Date: 2015-01-15T00:00:00+00:00
Keywords: Romane & Erzählungen; Krimis & Thriller; Erotik; Amerika
Description: Seit Monaten wird Lara Kirk von Unbekannten gefangen gehalten, misshandelt und zu mentalen Experimenten gezwungen. Ihre Hoffnung auf Rettung schwindet von Tag zu Tag – allein der attraktive Fremde, der sich nachts in ihre Träume stiehlt und sie ihre Qualen zumindest für kurze Zeit vergessen lässt, hält sie noch am Leben. Lara ahnt nicht, dass Miles wirklich existiert – und längst auf der Suche nach ihr ist, um sie ins Leben zurückzuholen… **
Publisher: Egmont LYX

SHANNON MCKENNA

Scherben der Erinnerung

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Patricia Woitynek

Über dieses Buch

IT-Spezialist Miles Davenport kommt nicht darüber hinweg, dass sein Auftrag für Alex Aaro ins Leere lief und er die entführte Lara Kirk nicht finden konnte. Er ist sich sicher, ihren Tod verschuldet zu haben, und kann sie nicht vergessen. Doch dann erscheint ihm die hübsche Bildhauerin plötzlich in seinen Träumen und sendet ihm verzweifelte Hilferufe. Miles kann sich das geistige Band, das ihn mit Lara verbindet, nicht erklären, aber er spürt, dass sie in großer Gefahr ist und seine Hilfe benötigt. Als weitere Hinweise auftauchen, dass Lara noch am Leben sein könnte, verfolgt Miles jede noch so kleine Spur und findet schließlich Laras Versteck in einer Villa in Oregon. Dort stehen sie sich das erste Mal leibhaftig gegenüber, und sofort wird klar, dass die starke Anziehungskraft in ihren Gedanken keine Einbildung war: Miles weiß augenblicklich, dass er sein Herz an die scheue junge Frau verloren hat, und Lara fühlt sich in seinen Armen so lebendig wie schon lange nicht mehr. Doch die Qualen der letzten Monate haben tiefe Narben an Laras Seele hinterlassen, und sie ist noch lange nicht in Sicherheit: Denn seit die Entführer von ihrer mentalen Verbindung zu Miles wissen, ist es für sie umso wertvoller, Lara zurück in ihre Gewalt zu bekommen …

Prolog

»Sie hat seit letzter Woche drei Kilo abgenommen, Sir«, sagte Jason Hu.

Über den Monitor der Videokamera betrachtete Thaddeus Graever die junge Frau in der Zelle. Lara Kirk stand mit dem Rücken zu ihm. Spitze Schulterblätter zeichneten sich unter ihrem Tanktop ab. Die Hose schlackerte an ihrer dünnen, aber noch immer anmutigen Gestalt. Ihr schmaler Rücken strahlte Trotz aus. Sie spürte, dass sie beobachtet wurde, obwohl sie sie nicht sehen konnte. Ihre Psi-Fähigkeiten waren unglaublich, selbst ohne Optimierung. Er roch es in der Luft, wie Rauch.

Sie war wie Geoff. Die Ähnlichkeiten riefen verstörende Erinnerungen wach.

Ihr langes dunkles Haar ergoss sich über die Schultern, als sie sich in eine perfekte Rückbeuge begab. Ihr Top rutschte hoch und gab den Blick auf ihre Rippen frei. Atemlos wartete Graever darauf, dass es noch ein Stück weiterglitt und ihre Nippel enthüllte. Doch das passierte nicht. »Noch andere Veränderungen?«, fragte er.

»Sie weint und singt nicht mehr, und die Selbstgespräche haben ebenfalls aufgehört. Vor etwa einem Monat. Sie vertreibt sich die Zeit mit Meditation, Gymnastik …«

»Yoga«, korrigierte Graever. »Sie macht Yoga, Hu.«

»Äh, ja. Die Blutproben ergaben, dass sie an Eisenmangel leidet. Ich reichere ihr Essen damit an, allerdings nimmt sie im Tagesdurchschnitt nur sechs- bis siebenhundert Kalorien zu sich.«

»Das kann nicht endlos so weitergehen.«

»Wir könnten eine Ernährungssonde in Erwägung ziehen«, schlug Hu vor.

Graever verzog angewidert das Gesicht. »Irgendwelche Fortschritte hinsichtlich der neuen Psi-Max-Formel? Wer war der letzte Freiwillige?«

Hu zögerte. »Heute war Silva an der Reihe. Gestern ich und vorgestern Miranda. Unser bislang bestes Ergebnis war eine Dauer von etwas weniger als zehn Stunden. Ohne die A-Komponente tappen wir weiterhin im Dunkeln.«

Lara Kirk schwang ein schlankes Bein nach oben. Die Hosenbeine rutschten hinunter auf ihre Schenkel, als sie einen Handstand machte, ebenso wie das Oberteil, sodass ihre Brustwarzen zu sehen waren. Ihre schmalen Arme zitterten. Sie wirkten nicht stark genug, um ihr Gewicht zu tragen, doch sie taten es. Ihre Augen waren geweitet und extrem fokussiert, die Botschaft so eindeutig, als würde sie sie herausschreien. Ihr. Habt. Mich. Nicht. Gebrochen.

Graever verspürte Erregung. Lara Kirk verströmte eine eiserne Unbezwingbarkeit, die ihn anzog. Hungrig sah er zu, wie sie die Beine herabsinken ließ und wieder in den Stand kam.

»Hat sie Psi-Fähigkeiten entwickelt?«, erkundigte er sich.

»Wir haben ihr die Droge nie verabreicht.« Hu klang defensiv. »Sie hatten es nicht autorisiert …«

»Ich meine, auf natürliche Weise«, blaffte Graever.

»Nicht dass ich wüsste. Aber ich kann es auch nicht ausschließen.«

Es war atemberaubend, wie gut sie sich hielt. Diese unnahbare Würde. Auch Geoff war ein Künstler und ein Visionär gewesen. Lara war eine außergewöhnlich talentierte Bildhauerin. Er besaß schon jetzt mehrere ihrer Stücke. Sie berührten seine Seele.

Er traf eine spontane Entscheidung. »Injiziert es ihr«, befahl er.

Hu blinzelte. »Aber die Formel ist nicht ausgereift. Ohne Helga können wir nicht einmal mit Gewissheit sagen, ob sie die erste Dosis überleben wird. Sind Sie wirklich sicher, dass wir …«

»Hundertprozentig.« Graever beobachtete, wie Lara einen tiefen Ausfallschritt machte und dann die Arme nach oben und hinten streckte, als würde eine Bogensehne straff gespannt werden.

Er leckte sich die Lippen. »Tut es. Jetzt sofort«, befahl er. »Ich möchte zusehen.«

1

Hör auf, an sie zu denken. Hör überhaupt auf zu denken.

Miles starrte zu dem vulkanischen Granitfelsen hoch, der im schwachen Licht der Dämmerung über ihm aufragte. Er suchte ihn mit den Augen nach Griffen und Tritten ab, dabei leitete er einen Schub frischer Energie in seinen mentalen Schild. An Lara Kirk zu denken war absolut sinnlos, aber er hatte sich nie gut darauf verstanden, unwillkommene Gedanken abzuwehren. Nicht einmal, bevor er in diesen desaströsen Zustand geraten war.

Und dann diese Träume, Allmächtiger. Was hatte es damit nur auf sich? Heiße, ungezügelte, hocherotische Visionen von Lara, und das jede Nacht. Nur ein perverses Schwein würde unablässig davon träumen, das Mädchen zu vögeln, das zu retten ihm nicht gelungen war. Hätte er sie gerettet, würde ihn das zumindest halbwegs zu seinen lüsternen Fantasien berechtigen. Aber so? Auf keinen Fall.

Jeden Abend, wenn er sich zum Schlafengehen bereit machte, fasste er denselben entschlossenen Vorsatz. In dieser Nacht würde er entscheiden, wie er sich in seinen Träumen verhielt. Menschen waren dazu in der Lage. Er hatte darüber gelesen. Aber es war hoffnungslos. Sobald sie auftauchte, kümmerte es seinen Traum einen Dreck, was sein waches Ich wollte. Sein Traum-Ich begehrte sie mehr als alles andere. Auf jede erdenkliche Weise. Sobald sie ihm erschien, stürzte er sich wie ein Berserker auf sie.

Es war ebenso verstörend wie erregend.

Beim Aufwachen erinnerte er jedes noch so kleine Detail mit laserscharfer Präzision. Ohne diffuse Traumfilter, ohne Weichzeichner. Ihr süßer, salziger Geschmack, ihr weiches, dichtes Haar, das wie Seide durch seine Finger floss. Ihr Körper, der sich im Einklang mit seinem bewegte. So stark und schlank. Heiß und schlüpfrig. Er konnte ihn sogar jetzt noch fühlen, roch ihren Nektar praktisch an seinen Fingern. Oh Mann, er hatte es wieder getan.

Bestürzt realisierte Miles, dass er schon wieder einen Ständer hatte. Die Männer in den weißen Kitteln sollten ihn und seine Dauererektion besser wegsperren, bevor er sich selbst noch zugrunde richtete.

Du hast versucht, ihr zu helfen. Es hat nicht geklappt. Bezwing diese Felswand. Denk nicht an Lara Kirk. Denk überhaupt nicht.

Miles starrte nach oben und plante die beste Aufstiegsroute. Neutrale Daten, aufgespalten in Algorithmen. Schlussfolgerungen, unterteilt in übersichtliche, ordentlich gegliederte Kategorien. Solange sein mentaler Schild hochgezogen und stabil war, hatte er kein Problem. Gelegentlich irrlichterten Gedanken durch seinen Kopf, aber sie übten keinen Einfluss auf seine Drüsen aus. Sie flimmerten am Rand seines Bewusstseins wie eine Mattscheibe, der er kaum Aufmerksamkeit schenkte. Aber sobald sein mentaler Schild ins Wanken geriet, war er einem Blitzkrieg ausgesetzt und wurde von grauenvollen Stress-Flashbacks bombardiert – Erinnerungen an Rudds Attacke in Spruce Ridge.

Hier oben in den Bergen gelang es ihm besser, den Schild stabil zu halten. Wochenlanges konstantes, nervenzermürbendes Üben hatte ihm zumindest diesen Erfolg beschert. Er hatte die Vorzüge des Kletterns in Woche zwei entdeckt. Der hochkonzentrierte geistige Fokus, der dafür unabdingbar war, tat ihm irgendwie gut. Natürlich musste er sich aufs Freiklettern beschränken, da eine Kletterausrüstung nicht auf seiner Bedarfsliste gestanden hatte. Aber das war okay. Für ihn galt in dem Fall: je härter, desto besser.

Miles zog seine Stiefel aus. Er bräuchte Affenzehen, um diesen gewaltigen Brocken zu erklimmen, aber er würde sich mit dem begnügen, was Gott ihm gegeben hatte. Er studierte die mächtige Felsnase, wo die Basaltlava lange, kristalline Furchen geschürft hatte, als hätte sich eine riesige Bestie mit scharfen Krallen nach unten gehangelt. Es gab Gesteinsspalten und -ritzen, die vielleicht groß genug für Fingerspitzen waren – vielleicht aber auch nicht. Er prägte sie sich alle ein. Seine Augen waren schärfer als vor Spruce Ridge, dasselbe galt für sein Gedächtnis. Scharf wie Glassplitter.

Als Gegengewicht zu dieser fragwürdigen Verbesserung litt er an hämmernden Kopfschmerzen. Ein anhaltender Kater aus Spruce Ridge, hinzu kamen die Folgen seines Schlafmangels. Seit ihn diese verrückten, erotischen Traumbegegnungen mit dem Geistermädchen auf Trab hielten, hatte er eine eher zwiespältige Einstellung zum Schlafen.

Der Traum begann jede Nacht damit, dass sie sich durch eine große, mechanische Wand kämpfte. Es war ein gewaltiges Ding im retro-futuristischen Stil, voller monströser, sich drehender Zahnräder, schwingender beilförmiger Pendel, ein Wirrwarr von Teilen, die sich stetig bewegten, aber irgendwie gelang es ihr, verborgene Lara-förmige Öffnungen zu finden und hindurchzuschlüpfen, geschmeidig und routiniert wie eine sexy Stangentänzerin. Sie beherrschte die Choreografie aus dem Effeff.

Miles sperrte die Erinnerung aus und blinzelte zum Gipfel hinauf, der sich vor dem dämmrigen Himmel abzeichnete. Lara war eine gefährliche Geistererscheinung. Sollte er seine Konzentration und damit den Schild auf halbem Weg nach oben verlieren, wäre er erledigt.

Es war nicht so, dass er den Tod fürchtete. Das tat er schon seit Spruce Ridge nicht mehr. Rudd hatte ihn an einen Punkt getrieben, wo der Tod sein Freund geworden war. Er würde sich nie wieder vor ihm ängstigen. Trotzdem suchte er ihn nicht bewusst. Er war zu gleichgültig und energielos, um seinen Suizid zu planen.

Mehrmaliges Durchatmen half ihm, seinen Schild wieder zu stabilisieren. Es konnte losgehen. Er spannte die Finger an. Frost überzog die Kiefernnadeln unter seinen nackten Fußsohlen, doch Miles spürte die Kälte nicht. Sein Körper schien Temperaturschwankungen besser zu regulieren als früher. Er fokussierte sein Bewusstsein …

… eine Wahrnehmung durchströmte ihn und speiste sich in seine Datenbank ein. Berglöwe.

Wo? Miles schaute sich mit kribbelndem Nacken um, dabei hielt er seinen Kopf frei, um Platz zu lassen für die Sturzflut sensorischer Information. Ein weiteres Andenken an Spruce Ridge, wo Harold Rudd vor einigen Monaten mit seinen übernatürlichen Fähigkeiten seinen Geist vergewaltigt hatte, bis er ins Koma gefallen war. Er hatte die Tortur mit knapper Not überlebt. Allerdings war sein Hirn nach dem Koma völlig falsch verdrahtet gewesen. Er lebte seither in einem Zustand konstanter sensorischer Reizüberflutung. Die Welt plärrte von allen Seiten auf ihn ein – ohne Filter, ohne Pause, ohne Ausfallzeit.

Es machte ihn fix und fertig. Er musste sich wieder auf Kurs bringen, um zumindest den Anschein normaler Funktionalität zu erwecken. Nicht dass er je ganz normal gewesen wäre – aber hey, alles war relativ.

Das Skurrile war, dass die sensorische Überlastung beträchtlich nachgelassen hatte, seit das Mädchen ihn in seiner mentalen Festung besuchte. Kein Wunder. Sex hatte nun mal eine vitalisierende Wirkung, selbst wenn er sich nur in der Privatsphäre seines Kopfes abspielte.

Die Berglöwin beobachtete ihn aus dem Schutz der Baumgruppe heraus. Woran erkannte er, dass es eine Sie war? An ihrer Witterung? Als hätte er je zuvor das Geschlecht eines Pumas mittels seines Geruchssinns identifizieren können. Doch die einzelnen Informationen – jede für sich genommen zu winzig, um allein zu bestehen – ballten sich zu einer verpixelten Wolke zusammen, in der sich klar und deutlich ein kraftvolles Weibchen abzeichnete. Sie war nur ein Schemen zwischen den Bäumen, doch in ihren Augen schimmerte die unergründliche Ruhe einer Raubkatze. Ihr Schwanz wischte durch die Luft, als sie merkte, dass er sie beobachtete.

Fasziniert erwiderte er ihren Blick. Er liebte es, Tieren in freier Wildbahn zu begegnen. Das waren die Momente, nach denen er sich sehnte. Flüchtige Augenblicke, in denen seine gesteigerte Sensibilität ein Geschenk war und keine Marter.

Die Berglöwin verharrte so reglos wie er, bis Miles kapitulierend die Hände hob. »Ich bin nicht dein Frühstück«, informierte er sie.

Sie schlug wieder mit dem Schwanz, ließ ihn nicht aus den Augen.

Miles trank einen Schluck Wasser, verstaute die Flasche und nickte respektvoll. »Man sieht sich.« Dann machte er sich an den Aufstieg.

Es war eine lange und mühselige, schier unmögliche Kletterpartie. Stille und Einsamkeit halfen seiner Konzentration ebenso wie kräftezehrende, schweißtreibende körperliche Strapazen. Stunden über Stunden dem Tod ins Auge zu blicken beruhigte seine Nerven – solange sein Schild hielt.

Ursprünglich war er dazu gedacht gewesen, ihn vor Rudd und seiner telepathisch veranlagten Befehlsempfängerin Anabel zu schützen. Obwohl es ihnen nicht gelungen war, seinen Geist auszuspionieren, hatte Rudd ihn zu Hackfleisch verarbeitet. Miles hatte diese Blockade errichtet, um Angreifer abzuwehren, doch letzten Endes war ein Bunker daraus geworden, in dem er nun festsaß.

Damit konnte er leben. Nach seinem Erwachen aus dem Koma hatte er die Wahl zwischen zwei möglichen Existenzen gehabt. Option eins: ein anhaltender Albtraum voller grausamer Stress-Flashbacks, in denen er wieder und wieder Rudds Folterungen erleiden musste. Ein gigantischer Witz auf seine Kosten. Option zwei: Er verbarrikadierte sich dauerhaft hinter dem geistigen Schild. Das hielt zwar die Stress-Flashbacks in Schach, brachte jedoch emotionale Taubheit mit sich.

Aber er war bereit, diesen Preis zu zahlen. Denn es funktionierte für ihn, wenn er sich in einer mentalen Festung verschanzte. Problem gelöst.

Allerdings veränderte es ihn. Zum offenkundigen Befremden seiner Familie und Freunde. Niemand mochte den distanzierten, abgestumpften Miles. Diese unterkühlte Spaßbremse. Na, und wenn schon? Er war fertig damit, den verspielten Welpen zu geben, der hechelnd um Anerkennung buhlte. Wer auch immer sich zu einer Meinung über seine Bewältigungsmechanismen bemüßigt fühlte, konnte ihn kreuzweise.

Nichts drang zu ihm durch. Weder die Selbstvorwürfe seiner Mutter noch das Gezeter seiner Freunde. Selbstherrlich wie Aaro, Sean und die übrigen Mitglieder der McCloud-Bande nun mal waren, betrachteten sie ihn als ihre persönliche Schöpfung und damit als ihr Eigentum. Es hatte einer traumatischen Hirnverletzung bedurft, um ihn davon zu befreien.

Miles hatte sich schon immer gewundert, wie diese Kerle – allen voran Davy, Connor und Kevin – in jeder Situation ihre abgeklärte Gelassenheit bewahrten. Jetzt wusste er es. Sie hatten Schilde in ihren Köpfen, genau wie er.

Dumm war nur, dass sein Schild das Problem mit der sensorischen Überlastung nicht löste. Diese sturzbachartige Informationsflut lief über einen anderen Kanal. Seine geschärften Sinne machten den normalen Alltag zur Qual. Parfüm, Zigaretten, Autoabgase verursachten ihm Brechreiz. Die intimen olfaktorischen Informationen über die hormonellen und emotionalen Zustände der Menschen, denen er begegnete, trieben ihm die Schamesröte ins Gesicht. Verkehrslärm empfand er als unerträglich, genau wie elektrisches Licht. Aber das Schlimmste war die elektromagnetische Strahlung von WLAN, deren statisches Sirren in Kombination mit seinen chronischen Kopfschmerzen die pure Agonie bedeutete. Für ihn als gelernten Computerfachmann bedeutete das ein katastrophales berufliches Handicap. Es gab Medikamente, die er nehmen könnte, aber um dieses gravierende Problem zu lösen, bräuchte er eine derart hohe Dosis, dass er zu einem sabbernden Schwachsinnigen mutieren würde.

Die Situation hatte sich leicht gebessert, seit ihm das Mädchen diese aufregenden therapeutischen Besuche in seiner Festung abstattete. Der Fantasiesex schien seine Toleranzgrenze ausgeweitet und die Informationsflut so weit eingedämmt zu haben, dass es beinahe auszuhalten war. Aber um festzustellen, ob er auch mit WLAN oder Elektrosmog klarkäme, müsste er seinen Laptop samt Router testen. Die Geräte lagen in Plastikfolien verpackt unter seinem Pick-up im Wald.

Miles wusste nicht, ob die Verbesserung durch seine sexuellen Fantasien ein positives Zeichen oder ein weiteres Symptom dafür war, dass er bald den Verstand verlieren würde. Der Schild brachte zahlreiche Probleme mit sich, aber zumindest ließ er ihn das Hämmern in seinem Kopf stoischer ertragen. Er spürte es auch weiterhin, geriet jedoch nicht mehr in Panik. Es waren nur Schmerzen, gegen die er anatmen konnte, was ihm hier in der Wildnis leichter fiel. Der sensorische Datenstrom floss weiter, aber die Informationen waren sauber und übersichtlich. Sein Schädel drohte nicht mehr zu explodieren. Anfangs hatte er sich in seine Hütte in den Bergen zurückgezogen, doch nachdem ihm dort immer wieder seine Freunde auf die Pelle gerückt waren, hatte er schließlich die Flucht ergriffen.

Bevor er hier sein Lager aufgeschlagen hatte, hatte er mehrere Bücher über Camping in der Wildnis durchgearbeitet und das erforderliche Machogerät – Schusswaffen, Munition, Allzweckmesser – eingepackt, mit dem die McClouds ihn ausgestattet hatten, in dem Bestreben, aus einem im elterlichen Keller hausenden Computerfreak einen harten Kerl ihres Kalibers zu machen. Sie hatten im Lauf der Jahre Teilerfolge erzielt, würden sich jedoch erst zufriedengeben, wenn sie ihn so weit hätten, dass er eine Schusswunde am eigenen Körper auch selbst mit Zahnseide nähen würde. Da konnten sie lange warten.

Du denkst zu viel. Hör damit auf und konzentrier dich.

Er richtete seinen Fokus wieder auf die Felswand und fühlte, wie sich das energetische Pulsieren der Lebewesen in seiner Nähe zu einem schillernden Kraftfeld verdichtete. Raue Flechten unter seinen Fingerspitzen, jeder Vogel, jeder Käfer ein heller Funken auf dem 3-D-Raster in seinem Kopf. Die Berglöwin war ein glühender Punkt flirrender Energie. Sie starrte zu ihm hinauf, als wollte sie etwas von ihm. Etwas, das er ihr nicht geben konnte.

Er musste wieder an Lara denken. Keine gute Idee, solange er in dieser Felswand hing. Und dann dachte er plötzlich nicht nur an sie. Er sah sie in seinem Kopf, obwohl er seinen Blick auf seine Hände und das Gestein richtete. Genau wie in seinen nächtlichen Sexträumen schlüpfte sie durch die knirschenden Zahnräder und funkelte dabei so hell in seinem sensorischen Gitternetz wie der lebende, atmende Puma. Sie war jetzt in seinem inneren Heiligtum und schaute sich neugierig und erwartungsvoll um. Ihre großen dunklen Augen glitzerten vor Faszination. Er sah sie klar und deutlich vor sich.

Seine Angst verstärkte sich, griff auf den Schild, seinen Magen und seine Gliedmaßen über. Er hatte keinen Einfluss auf die Vision, sie entfaltete sich aus eigener Kraft, dennoch träumte er nicht. Es war auch kein Wachtraum. Nein, er war bei klarem Bewusstsein und klammerte sich an einer Klippe fest.

Was zur Hölle …?

Sein Schild flimmerte, eine Schockwelle nackter Panik durchströmte ihn, und seine Sicht verschwamm …

Als er wieder zu sich kam, rauschte er mit Karacho die Felswand hinab, konnte seinen Sturz jedoch mit knapper Not an einem schmalen Granitvorsprung abfangen.

Konzentrier dich. Sieh nicht nach unten. Seine Füße baumelten über dem Abgrund.

Es vergingen mehrere Schrecksekunden, ehe er die richtige Frequenz fand und den Schild wieder hochziehen konnte. Geschafft. Hart und kalt wie Eis. Nur nicht denken.

Schließlich riskierte er doch einen Blick zu den schroffen Felsen tief unter ihm, vorbei an seinen verzweifelt Halt suchenden nackten Zehen. Das Gestein war voller Blut. Er hatte sich die Haut an den Fingerkuppen abgeschürft.

Es kostete ihn lange, kräftezehrende Minuten, bis er mit dem Fuß einen Vorsprung ertastete, auf dem er sich abstützen konnte, und er ruhig genug wurde, um eine neue Route zu kalkulieren.

Irgendwie schaffte er es, sich mit schweren, tauben Gliedern auf den Gipfel zu kämpfen. Er hatte die Felsformation »die Gabel« getauft und befand sich nun auf der höchsten und spitzesten Zinke. Sein Blick schweifte über die hoch aufragenden Koniferen, die schneebestäubte Gebirgskette der Kaskaden und die Wolkenfetzen, die unter und neben ihm dahintrieben. In diesem Moment genoss er die Informationsflut beinahe, denn jedes kleine Detail harmonierte mit dem Rest. Mit Ausnahme von ihm. Blut sickerte aus seinen Fingerspitzen, und er hatte noch immer einen Ständer von seinem Nicht-Traum.

Er verscheuchte den Gedanken und nagte an einem Stück getrockneten Elchfleisches, einem Überbleibsel von seinem Jagdausflug mit Davy im vergangenen Jahr. Es war der schlecht getarnte Versuch gewesen, Miles beizubringen, richtig mit einem Gewehr umzugehen, was Davy zufolge unerlässlich war. Der Älteste der McCloud-Brüder war selbst ein herausragender Schütze. Was vermutlich daran lag, dass er seine Gefühle auf Knopfdruck ausschalten konnte. Miles hingegen hatte sich nicht gerade als Naturtalent entpuppt. Zu nervös, zu zappelig, unfähig, die nötige innere Ruhe zu finden.

Inzwischen hatte er sie gefunden. Der neue, kalte Miles wäre ein ausgezeichneter Schütze. Technik, Schusswinkel, Windrichtung – das alles war reine Mathematik, und darin war er gut. Sollte er jemals einen Feind aus zwei Kilometern Entfernung erschießen müssen, wäre er bestens vorbereitet.

Auf dem langen, beschwerlichen Weg nach unten ereilten ihn keine weiteren Missgeschicke, trotzdem war er erschöpft, als er sein provisorisches Lager erreichte, das aus einer Plane, die er über seinen Schlafsack und seinen Rucksack gespannt hatte, einer Feuerstelle und einem kleinen Gaskocher bestand. Er entfachte ein Feuer, war jedoch zu müde zum Kochen, daher begnügte er sich mit einem Proteinriegel, den er ohne großen Enthusiasmus aß. Wenn er so weitermachte, würde er noch Skorbut bekommen, aber die Suche nach essbaren Pflanzen lenkte ihn nicht so gut ab wie das Klettern. Und dann noch das viele Kauen. Schon bei der Vorstellung schmerzte sein Kiefer.

Vollkommen geschafft legte er Feuerholz nach, als er wieder dieses heiße Prickeln auf der Haut spürte. Er stand auf und beobachtete die Bäume, die seine Lichtung umringten.

Gelbe Katzenaugen leuchteten gespenstisch im Schein des Lagerfeuers auf. Die Geräusche der Nacht verstärkten sich, als er seine Wahrnehmung darauf fokussierte. Obwohl er keine Bedrohung spürte, sondern nur leise Vorsicht, nahm er die Glock 23 aus seinem Rucksack. Das Kaliber war zu klein für einen Puma, aber besser als nichts. Er müsste das Tier direkt in die Stirn oder ins Auge treffen, falls es attackierte.

Gott bewahre, dass es dazu käme. Die Katze war wunderschön.

Ohne den Blick von ihr abzuwenden, setzte er sich vorsichtig wieder hin und legte mehr Äste ins Feuer. Der Wind fuhr seufzend in die Baumkronen und trieb Wolkenschwaden über den glitzernden Sternenhimmel. Er sehnte sich danach, die Augen zu schließen, aber die Anwesenheit der Berglöwin hielt ihn hartnäckig mit kleinen Adrenalinstößen davon ab. Die Raubkatze war eindeutig fasziniert von ihm. Sie wollte ihn ausloten, verstehen, wie er tickte. Na, dann viel Erfolg.

Den Ärzten zufolge waren Depressionen nach einer Hirnverletzung normal, und die Symptome einer posttraumatischen Belastungsstörung würden jeden um den Verstand bringen. Damit hatte er durch nichts zu erschütternde Erklärungen für alles, was mit ihm gerade los war. Nur die Sexträume ließen sich kaum begründen. Sollte Lara tatsächlich anfangen, ihm auch im Wachzustand zu erscheinen … nicht auszudenken. Das würde eine völlig neue Stufe des Wahnsinns bedeuten.

Sobald er nach dem traumatischen Erlebnis in Spruce Ridge wieder halbwegs funktionstüchtig gewesen war, hatte er es sich zur Aufgabe gemacht, Lara zu finden und zu retten. Auch sie war ein Opfer dieser Psychopathen, die ihn mit ihren übernatürlichen Fähigkeiten attackiert hatten. Ausgerechnet Laras Mutter, Helga Kasyanov, hatte Psi-Max entwickelt – eine Droge, die latente paranormale Fähigkeiten verstärkte – und damit den Startschuss für das ganze Debakel gegeben, bevor sie von Rudds Leuten ermordet worden war. Und Miles hatte das Pech gehabt, den verstümmelten Leichnam von Laras Vater, Joseph Kirk, zu finden. Angekettet in seinem eigenen Keller.

Damit war Lara nicht nur das Opfer einer Entführung, sondern auch Vollwaise. Das machte ihn wütend und traurig und hatte die ebenso nutzlose wie unkontrollierbare Obsession bei ihm ausgelöst, seine Prinzessin retten zu müssen. Zu viele Videospiele in seiner Computerfreak-Jugend.

Bei der Suche nach Lara Kirk hatte er sich mehr ins Zeug gelegt als je zuvor in seinem Leben – und rein gar nichts erreicht. Sie war und blieb wie vom Erdboden verschluckt. Es gab keine Hinweise, keine Spur von ihr. Er rannte gegen Mauern an.

Es machte ihn rasend. Niemand wusste besser als er, welche Hölle sie durchmachen musste. Wie könnte er das auf die leichte Schulter nehmen und sich auf seine Genesung konzentrieren? Entschuldige, aber ich brauche erst mal eine Auszeit, bis meine Hirnschwellung abklingt, bevor ich dich aus der Gewalt dieser Ungeheuer befreien kann.

Wie kam es, dass es ihn überhaupt kümmerte – trotz des Schildes? Schließlich interessierte er sich sonst für nichts und niemanden.

Weil alle anderen außerhalb deines Schildes bleiben, Spatzenhirn. Nur Lara schlüpft immer wieder dahinter. Und du vögelst ihr anschließend das Hirn raus. Wirklich sehr ritterlich.

Dieser Gedanke stank nach schizophrenem Wahn, darum blockte er ihn ab.

Der Schlaf drückte wie eine kraftvolle Hand auf seine Schädeldecke. Miles kämpfte dagegen an, doch das minderte seine Entschlossenheit, dem Impuls zu widerstehen und die Klarsichthülle aus seiner Jacke zu fischen. Darin befand sich ein Foto. Es war eine Kopie von Laras Porträt auf ihrer Webseite. Sie war Bildhauerin. Gewesen. Miles kannte sämtliche Stücke in ihrem Onlinekatalog. Er hatte sie ausführlich studiert.

Er betrachtete ihre betörenden dunklen Augen und begann, leise zu fluchen, geriet immer mehr in Rage. Sein Zorn gipfelte darin, dass er das Foto ins Feuer werfen wollte, aber es landete am Rand der Glut. Der Kunststoff fing an zu schmelzen und rollte sich ein.

Mit einem resignierten Fluch fischte Miles die Hülle aus den Kohlen und wedelte sie in der Luft, bis das Plastik wieder fest wurde, dann steckte er sie zurück in seine Jacke. Seine Wut war verraucht, sie lohnte die Mühe nicht.

Nur durch eiserne Willensanstrengung gelang es ihm, die Augen offen zu halten, als die Visionen erneut einsetzten. Es war wie in einem Traum, nur dass er nicht schlief. Er konnte die Bilderflut nicht eindämmen, stattdessen beobachtete er, wie Lara sich durch die Eingeweide der gigantischen Maschine bewegte, in der er sich verschanzte. Sie trug dieses unpraktische, hauchdünne weiße Gewand, in dem sie aussah wie eine Märchenprinzessin. Ihr Haar war offen und wild. Das Kleid flatterte um ihre langen, schlanken Beine, als sie sich durch die knirschenden Zahnräder schlängelte. Sie bog den Körper, duckte sich … dann war sie drinnen.

In seinem Kopf. Während er hellwach zusah. Heilige Scheiße. Seine Muskeln verkrampften sich. Es war zu bizarr. Grauenvoll verrückt.

Lara stand jetzt in einer Art Kontrollraum, der an die Brücke eines futuristischen Raumschiffs erinnerte. Ohne Zweifel ein Relikt seiner langen Nächte mit dem Sci-Fi-Kanal. Sie spazierte umher, betätigte Schalter und Knöpfe. Dann setzte sie sich in einen breiten Drehstuhl, der verdächtige Ähnlichkeit mit dem eines Raumschiffkommandanten aufwies, und tippte auf einer Konsole herum, die sich vor seinen Augen manifestierte.

Ihm brach der Schweiß aus. Sie hatte in seinen Träumen nie gesprochen. Nicht dass er ihr überhaupt die Chance dazu gegeben hätte, während er wie ein Barbar über sie herfiel. Sie hatte kaum mehr tun können, als zu keuchen und zu stöhnen.

Er hatte erst ein einziges Mal eine Nachricht auf seinem analogen mentalen Computer hinterlassen. Sie war für Nina gewesen, in jener verhängnisvollen Nacht in Spruce Ridge. Es war mehr ein paranormales Experiment gewesen, um herauszufinden, ob es funktionierte – und das hatte es zu Miles’ Erschütterung auch getan.

Das war seine einzige flüchtige Erfahrung mit Telepathie gewesen, und er hatte sie niemals wiederholen wollen. Er hatte schon genügend Probleme. Das hier musste ein Ende haben. Bitte!

Doch die Nachricht blinkte beharrlich auf dem Monitor.

Wo bist du?

Er sollte nicht antworten, sollte diesen abgespaltenen Teil seines präfrontalen Kortex nicht auch noch dazu ermutigen, mit ihm zu sprechen. Denn damit würde er der Illusion Vorschub leisten, dass seine Hirnrinde eine Koexistenz neben seinem Bewusstsein führte, und das tat sie verflucht noch mal nicht. Hier gab es nur Miles Davenport mit seinen komplizierten Problemen. Nicht mehr und nicht weniger. Trotzdem blitzte seine Antwort auf dem Bildschirm auf. Verpiss Verpiss dich. Hab keinen Bock zu spielen.

Lara riss schockiert die Augen auf. Ihre Finger rasten über die Tastatur, als sie tippte: Fick dich ins Knie. Und weg war sie. Stinksauer.

Miles realisierte drei Dinge auf einmal. Erstens: Er hatte schon wieder eine mächtige Erektion. Zweitens: Er fühlte sich mies, weil er so grob mit ihr umgesprungen war. Drittens: Die Berglöwin hatte sich näher herangepirscht. Ein gutes Stück sogar.

Er schnappte sich seine Glock, sprang auf und feuerte mit einem Schrei in den Himmel. Der Puma flüchtete mit einem gewaltigen Satz in die Nacht.

Die Schüsse waren wie Hammerschläge auf seinen Schädel. Miles fiel auf die Knie. Die Waffe glitt aus seinen steifen, zitterigen Fingern auf die Kiefernnadeln, als er das Gesicht in den Händen vergrub. Er war reif für die Medikamente.

Verdammte Scheiße, er hatte versucht, einen Traum zu verjagen, indem er auf ihn schoss.

2

Lara blinzelte in das grelle Licht, und ihr Magen verknotete sich zu einem festen Ball.

Zurück in der Hölle. Sie wollte wieder in der Zitadelle sein, bei ihrem Phantomliebhaber. Allein der Gedanke an ihn verursachte ihr ein wohliges Kribbeln in den Zehen. Er war das einzig Gute in der ausgebrannten Ruine, die sich ihr Leben schimpfte, allerdings hatte er ihr gerade eine harsche Abfuhr erteilt.

Es tat so sehr weh, dass sie kaum Luft bekam. Nie zuvor hatte ihr Traumgeliebter so unerwartet auf eiskalt umgeschaltet. Er war sonst immer nur heiß und von einer glühenden Leidenschaft erfüllt gewesen, wie sie sie nie zuvor erlebt hatte.

Und jetzt kämpfte sie mit den Tränen, weil ihr eingebildeter Liebster sie abgewiesen hatte. Wie armselig.

Du hast größere Probleme, Mädchen. Lara öffnete die Augen und stellte sich ihnen. Ihre Hand- und Fußgelenke waren an die Krankenbahre gefesselt, ihr Oberkörper und ihre Schenkel zusätzlich mit Gurten fixiert. Anfangs hatte sie sich noch gewehrt, inzwischen tat sie das nicht mehr. Doch seit sie einen Zahnabdruck in Hus Handballen hinterlassen hatte, ging er kein Risiko mehr ein.

Verzerrt wie Fratzen aus einem Albtraum schwebten ihre Gesichter über ihr. Tränen sickerten aus Laras Augenwinkeln und in ihre schweißnassen Haare. Sie hasste es, vor diesen verderbten Kreaturen zu heulen, auch wenn es diese Leute nicht im Geringsten interessierte. Sie bedeutete ihnen nichts, war nur ein Objekt, das es auszubeuten galt. Trotzdem hasste sie ihre mangelnde Selbstbeherrschung, und heiße Tränenbäche strömten über ihre Schläfen.

Atme dich hindurch. Es ist nur eine Gefühlsregung. Du bist stark, sie ist schwach. Atme.

Sie zwang sich, ganz ruhig zu liegen. Es war furchtbar schwer, seine Würde zu bewahren, wenn man flach auf dem Rücken liegend an eine Pritsche gefesselt war, mit Drogen vollgepumpt und leise schluchzend.

Heute waren es Hu und Anabel – diese blonde, telepathisch veranlagte Teufelin. Ihre gewohnten Folterknechte. Anabel war immer mit von der Partie, um Laras Drogentrips telepathisch zu begleiten. Auch Hu war durch Psi-Max optimiert worden, aber er konzentrierte seine Fähigkeiten auf die Wirkung der Droge und nicht auf Lara selbst.

Sie missbrauchten sie als Laborratte, um eine neue Formel zu entwickeln. Zu welchem Zweck, das wusste sie nicht, und sie traute sich nicht zu spekulieren. Die Effekte der derzeitigen Zusammensetzung waren beängstigend genug. Die Droge spaltete sie von der Welt, die sie kannte, ab und katapultierte sie in einen diffusen Albtraum von ineinander übergreifenden Visionen. Meist ergaben sie keinen Sinn. Anabel oder einer der anderen Telepathen waren immer dabei. Sie schlugen ihre Krallen in Laras Geist und bissen sich wie Zecken darin fest.

Ein paar der Visionen wiederholten sich, wie zum Beispiel die von ihrem stummen, namenlosen Freund in seinem schäbigen Pyjama. Der kleine blonde Junge hätte eine tröstliche Figur sein können, wäre er nicht so geisterhaft und verloren gewesen. Trotzdem war er ihr ans Herz gewachsen. Sie brauchte jemanden, den sie gernhaben konnte, und der kleine Junge war immer da, wenn sie sie in den formlosen Nebel stießen. Er war zu ihrem Führer geworden, der vorauslief und ihr mit Handzeichen den Weg wies, bis sie die Zitadelle aus dem Nebel herausragen sah.

Dort hatte sie ihn gefunden. Den rebellischen Bewohner dieser Festung.

Es war ihr beim ersten Mal wie ein Wunder erschienen, als sie erkannt hatte, dass Anabel und die anderen ihr nicht ins Innere folgen konnten. Sie war dort in Sicherheit vor ihren Peinigern. Außerdem war er dort. Ihr Traumgeliebter.

Nicht dass seine Gegenwart irgendwie tröstlich gewesen wäre. Tröstlich war nicht die treffende Umschreibung für den Lord der Zitadelle. Hinreißender Meister der Verführung würde es besser auf den Punkt bringen. Anfangs hatten seine beharrlichen Avancen und ihr Liebesspiel sie eingeschüchtert, aber sie hatte sich sehr schnell daran gewöhnt und sich völlig auf ihn eingelassen.

Vor einer Weile hatte sie es aufgegeben, eine Erklärung für diese erotische Fantasie finden zu wollen. Es war ein Geschenk, und sie würde es annehmen, es genießen. Und sie klammerte sich daran fest wie an einen Rettungsanker.

Lara hatte die Zitadelle heute kurz aufgesucht, aber anders als sonst hatte sie den liebestollen Lord nicht darin vorgefunden. Sie war verwaist gewesen. Dann hatte sie diese dämliche, unglückselige Nachricht geschrieben und seine barsche Antwort erhalten. Es schmerzte noch immer.

Schon heute Morgen, als sie ihr die Spritze gegeben hatten, war sie in die Festung geflüchtet. Anabel war nun doppelt sauer, weil Lara sie gleich zweimal ausgetrickst hatte.

Als sie den Blick fokussierte, schlug Anabel ihr ins Gesicht. »Wo zum Teufel bist du hingegangen, du durchtriebenes Luder? Wie hast du gelernt, dich abzuschirmen? Wer hat es dir beigebracht? Helga?«

Lara schüttelte den Kopf, so weit der Riemen um ihre Stirn es zuließ. »Ich habe mich nicht abgeschirmt«, krächzte sie. »Ich weiß nicht, wie man das macht.«

Und das war die Wahrheit. Sie hatte keine Ahnung, wie man etwas so Unglaubliches wie diese Traumfestung erschuf oder was genau mit ihr passierte, wenn sie sie auf einen dieser Drogentrips schickten.

Natürlich drang sie unerlaubt in die Zitadelle ein. Bislang hatte der Sexgott, der sie bewohnte, jedoch nie Einwände gegen ihre Besuche erhoben. Ganz im Gegenteil. Er hatte sich ausnahmslos gefreut, sie zu sehen. Gelinde gesagt.

»Eine Weile konnte ich an ihr dranbleiben«, sagte Anabel zu Hu. »Wir machten erste Fortschritte. Ihr sind wieder diese seltsamen Schlafwandler erschienen, anschließend sah sie den Bombenanschlag in Tokio, und dann hat sie mich abgehängt.« Sie beugte sich tief über Lara. »Wohin bist du verschwunden?« Speichel spritzte auf Laras Wangen. »Wie zur Hölle hast du das angestellt?«

»Ich erinnere mich nicht«, log sie, dann keuchte sie vor Schmerz, als Anabel brutal in ihren Geist eindrang und in ihrem Gedächtnis wütete.

»Was siehst du?«, fragte Hu. »Wo war sie?«

Anabel schloss die Augen und runzelte die Stirn. Schließlich schüttelte sie den Kopf. »Normalerweise fühlt es sich an, als würde diese dreckige kleine Hure mit jemandem ficken, wann immer sie mir entwischt.« Sie versetzte ihr eine weitere schallende Ohrfeige. »Aber diesmal nicht. Wo ist dein Stecher heute, Schlampe? Hat er dir den Laufpass gegeben?« Lara versuchte, nicht zu wimmern, als Anabel den Gedankenfaden freilegte und ihn sezierte. »Ah! Richtig getippt! Er hat deine zarten Gefühle verletzt! Wie schade für dich!«

Lara atmete bedächtig ein und aus und versuchte, ihre Gedanken diffus und unkoordiniert zu belassen. Solange sie distanziert und emotionslos war, konnte Anabel nicht unterscheiden, welchen Gedankengängen es zu folgen lohnte. Manchmal funktionierte es. Wenn sie ruhig genug war.

Ihre Peiniger behaupteten, dass ihre Mutter diese Droge entwickelt habe, mit der sich das Psi eines Menschen verbessern ließ. Es klang plausibel. Helga war eine brillante Pharmakologin mit einem brennenden Interesse für Parapsychologie gewesen.

Andererseits redeten diese Leute eine Menge absurdes Zeug. Zum Beispiel, dass ihre Mutter erst vor wenigen Monaten gestorben und ihr Tod bei dem Feuer in der Forschungseinrichtung ein Täuschungsmanöver gewesen sei. Damit wäre ihre Mutter die ganzen endlosen drei Jahre, in denen Lara um sie getrauert hatte, am Leben gewesen.

Auch ihr Vater war angeblich ermordet worden. Gefoltert und in Stücke geschnitten.

Aber solange sie keinen Beweis hatte, würde sie sich daran festhalten, dass es bösartige Lügen waren. Zumindest versuchte sie es.

Sie würde nicht darüber nachdenken. Auf gar keinen Fall.

Wenn sie doch nur wüsste, was diese Leute von ihr wollten. Sie war eine einfache Künstlerin, die mit Holz und Ton und Metall arbeitete und sich um ihre eigenen Angelegenheiten kümmerte. Sie hatte sich nie Feinde gemacht.

Ihre Kidnapper sagten, dass sie über Psi-Fähigkeiten verfüge. Das müsse so sein, denn andernfalls wäre sie längst tot, hatten sie ihr erklärt, als sie nach dem ersten Furcht einflößenden Horrortrip wieder zu Bewusstsein gekommen war. Denn das war die Wirkungsweise der Droge: Wen sie nicht optimierte, den brachte sie um.

Nach all den vielen Monaten in ihrem Rattenloch wünschte Lara inzwischen, sie wäre dabei draufgegangen. Sie hatte mehr als zweihundert Kerben in die Wand geritzt, aber ohne Tageslicht oder eine Uhr ließen sich die Tage ihrer Gefangenschaft schwer zählen. Anfangs waren die Lichter ihrer Einschätzung nach alle zwölf Stunden an- beziehungsweise ausgeschaltet worden, mit drei über den Tag verteilten kleinen, ekelhaften Mahlzeiten. Doch mit Beginn des Drogenexperiments hatten sie die Licht- und Essenszyklen variiert und sie manchmal tagelang im Dunkeln gelassen oder zum Fasten gezwungen, bis sie Magenkrämpfe vor Hunger bekam. Lara hatte nicht einmal mehr einen Menstruationszyklus als Orientierungshilfe, weil es ihr in den ersten Wochen nicht gelungen war, genügend zu sich zu nehmen, um diese Körperfunktion zu erhalten. Ihr Appetit war erst wieder erwacht, als sie die Zitadelle entdeckt hatte. Und ihren geheimnisumwitterten Traumliebhaber.

Zu dumm, dass das Essen noch immer abscheulich schmeckte – wenn sie ihr denn überhaupt welches gaben.

»Der Boss wird nicht erfreut sein«, bemerkte Hu. »Du hattest ihm versprochen, sie bei seinem nächsten Besuch unter Kontrolle zu haben. Aber ihre Abwehrschilde werden immer stärker. Er wird uns wie Kakerlaken zertreten.«

»Meinst du, das wüsste ich nicht?«, fauchte Anabel.

Die beiden redeten über sie, als wäre sie eine Puppe. Nie sprachen sie sie direkt an, außer um sie zu quälen oder zu bedrohen. Die restliche Zeit verbrachte sie allein in ihrem Rattenloch und kämpfte um den Erhalt ihrer geistigen Gesundheit. Abgesehen von den wenigen Stunden in dem Raum mit dem vergitterten Fenster, das auf den gezackten Berg blickte, bestand ihr Leben aus Psi-Max-Trips und dem Rattenloch.

Zumindest war das so gewesen, bevor sie die Festung und ihn gefunden hatte. Sie hatte ihn den »Lord der Zitadelle« getauft, weil ein Fantasiemann einen schicken Fantasienamen haben sollte. Ihre Traumbesuche bei ihm hatten sie am Leben gehalten.

Merkwürdig, dass sich ihre Gedanken ausgerechnet unter diesen extremen Umständen plötzlich so um Sex drehten, obwohl er ihr früher nie viel bedeutet hatte. Aufgrund mangelnden Selbstvertrauens war es ihr immer schwergefallen, sich im Bett gehen zu lassen, darum hatte sie sich nie für Sex begeistern können. Zu chaotisch und kompliziert. In der Regel hatte sie die Finger davon gelassen.

Aber in ihren Träumen kannte sie keine Hemmungen. Der Lord der Zitadelle war ein sinnliches Produkt ihrer Fantasie. Bei ihm konnte sie eine Prinzessin, eine Sirene, eine Göttin sein. Ohne Ängste, Unsicherheiten oder Komplexe. Es war eine immense Erleichterung. Seit der Lord der Zitadelle sich ihrer angenommen hatte, wusste sie, wie sich ein echter Orgasmus anfühlte.

Sie fragte sich, ob diese faszinierenden sexuellen Träume eine ungewollte Begleiterscheinung dieser speziellen Zusammensetzung der Droge waren und ob der Effekt wegfallen würde, falls Hu die Formel veränderte. Bitte nicht. Diese Verbrecher würden mit dieser Rezeptur Milliarden scheffeln. Lara würde die Droge selbst kaufen, wäre sie auf dem Markt. Ohne zu zögern. Doch für den Moment war diese Begleiterscheinung ihr kleines Geheimnis, für das es sich lohnte, ihr Essen hinunterzuwürgen, sich zu waschen, zu schlafen, zu trainieren, zu meditieren. Am Leben zu bleiben.

Und jetzt wollte er, dass sie verschwand. Verpiss dich. Hab keinen Bock zu spielen.

Dieser grobe, unhöfliche Rüpel. Vielleicht hatten sie die Formel bereits verändert, und das war die Folge.

Sie schob diese dumme, schmerzvolle Überlegung von sich. Der Lord der Zitadelle existierte nur in ihrer Fantasie. Es war ein Bewältigungsmechanismus, mehr nicht. Sie verletzte ihre eigenen Gefühle.

Trotzdem tat es weh. Wo blieb da die Logik?

Sie keuchte, als Anabel brutal ihr Kinn zur Seite drehte. »Sag uns, was du gesehen hast, Schlampe. Wenn du es mir schon nicht zeigen willst.«

Lara schüttelte wieder den Kopf. »Ich kann mich kaum erinnern. Der Trip hat nicht lange gedauert.«

Hu und Anabel wechselten einen Blick. »Das reicht mir nicht«, sagte die Frau. »Der Boss hat sich angekündigt. Wir brauchen Ergebnisse.«

Lara zuckte die Schultern. »Ich kann euch nicht helfen. Es tut mir leid.«

»Oh, ja, das wird es, du dämliche Hure. Sehr sogar.«

Um sich keine weitere Ohrfeige einzuhandeln, unterdrückte Lara das bittere Lachen, das in ihr hochstieg. Noch mehr als jetzt? Echt? Dabei sehnte sie den Tod schon seit Monaten herbei.

Ihren Kidnappern mangelte es nicht an Einfallsreichtum, wie sich ihre Gabe ausbeuten ließ. Ihre aktuelle Methode bestand darin, ihr eine hypnotisierende Droge zu spritzen und ihr anschließend Videomaterial zu Themen zu zeigen, von denen sie wollten, dass sie in ihren Visionen vorkamen. Internationale Ereignisse, Kriege, Truppenbewegungen, Waffenentwicklungsprogramme. Danach injizierten sie ihr Psi-Max, bevor Anabel sie auf einen Horrortrip schickte. Aber auch vor ihrer Entdeckung der Zitadelle waren ihre Visionen frustrierend unberechenbar gewesen. Gegenwart, Vergangenheit und Zukunft, chaotisch durcheinandergewürfelt. Fast jedes Mal, wenn sie ihr die Droge verabreichten, sah Lara eine Reisetasche voller Sprengstoff in einem Pendlerzug in Tokio. Mehr als vierhundert Tote. Immer wieder flehte sie die beiden an, die japanische Polizei zu warnen, aber sie wollten nichts davon hören. Lara versuchte, nicht daran zu denken.

In der anderen Vision, die sich mit unerträglicher Regelmäßigkeit wiederholte, sah sie Menschen, die mit leerem Blick durch eine Stadt schlurften. Sie waren still und in sich gekehrt, wirkten nicht gefährlich, trotzdem machten sie ihr Angst.

Sie sah Hus und Anabels Vergangenheiten und auch ihre potenzielle Zukunft. Es bereitete ihr Unbehagen, so viel Intimes über ihre verhassten Folterknechte zu wissen. Sie wollte sie nicht verstehen oder Mitgefühl mit ihnen haben.

Anabel löste Laras Fesseln, während Hu sie stützte, damit sie nicht von der Bahre fiel. Sie zerrten ihren schwankenden Körper zur Tür. Zurück ins Rattenloch.

Lara wandte sich Hu zu. »Wie geht es Leah?«

Seine Kiefermuskeln zuckte. »Halt den Mund.«

»Wurden die medizinischen Tests durchgeführt, zu denen ich geraten habe?«

Die Anspannung in Hus Miene war Antwort genug.

»Mein Verdacht hat sich bestätigt, nicht wahr?«, bohrte Lara nach. »Sie dachte, es wäre nur eine Magenschleimhautentzündung, doch in Wahrheit hat sie Speiseröhrenkrebs, richtig?«

»Ich sagte, du sollst den Mund halten. Sie geht dich einen feuchten Kehricht an.«

Aber Lara stand zu sehr unter Drogeneinfluss, um in ihrem eigenen Interesse zu handeln. Wenn die Flut an Informationen einsetzte, zog jede einzelne unaufhaltsam die nächste nach sich. »Sie weiß nichts von deinen Machenschaften. Du gibst dich ihr gegenüber als harmloser Wissenschaftler aus, und sie kauft es dir ab oder tut zumindest so. Doch tief in ihrem Inneren ahnt sie, was du wirklich bist. Das macht ihr Angst, aber sie kämpft dagegen an. Weil sie ein netter Mensch ist. Sie hat dich tatsächlich gern. Sie verdient etwas Besseres als dich sadistischen, verlogenen …«

»Halt die … Fresse!« Klatsch. Hu schlug nicht ganz so hart zu wie Anabel, aber durch die Ohrfeige biss sie sich auf die Lippe. Sie schmeckte Blut, und da sprudelten die Worte immer schneller aus ihr heraus.

»Du bist Gift für sie, Hu. Sie wird sterben, wenn sie in deiner Nähe bleibt. Und das schon bald. Soll ich dir sagen, wie lange es genau dauern wird?«

Anabel schmetterte sie gegen die Zellentür. Der Zusammenprall trieb ihr die Luft aus den Lungen. Die Frau brachte ihr Gesicht ganz nah vor ihres. Sie könnte bildhübsch sein, wären ihre Züge nicht so verzerrt und ausgemergelt.

»Leg dich bloß nicht mit uns an«, zischte sie. »Dein Leben hängt an einem seidenen Faden.«

Dann schneidet ihn endlich durch. Gebt mich frei. Aber Lara war zu sehr außer Atem, um es laut zu sagen.

Nachdem Hu die vielen Schlösser der massiven Tür geöffnet hatte, versetzte Anabel Lara einen brutalen Stoß. Sie landete mit den Knien auf dem Fußboden ihrer Zelle.

Keuchend leckte sie sich das Blut von der Lippe. »Dich habe ich auch gesehen.«

Anabel verdrehte die Augen. »Hast du nicht gehört, was ich gesagt habe?«

»Dass mein Leben am seidenen Faden hängt? Doch. Aber ihr droht mir alle paar Minuten mit dem Tod. Willst du wissen, was ich gesehen habe?«

Lara hob den Blick und erkannte Neugier gepaart mit Furcht in Anabels Miene. Sie hielt ihre Gedanken diffus, als sie die mentale Sonde der Frau in ihrem Geist spürte. Anabel versuchte, den Hinweis auf eigene Faust herauszufischen, konnte ihn jedoch nicht finden.

»Du würdest sowieso nur Lügen erzählen.«

»Du wüsstest es, wenn ich das täte«, konterte Lara gelassen.

»Ich habe deinen Kopf längst ausgeforscht. Da war nichts über mich.«

»Ich war abgeschirmt, als mich die Vision überkam.«

Anabel gab einen ungeduldigen Laut von sich. »Na schön. Klär mich auf, du dummes Flittchen, damit wir endlich frühstücken können.«

»Ich sah einen Mann.« Lara richtete den Oberkörper auf.

Anabel stieß ein harsches Lachen aus. »Wie schockierend! Einem Mann bin ich ja noch nie begegnet. Wer ist er? Mein nächster Bettgefährte?«

»Er gehört zu deiner Vergangenheit. Aber ich habe seine Gegenwart gesehen. Durch seine Augen.«

»Es gab viele Männer in meiner Vergangenheit. Die meisten waren nicht allzu interessant. Da musst du dir schon etwas Besseres einfallen lassen.«

»Er trug karierte Golfhosen.« Eine Serie von Bildern strömte durch ihren Kopf, wie Fakten, die ihr schon immer bekannt gewesen waren. »Irgendwo im Süden. Er trank einen Gin Tonic. Nicht seinen ersten.«

Anabels Miene erstarrte. Hus Blick flog nervös zwischen ihnen hin und her.

»Ein Countryclub«, fuhr Lara fort. »Bäume mit tief hängenden Ästen in sumpfigem Boden. Louisiana oder Florida. Er beobachtete die Kinder im Pool. Eins ganz besonders. Ein blondes Mädchen in einem gelben Badeanzug. Neun oder zehn Jahre alt …«

»Das reicht«, warnte Anabel sie.

»Er hatte haarige Knöchel. Das konnte ich sehen, weil sein Hosenbein hochrutschte, als er die Schenkel kreuzte, um seine Erektion zu verbergen.«

»Ich sagte, es reicht!« Nun klang ihre Stimme schrill.

»Er taxierte die Kleine, aber er dachte an dich. Daran, wie sehr er die Zeit genossen hat, während der er dich in seinem Keller gefangen hielt. Wie lange? Jahre? Es gefiel ihm, seine Triebe befriedigen zu können, wann immer sie ihn überkamen, ohne extra nach Südostasien fliegen zu müssen. Er hat daran gedacht, sich eine neue Sexsklavin zuzulegen, aber er ist ein angesehener Mann. Ein Bezirksstaatsanwalt, richtig? Die Sache war zu riskant. Zudem kostspielig. Aber das sind Tickets nach Bangkok auch. Es kommt also vielleicht auf das Gleiche heraus.«

»Hör auf!«, kreischte Anabel. »Hör sofort auf!«

»Fast könnte ich Mitleid mit dir empfinden.« Lara betastete wieder ihre blutige Lippe. »Aber nur fast.«

Anabel rammte ihren Fuß in Laras Rippen, dann ging ein entsetzlicher Hagel von Tritten auf ihren Körper nieder. Lara rollte sich schützend um ihre lebenswichtigen Organe zusammen.

Als sie aufhörte, rang Anabel keuchend um Luft. »Eigentlich solltest du heute eine Stunde am Fenster bekommen, aber das kannst du knicken. Solche Privilegien sind für brave Mädchen. Böse Mädchen verrotten im Dunkeln.«

»So wie du?«, krächzte Lara.

Die Tür fiel scheppernd zu, das Licht ging aus. Nachdem sie Anabel derart in Rage gebracht hatte, würde sie heute sicher nichts zu essen bekommen. Ihr Magen verkrampfte sich schmerzhaft.

Sie fragte sich, wie lange sie unter diesen Bedingungen noch durchhalten würde. Unterernährung, Schlafmangel, Lichtentzug, dazu der mögliche Kollateralschaden, den die Droge ihr zufügen könnte. Wie viel länger würde sie das noch erdulden müssen? Wochen? Mehr doch bestimmt nicht.

Sie rollte sich auf dem Bett wie ein Embryo zusammen und flüchtete sich geistig zu ihm. Genauer gesagt zu einem ihrer früheren Besuche, als er noch vor Leidenschaft gebrannt hatte. Zuletzt hatte er mit nackter Brust und hochgelegten Füßen in einem breiten Sessel auf sie gewartet. Das Zimmer verschwamm im Hintergrund, weil ihre Aufmerksamkeit immer nur ihm galt, aber bestimmt war es sehr schön. Alles an der Zitadelle war schön.

Sobald er sie sah, trat ein hungriges Glitzern in seine Augen. Er stand auf und kam mit der Anmut eines Panthers auf sie zu. Ihr stockte der Atem, und sie presste die Schenkel zusammen, während sie ihn stumm und von wildem Verlangen erfasst beobachtete.

Er drängte sie gegen die Wand und küsste sie, liebkoste ihre Zunge mit seiner. Seine großen, warmen Hände waren so sanft, dass sie vor Entzücken erschauerte und sich voller Vertrauen seinen Berührungen hingab. Er sank auf die Knie und hob den Rock ihres dünnen weißen Gewands an, das verdächtig nach einem Brautkleid aussah. Da sie nie Unterwäsche trug, wenn sie die Zitadelle aufsuchte, gab es für ihn keine Barriere zu überwinden, um ihren Schoß mit Fingern und Lippen zu erforschen. Als er ihren Nektar schmeckte, ließ er die Zunge genüsslich um ihren Kitzler kreisen … oh Gott. Er schenkte ihr unvorstellbare Wonnen, dabei war es nur das Vorspiel. Als er wirklich zur Sache kam, gab es kein Halten mehr.

Dann ließ die Wirkung der Droge nach, und sie fand sich abrupt in der Realität wieder. Sie wollte für immer in der Zitadelle bleiben. Es war ein brutaler Schock, in ihren Körper zurückzukehren, der an die Bahre gefesselt war, während Anabel brüllte: Wo warst du? Das war deine erste Dosis, du blöde Schlampe. Wer hat dir beigebracht, dich abzuschirmen?

Vielleicht würden sie sie töten, sobald sie frustriert genug wären.

Sie lag im Dunkeln auf ihrer Pritsche, und ihre Tränen sickerten in die schmutzige Wolldecke. Sie vermisste ihren Lord der Zitadelle. Doch leider war er nicht der ihre. Er wollte sie nicht mehr.

Es war ein fataler Fehler gewesen, diese Nachricht zu tippen, aber sie war so einsam und sehnte sich nach Gesellschaft. Selbst wenn er nur ein Hirngespinst war.

Sie war selbst schuld. Wenn man sich nicht öffnete, konnte man nicht verletzt werden. An dieses Motto hatte sie sich die meiste Zeit ihres Lebens gehalten, warum tat sie es jetzt nicht? Man musste schon Lara Kirk heißen, um sich einen Phantomfreund zu erschaffen, der einen verletzen konnte.

Sie musste lachen und bereute es sofort, weil die Vibration ihre malträtierten Rippen erschütterte. Aber es war einfach zu bizarr, dass sie heulend hier lag wie ein Mädchen, das einen schlimmen Streit mit seinem Freund gehabt hatte.

In Wahrheit machte es keinen Unterschied, ob er sie wollte oder nicht. Sollte er ruhig grob sein und versuchen, sie sich vom Leib zu halten. Sobald sie sie wieder unter Drogen setzten, würde sie zu ihm zurückkehren wie ein ferngesteuertes Geschoss. Wenn er sie auf Abstand halten wollte, würde er seine Sicherheitsmaßnahmen verstärken müssen. Sie würde sich noch in dieser Sekunde in die Zitadelle flüchten, aber sie schaffte es nicht aus eigener Kraft, sondern brauchte diese verdammte Droge dafür.

Gott, wie sehr sie sich dafür verachtete, inzwischen so schwach zu sein, dass sie sich nicht mehr nach der Freiheit sehnte. Sie wüsste nicht einmal mehr, was sie damit anfangen sollte. Aber eine durch Drogen hervorgerufene sexuelle Fantasie? Klar doch. Immer her damit.

Vielleicht würde sie in der Zitadelle sterben, wenn ihre Zeit gekommen war. Das wäre ein besserer Ort für ihren Abgang als das Rattenloch oder die Krankenliege.

Sie hatte schon vor langer Zeit jede Hoffnung verloren. Jetzt sehnte sie sich nur noch nach dem nächsten Trip.

Sie war zu einer Psi-Max-Hure mutiert.

3

Als der Morgen dämmerte, befand Miles sich in einem schlimmeren Zustand als in all den Wochen, seit er hier oben sein Lager aufgeschlagen hatte. Und der Tag sollte keine Besserung bringen.

Die Ereignisse der vergangenen Nacht hatten sein fragiles inneres Gleichgewicht zersplittern lassen. Der Schild war intakt, aber die sensorische Überlastung war schlimmer denn je. Der Wind fuhr kreischend um die Zinken der Gabel. Schimmel, faulende Blätter, Piniennadeln, Humus – all das vermengte sich zu einer übel riechenden organischen Verbindung, die ihn bewegungsunfähig machte. Mit den Händen vor dem Gesicht kauerte er stundenlang in seinem Thermoschlafsack und versuchte, seinen Würgereiz unter Kontrolle zu halten.

Es war heute noch kälter, die Schneegrenze kroch Richtung Tal. Bibbernd zog er seine wärmsten Sachen über. Der arme Miles, das zarte Pflänzchen. Schnell, bringt das Riechsalz! Kein Klettern heute. Er würde umkommen, wenn er sich heute gedanklich ablenken ließe.

Nichts. Nichts war passiert. Es war ein Traum gewesen. Niemand hatte mit ihm kommuniziert. Er befand sich auf einem Berggipfel, zwanzig Kilometer entfernt von jeder Zivilisation. Er war noch nicht einmal telepathisch veranlagt. Vergiss diesen absurden Blödsinn. Denk nicht mehr daran.

Miles schüttete ein Päckchen Bohnensuppe in einen Plastikbecher mit Wasser, rührte mit dem Finger um und würgte die aschefarbene Pampe runter. Er wurde nachlässig, hatte schon seit geraumer Zeit keine Frischkost mehr zu sich genommen. Ob zu dieser späten Jahreszeit wohl noch Essbares in den Wäldern wuchs?

Mit dem Vorsatz, irgendwelche pflanzlichen Nährstoffe zu finden, begab er sich auf die Suche. Ein paar Stunden später nagte er an ein paar Pilzen, aber sie waren verschrumpelt und schimmelig, und er ertrug das starke Aroma nicht. Die verdorrten wilden Zwiebeln, die er probierte, verursachten ihm Sodbrennen und dazu einen solchen Hustenreiz, dass er auf dem Boden kauernd Kiefernnadeln und Erde spuckte, während er darauf wartete, dass das Hämmern in seinem Kopf nachließ. Offenbar war er nicht für das Überleben in der Wildnis gemacht.

Vergiss die Nahrungssuche. Eisig pfiff der Wind um seine Ohren, als er zu seinem Lager zurückkehrte, wo er Holz sammelte und zerkleinerte und sich auf eine kalte, schlaflose Nacht am Lagerfeuer einstellte. Er sollte seine Vorräte bald aufstocken, für den Fall, dass er im Schnee campieren musste. Und das konnte jederzeit passieren.

Ein Käfer, der über den Waldboden spazierte, erregte seine Aufmerksamkeit. Das Tierchen prallte gegen seine Stiefelspitze, drehte um und setzte seinen Weg fort. Miles sah ihm so gebannt zu, dass ihn die Wahrnehmung kalt erwischte.

Lara. Dieses euphorische Glücksgefühl. Würde er sich gestatten, den Blick nach innen zu richten, könnte er zusehen, wie sie sich in ihrem hauchdünnen weißen Gewand mit erotischer Anmut an den Zahnrädern vorbeischlängelte.

Sieh nicht hin. Er starrte in die Flammen und ließ die Kamera in seinem Kopf mit grimmiger Entschlossenheit ausgeschaltet. Er würde sich nicht auf dieses Spiel mit seiner eigenen Psyche einlassen, sich nicht in dieses Programm einloggen. Sein beschädigter präfrontaler Kortex konnte ihn am Arsch lecken. Er würde nicht darauf reinfallen.

Ein Geräusch verwirrte ihn. Es war der Signalton, mit dem sein Handy eine neue Nachricht vermeldete. Aber das Gerät war kilometerweit entfernt, eingeschweißt in Plastik unter seinem Wagen.

Es ist nur ein Klingeln in deinen Ohren. Eine akustische Erinnerung. Atme. Kümmere dich nicht darum.

Aber er konnte nicht widerstehen, den Monitor in seinem Kopf anzuschalten und die Worte zu lesen.

Bist du da?

Tu das nicht, Schwachkopf. Kommuniziere nicht mehr mit ihr. Damit verschlimmerst du den Wahnsinn nur.

Miles wusste genau, was gerade passierte. Er hatte ausführliche Recherchen darüber angestellt. Der Teil seines Hirns, der für Sprache und abstraktes Denken zuständig war, war durch Rudds telepathische Attacke beschädigt worden, was zu biochemischen Veränderungen und neuen Verknüpfungen in seinem Kopf geführt hatte. Dadurch funktionierte die Kommunikation zwischen präfrontalem und temporalem Kortex nicht mehr, was sich in akustischen Halluzinationen niederschlug. Man hörte Stimmen. Das traf in seinem Fall zwar nicht ganz zu, aber es war vergleichbar.

Ein anderer Name dafür lautete Schizophrenie.

Er würde diesen Nachrichten keine Beachtung schenken. Vor allem dann nicht, wenn sie ihn zu irgendwelchen Handlungen aufforderten. Aber noch während er diesen Entschluss fasste, erschien seine Antwort bereits in großen, fetten Buchstaben auf dem Bildschirm.

Was zur Hölle willst du mir über mein demoliertes Hirn sagen, das ich nicht längst weiß? Du existierst nicht! Hier bin nur ich! Gib auf, geh weg! Verschwinde! Ich flehe dich an, hör auf, mich zu quälen!

Er hielt einen Moment die Luft an. Es folgte eine lange Pause.

Herrje, dabei hielt ich dich für den Traum.

Nein. Du bist der Traum! Darum versuch nicht, in meinem Kopf rumzupfuschen, weil ich nämlich nicht spielen werde!

Falsch! Ich bin nicht du! Auch kein Traum! Ich bin ich! Ist das klar?

Er fühlte sich auf den Schlips getreten, auch wenn es völlig absurd war. Du hast ganz schön Nerven für jemanden, der sich ungebeten in meinen Kopf stiehlt und dort Unfug anrichtet!

Irgendwann während des seltsamen Schlagabtauschs hatte er sich dazu hinreißen lassen, den Blick nach innen zu richten, und natürlich konnte er ihn jetzt nicht mehr abwenden. Lara saß in ihrem luftigen Kleid auf dem Drehstuhl und starrte mit ausdrucksloser Miene auf den Monitor. Dann hob sie die Hände von ihrem Schoß und tippte langsam die nächste Zeile.

Ich weiß nicht, wo ich sonst hingehen soll.

Es klang so fruchtbar verloren, das ihm ganz elend zumute wurde. Doch das war nur ein weiteres Zeichen dafür, dass er den Verstand verloren hatte. Das wiederum machte ihn sauer und sarkastisch.

Klingt nach Selbstmitleidsparty.

Damit schien er sie beleidigt zu haben. Aber obwohl sie nicht antwortete, verschwand sie auch nicht, sondern saß einfach nur mit trotzig vorgeschobenem Kinn da.

Komm schon, du veräppelst mich doch, tippte er.

Sie schüttelte den Kopf und verschränkte die Arme vor der Brust.

Das ist verdammt noch mal nicht fair. Du kannst mich nicht in meinem eigenen Kopf ignorieren.

Dieser Steilvorlage konnte sie nicht widerstehen.

Offensichtlich kann ich das doch.

Miles fing an zu lachen. Er prustete hilflos in seine Hände, während ihm die Tränen aus den Augen liefen. Jeder Beobachter würde ihn für einen Irren halten – und das zu Recht. Das hier war der unwiderlegbare Beweis und der wahre Grund, warum er hier war. Niemand sollte mitbekommen, was durch Rudds Gehirnwäsche aus ihm geworden war. Ein Spinner, der Stimmen hörte. Nein, Korrektur: ein Spinner, der Phantomnachrichten bekam. Es war nur logisch, dass Miles, der Computerfreak, ein zeitgemäßes Informatikdetail in seinen Prozess des Verrücktwerdens einbauen würde.

Na gut. Er war überzeugt. Zeit, die Rezepte einzulösen.

Das würde also seine Zukunft sein. Psychiatrische Einrichtungen und offene Anstalten. Bestenfalls eine Karriere als Einpacker in einem Supermarkt, wenn er es vermeiden konnte, auf die Tüten zu sabbern. Denn auf diesem Level würde er bei Einnahme dieser Medikamente funktionieren.

Noch ehe er den Entschluss bewusst gefasst hatte, fing er an, sein Lager abzubrechen. Es brachte nichts, es auf die lange Bank zu schieben. Er konnte Lara nicht mehr sehen, aber er spürte, dass sie noch immer in seiner Festung war. Er fühlte sie wie die Strahlen der Sonne und bekam nicht genug davon. Es war so lange her, seit er zuletzt mit jemandem kommuniziert hatte.

Er zuckte innerlich zusammen bei diesem Gedanken. Aber zumindest hatte er eine Entscheidung getroffen. Der Wind roch nach Schnee, und ihm ging es immer schlechter anstatt besser. Er musste sich Hilfe holen, bevor es zu spät war und er zu einer Gefahr werden würde.

Im Wald war es stockfinster, aber einer der wenigen Vorteile, die er seiner Bewusstseinsveränderung in Spruce Ridge verdankte, war seine geschärfte Nachtsicht. Er fand sich in unwegsamem Gelände um zwei Uhr morgens genauso gut zurecht wie am helllichten Tag. Er schulterte seinen Rucksack.

Miles war schon mehrere Stunden unterwegs, als der Signalton ertönte. Er hatte den Punkt erreicht, an dem er nicht einmal mehr zu widerstehen versuchte. Es wäre vergebliche Liebesmüh.

Auf dem Monitor stand: Bist du da?

Er hatte nun nichts mehr zu verlieren, noch nicht einmal seine geistige Gesundheit. Sie war längst dahin, darum tippte er auf seiner imaginären Tastatur: Lara?

Es trat eine lange, schockierte Pause ein.

Woher kennst du meinen Namen?

Ich weiß, wer du bist. Du erscheinst mir in meinen Träumen. Was machst du hier drinnen?

Mich verstecken.

Was?

Dies ist der einzige Ort, an den sie mir nicht folgen können.

Das verstehe ich nicht.

Das musst du nicht. Ich brauche nur ein Versteck

Mieser Tag?

Du machst dir keine Vorstellung. Damit loggte sie sich aus, aber im Gegensatz zu vergangener Nacht verschwand sie dieses Mal vollständig.

Er tastete mental nach ihr, dann beschleunigte er sein Tempo, als er zwei verwirrende Dinge auf einmal registrierte. Zum einen hatte ihm der kurze Kontakt eine Erektion beschert. Zum anderen quälten ihn zum ersten Mal seit einer Ewigkeit keine Kopfschmerzen. Nicht dass er sich darüber beklagen wollte. Er war beinahe euphorisch. Die Erektion in Kombination mit der verschwundenen Migräne war vermutlich nur ein Resultat seiner Blutzirkulation. Vasodilatatoren, die ihre Arbeit verrichteten. Der sensorische Informationsfluss war so intensiv wie immer, aber er konnte alles aufnehmen und verarbeiten, so als wäre es normal, nachts um zwei klar und deutlich zu sehen oder den Herzschlag eines Vogels zu hören. Seine Sinneswahrnehmung war einfach nur verstärkt, und zwar um ein Vielfaches.

Die Kommunikation mit Lara schien sich therapeutisch auszuwirken.

Möge Gott verhüten, dass er eine Passion für ein Geistermädchen entwickelte. Zugegeben, er neigte dazu, sich in unerreichbare Frauen zu verlieben. Aber in ein Produkt seiner eigenen Fantasie? Eine Frau, die das Zeitliche gesegnet hatte, bevor sie sich je begegnet waren? Bleib auf dem Teppich!

Seine Lara-Sensoren fingen keine weiteren Signale auf, während er den restlichen Weg zu seinem Pick-up zurücklegte. Zum Glück, denn sein aktueller Plan sah vor, das Mädchen mithilfe von Medikamenten aus seinem Kopf zu vertreiben. Die Vorstellung bereitete ihm Unbehagen. Als würde er Verrat an ihr üben, indem er mit einer pharmazeutischen Keule auf den Teil seines Gehirns einschlug, der mit ihr kommunizieren konnte. Ich weiß nicht, wo ich sonst hingehen soll. Dies ist der einzige Ort, an den sie mir nicht folgen können. Das Echo ihrer traurigen und verzweifelten Worte hallte durch seinen Kopf.

Was würde passieren, wenn er diese Medikamente einnehmen und den Nachrichten damit ein Ende setzen würde? Hätte sie dann noch immer ein Versteck? Und was sagte es über seine psychische Verfassung aus, dass er sich diese Frage überhaupt stellte?

Oh, Mann. Denk nicht darüber nach. Lauf einfach weiter.

Der Dodge Ram, den er Sean abgekauft hatte, wartete geduldig unter der dunkelgrünen Plane. Miles robbte unter den Wagen und holte die Box mit seinen elektronischen Geräten hervor, die am Unterboden befestigt war.

Trotz wochenlangen Stillstands sprang der Motor sofort an. Miles stöpselte das Handy ein, dann folgte er dem langen, kurvenreichen Forstweg den Berg hinab. Knapp zwei Kilometer vor der Ortschaft am Fuß des Passes bekam er ein Handynetz und hielt an, um seinen sozialen Status zu checken.

Achtzehn verpasste Anrufe. Zweiundvierzig SMS. Zwölf von seiner Mutter. Sechs von Sean, neun von Aaro, vier von Bruno. Sieben von Cindy, seiner untreuen Exfreundin, an deren Gesicht er sich kaum noch erinnerte. Wenn Cindy ihm schrieb, hatte der Flachwichser von einem Rockmusiker, wegen dem sie ihm den Laufpass gegeben hatte, sie vermutlich sitzen gelassen, und sie hatte beschlossen, wieder mit ihm, ihrem gehörnten Ex, anzubändeln.

Wenn er seinem traumatischen Erlebnis in Spruce Ridge eines verdankte, dann, dass es sein Liebesleben kompromisslos in die richtige Perspektive gerückt hatte. Die Sache mit Cindy kam ihm heute wie eine Lappalie vor, wie eine Geschichte, die seinem sehr viel jüngeren Ich widerfahren war. Er löschte ihre Nachrichten ungelesen.

Genau wie die seiner Mutter, mit Ausnahme der letzten, die er kurz überflog. Die typische mütterliche Hysterie. Er würde sie anrufen, sobald er die Rezepte in seiner Brieftasche eingelöst hatte, weil er sich nur in einem pharmazeutisch erzeugten Zustand katatonischer Ruhe mit ihr auseinandersetzen konnte.

Aaros SMS waren Schimpfkanonaden. Der Kerl war verwöhnt, weil Miles früher rund um die Uhr für ihn geschuftet hatte, und wollte ihn zurück auf seinem Posten. Verständlich. Er war verliebt bis über beide Ohren. Aaro hatte jetzt ein Leben und wünschte sich all die angenehmen Dinge, die damit einhergingen: Zeit zum Kuscheln, ganztägige Mittagessen mit seiner hübschen Freundin, lange Wochenenden im Whirlpool, Champagner- und Austernschlürfen und heißen Sex. Er wollte nur noch ein Drittel der vielen Stunden arbeiten, die er früher in sein Unternehmen gesteckt hatte, und Miles sollte den Rest für ihn übernehmen.

Dumm gelaufen, Kumpel. Er liebte den Kerl, auch wenn er diese Liebe wegen seines Schildes derzeit kaum spürte. In Spruce Ridge hätte er für Aaro und Nina fast sein Leben gelassen. Er zahlte einen hohen Preis für seinen heldenhaften Einsatz. Er löschte Aaros Nachrichten ohne Bedauern oder Gewissensbisse. Derlei Regungen waren bei ihm derzeit außer Funktion.

Nach kurzem Zögern öffnete er Seans letzte SMS.

Schaff deinen Hintern zur Hochzeit von B & L, sonst blüht dir was!

Hochzeit? Oh Scheiße. Bruno und Lily hatten ihre Hochzeit wegen Spruce Ridge und der vorzeitigen Geburt ihres Sohnes verschoben. Der Termin war verlegt worden auf … welcher Tag war heute? Er tippte auf sein Handy. Oh, verflucht. Die Hochzeit war heute!

Miles stieß gequält die Luft zwischen den Zähnen aus. Er war bestürzt, das Gefühl war deutlich spürbar. Trotz des Schildes.

Er musste sich dort nicht blicken lassen. Er könnte seine Vorräte aufstocken und weiterfahren zu einer anderen Bergkette, die noch viel entlegener war.

Na klar, und auch seine Mutter nicht zurückrufen? Das wäre ein drastischer Schritt. Vergleichbar mit einem Selbstmord, nachdem er schon jetzt kurz vor dem völligen geistigen Kollaps stand.

Da war noch eine Mailboxnachricht. Die Nummer sagte ihm nichts.

Er spielte sie ab. »Hallo, Miles.« Es war die brüchige, unsichere Stimme einer älteren Frau. »Hier spricht Matilda Bennet. Sie hatten versprochen, Ihr Bestes zu geben, um die arme Lara zu finden. Das rechne ich Ihnen hoch an, trotzdem habe ich auf eigene Faust ein paar Nachforschungen angestellt und bin dabei auf eine Sache gestoßen, von der ich glaube, dass Sie Ihnen weiterhelfen könnte. Meine Möglichkeiten sind ausgeschöpft, aber vielleicht könnten Sie diesem Hinweis nachgehen. Falls Sie Interesse an den Details haben, rufen Sie mich doch unter dieser Nummer zurück.«

Die Nachricht war eine Woche alt.

Hmm. Das kam unerwartet. Er hatte Matilda, eine Mitarbeiterin von Laras Vater, Professor Joseph Kirk, am Wentworth College, kurz vor dem Spruce-Ridge-Debakel, kennengelernt. Sie war diejenige, die ihn überhaupt erst dazu ermutigt hatte, sich auf die Suche nach Lara zu begeben.

Matildas Worte sollten seine Neugier anstacheln und ihn aktiv werden lassen, aber sie drangen nicht durch seinen Schild. Da war nur diese mulmige Vorahnung, dass das Schicksal ihm einen Streich spielte, dass er irgendetwas Wichtiges übersah, ein Muster.

Es sollte offensichtlich sein. Wäre er nur nicht so verdammt schwer von Begriff.

Lara ist tot. Lass es auf sich beruhen. Mach dich nicht noch mehr verrückt.

Trotzdem wählte er die Nummer. Es war noch sehr früh, aber Matilda würde in dieser Angelegenheit dringend auf seinen Rückruf warten. Es klingelte zwölf Mal. Er wollte schon aufgeben, als endlich abgehoben wurde. Es entstand eine kurze Pause. »Hallo?«

Die Stimme einer jungen Frau. Nicht Matildas.

»Bitte entschuldigen Sie die frühe Störung. Könnte ich Matilda sprechen?«

Ein unverständliches Fiepsen war die Antwort.

»Hallo?«, sagte er. Dann lauter: »Hallo?«

Ein Mann kam ans Telefon. »Guten Morgen. Wer spricht da?«

»Mein Name ist Miles Davenport. Ich bin auf der Suche nach Matilda.«

»Nun ja.« Die Stimme klang gepresst. »Sie ist … tot.«

Miles erstarrte innerlich zu Eis. »Wie bitte?«

»Sie haben richtig gehört. Es geschah vor einer Woche.«

»Vor einer Woche …?« Der Tag, an dem Matilda ihn angerufen hatte. Miles hatte Mühe, seine Gedanken zu sammeln. »Wer sind Sie?«

»Mike Stafford. Der Ehemann ihrer Enkeltochter.«

»Oh, ich verstehe. Mein Beileid. Darf ich fragen, wie sie gestorben ist?«

Der Mann zögerte. »Sie haben in den letzten Tagen wohl nicht die Nachrichten verfolgt?«

»Nein. Ich bin seit einigen Wochen auf Reisen.«

»Sie wurde ermordet«, klärte Mike Stafford ihn auf. »In ihrem eigenen Haus. Irgendein beschissener Junkie ist bei ihr eingebrochen und hat sie die Treppe hinuntergestürzt.«

Diese Nachricht war wie ein brutaler Faustschlag in seine Magengrube.

»Das … das tut mir … unendlich leid«, stammelte er. »Könnten Sie mir den Namen des Detective sagen, der die Ermittlungen leitet?«

»Wissen Sie etwas darüber?« Staffords Ton war plötzlich scharf.

»Nein, das nicht. Aber Matilda hat mich am Tag ihres Todes angerufen und eine Nachricht hinterlassen. Ich habe den Anruf verpasst, aber die Polizei sollte davon wissen.«

»Beruhige dich, Amy«, sagte Stafford zu seiner Frau. »In Ordnung, ich wüsste nicht, was dagegen spricht. Er heißt Barlow.« Er nannte ihm eine Telefonnummer, die Miles in seinem Gedächtnis speicherte.

»Heute findet die Beerdigung statt. Um achtzehn Uhr, in der Merriweather Presbyterian Chapel. Falls Sie kommen möchten.«

»Ja, vielen Dank.« Miles suchte krampfhaft nach Worten. »Richten Sie auch Ihrer Frau mein tief empfundenes Beileid aus. Ich habe sie aus der Fassung gebracht, als ich nach Matilda fragte. Das tut mir sehr leid.«

»Schon gut. Sie trifft keine Schuld.«

Miles beendete das Gespräch mit so viel Würde, wie er aufbrachte, dann saß er reglos mit geschlossenen Augen in seinem Wagen.

Heilige Scheiße. Matilda Bennet ermordet? Sein Körper stand unter Hochspannung. Dabei hatte er geglaubt, er wäre kalt wie Eis, ein Satellit auf seiner festen Umlaufbahn. Endlich frei, auf seine eigene einsame, verkorkste Weise.

Doch das war er nicht. Sein Magen zog sich zusammen, als ihn eine heftige Übelkeit überkam. Eine Hochzeit, ein Mord, eine Beerdigung. Ein verzweifeltes Geisterwesen, das sich in seinem Kopf versteckte und ihn um Hilfe anflehte. Die kryptische Sprachmitteilung einer ermordeten Frau.

Es spielte keine Rolle, wie verbissen er darum kämpfte, in der Realität verankert zu bleiben. Sie wurde ohne sein Zutun von allen Seiten aus den Angeln gehoben.

Erde und Steine spritzten auf, als die Reifen aus der Rinne am Straßenrand rumpelten, dann bretterte er schneller, als die Straßenverhältnisse es eigentlich erlaubten, die Serpentinen hinunter.

Wer könnte Matilda getötet haben? Sie war eine harmlose ältere Lady, die am Krückstock ging. Er brauchte keine Emotionen, um Zorn auf jeder Ebene – inklusive kalter Logik – zu empfinden. Ein Verbrecher, der nette alte Damen ermordete, musste vom Angesicht der Erde getilgt werden. Wie das Poliovirus.

Miles hatte Matilda gemocht. Es war ihm schwergefallen, sie trotz all seiner guten Vorsätze und großtuerischen Versprechungen, das Mädchen heldenhaft zu retten, enttäuschen zu müssen.

Die Realität war schon immer sein ärgster Gegenspieler gewesen. Matilda hatte Verständnis gezeigt, als er das Handtuch geworfen hatte. Trotzdem war sie der Typ Frau, dem man gern gute Ergebnisse brachte, um mit einem Klaps auf den Kopf, einem Keks und einer genau bemessenen Dosis Lob belohnt zu werden. Wie von einer strengen, aber liebevollen Großmutter.

Er war … stinkwütend.

Miles stoppte an einer Tankstelle. Er hielt die Luft an, um die Dämpfe nicht einzuatmen, und ignorierte die verstohlenen Blicke. Er musste wie ein Waldschrat aussehen, nachdem er wochenlang im Freien kampiert und sich mit Ausnahme gelegentlicher Bäder im eisigen Gebirgsbach kaum um seine Hygiene gekümmert hatte. Er sollte einen Zahn zulegen, wenn er geschniegelt und gestriegelt auf der verdammten Hochzeit auftauchen wollte.

Sein Smartphone lieferte ihm die drei benötigten Anlaufstellen: einen Drogeriemarkt, ein Motel und einen Herrenausstatter – alles in derselben Einkaufsmeile. Ihm blieb keine Zeit mehr, um zu Aaros Schlupfwinkel zu fahren und seine eigenen Klamotten zu holen.

Die Schutzgötter motorisierter Raser zeigten sich auch dann noch gnädig, als er auf die Interstate 5 einscherte. Sein erster Stopp in Portland war der Drogeriemarkt, wo er einen Kamm und Rasierzeug kaufte. Die Neonlichter stachen ihm trotz seiner dunklen Sonnenbrille brutal in die Augen.

Sein Motelzimmer stank nach Zigarettenqualm und Raumspray, darum atmete er durch den Mund und steuerte auf direktem Weg die Dusche an.

Er starrte grimmig in den Spiegel, als er seine Höhlenmenschenzotteln auskämmte. Sein Oberkörper war von seinen halbnackten Kletterpartien tief gebräunt. Er besaß noch Muskelmasse, war aber schlank und drahtig. Jede Sehne, jede Ader war deutlich zu erkennen. Er sah aus wie ein ungepflegter, unterernährter afghanischer Ziegenhirte, der viel zu lange allein im Wüstengebirge umhergewandert war.

Die Rasur half, allerdings wirkte seine struppige Mähne dadurch noch wilder. Hauptsache, seine Haare waren sauber. Er hätte sich selbst nicht wiedererkannt, wäre da nicht seine Nase gewesen, die so groß und krumm war wie eh und je. Herr im Himmel, er schien um Jahre gealtert zu sein. Tiefe Falten hatten sich um seinen Mund eingegraben. Und seine Augen …

Er wandte hastig den Blick ab.

Bleib in Bewegung. Atme. Durch den Mund. Er zog die saubersten Sachen an, die er noch hatte – wobei sauber in diesem Fall relativ war.

Der Verkäufer im Herrenausstattungsgeschäft taxierte misstrauisch seine speckigen Jeans und das fleckige T-Shirt.

»Ich brauche einen Anzug«, sagte Miles. »Dunkelgrau. Ich bin zu einer Hochzeit eingeladen, und zwar in …« Er warf einen Blick auf sein Handy. »Scheiße«, fluchte er. »In fünfunddreißig Minuten.« Vielleicht hatte er Glück, und die Braut verspätete sich. So um mindestens vierzig Minuten. Die Hoffnung starb bekanntlich zuletzt.

Die junge Frau hinter der Ladentheke stützte sich auf den Ellbogen ab und betrachtete versonnen seinen Oberkörper.

»Und ich brauche ein Hemd«, fuhr er fort. »Weiß oder hellgrau. Außerdem eine Krawatte, einen Gürtel, Schuhe und Unterwäsche.«

Der Mann blähte die Nasenflügel. »In welchem Preissegment?«

Miles zuckte die Achseln. »Es muss anständig aussehen und schnell gehen. Versuchen Sie, unter zweitausend zu bleiben.«

Der Angestellte kniff die Augen zusammen. »Wie werden Sie bezahlen?«

Miles nahm die Sonnenbrille ab und schaute ihn einfach nur an. Der Adamsapfel des Mannes fing an zu hüpfen.

Ach, scheiß drauf. In den guten alten Tagen vor Spruce Ridge hätte ihn das Benehmen dieses Schnösels auf die Palme gebracht. Jetzt nicht mehr. Er nahm es ihm nicht übel, dass er ihn nach seinem Erscheinungsbild beurteilte. Jeder normale Mensch tat das. Auch er hatte das früher getan. Und er sah wirklich zum Fürchten aus.

Trotzdem ließ er den Mann eine Minute lang schwitzen, bevor er den in Plastikfolie gewickelten Umschlag aus seiner Gesäßtasche zog. Darin befand sich Bargeld für Notfälle. Er öffnete ihn und nahm fünfzehn Hunderter heraus. »Lassen Sie uns damit anfangen.«

Der Verkäufer schnappte sich die Scheine. »Eine Minute«, sagte er und verschwand im hinteren Teil des Geschäfts. Das Mädchen hinter der Theke klimperte mit seinen dick getuschten Wimpern. »Sie sehen gar nicht wie ein Anzugträger aus«, bemerkte sie.

Miles schnaubte. »Ich fühle mich auch nicht wie einer.«

»Sie wirken eher wie der Lederkombi-und-Ketten-Typ.« Sie blinzelte ihn mit ihren blauen Augen verträumt an. »Fahren Sie eine Harley?«

Haha. Leder und Ketten und eine Harley. Die Vorstellung wäre urkomisch gewesen, hätte er auch nur einen Funken Humor besessen. »Könnten Sie mir jetzt ein Hemd zeigen?«

Die kokette Miene des Mädchens wurde merklich kühler. Ihr Kollege kam zurück, und obwohl er sich nun einen Deut höflicher gab, war offensichtlich, dass er Miles so schnell wie möglich abfertigen und loswerden wollte.

Das war ihm nur recht.

Kurz darauf verließ er den Laden in einem Anzug, der eine ganze Nummer kleiner war als sein letzter. Nur seine Füße, Hände und Nase waren so riesig wie immer. Er betrachtete sich im Rückspiegel und bedauerte, keine Schere gekauft zu haben, um sich die Haare zu schneiden. Trotz der ausgekämmten Knoten erkannte man immer noch den missratenen Haarschnitt, den er sich vor mehreren Monaten in einem emotionalen Krisenzustand selbst verpasst hatte, nur dass er jetzt auch noch herausgewachsen war. Struppige Naturlocken endeten auf halber Höhe zwischen Kinn und Schulter. Sie passten nicht zu dem Anzug, aber ihm fehlte die Zeit für einen Friseurbesuch.

Und sobald er erst mal mit unverzeihlicher Verspätung bei der Hochzeit eintrudeln und mit einem Haufen Leute konfrontiert werden würde, die alle in unterschiedlichem Maße sauer auf ihn waren, dürfte sein Frisurdebakel sein geringstes Problem sein.

Er setzte die Sonnenbrille auf und schob sich Gehörschutzstöpsel in die Ohren. Der Elektrosmog, die Abgase und der Feinstaub in der Stadt verursachten ihm entsetzliche Übelkeit, aber dagegen besaß er kein Mittel. Er biss die Zähne zusammen, bis sein Kiefer schmerzte, und startete den Wagen, um zur Hochzeit zu fahren.

4

Nachdem Sam Petrie pflichtschuldig Bruno und Tante Rosa, die Respekt einflößende Matriarchin des Ranieri-Clans, begrüßt hatte, lungerte er vor der kleinen, brechend vollen Kirche herum und genehmigte sich eine Zigarette.

Zu dumm, dass diese Leute derart versessen auf Hochzeiten waren. Er durchlebte gerade einen unbehaglichen Déjà-vu-Moment. Auch bei Kevins und Edies Trauung hatte er draußen herumgestanden. Er wollte niemanden kränken, aber bei diesen rührseligen Zeremonien hatte er stets das Gefühl, zu ersticken und in Depressionen zu verfallen.

Wenn ihm das nächste Mal einer aus dieser Clique eine Hochzeitseinladung zukommen ließe, würde er ein Salz- und Pfefferset zusammen mit einer faulen Ausrede schicken und sich fernhalten. Doch für den heutigen Tag blieb ihm nichts anderes übrig, als sich hier draußen die Beine in den Bauch zu stehen, und so befand er sich in der perfekten Position, um Miles Davenports Ankunft live mitzuerleben.

Im ersten Moment erkannte er ihn gar nicht. Aus berufsbedingter Gewohnheit sah er sich jeden eintreffenden Gast flüchtig an, doch der hochgewachsene Mann, der entschlossenen Schrittes auf die Kirche zueilte, erregte seine Aufmerksamkeit. Er schätzte ihn sofort als potenziellen Unruhestifter ein. Dunkle, harte Augen. Tief gebräunte, ledrige Haut. Zottiges, ungepflegtes Haar. Er hatte im Freien gelebt, darüber täuschte auch der adrette Anzug nicht hinweg. Sein Blick war so grimmig wie sein Mund. Eine tickende Zeitbombe. Einen solchen Gast wollte man nicht auf der Hochzeit eines Freundes sehen. Petrie steuerte auf ihn zu, um seiner Pflicht als Kumpel und als Polizist nachzukommen und den Mann zu fragen, ob er sich versehentlich hierher verirrt hatte, als ihn die Erkenntnis wie ein Fausthieb traf.

Großer Gott, diese Nase. War das etwa …? Er starrte ihn an. »Miles?«

»Hi.« Miles schüttelte sich die struppigen Locken aus dem Gesicht. Er lächelte nicht.

Petrie wollte ihm schon die Hand reichen, als ihn ein sechster Sinn warnte, dass der Mann extrem unter Strom stand. »Schön, dich zu sehen, Mann.«

Miles nickte, ohne die Höflichkeit zu erwidern. Der freundliche Junge in ihm musste zusammen mit fünfundzwanzig Prozent seines Körpergewichts verschwunden sein, ging es Petrie durch den Sinn. Seine großen, gebräunten Hände bildeten einen krassen Kontrast zu den weißen Manschetten, die aus den Ärmeln seines Sakkos lugten. Seine Haut war mit Kratzern übersät, die Nägel eingerissen, als wäre er unter sengender Wüstensonne durch Felsen und Dornen gekrochen.

Wo zum Henker hast du gesteckt, Mann? Alle waren außer sich vor Sorge um dich. Er behielt die Worte für sich. Der arme Kerl würde den ganzen Nachmittag mit solchen Fragen bombardiert werden. Er würde sich sicher nicht darauf freuen.

Bevor Petrie sich etwas anderes einfallen lassen konnte, rollte die Limousine heran. Die Antenne war mit Rosen und flatternden Bändern geschmückt. Hier kam die Braut.

Die Türen wurden geöffnet, und ein Wirrwarr aus zart bestrumpften Beinen und bauschigen Röcken quoll heraus. Lily richtete sich auf und strich ihr elegantes, plissiertes Brautkleid glatt, in dem sie einer griechischen Göttin ähnelte. Auch Nina sah hinreißend aus in ihrer auffallenden Robe in einem dunklen Orange, die ihre Figur vorteilhaft betonte. Sie brachte die Frisur ihrer Freundin in Ordnung, als der Wind unter den Schleier fuhr und ihn wie ein Banner nach oben wehte.

Und da war sie. Verlässlich wie ein Uhrwerk wurde Petries Mund plötzlich trocken, als Sveti auftauchte. Sie trug ein Satinkleid, das ihren Leib so eng umschmeichelte, als hätte man sie in schieferblaue Flüssigkeit getaucht. Da sie noch damit beschäftigt war, den brüllenden Marco Ranieri – der jüngste Spross der McCloud-Sippe – aus seinem Kindersitz zu heben, wurde ihr Hinterteil als Erstes sichtbar. Dies war eine sehr seltene Gelegenheit, Svetis Kehrseite zu bewundern, ohne sich einen Rüffel einzuhandeln, darum nutzte Petrie sie. Miles war völlig in Vergessenheit geraten, als er beobachtete, wie Svetis schimmernde Locken über ihre hellen Schultern fielen und sie von der Rückbank kletterte. Sie barg den kleinen Marco an ihrem Dekolleté und versteckte auf diese Weise, was der Ausschnitt des Kleides eigentlich herzeigen wollte. Eine Schande, wenngleich so vorhersehbar wie der Sonnenaufgang.

Dann stiegen Aaro und Kevin McCloud aus. Miles wich zurück, so als hoffte er, unbemerkt zu bleiben. Vergebens.

Aaro sah ihn als Erster. Seine Miene wurde ausdruckslos, und er raunte Kevin etwas zu, als der Lily seinen Arm anbot. Kevs wacher Blick fand ihn sofort, aber Miles blieb in sicherem Abstand, und die Braut hatte Mühe, die Treppe hinaufzusteigen, ohne über ihre Schleppe zu stolpern.

Auch Nina schaute mit einer verwirrten Falte zwischen den Augen zu ihnen herüber, doch Aaro scheuchte sie in die Kirche, damit sie ihrer Brautjungfernpflicht nachkam.

Sveti, die Marco in den Armen wiegte, um ihn zu beruhigen, bildete die Nachhut. Durch die Bewegung wippten ihre Brüste. Ihre Schultern bildeten einen cremeweißen Kontrast zu ihrem langen dunklen Haar. Petrie riss den Blick von ihr los. Es war ziemlich dreist, den perfekten Vorbau seiner Göttin so unverhohlen zu bewundern, aber ihre Aufmerksamkeit galt Miles und nicht ihm. Er war außer Gefahr.

Sie blieb eine Stufe unter ihnen stehen und schaute mit gerunzelter Stirn zu ihnen hoch. »Miles?«, fragte sie, als könnte sie es nicht recht glauben.

»Höchstpersönlich«, bestätigte er.

»Wo um alles in der Welt hast du gesteckt? Wir waren krank vor Sorge …«

»Nicht.« Seine Stimme klang rau. »Fang gar nicht erst an.«

Sveti presste die Lippen aufeinander. Sie schien mit den Tränen zu kämpfen. »Immerhin bist du gekommen. Wie nett von dir, diese Bürde auf dich zu nehmen. Wirklich großmütig. Was für ein loyaler Freund.«

Miles wirkte erleichtert. Mit Sarkasmus konnte er besser umgehen als mit Tränen.

»Ich dachte schon, ich würde die Trauung verpassen. Zum Glück hat Lily sich verspätet«, antwortete er.

»Marco hatte eine furchtbare Kolik. Lily musste sich noch einmal komplett entkleiden, damit sie ihn stillen konnte und …«

»Herrje, erspar uns die schaurigen Details«, fiel Petrie ihr ins Wort.

Ihr Blick zuckte zu ihm. »Ich habe nicht mit dir gesprochen.«

Miles betrachtete den kleinen Jungen, der in ihren Armen zappelte. »Marco. Wow. Er ist …« Er brach ab, wusste nicht weiter. »Größer.«

»Oh ja.« Stolz, als wäre es ihr eigenes, hielt Sveti das unruhige gestreifte Bündel hoch, damit Miles es bewundern konnte. »Er hat drei Pfund in zwei Monaten zugelegt. Er hat in Größe und Gewicht beinahe die Durchschnittswerte eines voll ausgetragenen Kindes erreicht. Aber die Koliken sind sehr schlimm. Möchtest du ihn halten?«

Miles prallte sichtlich zurück. »Nein, nein«, lehnte er hastig ab. »Behalte ihn ruhig.«

Sie kuschelte Marco wieder an ihren Busen, dann musterte sie Miles mit ihren großen, mandelförmigen Augen, die Petrie bis in seine feuchten Träume verfolgten.

»Es geht doch nicht um Cindy, oder?«, fragte sie mitfühlend.

Miles schüttelte den Kopf. »Nicht im Entferntesten.«

»Das ist gut. Weil sie nämlich nicht mehr mit diesem Mann zusammen ist, mit dem sie durchgebrannt ist. Wusstest du das?«

»Das interessiert mich nicht.« Sein Tonfall war flach. »Es ist unerheblich.«

Sveti schaute ihm prüfend ins Gesicht, dann nickte sie, offenbar zufrieden. »Da bin ich froh. Sie war sowieso nur eine Ausrede für dich. Ein Grund, dich zu verstecken. Keiner fand, dass sie die Richtige für dich war.«

»Ich möchte darüber nicht sprechen, Sveti. Nicht heute.«

»Ausgerechnet du musst von Ausreden sprechen«, blaffte Petrie und war sofort schockiert über sich selbst. Was zur Hölle hatte ihn gerade geritten? Todessehnsucht? Eine pubertäre Gier nach Aufmerksamkeit? Eifersucht, weil sie mit Miles sprach und nicht mit ihm? Sveti blitzte ihn mit ihren dunklen Augen zornig und gekränkt an. Zu spät für einen Rückzieher.

»Wie darf ich das verstehen?«, fragte sie eisig.

Petrie zeigte auf Marco. »Ausreden. So wie diese. Immer hängt irgendein Baby an deinem Hals, als wäre es eine Rüstung. Kein Mann würde sich so nahe an eine volle Windel heranwagen, darum bist du in Sicherheit, richtig? Die liebe Sveti. Immer sofort zur Stelle, um sich um die Kinder zu kümmern.« Er nahm einen tiefen Schluck aus seinem Flachmann und verschloss ihn wieder.

»Du bist ein Arschloch, Sam Petrie«, informierte sie ihn mit finsterem Blick.

»Ja, das hast du mir schon oft gesagt.« Er schnalzte mit der Zunge. »Welch vulgäre Sprache für Marcos zarte Ohren.«

»Ach, sei doch still. Meine Rüstung ist hochklassiger als deine.« Sie schlug ihm den Flachmann aus der Hand, und er kullerte die Stufen hinunter. »Es ist besser, nach Babyscheiße zu stinken als nach Bourbon.«

Marco zog mit seinem pummeligen, vollgesabberten Fäustchen an Svetis Ausschnitt und saugte gierig an ihrem Dekolleté. Petrie wies mit dem Kinn auf das Baby. »Sieht aus, als wollte es gestillt werden.«

Svetis Gesicht wurde feuerrot. Sie zog ein Fläschchen aus ihrer Handtasche, steckte es Marco in den Mund und stolzierte davon.

»Alle Achtung, Petrie«, bemerkte Miles. »Du hast es echt drauf, Frauen um den Finger zu wickeln.«

Kommentarlos hob Petrie den Flachmann von der Treppe auf.

»Und du bist ein Arschloch«, fuhr Miles fort. »Genau wie sie gesagt hat.«

Petrie riss der Geduldsfaden. »Und das aus dem Mund von jemandem, der vor seinen Freunden davonläuft, ohne ihnen auch nur Bescheid zu geben, dass er nicht in einem Graben verrottet.«

Miles schüttelte ungläubig den Kopf. »Du siehst es nicht, dabei ist es direkt vor deinen Augen.«

»Was sehe ich nicht?«

»Dass sie dich mag.«

Petrie starrte ihn mit offenem Mund an. »Quatsch«, sagte er schließlich. »Völliger Quatsch. Keine Ahnung, wie du darauf kommst. Sie hasst mich.«

Miles schnaubte. »Das erklärt, warum ihr Herz zu rasen beginnt, wenn du in der Nähe bist, und warum ihre Pupillen sich weiten. Und diese Pheromone müssen …« Er warf einen diskreten Blick auf Petries Schritt. »Außerdem ist sie rot geworden. Ich konnte sie zwar nur vom Ausschnitt aufwärts sehen, aber wer weiß, wo diese Hitze ihren Ursprung hatte. All diese Kapillaren, die sich nur für dich geweitet haben … Du Glückspilz.«

»Schwachsinn«, brummte Petrie. Seine Hoden kribbelten, und sein Magen schlug seltsame Purzelbäume. Er spannte die Bauchmuskeln an, um ihn zu bändigen. »Was fällt dir eigentlich ein, ihr auf den Busen zu starren?«

Ein humorloses Lächeln spielte um Miles’ Mundwinkel. »Ich mag am Arsch sein, aber ich bin nicht tot. Nimm dich in Acht, Kumpel. Sveti ist die unberührbare jungfräuliche Prinzessin, die aus der Gewalt grausamer Ungeheuer befreit wurde. Die McClouds zerlegen dich in deine Einzelteile, wenn du das Mädchen auch nur schief ansiehst, geschweige denn anfasst.«

Das ließ sich nicht bestreiten. Es gab ein unausgesprochenes Gesetz, dem zufolge das Hegen unzüchtiger Gedanken in Bezug auf die verletzbare, heimatlose, tragisch verwaiste, perfekte Porzellanpuppe Sveti, die für immer und ewig viel zu jung bleiben würde, absolut tabu war. Sollte jemand sich zu solchen Gedanken hinreißen lassen, würden acht Mann der McCloud-Truppe zusammen mit Tamara Steele, die schlimmer war als der ganze Rest, demjenigen die Eier abschneiden.

»Dann ist es also wahr, was man sich über deine neuen Superkräfte erzählt?«, fragte Petrie. »Du hast das wirklich alles gespürt? Oder nimmst du mich auf den Arm?«

Miles lachte, dann legte er die Hand an seinen Kopf und verzog schmerzgepeinigt das Gesicht. »Superkräfte, meine Fresse. Ich habe Svetis Herzschlag und ihre Atmung gehört, ich habe die Pheromone gerochen und gesehen, wie ihre Pupillen sich weiteten. Sensorische Überlastung ist mein Problem. Sie überrollt mich wie eine Lawine. Ich kann sie nicht abblocken.«

»Warum solltest du das wollen? Klingt doch nützlich.«

Miles schaute ihn wortlos an. Sein resignierter Blick weckte leichte Schuldgefühle in Petrie. Allem Anschein nach hatte der Junge überhaupt keinen Spaß mit seinen gesteigerten Sinnen. »Entschuldige«, murmelte er. »Ich wollte deine … äh, Behinderung nicht verharmlosen.«

»Ist schon gut. Ich bin es gewöhnt, ein Freak und ein Außenseiter zu sein. Jetzt bin ich eben ein Freak mit Gehirnschaden. Nur eine kleine Verschiebung der Kategorie.«

»Du leidest darunter?« Petrie konnte sich nicht beherrschen, weitere Details herauszufinden.

Miles massierte seine Schläfen. »Ich rieche Zigaretten und Whiskey in deinem Atem. Pert-Shampoo. Old-Spice-Aftershave. Arrid-Extra-Dry-Deo. Die Chemikalien, mit denen dein Anzug gereinigt wurde, das Plastik, in das er eingeschlagen war. Wenn ich einen Schritt näher käme, würde ich besinnungslos werden von den toxischen Dünsten.«

Petrie schraubte den Flachmann auf und trank. »Dann bleib auf Abstand.«

»Das werde ich«, versicherte Miles ihm. »Sveti roch wesentlich besser als du. Diese Pheromone, die sie abgesondert hat … mmh.«

»Lass deine schmutzigen Gedanken von ihren Pheromonen«, fauchte Petrie.

Wieder huschte dieses Lächeln über Miles’ Gesicht. Er hatte ihn durchschaut wie einen verknallten Schuljungen. Petrie hielt ihm wortlos den Flachmann hin.

»Das hab ich schon versucht«, sagte Miles. »Es hilft nicht.«

Sam Petrie verschloss die Flasche und steckte sie in sein Sakko. »Das tut mir echt leid für dich, Mann. Komm, lass uns diese Sache über die Bühne bringen.«

Sie betraten die hübsch dekorierte Kirche, wo ihnen der Duft von Orangenblüten und opulente Orgelmusik entgegenschlug.

Wenn der Umgang mit seinem Handicap schon unter normalen Umständen ein Drahtseilakt war, so hatte er bei dieser Hochzeit das Gefühl, dass eine Horde brüllender Irrer unentwegt versuchte, ihn zu Fall zu bringen. Allein die Kinder, alter Schwede. Vor Freude kreischend hatte sich der gesammelte Nachwuchs der McCloud-Bande auf ihn gestürzt. Gegen die Erwachsenen konnte er sich halbwegs schützen, aber er liebte diese Kinder. Das fühlte er sogar durch seinen Schild.

Er hatte es durch die Zeremonie geschafft, ohne die Nerven zu verlieren oder in Tante Rosas Blickfeld zu geraten. Aber er konnte nicht allen aus dem Weg gehen. Und niemand gab sich mit seiner lahmen Erklärung zufrieden, dass er Campingurlaub gemacht habe, um sein inneres Gleichgewicht wiederzufinden.

Nach mehreren Stunden dieser Tortur kreiste er rastlos wie ein Hai auf dem Empfang umher. Er gab vor, seine Runden zielgerichtet zu drehen, um jeden Augenkontakt zu vermeiden.

»Miles! Ich hatte ja so gehofft, dich hier zu treffen!«

Er zuckte zusammen, als hätte ihm jemand einen elektrischen Schlag verpasst. Heilige Scheiße!

Es war Cindy. Sie sah hinreißend aus in ihrem hautengen roten Cocktailkleid, das farblich zu ihrem Lippenstift passte. Wie ein Hollywoodstar aus längst vergangener Zeit. Er hatte nicht damit gerechnet, ihr hier zu begegnen. Es überraschte ihn so sehr, dass er Mühe hatte, seinen Schild aufrechtzuerhalten.

»Was tust du denn hier?«, fragte er barsch. »Bist du eingeladen?«

Cindy verdrehte die Augen. »Natürlich nicht. Erin und Connor sind fuchsteufelswild, aber alle anderen sind zu höflich, um was zu sagen.« Sie leerte ihr Champagnerglas und nahm sich ein frisches vom Tablett eines Kellners. »Und wen störe ich schon?«

Auf die Frage wollte er lieber nicht eingehen. Er wich ein Stück zurück und hoffte inständig, dass sie nicht versuchen würde, ihn zu berühren. Der Schild, der Schild. Es kam nur auf den Schild an.

»Du siehst verändert aus«, sagte sie mit staunendem Blick, als sie ihn umkreiste. »Ich habe dich nie so braun gesehen, noch nicht mal im Sommer. Und dein Gesicht ist ganz schmal geworden. Du siehst irgendwie verwildert aus.«

Er unterdrückte ein verbittertes Lachen. »Ich bin immer noch zahm.«

»Oh, keine Sorge.« Sie klimperte mit den Wimpern. »Ich finde es heiß. Hast du zu wenig gegessen? Aus Sehnsucht nach mir vielleicht?«

Auf das Thema würde er sich nicht einlassen. Er schüttelte den Kopf, wollte sich abwenden.

»Warte!« Sie versuchte, seine Hand zu greifen. Er zog sie gerade noch rechtzeitig weg, was Cindy zu kränken schien. »Bist du immer noch wütend?«

Fast musste er lachen, aber ihre unterbelichtete Ich-Bezogenheit war einfach zu traurig. Wie hatte er das nur so lange ertragen?

»Nein, ich bin nicht wütend«, antwortete er. »Ich bin einfach nur fertig mit dir. Das ist ein Unterschied.«

In ihren braunen Augen schimmerten Tränen. »Ich habe vor zwei Monaten mit Aengus Schluss gemacht«, vertraute sie ihm an. »Wie sich herausstellte, hat er eine feste Freundin in Irland. Und einen siebenjährigen Sohn. Er hat nur mit mir gespielt.«

»Aha.« Er wartete. »Und inwiefern ist das für mich relevant?«

Verärgert knallte sie ihr leeres Glas auf einen Tisch, dann winkte sie eine Bedienung mit einem vollen Tablett heran. »Sei nicht so eklig«, fauchte sie und trank einen Schluck. »Ich versuche, mich zu entschuldigen und es dir zu erklären, aber du machst es mir echt schwer.«

»Spar dir die Mühe, Cindy. Ich bin nicht interessiert.«

»Ach, komm schon.« Sie senkte verführerisch ihre schwarz getuschten Wimpern. »Du bist eingeschnappt, und dazu hast du jedes Recht. Aber ich bin mehr als bereit, Wiedergutmachung zu leisten. Ich habe mich hier umgesehen, als ich ankam. Im rückwärtigen Teil gibt es ein leer stehendes Büro. Wir schließen uns dort ein, und ich tue alles, was du willst. Und glaub mir … ich weiß genau, was du willst. Ich kenne dich so gut.«

Oh nein. Miles wünschte, er könnte ihr irgendwie begreiflich machen, was an dem Szenario nicht stimmte.

Wäre er ein anderer Mann, einer ohne Skrupel, ohne eine komplizierte sensorische Hirnschädigung, würde er das Angebot vielleicht annehmen. Cindy war sexy und erfahren. Er könnte es einfach genießen und sie anschließend mit gutem Recht abservieren.

Pech für ihn, dass er nicht zu dieser Sorte Mann zählte.

Cindy, die sein Zögern als Zeichen deutete, dass er in Versuchung geriet, kam näher und drang in seine persönliche Zone ein. Miles gab sein Bestes, nicht zurückzuweichen. Gott bewahre, dass er sich zum Affen machte. Er war sich sicher, dass alle sie ganz genau beobachteten.

»Fass mich nicht an, Cindy«, warnte er sie leise.

Sie lachte kehlig. »Du weißt, dass du es willst.«

Nein. Und es war die Wahrheit. Entweder hatte der Schild ihn verändert oder er hatte endlich die nötigen Hirnzellen entwickelt. Jedenfalls war der Bann gebrochen.

Cindy wusste nicht mehr weiter. Ihre einzige Waffe war die Verführung, darum versuchte sie es damit, auch wenn es das völlig falsche Mittel war. Welche Ironie, dass sie ihn nun, da er das Interesse verloren hatte, zum ersten Mal aufrichtig wollte. Es war ein langer, schmerzvoller Prozess gewesen, der sich nicht umkehren ließ. Sie kippte ihr drittes Glas Champagner hinunter. Er fragte sich unwillkürlich, ob sie plante, sich noch hinters Steuer zu setzen. Aber das war nicht länger sein Problem.

Er musste sie nicht mehr verstehen oder vor sich selbst retten, und er musste sie auch nicht ermutigen, zu einer Frau heranzureifen, mit der man eine Partnerschaft führen konnte, die auf Verlässlichkeit und Vertrauen basierte. Dieses Mädchen mit den geröteten Wangen, den glasigen Augen, dem tief ausgeschnittenen Kleid und dem Lippenstift auf den Zähnen … nein.

»Also?« Sie lehnte sich vor und streifte ihn mit ihren Brüsten.

»Nein, danke«, sagte er.

Ihre Augen wurden schmal. »Jetzt komm schon. Willst du ewig die beleidigte Leberwurst spielen?«

Er marschierte wortlos davon, bis ihm das Vorspeisenbüfett den Weg versperrte. Hier hatte er nicht landen wollen. Das Essen roch viel zu intensiv.

»Brauchst du Schützenhilfe gegen Cindy?«

Es war Sean, der seinen pausbäckigen kleinen Sohn Eamon im Arm schaukelte.

»Nein. Es geht mir gut.«

Sean runzelte die Stirn. »So gut, dass du dich wochenlang in der Wildnis verstecken musstest?« Er knabberte an einem Spieß mit gegrillten Shrimps. »Was hast du dir nur dabei gedacht, deine Mutter nicht ein einziges Mal anzurufen? Du bist nicht ganz dicht, mein Freund. So etwas fällt unter häusliche Gewalt.«

»Sean, fang nicht damit …«

»Sei still. Die arme Frau ist den ganzen weiten Weg bis zum Hauptquartier von SafeGuard gefahren und wollte Davy, Seth und Connor anheuern, damit sie dich finden! Hast du dich inzwischen bei ihr gemeldet?«

Miles schüttelte den Kopf und versuchte, den Geruch der Scampi nicht einzuatmen, der weit jenseits seiner olfaktorischen Komfortzone lag. »Nein, noch nicht.«

»Ruf sie an.« Seans Ton war hart. »Jetzt sofort. Sie leidet. Das ist kein hübscher Anblick, sage ich dir. Die Nummer hast du echt vermasselt.«

»Einen Moment noch. Zuerst will ich ihn mir vorknöpfen.«

Es war Aaros Stimme. Miles spannte die Bauchmuskeln an und drehte sich zu ihm um. Aaro hielt Nina im Arm, die er beharrlich als seine Ehefrau bezeichnete, obwohl sie noch nicht verheiratet waren. Natürlich waren alle klug genug, ihm nicht zu widersprechen. Hinter ihm standen Kevin McCloud, dessen Frau Edie, Tam Steele, Connor und Davy McCloud. Eine geschlossene Front von Leuten, die ihn alle mit ihren Blicken anklagten.

Oh Gott. Dabei hatte er schon die Konfrontation mit Cindy als Herausforderung empfunden. Miles pumpte mehr Energie in seinen Schild und hielt sich an dem Bild fest, das er als emotionalen Anker benutzte: Er, barfuß und mit bloßem Oberkörper auf der längsten Zinke der Gabel, sein Blick auf den sturmumtosten, verschneiten Gipfel des Mount Rainier gerichtet. Unter ihm die Wolken, Böen, die ihm um die Ohren pfiffen und ihm die Haare ins Gesicht peitschten. Dieser schmale Grat zwischen Weitermachen und Loslassen. Völlige Leere.

Die beruhigende Vision flimmerte, wurde unscharf und zerstob. »Bleibt mir von der Pelle«, sagte er. »Ich kann mich gern verziehen, wenn ich euch allen so sehr auf den Wecker gehe.«

»Hüte deine Zunge, Bürschchen«, knurrte Aaro.

»Sei still, Aaro«, wies Nina ihn zurecht. »Du bist keine Hilfe.«

Miles fühlte eine kitzelnde Berührung in seinem Geist. Nina versuchte, ihre telepathische Gabe bei ihm zu benutzen. Sie hatte sie vor ein paar Monaten entwickelt, im Zuge des albtraumhaften Abenteuers, über das er nicht nachdenken wollte. Jedenfalls war sie als Telepathin daraus hervorgegangen, während sich bei Aaro ein Talent für Bewusstseinsmanipulation herauskristallisiert hatte. Nach Miles’ Dafürhalten war dies jedoch ebenso amüsant wie überflüssig.

Aaro und Nina hatten einander und damit die wahre Liebe gefunden. Kein schlechter Handel, trotz allem, was sie dafür hatten durchmachen müssen. Zu dumm, dass für Miles nicht auch eine hübsche Belohnung drin gewesen war. Er war am Ende derjenige gewesen, der aus den Augen geblutet und einen Hirnschaden davongetragen hatte.

Vorsicht, Selbstmitleidsalarm! Das musste er sofort unterbinden.

Nina kam nicht an seinem mentalen Schild vorbei. Nicht einmal diesem Psychopathen Rudd war es gelungen, ihn mit seinem Psi, das die Wirkung von hochexplosivem Sprengstoff hatte, zu durchdringen. Anabel, Rudds dämonische Gefolgsfrau, war trotz Aufbietung ihrer enormen sexuellen Reize ebenso daran gescheitert. Es war ein guter und stabiler Schild, und wenn Miles sich auf eines verstand, dann auf Computersicherheit, auch wenn es sich hierbei nur um das mentale Äquivalent handelte.

Er taxierte Nina. »Versuch es nicht mal.«

Ungerührt erwiderte sie seinen Blick. »Kannst du den Schild nicht einfach senken? Vielleicht hilft es, wenn ich sehe, was mit dir los ist. Wenn ich mehr darüber wüsste, was du durchmachst, könnten wir …«

»Versuch es nicht mal«, wiederholte er, nun lauter.

Sie nickte, doch sein Martyrium war längst nicht vorbei. Das Gefühl setzte ganz sachte ein. Ein mulmiges Unbehagen, ein Donnergrollen am Horizont, wie zu Beginn der Qualen, die Rudd ihm zugefügt hatte.

Die grausige Assoziation versetzte seinen Magen in Aufruhr. Er starrte Aaro an. »Mach das noch einmal, und ich zerlege dich in deine Einzelteile«, drohte er.

Aaros Nasenflügel bebten, aber das Gefühl verebbte sofort.

Miles atmete tief durch und dachte wieder an den Berggipfel, während er seine Sonnenbrille aufsetzte. Es wirkte affektiert, sie drinnen zu tragen, aber er musste niemandem etwas beweisen.

»Habt ihr mich jetzt genug gepiesackt?«, fragte er.

»Nicht mal annähernd«, antwortete Sean. »Mach dich auf was gefasst.«

Miles seufzte ergeben. »Das tue ich immer.«

»Lasst uns auf die Terrasse gehen«, schlug Nina vor. »Dort können wir in Ruhe reden.« Sie berührte seinen Arm. Der Körperkontakt traf ihn unvorbereitet, und er schrak so heftig zusammen, dass die anderen verwunderte Blicke wechselten.

»Großer Gott, Miles«, murmelte Kev. »Ist es so schlimm?«

»Es geht schon. Aber fasst mich bitte nicht an. Es ist nichts Persönliches, das schwöre ich.«

»Wie wär’s mit einem doppelten Scotch?«, fragte Davy.

Miles schüttelte den Kopf. Wäre es doch nur so einfach.

Auf der Terrasse war alles für die Dessertorgie vorbereitet, die später stattfinden sollte. Sie setzten sich an die weiß gedeckten Tische, deren Stühle mit weichen Brokathussen bezogen waren. Edie schnappte sich eine der hübsch gefalteten Karten, auf denen die Desserts aufgeführt waren. Miles überflog die, die vor ihm stand. Baba au rhum, Boccanotte, Tiramisu und Flauti, gefüllt mit Himbeeren und Crème Chantilly. Nicht zu vergessen die Torte. Wie immer zu viel des Guten. Das Ganze trug Tante Rosas Handschrift. Ihm taten die Zähne weh, wenn er an den vielen Zucker dachte.

Edie zog einen Bleistiftstummel aus ihrer Handtasche, drehte die Dessertkarte um und warf ihm einen fragenden Blick zu. Miles zuckte mit den Schultern. Auch sie verfügte über eine übernatürliche Gabe. Gelegentlich haftete ihren Zeichnungen eine orakelhafte Bedeutung an. Sie hatte schon im Anschluss an das Spruce-Ridge-Schlamassel mit ihm zusammen einige Skizzen entworfen, doch die Bilder hatten keinen Sinn für ihn ergeben.

»Nur zu«, meinte er. »Gib dein Schlechtestes.«

»Dein Enthusiasmus überwältigt mich«, entgegnete sie, aber ihre Hand hatte sich nach seiner Erlaubnis sogleich ans Werk gemacht. Der Stift flog nur so übers Papier, und die kratzenden Geräusche plagten seine Nerven.

»Die Wälder und die Berge, haben sie dir geholfen?«, wollte Kev wissen.

»Während ich dort war schon. Aber jetzt nicht mehr.«

»Es ist keine Lösung, sich wie ein Karnickel in einem Loch zu verkriechen«, meinte Aaro.

Miles wandte den Blick nicht von der Dessertkarte.

»Dann setzt dir die sensorische Überlastung noch immer zu?«, hakte Kev nach.

»Schlimmer denn je.«

Nina wollte wieder nach seiner Hand greifen, beherrschte sich jedoch im letzten Moment. »Warum bist du dann gekommen?«

»Weil ich Bruno und Lily nicht vor den Kopf stoßen wollte.«

Ein abfälliges Schnauben von Sean. »Wochenlang war es dir scheißegal, ob du uns vor den Kopf stößt.«

Miles schwieg. Ihm fiel einfach nichts ein, das er sagen könnte, um ihre Angriffe abzuwehren. Dabei waren diese Menschen seine Freunde, auch wenn er keinerlei Verbindung zu ihnen spüren konnte. Er sah sie wie durch einen unendlich langen Tunnel.

Ihn überlief ein Schauer, dann kapitulierte er und gestand ihnen die jämmerliche Wahrheit. »Ich habe beschlossen, es doch noch mal mit den Medikamenten zu versuchen.«

Eine erschütterte Stille folgte auf seine Worte.

»Du hast gesagt, dass du dich halb tot fühlst, wenn du sie nimmst«, erinnerte Sean ihn. »Dass du deine eigene Familie kaum erkennst. Glaubst du also, du bist verrückt? Wirklich? Ist es so schlimm? Hat sich dein Zustand verschlechtert?«

Nina zog ihren Stuhl heran, sodass sie direkt vor ihm saß, und sah ihm in die Augen. »Was ist los mit dir, Miles?«

»Ich habe Erfahrung mit Psychopharmaka«, meldete sich Edie zu Wort. »Ich kann nicht dazu raten. Außerdem denke ich nicht, dass du diesen Punkt erreicht hast, Miles. Keiner von uns denkt das.«

»Aber diese Stimme, die ich höre«, platzte er heraus. »Ich … na ja, eigentlich höre ich das Mädchen gar nicht wirklich.«

»Ein Mädchen? Was für ein Mädchen?«, blaffte Aaro. »Rede Klartext, verflucht noch mal.«

Ninas Augen wurden groß. »Lara? Du sprichst von Lara? Du hörst sie?«

»Nein, nicht wirklich«, wiederholte er. »Es sind Textnachrichten. Sie … sie schreibt mir.«

Die anderen wechselten verdutzte Blicke.

»Du meinst, auf deinem Handy?«, fragte Davy vorsichtig.

»Nein. In meinem Kopf.«

Es dauerte mehrere lange Sekunden, bis sie das verdaut hatten. Miles wartete mit zusammengebissenen Zähnen und wappnete sich für das, was kommen würde.

»Wie bizarr«, kommentierte Connor schließlich.

»Das kannst du laut sagen. Ich bin Lara Kirk nie begegnet. Ich hatte angenommen, sie wäre tot. Aber selbst wenn sie das nicht ist, woher könnte sie mein Passwort haben?«

»Ein Passwort?« Aaro klang aufgebracht. »Das mit den Stimmen könnte ich noch akzeptieren. Aber Textnachrichten? Bist du eine Maschine, mit einem Schaltkreis?«

»Das ist es nun mal, was ich derzeit erlebe, also nimm es hin oder lass es sein«, fauchte Miles.

Aaro quittierte das mit einem eisigen Gangsterblick. »Spiel dich bloß nicht so auf.«

»Du bist derjenige, der sich aufspielt. Wenn du ein Rätsel nicht mit Brachialgewalt lösen kannst, willst du dich gar nicht erst damit befassen.«

»Seid still, alle beide«, wies Nina sie zurecht. »Wir schweifen vom Thema ab.«

»Es liegt an seinem Heldenkomplex«, erklärte Aaro. »Er braucht eine Maid in Nöten, die er retten kann. Cindy ist aus dem Rennen, darum hat er sich kurzerhand eine neue erschaffen.«

Miles schnaubte. »Wenn besagte Maid anfängt, Nachrichten in meinem Kopf zu hinterlassen, wird es Zeit für die verdammten Medikamente.«

»Du denkst, sie ist eine schizophrene Halluzination?«, fragte Nina.

»Matilda hätte das nicht geglaubt.« Dann berichtete er ihnen alles über die alte Dame, ihre rätselhafte Nachricht und anschließende Ermordung. Die erschütternden Details ließen sogar Edie eine Weile beim Zeichnen innehalten.

»Das klingt nicht gut«, bemerkte Aaro.

»Du bist nicht der Einzige, dem Laras Verschwinden keine Ruhe lässt«, sagte Nina. »Sie war wie eine kleine Schwester für mich. Aaro und ich haben bei dieser Sache jeden Stein umgedreht.«

»Genau wie ich.« Miles’ Stimme war trostlos. »Ich bin jedem einzelnen Hinweis nachgegangen. Roy Lester ist tot. Dmitri Arbatov ebenso. Von Anabel fehlt jede Spur. Rudd ist von der Klippe gesprungen. Es existiert kein Ort namens Karstow. Und Thaddeus Graever ist eine Sackgasse.«

Dumpfes Schweigen folgte dieser entmutigenden Aufzählung. Es war niemand mehr am Leben, den sie fragen konnten, was nach Ninas und Aaros Abenteuer aus Lara Kirk geworden war – mit Ausnahme von Graever selbst natürlich, Rudds schwerreichem Boss. Doch der beharrte darauf, unschuldig wie ein Lamm zu sein. Ihm zufolge waren seine Mitarbeiter ohne sein Wissen zu Verbrechern mutiert. Wie tragisch und beschämend.

»Ich konnte seine Gedanken nicht lesen, als ich in seiner Nähe war«, sinnierte Nina laut. »Sein Schild war wie ein Kraftfeld, das alles absorbierte, womit es in Kontakt kam. Deins fühlt sich ähnlich an. Weißt du noch, als du die Idee mit dem verschlüsselten Computer als Analogon für deinen Schild hattest und ich dich das Passwort aufschreiben ließ? Ich erinnere mich daran. LARA – in Großbuchstaben –, Hashtag …«

»Hör auf, Nina«, warnte er sie, aber es war schon zu spät. Das forschende Kribbeln in seinem Kopf verstärkte sich, als sie den Rest rezitierte.

»Sternchen, Ausrufezeichen, die Postleitzahl deiner Tante in Kalifornien – neun, zwei, sechs, eins, neun –, Hashtag, KIRK – in Großbuchstaben – und zwei Fragezeichen.«

Sein Schild zersplitterte, und seine Welt implodierte.

Rudd beugte sich über ihn, sein dämonisches Gesicht purpurrot, und brüllte ihn an. Ohrenbetäubender Lärm, kreischende Synapsen, sengende Hitze … ein Lichtblitz …

… Dunkelheit.

Flatternd hoben sich eine Weile später seine Lider. Kühle Steinplatten unter seiner Wange. Schmiedeeiserne Stuhlbeine. Menschliche Füße in Seidenstrümpfen und Stilettos, Anzugschuhe.

Er drehte den Kopf. Blätter vor einem weißen Himmel. Ängstliche Gesichter rückten in sein Blickfeld. Er versuchte, ihnen Namen zuzuordnen.

