Blindness: Unvergessen
Author: June Charles
Date: 2016-06-08T22:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Eine Nacht, die alles verändert hat. Statt sich dieser Tatsache zu stellen, versucht Nathan, sein Leben wie gewohnt fortzuführen. Er straft die Hinweise, dass nichts mehr ist, wie es einmal war, mit Nichtachtung – vollkommen egal, wie deutlich sie sind. Als dies zunehmend zu scheitern droht, flüchtet er sich in billige Affären und lindert seinen Frust mit Whiskey. Aber auch ein Nathan Caldwell muss irgendwann erkennen, dass sich nichts dauerhaft verdrängen lässt ... Zweiter und letzter Teil von ›Blindness‹. ** Kurzbeschreibung Eine Nacht, die alles verändert hat. Statt sich dieser Tatsache zu

Blindness – Unvergessen

von June Charles

Erstausgabe Juni 2016

Copyright © June Charles

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Web: http://june-charles.weebly.com/

E-Mail: june.charles@web.de

Alle Rechte vorbehalten!

Cover: Sabrina Dahlenburg

Lektorat: Anke Neuhäußer

Korrektorat: Kathi Öttl

Satz und eBook: Sophie Stedtefeld

Veröffentlicht beim:

A.P.P. Verlag

Peter Neuhäußer

Gemeindegässle 05

89150 Laichingen

Tel.: 07333-9545750

email: info-a.p.p.verlag@gmx.de

www.a-p-p-verlag.de

ISBN – Mobi:  978-3-946484-66-0

ISBN – E-pub: 978-3-946484-67-7

ISBN – Print:   978-3-946484-68-4

Kurzbeschreibung:

Eine Nacht, die alles verändert hat.

Statt sich dieser Tatsache zu stellen, versucht Nathan, sein Leben wie gewohnt fortzuführen. Er straft die Hinweise, dass nichts mehr ist, wie es einmal war, mit Nichtachtung – vollkommen egal, wie deutlich sie sind. Als dies zunehmend zu scheitern droht, flüchtet er sich in billige Affären und lindert seinen Frust mit Whiskey.

Aber auch ein Nathan Caldwell muss irgendwann erkennen, dass sich nichts dauerhaft verdrängen lässt ...

Zweiter und letzter Teil von ›Blindness‹.

Für Kim

… und plötzlich fallen wir.

P r o l o g

Nathan

Ich hatte sie stehen lassen – mich wie ein Oberarsch aufgeführt –, weil ich es nicht ein verdammtes Mal geschafft hatte, mich zurückzuhalten! Ich fühlte mich schäbig, weil ich sie am Ende doch gevögelt hatte. Flucht war der einzige Ausweg gewesen, um nicht noch mehr Scheiße zu bauen, denn das hätte ich definitiv getan – spätestens, wenn sie zurück ins Schlafzimmer gekommen wäre.

Zwei Tage. Zwei verdammte Tage hatte ich deshalb in einem dämlichen Wellness-Hotel verbracht und nichts weiter getan, als die Minibar leer zu saufen. Am dritten Morgen war ich mir nur noch lächerlich vorgekommen, hatte meine Sachen gepackt und war zurück nach Seattle gefahren. Die Rechnung hatte ich einfach ohne sie gemacht. Aber wer war ich denn, dass ich mich vor dieser Frau versteckte? Ich würde mit ihr reden und ihr sagen, dass sie das alles einfach vergessen sollte.

Dieser beschissene Plan!

Das bescheuerte Freundeding!

Vor der Wohnungstür meiner Schwester und ihrem Freund atmete ich ein paar Mal tief durch, bevor ich klingelte. Kurz darauf öffnete Daniel und sah alles andere als begeistert aus, mich zu sehen. Drauf geschissen. Um den würde ich mich später kümmern.

»Ich muss mit Linnea reden«, sagte ich und wollte mich an ihm vorbeidrängeln.

Doch augenblicklich packte er mich am Arm und hielt mich auf. »Sie ist weg, Nathan!«

Ich spürte einen harten Schlag im Gesicht. Benommen taumelte ich zurück.

Was …?

»Verdammter Scheißkerl!«, knurrte ich und versuchte den stechenden Schmerz an meinem linken Auge zu ignorieren. Das Verlangen, ihm ebenfalls eine reinzuhauen, war übermächtig, als ich erneut auf ihn zukam. »Hast du sie noch alle, Parker?«

»Ich habe dich gewarnt, Arschloch!« Mit einem lauten Knall fiel die Tür vor meiner Nase ins Schloss …

Scheiße!

1

Linn

Er war immer meine größte Schwäche gewesen und natürlich war das der wahre Grund, warum ich mich ein weiteres Mal auf ihn eingelassen hatte. So einfach war das! Meine vorgeschobenen Rechtfertigungen waren bloß fadenscheinig gewesen. Und es war naiv, zu denken, dass ich die zehn Tage einfach so abhaken könnte – auch wenn ich es mir immer eingeredet hatte. Die Zeit mit Nathan und die unglaubliche Nacht ließen sich nicht einfach in irgendeine dunkle Ecke drängen. Ich hätte das wissen müssen. Aber ich bereute es dennoch nicht. Es war kein Fehler gewesen – nur eine weitere, wenn auch bittere Lektion. Rumgeheult hatte ich trotzdem nie!

Stattdessen hatte ich einfach funktioniert – war zur Arbeit gegangen, hatte gegessen und geschlafen. Abends hatte ich in meinen Lieblingspullover eingekuschelt viel nachgedacht. Irgendwann hatte ich über mich selbst – über meine eigene Blödheit – lachen müssen, war aufgestanden, hatte mein rotes Notizbuch hervorgekramt und mich in die Arbeit gestürzt. Wann immer ich dazu Zeit hatte, hatte ich geschrieben, die Welt um mich herum dabei vollkommen ausgeblendet und Nathan weggewischt. Bis die Nacht gekommen war und ich schlafen wollte. Erst dann hatte ich ihn wieder vor mir gesehen – diesen Blick, der mir etwas anderes sagen wollte, als seine Worte am Morgen danach.

Mittlerweile war es okay – es ging mir gut. Zumindest nicht schlechter als vor meinem Urlaub. Ich war mir sehr wohl bewusst, dass Nathan immer einen Platz in meinem Herzen haben würde, aber nicht in meinem Leben – nicht mehr. Die Zeit hatte die Wunden nicht geheilt, aber erträglich gemacht. Es spielte seit ein paar Wochen keine Rolle mehr – er spielte keine mehr.

Die Ausstellung am kommenden Dienstag war organisiert und ich freute mich riesig darauf, den Leuten die Literatur der Vergangenheit ein wenig näherbringen zu können. Aus meinem kleinen, roten Notizbuch war eine fertige Geschichte geworden. Manchmal war Liebeskummer tatsächlich auch zu etwas gut. Obwohl ich mir immer noch nicht ganz sicher war, ob ich mein Buch veröffentlichen sollte. Ich war eben keine Traumtänzerin, die auf den großen Erfolg hoffte, aber es machte mich stolz, wann immer ich mein Manuskript las.

In einem schwachen Moment hatte ich mich an Nathans Versprechen erinnert, mir beim Verlegen des Buches als Anwalt zur Seite zu stehen. Für ein paar Sekunden hatte ich sogar darüber nachgedacht, ihn anzurufen. Aber er war in Seattle und ich in Portland und genauso war es richtig. Es würde kein ›uns‹ geben – nicht jetzt und auch nicht später – ebenso kein ›geschäftliches wir‹. Außerdem hatte ich Logan – er war mir eine große Hilfe bei der Verwirklichung meines kleinen Traumes.

Logan ist Verleger und war an einem regnerischen Nachmittag bei uns in der Bibliothek aufgetaucht. Da er nach einem Buch suchte, kamen wir ins Gespräch. Er führt nur einen kleinen Verlag, aber er wollte mir dennoch die große Chance geben. Mein eigenes Buch.

Im Eingang meines Wohngebäudes gelehnt, beobachtete ich den schwarzen Mercedes, der gerade auf dem Seitenstreifen einparkte. War es wirklich schon fast drei Monate her, dass ich meine verrückte, beste Freundin zuletzt gesehen hatte? Sie und Daniel würden das Wochenende bei mir verbringen und ich freute mich bereits seit Wochen auf ihren Besuch. Leider musste Daniel am Sonntag zurück nach Seattle, aber Joelin würde zur Ausstellung bleiben.

»Linn! Linniiiii!« Kaum war der Motor abgestellt, da riss Joe bereits die Beifahrertür auf und stürmte auf mich zu. Lächelnd bereitete ich mich auf den Zusammenprall mit ihr vor, der im nächsten Augenblick erfolgte.

Fest drückte sie mich an sich. »Alles Liebe zum Geburtstag, Linn«, schniefte sie in mein Haar. »Du hast mir gefehlt.«

»Du mir auch. Schön, dass du da bist«, brachte ich um Luft ringend hervor. Erst jetzt wurde mir so richtig bewusst, wie sehr ich sie vermisst hatte. Zwar hatten wir viel telefoniert, aber das war eben nicht dasselbe. Vor allem hatte ich anfangs immer versucht, das Thema Nathan im Keim zu ersticken, und somit hatten unsere Gespräche oft ein schnelles Ende gefunden. Ich hatte vorgeschoben, noch etwas für die Arbeit tun zu müssen. Später hatte ich sie reden lassen, mich auf einen Punkt an meiner Wohnzimmertapete konzentriert und darauf gewartet, dass sie mit ihren Erzählungen über ihren Bruder fertig war. Mittlerweile konnte ich damit umgehen und ließ mich ab und zu sogar zu einer Frage animieren – aus Höflichkeit, wie ich mir einredete. Aber ich hatte ja schon immer eine masochistische Ader gehabt.

Bei allem war ich dennoch froh, dass Nathan nicht die Dreistigkeit – oder eher den Mut – besaß und mitgekommen war. Bei unserem letzten Telefonat hatte Joe mir erzählt, dass sie ihn zu überreden versucht hatte. Doch angeblich arbeitete er an einem schwierigen Fall und konnte nicht weg, worüber meine beste Freundin sich maßlos ärgerte. Ob sie ähnlich reagiert hätte, wenn sie den wahren Grund dafür kennen würde? Vermutlich hätte sie ihren Bruder dann schon längst umgebracht und die Option, dass er mit nach Portland kam, hätte nie bestanden. Aber Nathan war ein Feigling und diese Tatsache kam mir im Moment sehr gelegen. Außerdem würde es vollkommen ausreichen, wenn ich ihn in vier Wochen wiedersehen musste.

»Schatz, lässt du mich Linn auch begrüßen?« Es war Daniels amüsierte Stimme, die unsere Begrüßungszeremonie beendete.

»Aber nur kurz«, drohte Joelin mit einem Lächeln, als sie mich losließ und ihr Freund mich in eine kurze Umarmung zog.

Ich hatte für den Abend nur ein paar wenige Leute eingeladen – ganz zum Missfallen meiner besten Freundin, die sich zur Aufgabe gemacht hatte, Geburtstage zu einem Megaevent aufzubauschen. Aber ich hatte ihr keine Chance gelassen und von Seattle aus hatte sie im Vorfeld sowieso kaum etwas ausrichten können. Also saßen wir nach dem Essen, das ich von meinem Lieblingsitaliener hatte bringen lassen, zu sechst in meinem Wohnzimmer – redeten, lachten und tranken ein wenig. Leila und Jason – meine Arbeitskollegen, Logan sowie Daniel und Joelin verstanden sich auf Anhieb und ich fühlte mich sehr wohl in unserer kleinen Runde. So durfte es gern für immer bleiben.

»Ich hol mal Getränkenachschub«, erklärte ich und erhob mich von meinem roten Sofa – ein Geschenk meiner Eltern zum Einzug. Ich hätte mich nie zu solch einer Farbe hinreißen lassen. Mom kannte mich anscheinend besser, als ich mich selbst, denn ich liebte es – trotz der Farbe.

»Ich helfe dir beim Tragen.« Bevor ich widersprechen konnte, folgte Daniel mir bereits in die kleine Küche und ich ahnte, was jetzt kommen würde. Wir hatten seit meinem Urlaub in Seattle nicht mehr miteinander gesprochen – vor allem, weil Joe nie das Telefon aus der Hand gab, wenn wir redeten und er mich nicht von sich aus angerufen hatte. Trotz allem war er kein Typ fürs Totschweigen.

»Wie geht es dir, Linn?«, fragte er ernst, während ich Bierflaschen aus dem Kühlschrank nahm und sie ihm reichte. »Ich meine. Wie geht es dir wirklich?«

»Gut«, antwortete ich wahrheitsgemäß und hielt seinem prüfenden Blick stand.

»Hat er ...« Er hielt inne, stellte die Flaschen auf der weißen Küchenzeile ab und lehnte sich dagegen. Abwartend schaute ich ihn an. »Hat Nathan dich angerufen?«

Hätte Nathan ihm das nicht längst gesagt, wenn es so gewesen wäre? »Nein«, erwiderte ich mit einem Schulterzucken und war erstaunt darüber, dass diese Tatsache mittlerweile nicht mehr so wehtat. Anfangs hatte ich gehofft, er würde sich melden, würde einfach irgendwann vor meiner Haustür stehen und mir erklären, was sein Blick mir in der Nacht gezeigt hatte. Aber dieses Wunschdenken war albern gewesen und das hatte ich sehr schnell begriffen. »Hast du etwas anderes erwartet? Ich nämlich nicht«, bog ich die Wahrheit. Daniel seufzte zur Antwort und ich widmete mich weiter den Getränken und holte eine Flasche Sekt aus dem Vorratsschrank.

»Logan ist in Ordnung«, wechselte er jetzt das Thema und ich sah erneut zu ihm. »Wo habt ihr euch kennengelernt?« Shit! Ich wollte nicht, dass Daniel von meinem Buch erfuhr. Nicht, bevor es nicht ein druckfertiges Exemplar gab und Joelin hatte mir bei ihrem gesamten Kleiderschrankinhalt geschworen, es nicht zu verraten. Wie es aussah, hatte sie Wort gehalten.

»Ja, ist er«, stimmte ich lächelnd zu. »Ich habe ihn in der Bibliothek kennengelernt.« Das war noch nicht einmal gelogen.

»Läuft da was?«, erkundigte er sich nun vorsichtiger und ich zog die Stirn über diese absurde Frage in Falten. Ich war vielleicht über Nathan hinweg – zumindest soweit, dass es nicht mehr wehtat –, aber das bedeutete nicht, dass ich mich einfach so in eine neue Beziehung stürzen würde. So war ich nicht – war ich nie gewesen.

»Was macht ihr denn so lange? Wir haben Durst!«, rief Jason aus dem Wohnzimmer und somit blieb Daniels Frage vorerst unbeantwortet.

2

Nathan

Mein Mauszeiger wanderte unschlüssig zwischen ›Danielles devote Damen‹ und ›Shellys scharfe Schlampen‹ hin und her, als das Telefon auf meinem Schreibtisch klingelte. Ohne hinzusehen, hob ich ab.

»Caldwell und Parker. Ca ...«

»Ich bin’s«, unterbrach mich die Stimme meiner Schwester. »Stör ich?« Für einen Moment starrte ich den Hörer an und erwartete, dass er sich in ein Einhorn verwandeln würde. Seit wann interessierte sie das denn?

»Guten Morgen, Schwesterchen. Du störst nie«, log ich erheitert und entschied mich für den zweiten Link. Von der Startseite lächelte mir eine Blondine in roter Spitzenwäsche entgegen. Joa.

»Hast du getrunken?«, fragte Joelin misstrauisch. »Oder wieso bist du an einem Montagmorgen so gut gelaunt?« Ich warf einen kurzen Blick auf die Bildschirmuhr, bevor ich eines der Miniaturbilder am linken Rand der Seite öffnete. ›Tracy‹ hielt mir ihre zwei schlagenden Argumente vor die Nase. Auch ganz nett – allerdings sah der orange Hauch von Nichts total scheiße an ihr aus.

»Es ist gerade elf. Das ist selbst für mich noch zu früh für Alkohol.« Und außerdem hatte ich seit fast drei Monaten keinen Tropfen mehr angerührt. Aber das wusste sie nicht. Zumindest hatte ich es ihr nicht erzählt. »Also, was kann ich für dich tun, Joe?«, hakte ich nach, obwohl ich die Antwort schon kannte. Für sie gab es seit Tagen kein anderes Thema mehr und sie hatte es sich zur Aufgabe gemacht, täglich meine Aufmerksamkeit darauf zu lenken.

»Du denkst an morgen Abend?«, spulte sie ihren üblichen Text ab, während ich mir die anderen Frauen in der Fotogalerie anschaute. Bei ›Stacy‹ stoppte ich. Ihre rot lackierten Nägel hatte sie tief in ihre Titten gekrallt, die kaum von dem knappen Krankenschwesteroutfit bedeckt waren. Gott, mehr Klischee ging nicht. Gab es tatsächlich Männer, die auf so eine billige Nummer abfuhren? Höchstens irgendwelche alten Säcke, und wieso dachten solche Weiber immer, dass sie derartige Scheißnamen verwenden mussten? ›Hallo. Ich bin Sugar.‹ Spätestens da war doch dem letzten Idioten klar, was das für eine war.

»Nathan?«

»Joey, ich hab kein Alzheimer«, entgegnete ich gereizt.

»Dann bin ich ja beruhigt.« Sie kicherte. »Und wie kommst du sonst so voran?« Auch das hatte sie mich schon gefühlte hundertmal gefragt. Vermutlich hoffte sie, ich würde sie um ihre Hilfe bitten. Joelin Caldwell – das Organisationstalent. Aber hierbei konnte sie mich nun wirklich nicht unterstützen.

»Gut«, erwiderte ich und schloss die ›scharfen Schlampen‹, die echt zum Abgewöhnen waren, »wenn du mich nicht ständig unterbrechen würdest.«

»Ist ja schon gut«, lachte sie auf. »Dann also bis morgen Abend.«

»Bis dann.« Ich legte auf. Sie würde mich sicher vorher noch einmal anrufen.

Mit dem Kopf in die Hände gestützt studierte ich weiter die Suchergebnisse. Wenn man bei Google Seite zwei aufrief, war man definitiv verzweifelt. Einfacher wäre es gewesen, Amanda zu fragen. Eine ihrer komischen Freundinnen, Chessy, betrieb einen Escort-Service und sicher hatte sie auch Kontakte zu dieser ›Tracy-Stacy-Branche‹. Aber das wäre mein Todesurteil. In der Woche nach ... meinem Hotelaufenthalt hatte ich mich ihr gegenüber nicht gerade mit Ruhm bekleckert. Höchstens mit Rum.

Ich hatte zu viel gesoffen und irgendwann war Amanda plötzlich in meiner Wohnung gewesen. Keine Ahnung, wie das passiert war. Der Whiskey in Kombination mit Rum hatte nach fünf Tagen nicht nur unerträgliches Schädelbrummen, sondern auch Gedächtnislücken hinterlassen. Amanda hatte einfach vor meiner Tür gestanden – sexy wie immer – und mir war völlig egal gewesen, wie sie dahin gekommen war. Ich hatte sie sogar bei mir übernachten lassen, und nicht einmal ihr Zitronengestank hatte mich in meinem Suff von irgendwas abgehalten. Durch dichten Nebel konnte ich mich nur noch an den vielen, harten Sex in sämtlichen Räumen meiner Wohnung erinnern, und anfangs hatte sie auch mitgespielt – bis sie irgendwann ausgeflippt war.

›Fiorella‹ war die nächste Internetseite, die ich öffnete und die Aufmachung war genauso harmlos wie der Name. Zumindest wurde man nicht sofort von billigen Weibern in abgedroschenen Posen erschlagen. Auch bei der Namensgebung schienen sie diesmal kreativer gewesen zu sein. Mein Blick fiel zuerst auf die blonde ›Avery‹. In ihrer dunkelgrünen Korsage sah sie ziemlich heiß aus. Ja, die kam auf jeden Fall in die engere Auswahl.

»Na, interessanter Fall?« Daniels plötzliches Auftauchen ließ mich überrascht aufschauen.

»Ähm ja«, erwiderte ich und warf einen kurzen Blick auf die rothaarige ›Ella‹, bevor ich weiterklickte.

»Worum geht’s?«, wollte er wissen, während er sich mir gegenüber in einen der Mandantenstühle fallen ließ.

Noch vor einem Monat wäre so ein friedliches Zusammentreffen undenkbar gewesen. Daniel und ich hatten einen großen Bogen umeinander gemacht und die Dinge, welche die Kanzlei betrafen, über Helen, unsere Empfangsdame, geregelt. Nur vor Joelin hatten wir uns zusammengerissen, damit sie nicht misstrauisch wurde. Denn meine Schwester wusste nichts von alledem – und ganz bestimmt nichts von dem blauen Auge, das ihr Freund mir vor drei Monaten verpasst hatte. Er hatte wirklich ganze Arbeit geleistet – vorgewarnt oder nicht. Daniel war mein bester Kumpel, mein Geschäftspartner und der Freund meiner Schwester – er hätte das nicht tun dürfen! Zur Strafe hatte er eine Woche die Kanzlei allein führen müssen. Ein Anwalt mit Veilchen war nicht sonderlich repräsentativ.

Am Ende war ich sogar schon soweit gewesen, mir einen neuen Job zu suchen. Das Einzige, was mich davon abgehalten hatte, war die Tatsache, dann meiner Schwester die wahren Gründe für mein Handeln erklären zu müssen … Aber nachdem Daniel und Joe vor ein paar Wochen in Portland gewesen waren, hatte er plötzlich in meinem Büro gestanden und so getan, als wäre nie irgendwas gewesen. Und ich musste zugeben, dass mir mein Sozius und vor allem mein bester Kumpel gefehlt hatte. Auf Matthew konnte man im Moment nicht zählen, der hatte andere Dinge im Kopf.

»Vertragswesen.«

»Vertragswesen?«, hakte Daniel nach und ich nickte unbestimmt. Diese Seite war wirklich vielversprechend und ›Mia‹ erinnerte mich mit ihren langen schwarzen Haaren und dem lila Satinkimono ein wenig an Maya. Zwar war sie nicht mein Typ, aber wesentlich ansehnlicher als ›Shellys scharfe Schlampen‹. Sie kam ebenfalls in die engere Auswahl.

»Ich hatte auch gerade ein sehr interessantes Gespräch«, redete er weiter. »Mit deiner Miss Beynes.« Mit zusammengekniffenen Augen sah ich zu ihm, während er grinsend einen Kuli von meinem Tisch nahm und ihn in seiner Hand drehte.

»Sie ist nicht meine Miss Beynes«, motzte ich und widmete mich wieder meinem Bildschirm. Es gab noch ungefähr fünfzehn Bilder zu sichten und ich hatte nicht mehr ewig Zeit. Spätestens morgen Abend musste ich mich entschieden haben.

»Wie auch immer«, gab Daniel zurück. »Trotzdem bist du mir was schuldig.«

»Du hättest das Mandat ja nicht annehmen müssen, aber ich wette, sie bezahlt dich dafür fürstlich«, antwortete ich, ohne den Blick von ›Emma‹ zu nehmen. Die hellbraunen, lockigen Haare fielen ihr über das fast unschuldige, hellblaue Negligé. Sie passte überhaupt nicht auf solch eine Seite.

»Nicht so wie dich – zum Glück«, scherzte er, bevor er mit seinem Bericht fortfuhr. »Die Frau ist wirklich unerträglich und fragt ständig nach dir. Du musst einen bleibenden Eindruck hinterlassen haben. Aber du kannst sie ja trösten, wenn wir den Fall verlieren, wovon ich fast ausgehe. Es gab eine Fremdgehklausel in ihrem Ehevertrag. Ihr Ex-Mann hat jetzt rausgekriegt, dass sie ihn mehrfach beschissen hat und nun will er sein Geld zurück. Wusstest du, dass sie ihn während der Ehe betrogen hat?«

»Mhm.« ›Emma‹ war bislang auf jeden Fall die Nummer Eins – für mich. Sie war keins dieser billigen Weiber, hatte keinen Scheißnamen und war wirklich sexy.

»Du wusstest das? Sag jetzt nicht, dass du ... Halt! Ich will das nicht wissen. Aber dafür bist du mir jetzt wirklich was schuldig«, maulte Daniel und im nächsten Moment landete der Kuli auf meiner Tastatur. »Hörst du überhaupt zu, Nathan?«

»Ich hab sie nicht gevögelt«, knurrte ich abwesend und er runzelte die Stirn.

»Das muss ja wahnsinnig interessant sein.« Er lehnte sich weit über den Schreibtisch, um auf meinen Bildschirm gucken zu können.

»Verstehe.« Er tippte auf ›Emma‹. »Fündig geworden?« Mit einem Schulterzucken schloss ich die Nahaufnahme der Brünetten.

»Zumindest etwas für die engere Auswahl.«

»Vielleicht solltest du doch ...« Weiter kam er nicht, da mein Telefon erneut klingelte. Ich wusste sowieso, was er vorschlagen wollte. Aber ich würde auf keinen Fall meine Schwester um Hilfe bitten! Ich nahm den Hörer ab.

»Caldwell und Parker.«

»Nath?« Die Stimme war so leise, dass ich Mühe hatte, sie zu verstehen. »Hol mich hier raus!«

3

Nathan

Vor der Höhle des Löwen angekommen, drückte ich auf die Klingel und kurz darauf öffnete Liliana die Tür.

»Nathan, schön dich zu sehen«, lächelte sie übertrieben und warf ihre langen, blonden Haare zurück. Caithlins kleine Schwester war durchaus hübsch – wie konnte es auch anders sein – aber mich reizte sie nicht. Sie war gerade mal achtzehn und hatte mir als kleines Zahnspangen-Mädchen Liebesbriefe unter unserer Haustür in Raymond durchgeschoben. Natürlich mit Herzchen und den Feldern zum Ankreuzen.

»Hey Lilly!«, begrüßte ich sie, belustigt von der Erinnerung, und betrat die Wohnung. Für eine Sekunde verspürte ich den Drang, ihr durch die Haare zu wuscheln, aber das würde ihr so gar nicht gefallen. Sie war inzwischen erwachsen. »Ich wollte Matt abholen.«

»Schaut mal, wer uns helfen möchte!«, rief sie fröhlich, als hätte sie mich gar nicht gehört. Ich ahnte Böses, als ich ihr in die Küche folgte und wurde nicht enttäuscht. Im Türrahmen blieb ich stehen und lachte los. Der Anblick von Matt zwischen haufenweise Schleifen, Papier und Glitzerkrams sah einfach zu bescheuert aus. Mit der Miene eines Märtyrers versuchte er unter der Aufsicht der Frauen kleine Kärtchen auszuschneiden.

»Scheiße, Matt! Was machst du da?«

»Nathan!«, rief mein Cousin voller Erleichterung. »Da bist du ja schon. Du bist aber früh dran.«

Augenblicklich hatte er die Schere auf den Tisch geworfen und war von seinem Stuhl aufgesprungen. An seinen Schauspielkünsten musste er dringend arbeiten. »Dann können wir ja los«, fügte er hektisch hinzu und eilte auf den Flur, um sich seine Schuhe anzuziehen. Großartig. Nun ließ er mich auch noch mit den Tylors allein. Liliana, die sich zurück an den Küchentisch gesetzt hatte, begann kleine rote Schleifen auf Miniaturpappschachteln zu kleben, wobei sie immer wieder zu mir rüber schielte. Sie hatte ihre Teenie-Schwärmerei also noch nicht komplett überwunden. Ein Grund mehr, viel Abstand zu ihr zu halten.

»Nathan! Wie schön.« Caiths Worte passten absolut nicht zu ihrem Todesblick, der sich in meinen fraß. »Was habt ihr vor?« Jetzt hieß es Ruhe bewahren und das Pokerface aufsetzen. Nur leider war mir immer noch keine grandiose Idee gekommen, wie ich Matt hier raushauen sollte. Aber es war wohl meine Pflicht als Trauzeuge, den Bräutigam vor den gefährlichen Bastelutensilien zu retten. Trauzeuge. Ich – Scheidungsanwalt und ein Paradebeispiel dafür, wie man keine Beziehung führte. Doch Matt hatte sich nicht davon abbringen lassen und mir stattdessen mit seinem Verliebter-Trottel-Grinsen auf die Schulter geklopft und gemeint, ich wäre perfekt dafür – ich wüsste es nur noch nicht. Ich hatte keine Wahl. Matthew war eben mein Cousin und ein guter Freund. Ganz im Gegensatz zu Daniel, der, anstatt mir Rückendeckung zu geben, unten im Auto hockte. Toller Kumpel. Ich durfte hier mein Leben riskieren, während er nur den Fluchtwagen fahren musste. Hatten Trauzeugen überhaupt keine Rechte?

»Tut mir wirklich leid«, erklärte ich entschuldigend, »dass ich dir deinen Bräutigam entführen muss. Vor allem jetzt, wo ich sehe, womit du ihn hier quälst, aber ich brauche ihn heute. Glaub mir, wenn ich das gewusst hätte, wäre ich mit einer Videokamera und Popcorn aufgetaucht, anstatt ihn mitzunehmen.« Ich legte noch eine Schippe mehr Charme drauf. »Alles für die Hochzeit des Jahres, liebe Caithlin.« Mir wurde von meinen eigenen Worten übel, aber es funktionierte. Caith lächelte. »Meine Schwester hilft dir bestimmt solange bei dem Schnibbelkram. Soll ich sie anrufen? Sie hat heute frei.«

»Sie ist schon auf dem Weg«, zwinkerte Caithlin mir verschwörerisch zu. »Bring ihn mir heile wieder und viel Spaß.«

Na, das war ja einfach. »Den werden wir haben«, erwiderte ich. »Bis später!«

»Bis später, Nath«, hörte ich Lilly säuseln – gefolgt von einem »Sei still, Liliana!« – bevor ich die Tür hinter mir und Matt schloss.

Flucht geglückt!

»Danke, Nath! Du hast mir das Leben gerettet. Die Frauen wollten mich wirklich fertigmachen«, plapperte Matt und rannte förmlich die Treppe runter. Er jammerte noch ein wenig mehr, bis wir den Mercedes erreicht hatten, in dem Daniel mit laufendem Motor auf uns wartete. Man konnte es aber auch übertreiben.

»Kein Ding«, winkte ich ab und wir stiegen ein.

»Du hast ihn also wirklich da rausgehauen«, amüsierte sich unser großartiger Fluchtwagenfahrer neben mir, während er ausparkte. »Heldenhaft.«

»Hast du was anderes erwartet? Ich bin Captain Trauzeuge!«, schnaubte ich abfällig.

»Mein Held«, warf Matt von hinten ein und griff sich dabei theatralisch ans Herz. War ich eigentlich nur von Idioten umgeben? Mit einem Kopfschütteln schaltete ich das Radio ein und drehte die Lautstärke höher.

»Wohin geht‘s nun?«, wollte Dan wissen, als wir auf die Interstate 5 auffuhren und ich tauschte mit Matthew einen Blick im Rückspiegel.

»Erst mal was essen? Bei Alfons?«, schlug ich vor und er grinste breit. Was auch sonst? Matt war ein elender Fresssack.

* * *

»Wusstet ihr, dass die Italiener Nudelgerichte nur als Vorspeise und nicht als Hauptgericht essen?«, fragte Matt und schob sich den letzten Löffel Vanilleeis in den Mund.

»Du willst damit jetzt doch nur den Teller Spaghetti, die Pizza und das Eis rechtfertigen«, scherzte ich und Matt schlug mir gegen den Oberarm.

»Ich hatte eben Hunger«, maulte mein Cousin. Daniel lachte auf.

»Immer noch Hungerkur?«

Caith hatte Matt vor zwei Wochen auf Diät gesetzt, damit er an seinem großen Tag nicht aus dem Smoking platzte. Ich fragte mich, wie oft Matt bei seiner Schlankheitskur geschummelt hatte und gleichzeitig wollte ich es gar nicht wissen. Dann konnte ich ihn wenigstens nicht aus Versehen verpetzen. Er hatte zugeschlagen, als hätte er einen Monat nichts bekommen. Übermorgen war die Anprobe und die Stunde der Wahrheit – für uns alle. Natürlich organisiert von Joe, was das Schlimmste an der Sache war. Sie hatte sogar ihre Chefin dazu überredet, dass wir den Verkaufsraum von ›Zero Fashion‹ dafür nutzen konnten. Ich bekam schon allein bei dem Gedanken daran Ausschlag und hoffte einfach nur, dass Lillys Kleid nicht pinkfarben war, denn das würde eine gleichfarbige Krawatte bedeuten. Sie war Caiths Trauzeugin und stilecht trugen die Trauzeugen sowie die Brautjungfern aufeinander abgestimmte Kleidung. Angeblich. Ich hatte von diesem Kram keine Ahnung und würde mich einfach meinem Schicksal fügen ... müssen.

»Ich fühl mich schon wie ein blödes Karnickel«, seufzte Matt und schob die leere Eisschale in die Mitte des dunklen Holztisches. Plötzlich waren da Bilder in meinem Kopf, die dort nicht hingehörten und ich schüttelte den Kopf, um das Bild loszuwerden. Es gelang nicht.

»Matthew Rammler!«

»Boa, Nathan!«, stieß Daniel hervor und schwankte zwischen angewidert und belustigt. Am Ende entschied er sich fürs Lachen.

»Idiotenpack! Ihr wisst genau, was ich meine«, schimpfte Matt und wir lachten nur noch lauter. »Ja, ja, noch lacht ihr. Irgendwann seid ihr auch dran!«

* * *

Da wir unseren Bräutigam noch nicht zurück in die Weiberhölle bringen wollten, hatten wir uns entschieden, ins ›James‹ zu fahren, um dort ein bisschen Billard zu spielen. Obwohl das bedeutete, dass ich eine Nachtschicht im Büro einlegen musste, um die morgige Verhandlung vorzubereiten. Aber Matt hatte Ablenkung dringend nötig, sonst würde er vor der Hochzeit noch den Verstand verlieren. Wenn ein Mann von Tischdeko und Menüplänen faselte, wurde es langsam kritisch. Und er war weit über diesen Punkt hinaus.

Im ›James‹ war es düster und muffig, aber viel Auswahl hatte man zu dieser Tageszeit nicht. Matt lief voran und entschied sich für eine mir sehr bekannte Sitzecke, von wo aus man die gesamte Bar überblicken konnte, man selbst aber so gut wie unentdeckt bliebt. Er war der Meinung, dass drei Männer – von denen zwei auch noch teure Anzüge trugen – am helllichten Tag in dieser Spelunke einen schlechten Eindruck machen würden. Wie Börsenmakler, die sich verspekuliert hätten und ihren Frust in Alkohol ertränken wollten. Also hatten wir uns seinem Wunsch gefügt und ich persönlich mochte den Platz.

»Wieso grinst du mich eigentlich die ganze Zeit so scheiße an, Nathan?«, beschwerte sich Matt, nachdem wir unsere Getränke bestellt hatten. Wortlos wippte ich mit den Augenbrauen und er verzog das Gesicht.

»Du machst mir Angst – ehrlich.«

»Weil auf deinem Platz schon mein nackter Arsch gesessen hat«, erklärte ich trocken und seine Augen wurden riesengroß, bevor er skeptisch die Stirn runzelte.

»Wieso hat dein nackter Arsch hier gesessen? Ist da so ein neues Ding von dir? Nackt in einer Kneipe hocken? Du verarschst mich doch!«

»Mein nackter Arsch ... mit einer schönen Frau auf dem Schoß«, verdeutlichte ich zweideutig grinsend und Matt sprang erschrocken auf.

»Du hast es auf dieser Bank getrieben?«, rief er und rümpfte angewidert die Nase. Laut lachte ich los, während Daniel ungläubig zwischen Matt und mir hin und her sah. Scheinbar war er sich noch nicht sicher, ob er das witzig finden sollte oder nicht. Moralapostel. »Und ich sitze seit geschlagenen zehn Minuten drauf? Das ist ekelhaft, Alter!« Wie wild wischte er sich über den Hintern und warf zu allem Überfluss noch einen Blick über seine Schulter, um die Hose auf Flecken zu überprüfen. Das gab den Ausschlag und Daniel prustete los. »Die Klamotten kann ich dann wohl verbrennen«, zischte mein Cousin, zog sich einen Stuhl ran und setzte sich in sicherer Entfernung zur verseuchten Bank hin. »Wieso machst du so eine Scheiße, Nath?«

»Das war nicht meine Idee. Ich hab nur mitgespielt«, antwortete ich atemlos und er schüttelte sich, als würde er damit seine Gedanken verjagen können.

»Ich hoffe, es war nicht die Alte.« Er nickte in Richtung der herannahenden Bedienung, die total abgefuckt aussah.

»Ganz sicher nicht.« Angewidert rümpfte ich die Nase und Daniel lachte auf, während die Kellnerin mit einem künstlichen Lächeln eilig die Getränke verteilte und wieder hinter die Bar verschwand. Da ich dem Alkohol nach meinem Wodka-Rum-Exzess vor Wochen abgeschworen hatte, war meine Wahl auf Kaffee gefallen, während die anderen beiden Bier bestellt hatten. Daniel und Matt kannten weder den Grund noch seit wann es so war und bislang hatten sie nicht nachgefragt.

»Also Nath«, begann Matt, nachdem er einen großen Schluck getrunken hatte. »Wer war die Banknummer? Und wehe sie ist nicht heiß!« Er rückte sicherheitshalber noch ein Stück weiter ab, während er mich neugierig ansah.

»Eine Bedienung aus dem Alfons«, erklärte ich und rührte dabei desinteressiert in meinem Kaffee. »Und nein, sie war heute nicht da. Es ist die Brünette.«

»Brünett?«, sinnierte er und schaute abwechselnd zwischen Daniel und mir hin und her. »Die Blonde ist heiß, aber die Brünette? Die ist mir nie aufgefallen.« Mit einem Schulterzucken stieß er mit seinem Glas gegen meine Tasse. »Und ich hab mir schon Sorgen gemacht. Kein Sex, kein Alkohol. Ich dachte, du bist einem geheimen Orden beigetreten. Leben ohne Sünde.«

»Du hast gerade auf einer meiner Sünden gesessen«, erinnerte ich ihn, woraufhin er die Augen gequält zusammenkniff. Er musste ja nicht wissen, wie lange die Barnummer bereits zurücklag. Was ging es ihn auch an? Wenn ich keine Lust auf Alkohol und Weiber hatte, dann war’s einfach so! Daniel hingegen würde es wissen, wenn er sich noch an Xena erinnerte. »Möchtest du noch mehr über mein Sexleben erfahren, Matt?«, hakte ich scheinheilig nach und er hob abwehrend die Hände.

»Verschon mich mit deinen Schweinereien!«

4

Nathan

Gerade, als ich die Tiefgarage verlassen und in den Aufzug, der zu unserem Büro führte, steigen wollte, hörte ich das Surren von elektrischen Fensterhebern und drehte mich zu Daniels Wagen um.

»Du willst doch jetzt nicht wirklich noch arbeiten, oder?« Mit ungläubigem Blick musterte er mich. Dass er die Arbeit nur als Vorwand benutzt hatte, um nicht mit in die Bastelhölle zu müssen, war mir sofort klar gewesen. Matt hatte uns beinahe bekniet, mit hoch zu kommen, aber wir hatten dankend abgelehnt. Ich war nicht lebensmüde und im Gegensatz zu meinem Sozius hatte ich tatsächlich zu tun.

»Die morgige Verhandlung bereitet sich nicht von allein vor«, entgegnete ich und hielt den Fuß zwischen die Edelstahltüren, damit sie sich nicht wieder schlossen.

»Ach ja. Die Smith-Sache.«

Ich nickte. Hoffentlich war ich die nervigen Schwestern danach endlich los. »Pass auf, dass Joe dich nicht beim Schwänzen erwischt«, warnte ich belustigt, und er schaute mich entgeistert an.

»Scheiße!« Tja, daran, dass seine Freundin ihm den Kopf abreißen würde, wenn sie rausbekam, dass er sich nur drücken wollte, hatte er wohl nicht gedacht. Aber dafür hatte er ja mich und heute war sein Glückstag – ich hatte Heldenlaune.

»Okay, okay. Ich hol die Akte aus meinem Büro und wir treffen uns gleich bei mir?«, schlug ich daher vor.

»Du hast mir gerade den Arsch gerettet, Nathan«, erwiderte Daniel erleichtert und die Seitenscheibe fuhr hoch. Er hätte auch einfach in sein Büro gehen, dort ein oder zwei Stunden Papier sortieren und dann nach Hause fahren können. Unordnung hatten wir – seit wir ohne Caithlin auskommen mussten – auf jeden Fall genug im Büro. Sie hatte vor zwei Monaten bei einem Zeitungsverlag in Downtown angefangen und für Helen allein war es mittlerweile zu viel. Sie konnte sich nicht gleichzeitig um den Empfang, das Telefon und die Ablage kümmern, auch wenn sie es versuchte.

Eine halbe Stunde später waren wir in meiner Wohnung angekommen und Daniel hatte sich bereits auf meiner Couch ausgebreitet, während ich auf dem Weg in die Küche war. Die Akte hatte ich vorerst im Flur zwischengeparkt. Darum würde ich mich dann wohl heute Nacht kümmern müssen.

»Willst du was trinken?«, rief ich ins Wohnzimmer, aus dem ich nun die Stimme eines Spielkommentators hören konnte. Das Abendprogramm stand also bereits fest.

»Bier«, antwortete er und ich hielt inne. Nachdem ich eine Woche durchgesoffen hatte, war Mag, mein Putzmonster, beim Betreten meiner Wohnung vollkommen ausgerastet. Wild fluchend hatte sie mit den überall herumliegenden Klamotten nach mir geworfen und letztendlich sämtlichen Restalkohol entsorgt.

»Ich hätte Kaffee, Coke oder ...«

»Du hast kein Bier?«, unterbrach Daniel mich überrascht. Hatte er was an den Ohren?

»Ich war nicht einkaufen«, versuchte ich mich herauszureden, worauf ich ein »na gut, dann Coke« zur Antwort bekam.

Als ich mit den Getränken zurück ins Wohnzimmer kam, erwischte ich Daniel dabei, wie er gerade meinen Barschrank zuklappte. Wenn Mag eine Mission hatte, war sie immer sehr gründlich. Meine Bude war sauberer als die eines Ex-Alkoholikers. Ich konnte es ihr nicht verübeln, die Wohnung war ein Schlachtfeld gewesen und ich wollte sie als Reinigungskraft nicht verlieren. Egal, wie biestig sie sein konnte – sie wusste, was sie tat und der Tritt in den Hintern hatte mir gutgetan. Also hielt ich mich neuerdings vom Alkohol fern. Aber woher sollte Daniel das wissen? Er war seit knapp drei Monaten nicht hier gewesen.

»Wo ist der ganze Kram hin?«, fragte er, während er sich erneut aufs Sofa setzte und mir die Flasche abnahm.

»Wo soll das schon hin sein?«, erwiderte ich gleichgültig und ließ mich neben ihm nieder.

»Du hast das alles ausgesoffen? Selbst den widerlich süßen Fusel?«, erkundigte er sich lachend und ich runzelte die Stirn. Er kannte sich mit meinen Vorräten ja bestens aus.

»Kann schon sein«, konterte ich tonlos. Ehrlich gesagt, war ich mir nicht sicher, was ich davon alles getrunken hatte und was Mag zum Opfer gefallen war. Ich konnte mich nur an die Unmengen von Wodka und Rum erinnern.

Mit nachdenklichem Blick musterte Daniel mich und jetzt war er wieder der Hobbypsychologe. Wie ich es hasste!

»Du trinkst gar nichts mehr.« Es war keine Frage, sondern eine simple Feststellung. »Seit wann?«

»Ich hab mit dem Alk ein wenig zu intensiv mein blaues Auge gekühlt«, murrte ich und wich seinem nervigen Blick aus. »Zufrieden?«

»Du hast dich also eine Woche nicht auf der Arbeit blicken lassen, weil du betrunken warst?«, hakte er erstaunt nach. »Und ich dachte, du hättest wegen dem Kinnhaken wie ein kleines Mädchen geschmollt.«

»Sehr witzig!«, schoss ich zurück und er verschränkte selbstzufrieden die Arme vor der Brust.

»Komm schon. Du hattest es verdient und du warst vorgewarnt.«

»Ja, ja«, maulte ich und öffnete meine Coke.

»Und was ist mit Frauen?«, bohrte er ungeniert und ich atmete laut aus. Woher wollte er wissen, dass ich keine Frauen mehr traf? Er war nicht immer und überall dabei. »Das mit Xena ist Wochen her«, redete er einfach weiter, als ich nichts sagte. »Und nach ... ich habe dich ewig mit keiner mehr gesehen. Nicht mal im Mayhem letzte Woche. Dass man sich übersaufen kann, ist mir bewusst, aber übervögeln?« Er lachte.

»Wodka-Rum-Kur mit einer Menge Amanda. Reicht das?«, grummelte ich und hoffte, er würde endlich Ruhe geben. Weit gefehlt.

»Amanda? Wie bist du denn wieder an die gekommen?«

»Ich habe keine Ahnung«, gab ich zu. »Sie war einfach da und irgendwann ist sie ausgeflippt und war weg. Mehr weiß ich nicht. Da ist nur beschissener Nebel.«

»Ausgeflippt?«

Ich zuckte mit den Schultern – obwohl mir dieser Teil präsenter war, als viele andere Details, die während meines Deliriums passiert waren. »Sie war wohl sauer, weil ich ihr keinen Antrag machen würde oder so«, log ich.

Er schien meine Gedächtnislücken zu akzeptieren. »Zum Glück ist mein letzter, böser Absturz schon fast fünf Jahre her«, schnaubte er.

»Ja, ich erinnere mich.« Im Gegensatz zu ihm sogar sehr lebhaft und leider auch an all die Dinge, die ich nie über meine eigene Schwester hatte wissen wollen.

Die ersten zwei Jahre an der Uni hatten Daniel und ich uns ein Apartment im Wohnheim geteilt. Somit war ich das Opfer gewesen. Die ganze Nacht hatte er zusammengerollt wie ein Baby auf unserer Couch gelegen und mir die Ohren vollgejammert. Es war sein erster, großer Krach mit Joe gewesen – irgendein alberner Eifersuchtsanfall ihrerseits. Ich konnte mich nicht einmischen und hatte zeitweise sogar Angst, dass ich mich zwischen meiner Schwester und meinem besten Freund würde entscheiden müssen – wobei ich am Ende auf alle Fälle verloren hätte. Daniel war kein schöner Anblick gewesen und obwohl er mir leidgetan hatte, war da auch der brüderliche Wunsch gewesen, ihm eine reinzuhauen, weil meine Schwester litt. Es war schlimm gewesen.

Zum Schluss hatte ich mich aus Verzweiflung ebenfalls besoffen und wir hatten beide die erste Prüfung in Wirtschaftsrecht vergeigt.

»Filmrisse sind manchmal ganz praktisch«, warf Daniel ein. »Das scheint so eine Art Schutzmechanismus für peinliche Aktionen zu sein. Obwohl ...« Er grinste. »Über die Sache mit Amanda hätte ich schon gern Genaueres erfahren.« Ich nicht. Blackouts hatten durchaus auch Vorteile. »Hat sie sich seitdem nicht mehr gemeldet?«

»Nein«, antwortete ich eisig, was ihn aber wenig beeindruckte. Warum auch? Er amüsierte sich prächtig.

»Die Frage ist jetzt, ob das gut oder schlecht ist. Du weißt wirklich gar nichts mehr?« Nichts, was ich Daniel – bester Kumpel hin oder her – unter die Nase reiben würde. Der Tag, an dem Mag uns in der Wohnung beim Vögeln erwischt und einen schwarzen Spitzen-BH nach uns geworfen hatte, der scheinbar nicht Amandas gewesen war, war genauso wenig zu erwähnen, wie der Grund, warum mein Flurspiegel nicht mehr existierte ...

Das Klingeln seines Handys antwortete für mich und egal, wer am anderen Ende war, ich würde ihm eine Medaille verleihen. Nach einem schnellen Blick auf das Display nahm er mit einem »Hallo Schatz« ab. Joe. Ihr würde ich den Orden dann wohl lieber anonym zuschicken.

»Ich bin gerade fertig geworden und auf dem Weg nach Hause, deshalb geh ich im Büro nicht ans Telefon.« Erwischt. Mit einem zufriedenen Grinsen ließ ich mich tiefer ins Leder sinken. Sie würde ihm kein Wort glauben.

»Du bist noch bei Caith?«, fragte er nach kurzem Schweigen und schaute panisch zu mir, als er weiter zuhörte. »Ihr braucht Hilfe? Wobei? Ich ... Eigentlich hab ich noch eine Akte, die ich …« Stille. »Ja ja, ich bin gleich da.«

»Viel Spaß!« Lachend klopfte ich ihm auf die Schulter, nachdem er aufgelegt hatte und erhob mich mit ihm zusammen. »Ich wäre ja gern mitgekommen, aber ich muss leider noch arbeiten.«

* * *

Da Senna Smith und ihr Anwalt Dewey unser Angebot abgelehnt und lieber haufenweise Zeugen aufgefahren hatten, die uns jetzt der Reihe nach die Taschen voll logen, zog sich die Gerichtsverhandlung endlos in die Länge. Meine Mandantin, Marie Smith, war bei jeder weiteren, rührseligen Geschichte unruhiger geworden und stand mittlerweile kurz vor einem Nervenzusammenbruch. Dem Gesicht Richter O‘Donnells nach zu urteilen, hatte er schon bei der angeblichen Vertrauten von Mister Smith abgeschaltet. Gut für uns.

Nachdem der letzte Zeuge den Zeugenstand wieder verlassen und zum Abschied eine weitere Beschimpfung von Senna kassiert hatte, wurde endlich – nach geschlagenen zweieinhalb Stunden – das Urteil verkündet. Marie hatte ihre Fingernägel in meinem Unterarm gekrallt, während sie gespannt dem Richter zuhörte. Wir gewannen. Natürlich taten wir das, und Marie fiel mir um den Hals, während ihre Schwester tobte. Zuerst ging sie ihren Anwalt an, bevor sie sich auf ihre Schwester stürzte. Es gehörte sicher nicht zu meiner Aufgabe als Anwalt und dennoch beendete ich das Theater lauthals. Es gab Tage, da hasste ich meinen Beruf.

5

Nathan

Nach der beschissenen Gerichtsverhandlung mit den Smith-Furien hatte ich absolut keine Lust mehr, den Abend mit irgendwelchen Hochzeitsvorbereitungen zu verbringen. Nur hätte meine Schwester mich mit bloßen Händen erwürgt, wenn ich jetzt noch abgesagt hätte. Seit Tagen gab es für sie kein anderes Thema mehr als diesen Abend und ihre Geschenkidee. Sie wollte für Matt und Caith ein Album basteln und würde sich da sowieso nicht reinreden lassen – egal, was ich oder Daniel vorschlugen. Deshalb war mir völlig schleierhaft, warum ich unbedingt dabei sein musste. Aber was tat man nicht alles, damit Joelin zufrieden war.

Kaum hatte ich geklingelt, öffnete Joe.

»Da bist du ja endlich!«, tadelte sie und zog mich am Ärmel meiner Lederjacke unsanft in ihre Wohnung. »Und sogar halbwegs pünktlich.«

»Ja ... ja, ich liebe dich auch«, erwiderte ich sarkastisch und warf die Tür hinter mir ins Schloss.

»Ich weiß, Bruderherz«, meinte sie grinsend, stellte sich auf die Zehenspitzen und drückte mir einen schmatzenden Kuss auf die Wange, bevor sie ohne ein weiteres Wort ins Wohnzimmer rannte. Mit misstrauischem Blick folgte ich ihr. Irgendetwas war hier faul. Das war ihr typisches Verhalten, wenn sie was ausgefressen hatte. Nur was? Hatte Mom sich dazu breitschlagen lassen, Babyfotos von mir rauszurücken? Wie vom Blitz getroffen blieb ich im Türrahmen des Wohnzimmers stehen und das Blut gefror mir in den Adern. Verdammt!

»Daniel, hilfst du mir mal eben in der Küche?« Die fröhliche Stimme meiner Schwester nahm ich nur noch am Rande wahr. Zu sehr war ich damit beschäftigt, den wahren Grund ihrer tagelangen Hysterie anzusehen, der auf der kleinen Couch saß und mit vor der Brust verschränkten Armen zurückstarrte. Ihr hübsches Gesicht zeigte keinerlei Regung, während sie mich mit ihrer feindseligen, provokanten Haltung abstrafte, und ich war unfähig zu reagieren. In einem Film hätten ihre Augen vermutlich geglüht oder Blitze geschossen, so viel unterdrückte Wut lag darin. Aber es war anders als bei unserem Treffen vor einigen Monaten ... Ich hätte irgendwas sagen sollen, anstatt sie wie ein Vollidiot anzugaffen, aber mir fiel einfach nichts Passendes ein. Und ich verdiente sie – jeden ihrer abweisenden, kalten Blicke, die die Wirkung einer Abrissbirne hatten.

»Hast du Linn schon begrüßt?«, fragte Daniel scheinheilig, während er mir etwas Kaltes gegen die Brust schlug. Leben kam zurück in meinen Körper. Wo war er plötzlich hergekommen?

»Wieso hast du mich nicht gewarnt? Was macht sie überhaupt hier?«, zischte ich leise und riss ihm wütend die Bierflasche aus der Hand. Er hätte mich warnen müssen. Damals – wie heute.

»Setz dich hin, bevor deine Schwester zurück ist«, flüsterte er und wedelte unauffällig in Richtung Linnea, die mittlerweile ihre Haltung aufgegeben hatte und in einer kleinen Pappschachtel wühlte. Ihre schönen Lippen hatte sie zu einer unansehnlichen Linie aufeinandergepresst, als würde sie sich irgendeinen Kommentar verkneifen wollen. »Und hör auf sie wie ein Trottel anzustarren«, riet Daniel unbekümmert, bevor er zur großen Couch lief und sich mit ausgestreckten Beinen darauf warf – sie somit komplett blockierte. Dämlicher Arsch!

»Hallo Linnea«, sagte ich tonlos, als ich mich neben ihr ins Leder sinken ließ und mich meinem Schicksal fügte.

»Hallo Nathan.« Sie sah nicht von der Fotokiste auf. Und ich? Ich starrte schon wieder. Ich hatte vollkommen vergessen, wie mein Name aus ihrem Mund klang, und selbst wenn ihre Stimme wie Eis war, verfehlte sie nicht ihre Wirkung. Scheiße! Wieso zog sie mich immer noch derart an? Und warum verdammt hatte Daniel mich ins offene Messer rennen lassen? Joe konnte ich noch nicht mal einen Vorwurf machen – sie wusste nicht, was passiert war. Aber mein bester Kumpel, dieser miese Verräter, war bestens informiert. Lächelnd setzte er sich, als Joe aus der Küche kam.

»Dann können wir ja anfangen«, sagte sie begeistert und setzte sich mit einem zufriedenen Blick zu Daniel. Diesen Gesichtsausdruck kannte ich zur Genüge. Was sollte das werden? Joe, die Kupplerin? Sie war es doch, die ›ihre Linn‹ damals wie eine Löwin vor ihrem bösen Bruder hatte beschützen wollen – es aber am Ende nicht geschafft hatte.

»Wir sollten uns aufteilen«, erklärte meine Schwester und platzierte eine bunte Kiste neben sich. »Daniel und ich suchen Kinderfotos und welche aus der Uni und ihr beiden«, wieder dieser Blick, »die Highschool. Wie wären zehn Fotos von jeder Sorte?« Eigentlich war das keine Frage, sondern ein Befehl. Unbestimmt nickend sah ich zu Linnea, die anfing kleine Bilderhaufen zwischen uns zu bilden.

»Und was soll sonst noch in das Album?«, wollte sie wissen und Joe grinste vielsagend.

»Ich hab noch ein paar Kleinigkeiten und jeder von uns schreibt eine kleine Geschichte zu einem Erlebnis. Was Lustiges.« Angetan von ihrer eigenen Idee klatschte sie in die Hände. Auch das noch! So sehr ich meine Schwester auch liebte, aber manchmal wollte ich sie einfach nur schütteln und würgen. Linnea lächelte – zum ersten Mal seit ich den Raum betreten hatte – und widmete sich wieder ihrer Arbeit.

»Gibst du mir welche ab?«, fragte ich sie freundlich – auch wenn ich absolut keine Lust auf diese Scheiße hier hatte – und im nächsten Moment landete ein Stapel Fotos unliebsam auf meinem Schoß.

»Mit dem Abschlussball kennst du dich ja aus«, zischte sie leise und ich runzelte die Stirn. Kramte sie jetzt sämtliche alte Storys zum wiederholten Mal hervor? Das konnte ja noch interessant werden, aber das war wohl meine gerechte Strafe. Innerlich seufzend nahm ich die Bilder in die Hand und blickte auf Chloe Scott und mich vor unserem Haus in Raymond. Großartig. Frustriert feuerte ich das und die nächsten, die sehr ähnlich waren, zurück in die rote Schachtel neben Linneas Beinen, wofür ich ein abfälliges Schnauben erntete.

Am Ende blieb ein einziges übrig, das ich nicht aussortiert hatte. Es zeigte Joe, Daniel, Linnea und mich vor dem Ball. Während meine Schwester und ihr Freund sich wie Idioten angrinsten, stand Linnea vor mir und ich hatte ihr nachlässig einen Arm um die Taille gelegt – Anweisung von meiner Mutter, die sich hinter der Kamera befunden hatte. Am linken Rand wartete Chloe mit Todesblick an meinem alten VW, den ich mir damals mit Joe geteilt hatte. Ich hatte das Foto schon beinahe verdrängt gehabt und konnte mir nur knapp ein Grinsen verkneifen. Aber es wäre gerade total unangebracht gewesen.

»Ich würde das hier nehmen und den Wagen wegschneiden«, schlug ich vor, damit ich überhaupt etwas dazu beigetragen hatte und wollte es gerade auf den Wohnzimmertisch zu den anderen auserwählten Bildern legen, als Linneas Hand dazwischen fuhr und es mir wegnahm.

»Auf keinen Fall! Wir waren nicht zusammen ...« Ihr kalter Blick fraß sich in meinen, bevor sie ihren Satz beendete. »... da.« In hohem Bogen landete das Foto in der Pappschachtel, was Daniel dämlich glucksen ließ. Joe war zu beschäftigt gewesen, um die Showeinlage überhaupt richtig deuten zu können.

»Zeigt mal!«, forderte sie stattdessen fröhlich und streckte ihre Hand in unsere Richtung.

»Ich möchte von meinem Vetorecht Gebrauch machen«, erwiderte Linnea stur, was Joe ihr mit einem »Hmpf« quittierte. Sie war so großzügig gewesen, uns allen ein Vetorecht einzuräumen. Wir durften also ein Bild aussortieren lassen. Ich hatte mein Veto noch – für den Fall, dass sie wirklich Babyfotos organisiert hatte.

»Oh, schaut mal!«, rief Joe entzückt und hielt ein Foto von mir hoch. Ich war höchstens zehn Jahre alt und trug einen beschissenen blauen Pullunder – gestrickt von Oma Caldwell. »Das nehmen wir auf jeden Fall.« Gestresst kniff ich die Augen zusammen. Sollte ich jetzt schon mein Veto verheizen? Niemand wusste, was da noch alles zum Vorschein kommen würde.

»Muss das sein?«, brummte ich genervt, als das Foto auf der Glasplatte landete.

»Ja, muss!«, bestimmte Joe und ich ergab mich. Matt war mein Cousin und selbst Opfer dieser Strickunfälle gewesen. Er konnte es sich also nicht leisten, darüber zu lachen. »Wirst du nun eigentlich auf der Hochzeit etwas spielen?«, fuhr Joe fort und ich seufzte lautlos. Seit Wochen löcherte sie mich mit dieser Frage, aber ich kannte meine Schwester. Sie würde sich verplappern – nicht absichtlich, sondern einfach, weil sie Joe war – wenn sie es wüsste.

»Na fein, wenn du es mir nicht sagen willst«, maulte sie und reichte Daniel den Deckel für den letzten Karton.

Als ich Linneas Blick auf mir spürte, schaute ich zu ihr. Ihre bernsteinfarbenen Augen musterten mich ungläubig und machten mich irgendwie nervös.

»Was ist?«, fragte ich kaum hörbar und sie wandte arrogant ihr Gesicht ab. Ich sollte dringend mit ihr reden – unter vier Augen. Auch wenn sie beschlossen hatte, mich zu hassen, konnte sie sich doch zumindest vor den anderen zusammenreißen. Ansonsten würde das früher oder später in einem Chaos enden und davon hatten wir schon genug gehabt.

»So, wir haben alle zusammen«, verkündete Joe feierlich und beförderte mich damit zurück in die Gegenwart. »Wie weit seid ihr?«

»Fertig«, antwortete Linnea und reichte ihr die Bilder, die allesamt sie ausgesucht hatte, im Austausch gegen Joes Auswahl.

»Denk dran, Linn«, sie grinste ihre beste Freundin übertrieben an, während diese den Stapel durchschaute und ihre Miene sich immer mehr verfinsterte, »du hast kein Veto mehr.«

Neugierig schaute ich auf die Fotos in ihrer zierlichen Hand und atmete laut aus. Gerade dachte ich noch, das Kinderfoto von Daniel, Matt und mir als Indianer verkleidet wäre das Schlimmste, da blickte ich auf Anna und ihr selbstgefälliges Grinsen. Weihnachten bei meinen Eltern – wir saßen an dem großen Tisch im Esszimmer. Augenblicklich hatte ich es Linnea entrissen und warf es wie eine entsicherte Handgranate auf meine Schwester. Sie wusste es ganz genau!

»Veto!«

Verwundert hob sie es vom Boden auf und runzelte die Stirn, während sie es begutachtete.

»Das hab ich nicht ausgesucht«, sinnierte sie überrascht und schaute zu ihrem Freund, der sich tiefer in das Leder sinken ließ. Dieser ...

Nachdem Joe durchgezählt hatte, packte sie das Foto – Nummer einunddreißig – ohne ein weiteres Wort zurück in die bunte Holzkiste. Daniel hatte es also unbemerkt dazugelegt und gewusst, dass ich sauer werden würde.

»Linn, hast du unsere kleinen Briefchen aus der Highschool gefunden?«, wechselte Joe das Thema und Linnea erhob sich mit einem Lächeln.

»Hab ich. Ich hol sie eben.« Das war meine Chance mit ihr zu reden.

»Dann nutze ich mal die kreative Pause, um zu telefonieren«, log ich und stand ebenfalls auf.

Unsicher lehnte ich an der Wand neben dem Gästezimmer und lauschte auf die Geräusche aus dem Inneren. Ich fühlte mich wie ein beschissener Stalker, aber welche Wahl hatte ich schon? Linnea würde sich sicher nicht von mir auf einen Kaffee einladen lassen, um in Ruhe über alles zu reden. Ich würde mich einfach bei ihr entschuldigen, zurück ins Wohnzimmer gehen und sie könnte mich weiter hassen. Das klang doch nach einem guten Plan.

Bevor ich anklopfen konnte, flog die Tür auf und ich blickte ihr direkt in die Augen.

»Was willst du hier, Nathan?« Schnurstracks und mit gerecktem Kinn marschierte sie an mir vorbei.

So nicht!

»Linnea, Linn, bitte!«, entgegnete ich energisch, während ich einen Schritt auf sie zu machte, »Warte!« In einer schnellen Bewegung fasste ich nach ihrem Handgelenk, um sie zu stoppen. »Wir müssen reden.«

6

Nathan

Aufgebracht fuhr Linnea zu mir herum, nachdem sie mir ihre Finger entrissen hatte.

»So, müssen wir das?«, fauchte sie, während sie mich mit der Hand auf meiner Brust von sich schob. Allein diese Berührung machte mich unruhig. »Ich wüsste nicht worüber.« Nein?

»Es tut mir leid«, antwortete ich schuldbewusst und sie schnaubte abfällig.

»Was denn, Nathan?«

»Ich möchte mich entschuldigen für ...«, wollte ich erklären, doch sie unterbrach mich sofort.

»Lass stecken, Nathan! Ich glaube dir deinen Scheiß nicht mehr«, wetterte sie und schlug mir hart auf die Brust, sodass ich einen Schritt zurückstolperte. »Du hast es wieder getan. Wieder!« Noch ein Schlag und ich spürte ihre Fingernägel durch mein Shirt, was mich völlig aus dem Konzept brachte. Zu gut erinnerte ich mich noch daran, wie sie sich auf meinem Rücken angefühlt hatten und konnte sie nur dumm anstarren. Scheiße! Wir hatten gevögelt, sie war nichts mehr, was ich wollte und nicht bekommen konnte. Es durfte keinen Reiz mehr geben. Außerdem war sie stinksauer ... und so verdammt sexy. »Was? Hat es dir die Sprache verschlagen, dass die dumme, kleine Linni sich nicht mehr von dir einwickeln lässt?« Wieder malträtierte sie mich, und als ich mehr Abstand zwischen uns bringen wollte, spürte ich die Wand in meinem Rücken. Verdammt! Wann war ich hierhergekommen? Linnea folgte mir.

»Du hättest uns einen Kaffee machen können, den hätten wir in Ruhe getrunken und dann wäre ich gegangen, Nathan. Wozu das Theater?«, giftete sie weiter und ich wartete auf das Loch im Boden, in dem ich verschwinden konnte. Wie sollte ich ihr etwas erklären, das ich selbst nicht wusste? Die Unwissenheit darüber ließ mich noch mehr verstummen. »Schon klar«, winkte sie ab. »So etwas macht der frauenfressende Nathan Caldwell nicht.« Frauenfressend? Gerade wollte ich auf unerklärliche Weise nur Linnea ›fressen‹ und das war nicht nur absolut unpassend, sondern auch beunruhigend. »Wo bleibt denn da der Auftritt? Wie war das mit dem Freunde-sein-Kram? Geht man so mit Freunden um?« Das hatte gesessen.

»Können wir nicht einfach ... Ich meine, solange du hier bist …« Ich gab auf, als mich ihr vernichtender Blick abstrafte. Konnte sie mir nicht einfach eine knallen und es dabei belassen? Wie Daniel. Ein Volltreffer und dann war wieder alles gut. Männerbeziehungen waren um so vieles einfacher.

»Ich will nichts mehr von dir hören Nathan und eigentlich will ich dich auch nicht mehr sehen.« Sie ließ mit bitterem Blick ihre Hand sinken. »Aber das lässt sich wohl leider nicht vermeiden.« Mit diesen Worten drehte sie sich um, stolzierte den Flur entlang und verschwand kurz darauf im Wohnzimmer. Und was tat ich? Das, was ich heute schon zur Genüge getan hatte: Starren. Ich fühlte mich beschissen, mies – wie der Bösewicht in einem Schmierentheater, der endlich das bekommen hatte, was er verdiente. Sie wollte keine Entschuldigung, wollte nicht mit mir reden – mich nicht mehr sehen und daran konnte ich nichts ändern. Ich war machtlos. Und niemand hätte mich im Moment dazu bringen können, zurückzugehen, mich neben Linnea zu setzen und dabei das Gesicht zu wahren.

Also tat ich das, was ich neuerdings am besten konnte – abhauen.

* * *

Ich hatte mit meiner Flucht vor vier Monaten also tatsächlich noch größere Scheiße angerichtet als damals – nach dem Abschlussball. Es sah so aus. Linnea hasste mich – zu Recht. Wütend kickte ich die Colaflaschen beiseite und wanderte weiter ruhelos durch meine Wohnung. Ich war grandioserweise schon wieder abgehauen. Was hatte ich mir bloß dabei gedacht? Aus den Augen aus dem Sinn? Das hatte auf jeden Fall nicht funktioniert – Linneas kalter Blick war mir bis nach Hause gefolgt. ›Du hast es wieder getan.‹ Konnte man wirklich so dämlich sein und zweimal den gleichen Fehler begehen? Ich war der lebende Beweis dafür.

Fluchend riss ich mein Telefon aus der Station und schlug es auf die Kommode im Flur. Dieses Klingeln machte mich wahnsinnig! Schon kurz nachdem ich Joes dämliche Versammlung verlassen hatte, hatten sie es bemerkt und seitdem tyrannisierte mich meine Schwester im Minutentakt mit Anrufen. Zuerst hatte sie mein Handy attackiert und als ich es ausgeschaltet hatte, war sie zum Festnetz gewechselt. Polternd fiel der Akku aus dem Mobilteil auf den Boden und ich warf den Rest einfach hinterher. Zumindest war endlich Ruhe. Joe hätte mich besser vorwarnen sollen, anstatt mich jetzt zu nerven. Außerdem waren die Fotos für das dämliche Album ausgesucht und auf eine fröhliche Wiedersehensfeier und Small-Talk mit Linnea konnte ich gerade wirklich verzichten. Sie wollte meine ›leeren Worte‹ ja sowieso nicht hören. Was auch immer das bedeuten mochte. Ich hatte mich ehrlich entschuldigen wollen. Hieß es nicht, verzeihen sei göttlich? Sicher, ich hatte mich dämlich benommen, aber ich hatte ihr nie irgendwas versprochen ... ›Geht man so mit Freunden um?‹ Nein …

Gestresst rieb ich mir mit beiden Händen über das Gesicht. Ich musste irgendetwas tun, bevor ich noch durchdrehte und entschied mich, eine Runde zu joggen. Mittlerweise war diese Art von Abreagieren zur Routine geworden, aber irgendwo musste ich mit meinem Bewegungsdrang ja schließlich hin. Und abends hatte man in dem kleinen Stadtpark wenigstens seine Ruhe. Keine Mütter mit Kinderwagen, Radfahrer oder Touristen, welche die schmalen Wege verstopften.

* * *

Ich hätte vermutlich die ganze Nacht im Kreis laufen können und es hätte nichts genützt. Mein Kopf wollte einfach nicht die Fresse halten, und am Ende war das Einzige, was mir das Rumgerenne im Park gebracht hatte, Hunger. Genervt hatte ich aufgegeben und mich dazu entschieden, auf dem Rückweg bei Alfons eine Pizza mitzunehmen.

Nachdem ich mich auf einen der Hocker am Tresen gesetzt hatte, eilte eine blonde Bedienung auf mich zu und nahm meine Bestellung auf. Mit entschuldigendem Blick erklärte sie mir, dass es eine halbe Stunde dauern würde und legte mir die Getränkekarte vor die Nase.

»Möchten Sie vielleicht solange etwas trinken?« Mochte ich? Kurz schaute ich auf die Getränkeliste und als ich ablehnte, verschwand die Blonde ohne ein weiteres Wort in der Küche.

Gelangweilt trommelte ich mit den Fingern auf dem Holz und starrte auf die dämliche Karte, bis ich letztendlich mein Handy aus der Hosentasche zog. Irgendwann musste ich mich dem Inferno stellen und da ich außer Warten gerade nichts Besseres zu tun hatte, schaltete ich es ein. Es waren sechs neue Kurzmitteilungen eingetroffen – alle von Joe. Mit einem Brummen öffnete ich die erste.

›Wo bist du? Ist irgendetwas passiert? Melde dich!‹

Die nächsten zwei waren ähnlich, danach wurde es unfreundlicher und die letzte war eine einzige Drohung.

›Auf die Erklärung bin ich sehr gespannt, Nathan Caldwell.‹ Angepisst schob ich das Telefon von mir und stützte den Kopf in die Hände. Die Story, warum ich heute einfach abgehauen war, musste also nicht nur sehr gut, sondern absolut wasserdicht sein. ›Linnea will mich nicht sehen, weil ich sie nach einer verdammt heißen Nacht stehen lassen habe‹ würde sie sicher überzeugen – allerdings wäre das mein Todesurteil. Aber die Tatsache, dass das Theater bis mindestens Samstag weitergehen würde, war noch schlimmer und zerfraß mir langsam das Gehirn. Ich hatte keine Ahnung, wie ich mich Linnea gegenüber verhalten sollte. Vielleicht sollte ich mir das Bein brechen und mich so von den Feierlichkeiten samt Verpflichtungen fernhalten. Sie hasste mich und egal, was ich sagen oder tun würde – sie würde erneut ausrasten. Schon ihr erster Besuch bei uns war ein einziges Chaos gewesen und ihr jetziger würde nicht besser verlaufen.

Mein Blick glitt zurück auf die Weinkarte. Ach, verdammt! Es war ja kein Wodka.

»Ich nehm doch was«, hielt ich Blondie im Vorbeigehen auf und kurze Zeit später stand ein Glas Rotwein auf dem Tresen. Den hatte ich hier immer getrunken. Also wieso mit den Traditionen brechen? Das brachte Unglück. Obwohl es kaum möglich war, dass ich noch tiefer in der Scheiße sitzen konnte, als ohnehin schon. Vielleicht sollte ich Linnea einfach ignorieren – sie wie Luft behandeln und ihr damit keinen Grund geben, auszurasten. Aber wie lange würde es dauern, bis Joe das mitbekam? Ihr einfach komplett aus dem Weg gehen, damit meine Schwester nichts merkte, fiel definitiv aus. Und morgen stand bereits der nächste Programmpunkt auf dem Plan ...

»Möchtest du noch ein Glas, Nathan?« Verwirrt schaute ich auf und direkt in Xenas hübsches Gesicht. Nach der Barnummer und der anschließenden Nacht hatte ich sie nicht wiedergesehen und ich war davon ausgegangen, dass sie ihren Studentenjob hier aufgegeben hatte. »Ist alles okay bei dir?«

»Ja, ja«, erwiderte ich mechanisch. »Ich warte nur auf mein Essen zum Mitnehmen.« Das hoffentlich bald fertig war, damit ich verschwinden konnte.

»Na dann.« Sie klang nicht überzeugt, beließ es jedoch dabei. »Also, möchtest du noch etwas trinken?« Mit einem Stirnrunzeln sah ich zurück auf mein Rotweinglas. Es war leer. Wann war das denn passiert? Xena wartete meine Antwort nicht ab und füllte es einfach wieder auf.

»Du siehst so aus, als ob du noch eins vertragen könntest«, erklärte sie, bevor sie einen Blick auf die Bons warf. »Ich bring’ dir gleich deine Pizza auf einem Teller und nicht im Pappkarton und dann will ich wissen, wieso du um diese Uhrzeit deprimiert und in Sportklamotten allein hier rumsitzt.«

»Ach ja?«, schoss ich sauer zurück. Wir hatten damals gevögelt und uns – zugegeben – gut unterhalten, aber meine Laune ging sie einen Scheiß an.

»Ach ja«, wiederholte sie unerschrocken. »Und wenn du dich rausschleichst, schleife ich deinen verschwitzten Jogginghosenarsch wieder hierher.« Ich lächelte müde. Im Abhauen war ich mittlerweile geübt – sie würde keine Chance haben. Aber ich hatte im Moment keine Lust auf Räuber und Gendarm.

»Ich hab kein Interesse an einer Psychostunde, Xena«, murrte ich, was sie mit einem Grinsen quittierte. Diese Frau ließ sich wirklich durch nichts aus der Ruhe bringen und erinnerte mich dabei ein wenig an Joe. In diesem Modus war man zumindest gegen meine Schwester chancenlos.

»Ich aber. Und du siehst so aus, als würdest du dir nach der Pizza die Pulsadern aufschneiden wollen. Meine Quote war diese Woche sauber. Das lass ich mir von dir jetzt nicht versauen.« Ich schnaubte abfällig, bevor ich einen großen Schluck trank. »Du kannst auch einfach nur essen«, fuhr sie fort und lehnte sich dabei weiter über den Tresen, was mir einen hervorragenden Ausblick bescherte, »und ich schau dir dabei zu.«

»Na schön«, brummte ich und riss mich von ihrem Dekolleté los. Sie hatte einfach die besseren Argumente. »Ich esse die Pizza und dann gehe ich.«

»Geht doch«, sagte Xena lächelnd, kam um den Tresen herum und machte sich auf den Weg zu einem der Tische, während ich meinen restlichen Wein in zwei Zügen leerte. Wenigstens verätzte der Kram einem nicht wie beschissener Importwodka den Magen. Wobei das nach der dritten Flasche auch nicht mehr der Fall gewesen war. Man gewöhnte sich an alles.

Prüfend sah Xena immer wieder zu mir, während sie kunstvoll Teller und Gläser auf ihre Arme stapelte. Sie lauerte wahrscheinlich nur darauf, mich wieder einfangen zu dürfen und ich konnte mich nicht entscheiden, ob mich der Gedanke amüsierte oder nicht.

»Noch eins.« Ich schob der Blonden, die gerade hinter dem Tresen aufgetaucht war, mein Glas entgegen.

»Natürlich«, erwiderte sie eilig und füllte es, während Xena mit einem Stapel Geschirr zu uns kam.

»Machst du mir auch ein Glas, Suzi?«, trällerte sie im Vorbeigehen. »Ich mach jetzt Feierabend.« Sie zwinkerte mir zu und verschwand durch die Schwingtür.

»Du redest nicht viel, oder?«, fragte ich die sehr jung aussehende Suzi, nachdem sie wortlos ein zweites Glas auf den Tresen gestellt hatte.

»Ich ...« Mit knallrotem Gesicht schaute sie zurück auf die Bons. »Ich gucke mal, ob deine ... ähm Pizza fertig ist.« Sie rannte beinahe in die Küche und ich sah ihr mit einem belustigten Kopfschütteln nach. Unschuldiges Ding. Die Macht des frauenfressenden Nathan Caldwells – ich konnte Jungfrauen drei Meilen gegen den Wind riechen.

»Was hast du denn mit der lieben Suzi angestellt?«, grinste Xena, nachdem sie mein Essen auf dem Tresen platziert hatte und setzte sich zu mir. Das gruselige Arbeitsoutfit war gewichen, stattdessen trug sie jetzt Jeans und einen Pulli. »Die ist ja völlig aus dem Häuschen.«

»Ich wollte nur nett sein«, grummelte ich und wickelte mein Besteck aus der Serviette. Ich flirtete nicht mit so jungen Mädchen und Suzie war vermutlich noch Schülerin. »Ich konnte ja nicht ahnen, dass sie gleich wegrennt.« Das war normalerweise mein Part. Xena lachte und beugte sich näher zu mir.

»Sie steht auf dich«, flüsterte sie verschwörerisch und ich hob eine Augenbraue.

»Sagt wer?«

»Sage ich«, erwiderte sie und tippte mir auf die Nasespitze. »Blindfisch.« Mit einem Stirnrunzeln viertelte ich die Pizza und legte das Messer zurück. Benimmregeln waren heute außer Kraft gesetzt. Xena wollte ja unbedingt, dass ich hier aß ...

»Also, wie hättest du es gern, Nathan?«, fragte sie in zweideutigem Ton und nippte an ihrem Wein. »Zuschauen? Oder ...« Ich wusste worauf sie hinauswollte. ‚Du kannst auch einfach nur essen und ich schau dir dabei zu.‘ Reden oder Schweigen. Sie lächelte verführerisch. Also wollte sie spielen?

»Dir und Suzi würde ich zusehen«, erwiderte ich und trank ebenfalls einen Schluck. »Aber mitmachen würde mir auch gefallen.« Wir wussten beide, dass Suzie dazu zu jung war.

»Ich teil nicht gern, Nathan. Aber bei dir würde ich vielleicht eine Ausnahme machen.« Selbst wenn das je im Rahmen des Möglichen gewesen wäre, Suzi würde uns allein bei der Vorstellung wegsterben. Eine Jungfrau mit einem flotten Dreier verderben. Das war etwas, was ich definitiv nicht tat.

»Dann viel Glück dabei, Suzi zu überreden«, sagte ich lachend und nahm mir ein Stück Pizza, bevor ich ihr meinen Teller zuschob. »Wir hätten aber sicher mehr Erfolg bei einer etwas älteren Frau mit Erfahrung. Ich teile normalerweise auch ungern, aber bei dir mache ich eine Ausnahme, wenn du darauf stehst.«

Wir hatten die Pizza mehr oder weniger schweigend gegessen. Suzi war irgendwann kleinlaut – vermutlich total verunsichert von unserem unterdrückten Grinsen – in den Feierabend verschwunden. Alfons war kurz darauf aufgetaucht, hatte mich nach einer Runde Small-Talk abkassiert, das Türschild von ›offen‹ auf ›geschlossen‹ gedreht und war mit dem Stapel Bons in sein Büro verschwunden. Jetzt waren wir allein im Restaurant.

»Und nun erzählst du mir, was vorhin mit dir los war«, forderte Xena, während sie weit über den Tresen gebeugt nach der Weinflasche angelte und mir damit einen schönen Ausblick auf ihren hübschen Arsch in hautenger Jeans bot. Sie ließ sich zurück auf den Barhocker sinken und teilte den Rest der Flasche zwischen uns auf. Vor vier Monaten hätte ich über ein paar Gläser Wein nur müde gelächelt – aber jetzt? Ich war total aus der Übung. »Also, ich höre?« Xena hatte sich mir seitlich zugewandt und ihre langen Beine ausgestreckt auf meiner Fußstütze abgelegt.

Nach einem großen Schluck Wein entschied ich mich für die Wahrheit. ›In vino veritas‹. Wozu sollte ich ihr irgendeine Story auftischen? Xena war unkompliziert und gehörte nicht zu meiner Familie, die ohne zu hinterfragen alles verurteilte, was ich tat.

»Ich hab den Fehler begangen, mit der besten Freundin meiner Schwester zu schlafen«, murrte ich und leerte mein Glas.

»Uh.« Um Xenas Mundwinkel zuckte es. Uh? »Und weiter? Oder war das schon alles?« Als wäre das nicht schon genug Scheiße für ein ganzes Leben.

»Ich hab mich danach dämlich verhalten und nun ist sie angepisst.« Xena rutschte an den Rand ihres Barhockers und während sie sich zu mir vorbeugte, stützte sie sich mit einer Hand auf meinem Oberschenkel ab. Erneut hatte ich einen hervorragenden Blick auf ihr Dekolleté. Rote Spitze.

»Du hast sie nach der Nummer nicht geheiratet, stimmt’s?«, flüsterte Xena, als würde es um ein Mordgeständnis gehen.

»Sowas in der Art«, brummte ich und mehr würde ich dazu nicht sagen. Ich hatte genug von diesem beschissenen Thema.

»Und?« Neugierig musterte mich Xena. »Nun lass dir doch nicht alles aus der Nase ziehen.« Mein Blick wanderte von ihr zu der total kitschigen Wanduhr über dem Tresen. Es war fast Mitternacht und ich hatte am nächsten Tag um neun einen Termin.

»Nichts und«, wich ich aus, während ich mich von meinem Barhocker erhob. Mit einem amüsierten Kopfschütteln stand Xena ebenfalls auf.

»Du warst auch schon mal gesprächiger, Nathan.«

* * *

Vor der Eingangstür des Wohnkomplexes angekommen, fummelte ich unkoordiniert an dem Schloss herum. Die frische Luft hatte meinem Alkoholpegel keinen Gefallen getan. »Scheißteil!«, fluchte ich und Xena hinter mir gluckste. Sie hatte mit mir zusammen das Alfons verlassen und mich begleitet, da wir in dieselbe Richtung mussten. Angeblich. Ich hatte keine Ahnung, wo sie wohnte.

»Bitte schön! Mach‘s besser!«, murrte ich, drückte ihr den Schlüssel in die Hand und trat zurück. Sie schaffte es auf Anhieb und hielt mir mit einem überheblichen Lächeln die Tür auf.

»Nach dir.«

Mit einem abfälligen Schnauben betrat ich den dunklen Empfangsbereich.

7

Nathan

Schon den ganzen Abend hatte sie mir mit ihrem Blick zu verstehen gegeben, was sie eigentlich von mir wollte und das hatte sich zuletzt nicht mehr ignorieren lassen. Doch anstatt sie einfach zu vögeln, tigerte ich – unter ihrem belustigten Blick – wie ein Idiot durch mein Wohnzimmer.

»Willst du was trinken?«, fragte ich ohne nachzudenken, denn außer Kinderkram konnte ich ihr nichts anbieten, und schaltete als Ablenkungsmanöver die Anlage ein. Scheiße! Ich machte jetzt nicht wirklich Musik an, oder? Lachend schüttelte Xena den Kopf, kam auf mich zu und hielt mich am Kragen meines Pullovers auf.

»Willst du vielleicht noch ein paar Duftkerzen anmachen, Nathan?«, neckte sie und schlang mir ihre Arme um den Hals. Pft. Duftkerzen. Wer brauchte schon so einen Krempel? Ohne zu antworten, griff ich in ihre langen Haare und verschloss ihren vorlauten Mund mit meinem. Fordernd fuhr Xena mit ihrer Zunge über meine Lippen und ich kam ihr entgegen, besiegelte damit das endgültige Ende meiner mir selbst auferlegten Abstinenzphase. Xena war genau das, was ich jetzt brauchte. Während der Kuss immer drängender wurde, strich sie über meine Brust hinab zum Rand meines Pullis und zog daran.

»Ausziehen!«, befahl sie an meinen Lippen und schob den Stoff dabei weiter nach oben. Kurz löste ich mich von ihr, zog ihn mir über den Kopf und warf ihn auf den Boden. Mit verführerischem Blick lächelte sie mich an, während ihr Oberteil folgte.

Japp! Schluss mit der dämlichen Abstinenz!

»Ungeduldiges Ding«, brummte ich und packte ihren hübschen Arsch mit festem Griff, was sie überrascht aufquietschen ließ. Ich presste sie an mich, küsste sie wieder und fuhr dabei ihren Rücken hinauf – zum Verschluss ihres BHs. Mit diesem Scheißding hatte sie mich lange genug gereizt! Ich streifte die Träger von ihren Schultern und die rote Spitze landete auf dem Boden. So verdammt sexy. Wie hatte ich mir das solange entgehen lassen können? Ich musste bescheuert gewesen sein! Genießerisch seufzend reckte Xena sich mir entgegen, als ich ihre Brüste umfasste. Ich hielt mich nicht lange auf, ließ eine Hand weiter bis zu den Knöpfen ihrer Jeans wandern und nach ein paar Anlaufschwierigkeiten waren sie offen. Ich hätte den beschissenen Wein nicht trinken sollen.

Als ich den Kuss beendete und stattdessen in die Knie ging, zerrte ich die Hose samt Slip mit mir nach unten. Ich schaute zu Xena auf, während mein Mund sich an ihrem Bein nach oben bewegte. Ihr arrogantes Lächeln verwandelte sich in ein genüssliches Stöhnen, als ich aufstand und meine Finger zwischen ihre Beine gleiten ließ. Sie krallte sich in die Haut meiner Schulter und drückte ihren Mund fest auf meinen, während ich sie reizte und uns weiter auf das Sofa zuschob.

Umständlich versuchte ich, meine dämliche Jogginghose und die Shorts loszuwerden und kippte gefährlich beim Versuch, sie von mir zu kicken. Ich ließ mich nach hinten auf die Couch fallen und zog Xena mit mir. Sie beugte sich zu ihrer Handtasche, die auf dem Tisch stand und kramte darin, bevor sie mit einem verführerischen Lächeln wieder zu mir aufschaute und mir ein Kondom vor die Nase hielt. Dann öffnete sie das Päckchen und beobachtete mich dabei, wie ich noch härter wurde – ohne dass sie mich auch nur anfasste. Es war einfach zu lange her ...

Die Augen geschlossen genoss ich ihre Berührungen, während sie mir das Gummi überstreifte. Als sich ihre Hände über meine Brust bewegten, schoben sich plötzlich ein vorwurfsvoller Blick aus braunen Augen in mein Gedächtnis und ich hob ruckartig die Lider, packte Xenas Hintern und dirigierte sie auf meinen Schoß. Ihre Hand wanderte in meinen Nacken und als sie sich quälend langsam auf mich sinken ließ, stöhnte ich auf...

Ohne den Blick von ihrem erregten Gesicht zu nehmen, streichelte ich sie, während sie mich zum Orgasmus trieb – und mich diesen beschissenen Tag einfach vergessen ließ.

* * *

Mit Xenas nacktem Körper halb auf mir, lag ich auf der Couch. Meine Augen hatte ich geschlossen und genoss es, wie ihre Finger über meine Brust streichelten. Ich war total im Eimer und hatte keine Lust, mich auch nur einen Zentimeter zu bewegen.

»Wo bist du eigentlich gewesen, bevor du im Alfons aufgetaucht bist?«, fragte Xena an meinem Hals, bevor sie die Stelle küsste.

»Im Park«, brummte ich träge und sie lächelte an meiner Haut, während ihre Hand langsam tiefer wanderte.

»Nächstes Mal kommst du gleich zu mir.«

»Mhm«, nuschelte ich und kurz bevor Xena ihr Ziel erreicht hatte, packte ich nach ihrem Handgelenk und hatte sie im nächsten Moment unter mir begraben. Sie grinste zu mir auf.

»Ins Bett, Xena!« Kurz und fest presste ich meine Lippen auf ihre, bevor ich sie freigab. »Ich geh’ schnell duschen.«

* * *

Das Klingeln meines Handys dröhnte mir in den Ohren und ich öffnete die Augen, stöhnte auf, als das grelle Sonnenlicht in meinem Kopf widerhallte. Ich war auf der Couch eingepennt. Nackt.

Blind tastete ich nach dem nervigen Telefon und nahm mit einem Brummen ab.

»Wieso bist du gestern einfach abgehauen? Wir waren noch nicht fertig. Und warum bist du nicht an dein Handy gegangen? Ich hab mir Sorgen gemacht. Tu’ das nie wieder, du rücksichtsloser Arsch!« Joelin.

»Wieso hast du mir nicht gesagt, dass Linnea da sein würde?«, erwiderte ich übellaunig. Gerade war es mir scheißegal, was sie jetzt dachte. Ich hatte Schädelbrummen.

»Matt und Caithy heiraten«, erklärte sie, als wäre die Info völlig neu. Aber natürlich war das der Grund, warum Linnea hier war.

»Ja, am Samstag«, murrte ich. »Und nicht gestern.«

»Nathan«, tadelte meine Schwester. »Linn ist meine beste Freundin, sie kann jederzeit kommen und solange bei uns bleiben, wie sie will. Was ist denn los mit dir? Ich dachte, ihr habt die alten Geschichten abgehakt.« Ja und dafür einen neuen – viel größeren – Haufen Scheiße fabriziert ... Das Hämmern in meinem Hirn wurde unerträglich. Wieso hatte mir keiner gesagt, dass man von fünf Gläsern Rotwein so einen Schädel bekam?

Ein leises »Guten Morgen« riss mich aus den Gedanken und ließ mich erschrocken über die Sofalehne blicken. Xena kam ins Wohnzimmer. Hatte sie hier übernachtet? Warum ... Verdammt! Ich hatte sie ins Bett geschickt und war anschließend auf dem Sofa eingeschlafen.

»Nathan?«, hakte Joe nach, als ich nicht antwortete.

»Tut mir leid, Joey. Ich hab schlecht geschlafen. Können wir nachher weiterreden?«

»Na gut«, murrte sie. »Wir haben heute Abend Probeessen, vergiss das nicht.« Stumm fluchte ich. Noch ein Abend mit Linnea. »Von Daniel soll ich dir ausrichten, dass er deinen Neun-Uhr-Termin übernommen hat und du dich bei ihm melden sollst.« Scheiße, was?

»Wie spät ist es?«

»Gleich halb elf.« Verdammt! Augenblicklich stand ich und musste mich prompt an der Couch festhalten. Das war die Strafe dafür, dass ich seit Monaten keinen Tropfen mehr angerührt hatte. Ich war aus der Übung. Glucksend beobachtete Xena mich.

»Nath, ist wirklich alles okay?«

»Ja, ja«, antwortete ich meiner Schwester tonlos. »Ich ruf dich nachher aus dem Büro an.«

Als ich aufgelegt hatte, blickte ich erneut zu Xena, die lässig im Türrahmen lehnte.

»Was ...?« Frustriert fuhr ich mir durch die Haare.

»Du bist nach dem Aufwachen ja ein richtiger Sonnenschein.« Schmunzelnd kam sie auf mich zu. »Ich hab Kaffee gemacht. Ich glaube, den kannst du gebrauchen. Ich muss leider los, die Uni ruft.« Vor mir blieb sie kurz stehen und drückte mir einen flüchtigen Kuss auf die Wange. »Und danke für den Sex.« Sie zwinkerte mir zu und wandte sich zum Gehen.

»Ich ...«

»Du weißt, wo du mich findest«, winkte Xena ab und die Haustür fiel ins Schloss.

›Großartig, Caldwell. Ganz großes Kino!‹ Verärgert wollte ich meinen Klamottenhaufen beiseite kicken und traf stattdessen mit dem Zeh das Tischbein. Argh! Dieses verdammte Drecksteil. Wild fluchend humpelte ich wie ein Idiot – nebenbei bemerkt immer noch splitterfasernackt – durch meine Wohnung und landete letztendlich im Bad. Doch selbst die ausgiebige Dusche und Xenas Kaffee änderten nichts an meiner Laune. Sie kratzte weiterhin am Nullpunkt und es wurde auch nicht besser, als ich nur noch zerknitterte Hemden vorfand. Dann war heute also ›Anwalt im Freizeitlook‹ angesagt. Es war keine Zeit mehr, um irgendwelche Bügelexperimente zu starten, denn ich war jetzt schon vier Stunden zu spät dran. Ich würde meine Hemden auf dem Weg ins Büro schnell bei der Reinigung abgegeben und hoffe, dass sie heute Abend fertig waren.

* * *

Am Empfangstresen begrüßte mich Helen Warner mit abschätzigem Blick auf meine Lederjacke und Jeans und drückte mir einen Stapel Telefonnotizen in die Hand, mit dem ich in mein Büro verschwand. Ich warf die Zettel neben einen riesigen Aktenberg, den mir irgendjemand auf den Schreibtisch gepackt hatte und ließ mich in meinen Stuhl fallen. Mit einem resignierten Seufzen betrachtete ich das Durcheinander vor meiner Nase. Das sah nach Arbeit aus – Arbeit, für die ich ausgerechnet heute keine Zeit hatte. Ich musste in fünf Stunden beim Probeessen im Sodo Park antreten und vorher bei der Reinigung vorbeifahren. Joelin würde mir den Kopf abhacken, wenn ich dort im Shirt aufschlug und absagen kam gar nicht in Frage – darauf stand die Todesstrafe. Es half nichts. Schnell schaute ich die Telefonnotizen durch. Marie Smith belegte mit fünf Anrufen den ersten Platz – gefolgt von meiner Schwester mit vier. Um sie sollte ich mich zuerst kümmern...

Kaum hatte ich gewählt, wurde bereits abgenommen. Vermutlich hatte Joe seit zwei Stunden wutschnaubend vor dem Telefon gehockt und sich überlegt, auf welche qualvolle Weise sie mich umbringen würde, wenn ich nicht zurückrief.

»Na endlich!«, meckerte sie in den Hörer und ich fuhr mir frustriert durch die Haare, während ich tiefer in meinen Bürostuhl rutschte.

»Ich hab dir gesagt, ich ruf dich an, wenn ich im Büro bin«, erklärte ich unfreundlich. »Also sag, was du zu sagen hast und fass dich kurz. Ich hab zu tun.«

»Nathan Caldwell!« Sie klang wie unsere Mutter, wenn ich als Kind Scheiße gebaut hatte. »Du bist gestern einfach abgehauen ...«

»Wir waren fertig«, fuhr ich dazwischen. Ich würde nicht vor ihr zu Kreuze kriechen. »Es gab keinen Grund, noch zu bleiben.«

»Waren wir nicht!«, hielt sie dagegen. »Was ist mit den Texten für das Album?« Dieses verdammte Scheißteil war doch sowieso nur ein Vorwand gewesen! Wozu also der Aufriss? Ich wandte mich zur Fensterfront und fixierte einen Punkt an dem Nachbargebäude, damit ich nicht endgültig die Beherrschung verlor.

»Dann bring mir das Album ins Büro und markiere mir die Stellen, wo ich was hinschreiben soll.«

»Was?«, zischte meine Schwester. »Das ist doch jetzt nicht dein Ernst!« Eine mir sehr bekannte Stimme ertönte bei ihr im Hintergrund und erkundigte sich danach, wann sie los wollten. Jetzt reichte es!

»Doch ist es!«, erwiderte ich angepisst. »Und jetzt lass mich in Ruhe arbeiten. Ich hab heute keine Zeit für dein Gemaule!«

Mit Schwung drehte ich mich zurück zum Schreibtisch, knallte den Hörer auf und entdeckte Daniel im Türrahmen. Auch das noch!