Dann fielen sie ihm wieder ein. Einen nach dem anderen fügte er sie wie Puzzleteile zusammen. Der Schemen aus rostfarbenem Chiffon neben ihm war Nina. Sie drückte schluchzend eine blutige Serviette an ihre Nase. Erin reichte ihm ebenfalls eine. Er nahm sie, dankbar für die Rechtfertigung, nicht sprechen zu müssen.

Großer Gott. Dabei hatte er seine Kopfschmerzen davor schon für schlimm gehalten.

»Würde mir bitte jemand erklären, was zur Hölle hier los ist?«, knurrte Aaro, als Kev und Davy Miles in eine sitzende Position halfen.

»Oh Gott«, flüsterte Nina mit belegter Stimme. »Das wusste ich nicht.«

»Ist schon gut«, sagte Miles, obwohl es das natürlich nicht war.

»Was wusstest du nicht?«, herrschte Aaro sie an.

»Schsch.« Sie tätschelte beschwichtigend seine Wange, dann wandte sie sich wieder Miles zu. »Ich wusste nicht, wie schlimm es ist. Das hätte ich dir nicht antun dürfen. Wie schaffst du es nur, nicht durchzudrehen bei all dem Chaos, das in deinem Kopf herrscht?«

»Du findest, ich wäre in einer Gummizelle besser aufgehoben?«

Es war als Witz gemeint, aber – Überraschung, Überraschung – niemand lachte.

Nina erschauerte sichtlich. »Ich wäre mit Sicherheit dort.«

»Du hattest einen Krampfanfall«, informierte Kev ihn. »Du hast gebrüllt wie am Spieß. Es sah übel aus.«

»Es war ein Stress-Flashback«, meinte Sean. »Wegen Rudd?«

»Das passiert immer, wenn ich den Schild senke. Er hält die Erinnerungen in Schach.« Miles’ Blick durchbohrte Nina. »Solange niemand ihn zum Einsturz bringt.«

»Es tut mir leid«, entschuldigte sie sich kläglich. »Ganz ehrlich. Ich wollte nur helfen.«

Er versuchte, den Kopf zu schütteln, aber es tat zu sehr weh. »Dafür ist es zu spät. Wenn man anfängt, Textnachrichten von toten Mädchen zu empfangen, sollte man die Leute in den weißen Kitteln verständigen.«

»Nein«, widersprach sie. »Du bist nicht verrückt, Miles.«

Das allgemeine Gemurmel verstummte. Miles schaute sie sprachlos an. »Warum glaubst du das?«

»Ich konnte einiges sehen, bevor deine Krämpfe einsetzten. Ein paar Erinnerungen. Du hast Lara nie getroffen, aber ich kenne sie. Ich habe ihre Schwingungen gespürt, ich habe sie gespürt. Sie ist nicht tot.«

Miles merkte, wie der Trommelwirbel einsetzte, als Angst und Obsession eine verhängnisvolle Verbindung eingingen. »Nina. Bitte. Tu mir das nicht an.«

»Lara ist auf die gleiche Weise durch den Schild gelangt wie ich«, beharrte sie.

»Du hast es geschafft, weil ich dir das Passwort verraten habe!«, rief er. »Wie konnte sie hineingelangen? Ihr habe ich es nicht gegeben! Ich kenne sie nicht einmal!«

»Du brauchtest es ihr nicht zu geben. Sie ist dein Passwort.«

Miles kämpfte sich auf die Füße, schlug alle helfenden Hände weg. Er würde den Gedanken nicht zulassen. Er war zu irre, zu abwegig. Das Blut rauschte in seinen Ohren, und sein Herz galoppierte, als ihm plötzlich dämmerte, wie viel Sinn diese Erklärung ergab.

Er barg den Kopf in den Händen, stand kurz vor einem kompletten Zusammenbruch. Er konnte Ninas Worte kaum verarbeiten.

Sie ist dein Passwort. Heilige Scheiße. War es wirklich denkbar …?

»Du glaubst, sie ist am Leben?«, stieß er hervor. »Eingesperrt in einem Verlies? Und die einzige Person, mit der sie kommunizieren kann, bin ich? Nur weil ich ihren Namen in mein verdammtes Passwort integriert habe?«

Nina sah ihm fest in die Augen. »Du hast einen Lara-förmigen Durchlass in deinem mentalen Schild, Miles. Wer könnte besser als sie einen Weg hinein finden?«

»Das ist keine Hilfe«, warnte Kev sie. »Damit animierst du ihn nur zu einer neuen Suchaktion, obwohl er eigentlich medizinische Hilfe bräuchte.«

»Es könnte eine Halluzination sein«, gab Davy zu bedenken.

»Ihr habt nicht gefühlt, was ich fühlte«, sagte Nina.

»Na, Gott sei Dank, wenn dieses Gefühl Nasenbluten hervorruft.« In Tams Stimme klang Abscheu mit. »Ich hasse Blut auf meiner Kleidung.«

Miles schlug die Hände vors Gesicht. Die sensorische Überlastung war zu stark. Diese Maschine in ihm, mit ihren knirschenden Zahnrädern. Türen, die sich öffneten und Luft hereinließen. Neue Möglichkeiten, die ihn aufpeitschten.

»Wenn sie noch lebt, finde ich sie«, gelobte er.

»Das darf doch nicht wahr sein«, brummte Sean. »Jetzt geht das Ganze von vorne los.«

Miles sperrte ihre Stimmen aus und klopfte sich den Staub von der Kleidung. Bei seinem Sturz hatte er sich die Knie und Ellbogen angeschlagen, deren dumpfes Pochen sich zu seinen anderen diffusen Schmerzen gesellt hatte.

Aber trotz seines miserablen Allgemeinzustands verspürte er fast Erleichterung, als er die neue Erkenntnis akzeptierte. Offensichtlich hatte er sich etwas gewünscht, von dem er wusste, dass es schlecht für ihn war, und jetzt gab es kein Entkommen mehr.

»Macht’s gut, Leute«, sagte er. »Ich werde jetzt verschwinden.«

»Tu das nicht!« Kevin klang wütend. »Du bist dem nicht gewachsen.«

»Wozu bin ich sonst noch gut?« Miles ließ den Blick durch die Runde schweifen. »In meiner Verfassung? Welche verdammte Alternative habe ich?«

Niemand hatte eine Antwort parat. Miles hatte auch keine erwartet.

Tam zog sich einen Ring vom Finger. »Nimm den hier. Ich war heute Morgen zu sehr mit Irina beschäftigt, um mich ordentlich auszustatten, sonst würde ich dir mehr geben.«

Miles nahm den grazilen Ring mit großer Vorsicht entgegen. Dem Schmuck, den Tam designte, wohnte meist ein tödliches Geheimnis inne. »Ist er vergiftet?«

Sie bedachte ihn mit einem äußerst mysteriösen Lächeln. »Ich trage keine mit Gift behandelten Stücke, wenn ich mit meinen Kindern zusammen bin. Er ist mit einer Sprengladung versehen.«

Er begutachtete das exquisit gestaltete Schmuckstück: ein facettierter Gagat, der von verdrillten Fäden aus Weiß- und Gelbgold eingefasst war. »Wie löst man sie aus?«

»Dreh den Stein gegen den Uhrzeigersinn. Es ist ein mit Sprengstoff gefüllter Nagel. Der Knopf an der Ringschiene ist der Zünder. Ramm den Nagel in einen Autoreifen. Er wird erst explodieren, wenn du den Detonator betätigst. Bleib in der Nähe. Bei einer Distanz von mehr als fünfhundert Metern reagiert er unzuverlässig.«

»Hmm«, meinte Miles zweifelnd.

»Ich bin sicher, dir werden Verwendungszwecke einfallen, die mir überhaupt nicht in den Sinn gekommen sind.«

Miles machte sich keine Illusionen hinsichtlich seiner potenziellen Raffinesse, verglichen mit Tams, aber es war ein netter Einfall. Er versuchte, den Ring auf seinen kleinen Finger zu schieben, aber sein Knöchel war zu breit, darum steckte er ihn in seine Jackentasche. »Danke.«

Edie trat vor und reichte ihm die Dessertkarte, auf der sie ihre Zeichnung angefertigt hatte. »Hier, bitte.«

Miles hatte fast Angst, sie anzusehen. »Was ist es geworden?«

»Keine Ahnung. Sag du es mir.«

Es war ein Berggipfel mit zwei ungeraden Zacken, zwischen denen ein abschüssiger Grat verlief, der an eine übergroße Nasenwurzel erinnerte – ein Vergleich, der sich ihm geradezu aufdrängte. Das Ganze wurde von einem schraffierten Muster überlagert, das Kettengliedern ähnelte. Die Wipfel dreier hoher Koniferen rahmten die Szenerie ein.

Er schaute Edie an und schüttelte stumm den Kopf.

Sie seufzte. »Es war einen Versuch wert.«

»Trotzdem danke.« Miles steckte die Skizze zu dem Ring. »Ich hau jetzt ab.«

»Ich komme mit«, verkündete Sean.

»Ich auch«, schloss Kev sich an.

»Dito«, sagte Aaro.

»Das kommt nicht infrage«, widersprach Miles. »Ein Massenexodus der wichtigsten Gäste bei Brunos und Lilys Hochzeit? Bleibt. Tut eure Pflicht. Ich melde mich später.«

»Wirst du nicht«, sagte Aaro.

Der Schmerz in seiner Stimme ließ Miles innehalten, allerdings nur für eine Sekunde. Er konnte sich jetzt nicht mit den verletzten Gefühlen seines Kumpels befassen.

Ihm fehlte schlichtweg die Energie.

5

Graever taxierte seine Mitarbeiter über den Rand seiner Tasse und ließ sie schwitzen. Er war ein wohlwollender Mann, der nur das Beste für seine Untergebenen wollte, aber dumme Menschen gingen ihm gegen den Strich.

Er stellte die leere Tasse auf dem Unterteller ab. Jemand räumte sie sofort weg. Er wandte sich Anabel und Hu zu. »Wir fangen mit euch beiden an. Welche Fortschritte habt ihr in Bezug auf die Droge gemacht?«

»Keine nennenswerten«, bekannte Anabel widerwillig.

»Verabreicht ihr sie Lara gemäß meiner Anweisung inzwischen zweimal täglich, mit einer Erhöhung der Dosis um drei Prozent pro Tag?«

»Ihr Blutdruck ist rapide gesunken, als wir von siebzig auf dreiundsiebzig erhöht haben«, erklärte Hu. »Darum habe ich sie wieder reduziert und steigere sie nun in Schritten von jeweils einem halben Prozent. Ihre Schlafzyklen sind durcheinander, darum bekommt sie die Spritze nachts und manchmal am frühen Morgen, denn das scheint ihr am zuträglichsten …«

»Nächstes Mal werdet ihr meine Anweisungen befolgen«, fiel Graever ihm ins Wort. »Und zwar haargenau. Stellt mich niemals wieder infrage.«

Hu schluckte und senkte den Blick auf den Tisch. »Ja, Sir.«

Graever richtete das Wort an Anabel. »Verlierst du noch immer den Kontakt, wenn sie mental davondriftet?«

»Ihre Fähigkeit, sich abzuschirmen, scheint stärker zu werden. Eine Weile schaffe ich es, an ihr dranzubleiben, aber irgendwann entwischt sie mir.«

»Eigenartig«, sinnierte Graever. »Für mich war es überhaupt kein Problem, ihr zu folgen, als sie ihre erste Dosis bekam. Offenbar lässt deine telepathische Gabe nach, genau wie deine anderen Vorzüge.«

Seine Anspielung auf ihre schwindende sexuelle Anziehungskraft trieb ihr die Röte ins Gesicht. »Meine Gabe ist so ausgeprägt wie eh und je, aber es ist, wie ich sagte, Sir. Laras Schild ist undurchdringlich. Wenn sie sich dahinter versteckt, kann ich sie nicht erreichen. Den anderen Telepathen ergeht es genauso. Ich verstehe nicht, wie sie …«

»Du verstehst eine Menge nicht, Anabel.«

»Sir, ich …«

»Sei still. Für den Moment bin ich fertig mit dir. Levine, Houghman, Chrisholm, Mehalis. Hattet ihr mehr Glück dabei, diesen sagenhaften Schild zu penetrieren?«

Die anderen vier Telepathen in seinem Team tauschten nervöse Blicke und schüttelten die Köpfe. Graever knirschte mit den Zähnen. Diese hasenfüßigen Idioten. Anabel war die Stärkste von ihnen, aber sogar sie versagte. Er war es so leid, ihnen jeden Schritt vorgeben zu müssen.

»Nun gut«, presste er hervor. »Lasst uns über das telepathische Überwachungsprogramm sprechen. Wie geht es damit voran?«

»Gut, Sir«, antwortete Levine. »Ihrem Befehl entsprechend übernehmen wir jeweils Sechsstundenschichten. Aber außer in den inszenierten Probeläufen haben wir noch niemanden aufgespürt.«

»Sir«, meldete sich Silva zu Wort. »Darüber wollte ich mit Ihnen sprechen. In Anbetracht ihrer eingeschränkten Reichweite scheint mir das eine Vergeudung von Ressourcen zu sein. Sie können niemanden aufspüren, der weiter als vierzig Meter entfernt ist, und …«

»Es ist eine Übung, Silva«, erklärte Graever geduldig. »Man dehnt seine Reichweite nicht aus, solange man nicht gezwungen ist, sich alles abzuverlangen. Sind Sie vertraut mit dem Konzept, sich alles abzuverlangen? Langsam habe ich so meine Zweifel.«

»Doch, natürlich, Sir. Trotzdem denke ich, es wäre besser, wenn wir uns auf die Infrarotdetektoren und die Bewegungsmelder beschränken, anstatt Personal einzusetzen, das sich auf komplexere Aufgaben …«

»Ich hatte Sie gebeten, mir in dieser Angelegenheit zu vertrauen, Silva«, erinnerte ihn Graever milde.

Silva verstummte. Eine weise Entscheidung.

»Behaltet das Rotationsmuster bei«, wies Graever die Männer an. »Hat irgendjemand eine Vergrößerung seiner Reichweite bemerkt?«

Er schaute in die Runde, trommelte mit den Fingern auf den Tisch. Niemand stellte Augenkontakt her. Enttäuschend, aber immerhin waren sie klug genug, ihn nicht zu belügen. »Nun gut«, schloss er unwirsch. »Nächstes Thema.« Er blätterte durch den Bericht, der die jüngsten Resultate und Einschätzungen des Teams zusammenfasste.

»Lewis«, wandte er sich an den Forschungsleiter. »Vor sechs Monaten haben Sie das aerosolierte Toxin in die Lüftungskanäle der Justizvollzugsanstalt für Männer in Chikala, Utah, geleitet. Geben Sie uns einen Überblick, was Sie seither beobachten konnten.«

Lewis zog seine Notizen zurate. »Um es kurz zu machen, ließ sich in den ersten zwei Monaten kaum eine Veränderung feststellen, doch im dritten Monat sank die Rate gewalttätiger Übergriffe um vierzehn Prozent. Im vierten waren es bereits dreiunddreißig Prozent, im fünften siebenundfünfzig und im sechsten achtundsechzig. Vergangenen Monat gab es sechzig Prozent weniger Besuche auf der Krankenstation, gleichzeitig scheint sich der Gesundheitszustand der Insassen generell verbessert zu haben. Erkältungen, Fieberkrankheiten und Infektionen treten seltener auf. Auch das Gefängnispersonal ist gesünder. Es gibt weniger Fehlzeiten, Beschwerden und berufliche Konflikte. Suizidversuche der Insassen sind in den letzten vier Monaten praktisch auf null zurückgegangen.«

Graever lächelte. »Endlich eine gute Nachricht. Ich danke Ihnen.«

Ermutigt sprach Lewis weiter. »Das spiegelt fast exakt die Ergebnisse der letzten beiden Gefängnistests wider. Diese Art von Toxin scheint sich beruhigend auf das endokrine System auszuwirken. Es reduziert die Produktion von Stresshormonen und lindert beziehungsweise heilt Depressionen. Interessanterweise scheint auch der Drogenkonsum zurückgegangen zu sein, wenngleich sich das innerhalb einer Gefangenenpopulation schwer bemessen lässt. Sogar die Anzahl an Rauchern hat abgenommen.«

»Sehr gut«, kommentierte Graever. »Fahren Sie fort.«

Lewis blätterte in seinen Unterlagen. »Vorkommnisse sexueller Gewalt sind um beinahe fünfundsechzig Prozent zurückgegangen.«

Graever zog die Brauen zusammen. »Nur?«

Lewis sah verdutzt drein. »Äh … das ist eigentlich ein recht gutes Ergebnis, wenn man berücksichtigt …«

»Sagen Sie das den restlichen fünfunddreißig Prozent. Wir müssen höhere Maßstäbe anlegen. Dazu sind wir verpflichtet, Lewis.«

»Gewiss, Sir«, entgegnete der Forschungsleiter hastig. »Wir werden versuchen …«

»Ja, ihr alle werdet es weiter versuchen, wenn ihr wisst, was gut für euch ist. Ich bin zufrieden mit diesen Resultaten. Nächste Woche werden wir Phase drei einläuten. Irgendwelche Fragen?«

Tödliche Stille war die Antwort. Nervös umherhuschende Blicke. Fast hätte er gelacht. Seine Leute bekamen kalte Füße. Lächerlich, denn schließlich waren sie gegen den experimentellen Organismus geimpft, der außerdem vollkommen harmlos, ja, sogar gesundheitsförderlich war, wie die Tests der vergangenen Jahre eindeutig bewiesen hatten. Dabei hatten sie noch nicht einmal eine durch die Luft übertragbare Version des Mikroorganismus freigesetzt. Dieser glückliche Tag war für nächstes Jahr geplant, sobald die Ergebnisse von Phase drei feststanden.

Graever war ein vorsichtiger Mann. Methodisch und verantwortungsbewusst. Er würde diese Sache richtig machen, und zwar bis ins letzte Detail.

»Nächster Punkt.« Er richtete seine Aufmerksamkeit auf Silva und Chrisholm. »Sie beide. Erklären Sie mir, wie zwei Profis auf dem Höhepunkt ihrer Karriere es geschafft haben, die Sache mit Matilda Bennet derart zu vermasseln.«

Chrisholms Adamsapfel hüpfte. Er legte die Finger auf die dunkelvioletten Flecken an seinem Hals, als wollte er sie verbergen. »Sir, sie hatte eine Dose Pfefferspray …«

»Ich habe nicht um Ausflüchte gebeten, sondern um eine Erklärung. Eine dreiundsiebzigjährige Frau, die lediglich über die Ausbildung einer Sekretärin verfügt, hat uns dennoch gefunden, indem sie Ihnen folgte, Chrisholm. Vom Museum in Blaine aus hat sie die Verkäufe von Lara Kirks Skulpturen zu Ihnen zurückverfolgt. Anschließend folgte sie Ihnen hierher, bis zu unserer Türschwelle. Es war pures Glück, dass sie niemandem von dieser Einrichtung erzählt hat, bevor sie starb. Jedenfalls hoffe ich das. Ihnen gebührt jedenfalls kein Dank dafür.«

»Bitte, Sir«, beschwor Silva ihn. »Wir …«

»Sollten Sie noch einmal unaufgefordert den Mund öffnen, werde ich ein Exempel an Ihnen statuieren. Das wäre kein Vergnügen für Sie. Für mich hingegen schon.«

»Aber … äh«, stotterte Silva und verstummte.

Graever konzentrierte sich wieder auf Chrisholm. »Mein Vorschlag sah vor, dass Bennet einem tragischen häuslichen Unfall zum Opfer fällt. Eine alte, alleinstehende Dame mit einer Vielzahl gesundheitlicher Probleme. Und was habe ich bekommen? Ein gewaltiges Medieninteresse. Eine landesweite Fahndung. Ihre Haut unter Bennets Fingernägeln.«

Chrisholm beugte sich vor. »Sir, ich verspreche, dass wir …«

Ihm entfuhr ein schriller Schrei, als sein Körper in die Luft gehoben wurde und seine panisch strampelnden Beine den Stuhl umstießen. Er schwebte über dem langen Mahagonitisch, trat wild um sich und röchelte, wobei er seine Kehle umklammerte.

Es war nicht ganz fair, einen für die Sünden von beiden zu bestrafen, aber aus praktischen Gründen konnte Graever es sich momentan nicht leisten, zwei seiner gut ausgebildeten Mitarbeiter auf einen Streich zu verlieren. Da Silvas Talent für Bewusstseinsmanipulation nützlicher war als Chrisholms eher mittelmäßige telepathische Gabe, würde eben Letzterer büßen müssen.

»Die Zeit für Versprechungen ist abgelaufen«, erklärte er. »Silva. Bitte öffnen Sie die Fenstertüren.«

Silva starrte mit offenem Mund auf seinen schwebenden Kollegen, dessen Gesicht violett verfärbt war. Chrisholms Augen quollen hervor. Schweiß und Speichel tropften von seinem Gesicht und befleckten den fein gemaserten Holztisch, auf den die Sonne schien.

Silva stand auf und stakste steifbeinig zu den Flügeltüren, die auf die Terrasse führten. Sie ging auf eine hundert Meter tiefe, bewaldete Schlucht voller schartiger Felsen hinaus. Er öffnete sie. »Sir, bitte. Wir haben nur …«

»Möchten Sie seinen Platz einnehmen?« In Graevers Stimme klang nur schwache Neugier mit. »Ich könnte Sie gegen ihn tauschen, falls Sie das vorziehen.«

»Ich … ich …« Nervös blinzelnd nestelte Silva an seinem Kragen.

»Das dachte ich mir.«

Chrisholms zappelnder Körper schwebte zum Ende des Raums, dann schoss er vorwärts wie von einem Katapult geschleudert. Aus der offenen Tür, über die Brüstung, mit panisch rudernden Beinen.

Kalter Wind wehte ins Zimmer und wirbelte Lewis’ Notizen in die Luft. Panisch hangelte er danach, und das Papier raschelte in der bleiernen Stille.

Betrübt betrachtete Graever die offene Tür. Aber eine Führungspersönlichkeit durfte nicht zaudern, wenn es eine unangenehme Aufgabe zu erledigen galt.

Er gestikulierte zur Terrasse und der mutmaßlichen Schweinerei im Abgrund darunter. »Kümmert euch darum«, wies er Anabel und Hu an. »Und bringt das Mädchen zu mir. Ich bin bereit für sie.«

In pechschwarzer Dunkelheit saß Lara mit übergeschlagenen Beinen auf ihrer Pritsche. Hochkonzentriert. Ihr heutiger Bewältigungsmechanismus bestand in einem mentalen Spaziergang durch die Räume der Uffizien – das Kunstmuseum in Florenz –, wo sie die Werke großer italienischer Meister bewunderte. Sie war vor Botticellis Die Geburt der Venus stehen geblieben und sog jedes Detail in sich auf, als das Licht anging.

Anabel und Hu stürmten herein und zerrten sie derart brutal in den Korridor, dass Lara Mühe hatte, auf den Füßen zu bleiben.

Die beiden hatten irgendetwas vor. Etwas Neues, Übles. Sie scheuchten sie an der üblichen Folterkammer vorbei und in einen schmalen Fahrstuhl. Hastig wandte Lara den Blick von ihrem Spiegelbild in der Metallkabine ab. Das hohläugige Mädchen mit den verfilzten dunklen Locken konnte unmöglich sie sein.

Der Aufzug fuhr zwei Etagen nach oben und öffnete sich in eine andere Welt. Der Ort, an dem sie sie gefangen hielten, war feuchtkalt und hässlich. Fleckige Zementböden, Wände aus Betonstein, freiliegende Isolierungen. Der Boden hier war mit Teppich ausgelegt. Angenehme, neutrale Farben wie in einem Luxushotel. Hu öffnete eine Tür. Lara blinzelte benommen.

Seit ihrem letzten Drogentrip hatte sie in absoluter Dunkelheit ausgeharrt und schale, modrige Luft geatmet. Hier wehte eine frische Brise, die nach Bäumen, Erde, Himmel und Sonne duftete. Weit geöffnete Glasflügeltüren gaben den Blick auf dieselbe Szenerie frei, die sie von dem vergitterten Fenster aus sah. Der gehörnte Berg. Sehnsüchtig starrte sie darauf, während sie die aromatische Luft in ihre Lunge strömen ließ. Dann spürte sie jemanden hinter sich.

Sie drehte sich um. Der Mann stand in einem Kegel aus Sonnenstrahlen. Sein schneeweißes Haar schimmerte wie ein Glorienschein. Er trug ein weißes Hemd und perfekt gebügelte graue Hosen. Seine Zähne waren unnatürlich hell. Sein Anblick tat ihren Augen weh.

Ein Diener kam mit einem Tablett ins Zimmer gehuscht. Ein satter, buttriger Duft stieg ihr in die Nase. Anabel und Hu zerrten noch immer an ihr, aber ihre Füße waren wie am Boden festgewachsen. Ein heftiger Ruck, und Lara fiel auf die Knie.

»Aber Anabel«, tadelte der Mann mit sanfter, sonorer Stimme. »Es besteht kein Grund, grob zu sein.«

Lara rappelte sich schwankend hoch. »Wer zur Hölle sind Sie?«

Rums. Anabel versetzte ihr einen Schlag auf den Hinterkopf, der sie wieder in die Knie zwang. »Sei still, bis man mit dir spricht, du vorlautes Miststück.«

»Anabel, das reicht. Warte bei der Tür.«

»Seien Sie vorsichtig, Sir«, warnte Anabel ihn. »Sie ist unberechenbar. Erst vor zwei Wochen hat sie Hu in die Hand gebissen, als wir …«

»Glaubst du tatsächlich, ich bräuchte Schutz vor ihr?« Sein Ton war nachsichtig, trotzdem wich die Frau hastig zurück und griff sich keuchend an den Hals.

Nun wandte er sich Lara zu. »Es freut mich sehr, dich kennenzulernen. Ich habe deine Fortschritte verfolgt. Bitte, setz dich. Möchtest du Kaffee? Ein Croissant?«

Fortschritte? Croissant? Fassungslos starrte sie auf sein engelhaftes Lächeln, seine einladende Handbewegung. »Ihr Timing ist vollkommen daneben«, informierte sie ihn. »Nach all den Monaten, die ich in einem Kerker zugebracht habe, wird Ihre Guter-Bulle/Böser-Bulle-Nummer bei mir nicht ziehen.«

»Das würde mich auch enttäuschen«, entgegnete er gelassen.

Lara schaute zu den offenen Türen, der Schlucht dahinter. Diese verlockende Weite süßer, leerer Luft.

»Ah, ah, ah.« Der Mann schüttelte den Kopf. »Denk nicht einmal darüber nach. Du würdest keinen einzigen Schritt weit kommen.«

Nein, vermutlich nicht. Sie atmete gegen den verrückten Drang an.

»Nun setz dich doch, Lara«, drängte er sie.

Sie hatte keine Lust auf alberne Spiele mit diesem Drecksack, wer immer er war. Sollte er sich seinen Kaffee und sein Croissant sonst wo hinschieben. »Also sind Sie der große Drahtzieher hier?«, fragte sie ihn. »Dann habe ich Ihnen meine aktuelle Lebensqualität zu verdanken?«

»Das stimmt so nicht ganz«, antwortete er. »Es ist vielmehr so, dass ich dich sozusagen geerbt habe. Deine Entführung war eine Entscheidung, die ich persönlich nicht getroffen hätte, aber sie wurde gefällt, und nun müssen wir mit den Konsequenzen leben. Harold Rudd hat dich gekidnappt, um deine Mutter zu kontrollieren.«

»Das sagte man mir bereits. Angeblich war ihr Tod vor drei Jahren fingiert. In Wahrheit soll sie erst vor wenigen Monaten gestorben sein.« Ihr Blick huschte zu Anabel und Hu, dann zurück zu dem weißhaarigen Mann. »Aber ich glaube euch nicht. Niemals hätte meine Mutter mich drei Jahre lang in dem Glauben gelassen, sie wäre tot.«

»Wenn sie eine Alternative gehabt hätte, sicherlich nicht.« Der Mann schnalzte mit der Zunge. »Jammerschade.«

In ihren Ohren begann es zu rauschen. »Also haben Sie ihr das Gleiche angetan wie mir?«

»Nein. Nicht ich«, korrigierte er in beschwichtigendem Tonfall. »Beruhige dich, Lara.«

»Das soll wohl ein Witz sein!« Ihr Atem ging stoßweise, ihr Gesicht war heiß, ihre Hände feucht. »Wie dämlich ist das denn, mich absichtlich zu provozieren und mir anschließend zu sagen, dass ich mich beruhigen soll? Aber dann stimmt es, was die beiden da behaupten? Mein Vater wurde ebenfalls ermordet?«

Graevers Miene war ausdruckslos. »Ja, Lara. Ich bedaure, aber es ist wahr. Er starb einen Tag nach deiner Mutter.«

Aus irgendeinem Grund glaubte sie ihm, obwohl sie keinen Schimmer hatte, wer dieser aufgeblasene Kerl war. Sie hatte eigentlich auch keinen Anlass gehabt, Anabels und Hus höhnische Worte anzuzweifeln, bisher aber noch immer gehofft, dass sie sie nur seelisch foltern wollten. Sie hatte gehofft, dass ihr Vater am Leben und in Sicherheit war, nach Bleistiftspänen und Scotch roch und er sie noch immer liebte, ihr letzter verbliebener Angehöriger.

Die Bestätigung des Mannes machte diese Hoffnung zunichte. Dafür hasste sie ihn. Ihr schossen die Tränen in die Augen, doch sie drängte sie zurück. »Wenn nicht Sie hinter meiner Entführung stecken, warum haben Sie mich dann nicht freigelassen?«

»Es ist kompliziert, aber ich werde es dir erklären. Setz dich.«

»Kompliziert? Sie wollen mich wohl verarschen? Ich verlange Antworten! Wer zur Hölle sind Sie?«

Er ließ ein scharfes, frustriertes Seufzen hören. »Mein Name ist Thaddeus Graever. Ich bin dein Gastgeber, und ich möchte, dass du dich setzt.«

Lara schnappte nach Luft und spannte unwillkürlich alle Muskeln an, als sich ihr Körper in Bewegung setzte. Nicht aus freien Stücken, sondern als wäre sie eine Marionette. Sie kämpfte gegen ihre aufkeimende Panik an, versuchte mit aller Kraft, auf den Füßen zu bleiben. Als sie den Tisch fast erreicht hatte, schwebte der Stuhl, auf den sie sich setzen sollte, nach oben, vollführte eine Vierteldrehung und brachte sich hinter ihr in Position. Ein telekinetischer Schubs gegen ihre Taille, ein weiterer in ihre Kniekehlen, und schon saß sie. Hart und würdelos.

»Entschuldige die unsanfte Landung.« Graever rührte ein kleines Stück Zucker in seinen Kaffee. »Die Schwerkraft ist manchmal unberechenbar. Hoffentlich habe ich dir keinen Schrecken eingejagt.«

Lara brauchte ein paar Sekunden, um die Kontrolle über ihre Sprache wiederzufinden. »Ganz und gar nicht«, presste sie hervor. »Es ist mir lieber, wenn ich weiß, womit ich es zu tun habe.«

Graever schob den Teller vor sie hin. Sie starrte auf das warme, goldene Gebäck, die Butterflöckchen in dem Schälchen, das kleine Silbermesser.

Der Anblick raubte ihr den Atem. Sie hatte schon seit ihrer Gefangennahme nichts Schmackhaftes mehr gegessen. Nach Monaten fader, gummiartiger Kost, die ihr Würgereiz verursachte, flippten ihre Speicheldrüsen jetzt völlig aus. Ihre Hände zitterten.

Aber etwas derart Himmlisches konnte nur eine Falle sein. Sie schüttelte den Kopf.

»Lara«, sagte Graever mahnend. »Die Croissants sind köstlich. Wieso greifst du nicht zu?«

Sie hielt ihre Stimme bewusst neutral. »Weil ich freiwillig nichts zu mir nehmen werde, das Sie mir anbieten.«

Er wirkte gekränkt. »Wollte ich dich vergiften oder unter Drogen setzen, würde ich dir von Anabel eine Spritze in den Hals geben lassen. Bitte, entspann dich.«

Lara schaute den Teller an, dann ihn. Er lächelte.

Sein Lächeln war der Auslöser. Es entfachte dasselbe Entsetzen in ihr wie der Stich der Psi-Max-Injektion. Ein Keuchen entrang sich ihrer Kehle, als sich plötzlich ein gähnender Abgrund vor ihr auftat und sie Doppelbilder sah. Diese Welt und ihre wabernden Visionen existierten irgendwie parallel zueinander. Sie fühlte das schwindelerregende Absacken ihres Blutdrucks, den heftigen Sog der Leere, die sie verschlingen wollte.

Mit zusammengebissenen Zähnen kämpfte sie dagegen an. Sie stemmte die Füße in den Boden und setzte sich krampfhaft gegen den Strudel zur Wehr.

Doch Lara war nicht stark genug. Sie wurde in die Traumwelt katapultiert.

Ein nebliger, dicht bewachsener Wald. Von Ranken, Gestrüpp und Unkraut überwucherte Parkbänke. In einiger Entfernung ein ausgetrockneter Brunnen, daneben die lebensechte Bronzestatue, die sie schon viele Male gesehen hatte und die für immer in der Pose verharren würde, wie sie ein Foto mit einem Handy schoss. Sie mutete gespenstisch an in den wirbelnden Nebelschwaden.

Lara fuhr herum, als sie eine stille Präsenz hinter sich spürte und ihr Nacken prickelte. Es war ihr kleiner Freund, der geisterhafte blonde Junge, bekleidet mit einem zerlumpten, schmutzigen Schlafanzug. Er wirkte jünger als bei ihren früheren Begegnungen.

»Hallo«, sagte sie. »Kannst du mir helfen, die Zitadelle zu finden?«

Der Kleine schüttelte heftig den Kopf. Seine Augen waren vor Angst geweitet und taxierten irgendetwas hinter ihr. Er wich zurück, drehte sich um und rannte in den Nebel hinein. Lara wollte ihn zurückrufen, aber die Worte blieben ihr im Hals stecken, als die mentale Sonde brutal in ihren Geist vorstieß.

Der Schock holte sie schlagartig in das helle, luftige Zimmer und in ihr Wachbewusstsein zurück. Ihr hämmernder Puls beruhigte sich. Die Dunkelheit vor ihren Augen wich. Keuchend sackte sie auf dem Stuhl zusammen. Sie war auf einem Trip gewesen, und das in Gegenwart dieses gruseligen Mannes. Dabei hatten sie ihr noch nicht mal eine Spritze gegeben. Schon seit zehn Stunden nicht mehr, und die Wirkung hatte nie zuvor so lange angehalten.

»… erstaunlich!«, jubelte Graever. »Womöglich haben wir endlich eine brauchbare Formel! Dein Psi wurde spontan aktiv. Ausgezeichnet. Was hast du gesehen? Du kamst zurück, bevor ich Kontakt herstellen konnte.« Er kniete sich neben ihren Stuhl und führte eine Tasse an ihre Lippen. Lara spuckte und würgte.

Er wich zurück, aber nicht schnell genug. Sein Hemd wurde mit Kaffee bekleckert. »Mach es noch einmal«, befahl er. »Ich möchte es noch mal sehen.«

»Das geht nicht«, wimmerte sie. »Ich kann es nicht kontrollieren.«

Graever starrte ihr in die Augen. »Du wirst es lernen«, entgegnete er sanft. »Wir werden zusammen üben. Intensiv. Das ist wahnsinnig aufregend, Lara. Tatsächlich einen Blick in die Zukunft zu werfen. Bei deinem nächsten Trip werde ich dich begleiten.«

»Sie?« Ihr Magen befand sich im freien Fall, trotzdem war seine Ankündigung keine Überraschung, nicht nach diesem qualvollen Stich in ihr Bewusstsein. Es war schlimmer als Anabels Attacken gewesen. »Sie … Sie sind …«

»Ein Telepath? Ja, unter anderem. Ich kann es kaum erwarten, dich anzuleiten. Du hast Anabel mit deinem Schild auf Distanz gehalten, aber ich bringe andere Voraussetzungen mit. Wir werden sehen, ob du dich hinter deinem Schild verstecken kannst – mit mir im Sattel.«

Sein Tonfall ließ die Worte grauenhaft lüstern klingen. »Ich dachte …« Sie räusperte sich. »Ich blocke niemanden absichtlich ab. Ich …«

»Das ist unerheblich. Mich wirst du jedenfalls nicht abwehren. Ich habe viele Talente, Lara.« Sein Blick glitt abschätzend über ihren Körper. »Genau wie du. Ich freue mich darauf, deine zu entdecken. Tatsächlich plane ich, dich nach deiner nächsten Dosis mit zu mir nach Hause zu nehmen.«

Ein Stahlband schien ihr die Kehle zuzudrücken. »Zu Ihnen nach Hause?«

»Dort sind wir ungestört«, erklärte er. »Wenn du mit mir zusammen bist, erübrigen sich Schlösser und Riegel und Fesseln. Bei mir bist du sicher.«

Noch während er sprach, fühlte sie, wie ihre Hand- und Fußgelenke zusammengedrückt wurden, als würden heiße, gierige Finger sie umschließen. Ihr drehte sich der Magen um.

»Ich bedaure, wie schmerzhaft diese letzten Monate für dich gewesen sein müssen«, fuhr er fort. »Ich gedenke, das wiedergutzumachen, und ich bin neugierig auf deinen Schild.«

Sie zuckte innerlich zusammen. Gott bewahre, dass er auch nur in die Nähe der Zitadelle gelangte. Er würde einen Weg finden, sie zu verpesten und zum Einsturz zu bringen. »Ich weiß nicht, wohin ich mich begebe, wenn ich unter Drogeneinfluss stehe«, behauptete sie. »Es ist ein Albtraum, den ich erdulde, bis er aufhört.«

Graever sah sie prüfend an. »Lügen sind hier überflüssig.«

Dabei war es nur halb gelogen. Denn es war tatsächlich jedes Mal ein Albtraum gewesen, bis sie ihre Zitadelle gefunden hatte. Dort versteckte sie das, was von ihrer geistigen Gesundheit noch übrig war. Sollte sie diesen Zufluchtsort verlieren, wäre es vorbei mit ihr.

Sie pumpte Luft in ihre enge Brust. »Wie ist meine Mutter gestorben?«

Angeekelt rieb er über die Kaffeeflecken auf seinem Hemd. »Ich war nicht dabei«, antwortete er. »Da musst du Anabel fragen.«

»Anabel hat meine Mutter umgebracht?«

Er vollführte eine unwirsche Handbewegung. »Lara, bitte. Die Sache mit deiner Mutter tut mir außerordentlich leid, und ich war sehr zornig darüber, wie der Vorfall gehandhabt wurde. Aber ich trage dafür nicht die Verantwortung. Ich verstehe, dass dich der Verlust deiner Eltern mitnimmt, doch es lässt sich nicht ungeschehen machen. Du musst den Blick nach vorn richten.«

Sie stieß ein bitteres Lachen aus. »Was wollen Sie, Graever?«

Er setzte ein kokettes Lächeln auf. »Abgesehen vom Offensichtlichen? Ich will die Welt retten, sie zu einem besseren Ort machen. Dazu bin ich fest entschlossen.«

Wieder musste sie lachen, so heftig, bis sie sich japsend vornüberbeugte. Ihre Augen tränten, ihr Brustkorb bebte. Ihn auszulachen war dumm und lief jedem Selbsterhaltungstrieb zuwider, trotzdem konnte sie nicht aufhören.

»Wie ich sehe, wartet eine Menge Arbeit auf uns«, sagte er.

Lara schüttelte den Kopf. »Wieso strangulieren Sie mich nicht einfach telekinetisch und sparen sich damit Zeit und Mühe?«

Sein Blick war hart und durchdringend. »Wo bliebe dabei der Spaß? Anabel, Hu, bringt meinen Gast hinunter in den Testraum. Meine Geduld ist erschöpft.«

Die beiden packten Lara an den Ellbogen und zogen sie auf die Füße.

»Sir«, begann Hu zögerlich, »es tut mir leid, Ihnen Ungelegenheiten zu bereiten …«

»Dann tu es nicht«, schlug Graever liebenswürdig vor.

Hu schluckte hörbar. »Aber es ist zu früh. Ihre letzte Dosis liegt nicht lange genug zurück. Die Konzentration in ihrem Blut ist noch …«

Graever schnitt ihm mit einem scharfen Laut das Wort ab. »Wie lange müssen wir warten?«

»Nun, ich denke, weitere zweiundzwanzig Stunden wären optimal …«

»Vierzehn reichen«, blaffte Graever. »Wir treffen uns morgen früh um sechs im Testraum für die finale Dosis. Bringt sie weg. Ich muss mein Hemd wechseln.«

Hu räusperte sich verlegen. »Sir? Wegen dieses Tests … um sechs …«

Graever, der gerade die Tür öffnete, sah sich zu ihm um. »Was ist damit?«

»Meine Frau wird morgen um diese Uhrzeit im Good Samaritan operiert. Es ist ein schwerer Eingriff, und ich hatte gehofft …«

»Du willst dir ausgerechnet morgen freinehmen?« Graevers Stimme war dumpf vor Ungläubigkeit. »Zu einem entscheidenden Zeitpunkt deines bisher wichtigsten Auftrags?«

»Es wird ein Tumor entfernt«, erklärte Hu verzweifelt. »Aus ihrer Speiseröhre. Es ist eine heikle Operation, und ich muss …«

»Du musst? Hu, ist es möglich, dass deine Frau die Bedeutung deiner Arbeit nicht versteht? Ist sie derart selbstsüchtig und kleingeistig?«

»Nein, natürlich … nicht …«, stammelte Hu.

»Denn falls dem so ist, solltest du dir besser eine neue Frau suchen. Am besten eine, die keinen Krebs hat. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

»Ja, Sir«, kapitulierte er. »Ich werde da sein.«

»Ausgezeichnet.« Graever zog die Tür mit einem Ruck hinter sich zu.

Lara machte sich kaum die Mühe, auf den Füßen zu bleiben, als sie sie wieder nach unten brachten. Ihr Kampfeswille war erloschen. Graever hatte ihn aus ihr herausgesaugt. Sie ließ sich von ihnen mitschleifen, doch ein Gedanke kreiste unablässig durch ihren Kopf, während sie Anabels Profil betrachtete. »Hast du meine Mutter ermordet?«

Anabel schnaubte. »Sie hat sich selbst ins Jenseits befördert, du dumme Nuss. Manche benutzen einen Strick, andere Rasierklingen. Sie hat mich benutzt. Sie wäre so oder so krepiert.«

»Dafür werde ich dich töten«, drohte Lara.

»Ach ja? Ich schlottere vor Angst, Süße.« Anabel riss Lara herum und stieß sie gegen die Wand. »Aber ich werde nicht mehr lange vor dir auf der Hut sein müssen. Der Boss nimmt dich mit, als sein neuestes Haustier. Du Glückliche, sing schön für ihn in deinem goldenen Käfig.«

»Anabel, hör auf, sie bekommt sonst blaue Flecken«, schimpfte Hu. »Allem Anschein nach wird er sie schon bald nackt sehen wollen. Blutergüsse werden ihm nicht gefallen.«

Anabel schob Laras T-Shirt hoch und kniff sie brutal in die Brustwarze. »Er wird mich sowieso bald über die Klinge springen lassen. Welchen Unterschied macht es da?«

»Ich will mit deiner Todessehnsucht nichts zu tun haben«, grummelte er. Er zog seine Schlüssel heraus und öffnete die Schlösser. Anabel schubste Lara in die Zelle.

»Soll ich dir etwas Lustiges erzählen?«, fragte sie. »Ich war auch mal sein kleines Vögelchen. Etwa zwanzig Minuten lang.«

Es war eindeutig eine Falle, aber die Verzweiflung trieb Lara dazu, die Frage zu stellen. »Und weiter?«

»Danach benötigte ich eine Operation wegen meiner beschädigten Stimmbänder.«

Lara starrte sie verständnislos an. »Deiner Stimmbänder? Was hat sie beschädigt?«

»Meine Schreie.« Damit fiel die Tür ins Schloss.

6

Miles kam zu spät zu der Beerdigung. Typisch für ihn. Als befände er sich in einem stetigen Wettkampf mit sich selbst, wie viele Leute er in möglichst kurzer Zeit vor den Kopf stoßen konnte. Wäre es eine olympische Disziplin, hätte er längst eine Goldmedaille gewonnen.

Natürlich machte es für Matilda keinen Unterschied, aber gerade diese deprimierende Tatsache drückte wie Blei auf sein Gemüt. Es war nicht diese tiefe Traurigkeit von früher, bevor er sich seinen Schild zugelegt hatte, trotzdem fühlte er sie wie ein schweres, dumpfes Gewicht, das auf seinem Körper lastete. Sie machte ihn kurzatmig und kraftlos. Es war einfach so niederschmetternd, so falsch.

Die Trauergemeinde sang gerade »Be Thou My Vision«, und der Klang der Orgel brach über ihn herein, als würden mehrere Autoalarmanlagen gleichzeitig in seinem Kopf losgehen. Anstelle von hochzeitlichen Orangenblüten schmückten dem Anlass entsprechend Lilien die Kirche, aber die olfaktorischen Ausdünstungen nahmen sich nicht viel. Zum Glück war Matildas Sarg geschlossen.

Miles suchte sich einen Platz an der Seite, während der Priester über Matildas Großartigkeit und die Mysterien der göttlichen Vergebung schwadronierte. Er entdeckte ein paar ihrer Kollegen aus dem Fakultätsbüro. In der ersten Reihe saß eine rundliche, schwarz gekleidete Frau. Er tippte auf Amy. Daneben ein Mann in einer militärischen Galauniform. Steve, ihr Ehemann. Die beiden saßen allein. Keine weiteren Familienangehörigen. Ein letztes Lied wurde angekündigt. Miles wappnete sich für »Amazing Grace« und reihte sich aus unerfindlichen Gründen in die Schlange der Kondolierenden ein. Warum tat er das? Was sollte das bringen? Matilda war es egal. Amy und Steve hatten ihn noch nie gesehen. Er kannte niemanden hier, trotzdem reizte er seine Geduld mit Menschenansammlungen aus, indem er sich unter die Trauernden mischte und in den Parfümwolken einer Gruppe weinender, zutiefst schockierter älterer Damen beinahe erstickte.

Er atmete durch den Mund und gab vor, normal zu sein. Er fühlte sich fremdbestimmt. Wie gewohnt. Irgendeine mächtige Wesenheit spielte Dosenkicken, und er hatte das Pech, die Dose zu sein. Also konnte er ebenso gut klein beigeben, bevor dieser riesige Fuß ein weiteres Mal ausholte und ihn in den Hintern trat. Schließlich erreichte er den Anfang der Schlange und schüttelte dem uniformierten Mann die Hand. Er murmelte die erforderlichen Plattitüden und wurde mit einem rotäugigen, schmallippigen Nicken belohnt. Weiter zu Amy.

Ihr Blick brachte beinahe seinen Schild zum Einsturz, so viel tief empfundene Trauer lag darin. Miles schwankte auf seinem Berggipfel, kämpfte um sein Gleichgewicht. Aug in Aug mit den Adlern, das Haar vom Wind gepeitscht. Bitte nicht. Nur jetzt kein Krampfanfall. Diese Leute sollten sich nicht mit seinen Problemen befassen müssen, weder heute noch an einem anderen Tag.

»… Geburtstag.« Amys tränenerstickte Stimme rückte unerwartet laut zurück in seinen Fokus. »Da habe ich sie gefunden.«

»Äh, wie bitte?«, fragte er begriffsstutzig.

»Wir haben am Geburtstag immer dasselbe gemacht«, schluchzte sie. »Wir hatten am selben Tag Geburtstag. Sie hat mich großgezogen, verstehen Sie? Nachdem meine Mutter durchgebrannt war.«

»Ähm, ja.« Und warum genau erzählte sie ihm das?

Sie umschloss seine Hand mit eiskalten Fingern. »Matilda hat mich immer zu Rose’s Deli ausgeführt. Ich bekam jedes Mal ein Schokoladen-Eclair, und sie aß einen Napoleon. Seit sie am Grauen Star operiert wurde, hasste sie es, Auto zu fahren, darum wollte ich sie abholen. Und da fand … da fand ich …« Ihre Stimme brach und erstarb.

»Dann sollten Sie dort hingehen.« Miles hoffte, dass er der armen Frau keine emotionale Landmine vor die Füße warf, aber irgendetwas musste er ja sagen. »Zu Rose’s, meine ich. Essen Sie ihr zu Ehren ein Eclair. Das würde ihr bestimmt gefallen.«

Amys Mund begann zu zittern, dann ließ sie ihren Tränen freien Lauf.

Es war sein x-ter emotionaler Fehltritt an diesem Tag. Wie schnell durfte man auf einer Beerdigung einer schluchzenden Hinterbliebenen die Hand entziehen? Miles stand hilflos da, bis Steve ihn rettete, indem er Amys Klammergriff löste und ihre Hand in seine nahm. Er gab Miles mit einem höflichen Nicken zu verstehen, sich zu verkrümeln, wozu dieser sich nicht zweimal auffordern ließ.

Verdammt, das war knapp gewesen. Er zog sich in eine verwaiste Ecke im hinteren Teil zurück und wartete, bis die Leute im Gänsemarsch die Kirche verließen, dann schlich er wie ein geprügelter Hund hinterher. Er presste die Augen zusammen und versuchte zu atmen.

»Woher kannten Sie die Verstorbene?«

Fast wäre ihm vor Schreck ein Schrei entfahren. Vor ihm stand ein unscheinbarer, kahler Mann mittleren Alters im Anzug.

Ein Cop. Der Ausdruck in seinen Augen verriet ihn. Miles hatte einen siebten Sinn dafür entwickelt. Auch die McClouds besaßen dieses untrügliche Gespür. Dasselbe galt für Seth, Val, Nick, Petrie und Aaro. Sie waren berufsmäßig wachsam und misstrauisch. Natürlich würde jeder Polizist, der halbwegs bei Verstand war, Miles ins Visier nehmen. Im Moment sah er aus wie ein Psychopath, der an einer ANC-Bombe bastelte. Da half auch kein Anzug.

»Ich bin Miles Davenport«, stellte er sich vor. »Sie müssen Detective Barlow sein.«

Der Mann sah ihn scharf an. »Wie kommen Sie zu dieser Annahme?«

»Steve hat mir gestern Abend Ihre Telefonnummer gegeben.«

»Wann hatten Sie vor, mich anzurufen? Und weswegen?«

Miles zog sein Smartphone heraus und rief die Mailbox auf. »Ich war beim Zelten in den Bergen. Als ich gestern Abend zurückkam, fand ich diese Nachricht von Matilda vor. Sie stammt von vergangener Woche.« Er drückte auf Wiedergabe und reichte Barlow das Handy.

Er hörte sich die Nachricht an, tippte auf dem Gerät herum und inspizierte es gründlich, bevor er es Miles zurückgab. Seine Miene war erwartungsvoll.

»Ich rief zurück, und Matildas Enkelin nahm ab«, fuhr Miles fort. »Sie und Steve erzählten mir, was passiert war.«

Barlow schüttelte den Kopf. »Ist das zu fassen.« Er schwieg einen Augenblick und dachte nach. »Diese Nachricht hat sie am Tag ihrer Ermordung hinterlassen.«

»Das ist mir aufgefallen.«

Der Detective wartete, aber mehr hatte Miles nicht zu sagen. Die Stille bereitete ihm kein Unbehagen. Er hatte Wochen in Stille verbracht.

»Also«, unterbrach Barlow schließlich das Schweigen. »Woher kannten Sie Matilda?«

»Wie der Nachricht zu entnehmen ist, verband uns ein gemeinsames Interesse an Lara Kirks Verschwinden. Sie bat mich, bei der Suche nach ihr zu helfen. Lara ist die Tochter von Joseph …«

»Ich bin mit dem Fall vertraut. Was denken Sie über die Sache?«

Miles zuckte die Achseln. »Trotz all meiner Bemühungen fand ich nicht den Hauch einer Spur. Darum gab ich schließlich auf. Offensichtlich hat Matilda die Suche fortgesetzt.«

»Sie hätten an der Sache dranbleiben sollen.« Barlow musterte ihn eingehend. »Sie wären vielleicht eher mit dem Täter fertiggeworden, wenn er Sie ins Visier genommen hätte, anstelle von Matilda.«

Es war eine schmerzliche Wahrheit. »Könnte sein«, räumte Miles in dumpfem Ton ein. »Jetzt ist es zu spät. Ich wünschte, ich wüsste, worauf sie gestoßen ist. Aber ich weiß es nicht.«

»Da geht es Ihnen wie mir«, entgegnete Barlow. »Wo waren Sie am Morgen des achtundzwanzigsten Oktober, Mr Davenport?«

Miles atmete bedächtig aus. »Wie schon gesagt, beim Zelten in der Wildnis.«

»Ein bisschen kalt für einen Campingausflug. Gibt es jemanden, der das bestätigen kann?«

Miles schüttelte den Kopf. »Ich war allein.«

Barlows Miene gab nichts preis. »Das ist bedauerlich.«

»Sie glauben, ich habe sie getötet?«

Der Polizist sah ihn scharf an. »Die Vorstellung scheint Sie nicht allzu sehr aus der Fassung zu bringen«, stellte er fest. »Sie sind die Ruhe selbst.«

Miles zählte von fünf rückwärts. »Ich bin kein Killer«, sagte er. »Matilda war eine Freundin. Eine freundliche alte Dame. Ich mochte sie. Ich hatte keinen Grund, sie umzubringen. Außerdem habe ich noch nie jemandem wehgetan, der es nicht absolut verdient hatte.«

Barlow zog die Brauen hoch. »Ach ja? Und wie würden Sie eine solche Person definieren?«

Miles seufzte, um die Anspannung in seiner Brust zu lockern. »Als ein krankes Stück Scheiße, das eine hilflose alte Frau die Treppe hinunterstößt. So jemand verdient eine drakonische Strafe, und sollte mir derjenige über den Weg laufen, übernehme ich diese Aufgabe mit Vergnügen.«

»Selbstjustiz verstößt gegen das Gesetz«, erinnerte Barlow ihn.

Miles winkte ab. »Das ist mir bekannt.«

Als Barlow ihn weiter taxierte, kapitulierte er schließlich. »Sie überlegen, ob Sie mich zum Verhör mitnehmen sollen?«

Ein Schulterzucken war die Antwort.

»Bitte, tun Sie das nicht«, beschwor Miles ihn erschöpft. »Der Tag war schon schlimm genug, und ich bin nicht Ihr Täter. Ich verspreche, dass ich Sie informieren werde, sollte ich etwas herausfinden.«

»Bevor oder nachdem Sie drakonische Strafen über Personen verhängt haben, die eigentlich Anspruch auf einen Prozess vor einem Geschworenengericht hätten?«

»Ich werde brav sein«, versicherte er hastig. »Sagen Sie, kennen Sie Sam Petrie?«

Barlows Augen wurden schmal. »Warum fragen Sie?«

»Weil ich ihn erst vor einer Stunde auf der Hochzeit gemeinsamer Freunde getroffen habe. Petrie kennt mich. Rufen Sie ihn an. Er wird für mich bürgen.«

»Warten Sie hier«, befahl der Detective. »Rühren Sie sich nicht vom Fleck.«

Er ging hinaus auf die Treppe, um zu telefonieren. Miles hoffte inständig, dass Petries Handy angeschaltet und er noch nüchtern war. Barlow ließ Miles während des Telefonats nicht aus den Augen.

Dann kam er zurück in die Kirche. »Also sind Sie der Miles Davenport?«

Miles seufzte. »Mein Ruhm eilt mir voraus.« Barlow spielte auf die schlimme Geschichte rund um Kevin und Edie vor ein paar Jahren an. Das Feuergefecht im Wald, die Schießerei im Haus eines ermordeten Milliardärs. Solche beschissenen Geschichten behielten die Menschen im Kopf.

»Er legt seine Hand für Sie ins Feuer«, bestätigte Barlow. »Werden Sie zum Begräbnis gehen?«

Miles schüttelte den Kopf.

»Dann werde ich mich für den Moment verabschieden.« Barlow fischte eine Visitenkarte aus seiner Brieftasche und gab sie ihm. »Verlassen Sie nicht die Stadt.«

»Ich werde Sie über alles auf dem Laufenden halten, was ich herausfinde«, versprach Miles noch einmal und steckte die Karte ein. »Ich will, dass dieser Drecksack geschnappt und zu Hackfleisch verarbeitet wird.«

»Da sind wir einer Meinung. Warum speichern Sie meine Nummer nicht jetzt gleich in Ihrem Handy und rufen mich damit an?«, schlug Barlow vor. »Ich möchte unsere Kommunikationswege gern offen halten.«

Miles fiel kein logischer Grund ein, ihm die Bitte abzuschlagen. Er hatte es sich selbst eingebrockt, indem er sich aus der Deckung gewagt hatte und hier aufgekreuzt war. Aber da er sowieso plante, sich eine neue SIM-Karte zu besorgen, um seine Privatsphäre zu schützen, tat er Barlow den Gefallen.

Die Anspannung wich aus seinem Körper, als der Mann davonschlenderte. Der Ermittler schien ein anständiger Kerl zu sein, trotzdem war Vorsicht geboten.

Die Kirche war nun leer bis auf eine kleine, mollige Dame um die siebzig, die Fotos von einer Anschlagtafel abnahm.

Miles ging hinüber, um einen Blick daraufzuwerfen. Die Frau roch nach White Shoulders und einem grauenvollen Haarspray. Sie griff nach einem Foto, auf dem Matilda mit einer Achtzigerjahrefrisur und einer winzigen Amy im Arm abgelichtet war. Babybilder und Schulabschlussfotos. Eine Aufnahme von Matilda, Amy und Steve bei einer Schaufelraddampferfahrt auf dem Columbia River.

Miles hatte einen Kloß im Hals. Was war bloß los mit ihm? Warum sah er sich dieses Zeug überhaupt an? Machte er sich absichtlich selbst fertig? Wollte er wirklich in einer Notaufnahme aufwachen, mit Schläuchen in jeder Körperöffnung?

Die Frau hangelte nach einem Foto, das zu hoch für ihre zierliche Gestalt hing. Miles streckte die Hand aus, um es für sie abzunehmen. Es zeigte Matilda, in den Bergen …

Er erstarrte. Der gehörnte Berg. Seine Ausläufer waren halb von Matildas Kopf verdeckt, aber der Gipfel war gezackt, und dazwischen ragte die große Felsnase hervor. Die Frau drehte sich zu ihm um und musterte ihn über den Rand ihrer Brille.

»Nun?«, fragte sie. »Werden Sie es für mich herunterholen oder nicht?«

»Haben Sie diese Aufnahme gemacht?«

»Nein, ich habe sie bei Facebook gefunden. Es ist das beste aktuelle Foto von Matilda, das ich aufstöbern konnte. Dieses liebenswürdige Lächeln.«

»Facebook?« Miles starrte wieder darauf. »Wissen Sie, wo es aufgenommen wurde?«

»Es war ihr neues Profilfoto. Sie hat es vor einer Woche gepostet. Nur wenige Tage, bevor sie … bevor sie …« Ihr versagte die Stimme.

Miles zog Edies Zeichnung heraus. Darauf war dasselbe Motiv abgebildet, nur aus einem anderen Blickwinkel, sodass der Bergsporn ein Stück weiter nach rechts zeigte. Tief in ihm begann etwas, wie ein Stroboskop zu flimmern.

»Sie hatte sich ein paar Tage freigenommen, um etwas Dringendes zu erledigen. Danach haben wir sie nicht wiedergesehen.« Die Frau fing an zu schluchzen.

Ohne einen Gedanken an Zweckmäßigkeit oder Vernunft zu verschwenden, nahm er sie in den Arm und fand sich in einer erstickenden Dunstwolke aus Parfüm und toxischem Haarspray wieder. Ein weiterer Tritt für die Dose. Er tätschelte ihr den Rücken, dann zog er sich zurück und rang verstohlen um Luft.

»Bitte, verzeihen Sie«, sagte die Frau unter Tränen. »Gehören Sie zu Matildas Familie?«

»Nein, ich bin ein Freund.« Miles hielt das Foto hoch. »Kann ich es behalten?«

»Gewiss doch. Ich werde einfach ein neues ausdrucken.«

»Danke.« Er half ihr, die übrigen abzunehmen. Sie tätschelte ihm die Wange. Fast wäre er zurückgezuckt.

»Sie sind ein wohlerzogener junger Mann«, sagte sie. »Vielen Dank.«

Das Foto lag auf dem Beifahrersitz, als er zurück zu seinem Motel fuhr. Ein einsames Puzzleteil. Der einzige Mensch, der seine Bedeutung entschlüsseln könnte, war tot. So lieferte es ihm nur noch mehr Anlass für quälende Selbstzweifel. Eine weitere olympische Disziplin, die er meisterhaft beherrschte.

In seinem Zimmer angekommen, nahm er sein Messer zur Hand und befreite seinen Laptop von Noppenfolie und Klebeband. Danach schaltete er den Router ein. Das elektrische Surren verursachte ihm Ohrensausen und Zahnschmerzen, aber er war fest entschlossen, es zu erdulden.

Er rief die Facebook-Seite auf, dann verharrten seine Finger über der Tastatur. Ihre E-Mail-Adresse kannte er, aber das Passwort …?

Eine Enkeltochter. Ein gemeinsamer Geburtstag. Matilda war technisch nicht sonderlich versiert gewesen. Bestimmt hatte sie ein einfaches Kennwort gewählt und auf die Sicherheit gepfiffen. Er könnte die Software zum Knacken von Passwörtern benutzen, doch falls seine Vermutung zutraf, wäre das gar nicht notwendig.

Miles gab verschiedene Kombinationen aus Amy und Matilda ein, dann die zugehörigen Daten. Wieder und wieder. Er wollte schon frustriert aufgeben und doch auf die Software zurückgreifen, als ihm die Idee kam, es mit Aimee zu versuchen.

Schon der erste Anlauf entpuppte sich als Volltreffer. Bingo. Aimee hatte die Beerdigungsdetails an Matildas Wand gepostet. Miles klickte weiter und sah sich Matildas Fotos an. Er fand mehrere aus derselben Serie – Matilda, bekleidet mit einem weißen Pullover, im Wald –, aber nur auf einem war der gehörnte Berg zu sehen.

Die JPEG-Datei lieferte die zugehörigen geografischen Informationen: Breiten- und Längengrad, sogar die Höhenangabe. Miles glich die Koordinaten ab und fand heraus, dass der Berg in Oregon lag, nahe einer Stadt namens Kolita Springs. Eine Fahrtzeit von wenigen Stunden.

Er fing an zu hyperventilieren, darum zwang er sich, den Router auszuschalten und sich aufs Bett zu legen, bis er sich beruhigt hatte. Heilige Scheiße. Er hatte das Motiv auf Edies Skizze lokalisiert. Das musste etwas bedeuten. Aber was?

Nur ein einsames Puzzleteil.

Was hast du entdeckt, Matilda? Was wolltest du mir sagen? Warum wurdest du ermordet? Was wusstest du?

Diese Fragen brachten ihn nicht weiter, also vertagte er sie auf später. Er aß einen Proteinriegel aus seinen zur Neige gehenden Vorräten. Sein Magen war vor Hunger verkrampft, reagierte jedoch launisch auf jede echte Nahrung, die Miles ihm zuführte.

Er warf sich wieder aufs Bett, das nach Staub, Zigarettenqualm und Schimmel stank, und presste das Kissen auf sein Gesicht, um das Licht und die Geräusche auszusperren. Dafür erstickte er schier in einer Wolke aus Waschpulver, abgestorbenen Hautschuppen und Staubmilben. Hinzu kamen die toxischen Ausdünstungen von Reinigungslösemitteln, Farbe und Holzlasur.

Er rückte Lara ins Zentrum seines Bewusstseins und ließ alles andere verblassen, so wie Connor es ihn gelehrt hatte. Er öffnete seinen Geist hinter dem Schild weit und machte ihn durchlässig. Eine Frage in den Raum stellen und still und empfänglich auf eine Antwort warten. Ganz egal, wie flüchtig oder kümmerlich sie sein mochte.

Lara. Matilda. Gebt mir irgendetwas. Werft mir einen Knochen hin. Irgendeinen.

Die Logik gebot, dass er schlief, sich ausruhte. Aber logische Überlegungen spielten schon seit geraumer Weile nahezu keine Rolle mehr in seinem Leben. Außerdem würde er sowieso keinen Schlaf finden, solange dieser Gestank seine Nase malträtierte und die Hormone in seinem System verrückt spielten. Trotz seines Schildes vibrierte er wie eine Stimmgabel. Tatsächlich schien es, als würde seine Aufregung ihren Ursprung tief im Inneren des Schildes haben. Eine eigenartige neue Wahrnehmung.

Er hockte sich im Schneidersitz aufs Bett und studierte den gehörnten Berg auf Matildas Foto. Anschließend zog er die topografischen Karten für das Gebiet zurate, auf das die geografischen Daten verwiesen hatten. Er maß den Abstand zwischen den zwei Höckern, um einen Maßstab zu bekommen, und errechnete den ungefähren Abstand, den Matilda beim Fotografieren zu dem Berg gehabt hatte. Dann wiederholte er das Ganze bei Edies Zeichnung.

Seiner Einschätzung nach hatte Matilda sich ungefähr fünfzehn Kilometer näher am gehörnten Berg befunden als das vergitterte Fenster und etwa zwölf Grad weiter links.

Zurück zur Karte. Miles legte sie über ein Satellitenfoto des Areals und markierte mithilfe des Cursors die wahrscheinlichste Keilformation, um einen Vergleich anzustellen. In Edies Skizze befand sich das Fenster auf einer Höhe mit wogenden Baumwipfeln und wurde beidseitig von ansteigenden Hängen eingefasst. Es gab dort, in den schroffen Ausläufern der Kaskaden, nicht viele Hochhäuser, folglich musste das Gebäude auf einer Anhöhe stehen, die einen unversperrten, direkten Ausblick gewährte. Vielleicht auf ein Flusstal. Er studierte die gesamte nähere und weitere Umgebung.

Es gab dort nur wenige Straßen. Jedes Gebäude würde eine Anbindung brauchen. Natürlich könnte diese Schlussfolgerung falsch sein, doch da ihm kein Helikopter zur Verfügung stand, würde er sich daran orientieren. Das schränkte die Suche ein.

Er prägte sich den gesamten Umgebungsplan gut ein, was ihm dank seiner geschärften Sinne nicht schwerfiel. Sein fotografisches Gedächtnis war im Höchstleistungsmodus. Die Informationen organisierten sich selbst in seinem Kopf. Jeder Kurvenverlauf, jede Flussbiegung, jede Straße, jede Anhöhe, jede Brücke, jedes Haus, jede Scheune prägten sich unauslöschlich in sein Hirn ein, wurden zu Fixpunkten in seinem dreidimensionalen geistigen Raster.

Sie könnte irgendwo dort draußen sein. Diese elektrifizierende Möglichkeit war wie ein Aphrodisiakum für seine leidgeprüften Drüsen.

Ein vager, vorläufiger Plan reifte in seinem Kopf heran, als er das Motel verließ und die Schnellstraße kreuzte, um die Filiale einer billigen Bekleidungskette aufzusuchen. Der Laden führte kaum sportliche Bekleidung, aber immerhin erstand er schwarze Jeans, ein dunkles Sweatshirt und eine dunkelgrüne Tarnjacke. Sie war zu grün für die trockenen Regionen des Kaskadengebirges – eine beigefarbene wäre ihm lieber gewesen –, aber sie war besser als nichts. Vorsichtshalber kaufte er noch eine olivfarbene Skimaske.

Er zahlte und zog sich in der Toilette um. Die starren, gestärkten neuen Klamotten bereiteten ihm körperliches Unbehagen, weil seine Haut noch immer hyperempfindlich war, aber das ließ sich nicht ändern. Er konnte schließlich nicht nackt herumlaufen.

Zurück in seinem Pick-up holte er das Gürtelholster für die Glock heraus und schnallte es um. Das schwarze Sweatshirt und die Tarnjacke verbargen es perfekt. Er hatte für Oregon keine Genehmigung, verdeckt eine Waffe zu tragen. Damit war er jetzt zu allem anderen auch noch ein Gesetzesbrecher.

Er fuhr los und scherte in die Straße ein. Der nach Osten führende Highway, der sich in die Schlucht hinunterschlängelte, war zu dieser späten Stunde dunkel und leer. Die Stresshormone, die sein Körper ausschüttete, verleiteten ihn dazu, aufs Gas zu treten.

Etwas in seinem Kopf hatte sich verändert. Er fühlte wieder, aber es machte ihn nicht so fertig wie auf der Hochzeit oder Matildas Beerdigung. Das machte ihm Mut. Der Schild blieb stabil, aber es war nun mehr Platz darin. Er hatte nicht länger den Eindruck, als würde er ersticken. Der Schild atmete, und Miles atmete mit ihm.

Während der mehrstündigen Fahrt nach Kolita Springs ermahnte er sich unentwegt, sich keine zu großen Hoffnungen zu machen. Diese Spur könnte jederzeit im Nichts versanden, wie es alle anderen auch getan hatten.

Aber was, wenn Lara am Leben wäre und wirklich mit ihm kommunizierte?

Gleichzeitig würde das ganz neue Probleme aufwerfen. Zwar waren sie albern und irrelevant, verglichen mit den fatalen Ereignissen der letzten Zeit, trotzdem hing er diesen Gedanken nach – schließlich war er ein Idiot. Er dachte an diese hocherotischen Träume, in denen er jede geile Fantasie, die sein lüsterner Verstand ausbrütete, nach Herzenslust mit seiner sexy Traumfrau in die Tat umsetzte – allerdings in der festen Überzeugung, das alles spiele sich in der Privatsphäre seines Kopfes ab.

Aber was, wenn das nicht stimmte? Wenn Lara an all dem zumindest telepathisch beteiligt gewesen war? Immerhin war es nicht so, als hätte er ihr eine Wahl gelassen.

Der Gedanke trieb ihm die Schamesröte ins Gesicht und bescherte ihm einen Ständer. Um Himmels willen. Er würde der Frau niemals in die Augen sehen können. So sie denn lebte.

So viel zu dem neuen, abgeklärten Miles. Er verwandelte sich gerade in sein altes, überdrehtes Ich zurück.

Er fuhr vom Highway ab und folgte der Landstraße, die in die Berge führte. Er achtete auf jede Kurve, jedes Gebäude und glich sie mit der Luftbildaufnahme in seinem Gedächtnis ab. Die Straße mündete in eine Schotterpiste. Er überquerte ein ausgetrocknetes Flussbett auf einer schmalen Brücke. Ein Geländeritt über die ausgebleichten, faustgroßen Steine darin wäre für einen robusten Wagen wie seinen ein Kinderspiel, falls er eine geeignete Zugangsstelle fand. Er schlängelte sich stetig den Berg hinauf, als er einen Maschendrahtzaun entdeckte, auf dem in regelmäßigen Abständen Überwachungskameras montiert waren.

So weit draußen in der Pampa? Sehr auffällig.

Die Morgendämmerung brach gerade herein, darum hütete er sich, vor den Kameras das Tempo zu drosseln. Kurze Zeit später passierte er eine Zufahrtsstraße, die den Hang hinauf bis zu einem elektronischen Tor führte. Die Gebäude dahinter wurden von den Konturen der Berge und dichten Bäumen verborgen, aber er hatte sich jedes einzelne mithilfe der Satellitenkarte eingeprägt. Es war ein erstaunlich großer Komplex. Auf der Luftaufnahme waren mehrere vor dem Haupthaus parkende Fahrzeuge zu erkennen gewesen, außerdem ein kleines Gebäude am Tor und ein weiterer lang gestreckter Bau, bei dem es sich um eine großzügige Garage handeln könnte.

Er zwang sich weiterzufahren. Die Straße war schmal, die Böschung steil, und es gab kilometerweit keine Wendemöglichkeit. Als er endlich eine Stelle fand, die breit genug war, stieg er aus und betrachtete den gehörnten Berg, der teilweise im Schatten des Berges lag, auf dem Miles gerade stand.

Schließlich hielt er es nicht länger aus und fuhr wieder hinunter zur Brücke. Dreihundert Meter weiter entdeckte er einen Durchlass, wo er den Wagen in den Wald lenken konnte. Er breitete die grüne Plane darüber und begab sich auf Erkundung. Er konnte das Gebäude auf der Anhöhe erkennen, wo der Fluss einen scharfen Rechtsknick machte und sich eine tiefe, ausgetrocknete Erosionsrinne mit dem Flussbett vereinigte. Ein Stück weiter links thronte auf einer Granitklippe das Haus. Es war drei Stockwerke hoch und machte einen luxuriösen Eindruck, mit seinen großzügigen Terrassen und den Panoramafenstern, die die Felsschlucht überblickten. In den oberen Etagen brannte Licht, aber was ihm fast das Herz aus der Brust springen ließ, war das Fenster im Untergeschoss. Diese Ebene war aus Beton erbaut, was einen augenfälligen Kontrast zu der Holz- und Schindelkonstruktion darüber darstellte. Dank seiner scharfsichtigen Augen konnte er trotz der Entfernung und des milchigen Zwielichts der Dämmerung den Maschendraht und den mit Schraubbolzen befestigten Stahlrahmen vor dem Fenster erkennen. Von seiner Position aus war der gehörnte Berg zwar nicht sichtbar, aber dort oben hätte man ihn praktisch genau vor der Nase. Miles konnte sogar die Bäume unterscheiden, die das Fenster flankierten.

Genau wie in Edies Zeichnung. Zwei zur Rechten, einer links.

Der Tag schleppte sich dahin, während er vorsichtig die Lage sondierte und den Gipfel auf der anderen Seite der Felsrinne erforschte, der sich als idealer Beobachtungspunkt entpuppte. Miles blickte durch seinen Feldstecher, wenngleich seine Augen diese Hilfe eigentlich nicht brauchten. Was er sah, war alles andere als erhellend. Menschen bewegten sich im und um das Haus herum und gingen Tätigkeiten nach, die er nicht identifizieren konnte. Er entdeckte weder Lara noch Graever. Vor dem Gebäude parkte ein Campingmobil der Extraklasse, das mehrere Personen beherbergen konnte, von anderen Fahrzeugen keine Spur.

Da der Zaun sehr wahrscheinlich unter Strom stand, wahrte er sicheren Abstand, während er die Umgebung auskundschaftete. Zum Glück hatte er noch einen Proteinriegel, ein paar Schlucke Wasser und mehrere Streifen getrocknetes Elchfleisch übrig. Großen Appetit verspürte er aber ohnehin nicht. Dafür war er viel zu nervös.

Die Stunden krochen dahin. Erst als am Spätnachmittag die Sonnenstrahlen schräg vom Himmel fielen, merkte er, dass er Zeit schindete. Er hatte auf eine Kontaktaufnahme über seinen mentalen Computer gehofft, damit er Lara nach dem Fenster fragen konnte. Er sehnte sich nach Beweisen, einer Bestätigung, Gewissheit.

Allem Anschein nach hatte er inzwischen komplett vor seinem Wahn kapituliert. Er hielt die geisterhafte Lara in seinem Kopf für ein reales, lebendiges Wesen. Es war höchste Zeit, ein Zimmer in der Klapsmühle zu reservieren, aber zuvor würde er seine imaginäre Freundin vor den imaginären Ganoven retten und sich auf diesem Weg eine imaginäre Befriedigung verschaffen.

Danach konnten sie ihn wegsperren. Ihm war es egal.

Miles war so sehr davon überzeugt, am richtigen Ort zu sein, dass er mit dem Gedanken spielte, kurzerhand hier zu campieren. Aber das wäre überhastet. Er war nicht vorbereitet. Ohne Hilfe würde er diese Festung nicht einnehmen können. Er brauchte eine Ausrüstung, einen Plan, eine gut durchdachte Strategie – und die Unterstützung seiner höchst außergewöhnlichen Freunde, die er in jüngster Zeit wie den letzten Dreck behandelt hatte.

Sie würden es ihm in einer Extremsituation wie dieser nicht vorhalten. Trotzdem würde er ziemlich zu Kreuze kriechen müssen.

7

Lara hielt ihren Körper unter den heißen Wasserstrahl, dabei stützte sie sich mit den Armen ab, um das Gleichgewicht zu halten. Es gab keine separate Duschkabine. Sie musste sich rittlings auf die Toilette setzen und sich zur Seite lehnen, um sich in dem winzig kleinen Bad zu waschen. Die Finsternis machte es zu einer noch größeren Herausforderung, aber mittlerweile war sie ein geübter Profi.

Den Worten dieses Psychopathen Graever zufolge würden sie ihr beim nächsten Mal eine Monsterdosis der teuflischen Droge spritzen. Vielleicht würde das Zeug sie umbringen, auf jeden Fall aber verändern, so viel stand fest. Die Vorstellung, dass dieser entsetzliche Mann währenddessen an ihr dranhängen und sie vollschleimen würde, verursachte ihr Übelkeit. Sie hatte Anabel für schlimm gehalten, aber die Frau hatte wenigstens kein sexuelles Interesse an ihr.

Lara besaß noch nicht mal anständige Kleidung, um ihnen würdevoll entgegenzutreten. Nur das weite, dünne Tanktop und die zugehörige Pyjamahose, die jede Woche frisch gewaschen in der Metallschublade lagen. Keine Unterwäsche. Vielleicht fürchteten ihre Peiniger, dass Unterwäsche sie zur Rebellion aufstacheln könnte. Aber sie wollte verdammt sein, wenn sie sich ihrem Schicksal anders als blitzsauber, mit gekämmtem Haar und geputzten Zähnen stellte.

Sie blieb stundenlang unter dem warmen Wasserstrahl. Danach trocknete sie sich mit dem fadenscheinigen, klammen Handtuch ab und zog sich an. Ihre Haare waren ungewohnt lang geworden. Lara ließ sich Zeit – schließlich hatte sie jede Menge –, um ihre wellige Mähne zu einem Zopf zu flechten und das Ende mit einem Stoffstreifen ihres Pyjamas zu umwickeln. Weitere Vorbereitungen gab es nicht zu treffen.

Sie tigerte auf und ab. Vier Schritte vor, vier zurück. Sie zog die Knie an die Brust, schlang die Arme darum. Wiegte sich vor und zurück. Versuchte zu meditieren. Wünschte, sie könnte davonfliegen, sich in der Zitadelle verstecken. Wenn sie doch nur …

Moment mal. Der Gedanke durchzuckte sie wie ein Blitz. Graever war völlig aus dem Häuschen gewesen, als sie sich kurz auf einen ihrer Trips begeben hatte. Sie war zurückgekehrt, bevor es ihm gelungen war, sich einzuklinken, aber hätte sie das nicht getan, wäre sie in der anderen Welt abgetaucht – mit Graever telepathisch in ihrem Schlepptau.

Wenn sie vorhin ohne die Droge dazu imstande gewesen war, wieso dann nicht jetzt? Während sie allein war und niemand ihr im Nacken saß?

Ihr Magen schlug Saltos angesichts dieser hoffnungsvollen Aussicht.

Freiheit. Zumindest in gewisser Form. Oder hatten ihre Peiniger sie am Ende doch um den Verstand gebracht, und sie erlitt gerade einen Nervenzusammenbruch? Vielleicht war sie noch immer high von ihrer letzten Injektion der toxischen Droge. Aber falls nicht … wenn sie jetzt sofort aus eigenem Entschluss abtauchen könnte … ohne dass Anabel oder Graever ihr folgten …

Dann würde sie einfach dort bleiben. Bis in alle Ewigkeit. Oh Gott, ja.

Sie legte sich hin. Ihr Körper vibrierte förmlich. Sie würde es nie schaffen, solange sie so hibbelig war. Bewusst entspannte sie jeden einzelnen Muskel und atmete tief durch. Dann wartete sie. Hochkonzentriert.

Nichts geschah.

Tränen der Enttäuschung strömten über ihr Gesicht und versickerten in ihren Ohren. Sie gestattete sich nicht, sie fortzuwischen, sondern tat, als wären ihre Hände gefesselt. Sie stellte sich alles bildlich vor … die Krankenliege, die Nadel …

Plötzlich fühlte sie es. Das Rauschen, die Doppelbilder. Natürlich konnte sie in der Dunkelheit nicht wirklich etwas sehen. Es war mehr eine doppelte Wahrnehmung von Finsternis. Dann der Sog …

Ihre panische Freude sabotierte den Versuch, und sie war zurück in ihrer pechschwarzen Zelle.

Sie wischte sich die Zornestränen aus dem Gesicht und probierte es wieder. Sie dachte an blendendes Licht, an die Fesseln, die ihre Handgelenke, ihre Knöchel, ihre Stirn fixierten. An Hus grimmiges Gesicht. Anabels hasserfüllten Blick. Das Stechen der Nadel.

Ja. Das genügte.

Der Strudel saugte sie ein und wirbelte sie durch ihr Innerstes. Ihr Geist schmückte ihn mit Sternen und Wolkenfetzen aus, während sie immer höher stieg.

Sie erhaschte flüchtige Blicke. Auf den kleinen blonden Jungen, dessen Augen vor Angst aufgerissen waren. Die bedrohliche grüne Reisetasche im Zug. Den Brunnen, die Statue, die Schlafwandler. Ohne sich darum zu kümmern, raste sie weiter durch den Nebel.

Da war sie. Eindrucksvoll und behäbig, auf retrofuturistische Weise wunderschön. Lara musste nicht länger an die Choreografie denken. Es war ein Tanz purer Freude.

Dann war sie drin. Sie würde ihre Zitadelle nie wieder verlassen. Sollte ihr physischer Körper im Koma dahinsiechen oder sterben. Wen kümmerte es?

Niemand, absolut niemand würde sie dazu bringen, noch einmal von hier wegzugehen.

Miles’ Wagen geriet ins Schlingern, und er korrigierte mit wild klopfendem Herzen. Der Lara-Traum lief wieder in seinem Kopf ab, obwohl er mit offenen Augen durch die Windschutzscheibe auf die nach Westen führende Interstate I-84, kurz hinter der Ausfahrt Gresham, starrte. Ihre graziöse Gestalt tanzte in seinem inneren Heiligtum. Es war kein Traum, keine Fantasie. Er konnte sie spüren, ihre Leidenschaft und Freude. Ihre unbändige Weiblichkeit. Es war eine körperliche Empfindung. Keineswegs unangenehm. Ganz im Gegenteil.

In atemloser Anspannung wartete er darauf, dass sie eine Nachricht tippte. Er versuchte, die dumme, animalische Reaktion seines Körpers auf diese geistige Form von Intimität zu ignorieren. Die Landschaft raste vorbei. Er biss die Zähne zusammen. Das Herz sprang ihm fast aus der Brust.

Bist du da?, tippte sie nach quälend langen Minuten.

Wo zur Hölle hast du gesteckt?, sprudelte es aus ihm heraus. Ich warte schon seit Stunden!

Es trat eine Pause ein, dann: Auf mich? Du hast behauptet, ich sei nicht real.

Aber du bist es, oder?

Ja, leider.

Eingesperrt?

Ja.

Okay. Lass uns diesen Unfug beenden und dich dort rausholen. Ich ertrag das nicht länger.

Es folgte ein Moment nervenzerreißender Stille, bevor sie antwortete: Wow. Was für eine Kehrtwendung. Jetzt hab ich ein Schleudertrauma. Du bist süß, aber ich glaube nicht, dass es möglich ist.

Süß? Fast hätte er gelacht. Lass mich das selbst beurteilen. Gib mir einfach die Informationen, die ich brauche.

Das ist das Problem. Ich habe keine Informationen. Ich sitze in einer Zelle. Vor dem Fenster sind Berge. Sie injizieren mir jeden Abend eine Droge. Das sind die Zeiten, zu denen ich dich besuche.

Sie führen Experimente an dir durch? Mit Psi-Max?

Ja, so nennen sie das Zeug.

Bist du gerade high?

Nein. Dies ist das erste Mal, dass ich ohne die Droge auf einen Trip gegangen bin. Keine Ahnung, ob das gut oder schlecht ist. Vielleicht bin ich verrückt geworden.

Willkommen im Club. Aber das spielt für mich keine Rolle. Nenn mir ein paar Details.

Wie zum Beispiel?

Irgendetwas, verdammt. Wo bist du? Wer bewacht dich?

Hauptsächlich Anabel und Hu.

Er pfiff durch die Zähne. Anabel? Eine heiße blonde Psychopathin? Ende 20?

Blond, ja. Ob sie heiß ist, kann ich nicht beurteilen. Zu mir ist sie eiskalt.

Erzähl mir von Hu.

Sein Vorname ist Jason. Asiatischer Herkunft. Ende 30, mittelgroß, kurz geschorenes Haar, Drahtgestellbrille. Seine Frau Leah hat Speiseröhrenkrebs.

Hat er dir das gesagt?

Nein. Ich habe es während eines Trips gesehen. Die Droge macht mich hellsichtig.

Das musste er erst verdauen.

Ihr steht morgen ein schwerer Eingriff bevor. Hu hat den Obermacker bekniet, ihm freizugeben. Keine Chance. Er muss dabei sein, wenn ich morgen früh um sechs meine finale Megadosis bekomme. Scheiße!

Wen musste er beknien?

Thaddeus Graever, tippte sie. Ich bin ihm heute begegnet. Gruseliger Typ.

Miles knirschte vor ohnmächtiger Wut mit den Zähnen. Dieser verlogene Bastard. Er hatte ihn die ganze Zeit an der Nase herumgeführt. Ich wusste, dass er Dreck am Stecken hat.

Du kennst den Kerl? Woher weißt du so viel? Wer bist du?

Dazu kommen wir später, wiegelte er ab. Wir müssen uns jetzt auf dich konzentrieren. Bist du okay?

Er fühlte ihre ironische Reaktion, als hätte sie ein bitteres Lachen in seinem Kopf ausgestoßen. Okay? Was bedeutet dieses Wort überhaupt?

Vergiss die Frage, schrieb er hastig. Wo wird Hus Frau operiert?

Keine Ahnung. Westlich der Rocky Mountains? Nur eine Vermutung. Das Krankenhaus heißt Good Samaritan, aber von denen gibt es in jeder zweiten amerikanischen Stadt eins.

Lass es uns eingrenzen, schlug er vor. Schick mir ein Bild von Hu.

Eine perplexe Pause. Was?

Ein Bild, ein Foto. Du weißt, was das ist?

Aber wie denn?

Miles spürte ihre Verwirrung fast körperlich. Sende es über den Computer, forderte er sie auf.

??, tippte sie.

Ihm riss der Geduldsfaden. Herrgott, Lara, du bist Künstlerin. Schau nach unten. Siehst du die Digitalkamera? Ich habe sie mir bildlich für dich vorgestellt. Tu so, als würdest du ein Foto von Hu knipsen. Verbinde das Kabel mit dem USB-Port an der Rückseite des Computers. Lade das Bild runter.

So was ist möglich?

Nein, verflucht. Nichts von all dem hier ist möglich! Wir sind beide verrückt, richtig? Aber das hat uns bisher nicht aufgehalten! Spiel mit, und benutze die Analoga! Tu es!!!

Sei nicht so barsch, schrieb sie beleidigt. Und dann, nach einem verdutzten Moment: Eine pinkfarbene Hello-Kitty-Kamera? Im Ernst? Das hätte ich nicht erwartet.

Es war ihm peinlich, aber sein Gedächtnis hatte die erstbeste kleine Digitalkamera hervorgekramt – die zufälligerweise Cindy gehörte. Tut mir leid, dass sie dir nicht gefällt. Jetzt konzentrier dich, und schieß das Foto.

Fast wäre er in Jubel ausgebrochen, als eine Minute später eine Multimedia-Mitteilung auf seinem mentalen Monitor blinkte. Er klickte sie an. Ein Foto füllte den Bildschirm. Heilige Scheiße. Es hatte tatsächlich funktioniert. Lara war der Knaller.

Jason Hu hatte fahle Haut und einen schmalen Mund. Miles prägte sich seine sauertöpfische Physiognomie ein, als eine weitere Nachricht einging. Anabel, abzüglich ihrer manipulierenden sexuellen Reize – wodurch sie nur noch wie eine blutdurstige Teufelin aussah. Sie hatte die entsprechenden Anlagen, um schön zu sein, aber sie war es nicht. Das verhinderten ihre kalten, starrenden Augen, die verkrampfte Kieferpartie, die zusammengepressten Lippen.

Ich verstehe nicht, was das bringen soll, solange wir keinen Hinweis auf meinen Aufenthaltsort haben, wandte Lara ein.

Miles stellte sich den gehörnten Berg vor und schickte ihr das Bild. Klick es an.

Oh mein Gott! Das ist die Landschaft draußen vor meinem Fenster! Wie kann das sein?

Du bist in Oregon. In der Nähe von Kolita Springs.

Wie um alles in der Welt hast du das herausgefunden?

Miles bemühte sich, nicht selbstgefällig zu wirken. Das erkläre ich dir später, tippte er. Dann würde er ihr von Matilda und ihrem Foto erzählen. Von ihrer Ermordung. Diese schmerzvollen Enthüllungen konnten warten. Im Moment mussten sie einen klaren Kopf bewahren und sich auf das Wesentliche konzentrieren.

Was wirst du jetzt tun?, fragte sie.

Das weiß ich noch nicht genau. Improvisieren. Ich sitze gerade im Wagen. Ich werde mich jetzt ausloggen und ein paar Recherchen über Leah anstellen. Wirst du in meinem Kopf bleiben?

Keine zehn Pferde bringen mich hier raus.

Ihn durchströmte ein absurdes Glücksgefühl. Gut. Mach’s dir gemütlich. Entspann dich. Nutz die Zeit, um eine Liste mit allem, was mir helfen könnte, zu erstellen. Knips Fotos, zeichne Grundrisse. Sammle alles, was du hast. Hilf mir dabei, dir zu helfen.

Okay. Aber da wäre noch eine Sache.

??

Wer bist du?

Mein Name ist Miles. Den Rest erzähle ich dir später. Bis dann!

Er koppelte sein Bewusstsein ab. Es war Zeit, sich wieder der realen Welt zu stellen.

Das Umschalten war schmerzlich. Der mentale Computer malträtierte seine Sinne nicht auf dieselbe Weise wie die reale Welt. Abgesehen davon kommunizierte er gern mit Lara.

Nach seiner anstrengenden Bergtour hätte er eine Dusche vertragen können, aber er war wie ein Hund, der eine Witterung aufgenommen hatte. Also fuhr er auf direktem Weg zum Good Samaritan und umkreiste das Klinikgelände, bis er fand, was er suchte: einen Starbucks, der nahe genug am Krankenhaus lag, um von der Belegschaft als Koffeintankstelle genutzt zu werden. Eine kurze Recherche auf seinem Smartphone hatte Laras Vermutung bestätigt. Es existierten über das ganze Land verstreut tatsächlich Hunderte Kliniken dieses Namens, von denen viele auf Krebserkrankungen und/oder Gastroenterologie spezialisiert waren. Aber es gab ein Good Samaritan direkt hier in Portland, und falls dieser Hu in dem Komplex arbeitete, den Miles den ganzen Tag beobachtet hatte, bestand eine reelle bis exzellente Chance, dass seine Frau hier operiert werden würde.

Er suchte sich einen Sitzplatz, bestellte mehrere Sandwiches aus der Vitrine und eine Limonade. Glukose für sein ausgehungertes Gehirn. Das Essen rutschte wie von selbst. Es fühlte sich gut an, wieder echten Hunger zu verspüren. Der Glutofen in ihm hatte endlich gezündet und verlangte nach Brennstoff.

Er verließ sich darauf, dass das Schicksal ihm bei der Improvisation einer Strategie helfen würde, und als er gerade in sein zweites Sandwich biss, zeigte es sich gnädig. Ein müder Mann im Arztkittel betrat den Starbucks und bestellte sich ein Getränk am Tresen. Er setzte sich an einen Tisch nicht weit von Miles entfernt und nippte an seinem Kaffee, während er auf seinem Tablet-Computer herumtippte. Miles hielt sich bereit, und kaum dass der Mann versuchte, sich in das Netzwerk des Cafés einzuloggen, wurde das Gerät von dem Störsignal, das Miles’ Computer aussendete, abgelenkt. Mit frustriert gerunzelter Stirn versuchte der Arzt es erneut, aber da hatte Miles bereits die relevanten pcaps abgegriffen.

Er vergeudete keine Zeit, sondern erstellte mithilfe der Software, die er vergangenes Jahr mit Aaro entwickelt hatte, sofort eine Analyse. Sie lieferte ihm den Benutzernamen und das Passwort des Kardiologen Dr. Walter Milhausen. Danach loggte er sich rechnerfern in das System der Klinik ein und durchsuchte es, bis er auf den Operationsplan stieß. Dr. Milhausen tippte noch immer fluchend auf seinen Tablet-PC ein. Vergeblich. Pech für ihn.

Für den morgigen Tag war ein chirurgischer Eingriff an einer Leah Halpert vorgesehen. Eine Speisenröhrenoperation, morgens um sechs. Die Frau war sechsunddreißig, das Alter würde also hinkommen. Sie führte einen anderen Nachnamen als ihr Ehemann, was jedoch nicht weiter verwunderte, wenn man bedachte, wer er war.

Als der Kardiologe schließlich aufgab und verdrossen aus dem Café marschierte, hatte Miles die Namen der Chirurgen, die die OP durchführen würden, herausgefunden und Leah Halperts Heimatanschrift aus der Patientendatenbank gefischt. Sie wohnte in Kolita Springs.

Volltreffer. Das Adrenalin rauschte durch seine Adern. Er saugte jede Information aus Leah Halperts Krankenakte gierig in sich auf. In seinem Hinterkopf tickte unheilvoll eine Uhr. Welchen Countdown sie runterzählte, wusste er nicht.

Auf dem Weg zu seinem Pick-up rief er Connor an. Es wurde Zeit, die FBI-Kontakte seines Freundes schamlos auszunutzen, weil das wesentlich schneller war, als die Datenbank der Kraftfahrzeugbehörde zu hacken.

Connor ging sofort ran. »Was gibt’s?«

»Ich brauche einen Gefallen.«

»Welchen?« Con war ein Mann weniger Worte. Dasselbe galt für seine Brüder. Mit Ausnahme von Sean, der das reichlich kompensierte.

»Ich brauche die Kennzeichen, Marken und Modelle sämtlicher Fahrzeuge, die auf einen Mann zugelassen sind, der entweder Jason Halpert oder Jason Hu heißt. Er lebt in Kolita Springs, Oregon. 1395 Pine Crest Road. Das Gleiche für eine Frau namens Leah Halpert.«

»Wird erledigt«, sagte Con und legte auf.

Natürlich gab es keine Garantie dafür, dass Hu wirklich im Krankenhaus auftauchen würde, nachdem sein Boss es untersagt hatte. Trotzdem war es einen Versuch wert.

Connors Rückruf ließ nicht lange auf sich warten. »Auf Leah Halpert sind keine Fahrzeuge zugelassen, aber Jason Halpert, wohnhaft in Kolita Springs, fährt einen weißen Acura-Geländewagen, Baujahr 2011.« Con rasselte das Kennzeichen herunter. »Brauchst du Schützenhilfe?«

»Seid ihr Jungs noch nicht nach Seattle zurückgekehrt?«

»Ach, nein. Wir haben noch ein paar Tage drangehängt.« Connor legte eine bedeutungsschwere Pause ein. »Wir wollten erst noch mit dir sprechen und nur mal hören, was sich bei dir so getan hat.«

Miles war kurz davor, ihm alles zu erzählen, tat es dann aber doch nicht.

Falls es ihm gelang, Hus Existenz zu bestätigen, wäre das ein unabhängiger Beweis. Ein solider Beleg dafür, dass Lara mit sehr hoher Wahrscheinlichkeit in diesem Komplex gefangen gehalten wurde. Solider als die mentalen Nachrichten eines Phantommädchens, das noch immer den Beigeschmack einer schizophrenen Wahnvorstellung hatte. Es stand ihm frei, dafür sein eigenes Leben zu riskieren, aber er brauchte verlässliche Beweise, bevor er seine Freunde in Gefahr brachte.

»Ich hab noch nichts Handfestes«, wiegelte er ab.

»Wir interessieren uns auch für den Kram, der nicht handfest ist«, sagte Con. »Wer ist dieser Hu oder Halpert? Erzähl mir von ihm.«

»Ich werde bald mehr wissen. Versprochen.«

»Wir wohnen weiterhin in dem Hotel. Melde dich. Das meine ich ernst.«

»Danke für die Infos.« Miles legte auf und schaltete das Handy aus.

Also waren sie seinetwegen in Portland geblieben. Oh Mann. Ihn plagte das schlechte Gewissen.

Aber er wollte keine Gesellschaft, während er sich von unausgereiften Vermutungen leiten ließ. Außerdem neigte jeder seiner Kumpels dazu, das Kommando übernehmen zu wollen, und im Moment war er noch nicht bereit, es abzugeben. Es war besser, dem Konflikt von Anfang an aus dem Weg zu gehen, zumindest für die nächsten Stunden. Mit ein bisschen Glück würden seine Freunde schon bald alle Hände voll zu tun bekommen. Falls das alles real war.

Miles suchte die große Parkgarage, die Hu aller Wahrscheinlichkeit nach benutzen würde, nach einem weißen Acura ab. Er wusste nicht, ob die Ehefrau bereits aufgenommen worden war, oder ob ihre Ankunft noch bevorstand. Mit etwas mehr Zeit hätte er der Datenbank diese Information entlocken können, aber jetzt würde das nicht mehr viel bringen. Da er nichts Besseres zu tun hatte, kurvte er anschließend über die Parkplätze der nahe gelegenen Hotels. Es schien auf einmal unzählige weiße Geländewagen zu geben, seit er nach einem Ausschau hielt. Keine sehr systematische Vorgehensweise.

Umso mehr erstaunte es ihn, als er ihn entdeckte.

Der Acura stand auf dem Parkplatz eines Mittelklasse-Motels, etwa dreißig Häuserblocks von der Klink entfernt. Ein übersinnlicher Magnetismus musste ihm den Weg gewiesen haben. Miles war in Versuchung, den Mann jetzt sofort in seinem Zimmer zu besuchen und ihm eine Knarre an den Kopf zu halten, aber er beherrschte sich. Das wäre dämlich und überstürzt. Das hier war ein Geschenk des Himmels. Er durfte es nicht verbocken.

Er parkte eine Ecke weiter und wühlte in der großen Kiste voller Schätze, die er im Lauf der Jahre von SafeGuard, der Sicherheitsfirma der McCloud-Truppe, bekommen hatte. In der Hoffnung, dass Hus Wagen nicht mit einer Alarmanlage ausgestattet war, nahm er einen selbsthaftenden Peilsender heraus und schlenderte über den Parkplatz. Eine geschmeidige Bewegung, schon klebte der Tracker am Fahrgestell. Kein Alarm.

Er kramte Tams Ring aus der Tasche und überlegte hin und her. Warum eigentlich nicht? Wenn es je den perfekten Zeitpunkt gegeben hatte, um des Guten zu viel zu tun, dann war es dieser. Er drehte den Nagel heraus und rammte den Ring in den rechten Vorderreifen des Acura. Das Profil verbarg ihn perfekt.

Danach setzte er sich wieder in seinen Pick-up, um Lara zu kontaktieren. Wie ein kleiner Junge, der auf ein Lob aus war, konnte er es nicht erwarten, ihr die Neuigkeiten zu berichten.

Aber er fühlte sie nicht in seinem Kopf. Bist du noch da?, tippte er.

Keine Antwort. Sie hatte auch keine Multimedia-Nachricht mit Bildern für ihn hinterlassen. Seltsam. Sie hatte gesagt, dass sie bleiben würde. Dass keine zehn Pferde sie herausbekommen würden.

Vielleicht war sie gezwungen worden. Miles lenkte sich von diesem beängstigenden Gedanken ab, indem er X-Ray Specs auf seinem Laptop aktivierte und den Code eingab, um dem Peilsender folgen zu können.

Wie besessen forschte er immer wieder nach ihr. Ohne Erfolg. Obwohl sein Schild komplett hochgezogen war, empfand er nervöse Unruhe.

Verdammt. Er vermisste sie.

Um zehn Uhr abends trat Hu in Begleitung einer Frau aus dem Hinterausgang. Er sah genauso aus wie auf Laras Foto. Auch die Frau war asiatischer Abstammung, eine kleine, dünne Gestalt, die ihr Haar in einem langen Zopf trug. Hu zog einen Rollkoffer hinter sich her.

Miles zwang sich zur Geduld, während seine Zielperson der Frau beim Einsteigen half und das Gepäck im Kofferraum verstaute. Sie verließen den Parkplatz in Richtung Klinik.

Sobald der Wagen um die Ecke gebogen war, stellte Miles den Laptop auf den Beifahrersitz, zählte von zehn runter und nahm die Verfolgung auf.

»Sie wollen ihr die Dosis jetzt verabreichen, Sir? Das ist sehr früh. Die letzte liegt erst …«

»Dessen bin ich mir bewusst, Anabel.« Graever schwenkte die Eiswürfel in seinem Whiskeyglas. »Ich wiederhole mich nur ungern.«

Anabel stand wie eine Idiotin vor ihm. Ihr Kiefer mahlte.

Graever seufzte resigniert. »Geht es um Hu?«

»Nun ja, er … er hat seine Frau ins Krankenhaus gebracht. Ich beschwor ihn, das irgendwie anders zu regeln, aber er war sich sicher, dass er rechtzeitig zurück sein würde.«

Graever nippte an seinem Scotch und schwieg.

Anabel sprach hastig weiter. »Er ist in Sorge um seine Frau, und er …«

»Hör auf, ihn zu entschuldigen. Es sei denn, du möchtest ebenfalls Zweifel an deiner Loyalität in mir wecken. Wir werden ohne Hu anfangen.«

»Äh, leider ist das eigentliche Problem gar nicht er …« Ihr Blick wanderte in alle Richtungen, nur nicht zu ihm. »Sondern Lara. Sie ist, ähm … sie scheint bewusstlos zu sein. In einer Trance sollte ich wohl besser sagen. Ich bekomme sie nicht wach.«

Graever war fassungslos. »Du kannst keinen telepathischen Kontakt herstellen?«

»Ich habe es versucht«, versprach Anabel kleinlaut. »Sie ist nicht erreichbar. Das passiert gelegentlich, wenn sie auf Psi-Max ist, aber sie hat das nie zuvor ohne die Droge getan. Ich finde einfach nichts, wo ich andocken könnte.«

»Und wann genau hast du sie so vorgefunden?«

»Vor circa zwei Stunden. Ich schaltete das Licht an, weil sie seit einer Weile nichts gegessen hatte, und da …«

»Es sind zwei Stunden vergangen, ehe es dir in den Sinn kam, dass dieser Umstand von Interesse für mich sein könnte? Und es ist nicht zu übersehen, dass sie nicht regelmäßig isst. Wie lange hat sie gefastet? Gab es dafür einen Grund, oder ist es einfach nur eurer Grausamkeit zuzuschreiben?«

»Nun, wir … wir haben Ihre Befehle befolgt, Sir. Sie sagten, dass wir sie unter Stress setzen und aus dem Gleichgewicht bringen sollten, um so die nötigen Voraussetzungen zu schaffen …«

»Und da kamt ihr auf die Idee, sie hungern zu lassen? Welch grandioser Einfallsreichtum.«

»Sir, ich …«

»Halt den Mund. Du widerst mich an. Du und Hu, ihr alle beide. Führe mich zu ihr.«

Er kochte innerlich, als er Anabel durch das Gebäude folgte. Er war wütend auf sich selbst, weil er seinen Untergebenen zu viel Spielraum gegeben und die Situation bis an einen Punkt hatte eskalieren lassen, an dem das Mädchen womöglich ernsthaft Schaden genommen hatte. Welch eine schreckliche Verschwendung das wäre. Unglückseligerweise neigte er dazu, das Beste von seinen Leuten zu erwarten, und fast immer enttäuschten sie ihn.

Anabel schloss die Tür auf. Die Zelle war feuchtkalt und muffig. Lara Kirk lag auf der Pritsche und sah aus wie die Marmorstatue einer Heiligen. Ihre hohen, perfekten Brüste hoben und senkten sich langsam. Graever beugte sich vor, um ihr Gesicht zu bewundern. Durchscheinende Haut, eine feine Knochenstruktur. Sie war zu dünn, und ihre faszinierenden Augen waren von violetten Schatten unterlegt, aber ihre atemberaubende Schönheit war noch immer unverkennbar. Und dann ihre wundervoll geschwungenen Lippen. Er freute sich darauf, sie rot geschminkt zu sehen, wenn er Lara in einem Abendkleid durch einen Ballsaal führen würde.

Sie war perfekt. Sehr jung, das ließ sich nicht bestreiten. Er hatte die fünfzig längst überschritten, Lara war Mitte zwanzig. Aber reiche Männer seines Formats hatten fast immer jüngere Frauen, zudem schätzte er Laras Fruchtbarkeit. Er wollte ihr Temperament, ihre Intelligenz und nicht zuletzt ihre angeborenen Psi-Qualitäten an seine Kinder weitergeben. Außerdem bereitete ihm Schönheit große Freude, und er interessierte sich nicht für Frauen, die nicht umwerfend schön waren.

Graever tastete sich mental an sie heran wie ein erfahrener Liebhaber an einen Kuss – nicht plump und sabbernd, sondern langsam und mit Finesse. Es bestand für ihn kein Zweifel, dass es ihm gelingen würde, ihren Schild zu durchbrechen. Sie hatte ihre erste Dosis erst vor ein paar Monaten erhalten, und seine Psi-Fähigkeiten waren immens.

Das sollten sie auch sein. Er hatte mit Blut und Höllenqualen dafür bezahlt.

Er beugte sich tiefer über sie, kostete die Vorfreude aus, ihre Gedanken, Gefühle und Träume zu erfahren. Immer näher … dann streckte er seine telepathischen Fühler aus …

Und stieß auf ein Kraftfeld. Seine Psi-Fähigkeiten prallten einfach davon ab. Er versuchte es wieder, tastend, bohrend, stoßend, immer fester.

Es war wie ein Kampf gegen die Luft. Ihr Schild machte ihn orientierungslos, lenkte seine Energie ab. Er fühlte sich entmutigt, beinahe ängstlich.

Mit fest geschlossenen Augen hing er über ihr. Wie zur Hölle hatte sie das angestellt? Wie konnte sie es wagen? Tropfen regneten auf ihr Gesicht, ihren Hals, ihr graues Oberteil. Es waren die Schweißperlen, die von seiner Stirn fielen.

Er richtete sich auf und bemerkte gerade noch Anabels Blick, bevor sie ihn hastig abwandte. Erleichterung. Schadenfreude, weil er ebenfalls Schwierigkeiten hatte.

»Sehen Sie?« Er hörte Selbstgefälligkeit in ihrem Ton. »Das ist der Schild, den ich Ihnen beschrieben habe. Verstehen Sie jetzt, was ich meine? Es ist derselbe, den sie benutzt, wenn …«

Seine unsichtbare Hand schlug zu und fegte sie quer durchs Zimmer. Sie prallte gegen die Betonwand, glitt zu Boden und presste die Hand auf den Mund.

»Ja«, bestätigte er. »Ich verstehe. Aber viel wichtiger ist, ob du verstehst.«

Sie nickte eilig, verharrte weiter zitternd in ihrer Kauerstellung.

»Steh auf«, befahl er und wandte sich wieder Lara zu. Die zarten Spitzen ihrer Brüste zeichneten sich als dunkle Schatten unter dem dünnen Stoff ab.

Es wurde Zeit, allen in diesem Raum zu zeigen, wer hier das Sagen hatte.

Graever griff an das Tanktop und riss es mit einem brutalen Ruck mitten entzwei, sodass ihr Busen entblößt war. Er betrachtete ihren Körper, der einer Tänzerin gehören könnte, nur mit mehr Oberweite. Er legte die gespreizten Hände auf ihren Brustkorb. Trotz seines unbändigen Zorns erregte ihn ihr regloser Körper. Je schwerer sie zu zähmen war, desto mehr lohnte sich der Aufwand. Bis zu einem gewissen Punkt.

Lara Kirk würde gleich erfahren, wann dieser Punkt erreicht war.

Er spannte die Finger an. »Bring mir die Elektroschocker.«

8

Miles trommelte nervös mit den Fingern aufs Lenkrad, während er darauf wartete, dass Hu die Klinik verließ. Stunden verstrichen, ehe der weiße Acura aus der Parkgarage rollte und ihm endlich etwas anderes gab, auf das er sich konzentrieren konnte.

Er ließ einen winzigen zeitlichen Sicherheitsabstand, dann folgte er ihm. Hus Route deutete darauf hin, dass er zurück auf die I-84 in Richtung Osten wollte, nach Kolita Springs. Miles konnte nichts weiter tun, als ihm zu folgen und währenddessen weitere Informationen zu sammeln.

Hu hielt in Trout Lake, um zu tanken, Miles tat dasselbe. Sobald sich der Acura wieder in Bewegung setzte, rief er Connor an.

Sein Freund hielt sich nicht mit einer Begrüßung auf. »Warum war dein beschissenes Handy ausgeschaltet?«

»Seid ihr Jungs einsatzbereit?«

Con war zu überrascht, um sein Gezeter fortzusetzen. »Wo sollen wir hinkommen?«

»Ich habe einen Hinweis darauf, wo Lara gefangen gehalten wird.«

»Ach, sag bloß. Danke, dass du uns auf dem Laufenden gehalten hast!«

»Ich war mir bis vor Kurzem nicht ganz sicher«, rechtfertigte Miles sich. »Und ich bin noch immer …«

»Wieso hast du den Tracker aus deinem Handy entfernt? Wir hätten bis zu dieser Minute an dir dranbleiben können!«

»Hm, das könnte erklären, warum ich ihn rausgenommen habe«, meinte Miles süffisant. »Kriegst du dich jetzt endlich wieder ein? Denn falls nicht, werde ich auflegen.«

»Gib mir einfach die verflixten Daten«, grummelte Con.

»Ich habe Hus Wagen mit einem Peilsender verwanzt.« Miles gab ihm den Code durch. »Ich befinde mich auf der Interstate 84, in östlicher Richtung, kurz hinter Trout Lake. Der Kerl ist auf dem Weg nach Kolita Springs. Ich weiß mit ziemlicher Sicherheit, dass sie Lara dort gefangen halten. Graever ist der Drahtzieher, dieser verlogene Hurensohn. Er war es von Anfang an.«

»Wie zum Teufel hast du das herausbekommen?« Connor klang beleidigt. »Wir sind seit Monaten an der Sache dran! Da war nicht der Hauch einer Spur, die zu Graever führt.«

Miles lachte heiser. »Ich hatte mehr Glück als Verstand. Seid ihr bereit?«

»Ja, verflucht. Ich stehe schon in den Startlöchern.«

»Dieser Mann, den ich verfolge, ist einer ihrer Gefängniswärter. Ich denke, er fährt zu dem Gebäude zurück, in dem sie festgehalten wird.«

Miles hörte das Klacken einer Tastatur am anderen Ende der Leitung. »Ich hab ihn auf dem Monitor.« Connor war inzwischen zu neugierig, um weiter sauer zu sein. »Er ist mit hundertvierzig – nein, sogar hundertfünfzig Sachen unterwegs. Scheint schwer in Eile zu sein.«

»Er kommt zu spät zu einem Termin, der Lara betrifft.«

»Wir wären längst bei dir, hättest du den Tracker gelassen, wo er war!«, fluchte Connor. »Selbst wenn wir uns beeilen, sind wir immer noch mehr als sechzig Kilometer hinter dir, wenn du Kolita Springs erreichst!«

»Rast nicht. Ich brauche euch noch, wenn ihr dort eintrefft.«

»Was meinst du damit?«, fragte Con scharf. »Wie ist dein Plan?«

»Ich habe noch keine Ahnung«, gab Miles zu. »Mein Verstand arbeitet momentan nicht besonders gut. Ich bleibe an dem Wichser dran. Das ist alles, was ich weiß.«

»Mach bloß keine Dummheit«, ermahnte Con ihn. »Warte, bis wir da sind, Miles. Hörst du? Du riskierst deinen Tod, wenn du noch mal so eine Nummer …«

»Ich liebe dich auch, Mann. Danke. Sobald ich meine Hände frei habe, setze ich den Tracker wieder ein. Bis später.« Miles unterbrach die Verbindung und warf das Handy beiseite. Es klingelte etwa zwanzigmal, dann verstummte es.

Er schaute auf den Monitor. Hus Vorsprung hatte sich vergrößert.

Er trat das Gaspedal durch.

Der plötzliche Stromstoß traf Lara völlig unvorbereitet. Sie hatte sich darauf konzentriert, einen Grundriss der oberen Etage zu zeichnen und ihn mit der albernen, kleinmädchenhaften, pinkfarbenen Kamera zu fotografieren, die Miles für sie erdacht hatte. Doch dann fand sie sich mit einem Schlag in ihrem körperlichen Ich wieder, in einem chaotischen Höllental der Schmerzen. Schreiend, zitternd, zuckend.

Plötzlich stoppte es. Sie blinzelte die Tränen weg, versuchte zu sehen, zu denken.

Graever beugte sich über sie. Der Winkel schmeichelte seinem geröteten Gesicht nicht. Fettpolster schwabbelten unter seinem Kinn. Er hielt in jeder Hand einen Defibrilator.

»Sieh an, sieh an«, schnurrte er. »Das gefällt mir schon besser. Wo warst du, Lara? Wer hat dir beigebracht, dich auf diese Weise abzuschirmen?«

»Niemand«, krächzte sie. »Ich habe nur …«

»Lüg nicht«, rügte er sie. »Nicht weil es falsch ist, sondern weil es dir nicht hilft.«

Er rammte ihren Geist wie ein Frachtzug eine Glasscheibe.

Oh Gott, es tat so weh. Er zerquetschte und zerfetzte sie. Lara konnte nicht schreien, nicht atmen. Nur ihr Herz schlug weiter. Sein schnelles, stotterndes Hämmern hallte immer lauter in ihren Ohren wider, während Graever blindlings in ihrem Kopf wütete.

»Oh, ja.« Seine Stimme klang so belegt, als würde ihm sein Angriff sexuelles Vergnügen bereiten. »Oh, Lara, ja. Du schmeckst himmlisch. Ich bin so tief in dir drin.«

Er intensivierte seine Attacke. Aber sie wurde nicht brutaler, sondern lüsterner, wie eine große, nasse Zunge, die leckte und forschte. Erinnerungen wurden gekapert und herausgefischt, um von dieser entsetzlichen, geifernden Kreatur hungrig befingert zu werden.

Graever konzentrierte sich darauf, wohin sie verschwunden war. Auf ihren Schild. Seine telepathische Kraft war wie eine dicke, schwere Decke, die sie erstickte. Ihre Lunge kämpfte darum, sich zu weiten. Keine Luft …

Sie verlor die Besinnung. Als sie irgendwann das Bewusstsein wiedererlangte, sprach Graever gerade mit Anabel.

»… auf nicht lange zurückliegende sexuelle Aktivität hin. Das ist unmöglich, oder täusche ich mich?«

»Natürlich nicht!« Anabel klang entrüstet. »Wir haben sie niemals angefasst, Sir. Auch sonst hat das niemand getan!«

»Gut«, brummte er. »Das ist gut.«

Graever schaute nach unten und sah, dass ihre Lider flatterten. Er streichelte ihre Wange. Lara hatte keine Möglichkeit auszuweichen. Ein eiskalter Schauer überlief sie.

»Was bist du doch für ein unartiges Mädchen«, sagte er in nachsichtigem Ton. »Sexuelle Fantasien. Hmm. Dein imaginärer Liebhaber scheint mir ein rechter Hengst zu sein.«

Sie hätte nicht antworten können, selbst wenn sie es gewollt hätte.

»Keine Angst«, fuhr er fort. »Du wirst bald zu sehr mit der Realität beschäftigt sein, um noch deinen Fantasien nachzuhängen. Und eine gesunde Libido passt hervorragend in meine Pläne für dich.«

Lieber sterbe ich, dachte sie.

Natürlich hörte er es. »Wie temperamentvoll.« Er löste ihren Zopf und strich mit den Fingern über ihren Scheitel. »Einfach zauberhaft.«

Anabel kam mit einer Spritze bewaffnet auf sie zu. Oh, Scheiße. Nein, nein, nein.

»Zeit für deine Medizin«, trällerte sie.

Das brennende Stechen … Dann passierte es, so wie immer, nur schneller. Die Doppelbilder, der Sog … Aber dieses Mal presste Graevers erdrückende Präsenz sie nieder. Nein, nein, nein, nicht du, nicht du!

Oh, doch, antwortete er ihr telepathisch. Oh doch, ich. Immer ich. Flieg, so weit du kannst. Du wirst mir niemals entkommen.

Lara versuchte, ihn abzuschütteln, aber er vereitelte jeden ihrer Versuche. Sie wurde ins Nichts katapultiert, ohne Richtung, ohne Hoffnung. Ein Schrei tiefster Verzweiflung erfüllte die trostlose Leere in ihrem Bewusstsein.

Gefolgt von Graevers höhnischem Gelächter.

Die Dämmerung war noch eine Stunde entfernt, als die ersten Hinweisschilder in Richtung Kolita Springs auftauchten. Miles hatte nur noch ein Mal gehalten, um einen Schalldämpfer auf seine Pistole zu schrauben und den Tracker-Chip wieder in sein Handy einzusetzen. Allerdings hatte er den Klingelton ausgestellt. Sein Verstärkungstrupp durfte ihm gern folgen, aber auf die klugen Ratschläge konnte er verzichten. Immer mehr SMS gingen ein. Später, Jungs.

Laras anhaltendes Schweigen jagte ihm unbändige Angst ein. Ihm kam die Idee, die pinkfarbene Kamera zu checken. Sie manifestierte sich vor seinem inneren Auge, und er sah, dass sie an den Computer angeschlossen war. Miles stellte sich den Monitor vor, der zum Download aufforderte.

Eins, zwei, drei, vier … zehn … dreizehn. Eine Flut von JPEGs tauchte auf dem Bildschirm auf. Seine Panik wuchs. Lara hatte exakt das getan, worum er sie gebeten hatte, den Auftrag aber aus irgendeinem Grund nicht zu Ende geführt. Kein gutes Zeichen.

Er studierte die Fotos. Ein Korridor, ein Aufzug. Ein sorgfältig mit Bleistift skizzierter Grundriss. Ein Foto dieses Hurensohns Thaddeus Graever. Das Katalogisieren der Informationen lenkte ihn so weit ab, dass er nicht die Nerven verlor. Die Bilder, die Lara entworfen hatte, schienen zu leuchten. Sie hatten mehr Tiefe als herkömmliche, wirkten dreidimensional. Genau wie die Fotos von Anabel und Hu.

Dann fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. Es waren Kunstwerke. Laras Bildern wohnte eine ganz eigene Poesie inne. Sogar den hässlichen.

Das Foto von Hu bereitete ihm Unbehagen. Es war absurd, Mitleid mit dem Kerl zu empfinden, den er vielleicht sogar würde töten müssen. Aber welches Arschloch von einem Arbeitgeber würde einem Mitarbeiter verbieten, seiner Frau bei einer gefährlichen Operation zur Seite zu stehen?

Dasselbe Arschloch, das ein Mädchen monatelang in eine dunkle Zelle sperrte und kranke, sadistische Experimente an ihm durchführte.

Trotzdem. Hu war ein Gangster und ein Schwein. Er hatte sich für die falsche Seite entschieden und verdiente daher einen gewaltigen Tritt in den Arsch. Das brachte ihn auf eine erste brauchbare Idee, und er feilte gerade an seinem Plan, als Lara wie von einer Druckwelle panischer Energie angetrieben in seinen Kopf stürmte.

Miles wäre fast gegen die Leitplanke gerast. Er brachte den Wagen wieder auf Kurs und schaltete in den Multitasking-Modus um. Was ist los?

Kann nicht bleiben, antwortete sie. Graever. Hab ihn abgeschüttelt, aber nicht für lange. Er benutzt Elektroschocker, um mich zurückzuholen.

Miles war sprachlos vor Entsetzen. Bin auf dem Weg zu dir. Halte durch.

Nein, nein, bring dich nicht in Gefahr. Bitte. Du bist das Einzige, was mich am Leben hält. Bitte, komm nicht. Sie dürfen dich mir nicht wegnehmen.

Der Wagen schlingerte, Miles korrigierte. Ein gutes Stück vor ihm setzte Hu den Blinker.

Sie quälten sie mit Elektroschocks? Verdammte Scheiße! Er griff nach seinem Handy und rief Connor an.

»Gottverdammt, Miles! Warum gehst du nicht an dein …?«

»Ich hole Lara dort raus«, verkündete er.

»Nein! Wir sind immer noch sechzig Kilometer hinter dir, und du kannst nicht …«

»Sie foltern sie, Con. Genau in diesem Moment. In Echtzeit. Ich melde mich, sobald ich kann. Falls ihr meinen Pick-up seht, bringt ihn mit. Ich lege die Schlüssel unter den Sitz. Pass auf, dies sind die Koordinaten zu dem Gebäude.« Er ratterte sie herunter. »Zwei Meilen vor der Brücke ist eine Stelle, von der aus ihr in den Wald und anschließend an ein Flussbett gelangt. Ein paar Hundert Meter stromabwärts könnt ihr oben am Hang das Anwesen sehen. Dort halten sie sie gefangen. Ich sage euch mehr, sobald ich etwas weiß.«

Miles ignorierte Connors Schimpftirade und legte auf. Er fuhr gerade durch Mary Creek Canyon, ein Randgebiet von Kolita Springs, das in verstreute Obstplantagen und trockene, mit Buschwerk bewachsene Hügel auslief. Lara? Lara!

Sie blieb verschwunden, aber ihre Verzweiflung klang in seinem Körper nach, sodass er unter Hochspannung stand. Na gut. Scheiß drauf. Showtime.

Er schaltete die Scheinwerfer aus und beschleunigte, um den Abstand zu Hus Heckleuchten zu verringern. Fünfhundert Meter hatte Tam gesagt.

Er betätigte den Sprengzünder an dem Ring.

Das durfte einfach nicht wahr sein! Jason Hu umklammerte das Lenkrad. »Verdammte Scheiße«, fluchte er, als der Wagen von der Leitplanke abprallte, herumgeschleudert wurde und mit der Nase voran im Graben auf der anderen Straßenseite landete.

Es war der denkbar schlechteste Zeitpunkt für einen geplatzten Reifen. So schlecht wie das Timing von Leahs Operation, aber die Ärzte hatten ihr Angst gemacht, darum hatte sie nicht warten wollen. Jetzt bestand keine Chance mehr, unbemerkt nach Karstow zurückzukehren – auch wenn er das von Anfang an nicht wirklich gehofft hatte.

Hu stieg aus und besah sich den Schaden. Es zählte nicht zu seinen Talenten, eigenhändig einen Reifen zu wechseln. Er hatte unzählige Stunden darauf verwandt, Chemie und Pharmakologie zu studieren, um es sich leisten zu können, für derlei Reparaturen einen ölverschmierten Schwachkopf anzuheuern.

Er holte den Wagenheber heraus, klemmte sich die kleine Taschenlampe an seinem Schlüsselbund zwischen die Zähne und plagte sich mit Radmuttern, Schraubenschlüsseln, Schmierfett und Dreck ab. Irgendwie gelang es ihm, das verflixte Rad zu wechseln. Nun blieb abzuwarten, ob sein Leben noch einen Pfifferling wert war, oder ob er einfach Bleiche trinken und es hinter sich bringen sollte.

Er brauchte nur zehn Minuten für die restliche Strecke nach Karstow. Trotzdem waren es zehn Minuten zu viel. Der Wachmann am Pförtnerhaus musterte ihn mit verschlafenem Blick, überprüfte seine Kennkarte und winkte ihn durch. Hu raste die Steigung hinauf und parkte den Wagen auf seinem Stellplatz.

Er stieß die Tür auf und keuchte vor Schmerz, als sie zurückprallte wie ein zuschnappendes Haifischgebiss und er zwischen ihr und dem Rahmen eingequetscht wurde. Ein kaltes, metallisches Rund presste sich unter sein Ohr.

»Keine Bewegung«, warnte ihn eine leise Stimme.

Er schnappte nach Luft. »Wer … wer sind …?«

»Halt die Fresse«, knurrte der Mann. »Gib mir dein Handy.«

Hu, der wegen des Würgegriffs um seinen Kehlkopf kaum atmen konnte, zog es heraus. Der Angreifer nahm es ihm ab. »Wer sind Sie?«, wiederholte er.

»Das geht dich einen Dreck an. Du solltest lieber fragen, was ich Leah antun könnte.«

Ihm wurde übel vor Angst. »Was wissen Sie über Leah?«

»Schsch.« Der Pistolenlauf bohrte sich tiefer in seine Haut. »Dr. Prateek Singh und Dr. Giuseppe Bonelli sind ein gutes Team, daran besteht kein Zweifel.«

Es waren Leahs Chirurgen. Hu schlotterten die Knie.

»In ein paar Minuten wird Dr. Paige Sereno, die Anästhesistin, die Narkose einleiten. Das ist ein ziemlich großer Tumor, den Leah da hat. Sehr riskant, das Ganze. Jede Menge Chemos in der Zukunft. Das wird hart für sie.«

»Woher wissen Sie …?«, stammelte er. »Wer hat Ihnen davon …?«

»Aber es gibt da etwas, von dem weder du noch Leahs Team im Good Samaritan weiß. Ich spreche von dem Programmfehler in der Datenbank.« Die dunkle Stimme nahm einen spöttischen Tonfall an. »Ein Bug, der mir sämtliche Informationen über deine Frau liefert. Ich habe ihr Blutbild gesehen, das Innere ihres Magens, Ultraschallbilder ihrer Leber und ihrer Lunge, Kernspintomogramme ihres Gehirns …«

»Seien Sie still! Sie kranker Dreckskerl!«

Der Angreifer knallte mit voller Wucht die Tür gegen Hus Schulter. »Was für ein Jammer, dass die Ergebnisse der Wächterlymphknotenbiopsie vor zehn Tagen so schlecht ausfielen, hm?«, stichelte er. »Die Sache sieht übel aus. Aber Leah ist zäh. Sie wird mit aller Kraft kämpfen – wenn man sie lässt.«

Hu ballte seine feuchtkalten Hände zu Fäusten. »Wovon sprechen Sie?«

»Der Bug versetzt mich in die Lage, Dinge im System zu verändern. Zum Beispiel diese Notiz über die Genkrankheit, die Leah von ihrem Vater geerbt hat. Die maligne Hyperthermie, du erinnerst dich? Ich habe mich ein wenig kreativ betätigt und die Datenbank der Klinik leicht korrigiert.«

Hu fehlten die Worte. »Was … was …?«

»Sämtliche Einträge über diese Erbkrankheit sind aus ihrer Akte verschwunden. Die arme Dr. Sereno hat keinen blassen Schimmer. Ich habe das schon vor Tagen eingefädelt, du verstehst? Sereno wird deiner Frau routinemäßig Suxamethoniumchlorid verabreichen. Pures Gift für Leah. Sie werden sie jeden Moment narkotisieren. Kurz darauf werden ihre Muskeln erstarren, ihre Temperatur wird sprunghaft ansteigen. Herzinfarkt. Kreislaufversagen. Dann tritt der Tod ein. Jammerschade. Aber wir alle müssen irgendwann sterben, nicht wahr?«

Hu war kurz davor durchzudrehen. »Was, um Gottes willen …?«

»Schsch«, gurrte die Stimme. »Sie werden ihr nur dann ein Gegenmittel geben können, wenn du sie anrufst und rechtzeitig warnst.«

Hu bekam die Frage kaum heraus, so heftig zitterte seine Stimme. »Was … was wollen Sie von … von mir?«

Der Angreifer zog seinen Kopf nach hinten, bis er die gespenstisch weißen Zähne sehen konnte, die ihn durch die Mundöffnung der Skimaske anblitzten.

»Wir schließen einen Handel«, sagte die dunkle Gestalt. »Deine Frau … für Lara Kirk.«

Er war ein gemeiner Scheißkerl. Miles hatte in seinem Leben schon öfter, als ihm lieb war, mit dieser Spezies zu tun gehabt. Er wusste ganz genau, wie diese Bastarde tickten. Jetzt musste er ihre üble Gesinnung nur noch glaubhaft kopieren. Eine schwierige Aufgabe, nach diesen klaustrophobischen zehn Minuten, die er im Kofferraum des Acura in beinahe völliger Finsternis gekauert hatte. Nur durch die Ritze über der Mittelkonsole war ein bisschen Licht hereingefallen. Wer auch immer entschieden hatte, dass ein Kofferraum auch von innen zu öffnen sein sollte, Miles war ihm mehr als dankbar. Wie auch für die Tatsache, dass es in seinem Versteck keine Überwachungskameras zu geben schien. Zumindest hatte er keine entdecken können.

Miles funkelte den Mann durch die Skimaske an. Böse wie eine Schlange. Sein Plan schien aufzugehen. Hus Blick zuckte unruhig und ängstlich umher.

»Was … was wollen Sie von Lara Kirk?«

»Konzentriere dich auf Leah«, riet Miles ihm. »Tick-tack, tick-tack. Bring mich zu ihr, Hu. Jetzt sofort.«

»Ich glaube Ihnen nicht«, platzte er heraus. »Sie bluffen.«

Miles zuckte die Achseln. »Willst du wetten?«

»Ich kann das nicht tun«, winselte er. »Die werden mich umbringen.«

»Das ist okay für mich. Ich werde Lara trotzdem finden, aber Leah wird sterben, weil du ein beschissener Feigling und ein Loser bist. Aber das weiß sie ja längst. Wie hat sie reagiert, als du sie in der Klinik allein gelassen hast? Hatte sie … Verständnis?«

Hu bäumte sich wie von Sinnen auf. »Halten Sie den Mund! Arschloch!«

»Leah wird heute sterben. Oder auch nicht. Es ist deine Entscheidung.«

»Ich kann nicht tun, was Sie verlangen. Die werden mich töten!«

»Dein Problem, nicht meins. Es liegt an der Gesellschaft, mit der du dich umgibst, Kumpel. Vielleicht bekommst du noch die Chance, im Krankenhaus anzurufen und die Ärzte zu warnen, bevor deine Freunde dir die Kehle aufschlitzen. Eine letzte gute Tat für die Frau, die du liebst.«

Hus Stirn glänzte vor Schweiß. Ohne die Waffe zu senken, zog Miles sein Handy heraus und tippte eine SMS.

Bin auf dem Gelände. Mit Hu.

»Wem schreibst du da?« Seine Stimme klang hysterisch.

»Das geht dich wahrlich nichts an«, entgegnete Miles.

Das Smartphone gab einen leisen Signalton von sich. Connors Antwort. Du verrückter Idiot.

»Wer war das?«, quiekte Hu.

»Meine Kontaktperson im Good Samaritan«, log Miles. »Bonelli und Singh sind gerade in ihren OP-Kitteln vorbeigekommen. Sie sind startklar. Also, Jason. Ist das ein Elektrozaun?«

Hu bewegte für einen Moment tonlos die Lippen. »Äh, ja.«

»Infrarot, Bewegungsmelder?«

»Nur Infrarot.«

»Wo ist das Kontrollzentrum?«

Hu gab keine Antwort.

Miles zog ihn hinter der Tür hervor und rammte ihm die Pistole in den Schritt. »Ich fürchte, du unterschätzt meine Entschlossenheit, dir wehzutun, Sackgesicht. Ich werde deine Genitalien in rotes Mus verwandeln, und zwar … genau … jetzt.«

»Nein! Stopp! Sie werden Sie hören und dann erschießen.«

»Das kümmert mich einen Dreck. Bei drei. Bist du bereit. Eins … zwei …«

»Der Überwachungsraum befindet sich im Erdgeschoss! Der Eingang ist auf der linken Seite!«

»Das ist schon besser«, lobte Miles. »Wie viel Sicherheitspersonal? Wie viele Leute insgesamt?«

Hus Adamsapfel hüpfte. »Drei am Tor. Drei im Gebäude. Zehn weitere Angestellte. Mich miteingeschlossen.«

Sechzehn Personen. Gott stehe ihm bei. »Na, dann los«, sagte er.

»Sie verstehen nicht …«, wimmerte der Mann. »Sie können mich nicht als Schutzschild benutzen. Die Leute da scheißen auf mich. Sie werden einfach durch mich hindurchschießen.«

»Dann sorg dafür, dass sie mich nicht sehen, Hu.«

Miles schlang dem Mann einen Arm um den Hals und richtete die Glock auf seinen Nacken, dann zückte er sein Messer und stach in beide Hinterreifen des Acura.

Genauso verfuhr er mit mehreren anderen Autos, die sie auf dem Weg zum Haus passierten.

»Bring mich zum Kontrollraum.« Miles legte ein gefährliches Grollen in seine Stimme. »Ein Wimpernschlag, der mir nicht gefällt, und deine Chance ist vertan. Dann werden sie Suxamethoniumchlorid in Leahs Körper pumpen. Es muss jede Sekunde so weit sein, Hu.«

»Lassen Sie mich anrufen«, bettelte er. »Ich schwöre, ich werde …«

»Vergiss es. Los, beweg dich.«

Sie hielten sich in den Schatten der hoch aufragenden Kiefern, als sie sich an das Hauptgebäude heranpirschten, das am Rand einer Klippe thronte.

Sie gelangten an einen Seiteneingang. Miles schob Hu nahe genug an die Tür heran, um dessen elektronischen Schlüssel durch den Scanner ziehen zu können. Ein grünes Lämpchen leuchtete auf.

Er musste schnell und vorsichtig agieren, durfte nur seine Fäuste oder sein Messer einsetzen. Ein Schuss, selbst mit Schalldämpfer, würde die Wachmannschaft alarmieren. Miles folgte Hu den düsteren, mit Zedernholz getäfelten Korridor entlang. Vor der ersten Tür blieb der Mann stehen. Sein Blick huschte nervös umher.

»Du zuerst«, befahl Miles. Er blieb hinter ihm in Deckung, während Hu seine Karte durch das Lesegerät zog. Die Tür schwang auf, und er schubste ihn hindurch.

Hu stieß einen Warnruf aus. Der Wachmann, der am nächsten stand, drehte sich um …

Und fing sich einen brutalen Tritt gegen den Kiefer ein. Grunzend taumelte er nach hinten, sein Sandwich flog durch die Luft. Blitzschnell machte Miles ihn durch einen Handkantenschlag auf die Nase kampfunfähig, dann wirbelte er zu dem Mann herum, der gerade aus dem angrenzenden Badezimmer kam und noch dabei war, seine Hose zuzuknöpfen.

Dem Kerl blieb kaum die Zeit, die Augen aufzureißen, als Miles ihm auch schon seine Stiefelspitze in den Schritt rammte. Er klappte zusammen und ging zu Boden. Miles war mit einem Satz bei Hu und vereitelte seinen Fluchtversuch. Er kreischte, als Miles ihm den Arm auf den Rücken drehte und ihn mit einem Ruck auskugelte.

Hu sackte wimmernd in sich zusammen. Miles versetzte dem hinterlistigen kleinen Bastard einen grausamen Stiefeltritt in die Seite. Mit gebrochenen Rippen fiel es schwerer, um Hilfe zu rufen.

Der erste Wachmann war bewusstlos, der zweite krümmte sich in Embryonalstellung zusammen. Es gab noch ein Kontrollpult für einen dritten, der jeden Moment auftauchen konnte. Miles fischte mehrere Plastikmanschetten aus seinen Hosentaschen und verbrauchte weitere kostbare Sekunden, um Nummer zwei zu fesseln.

Hu rollte sich auf die Seite, Tränen und Schnodder liefen ihm übers Gesicht. »Bitte, bitte, lass mich telefonieren …«

»Halt’s Maul, du verkommenes Stück Scheiße.« Miles beugte sich über eine der Tastaturen. Nicht passwortgeschützt. Gott war gnädig. Er durchsuchte die Favoriten, bis er die Kamerasteuerung fand, dann ermittelte er den Sichtbarkeitskegel für seine geplante Fluchtroute. Er deaktivierte die Schwenkfunktion und prägte sich den neuen toten Winkel der Kamera ein.

Es gefiel ihm nicht, die Männer hier zurücklassen zu müssen, aber den Typ, der bei Bewusstsein war, hatte er gefesselt, und er brachte es nicht über sich, sie zu töten. Und wenn er nicht in wenigen Minuten hier raus wäre, war er sowieso geliefert.

Steige über die Erosionsrinne ab. Könnte Ablenkungsmanöver gebrauchen, simste er.

Hu verrenkte sich den Hals und starrte verzweifelt zu ihm hoch. »Wem schreibst du da?«

Miles lächelte böse. »Sie fangen an, Jason. Sprich ein Gebet für Leah.« Er packte seinen verletzten Arm, zerrte ihn auf die Füße und stieß ihn durch die Tür. »Bring mich zu Lara.«

Hu torkelte vor ihm den Flur hinunter, dann steckte er seine Karte in das elektronische Schloss einer schweren Tür. Sie öffnete sich in ein Treppenhaus aus Beton. Ein Geschoss tiefer flog plötzlich eine Tür auf.

Der Mann, der herauskam, blickte im selben Moment auf, als Miles’ Stiefel mit seiner Nase kollidierte. Er prallte gegen die Wand und brach zusammen.

Hus Atem rasselte, als er in die Richtung zeigte, aus der der Mann gekommen war. Sie traten in einen Flur, der in gleißendes Neonlicht getaucht war. Hu stoppte vor einer Tür und holte einen Schlüsselbund heraus.

In diesem Moment wurde hinter ihnen eine Tür geöffnet, und Miles verspürte einen entsetzlich vertrauten, qualvollen Druck in seinem Kopf. Anabel. Er wirbelte herum.

»Hilfe«, kreischte Hu.

Pfftt. Seine Kugel traf sie in den Schenkel. Das tastende, stochernde Gefühl ließ nach. Verdammt, das war laut gewesen. Trotz des Schalldämpfers.

Aber mit ein bisschen Glück hatten die Betonwände den Knall abgeschwächt oder zumindest seine Herkunft verschleiert.

Anabel krümmte sich zusammen und presste ihre Finger, zwischen denen das Blut hervorquoll, auf ihren Oberschenkel. »Du hirnamputierter Vollidiot!«, beschimpfte sie Hu. »Hast du ihn etwa hergebracht?«

Miles setzte sie mit einem Aufwärtshaken, dem sie nicht ausweichen konnte, außer Gefecht. Ihr Kopf knallte gegen die Wand, und sie landete mit einem dumpfen Aufprall auf dem Boden.

Miles rammte Hu den Pistolenlauf ins Genick. »Mach die Tür auf, Drecksack.«

Hus zitternde Hände nestelten eine gefühlte Ewigkeit an dem Schloss. Als es endlich aufsprang, schubste Miles ihn in die Zelle. Er sah eine schmale Pritsche, den Zugang zu einem winzigen Badezimmer.

In einer Ecke kauerte ein Mädchen. Barfuß, nackt bis zur Taille, bekleidet nur mit einer weiten weißen Hose mit Kordelzug. Ihr langes dunkles Haar war zerzaust. Riesige Augen starrten ängstlich zu ihm hoch.

Dies war absolut nicht der richtige Zeitpunkt, auf ihre perfekten Brüste zu gaffen.

»Hallo«, sagte er. »Ich bin Miles. Dein Taxi. Lass uns verschwinden.«

9

Er konnte nicht real sein. Ihre Drogentrips führten sie immer weg von hier. Die Leute, die sie in ihren Visionen sah, tauchten nie in ihrem physischen Gefängnis auf. Nicht einmal der Lord der Zitadelle hatte sie je besucht. Er gehörte nicht an diesen teuflischen Ort. Sie kam immer zu ihm.

Dieses Wesen konnte kein Mann aus Fleisch und Blut sein. Vielleicht war es ein Dämon, der den Tiefen ihres Unterbewusstseins entsprungen war. Schwarz gekleidet und mit einer Skimaske vermummt ragte er bedrohlich vor ihr auf. Seine wilde, aggressive Energie schoss wie Blitze durch ihre Nervenbahnen. Er war eine Halluzination, ein Archetypus, ein Mythos.

Ein Gott.

Es musste an der Droge liegen. Sie hatten ihr die maximale Dosis gespritzt. Sie löste sich in ihre Einzelteile auf. Ausgeschlossen, dass jemand sie hier aufgespürt hatte. Wer würde sich die Mühe machen, nach ihr zu suchen? Ihre Eltern waren die einzigen Menschen auf der Welt, denen sie vielleicht genug bedeutet hatte, um ihr Leben für sie zu riskieren, aber sie waren beide tot. Ermordet.

Aber das hier war auch keine sehnsuchtsvolle Fantasie, denn sie wünschte sich ja gar nicht, gerettet zu werden, sondern wollte nur, dass ihr Lord der Zitadelle sie ins Paradies führte, wo sie ewig währende erotische Abenteuer erleben würde. Das wäre schön.

Hu kauerte vor den Füßen des geisterhaften Dämons auf der Erde. Er hob sein blutverschmiertes Gesicht. »Bitte.«

»Steh auf!« Der Ton des dunklen Mannes war brüsk. Er befreite sein Bein aus Hus Klammergriff. »Komm schon! Beeil dich!« Diese Worte galten ihr. Er brachte ein Handy zum Vorschein und tippte mit flinken Fingern eine Nachricht. Diese prosaische Handlung passte schlecht zu einem Dämon oder einem Gott.

Lara starrte ihn an. »Aber ich … wer bist …?«

»Ich bin der, mit dem du kommunizierst, wenn du auf Psi-Max bist«, erklärte er. »Du hast dich in meinem Kopf einquartiert.«

Sie blinzelte ihn verdutzt an. »Du? Du bist das?«

»Ja, ich bin das. Jetzt hoch mit dir. Dies ist deine Chance, also ergreif sie!«

Hu kämpfte sich auf die Knie und griff wieder nach dem Bein des Fremden. »Du hast versprochen, dass du mich im Krankenhaus anrufen lässt, wenn ich dich zu ihr bringe!« Seine Stimme war dünn und brüchig. »Du sagtest, du würdest …«

»Ich habe gelogen.« Der Geisterdämon versetzte Hu mit der Pistole einen Hieb auf den Hinterkopf. Er landete mit dem Gesicht voran auf dem Betonboden.

Lara rollte sich zu einem Ball zusammen.

»Lara.« Sein Ton wurde schärfer. »Hast du ein Oberteil?«

Irgendwie brachte sie eine Antwort zustande. »Wenn ich eins hätte, würde ich es tragen.«

»Na toll«, brummte er. »Bist du verletzt? Oder nur high?«

»Ich … ich …« Mehr fiel ihr nicht ein. Die Leitungen waren gekappt.

Sie starrte ihn an, die Arme hielt sie schützend vor ihrem Gesicht, und die Beine hatte sie angezogen, um ihren Bauch zu schützen. Es war ein Reflex, den sie nicht kontrollieren konnte.

»Verdammt«, fluchte der Mann. »Es ist wegen der Maske, stimmt’s? Sie macht dir Angst.« Er sah zu der Kamera, die sie von der anderen Seite der Zelle aus im Visier hatte, kehrte ihr den Rücken zu, ging vor Lara in die Hocke und nahm die Skimaske ab.

»Sieh mich an«, forderte er sie auf. »Und mach schnell. Ich werde sie sofort wieder aufsetzen.«

Ihr entfuhr ein Keuchen. Er war es tatsächlich. Ihr Lord der Zitadelle. Unverwechselbar, mit seiner Adlernase, und doch völlig verändert durch das wilde Glitzern in seinen Augen, sein schmales, düsteres Gesicht. Er wirkte dünner, dunkler und härter, als sie ihn aus ihren erotischen Fantasien erinnerte. »Du … du bist es«, flüsterte sie.

»Soweit ich weiß … Miles. Du erinnerst dich? Komm jetzt.« Er streifte sich die Maske wieder über und streckte die Hand nach ihr aus. »Schnell.«

Lara versteifte sich, als er ihren Ellbogen fasste und sie mühelos hochzog. Er führte sie an Hus bäuchlings hingestreckter Gestalt vorbei aus dem Rattenloch hinaus. Anabel lag inmitten einer Blutlache im Korridor.

Miles bückte sich und nestelte an den Füßen der Frau herum.

»Was tust du da?« Laras Stimme war nur ein heiseres Flüstern.

»Dir Schuhe besorgen. Sei leise!« Miles hielt ihr ein Paar blutbespritzte weiße Turnschuhe hin.

Sie wich zurück. »Ist sie tot?«

»Interessiert es dich?« Er drückte ihr die Schuhe in die Hände, und als sie sie endlich nahm, legte er die Hand auf ihren unteren Rücken und schob sie die Stufen hinauf. »Jetzt wäre ein geiler Zeitpunkt für euer Ablenkungsmanöver, Jungs«, murmelte er, als er die Tür öffnete. Sie hörten laute Rufe und eilige Schritte, die näher kamen.

»Verflixte Scheiße!«, fluchte er. »Stell dich hinter mich!«

Das Fußgetrappel wurde lauter. Alles geschah so schnell, und weil Lara mit dem Rücken an der Wand klebte, konnte sie nur wenig vom Treppenhaus sehen.

Miles sprang durch die Tür. Sie hörte einen Schrei, gedämpftes Stöhnen, mehrere laute Schläge. Einer der Männer vom Wachpersonal taumelte an ihr vorbei die Stufen hinunter. Auf halbem Weg stürzte er hin und blieb reglos liegen.

Miles zerrte sie in den Korridor. Lara drückte Anabels Schuhe an ihre Brust und bemühte sich nach Kräften, nicht hinzufallen.

In der Ferne ertönte ein Schuss. Irgendwo zersplitterte Glas. Das Ganze wiederholte sich mehrfach. Ohrenbetäubende, krachende Geräusche drangen aus den verschiedenen Etagen zu ihnen. Jemand feuerte auf die riesigen Panoramafenster. Noch mehr Schreie.

»Das wurde auch Zeit«, kommentierte Miles säuerlich.

Er stieß eine Tür auf, und sie rannten hinaus in die Nacht.

Lara hatte vergessen, wie unendlich weit der Himmel war und wie laut. Das Seufzen des Windes, das Rascheln der Blätter, das Gezirpe und Gesumme der Insekten.

Der felsige, dornige Untergrund schnitt ihr in die Fußsohlen, aber sie lief blindlings an Miles’ Seite weiter, eingelullt von der Dunkelheit, die keine war. Sie war unbeschreiblich, ein Gemälde aus einer Million strukturierter Blau-, Grau- und Schwarztöne. Gierig füllte sie ihre Lunge mit der kalten, sauerstoffreichen Luft, die nach Erde, Pflanzen und Bergen schmeckte. Sie unterschied sich so sehr von der abgestandenen, muffigen Luft, die sie während der letzten Monate geatmet hatte, dass ihr ganz schwindlig wurde.

Das Gelände unter ihren unsicheren Tritten fiel schroff ab, dann tauchte ein hoher Maschendrahtzaun vor ihnen auf. Miles führte sie nach links und dann derart rasant eine steile Böschung hinunter, dass Lara gegen seinen harten, vorgebeugten Körper prallte, als er abrupt stehen blieb. Er löste den Bolzenschneider von seinem Gürtel und schnitt mit fiebriger Hast eine Öffnung in den unteren Teil des Zauns.

Scheinwerfer leuchteten auf und tauchten das Areal in ein gleißendes Licht, das die Schatten noch schwärzer, noch plastischer wirken ließ.

»Verdammter Mist!«, entfuhr es ihm. »Los jetzt! Schlüpf durch das Loch!«

Mit den Füßen voran zwängte sie sich unter dem Zaun hindurch. Die abgeschnittenen Metallenden kratzten über ihr Gesicht und ihre nackte Brust. Es brannte. Steine und Erde verfingen sich in ihren Haaren. Auf der anderen Seite wurde der Hang noch abschüssiger. Mangels Orientierung und Balance kugelte Lara mitsamt einer Lawine kleiner Steine ein steiles Geröllfeld hinunter. Als endlich eine flache Stelle ihrer Schlitterpartie ein Ende setzte, klammerte sie sich keuchend und voller blauer Flecken dort fest.

Wie eine Katze landete Miles einen Moment später neben ihr, so geschmeidig, als wäre er nach unten geschwebt. »Alles in Ordnung?«, raunte er.

Lara rappelte sich hoch und unterzog ihren Körper einer Inventur. »Ich bin mir nicht sicher.«

Seine Hände strichen sanft über ihre Haut, um den Schaden einzuschätzen. Er hatte seine Handschuhe abgestreift, und die Berührung seiner Finger war trotz der Schwielen sehr zart und behutsam. Sie glitten über ihre nackten Schultern, die vor Kälte zitterten.

»Du frierst«, stellte er fest.

»Es geht mir gut«, behauptete sie, erkannte jedoch am Bibbern ihrer Stimme, wie recht er hatte.

Miles schlüpfte aus seiner Jacke und seinem schwarzen Sweatshirt. »Hier«, sagte er. »Zieh das über.«

Sie schrak zurück, aber er streifte ihr den Pulli einfach über den Kopf und schob ihn nach unten, sodass ihr nichts anderes übrig blieb, als in die Ärmel zu schlüpfen.

Er war riesig. Der Ausschnitt rutschte ihr über die Schultern, und der Saum reichte bis zur Mitte ihrer Oberschenkel. Aber er war warm. Wie eine Umarmung. Der Rücken durchgeschwitzt. Er roch nach einem Mann, der gerannt war und gekämpft hatte, und war durchtränkt von Lebensenergie. Sie zitterte wie Espenlaub. Dann füllten sich ihre Augen mit Tränen.

Miles versuchte, ihr auch in seine Jacke zu helfen, aber sie schob sie vehement weg.

»Das kommt nicht infrage! Behalte du sie!«

Unter ungeduldigem Gemurmel zog er sie wieder an, dann fasste er Lara am Arm und half ihr auf.

Schon beim ersten Schritt geriet sie wegen der scharfkantigen Steine ins Stolpern und stürzte wieder hin. Miles kniete sich neben sie und untersuchte bestürzt ihre blutigen Fußsohlen. »Allmächtiger, Lara!«

»Es tut mir leid«, wisperte sie.

»Wo sind Anabels Schuhe?«

Lara schüttelte den Kopf. »Ich hab sie verloren, als ich abgerutscht bin.«

Miles blickte sich suchend um. Lara konnte sich nicht vorstellen, wie er in dieser Schwärze etwas sehen wollte. Ein paar Sekunden später ging er mit dem Rücken zu ihr in die Hocke. »Keine Zeit, sie zu suchen«, sagte er. »Halt dich an mir fest. Leg die Beine um meine Taille.«

Sie wollte Einwände erheben, aber die Rufe ihrer Verfolger wurden lauter, kamen stetig näher.

»Lara.« Seine Stimme war heiser vor Erschöpfung. »Bitte. Ich will hier nicht sterben.«

Das bewog sie zum Handeln. Sie schlang die Arme um seine breiten Schultern und klammerte sich mit kribbelnden Fingern fest. Er hob ihre Beine an.

Es war seltsam, wieder einen Menschen zu berühren. Seine angespannten Muskeln fühlten sich eisenhart an ihrem Gesicht, ihren Händen, ihren Schenkeln an.

Sie hatte sich nie zuvor mit solch verzweifelter Kraft an jemandem festgehalten. Noch nicht einmal an ihren Exfreunden. Es war so lange her, seit sie zuletzt berührt worden war – abgesehen von Schlägen oder Tritten.

Miles rannte in stockfinsterer Nacht den steilen Hang hinunter. Die Strahlen der Flutlichter über ihnen vermochten das dichte Laub nicht zu durchdringen, und Miles hielt sich in den Schatten, während er im Zickzackkurs durch die weite, tiefe Erosionsrinne hinabstieg. Er bewegte sich sicher und leichtfüßig, selbst über umgestürzte Felsbrocken und als das steinige Gefälle noch steiler wurde.

»Wie kannst du genug sehen, um solch ein Tempo vorzulegen?« Ihre Stimme ruckelte im Rhythmus seiner hastigen Schritte.

»Ich verfüge über eine gute Nachtsicht.«

Schon klar. »Was bist du, ein Vampir oder so was?«

Miles’ Brust vibrierte vor Lachen. »Als hätte ich nicht schon genug Probleme. Können wir später darüber reden? Ich verspreche auch, dass ich dir nicht das Blut aussaugen werde.«

»Das will ich hoffen.« Verlegen barg sie das Gesicht an seinem Hals. Sie schmeckte das Salz seiner verschwitzten Haare an ihren Lippen. Es war ein heißes, animalisches Aroma. Es gefiel ihr.

Sie klammerte sich mit aller Kraft an ihn, presste die Hände auf die festen, nackten Muskeln unter seiner Jacke. Seine Haare kitzelten sie an der Nase. Sein Körper fühlte sich so lebendig an, so athletisch, kraftvoll und hochkonzentriert. Ihre wenigen Exfreunde konnten sich nicht annähernd mit ihm messen. Miles gehörte einer völlig anderen Klasse an.

Durch seine fliegenden Schritte spürte sie einen Gegenwind, als galoppierte sie auf einem Pferd. Sie brachen durch dichtes Gestrüpp, Zweige peitschten auf ihre Gesichter, ihre Arme, seine Brust.

Tränen rannen aus ihren Augen. Sie versuchte, sie zu stoppen, aber sie war zu aufgelöst. Das Eis in ihrem Inneren begann zu schmelzen, und das nur, weil sie ein anderes menschliches Wesen berührte.

Der erste Stich war wie ein Spannungskopfschmerz. Aber er verstärkte sich rasant, bis es ihr vorkam, als würde ihr Schädel von einer Schraubzwinge zerquetscht werden. Die Angst, ihr ständiger Begleiter, gewann die Oberhand. Wie eine Flutwelle rollte die Dunkelheit heran und drohte, sie zu verschlingen. Ihr Blutdruck sackte in den Keller. Der Sog setzte ein. Ihre Arme und Beine zitterten und erschlafften.

Miles fing sie auf, als sie nach unten glitt, dann ging er in die Hocke und hielt sie in den Armen. »Lara? Was ist los?«

»Graever«, keuchte sie. »Er macht etwas mit meinem Kopf. Der Druck ist unerträglich.«

»Lara, versteck dich! In meinem Inneren! So, wie die letzten Male!«

Sie konnte kaum sprechen, zu unerbittlich quetschte Graevers Faust ihr Gehirn zusammen. »Du … fühlst es nicht?«, wimmerte sie.

»Mein Schild ist sehr robust. Also schlüpf dahinter! Mach schon! Finde den Weg, bevor Graever dir Schaden zufügt.«

Blut sickerte aus ihrer Nase. Sie nahm nur noch die Schmerzen wahr. Miles’ flehentliche Stimme wurde leiser. Versteck dich. Du weißt, wie es geht. Versteck dich, Lara!

Sie kämpfte darum, bei Besinnung zu bleiben. »Lass … mich!«, wisperte sie. »Ich kann nicht. Er hat mich im Griff. Kann … nicht mehr. Du musst weglaufen.«

»Nein.« Er hob sie auf seinen Schoß und wiegte sie in den Armen. »Ich kann nicht mehr weglaufen. Ich werde dich nicht im Stich lassen.«

Warum?, wollte sie fragen, aber sie konnte nicht mehr sprechen.

Der letzte noch funktionstüchtige Teil ihres Bewusstseins übernahm die Regie. Diese unerbittliche Konzentration, die sie in den langen, dunklen Monaten ihrer Gefangenschaft erlernt und vervollkommnet hatte. Jeden Tag hatte sie es geübt, ihre innere Mitte zu finden. Einen Ort der Ruhe, an dem es keine Angst, keine Wut, keine zermürbende Langeweile gab.

Sie löste sich aus dem Würgegriff des Schmerzes und entzog sich dem Druck auf ihren freien Willen und nahm Zuflucht zu der Lara hinter Lara, die nicht kontrolliert werden konnte … und der Sog erfasste sie, als hätte er auf sie gewartet. Sie wirbelte davon.

Der Kraftimpuls schleuderte sie mitten ins Chaos. Überglücklich raste sie durch den inneren Raum und erspürte die Zitadelle mit einer Wahrnehmungsfähigkeit, die ihre normalen Sinne weit überstieg. Die Mauer, die massiven, knarzenden Zahnräder, die beweglichen Teile. Ihren Tanz. Ihre leichtfüßigen, zielsicheren Schritte. Drüber, drunter, hindurch … und sie war drinnen.

Ein Stoßseufzer der Erleichterung. Der Schmerz war wie weggefegt.

Trotzdem fühlte es sich seltsam an. Sie war noch immer bei vollem Bewusstsein, nicht in Trance. Die Doppelbilder hielten zwar an, so als wäre die Zitadelle ein Wachtraum, aber Lara war sich absolut sicher, dass ein großer, hinreißender, Furcht einflößender Mann sie auf seinem Schoß wiegte, während sein Geist mit ihrem verschmolz.

Sie fühlte sich aufgewühlt, nackt, ungeschützt. Verwirrt.

Die Rückkopplungsschleife ihrer Gefühle trieb ihr die Schamesröte ins Gesicht. Sie war jetzt in seinem Kopf. Bestimmt nahm er ihre Empfindungen wahr.

»Ich bin drinnen«, flüsterte sie.

»Ich weiß.« Seine erstickte Stimme sagte alles.

Die heftigen sexuellen Schwingungen machten sie verlegen. All diese erotischen Träume. Sie fühlte sich, als hätten sie schon seit Monaten eine leidenschaftliche Affäre. Gott allein wusste, wie er darüber dachte.

Er bot ihr wieder seinen Rücken an. »Rauf mit dir.«

Lara hielt sich an seinen Schultern fest und schlang die Oberschenkel um seine Taille. Durch den dünnen, weiten Baumwollstoff ihrer Hose konnte sie jedes Detail von ihm spüren, bis hin zu der Waffe in seinem Gürtelholster und den Knöpfen seiner Jeans. Sie war noch immer geschwächt und mental mitgenommen von Graevers Attacke, aber Miles rannte schneller denn je.

Sie konnte nichts weiter tun, als sich festzuklammern und sich nach Möglichkeit nicht zu blamieren.

Thaddeus Graever betrachtete das demolierte Speisezimmer. Die Kaffeekanne war umgekippt, frisch gepresster Orangensaft ergoss sich über die blütenweiße Tischdecke. In seinem perfekt gegrillten Steak steckten Scherben der geborstenen Fensterscheibe. Glassplitter glitzerten im Brotkorb, im Obstsalat, in seinem Omelett mit schwarzen Trüffeln.

Hätte er sich nicht im selben Moment, als der Schuss ertönte, telekinetisch abgeschirmt, wäre auch er mit Scherben übersät. Es war eine Frage von Sekundenbruchteilen gewesen, vielleicht auch eine Vorausahnung. Da ihn seine telekinetische Gabe befähigte, Kugeln abzulenken, stand er nun in der Mitte vor dem zerstörten Fenster. Eine stumme Einladung. Keine auf ihn abgegebene Kugel würde ihn je treffen, aber das Mündungsfeuer könnte ihm einen nützlichen Hinweis auf die Position des Schützen liefern und ihm wertvolle Zeit sparen.

Doch der Angreifer schnappte nicht nach dem Köder. Graever wartete noch eine Minute, dann stieg er die Treppe hinab, wo weitere Fenster unter lautem Getöse zerbarsten. Auf der ersten Etage hielt er perplex inne, als er den leblosen Körper von Briggs entdeckte. Sein Gesicht war blutüberströmt. Er gehörte zu seinen persönlichen Sicherheitsleuten und war ebenfalls telepathisch veranlagt, sogar in recht hohem Maße. Und nicht einmal er hatte den Angriff vorhergesehen.

Im Überwachungsraum lag Dexter stöhnend auf dem Boden, daneben der bewusstlose Yeats. Diese nutzlosen Idioten. Selbst der wachhabende Telepath hatte keine Warnung ausgegeben. Sein Mitarbeiterstab war vollkommen unfähig.

Anabels zusammengesackte Gestalt ein Stockwerk tiefer war ein unschöner und gänzlich unerwarteter Anblick. Graever stieg vorsichtig über die Blutlache hinweg, um seine Schuhe nicht zu besudeln, und spähte in Laras offene Zelle.

Darin entdeckte er nur den röchelnden, wimmernden Hu.

Er lief wieder nach oben und hinaus aufs Gelände, das inzwischen in helles Flutlicht getaucht war. Seine verbliebenen Leute rannten hektisch umher, um den Eindruck zu vermitteln, sie täten ihre Arbeit. Nur war es zu spät, um diese Farce aufrechtzuerhalten. Aber später wäre noch genug Zeit, seiner Unzufriedenheit Ausdruck zu verleihen.

Graever streckte seine mentalen Fühler in alle Richtungen aus, tastete sich suchend an die Grenze seiner Reichweite heran.

Ja. Da war sie. Er hatte während dieses aufregenden telepathischen Ritts durch Laras innere Traumwelt eine Kostprobe von ihrem unverwechselbaren Geschmack bekommen. Sie verfügte über erstaunliche Kräfte, die Geoffs sehr ähnlich waren. In ihr schlummerte großes Potenzial. Wenn sie doch endlich zur Vernunft käme.

Natürlich war es nur eine Frage der Zeit. Er würde sich charmant geben, geduldig, und irgendwann musste sie kapitulieren. Und wenn es ihm gelänge, ihren Schild zu zerstören … Ein ermutigender Gedanke. Sie war neben Geoff die einzige Person, die ihn je abgeblockt hatte. Wenn er ihren Schild penetrieren und ihre Geheimnisse erfahren könnte, würde ihm das vielleicht auch bei Geoff gelingen.

Ganz zu schweigen von ihren sexuellen Reizen. Laras mentale und emotionale Signatur war atemberaubend. Subtile Zwischentöne, köstliche Aromen.

Er würde Lara Kirk besitzen und Macht über die Zukunft. Die Macht, die Dinge ins rechte Lot zu bringen. Und dazu Geoff. Alles seins.

Lara schien allein zu sein. Er spürte keine andere mentale Signatur in ihrer Nähe, aber sie musste Hilfe erhalten haben, daran ließen der Scharfschütze und sein zusammengeschlagenes, blutendes Personal keinen Zweifel. Wie hatte sie ihre Flucht in ihrer isolierten Zelle koordiniert? Sie musste über Kräfte verfügen, die sie vor ihm verborgen hatte. Dabei hatte sie komplett besiegt gewirkt. Es hatte nicht die Spur eines Hinweises auf versteckte Waffen oder geheime Pläne gegeben. Er hatte seine Krallen in ihren Geist geschlagen und ihr Bewusstsein ausspioniert.

Sie war sehr stark. Ihm trat der Schweiß auf die Stirn. Dann lachte er. Es fühlte sich gut an, seine Kräfte endlich einmal für das zu benutzen, wofür sie gedacht waren. Es war wie ein umkämpftes Tennismatch. Endlich hatte er einen würdigen Gegner gefunden.

Nun galt es, sensibel vorzugehen. Er wollte ihr wunderbares, ungewöhnliches Hirn nicht schädigen, aber sie musste Gehorsam lernen. Ein wenig Grausamkeit war vonnöten, um ihr seinen Standpunkt klarzumachen. Er erhöhte den Druck.

Und sie verschwand. Als wäre sie nie da gewesen.

Fassungslos öffnete er die Augen. Wo war sie? Er stocherte und wühlte, tastete mit den Fühlern die Stelle ab, an der er zuletzt gewesen war, dann weitete er seine Suche nach allen Seiten aus.

Nichts. Sie war weg. Verborgen hinter ihrem verflixten Schild.

Graever arbeitete sich bis an die Grenze seiner Reichweite vor und darüber hinaus, strengte sich an, bis sein Herz raste. Rot glühender Zorn versperrte ihm die Sicht.

Minuten verstrichen, ehe er etwas identifizieren konnte, wenn auch nur vage. Es war mehr eine Absenz als eine Präsenz. Ein dunkler Fleck, dichter als das Nichts, vergleichbar mit einer Tarnkappe.

Er konnte den Schild kaum lokalisieren und erst recht nicht durchdringen.

Darum hielt er nach den anderen Ausschau. Da war der Schütze, dort der Kerl, der sein Personal attackiert hatte. Er würde sich auf Laras Helfer konzentrieren. Er griff an, streckte die telepathischen Fühler nach ihnen aus, sondierte. Es war ein weites Gebiet, aber er war hochmotiviert. Vor und zurück, nach allen Seiten … noch immer nichts … doch, da!

Auf dem Hang gegenüber. Ein Mann ohne Abwehrschild. Er bewegte sich zügig bergab. Das war der Scharfschütze, der seine Fenster zerstört und ihm das Frühstück verdorben hatte. Er hätte ihn womöglich getötet oder verstümmelt, besäße er nicht seinen telekinetischen Schild. Das Bewusstsein des Mannes war erstaunlich schwer zugänglich. Er war so sehr auf seinen Auftrag konzentriert, dass sein Gehirn ansonsten leer und schlüpfrig war. Doch Graever bekam ihn dennoch zu fassen.

Er stieß die telepathische Sonde in seinen Geist und kostete seine überraschte Reaktion aus, die sich schnell in Zorn verwandelte. Der Mann war stark und besaß Psi-Fähigkeiten, war sich ihrer jedoch nicht bewusst. Graever nahm sie wahr wie die Obertöne einer klangvollen Stimme. Ein exzellenter Kandidat für Psi-Max.

Der Schütze leistete vergeblich Widerstand. Graever nahm ihn mental gefangen und suchte nach den anderen. Er fand einen weiteren, dann noch zwei. Einer verfügte über gut entwickelte Psi-Fähigkeiten, begrenztes Training und einen starken Schild, aber es gab keine Verbindung zu Lara. Die beiden anderen waren wie der Schütze: ungeschliffene, unentfaltete Talente, ohne eine wirksame Verteidigung. Nicht gegen ihn.

Er ließ seine Wut an ihnen aus, indem er sie alle gleichzeitig packte und dann zudrückte.

10

Es erforderte Konzentration, sich im Dunkeln auf dem schroffen, unbekannten Terrain zurechtzufinden, noch dazu mit einem traumatisierten Mädchen im Huckepack und üblen Ganoven auf den Fersen, die jeden Moment das Feuer eröffnen könnten. Da war es keine Hilfe, dass er sich Laras Körpers hyperbewusst war.

Reiß dich zusammen, ermahnte er sich. Heb dir das für später auf. Er brauchte jedes verfügbare rote Blutkörperchen in seinem Kopf. Das Gelände flachte etwas ab, als sie sich dem Flussbett näherten. Er roch Autos, Abgase, Benzin, Gummi. Männer. Lara presste das Gesicht an seine Schulter. Ihre Lippen. Als würde sie ihn küssen.

Ihm fiel auf, dass seine Toleranzgrenze deutlich höher lag, seit er geistig mit Lara kommunizierte. Während er sie jetzt auf seinem Rücken trug, empfand er seine erweiterten Sinne nicht als sonderbar oder schmerzhaft. Plötzlich schien er damit umgehen zu können. Es fühlte sich richtig an, im Dunkeln sehen zu können, über ein solch scharfes Gehör zu verfügen. Der konstante Datenstrom störte ihn nicht. Und der Duft ihrer Haare, oh Gott …

Konzentrier dich.

Vor ihm erstreckte sich das weite Flussbett. Auf der gegenüberliegenden Seite erkannte er die schemenhaften Umrisse zweier Autos in den Bäumen. Eins davon war sein Pick-up.

Etwas stimmte nicht, aber er erkannte das Problem erst, als er die dunkle Gestalt sah, die nicht weit von den Fahrzeugen über das Geröll kroch und sich den Kopf hielt. Es war Connor.

Miles verfiel in einen hektischen Trab. »Con?« Er setzte über die Steine hinweg und ging neben seinem Freund in die Hocke. Lara glitt von seinem Rücken und kauerte sich auf Connors andere Seite. »Con? Was ist mit dir?«

»Mein Kopf«, ächzte er. »Er wird zerquetscht.« Er wedelte mit der Hand in Richtung des Hauses, das oben an der Klippe thronte. Blut strömte aus seiner Nase und über seinen Hals.

»Graever«, flüsterte Lara.

Miles schob die Arme unter Connors Achseln und versuchte, ihn auf die Knie zu hieven. »Wir müssen ihn aus der Reichweite dieses Bastards bringen.«

»Davy.« Connors Stimme war ein atemloses Keuchen. »Sean. Aaro.«

Miles kämpfte die Furcht nieder, die zu empfinden er sich nicht erlauben durfte, und stemmte sich gegen Connors Gewicht. Es war ihm nie in den Sinn gekommen, dass er seine Freunde einer Gefahr dieser Größenordnung aussetzte. Sie waren ihm immer so unverwundbar erschienen. Fast gottgleich.

»Lass mich dir helfen«, bat Lara.

»Konzentrier du dich darauf, dir nicht beide Beine zu brechen.«

Sie schob ihre Schulter unter Connors Arm. Er sah sie an, dann bedachte er Miles mit einem vielsagenden Blick. »Ich werd nicht mehr«, nuschelte er.

»Schsch«, zischte Miles. »Lasst uns abhauen!«

Sie hasteten zum Auto. Lara öffnete die Hintertür. Miles hörte Geräusche am Hang, als er Connor in den Fonds verfrachtete.

Er drückte Lara auf den Wagenboden, dann ging auch er in Deckung, spitzte die Ohren und schnupperte in die Luft. Er brauchte jetzt sofort eine zündende Idee, aber es fiel ihm einfach nichts ein, während das Rascheln im Gebüsch und das Knacken von Zweigen immer näher kam.

Aaro. Er konnte selbst nicht sagen, woher er plötzlich wusste, dass es Aaro war, der da den Berg heruntereilte, aber er war sich so sicher, dass er vor Erleichterung hätte heulen können.

»Kümmere dich um Connor«, bat er Lara. »Ich hole die anderen.«

Er sprintete auf die Geräusche zu. Seine Freunde tauchten hinter einer Gruppe junger Kiefern auf. Aaro, der Sean mitschleppte, taumelte unter dem Gewicht seiner Last. Sean blutete aus der Nase. Aaros Gesicht war eine starre Maske des Erduldens. Er hatte Schmerzen, war aber in besserer Verfassung als Sean.

Natürlich. Sein Schild schützte ihn.

Miles schob einen Arm unter Seans Schulter, um ihn zu stützen. »Es ist Graever«, sagte er zu Aaro. »Bewusstseinsmanipulation, selbst auf die Entfernung.«

»Kann nicht sprechen«, würgte Aaro heraus. »Er zermalmt mich mitsamt meinem Schild. Oh Mann, tut das weh. So eine Scheiße.«

»Amen«, pflichtete Miles ihm bei.

Sie brauchten lange Minuten, bis sie den Wagen erreichten, wo Lara Connors Kopf stützte und ihm eine Kompresse an die Nase hielt. Ihre Augen waren große, dunkle Teiche, ihr Blick furchtsam und gequält.

Miles wandte sich an Aaro. »Verschwindet aus Graevers Reichweite«, befahl er und half dem stöhnenden Sean auf den Beifahrersitz.

Connor öffnete seine hellgrünen Augen. »Davy«, keuchte er.

Wie nicht anders zu erwarten, hatte Davy sich freiwillig gemeldet, um für das Ablenkungsmanöver zu sorgen. Er war der beste Schütze unter den McCloud-Brüdern, und das wollte etwas heißen, da sie alle meisterlich sowohl mit lang- als auch mit kurzläufigen Waffen umzugehen wussten. Davy war Graever viel näher gekommen als der Rest. Wenn Graevers mentale Schraubzwinge sie außer Gefecht gesetzt hatte, mochte er sich gar nicht ausmalen, wie es Davy erst ergangen war. Graever war wesentlich stärker als Rudd, und dessen Kräfte hatten bereits ausgereicht, um Miles ins Koma zu befördern.

»Ich werde ihn holen«, verkündete Aaro mit rauer Stimme.

»Nein«, sagte Miles. »Ich übernehme das.«

Aaro gestikulierte zu Lara. »Bring den Job zu Ende, und schaff das Mädchen in Sicherheit. Ich erledige den Rest. Ich habe einen Schild.«

»Meiner ist besser. Nimm Lara, Sean und Connor mit, und bring sie aus der Gefahrenzone. Ich suche Davy. Gib mir meine Autoschlüssel.«

Aaros Miene war finster. »Willst du dich etwa als Boss aufspielen, Kleiner?«

»Allerdings.« Miles wackelte mit den Fingern, um ihn an die Schlüssel zu erinnern.

Aaro war zu erschöpft, um zu streiten. Er fischte sie aus seiner Tasche und warf sie ihm zu. Miles fing sie aus der Luft.

Dann lief er unter keuchenden Atemzügen die Anhöhe hinauf, während er jede seiner müden grauen Zellen darauf ansetzte, Davys wahrscheinliche Position zu ermitteln. Die erste Scheibe, die zu Bruch gegangen war – ein bogenförmiges Panoramafenster –, befand sich im Obergeschoss, auf der Seite, die nicht auf die Schlucht, sondern auf den gegenüberliegenden Berghang hinausging. Davy musste diese Anhöhe erklommen haben, um sein Ziel zu treffen. Anschließend wäre er mit Sicherheit so schnell wie möglich wieder abgestiegen. Miles bezog den Moment, in dem Graevers Attacke begonnen hatte, in die Rechnung mit ein und kalkulierte die Stelle, an der Davy sich zu diesem Zeitpunkt in etwa befunden haben dürfte.

Schwer atmend preschte er minutenlang mit bereits schmerzenden Muskeln durch die Bäume, als er um ein Haar der Länge nach über Davys leblose Gestalt gestolpert wäre. Sein Freund hatte es fünfzig Meter weiter zu ihrem Treffpunkt geschafft, als Miles geschätzt hatte. Typisch McCloud.

Er sank auf die Knie. »Davy! Kannst du mich hören?«

Sein Körper war starr wie ein Brett. »Dieser Druck«, stöhnte er. »Kann mich nicht bewegen.«

Miles zog ihn auf die Füße, wobei ihm Davys Steifheit fast zugutekam. In Anbetracht seiner Masse war es ein Glück, dass er nicht bewusstlos war.

Es war unmöglich, sich geräuschlos mit Davy durch das Unterholz zu kämpfen. Miles konnte hören, dass ihre Verfolger aufholten. Einer war ungefähr hundertzwanzig Meter, der andere neunzig entfernt. Wahrscheinlich waren sie mit Panzerwesten und Wärmebildgeräten ausgerüstet. Beide kamen viel schneller voran, als es ihm mit Davy im Schlepptau möglich war. Er ließ ihn vorsichtig zu Boden und legte den Finger auf die Lippen. »Ich kümmere mich um unsere Gesellschaft.«

Es blieb keine Zeit, die verzweifelten Fragen in Davys Augen zu beantworten. Miles sprintete los und schlängelte sich ruhig und geduckt zwischen Bäumen und Büschen hindurch.

Oberhalb der Route, die der erste Mann voraussichtlich nehmen würde, ragte ein Felsvorsprung aus dem Hang. Mit ein wenig Glück würde er nicht nach oben sehen und seine Thermalkamera folglich keine Infrarotstrahlung empfangen.

Froh über die vielen Kletterpartien, die er während der letzten Wochen unternommen hatte, hangelte Miles sich auf die Granitnase und streckte sich darauf aus. Sie bot kaum genügend Platz. Seine Tarnjacke und die Skimaske kamen ihm mehr als gelegen.

Leise und flink erschien der Mann im Dunkel der Bäume. Es war allein seinen geschärften Sinnen zu verdanken, dass Miles ihn in der Finsternis ausmachen konnte. Er lauschte auf das weiche Stapfen von Stiefeln, die schnellen Herzschläge seines Feindes. Er trug eine Schutzweste und einen Helm und suchte die Umgebung telepathisch ab. Seine mentalen Fühler glitten an Miles’ Schild vorbei, ohne ihn zu registrieren.

Plötzlich traf ihn die Erkenntnis. Also darum war es ihm gelungen, die Gangster im Alleingang zu überrumpeln und in ihre Festung vorzudringen. Sie hatten geglaubt, ihr Psi wäre die ultimative Geheimwaffe, die sie unangreifbar machte. Aber eine Waffe war immer eine Schwachstelle, wenn man so arrogant war, sich ganz auf sie zu verlassen. Genau aus diesem Grund hatte er schon immer eine zwiespältige Meinung zu Waffen gehabt.

Miles ließ alles aus seinem Geist herausströmen, bis auf das leise Knistern von trockenem Gras und Kiefernnadeln, dann wartete er …

Er landete auf leisen Sohlen hinter dem Mann und riss mit einem Ruck seinen Helm nach hinten. Sein Genick brach augenblicklich. Er ließ den reglosen Körper auf die Erde sinken und schnappte sich das kurzläufige Sturmgewehr. Ein H & K G36. Er brachte die Geräusche in seinem Kopf zum Verstummen, damit er die anderen Angreifer hören konnte, die sich näherten. Später war noch genug Zeit für Gewissensbisse, weil er einen Menschen getötet hatte.

Der Kerl kam von links den Berg herab und befand sich damit auf direktem Kollisionskurs mit Davy. Er beherrschte eine andere Psi-Fähigkeit – Willensmanipulation. Miles schlich zwischen den Felsen hindurch, um ihn ins Visier zu bekommen.

Schließlich entdeckte er ihn, ausgestattet mit einer schusssicheren Weste, einem Helm, Waffen und Ausrüstung. Er trug eine Infrarotbrille, während Miles in der anbrechenden Dämmerung genauso gut sehen konnte wie am helllichten Tag.

Er brachte sich hinter einem umgestürzten Baum in Stellung. Wenn es sich vermeiden ließ, wollte er niemanden mehr töten. Darum zielte er auf den Oberschenkel.

Er verharrte in seiner Position und holte mehrmals tief Luft, suchte die innere Ruhe zwischen den Atemzügen.

Und feuerte. Der Mann zuckte zusammen, dann stürzte er mit einem unterdrückten Schrei wie ein Sack Mehl zu Boden. Miles warf die H&K ins Gebüsch und rannte zurück zu Davy.

»Ich habe sie kampfunfähig gemacht«, erklärte er auf dessen fragenden Blick hin.

Er hörte keine weiteren Verfolger. Die beiden waren die Vorhut gewesen. Er half Davy auf die Beine, dann setzten sie ihren holprigen Marsch fort. Miles fühlte noch immer den Druck von Graevers rabiater Attacke, spürte, wie er ohnmächtig auf seinen gepanzerten Schild eindrosch. Solange Davy sich in Graevers telepathischem Würgegriff befand, konnte der Schweinepriester sie orten.

Sie kamen quälend langsam voran. Dann endlich tauchte hinter der Biegung des Flussbetts der Pick-up auf. Die anderen waren fort. Miles gurtete Davy auf dem Beifahrersitz an. Der Wagen holperte ächzend über Felsbrocken und junge Bäume, als er ihn durch den Wald lenkte.

»Ich bringe dich in ein Krankenhaus«, sagte er, als sie wieder auf die Schotterstraße gelangten.

»Graever wird die Krankenhäuser observieren.« Davys Stimme klang nun etwas kräftiger. »Er wird nach Patienten mit Gehirnschädigungen oder Schlaganfällen Ausschau halten. Das würde ich an seiner Stelle jedenfalls tun. Vergiss die Klinik. Bring uns nur weit weg von diesem Arschloch.«

Das war ein Plan, mit dem Miles leben konnte. Er gab Gas.

Es war ungeheuerlich. Beispiellos. Trotz des mentalen Würgegriffs um ihre Gehirne, trotz seiner durch Psi-Max optimierten Soldaten, von denen einer jetzt tot war, waren die Eindringlinge ihm entkommen.

»Sie sind fast außer Reichweite«, herrschte Graever Silva auf dem Weg zur Garage an. »Alle sollen sich bereitmachen. Zwei Wagen fahren nach Norden, zwei nach Süden.«

Er öffnete die Beifahrertür des Jeeps. Silva setzte sich hinters Steuer und bellte Befehle in das Kommunikationsgerät an seinem Handgelenk. Der Motor heulte auf, der Wagen setzte zurück … und schlingerte auf dumpf schlagenden Reifen.

Silva fluchte leise, hielt an und stieg aus. Die Verwünschungen wurden lauter, aber ein furchtsamer Ton schwang darin mit. Er trat gegen das eine Rad. »Zerstochen«, verkündete er. »Beide Hinterreifen.«

»Dann nehmen wir eben ein anderes Fahrzeug«, sagte Graever zähneknirschend.

Das taten sie nicht. Die Hinterreifen von allen sechs Autos waren aufgeschlitzt worden. Graevers Leute beeilten sich, sie zu wechseln, aber das machte keinen Unterschied mehr. Es war um Sekunden gegangen. Diese Sekunden waren jetzt verloren. Er würde sich nicht mal mehr die Mühe machen, seine Männer zu begleiten.

»Sir, es tut mir schrecklich leid«, sagte Silva kläglich.

Graever ignorierte ihn und behielt seine fatalistische Ruhe bei. Nur ein einziger Tentakel seines Bewusstseins hing noch an diesen zähen Burschen, die es irgendwie geschafft hatten, in sein Heiligtum vorzudringen, und die ihn seither in den Arsch fickten. Der Kontakt wurde schwächer … und brach ab.

Die Grenzen seiner Fähigkeiten aufgezeigt zu bekommen empfand er als Beleidigung.

Gemäßigten Schrittes kehrte er zum Haus zurück, dabei kontaktierte er Levine über das mobile Kommunikationsgerät an seinem Handgelenk.

»Ja, Sir?« Die Stimme seines Untergebenen klang angemessen kleinlaut.

»Haben wir Leute mit starken telepathischen Fähigkeiten in Kolita Springs, wahlweise südlich von hier auf der Wheeler Road? In der Nähe der Autobahnzufahrten?«

»Äh … äh, ja. Ich denke, Coburn und Mayfield könnten …«

»Sie sollen sich sofort dort postieren und die Fahrzeuge scannen. Falls diese Mistkerle nicht auf die Landstraße ausweichen, werden wir sie festnageln und identifizieren, sobald sie auf die Autobahn auffahren. Sie sind schnell unterwegs. Uns bleiben maximal fünfzehn Minuten.«

»Verstanden, Sir. Ich kümmere mich darum.«

Graever trat ins Haus. Sein Personal war wieder zur Besinnung gekommen und hatte die Verwundeten auf die Krankenstation gebracht. Er begab sich ebenfalls dorthin und sah zu, wie die Ärzte die blutige Beule an Anabels Kopf und die Schusswunde in ihrem Oberschenkel untersuchten. Anschließend widmeten sie sich dem zerschlagenen Gesicht und den gebrochenen Rippen des wimmernden Hu.

Wertloser Abschaum. Er würde sie nur behalten, bis er sie über die Eindringlinge verhört und den Inhalt ihrer verkümmerten Gehirne ausgeforscht hatte. Er wollte alles wissen, was sie gesehen und gespürt hatten, selbst das Unbewusste.

Vier Mitglieder des Ärzteteams, das sich im Wechsel um Geoff kümmerte, hatten alle Hände voll mit der Versorgung der Verletzten zu tun. Jeweils zwei von ihnen betreuten in Achtstundenschichten seinen Sohn, und das rund um die Uhr. Geoff und sein medizinisches Personal begleiteten Graever überallhin – in einem Fahrzeug, das wie ein Campingmobil aussah, in Wahrheit jedoch ein hochmodernes, mit allen Finessen ausgestattetes Krankenhauszimmer war. Jeder seiner Wohnsitze verfügte über einen speziellen klimatisierten, desinfizierten Raum, der mit sämtlichen Geräten ausgestattet war, die sein Sohn zum Überleben brauchte.

Graever wusste nicht, wohin mit seinem Zorn. Sämtliche Ventile waren blockiert. Das Atmen fiel ihm schwer. Sie hatten seine Reifen zerstochen, seine Fenster demoliert, seine Mitarbeiter zusammengeschlagen oder erschossen. Sie hatten ihm Lara weggenommen, seinen wunderschönen Schatz, und zu allem Überfluss ein delikates Essen ruiniert.

Diese Grobheit. Wie sehr er grobe Menschen hasste.

Er gab den Code in das Tastenfeld ein und öffnete die Tür zu Geoffs Zimmer, in dem Maura und Daniel pflichtschuldig die siechen Gliedmaßen seines Sohnes massierten.

Geoffs Haut war fahl und teigig und von blauen Adern durchzogen. Sein langer Körper war zum Skelett abgemagert. Gewissenhafte Massagen, Dehnübungen und elektrische Stimulation verhinderten, dass sich seine Sehnen verkürzten und er zu einem gekrümmten, mit Klauen versehenen Krüppel mutierte. Dank dieser intensiven Behandlung würde sein Körper für ihn bereit sein, sobald er sich endlich dazu herabließ, seine mentale Festung zu verlassen. So bereit, wie die Willenskraft und Mittel seines Vaters ihn machen konnten.

Seit siebzehn endlosen Jahren vegetierte er nun schon in diesem Zustand.

»Lasst uns allein«, verlangte Graever barsch.

Maura zögerte. Sie witterte eine Falle, die ihre Hingabe prüfen sollte. »Sir, diese Massageeinheit sollte noch sechzehn Minuten länger dauern. Sie sagten, dass wir die Massagen unter keinen Umständen auslassen oder abkürzen …«

»Ich sagte: Lasst uns allein! Ich werde diese Einheit selbst zu Ende bringen. Hinaus!«

Daniel und Maura streiften ihre Latexhandschuhe ab und verließen eilig das Zimmer.

Graever trat an die gepolsterte, mit Schaffell bezogene Liege. Sie war weich und nachgiebig, um Geoffs fleckige, zu Geschwüren neigende Haut zu stimulieren. Er wurde regelmäßig umgedreht, massiert und desinfiziert, seine Haut wurde Peelingkuren unterzogen und mit eigens für ihn entwickelten, nährenden Salben eingerieben, um die Blutzirkulation anzuregen.

Graever starrte auf das Gesicht seines Sohnes, das an einen Totenschädel erinnerte. Seine dünne, brüchige Haut spannte über den spitzen Wangenknochen. Der schlaffe Mund, die eingesunkenen Augen, die durchscheinenden, violett geäderten Lider.

Geoffs Gesicht wies fast die gleiche Knochenstruktur wie sein eigenes auf, aber sein Sohn war so jämmerlich dünn, dass diese Ähnlichkeit nicht mehr zu erkennen war. Früher hatte er das gleiche wundervolle goldene Haar wie Carol gehabt, doch mittlerweile war es zu einem dünnen, farblosen Flaum mit unappetitlichen Schuppen verkümmert. Er lag auf der Seite, bekleidet nur mit einer Unterhose, seine Gliedmaßen von Schläuchen umschlungen, die permanent in seinen Körperöffnungen steckten.

Graever ignorierte den Spender mit den sterilen Latexhandschuhen, die vorschriftsmäßig von den medizinischen Betreuern benutzt wurden, wenn sie sich am Körper seines Sohnes zu schaffen machten, schöpfte eine Handvoll der zähen Salbe aus dem Tiegel und begann, Geoffs linkes Bein zu kneten. Die langsamen, rhythmischen, vertrauten Bewegungen beruhigten ihn. Er massierte seinen Sohn häufig.

Geoff schien noch dünner geworden zu sein. Er sollte das Personal anweisen, die intravenöse Kalorienzufuhr zu erhöhen oder die Dauer der Muskelstimulationen zu intensivieren, allerdings waren diese Einheiten auf seinen Befehl hin schon um ein Vielfaches länger, als jeder Physiotherapeut empfehlen oder als vernünftig erachten würde.

Aber was konnte es schaden? Es war ja nicht so, als hätte Geoff Besseres zu tun. Es mangelte Graever weder an Zeit noch an finanziellen Mitteln. Er könnte ein Team von fünfzig oder hundert Leuten anheuern, die ohne Unterlass mit Geoff arbeiteten. Und er würde es ohne zu zögern tun, wenn es auch nur den geringsten Fortschritt bringen würde.

Unbändiger Zorn wallte in ihm auf. »Ihr wart unfair«, schimpfte er, während seine Hände über Geoffs verschrumpelte Wade glitten. »Du und deine Mutter, ihr beide. Ihr wolltet einfach kein Einsehen haben.«

Eloquente Stille war die Antwort. Carol, die er auf der Mittelschule in Blaine, Oregon, kennengelernt hatte, hatte die Kunst des beredten Schweigens meisterlich beherrscht, und Geoff hatte dieses Talent von ihr geerbt. Graever hatte es mühelos verstanden, die Botschaften aus Carols stummen Protesten herauszuhören. Auch schon vor den brutalen Experimenten, die sein Psi zum Leben erweckt hatten.

Es war eine der Eigenschaften gewesen, die sie am meisten an ihm geschätzt hatte – anfangs, als sie jung und leidenschaftlich verliebt gewesen waren: er, ein Gefreiter der Streitkräfte, auf dem Weg nach Deutschland, sie, bereits schwanger mit Geoff, gefangen im Wohnwagen ihrer Mutter in Blaine. Er hatte ihr geschworen, sie irgendwann dort rauszuholen. Als wäre es Alcatraz. Es war nicht leicht gewesen.

Dann hatte er eines Tages auf dem Stützpunkt in Deutschland den folgenschweren Anruf bekommen. Er war für eine Spezialaufgabe auserkoren worden. Ein geheimes Sondertraining unter Leitung des legendären Colonel Holt. Graever gehörte zu einer kleinen Gruppe von Soldaten, bei denen ein Test eine sehr seltene Gabe nachgewiesen hatte. Colonel Holt zufolge konnte diese Gabe weiterentwickelt werden, wodurch sie unschätzbar wertvoll für ihr Land werden würden. Das Training würde hart werden, und er wäre an einem anderen Ort stationiert, isoliert von seinen Kameraden. Zudem wäre es ihm verboten, seiner Familie zu sagen, wohin man ihn versetzt hatte und warum. Aber man würde gut für sie sorgen, bis er sie wiedersehen durfte – was eine ganze Weile dauern könnte.

Natürlich hatte er eingewilligt. Wer wollte nicht unschätzbar wertvoll für sein Land sein? Erst recht, da Carol und Geoff davon profitieren würden.

Graever hatte nicht ahnen können, wie das »Training« aussehen würde. Die Schmerzen waren mörderisch. Colonel Holts Foltermethoden, die geplatzte Blutgefäße und unsagbare Qualen zur Folge hatten, hätten ihn fast den Verstand gekostet. Nach jeder Sitzung war er völlig hilflos gewesen, unfähig, sich zu bewegen, zu sprechen oder auch nur den Kopf zu wenden. Wochenlang hatte er nichts anderes getan, als sich auf seiner Pritsche vor und zurück zu wiegen, sich vor dem Licht zu verstecken und bei jedem noch so winzigen Geräusch zusammenzuzucken. Er hatte auf den Tod gehofft, aber er war nicht gestorben. Er war genesen. Verändert.

Oh, und wie verändert.

Nach und nach hatte er festgestellt, dass er die Dinge tun konnte, die Colonel Holt von ihm verlangte, und noch viel mehr. Zugleich hatte er schnell begriffen, dass er seine Fähigkeiten herunterspielen musste, um sich selbst zu schützen. Niemand konnte gewollt haben, dass er solche Kräfte entwickelte, da war er sich ziemlich sicher.

Colonel Holt hegte zweifellos einen Verdacht, doch hinderte ihn das nicht daran, Graever jahrelang auf Spionagemissionen zu entsenden und sich seiner telepathischen Fähigkeiten zu bedienen, um Informationen zu sammeln, die von höchster Wichtigkeit für die nationale Sicherheit waren. Er hatte nie preisgegeben, in welch wachsendem Ausmaß er Telekinese und Bewusstseinsmanipulation beherrschte, wie ausgeprägt sein Organisations- und Multitasking-Talent war. Er verfügte noch über andere Begabungen, die sich schwer präzisieren oder definieren ließen.

Seine kognitiven Fähigkeiten entwickelten sich rasant. Er konnte in wenigen Tagen eine Sprache erlernen, sich regionale Dialekte aneignen und neu erworbenes Wissen unbegrenzt aufnehmen. An einem langweiligen Wochenende hatte er sich in das Börsenwesen mit all seinen Tricks und Schachzügen vertieft und im Laufe der darauffolgenden Wochen ein Vermögen durch Investitionen und Reinvestitionen seiner Gewinne gescheffelt.

Anfangs war es amüsant gewesen, doch irgendwann hatte es seinen Reiz verloren. Geld war nützlich, aber ab einer gewissen Summe spielte die Anzahl der Nullen keine allzu entscheidende Rolle mehr.

Carol und Geoff bekamen ihn nur selten zu Gesicht, aber es war gut für sie gesorgt. Es mangelte ihnen an nichts. Sie lebten in einem schönen viktorianischen Haus am Seeufer in Blaine. Geoff konnte Kunst- und Musikunterricht nehmen und eine exklusive Privatschule besuchen. Aber bei Graevers Besuchen zu Hause liefen die Dinge nicht so, wie sie es sollten. Carol konnte ihre innere Anspannung vor ihm und seinen telepathischen Fähigkeiten nicht verbergen.

Die Veränderungen, die sie an ihm wahrnahm, erfüllten sie mit Furcht.

Er durfte sich nicht dazu hinreißen lassen, ihr oder sonst jemandem die Wahrheit zu enthüllen. Zu jenem Zeitpunkt kannte niemand das ganze Ausmaß dessen, wozu er in der Lage war. Colonel Holt war im Begriff gewesen, Alarm zu schlagen und ihn zu suspendieren, doch leider war der gute Colonel eines Nachts in einem Hotel in Berlin gänzlich unerwartet einem Herzstillstand erlegen.

Graever war im Nebenzimmer gewesen. Er hatte telekinetisch ein Gefäß im Herz des Mannes verengt. Ein nützlicher Trick. Subtil, ohne eine Spur zu hinterlassen.

Diejenigen seiner Vorgesetzten, die von seinen telepathischen Kräften wussten, mieden ihn wie die Pest. Dabei kümmerten ihn deren Geheimnisse herzlich wenig.

Carols hingegen interessierten ihn schon. Ihre Furcht hatte einen Keil zwischen sie getrieben. Sogar wenn sie miteinander schliefen und er alle seine Fähigkeiten einsetzte, um ihr Lust zu bereiten, blieb dieser dunkle Fleck in ihrem Innersten bestehen – und er weitete sich aus.

Schließlich spürte er es auch in Geoff.

Sein Sohn war zwölf gewesen, als Graever realisiert hatte, dass der Junge über ein ebenso großes Psi-Potenzial verfügte wie er selbst. Da war dieses Aufflackern einer starken, naturgegebenen telepathischen Veranlagung, gepaart mit einer prophetischen Gabe, die sich in seinen bemerkenswerten Kunstwerken manifestierte. Zu diesem Zeitpunkt hatte er die Hoffnung auf echte Intimität mit Carol längst aufgegeben gehabt, aber Geoff war eine andere Geschichte. Mit solchen Fähigkeiten gesegnet, konnte sein Sohn ihm auf eine höhere Ebene folgen und die Welt in eine bessere Zukunft lenken, wie ein liebender Elternteil ein unschuldiges Kind lenkte.

Der Gedanke war extrem reizvoll. Graevers Gabe war eine schwere Bürde, aber Geoff könnte ihm zur Seite stehen und ihm dabei helfen, Gutes zu bewirken.

Diese Vision wurde zu einer fixen Idee. Geoff war sensibel, leidenschaftlich. Ein Heiler und Mystiker. Er würde die weicheren Charakterzüge einbringen, an denen es seinem Vater mangelte, und sie würden herrschen wie zwei Gottheiten, die einander ergänzten. So perfekt, wie Sterbliche es nur sein konnten.

Aber Carol hatte Einwände erhoben, als das Training begann. Ihre unangemessene Panik hatte katastrophale Folgen gehabt. Es war schlimm für sie gewesen, den Sitzungen zuzusehen, aber ihm selbst war es auch nicht leichtgefallen, sie durchzuführen. Carol hatte einfach nicht verstehen wollen, wie wichtig es war, ihrem Sohn diese Schmerzen aufzubürden. Es war seine Pflicht, Geoff dabei zu helfen, sein Potenzial auszuschöpfen – um jeden Preis.

Die Notwendigkeit, Carol zum Schweigen zu bringen, hatte ihm das Herz gebrochen. Geoffs wachsende Psi-Fähigkeiten hatten es unmöglich gemacht, die Wahrheit vor ihm zu verbergen. Er hatte gesehen, zu welch drastischem Schritt sein Vater sich gezwungen sah, noch ehe es passiert war. Geoffs Trauer und Zorn wegen Carols Tod hatten den Jungen dazu getrieben, sich hinter einen undurchdringbaren geistigen Schild zurückzuziehen. Er war bis heute nicht zurückgekehrt.

Keines der Überwachungsgeräte, an die Geoff angeschlossen war, zeigte eine Gehirnaktivität. Jeder Arzt, der ihn untersuchte, erklärte ihn für hirntot, und doch hielt sein Bewusstsein auch weiter einen Schild aufrecht, der nur das Produkt eines funktionierenden Verstandes und eiserner Willenskraft sein konnte. Einen solchen Schild könnte nur Graever selbst zustande bringen – und natürlich seine wachsende Armee pharmakologisch optimierter Soldaten mit paranormalen Kräften. Eine minderwertige Brut, gewiss, aber sie hatte ihren Nutzen.

Geoffs Schild war das Psi-Äquivalent eines lichtabsorbierenden Schwarzen Lochs. Ein lautes, widerhallendes „Leck mich“. Sein Sohn war noch immer da, am Leben und bei Bewusstsein, um ihn unablässig mit seinem trotzigen Schweigen zu martern. Er war inzwischen fast dreißig Jahre alt. Siebzehn Jahre verschwendeter Muskelkraft, verschwendeter Möglichkeiten, verschwendeten Potenzials. Es machte ihn rasend.

Dieser verfluchte Schild. Genau wie der, den Lara Kirk um sich errichtet hatte. Heillose Wut durchströmte ihn. Er wollte ihre Abwehr kurz und klein schlagen.

Graever hatte die Faust so fest um Geoffs dünne Wade geschlossen, dass seine Fingernägel die Haut durchdrangen. Er ließ sie los und beobachtete, wie bläuliches, sauerstoffarmes Blut träge aus den kleinen Wunden sickerte. Geoffs Blutzirkulation war schwach. Er musste unbedingt medikamentös neu eingestellt werden.

Graever biss die Zähne zusammen und zwang sich, Desinfektionsmittel auf die Wunden zu tupfen. Eine Infektion wäre eine Katastrophe für Geoffs geschwächtes Immunsystem. Er ließ den Wattetupfer auf den Boden fallen.

Das dreiste Schweigen seines Sohnes erboste ihn über alle Maßen.

»Ihr beide wart unfair zu mir«, belehrte er ihn noch einmal. »Sobald du aufwachst, wirst du das erkennen. Und du wirst einsehen, dass ich recht hatte.«

11

Nach ein paar Minuten zog Davy sein Handy hervor und wählte eine Nummer. »Wo seid ihr?«, bellte er hinein. »Ja, okay. Mein Kopf pocht wie verrückt, aber es geht mir besser, seit wir außerhalb seiner Reichweite sind. Miles hat mich rausgeholt. Der Junge ist ein Teufelskerl.« Er lauschte. »Verstanden. An dem Forstweg, sechs Kilometer nach der Kreuzung Mary Creek Road und Muller’s Grade. Alles klar.«

Er legte auf. »Wir wechseln die Fahrer«, sagte er. »Connor will ans Steuer, und Aaro wird deine Kiste übernehmen.«

»Das ist doch Schwachsinn!«, protestierte Miles. »Connor war vor einer Viertelstunde praktisch bewusstlos! Was zum Henker denkt er sich dabei?«

Davy warf ihm einen Seitenblick zu. »Er findet, dass du der Glückspilz sein solltest, der sich um das Mädchen kümmert.«

»Wie denn kümmern? Ich habe mich bereits um sie gekümmert. Ich habe sie befreit, du erinnerst dich? Reicht das nicht?«

»Offensichtlich nicht. Jetzt halt die Klappe. Mir brummt der Schädel.«

Miles biss sich auf die Zunge. Er war inzwischen daran gewöhnt, die Rolle des armen, kopfschmerzgeplagten Trottels zu spielen. Davy tat ihm leid, aber er selbst hatte im Moment keine Kopfschmerzen, und das stimmte ihn optimistisch.

Der Gedanke rief ihm Laras Präsenz hinter seinem Schild ins Bewusstsein.

Geht es dir gut?, erkundigte er sich.

Ja.

Ich denke, wir sind jetzt außer Reichweite.

Es folgte eine Pause, dann: Kann ich trotzdem bleiben? Es gefällt mir hier.

Hitze schoss ihm in die Wangen, sein Herzschlag beschleunigte sich. Reiß dich am Riemen, Holzkopf.

Klar, wenn du willst, antwortete er. Wir sehen uns gleich.

Aaro, Connor und Sean warteten am verabredeten Treffpunkt vor ihrem Wagen. Lara saß noch immer auf der Rückbank und presste das Gesicht an ihre angezogenen Knie.

Aaro streckte Miles die Hand entgegen. »Gib mir die Schlüssel«, verlangte er. »Connor wird den Geländewagen fahren. Du sitzt hinten.«

»Es wäre vernünftiger, wenn ich selbst fahre! Ich bin der Einzige, der nicht mental attackiert …«

»Mir fehlt nichts«, fiel Connor ihm ins Wort. »Kümmere dich um deine Freundin.«

»Sie ist nicht meine Freundin! Ich habe sie gerade erst kennengelernt!«

»Das macht trotzdem keinen Unterschied«, wandte Sean ein. »Sie ist jetzt dein Problem, Kumpel.«

»Sie weint«, meinte Connor finster.

»Ich kann mich nicht darum kümmern«, brummte Aaro. »Meine Pflicht ist erfüllt. Sie gehört dir allein, Mann.«

»Du hast sie befreit. Du wirst sie trösten.« Sean schüttete sich Wasser aus einer Flasche in die hohle Hand und wusch sich das getrocknete Blut aus seinem blassen Gesicht, dann glitt sein Blick über Miles. »Warum rennst du mit nacktem Oberkörper unter der Jacke herum? Das ist mal ein ganz neuer Look für dich. Und dann diese Höhlenmenschenfrisur. Versuchst du etwa, eine gewisse Person mit deinem Sixpack zu beeindrucken?«

Miles atmete bedächtig aus und zählte von fünf runter. »Lara brauchte mein Sweatshirt.«

Seans Augen weiteten sich, dann huschte sein Blick zu ihr. »Sie hatte obenrum nichts an? Oh Mann, das war bestimmt ein angenehmer Anblick.«

Miles ignorierte die Frotzelei und stieg ein. Connor startete den Motor. Lara, die die Hände vors Gesicht geschlagen hatte, schaute ihn mit tränenfeuchten Augen durch ihre Finger an. Sie schüttelte den Kopf und formte lautlos mit den Lippen: Entschuldigung.

Oh, verdammt. Er spürte einen Kloß in der Kehle.

Miles zog sie an sich und hob sie mühelos auf seinen Schoß, weil sie so dünn und leicht und zerbrechlich war – auch wenn ihre hübschen Brüste nicht so aussahen.

Ihr Po fühlte sich gut an auf seinen Schenkeln. Um Augenkontakt zu vermeiden, klemmte er ihren Kopf unter sein Kinn. Seine Synapsen würden durchdrehen, wenn er sie nicht nur spüren, sondern auch noch ansehen müsste. Auch das Wissen, dass sie sich nach wie vor an dem geheimen Ort in seinem Kopf versteckte, war erregend. Er konnte ihren Reizen nirgendwo entfliehen.

Ihr Körper strahlte die Zerbrechlichkeit eines kleinen Vögelchens aus, als fürchtete sie sich davor, gehalten oder auch nur berührt zu werden, trotzdem entzog sie sich ihm nicht. Er konnte ihr laut klopfendes Herz hören, und ihr subtiler weiblicher Geruch brachte seine Hormone in Aufruhr. Seine animalischen Instinkte sagten ihm, dass auch sie ihn mit allen Sinnen wahrnahm. Er spürte ihr Verlangen, das wie das Echo von seinem war, aber er durfte der Versuchung nicht nachgeben. Lara war in keiner Weise für irgendeine nonverbale Reaktion verantwortlich, die ihr Körper infolge des überstandenen Albtraums zeigte. Sie hatte die Hölle auf Erden durchgemacht.

Trotzdem war er sich ihres Gesichts an seiner Brust, des heißen Rinnsals ihrer Tränen, ihrer Wimpern, die seine Haut kitzelten, überdeutlich bewusst. Sein Schlüsselbein war so aufnahmebereit wie seine Augen oder seine Fingerspitzen.

Ihre bleiche Hand ruhte an seiner Brust.

Sean – wie üblich eine menschliche Antenne – fing die Schwingung auf und verrenkte sich grinsend den Hals nach hinten. »Ja, so ist es schon besser«, kommentierte er. »Erfüll deine Pflicht.«

»Halt die Klappe«, blaffte Miles. »Erspar ihr deine dummen Witze.«

»Oh, jetzt spielen wir aber den Beschützer.«

»Ich meine es ernst, Sean.«

»Mach dich ein bisschen locker, Mann. Wir haben alle unsere Bewältigungsmechanismen, und dir auf die Nüsse zu gehen ist einer meiner liebsten. Du kannst mich ja erschießen.«

»Das werde ich«, warnte Miles ihn. »Ich schwöre, das werde ich.«

Dankenswerterweise drehte Sean sich wieder nach vorn – auch wenn er immer noch grinste. Miles schämte sich ein bisschen, weil er so überreagiert hatte. Sean mutierte nach extremen Gefahrenzonen immer zur Nervensäge. Er hatte sein Leben auf diesem Berg riskiert und war der mentalen Attacke eines psychopathischen Monsters zum Opfer gefallen, und das alles nur seinetwegen.

Doch Miles wusste aus bitterer Erfahrung, dass eine Entschuldigung seinen Kumpel nur zu weiteren Sticheleien anspornen würde. Am besten war es, das Thema einfach auf sich beruhen zu lassen.

Aber seine Marter war noch längst nicht vorbei, denn prompt rückte ihm nun Connor auf die Pelle. »Wir müssen reden«, verkündete er.

Bei dem scharfen Ton in seiner Stimme rutschte Miles das Herz in die Hose. »Es war eine harte Nacht«, antwortete er. »Lass uns einfach so tun, als hätten wir schon geredet.«

Connor überhörte ihn einfach. »Dieser Graever. Er hat uns aus beträchtlicher Entfernung angegriffen. Mit seiner Psyche. Jeden von uns, und zwar alle gleichzeitig.«

»Ja, das hat er.«

»Also besitzt er dieselben Fähigkeiten wie dieser Rudd?«

»Nicht ganz. Seine sind stärker. Viel stärker. Mindestens um das Zehnfache, und ich denke, dass er noch andere Tricks auf Lager hat, auch wenn ich dafür keine Beweise habe.«

»Ja, das stimmt«, bestätigte Lara. »Er beherrscht Telekinese. Er hat mich wie eine Marionette durchs Zimmer bewegt. Außerdem verfügt er über telepathische Kräfte. Sie übersteigen Anabels Fähigkeiten bei Weitem. Und er hat Andeutungen gemacht, dass er noch andere Gaben besitzt.«

»Schöne Scheiße«, murmelte Sean.

Connor überlegte, während er fuhr. »Trotzdem ist die Attacke an dir abgeprallt. Wie ist das möglich?«

Miles fühlte sich in der Defensive. »Mein Schild wehrt Graevers Psi-Energie ab. Warum, weiß ich selbst nicht.«

»Wo hast du diese Technik gelernt? Nachdem du dich von allen abgewandt und jede Hilfe abgelehnt hast, die dir angeboten wurde.«

»Ich weiß es nicht!«, fauchte Miles. »Vielleicht liegt es an der Hirnschädigung, die ich mir in Spruce Ridge zugezogen habe. Ich habe versucht, wegen der Stress-Flashbacks nicht den Verstand zu verlieren. In den Bergen habe ich Tag und Nacht an dem Schild gearbeitet, und zufälligerweise hält er Graevers besonderem Stil der Bewusstseinsvergewaltigung stand. Nervt euch das? Seid ihr deswegen angepisst?«

»Allerdings«, sagte Connor streitlustig. »Ja, ich bin extrem angepisst! Weil du uns auf Distanz hältst und Geheimnisse vor uns hast!«

»Hör zu, Mann, es war nie meine Absicht …«

»Was ist mit ihr?« Connor deutete auf Lara. Sie hatte zu weinen aufgehört und folgte aufmerksam der Diskussion. »Wie hat sie sich davor geschützt, dass ihr Gehirn frittiert wurde?«

»Es wurde frittiert«, sagte sie. »Eine ganze Weile sogar. Dann habe ich das Versteck gefunden.«

»Welches Versteck?« Sean drehte den Kopf nach hinten. Seine Augen funkelten fasziniert. Lara deutete mit dem Kinn zu Miles. »In ihm. Hinter seinem Schild.«

Für mehrere Sekunden herrschte verdutztes Schweigen, dann stieß Sean einen anerkennenden Pfiff aus. »Alle Achtung. Das geht ja weit über einen angenehmen Anblick hinaus.«

»Sei still, Sean«, knurrte Miles und wandte sich wieder an Connor. »Es ist so, wie sie sagt. Sie ist irgendwie hinter meinen mentalen Schild gelangt.«

»Dort verstecke ich mich schon seit Wochen«, ergänzte Lara leise. »Nur darum bin ich noch am Leben.«

Wieder trat Stille ein. Als Connor sie schließlich unterbrach, klang seine Stimme noch frostiger als zuvor. »Willst du uns nicht endlich verraten, wann du dir diese mysteriösen Superkräfte angeeignet hast?«

»Hör doch auf«, sagte Miles erschöpft. »Es sind keine Superkräfte, sondern …«

»Ja, ja, das haben wir alles schon gehört. Es liegt an dem Hirnschaden. In Kombination mit purem Zufall und mehr Glück als Verstand. Du spürst das Mädchen auf, das niemand finden kann, und stellst ihr aus großer Entfernung einen telepathischen Abwehrschild zur Verfügung. Du rettest sie auf eigene Faust, ohne auf unsere Unterstützung zu warten. Und jetzt bist du auch noch der Einzige, der in die Nähe dieses Graever kommen kann, ohne mental zu Brei zermalmt zu werden. Bist du inzwischen auch kugelsicher? Kannst du fliegen? Und in nichts davon hast du uns eingeweiht, sondern immer nur von deinen Kopfschmerzen, deinen Halluzinationen und Stress-Flashbacks gefaselt. Plötzlich wolltest du wieder die Medikamente, oh, du armer Kerl. Verschone mich! Was ist eigentlich dein Problem, Miles? Wann hast du aufgehört, uns zu vertrauen?«

»Es geht hier nicht um Vertrauen!«, fuhr Miles auf.

»Leute, beruhigt euch«, griff Sean ein. »Jetzt ist keine Zeit für …«

»Mir wäre fast der Kopf explodiert, als ich mich für diesen undankbaren Arsch in die Schusslinie gebracht habe, um seine Herzallerliebste zu retten!«, empörte sich Connor. »Ich kann ihn anbrüllen, solange es mir passt! Er kann mir den Buckel runterrutschen!«

Miles schaute nervös zu Lara, um festzustellen, wie sie ihren neuen Titel aufnahm. Sie mied seinen Blick.

Sean drehte sich zu ihm um. »Er ist nur deshalb auf hundertachtzig, weil keiner von uns Davy helfen konnte«, erklärte er. »Ohne dich wäre er nicht mehr am Leben. Das stinkt ihm gewaltig, aber ich weiß, dass er dir insgeheim dankbar ist. Stimmt’s, Con?«

»Sei einfach still, Sean«, knurrte sein Bruder.

»Siehst du? Er liebt dich immer noch.« Mit leidendem Blick schaute er Lara an. »Ständig sagen mir alle, dass ich still sein soll. Aber du wirst das nicht tun, Süße, oder? Du bist netter als sie.«

Lara sah auf und schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, wie nett ich bin. Aber ich bin euch auf jeden Fall dankbar für eure Hilfe.«

»Ah.« Sean schloss mit übertriebener Seligkeit die Augen. »So ein höfliches Mädchen.«

Plötzlich nahm Miles ein verstohlenes Tasten an seinem Schild wahr. »Runter vom Gas, und fahr rechts ran«, befahl er. »Sofort.«

Connor tat, wie geheißen. »Was ist los?«

»Irgendwo vor uns ist ein Telepath. Er checkt die vorbeifahrenden Autos ab. Graever hat jemanden an der Autobahnzufahrt in Kolita Springs postiert.«

»Na, wenn das keine neuen Superkräfte sind«, bemerkte Connor säuerlich.

Seans Miene war grimmig. »Con, Davy und ich haben keine Zeit für einen Schnellkurs in Bewusstseinskontrolle, um uns gegen telepathische Angriffe zu wappnen.«

Miles dachte fieberhaft nach. »Frühstück«, schlug er vor.

Die Brüder starrten ihn mit identisch perplexen Gesichtern an.

»Stellt euch ein Frühstück vor. Füllt eure Gedanken damit aus. Eier, Speck, Kaffee, Orangensaft, was auch immer. Das volle sensorische Programm. Ihr beide esst gern. Das sollte funktionieren. Versucht nicht, ihn abzublocken, sondern lasst ihn diese Bilder sehen, aber sonst nichts. Sex könnte auch funktionieren. Sucht es euch aus.« Er kramte sein Handy heraus und schickte Davy eine SMS mit denselben Instruktionen. Gleich darauf ging seine Antwort ein.

Spanisches Omelett, dazu Guacamole.

Er sah Lara an. »Du bleibst einfach in deinem Versteck. Und duck dich, damit niemand dich sieht. Wenn ich es mir recht überlege …«

Er glitt von der Rückbank, legte sich auf den Boden und streckte ihr die Arme entgegen.

Zögerlich kam sie seiner Aufforderung nach. Als er sie an sich zog, verlor sie in dem fahrenden Wagen die Balance und landete weich auf seinem Körper.

Miles hielt sie fest und zwang sich zu atmen. Sie lag mit gespreizten Beinen halb auf ihm. Ein Knie berührte den Boden, das andere klemmte zwischen seinen Beinen. Der Wagen holperte über eine Bodenwelle, und Miles legte reflexartig die Hand an Laras Gesicht, damit sie sich nicht das Kinn anschlug.

Und dann konnte er sie nicht mehr wegnehmen. Ihre Haut war so seidig, die Knochenstruktur so grazil. Sie fühlte sich unfassbar vertraut an in seinen Armen. Er kannte die Konturen ihres Gesichts, die Textur ihrer Haut, ihrer Haare. Er wusste sogar, wie sie schmeckte, wenn sie ihren Rock anhob und …

Hör sofort damit auf!

Lara lag nun auf einer Erektion, die ihr schwerlich entgehen konnte. Er schaute in ihre wunderschönen Augen, die ihn schon hypnotisierten, seit er zum ersten Mal ein Foto von ihr gesehen hatte. Er hatte es in dem verwüsteten Wohnzimmer ihres Vaters vom Fußboden aufgehoben. An dem Tag, als er Joseph Kirks verstümmelten Leichnam gefunden hatte.

Das holte ihn schlagartig auf den Boden der Tatsachen zurück. Er fühlte, wie das Umhertasten der suchenden telepathischen Tentakel intensiver und dringlicher wurde.

Konzentrier dich. »Habt ihr Jungs eure Frühstücksbestellungen fertig?«

»Bratkartoffeln, Muffins mit zerlassener Butter, Schinkenspeck mit Spiegeleiern obendrauf. Jede Menge Kaffee, mit Milch«, sagte Sean verträumt.

»Schwarzer Kaffee«, korrigierte Connor. »Milch ist was für Warmduscher. Würstchen. Und frisch gebackene Brötchen.«

Das Geplänkel der McClouds entlockte Lara ein Lächeln. Es war das erste, das Miles je bei ihr gesehen hatte. Sogar auf Fotos guckte sie immer ernst. Es war ein flüchtiger, doch strahlender Moment. Magisch wie das vergängliche Funkeln von Sternenlicht. Er würde jeden nur erdenklichen Blödsinn anstellen, um es immer und immer wieder zu sehen.

Dann verblasste es, und eine weitere Bodenwelle presste sie der Länge nach auf seinen Körper. Sie rutschte verführerisch hin und her, während sie ihre Balance wiederzufinden versuchte.

Ihre Lippen waren so nahe an seinen, dass schon die winzigste Bewegung sie vereinigt hätte.

Der Druck auf seinen Schild nahm weiter zu. Er fühlte den Tentakel stupsen, stochern, tasten. »Wir passieren ihn gerade.«

»Ich spüre es auch.« Seans Stimme war so dumpf, als wäre er in Trance.

»Dito«, sagte Connor.

In lautloser Stille verstrichen die Sekunden. Niemand atmete. Miles lag reglos auf dem Boden und schaute in Laras große Augen.

Das kribbelnde Sondieren wurde schwächer und hörte auf.

Miles nickte Lara zu, woraufhin sie zurück auf ihren Sitz krabbelte. Eine zarte Röte überzog ihre Wangenknochen. Hübsch, dieser Hauch von Farbe. Miles spähte durch die Heckscheibe. Die Luft schien rein zu sein. Sein Handy piepte. Eine Nachricht von Davy.

Sind durch, keine Verfolger

Seufzend schloss er die Augen und ließ die Anspannung entweichen. »Davy und Aaro haben es geschafft.«

»Das ist gut. So, jetzt habe ich Hunger«, sagte Sean. »Was hältst du von …«

»Nichts«, schnitt Miles ihm das Wort ab.

»Übrigens, bevor ich es vergesse. Tam hat ein Versteck für euch aufgetan, wo ihr euch erholen könnt«, warf Connor ein. »Ich habe dir die Info auf der Fahrt von Portland geschickt, aber natürlich hast du nicht reagiert. Wir brauchen nur ein paar Stunden dorthin, wenn wir auf der Landstraße bleiben. Sie findet, dass du ein wirklich ruhiges Plätzchen zum Abschalten brauchst, nachdem dir die Hochzeit dermaßen zugesetzt hat.«

»Es geht mir gut. Trotzdem bin ich froh, wenn wir bald irgendwo stoppen können. Ich mache mir mehr Sorgen um Lara.«

»Das musst du nicht«, sagte sie vom anderen Ende der Sitzbank aus. Miles vermisste es, sie auf seinem Schoß zu spüren.

»Miles, kann ich dich etwas fragen?«, fuhr sie zaghaft fort.

»Klar, schieß los.«

»Hu sagte doch, dass du etwas in der Datenbank des Krankenhauses verändert hättest. Vor Leahs Operation.«

Miles nickte. »Ja. Und weiter?«

»Ist es wahr?« Ihre Stimme klang beinahe furchtsam.

Ihre Frage kränkte ihn. »Nein! Selbstverständlich nicht! Für was für ein sadistisches Schwein hältst du mich eigentlich? Ich habe nichts gegen die Frau.«

Wieder erhellte ein Lächeln ihr Gesicht, und es hatte exakt dieselbe Wirkung auf ihn wie beim ersten Mal. Er errötete.

»Also war es nur ein Bluff?«, vergewisserte sie sich.

»Natürlich«, brummte er. »Allmächtiger, Lara. Dazu wäre ich niemals fähig.«

»Darüber bin ich froh. Bestimmt ist Leah eine nette Frau. Sie hätte das nicht verdient.«

Er konnte ihr lächelndes Gesicht nicht eine Sekunde länger ansehen. Es war zu viel. Darum konzentrierte er sich auf seine Atmung und ließ die Landschaft draußen vorbeiziehen.

12

Lara fand nicht den Mut, ihn zu bitten, sie wieder in den Armen zu halten. Also starrte sie ebenfalls aus dem Fenster. Sie sollte glücklich sein, aufgeregt, aber sie empfand keinerlei Euphorie. Nur Angst und Ungläubigkeit.

Das Rattenloch hatte sie übel zugerichtet und verkrüppelt. Lara hatte keine Ahnung, wie sie sich in ihrer derzeitigen seelischen Verfassung in der Welt zurechtfinden sollte.

Andererseits würde Miles einen hervorragenden Bewältigungsmechanismus abgeben. Ihr Lord der Zitadelle war plötzlich ein Mann aus Fleisch und Blut. Wenn sie ihren Tränen ein weiteres Mal freien Lauf gäbe, würde er sie vielleicht wieder umarmen. Mehr als ein kleiner Stups wäre nicht nötig, um sie in hysterisches Schluchzen ausbrechen zu lassen. Womöglich wäre es einen Versuch wert. Sie sehnte sich so sehr nach seiner Berührung.

Aber sie wollte nicht dieses hilflose, weinende Mädchen sein, das umsorgt werden musste. Das würde ihr nichts bringen auf lange Sicht.

Miles hatte sauer und defensiv reagiert, als seine Freunde ihn wegen seiner Superkräfte verspottet hatten, aber für Lara bestand kein Zweifel, dass er über welche verfügte. Seine Befreiungsaktion war die eines Superhelden gewesen.

Er war auf der Rückbank neben ihr ein wenig nach unten gerutscht, und seine Jacke gab den Blick frei auf seinen nackten Oberkörper. Er schien zu schlafen, doch er tat nur so. Lara spürte, dass er vor Energie pulsierte. Aber seine geschlossenen Lider gaben ihr die Gelegenheit, ihn in Ruhe zu betrachten und hungrig jedes Detail abzuspeichern, um später darauf zurückzugreifen, wenn seine scharfsichtigen Augen wieder geöffnet wären und sie den Blick abwenden müsste. Sie nahm alles in sich auf. Sein langes, verstrubbeltes dunkles Haar, das voller Erde und kleiner Blättchen war, seine Adlernase, die feinen Fältchen, die sich in die sonnengebräunte Haut um seine Augen gegraben hatten. Und seinen Körper. Sie war keine Unschuld. Sie hatte nackte Männer in ihren Zeichenkursen und während ihrer ebenso kurzen wie unglückseligen Affären gesehen und die Körper männlicher Sportler und Models bewundert. Aber nie zuvor hatte sie eine solch lüsterne Hitze in sich gefühlt oder war völlig fasziniert gewesen von dem perfekten Arrangement sehniger Muskeln und langer, anmutiger Knochen. Miles besaß nicht die aufgepumpte Statur eines Bodybuilders, sondern die eines schlanken, kraftvollen Athleten. Und er war viel größer als sie. Er hatte sie getragen wie ein kleines Mädchen.

Ihr Gesicht begann zu glühen, als sie die atemlosen Minuten Revue passieren ließ, in denen sie sich auf dem Wagenboden an seinen warmen, harten, muskulösen Körper geschmiegt hatte. Es hatte fast den Anschein gehabt, als wollte er sie küssen.

Ach, hätte er es doch nur getan. Wann immer er sie berührte, erwachten die betreffenden Stellen ihres Körpers zum Leben, als würde das Blut in einen verkrampften, zerquetschten, ausgehungerten Teil von ihr zurückfließen. Es tat weh, aber auf köstliche Weise.

Sean, der Jüngere der beiden Blondschöpfe auf den Vordersitzen, sah sich zu ihr um. Lara bemerkte sein Grinsen, als er sich diskret wieder abwandte.

Er hatte sie dabei ertappt, wie sie Miles angeschmachtet hatte, und amüsierte sich darüber. Ihr stieg die Schamesröte ins Gesicht.

Aber wer könnte ihr einen Vorwurf aus ihrer Schwärmerei für Miles machen, solange sie sie für sich behielt und ihm nicht damit auf die Nerven ging? Sie musste unbedingt aufhören, seine Brustwarzen zu bestaunen, die kräftigen Schenkel, die sich unter der zerrissenen, schlammbespritzten Jeans abzeichneten. Der Stoff des Sweatshirts, das er ihr geborgt hatte, rieb sinnlich an ihrem Busen.

Sie biss die Zähne aufeinander, schloss die Augen und fokussierte ihre Aufmerksamkeit auf den inneren Raum, wo sich ein Teil von ihr noch immer versteckte. Wenn sie ehrlich war, konnte sie sich kaum vorstellen, dass sie je den Mut haben würde, hinter seinem Schild hervorzukommen. Sie gab eine Nachricht in den analogen mentalen Computer ein.

Mir kannst du nichts vormachen. Du schläfst nicht.

Seine Mundwinkel zuckten. Das ist nicht fair.

Er schlug die Augen auf. Ihr stockte der Atem, als sein Lächeln zu einem breiten Grinsen wurde, das seine strahlend weißen Zähne und die tiefen Grübchen in seinen Wangen zum Vorschein brachte.

»Meine Freunde haben einen Schlafplatz für uns gefunden«, sagte er laut. »In den Bergen, nicht allzu weit von hier. Wir werden dort Rast machen und uns überlegen, wie wir weiter vorgehen. Du kannst dich ausruhen und endlich etwas Vernünftiges essen. Wir sorgen für deine Sicherheit.«

Die Tatsache, dass jemand ihr Ruhe, eine anständige Mahlzeit und Schutz anbot, machte sie sprachlos. Ihr kamen die Tränen.

»Lara.« Sein Lächeln erlosch. »Was deinen Vater betrifft …«

Sie hob die Hand, um ihn am Weitersprechen zu hindern. »Ich weiß Bescheid«, sagte sie. »Sie haben mich damit verhöhnt, mir von der Folter und … all dem anderen erzählt.«

»Diese verfluchten Bestien.«

Er schloss sie in die Arme und zog sie wieder auf seinen Schoß.

Sie schmolz augenblicklich dahin, schmiegte das Gesicht an seine Brust und betupfte sich leise schluchzend mit dem Saum des schmutzigen Sweatshirts Augen und Nase.

Die Fahrt nahm kein Ende. Irgendwann sank Lara in einen unruhigen Schlummer, während Miles sie weiter an sich drückte. Seine warme, starke Brust vibrierte an ihrem Ohr, als er mit den Männern vorne im Wagen sprach.

Ihr Schlaf war unruhig, hektisch wechselnde Bilder quälten sie. Die stürmische Flucht durch den Wald. Hu, der wimmernd auf dem Boden der Zelle kauerte. Anabel, in einer Lache ihres eigenen Blutes. Graever, mit Elektroschockern bewaffnet und hämisch funkelnden Augen.

Endlich verlangsamte der Pick-up, dann rumpelte er über einen unebenen Zufahrtsweg und kam zum Stehen. Miles schob Lara behutsam auf den Sitz neben ihm.

Sie rieb sich die Augen. Trotz der dichten Wolkendecke war es unerträglich hell. Das blendende Weiß des Himmels stach ihr in die Augen. Sie befanden sich in einem kleinen Tal, umgeben von Eichen, brachliegenden Obstgärten und vertrockneten Grasflächen. Bewaldete Berge ragten zu allen Seiten auf. Sie parkten in der Einfahrt eines großen Hauses, das aus dunklen, gemaserten Holzstämmen gezimmert war. Beide Geschosse hatten große Panoramafenster.

»Wir sind da«, verkündete Miles leise. »Lass uns reingehen.«

Lara stieg aus und wurde von einem kalten, stürmischen Wind empfangen. So viele wundervolle Herbstdüfte erfüllten die Luft. Es roch nach Kräutern und Lehm und Regen. Vögel kreisten schnatternd über ihnen. Sie sah sich nach dem zweiten Wagen um. »Wo bleiben die anderen?«

»Aaro und Davy haben im Ort gehalten, um Essen und Klamotten zu besorgen. Komm, lass uns nicht so lange in der Kälte stehen.« Er zog seine Jacke aus und hängte sie ihr um.

Lara folgte ihm ins Haus. Es war mit dem klassischen Inventar eines modernen Feriendomizils ausgestattet. Nett, neutral und unaufdringlich. Ein großer offener Kamin, Holzböden, ein dicker Teppich vor einer beigefarbenen Sofalandschaft. Riesige Fenster, die auf breite Terrassen hinausgingen. Seitlich eine großzügige, offene gestaltete Küche mit Essbereich.

»Tut mir leid, dass wir noch nichts zu essen haben«, sagte er. »Aber es wird nicht lange dauern.«

»Ich glaube sowieso nicht, dass ich etwas runterkriegen würde. Aber könnte ich vielleicht einen Schluck Wasser bekommen?«

»Ja, klar.« Miles nahm sie bei der Hand und führte sie in die Küche, wie ein kleines Kind, das den Weg nicht allein finden würde. Er hielt ein Glas für sie unter den Wasserhahn, dann ein zweites für sich. Sie füllten zweimal nach.

Ihr Blick glitt zu seinem Schlüsselbein, seiner Brust, zu der faszinierenden Mulde über seinem Solarplexus, dem anmutigen Muster seiner Brusthaare, den fein definierten Muskeln über seinen Rippen. Sie verschlang ihn mit den Augen, bekam einfach nicht genug.

»Bestimmt willst du duschen und dich eine Weile hinlegen«, meinte er. »Lass uns oben ein Zimmer für dich aussuchen.«

»Gib ihr das Elternschlafzimmer«, schlug Sean vor, der gerade durch die Eingangstür trat. »Das hat ein eigenes Bad.«

»Wir sollten sie zu einem Arzt bringen.« Der finster dreinblickende Mann namens Connor kam hinter ihm herein. Er zog leicht das Bein nach. Unter seinen Augen lagen tiefe Schatten der Erschöpfung, und er hatte noch immer Flecken vom Nasenbluten im Gesicht.

»Wir könnten alle einen brauchen«, wandte Lara ein.

Er quittierte das mit einem gleichgültigen Achselzucken. »Oben solltet ihr Handtücher und Bettzeug finden«, brummte er. »Tam zufolge ist alles vorhanden.«

Er hievte eine Tasche auf die Küchentheke und öffnete sie. Darin befanden sich mehrere in Schaumstoff gebettete Schusswaffen. Lara starrte ihn an, als er beiläufig ein Magazin herausnahm, es in den Lauf seiner Pistole schob und diese in sein Gürtelholster steckte.

Sie hatte sich nie etwas aus Waffen gemacht, aber jetzt haftete ihr Blick sehnsuchtsvoll an der Pistole. Am liebsten hätte sie sie sich geschnappt. Her damit.

»Keine Ärzte«, entschied sie. »Graever würde mich finden, wenn ich mich in einer Notaufnahme blicken ließe. Es sind nur Kratzer und blaue Flecken, mehr nicht.«

»Sei vernünftig, Lara«, entgegnete Miles. »Du warst sechs Monate lang in einem Kerker eingesperrt. Diese Gangster haben dich als Versuchskaninchen missbraucht. Wer weiß, in welchem Zustand du bist? Du solltest dich durchchecken lassen.«

»Nicht jetzt«, wiegelte sie ab. »Gib mir eine Verschnaufpause, okay? Ich möchte einfach eine Weile zu nichts gedrängt werden.«

Miles sah aus, als hätte sie ihm eine Ohrfeige verpasst. »Ich hatte nie vor, dich zu etwas zu drängen.«

»Das hast du auch nicht«, ruderte sie hastig zurück. »Bitte entschuldige. Ich habe es nicht so gemeint. Es war nicht gegen dich gerichtet. Ach ja, und ich danke euch. Euch allen.«

Die drei Männer wechselten unbehagliche Blicke. »Ich werde draußen Wachposten beziehen«, verkündete Connor und nahm Reißaus.

»Und ich hole die mobile Überwachungsausrüstung aus dem Wagen.« Damit verschwand auch Sean.

Sogar Miles wirkte nervös, aber er rannte wenigstens nicht vor ihr weg.

»Und dir am allermeisten«, setzte sie leise hinzu. »Ich danke dir, Miles.«

Es fühlte sich gut an, wenn sie seinen Namen laut aussprach.

Er zog eine verlegene Grimasse. »Ich bedaure nur, dass ich so lange gebraucht habe.« Er zeigte auf die Wendeltreppe, die aus der Küche nach oben führte. »Komm, lass uns raufgehen.«

Mit dir würde ich überall hingehen. Es war nur ein Gedanke. Weder artikulierte sie die Worte laut, noch tippte sie sie in den mentalen Computer, trotzdem erkannte sie daran, wie er für einen Sekundenbruchteil erstarrte, dass er ihn gehört hatte. Die Luft schien plötzlich zu knistern, und ihr Gesicht glühte.

Mit unsicheren Schritten ging sie zur Treppe. Miles legte die Hand an ihren unteren Rücken, so als fürchtete er, sie könnte nach hinten umkippen.

Ihre Knie fühlten sich puddingweich an. Der sanfte Druck seiner Hand brannte sich durch das Sweatshirt, doch die Empfindung war nicht schmerzhaft, sondern schwindelerregend süß.

Im Obergeschoss öffnete er mehrere Türen und spähte in die Zimmer. Er entdeckte eins, das ihm zusagte, und bedeutete ihr einzutreten

Es war das Hauptschlafzimmer. Ein riesiger Raum mit Fenstern, die von der Decke bis zum Boden reichten, und einer Schiebetür, die auf einen breiten Balkon führte. Das helle Licht trieb ihr noch immer die Tränen in die Augen. Die Badezimmertür stand offen. Auf dem Doppelbett lagen ein Stapel Handtücher und eine flauschige weiße Decke.

Sprachlos sah sie sich um. So viel Platz. Saubere Luft, frisch gewaschenes Bettzeug. Es war zu viel für sie. Sie hielt sich die Hand vor die Augen und linste durch die Finger.

Miles bemerkte die Geste. »Ich kann die Jalousien runterlassen, wenn es dir zu hell ist und du schlafen möchtest.«

»Ich will nicht, dass es vollkommen dunkel ist.« Panik schwang in ihrer Stimme mit.

»Nein, natürlich nicht.«

Er zog an der Kordel, um die vertikalen Lamellen zu schließen, ließ sie jedoch leicht angewinkelt, sodass schmale Lichtstreifen durch die Ritzen auf seinen muskulösen Oberkörper, den Boden und die Wände fielen. Lara hätte das Bild gern bildhauerisch eingefangen, seine Gestalt, in Licht getaucht.

Es war das erste Mal seit Monaten, dass sie sich nach ihrer künstlerischen Tätigkeit sehnte. Sie hatte sich oft gefragt, ob die Dunkelheit diese Liebe in ihr ausgelöscht hatte.

Das Zimmer kam ihr nun kleiner vor. Sie fühlte sich seltsam schüchtern, fast benommen. Sprachlos und hingerissen starrte sie ihn an.

»Ich könnte sie etwas weiter öffnen«, schlug er in unsicherem Ton vor. »Falls es dir zu düster ist.«

»Nein, es ist gut so. Das Licht tut meinen Augen weh.«

»Na gut. Dann lasse ich dich jetzt mal allein.«

Nein! Sie schrie das Wort innerlich, ließ es aber nicht über ihre Lippen kommen. Miles schien es trotzdem zu hören. Wie eine Statue verharrte er an der Tür. Ihre Blicke hielten einander fest. Eine atemlose Spannung hing in der Luft. Lara zitterte.

Bilder ihrer erotischen Begegnungen in der Zitadelle wirbelten durch ihren Kopf. Sie wollte ihn fragen, ob er sie auch erlebt hatte, aber eher würde sie vor Scham sterben.

Er kehrte ihr den Rücken zu. »Ich gehe jetzt duschen. Bis später.«

Als die Tür ins Schloss fiel, sank sie aufs Bett. Das hatte ihr gerade noch gefehlt. Warum musste sie sich ausgerechnet jetzt verlieben? Sie war nie zuvor so verletzbar, so durch den Wind gewesen. Bitte, Gott. Sei gnädig mit mir.

Sie kämpfte sich aus ihren blutbesudelten, schmutzigen, vor Schweiß starrenden Klamotten und trat in die Dusche. Ihr Anblick im Spiegel schockierte sie. Der Seifenspender und die Duscharmaturen aus Edelstahl im Rattenloch hatten verzerrt, wie dünn und bleich und mitgenommen sie tatsächlich aussah. Aber hier, in diesem Luxusbad mit den funkelnden goldfarbenen Armaturen und den weiten Flächen schwarzen Marmors konnte sie der Wahrheit nicht entkommen. Sie war gespenstisch fragil, nur noch ein Schatten ihrer selbst.

Die Dusche bot Platz genug für zwei, und direkt vor der transparenten Glastür hing ein mannshoher Spiegel. Ein Badezimmer für Flitterwöchner. Die Dusche war mit Sex im Hinterkopf geplant worden.

Lara kniff die Augen zusammen, um die Bilder abzuwehren, die auf sie einstürmten. Heißes Wasser regnete auf ihr Gesicht. Es war seltsam, beim Duschen Licht zu haben und sich nicht den Körper verrenken zu müssen. Die Seife brannte in ihren vielen Schnitten und Kratzern. Das Wasser spülte den Schmutz von ihrem Körper und wirbelte ihn um ihre Füße. Das Shampoo war zähflüssig und schaumig, und es duftete himmlisch. Das Zeug im Seifenspender ihrer Zelle hatte nach Krankenhausdesinfektionsmittel gestunken. Sie musste dreimal schamponieren, um ihre Haare sauber zu bekommen.

Sie trocknete sich ab und trat angewidert über die schlaffen, dreckigen Lumpen auf dem Boden hinweg. Sie wollte sie nie wieder an ihrer Haut fühlen, besonders nicht die Rattenlochhose. Mit Miles’ Sweatshirt könnte sie sich vielleicht arrangieren. Keinesfalls würde sie es ihm zurückgeben. Niemals. Sie würde das Ding höchstpersönlich in Bronze gießen.

Sie kämmte ihre Haare aus und wickelte sich in ein Badetuch. Als sie ins Schlafzimmer trat, stellte sie fest, dass das Bett aufgeschlagen war. Jemand hatte die Bettdecke einladend zurückgezogen und die großen, weichen Kissen aufgeschüttelt.

Ein gefaltetes Männer-T-Shirt lag für sie bereit. Es war nicht neu, aber sauber. Lara stakste auf wackeligen Beinen zum Bett. Ihr kamen fast die Tränen, nur weil jemand die Freundlichkeit besessen hatte, ein Bett für sie zurechtzumachen und ihr etwas Sauberes zum Anziehen zu geben.

Sie zog das T-Shirt über. Es roch nach dem Waschmittel, das ihre Mutter immer benutzt hatte. Sie fing leise an zu weinen.

Ein Klopfen ertönte an der Tür. Diese unter normalen Menschen als selbstverständlich angesehene Höflichkeit, die sie seit ihrer Entführung komplett hatte entbehren müssen, gab ihr den Rest. Monatelang war einfach die Tür aufgeflogen, dann hatten grobe Hände sie gepackt und in das grelle Licht gezerrt, wo Schläge, Schmerzen, Demütigungen, Beleidigungen, Fesseln und der Stich der Nadeln auf sie gewartet hatten. Lara versuchte, einen verständlichen Laut aus ihrer Kehle zu pressen.

Es wurde wieder angeklopft.

»Herein«, brachte sie schließlich hervor.

Miles steckte den Kopf zur Tür herein. »Bist du … oh, entschuldige. Ich komme später wieder.«

»Nein!« Sie musste sich beide Hände vor den Mund halten, um zu verhindern, dass zu viele Worte heraussprudelten. »Geh nicht«, sagte sie hinter ihren Fingern. Hör auf zu weinen. Hör auf. Hör auf.

Er trat ein, blieb jedoch bei der Tür stehen – um schnell die Flucht antreten zu können. In einer Hand hielt er eine Einkaufstüte, in der anderen einen duftenden, dampfenden Teller mit Essen. Ihre Nase identifizierte Fleisch, Gemüse, Reis.

Sie wischte sich übers Gesicht und lächelte ihn zaghaft an. »Hast du das Bett hergerichtet?«

Eine steile Falte erschien zwischen seinen Brauen. »Ich hoffe, es stört dich nicht, dass ich hereingekommen bin, während du unter der Dusche warst. Ich dachte, es wäre sicher, solange das Wasser lief. Ich wäre sofort verschwunden, wenn du es abgestellt hättest.«

»Aber warum ist kein Schokoladentäfelchen auf meinem Kissen?«

Er belohnte ihren lahmen Witz mit einem umwerfenden Grinsen. Ihr sprang fast das Herz aus der Brust. »Nächstes Mal«, versprach er. »Ich muss erst die Schokoladenvorräte aufstocken.«

»Danke auch für das T-Shirt.«

»Das musst du Connor sagen. Er bewahrt immer einen Satz Wechselklamotten in seinem Wagen auf. Diese McCloud-Burschen sind für jeden Notfall gerüstet.«

Auch Miles hatte geduscht. Seine Haare, die nach demselben Shampoo dufteten, das sie benutzt hatte, waren aus seiner ebenmäßigen Stirn gekämmt. Er trug ein sauberes, grau-blau kariertes Flanellhemd, das nur halb zugeknöpft war, sodass ein Dreieck seiner atemberaubenden Brust hervorblitzte.

»Du hast dich auch gewaschen«, stellte sie einfallslos fest. Sie war sich ihrer Blöße unter dem übergroßen T-Shirt sehr bewusst. Auch unter dem zarten weißen Kleid, das sie bei ihren imaginären Besuchen in der Zitadelle getragen hatte, war sie stets nackt gewesen.

»Ja.« Sein Adamsapfel hüpfte. »Wir hatten es beide ziemlich nötig.«

»Das stimmt.«

Es fühlte sich an, als würden sie insgeheim auf einer anderen Ebene kommunizieren, und diese Worte waren nur eine fadenscheinige Fassade.

»Ich bin hochgekommen, um dir das hier zu bringen.« Er hielt ihr die Tüte und den Teller hin. »Aaro hat dir ein paar Sachen besorgt, und sie unten gekocht. Ich dachte, ich bringe dir etwas davon hoch. Es sei denn, du möchtest dich zu uns gesellen.«

Ihr stand wahrlich nicht der Sinn danach, sich an einem Tisch voller Männer beim Essen beobachten zu lassen. Aber indem Miles es ihr hier oben servierte, gab er ihr das Gefühl, als wäre sie krank. Lara erkaufte sich Zeit, indem sie die Einkaufstasche durchstöberte, in der neben einem Berg Klamotten auch drei Schuhschachteln waren.

»Aaro wusste deine Größen nicht, darum hat er drei unterschiedliche genommen«, erklärte er.

Für sie, mit ihrer Mentalität einer am Hungertuch nagenden Künstlerin, kam das zügelloser Verschwendung gleich. »Danke. Ich werde dafür bezahlen, sobald ich …«

»Mach dir darüber keinen Kopf. Ach ja, Aaro hat dir außerdem ein Prepaid-Handy besorgt. Ich habe es schon aufgeladen und alle unsere Nummern eingespeichert. Auch wenn du meine eigentlich nicht brauchst.«

Lara starrte auf das kleine rot-schwarze Telefon, als hätte sie noch nie eins gesehen. Sie hatte nicht die leiseste Ahnung, was sie damit anfangen sollte, aber es war lieb gemeint. Sie behandelten sie wie ein echtes menschliches Wesen mit ganz normalen Bedürfnissen.

Diese Vorstellung rührte sie zutiefst.

»Also, möchtest du hier oben essen?«, fragte er nach. »Oder doch lieber unten?«

Sie presste die Hand auf ihren bebenden Mund. »Ich glaube nicht, dass ich dafür heute die Kraft habe.«

»Wie du meinst. Dann lasse ich den Teller hier und …«

»Nein«, entfuhr es ihr.

Er kniff die Augenbrauen zusammen. »Nein, was?«

»Geh nicht.«

Ein besorgter Zug erschien um seinen Mund. Sie fühlte sein waches Bewusstsein, die steigende Anspannung. »Lara?« Sein Ton war sehr sanft. »Was ist mit dir?«

»Ich muss nur …« Sie verstummte. Die Worte waren so dumm, so schwerfällig und unpassend. Plump wie große Steine in ihrem Mund. Sie konnte nicht ausdrücken, wie dringend sie wissen musste, ob er es auch fühlte.

»Ich habe von dir geträumt«, gestand sie mit belegter Stimme. »Als ich an diesem Ort war. Du bist monatelang in meinen Träumen aufgetaucht.«

Miles räusperte sich. »Und du in meinen.«

»Waren es … ähm … dieselben?«

Er zuckte mit seinen breiten Schultern. »Ich schätze, um das zu erfahren, müssen wir sie Stück für Stück vergleichen.«

Sie holte tief Luft. »Hättest du Interesse daran, das zu tun?«

Als sie endlich den Mut fand aufzublicken, bemerkte sie die Röte in seinen Wangen. »Es wäre mir peinlich«, bekannte er. »Ich dachte, ich wäre allein. In der Privatsphäre meines Kopfes. Wer hätte das ahnen können?«

Erleichterung durchströmte sie. Also hatte sie diese verrückte Sache nicht allein erlebt. »Dann war es also nicht meine Fantasie. Als wir … du weißt schon.«

Miles schüttelte langsam den Kopf. »Nein.«

Endlich konnte sie wieder durchatmen. »Okay. Hör zu. Wenn in deinem Kopf ein Baum umfällt, und jemand ist dort, der es hört, ist das Geräusch dann echt?«

Er runzelte die Stirn. »Das ist mir zu mysteriös, Lara.«

»Ist es nicht. Beantworte einfach die Frage. War es real?«

Er dachte einen Augenblick nach. »Ja. Für mich war es ziemlich real.«

»Gut. Für mich nämlich auch.« Sie war so froh, dass sie schon wieder mit den Tränen kämpfte. »Dann halt mich fest.«

Miles schloss die Arme um sie, gab ihr Halt. »Leg dich eine Weile hin. Beruhige dich, um Himmels willen.« Er führte sie zum Bett.

»Würdest du dich zu mir legen?« Sie konnte nicht glauben, dass sie das sagte. Flehentlich. Schamlos.

Er erstarrte sichtlich und schluckte mehrere Male. »Meine Hose ist schmutzig. Sie wird Flecken auf dem Laken hinterlassen.«

»Dann zieh sie aus.«

Die Röte in seinem Gesicht wurde intensiver. »Ich halte das für keine gute Idee.«

»Ich finde sie ausgezeichnet«, widersprach sie. »Und du warst derselben Meinung, in all den Nächten, in denen ich dich besucht habe. Da hattest du keine Einwände.«

Er schob den Unterkiefer vor. »Das ist nicht fair. Ich wusste nicht, dass es kein Traum war.«

»Ich habe mich nicht beschwert«, flüsterte sie. »Ganz im Gegenteil.«

Seine Atmung beschleunigte sich, geriet aus dem Takt. Seine Erektion meldete sich zurück. Lara bemerkte es, was wiederum ihm nicht entging.

Er deutete auf seinen Schritt. »Genau deswegen halte ich es für keine besonders gute Idee. Aus einer Vielzahl komplizierter Gründe, die nicht das Geringste mit dir zu tun haben, vertraue ich meiner Selbstbeherrschung derzeit nicht über den Weg, darum nimm es nicht persönlich …«

»Wenn du mich nicht willst, dann sag es einfach und erspar mir deine Ausflüchte.«

»Daran liegt es nicht«, verteidigte er sich hitzig. »Mein Schwanz ist hart, seit dem Moment, als ich dich zum ersten Mal sah, seit du dich in meinen Kopf geschlichen hast. Manipulier mich nicht. Du bist hinreißend, und du weißt es.«

In Anbetracht ihres desolaten Zustands war es süß von ihm, das zu sagen, aber sie würde nicht darauf eingehen. »Und wo genau liegt dann das Problem?«

»Ich habe dich gerade aus einem Kerker befreit! Du bist verletzt, hungrig, erschöpft. Es wäre das Letzte, wenn ich mich mit meiner Monstererektion auf dich stürzen und an dir austoben würde! Ganz egal, welche verrückten erotischen Szenarien wir uns zusammen ausgedacht haben. Ich werde dir das nicht antun. Es wäre nicht richtig!«

Die Vorstellung, diesen umwerfenden Mann und seine Monstererektion in ihrem Körper zu spüren, war unendlich erregend. »Lass mich entscheiden, was ich verkraften kann«, sagte sie. »Ich bin nicht so zerbrechlich, wie ich wirke.«

»Du bist nicht in der Verfassung, eine solche Entscheidung zu treffen. Es wäre, als würde ich dich benutzen, und das kommt nicht in … Oh Gott, Lara. Das ist verflucht noch mal nicht fair!«

Sie zog sich das T-Shirt über den Kopf und warf es beiseite, dann schüttelte sie ihre feuchte Mähne nach hinten. »Ich weiß nicht, was fair ist«, konterte sie. »Und es ist mir auch egal. Ich begehre dich.«

In seinen Augen brannte ein Feuer, als er ihren nackten Körper betrachtete, aber noch immer schüttelte er starrsinnig den Kopf. »Ich könnte dir wehtun«, sagte er heiser. »Und dir wurde schon genug wehgetan.«

»In meinen Träumen ist das nie passiert.«

»Das liegt daran, dass es nur Träume waren«, antwortete er hitzig. »Erwarte nicht, dass die Realität mit deinen Fantasien übereinstimmt. Da könntest du eine herbe Enttäuschung erleben.«

»Das denke ich nicht.« Ihr Blick glitt langsam über seinen Körper. Sie nahm seine Hand und zog ihn näher zum Bett, dann legte sie die Finger sachte auf die Beule in seiner Hose. »Ist das für mich?«

Miles zuckte zurück, aber sie hielt ihn fest. »Was denn?«

»Das hier.« Sie übte ein wenig Druck aus, und ihm entschlüpfte ein Keuchen. »Oder ist es eine nicht spezifische hormonelle Funktionsstörung? Ein zufallsbedingter Systemfehler?«

Er holte stockend Luft. »Für dich«, keuchte er. »Nur für dich.«

Sie hatte schon immer ein untrügliches Gespür für Lügen gehabt, auch schon bevor sie ihr die Psi-verstärkende Droge gespritzt hatten. Miles war komplett aufrichtig. Gott sei Dank.

»Wenn das für mich ist, dann gib es mir«, verlangte sie. »Ich war monatelang dem Tode nahe. Im Dunkeln eingesperrt. Bitte, Miles. Mach, dass ich mich wieder lebendig fühle.«

13

Miles stieß eine leise Verwünschung aus. Er musste knallrot sein, so heiß war sein Gesicht. Er wurde zermalmt zwischen Laras emotionalem, manipulativem Verführungsversuch und seiner eigenen brennenden Begierde.

Der Teil von ihm, der zwischen richtig und falsch unterscheiden konnte, obwohl ihm richtig oder falsch scheißegal war, schrumpfte rasant, rückte in immer weitere Ferne und hatte plötzlich nur noch die Größe einer Spielfigur, mit einer surrenden, autoritätslosen Moskitostimme, die moralisierenden, aufgeblasenen Unsinn über Timing und Verantwortung von sich gab. Und über elementare, praktische Rahmenbedingungen. Wie Kondome.

»Ich habe kein Kondom«, platzte er hervor.

Sie blinzelte verwirrt, als hätte sie vergessen, dass dieser Aspekt überhaupt existierte. Wer könnte es ihr verdenken, nach allem, was sie durchgemacht hatte?

»Mein Ziel war es, dich aus deinem Gefängnis zu befreien, Lara. Ich wollte dich nicht flachlegen.«

»Oh. Nun, äh … ich habe keine Krankheiten, falls du darauf hinauswillst. Ich hatte schon eine ganze Weile keinen Freund mehr, deshalb …«

»Darum geht es nicht.« Er musste sich zusammenreißen, um ihren nackten Körper nicht mit den Augen zu verschlingen. »Ich bin ebenfalls gesund. Bei einem Klinikaufenthalt vor ein paar Monaten wurde ich komplett durchgecheckt. Doch das ist nicht der springende Punkt.«

Von plötzlicher Schüchternheit überkommen, schaute sie zu Boden, und die Haare fielen vor ihr Gesicht. »Ich würde nicht schwanger werden.«

»Woher willst du das wissen? Hast du deinen Menstruationszyklus während deiner Kerkerhaft genau mitverfolgt? Bis zum heutigen Tag?« Er brüllte beinahe, was idiotisch und falsch war, aber Lara trieb ihn auf einen Abgrund zu.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe schon seit Monaten keine Periode mehr.«

Miles, der sich gerade in Rage hatte reden wollen, schaute sie mit offenem Mund an und versuchte erfolglos, den Sinn ihrer Worte zu enträtseln. »Wie meinst du das?«

»Man muss eine Grundmenge an Nahrung zu sich nehmen, um einen regelmäßigen Zyklus zu haben«, erklärte sie. »Aber der Stress, die Drogen, die Dunkelheit – was immer es genau war, es hat mir gründlich den Appetit verdorben. Darum bin ich momentan nicht fruchtbar.«

»Sie haben dich hungern lassen?« Seine Stimme wurde wieder lauter, als neue Wut in ihm hochkochte.

»Das wäre zu viel gesagt. Sie haben mir Essen gegeben, aber es schmeckte beschissen. Und ich war angespannt, und es ging mir dreckig, darum konnte ich nicht viel zu mir nehmen.«

Miles hielt sich die Ohren zu. »Heilige Scheiße, Lara. Das geht alles nicht in meinen Kopf.«

»Vergiss deinen Kopf.« Sie hakte den Zeigefinger in den Bund seiner Jeans und zog ihn an die Bettkante. »Für den habe ich im Moment keine Verwendung.«

Ihr Duft umhüllte ihn wie eine schwülwarme Wolke, und Miles schwelgte darin. Das Shampoo, das ihm noch vor einem halben Tag Übelkeit verursacht hätte, mischte sich mit dem Geruch ihrer Haut und ihrer Haare zu einem berauschenden, sinnlichen Aphrodisiakum. Gierig saugte er es in seine Lunge. Sein Schwanz pochte im Gleichtakt mit seinem Herzen.

Er merkte erst, dass er die Hand nach ihr ausstreckte, als er sie schon berührte. Zuerst ihr Gesicht, das sie mit der wohligen Hingabe eines Kätzchens zur Seite neigte. Seine Finger glitten in ihr dichtes, feuchtes, seidiges Haar. Ein Schauer durchlief sie, als er es anhob, um ihre helle, weiche Haut zu streicheln, die feinen Muskeln über ihren Rippen, ihren schön geschwungenen Rücken. Alles an ihr war zart und feminin. So zerbrechlich.

Zerbrechlich. Sie war zerbrechlich, verdammt noch mal, und er war ein dummer, hilfloser Koloss, getrieben von einem unbezähmbaren animalischen Hunger. Er würde zu grob sein und alles vermasseln, und sie würde es hinterher bereuen. Und dann müsste er sich aus purer Beschämung vor einen Bus werfen.

Er nahm die Hände weg, aber Lara packte sie und legte sie auf ihre Brüste.

Ohne sein Zutun gingen sie auf Wanderschaft, umschlossen die samtweichen Rundungen und streichelten die aufgerichteten dunklen Spitzen.

Lara schloss die Augen und legte den Kopf nach hinten. Er verlor sich so sehr in den überwältigenden Empfindungen, die ihre Brüste ihm schenkten, dass er Laras Nesteln an seinen Knöpfen erst bemerkte, als die Hose schon über seine Hüften rutschte. Seine Erektion sprang heraus, direkt vor ihrem Gesicht.

Es machte ihn verlegen, wie geschwollen und gerötet sein Penis war. So offenkundig willens und bereit, es ihr zu besorgen, dass er Miles’ Proteste Lügen strafte. »Du … du musst das nicht tun.«

»Miles.« Sie schloss die Hand um seinen Schaft und streichelte ihn. »Er ist wunderschön. Und so groß. Genau wie in den Träumen. Dabei dachte ich, es wäre meiner ausschweifenden Fantasie geschuldet.«

»Ich sagte dir doch, dass es eine schlechte Idee ist.« Seine Stimme klang erstickt.

»Schsch.« Sie beugte sich vor, als wollte sie seinen Ständer küssen.

Er spannte abwehrend die Muskeln an und hielt Lara fest. Allein die Vorstellung brachte ihn fast zum Explodieren, aber um Himmels willen nicht heute Nacht. »Nein«, sagte er.

Sie legte die Hände auf seine und rieb zart darüber. »Magst du das nicht?«

»Doch, natürlich, aber nicht jetzt. Es ist der falsche Moment. Ich müsste dich eigentlich wie zerbrechliches Glas behandeln.«

»Ich bin nicht zerbrechlich!«

»Das ist unerheblich. Wir tun es auf meine Art oder gar nicht.«

Ihr strahlendes Lächeln verwirrte ihn, dann realisierte er, was er gerade gesagt hatte. Was war er nur für ein Einfaltspinsel? Damit hatte er sich verpflichtet. Es gab kein Entrinnen mehr.

Er atmete tief durch, um seine überreizten Nerven zu beruhigen, und streichelte ihre Arme, als er die zahllosen Blessuren an ihrem Körper bemerkte. Er beugte sich nach unten, um sie genauer in Augenschein zu nehmen. Lara versteifte sich.

»Das sind Fingerabdrücke«, sagte er.

»Ich wurde ziemlich unsanft behandelt. Aber sie werden bald verblassen.«

Miles stieg aus seiner Jeans und kniete sich aufs Bett. Er hob ihren Unterarm an seine Lippen und küsste sanft jeden einzelnen Bluterguss, den er fand. Lara entschlüpfte ein zittriges Seufzen.

Er würde sich nicht von seinem Verlangen leiten lassen, sondern es spielerisch und langsam angehen. Mit eiserner Selbstdisziplin.

Zärtlich und behutsam strichen seine Lippen über ihre Haut. Je mehr wunde Stellen er küsste, desto mehr entdeckte er. Das hier würde eine Weile dauern, und das war in Ordnung. Die Sorge, dass seine Erektion erschlaffen könnte, hegte er nicht. Vielleicht würde sie das nie wieder tun. Jedenfalls nicht, solange sein Mund Laras Haut berührte. Der wärmende Kontakt löste einen lustvollen Trommelwirbel in seinem Körper aus.

Lara zitterte am ganzen Leib, dabei war er erst an ihrem Ellbogen angelangt. Er blickte auf. »Ist dir kalt?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Was machst du da?«

»Meinen Job«, sagte er und wandte sich wieder seiner Aufgabe zu.

Sie lachte, doch ihn traf schier der Schlag, als er die Unterseite ihrer Brust sah. Blutergüsse von Fingern, die brutal zugepackt hatten. Ihre Rippen waren mit blauen, grünen und gelben Flecken übersät – unzählige Blutergüsse in unterschiedlichen Heilungsstadien.

»Oh Gott, Lara«, flüsterte er.

»Es ist okay«, versicherte sie ihm. »Ich spüre sie nicht. Deine Küsse sind pure Magie. Ich fühle keinen Schmerz. Wirklich nicht.«

Gott, wie sehr er sich wünschte, sie wären wirklich magisch. Er beugte den Kopf und widmete sich ihren Misshandlungen mit derselben tiefen, zielgerichteten Konzentration, die er einsetzen würde, wenn seine Küsse wahrhaftig Heilkräfte besäßen. Ohne Druck auszuüben, liebkoste er mit den Händen und den Lippen jeden Zentimeter von ihr.

Schließlich rollte er sie auf die Seite, um einen Blick auf … Heilige Muttergottes! Ihr Rücken war ebenfalls von Malen übersät, ihre Seiten, ihr Gesäß, ihre Schenkel. Ihr ganzer Körper.

Er richtete sich auf und stellte fest, dass sie die Augen zusammenkniff. Ihr Gesicht war tränenüberströmt.

»Wir sollten aufhören«, meinte er. »Es ist kein guter Zeitpunkt.«

Entschlossen zog sie ihn nach unten. »Da täuschst du dich.«

Er stützte sich sorgsam ab, um sie nicht unter sich zu zerdrücken, dann platzte er mit der quälenden Frage heraus, für die es keine schonende Formulierung gab. »Wurdest du sexuell missbraucht?«

Zu seiner immensen Erleichterung schüttelte sie den Kopf. »Nein. Die Male stammen von Anabel, dieser Hexe. Sie war die Schlimmste von allen. Sie wurde fuchsteufelswild, als ich mich vor ihr versteckt habe. Hinter deinem Schild. In der Zitadelle.«

Miles lachte überrascht auf. »So nennst du sie?«

»Warum? Klingt das komisch für dich?«

Er stützte sich auf einen Ellbogen auf und legte die Hand an ihre Taille. »Zitadelle klingt so massiv und Ehrfurcht gebietend. Eine Festung auf einem Berggipfel. Dabei ist mein Schild einfach nur ein Verschlüsselungsalgorithmus, um Daten zu schützen.«

»Sie ist massiv und Ehrfurcht gebietend«, beharrte sie. »Sie hat mich geschützt.«

»Dann bin ich froh, dass sie für etwas gut war.« Er beugte sich zu ihr und küsste ihre Brust. Lara schlang die Beine um seinen Körper, und ihre Finger glitten in sein Haar. Am liebsten würde er diese rosenblätterweichen, perfekten Brüste bis in alle Ewigkeit mit seinem Mund erforschen und die festen, gerunzelten Spitzen an seiner Wange, seinen Lippen reiben. Er umkreiste sie mit der Zunge und saugte an ihnen, dabei bog Lara sich ihm schauernd entgegen, als wollte sie ihm noch mehr von sich geben. Plötzlich spannte sich ihr ganzer Körper an, als ob sie jeden Moment … oh, Gott …

Helles Licht schien aus ihrem Herzen zu strahlen, ihn zu blenden, ihn zu segnen.

Ihr Orgasmus dauerte an und an. Ihr Körper zuckte und erbebte. Erfüllt von ehrfürchtigem Staunen hielt Miles sie so fest, wie er es wagte.

»Wow«, raunte er. »Ich habe noch nie ein Mädchen allein dadurch zum Höhepunkt gebracht, indem ich ihre Brüste liebkost habe. Außer, na ja …«

»In unseren Träumen?« Lara lachte. »Ja, daran erinnere ich mich gut. Wir träumen immer noch denselben Traum. Lass uns weiterträumen.«

»Das klingt gut.«

Die Strahlen der Nachmittagssonne, die sich durch die Jalousien stahlen, waren länger und goldener geworden. Sie malten Streifen auf Laras Körper und akzentuierten jede anmutige Kurve und Senke. Vor nervöser Aufregung fiel Miles das Atmen schwer, als seine Hand über ihren Bauch strich und dann tiefer glitt, bis zu ihren dunklen, seidigen Löckchen.

Lara schnappte keuchend nach Luft und öffnete einladend ihre Schenkel, aber er wollte es nicht überstürzen. Darum neckte er sie nur mit den Fingerspitzen. Sie presste ihr heißes Gesicht an seine Schulter und drängte die Hüften seiner Hand entgegen.

Als es sich richtig anfühlte, schob er einen Finger in ihren feuchten Schoß. Ihr Duft machte ihn wahnsinnig, aber er zügelte sich. Später war noch genug Zeit, um aufzusitzen und in den Sonnenuntergang zu reiten.

Seine ganze Welt bestand nur noch aus diesem intimen Kontakt, der Berührung ihrer zarten Falten. Das Einzige, was sein Bewusstsein beherrschte, waren die geheimen Details ihres Körpers. Er prägte sich alles ein, empfand Ehrfurcht vor ihrer Perfektion. Fleischgewordene Poesie. Nuancen von Rosa, die sich zu Purpur verdunkelten. Ein schimmernder, aufreizender Kontrast zu ihren dunklen Haaren, den milchweißen Schenkeln.

Dank ihrer gemeinsamen Träume hatte er eine ganze Schatzkiste voller Erinnerungen daran, wie er sie berührte, sie schmeckte, sie nahm. Hart und leidenschaftlich und ungezügelt. Von vorn, von hinten, von der Seite, auf jede erdenkliche Art. In ihrer erotischen Traumwelt hatte es keine Schranken gegeben, aber irgendwie war dieses behutsame, sanfte Petting zügelloser und bedeutungsvoller als alle diese Episoden zusammen.

Lara packte ihn an den Schultern und versuchte, ihn auf sich zu ziehen. »Du hast mich jetzt genug gequält. Ich verliere noch den Verstand.«

Miles stützte sich ab, um sie nicht mit seinem Gewicht zu belasten. Er wog mehr als das Doppelte, allerdings hatte er die feste Absicht, dieses Verhältnis bald zu verbessern. Er positionierte sich so, dass er sie nicht unter sich zerquetschte, dann tastete er sich wieder in ihre himmlischen Gefilde vor und drang behutsam mit einer Fingerspitze in sie ein …

Stöhnend hob sie ihm ihr Becken entgegen.

Sie war so heiß und feucht und schlüpfrig. Weich und eng. Unglaublich eng. Er musste Druck ausüben, um sie tiefer zu penetrieren. Nur mit dem Finger. Oh Mann. Es war kein bisschen wie in den Träumen. Darin hatten sie perfekt zusammengepasst. Wie Schlüssel und Schloss.