»Du beehrst uns also doch noch mit deiner Anwesenheit?« Er betrat mit argwöhnischem Blick mein Büro, während ich mich meinen Akten widmete. Wenn das so weiterging, würde ich gar nichts fertigkriegen. »War wohl spät letzte Nacht ...«

Mein Verhalten in den letzten Wochen war tadellos gewesen. Und fünf Gläser Wein und eine sexy Bedienung hatten alles zunichtegemacht. Nein! Linnea hatte das.

Was für ein Scheißtag!

8

Nathan

Krawatte? Keine Krawatte? In schwarzer Anzughose und gleichfarbigem Hemd, das ich noch schnell aus der Reinigung geholt hatte, starrte ich unschlüssig in meinen Kleiderschrank. Für solche Dinge hatte ich normalerweise meine Schwester, aber ich würde einen Teufel tun und sie anrufen, um zu fragen, was man zu einem ›Rehearsal Dinner‹ anzog. Probeessen. So ein Schwachsinn. Wozu aß man ›zur Probe‹? War das ein Test, ob wir die Menüzusammenstellung überlebten? Damit man auf der Hochzeit nicht seine gesamte Familie auslöschte? Einen anderen Sinn konnte ich darin nicht erkennen. Ich nahm die grüne Krawatte, die mir irgendeiner meiner vermutlich weiblichen Geburtstagsgäste untergeschoben hatte, vom Haken, stopfte sie in die Tasche meines schwarzen Jacketts und öffnete die zwei obersten Knöpfe vom Hemd. So konnte ich von lässig auf formell umrüsten, wenn es sein musste. Joe wäre sicher begeistert von meiner Zwei-in-Eins-Lösung.

Eine halbe Stunde später parkte ich meinen Wagen neben Caiths silbernen Audi, doch bevor ich den Eingang des Soda Park erreicht hatte, erblickte ich Lilly in einem kurzen, rosa Fummel. Sie saß an einem der Fenster, die bis zum Boden reichten und winkte mit einem breiten Grinsen in meine Richtung. Caith – in blauem Kleid – lehnte sich zu ihrer Schwester über den Tisch und sah dabei nicht begeistert aus. Selbst wenn ich vorher auch nur einen Funken Lust auf diesen Krempel hier gehabt hätte – jetzt wäre sie mir definitiv vergangen.

Ich betrat das Restaurant und wurde augenblicklich von einer überfreundlichen Empfangstussi in mausgrauem Kostüm abgefangen.

»Willkommen im Soda! Einen Tisch für eine Person?« Sah ich so aus, als würde ich allein in so einem Nobelschuppen essen?

»Nein«, erwiderte ich knapp. »Rehearsal Dinner. Tylor und Caldwell.« Nervös strich sie sich eine dunkelblonde Strähne aus dem Gesicht und nickte. Wäre Miss Jamie – wie ihr kleines Schild an der Jacke verriet – auch nur ansatzweise bemerkenswert gewesen, ihr Aufzug war total daneben.

»Kommen Sie bitte mit«, wies sie mich an und ich folgte ihr über den dunklen Parkettboden in den Speisesaal. Der längliche Raum wirkte durch die hohen, mit Metall verstrebten Decken wie ein altes Industriegebäude. ›Beim Ja-Wort in den Sternenhimmel schauen‹ hatte Joelin jedes Mal, wenn es um das Glasdach des Saals gegangen war, geschwärmt und anschließend war ein von Caith geseufztes ›Romantisch!‹ gefolgt. Die Panik in Daniels Gesicht war mir dabei nicht entgangen. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis er fällig war. Selbst Schuld. Mit einem abfälligen Kopfschütteln ließ ich mich von Miss Biedermeyer an einigen unbesetzten Mahagoni-Tischgruppen vorbei zum Ende des Saals führen.

Was allein dieser Quatsch heute kosten würde ...

»Bitte sehr!« Sie wedelte mit der Hand zu dem Tisch am Fenster, der halb versteckt hinter einem breiten Holzbalken lag und wünschte mir einen schönen Abend, bevor sie verschwand. Ich beachtete sie nicht und lief weiter.

Scheiße! Mit einem Ruck blieb ich stehen.

Bei dem ganzen Hickhack hatte ich total verdrängt, dass sie auch da sein würde. Bislang hatte sie mich nicht bemerkt oder sie wollte es nicht und ich verspürte den unbändigen Drang, mich umzudrehen und abzuhauen. Linnea saß mit dem Rücken zu mir und beugte sich weiter zu meiner Schwester, die ihr schräg gegenüber saß. Widerstrebend löste ich den Blick von den beiden und suchte nach einem Platz. Vertieft in das Gespräch mit Joe nahm Linnea ihre langen Haare zusammen und ließ sie über ihrer Schulter wieder auseinanderfallen. Im Licht der Kronleuchter schimmerten sie in einem sanften Rot und ich atmete ihren vertrauten Duft ein. Der Stuhl neben Linnea war frei, aber ich beachtete ihn nicht weiter. Sie hatte meine Entschuldigung nicht angenommen, wollte nicht mit mir reden – mich am besten gar nicht mehr sehen – und ich würde mich ihr sicher nicht aufzwängen oder um Vergebung betteln. Wozu auch? Dämliche Zicke! Nur leider hatte ich keine Ahnung, wie ich mich ihr gegenüber vor den anderen verhalten sollte. Sollte ich sie wie Luft behandeln? Irgendwie war mir Xena beim Entwerfen eines Masterplans dazwischengekommen und jetzt war es zu spät.

»Ach Nathan! Auch schon da?«, riss mich Daniels sarkastische Stimme aus den Gedanken und alle Köpfe – mit Ausnahme von einem – wandten sich in meine Richtung. Ich hatte Dan vorher nicht einmal bemerkt, war mir nun jedoch sicher, dass er mich schon die ganze Zeit gesehen hatte.

»Ja, sieh an«, spottete ich, während ich an den Tisch trat. Sofort klopfte Liliana auf das weiße Stuhlpolster neben sich.

»Nath«, trällerte sie, »du sitzt bei mir.« Großartig.

»Na, da freut sich der Nath aber«, kommentierte Matt lachend und Lilly streckte ihm die Zunge raus, bevor sie mich wieder erwartungsvoll anschaute. Es wurde höchste Zeit, diese kindische Schwärmerei auszubremsen. Doch bevor ich ablehnen konnte, schaltete sich Caith ein.

»Die Trauzeugen sitzen zusammen«, erklärte sie und ihr sachlicher Tonfall passte überhaupt nicht zu dem drohenden Blick, den sie Liliana und mir zuwarf. Dachte sie wirklich, ich würde was mit der Kleinen anfangen? »Wir werden einen Trauzeugen-Brautjungfern-Tisch haben.«

»In Ordnung«, erwiderte ich und machte mich auf den Weg zu meinem mir zugewiesenen Platz.

Als ich mich an Joe vorbeischieben wollte, hielt diese mich am Arm auf und zog mich zu sich nach unten, damit sie außer mir niemand hören konnte.

»Denk nicht, dass du mir so davonkommst, Nathan.«

»Später«, erwiderte ich kaum hörbar, entzog ihr meinen Ärmel und ging weiter. Da niemand eine Krawatte trug, ließ ich das Scheißteil in meiner Tasche, schälte mich aus dem Jackett und drapierte es über der Lehne, bevor ich mich zwischen Daniel und Lilly setzte. Diese Lösung war auf jeden Fall besser, als den Abend neben Linnea zu verbringen, die mich weiterhin keines Blickes würdigte. Interessiert folgte sie den Erzählungen meiner Schwester über die morgige Anprobe.

»Moira hat um 18 Uhr den letzten Kunden«, verkündete Joe freudig. »Also könnten wir danach anfangen.«

»Ich bin wirklich gespannt ...«, entgegnete Linnea.

»Hier!« Lilly schob mir die Menükarte vor die Nase und rutschte dabei näher zu mir. Verwirrt schaute ich auf die Karte. »Wir könnten jeder ein anderes Essen probieren. Ich nehme das.« Sie tippte auf Menü 1 – Kürbiscremesuppe, Beef mit Thymiankruste, glasierte Karotten und Kartoffelpüree, verschiedene Torten. »Und dann können wir durchtauschen.« Ich blickte auf Menü 2 – Waldorfsalat, sautierter Lachs in Weinsoße. Unbestimmt nickte ich und Liliana rückte noch etwas näher, während sie begann, über die Nachspeise zu philosophieren und ich hatte keine Fluchtmöglichkeiten – außer ich würde bei Daniel auf den Schoß klettern. Sein Gesichtsausdruck wäre sicher göttlich gewesen.

»Was ist denn mit John? Ich krieg langsam Hunger«, maulte Matt, feuerte die kitschig verzierte Speisekarte in die Mitte des Tisches und warf dabei die Deko um.

Caith verdrehte die Augen und richtete den Krempel wieder. »Der Chef hat ihn komplett mit Arbeit zugepackt, aber er beeilt sich.« John war ihr Arbeitskollege und Nummer Sechs in ihrem ›Hochzeitshofstab‹ – wie sie es nannte.

»Du wirst das Kleid lieben«, versprach Joelin lauthals ihrer besten Freundin und zog damit meine Aufmerksamkeit wieder auf das andere Ende des Tisches. Linnea war heute die Einzige, die keins trug. Dafür erinnerte mich der tiefe Ausschnitt ihres schwarzen Hosenanzugs an den ziemlich heißen Abend in der Cocktailbar vor ein paar Monaten.

»Ihr habt das also nicht geklärt«, hörte ich Daniel leise neben mir sagen und ich riss mich von dem Anblick los.

Vielleicht sollte ich Xena später anrufen? »Wovon redest du?«, hakte ich nach und er machte eine Kopfbewegung in Linneas Richtung. Natürlich wusste er es. Ich könnte ihn für mich einspannen. Wenn er so sehr daran interessiert war, was zwischen Linnea und mir ablief, konnte er ja dafür sorgen, dass sie weniger zickig mir gegenüber war – solange wir miteinander auskommen mussten.

»Nein«, antwortete ich und bevor er etwas erwidern konnte, trat ein blonder Typ in dunkelblauem Anzug an den Tisch.

»N’Abend die Herrschaften«, witzelte er und klopfte auf die weiße Tischdecke. »Ich bitte meine Verspätung zu entschuldigen.«

»John!«, rief Caith, erhob sich von ihrem Platz und eilte auf ihn zu, um ihn in eine kurze Umarmung zu ziehen.

»John«, äffte mein Cousin nach, Daniel und ich verkniffen uns ein Lachen. Bislang kannten wir beide diesen John nur aus etlichen Schimpftiraden von Matt. Er war eifersüchtig.

»John, darf ich vorstellen? Linnea Rowe.« Caith wedelte zwischen den beiden hin und her.

»Freut mich, Linnea.« Mit einem zufriedenen Blick reichte er ihr seine Hand. »Dann bin ich wohl dein Gegenpart.« Sein Grinsen wurde schmierig und ich verspürte das unbändige Bedürfnis, es ihm aus seiner beschissenen Visage zu prügeln. Was fiel dem ein? Wütend zerknüllte ich die ursprünglich zum Schwan gefaltete Serviette vor mir. Wer zum Teufel kam überhaupt auf die Idee, aus diesen Teilen Vögel zu knicken?

»Linn«, korrigierte sie. Das hatte sie bei mir noch nie getan. »Freut mich auch dich kennenzulernen, John.«

»Dieser John scheint ja eine beunruhigende Wirkung auf euch zu haben«, amüsierte sich Daniel neben mir und Matt verengte seine Augen zu kleinen Schlitzen.

Nachdem John sich auf den freien Stuhl neben Linnea gesetzt hatte und sofort anfing, sie vollzuschwafeln, ging Caith zurück zu ihrem Platz. Schnell nahm ich den zerfledderten Stoffschwan vom Tisch und legte ihn mir auf den Schoß. Was ging es mich an, was Linnea machte? Wir waren keine Freunde mehr und das würden wir auch nie wieder sein! Mehr als entschuldigen konnte ich mich nicht.

Eine rothaarige Bedienung kam zu uns und zückte eine kleine Ledermappe.

»Darf ich schon die Bestellungen aufnehmen?«, fragte sie förmlich in die Runde und Caith nickte ihr zu.

»Wir sind vollzählig«, verkündete sie feierlich und drückte ihrem Zukünftigen einen Kuss auf die Wange, bevor alle begannen, ihre Menü- und Getränkewünsche aufzuzählen. Da Lilly mich zu dem Lachsmenü verdonnert hatte, bestellte ich dazu ein Glas Weißwein, während die anderen überwiegend Alkoholfreies orderten.

»Du trinkst wieder?«, flüsterte Daniel, als die mausgraue Kellnerin verschwunden war und ich runzelte die Stirn. Warum musste ich mich für jeden Scheiß, den ich tat, vor irgendwem rechtfertigen?

»Mir ist gerade danach«, erwiderte ich und er beließ es dabei, begann stattdessen ein Gespräch mit Matt, während die Vorspeise serviert wurde.

Linnea hatte die Suppe bestellt, die sie mit zufriedenem Blick aß, während ich auf meinem Grünzeug rumkaute. Als sie fertig war, legte sie ihren Löffel beiseite und leckte sich genüsslich über die vollen Lippen. Zu viel. Die Erinnerung, wie sich ihr Mund auf meiner Haut angefühlt hatte, schlug ohne Vorwarnung und mit voller Wucht zu. Ihre nach Wein schmeckenden Küsse … Mein Magen verkrampfte sich vor Erregung und meine Hand ballte sich zur Faust. Wieso verdammt zog sie mich immer noch so an? Hart schluckte ich und versuchte mich wieder auf das Essen zu konzentrieren. Erfolglos. Wir hatten bloß Sex gehabt – Gott verdammt!

* * *

»Kommst du morgen auch zur Anprobe?«, wollte Lilly wissen, nachdem der Hauptgang serviert worden war. Mittlerweile war kein Zentimeter Luft mehr zwischen ihrem und meinem Bein und ihre ›zufälligen‹ Berührungen nervten allmählich. Ich würde ihr dringend beibringen müssen, dass da nichts laufen würde – egal, wie oft sie mir ihr Dekolleté noch vor die Nase hielt. Sie war ein kleines Mädchen.

»Ich hab wohl keine Wahl«, entgegnete ich schlechtgelaunt und sie grinste zweideutig.

»Dann hab ich ja jemanden, der mir ins Kleid hilft.« Wieder streifte ihre Hand meinen Unterarm, als sie ihr Besteck weglegte.

»Ja, deine Schwester«, knurrte ich und ihre Finger zuckten zurück. Danach verlief das Essen ohne weitere Zwischenfälle – bis wir bei den ›verschiedenen Torten‹ angekommen waren.

»Wie geht’s eigentlich Logan?«, fragte Daniel neugierig an Linnea gewandt. Diese tauschte einen geheimnisvollen Blick mit Joe, bevor sie Daniel anlächelte. Meine Gabel fiel auf den Glasteller und Linnea blickte reflexartig zu mir. Scheiße. Sofort wurde ihr Lächeln falsch und das helle Blau ihrer Augen eiskalt. Sie fühlte sich unwohl in meiner Gegenwart – hasste mich vermutlich.

»Logan geht’s sehr gut.« Ihre Gesichtszüge entspannten sich, als sie wieder zu Dan schaute. »Ich habe vorhin mit ihm telefoniert und soll dich schön grüßen.« Wie bitte?

»Grüße zurück«, erwiderte mein Nebenan. »Wenn wir das nächste Mal in Portland sind, sollten wir unbedingt mal etwas zusammen machen.« Linneas Lächeln kehrte zurück, als sie nickte. Das war es also? Linnea vögelte einen anderen und deshalb hatte Daniel nach seinem Besuch bei ihr das Kriegsbeil begraben wollen? Das war’s? Die Lösung auf alle Fragen?

»Miss!«, rief ich der Bedienung zu, die sich in sicherer Entfernung platziert hatte, um jederzeit unseren Wünschen nachkommen zu können. Ich hielt mein leeres Weinglas kurz nach oben und sie nickte. Unter dem skeptischen Blick von Daniel eilte sie mit einer Weinflasche zu uns, füllte mein Glas auf und begann das Geschirr abzuräumen.

»Du hättest diesen Logan ruhig mitbringen können«, begann Caith, nachdem Joelin und Daniel sich endlich entschieden hatten, wann sie Linnea wieder besuchen würden. »Ich wusste ja nicht, dass es da jemanden gibt.« Sie wippte mit ihren perfekt geformten Augenbrauen. Oh ja, das war natürlich nötig.

»Schon gut«, winkte Linnea ab. »Ich erzähl es dir später.« Mit einem freudigen Nicken beendete Caithlin das Thema und die Frauen verfielen stattdessen in eine Diskussion über die Hochzeitsdekoration. Vermutlich wollte Miss Rowe nicht, dass ich von ihrem neuen Stecher erfuhr.

»Heute ist dein Glückstag, Matt«, sagte ich und warf ihm meinen Autoschlüssel zu, den er gekonnt auffing. »Du darfst heute Sportwagen fahren.« Er grinste, während ich mein Glas erneut füllen ließ und einen großen Schluck nahm.

»Nachholbedarf, was?« Mein Cousin lachte, während Daniel abfällig schnaubte. Die Weiber waren zum Glück viel zu beschäftigt mit reden und beachteten uns nicht weiter. Wobei Lilly mich immer mit einem schmachtenden Auge im Blick hatte. »Coole Sache. Wie wäre es, wenn wir dann noch woanders hinfahren?«, schlug Matt begeistert vor und wedelte mit dem Schlüssel. »Die Damen?« Plötzlich hatte er die ungeteilte Aufmerksamkeit.

»Oh ja!«, rief Liliana euphorisch. »Ich bin dabei!«

»Vergiss es!«, fuhr Caith sie an. »Wir beide fahren schön nach Hause.«

»Na toll, Caithy«, meckerte ihre kleine Schwester, zog einen Schmollmund und ließ sich stur in ihren Stuhl zurückfallen. Sie war immer noch das bockige Kind – nur war irgendwann die Zahnspange durch Spitzenwäsche ersetzt worden. John lehnte ebenfalls ab, während Joe sofort Feuer und Flamme war.

»Ich bin fürs Mayhem«, trällerte sie und ließ Daniel keine Wahl.

Mein Blick wanderte zu Linnea, die sich bislang nicht geäußert hatte. Gedankenverloren wickelte sie sich eine Strähne um ihren Finger und sah nicht so aus, als wäre sie sonderlich angetan von der Idee. Vermutlich, weil ich dabei sein würde. Oder sie träumte lieber von ihrem Logan. Sicher war er ein Politikstudent. Die hatten solche verfickten Namen. Ein schmächtiger Typ mit Brille, der ihr die Sterne vom Himmel sülzte. Oder ein Philosophiestudent in Latschen mit Schnallen aus Moos ... Bah! In zwei weiteren Zügen trank ich meinen Wein aus. Ich wusste, was ich heute noch tun würde und das war ganz bestimmt nicht mit in den Club fahren.

»Macht, was ihr wollt. Aber ohne mich«, lehnte ich ab. »Ich hab was anderes vor.« Ungläubig hob Matt eine Augenbraue.

»Schon vergessen, wer deinen Wagen fährt, Nath?«

»Du kannst mich unterwegs absetzen«, entgegnete ich, aber sein Blick ließ nicht viel Raum für große Hoffnungen.

»Du wirst schön mitkommen«, drohte er. »Sonst schleif ich dich am Kragen hinterher.« Bevor ich antworten konnte, schaltete sich zu allem Überfluss auch noch Daniel ein.

»Captain Trauzeuge will doch nicht kneifen.« Arschloch! Nur weil er keine Wahl hatte, ritt er mich mit in die Scheiße.

»Na schön!« Ich schnaubte und Matt verschränkte zufrieden die Arme vor seiner breiten Brust. Ich würde mitfahren und mich einfach schnellstmöglich absetzen.

Nach einer rasanten Fahrt durch das abendliche Seattle, in der ich jede Sekunde gebetet hatte, dass Matt meinen Wagen nicht zu Schrott verarbeiten würde, waren wir endlich im Mayhem angekommen. Daniel, Joe und meine persönliche Hölle waren bereits da, weil Matt unbedingt eine Extrarunde drehen musste.

Als wir die drei, die an der großen Bar saßen – mittlerweile unser Stammplatz –, erreicht hatten, verstummte Linnea mitten im Satz und sah mich aus kalten Augen an. Langsam sollte ich mich daran gewöhnt haben, aber … Nein. Mein Bauchgefühl sagte: noch nicht. Ich blieb in sicherer Entfernung zu ihr stehen.

»Wo wart ihr denn solange?«, wollte Daniel wissen und Matt grinste über das ganze Gesicht.

»Das Riesenbaby konnte nicht genug von meinem Spielzeug kriegen«, stichelte ich und kramte mein Handy aus der Jacketttasche, wobei die dämliche Krawatte auf den Boden fiel. Bevor ich mich danach bücken konnte, hielt Joelin sie mir vor die Nase.

»Warst du etwa ohne mich shoppen?« Sie zog einen Schmollmund.

»Geburtstagsgeschenk«, erwiderte ich und nahm sie ihr aus der Hand. »Ich hatte dich in Verdacht.«

»Aha«, gab sie zurück. »Sie ist schick – passt zu dir.« Ein Husten ließ mich zu Linnea blicken. So wie es aussah, hatte sie sich an ihrem Gin verschluckt. Das kam davon, wenn man meinte, Miss Obercool spielen zu müssen.

»Wenn du meinst«, grummelte ich und stopfte das grüne Teil mit einem Schulterzucken zurück in die Tasche, bevor ich mich meinem Handy widmete. Ich suchte Xenas Nummer, die sie mir nach unserer ersten Begegnung eingespeichert hatte und schrieb ihr eine Nachricht.

Nachdem ich das Telefon wieder verstaut hatte, zerrte Joe mich unter dem Vorwand, Getränke holen zu wollen, unsanft an die Bar. Widerstand war zwecklos.

»Was soll der Scheiß?«, schnauzte ich, als sie sich mit in die Hüfte gestützten Armen vor mir aufbaute.

»Jetzt hör mir mal genau zu!«, zischte sie und ich hob abwartend eine Augenbraue. »Du bist gestern einfach abgehauen und verrätst mir nicht einmal den Grund. Ich hab ein Recht darauf. Du bist mein Bruder, Nathan! Du musst mir alles sagen!« Was? Augenblicklich fing ich an zu lachen und sie schnaubte wütend, während ich kaum noch Luft bekam. Das war so typisch.

»Das ist doch nicht dein Ernst«, brachte ich mühsam hervor und Joe funkelte mich böse an.

»Natürlich ist es das!« Ohne zu antworten zog ich sie einfach in meine Arme und drückte ihr einen kleinen Kuss aufs Haar.

»Tut mir leid. Ich gelobe Besserung. Frieden?« Aus großen Augen schaute sie zu mir auf und ich wusste, ich hatte gewonnen.

»Frieden.«

Zwei Bier später verabschiedeten Daniel und Joe sich zum Tanzen und ließen mich mit Matt und Linnea, die sich strikt geweigert hatte, mit auf die Tanzfläche zu gehen, zurück. Zum ersten Mal an diesem Abend sah sie zu mir. Ich hielt ihren Blick gefangen und während wir uns in die Augen sahen, schoben sich Bilder von unseren heißen Tanzstunden in meine Gedanken. Erinnerungen daran, wie sie sich in meinen Armen angefühlt hatte ... Ich hatte sie beinahe an der Wand im Flur gevögelt. Mein beschissenes Hemd wurde eng und bevor ich mich von Linnea losreißen konnte, tat sie es. Ich musste hier weg!

Wortlos floh ich an die Bar, um mit irgendwelchem Feuerwasser die Bilder in meinem Kopf zu verbrennen … Xena hatte geschrieben, dass sie sich beeilen würde. Danach sah es gerade nicht aus. Verdammt noch mal! Dieser ganze Abend war eine einzige Farce.

»Hallo, schöner Mann«, ertönte eine bekannte Stimme hinter mir und ich wandte mich um. Wenn man vom Teufel sprach ... oder eher an ihn dachte.

»Das nennst du also beeilen?« Belustigt schüttelte sie den Kopf.

»Ich bin untröstlich. Aber leider sind die U-Bahnen nicht auf solche Notfälle vorbereitet.«

»Frechheit«, gab ich zurück und zog sie mit einer Hand um ihre Taille an mich. Nach einem kurzen Kuss, schaute ich über ihren Kopf hinweg zu Matt, der in unsere Richtung sah – und Linnea, die es nicht tat.

»Allerdings«, schmunzelte Xena und strich mit einem Finger an meinem Hals entlang. »Willst du noch bleiben?« Linneas stur von mir abgewandter Rücken entschied für mich. Ich hatte dafür keine Nerven mehr.

»Auf keinen Fall!« Ich winkte meinem Cousin, der sofort mit einem breiten Grinsen zu uns kam. Er hatte vermutlich nur darauf gewartet.

»Schlüssel! Daniel kann dich nach Hause bringen.«

»Du willst aber nicht selber fahren?«, erkundigte er sich mit einem neugierigen Blick auf Xena und ich bewegte ungeduldig meine Finger hin und her.

»Sehe ich so aus?«

»Nathan, Nathan ...« Er drückte mir den Schlüssel in die Hand. »Immer noch der Alte.« Ich ignorierte seinen Kommentar und gab den Autoschlüssel an Xena weiter.

»Ich hoffe, du kannst fahren.« Herausfordernd lächelte sie mich an.

»Zu mir oder zu dir?«

»Ich mag Studentenbuden«, erwiderte ich und packte ihren Arsch.

9

Nathan

›Aufgeregte, braune Augen, die mich fixieren, während ich mich an den so reizvollen Körper presse. Neonlichter flackern auf und verschwinden wieder, sodass ich die Augen schließen muss. Angenehmer Duft hüllt mich ein. Der süße Geschmack legt sich auf meine Zunge, als ich die vollen Lippen endlich küsse. Finger, die sich in meine Schulter krallen. Braunes Haar ... Ich weiß, dass es braun ist, auch wenn ich es nicht sehe. Ich streichle über ihre weiche Haut, ein erregtes Seufzen hallt mir in den Ohren wider und übertönt die laute Musik, obwohl es so leise ist. Meine Hände handeln von allein – ertasten und erfühlen Dinge, an die ich mich erinnern müsste, die aber zu undeutlich sind. Mein Herz zieht sich sehnsüchtig zusammen und mir wird heiß. Mehr … viel mehr.‹

Zu warm. Ich hatte das Gefühl an dem Kissen unter meinen Armen zu ersticken. Es roch falsch. Verschwommene Bilder spukten durch mein müdes Hirn, aber ich konnte sie nicht mehr greifen und ich schwitzte. Mit einem Brummen warf ich mich auf den Rücken und öffnete die Augen. Die silberne Hängelampe über mir bedeutete, dass ich nicht in meiner Wohnung war.

Ein verschlafenes »Guten Morgen« ließ mich zur Seite schauen – direkt in ... blaue Augen. Ich runzelte die Stirn. Xena blinzelte ein paar Mal, bevor sie mit einem Gähnen zu mir rutschte. Sie lehnte sich über mich, um nach dem Wecker zu angeln und hielt mir dabei ihre Brüste vor die Nase. Joa. An so einen Ausblick konnte man sich durchaus gewöhnen.

»Halb acht«, maulte sie und ließ ihren Kopf auf meine Schulter sinken. Großartig.

»Ich muss los ... ins Büro«, erwiderte ich wenig begeistert. Daniel würde mich killen, wenn ich schon wieder zu spät kam. Andererseits ... Ich ließ eine Hand über Xenas Rücken nach unten wandern. Sie hatte eindeutig die besseren Argumente.

»Und ich in die Uni. Ich hab um halb neun eine Klausur.« Schöne Scheiße. Mit einem frustrierten Laut rappelte sie sich auf. »Das schaff ich jetzt schon nicht mehr pünktlich.«

»Dann los!« Ich gab ihr einen Klaps auf den hübschen Arsch. »Ich fahr dich.«

* * *

Nach dem täglichen Begrüßungsritual mit Helen Warner am Empfangstresen und einem weiteren Haufen Arbeit unter dem Arm lief ich in mein Büro. Ich packte die Akten zu den anderen auf meinen Schreibtisch und ließ mich in den Stuhl fallen. Der Stapel war mittlerweile so hoch, dass er mir die Sicht auf die Tür versperrte. Die Tür. Sie war immer noch geschlossen. Dabei hätte ich meinen Arsch darauf verwettet, dass Daniel schon in irgendeiner Ecke des Flures lauerte und mir sofort hinterherrennen würde. Vermutlich war er noch mit dem Erstellen des Fragenkatalogs beschäftigt, mit dem er mir auf die Nerven gehen konnte. Ich startete den PC und nahm die oberste Akte vom Haufen. Solange ich meine Ruhe hatte, sollte ich mich um wichtigere Dinge kümmern. Einer musste ja das Geld verdienen, während der andere nichts Besseres zu tun hatte, als durch die Kanzlei zu schleichen und seinen Partner zu nerven.

Nachdem ich die ersten vier Akten fertig und auf den Boden neben mich gelegt hatte, öffnete ich eine der speziellen Internetseiten. Langsam wurde es wirklich knapp und ich hatte keinen Plan, wie die Auftragslage bei solchen Damen war. ›Fiorella‹ war mein Favorit gewesen, also rief ich dort zuerst an. Kaum hatte ich gewählt, trällerte mir eine unangenehme, weibliche Person namens ›Sina‹ ins Ohr. Ich erklärte ihr, dass ich kurzfristig jemanden brauchte und während es am anderen Ende raschelte, blieb mein Blick erneut an der dunkelhaarigen ›Emma‹ hängen. Allerdings war sie nicht das, was ich suchte.

»Sicher, Mister Caldwell. Haben Sie da jemand Bestimmtes im Auge? Oder irgendwelche Vorlieben?« Mit einem Stirnrunzeln klickte ich mich ein weiteres Mal durch die Fotos. Rothaarig? Blond?

»Wie sieht es mit einer Rothaarigen aus? Jacky? Ella?«, fragte ich und hörte, wie Miss Quietschstimme Papier wälzte, bevor sie antwortete.

»Sie haben Glück. Jacky wäre frei.« Jacky. Sie erfüllte zumindest den Zweck.

»Und was kostet mich der Spaß?« Ein leises Räuspern ertönte.

»Nun, es kommt auf die Leistungen an«, erklärte sie geschäftsmäßig. »Und natürlich auf die Dauer.« Nachdem sie die Angebotspalette runtergerattert hatte, sagte ich ihr, dass ich mich melden würde und legte auf. Im Leben war diese ›Jacky‹ – der Name allein ließ mich schon erschaudern – mit den zusammengequetschten Titten das Geld nicht wert. Vielleicht sollte ich doch umdisponieren. Dann würde wenigstens meine Wohnung verschont bleiben.

Mit einem Brummen widmete ich mich wieder dem Papierhaufen vor meiner Nase und verschob die Planung auf die Mittagspause.

Gerade als Akte Nummer sieben neben mir auf dem Fußboden gelandet war, ging die Tür auf – natürlich ohne vorheriges Anklopfen – und mein Blick fiel automatisch auf die Bildschirmuhr. Er hatte sich ganze zweieinhalb Stunden Zeit gelassen. Ich würde mir diesen denkwürdigen Tag im Kalender ankreuzen.

»Na, das hat aber gedauert«, brummte ich, während er unaufgefordert mein Büro betrat und auf meinen Schreibtisch zukam. »Hast du etwa gearbeitet?«

»Die Barnummer also?«, überging er meine Anspielung und ließ sich mit argwöhnischer Miene in einen der Mandantenstühle sinken. ›Barnummer‹. Matt war ein verdammtes Klatschweib.

»Und wenn schon?«, erwiderte ich gleichgültig, während Daniel sich den schwarzen Kuli von meinem Tisch schnappte, der seit seiner letzten Attacke dort lag.

»Spontanheilung?« Was? Gelassen drehte er den Stift durch seine Finger und machte mich damit wahnsinnig. Sicher war das eine Art Zermürbungstechnik, die er in irgendeinem dieser Psychobücher gelesen hatte und an mir ausprobieren wollte.

»Sag mal, hast du gesoffen, Dan?«, wich ich aus und er schüttelte belustigt den Kopf.

»Vorgestern hattest du den Frauen noch abgeschworen und jetzt ...« Mein Blick fixierte den Kuli in seinen Fingern. Links. Rechts. Links ... »Wie heißt sie noch?«

»Xena.«

»Und du hast sie wirklich deinen Wagen fahren lassen? Dann war’s auf jeden Fall eine dringliche Angelegenheit.«

Sehr witzig. »Ich hab Matthew meinen Wagen fahren lassen«, entgegnete ich mit einem Schulterzucken. »Ich war in gönnerhafter Stimmung gestern Abend.« Und das nicht nur, was das Auto anging, sondern auch bei einer gewissen Dame im Bett. Daniel lachte auf. Für einen Moment war es wieder wie zu unserer Studienzeit und mein bester Freund verstand meine Doppeldeutigkeiten ohne Probleme.

»Er hat die ganze Rückfahrt von nichts anderem geredet. Vielleicht solltest du ihm den Wagen als Hochzeitsgeschenk überlassen.«

»Bestimmt nicht. Ich sagte gönnerhaft, nicht verblödet«, murrte ich und warf ihm meine Notizen von dem Telefonat mit der Quietschstimme hin. »Ich hab mir übrigens was überlegt wegen der ... Damenwahl.« Ich wippte mit den Augenbrauen, während er neugierig den Zettel hochnahm.

»Gesalzene Preise«, kommentierte Daniel mit einem Stirnrunzeln. »Was schlägst du vor?«

Ein Klopfen unterbrach uns und bevor ich etwas sagen konnte, wurde die Tür auch schon geöffnet und Joelin lugte vorsichtig in mein Büro. Wenigstens sie hatte nach dem Zwischenfall mit der Beynes auf meinem Schreibtisch was gelernt.

»Hallo Bruderherz!«, rief sie fröhlich, während sie mein Büro betrat und sich an Daniel wandte. »Schatz, wir wollten dich zum Essen abholen. Bist du soweit?« ›Wir‹. Ich starrte auf den Schatten im Flur, der sich scheinbar mit Helen unterhielt.

»Sofort«, antwortete Daniel in diesem albernen Trotteltonfall. »Wollt ihr solange in meinem Büro warten?« Ein Arm in schwarzer Jacke tauchte am Türrahmen auf und ich spannte mich an.

»Willst du auch mit?« Ich konnte am Rand ihre langen Haare erkennen und dann verschwand sie wieder aus meinem Sichtfeld. »Nathan?«

»Hm?« Fragend schaute ich zu Joe, die mittlerweile vor meinem Schreibtisch stand.

»Willst du mit uns Mittag essen?« Erneut schaute ich durch die geöffnete Tür und zurück in grüne Augen.

»Sorry, keine Zeit«, lehnte ich ab und zeigte auf den Aktenberg. »Das kann nicht bis Montag warten und da wir morgen geschlossen haben ...«

»Na gut.« Sie zog einen Schmollmund, bevor ihr Blick misstrauisch wurde. »Den Anzug hattest du übrigens gestern Abend schon an, Nath.« Ich hatte es gewusst. Da ich dank des beschissenen Berufsverkehrs Ewigkeiten zur Uni gebraucht hatte, war keine Zeit mehr gewesen, um nach Hause zu fahren und mich umzuziehen. Wenigstens war Xena noch einigermaßen pünktlich gewesen. Und natürlich musste Joe ausgerechnet heute hier auftauchen. »Da war er nur nicht so zerknittert.« Daniel gluckste, während meine Schwester auf eine Antwort wartete.

»Ich ...« Die konturenlose, dunkle Gestalt an der Wand gegenüber bewegte sich und ich hörte ihre Stimme.

»Ich glaube, ich will das gar nicht wissen«, ruderte Joelin zurück und wandte sich zum Gehen. »Ich hab’s nicht mehr bis in die Reinigung geschafft!«, rief ich meiner Schwester hinterher. Das war nur halb gelogen.

»Willst du mich wirklich mit den Frauen allein zum Essen schicken?«, jammerte Daniel, als wir wieder ungestört waren. »Die reden pausenlos von der Hochzeit.«

»Ich muss arbeiten, Dan«, entgegnete ich mit Nachdruck und er hob abwehrend die Hände.

»Ich vermute, dein Gespräch mit Linn ist nicht nur nach deinen Wünschen verlaufen … Es ist total danebengegangen.«

»Gespräch?« Mit einem abfälligen Schnauben stand ich auf und tigerte durch mein Büro. »Sie zieht es vor, die Zicke zu mimen und hat kein Interesse an einem Gespräch.«

»Zicke?«, wiederholte er ungläubig und erhob sich ebenfalls von seinem Platz. »Was hast du erwartet, Nathan?«

»Was ich erwartet habe?«, hakte ich angepisst nach und blieb kurz am Fenster stehen. Ja, was eigentlich? Ich hatte das alles verdient. Aber dennoch ...

»Ich finde Linns Verhalten für die Scheiße, die du mit ihr abgezogen hast, noch sehr human«, redete Mister Neumalklug weiter, während er auf die Tür zuging. »Gib ihr Zeit.«

»Zeit?«, spottete ich. »Wofür?« Daniel überging meinen Kommentar und wechselte einfach das Thema.

»Ich muss los. Soll ich dich heute Abend abholen? Die Frauen fahren schon früher.«

Die Anprobe. Das hatte ich total verdrängt. »Meinetwegen«, seufzte ich und er verließ ohne ein weiteres Wort mein Büro.

Zeit geben? Pft. Ich hatte mich entschuldigt, mehr konnte ich ja wohl nicht machen. Wütend fegte ich die restlichen Akten vom Schreibtisch, bevor ich mich wieder in meinen Stuhl sinken ließ. Verdammt. Jetzt musste ich die noch mal sortieren, bevor ich weitermachen konnte. Scheißtag!

* * *

Am späten Nachmittag hatte ich den Haufen auf meinem Schreibtisch besiegt, die Damenwahl geklärt und konnte endlich nach Hause fahren. Ich brauchte dringend eine Dusche und vor allem musste ich aus diesem beschissenen Anzug raus, bevor Daniel mich zu der lästigen Anprobe schleifte. Ich legte die fertigen Akten Helen, die bereits Feierabend gemacht hatte, auf den Tresen und verließ als Letzter die Kanzlei. Aggressionen mit Arbeit kompensieren – der Hobbypsychologe wäre begeistert.

* * *

Zwei Stunden später saß ich geduscht und in Jeans und Lederjacke in Daniels Mercedes und ließ mich zur Schlachtbank chauffieren. Wir redeten über die Arbeit, die bevorstehende Hochzeit, aber über das Mittagessen hatte er bislang kein Wort verloren und ich würde ganz sicher nicht fragen. Allerdings hatte sich die Frage, ob meine Schwester mittlerweile im Bilde war seit ihrem Besuch in meinem Büro, in mein Hirn eingenistet. Ich konnte mir kaum vorstellen, dass Linnea ihren Mund gehalten hatte Das hatte sie schon beim ersten Mal nicht … Aber vermutlich würde die Antwort in Form des Tasmanischen Teufels nicht lange auf sich warten lassen. Hätte meine Schwester auch nur eine Ahnung, wäre ich bereits tot. Es schien sich alles mit absoluter Verlässlichkeit zu wiederholen …

»Was ist mit morgen?«, wollte Daniel wissen, als wir in den Olive Way einbogen. »Hast du dich endlich entschieden?«

»Ich hab uns einen Tisch im Dusty reserviert«, erklärte ich mit einem Augenwippen. »Titty Twister Party. Die anderen wissen Bescheid.«

»Da wird sich aber jemand freuen.« Daniel parkte lachend den Wagen auf dem Parkplatz von Zero Fashion, wo bereits die Autos der Frauen standen. »Und Matt übernachtet dann bei dir?«

»Muss er wohl«, erwiderte ich grinsend und wir stiegen aus.

»Ich bin gespannt ...«, redete Dan weiter, als wir auf den Lichtschein zugingen, der durch die großen Fenster des Backsteinhauses fiel. Kein Wunder. Er lebte beinahe wie ein Mönch, seit er mit meiner Schwester zusammen war. Für ihn gab es nur Joe – was einerseits frustrierend war, was ich ihm andererseits aber auch nicht anders geraten hätte. Unsere Schritte hallten auf dem feuchten Pflaster, während mein Blick über die Front wanderte. Meine Schwester war bereits umgezogen und machte eine alberne Bewegung, sodass ihr Kleid nach oben rutschte. Es musste offensichtlich noch geändert werden. Aber ich konnte mich nicht auf sie konzentrieren, denn neben ihr stand Linnea.

10

Nathan

Linnea lachte ausgelassen über meine Schwester – ihre beste Freundin – und obwohl ich sie nicht hören konnte, hatte ich den Klang im Ohr. Ein Lachen, das sofort verstummen würde, wenn ich den Raum betrat. Meine Schritte stockten. Ich hatte es total vergeigt. Und all das nur, weil ich meinen Schwanz nicht in meiner Hose behalten konnte.

»Willst du hier draußen übernachten?« Daniel stieß mir gegen den Arm und ich fuhr verwirrt herum. Erst jetzt bemerkte ich, dass ich stehengeblieben war und setzte mich wieder in Bewegung. Wenn ich es genau nahm, wirkte ›draußen übernachten‹ besser als dort reinzugehen. Wir liefen in Richtung des Gartens, da Joe uns angewiesen hatte, den Hintereingang zu benutzen.

Der Flur war nur schwach beleuchtet, aber ich hörte bereits ihre unheilvolle Stimme hinter einer der weißen Holztüren.

»Hatte ich erwähnt, dass ich keine Lust auf den Scheiß habe?«, murrte ich leise hinter Daniel, der besagte Tür öffnete und damit unser Schicksal besiegelte.

»Du machst es schlimmer als es ist«, erwiderte er und ich hob eine Augenbraue.

»War ja klar, dass dir der ganze Hochzeitsscheiß irgendwann aufs Hirn schlägt.«

Daniel schnaubte abfällig, während mein Blick durch den Anproberaum glitt. Alles war weiß und beige – und grell. Die Wände, der Teppich, die Vorhänge vor den Kabinen und die Sessel. Am anderen Ende des Raumes entdeckte ich eine Schwarzhaarige, die gerade unter Caiths Aufsicht an Matts Smoking-Jacke rumfummelte.

»Fehlt bloß noch, dass du entzückt mit Joe über Blumendekoration redest.«  Daniel wich meinem Blick aus. Meine Schwester hatte ihn so was von an den Eiern.

»Guck dir doch mal an, wie aufgeregt Joey ist. Es würde sie glücklich machen«, erklärte Daniel und wir sahen zu meiner Schwester, die aus einem Nebenraum getänzelt kam. Mit einer Hand hatte sie ihr bronzefarbenes Kleid hoch gerafft, da es barfuß viel zu lang war. Von Linnea fehlte jede Spur ... »Allerdings hält mich Matts ständige Leidensmiene davon ab, sie zu fragen. Die werde ich so bald nicht vergessen.« Mein Blick blieb an den Umkleiden hängen. Die Vorhänge der beiden äußeren Kabinen waren geschlossen. War Linnea in einer von ihnen?

»Da seid ihr ja endlich!«, rief Joe und kam wild gestikulierend auf uns zugeeilt. »Dein Anzug hängt schon in der Kabine, Bruderherz.« Sie zeigte auf die mittlere Umkleide. »Wenn du etwas geändert haben musst, sag bitte Cathrin Bescheid.« Ihr Finger schwenkte zu der Dunkelhaarigen bei Matt. »Und sei lieb.«

»Ja, ja, ich lieb dich auch«, maulte ich, während Joe Daniels Hand nahm und ihn in einen Nebenraum hinter uns bugsierte.

»Hey Alter!«, begrüßte Matt mich mit besagtem Gesichtsausdruck, als ich zu der mir zugewiesenen Umkleide schlurfte. Die Vorstellung von Linnea nur in Slip und BH – oder sogar ohne diesen – wenige Zentimeter neben mir, fraß sich in meinen Kopf … »Ich sag dir, das ist die Hölle, Nath!« Ach nee ... Wirklich?

»Niemand hat dich dazu gezwungen«, spottete ich. »Mich schon.« Matt beugte sich vor, wollte zu einer Antwort ansetzen und wurde sofort von seiner Braut gestoppt. Noch nicht mal verheiratet und schon mundtot gemacht. Ich sollte Matt zur Hochzeit einen Samtbeutel schenken, in dem Caith seine Murmeln aufbewahren konnte. Von wegen meinen M6 …

»Darling, halt still!«, meckerte sie und zupfte an dem Stoff der schwarzen Hose, während diese Cathrin nun auf Knien vor ihm hockte. Nett. Aber es war nichts gegen das Bild in meinem Kopf.

Während ich mich umzog, lauschte ich immer wieder auf Geräusche aus den Kabinen neben mir. Stoff raschelte auf beiden Seiten – man hörte wie ein Bügel an den Haken gehängt wurde und noch mehr Rascheln. Definitiv fielen Klamotten. Ein leiser Fluch von links brannte das Unterwäsche-Bild in meinem Kopf fest. Es war Linnea und ich wusste sehr genau, wie sie ohne lästigen Stoff aussah, wie sich ihre Haut anfühlte, wie sie schmeckte ... Verdammt. Gestresst rieb ich mir übers Gesicht und versuchte die Erinnerungen abzuschütteln, bevor ich am Ende mit einem Ständer vor der Schneiderin posieren müsste. Die Hose war nämlich ein gutes Stück zu lang. Na ja, wenigstens wäre dann gesichert, dass ich im Schritt genug Platz hatte. Schnell zog ich das schwarze Jackett über und trat aus der zu warmen Kabine.

»Die Hose ist zu lang!«, rief ich genervt in den Raum und Cathrin schaute von Matt zu mir.

»Eine Minute, dann bin ich bei dir«, lächelte sie, klemmte sich ihre kurzen Haare hinter die Ohren und widmete sich wieder ihrer Arbeit. Tja, dann würde sie wohl auch vor mir knien. Allerdings fand ich den Gedanken weder interessant noch ausbaufähig. Abwartend schob ich die Hände in die Taschen der Anzughose und beobachtete Daniel und Joe vor dem großen Spiegel an der gegenüberliegenden Wand. Anscheinend hatte er ein ähnliches Problem wie ich. Aber wenigstens hatten wir mit der Krawattenfarbe Glück gehabt. Meine war beige und seine passend zu Joelins Kleid bronzefarben.

Neben mir wurde der schwere Samtvorhang beiseite gezogen und jemand trat aus der Kabine, was ich geflissentlich ignorierte. Aber selbst ohne hinzusehen, reagierte mein Hirn mit immer neuen Bildern, als mir ihr vertrauter Duft in die Nase kroch. Meine Hände ballten sich zu Fäusten.

»Joe? Kannst du mir kurz helfen?«, rief Linnea und jetzt konnte ich es nicht mehr verhindern – ich schaute zu ihr und atmete laut aus. Sie trug ein langes, beiges Kleid – rückenfrei – es unterschied sich nur durch die Farbe von Joelins. Umständlich hielt Linnea den Satinstoff in ihrem Nacken zusammen und bescherte mir exzellente Einblicke. Ich schluckte und wandte den Blick ab, heftete ihn krampfhaft auf die unverfänglichen Wartesessel vor mir. Ich wollte wirklich vermeiden, dass die kleine Cathrin der Meinung war, die Hose sei nicht nur zu lang, sondern auch zu eng … Ich hatte keine Ahnung, warum ich mich in Linneas Nähe ständig wie ein unreifer, untervögelter Vollidiot fühlte.

»Das ist im Moment ganz schlecht«, entschuldigte sich meine Schwester, die gerade Daniels Hosenbeine umschlug. »Wenn ich loslasse, kann ich wieder von vorne anfangen.« Auffordernd sah sie zu mir. Auf keinen Fall!

»Nathan! Hilf ihr mal!« Gequält kniff ich die Augen zusammen und wünschte meiner Schwester die Pest an den Hals.

»Zu Befehl«, erwiderte ich mit der Miene eines Märtyrers und Joelin lächelte zufrieden, bevor sie weiter Nadeln an Daniels Hosensaum befestigte.

Im Gedanken zählte ich bis zehn, bevor ich mich Linn zuwandte.

»Ich warte lieber«, zischte diese leise, ohne mich anzusehen.

»Nun mach keine Szene, Linnea«, warnte ich sie eindringlich, als ich dicht hinter sie trat. »Sie beobachtet uns.«

»Das ist nicht mein Problem«, wetterte sie weiter, während ich ihre Finger durch meine ersetzte. »Nimm die Pfoten da weg, Caldwell!« Vielleicht sollte ich die Pfoten tatsächlich wegnehmen. Dann könnte ich sie betrachten, mit dem Blick in den Spiegel.

»Wenn du weiter so zappelst, liegt das Teil eh gleich unten«, knurrte ich und versuchte die reizvolle Vorstellung abzuschütteln.

»Ich warne dich!«, fauchte sie und verstummte endlich, als ich eine Hand auf ihrer Taille legte, damit sie stillhielt. Ihre Nähe lähmte mein beklopptes Gehirn endgültig und ich beugte mich automatisch weiter vor. Aufgrund ihres zu einem Zopf gebundenen Haars, hatte ich freie Sicht auf die nackte Haut. Ich schloss den kleinen goldenen Verschluss in ihrem Nacken und strich langsamer als nötig mit den Händen den Satinstoff an den Seiten glatt. Als ich oberhalb ihres Hinterns angelangt war, rang ich um das letzte bisschen Selbstbeherrschung, während Linnea endgültig zur Salzsäule erstarrte. Sie atmete erst wieder, als ich von ihr abließ und zurücktrat. Wortlos stapfte sie in Richtung Joe und musste dabei nicht ihr Kleid anheben. Es saß perfekt an ihrem schlanken Körper und hob ihren hübschen Hintern hervor.

»Nathaaaaan!«, lenkte eine nervtötende Stimme meine Aufmerksamkeit auf die andere Seite. »Hilfst du mal?« Liliana. Womit hatte ich das verdient? Der Tag hatte schon beschissen angefangen und genauso würde er auch enden. War das meine Strafe? Besaß Linnea vielleicht die Privatnummer von dem Typen da oben und hatte ihm erzählt, was ich für ein Idiot war?  Seufzend lehnte sich das kleine Biest gegen meine Hände, sodass ich das verdammte Kleid, das farblich eine Mischung aus den beiden anderen war, kaum zubekam und es länger als nötig dauerte. Auch auf meine Warnungen reagierte Lilly nicht.

»Passt«, kommentierte ich tonlos ihre Drehung, nachdem ich wieder neben ihr stand, und sie grinste zufrieden. Es war ihr scheißegal, was ich sagte oder tat. Lilly ließ sich nicht abschrecken. Ganz im Gegenteil zu Linnea, die jetzt mit meiner Schwester Daniels Hosenlänge diskutierte. Vielleicht sollte ich Liliana auch vögeln und nie anrufen. Das dürfte den Bann brechen – und mir das Genick, aber so aufdringlich wie das kleine Mädchen war, geriet ich in Versuchung.

Meine Schwester und Linnea lachten.

»Sie steht auf dich. 100 pro«, faselte Caiths kleine Schwester und ich schaute sie ratlos an. Sprach sie jetzt schon in der dritten Person von sich?

»Was?«, hakte ich nach und sie nickte kaum merklich in Linneas Richtung.

»Linni.« Ich hatte Mühe, mein Gesicht zu wahren und diesem nervigen, kleinen Ding nicht den Kopf abzureißen. Drehte sie völlig durch? Konnte sie Hass nicht von Anziehung unterscheiden?

»Und wenn schon?«, erwiderte ich und zuckte so gleichgültig wie möglich mit den Schultern. »Nicht mein Typ.« Lilly musterte mich neugierig.

»Was ist denn dein Typ, Nath?«

Schöne Scheiße.

»Du siehst toll aus, Schwesterchen.« Caith kam auf uns zu, gefolgt von Matt, der jetzt wieder normale Klamotten trug, und rettete mir das Leben. Wer hätte gedacht, dass ich über ihr Auftauchen jemals so erleichtert sein würde? »Und es sitzt perfekt.« Caith zupfte an dem beige-bronzenen Stoff, während Lilly mich siegessicher anlächelte. Wieso konnte ich nicht einmal die Fresse halten? »Dann können wir ja gleich los. Mom und Dad landen in einer Stunde.«

»Na gut«, maulte ihre kleine Schwester und wandte mir ihren Rücken zu.

»Hilfst du noch mal, Nathan?« Caith übernahm für mich.

Nach einer gefühlten Ewigkeit auf dem Plüschhocker, vor dem Cathrin gekniet hatte, konnte ich als Letzter endlich aus dem Kram raus. Caith, Matt und Lilly waren bereits gefahren und hatten den Anzug für diesen Oberspinner John mitgenommen. Er hatte keine Zeit gehabt. Als ich aus der Kabine trat, war außer Linnea, die gerade dabei war, den Raum aufzuräumen, niemand zu sehen. Sie bückte sie nach einem Stück schwarzen Stoff und mein Blick blieb an dem V-Ausschnitt ihres grünen Pullis hängen. Machte sie das absichtlich? Mein Schwanz war überreizt genug. Noch mehr vertrugen weder er noch ich.

»Wo ist Daniel?« Sie antwortete nicht und rückte stattdessen vollkommen unnötig an den Sesseln rum. Kontrolliert atmete ich aus. Mich kotzten ihre dämlichen Zickereien langsam wirklich an. Ich hatte gedacht, nach ihrem letzten Besuch wären wir darüber hinaus. Aber nein. Okay. Ich hatte es verdient – sicher hatte ich das –, aber so würde die Hochzeit in einem Drama enden. Und eine bessere Gelegenheit, ihr das unter vier Augen deutlich zu machen, würde ich vorher nicht mehr bekommen.

»Linnea«, begann ich ruhig, während ich auf sie zuging. »Wir haben da wirklich was zu klären.« Sie hielt in der Bewegung inne und blickte mich argwöhnisch an.

»Haben wir das? Kein Interesse.«

Ich war so kurz davor, zu platzen und das hatte jetzt nichts Sexuelles mehr. »Das funktioniert so aber nicht«, entgegnete ich sauer. Ich hatte nur eine Auskunft verlangt und kein Plauderstündchen. »Reiß dich wenigstens Samstag zusammen. Mehr will ich gar nicht.« Abfällig schnaubte sie und ich eskalierte endgültig. Dieses sture ... »Einen Tag – einen beschissenen Tag! Was ist so schwer daran? Ich habe mich entschuldigt.«

»Und du denkst, damit ist alles wieder gut? Du hast mich behandelt wie ... wie ...« Sie machte eine wegwerfende Handbewegung und ich seufzte schwer.

»Was erwartest du von mir, Linnea?«

»Gar nichts, Nathan.« Erneut brachte mich der Klang meines Namens aus ihrem schönen Mund aus dem Konzept. »Mir war klar, dass ich nur eine weitere Kerbe in deinem Bettpfosten sein werde, das ist okay. Aber dieses Theater hättest du dir sparen können. Ich dachte, wir wären Freunde. Es war doch deine Idee mit diesem ... Wie hast du es genannt? Freundeding?«

»Nein, Linnea. Das Freundeding hatte sich erledigt, als du mir keine Wahl mehr gelassen hast. Wir hatten Sex.« Ungläubig blickte sie mich aus ihren braunen Augen an, während ich die Erinnerungen an ihren Körper unter meinem im Keim erstickte. Unpassend! Absolut fehlplatziert. »Freunde haben keinen Sex. Ich hab dir gesagt, dass es mir leidtut und wenn du mich hassen willst – bitte schön. Ich erwarte nur, dass du auf der Hochzeit kein Drama machst. Tu’s meinetwegen für Caith und Matt. Oder für Joelin.«

»Linn?« Es war besagte Joelin, die unser Gespräch vorzeitig beendete. Sie kam mit Daniel aus einem der Nebenräume. »Cathrin meint, wir können die Sachen morgen Abend abholen.« Mitten im Anproberaum blieb sie plötzlich stehen. »Ist was?« Ihr Blick wanderte zwischen Linnea und mir hin und her und erst jetzt bemerkte ich die Kampfhaltung, mit der wir uns gegenüberstanden.

»Alles okay«, winkte Linnea ab, allerdings war die miese Stimmung im Raum förmlich mit den Händen zu greifen und die Psychoantennen meines besten Kumpels saugten jedes Detail auf.

»Fein«, erwiderte meine Schwester. »Dann können wir ja los.«

11

Nathan

Gähnend und mit zusammengekniffenen Augen schleppte ich mich zum Badezimmer. Vier Stunden Schlaf waren einfach zu wenig, aber nach einer heißen Dusche und einer Kanne Kaffee würde ich den Tag schon irgendwie überstehen. Außerdem war ich mir sicher, dass es dem Bräutigam wesentlich schlechter ging. Wenn der nicht den Kater des Jahrhunderts hatte, würde ich einen Besen fressen.

Müde stützte ich mich auf die Türklinke, drückte sie auf und wurde von abartigem Gestank begrüßt. Mein Magen rebellierte. Was zur Hölle ...? Erbrochenes. Mein verdammter Cousin hatte in mein Bad gekotzt! Augenblicklich war ich hellwach, knallte die Tür wieder zu und lief in Richtung des Wohnzimmers. Ich hatte mir den Arsch aufgerissen für seinen dämlichen Junggesellenabschied, war ein vorbildlicher Trauzeuge und hatte ihm sogar ein Frühstück vorsetzen wollen, damit er auf seiner Hochzeit nicht aussah wie ein Zombie.

»Matt!«, brüllte ich, während ich auf ihn zu stampfte. Frühstück konnte er vergessen. »Du verdammter Vollidiot!«

Wutschnaubend kickte ich seine Schuhe beiseite und blieb vor einem schnarchenden Berg in viel zu kleinem Girlie-Shirt stehen. Er hatte es der Stripperin, die auf unserem Tisch getanzt hatte, mit viel Begeisterung ausgezogen und es am Ende gegen seines eintauschen müssen. Matts Aufreißer-Gen war mit Pauken und Trompeten zurückgekehrt und Caithlin hätte definitiv die Hochzeit abgesagt, wenn sie sein Grinsen gesehen hätte. Die Entscheidung, mit ihm zu dieser Titty Twister-Party zu gehen, war auf jeden Fall die bessere gewesen. Diese Stacys aus dem Internet wären nur halb so amüsant gewesen.

Trotzdem hatte er in mein beschissenes Badezimmer gekotzt!

»Matt!« Als ich ihm gegen die Schulter schlug, murmelte er etwas Unverständliches. »Matt!« Ich rüttelte an seinem Oberarm. »Steh auf!«

»Was’n?«, brummte er, während er seine Augen einen Spalt öffnete. Mit einem Arm wehrte er das Sonnenlicht ab, wobei das pinke Shirt gefährlich knarzte und der dicke, weiße ›Bite me‹-Aufdruck feine Risse bekam. Ich wollte gar nicht wissen, was die Leute gedacht hatten, als wir den völlig besoffenen dunkelhaarigen Riesen in diesem Teil zu meiner Wohnung geschleift hatten. Ohne Daniel und John hätte ich ihn nicht mal aus dem Striplokal bekommen.

»Was’n?«, wiederholte ich ungehalten. »Du hast in mein Bad gekotzt!«

»Dann mach’s halt weg«, maulte er schlaftrunken und drehte mir den Rücken zu. Ich verspürte den dringenden Wunsch, ihm in den mir zugewandten Arsch zu treten! Der Typ hatte ja wohl einen Knall. Ich entriss ihm die braune Wolldecke, bevor er sie sich über den Kopf ziehen konnte. Dann eben anders ...

»Los! Hoch! Mom und Sue sind in einer Stunde hier und du ...« Bevor ich den Satz beenden konnte, war Matt aufgesprungen. So hatte der Mütter-Abholservice doch sein Gutes. Joe war anscheinend der Meinung gewesen, mir diese Info vorzuenthalten – bis gestern, als sie meinen Anzug vorbeigebracht hatte. Zu spät, um noch irgendetwas zu tun oder wenigstens meine Putzfrau herzubestellen.

»Scheiße! Scheiße! Scheiße! Die Hochzeit! Ich ...« Er rannte bereits auf das Badezimmer zu. »Ich heirate. Heute.« Blitzmerker. Ein lautstarkes Würgen signalisierte mir, dass er den Tatort erreicht hatte und ich betete, dass er nicht auch noch den letzten Rest seines Mageninhaltes in meiner Wohnung verteilte. »Oh verdammt ... Bah! Nath! Was ist das?«

»DEINE Kotze in MEINEM Bad!«, rief ich und ging in die Küche, um Kaffee zu kochen. »Putzmittel sind unten im Schrank.«

»Alter, das kannst du mir nicht antun. Ich heirate ...«, jammerte er und ich hörte ihn erneut würgen. Falls er glaubte, dass ich seine Sauerei wegwischte – nur weil er sich unbedingt ins Unglück stürzen musste – hatte er sich geschnitten. Zudem war ich mir ziemlich sicher, dass Caith ihm Derartiges auch nicht durchgehen lassen würde. Sollte er sich direkt an seine Zukunft gewöhnen.

»Beeil dich, Matt! Ich will duschen.« Fluchend begann er mit den Schranktüren zu klappern und ich ließ mich zufrieden am Tresen nieder. Na also. Vielleicht sollte ich ihm dafür doch ein kleines Frühstück machen? Oder auch nicht …

* * *

»Ich trink nie mehr! Keinen einzigen Tropfen«, jaulte Matt, als er nach einer geschlagenen halben Stunde geduscht und in Joggingklamotten auf die Kaffeemaschine zu steuerte. Kaffee konnte er haben – Frühstück hatte er verspielt. Darum konnte Sue sich meinetwegen kümmern, wenn sie ihn abholen kam.

»In drei Stunden bist du eh in Ketten. Du wirst nie wieder trinken DÜRFEN.«

»Penner!«, schimpfte er und lehnte sich mit einem Becher gegen die Anrichte. Plötzlich grinste er, als würde er sich an einen alten Witz erinnern. Ich runzelte die Stirn. »Übrigens«, er trank einen Schluck, um nicht die Beherrschung zu verlieren, »interessante Putzlappen.«

»Was?« Wenn dieser Trottel auf die Idee gekommen war, meine Schmutzwäsche umzufunktionieren, würde er seine eigene Hochzeit nicht mehr erleben. »Ich warne dich, Matt! Wenn du meine Klamotten versaut hast ...« Eilig sprang ich von meinem Hocker, lief ins Badezimmer und riss die Tür auf. Es roch nach Essigreiniger und Duschgel – keine Anzeichen von zerstörten Kleidungsstücken.

* * *

»Oh Gott! Ich heirate gleich ...« Zum gefühlten hundertsten Mal stürmte Matt in mein Schlafzimmer, trabte einmal durch den Raum und verschwand wieder. Ich hatte aufgegeben, irgendetwas zu antworten und band ungerührt meine Krawatte weiter. Er hörte mir sowieso nicht zu.

»Ich steh das nicht durch!« Die Abstände seiner Besuche wurden kürzer. Ich strich mein Jackett glatt und beobachtete ihn im Spiegel. »Ich hab den Trauspruch vergessen. Nath! Verdammt!« Er blieb stehen.

Das war neu. Amüsiert hob ich eine Augenbraue und wandte mich zu ihm um. »Matt«, begann ich ruhig und fasste ihn an den Schultern, damit er mit dem nervtötenden Gezappel aufhörte. »Scheiß auf den Spruch. Du liebst sie. Im Notfall sagst du eben nur das. Wenn du allerdings nicht einmal das auf die Reihe kriegst, sollten wir zusehen, dass wir dich außer Landes schaffen. Und ich werde deiner Zukünftigen sicher nicht gegenübertreten und ihr sagen, dass du abgehauen bist. Alles klar?«

Matt lachte auf und ich ließ ihn los. »Danke, Mann! Ich wusste, dass du Trauzeugenqualitäten hast.« Sicher. Ich wollte gerade zu einer vernichtenden Antwort ansetzen, als es an der Tür klingelte und Matt mit einem »Ich mach auf!« aus dem Zimmer rannte.

Kurz darauf hörte ich die Stimmen von Mom und meiner Tante, die beruhigend auf Matt einredeten, während sie über den Flur liefen. Er hatte immer noch Angst wegen dem beschissenen Spruch. Grinsend verließ ich das Schlafzimmer.

»Verschwendete Energie«, sagte ich lachend und sie hielten inne. »Ich hab’s auch schon versucht.«

»Nathan, schön dich zu sehen«, erwiderte Sue und verfrachtete ihren jammernden Sohn in die Küche, während Mom mir um den Hals fiel, als hätte sie mich seit Jahren nicht gesehen.

»Hallo mein Schatz! Gut siehst du aus.« Lächelnd strich sie meinen Hemdkragen glatt. »Aufgeregt?«

Fragend hob ich eine Braue. »Ich bin nur der Trauzeuge, Mom«, erwiderte ich und gab ihr einen Kuss auf die Wange.

Sie seufzte. »Vielleicht bekomme ich ja auch irgendwann eine so reizende Schwiegertochter wie Caith ...« Ihre grünen Augen, die meine Schwester und ich von ihr geerbt hatten, leuchteten. Uhm. Sicherlich niemals jemanden so reizendes wie Caith ... Mit einem gequälten »Mom« nahm ich ihre Hand und führte sie zu den anderen.

Matt saß neben Sue am Tisch und hatte den Kopf in die Hände gestützt. Als er mich bemerkte, kam plötzlich Leben in meinen Cousin und er sah breit grinsend zur Anrichte. Hatte ihn der Hochzeitswahn jetzt vollkommen irre gemacht? Mit einem Stirnrunzeln folgte ich seinem Blick und atmete zischend aus. Dieser Idiot, dieser elendige ... Mitten auf der Arbeitsplatte hatte er zwei Becher mit einem schwarzen Spitzen-BH dekoriert. Wurde der denn nie erwachsen? Und so einer wollte heiraten!

»Putzlappen«, prustete Matt und mir wurde klar, was er vorhin gemeint hatte. Aber wo zum Teufel hatte er den her? Er sah aus wie ... Nein. Ich hatte das verdammte Teil doch damals weggeworfen oder etwa nicht? Scheiße! Verstohlen packte ich den Stoff und stopfte ihn in meine Jacketttasche, bevor Mom ihn bemerken konnte.

»Du ...«, knurrte ich und spürte sofort die Blicke meiner Mutter und Tante auf mir. »Ähm ...«, ruderte ich zurück. »Ich denke, du solltest Matt langsam wegschaffen, Sue, bevor er noch völlig den Verstand verliert.« Oder ich meine guten Manieren ...

»Du hast recht. Er wird mir auch langsam ein bisschen unheimlich«, scherzte sie und zog den immer noch grinsenden Matt mit sich auf die Beine. »Außerdem müssen wir uns ja auch noch umziehen.« Wenigstens hatte er für einen Moment nicht an den Trauspruch gedacht.

»Wir sollten auch los«, schaltete sich Mom ein und stand ebenfalls auf. »Dein Dad und die anderen warten sicher schon im Soda Park auf uns.« Im Gegensatz zu Sue hatte Mom sich bereits umgezogen und trug ein dunkelblaues, langes Kleid. Ihre schwarzen Haare hatte sie zu einem Knoten gebunden. Es machte sie jünger.

* * *

Ich war mir sicher: Wir befanden uns nicht in der Lobby eines scheißteuren Hotels, sondern in einer überdimensionierten, teuflischen Zuckerwattemaschine. Sowas konnte unmöglich jemandem gefallen – nicht einmal Caith. Schon gar nicht Caith! Die Frau war doch immer so taff. Das hier wäre sogar für Barbie ein Albtraum.

»Ist das nicht hinreißend, Nathan?« Okay, alles hatte anscheinend seine Liebhaber und wenn es die eigene Mutter war. Ich zweifelte an meinem genetischen Material. Neugierig schaute sie sich in dem großen Vorraum um, während wir über den auf Hochglanz polierten Parkettboden schlitterten. Unweigerlich fragte ich mich, wie es der Gruppe Frauen mit ihren Mörderabsätzen gelungen war, unbeschadet zu den roten Sesseln zu kommen. Auf Knien? Interessante Vorstellung.

»Der Trausaal und das Restaurant sollen sogar ein Glasdach haben, Schatz.« Ich verdrehte die Augen. Mir war der ganze Hochzeitskrempel jetzt schon zu blöd und es hatte noch nicht einmal richtig angefangen.

Ich sah meinen Vater und Daniel im Durchgang zum Flur, und gerade als ich Mom darauf hinweisen wollte, lugten Joe und Liliana hinter einem Holzpfosten hervor.

»Wir sind hier!« Meine Schwester winkte aufgeregt. Als ob sie zu übersehen gewesen wäre, dachte ich genervt, während mein Blick weiter über die runde Ledercouch am Fenster wanderte. Zischend atmete ich aus, als ich Linnea entdeckte. Sie hatte sich nach vorn gebeugt und fummelte an ihrem Schuh herum ... Automatisch griff ich in die Tasche meines Jacketts und fühlte den glatten Stoff des BHs. Ich hatte keine Gelegenheit gehabt, das Mistding unbemerkt loszuwerden und musste ihn jetzt mit mir rumschleppen. Auf der Hochzeit meines Cousins.

Verdammt, sie sah so scharf aus in diesem Kleid.

»Joe, Schatz«, trällerte Mom und bewegte sich neben mir. »Lilly, toll seht ihr aus.« Eine Strähne hatte sich aus Linneas Hochsteckfrisur gelöst und fiel ihr auf die nackte Schulter ...

»Sagst du Thomas, dass wir hier sind.« Oder war es Absicht? Vielleicht weil sie keine Halskette trug? »Nathan?«

Als Linnea mich entdeckte, hielt sie in der Bewegung inne und schaute zu mir auf. Ihre Augen weiteten sich, als würde sie meine Anwesenheit überraschen. Doch bevor ich mir überhaupt sicher sein konnte, was ich gesehen hatte, wurde ihre Miene wieder hart und die dunkelroten Lippen pressten sich zu einer dünnen Linie zusammen.

12

Nathan

Erleichtert atmete ich aus, als ich das angrenzende Restaurant erreichte, nur um im nächsten Moment den Brechreiz zu unterdrücken. Mit einem Blick auf die Uhr stellte ich fest, dass es erst siebzehn Uhr war und ich der Höflichkeit halber mindestens noch fünf Stunden durchhalten musste – in einem Raum, der aussah, als hätten sich besoffene Engel beim Kotzen im Kreis gedreht. Überall war weißer Kram verteilt, Lichterketten mit Flitter in Gläsern auf den Tischen ... Ich war um mein Leben gerannt, damit man mich nicht zusammen mit Dan vor den Damentoiletten als Handtaschenhalter für die Heulsusen abkommandieren konnte. Jetzt kam mir meine Flucht gar nicht mehr so genial vor. Aber hätte ich noch eine Sekunde länger mit den schniefenden Weibern verbringen müssen, wäre ich Amok gelaufen. Da war dieser Angriff auf den Sehnerv wohl das kleinere Übel, obwohl ich mir sicher war, dass dieser Anblick bleibende Schäden hinterlassen würde.

Ich nahm mir eines der Gläser, die mir ein Pinguin mit Schürze unter die Nase hielt und trank einen großen Schluck. Sektempfang in Glitzerwatte. Großartig! In dieser Situation konnte Alkohol nur hilfreich sein. So etwas musste unweigerlich dabei rauskommen, wenn man meiner Schwester zu viel Mitspracherecht einräumte. Sollte ich je auf die bekloppte Idee kommen und heiraten, würde ich nach Vegas durchbrennen, um mir das zu ersparen.

Irgendwann würde ich Caith fragen müssen, ob ihr das wirklich gefallen hatte, denn in diesem Fall müsste ich mein Bild von ihr stark revidieren. Vorerst fügte ich mich dem unausweichlichen Schicksal eines Trauzeugen und schaute mich nach meinem Platz um. »Der Tisch links neben dem Brautpaar ist unserer!« hatte meine verheulte Schwester mir hinterhergerufen. Allerdings stand besagtes Brautpaar zusammen mit seinen Eltern und Großeltern neben dem Eingang und schüttelte Hände. Matt hatte einen Arm um Caith gelegt und strahlte wie ein Idiot, als ich an ihnen vorbeilief. Zum Glück hatte er sich bei seinem Trauspruch nicht vor Schiss in die Bügelfalte gemacht. Einmal war es knapp gewesen, doch seine Braut, die selbst in diesem Tüllmonster umwerfend aussah, hatte ihn nur angelächelt. Hatte er ernsthaft etwas anderes erwartet? Wenn ein Blackout bei diesem auswendig gelernten Liebesschwur schon das Aus wäre ... Wobei ich schon Scheidungen aus wesentlich nichtigeren Gründen erlebt hatte.

Vor dem Brauttisch blieb ich stehen. Er war kaum zu verfehlen gewesen – ein roter Teppich führte ab Mitte der Tanzfläche direkt auf ihn zu. Ein beschissener roter Teppich ... Ob die Leute auch so ein Theater machen würden, wenn sie wüssten, dass das oftmals mit einer Akte auf meinem Schreibtisch endete? Vielleicht sollte ich mir einen grauen Läufer ins Büro packen? Für den tristen Alltag, der irgendwann in meiner Mandantenkartei landete. Was bedeutete eigentlich ›links‹ vom Brauttisch? Vom Eingang aus gesehen? Oder von der Position des Tisches aus? Ich entschied mich für Letzteres und schaute zu den kleinen Platzkärtchen. Joe, Daniel ... Am Rand der Karten waren kleine Bänder aus Seide befestigt. Wehmütig blickte ich zu den Balken unter der Decke und zurück. Zum Erhängen waren sie leider zu instabil und zu kurz. Und dann waren sie auch noch lila. Wie passte das in das Zuckerwattekonzept? Hatte da etwa jemand gepennt? Nathan, L ... Laut atmete ich aus. Verdammte Scheiße! Das konnte doch nur die Idee meiner penetranten Schwester gewesen sein. Direkt neben Linnea? Auf keinen Fall!

Leise fluchend nahm ich mein Namensschild hoch, um es gegen Johns, der Linnea gegenübersitzen sollte, auszutauschen.

»Sind die nicht zauberhaft geworden?« Joelin. Ich hielt in der Bewegung inne und drehte mich mit unbewegter Miene zu ihr um. Ihre Augen waren rot gerändert.

»Wahnsinnig«, maulte ich, stellte es zurück an seinen Platz und ließ mich auf meinen Stuhl fallen. Ich hatte keine Wahl, wenn ich nicht wollte, dass meine Eltern zwei Tische weiter alles mitbekamen. Denn Joe würde definitiv einen riesigen Aufstand machen, wenn ich die Platzordnung durcheinanderbrachte.

In einem Zug leerte ich mein Glas und knallte es auf den Tisch, während meine Schwester sich mir schräg gegenüber hinsetzte. So war sie wenigstens aus der Gefahrenzone, falls der Drang, sie zu erwürgen, übermächtig wurde. Außerdem hätte ich meinen Arsch darauf verwettet, dass Linnea von der Sitzordnung ebenso wenig begeistert war wie ich. Sollte sie das doch erledigen. Ein kleiner Zickenkrieg als Showeinlage würde dem ganzen Kitsch sicher ein bisschen Würze geben und ich wäre mal ausnahmsweise nicht allein Linneas Hassobjekt.

»Die Trauung war so romantisch ...«, versuchte Joelin mir ein Gespräch aufzuzwingen und seufzte verzückt.

Das war jetzt nicht wahr! »Und wie«, erwiderte ich sarkastisch und schaute mich nach den Pinguinen mit ihren Tabletts um. Vielleicht konnte man sich den Kram ja schön saufen. Würde sicher wahnsinnig gut ankommen, wenn der Trauzeuge total besoffen auf die Bühne torkelte und seine Rede lallte ... Fast musste ich grinsen. Fast. Ich hatte absolut keine Lust darauf, mich vor den verheulten Haufen zu stellen und ihnen vorzugaukeln, wie großartig Hochzeiten und die Ehe waren. Scheiße. Es sollte ein Gesetz geben, in dem man Scheidungsanwälte nicht als Trauzeugen verdonnern durfte.

»Ich möchte auf jeden Fall auch hier heiraten«, faselte sie einfach weiter und ich begann unruhig mein leeres Sektglas zwischen den Finger hin und her zu drehen. »Hast du das tolle Glasdach gesehen? Wir werden nachher in den Sternenhimmel schauen können.« Puh. »Oh, da sind die anderen ja!« Sie winkte irgendjemanden hinter mir zu.

Als Linnea ihr Sitzkärtchen neben meinem entdeckte, wurde mir klar, dass sie nicht Joe, sondern mir die alleinige Schuld dafür gab. Vermutlich nicht einmal, weil sie wirklich dachte, dass ich etwas dafür konnte – es geschah einfach aus Prinzip.

»Ich hab versucht, die Karten zu tauschen, aber deine beste Freundin hat mich erwischt«, flüsterte ich und schob ihren Stuhl ein Stück zurück. »Also setz dich hin und hasse sie dafür.«

»So zuwider bin ich dir also?«, schnaubte sie leise und ließ sich auf ihren Platz nieder. Weiber! Sie wollte doch nichts mehr mit mir zu tun haben.

»Nein, ich wollte dir nur einen Gefallen tun.«

Hier saß ich also – eingekesselt zwischen Daniel und Linnea mit Lilianas starrendem Blick auf mir. Ziemlich sicher hatte ich in ihren Gedanken keinen nervigen Anzug mehr an. Vielleicht war das die Lösung, um diese Farce zu überstehen. Meine Augen wanderten zu Linnea ... Ganz miese Idee!

»Der Wellness-Club gestern war wirklich supertoll«, schwärmte Lilly. »Da müssen wir auf jeden Fall noch mal hin, wenn ich wieder hier bin.« Hoffentlich ließ sie sich mit ihrem nächsten Besuch viel Zeit.

»Oh ja«, stimmte Joe begeistert zu und blickte vielsagend zu Linnea. »Dann machen wir ein Revival.« Revival? So wie sie schaute, plante meine Schwester bereits ihren eigenen Junggesellinnenabschied.

»Vielleicht wieder mit einem Bridal Brunch.« Sie kicherten und ich unterdrückte das Bedürfnis mit dem Kopf auf den Tisch zu schlagen.

»Ein Wellnessclub also«, sagte John lachend. »Dann erzählen wir ihnen wohl besser nicht, was wir gemacht haben.« Während die Frauen begannen ihn auszufragen, beugte ich mich weiter nach rechts.

»Du bist sowas von am Arsch, Daniel.«

Ein lautes Dröhnen gefolgt von einer Test-Durchsage aus den Boxen der Hochzeitsband, machte es ihm unmöglich, etwas zu erwidern.

»Liebe Hochzeitsgäste«, begann der blonde Typ in seinem Miami Vice-Anzug und gab damit das Stichwort für den ersten Programmpunkt. Stuhlbeine kratzten über den Parkettboden und innerhalb von Sekunden standen wir alle mit dem Blick zum Eingang. Die Farce erreichte also ihr nächstes Stadium. »Heißen Sie sie willkommen. Das Brautpaar, Mr und Mrs Caldwell.« Musik – die ich nicht mal auf meiner eigenen Beerdigung hören wollte – setzte zeitgleich mit dem Klatschen der Gäste ein, während das Brautpaar den Raum betrat. Sogar die Pinguine hatten ihre Tabletts auf der Bar abgestellt und machten mit. Es erinnerte an eine Zirkusvorstellung, in der abgerichtete Seelöwen auf bunten Podesten dem Publikum applaudierten. Und das Unglaublichste – meine Schwester und Lilly heulten schon wieder. Fremdschämen pur.

Jemand boxte mir unsanft in die Rippengegend. Überrascht stieß ich die Luft aus und schaute zur Seite. Linnea. Mit hochgehaltenen Händen wies sie mich darauf hin, dass ich mich den Seelöwen anzuschließen hatte. Verwundert hob ich eine Augenbraue.

»Du bist der Trauzeuge«, flüsterte sie mit Nachdruck, als wäre mir diese Info völlig neu und sah zurück zu Caith und Matt, die mittlerweile auf dem roten Teppich angekommen waren. Natürlich. Ich war der Trauzeuge, also hatte ich jeden Scheiß mitzumachen – selbst den, den sonst keiner machen wollte und besonders den, den alle taten. Also klatschte ich ...

* * *

Ungläubig betrachtete ich das Buffet, das Matt in einer kurzen und erstaunlich schmerzlosen Ansprache eröffnet hatte. Ernsthaft? Kleine Tiere und Blumen aus rohem Gemüse? Frei nach dem Motto: ›Wenn du keine Schmetterlinge im Bauch hast, dann friss welche?‹ Keiner der Aasgeier würde auf so etwas achten. Außer vielleicht meine Schwester und Liliana, die beim Anblick dieser Lebensmittelausstellung vermutlich erneut in Tränen ausbrechen würden. Ich ließ es auf einen Versuch ankommen und lud mir eines dieser Tierchen auf meinen Salatteller, den mir ein Kellner in die Hand gedrückt hatte. Daniel und ich hatten den ersten Ansturm abgewartet, während die Mädels zusammen mit John bereits auf dem Weg zurück an unseren Tisch waren. Linnea bewegte sich so selbstsicher in diesem Wahnsinnskleid, und dieser tiefe Rückenausschnitt würde mich noch den Verstand kosten ... Sie hatte sich verändert. Wie bereits unzählige Mal zuvor, vollzog ich den unauffälligen BH-in-Jackett-Taschen-Check. Nicht auszudenken, wenn mir das Teil aus der Tasche linste, während ich am Buffet Gemüse begutachtete.

»Schmetterlinge?«, witzelte Daniel neben mir und ich schaute zurück zu ihm. Er jonglierte gerade mit der Gabel ein paar Gurkenspiralen.

»Es gibt auch Oliven-Pinguine«, erwiderte ich trocken und nahm einen, damit sich der Schmetterling nicht so einsam fühlte. Ich war ja Tierfreund, zudem schienen die armen Dinger die einzigen Verbündeten an diesem Abend zu sein. Welche Tomate hatte schon damit gerechnet, als Marienkäfer in einer weißen Hölle zu enden? Vielleicht nur die ganz Bösen oder die Versauten. Und damit kannte ich mich aus.

»Was wird das, Nathan?«, wollte Daniel wissen, als ich noch einen dieser Tomatenkäfer dazu packte. »Baust du dir einen Zoo?«

»Gesellschaft für den Schmetterling«, entgegnete ich mit einem Schulterzucken und er schüttelte amüsiert den Kopf.

Matt tauchte hinter uns auf und sah mit einem Stirnrunzeln auf meinen Tiergarten.

»Ich hab ihr gesagt, ich will Tier auf dem Buffet und das ist dabei rausgekommen. Wenn ich sie nicht so verdammt lieben würde ...« Seine Augen leuchteten, als er zu seiner Braut sah, die mit ihren Eltern und Schwiegereltern am Tisch saß. Daniel gluckste.

»Du hast gerade die Trauung hinter dir und schon die ersten Probleme?« Ein Grund mehr, nicht zu heiraten. Wobei ich auch ohne Trauschein genug Ärger mit den Frauen – vornehmlich mit einer – hatte. Ich blickte erneut in Linneas Richtung. Bei ihr konnte man einfach nichts richtig machen ... Ging man ihr aus dem Weg, wie sie es wollte, warf sie es einem vor, und versuchte man freundlich zu sein, erntete man nur eine eisige Miene und blöde Kommentare. Sie wirkte entspannt – keine Spur davon, dass ihr der Kitsch aus Lichtern und Engelskotze nicht gefiel. Vermutlich verspannte sie nur, wenn ich in der Nähe war. Zumindest gelang es mir, in ihr eine Reaktion wecken – immerhin. Aus meiner momentanen Position konnte ich ihr Gesicht nicht sehen, dafür starrte ich erneut auf die nackte Haut ihres Rückens. Ich wusste nur zu genau, wie faszinierend es aussah, wenn ihr der Schweiß in kleinen Tröpfchen die Wirbelsäule hinab lief ...

Als ich mich wieder dem Bräutigam und unserem besten Freund zuwandte, bemerkte ich, wie sie einen wissenden Blick tauschten.

»Was?«, fragte ich und es klang gereizter, als es sollte.

»Nichts«, kam es von beiden wie aus einem Mund, sie drehten sich um und Daniel zog mich mit meinem beladenen Teller zu unserem Tisch zurück, während Matt sich am Buffet bediente.

* * *

Vor lauter Tierliebe hatte ich nicht bedacht, dass es eigentlich viel zu viel Grünzeug war, auf das ich nicht sonderlich stand. Aber zumindest hatte ich mit meinem Zooteller für amüsierte Gesichter gesorgt und der Kampf zwischen meinem Pinguin und Daniels Gurkenspiralen war es wert gewesen. Wenigstens ein bisschen Action, wenn schon der Zickenkrieg auf sich warten ließ. Gemüsetierkämpfe – soweit hatte mich diese Hochzeit getrieben.

»Möchte jemand was von meinem Zoo abhaben?«, fragte ich in die Runde und während Joe und Liliana kicherten, fingen Daniel und John an, über meine Tiere zu diskutieren.

»Wieso tust du dir denn so viel auf, wenn du es nicht isst?«, wollte Linnea wissen und klang dabei wie meine Mutter. Ich warf einen Blick auf ihren Teller.

»Dein Schmetterling ist ganz allein, ich würde dir meinen überlassen.« Ihre Miene veränderte sich. Unsicher. Verwirrt. Und dann urplötzlich herablassend. Sie holte zum Gegenschlag aus.

»Wieso willst du ihn loswerden? Ist er dir nicht Nachtfalter genug?«

Was?

»Es sind Schmetterlinge aus Karotten, Linnea«, erwiderte ich mit hochgezogener Augenbraue. »Die sind alle gleich.«

»Typisch! Das sind sie in deinen Augen doch immer«, schoss sie zurück. »Also suchst du dir die heraus, die am Einfachsten zu haben sind, treibst deine Spielchen mit ihnen und wenn du das Interesse verloren hast, wirfst du sie eben in die Ecke. Kommt ja auf eine mehr oder weniger nicht an.« Was zum Teufel redete sie da für eine Scheiße? Ich hatte ihr bloß dieses beschissene Karottenteil angeboten und sie machte daraus eine Grundsatzdiskussion. »Du nimmst dir immer mehr, als du vertragen kannst, Nathan«, fügte sie leise hinzu und ich hörte Daniel neben mir prusten. Langsam ging sie mir wirklich auf den Sack mit ihrer selbstgerechten Art und mein angeblich bester Kumpel genauso. Ich hatte es kapiert – ich war der Arsch! Was wollte Linnea noch? Dass ich vor ihr auf Knien um Vergebung bettelte? Mein Blick wanderte kurz zum Tisch meiner Eltern und ich erwischte Mom dabei, wie sie schnell wegsah. Sie spürte herannahende Katastrophen schon Meilen gegen den Wind. Vermutlich musste man das als Mutter von Zwillingen in Perfektion beherrschen. Tief atmete ich durch, damit ich ihr und der restlichen Bande hier im Saal keinen filmreifen Ausraster präsentierte. Ob sie dann auch wie Seelöwen Beifall klatschen würden?

»Ich wollte ihn nicht wegwerfen, sondern in deine pflegenden Hände geben. Aber wenn du nicht willst. Zudem hast du dich über meine Spielchen nicht beschwert, solange du involviert warst.« Ich schob den beschissenen Teller in die Mitte des Tisches und trank einen Schluck Rotwein. Jetzt diskutierte ich schon über den Verbleib von Gemüsetieren. Im Ernst?

* * *

Nach der Hauptspeise, zu der es zur Abwechslung echtes Tier gab – wie Matt es sich gewünscht hatte – warteten wir auf den Nachtisch. Das gedimmte Licht und die unheilvolle Musik ließ nichts Gutes vermuten. Während alle auf die große Tür starrten und darauf lauerten, dass irgendwas unerträglich Kitschiges hereingeschleppt wurde, kippte ich mir Wein nach. Ich hatte mich letztendlich für halbbetrunken – halbschöne Feier entschieden. In dem Zustand würde ich die Rede zumindest noch hinkriegen.

Von links schob sich ein Glas neben meins und ich blickte verwundert zu Linnea. »Wärst du so nett, Nathan?« Wie viel von dem Zeug hatte sie wohl schon getrunken, dass sie sich dazu überwunden hatte, mich zu bitten? Okay, sie hatte nicht ›Bitte‹ gesagt.

»Sicher, Linnea«, erwiderte ich betont förmlich, füllte ihr Glas ebenfalls auf und gab es ihr zurück. Einen Moment lang wartete ich auf einen ihrer üblichen Kommentare, aber selbst wenn sie das vorgehabt hätte – sie kam nicht dazu. Die Musik wechselte in einen schnelleren Rhythmus und durch die Höllentore rollten silberne Servierwagen mit kleinen Glasschalen – garniert mit Wunderkerzen – herein. Verdammte Scheißwunderkerzen, wie wir sie als Kinder zu Silvester in die Hand gedrückt bekommen hatten. War es möglich, dass man diesen Auftritt eines Nachtisches – einer simplen Schale Pudding, die präsentiert wurde wie der neue Lamborghini– noch überbieten konnte? Ich wollte es gar nicht wissen. Ich leerte mein Weinglas in einem Zug – dreiviertel betrunken würde für die dämliche Rede notfalls auch noch ausreichen.

13

Nathan

»Tja, jetzt sitzen wir hier«, begann ich und schob eine Hand in die Tasche meines Jacketts. Ich würde wetten, dass sie mittlerweile schon doppelt so groß war, aber auf einer Bühne mit geschätzten 100 Augenpaaren auf mir ging ich lieber auf Nummer sicher. »Und dabei wollte er sie anfangs nicht einmal ...« Ich machte eine Pause und genoss die perplexen Gesichter, die nicht wussten, ob sie amüsiert oder entsetzt sein sollten. Ich war dazu verdonnert worden, diese dämliche Rede zu halten, also mussten sie das jetzt auch aushalten. Sie konnten froh sein, dass ›halbbetrunken‹ noch nicht seine volle Wirkung zeigte ... Bei meiner Schwester und ihrem ›Mach-bloß-keinen-Scheiß-Blick‹ verharrte ich. »Ich hab das nie verstanden. Aber vermutlich wusste der liebe Matt schon damals, dass Caith eigentlich viel zu klug für ihn war.« Einige aus dem lahmen Haufen prusteten los. »Natürlich hatte er dafür eine ganz andere Erklärung. Er hatte eine Leidenschaft für die Rothaarigen.« Belustigt schüttelte ich den Kopf. »Leidenschaft ... Als ob! Er stand als Kind auf ›Poison Ivy‹, die Verbrecherlady aus Batman, die nach einem Chemieunfall nicht nur gegen Gift immun wurde, sondern auch noch selbst giftig war ... Oder kennt jemand die Frau von Roger Rabbit? Ich glaube, die Dame hat ihn traumatisiert.« Die Hochzeitsgäste lachten.

»Nun ... zum Glück konnte Caith ihn am Ende heilen. Sie wollte nämlich immer nur ihn und hat nicht aufgegeben«, fuhr ich fort, als es wieder ruhiger wurde und zwinkerte Caith zu. »Auch das habe ich nie verstanden.« Sie lächelte vielsagend. »Vielleicht muss man, um das zu verstehen, eine Frau sein. Oder ...«, kurz hielt ich inne und schaute in die neugierigen Gesichter. »... an den schmuddeligen Highschool-Gerüchten war wirklich etwas dran.«

»Ich warne dich, Nath!«, drohte Matt gespielt und das Publikum johlte. »Ich weiß mehr über dich als du selbst!« Grinsend prostete ich ihm mit dem Sektglas in meiner anderen Hand zu. Ich hatte eigentlich nicht vorgehabt, über seine sexuellen Vorlieben zu referieren – eigentlich. »Beruhig dich Matt! Ich habe dazu meine ganz eigene Theorie.« Ich blickte von ihm zu meiner Tante. »Matt ist nicht unbedingt ein Gentleman, auch wenn seine Mom alles versucht hat. Aber wahrscheinlich hat er sich die Regeln zumindest fürs Bett gemerkt. Ihr wisst schon – ›Ladys First‹ und den ganzen Kram.« Ich wippte mit den Augenbrauen und Gelächter brach aus. »Das beeindruckt die Damenwelt natürlich ungemein. Also bedankt euch bei meiner reizenden Tante Sue, dass wir heute alle hier sitzen.« Das konnte man jetzt auch sehen wie man wollte. Gefangen in Engelskotze und Glitzer.

Mit einem Räuspern blickte ich kurz auf meine Fußspitzen, bevor ich wieder aufsah.

»Man hat mich zum Trauzeugen gemacht und mich zu dieser Rede verdonnert und erst spät wurde mir klar, dass ich daran zumindest eine Teilschuld trage. Es ist etwas, das bislang mein Geheimnis war«, erklärte ich ernster. Im Saal wurde es still und alle starrten mich erwartungsvoll an. Nur gut, dass ich das Reden vor Publikum als Anwalt gewöhnt war. Auch wenn ich es hasste, so gehörte es dennoch zu meinem Job. »Thanksgiving vor drei Jahren waren meine Joelin und ich bei unseren Eltern in Raymond. Und ich habe zufällig«, ich warf Joe einen entschuldigenden Blick zu, »ein Gespräch zwischen dir und Caith mitbekommen. Caith, die immer so taff war, redete von Matt und klang dabei total niedergeschlagen, weil mein Sturkopf von Cousin sie nie beachtete. Von ihrer Highschool-Schwärmerei hatte ich zwar gewusst, aber ich war erstaunt, dass sie nach all der Zeit immer noch so fühlte. Sie fuhr nach wie vor auf ihn ab. Sie studierten nicht einmal in derselben Stadt, sie sahen sich kaum und trotzdem ... Ich fand das total verrückt.« Ungläubig schüttelte ich den Kopf und bei einem Blick in Caiths Richtung bemerkte ich, dass ihre Wangen gerötet waren. »Finde ich eigentlich immer noch ... Beim Abendessen unterhielten Joelin und Caith sich über einen Roman, von dem sie beide begeistert waren.« Ich winkte ab. »Ich hab vergessen wie der Schinken hieß. Jedenfalls hatte ich dabei eine Idee und bat sie, mir das Buch auszuleihen.« Auf den Gesichtern des Brautpaares war die Erkenntnis zu sehen und ich lachte kurz auf. »Ich hab es nie gelesen!« Das Mienenspiel der beiden war göttlich! Caith war verwirrt und Matt wirkte irgendwie angepisst.

»Caith plante, länger in Raymond zu bleiben und ich wusste, Matt würde in einer Woche zum Geburtstag seines Dads fahren. Also bat ich meinen Cousin, das besagte Buch zu Caith zurückzubringen und weil ich es angeblich so gut fand, sie dafür in meinem Namen auf einen Kaffee einzuladen.« Matt stöhnte und schlug sich mit der Hand vor die Stirn.

»Ich hab’s gelesen, weil du es angeblich so gut fandest!«, meckerte er anklagend und die Gäste brüllten und johlten.

»Hat es dir geschadet?«, stichelte ich und er schnaubte. Ich wartete, bis sich alle wieder beruhigt hatten. »Und heute stehe ich hier – auf ihrer Hochzeit und halte eine Rede. Wie der sprichwörtliche Wolf im Schafspelz. Ein Scheidungsanwalt als Trauzeuge.« Gekonnt legte ich eine Kunstpause ein. »Mit meinem Alltag verliert man schnell jede romantische Vorstellung von der Ehe, aber wenn ich euch beide so sehe, dann habe ich doch noch ein kleines bisschen Hoffnung, dass es funktionieren kann.« Ich hob mein Glas in die Luft und die Anwesenden taten es mir gleich. »Ich wünsche euch beiden alles Gute und möchte mit euch auf Frauenromane, Hoffnungsschimmer und eine glückliche Zukunft anstoßen.«

Alle jubelten und applaudierten, als ich die Bühne verließ und erst beim Einsetzen leiser Hintergrundmusik, fing sich die Meute allmählich. War ja gar nicht so schlecht gelaufen …

Am Brauttisch blieb ich stehen und sofort fiel mein Cousin mir um den Hals – zerquetschte mich beinahe. Ich hustete gequält.

»Ich hab gerade meine Teilschuld vor versammelter Mannschaft eingestanden«, drohte ich ihm. »Wenn du das hier versaust, dann werde ich Caiths Anwalt«, ich grinste sie über seine Schulter hinweg an, »und dann nehme ich dich aus wie eine verdammte Weihnachtsgans!« Ungewollt schniefte Matt und ich runzelte die Stirn. Solche absurden Veranstaltungen stellten wirklich bedenkliche Dinge mit den Menschen an.