»Lara«, sagte er sanft. »Du bist sehr eng. Bist du noch Jungfrau?«

»Nein«, antwortete sie atemlos. »Hör nicht auf. Ich flehe dich an.«

»Aber es wird dir wehtun.« Obwohl er mit zusammengebissenen Zähnen sprach, klang seine Stimme zärtlich.

»Nein! Das Einzige, was mir wehtun würde, wäre, wenn du jetzt kneifst und mich auf dem Trockenen sitzen lässt! Tu das ja nicht! Wage es nicht!«

»Beruhige dich. Je wütender du wirst, desto mehr spannst du dich um meinen Finger an. Deine Muskeln sind schon ganz verkrampft. Du musst dich entspannen.«

Sie lachte ironisch. »Das ist im Moment ein bisschen viel verlangt.«

»Geh hinein«, sagte er aus einem Impuls heraus.

Sie schaute ihn verständnislos an. »Was?«

»In die Zitadelle. Wie du es im Wald getan hast.«

Ihre Lider flatterten. »Ich weiß nicht, ob ich … Da ging es um Leben und Tod.«

Sie bewegte die Hüfte und spannte ihre Muskeln köstlich fest um seinen Finger an. »Außerdem bin ich gerade abgelenkt, wie du bestimmt schon bemerkt hast.«

»Ja, das ist mir nicht entgangen«, bestätigte er heiser, bevor er den Mund wieder an ihre Brust legte und daran saugte, während er gleichzeitig den Finger tiefer in sie hineinschob und sie mit kreisenden und stoßenden Bewegungen auf Touren brachte. »Versuch es«, drängte er sie.

Es dauerte eine Weile, aber Miles nutzte jede Sekunde. Die Lichtstreifen auf ihren Körpern wanderten zur Wand, während er Lara küsste, streichelte und ihre schlüpfrige Öffnung erforschte. Vor Anstrengung zitternd klammerte sie sich an ihm fest und krampfte die Schenkel um seine Hand. Ihre Fingernägel gruben sich in seine Schultern. Er wartete, lauschte in die Stille …

Und dann war sie da. Durch ihre strahlende Präsenz wurde ein helles Licht in ihm entzündet. Er konnte die Bilder nicht sehen, weil seine Augen zu sehr auf die visuellen Reize ihres physischen Körpers fokussiert waren und er sich nicht überwinden konnte, den Blick stattdessen auf einen Wachtraum zu richten. Trotzdem fühlte sich der innere Kontakt so großartig an wie immer. Dieses Funkeln. Diese Nähe und Intimität.

Worte erschienen auf dem Bildschirm in seinem Kopf. Bist du jetzt glücklich?

Auf dem besten Weg dorthin, antwortete er. Ich steh drauf, wenn du in mir bist. Das macht mich heiß.

Sie vibrierte vor Lachen. Du bist doch schon heiß. Wie ein Brennofen.

Er griff in ihr Haar und hob ihr Gesicht von seiner Brust.

Lara lächelte, und ihre Augen strahlten. Sie war unfassbar schön.

Er küsste sie. So ungestüm, als hinge sein Leben davon ab, und in dem inneren Raum, der ihnen beiden gehörte, wurde ein Feuerwerk aus Farben, Hitze, Geräuschen und Bewegungen entzündet, wie ein tanzender, singender Flashmob. Lara keuchte erschrocken, dann erwiderte sie den Kuss und öffnete sich ihm.

Sie schmeckte so gut. Seine Zunge war in ihrem Mund, ihre in seinem, sie spielten und verschmolzen miteinander. Lara drängte sich seiner Hand entgegen, wurde immer nachgiebiger in der Feuersbrunst dieses verschlingenden Kusses.

Ein- oder zweimal lösten sie die Lippen voneinander, um Luft zu holen, aber sobald ihre Sauerstoffspeicher gefüllt waren, trafen sie wieder aufeinander. Nach mehreren atemlosen Minuten geriet Miles ernstlich in Gefahr, die Kontrolle zu verlieren und einfach zu kommen. Lara rieb sich mit hungrigen, ruckenden Bewegungen an seiner Hand. Er stieß zwei Finger in sie hinein, ließ sich von ihren Schauern, ihrem Stöhnen, ihrer Hitze leiten. Übermächtiges Verlangen baute sich in beiden auf, während er es ihr mit der Hand besorgte, als ginge es um seine eigene Erlösung.

Und dann stürzte sie über die Klippe. Oh, verflucht, ja.

Das Echo ihrer Ekstase pulsierte in seinem Geist und seinem Körper und erfüllte seinen Kopf, sein Herz, seinen Schwanz mit brennender Begierde.

Miles rollte sie auf seinen Körper, sodass sie mit gespreizten Beinen auf ihm saß.

»Das war schon besser.« Er versuchte, nicht selbstgefällig zu klingen.

Ein rosafarbener Schimmer überzog ihre schweißnasse Haut. Ihre Pupillen waren geweitet. »Ich hatte keine Ahnung, dass ich so etwas Intensives fühlen kann. Nicht einmal die Träume haben mich darauf vorbereitet.«

»Dabei haben wir kaum angefangen«, sagte er.

Ihre Blicke verloren sich ineinander, während aus Sekunden Minuten wurden, aber die Zeit bemaß sich jetzt nach anderen Regeln, und das Schweigen war nicht leer, sondern beredt und bedeutungsschwanger.

Lara rutschte ein Stück nach hinten, damit sie seinen steifen, vernachlässigten Penis streicheln konnte, der zwischen ihnen eingeklemmt gewesen war. Die Spitze war purpurrot, das Vorejakulat glänzte darauf und hatte einen feuchten Streifen auf ihrer blassen Haut hinterlassen.

Da sie nicht recht zu wissen schien, was sie nun tun sollte, half er ihr, indem er ihre Beine und Knie in die richtige Position brachte. Dann hob er ihre Hüfte in den perfekten Winkel an, damit er seine Eichel zwischen ihre Schenkel schieben konnte.

Keine Eile, ermahnte er sich streng. Sie hatten alle Zeit der Welt. Mit winzigen Stößen arbeitete er sich ein Stück weiter vor. Sie war so heiß, so feucht. Dann sank sie nach unten, und er glitt langsam und unaufhaltsam in sie hinein … in den Himmel auf Erden.

Nun stand er vor einer völlig neuen Herausforderung. Es war schwer genug gewesen, nicht zu kommen, als er nur den Finger in ihrer engen Öffnung gehabt hatte, und jetzt fühlte es sich an, als würde sein ganzes Ich in purer Perfektion baden.

Sie bog den Rücken durch, nahm ihn tiefer auf, umschloss und massierte ihn mit ihren zarten Muskeln. Noch ein kleiner Stoß, ein Seufzen, eine kreisende Beckenbewegung, und er war ganz in ihr drin.

Er hielt den Atem an, kämpfte um seine Selbstbeherrschung. Es fühlte sich so gut an.

Ob richtig oder falsch – es war vollbracht, und es tat ihm nicht leid, ging es ihm beinahe trotzig durch den Sinn. Nach allem, was Lara durchgestanden hatte, vertraute sie ihm ihren Körper an. Es war ein verdammtes Wunder, und er würde es nicht ruinieren, indem er zu früh kam. Nein, nein und noch mal nein.

Ihre Haare waren fast trocken. Die dunklen Wellen hüllten sie beide ein wie eine kitzelnde, streichelnde Wolke. Lara betrachtete ihn mit einem sanften, scheuen Blick, der ihn mitten ins Herz traf. Er hatte einen Kloß im Hals, und seine Augen begannen zu brennen, aber jetzt war kein guter Zeitpunkt, um rührselig zu werden.

Er musste hundertprozentig sicherstellen, dass sie diese Sache hinterher nicht bereute.

Miles rollte Lara auf den Rücken und drückte sie mit seinem Gewicht in die Matratze. »Fühlst du dich gut? Bin ich zu schwer für dich?«, fragte er. »Mache ich dir Angst?«

Sie schlang die Arme um seinen Oberkörper und legte die Hände auf seine gestählten Rückenmuskeln. »Es ist wunderschön.«

Ihre Blicke hielten einander fest, als er in einen gleichmäßigen Rhythmus fiel. Ihre Körper waren so gut aufeinander eingespielt, dass jede Bewegung ein zärtliches, perfekt getaktetes Geben und Nehmen war, jeder Stoß noch himmlischer als der davor.

Lara verlor sich ganz und gar in den wiegenden, gleitenden, lustvollen Bewegungen. Nach einer Weile wurde das Tempo schneller, aber sie konnte nicht sagen, wer es vorgab, ob es ihr eigenes Verlangen oder seins war, das sie dem Gipfel entgegentrieb.

Ein rauer Laut entrang sich seiner Kehle, als er das Gesicht an ihre Schulter presste. »Oh, verdammt«, raunte er. »Es tut mir leid.«

»Was denn?« Sie vergrub die Nase in seinem Haar und inhalierte gierig seinen Duft.

»Das hier.« Er stieß so tief und hart in sie hinein, dass ihre Hüften kollidierten. »Es tut mir leid. Ich werde mich nicht mehr lange beherrschen können … oh, verflucht …«

Seine Stimme brach, und er begann zu keuchen. Ihr eigenes Stöhnen bildete den rhythmischen Kontrapunkt dazu. Die Stöße wurden immer schneller, immer ungestümer. Welch süße Erleichterung, keinen klaren Gedanken mehr fassen zu können, sondern sich ganz den ekstatischen Empfindungen hinzugeben, die Miles ihr mit jedem wuchtigen Stoß schenkte.

Sie öffnete sich wie eine Blume und staunte darüber, wie viel noch von ihr verborgen lag. Es war abgekapselt gewesen, tief in ihrem Inneren versteckt, aber jetzt erblühte es zu neuem Leben, während Luft und Licht hereinströmten. Sie hob das Becken, kam seinen Bewegungen entgegen, klammerte sich an ihm fest, um ihn noch tiefer zu spüren. Die Wogen der Lust türmten sich immer höher auf, bis sie sich brachen … und sie in eine tiefe, pulsierende Dunkelheit stürzte.

Irgendwann driftete sie zurück ins Bewusstsein. Miles lag auf ihr, noch immer außer Atem. Er hatte das Gesicht im Kissen vergraben. Seine Schultern bebten. Sie umarmte ihn. Tränen rannen aus ihren Augenwinkeln. Sie fühlte alles gestochen scharf. Die Hilflosigkeit. Die Tragweite.

Er löste sich von ihr und hockte sich mit abgewandtem Rücken auf die Bettkante.

»Miles?« Lara setzte sich auf.

Er machte eine unwirsche Handbewegung, und die Frage erstarb ihr auf den Lippen.

Sie berührte seine Schulter. Er zuckte zusammen. »Nicht.«

Irritiert ging sie auf Abstand. »Entschuldige.«

»Ich bin derjenige, der sich entschuldigen sollte.«

»Ist alles in Ordnung?«

»Nein.« Er stand auf und ging zur Kommode, dabei gab er den Blick auf die wundervollen Muskeln an seinem Rücken, seinem Hintern, seinen Hüften frei. Er schnappte sich Messer und Gabel und machte sich daran, das Steak in Stücke zu schneiden. »Ich kann nicht glauben, dass ich das getan habe. Ich befreie dich aus diesem stinkenden Loch, wo sie dich halb verhungern ließen, und dann treibe ich es mit dir, bevor ich dich auch nur gefüttert habe. Das ist echt ritterlich von mir.«

Sein Ausbruch entlockte ihr ein Lächeln. »Es ist nicht deine Schuld.«

»Und ob es das ist.« Sein Blick wanderte über ihren nackten Körper, und sein Penis schwoll an. Miles zeigte darauf. »Siehst du? Meine Prioritäten sind sogar jetzt noch mehr als offensichtlich.« Er kam mit dem Teller und der Gabel ans Bett. »Iss, Lara.«

Sie hob abwehrend die Hand. »Ich weiß nicht, wie viel ich …«

»Iss.« Die Matratze wippte, als er sich daraufkniete.

Sie registrierte seine strenge Miene und seufzte. Er würde ausflippen, wenn sie sich weigerte. Also nahm sie die Gabel, auf die er ein übergroßes Stück Steak gespießt hatte, und knabberte daran. Das gegrillte Fleisch schmeckte köstlich, aber es war einfach zu viel für sie. »Ich werde nur ein paar Bissen schaffen«, warnte sie ihn. »Das tue ich nicht, um dich zu ärgern, aber ich muss es langsam angehen lassen.«

»Zwei noch.« Sein Ton duldete keinen Widerspruch.

Lara aß noch ein Stück, dann ein drittes, kleineres. Er häufte Reis auf die Gabel. »Kohlehydrate.«

Ein paar Gabeln Reis, einige Scheiben gedünstete Zucchini, und sie war satt. Frustriert stellte er den fast vollen Teller auf den Nachttisch. »Herrgott, Lara. Du hast das Essen kaum angerührt. Du brauchst Kalorien.«

»Lass es hier. Ich versuche es später noch mal. Versprochen. Hast du denn schon etwas gegessen?«

Er reagierte entrüstet. »Nein, natürlich nicht! Ich habe das erste Steak, das Davy gebraten hat, sofort zu dir gebracht.« Er musterte den Teller mit finsterer Miene. »Und dann bin ich mit dir im Bett gelandet und habe es vollkommen vergessen.«

»Hör auf, dir Vorwürfe zu machen. Du hast bestimmt einen Bärenhunger. Geh nach unten, und iss etwas.«

»Zuerst muss ich duschen«, murmelte er und verschwand im Bad.

Als Lara das Wasser rauschen hörte, presste sie die Hand auf ihren völlig überrumpelten Magen, in dem das Essen wie ein Klumpen Blei lag.

Sie hatte es vermasselt, war ihm zu aggressiv an die Wäsche gegangen. Sie würde ihn in die Flucht schlagen. Miles war schrecklich angespannt und nervös. Zu schade, dass er sie nicht eingeladen hatte, mit ihm zu duschen, aber es musste für heute genug sein. So forsch wie bei ihm war sie noch nie irgendjemandem gegenüber aufgetreten. Natürlich hatten sie dank ihrer erotischen Träume sozusagen eine gemeinsame Vorgeschichte, aber Träume waren nichts, worauf man Erwartungen stützen sollte. Sie musste ihm Raum zum Atmen lassen. Doch das war nicht so leicht, weil sie ihn am liebsten wie eine Efeuranke umschlingen würde.

Eine Minute später kam er eingehüllt in eine Dampfwolke aus dem Bad und schlüpfte in seine Jeans, ohne Lara auch nur anzusehen. Er fand sein Hemd, das sich in einer Falte der Decke versteckt hatte, zog es an und schloss die Knöpfe.

»Bist du sauer?«, fragte sie.

»Auf mich, nicht auf dich. Ruh dich aus.« Die Tür fiel mit einem entschiedenen Klicken hinter ihm ins Schloss.

Sie bemühte sich wirklich, aber sie kam nicht gegen den Ansturm der Tränen an. Wenigstens war sie dieses Mal allein und konnte sich unter der Decke verstecken.

Sie hatte es für eine grandiose Idee gehalten, ihn zu verführen, diesen wunderschönen, aufregenden Mann in ihr Bett zu zerren. An ihm konnte sie sich festhalten, während der Rest der Welt im Chaos versank.

Aber sie bürdete ihm zu viel auf. Miles hatte sie mit seinem Geist geschützt und sein Leben riskiert, um sie aus der Gewalt ihrer Peiniger zu befreien. Und jetzt sollte er auch noch die Dunkelheit aus ihrer Seele vertreiben? Durch Sex?

Viel Glück dabei, Dummchen. Sex passierte, und gelegentlich war er gut oder großartig oder sogar unglaublich, aber danach landete man unweigerlich im Bad, um die Spuren abzuwaschen. Noch immer allein. Man sah in den Spiegel und fand darin dieselbe verkorkste, zerrissene Person, die man davor gewesen war.

Ihr Bauch verkrampfte sich schmerzhaft. Sie vermisste ihre magische Verbindung, verzehrte sich danach wie eine Cracksüchtige, aber sie würde der Versuchung nicht nachgeben, sich wieder in Miles’ Bewusstsein zu stehlen, nur weil sie es konnte.

Nur weil sie sich dort so verdammt wohlfühlte.

Das reichte nicht als Grund. Es wäre kindisch, unhöflich, sogar gruselig.

Es war an der Zeit, dass sie endlich erwachsen wurde und seinen armen Kopf in Frieden ließ.

14

Das leise Stimmengemurmel in der Küche wich unheilvoller Stille, als Miles eintrat. Das Team hatte sich vergrößert, seit er sich oben mit Lara zurückgezogen hatte. Kevin McCloud war eingetroffen, zusammen mit Val, seines Zeichens Superspion, Lebensgefährte von Tam und Vater ihres Babys.

Alle beobachteten Miles, wie er einen Teller vom Stapel auf der Theke nahm und das Endstück eines Ciabattabrots – mehr war nicht mehr übrig – aus der Papiertüte fischte. Er kratzte die Reste aus dem Reistopf und nahm sich das letzte, ziemlich kleine Steak, das auf der Servierplatte in blutigem Fleischsaft schwamm. Er schob die wenigen verbliebenen Gemüseschnipsel, die am Rand der Bratpfanne klebten, auf das magere Häufchen Reis und stellte überrascht fest, wie hungrig er war. Er war es nicht mehr gewohnt zu essen.

Da alle Plätze am Tisch belegt waren, setzte er sich auf einen Hocker am Küchentresen und machte sich über seinen armseligen Teller her.

Noch immer starrten ihn alle an. Er beachtete sie nicht, sondern konzentrierte sich darauf, Brennstoff in seinen Körper zu befördern. Kein Zweifel, die Zeichen standen auf Sturm. Er wappnete sich innerlich, tankte Kraft dafür.

Man musste ihnen zugutehalten, dass sie warteten, bis er aufgegessen hatte. Fast hätte er sich gierig nach mehr umgesehen.

Sean machte den Eröffnungszug. »Und, wie war es?«

Miles zählte langsam von zehn runter, bevor er den Blick von seinem Teller hob. »Was zum Teufel meinst du damit?«

»Er meint damit, dass du unsere Intelligenz nicht beleidigen solltest«, klärte Connor ihn auf.

»Ich weiß nicht, was ihr …«

»Ach, hör doch auf!« Seans Stimme triefte vor Abscheu. »Du kommst erst anderthalb Stunden später zum Abendessen runter. Du hast ein zweites Mal geduscht, und das weniger als zwei Stunden nach dem ersten Mal, du schmutziger, schmutziger Junge. Und als du Connors Hemd angezogen hast, bevor du raufgegangen bist, steckten nicht zwei Knöpfe in den falschen Löchern. Mach uns doch nichts vor. Besser kannst du es nicht kaschieren? Das ist echt blamabel.«

Erschrocken schaute Miles an seinem Hemd runter. »Oh, verflucht.«

»Aber das entscheidende Indiz ist dieser schuldbewusste Blick in deinen Augen«, ergänzte Connor. »Wenn wir dich nach draußen schleifen und dir der Reihe nach die Scheiße aus dem Leib prügeln würden, ginge es dir dann besser?«

In den nachfolgenden Sekunden wägte Miles seine möglichen Reaktionen ab, inklusive der Option, jeden einzelnen Mann im Raum zu erschießen. Doch das würde nicht einfach, in Anbetracht dessen, mit wem er es zu tun hatte. Die schnellere und geradlinigere Lösung wäre ein Suizid. Er sollte sich einfach in den Abgrund stürzen, der sich eigentlich jetzt in diesem Moment vor seinen Füßen auftun müsste. Komm schon, lieber Gott.

Aber sein Flehen wurde nicht erhört, darum musste er sich eine andere Strategie einfallen lassen.

»Ihr könnte mich alle mal am Arsch lecken.«

»Ich fass es einfach nicht«, meldete sich nun auch Aaro zu Wort. »Du hast das Mädchen aus dieser verdammten Schlangengrube befreit, und zu welchem Zweck? Um sie zu deinem Betthäschen zu machen?«

»Ich muss mich euch gegenüber nicht rechtfertigen!«

»Nein, dafür siehst du schon seit Längerem keine Notwendigkeit mehr«, konterte Sean.

»Ich weiß, ihr alle habt es in letzter Zeit wahnsinnig schwer gehabt, weil euer Laufbursche nicht mehr ständig auf Abruf bereitstand.«

Die Stille, die dem folgte, war eiskalt.

»Niemand erwartet noch irgendetwas von dir«, bemerkte Davy. »Wir sind endlich zur Einsicht gekommen.«

»Hört auf, mir ein schlechtes Gewissen einzureden. Ich gebe mein Bestes.«

»Oh, da bin ich mir sicher.« Aaros Stimme triefte vor Spott. »Ich wette, du hast ihr alles gegeben, worüber du verfügst. Die Sache mit dem Kerker hat dich wohl heiß gemacht.«

Miles merkte nicht einmal, dass er sich bewegte, sondern nur, dass er mit einem lauten Krachen bäuchlings inmitten von Tellern, Essen, Besteck und Papierservietten landete. Vier extrem große Kerle drückten ihn nach unten.

Er war über den Tisch gehechtet, um Aaro an die Kehle zu gehen. Ohne nachzudenken, ohne zu zögern, ohne dass ihn sein tief verwurzeltes soziales Verhalten davon abgehalten hätte. Als wäre ihm alles scheißegal.

So viel zu seiner unerschütterlichen Ruhe, seiner emotionalen Distanz. Beides war in der vergangenen Stunde, während seines horizontalen Tangos mit Lara Kirk, von ihm abgefallen.

Aaro, der außer Reichweite saß, musterte Miles über den Rand seines Kaffeebechers. Er schnappte sich einen Papierteller, schnitt ein großes, saftiges Stück von dem Schokoladenkuchen in der weißen Konditorschachtel ab und piekte eine Plastikgabel hinein. »Bring dem Mädchen ein Dessert. Sie braucht die Kalorien, nachdem ihr Job inzwischen beinhaltet, dir sexuell zu Diensten zu sein.«

Miles bäumte sich unter den vier Paar Händen auf, die ihn unbarmherzig zurück auf den Tisch drückten. »Das musst ausgerechnet du sagen«, brüllte er Aaro an. »Ich kann mich nicht erinnern, dass du dich bei Nina zurückgehalten hättest.«

»Ich hatte Nina auch nicht gerade aus einer monatelangen Gefangenschaft in einem verfickten Höllenloch gerettet.«

»Beruhigt euch, alle beide«, befahl Kevin.

Irgendetwas in seinem Tonfall brachte alle wieder ein wenig zur Räson. Es war ein magischer Charakterzug an ihm. Miles hatte ihn schon immer um diesen Trick beneidet. Er könnte ihn gut gebrauchen, angesichts all der Hitzköpfe in seinem Umfeld.

»Du hast heute ganze Arbeit geleistet«, fuhr Kev fort. »Das stellt niemand infrage …«

»Ich schon«, knurrte Aaro.

»Sei still«, wies Kev ihn ruhig zurecht. »Ich spreche von der Befreiungsaktion. Du hast die ganze Sache auf die Schnelle improvisiert. Das hat uns alle beeindruckt. Es war eine bewundernswerte Leistung.«

»Du musst nicht mein Ego streicheln«, grummelte Miles. »Ich bin kein Idiot.«

»Mich hättest du fast hinters Licht geführt«, meinte Connor, als er und die anderen Männer ihn freigaben. Miles stand auf und wischte sich die Essensreste von der Kleidung.

»Die hier herumschwirrenden Mutmaßungen darüber, wie du die letzten zwei Stunden verbracht hast, mal völlig außer Acht gelassen, benötigen wir mehr Informationen, um unser weiteres Vorgehen zu planen«, fuhr Kev fort. »Denn auch wenn du das Gegenteil zu glauben scheinst, bist du uns sehr wohl wichtig, und wir wollen dir noch immer helfen. Also, wie sieht deine Strategie aus?«

Beschämt von Kevins Worten begutachtete Miles die Schweinerei, die er angerichtet hatte. »Ich habe keine«, gestand er. »Ich habe Lara dort rausgeholt, aber sie ist nicht außer Gefahr. Es gibt keinen Ort auf der Welt, wo sie vor diesem Kerl sicher wäre. Ihr habt erlebt, wozu er imstande ist. Ich weiß nicht, was ich mit ihr machen soll.«

Davys ruhige, klare Stimme unterbrach das nachfolgende Schweigen.

»Behalte sie«, meinte er.

Miles starrte ihn fassungslos an. Davy nippte an seinem Bier und erwiderte den Blick vollkommen ungerührt. »Du weißt, dass du es willst.«

Miles öffnete den Mund, dann klappte er ihn wieder zu, bevor ihm etwas Dummes entschlüpfen konnte. Sein Kopf war wie leer gefegt.

Sekunden verstrichen. Schließlich nickte auch Sean nachdrücklich. »Ja, das würde funktionieren. Sie ist nicht der Typ Frau für eine schnelle Nummer zwischendurch, mein Freund. Nur so kannst du die Sache wieder in Ordnung bringen. Andernfalls wärst du bloß ein opportunistischer geiler Sack.«

»Halt den Mund, Sean«, befahl Davy. »Du machst ihm Angst.«

Miles stand einfach nur da wie ein Idiot. Sein Körper vibrierte wie nach einem leichten Stromschlag. Ein Gefühl wie Furcht, nur angenehmer.

»Ich bin kein Neandertaler, Davy.«

Sein Freund grunzte zweifelnd.

»Lara ist eine erwachsene Frau. Sie könnte eigene Pläne haben. Vielleicht will sie nicht bei mir bleiben.«

»Wer hat sie nach ihrer Meinung gefragt?«

Miles blinzelte. Herrje. Das war ein Maß an Selbstbewusstsein, das er selbst in seinen kühnsten Träumen nicht erreichen würde. »So einfach ist das nicht.«

»Ich habe nicht behauptet, dass es einfach wäre«, erwiderte Davy. »Genau das Gegenteil ist der Fall. Es ist ein nervenzermürbender Drahtseilakt, aus einer Frau schlau werden zu wollen. Aber was willst du sonst mit deinem Leben anstellen? Du hast so viel Grips, dass er dir fast aus den Ohren rauskommt. Nutz ihn für etwas Sinnvolles. Hau das Mädchen vom Hocker. Sei unwiderstehlich. Es ist hart? Na, und wenn schon?«

»Zieh die harte Nummer durch?«, fragte Miles.

Sämtliche McCloud-Brüder mussten grinsen, als sie die klassische Maxime ihres verrückten Vaters aus Miles’ Mund hörten.

»Sie ist nicht dumm«, meinte Con. »Und sie braucht dich.«

»Das ist wahr«, pflichtete Val ihm mit seinem melodischen Akzent bei. »Das kann hilfreich sein. Und die Einstellung einer Frau kann sich ändern, selbst wenn sie dir anfangs ablehnend gegenübertritt. So etwas ist schon vorgekommen. Ich bin der lebende Beweis.«

Da war etwas Wahres dran. Immerhin war Val mutig genug gewesen, sich mit Tam einzulassen. Für Miles’ Begriffe erforderte das echt Eier in der Hose.

»Genau, Kumpel. Kehr deine Vorzüge heraus.« Sean kam jetzt richtig in Fahrt. Seine Augen leuchteten. »Du hast einen bombastischen ersten Eindruck hinterlassen. Erst rettest du sie wie ein Superheld aus ihrem dunklen Verlies, dann überlässt du ihr auch noch dein Sweatshirt und wirfst deine nackte Brust in die Waagschale. Du bietest ihr ein unwiderstehliches Paket aus Ritterlichkeit, Aufopferungsbereitschaft, strammen Bauchmuskeln und sexueller Anziehungskraft.« Er machte eine Kunstpause. »Natürlich hängt alles davon ab, wie es oben im Schlafzimmer gelaufen ist. Was mich zu meiner Eingangsfrage zurückführt. Wie war es?«

Mit erbost zusammengekniffenen Brauen funkelte Miles ihn an. »Frag mich das noch einmal, und ich breche dir jeden einzelnen Knochen im Leib.«

Sean quittierte das mit einem amüsierten Schnauben und hob seine Bierflasche. »Ausgezeichnet. Das ist genau die Antwort, die ich hören wollte.«

»Jetzt macht mal halblang. Ich habe Lara erst vor vier Stunden kennengelernt«, rief Miles ihnen in Erinnerung.

Davy wackelte mit den Augenbrauen. »Aber diese Stunden wird sie so bald nicht vergessen.«

Dem konnte er wohl kaum widersprechen.

»Gut, sie ist nervös«, fasste Connor zusammen. »Sie hat Zweifel. Nimm sie ihr. Nach Jahren in der Cindy-Hölle kannst du deine überschüssige Energie endlich in eine lohnende Sache stecken. Halleluja.«

Miles betrachtete reihum die Gesichter seiner Freunde. »Wer hat Wachdienst? Ich übernehme.«

»Wir sind genug Leute. Geh du wieder nach oben.«

»Aber ihr müsst auch alle müde sein. Ich kann …«

»Es wird einigen Aufwand erfordern, um wiedergutzumachen, was diesem Mädchen widerfahren ist«, unterbrach Davy ihn.

Miles wollte nicht wirklich wissen, worauf er anspielte, aber Davy wartete so lange, bis er schließlich kapitulierte. »Soll heißen?«

»Hör auf, hier herumzutrödeln, und mach dich an die Arbeit.« Davys Stimme knallte wie ein Peitschenhieb.

Miles setzte sich in Bewegung, doch am Fuß der Treppe machte er noch einmal kehrt, um das Stück Kuchen zu holen, das Aaro abgeschnitten hatte. Ohne sich um das unterdrückte Lachen und Geraune zu kümmern, rannte er die Stufen hoch, als hätte er den Turbo gezündet. Davys Anweisung hatte die Tür in seinem Kopf weit aufgestoßen, sodass er nun bewusst wahrnahm, was im Verborgenen geschlummert hatte.

Behalte sie. Du weißt, dass du es willst.

Die Worte hallten wie ein Gong durch seinen Kopf. Natürlich entsprachen sie den Tatsachen. Andernfalls würden sie ihm nicht derart nahegehen. Ja, er wollte Lara. Aber niemand wusste besser als er, wie schwer es war, eine Frau an sich zu binden, und wie mysteriös das ganze Unterfangen. Wie unendlich hart es war, dafür zu sorgen, dass eine Beziehung hielt. Trotz aller guten Absichten, aller Bemühungen, entglitten ihm die Frauen einfach immer wieder. Und er hatte keine Ahnung, woran das lag.

Aber dies war ein neues Spiel, mit neuen Regeln, neuen Einsätzen.

Er öffnete die Tür, ohne anzuklopfen.

Mit ungestüm pochendem Herzen stützte Lara sich auf die Ellbogen, als die Tür aufging. Miles kam herein, in seiner Hand ein Teller mit einem Stück Kuchen.

»Oh«, sagte sie schwach. »Du bist das.«

»Ja.« Er drehte sich um und verriegelte die Tür.

Lara setzte sich auf, als er zu ihr trat. Sie war froh, dass sie das T-Shirt wieder angezogen hatte. Sie fühlte sich emotional aufgerieben und entsetzlich schüchtern. Ihre ungewohnte Forschheit hatte sich in Luft aufgelöst, als wäre sie nie da gewesen. Sie vermisste sie.

Das Licht hatte sich verändert, es drang nun viel weniger durch die Jalousien, aber es reichte aus, um Miles’ Miene zu studieren. Sie war entschlossener und ruhiger als zuvor. Lara empfand nervöse Scheu, während sein Blick auf ihr ruhte, als könnte er sie stundenlang einfach nur ansehen, reglos und ohne zu blinzeln.

»Bist du immer noch verärgert?«, fragte sie vorsichtig.

Miles schüttelte den Kopf. »Ich habe dir Kuchen mitgebracht.«

»Danke.«

Er stellte ihn neben die Reste ihres Essens auf den Nachttisch, dann entledigte er sich wie selbstverständlich seines Hemds und seiner Hose. Er war erregt, doch schien ihn das dieses Mal nicht verlegen zu machen. Er hob die Decke an und bedeutete Lara mit einem knappen Nicken, ein Stück zu rutschen, um Platz für ihn zu machen.

Perplex gehorchte sie. Die Atmosphäre war vollkommen verändert. Nicht dass es sie störte. Ganz im Gegenteil. Ihr Puls begann zu rasen.

Miles zog sie in die Arme. Ihr kamen fast die Tränen, so wunderbar fühlte es sich an, sich an seinen kraftvollen, sengend heißen Leib zu schmiegen. Sie spürte seine Erektion an ihrem Bein. Seine Hände glitten unter das T-Shirt, streichelten ihren Po und übten Druck auf ihren unteren Rücken aus, um möglichst viel Körperkontakt herzustellen.

Die Aufregung darüber, wieder von ihm berührt zu werden, ließ Brandungswellen der Lust über ihre Haut rollen, als wollten sie ihr einen Ganzkörperorgasmus bescheren. Wenn sie die Schenkel zusammenpresste, würde sie kommen.

Dann tu es nicht. Atme einfach weiter. Flipp nicht aus. Benimm dich nicht wie ein armseliges, verrücktes, gebrochenes Mädchen. Durch ihre lange Kerkerhaft hatte sie vergessen, wie sich das normale Leben anfühlte. Falls sie es je gewusst hatte.

Sie konnte ihm nicht vorgaukeln, normal zu sein, also würde sie es gar nicht versuchen. Sie würde sich einfach zitternd an ihm festklammern und in diesen Gefühlswellen mitschwimmen. Einfach weiterexistieren und fühlen. Sekunde für Sekunde.

Ihre Gesichter waren einander zugewandt, ihre Augen nur Zentimeter voneinander entfernt. Miles löste ihre Hand von seinem strammen Bizeps, betrachtete sie einen Moment und küsste ihre aufgeschürften Knöchel.

Die zärtliche Geste löste den Knoten. Lara gab den Tränen nach und verbarg das Gesicht an seiner Schulter, bis sie den Mut fand, ihn wieder anzusehen.

Seine Miene war nachdenklich, als er ihr die Haare von der feuchten Wange strich. »Komm herein«, schlug er vor.

Lara lachte. »In deinen Geist? Wirklich? Ich dachte, du wärst es leid, mich in dir zu haben. Ich solle aufhören, in deinem Kopf rumzupfuschen – so hattest du es ausgedrückt, wenn ich mich recht entsinne. War das nicht der Grund, warum du es auf dich genommen hast, mich zu retten?«

»Nein«, sagte er mit gerunzelter Stirn. »Ganz und gar nicht. Gott, habe ich das wirklich gesagt?«

»So ungefähr. Auf dem Computer, du erinnerst dich? So, wie dein Hirn organisiert ist, könnten wir vermutlich ein Archiv mit Abschriften finden.«

Er seufzte. »Ich bin ein Arsch. Entschuldige. Ich labere jede Menge Mist. Das ist eine grauenvolle Eigenschaft von mir. Achte einfach nicht darauf.«

»Ach so, okay.«

»In Wahrheit hat es mich nicht gestört, dich in meinem Kopf zu haben«, fuhr er fort. »Abgesehen von der geringfügigen Einschränkung, dass ich glaubte, den Verstand zu verlieren, hat es mir eigentlich Spaß gemacht. Und dann diese Sexträume. Oh Mann, die waren großartig.«

Ihre Wangen begannen zu glühen. Sie senkte den Blick auf sein Schlüsselbein, auf die Mulde unter seiner Kehle. »Das waren keine Träume.«

»Ja, du hast recht. Mir hat dieses Kleid gefallen, das du immer getragen hast. Was war das, ein weißes Negligé?«

Lara lachte erstickt. »Es war mehr so etwas wie ein …«

Brautkleid. Sie schluckte das Wort gerade noch rechtzeitig runter.

Aber Miles ließ nicht locker. »Ein was?«

»Ein altmodisches Ballkleid«, sagte sie ausweichend.

»Ach so.« Zweifel klang in seiner Stimme mit. »Jedenfalls hat es mich scharfgemacht. Du, barfuß und mit offenem Haar. Mmm. Ich dachte, ich hätte mir meine ultimative sexuelle Fantasie erschaffen und könnte mich ihr völlig zügellos hingeben. Mein Höhlenmenschenverhalten tut mir leid. Hätte ich gewusst, dass ich mich mit einer realen Person vergnüge, wäre ich … ach, ich weiß auch nicht. Höflicher gewesen? Zurückhaltender?«

Wieder ließ sie ein perlendes Lachen hören. »Mir hat es gefallen.«

Ein träges Grinsen verlieh seinem schmalen Gesicht einen völlig anderen Ausdruck. »Und dann hast du angefangen, mir Nachrichten zu schreiben. Da wäre mir fast der Schädel explodiert.«

»Es tut mir leid, dass du geglaubt hast, du würdest den Verstand verlieren.«

Er zuckte gleichmütig die Achseln. »An das Gefühl war ich längst gewöhnt. Mit dir zu kommunizieren war amüsant. Durchgeknallt, aber amüsant. Auch ich war einsam. Die letzten paar Monate waren seltsam für mich.«

»Willkommen im Club«, sagte sie leise.

Sein Grinsen erstarb. »Bitte, entschuldige. Ich wollte nicht …«

»Du musst dich nicht entschuldigen«, beruhigte sie ihn hastig. »Ohne dich wäre ich noch immer in diesem Rattenloch. Du kannst alles zu mir sagen, was du willst. Leg deine Worte nicht auf die Goldwaage. Ich werde nicht zerbrechen. Okay?«

»Okay.« Er küsste wieder ihre Knöchel, drückte gewissenhaft die Lippen auf jeden einzelnen.

»Es gibt da eine Sache, die ich noch immer nicht verstehe«, sagte sie.

Miles verdrehte die Augen. »Nur eine? Dann bist du mir gegenüber im Vorteil.«

»Lass die Witze. Ich spreche von der Zitadelle. Wieso kann ich hineingelangen, Graever hingegen nicht? Das ergibt keinen Sinn. Seine Kräfte sind ultrastark. Du hast sie selbst gespürt. Ich kann es bei Weitem nicht mit ihm aufnehmen. Außerdem verfüge ich noch nicht mal über telepathische Fähigkeiten.«

Miles zog die Decke über ihre nackten Schultern. »Nina hat diesbezüglich eine Theorie.«

»Welche Nina?«

»Nina Christie«, erklärte er. »Du erinnerst dich an sie?«

Lara setzte sich mit einem Ruck auf. »Nina Christie? Du kennst Nina Christie? Woher? Oh, ich liebe Nina!«

Miles rollte sich auf den Rücken und verschränkte die Arme hinter dem Kopf, wodurch die Muskeln in seinen Armen, Schultern und in seiner Brust prächtig zur Geltung kamen. »Natürlich kenne ich Nina. Mit ihr hat dieses ganze Drama angefangen. Nachdem deine Mutter Rudd entkommen war …« Er hielt kurz inne. »Du weißt, dass ihr Tod in dem Feuer vorgetäuscht war, oder?«

Lara beherrschte sich, damit ihr Kinn nicht zitterte. »Ja, das weiß ich. Aber vor ein paar Monaten ist sie dann wirklich gestorben. Anabel und Hu haben es mir erzählt. Graever hat es bestätigt. Ich habe mir eingeredet, dass es nicht wahr ist.« Sie versuchte, nicht darauf zu hoffen, dass er ihr sagen würde, es sei nicht wahr, und wagte es nicht, ihn anzusehen.

Miles drückte ihre Hand. »Es tut mir unendlich leid.«

Sie nickte und atmete bedächtig aus. »Und Nina?«

»Deiner Mutter war die Flucht gelungen. Sie hat versucht, Rudd zu erpressen. Er war einer von Graevers Handlangern. Helga hatte eine neue Psi-Max-Formel entwickelt. Sie beruht auf einer binären chemischen Verbindung. Ohne die B-Dosis bringt einen die A-Dosis nach wenigen Tagen um. Sie versteckte die B-Dosis und versuchte, Rudd dazu zu bringen, die A-Dosis zu nehmen, um ihn auf diese Weise unter Druck setzen zu können, damit er dich freilässt. Aber er ist nicht darauf reingefallen und hat sie nicht genommen. Stattdessen haben sie sie deiner Mutter injiziert, und sie hatte die B-Dosis bereits aus der Hand gegeben.«

»Ich verstehe«, sagte sie, obwohl sie das noch immer nicht ganz tat. »Und Nina?«

»Deine Mutter hat Nina in New York aufgespürt, aber da war sie bereits dem Tode nahe. Ihr blieben nur noch wenige Stunden. Wegen der Hirnschädigung beherrschte sie die englische Sprache nicht mehr. Sie spritzte Nina eine der letzten A-Dosen und hinterließ eine Aufnahme auf Ninas Handy, mit der Information, wo die B-Dosen versteckt waren. Sie flehte sie an, dich zu retten. Noch am selben Tag ist sie gestorben.«

Lara zog die Knie an die Brust und presste ihr Gesicht dagegen. Miles setzte sich mit überkreuzten Beinen neben sie und streichelte sanft ihren Rücken. Eine lange Weile sagte keiner ein Wort.

»Ich habe sie so sehr vermisst«, flüsterte sie mit erstickter Stimme. »Dabei war sie die ganze Zeit am Leben. Und jetzt ist sie tatsächlich tot. Es ist wie ein grausamer Witz.«

»Sie hat alles darangesetzt, dich zu befreien«, sagte Miles. »Sie hat dich geliebt. Deine Rettung war das Einzige, was für sie zählte.«

Lara wischte sich trotzig die Tränen aus dem Gesicht. »Sie hat Nina eine lebensgefährliche Droge injiziert? Das klingt nicht nach meiner Mutter, wie ich sie in Erinnerung habe.«

Miles schaute unbehaglich drein. »Ich gebe zu, das war ein drastischer Schritt, aber ich möchte mir kein Urteil anmaßen. Helga war verzweifelt. Sie wusste, dass sie sterben würde. Sie musste den Stab übergeben, und Nina war ihre letzte Hoffnung.«

Lara schüttelte den Kopf, um diese Bilder zu verscheuchen. »Also hat Nina die B-Dosis rechtzeitig bekommen?«

»Ja, das hat sie. Ich war dabei. In Colorado, bei einer von Graever ausgerichteten Benefizgala. Es gab jede Menge Drama und Blutvergießen. Es war … nun, sehr speziell.«

Lara lächelte ihn an. »Du besitzt ein Talent für Untertreibungen. Irgendwann musst du mir die ganze Geschichte erzählen. Ich meine die Geschichte hinter der lakonischen Untertreibung.«

Miles schnaubte. »Dieses Debakel war derart abenteuerlich, dass es ohne Untertreibung niemand glauben würde. Aber wie dem auch sei. Wir haben seither unermüdlich nach dir gesucht. Ich, Nina und Aaro. Er ist übrigens Ninas Verlobter.«

Sie schniefte und wischte die Tränen weg. »Tja, und jetzt hast du mich gefunden. Du Glückspilz.«

»Ja, ich Glückspilz«, stimmte er ihr sanft zu. Er streichelte ihre Wange, die Spitze ihres Kinns. Sein Finger war rau und schwielig, trotzdem war seine Berührung so weich wie eine Feder. »Hier bist du. In Fleisch und Blut. Unfassbar.« Er legte den Arm um sie und zog sie an seine nackte, warme Brust. Es fühlte sich unbeschreiblich gut an.

»Danke, dass du nach mir gesucht hast.«

Er versteifte sich. »Lara, bitte. Hör auf, mir zu danken.«

»Ich dachte, es wäre niemand mehr übrig, der diese Mühe auf sich nehmen würde.« Sie drehte sich in seinen Armen, bis ihr Gesicht seinem zugewandt war. »Ich hatte mich darauf eingestellt, dort zu sterben. Sogar darauf gehofft, dass es nicht mehr lange dauern würde.«

»Auch Matilda Bennet hat die Suche nach dir nie aufgegeben.«

Lara war so erfreut, diesen Namen zu hören, dass ihr sein Tonfall entging. »Matilda? Ach, sie war so gut zu meinem Vater. Ich muss mich unbedingt bei ihr …«

Ihre Stimme verklang, als ihr angesichts seiner Miene die Erkenntnis dämmerte. »Oh, bitte, nein. Sag nicht, dass …«

»Es tut mir schrecklich leid.«

»Sie wurde auch ermordet?«

»Vor ein paar Tagen. Angeblich ein Einbruch bei ihr zu Hause. Sie wurde die Treppe hinuntergestürzt.«

Lara kniff fest die Augen zusammen und versuchte, die Bilder nicht zuzulassen, aber sie kam nicht gegen ihre Vorstellungskraft an. Oh, mein Gott. Matilda.

»Du hättest mich dort lassen sollen«, flüsterte sie. »Das ist so entsetzlich. Jeder, der mir helfen wollte, ist eines grässlichen Todes gestorben.«

»Ich nicht.« Er legte die Stirn an ihre.

Lara öffnete die Augen und schaute in seine ausdrucksvollen dunklen Augen. »Es könnte nur eine Frage der Zeit sein.«

»Ich bin nicht so leicht umzubringen.«

Der Kontakt seiner Stirn mit ihrer war so intim wie ein Kuss, aber sie wagte es nicht, sich dem süßen Gefühl hinzugeben, aus Angst vor einer neuen Tränenflut. Sie lehnte sich zurück und biss sich auf die zitternde Unterlippe. »Du sagtest, Nina habe eine Theorie in Bezug darauf, wie ich durch deinen Schild schlüpfe.«

»Das stimmt. Nina war diejenige, die mir beigebracht hat, einen geistigen Abwehrschild zu errichten. In jener sehr speziellen Nacht in Spruce Ridge. Ihr eigener Schild ist eine Art Unsichtbarkeitsmantel, Aaros hingegen gleicht einem Banktresor. Sie sagte, ich solle mir eine Analogie ausdenken, die für mich funktioniert. Und da ich nun mal ein hoffnungsloser Technikfreak bin, habe ich mich für einen passwortverschlüsselten Computer entschieden.«

Das war eine Menge zu verarbeiten, darum stürzte sie sich erst einmal auf die trivialen Aspekte. »Du willst ein Technikfreak sein?« Sie musterte ihn von Kopf bis Fuß, seine sonnengegerbte Haut, die zerschundenen Hände, seine sehnigen, gut definierten Muskeln.

»In Reinkultur«, bestätigte er. »Ein totaler Freak. Bis in die Tiefen meiner Seele.«

»Das ist völliger Schwachsinn.« Lara legte die Hand auf seine Brust, fühlte atemlos die Wärme seiner Haut, das Pochen seines Herzens. »Technikfreaks sind in der Regel nicht derart hinreißend.«

Er grinste. »Spielst du etwa auf meine Nase an?«

»Ja, deine Nase gehört zum Gesamtpaket«, sagte sie mit großem Nachdruck.

»Wenn du meinst. Jedenfalls dachte ich mir ein Passwort aus, und ich baute deinen Namen darin ein.«

Das überraschte und rührte sie. »Meinen Namen? Du hast mich in dein Passwort integriert? Warum mich?«

»Weil du mir nicht aus dem Kopf gingst«, sagte er schlicht. »Ich wandte die übliche Methode an, indem ich Zahlen und Symbole kombinierte, aber dein Name war der Hauptbestandteil.«

»Aber … aber woher wusstest du überhaupt von mir?«

»Nina hatte zu dem Zeitpunkt bereits erfahren, dass du entführt worden warst. Aaro nahm Kontakt zu mir auf, damit ich ein paar Recherchen über deine Mutter anstelle. Ich sah Fotos von dir, im Haus deines Vaters.« Er zögerte, bevor er verhalten hinzufügte: »Ich war derjenige, der ihn gefunden hat.«

»Oh«, hauchte sie.

»Ich kann dir nicht sagen, wie leid es mir tut.«

Sie schüttelte den Kopf, hob beide Hände und bat ihn damit wortlos, das Thema auf sich beruhen zu lassen. Miles war klug und sensibel genug, den Wink zu verstehen.

Er wartete eine Minute, bevor er weitersprach. »Jedenfalls konnte ich anschließend nicht mehr aufhören, an dich zu denken.«

»Und du meinst, aus diesem Grund kann ich durch deinen Schild gelangen? Weil ich in deinem Computerpasswort vorkomme?«

Er hob und senkte seine breiten Schultern. »Hast du eine bessere Erklärung?«

Lara schüttelte den Kopf. Die brillanten Ideen waren ihr ausgegangen.

»Du warst wochenlang mein einziger sozialer Kontakt«, gestand er.

»Das nennst du einen sozialen Kontakt?«

Dafür erntete sie ein umwerfendes Lächeln. »Ich hab mich bis gestern in den Bergen herumgetrieben, weil ich keine Menschen um mich ertragen konnte. Man hat mir in Spruce Ridge ziemlich übel mitgespielt. Rudd, dieser Psychopath, der deine Mutter gefangen hielt, war schwer auf Psi-Max. Die Droge gab ihm die Fähigkeit zur mentalen Verhaltensmanipulation, und die benutzte er wie einen Gummiknüppel. Er hat mich damit halb zu Tode geprügelt. Ich lag einige Zeit im Koma, hatte Hirnschwellungen und alles, was dazugehört.«

»Großer Gott, Miles. Das ist ja furchtbar!«

»Ich wollte nicht dein Mitleid wecken, sondern dich nur ins Bild setzen. Jedenfalls ging es mir danach hundeelend. Ich hatte starke Schmerzen, und die sensorische Reizüberlastung überstieg jedes normale Maß. Es fühlte sich an, als wären sämtliche Filter in meinem Kopf zerstört. Alles setzte mir zu: Gerüche, Licht, Geräusche, die Strahlung von Computern und Handys. Smog. Ich hätte Medikamente dagegen nehmen können, aber die Nebenwirkungen waren vollkommen inakzeptabel. Also bin ich in die Wildnis geflüchtet. Ich habe in den Wäldern campiert, als du anfingst, mich zu besuchen.«

»Ich war dein sozialer Kontakt«, murmelte sie.

»Sehr sozial sogar.« Er zog sie wieder zu sich herunter und küsste sie sanft.

Aber Lara hatte noch mehr Fragen. »Leidest du noch immer unter sensorischer Überlastung?«

Er kniff nachdenklich die Augen zusammen. »Bis vor ein paar Stunden schon. Aber jetzt nicht mehr. Meine Sinneswahrnehmung ist noch genauso ausgeprägt wie zuvor, aber seit deinen Besuchen in meinem Kopf haben die Stress-Flashbacks und die Krampfanfälle nachgelassen. Und nach dem heutigen Tag …« Er verstummte für einen langen Moment. »Es ist eigenartig.«

»Was ist eigenartig? Abgesehen von allem?«

»Dass es mich nicht mehr belastet. Seit ich mit dir verbunden bin, hat sich meine Toleranzgrenze erhöht. Ich habe mich daran gewöhnt. Der Schuh passt mir jetzt. Es ist vergleichbar mit dem Einsetzen der Pubertät, wenn plötzlich die Beine zu lang sind oder die Arme …« Er brach ab und ließ den Blick über sie gleiten. »Nein, vergiss es. Das kannst du nicht nachvollziehen. Ich wette, du warst schon immer perfekt proportioniert. Seit du ein Baby warst.«

Sie winkte ab. »Also wurdest du auf wundersame Weise geheilt?«

»Wer hat denn etwas von wundersam gesagt? Ich habe es doch gerade erklärt.«

»Ich kann dir nicht folgen.« Lara schüttelte frustriert den Kopf. »Was hat dich geheilt?«

»Du.«

»Ich?« Sie blinzelte ihn verständnislos an. »Wie denn?«

»Du hast das Problem behoben«, sagte er. »Du hast mich geheilt. Irgendwie ist dank dir alles wieder okay. Wenn ich mit dir zusammen bin … Ich weiß nicht, wie ich es beschreiben soll. Es ist ein bisschen wie bei Rotkäppchen. Dass ich dich besser hören kann … dass ich dich besser sehen kann …«

Lara brach in hilfloses Gelächter aus. »Jetzt hör aber auf!«

»Nein, es ist mein Ernst. Ich weiß nicht, wie ich es anders ausdrücken soll.« Er nahm eine Handvoll ihrer Haare, drückte sie an seine Nase und inhalierte tief. »Mmm. Ich fühle mich viel besser. Danke.«

»Äh … gern geschehen.«

Aus irgendeinem Grund machte ihr sein Geständnis Angst. Sie fühlte sich so klein, so verloren. Die Vorstellung, eine solch mächtige Wirkung auf ihn gehabt zu haben, ohne zu wissen, wie oder warum, beunruhigte sie zutiefst. Als hätte man ihr plötzlich eine geladene Schusswaffe in die Hand gedrückt – ohne dass sie wusste, woher sie gekommen war oder was sie damit anfangen sollte.

»Damit will ich dich nicht unter Druck setzen«, beschwichtigte Miles sie, der ihre Nervosität spürte. »Es ist nur ein Gefühl. Aber ein wirklich gutes. Darum mach dir keine Gedanken.«

»Äh, ja.« Schon klar. Nur ein Gefühl. Aber eins, das mit einer Million komplizierter Auswirkungen und Gefahren einherging.

»Du studierst an der Kunstfakultät in San Francisco, nicht wahr?«

Lara schüttelte den Kopf. Sie hatte sich so weit von ihrem früheren Ich entfernt, dass es ihr schwerfiel, sich zu erinnern, wer sie damals gewesen war. »Ich weiß es nicht«, bekannte sie. »Bevor sie mich kidnappten, habe ich das getan. Aber die Dinge von damals, die ich für so wichtig hielt … sie kommen mir heute völlig unbedeutend vor.«

»Wenn sich das alles auf magische Weise in Luft auflösen und Graever vom Angesicht der Erde verschwinden würde, würdest du dein Studium nicht wiederaufnehmen? Meines Wissens warst du auf dem besten Weg, berühmt zu werden.«

Darüber musste sie schmunzeln. »Nein, das ist nur Eigenwerbung auf meiner Webseite. Ich stand vielleicht kurz davor, mir einen angemessenen Lebensunterhalt zu verdienen, aber von Berühmtheit kann keine Rede sein. Außerdem würde ich derzeit nicht in einer Großstadt leben wollen. Die eine Sache, von der ich geträumt habe – abgesehen von dir natürlich –, ist ein wunderschöner Ort in den Bergen. Mit hoch aufragenden Bäumen. Einem Wasserfall. Ich suchte ihn jeden Tag in meinem Geist auf. Wenn ich die freie Wahl hätte, würde ich einen Wasserfall ausfindig machen, mich davorsetzen und ein paar Jahrhunderte lang dem Rauschen des Wassers zuhören. Danach würde ich weitersehen.«

Miles schenkte ihr dieses umwerfende Lächeln, bei dem die tiefen Grübchen in seinen Wangen und seine strahlend weißen Zähne aufblitzten.

»Wie steht es mit dir?«, fragte sie. »Woher stammst du?«

»Ich bin in Endicott Falls aufgewachsen, nicht weit von Seattle entfernt. Es würde dir dort gefallen. Wie der Name schon sagt, gibt es dort tolle Wasserfälle. Ich kenne eine ganze Menge. Wir könnten eine Tour machen. Dann kannst du ihnen allen zuhören, einem nach dem anderen.«

Seine ebenso süße wie undurchführbare Idee entlockte ihr ein Lächeln. Es war das zauberhafteste Angebot, das ihr jemals jemand gemacht hatte. Fast wären ihr wieder die Tränen gekommen. Sie lenkte sich ab, indem sie ihm eine weitere Frage stellte. »Wo lebst du heute?«

»Ich habe zurzeit keinen festen Wohnsitz. Ich befinde mich in einer Art Schwebezustand. Also, ich bin natürlich kein Faulpelz, der in seinem Auto lebt«, fügte er hastig hinzu. »Ich verdiene gutes Geld, wenn ich es darauf anlege. Momentan bin ich in einem Übergangsstadium.«

»Das kenne ich«, sagte sie.

»Meine Freunde liegen mir seit Jahren in den Ohren, dass ich ein Haus kaufen soll. Aber ich habe das immer aufgeschoben, bis ich weiß, was ich wirklich will.«

»Und, weißt du es inzwischen?«

Miles ließ sich Zeit mit der Antwort. Er veränderte Laras Position, sodass sie praktisch auf seinem Schoß saß und die Hitze seiner Dauererektion an ihrem blanken Po spürte. »Ja«, antwortete er. »Allmählich bekomme ich eine Ahnung.«

Sie hatte das vage Gefühl, in eine Falle zu tappen, konnte jedoch nicht widerstehen. »Was für eine Ahnung?«

Er vergrub die Nase an ihrem Hals, und als sie die Liebkosung durch seinen warmen Atem spürte, schmiegte sie sich noch enger an ihn. »Es muss irgendwo in den Bergen sein«, antwortete er. »Mit guten Klettermöglichkeiten in der Nähe. Vielleicht werde ich das Haus selbst entwerfen, weil ich etwas ganz Besonderes möchte.«

Lara betrachtete seine Hände, die ihre Taille umschlossen. Die schimmernden Haare auf seinen Unterarmen lagen flach an, darunter prangten seine sehnigen Muskeln. »Inwiefern besonders?«

»Ich möchte von mächtigen Bäumen umgeben sein«, sagte er fast verträumt. »Von einem großen, alten Wald voller Zedern, Kiefern und Fichten, Farnen und Dreiblätterlilien und Borretsch und Steinlilien. Ganz in der Nähe strömt ein Gebirgsbach vorbei. Mit einem Wasserfall.«

Sie schnappte nach Luft und errötete. »Ähm …«

»Nicht zu nah bei der Stadt, aber auch nicht zu weit entfernt«, fuhr er fort. »Es soll ein geräumiges Haus sein. Unten der Wohnbereich, mit einem offenen Kamin und einer breiten Veranda. Überall Fenster, von denen man einen fantastischen Ausblick hat. Eine große Männerhöhle im rückwärtigen Teil, wo ich meiner Technikleidenschaft frönen und mich mit meinen Kabeln und Schaltkreisen amüsieren kann. Im Obergeschoss ein riesiges Loft, mit hohen Decken und Dachfenstern. Für das Atelier.«

»Oh, wow.« Ihre Stimme klang schwach.

»Und vielleicht ein Außengebäude für die Metallarbeiten. Und ein Brennofen im Freien. Für die Keramiken.«

»Du kennst meine Arbeiten?«

»Jedes einzelne Stück auf deiner Webseite«, bestätigte er. »Ich habe mich nie sehr für visuelle Kunst interessiert. Ich bin mehr auf Akustik spezialisiert. Aber deine Sachen faszinieren mich. Ich werde nicht müde, sie zu betrachten. Die Keramiken sind meine Favoriten. Persephones Stolz ist mein Lieblingsstück. Die Büchse der Pandora ist ebenfalls Wahnsinn. Leider musste ich feststellen, dass jemand mir zuvorgekommen war, andernfalls hätte ich die beiden Stücke gekauft. Es wäre meine erste Investition in Kunstwerke gewesen.«

Sie fühlte sich geehrt. »Oh, vielen Dank.«

Er tat das mit einem Schulterzucken ab. »Wofür? Du hast die ganze Arbeit gemacht.«

»Als ich diese Stücke anfertigte, glaubte ich, über die Natur des Bösen Bescheid zu wissen«, sagte sie.

»Und jetzt?«

Lara schüttelte den Kopf. »Ich hatte nicht den blassesten Schimmer.«

»Dann erschaffe neue Versionen«, schlug er vor. »Ich gebe sie bei dir in Auftrag.«

Ein emotionales Beben durchlief sie, aber es war kein Lachen. »Sie wären nicht hübsch anzusehen«, warnte sie ihn.

»Das schreckt mich nicht.«

Sie sah ihm fest in die Augen. »Nein, du kennst keine Furcht, nicht wahr? Ich bin noch nie einem so furchtlosen Menschen wie dir begegnet.«

Unbehagen spiegelte sich in seiner Miene. »Wir alle haben unsere starken und schwachen Seiten.«

»Miles, hör mir zu. Du bist ein ganz besonderer Mann. Lieb und tapfer und heldenhaft und hinreißend. Du hast mir unzählige Male das Leben gerettet, wenn man den mentalen Schild mitzählt. Ich hätte mir in meinen kühnsten Träumen nicht vorstellen können, dass irgendjemand so viel für mich tun würde. Du hast viel geleistet. Dafür danke ich dir.«

»Wie oft soll ich dir noch sagen, dass du mir nicht danken …?«

»Ich bin noch nicht fertig! Über meinem Leben hängt ein gigantischer schwarzer Schatten. Ich führe jeden ins Verderben, mit dem ich in Kontakt …«

»Mich nicht«, unterbrach er sie. »Bei mir hast du das genaue Gegenteil getan, und ich …«

»Ein gigantischer schwarzer Schatten, hörst du mich? Du solltest so schnell wie möglich die Flucht ergreifen. Lauf weg! Auf der Stelle.«

Nachdenklich schwieg er einen Moment, dann schüttelte er den Kopf. »Ich werde das nicht tun, Lara. Wie könnte ich, nachdem du mich wie ein Magnet anziehst? Das tust du schon von Anfang an. Ich kann nicht von dir weggehen, und schon gar nicht wegrennen. Nicht einmal ein verdammtes Stemmeisen könnte mich von dir loshebeln!«

»Es tut mir so leid«, flüsterte sie. »Ich scheine einfach nicht damit aufhören zu können.«

Er zog die Brauen zusammen. »Womit?«

Sie spreizte hilflos die Hände. »Damit, dich anzubaggern. Zu klammern. Deine Aufmerksamkeit zu fordern. Mich in deinen Kopf zu schleichen. Dich anzubetteln, mit mir zu schlafen.«

»Ich beschwere mich nicht. Es hat mir gefallen. Sogar als ich dachte, ich wäre verrückt. Aber jetzt gefällt es mir noch besser, und du musst ganz sicher nicht betteln.«

Sie schlug die Hände vors Gesicht. »Oh Gott. Werde ich am Ende auch noch deinen Tod auf dem Gewissen haben? Und den deiner Freunde?«

»Die Kerle bringt so leicht nichts um«, sagte er. »Und was diesen Schatten betrifft – er schwebt auch über meinem Leben. Es ist derselbe verfluchte Schatten. Ich würde ihm nicht entkommen, indem ich wegrenne. Und du machst mich stark.«

Ein undefinierbares Gefühl durchströmte sie und versetzte ihr einen süßen, heißen, schmerzhaften Stich ins Herz. »Ich bin froh, dass ich diese Wirkung auf dich habe«, sagte sie leise. »Weil ich mich nämlich kein bisschen stark fühle.«

»Aber das bist du. Du hast überlebt. Du bist unglaublich.«

Lara schüttelte vehement den Kopf. Wenn sie sich auf diese Sache – auf Miles – einließe und man ihn ihr dann wieder fortnähme, würde sie es nicht ertragen. Doch das war der Weg, den das Schicksal für sie bereithielt. Sie konnte es fühlen. Es gab keine Möglichkeit, den Lauf der Dinge zu verändern.

»Ich habe keine Ahnung, was die Zukunft mir bringt, Miles«, sagte sie. »Ich weiß nur, dass es sehr wahrscheinlich nichts Gutes sein wird.«

»Aber ich kenne eine Sache, die die Zukunft dir bringt«, entgegnete er.

Lara strich ihre Haare nach hinten. »Ach ja? Und das wäre?«

»Mich«, sagte er und drückte sie aufs Bett.

15

Mein.

Er hatte so etwas nie zuvor gespürt. Es ging über jede Emotion hinaus und kam aus den Tiefen seiner Seele. Sie fühlte es in seinem Kuss, daran, wie er sie mit seinem Körper umhüllte, sie in seinen Armen hielt. Besitzergreifend, eifersüchtig. Sie würde ihm nicht entwischen. Er fiel nicht auf diesen Schwachsinn herein, von wegen Gefahr oder Verderben oder Schatten. Sollten sie nur versuchen, sich noch einmal an ihr zu vergreifen.

Sollten sie es ruhig versuchen. Los, traut euch. Er würde Hackfleisch aus ihnen machen.

Sie fühlte sich so gut an unter ihm. Ihre langen, geschmeidigen Beine umschlangen seine Hüfte, ihr süßer Mund lag auf seinem, vereinigt in einem atemlosen Kuss. Gierig wand sie sich unter seinem Gewicht. Seine Hände wanderten über ihren Körper, schoben das T-Shirt nach oben, damit er ihre Brüste an seiner Haut spürte. Er streichelte ihren Po, dann glitten die Finger tiefer, bis sie ihr feuchtes Zentrum fanden.

»Du hast dein ganzes Gleitmittel abgewaschen«, stellte er fest.

Lara blinzelte ihn an. »Was? Äh … ja. Ich wusste nicht, dass wir …. dass du noch einmal …«

»Kein Problem.« Er rutschte an ihrem Körper nach unten und spreizte ihre Schenkel. »Die Quelle ist nicht versiegt.«

Er nahm ihre fieberhaften Worte nur am Rande wahr, spürte, wie ihre Finger in sein Haar glitten und verzweifelt daran zogen, aber er befand sich im Bann eines überwältigenden Verlangens. Mein. In dem Moment, da er die salzige Süße ihres Nektars schmeckte, verstärkte es sich noch um ein Vielfaches. Ihr zartes rosarotes Fleisch war so heiß, so feucht und köstlich. Er schwelgte in ihrer weiblichen Vollkommenheit und würde niemals genug davon bekommen. Mehr.

Sie hielt noch immer seine Haare gepackt, versuchte jedoch nicht, ihn von ihrem Schoß wegzuziehen, sondern kam seiner gierigen, liebkosenden Zunge stöhnend und zuckend entgegen. Er erforschte jedes empfindsame Detail ihrer Scham, die geöffnet war wie eine in sämtlichen Rosa- und Rottönen schillernde Blüte. Wann immer es ihm gelang, den Mund so weit wegzunehmen, dass er sie ansehen konnte, vernebelte ihm ihre unverkennbare Erregung schier den Verstand. Er nahm ihren steifen Kitzler zwischen die Lippen, schlug kleine Tremolos mit der Zunge, saugte daran. Mmm.

Miles hatte schon immer Spaß an Oralsex gehabt, er mochte es einfach, auf diese saftige, sinnliche Weise Lust zu schenken, aber nie zuvor hatte es ihn selbst so sehr mitgerissen. Alles an Lara war unsagbar schön. Er leckte und saugte voller Hingabe, bis sie kam und kam … Aber er nahm den Mund nicht von ihrer himmlischen Öffnung, sondern kostete selig aus, wie sie zuckte und stöhnte, während die Wellen der Ekstase über sie hinwegrollten. Jedes Pochen und Pulsieren übertrug sich direkt auf seinen eigenen Körper.

Dabei war sie noch nicht einmal in seinen Geist eingedrungen.

Danach war sie feucht genug für alles, was er sich hätte erträumen können, aber es gefiel ihm so gut dort, wo er war, dass er sich weiter an ihren weiblichen Säften labte, sich von ihren Seufzern und Schauern leiten ließ, bis er sie mit seiner auf und ab streichenden Zunge ein zweites Mal zum Höhepunkt brachte.

Er wischte sich über den Mund, dann glitt er nach oben, positionierte sich über ihr, winkelte ihre Beine an. Sie war so anmutig, so hübsch. Jedes Detail an ihr. Ihre lächelnden Lippen, ihre warmen, benommen dreinblickenden Augen. Sie war offen für ihn, voll Vertrauen und Verlangen. Ihre Hände lagen auf seiner Brust.

Wow, formte sie tonlos mit den Lippen.

»Freut mich, dass es dir gefallen hat«, sagte er. »Ich werde das von nun an oft tun. Du bist so zart gebaut, so eng. Du musst viel geküsst werden.«

»Ich bin nicht zart.«

»Dann muss ich mir eine andere Ausrede einfallen lassen, um Stunden zwischen deinen Beinen zu verbringen. Zieh das T-Shirt aus.«

Er half ihr dabei, und während sie noch aufrecht saß, schob er mehrere Kissen in ihren Rücken, um sie abzustützen.

»Ich möchte, dass du zusiehst«, erklärte er.

Sie senkte den Blick auf seinen enthusiastisch aufgerichteten, geröteten Penis, der es kaum erwarten konnte, zur Sache zu kommen. »Okay«, murmelte sie.

Er schloss ihre Hände um sein Glied und legte seine darüber. Gemeinsam führten sie seine Eichel zwischen ihre Beine und ließen sie gemächlich auf und ab gleiten. Neckend drang er ein winziges Stück in sie ein, bevor er sich wieder zurückzog und seinen Phallus wie eine leckende Zunge um ihren Kitzler kreisen ließ. Leise, feuchte Geräusche durchdrangen die Stille, bis er ihr Gleitmittel ausreichend verteilt hatte und sie sich gierig unter ihm wand, damit er tief in sie hineintauchte.

Miles hielt sie fest. »Begib dich erst in die Zitadelle«, bat er sie.

Ihren Wangen glühten, als sie lachte. »Das klingt irgendwie abartig. Außerdem ist es schwer, wenn du …« Sie gestikulierte zu seinem Ständer. Er glitt ein wenig tiefer, bis er auf Widerstand stieß.

»Rein mit dir«, befahl er. »Gewöhn dich ruhig daran, das zu tun, wenn wir uns lieben.«

»Ach, ja?« Sie kicherte atemlos. »Wieso das denn?«

»Ich mag es, wenn du in mir bist«, erklärte er. »Schon bei dem Gedanken explodiert mir fast der Kopf.«

»Das scheint bei dir ja eher die Regel zu sein.«

»Tu es einfach.« Seine Stimme war rau. »Ich brauche es.«

Lara schloss die Augen, biss sich auf die weiche Unterlippe und konzentrierte sich.

Miles klammerte sich eisern an seine Selbstbeherrschung, während er sie weiter streichelte und mit sanft kreisenden Bewegungen tiefer in sie eindrang. Wimmernd verlangte sie nach mehr, aber er hielt sich zurück, wartete.

»Konzentrier dich«, raunte er.

»Ich versuche es ja, aber es ist ganz schön hart«, klagte sie.

»Technisch gesehen, bist du diejenige, die mich hart macht«, korrigierte er. »Das ist dein Job. Ich versuche, dich weicher zu machen.«

»Oh, sei still, du Klugscheißer.« Keuchend hob sie das Becken und dann …

Ja. Dieses flirrende, schillernde Leuchten in Laras Zufluchtsort wurde entfacht. Es gelang ihr mit jedem Mal schneller. Sein Schwanz wurde noch steifer, seine Hoden schmerzten, seine Kehle wurde eng. Seine Brust fühlte sich glutheiß an.

»So ist es gut«, murmelte er heiser. »Genau so. Bleib, wo du bist.«

Als wollte sie sich für das nun Kommende wappnen, legte sie die Hände auf seine Brust, während die Worte auf dem mentalen Bildschirm erschienen.

Du bist irgendwie verändert. Deine Ausstrahlung ist anders.

Er ließ den Daumen um ihre Klitoris kreisen, während er sie tiefer penetrierte. ??, antwortete er.

So gebieterisch.

Ist das ein Problem für dich? Er glitt behutsam rein und raus … Dann entlockte ihr ein tiefer Stoß ein Stöhnen.

Weiß ich noch nicht.

Sag es mir, wenn du es weißt. Er stieß zu und drang bis zum Anschlag in sie ein.

Sie schrien wie aus einer Kehle auf, als er seinen Schwanz in die feuchten Tiefen ihres perfekten Körpers trieb, der ihn begierig aufnahm und mit seinen kleinen zuckenden Muskeln liebkoste. Immer wieder tauchte er mit pulsierenden Stößen in sie ein, stimulierte jeden einzelnen Lustpunkt in ihrem Inneren. Die geistige Verbindung intensivierte seine sensorische Wahrnehmung, machte seine Wonne zu ihrer.

Miles verfiel in einen langsamen, wellenartigen Rhythmus. Atemlos klammerten sie sich aneinander fest, die Augen auf den Kontaktpunkt fixiert, wo sein breiter Schaft in sie hinein- und dann gemächlich wieder herausglitt, glänzend von ihren Säften und liebkost von ihren weichen Falten.

»Sieh dich nur an«, wisperte sie. »Mein Herr und Gebieter.«

Er küsste sie hungrig, ihre Zungen eng umschlungen, bevor er den Kopf hob. »Das klingt arrogant und herablassend. Bin ich wirklich so schlimm?«

»Oh Gott, nein. Du bist nicht schlimm, im Gegenteil. Ich begehre dich. Würde ich das nicht tun, hätten wir ein Problem, aber da dem nicht so ist, mach einfach weiter. Sei so arrogant und herablassend, wie du willst. Oh, mein Gott …«

Lara warf den Kopf zurück und streckte sich ihm stöhnend entgegen, als eine weitere Woge der Lust ungestüm über ihr zusammenschlug. Das süße Pochen und Pulsieren ihres Schoßes um seinen Schaft schenkte ihm unbeschreibliche Empfindungen. Fast wäre er mit ihr gekommen, aber er taumelte gerade noch rechtzeitig von der Klippe zurück. Auf keinen Fall. Noch nicht.

Er würde das Liebesspiel gemächlich fortsetzen, es in die Länge ziehen, ihr stundenlang Orgasmen bescheren. Er wollte ihr einen Standpunkt klarmachen, einen Präzedenzfall schaffen. »Meine Ausstrahlung scheint bei dir ganz gut anzukommen«, bemerkte er. »Solange meine arrogante Herablassung dich zum Höhepunkt bringt, kann ich damit leben.«

»Ich sollte dich nicht noch ermutigen«, keuchte sie. »Das ist gefährlich.«

»Zu spät.«

Und das war es. Sie ballten ihre verschränkten Hände neben Laras Kopf zu Fäusten, dann gab es kein Halten mehr. Seine Hüften prallten gegen ihre. Sie war so heiß, so eng, so feucht. Sie bot ihm ihren offenen Mund dar, stieß ihre süße, forschende Zunge in seinen. Obwohl sie so schmal und so eng gebaut war, war sie sehr kräftig. Geschmeidig und athletisch. Sie kam ihm entgegen, klammerte sich an ihm fest. Der Rhythmus wurde ungestümer, die Stöße immer fester.

Sie explodierten gemeinsam und lösten sich in einem hellen Funkenregen der Ekstase auf.

So viel zu den stundenlangen Orgasmen, dem Standpunkt, den er hatte vertreten wollen, und seiner Arroganz. Als er wieder klar denken konnte, fühlte er sich ganz demütig. Er war ein Wrack, ein Haufen dampfender, rauchender Teile. Er rollte sich von Lara herunter und legte sich auf den Rücken, damit sie wieder zu Atem kam. Er starrte an die Decke, bis er endlich die Kraft und den Mut aufbrachte, den Kopf zu wenden und sie anzuschauen. Nervös und hoffnungsvoll.

Ihre Miene wirkte weich und selig. Ihre Augen waren unendlich tiefe, wunderschöne Brunnen. Er würde ihr Mysterium nie enträtseln, aber bei dem Versuch als glücklicher Mann sterben.

»Ist alles in Ordnung?«, erkundigte er sich. »Habe ich dir, na ja …?«

Sie setzte dieses geheimnisvolle Lächeln auf und schüttelte den Kopf. Nein, formte sie lautlos mit den Lippen. Dann hauchte sie ihm einen kleinen Luftkuss zu.

Das umwerfende Strahlen in ihrem Gesicht jagte ihm eine Heidenangst ein. Dieser ganze Mein-Schwachsinn spielte überhaupt keine Rolle, hatte es vermutlich nie getan. Er gehörte ihr. Daran änderte auch sein gebieterisches Gehabe von gerade eben nichts. Er gehörte ihr mit Haut und Haar.

Miles starrte sie an, während die Furcht sich in ihm einnistete. Jetzt, da sie nicht mehr von sexueller Begierde überlagert wurde, intensivierte sich die Empfindung wie ein immer lauter werdender Trommelwirbel. Dabei hatte er seine bisherigen Probleme schon für einen nervenaufreibenden Drahtseilakt gehalten: seine Gehirnschädigung, die tödliche Gefahr, seine angepissten Freunde, die psychopathischen Killer.

Jetzt musste er all das bewältigen, während er gleichzeitig sein nacktes, schlagendes Herz in der Hand hielt und es Lara darbot. Äh, entschuldige … Ich glaube, das hier gehört dir.

Na großartig.

Besser als Essen, besser als Luft. Es fühlte sich so gut an, sich in seine Arme und an seine warme Haut zu kuscheln. Lara wollte in seiner Lebensenergie baden, sein salziges Aroma auf der Zunge schmecken, ihn liebkosen und verschlingen. Sie war süchtig nach ihm und sehnte sich nach mehr.

Aber es war falsch, der Zeitpunkt grauenvoll schlecht gewählt. Sie durfte sich ihm nicht aufbürden, nicht in ihrer desolaten Verfassung. Er verdiente jemanden, der unversehrt war und funktionierte, und nicht ein menschliches Wrack, das sich wie eine Klette an ihn klammerte und seine Stärke aufsaugte.

Miles stützte sich auf einen Ellbogen und streckte den anderen Arm, wodurch seine Rückenmuskeln verführerisch hervortraten, doch war er sich dessen nicht einmal bewusst. Er nahm den Kuchenteller vom Nachttisch und schaute sie streng an. »Fütterungszeit.«

»Wieso bist du nur so fixiert aufs Essen?«, beschwerte sie sich. »Ich verspreche, dass ich bald wieder ordentlich essen werde! Lass mir einfach ein bisschen Zeit!«

»Nein.« Er spießte ein einschüchternd großes, mit einer feuchten Schicht Karamellsoße und Kokosraspeln überzogenes Stück Schokoladenkuchen auf die Gabel und hielt es ihr drohend vors Gesicht.

Sie nahm die Gabel und biss ein kleines Stück davon ab. Der Zuckerschock machte sie ganz benommen.

»Süß«, keuchte sie.

Er hielt ihr den nächsten Happen hin.

»Warte eine Sekunde.« Sie nahm ihm die Gabel ab und zeigte damit auf ihn. »Wir wechseln uns ab. Das Kuchenstück ist riesig.«

Er schaute sie mit schmalen Augen an, aber sie wartete stur, bis er einlenkte.

Endlich akzeptierte er den Bissen. »Wow. Ein Zucker-Orgasmus.«

Er fütterte sie mit dem nächsten Stück, dann war sie wieder an der Reihe, und so fuhren sie fort, bis von dem Kuchen nur noch Krümel und Karamellkleckse übrig waren.

Plötzlich weckte die Begierde in Miles’ Gesicht eine tiefe Sehnsucht in ihr, die sie übermütig machte. Sie stellte den Teller auf den Nachttisch und streckte ihm die Arme entgegen. Miles drehte sie blitzschnell um, und schon lag sie flach auf dem Rücken und er obendrauf. Seine Küsse schmeckten leicht nach Karamell. Doch plötzlich löste er sich von ihr und wandte sich ab.

Lara fühlte sich beraubt und setzte sich auf. »Was ist los?«

Miles schüttelte den Kopf. »Du brauchst Ruhe.«

»Aber ich fand es schön.«

Er hob abwehrend die Hand. »Nein zu sagen, vernünftig zu sein und die Stimmung runterzukühlen bleibt offenbar allein mir überlassen. Ich habe kapiert, dass du es nicht tun wirst. Aber dann boykottiere mich wenigstens nicht, wenn ich es versuche.«

»Aber es macht mir Spaß, dich zu boykottieren, und ich hatte seit Monaten keinen Spaß mehr.«

»Nein.« Er ließ den Blick abschätzend über ihren Körper wandern. »Über eine Fortsetzung reden wir erst, wenn du diesen Teller leer gegessen, zehn Stunden geschlafen und eine weitere Mahlzeit zu dir genommen hast.«

»Das ist heftig«, kommentierte sie.

»Ja, geradezu brutal.« Er schwang die Beine über die Bettkante und hangelte nach seinen Jeans. »Ich muss dieses Ding in meiner Hose einsperren und ein Vorhängeschloss anbringen.« Er schloss die Knöpfe und kramte sein Handy heraus. »Stört es dich, wenn ich kurz telefoniere?«

Das war eine solch seltsame Frage, dass Lara nicht wusste, was sie sagen sollte. »Äh … natürlich nicht.«

»Ich muss mich auf andere Gedanken bringen.« Er schnappte sich die Decke und warf sie über ihren nackten Körper. »Bedecke deine Busen. Der Anblick richtet eine Kernschmelze in meinem Hirn an, und ich brauche es noch, um diesen Anruf zu überstehen.«

»Wen rufst du denn an?«

Er warf ihr einen verdrießlichen Blick zu. »Meine Mutter.«

Sie quittierte das mit einem ungläubigen Lachen. »Was, jetzt? Das ist ein Witz, oder?«

»Denk bloß nicht, dass ich einer von diesen Söhnen bin«, sagte er defensiv. »Es ist nur so, dass ich seit Wochen nicht mit ihr gesprochen habe. Seit meiner Campingtour. Sie soll krank vor Sorge sein, und ich habe mich deswegen richtig schlecht gefühlt, aber ich konnte sie einfach nicht anrufen. Nicht in dem Zustand, in dem ich war.«

»Und warum dann jetzt?«

Miles runzelte die Stirn. »Keine Ahnung. Ich schätze, weil ich es jetzt aus unerfindlichen Gründen kann. Und wenn ich es kann, sollte ich es verdammt noch mal auch tun. Ich verspreche, ich mache es kurz. Aber ich muss die Gelegenheit beim Schopf packen, bevor mich der Mut verlässt.«

»Dann mach«, drängte sie ihn. »Soll ich rausgehen? Damit du ungestört bist?«

Der Vorschlag schien ihn zu schockieren. »Himmel, nein! Dies ist dein Zimmer. Bleib, wo du bist. Rühr dich nicht von der Stelle. Es sei denn, um zu essen.« Er wählte eine Nummer und drehte sich um, was ihr die perfekte Gelegenheit gab, die Muskeln an seiner Rückseite und die hinreißende Form seiner Pobacken zu bewundern.

»Hallo?« Seine Stimme klang unsicher. »Mom? … Ja, ich bin’s. Oh Gott, Mom, bitte, wein doch nicht.« Es trat eine lange Pause ein, bevor er weitersprach. »Ich weiß. Es tut mir leid. Sean hat mir erzählt, dass er mit dir gesprochen hat und dass du … Ja. Ich war beschäftigt … Ja, ich weiß … Nein, das ist keine Entschuldigung. Da ist dieses Mädchen, das in Schwierigkeiten steckte, und ich … Ja, genau das habe ich gesagt. Ein Mädchen …« Er grinste Lara über seine Schulter an. »Ihr Name ist Lara. Sie ist Künstlerin. Ja … Es war ziemlich verfahren … Natürlich war ich vorsichtig.« Er lauschte geduldig, und obwohl sein Gesicht abgewandt war, merkte sie, dass er schmunzelte. »Ja, sie ist ein nettes Mädchen … Ja, hübsch ist sie auch.« Sein Blick huschte zu ihr. »Bildschön sogar. Sicher, bei der allerersten Gelegenheit … Das weiß ich im Moment noch nicht, Mom. Die Lage ist ein bisschen schwierig, und ich muss … Ja, aber …« Er hielt das Handy von seinem Ohr weg und zog die Stirn kraus. »Ja, das ist sie, aber sie hat gerade eine schwierige Zeit hinter sich, und jetzt ist nicht der rechte Zeitpunkt, um sie zu fragen, ob … Nein, Mom! Auf keinen Fall!«

Lara konnte die schrille, blecherne Tirade auf der anderen Seite des Zimmers hören.

Miles drehte sich zu ihr um und zog eine gepeinigte Grimasse.

Lara spürte ein Zucken um die Mundwinkel. »Sie möchte mit mir sprechen?«

»Du musst das nicht tun«, sagte er. »Es ist deine freie Entscheidung.«

»Wie heißt sie?«

»Helen Davenport.«

»Ist sie nett?«

Er schaute sie verdutzt an. »Natürlich ist sie nett. Sie ist meine Mutter.«

Aus einem Impuls heraus streckte Lara ihm die Hand hin. »Ich habe schon seit Monaten nicht mehr die Stimme einer netten Frau gehört«, sagte sie. »Gib mir das Telefon.«

Miles reichte es ihr wortlos.

Sie hielt es ans Ohr und staunte darüber, wie vertraut und gleichzeitig fremd sich das kleine Gerät in ihrer Hand anfühlte. »Hallo, hier spricht Lara. Mrs Davenport?«

»Lara?« Die Stimme der Frau war tränenerstickt. »Guten Tag. Bitte verzeihen Sie, dass ich Sie auf diese Weise überfahre, Liebes.«

»Das ist schon in Ordnung.«

»Ich scheine einfach nicht mit dem Weinen aufhören zu können. Ich bin im Moment schrecklich emotional. Es ist so lange her, seit ich seine Stimme gehört habe, verstehen Sie?«

»Ja, natürlich«, antwortete Lara. »Ich hatte heute auch schon mit den Tränen zu kämpfen.«

Helen Davenport bemühte sich, einen heiteren Ton in ihre Stimme zu legen. »Also, Miles sagte, Sie sind Künstlerin.«

»Ja, das ist richtig. Bildhauerin.«

»Das ist ja wundervoll! So kreativ! Besuchen Sie die Kunstakademie?«

»In letzter Zeit leider nicht mehr«, antwortete sie. »Ich steckte in ziemlich schlimmen Schwierigkeiten. Aber Miles hat mich daraus gerettet.«

»Ach, hat er das?« Helens Ton wurde steifer.

»Ja, das hat er. Er ist unglaublich mutig, und so klug. Er hat Unglaubliches geleistet. Sie sollten sehr stolz auf ihn sein.«

»Oh, das bin ich.« Die Frau fing wieder an zu schluchzen.

»So, das reicht jetzt«, rief Miles und wand ihr das Telefon aus den Fingern. Er hielt es an sein Ohr. »Ich bin’s wieder, Mom … Das kommt nicht infrage! Du kannst nicht länger mit ihr reden … Sobald ich die Lage sondiert habe. Ich lege jetzt auf, Mom. Ich liebe dich. Ja … Natürlich rufe ich wieder an. Ja. Ich liebe dich auch. Gib Dad eine Umarmung von mir. Ja … Ich werde jetzt wirklich auflegen, Mom. Ja. Bis bald.«

Seine Hand sank herab. Er atmete hörbar aus und ließ sich aufs Bett plumpsen. »Puh«, stöhnte er. »Das war anstrengend.«

»Ja, allerdings.«

Er legte das Handy auf den Nachttisch. »Danke.«

Lara schüttelte den Kopf und versuchte zu lächeln. Es wollte ihr nicht recht gelingen.

»Sie kann es nicht erwarten, dich kennenzulernen. Sie wird dich lieben. Mein Dad auch.«

Das gab ihr den Rest. Zu viel muntere Normalität auf nüchternen Magen.

»Meine Mutter hätte dich auch geliebt.« Ihre Stimme brach.

Alarmiert wandte sich Miles ihr zu. Sie starrte auf ihren Schoß. Ihre Lippen zitterten. Sie würde jeden Moment in Tränen ausbrechen.

»Lara?«, fragte er besorgt. »Ist alles okay?«

»Genau wie mein Dad«, fuhr sie fort. »Egal, mit wem ich ausging, keiner hat ihm gepasst. Sie waren ihm alle nicht intelligent genug. Aber wenn er dich kennengelernt hätte, hätte er bestimmt nicht eine einzige Sache an dir auszusetzen gehabt. Nicht, nach allem, was du für mich getan hast.«

»Oh, Lara. Es tut mir so leid. Ich wollte nicht …«

»Aber du wirst ihm niemals begegnen. Und meiner Mutter auch nicht. Sie sind tot. Es ist niemand mehr übrig, der sich ein Urteil über die Männer, mit denen ich schlafe, anmaßen würde. Keine unmöglich zu erfüllenden elterlichen Erwartungen mehr. So einfach ist das von nun an für mich.«

»Ach, Scheiße.« Er rutschte zu ihr und berührte ihre Schulter.

Lara zuckte zurück. »Ich bin diejenige, der es leidtut. Jemand hat einen Schweißbrenner an mein Leben gehalten und es abgefackelt. Du kannst nichts dafür, aber für mich gibt es keine Normalität mehr. Kein Telefonat wie deins gerade. Niemals wieder. Ich beneide dich so sehr, und das ist verdammt unfair von mir.« Ihre Stimme zitterte so sehr, dass sie sich überschlug. Sie verstummte und atmete tief durch, um sich wieder in den Griff zu bekommen. »Du hast so viel für mich getan. Ich bin ein Miststück, weil ich so empfinde.«

»Nein, das bist du nicht!«, widersprach er. »Lass deinen Gefühlen einfach freien Lauf.«

»Wie großzügig von dir.« Sie hasste die Worte schon in dem Moment, als sie ihren Mund verließen. Sie hasste sich selbst dafür, weil sie sie sagte. Sie sprang auf und rannte ins Bad. Miles rief ihr hinterher, aber sie knallte die Tür zu. Dann glitt sie zu Boden und versteckte die verzerrte gequälte Grimasse, zu der ihr Gesicht erstarrt war, hinter ihren Knien.

Sie schämte sich schrecklich. Sie hatte versucht, das Grauen nicht in ihre Seele zu lassen, aber sie steckte darin bis zur Halskrause. Sie war ein verbittertes Wrack, jeder Gedanke vergiftet. Das durfte sie niemandem zumuten – besonders nicht einem Menschen wie Miles.

Die Badezimmertür ging auf. Ihr war nicht in den Sinn gekommen, sie abzuschließen. Es war so lange her, seit sie Einfluss darauf gehabt hatte, wann Türen sich öffneten oder schlossen. Aber vielleicht hatte sie ja auch darauf gehofft, dass er ihr folgen würde.

Miles setzte sich im Schneidersitz neben sie auf den kalten Fliesenboden und legte ihr seine warme Hand auf die Schulter.

»Bitte, verzeih mir«, flüsterte sie. »Ich habe dich in eine Falle tappen lassen. Ich hatte dich gebeten, mich nicht wie eine gebrochene Frau zu behandeln, und du hast mich beim Wort genommen.«

»Ich hätte es besser wissen müssen«, antwortete er. »Aber ich habe nur an mich selbst gedacht.«

»Und an deine Mutter.« Sie schniefte. »Du hast an deine Mutter gedacht, und das ist gut. Das verdient meinen Respekt. Aber in dem Moment ist plötzlich alles auf einmal über mich hereingebrochen. Das mit meinen Eltern. Ich versuche, nicht daran zu denken, was ihnen zugestoßen ist, aber …« Lara schüttelte den Kopf. »Mein Vater hatte schreckliche Angst vor Schmerzen. Er geriet schon beim leichtesten Kopfweh in Panik. Er fürchtete sich vor vielem, auch wenn man es ihm nicht anmerkte. Er war so selbstbewusst, ein erfolgreicher Professor, attraktiv, klug, beliebt. Aber unter der Oberfläche war er ein furchtsamer Mensch. Die Vorstellung, was er durchleiden musste …« Sie schlug mit den Fäusten so hart auf die Fliesen, wie sie konnte. Sie prellte sich die Knöchel, achtete jedoch nicht darauf. Der Schmerz lenkte sie ab.

Miles nahm ihre Hände in seine. »Er war tapfer an jenem Tag«, versicherte er ihr. »Ein echter Superman, wenn du mich fragst.«

Für einen kurzen Moment wagte sie es, in sein Gesicht zu sehen. »Warum sagst du das? Woher willst du das wissen?«

Miles ließ sich Zeit mit der Antwort, wählte seine Worte sorgsam. Er durfte nicht riskieren, dass Lara einen vollständigen Nervenzusammenbruch erlitt.

»Ich weiß, dass er einen Brief von deiner Mutter mit gewissen Informationen erhalten hatte«, begann er bedächtig. »Matilda hat mir davon erzählt. Helga nannte ihm ein Datum und einen Ort, an dem sie sich treffen wollten, um dich gemeinsam zu retten. Als ich deinen Vater fand, entdeckte ich außerdem ein Ticket nach Denver, wo sie verabredet waren. Er wollte dort hinfliegen. Diese Verbrecher taten ihm weh und töteten ihn, aber hinterher wussten sie noch immer nichts von dem Brief, dem Datum oder dem Treffpunkt. Sie ahnten nichts davon, weil er es ihnen nicht verraten hat, Lara.«

Sie starrte ihn mit offenem Mund an. »Oh.«

Er hob ihre Fäuste an seine Lippen, küsste erst die eine, dann die andere. »Die Liebe weckt ungeahnte Kräfte«, sagte er.

Da war es um sie geschehen, und sie wurde lange Minuten von heftigen Schluchzern geschüttelt. Miles zog sie auf seinen Schoß und hielt sie in seinen starken Armen, bis der Sturm vorüberzog und sie sich erschöpft an ihn schmiegte.

Es war kalt. Als er spürte, dass sie fröstelte, half er ihr auf die Füße, stellte die Dusche an und schlüpfte aus seiner Jeans. Er führte sie unter den warmen Wasserstrahl und gesellte sich zu ihr. Sie hielten sich bei den Händen und sahen sich an, während das Wasser auf sie herabprasselte und die Scheibe beschlug. Sie trieben in einer magischen Blase dahin, jenseits von Zeit und Raum.

Er war unglaublich sanft. Wassertropfen saßen in seinen langen, dichten Wimpern und perlten von den Enden seiner ungezähmten Locken. In seinen Augen glitzerte pure Emotion. Lara legte die Hände auf seine Brust und versperrte dem rauschenden Wasser, das über seinen Bauch strömte und dem Pfad dunkler Haare bis zu seinem Penis folgte, den Weg.

Ohne einen bewussten Gedanken zu fassen, umschloss sie seinen dicken, geäderten Schaft und streichelte ihn. Miles entfuhr ein bebendes Keuchen, und plötzlich sehnte sie sich verzweifelt nach mehr. Sie wollte, dass er sich so verletzlich fühlte wie sie selbst.

Sie legte ihm die Arme um den Hals, hob das Bein und schlang es um seinen Oberschenkel, sodass sein Phallus ihre empfindsamen Falten berührte. »Nimm mich.«

Er runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. »Lara, ich …«

»Nimm mich, verdammt noch mal! Ich brauche es! Ich brauche dich!«

Er stieß eine leise Verwünschung aus, und trotzdem legte er die Hände unter ihren Po und hob ihn auf die perfekte Höhe, damit sie ihn in sich aufnehmen konnte. Ihre Kniekehlen ruhten in seinen Armbeugen, als er sie mit dem Rücken gegen die feuchten Kacheln lehnte und weit öffnete. Sie war noch feucht vom letzten Mal, darum drang er mit einem einzigen tiefen, geschmeidigen Stoß in sie ein. Lara klammerte sich an seinen Schultern fest und schluchzte leise, weil es sich einfach zu wunderbar anfühlte, von seinem mächtigen Ständer liebkost zu werden. Ihre Tränen mischten sich mit dem Wasser der Dusche und wurden davongespült.

Es war so herrlich, sich an ihm festzuhalten, sich ihm ganz hinzugeben. Sie musste nichts weiter tun, als sich seinen starken Armen, seinem kraftvollen Körper, seinen tiefen, lustvollen Stößen zu überlassen. Jedes behutsame Hinein- und Herausgleiten zündete ein neues, schillerndes Feuerwerk der Wonne, bis sie das Gefühl hatte, sich um ihn herum zu heißem Wachs zu verflüssigen.

Dieses Mal musste er sie nicht erst bitten. Er sah sie an, und sie wusste genau, was sie zu tun hatte. Es geschah fast automatisch, dass sie sich aus der realen Welt löste und durch die Barriere tanzte, bis sie ihren wunderbaren Zufluchtsort erreicht hatte. Er war hell wie die Sonne und atemberaubend schön. Sie konnte kaum unterscheiden, was innen und was außen war, was die Analogie und was die Realität.

Die Vereinigung mit seinem kraftvollen Körper war das Himmlischste und Realste, was sie je gespürt hatte. Es fühlte sich so heiß an, so wild, so unglaublich richtig.

Er kam und ergoss sich in ihr, und sie ritt mit ihm auf der süßen Welle der Ekstase, dann ließ sie sich fallen.

Keiner von ihnen brachte es anschließend über sich, die sinnliche Umarmung zu lösen. Lara wäre am liebsten für immer mit Miles eng umschlungen unter der prasselnden Dusche geblieben.

16

Miles stellte sie vorsichtig auf ihre zitternden Füße. Er war zu verlegen, um ihrem Blick zu begegnen. Lara war so schön mit ihren nassen dunklen Locken und den von Wassertropfen benetzten Wimpern, dass ihm die Augen wehtaten.

Um sich zu beschäftigen, griff er zu der Flasche Duschgel und seifte Lara zärtlich ein. Er könnte das für den Rest seines Lebens tun, mit besonderem Augenmerk auf der Stelle zwischen ihren Beinen, der er sich nun widmete. Hingebungsvoll wusch er sie mit massierenden Bewegungen, bis sie sich stöhnend um seine Finger verkrampfte. Er liebte diese zarten, seidigen Falten, die sich unter ihren feuchten Löckchen versteckten. Ungeachtet ihrer lustvollen Ausschweifungen zuvor schwoll sein Glied schon wieder an.

Als sie aus der Dusche traten, trocknete er sie ab, hob sie auf seine Arme und trug sie zurück ins Schlafzimmer. Lara war viel zu leicht. Sie musste mehr essen. Er würde nicht aufhören, sie dazu zu drängen.

Miles legte sie aufs Bett, frottierte behutsam ihr nasses Haar und breitete es über das Kissen. Er wollte alles über sie erfahren, jeden Moment ihres Lebens kennen, um alle zu bestrafen, die ihr je wehgetan hatten. Er stand vollkommen in ihrem Bann, war hoffnungslos verloren.

Er zog ihr die Decke bis zum Kinn hoch, rubbelte sich mit dem Handtuch ab und zog sich wieder an. Dabei machte er sich nicht einmal die Mühe, die Knöpfe seines Hemds zu schließen, denn wen wollte er jetzt noch zum Narren halten?

»Versuch, dich auszuruhen«, sagte er. »Ich sehe nach, was unten los ist.«

Sie bedachte ihn mit diesem scheuen Lächeln, das nichts preisgab. Miles fragte sich, ob sie wusste, was er fühlte. Sie besaß den Schlüssel zur Zitadelle, und er liebte es, wenn sie darin war – auch wenn es ihn zugleich tierisch nervös machte.

Andererseits hatte er nie von sich behauptet, auch nur einen Funken Grips zu besitzen.

Er stieg die Treppe hinunter. Die Küche war verwaist, das Geschirr gespült. Aaro stand draußen neben dem Wagen und telefonierte auf seinem Handy. Davy saß auf der breiten Veranda und baute eine Waffe zusammen.

Miles ging hinaus. Der Wind leckte mit kalter Zunge an seinem nassen Haar und schlug das offene Hemd über seiner nackten Brust nach hinten. Natürlich entging das Davy nicht, als er kurz aufschaute.

Herausfordernd erwiderte Miles seinen Blick. Scheiß drauf. Es war nun mal passiert, und er würde sich nicht dafür entschuldigen. Sie konnten ihm alle miteinander den Allerwertesten küssen.

Davy verengte die Augen zu Schlitzen. »Und?«

»Ich werde sie behalten«, verkündete Miles.

Davys Miene war ausdruckslos, dann schaute er weg, als wollte er die Aussicht bewundern. Aber Miles kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass er versuchte, ein Grinsen zu verbergen.

Doch das Grinsen trug den Sieg davon. »Aha«, sagte er. »Das ist gut. Ich wünsche dir viel Glück.«

»Ich bin sicher, das werde ich brauchen.«

Davy schob die Pistole zurück in das Holster an seiner Jeans. »Komm mit nach drinnen.«

»Warum?«

»Weil das Bier im Kühlschrank ist und diese Neuigkeit nach einem Toast verlangt.«

Miles folgte ihm in die Küche. »Alkohol? Jetzt? Was ist aus ›mangelnde Wachsamkeit kann dich das Leben kosten‹ und all dem geworden?«

»Hüte deine Zunge, Bürschchen. Wage es nicht, mir Eamon-McCloud-Zitate um die Ohren zu hauen, nachdem du dich zwei geschlagene Stunden mit deiner Freundin im Bett vergnügt hast.«

Der Punkt ging an ihn. Miles sah zu, wie Davy zwei Flaschen Amber Ale öffnete. Sie stießen an und tranken.

Seine geschärften Sinne waren inzwischen in der Lage, Aromen zu genießen, anstatt von ihnen überwältigt zu werden. Das Bier schmeckte scharf und salzig und ausgezeichnet.

Aaro kam herein und runzelte die Stirn. »Jetzt betrinkt die Pfeife sich auch noch?«

»Sei still, und gesell dich zu uns«, schlug Davy gelassen vor.

Aaro nahm das Bier, das Davy ihm reichte. »Ich habe gerade mit Nina gesprochen«, sagte er. »Sie, Erin und Tam werden morgen hier eintreffen. Ich hatte sie gebeten, noch zu warten, damit das Mädchen erst einmal eine Mütze Schlaf bekommt.« Er sah Miles aus schmalen Augen an. »Falls er das zulässt.«

Ungerührt erwiderte Miles den Blick. »Ich bin froh, dass sie kommen.« Er schlug einen ruhigen Ton an. »Lara wird sich freuen, Nina zu sehen. Sie braucht vertraute Gesichter um sich.«

»Sie hat doch dich, oder?«, fragte Aaro. »Und zwar mit allem Drum und Dran.«

Miles lächelte, prostete ihm wortlos zu und trank, als eine Flutwelle verschachtelter sensorischer Informationen sein Gehirn überschwemmte.

Verdammt. Er konnte noch nicht mal wie jeder normale Kerl einfach ein Bier trinken. Die Mikroanalyse wurde automatisch in Gang gesetzt. Er fühlte sofort jede Veränderung, die der Zucker und der Alkohol in seinem Körper bewirkten. Sie manipulierten seine Wahrnehmung, entspannten seine Muskeln, schwächten seine Verteidigungsmechanismen.

Seine Freude an dem Bier schwand dahin, als wäre ein Stöpsel gezogen worden. Was fiel ihm ein, so zu tun, als wäre er ein normaler Mann, der sich nach der Arbeit einen Drink genehmigen durfte? Wer zur Hölle hatte ihm die Erlaubnis gegeben, sich zu entspannen? Er durfte seine Wachsamkeit nicht aufs Spiel setzen, wenn er Lara beschützen wollte.

Er betrachtete die von Kondenswasser überzogene Flasche in seiner Hand. Die McClouds waren alle vier zäher als Stiefelleder, dasselbe galt für Aaro, doch für Graever stellten sie keine ernst zu nehmenden Gegner dar. Das war definitiv bewiesen. Diese Tatsache stank ihnen gewaltig, aber es ließ sich nicht ändern.

Es lag nun in seiner Hand. Er trug die alleinige Verantwortung. Ich werde sie behalten. Ach, wirklich? Welcher hirnamputierte Dummschwätzer würde so etwas ernsthaft sagen? Es hatte sich zunächst wie eisernes Selbstvertrauen angefühlt, doch inzwischen besaß es den faden Beigeschmack von prahlerischer Arroganz. Er würde sie also behalten? Wo und wie denn? Er hatte nichts, um Graever zu bekämpfen, außer einem funktionstüchtigen mentalen Schild und einer Pistole. Die Waffe war nutzlos bei einem Gegner seines Formats. Seine anderen Stärken waren allesamt defensiver Natur.

Es sei denn, er zählte sein Gehirn mit. Leider war es derzeit außer Betrieb.

Wenn er Graever nicht unschädlich machte, konnte er Lara nicht behalten. Sie würde womöglich überleben, aber unter welchen Umständen? Ein Leben auf der Flucht, immer nur Fastfood, Nächte in unbequemen, durchgelegenen Betten in billigen Hotels und Apartmentanlagen. Sie würde ständig über ihre Schulter zurückschauen, bei jedem Geräusch zusammenzucken. Sie würde keine Arbeit haben, keine Kunst, keine Freunde, Familie oder Kinder – kein Leben. Keine Weiterentwicklung, keine Hoffnung auf eine Zukunft, keinen Frieden. Sie hätte nur ihn, der wie ein anhänglicher Hund neben ihr hertrotten würde, froh darüber, gebraucht zu werden. Bis sie irgendwann anfangen würde, ihn dafür zu hassen.

Er musste eine Lösung für sie finden, damit sie frei sein konnte. Unbedingt. Nur nicht frei von ihm.

Ihm war jede Lust auf das Bier vergangen, darum stellte er die Flasche mit entschiedener Geste auf die Theke und beantwortete die Frage in Davys Augen.

»Mangelnde Wachsamkeit kann dich das Leben kosten«, erinnerte er ihn.

Davy nickte zustimmend. »Ein wahres Wort.«

»Ich kann euch beim Wachehalten unterstützen«, bot Miles an. »Wo habt ihr Jungs euch postiert?«

»Beschütze du das Mädchen mit deinem mentalen Schild. Da niemand von uns anderen dazu imstande ist, dürfte das für den Moment die cleverste Art von Wachsamkeit sein.«

Das ergab Sinn, trotzdem machte ihn Davys Argumentation zwangsläufig argwöhnisch. Immerhin gab es nichts auf der Welt, das Miles lieber tat, als Lara mit seinem Körper zu umschlingen.

Es war völlig verrückt. Er war komplett im Arsch gewesen, und jetzt hatte er plötzlich diesen gigantischen Geysir sexueller Energie entdeckt. Zugegeben, er hatte schon immer Heißhunger auf Sex gehabt und jede sich bietende Gelegenheit beim Schopf gepackt. Ganz davon abgesehen, dass es schon eine Weile her war, seit Cindy ihren Rockstar auf die schicksalhafte Tournee begleitet und Miles im Anschluss abserviert hatte. Er hatte über ein Jahr wie ein Mönch gelebt.

Aber diese neuen Gefühle waren so viel stärker als seine schwermütige, jungenhafte Schwärmerei für Cindy, dass er eine komplett neue Maßeinheit brauchte.

Vielleicht lag es an den Träumen, an Laras Besuchen in seinem Kopf, an all den Wochen in den Bergen. Irgendwie hatte sie seinem Gehirn ihren Stempel aufgedrückt, und nun war er hilflos darauf programmiert, sie zu vögeln, wann immer sich die Gelegenheit bot. Er war außer Kontrolle, genau wie der Rest seines Lebens. Es war, als würde er in einer verdammten Zentrifuge feststecken.

Miles klopfte nicht an, um Lara nicht zu wecken, falls sie eingeschlafen war. Die Umrisse ihres zarten Körpers waren unter der dicken Daunendecke kaum zu erkennen. Er versuchte, die Tür geräuschlos zu schließen, aber das Schloss klickte beim Einrasten, und Lara fuhr mit einem Ruck auf.

Er blieb wie erstarrt stehen. Die Bettdecke flog zurück. Das Haar fiel ihr ungebändigt ins Gesicht, ihre Augen waren aufgerissen, der Blick stumpf. Sie starrte ihn an, ohne ihn zu sehen. Ihr Herz raste. Miles konnte die wilden, stotternden Schläge hören.

Vielleicht ein Stress-Flashback oder ein Albtraum. Er traute sich nicht, auch nur einen Muskel zu rühren, um sie nicht zu erschrecken. Etwas flackerte in ihren Augen. Sie blinzelte.

»Geht es dir gut?«, erkundigte er sich.

Sie schlug die Hände vors Gesicht und schüttelte heftig den Kopf.

Er scheute noch immer davor zurück, sich dem Bett zu nähern. »Ein schlimmer Traum?«

Wieder schüttelte sie den Kopf. »Ich war auf einem Trip«, flüsterte sie. »Er riss mich mit sich fort, kaum dass ich weggedöst bin. Ich wurde sofort in den Strudel gesaugt.«

»In den Strudel«, echote er, um ihr ein Stichwort vorzugeben.

Lara nickte. »Ja, so fühlt es sich an, wenn ich auf einem Trip bin. Als würde ich in eine andere Dimension katapultiert werden. Oh Gott. Wird mir das ab jetzt ständig passieren? Ohne Vorwarnung? Werde ich an der Supermarktkasse stehen und einander überlagernde Realitäten sehen? Vielleicht wäre ich in einer Zelle doch besser aufgehoben.«

»Nein!«, sagte er mit wildem Nachdruck. »Nein, so wird dein Leben nicht aussehen.«

Lara schüttelte noch immer wortlos den Kopf.

Am liebsten hätte er sich neben sie gesetzt und sie in die Arme geschlossen, aber er hatte selbst genug Stress-Flashbacks erlebt, um zu wissen, dass sie den Kontakt vermutlich nicht ertragen würde.

»Du zitterst wie Espenlaub«, sagte er. »Was hast du gesehen?«

Sie schauerte. »Meine beiden Favoriten, könnte man sagen. Oder Anti-Favoriten. Ich hatte diese Visionen fast jedes Mal, wenn sie mir die Droge injizierten. Jetzt sehe ich sie auch ohne. Sie handeln von Unheil und Verderben.«

Auch wenn er sich selbst beinahe zu Tode fürchtete, wollte er nicht, dass sie allein damit fertigwerden musste. »Erzähl mir davon.«

»Die erste Vision ist wie ein wiederkehrender Albtraum«, begann sie. »Ich sehe einen Park, aber er ist überwuchert, und die Menschen darin wirken apathisch, zombiehaft. Manchmal liegt ein Mann zusammengebrochen auf dem Weg, und auf der Parkbank neben ihm sitzen zwei Leute und starren ins Nichts. Sie scheinen ihn gar nicht wahrzunehmen. Andere Menschen liegen im Gras, aber es ist nicht klar, ob sie tot oder am Leben sind. Alles ist von Unrat übersät. Am Schluss sehe ich eine Frau, die aus dem Fenster schaut, und hinter ihr schreit ein Baby in seiner Wiege, aber sie hört es nicht. Ich habe keine Ahnung, was das alles bedeutet.«

Nun überlief auch ihn ein Frösteln. »Das klingt gruselig.«

»Ach ja, und ich hatte wieder die Vision mit der Bombe. Wie so häufig. Ein Bahnhof in Tokio. Ein terroristischer Anschlag. Vierhundertachtundsiebzig Tote. Wann immer ich diesen Traum hatte, habe ich Hu und Anabel angefleht, etwas zu unternehmen, aber sie wollten nichts davon hören.«

»Das ist furchtbar«, sagte er leise.

Lara sah zu ihm auf und nagte an ihrer blutleeren Unterlippe. »Hat es den Bombenanschlag wirklich gegeben?«

»Ich habe nichts darüber gehört. Ich war zwar in der Wildnis, trotzdem denke ich, dass irgendjemand eine derartige Katastrophe erwähnt hätte. Lass es mich überprüfen.« Er bückte sich und nahm den Laptop aus der Tasche, die einer seiner Freunde aus dem Auto geholt und vor der Schlafzimmertür abgestellt hatte. Er gab die Begriffe Bomben, Terroristen und Tokio in die Suchmaschine ein

Keine relevanten oder aktuellen Ergebnisse. Miles schüttelte den Kopf.

Die plötzliche Aufregung, die Laras Miene erhellte, beunruhigte ihn aus unerklärlichen Gründen. »Miles, welches Datum haben wir heute?« Ihre Stimme überschlug sich fast.

Er warf einen Blick auf den Computer und sagte es ihr.

»Oh, mein Gott!«, entfuhr es ihr. »Es ist noch nicht passiert. Ich erinnere mich, dass ich in einer der Visionen eine Digitaluhr gesehen habe. Es geschieht am Siebten! Zur Rushhour am Nachmittag!«

»Das wäre morgen.« Nun schloss sich die Furcht wie eine Panzerfaust um seine Eingeweide.

»Aber dort ist es einen Tag später! Japan ist uns neun Stunden voraus. Dort ist bereits der nächste Morgen angebrochen! Wenn es noch nicht passiert ist, Miles, dann kann ich es verhindern! Ich kann vor der Bombe warnen, bevor sie explodiert!«

»Ja, aber wen? Und was willst du sagen?«

Ihre Augen glitzerten fiebrig. »Die Polizei! Es ist ein grüner Rucksack, randvoll mit Sprengstoff. Er wurde im Gepäckabteil eines Pendlerzuges deponiert, der um siebzehn Uhr in den Hauptbahnhof von Tokio einfährt. Uns bleibt noch etwas Zeit. Oh Gott, Miles.«

Sie schnappte sich das Prepaid-Handy, das Aaro ihr besorgt hatte, dann starrte sie hilflos darauf, als müsste sie erst in ihren Erinnerungen kramen, wie man es bediente.

Miles konnte sie nicht aufhalten, aber er fühlte das Verhängnis wie einen fernen Trommelwirbel.

»Du willst die Polizei in Tokio anrufen? Sprichst du Japanisch?«

Ihre Aufregung wich Besorgnis. »Nein. Ich beherrsche einige europäische Sprachen, aber keine asiatische. Was ist mit dir?«

Er schüttelte den Kopf.

»Es wird dort jemanden geben, der Englisch spricht«, sagte sie.

»Sie werden deine Quelle erfahren wollen. Das wird eine harte Nummer, auch ohne die Sprachbarriere.«

»Ich muss irgendjemanden alarmieren!«

Miles hob die Hände. »Ich wollte dich nur darauf hinweisen. Ich sage nicht, dass du es nicht tun sollst, sondern nur, dass es nicht einfach werden wird und du unter Umständen in keiner guten Position bist, um sie zu überzeugen.«

Lara beugte sich vornüber, presste die Faust vor den Mund und dachte mit geschlossenen Augen fieberhaft nach. »Warte. Ich kenne da jemanden«, sagte sie. »Wir waren zusammen auf der Highschool. In New York. Er arbeitet als Art Director für ein Onlinemagazin in Seattle, aber er ist in Kyoto aufgewachsen. Er kann den Anruf für mich machen. Er wird mir helfen, glaubwürdig zu sein.«

»Hast du seine Telefonnummer?«, fragte er. »Willst du ihn jetzt gleich anrufen? Es ist schon Mitternacht.«

»Ja, das werde ich.« Sie tippte eine Nummer ins Handy.

Von tiefer Unruhe erfasst, beobachtete er sie. Aus welchem Blickwinkel er es auch betrachtete, dieser Anruf war sicherheitstechnisch aus unzähligen Gründen, die er lieber nicht auflisten wollte, eine irrsinnig schlechte Idee. Aber wenigstens benutzte sie ein nicht aufspürbares Wegwerfhandy, und morgen würden sie von hier verschwinden. Lieber früher als später, wenn er ein Wörtchen mitzureden hatte.

Er durfte Lara nicht davon abhalten, diesen Anruf zu machen. Es war für sie der direkte Weg, einen Teil des Grauens in etwas Positives zu verwandeln. Sie musste dem Horror ein wenig Sinn verleihen, all den Schmerzen, die sie durchlitten hatte, und eine Lanze für die Gerechtigkeit, für das Gute brechen. Das durfte er ihr nicht nehmen.

Und trotzdem saß ihm eine tiefe, undefinierbare Angst im Nacken.

»Hallo, Keiko? Hier spricht Lara … Ja, ich weiß … Nein, noch nicht, aber das werde ich. Das kann ich dir jetzt nicht erzählen. Ich war in einer misslichen Lage, aber jetzt geht es mir gut. Aber ich muss … Nein, wirklich, Keiko. Hör mir zu. Ich muss dich um einen Gefallen bitten. Du musst die Polizei in Tokio anrufen wegen eines drohenden Bombenanschlags im Hauptbahnhof. Der Sprengstoff befindet sich in einem Nahverkehrszug, der um siebzehn Uhr dort einfährt. Die Bombe wird heute um diese Zeit explodieren, wenn niemand es verhindert. Könntest du … Nein, es tut mir leid, das kann ich nicht, aber … Es spielt keine Rolle, woher ich das weiß! Das einzig Ausschlaggebende ist, dass ich es weiß! … Ich spreche von Hunderten Opfern, Keiko! … Ja! Sag ihnen, es sei ein anonymer Hinweis … Wirke ich auf dich wie jemand, der so einen zynischen Streich spielen würde? … Bitte, tu es einfach für mich, und ich schwöre, dass ich … Ich danke dir. Ja, ich übernehme die volle Verantwortung … Ja. Ja. Danke … und ich …«

»Lara«, unterbrach Miles sie.

»Warte eine Sekunde, Keiko«, sagte sie und schaute hoch. »Was ist?«

»Sag ihm, er soll die Stadt verlassen, sobald er den Anruf getätigt hat. Er soll untertauchen, nur für den Fall der Fälle.«

Lara starrte ihn mit schreckgeweiteten Augen an, als ihr die Erkenntnis dämmerte. »Oh Gott. Du denkst, er bringt sich damit in Gefahr?«

»Sag es ihm einfach, Lara.«

»Äh, Keiko. Mein Freund hier hat gerade vorgeschlagen, dass du nach dem Anruf eine Weile aus der Stadt verschwinden solltest«, erklärte sie ihm. »Es tut mir schrecklich leid, aber die Sache könnte gefährlich sein. Ich will dein Leben nicht durcheinanderbringen, aber …«

Am anderen Ende der Leitung ertönte ein lauter Wortschwall. Die Hand vor den Mund gepresst, hörte Lara einfach nur zu. »Ja, ich weiß«, flüsterte sie. »Verzeih mir. Ja. Danke. Das werde ich. Versprochen. Sobald ich kann.«

Sie ließ das Handy fallen. »Er wird anrufen. Er hält mich für verrückt, trotzdem wird er es tun, nur für den Fall, dass ich es doch nicht bin. Der gute alte Keiko.«

Ja. Keiko, dessen Handynummer sie selbst nach ihrer sechsmonatigen Einzelhaft noch immer auswendig konnte. »Der gute alte Keiko«, echote er. »Wart ihr mal zusammen?«

Das zauberte ein überraschtes Lächeln auf ihr Gesicht. »Wir reden hier von terroristischen Bombenanschlägen, und du willst Informationen über meine Exfreunde?«

Miles zuckte die Achseln. »Nenn mich ruhig oberflächlich.«

Ihre Brust begann zu beben. Eine Schrecksekunde lang dachte er, sie würde weinen, doch dann stellte er fest, dass sie leise lachte. »Du und oberflächlich, das ist mal ein guter Witz. Aber wenn du es unbedingt wissen musst: Ja, wir waren früher mal zusammen. Für eine kurze Weile.« Verlegen senkte sie den Blick auf die Daunendecke. »Es ist im Sande verlaufen.«

»Im Sande verlaufen?« Miles schaute sie verständnislos an. Er konnte diese Vorstellung einfach nicht mit der nackten Frau, die wie hingegossen auf dem Bett lag, in Verbindung bringen. Ihre faszinierenden Augen, ihre formvollendeten Brüste, ihre wallende Mähne, ihre schlanken Beine. Sie war perfekt. Alles an ihr zog ihn an wie ein Traktorstrahl. Ihr Duft raubte ihm den Verstand.

»Wie kam es dazu?«, hakte er nach.

Sie machte eine vage Handbewegung. »So etwas gibt es. Wenn ich wüsste, wie oder warum, wäre es mir vielleicht nicht passiert.«

»Ich begreife einfach nicht, dass irgendein Mann nicht bereit wäre zu töten, um mit dir zusammen zu sein.« Er klang wie ein unheimlicher Stalker, aber wie so oft kam ihm diese Einsicht zu spät. Er konnte die Worte nicht zurücknehmen.

Miles bezwang das Bedürfnis zurückzurudern und wartete mit zusammengebissenen Zähnen auf ihre Reaktion.

Laras Blick huschte scheu zur Seite. »In der Regel löse ich bei Männern nicht solch heftige Gefühlsregungen aus.«

»Gewöhn dich dran.«

Nun sah sie ihm doch in die Augen. Die Stille war aufgeladen, sie vibrierte vor Spannung. Laras Atemzüge waren mit seinen im Einklang. Ihr Duft vernebelte ihm die Sinne, zog ihn an wie ein Magnet.

Er trat ans Bett und schaute sie an. Sie räusperte sich und ließ den Blick über seinen Körper schweifen.

»Keiko ist schwul«, sagte sie. »Er hat sich im Abschlussjahr geoutet. Inzwischen hat er einen festen Freund. Franz. Ein nordischer Typ. Er ist Tänzer. Ein richtiges Muskelpaket.«

Miles atmete langsam aus. »Ich verstehe.«

»Nur um dir eine Erklärung zu liefern, warum die Sache zwischen uns im Sande verlaufen ist.«

»Danke, das weiß ich zu schätzen. Ich habe mir schon das Hirn zermartert«, antwortete er. Es war unübersehbar, dass sie ein Lächeln unterdrückte, darum fügte er hinzu: »Das ist großartig. Ich wünsche den beiden nur das Beste. Viel Erfolg, Keiko und Franz. Lasst es krachen, Jungs.«

Sie prustete in ihre Hände. »Ich kann nicht glauben, dass mir gerade jetzt zum Lachen zumute ist.«

»Mir gefällt es. Ich liebe es, wenn du lachst.«

Sie bedachte ihn mit diesem Blick, bei dem er jedes Mal einen Kloß im Hals bekam. »Danke. Dafür, dass du es liebst. Das … das bedeutet mit sehr viel.«

Nun lief er ernsthaft Gefahr loszuflennen, und das wollte er an diesem Abend um jeden Preis vermeiden. Darum zog er die harte Nummer durch und schlug den rührseligen Moment mit einem Vorschlaghammer kurz und klein, bevor er die Oberhand gewinnen konnte.

»Könnte sein, dass du Keiko in eine schwierige Lage gebracht hast«, sagte er. »Die Polizei wird extrem an ihm interessiert sein. Sogar über den Ozean hinweg.«

Ihr Lächeln erstarb, und er vermisste es schmerzlich. »Ich weiß. Und das tut mir sehr leid. Ich werde versuchen …«

»Nein, das wirst du nicht«, fiel er ihr ins Wort. »Du wirst im Moment rein gar nichts tun. Du rennst gerade um dein Leben. Du kannst ihm nicht helfen.«

Lara presste die Lippen zu einem blutleeren Strich zusammen. »Ich bin mir dessen bewusst, dass ich viel von Keiko verlange. Aber er rettet damit Hunderten Menschen das Leben.«

»Vorausgesetzt, die Bombe existiert.« Er hasste sich dafür, dass er das sagte.

Ihre Augen blitzten entrüstet auf. »Du denkst, ich lüge?«

»Nein, absolut nicht«, versicherte er ihr hastig. »Ich denke nur, dass du ein halbes Jahr lang in einem Kerkerloch gefangen gehalten und mit einer sehr starken Droge vollgepumpt wurdest. Das ist alles.«

»Ich verstehe. Dann hältst du mich also für verrückt.«

»Nein, Lara.« Miles setzte sich auf die Bettkante. »Ich halte dich für eine ganz erstaunliche Frau. Du stellst alle in den Schatten. Ich finde es unglaublich, dass du alles daransetzt, diesen vollkommen fremden Menschen in Tokio zu helfen, und das nach allem, was du durchgemacht hast. Verglichen mit dir bin ich ein jämmerlicher, selbstsüchtiger Waschlappen. Das Einzige, woran ich je denke, ist mein eigenes erbärmliches Ich.«

»So eine große Sache ist das nicht.« Lara klang, als wollte sie sich selbst davon überzeugen. »Sie müssen nichts weiter tun, als nach dem Rucksack zu suchen. Falls da keine Bombe ist, haben sie ein bisschen Zeit verloren, mehr nicht. Dann war es eine Unannehmlichkeit. Ein falscher Bombenalarm. Das ist die Sache wert. Tausendfach.«

»Wie du meinst.« Er hob ihre Hände an seine Lippen. »Du rettest die Welt, und ich bin derweilen dein Leibdiener und deine Kammerzofe.«

»Lass den Quatsch«, sagte sie gereizt. »Ich mag es nicht, wenn man mich manipuliert.«

Er küsste ihre Knöchel, einen nach dem anderen. »Wie wäre es mit verehrt?«

Sie entzog ihm ihre Finger und gab ihm einen Klaps auf die Brust. Reflexartig hielt er ihre Hand fest und drückte sie auf die Stelle über seinem Herzen.

Ihr Puls geriet aus dem Takt und begann zu rasen. Seine Brust glühte unter ihren Fingern. Sie war so heiß, so weich, als würde sich in ihr etwas strecken, dehnen. Entfalten.

Das vibrierende Verlangen erklomm immer neue Höhen, bis Miles kurz davor war, seinen lüsternen Trieben die Zügel schießen zu lassen, Lara einfach zu packen und sie in die Matratze zu drücken. Er sehnte sich danach, ihre Schenkel zu spreizen und ihrer süßen Blume noch mehr heißen, saftigen Nektar zu entlocken, bevor er sie für einen harten, schlüpfrigen Ritt über den Gipfel der Glückseligkeit bestieg. Und sie teilte seine Gefühle in diesem Moment. Er sah es, fühlte es, schmeckte es. Ihre Lippen waren rosig und geöffnet, ihre Nippel aufgerichtet, ihre Augen groß, und sie leuchteten erwartungsvoll. Oh, ja.

Er biss fest die Zähne zusammen und brach den Blickkontakt ab. Drei stürmische Runden Matratzensport waren genug für das Mädchen, das gerade erst aus dem Fegefeuer gerettet worden war.

Der vergessene Teller auf dem Nachttisch stach ihm ins Auge, und er streckte die Hand danach aus. »Es ist jetzt ein paar Stunden her«, bemerkte er. »Wie wäre es mit der nächsten Kalorienzufuhr?«

Zweifelnd beäugte sie das Essen. »Ich werde es mit dem Reis und dem Gemüse probieren. Das Fleisch ist mir zu viel.«

»Wie du meinst. Hauptsache, du isst etwas.«

Miles sah zu, wie sie die Bissen schluckte, und wurde selbst satt dabei. Als sie fertig war, ließ er sich überreden, das verschmähte Steak zu essen. Er zog sich aus, wobei er seine Erektion lässig überspielte, schlüpfte neben ihr ins Bett und zog die Decke bis unter ihr Kinn.

Nachdem er das Licht ausgeknipst hatte, fiel die Finsternis wie ein bedrohlicher schwarzer Schatten von allen Seiten über sie her. Plötzlich erinnerte er sich daran, dass Lara in Dunkelheit gefangen gehalten worden war. Gedankenloser Vollidiot.

»Oh, Lara, entschuldige«, stammelte er und tastete nach dem Schalter. »Wir können die Lampe anlassen, wenn du …«

»Das ist in Ordnung«, flüsterte sie und zog ihn wieder zu sich. »Bei dir fühle ich mich wohl. Du bist das einzige Licht, das ich brauche.«

Sein Herz hämmerte, und seine Augen wurden feucht. Selig schloss er sie in seine Arme. Sie war so süß, so sanft – und so verblüffend stark.

Er bettete ihre Wange an seine Brust und schlang sein Bein um ihres. Ihre Hand glitt schüchtern seinen Bauch hinab, bis sie seinen steifen Penis berührte, dessen noch immer ungestillter Hunger einen Lusttropfen hervorgebracht hatte. Lara tätschelte ihn anerkennend. »Du kannst in diesem Zustand schlafen?«

»Ich sollte es besser lernen. Andernfalls werde ich nicht mehr viel Schlaf bekommen, bis … sagen wir mal zum Ende meines Lebens?«

»Das wäre hart.« Sie massierte ihn mit kreisenden Bewegungen.

Er zog ihre Hand weg. »Nicht. Ich gebe mir die größte Mühe, mich nicht wie ein Schwein zu benehmen, und du bist mir keine Hilfe.«

»Wenn du eins ganz sicher nicht bist, dann ein Schwein.«

»Du hast ja keine Ahnung«, murmelte er. Um ihre Hand von der gefährlichen Zone fernzuhalten, presste er sie auf seine Brust und beschwerte sie mit seiner. »Schlaf jetzt.«

»Ich fürchte mich davor«, gestand sie nach einer kurzen Pause. »Bestimmt werde ich wieder in den Strudel hineingezogen. Ich lande in einem Trip, und dann findet Graever mich da draußen.«

Miles dachte darüber nach, welche Auswirkungen das haben könnte, dann erinnerte er sich an Davys Vorschlag. »Versteck dich in der Zitadelle«, meinte er. »Schlaf dort.«

Sie stützte sich auf den Ellbogen. »Meinst du?«

»Wieso nicht? Wäre das in irgendeiner Weise verrückter als der ganze Rest?«

»Aber was ist mit dir?«

Er überlegte kurz. »Ich werde wach bleiben.«

»Das kommt nicht infrage! Du musst dich ebenfalls ausruhen, und es sollte auch dann funktionieren, wenn du schläfst. Du hast mich wochenlang in der Zitadelle geschützt, und bestimmt hast du da irgendwann mal geschlafen, oder?«

»Ja, aber es gefällt mir nicht, die bewusste Kontrolle aufzugeben. Es fühlt sich falsch an, solange dieser Psychopath hinter dir her ist.«

»Irgendwann musst du loslassen«, wandte sie ein. »Du wirst zusammenbrechen, wenn du es nicht tust. Du hast Anabel abgewehrt, obwohl du im Tiefschlaf warst. Immer wieder. Dein Schild wird immer standhalten.«

»Na schön«, kapitulierte er zweifelnd. »Wir können es versuchen. Wenn du darauf bestehst.«

Sanft und verführerisch strich sie mit den Fingern durch sein Brusthaar. »Die Frage ist nur, ob ich in der Zitadelle schlafen kann.«

»Was spricht dagegen?«

Lara ließ sich Zeit mit ihrer Antwort. »Nun ja. Meine Assoziationen mit der Zitadelle sind, sagen wir mal, erotisch aufgeladen. Bei jedem meiner Besuche ist der Lord der Zitadelle aufgetaucht und hat mich …«

»Flachgelegt. Ja. Ich weiß. Ich war dabei.«

»Es war wundervoll«, versicherte sie ihm. »Ich habe es gehasst, wenn die Wirkung der Droge nachließ und ich in die Realität zurückgezerrt wurde. Dieser Tanz, mit dem ich durch die Mauer schlüpfte, er war wie ein Vorspiel. Jeder Moment dort verströmte pure Sinnlichkeit. Es war das einzig Gute, woran ich mich festhalten konnte. Es hielt mich am Leben.«

»Jetzt übertreib nicht«, wiegelte er verlegen ab.

»Nein, es ist mir ernst. Genau so habe ich empfunden. Ich hätte nie gedacht, dass ich über eine solch kreative sexuelle Vorstellungskraft verfüge. Und jetzt weiß ich, dass ich sie gar nicht besitze. Nicht im Entferntesten. Es war deine Imagination, nicht meine.«

Die Dunkelheit verbarg, dass seine Wangen glühten. »Tut mir leid.«

»Hör auf, dich zu entschuldigen. Ich will nur darauf hinaus, dass ich nicht für die Konsequenzen garantieren kann, wenn ich mich in die Zitadelle zurückziehe.«

Miles grinste von einem Ohr zum anderen. »Drohst du mir etwa?«, fragte er mit gespielter Empörung.

Sie schmiegte sich an seine Brust. Obwohl es absolut finster war, hätte er schwören können, dieses subtile Mona-Lisa-Lächeln auf ihrem Gesicht zu sehen.

»Hast du Angst?«, fragte sie.

»Höllisch.«

Sie umfing sein Gesicht mit beiden Händen und küsste ihn.

Es war, als würde sein Herz in der Brust explodieren. Die hellen Blitze blendeten sie beide, aber nur für einen Moment, dann wurden sie beide tief in den Kuss hineingezogen. Sie verloren sich in seiner wilden, süßen Leidenschaft, ließen sich von ihm mitreißen, um mehr zu schmecken, mehr zu fühlen, mehr zu kennen. Miles wollte in Laras Seele kriechen, Licht und Hitze und Leben von ihren weichen Lippen trinken und … oh Gott. Er musste … aufhören.

Er zog sich zurück und rang um Luft. »Nein!« Lust und Frustration ließen seine Stimme barsch klingen.

Lara versteifte sich und wollte sich ihm entwinden, aber er hielt sie fest. »Nein«, wiederholte er. »Du bleibst, wo du bist. In meinen Armen, in meinem Geist. Es ist mir gleich, wenn es dich erregt. Sei erregt. Hauptsache, du bekommst ein bisschen Schlaf, an einem geschützten Ort. Und reiz mich nicht. Ich habe für heute genug.«

»Sonst passiert was?«, fragte sie verdrossen. »Mein Herr und Gebieter.«

Miles lachte. »Ich sag dir was. Wir päppeln dich auf, verstecken uns an einem sicheren Ort, lösen deine Probleme, und dann werde ich dein Sexsklave sein. Einverstanden? Ich werde dir jeden Wunsch erfüllen, wo und wann auch immer er dich überkommt. Aber bis dahin werde ich meine Konzentration darauf richten, dich am Leben zu halten, und ausreichend Schlaf ist Teil dieses Unterfangens.«

Es hatte ihr die Sprache verschlagen. »Das will ich schriftlich.«

»Was?«

»Den Teil mit dem Sexsklaven«, sagte sie. »Schwarz auf weiß.«

Er grinste nun so breit, dass seine Wangen schmerzten. »Ich werde es notariell beglaubigen lassen«, versprach er. »Und jetzt rein mit dir.«

Lara kuschelte sich noch enger an ihn und legte ein schlankes Bein zwischen seine. Er spürte ihre angestrengte Konzentration in der Stille – und dann war sie drinnen. Das herrliche, strahlende Licht in Laras Zitadelle ging an.

Die unglaubliche Intimität des Kontakts ließ neue Begierde in ihm aufflammen. Er zügelte sich mit brachialer Gewalt.

Es dauerte lange, bis sie einschlief, doch endlich fühlte er, wie ihre Atemzüge langsamer und gleichmäßiger wurden. Die Qualität des hellen, fokussierten Lara-Lichts veränderte sich zu einer diffus schimmernden Wolke.

Es war ein unbeschreiblich schönes, sanftes Leuchten. Es fühlte sich fast wie pure Glückseligkeit an – oder zumindest wie ein perfektes kleines Fragment davon. Eine himmlische Oase inmitten einer höllischen Wüste tödlicher Gefahren.

Miles starrte Stunde um Stunde mit brennenden Augen in die Dunkelheit und streichelte sanft über die seidigen Locken, die auf seiner Brust lagen. Er forderte die Monster, die in der Finsternis lauerten, zum Kampf heraus, während er Laras ruhigen, stetigen Atemzügen lauschte.

Er feierte jeden einzelnen wie einen persönlichen Sieg.

17

Die Sonne brannte heiß auf ihrer Haut. Das Gras, in dem sie lag, war weich und duftete. Es kitzelte sie an der Wange und raschelte im Wind. Diese Wiese war einer ihrer Lieblingsplätze in der Zitadelle, die voll war mit sich verändernden Räumen und Landschaften. Auch das Wetter dort war wechselhaft, es richtete sich nach den unbeständigen Launen des hinreißenden, grüblerischen Lords.

Auf dessen Erscheinen sie sehnsüchtig wartete.

Hochgewachsen und kraftvoll tauchte er zwischen den Bäumen auf, die die Lichtung umgaben. Der Wind wehte ihm das dunkle Haar aus der Stirn. In seinen Augen glühte hypnotische Leidenschaft. Sie fixierten Lara, sahen nur sie.

Er kam auf sie zu, während sie sich aus ihrem Nest aus Gräsern und Blumen erhob. Das weiße Kleid flatterte im Wind, es umschmiegte ihre Beine und enthüllte jedes Detail ihres Körpers.

Es war eine unverhohlene Einladung, und er zögerte nicht, sie anzunehmen. Wortlos und begierig zog er sie an sich und schob das Mieder nach unten, um ihre Brüste zu entblößen. Sie versuchte, ihre Ellbogen aus den Ärmeln zu befreien, aber er hielt sie an seinem starken Körper gefangen, während er sie küsste. Lüstern glitten seine Hände über nackte Haut und zarten Stoff, bis sie seufzend erschauerte.

Forschend und fordernd bewegte sich seine Zunge in ihrem Mund. Lara kämpfte noch immer darum, ihre Arme frei zu bekommen, als er ihren Rock anhob und feststellte, dass sie darunter nackt war. Ein knurrender Laut entrang sich seiner Kehle, als er die Hand zwischen ihre Beine führte und sie zärtlich streichelte, um sie feucht und nachgiebig zu machen. Das war sie schon gewesen, als sie noch auf ihn gewartet hatte.

Endlich gelang es ihr, aus den Ärmeln zu schlüpfen, und da überließ sie sich ganz seinem Kuss, seinen geschickten Fingern, der Hitze seiner Erektion, die gegen ihren Bauch drängte.

Lara sank auf die Knie und nestelte an seinem Hosenstall. Sie sehnte sich danach, seinen heißen, harten Penis zu halten, zu lecken und ihn noch mehr zu erregen. Rot und geschwollen ragte er aus seinem Kranz dunkler Haare hervor. Sie feuchtete ihre Hände mit Speichel an, umfasste den breiten Schaft und massierte ihn von der Wurzel bis zur Spitze. Voller Genuss ließ sie die Zunge um seine wulstige, samtige Eichel kreisen.

Er neigte ihren Kopf nach hinten, damit sie ihn tiefer aufnahm. Mit langsamen, wellenförmigen Bewegungen ließ sie ihn hinein- und herausgleiten, bis die Adern an seinem glänzenden, geröteten Schaft hungrig pochten. Mit einem scharfen Keuchen zog er sich aus ihrem Mund zurück und löste ihre Hände von seinem Fleisch, dann drehte er sie um und drückte sie nach unten, sodass sie auf allen vieren im dichten Gras kniete. Er schlug ihren Rock zurück, und sie bog den Rücken durch.

Er wartete, nahm sich Zeit und neckte sie zärtlich nur mit der Spitze, indem er sie zwischen ihren zuckenden Schamlippen auf und ab gleiten ließ und ihre feuchten Falten mit kreisenden, stupsenden, reibenden Bewegungen liebkoste, bis er von ihren Säften glänzte.

Halb von Sinnen vor Lust hob sie sich ihm entgegen und forderte mehr.

Endlich drang er in sie ein. Köstlich langsam und vorsichtig. Mit kreisenden Stößen arbeitete sich sein mächtiger Schaft in ihre Tiefen vor und stimulierte dabei jeden ihrer Lustpunkte. Ihr Körper wurde neu geformt, jedes Gleiten, jedes Kreisen, jeder Stoß …

Orientierungslos erwachte sie in der Dunkelheit. Zuckend. Pochendes Begehren durchströmte ihren Schoß, als sie ihn hungrig anspannte, um …

Ihn. Oh Gott, um ihn. Miles’ nackter Körper klatschte gegen ihre Rückseite, während sein Ständer tief in sie hineinstieß.

Sie war derart überrascht, dass sie aufschrie. Miles kam zur Besinnung und stieß ein harsches Keuchen aus. »Oh Gott. Lara, ich …« Er zog sich aus ihr zurück. »Es tut mir so leid. Ich schwöre, ich wollte das nicht …«

»Nein!« Sie drängte sich ihm entgegen, bis er wieder tief in sie hineinglitt. »Hör nicht auf! Wage es ja nicht!«

Verwirrt verharrte er einen Moment in regloser Starre, dann drang ein gutturaler Laut aus seiner Kehle, als er sie auf den Bauch drehte und sie in dieselbe Position brachte, die sie im Traum eingenommen hatte.

Dann stieß er zu. Sie war darauf vorbereitet und stützte sich mit den Händen ab, als sein Körper wuchtig gegen ihren hämmerte und seine Erektion aufreizend über diese empfindsame Stelle in ihrem Inneren rieb, bis sie zu glühen begann, zu voller Reife erblühte …

Ihr Innerstes explodierte in einem Feuerwerk aus Hitze, Licht und Farben.

Miles ließ gleichzeitig mit ihr los, er ergoss sich in sie und begrub sie unter seinem Gewicht, während Nachbeben ihre beiden Körper erschütterten.

Nachdem sie abgeklungen waren, rollte Miles sich zusammen mit Lara auf die Seite, ohne sich aus ihr zurückzuziehen. Er war noch hart, darum presste er die Hand auf ihren Unterleib, um mit ihr verbunden zu bleiben. Sein Atem ging stoßweise.

»Keine Ahnung, wie das passieren konnte«, murmelte er. »Ich habe tief und fest geschlafen. Mir ist klar, wie unglaubwürdig das klingt, aber ich schwöre bei allem, was mir heilig ist …«

»Ich hatte dich gewarnt.«

Miles lachte. Die Vibration lief in Wellen zu der Stelle, wo sie vereint waren. »Keine Ahnung, wie ich es kontrollieren soll«, setzte er hinzu. »Zumindest im Traum. Ich fühle mich komisch deswegen.«

»Warum? Was gibt es da zu kontrollieren?«

Er zögerte. »Meine Ausstrahlung. Dieses arrogante, gebieterische Gehabe, das ich an den Tag lege. Wenn ich dir die Kleider vom Leib reiße, dich auf den Boden werfe und von hinten nehme. Unser Traumsex spielt sich immer auf diese Weise ab. Dabei kenne ich mich gar nicht so.«

»Aber ich kenne dich«, erwiderte sie. »Und das war nicht arrogant. Nicht in dem Traum und auch nicht in der Realität. Ich weiß, wo der Unterschied liegt.«

»Hmm.« Er klang nicht überzeugt.

Sie drehte sich zu ihm um, als wollte sie ihm trotz der Dunkelheit ins Gesicht sehen. »Hast du es gespürt, als ich gekommen bin?«, fragte sie.

»Äh, ja«, sagte er gedehnt.

»Ja«, wiederholte sie mit Nachdruck. »Du hast mir Lust bereitet.«

»Das freut mich. Gott sei Dank, wenigstens das.«

»Nein. Kapier es doch endlich. Dein Verhalten, deine Ausstrahlung, das hat nichts mit Arroganz zu tun. So verhält sich ein Mann, der seiner Partnerin vertraut, der hundertprozentig weiß, dass er willkommen ist und begehrt wird.«

Die Atmosphäre blieb weiterhin spannungsgeladen.

»Das ist toll«, sagte er nach einem Moment. »Zumindest, was die Träume betrifft. Aber wo kann man diese Art von Selbstsicherheit im wahren Leben kaufen?«

Lara fand seine Hand im Dunkeln, schmiegte sie an ihre Wange und küsste die Innenseite. »Das brauchst du nicht«, antwortete sie. »Weil ich sie dir schenke. Gratis.«

Sie fühlte, wie sein Lächeln die Zitadelle erhellte und sie von innen wärmte. Sein Penis zuckte in ihr und glitt tiefer.

»Oh Gott«, murmelte er. »Die Vorstellung macht mich total scharf. Bring mich lieber nicht auf Touren.«

»Du weißt doch, dass ich damit nicht aufhören kann«, konterte sie. »Beantworte mir eine Frage, Miles. Kann es wirklich sein, dass du nicht realisierst, wie unglaublich heiß du bist?«

Er schnaubte. »Lass gut sein. Du musst solches Zeug nicht sagen …«

»Sei still«, befahl sie. »Und ich meine das völlig unabhängig von deinen sexy Superkräften und deinem sagenhaften Mut. Ich spreche davon, dass du rein äußerlich ein unglaublicher Leckerbissen bist.«

Er schwieg, aber seine Hand glitt zu ihrer Brust, um sie sanft zu streicheln und zu kneten. »Danke für das Kompliment.«

Eindeutig glaubte er ihr kein Wort.

Lara rückte ein Stück von ihm ab, um sich anschließend rittlings auf ihn zu setzen. Sie knipste das Licht an und legte sich zum Schutz vor der Kühle die Decke um die Schultern, dann umfasste sie seine Erektion und sah ihn mit strenger Miene an. »Rein mit dir«, befahl sie. »Jetzt.«

Miles lachte, doch er gehorchte, indem er seinen Schaft pflichtschuldig an ihren Eingang führte. Als sie sich auf ihn sinken ließ, bäumte er sich ihr mit einem lustvollen Stöhnen entgegen.

»Oh Gott«, keuchte er, dann legte er seine großen Hände an ihre Hüften und hielt sie fest. »Du musst wund sein. Ich werde mich nicht bewegen. Nicht einen Muskel. Hast du mich verstanden?«

Sie stützte sich auf seiner Brust ab, ließ ihr Haar herabfallen und kitzelte ihn damit. »Ich will dich nur in mir spüren.«

»Das ist okay«, sagte er. »Ich stecke ihn überallhin, wo du ihn haben möchtest, und lasse ihn dort, solange du willst. Aber ich werde mich nicht bewegen.«

Ihr Lächeln raubte ihm den Atem. »Du siehst unbeschreiblich schön aus. Diese Decke ist wie der Mantel einer Göttin. Ich kann nicht glauben, dass du hier bei mir bist. Auf mir.«

»Glaub es ruhig«, sagte sie. »Wir müssen es beide glauben, denn ich empfinde genauso. Ich kann noch immer nicht fassen, dass du real bist.«

Er legte seine Hände unter ihre Brüste und hob sie sanft an. Jeder Kontakt war eine Quelle funkelnder Lust, ein süßer Kuss, eine Segnung. »Ich war jahrelang mit diesem Mädchen, Cindy, zusammen, und ich …« Er kniff skeptisch die Augen zusammen. »Wahrscheinlich ist das unpassend. Stört es dich, wenn ich über sie spreche, während ich … du weißt schon … in dir bin?«

»Ich mag es, wenn wir dabei reden«, sagte sie. »Das ist einer der Aspekte, die den realen Sex sogar noch besser machen als den Traumsex in der Zitadelle.«

»Ach, wirklich?« seine Augen leuchteten vor Neugier. »Erklär mir das genauer.«

»In den Träumen hast du nie gesprochen. Du warst immer sehr, nun ja … konzentriert und zielgerichtet, könnte man sagen. Also, schieß los, du kannst mir alles sagen. Was wolltest du von dieser Cindy erzählen?«

Ein Grinsen glitt über sein Gesicht. »Na gut. Cindy ist die Schwester von Connors Ehefrau, Erin. Ich war jahrelang in sie verschossen, schon seit dem College. Dann kamen wir endlich zusammen, und ich dachte, ich wäre gestorben und in den Himmel gekommen. Bis sie anfing, mich zu betrügen. Immer wieder. Die ganze Zeit.«

»Oje.« Lara verzog das Gesicht. »Das muss schrecklich für dich gewesen sein.«

»Hinterher entschuldigte sie sich jedes Mal unter Tränen und versicherte mir, dass sie mich aufrichtig lieben und es nie wieder vorkommen würde … bis sie es dann erneut tat.« Gedankenverloren schüttelte er den Kopf. »Ich habe mich ständig mit der Frage gequält, warum ich ihr einfach nicht genügte, obwohl ich mich so sehr angestrengt habe. Es hat mich verrückt gemacht.«

Lara streichelte schweigend seine Brust und wartete, dass er weitersprach.

»Endlich begriff ich, dass es ein Witz auf meine Kosten war, ein Rätsel, für das es keine Lösung gab. Cindy würde mich erst dann ernsthaft wollen, wenn ich aufhören würde, sie zu wollen. Aber es reichte nicht, so zu tun als ob, ich konnte es ihr nicht vorgaukeln. Sie durchschaute es irgendwie.«

Lara nickte. »Mit dem Problem bin ich vertraut.«

»Jedenfalls denke ich nicht, dass es viel mit mir zu tun hatte. Es ging allein um sie, um ihr Selbstgefühl. Cindy hasste sich, hatte keinen Respekt vor sich selbst. Das konnte auch ein Übermaß an Liebe nicht ausgleichen.«

Lara überlief ein Frösteln. »Das ist schlimm«, flüsterte sie. Sie musste unwillkürlich an Anabel denken, an die Selbstverachtung der Frau, die Lara sich selbst gegenüber ebenfalls empfunden hatte, nach all den endlosen Stunden, die sie allein mit sich, ihren Ängsten und Albträumen in der Dunkelheit verbracht hatte. »Sie tut mir leid. Genau wie du.«

»Ich wollte kein Mitleid«, sagte er. »Ich denke nur laut. Nachdem ich jetzt sehe, wie es mit dir ist, erkenne ich endlich die Wahrheit. Es ist vollkommen anders, wenn wir zusammen sind – trotz allem, was du durchleiden musstest. Ich weiß nicht, wie ich es ausdrücken soll. Du bist so würdevoll. Majestätisch. Eine Göttin.«

Sie regte sich unbehaglich auf ihm. »Oh, bitte. Jetzt übertreibst du aber.«

»Doch, wirklich«, beharrte er. »Und es ist nicht nur der fantastische Sex. Es ist ein himmelweiter Unterschied, mit jemandem zusammen zu sein, der um seinen Wert weiß. Nur eine solche Frau kann einem Mann die Sicherheit geben, dass er willkommen ist. Dieses Wissen liegt tief in dir, Lara, und das ist so sexy, dass es mir den Atem raubt.«

Sie bedeckte seine harten Brustmuskeln mit kleinen Küssen. »Mach mich nicht zu etwas, das ich nicht bin«, bat sie. »Ich fühle mich zurzeit winzig klein und nicht sehr wertvoll. Verlange nicht von mir, eine Göttin zu sein.«

»Zu spät.« Seine Hände umspannten ihre Taille. Mit fasziniertem Blick betrachtete er ihren Körper. »Du bist königlich und selbstlos und tapfer, außerdem klug und künstlerisch begabt. Und absolut hinreißend, falls ich das noch nicht erwähnt habe.«

»Oh, bitte.« Allmählich wurde sie nervös. In ihr keimte die abergläubische Furcht, dass er sich diese erhabene Version von ihr erschaffen hatte und schließlich bitter enttäuscht sein würde, wenn er die nackte Wahrheit über Lara Kirk erfuhr. Sie hatte viele dunkle, einsame Stunden damit verbracht, über diese nackte Wahrheit nachzudenken, und sie war keineswegs schön. Lara wollte sie nicht akzeptieren, und schon gar nicht mit jemandem teilen.

»Es ist wie mit deiner Skulptur. Persephones Stolz«, fuhr er fort. »Man muss durch das Loch in der Vase schauen, um sie zu sehen, aber sogar in ihrem dunklen Gefängnis strahlt sie große Würde aus. Sie steht so aufrecht wie eine Messerklinge, und es fällt nur ein einziger Lichtstrahl in ihr Gesicht. Ich liebe dieses Werk. Sie ist eine Göttin, und nichts kann daran etwas ändern. Kein Wunder, dass Hades sich Hals über Kopf in sie verliebt hat.«

Lara zog die Decke fester um sich. »Beschwöre ihre Geschichte lieber nicht«, sagte sie. »Denn wie du dich bestimmt erinnerst, musste sie zu ihm zurückkehren.«

Miles setzte sich abrupt auf und legte die Arme um sie. »Du wirst nicht zu ihm zurückkehren. Dafür sorge ich.«

Sie kuschelte sich an seinen warmen Körper, suchte Trost bei ihm. »Danke für den schönen Gedanken.«

»Nein, es ist mir ernst«, sagte er mit mehr Nachdruck. »Eher sterbe ich.«

Ihr Herz erstarrte zu Eis. »Nein.« Ihre Stimme klang brüchig. »Du darfst nicht sterben. Denk so etwas noch nicht einmal. Sprich diesen Gedanken nicht aus. Bitte.«

»Ich werde mein Bestes geben«, versicherte er ihr. »Das verspreche ich.«

Sein Versprechen kam aus tiefstem Herzen, und Lara hatte ihn selbst dabei erlebt, wie er sein Bestes gab. Mit beinahe übermenschlicher Kraft hatte er sie aus der Gewalt von Verbrechern befreit. Doch selbst das vermochte ihre Ängste nicht zu lindern. Schließlich hatte sie auch Graever erlebt, wie er sein Schlechtestes gab.

Lara war noch nicht bereit, diese Tapferkeit, diese Hingabe aufzubringen, aber ihr blieb keine Wahl. Sie barg das Gesicht an seiner Brust und spannte die Schenkel um seine Taille an, bevor sie mit einem flinken mentalen Manöver ihren strahlend hellen Zufluchtsort ansteuerte. Eine Sekunde später war sie in der Zitadelle. Es war der sicherste Platz auf der Welt. Nur nicht für ihr Herz.

Was für ein Desaster. Seit dem Rattenloch hatte sie keine Angst mehr vor dem Tod. Auch nicht vor Einsamkeit, Hunger oder Schmerz. Noch nicht einmal vor dem Wahnsinn. Sie war so knapp davor gewesen, völlig frei von jeder Sorge zu sein. Mit Ausnahme ihres Lebens hatte sie nichts mehr zu verlieren gehabt, denn jeder, den sie geliebt hatte, war tot. Sie hatte nichts mehr zu befürchten gehabt.

Und dann war wie aus dem Nichts ein ganzes Füllhorn neuer Dinge aufgetaucht, die sie um keinen Preis der Welt verlieren wollte.

Wenn das nicht eine grausame Ironie des Schicksals war.

Graever blieb am Fenster stehen und rang um Fassung. Seinem Zorn freien Lauf zu lassen und den Geist des Mannes zu zermalmen würde ihm nichts bringen. Er rief sich die Konsequenzen in Erinnerung, die seine Rage bei Geoff nach sich gezogen hatte. Er hatte die Beherrschung verloren und eine Katastrophe heraufbeschworen.

Bleib ruhig. Lass dich nicht hinreißen.

»Beschreib mir sein Sprachmuster«, forderte er Hu auf. »Ich bin noch immer verwundert darüber, dass ihr die Abhöreinrichtung in Lara Kirks Zelle abgeschaltet habt. Was mag euch dazu bewogen haben? Berichte von Anfang an.«

Er drehte sich um und heftete den Blick auf Hus trübe, blutunterlaufene Augen. Der Mann sabberte wie eine welke Blume, der Kopf hing ihm schlaff auf die Brust. Eine genau bemessene Dosis mentaler Manipulation, schon richtete sich Hus Wirbelsäule wie unter einem Stromstoß auf.

Er wimmerte. Sein zerschlagenes Gesicht war beinahe unkenntlich. Sein gebrochener Arm hing nutzlos an seiner Seite, seine Hand war dick geschwollen und violett verfärbt.

»Jason.« Graevers Ton war milde. »Konzentrier dich. Also, noch einmal von Anfang an. Vielleicht gönne ich dir dann ein paar Schmerztabletten.«

»Oh ja, bitte. Äh … der Reifen ist geplatzt. In den Bergen. Ich hielt an, um ihn zu wechseln. Dabei muss der Kerl in meinen Kofferraum geschlüpft sein, allerdings begreife ich nicht, warum ich ihn nicht gespürt oder gehört habe. Er war enorm groß, mindestens zwei Meter …«

»Eins fünfundneunzig, der Videoaufnahme aus Kirks Zelle zufolge«, berichtigte Graever ihn. »Übertreib nicht. Das ist nicht hilfreich.«

»Äh, nein, Sir. Und er sagte … er sagte …«

»Woher stammte er dem Akzent nach?«, unterbrach Graever ihn. »Von der Ostküste? Aus dem Mittleren Westen? Dem Nordwesten? Aus Kalifornien? Aus New York? Dem Süden? Klang er ausländisch?« Er versuchte, die Sprechweise des Angreifers aus Hus Erinnerungen zu fischen, aber dessen Hirn war nicht darauf geschult, aurale Eindrücke abzuspeichern.

»Mir ist kein Akzent aufgefallen, darum würde ich auf die Westküste tippen.«

»Tippen«, echote Graever. »Dies ist kein Ratespiel, Jason.«

»Verzeihung, Sir. Ich …«

»Nachdem er dich auf dem Parkplatz überwältigt und dir eine Pistole an den Kopf gehalten hat, was passierte dann?«

Stotternd und stammelnd rekapitulierte er ein weiteres Mal seine Litanei aus Versagen, Kapitulation und Betrug. Feige wimmernd hatte er zugesehen, wie der Eindringling die Reifen sämtlicher Fahrzeuge in der Garage zerstochen und anschließend den Kontrollraum auseinandergenommen hatte, so als hätte sich nicht eine einzige Gelegenheit ergeben, Alarm zu schlagen.

Diese wertlose, mutlose, eierlose Kröte.

Trotzdem hörte Graever ihm zum x-ten Mal aufmerksam zu, suchte nach dem einen Informationsfragment, das seine Suche in eine neue Richtung lenken würde. Er hatte das Gehirn des Mannes inzwischen dreimal durchforstet. Schon ein winziges Detail, das Hu in seiner Dummheit übersah, konnte der Schlüssel zu allem sein.

»Er war so stark.« Rotz blubberte aus Hus Nase.

Es war kein schöner Anblick. Graever ging zur Anrichte, um sich einen Kaffee zu holen, dann drehte er die Lautstärke einer Nachrichtensendung höher, die auf dem Computermonitor lief, um Hus feuchte, keuchende Atemzüge nicht hören zu müssen.

Eine Karte von Oregon wurde auf einem anderen Bildschirm eingeblendet. Graever starrte darauf und zeichnete geistig sämtliche Straßen und Schleichwege ein, die Laras Entführer genommen haben könnten.

Wie hatten sie es an seinen telepathischen Wächtern vorbeigeschafft? Er hatte Leute an sämtlichen infrage kommenden Autobahnabfahrten postiert. Seine Reichweite war enorm, aber selbst er musste sich auf einen Acht-Kilometer-Radius beschränken, um eine effektive telepathische Suche durchzuführen.

»… in ihren Psi-Max-Visionen gesehen.« Hus Stimme klang ein wenig gefasster als zuvor.

»Wie bitte?« Graever schaute ihn fragend an.

Hu starrte auf die Nachrichten. »Der Terroranschlag«, sagte er. »In Tokio. Lara muss dort angerufen und vor der Bombe gewarnt haben. Sie lag mir und Anabel ständig damit in den Ohren. Sie hat uns angefleht, etwas zu unternehmen.«

Graever schüttelte verärgert den Kopf. »Wen hat sie angerufen?«, knurrte er. »Wovon zur Hölle sprichst du?«

Hu wies mit dem Kinn zum Monitor. »Von der Bombe. Im Hauptbahnhof in Tokio. Sie haben sie gerade noch rechtzeitig entdeckt. Lara hat sie immer wieder in ihren Visionen gesehen. Sie hätte große Teile des Bahnhofs dem Erdboden gleichgemacht.«

»… ging ein anonymer Hinweis ein«, vermeldete die attraktive asiatische Nachrichtensprecherin. »Dadurch konnte heute um vierzehn Uhr ein mit Sprengstoff gefüllter Rucksack in einem Nahverkehrszug sichergestellt werden. Es gibt bislang noch keine Informationen darüber, wer für den versuchten Anschlag verantwortlich ist, aber die Ermittlungen sind in vollem Gange. Es ist eine unglaubliche Geschichte, bei der Hunderte, wenn nicht gar Tausende Leben gerettet wurden …«

Graever stellte den Ton aus und wandte sich wieder Hu zu. »Willst du damit sagen, dass du und Anabel von einem geplanten Bombenattentat im Hauptbahnhof von Tokio wusstet und nichts unternommen habt?«

In Hus Miene spiegelte sich Verwirrung. »Aber, äh … nun ja, anfangs wussten wir nicht, ob Kirk tatsächlich hellsichtige Visionen hatte oder … und wegen der Geheimhaltung, zu der Sie uns verpflichtet haben, nahmen wir an …«

»Zwei talentierte, hochintelligente Köpfe besaßen nicht einmal zusammen die Kreativität, einen diskreten Weg zu finden, um die japanischen Behörden vor dieser Bombe zu warnen?«

Hus Mund klappte auf und zu. »Aber … aber …«

»Nein.« Graever hob die Hand. »Spar dir deine Worte. Meine Mission interessiert dich nicht. Das Wohlergehen der Menschen auf dieser Welt interessiert dich nicht. Du bist ichbezogen, dumm und herzlos, und du hast in meinem Mitarbeiterstab nichts zu suchen.«

Hu sackte in sich zusammen. Sein Atem ging in kurzen, abgehackten Stößen, und Graever konnte ihn wegen seiner geschärften Sinne noch auf der anderen Seite des Zimmers riechen. Der Mann hob den Kopf. Das Wissen um seinen bevorstehenden Tod stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben. Graever musste noch nicht einmal seine telepathischen Fähigkeiten bemühen.

Zum Glück, denn ihm war nicht danach zumute.

»Sir.« Hus Ton war erschöpft, aber klar. »Bitte, sagen Sie mir nur eins. Der Angreifer hat behauptet, gewisse Informationen in der Datenbank des Krankenhauses manipuliert zu haben, damit meiner Frau bei dem Eingriff Suxamethoniumchlorid verabreicht wird. Haben Sie irgendwelche Neuigkeiten von ihr?«

»Du willst wissen, ob sie an der malignen Hyperthermie gestorben ist, wie dein Riese gedroht hat? Nein. Der Riese hat geblufft, Jason. Offensichtlich hat er ein weicheres Herz und mehr Skrupel als du. Du warst bereit, den Tod von Hunderten Menschen bei einer sinnlosen Explosion in Kauf zu nehmen, verdammt noch mal.«

Tränen der Erleichterung rannen über Hus Gesicht. »Ist sie …? Haben die Ärzte …?«

»Den Tumor entfernt? Selbstverständlich. Sie ist noch auf der Intensivstation. Meines Wissens geht es ihr den Umständen entsprechend gut. Sie fragt nach dir, die arme Frau. Meine Güte, Hu, fang nicht wieder an zu heulen.«

»Ich danke Ihnen, Sir«, sagte Hu gebrochen.

»Tu das nicht«, blaffte Graever. »Dein Riese mag geblufft haben, ich hingegen tue das nicht. Und nachdem deine Frau offenbar das Einzige ist, das dir wirklich etwas bedeutet, gibt es nur eine angemessene Strafe für dich.«

»Nein!« Hu schüttelte verzweifelt den Kopf, schien nicht mehr damit aufhören zu können. »Nein, nein, nein! Bitte, tun Sie ihr nichts!«

»Keine Sorge, Hu.« Graever lächelte. »Du wirst sie schon erwarten.«

»Sir, ich …« Hus Stimme erstarb, als er anfing, nach Luft zu schnappen.

Doch es gab keine Luft mehr. Graever hatte ihn beim Ausatmen in den telepathischen Würgegriff genommen und gestattete seinem Zwerchfell nicht, sich zu senken. Aber es würde lange, ermüdende Minuten in Anspruch nehmen, ihn zu ersticken, und die Zuckungen, die damit einhergingen, wären unappetitlich, so kurz vor dem Mittagessen. Darum nahm er zusätzlich sein Herz telekinetisch in die Zange und quetschte die Gefäße zusammen, bis es versagte. Er untersuchte Hus Organe mit seinen Psi-Sinnen und stellte fest, dass sie darum kämpften, ihre Funktionen aufrechtzuerhalten, also erhöhte er den Druck.

Hus Miene war im Todeskampf verzerrt. Dann kippte er vom Stuhl. Die Zuckungen wurden schwächer und hörten auf.

Graever ging zu ihm und sah angewidert auf ihn hinab. Er stupste Hus Gesicht mit der Schuhspitze an. Seine toten Augen waren von geplatzten Adern durchzogen. Graever nahm keine Vibration mehr wahr, keine mentale Aktivität. Keine Atmung, keinen Herzschlag.

Er betätigte das Kommunikationsgerät an seinem Handgelenk. »Levine?«

»Ja, Sir?«, antwortete sie.

»Wen haben wir bei der Polizei in Tokio?«

»Ich werde mich für Sie erkundigen, Sir.«

»Beeilen Sie sich.« Dieses dämliche Miststück. Trotz ihrer Optimierung wusste sie nicht mal auf Anhieb, wer auf ihrer Bestechungsliste stand.

In Anbetracht seiner Gemütsverfassung war es ein Glück für die Frau, dass sie ihm die Information schnell beschaffte. Nach weniger als einer Minute meldete sie sich zurück.

»Sir? Wir haben einen Lieutenant Tanada in Tokio.«

»Holen Sie ihn unverzüglich ans Telefon.«

»Verstanden, Sir.«

Graever nippte an seinem Kaffee, wenn auch mehr, um den unangenehmen Geruch zu übertünchen, als weil ihm der Sinn danach stand. Er dachte über sein Verhalten nach. Er versuchte, sich selbst gegenüber ebenso streng und kompromisslos zu sein wie gegenüber seinen Mitarbeitern, und dieselben hohen Maßstäbe anzulegen, darum musste er sich eingestehen, dass es recht gehässig von ihm gewesen war, Hu mit Drohungen gegen seine Ehefrau zu quälen, bevor er ihn exekutiert hatte. Vielleicht würde er Leah doch am Leben lassen. Nur zur Vorsicht würde er jedoch zuvor ihr Gehirn auskundschaften, um festzustellen, ob sie sauber war.

Aber er war schwer geprüft worden. Die Welt von ihren schlimmsten Auswüchsen zu befreien war eine undankbare Aufgabe, und er würde keine andere Anerkennung dafür ernten, als das eigene Wissen, dass er gute Arbeit leistete.

Herrgott noch mal! Bei all den Anstrengungen und dem Stress, den er sich aufbürdete, durfte er sich gelegentlich einen kleinen Ausraster erlauben.

18

»Halt endlich die Fresse, Sackgesicht!«

John Esposito blaffte die Worte über seine Schulter, als er den Wagen durch die Serpentinenstraße manövrierte. Er rieb sich das schmerzende Knie. Normalerweise war er nicht so mies gelaunt während der Arbeit, aber Franz, der Geliebte seiner verfickten Zielperson, hatte einen unerwartet guten Kampf hingelegt, und die Nachwirkungen spürte John jetzt. Immerhin war er nicht mehr der Jüngste. Dem Typen war während ihres kurzen Gerangels ein heftiger Tritt gegen seine Kniescheibe gelungen. Natürlich war er kein ernst zu nehmender Gegner für John, der im Kampfmodus keine Schmerzen spürte.

Danach war das jedoch eine andere Sache. Jetzt spürte John sie sehr wohl, nach der zweistündigen Fahrt von Seattle hierher, mit diesem gefesselten Weichling auf der Rückbank, der durch seinen Knebel flennte.

Es würde hart werden für den hübschen Franz, sollte sich die Wegbeschreibung zu Keikos Versteck, die er schließlich ausgespuckt hatte, als nicht korrekt erweisen. Immerhin ging es bei diesem Auftrag um einen hohen Einsatz. Die Bezahlung war gigantisch, wenn er ihn sehr schnell erledigte. Sein Kunde verlangte, dass die Sache bis zum Nachmittag abgewickelt war. Sollte er scheitern, würde er leer ausgehen. Von der angedrohten Kugel in den Kopf einmal abgesehen. Scheißegal. Wer das Schwert ergreift, soll durch das Schwert umkommen, lautete sein Motto.

Aber heute war er noch nicht an der Reihe. Heute war dieses weinerliche Würstchen Franz, mit seinen Taekwondo-Künsten, dran. Und hier war der Schauplatz. Hübsch abgeschieden gelegen. Als Versteck taugte das Feriendomizil von Keikos Boss nur bedingt, zumal Keiko die Adresse auch noch seinem geschwätzigen Lover verraten hatte.

John zog sich eine Maske über, steuerte die lange Zufahrt hinauf und hielt an. Ein hübsches Haus im Blockhüttenstil, mit großen Fenstern, die auf die Berge hinausblickten. Überwachungskameras konnte John nicht entdecken. Trotzdem hielt er weiterhin an Plan A fest und ließ die Maske an, als er aus dem Jeep stieg. Nur für den Fall der Fälle.

Es war mucksmäuschenstill. Nur der Wind rauschte in den Bäumen. Keiko versteckte sich im Haus und spähte durch ein Fenster. Er wusste nicht, was er tun sollte.

John streifte sich strapazierfähige Latexhandschuhe über, dann riss er die hintere Wagentür auf, zerrte den gefesselten Franz heraus und warf ihn zu Boden. Mit einem Ruck zog er ihm den Klebestreifen vom Mund, fischte den schleimigen kleinen Ball heraus und steckte ihn für später in seine Tasche.

Franz schnappte keuchend nach Luft. John packte ihn am Schlafittchen und drückte ihm eine Pistole ins Genick. »Ruf ihn«, befahl er.

»Hä? Wen?« Der Sauerstoffmangel hatte sein Gesicht lila verfärbt und ihn orientierungslos gemacht.

»Ruf Keiko, Spatzenhirn. Jetzt.« John packte ihn an den Hoden und drückte zu – fest genug, um ihm den Tritt ins Knie heimzuzahlen.

Franz jaulte auf, dann gehorchte er und rief den Namen seines Freundes.

Keiko brauchte etwa zwanzig Sekunden, um an die Tür zu kommen. Sein Anblick entlockte John ein Grinsen. Er würde ihm keine Probleme bereiten: ein hübscher asiatischer Junge mit langem, glänzendem Haar und mädchenhaften Händen. Aufgebracht fuchtelte er mit einem Küchenmesser herum. Oh, bitte.

»Was haben Sie mit ihm gemacht?« Keikos schrille Stimme überschlug sich.

»Noch nichts.« John schlenderte auf ihn zu. »Hab Geduld.«

Keiko versuchte allen Ernstes, die Klinge zum Einsatz zu bringen, indem er mehrere Male amateurhaft nach ihm ausholte, aber John parierte geschmeidig. Er packte ihn, drehte ihm den Arm auf den Rücken, und das Messer landete auf der Erde. John sprühte ihm eine K.-o.-Droge ins Gesicht, hielt ihn fest, bis sie wirkte, dann schleifte er ihn nach drinnen.

Es kostete ihn ein wenig Muskelkraft und Kreativität, die richtige Atmosphäre zu schaffen. Er fesselte Keiko mit Händen und Füßen an einen Stuhl, den er strategisch günstig mit Blick auf den massiven Deckenbalken platzierte, an dem ein schwerer schmiedeeiserner Lüster im Mittelalterstil hing. Äußerst praktisch, das Ding.

John befestigte die seidene Schlinge daran, anschließend machte er sich an die Aufgabe, Franz zu überreden, sich aufrecht auf den Hocker zu stellen und den Kopf durch die Schlinge zu stecken, was er verständlicherweise zunächst einmal ablehnte. Durch Johns Drohung, ihm andernfalls die Ohren abzuschneiden, ließ er sich dann doch überzeugen, und so stand er am Ende splitterfasernackt – nachdem John ihn kurzerhand mit dem Messer seiner Klamotten entledigt hatte – an seinem Platz und hatte den Mund wieder mit dem Gummiball und einem Streifen Klebeband verschlossen.

Gerade noch rechtzeitig, bevor Keiko zu Bewusstsein kam und halb durchdrehte.

John musste Franz gar nicht so hart in die Mangel nehmen, um Antworten zu bekommen. Es stand außer Frage, dass Keiko ihm alles erzählen würde, doch betrüblicherweise – für Franz – hatte er nicht sehr viel preiszugeben: Lara Kirk, die seit Monaten als vermisst galt, hatte ihn spät in der letzten Nacht angerufen und angefleht, die Polizei in Tokio zu verständigen, weil ein Bombenanschlag drohte. Und das hatte Keiko getan. Die Nummer war in seinem Smartphone gespeichert. Das war alles, was er wusste. Er wiederholte sich in einer Tour.

John machte besagtes Handy ausfindig. Ja, tatsächlich, da war die Nummer. Und nein, Keiko wusste nicht, wo Lara Kirk sich aufhielt. John verschaffte sich diesbezüglich absolute Gewissheit – auf Franz’ Kosten.

Er hatte viel Erfahrung in Verhörtechnik, daher wusste er mit Sicherheit, dass Keiko die Wahrheit sagte. Weitere Infos gab es nicht.

Zeit für die Aufräumarbeiten.

John machte sich mit methodischer Sorgfalt ans Werk, dabei platzierte er die richtigen Fingerabdrücke und genetischen Spuren auf den richtigen Gegenständen. Keikos Boss durfte sich auf einen Schock gefasst machen. Praktisch, dass es keine Nachbarn gab, die die Schreie oder den Schuss hören konnten.

Er säuberte das Küchenmesser, das Keiko hatte fallen lassen, und räumte es weg. Jeder Handgriff war so präzise durchdacht wie ein Schachzug. Sein Markenzeichen war seine Fehlerlosigkeit. Vor jedem Auftrag schrubbte er seine Haut und rasierte seinen Kopf und seinen Körper. Er trug ausnahmslos Handschuhe und ließ nie auch nur die winzigste DNA-Spur von sich zurück.

Er stattete Keikos Wagen mit ein paar extremen SM-Magazinen aus, wie er es zuvor schon bei seiner Wohnung getan hatte. Außerdem hinterließ er einen Laptop, den er gebraucht gekauft und rekonfiguriert hatte und in dessen Lesezeichensammlung einige harte Schwulenpornoseiten aufgelistet waren. Das sollte die Blutergüsse und die Strangulationsmale erklären.

Sobald er fertig war, rief er seine Kontaktperson an.

»Was haben Sie?«, fragte sie.

»Eine Handynummer.«

»Das ist alles? Wir brauchen eine Adresse! Wir stehen unter Zeitdruck!«

»Sie hat ihm bei ihrem Anruf keine Adresse genannt«, erklärte John. »Bei euren Kontakten könnt ihr das Mädchen anhand der Telefonnummer schneller orten als ich. Ich habe meinen Auftrag erfüllt und erwarte, bezahlt zu werden.«

»Geben Sie mir die Nummer«, grummelte die Frau. »Schicken Sie das Handy per Kurierdienst an die Adresse in Portland. Auf der Stelle.«

»Einverstanden.« John ratterte die Nummer herunter.

»Wie ist der Status von Keiko Yamada?«, fragte sie.

»Tot. Er und sein Freund haben sich mit extremen SM-Praktiken verlustiert. Ein erotisches Atemkontrollspielchen mit fatalem Ausgang. Keiko hat sich im Anschluss erschossen. Aus Reue und Schuldbewusstsein. Es war die große Liebe. Wirklich ergreifend.«

»Hmpf.« Die Frau schnaubte missbilligend. »Klingt nach Presserummel. Ich hätte einen Vermisstenfall vorgezogen.«

»Sie wollten Informationen, keinen einfachen Auftragsmord«, erinnerte John sie mühsam beherrscht. »Ich habe sie herausgekitzelt. So etwas hinterlässt Spuren, und die müssen verwischt werden. Sie verschwinden nicht von allein.«

Das Miststück zeterte noch eine Weile weiter, doch am Ende nannte sie ihm die Transfernummer und legte auf.

Die Überweisung dieser gewaltigen Summe auf sein Bankkonto wirkte sich heilsam auf sein lädiertes Knie aus. Der Schmerz verschwand augenblicklich.

Das gab ihm einen solchen Energieschub, dass er es fast bereute, sich des armen Keikos und seines Lovers bereits entledigt zu haben. In der Regel bevorzugte er Frauen, um nach einem erfolgreichen Auftrag zu feiern.

Aber er war flexibel.

Die Sonne stahl sich durch die Jalousien, als Miles die Augen aufschlug.

Er war orientierungslos, konnte sich kaum erinnern, wo er war. Er lag in einem kuscheligen, warmen Bett in einem hellen Zimmer, verspürte keinen Kopfschmerz und keinerlei körperliche Anspannung. Dafür hielt er einen seidenweichen, duftenden Engel in seinen Armen.

Wow. Es war real. Lara war real. Heilige Scheiße. Ihm stockte der Atem.

Sie wandte ihm das Gesicht zu und öffnete die Augen. Ihr Blick war forsch und scheu zugleich. All seine Sinne wurden von einem Gefühl der Glückseligkeit überrollt, sein Innerstes öffnete sich. Pure Freude pulsierte durch seinen Körper, und plötzlich lagen sie sich in den Armen und küssten sich leidenschaftlich.

Der Kuss entwickelte eine zielgerichtete Eigendynamik, aber Miles schaffte gerade noch den Absprung und griff nach seinem Handy auf dem Nachttisch. »Oh Scheiße«, stöhnte er. »Es ist schon nach halb drei.«

Lara fuhr mit einem Ruck hoch. »Was, wirklich? Wir haben vierzehn Stunden geschlafen?«

»Du hattest es dringend nötig. Ich staune nur über mich selbst. Ich habe seit Monaten nie länger als ein paar Stunden am Stück geschlafen. Bist du noch immer …?« Er richtete seine Aufmerksamkeit auf den Teil seines Bewusstseins, den er inzwischen als zu Lara gehörig betrachtete. Hier war ihr geheimer Kontaktpunkt.

Ja, sie war da. Er badete in dem hellen Licht, das ihm eine konstante Quelle der Freude war. Vielleicht hatte das seine Kopfschmerzen beseitigt. Die Lara-Kirk-Gehirnschmelze. Eine heilsame Methode.

Sie lächelte ihn an und ließ die Decke fallen. Oh Mann. Das war nicht fair.

Ich bin immer noch in deinem Kopf, erschien auf seinem mentalen Bildschirm. Keine Sorge.

Miles lachte. Fantastisch. Es funktioniert sogar in der REM-Phase. Bleib einfach dort. Jetzt ist es sicherer.

Nur zu gern. Darum musst du mich nicht zweimal bitten.

Du darfst die Zitadelle niemals verlassen.

Das ist verlockend, antwortete sie.

Wer verlockt hier wen? Zieh um Himmels willen dein T-Shirt an.

Ihr leises, rauchiges Lachen war zu sexy. Er brauchte seine ganze Willenskraft, um nicht sofort wieder über sie herzufallen.

Aber der Tag war schon halb vorbei, sie schwebten in tödlicher Gefahr, es galt, Entscheidungen zu treffen und aktiv zu werden. Ganz zu schweigen davon, dass unten eine Horde nervöser, voreingenommener Kerle Däumchen drehte und ruhelos auf die Uhr schaute. Lara beharrte darauf, ihn nach unten zu begleiten, aber ihr Gesicht glühte, als sie ihm die Treppe hinunter und in die Küche folgte.

Sie sah atemberaubend aus in dem petrolblauen Sweatshirt und den violetten Turnschuhen, die Aaro für sie gekauft hatte. Ihr Haar war noch feucht, ihr Gesicht so rosig wie ihre Lippen. Sie war bildhübsch.

Aaro stand mit gewohnt mürrischer Miene in der Küche. Sean musterte Lara von Kopf bis Fuß, warf Miles einen Seitenblick zu und nickte. »Du scheinst ihr gut zu bekommen«, kommentierte er. »Sie hat wieder ein bisschen Farbe. Frühstück?«

»Ja, gern.« Er war hungrig wie ein Wolf.

Obwohl ihn alle eisern ignorierten, wurde wie von Zauberhand ein ganzes Büfett aufgetischt. Lockere Rühreier, Würstchen, Bratkartoffeln mit Rosmarin, Muffins, frisch gepresster Orangensaft, Kaffee. Sean stellte einen Teller für Lara auf den Tisch und gab sich wie eine aufmerksame und charmante Mischung aus Butler und Gigolo, als er sie bediente und zum Essen drängte.

Niemand drängte oder bediente Miles. Sean stellte die randvollen Servierplatten auf den Tisch und kümmerte sich ausschließlich um Lara, sodass Miles in die Küche gehen und sich selbst Teller und Besteck holen musste. Seine Kumpels behandelten ihn noch immer wie einen Hund. Er konnte von Glück reden, dass sie ihn nicht zwangen, unter dem Tisch zu kauern und um Reste zu betteln. Aber er würde sich heute nicht die Laune verderben lassen. Er hatte das Gefühl zu schweben, fast so, als hinge er an einem Heißluftballon. Laras sanftes Leuchten in seinem Kopf war dieser Ballon.

Die anderen Männer kamen reihum unter irgendwelchen Vorwänden in die Küche, wollten jedoch in Wahrheit nur nach Lara sehen und sich überzeugen, dass sie aß. Sie nahm mehr zu sich als am Abend zuvor und trank außerdem ein ganzes Glas Orangensaft. Ein Fortschritt.

Miles kümmerte sich schließlich um seine eigene Kalorienzufuhr und lud sich Rührei auf den Teller. Proteine, immer her damit. Bratkartoffeln, Halleluja. Er trank einen Orangensaft, genoss das süß-säuerliche Aroma. Dann nippte er an seinem Kaffee, bevor er die Tasse entschlossen wegschob, weil er zu der Einsicht gelangte, dass seine Nebennieren gut auf einen Koffeinschock verzichten konnten.

Nie zuvor hatte Essen so gut geschmeckt.

Erst nach seinem dritten Teller drosselte er das Tempo. Er hatte das ganze Rührei samt Kartoffeln verputzt und nahm gerade den letzten Muffin auf der Platte ins Visier, als er merkte, dass sechs Augenpaare ihn anstarrten. Laras inklusive. Sie konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen.

»Was ist?«, fragte er unwirsch. »Habt ihr noch nie einen Mann essen gesehen?«

Connor räusperte sich. »Jedenfalls nicht so.«

Miles hörte ein schwaches, weit entferntes Geräusch und sprang auf. Die anderen Männer reagierten sofort. Schusswaffen tauchten in ihren Händen auf, als Miles zum Fenster hechtete und den Vorhang beiseiteschob. Er hatte seine Glock oben vergessen und schalt sich einen nachlässigen, hirnlosen Idioten, als er durch die Bäume einen flüchtigen Blick auf das Fahrzeug erspähte.

Er atmete tief durch. »Es ist Tams Auto«, verkündete er. »Sie sitzt am Steuer, neben ihr ist Nina. Edie hinten.«

»Du hast den Wagen aus dieser Entfernung gehört? Ihn sogar gesehen?« Verdrossen lugte Aaro aus dem Fenster. »Ich kann ihn kaum erkennen, geschweige denn als Tams identifizieren.«

Vor Erleichterung wurden Miles die Knie weich. Also würde es keinen Kampf auf Leben und Tod gleich nach dem Frühstück geben. Ihm blieb Gott sei Dank noch Zeit. Zeit, um Lara an einen sicheren Ort zu bringen, bevor er sich ein weiteres Mal eine blutige Auseinandersetzung mit diesem Arschloch Graever liefern musste.

»Nina? Du sagst, Nina ist hier?« Laras Stimme riss ihn aus seinen Gedanken.

»Sie kommen gerade die Zufahrtsstraße hoch«, bestätigte er.

Noch bevor er etwas hinzufügen konnte, war sie schon aus der Tür und rannte über die Wiese vor dem Haus, um sie an der Kurve zu erwarten. Sie war völlig ungeschützt, dort draußen im Freien, unter einem weiten, bedrohlichen Himmel, wo jedermann sie sehen, sie schnappen, sie ins Visier eines verfluchten Scharfschützengewehrs geraten konnte. Von irrationaler Panik ergriffen, setzte Miles ihr nach.

Tams Wagen kam um die Biegung und hielt an. Die Beifahrertür flog auf, Nina sprang heraus und stürmte auf Lara zu. Sie fielen sich in die Arme.

Nun stiegen auch Tam und Erin aus, blieben jedoch diskret auf Abstand. Miles tat dasselbe. Lara und Nina weinten. Großer Gott. Er würde warten, bis sie sich wieder eingekriegt hatten. Wenigstens würde er Lara dieses Mal nicht trösten müssen während dieser Heulorgie. Allerdings ließen sie sich verdammt viel Zeit und weinten und redeten im Wechsel, ohne Pause und absehbares Ende. Er versuchte, sein außergewöhnliches Gehör am Lauschen zu hindern.

Und das war verdammt schwer.

Irgendwann trat Miles nervös von einem Fuß auf den anderen. Sie waren hier von allen Seiten angreifbar. Natürlich wurden sie von mehreren bewaffneten Männern beschützt, die nach draußen gekommen waren, um sich die Show anzusehen, aber auch das war keine Garantie. Es gab keinen Grund, warum sie ihre sentimentalen Gefühlsausbrüche nicht drinnen, auf einem gemütlichen Sofa, fortsetzen konnten.

»Äh, Lara? Nina?«, wagte er den Vorstoß. »Könntet ihr das vielleicht nach drinnen verlegen?«

Die Frauen ignorierten ihn. »Danke, dass du nach mir gesucht hast«, flüsterte Lara mit tränenerstickter Stimme. »Dass du mir Miles geschickt hast.«

Nina hob den Blick und fixierte Miles. »Ich habe ihn nicht geschickt, Süße. Ich hätte es getan, wenn ich gekonnt hätte, aber dafür gebührt mir keine Ehre. Er hat das alles allein durchgezogen. Ohne unsere Hilfe.«

Miles entging der tadelnde Ton in ihrer Stimme nicht.

»Ladies«, sagte er leidgeprüft. »Könnten wir bitte ins Haus gehen? Dort ist es geschützter. Diese Situation macht mich nervös.«

»Darauf würde ich wetten.« Nina löste sich von Lara und kam zielstrebig auf ihn zu. »Ich habe dir nur zwei Dinge zu sagen, Miles Davenport.«

Er wich misstrauisch einen Schritt zurück. »Dann raus damit.«

»Sie sind beide nonverbal.« Sie schlang die Arme um ihn und drückte ihn mit aller Kraft. Dann trat sie ebenso abrupt von ihm weg, holte aus und verpasste ihm eine schallende Ohrfeige.

»Scheiße!« Er taumelte nach hinten. »Verdammt, Nina! Wofür war die denn?«

Lara rannte auf sie zu. »Nina? Was tust du da?«

»Ich bin so wütend auf ihn!« Ihre Stimme vibrierte vor Empörung. »Es ist toll, dass er dich gerettet hat, aber er ist ein opportunistischer Mistkerl, weil er dich direkt danach verführt hat!« Mit vor Zorn gerötetem Gesicht wandte sie sich Miles zu. »Du hättest warten können! Und wenn es nur ein paar Tage gewesen wären! Aber ich nehme an, dein Schwanz hatte das Sagen, richtig? Du dachtest, es stünde dir zu? Du hast sie gerettet, also darfst du sie vögeln? War es so? Du Wichser!«

Miles presste die Hand auf seine brennende Wange und wollte sich gerade verteidigen, als Lara für ihn in die Bresche sprang, indem sie sich wie ein menschlicher Schild vor ihm aufbaute.

»Wage es nicht, ihn zu schlagen!«, brüllte sie. »Niemals wieder, Nina! Hast du mich verstanden?«

Nina drückte die Faust auf ihren zitternden Mund. Ihre Augen glänzten feucht. »Er hätte das nicht tun dürfen! Er hätte dich noch nicht mal ansehen sollen!«

»Es war nicht seine Entscheidung! Ich habe mich einfach auf ihn gestürzt! Er hatte keine Wahl!«

Tam schnaubte verächtlich und unterzog Miles einer Musterung. »Ach, der arme kleine Miles. Du wurdest also genötigt? Musste sie dich festbinden?«

»Halt dich da raus, Tam«, knurrte er und leckte sich Blut von der Lippe, die er sich bei Ninas kräftigem Schlag an den Zähnen aufgerissen hatte.

»Wäre ich ein gebrochenes Wrack, dann hättest du vielleicht recht, aber das bin ich nicht!«, tobte Lara weiter. »Verstehst du mich? Sie haben mich nicht gebrochen!«

Nina nahm Laras Gesicht zwischen ihre Hände. »Ist ja gut«, gurrte sie. »Ich glaube dir. Und ich bin froh darüber, Süße.« Und schon lagen sie sich wieder schluchzend in den Armen. Miles war vergessen – zu seiner immensen Erleichterung.

Allerdings nicht von Tam. Sie stolzierte auf ihn zu und taxierte ihn mit ihrem Röntgenblick, dem keine Ängste, keine Zweifel, keine Verwerfungen entgingen. Anschließend richtete sie ihn auf Lara, die ihn über Ninas Schulter hinweg unerschrocken erwiderte. Schließlich gelangte sie zu einer ihrer unergründlichen Schlussfolgerungen und nickte.

»Lass ihn in Frieden, Nina«, sagte sie. »Sieh dir nur die Augen des Mädchens an, ihre gesunde Gesichtsfarbe. Es geht ihr gut. Er erfüllt seine Pflicht.« Miles zuckte zusammen, als Tam ihn auf dieselbe Wange schlug, die noch von Ninas Ohrfeige brannte. »Das wird auch Zeit, Junge. Endlich legst du das schlechte Benehmen eines echten Mannes an den Tag.« Sie unterstrich ihre Bemerkung mit einem sehr harten Klaps auf seinen Allerwertesten.

»He!« Jetzt platzte ihm der Kragen. »Öffentliche Bekanntmachung: Der Nächste, der mich schlägt, den schlage ich zurück. Egal, ob Mann oder Frau.« Er sah zu Lara. »Mit Ausnahme von dir«, ergänzte er. »Du kannst mich schlagen, wann immer du willst. Danke, dass du für mich eingetreten bist.«

Sie senkte verlegen den Blick, und ihre Mundwinkel hoben sich zu einem zaghaften Lächeln. »Das war das Mindeste, was ich tun konnte. Immerhin hast du brav mitgespielt und dich von mir festbinden lassen.«

Miles schnappte nach Luft und schaute panisch zu Nina und Tam. »Äh, das war ein Scherz«, versicherte er ihnen hastig. »Das wisst ihr, oder?«

Nun brachen alle in schallendes Gelächter aus.

Still erduldete Miles das Gekicher und Gepruste auf dem Rückweg zum Haus, doch sein Unbehagen verflog auf magische Weise, als Lara trotzig und besitzergreifend seine Hand nahm und ihre kühlen Finger fest mit seinen verschränkte.

Sie markierte ihr Revier. Das gefiel ihm. Sollten die anderen ihn ruhig verspotten und beschimpfen und schlagen und ihn treten wie einen verdammten Fußball. Wenn Lara ihn auf diese Weise berührte, fühlte er keinen Schmerz.

19

Lara ließ sich von Nina fest im Arm halten und kramte ein Taschentuch hervor. Dieses Wiedersehen nach all den Jahren berührte sie auf seltsame Art und Weise. Als Kind hatte sie das ältere Mädchen verehrt. Sie waren zwar nicht blutsverwandt, doch Nina war die einzige noch lebende Person, mit der sie Erinnerungen an ihre Mutter teilte. Dadurch fühlte sie sich ihrer Mom irgendwie näher, sie wurde wieder realer. Es hatte sie schrecklich traurig gestimmt, das einzige Erinnerungsarchiv für das Andenken eines Menschen zu sein. Ihre Mutter könnte im luftleeren Raum verloren gehen.

Das Problem war nur, dass dieses wohlig warme Gefühl sie furchtbar rührselig machte. Niemand schien daran Anstoß zu nehmen, trotzdem bemühte sie sich, ihre Emotionen in den Griff zu bekommen. »Ich kann nicht glauben, wie verändert du aussiehst.« Sie musterte Ninas farbenfrohen, hauteng sitzenden Pulli. »Ich fand dich schon immer sehr hübsch, aber du hast immer diese weiten, düsteren Sachen getragen, deshalb habe ich nicht geahnt, dass sich darunter diese Traumfigur versteckt.«

»Tja, Aaro kann sehr hartnäckig sein.« Nina schenkte ihrem Freund, der neben ihnen auf der Couch saß, ein Lächeln. Er war wortkarg und fühlte sich sichtlich unwohl, rückte jedoch nicht mehr als einen halben Meter von seiner Liebsten ab – auch wenn die ein schluchzendes Mädchen in den Armen hielt.

Miles, der neben Lara saß, zappelte vor Unbehagen und Verlegenheit, aber wann immer er Anstalten machte aufzustehen, griff sie nach seiner Hand und zog ihn zurück. Nein. Setz dich wieder hin. Beweg dich nicht einen Zentimeter. Sie wollte jedem die nonverbale Botschaft übermitteln, dass sie nicht vor die Hunde gegangen war. Sie war kein armes, gebrochenes Mädchen, das sich in einem Moment der Schwäche von Miles hatte ausnutzen lassen. Keiner seiner grimmigen Freunde würde es wagen, ihn zu schlagen oder zu rüffeln, solange sie mit aller Kraft seine Hand umklammerte.

Seht her, alle miteinander. Wir gehören zusammen.

Stunden waren seit Ninas, Tams und Edies Ankunft vergangen. Irgendwann waren große Platten mit belegten Broten aus dem Feinkostladen auf dem Tisch aufgetaucht, und Miles hatte so lange keine Ruhe gegeben, bis Lara ein halbes Sandwich mit Pute und Käse gegessen und dazu ein Glas Saft getrunken hatte.

Der Raum war brechend voll. Nach all den Monaten in Einsamkeit, in denen die Monotonie nur von gelegentlichen sadistischen Besuchen von Hu und Anabel unterbrochen worden war, empfand sie diese Menschenansammlung als überwältigend. Zumal sie und Miles die Hauptattraktion waren. Wie aus dem Nichts war diese Gruppe kluger und mutiger Fremder aufgetaucht, um sie zu retten und zu beschützen. Es war sagenhaft verrückt.

Lara würde ihre geballte Aufmerksamkeit erdulden, und wenn es sie umbringen würde. Sie tastete wieder nach dem Taschentuch.

»Ist alles okay?«, fragte Miles und lehnte sich zu ihr.

Sie nickte. »Mir gehen nur die Taschentücher aus.«

»Ich mache mich auf die Suche …«

»Nein!« Sie riss ihn zurück. »Du gehst nirgendwohin. Entschuldige, dass ich so anhänglich bin, aber … bleib einfach. Lieber läuft meine Nase.«

»Wie du meinst.« Er ließ sich wieder neben sie sinken, hob ihre Hand an seine Lippen und küsste sie. Acht Personen im Zimmer nahmen davon Notiz und tauschten vielsagende Blicke. Tam, der bildschöne Rotschopf mit dem strengen Haarknoten und dem hautengen schwarzen Outfit, klatschte in die Hände.

»Es ist Zeit für eine von Edies Skizzen«, verkündete sie. »Wir müssen die Dinge beschleunigen. Hast du schon von ihren Zeichnungen gehört, Lara?«

Lara wandte den Blick Edie zu, die man ihr als Kevins Frau vorgestellt hatte. Sie war groß und schlank, trug ihre dunkle Mähne zu einem langen, lockeren Zopf geflochten und hatte ein sanftes Lächeln. Sie war auf eine unaufdringliche Weise sehr hübsch. »Nein, klärt mich auf.«

»Ich besitze diese Gabe«, sagte Edie. »Sie ist ein bisschen vergleichbar mit deiner. Wenn ich zeichne, sehe ich Dinge, die die Menschen betreffen, die mir Modell sitzen. Manchmal sind sie nützlich. Es ist kein Präzisionsinstrument, aber es kann helfen.«

»Es passiert nur dann, wenn du zeichnest?«, hakte Lara nach.

Edie nickte. »Ja, es läuft nur über diesen einen Kanal.«

Lara seufzte. »Ich wünschte, das wäre bei mir auch so. Wenn mich die Visionen überkommen, ist es mehr wie ein epileptischer Anfall.«

»Gut möglich, dass wir dir helfen können«, meinte Nina. »Aaro, Edie und ich tüfteln schon seit einer Weile an Abwehrmechanismen und Kontrolltechniken. Gemeinsam finden wir sicher eine Lösung für dich.«

Lara rang sich ein niedergeschlagenes Lächeln ab. Es fiel ihr schwer, sich eine mentale Strategie vorzustellen, die sie schützen würde, wenn der Strudel einsetzte und sie von ihm in die Tiefe gezogen wurde.

»Das wäre gut«, sagte sie ohne große Überzeugung.

»Natürlich kann niemand unserem Super-Miles im Hinblick auf Schilde das Wasser reichen«, bemerkte Aaro säuerlich. »Dem magischen Jungen, den keine Kugel töten kann.«

Edie ignorierte ihn. »Also, darf ich für dich zeichnen, Lara?«

Lara starrte sie einen Moment lang verwirrt an. Sie war noch immer nicht daran gewöhnt, dass ihre Wünsche berücksichtigt wurden. »Äh … natürlich«, stammelte sie.

Plötzlich zögerte Edie. »Das Ergebnis kann manchmal Furcht einflößend sein.«

Lara schaute sie wortlos an. Edie brach den Augenkontakt ab, ihre Wangen erröteten. »Bitte, entschuldige. Vergiss, dass ich das gesagt habe. Es war dumm von mir.«

»Mach dir keine Gedanken«, beruhigte Lara sie. »Leg einfach los.«

Schweigen senkte sich über den Raum, als Edie zu skizzieren begann. Es war so mucksmäuschenstill, dass das Kratzen des Bleistifts auf dem Papier deutlich zu hören war. Jeder schien den Atem anzuhalten. Offenkundig nahmen alle Edies Fähigkeiten sehr ernst.

Kev McCloud, der vernarbte Zwillingsbruder von Sean, kam herüber und setzte sich neben seine Frau. Val folgte ihm und legte von hinten die Arme um Tam. Nina nahm Aaros Hand.

Lara schaute zu Miles und konnte den Blick nicht mehr von seinem hinreißenden Gesicht lösen. Seine wunderschönen, seelenvollen Augen waren von tiefer Emotion erfüllt. Er breitete die Arme aus, und sie schmiegte sich wie magnetisch angezogen und mit rasendem Herzen an ihn. Ihr Kopf lag unter seinem Kinn, und während sie sich an ihn kuschelte, blendete sie alles aus, bis auf seine Wärme, seinen Duft, seinen Herzschlag.

Nach einer Weile spürte sie, wie sich die atemlose Spannung in der Küche löste. Sie hob den Blick. Edie starrte mit verdutzt gerunzelter Stirn auf ihren Skizzenblock. Dann warf Kev über ihre Schulter einen Blick darauf. Sein Mund wurde grimmig. Beiden schien nicht zu gefallen, was sie sahen.

Warum nur überraschte sie das nicht?

Die anderen umringten Edie und betrachteten mit unterschiedlich perplexen Mienen ihre Zeichnung.

Lara streckte die Hand aus. Edie reichte ihr den Block.

Im nächsten Moment schien ein eisiges Messer in ihre Eingeweide zu fahren, als sie eine ihrer Visionen schwarz auf weiß vor sich sah. Lara hatte sie schon unzählige Male gehabt. Sie war zu Papier gebracht ebenso erschreckend wie in ihren Träumen.

Die Skizze stellte die schlimmste Szene ihrer seltsamen Schlafwandlervision dar: die Frau in dem pinkfarbenen Oberteil, die mit ungekämmtem Haar, schlaffem Mund und leeren Augen aus dem Fenster starrte, während hinter ihr das kleine Mädchen in der Wiege schrie.

Der Kopf der Frau wurde von einer zweiten Zeichnung überlagert: ein sonderbares ballförmiges Ding mit dünnen tentakelartigen Auswüchsen. Es sah aus wie eine Illustration in einem Biologiebuch. Lara hatte keine Ahnung, um was es sich handeln könnte.

Sie ließ den Blick über die erwartungsvollen Gesichter der anderen schweifen, dann räusperte sie sich und versuchte, laut genug zu sprechen, damit alle sie hören konnten.

»Es ist eine Szene aus einem meiner wiederkehrenden Albträume.« Sie sah Miles an. »Ich hatte ihn letzte Nacht, zusammen mit dem über den Bombenanschlag in Tokio, erinnerst du dich? Die Vision beginnt in einem Stadtpark. Auf den ersten Blick scheint alles relativ normal zu sein, nur ist es zu still, der Rasen ist zu hoch, und es grasen dort Rehe. Die Leute sitzen teilnahmslos herum oder liegen auf der Erde. Ich weiß nicht, ob sie leben oder tot sind. Und dann sehe ich … sie.« Sie deutete auf die Frau in der Zeichnung. »Aber dieses Ding, das darüber skizziert ist, sagt mir nichts.«

»Es könnte ein Virus sein«, meinte Kevin. »Ich werde versuchen, es zu identifizieren.«

»Vielleicht ist ein weiteres Attentat geplant?«, mutmaßte Miles. »Mit biologischen Waffen?«

»Könnte sein«, stimmte sie ihm zögernd zu. Der Gedanke war zu grauenvoll.

»Ein weiteres? Was soll das heißen?«, fragte Connor scharf. »Du meinst, es gab schon eins?«

»Lara hat es verhindert«, erklärte Miles. »In Tokio. Gestern Nachmittag.«

»Oh, ja.« Ninas Augen weiteten sich. »Wir haben auf der Fahrt von Portland hierher im Radio gehört, dass der Hauptbahnhof in Tokio evakuiert wurde und das Bombenentschärfungsteam in einem Zug genügend Sprengstoff fand, um den ganzen …« Sie brach ab und sah Lara fest in die Augen. »Warte. Du meinst, du warst das? Der anonyme Hinweisgeber?«

»Ja«, bestätigte Miles. »Sie hat einen japanischen Freund dazu überredet, den Anruf für sie zu tätigen.«

»Keiko ist ein alter Schulfreund von mir«, erklärte Lara, die sich plötzlich in die Defensive gedrängt fühlte. »Es besteht keine Verbindung zwischen ihm und meinem Leben in San Francisco. Er wohnt in Seattle. Wie sollte Graever oder sonst irgendjemand den Zusammenhang zwischen mir und einer Bombe in Tokio herstellen?«

Ihr Blick glitt über die Gesichter der Männer im Raum. Das Gefühl wachsender Furcht war mit Händen greifbar. Niemand sah ihr in die Augen.

»Sie musste es tun«, verteidigte Miles sie. »Die Bombe sollte in wenigen Stunden hochgehen. Wir durften keine Zeit verlieren.«

Gott, nie hatte sie ihn mehr geliebt als in diesem Moment.

»Ich sage nicht, dass der Anruf ein Fehler war«, erwiderte Davy. »Aber ihr hättet uns einweihen müssen. Anschließend hätten wir das verdammte Handy zu Feinstaub pulverisiert und uns noch letzte Nacht von hier verpisst.«

»Warum sollte dieser Schulfreund in Seattle, der den anonymen Hinweis gegeben hat, auf Graevers Radar auftauchen?«, fragte Miles aufgebracht.

»Frag erst gar nicht. War deinem Freund wenigstens klar, auf was er sich da eingelassen hat?« Davys Stimme war knallhart. »Hast du ihn gewarnt?«

»Wir haben ihm dringend geraten, die Stadt zu verlassen.« Lara presste die Hand auf ihren rebellierenden Magen. »Es tut mir leid. Aber ich konnte einfach nur an die vierhundertachtundsiebzig Menschen denken, die in die Luft gesprengt worden wären. Überall Körperteile. Ich habe es so oft gesehen. Der Anschlag musste verhindert werden. Ich bedaure, dass ich es euch nicht gesagt habe, aber ich hätte alles dafür getan.«

»Natürlich«, sagte Edie sanft. »Jeder von uns hätte das. Und du hast sie gerettet.« Sie beugte sich vor und tippte auf die Zeichnung. »Womöglich kannst du an dieser Sache hier auch etwas ändern. Das ist der Aspekt meiner Gabe, der mich schon immer gequält hat. Ich scheine nicht in der Lage zu sein, Einfluss auf den Ausgang einer Sache zu nehmen. Aber du hast das getan, Lara! Das ist eine großartige Neuigkeit! Ein gigantischer Sieg! Ein Punkt für die gute Seite!«

Lara scheute instinktiv davor zurück, einen Lichtstrahl der Hoffnung in diesem Schlamassel zu sehen. Sie hatte Angst, in eine Falle zu tappen, wenn sie Glücksgefühle zuließe.

Trotzdem lächelte sie Edie an, dankbar für deren ermutigende Worte. »Aber ich habe keine näheren Informationen in Bezug auf diese Vision hier«, sagte sie. »Im Fall von Tokio kannte ich den Zeitpunkt und den Tatort. Ich sah die Bombe, den Zeitzünder. Aber bei dieser Vision hier habe ich nicht mehr als willkürliche Bilder von fremden Menschen in einem Park und eine Zeichnung von einem nicht identifizierten Virus. Abgesehen vom dem Gefühl, dass es sich um eine sehr, sehr schlimme Sache handelt. Noch schlimmer als Tokio.«

»Auf alle Fälle müssen wir sofort von hier verschwinden«, sagte Connor. »Lasst uns beratschlagen, wo wir Lara unterbringen können. Wir haben letzte Nacht schon darüber gesprochen, als ihr zwei euch ausgeruht habt. Die sichersten Zufluchtsorte wären Tams und Vals Haus in Cray’s Cove oder Stone Island, bei Seth und Raine. Wir dachten, wir fahren mit euch hoch …«

»Nein«, fiel Miles ihm ins Wort.

Es trat vollkommene Stile ein. So als hätte er etwas Schockierendes gesagt.

»Ähm, Miles«, begann Nina vorsichtig. »Dir ist doch klar, dass Lara einen sicheren Ort braucht, wo sie wieder zu Kräften …«

»Ich weiß verflucht noch mal genau, was sie braucht«, fuhr er auf. »Aber diese Verstecke sind nicht sicher. Alle physischen Sicherheitsmaßnahmen der Welt zusammen genommen würden Graever nicht abschrecken, wenn er die Jagd auf uns eröffnet. Und das wird er. Er wird herausfinden, wer ich bin, falls er es nicht schon weiß, und dann nimmt er euch alle aufs Korn.« Er wandte sich an Val und Tam. »Ihr müsst an Irina und Rachel denken. Ihr könntet sie nicht beschützen, wenn er in Cray’s Cove nach uns suchen würde. Gebt ihm keinen Anlass, das zu tun. Vertraut mir in diesem Punkt.«

Tams Gesicht sah aus wie das einer Marmorstatue. Vals Mund war hart.

»Dasselbe gilt für Stone Island«, fuhr Miles gnadenlos fort. »Die Sicherheitsvorkehrungen dort sind für unsere Zwecke unbrauchbar. Wer lebt dort? Seth und Raine, ihr Wachpersonal, außerdem Jesse und die Zwillinge, die wie alt sind? Achtzehn Monate? Es ist das gleiche Problem. Alle von euch, die Kinder haben, sind schon jetzt in Gefahr. Graever wird jeden unter die Lupe nehmen, mit dem ich je sozialen oder beruflichen Kontakt hatte. Und ihr alle seid ein fester Bestandteil meines Lebens.«

»Wir bitten untertänigst um Verzeihung«, stichelte Aaro.

»Spiel nicht die beleidigte Leberwurst«, wies Miles ihn scharf zurecht. »So war das nicht gemeint. Ich bin dankbar für eure bisherige Unterstützung, und das wisst ihr auch.«

»Willst du uns damit sagen, dass wir dir nicht helfen können?«, fragte Kev bedächtig. »Dass du und Lara allein besser dran seid?«

Miles zog eine Grimasse. »Ach, Scheiße«, murmelte er. »Ich wollte nicht wie ein arroganter Arsch klingen. Wir hätten es ohne eure Hilfe nie so weit geschafft, aber seht den Tatsachen ins Auge. Jeder dieser Gangster verfügt über ein geschärftes Bewusstsein. Nina, Aaro und Edie sind die Einzigen unter euch, die ansatzweise praktische Erfahrung damit gesammelt haben, invasive Telepathie abzuwehren. Trotzdem würde Graever sie wie Käfer zertreten. Du hast am eigenen Leib gespürt, wozu er imstande ist, Aaro. Du weißt, dass ich recht habe.«

Mit versteinerter Miene hielt Aaro seinem Blick stand. Er konnte es nicht leugnen, war jedoch zu wütend und zu stolz, um ihm beizupflichten.

»Ihr könnt uns jetzt nicht mehr helfen. Keiner von euch. Ihr dürft noch nicht einmal wissen, wohin wir fliehen. So weit ist es schon gekommen.«

Lara spürte den Zorn und den Widerstand in der Luft vibrieren. Sie zog ihr Handy heraus und unterbrach die Stille, indem sie sagte: »Ich muss Keiko anrufen.«

»Herrgott noch mal!« Miles platzte der Kragen. »Hast du mir nicht zugehört?«

»Doch. Das Fazit ist, dass wir Hals über Kopf an einen Ort flüchten, von dem niemand wissen darf. Lautet so nicht der Plan?«

Er zuckte die Achseln. »Falls man es als Plan bezeichnen kann.«

»Aber zuerst muss ich mich vergewissern, dass es Keiko gut geht, und das kann ich ebenso gut von hier aus tun, nachdem ich dieses Versteck sowieso für uns ruiniert habe. Richtig?«

Angespanntes Schweigen war die Antwort.

»Ihre Logik lässt sich nicht bestreiten«, sagte Davy mürrisch. »Dann ruf ihn an. Es interessiert uns alle. Aber beeil dich. Wir müssen von hier verschwinden.«

Ihre Finger waren so zittrig, dass sie sich zweimal vertippte. Dann endlich klingelte es, bevor eine Computerstimme sie darüber informierte, dass der Teilnehmer vorübergehend nicht erreichbar sei und sie es später noch einmal versuchen solle.

Ihr Blick begegnete Miles’. Sie schüttelte den Kopf. Eine böse Vorahnung erfüllte bedrohlich den Raum.

»Ich rufe das Magazin an, für das er arbeitet«, beschloss sie. »Kannst du bitte die Nummer über dein Smartphone heraussuchen? Es heißt Beat Street Style.«

Miles fand die Nummer über die Suchmaschine. Er hielt das Handy hoch, damit Lara sie ablesen konnte. Sie wählte, dann wartete sie.

»Beat Street Style«, meldete sich eine junge männliche Stimme.

»Guten Tag. Ich bin auf der Suche nach Keiko Yamada«, sagte Lara. »Ist er da?«

»Äh … äh, nein. Es tut mir leid, aber er ist im Moment nicht … oh Gott.« Die Stimme des Mannes brach. »Ich schaff das nicht, Kim. Mach du es.«

Es ertönte ein Klappern am anderen Ende der Leitung, als das Headset abgelegt wurde. Sekunden später übernahm eine Frau in überlautem, professionellem Ton das Gespräch. »Hallo, hier ist Kim von Beat Street Style. Wie kann ich Ihnen helfen?«

»Ich bin auf der Suche nach Keiko«, wiederholte Lara. »Ist er …«

»Er ist im Moment nicht hier! Soll ich Ihre Nummer notieren?«

Lara versuchte zu antworten, aber ihre Kehle war zu eng. Sie hustete. »Bitte«, würgte sie hervor. »Bitte, sagen Sie mir, ob es ihm gut geht.«

Die Frau zögerte. »Sind Sie von der Presse?«

Grauenvolle Angst stieg in ihr auf, bis ihr übel und schwarz vor Augen wurde. »Nein. Ich bin eine Freundin.«

Die Stimme der Frau wurde eine Oktave höher und begann zu zittern. »Dann tut es mir unendlich leid, Ihnen das sagen zu müssen. Es geht ihm nicht gut. Er ist tot. Beide sind tot. Er und sein Freund. Franz. Bill fuhr hoch zu seinem Ferienhaus … und da fand er sie … Sie waren …«

Die Stimme sprach weiter, aber Lara konnte die Worte nicht mehr hören.

Lähmendes Entsetzen hatte sie erfasst. Das Handy fiel auf ihre Füße. Ihre Fantasieblase war zerplatzt, und jetzt stand sie nackt in der Kälte. Außerhalb der Zitadelle. Die Verbindung zwischen Miles und ihr war gekappt. Sie hatte es bewusst getan.

Die Münder der Leute um sie herum bewegten sich, aber Lara war eine Million Kilometer entfernt. Keiko war tot. Franz auch. Sie hatte den Tod der beiden verschuldet, als hätte sie sie mit dem Auto überfahren oder von einer Klippe gestürzt. Genauso würde sie alle diese Menschen hier im Zimmer töten, die sich so sehr ins Zeug legten, um ihr zu helfen. Alle ihre Kinder würden zu Waisen werden. Bestenfalls. Wenn Graever nicht beschloss, auch sie zu bestrafen.

Und Miles. Er redete mit ihr, schüttelte sie. Liebe und tiefe Besorgnis standen in seinen Augen. Sie konnte seine Stimme nicht hören, das Tosen in ihren Ohren war zu laut. Er war so schön, so sanft und tapfer. Sie wurde immer kleiner, und die Welt löste sich auf, als der Strudel sie in die Tiefe zog …

Keiko auf dem Fußboden, Blut und Hirnmasse fächerförmig auf einem beige und braun gemusterten Teppich verteilt. Franz, nackt, sein Hals in einer Schlinge. Der Mund mit Klebeband geknebelt, die Augen hervorquellend.

Miles auf der Erde, an irgendeinem trostlosen, grauen Ort. Die Augen starrten blicklos ins Leere, sein Gesicht bleich und im Tod erstarrt. Blut sickerte aus seinem Mund und seiner Nase und sammelte sich hinter seinem Ohr.

Lara prallte mit solcher Wucht zurück, dass sie unversehens wieder in die Realität zurückkehrte. Sie lag auf dem Boden, eingeklemmt zwischen der Couch und dem Sofatisch.

»… Hölle ist passiert? Wurde sie ohnmächtig? Ist sie bei Bewusstsein?«

»… brauchen einen Arzt … Dieser Sache sind wir nicht mehr gewachsen …«

»Keiko ist tot«, flüsterte sie. »Und Franz, sein Lebensgefährte. Beide ermordet.«

Geisterhafte Stille senkte sich über den Raum.

»Ich habe sie mit diesem Telefonanruf umgebracht«, fuhr sie fort. »Und ich werde auch jeden von euch umbringen, wenn ich in eurer Nähe bleibe.« Ihr Blick huschte zu Miles. »Dich eingeschlossen.« Sie schob seine Arme, die sie hielten, von sich. »Fass mich nicht an. Je öfter du mich anfasst, desto wahrer wird es.«

»Was denn?«, bellte er. »Wovon sprichst du? Was wird wahr?«

»Dass ich dich umbringen werde«, wiederholte sie. »Du wirst sterben wegen mir. Oh Gott.« Sie kam hoch auf die Knie. »Wo ist die Toilette? Schnell!«

»Dort hinten, in der Waschküche«, rief Aaro.

»Lara!«, schrie Miles ihr hinterher. »Warte!«

Aber sie stürzte eilig davon, ihre Turnschuhe quietschten auf den Bodenfliesen. Sie schaffte es gerade noch rechtzeitig, bevor sie das Sandwich, den Kaffee, den Orangensaft erbrach. Alles kam wieder heraus. Sie würgte so heftig, dass es sie fast in Stücke riss.

Als es vorbei war, versuchte Miles, ihr aufzuhelfen, aber sie schlug seine Hände weg und wusch sich das Gesicht. Anschließend machte sie die Toilette sauber. Als sie sich aufrichtete, erhaschte sie in dem Spiegel über dem voluminösen Waschbecken einen flüchtigen Blick auf ihr Gesicht und schaute hastig weg. Sie sah zum Fürchten aus. Kalkweiß, mit roten, tränennassen, toten Augen.

Sie spritzte sich mehr kaltes Wasser ins Gesicht. Jeder Atemzug war ein Kampf. Das Gefühl war unerträglich, so unerträglich, als winde sie sich auf dem Boden und flehte den Tod herbei.

»Lara.« Miles stand noch immer in der Tür. Kein Schubsen oder Fauchen konnte ihn vertreiben. »Komm wieder hinter meinen Schild. Bitte. Du bist sicherer, wenn du …«

»Nein.« Sie wirbelte zu ihm herum. »Ich kann nicht. Dort ist es nicht sicher, Miles. Es geht hier nicht nur um mich. Es geht um Keiko und Franz und um alle deine Freunde und ihre Kinder! Und um dich auch! Du wirst sterben, wenn du weiterhin versuchst, mir zu helfen. Ich habe es gesehen. Verstehst du? In einer Vision. Ich habe es gesehen!«

»Nein, ich werde nicht sterben. Vertrau mir, Lara.«

Die Verzweiflung überwältigte sie, als sie seine sture Miene sah. Miles war so sehr davon überzeugt, das Richtige zu tun. Völlig blind folgte er seinen heroischen Instinkten, auch wenn er sich damit sein eigenes Grab schaufelte.

Aber das würde sie nicht zulassen. »Halt dich von mir fern, Miles.«

Er zuckte nicht mit der Wimper. »Dafür ist es zu spät.«

»Es ist kein Traum, sondern die Realität! Ich habe dich tot gesehen! Kapierst du, was ich sage?«

»Du hast auch den Anschlag in Tokio gesehen. Es muss nicht eintreten.«

»Dafür habe ich einen hohen Preis bezahlt! Ich habe Keiko und Franz für Tokio geopfert! Wen werde ich als Nächstes opfern? Deine Freunde? Ihre Kinder? Deine Mutter?«

Sein Mund bekam einen verkniffenen Zug. »Wir werden einen Ausweg finden, Lara.«

»Geh weg von mir. Lauf um dein Leben!« Sie scheuchte ihn mit beiden Händen fort. »Und nimm deine Freunde mit! Ich bin Gift, ich bin toxisch! Ich werde euch alle umbringen! Erkennt ihr das denn nicht?«

»Du hast einen Nervenzusammenbruch«, sagte er. »Beruhige dich. Das bringt doch nichts.«

Oh, nein. Der Strudel zerrte schon wieder an ihr. Lara widersetzte sich ihm mit aller Macht. Sie wollte im Moment nicht sehen, was ihr persönliches Orakel ihr zeigen könnte.

Sie war der Strudel, sie selbst. Auf einmal begriff sie das mit schockierender Klarheit. Jeder in ihrer Nähe würde unweigerlich in sein tödliches Verhängnis gesaugt werden.

Ein heftiger Schmerz durchfuhr sie. Ihre Schenkel, ihre Wirbelsäule, ihre Zähne. Sie war auf die Knie gefallen. Miles war sofort bei ihr und wollte die Arme um sie legen, aber sie wehrte ihn zornig ab. »Nein! Tu das nicht. Bitte.«

»Nichts davon ist wahr!«, protestierte er. »Du bist nicht toxisch. Du bist rein, dein Herz ist rein.« Sie schlug um sich, doch er hielt ihre Arme fest. »Nicht du hast Keiko und Franz getötet, und du wirst auch mich nicht töten. Das werde ich nicht zulassen. Ich bin hart im Nehmen. Versteck dich hinter dem Schild. Jetzt.«

Irgendeine Nuance in seiner Stimme veranlasste sie, gegen ihren Willen zu tun, was er verlangte. Er schien einen Knopf in ihr gedrückt zu haben, als sie gerade nicht aufgepasst hatte. Ihr mentaler Tanz begann, ehe sie es verhindern konnte, und schon war sie durch die Mauer geschlüpft. Hinter seinen Schild.

Gut. Und bleib verdammt noch mal dort.

Lara konnte sich nicht zu einer Antwort durchringen, aber, oh Gott, es fühlte sich so wundervoll an.

Gleichzeitig war es unendlich falsch. Wie hatte er sie dazu gebracht? Sie war dumm und schwach und selbstsüchtig, dennoch ließ sie sich in einem Zustand stumpfer Erleichterung gegen ihn sinken. Benommen starrte sie auf die Eimer und Zuber, die Regale voller Reinigungsmittel, die Waschmaschine, den Trockner.

Seine Arme erdrückten sie schier. Er duftete so gut. Miles verkörperte alles, von dem sie wusste, dass sie es niemals haben würde. Selbst ein Versuch wäre zwecklos.

Sie hörte Stimmen vor der Waschküche, die Vorschläge machten, Ratschläge erteilten, schimpften. Miles gab eine scharfe Entgegnung und knallte die Tür mit solcher Wucht ins Schloss, dass Wischmopps und Besen wie Zahnstocher auf sie herabregneten.

Miles schob sie beiseite und drückte Lara wieder an seine Brust. In der Realität und mental. Die Umarmung war warm und einladend. Trotzdem konnte sie keinen Trost darin finden, zu sehr hatte sich diese Vision in ihr geistiges Auge eingebrannt.

Die Vision von seinem Gesicht, das mit toten, blicklosen Augen vom Grund des Strudels nach oben starrte.

»Wie weit ist es noch?«, fragte Graever barsch.

Silva, der hinter dem Lenkrad saß, war mit dem nötigen Selbsterhaltungstrieb ausgestattet, um ihn nicht einmal telepathisch darauf hinzuweisen, wie kindisch diese Frage war. Tatsächlich achteten er und die Frau im Wagen peinlich genau auf ihre Gedanken. Sie alle drei waren anwesend gewesen, als Chrisholm für sein Versagen gebüßt hatte.

»Fünfzehn Minuten noch bis zu der Stelle, von der das Funksignal kam. Vorausgesetzt natürlich, das Telefon befindet sich noch dort. Ihre Reichweite sollte es in etwa …«

»Ich kann meine verdammte Reichweite selbst einschätzen, Silva. Ich besitze Grundkenntnisse in Zahlenlehre.«

»Gewiss, Sir.«

Graever starrte auf die Bergwälder, die hinter der getönten Scheibe vorbeizogen, als er vage den Schmerz in seinen Handflächen registrierte. Er drehte sie um. Seine sorgsam manikürten Fingernägel hatten Halbmonde hineingegraben, die sich rot verfärbten, als sie sich mit Blut füllten.

Er zitterte buchstäblich vor Vorfreude darauf, sich Lara Kirk und ihren Retter vorzuknöpfen. Ihr Schild war wie ein Hoffnungsstrahl. Der erste, den er seit jener ersten Zeit verspürte, als Geoff ins Koma gefallen war. Bevor er begriffen hatte, dass der Junge tatsächlich nicht zurückkommen würde.

Seine Mitarbeiter hatten umfangreiche Akten über Lara Kirk, ihre Eltern, Freunde, Exliebhaber und Bekanntschaften angelegt. Es gab niemanden in diesen Akten, der auch nur annähernd mit der optischen Beschreibung oder dem Profil des mysteriösen Mannes übereinstimmte, der sie befreit hatte. Der Kerl hatte zweifelsohne eine Optimierung durch Psi-Max oder etwas Vergleichbares erfahren. Zudem verfügte er über erstaunliche körperliche Charakteristika und Kampffertigkeiten, die auf eine militärische Ausbildung hinwiesen. Er musste weitreichende telepathische Fähigkeiten besitzen, andernfalls hätte er nicht von außerhalb des Karstow-Geländes mit Lara kommunizieren können.

Doch am wichtigsten war, dass er einen sehr triftigen Grund gehabt haben musste, ihr zu helfen.

Das verblüffte Graever am meisten. Lara war allein auf der Welt, ihre Familie tot. Seinen Quellen zufolge hatte sie weder einen Ehemann noch Geschwister oder auch nur einen Liebhaber. Und die Liste der Personen, die zu einer solchen Rettungsaktion imstande wären, war kurz. Wenn er sie mit den Menschen abglich, die auch nur ein flüchtiges Interesse oder eine Verbindung zu Lara Kirk haben könnten, gab es keine Übereinstimmung.

Es sei denn natürlich, irgendwo dort draußen war ein neuer Rivale aufgetaucht, von dem er nichts wusste und der Laras einzigartige Fähigkeiten für sich selbst beanspruchen wollte. Das war eine Hypothese, die durchaus Sinn ergab.

So oder so würde er des Rätsels Lösung bald erfahren.

Graever formte seinen Geist zu einem weichen, weiten Netz, das sich kilometerweit in alle Richtungen ausdehnte, und begann zu fischen. Es war einfacher, auf diese Weise zu suchen, wenn er den Geschmack eines Bewusstseins im Vorfeld bereits gekostet hatte. Auf vertraute Signaturen bekam er so wesentlich schneller Zugriff. Die fünf Gehirne, die er vor sechsunddreißig Stunden berührt hatte, waren alle unverwechselbar gewesen und strahlend hell.

Vielleicht war das der Grund, warum er sie so weit außerhalb seiner üblichen Reichweite von acht bis zehn Kilometern ertasten konnte. Drei von ihnen, die keinen Schild besaßen, hatte er schon am Morgen zuvor geschmeckt: männlich, erwachsen, klug, aggressiv. Laras Scharfschütze und seine Kohorte. Zwischen ihnen bestand eine Verbindung, die ihn verwirrte, bis es ihm schließlich dämmerte. Genetische Übereinstimmungen. Brüder oder Cousins.

Eigenartig. Das passte nicht zu seiner These. Eine familiäre Bindung wies auf einen emotionalen Grund für die Rettung hin. Aber welcher könnte das sein?

Er streckte die Fühler nach Lara aus, bekam sie jedoch nicht zu fassen. Andere Signaturen umgaben die der drei Eindringlinge. Er spürte den vierten Mann auf, den abgeschirmten, der gestern bei der Attacke ebenfalls dabei gewesen war. Silva und Levine saßen bei ihm im Wagen, Biehl, Mehalis und Wilcox im anderen. Mirandas telepathische Gabe war gleichwertig mit Anabels, und Silva besaß neben seinem Talent für Willensbezwingung noch eine andere, hoch spezialisierte Fähigkeit, die er fast so präzise beherrschte wie Graever selbst: Er konnte telekinetischen Schaden auf mikrovaskulärer Ebene anrichten, indem er beispielsweise die Blutgefäße einer Person verengte, bis es zum tödlichen Herzinfarkt kam. Er war der perfekte Auftragskiller. Graever hatte ihn persönlich ausgebildet.

»Fahren Sie schneller«, befahl er.

»Sir, wir sind bereits bei hundertvierzig Stundenkilometern angelangt.«

»Halten Sie den Mund!« Graever schloss die Augen, um den Kontakt auszukosten. Er war fast nahe genug an ihnen dran, um ihre Gedanken zu lesen.

Er konnte es nicht erwarten, sie in Stücke zu reißen.

20

Irgendetwas passierte gerade. Etwas Schlimmes.

Obwohl Miles noch immer in inniger Umarmung mit Lara in der Waschküche stand, spürte er die Veränderung der Energie vor der Tür. Sein Nacken und seine Hoden kribbelten unheilvoll.

Er stieß das Gewirr aus Besenstilen beiseite. »Ich muss nachsehen, was da draußen los ist.«

Seine Freunde drängten sich aufgeregt um den Küchentresen. Miles trat näher.

Davys Kopf lag auf dem Tresen, er hielt sich die Schläfen und kniff die Augen zusammen. »Oh, Scheiße«, keuchte er. »Tut das weh.«

Da der älteste McCloud sonst stoisch bis an die Grenze des Wahnsinns war, versetzte sein Anblick Miles in Furcht und Schrecken. »Was hast du? Kopfschmerzen?«

Davy blickte langsam auf. Sein Gesicht war aschfahl und schmerzverzerrt. »Wir sind nicht rechtzeitig abgehauen«, krächzte er. »Graever ist hier.«

»Ja.« Seans Miene war verkniffen. »Ich fühle es auch.«

»Dito«, sagte Connor grimmig. »Das Arschloch zerquetscht unsere Hirne.«

Miles’ Blick wanderte über die Anwesenden. Davy schnappte stöhnend nach Luft und umklammerte seinen Kopf.

Sie alle waren seinem Hilferuf gefolgt. Er hatte sie in diese Sache hineingezogen, in der Annahme, dass seine außergewöhnlichen Freunde mit allem fertigwürden. Aber mit diesem unglaublichen Wahnsinn konnte niemand fertigwerden.

»Spürst du, aus welcher Richtung er kommt?«, fragte er.

Davy hob die Hand und wackelte verneinend mit dem Finger.

»Da ist nur Schmerz.« Sean stöhnte, und Schweiß glänzte auf seiner Stirn.

Miles wandte sich an die ganze Gruppe. »Wir werden uns aufteilen und sämtliche Autos mitnehmen. Nina und Aaro, ihr übernehmt mit hochgezogenen Schilden jeweils eins. Ich fahre mit Lara in Richtung Süden, Nina, du biegst rechts ab und folgst der Hauser Road in nördlicher Richtung. Aaro, du fährst über die Weiden und hältst dich von den Straßen fern, bis du die andere Seite des Tals erreichst, anschließend fährst du nach Osten. Kev und Edie, ihr müsst euren Wagen ebenfalls wegbringen. Jeder von euch. Hier darf kein Fahrzeug zurückbleiben, das sie mit uns in Verbindung bringen könnten.«

Val gab Miles einen Klaps auf den Rücken und hielt ihm zwei Schlüsselbunde hin. »Ich habe mein Motorrad mitgebracht. Es ist auf der Ladefläche unseres Vans. Du kannst es bestimmt gebrauchen, oder? Nimm den Van.«

Miles zog seine eigenen Schlüssel heraus und gab sie ihm. »Danke, Mann.«

Er schnappte sich die Tasche mit dem Laptop und dem Smartphone, die neben der Couch stand, und hängte sie Lara über die Schulter. Danach half er Aaro, den torkelnden Davy nach draußen zu führen. Er ging gebeugt, seine Augen waren halb geschlossen, und aus seiner Nase lief Blut.

Nachdem sie ihn in Connors Auto verfrachtet hatten, brachte Miles Lara zum Van. Tams Wagen raste mit Nina am Steuer bereits mit vollem Karacho die Zufahrt hinunter. Aaro, der Connors Auto steuerte, jagte in östlicher Richtung über das Weideland. Tam und Val, die ihm in Miles’ Pick-up folgten, bogen in eine andere Himmelsrichtung ab. Kev und Edie bildeten das Schlusslicht.

Auch Miles trat aufs Gas. Die Räder drehten im Kies durch, bevor sie Halt fanden, dann raste er mit Höchstgeschwindigkeit die Einfahrt hinunter und scherte in südlicher Richtung auf die Straße ein. Just in diesem Moment realisierte er, dass er seine Pistole in Laras Zimmer vergessen hatte. Verdammt. Er und die Frau, die er liebte, schwebten in tödlicher Gefahr, und er war unbewaffnet.

»Miles.« Laras Stimme klang hohl. »Deine Freunde werden es nicht rechtzeitig schaffen. Davy ist in einem grauenvollen Zustand.«

Ihr Ton erschreckte ihn. »Sie schaffen das«, beharrte er. »Diese Jungs haut so schnell nichts um. Du würdest nicht glauben, was sie in der Vergangenheit schon alles …«

»Es hat rein gar nichts damit zu tun, wie zäh oder wie klug sie sind. Graever ist zu nah. Er wird sie erwischen, und dann tötet er sie.«

»Verdammt«, fluchte er. »Scheiße, Lara, was soll ich deiner Meinung nach denn tun?«

»Es geht darum, was ich tun muss, Miles. Nicht du.«

Er begriff, was sie vorhatte, und die Furcht stach mit eisigen Messern in sein Herz. »Nein, Lara«, sagte er. »Tu das nicht. Wage es ja nicht!«

»Hör mir genau zu. Ich werde die Zitadelle verlassen. Ich biete mich ihm als Köder an, dann wird er mir folgen, und die anderen haben eine Chance.«

»Tu das nicht! Warte eine Sekunde, und lass uns …«

»Fahr noch ein kurzes Stück weiter, stopp den Wagen, und lass mich zurück. Flieh, so schnell du kannst. Er wird dich niemals finden, nicht mit deinem Schild.«

»Nein! Verflucht noch mal, nein! Ich werde dich nicht verlassen!«

»Es ist der einzige Weg.« Die schreckliche, ruhige Entschlossenheit in ihren Augen machte ihn rasend vor Verzweiflung.

»Warte! Warte einen Moment! Du kannst nicht einfach …«

»Leb wohl«, wisperte sie. Drei Worte erschienen auf seinem mentalen Bildschirm.

Ich liebe dich.

Dann wurde der helle Ort in seinem Kopf dunkel.

Er schrie verzweifelt auf, riss wie wild das Steuer herum, um einem Zaunpfosten auszuweichen, und schlingerte in seiner Panik über den Kies. »Gottverflucht, Lara!«

Aber sie hörte ihn schon nicht mehr. Ihre Augen waren weit aufgerissen und starrten ins Nichts, ihre Hände lagen an ihren Schläfen. Sie rang nach Atem.

Mit quietschenden Reifen nahm Miles eine scharfe Kurve und stieß laute Verwünschungen aus, als ihre Krämpfe einsetzten.

»Stoppen Sie den Wagen!«, befahl Graever. »Wenden Sie, dann kehren Sie um!«

Silva bremste abrupt. »Aber die anderen sind …«

»Die anderen interessieren mich nicht.« Er presste die Lider zusammen und tastete nach ihr. Sie schimmerte im Nebel wie eine Perle. Er griff nach ihr mit irrsinniger, sabbernder Gier.

Und dann hatte er sie. Graever wand sich um sie wie eine Schlange und lähmte sie mit seinen telekinetischen Kräften. Er frohlockte. »Lara Kirk ist südlich von uns. Wenden Sie, habe ich gesagt!«

Aber es dauerte zu lange, bis Silva das Manöver auf der schmalen Straße bewerkstelligen konnte, darum hob Graever das Fahrzeug samt Insassen kurzerhand einen halben Meter in die Luft, drehte es um hundertachtzig Grad und ließ es mit einem markerschütternden Rumsen zurück auf die Straße fallen. »Fahren Sie«, bellte er. »Und sagen Sie den anderen, dass sie uns folgen sollen.«

Silva gehorchte. Ohne Graevers Anweisung würde der zweite Wagen die Witterung der anderen Männer verlieren. Sie waren nicht nahe genug, als dass Wilcox sein Jagdtalent zum Einsatz hätte bringen können, um sie zu stellen. Außerdem waren Lara Kirk und ihr mysteriöser Retter viel wichtiger. Und in Anbetracht des Zustands, in dem der Riese seine Untergebenen beim letzten Mal zurückgelassen hatte, sollte er wohl mit den sechs Männern fertigwerden.

Miles raste durch die Haarnadelkurve, das Heck scherte auf dem losen Schotter aus, und sie gerieten gefährlich nahe an die steile Böschung. Ein ausgetrocknetes Flussbett am Hang, das in einen großen Ablaufkanal unter der Straße mündete, stach ihm ins Auge. Ein Stück weiter machte eine Forststraße eine scharfe Spitzkehre und führte in der entgegengesetzten Richtung wieder bergauf.

Es war weniger ein Plan als ein verzweifelter Impuls. Er bremste mitten in der Kurve, sprang aus dem Van, schob Vals kostbare Ducati heraus und rollte die glänzende Maschine in den unterirdischen Kanal, dessen Boden bedeckt war mit Erde, Kies, verwehten welken Blättern und Kiefernnadeln. Miles warf seine Computertasche hinterher und rannte zurück zum Van. Lara atmete schwer. Sie war nach unten gerutscht, kauerte nun halb auf, halb vor dem Beifahrersitz.

Er brachte den Motor auf Touren, raste auf zwei Rädern durch die scharfe Kurve, scherte auf die holprige Forststraße ein und rumpelte mit ächzenden Stoßdämpfern durch die tiefen Spurrillen.

Lara war schrecklich still. Ihr schlaffer Körper schwankte unter dem Einfluss der Zentrifugalkraft hin und her, stieß erst gegen die Gangschaltung, dann gegen die Tür.

Als er den Wagen mit einem scharfen Ruck zum Stehen brachte, war dies eine willkürliche Entscheidung, die hauptsächlich darauf beruhte, dass er die Stille keine Sekunde länger ertragen konnte, ohne zu explodieren. Er rannte zur Beifahrerseite und hob Laras reglosen Körper heraus. Sie atmete noch, aber ihre Pupillen waren zu riesigen schwarzen Tümpeln geweitet.

Miles konnte sie nicht spüren, kam nicht an sie heran.

Er lud sie sich auf die Schulter und hastete zwischen die Bäume, auch wenn ihm klar war, dass eine Flucht nichts brachte, solange Graever Lara telepathisch am Haken hatte. An der ersten flachen, grasbewachsenen Stelle, die er fand, bettete er sie sanft auf den Boden.

Sie starrte in den Himmel. Ihr Atem ging flach, ihr Puls raste. Ihr Körper zitterte, als würde sie ein Gewicht stemmen, das zu schwer für sie war.

Er schlug ihr auf die Wangen. »Lara! Gottverdammt, Lara! Hörst du mich? Versteck dich in meinem Kopf! Du kannst mir das nicht antun!«

Offenbar konnte sie es doch. Die Welt tat, was ihr passte, sie schubste die Menschen herum, ohne sich um ihre Gefühle oder Wünsche zu kümmern.

Trotzdem schüttelte er sie weiter. Er brüllte und bettelte, heulte wie ein Kind in seine Hände, hämmerte mit den Fäusten auf die Erde, bis sie bluteten, drosch auf die Äste der Bäume ein. Er raste vor Zorn.

Er wollte das für sie tun, wollte sich für sie einen Kampf auf Leben und Tod mit diesem Dämon aus der Hölle liefern. Und wenn er dabei draufging, scheißegal, wen kümmerte es? Er war sowieso komplett im Eimer. Wozu war er sonst gut? Er wollte in den Ring steigen und alles kurz und klein schlagen, was ihm in die Quere kam. Miles, der Gladiator.

Er würde alles tun, wenn sie nur die Augen öffnen und zu ihm zurückkommen würde.

Mit tränenüberströmtem Gesicht hielt er sie in den Armen. Er würde zu ihr gehen, aber wo war sie? Wie zur Hölle gelangte sie an diesen Ort in ihrem Kopf? Sie war die aktive Mediale, die erfahrene paranormale Reisende, die wilde Trips in die Anderswelt unternahm. Er verschanzte sich nur hinter seinem Schild.

Es sei denn …

Er spürte die Furcht bis ins Mark bei diesem Gedanken. Wenn er seinen Schild öffnete … Wenn er dazu überhaupt imstande wäre … Wenn er sich nackt wie ein Neugeborenes hinaus ins Dunkel wagte, in diese andere Dimension, wo sein logischer Verstand ihn nicht anleiten konnte. Würde er sie dann finden?

Die Furcht wuchs sich zu Panik aus. Er hatte mit aller Kraft versucht, dieses ganze Thema auszublenden, es von sich fernzuhalten. Das ganze Psi-Konzept beleidigte seine auf Vernunft basierende Vorstellung davon, wie die Welt zu funktionieren hatte, darum versteckte er sich davor wie ein Kind mit einer Taschenlampe unter einer Decke.

Aber Graever kam immer näher. Und Lara würde sterben.

Dank seiner geschärften Sinne konnte er sie bereits hören. Das Fahrzeug auf der Straße unter ihnen verlangsamte in der Haarnadelkurve, um den Berg anzusteuern. Der Motor brummte, als er sich den Weg nach oben erkämpfte. Es waren zwei Autos.

Im allerschlimmsten Fall würde er krepieren. Nicht so tragisch. Sein Leben wäre ohnehin nichts mehr wert, wenn er es nicht wenigstens versuchte.

Blutige Zwillingsbäche rannen aus Laras Nase.

Miles dachte an seine Eltern und bat sie im Stillen um Verzeihung, weil er so distanziert gewesen war und weil er sich nicht von ihnen verabschiedet hatte.

Er wischte sich mit dem Ärmel die Tränen und den Schnodder aus dem Gesicht, dann nahm er Laras kalte Hand in seine schmutzige, blutige und versuchte, den Schild zu öffnen.

Er war nicht darauf ausgelegt, von innen geöffnet zu werden. Bei der Konstruktion hatte er sich darauf konzentriert, den Mechanismus zu automatisieren, um ihn geschlossen zu halten, ohne dass er darüber nachdenken musste. Er hatte keinerlei Mühe darauf verwandt, einen Umkehrprozess einzubauen. Jedes Mal, wenn er es nun versuchte, erstarrte er und musste würgen.

Erst als er sich Laras wunderschönes Gesicht in seinem Geist vorstellte, machte er Fortschritte. Ihre leuchtenden Augen, ihr süßes, schüchternes Lächeln. Ihre Hand an seiner Brust, über seinem Herzen. Ihr Liebesspiel.

Und da geschah es. Der Schild gab nach und öffnete sich.

Es ging langsam und schwerfällig vonstatten. Zahnräder knarrten, Funken stoben, das Kreischen von Metall gegen Metall, große Räder, die beiseiterollten, mächtige Hebel, die sich hoben.

Dunkelheit waberte herein, fuhr ihm eiskalt in die Glieder, füllte ihn aus. Endlose … er hatte keinen anderen Begriff dafür … Dunkelheit. Andersheit.

Miles bewegte sich durch sie hindurch, als würde er durch einen Traum schwimmen. Er warf ein riesiges Netz aus, so wie er es tat, wenn er nach Ideen fischte, aber dieses Mal fischte er nach Lara. Er war eine Leuchtfackel in der Finsternis, ein Signalfeuer.

Lara. Lara. Lara.

Es dauerte nicht lange, denn er besaß eine Verbindung zu ihr. Sie waren wie ein Gummiband, das straff gezogen worden war und nun zurückschnellte.

Er spürte ihre Präsenz und ihre Anstrengungen. Sie war in einer erstickenden Dunkelheit gefangen wie in einem düsteren Spinnennetz. Sie kämpfte dagegen an.

Er bündelte seine Energie in einem Ball und schleuderte ihn wie ein blendend helles Leuchtgeschoss direkt auf diese amorphe Kreatur, die Lara umschlang. Das Überraschungsmoment löste die Umklammerung …

Geh in die Zitadelle! Jetzt! Sofort!, wollte er schreien, aber er hatte keine Stimme, keine Verbindung. Er wollte seine Frustration herausbrüllen, aber er besaß keine Kehle, keinen Körper.

Dann war sie drinnen, so plötzlich, als würde ein Licht angeschaltet werden. Sein Schild klappte instinktiv zu wie eine Muschel, um die Attacke von außen abzuwehren.

Wütende Energiestöße prallten von seinem Schild ab. Miles beugte sich keuchend vornüber, der Atem rasselte in seiner Brust. Er stank nach Angstschweiß.

Als er die Augen öffnete, sah Lara ihn an.

Was zur Hölle hast du getan, Miles? Verdammt, wieso bist du nicht abgehauen?

Musst du das wirklich fragen? Komm, lass uns verschwinden.

Ich kann mich nicht bewegen. Bin zu fertig. Bitte, geh ohne mich. Lauf.

Na schön, dann gib auf, wenn du willst, und schau mir beim Sterben zu. Danke für dein Mitgefühl.

Geh! Verpiss dich!

Nein.

Sie schnappte nach Luft, ihr Körper erbebte und bäumte sich auf, als wäre sie unter Wasser gewesen.

»Der Teufel soll dich holen, Miles«, keuchte sie.

»Gern geschehen«, sagte er. »Jetzt steh auf.«

Er machte Anstalten, sie hochzuheben, und das brachte sie augenblicklich auf die Füße. Lara löste sich aus seinem Klammergriff und setzte sich wankend in Bewegung. Sie strauchelte immer wieder, machte viel zu viel Lärm. Von Zeit zu Zeit blieb Miles stehen, drückte sie an sich und lauschte vorbei an dem Getöse ihrer hektischen Atmung und ihres wild klopfenden Herzens nach Graever und seinem Team.

Die Reichweite seiner Wahrnehmung wurde immer größer. Ihr schienen keine Grenzen mehr gesetzt. Sie war im Höchstleistungsmodus. Die Informationen ordneten sich ohne sein Zutun in einem topografischen Raster an, in dem ihre Verfolger sich als helle Lichtpunkte bewegten. Keine Selbstzweifel. Keine Sorge, dass er irgendeinen idiotischen Fehler begehen und mit Laras Leben bezahlen könnte. Keine Zeit, das Worst-Case-Szenario im Kopf durchzuspielen. Er war hochkonzentriert. Alles wurde in den Algorithmus geleitet, der die Daten auswertete und eine Vielzahl sich ständig wandelnder Strategien ausspuckte. In dieser Sekunde war ihre beste Option wohl, ihre Gegner auszuschalten, zurück zur Straße zu laufen und zu fliehen, solange Graever noch glaubte, dass sie zu Fuß unterwegs waren.

Er zog Lara in eine Gruppe wilder Rosensträucher und drückte sie nach unten. »Du wartest hier«, befahl er. »Und bleib hinter dem Schild. Verstanden?«

Ihr Blick war panisch. »Was hast du vor?«

»Ich werde uns einen Fluchtweg schaffen.«

Sie nickte knapp. Sei vorsichtig.

Miles schlich leise den Hang hinunter. Vielleicht hatte sein Schild eine ähnliche Tarnfunktion wie Ninas. Sie schienen ihn überhaupt nicht wahrzunehmen, während er klar und deutlich spürte, wie die drei Verfolger, die ihnen am nächsten waren, sich stetig bergauf bewegten. Alle maximal optimiert, wenn auch auf deutlich unterschiedliche Weise. Einer war ein Telepath. Miles hatte ausreichend Erfahrung mit Telepathen, um die Schwingung zu erkennen. Der Mann – er wusste instinktiv, dass es ein Mann war – suchte die Umgebung nach Miles’ Gedankenwellen ab, aber seine Sonden glitten über seinen Schild, als wäre er geölt.

Der andere Angreifer, der sich ein Stück weiter hangabwärts zügig in Laras Richtung bewegte, gebrauchte einen anderen, animalischeren Teil seines Gehirns. Er schnüffelte, witterte mit seinen Instinkten, benutzte seinen Hirnstamm. Er glich mehr dem Puma, dem Miles im Gebirge begegnet war, als seinen Kollegen.

Noch einer war weiter unten am Berg. Er verstand sich auf Bewusstseinsmanipulation. Und dann war da noch Graever selbst, plus zwei seiner Leute, nahe der Stelle, wo ihre Wagen parkten.

Graever war der hellste Punkt in dem topografischen Gitternetz. Ein rotes, toxisches Pulsieren von Energie, die mit der Gewalt eines Hurrikans gegen Miles’ Schild anstürmte.

Gestern hätte er vielleicht noch gezögert, tödliche Gewalt anzuwenden. Aber Lara mit Nasenbluten auf dem Boden liegen zu sehen hatte jegliche Bedenken beseitigt. Diese miesen Dreckschweine hatten ihr wehgetan, und dafür würden sie mit dem Leben bezahlen.

Er zückte sein Messer und schlich sich an.

»Sir? Geht es Ihnen gut, Sir?«

»Nehmen Sie die Hände von mir!« Graevers Druckwelle telekinetischer Energie katapultierte Silva sechs Meter weit durch die Luft. Er landete mit einem dumpfen Aufprall auf der Erde und blinzelte benommen.

Graever packte den Türgriff und rappelte sich hoch. Mit der anderen Hand tastete er nach seiner Nase, aus der Blut strömte, weil darin Adern geplatzt waren. Genau wie in seinen Augen, was bestimmt unansehnliche rote Flecken auf seiner Lederhaut hinterlassen hatte.

Dieses hinterfotzige kleine Miststück! Sie hatte ihn in eine Falle gelockt und ihm einen unerwarteten Schlag versetzt. Er war derart außer sich, dass er in Versuchung geriet, Silvas röchelnde Lunge zu zerquetschen, aber das wäre Verschwendung gewesen.

Levine stand wie erstarrt mit aufgerissenen Augen auf der Lichtung, zu ängstlich, um zu sprechen oder sich zu rühren. Bei Gott, war es ihm etwa vorherbestimmt, für immer von Feiglingen umgeben zu sein, die sich schon bei den geringsten Anzeichen von Gefahr in die Hose schissen? Falls sie sich binnen fünf Sekunden nicht bewegte oder etwas sagte, würde er auch sie töten, ungeachtet der Kosten. Fünf, vier, drei …

»Brauchen Sie ein Taschentuch, Sir?« Sie kramte in ihrer Handtasche und reichte ihm ein Päckchen.

Er zupfte eins heraus und drückte es missmutig auf seine blutende Nase.

Lara Kirk und ihr Riese waren zu Fuß unterwegs. Ausgeschlossen, dass sie sich außerhalb seiner Reichweite befinden konnten. Folglich musste Kirks Schild ebenso stark und undurchdringbar sein wie Geoffs, und sie konnte ihn nach Belieben heben und senken.

Graever streckte telepathisch die Fühler nach seinen bewusstseinsoptimierten Agenten aus, die er aus seiner Elitetruppe abgezogen hatte, dem Begleitschutz für ihn und seinen Sohn. Keiner von ihnen hatte bislang Erfolg gehabt.

Ungeduldig gestikulierte er zu Silva. »Sorgen Sie dafür, dass er aufsteht. Dann helft ihr beide bei der Suche.«

Mirandas Augenlider flatterten, als sie den Blick auf ihren Bleistiftrock, die schwarze Seidenstrumpfhose und die teuren Stilettos senkte. Dieses eitle, nutzlose Flittchen. »Ich, Sir?«

»Natürlich Sie«, bestätigte er mitleidlos. »Sie und Silva. Es ist ein weitläufiges Gebiet.«

Silva kämpfte sich auf die Füße. Er trug elegante Schuhe, und sein Armani-Anzug, dessen Knie und Revers voller Erde waren, war die fast noch schlechtere Wahl. Er und Miranda tapsten mit zögerlichen Schritten in den Wald.

Graever warf wieder sein telepathisches Netz nach Lara Kirk aus. Die klamme Stille fühlte sich an wie Carols strafendes Schweigen. Wie Geoffs …

Wie Geoffs. Natürlich fühlte sie sich so an. Selbstverständlich.

Er zwang sich zu innerer Ruhe und rief sich die Qualität von Geoffs Schweigen deutlich in Erinnerung. Die dumpfe Schwere, der unaufhörliche Vorwurf, der darin mitschwang. Das Schweigen seines Sohns war wie ein Spiegel, der ein Schlaglicht warf auf die Sünden, die Fehler und Verbrechen seines Vaters.

Es tat weh, darüber nachzudenken, aber Graever ließ nicht davon ab, bis er einen Schild, der Geoffs ähnelte, am Rand seiner Wahrnehmung flimmern sah. Fast hatte er ihn … und dann verlor er ihn wieder.

Er unternahm einen neuen Versuch, machte seinen Geist durchlässig …

Ja! Er hatte es gefühlt. Nicht exakt wie Geoffs, aber ähnlich, und er …

Sir? Es war Miranda, die ihn telepathisch kontaktierte. Wir haben einen …

ICH KONZENTRIERE MICH! Er schickte den scharf formulierten Gedanken zu ihr zurück, zusammen mit einem strafenden Messerstich mentaler Energie, der sich sehr wahrscheinlich für mehrere Tage auf ihren Schlaf und ihre Verdauung auswirken würde. Diese dämliche Kuh.

Ich weiß, Sir. Aber die Sache ist ERNST. Bitte, kommen Sie.

Graever fügte sich ins Unvermeidliche und folgte dem Leuchtfeuer von Mirandas mentaler Signatur. Er streckte die Fühler nach dem Rest seiner Leute aus …

Und fand niemanden.

Er schloss zu Miranda auf. Sie gestikulierte mit kalkweißem, starrem Gesicht.

Mehalis baumelte vom Ast einer Fichte. Sein Hals steckte in einer Schlinge, gefertigt aus der Rolle Klebeband, die er an seinem Gürtel getragen hatte. Seine Arme und Beine waren gefesselt. Überraschung spiegelte sich in seiner Miene, die Augen quollen aus seinem Kopf.

Zehn Meter weiter hing Biehl, an den Füßen aufgeknüpft. Blut tropfte aus seiner aufgeschlitzten Kehle. Graever ging an ihm vorbei. Zwanzig Meter hangabwärts entdeckte er Wilcox. Seine mit Plastikmanschetten fixierten Handgelenke hingen über einem Ast, seine Füße einen Meter über dem Boden. Sein Hals war in einem grotesken Winkel verrenkt.

Lara Kirk konnte seine Leute nicht getötet haben. Kein Yoga der Welt würde eine fünfundfünfzig Kilo schwere Frau dazu befähigen, diese Männer in die Bäume zu hieven. Es war das Werk ihres Riesen. Ihres bullenstarken Champions.

Das laute Rascheln und Knacken von Zweigen verriet ihm, dass Miranda und Silva ihn eingeholt hatten. Graever schloss die Augen und tastete telepathisch nach Lara Kirk, indem er sich an diese schwache, flüchtige Antisignatur hielt, die Geoffs so sehr ähnelte und doch auch wieder nicht.

Er hörte, wie in der Ferne ein Motorrad gestartet wurde. Also hatten sie unten, an der Straße, ein Transportmittel versteckt gehabt. Bis er und seine Leute die Verfolgung aufnehmen könnten, hätten die beiden bereits einen Vorsprung von zehn Minuten.

Diese Runde ging demnach an sie. Schon wieder.

Graever drehte sich um und machte sich auf den Rückweg zum Wagen.

Silva und Miranda folgten ihm eilig. »Sir, was tun wir denn jetzt? Werden wir …?«

»Holt sie runter, und ladet sie ein«, befahl er. »Im Auto sind Leichensäcke. Macht euch an die Arbeit.«

Silva und Miranda wechselten schockierte Blicke. »Äh, Sir … Mehalis war derjenige mit den telekinetischen Kräften, um solche Schwerarbeit zu leisten. Meinen Sie, Sie könnten eventuell …«

»Nein«, fauchte er. »Ich bin kein Hafenarbeiter. Holt die Leichensäcke, und beeilt euch. Es sei denn, ihr wollt selbst in einem davon landen.«

Sie hasteten durch den Wald, um die Säcke zu holen.

Die Stille, die nur vom Plopp-plopp des Blutes unterbrochen wurde, das aus den Haaren des Toten tropfte, verspottete ihn.

Lara! Setz deinen Hintern in Bewegung! Er kommt!

Auf seinen scharfen Befehl hin riss sie ihren Blick von dem letzten aufgehängten Leichnam los und setzte ihren unsicheren Trab fort. Ihre Knie und Knöchel waren wie aus Gummi und versagten ihr immer wieder den Dienst, sodass sie mehrmals stolperte und ausrutschte.

Mach um Himmels willen nicht so viel Lärm! Korrigier deinen Kurs um zwanzig Grad nach rechts, und beeil dich!

Lara antwortete nicht, sondern kämpfte sich stoisch weiter. Tränen strömten über ihre Wangen. Warum, wusste sie selbst nicht recht. Sie hatte keinen Kontakt zu dem Gefühl, das sie erzeugt hatte. Sie war innerlich taub.

Ein starker Arm packte sie von hinten. Er war bis zum Ellbogen mit Blut besudelt. Ihr entfuhr ein leiser Entsetzensschrei, bevor sie erkannte, dass es Miles war.

Die Umgebung raste an ihr vorbei, und die Luft strömte aus ihrer Lunge, als sie halb schlitternd, halb stolpernd zusammen das letzte steile Gefälle überwanden, bevor sie hustend auf einem Bett aus Wiesenblumen und Kiefernnadeln im Straßengraben landeten. Miles sprang auf, um seine Computertasche und das Motorrad aus dem dunklen Schlund des Abflusskanals zu holen, während Lara noch versuchte, sich auf alle viere hochzurappeln.

Er schob die Ducati auf die Fahrbahn, zerrte Lara auf die Füße und hängte ihr die Tasche über den Rücken.

»Halt das hier.« Er drückte ihr ein Scharfschützengewehr in die Hände. »Los, beweg dich!«

Seine Stimme war wie ein Peitschenschlag. Lara schwang das Bein über den Sitz, klemmte die schwere Waffe zwischen ihren Bauch und Miles’ Rücken, dann hielt sie sich mit aller Kraft fest, als das Motorrad Tempo aufnahm.

Der Fahrtwind schlug ihr ins Gesicht, und sie verbarg es an seinen Schulterblättern. Sein offenes Hemd wehte nach hinten und klatschte gegen ihre Unterarme. Es war triefend nass von Blut.

Lara presste die Lider zusammen, sah hängende Körper, starrende Augen, tropfendes Blut. Sie zog sich tiefer zurück und versuchte, den Ort in ihrem Geist zu finden, an dem sie sich sicher fühlte. Sie hatte monatelang Trost in diesem sicheren Hafen gesucht, und er hatte sie nie im Stich gelassen.

Doch er hatte sich verändert. Alle Wärme war aus ihm gewichen.

In der Zitadelle war tiefster Winter eingekehrt.

21

Er hatte ihnen den Krieg erklärt.

Miles reflektierte das mit dem Teil seines Bewusstseins, der nicht an die knirschende Maschine gekoppelt war. Er hatte sie für einen Schutzschild gehalten, doch nun realisierte er, dass sie weit mehr war als das. Kaum dass er die Tür geöffnet und einen Schuss nach draußen abgegeben hatte, war ein gigantischer, betriebsbereiter Motor röhrend zum Leben erwacht. Die Zitadelle war keine statische Wand, keine Festung, in der man sich verschanzen konnte. Sie war eine große, scheußliche, bösartige Kriegsmaschine.

Und seit der Motor dieser Kriegsmaschine lief, konnte er alle Skrupel und Zweifel und idiotischen Bedenken über Bord werfen und einfach seinen Job machen. Zum Beispiel konnte er plötzlich Graevers Schergen auflauern und sie allesamt mit dem Messer niedermetzeln. Der Mann, der er zuvor gewesen war, hätte es nicht über sich gebracht, kaltblütig die Halsschlagader eines Menschen zu durchtrennen, ihn an den Füßen aufzuhängen, um ihn ausbluten zu lassen wie ein abgestochenes Schwein, und seinen Weg fortzusetzen – um danach erneut zu töten.

Der Miles, der das getan hatte, war ihm vollkommen fremd. Auch Lara schien ihn nicht zu kennen. Das merkte er am Zittern ihrer Arme, die seinen Bauch umschlangen. Er fühlte, dass sie noch immer hinter seinem Schild war, aber da war nicht das gewohnte glückliche Leuchten, sondern nur starre Anspannung, tiefe Unsicherheit.

Sie fürchtete sich jetzt vor ihm.

Ähnlich war es gewesen, als er angefangen hatte, den Schild zu benutzen, wenn auch in geringerem Ausmaß. Sein Umfeld hatte sich über seine Kälte, seine Distanziertheit beklagt, und nun schien dies auf natürliche, unausweichliche Art seinen Höhepunkt gefunden zu haben. Die Möglichkeit, dass er sich gerade in ein eiskaltes Monster verwandelte, löste nicht den winzigsten Alarm bei seinen emotionalen Sensoren aus.

Nein, er hatte damit kein Problem. Seine ganze Energie war darauf ausgerichtet, Lara am Leben zu halten und diesen Schwanzlutscher Graever mitsamt seinem Pack in pinkfarbenen Schleim zu verwandeln. Kalt und zielorientiert. Sonst nichts.

Er steuerte in ein Labyrinth von Obstgärten, die das Tal säumten, und folgte dabei einem willkürlichen Impuls, da er über keinen anderen Kompass verfügte. Am liebsten wäre er über die breiteste und schnellste Straße gerast, die er finden konnte, aber sie hatten keine Helme, er war blutbesudelt, und Lara presste ein Scharfschützengewehr an ihren Busen. Außerdem wusste er nicht, ob Graevers Einfluss auch das Netz von Überwachungskameras umfasste, von denen es in bevölkerten Gebieten nur so wimmelte. In jeder Stadt, durch die sie kämen, würden sie Dutzende, wenn nicht gar Hunderte Male von irgendwelchen Linsen eingefangen werden, und wenn es jemanden auf dieser Welt gab, der einen Weg finden konnte, all diese elektronischen Augen zu kommandieren, dann war es Graever.

Die Obstplantagen gingen in weitere Gebirgsausläufer über. Ein Straßenschild zeigte an, dass es noch zwanzig Kilometer bis zu der Ortschaft Herald Lake waren, die abgeschieden weit oben in den Bergen lag. Miles brauchte ein Quartier für Lara, wo sie sich aufwärmen und ausruhen konnte, während er nachdachte und Pläne schmiedete. Vielmehr würde er diesen Job seiner Kriegsmaschine überlassen, nachdem sie sich weitaus besser auf diese Aufgabe verstand, als Miles es je gekonnt hätte.

Die Straße verwandelte sich in eine steile, mit Rillen durchzogene Schotterpiste, für die Vals todschickes Motorrad definitiv nicht geeignet war, aber es mühte sich tapfer bergauf. Dann tauchten die ersten Häuser auf. Miles nutzte die Erweiterung seiner Sinne, die er während des jüngsten Gefechts im Wald erworben hatte, indem er bei jeder Behausung, die sie passierten, das Tempo verlangsamte und die Fühler ausstreckte. Auf die Art sammelte er Informationen, organisierte sie in einem räumlichen Raster und suchte nach energetischen Punkten, die auf Menschen hindeuteten. Das erste Haus war bewohnt. Im zweiten gab es keine Lichtpunkte, aber es wirkte ebenfalls bewohnt und verströmte eine diffuse Energie. Jemand hatte es kürzlich verlassen, mit der Absicht, bald zurückzukehren. Einige Häuser waren heruntergekommen und standen offensichtlich leer, aber auch das war nicht gut, weil sie Essen und Kleidung für Lara brauchten, am besten sogar eine heiße Dusche und eine Mütze Schlaf. Ein Mittelding wäre ideal.

Sie setzten ihre strapaziöse Fahrt in die Berge fort. Lara schmiegte sich heftig fröstelnd an seinen Rücken, um sich zu wärmen. Die Nacht brach herein. Falls sie einen Kälteschock erlitt, wäre er geliefert. Es grenzte an ein Wunder, dass sie es nicht schon getan hatte. Sie war hart im Nehmen.

Trotzdem trat er das Gaspedal durch.

Ein See kam in Sichtweite. Er war klein, flach und von wogenden Sumpfgräsern umgeben, hinter denen gleich einem Dinosaurierskelett die weißen Gerippe von Bäumen durch die jüngeren, grünen Koniferen blinzelten. Der See war von einer unbefestigten Straße und mehreren kleinen Behausungen umgeben.

Eine davon erregte seine Aufmerksamkeit. Er verlangsamte und fuhr näher ran.

Es war eine schlichte, grob gezimmerte Blockhütte. Sie verströmte genau die Aura, nach der er gesucht hatte. Es parkten keine Fahrzeuge davor, aber das Haus sah intakt und gut gepflegt aus, und die verwehten Kiefernnadeln vor der Tür wiesen darauf hin, dass es noch nicht länger als ein paar Monate leer stand.

Die McClouds hatten ihm gezeigt, wie man Schlösser knackte, was sich nun als sehr nützlich erwies. Mithilfe des Dietrich-Sets in seiner Tasche, das Sean ihm vor einigen Jahren zu Weihnachten geschenkt hatte, schaffte er es in weniger als drei Minuten, die Tür zu öffnen. Dies war das erste Mal, dass er mit seinen neuen, geschärften Sinnen ein Schloss aufzubrechen versuchte. Es war eine seltsame Erfahrung, da er den inneren Mechanismus nun spüren konnte, das Nachgeben von Bolzen und Federn.

Die Luft im Inneren war abgestanden. Es gab ein kleines Wohnzimmer mit einem Kamin, eine winzige Küche und ein Bad im rückwärtigen Teil. Oben, unter dem Dach, befand sich das Schlafzimmer. Die Elektrizität funktionierte, genau wie der Gasherd und der Propantank.

Miles fand eine olivgrüne Armeewolldecke, hüllte Lara fest darin ein und bettete sie auf die Couch, bevor er das Prepaid-Handy herausholte, das Aaro ihm besorgt hatte. Er wählte Seans Nummer.

Sein Freund ging sofort ran. »Ja?«

»Ich bin’s.«

»Dachte ich mir schon. Gut, deine Stimme zu hören.«

»Ist bei euch alles okay?«, fragte Miles.

»Nicht wirklich.« Seans Stimme war tonlos. »Wir haben in Salem Stopp gemacht. Davy wird gerade für eine Notoperation vorbereitet. Er hat ein zerebrales Aneurysma.«

Eisige Kälte durchdrang seine unnatürliche Ruhe. »Oh, Scheiße«, flüsterte er.

»Das kannst du laut sagen. Die Ärzte haben ihn in ein künstliches Koma versetzt. Wir müssen abwarten, aber er ist ein zäher Hund.«

Miles’ Kopf war wie leer gefegt. Er wünschte, ihm würden irgendwelche aufmunternden Worte einfallen, aber er hatte keinen Zugriff auf den Teil seines Hirns, der eine solch komplexe emotionale Aufgabe hätte bewältigen können.

»Wie geht’s den anderen?«, erkundigte er sich.

»Gut. Graever hatte nur Connor, Davy und mich in die Zange genommen. Connor und ich haben irrsinnige Kopfschmerzen. Val und Tam sind losgefahren, um ihre Kinder bei Sveti und Rosa abzuholen. Ich habe Tam nie zuvor so blass gesehen.«

»Connor und du, ihr solltet euch untersuchen lassen«, sagte Miles. »Ich kenne mich mit dieser Art von Hirnschädigung aus, darum hör auf meinen Rat. Da ihr sowieso schon im Krankenhaus seid, lasst sofort ein paar Tests durchführen …«

»Schon gut, schon gut«, unterbrach Sean ihn. »Wir tun es.«

»Okay.« Miles öffnete und schloss mehrmals die Faust. »Was ist mit Margot? Wie hält sie sich?«

»Sie ist gerade auf dem Weg hierher. Mit Jeannie, Erin und Kevvie. Die Kleinen haben sie bei Lily und Bruno in Portland gelassen. Sie sollten in etwa einer Stunde eintreffen.« Sean zögerte. »Kam es zu einer Konfrontation mit Graever?«

»Ja. Es war kein Spaß, aber wir sind am Leben.«

»Gott sei Dank. Oh, da ist einer von Davys Chirurgen. Ich muss auflegen.«

»In Ordnung. Bis später, Kumpel. Haltet die Ohren steif.«

Miles steckte das Handy ein. »Davy hat ein Aneurysma erlitten«, informierte er Lara. »Er wird gerade operiert.«

Sie schloss die Augen. »Großer Gott. Das tut mir unendlich leid.«

»Ja«, murmelte er.