»Danke, Mann!« Er klopfte mir auf den Rücken, machte jedoch keine Anstalten mich loszulassen – eher im Gegenteil. »Ich schulde dir noch viel mehr, als ich gedacht habe.« Puh. Langsam wurde seine Pussystimmung extrem peinlich. Mühsam kämpfte ich mich aus seinem Würgegriff und wandte mich an seine Braut. Sie strahlte und schlug mir gegen die Schulter.

»Das Buch wird noch gelesen, damit das klar ist!«

»Ich hab ja geahnt, dass du mich irgendwann bestrafen wollen würdest, aber schon auf der Hochzeitsfeier?«, sagte ich lachend und zog sie in eine Umarmung – zumindest soweit es der riesige Berg aus Tüll und Seide zuließ.

»Danke, Nath!«, flüsterte sie und drückte mir einen schmatzenden Kuss auf die Wange. »Und über den Roman reden wir noch.« Mit einem belustigten Kopfschütteln gab ich sie wieder frei.

Zurück an meinem Tisch wurde ich von übertriebenem Gejohle und Applaus begrüßt. Man konnte es auch übertreiben.

»Danke!  Danke!« Mit einer tiefen Verbeugung ließ ich mich auf meinen Platz fallen und trank den letzten Schluck Puffbrause aus meinem Glas. Widerliches Zeug.

»Das war so toll!«, plapperte meine Schwester drauflos und tauschte einen verträumten Blick mit Lilly. Sie hatten schon wieder geheult ... Unglaublich. Wie viele Liter Tränenflüssigkeit konnte ein Mensch ... konnten die beiden besitzen? »Erst hatte ich schon Panik, dass du es versaust mit deinem ›Anfangs wollte er sie nicht mal‹«, kicherte Joe. »Aber das war so unendlich schön, Nath. Ehrlich.«

Ich winkte ab. »Eine der leichtesten Übungen für einen Anwalt.«

»Du bist engagiert, Bruderherz!«

»Für was?«, hakte ich mit hochgezogener Augenbraue nach und bemerkte, wie Daniel auf seinem Platz unruhig wurde. Er war nicht nur sowas von am Arsch – er war ruiniert. Zur Antwort bekam ich nur ein vielsagendes Grinsen und musste lachte.

»War wirklich eine coole Nummer«, schaltete sich John ein und prostete mir zu. »War das improvisiert? Ich hab keine Notizen gesehen.«

»Er hat nie Notizen«, verkündete Daniel, aus seiner Starre erwachend. »Vermerke in seinen Mandantenakten sind wie ein Sechser im Lotto.« Das leidige Thema. ›Was, wenn du dich mal wieder dazu entschließt, eine Woche durchzusaufen. Wie soll ich dich dann vertreten?‹, hörte ich ihn immer noch sagen. Es würde nie wieder vorkommen, hatte ich ihm versichert und er war mit einem abfälligen Laut aus meinem Büro gestampft ... Solange er nicht vorhatte, mir noch einmal ein blaues Auge zu verpassen, würde es keine Probleme geben.

»Unnützer Ballast«, erwiderte ich schulterzuckend, und während die anderen in eine sinnfreie Diskussion über das Für und Wider von Notizen verfielen, schaute ich zu Linnea. Sie bemerkte meinen Blick und beugte sich näher zu mir. Wachsam beobachtete ich sie, registrierte jede ihrer Regung – die braunen Augen, die sich in meine bohrten, ihre dunkelroten Lippen, die sich zu einem Lächeln verzogen ... Ich bildete mir sogar ein, den Stoff ihres Kleides rascheln zu hören … und stellte mir unweigerlich vor, wie sie plötzlich ein Messer zückte, um es mir in den Rücken zu rammen. Ich räusperte mich. Okay, eins stand nun fest. Entweder ich hörte sofort mit dem Trinken auf oder kippte von nun an doppelt so schnell wie bisher.

»Joe hat recht«, sagte Linnea freundlich und ich sah sie fragend an. Das konnte jetzt gut oder schlecht ausgehen – für mich zumindest. »Die Rede war wirklich schön, Nathan.« Ach? Ich unterdrückte das Bedürfnis, zu überprüfen, ob nicht doch eine Klinge an meiner Stuhllehne kratzte. Die ganze Situation war unheimlich. Erneut sah ich auf ihren verführerischen Mund – sie lächelte noch immer und erst jetzt fiel mir auf, wie nahe sie mir gekommen war. Mein Kopf lief Amok, spielte in Sekundenschnelle die unterschiedlichsten Szenarien durch – am Ende entschied ich mich für keins davon ... Wobei die Version, sie wie ein Neandertaler aus dem Saal zu schleifen, eine weitere Überlegung wert gewesen wäre.

»Freut mich, dass sie dir gefallen hat«, erwiderte ich hölzern und lehnte mich zurück.

Nie hätte ich gedacht, dass ich bei der Ankündigung des nächsten Programmpunkts mal so etwas wie Erleichterung empfinden könnte. Aber so war es. Der Ehrentanz des Brautpaares bedeutete laute Musik und das wiederum bedeutete, vorerst keine weitere, peinliche Nicht-Unterhaltung mit Linnea. Wie schaffte es diese Frau nur immer, dass ich mir wie ein Idiot vorkam?

Das bekannte Stühlekratzen ertönte und als Matt und Caith auf die Tanzfläche schritten, begann die Band ›Something Stupid‹ zu spielen. Nicht sonderlich tanzbar, was Matts Künsten auf dem Parkett vermutlich sehr gelegen kam. Wäre es als sein Trauzeuge meine Pflicht gewesen, diesem Muskelberg das Tanzen beizubringen? Es wäre aussichtslos gewesen. Und außerdem passte der Song zu ihnen, wenn man bedachte, wie Matts Liebeserklärung abgelaufen war. ›Ich bin damit raus geplatzt, bevor die Kerzen an waren‹, hatte er mir damals nach einer Studentenparty im Vollsuff gebeichtet ...

Eng umschlungen schunkelten sie im schummrigen Licht durch den Saal, während wir wieder die dressierten Seelöwen abgaben. Joe hatte sich an Daniel gelehnt, John und Lilly sangen sich tonlos den Text zu und ich? Ich klatschte um mein Leben, in der wilden Hoffnung, dass der Quatsch schneller vorbei war, wenn ich schneller klatschte.

Mit dem Beginn des nächsten Liedes holten Braut und Bräutigam ihre Eltern dazu und gaben damit General Joelin Caldwell den Startschuss.

»Los! Kommt schon, wir sind dran!«, rief sie hektisch und wedelte mit den Armen. »Lilly, Nathan!« Gereizt atmete ich aus. Zumindest war ich froh, dass sie nur die Sitzordnung und nicht auch die Tanzpartner neu bestimmt hatte. »Linn, John!« Sie zerrte Daniel hinter sich her, während Linnea sich wenig begeistert bei John unterhakte und ihnen folgte. Sie hasste es immer noch. Armer John ... Ob sie ihm wohl sehr auf die Füße treten würde? Belustigt schüttelte ich den Kopf und wandte mich an Liliana. Tanzen war okay. Tanzen konnte Spaß machen. Und alles war besser als stupide im Takt zu klatschen.

»Darf ich bitten?« Ich hielt ihr meinen Arm hin und sie ließ sich zufrieden grinsend von mir zu den anderen führen.

Wenigstens konnte Lilly tanzen – ihren Kopf an meiner Schulter beim langsameren Teil des Songs trug ich mit Fassung. Sollte sie es genießen – mehr würde sie nicht von mir kriegen. Da half es auch nichts, dass sie sich auf diese Art an mir rieb. Und es gab nichts gegen ein wenig Schwärmerei einzuwenden. Tagträume konnten was Entspannendes an sich haben, solange man nicht übertrieb. Natürlich war Lilly hübsch, sah umwerfend aus in ihrem engen, perfekt sitzenden Abendkleid, aber sie interessierte mich nicht. Sie war die kleine Lilly Tylor. Und selbst wenn es anders gewesen wäre, mit dem Blick von Richard Tylor auf mir, würde ich es nicht mal in Erwägung ziehen, meine Hand auch nur einen Zentimeter tiefer als nötig gleiten zu lassen. Vom Brautvater erschlagen zu werden, stand nicht sehr weit oben auf meiner To-Do-Liste. Jedenfalls nicht, bevor ich nicht den so übermäßig angepriesenen Sternenhimmel gesehen hatte.

Als die Band kurz verstummte, klatschten die Leute an den Tischen und ich witterte die Chance, mich aus Lilianas Fängen zu befreien. Ich ließ sie los, doch ein Klammergriff um meinen Nacken hinderte mich am Weggehen.

»Eins noch, Nathan«, bat sie und schaute durch ihre dichten Wimpern zu mir auf. Sie begann sich wieder zu bewegen.

Genervt stöhnte ich auf. »Bitte.« Mein Blick wanderte durch den Saal und ich entdeckte Linnea, die es anscheinend bereits geschafft hatte, John zu entwischen, bei meiner Mutter am Rand des Geschehens. Sie schaute in meine Richtung. Na großartig. Das große Warten auf ›Was wird er als Nächstens vergeigen‹.

»Einen!«, stimmte ich zu und löste ihre Arme von meinem Hals, was sie mit einem Schmollmund quittierte. »Wir sind hier nicht auf einem Schulball«, murrte ich und sie kicherte.

»Schade eigentlich.«

Lilly war bereits nach wenigen Schritten wieder zu ihrer vorherigen Haltung gewechselt und ich hatte uns mit den Händen auf ihrer Taille über die mittlerweile überfüllte Tanzfläche geschoben – bis John mich erlöste. Er wusste seit dem Junggesellenabschied von meinem kleinen Problem mit Matts Schwägerin und ich dankte ihm lautlos, bevor ich in Richtung Bar verschwand. Ich brauchte erst mal was Vernünftiges zu trinken, bevor ich von dem ganzen Blubberwasser noch Schluckauf bekam oder schlimmer – anfing die Deko schön zu finden. Jetzt waren es nur noch ungefähr zwei Stunden, die ich aus Anstand bleiben musste.

Mit meinem Whiskey in der Hand wurde ich auf halbem Weg am Arm aufgehalten und wandte mich überrascht um.

»Hallo Nathan! Lange nicht gesehen.« Vielleicht hätte ich mich direkt hinter der Bar in Sicherheit bringen sollen. Ich hatte diesen quengeligen Unterton schon in der Highschool gehasst. Zum Glück hatte sie den beim Sex abgestellt ... »Gut siehst du aus.« Ich musterte ihr knielanges, grünes Kleid, die lockigen dunkelblonden Haare und ihren selbstgefälligen Blick. Sie hatte sich nicht verändert – bis auf das Silikon in ihren Brüsten. Und wer zum Teufel hatte sie überhaupt eingeladen?

»Chloe.« Ich trank von meinem Glas. »Was machst du hier?« Ihr Lächeln war so falsch wie ihre Titten, als sie einem Typen auf die Schulter tippte, der sich augenblicklich zu uns umdrehte. Stan. Caiths vier Jahre jüngerer Cousin. Ob sie davon wusste?

»Ihr kennt euch ja«, sagte Chloe und wedelte zwischen uns hin und her. Mit einem Stirnrunzeln nahm ich einen weiteren Schluck.

»Ich wusste gar nicht, dass du neuerdings auf Kinder abfährst, Chloe.«

»Pft. Sagt der, der es mit der kleinen Tylor treibt?« Chloe lachte gehässig, während mein Blick zu Lilly und John glitt. Die beiden schienen sich gut zu amüsieren.

»Als ob!«, erwiderte ich eisig. »Ich vögele keine so jungen Dinger. Aber ich bin mir sicher, dass ihre Titten auch ohne ärztliche Hilfe gut aussehen. Du hattest ja noch nie viel Selbstbewusstsein, aber gerade hast du ein neues Tief erreicht.« Ich leerte mein Whiskeyglas, stellte es extra vorsichtig neben ihr auf den Tisch, warf ihr ein süffisantes Lächeln zu, während sie Wutflecken bekam und wandte mich zum Gehen. Ich brauchte Nachschub. »Wir sehen uns, Chloe.« Hoffentlich nicht allzu bald. Zugegeben – das war unterhaltsam! Unterhaltsamer als ich mir eine Begegnung mit dieser Zicke nach all den Jahren hätte ausdenken können.

Nach einer gefühlten Ewigkeit an der Bar und dem beschwerlichen Weg zurück, auf dem mich ständig jemand zum Reden ausbremste, war ich zu guter Letzt auf meine Mom getroffen. Sie hatte von meinen Tanzkünsten geschwärmt, aber hauptsächlich von Linnea geredet, und ich hätte meinen Arsch darauf verwettet, dass Joe sie darauf angesetzt hatte. Sie hatte überhaupt keine Vorstellung davon, wie das zwischen Linnea und mir mittlerweile ablief und warum es so war ... Moms Sensor für Katastrophen hatte natürlich zu allem Überfluss bei Liliana angeschlagen. ›Das Mädchen ist bis über beide Ohren in dich verliebt, mein Schatz.‹

Und der Award für das Bemerken des Offensichtlichen geht an …

Ich hatte ihr trotzdem für die mir bereits bekannte Info gedankt und ihr später einen Tanz versprochen, bevor ich weiter zu meinem Platz geschlendert war – und bereute es sofort. Außer Linnea saß dort niemand ... Aber Wegrennen kam nicht in Frage – ich spürte die Blicke meiner neugierigen Familie im Rücken, die sich zum Großteil auf der Tanzfläche befand. Also setzte ich mich artig zu ihr und nippte an meinem Getränk. Ich hatte keine Ahnung, ob ich es riskieren konnte, ein Gespräch anzufangen. Unser Ausgangspunkt vor dem Eröffnungstanz war nicht der schlechteste gewesen, aber das hatte nichts zu sagen. Bei Linnea schlug die Stimmung innerhalb von Sekunden um.

Sie nahm mir die Entscheidung ab. »Pause?«, fragte sie und drehte dabei ihr leeres Cocktailglas in der Hand hin und her.

»Verdient«, scherzte ich. Humor war immer gut, oder? »Und du?« Mit einem kleinen Lächeln schaute sie zu mir, sagte jedoch nichts.

»Du tanzt immer noch nicht gern«, mutmaßte ich und sie nickte. Unsere Unterhaltung oder eher mein Monolog lief nicht optimal, aber besser als gedacht.

»Möchtest du noch was trinken?«, wechselte ich das Thema, doch bevor Linnea antworten konnte, materialisierte sich Joe an unserem Tisch.

»Linniii, wieso sitzt du die ganze Zeit am Tisch?« Der Blick meiner nervtötenden und eindeutig beschwipsten Schwester huschte kurz zur Tanzfläche und traf am Ende mich.

Ich ahnte was kommen würde und formte mit den Lippen ein stummes »Vergiss es!«, doch sie ignorierte es. Natürlich.

»Bruderherz, sei mal ein Gentleman und fordere Linn zum Tanzen auf!« Es war keine Frage, keine Bitte – es war ein Befehl. »Wo sind deine Manieren hin?«

»Ich möchte nicht«, fuhr Linnea dazwischen, aber Joe winkte bloß ab.

»Papperlapapp! Wir sind hier auf einer Hochzeit, da tanzt man.« Ich liebte meine Schwester wirklich, aber gerade verspürte ich erneut das Bedürfnis, sie zu erwürgen. Sie hatte keinen Plan, was sie ihrer besten Freundin zumutete – was sie mir damit antat. Das konnte nur böse enden. Es hatte immer böse geendet – auf die eine oder andere Art. Es war ja nicht so, dass wir die einzigen Menschen im Saal waren, die nicht tanzten, aber natürlich ging sie denen nicht auf den Sack!

»Joe, Linnea hasst es zu tanzen!« Und mich auch ... Sie hörte mir gar nicht zu und stemmte stattdessen ihre Arme in die Hüften.

»Los, hoch mich euch! Das ist ja nicht zum Aushalten.« Es war aussichtslos – sie würde niemals aufgegeben und ich traute ihr ohne weiteres zu, dass sie auf die Bühne sprang und uns ausrufen ließ.

»Einen Tanz, damit sie Ruhe gibt«, flüsterte ich Linnea zu und hielt ihr meinen Arm entgegen, während ich aufstand.

»Darf ich bitten?«, fügte ich für meine Schwester lauter hinzu und Linnea erhob sich mit der Miene eines Märtyrers und ließ sich – unter Joes zufriedenem Grinsen – auf die Tanzfläche führen.

Wenn es etwas gab, das sie in diesem Moment mehr hasste als mich und das Tanzen, dann war es mit Sicherheit meine Schwester.

14

Nathan

Dafür würde meine dämliche Schwester irgendwann bezahlen! Und wenn ich mich nicht an ihr rächte, dann würde Linnea den Job definitiv übernehmen. Ihre Augen verengten sich zu kleinen Schlitzen, als sie Joelin mit Daniel auf dem Parkett entdeckte. Und wer war im Explosionsradius? Schöne Scheiße.

Auf einem freien Stück in der tanzenden Menge blieb ich vor Linnea stehen und überlegte, wie ich mich verhalten sollte – ohne ein riesiges Theater vor ungefähr hundert Hochzeitsgästen – und besonders vor meiner Familie, die uns keine Sekunde unbeobachtet ließ – heraufzubeschwören. Passende Worte für diese Situation gab es wahrscheinlich nicht.

»Also ... bringen wir es hinter uns.« Ich wartete auf den Vulkanausbruch, dem ich mich einfach anschließen würde, doch unter Linneas Märtyrermiene mischte sich Unsicherheit.

»Ich kann nicht tanzen, Nathan«, fauchte sie, »und Joe weiß das ganz genau! Und du auch.« Ich wusste es. Ich würde ALLES abkriegen und meine verdammte Schwester kam einfach so davon. Kurz warf ich einen Blick zu John, der sich noch immer mit Liliana auf dem Parkett befand. Ich hatte Linnea und ihn beim Tanzen nicht beobachtet, aber so schlimm konnte sie ihn nicht zugerichtet haben. Und wenn schon ... Es wäre nicht das erste Mal, dass sie mir auf die Schuhe trat.

»Ich kann auch nichts dafür, Linnea«, gab ich zurück. »Wenn du es nicht schaffst, Joelin die Stirn zu bieten. Männer haben auf Hochzeiten doch sowieso nichts zu melden.« Als Mann gab man bei solchen Veranstaltungen am Eingang seine Eier ab und wenn man Glück hatte, bekam man sie am Ende des Abends zurück – andere verloren sie für immer. Matt zum Beispiel oder Daniel.

»Ich hasse Joelin«, schimpfte Linnea munter weiter, als hätte sie mich gar nicht gehört und strich sich eine imaginäre Strähne aus dem Gesicht. Problem war nur: Wir konnten nicht ewig hier rumdiskutieren. Die Leute begannen schon uns anzugucken. Also fing ich unter Einsatz meines Lebens ihre Hand ab und nahm sie in meine.

»Sehr charmant, danke«, kommentierte ich ihr darauf folgendes Grummeln und platzierte ihre Linke auf meinem Oberarm. Ich würde sie einfach maulen lassen und meiner dämlichen Familie und deren Anhängseln geben, wonach sie verlangten. Scheinbar waren ihre Leben so uninteressant, dass sie sich zur Aufgabe gemacht hatten, mir meins zu verkomplizieren. Als ich meine rechte Hand auf Linneas Rücken legte, wich sie unter meiner Berührung zurück und kam mir damit unfreiwillig näher. Scheiße. Ich hatte die Tatsache, dass ihr Kleid rückenfrei war, total verdrängt. Oh ja, ich hasste Joe ebenfalls! Sie hatte absolut keine Ahnung, was sie mit ihren dämlichen Kuppelversuchen anrichtete! Die warme, weiche Haut unter meinen Fingerspitzen würde mich schon den Verstand gekostet haben, bevor wir überhaupt angefangen hatten ...

Tief atmete ich durch, bevor ich uns über die Tanzfläche bewegte. Es war nur ein Tanz! Ein einziger beschissener Tanz!

Schon nach wenigen Schritten stellte ich fest, dass Linnea wirklich alles vergessen hatte, was ich ihr damals über das Tanzen erzählt hatte. Es waren leichte, eigentlich zu langsame Grundschritte, aber selbst diese schaffte sie nicht. Oder sie wollte einfach nicht. Letzteres war wohl wahrscheinlicher ... Sie war verkrampft, fluchte immer wieder leise über ihre beste Freundin, während sie auf ihre Füße schaute. An unserem letzten Tanzabend im Mayhem hatte sie es genossen – hatten wir es genossen. Niemand hatte auf die Musik geachtet. Wir hatten uns unterhalten, gelacht – ich hatte sie geküsst ... Wir hatten einfach getanzt. Ohne diesen aus Anstand einzuhaltenden Mindestabstand, der bei Linnea nunmehr einem Sicherheitsabstand nach einem Reaktorunfall glich ... Die Situation war jetzt eine andere als damals. Aber da wir nun schon einmal dazu verdammt waren, konnte man sich doch wenigstens etwas zusammenreißen. Wir waren hier auf einer Feier und so kitschig der Kram auch sein mochte, man sollte sich trotzdem amüsieren können. Zur Not würde ich Linnea eben zu ihrem Glück zwingen.

»Lektion eins«, sagte ich und hob dabei Linneas Kinn an. »Auf die Füße schauen hilft nicht.« Verdutzt blickte sie mich an, während ich ihre Hand zurück in meine nahm.

»Deine blöden Lektionen helfen mir auch nicht!«, maulte sie und trat mir prompt auf den Fuß. Wären ihre verfluchten beigen High Heels nicht so verdammt sexy, hätte ich sie spätestens jetzt durch den Saal – an den Kopf meiner Schwester – gefeuert.

»Schau mir in die Augen, Kleines«, raunte ich in bester Bogart-Manier. Zuerst war sie völlig verwirrt, doch als sie mein Grinsen sah, konnte Linnea ihr Lächeln nicht länger unterdrücken und wurde endlich ein wenig lockerer.

Aus einem Song wurden zwei – aus zwei wurden drei. Wir redeten nicht viel – nur Belangloses –, aber ich hatte den Eindruck, dass Linnea sich zumindest ein wenig amüsierte. Ihre Wangen glühten und sie schaute mir jetzt ins Gesicht, anstatt auf den Boden. Vor ein paar Monaten hätte ich sie einfach geküsst, um sie von ihren Füßen abzulenken, anstatt ihr einen dämlichen Casablanca-Spruch um die Ohren zu hauen, und meine Hand, die sich auf ihrem Rücken mittlerweile tonnenschwer anfühlte, wäre dabei über die zarte Haut gewandert … Ah! Wenigstens lenkte mich der gelegentliche Schmerz ihrer Mörderschuhe auf meinem Fuß weitestgehend von solchen Gedanken ab. Ich sollte froh sein, dass sie mich überhaupt ansah.

Dieser kleine Waffenstillstand zwischen uns war sicher nur die Ruhe vor dem Sturm, der immer kam, gerade wenn man glaubte, Linnea hätte sich gefangen. Sie hasste mich nach wie vor, daran gab es nichts zu rütteln. Vielleicht sollte ich das Auge des Sturms nutzen? Vielleicht konnte ich doch noch irgendwas geraderücken? Zumindest konnte sie mir im Moment nicht weglaufen. Aber das war bislang auch eher mein Part gewesen.

»Es tut mir wirklich leid, Linnea«, platzte es aus mir heraus und ihr Blick wurde misstrauisch. »Ich hab mich scheiße verhalten.«

»Nathan ...«

»Lass mich bitte ausreden«, unterbrach ich sie. Ich würde ihr genug Zeit zum Wettern geben, wenn ich gesagt hatte, was es zu sagen gab. »Mir war das alles am nächsten Morgen … unangenehm.« Zu viel. Schweigend musterte sie mich. »Weil mir wohl bewusst geworden ist, dass unsere Nacht eine dämliche Idee war.« Linneas Miene wurde unergründlich und ich verstärkte meinen Griff, damit wir nicht völlig aus dem Takt gerieten. »Du bist nun mal Joelins beste Freundin und für mich als ihr Bruder solltest du tabu sein. Das hat bereits zweimal nicht geklappt und ich will nicht, dass es nun jedes Mal so abläuft wie bisher.« Aber was sollte ich ihr stattdessen anbieten? Ich wollte sie nach wie vor und zwar nackt unter mir ... Das Freundeding war also gestorben, wenn es überhaupt jemals eine Chance gehabt hätte. »Eine Freundschaft würde nicht funktionieren. Aber wie wäre es mit ... gute Bekannte?«

»Ich hätte es besser wissen müssen, Nathan«, entgegnete Linnea nach kurzer Stille. »Immerhin kenne ich dich schon eine Weile. So bist du.« Sie hatte recht und ich keine Ahnung, was ich darauf sagen sollte.

Anstatt einer Antwort wirbelte ich uns herum.

Als ein weiteres, schnelleres Lied einsetzte, hielt Linnea inne und ich wartete förmlich auf den tobenden Applaus vom Tisch meiner Mom, an dem nunmehr auch Joelin und Tante Sue hockten. Wie die Hyänen schnatterten sie – lauerten gierig. Was hatten diese Frauen nur für ein Problem?

»Ich glaube, ich brauche eine Pause«, schnaufte Linnea. Ich hatte ihre Kondition besser in Erinnerung ... Das Kopfkino, das augenblicklich ansprang, verdrängte ich mühsam. Sie hatte nur einen günstigen Zeitpunkt abgewartet, um diese Farce zu beenden.

»Wie wäre es mit etwas zu trinken?«, schlug ich vor und nickte in Richtung der Bar. Raus aus der Sichtweite der Hyänen. Wider Erwarten willigte Linnea ein.

Während wir unsere Getränke entgegennahmen, tauchte Chloe neben uns auf. Da war er also – der herannahende Sturm ... Was hatte ich nur wieder für ein Glück? Gereizt schloss ich kurz die Augen. Es hatte so kommen müssen!

»Sieh an! Linn Rowe«, begrüßte Chloe sie mit einem falschen, überschwänglichen Lächeln und legte mir dabei eine Hand auf den Unterarm. »Hübsches Kleid.« Aus ihrem Schandmaul klang es eher wie eine Beleidigung. Ich schüttelte ihre Finger ab und warnte sie mit einem kurzen Blick davor, es noch mal zu tun. Dämliches Weib!

»Hast du ihn nach all den Jahren des Schmachtens doch noch in deine kleinen Finger gekriegt, Linn?«, stichelte Chloe Scott weiter. Ich sah zu Linnea, die weiterhin ungerührt an dem Strohhalm ihres Wodka-Tonics sog. »Ich bin beeindruckt. Nein ... eigentlich bin ich das nicht. Ich hatte ihn vor dir.«

»Chloe«, erwiderte Linnea seelenruhig. Und gerade diese Gelassenheit machte mir irgendwie Angst. Unwetter kündigten sich auch meistens mit so einer beunruhigenden Stille an. Kein Vogel war mehr zu hören, kein Blatt rührte sich … »Du hattest ihn – bis er etwas Besseres gefunden hat.« Perplex hob ich eine Augenbraue, während ich zwischen den beiden hin und her schaute. In welchem Film war ich denn hier gelandet? »Hast du je darüber nachgedacht, wer die Bessere war?« Ich verschluckte mich beinahe an meinem Getränk. Linneas selbstgefälliger Gesichtsausdruck war so scheißeheiß! Chloes Mund klappte zusammen mit meinem auf, während Linnea unbeirrt ihr Glas leerte und es anschließend Chloe in die Hand drückte. »Du entschuldigst uns.«

Wow.

Mit hochmütigem Lächeln packte Linnea mich am Ärmel meines Jacketts und zog mich wortlos von der Bar weg. Erst mitten auf der Tanzfläche blieb sie stehen und ließ mich los.

»Deine Schwester war im Anmarsch«, erklärte sie schnell, bevor ich etwas sagen konnte. Belustigt und gleichzeitig verwirrt hob ich eine Augenbraue. Ich hatte Joe nicht gesehen. Trübte der Whiskey also endlich mein Sehvermögen? Dann hatte ich mein Ziel, die unerträgliche Deko auszublenden, ja erreicht. Mein Blick glitt prüfend zu dem Glasdach, durch das man jetzt tatsächlich den Sternenhimmel sehen konnte. Und auch weiterhin Engelskotze, die Fäden zog ... Aber immerhin waren keine Hyänen mehr in Sichtweite.

»Schon klar«, sagte ich bedächtig nickend, während sie mich böse ansah. »Aber wie du willst. Das kann die Zeit hier nur schneller rumgehen lassen«, stichelte ich amüsiert und machte dabei eine kleine Verbeugung. »Darf ich bitten?«

Nachdem ich ihre Hand in meine genommen hatte, legte ich ohne nachzudenken die andere erneut auf ihren Rücken. Diesmal wich Linnea nicht zurück. Dafür spürte ich nur allzu deutlich ihre Gänsehaut. Sie konnte mich noch so sehr hassen, an der sexuellen Anziehung hatte sich rein gar nichts geändert. Was es meinen unruhigen Fingern auf dem Stück zu reizvoller, nackter Haut nicht gerade leichter machte. Die Miami-Vice-Band spielte immer noch rammdösige Chartmusik, da war es eigentlich nicht nötig, so zu tanzen, aber jetzt war es zu spät. Und egal, wie sehr auch es zwischen uns knisterte, es würde nie wieder irgendwas laufen!

»Hallo ihr beiden!«, trällerte nach einigen Minuten jemand neben uns und wir blickten zeitgleich zu Joelin, wobei Linnea mir mit voller Breitseite auf den Fuß trat.

»Sorry«, nuschelte sie und ich schüttelte nur den Kopf – konzentrierte mich lieber darauf, meiner Schwester nicht den Kopf abzureißen. Der Zeitpunkt war denkbar ungünstig – mein Dad, mit dem sie gerade tanzte, wäre nicht sonderlich begeistert gewesen. »Amüsiert ihr euch gut?« Sie kicherte nervtötend.

»Sicher«, heuchelte ich, bevor mein Dad irgendeinen Skandal wittern konnte.

»Weißt du zufällig, wo man in Seattle unbemerkt Leichen verschwinden lassen kann?«, flüsterte Linnea, ihre braunen Augen blitzten gefährlich, während sie sich weiter vorbeugte. »Ich kenne mich hier nicht so gut aus.« Ihr warmer Atem traf mein Gesicht und ich schluckte hart.

»Ich bin mir nicht sicher, aber sollten wir erwischt werden, kenne ich zumindest die besten Anwälte der Stadt«, erwiderte ich verschwörerisch und sie lachte laut auf. Joes Augen leuchteten vor Begeisterung, als sie es hörte. Wenn die wüsste …

Der Discofox wechselte in langsamen Blues, was Linnea gar nicht registrierte. Erst als zu allem Überfluss auch noch das Licht gedimmt wurde, schaute sie sich verdutzt um. Großartig. Sollten wir jetzt ernsthaft zu Schmusemusik schunkeln? Ihr fragender Blick traf mich. Ach, scheiß drauf! Ich riskierte es. Entweder sie würde mir eine knallen und das hier beenden oder sie machte mit. Ich überließ Linnea die Entscheidung. Auf alles gefasst zog ich sie näher an mich, bevor ich beide Hände auf ihre Taille gleiten ließ. Anstatt auszuflippen, schlang sie ihre Arme um den Nacken. Linnea hatte also doch nicht alles vergessen. Dafür wurde das Bedürfnis, sie wie ein Neandertaler aus dem Saal zu schleifen, übermächtig, als sich ihr Körper auf der gesamten Länge an meinen presste. Ich hatte große Mühe mich auf das Tanzen zu konzentrieren und die Tatsache, dass meine Finger nur Millimeter von ihrem schönen Arsch entfernt lagen, machte es nicht besser. Das Ganze war eine total beschissene Idee gewesen – und daran konnte ich nicht mal Joe, die jetzt an Daniel gekuschelt tanzte, die Schuld geben.

Fest schaute Linnea mir in die Augen, während wir uns über die Tanzfläche bewegten und man konnte sich fast einbilden, dass sie mir verziehen hatte. Fast. Linnea hatte Ideale, an denen sie festhielt und denen ich nicht gerecht geworden war. Ideale, die eigentlich nicht einmal zu hoch angesetzt waren. Ich hatte es gründlich versaut. Sie würde meine Entschuldigung vermutlich nie akzeptieren. Wir befanden uns einfach nur weiterhin im Auge des Sturms.

Ihr Blick wanderte zu meinem Mund und obwohl ich es besser wusste, machte ich den Fehler auf ihren zu starren. Ich hatte geahnt, dass es in einer Katastrophe enden würde – das tat es immer. Aber egal, was da kommen mochte, es würde ein Scheiß gegen den Tornado sein, der gerade in mir tobte. Gott, ich wollte sie küssen! Unbewusst presste ich sie noch näher an mich, fixierte dabei weiter die schönen Lippen.

»Ich glaube ...«, stotterte Linnea und riss mich damit aus meiner Trance. Ihre Wangen färbten sich dunkelrot, als ich zurück in ihre Augen sah. Sie hatte verdammt schöne Augen. »... ich brauche frische Luft.« Mit einem »Okay« ließ ich sie mechanisch los und nahm stattdessen ihren Arm, um sie gentlemanlike von der Tanzfläche zu begleiten.

Linnea lehnte sich gegen die Mauer des Soda Parks, während ich vor ihr stehen blieb. Eigentlich hätte ich meinen Hintern auf der Stelle zurück in den Saal schieben sollen, anstatt hier draußen mir ihr rumzustehen – aber ich tat es nicht.

»Wie läuft’s mit deinem Buch?«, versuchte ich stattdessen ein zwangloses Gespräch anzufangen und Linnea schaute vom dunklen Himmel zu mir. Sie lächelte. Aus Sicherheitsgründen vergrub ich meine Hände tief in den Taschen meines Jacketts und fühlte erneut den Spitzenstoff. Scheiße. Das Teil hatte ich total verdrängt gehabt.

»Gut. Sehr gut.« Fröstelnd schlang sie ihre Arme um den Oberkörper. »Es ist fertig.« Vielleicht sollte ich sie wärmen? Meine Jacke konnte ich ihr auf keinen Fall anbieten. Wenn sie den Tascheninhalt entdeckte, wäre ich geliefert. Mein Blick wanderte über ihre nackten Schultern und blieb an ihrem Dekolleté hängen. Ja, ihr war definitiv kalt. Unwillkürlich machte ich einen Schritt auf sie zu.

»Freut mich«, erwiderte ich. »Mein Angebot steht noch.« Fragend hob sie eine Augenbraue. Der letzte Tanz, der BH zwischen meinen Fingern und der Anblick ihrer harten Nippel waren echt eine beschissene Kombi. Vielleicht lag es auch an der durch den Alkohol herabgesetzten Hemmschwelle. Wer konnte das schon so genau sagen? Noch ein Schritt.

»Welches Angebot?« Der süße Duft ihrer Haut war hier an der frischen Luft viel intensiver ... Scheiß auf Vernunft! Wozu sollte das gut sein?

»An welches denkst du denn?«, entgegnete ich zweideutig und sie wurde unruhig, als ich eine Hand neben ihrem Kopf an der Mauer abstützte. Die andere hielt weiterhin den schwarzen Stoff fest umklammert. Mein Verhalten würde sich nicht mal mit Kisten von Whiskey entschuldigen lassen. Ich sollte wirklich reingehen...

»Sag du es mir, Nathan.« Ich grinste.

»Dich bei der Buchvermarktung als Anwalt zu unterstützen.« Stockend atmete sie aus. »Was dachtest du denn?«

»Nett gemeint, aber ...«, sie hielt inne. »Logan hilft mir.« Ach. Logan. Natürlich. Wie hatte ich diesen Mooslatschentyp vergessen können? Er hätte ihr jetzt sicher die mittlerweile durch Wolken verdeckten Sterne vom Himmel gesülzt. Sicher hätte er das! Er hätte sie nicht mit zweideutigem Gerede nervös gemacht...

»Du vögelst ihn also, damit er dich groß rausbringt?« Ich hatte endgültig die Fassung verloren, stieß mich von der Wand ab und schwankte durch die Wucht nach hinten. Der gehässige Teil in mir hoffte, dass er miserabel im Bett und es für Linnea die reinste Qual war, ihn zu ertragen. Mit zusammengekniffenen Augen schaute sie mich an.

»Du spinnst doch, Nathan!« Ich? Sie trieb es doch mit dem Penner. »Außerdem ...« Sie schnappte aufgebracht nach Luft. »Was geht es dich an?«

»Genau! Was geht es mich eigentlich an? Gar nichts!«, brüllte ich und schleuderte ihr unüberlegt den verdammten BH vor die Füße. Linneas Blick wechselte von geschockt zu ungläubig, während sie auf den Spitzenstoff, der vor ihr auf dem Steinboden lag, starrte.

»Was ...?« Mit einem Stirnrunzeln schaute sie wieder auf. »Ich ... War’s so gut, dass du meine Wäsche immer noch mit dir rumträgst? Als kleines Souvenir?« Scheiße. Was hatte ich mir bloß dabei gedacht? Bescheuerter ging’s nicht mehr. »Oder hast du ihn extra mitgebracht, damit du das hier abziehen kannst? Mich vorführen? Wie eines deiner dummen Betthäschen hinstellen? Vor deiner Familie?« Ich antwortete nicht und wartete vergebens auf das Loch, in dem ich verschwinden konnte. Und dann prustete Linnea los. Einfach so. »Nathan ... Das ist ...« Ich umfasste Linneas Oberarme, zog sie mit einem Ruck an mich und presste kurz und fest meinen Mund auf ihren. Gott, sie schmeckte noch besser als in jeder meiner Erinnerungen ... Das war vielleicht ein Fehler. Verdammt. Das war ganz sicher ein Fehler. Sie würde vor Wut schäumen – mehr, als sie es ohnehin schon tat – und mir in die Eier treten, wenn sie realisierte, was ich hier tat. Ich ließ von ihr ab und überzeugt davon, dass Linnea stinksauer war, schaute ich in ihr überraschtes Gesicht. Ihre Pupillen waren geweitet – der dunkelrote Lippenstift verschmiert ... Ich musste es einfach tun und küsste sie erneut. Intensiv. Grob. So, als wollte ich sie dafür bestrafen, dass sie mich in den letzten Tagen gemieden hatte, dass sie meine Entschuldigung nicht annahm – mir nicht verzeihen wollte, dass sie diesem verschissenen Logan mehr vertraute als mir.

Linneas Finger krallten sich in mein Jackett und sie erwiderte den Kuss, während ich sie an den Schultern gegen die kalte Mauer drängte. Ich nagelte sie an die Wand wie ein Wilder. Kein Wunder, dass sie diesen Ökolatschentypen mir vorzog. In Gedanken zählte ich langsam bis zehn, um mich zu beruhigen und ließ dabei meine Hände in ihren Nacken gleiten. Sie schmeckte nach Tonic, Dessert und Linnea. Einfach Linn. Meine Lippen bewegten sich nun sanfter auf ihren – vorsichtiger, was sie mit einem Seufzen quittierte.

Und plötzlich stieß sie mich von sich.

Ich erreichte ihren Arm, bevor sie durch die Tür zurück in den Soda Park verschwinden konnte. »Was zum Teufel ist los mit dir, Linnea?«, wollte ich wissen und sie wand sich, um meinen Griff um ihren Oberarm abzuschütteln. Es misslang ihr, was sie nur noch wütender machte.

»Lass mich los, Nathan!« Unnachgiebig hielt ich sie weiterhin fest, wich dabei ihrem bohrenden Blick aus und konzentrierte mich stattdessen auf den verschmierten Lippenstift. Haarsträhnen tanzten ihr wild durch das Gesicht. Jeder Idiot würde wissen, was passiert war, wenn ich sie jetzt gehen ließ.

»Nein! Erst beantwortest du meine Frage, Linnea!« Sie schnaubte abfällig. »Was ist los?«

»Wie deine Neue es wohl finden würde, wenn sie wüsste, was du hier treibst?«, zischte Linnea und verwirrte mich damit so, dass sie es schaffte, sich loszureißen. »Warum hast du sie denn nicht mitgebracht, Nathan?« Sie öffnete die Tür, während ich immer noch am unteren Rand der Treppe stand und Linnea ungläubig anstarrte. »Sie hätte die Beine sicher hier draußen für dich breitgemacht.«

Mit einem Knall fiel die schwere Tür ins Schloss.

15

Nathan

In einer schnellen Bewegung warf ich den Kopf in den Nacken und ließ den Whiskey meine Kehle runterlaufen. Das Zeug brannte im Hals – wie der Blick meines besten Freundes im Rücken. Ich konnte förmlich spüren, wie er mich durchbohrte. Erneut schielte ich zum Hyänentisch und sah, wie er mich fixierte. Japp, Daniel war angepisst!

»Noch einen!«, nuschelte ich dem Barkeeper zu und schob ihm mein Glas rüber. Ich saß schon eine Weile hier und er wusste, was ich wollte, auch ohne mich wirklich zu verstehen. Vermutlich arbeitete er sonst in einer Bar, wo ständig Leute rumhockten, die ihren Seelenmüll in Alkohol ersäuften. Schweigend füllte er nach, während ich sauer auf den dunklen Holztresen starrte. Die Erinnerung an Linneas frustrierten Blick drängte sich mir auf. Welches Recht hatte sie, mich so anzusehen? Sie hatte mich von sich gestoßen und war wie eine Irre zurück in den Saal gerannt. Ohne ein Wort. Wie ein zickiges Kind. Ich hatte sie aufhalten wollen, aber sie war sofort auf Daniel zugestürmt, der gerade Getränke in Richtung unseres Tisches jongliert hatte. Und der verschmierte Lippenstift war für ihn wohl Erklärung genug gewesen.

Eilig stürzte ich die brennende Flüssigkeit hinunter und knallte das Glas zurück auf den Tresen.

»Welche ist es?«, fragte der Barkeeper plötzlich und schenkte dieses Mal unaufgefordert nach.

»Was?«, hakte ich verwirrt nach und er nickte auf etwas, das sich hinter mir befand. Ich wusste, was er sah.

»Also, was hast du verbockt?« Ich? Einen Scheiß hatte ich! Linnea war mir mit diesem Biotypen gekommen und ich ... Ich hatte sie geküsst, damit sie endlich still war. Verdammt! Ich hatte sie geküsst – nachdem ich ihr vorher erklärt hatte, dass wir nur gute Bekannte sein konnten, damit nicht jedes unserer Treffen in einer Katastrophe endete. Es war erneut in einer Katastrophe geendet. Aber Linnea konnte mir nicht allein die Schuld zuschieben. Diesmal nicht! Sie hatte den Kuss erwidert.

»Alles ... und nichts«, grummelte ich und trank einen großen Schluck. Der Effekt blieb aus – es brannte nicht mehr.

»Hier!« Der Barkeeper stellte mir die halbvolle Whiskeyflasche neben mein Glas. »Bedien dich selbst.«

* * *

Jetzt wusste ich, warum jede Bar einen Barkeeper hatte. Getränke nachfüllen, wenn man plötzlich zwei Gläser vor sich hatte, von denen immer ausgerechnet das verschwand, das man anvisierte, war echter Nervenkrieg.

»Nun halt still!«, murrte ich und packte nach dem linken, damit nicht noch mehr danebenging. Der komplette Tresen war bereits voller Whiskey und die Ärmel meines Jacketts mittendrin. Totale Ressourcenverschwendung. Langsam positionierte ich die Flaschenöffnung über den Rand des Glases und goss es voll. Na also! Ging doch! Zufrieden mit meinem Werk genehmigte ich mir einen Schluck und betrachtete die goldene Flüssigkeit. Ich sollte den Kram einfach aus der Flasche saufen, das wäre weniger mühsam. Aber vermutlich hätte ich dann meine Schwester an der Backe, die mir einen Vortrag darüber halten würde, dass man sich auf einer Hochzeit zu benehmen hatte. Und ich wollte Joe nicht sehen. Sie hatte heute genug angerichtet mit ihren dämlichen Kuppelversuchen.

»Meinst du nicht, es reicht langsam, Nathan?« Daniel hatte also genug böse Blicke verschossen und ging zum Nahkampf über. Wurde auch langsam Zeit. Ich hatte früher mit ihm gerechnet.

Mit zusammengekniffenen Augen blickte ich auf die weißen Seidenfänden, die von der Decke hingen. »Das Testergebnis ist negativ, Herr Doktor«, erwiderte ich mit einem Schulterzucken. »Ich kann die Engelskotze immer noch sehen.« Wie viel von dem Zeug musste man wohl trinken, bis man sie nicht mehr erkennen konnte? Kam auf einen Versuch an. Obwohl ich sicher eher an einer Alkoholvergiftung verrecken würde.

Bevor Daniel mir das Glas aus der Hand nehmen konnte, nahm ich den Kopf zurück und trank es aus.

»Es reicht!«, wiederholte er mit Nachdruck und plötzlich war die Flasche verschwunden! Und nun? Bestellten wir uns heiße Milch mit Honig und redeten über mein schlechtes Benehmen?

»Also?«, fragte ich desinteressiert nach und stützte mich mit einem Ellenbogen auf dem Tresen ab, während er sich neben mir auf den Barhocker sinken ließ. Umso schneller wir dies hier erledigten, desto eher hätte ich meine Ruhe wieder. »Wie lautet Ihre Diagnose, Herr Doktor?« Als er mich nur verwirrt anschaute, fuhr ich fort: »Sag, was du zu sagen hast und dann verschwinde. Ich bin beschäftigt.«

»Beschäftigt?« Argwöhnisch hob Daniel eine Augenbraue, während ich nickte.

»Jipp, beschäftigt«, gab ich zurück. »Also kann ich jetzt die Flasche und meine Ruhe wiederhaben?«

Er seufzte. »Was ist los, Nathan?« Uh. Daniel Parker machte einen auf verständnisvoll. ›Erzähl mir von deinen Problemen, lieber Nathan.‹ Es fehlte nur die rote Couch. Dabei war ich doch sowieso der Buhmann. Immer. Einfach aus Prinzip. Wozu sollte ich also mit ihm darüber reden?

»Du weißt doch eh schon alles«, erwiderte ich schnaubend und winkte den Barkeeper zu mir. ›Noch einen Whiskey‹ wollte ich rufen, doch Dan kam mir zuvor und bestellte ein Wasser. Ein Scheißmineralwasser, das mir prompt mit einem breiten Grinsen auf den Tresen gestellt wurde. Der Barkeeper schlug sich also auf die Seite des Doktors. Damit war es amtlich – er hatte verschissen. Skeptisch blickte ich auf die kleinen Bläschen, die an der Oberfläche zerplatzten. Sie wollten mich tatsächlich vergiften.

»Trink und dann erzähl, weshalb du dich so zuschüttest«, faselte Dan und fuchtelte mit seiner Hand vor meiner Nase herum. Konnte er sich nicht einfach wieder verpissen?

»Das ist Wasser, Herr Doktor. Darin ficken Fische«, erklärte ich angewidert. »Damit kannst du deinen Magen selbst verarschen.« Er war sogar so verständnisvoll, darauf nicht zu reagieren und schaute mich stattdessen abwartend an. Er wollte wissen, was los war? Na schön! Vielleicht war er dann sauer genug, um wieder abzuhauen. Ich trug extra dick auf.

»Ich hab Linnea draußen an die Wand genagelt!« Seine Augen wurden tellergroß.

»Wie darf ich das verstehen?« Daniel hatte doch den verschmierten Lippenstift gesehen, wieso sonst hatte er mich wie ein Massenmörder von seinem Tisch aus angestarrt.

»Sie kam mir mit ihrem Scheißtyp und ich hab sie zum Schweigen gebracht.« Wie ein Psycho. Ich vergrub das Gesicht in den Händen. Abgeknutscht wie ein Geisteskranker hatte ich sie. Und sie hatte mitgemacht! »Eigentlich ist Linnea schuld!« Diese Schlussfolgerung war jetzt taktisch ungünstig, aber für ihn stand sowieso fest, dass ich der Schuldige war. »Sie hat mich provoziert.« Als Doktor Parker nicht antwortete, schaute ich vorsichtig auf. Die kleinen Kohlensäurebläschen in dem Wasserglas hatten den Atem angehalten und gemeinsam warteten wir auf die Moralpredigt. Aber es passiert nichts. »Ich hätte dann gern meine Flasche wieder«, erinnerte ich ihn, nachdem er mich weiterhin nur dämlich ansah. Wieso haute er mir nicht einfach eine in die Fresse und ging zurück zu den Hyänen? Das war doch seine Spezialität.