Die angespannte Stille dehnte sich aus. Zitternd und mit blauen Lippen starrte Lara ihn aus dem Schutz der Decke an, die sie mit ihren zerkratzten, schmutzigen Händen unter ihrem Kinn festhielt. Ihre unergründlichen dunklen Augen schienen direkt in seinen Kopf zu sehen.

Wut flammte in ihm auf. Lara prallte zurück.

»Was ist?«, fauchte er. »Was hat es mit diesem Blick auf sich?«

Hastig senkte sie die Augen und schüttelte stumm den Kopf.

»Du siehst mich an, als würdest du befürchten, ich könnte dich schlagen«, sagte er.

Sie schaute nicht hoch. »Ist das ein Wunder, bei dem Zorn, den du ausstrahlst?«

Indem sie sein Gefühl in Worte packte, schob sie praktisch den Deckel von dem Glutofen, der in ihm toste, sodass eine Stichflamme mit verheerender Kraft nach oben schoss.

»Ja, ich bin verflucht noch mal auf hundertachtzig.« Seine Stimme grollte durch die Dunkelheit. »Und zwar wegen dem, was du getan hast, Lara. Wie konntest du dich ihm nur auf diese Weise ans Messer liefern? Was zum Henker hast du dir dabei gedacht?«

»Es sind schon zu viele Menschen bei dem Versuch, mir zu helfen, umgekommen«, entgegnete sie. »Meine Eltern, Matilda, Keiko und Franz. Ich wollte nicht, dass Nina und alle deine Freunde auch sterben müssen. Und vor allem du nicht! Du solltest mich meinem Schicksal überlassen und fliehen, Miles!«

»Ja, klar. Als würde mir das auch nur im Traum einfallen.«

Sie zog die Knie an die Brust und schlang die grüne Wolldecke um ihren ganzen Körper. »Kalt«, wisperte sie.

Er knipste die Lampe neben der Couch an. Zu seiner Überraschung funktionierte sie und spendete ein fahles, flackerndes gelbliches Licht. »Ich werde versuchen, dieses Zimmer ein bisschen aufzuwärmen.«

»Nein, ich habe von dir gesprochen. Innen und außen. Sogar in der Zitadelle. So warst du sonst nie. Es macht mir Angst.«

Miles knirschte mit den Zähnen. »Tja. Menschen abzuschlachten kann einer warmen Ausstrahlung bisweilen einen Dämpfer versetzen. Das passiert im Übrigen auch, wenn meine Freundin sich einem psychopathischen Irren wie eine Opferziege anbietet. Das ist ein echter Stimmungskiller.«

»Sei nicht sarkastisch!«

Er schnaubte verächtlich. »Genauso gut könntest du mich auffordern, nicht zu atmen.«

»Dann halt die Luft an!«, konterte sie.

Er starrte sie an und kämpfte um seine Selbstbeherrschung. Sein Kiefer mahlte. »Wenn du mich so nicht leiden kannst, dann vermeide es, mich in Situationen zu bringen, in denen ich reihenweise Menschen töten muss, um dich zu beschützen.«

»Hör auf!« Lara schlug die Hände vors Gesicht. »Ich ertrage das nicht!«

»Ich bin, wer ich bin. Wenn das ein Problem ist, dann übernimm verdammt noch mal Verantwortung für das, was du angerichtet hast.«

»Ich? Du denkst, ich trage die Verantwortung?« Ihre Augen waren vor Entrüstung geweitet.

»Ja, du! Deine passive Opferrolle kotzt mich an! Es reicht nicht, wie ein verwundeter, ätherischer Engel umherzuschweben. Kämpfe, verflucht noch mal! Kämpf um dein Leben, um deine Zukunft! Schlag zu. Krieg endlich den Hintern hoch!«

Die Decke fiel zu Boden, als Lara aufsprang. »Das ist nicht fair! Ich bin dankbar, dass du mich beschützt hast, aber du benimmst dich wie ein Arsch!«

»Kannst du mir versprechen, dass du so etwas nicht wieder tun wirst? Oder willst du mir weiterhin ohne Vorwarnung die Eingeweide rausreißen?«, brüllte er zurück. »Wie soll ich dir vertrauen? Was können wir uns unter diesen Umständen zusammen aufbauen?«

»Ich weiß es nicht«, gab sie zurück. »Vermutlich nicht viel.«

Plötzlich fiel ein gerahmtes Poster von der gegenüberliegenden Wand. Glas zersplitterte. Sie zuckten beide zusammen.

»Das ist also deine Einstellung«, rief er empört. »Du wirst dich einfach vor einen Zug werfen, ohne mich zu warnen, ohne mit mir zusammenzuarbeiten, um eine Lösung zu finden …«

»Es war keine Zeit! Du weißt, dass ich recht habe! Dein Wutanfall ist einfach nur kindisch! Du kannst mir mein Verhalten nicht zum Vorwurf machen!«

»Ach ja? Sieh her, Lara. Präge es dir genau ein. Schau zu, wie ich es dir zum Vorwurf mache.«

Die Glühbirne in der Lampe explodierte, und ein klirrender Scherbenregen ergoss sich über das Tischchen und den Fußboden.

»Was zur Hölle ist hier los?«, knurrte Miles.

Lara presste die Hände auf die Ohren. »Autsch. Lass das.«

Er war irritiert. »Lass was?«

»Das, was du gerade mit meinem Kopf gemacht hast.«

»Ich habe gar nichts gemacht, außer dich anzubrüllen. Und dazu habe ich jedes Recht.«

Sie musterte ihn abschätzend. »Es hat wehgetan. Ich wurde schon oft angebrüllt, aber es hat sich nicht einmal bei Anabel so angefühlt. Du hast manipulierst mein Bewusstsein, Miles. Genau wie Graever. Tu das niemals wieder bei mir.«

»Dann bin ich jetzt also wie Graever? So einen Scheiß hab ich ja noch nie gehört!«

Es ertönte ein lautes Knacken, und ein Riss lief durch die Mitte des Spiegels an der Küchentür. Eine dreieckige Scherbe löste sich aus dem Rahmen, fiel zu Boden und zerbrach in vier kleinere Stücke.

»Um Himmels willen! Könntest du das bitte lassen?«, fauchte sie. »Es ist kindisch, und es stresst mich!«

»Wovon sprichst du, verflucht noch mal?«, donnerte er. »Ich habe nichts gemacht!«

Lara gestikulierte zur Lampe, dem Poster, dem Spiegel. »Schlimm genug, dass wir hier eingebrochen sind. Musst du jetzt auch noch das Haus verwüsten?«

»Aber ich habe nicht … das war nicht …« Miles verstummte, als er die verbliebenen Fragmente des Spiegels betrachtete. Er wurde von ihnen reflektiert. Verzerrt. Durchbrochen. »Ich kann so etwas nicht bewirken. Nichts davon. Du täuschst dich.«

Lara seufzte. »Man verschwendet eine Menge Energie, wenn man sich weigert, der Realität ins Auge zu blicken«, sagte sie erschöpft. »Ich will keine Predigten halten oder so was. Aber versuch doch bitte, dich zu beruhigen.«

Das war mal ein guter Witz. Schwer atmend wich er zurück und taxierte ihre schlanke Gestalt, die sich als Silhouette vor dem wenigen Licht abzeichnete, das noch durch die Bäume draußen hereinfiel. Selbst in dieser extremen Stresssituation war er sich ihres Körpers, ihres Dufts, ihrer Sexualität mit allen Sinnen bewusst. Sie war so schlank, so aufrecht, so stark.

Er wollte sie auf das Sofa stoßen, ihr die schlammbespritzten Klamotten vom Leib reißen, sie mit seinem Gewicht in die Polster drücken und sie wie ein brünftiges wildes Tier rammeln. Er wollte mit seinen Fingern, seiner Zunge, seinem Schwanz ihre verborgene Weiblichkeit erobern und Anspruch darauf erheben, bis sie vergaß, wie wütend sie auf ihn war. Oder bis sie zu erschöpft war, um noch daran zu denken.

Sein Zorn verrauchte, und zurück blieb nur übelkeiterregende Furcht. Sein Rücken prallte gegen den Kaminsims. »Ich werde jetzt, nun ja … irgendetwas Sinnvolles mit mir anstellen«, sagte er. »Bevor ich schon wieder Mist baue.«

»Miles, bitte«, rief sie ihm nach, aber er stolperte bereits in die Küche.

Es gab keine Worte, die sein Entsetzen über sich selbst beschreiben könnten. Er musste sich ablenken, um seine Fassung wiederzufinden. Er überprüfte das Licht. Funktionierte. Genau wie der Warmwasserboiler. Er musste Klamotten für Lara finden, und etwas zu essen. Nachsehen, ob Propan im Tank war, um den Herd zum Laufen zu bringen. Feuerholz beschaffen. Das war der Plan. Lara musste sich aufwärmen, dann essen. Er musste versuchen, sie weder zu verletzen noch zu Tode zu erschrecken.

Miles war außer sich vor Bestürzung. Bewusstseinsmanipulation? Wie Rudd, wie Graever? Es kam ihm vor, als hätte sich ein böser Dämon in ihm eingenistet und Lara ins Gesicht geschlagen. So schlimm empfand er es. Er hatte einem unschuldigen, verletzten Mädchen, das halb so groß war wie er, wehgetan. Heilige Scheiße.

Er schob die staubigen blau karierten Vorhänge vor dem Regal über dem Ofen beiseite, durchsuchte den Inhalt und förderte eine Dose Gemüsesuppe mit Hähnchenfleisch und eine halb volle Schachtel alter Cracker zutage. Jetzt fehlte nur noch ein Dosenöffner. Mit vor Schmutz starrenden, zitternden Händen kramte er in der Anrichte, bis er einen fand, doch als er die Schublade ein Stück weiter herauszog, glitt sie versehentlich ganz heraus. Scheppernd landete das ganze Sammelsurium auf dem Boden.

Er ging in die Hocke, um die Kochutensilien und das Besteck einzusammeln, als ihm ein Gemüseschäler mit einer verrosteten Klinge in die Hand fiel. Mit einem mulmigen Gefühl im Bauch dachte er darüber nach, ob er wirklich …

Scheiß drauf. Er musste es wissen. Er konzentrierte sich, stellte sich vor, wie das Ding sich bewegte. Er pumpte Energie in das Bild, rüttelte es, stupste und stieß es an.

Nichts. Zunächst war er erleichtert, aber noch immer drückte das Unbehagen wie eine Tonne Eis auf seine Eingeweide.

Miles dachte daran, wie es sich angefühlt hatte, den Schild zu öffnen. Er fokussierte sich auf diesen seltsamen inneren Balancepunkt … und versuchte es erneut.

Es dauerte ein paar Minuten, aber als es ihm gelang, den Schild länger als einen Sekundenbruchteil offen zu halten, fixierte er den Gemüseschäler … und versetzte ihm einen mentalen Stoß …

Er begann zu vibrieren, dann glitt er über den Boden … wurde immer schneller … und knallte gegen den Porzellanschrank auf der anderen Seite der Küche.

Miles zog den Schild wieder zu. Verdammte Scheiße.

Also stellte er jetzt auf mannigfaltige neue und faszinierende Weise eine Gefahr für sich selbst und für andere dar. Na großartig.

Doch es war die Fähigkeit zur mentalen Manipulation, die ihn am meisten verstörte. Er hatte Angst, auch nur darüber nachzudenken und diese Fähigkeit damit versehentlich zu aktivieren.

Ihm blieb nur noch die Hoffnung, dass Lara sich irrte. Es gab keine Möglichkeit festzustellen, ob er sie tatsächlich besaß, ohne sie bei jemandem einzusetzen, und das würde er nicht tun. Niemals. Willensbezwingung war für ihn das ultimative Böse.

Natürlich war Aaro nicht böse. Aaro war … nun ja, Aaro eben.

Er würde die Fähigkeit einfach ungenutzt lassen. Mit ein bisschen Glück würde sie verkümmern und einfach verschwinden. Bitte, Gott.

Miles hob den Rest des Bestecks auf herkömmliche Weise auf, dann schob er die verzogene Schublade wieder in die Anrichte und wandte seine Aufmerksamkeit dem Herd zu. Er spürte eine Blockade in der Gasleitung. Er tastete sich mit seiner Wahrnehmung an den Mechanismus heran, öffnete das Ventil, folgte dem Gas mit den Sinnen durch die Leitung … ja, da war die Stelle. Er senkte seinen Schild, übte Druck aus, betätigte den Brenner … noch immer nichts. Er klopfte leicht dagegen.

Explosionsartig schossen die Flammen nach oben. Miles sprang gerade noch rechtzeitig zurück. Die blau karierten Vorhänge fingen Feuer.

Wie betäubt starrte er sie an. Heilige Scheiße.

»Großer Gott, Miles!« Lara stieß ihn aus dem Weg, riss die brennenden Vorhänge herunter, warf sie in die Spüle und drehte das Wasser an. Der Stoff zischte und dampfte.

Kreidebleich drehte sie sich zu ihm um. »Willst du uns in die Luft jagen?«

Er schüttelte den Kopf und hustete, um seine enge Kehle zu lockern. »Entschuldige«, krächzte er. Mehr kam nicht heraus.

»Ach, herrje.« Lara packte ihn am Arm und zog ihn neben die Spüle. »Du stehst ja völlig neben dir. Komm her.«

Sie nahm seine Hände, die noch immer schmutzig waren von Erde und getrocknetem Blut, und hielt sie unter den betäubend kalten Strahl. Das Wasser strömte über seine Unterarme, die von Blut starrenden Ärmel seines Hemds, den versengten blau karierten Stoff. Miles starrte wie hypnotisiert auf Laras Hände, die nach dem Spülmittel griffen und ihn mit sanften Bewegungen bis zu den Ellbogen einseiften.

Es fühlte sich wundervoll an. Erotisch.

Am Ende war das Becken, dessen Abfluss von den Vorhängen blockiert wurde, bis zur Hälfte mit rötlichem Wasser gefüllt, und es kam immer noch mehr.

»Man kann Blut nicht abwaschen«, sagte er.

Sie gab ein missbilligendes Schnauben von sich. »Doch, das kann man. Und es ist nicht das Blut Unschuldiger.«

»Blut bleibt Blut.«

»Du lässt dich gehen.« Lara fischte den Stoff aus der Spüle, damit er abtropfen konnte. Das abfließende Wasser gurgelte in den Rohren.

»Ich weiß nicht, was mit mir geschieht«, sagte er.

Sie hielt seine kalten, nassen Hände fest und drückte sie. »Es sind Anfangsschwierigkeiten«, erklärte sie. »Du wirst dich daran gewöhnen, so wie du dich an den Rest gewöhnt hast.«

»Aber du hast gefühlt, was ich mit dir gemacht habe«, wandte er ein. »Ich konnte es nicht kontrollieren. Ich habe noch nicht einmal gemerkt, dass ich es tat. Du bist nicht sicher in meiner Nähe. Ich sollte mich von dir fernhalten …«

»Schwachsinn. Ohne dich würde ich keine zehn Minuten überleben. Tut mir leid, dass ich eine Bürde für dich bin, aber es ist nun mal die Wahrheit.«

»Ich könnte dir wehtun«, sagte er. »Ich könnte …«

»Aber das wirst du nicht. Du könntest mir den Hals brechen, mich ersticken – wahrscheinlich sogar einhändig – oder mich erschießen. Mühelos. Aber das wirst du nicht tun. Und da ich das weiß, gibt es kein Problem. Verstehst du mich?«

Seine Brust hob und senkte sich noch immer heftig. »Ich will nicht, dass du mir vertraust, solange ich mir selbst nicht vertraue.«

»Zu spät«, sagte sie. »Ich vertraue dir längst. Damit musst du leben.« Sie schnappte sich das Küchenhandtuch vom Ofengriff und trocknete seine Arme mit sanften, langsamen Strichen.

Das Tuch war anschließend voller blutiger Flecken, aber seine Hände sahen besser aus als zuvor. Sie nahm sie zwischen ihre, hob sie an ihre Lippen und küsste sie.

Miles zog sie weg. »Bitte, Lara. Tu das nicht.«

»Ich werde jetzt diese Suppe warm machen«, verkündete sie. »Warum ruhst du dich nicht eine Weile aus?«

Jetzt wollte sie ihn auch noch umsorgen. Er überspielte sein harsches Lachen mit einem Husten. »Ich hole Feuerholz.«

»Nur keine Hektik«, rief sie ihm nach, als er aus der Hintertür verschwand.

Er fand ein paar Scheite, aber sie mussten erst gespalten werden. In einem Anbau entdeckte er eine Axt und einen Hackblock.

Es tat ihm normalerweise immens gut, Dampf abzulassen, indem er etwas kurz und klein schlug, aber die Bewegungen brachten seine Gefühle in Wallung, und so wurde jeder Hieb zu einem imaginären tödlichen Schlag gegen Graever.

Und das wirkte sich seltsam auf seinen Schild aus. Miles musste noch nicht einmal den Balanceakt vollführen. Sein Schild öffnete sich, als die Axt herabschwang, und er stieß tief in seiner Seele einen stummen Schrei aus …

Dann starrte er bestürzt auf den massiven Hackblock, der ebenfalls in zwei Stücke gespalten entzweibrach.

Ein weicher Regen aus Kiefernnadeln fiel auf ihn herab.

Die Küchentür ging auf. Miles drehte sich nicht um, denn er wollte sich der Missbilligung, die Laras schmale Silhouette im Eingang verströmen würde, nicht stellen.

Allmächtiger. Ist das dein Ernst?

Er schüttelte wortlos den Kopf, hatte nichts zu seiner Verteidigung vorzubringen.

Streng dich bei deinem mentalen Schrei ein bisschen mehr an. Ich glaube nicht, dass man dich bis nach Salt Lake City gehört hat.

Das entlockte ihm ein heiseres Lachen, bevor er zu schluchzen begann. Miles war dankbar für die Dunkelheit, als er sich auf den Axtstiel stützte.

Er war eindeutig reif für die Klapsmühle.

22

Sie würde heute sterben, ging es Anabel durch den Sinn, während sie auf Graevers sich bewegenden Mund starrte. Vermutlich auf unschöne Weise. Aber was kümmerte es sie? Inzwischen rechnete sie ständig mit Schmerzen, mit Demütigungen. Es war ihr normaler Daseinszustand.

Und vielleicht würde der Tod dieses erdrückende Gewicht von ihr nehmen. All diese Schatten, diese Dunkelheit, die sie umgab …

»Anabel, konzentrier dich!« Graevers Stimme fuhr wie ein Peitschenhieb durch ihre Gedanken. Die Manipulationskraft, die darin mitschwang, ließ sie aufkeuchen. Ihr Kopf schmerzte noch immer von dem Schlag, den Laras Riese ihr versetzt hatte, aber die Ärzte, die diesen widerwärtigen, lebenden Leichnam betreuten, den Graever überall mit hinschleppte, hatten sie mit Antibiotikum vollgepumpt und für fit genug erklärt, um diesem Treffen beizuwohnen. Ein Schädel-Hirn-Trauma und eine Schusswunde im Oberschenkel waren keine Entschuldigung, um eine Runde Arschaufreißen zu versäumen.

Graever hatte die Türen, die auf die Terrasse führten und durch die ein kalter Novemberwind hereinblies, bewusst offen gelassen. Zur Erinnerung an den Ausgang des letzten Meetings. Wer von ihnen würde wohl an diesem Abend in die Luft gehoben und mit Anlauf in die weite Leere katapultiert werden? Anabel hätte nichts dagegen einzuwenden, wenn die Wahl auf sie fiele. Es wäre keine schlechte Art zu sterben. Zuerst würde es sein wie Fliegen, wovon sie schon lange träumte … und dann nichts mehr. Alles würde einfach … aufhören.

Fliegen, mit dem Wind in ihrem Haar. So wie Lara. Warum konnte sie nicht hellsichtig sein und sich auf diese traumartigen Trips begeben? Warum musste sie eine verfluchte Telepathin sein, verdammt dazu, den ganzen Müll in den Köpfen anderer Leute zu sehen? Diese dampfende Scheiße, diesen Dreck? Sie war es leid, hatte genug davon in ihrem eigenen Leben.

» … Netzwerk zur Datenerfassung, unter Verwendung der Gesichtserkennungssoftware?«, fragte Graever allgemein in die Runde. »Wie ist der Status dieses Projekts?«

Silva meldete sich zu Wort. »Wir bekommen rund um die Uhr Livebilder von den Überwachungskameras, die wir an sämtlichen Hauptverkehrsknoten der Westküste installiert haben, und wir bauen das System täglich weiter aus, indem wir Flughäfen, Bahnhöfe und Autovermietungen miteinbeziehen. Die Gesichtserkennung schlägt mit nur wenigen Sekunden Verzögerung Alarm.«

In Silvas Ausführung klang unterschwellig ein selbstzufriedener Ton mit. Das war immer ein Fehler.

»Das hilft uns nicht weiter, wenn Kirk sich auf Nebenstraßen und abgelegene Ortschaften beschränkt«, argumentierte Graever. »Oder wenn sie einen Wagen bei einer kleineren Vermietung leiht.«

Silva wirkte geknickt. »Ja, das stimmt. Wir weiten das Netzwerk aus, aber um so ein großes Gebiet abzudecken, müssten wir externe …«

»Ganz genau. Also durchforsten die Bots unablässig dieses umfangreiche Bildmaterial nach Lara Kirks Gesicht. Ausgezeichnet. Sobald wir den Mann identifiziert haben, tun wir bei ihm dasselbe. Und nun zum nächsten Thema. Wenden Sie sich bitte Ihren Monitoren zu.«

Bilder flackerten über die Computer, die vor ihnen standen. Anabel hatte einige Mühe, sich auf ihren zu konzentrieren.

Es war eine Videoaufnahme aus Laras Zelle. Schon wieder. Zum x-ten Mal sahen sie zu, wie der maskierte Mann mit Hu im Schwitzkasten hineinstürmte. Lara kauerte halb nackt in der Ecke. »Ich kann nicht fassen, dass es keine Tonaufnahme gibt«, sagte Graever säuerlich.

»Es gab nichts zu hören, Sir«, rechtfertigte Anabel sich. »Sie war allein, und da sie keine Selbstgespräche führte …«

»Sei still, und sieh hin«, fuhr Graever ihr über den Mund.

Die geduckte Gestalt drehte den Kopf nach hinten und warf einen kurzen Blick zur Kamera. Dann wandte sie sich wieder Lara zu, nahm die Maske ab und enthüllte einen wilden Schopf dunkler Haare, die ihr bis zum Kragen reichten. Aber nicht das Gesicht.

»Beobachtet Laras Miene«, befahl Graever. »Silva, stoppen Sie die Wiedergabe und springen Sie zwei Sekunden zurück.«

Er tat wie geheißen, anschließend sahen sie zu, wie der maskierte Riese zur Kamera linste, sich abwandte und sich die Maske vom Kopf riss. Dieses Mal achteten sie auf Laras verblüfften Gesichtsausdruck.

Aber es lag keine Angst darin, eher ein Aufblitzen von Hoffnung. Und eindeutig ein Wiedererkennen.

»Sie kannte ihn«, sagte Graever bedächtig. »Sie freute sich, ihn zu sehen.«

»Gleichzeitig war sie überrascht«, steuerte Anabel bei.

»Ja«, bestätigte Silva. »Sie hatte nicht mit ihrer Befreiung gerechnet, darum hat sie so langsam reagiert. Er musste sie praktisch zwingen, die Zelle zu verlassen.«

»Gut beobachtet, Silva. Das alles weist darauf hin, dass sie nicht telepathisch mit ihm kommuniziert hat. Aber wer hat dann mit ihm kommuniziert? Hmm?«

Tiefe Furcht machte sich im Zimmer breit. Anabel wappnete sich für die mentale Sonde. Graever war schnell und geschickt, trotzdem tat es unglaublich weh, weil ihr Hirn noch wund war von der Kopfverletzung und der gestrigen telepathischen Attacke.

Zügig überprüfte er jeden der Anwesenden, sogar die Ärzte. Sie waren ebenfalls zu diesem Treffen geladen worden, mit Ausnahme von einem, der sich währenddessen um den lebenden Leichnam kümmerte. Im Grunde wurde er vielmehr überwacht, nachdem ihm nicht gestattet war zu sterben. Anabel verspürte beinahe Mitleid mit der abscheulichen Kreatur.

Die Tür ging auf, und diese überhebliche Hure Miranda Levine trat ein. Ihre Miene war gleichmütig, doch obwohl die Wirkung von Anabels letzter Psi-Max-Dosis zu ihrem Leidwesen bereits nachließ, spürte sie, dass die Frau ihre Aufregung zügeln musste und sich betont gelassen gab. Diese affektierte Ziege.

»Ich habe Nachricht von unserer Kontaktperson im forensischen Labor«, verkündete sie. »Wir haben einen Treffer. Die Fingerabdrücke auf der Waffe, mit der Bixby erschossen wurde, stimmen mit denen eines gewissen Miles Davenport überein. Letzte bekannte Adresse: Sandy, Oregon.«

»Nein!« Anabel sprang wie von der Tarantel gestochen auf. »Es kann unmöglich Miles Davenport sein!«

Graever schaute sie ungerührt an. »Und wieso nicht, wenn ich fragen darf?«

»Ich kenne den Kerl! Er war an jenem Abend in Spruce Ridge dabei! Bei der Benefizveranstaltung! Er war es, der mich überwältigt und gefesselt hat, bevor er anschließend Alex Aaro attackiert und Rudds architektonisches Modell zerstört hat! Nach seiner Unterredung mit Rudd fiel er ins Koma. Er kann es nicht gewesen sein, Sir. Ich habe sein Bewusstsein durchforstet. Zwar konnte ich nicht durch seinen Schild dringen, aber er war nicht optimiert, andernfalls hätte ich es gespürt. Er war nur ein großer Muskelprotz mit einem guten Abwehrsystem!«

»Also hast du ihn von der Liste gestrichen?«, fragte Graever in gefährlich sanftem Ton.

»Der Mann, der Lara entführt hat, strotzte geradezu vor Psi! Ich vergesse nie eine Signatur. Ich hätte es gemerkt, wenn ich ihm schon einmal …«

»Es sei denn, seine Signatur hätte sich verändert«, wandte Graever ein.

»Signaturen ändern sich nicht!«

»Wage es nicht, in meiner Gegenwart die Stimme zu erheben.«

Anabel kreischte, als brutale Geisterhände sie im Schritt packten und zudrückten.

Das Gefühl ebbte nach ein paar entsetzlichen Sekunden ab. Sie sackte in sich zusammen und unterdrückt mit aller Macht ein Schluchzen.

»Hast du dich wieder unter Kontrolle?«, erkundigte Graever sich. »Können wir fortfahren? Bist du bereit, dich wie ein Profi zu benehmen?«

Sie straffte die Schultern, um sich aufzurichten, was jedoch einen schrecklichen Druck auf ihren schmerzenden Genitalbereich ausübte. »Ja, Sir«, krächzte sie.

»Gut. Wie ich schon sagte: Es ist möglich, dass du seine Signatur nicht erkannt hast, weil sie sich verändert hat. Deinen eigenen Angaben zufolge wurde er nach eurer Begegnung von Rudd attackiert und beinahe mittels telepathischer Energie getötet. Es ist mehr als wahrscheinlich, dass er mit einem veränderten Psi-Profil aus dem Koma erwacht ist.«

»Kennen Sie einen solchen Fall, Sir?«, fragte Silva.

»Ja«, bestätigte Graever. »Ich bin ein solcher Fall.«

Der Wind schlug die Glastüren zu, während alle ihn wortlos anstarrten.

»Auf diese Weise wurden meine Kräfte vor vielen Jahren entfesselt«, fuhr er fort. »Als junger Mann wurde ich über längere Zeit starkem mentalem Druck ausgesetzt – eine ähnliche Situation wie bei Rudd und Davenport. Mein Hirn brauchte Monate, um zu heilen, doch danach hatte sich meine Signatur tatsächlich verändert. Radikal.« Ein sardonisches Lächeln umspielte seinen Mund, als er einen Blick in die Runde warf. »Ihr alle nehmt Psi-Max-Tabletten ein, aber falls ihr es wünscht, kann ich euch ein permanentes Psi wie meines schenken. Der Preis sind entsetzliche Folterqualen, gefolgt von konstanten zermürbenden Kopfschmerzen, Orientierungslosigkeit und Depressionen. Die Kopfschmerzen werden chronisch, hinzu kommen Stress-Flashbacks und gelegentliche Nervenzusammenbrüche. All das im Austausch gegen enorme Macht. Ist einer von euch so kühn? Nein?« Graever schnaubte abfällig. »Wieso überrascht mich das nicht?« Er tippte mit seinem Füller auf die Tischplatte. »Miles Davenport hat diesen Preis bezahlt, dabei war Rudd sich noch nicht einmal bewusst, dass er ein paranormales Monster schuf. Rudd war bloß gewalttätiger Abschaum und glaubte, dass er einem dummen Jungen einfach nur eine mentale Tracht Prügel verabreichte. Dieser Davenport interessiert mich. Ich will, dass ihr ihn lebend herschafft.«

Nervöse Blicke wurden ausgetauscht.

Graever lachte. »Habt ihr Angst?« Ein telepathischer Nadelstich, und jeder am Tisch zuckte oder stöhnte. »Ich habe unzählige Millionen in euch investiert. Was auch immer ihr von Miles Davenport zu befürchten habt, es ist nichts verglichen mit dem, was euch von mir droht.«

Er wandte das Wort wieder an Miranda. »Erzählen Sie uns von Miles Davenport.«

Miranda steckte einen Speicherstick in ihre Konsole und schickte den anderen die Datei. »Er wuchs in Endicott Falls auf. Seine Eltern leben noch …«

»Senden Sie sofort jemanden dorthin.«

»Schon geschehen, Sir. Davenport ist Experte für Computertechnik und akustische Physik. Sein Spezialgebiet ist die Entwicklung von Algorithmen, die Geräusche filtern. Seinen Steuererklärungen zufolge ist diese Arbeit äußerst lukrativ. Er ist seit der Sache in Spruce Ridge für Alex Aaros Sicherheitsberatungsdienst tätig, nebenbei arbeitet er freiberuflich für ähnliche Unternehmen, allerdings hauptsächlich für SafeGuard, eine Firma, die von Davy, Sean und Connor McCloud geleitet wird.«

Anabel schaffte es nicht, ihre brennenden Augen auf die Flut von Informationen zu fokussieren, die Miranda ausgegraben hatte und die gerade über ihren Bildschirm liefen. Doch plötzlich blieb ihr Blick an einem Foto von Miles Davenport hängen, auf dem er ein lachendes, spärlich bekleidetes dunkelhaariges Mädchen im Arm hielt. Er grinste und wirkte glücklich. Das Mädchen war hübsch, schien jedoch eher von der lockeren Sorte zu sein.

Der Mistkerl sah mit seiner Adlernase und den markanten Gesichtszügen auf eine einprägsame Weise gut aus, und er war sehr beachtlich ausgestattet. Davon hatte sie sich in Spruce Ridge überzeugen können.

Sie konzentrierte sich wieder auf Mirandas monotone Litanei. »… seit dem College auch als Tontechniker für mehrere Blues- und Rockbands. Er hatte eine mehrjährige Beziehung mit dieser Frau auf dem Foto in dem roten, schulterfreien Kleid. Sie heißt Cynthia Riggs und ist Musikerin. Sie hat ihn im Lauf der Zeit mit einer ganzen Reihe von Männern betrogen. Sie ist die Schwägerin von Connor McCloud, einem der Eigentümer von SafeGuard. Davenport lebte zusammen mit Riggs in einer Wohnung in Capital Hill, bevor er vergangenes Jahr dort auszog. Als ich den Namen McCloud mit den Daten der Notaufnahmen in einem Radius von fünfhundert Kilometern abglich, tauchte interessanterweise der Name Davy McCloud auf. Er wurde vor mehreren Stunden stationär im Krankenhaus von Salem aufgenommen. Allem Anschein nach leidet er an einem Aneurysma. Er wird gerade in diesem Moment für eine Notoperation vorbereitet. Hier sind Fotos von den McCloud-Brüdern, Alex Aaro und seiner Freundin Nina Christie, die ebenfalls ins Spruce Ridge anwesend war …«

»Ich habe Miss Christie an jenem Abend persönlich kennengelernt, Miranda.«

»Äh, ja, natürlich, Sir. In Zusammenhang mit den McClouds tauchte außerdem der Name Val Janos auf. Ihm gehört der Van, den wir an der Bergstraße fanden. Das hier ist er, zusammen mit seiner Frau Tamara Steele und ihren Töchtern.«

Sie sahen sich die Fotostrecke an. Die McClouds, ihre Familien und Geschäftspartner, Christie, Aaro. Graever nickte lächelnd. »Hervorragende Arbeit, Miranda.«

Sie strahlte mit stolzgeschwellter Brust. »Außerdem habe ich herausgefunden, dass Davenport ein Grundstück in den Kaskaden besitzt. Sechs Morgen Land und eine baufällige Hütte. Sie können es auf dieser Satellitenkarte sehen.«

Graever rieb sich mit nachdenklicher Miene das Kinn. Die anderen warteten still und wohlerzogen, bis er mit seinen Überlegungen fertig war.

Er wandte sich an Anabel. »Du wirst mit Miranda nach Salem fahren. Wir müssen mit Kirk und Davenport in Dialog treten, und die McCloud-Familie im Krankenhaus wird unser Kontakt sein. Ihr müsst nahe genug an sie und jeden, der mit ihnen zu tun hat, herankommen, um ihre Gedanken auszuspionieren.«

»Und unsere Pläne für Phase drei?«, fragte Silva. »Die Zeremonie in Blaine …«

»Das läuft alles weiter wie vereinbart. Wir werden das Gemeindezentrum übermorgen feierlich einweihen und den Einwohnern am selben Tag in aller Heimlichkeit das wahre Geschenk überreichen. Hat jeder von euch sich von Maura impfen lassen?«

Einhelliges Nicken.

»Gut. Was Davenport betrifft … Diese Hütte bringt mich auf eine Idee. Der Mann ist ein eindrucksvoller Gegner und muss sehr ernst genommen werden. Ich will einen Präventivschlag, um Davenport schon im Vorfeld zu diskreditieren, für den Fall, dass er versuchen sollte, mich ausgerechnet jetzt, so kurz vor unserer finalen Testphase, zu beschuldigen. Ich will, dass sein Ruf zerstört und sein Leben aus den Angeln gehoben wird, bevor er irgendetwas unternehmen kann. Ich hatte daran gedacht, ihm Matilda Bennets Tod in die Schuhe zu schieben, aber jetzt habe ich eine bessere Lösung. Sie ist weitaus pikanter und schockierender, mit dem zusätzlichen Vorteil, dass sie Lara Kirks langes Verschwinden erklärt. Schickt ein Team zu dieser Hütte. Ich denke an Fußeisen, die an der Wand montiert sind, eine Kiste voll Fertigmahlzeiten, ein paar Wasserflaschen, verstreuter Müll, eine Matratze auf dem Boden und eine chemische Toilette. Ich gehe davon aus, dass wir sämtliches genetisches Material von Kirk haben, das wir benötigen: Haare aus ihrem Kamm, die Bettwäsche aus ihrer Zelle, Gegenstände, die sie berührt hat. Habt ihr Blutproben von ihr? Seid kreativ.«

»Oh, Sir!« Miranda klimperte mit den Wimpern und kroch ihm ungeniert in den Hintern. »Das ist genial! Zum Glück habe ich das Laken mitgenommen aus dem Haus, in dem sie untergekrochen waren. Sie hatten definitiv Sex darauf.«

Graever runzelte die Stirn. »Das arme Mädchen. Er hat sie also für Kost und Logis arbeiten lassen, und das in ihrem fragilen Zustand. Das ist verabscheuungswürdig.«

»Absolut«, stimmte Miranda ihm hastig zu. »Einfach schrecklich.«

»Davenport hat sich monatelang abgeschottet. Er war depressiv, verletzt und zerebral geschädigt. Das stützt unsere Geschichte«, überlegte er. »Nehmt die Leichen der Männer, die er heute Nachmittag getötet hat, und vergrabt sie hinter seiner Hütte. Lasst sie in den Säcken, damit die Polizei seine Fingerabdrücke auf dem Klebeband findet, mit dem er sie gefesselt hat. Wir können behaupten, dass ich diese Männer angeheuert habe, damit sie nach Lara Kirk suchen. Ich bin ein solcher Liebhaber ihrer Kunst, dass ich beschlossen habe, die Suche nach ihr selbst in die Hand zu nehmen. Meine Leute haben sie in dieser Hütte aufgespürt und mir Bescheid gegeben. Seither habe ich nie wieder von ihnen gehört. Was haltet ihr davon?« Er schaute mit leuchtenden Augen in die Runde. »Ist das stichhaltig? Hat es Hand und Fuß?«

»Oh ja, Sir.«

»Exzellente Idee, Sir.«

»Perfekt, Sir.«

Zustimmendes Gemurmel erfüllte den Raum. Nur Anabel brachte nicht ein einziges Wort heraus. Ihre Kehle fühlte sich an, als wäre sie mit Zement gefüllt.

»Er hat die McClouds und seine anderen Kumpels, die die Rettungsaktion in Kolita Springs bezeugen können«, gab Silva zu bedenken.

»Ein guter Einwand, Silva, aber ich vermute, dass sie ihre Aussage über die Geschehnisse in Kolita Springs noch einmal überdenken werden, sobald ihre Kinder anfangen, an unerklärlichem Organversagen zu sterben«, entgegnete Graever. »Auf mich machen sie jedenfalls keinen dummen Eindruck.«

Silva verstummte, und Graever klatschte munter in die Hände. »Seht zu, dass der Plan funktioniert, Leute. Miranda, programmieren Sie die Bots darauf, dass sie neben Laras Gesicht auch nach Davenports suchen. Silva, bringen Sie mir die letzten statistischen Analysen über die Gefängnispopulationen. Ich habe sie noch nicht genau studiert.«

»Sofort, Sir.«

Anabel wandte sich an Graever. »Sir? Ich hätte eine Bitte.«

»Dies ist kein guter Zeitpunkt, um mich um eine Gefälligkeit zu bitten.« Graever hob den Blick nicht von dem Stapel Dokumente, die er gerade durchsah.

»Ich möchte Ihnen nur sagen, dass ich bereit wäre, den Preis zu bezahlen.«

Graever schaute sie mit gerunzelter Stirn an. »Welchen Preis?«, brummte er. »Hast du noch immer eine Gehirnerschütterung, Anabel? Du redest wirres Zeug.«

»Nein, das tue ich nicht, Sir.« Sie biss so fest die Zähne zusammen, dass ihr Kiefer pochte. »Ich spreche von der altmodischen Technik, um latentes Psi zum Vorschein zu bringen, wie sie bei Ihnen angewandt wurde. Es ist mir egal, wie sehr es wehtut. Ich bin bereit, es zu wagen.«

»Ach, wirklich?« Graevers Miene gab nichts preis.

»Ich fürchte mich nicht vor Schmerzen.«

»Hmm.« Graever schaute sie aus schmalen blauen Augen abschätzend an.

Anabel schauerte, während sie sich anstrengte, die spontane telepathische Überprüfung entspannt über sich ergehen zu lassen. Graever riss eine Tür nach der anderen auf und spähte in ihre Dunkelheit. Jedes bohrende Stochern setzte Erinnerungen frei, die schmerzten wie ein Elektroschock. Aber sie war jetzt stärker. Sie konnte es erdulden.

Endlich zog er die Sonde zurück. Anabel wartete, einmal mehr lädiert und aufgewühlt.

»Nein«, sagte Graever. »Ich denke nicht.«

Sie starrte ihn fassungslos an. »Aber … aber, Sir, ich …«

»Du bringst nicht die nötigen Wesensmerkmale mit. Dir wurde in sehr jungen Jahren zu viel Schaden zugefügt. Diese üble Sache in der Vorpubertät, als du gefangen gehalten und sexuell missbraucht wurdest. Entsetzlich. Es ist eine Schande, angesichts deines erstaunlichen Potenzials. Aber Teile deiner Hirnfunktion werden unterdrückt, während andere überkompensieren. Ich erkenne alle möglichen chemischen Missverhältnisse. Du wirst von einem allgemeinen Ungleichgewicht und Chaos beherrscht, Anabel. Würde ich dich einer solch harten Belastungsprobe unterziehen, würdest du hundertprozentig den Verstand verlieren. Oder sterben.«

»Aber ich fürchte mich nicht vor Schmerzen«, wiederholte sie. »Und auch nicht vor dem Tod.«

»Das solltest du aber.« Sein Ton war fast mitfühlend. »Und genau das ist Teil des Problems. Stell dir vor, ich würde eine Person mit unermesslichen, unwiderruflichen geistigen Fähigkeiten ausstatten, nur um dann festzustellen, dass sie den Verstand verloren hat? Das wäre unverantwortlich.«

Anabel konnte nicht aufhören, den Kopf zu schütteln. »Aber ich … ich bin nicht …«

»Ein weiser Mensch kennt seine Grenzen. Um ehrlich zu sein, hätte ich niemals entschieden, dich zu optimieren, wäre ich derjenige gewesen, der dich vor deiner ersten Dosis einer Prüfung unterzogen hat. Du bist zu instabil, hast zu viele Probleme. Aber es ist, wie es ist, darum lass uns das Beste daraus machen. Dank Psi-Max bist du eine sehr starke Telepathin, und auch dein anderes Psi-Talent war sehr kurzweilig, wenn ich mich recht entsinne. Ich spreche von deiner sexuellen Anziehungskraft. Du scheinst das Interesse daran verloren zu haben. Ich habe dein wunderbares Schillern schon seit einer ganzen Weile nicht mehr gesehen.«

»Ich war in letzter Zeit nicht in Stimmung«, antwortete sie hölzern.

»Das kann ich dir nicht verübeln.« Seine Augen weiteten sich. »Warte mal. Mir kommt gerade ein Gedanke. Du bist die perfekte Wahl, um das Team zu leiten, das Davenports Hütte präparieren wird! Die Ketten, die Fußschellen! Es ist ideal. Greif auf deine persönliche Erfahrung zurück! Dies ist die perfekte Gelegenheit für dich, einen Nachteil in einen Vorteil zu verwandeln!«

Anabel starrte ihn verständnislos an. »Sir?«

»Verstehst du denn nicht? Wer wäre geeigneter als du, um das Szenario von Laras Gefangenschaft und sexueller Versklavung glaubwürdig zu gestalten, damit die forensischen Experten und die Psychologen überzeugt sind? Danach wird alles, was Lara Kirk zu Davenports Verteidigung vorbringen könnte, wie das Resultat einer Gehirnwäsche aussehen. Damit schlagen wir gleich mehrere Fliegen mit einer Klappe. Aber es muss schnell passieren, weil ich der Polizei gleich morgen früh einen Tipp geben möchte. Noch vor Tagesanbruch, verstehst du? Also mach dich an die Arbeit.«

»Ja, Sir«, sagte sie tonlos.

»Warum ziehst du so ein langes Gesicht?« Graever tätschelte ihr den Rücken. »Es könnte dir sogar helfen, wenn du deine eigenen Erlebnisse auf diese Weise nachstellst. Als würde man ein Furunkel aufstechen. Einen Versuch ist es jedenfalls wert.«

Anabel räusperte sich. »Natürlich, Sir.«

»Wir haben keine Zeit zu verlieren. Und achtet darauf, keine Spuren von euch zu hinterlassen. Sämtliche Indizien müssen auf Davenport hindeuten. So, wenn du mich jetzt bitte entschuldigen würdest.«

Damit ging er davon. Anabel war bereits vergessen.

Sie stand reglos wie eine Statue in dem eisigen Wind, der durch die offenen Türen hereinströmte und baldigen Schneefall ankündigte.

Margot McCloud kämmte mit den Fingern durch die wilden roten Ringellocken ihrer kleinen Tochter. »Bist du sicher, dass du nicht zurück ins Hotel willst?«, fragte sie sanft. »Tante Erin und Kevvie können dich mitnehmen. Sie hat Filme dabei und will eine Pizza bestellen.«

Jeannie schüttelte den Kopf. Margot kannte ihren Gesichtsausdruck nur zu gut. Wenn Davy ihn aufsetzte, hieß das, dass sich jedes weitere Wort erübrigte. »Ich bleibe hier, bei dir«, beharrte Jeannie. »Ich will wissen, was die Ärzte über Daddy sagen.«

»Na gut. Aber es kann lange dauern. Viele Stunden.«

»Ich warte mit dir. Es ist mir egal, wie lange.«

Margot drückte Jeannies Schulter, um ihr das Gefühl zu vermitteln, ein Fels in der Brandung zu sein. Auch wenn es ihr schwerfiel, denn ihr Magen befand sich im freien Fall. Wie oft hatte sie sich über Davys Dickschädel beklagt, seinen Stoizismus, seine in Stein gemeißelten Ansichten und Prinzipien? Ihr war nie wirklich bewusst gewesen, wie sehr sie sich an der starken, verlässlichen Persönlichkeit ihres Mannes anlehnte.

Erst seit das Schicksal drohte, ihn ihr wegzunehmen, erkannte sie, wie sehr er ihr Leben definierte. Er war ihr Halt. Ohne ihn würde sie in die Tiefe stürzen. Mit zwei Kindern in den Armen und ohne eine Ahnung, wie weit es runterging.

Es war undenkbar, Davy zu verlieren. Fast genauso schwer fiel es ihr, ihn sich im Koma vorzustellen. Davys prägnanteste Charaktereigenschaften waren seine kolossale Stärke und sein Durchhaltevermögen. Doch so etwas geschah jeden Tag, es konnte jeden treffen. Also konnte es auch ihnen zustoßen. Ein Autounfall, ein Herzinfarkt, es gab unzählige Möglichkeiten.

Sie versuchte durchzuatmen, aber ihre Brust war wie erstarrt, seit sie Seans Anruf erhalten und erfahren hatte, dass Davy gerade für eine Hirnoperation vorbereitet wurde. Er hatte sich ein Aneurysma zugezogen, als er Opfer der telepathischen Attacke eines Wahnsinnigen geworden war, der Miles und seiner mysteriösen neuen Freundin den Kampf angesagt hatte. Zum fraglichen Zeitpunkt hatte Margot der bizarren Geschichte kaum Aufmerksamkeit geschenkt. Sie hatte nur das Wort »Hirnoperation« gehört.

Es saß noch immer in ihrem Kopf fest und klopfte an diese geschlossene Tür, doch sie fürchtete sich zu sehr davor, was sie dahinter finden würde. Ihr Davy, schwer verletzt. Oder verändert.

Sie kämpfte gegen die Flut ihrer Gefühle an. Hätte Jeannie sich zu Pizza und Filmen im Hotel überreden lassen, könnte sie ihren Tränen freien Lauf lassen, und niemand außer ihren Schwägern würde es mitbekommen. Aber für ihre Tochter musste sie stark sein. Das würde Davy von ihr erwarten. Wenigstens war ihr kleiner Jamie bei Lily und Bruno in Portland, wohin Liv auch Maddy, Erins Jüngste, zusammen mit ihrem eigenen kleinen Sohn Eamon gebracht hatte. Es war für alle tröstlich, so nah zusammenzurücken. Trotzdem vermisste Margot ihren Jamie, der auf seine Art fast so stoisch war wie sein Vater.

Kevvie und Jeannie hatten beide darauf bestanden mitzukommen. Sie hatten die Charakterstärke der McClouds in höchstem Maße geerbt.

Erin und Connor standen im Krankenhausflur und unterhielten sich leise. Als Erin sich abwenden wollte, um sich zu Margot zu gesellen, zog Connor sie zurück und küsste sie innig. Margot schaute hastig weg, entsetzt über die Eifersucht und Furcht, die dieser Austausch von Zärtlichkeiten bei ihr auslöste.

Bitte, bitte, Davy, du musst wieder gesund werden. Ich hatte dich nicht lange genug. Jeannie und Jamie hatten dich nicht lange genug. Nicht annähernd.

Erin kam zu ihr. »Und? Wird Jeannie mit uns ins Hotel fahren? Kevvie hat die ersten beiden Harry-Potter-Filme dabei.«

Margot schüttelte den Kopf. »Sie will mit mir warten.«

Jeannie wand ihren langen, dünnen Arm um die Taille ihrer Mutter und drückte sie. Eine Geste, die Margot die Tränen in die Augen trieb. Sie hielt sie entschlossen zurück. Zieh verdammt noch mal die harte Nummer durch.

Erin legte ihr die Hand auf die Schulter. »Davy kommt wieder in Ordnung«, sagte sie leise. »Er ist ein Kämpfer.«

Margot wagte es nicht, darauf zu antworten. Sean kam herein, sein Arm auf der Schulter seines Neffen Kevvie, der Connor, seinem Vater, frappierend ähnlich sah. Die gleiche lange, schmale Statur, derselbe wilde Blondschopf, die gleichen hellgrünen Augen.

Erin nahm ihre Tasche, dann küsste sie alle zum Abschied und machte sich mit ihrem Sohn auf den Rückweg zum Hotel. Sean setzte sich neben Jeannie und wuschelte ihr durchs Haar. Er war ungewöhnlich still für seine Verhältnisse.

»Wie geht es deinem Kopf?«, erkundigte Margot sich. »Habt ihr Jungs Termine für eine Kernspinuntersuchung vereinbart?«

»Erst einmal warten wir diese Operation ab«, wiegelte er ab. »Das gibt uns Zeit, uns zu überlegen, wie wir die Sache verkaufen wollen. Wie sollen wir es den Ärzten erklären? Verzeihung, aber würde es Ihnen etwas ausmachen, einen Hirnscan bei uns durchzuführen, weil uns irgendwie danach ist und wir uns damit die Zeit vertreiben könnten, während unser Bruder operiert wird. Oder wäre es besser zu sagen: Bitte untersuchen Sie uns, weil wir beide aus der Ferne von einem hinterhältigen Mistkerl mit magischen Kräften mental zusammengeschlagen wurden? Man würde uns mit Beruhigungsmitteln vollpumpen und in die Psychiatrie einweisen.«

»Ich finde nicht, dass ihr warten solltet«, widersprach Margot mit zitternder Stimme. »Geht kein Risiko ein. Es ist doch egal, was die Leute hier denken. Ich habe Liv versprochen, dass ich euch dazu überreden werde, aber ihr ignoriert mich einfach.«

»Jetzt beruhige dich. Es geht uns gut, abgesehen von diesen mörderischen Kopfschmerzen. Hast du noch mehr Ibuprofen in deiner Handtasche?«

»Sicher.« Margot nahm die Flasche heraus und schüttelte zwei Tabletten in Seans Handfläche. Er hielt ihr die Hand jedoch weiter hin, bis sie ihm noch zwei gab. »Du solltest etwas essen, bevor du eine derart hohe Dosis einnimmst«, riet sie ihm.

Sean warf sich die Tabletten in den Mund und schluckte sie trocken. »Kev wird uns etwas mitbringen«, sagte er. »Er, Edie, Nina und Aaro sind einen Happen essen gegangen. Kev ist schrecklich in Sorge, dass Edie sich in ihrem heiklen Zustand zu sehr aufregen könnte. Ich kann es ihm nicht verdenken. Mir würde es genauso gehen.«

»Du musst die Tabletten mit Wasser schlucken«, belehrte Jeannie ihren Onkel. »Sonst erstickst du noch. Hier, nimm meine Flasche.« Sie brachte ihre schwarz und pinkfarben bedruckte Barbie-Trinkflasche zum Vorschein und schüttelte sie mit gerunzelter Stirn. »Ich fülle sie schnell hinten am Trinkbrunnen auf. Bin gleich zurück.«

»Geh nicht außer Sichtweite!«, rief Margot ihr nach.

»Nein, nur zum Trinkbrunnen. Er ist nicht weit.« Jeannie sprang um die Ecke, wo Connor stand und sich mit einer Krankenschwester unterhielt. Jeannie befand sich in seinem Blickfeld, daher versuchte Margot, ihre Nervosität zu bezwingen. Wenige Sekunden später kehrte ihre Tochter in den Wartebereich zurück, ließ sich zwischen ihnen auf die Couch plumpsen und bot ihrem Onkel die Flasche an.

Er bedankte sich mit einem Kuss, dann knuffte und kitzelte er sie, bis Jeannie sich kichernd wand. In diesem Moment entdeckte Margot den Klebezettel. Er stammte von einem Verschreibungsblock, auf dem die Werbung für ein Antibiotikum prangte, und klebte mitten auf Jeannies dunkelblauem Sweatshirt. Wie seltsam. Normalerweise würde sich so ein selbsthaftender Zettel eher an einen Ärmel verirren, aber er klebte direkt zwischen den Schulterblättern ihrer kleinen Tochter.

Eine dunkle Vorahnung verdichtete sich zu nackter Angst, als sie ihn abzog. Auf der Vorderseite stand nichts. Sie drehte ihn um. Ihr Herzschlag setzte aus. Jemand hatte mit Tinte eine Nachricht daraufgeschrieben. Sie lautete:

Niedliches Mädchen.

Sie ist die Nächste.

»Sean.«

Ihr Schwager, der ihren Tonfall mit der hoch entwickelten Gefahrenantenne aufgefangen hatte, die alle McClouds besaßen, sah auf. Sein Blick fiel auf den Zettel. Margot deutete mit einer zittrigen Hand auf die Stelle an Jeannies Rücken, wo er geklebt hatte, dann hielt sie ihn hoch, damit er ihn lesen konnte.

Seans ohnehin schon blasses Gesicht wurde aschfahl.

Als er zu Margot aufschaute, glühte in seinen Augen dieselbe wilde Kampfbereitschaft, die sie schon so oft in Davys gesehen hatte. Es war ein magerer Trost, aber besser als nichts. Sie dankte Gott dafür, dass er ihr diese starke, kämpferische Familie geschenkt hatte.

»Connor«, rief er.

Auch die Antennen seines Bruders waren hochempfindlich. Er sah zu ihnen herüber, beendete zügig das Gespräch mit der Krankenschwester und kam mit solch zielgerichteten Schritten auf sie zu, dass man sein Hinken kaum bemerkte.

Sean hielt die Notiz hoch. »Auf Jeannie«, formte er lautlos mit den Lippen.

»Mama? Was ist denn?« Jeannie, die die Anspannung spürte, schaute sie der Reihe nach mit alarmiertem Blick an.

»Nichts, Süße.«

»Nichts? Veräppeln kann ich mich selber.« Sie kniff ihre hellgrünen McCloud-Augen zusammen.

»Wann?«, fragte Connor.

»Gerade eben«, antwortete Margot. »Als sie beim Trinkbrunnen war.«

Sean trat in den Korridor und musterte ihn.

Connor legte die Hand auf Jeannies Schulter. »Schätzchen, als du zu dem Brunnen gegangen bist, hat dich da jemand berührt?«

Das Mädchen runzelte konzentriert die Stirn. »Ja. Irgendjemand hat mich gestreift, als ich die Flasche aufgefüllt habe. Aber als ich mich umgedreht habe, waren da nur ein paar Ärzte. Sie trugen alle diese weißen Kittel mit den grünen Schlafanzughosen. Ich weiß nicht, wer es war.«

»Waren es weibliche oder männliche Ärzte?«

»Beides.« Ihre Stimme klang kleinlaut.

Sean kehrte in den Wartebereich zurück. Er hielt einen anderen Zettel in der Hand. »Der hier klebte am Trinkbrunnen.«

Er stammte vom selben Verschreibungsblock, und wieder stand die Nachricht auf der haftenden Rückseite.

Danach ist der Junge in 317 dran.

Jeannie verrenkte sich den Hals, um die Worte zu lesen. »Das ist ja unserer Hotelzimmer! Woher weiß derjenige das? Sollte das nicht ein Geheimnis sein?«

»Doch, eigentlich schon«, antwortete Margot. »Sprich bitte ein bisschen leiser, Süße.«

»Unter welchem Namen habt ihr euch dort angemeldet?«, fragte Connor und zog sein Handy heraus.

»Erin hat für uns eingecheckt. Sie hat deiner Anweisung entsprechend die neue Kreditkarte und den neuen Ausweis benutzt.«

Connor fluchte leise. Er wählte und wartete. »Ich bin’s«, sagte er. »Komm sofort hierher zurück, Liebling. Fahr nicht zum Hotel … Ja, ich erklär es dir, wenn du hier bist. Beeil dich. Ja … ich liebe dich.«

Sean hing ebenfalls am Handy, wahrscheinlich sprach er mit Kev und den anderen. »Ja, genau. Lasst alles stehen und liegen, und kommt auf direktem Weg zurück. Es ist ein Notfall. Sehr üble Sache. Ja. Okay. Macht schnell.«

Anschließend rückten sie näher zusammen, nahmen Jeannie in ihre Mitte. Sie formten eine menschliche Schutzmauer und taxierten jede Person, die vorbeikam, irgendwo saß oder hier arbeitete. Sie sahen in jedem einen potenziellen Feind mit einer tödlichen Geheimwaffe.

»Gott, wie ich diese Scheiße hasse«, fluchte Sean leise.

»Wir müssen die Kinder wegbringen«, sagte Connor. »Oder sie von jemandem abholen lassen. Von Bruno und Lily. Nick, Seth oder Petrie kämen auch infrage.«

»Sie müssen an einen Ort, den noch nicht einmal wir kennen«, fügte Margot hinzu. »Falls diese Leute unsere Gedanken lesen können.«

Sean zog eine Grimasse. »Wir müssen sie abblocken, wie wir es auf Miles’ Vorschlag hin schon einmal gemacht haben. Wir haben ans Frühstücken gedacht, um die Telepathen, die uns auf der Straße abfangen sollten, hinters Licht zu führen. Man muss sich auf ein anschauliches Bild konzentrieren.«

Margot wäre fast ein bitteres Lachen entschlüpft. Oh, kein Problem. Sie musste sich nur vorstellen, wie ihr Mann mit geöffnetem Schädel unterm Messer lag. Das sollte genügen, um einen Telepathen auszutricksen.

»Ich habe mein Bild«, verkündete sie grimmig.

»Wir brauchen unsere eigene paranormale Sondereinsatztruppe«, sagte Sean.

»Ich sage dir, was wir brauchen«, entgegnete Connor. »Wir brauchen Miles.«

23

Iss deine Suppe.

Der Befehl erschien auf ihrem mentalen Monitor.

Lara schaute von dem Salzcracker auf, den zu essen sie gerade in Erwägung zog. Miles würdigte sie keines Blickes. Er hatte seit ihrem Streit nicht mehr das Wort an sie gerichtet, außer um ihr knappe Instruktionen zu erteilen, wie: Geh duschen, steck deine Klamotten in die Waschmaschine, zieh das an, beeil dich. Kein Lächeln, keine Berührung, kein Blickkontakt.

Sie presste die Hand auf den Knoten in ihrem Bauch. Die Dusche hatte sie etwas entspannt, trotzdem sah sie noch immer diese hängenden, bluttriefenden Leichen mit ihren verzerrten Gesichtern vor sich. Und Keiko und Franz. Und ihre Vision von Miles, unter dessen Kopf sich eine Blutlache bildete. Sollte sie je irgendwelche Verdauungsenzyme besessen haben, hatten sie inzwischen das Weite gesucht.

Kann nicht, antwortete sie.

Sein Blick war wie ein unerwarteter, kalter Nadelstich in ihr Herz. Der Cracker zerbröselte zwischen ihren Fingern, und der Tisch wackelte, als sie auf die Füße sprang und die Hände auf ihre Schläfen presste.

»Au. Großer Gott, Miles«, keuchte sie. »Das tut weh.«

»Oh verflucht.« Er stieß die Teller beiseite, beugte sich vor und hämmerte mit der Stirn auf den Tisch. »Scheiße, Scheiße, Scheiße!«

Lara versuchte zu atmen. Der stechende Schmerz ebbte langsam ab. »Du darfst das nicht mit mir machen, Miles«, sagte sie aufgewühlt.

»Ich weiß.« Seine Stimme klang erstickt.

Sie wartete, bis er sich wieder in den Griff bekam. Nach einer Weile setzte er sich auf, strich sein wirres Haar zurück und sah ihr in die Augen.

»Wir sind auf der Flucht. Du hast monatelang gehungert. Was soll ich tun, wenn du zusammenbrichst? Wohin bringe ich dich dann, Lara? Was soll ich den Leuten sagen? Hilf mir!«

»Ich werde nicht zusammenbrechen«, versicherte sie ihm. »Ich bin stark.«

Er schaute sie mit roten, erschöpften Augen grimmig an. »Das ist mir aufgefallen. Aber du wirst noch stärker sein, wenn du isst. Tu es für mich. Bitte.«

Sie schluckte ihren Protest hinunter. Diese Sache lohnte keinen Streit, nachdem sie schon so viele andere Dinge auszufechten hatten.

Na gut.

Sie löffelte ein wenig Suppe in ihren Mund und entspannte ihre Kehle, damit sie hinunterrutschte. Miles sah ihr ein paar Minuten lang zu, dann stand er auf und durchsuchte den kleinen Hausratsschrank neben dem Herd, während Lara langsam zu Ende aß.

Er förderte eine Kehrschaufel, einen Besen und eine Plastiktüte zutage und verschwand im vorderen Raum. Lara hörte Scherbenklirren, als er das Chaos beseitigte, das er angerichtet hatte. Noch immer verschwitzt von der anstrengenden Episode mit der Axt durchquerte er mit seinem Sack voller Glasscherben die Küche. Er sah umwerfend aus, obwohl sein Gesicht zu einer kummervollen, angespannten Maske erstarrt war.

»Ich werde Feuer machen.«

»Nein, tu das nicht«, sagte sie eilig. »Ich übernehme das.«

Er zog die Brauen zusammen. »Ich bin kein Pyromane, falls du das denkst. Die Gasleitung war blockiert. Ich habe mental dagegengeklopft, wenn auch ein bisschen zu fest. Das war alles.«

»Trotzdem werde ich mich um das Feuer kümmern«, beharrte sie. »Geh unter die Dusche.«

»Was auch immer ich bin, du findest es also mindestens genauso seltsam wie Pyrokinese?«

»Nein, darüber mache ich mir keine Gedanken. Ich habe so viele andere Dinge, um die ich mich sorge, dass deine neue paranormale Fähigkeit kaum ins Gewicht fällt. Viel mehr beunruhigt mich deine Grundhaltung. Und dein Benehmen.«

Ein Grinsen zuckte über sein Gesicht, was sie dazu ermutigte, ihm einen spielerischen Schubs zu verpassen. »Ab unter die Dusche mit dir. Das Wasser sollte mittlerweile wieder warm sein, und du bist so schmutzig, dass ich dich kaum ansehen kann. Gibt es hier irgendwelche Klamotten, die dir passen?«

Miles warf ihr einen ironischen Blick zu. »Nicht wirklich. Der Mann, der hier wohnt, ist dreißig Zentimeter kleiner als ich, dafür hat er einen wesentlich größeren Bauchumfang. Aber die Sporthose hat einen Tunnelzug. Die wird gehen.«

Sobald er im Bad verschwunden war, atmete Lara tief durch. Sie verbrachte so viel von ihrer Zeit mit ihm in diesem verzückten, atemlosen Zustand, dass es an ein Wunder grenzte, dass ihr Gehirn genug Sauerstoff erhielt, um bei Bewusstsein zu bleiben.

Miles hatte inzwischen Holz hereingeholt, darum nahm sie sich jetzt des Feuers an. Der Schein der tanzenden Flammen beruhigte ihre Nerven. Es war ein frisches, reinigendes Bild, das die anderen verscheuchte. Flammen eigneten sich dafür hervorragend, und da sie nur das übergroße Männer-T-Shirt trug, das Miles aufgestöbert hatte, war sie dankbar für die Wärme.

Zu viele Eindrücke schwirrten durch ihren Kopf. Dank ihrer Vorstellungskraft hatte sie in dem Rattenloch nicht den Verstand verloren, besonders dann, wenn ihre Peiniger das Licht ausgeschaltet hatten. Lara konnte die Augen schließen und sich an ihr bekannte Orte begeben und sie so deutlich vor sich sehen, als würden sie von einem Filmprojektor erzeugt. Vielleicht machte sie das doch ein bisschen verrückt, aber das wäre ein fairer Handel – wenn auch ein doppelschneidiges Schwert, weil sie keine Technik kannte, um schlimme Bilder wieder zu vergessen. Sie verblassten nicht mit der Zeit.

Darum starrte sie nun in das knisternde Feuer und ließ sich von ihm beruhigen.

Die Realität war besser als abgespeicherte Eindrücke, selbst wenn sie beängstigend war. So, wie Miles in Fleisch und Blut auch besser war als der Lord der Zitadelle. So kratzbürstig, sarkastisch und herrisch er auch sein mochte, leuchtete er trotzdem wie ein heller Stern in finsterer Nacht. Sie würde sich an ihm festhalten, so lange er es zuließ.

Sein Kommentar über ihre Opfermentalität nagte an ihr. Ein verwundeter ätherischer Engel, der umherschwebte. Autsch.

Auch wenn sie heute keine Alternative hatte, schämte sie sich trotzdem. Sie wollte nicht, dass er dieses Bild von ihr hatte. Sie wollte stark für ihn sein und ihn beschützen, so, wie er sie beschützte.

Mit Kissen und Decken beladen kam er aus dem Schlafzimmer. Er faltete die Armeedecke, in die er sie zuvor eingewickelt hatte, zusammen und legte sie auf die Couch. Er war nackt bis zur Hüfte, sein Kinn dunkel von einem leichten Bartschatten. Er trug eine extrem weite Jogginghose, die tief auf seiner Hüfte saß und ein gutes Stück über seinen Knöcheln endete. Er ging in die Hocke und breitete vor dem Sofa einen Schlafsack auf dem Fußboden aus.

Die Bedeutung dessen gefiel ihr gar nicht.

»Was soll das werden?«, fragte sie misstrauisch.

»Irgendwo muss ich ja schlafen.«

»Auf der Couch ist Platz genug. Wenn wir die Rückenpolster wegnehmen, ist sie so breit wie ein Einzelbett. Breit genug für uns beide, wenn wir nett zueinander sind.«

»Nett?« Er sah auf. »Du weißt ganz genau, was passieren wird, wenn ich mich neben dich lege.«

»Allerdings«, bestätigte sie. »Und es ist die einzige Sache auf der Welt, die dafür sorgen könnte, dass ich mich besser fühle.«

Miles betrachtete seine Hände, ballte sie zur Faust und hielt sie hoch. »Du willst das hier? Meine willkürlichen Versuche von Bewusstseinsmanipulation, die unkontrollierte Telekinese, die beschissenen Manieren, die negative Einstellung? All das willst du in deinem Bett haben? In deinem Körper?«

»Ja«, sagte sie ohne zu zögern.

Er richtete den Blick auf das Feuer. »Ich habe deinen Gesichtsausdruck gesehen, nach dem Kampf im Wald. Deine Reaktion auf meine Taten, darauf, dass ich Hälse gebrochen und Kehlen aufgeschlitzt habe. Das Blut an meinen Händen. Es hat dich angewidert.«

»Ich stand unter Schock«, gab sie zu. »Aber diese Leute waren hinter uns her. Du hast getan, was du tun musstest. Ich hatte nur nicht damit gerechnet, dass du es so …. fachmännisch tun würdest. Aber ich mache es dir nicht zum Vorwurf.«

Miles verkniff sich ein Lächeln. »Wie großzügig von dir.«

»So war das nicht gemeint«, sagte sie ungeduldig. »Ich hatte nur nicht mit der Theatralik gerechnet. Du hast sie in die Bäume gehängt – was hatte es damit auf sich?«

»Ich habe Graever eine Botschaft geschickt, und das war der Wortlaut: ›Wenn du es auf Lara abgesehen hast, musst du erst an mir vorbei. Viel Erfolg dabei.‹«

Sie stocherte mit einem Stock im Feuer. »Danke, dass du mich gerettet hast«, sagte sie leise. »Wieder einmal.«

»Du musst mir nicht danken, und ganz sicher musst du nicht mit mir schlafen, solange ich dir Angst mache, dich verletze und zur Weißglut treibe.«

»Was das angeht, stand ich dir heute in nichts nach«, gab sie zu. »Es tut mir leid.«

Für einen langen, nachdenklichen Moment betrachtete er sie im Schein des Feuers. »Mir auch.«

»Ich begehre dich«, sagte sie.

»Ich weiß. Ich begehre dich auch. Die ganze Zeit. Aber vielleicht sollten wir uns eine Weile zurückhalten. Bei dieser ganzen Psi-Scheiße, die gerade über mich hereinbricht, habe ich keine Ahnung, wie ich mich verhalten würde, wenn wir …«

»Du wirst toll sein«, sagte sie. »Das bist du immer.«

Miles gab ein frustriertes Geräusch von sich. »Momentan weiß ich noch nicht einmal mehr, wer ich bin.«

»Aber ich weiß es«, sagte sie sanft. »Komm her, dann werde ich es dir in Erinnerung rufen.«

Ihre Blicke verschmolzen miteinander. Das Feuer prasselte. Miles schüttelte seine Benommenheit ab. »Herrje, du bist die pure Verführung«, murmelte er.

Lara lachte verlegen. Was, sie? Das war zu absurd. Gleichzeitig machte es ihr Spaß, die verführerische Sirene zu mimen. Es war lebensbejahend, und sie hielt sich aufrechter, streckte die Brüste raus und das Kinn vor.

Miles hob den Schlafsack auf und warf ihn über die Rücklehne des Sofas. Immerhin ein Fortschritt. Ihr Lächeln hatte sich unweigerlich zu einem breiten Grinsen intensiviert, das sich seltsam unvertraut in ihrem Gesicht anfühlte. Miles erwiderte es, und schon blitzten seine weißen Zähne auf, zusammen mit den sexy Grübchen in seinen Wangen.

»Du bist die pure Verführung, mit deiner verrückten Hose«, bemerkte sie.

Er lachte. »Findest du? Ich war kurz davor, splitterfasernackt herauszukommen, anstatt dieses Teil anzuziehen. Aber ich war mir nicht sicher, wie du reagieren würdest.«

»Es wäre in Ordnung gewesen für mich«, sagte sie ernst. »Aber diese Hose besitzt einen ganz eigenen schrulligen Charme. Woran erinnert sie mich nur? Hmm … eine Geschichte aus ›Tausendundeiner Nacht‹ vielleicht?«

Noch immer schmunzelnd schüttelte er den Kopf. »Jetzt gehst du zu weit, Lara. Ihr Kreativen seht wirklich in allem das Positive.«

»Dann lass uns genau das tun.«

»Tausendundeine Nacht, hmm? Wie hieß noch mal diese Prinzessin, die mit ihren Geschichten den Sultan gezähmt hat?«

»Scheherazade. Aber der Sultan war ein geistesgestörter, pathologisch unsicherer Irrer, der seine Bräute am Morgen nach der Hochzeitsnacht ermordet hat, damit sie ihn nicht betrügen konnten.«

»Autsch«, murmelte Miles. »Dann sollten wir uns lieber eine eigene Geschichte ausdenken, in der die mutige Scheherazade ihr Schicksal selbst in die Hand nimmt und diesem Blödmann von einem Sultan entkommt.«

»Sie wird vom König der vierzig Räuber gerettet. Er entführt sie auf seinem schwarzen Araberhengst, und sie galoppieren durch die Wüste, auf geheimen Pfaden, die nur den Nomadenstämmen bekannt sind.«

»Wow. Ein Räuberkönig? Dann bin ich jetzt ein Geächteter?«

»Das ist zwar ziemlich überholt, aber ich find’s heiß.«

»Gut.« Miles’ Augen funkelten. »Und jetzt, da ich den Schatz des Sultans in Händen halte, was tue ich mit ihm?«

Lara stand auf und warf die Haare zurück. »Die Frage, die du dir eigentlich stellen solltest, lautet: Was wird er mit dir tun?« Zärtlich legte sie die Hand auf seine nackte Brust.

»Wird sie mir eine Geschichte erzählen?«, fragte er. »Es wird mit der Zeit einsam und langweilig hier draußen in der Wüste, wo mir nur geplünderte Goldmünzen und Edelsteine Gesellschaft leisten.«

Lara schüttelte den Kopf, während sie die Hügel und Täler auf seinem muskulösen Oberkörper mit dem Finger nachzeichnete. »Auf keinen Fall. Sie hat etwas weit weniger Intellektuelles im Sinn, sondern etwas viel Direkteres.« Ihre Hände glitten tiefer, schlüpften unter seinen Hosenbund.

Sein Atem ging plötzlich schneller und ungleichmäßiger. »Ich bin dabei«, keuchte er. »Prinzessin.«

Lara schob die weite Sporthose von seinen Hüften, dabei streichelte sie bedächtig und liebevoll die schönen Konturen seiner Lenden.

Sie sank auf die Knie und nahm ihn in den Mund. Es war ein recht anspruchsvolles Unterfangen, in Anbetracht dessen, wie gut er gebaut war.

Dann war für eine ganze Weile kein Sprechen mehr möglich. Er hatte diese Praxis in der Nacht zuvor abgelehnt, aber jetzt schien er nichts dagegen zu haben, falls seine zitternden, in ihrem Haar zu Fäusten geballten Hände irgendein Indiz lieferten. Sein ganzer Körper vibrierte, und ihr erging es genauso, als sie endlich den tieferen Sinn von Oralverkehr verstand, der sich ihr bisher noch nie erschlossen hatte.

Es war ein himmelweiter Unterschied, wenn ihr Körper und ihre Seele in Flammen standen, entzündet durch die Schönheit und die heldenhafte Tapferkeit ihres Geliebten, seine atemberaubende, unwiderstehliche Sinnlichkeit. Sie bekam nicht genug von seinem mächtigen Phallus, der für sie zum begehrenswertesten Objekt auf der ganzen Welt geworden war. Sie liebkoste ihn mit der Zunge und den Händen, fühlte das schnelle, wuchtige Schlagen seines Herzens in ihrem Mund, inhalierte seinen warmen, mit Duschgel durchmischten maskulinen Moschusduft. Sie leckte über seine Spitze und nahm die verführerischen, salzigen Lusttropfen gierig mit der Zunge auf. Er bog sich ihr stöhnend entgegen.

Die Welt reduzierte sich auf seine schwere Atmung, die nassen Geräusche ihres Mundes, das Knistern des Feuers und ihr eigenes Luftholen zwischen den kreisenden, leckenden und massierenden Liebkosungen. Zärtlich schloss sie die Finger um seine schweren Hoden.

Strahlend helle, reinigende Energie strömte durch ihren Körper. Das Gefühl baute sich in ihrem Inneren auf und schoss dann hoch wie eine Wasserfontäne – dieser Impuls, ihn zu verführen, ihm zu Diensten zu sein, ihm Lust zu schenken. Ihn zu beherrschen. Miles war so stark, und doch war er ihr in diesem Augenblick hilflos ausgeliefert. Es machte sie ganz schwindlig.

Lara hätte ewig so weitermachen können, aber irgendwann schob er mit einem scharfen, flehentlichen Keuchen ihren Kopf weg. »Bring mich nicht zum Höhepunkt.«

Sie wischte sich über den Mund und strich mit den Fingern über die seidigen Haare an seinen Oberschenkeln. »Warum nicht? Es wird bestimmt nicht das letzte Mal gewesen sein.«

»Ich möchte in dir kommen«, antwortete er.

»Das kannst du später immer noch. Wir gehen heute Nacht nirgendwo mehr hin, oder?«

Er fasste unter ihre Arme und zog sie mit einem Ruck mühelos auf die Füße. »Nicht später. Jetzt.«

So viel dazu, ihn zu beherrschen. In seinen Worten hallte das neckende Echo seines Manipulationstalents wider. Er hatte sich eisern unter Kontrolle.

Miles legte die Hände um ihr Gesicht und streichelte mit seinen rauen Daumen ihre Kinnpartie. Die köstliche Liebkosung verursachte ihr einen wohligen Schauer.

»Ich habe dich aus der Gewalt des bösen Sultans befreit.« Er vergrub die Finger in ihrem Haar und bog ihren Hals nach hinten, um ihn mit zärtlichen Küssen zu bedecken. »Ich allein entscheide, wo ich ihn hinstecke und wann. Ich will dich unter mir, dein Haar über das Kissen gebreitet, dein Körper weit geöffnet. Mein Schwanz tief in dir, glänzend von deinem Saft. Und ich möchte dir in die Augen sehen, wenn wir gemeinsam kommen.«

Lara legte die Hände auf seine. »Nimm dir, was immer du begehrst. Es gehört dir längst.« Bevor sie die Nerven verlieren konnte, fügte sie hinzu: »Ich gehöre dir.«

Miles atmete hörbar aus. »Du bist mein.«

Sie hoffte nur, dass es nicht zu viel war und sie nicht zu bedürftig, zu verzweifelt wirkte. Wie eine Klette. Sein. Für alle Zeit. Gott, mach, dass er es auch will.

Er küsste sie mit wilder Leidenschaft. Die Kälte in der Zitadelle, die sie beklagt hatte, war verschwunden. Sie badete in seiner Hitze, seinem Licht, und wurde von Energie durchströmt. Sie verwöhnten einander mit zärtlichen, fordernden Küssen, gaben sich einem sinnlichen Verwirrspiel aus hilflosem Geben und gierigem Nehmen hin. Lara fühlte sich wie eine voll erblühte Blume, war so verloren in dem Kuss, dass sie erst merkte, wie er sie hochhob, als sie schon auf der Couch landete. Das Laken, das er darübergebreitet hatte, war kühl. Er nahm seinen Mund von ihrem, um ihre Beine weit zu spreizen. Das fiebrige Glitzern in seinen Augen ließ sie seufzend erschauern. Er nahm ihre Hände und presste sie auf ihren Venushügel.

»Fass dich an«, verlangte er. »Zeig mir, wie feucht du bist.«

Lara musste die Augen schließen, als er mit verzückter Miene ihre Scham bewunderte, aber sie hatte gesagt, dass sie ihm gehöre, dass er sich alles nehmen könne.

Sie fasste nach unten und öffnete ihren Schoß. Seine Hände glitten über die Innenseiten ihrer Schenkel, spreizten sie weiter. Sein Atem strich warm über ihre Schamlippen, und seiner Kehle entrang sich ein Stöhnen, als er sah, wie feucht sie war. Sie drang mit den Fingern in sich ein, um heiß und schlüpfrig wieder herauszugleiten. Ein Angebot, ein stilles Flehen. Um Himmels willen, tu es endlich.

Er nahm ihre Finger und schloss die Lippen darum, und das gierige Saugen seines Mundes bescherte ihr einen unerwarteten Orgasmus.

Sie gab sich den langen, süßen, ekstatischen Zuckungen hin, löste sich in einer schimmernden Wolke himmlischer Empfindungen auf. Als sie die Augen endlich wieder öffnete, ragte er reglos über ihr auf und betrachtete sie mit hungrigem Blick.

»Wow«, raunte er. »Nur die Finger. Wer hätte das für möglich gehalten?«

Lara brachte kein Wort heraus, darum nickte sie nur stumm.

»Jetzt muss ich dich unbedingt lecken«, fuhr er fort. »Sonst sterbe ich.«

Er schien auf eine Antwort zu warten, aber sie konnte noch immer nicht sprechen, brachte lediglich ein atemloses Murmeln und ein weiteres Nicken zustande.

»Öffne dich noch einmal für mich«, sagte er. »Ich liebe diesen Anblick. So rosig und seidig und glänzend.«

Sie tat es, dann legte er den Mund an ihr Fleisch, und die köstliche Empfindung entlockte ihr einen Lustschrei. Seine Hände umklammerten ihre Schenkel und hielten sie weit geöffnet, als er sie mit der Zunge liebkoste. Anfangs war es wie der Hauch eines Versprechens, sie spürte nur zart seinen Atem und seine Wange, dann ging er zu neckenden Küssen über. Seine Zunge strich zärtlich über jede Falte, saugte an ihrem Kitzler, tauchte tief in sie hinein und genoss ihre Hitze.

Der letzte Höhepunkt war wie ein heftiger Regensturm gewesen, doch dieser kam einem Donnerschlag gleich. Vielmehr einer ganzen Reihe von Donnerschlägen, die sie an einen neuen, sonnendurchfluteten, paradiesischen Ort beförderten.

Dann schließlich richtete er irgendwann den Oberkörper auf und brachte sich über ihr in Stellung. Lara kam ihm mit einem entzückten Stöhnen entgegen, als er ihren Eingang suchte und fand und mit perfekten, behutsamen Stößen in sie eindrang.

Er peitschte sie auf, körperlich wie mental, badete in ihrer schlüpfrigen Nässe.

Plötzlich hielt er inne. Sie umklammerte seine Schultern und sah zu ihm hoch. »Was ist?«

Er schloss die Augen und schüttelte den Kopf. »Ich bin zu erregt.«

Sie zog ihn ganz fest an sich und spannte ihre Muskeln um seinen breiten, heißen Schaft an. »Ich liebe es, wie du bist. Gib mir alles von dir.«

»Sieh mich an«, verlangte er. »Die ganze Zeit über.«

In ihren Augen schimmerten Tränen. »Ja.«

Damit war alles gesagt. Sie klammerte sich atemlos an ihm fest, während der Rhythmus immer ungestümer und leidenschaftlicher wurde.

Ihre Blicke hielten einander fest, bis sie gemeinsam explodierten.

Ein umfallender Scheit im Feuer weckte Miles auf. Er regte sich und löste widerwillig ihre Verbindung aus Sex und Schweiß. Er musste die Zähne zusammenbeißen, um sich aus ihrer warmen Enge zu lösen, die ihn nicht loslassen wollte.

Er schürte das Feuer, legte Holz nach, dann verschwand er in der Küche und kam einen Augenblick später mit einer Tasse Wasser zurück.

»Trink«, sagte er.

Lara lächelte ihn über den Becherrand hinweg an.

Miles leerte den Rest, während sie zurück auf die Couch sank. Er betrachtete ihren ausgestreckten Körper, streichelte ihre Brust, die Kurve ihrer Taille, die feuchten Falten zwischen ihren Beinen.

»Gut, dass wir das Laken daruntergelegt haben«, bemerkte er. »Du bist himmlisch nass.«

»Ja, du hast recht.« Plötzlich war sie deswegen verlegen. »Ich sollte mich waschen.«

Seine Finger wurden forscher, glitten in sie hinein. »Ich werde dich waschen«, verkündete er. »Ich liebe es so sehr. Das macht mich ganz verrückt.«

Sie lachte. »Vergiss es. Ich weiß genau, wie du mich wäschst. Es würde den Zweck der ganzen Aktion verfehlen. Hinterher wäre ich noch feuchter als zuvor.«

»Hast du damit ein Problem? Dann verfehlen wir eben den Zweck. Lass ihn uns wieder und wieder verfehlen.«

Lachend bog sie sich ihm entgegen. Sie fühlte sich so offen, so nachgiebig. Er beugte sich über sie und trieb sie mit seinen lustvollen Fingern dem nächsten Höhepunkt entgegen, bis sie von einer anhaltenden, rhythmischen Welle von Zuckungen überrollt wurde.

Miles legte sich neben sie auf die Couch und schloss sie so liebevoll in die Arme, dass ihr die Tränen kamen.

»Habe ich dir wehgetan?«, fragte er bestürzt. »Habe ich dich irgendwie mit meinem Geist attackiert?«

»Nein, es ist alles gut«, versicherte sie ihm. »Es fühlt sich einfach nur so wundervoll an. Es geht mir so viel besser. Ich könnte jetzt sogar etwas essen.«

»Wirklich?« Miles setzte sich mit einem Ruck auf. »Dann machen wir das! Jetzt gleich.«

»Wozu die Eile?« Lara bedauerte ihre Worte, als er aufstand. Sie vermisste seine Wärme, den Körperkontakt.

»Ich will diese Gelegenheit nicht ungenutzt verstreichen lassen. Ich werde nachsehen, ob es noch andere Vorräte gibt.« Miles knipste das Licht in der Küche an und wusch sich die Hände.

Fasziniert beobachtete sie vom Sofa aus, wie dieser hinreißende nackte Mann in den Schränken kramte, um etwas Essbares für sie aufzustöbern. Besser konnte es nicht mehr werden. Es würde sie nicht einmal kümmern, wenn jetzt ihre ganze Welt implodieren würde. Das Einzige, was zählte, war dieser perfekte, kostbare Moment. Sie würde ihn komplett ausleben, und niemand könnte ihn ihr jemals wieder wegnehmen. Ganz gleich, was passierte.

Sie wischte sich gerade noch rechtzeitig die Tränen aus dem Gesicht, als er mit zwei dampfenden Tassen und einer Packung Cracker zurückkam. »Kakao und ein paar alte Cracker waren das Beste, was ich auftreiben konnte.« Er wirkte unzufrieden mit seinem Angebot. »Nichts als Zucker und Stärke. Morgen müssen wir ein paar hochwertigere Nahrungsmittel besorgen.«

»Das ist doch prima«, versicherte sie ihm.

Er beobachtete, wie sie einen Bissen Cracker mit einem Schluck heißem Wasser mit Schokoladengeschmack runterspülte. »Dies ist das erste Mal, dass du freiwillig um etwas zu essen gebeten hast. Es kommt mir vor, als würde ich eine Party schmeißen.«

»Bring mich nicht in Verlegenheit.«

Er verdrehte die Augen, aber sein Lächeln war so glücklich und zauberhaft, dass sie noch einen ganzen Keks aß, nur um ihm die Freude zu machen, gefolgt von einem dritten.

Miles trank seine Tasse leer und breitete die Arme aus. Sie kletterte auf seinen Schoß und schmiegte sich mit einem zufriedenen Seufzen an seinen warmen Körper. Ihr Kopf ruhte an seiner Schulter, ihr Haar floss über seinen Rücken, während sie in dieser Umarmung verharrten und eine gefühlte Ewigkeit dem Prasseln des Feuers lauschten.

»Du solltest ein wenig schlafen«, meinte er.

»Und du?«

»Ich werde den Computer hochfahren und ein paar Informationen einholen. Währenddessen kannst du dich ebenso gut hinlegen.«

Lara hob den Kopf. »Was werden wir jetzt tun, Miles?«

Er seufzte. »Ich habe versucht, mir einen Plan zu überlegen. Hier können wir nicht bleiben. Für eine Weile dürfen wir nirgendwo länger bleiben, zumindest nicht in der näheren Umgebung. Morgen werden wir Essen und Kleidung kaufen. Wir bleiben auf den Landstraßen, besorgen uns ein neues Fahrzeug. Wir fahren durch die Gegend und halten uns von Graever fern. Und sobald ich es organisieren kann, zeigen wir ihn an.«

Sie nickte. »Klingt gut.«

»Ich hole mein Handy«, sagte er und schob sie von seinem Schoß. »Ich muss mich erkundigen, wie es Davy geht.«

Er wählte eine Nummer und wartete. »Hallo, Sean. Und? Irgendwelche Neuigkeiten?«

Lara spürte die Anspannung, die ihn erfasste. Ihre Haut wurde zwar vom Feuer gewärmt, aber in der Zitadelle sank die Temperatur auf den Gefrierpunkt.

Ihr Magen verkrampfte sich vor Angst.

»Verstanden.« Miles beendete das Telefonat, dann starrte er mit versteinerter Miene in die Flammen. Lara wartete, solange sie konnte, aber nach ein paar Minuten hielt sie es nicht mehr aus.

»Was ist los?«, fragte sie. »Wie geht es Davy? Ist er über den Berg?«

Miles atmete tief durch. »Er ist stabil«, sagte er. »Aber er liegt noch immer im Koma. Die Ärzte denken, dass die Operation gut verlaufen ist, aber mit Sicherheit lässt sich das erst sagen, wenn er aufwacht.«

Lara zögerte. »Das klingt doch ganz positiv. Aber was ist dann los? Was ist passiert?«

»Graever«, antwortete Miles. »Er hat sie gefunden. Er weiß, wer sie sind. Der Wichser bedroht ihre Kinder.«

Und schon war es passiert. Ihre wunderschöne Fantasieblase platzte, und die grausame Realität brach mit übelkeiterregender Gewalt über sie herein.

Zitternd schlang Lara die Arme um ihren Leib. »Aber wie …?«

»Diese Schweine haben meine Identität aufgedeckt. Vielleicht hat Anabel mich erkannt. Vielleicht war es die Pistole, die ich im Haus vergessen habe, vielleicht meine Fingerabdrücke auf der Waffe oder dem Lenkrad. Sie haben eine Nachricht an Jeannies Rücken geheftet, und sie haben auch Connors Sohn Kevvie bedroht.«

»Oh Gott«, wisperte sie.

»Es ist eine Botschaft an mich. Ich arroganter Vollidiot habe im Wald eine Botschaft für Graever hinterlassen, und dies ist nun die Antwort.« Er vergrub das Gesicht in den Händen. »Wenigstens hat er Jeannie nicht die Kehle aufgeschlitzt. Jedenfalls noch nicht. Aber er wird es tun – weil er es kann. Es ist praktisch ein Versprechen.«

Lara legte ihm die Hand auf die Schulter. Ihre Kehle brannte. Es passierte immer wieder und wurde von Mal zu Mal schlimmer. Das Pech, das an ihr klebte, griff auf jeden Menschen über, mit dem sie in Kontakt kam. Sie war ein wandelndes Schwarzes Loch. Es durfte so nicht weitergehen.

»Ich bin diejenige, auf die er es abgesehen hat«, sagte sie.

Miles riss den Kopf hoch. In seinen Augen stand ein wildes Funkeln, dann spürte sie, wie er für einen Sekundenbruchteil ihr Bewusstsein berührte. Sie zuckte zusammen.

»Fang gar nicht erst damit an.« Seine Stimme klang heiser und bedrohlich.

Lara breitete hilflos die Arme aus. »Was soll ich denn sonst tun? Tatenlos zusehen, wie Graever deine Freunde und ihre Kinder umbringt? Das kann ich nicht zulassen!«

»Damit sind wir schon zwei.«

»Dann sag es mir!«, fuhr sie auf. »Was können wir tun?«

»Nicht wir«, korrigierte er. »Ich, Lara. Nur ich. Ich bin handlungsunfähig, solange du bei mir bist. Ich hasse es, dir das zumuten zu müssen, aber du musst allein weglaufen, an einen Ort, den ich nicht kenne. Das ist der einzige Weg, wie ich diese Sache in Ordnung bringen kann.«

»Nein, Miles. Das wirst du nicht …«

»Sobald du weg bist, spüre ich diesen Dreckskerl auf. Und dann töte ich ihn.«

24

Miles brauchte dringend Schlaf, aber den würde er nicht bekommen. Er war zu aufgewühlt. Ihn packte die nackte Angst bei dem Gedanken, dass Graevers Schergen nahe genug an den kleinen Rotschopf Jeannie herangekommen waren, um ihr einen Zettel auf den Rücken zu kleben, und dass sie die Nummer des Hotelzimmers seines Kumpel Kevvie herausbekommen hatten. Er hatte das Gefühl, als klaffte ein Loch in seinem Magen, das sich nicht stopfen ließ, egal, wie sehr er sich anstrengte.

Zumindest war Lara endlich eingeschlafen, nachdem sie einen langen, emotionalen verbalen Kampf geführt hatten, aus dem keiner als eindeutiger Sieger hervorgegangen war. Wie besessen hielt er unablässig nach diesem hellen, diffusen Schimmer Ausschau, der ihm verriet, dass sie in seinem Geist war, hinter seinem Schild. Jedes Mal, wenn er ihn wahrnahm, durchströmte ihn tiefe Erleichterung.

Für den Moment war sie sicher – bis die nächste heroische Anwandlung sie überkommen würde. Dann würde alles wieder von vorn beginnen. Aber daran durfte er nicht denken, sonst würde er sich nur von Neuem aufregen.

Er musste sich wieder an diesen kalten Ort begeben, an dem er sich nach der Schlacht im Wald verschanzt hatte. Denn nur dort traf der Superprozessor der Kriegsmaschine spontane, emotionslose Entscheidungen für ihn, und es fiel ihm leicht, die harte Nummer durchzuziehen. Es war der einzige Weg, um Graever gegenüberzutreten und sich einen Dreck darum zu scheren, dass er so gut wie keine Chance hatte, die Begegnung zu überleben. Und selbst wenn er doch überlebte, gab es keine Hoffnung auf eine gemeinsame Zukunft mit Lara.

Diese Chance war vertan. Er musste sich seelisch abkoppeln, loslassen.

Er arbeitete daran. In seinem Kopf legte er Schalter um, stellte neue Verbindungen her – kalt, konzentriert, zielgerichtet.

Es war sinnlos, hier herumzuliegen und in die Flammen zu starren. Er stand auf, schürte das Feuer, legte Holz nach. Dann zerlegte er das Gewehr für den Transport und wickelte die Einzelteile in eine vergilbte Zeitung, die er im Besenschrank gefunden hatte. Als er ihre nassen Klamotten aus der Waschmaschine nahm und in den Trockner tat, entdeckte er eine alte Quittung aus einem Eisenwarenladen und kritzelte eine Notiz darauf.

An die Eigentümer: Verzeihung, dass ich einbrechen musste. Ich steckte in der Klemme (nicht meine Schuld) und habe eine Nacht hier geschlafen, die Dusche, die Waschmaschine, den Herd und den Kamin benutzt, außerdem ein paar Kleidungsstücke, Bettzeug und einige Scheite Holz genommen. Ich entschuldige mich für den zerbrochenen Bilderrahmen, den Spiegel und den Hackblock. Vielen Dank für den Unterschlupf. Ich hoffe, der hinterlegte Betrag deckt die Schäden und die Miete. Sollte ich diese Sache heil überstehen, werde ich Sie kontaktieren und mich vergewissern, dass wir quitt sind.

Viele Grüße, Ihr ungeladener Gast.

Miles faltete die Quittung zu einem Origami-Schwan, steckte tausendfünfhundert Dollar unter einen Flügel und stellte ihn in die Mitte des Küchentischs. Er wünschte, er hätte eine höhere Summe dalassen können, aber er brauchte noch Bargeld für Lara.

Er legte die Decke über Laras blasse Schultern, setzte sich nackt mit seinem Laptop vor den Kamin und durchforstete das Internet nach Informationen über Thaddeus Graever. Vieles davon wusste er schon von seinen früheren Recherchen, als er angefangen hatte, Laras Verschwinden auf den Grund zu gehen. Die herzergreifende Saga über Graevers bescheidene Anfänge als Gefreiter der Armee und seine Jahre bei einem geheimen Sondereinsatzkommando, wo er gefährliche Missionen zum Wohle seines Landes unternommen hatte, kannte er auswendig. Nach seiner Zeit als militärischer Superheld hatte er sich aufgrund seiner hohen Intelligenz zu einem ausgefuchsten Geschäftsmann entwickelt, der ohne sichtliche Mühe schnell ein Vermögen angehäuft hatte.

Dank eines ganzen Mitarbeiterstabs, der sich ausschließlich um die Vermehrung seines Reichtums kümmerte, hatte Graever nun die Zeit und die Möglichkeiten, sich der Philanthropie zu widmen. Was für ein toller Hecht. Er unterstützte medizinische und wissenschaftliche Forschungen, die schönen Künste, Bildungsreformen, die Alphabetisierung, die Raumfahrt. Er hatte eine Menge Kohle in die Produktion grüner Energie gesteckt und war ein leidenschaftlicher Verfechter von Forschungsprojekten zum Thema Klimawandel und Erneuerbare Energien.

Dann stieß Miles auf etwas aus jüngerer Zeit. Eine Pressemitteilung, die vor drei Tagen herausgegeben worden war. Graever hatte seiner Heimatstadt Blaine, Oregon, wo er noch heute ein Haus besaß, ein Gemeindezentrum gestiftet. Miles hatte vor einiger Zeit eine Liste mit den Wohnsitzen des Mannes erstellt, und das Haus in Blaine war in einem Artikel über den Lifestyle der Reichen und Berühmten thematisiert worden, um den Unterschied zwischen seinen neueren Luxuspalästen und dem relativ bescheidenen Haus am Ufer des Blaine Lake herauszustreichen, das er für seine Familie erworben hatte, bevor er steinreich geworden war. Es war trotzdem eine verdammt nette Bleibe.

Das Gemeindezentrum war ein sagenhaftes Geschenk, das für die Stadt Blaine einen Wert von mehreren zehn Millionen Dollar besaß. Es umfasste ein Seniorenheim für betreutes Wohnen, eine Krippe und eine Vorschule für Kinder berufstätiger Eltern, ein Sport- und Kunstzentrum für Jugendliche, ein modernes Kunstmuseum, eine Theater- und Konzerthalle und sogar ein Kino. Hinzu kamen ein Einkaufsviertel mit Fußgängerzone, ein Marktplatz, ein Brunnen und ein Park, um Graevers Vision davon zu vervollständigen, was eine funktionierende Gemeinschaft brauchte: Räume, wo die Leute spazieren gehen, Kontakte knüpfen, Konzerte planen, picknicken, ihren Hunden Stöcke werfen konnten. Die Gemeinde war ihm offenbar dankbar und ließ ihm zu Ehren übermorgen ein großes arschkriecherisches Fest steigen, bei dem sie ihm eine Statue weihen würden. Jesus, Maria und Josef. Es regnete Liebe vom Himmel.

Irgendwann realisierte Miles, dass das Licht in der Zitadelle heller wurde. Er drehte sich zu Lara um. Sie hatte sich auf den Ellbogen aufgestützt.

»Hast du etwas Interessantes entdeckt?«

»Er wird übermorgen in Blaine sein – eine große Einweihungszeremonie, weil er die Stadt mit seinem Geld zugeschissen hat«, erklärte er. »Er wird eine Statue von sich selbst enthüllen und sich den Arsch küssen lassen.«

Und sich eine Kugel in den Kopf aus dem H & K G-36 einfangen, das Miles heute im Wald aufgesammelt hatte. Er scheute davor zurück, diesen Punkt auf Graevers hektischem Tagesplan zu erwähnen, denn dafür war eine ordentliche Prise Glück erforderlich. Er wollte nicht in eine Menge schießen. Graevers Haus würde sich am besten eignen.

»Du wirst dort hinfahren.«

Es war keine Frage, darum verzichtete er auf eine Antwort. »Er ist ein echter Gutmensch«, spottete er. »Er will die Welt retten.«

Lara setzte sich auf und ließ die Decke fallen. Ihre dunklen Brustwarzen waren aufgerichtet und hart, und sie hatte Gänsehaut. Sie war atemberaubend schön.

»Er hat mir gegenüber so etwas erwähnt, als er mich in seinem telekinetischen Würgegriff hatte«, sagte sie. »Er sagte, dass er die Welt retten wolle. Er wolle sie zu einem besseren Ort machen.«

»Was hast du geantwortet?«

»Ich habe ihn ausgelacht. Er wurde wütend.«

»Das kann ich mir vorstellen«, entgegnete er trocken. »Lieber Himmel, Lara. Was ist nur los mit dir? Bist du lebensmüde?«

Ihre Augen wurden schmal, ihre Wangen hochrot vor Zorn. »Nicht, wenn ich etwas habe, wofür es sich zu leben lohnt.«

Miles dachte über ihre Worte nach und klappte den Laptop zu. »So empfindest du?«

»Ja.«

Er stand auf und sah sie durchdringend an. »Das ist erfreulich«, kommentierte er. »Ich bin froh, dass du deinem Leben überhaupt einen Wert beimisst. Ein tröstlicher Gedanke.«

Sie schrak zurück. »Sei nicht so kalt und sarkastisch.«

»Ich komme im Moment nicht dagegen an.« Er musste kalt sein, um die Aufgabe, die vor ihm lag, zu bewältigen. Lara würde damit klarkommen müssen.

Er hob die Decke an, die auf ihrem Schoß lag. Der kalte Luftzug ließ sie frösteln. Verwirrt strich sie ihre Haare nach hinten. »Was wird das?«

»Ich will mich nur überzeugen, dass ich willkommen bin«, sagte er. »Heißt du mich auch willkommen, wenn ich kalt und sarkastisch bin? Du sagtest, dass du mir gehörst. Hast du es so gemeint? Oder war das nur Bettgeflüster, um mich hart zu machen?«

Sie stemmte sich auf die Ellbogen hoch und musterte ihn, bevor sie sich wieder zurücklehnte und zur Seite rutschte, um Platz für ihn zu machen.

»Nein«, sagte sie. »Es war die volle Wahrheit.«

Er gestikulierte zu ihren schlanken Beinen. »Dann öffne dich für mich.«

Ihre Pupillen weiteten sich, ihr Puls begann zu rasen. Ihre Wangen färbten sich rosig, auch wenn ihr Blick wachsam blieb. »Treib keine Spielchen mit mir.«

Er zuckte die Achseln. »Dann lass mich nicht warten.«

Langsam öffnete sie ihre Schenkel und streckte ihm die Arme entgegen. »Fühlst du dich jetzt gebührend willkommen geheißen?«

»Wir nähern uns an.« Er positionierte sich zwischen ihren Schenkeln und beugte sich vor, sodass sein Schaft auf ihrem Venushügel lag und in Richtung ihres Bauchs zeigte. »Fass meinen Schwanz an.«

Ohne den Augenkontakt zu unterbrechen, schloss sie die Finger darum und massierte ihn mit gleitenden Bewegungen.

Er legte seine Hand auf ihre und löste sie mit einer langsamen, pumpenden Bewegung, bevor er ihre Beine weiter auseinanderschob und ihre Schamlippen teilte. Lara keuchte, als er in ihre heiße Enge hineinstieß.

Er hielt ihre Hände zu beiden Seiten ihres Kopfes fest, während er mit kreisenden, stoßenden Bewegungen in gemächlichem Rhythmus hinein- und herausglitt.

»Vertraust du mir?«, fragte er und drang bis zur Wurzel in sie ein.

Sie spannte sich um ihn herum an. »Ich will dich.«

»Das höre ich gern.« Er stieß wieder zu, härter diesmal. »Aber danach hatte ich nicht gefragt.«

»Wie kann ich dir in dieser Stimmung vertrauen? Du bist wütend auf mich.«

»Ja«, sagte er. »Ich bin wütend. Vertraust du mir trotzdem?«

»Warum benimmst du dich so?«

»Weil mir danach ist. Ich habe keine Lust, dir etwas vorzugaukeln.«

Sie kämpfte darum, ihre Hände zu befreien. »Was verlangst du von mir?«

»Eine aufrichtige Antwort. Vertraust du mir? Ja oder nein?«

Sie rang keuchend um Luft und drängte ihm das Becken entgegen. Miles hatte keine Ahnung, was er mit diesem absurden Machtspiel bezweckte, aber die dunkle Stimmung hielt ihn fest in ihren Klauen. Er wollte Laras Unterwerfung.

Er küsste ihren zitternden Hals, fühlte das anmutige Spiel von Knochen, Muskeln und Sehnen an seinen Zähnen. Er leckte, er saugte, er biss und fuhr mit den Zähnen aufreizend über ihre Haut, während sich seine Hüften rhythmisch hoben und senkten. Vor ihren Ohren lief ein Rinnsal von Tränen vorbei. Er nahm sie mit den Lippen auf und genoss ihr salziges Aroma. Auch sie gehörten ihm.

Er legte sein ganzes Geschick in seine Bewegungen, damit seine Erektion über die pulsierenden Lustpunkte tief in ihrem Inneren strich. Er trieb sie dem Orgasmus entgegen – dann zog er sich zurück.

»Vertraust du mir?«, fragte er wieder.

Ihr Körper tat es. Er umschloss seinen Phallus bei jedem Stoß wie ein warmer Kuss. Trotzdem spürte er, dass der Rest von ihr sich weiterhin zurückhielt.

»Öffne die Augen«, forderte er in scharfem Ton. »Antworte mir.«

»Ja«, sagte sie mit bebender Stimme. »Ja, ich vertraue dir.«

Vielleicht waren es die Worte, die sie über die Klippe stießen, vielleicht war es etwas, das er mit seinem Körper tat. Er wusste es nicht, und es war ihm auch egal, während er reglos verharrte, als sie mit solcher Kraft kam, dass ihre Schamlippen zuckend seinen Ständer massierten. Sein Herz lag über ihrem, als er ihren Mund eroberte und seine Belohnung begierig in sich aufnahm.

Er wartete, bis ihre Lider sich flatternd hoben, dann sagte er mit harter, klarer Stimme: »Versprich mir, dass du nie wieder in die Opferrolle schlüpfen wirst und dass du in einen Bus einsteigen und verschwinden wirst.«

Tränen rannen aus ihren Augen. Sie zog an ihren Händen, die er noch immer gefangen hielt. »Lass mich mein Gesicht abwischen.«

»Schwör es.« Er drückte ihre Finger viel zu fest, darum lockerte er den Griff, ließ aber noch immer nicht los.

»Miles …«

»Tu es, Lara.« Er übte keinen mentalen Zwang aus, aber beide spürten die Gabe wie eine wilde Bestie an ihrer Kette reißen.

Sie biss sich auf die Lippe, bis alle Farbe daraus wich, und schüttelte beharrlich den Kopf. »Ich kann nicht.«

Nervös schaute sie in sein aufgebrachtes Gesicht. In seinen Augen loderte Zorn.

»Du kannst nicht«, echote er.

Sie schüttelte den Kopf. Die Stimme steckte in ihrer Kehle fest.

»Willst du mich verflucht noch mal verarschen?«

Lara schüttelte wieder den Kopf. »Ich kann dir dieses Versprechen nicht geben. Ich habe keine Ahnung, was als Nächstes passieren wird und was auf uns zukommt. Ich weiß nicht, welche Entscheidungen ich treffen muss, daher werde ich dir keine Versprechungen machen, von denen ich nicht weiß, ob ich sie einhalten kann.«

»Willst du damit andeuten, dass du einfach …«

»Nein! Ich will nichts dergleichen andeuten! Aber ich werde keine unverantwortlichen Versprechungen machen. Ich bin nicht gut im Befolgen von Befehlen, darum spiel dich nicht zum Alphatier auf. Und lass endlich meine Hände los. Das tut weh, du Kontrollfreak!«

Er gab sie frei. Lara bewegte ihre schmerzenden Finger.

»Versuch ja nie wieder, mich mit Sex zu manipulieren«, fügte sie stinkwütend hinzu. »Das ist ein schmutziger Trick und total unfair.«

»Wieso denn nicht? Es funktioniert eh nicht. Du hattest einen Höhepunkt, und deine kostbare Integrität ist weiterhin intakt. Warum solltest du da nicht deinen Spaß mit meinen abartigen Machtspielen haben, die für dich nicht mehr sind als ein unterhaltsamer Zeitvertreib?«

»Lass deine Einschüchterungsversuche! Du benimmst dich ganz furchtbar. Ich hasse das!«

Ihre Körper waren noch immer vereint, und sie starrten einander an.

»Ich habe dir doch von Cindy, meiner Ex, erzählt, weißt du noch? Sie mag ein selbstsüchtiges, verlogenes Flittchen ohne einen Funken Verstand gewesen sein, aber immerhin konnte ich mich bei ihr stets darauf verlassen, dass sie in ihrem eigenen besten Interesse handelt. Ich musste nie befürchten, dass sie sich zu selbstmörderischen Heldentaten hinreißen lassen würde.«

»Da redet genau der Richtige«, gab sie zurück. »Du verhältst dich irrational. Ich habe nicht die Absicht, etwas Verrücktes zu tun, oder …«

»Hör auf. Ich will das nicht hören. Du versprichst es mir nicht. Ende der Geschichte. Nichts von dem, was du sagen könntest, würde es leichter für mich machen, diese Tatsache zu akzeptieren.«

Lara streichelte sein stoppliges Kinn und wagte es trotzdem zu sprechen. »Ich werde nichts Dummes anstellen. Das zumindest verspreche ich dir. Und du kannst immer darauf vertrauen, dass ich dir die Wahrheit sagen werde.«

»Oh, das wird mir ein großer Trost sein, wenn du tot bist«, knurrte er.

Sie stemmte sich gegen sein unnachgiebiges Gewicht, doch er war wie ein Stahlträger. »Geh runter von mir. Du treibst mich in den Wahnsinn.«

Ihr Gezappel rief ihnen deutlich in Erinnerung, dass ihre Körper noch immer vereint waren und Miles’ Schaft unverändert erigiert tief in ihr pulsierte.

Er bemerkte ihre Miene und sah mit einem harschen Lachen an sich runter.

»Ja, ich bin immer noch hart. Dumm gelaufen. Ich hätte mit dir zusammen kommen sollen, aber ich war zu sehr damit beschäftigt, dich einzuschüchtern und mich wie ein Kontrollfreak aufzuführen.«

Lara legte die Hände flach auf seine Brust. Widerstreitende Gefühle raubten ihr die Sprache, aber er sah in ihr Gesicht und wusste Bescheid.

Sein Blick wurde kalt.

»Nein, das würde ich niemals tun«, sagte er. »Nachdem du offenbar Zweifel hast, sage ich dir, dass ich dich niemals zwingen werde.« Er zog sich sofort aus ihr zurück und stand auf. Kühle Luft strömte über ihre Haut, die nun nicht mehr von seinem Körper gewärmt wurde, und sie fröstelte. »So ein Kontrollfreak bin ich dann auch wieder nicht. Herr im Himmel, Lara. Hast du nicht gesagt, dass du mir vertraust?«

»Das tue ich.« Ihre Zähne klapperten. »Sogar jetzt noch.«

»Aber was habe ich davon, wenn ich dieses Vertrauen nicht erwidern kann?«

Mit dieser letzten verbalen Ohrfeige stolzierte er in die Küche und weiter ins Bad, wo er die Tür zuknallte.

Am Boden zerstört sank sie zurück auf die Couch und begann zu schluchzen. Wenn Miles ihr seine kraftspendende Energie entzog, fühlte sie sich nur noch einen halben Meter groß, hilflos und verängstigt. Er hatte sich in ihrem Kopf eingenistet, war zu ihrem Stützpfeiler geworden. Ohne ihn würde sie wieder zu diesem Häuflein Elend verkümmern, das die Monate im Rattenloch aus ihr gemacht hatten.

Sie hatte geglaubt, auf wundersame Weise geheilt worden zu sein, aber sie selbst hatte daran nicht den geringsten Anteil. Sie hatte sich nur von Miles’ Stärke genährt.

Und jetzt versagte er sie ihr. Er wollte sie loswerden, damit er seinem eigenen selbstmörderischen Heroismus frönen konnte, ohne dass sie sich einmischte. Es war so unfair, dass sie vor Zorn fast überkochte.

Sie stand auf, marschierte splitterfasernackt durch die Küche und riss die Badezimmertür auf.

Miles, der gerade aus der Dusche getreten war, stand eingehüllt in eine Dampfwolke mit einem Handtuch in den Händen vor ihr. Wassertropfen rannen verführerisch über die festen, kantigen Konturen seines kraftstrotzenden Körpers. Sein Penis, der noch immer halb erigiert war, richtete sich auf, um sie zu begrüßen.

»Du Mistkerl!«, fauchte sie. »Ich bin stinksauer auf dich!«

Miles warf das Handtuch weg und strich sich das tropfnasse Haar aus der Stirn. »Ich weiß genau, wie du dich fühlst.«

»Nein, das tust du nicht! Du arroganter Bastard! Schließlich wurdest du nicht monatelang in einem Kerker eingesperrt und geistig vergewaltigt! Du weißt einen Scheißdreck!«

Er hob die Augenbrauen. »Wir baden wohl gerade in Selbstmitleid?«

»Halt den Mund!«, brüllte sie ihn an. »Halt einfach den Mund!«

»Ich habe es versucht«, antwortete er. »Du bist mir hierher gefolgt, Lara. Offenbar hattest du noch nicht genug.«

»Ich bin gekommen, um dir in deinen selbstgefälligen Hintern zu treten! Für wen hältst du dich eigentlich? Du wagst es, mir gegenüber auszurasten, obwohl du selber vorhast, dich auf eine Kamikazemission zu begeben? Und jetzt hast du auch noch die Nerven, sarkastisch zu werden?«

»Allerdings«, bestätigte er. »Ich habe jede Menge Nerven. Und jeder einzelne davon ist überreizt.«

Er bewegte sich flink wie eine Katze. Lara keuchte auf, aber da war sie auch schon gefangen zwischen den kalten Kacheln und seinem heißen, nassen Körper. Ihre Kniekehlen lagen in seinen Armbeugen, ihr Schoß war weit geöffnet.

»Wenn du Nein sagen willst, dann tu es jetzt sofort«, befahl er. »Laut und deutlich.«

Sie schlug auf seine Brust. »Der Teufel soll dich holen, Miles Davenport!«

»Das war kein Nein.« Er drang bedächtig in sie ein, glitt ebenso langsam wieder heraus, dann stieß er tief und hart zu. »Du hättest mir nicht folgen sollen. Jetzt musst du mit mir klarkommen.«

Bevor sie etwas entgegnen konnte, verschloss er ihren Mund mit einem Kuss. Lara schlang die Arme um seinen Hals, grub die Finger in seine muskulösen Schultern und küsste ihn leidenschaftlich zurück. Tränen strömten über ihre Wangen, aber es kümmerte sie nicht. Sie verzehrte sich nach seiner Hitze, seinem Licht. Sie würde ihn nie wieder gehen lassen und wollte nicht, dass diese tiefen, erfüllenden Liebkosungen je endeten.

Aber nichts währte ewig. Sie kam mit der Gewalt eines Vulkanausbruchs.

Mit zitternden Muskeln klammerten sie sich anschließend noch lange, stille Minuten aneinander. Lara spürte, dass die fragile Blase perfekter Intimität im selben Moment zerplatzen würden, in dem die Realität sie einholte.

Miles bewegte sich als Erster. Er sah zu dem kleinen Badezimmerfenster hinauf. »Der Himmel wird schon heller«, bemerkte er. »Die Dämmerung bricht fast an. Lass uns von hier verschwinden.«

Er glitt aus ihrem Körper, stellte sie behutsam auf die Füße und drehte die Dusche an.

»Miles?«, flüsterte sie, bevor sie auf den mentalen Kanal umschaltete.

Ist zwischen uns wieder alles in Ordnung?

Er stellte das Wasser aus und lehnte sich gegen die Duschkabine, mied jedoch ihren Blick. »Nur weil ich gekommen bin?«, fragte er laut. »Nein. Aber wir konnten uns den Luxus nicht erlauben, jetzt unsere Probleme auszudiskutieren oder unseren Abschiedssex zu verschieben.«

Sie fuhr zurück, bedeckte das Gesicht mit den Händen. »Oh Gott.«

Er ließ das Wasser wieder laufen und wartete, bis es warm genug war. »Rein mit dir«, befahl er. »Wenn wir beide schweigen, kann keiner von uns etwas Verletzendes sagen.«

Lara war überrascht, als er sich zu ihr gesellte. Sie versuchte, ihm das Gesicht zuzuwenden, aber er drehte sie um, gab Seife in seine Handflächen und wusch ihren ganzen Körper. Seine starken Hände schienen wie Magie auf sie zu wirken und leiteten eine kribbelnde Hitze in sie hinein. Er ließ seine Finger das sagen, wofür er keine Worte hatte. Lara hielt ihr Gesicht unter den Wasserstrahl, damit er ihre Tränen mitnahm.

Dann wurde das Wasser kalt, und damit endete auch dieser gnadenvolle Moment.

Miles drehte die Dusche aus. Ein paar letzte kalte Tropfen regneten auf sie herab, als Lara sich in seine Arme schmiegte und das Gesicht an seiner Brust barg.

»Ich werde in diesen Bus einsteigen«, versprach sie mit erstickter Stimme. »Ich werde untertauchen, so wie du gesagt hast. Aber ich tue es nicht, weil du es befiehlst, sondern weil ich dich liebe. Weil ich dir vertraue und an dich glaube. Hast du das verstanden?«

Er war so überrascht, dass ihm für einen Moment die Worte fehlten. Das Platschen der Wassertropfen klang hohl und überlaut in der Stille. »Okay«, sagte er sanft und küsste ihre Stirn. »Ich danke dir.«

Lara entzog sich ihm, ohne ihn anzusehen. Sie trockneten sich ab und kehrten in die Küche zurück, wo Miles ihre frisch gewaschenen Klamotten aus dem Trockner holte. Bis auf die Blutflecken waren sie sauber geworden. Kommentarlos schlüpfte er in sein Hemd und die Jeans.

Auch Lara zog sich rasch an, dann entwirrte sie ihre nassen Locken mithilfe des Kamms, den sie im Bad gefunden hatte. Sie half Miles, das Bettzeug zusammenzufalten, die Krümel aufzufegen, das Geschirr zu spülen und abzutrocknen. Sie arbeiteten schweigend. Irgendwann kam er mit mehreren übergroßen Männer-Sweatshirts aus dem Schlafzimmer im Obergeschoss zurück. Lara wählte einen verblichenen dunkelblauen Kapuzenpulli, auf dem der Schriftzug »Lewis & Clark College« prangte. Sie ertrank fast darin. Der Bund reichte ihr bis zur Mitte der Oberschenkel, aber wenn sie den Reißverschluss und die Kordel an der Kapuze zuzog, blieb das Teil zumindest an ihrem Körper.

Miles warf das Laken, das sie benutzt hatten, in die Waschmaschine.

»Sollen wir eine Nachricht hinterlassen?«, fragte sie. »Um zu erklären, warum wir …«

»Längst erledigt.«

»Vielleicht sollten wir etwas Geld hinterlassen, um für die …«

»Schon passiert. Flechte dein Haar. Es wird mächtig windig sein auf dem Motorrad. Ich sollte Sean anrufen.« Er schaltete sein Handy an, und Lara wartete mit nervöser Spannung.

»Sean? Und? … Okay. Ja, mach ich.«

Er sah Lara an. »Nichts Neues«, sagte er. »Keine weitere Kontaktaufnahme. Und Davy ist noch immer nicht wach. Lass uns losfahren. Wir müssen einen Wagen für dich mieten.«

»Das geht nicht. Ich habe keinen Führerschein«, erinnerte sie ihn. »Und auch sonst keinen Ausweis. Ich besitze nichts auf der Welt, außer dem, was du mir gegeben hast.«

Miles sah aus, als würde er mit den Zähnen knirschen. »So ein Mist. Ich werde einen Ausweis und eine Kreditkarte für dich besorgen und sie irgendwo für dich hinterlegen lassen – an einem Ort, den selbst ich nicht kenne.«

Der Gedankengang, der dahinterstand, jagte ihr tiefe Furcht ein.

Miles scheuchte sie zur Tür. Es war an der Zeit, ihrer Oase Adieu zu sagen.

Die Motorradtour im Morgengrauen war wie ein Fiebertraum. Die Segeltuchtasche mit dem zerlegten Gewehr klemmte zwischen Laras Beinen, die Computertasche prallte unablässig gegen ihren Rücken. Sie schaffte es kaum, Miles’ Taille zu umfassen. Die Luft war kalt und berauschend süß. Die Umrisse waren so scharf, die Farben so satt, das Licht so intensiv, die Schatten tiefschwarz. Der Himmel war eine endlose, gespenstische graue Weite. Der eisige Wind schlug ihr ins Gesicht und peitschte Miles’ Haare nach hinten, sodass sie in ihre Haut stachen, trotzdem kuschelte sie sich an ihn, um seinen Duft zu inhalieren. Er starrte geradeaus und war so hochkonzentriert bei der Sache, wie er es bei allem war, egal, ob es darum ging, ihr das Leben zu retten oder sie mit seinem Körper um den Verstand zu bringen.

In der Zitadelle herrschte eisiger Winter. Sie bot Schutz wie immer, jedoch keinen Trost. Lara versuchte, dieser Tatsache erwachsen gegenüberzutreten, um ihre Ängste mit aller Kraft zu unterdrücken.

Doch sie brodelten in ihr und konnten jeden Moment überkochen.

25

Petrie drückte wieder auf die Klingel, dann fuhr er sich fluchend mit den Fingern durchs Haar. Es war eine nervöse Angewohnheit von ihm, die seine Frisur dazu ermutigte, so pfeilgerade von seinem Kopf abzustehen, als hätte er in eine Steckdose gefasst.

Ambivalent reichte nicht annähernd, um zu beschreiben, wie er sich wegen des Anrufs fühlte, der ihn hierhergeführt hatte. Schon seit er diese Truppe kennengelernt hatte – ein Ereignis, bei dem er sich letztes Jahr im Haus eines New Yorker Mafiabosses eine Kugel in der Lunge eingefangen hatte –, staunte er, in welche unfassbaren Katastrophen diese Leute in einer Tour gerieten. Sie hatten wirklich ein Talent dafür.

Ähnlich wie er selbst. Gleich und gleich gesellt sich gern.

Aber diese Geschichte lag so weit außerhalb jeglicher Normalität, dass er ernsthaft in Erwägung zog, kurzerhand in seinen Wagen zu steigen und sich ohne ein Wort der Erklärung oder Entschuldigung zu verdünnisieren. Einfach die Verbindung kappen. Er brachte sich selbst schon oft genug in die Bredouille. Diesen Scheiß brauchte er nicht auch noch.

Petrie mochte diese Menschen jedoch, und er genoss es, mit ihnen abzuhängen. Sie waren clever und interessant und verfügten über verblüffende Ressourcen. Genau der Schlag Mensch, mit dem er gern ein paar Biere trank, wenn die Dinge gut liefen, und die er im gegenteiligen Fall gern hinter sich wusste.

Trotzdem war diese Sache einfach zu bizarr. Telepathen? Bewusstseinsverstümmelnde Monster, die die Blutgefäße eines Menschen aus der Ferne zudrücken konnten? Also ehrlich.

Er hätte schon vor einer Weile Fersengeld gegeben, wäre da nicht die Chance gewesen, einen Blick auf die Schneekönigin, alias die unnahbare, nymphenhafte und unerklärlich feindselige Svetlana zu erhaschen. Die jungfräuliche Prinzessin des McCloud-Clans in ihrem luftigen Turm. Das Mädchen verachtete ihn und ließ keine Gelegenheit aus, ihn zu brüskieren, so sie sich überhaupt dazu herabließ, seine Existenz zu bemerken. Er war ein gottverdammter Masochist.

»Chi e’?« Die Tür ging auf, und Rosa Ranieri, Brunos ziemlich durchgeknallte Großtante, starrte ihn mit misstrauisch aufgerissenen Augen an. Ihr voluminöser Helm schwarzer Locken befand sich in prekärer Schräglage. »Was tun Sie denn hier, Sam?«

»Sean hat mich angerufen.« Petrie bemühte sich, leise und beschwichtigend zu sprechen. »Er bat mich herzukommen und zu helfen, ein paar der Kinder an einen sicheren Ort zu bringen. Hat er Ihnen nichts davon erzählt?«

»Ich weiß nicht, was er zu wem sagt. Ich verstehe überhaupt nichts«, beklagte sich die Frau. Obwohl ihr Tonfall schnippisch war, zitterten ihre Hände. »Non si capisce niente. Diese verrückten Mistkerle, sie bedrohen kleine Kinder. Was für ein verrückter Mistkerl würde einem kleinen Kind etwas antun?«

Petrie schwieg. Leider hatte er in seinem Beruf schon allzu häufig mit verrückten Mistkerlen zu tun gehabt, die kleine Kinder verletzten. Manchen ging dabei sogar einer ab. Er bemühte sich tunlichst, nicht darüber nachzudenken. Das konnte einen Jahre seines Lebens kosten.

Endlich trat Tante Rosa beiseite und ließ ihn ein. Es ging zu wie in einem Tollhaus. Die Kinder hatten die nervöse Stimmung absorbiert und rannten unter schrillem, ohrenbetäubendem Gekreische umher. Binnen acht Sekunden identifizierte er Tonio und Lena, Lilys und Brunos Zwillinge, die sich eine wilde Verfolgungsjagd mit Jamie, Davys Sohn, und Maddy, Connors Tochter, lieferten. Der dickköpfige kleine Eamon, Seans Sohn, lief ihnen auf seinen pummeligen Beinchen hinterher und brüllte vor Zorn, weil sie ihn nicht teilhaben ließen.

Petrie wartete, bis die Prozession vorbeigezogen war, bevor er sich wieder Rosa zuwandte. »Also, was soll ich tun? Wohin fahren wir?«

»Schscht!«, zischte sie, dabei zuckte ihr Blick ängstlich von rechts nach links. »Wir dürfen darüber nicht sprechen. Diese Mistkerle haben Gedankenleser.«

Petrie atmete bedächtig aus. »Mrs Ranieri, ich muss wissen, wohin wir fahren, um dort ankommen zu können«, sagte er geduldig.

»Sie werden es uns sagen, sobald wir unterwegs sind. Wenn wir sicher sein können, dass wir nicht verfolgt werden. Sagen Sie kein Wort!«

Lily kam herein, über ihrer Schulter der kleine Marco.

»Hallo, Sam. Danke, dass du gekommen bist. Bruno sagt, dass du Jeannie und Kevvie wegbringen wirst. Kev und Edie übernehmen Eamon und Maddy, ich fahre mit Rosa, Marco und Lena, und Sveti und Bruno nehmen Jamie und Tonio mit. Wir müssen nur noch warten, bis Kev und Edie mit den Kindern eintreffen. Hol dir einen Kaffee. In der Küche steht eine frische Kanne. Fühl dich wie zu Hause. Ich werde versuchen, Marco zu einem Nickerchen zu bewegen, damit ich packen kann.«

Sie eilte davon, und er begab sich in die Küche, erleichtert darüber, dass sie ihm die ältesten Kinder zugeteilt hatten. Jeannie und Kevvie waren kluge, vernünftige junge Menschen. Er kam gut mit ihnen zurecht. Babys oder Kleinkinder hätten eine sofortige katastrophale Hirnschmelze bei ihm ausgelöst.

Aber er sollte lieber nicht darüber witzeln, nach dem, was Davy widerfahren war. Petrie sah sich in Lilys und Brunos Küche um, die voll war mit dem Kram ihrer Kinder, nahm sich eine Tasse und goss sich Kaffee ein. Er fragte sich, was wirklich mit Davys Hirn passiert war. Vielleicht hatte er das Aneurysma ohne fremdes Verschulden entwickelt, so wie es jedem zustoßen konnte, und die ebenso paranoiden wie misstrauischen McClouds samt Freunden – allen voran Miles – hatten diese Verletzung zu etwas aufgeblasen, was sie gar nicht war.

Zu etwas, das unmöglich sein konnte.

Er nippte an seiner Tasse und lauschte dem konstanten Gekreische der Kinder im hinteren Teil des Hauses, froh darüber, dass sie nicht sein Problem waren. Er konnte Lily im Nachbarzimmer, Brunos Büro, hören, wo sie den kleinen Marco mit einem Wiegenlied zum Einschlafen bringen wollte. Aber sie sang zu hoch, zu schnell und zu zittrig, und Marco merkte es. Er jammerte und quäkte.

Als er sich endlich beruhigte und einschlummerte, eilte Lily davon, um das schmale Zeitfenster seines Mittagsschlafs möglichst effizient zu nutzen. Petrie trank seinen Kaffee aus, spülte die Tasse und schlenderte in Brunos Büro.

Es war überfüllt mit Spielzeugdesigns. Ausgefallenes, knallbuntes Zeug lag und hing im ganzen Zimmer herum. Papierstapel türmten sich auf dem Schreibtisch und in den Regalen. Bruno führte ein Spielzeugunternehmen, und Kev McCloud war einer der Hauptdesigner. Marcos Stubenwagen dominierte den Raum. Ein Mobile aus bunten Perlen, die wohl DNA-Stränge darstellen sollten, hing über seinem Kopf.

Petrie schob sich näher heran und spähte in das Bettchen. Marco legte endlich an Gewicht zu und entwickelte Grübchen und dicke Fäustchen. Er hatte das verschrumpelte Aussehen eines Frühchens verloren. Seine Pausbacken zuckten rhythmisch, während er im Schlaf an seinem Schnuller nuckelte.

Niedlich. Petrie mochte Kinder – in kleinen, genau abgemessenen Dosen. Die Kinder seiner Schwester zum Beispiel waren toll, trotzdem verursachten sie ihm auf einer intuitiven Ebene Unbehagen. Ihre Verletzbarkeit machte ihm höllisch Angst, denn er wusste, wie beschissen die Welt sein konnte, wenn die launische Schicksalsgöttin sich gegen einen wendete und ins Verderben riss. Überall lauerten Gefahren: Kindermörder, Amokläufer und Schläger an Schulen, Pädophile, Kinderhändler, Heroin und Meth, betrunkene Autofahrer und Vergewaltiger. Ihm wurde schlecht bei dem Gedanken.

Für keinen Preis der Welt würde er dieses Risiko eingehen.

Sein Neffe, seine Nichte, der kleine Marco und die restlichen Sprösslinge der McCloud-Bande hatten bessere Chancen als die meisten, aber trotzdem. Man konnte nie wissen, wann telepathische Hirnverstümmler des Weges kamen und die Familie angriffen.

Die Tür wurde geöffnet, und Sveti trat ein. Sie wich zurück, als sie ihn bemerkte. »Was machst du mit ihm?« Ihre Stimme bebte.

Petrie hob die Hände. »Äh … nichts? Ich hatte nicht vor, ihn auf einen Spieß zu stecken und zu grillen. Ich habe ihm nur beim Schlafen zugesehen.«

Sie hastete zum Stubenwagen und sah hinein, um sich zu vergewissern, dass er die Wahrheit sagte. »Seit wann interessierst du dich für Babys?«

»Ich mag sie eigentlich ganz gern.«

Sobald sie sich überzeugt hatte, dass Marco unversehrt war, ging sie auf Abstand zu Petrie und nahm ihre typische, für ihn reservierte Pose ein, indem sie die Hände in die Hüften stemmte und ihn mit ihren mandelförmigen goldbraunen Augen anblitzte. Sie sah fantastisch aus in ihrem engen schwarzen Pullover, der ihre schlanke, aber wunderbar kurvige Figur betonte. Das glänzende lange Haar fiel ihr offen auf den Rücken. Und dann erst diese hautengen Jeans. Wow. Er lechzte danach, ihre Kehrseite zu bewundern, aber bestimmt würde er einen Blick darauf erhaschen, wenn Sveti mit verärgertem Hüftschwung abdampfte. Er konnte eigentlich schon mal den Countdown einleiten.

»Welche Laus ist dir denn über die Leber gelaufen?« Die Frage kam einem Selbstmordversuch gleich, aber er war diesbezüglich noch nie einer der Klügsten gewesen.

Und wie aufs Stichwort wurde ihre Miene finster. »Jemand bedroht meine kleinen Freunde«, fauchte sie. »Reicht dir das nicht als Erklärung?«

Petrie zuckte mit den Schultern. »Doch, ich schätze schon.«

»Geh bitte zur Seite. Lily hat mich gebeten, Marcos Wickeltasche zu packen. Nein, in die andere Richtung.«

Sveti schob ihn aus dem Weg und machte sich daran, eine große, gesteppte Tasche mit Babysachen zu füllen: Wickelunterlage, Feuchttücher, Windelcreme und Spucktücher. Sie ignorierte ihn eisern.

»Also hältst du diese Bedrohung für real?«, fragte er.

Ihr Blick zuckte zu ihm. »Du etwa nicht? Wie kommt das?«

Es war eine klassische Fangfrage, trotzdem entschied er sich für die unverblümte Wahrheit. »Es klingt einfach zu unwahrscheinlich.«

Sveti ließ ihr glänzendes Haar nach vorn fallen, um ihre Augen zu verbergen, während sie eine Handvoll bunter Strampler und winziger Wollsöckchen abzählte. »Ich habe Erfahrung mit Situationen, die unwahrscheinlich scheinen. So unwahrscheinlich wie diese, wenn nicht noch schlimmer. Wenn Tam und die McClouds sagen, dass diese Sache so passiert ist, dann ist sie so passiert. Ich vertraue ihnen. Und ich vertraue Miles.«

Das versetzte ihm einen Stich. »Miles? Wirklich? Du hast ihn bei der Hochzeit erlebt«, erinnerte er sie. »Der Junge steht am Rand eines Nervenzusammenbruchs.«

»Miles ist und bleibt mein Freund, und ich vertraue ihm«, beharrte sie stur.

Er fragte sich nicht zum ersten Mal, ob Sveti auf Miles stand. Natürlich beruhte das nicht auf Gegenseitigkeit, nachdem Miles besessen von Cindy war. Petrie fand zwar, dass Cindy seine Anbetung absolut nicht verdient hatte, aber über Geschmack ließ sich bekanntlich nicht streiten. »Er hat im Moment alle Hände voll zu tun, seit er seine neue Freundin aus diesem finsteren Loch befreit hat. Das ist mal ein interessanter Ort, um eine Braut aufzureißen. Spricht nicht für sein Urteilsvermögen.«

Sveti schaute ihn angewidert an. »Es ist nicht nett, darüber Witze zu machen«, tadelte sie ihn. »Schließlich ist es nicht ihre Schuld, dass ihr das passiert ist. Und ich weiß, wie es ist, monatelange in einem finsteren Loch eingesperrt zu sein. Darüber scherzt man nicht.«

Jetzt fuhr sie die schweren Geschütze auf. Sie war sich so sicher, dass ihre Schuldpfeile ins Schwarze getroffen hatten, dass sie nicht einmal aufsah, als sie einen Stoß winziger Windeln in die Tasche packte. Aber es schien ihr nichts auszumachen, dass Miles etwas mit dem Mädchen aus dem finsteren Loch hatte. Sveti hatte nicht mal mit der Wimper gezuckt. Interessant.

Was Leidensgeschichten betraf, konnte Sveti praktisch jeden überbieten. Sie war mit zwölf Jahren von einem Mafiaboss gekidnappt worden, um ihre Organe zu entnehmen und zu verkaufen. Es sollte ein Vergeltungsschlag gegen ihren Vater, einen Polizisten, sein, der kurz darauf ermordet worden war. Sveti war im allerletzten Augenblick von der McCloud-Truppe gerettet worden, als die Gangster gerade ihr Herz herausschneiden wollten. Ihre Mutter hatte diese Tragödie mental derart mitgenommen, dass sie einige Jahre danach Selbstmord begangen hatte.

Petrie vermutete, dass diese Erfahrungen die Ursache waren für die unnahbare, tragische Aura, die sie umgab, und für ihre eiserne moralische Überlegenheit. Verdammt, sie hatte jedes Recht dazu.

Doch ihre Feinseligkeit ihm gegenüber stellte ihn noch immer vor ein Rätsel. Sie schubste ihn ein wenig fester, als notwendig gewesen wäre, um die Rollkiste, die unter dem Kinderbettchen verstaut war, hervorzuziehen und ihr Wattestäbchen, Tylenol-Tropfen und Fieberzäpfchen zu entnehmen.

»Was hast du eigentlich für ein Problem mit mir, Sveti?«, konfrontierte er sie.

Sie wartete einen Tick zu lange, bevor sie den Ball zu ihm zurückwarf. »Ein Problem? Welches Problem? Ich habe kein Problem.«

»Doch, das hast du. Du hältst mich für Abschaum. Ich weiß, ich habe einen schlechten ersten Eindruck hinterlassen, aber …«

»Einen ganz entsetzlichen«, betonte sie. »Du hast Rosa mit Fotos von toten Menschen gequält. Du warst abscheulich und opportunistisch.«

»Gut, entsetzlich«, räumte er ein. »Ich nenne das ›meinen Job machen‹. Und der ist eben manchmal nicht sehr erfreulich. Kannst du mir nicht endlich vergeben?«

Sie schaute ihn mit leicht geöffnetem Mund an. Ihre Miene war fast ängstlich, als fühlte sie sich in die Enge getrieben. Sie verströmte den honigsüßen, aromatischen Duft einer Blume, an die er sich vage erinnerte. Ihre Wangen waren leicht gerötet, ihre Haut feinporig und makellos. Ohne die bewusste Entscheidung zu treffen, trat er näher zu ihr. Unter ihrem Pulli zeichneten sich ihre Brustwarzen ab, als wären sie gerade steif geworden.

So wie er in dem Moment, als sie eingetreten war.

Er räusperte sich. »Du verabscheust mich.«

Sie schnaubte. »Das sicher nicht. Ich investiere nicht so viel Energie darin, über dich nachzudenken, Petrie.«

»Puh. Harte Worte, Sveti.« Er kam noch einen Schritt näher, mit der Folge, dass sie mit dem Rücken gegen die Wand stieß. Auf einer Seite der Stubenwagen, auf der anderen der Schreibtisch. Es gab kein Entkommen.

»Halt still«, sagte er sanft. »Du hast etwas in deinen Haaren.«

Es war ein billiger, offensichtlicher Trick. Er wünschte sich schon seit mehreren Jahren, ihr Haar zu berühren. Aber sie schien ihn nicht zu durchschauen, sondern zuckte nur leicht zurück, als seine Finger über ihre zauberhafte, seidenweiche braune Mähne strichen, die von funkelnden roten Strähnen durchzogen war. Sie fühlten sich an wie warmer, weicher Satin. Sein Schwanz verzehrte sich vor Sehnsucht.

Miles’ Frotzelei auf der Hochzeit blitzte in seiner Erinnerung auf. Er studierte Svetis Pupillen. Sie waren samtige schwarze Seen. Diese heiße Röte in ihren Wangen. All diese Kapillaren, die sich nur für dich geweitet haben.

Noch hatte er ihren Herzschlag nicht überprüft, trotzdem würde er den Vorstoß wagen. Ihre Lippen bewegten sich, als wollte sie etwas sagen, aber es kam nichts heraus. »Wie bitte?«, fragte er.

Sveti schüttelte den Kopf. Sie schien mit den Tränen zu kämpfen. »Ich habe mein Englisch vergessen«, wisperte sie.

»Das ist nicht schlimm. Es wird dir wieder einfallen. Aber es gibt da etwas, das ich wissen muss. Miles hat so eine Bemerkung gemacht, und ich frage mich die ganze Zeit, ob es wahr ist.«

Er rückte ein bisschen näher und atmete ihren Duft tief ein. Sie trug winzige Juwelen in ihren rosigen Ohrläppchen.

Ihre Wimpern flatterten vor Nervosität. »Was hat Miles gesagt?«

Petrie tauchte tiefer ein in die weiche Wolke aus parfümierter Wärme, die sie umgab, und genoss ihr schockiertes Schweigen, den benommenen Blick ihrer Augen.

Und dann geschah es. Ohne sein Zutun. Es war ein Kuss, der schon seit Jahren unter der Oberfläche brodelte und nun zum Ausbruch kam wie ein Vulkan. Es war keine vorsichtige Annäherung, kein Herantasten, keine geschickte Verführungskunst. Er eroberte einfach ihren Mund, küsste sie so wild und dominant, als würden sie sich längst lieben. Er wusste nicht, wann er beschloss, die Hand unter ihren Pulli zu schieben, ihre Brust zu umfassen und die straffe Spitze durch das hauchzarte Material ihres BHs zu streicheln. Das alles passierte ohne Berechnung, ohne ein Abwägen, ob es zu viel sein könnte, ohne einen Gedanken an die Folgen. Sein bewusster Verstand war zu dieser Party nicht eingeladen.

Sveti klammerte sich an seinen Schultern fest und kam ihm entgegen. Sie gab sich völlig hin.

Heilige Scheiße. Dabei hatte er ihr eigentlich nur seinen Standpunkt klarmachen wollen. Und jetzt drängte er sie gegen die Wand, ihre Schenkel umschlangen seine Hüften, und sie saß rittlings auf seiner Erektion. Sie grub die Fingernägel in seinen Nacken, ließ ihre Zunge um seine kreisen. Ihr Mund war so süß, genau wie die Geräusche, die sie machte.

Petrie konnte jetzt ihren rasenden Herzschlag hören, als er ihren Pulli nach oben schob und das Gesicht an ihrem Busen vergrub. Ihre Brustwarzen drückten gegen den hauchfeinen Büstenhalter, als er sie mit den Lippen liebkoste …

Sie bog den Rücken durch und stieß ein schockiertes Wimmern aus, als der Höhepunkt sie durchzuckte.

Er fühlte es an seinem Schwanz, durch ihre Kleidung hindurch.

Oh Gott, es war unglaublich.

Anschließend hielt er sie weiter in den Armen. Die Nase noch immer zwischen ihren Brüsten vergraben, küsste er ihre samtigen Rundungen und wartete, dass die Echos verklangen. Das hier war sogar noch heißer, als er es sich erträumt hatte. Und in seinen Träumen war es sehr, sehr heiß zugegangen, und zwar schon seit Jahren.

Er hob den Kopf. Ihre Augen waren geschlossen, und in ihren unteren Wimpern zitterten zwei glitzernde Tränen. Sie lösten sich und kullerten über ihre Wangen.

Sie befeuchtete ihre bebenden Lippen und schlug die Augen auf, sah nach unten, zur Seite, überallhin, nur nicht zu ihm. »Lass mich bitte runter.«

Besitzergreifend verstärkte er seinen Griff und rieb die Wange an ihren seidigen Brüsten. Es widerstrebte ihm, ihrem Wunsch nachzukommen.

»Wir könnten das irgendwo anders zu Ende bringen«, schlug er vor. Jeder Ort wäre ihm recht. Ein Badezimmer, ein Keller, sogar ein Besenschrank.

»Es wurde schon zu Ende gebracht«, sagte sie. »Bitte, Petrie.«

Irrationaler Ärger erfasste ihn. Er starrte sie mit versteinerter Miene an.

»Nenn mich Sam.«

Sie leckte sich wieder über die Lippen, und der feuchte Schimmer, den ihre Zunge hinterließ, brachte seinen Schwanz zum Zucken. »Bitte, Sam.«

Er stellte sie auf die Füße, und sie ging sofort auf Abstand, richtete hastig ihren Pullover, ihre Haare, ihr Gesicht. »Ich … ich weiß nicht, was passiert ist«, stammelte sie. »Ich …«

»Ich könnte es dir irgendwann erklären«, fiel er ihr ins Wort. »Bei einem Abendessen.«

Sveti schüttelte den Kopf. »Nein, nein. Die Dinge sind im Moment so bizarr, und ich …«

»Dann eben später. Wenn alles wieder normal ist. Würdest du mit mir essen gehen?«

Sie wich mit zittrigen Lippen zurück. »Ich kann nicht.«

»Ist es wegen einem anderen Mann?«, fragte er.

Sie schüttelte wieder den Kopf und wischte sich mit dem Handrücken über die Augen.

»Was ist dann der Grund?« Sein Ton war scharf vor Frustration.

»Ich kann nicht«, wiederholte sie. »Ich kann einfach nicht mit dir zusammen sein.«

Eine geschmeidige Bewegung, und schon hielt er sie wieder in den Armen. Er lehnte sie nach hinten und nahm ihr die Balance, sodass sie nur die Wahl hatte, sich an ihm festzuhalten oder umzufallen. Ihre Lippen waren unglaublich weich.

Er musste sie weiter beschäftigen. Lieber sollte sie ihn küssen, als ihm eine Abfuhr erteilen. Auf diese Weise machte sie weit besseren Gebrauch von ihrem Mund.

Plötzlich öffnete Lily die Tür. »Oh mein Gott«, quiekte sie. »Bitte, entschuldigt.« Sie zog sie hastig wieder zu.

Aber der Moment war ruiniert. Sveti befreite sich aus seiner Umarmung, wischte sich über den Mund und dann über die Wange, als könnte sie so die Röte daraus vertreiben.

»Du willst mich«, sagte er mit harscher Stimme.

Ihre Miene wurde hart. »Nicht, Sam.«

»Warum?« Er musste sich beherrschen, nicht zu brüllen. »Nenn mir endlich dein verdammtes Problem!«

Sveti riss die Tür auf und stürzte davon. Marco wachte auf und fing an zu schreien. Mit blassem, nervösem Gesicht kam Lily zurück, um ihn aus dem Stubenwagen zu heben, dabei warf sie Petrie einen vielsagenden Blick zu.

In diesem Moment klingelte sein Handy. Er ging in die Küche, um das Gespräch anzunehmen. Von Sveti war weit und breit nichts zu sehen. Das Display verriet, dass es Barlow war, der vermutlich anrief, um sich darüber auszukotzen, dass Miles Davenport nicht an sein Handy ging.

»Petrie«, meldete er sich.

»Wir müssen Davenport festnehmen, Sam«, sagte sein Kollege. »Er hat jemanden in seiner Hütte in den Bergen gefangen gehalten. Wir haben allen Anlass zu der Vermutung, dass es sich um Lara Kirk handelt.«

Petrie verschlug es für einen Moment die Sprache. »Das ist ausgeschlossen.«

»Ach ja? Wieso denkst du das? Weißt du etwas über diesen Kerl, das du mir nicht sagst?«

»Ich kenne Miles Davenport. Bei Lara Kirks Verschwinden vor sieben Monaten wusste er noch nicht einmal, dass sie existierte.«

»Wir werden ja sehen, wie er das mit seiner Hütte erklärt. Wir sind seit sechs Uhr früh dort oben. Die Fenster sind mit Brettern vernagelt, auf dem Boden liegt eine Matratze mit einem Laken voller Spermaflecken und einer Wolldecke, an der lange dunkle Haare haften. Wir haben blutbefleckte Fußeisen gefunden, Lebensmittelverpackungen, Fertigmahlzeiten, Proteinriegel, eine chemische Toilette. Es ist ein verfluchter Käfig, Sam. Und dann ist da noch das Grab, hinter dem Haus. Drei mit Gaffertape gefesselte Männer, die Kehlen aufgeschlitzt, ausgeblutet. Die Spurensicherung arbeitet daran. Es sieht nicht gut aus für deinen Freund. Und soll ich dir noch was sagen? Auch auf dich wirft das alles kein gutes Licht. Diese Sache wird dich teuer zu stehen kommen.«

»Wie seid ihr darauf gestoßen?«

»Wir bekamen einen Hinweis. Thaddeus Graever hatte ein Team von Privatdetektiven mit der Suche nach Lara Kirk betraut. Die Männer folgten ihrer Spur bis zu dieser Hütte im Wald. Anschließend kontaktierten sie Graever, der seither nichts mehr von ihnen gehört hat. Das war gestern. Darum hat er uns verständigt. Es sind die Männer in dem Grab, Sam. Dein Junge ist ein Killer. Unter anderem.«

»Das ist ausgeschlossen«, wiederholte Petrie. »Es ist ein abgekartetes Spiel.«

Barlow schwieg einen langen Moment. »Schütz ihn nicht«, warnte er ihn. »Diese Sache kann dich deine Karriere kosten, Sam.«

»Ich schütze ihn nicht«, sagte Petrie mit zusammengebissenen Zähnen. Er warf einen Blick durch die Küchentür und sah, dass Lily mit einem Koffer und einem Rucksack bepackt im Gang stand. Die Kinder hatten sich vor dem Vordereingang versammelt. Er entdeckte Bruno, Kev und Edie. Alle machten sich bereit zum Aufbruch.

»Wo bist du?«, fragte er.

»Vor dem Motel, in dem er gewohnt hat. Das Pine Manor. Auf der Cleary. Er hat hier nie ausgecheckt.«

»Ich bin in fünfzehn Minuten dort«, sagte er und legte auf.

Er ging ins Wohnzimmer. Bruno und Kev bedachten ihn mit argwöhnischen, feindseligen Blicken. Vermutlich hatten sie von seinem erotischen Stelldichein mit der Schneekönigin gehört und missbilligten es aus tiefster Seele.

Sollten sie ruhig. Es wurde Zeit, dass sie alle sich an den Gedanken gewöhnten.

»Es tut mir leid, aber ich kann euch heute doch nicht unterstützen«, verkündete er.

»Warum nicht?«, ertönte Svetis Stimme, als sie zu ihnen trat. Sie trug eine dicke schwarze Daunenjacke und hatte die Haare unter eine Mütze gesteckt. »Ruft dich die Pflicht? Ist deine Arbeit wichtiger als alles andere?«

Dies war weder der richtige Zeitpunkt noch der richtige Ort für eine aufgeheizte Diskussion, darum ging er darüber hinweg. »Ich brauche Miles’ Nummer«, sagte er zu Kev. »Seine neue.«

»Ach ja?« Seine Stimme klang streitlustig. »Darf ich erfahren, warum?«

»Weil ich im Begriff stehe, mich und meine Karriere zu ruinieren, weil ich ihm mitteilen werde, dass er wegen Kidnappings, Vergewaltigung und Mordes angeklagt werden soll. Außerdem muss ich mit dem Ermittler sprechen, dem der Fall übertragen wurde. Ich werde ihm haarklein erzählen, was wir über Graever wissen. Und zwar alles. Ich denke nicht, dass wir jetzt noch irgendetwas zu verlieren haben.«

Kev und Bruno wechselten einen Blick, dann nickte Kev und zog sein Handy heraus. Er las die Nummer vor, und Petrie speicherte sie.

»Ich werde mein Auto nehmen, zusammen mit Kevvie und Jeannie«, verkündete Sveti.

Bruno schien das nicht zu gefallen. »Ich wollte zwei Erwachsene in jedem Wagen, davon mindestens einer bewaffnet.«

»Edie kann fahren, und ich werde bewaffnet sein.«

Petrie schaute sie verblüfft an. »Du kannst mit einer Schusswaffe umgehen?«

»Selbstverständlich. Tam hat es mir beigebracht.« Sie hob die Seite ihres Pullis an und zeigte ihm die kleine Pistole, die in einem Holster am Bund ihrer Jeans steckte. Sie war während ihrer Knutscherei noch nicht da gewesen, da war er sich sicher. Er hatte seine Hände überall gehabt bei dem Mädchen.

Alle Achtung. Kopfschüttelnd ging er zur Tür.

Er verwendete die siebzehn Minuten, die er für die Fahrt zu Barlow brauchte, darauf, sich zu überlegen, wie er seinem Kollegen diese Geschichte verkaufen sollte, ohne dass der die Psychologen verständigte und ihnen sagte, dass Petrie übergeschnappt war. Es würde eine Herausforderung werden, den paranormalen Kram unter den Teppich zu kehren, ohne dass die Auslassungen riesige Fragezeichen aufwarfen.

Barlows Sedan stand nicht auf dem Parkplatz des Motels, und Petrie entdeckte ihn auch nicht bei seiner ersten Runde um den Block. Er wollte ihn schon anrufen, als er ihn doch noch in einer Gasse hinter dem Motel erspähte. Es regnete in Strömen, trotzdem konnte er seinen Kollegen auf dem Fahrersitz erkennen.

Er tippte auf die Hupe, in der Absicht, das nahe gelegene Dunkin’ Donuts oder irgendeinen anderen warmen, trockenen Ort vorzuschlagen, wo sie bei einer Tasse Kaffee über alles sprechen konnten.

Barlow reagierte nicht. Petrie zog die Handbremse an und stieg aus. Er schlug seinen Jackenkragen hoch, um sich gegen den Seitenwind und den peitschenden Regen zu schützen. Barlows Fenster stand offen, die Böen trieben den Regen hinein.

Langsam drang Barlows komplette Reglosigkeit in Petries Bewusstsein.

Eine eisige Klaue krallte sich in seine Eigenweide. Seine Schritte wurden langsamer, aber er gestattete sich nicht, stehen zu bleiben, sondern lief weiter und machte sich auf das Schlimmste gefasst. Als er durch das Fenster sah, wusste er längst, was ihn erwartete.

Aber dieses Wissen machte es nicht weniger schlimm.

Barlows starre Augen waren vor Überraschung geweitet. Auf seinem Hemd prangte ein knallroter Fleck. Die Kugel hatte ihn mitten ins Herz getroffen.

26

Lara war steif vor Kälte, als sie endlich in die mittelgroße Stadt hineinfuhren. Miles kurvte die Hauptstraßen auf und ab, als suchte er etwas Bestimmtes. Schließlich hielt er vor einem Backsteinfabrikgebäude aus den Fünfzigerjahren, dessen verblichenes Schild es als »St. Vincents Gebrauchtwarenhandlung« auswies.

»Um Klamotten zu kaufen«, antwortete Miles auf ihre unausgesprochene Frage. »Ich hoffe, Secondhand macht dir nichts aus. In den Filialen der großen Ketten sind zu viele Kameras. Ich weiß nicht, wie weit Graevers Fähigkeit, Daten abzugreifen, reicht, und ich will kein Risiko eingehen. Aber in diesem Geschäft gibt es bestimmt keine Überwachungskameras.«

»Das ist völlig in Ordnung«, beruhigte sie ihn. »Ich mag Secondhandläden.«

»Gut. Such dir schnell ein paar Sachen aus. Ich werde unterdessen einige Anrufe tätigen und mich um einen Ausweis und Kreditkarten für dich kümmern. Anschließend essen wir einen Happen, dann bringe ich dich zum Busbahnhof.«

Sein schroffer Ton traf sie. »Ich möchte bei dir bleiben«, sagte sie und wünschte augenblicklich, sie hätte den Mund gehalten.

Miles bedachte sie mit diesem unerbittlichen Blick. Er musste es noch nicht einmal laut aussprechen.

Es war ein großer, zugiger Laden, in dem es leicht nach Schimmel und alten Schuhen roch. Hinter der antiquarischen Kasse neben der Tür saß ein grauhaariger alter Mann. Er schien zu dösen.

Miles blieb ihr dicht auf den Fersen, während sie sich durch die Tische schlängelte, die mit allerlei Kleinkram, Töpferwaren, alten Haushaltsgeräten, Billigschmuck, Schuhen, Tellern, Gläsern und Möbelstücken überhäuft waren. Bei den Kleiderständern angelangt, suchte sie nach ihrer Größe und wählte zwei Paar verwaschene Jeans, die ihr in etwa passen könnten, ein schieferblaues Hemd und mehrere langärmlige T-Shirts. Miles entdeckte einen olivfarbenen Armeewollmantel und warf ihn auf ihren Haufen. Er war riesig, aber warm. Er stöberte einen zweiten, noch größeren auf und packte ihn ebenfalls dazu, vermutlich für sich selbst. Dabei sprach er unablässig in sein Handy.

»… gottverdammt noch mal, wie oft muss ich dir das noch erklären? Wir haben es mit verfickten Telepathen zu tun, Seth. Sämtliche Regeln ändern sich, wenn sie … Ja, überleg doch nur, was sie mit Davy angestellt haben! Graever hat Davys und Connors Kinder bedroht! Willst du, dass er auch noch Jesse und Chris und Mattie und Raine ins Visier nimmt? … Wir hatten dieses Thema bereits, aber es geht nicht. Trotzdem weiß ich das Angebot zu schätzen. Such irgendeine beliebige Stadt aus und schick die … Ja, ein Hotel, das zu einer großen Kette gehört … Scheiße, nein! Sag mir nicht, wo es ist! Ich darf es nicht wissen! Herrgott, Seth, konzentrier dich!«

Miles bemerkte, dass Lara zuhörte, und gestikulierte unwirsch zu den Kleiderständern. Sie wandte sich den Sweatshirts zu und suchte sich eins aus dunkelgrünem Fleece aus.

»… außerdem eine Bank- und eine Kreditkarte. Siehst du wirklich keine Möglichkeit, ihr einen Pass zu beschaffen? Es wäre das Beste, wenn sie das Land verlassen könnte … Ja, lass dir was einfallen. Und beeil dich … Komm, sei nicht sauer, Mann. Ich mache gerade eine harte Zeit durch.«

Lara spitzte weiterhin die Ohren, während sie um die Kleiderständer kreiste und vollkommen unbrauchbare, altmodische Abendkleider durchstöberte.

Und dann sah sie es. Sie schnappte nach Luft und bekam kein Wort mehr von Miles’ Telefonat mit.

Dort hing das Kleid. Es war exakt dasselbe, das sie bei ihren Besuchen in der Zitadelle getragen hatte. Das Kleid, das Miles ihr vom Leib gerissen oder dessen Rock er angehoben hatte, und das unzählige Male, während ihrer unzähligen erotischen Begegnungen. Elfenbeinfarben, tief ausgeschnitten, mit einem Satinunterrock unter dem gerafften Überrock aus Chiffon. Alles stimmte, bis hin zu der rüschenbesetzten Chiffonschärpe, den duftigen Ärmeln und den Rosetten, die das Mieder zierten. Allerdings hatte eine sich gelöst und hing nur noch an einem einzelnen Faden. Lara verspürte ein Kribbeln bis in die Zehenspitzen.

Sie prüfte die Größe. Es war eine Nummer kleiner als die, die sie in ihrem früheren Leben getragen hatte. In ihrer derzeitigen Form dürfte sie genau richtig sein, wenn nicht sogar ein wenig zu groß. Vielleicht war es ein ausrangiertes Brautkleid. Abgesehen von einer leichten gelblichen Verfärbung des Satinfutters im Mieder und einem kleinen Fleck, der vermutlich von Kaffee stammte, war es in einem perfekten Zustand.

Ihr Herz hämmerte, als wäre sie einem Geist begegnet. Sie hätte gern ein hoffnungsvolles Omen darin gesehen, fürchtete sich jedoch davor. Es kam ihr unbeschreiblich frivol vor. Von allen Seiten lauerte tödliche Gefahr, sogar unschuldige Kinder wurden bedroht, und sie geriet in Verzückung über ein Kleid? Sie sollte endlich erwachsen werden.

Es war ihr peinlich, es Miles zu zeigen, genauer gesagt ihn zu bitten, es für sie zu kaufen, nachdem sie selbst keinen Cent in der Tasche hatte. Aber in seiner derzeitigen gereizten Stimmung würde er vermutlich etwas Verletzendes sagen, und das wollte sie nicht provozieren.

Gleichzeitig konnte sie das Kleid auch nicht hierlassen.

Lara zog es vom Kleiderbügel und schaute auf das Preisschild. Sechzehn Dollar. Ein Schnäppchen. Es wäre ein relativ harmloser Betrug, und sie würde es wiedergutmachen – falls sie die Chance dazu bekam.

Sie faltete es so klein wie möglich zusammen, was sich wegen des voluminösen Rocks recht schwierig gestaltete, dann versteckte sie es zwischen den praktischen Klamotten und dem riesigen Mantel, bevor sie zu Miles zurückkehrte.

»… keine Ahnung, was ich im Augenblick noch tun kann, also geh mir nicht länger auf die Eier«, flüsterte Miles aufgebracht in sein Handy. »Ach, findest du? Damit sie Jeannie und Kevvie umbringen? Graever würde es tun, Seth. Denk nur an Davy. Ihn trennt derzeit nur ein einziger telepathischer Messerstich vom Tod. Dieser Irre bräuchte vermutlich nur an der verdammten Klinik vorbeizufahren, um ihm den Rest zu geben.« Miles entdeckte Lara mit dem Arm voller Klamotten im Gang zwischen den Kleiderständern und gab ihr ein Handzeichen. »Stell dich da drüben hin, vor die weiße Wand«, wies er sie an. »Ein Stück weiter nach links, damit das Licht auf dich fällt. Warte eine Minute«, sagte er anschließend in sein Handy. »Ich fotografiere sie schnell für dich und ruf dich sofort zurück.«

Lara legte ihren Packen auf einen der Tische und positionierte sich vor der Wand. Miles richtete sein Smartphone auf sie und betrachtete sie durch den Sucher. »Streich deine Haare glatt«, instruierte er sie. »Sie sind zu sehr verstrubbelt.«

Lara löste ihren Zopf und kämmte mit den Fingern durch die zerzausten Locken. Dann posierte sie wieder.

Er schien noch immer nicht zufrieden. »Halt den Kopf gerader«, sagte er stirnrunzelnd. »Und versuch, nicht so ängstlich auszusehen.«

»Versuch du, dich nicht wie ein Arsch zu benehmen«, konterte sie.

Ein Grinsen huschte über sein Gesicht. Er drückte auf den Auslöser, nahm das Bild lange und kritisch in Augenschein, dann tippte er wieder auf seinem Handy herum.

»Zeig es mir«, verlangte sie.

»Keine Sorge, du siehst wunderschön aus.« Er rief Seth zurück. »Ja, ich noch mal. Ich habe es geschickt. Ja, okay. Ich gebe dich an sie weiter.« Er hielt ihr das Handy hin. »Hier. Sprich mit meinem Freund Seth.«

Lara starrte auf das Gerät, als wäre es eine Schlange, die jeden Moment zubeißen könnte. »Was … wer?«

»Er hilft uns«, erklärte Miles ungeduldig. »Er hat Informationen für dich. Ich will sie nicht in meinem Kopf gespeichert haben, darum muss er sie dir persönlich geben. Okay?«

Als sie weiterhin zögerte, drückte er ihr das Smartphone einfach in die Hand. Sie hielt es an ihr Ohr. Es war noch warm von seinen Fingern.

»Äh, hallo?«, sagte sie. »Hier ist Lara.«

»Hi. Ich bin Seth.« Die tiefe Stimme des Mannes klang zornig. »Miles will, dass ich dir ein paar Koordinaten durchgebe, darum pass gut auf. Kauf ein Busticket nach Pendleton, via Eugene und Portland. Es geht einer in einer Stunde und zehn Minuten. Solltest du den verpassen, musst du vier Stunden auf den nächsten warten. Sobald du in Pendleton ankommst, fährst du mit dem Taxi zum Hampton Inn. An der Rezeption wartet ein Päckchen auf dich, adressiert an eine Melissa Whelan. Kannst du mir so weit folgen? Melissa Whelan, das bist jetzt du. Du hast deine Brieftasche zu Hause vergessen und sie dir per Kurier ins Hotel schicken lassen. Dein Zimmer für die Nacht ist bezahlt. Morgen früh mietest du dir ein Auto und verschwindest so schnell wie möglich von dort. Sobald du dort wegfährst, weiß niemand von uns mehr, wo du bist. Kannst du mir noch folgen?«

»Ja.«

»Auf dem Bankkonto sind fünfundzwanzigtausend Dollar. Wenn sie aufgebraucht sind, benutz die Kreditkarte. Ich würde dich das alles noch mal abfragen, um sicherzustellen, dass du es dir gemerkt hast, aber Miles will sein blütenweißes Gehirn nicht mit deinen Daten kontaminieren«, grummelte er. »Das ist komplett irre, wenn du mich fragst.«

»Da bin ich ganz deiner Meinung.«

»Noch eine Sache. Wir brauchen eine Möglichkeit, um zu kommunizieren, auch wenn das heikel ist, weil wir von einem bösen Halunken mit übersinnlichen Fähigkeiten ausspioniert werden könnten. Darum habe ich den strikten Instruktionen seiner Königlichen Hoheit entsprechend einen neuen Yahoo-Account für dich eingerichtet. Benutzername: SeltenSoGel8, alle Worte großgeschrieben, die letzten vier Buchstaben die Zahl Acht, keine Lücken. Passwort: DerPsiFreakBrauchtEinenDenkZL!!, keine Lücken, alle Worte großgeschrieben, Zettel abgekürzt durch großes Z, großes L, danach zwei Ausrufezeichen. Falls du dich mit uns in Verbindung setzen musst, logg dich in den Account ein und hinterlass mir eine Nachricht im Ordner Entwürfe. Hast du das verstanden?«

Lara kniff die Augen zusammen und versuchte, ihr erschöpftes Hirn in einen Modus zu versetzen, in dem es diese Art von Information aufnehmen und effizient abspeichern konnte. Sie musste es sich geschrieben vorstellen. »Äh …. ich denke schon«, antwortete sie schwach.

»Das reicht mir nicht«, bellte Seth. »Schnapp dir einen Zettel und einen Stift, wenn du dir nicht sicher bist.«

»Doch, ich habe es mir gemerkt«, versicherte sie ihm.

»Also, es sieht so aus: Ich checke diesen Account mehrmals täglich. Solltest du irgendetwas brauchen – Geld, Dokumente, Hilfe, was auch immer –, gib uns Bescheid. Kapiert?«

Die Botschaft zwischen den Zeilen war eindeutig. Sollte sie je seine Hilfe brauchen, dann war das Schlimmste eingetreten und Miles tot. Sie würden ihr dann um seinetwillen helfen, um sein Andenken zu ehren.

»Ja«, antwortete sie mit belegter Stimme. »Danke. Ich weiß das zu schätz…«

»Danke Miles, nicht mir. Es ist sein Verdienst.«

»Oh, das habe ich. Immer wieder.«

»Gut«, sagte der Mann. »Er muss es hören. Viel Glück. Und pass auf dich auf. Jetzt gib mir noch mal diesen verrückten Idioten.«

Lara tat es, wortlos, weil ihre Kehle wie zugeschnürt war, dann nahm sie ihren Klamottenberg wieder auf. Miles telefonierte in hitzigem Ton weiter, während er sie hinter sich herzog. Unterwegs blieb er mehrere Male kurz stehen, um eine bunte Wollmütze auf ihren Stoß zu werfen, gefolgt von einer exzentrischen, verkratzten, verspiegelten Sonnenbrille im John-Lennon-Look. Zusammen mit dem Armeemantel würde es ein wagemutiges, ausgefallenes Outfit sein, das überhaupt nicht ihrem üblichen Stil entsprach, aber das war wohl Sinn und Zweck der Sache.

Als Letztes nahm er eine hellblaue Sporttasche aus Segeltuch. Er warf sie auf den Tresen, dann wandte er sich ab, um sein Gespräch fortzuführen. Lara legte ihre Sachen obendrauf, und der alte Mann machte sich daran, die Preise einzutippen. Miles drehte sich nicht mehr um. Auch nicht, als das elfenbeinfarbene Kleid auf dem Tresen ausgebreitet lag und sich fast bis auf den Boden ergoss.

Er zog seine Brieftasche heraus und gab sie ihr, als der Mann hinter der Kasse einen Gesamtbetrag von zweiundfünfzig Dollar verkündete. Miles hatte keine kleinen Scheine, sondern nur einen dicken, einschüchternden Packen Hunderter. Sie reichte einen über den Tresen.

Der Mann musterte sie über seine Brille hinweg. »Haben Sie es nicht kleiner?«

»Nein, leider nicht.«

Er brummte in seinen Bart, gab ihr jedoch heraus. Lara verstaute die Sachen in der Sporttasche. Nur den Mantel zog sie sofort an. Er schlackerte um ihre Schultern und reichte ihr fast bis zu den Knöcheln. Miles setzte ihr die Mütze auf und zog sie ihr tief in die Stirn, dann reichte er ihr noch die Sonnenbrille. Sie gab ihm einen harten Klaps auf den Hintern, als er es wagte, über das Resultat zu lachen.

Am Ende des Blocks kehrten sie auf der gegenüberliegenden Straßenseite in ein schäbiges kleines Diner ein. Nachdem die Kellnerin ihre Bestellung aufgenommen hatte, verfielen sie in Schweigen. Miles legte die Hände auf den Tisch, als wollte er nach ihren greifen, doch dann klingelte sein Mobiltelefon.

Er zog es heraus und starrte darauf, ohne abzunehmen.

»Was ist los? Wer ist es?«, fragte sie beunruhigt.

»Ich weiß es nicht. Nur Aaro, Sean, Connor und Kev dürften diese Nummer haben. Es ist eine Prepaid-Karte. Ich habe sie niemandem sonst gegeben.«

»Geh nicht ran«, riet sie ihm.

Miles zuckte die Achseln. »Wenn die Schweine wissen, dass ich dieses Handy habe, dann wissen sie vermutlich auch, wo ich bin. Ich kann also ebenso gut herausfinden, was es herauszufinden gibt, anstatt weiterhin im Dunkeln zu tappen.« Er tippte auf das Display. »Ja?«

Er lauschte mehrere Minuten stumm und ohne Lara anzusehen. »Das darf doch nicht wahr sein«, murmelte er schließlich. »Wahnsinn. Ja, natürlich. Ich werde mich so bald wie möglich darum kümmern und mich verteidigen, aber im Moment kann ich nicht, weil ich …. Ja, ich weiß, aber … Ich mache es, so schnell ich kann, aber …«

Er schlug eine Hand vors Gesicht. Lara hörte, dass der Mann am anderen Ende der Leitung fast brüllte.

»Hör zu, Sam.« Miles’ Stimme klang niedergeschlagen. »Ich danke dir, dass du mich vorgewarnt hast. Das mit Barlow tut mir entsetzlich leid. Ich werde alles tun, um das für dich wieder in Ordnung zu bringen, aber ich muss jetzt auflegen.«

Miles beendete das Gespräch und schaltete das Handy sofort aus.

»Wer war das?«, fragte sie.

Er ließ sich so viel Zeit mit der Antwort, dass sie Angst bekam. Sie trommelte mit den Fingern auf die Tischplatte. »Miles.« Sie versuchte, seinen herrischen Befehlston nachzuahmen. »Raus mit der Sprache. Wer war das?«

Miles mied noch immer ihren Blick, als er einen Nylonbeutel mit langen Riemen und Schnallen hervorzog. »Sam Petrie. Ein Freund von mir. Er ist Polizist.«

»Und weiter?«, drängte sie ihn. »Inwiefern hat er dich vorgewarnt? Gegen was musst du dich verteidigen? Was ist passiert?«

Er rieb sich durchs Gesicht, dann musterte er kurz die anderen Gäste und lehnte sich näher zu ihr. »Graever war fleißig«, sagte er leise. »Er schiebt mir ein Verbrechen in die Schuhe. Ich besitze eine Hütte auf einem Stück Land in den Kaskaden. Sie haben es so inszeniert, dass es aussieht, als wäre ich derjenige, der dich gefangen gehalten hat, und hinter der Hütte haben sie die Leichen aus dem Wald vergraben.«

Lara blinzelte verwirrt, während sie das zu verdauen versuchte. »Das ist ja lächerlich«, sagte sie scharf. »Ich muss nichts weiter tun, als der Polizei die Wahrheit zu sagen.«

Er tat das mit einem Achselzucken ab. »Deine Glaubwürdigkeit als Zeugin wird angezweifelt werden, wenn sie zu dem Schluss gelangen, dass du einer Gehirnwäsche unterzogen wurdest.«

Ein Gefühl stieg in ihr hoch, das große Ähnlichkeit mit Hysterie hatte. »Also werden sie mich als Verrückte abstempeln? Und dich einsperren? Sie werden mir nicht glauben, was ich ihnen über dich erzähle?«

»Wir können es uns im Moment nicht leisten, uns darüber den Kopf zu zerbrechen«, sagte er. »Lass uns einfach so tun, als wäre …«

»Nein! Ich werde nicht so tun! Ich durchschaue dich, Miles. Du rechnest nicht damit, diese Sache zu überleben, also ist es nicht dein Problem, richtig? Du wischst es einfach vom Tisch!«

Er nahm ihre Hand und drückte sie. »Lara. Bitte.«

Sie unterbrach ihre Schimpftirade und sah ihn mit gequältem Blick an, dann presste sie die Papierserviette auf ihre Augen.

Als sie sich wieder unter Kontrolle hatte, putzte sie sich die Nase und betrachtete seine lädierte, verschorfte Hand, die ihre umschloss. In seiner anderen hielt er den Nylonbeutel, und sobald sie den Blick hob, schob er ihn ihr über den Tisch zu. »Steck ihn in deine Tasche. Darin sind dreizehntausend Dollar. Zusätzlich zu den fünfundzwanzigtausend auf dem Bankkonto.«

Lara wich zurück. »Das kann ich nicht annehmen.«

Er musterte sie ungläubig. »Und ob du das kannst! Erzähl mir nicht, dass du dich wegen einer solchen Bagatelle anstellst.«

»Achtunddreißigtausend Dollar? Das nennst du eine Bagatelle? Das ist eine gigantische Summe! Im Übrigen brauchst du das Geld selbst.«

Miles drückte wieder ihre Hand. »Lara. Ich habe massenhaft Geld. Ich habe es an allen möglichen Orten deponiert. Es ist mehr, als ich brauche, und wenn ich es nicht für die Menschen ausgeben kann, die ich liebe, wozu ist es dann überhaupt gut?«

Sie schüttelte den Kopf. Der Gedanke flößte ihr großes Unbehagen ein.

»Falls wir das alles überstehen und es irgendwann zur Neige geht, werde ich einfach neues verdienen«, sagte er. »Lies mir von den Lippen ab: Es. Ist. Kein. Thema. Verstanden?«

Sie starrte kummervoll auf den Nylonbeutel, den er unter ihre Hand geschoben hatte, und dachte an alles, was er repräsentierte.

Lara wollte sein Geld nicht. Sie wollte ihn. Für immer und ewig, und das hier war ein ganz fauler Tausch. »Ich schulde dir schon jetzt so viel.«

Er streckte den Arm aus und berührte ihr Gesicht. »Ich wünschte nur, es wäre mehr. Denn ich schulde dir genauso viel. Du hast mir ebenfalls den Hintern gerettet.«

Sie schnaubte. »So ein Schwachsinn.«

»Doch, es ist wahr.« Zärtlich streichelte er ihre Wange mit der Seite seines Zeigefingers. »Aber du und ich, wir sind doch schon Lichtjahre über diese Unterhaltung hinaus.«

Sie ließ sich von seiner seidenweichen Stimme und der zärtlichen, rhythmischen Liebkosung ihres Gesichts einlullen, von dieser einzigartigen Mischung aus beißender Ironie und Sanftmut, die Miles ausmachte. Sie schmiegte die Wange in seine Hand wie eine Katze.

Er lehnte sich zu ihr. »Du weißt, dass alles, was ich besitze, dein ist, oder?«, fragte er, und dieses Mal klang nicht einmal ein Hauch von Ironie in seiner Stimme mit. »Bis in alle Ewigkeit. Hast du diese Information bei all der Aufregung mitbekommen? Oder soll ich es dir noch mal schriftlich geben?«

Lara kniff ihre tränennassen Augen zusammen und schüttelte den Kopf.

»Und ich rede dabei nicht nur von Geld. Es umfasst alles: mein Herz, meine Seele, meinen Körper. Alle meine Hoffnungen für die Zukunft. Die Orte, dich ich mit dir bereisen möchte, die Geschichten, die wir einander erzählen werden, unsere gemeinsamen Abenteuer. Die Mahlzeiten, die wir kochen, die Spaziergänge, die Autofahrten. Unsere gemeinsamen Nächte und Tage. Kaffee und Toast und Gespräche und Lachen. Jeder Winter, Frühling, Sommer und Herbst. Für alle Zeit, die uns vergönnt ist. Es gehört alles dir, Lara.«

Sie presste die Hand auf den Mund. Diese Vision dessen, was niemals sein konnte, verursachte ihr einen süßen, unerträglichen Schmerz.

Fast feierlich hob er die Hand und wischte ihre Tränen fort.

»Hör um Himmels willen auf damit«, flehte sie ihn an. »Bring mich nicht zum Weinen. Du machst mich ganz fertig.«

Miles nahm ihre Finger, drückte die Knöchel an seinen Mund, dann an seine Stirn. Er senkte den Kopf, um sein eigenes Gesicht zu verbergen.

Eine Weile erlag sie dem Ansturm ihrer Tränen, doch dann kämpfte sie dagegen, bis sie wieder atmen konnte, ohne zu schluchzen. Sie schnäuzte sich noch einmal in die Papierserviette. Miles wischte mit dem Ärmel über seine Augen und schob den Beutel näher zu ihr.

»Steck ihn in deine Tasche«, wiederholte er. »Lass ihn nicht herumliegen.«

Lara nahm ihn, wenn auch zögerlich. »Hast du genug behalten, um einen Wagen zu mieten?«

»Ich habe reichlich«, versicherte er ihr.

Die Kellnerin brachte ihnen das Essen, darum rissen sie sich zusammen. Lara schaffte gerade mal die Hälfte ihres Chilis mit Maisbrot, aber selbst Miles hatte heute mit seinem Sandwich zu kämpfen.

»Gibst du mir deine Handynummer?«, fragte sie.

Er schüttelte den Kopf. »Du brauchst die Nummer nicht, um mich zu kontaktieren. Und solltest du mich auf dem Weg nicht erreichen, ist das Handy ohnehin nutzlos. Komm jetzt. Dein Bus fährt bald ab.«

Es war ein kleiner Busbahnhof, nur ein paar Häuserblocks entfernt, ganz in der Nähe einer Bahnstrecke. Miles hielt sich im Hintergrund und achtete sorgsam darauf, nicht zuzusehen oder zu lauschen, als sie ihre Fahrkarte kaufte und in ihren Mantel steckte.

Er brachte sie zu den offenen Türen des Busses, wo er sie so lange fest in den Armen hielt, bis der Busfahrer sich irgendwann stirnrunzelnd herauslehnte und bellte: »Zeit zur Abfahrt.«

Lara umklammerte ihre Tasche und stieg ein. Sie konnte den Blick nicht von seinen Augen lösen, denn wenn dieser Kontakt unterbrochen würde, würde etwas Lebenswichtiges aus ihr herausgerissen.

Sie hätte nicht einwilligen dürfen. Sie konnte seine Logik, seine vernünftigen Argumenten verstehen, aber nur mit dem Verstand. Nicht mit dem Herzen.

Der Bus setzte sich in Bewegung. Lara verrenkte sich den Hals nach seiner hochgewachsenen, kraftvollen, geschmeidigen Gestalt. Der Wind spielte mit seinem Haar und wehte seinen Mantel wie einen altmodischen Paletot zurück. Seine Liebe zu ihr leuchtete in seinen Augen, und sie hielt sich an seinem Anblick fest. Jede Sekunde, die sie ihn ansehen konnte, war wie ein lebensnotwendiger Atemzug.

Und sie stand im Begriff, unter die Wasseroberfläche zu sinken.

Tränenreiche Abschiede brachten die knirschende Kriegsmaschine vollkommen durcheinander.

Miles brach fast das Herz, als der Bus um die Ecke bog. Zum Glück waren keine nüchternen Algorithmen, kein laserscharf funktionierender Verstand erforderlich, um auf einem Motorrad durch die Gegend zu fahren und nach einer Autovermietung Ausschau zu halten. Er war unendlich dankbar für die falsche Identität, mit der die McCloud-Truppe ihn zu Ehren seines dreißigsten Geburtstags ausgestattet hatte. Es war ein kostspieliges, ungeheuer illegales Geschenk gewesen. Die Vorstellung, dass er sie damals ausgelacht hatte … Tja, wer zuletzt lacht, lacht am besten.

Petrie zufolge hatte die Polizei in einer Mülltonne gleich neben dem Wagen mit Barlows Leiche eine Glock 23 gefunden. Als wäre er so dumm, einen Polizisten zu ermorden und die Waffe in einer Mülltonne am Tatort zu entsorgen. Andererseits taten normale Leute oft dumme Dinge, nachdem sie ein Gewaltverbrechen verübt hatten. Er war inzwischen weit entfernt von normal – weiter, als er sich je hätte vorstellen können.

Auf jeden Fall beflügelte ihn die bevorstehende Großfahndung dazu, sein Vorhaben so schnell wie möglich in die Tat umzusetzen. Er wünschte, er könnte sich an die McCloud-Bande wenden und sich ihre Erfahrung, ihre Kompetenz und ihr Selbstvertrauen zunutze machen, wie er es in all den Jahren getan hatte, seit sie sich kannten. Doch diese Option bestand nicht mehr. Er hatte sie alle in diese teuflische Geschichte hereingezogen und damit ihre jungen, verletzbaren Familien in Gefahr gebracht. Jetzt musste er es wieder in Ordnung bringen.

Ein tödlicher Schlag. Schnell und gnadenlos. Mit möglichst großer Distanz zu allen Menschen, mit denen man ihn unter Druck setzen könnte: Lara, die McCloud-Brüder und ihre Nachkommenschaft, seine Eltern, selbst Cindy schwebte vermutlich in Gefahr, wenn diese Gangster sogar Jeannie bedrohten. Er hatte lange mit ihr zusammengelebt und war ihr zuvor jahrelang auf Schritt und Tritt gefolgt. Er hoffte, dass Erin sie gewarnt hatte.

Miles verwendete seinen gefälschten Führerschein und die dazugehörige Kreditkarte, um ein Auto zu leihen. Es goss wie aus Kübeln. Er würde Stunden brauchen, um nach Blaine zu gelangen. Um sich abzulenken, stellte er einen anspruchslosen Rocksender im Radio ein und fuhr los.

Trotzdem drifteten seine rebellischen Gedanken immer wieder zu der Fantasie über ein gemeinsames Leben, die er für Lara gesponnen hatte. Die Tage und Nächte, die Winter und Sommer. Herrgott, er musste mit diesen Tagträumereien aufhören. Er würde dieses grauenvolle Debakel nicht mit der Hoffnung auf eine Zukunft überstehen. Er konnte von Glück reden, wenn er überhaupt überlebte. Oder auch nicht. Auf ihn wartete ein Hochsicherheitsgefängnis, schlimmstenfalls der Todestrakt. Keins von beidem konnte man als Glücksfall bezeichnen. In Oregon gab es noch immer die Todesstrafe, auch wenn sie nie verhängt wurde. Aber vielleicht würden die Richter eine Ausnahme für einen Wichser wie ihn machen, der Polizisten und philanthropische Milliardäre ermordete.

Ihm kam in den Sinn, dass ihn dank seiner außergewöhnlichen Fähigkeiten keine Gefängnismauer aufhalten könnte, es sei denn, er entschied sich freiwillig dafür.

Der Gedankte stimmte ihn auch nicht froher. Ein Leben auf der Flucht. Na großartig.

Er atmete tief und geräuschvoll durch. Zeit, die Kriegsmaschine in Gang zu setzen und die harte Nummer durchzuziehen. Er würde tun, was immer nötig war, selbst wenn er komplett vergessen müsste, wer er war, um sich in jemand vollkommen anderes zu verwandeln. Er würde diesen Bastard erledigen, bevor sie ihn festnahmen.

Es war dunkel und regnete in Strömen, als Lara den Busbahnhof in Portland erreichte. Sie riss den Blick von den Regentropfen, die seitlich gegen das Fenster prasselten, und den verschwommenen farbigen Lichtern dahinter los und hob ihre Tasche auf. Sie musste ein weiteres Mal umsteigen. Sie hatte sich den Nylonbeutel um die Taille gebunden, weil es sie hypernervös machte, dreizehntausend Dollar in einer ramponierten alten Sporttasche herumzutragen. Das Segeltuch kratzte unangenehm an ihrer Haut.

Der Busbahnhof überforderte sie. Es war das erste Mal, dass sie mit einem riesigen, überfüllten öffentlichen Ort konfrontiert wurde, seit Miles sie aus dem Rattenloch befreit hatte. Der Geräuschpegel war gigantisch, dazu die Hektik der vielen Menschen, die grellen Farben der Süßwarenstände, Zeitungskioske und Getränkeautomaten. Überall grelles Licht. Sie war dankbar für die Sonnenbrille.

Reiß dich zusammen. Verhalte dich ganz normal, bleib einfach in Bewegung. So sieht die Normalität aus. Eine kleine Geschichte, die mit einer ganzen Reihe anderer Geschichten verwoben ist. Wie ein Faden in einem Spinnennetz. Normal. Völlig normal.

Lara schaute mit tränenden Augen auf ihr Ticket. Ihre Augen waren ein Problem. Sie war kurzsichtig und hatte früher Kontaktlinsen getragen. Vor einer Million Jahre. Vor dem Rattenloch, vor den Psi-Max-Injektionen. Als sie noch die alte Lara Kirk gewesen war, eine Frau, an die sie sich kaum mehr erinnerte. Sie hatten sie bei Nacht entführt, und seither hatte sie keinerlei Sehhilfe mehr gehabt. In ihrer Zelle hatte es ohnehin keinen Unterschied gemacht, aber jetzt machte es den definitiv. Wegen ihrer verschwommenen Sicht fühlte sie sich nackt und verletzlich – noch mehr als ohnehin schon.

Sie musste sich direkt unter den Monitor stellen, die Sonnenbrille absetzen und eine gefühlte Ewigkeit nach oben blinzeln, um die Zahlen, die Zielorte und die Gates zu entziffern.

Hey, wie geht’s dir?, erschien auf ihrem mentalen Monitor.

Ihre Knie wurden puddingweich, als Wärme und eine vernunftlose Freude sie durchströmten, wenn auch gepaart mit Furcht.

Gut. Alles läuft nach Plan. Und bei dir?

Sitze immer noch hinterm Steuer. Die Fahrt zieht sich ewig hin. Ich vermisse dich.

DITO!

Hast du gegessen?, fragte er, wenig überraschend.

Lara lachte laut auf, und die Frau, die neben ihr stand, um den Monitor zurate zu ziehen, rückte mit nervöser Miene ein Stück von ihr ab.

Noch nicht. Muss noch das Mittagessen verdauen.

Unsinn. Das ist Stunden her. Besorg dir was. SOFORT!

Schon gut. Ich gehorche. Versprochen.

SOFORT!

Keine Textnachrichten am Steuer, Dummerchen. Zu gefährlich.

Haha. Es entstand eine Pause, und sie konnte ihn fast in ihrem geistigen Ohr lachen hören. Bis später. Ich liebe dich.

Sei vorsichtig, antwortete sie. Ich liebe dich auch.

Für immer dein.

Lara starrte noch minutenlang blicklos auf den Monitor, während sie immer und immer wieder die virtuelle Abschrift in ihrem Kopf las und jeden noch so kleinen Funken Trost herauspresste.

Aber sie musste weiter. Ihr zweiter Bus hatte wegen des heftigen Regens Verspätung gehabt, und es war ohnehin eine knappe Verbindung. Ein kurzer Gang auf die Toilette, eine Flasche Apfelsaft und eine Tüte geröstete Cashewnüsse – nicht weil sie hungrig war, sondern weil sie sich Miles näher fühlte, indem sie ihr Versprechen einlöste –, und schon war es Zeit, zu ihrem Gate zu hetzen.

Es waren nur noch wenige Minuten bis zum Einsteigen, aber offenbar würde der Bus nicht sehr voll werden. Es warteten kaum Leute, abgesehen von einem älteren Paar, das auf einer Bank döste, und zwei knutschenden Teenagern. Der Fahrer war noch nicht aufgetaucht. Vielleicht hatte auch dieser Bus Verspätung. Im Idealfall würde sie wieder einen Doppelsitz ergattern. Sie war nicht in Stimmung für freundliches Geplauder.

»Lara? Ich fass es nicht! Baby, bist du es wirklich?«

Sie wirbelte alarmiert auf dem Absatz herum und sah sich einem großen, korpulenten blonden Mann gegenüber, der mit einem langen Wollpulli mit Zopfmuster und einem breiten Strickschal bekleidet war. Er trug einen Vollbart, Rastalocken und ein breites Grinsen im Gesicht. Seine Augenbrauen und Wimpern waren so weiß, das sie kaum zu erkennen waren, seine Wangen hingegen stark gerötet. Lara hatte ihn noch nie im Leben gesehen.

Sie ging auf Abstand. »Verzeihung? Kenne ich Sie?«

»Ach, komm schon. Du erinnerst dich nicht mehr an die Party am Strand von Phuket? Eigentlich überrascht mich das nicht. Du warst ziemlich im Arsch in jener Nacht. Aber ich garantiere dir … du hattest jede Menge Spaß.« Anzüglich grinsend beugte er sich näher zu ihr. »Hut ab, Mädchen, du weißt wirklich, wie man feiert.«

Lara wich noch weiter zurück und sah sich hektisch um. Ihre inneren Alarmglocken schrillten wie verrückt. Die Teenies knutschten immer noch, die alten Leutchen dösten weiterhin. »Nein. Sie verwechseln mich mit jemandem«, sagte sie sehr laut. »Ich war noch nie auf Phuket, und ich …«

»Jetzt komm schon. Gib mir ’nen Kuss, um der guten alten Zeiten willen.«

Er riss sie an sich und erstickte sie halb mit seinen feuchten, fleischigen Lippen, die schmerzhaft gegen ihre Zähne pressten. Sie bekam nicht genügend Luft, um zu schreien. Seine Arme waren wie mächtige Stahlkabel, die sie zerdrückten. Endlich schaffte sie es, ihren Mund wegzudrehen und zu einem Schrei zu öffnen …

Doch da steckte er ihr die Zunge hinein. Sie war dick und muskulös und schleimig und stieß bis in ihren Rachen vor. Lara wand sich wimmernd, als er sie von den Füßen hob und spielerisch im Kreis drehte und sich dabei immer weiter mit ihr von potenziellen Beobachtern entfernte.

»Schrei, und du stirbst«, raunte er, während er seine riesige, feuchtwarme Hand um ihren Unterarm schloss und ihn so brutal verdrehte, dass ihr ein stechender Schmerz wie ein Stromstoß bis hinauf in die Schulter schoss. »Fühlst du das hier? Unter deinem Mantel?« Er schob etwas Kaltes, Hartes unter ihr Shirt. Sie holte Luft, um einen Hilfeschrei auszustoßen, doch er verkümmerte zu einem gepeinigten Wimmern, als er ihr den Lauf einer Schusswaffe unter die Rippen rammte. »Sie ist auf deine Leber gerichtet. Hast du verstanden, Miststück?«

Gefangen zwischen dem grausamen Druck des Pistolenlaufs und dem rasenden Schmerz in ihrem Arm schnappte Lara nach Luft. Ihr Herzschlag dröhnte in ihren Ohren, und die Stimme des Mannes kam wie aus weiter Ferne. »Küss mich zurück, Schlampe«, knurrte er. »Sonst erschieße ich dich.«

Sie starrte in seine hellen, runden Augen mit den weißen Wimpern, die vor Aufregung glitzerten. Sein Atem roch sauer. Er presste seine Erektion gegen ihren Bauch und rieb sie an ihr. Seine Lippen glänzten feucht.

»Dann erschieß mich doch«, sagte sie in eisigem Ton. »Du perverses Schwein.«

Er stieß ein raues Lachen aus, dann wirbelte er sie wieder im Kreis herum. Endlich stellte er sie auf die Füße. Keuchend versteifte Lara sich, als sie den Stich der Nadel in ihrem Nacken spürte.

Es war kein Psi-Max. Mit Psi-Max kannte sie sich nur allzu gut aus, und das hier war keins. Es war nur ein Betäubungs- oder Muskelentspannungsmittel, aber die Assoziation mit dem Nadelstich war so stark, dass der Strudel trotzdem auf der Stelle einsetzte …

Sie spazierte durch einen winterlichen Wald. Vertrocknetes Gras, das bis an ihre Taille reichte, spärliche Baumgruppen. Eine Parkbank, versteckt in der hohen Wiese. Rostiges, verwittertes Schmiedeeisen. Lara betrachtete das Muster der Pflastersteine unter ihren Füßen. Uraltes Spielplatzgerät, verrostet und verwaist. Ein Klettergerüst. Eine Schaukel.

Der Junge sprang vor ihr her. Es war ihr kleiner Freund, aber er war heute jünger, acht vielleicht, und sein heller Kopf tanzte auf und ab wie eine Kerzenflamme. Er lief barfuß durch die Kälte und trug wie immer seinen zerlumpten Pyjama. Er sah sich nach ihr um und vergewisserte sich, dass sie ihm folgte. Dann winkte er sie eindringlich weiter.

»Was ist?«, rief sie. »Was willst du?«

Er hörte nicht auf, stumm zu gestikulieren, ihr flehentliche, beschwörende Blicke zuzuwerfen. Komm schnell, komm schnell. Aber wohin denn nur? Wohin?

Die Vision löste sich in Pixel auf und zerstob. Lara fand sich abrupt in der Realität wieder. Der Fremde mit den blonden Rastalocken trug sie auf dem Arm. Er schmiegte sie an seine Brust und schmuste an ihr herum, als wäre es ein Spiel zweier Liebender. Sie hatten das Bahnhofsgelände verlassen und bewegten sich einen Gehsteig hinunter. Regentropfen prasselten auf ihre Stirn. Sie versuchte, sich zu rühren, aber die Droge lähmte ihren Körper.

Sie hörte, wie eine schwere Autotür geöffnet wurde, dann warf der Mann sie auf den Rücksitz eines Geländewagens, der neu und nach Leder roch.

»Ach, sieh mal einer an«, ertönte die süffisante Stimme einer Frau. »Das wurde ja auch Zeit.«

Die Fahrertür wurde zugeknallt, der Wagen scherte in den Verkehr ein. Eine grobe Hand packte ihr Kinn und riss ihren schlaffen Kopf herum.

Es war Anabel. »Du ungezogenes Mädchen«, gurrte sie. »Daddy wird furchtbar böse auf dich sein.«

Sie sah schrecklich aus. Ihre starrenden, eingesunkenen Augen waren weiß umrandet und von dunklen Schatten umgeben. Ihr Gesicht war eine verkrampfte Maske, in der einzelne Muskeln zuckten.

»Es war, wie du gesagt hast«, bemerkte Rastalocke vom Fahrersitz aus. »Die Bewusstseinsmanipulation hat bei ihr nicht funktioniert. Ich musste mir aus dem Stegreif etwas anderes einfallen lassen.« Er zögerte, ehe er hinzufügte: »Ich hatte keine Zeit, lange nachzudenken.«

»Warum fährst du nicht einfach rechts ran und steigst aus? Besorg dir ein Taxi.« Anabel klang extrem gelangweilt. »Der Auftrag ist erledigt, also verzieh dich. Ich werde selbst fahren, sobald ich sie gefesselt habe. Ab hier übernehme ich.«

»He, was soll diese herablassende Art?«, fragte Rastalocke beleidigt. »Ich habe sie für dich geschnappt, und zwar binnen vierundzwanzig Minuten, nachdem der Gesichtserkennungs-Bot sie identifiziert hatte. Ohne eine Verfolgungsjagd und ohne dass sie Alarm schlagen konnte! Es ist ein verfluchtes Wunder!«

»Armer Junge«, spottete Anabel. »Musstest du dein verkümmertes Hirn auf die altmodische Weise benutzen, weil dein Psi keine Hilfe war? Das muss wirklich wehgetan haben, Rockwell. Und jetzt raus mit dir. Dein Körpergeruch ekelt mich an.«

»Ach, leck mich doch«, schimpfte Rockwell und stoppte den Wagen mitten im Verkehr auf der Fahrbahn.

Er stieg aus, ließ die Tür weit offen und stapfte durch den Regen davon.

Anabel wickelte Klebeband um Laras Arme, wodurch neuer Schmerz in ihrem verletzten Handgelenk aufflammte, und sie ließ sich auch dann noch Zeit, als die Autos hinter ihr wütend zu hupen begannen.

Unfähig, aufrecht sitzen zu bleiben, war Lara auf der Rückbank zusammengesackt, sodass ihr Kopf im Schoß der Frau lag.

Sobald sie sie zu Ende gefesselt hatte, beugte Anabel sich nach unten und küsste sie auf den Mund. »Ich habe dich vermisst, Schätzchen. Genau wie der Boss. Du warst ein unartiges kleines Mädchen, aber er wird dir eine Lektion erteilen. Ich hoffe, er lässt mich zusehen.«

Lara versuchte, sich den Computer vorzustellen, um Miles eine Nachricht zu schicken, doch dann stach die Nadel wieder zu.

Der Impuls verpuffte und wurde von der Dunkelheit verschluckt.

27

Lara! Was ist los? Wieso antwortest du nicht?

Mit aller Kraft bezwang Miles seine Panik. Sie würde ihm nicht helfen. Er kauerte zwischen den Bäumen und spähte durch das Zielfernrohr des H&K G-36 zu Graevers Haus.

Bleib ruhig. Konzentrier dich. Er musste bereit sein, wenn seine Chance kam.

Aber es war Stunden her, seit Lara zuletzt geantwortet hatte, und er war hochgradig nervös. Hätten sie sich im Streit getrennt, könnte er sich jetzt mit der Hypothese beruhigen, dass sie ihn mit ihrem Schweigen bestrafte, aber sie hatten sich mit dem Austausch inniger Liebesschwüre verabschiedet. Was war verdammt noch mal los?

Sie könnte schlafen. Ja, ganz bestimmt. So nervös und verängstigt, wie sie war, noch dazu in einem Bus, umgeben von Fremden. Aber vielleicht hatte das viele Adrenalin sie so sehr erschöpft, dass sie wirklich auf ihrem Sitz eingeschlummert war und gerade mit offenem Mund schnarchte. Zumindest brannte das Lara-Licht in seinem Kopf noch. Nur war es seltsam diffus. Ganz anders als zuvor.

Nein. Sie musste eingeschlafen sein. Es war die einzig plausible Erklärung, bei der ihn nicht das nackte Grauen packte, darum klammerte er sich daran fest.

Die mangelnden Sicherheitsvorkehrungen rund um das Haus in Blaine fühlten sich an wie eine Falle. Natürlich gab es ein Tor, jedoch keinerlei Hinweis auf eine Alarmanlage. Graever hatte diese Immobilie vor fünfundzwanzig Jahren für seine Familie gekauft, und sie war der perfekte Unterschlupf für ihn und seine Entourage, bis am nächsten Nachmittag die Einweihungsfeierlichkeiten stattfinden würden. Es gab hier kein modernes Sicherheitssystem wie in Kolita Springs, der Einrichtung in Spruce Ridge, dem Schloss in Bordeaux, dem Landsitz in England, der Südsee-Insel, der toskanischen Villa aus dem sechzehnten Jahrhundert oder in den luxuriösen Wolkenkratzer-Penthouses in Hongkong, Singapur und Dubai.

Miles verbarg sich im Schatten der regennassen Bäume und spähte wieder durch das Fernrohr. Trotz der frühen Stunde waren die Bewohner auf den Beinen. Es war fast fünf Uhr morgens, doch am Himmel zeigte sich noch kein Licht. Er hatte Graever durch das Fenster gesehen, außerdem vier weitere Personen – zwei Männer und zwei Frauen. Er schien derzeit knapp an Personal zu sein. Kein Wunder, nachdem Miles einen respektablen Teil davon getötet hatte.

Er wünschte, er hätte das nötige Material, um das Haus in die Luft zu sprengen. Wenn er sich in Aaros geheimem Lager oder dem der McClouds oder Tams und Vals hätte bedienen können, hätte er den Dreckskerl auf diese Weise niedergestreckt. Tja, wenn Schweine fliegen könnten … Er konnte von Glück reden, dass er das gestohlene H & K samt einem vollen Magazin hatte.

Allem Anschein nach bekam der große Boss gerade sein Frühstück serviert. In dem Raum hinter der Veranda gab es eine Essecke mit Aussicht auf den See, aber wie es das Schicksal wollte, saß Graever auf einem Stuhl hinter einer Säule, außerhalb von Miles’ Blickwinkel. Hin und wieder sah er eine Hand, die Zeichen gab, damit Kaffee nachgeschenkt oder Butterflöckchen gereicht wurden. Lakaien eilten umher und leisteten seinen Anweisungen Folge. Doch um einen direkten Schuss auf den Mann abgeben zu können, bräuchte Miles ein Boot und müsste mehrere Meter auf den See hinausrudern.

Fast schien es, als wüsste Graever, dass Miles ihm hier draußen auflauerte, und als hätte er sich absichtlich dort platziert. Doch dieser Gedanke war paranoid.

Bitte, bitte, bitte, Lara, melde dich!

Stopp. Das war die letzte. Die Liste unbeantworteter Nachrichten war viel zu lang. Sie mussten mehrere Seiten füllen.

Geduckt schlich er zu der Position, von der aus er einen unverstellten Blick durch die Glastüren hatte, die auf die rückwärtige Veranda hinausgingen. Das Zimmer war dunkel, aber durch eine offene Tür fiel Licht herein, was Miles half, das Haus mit seinen geschärften Sinnen zu kartografieren, wie er es auch im Wald getan hatte. Graever war ein heißes Glimmen im Raum dahinter, ein bösartiges Pulsieren mächtiger Energie. Miles spürte auch die anderen beiden, die bei dem Gefecht am Berg dabei gewesen waren. Plötzlich näherte sich ein Auto. Miles verkroch sich tiefer im Gebüsch und beobachtete die Scheinwerfer. Der Wagen verlangsamte und stoppte am Tor. Miles brachte sich in Stellung und nahm die Fahrerseite ins Visier, dabei achtete er darauf, nicht von den Vorderlichtern geblendet zu werden.

Es war ein großer Geländewagen. Er parkte neben dem Campingmobil. Miles brauchte mehrere Sekunden, bis er die ausgezehrte Frau erkannte, die auf der Fahrerseite ausstieg. Anabel war seit Spruce Ridge um dreißig Jahre gealtert. Ihre Haut war grau, ihr Haar strähnig, ihre Wangen eingefallen, ihre Augen lagen tief in ihren dunkel umschatteten Höhlen.

Sie riss die Hintertür auf, beugte sich hinein und hievte mit sichtlicher Mühe etwas heraus, das sie anschließend unsanft zu Boden fallen ließ.

Es entpuppte sich als eine mit Gaffertape umwickelte Person. Sie hatte langes, welliges dunkles Haar und war mit einem voluminösen olivgrünen Armeewollmantel, einer farbenfrohen Strickmütze und violetten Turnschuhen bekleidet. Allmächtiger Gott im Himmel! Es war Lara.

Seine künstliche Ruhe implodierte mit solcher Wucht, als wäre er auf eine Mine getreten.

Lara schwamm mit schmerzenden Lungen durch die Dunkelheit. Vielleicht wäre es besser, wenn sie sich wieder in die undurchdringliche, zähe Finsternis fallen ließe, den Kampf aufgäbe und wieder schlafen würde. Für immer.

Sie hätte es getan, wäre da nicht dieses helle Licht in ihrem Kopf gewesen. An diesem düsteren Ort in ihrem Geist kannte sie keine Worte mehr, doch je näher sie an die Oberfläche gelangte, desto mehr Worte, Gedanken und Bilder kamen zurück. Zusammen mit Angst und Schmerz, dem Pochen in ihrem Arm und ihrem Kopf und der Übelkeit.

Miles. Er war das Licht, ihr Leuchtfeuer. Ihr Stern in finsterer Nacht. Sie wollte die mentale Verbindung herstellen, aber in ihrem Zustand konnte sie sich den Kontrollraum und den Computermonitor nicht bildlich vorstellen.

Lara fühlte sich betäubt und zu Eis erstarrt. Stumm und hilflos.

Sie zwang sich, die Augen zu öffnen. Ihr Kopf schmerzte so sehr, als hätte jemand mit einem Hammer darauf eingeschlagen. Ihre Arme waren noch immer gefesselt. Sie machte eine winzige Bewegung und hätte vor Schmerz fast geschrien, allerdings war ihre Kehle zu geschwollen, um ein solches Geräusch hervorzubringen. Oh, lieber Gott, es tat so weh.

Sie rollte sich auf die Seite und hob den Kopf.

Sie befand sich in einem kleinen, fensterlosen Zimmer mit glänzenden, reflektierenden Metallwänden. Allmählich drang ein sirrendes Geräusch in ihr Bewusstsein. Rotierende Bewegungen, Luftströme. Ein Ventilator. Das Zimmer war mit großen, unregelmäßig geformten Objekten gefüllt, die in weiße Planen eingeschlagen waren.

Direkt zu ihren Füßen stand ein längliches, etwa einen Meter hohes Gebilde. Sie nestelte mit den Zehen daran herum, bis die Plane sich lockerte, dann fasste sie mit ihrer unverletzten Hand nach dem Rand und zog die Plane ab. Das Ding, das darin eingewickelt war, taumelte hin und her und kippte um.

Lara fiel die Kinnlade runter. Es war eine ihrer eigenen Skulpturen. Die Büchse der Pandora. Einen Tag vor ihrer Entführung hatte jemand sie für ein stattliches Sümmchen gekauft. Lara erinnerte sich vage daran, das Ereignis am selben Abend mit ein paar Freunden in einer Bar begossen zu haben. Die Pandora-Figur starrte sie aus ihrer Seitenlage an, als wollte sie Lara anklagen, weil sie ihrem glasierten Keramikgesicht diesen »Oh Gott, was habe ich getan?«-Ausdruck verliehen hatte.

Sie hatte das schreckliche Gefühl zu fallen, als wäre dieses Zimmer der surreale Vorraum zu ihrer ganz privaten Hölle.

Aber dieses wie ein Mensch geformte Ding in der Ecke stammte nicht von ihr. Sie hatte nie etwas in dieser Größe oder Form angefertigt.

Lara zwang sich aufzustehen und keuchte, als ihr ein stechender Schmerz in den Kopf und ins Handgelenk fuhr. Wie üblich hatte sie einen Kater von den Drogen.

Sie stolperte zu dem Objekt und zerrte mit ihrer heilen, hinter ihrem Rücken gefesselten Hand an dem Expander, der darumgeschlungen war. Die Haken lösten sich, und die Plane glitt herab.

Graever. Es war eine Bronzestatue von ihm, wie er lächelnd ein Foto schoss. Ja, dies war definitiv die Hölle.

Es war das Standbild aus ihren Visionen. Sie hatte das Gesicht nicht gesehen, weil es immer unter einem Haufen Vogelscheiße verborgen gewesen war, aber sie erkannte die Pose, die Kamera.

Der Strudel erfasste sie so unversehens, dass sie noch nicht einmal versuchte, sich ihm zu widersetzen.

Sie stand auf diesem seltsamen leeren Marktplatz und betrachtete die schmutzige Statue. Eine riesige, abstoßende schwarze Krähe hockte auf der Hand, die die Kamera hielt. Der Vogel flatterte mit seinen Schwingen und taxierte sie von der Seite mit einem unfreundlichen Knopfauge. Der Himmel war grau, der Wind jagte Kiefernnadeln über die Pflastersteine, aber das Gras stand höher als beim letzten Mal. Ein Elch spazierte zwischen den Bäumen des Parks umher, und vor ihr stand ein nackter, ausgetrockneter, von Flechten überwucherter Brunnen. Hinter ihr, auf einer Parkbank, war ein Mann, den sie aus ihren früheren Visionen kannte. Sie hatte ihn dort liegen sehen, den Kopf auf eine Zeitung gebettet, als würde er schlafen.

Jetzt schlief er nicht. Sein verwitterter Schädel lag auf einem gräulichen Papierklumpen. Fetzen verrotteter Kleidung flatterten an seinen Knochen und an seinem verschrumpelten Fleisch. Eins seiner Beine war abgetrennt, verschiedene andere Körperteile verteilten sich auf dem Boden. Nicht weit von ihr entfernt lag ein Schuh. Knochen ragten aus ihm heraus. Irgendein Aasfresser hatte sich an ihm gütlich getan.

Von Übelkeit erfasst, wandte sie sich ab. Überall lagen undefinierbare Brocken, Knochenstücke, vermutlich sogar Kadaver herum. Sie versuchte, ihnen keine Aufmerksamkeit zu schenken.

Fröstelnd blickte sie sich um. Sie hatte nie zuvor den ganzen Phantommarktplatz gesehen, sondern immer nur Ausschnitte, wie in einem zusammenhanglosen Traum. Aber heute vollführte sie eine vollständige Dreihundertsechzig-Grad-Drehung und entdeckte dabei ein riesiges Marmorgebäude an einer Seite des Platzes. Es war stark verwittert und unansehnlich verfärbt. Die weit geöffneten Türen hingen schief in den Angeln, und vor der Fassade häuften sich Blätter und Unrat, die der Wind verweht hatte. Eine Ratte flitzte aus dem Eingang und verschwand in einem Mauerspalt.

Über der Tür prangte in Stein gemeißelt: GRAEVERS MUSEUM DER MODERNEN KÜNSTE.

Ihr Nacken kribbelte, und sie fuhr mit wild hämmerndem Herzen herum. Da war wieder der Junge, aber er war jünger als sonst. Fünf vielleicht. Er umklammerte den Fuß eines zerlumpten Teddys. Der Kleine war furchtbar dünn, hohläugig und trug denselben zerrissenen, schmutzigen Schlafanzug wie immer. Er wirkte so einsam und hoffnungslos an diesem toten Ort, dass ihr vor Mitleid das Herz blutete.

»Was tust du hier, ganz allein?«

Der Junge schüttelte den Kopf und steckte den Daumen in den Mund.

»Willst du mir etwas sagen?«

Seine Augen weiteten sich. Er streckte die Hand aus und gestikulierte mit dem schlaffen Teddy zu dem nächstgelegenen Haufen aus verblichenen Knochen und verrotteter Kleidung, als wollte er sagen: »Genügt dir das nicht?«

»Aber was kann ich dagegen unternehmen?«

Er schien vor ihren Augen zu schrumpfen, verjüngte sich von fünf zu vier. Mit großen, traurigen Augen nuckelte er am Daumen und drückte seinen Teddy an sich, als hätte er seinen Teil geleistet und als wäre es nun an ihr, der Erwachsenen, das hier in Ordnung zu bringen. Es brach ihr das Herz, und es machte sie wütend. Sie wollte ihn in den Arm nehmen, ihn anschreien. Ihn retten.

Hinter dem Jungen lag ein Bereich, der vor längst vergangener Zeit einmal eine schicke Fußgängerzone gewesen war. Auf einem der verwitterten Holzschilder stand: BLAINE GEMISCHTWARENHANDLUNG.

Ein lautes Krächzen erschreckte sie so sehr, dass sie panisch herumwirbelte. Es war die Krähe, die noch immer auf der Kamera hockte. Dann plötzlich breitete sie ihre schwarzen Schwingen aus und stieß auf Laras Gesicht herab. Sie schrie auf, duckte sich …

Und stürzte auf den Rücken. Der Aufprall beförderte sie zurück in ihren Körper, und sie schnappte mit rasendem Puls nach Luft. Oh Gott, sie war auf ihr verletztes Handgelenk gefallen. Es schmerzte so sehr, dass sie sich beinahe übergeben hätte.

Mit einem gepeinigten Wimmern drehte sie sich auf die Seite und versuchte erneut, Miles eine mentale Botschaft zu schicken. Dieses Mal konnte sie es sich bildlich vorstellen.

Miles?

Großer Gott! Wo warst du? Was ist geschehen?

Sie haben mich am Busbahnhof in Portland geschnappt. Keine Ahnung, wo ich jetzt bin.

Du bist in Blaine. In Graevers Haus. Ich auch. Hab durch mein Fernrohr gesehen, wie Anabel dich reingeschleppt hat. Oh, Baby.

Es tut mir so leid, dass ich alles vermasselt habe, schrieb sie erschüttert.

Nicht deine Schuld. Ich bin derjenige, dem es leidtun sollte. Wo im Haus bist du?

Fensterloser Raum, fünf Quadratmeter groß, Metallwände. Er bewahrt hier seine Skulpturensammlung auf. Miles, meine Vision! Sie handelt von Blaine!

Verdutzt schwieg er einen Moment. Wie bitte?

Ich habe die Statue gesehen. Erinnerst du dich an das Standbild voller Vogeldreck? Es stellt Graever dar! Sie werden es morgen enthüllen! Es ist hier! Meiner Vision zufolge wird etwas Grauenvolles geschehen!

Miles hielt kurz inne. Grauenvoll? Wirklich? Ich werde dir sagen, was grauenvoll ist: dass diese beschissenen Terroristen meine Freundin entführt und in einen Tresorraum gesperrt haben!

Dies ist der Schauplatz, Miles! Graever wird etwas Furchtbares tun, und es fängt HIER UND JETZT an!

Eins. Nach. Dem. Anderen, tippte Miles verbissen. 1) Lara aus dem Tresor befreien. 2) Den Rest des verfickten Universums retten. Kapiert?

Du verstehst es noch immer nicht, antwortete sie verzweifelt. Es geht um etwas Gewaltiges.

In diesem Moment glitten knarzend die Riegel der massiven Tür zurück. Sie kommen. Bis später. Ich liebe dich.

Ich liebe dich auch. Ich lausche, warte, bin bereit. Für immer dein.

Verdammt. Dieser sentimentale Tränenansturm kam wirklich zum denkbar schlechtesten Zeitpunkt.

Lara schniefte die Tränen zurück, als quietschend die Tür aufging und Anabel in Begleitung eines ihr unbekannten Mannes lateinamerikanischer Herkunft eintrat. Er war groß und gut gekleidet. Zwischen seinen Brauen stand eine steile Falte, als er hochkonzentriert auf sie hinabstarrte und dann den Kopf schüttelte.

»Es stimmt also«, bemerkte er verdrossen. »Es ist, als wäre sie gar nicht hier.«

»Hast du uns etwa nicht geglaubt, Silva?«, spottete Anabel. »Nicht einmal Graever konnte durch ihren Schild gelangen, aber du hast dir eingebildet, du könntest ihn einfach so durchbrechen und uns alle bloßstellen? Arschloch.«

»Halt die Klappe«, knurrte er. »Graever mag es nicht, wenn man ihn warten lässt.«

Mit vereinten Kräften packten sie Lara unter den Achseln und zerrten sie auf die Füße. Der Druck auf ihr geschwollenes Handgelenk entlockte ihr einen qualvollen Schrei, aber sie überhörten ihn. Sie schleiften sie einen langen Gang entlang mit einem Fenster am Ende. Das einfallende Licht war einige Schattierungen heller als pures Schwarz. Die Dämmerung brach an.

Sie schoben sie durch eine Doppeltür in ein Wohnzimmer. Es war luxuriös eingerichtet und penibel sauber, trotzdem verströmte es die kühle Atmosphäre von Vernachlässigung.

Sie durchquerten das Zimmer und traten in einen Flur, der als Fotogalerie diente. Anabel und der Mann, den sie Silva genannt hatte, mussten gezwungenermaßen anhalten, als Lara abrupt stehen blieb und sich nicht mehr vom Fleck rührte.

Die Fotos.

Der blonde Junge, in seinen vielfältigen Inkarnationen. Auf einem Bild war er als lächelnder Zwölfjähriger abgelichtet. Über seiner Schulter lag der Arm einer hübschen blonden Frau. Und da war der Vierjährige, den sie in ihrer letzten Vision gesehen hatte, aber er strahlte, war anständig gekleidet, wohl genährt, sein Haar geschnitten. Ein wunderschöner, glücklicher kleiner Junge. Das nächste Foto zeigte ihn als Achtjährigen in Baseball-Montur, ein weiteres in einem Anzug, mit einer Violine in der Hand.

»Beweg deinen Arsch«, zischte Anabel.

»Wer sind diese Leute?«, fragte Lara.

»Was kümmert dich das, Miststück? Los, beweg dich!« Anabel zerrte an ihrem Arm und löste eine neue Welle sengenden Schmerzes aus, aber Lara blieb standhaft. »Wer sind die beiden? Wer ist dieser Junge?«

Silva gab einen ungeduldigen Laut von sich. »In diesem Haus hat der Boss vor vielen Jahren zusammen mit seiner Frau und seinem Sohn gelebt. Das ist sein Sohn.«

»Auch bekannt als ›der lebende Leichnam‹«, setzte Anabel hinzu.

»Du weißt schon, dass er dich auf der Stelle töten würde, wenn er das jetzt gehört hätte?« Silva runzelte die Stirn, doch Anabel schnaubte nur unbeeindruckt.

Graevers Sohn? Lara war so überrascht, dass sie taumelte und fast auf die Knie gestürzt wäre. Mit einem brutalen, schmerzhaften Ruck zwangen sie sie weiterzulaufen.

Graevers Sohn. Er hatte sie zu Miles geführt, er lotste sie durch ihre Visionen. Er hatte ihr geholfen, sich vor Anabel zu verstecken. Aber warum …?

Sie brachten sie in einen großen Raum, der auf eine Terrasse mit Blick auf den See hinausging. Der Himmel wurde allmählich heller. Graever stand in der Mitte, die Arme hinter dem Rücken verschränkt, und sein heller Schopf leuchtete fast unnatürlich.

Anabel und Silva führten sie zu ihm, dann traten sie zurück. Lara nahm das Innere des Raumes in sich auf. Hinter Graever entdeckte sie ein Sammelsurium medizinischer Geräte und mittendrin eine zum Skelett abgemagerte Gestalt, die sich kaum unter der Decke abzeichnete. Der Anblick erinnerte sie auf schockierende Weise an die Kadaver in ihren Visionen, die wie Bündel vertrockneter Zweige in ihren Kleidern vermoderten. Dieser Mensch wirkte genauso hinfällig.

Graever folgte ihrem Blick. »Ja, das ist mein Sohn, Geoff«, erklärte er. »Er liegt schon seit siebzehn Jahren im Koma, trotzdem hoffe ich noch immer auf ein Wunder. Möchtest du dich nicht setzen und frühstücken? Eine Tasse Kaffee vielleicht?«

Lara starrte ihn durch einige wirre Haarsträhnen hindurch schwer atmend an. Sie biss die Zähne zusammen, um sich von dem hämmernden Schmerz in ihrem Handgelenk abzulenken. Das Bild des dünnen, einsamen kleinen Jungen aus ihren Visionen stand ihr so klar vor Augen wie dieses Zimmer.

Graever lachte leise. »Ach ja, jetzt fällt es mir wieder ein. Du lehnst meine Gastfreundschaft ja aus Prinzip ab. Anabel, mach ihre Hände los.«

Die Frau trat mit einem Messer zu ihr. Lara wappnete sich gegen den Schmerz, als Anabel mit der Klinge das Klebeband durchsäbelte, das sich zu einem unerträglich festen Plastikkabel verdrillt hatte.

Der Schmerz raubte ihr fast die Besinnung. Ihr Blutdruck sackte in den Keller. Ihre befreite Hand war rot, heiß und geschwollen. Sie konnte kaum die Finger bewegen.

»Deine Hand sieht furchtbar aus«, bemerkte Graever mitfühlend. »Anabel, ich hatte dich angewiesen, sie unverletzt zu mir zu bringen. Wie ist das passiert?«

»Das war Rockwell, Sir, obwohl ich ihm befohlen hatte …«

»Du hast die schlechte Angewohnheit, anderen die Schuld an deinen Fehlern in die Schuhe zu schieben«, schalt er sie, bevor er das Wort wieder an Lara richtete. »Ich entschuldige mich für ihre groben Umgangsformen.«

»Die Mühe, sie zu tadeln, hätten Sie sich sparen können«, sagte Lara. »Schließlich übernehmen Sie selbst ebenfalls keine Verantwortung für Ihre Missetaten.«

Sein Lächeln erstarrte für einen Moment, dann wurde es wieder lebendig.

»Wie mutig«, kommentierte er in bewunderndem Ton. »Natürlich warst du das auch schon zuvor, doch dein Techtelmechtel mit Miles Davenport scheint dir noch mehr Rückgrat gegeben zu haben.«

Miles’ Namen aus Graevers Mund zu hören erfüllte sie mit überwältigendem Grauen. Sie atmete dagegen an.

»Endlich kann ich dir meine Gründe in aller Ausführlichkeit darlegen, und niemand muss zu Schaden kommen. Das Letzte, was ich möchte, ist, dass jemand verletzt wird.«

»Sagen Sie das Davy McCloud.«

»Ach ja, das. Nun, das ist zu bedauerlich. Aber er hat überlebt, nicht wahr? Und seine kleine Tochter ist ebenfalls putzmunter. Ich würde niemals einem Kind ein Leid zufügen. Es war alles nur ein Bluff.«

»Was Sie mir angetan haben, fällt für Sie nicht unter ›Leid zufügen‹?« Lara hielt sich die pochende Hand.

Graever verschränkte die Arme vor der Brust und tippte mit dem Fuß auf, während er darüber nachdachte. »Nein, durchaus nicht. Die meisten wären zerbrochen an dem, was du durchgemacht hast. Aber du nicht, dich hat es abgehärtet. Sieh dich nur an. Diese blitzenden Augen. Das trotzig gereckte Kinn. Du bist unbezähmbar. Du bist atemberaubend, Lara.«

Der Ekel schnürte ihr die Kehle zu. »Ficken Sie sich ins Knie. Ich habe zu viel durchlitten, um mich jetzt auch noch von Ihnen vollschleimen zu lassen.«

Sein Blick flackerte gefährlich. »Zügle deinen Zorn«, warnte er sie. »Du bist nicht in der Position, um dich in meiner Gegenwart einer solchen Sprache zu bedienen.«

Da hatte er nicht ganz Unrecht. Lara beschloss, den Mund zu halten. Dann fiel ihr Blick zufällig auf die große, dunkle Keramikvase, die auf einem Sockel aus schwarzem Marmor thronte, und sie verspürte denselben Schock des Wiedererkennens wie schon zuvor im Tresorraum. Es war ihre. Die gedrungene, bauchige, glasierte Vase stellte eine tönerne Spirale dar, deren Kaleidoskop an Farben dem menschlichen Auge vorgaukelte, sie würde kreiseln. Lara musste schnell den Blick abwenden, um nicht zu taumeln. Mittig war ein dreieckiges Loch ausgespart, das wie ein natürlicher Riss erschien. Es befand sich knapp unter Augenhöhe einer Durchschnittsperson und gewährte einen Blick ins Innere.

In Persephones Kerker.

Lara musste schlucken bei der Vorstellung, dass sie diese Skulptur kurz vor ihrer eigenen Kerkerhaft angefertigt hatte. Vielleicht hatte sie schon vor Psi-Max eine prophetische Gabe besessen. Ein kleines gelbes Licht war über der Vase angebracht und schickte einen einzelnen künstlichen Strahl, der wie Sonnenlicht wirkte, durch eine winzige Öffnung. Er fiel direkt auf Persephones nach oben gewandtes Gesicht, doch die Stalaktiten und Stalagmiten, die ihr von oben und von unten entgegenwuchsen, hielten sie gefangen, sie steckte zwischen ihnen fest wie im Gebiss eines Kobolds.

»Oh, deine Skulptur. Ich hatte mich schon gefragt, wann du sie bemerken würdest. Ich verwahre mehrere deiner Stücke in meinem Tresorraum.«

»Ja, ich weiß.«

»Ich habe sie für die Ausstellung aufstrebender Künstler im Graever Museum der Modernen Künste, hier in Blaine, angeschafft. Es wird in wenigen Wochen eingeweiht werden. Deine Arbeiten sind übrigens brillant. Eigentlich hatte ich Persephones Stolz für das Museum gekauft, doch dann habe ich mich selbst in das Stück verliebt. Diese heitere, anmutige Fassade, und im Inneren Schmerz und Furcht. Aber auch Hoffnung. Dieser Lichtstrahl, diese stehenden und hängenden Tropfsteine – einfach faszinierend.«

Sie schaute ihn ausdruckslos an. »Sie haben mich nicht kidnappen, misshandeln und hierher verschleppen lassen, um meine Skulpturen zu beweihräuchern.«

»Nein, gewiss nicht.«

Ein Anfall von Schwäche drohte sie zu überwältigen. Einen Augenblick lang wummerte ihr Herz ohrenbetäubend laut in ihren Ohren. Lara holte bebend Luft und dachte an Miles, um ihr inneres Gleichgewicht wiederzufinden.

»Dann sagen Sie mir endlich, was Sie von mir wollen.«

Graever legte in einer geschäftsmäßigen Geste die Hände aufeinander. »Wie du willst. Ich habe dir doch erzählt, dass ich beabsichtige, die Welt zu retten, nicht wahr?«

»Ja«, bestätigte sie. »Sie haben so etwas angedeutet.«

»Es war wörtlich gemeint. Ich arbeite an einem sehr ambitionierten Projekt. Es begann vor vielen Jahren, als ich auf einer Mission war, bei der ein Forschungsteam einen speziellen Virus studierte. Zu den Auswirkungen im Falle einer Exposition zählten vermindertes aggressives Verhalten, ein ausgewogener Serotoninspiegel, eine allgemeine Zunahme der inneren Ausgeglichenheit und des Wohlbefindens. Natürlich war ich fasziniert von den Möglichkeiten. Ich gab weitere private Forschungen auf eigene Rechnung in Auftrag.«

Die Furcht stach ihr wie ein eisiges Messer in den Bauch, als sie die stille, windgepeitschte Welt voller Skelette vor ihrem geistigen Auge sah.

»Nein«, wisperte sie.

Graever sprach unbeeindruckt weiter. »Wir stellten fest, dass die Erstinfektion die Symptome einer leichten, viralen Entzündung der oberen Atemwege hervorruft und die durch den Zelltod in der Lunge freigesetzten Toxine eine kuriose Wirkung auf das Gehirn haben. Sukzessive, sanft, langsam und nachhaltig. Was das bringt? Frieden. Wahren Frieden. Wir testen es seit Jahren in unterschiedlichen Formen, und die Resultate sind verblüffend. Wir können die menschliche Rasse biologisch revolutionieren und uns selbst in die perfekte Spezies verwandeln.«

Lara merkte, dass sie unablässig den Kopf schüttelte. Sie zwang sich, damit aufzuhören. Dies war keine Unterhaltung. Graever schlug einen lockeren Plauderton an, doch Lara sah die ganze Zeit nur die Parkbank mit dem nackten Schädel auf der Zeitung vor sich, die Ratten, die aus dem Museum huschten.

Eine Nachricht erschien auf ihrem mentalen Bildschirm. Gib mir ein Update. Du bringst mich noch um.

Bald, erwiderte sie.

»Sie werden dieses Virus heute freisetzen, nicht wahr? Im Zuge der Einweihungsfeier.«

Graever blinzelte mehrere Male. »Das war beachtlich gut getippt«, sagte er. »Aber das sollte mich vermutlich nicht überraschen, in Anbetracht deiner Psi-Fähigkeiten. Trotzdem ist es nicht ganz korrekt. Es wird nicht während der Feierlichkeiten passieren. Dies ist die letzte Testphase, verstehst du? Wir werden die Version, die sich durch die Luft überträgt, noch nicht freisetzen, dafür jedoch den wasserbürtigen Stamm in die Wasserversorgung der Stadt einschleusen. Ich spendiere Blaine ein Gemeindezentrum im Wert von mehreren zehn Millionen, doch das wahre Geschenk, das wir den Menschen machen, ist das hier.«

Er öffnete einen glänzenden Metallkoffer und nahm ein hohes, zugestöpseltes Röhrchen mit einer klaren Flüssigkeit darin aus seinem Schaumstoffbett. »Meine Wahl fiel auf Blaine, weil ich hier geboren wurde. Ich schulde dieser Stadt so viel. Auf diese Weise können wir die Auswirkungen genau verfolgen, bevor wir die luftübertragene Version zeitgleich in allen großen Ballungsräumen der Welt freisetzen. Das wird in einem Jahr geschehen. Sag mir, Lara, hast du die Verwirklichung meiner Pläne in deinen Visionen gesehen?«

»Ja«, antwortete sie leise.

Graever schaute sie erwartungsvoll an. »Und?«

Sie presste die Luft aus ihren zu engen Lungen. »Schrecklich«, flüsterte sie. »Eine globale Apokalypse. Alle werden sterben.«

Er wirkte irritiert. »Komm schon. Das ist unmöglich, Lara. Wir testen die Effekte des Toxins schon seit Jahrzehnten. Es gibt keine Schattenseiten.«

»Dann muss etwas Unvorhergesehenes eintreten.«

Graever seufzte. »Nun stoßen wir an die Grenzen deiner Gabe. Sie ist unpräzise, impressionistisch. Du kannst das große Ganze nicht sehen, sondern fokussierst dich auf eine statistische Anomalie. Bedenke doch nur die Auswirkungen auf Kriege, Verbrechen, häusliche Gewalt, Ausbeutung, jede Art von Grausamkeit gegen jede Art von Lebewesen. Selbst auf den Klimawandel, die Umwelt. Auf alles. Du wirst lernen, das große Ganze zu sehen, wenn du mit mir zusammenarbeitest.«

»Ich soll mit Ihnen zusammenarbeiten?«

»Das versteht sich von selbst.« Er klang, als würde er ihr eine große Ehre erweisen. »Ich brauche intelligente Leute mit deinen speziellen Fähigkeiten. Wir werden dich natürlich impfen. Alle meine Mitarbeiter sind geimpft.«

Lara fing tatsächlich an zu lachen, wenngleich es sich mehr wie ein Schluchzen anhörte. »Ich kann nicht mit Ihnen zusammenarbeiten. Ich kann Ihnen nicht helfen. Ich habe es gesehen, Graever! Dieses Standbild von Ihnen auf dem Platz, vollgeschissen und bevölkert von Aasfressern! Ich habe gesehen, wie die Ratten aus dem Museum rannten! Überall um den Springbrunnen lagen menschliche Knochen herum!«

Graever trommelte ungeduldig auf die Tischplatte. »Das Temperament einer Künstlerin«, brummte er. »Womöglich hast du die Situation noch immer nicht ganz erfasst, Lara. Wenn du nicht in meinem Team bist, erfüllst du rein gar keinen Zweck und wirst entsorgt. Ihr alle beide.«

Graever studierte aufmerksam ihr Gesicht und lachte leise über das, was er darin las. »Ja, Lara. Ich weiß, dass Davenport dort draußen ist. Bewaffnet mit dem Scharfschützengewehr, das er Wilcox abgenommen hat. Ich kann ihn jetzt spüren. Tatsächlich dachte ich, du wärst es, bevor du in Portland aufgegriffen wurdest. Ich kann deine Frequenz noch nicht genau bestimmen, aber das wird sich definitiv bald ändern. Und er bildet sich ein, er würde im Verborgenen agieren. Ich habe darauf geachtet, mich von den Fenstern fernzuhalten. Seine Kugeln könnten meinen telekinetischen Schild zwar niemals durchschlagen, aber ich finde es höchst unerfreulich, wenn meine Fenster zerschossen werden. Das verdirbt mir die Freude am Frühstück.«

Miles! Er weiß, dass du vor dem Haus bist! Er kann dich spüren! Sei vorsichtig!

Schöne Scheiße. Danke. Wo bist du?

Das Zimmer mit dem Seeblick. Bleib weg, bitte, bleib weg!

Miles antwortete nicht, was kein gutes Zeichen war. Dieser sture, heroische Mann. Lara schluckte ein panisches Schluchzen runter.

»Soll er ruhig da draußen herumschleichen«, fuhr Graever fort. »Um ihn kümmere ich mich später. Zuerst möchte ich mit dir sprechen.«

»Es gibt nichts mehr zu sagen.«

»Lauf deinem Tod nicht vorschnell in die Arme«, warnte er sie. »Das wird kein angenehmer Moment für dich werden. Aber lass uns die unerfreulichen Themen auf später vertagen und uns etwas Interessanterem zuwenden. Deinem Schild.«

Damit hatte sie nicht gerechnet. »Meinem was?«, fragte sie verunsichert.

»Spiel nicht die Dumme. Dein Psi-Schild. Ich habe ein sehr persönliches Interesse an dem Mechanismus, der deinen Schild erzeugt. Er ist wie ein Unsichtbarkeitsmantel, der dein Profil komplett verbirgt. Der Schild meines Sohnes ist sehr ähnlich.«

Lara betrachtete die stille Gestalt auf der Krankenliege, das Gewirr von Drähten und Schläuchen. Graever beobachtete sie aufmerksam. »Seit siebzehn Jahren versteckt er sich dahinter und lässt mich warten«, fuhr er fort. »Du musst deinen Schild öffnen und mich hineinlassen. Ich will ihn erforschen, um ihn zu verstehen.«

»Damit Sie seinen aufbrechen können?«

Sein Schweigen und seine funkelnden Augen waren Antwort genug.

Angst erfüllte sie, aber es gab keinen Weg, das Unvermeidbare aufzuschieben. »Ich kann Ihnen nicht helfen«, sagte sie. »Ich weiß nicht, wie ich ihn erzeuge.«

Graever fasste sie am Kinn und drehte ihr Gesicht in seine Richtung, damit sie ihm in die Augen sah. »Du lügst.«

Sie schüttelte den Kopf, soweit sein brutaler Griff dies zuließ. »Nein. Ich weiß wirklich nicht, wie er funktioniert. Ich habe nicht den blassesten Schimmer.« Und das entsprach der Wahrheit.

Die Sekunden verstrichen. Er zuckte nicht mit der Wimper. Es fühlte sich an, als würde er ihren Geist ausspionieren, dabei wusste sie, dass seine telepathische Sonde Miles’ Barriere nicht durchdringen konnte.

»Nein«, sagte er bedächtig. »Du lügst noch immer. Ich kann deine Gedanken nicht lesen, dafür lese ich in deinem Gesicht.«

Lara versuchte wieder, den Kopf zu schütteln, als seine Augen sich staunend weiteten. »Mein Gott. Es ist gar nicht dein Schild.« Er schien beinahe zu frohlocken. »Es ist seiner! Davenport ist derjenige, der ihn erzeugt. Es war die ganze Zeit über seiner. Er maskiert dein gesamtes Profil!«

Oh Scheiße, Miles! Er weiß von deinem Schild!

Ich bin draußen auf der Veranda.

Nein! Lauf weg! Bring dich in Sicherheit!

»Du kommunizierst gerade mit ihm, habe ich recht?« Er wackelte ihren Kopf brutal hin und her. »Du durchtriebenes Luder. Er hat dich hinter seinen eigenen Schild gezogen! Das ist unglaublich. Ich hatte keine Ahnung, dass so etwas möglich ist. Hol ihn herein. Sofort.«

»Was?« Lara starrte ihn begriffsstutzig an.

»Hol ihn rein!« Sein Ton wurde schärfer. »Ruf ihn! Jetzt! Ich möchte mehr über seinen Schild erfahren!«

»Ich weiß nicht, wovon Sie …«

Er versetzte ihr einen seitlichen Kinnhaken. Sie wurde nach hinten geschleudert, sah Sternchen, aber unsichtbare Hände packten sie und richteten sie wieder auf.

»Verschwende nicht meine Zeit«, blaffte er. »Ich habe heute einen vollen Terminkalender. Ruf ihn!«

Lara atmete tief durch. Wappnete sich. »Nein.«

Graever überkreuzte die Arme vor der Brust und musterte sie einen langen Moment.

»Anabel«, sagte er ruhig. »Komm her. Halte dein Messer an ihre Halsschlagader und führe sie nach draußen.«

»Ja, Sir.«

Anabel nahm sie in den Schwitzkasten und presste ihr die kalte Klinge an die Kehle. Graever legte eine telekinetische Zwinge um Laras Arme, sodass sie wie in einem Schraubstock gefangen waren.

Der Atem der Frau strich warm und hektisch über Laras Hals, als sie mit unbeholfenen Schritten vor ihr her zur Tür torkelte. Fieberhaft tippte sie in ihrem Geist.

Er ist hinter dir her! Lauf, so schnell du kannst! SOFORT!

Anabel öffnete die Tür und stieß sie hinaus auf die Terrasse.

Oh verflucht! Oh, Lara, Liebling!

LAUF!

Nein.

»Mr Davenport, bitte lassen Sie das Gewehr fallen. Kommen Sie herein, damit wir uns wie zivilisierte Menschen unterhalten können, anstatt da draußen im Wald herumzuschleichen«, sagte Graever mit klarer, melodischer Stimme.

Bitte, bitte, verschwinde, lass mich, es ist okay, flehte sie ihn an.

»Ich zähle bis fünf«, warnte Graever. »Eins. Zwei. Drei …«

»Stopp.« Miles’ Stimme war nicht laut, aber die stille Luft des frühen Morgens trug sie perfekt.

Er trat hinter dem Campingmobil hervor und kam auf sie zu. Eine Brise vom See wehte seinen Mantel zurück und blies ihm das Haar aus dem Gesicht. Er war so schön, dass es wehtat, ihn anzusehen.

Er wirkte ruhig und furchtlos. Ein paar Meter von ihnen entfernt blieb er stehen und fixierte den Blick unverwandt auf Graever.

»Die Frau soll das Messer wegnehmen«, verlangte er.

»Diese Entscheidung dürfen Sie getrost mir überlassen«, entgegnete Graever. »Silva, sehen Sie nach, ob er noch immer bewaffnet ist. Bestimmt muss ich Ihnen nicht erst sagen, was passieren wird, wenn Sie nicht kooperativ sind, Mr Davenport?«

»Nein, das müssen Sie nicht.« Miles hob die Arme und lieferte sich weiterhin ein wortloses Blickduell mit Graever, während Silva ihn abtastete.

Miles unterbrach das Schweigen als Erster. »Sollen wir jetzt hineingehen und uns unterhalten, wie Sie vorgeschlagen haben?« Sein Ton war so beiläufig höflich, als würden sie über Kauf und Verkauf eines Autos sprechen.

Lara fühlte, wie die Energie in der Luft vibrierte, als sich Graevers Nackenhaare sträubten. »Machen Sie keine Vorschläge und ergreifen Sie nicht noch einmal die Initiative«, bellte er. »Tun Sie einfach nur, was ich sage. Haben Sie mich verstanden?«

Miles zuckte gleichmütig die Achseln. »Kein Problem. Sie sind am Zug.«

Graevers Blick zuckte zu Lara und wieder weg. »Bring sie zurück in den Tresorraum, Anabel«, wies er sie an. »Silva, begleiten Sie sie. Ich werde hier zusammen mit Mr Davenport warten, bis ihr zurück seid.«

Nun endlich stellte Miles Augenkontakt zu ihr her, und da begriff Lara, warum er es nicht früher getan hatte. Sein Blick riss ihr das Herz aus der Brust. Seit der Nacht, in der sie sich zum ersten Mal begegnet waren, gehörte es ihm. Nein, sogar schon früher, in der Zitadelle. Dem Heim ihres Herzens. Sie gehörte dorthin, geschützt und geliebt. Für immer die Seine.

Oh, mein Geliebter, schrieb sie ihm.

Er bedachte sie mit einem winzigen schiefen Lächeln, das noch nicht einmal versuchte, sie zu beruhigen, als Anabel und Silva sie packten und zurück ins Haus schleiften.

Wir sehen uns, Baby, antwortete er. Die Liebe weckt ungeahnte Kräfte.

28

»Anabel.« In Graevers Stimme lag ein warnender Unterton. »Du überspannst den Bogen.«

Anabel wickelte eine weitere Bahn Tape um Miles’ Handgelenke und fixierte seinen Oberkörper an die Rückenlehne.

»Ich kenne diesen Kerl«, sagte sie mit ihrer heiseren, ruinierten Stimme. »Ich kenne seine Tricks. Er ist ein gemeiner, dreckiger, hinterhältiger Hurensohn.«

Sie verpasste Miles einen brutalen Schlag gegen die Schläfe.

»Hör auf!«, donnerte Graever. »Ich will ihn nicht verprügeln, sondern mit ihm sprechen.«

Anabel keuchte. »Er verdient es für das, was er getan hat. Er hat sie im Dunkeln angekettet, sie auf dem Fußboden gefickt. Dieses Schwein. Man sollte ihm seinen Schwanz scheibchenweise abschneiden, während er zusieht. Er verdient …«

»Reiß dich zusammen!« In Graevers Stimme schwang eine massive Dosis Zwang mit.

Anabel jaulte auf, ließ ihr Klebeband und das Messer fallen und presste wimmernd die Hände auf die Schläfen.

»Geh auf die andere Seite des Zimmers«, befahl er.

Sie gehorchte mit schlurfenden Schritten. Dann stürzte sie auf die Knie und landete ungebremst mit dem Gesicht auf dem Teppich, als hätte ihr jemand von hinten einen Tritt verpasst.

»Sie müssen den Vorfall entschuldigen«, sagte Graever zu Miles. »Anabel steht unter großem Stress. Ich habe ihr einen Auftrag erteilt, der ihr offenbar die Fähigkeit geraubt hat, Fantasie von Wirklichkeit zu unterscheiden. »

»Eigentlich ist das doch Ihr Spezialgebiet.«

Graever quittierte das mit einem kalten Blick, schaffte es jedoch, keine weiteren sarkastischen Bemerkungen über Anabels Geisteszustand fallen zu lassen. Ein Mann, der an einen Stuhl gefesselt war, sollte eigentlich sein vorlautes Mundwerk im Zaum halten. Wenn er wusste, was gut für ihn war.

Miles warf dem Mann, der auf der anderen Zimmerseite auf einer Pritsche lag, einen Blick zu. Er war verschrumpelt, abgemagert und an medizinische Geräte angeschlossen. »Wer ist der Kerl?«, fragte er.

»Mein Sohn«, antwortete Graever. »Er ist schon seit Jahren in diesem Zustand.«

»Ach so.« Es schien ihm klug zu sein, das Thema zu wechseln. »Also, Sie verstehen sich auf Telepathie und Bewusstseinsmanipulation. Besitzen Sie noch andere Talente?«

Als Antwort stieg Miles’ Stuhl in die Luft und drehte sich gemächlich, als hinge er an einem Schaukelseil. Höher und immer höher. Drei Meter über dem Boden. Dann vier. Das Zimmer hatte altmodische fünf Meter hohe Decken.

»Telekinese also auch«, stellte Miles fest. »Cool.«

Graever schaute mit verschränkten Armen zu ihm hoch, in seinen Augen ein erwartungsvolles Leuchten.

»Ist dies der Teil, in dem ich mich beeindruckt und eingeschüchtert zeigen sollte?«, fragte Miles. »Helfen Sie mir auf die Sprünge. Ich will es nicht verbocken.«

Wusch. Der Stuhl fiel herab wie ein Stein. Mit einem lauten Knacken zerbrachen die Stuhlbeine wie Zahnstocher unter seinem Gewicht. Der Aufprall trieb ihm die Luft aus den Lungen. Er lag keuchend auf dem Boden, noch immer an die zersplitterten Überreste des Stuhls gefesselt. Er versuchte, seine Arme und Beine zu bewegen. Sie schienen nicht gebrochen zu sein.

Er schüttelte die mit Klebeband umwickelten Holzstücke von seinen Beinen ab, doch als er aufstehen wollte, um seine gefesselten Arme von der abgebrochenen Stuhllehne zu befreien, versetzte ihm eine unsichtbare Kraft einen Stoß vor die Brust und presste ihn wieder auf den Boden. Dieser Druck in Kombination mit seinem Eigengewicht quetschte seine gefesselten Hände unter der Stuhllehne. Scheiße, das tut weh.

»Ich werde Ihnen ein paar Manieren beigebracht haben, ehe ich mit Ihnen fertig bin«, versprach Graever und kam gemessenen Schrittes auf ihn zu. Er starrte auf Miles hinunter.

»Wenn Sie meinen, das tun zu müssen.« Miles hörte auf, Widerstand zu leisten. Es hatte keinen Zweck. Ein Elefant schien auf ihm zu sitzen.

»Damit hatten Sie wohl nicht gerechnet, weil Sie Ihren Schild haben?« Graevers Miene war selbstgefällig. »Ich kann zwar nicht in Ihren Kopf eindringen, aber ich kann Ihre Körpermasse manipulieren.«

»Das ist toll. Sind Sie jetzt fertig? Oder wollen Sie mir noch mehr von Ihren billigen Tricks zeigen? Sie haben meine volle Aufmerksamkeit.«

»Meine anderen Fähigkeiten sind schwerer zu klassifizieren«, fuhr Graever fort. »Ich verfüge über eine große Bandbreite an Talenten, und ich bin sicher, auf Sie trifft das ebenso zu. Es wird Zeit, dass Sie mir ein paar von Ihren kleinen Tricks zeigen, Mr Davenport. Los, beeindrucken Sie mich. Was haben Sie auf Lager?«

»Nicht allzu viel, andernfalls würde ich nicht gefesselt wie ein Käfer auf dem Rücken liegen und mich mit Versagern wie Ihnen rumschlagen müssen.«

Graever machte eine wegwerfende Handbewegung. »Unfug. Ich habe Ihre Energie gefühlt, als Sie mich gestern damit attackiert haben.«

Miles schüttelte den Kopf, den einzigen Körperteil, den er bewegen konnte. »Ich kann das nicht tun, wenn ich abgeschirmt bin. Und ich weiß nicht, wie man es kontrolliert. Es war reines Anfängerglück.«

»Es ist nur eine Frage der Übung.«

»Ja, das trifft auf viele Dinge zu. Aber ich bin nicht wirklich interessiert. Es macht mir keinen Spaß, andere Leute zu drangsalieren. Und solange ich keine Kühlschränke herumwuchten muss, wozu brauche ich telekinetische Kräfte?«

»Aus Ihnen spricht die Unerfahrenheit«, fuhr Graever ihn an. »Sie haben die Möglichkeiten noch nicht erkannt. Ich kann Ihnen dabei helfen.«

»Mir helfen?« Miles schaute ihn perplex an. »Wieso um alles in der Welt sollten Sie mir helfen wollen? Worauf sind Sie aus?«

»Auf Verschiedenes. Zunächst einmal möchte ich, dass Sie sich meinem Team anschließen. Ich brauche Leute wie Sie. Ich habe Dutzende talentierter Menschen optimiert, aber auch der Wirkung von Psi-Max sind Grenzen gesetzt. Ein Potenzial wie Ihres findet man unter einer Million Menschen höchstens ein Mal. Ich könnte Ihnen beibringen, ganze Menschenmassen zu lenken und zu kontrollieren. Sie könnten ein wesentlicher Bestandteil meines Plans sein.«

»Ihres Plans«, echote Miles. »Ja, davon habe ich gehört. Sie sprechen von dem Plan, bei dem alle Menschen sterben?«

Graever winkte ab. »Natürlich nicht! Sie haben das von Lara gehört, aber sie weiß nicht, wovon sie spricht. Der Virus hat nicht diesen Effekt. Wir haben umfangreiche Tests durchgeführt.«

»Ein Virus? Also sind Sie ein Bioterrorist?«

»Nein, Sie Idiot«, fauchte Graever. »Seien Sie still und hören Sie mir zu. Sie sind wie ich, Mr Davenport. Es bestehen bei Ihnen nur noch ein paar letzte Energieblockaden, die verhindern, dass Sie Ihr ganzes Potenzial ausschöpfen können. Ich könnte sie durchbrechen und Sie befreien.«

Miles, der unter dem telekinetischen Gewicht kaum Luft bekam, sah zu ihm hoch. »Befreien wozu?«

»Damit Sie auf Ihre ganze Macht zugreifen können«, erklärte Graever ungeduldig.

»Ja, das hab ich inzwischen kapiert«, ächzte Miles. »Aber zu welchem Zweck?«

»Sie begreifen das Wesentliche noch immer nicht.«

»Nicht mal ansatzweise.«

Graever seufzte. »An der Entwicklung dieses Virus wird schon seit Jahren gearbeitet. Das Toxin, das er produziert, ist gesundheitsförderlich. Es reduziert das Aggressionspotenzial und hebt den Serotoninspiegel. In dem Gefängnis, wo wir es über die Luft eingeschleust haben, gab es erstaunliche Veränderungen zu verzeichnen. Die Zahl gewalttätiger Übergriffe sank in nur wenigen Monaten praktisch auf null. Vergewaltigungen, Suizide, Drogenmissbrauch, ja, sogar Tabakkonsum und übermäßiges Essen wurden reduziert. Die Lebensqualität des Gefängnispersonals hat sich hingegen gesteigert. Es gibt nichts, das diese Substanz nicht verbessert.«

Miles grunzte. »Klingt paradiesisch.«

Graever runzelte die Stirn. »Ich brauche Leute wie Sie, Miles«, wiederholte er. »Selbstverständlich würde ich Ihnen den Impfstoff zur Verfügung stellen, des Weiteren einer limitierten Anzahl von Personen Ihrer Wahl, falls es Ihnen lieber wäre, wenn sie nicht verändert würden. Allerdings würden Sie ihnen in Wahrheit keinen Gefallen erweisen, indem Sie ihnen dieses Geschenk inneren Friedens vorenthalten. Die Menschen bleiben, wer sie immer waren … nur verbessert.«

Miles tat einen weiteren qualvollen Atemzug. »Mir wurde erzählt, dass man wegen Vergewaltigung, Kidnapping und Mord nach mir fahndet. Vielen Dank auch.«

Graever winkte ab. »Das lässt sich aus der Welt räumen. Jedenfalls wird dieser Planet bald ein völlig anderer sein. Die Regeln werden sich ändern, und ich werde derjenige sein, der sie aufstellt. Doch es gibt da noch eine andere Sache, die ich dringend von Ihnen brauche.« Er legte eine dramatische Kunstpause ein. »Es geht um meinen Sohn.«

Miles zerbrach sich vergeblich den Kopf, was er damit meinen könnte. »Sie sprechen von ihm?« Er wies mit dem Kinn in die Richtung des komatösen Mannes.

Graever befeuchtete seine Lippen. »Ihr Schild ist der Schlüssel. Er ist fast exakt wie seiner. Lassen Sie mich hinein, damit ich Ihre Erinnerung durchforsten und herausfinden kann, wie Sie ihn errichtet haben, wie sein Innenleben aussieht. Nur dann werde ich verstehen können, wie seiner funktioniert.«

»Sie könnten trotzdem nicht hineingelangen.«

»Lara ist es bei Ihnen gelungen«, argumentierte Graever.

»Das lag daran, dass ich eine Geheimtür speziell für sie eingebaut habe. Sie können verdammt sicher sein, dass Ihr Sohn das nicht für Sie getan hat.«

»Lassen Sie mich einfach hinein. Ich werde selbst entscheiden, was relevant ist und was nicht.«

Miles zerbrach sich fieberhaft den Kopf, um einen Ausweg aus dieser Sache zu finden. Doch ihm fiel nichts Besseres ein, als auf Zeit zu spielen.

»Was springt dabei für mich raus?«, fragte er.

Graever lächelte. Der Druck auf Miles’ Brust ließ nach, und er konnte seine Lungen wieder mit Sauerstoff füllen. Er tat es erleichtert und in tiefen, rasselnden Zügen.

»Sie meinen, neben der Macht, dem Ruhm und einem Platz auf der Weltbühne? Abgesehen davon, dass sie einer edlen und bedeutungsvollen Arbeit nachgehen? Öffnen Sie Ihr Bewusstsein, Mr Davenport. Ich kann Ihnen Ihr Leben zurückgeben. Und ich kann Ihnen Lara geben.«

Miles? Bitte ein Update.

Hey, Baby.

Lara brach in Tränen aus, als die Buchstaben auf dem Monitor erschienen. Bist du okay?

Für den Moment. Er will, dass ich ihm helfe, Zombieland zu regieren. Und er will, dass ich ihm seinen Sohn zurückgebe. Üble Sache.

Kannst du so tun als ob?

Nicht, wenn ich meinen Schild öffne. Unmöglich, einen Telepathen zu belügen.

Neue Verzweiflung durchströmte sie. Es gab nichts, das sie sagen oder tun konnte. Darum sagte sie das Einzige, was ihr in den Sinn kam. Ich liebe dich.

Ich liebe dich auch.

Lara rollte sich in dem stockfinsteren Tresorraum auf dem Boden zusammen und legte die Hände vor den Kopf. Es war eine Yogaposition, die sie eigentlich beruhigen sollte, doch das geschah nicht. Es hatte auch im Rattenloch nie funktioniert, aber sie versuchte es hartnäckig weiter. Sie hätte gern noch länger mit ihm kommuniziert und jede Sekunde ausgekostet, aber es wäre unklug, seine Konzentration zu stören.

Sie hasste es, sich so hilflos zu fühlen. Sie wollte Graever einen Schlag versetzen, wollte aktiv werden, aber ihre paranormale Gabe war von der passiven Sorte. Sie konnte niemanden damit angreifen, erstechen, durch die Luft schleudern, ausspionieren, wegstoßen oder zusammenschlagen.

Sie dachte an Geoff, und der Anflug einer Idee blitzte in ihrem Kopf auf, zusammen mit Angst, aber auch Hoffnung. Vielleicht wäre es eine Möglichkeit.

Geoff hatte ihr geholfen, sich gewissermaßen als ein Verbündeter entpuppt, und er wollte offensichtlich etwas von ihr. Nun musste sie nur noch herausfinden, was es war. Wenn sie doch nur die Karten neu mischen könnte.

Sie versuchte es mit sämtlichen Tricks, doch am Ende war es das Bild von Persephones kreiselnder Vase, die den Strudel in Gang setzte …

… in die Anderswelt, zu dem Phantommarktplatz. Es gab keinen anderen Ort mehr, an den sie gehen konnte. Alle Wege führten in diese gespenstische Todesfalle. Lara wanderte umher und versuchte, nicht auf die Gebeine zu achten. Es gab keine Anzeichen für Gewalt oder Kämpfe. Selbst die Autos standen alle korrekt auf legalen Parkplätzen. In einem Wagen saß auf dem Fahrersitz ein Leichnam, an dessen Brustkorb noch immer eine rosafarbene Bluse herabhing, und da war ein … oh Gott, nein.

Zu spät. Sie hatte den kleineren Körper auf dem Schoß der Leiche gesehen und konnte den Blick nun nicht mehr abwenden. Der Kindersitz befand sich auf der Rückbank. Die Frau hatte den Wagen geparkt, war jedoch nie ausgestiegen. Das kleine Mädchen war nach vorn gekrabbelt, um auf dem Schoß seiner Mutter zu sterben.

Die Hand fest auf den Mund gepresst, taumelte Lara weiter. Sie wollte vor diesem Gräuel davonlaufen, aber das war unmöglich. Alles war tot.

Eine huschende Bewegung fiel ihr ins Auge. Es war dieser helle Schopf, der wie ein Irrlicht auf und ab tanzte. »Geoff!« Sie lief ihm hinterher.

Als sie um die Ecke bog, stand er da und wartete auf sie. Noch immer in seinem zerlumpten Pyjama, aber er saß jetzt enger. Geoff fröstelte vor Kälte. Er war heute älter, vielleicht sieben oder acht.

»Ich weiß, wer du bist«, sagte sie. »Du bist Graevers Sohn. Du versteckst dich seit siebzehn Jahren hinter deinem Schild.«

Geoffs Augen wurden groß. Er wich zurück, als hätte sie ihn bedroht.

»Du musst uns helfen«, flehte sie. »Du bist derjenige, der mir diesen Albtraum gezeigt hat. Wir müssen ihn aufhalten, und zwar mit deiner Unterstützung!«

Mit ängstlicher Miene ging Geoff weiter auf Abstand. Lara bekam die Verwandlung nicht mit, sie verlief nahtlos, aber auf einmal war er jünger, sehr viel jünger, vielleicht drei. Der zerrissene Pyjama schlackerte an seinem Körper, er hielt wieder seinen schäbigen Teddy im Arm und lutschte am Daumen.

Es machte sie fuchsteufelswild. »Hör auf mit diesem Mist! Versuch nicht, mich zu manipulieren! Dazu ist keine Zeit! Du musst mir helfen und mich nicht auch noch verarschen!«

Geoff verzog das Gesicht, als wollte er anfangen zu weinen.

»Werd erwachsen!«, schrie sie.

Der zornige Ausdruck in seinen Augen sprach Bände. Er hatte nie die Chance bekommen.

Seine Reaktion war verständlich, aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um Mitgefühl von ihr zu erwarten. »Was in drei Teufels Namen glaubst du, was du da drinnen machst?«, fuhr sie ihn an. »In einer Vision, in deinem Kopf. Was hast du die siebzehn Jahre lang getrieben? Dich in Selbstmitleid gesuhlt? Was denkst du dir dabei, Geoff?«

Geoff zuckte zurück und war plötzlich wieder ein großer und wütender zwölfjähriger Junge. In diesem Moment erkannte sie die Ähnlichkeit mit Graever in seiner stolzen Haltung, seiner entschlossenen Kinnpartie, dem Funkeln in seinen hellen Augen.

»Ich brauche dich!«, brüllte sie. »Wir beide brauchen dich! Du musst uns helfen! Unternimm etwas, schlag zurück! Es reicht nicht, wie ein verwundeter, ätherischer Engel umherzuschweben. Krieg endlich deinen Hintern hoch!«

Geoffs Gesicht wurde wutverzerrt. Er hob die Arme und gestikulierte ungestüm, als wollte er mit etwas Unsichtbarem nach ihr werfen …

Der Schlag katapultierte Lara jäh aus der Vision heraus und zurück in die erstickende Dunkelheit ihres Gefängnisses.

Auf einmal bemerkte sie, dass zusammen mit dem Licht auch der Ventilator ausgegangen war. Es wehte nicht ein Lufthauch. Der Tresorraum war hermetisch abgeschlossen. Lara hatte die Veränderung des Feuchtigkeitsgehalts deutlich wahrgenommen, als sie durch die Tür getreten war, was bedeutete, dass ihr etwa fünf Kubikmeter Sauerstoff zum Atmen blieben.

Sie ließ langsam das Kohlendioxid aus ihren Lungen entweichen und rollte sich wieder zu einem Ball zusammen. Unterm Strich wäre es ein angenehmerer Tod, in diesem Tresor zu ersticken, als viele andere, die ihr einfielen.

Die Worte hingen zwischen ihnen in der Luft.

»Sie können mir Lara nicht geben«, sagte Miles. »Schließlich gehört sie Ihnen nicht.«

»Aber Sie konnten sie einfach nehmen, oder?« Graevers Stimme war leicht spöttisch. »Oder haben Sie ihr eine Wahl gelassen?«

Miles spürte, wie ihm die Galle hochstieg. »Das betrifft nur sie und mich.«

»Ach ja?« Graever schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Es gibt keine rücksichtsvolle Weise, Ihnen das beizubringen, Mr Davenport, aber diese leidenschaftliche Liebe und Hingabe, die sie Ihnen entgegengebracht hat? Sie wurde pharmakologisch induziert. Und zwar … von mir. Die Wirkung wird nachlassen, während Lara entgiftet. Sechs bis acht Wochen sind meines Wissens die Regel.«

Miles’ Körper war stocksteif. »Ich möchte nicht über Lara sprechen.«

»In Anbetracht Ihrer früheren Misserfolge wundert mich das nicht. Wir haben Sie genau unter die Lupe genommen, Miles. Ihre Erfolgsbilanz bei den Frauen war bislang nicht gerade rekordverdächtig. Man nehme nur die verführerische Cynthia.«

»Cindy hat mit all dem nichts zu tun.«

»Oh, keine Sorge. Sie ist nicht außergewöhnlich genug, um meine Aufmerksamkeit zu verdienen. Ganz im Gegensatz zu Lara. Aber das eigentliche Thema ist Ihre Unfähigkeit, ihr Interesse an Ihnen wachzuhalten. Ich will Ihnen ein Geheimnis verraten. Seien Sie bitte nicht eifersüchtig, aber ich habe selbst ein Auge auf Lara geworfen. Sie ist überaus begehrenswert. Sie können es mir schwerlich verübeln.«

»Doch, das tue ich«, entgegnete Miles. »Aber Sie wissen wirklich, wie man einer Frau den Hof macht. Freiheitsentzug, Nahrungsentzug, Schläge und Drogen.«

Graever ignorierte seine Worte. »Ihr wurde eine sehr spezifische Rezeptur von Psi-Max verabreicht. Sie weckte in Lara das Bedürfnis nach Nähe, weichte die psychologischen Grenzen auf und schürte ihr sexuelles Verlangen. Seien Sie so gut, und stillen Sie meine Neugier, Miles. Hatten Sie binnen sechs Stunden, nachdem Sie Lara aus der Karstow-Einrichtung entführt hatten, Geschlechtsverkehr mit ihr?«

»Das geht Sie einen Scheißdreck an«, sagte Miles mit zusammengebissenen Zähnen.

»Genau wie ich dachte. Zu diesem Zeitpunkt muss sie rollig wie eine Katze gewesen sein. Das arme Ding. Hilflos der Gnade der Chemie ausgeliefert. Und Sie waren der Glückspilz.«

Eiseskälte erfasste ihn. »Ich verstehe nicht, worauf Sie hinauswollen.«

»Ich versuche, Ihnen begreiflich zu machen, dass die Effekte der Droge nicht von Dauer sein werden«, erklärte Graever. »Es sei denn, Lara würde regelmäßig ihre Dosis bekommen. Alternativ könnten Sie mithilfe Ihres telepathischen Manipulationstalents gewisse subtile Korrekturen vornehmen. Das könnten Sie mit ein wenig Schulung von mir mühelos erlernen. Sie wäre dann für immer an Sie gebunden. Stellen Sie es sich vor. Es wäre nicht anders als das, was Sie momentan mit ihr machen. Sie halten sie in Ihrem Geist gefangen wie in einem Käfig, nicht wahr? Ist das nicht auch eine Art von Kontrolle, wenn auch in anderer Form? Und gefällt es Ihnen nicht?«

Graevers Augen funkelten grausam und lasziv.

Miles dachte lange über seine nächsten Worte nach und entschied, dass er nichts mehr zu verlieren hatte. »Wie ich sehe, hat das bei Ihrer Frau und Ihrem Sohn hervorragend funktioniert. Eine Familie wie aus dem Bilderbuch.«

Es war ein Schuss ins Blaue, aber er entpuppte sich als Volltreffer. Das erkannte er daran, dass es kälter wurde im Zimmer und Graevers Gesicht zu einer reglosen Maske erstarrte.

»Sie wissen nicht das Geringste über meine Familie«, sagte er tonlos.

»Genug, um auf eine Paarberatung Ihrerseits dankend zu verzichten«, konterte Miles. »Wie war noch ihr Name? Carol? Haben Sie sie umgebracht? Sie starb im Alter von sechsunddreißig Jahren an einer Herzattacke. Keine vorausgehenden Symptome. Wie hoch ist eine solche Wahrscheinlichkeit? Und gleich im Anschluss fiel Ihr Sohn in ein …«

»Genug!«, donnerte Graever. »Halten Sie den Mund!« Verärgert gab er der rothaarigen Frau, die ganz in der Nähe wartete, ein Zeichen. »Miranda, zeigen Sie ihm, was wir für seine Freunde und seine Familie vorbereitet haben. Sofort.«

Die Frau eilte herbei, dabei tippte sie fieberhaft auf einem Tablet-Computer herum, dann beugte sie sich über Miles, der noch immer auf dem Boden lag, und hielt es ihm vors Gesicht.

Es war ein geteilter Bildschirm. Er zeigte zwei Ansichten. Die erste war Davys Krankenhauszimmer. Er lag reglos mit grauem Gesicht und Schläuchen in der Nase im Bett. Margot saß neben ihm. Aaro lehnte an der Wand und starrte mit solch finsterer Miene vor sich hin, als wollte er die Luft zum Kampf herausfordern.

Der andere Bildschirm zeigte Miles’ Elternhaus von der gegenüberliegenden Straßenseite aus, durch das Fenster eines Autos. Der kühle Wind des frühen Morgens zerrte an den Rhododendren und Hortensien.

»Ich habe gerade mit meinem Mitarbeiter in Endicott Falls gesprochen«, sagte Graever. »Er verfügt sowohl über telekinetische als auch über telepathische Fähigkeiten. Ihre Familie sitzt gerade beim Frühstück. Er kann es gar nicht erwarten, zum Haus Ihrer Eltern zu gehen und den Herzschrittmacher Ihres Vaters zum Stillstand zu bringen, während er gerade seine pochierten Eier genießt. Er wartet nur auf mein Kommando.«

Miles versuchte wieder zu schlucken, aber der Mechanismus schien eingefroren.

»Ich will diesen Schild, Mr Davenport. Ich habe es mit Vernunft versucht, mit Höflichkeit, mit Bestechung. Ich habe Ihnen die Welt auf einem silbernen Tablett angeboten.« Graever klang gereizt. »Jetzt ist das Maß voll. Silva, Levine, holen Sie Lara aus dem Tresorraum. Und bringen Sie die Axt aus dem Werkzeugschuppen mit. Ich will Resultate. Jetzt.«

Noch immer halb gelähmt kämpfte Miles während der folgenden Minuten mit seiner Atemnot, aber Graever schien ihn offenbar bestrafen zu wollen, indem er ihn ignorierte.

Dann schwang die Tür auf. Der Druck auf seine Brust ließ nach. Miles rappelte sich hoch und brach die Rückenlehne mit einem kraftvollen Ruck entzwei, sodass seine Hände getrennt waren, auch wenn sie noch immer mit Klebeband an den sperrigen Holzteilen des zerbrochenen Stuhls befestigt waren. Sein Blick begegnete Laras, als Silva sie in das Zimmer zerrte. Eine Messerspitze zielte auf ihre Kehle. Die rothaarige Frau hatte eine Axt dabei.

»Bringen Sie sie rüber zu der Skulptur«, befahl Graever.

Als sie näher kamen, erhöhte Graever den telekinetischen Druck auf seine Brust wieder, sodass Miles’ Lungen sich kaum weiten konnten. Sie führten Lara zu einem schwarzen Marmorsockel, auf dem die riesige Keramikvase stand. Graever schritt langsam darauf zu. Er kostete den Moment aus.

»Legen Sie Laras rechte Hand darauf«, wies er Silva an.

Er gehorchte. Laras Kopf war hoch erhoben, ihr Blick stolz abgewandt.

»Dies ist das letzte Mal, dass du diese Hand benutzen wirst, Lara«, informierte Graever sie. »Ich bedaure das zutiefst. Du warst so talentiert. Silva, tun Sie es.«

Silva war blass um die Nase, sein Mund eine verkniffene Linie, trotzdem nahm er die Axt, die die Frau ihm hinhielt. Graever schien auch Laras Körper bewegungsunfähig gemacht zu haben, mit Ausnahme der Augen. Sie war wie Persephone. So hochgewachsen und aufrecht. Königlich.