»Sie schneiden gleich die Hochzeitstorte an.« Das war alles? Sie schnitten gleich die verdammte Torte an? Irritiert runzelte ich die Stirn. Wer brauchte hier jetzt eigentlich den Seelenklempner? Ohne ein weiteres Wort erhob er sich, packte mich dabei am Oberarm und zog mich vom Barhocker. Ich schwankte.

»Weißt du, wie piepegal mir die Torte ist?«, brummte ich mit der Betonung auf das piep, während ich versuchte, Daniel über den glatten Parkettboden zu folgen. Ich wollte nicht, aber der Idiot ließ mich ja nicht los! Whiskey machte nicht hirntot – nur die Körperteile, zumindest einige davon, entwickelten ein Eigenleben. Deshalb saß man während des Zuführens besagter Flüssigkeit normalerweise an einer Bar und rannte nicht wie ein Bekloppter über eine rutschige Tanzfläche.

»Du bist der Trauzeuge. Also reiß dich zusammen!«, drohte mein angeblich bester Freund. Und den Job hatte ich ja wohl mit Bravour gemeistert. Ich hatte den Junggesellenabschied organisiert, unterschrieben, eine Rede gehalten, und nun durfte ich mich nicht mal besaufen? Der Psychodoc war also zum Babysitter mutiert. Großartig! Ein blaues Auge und eine Flasche Whiskey zum Kühlen hätten mir wesentlich mehr zugesagt. Wieso nahm er Linnea dieses Mal nicht in Schutz? Irgendwas stank hier doch zum Himmel – und das waren definitiv nicht meine vollgesauten Jackettärmel. Obwohl die gerade nicht mehr frühlingsfrisch waren. Joe würde ausrasten, wenn sie das sah ... Ich grinste.

»Ja, Mama! Ich bin ganz brav.« Mitgefangen – mitgehangen. Ich hatte ja nun mal für den blöden Job zugesagt.

Erneut packte Daniel mich am Arm, bevor ich mit einer Gruppe gackernder Weiber kollidieren konnte. Dabei hätte es schlimmere Auffangnetze gegeben als die hübschen Satinfummeltanten. Ich warf einer ein Lächeln zu und sie kicherte. Mit einem genervten Laut schob Daniel mich weiter zu der Meute Seelöwen, die sich um den beschissenen Kuchen versammelt hatten, als würden bunte Bälle für die nächste Zirkusaufführung verteilt werden. Wir blieben stehen und ich rümpfte die Nase beim Anblick des klebrigen Haufens rosa und weißer Sahne. Hauptsache, man verlangte nicht, dass ich das aß. Trauzeugenpflicht hin oder her – wenn sich der Mist in meinem Magen mit dem Whiskey mischte, würde ich explodieren und dem Schuppen ein wenig mehr Deko beisteuern.

Während Matt und Caith zusammen ein Messer hielten und den Sahnehaufen anschnitten, nachdem sie erst mal minutenlang für Fotos posiert hatten, entdeckte ich Joe, Mom und Sue nebst Linnea auf der anderen Seite. Linnea schien mich absichtlich zu ignorieren, meine dämliche Schwester hingegen winkte, als sie uns bemerkte. Unbewegt schaute ich zurück auf das plötzlich so verlockend wirkende, große Messer in den Händen des Brautpaares. Meine Komplizin war mir zwar abhandengekommen, aber der Plan war nicht weniger reizvoll ... Man fuhr eh besser, wenn man sich nur auf sich selbst verließ.

»Da drüben sind die Frauen«, informierte Daniel mich. Ach, nein wirklich? Als wäre ich nicht nur betrunken, sondern auch noch blind und taub – denn mittlerweile rief Joe unsere Namen. Die hatte vielleicht Nerven.

»Dann geh!«, entgegnete ich und lehnte mich gegen einen der Holzpfeiler, die um die Tanzfläche verteilt standen. Mein verfickter, nicht mehr vorhandener Gleichgewichtssinn nervte. »Ich bleib hier.« Zur Untermalung meiner Worte verschränkte ich die Arme vor der Brust und wäre beinahe zur Seite gekippt.

»Was ist das Problem, Nath?«, wollte mein Babysitter wissen und ich kniff die Augen zusammen. Hatte er vorhin nicht zugehört? Das ganze Theater würde jetzt wieder von vorn losgehen. Wir drehten uns im Kreis. Immer wieder. Hatte ich nicht genau das verhindern wollen? ›Super gelaufen, Caldwell! Richtig, richtig super.‹

»Ich würde mich vergessen ...« Mit einem Stirnrunzeln schaute er zu seiner Freundin und zurück zu mir.

»Was hat Joey jetzt damit zu tun?«

Das fragte er noch? »Sie und ihre dämlichen Kuppelversuche!«, knurrte ich ungehalten und schaute mich nach einem der Tablettpinguine um. Wenn ich nicht zum Whiskey konnte, dann konnte er ja wohl zu mir kommen.

»Sie hat dich also gebeten, mit Linn rumzumachen?«, fragte Daniel sarkastisch und ich schnaubte abfällig.

»Nathan, sei ein Gentleman und fordere Linn zum Tanzen auf!«, gab ich eine miserable Imitation meiner Schwester. »Das musste so enden.«

»Weißt du«, begann er nun in diesem gruseligen Psychoton und ich versuchte erfolglos, mich wegzubeamen. »Als wir noch Teenager waren, dachte ich, dass Linn und du ein schönes Paar abgeben würdet.« Wer hatte hier eigentlich zu viel gesoffen? »Joey glaubt das immer noch.« Weiber! Wo verdammt noch mal waren die sonst so aufdringlichen Kellner, wenn man sie brauchte? »Heute weiß ich es besser, Nathan, und würde Joey die ganze Geschichte kennen, würde sie auch anders darüber denken.« Welche Geschichte kannte er denn? Die, die Linnea ihm erzählt hatte? Oder die, die er sich selbst zurechtgelegt hatte? »Du bist zu unreif für Linn.«

»Unreif?«, wiederholte ich ungläubig. »Diese Frau ist eine verdammte Irre!«

»Wie du meinst«, war alles, was er antwortete, bevor Caiths Mom versuchte, uns Teller mit rosa Klebkram unterzuschieben. Ich lehnte dankend ab.

* * *

Keine Sekunde hatte Daniel mich aus den Augen gelassen und mich stattdessen wie einen Schwerverbrecher durch die Gegend geschleift. Es war nicht einmal tröstlich, dass er mich vor Kollisionen mit einigen Gästen bewahrt hatte – die Dunkelhaarige am Kuchenbuffet war gar nicht übel gewesen. Er hatte mich sogar dazu genötigt, den Seelöwen zu geben, als Matt seiner Caith das Strumpfband mit den Zähnen hatte abziehen müssen. Vermutlich war das das einzige Highlight eines Mannes an so einem Abend. Zumindest, wenn man der Bräutigam einer solchen Braut war. Beim Brautstraußwerfen hatte ich gelernt, dass Frauen wegen ein paar simplen Blumen zu Raubtieren werden konnten – aber diejenige gewann, die sich nicht wie eine Wilde auf das Grünzeug stürzte. Linnea hatte ihn gefangen und die anderen waren über sie hergefallen, in der Hoffnung, er würde ihr noch runterfallen. Aber sie hatte es nicht versaut ... Den folgenden Ehrentanz hatte sie allerdings verweigert.

Am Ende hatte mein Babysitter mich an unseren menschenleeren Tisch gelotst. John hatte eine der Satinfummeltanten aufgerissen und war – nachdem wir ihn auf unserer ›Haltet Nathan vom Alkohol fern‹-Tour getroffen hatten – irgendwann mit ihr verschwunden. Der Rest befand sich auf der Tanzfläche. Liliana und meine Schwester hatten offensichtlich das Wunder vollbracht und Linnea dorthin gelockt. Auch wenn sie nur am Rand stand, während die anderen beiden sich wie kleine Kinder an den Händen hielten und zur Musik rumhüpften. Ich würde meinen Arsch darauf verwetten, dass sie mittlerweile mindestens einen Karton Puffbrause intus hatten. Und ich bekam keinen Alkohol mehr … Irgendwas lief hier schief.

Angepisst schaute ich zurück auf meine beschissene Cola, die Dan bestellt hatte, als wir zusammen mit meinem Dad und Caiths Onkel an der Bar gestanden hatten. Ich musste in einem falschen Film sein. John vögelte gerade in irgendeiner dunklen Ecke, Daniel nippte an seinem Bier und ich? Ich starrte auf ein Glas COLA – als versuchte ich aus Wasser Wein zu machen ... Und warum? Weil ich total bescheuert war!

»Schluss damit!«, knurrte ich und schob den Kinderkram beiseite. Das Zuckerwasser schwappte auf die weiße Tischdecke. Wenn ich schon keine Brautjungfer flachlegen konnte, wollte ich mich zumindest besaufen!

»Womit?«, fragte Daniel überrascht, während mein Blick zu einem der Kellner glitt.

»Einen Whiskey!«, rief ich ihm zu und er nickte freundlich, bevor er zur Bar eilte. »Damit!« Zufrieden verschränkte ich die Arme vor der Brust.

»Nathan ...«, begann mein Gegenüber und sah mich eindringlich an. »Findest du nicht ...«

»Sie«, unterbrach ich ihn und machte eine Kopfbewegung zur Tanzfläche, »hat den Kuss erwidert!«

»Und deshalb musst du dich besaufen?«

»Ich besaufe mich, weil ich mal wieder als Arsch hingestellt werde.«

»Du benimmst dich ja auch wie einer«, hielt er dagegen und ich platzte endgültig.

»Ich hatte das blaue Auge nicht verdient, Daniel.« Er schnaubte abfällig. »Sie wollte unbedingt mit mir vögeln und hat nicht nachgegeben – bis ich aufgegeben habe. Verdammt! Joe hat sie zur Druckerei gefahren ... Ich wollte Linnea nicht mal in der Nähe meiner Wohnung haben, weil ich wusste, dass sie am Ende kriegen würde, was sie wollte. Sie ist eine schöne Frau und ich bin nur ein Kerl.« Verdattert starrte Daniel mich an. »Wenn hier also einer unreif ist, dann ist es deine Linn. Sie wusste, dass ich nichts von ihr will und hat drauf geschissen. Sie hat auf eure und meine Meinung dazu geschissen, Daniel! Mein Abgang am Morgen war keine Glanzleistung, das gebe ich zu. Aber ich hab sie nicht verführt, verdammt noch mal!« Jetzt war er geradezu geschockt.

Eine Kellnerin tauchte neben mir auf, stellte mit einem Lächeln meine Bestellung ab und lief zum nächsten Tisch. Mein Blick folgte ihr und blieb auf der Tanzfläche hängen. Joe und Lilly waren immer noch da – von Linnea fehlte jede Spur.

»Linn war am Morgen völlig durcheinander und deprimiert. Ich dachte ...«,

»... der böse Nathan hat die arme, kleine Linn in seine dunkle Höhle gelockt und ihr Dinge versprochen, die er nicht gehalten hat ... und weil er so ein Arsch ist, hau ich ihm einfach mal eine rein! Großartig! Ich warte bis heute auf eine Entschuldigung für die polierte Fresse. Stattdessen darf ich mir immer und immer wieder die gleiche Scheiße anhören!«, wütete ich, griff nach dem Whiskeyglas, leerte es in einem Zug und knallte es zurück auf den Tisch. Der Stuhl kratzte lautstark über das Holz, als ich mich umständlich erhob. Einige der Gäste schauten bereits zu uns.

»Wo willst du hin?«, fragte Daniel verwirrt.

»Pissen! Willst du mich davon abhalten?« Ich wartete seine Antwort nicht ab.

Eine Sekunde länger und ich hätte Daniel eine reingehauen. Er hatte tatsächlich geglaubt, dass ich Linnea wie ein Höhlenmensch in mein Bett gezerrt hatte. Er war mein bester Kumpel – wir waren zusammen groß geworden, ich vertraute ihm meine Schwester an –, er hätte es besser wissen müssen. Aber anscheinend hielt er mich für einen totalen Wichser.

Wütend schlug ich die Tür des Waschraums hinter mir zu und stützte mich mit den Händen am Rand des Waschbeckens ab. In den Spiegel schaute ich nicht, denn  ich wusste auch so, dass ich beschissen aussah. Verdammt! Dieser ganze Scheiß kotzte mich so an! Linnea hatte Sex gewollt und den hatte sie bekommen. Ende der Geschichte. Wofür tat ich hier seit Tagen Buße? Mit zu viel Schwung stieß ich mich ab und taumelte nach hinten. Die Party war hiermit offiziell beendet! Ich hatte genug.

Während ich mein Handy aus der Hosentasche zog, trat ich zurück auf den Flur. Wieso mussten die Einträge so klein sein? Wer hatte sich das ausgedacht? Ich kollidierte und das Mistding landete auf dem Holzboden. Großartig. Wenn das jetzt im Arsch war, konnte ich zu Fuß nach Hause latschten. Ich würde ganz sicher nicht noch mal in den Saal gehen.

»Verdammt! Kannst du nicht aufpassen?«, wetterte ich und blickte in braune Augen. Genau das hatte mir jetzt noch gefehlt. Linnea reckte ihr Kinn und war drauf und dran an mir vorbeizumarschieren. Dieser selbstgerechte Gesichtsausdruck ... Ich hatte ihn so satt!

»Du!«, zischte ich und zeigte dabei mit dem Finger auf sie. »Das ist alles deine Schuld!« Sie war schuld, dass mein bester Freund mich ansah, als wäre ich ein Massenmörder. Sie war schuld, dass ich jetzt vermutlich zu Fuß gehen musste, sie war schuld, dass meine Schwester sich als Heiratsvermittlerin versuchte ... Dieses ganze Theater war ihre Schuld. »Du wolltest doch damals unbedingt mit mir vögeln! Und jetzt tu nicht so, als hättest du keinen Spaß gehabt.«

»Was ...«, fuhr sie dazwischen und stemmte die Arme in die Hüften. Ich ignorierte sie einfach.

»Ich hab dir kein Frühstück gemacht und dafür eins in die Fresse gekriegt! Und wenn ich dir welches gemacht hätte, wäre es vermutlich auch falsch gewesen. Du hast nur irgendwas zum Rummaulen gesucht.« Ihre Augen wurden groß. »Ich sag dir was, Linnea Rowe!«, knurrte ich und machte dabei einen Schritt auf sie zu. Unsere Nasenspitzen berührten sich fast, aber gerade juckte mich das gar nicht. »Im Bett sind alle Weiber gleich und du bist keine Ausnahme. Du bist nur mit deiner Sexualität nicht zufrieden, weil sie nicht in deine perfekte Spießerwelt passt! Also hast du einen Grund gesucht, um mich fertig zu machen ...« Linnea schnappte laut nach Luft. »Wir haben gevögelt – ohne danach zusammen in den Sonnenuntergang zu reiten. Du wolltest Sex ohne Verpflichtungen und den hast du bekommen. Aber dann ist dir klargeworden, dass das nicht in dein verdrehtes Weltbild passt, also hast du einen Schuldigen gesucht und gefunden – mich! So läuft das aber nicht. Du kannst froh sein, dass ich dich nicht direkt nach dem Sex vor die Tür gesetzt habe, denn so läuft das normalweise bei einem One-Night-Stand.« Mittlerweile sah Linnea aus, als würde sie jeden Moment losheulen. Es war mir so egal. Mich fragte auch nie einer, wie es mir ging, während sie auf mir rumhackten ... »Ich wünschte, ich hätte dich nie angefasst!«, schimpfte ich und meinte es auch genauso. Kein Sex der Welt war diese Scheiße wert.

»Nathan!«, hörte ich Daniel hinter mir und kurz darauf wurde ich am Arm gepackt. Wütend riss ich mich los und hob schwankend mein Handy vom Boden auf. Noch bevor ich mich wieder aufrichten konnte, wurde ich weggezerrt und stolperte neben meinem ex-besten Freund den Gang entlang. »Willkommen in der Realität, Prinzesschen!«, rief ich Linnea noch entgegen, bevor Daniel und ich um die Ecke bogen.

16

Nathan

Irgendwie schaffte ich es, das dröhnende Telefon von seiner Station zu angeln – ohne dabei den Whiskey abzusetzen.

»Nathan? Wo bist du?« Die liebreizende Schwester.

»Zuhaus. Was‘n?«

»Was ist? WAS IST? Du solltest vor einer halben Stunde hier sein. Brunch im Soda. Schon vergessen?«

»Keinen Hunger.«

»Keinen Hunger? Sag mal, bist du betrunken, Nathan?«

Bingo! »Jipp!«, antwortete ich und ließ dabei das P auf meinen Lippen ploppen.

»Jipp? Hast du den Verstand verloren? Mom und Dad, Linn ...« Das Telefon knallte an die Wand und fiel in seinen Einzelteilen auf den Boden.

* * *

Tage schienen schneller zu vergehen, wenn man den Großteil damit verbrachte, Alkohol zu vernichten und ihnen einfach keine Bedeutung beimaß. Es war Dienstagabend und Tag drei nach der Hochzeit. Das Festnetztelefon hatte bereits am Sonntag das Zeitliche gesegnet und der Akku meines Handys war irgendwann leer geklingelt gewiesen. Gott sei Dank hatte ich einen erträglichen Klingelton gewählt. Zeitweise hatte er ziemlich lange gedudelt. Niemand war so stur wie meine Schwester! Am Montag war Daniel hier gewesen. Er hatte die Story mit der Magen-Darm-Geschichte, die ich Helen Warner aufgetischt hatte, nicht geglaubt. Es war mir egal. Genauso wie sein dämliches Gerede. ›Ich hätte dich fragen sollen.‹ Hätte! Hätte! Ich hatte ihm die Tür vor der Nase zu geknallt – ohne mir seine dämliche Entschuldigung zu Ende anzuhören.

Im Wohnzimmer schaltete ich die Anlage ein und ließ mich mit einer Flasche Wodka auf die Couch fallen. Musik war gut für die Seele und das Fernsehprogramm verursachte bei mir langsam Aggressionen. Zufrieden schnippte ich den Deckel über die Sofalehne. Er fiel auf den Boden, während ich einen großen Schluck trank. Ich hustete. Das Scheißzeug brannte im Hals und fraß sich langsam durch meinen Magen. Ich hätte was essen oder mir neuen Whiskey besorgen sollen. Scheiße! Angepisst knallte ich den Fusel auf den Glastisch. Ich hatte keine Lust mich zu bewegen und schon gar nicht in Jogginghose zum nächsten Laden zu latschen, um Nachschub zu holen. Pizza bestellen war kein Problem. Wieso gab es eigentlich keinen Lieferservice für Alkohol? Resigniert rutschte ich tiefer und schloss die Augen.

Bereits zum zweiten Mal drückte jemand die nervige Klingel. Wenn das schon wieder Daniel war, würde ich ihm endgültig eine in die Fresse hauen. Zumindest wären wir dann endlich quitt. Fast freute ich mich darauf, rappelte mich umständlich auf und öffnete die Haustür.

»Hey! Ich dachte, du hast vielleicht ...« Xenas irritierter Blick wanderte von meinem unrasierten Gesicht über mein knitteriges Lakers-Shirt, weiter zu meiner grauen Jogginghose und wieder zurück. »Was ist denn mit dir passiert?« Irritiert schüttelte sie den Kopf.

»Der Wodka ist zum Kotzen«, grummelte ich und schlurfte zurück zum Sofa. Was ging es sie an? Das Klackern von Absätzen verriet mir, dass Xena mir folgte. So einfach gab sie nicht auf. Konnte sie dann nicht wenigstens die Scheißdinger ausziehen, wenn sie schon meine Bude stürmte?

Genervt ließ ich mich wieder ins Leder sinken und wurde beinahe von einer schwarzen Umhängetasche erschlagen, die neben mir landete.

»Hast du nichts anderes? Oder irgendwas zum Mixen?«, wollte Xena wissen und beugte sich zur Flasche, wobei sie mir unnötigerweise ihren Arsch in enger, dunkler Jeans entgegenstreckte. Ich wusste, weshalb sie eigentlich gekommen war, aber das konnte sie vergessen.

»Sieht nicht so aus«, murrte ich und sie wandte sich amüsiert zu mir um. Was bitte war daran witzig? Das war eine verdammte Katastrophe!

»Ich weiß was«, erwiderte sie gut gelaunt und dröhnte erneut über den Holzboden.

»Zieh verdammt noch mal die Schuhe aus, Xena!«, rief ich ihr nach, bevor sie in die Küche einbog. Sie lachte und kurz darauf blubberte die Kaffeemaschine. Was zur Hölle machte sie da? Kaffee statt Alkohol? Wen wollte sie damit denn verarschen? Ich versuchte es noch einmal mit dem Wodka. Der zweite Schluck war nicht besser. Kein Wunder, dass die Russen den Mist in ihre Autotanks kippten, damit er nicht zufror. Trinken konnte man das auf jeden Fall nicht. Scheißspiel. Während Matt jetzt auf Hawaii hockte und Cocktails schlürfte, kämpfte ich mit den Resten vom Junggesellenabschied. Seufzend ließ ich den Kopf nach hinten gegen die Lehne fallen.

Das furchtbare Geräusch ihrer Absätze eilte Xena voraus und ich schaute auf. »Wenn du diese nervtötenden Teile nicht gleich ausziehst, mach ich es und werfe sie aus dem Fenster.«

»Du bist ja bestimmt gut versichert«, erwiderte Xena trocken, platzierte zwei Kaffee auf dem Couchtisch und füllte die halbvollen Becher mit Wodka auf. Sie machte tatsächlich ernst.

»Das ist pervers, Xena. Selbst für dich«, brummte ich, als sie mir einen reichte und sich mit dem anderen in der Hand neben mich setzte. Vielleicht sollte ich mich doch aufraffen und in den nächsten Supermarkt gehen.

»Und das stört dich seit wann?« Mit einem Zwinkern schob sie ihre Schuhe von den Füßen und zog die Beine auf die Couch. »Die Russen trinken Wodka mit allem Möglichen und leben noch.« Mehr oder weniger.

Mit gerümpfter Nase begutachtete ich das braune, dampfende Gemisch. Ach scheiß drauf! Hauptsache das Hirn wurde matschig genug davon. Nach einer Flasche war es einem sowieso egal, was man soff.

»Auf die Russen!« Xena stieß mit ihrem Becher gegen meinen und nahm einen Schluck. Ich tat es ihr gleich. Zugegeben, es schmeckte nicht so schlimm wie befürchtet – zumindest brannte der Kram nicht mehr.

* * *

Langsam öffnete ich die Augen und stöhnte auf, als die grellen Sonnenstrahlen in meinem Kopf wie Laserstrahlen in einem beschissenen Jedikampf hin und her feuerten. Quer über meiner Brust lag Xena und die Bettdecke reichte ihr nur knapp bis über ihren blauen Spitzenslip. Ich runzelte die Stirn. Wir waren irgendwann auf dem Teppich vor der Couch gelandet und hatten dämliches Nachtprogramm geschaut. Aber gevögelt hatten wir nicht – hatten uns stattdessen total abgeschossen ... Oder? Nein. Was also machte sie in meinem Bett?

Vorsichtig, damit ich Xena nicht aufweckte, kroch ich aus meinem zu warmen Gefängnis. Leise murmelnd kuschelte sie sich tiefer in die Kissen und schlief weiter. Ich lief zum Fenster und öffnete es, bevor ich in Shorts und meinem total zerknitterten Shirt aus dem Schlafzimmer schlich. Ich hatte in meinem verdammten Lakers-Shirt geschlafen!

* * *

Mit einem Kaffee, der meinen Magen zu sehr an den letzten Abend erinnerte, saß ich am Küchentisch. Mein Kopf brummte noch immer und ich ließ ihn in die Hände sinken, um die Schädeldecke zusammenzuhalten. Kaffee und Alkohol – was für eine perverse Idee ...

»Guten Morgen.« Xenas fröhliche Stimme riss mich aus meiner Totenstarre. »Kater?« Wie konnte man den nach solch einer Nacht nicht haben? Misstrauisch beobachtete ich sie, während sie zur Küchenzeile hinüberlief und sich einen Kaffee eingoss. Sie trug nichts außer ihrem Slip und einem weißen Hemd, das augenscheinlich mir gehörte, und machte nicht den Eindruck, als würde ihr irgendetwas fehlen.

»Ziemlich«, maulte ich und starrte auf ihre langen, nackten Beine. Ich hätte Xena vögeln sollen, anstatt mich mit diesem abartigen Gesöff ins Koma zu befördern. »Du ja offensichtlich nicht.«

»Nö.« Mit ihrem Becher in der Hand kam sie zum Küchentisch. »Aber du hattest ja auch schon vorgeglüht.« Sie setzte sich mir gegenüber und blickte mich neugierig an. »Warum eigentlich?« Das war das erste Mal, dass Xena mich nach dem Grund fragte. Oder hatte sie es gestern schon getan, als wir besoffen waren? Hatte ich ihr geantwortet? Ich konnte mich nicht erinnern, aber Fakt war: Es ging sie einen Scheiß an.

»Ich hatte ‚nen beschissenen Tag.« Eine beschissene Woche traf es wohl eher.

»Das ist ja nichts Neues«, gab sie leichthin zurück und nippte an ihrem Kaffee. Ach ja? Was wusste sie schon von mir? Abwartend sah ich sie an. »Bei Alfons warst du auch so drauf – nur weniger betrunken.« Und am Ende war sie trotzdem mit zu mir gekommen und ich hatte meine total bekloppte Abstinenz beendet. Meine mir selbst auferlegte Strafe, um Buße zu tun für etwas, das...

»Du scheinst ja drauf zu stehen«, gab ich angepisst zurück. »Oder wieso bist du sonst mitgegangen?«

»Ehrlich?« Verschwörerisch, als würde ich ihr ein Mordgeständnis abringen, beugte sie sich über den Tisch und präsentierte mir einen Blick auf ihre nackten Brüste. Wenigstens damit konnte sie meine Laune ein wenig heben. »Du hast mir leidgetan.« Und wieder ruinieren.

Abfällig schnaubte ich. »Mitleidsfick? Wie aufopferungsvoll von dir, Xena.«

»Nein, eigentlich nicht.« Grinsend richtete sie sich wieder auf. Sie verarschte mich! »Selbst bei Mitleidssex bist du verdammt heiß, und gute Liebhaber wachsen nicht auf Bäumen. Ich brauche eben ab und zu auch mal ein bisschen Spaß.« Ungläubig schüttelte ich den Kopf.

»Hast du deshalb gestern vor meiner Tür gestanden?«, wollte ich wissen, obwohl ich die Antwort bereits kannte. Natürlich hatte sie.

»Spaß kann man nie genug haben«, erwiderte Xena mit einem Augenwippen und stellte ihren Becher ab, bevor sie sich erhob.

»Tatsächlich?« Langsam kam sie auf mich zu.

»Ich hab erst um eins Vorlesung, also wenn du noch nicht ins Büro musst ...« Nein. Das Scheißbüro konnte mich mal!

Rittlings zog ich Xena auf meinen Schoß und sie krallte ihre Finger in mein Shirt. Verlangend presste sie ihre Lippen auf meine und während wir den Kuss vertieften, begann sie sich auf mir zu bewegen. Fest packte ich ihren Arsch und drängte sie an mich ... Wer war ich denn, einer Frau ihren Spaß nicht zu gönnen?

Irgendwas knallte hinter uns auf den Tresen und wir schreckten auseinander. Was zur Hölle?

»Was ist das hier für eine Scheiße, Nathan?« Mag. »Fängt das schon wieder an?« Natürlich. Es war Mittwochmorgen. Nach ihrem letzten Ausraster hatte ich mir geschworen, nie wieder leere Schnapsflaschen rumstehen zu lassen ... Ich hatte darüber nachgedacht, sie einfach rauszuwerfen, aber sie hatte mir eigentlich das Leben gerettet.

»Mag«, sagte ich beschwichtigend. »Wir hatten am Freitag ...«

»Caldwell!«, unterbrach sie mich und fuchtelte wild mit den Händen, sodass die zwei Whiskeyflaschen drohten vom Tresen zu kippen. Gut, den Rest hatte sie noch nicht entdeckt. »Nimm erst mal deine Pfoten aus diesem Flittchen, bevor du mit einer Frau sprichst, die doppelt so alt ist wie du!« Meine Finger zuckten zurück, als hätte ich mich verbrannt. Margret war echt furchterregend. Kurz schielte ich zu Xena, die sich auf die Lippe biss, damit sie nicht loslachte. Wenigstens eine, die sich amüsierte.

»Mag, bitte.« Ergeben hob ich die Hände.

»Helen hat erzählt, du wärst krank. Was ist das für eine Krankheit?« Helen Warner – unsere Empfangsdame, die gute Seele, bis Mag die Kanzlei betrat. Jeden Dienstag und Freitag. »Ich werde nicht noch einmal deine Kotze aufwischen und ich will nie wieder auf deinen nackten Arsch oder irgendwelche Silikonbrüste gucken müssen. Nächstes Mal lass ich dich hier verrecken. Ich bin Reinigungskraft und kein Sozialarbeiter. Hast du das verstanden?« Gestresst schloss ich die Augen. Das konnte nur ein verdammter Scherz sein. »Und Sie«, fuhr Mag jetzt Xena an, »sorgen Sie dafür, dass Sie Ihre Unterwäsche wieder mit nach Hause kriegen. Das letzte Teil hat mir den Sauger verstopft!« Der BH. Mag hatte den scheißverdammten BH in den Putzmittelschrank gelegt. Vielleicht war noch was von dem widerlichen Wodka übrig, damit ich was in den Kaffee kippen konnte.

Erst als ich spürte, wie Xena von meinem Schoß kletterte, öffnete ich die Augen wieder. Sie war kurz vor einem Lachkrampf, während sie auf die Putzfurie zumarschierte.

»Miss«, lächelte sie gewinnend, als sie Mag erreicht hatte und diese stemmte bedrohlich ihre Hände in die Hüften, was sie noch breiter aussehen ließen. Ich hielt den Atem an. Xena hatte keinen Plan, mit wem sie sich da anlegte. »Ich trage gar keine Unterwäsche.« Verschwörerisch zwinkerte sie, woraufhin Mag ihre Angriffsposition aufgab. Einfach so. Ich machte irgendwas falsch. Egal, was ich zu Mag sagte, ich verschlimmerte damit jede Situation. Vielleicht lag es daran, dass sie mich bei jedem Scheiß verprügeln wollte – es nur nicht tat, weil ich nicht ihr Sohn war. »Und wenn Sie nichts dagegen haben, gehe ich jetzt unter die Dusche«, fügte Xena hinzu und verließ mit einem vielsagenden Blick in meine Richtung die Küche.

»Was hast du dir da denn für eine Komikerin geangelt?«, stichelte Mag, während sie Xena verdutzt hinterherschaute. Ich stand auf und versuchte mit dem zerknitterten Shirt das Nötigste zu verdecken.

»Mag, wir haben hier am Freitag Matts Junggesellenabschied gefeiert ...« Ihr Kopf fuhr zu mir herum. Wieso erklärte ich ihr das überhaupt? »Ich bin noch nicht dazu gekommen aufzuräumen. Das hab ich nicht allein getrunken.« Zumindest den Großteil nicht. Ungläubig hob sie eine Augenbraue und ich gab auf. »Vergiss es!«, winkte ich ab. »Ich zeig Xena dann mal, wo die Handtücher liegen.« Das abfällige Schnauben ignorierte ich einfach, während ich über den Flur ging. Ich musste mir sicher eine neue Putzfrau suchen, das war vielleicht sogar die beste Lösung. Sie hatte mich beim Sex gesehen, verdammt!

»Die Schweinerei da drinnen macht ihr aber gefälligst selbst weg!«, hörte ich Maggies rauchige Stimme, bevor ich die Badezimmertür hinter mir ins Schloss fallen ließ.

Die Dusche rauschte bereits und ich hatte durch das Glas einen 1A-Ausblick auf Xenas nackten Arsch. Den Kopf hatte sie in den Nacken gelegt und das Wasser lief über ihren Körper... Definitiv besser als Kaffee mit Wodka. Die Frau war perfekt so wie sie war. Sex ohne Bindung – teuflisch guter Sex. Sie hatte mit ihrem Job bei ›Alfons‹ und dem Studium genug um die Ohren und im Moment keine Nerven für den ›lästigen Beziehungskram‹, wie sie es nannte. Wir hatten dieses Gespräch bereits nach unserem ersten Sex in der Bar geführt. Ich konnte keine weitere Amanda gebrauchen...

»Willst du nur zusehen?« Mit einem verführerischen Lächeln schaute Xena mich über ihre Schulter hinweg an. »Oder mitspielen?« Es konnte keinen Mann geben, der hier einfach nur hätte zusehen können ... Ich wollte sie anfassen. Ihre nasse Haut sah so verlockend aus.

Ohne den Blick von ihr zu nehmen, ließ ich meine Klamotten zu Boden fallen, stieg in die Dusche und zog Xena mit dem Rücken an mich. Ihr Arsch presste sich an mich und sie lachte leise, während sie ihn aufreizend an mir rieb. Als hätte ich noch irgendeine Ermutigung nötig!

»Wie viel Zeit haben wir?«, raunte ich, während ich ihre Titten umfasste und begann sie zu kneten. Anstatt einer Antwort seufzte Xena genießerisch.

»Zeit?« Zuerst vorsichtig und schließlich fest genug, um einen kleinen Abdruck zu hinterlassen, biss ich in ihre Schulter. »Keine Zeit?« Mit den Daumen rieb ich über ihre aufgerichteten Nippel. Ich konnte unter meinen Fingerspitzen fühlen, wie gut es ihr gefiel.

»Mach einfach, Nathan!« Zischend packte sie meinen Hinterkopf, um mich in Position zu halten und bewegte sich nun ungeduldig an mir. Ich entschied mich für keine Zeit. Hart war ich ohnehin – wieso Zeit verschwenden, wenn sie bereit war? Und Xena war so verdammt willig. Sie wandte sich zu mir um und ihr erregter Blick fiel auf meine Erektion, während sie nach etwas auf der Duschablage angelte. Als hätte sie ihn vorher nicht deutlich genug fühlen können ... Mit einem Siegerlächeln hielt sie mir ein Kondom hin.

»Hast du etwa geplant mich in der Dusche zu verführen?« Ich nahm ihr das kleine Folienpäckchen aus der Hand. Mit nassen Fingern war es unmöglich dieses Scheißteil aus der Verpackung zu kriegen. Ich riss es mit den Zähnen auf und zog es über. Ich wollte Xena endlich vögeln.

Hart presste ich meine Lippen auf ihre, als ich mit beiden Händen ihren Arsch packte und Xena gegen die Fliesen hob. Geschickt schlang sie ihre Beine um meine Hüfte und bohrte ihre Fingernägel dabei fast schmerzhaft in die Haut meiner Schulter. Ungehalten stöhnte sie an meinem Mund, als ich in sie eindrang. Meine Atmung ging flach und das verdammte Wasser rann mir in die Augen, während wir einen stetigen Rhythmus fanden. Ich küsste sie – wurde schneller und Xena passte sich dem Tempo an.

Die Shampooflasche fiel scheppernd in die Duschwanne, als Xena nach Halt suchte. Sie kam ohne Vorwarnung und ich gab meine Selbstbeherrschung endgültig auf.

17

Nathan

»Ich werde mir wohl eine neue Putzfrau suchen müssen«, grummelte ich, während wir total aufgeweicht und nur in Handtüchern gewickelt über den Flur in Richtung Schlafzimmer huschten. Mag musste uns trotz der laufenden Dusche gehört haben und wartete vermutlich schon bis an die Zähne mit Staubwedel und Reiniger bewaffnet in irgendeiner Ecke der Wohnung auf mich. »Du warst zu laut.«

»Ich?«, pikierte sich Xena und blieb stehen. Mit herausforderndem Blick sah sie mich an. »Du warst zu laut, mein Lieber!«

»Wie bitte?« Grinsend gab ich ihr einen Klaps auf den Hintern. Erschrocken quietschte Xena auf und griff nach meinem Duschtuch, das ich mir um die Hüfte geknotet hatte. In einer schnellen Bewegung hatte ich ihre Handgelenke umschlossen und sie mit dem Rücken an die Wand genagelt.

»Wenn du so weitermachst, wirst du auf jeden Fall zu spät zur Uni kommen, Xena.« Ihre Augen funkelten belustigt.

»Nathan?«, hörte ich eine mir sehr bekannte Stimme und das Blut gefror mir in den Adern. Joelin. Wie zur Hölle war sie in meine Wohnung gekommen? Ich brauchte eine verdammte Kette vor meiner Haustür. Natürlich musste sie hier irgendwann auftauchen. Meine Telefone waren tot und im Büro konnte sie mir nicht auflauern, um ihrer lächerlichen Wut darüber, dass ich das dämlichen Abschiedsessen am Sonntag verpasst hatte, Luft zu machen.

»Was ...?« Sie brach ab. Und jetzt hatte sie mich zu allem Überfluss mit Xena erwischt. Fragend sah diese mich an, als ich sie losließ und mich langsam zu dem Unheil umdrehte.

»Joe, was zum Teufel machst du hier?« Vielleicht wäre es klüger gewesen, mit erhobenen Händen um Gnade zu betteln, aber ich hatte mir geschworen, nie wieder Buße zu tun, nur damit alle anderen zufrieden waren. Meine Schwester stemmte die Hände in die Hüfte. Das tat sie immer, wenn sie sich überlegen fühlte. Lächerlich!

»Was ich hier mache?«, geiferte sie los. »Du gehst seit Tagen nicht ans Telefon und Daniel hat mir erzählt, du wärst krank.« Den Wink, dass ich vielleicht einfach nicht mit ihr sprechen wollte, hatte sie also nicht kapiert. Ihr abschätziger Blick wanderte über meine nassen Haare, mein Gesicht, zu meinem schmalen, weißen Handtuch und blieb kurz an Xena hängen, die halb hinter mir stand. Ich versperrte Joe die Sicht, indem ich mich vor Xena stellte. »Die Tür war nur angelehnt und ich bin reingegangen, bevor du sie mir auch noch vor der Nase zuhaust! Ich hab mir Sorgen gemacht, Nathan.«

Ich lachte auf. »Sorgen? Du kannst es nur nicht ertragen, dass du deine lächerlichen Vorhaltungen nicht zeitnah loswerden konntest!«

»Nathan Caldwell! Du schuldest mir eine Erklärung und zwar eine sehr, sehr gute!«

»Ach ja?« Meiner Meinung nach schuldete ich ihr einen verdammten Scheiß.

»Hier geht’s ja zu wie auf dem Bahnhof«, flüsterte Xena plötzlich über meine Schulter hinweg und ich hielt inne. »Wer zum Teufel ist das nun wieder?« Unauffällig blickte ich zu ihr.

»Meine bekloppte Schwester«, gab ich ebenso leise zurück.

Xena hauchte ein amüsiertes »Oh Scheiße«, bevor sie lauter fortfuhr: »Ihr entschuldigt mich? Ich muss mir mal was anziehen, die Uni wartet.« Grinsend und mit wackelnden Hüften schritt sie in mein Schlafzimmer und überließ mich ein weiteres Mal meinem Schicksal.

Andächtig schloss ich für einen Moment die Augen und wandte mich dann wieder der kleinen Furie auf der anderen Seite des Flures zu. Wider Erwarten war Joelins Blick nicht länger nur wütend.

»Wer ist das?« Die Neugier war schon immer ihr größter Feind gewesen, obwohl sie sich selten für meine ›Arrangements‹ interessierte. Aber wenn sie so den Grund vergaß, weshalb sie eigentlich gekommen war – bitte schön. Es bedeutete jedoch nicht, dass ich ihr irgendwas Verwertbares erzählen würde.

»Lass uns in die Küche gehen«, wich ich aus und machte mich, ohne ihre Antwort abzuwarten, auf den Weg.

Vom Putzdrachen fehlte zum Glück jede Spur, allerdings hatte Mag es sich nicht nehmen lassen die leeren Schnapsflaschen auf dem Küchentresen aufzureihen, anstatt sie zu entsorgen. Schöne Scheiße.

»Setz dich!«, brummte ich meiner Schwester zu, während ich in Richtung der Küchenstühle wedelte, um sie von dem eigenwilligen Glaskunstwerk abzulenken. Vergebens. Joes misstrauischer Blick scannte jeden Winkel des Raumes, während sie sich auf einen der Stühle setzte.

»Hast du die alle am Sonntag getrunken, als du es vorgezogen hast, nicht zum Brunch zu kommen?«, stichelte sie und zeigte auf die Flaschen hinter meinem Rücken.

»Nein, die sind vom Junggesellenabschied, Joelin.« Es war nicht einmal komplett gelogen.

»Aha«, antwortete diese ungläubig. »Und warum stehen sie dann immer noch auf dem Tresen?« Gereizt stieß ich die Luft aus. Es wäre völlig egal, was ich sagte, sie glaubte mir sowieso kein Wort.

»Moderne Kunst.« Oder ein Putzdrache, der seine Arbeit nicht gemacht hatte. »Aber du weißt doch schon alles«, spottete ich weiter, während ich die Arme vor meiner nackten Brust verschränkte. Mein Aufzug war vielleicht nicht der beste für dieses Gespräch, aber ich hatte meine Schwester nicht um ihren Besuch gebeten. »Also, was willst du?«

»Ich möchte eine Erklärung, Nathan. Du warst am Sonntag sturzbetrunken und ich habe deshalb alle belügen müssen.«

»Ich hab dich nicht darum gebeten.«

»Was hätte ich Mom und Dad denn sagen sollen?«, schimpfte sie. »Nathan hat sich volllaufen lassen und kann nicht mit euch essen?« Unbeeindruckt zuckte ich mit den Achseln. Ich hatte nur ein dämliches Essen verpasst und kein lebensveränderndes Ereignis.

»Ja, wieso nicht?«, entgegnete ich gelassen und ließ meine Arme sinken, bevor ich zur Anrichte lief und eine Tasse aus dem Küchenschrank nahm. »Willst du einen Kaffee?«

»Ich will keinen Kaffee. Sag mir lieber, wieso du nicht ans Telefon gehst? Warum du seit drei Tagen nicht bei der Arbeit warst ...«

»Ich dachte mir, ich reduziere den Elektrosmog. So etwas kann Hirnkrebs verursachen, hab ich mal gelesen«, unterbrach ich sie sarkastisch. »Also ... Kaffee oder nicht?« Laut atmete Joe aus.

»Fein, dann gib mir eben einen blöden Kaffee!«

Wortlos stellte ich ihr die dampfende Tasse vor die Nase, bevor ich mich zu ihr an den Küchentisch setzte. Prüfend glitt ihr Blick erneut über mein Gesicht.

»Du siehst nicht krank aus.« Meine Schwester war also nicht nur Heiratsvermittlerin und Nervensäge, sondern auch Allgemeinmedizinerin, die fähig war, mit bloßen BLICKEN tadellose Diagnosen zu stellen. »Also, wieso warst du nicht bei der Arbeit?«

»Das ist eine Sache zwischen Daniel und mir. Das geht dich nichts an.«

»Zwischen Daniel und dir?«, fragte sie verdutzt und ich nickte abweisend. Mehr würde ich zu diesem Thema nicht sagen.

»Du erzählst mir nicht, warum du so betrunken warst, warum du dich krankgemeldet hast, nicht, was das für eine Sache zwischen dir und Daniel ist ...« Schmollend verzog sie den Mund und sah auf die beiden halbvollen Kaffeebecher neben meinem Ellenbogen. »Verrätst du mir dann wenigstens, wer deine Neue ist?« Sie klang vorwurfsvoll, und ihr Ton drang zumindest durch die oberste Schicht meiner Wut. Wir waren uns mal so nahe gewesen. Was war passiert?

»Na schön«, lenkte ich ein und hoffte, sie so von dem elendigen ›Der böse Nathan war besoffen‹-Thema abzulenken. »Sie heißt Xena.« Ihren Nachnamen kannte ich nicht.

»Wie lange kennt ihr euch schon?«, bohrte sie ungeniert weiter und beugte sich dabei weiter über den Tisch, als könnte ihr sonst irgendetwas entgehen.

»Eine Weile. Keine Ahnung.« Seit Linneas erstem Besuch in Seattle ...

»Nathan«, jammerte Joe, während sie durch ihre Wimpern zu mir aufsah, »ein bisschen mehr Details, bitte!«

Ein wenig mehr konnte ich ihr ja mitteilen. »Ziemlich bald nach der Trennung von Amanda.« Das war genug Zeitrahmen. Joelin stutzte kurz.

»Das ist ja schon ziemlich lang. Wo habt ihr euch kennengelernt?«

Ich hatte keinen Schimmer, warum ausgerechnet das Thema Frauen sie so brennend interessierte, dass sie schon vor Spannung kaum noch Luft bekam. »Bei Alfons«, erwiderte ich knapp und ließ mich mit einem lautlosen Seufzer tiefer in den Stuhl sinken. Wieso hatte ich nicht einfach meinen Mund gehalten?

»Aha.« Meine Schwester rümpfte die Nase, als würde es plötzlich schlecht riechen. »Ist sie wieder eins deiner merkwürdigen Arrangements?«

»Joelin, bitte!«

»Ihr habt euch also nicht gegenseitig umgebracht?« Xenas Absätze klackerten über den Holzboden, als sie auf uns zukam und die Fragestunde war somit beendet. Erleichtert atmete ich aus.

»Sieht nicht so aus, oder?«, ätzte meine Schwester, als Xena sich seitlich auf meinen Schoß plumpsen ließ. Meine Hand rutschte unter ihren schwarzen Pulli, während ich Joelin warnend ansah. Sie war in meiner
Wohnung und hatte sich meinen Gästen gegenüber zu benehmen!

»Und ich dachte, der Putzteufel wäre schon damit beschäftigt, eure Überreste aufzuwischen.« Als ob Mag das getan hätte! »Habt ihr denn alles geklärt?« Lächelnd sah sie zu Joe. »Ich bin übrigens Xena.«

»Ich bin Joelin Caldwell, Nathans Schwester«, entgegnete diese kühl und ich schüttelte frustriert den Kopf. »Und wir haben alles geklärt.« Überrascht hob ich eine Augenbraue. Hatten wir das? Sie gab sich mit nichts als Ablenkungsmanöver zufrieden? Joes Blick wurde eindringlich, als er mich traf. »Aber Nathan hat noch eine Männersache zu regeln.« Nein, sie gab sich nicht damit zufrieden. Sie schickte mich geradewegs und eiskalt lächelnd in den Krieg.

»Oho«, amüsierte sich Xena und drückte mir einen albernen, schmatzenden Kuss auf die Wange, bevor sie sich wieder erhob. Joelin verdrehte die Augen. »Das klingt spannend. Aber leider warten Professor Richards und die marktorientierte Unternehmensführung auf mich.«

»Ich muss auch los«, verkündete Joelin und stand ebenfalls auf. »Meine vorgezogene Mittagspause ist gleich vorbei. Apropos Essen ... Da du ja wieder gesund bist, kommst du dann morgen Abend zum Essen, Nathan?«

»Welches Essen?« Verwirrt hob ich eine Augenbraue. Ihr berühmt berüchtigtes ›Familienessen‹ ergab keinen Sinn – Matt und Caith ließen sich auf Hawaii die Sonne auf den Bauch scheinen. Und unsere Eltern waren längst abgereist. Oder hatte ich was verpasst?

»Ich bin dann weg«, warf Xena ein und beugte sich näher zu mir, damit Joe sie nicht hören konnte. »Ruf mich nächstes Mal gleich an, wenn du Getränkefragen hast.« Frech zwinkerte sie mir zu, bevor sie auf den Flur trat.

»Warte mal«, rief meine Schwester und ich schloss für einen Moment andächtig die Augen, als Xena erneut im Türrahmen auftauchte. »Komm doch morgen mit Nathan zu uns zum Essen.« Hatte sie jetzt vollkommen den Verstand verloren? Genau deshalb hielt ich meine Frauenbekanntschaften normalerweise von meiner bekloppten Schwester fern. Sie wusste einfach nicht, wann es besser war, den Mund zu halten.

»Welches Essen, Joelin Caldwell?«, fuhr ich dazwischen und sie zeigte auf mein Handy, das ausgeschaltet auf dem Tresen neben den Flaschen lag.