Sie verdiente diese Scheiße nicht. Das hier war verdammt noch mal inakzeptabel.

Silva hob die Axt. Sie sauste nach unten …

Energie schoss aus Miles’ plötzlich weit geöffnetem Schild, um den physikalischen Gesetzen entgegenzuwirken. Hundertstel von Sekunden krochen vorüber. Die Beilklinge verharrte wie zu Eis erstarrt in der Luft, nur Zentimeter über Laras schmalem Handgelenk.

Silvas Gesicht war zu einer Fratze des Schocks versteinert. Der Mund der Rothaarigen stand offen, aber der gedehnte Laut, der herausdrang, war verzerrt und unverständlich. Die Axt flog aus Silvas Hand und knallte gegen die Wand. Sie hinterließ eine hässliche Kerbe im Putz.

Ein blitzartiger Schmerz, wie eine Explosion in seinem Kopf, und … oh Gott …

Der Bastard war in seinem Kopf.

Miles befand sich im Würgegriff eines gigantischen Oktopus, dessen Tentakel ihn strangulierten, tief in seinen Geist vorstießen, grob zustachen, wild herumstocherten … die Schmerzen waren unerträglich.

Er kämpfte mit einer Ohnmacht, versuchte verzweifelt, seine Muskeln so weit unter Kontrolle zu bringen, dass er atmen konnte und auf den Füßen blieb. Als es ihm endlich gelang, seine Augen zu fokussieren, lag Lara eine halbe Raumlänge von ihm entfernt auf dem Fußboden und presste die Hand aufs Gesicht. Sie hatte heftiges Nasenbluten. Graevers Invasion hatte auch sie verletzt.

Die rothaarige Frau und der dunkelhaarige Mann wichen langsam und nervös zurück, in der Hoffnung, dass Graever sie nicht bemerkte.

Er stand mitten im Zimmer und trug ein manisches Grinsen hämischer Freude zur Schau. »Er ist sagenhaft stabil! Es ist nicht nur ein Schild, es ist eine Festung!«

Miles drückte die Hände an seine Schläfen, sein Körper war steif wie ein Brett. ZEIG ES MIR! Der Zwang, den Graever auf sein Bewusstsein ausübte, war ungeheuerlich.

Miles wurde nicht nur unterworfen, nein, er wurde chirurgisch geöffnet, geröntgt, seziert, ausgeweidet. Er zeigte Graever Kenntnisse, von denen er nicht gewusst hatte, dass er sie besaß, Dinge, die er nie artikuliert hatte, für die es keine Worte, sondern nur Bilder und Analogien gab. Da waren Ströme verwobener Energie, komplexe Verknüpfungen, Informationen aus den Energiezentren in seinem Körper, derer er sich nur schwach bewusst gewesen war.

Graever baute sich nun seine eigene Zitadelle, indem er die Daten, die Miles ihm gegeben hatte, mit unglaublicher Geschwindigkeit kopierte.

»Ja«, murmelte er, seine Pupillen vor Konzentration erweitert. »Ja, natürlich. Das ist wundervoll. Absolut brillant.«

Miles konnte kaum atmen, aber irgendetwas passierte in ihm. Räume öffneten sich. Dunkle Orte füllten sich mit Licht. Erstickend enge Winkel weiteten sich. Der Druck löste etwas in ihm aus. Etwas Neues und Großes und Ursprüngliches. Etwas Mächtiges. Es gab ihm die Kraft, dieser zermalmenden Energie entgegenzuwirken und … sie zurückzustoßen.

Graever stieß einen schockierten Schrei aus und zuckte heftig zusammen. »Was … was zur Hölle?«, keuchte er und umklammerte mit beiden Händen seinen Kopf.

Miles stieß ein weiteres Mal zu, legte all seine Kraft in den Angriff.

Graever verdoppelte seinen eigenen Druck, seine Miene war hasserfüllt. »Du arroganter kleiner Scheißkerl!«, knurrte er. »Ich habe mein Bewusstsein schon für Kampfsituationen trainiert, als du noch ein Baby warst und mit verfluchten Bauklötzen gespielt hast!«

Miles schaffte es, seine Stimme in Gang zu bringen. »Dann schlag mich doch … Opa«, lallte er mit schwerer Zunge.

Graever hob die Arme und stieß sie mit einem Brüllen, das wie ein Donnerschlag klang, wieder nach unten. Unter markerschütterndem Geklirr barsten die Fenster nach außen. Sämtliche Glühbirnen im Zimmer explodierten. Ein Riss ging durch die Skulptur auf dem Marmorsockel, und sie zersprang. Die Oberseite und ein Teil des Korpus landeten mit einem majestätischen Poltern auf dem Fußboden. Abgebrochene Tropfsteine schossen durch das Zimmer. Die verbliebenen ragten aus dem Boden der Vase nach oben wie gezackte Zähne.

Miles kämpfte tapfer weiter, doch er verlor an Boden. Er besaß die nötige Kraft, dafür mangelte es ihm an Geschicklichkeit, an Übung. Er war zu unbeholfen, zu langsam, versuchte noch immer, das alles überhaupt zu begreifen. Graever war einfach zu gut.

Also griff er wieder auf das zurück, wofür er ein besonderes Talent zu haben schien: Er brachte den Wichser zur Weißglut.

Er spuckte Blut aus. »Das ist das Beste, was du zu bieten hast?«

Graevers Augen weiteten sich, dann bündelte er seine Energie für den letzten vernichtenden Schlag und hob abermals die Arme. Miles machte sich innerlich bereit.

»Geoff ist aufgewacht«, flüsterte Lara in diesem Moment.

29

Graever schaute sich mit wildem Blick zu ihr um und sah, dass sie sich über Geoffs Bett beugte. »Geh weg von ihm!«, schrie er.

Als wäre sie eine Katze, die von einer riesigen unsichtbaren Hand weggeschleudert wurde, flog Lara durch die Luft. Der Aufprall war hart, als sie vier Meter weiter auf der Seite landete. Die Keramik-Persephone, die aus dem Boden der Vase herausgebrochen, aber ansonsten unversehrt war, lag in Reichweite. Lara packte sie an den Fußgelenken.

Wie vom Donner gerührt starrte Graever auf seinen Sohn.

Geoffs geöffnete Augen wirkten immens groß in seinem eingefallenen Gesicht.

Lara kämpfte sich auf die Beine. Graever hatte sie vollkommen vergessen. Miles hingegen war noch immer zur Bewegungslosigkeit verdammt und schaute in seiner unnatürlich verdrehten Pose zu ihr hoch. Sein Blick zuckte zu der Statue in ihrer Hand, dann zu Graever und schließlich zu ihrem Gesicht. Er bewegte lautlos die Lippen. Jetzt.

Graever ging mit offenem Mund und ausgebreiteten Armen auf seinen Sohn zu. Sein Blick war beinahe sanft. »Geoff? Oh Gott, Geoff.«

Der junge Mann versuchte, seine gesprungenen, violetten Lippen zu bewegen, aber es drang kein Laut heraus. Sein Blick war benommen und vernebelt. Er sah an seinem Vater vorbei zu Lara. Seine Lippen bewegten sich noch immer. Sie konnte den kleinen Jungen in seinem Gesicht erkennen, seine großen blauen Augen ganz klar, als die erstickende Dunkelheit sich um ihn schloss. Er flüsterte tonlos ein Wort, aber Lara war derart verwirrt von den einander überlagernden Wirklichkeiten, dass sie es nicht entziffern konnte. Sie verstand ihn nicht.

»Was ist, Sohn?« Graever trat näher. »Öffne deinen Geist. Lass mich deine Gedanken lesen, wenn du nicht sprechen kannst. Ich gebe dir alles, was du brauchst.«

Plötzlich begriff sie, welches Wort Geoff ihr sagen wollte.

Jetzt.

Sie stürzte zum Bett, holte mit der Statuette aus und schmetterte sie gegen Graevers Schläfe. Er grunzte und taumelte.

Miles sprang in der Sekunde auf, in der sich Graevers telekinetischer Griff löste. Er packte den älteren Mann und schleuderte ihn mit übermenschlichen Kräften in hohem Bogen durchs Zimmer.

Graever landete auf ihrer zerbrochenen Skulptur. Aufgespießt. Ein Tropfstein ragte aus seinem Hals, ein zweiter aus seinem Bauch. Unbändiger Zorn loderte in seinen aufgerissenen Augen und brachte die Luft zum Flirren.

Die Emotion ebbte ab und erstarb. Seine Augen wurden blicklos.

Miles fiel keuchend auf Hände und Knie. Lara starrte auf das Ding in ihrer Hand. Es sah nicht mehr aus wie eine Statuette, sondern wie eine Mordwaffe. Persephones Gesicht, das in zarten Haut- und Rosétönen glasiert war, glänzte feucht von Blut.

Sie glitt aus Laras gefühlloser Hand und polterte zu Boden.

Aus dem Augenwinkel bemerkte sie eine Bewegung. Geoff rollte sich von seiner Pritsche herunter und schlug auf dem Rücken auf.

Sie rannte zu ihm und schnappte nach Luft, als sie das Blut sah. Es quoll aus einer schauderhaften Wunde in seinem Hals und einer weiteren in seinem abgemagerten, eingefallenen Bauch. Auch über seine Schläfe rann Blut, das grelle Rot ein schockierender Kontrast zu seiner grauen Haut.

Ein Frösteln überlief sie, als sie verwirrt realisierte, dass er in Wahrheit gar nicht blutete. Vielmehr war es der Traum-Geoff, der das tat, der Kind-Mann aus ihrer Vision. Lara sah sie beide simultan. Die verwitterte Haut des Älteren war noch immer unversehrt. Dennoch wusste sie instinktiv, dass die Wunden tödlich waren.

Er blickte in ihr Gesicht und bewegte tonlos die Lippen. Sie beugte sich über ihn, schob den Arm unter seine Schulter und drückte ihn behutsam an sich. Den kleinen Jungen, den skelettartigen Mann. Sie waren ein und derselbe. Beide lagen im Sterben.

»Oh Geoff«, flüsterte sie. »Es tut mir unendlich leid.«

Miles kniete sich neben sie. Er sah mitgenommen aus.

»Er hat sich mit Graever vereinigt«, erklärte sie ihm. »Ich habe es gefühlt. Es war eine vollkommene Verschmelzung. Er hat seinen Schild geöffnet, und sein Vater … hat ihn einfach geschluckt. Diese Wunden … es sind Graevers Wunden, aber er hat sie in der Traumwelt. Er verblutet. Nur kann man es nicht sehen.«

Miles legte die Hand auf ihre Schulter und drückte sie sanft. »Oh Baby.« Seine Stimme klang heiser vor Erschöpfung.

»Er ist für mich aufgewacht.« Mit tränenüberströmtem Gesicht hielt Lara Geoff in den Armen. »Bitte vergib mir, Geoff. Ich wollte dich nicht verletzen.«

Geoff formte ein Wort mit seinen bläulichen, aufgesprungenen Lippen.

»Was sagst du?« Lara beugte sich zu ihm, hielt das Ohr an seinen Mund und strengte sich an, ihn zu verstehen.

Frei. Es war nur ein schwacher Seufzer, und sie wusste nicht, von welcher Wirklichkeitsebene er kam, aber sie hörte ihn.

Überrascht hob sie den Kopf. Er lächelte sie mit den Augen an.

Dann erstarb sein Lächeln, und sie hielt nur noch seine ausgezehrte körperliche Hülle in den Armen. Sie konnte auch den kleinen Jungen nicht mehr in ihrem Geist sehen.

Lara bettete ihn sanft auf den Boden und schloss ihm die Augen. Sie konnte nicht sprechen, nicht atmen, sich nicht rühren, sondern sah nur diesen wunderschönen blonden Jungen vor sich. Ihren stillen Freund. Ihren kleinen Leitstern. Endlich war er frei.

»Ruhe in Frieden«, sagte Miles mit rauer Stimme.

Lara nickte. Er half ihr auf die Füße, und sie wandte sich ihm halb blind vor Tränen zu. Sie legte die Hand auf seine Brust, nur um zu spüren, wie warm und stark und real er war.

Es herrschte gespenstische Stille. Lara konnte kaum glauben, wie still es war.

Sie wischte sich mit dem Ärmel über die Augen. »Und jetzt?«

Miles nahm ihre Hände. »Wir rufen die Polizei. Die Phiole übergeben wir der Seuchenschutzbehörde. Sie können Tests durchführen, um herauszufinden, um was für einen Organismus es sich handelt. Wo ist …?« Er erstarrte. »Oh Scheiße, nein!«

Alarmiert drehte Lara sich in seine Blickrichtung um. »Was ist denn?«

»Das Glasröhrchen. Es ist weg.« Er lief zu dem Metallkoffer mit dem Formpolster, dann schaute er sich hektisch im Zimmer um. »Anabel«, flüsterte er. »Diese verrückte Hexe hat sich mit dem Virus davongemacht. Komm, schnell!«

Er hielt Lara bei der Hand, als sie ihm mit zitternden Knien hinterherrannte.

Als sie aus der Eingangstür stürzten, sahen sie nur noch die Rücklichter des Campingmobils, das mit Höchstgeschwindigkeit die Zufahrt hinunterraste. An der Abzweigung verlangsamte es, trotzdem hatte es schon einen Vorsprung von zweihundert Metern. Fluchend setzte Miles ihm nach.

»Dieser Trottel«, ertönte hinter Lara eine knarzende Stimme. »Das bin nicht ich. Es sind nur die Ärzte, die sich um den lebenden Leichnam gekümmert haben. Sie verlassen das sinkende Schiff.«

Lara wirbelte herum, die Hand an ihrem Hals. Anabel stand hinter ihr im Eingang und hielt das entkorkte Röhrchen hoch. Die Flüssigkeit schwappte darin umher.

In der anderen Hand hielt sie eine Pistole, die auf Laras Kopf zielte. Obwohl ihre Finger zitterten, wäre es praktisch unmöglich, sie aus dieser Entfernung zu verfehlen.

»Nein, Anabel. Tu das nicht.« Lara bemühte sich um einen beschwichtigenden, vernünftigen Tonfall, aber sie konnte noch nicht einmal ihre eigenen Ohren über ihre Verzweiflung hinwegtäuschen. »Dieser Virus … Seine Wirkung ist nicht so, wie Graever alle glauben gemacht hat. Es droht eine globale …«

»Sei still.« Die Waffe war nur noch Zentimeter von ihrem Gesicht entfernt, während Anabel Lara zurücktrieb, bis sie mit dem Rücken gegen die Hausmauer prallte. »Das ist mir außerdem bekannt. Ich war dabei, du erinnerst dich? Ich habe deine Visionen gesehen. Das Standbild mit der Vogelscheiße auf dem Kopf, die Menschen, die herumgetorkelt sind, als hätten sie eine Lobotomie hinter sich. Es ist perfekt. Es ist exakt das, worauf ich aus bin. Sie haben das alle verdient.«

»Anabel, bitte, hör mir …«

»Nein. Du wirst mir zuhören!« Anabel wandte ruckartig den Kopf und fixierte Miles, der gerade näher kam, mit ihren geröteten, eingesunkenen Augen. Sie stieß Lara den Pistolenlauf unters Kinn. »Kein Schritt weiter, du dreckiger Mistkerl.«

Miles blieb stehen und hob beschwichtigend die Hände. »Nicht. Ich werde mich benehmen.«

»Ich kenne deine Tricks. Du besitzt telekinetische Kräfte. Genau wie Graever. Aber ich kann es fühlen, bevor du es tust, und falls du versuchen solltest, mich zu lähmen, werde ich den Abzug betätigen, ehe du mich stoppen kannst. Hast du das kapiert, Arschloch? Ich habe auf dich gewartet, weißt du? Ich will dir schon lange sagen, was ich von Abschaum wie dir halte. Ich werde dir eine Kostprobe von der Scheiße geben, die du anderen servierst. Mal sehen, wie sie dir schmeckt.«

»Sicher«, sagte er sanft. »Hauptsache, du beruhigst dich. Ich werde dich nicht angreifen.«

»Du Dreckschwein«, wimmerte Anabel. Der kalte Pistolenlauf zitterte unter Laras Kinn und stieß immer fester zu. »Aber sie sind alle Abschaum, wusstest du das? Ihr zwei seid keine Telepathen, darum könnt ihr es nicht wissen, aber jeder ist im Inneren verdorben. Du auch, du dreckige Hure. Aber das hier?« Sie hielt die Phiole hoch, als wollte sie einen Toast aussprechen. »Das macht dem Ganzen ein Ende. Es ist wie eine reinigende Gezeitenwelle. Es ist das ultimative Desinfektionsmittel.«

»Aber sie werden alle sterben!«, protestierte Lara.

»Gut so! Lasst die Babys in ihren Wiegen krepieren, bevor sie zu verdorbenen Erwachsenen heranwachsen können! Und du sollst auch sterben, und ich! Und er sowieso!« Sie gestikulierte mit dem Glasröhrchen, sodass die Flüssigkeit gefährlich nahe an den Rand schwappte. »Du perverses Schwein! Hast sie monatelang gefesselt in der Dunkelheit gefangen gehalten! Und es hat dir gefallen! Du kranker Wichser!«

»Du verwechselst mich mit jemandem.«

»Halt’s Maul!«, kreischte sie. »Du Lügner! Du verlogenes Stück Scheiße!«

Die Intervalle zwischen den trommelnden Schlägen von Laras Herz dehnten sich zu stillen Ewigkeiten aus, wie tiefe Becken, in die sie eintauchen konnte und in denen alles gesammelt war, was sie nie über Anabel hatte wissen wollen. Sie gab nach und ließ sich hineinfallen.

Dann öffnete sie den Mund, um zu sprechen. »Nein, Jilly«, sagte sie sanft.

Jilly? Was zum Teufel?

Es stimmte, was Anabel über Miles’ telekinetische Fähigkeiten gesagt hatte. Er war nicht geschickt oder schnell genug, um sie in die Zange zu nehmen, bevor sie den Abzug betätigen würde. Außerdem schwappte die Flüssigkeit in dem offenen Röhrchen gefährlich, und Anabel schenkte ihm keine Aufmerksamkeit. Sie starrte Lara mit unverhohlener Angst in den Augen an.

»Was?« Ihre Stimme klang höher, weicher.

»Das war nicht Miles, Jilly.« Laras gleichmäßigem, ruhigem Tonfall merkte man nicht an, dass sie gerade von einer Geisteskranken mit einer Waffe bedroht wurde. »Das war Mr Welcher. Er hat dir das angetan. Nicht Miles.«

Anabel überlief ein Schauer. Die Pistole wackelte. Die Flüssigkeit wogte. Sie schüttelte vehement den Kopf. »Nein. Nein, du lügst.«

»Er ist nicht hier, Jilly. Nimm die Waffe runter.«

»Tu das nicht«, fauchte sie. »Versuch nicht, mich auszutricksen.«

»Ich sage die Wahrheit. Miles ist nicht schlecht. Mr Welcher war es. Und du bist nicht schmutzig oder verdorben, sondern er war es. Nicht du.«

Anabel zögerte verwirrt, dann wurde ihre Miene hart. Sie stieß ein kurzes, hässliches Lachen aus. »Davor vielleicht noch nicht, aber jetzt bin ich verdorben. Das lässt sich nicht mehr ändern. Vielleicht sollte ich etwas hiervon trinken. Als Reinigungskur.« Sie ließ die Flüssigkeit in dem Röhrchen kreisen. »Oder besser noch, ich schütte es einfach auf dich.« Anabel schwang die Phiole in Laras Richtung.

»Nein!«, brüllte Miles und hechtete nach vorn.

Anabel fauchte wie eine Wildkatze. Das Röhrchen flog hoch …

Ein Schuss löste sich. Der Flakon verharrte reglos in der Luft. Der Rückstoß der Waffe hatte Anabels Arm nach oben gerissen. Miles fixierte ihn telekinetisch, damit sie nicht noch einmal abdrücken konnte.

Die Hand auf ihre Wunde gepresst, glitt Lara an der weißen Wand nach unten und zog eine rote Blutbahn hinter sich her.

Anabels Augen glühten vor Wut, als sie gegen Miles ankämpfte. Dann sackte sie zusammen und legte das Kinn über den Pistolenlauf …

Peng. Der Inhalt ihres Schädels spritzte auf die weiße Hausfassade hinter ihr.

Miles sah nicht zu, wie sie kollabierte. Er brachte die Phiole ins Gleichgewicht und senkte sie vorsichtig zu Boden, dann rannte er zu Lara. Die Kugel hatte sie in die Schulter getroffen, nicht in die Brust. Gott sei Dank. Aber sie war schrecklich bleich.

Er zog hastig den Mantel aus, riss einen Streifen des Flanellfutters heraus und presste das Stoffknäuel auf ihre Wunde, während er umständlich mit einer Hand sein Smartphone herauskramte. Er schaltete den Aufnahmemodus aus, dabei schmierte er so viel Blut auf den Touchscreen, dass er kaum noch die Zahlen auf der Tastatur erkennen konnte, um den Notruf zu wählen.

Er bekam jemanden an den Apparat und gab so zusammenhängend wie möglich die Details durch. Adresse, Krankenwagen, Polizei, Schüsse, schwere Blutungen … Er ließ das Handy fallen und konzentrierte sich auf Laras Wunde. Ihre Lippen waren bläulich verfärbt, aber sie lächelte.

»Du wirst bald wieder gesund«, versicherte er ihr.

Sie nickte schwach. »Ich liebe dich«, flüsterte sie.

»Ich liebe dich auch.« Die provisorische Bandage war rasch durchnässt. Miles übte mehr Druck aus und verzog mitfühlend das Gesicht, als Lara vor Schmerz stöhnte.

»Du hast Graever getötet«, ertönte hinter ihm die verblüffte Stimme eines Mannes. »Wie zum Teufel hast du das angestellt?«

Miles sah sich um. Es war der große dunkelhaarige Kerl. Silva. Die rothaarige Frau namens Miranda kam hinter ihm aus dem Haus. Er war sich der unverschlossenen Phiole intensiv bewusst, aber keiner von beiden machte Anstalten, sich ihr zu nähern.

»Das war eine erstaunliche Leistung«, kommentierte Miranda mit bewundernder Stimme.

»Verfügt einer von euch über medizinische Kenntnisse?«, fragte Miles.

Die beiden wechselten einen Blick und schüttelten die Köpfe.

»Dann haltet verflucht noch mal die Klappe, setzt euch auf den Boden und lasst die Hände da, wo ich sie sehen kann.«

»Du besitzt genauso starke Kräfte wie Graever«, bemerkte sie. »Mein Gott, du bist wie er. Telekinese, Bewusstseinsmanipulation … Wie hast du das gemacht?«

»Ich bin nicht wie er«, knurrte er. »Welchen Teil von ›haltet verdammt noch mal die Klappe‹ hast du eigentlich nicht verstanden?«

Miranda schlug ihre großen haselnussbraunen Augen verführerisch nieder. »Wir könnten für dich arbeiten«, schlug sie hoffnungsvoll vor. »Mit Psi-Max können wir alles vollbringen, was du möchtest. Graever hat unsere Vorräte kontrolliert, aber wenn du uns mehr Psi …«

»Nein! Ich habe euren Stoff nicht, und ich will nichts mit euch zu tun haben. Ihr zwei seid kranke Psychopathen, die versucht haben, meiner Freundin die Hand abzuhacken. Verrottet im Knast. Und jetzt setzt euch verflucht noch mal hin.«

Da sie sich noch immer nicht bewegten, benutzte er seine telekinetischen Fähigkeiten, um sie zu Boden zu zwingen, so wie Graever es bei Anabel getan hatte. Ein gemeiner Schlag in die Kniekehlen, ein weiterer auf den Rücken, und schon lagen sie auf dem Gesicht.

Er beschwerte sie mit einem telepathischen Gewicht. Es fiel ihm erschreckend leicht. Seine Gabe wurde mit jedem Mal, da er sie benutzte, stärker. Es reichte ein winziger Bruchteil seiner Aufmerksamkeit, um sie dort zu fixieren, wo sie waren. Aber seine ganzen Superkräfte waren vollkommen nutzlos, wenn es darum ging, Lara zu helfen. Sie hatte schrecklich viel Blut verloren.

»Lara«, sagte er. »Bleib bei mir.«

Erst als sie die Augen öffnete und ihn überrascht ansah, begriff er, dass er, ohne es zu merken, ihr Bewusstsein beeinflusst hatte. Das war nicht die feine Art, aber Hauptsache, es half. Er war verzweifelt. Außerdem konnte ohnehin niemand einen anderen Menschen dazu manipulieren, nicht zu verbluten.

»Sieh mich weiter an«, sagte er. »Hilfe ist unterwegs.«

Lara nickte, und plötzlich spürte er dieses wundervolle weiche Tasten an seinem Geist, dieses Kribbeln, das einen Ansturm von Sexual- und Glückshormonen in seinem Kopf und in seinem Blutkreislauf auslöste. Es war das Gefühl, das ihn immer überkam, wenn sie ihren sinnlichen Tanz aufführte, um in die Zitadelle zu gelangen.

Instinktiv blockte er sie ab, indem er die Energieströme umleitete, Mauern errichtete und Löcher stopfte. Nein. Sie durfte nicht hinein, nicht, solange er nicht wusste, zu was er mutiert war und wie gefährlich das für Lara sein könnte. Für sie beide.

Du besitzt genauso starke Kräfte wie Graever. Du bist wie er.

Und in dem Sekundenbruchteil, den er gehabt hatte, um eine Wahl zu treffen, hatte seine Kriegsmaschine sich kühl und zweckmäßig dafür entschieden, die Phiole des Todes telekinetisch erstarren zu lassen – nicht den Abzug der Pistole, die auf seine Freundin gerichtet war.

Unter den gegebenen Umständen war es eine logische Entscheidung, aber hier ging es nicht um Logik. Darum war es nie gegangen.

Miles durfte sie nicht zurück in die Zitadelle lassen, wo er sie die ganze Zeit sehen, fühlen, kontrollieren und manipulieren konnte. Das war nur eine Stufe davon entfernt, sie einzusperren. Und das wäre der Anfang vom Ende.

So war er nicht, und so würde er auch nie werden.

Sie halten sie in Ihrem Geist gefangen wie in einem Käfig, nicht wahr? Ist das nicht auch eine Art von Kontrolle, wenn auch in anderer Form? Und gefällt es Ihnen nicht?

Oh, doch. Es gefiel ihm außerordentlich gut. Das Echo von Graevers Worten verursachte ihm Übelkeit. Selbst jetzt noch war er in Versuchung, sie sich einfach zu nehmen. Sie war angeschossen, klammerte sich an ihm fest wie an einer Rettungsleine. Welchen besseren Zeitpunkt könnte es geben, die Sache für alle Ewigkeit zu besiegeln, das Band zu verstärken, bis es unauflösbar war? Für immer sein. Nur sein.

Nein. Miles biss die Zähne zusammen, spannte die Bauchmuskeln an. Der Schmerz war höllisch, trotzdem widerstand er. Nein.

Lara konnte nicht in die Zitadelle gelangen.

Sie versuchte es unablässig, war zu Tode erschöpft, aber sie sehnte sich nach dem Trost, der Nähe, der Sicherheit. Danach, mit Miles kommunizieren zu können, ohne ihre Lungen und ihre Muskeln bemühen zu müssen.

Doch sie fand den Weg hinein nicht. Vielleicht weil sie verletzt war, gestresst, unkonzentriert. Sie musterte sein grimmiges Gesicht, seinen verkniffenen Mund, während in der Ferne Sirenen heulten. »Miles«, sagte sie.

»Sprich nicht. Du musst dich ausruhen.«

Lara berührte seinen Arm. »Was geschieht jetzt?«

»Der Rettungswagen ist auf dem Weg. Und die Polizei. Wir sagen ihnen, was wir wissen, und warnen sie wegen dem da.« Er wies mit dem Kinn zu der Phiole, die im grauen Licht des Morgens schimmerte. »Sie werden von hier an übernehmen.«

Er sah zu dem Krankenwagen, der gerade die Einfahrt hochkam und dessen rote und blaue Lichter rhythmisch über sein Gesicht zuckten. »Du musst natürlich ins Krankenhaus, damit sie dich dort wieder zusammenflicken können.«

»Wirst du bei mir bleiben?«

»Nein, Lara. Man wird mich verhaften.«

Sie wollte sich auf die Ellbogen hochstemmen, sank jedoch mit einem leisen Schmerzensschrei wieder zurück. »Wovon um alles in der Welt sprichst du?«

»Sie fahnden nach mir. Und dieses Blutbad hier, all diese Leichen … das sieht nicht gut aus. Die Ermittler werden eine Weile brauchen, um das aufzuklären. Ich nehme an, dass sie mich so lange in Untersuchungshaft behalten werden. Ich an ihrer Stelle würde das tun.«

»Aber du hast kein Unrecht begangen!«, protestierte sie.

»Schsch«, machte er. »Wir beide wissen das, aber Graever hat mir eine ziemlich üble Sache in die Schuhe geschoben, und es wird einige Zeit dauern, Licht ins Dunkel zu bringen. Aber das werde ich natürlich tun. Sei unbesorgt. Es wird alles gut.«

»Gut? In Polizeigewahrsam? Wie kannst du so etwas sagen?«

Lara versuchte wieder, in die Zitadelle zu schlüpfen, als sie die Erkenntnis mit der Wucht einer Ohrfeige traf. Die Türen und Öffnungen, durch die sie sonst immer geschlüpft war, waren verschlossen. Lieber Gott. Miles hatte es absichtlich getan.

Sie fühlte sich zutiefst verletzt. »Du hast mich ausgesperrt«, flüsterte sie.

Er konnte ihr nicht in die Augen sehen. »Es tut mir leid.«

»Leid?« Das Gefühl, verraten worden zu sein, war übermächtig. »Du hast das Passwort geändert? Ausgerechnet jetzt?«

»Es ist besser so. Zumindest, bis die Lage sich beruhigt hat.«

Pulsierende blaue und rote Lichter, zuschlagende Autotüren, laute Rufe, hastige Schritte. Lara konnte die Augen nicht von seinem düsteren, durchdringenden Blick abwenden.

»Wie kannst du mir das antun?«, fragte sie leise.

»Es ist mir schwergefallen, aber manchmal muss man eben die harte Nummer durchziehen.«

Sie wollte ihm scharf über den Mund fahren, aber ihre Sprachfähigkeit hatte den Dienst quittiert. Komplexe Gedanken oder ganze Sätze waren unmöglich geworden. Allein zweisilbige Schimpfworte konnte sie noch formulieren.

»Mistkerl.«

Sie fiel nach hinten und starrte ihn an, während sie ins Bodenlose stürzte.

30

Zehn Wochen später

Seattle

»Möchtest du einen heißen Apfelcider? Es ist bitterkalt hier draußen.«

Die sanfte Stimme veranlasste Lara, den Blick von der weiß schäumenden Oberfläche des Lake Washington loszureißen. Davy und Margot McClouds am Ufer gelegenes Haus bot von der hinteren Veranda einen grandiosen Ausblick auf den See. Es beruhigte Laras Nerven und kühlte ihre brennenden, geröteten Augen, aufs Wasser hinauszuschauen.

Sie rang sich ein tapferes Lächeln ab, als sie Ninas besorgte Miene bemerkte, und nahm den heißen Becher, damit ihre Freundin sich besser fühlte. »Es geht mir gut. Trotzdem danke.«

»Du solltest nicht hier draußen in der Kälte sitzen«, tadelte Nina sie. »Du bist noch so schwach.«

»Inzwischen nicht mehr. Die Wunde ist verheilt, und mein Mantel ist wirklich warm.«

In Wahrheit fröstelte sie trotz des langen Armeewollmantels. Er war ähnlich wie der, den Miles ihr vor vielen Wochen in dem Secondhandladen gekauft hatte, nur passte er ihr besser als das Original. Sie hatte ihn in einem Moment der Nostalgie in einem Geschäft für Vintage-Mode erstanden, als Ersatz für den, der in dem Blutbad ruiniert worden war. Zum Glück wussten weder Nina noch einer ihrer anderen Freunde von diesem sentimentalen Detail.

»Komm doch bitte wieder mit hinein«, versuchte Nina sie zu überreden. »Aaro schimpft schon wie ein Rohrspatz, außerdem ist das Essen fast fertig.«

Lara wandte sich zu dem breiten Panaromafenster um und winkte den Kindern zu, die sich wie die Orgelpfeifen – das jüngste konnte noch kaum stehen, das älteste war elf – dahinter drängten, zurückwinkten und dabei grinsend ihre Zahnlücken herzeigten. Hinter ihnen war das Zimmer voller Erwachsener, die sich unterhielten und immer wieder besorgt den Blick zu Lara wandern ließen. Es waren die Menschen, die sie in dem sicheren Haus kennengelernt hatte, ihre Ehepartner und ihr zahlreicher Nachwuchs.

Es waren nette Leute. Sie waren gastfreundlich, warmherzig, intelligent, hilfsbereit und fürsorglich. Aber Lara hatte noch immer Probleme damit, von zu vielen Menschen umgeben zu sein, auch wenn sie gut und großmütig waren. Die Tatsache, dass sie sich hundeelend fühlte, war da erst recht keine Hilfe.

Davy McCloud saß auf dem Sofa. Er war vor einigen Wochen aus der Klinik entlassen worden und hatte sich gut erholt, litt allerdings noch immer unter starken Kopfschmerzen. Er hatte einen beachtlichen Teil seiner Muskelmasse verloren und ähnelte nun viel stärker als zuvor seinem schlaksigen Bruder Connor, der neben ihm saß und ihn umsorgte.

Tam und Val waren zu Besuch, er trug seine kleine Tochter Irina in der Armbeuge und ließ sie mit seinen langen Haaren spielen. Ihre ältere Tochter Rachel war die Wortführerin bei einem wilden Spiel mit den anderen Kindern. Auch Seth, der Mann, der versucht hatte, Lara per Kurier eine neue Identität zu schicken, war da, in Begleitung seiner bildschönen silberblonden Frau Raine und ihrer drei Kinder – Jesse, der Älteste, und die Zwillinge Chris und Mattie.

Kev war zusammen mit Edie gekommen, deren Schwangerschaft inzwischen deutlich zu erkennen war. Seans Frau Liv erwartete ihr zweites Kind, sie hatte vorhin verkündet, dass sie genau an diesem Tag drei Monate schwanger war. Auch Bruno und Lily hatten ihre ungestüme Bande mitgebracht. Sie alle waren so zauberhaft, mit ihren wunderschönen, immer größer werdenden Familien. So verdammt glücklich.

Es war schwer zu ertragen. Doch Lara war zu niedergeschlagen, um die Energie aufzubringen, sich wegen ihrer eifersüchtigen, unwürdigen Gedanken zu tadeln. Sie hatte ohnehin nicht an diesem Abendessen teilnehmen wollen. Sie hätte es vorgezogen, allein in Sandy, in Aaros Wald, zurückzubleiben und sich in dem Anbau zu verkriechen, den er und Nina für Gäste eingerichtet hatten, und hin und wieder lange, einsame Spaziergänge zu unternehmen.

Aber Nina und Aaro hatten nichts davon hören wollen. Obwohl die Gefahr vorüber war, scheuten sie sich davor, Lara in ihrer angeschlagenen Verfassung allein zu lassen.

Weil sie vollkommen benebelt auf der Intensivstation gelegen hatte, war das ganze Anfangsdrama an ihr vorbeigegangen. Man hatte sie und Miles unter Quarantäne gestellt. In ihrem desolaten körperlichen Zustand hatte es für sie ohnehin keinen Unterschied gemacht, dass die Ärzte und Krankenschwestern in Seuchenschutzanzügen an ihr Bett gekommen waren.

Als sie endlich aus ihrem Dämmerzustand erwacht war, hatte sie nach Miles gefragt. Nina, Gott segne sie, war an ihrer Seite geblieben, gelegentlich abgelöst von Edie, die sie ebenfalls schon aus dem sicheren Haus kannte. Sogar Tam war einige Male aufgetaucht, obwohl es ihr sichtlich Unbehagen bereitete, die klassischen Pflichten an einem Krankenlager zu übernehmen, wie zum Beispiel Lara Eiswürfel zu reichen oder ihr ins Badezimmer zu helfen.

Lara war dankbar für all ihre Bemühungen, aber sie wollte Miles.

Nina war diejenige gewesen, die ihr die Lage erklärt hatte. Alles war so gekommen, wie Miles es prognostiziert hatte. Sie hatten ihn eingesperrt. Wochenlang.

Dabei ging es gar nicht so sehr um die Verbrechen, die Graever ihm hatte anlasten wollen. Miles hatte sein Smartphone im Aufnahmemodus im Futter seines Mantels versteckt gehabt, somit war alles mitgeschnitten worden, was im Laufe seiner Konfrontation mit Graever gesprochen worden war. Graevers Assistenten, Silva und Levine, hatten zugegeben, dass die Beweise in der Hütte fingiert worden waren, dass Anabel den Mord an Barlow begangen hatte, und sie hatten bestätigt, dass Miles die drei Männer, die hinter seiner Hütte vergraben waren, in Notwehr getötet hatte. Seine Unschuld offiziell festzustellen war ein langwieriger, aber unausweichlicher Prozess gewesen.

Es war die Aufnahme an sich, ihre unfassbare Absonderlichkeit, die die Alarmglocken hatte schrillen lassen. Vertreter verschiedenster Polizei- und Verfassungsschutzbehörden waren für eine Weile zu dem Schluss gelangt, dass Miles eine Gefahr für die nationale Sicherheit darstellen könnte. Danach war es niemandem mehr möglich gewesen, mit ihm Kontakt aufzunehmen. Gleichzeitig hatte er nicht zugelassen, dass Lara ihm mentale Nachrichten schickte. Die Mauern in seinem Kopf blieben undurchdringlich. Seine stille, kalte Ablehnung traf sie zutiefst.

Noch viel mehr hatte sie jedoch sein Verhalten nach der Entlassung verletzt. Er war nicht zu ihr gekommen. Drei Wochen waren seither vergangen, und er hatte noch immer nichts von sich hören lassen. Lara versuchte, sich dieser leidvollen Tatsache zu stellen, sie zu verarbeiten. Miles war noch in derselben Sekunde untergetaucht, in der sie ihn auf freien Fuß gesetzt hatten – sehr zur Verwirrung und Bestürzung seiner Freunde.

Anfangs hatten sie Entschuldigungen für ihn gefunden und ihr versichert, dass er zurückkommen würde. Diese Versicherungen waren irgendwann verstummt und verlegenem Schweigen gewichen. Miles war aus dem Nichts aufgetaucht, hatte ihr das Leben gerettet, dafür gesorgt, dass sie sich bis über beide Ohren in ihn verliebte, und dann hatte er sie sitzen gelassen. Ohne eine Erklärung. Er hatte nicht ein einziges Mal Kontakt zu ihr aufgenommen. Noch nicht einmal, um ihr formell den Laufpass zu geben, falls es das war, was er gerade tat. Lara konnte nur mutmaßen und ihre eigenen Schlüsse ziehen.

Letzten Endes hatte er noch nicht einmal Laras Zeugenaussage gebraucht. Natürlich war sie verhört worden, aber die Beamten dachten eindeutig, dass ihre Strapazen sie den Verstand gekostet hatten, folglich war ihre Befragung nur eine Formalität gewesen. Ihre leidenschaftliche Bekundung von Miles’ Heldenmut war letzten Endes vollkommen irrelevant gewesen. Er dankte ihr nicht dafür. Er sprach überhaupt nicht mit ihr.

Es ließ sich nicht ändern. Dank ihm war sie in Freiheit und am Leben. Lara wusste beides zu schätzen. Manchmal. Wenn sie sich dazu zwang.

Sie war bisher noch nicht fähig gewesen, über praktische Dinge nachzudenken, wie zum Beispiel ihren Lebensunterhalt. Alle hatten ihr versichert, dass sie sich darüber keine Sorgen machen müsse. Nina und ihre Freunde hatten in ihrem Namen einen Schadensersatzprozess gegen Graevers Konglomerat angestrengt, und die Chancen standen gut, dass man ihr einen großen Batzen Geld zusprechen würde, sobald die Mühlen der Justiz zu Ende gemahlen hatten. Natürlich konnte Geld sie keineswegs für die monatelange seelentötende Kerkerhaft in Dunkelheit entschädigen, oder für ihre Verwandlung in ein menschliches Orakel, oder für den Verlust ihrer Eltern. Es fiel ihr schwer, überhaupt Interesse dafür aufzubringen. Ein Haufen Geld, na gut. Zumindest ein Problem weniger.

Lara musste aufhören, mit angehaltenem Atem herumzusitzen, zu warten und zu hoffen. Sie musste ihr Leben wieder auf Kurs bringen. Vielleicht konnte sie einfach durch die Welt reisen, durch Prag spazieren, in Nepal wandern, an einem Strand auf Bali schlafen. Egal was, Hauptsache, es lenkte sie von der undurchdringlichen Mauer in ihrem Kopf ab. Hauptsache, es unterdrückte diesen dummen, konditionierten Reflex, wie ein Pawlow’scher Hund Trost suchend nach Miles’ Geist zu tasten. Sie konnte einfach nicht aufhören, sich gegen diese Mauer zu werfen, obwohl sie längst voller blutiger Schrammen und blauer Flecke war. Sie brauchte eine neutrale Umprogrammierung, und zwar dringend.

Die Tür glitt auf, und Lily trat auf die Terrasse. Sie sah umwerfend aus in ihrer roten Kaschmirstola. »Hey«, sagte sie sanft. »Es ist schrecklich kalt hier draußen.«

Lara zwang sich zur Geduld. »Es geht mir gut. Wirklich.«

Liv und Nina nahmen sie dennoch in ihre Mitte und geleiteten sie wieder ins Zimmer, das erfüllt war von Wärme, Musik, den Geräuschen spielender Kinder und aromatischen, wohlriechenden Essensdüften. Zu viel Normalität. Lara spannte ihren Bauch an, bis er steinhart war, atmete durch die Nase, lächelte und erduldete es.

Sie führten sie in die Küche, wo sich die meisten der Frauen versammelt hatten und Becca, eine weitere Freundin von Nina, die Lara heute kennengelernt hatte, dabei zusahen, wie sie einen aufsehenerregenden Schokoladenkuchen verzierte.

»Willst du mal probieren?«, fragte sie und tauchte einen Löffel in die Schokoglasur.

Lara schüttelte den Kopf, als jemand an die Verandatür klopfte. Margot spähte aus der Küche hinaus.

»Ach, du liebes bisschen. Liv, lauf und hol Erin. Ihre Schwester ist hier.«

Unheilvolle Stille legte sich über den Raum, als Liv ins Nebenzimmer eilte.

Margot öffnete die Tür, und eine junge Frau fegte herein mitsamt einer kalten Brise. Sie war schlank und kurvig, trug eine pinkfarbene Jacke mit Pelzbesatz und enge Jeans. Sie setzte die Kapuze ab und schüttelte ihre schimmernde, perfekt gestylte Mähne aus. Sie war sehr hübsch und wies große Ähnlichkeit mit Erin, Connors Frau, auf, allerdings war sie draller und viel stärker geschminkt.

»Hallo, Cindy«, sagte Margot. »Schön, dich zu sehen.«

»Findest du wirklich?« Sie bedachte Margot mit einem übertrieben süßlichen Lächeln. »Seltsam, dass ich von Kevvie von dieser Party erfahren musste. Früher habt ihr mich immer zu euren Treffen eingeladen, aber ich schätze, es ging euch nur um Miles, richtig? Ich war bloß ein Anhängsel. Endlich kommt die Wahrheit ans Licht.«

»Nein, Cin«, sagte Edie ruhig. »Wir haben uns immer gefreut, dich zu sehen. Dieses Mal warst du nur deshalb nicht eingeladen, weil wir dachten, es könnte unpassend sein.«

»Ach ja? Du meinst, wegen …« Cindys scharfer Blick glitt durchs Zimmer und heftete sich auf Lara. »Ihr?« Ihre Stimme klang hart.

Sie sahen einander an. Lara richtete sich instinktiv kerzengerade auf. Ein Kribbeln lief ihre Wirbelsäule hinunter.

Cindy warf die Haare zurück. »Ist das zu fassen? Sie sieht genauso aus wie ich, nur dass sie zu dürr ist. Und sich nicht zurechtgemacht hat.«

Lara war sich ihrer unfrisierten Haare, ihrer geröteten Augen, ihres schäbigen Sweatshirts und des voluminösen, tristen Mantels, der ihr bis zu den Knöcheln reichte, plötzlich schmerzlich bewusst.

»Das ist kompletter Schwachsinn«, fauchte Nina. »Sie sieht kein bisschen aus wie du, abgesehen von der Haarfarbe.«

»Cindy«, sagte Erin in warnendem Tonfall. »Tu das nicht.«

Cindy ignorierte sie. »Aber sie redet nicht viel, hm? Das macht es wahrscheinlich einfacher für ihn im Bett, sich vorzugaukeln, sie wäre ich.«

Alle schnappten nach Luft. »Das reicht«, sagte Nina scharf. »Nach allem, was sie durchgemacht hat, ist es das Letzte, was sie braucht …«

»Schon gut, Nina.« Lara trat vor.

»Oh! Wow!« Cindy riss in gespieltem Erstaunen die Augen auf. »Sie spricht. Es ist ein Wunder!«

»Ja, ich spreche«, bestätigte Lara. »Und ich bin nicht durch die Hölle gegangen, um mich von einer hirnlosen Kuh wie dir beleidigen zu lassen. Lass mich in Ruhe.«

Tam applaudierte. »Bravo!«, jubelte sie. »Ein Zickenkrieg! Los, schlagt euch!«

»Sei still, Tam«, zischte Margot.

Cindy beachtete sie nicht, sondern starrte Lara unverwandt an. »Er wird zu mir zurückkommen«, sagte sie. »Das tut er immer.«

»Er kann tun, was er will«, entgegnete Lara. »Allerdings bezweifle ich, dass er dich noch will. Du hattest deine Chance. Du hast nie begriffen, was du an ihm hattest, andernfalls hättest du ihn festgehalten.«

Cindy wurde zunehmend gereizter. »Oh, doch. Ich kenne seine Vorzüge. Toller Körper. Ausgestattet wie ein Hengst. Ein Knaller im Bett, vor allem, wenn er es einem mit dem Mund macht. Kommt dir das irgendwie bekannt vor?«

»Hör sofort auf!« Erin klang angewidert. »Sei nicht so vulgär, Cindy. Ich schäme mich für dich.« Sie schaute Lara entschuldigend an. »Es tut mir schrecklich leid.«

»Ist schon gut«, beruhigte Lara sie. »Sie tut mir leid, wenn das alles ist, was sie je an ihm zu schätzen wusste oder was ihr an ihm aufgefallen ist.«

Cindy schnaubte abfällig. »Ist ja auch egal«, sagte sie. »Ich bin sowieso nicht hergekommen, um mit dir zu plaudern. Wo ist Miles?«

Es entstand eine unbehagliche Stille.

»Er ist nicht hier«, antwortete Lara schließlich.

Ein triumphierendes Lächeln breitete sich auf Cindys Gesicht aus, als sie den Blick durch den Raum schweifen ließ. »Oh, ich verstehe! Ich dachte, ihr wärt zusammen in diesem Liebesnest in den Bergen. Da bin ich aber erleichtert. Also hat er das Interesse an der Lückenbüßerin bereits verloren. Das war vorhersehbar, und es vereinfacht die Sache. Ich werde ihn mir nämlich zurückholen.«

Lara zuckte die Achseln. »Das bezweifle ich.«

»Nur zu, wenn es dir dann besser geht.« Sie warf ihrer böse dreinschauenden Schwester einen Blick zu und sah dann hastig weg. »Bis später, Schwesterherz. Nette Party. Gib den Kindern einen Kuss von mir.«

Sie knallte die Tür mit solcher Wucht ins Schloss, dass die Scheiben klirrten. In der Küche herrschte minutenlang Totenstille.

»Puh«, stöhnte Becca. »Das war echt … surreal.«

Erin legte Lara die Hand auf die Schulter. »Geht es dir gut?«

»Es geht mir bestens«, erwiderte Lara mit übermäßig lauter Stimme, während sie zusah, wie die junge Frau in ihrer pelzbesetzten pinkfarbenen Jacke auf ihren Stiletto-Stiefeln mit verführerischem Hüftschwung davonstolzierte. Um Miles zurückzuerobern. In dem Liebesnest in den Bergen.

Ihren Miles.

Ein heißer Energiestrom schoss durch sie hindurch. Sie ballte ihre kribbelnden Hände zu Fäusten. Dieses billige, nichtsnutzige Flittchen … und Miles? Nie. Im. Leben.

»Lara.« Nina schlug schon wieder diesen Tonfall an – so als versuchte sie, eine Geisteskranke zu beschwichtigen –, der Lara allmählich auf die Nerven ging. »Wir wollen dich nicht aufregen, aber …«

»Es geht mir bestens! Hört auf, mich mit Samthandschuhen anzufassen! Ja, ich war eine Heulsuse. Ich gebe es zu, und ich entschuldige mich dafür. Ich werde es mir abgewöhnen, okay? Genug geflennt.«

Nina fiel die Kinnlade runter. »Äh …«

»Tut mir leid, dass ich dich angekeift habe, aber sie hat mich wütend gemacht. Die Vorstellung, dass dieses Luder die Nerven hat, sich an ihn ranzuschmeißen, nachdem sie ihn so oft angelogen und betrogen hat! Und ich? Was ist los mit mir, dass ich hier herumsitze und Däumchen drehe und in Selbstmitleid bade?«

»Du musst dich erholen«, sagte Edie sanft.

»Ich bin erholt! Würde mir jemand sein Auto leihen?«

Es trat nervöses Schweigen ein. »Wo willst du denn hin?«, fragte Nina.

»Zu diesem Liebesnest in den Bergen, von dem ihr offenbar alle wisst, mir aber nichts erzählt habt, aus Angst, die arme Lara in ihrem zerbrechlichen Zustand aufzuregen«, erklärte sie. »Um diesem verlotterten Miststück in ihren kleinen Knackarsch zu treten, falls sie auch nur versucht, in die Nähe meines Freundes zu gelangen.«

Tams leises Gelächter unterbrach das verblüffte Schweigen. Ein Schlüsselbund segelte durch die Luft. Lara fing ihn mit einer Hand. »Verlotterten Miststücken in den Arsch zu treten unterstütze ich immer. Lass mich nur die Kindersitze herausnehmen, bevor du losdüst.«

»Lara.« Nina wirkte besorgt. »Bitte, überstürze nichts. Immer mit der Ruhe. Du musst es langsam angehen lassen.«

»Nein. Manchmal muss man die Dinge langsam angehen lassen, manchmal muss man aktiv werden. Soll Miles mir doch eine Abfuhr erteilen, wenn es das ist, was er will. Ich werde nicht daran zerbrechen. Versprochen. Ich habe schon Schlimmeres durchgestanden. Viel Schlimmeres. Es wird mir wieder gut gehen.« Sie warf einen Blick in die Runde und sagte mit mehr Nachdruck: »Wirklich gut.«

»Ja, natürlich wird es das«, sagte Nina.

Ein Chor von Zustimmung folgte ihren Worten.

Lara wandte sich Nina zu. »Ich muss meine Tasche aus deinem Kofferraum holen«, sagte sie. »Ich will mich umziehen.« Sie schaute Margot an. »Könnte ich mir Nadel und Faden von dir ausborgen? Und etwas Make-up? Und einen Fön und eine Rundbürste?«

»Ich hole rasch mein Nähset.« Margot tauschte diskret erfreute Blicke mit den anderen anwesenden Frauen. »Benutz das Bad im Elternschlafzimmer. Dort sind meine ganzen Sachen. Bediene dich nach Herzenslust.«

Nachdem Margot ihr besorgt hatte, was sie brauchte, schloss Lara sich im Badezimmer ein und betrachtete sich im Spiegel. Sie sah schrecklich blass und zerbrechlich aus. Sie hatte es so satt.

Sie würde nicht länger wie ein verwundeter, ätherischer Engel umherschweben. Wenn die Hölle, die sie durchgemacht hatte, zu etwas gut gewesen war, dann dazu, diesen Entschluss in ihr heranreifen zu lassen.

Sie legte ihren Mantel ab und machte sich ans Werk.

Das Warten brachte ihn um. Es drückte ihn nieder wie ein mächtiger Felshaufen. Er bekam kaum Luft.

Der Wind von den Berggipfeln war eisig kalt und brannte wie der Teufel in seinen Ohren. Miles zog die Schultern hoch, um seinen Hals im Kragen seines Mantels zu wärmen, während er das Areal abschritt, das er für den Grundriss des Hauses vorgesehen hatte. Krampfhaft versuchte er, sich auf die beste Anordnung der großen Panoramafenster zu konzentrieren.

Er hatte eine Menge wichtiger Dinge vergessen, als er den Wohnwagen an seinen Pick-up angekoppelt hatte, um hier hochzufahren. Eine warme Wintermütze war nur eine Sache von vielen. Verdammt, war das kalt hier oben. Er fror innerlich wie äußerlich, in Körper und Seele. Und das an jedem Tag, an dem er wartete. Es waren Folterqualen zu wissen, dass Lara sein Schweigen als Abkehr von ihr interpretieren würde, aber jedes Mal, wenn ihn der Drang überkam, zu ihr zu gehen und sie auf Knien um Gnade anzuflehen, hielt ihn irgendetwas Kaltes, Unerbittliches davon ab. Warte noch, flüsterte es.

Er konnte die Wogen jetzt nicht glätten. Andernfalls würde er nie erfahren, ob Graevers höhnische Worte der Wahrheit entsprachen oder ob sie nur heiße Luft gewesen waren.

Einer nach dem anderen waren sämtliche Mitglieder der McCloud-Truppe bei ihm aufgetaucht, um ihm die Leviten zu lesen, nachdem sie seinen Aufenthaltsort herausgefunden hatten. Vermutlich hatte der Grundstückskauf ihnen den entsprechenden Hinweis geliefert. Miles jedenfalls hatte niemandem davon erzählt, noch nicht einmal seinen Eltern. Nachdem ihn die Sonderermittler endlich hatten laufen lassen, hatte er mehrere Immobilienmakler kontaktiert und ihnen seine Wunschliste und seine Preisvorstellung übermittelt, zusammen mit der Information, dass er bar zahlen konnte. Sie hatten sich schier die Beine ausgerissen, um ihm zu Diensten zu sein.

Es hatte nicht lange gedauert, das perfekte Grundstück zu finden. Aber drei Tage nachdem er sich mit seinem Wohnwagen hier niedergelassen hatte, hatten die Besuche seiner Freunde begonnen. Endlose Vorträge darüber, was für ein Idiot er war, wie traurig und verletzlich Lara war, dass sie an Gewicht verlor und so weiter und so fort. Sie hatten ihm den Kopf gewaschen und ihm das Herz gebrochen. Tam war die Schlimmste gewesen. Es machte sie fuchsteufelswild, dass er Cindy endlich in den Wind geschossen und ein Mädchen gefunden hatte, welches die Mühe lohnte, und dass er jetzt absichtlich alles kaputtmachte.

Es war unmöglich zu erklären. Es ging ihm dreckig. Dasselbe galt für Lara, aber sie war zumindest frei. Sie konnte auf ihn zukommen, wenn sie das wollte. Sie konnte ihren Gefühlen freien Lauf lassen, wie auch immer sie aussehen mochten. Es waren keine Drogencocktails, kein Stress, keine extremen Umstände mehr im Spiel. Sie war nicht mehr in seinem Geist eingesperrt, und es gab keine mentalen Botschaften, keine einengenden Schilde, keine Bewusstseinsmanipulation oder Psi-Fähigkeiten. Keine schmutzigen Tricks, nicht einmal altmodische Schuldgefühle oder Dankbarkeit oder Verpflichtung. Gott bewahre. Nichts von all diesem Scheiß.

Nur die nackte Wahrheit. Eine Wahrheit, die sie ganz allein entdecken musste.

Miles ließ den Blick über die eisverkrustete Baugrube wandern, an der er seit einer Woche arbeitete. Es war die falsche Jahreszeit, um mit einem Hausbau zu beginnen. Er würde den Zement für das Fundament erst im Frühling gießen können. Trotzdem wollte er nirgendwo anders sein als hier. Diese Baustelle repräsentierte all seine Hoffnungen für die Zukunft.

Der tosende Wind trieb die Schneeflocken in seine brennenden Ohren. Er rieb sie sich, als er Scheinwerfer zwischen den Bäumen aufblitzen sah.

Ein grüner VW Beetle. Oh Gott. Cindy. Sie rangierte ganz oben auf seiner langen Liste von Personen, die er nicht sehen wollte.

Sie steuerte die lange, gewundene Zufahrt hinauf und parkte neben seinem Wohnwagen. Sie war ein grellrosa Farbklecks in den gedeckten Grün-, Weiß-, Braun- und Grautönen der Umgebung, als sie den unebenen Fußweg hinaufkam, dem er noch einiges an landschaftsgärtnerischer Gestaltung angedeihen lassen würde. Seine telekinetischen Fähigkeiten könnten sich als nützlich erweisen, wenn die Zeit gekommen war, massive Granitblöcke zu bewegen. Natürlich nur dann, wenn niemand zusah. Er versuchte, streng mit sich zu sein, was die Zuhilfenahme seines Psi betraf, aber hin und wieder schummelte er auch. Wie bei diesen Sonderermittlern.

Er hatte dem Drang bis zum bitteren Ende widerstanden, aber in Woche sieben der Verhöre hatte er die Männer vorsichtig zu der Erkenntnis gestupst, dass er nicht nur harmlos, sondern sterbenslangweilig war.

Miles wünschte, er könnte sein Psi jetzt einsetzen. Er wollte Cindy hochheben, sie zurück in ihr Auto befördern und den Beetle in der Luft drehen, bis er in die richtige Richtung zeigte. Weg von ihm.

Aber er würde sich nicht zu solch unheimlichem Scheiß a là Graever hinreißen lassen. »Hallo, Cindy«, sagte er schicksalsergeben.

Sie hatte gerade ihren Lippenstift aufgefrischt und lächelte ihn nun strahlend an. Ihre Lippen glänzten so alarmierend rot wie ein Liebesapfel. »Hallöchen, mein Großer.«

Die kokette Begrüßung ging ihm durch Mark und Bein. Auf wackelnden Knöcheln kam sie auf ihn zu. Es war typisch für Cindy, in den Bergen Stiefel mit spitzen Absätzen zu tragen. »Wie hast du mich gefunden?«, fragte er.

»Connor wusste, wo du bist.« Mit einiger Mühe gelang es ihr, auf das ebene Areal zu klettern.

»Und er hat es dir verraten?« Seltsam. Das sah Connor gar nicht ähnlich.

Cindy verdrehte die Augen. »Willst du mich verarschen? Der Typ würde mir nicht mal sagen, wie spät es ist, selbst wenn mein Leben davon abhinge. Ich habe in seinem Büro geschnüffelt, als ich Kevvie und Maddy gehütet habe. Es gibt dort eine dicke Aktenmappe über dich.«

»Wow«, kommentierte er. »Ich bin gerührt.«

»Ja, versuch erst gar nicht, irgendwelche Geheimnisse vor diesen Typen zu haben. Sie sind irgendwie gruselig. Das ist also dein neues Zuhause?« Sie zwang eine Prise Enthusiasmus in ihre Stimme. »Es ist ganz schön … abgelegen.«

Sie starrten einander einen langen Moment an. »Zwei Stunden und vierzig Minuten von der Stadtmitte von Seattle entfernt«, bemerkte er. »Das ist nicht abgelegen.«

»Äh, ja. Ich schätze, es ist ganz cool hier. Für ein Wochenendhaus.«

»Nein«, sagte er. »Das wird mein Hauptwohnsitz. Keine Zweitwohnung in der Stadt.«

Cindy schlang fröstelnd die Arme um ihren Oberkörper und schaute zu den wirbelnden Schneeflocken hoch. »Ich dachte, du wolltest ein Haus in der Stadt. In Capital Hill oder Queen Anne. Wir haben jahrelang darüber gesprochen.«

»Tja, nun … Du hattest schon immer diese Tendenz, deine Wünsche mit meinen zu verwechseln.«

Cindys Miene wurde reumütig. »Es tut mir so leid, wie selbstsüchtig ich war. Aber ich habe mich geändert, Miles. Wirklich.«

Das Schneegestöber wurde heftiger. Die Höflichkeit gebot, dass er sie auf eine Tasse heiße Schokolade in seinen Wohnwagen einlud. Die Höflichkeit konnte ihn kreuzweise. Auf so engem Raum mit Cindy eingesperrt zu sein konnte er im Moment nicht ertragen. »Ich nehme die Entschuldigung an«, sagte er. »Aber auch ich habe mich verändert. Du solltest nicht hier sein.«

Sie bedachte ihn mit diesem glühenden Blick, der ihn früher, in einem anderen Leben, zum Schmelzen gebracht hatte. »Miles. Wir passen gut zusammen. Du bist schon seit einer Ewigkeit mein bester Freund.«

»Ich weiß. Aber du hast diese Freundschaft zerstört, Cin«, sagte er ruhig. »Ich hab damit abgeschlossen. Das Schneetreiben wird zunehmend dichter, und es wird in wenigen Stunden dunkel sein. Du solltest dich jetzt auf den Rückweg machen. Hier ist kein Platz für dich.«

Sie schniefte gekränkt. »Es ist wegen ihr, oder? Ist sie der Grund?«

Er hatte keine Lust, darauf zu antworten, darum schwieg er.

»Du bist so verdammt kalt.« Ihre Stimme klang verloren. »Wann bist du nur so kalt geworden?«

Als ich gewaltsam in einen Freak mit tödlichen Psi-Fähigkeiten verwandelt wurde. Fast hätte er gelacht. Es war ein Ding der Unmöglichkeit, jemandem wie Cindy zu erklären, zu was er mutiert war. Wahrscheinlich würde sie es sogar cool und sexy finden. Da musste man sich nur ein Beispiel an Graever nehmen. Phänomenale mentale Kräfte waren so lange cool, bis sie einen um den Verstand brachten und man anfing, die Menschen, die man liebte, zu töten.

»Handlungen haben Konsequenzen«, sagte er.

»Ich weiß. Ich habe Mist gebaut. Vergebung ausgeschlossen?«

»Natürlich vergebe ich dir«, antwortete er, etwas sanfter. »Und jetzt solltest du gehen.«

Sie schniefte wieder. »Schön. Ich hab verstanden.« Sie machte einen Schritt, blieb mit dem Absatz in einer morastigen Furche hängen und verlor die Balance.

Miles war mit einem Satz bei ihr, fing sie am Ellbogen auf und half ihr über das unwegsame Gelände. Er ging auf Abstand, sobald sie zu dem ebenen Bereich kamen, wo ihr Wagen parkte. Den Rest konnte sie allein gehen. Er hatte seine Pflicht erfüllt.

Sie öffnete die Fahrertür, als er aus einem Impuls heraus rief: »Cin!«

Sie drehte sich um und wischte sich die verlaufene Wimperntusche unter ihren Augen weg. »Was ist?«, fragte sie mit tränenerstickter Stimme.

»Besorg dir Hilfe.«

Sie starrte ihn an. »Was bildest du dir ein, mir kluge Ratschläge zu erteilen?«

»Das tue ich gar nicht. Ich möchte nur, dass du glücklich bist.«

»Glücklich?« Sie lachte hart und verbittert auf. »Leck mich, Miles. Du warst schon immer ein herablassender Mistkerl.«

Er dachte an Lara und ihre majestätische, unerschütterliche Würde. Seine Brust zog sich schmerzhaft zusammen. »Dann geh Menschen, die dich herablassend behandeln, aus dem Weg.«

»Okay.« Sie funkelte ihn an. »Ich werde mit dir anfangen. Leb wohl, und fahr zur Hölle.«

»Leb wohl.«

Miles beobachtete, wie das Auto zwischen den Bäumen verschwand. In seinem Inneren löste sich ein Knoten. Puh. Er hatte gar nicht gewusst, dass ihm das so wichtig gewesen war. Aber er wünschte ihr wirklich nur das Beste. Glück, Erfüllung, Frieden. Würde. Das konnte er einer alten Freundin wünschen.

Aus sicherer Entfernung.

Die Begegnung war nervenaufreibend gewesen, darum hatte er es sich verdient, seine Ohren und Hände aufzutauen. Miles steuerte seinen Wohnwagen an, der kaum genug Platz bot für seine einen Meter fünfundneunzig große Gestalt. Er musste einen Buckel wie Quasimodo machen, wenn er sich darin bewegte. Er stellte das Heizgerät an, setzte Wasser auf und kramte einen Teebeutel heraus, dabei überlegte er lustlos, ob er seinem System nicht mal wieder Brennstoff zuführen sollte. Er würde die Teepause nutzen, um seine beschränkten Optionen abzuwägen.

Aber draußen herrschte dichtes Schneegestöber, und die Zeit ging dahin. Er vergaß, seinen Tee zu trinken, saß einfach nur da und starrte aus dem kleinen, beschlagenen Fenster, hypnotisiert von den Schneeflocken, bis der Tee eiskalt und zu bitter zum Trinken war.

Auf einmal hörte er das schwache Geräusch eines weiteren Fahrzeugs. Ihm rutschte das Herz in die Hose. Welchen Zweck hatte ein Rückzugsort in den Bergen, wenn ständig jemand dort aufkreuzte, um ihm die Leviten zu lesen?

Er strengte seine Augen an. Tams Mercedes. Verflucht. Er war noch immer angeschlagen von ihrem letzten Besuch. Er betete, dass ihr Auto Winterreifen hatte, damit sie heimfahren konnte, wenn sie mit ihm fertig war. Die Vorstellung, während eines Schneesturms mit Tam Steele längere Zeit in einem Wohnwagen festzusitzen … Es wäre absolut nicht übertrieben, diese Situation als das pure Grauen zu bezeichnen,.

Reiß dich zusammen, Alter. Miles zog sich seinen Mantel über und duckte den Kopf, um seinen großen Körper durch die Tür zu zwängen und seinen neuesten ungeladenen Gast zu begrüßen. Seine schweren Stiefel knirschten auf den gefrorenen Furchen und Kiefernnadeln.

Er blieb wie angewurzelt stehen, und sein Mund klappte auf.

Es war Lara. Sie trug einen langen grünen Wollmantel, der ihr bis zu den Knöcheln reichte und ihr einen altmodischen Look wie aus dem neunzehnten Jahrhundert verlieh. Ihre blassen Hände ragten aus den Ärmelmanschetten. Sie trug keine Handschuhe, keine Mütze.

Heilige Muttergottes. Er hatte sie schön in Erinnerung, aber nicht so schön.

Er starrte sie wie vom Donner gerührt an. Sie hatte etwas mit ihrem Haar angestellt, die krausen dunklen Locken fielen nun in seidigen Wellen auf ihre Schultern. Und sie hatte Make-up aufgelegt. Das war es. Sie war dezent geschminkt, und so hatte er sie noch nie gesehen, außer auf Fotos.

Der Boden tat sich unter ihm auf, und seine inneren Organe befanden sich in freiem Fall. Er versuchte, ihren Namen zu sagen, doch seine Kehle war wie mit Zement gefüllt. Er hustete. »Lara. Du siehst wunderschön aus.«

Ihr flüchtiges, mysteriöses Lächeln hatte eine intensive und unkontrollierbare Wirkung auf seine Drüsen.

»Danke«, sagte sie höflich. »Ich habe mich ein bisschen zurechtgemacht.«

»Du warst immer bildschön, aber jetzt … Mir fehlen die Worte.«

Leichtfüßig und geschmeidig lief sie in ihren praktischen Wanderstiefeln den Fußweg hinauf, dann blieb sie wenige Schritte vor ihm stehen. Sie war nahe genug, dass er sie riechen konnte. Ihr Duft war wie das Leben selbst. Frühling, Regen, Meer und Erde, Lehm und Honig und blühende Blumen. Und Sex.

»Ich hatte erwartet, Cindy hier anzutreffen«, sagte sie.

Es war seltsam misstönig, Cindys Namen aus Laras Mund zu hören. Cindy gehörte zu einer völlig anderen Ebene irdischen Daseins.

»Ja, sie war hier«, bekannte er. »Aber sie ist weg. Wie kommst du auf sie?«

Wieder blitzte ihr umwerfendes Lächeln auf. »Ach, tatsächlich? Ich bin fast ein bisschen enttäuscht. Dabei habe ich extra meine robusten Stiefel angezogen.«

Er konnte ihr nicht folgen. »Stiefel? Wegen ihr?«

»Um ihr in den Arsch zu treten«, erklärte Lara. »Cindy hatte verruchte Pläne mit dir. Ich habe mein Veto eingelegt. Wir haben uns sogar einen Zickenkrieg vor all deinen Freunden geliefert. Eine Schande, dass du das verpasst hast. Haben sich je zuvor zwei Frauen um dich gestritten?«

»Äh, nein. Das kann ich nicht von mir behaupten.«

»Das hättest du sehen sollen. Tam war begeistert.«

»Wow.« Ein irres Grinsen kitzelte seine Mundwinkel. »Du meinst, ihr habt euch an den Haaren gezogen, mit den Fingernägeln attackiert und gekreischt?«

»Ganz genau. Ich habe ihr gezeigt, wo der Hammer hängt.«

»Du meine Güte.« Er blinzelte verdattert. »Es überrascht mich, dass sie nichts davon erwähnt hat.«

Für eine Weile herrschte Schweigen. Seines war nervös und verlegen, ihres gelassen und unergründlich wie das einer Sphinx.

Endlich bekam sie Mitleid mit ihm. »Und, wie kommst du mit deinem Psi zurecht?«

Miles zuckte mit den Schultern. »Es ist bedeutungslos. Hätte ich die Fähigkeit, Kranke damit zu heilen, dann würde ich es vielleicht zum Wohl der Menschheit einsetzen. Aber Bewusstseinsmanipulation und Telekinese? Nein. Ich steh nicht drauf, Leute zu drangsalieren, und um Dinge zu heben reicht meine normale Muskelkraft aus, darum habe ich die Gabe stillgelegt. Ich weiß Besseres mit mir anzufangen.«

Wie zum Beispiel den Rest meines Lebens damit zu verbringen, dich zu vergöttern. Hungrig glitt sein Blick über ihre Gestalt.

»Hast du dein Manipulationstalent benutzt, um deine Unschuld zu beweisen?«, fragte sie.

Miles zögerte. »Ich musste meine Unschuld nicht beweisen«, erwiderte er ausweichend. »Die Audioaufnahme reichte, und Levine und Silva haben den Rest besorgt.«

»Was ist mit Levine und Silva? Hast du sie beeinflusst?«

Miles seufzte. »Nein, nicht wirklich. Allerdings habe ich ihnen befohlen, die Wahrheit zu sagen, bevor die Polizei eintraf, weil ich andernfalls ihre Augen explodieren lassen würde. Aber das war nur eine altmodische Einschüchterungstaktik. Ich habe sie nicht mental bedrängt.«

»Ich verstehe.« Lara verschränkte die Arme vor der Brust. »Und später?«

»Später«, wiederholte er mit ergebener Stimme. »Ja, da habe ich ein bisschen Einfluss genommen. Gewissermaßen. Aber nicht viel. Der Mitschnitt hat die Ermittler nervös gemacht. Sie brauchten ein wenig Hilfe dabei, zu dem Schluss zu gelangen, dass es nur verrücktes Geschwafel war und Graevers Größenwahn geschuldet, und dass ich nur mitgespielt habe. Ich habe keine harte Bewusstseinsmanipulation angewendet, sondern sie nur leicht angestupst, bis sie endlich eingesehen haben, dass ich total langweilig und harmlos bin.«

»Schon klar«, spottete sie. »Du und harmlos.« Lara kam einen Schritt näher. Ihre helle Haut schimmerte. Sie sah aus wie eine Waldnymphe, die gekommen war, um ihn zu verzaubern und zu betören, die ihm den Verstand rauben wollte.

Miles bemühte sich, konzentriert zu bleiben. »Du bringst mich durcheinander.«

»Oh, Miles«, sagte sie mit weicher Stimme. »Ich habe noch nicht mal damit angefangen.«

Er verlor seinen Gedankengang in ihrem leuchtenden Blick und hatte Mühe, ihn wiederzufinden. »Muss ich mich fürchten?«

Lara ließ sich das einen langen Moment durch den Kopf gehen. »Das hängt davon ab, was du in den nächsten Minuten zu mir sagst.«

»Oh Gott.« Er rieb sich mit den Handballen über die Augen, und als er sie wegnahm, war Lara noch immer da. Sie war real. »Na schön. Okay. Schlag mich.«

Die Arme weiterhin gekreuzt, reckte sie trotzig das Kinn vor. »Wieso hast du mich verlassen?«

Die Frage war wie ein Messerstich in sein Herz. Er schnappte nach Luft und ließ die erste schwachsinnige Erklärung heraussprudeln, die ihm in den Sinn kam. »Weil ich eingesperrt war?«

Sie winkte ungeduldig ab. »Stell dich nicht absichtlich dumm. Ich meinte danach, und das weißt du. Du bist vor mir weggerannt. Du hast die Zitadelle verschlossen. Warum?« Ihre Stimme hallte klar und herausfordernd durch die kalte Luft. Schneeflocken hatten sich auf ihrem Haar niedergelassen und schmolzen nicht. Eine saß auf den Spitzen ihrer langen Wimpern. Sie blinzelte sie weg, wartete.

Oh Mann. Trotz all der vielen Male, die er gezwungen gewesen war, seine unpopuläre Entscheidung gegenüber der McCloud-Bande zu verteidigen, hatte er noch immer keine adäquaten Worte, um sie zu erklären oder zu rechtfertigen.

Aber das hier war seine letzte Chance.

»Ich musste ganz sicher sein …« Er suchte nach den richtigen Worten. »Ich musste sicher sein, dass es für dich real war und dass du nicht nur … du weißt schon … in meinem Kopf gefangen warst.«

»Gefangen?« Ihre Augen waren groß vor Empörung. Das schimmernde Rosé ihrer Wangen wurde zu einem hitzigen Rot. »Ich war nie gefangen. Ich war gern dort drinnen! Es war das Paradies für mich! Du wusstest das, Miles!«

»Mag sein, trotzdem warst du gefangen«, widersprach er verbissen. »Wie nennt man es, wenn man einen Ort nicht verlassen kann, ohne in Stücke gerissen zu werden, Lara? Man bezeichnet es als Gefangenschaft. Du hattest keine Wahl, auch nicht, als du irgendwann aus freien Stücken herauskamst. Graever hat mir erzählt …«

»Du hast Entscheidungen, die unser Privatleben betreffen, auf der Grundlage von etwas gefällt, das Graever gesagt hat?«

»Lass mich ausreden! Graever sagte, dass ich dich in einem Käfig halte, und das stimmte. Nach allem, was du durchgemacht hattest, habe ich die erstbeste Gelegenheit genutzt, um dir das Hirn rauszuvögeln. Ich habe dich hinter meinen Schild gezogen und in meinem Geist eingesperrt, wo ich dich immer sehen konnte. Dort habe ich dich sicher versteckt in einem kleinen Schatzkästchen, das nur mir gehörte. Mir allein. Und ich habe es geliebt, Lara. Ich habe es verflucht noch mal geliebt!«

»Genau wie ich!«, brüllte sie.

»Natürlich hast du das! Du wolltest dich sicher fühlen! Du warst durch die Hölle gegangen und traumatisiert!«

»Tja, nur fürs Protokoll: Ich mache nicht mehr die Hölle durch, und ich bin nicht mehr traumatisiert! Es geht mir gut. Ist das klar?« Ihre Augen glühten vor Zorn.

»Das ist wunderbar. Aber du musst es unbedingt begreifen, Lara. Diese Sache mit dem Schild katapultiert meine eifersüchtige Kontrollsucht auf ein ganz anderes Niveau. Auf das Graever-Niveau. Er hat seine Frau ins Grab hinein kontrolliert. Und sein Sohn … du hast selbst gesehen, was mit ihm passiert ist. Er hat seinen Sohn getötet, ihn auf diese Weise verschlungen und bei lebendigem Leib gefressen.«

»Ja«, sagte sie. »Ja, das hat er. Aber du würdest so etwas nicht tun. Du bist nicht wie Graever. Du bist tapfer und großzügig und gut.«

Miles holte tief Luft. »Graever hat behauptet, dass du … oh, verdammt, werde bitte nicht sauer, okay?«

»Das kann ich nicht versprechen«, sagte sie knapp. »Rede weiter.«

Miles nahm all seinen Mut zusammen. »Er hat behauptet, dass er dich mit Drogen vorbereitet hat, um deine psychologischen Barrieren zum Einsturz zu bringen. Damit du dich sofort emotional an ihn binden würdest, sobald er Sex mit dir hätte.«

»An Graever?« Sie verzog angeekelt den Mund. »Oh Miles. Das ist widerlich.«

»Er sagte, dass du dich direkt nach der Dosis an jeden gebunden hättest«, fuhr er trotzig fort. »Ich war nur zufällig der Glückspilz. Er wollte mir zeigen, wie ich dich mental dazu manipulieren könnte, für immer meine bereitwillige, nymphomanische Sexsklavin zu sein.«

»Hm.« Sie warf ihm einen schrägen Blick zu. »Warst du in Versuchung?«

Er sah sie stumm an. »Quäl mich nicht«, bat er sie heiser.

»Nein?« In ihren Augen schimmerten Tränen. »Wieso sollte ich das nicht tun, Miles? Was meinst du, was du während der letzten Wochen mit mir gemacht hast?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich erzähle dir nur, was er gesagt hat.«

»Und du hast ihm geglaubt?« Ihre Stimme zitterte gefährlich.

Er schüttelte den Kopf. Laut ausgesprochen klang es vollkommen absurd. Trotzdem hatte es ihn dazu getrieben zu warten, um ganz sicher zu sein.

»Ich konnte es nicht wissen, solange ich nicht auf Abstand zu dir gegangen bin«, sagte er. »Und was die Zitadelle betrifft … lieber Gott, Lara. Das, was Geoff zugestoßen ist, hat deutlich bewiesen, dass eine geistige Verschmelzung große Gefahren birgt. Außerdem wusste ich nicht, was mich erwartete. Das Gefängnis? Der Todestrakt? Ich wollte mental nicht mit dir verbunden sein, wenn ich mich dem hätte stellen müssen. Und ich fühlte mich beschissen, weil meine Anstrengungen, dich zu beschützen, komplett für die Katz gewesen waren.«

»Wie kannst du so etwas sagen?«, fuhr sie auf. »Das ist absoluter Blödsinn.«

»Findest du?« Miles zuckte die Achseln. »Ich habe dich in einen Bus gesetzt, allein und schutzlos. Ich habe zugelassen, dass du angeschossen wurdest.«

»Das war doch nicht deine Schuld! Und alle diese Ängste, alle diese Zweifel – warum konntest du nicht einfach mit mir darüber sprechen? Du hättest mich um meine Meinung fragen können. Nicht unbedingt auf mentaler Ebene. Das Telefon wäre vollkommen ausreichend gewesen. Selbst eine verdammte Postkarte hätte den Zweck erfüllt. Irgendetwas!«

Er biss die Zähne zusammen, bis sein Kiefer schmerzte. »Ich hatte Angst davor, dich unter Druck zu setzen. Ich hätte dich vollkommen vereinnahmt, dir jeden Fluchtweg versperrt, dir die Luft zum Atmen genommen, deine gesamte Festplatte belegt. Ich kenne mich, Lara.«

Noch immer glitzerten Tränen in ihren Augen, als sie die Hand auf den Mund presste. »Oh, Miles«, sagte sie mit erstickter Stimme. »Du bist ein solcher Vollidiot.«

»Ich weiß«, gab er zu. »Ich bin nicht annähernd so nett, wie du zu glauben scheinst. Auch ich muss gegen meine Dämonen kämpfen. Und ich liebe es, die Kontrolle zu haben. Das tue ich wirklich.« Er hielt inne, atmete zittrig aus. »Aber nicht so sehr, wie ich dich liebe.«

Er konnte sich nicht überwinden, sie anzusehen, nachdem er ihr das gestanden hatte. Stattdessen schaute er zu den Bergen, die wegen des dichten Schneetreibens am Himmel kaum mehr zu erkennen waren.

»Also denkst du, dass meine Gefühle für dich auf einer chemischen Mixtur basieren, die Graever zusammengeköchelt hat?« Ihre Stimme war leise und niedergeschlagen. »Du denkst, ich bin nicht mehr als eine Plastikpuppe, bei der du einen Knopf drückst, und schon verliebt sie sich? Mehr soll nicht hinter meiner Liebe zu dir stecken?«

»Ganz und gar nicht«, sagte er matt. »Ich wollte dir nur die Gelegenheit geben herauszufinden, was du wirklich fühlst. Ohne all das Drama und das irre Zeug.« Er zögerte, dann zwang er sich zu fragen: »Und … was fühlst du?«

»Du vertraust mir nicht.«

Miles ließ seinen angehaltenen Atem entweichen und nahm ihre Hand. »Ich möchte dir etwas zeigen.«

Lara ließ sich von ihm über die Lichtung führen. Sie verschränkte ihre kühlen Finger mit seinen, und ihm sprang das Herz aus der Brust.

»Wohin bringst du mich?«

»Das ist eine Überraschung. Es ist nicht weit.«

Sie ließ die Haare nach vorn fallen und schirmte ihr Gesicht vor seinen Augen ab, aber gelegentlich erhaschte er einen Blick auf ihre scheue Miene, ihre lächelnden Lippen. Der Druck ihrer Finger ließ jede Zelle seines Körpers vor überraschter Freude vibrieren, während sie durch die hoch aufragende Kathedrale aus Bäumen spazierten. Die Schatten wurden bereits länger, aber der Himmel spendete noch ein wenig Licht, als sie die Hügelkuppe umrundeten.

Sie hörten ihn, bevor sie ihn sahen. Ein ungläubiges Lächeln ließ ihr Gesicht strahlen. »Oh mein Gott, Miles. Das hast du nicht getan. Ich kann es nicht glauben.«

Er schenkte ihr ein schiefes Grinsen, schwieg jedoch, weil er seiner Stimme nicht traute. Er führte sie um die Biegung, um ihr den Grund zu zeigen, warum er das Grundstück gekauft hatte.

Ein Gebirgsbach schlängelte sich den Berg hinab. Er bahnte sich seinen Weg durch einen moosigen Spalt zwischen zwei dunklen Felsen, die einen natürlichen Abfluss bildeten, durch den sich das rauschende Wasser etwa zwanzig Meter in die Tiefe ergoss. Es traf unten mit großer Wucht auf die Felsen und teilte sich in eine Kaskade kleinerer Wasserfälle. Glasklares Wasser sammelte sich in einem kleinen, tiefen Felsbecken, das im Sommer ein herrliches Plätzchen wäre, um sich zu erfrischen. Die Gischt war auf jedem Zweig und jedem Blatt zu Eis erstarrt.

»Bald schon wird er zufrieren und eine Eisskulptur sein«, erklärte Miles. »Dann erwacht er im Frühling wieder zum Leben. Man muss nur Geduld haben.« Er konnte Lara nicht ansehen, darum starrte er auf das herabrauschende Wasser, sein Gesicht glühte heiß vor Emotion. »Wie du siehst, hegte ich sehr große Hoffnungen in Bezug auf die Qualität unserer Liebe.«

Sie nahm seinen Arm und drehte ihn sanft zu sich um. »Dann ist das hier für mich?«, vergewisserte sie sich. »Für Lara, die Wasserfälle liebt? Nicht für eine Maschine, die mit Chemikalien manipuliert wurde und jedem dahergelaufenen Hund hörig geworden wäre? Du weißt, wer ich bin, nicht wahr? Du fühlst mich?«

»Ich weiß, wer du bist«, sagte er mit belegter Stimme. »Ich fühle dich. Das hier ist alles für dich. Nur für dich.«

Sie nahm seine Hand und legte sie an die unfassbar warme und weiche Haut ihrer Wange. Dann öffnete sie den obersten Knopf ihres Mantels. »Ich fühle dich auch, und dieses Gefühl ist speziell für dich reserviert. Nur für dich.«

»Das weiß ich«, sagte er.

»Du glaubst mir also?« Sie öffnete noch einen Knopf.

Miles lachte und wischte sich über die Augen. »Ja, ich glaube dir. Das schwöre ich. Was zum Kuckuck machst du da mit deinem Mantel? Knöpf ihn wieder zu! Es ist eiskalt hier draußen!«

»Auch ich möchte dir etwas zeigen.« Lara knöpfte den schweren Mantel komplett auf, dann ließ sie ihn von den Schultern auf ihre Ellbogen gleiten.

Benommen rückte er ein Stück von ihr ab.

Seine Traum-Lara war Wirklichkeit geworden, sie stand in Fleisch und Blut vor ihm, so weich und warm und real. Sie trug exakt dasselbe Kleid wie bei ihren erotischen Besuchen in der Zitadelle. Er hätte das Gewand nicht beschreiben können, bis er es jetzt vor sich sah, aber er kannte es in- und auswendig, bis hin zu seinem Geruch und dem Material, das ihn oft an der Nase gekitzelt hatte. Es war mädchenhaft und sexy zugleich mit seinen Falten und schwingenden Volants. Der tiefe Ausschnitt betonte ihren prächtigen Busen. Ihr berauschender, sinnlicher, honigsüßer Lara-Duft betörte seine Sinne. Seine Erektion, wie immer auf halbmast in ihrer Gegenwart, schwoll um zweihundert Prozent an.

»Herr im Himmel«, sagte er hilflos. »Wo hast du das denn aufgetrieben?«

»In dem Secondhandladen. An dem Morgen, an dem du mich in den Bus gesetzt hast. Tatsächlich hast du es sogar selbst gekauft, es ist dir nur nicht aufgefallen, weil du gerade mit Seth telefoniert hast, um alles Mögliche für mich zu organisieren.«

»Es ist … es ist bezaubernd.« Miles streckte die Hand aus und berührte sie.

Sie hatte eine Gänsehaut von der Kälte. Unter dem hauchdünnen Chiffon zeichnete sich auf der hellen Haut ihrer Schulter deutlich die böse rote Narbe ab, die sie von der Operation zurückbehalten hatte. Er strich mit den Fingern darüber und wünschte sich, nicht zum ersten Mal, er besäße die Macht, all das ungeschehen zu machen. Wie gerne würde er sämtliche Verletzungen mit einer magischen Handbewegung, mit seiner Liebe, heilen können.

»Ich hatte das Kleid an der Busstation verloren, als sie mich dort geschnappt haben. Nina riet mir, im Fundbüro nachzufragen, und tatsächlich – die Tasche war dort, der Inhalt unangetastet.«

Miles schüttelte sprachlos den Kopf, prägte sich sämtliche Details mit den Augen, den Fingern ein. Sie war so weich, so warm. Die blasse Rundung ihrer Brüste drängte sich schamlos gegen das enge Mieder. Ihr Dekolleté war unglaublich verführerisch.

Sie raffte den Rock, und der neckische Blick, den sie ihm unter gesenkten Wimpern zuwarf, löste einen lustvollen Schauer bei ihm aus. »Ich trage nur Strapse darunter, und sonst nichts. Um der guten alten Zeiten willen.«

»Dein Hintern ist nackt, aber du trägst Strapse und Wanderstiefel?« Er grinste wie ein Idiot. »Gott. Ich kriege gleich einen Herzinfarkt. Zeig es mir.«

Ihr Lachen klang so atemlos, dass es von ihrem Bibbern nicht zu unterscheiden war. »Hier? Im Schnee?«

»Nur einen kurzen Blick«, bettelte er. »Komm schon, tu mir den Gefallen.«

Ihm wurde ganz schwindlig, als er zusah, wie sie die hauchzarten Stoffbahnen anhob. Es waren unzählige Chiffonschichten, doch schließlich gelang es ihr, sie alle zu einer Wolke vor sich zusammenzufassen, sodass er einen Blick ins Paradies werfen konnte: Ihre hellen, perfekten Beine steckten in mit Schleifchen verzierten braunen Seidenstrümpfen, die auf halber Höhe ihrer Oberschenkel von Strapsen gehalten wurden. Doch sein Blick wurde magisch angezogen von ihrem süßen, lockigen Venushügel und ihrer verborgenen Scham.

Er legte die Hand zwischen ihre zitternden Beine, ließ sie nach oben gleiten, um ihre samtige Wärme zu spüren, ihre feuchten Lippen, die saftigen rosafarbenen Falten. Miles konnte nicht glauben, dass das hier wirklich passierte, dass Lara hier war, sich von ihm berühren ließ und ihn begehrte.

Halt suchend klammerte sie sich an seinen Schultern fest und verkrampfte die Schenkel um seine Hand, als wollte sie ihn dort gefangen nehmen. Es war ihm nur recht.

Aber sie zitterte wie Espenlaub. »Dir ist kalt«, sagte er.

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, sehr heiß«, korrigierte sie.

»Wir sollten dich ins Warme bringen«, meinte er, trotzdem ließ er den Finger tiefer eintauchen, um zu spüren, wie ihre Muskeln um ihn zuckten und pulsierten.

»Ich fühle mich hier sehr wohl«, widersprach sie.

Er zog die Hand zurück und leckte an seinem Finger. Oh, Gott, war das köstlich. Der Nektar der Götter. Sie schmeckte so gut. »Wir können nicht hierbleiben«, sagte er entschieden. »Es ist zu kalt. Du wirst dir den Hintern abfrieren, außerdem müssen wir dieses Kleid schonen.«

Sie ließ ein weiteres helles Lachen hören. »Ach ja?«

»Ja. Wir bringen es an einen trockenen Ort, verpacken es in Plastik und hängen es sorgfältig auf. Ich möchte, dass du es an dem Tag trägst, an dem du mich heiratest.«

Ihr keckes Lächeln wich einem Ausdruck überraschten Staunens.

Plötzlich lagen sie sich in den Armen, ihre Lippen vereinigt zu einem leidenschaftlichen Kuss, dem die Explosionskraft eines Feuerwerks und gleichzeitig die herzerweichende Zärtlichkeit einer Versöhnung innewohnte. Doch der Kuss entwickelte wie üblich schnell eine überwältigende Eigendynamik, und Miles musste sich mit heißem Gesicht und vor Lust vernebeltem Gehirn zurückziehen.

»Nicht hier«, wiederholte er, mehr zu sich selbst.

»Wo dann? Im Wohnwagen?«

»Nein, das Bett ist weder warm noch sauber genug für dich, außerdem habe ich dort nichts Anständiges zu essen.«

»Ich bin nicht pingelig«, sagte sie. »Und im Übrigen auch nicht hungrig. Ich will nur dich.«

»Ich denke da an diesen Landgasthof, oben am See. Ich habe dort gewohnt, während ich dieses Grundstück kaufte. In meiner Fantasie hatte ich dich dort bei mir, in diesem riesigen Himmelbett. Saubere weiße Laken, eine Patchworkdecke. Eine altmodische Badewanne mit Löwenfüßen, die groß genug ist für uns beide. Und ein gutes Restaurant für den Hunger danach gehört auch dazu.«

Lara barg das Gesicht an seiner Brust. »Solange du nur bei mir bist.«

»Die Frage stellt sich nicht. Man könnte mich nicht einmal mit Dynamit von dir loseisen.«

Miles beugte sich in der Umarmung ein wenig zurück und sagte: »Du hast überhaupt nicht auf meinen feierlichen Heiratsantrag reagiert.«

Ihr Lachen hallte in den Bäumen wider. »Jetzt hör aber auf. Du hast mir nur gesagt, was ich tragen soll. Das ist kein feierlicher Heiratsantrag.«

Er zog ihren Mantel zu und schloss die Knöpfe. »Auf wie viele Arten muss ich um deine Hand anhalten? Ich habe es schon in dem Imbiss getan, bevor du in den Bus gestiegen bist, erinnerst du dich? Die Tage und die Nächte? Die Mahlzeiten und die Gespräche, die Winter und die Sommer?«

»Ja, ich erinnere mich«, flüsterte sie. »Ich dachte, das alles wäre für immer verloren.«

Miles bückte sich, um den letzten Knopf zu schließen, und da er schon mal dort unten war, warum nicht? Er sank auf die Knie. Genau dort, zu ihren Füßen, war er schon, seit er sie zum ersten Mal gesehen hatte. »Nichts ist verloren. Ich biete sie dir hiermit feierlich an: sämtliche Tage meiner Zukunft. Sie gehören alle dir.«

Lara fischte ein Taschentuch aus ihrem Mantel und tupfte sich Augen und Nase ab. »Oh, steh auf. Du bekommst ganz nasse Knie«, sagte sie. »Natürlich werde ich dich heiraten. Du bringst mich zum Weinen. Hör auf damit.«

Miles stand auf und ließ die Hände zärtlich über ihren Körper gleiten. Sie wirkte so zerbrechlich, doch sie war das genaue Gegenteil. Gott, wie sehr er das liebte. Es war so sexy. So befreiend.

»Ich wollte es nur offiziell machen«, sagte er. »Lass uns ab morgen auf Reisen gehen. Mit dem Auto. An irgendeinen warmen Ort. Wir könnten an die Küste fahren und uns den Grand Canyon ansehen. Oder runter nach Mexiko. Hast du einen Pass?«

»Ich war zu Hause in San Francisco. Jetzt habe ich wieder alle Dokumente.«

»Prima. Dann lass uns das machen. Wohin du willst.«

Sie schniefte wieder in ihr Taschentuch. »Das klingt wundervoll. Ich kann nicht glauben, dass es real sein soll, dass mein Traum in Erfüllung geht.«

Miles nahm ihre Hand und schmiegte sein stoppliges Kinn hinein. »Wäre dies ein Traum, hätte ich geduscht und mich rasiert und würde ein sauberes Hemd tragen. Das hier jedoch ist die schnöde, unverfälschte Realität.«

»Ach, sei ruhig. Du bist hinreißend, und du weißt es.«

»Komm, wir gehen ins Warme«, sagte er wieder und legte ihr den Arm um die Taille.

Lara rührte sich nicht vom Fleck. »Es gibt da noch eine Sache, die du vergessen hast.«

Er las ihr an den Augen ab, worauf sie hinauswollte. »Ist das dein Ernst? Nach allem, was wir durchgemacht haben, willst du es riskieren, wieder mental zu kommunizieren?«

»Absolut«, bestätigte sie. »Und es ist kein Risiko. Nicht bei dir. Es ist wundervoll, und ich vertraue dir. Außerdem bin ich stark. Du könntest mich nicht verschlingen, selbst wenn du es wolltest. Ich würde es nämlich nicht zulassen. Du würdest an mir ersticken.«

»Ach, ich weiß nicht«, murmelte er. »Du bist ziemlich lecker, Lara.«

»Ich meine es ernst.« Sie packte ihn am Revers. »Bitte, Miles.«

Er sah in ihre flehenden Augen, dann ließ er mit einem langen, lautlosen Seufzen jegliche innere Anspannung los. Er legte die Stirn an ihre und schloss die Augen.

Es war kein Automatismus mehr, den Schild zu öffnen und die verflochtenen Energieströme fließen zu lassen. Er schaffte es weder auf der ersten Stufe der Konzentration noch auf der zweiten. Er musste tiefer gehen. Als ihm gerade eben der Zugriff gelang, meinte Lara: »Ich muss schon sagen, für ein manipulatives, mörderisches Ungeheuer bist du eine ganz schön lahme Ente«, beschwerte sie sich.

»Hab Geduld. Ich muss mich erst einklinken und das blöde Ding spontan umprogrammieren. Ich muss einen neuen Code schreiben, und das unter Druck.«

»Dann tu es endlich.«

»Dann hör auf, mich abzulenken.« Er konnte nicht aufhören zu grinsen. »Diese Sache erfordert Konzentration.«

Sein Lachen gab schließlich den Ausschlag. Es entfachte ein Glücksgefühl, das all seine Kräfte bündelte. Die Tür glitt auf, weit und einladend. Voller Vertrauen.

Lara entschlüpfte ein weicher Laut puren Staunens, und dann war sie drinnen.

Oh Gott, ich habe dich so sehr vermisst. Ich habe das hier vermisst.

Ich auch. Jetzt gehöre ich für immer dir.

Sie hielten einander fest in den Armen und standen im tiefsten Schneegestöber. Die Schatten hüllten sie ein wie ein dunkler Umhang, aber sie wurden von innen gewärmt und erleuchtet von einem schimmernden Licht. Alles war perfekt, alles war absolut richtig.

Sie hatten keine Angst mehr, vom Weg abzukommen.

Über die Autorin

Autorenfoto: © privat

Neben ihrer Karriere als Sängerin begann Shannon McKenna, Liebesromane zu schreiben. Mit ihrer Serie um die McCloud-Brüder gelang ihr der große internationale Durchbruch. Die Autorin lebt und arbeitet in Süditalien. Weitere Informationen unter www.shannonmckenna.com

Die Romane von Shannon McKenna bei LYX:

1. Die Nacht hat viele Augen

2. In den Schatten lauert der Tod

3. Blick in den Abgrund

4. Sünden der Vergangenheit

5. Spiel ohne Regeln

6. Stunde der Vergeltung

7. Die Macht der Angst

8. Flammen der Rache

9. An der Schwelle des Todes

10. Scherben der Erinnerung

11. Tage ohne Wiederkehr (erscheint September 2015)

Packend, actionreich und erotisch!

Maya Banks´ KGI-Reihe verspricht eine Achterbahnfahrt der Gefühle und ist voller Action und Leidenschaft!

Zur Reihe

Glühende Liebe – Die Hotshots-Trilogie

In dieser Gesamtausgabe warten drei leidenschaftliche Liebesgeschichten rund um drei flammend-heiße Feuerwehrmänner auf dich!

Zum Buch

Leseprobe

Prickelnde Romantik, purer Nervenkitzel und ein unwiderstehlicher Held

Lori Foster

Love Undercover – Vertraue nicht dem Feind

1

Sie kam auf ihn zu. Die seidigen Locken ihres babyweichen Haares fielen duftig über ihre Schultern. Ihre großen, braunen Augen blickten unschuldig und doch so wissend. Entschlossen wie immer, wenn sie ihn ansah. Sie lächelte, und dieses Lächeln übte eine unfassbare Wirkung auf ihn aus. Weckte Begierde in ihm, wie er es noch nie zuvor erlebt hatte. Lust? Klar, die kannte er. Aber ein derartiges Verlangen hatte er noch nie empfunden.

Nur bei Alice.

Sie war ihm jetzt ganz nah, so nah, dass er ihre Wärme am ganzen Körper spüren konnte. Zärtlich drückte sie ihr Gesicht an seines, rieb mit der Nase über seinen Kiefer, seinen Hals, sein Ohr.

Er stöhnte auf. Laut. Er hörte das Keuchen, konnte jedoch nicht fassen, dass er selbst es ausgestoßen hatte.

Sie hatte ihn doch nur ganz zart berührt.

Am Ohr.

Es grenzte an Wahnsinn, wie schnell sie es schaffte, ihn bis zur Schmerzgrenze zu erregen.

»Reese?«

Er wollte ihren Mund spüren, wandte ihr das Gesicht zu und fühlte ihren Atem. Heiß. Dann ihre Zunge. Feucht.

»Ähm … Reese?«

Sie klang so zögerlich, dass er schmunzeln musste. Er streckte die Hand nach ihr aus und öffnete die Augen.

Seine Hand versank in dichtem Fell, und die ausdrucksstarken Augen, die ihn ansahen, gehörten nicht Alice.

Sie waren nicht einmal menschlich.

Reeses Hund Cash quittierte das Erwachen seines Herrchens mit erfreutem Hecheln, bellte, lief einmal im Kreis – und leckte ihm das Gesicht.

Zum zweiten Mal.

»Verflucht.« Reese versuchte, den feuchten Liebesbekundungen des Hundes auszuweichen und sich gleichzeitig zu orientieren. Der Traum hatte sich so unglaublich real angefühlt. Und es war ein äußerst erfreulicher Traum. Er streckte sich vorsichtig und stellte fest, dass er völlig verkrampft auf einem Sofa lag.

Alices Sofa.

Er hob den Kopf und blickte an sich hinab. Er trug nur Boxershorts und, wie immer beim Aufwachen, spielte sein kleiner Freund die Zeltstange. Hm.

Wo war bloß die Decke geblieben? Ah, da am Boden lag sie, neben der Couch.

Reese stützte sich auf und streckte den Arm aus, als er sie entdeckte. Sie stand direkt vor ihm, am Fuß des Sofas, vollständig angezogen in einer sommerlichen, leichten Hose und einer ärmellosen Bluse, hielt die Hände vor dem Körper verschränkt und, oh ja, ihr weiches, braunes Haar fiel ihr duftig über die Schultern.

Doch nun, da er wach war, wirkte es eher ordentlich und gepflegt wie Alice selbst und nicht sexy verwuschelt wie eben in seinem Traum.

Sie musterte ihn eindringlich, doch der Blick aus ihren alles durchdringenden braunen Augen ruhte nicht auf seinem Gesicht.

Stattdessen starrte sie sehr fasziniert seine Morgenlatte an.

Na toll. Als ob es nicht schon schlimm genug wäre, mit seinem Hund herumzuknutschen. Wenn er sich jetzt unter der Decke versteckte, machte er alles noch schlimmer. Er geriet nur selten in derart unangenehme, schwierige Situationen. Zumindest in Bezug auf Frauen.

In seinem Job als Detective passierte es dagegen häufiger, dass ein Krimineller ihn in die Enge trieb – allerdings trug Reese bei diesen Gelegenheiten selten Boxershorts und kämpfte in der Regel auch nicht mit einem Ständer.

Alice war so vieles – eine Nachbarin, ein Rätsel, ein Ärgernis und auf ihre ganz eigene, subtile Art eine Sexbombe.

Dem heißen Traum nach zu urteilen war sie derzeit zudem das Ziel seiner entfesselten Fantasien.

Er räusperte sich. »Hier oben, Alice.« Sie sah gehorsam auf. »Dankeschön. Würdest du jetzt bitte so freundlich sein und dich umdrehen? Nicht meinetwegen, denn ich bin sowieso schon bloßgestellt, aber da du schon ganz rot anläufst, bin ich nicht sicher, ob …«

»Aber natürlich.« Schnell wandte sie ihm den Rücken zu. Sie stand ganz steif da und wirkte verunsichert.

Ihr glänzendes rehbraunes Haar reichte ihr bis knapp über die Schultern.

»Tut mir leid.« Sie marschierte hastig und ein wenig wackelig zu der offen stehenden Tür, die auf ihre kleine Veranda führte und durch die eine schwüle Augustbrise hereinströmte, die mit Alices wunderschönem Haar spielte.

In Anbetracht der hitzigen Gedanken, die ihn plagten, wäre es ihm zwar lieber gewesen, sie hätte die Klimaanlage eingeschaltet, aber die Wohnung gehörte nun mal Alice, und da sie so großzügig gewesen war, ihn auf ihrem Sofa schlafen zu lassen, durfte er sich nicht beklagen. Zumindest nicht all zu sehr.

»Wie spät ist es eigentlich?« Reese setzte sich auf und griff nach der Decke, doch Cash hatte sich bereits darauf niedergelassen. Der Hund stellte die pelzigen Ohren auf und sah seinen Besitzer hoffnungsvoll an. Reese schmunzelte.

Schließlich schaffte er es doch, die Decke unter dem Hund hervorzuziehen, und nachdem er sich damit bedeckt hatte, klopfte er auffordernd neben sich auf die Couch. »Komm her, mein Junge.«

Der Hund sprang mit überschwänglicher Begeisterung auf. Sie beide hatten bereits eine gute Bindung zueinander aufgebaut, obwohl Reese aufgrund eines Undercovereinsatzes, den er und seine Kollegen gerade erfolgreich abgeschlossen hatten, bisher nur wenig Zeit mit seinem Hund hatte verbringen können.

»Es ist kurz nach eins.«

Und sie hatte ihn nicht geweckt? Wie lange schlich sie denn schon durch ihr eigenes Apartment?

Und wie lange hatte er hier ohne Decke gelegen?

Eigentlich hatte er einen leichten Schlaf. Entweder war er wirklich völlig weggetreten gewesen oder sie war … sehr leise gewesen.

Das störte ihn ebenso wie weitere Eigenschaften, die er an Alice bemerkt hatte und die ihm Magenschmerzen bereiteten. Ihre stetige Wachsamkeit, gepaart mit der ständigen Vorsicht, die sie an den Tag legte, ließen in seinem Kopf die furchtbarsten Ideen aufkeimen.

Und dann war da auch noch ihr gestriger Auftritt, als sie mit einer fetten, geladenen Waffe in der Hand am Tatort aufgetaucht war.

»Cash war schon seit einigen Stunden nicht mehr draußen. Ich habe versucht, mich mit ihm an dir vorbeizumogeln, aber er hat dich bemerkt, weil du ein … Geräusch gemacht hast.«

»Ach, ein Geräusch?« Angesichts des sinnlichen Traums war das durchaus vorstellbar.

»Cash hat sich auf dich gestürzt und …«

»Ich dachte, das wärst du.« Reese bemerkte, wie sich ihre Schultern noch mehr versteiften, und fügte schamlos hinzu: »Ich hatte nämlich einen ziemlich erotischen Traum.«

Sie drehte sich nach ihm um, riss die Augen verdattert auf, blickte kurz auf seinen Schoß, der inzwischen von dem zusammengeknüllten Laken bedeckt war, und sah ihn dann direkt an. »Was willst du damit sagen?«

»Ich hatte einen Traum von dir und mir«, erläuterte er. »Mann, und er hat sich vielleicht real angefühlt.« Reese kraulte Cash das flauschige Kinn. »Du warst mir ganz nah. Ich habe deinen Atem gespürt.«

»Meinen Atem?« Alice war empört.

Reese nickte eifrig und fragte sich, wann sie wohl begreifen würde, auf was er hinauswollte. »Du hast dich an meinem Ohr gerieben, und ich habe deine heiße Zunge gefühlt …«

Alice wich abrupt zurück, stolperte und fiel beinahe durch das Fliegengitter vor der Verandatür. Reese kassierte einen bitterbösen, vorwurfsvollen Blick. Alice überprüfte rasch die Tür. Nachdem sie sich versichert hatte, dass das Gitter nicht aus der Führungsschiene gesprungen war, räusperte sie sich. »Ich würde dich niemals …« Sie rang erfolglos nach den richtigen Worten.

»Ablecken?«

Zu Reeses Verblüffung schwieg sie, doch ihr Mund – und ihre Miene – entspannten sich.

»Nicht? Schade.« Er tätschelte Cash, was den Hund dazu animierte, ihn mit noch mehr ungestümen Liebesbezeugungen zu überschütten. »Offenbar hatte Cash damit kein Problem.«

Endlich verstand sie. »Oh.« Um ihre Lippen spielte ein Lächeln. »Du hast Cashs Versuche, dich aufzuwecken, gespürt und gedacht …?«

»Allerdings. Ein fantastischer Start in den Tag. Ich meine, ich habe ihn schon gern, aber …« Reese musterte Alice. »So gern nun auch wieder nicht.«

»Er ist absolut hinreißend!«

»Aber sicher.« Obwohl Reese den Hund noch nicht lange besaß und sich auch nie als Tierfreund bezeichnet hätte, freundeten er und Cash sich immer mehr miteinander an – dank Alices Hilfe. »Ich möchte nur nicht, dass du meine Reaktion von vorhin missverstehst«, erklärte er mit einem Nicken auf seinen Schoss.

Obwohl sie die Hand vor den Mund schlug, konnte er sie lachen hören.

Ihr Lachen war genauso betörend wie ihr Lächeln, und Reese konnte spüren, wie sich sein kleiner Freund unter der Decke wieder zu regen begann. »Wenn du so weitermachst, kriege ich das überhaupt nicht mehr unter Kontrolle.«

Diesmal wich sie nicht zurück, errötete noch nicht einmal, sondern schalt ihn lediglich. »Also, Reese, darüber spricht man doch nicht.«

»Aber peinlich muss es einem auch nicht sein.« Obwohl es ihm trotzdem unangenehm war. Wieso übte Alice nur eine derartige Wirkung auf ihn aus – und auf seinen Körper? »Nicht, dass ich deine Attraktivität kleinreden will, aber das passiert morgens den meisten Männern.«

»Beim Aufwachen meinst du?«

»Ja, man nennt es Morgenlatte, oder in diesem Fall wohl eher Nachmittagslatte.«

»Verstehe.« Sie neigte den Kopf und musterte ihn. »Als du heute Morgen an meine Tür geklopft hast, warst du allerdings hellwach, vollständig angezogen und kamst gerade von der Arbeit zurück.«

Außerdem hatte ihn die Aussicht, Zeit mit ihr alleine zu verbringen, in höchste Erregung versetzt. Doch er wusste, dass er ihr das – zumindest vorerst – besser nicht beichten sollte, und rieb sich nur müde die Augen.

»Aber selbst da hattest du …«, fuhr sie schelmisch fort, »ähm …«

Sie darüber reden zu hören, half auch nicht gerade. Reese fing ihren Blick ein. »Eine Erektion.«

»Genau«, erwiderte sie und nickte etwas zu sachlich. »Da hattest du ebenfalls eine.« Obwohl ihre blasse Haut deutlich Farbe bekam, wandte sie den Blick nicht ab. »Du hast mir versichert, ich müsse mir deswegen keine Sorgen machen.«

»Ich weiß, was ich gesagt habe.« Herrgott, wie gern er sie geküsst hätte. Bei jeder anderen Frau wäre er nicht so zurückhaltend gewesen.

Er kannte Alice noch nicht lange, aber durch das wenige, was er bisher über sie wusste, war ihm klar, dass überstürztes Handeln nicht angebracht war. Dank des Fiaskos vom gestrigen Abend hatte sie die Risiken, die sein Job mit sich brachte, bereits hautnah kennengelernt.

Es passierte nicht jeden Tag, dass Mörder und Gangster, genau die Verbrecher, gegen die er ermittelte, vor seiner Haustür auftauchten – und dass er sich von ihnen auch noch überrumpeln ließ, geschah zum Glück noch seltener. Aber gestern, da hatte er wirklich eine Riesenschlappe eingesteckt – und Alice hatte es geschafft, sich mitten hineinzumanövrieren.

Vielleicht hatte er deshalb von ihr geträumt. Sie hatte für Reese auf den Hund aufgepasst, während er und sein Partner sich auf die Jagd begeben hatten, und als gestern dann plötzlich die Kacke am Dampfen gewesen war, hatte sie geistesgegenwärtig den Ernst der Lage erkannt und Verstärkung gerufen.

Hinter ihrer zurückhaltenden, steifen Fassade verbargen sich ein feines Gespür, Mut und Gerissenheit. »Ich werde dir niemals Anlass zur Sorge geben.«

»Okay.«

Sie war wirklich die eigentümlichste Frau, die ihm jemals begegnet war, was ebenfalls eine Erklärung für die unerklärliche Heftigkeit der Reaktionen sein konnte, die sie bei ihm hervorrief. »So, das nimmst du mir also einfach ab?«

»Ich weiß, dass du ein ehrenhafter Mann bist.«

Die kluge Alice. Natürlich hatte sie recht – er war in der Tat ehrenhaft, insbesondere in Bezug auf Frauen. Aber wie konnte sie sich seiner Absichten so sicher sein, obwohl sie ihn erst so kurze Zeit kannte?

Das konnte sie eben nicht.

Er hatte einen Streuner aufgenommen – einen Hund, nach dem sie inzwischen ganz verrückt war. Was hieß das schon? Reese war höflich, wohlerzogen, kleidete sich ordentlich und hatte sich mit der Zeit ebenfalls eine anständige Fassade zugelegt. Im Grunde bedeutete das überhaupt nichts, und sie sollte das eigentlich wissen.

Andererseits hatte sie bereits bewiesen, dass sie über gute Instinkte verfügte.

Instinkte, wie man sie sich normalerweise an vorderster Front erwarb.

Nachdem sie ihm gestattet hatte, auf ihrer Couch zu schlafen, hatte er sich eigentlich vorgenommen, die gemeinsame Zeit mit ihr für ein eingehendes Gespräch zu nutzen. Seine extreme Neugier stand seinem immensen Verlangen kaum nach.

Doch nachdem sie das Sofa für ihn hergerichtet und er sich gesetzt hatte, hatte ihn die Erschöpfung übermannt. Zu einer Unterhaltung war es nicht gekommen.

Vorhin zumindest.

Doch nun hatten sie alle Zeit der Welt – oder zumindest den Rest des Tages – zur Verfügung. »Alice …«

»Ich sollte besser mit Cash Gassi gehen. Schon wieder.« Sie lächelte den Hund liebevoll an. »Wir wissen ja beide, dass er nicht allzu lange aushalten kann.«

Sie hatte ein wunderschönes, liebevolles Lächeln – wenn sie denn einmal lächelte, was nicht gerade häufig vorkam. Sie selbst schien das allerdings nicht zu wissen. Herrgott, wenn der Hund und das Gemetzel in seinem Apartment nicht gewesen wären …

Bei dem Gedanken an eben jenes Fiasko, aufgrund dessen er nun auf Alices winziger Couch und nicht in seinem breiten Bett lag, stöhnte Reese auf.

Alice ließ einen Augenblick von Cash ab. »Alles okay?« Sie kam etwas näher. »Wurdest du gestern verletzt?«

»Mir geht es bestens.« Vom Frust einmal abgesehen. Nach langwierigen Ermittlungen hatte in seiner Wohnung gestern eine Art Massenauflauf aus Kollegen, Verdächtigen und Gangstern stattgefunden. Blutrünstigen Gangstern, derart widerwärtigen, dass ihre Seelen bestimmt schwarz und verkrüppelt waren.

Rowdy Yates, vorgeblich ein »wichtiger Zeuge« – was sich im Nachhinein als kompletter Blödsinn herausgestellt hatte –, hatte sich der verordneten Schutzhaft entzogen und stattdessen in Reeses Apartment herumgeschnüffelt. Alice bemerkte ihn, begriff sofort, dass er nichts Gutes im Schilde führte, und alarmierte Reese. Er eilte in die Wohnung, und bereits wenige Minuten nach seinem eigenen Eintreffen tauchte dort auch noch unerwartet Reeses Vorgesetzte auf.

In einem Augenblick der Unachtsamkeit schafften schließlich zwei widerwärtige, kriminelle Subjekte, sie alle zu überrumpeln. Mit der Waffe im Anschlag hielten sie Rowdy in Schach, während sie ihn und seine Vorgesetzte dazu zwangen, sich mit Handschellen an Reeses Bett zu fesseln – eine besonders unangenehme Lage, denn Reese und seine Chefin gerieten im Berufsalltag häufig aneinander. Lieutenant Peterson reagierte ebenfalls wenig begeistert und widersetzte sich zudem allen Versuchen von Reeses Seite, sie zu schützen.

Anstatt den Zeugenschutz zu nutzen, hatte Rowdy sein Leben aufs Spiel gesetzt. Er war zwar durchaus gewitzt, was der Einbruch in Reeses Wohnung bewies, aber gegen zwei Bewaffnete, die es auf ihn abgesehen hatten, standen seine Chancen schlecht. Und nach Rowdy wären er und der Lieutenant dran gewesen.

Ohne Alices Hilfe hätte es in seiner Wohnung am Ende sicher nicht nur eine Leiche gegeben.

Verdammt, eine war auch schon schlimm genug. Es war gar nicht so einfach, den Tod wieder aus dem Teppich zu bekommen oder von den Vorhängen und den Wänden zu entfernen.

Glücklicherweise hatte die kluge Alice den Ernst der Lage richtig erfasst und Reeses guten Freund Detective Logan Riske zu Hilfe gerufen. Logan verfügte über ganz besondere, todbringende Fähigkeiten, wie sie nur die wenigsten besaßen, und schließlich war es ihm gelungen, die Oberhand zu gewinnen – allerdings wurde er dabei von einer Kugel am Arm getroffen.

Im anschließenden, minutenlangen Chaos war Reeses Schlafzimmer fast vollständig zerstört worden. Am Ende schafften er und seine Kollegen es, einen der bewaffneten Männer und einen Wachposten, der sich vor der Eingangstür zu Reeses Apartmenthaus postiert hatte, festzunehmen.

Der übelste Verbrecher, der Reese jemals untergekommen war, starb an einem Genickbruch. Er würde nie wieder eine Bedrohung darstellen.

Reese musterte Alice abermals. Nach dem Handgemenge, kurz nachdem Reese von den Handschellen befreit worden war, war Alice plötzlich mit einer schweren Waffe in ihrer schmalen, zarten Hand aufgetaucht.

Sie besaß eine gute Menschenkenntnis, genauso wie er selbst – und er war sich hundertprozentig sicher, dass seine zugeknöpfte, meist schweigsame, scheue, ängstliche und verflucht erotische Nachbarin eben jene Waffe mit tödlicher Präzision eingesetzt hätte.

Diese Erkenntnis erfüllte ihn mit Entsetzen und steigerte gleichzeitig sein Interesse an ihr und ihrer Vergangenheit ins Unermessliche. So viele offene Fragen. Er wusste, dass Alice ein gutes Händchen für seinen Hund hatte und dass er sie mochte. Und dass er sie verflucht gern flachgelegt hätte.

Doch ihre Beziehung war so dermaßen seltsam, dass er bisher noch nicht einmal ihren Nachnamen kannte. Sie hieß Alice … so und so.

Verrückt.

Sie rückte noch ein wenig näher – genau wie in seinem Traum. »Du hast da blaue Flecken.«

Reese folgte ihrem besorgten Blick und entdeckte nun ebenfalls die hässlichen Blutergüsse an seinem Handgelenk, Überbleibsel seiner Bemühungen, sich von den Handschellen zu befreien – seinen eigenen verfluchten Handschellen.

»Ist nicht schlimm.« Nie zuvor hatte er sich so hilflos gefühlt wie in den Minuten, in denen er ans Bett gefesselt ausharren musste, in der Gewissheit, dass sein eigenes Versagen womöglich andere das Leben kosten würde. Nie wieder würde er sich derart überrumpeln lassen.

Das eine Mal war mehr als genug.

Alice zauderte. »Hast du noch andere Verletzungen?«

Sein Stolz hatte einiges abbekommen, weil er sich so einfach hatte übertölpeln lassen. »Nein.« Er wollte alles so schnell wie möglich hinter sich lassen.

Sie akzeptierte es und verzichtete darauf, ihn zu bemuttern. »Wie geht es deinem Freund?«

»Logan? Der ist Detective, genau wie ich.«

»Das habe ich mir gedacht. Als ich ihn gestern sah, wusste ich sofort, dass er sauber ist.«

Sauber? Sie sagte häufig merkwürdige Dinge. »Genauso wie du wusstest, dass von den anderen Gefahr ausging?« Alice hatte geahnt, dass es sich bei den Männern, die im Haus aufgetaucht waren, nicht um Freunde handelte. Sie war nicht nur scharfsinnig, sondern fürchtete sich – Gott sei Dank – auch nicht davor, zur Tat zu schreiten.

»Ja.« Sie erwiderte seinen Blick ungerührt. »Normalerweise kann ich das gut beurteilen.«

Aber wie? Das hätte Reese zu gern gewusst. Schließlich liefen Verbrecher nicht mit einem Schild um den Hals durch die Gegend – leider, denn das hätte seinen Job bedeutend vereinfacht.

Bei seiner Arbeit als Detective hatte er es schon mit so vielen zwielichtigen Gestalten zu tun gehabt, dass er mit der Zeit eine Art sechsten Sinn für sie entwickelt hatte. Er bemerkte Dinge, winzige Kleinigkeiten, die anderen entgingen.

Was war in Alices Leben vorgefallen, dass auch sie über diese Fähigkeit verfügte? »Logan geht es gut. Hast du Pepper auch schon kennengelernt?«

»Ja, sie ist bei mir in der Wohnung geblieben, während Detective Riske dir zu Hilfe kam.«

»Nenn ihn ruhig Logan – sicherlich würde er auch selbst darauf bestehen.« Reese musste wieder an den Augenblick denken, als er bemerkt hatte, dass Logan angeschossen worden war. Logan hatte sich von der Wunde nicht aufhalten lassen, bis der hohe Blutverlust ihn schließlich in die Knie gezwungen hatte. »Er ist zu Hause bei Pepper. Sicher erholt er sich gut und wird ordentlich verwöhnt.«

Dank Alices schneller Auffassungsgabe lebten Reese und seine Freunde noch – und ein mieser Typ, der in allen möglichen dreckigen Geschäften, inklusive Menschenhandel, seine Finger im Spiel hatte, war tot.

Reese bedauerte einiges, was am gestrigen Tage vorgefallen war, doch für diesen Abschaum verspürte er keinerlei Mitleid.

Alice legte den Kopf schief. »Sind Logan und Pepper ineinander verliebt?«

»Er ist auf jeden Fall in sie verliebt.« Obwohl ihm das gar nicht ähnlich sah, hörte er sich auf einmal geschwätzig weiterplappern. »Dadurch wurde die ganze Ermittlung noch viel verrückter. Als Cop verliebt man sich bei einem Undercovereinsatz nicht in seine wichtigste Zeugin.«

»Warum denn nicht?«

»Beispielsweise wegen der Komplikationen, die das mit sich bringt. Wenn man emotional zu sehr involviert ist, wird es schwierig, rational zu denken.«

»Auf mich wirkte er nicht gerade gefühlsduselig. Sobald ich ihm meinen Verdacht mitgeteilt hatte, handelte er, ohne zu zögern. Er schob Pepper in meine Wohnung, bereitete sich so gut wie möglich auf den Einsatz vor und ermahnte uns – überflüssigerweise –, die Tür verschlossen zu halten.«

»So wie ich Pepper kenne, war sie davon sicher sehr begeistert.«

Sie schmunzelte über seine sarkastische Bemerkung. »Eigentlich war sie die meiste Zeit ziemlich still und angespannt. Du weißt, dass Pepper ebenfalls in deinen Freund verliebt ist?«

Alice schien sich dessen so sicher, dass Reese nur mit den Schultern zuckte. »Kann sein.«

»Rowdy ist ihr Bruder?«

»Ja.« Reese streckte sich und verspürte sogleich ein unangenehmes Stechen in der Schulter. Er zuckte zusammen und rieb sich den Nacken.

Es entging ihm nicht, wie Alice dabei seinen Bizeps bewunderte. Ein schönes Gefühl. Er ließ den Arm noch einen Augenblick länger oben, bis er schließlich begriff, wie albern das wirken musste.

Verdammt noch mal, sie schaffte es, ihn auf völlig unkonventionelle Art immer wieder um den Finger zu wickeln, ohne es überhaupt zu wollen. »Du kennst Rowdy?« Er konnte sich nicht entsinnen, dass die beiden einander vorgestellt worden wären, aber er hatte ja auch alle Hände voll zu tun gehabt.

»Flüchtig.« Alice musterte aufmerksam seine Brust, dann seinen Bauch.

Seine Muskeln spannten sich unter ihrem Blick.

»Bei Rowdy war ich mir nicht sicher. Anfangs kam er mir nicht geheuer vor, weshalb ich dich auch gleich angerufen habe, als er hier herumschlich. Aber er ist nicht so skrupellos wie die anderen. Ich habe den Eindruck, als wäre sein Leben ein ständiger Drahtseilakt zwischen der Legalität und seinen eigenen Moralvorstellungen.«

Die Beschreibung passte perfekt auf Rowdy. »Wahrscheinlich«, entgegnete Reese beeindruckt.

»Und Lieutenant Peterson?«

Obwohl Alice erst mitten im wildesten Durcheinander zu ihnen gestoßen war, hatte sie doch ganz genau registriert, wer in dieser Angelegenheit die Schlüsselfiguren waren. »Als ich sie zum letzten Mal gesehen habe, war sie gerade damit beschäftigt, jeden zusammenzustauchen, der ihr in die Quere kam, und Befehle zu bellen wie ein General.« Er schüttelte den Kopf. »Sie mag zwar klein sein, aber sie herrscht über ihre Untergebenen mit eiserner Hand.«

»Ich fand sie sympathisch.« Schon wieder starrte Alice in seinen Schoß.

»Das habe ich mir gedacht.« Reese setzte sich auf. »Ich brauche ein bisschen Koffein, um mein Gehirn auf Touren zu bringen. Wie wäre es, wenn ich mit Cash eine Runde drehe und du in der Zeit Kaffee kochst?«

Der Hund, der in der Zwischenzeit fast eingedöst war, sprang begeistert auf und war sofort hellwach.

»Wenn es das ist, was du willst.«

Es entsprach nicht mal annährend seinen eigentlichen Wünschen, aber vorerst würde er sich damit zufriedengeben. »Danke.« Er wartete, doch da sie keine Anstalten machte, zu gehen, sondern ihn unverwandt anstarrte, zog er schließlich schulterzuckend die Decke von seinem Schoß und stand auf.

Beim Anblick von Reeses großem, muskulösem Körper sog Alice scharf die Luft ein. Dann floh sie regelrecht in die Küche. Reeses Vermutung, er hätte sie in Verlegenheit gebracht, traf durchaus zu. Zumindest ein bisschen.

Doch da war noch so viel mehr als nur simple Scham. Etwas, das sie seit langer Zeit nicht mehr gespürt hatte.

Und sie genoss dieses Gefühl in vollen Zügen.

Sie holte zweimal tief Luft, ehe sie nach ihm rief. »Ich brauche ungefähr zehn Minuten.«

Als er endlich antwortete, stand er dicht hinter ihr. »Das passt sehr gut.«

Verblüfft drehte sie sich um und ließ vor Schreck beinahe die Kaffeekanne fallen.

Er lehnte keine zwei Meter entfernt in der Küchentür, ohne Hemd und barfuß. Er hatte sich eine verknautschte Hose übergezogen, jedoch nur den Reißverschluss geschlossen und den Knopf offen stehen lassen. Die Hose hing tief auf seinen Hüften und gab den Blick auf seinen straffen Bauch frei und die zarte Linie dunkelblonder Härchen, die in seinen Boxershorts verschwand.

Oh Mann. Die Hose half zwar, viel richtete sie jedoch nicht aus. Er sah trotzdem noch unglaublich fantastisch aus.

»Hier oben, Alice«, meinte Reese resigniert und seufzte.

Alice sagte kein Wort und schaffte es wider Erwarten tatsächlich, den Blick von seinem Körper loszueisen und ihm ins Gesicht zu sehen. Wenn Reese weiterhin so ungeniert halb nackt durch die Gegend lief, würde sie wohl noch einige Ermahnungen kassieren.

Aber Hand aufs Herz: Welche Frau würde ihn nicht anstarren?

Schon beim allerersten Mal war ihr sein umwerfender Körperbau aufgefallen. Die Vergangenheit hatte zwar Spuren bei ihr hinterlassen, aber blind war sie deswegen noch lange nicht.

Es hatte sie größte Mühe gekostet, sich trotzdem weiterhin zurückzuhalten, durch ihn hindurchzusehen und sein freundliches Lächeln und seine höflichen Worte zu ignorieren.

Aber als sie ihn dann mit dem Hund gesehen hatte und wie geduldig er mit Cash umgegangen war, da war es um sie geschehen gewesen, und sie hatte ihr Herz an ihn verloren. Reese war über einsfünfundneunzig groß, wirkte jedoch trotzdem nicht schlaksig, sondern hatte einen durchtrainierten Körper, und auch seine Kraft war unübersehbar. Trotzdem behandelte er Cash mit großer Behutsamkeit.

Und gestern, als er nicht nur geradezu heldenhaft eine hochgefährliche Situation gemeistert, sondern sich auch noch um seinen verletzten Freund gekümmert hatte … Herrje, unfassbar, dass ihm überhaupt irgendjemand widerstehen konnte.

Schon vollständig angezogen verschlug ihr der Anblick von Detective Reese Bareden den Atem. Doch halb nackt? Da verlor sie vor Verlangen nach ihm schier den Verstand.

Seine grünen Augen glitzerten amüsiert. »Stark bitte.«

»Was?« Oh Gott, sie hatte ihn schon wieder mit den Augen ausgezogen. Sie schluckte angestrengt und versuchte, sich zusammenzureißen.

»Den Kaffee.«

»Ach so.« Wie hatte sie das nur vergessen können? Sie umklammerte die Kaffeekanne mit beiden Händen und zwang sich zu einem Lächeln. »Wird gemacht.«

Sein Lächeln verwandelte sich in Besorgnis. »Alice, was ist los?«

»Nichts.« Sie konnte ihm ja schlecht gestehen, dass er einer der beeindruckendsten Männer war, die ihr jemals begegnet waren – und das wollte schon etwas heißen, denn sie hatte schon einige wirklich bemerkenswerte Männer in ihrem Leben kennengelernt.

Männer aus ihrer Vergangenheit. Gute Männer, die sich mutig dem Bösen entgegengestellt hatten.

Schon bei dem Gedanken allein verkrampfte sie sich und verschloss automatisch ihre Gedanken …

»Alice?«

Seine tiefe, sanfte Stimme riss sie aus den finsteren Erinnerungen. Ihr rasendes Herz schlug wieder langsamer, ihre Muskeln lockerten sich. Sie stieß angespannt die Luft aus und bemühte sich, gelassen zu klingen. »Ja?«

»Du und ich, wir werden uns heute unterhalten.«

Es klang beinahe wie eine Drohung. Allerdings kannte sie sich mit Drohungen aus, und Reese machte ihr keine Angst. Überhaupt keine. »Ja, das werden wir.«

Er schien über ihre prompte Zustimmung verwundert zu sein. Hatte er damit gerechnet, dass sie sich weigern oder in die Defensive gehen würde?

Sie musste sich eingestehen, dass sie ihre eigenen Reaktionen manchmal selbst nicht vorauszusehen vermochte. Böse Erinnerungen führten ein gewisses Eigenleben und tauchten immer dann auf, wenn sie am wenigsten damit rechnete.

Bisher hatte sie generell versucht, Männern aus dem Weg zu gehen. Dass sie sich zu Reese hingezogen fühlte, war definitiv nicht geplant.

Sie würde sich gern mit ihm unterhalten. Weshalb sollte sie sich zieren? Die Informationen, auf die er aus war, würde er sowieso nicht aus ihr herausbekommen, denn die konnte sie absolut niemandem anvertrauen. Sie würde ihm gerade so viel verraten, dass seine Neugier befriedigt war.

Zumindest vorerst.

Cash zerrte, ungehalten über die Verzögerung, an der Leine. Dieser goldige Hund, fast noch ein Welpe, hatte die unangenehme Angewohnheit, auf den Boden zu pinkeln, wenn er aufgeregt war oder neugierig oder wenn er Gassi geführt werden musste … Im Grunde war ihm eigentlich jeder Anlass recht.

Glücklicherweise vereinfachten die Holzfußböden in ihrer beider Wohnungen die Reinigung deutlich.

Reese sah sie noch einmal eindringlich an, nickte und führte den Hund aus der Küche. Alice blickte ihm bewundernd nach. Sein ungekämmtes blondes Haar und der etwas dunklere Bartschatten machten ihn nur noch attraktiver. Überall arbeiteten straffe Muskeln, in seinen Schultern, seinem Rücken, seinen starken Armen und den noch kraftvolleren Beinen …

Er öffnete die Tür.

Alice verschlug es den Atem. »Willst du etwa so nach draußen gehen?«

Er blickte an sich herab und zuckte gleichmütig mit den Schultern, als sähe er diesen Körper, der den Verkehr zum Erliegen und Herzen zum Schmelzen bringen konnte, überhaupt nicht. »Warum denn nicht?«

Der Mann war nahezu nackt! Er hatte sich noch nicht einmal die Hose zugeknöpft. »Das ist … unanständig.«

»Geht ja ganz schnell.« Er vergewisserte sich noch einmal, dass er sich nicht aussperrte, und verschwand nach draußen.

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Die Originalausgabe erschien 2013
unter dem Titel Fatal Strike
bei Kensington Publishing Corp., New York, NY, USA.

Deutschsprachige Erstausgabe Januar 2015 bei LYX.digital.

verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstr. 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2013 by Shannon McKenna

Published by Arrangement with Kensington Publishing Corp., New York, NY, USA.

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015
bei Egmont Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Christiane Wirtz

Umschlagillustration: Guter Punkt, München | www.guter-punkt.de

Umschlaggestaltung: © Guter Punkt unter Verwendung von Motiven von shutterstock

Satz und ebook: KCS GmbH, Stelle/Hamburg

ISBN 978-3-8025-9689-6
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter
www.egmont.com

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Über dieses Buch
- Prolog
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- Über die Autorin
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