»Hast du meine SMS nicht bekommen?«

»Nein«, pampte ich und hielt den Saum meines Handtuches fest, während ich mich umständlich erhob und auf meine Schwester zu pirschte.

»Ähm«, schaltete sich Xena ein, »klärt ihr das und sagt mir dann Bescheid, okay? Ich hab’s wirklich eilig.« Mit der freien Hand deutete ich ihr an, dass sie endlich verschwinden sollte und hörte kurz darauf die Haustür ins Schloss fallen.

»Also, kommst du morgen? Mit dieser …«

»Xena. Und nein. Ich hab Termine, Joe«, erwiderte ich streng und sie funkelte mich böse an. »Also rechne nicht mit mir.«

»Aber die Sache mit Daniel wirst du klären. Er ist dein Freund und du kannst nicht für immer zu Hause bleiben. Ansonsten werde ich Mom anrufen.«

Und dann wäre ich geliefert. »Fiese, kleine Erpresserin«, zischte ich und sie flüchtete mit einem Siegerlächeln aus meiner Küche. »Bis morgen, Bruderherz!« Sicher nicht.

* * *

Ich hatte keine Lust darauf, dass Mom mir am Telefon wieder einen stundenlangen Vortrag über Familie und Zusammenhalt hielt – wie sie es jedes Mal tat, wenn Joe ihr irgendeine abenteuerliche Geschichte auftischte, weil ich mich vor ihrem so genannten ›Familienessen‹ mit pinken Pizzen oder Öko-Burgern drückte. Das Gespräch mit Daniel war da das kleinere Übel und vor allem schnell beendet. Ich hatte ihm nichts zu sagen.

Als ich um kurz nach eins die Kanzlei betrat, war Helen nicht am Empfangstresen und konnte mich somit auch nicht mit verpassten Anrufen und irgendwelchen Gesprächsnotizen überhäufen. Zum Glück. Ich hatte nicht vor heute zu arbeiten. Daniel würde es an meiner ausgewaschenen Jeans und dem Kapuzensweatshirt erkennen, aber Helen Warner kannte kein Pardon. Ohne mein Büro eines Blickes zu würdigen, lief ich über den Flur zu Daniels Tür und öffnete sie ohne anzuklopfen. Er tat es auch nie, wenn er davon ausging, dass ich allein war. Und ich hasste es.

Überrascht blickte dieser von seinen Unterlagen auf, als ich mit einem knappen »Hey« auf seinen Schreibtisch zu schlenderte.

»Nathan.« Er schlug die Akte zu. »Mit dir hab ich nicht gerechnet. Geht’s dir besser?« Argwöhnisch hob ich eine Augenbraue. Ich hatte mit einem dämlichen Kommentar gerechnet, damit, dass er mich anranzte, weil ich zwei Tage nicht hier gewesen war und ihm meine Haustür vor der Nase zugeknallt hatte. Sein besorgtes Getue war unheimlich. Hatte er mit autogenem Training angefangen? Mein Blick wanderte zu seinen schwarzen Lederschuhen, als würde ich dort stattdessen Wollsocken erwarten.

»Wie man’s nimmt«, murrte ich. »Ich hatte Besuch.« Ratlos sah Daniel mich an, was bedeutete, dass ihn die kleine Furie noch nicht angerufen hatte. »Was auch immer Joe behaupten wird, ich hab ihr nichts erzählt. Sie hat keine Ahnung und ich will, dass das auch so bleibt. Und mir ist scheißegal, wie du ihr das beibringst. Du weißt genau, was passiert, wenn sie rauskriegt, was am Samstag abgelaufen ist.« Er runzelte die Stirn.

»Joe war bei dir?« Hatte ich das nicht gerade gesagt? »Davon hat sie mir nichts erzählt. Was wollte sie?«

»Eine Erklärung, die sie nicht bekommen hat.« Gleichgültig zuckte ich mit den Schultern und wandte mich zum Gehen.

»Wie wäre es mit einem Kaffee?«, hielt Daniel mich auf und ich blickte zurück zu ihm. »Gegenüber?« Er nickte zum Fenster, von wo aus man das kleine Café auf der anderen Straßenseite sehen konnte, und warf seine dunkelblaue Krawatte auf den Schreibtisch, bevor er sich erhob. Ich wollte ihn zum Teufel jagen, aber er war trotz allem immer noch mein bester Kumpel.

»Meinetwegen. Du zahlst!«

* * *

Schweigend waren wir vom Büro zu dem Café gegangen und genauso stumm saßen wir jetzt an einem runden Tisch in der Ecke. Ich hatte keine Lust zu reden und starrte stattdessen in die schwarze Brühe vor meiner Nase, die ich nach dem vergangenen Abend ganz sicher nicht trinken würde. Auch ohne es zu sehen, wusste ich, dass Daniel mich unentwegt musterte, während er auf seinem Bagel kaute. Vermutlich brauchte er erst eine Diagnose, bevor er seine Klugscheißersprüche auf mich abfeuerte.

Zum gefühlten hundertsten Mal schepperte die kleine Glocke gegen das Glas der Eingangstür und ich sah auf. Ein paar spießige Bürodamen drängten sich an die Bedientheke und verschwanden – wie alle anderen zuvor – mit Pappbechern und Papiertüten zurück auf die Straße. Genau aus diesem Grund mied ich den Laden normalerweise. Es war laut, ungemütlich und überfüllt.

Mein Blick wanderte zu Daniel, der sich leise räusperte, während er seinen leeren Teller beiseiteschob. Es war also soweit. Eine weitere beschissene Diskussion, die zu nichts führte.

»Was genau wollte Joe wissen?«, fragte er wie beiläufig und nippte an seinem Kaffee mit irgendwelchem Creme-Chichi. Ich entschied mich, dass es vielleicht doch klüger wäre, die Sache mit ihm zu bereinigen, bevor die Frauen ihn endgültig auf ihre Seite zogen.

»Sie hat vorgegeben, sich Sorgen zu machen«, erklärte ich und schnaubte abfällig. »Und dann hat sie eine Erklärung verlangt, warum ich am Sonntag nicht zum Essen da war. Ich bin nicht darauf eingegangen.«

Nickend stellte Dan seine Tasse ab. »Und damit hat sie sich zufriedengegeben?«

»Xena war da.«

»Ich verstehe.« Er hatte Mühe sein ernstes Gesicht aufrechtzuerhalten. »Da waren andere Fragen wahrscheinlich dringlicher.« Ich verdrehte die Augen. »Was du am Samstag gesagt hast ...« Innerlich stöhnte ich auf. »Dass Linn unbedingt mit dir in die Kiste wollte ... Was sollte das heißen?«

Was war daran so schwer zu verstehen? »Es heißt das, was ich gesagt habe. Sie hat nichts unversucht gelassen und am Ende habe ich aufgegeben. Ich wusste nicht mal, dass es ihr letzter Tag in Seattle war.« Ungläubig blickte Daniel mich an. »Joe hat Linnea an dem Tag zur Druckerei gefahren, damit ich nicht auf dumme Gedanken kommen konnte. Ich wollte sie danach sogar zu McDonalds einladen. So unverfänglich wie es eben geht.« Ich schüttelte über meine eigene Dummheit den Kopf. »Linnea hatte andere Pläne ...«

Mittlerweile hatte mein Gegenüber die Hände auf dem Tisch abgelegt und sie ineinandergeschoben, als würde er beten. Dafür war es definitiv zu spät. »Es hatte geregnet. Sie hat rumgejammert, dass sie nicht in nassen Klamotten in ein Restaurant gehen könnte, also haben wir bei mir Nudeln gegessen. Ich wollte sie zurück zu Joe fahren, aber auch das wollte sie nicht. Tja und dann ist sie über mich hergefallen und nicht anders herum! Linnea war weder betrunken noch high oder sonst irgendwie beeinträchtigt. Sie wollte Spaß haben und den hat sie gekriegt. Nicht mehr und nicht weniger. Ich hab ihr nichts versprochen. Du weißt, dass ich sowas nicht mache. Ich hab ihr sogar versucht zu sagen, dass ich es für keine gute Idee halte. Es hat sie nicht interessiert. Ich gebe zu, dass mein Verhalten am nächsten Morgen nicht unbedingt eine Glanzleistung war.« Beschämt starrte ich auf meine Kaffeetasse. »Ich hab Scheiße gebaut und bin erst mal davor weggerannt. Dafür wollte ich mich entschuldigen, aber anstatt Linnea zu finden, hast du mir die Fresse poliert.«

»Verflucht!«, zischte Daniel. »Als ich Linn so aufgelöst gesehen habe ... Ich hätte mir auch deine Version der Geschichte anhören sollen. Sorry.« Es klang ehrlich, aber davon konnte ich mir jetzt auch nichts kaufen.

»Die Sache ist gelaufen«, gab ich ungerührt zurück und er nickte schuldbewusst.

»Und auf der Hochzeit?«

»Ich hab mich in der letzten Woche unzählige Mal entschuldigt, aber Linnea hat lieber auf stur geschaltet und mir bei jeder Gelegenheit gezeigt, was sie von mir hält. Sie hat mich bis aufs Blut gereizt.« Am liebsten hätte ich mit der Stirn auf die Tischkante geschlagen – immer und immer wieder. »Wir haben uns geküsst und dann ist sie weggerannt – als wäre der Teufel persönlich hinter ihr her.« Vielleicht war er das auch... »Ich hab zu viel gesoffen und dann bin ich vor den Toiletten in sie reingerannt... Ich hatte die Schnauze so voll von dieser selbstgerechten, dämlichen Zicke und bin ausgerastet!« Herausfordernd verschränkte ich die Arme vor der Brust. »Aber ich bereue nicht, was ich gesagt habe und ich nehme es nicht zurück, Daniel.«

»Oh Mann«, sagte dieser seufzend und rieb sich die Stirn.

»Du machst dir keine Vorstellung davon, wie oft ich mir von jedem anhören darf, wie ich mein Leben zu leben habe. Jeder will mir erklären, dass ich mich für den Rest meiner Tage an eine Frau binden muss. Alle wollen mir ein schlechtes Gewissen einreden. Vor allem deine Liebste! Ich verspreche den Frauen nicht mehr als sie bekommen und wenn ich merke, dass sie sich doch mehr erhoffen, beende ich es, um größeren Schaden zu vermeiden. Man kann mir vieles vorwerfen, Daniel, aber nicht, dass ich nicht ehrlich bin, was meine Absichten angeht. Linnea wusste genau, worauf sie sich eingelassen hat und ich habe es schlichtweg satt, mich ständig verteidigen zu müssen.«

»Was für ein Durcheinander«, antwortete Daniel. »Und ich bin genauso schuld daran. Ich verstehe nur nicht, wieso Linn sich überhaupt so verhalten hat.« Vermutlich, weil sie eine verdammte Dramaqueen ist. Ich ließ es lieber unkommentiert und wechselte das Thema. Ich hatte genug von dem Scheiß.

»Joe hat mich für morgen zum Essen eingeladen.«

Erneut seufzte Daniel. »Sie hat das schon am Montag geplant, aber du bist nicht ans Telefon gegangen und ich schätze, ihre Nachrichten hast du auch nicht gelesen.«

»Ich hab abgesagt.«

»Tu ihr den Gefallen, Nathan«, bat er eindringlich und ich atmete gestresst aus.

»Sie hat auch Xena eingeladen.«, grummelte ich und Daniel prustete ungehalten los.

18

Nathan

Nachdem Daniel mir versichert hatte, dass außer mir niemand zum Essen kommen würde, hatte ich ihm den Gefallen getan und die Einladung angenommen. Was der ganze Scheiß sollte, wollte er mir allerdings nicht verraten.

»Und wie genau stellst du dir dein Schutzschild vor?«, witzelte Xena, als wir vor der Wohnungstür von Joelin und Daniel angekommen waren. Mein Blick glitt über ihren roten, weit ausgeschnittenen Pullover, zu den hautengen Jeans und Stiefeln ... Bei diesem Anblick konnte ich mir wirklich Besseres vorstellen als beschissene rosa Pizza oder was auch immer man uns vorsetzen würde. »Ich will mir die warme Mahlzeit ja ehrlich verdienen.« Sie grinste. Normalerweise hätte ich Xena gar nicht mitgenommen, aber vielleicht würde meine Familie endlich mit ihren dämlichen Moralpredigten und Kuppelversuchen aufhören, wenn ich eine Frau mitbrachte. Die Hoffnung starb zuletzt. Xena war die Richtige für den Job, weil sie der Einladung keine falsche Bedeutung beimessen würde. Unsere Regeln waren klar. Also hatte ich sie angerufen und gebeten, mein Schutzschild zu sein. Lachend hatte sie sich erkundigt, was es zu essen geben würde und trotz meiner Warnung, dass Joe sehr kreativ in der Küche war, zugesagt.

»Meine Schwester steht nicht besonders auf diese Art von ... Beziehung«, erwiderte ich und drückte auf die Klingel. »Also keine Details.«

Die Tür wurde aufgerissen und Joe hätte beinahe einen Freudentanz aufgeführt.

»Da seid ihr ja!«

»Sieht so aus«, gab ich wenig begeistert zurück und drängelte mich an ihr vorbei, während sie sich auf Xena stürzte. Woher der plötzliche Sinneswandel meiner Schwester Xena gegenüber kam, wusste ich nicht und eigentlich war es mir auch egal.

Daniel saß am Esstisch, der für vier Personen gedeckt war, obwohl ich ausdrücklich gesagt hatte, dass ich allein kommen würde. Joe und ihre weibliche Intuition – wie sie es nannte. Die Flasche Wein, die er gerade öffnen wollte, fiel ihm beinahe aus der Hand, als meine bekloppte Schwester ihm förmlich entgegen brüllte, dass wir da seien. Als wäre er blind und taub ...

»Nathan«, begrüßte er mich und blickte neugierig in Richtung Xena, die von Joe an den Tisch zitiert wurde. »Du hast dich also umentschieden?« Ohne zu antworten setzte ich mich ihm gegenüber. Sollte er davon halten, was er wollte. Solange meine Schwester in Hörweite war, würde ich es ihm nicht erklären. Xena trat zu uns an den Tisch und reichte Daniel die Hand.

»Ich bin Xena.«

»Daniel. Schön, dass du mitgekommen bist.«

»Klar doch! Studenten haben immer Hunger«, scherzte sie und setzte sich neben mich.

Fröhlich pfeifend begann Joe ihre neueste Kochkreation aufzufahren und man erkannte zumindest den Hackbraten mit Süßkartoffeln und gedünstetem Gemüse auf den ersten Blick. Das war nicht selbstverständlich.

»Guten Appetit«, wünschte die ›Köchin‹, bevor Daniel und ich anfingen, mit skeptischen Blicken unsere Teller vollzuladen. Die Konsistenz des Bratens war bedenklich ...

»Sieht superlecker aus«, kommentierte Xena, als sie sich auftat und Joe platzte fast vor Stolz. »So etwas bekommt man als Studentin nicht jeden Tag!« Worauf sie Gift nehmen konnte! Na ja, eigentlich war sie ja schon dabei. Die würde sich noch wundern.

»Kochst du selbst nicht?«, wollte meine Schwester wissen und Xena schüttelte den Kopf.

»Das Studium und der Job bei Alfons, da bleibt nicht viel Zeit.«

»Ach«, erwiderte Joe überrascht und warf mir einen wissenden Blick zu. »Du arbeitest also da. Dann kannst du kochen?«

»Ich arbeite im Service, aber ein bisschen habe ich mir trotzdem abgeschaut. Meine Mitbewohnerin meint, meine Lasagne wäre ganz okay.« Gleichgültig zuckte sie mit den Schultern. »Aber meistens gehen wir in eine Cafeteria oder in die Mensa und essen dort. Deshalb freue ich mich immer, wenn ich zum Essen eingeladen werde.« Vielleicht sollte ich sie tatsächlich mal irgendwohin einladen – vor dem Sex.

»Oh, toll … Lasagne«, sinnierte meine Schwester. »Ich hab Linns immer geliebt. Wisst ihr noch? Mittwochs war Lasagne-Tag.« Ihr Blick wanderte von Daniel zu mir und dann grinste sie. Mir wäre beinahe die Gabel aus der Hand gerutscht, während Xena sich unerschrocken ein Stück Süßkartoffel in den Mund gabelte. Der plötzliche Sinneswandel meiner Schwester hatte also genau eine halbe Stunde gehalten. Drohend sah ich sie an, was sie geflissentlich ignorierte.

Daniel probierte als Erster den Hackbraten und kaute den Kram wie ein Kamel – was nichts Gutes bedeutete. Ich untersuchte den Gummifladen auf meinem Teller genauer und rümpfte die Nase.

»Was ist das, Joelin?« Erneut piekte ich in das Fleisch und sie funkelte mich an. »Oder besser, was war das mal?«

Aua!

Mit schmerzverzerrtem Gesicht blickte ich zu Daniel, der mir vor das Schienbein getreten hatte. Nur weil dieser Idiot meine Schwester anbetete, hieß es noch lange nicht, dass sie auch kochen konnte. Und ich war nicht dazu da, um Honig zu schmieren, wo es nichts zu schmieren gab! Er ließ sich nichts anmerken und wandte sich an Xena.

»Du studierst also noch?«

»Ja«, antwortete diese und legte ihr Besteck beiseite, um einen Schluck Wein zu trinken. Die Fragestunde des Hobbypsychologen war eröffnet und im Gegensatz zu meiner Schwester war er ehrlich interessiert. »Im vierten Semester BWL. Nächstes Jahr mache ich ein Auslandspraktikum.«

»Oh«, schaltete sich Miss Hinterhältig ein und ich schob mir todesmutig ein Stück Fleisch in den Mund. »Weißt du schon, wohin du gehen wirst?«

»Auf jeden Fall nach Europa«, gab Xena gut gelaunt zurück und Joe grinste mich gehässig an. Irritiert hob ich eine Augenbraue.

»Ist irgendwas, Joe?«

»Europa ist ziemlich weit weg.« Ach?

»Liegt ja auch ein Ozean dazwischen«, entgegnete ich mit einem Achselzucken und sie sah mich verblüfft an, während Xena leise kicherte. Hatte ich irgendwas verpasst?

* * *

Mittlerweile hatten die Mädels den Tisch abgeräumt und neue Getränke verteilt, aber immer noch machte niemand Anstalten, endlich den wahren Grund für dieses Essen zu enthüllen. Stattdessen redeten sie über irgendwelchen belanglosen Kram. Ich hatte mich ausgeklinkt, als meine Schwester von Schnittmustern und ihrer neuesten Kreation angefangen hatte. Ich wurde aus ihr nicht mehr schlau.

»Schade, dass Nathan dich nicht zur Hochzeit mitgenommen hat«, vollführte sie einen weiteren Themenwechsel und ich hätte beinahe das Glas in meiner Hand zerdrückt. Hatte die jetzt vollkommen den Verstand verloren? Ich sollte also meine Ficks mit zu Familienhochzeiten schleppen und meinen Eltern vorführen? ›Mom, das ist mein derzeitiger Fick.‹ Großartig. »Ich hätte dir so gerne ein Kleid entworfen.« Langsam reichte es wirklich! Was sollte das werden? Versuchte sie mich absichtlich zu provozieren? Bei Xena hatte sie ja anscheinend keinen Erfolg.

»Joelin!«, fuhr ich sie an.

Xena legte mir mit einem leisem »Psssst« unauffällig eine Hand auf den Oberschenkel. »Oh! So ernst ist das zwischen Nathan und mir nicht«, lachte Xena und meine Schwester verengte ihre Augen zu kleinen Schlitzen.

»Hast du eigentlich mal wieder mit Linn gesprochen, Nathan?«

»J.o.e.l.i.n!«, knurrte ich und die Finger auf meinem Bein krallten sich warnend in meinen Oberschenkel.

»Ich würde dennoch gern ein Kleid von dir nehmen«, erwiderte Xena, als hätte meine Schwester die letzte Frage gar nicht gestellt. Und Joelin wäre nicht Joelin, wenn sie ihr Missfallen vor anderen Leuten nicht mit übertrieben fröhlicher Miene zu überspielen gewusst hätte.

»Gerne doch. Sag einfach Bescheid. Oder du schaust mal bei uns im Laden auf einen Kaffee ...«

»Schluss jetzt!«, unterbrach ich sie erneut und spürte Xenas Hand auf meinem Bein höher wandern. Fragend sah ich zu ihr, doch sie ignorierte meinen Blick konsequent. Was sollte das werden? Wollte sie mir jetzt vor den beiden einen runterholen, damit ich dieser miesen Heuchlerin auf der anderen Tischseite nicht den Kopf abriss? Reizvoller Gedanke. Aber im Zweifelsfall würde sie mich dennoch nicht aufhalten können. Joe hatte mit voller Absicht den Bogen überspannt.

»Und du musst auf jeden Fall Caith und Matt kennenlernen«, plapperte meine Schwester unbeeindruckt weiter. Oh, ja! Unbedingt! Damit sie zusammen mit Caith wie Hyänen über Xena herfallen konnten, oder was? Ich konnte mir ein leises Schnauben nicht verkneifen und bekam dafür erneut einen Tritt von Daniel. »Ach, apropos!« Der Esszimmerstuhl meiner Schwester kratzte über den Parkettboden. »Mom hat mir Fotos dagelassen. Ich soll dir welche abgeben.« Sie warf mir einen mystischen Blick zu, bevor sie zum Wohnzimmerschrank lief und ich ahnte Böses.

»Ich will keine«, knurrte ich – zu spät. Joe war bereits mit den angedrohten Fotos zurück und setzte sich wieder.

»Jetzt sei kein Spielverderber, Bruderherz.« Spielverderber?

»Zeig mir einen Mann, der scharf darauf ist, Kinderfotos von sich zu besitzen.« Ich blickte zu Daniel, der sich mühsam ein Lachen verkniff. Verräter!

»Oh, Kinderfotos?«, hakte Xena begeistert nach und bevor ich es verhindern konnte, hatte der Stapel Peinlichkeiten den Besitzer gewechselt.

Hiermit war ganz offiziell der peinliche Teil des Abends eingeleitet.

Sofort schob sich ein Kinderfoto in mein Blickfeld und ich kniff angepisst die Augen zusammen. Weihnachten. Wir waren höchstens sechs Jahre alt und jemand hatte mich in einen dieser gefürchteten, von Grandma Caldwell gestrickten Pullunder gesteckt. Neben mir auf der dunkelbraunen Ledercouch saß Joe in einem grünen Kleid.

»Kleiner Herzensbrecher«, feixte Xena. »Wie alt seid ihr da?«

»Fünf«, antwortete meine Schwester, bevor ich es konnte.

»Beide?«, hakte Xena überrascht nach und sah zwischen dem Foto und uns hin und her. »Ihr seid Zwillinge?«

»Sieht so aus«, grummelte ich und Xena prustete los.

»Du hast neun Monate zusammen mit Miss Gute-Laune höchstpersönlich in einer Blase gesessen und dich nicht davon anstecken lassen?« Gequält hustete Daniel, als er sich an seinem Wein verschluckte, während die Weiber gackerten. So sehr ich meine Schwester auch liebte – wenn ich sie nicht gerade umbringen wollte –, ich würde mir selbst auf die Nerven gehen, wenn ich sie wäre.

»Prägende neun Monate«, kommentierte ich trocken, lehnte mich dabei näher zu Xena und nahm ihr die Fotos aus der Hand. Bevor sie danach greifen konnte, packte ich ihre Hand und hielt sie zwischen uns unter dem Tisch gefangen.

»Genug auf meine Kosten gelacht.«

Frech grinste sie. »Ach komm schon. Ich mach’s auch wieder gut.« Sie wippte anzüglich mit den Augenbrauen und zog unsere Hände auf ihren Oberschenkel. Der Blick meiner Schwester brannte sich in meinen. Was war ihr Scheißproblem? Wieso lud sie Xena ein, wenn sie sie nicht ausstehen konnte? Wozu die ganze Show?

»Wenn die Fotos der Grund waren, warum ich unbedingt herkommen sollte«, wandte ich mich an Joe, »dann hast du sicher nichts dagegen, wenn wir jetzt gehen, oder?«

»War’s nicht!« Ihre Augen funkelten aufgeregt, als sie aufsprang. »Rührt euch auf keinen Fall von der Stelle!« Verwirrt sah ich von ihr zu Daniel, der meinem Blick gekonnt auswich, indem er an seinem Weinglas nippte.

»Was wird hier gespielt, Daniel?«

»Gönn ihr einfach den Spaß, Nathan ...« Spaß? Davon hatte ich ihr in den letzten zwei Stunden schon genug gegönnt. »Sie ist deine Schwester.« Danke für die Info. Als ob irgendjemand erlaubte, dass ich das je vergaß. Als ob sie mich nicht regelmäßig damit erpresste und mich zu Dingen zwang, die ich nicht wollte.

»Zwillingsschwester«, witzelte Xena und ich seufzte resigniert. »Ich bin auf jeden Fall superneugierig.« Sie kannte Joelin Caldwell nicht. Meistens, wenn meine Schwester so einen Aufriss um etwas machte, endete es in einer Katastrophe. Und ich konnte das Unheil bereits riechen.

»Ich bin so gespannt, was du sagen wirst, Nath!«, trällerte Joe und kam mit einem Karton zurück, den sie vor sich auf dem Esszimmertisch abstellte, bevor sie sich wieder hinsetzte. Ein handelsüblicher Pappkarton mit einem Strichcode an der Seite. Großartig. Was konnte sich darin schon befinden? Beeindruckend wäre, wenn sie jetzt einen Ferrari herauszaubern würde. Gegen eine Million Dollar hätte ich auch nichts einzuwenden ... Und so wie sie schaute, waren dort mindestens zwei drin.

Argwöhnisch hob ich eine Augenbraue, während Daniel mich beschwörend anstarrte, als wollte er mir mit seinen Gedanken etwas mitteilen. Was glaubte der denn? Dass ich meiner Schwester auf den Tisch kotzte, wenn mir der Inhalt nicht gefiel? Idiot!

»Nun mach schon auf!«, forderte Xena und hob ihren Hintern in die Luft, damit sie einen besseren Blick hatte – und bescherte mir damit ebenfalls einen.

Mit feierlicher Miene öffnete meine durchgedrehte Schwester das Paket und holte ein Buch heraus. Ernsthaft? In dem wie Goldbarren angepriesenen Scheißkarton waren nichts als Bücher? Na ja – mit Papier lag ich zumindest nicht so weit daneben.

»Bücher?«, hakte ich perplex nach und Joe nickte ungeduldig, als hätte ich etwas Entscheidendes übersehen. So, wie sie damit herumwedelte, war es unmöglich, irgendwas zu erkennen. Eine düstere Rückseite ...

»Interessanter Titel«, kommentierte Xena und angelte sich eins aus dem Karton. »Aber die Autorin sagt mir nichts. Ihr erstes Werk?«

»Ja«, lächelte Joelin stolz, als hätte sie es geschrieben. »Du darfst es behalten, wenn du willst.«

»Klar! Danke«, erwiderte Xena fröhlich und blätterte in dem Wälzer.

Joelins Blick wanderte währenddessen zu mir. »Eigentlich solltest du es schon am Sonntag bekommen, aber da du ja ... krank warst, bekommst du es eben heute – stellvertretend von mir.«

»Gönn es ihr, Nathan«, wiederholte Daniel eindringlich, als ich meiner Schwester das Exemplar abnahm. Es reichte wirklich! Es war ein Buch – ein dämliches BUCH! Nichts weiter als Papier – toter Baum!

»Ja, ja! Ich werde schon niemanden damit erschlagen.«

Mein Blick fiel auf die schlichte, weiße Schrift.

Verloren im Nebel ... Linn Rowe

Ein düsterer Wald – in Dunkelblau gehalten. Ein angedeuteter Fluss im Nebel ... Das war es also. Sie hatte es tatsächlich ohne meine angebotene Hilfe veröffentlicht.

»Hat sie das selbst verlegt?«, fragte ich – ohne jemanden direkt anzusehen. Wenn ja, würden die Geldgeier sich auf sie stürzen und zerfleischen, bevor sie es überhaupt bemerkte. War sie wirklich so dumm?

»Sie hat einen Verlag gefunden«, erwiderte Joe stolz. »Oder besser, der Verlag hat sie gefunden. Ist das nicht toll?«

Wahnsinnig.

»Wer hat den Vertrag überprüft?« Ich blickte zu Daniel, der mit einem Achselzucken antwortete. Wieso hatte sie nicht wenigstens ihn gebeten, sich den Kram einmal anzusehen?

»Logan hat einen kleinen Verlag und Linn geholfen«, erklärte meine Schwester stattdessen. Verdammte Scheiße. So dämlich konnte Linnea doch unmöglich sein!

»Logan?«, zischte ich. »Sie hat den Verleger gevögelt, in der Hoffnung, dass er sie danach nicht über den Tisch zieht?«

Drei Augenpaare waren jetzt auf mich gerichtet. Neugierig. Drohend. Fassungslos.

»Wie bitte?« Joe kreischte beinahe. »Spinnst du?«

»Ich? Ich habe ihr angeboten, sie bei den Vertragsverhandlungen zu unterstützen«, gab ich angepisst zurück und warf das Buch auf den Tisch. »Ich hoffe, er hat sie nicht beschissen und wenn doch, dann will ich nichts davon hören und schon gar kein Gejammer!« Ihr Mund klappte auf. »Ich habe es ihr dir zuliebe angeboten. Aber nein ... Miss Rowe zieht es vor, sich diesem Heini an den Hals zu werfen.« Lautstark schob ich den Stuhl zurück. Ich musste hier raus. Sofort! »Ihr seid so naiv, dass es wehtut!«, fügte ich wütend hinzu, bevor ich mit großen Schritten aus dem Wohnzimmer und in Richtung Bad stampfte.

Die Antwort auf Xenas Frage nach ›Linn Rowe‹ wurde vom Knallen der Badezimmertür verschluckt. Wie konnte ein einzelner Mensch so dämlich sein? Selbstgerecht, engstirnig – ja, das war sie –, aber ich hatte Linnea nie für dumm gehalten. Sie verurteilte mich für meine Lebensweise und selber trieb sie es mit diesem Typen, damit er sie groß rausbrachte ...  Scheiße. Ich hatte die Fassung verloren – vor meiner Schwester. Tief atmete ich durch und spritzte mir kaltes Wasser ins Gesicht. Sollte Linnea doch in ihr Unglück rennen. Was scherte es mich? Joe würde ihr schon zur Seite stehen, wenn das Fräulein Autorin zurück auf dem Boden der Tatsachen angekommen war.

Die Blicke ignorierend betrat ich ein paar Minuten später wieder das Wohnzimmer und blieb am Esstisch stehen.

»Wieso regst du dich so auf, Nathan?«, fragte Joe mit säuerlichem Unterton. »Ich finde es auch schade, dass sie deine Hilfe nicht angenommen hat ... Aber deshalb musst du nicht so unfair sein.«

Ich ignorierte ihr Gefasel. »Xena, wir gehen!«

Verwundert hob diese eine Augenbraue.

»Jetzt?«

»Jetzt!«

»Jetzt ... Sofort?«

Nein. Nächstes Jahr! Lag das heute an mir oder waren die Frauen wirklich so? Gestresst fuhr ich mir durch die Haare. Sie wusste einfach nicht, wann es reichte. »Entweder du kommst jetzt mit oder rufst dir ein Taxi.«

Vielsagend wippte sie mit den Augenbrauen.

»Sicher?«

»Ich warte draußen«, entgegnete ich resigniert und verließ ohne ein weiteres Wort die Wohnung.

19

Nathan

Vier Wochen später

»Hattest du schon mal Sex im Fahrstuhl, Nathan?«, fragte Xena, während ich meine Wohnungstür aufschloss. Ich hielt in der Bewegung inne und mein Blick folgte Xenas zu den Edelstahltüren des Aufzugs. »Das Teil bei deiner Schwester hat was. Aber dieser ist auch ganz hübsch …« Sie leckte sich über die Lippen.

Andächtig schloss ich für einen Moment die Augen. Bilder waren durch meinen Kopf gerast... Quälende Erinnerungen. Keine hatte Xena beinhaltet – und dabei war es auch geblieben. Ich hatte mich stattdessen für die Kommode in meinem Flur entschieden … Verdammt. War das wirklich erst sechs Tage her?

Ach, Scheiße! Ich klopfte an die verschlissene, dunkle Holztür mit der verchromten 73 und kurz darauf öffnete mir Marie, Xenas Mitbewohnerin.

»Hey! Lange nicht gesehen«, begrüßte sie mich und hängte sich ihre Tasche über die Schulter. »Xena ist im Bad. Wenn du warten willst«, sie wedelte mit der Hand in die Wohnung, »du kennst dich ja aus. Ich muss los. Lerngruppe.« Sie verzog das rundliche Gesicht, drängte sich an mir vorbei auf den langen, schmalen Flur und war verschwunden, bevor ich überhaupt etwas sagen konnte.

Ich betrat die kleine Wohnung, steuerte auf die knallblaue Velourscouch in der Wohnküche zu und ließ mich darauf sinken. Das gesamte Interieur erinnerte mich an meine eigene Studienzeit und die Wohnung, die ich mir kurzzeitig mit Daniel geteilt hatte. Die weißen Wände, an denen nur wenige Fotos und Plakate hingen, der khakifarbene Teppichboden ... Mein Blick fiel auf Maries Keyboard vor mir auf dem schmalen Tisch. Sie studierte Musik im vierten Semester und übte hier oft. Dieser Raum war der größte und hatte daher die beste Akustik.

Aus dem Badezimmer hörte ich Wasserrauschen, während meine Finger sich von selbst auf die Tasten legten. Ich hatte keine Ahnung, wann ich zuletzt gespielt hatte. Musste wohl bei meinen Eltern gewesen sein. Was zum Teufel trieb ich hier eigentlich? Vermutlich hatte Xena wirklich nur keine Zeit ... Viele Klausuren, der Nebenjob ... Sie hatte mir in den letzten Tagen die unterschiedlichsten Erklärungen aufgetischt. Scheiße. Unser letzter Sex war tatsächlich sechs verdammte Tage her! Dabei waren die Wochen davor doch gut gelaufen. Oder nicht?

An dem besagten Abend hatte ich sie von der Uni abgeholt. Wir waren Essen gegangen – wie so oft in dem vergangenen Monat – und hatten mit unseren versauten Witzen so einige verklemmte Tischnachbarn schockiert. Am Ende eines solchen Essens landeten wir immer in meinem oder ihrem Bett. Vor sechs Tagen war es meins gewesen. Nichts Ungewöhnliches also – bis auf die Tatsache, dass sie dieses Mal nicht über Nacht geblieben war. Als ich am Morgen aufgewacht war, hatte sie nicht mehr neben mir gelegen …

Meine Fingerspitzen bewegten sich über Plastiktasten – klimperten irgendeine Melodie, die auf einem vernünftigen Klavier vielleicht sogar einigermaßen geklungen hätte. Ich nahm die Finger von den Tasten und streckte sie, bevor ich erneut anfing. Besser.

Eigentlich gab es keinen Grund für dieses Theater. Wir hatten viel Spaß zusammen gehabt. Selbst nach meinem Ausraster bei meiner Schwester hatte Xena keine dummen Fragen gestellt, war im Wagen einfach auf meinen Schoss geklettert und ich war seitdem überzeugt davon, dass wütender Sex mit ihr noch eine Spur besser war. Sogar Joelin hatte sich einigermaßen beruhigt, was Xena anging. Zumindest oberflächlich. Mit Daniels Unterstützung hatte meine Schwester mich tatsächlich dazu überredet, zusammen mit Xena ins Mayhem zu kommen. Während Daniel und ich an der Bar Whiskey in uns gekippt hatten, waren die Frauen auf der Tanzfläche gewesen. Die meiste Zeit hatte ich eigentlich damit verbracht, Xena auf ihren Hintern zu starren, den sie mit einem Wahnsinnsrhythmusgefühl zur Musik bewegen konnte. In dieser Nacht hatte ich sie mit Blick auf ihren hübschen Arsch gevögelt.

Es war bislang die problemloseste Fickbeziehung, die ich je gehabt hatte – und dennoch … Die ganze Zeit über hatte ich das Gefühl, dass irgendetwas fehlte – etwas nicht stimmte.

»Kannst du auch was anderes spielen, als diese deprimierende Melodie?« Augenblicklich zog ich die Hände zurück und wandte mich in Richtung Badezimmer um. Mit verschränkten Armen und nur in ein kurzes, lila Handtuch gehüllt, lehnte Xena im Türrahmen. Mein Blick wanderte über das noch feuchte Haar und blieb letztendlich an ihren langen, nackten Beinen hängen ...

»Hey«, erwiderte ich ertappt, während ich mich erhob und auf sie zuging.

»Was machst du hier?«, fragte sie, als ich vor ihr stehen blieb. Beinahe überraschte es mich nicht einmal, dass es kühl klang, offenbar hatte ich es mir nicht nur eingebildet. Ich verzichtete darauf, sie zur Begrüßung zu küssen, wie ich es schon so oft getan hatte. Nichts von diesem gezwungenen Scheiß wollte ich.

»Wie wäre es mit einer Pizza bei Alfons?« Großartig. Tolle Idee. Innerlich stöhnte ich auf. Aber sie sofort mit Sex zu überrollen, wäre vermutlich unangebracht gewesen. Wieso war ich überhaupt hier? War ich so tief gesunken, dass ich Xena um Sex anbetteln würde? Ich schaute auf die Stelle zwischen ihren Brüsten, wo sie die Handtuchenden zusammengesteckt hatte.

»Ich muss lernen«, entgegnete sie entschuldigend und schob sich an mir vorbei. »Ich schreibe morgen eine Klausur in VWL und bis jetzt kann ich nicht einmal ein Drittel.« Mit gerunzelter Stirn folgte ich ihr zur Couch, wo sie unter dem Tisch etwas hervorkramte. »Ich bin übrigens vor ein paar Tagen damit fertig geworden.« Sie reichte mir ein Buch. Das Buch. Verwirrt hob ich eine Augenbraue. »Hast du mal rein gelesen, Nathan?«

»Ich habe es nicht mitgenommen, schon vergessen?« Langsam riss mir der Geduldsfaden. »Und selbst wenn ...«

»Ich leihe dir meins.« Mein Blick glitt erneut zu ihren nackten Beinen, bevor ich ihr mit gespieltem Ernst in die Augen sah.

»Ich würde dich jetzt lieber vögeln, als diesen Schinken zu lesen, Baby.« Das Blaue ihrer Augen verdunkelte sich. Ich kannte diesen Blick.

»Lesen formt den Charakter, Nathan.« Sie kicherte.

Es klang falsch. Und ich hatte genug. »Scheiß auf das Buch, Xena. Sag mir, was hier los ist! Wenn du keine Lust mehr auf unsere Verbindung hast, dann raus damit!«

»Lies es einfach, Nathan«, beschwor sie mich – als würde es um Leben und Tod gehen. »Für dich.« Mit diesen Worten drehte sie sich um und marschierte auf ihre Zimmertür zu.

Ich blieb zurück – mit offenem Mund und dem dämlichen Buch in der Hand. Kurz war ich versucht, es ihr an den Hinterkopf zu werfen. Doch als hätte Xena meine Gedanken gelesen, warf sie einen letzten Blick über ihre Schulter und bat mich erneut, es zu lesen. Sie lächelte – entschuldigend? Zerknirscht? Und verschwand.

Mit unbewegter Miene verließ ich mit dem Scheißteil die Wohnung. Daniel schien für so etwas einen siebten Sinn zu haben. An dem Abend nach dem desaströsen Essen bei meiner Schwester hatte er mich in sein Büro zitiert und mich gewarnt.

»Und? Mit Xena läuft alles?«, fragte Daniel wie beiläufig und ich runzelte die Stirn.

»Ja.«

»Im Gegensatz zu Amanda scheint sie tatsächlich deine Vorliebe für ... Beziehungen zu teilen«, fuhr er fort und ich grinste.

»Nicht nur für Beziehungen ...«

»Freut mich für dich«, entgegnete er ehrlich. »Kann ich dich trotzdem um etwas bitten?«

»Kommt jetzt wieder eine Moralpredigt?« Gelangweilt seufzte ich.

»Nein, das habe ich aufgegeben. Das wäre, als würde man dem Teufel versuchen eine zu halten.« Ach? »Ich bitte dich nur aufzupassen. Xena ist Satans Tochter.« Seine Miene wurde ernst. »Ich will nicht, dass sie am Ende deine übliche Rolle übernimmt. Sie könnte es.«

»Satans Tochter...«, wiederholte ich lachend. »Ich schlafe also mit meiner Tochter?«

»Du weißt, was ich meine.«

»Keine Sorge. Meine Rolle als Bösewicht gebe ich so schnell nicht her. Die steht mir doch so gut.«

Solche Frauen kamen und gingen. Ich hatte schon einige von ihnen kommen und gehen gesehen … Satans Tochter. Lächerlich!

20

Nathan

›Lesen formt den Charakter, Nathan.‹

Mit einem Knall fiel meine Wohnungstür ins Schloss und das beschissene Buch landete auf der Couch, während ich weiter zum Schlafzimmer lief. Wieso vögelte sie dann nicht einfach einen Bibliothekar? Wütend riss ich meine Sportklamotten aus dem Kleiderschrank und ein paar Minuten später befand ich mich am Rand des Stadtparks. Sie hatte mich tatsächlich aus ihrer Bude zitiert, damit ich diesen Mist las. Unglaublich. Selbst, wenn diese Oberzicke Rowe meilenweit weg war, nervte sie – pausenlos. Ständig war sie Thema. Bei Joe. Bei Daniel. Und nun auch noch bei Xena.

Meine Schritte beschleunigten sich und das Geräusch von Kies unter meinen Laufschuhen hallte durch die menschenleere Dunkelheit. ›Lies es einfach, Nathan! Für dich.‹ Die beschwörenden Worte, die erschreckend ernste Miene – wieder und wieder schlichen sie sich in mein verdammtes Hirn, quälten es, stellten ihm Fragen. Aber Antworten gab es nicht. Was hatten sie nur alle an diesem dämlichen Buch gefressen? Das war krank! Der eisige Novemberwind schnitt mir ins Gesicht, als ich schneller lief. Ich rannte und die hohen Bäume zu beiden Seiten wirkten in dem schummrigen Licht der Laternen wie eine düstere Wand. Die überfüllten, grünen Mülleimer verschwammen mit den Parkbänken zu einer Masse.

Das rhythmische Knirschen unter meinen Füßen geriet erst ins Stocken, als ich vor mir zwei betrunkene Typen entdeckte. Nichts erinnerte hier an das sonst so sorgsam gepflegte Grün inmitten dieser lauten Stadt. In der Dunkelheit verlor alles seinen Glanz. Das klare Bild der Wirklichkeit brach hervor. Nächte waren ehrlicher, es gab nichts, was sie schmückte. Außer vielleicht eine schöne Frau im meinem Bett ... Nur hatte sich das gerade erledigt. Nein. Linnea hatte irgendwie dafür gesorgt. Nur wie?

Ach Scheiße. Mit einem Kopfschütteln wandte ich mich um und lief zurück.

* * *

Vier Tage! Genervt schlug ich die Mandantenakte zu, bevor ich mich erhob und durch mein Büro tigerte. Vier weitere, beschissene Tage, an denen Xena sich nicht gemeldet hatte. Sechsundneunzig Stunden, in denen ich nichts anderes getan hatte, als arbeiten, essen, schlafen und durch den abgefuckten Stadtpark zu rennen. Der Tiefpunkt war endgültig gekommen gewesen, als ich freiwillig mit meiner Familie telefoniert hatte. Gestern, weil ich das Knirschen von Kies unter meinen Schuhen nicht mehr ertragen konnte. Es machte mich langsam krank, dieser ganze beschissene Park tat es.

Vor dem Sideboard, auf dem Joe einen bescheuerten Tannenkranz mit glitzernden, blauen Kugeln platziert hatte, blieb ich stehen. In drei Wochen war Weihnachten und meine Schwester drehte schon jetzt vollkommen durch – dekorierte, organisierte und würde mich letztendlich dazu nötigen, mit ihr Geschenke kaufen zu gehen. Wie jedes Jahr. Und wie in jedem Jahr würden wir über die Feiertage zu unseren Eltern fahren.

Ohne Vorwarnung flog meine Bürotür auf und stoppte mit einem dumpfen Schlag an meinem Arm. Argh! Verdammt!

»Feierabend, Nath! Wir gehen Pizza essen!« Matt.

»Kannst du nicht aufpassen?«, fluchte ich und rieb mir mit gequälter Miene meinen Ellenbogen. Fragend schaute er um die Ecke.

»Wieso stehst du hinter der Tür, Nath?« Kein normaler Mensch öffnete eine Tür so weit, dass sie beinahe aus den Angeln fiel – außer Matt.

»Bevor du alter Idiot sie mir ...«

»Ich bin soweit«, unterbrach Daniel meine Ansprache. »Wie sieht es bei dir aus, Nathan?« Er hob eine Augenbraue und schielte vorbei an Matt zu mir. »Was machst du da?«

»Idioten«, brummelte ich und lief unter Gelächter zurück zum Schreibtisch, um mein Jackett zu holen.

»Wohin gehen wir?«, wollte ich wissen, als wir in Daniels Mercedes in Richtung Süden fuhren.

»Was ist das denn für eine Frage?«, entgegnete Matt gut gelaunt vom Beifahrersitz, während Daniel mir im Rückspiegel einen eigenartigen Blick zuwarf. Warum starrten die denn so dämlich? Wussten die denn nicht, wie viele Restaurants es in der verdammten Stadt gab? »Alfons natürlich.« Natürlich. »Arbeitet deine Süße heute, Nath?« Auch wenn ich sein dämliches Grinsen nicht sehen konnte, ich hörte es.

Wortlos ließ ich mich tiefer in das Leder sinken und schaute aus dem Fenster auf die überfüllten Bürgersteige. Wenn sie tatsächlich so viel lernen musste, wie sie vorgab, war es unwahrscheinlich. Wenn sie es nur als Grund benutzte, damit ich das Buch las... wahrscheinlich. ›Damit ich das Buch las.‹ Ungläubig wiederholte ich stumm meine eigenen Gedanken und schnaubte abfällig. Zu laut. Augenblicklich wandte Matt seinen Kopf zur Seite und musterte mich.

»Dunkle Wolken über dem Liebesparadies?« Liebesparadies? In welchem Paralleluniversum lebte dieser Trottel eigentlich?

»Wie geht’s Caithy?«, fuhr Daniel dazwischen und ich atmete zischend aus. Die übliche Masche, die er auch bei Joes Nachfragen ständig abfuhr. Dabei hatte ich ihm nur erzählt, dass Xena im Moment mit Prüfungsstress kämpfte.

Bis wir endlich auf dem Parkplatz hinter unserem Stammitaliener hielten und ausstiegen, philosophierte Matt von dem Leben als Ehepaar und klang dabei wie ein Handyverkäufer, der einem Kunden für viel Geld eine total unnütze Zusatzleistung andrehen wollte.

»Wir waren viel zu lange nicht mehr hier«, stellte Matt fest und schlug die Speisekarte auf. Keine Ahnung, wieso er überhaupt noch hineinsah. Erstens hatten wir bereits bestellt, zweitens kannten wir sie auswendig und ›Alfons‹ würde uns mit seinen über sechzig Jahren sicher nicht mit großen Veränderungen überraschen. Wozu auch? Der Laden war immer voll und es war nur Glück gewesen, dass wir noch einen Tisch am Fenster bekommen hatten. »Wir sollten unsere Familienessen echt mal wieder hier abhalten.« Er hielte inne und grinste Daniel, der neben mir saß, an. »Nichts gegen Joeys Kochkünste.«

»Du rennst offene Türen ein, mein Lieber. Aber ich kann ihr das im Moment nicht verkaufen. Du weißt ja, wie das ist«, sagte Daniel seufzend. Wie konnte man nur so unter dem Pantoffel stehen?

Suzi kam zurück an den Tisch und servierte uns mit einem kleinen Lächeln die Pizzen.

»Ich hätte nichts dagegen, das Familienessen zu verlegen«, griff ich Matts Kommentar auf, bevor ich meine Salamipizza anschnitt.

»Wegen der Kleinen gerade?«, scherzte dieser, während sie vom Tresen zu dem Durchgang in die Küche wanderte. Xena schien heute wirklich nicht zu arbeiten.

Die kleine Glocke an der Eingangstür ertönte und ich schaute gelangweilt zur Seite. Scheiße. Es war Xena. Xena in engen, schwarzen Jeans und roter Winterjacke. Fröhlich winkend lief sie auf den Tresen zu. Sie trug Stiefel. Die Stiefel. Ich wusste, wie sie nur mit diesen Dingern bekleidet aussah. Und genau dieses Bild fraß sich jetzt wie Säure durch mein Hirn – und tiefer. Gequält unterdrückte ich ein Husten, als mir ein Stück Pizza beinahe unzerkaut den Hals runterrutschte. Zehn Tage ohne Sex. Zweihundertvierzig verdammte Stunden. Dank Xena konnten einem die echt lang vorkommen.

»Du läufst also wieder?«, hörte ich Matt fragen, als Xena im Pausenraum verschwunden war. »Nath? Nathaaan?«

»Hm? Ja. Ich dachte, ich sollte mal wieder was für mich tun«, faselte ich, »aber der Park ist echt abgefuckt.«

»Inwiefern?«, hakte Daniel nach und musterte mich neugierig. Entweder ich bekam langsam Paranoia oder er vermutete tatsächlich hinter allem, was ich sagte, eine abnormale Verhaltensweise.

»Wir haben Anfang Dezember. Es ist kalt und dunkel«, erklärte ich mit einem Schulterzucken, während mein Blick weiter auf die braune Tür geheftet blieb.

»Dafür hab ich eine Lösung«, erwiderte Matt und ich schielte zu ihm.

»Wofür?«

»Kalt und dunkel«, antwortete er und schob seinen leeren Teller von sich. Ich hatte noch nicht einmal die halbe Pizza gegessen. »Ich hol dich morgen früh zum Fitness ab.« Unbestimmt nickte ich. »Das bedeutet, es ist noch ein Nachtisch drin.«

»Vielfraß«, stichelte Daniel und legte sein Besteck beiseite. Er war ebenfalls fertig. Normalerweise war immer er der Letzte beim Essen ... Aber was war schon noch normal? Ich schob mir ein großes Stück in den Mund und schaute erneut zum Tresen. Mit dem Rücken zu uns stand Xena dort und unterhielt sich mit ›Alfons‹. Mechanisch kaute ich auf der Pizza herum, während ich ihr wie ein kranker Idiot auf den Nacken starrte. Keine Ahnung, was ich da zu finden glaubte. Nichts, wahrscheinlich. Vielleicht versuchte ich ihr via Gedankenübertragung mitzuteilen, dass sie sich umdrehen sollte. Oder vielleicht war ich tatsächlich einfach nur ein kranker Idiot. Einer, der sich von einer Frau aus der Wohnung zitieren lässt und zur Unterhaltung, bis Miss wieder Zeit hatte, ein Buch in die Hand gedrückt bekam. Ein BUCH.

»Was gibt’s da eigentlich immer zu gucken, Nath?«, wollte Matt irgendwann wissen und mein Kopf ruckte zu ihm. Doch bevor ich ihn aufhalten konnte, hatte er sich bereits umgedreht und sein breites Grinsen verriet mir, dass er sie erkannt hatte. Ich war mir ziemlich sicher, dass Daniel Xena schon längst gesehen hatte, immerhin saß er neben mir und hatte das gleiche Blickfeld, aber er sagte nichts. Vorher nicht und auch jetzt nicht.

»Ach.« Matt sah zurück zu uns. »Deine Süße arbeitet heute also doch. Willst du nicht mal Hallo sagen?« Sein Kopf wandte sich erneut in ihre Richtung und ich wusste, würde sie uns bemerken, würde er quer durch den Laden brüllen. Matt Caldwell war mein Cousin und gehörte zu meinen engsten Freunden – er war wie ein Bruder, aber in solchen Momenten wollte ich ihn erwürgen – mit bloßen Händen. Wenn Xena an den Tisch kam, würde Daniels Analysehirn Amok laufen – und er würde Fragen stellen ...

»Ich kann ja mal Hallo sagen«, erklärte ich und erhob mich widerwillig. Langsam schlenderte ich durch das Restaurant und hatte absolut keinen Schimmer, was ich überhaupt zu ihr sagen sollte. Ich rannte keinen Frauen hinterher, aber mein Cousin nötigte mich irgendwie dazu.

Vor dem dunklen Holztresen blieb ich stehen und Suzi, die in meine Richtung blickte, tippte Xena an, woraufhin sie sich umdrehte.

»Hey! Was machst du denn hier?« Mit einem Lächeln kam sie auf mich zu.

»Essen. War Matts Idee.« Ihr Blick wanderte über die Tische und als sie winkte, war mir klar, dass die beiden Idioten uns anstarrten.

»Schön, dich zu sehen, Nathan.« Weit beugte sie sich über den Tresen und drückte mir einen kleinen Kuss auf die Wange.

»Wie läuft es mit den Prüfungen?«

Ihr Blick war fest. »Gut, soweit. Wie läuft es mit dem Buch?«

Kontrolliert atmete ich aus. »Gut, soweit. Wann sehen wir uns?« Solange ich noch keine Seite gelesen hatte, konnte ich das Buch nicht als schlecht oder Zeitverschwendung deklarieren.

»Ich weiß nicht genau«, erwiderte sie entschuldigend. »Am 22. ist X-Mas-Goodbye an der Uni. Wenn du kommen möchtest?« Was? Wollte sie mich verarschen? »Eine Studentenparty – die findet jedes Jahr statt, bevor alle für die Feiertage nach Hause fahren.«

»Ich dachte eher an eine Privatparty. Nur du und ich.« Ihre Augen verrieten sie. Sie wollte mich genauso. Also, wo war das Problem? »Du fehlst in meinem Bett.«

»Ich melde mich. Versprochen!« Bevor sie sich abwenden konnte, umfasste ich ihr Kinn und gab ihr einen kurzen, festen Kuss auf die Lippen.

»Lass mich nicht zu lange warten. Du weißt, was Jungs machen, wenn sie sich langweilen.«

»Was denn?«

»Sie suchen sich ein neues Spielzeug, Xena.« Mit diesen Worten trat ich einen Schritt zurück und Xena verschwand in der Küche. Weiber. Ich verstand wirklich nicht, warum sie uns beide so quälte. Vielleicht war es wirklich an der Zeit, mir was Neues zu suchen. Die große Frage war nur, wieso mir der Gedanke so zuwider war.

Zumindest Matt schien zufrieden mit meiner Vorstellung gewesen zu sein und riss seine üblichen Sprüche, als ich mich zurück an unseren Tisch setzte. Daniel hingegen hatte sich dazu entschlossen, gar nichts zu sagen. Er analysierte und auf das Ergebnis war ich tatsächlich gespannt. Ich wurde aus dem Zirkus kein bisschen schlau und ganz sicher würde ich für Sex nicht auf Knien rutschen. Perfekte Vögelbeziehung hin oder her.

* * *

Anstatt sich auf der Hantelbank Berge von Gewichten aufzuladen – wie er es sonst immer tat – trabte Matt am Morgen neben mir auf dem Laufband und schwärmte von der Hochzeitsreise. Ich kannte bereits sämtliche seiner Hawaii-Geschichten, aber er wurde es anscheinend nicht leid, uns damit zu ›erfreuen‹. Dafür war es im ›Seattle Fitness‹ weder dunkel oder kalt noch knirschte der dämliche Boden unter meinen Schuhen und ich brauchte mich nicht zu sorgen, ob ich von einem Junkie angefallen werden würde. Man konnte eben nicht alles haben.

»Übrigens ist der Sex in der Ehe genauso gut wie vorher«, erklärte er feierlich. »Aber bei einer Ehefrau wie Caithy …« Ohne zu antworten stellte ich die Geschwindigkeit höher. »Wie läuft es mit deiner Frau?« FRAU? Reflexartig schaute ich zu Matt und vergaß beinahe, dass das Laufband nicht einfach anhielt, nur weil ich es tat. »Hast du sie gestern nach Alfons noch getroffen?« Er grinste.

»Die Sache hat sich abgekühlt«, entgegnete ich und stellte das Lauftempo runter.

»Ohne Witz?«, hakte Matt ungläubig nach. »Danach hat es nicht ausgesehen.«

»Wir haben uns seit fast zwei Wochen nicht mehr gesehen – bis auf gestern bei Alfons. Angeblich hat sie Prüfungsstress und deshalb keine Zeit. Aber irgendwas stimmt nicht ...« Keine Ahnung, wieso ich es ihm überhaupt erzählte. Vielleicht wollte ich seine Meinung dazu hören. Matt analysierte nicht stundenlang wie Daniel es tat – er war einfach ehrlich und entschied aus dem Bauch heraus. »Ich sehe in ihren Augen, dass sie mich immer noch ... will.« Mittlerweile hatten wir die Laufbänder abgeschaltet und schlenderten in Richtung Hanteln. »Aber sie sagt immer nur, dass sie sich meldet und tut es dann nicht.« Elf Tage! »Weiber.« Ratlos zuckte ich mit den Achseln.

»Scheiße, Nath.« Verdattert sah Matt mich an. »Du ... Also ... Vielleicht solltet ihr da mal in Ruhe drüber reden?« Abfällig schnaubte ich.

»Vielleicht sollte ich mir einfach was anderes zum Vögeln suchen!« Vielleicht hatte die Beziehung zu Xena einfach ihr Ablaufdatum erreicht. Vermutlich war es Zeit, weiterzuziehen.

Und genau das tat ich am Abend auch. Zumindest war das mein Ziel, als ich das Mayhem betrat – nur um es zwei Stunden und drei Bier später wieder zu verlassen. Allein. Die Blonde in ihrem engen Glitzertop war zwar okay gewesen, aber der Gedanke, ihr dieses Teil nebst schwarzem Mini auszuziehen und sie zu vögeln, hatte für mich keinerlei Reiz gehabt. Sie konnte Xena nicht das Wasser reichen – nicht mal annähernd. Irgendwie dämmerte mir langsam, dass ich in der Scheiße saß.

In meiner Wohnung zurück, ließ ich mich auf meine Couch fallen und streifte mir die Schuhe von den Füßen, bevor ich den Fernseher einschaltete. Samstagnacht und ich hockte nach einem beschissenen Clubabend vor der Glotze und zappte durch das nächtliche Schrottprogramm. Großartig. Angepisst warf ich die Fernbedienung beiseite und starrte auf das dämliche Buch neben mir. Es lag immer noch unangerührt dort, wo ich es hingeworfen hatte, als ich von Xena gekommen war. Was, wenn es in dem Scheißteil doch Antworten gab? Die Lösung für das Problem mit Xena. Vielleicht hatte Linnea mir im Vorwort eine Hassrede gewidmet und schlug damit sämtliche Frauen in meiner Nähe in die Flucht. Unwahrscheinlich. Und dennoch nahm ich das Buch hoch, drehte es ein paar Mal hin und her und las letztendlich den Klappentext ...

›Chicago – die Stadt von Jazz und Gangstern – kein guter Ort für eine junge Frau‹, hatte ihr Vater gesagt. Es sei zu gefährlich.

Gefährlich – genau das ist auch Amelias erster Gedanke, als sie auf den schönen und geheimnisvollen Fremden trifft. Doch Amelia ignoriert das ungute Gefühl, das unaufhörliche Schrillen der Alarmglocken und lässt sich in seinen Bann ziehen.

21

Nathan

Gab es etwas, das törichter war als die Hoffnung? Als den Glauben daran, dass am Ende etwas Positives passiert? Dass etwas genauso ausging, wie man es sich ausgemalt hatte? War Hoffnung nicht einfach nur eine Illusion? Ein Wunschdenken? Jemand äußerte einmal: »Die Hoffnung stirbt zuletzt.« Sagte das nicht aus, dass auch sie irgendwann stirbt?

›Chicago – die Stadt von Jazz und Gangstern. Kein guter Ort für eine junge Frau‹, hatte ihr Vater gesagt. »Suche dir lieber einen gut situierten Mann und heirate wie anständige Mädchen es tun«, waren die Worte ihrer Mutter gewesen. Amelia war trotzdem nach Chicago gereist, um für das Museum Kunstgegenstände zu bewerten. Ein Auftrag ihres Arbeitgebers, auf den sie sehr stolz war. Allerdings hatte Mister Saints ähnliche Bedenken geäußert wie ihr Vater und seinen ältesten Sohn mit ihr auf die Reise geschickt. Amelia konnte ihn nicht ausstehen. Er war ein Angeber. Aber Amelia beschwerte sich nicht. Es war überhaupt ein großes Privileg, dass sie nach ihrem Kunstgeschichte-Studium eine Arbeitsstelle bekommen und man ihr jetzt diese wichtige Aufgabe zugeteilt hatte. Für Frauen, die mehr von ihrem Leben erwarteten als einen reichen Mann, ein Haus und ein Dutzend Kinder, waren die 40iger Jahre eine schwierige Zeit.

Weder der Klappentext noch das Vorwort und nicht einmal der Buchanfang enthielten Hasstiraden über mich. Es klang einfach nur nach einem Roman. Gut geschrieben – vielleicht – aber eben ein Schmachtfetzen für Frauen. Nichts weiter. Unwahrscheinlich, dass ich hier die Lösung für Xenas Verhalten finden würde. Keine Ahnung, wieso ich das dämliche Teil überhaupt noch einmal aufgeschlagen hatte. Was für eine Zeitverschwendung! Ich war nicht nur am Arsch – ich war total am Arsch. Mit einem frustrierten Laut warf ich das Buch auf den Boden, bevor ich mich erhob und begann unruhig durch mein Wohnzimmer zu tigern.

Mittlerweile war eine weitere Woche ohne ein Lebenszeichen von Xena vergangen. Noch eine Woche, die aus kaum mehr als Arbeiten, Essen, Schlafen und Sport bestanden hatte. Es gab nur eine Neuerung. Ich lief jetzt nicht mehr durch den dunklen Park, sondern begleitete Matt ins Fitnessstudio. Und zur Krönung – oder aus Verzweiflung – hatte ich mich gestern sogar von ihm überreden lassen und war mit zu Joelins berühmt-berüchtigtem Familienessen gegangen. Es gab Burger mit vegetarischer Schuhsohle anstatt einem vernünftigen Patty. Der letzte Schrei unter den Modeleuten, wenn man meiner Schwester glauben konnte. Wenigstens war niemand auf die Idee kommen, sich nach Xena zu erkundigen. Wobei es sicher nicht an mangelndem Interesse, sondern eher an Daniel oder Matt gelegen hatte. Es hätte sowieso nichts zu berichten gegeben und die Prüfungsstory glaubte doch niemand mehr – mich eingeschlossen.

Vor meiner Plattensammlung blieb ich stehen. Heute war der erste Abend seit sieben Tagen, an dem ich nicht die Hantelbank oder das Laufband quälte. Matt war auf der Weihnachtsfeier seiner Firma und mir stand nicht der Sinn danach, mich allein den dämlichen Konversationen mit diätbekloppten Weibern zu stellen. Unschlüssig starrte ich auf die Titel in meinem Regal und zum ersten Mal bereute ich es zutiefst, meine Gitarre in Raymond gelassen zu haben. Oder vielleicht sollte ich mir auch so ein Teil zulegen wie Xenas Mitbewohnerin ...

Ach Scheiße! Ich stieß mich von der Schrankwand ab, holte das Schnurlostelefon von der Kommode im Flur, und während ich Xenas Nummer wählte, setzte ich mich wieder auf die Couch.

Nach dem zweiten Klingeln nahm sie ab und begrüßte mich mit einem fröhlichen »Hey Nathan. Wie geht’s dir?«

»Hey!«, äffte ich sie nach. Wie es mir ging? Wie es einem untervögelten Mann eben ging. »Was machst du?«

Einen Moment schwieg sie, bevor sie antwortete. »Lerngruppe.«

»Aha«, erwiderte ich ungläubig. Ich hatte die Schnauze so gestrichen voll von ihren Ausreden. »Und es besteht sicher nicht die Möglichkeit, morgen mit mir ... Essen zu gehen, richtig?«

»Ich muss arbeiten«, gab sie bedauernd zurück und ich atmete tief durch, um nichts Unüberlegtes zu sagen. Dabei konnte ich eigentlich kaum noch etwas ruinieren. Es gab nichts mehr. »Wir sehen uns auf der Party, okay?« Okay? OKAY? Bis dahin waren es weitere neun Tage. Für wie bescheuert hielt sie mich eigentlich? Zu ihrer beschissenen Studentenparty sollte ich kommen, aber vögeln war nicht drin?

»Keine Ahnung, vielleicht. Ich melde mich«, grummelte ich abweisend, bevor ich auflegte und das Telefon neben mich warf. Was für eine Scheiße sollte das werden? Vögeln und dann nicht mal den Arsch in der Hose zu haben, um Schluss zu machen, wenn man keine Lust mehr darauf hatte? Wollte sie mich warmhalten? Für schlechte Zeiten? Sah ich vielleicht aus wie eine Sexkonserve? So behandelte man niemanden! So hatte ich nie eine meiner Vögelbeziehungen behandelt. Wenn es mir zu anstrengend wurde, beendete ich es. Nur bei Xena tat ich es nicht ...

* * *

»Wie geht es Xena?«, fragte Joelin beiläufig von ihrem Platz mir gegenüber, und ich sah angesäuert von meinem Becher auf. Es reichte ja nicht, dass meine Schwester mich an einem Sonntag, drei Tage vor Weihnachten durch die gottverdammte Stadt zerrte, um Geschenke zu kaufen. Nein, sie musste natürlich auch noch damit anfangen. Für die kleine Pause in dem total überfüllten Starbucks hatte ich lange gekämpft, und jetzt bereute ich es, Joe die Gelegenheit für Fragen gegeben zu haben. »Ich meine ...«, begann sie vorsichtiger, »hast du mal wieder was von ihr gehört?«

Daniel hatte also nicht seinen Mund halten können. Wobei er eigentlich gar nichts wusste. »Sie hat mich zu einer Studentenparty eingeladen«, entgegnete ich ungerührt und verschwieg, dass ich nach dem kurzen Telefonat vor acht Tagen nichts mehr von Xena gehört hatte. Es ging Joe nichts an. »Morgen. Irgendein Weihnachtskram.«

In ihrem Kopf begann es zu arbeiten. Vermutlich überlegte sie, ob ihre Quelle nicht auf dem Laufenden war.

»Und? Wirst du hingehen?«, wollte sie nach einer Schweigeminute wissen und musterte mich eindringlich. Ich kannte diesen Blick. Irgendetwas passte ihr absolut nicht in den Kram. Skeptisch hob ich eine Augenbraue.

»Was ist eigentlich dein Problem, Joelin?«

»Ich dachte, du magst keinen Weihnachtskram.« Seit wann interessierte sie, was ich mochte und was nicht? Sie zerrte mich seit Stunden durch diesen Weihnachtswahnsinn und wusste genau, dass ich es hasste!

»Ich hab auch nicht gesagt, dass ich hingehe, oder?«, grummelte ich.

»Was wirst du ihr schenken? Du schenkst ihr doch was, oder? Natürlich wirst … «

»Joelin!«, unterbrach ich ihren Monolog. »WAS IST LOS?«

Tief seufzte sie. »Xena ist nicht meine Wunschschwägerin«, erklärte sie dann und sah mir dabei fest in die Augen. »Aber wenn sie dich glücklich macht … dann werde ich versuchen, mich damit zu arrangieren.« Allmählich machte ich mir wirklich Sorgen um den Geisteszustand meiner Schwester.

»Bitte, was?«, knurrte ich, während sie sich erhob und ihre Handtasche schnappte. »Los, hoch mit dir! Unsere Einkaufsliste ist soeben gewachsen. Du brauchst ein Geschenk für Xena und in weniger als vier Stunden machen die Läden zu.« Bevor ich ihr widersprechen konnte, stürmte sie schon aus dem Starbucks. Vielleicht hätte ich einfach schwindeln sollen und ihr erzählen, dass das mit Xena vorbei war. War es das nicht sowieso?

»Ich hasse Weihnachten«, fluchte ich, während ich mich erhob und den Tütenhaufen zusammenkramte, in denen sich hauptsächlich Klamotten und Schuhe befanden, die Joe so dringend für Weihnachten brauchte. Keine Ahnung, wieso sie diese Farce überhaupt ›Geschenke kaufen‹ nannte, denn diese gab es nur in dem kleinen, weißen Beutel in meiner linken Hand –  irgendein Tüddelkram für ihre Kolleginnen. Aus Daniels Geschenk, das sie bereits Wochen zu Hause versteckte, machte Joe ein riesiges Geheimnis, als würde es mich interessieren... Selbst die Sachen für unsere Eltern waren längst besorgt. Das Shoppingmonster überließ nie etwas dem Zufall und kaufte das Meiste bereits Monate vorher. Bescheuert. Mein Weihnachtseinkauf war mit einem einzigen Mausklick bewältigt gewesen. Joe bekam Konzertkarten, die spätestens morgen in meinem Postkasten landen würden. Fertig. Kein Gerenne, keine verrückten Weiber, die einem überall im Weg standen – und vor allem kein Tütengeschleppe. Auch verstand ich einfach nicht, wieso sie nicht Daniel mitschleifte, anstatt mich. Aber auf diese Frage bekam ich wie in jedem Jahr nur ein »Du bist mein Bruder« zur Antwort. Schöne Scheiße.

»Komm schon, Nathan!«, drängelte Joe und zog mich am Ellenbogen durch die Drehtür zurück in die grelle, überfüllte Passage, über dessen matten Fliesenboden wir heute bereits unzählige Male gerannt waren.

»Was hältst du davon, Nathan?«, faselte meine Schwester plötzlich entzückt, und erst jetzt bemerkte ich, was sich hinter dem gläsernen Tresen, vor dem wir stehengeblieben waren, befand. Schmuck. Mein Blick folgte ihrem Finger, mit dem sie auf ein filigranes Goldarmband hinter der Scheibe zeigte. »Sie wird es lieben.«

»Wer?«, hakte ich verwirrt nach.

»Xena. Wer sonst?« Wer sonst? WER SONST? Trank Joelin neuerdings heimlich?

»Joelin Caldwell«, sagte ich betont ruhig, »ich kaufe meinen Vögelbeziehungen keinen Schmuck zu Weihnachten.« Ich kaufte meinen Vögelbeziehungen überhaupt keine Weihnachtsgeschenke!

»Vielleicht ist das auch besser so«, entgegnete Joe, und bevor der Drang, meine Schwester umzubringen, übermächtig werden konnte, vollführte ich eine Drehung, bei der ich die herbeieilende Verkäuferin beinahe mit den Tüten umgehauen hätte, und marschierte zurück in die Mall.

»Also keinen Schmuck für dein Flittchen«, sagte sie, als sie mich erreicht hatte und ich warf ihr einen warnenden Blick zu.

»Noch so ein Ding und du kannst deinen Scheiß allein nach Hause schleppen.«

»Okay, okay«; ruderte Joe zurück. »Also keinen Schmuck für Xena. Was dann?« Ohne echtes Interesse sah ich von einem zum nächsten Schaufenster, die zum Großteil von wildgewordenen Frauen belagert wurden. Hatten die alle kein Zuhause? An einem Dessousladen blieb ich hängen. Warum eigentlich nicht? Damit würde ich zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen und im Prinzip wäre es mein eigenes Geschenk ... Vielleicht was in dunkelgrün? Violett? Rot?

»Vergiss es, Nathan Caldwell!«, hörte ich Joe neben mir zischen, und ich blickte mit genervter Miene zu ihr. Konnte sie jetzt auch schon Gedanken lesen?

»Wieso nicht?«, hakte ich unschuldig nach, und sie stemmte ihre Hände in die Hüften. Ich hatte verloren.

Sie würde das nicht ausdiskutieren. »Was, wenn sie ihr Geschenk auf der Party auspackt?«

»Und?«

»Keine Dessous!«, erwiderte sie rigoros und zog mich weiter die Mall entlang. Heute Abend würde ich mir definitiv im Stehen unter die Füße fassen können.

»Ich muss kurz was besorgen. Du kannst hier warten«, sagte Joe geheimnisvoll lächelnd, als wir vor einem Musikladen angekommen waren und verschwand darin. Jetzt war also mein Geschenk an der Reihe. Mit einem Stöhnen lehnte ich mich neben zwei Frauen, die über irgendwas in der Tüte der Blonden diskutierten, an die Umrandung der Rolltreppen. Drei Stunden. In knapp drei Stunden würde diese Hölle schließen und ich wäre erlöst. Aber vielleicht konnte ich das Ganze noch etwas beschleunigen. Ein Geschenk für Xena musste her. Mein Blick wanderte durch die Menge und ich entdeckte ein kleines Möbelgeschäft direkt vor meiner Nase. Keine Dessous. Von einem Bett hatte Joe nichts gesagt, oder? Und Xena konnte wirklich ein Neues gebrauchen. Es war sogar die bessere ›Zwei-Fliegen-mit-einer-Klappe-Lösung‹.

Siegessicher stieß ich mich von dem Metallgeländer ab, lief zu dem kleinen Geschäft und war noch vor Joe mit einem Möbelgutschein zurück an meinem Warteplatz. Zu schade eigentlich. Mit der sehr zuvorkommenden, hübschen Verkäuferin wäre ein Probeliegen sicher interessant gewesen ... Ob Xena für Spaß zu dritt offen wäre? Mit dem Stau, der sich langsam in mir aufbaute, konnte ich locker mehr als eine Frau vertragen. Schnell schüttelte ich die verlockenden Bilder ab.

»Da bin ich wieder«, informierte mich meine Schwester unnötigerweise und klemmte mir eine weitere Tüte in die Hand. Ich durfte also auch mein eigenes Geschenk selbst schleppen. »Und? Hast du jetzt eine Idee für Xena?« Mit einem Augenwippen zückte ich den Gutschein aus der kleinsten Tüte in meiner rechten Hand und wedelte damit vor ihrem erstaunten Gesicht herum.

»Einen Möbelgutschein?«, pikierte sie sich und ich nickte unbestimmt.

»Für ein Bett. Ihres ist die reinste Katastrophe – quietscht wie verrückt.«

»Oh. Das ist«, sie lächelte, »irgendwie süß.« Okay. »Du möchtest, dass sie gut schläft.«

»Ähm ja, so kann man das auch sehen«, erwiderte ich amüsiert. »Können wir dann gehen?«

»Japp, gehen wir«, trällerte meine Schwester die erlösenden Worte.

* * *

Völlig erledigt ließ ich mich auf meine Couch fallen und streckte die Beine aus. Ich sollte auswandern – nach irgendwohin, wo es kein Weihnachten gab. Aber selbst dort würde Joe mich aufspüren und zurück nach Seattle in die grelle Shoppinghölle zerren. Jedes Jahr. Bis ans Ende meines Lebens. Tolle Aussichten.

Ich sah zu der kleinen, weißen Tüte, die auf dem Wohnzimmertisch lag. Inhalt: Ein Weihnachtsgeschenk für meine Vögelbeziehung, die im Moment nicht mal eine war. Ich hatte ihr tatsächlich ein Geschenk gekauft ... Mein Blick wanderte weiter zu dem Schmachtfetzen, der mir aus unerfindlichen Gründen genau diese Vögelbeziehung verwehrte. Es fehlte jetzt nur noch etwas mehr Basiswissen. Und wenn es morgen auf der Party nicht die Wendung gab – war Schluss. Endgültig!

Seufzend nahm ich das dämliche Buch vom Boden und schlug es weiter hinten auf. Seite 124.

›Verrückt‹, war der erste Gedanke, der Amelia in den Sinn kam, als sie sich im nächtlichen Stadtpark auf eine der Bänke setzte. ›Verrückt und lebensmüde.‹ Sie wusste nicht einmal, warum sie überhaupt der Einladung gefolgt war. Alles in ihr hatte Alarm geschlagen. Welcher Mann lud eine Frau zu dieser späten Stunde in einen menschenleeren Stadtpark ein? ›Mörder‹, dachte sie und erschauerte. Doch entgegen ihrer Instinkte erhob sie sich nicht und rannte davon. Amelia blieb und wartete auf ihn. Auf Camdan, den unheimlichen und ebenso faszinierenden Mann. Sie wollte mehr über ihn erfahren, über seine beeindruckende Schnelligkeit und seine Art zu sprechen. Seit ihrer ersten Begegnung im Fahrstuhl kreisten ihre Gedanken um ihn und auch die folgenden, zufälligen Aufeinandertreffen hatten diese Neugier nur wachsen lassen. Denn da war etwas an ihm, etwas Andersartiges – Unwirkliches, als wäre er nicht von dieser Welt. Fröstelnd vergrub Amelia die Hände tiefer in den Taschen ihres beigen Mantels und blickte zu der kleinen, gusseisernen Laterne. Im Lichtkegel tanzte ein Nachtfalter. Wildflatternd umrundete er die Wärmequelle ein paar Mal, bevor er abdrehte und näherkam. Tatsächlich war er größer, als er aus der Entfernung gewirkt hatte, und im Gegensatz zu den farbenfrohen Schmetterlingen am Tage, war dieser ein sehr tristes Exemplar.

Ich hielt inne. Okay ... Linnea hat sich von dem Besuch im Park inspirieren lassen?

»Geometridae«, flüsterte ihr plötzlich eine melodische Stimme ins Ohr und sie fuhr erschrocken herum. Aber außer Dunkelheit war da nichts. »Aus der Familie der Spanner«, fuhr dieselbe Stimme jetzt neben ihr fort und Amelia blickte hektisch zur Seite, wo sie ihn entdeckte. Camdan saß jetzt neben ihr auf der Parkbank. »Guten Abend, Miss Fairfield.« Obwohl er ihren Vornamen kannte und Amelia nichts weiter außer seinen wusste, benutzte er ihn nicht. Ein Schauer lief Amelia den Rücken herunter und setzte ein Gefühlchaos frei. Faszination, Angst und Neugier ... »Warten Sie schon lang?«

»Nein, nein«, beeilte sie sich zu sagen, »nicht sehr lang.« Camdans weiße Zähne blitzten bei seinem Lächeln im schwachen Licht, als er kurz zu der Laterne aufsah.

»Sie mögen Nachtfalter?«

»Eigentlich nicht«, gab Amelia zu – ohne den Blick vom Profil des Mannes zu nehmen. Sie fühlte sich von ihm angezogen – wie der triste Falter von dem wärmenden Lichtkegel. »Mir gefallen die farbenfrohen besser.«

»Ich bevorzuge das Dunkle und Verborgene ...«, erwiderte Camdan und Amelia sah ihn skeptisch an, woraufhin er sich nahe zu ihr beugte. »Miss Fairfield«, fuhr er honigsüß fort und sein kühler Atem traf ihr Gesicht, »das Offensichtliche ist nicht alles.« Amelias Selbsterhaltungstrieb versagte vollkommen, als er seine in Leder gehüllte Hand hob und mit dem Zeigefinger über die pulsierende Stelle an ihrem Hals strich. »Vor allem nicht bei den Wesen der Nacht.«

Linnea hatte also tatsächlich die dämliche Schmetterlingssache in ihrem Buch verbraten? Daniel hätte es merken müssen, vielleicht Joe – Xena jedoch konnte das nicht wissen. Und selbst wenn? Daran war nichts Verfängliches. Künstler ließen sich von allem Möglichen inspirieren. Allerdings wären mir wesentlich interessantere Situationen eingefallen, wenn Linnea schon ihren Seattle-Aufenthalt dafür benutzt hatte ... Aber was wusste ich schon? Ich war kein Autor.

22

Nathan

Amelia traute sich kaum zu atmen, während das glatte, kühle Leder über ihre Haut strich und sie unwillkürlich erschauern ließ. Dieser geheimnisvolle Camdan bevorzugte das Dunkle, das Verborgene. Wieso überraschte sie das nicht? ›Wesen der Nacht.‹ Wesen ...

»Wie darf ich mir das bei Ihnen vorstellen?«, brachte sie mühsam hervor und der klägliche Rest ihres Verstandes forderte sie auf, sich augenblicklich in Sicherheit zu bringen. Doch ihr elektrisierter Körper blieb auf der alten Holzbank im nächtlichen Park – neben einem Mann, der sich selbst ein ›Wesen‹ nannte – fühlte sich zu wohl unter der zärtlichen Berührung an ihrem Hals und sehnte sich nach mehr. Sein Duft, der sich nicht so einfach beschreiben ließ – dunkel, süß, andersartig – raubte ihr die Sinne und anstatt einer Antwort gewann Camdans Blick an Intensität, während er sich näher zu ihr beugte. Seine kühlen, behandschuhten Finger legten sich um ihr Kinn. Sie konnte das teure Leder riechen.

»Amelia Fairfield«, säuselte er anerkennend und seine hypnotischen Augen schienen bis in die Tiefen ihrer Seele zu sehen. Im schwachen Licht der Laterne blitzten seine Zähne auf und ein Schreckenslaut entfuhr ihrer Kehle. Fangzähne. Mit Verwirrung in seinem Blick ließ Camdan sofort von ihr ab. Jeder halbwegs intelligente Mensch hätte die Gelegenheit ergriffen und wäre auf der Stelle davongerannt – nicht so Amelia. Wie eine Maus vor der Schlange saß sie dort und sah vollkommen regungslos in das herrliche Gesicht. Dieser Mann war kein Gauner, kein Frauenmörder – jedenfalls nicht in diesem Sinne.

Er war nicht einmal ein Mensch.

Camdan war in der Tat ein Wesen der Nacht.

Er war die Personifizierung von Bram Stokers berühmtester Figur.

Ein Schauer jagte Amelia über den Rücken und dennoch suchte sie vergeblich nach ihrem Fluchtinstinkt, nach dem Gefühl von Angst, das sie zum Schreien oder Weglaufen bringen könnte. Da war nichts außer dem Schock, der sie sprachlos machte und auf ihrem Platz festnagelte. Sie wusste, sie würde sterben. Dieser schöne Fremde hatte sie ausgesucht. Die zufälligen Begegnungen waren gar nicht so zufällig gewesen, sondern Versuche, Amelia für sich zu gewinnen. Und er war erfolgreich gewesen. Die Erkenntnis traf sie nicht so sehr. Sie hatte sich nicht von dem Gedanken, er könne ein Verbrecher sein, von der Einladung in den Park abbringen lassen. Wie sollte sie also die Wahrheit jetzt noch retten können? In Wahrheit war sie bereits verloren gewesen, als er ihr zum ersten Mal in dem Fahrstuhl Gesellschaft geleistet hatte. Tief atmete sie durch und löste sich aus ihrer Starre, während Camdan sie weiterhin schweigend beobachtete. Seine Hände lagen auf seinen Oberschenkeln. Sie waren zu Fäusten geballt.

»Sie werden mich töten«, flüsterte Amelia kaum hörbar. Es war keine Frage, es war eine einfache Feststellung. Sie saß an einem Sommerabend in einem dunklen, menschenleeren Park neben dem wunderschönen Abbild Draculas.

Natürlich würde sie sterben.

»Miss Fairfield«, raunte er, und das Grün seiner Augen veränderte sich, als er ihren Blick einfing. »Diese weiße, makellose Haut ...« Seine Stimme, honigsüß und potenziell tödlich, hinterließ eine Gänsehaut. Langsamer als zuvor näherte er sich ihr ein weiteres Mal, band sich eine ihrer Locken um den Finger und roch daran. »Der Duft Ihrer Haare ...« Ohne Amelia wirklich zu berühren, fuhr seine Hand weiter zu ihrem Hals und strich mit der Rückseite erneut über die Stelle, wo ihr Puls jetzt sehr deutlich zu spüren war. »Ihr so reizvolles Blut ... All dies ist so kostbar und einmalig. Wieso sollte ich es zerstören, wenn ich es doch genießen könnte? Lassen Sie mich in den Genuss kommen, Amelia.« Er war ihr jetzt so nahe, dass sie seinen Atem im Gesicht spüren konnte. »Sie zu töten wäre die reinste Verschwendung.« Geheimnisvoll lächelte er. »Vertrauen Sie mir«, hauchte er, beugte sich dabei über Amelia und hielt sie jetzt im Nacken, um sich den Zugang zu ihrem Hals zu erleichtern. »Bitte.«

Ihre Kehle war staubtrocken, sie wagte es nicht, sich zu rühren und ihre Fähigkeit zu sprechen hatte sich längst zusammen mit ihrem Verstand davongemacht. Seine herrlich geschwungenen Lippen berührten die empfindliche Haut unterhalb ihres Ohres. ›Vertraue mir.‹ Camdans Worte hallten durch Amelias leeren Kopf, und aus unerklärlichen Gründen – vielleicht aus Neugier, vielleicht wegen dieser übermenschlichen Anziehung, die sie an ihn fesselte, vielleicht, weil er sie darum gebeten hatte, vielleicht auch nur aus Dummheit – tat sie es. Sie wollte es – auch wenn sie diesen Wunsch mit dem Tod bezahlen würde. Es war ihr gleichgültig. Sein Arm legte sich um ihre Schulter und er zog sie halb auf seinen Schoß, während er weiter ihren Hals liebkoste. Amelia bestand nur noch aus einer willenlosen Hülle und zum Zerreißen gespannten Nervenenden, die nur darauf warteten, dass er sie beißen würde. Doch seine Lippen küssten eine zärtliche, kühle Spur von ihrem Hals zu ihrem Kinn und zurück, verweilten letztendlich an ihrem Puls. Amelia schloss die Augen.

»Vertraust du mir, Amelia?« Schwach nickte sie, krallte ihre zitternden Finger verzweifelt in den edlen Stoff seines Mantels, als sie die spitzen, tödlichen Fänge an ihrem Fleisch spürte. Sie keuchte auf, als sie die weiche Haut durchschnitten, als sei es Papier – und zum ersten Mal spürte sie Angst. Er würde sie umbringen, daran gab es keinen Zweifel.

Die SMS, die Xena mir am Morgen geschickt hatte, damit ich wusste, wo dieser Weihnachtskram stattfinden würde, hätte sie sich getrost sparen können. Schon als ich meinen Wagen auf dem Uniparkplatz abstellte und ausstieg, konnte ich Gelächter und laute Musik hören. Jingle Bells. Um den Schein zu wahren, spielten sie tatsächlich beschissene Weihnachtslieder. Ich musste masochistisch veranlagt sein, hier freiwillig aufzutauchen.

Auf dem Bordstein hingen einige Studenten rum, um zu rauchen, zu reden oder rumzumachen, während sich ein paar Meter weiter ein Typ unter lautem Jubel die Seele aus dem Leib kotzte. Großartig. Für eine Sekunde fragte ich mich, ob ich als Student auch so erbärmlich gewesen war. Vermutlich. Die Lichterketten und roten Girlanden am Eingang des Wohnheimes wirkten genauso deplatziert wie die Blonde in ihrem knappen Weihnachtskostüm, die sich einen Mistelzweig über den Kopf hielt und als Eintritt von den männlichen Gästen einen Kuss verlangte. Ich ignorierte sie – genauso wie ihre Rufe, ich wäre ein Spielverderber – und trat in den völlig überfüllten Vorflur. Mühsam drängelte ich mich weiter auf die Treppe und bis in den ersten Stock, wo sämtliche Wohnungen offenstanden, und ebenso wie der lange, schmale Flur belagert wurden. Die Weihnachtsmusik dröhnte aus riesigen Boxen in der Mitte des Ganges. Es war also eine dieser Partys, wo sie ein komplettes Wohnheim verwüsteten und Xena in diesem Durcheinander zu finden, war fast unmöglich.

»Nathan!«, hörte ich eine bekannte Stimme über den Krach hinweg und hielt vor der Nummer Sieben inne. Marie, Xenas Mitbewohnerin, winkte mir zu und ihre rundlichen Wangen glühten. »Wenn du Xena suchst ...« Ihr Arm, der in einem roten, langen Pulli steckte, zeigte nach links. »Zimmer Fünf bei Abby.« Glück brauchte der Mann. Nach einem dankbaren Nicken lief ich zurück und betrat Zimmer Fünf, in dem die Frauen eindeutig in der Überzahl waren. Viele trugen ähnliche Kostüme wie die Blonde am Eingang – einige schienen noch ein paar Zentimeter weniger Rock zu haben. Nett.

In der Wohnküche, die ihre besten Zeiten längst hinter sich hatte, entdeckte ich Xena. Sie beugte sich gerade über den kleinen Tresen, als angele sie nach irgendetwas und streckte mir dabei ihren hübschen Arsch in enger, schwarzer Jeans entgegen. Und sie trug wieder diese verdammten Stiefel ...

Neben ihr standen drei Studentinnen, die ihre Köpfe in den Nacken warfen und gleichzeitig ihre kleinen Schnapsgläser leerten. Xena ließ sich zurück auf den alten Holzhocker fallen und sagte etwas zu ihnen, während sie mit einer Flasche Wodka wedelte. Scheinbar stellte diese Wohnung die Bar dar.

Mit einem »Hey« trat ich hinter Xena und ihre langen, braunen Haare streiften mein Kinn, als sie herumwirbelte.

»Nathan!« Sie lächelte breit und der Glanz in ihren Augen verriet mir, dass dies nicht ihr erster Besuch an der ›Bar‹ war. Wenigstens das konnte interessant werden. »Da bist du ja.« Sie beugte sich vor und während sie mir einen Kuss auf die Wange drückte, genoss ich den Ausblick, den mir ihr tief ausgeschnittenes, rotes Glitzertop bescherte.

»Japp«, erwiderte ich abgelenkt und Xena zwinkerte mir zu.

»Ich freu mich. Ehrlich.« Ach. War das etwa das offizielle Ende unserer Abstinenz? Wie auch immer. Heute konnte sie mich nicht mit Unwahrheiten abspeisen.

»Xena, willst du uns deinen Gast nicht vorstellen?«, beschwerte sich die Schwarzhaarige, die jetzt direkt neben uns stand. Sie gehörte in die Kategorie Amanda und wohnte sicher nicht auf dem Unigelände. Ich kannte diese Sorte Frauen zur Genüge und sie hingen mir aus dem Hals.

»Claire, das ist Nathan.« Xena schmunzelte. »Nathan, das ist Claire.« Widerwillig ließ ich sie los und nahm Claires Hand, welche diese mir aufzwängte.

»Claire Havering«, präzisierte sie und wippte anzüglich mit ihren schmalen Brauen.

Jemand rempelte mich an und erlöste mich damit aus dem gierigen Maniküregriff.

»Huch.« Marie krallte sich am Ärmel meiner Lederjacke fest. Dümmlich grinste sie. »Ich störe ja nur ungern, aber kannst du kurz helfen, Xena? In Sieben sind die Shots aus und keiner kriegt die Zweifarbigen so hin wie du.«

»Klar«, gab diese gut gelaunt zurück und kletterte von ihrem Hocker. Sie wollte doch nicht ... »Ich bin gleich zurück, warte hier!«, flüsterte sie mir zu, bevor sie sich bei ihrer Mitbewohnerin unterhakte und mit ihr die Wohnung verließ. Doch, sie wollte.

Mit einem frustrierten Laut setzte ich mich auf den vorgewärmten ›Barhocker‹ und blendete Claire, die mich mittlerweile mit ihren Blicken auffraß, einfach aus.

»Ich habe dich hier noch nie gesehen, Nathan«, faselte sie, während sie näher rückte und meinen Versuch damit zunichtemachte. Ihre Freundinnen verzogen sich auf die improvisierte Tanzfläche neben dem roten Sofa und bewegten ihre wenig reizvollen Hintern zu Frank Sinatras Christmas-Song. »Welches Fach studierst du?«

»Ich bin Anwalt«, erwiderte ich abweisend und ihre dunklen Augen weiteten sich. Amanda witterte Geld.

»Interessant«, sie warf ihr schulterlanges, pechschwarzes Haar nach hinten. »Und was führt dich dann auf dieses ... Saufgelage?«

»Xena«, entgegnete ich knapp, während mein Blick zu den unzähligen Flaschen auf der Küchenzeile wanderte. Alkohol gab’s auf solchen Partys zumindest immer reichlich. »Sie hat mich eingeladen.« Ich klang wie ein Idiot.

»Du bist tatsächlich wegen ihr hier?«, hakte Claire ungläubig nach und meine Hand griff reflexartig nach dem Whiskey.

»Sieht so aus.« Der Deckel rollte über den abgeschrammten Tisch, während ich mir ein Glas nahm, es füllte und mich damit auf dem Hocker der tanzenden Menge zuwandte. »Und was führt dich auf dieses Saufgelage, Claire?«, ätzte ich und stieß mit meinem Glas gegen ihr leeres. Wahrscheinlich Geltungsdrang oder sie war einfach nur untervögelt. Wie ich. Schnell nahm ich den Kopf zurück und leerte den Whiskey in vier quälenden Zügen. Er brannte in der Kehle und bis in meinen Magen. Billigkram. Es gab immer reichlich– reichlich billigen Scheiß.

»Man kann hier durchaus interessante Leute kennenlernen ...« Mit einem selbstsicheren Lächeln nahm sie die Flasche vom Tresen und füllte erst ihr kleines Glas und dann mein großes, das ich immer noch in der Hand hielt, auf. Sie trank ihren Shot auf ex und sah mich auffordernd an.

»So, kann man das?«, hakte ich unterkühlt nach und nahm einen großen Schluck. Ich unterdrückte den Husten. »Dann bin ich wohl im falschen Zimmer. Kennst du eins mit interessanten Frauen, Claire?« Ihr Mund öffnete sich, aber kein Ton kam heraus. »Nicht? Schade.«

Mit einem abfälligen »Pft« löste Claire sich aus ihrer Starre und rauschte aus dem Zimmer. Endlich.

Zufrieden lehnte ich mich mit dem Rücken an den Küchentresen und sah zurück auf die Tanzfläche, wo sich jetzt auch Kerle unter die Studentinnen gemischt hatten und ihr Glück bei ihnen versuchten. Die Abschleppquote auf solchen Partys war erfahrungsgemäß gar nicht schlecht.

Ich nippte an meinem Whiskey. Langsam schoss mir der Kram in den Kopf; ich hatte einfach zu lange nichts getrunken. Joe und Daniel wären sicher nicht begeistert, wenn sie morgen auf dem Weg nach Raymond ständig anhalten mussten, damit ich kotzen konnte.

Mein Blick glitt zu den hellgrauen Wänden und über das Mobiliar... Das Ganze hier erinnerte mich an meine letzte Studentenparty in einem Wohnheim – mit Daniel. Es war sein erster großer Streit mit Joelin gewesen. Sie hatte einen Eifersuchtsanfall bekommen, weil Dan zu viel Zeit mit Liz, einer Kommilitonin, verbracht hatte. Meine Schwester hatte ernsthaft gedacht, dass ich die beiden decken würde, als ich ihr erklärt hatte, dass sie nur zusammen lernten. Ich hätte Daniel persönlich die Fresse poliert, wenn er meine Schwester betrogen hätte. Aber er hatte es nicht getan und dennoch war ein Riesenkrach ausgebrochen. Zur Ablenkung war ich mit ihm an dem Abend zu einem dieser Wohnheim-Saufgelage gegangen und er hatte gesoffen – gesoffen und gejammert. Am Ende war er in meiner Bude auf dem Sofa gelandet und hatte sterben wollen, weil er ohne seine Joey nicht weiterleben könne. Bei der Erinnerung schüttelte ich amüsiert den Kopf. Anna war total ausgeflippt, als sie ihn am nächsten Morgen mit Schuhen auf der beigen Ledercouch entdeckt hatte ... Aber wann war die mal nicht ausgeflippt? Scheinbar hatte ich ein Händchen für diese Art von Frauen. Launische, zickige, total unlogische und seltsam fordernde Weiber. Einfach anstrengend. Sogar Linnea Rowe reihte sich mittlerweile dort ein. Ganz unschuldig war ich daran sicher nicht, aber …

»Da ist ja der Spielverderber«, riss mich jemand aus den Gedanken und hielt mir irgendwas Blaugrünes in einem Schnapsglas vor die Nase. »Aber den trinkst du jetzt.« Die Mistelzweigtussi hatte ihren Posten aufgegeben und verteilte nun hirnmatschende Shots.

»Na gut«, lenkte ich ein, leerte den letzten Rest meines Whiskeys und nahm ihr den Kram ab. Sie lächelte. Im Prinzip war sie hübsch, keine Kategorie-Amanda und auf jeden Fall in der engeren Auswahl. Ach, Scheiße! Ich nahm den Kopf in den Nacken und trank das widerlich süße Zeug, bevor ich mich erhob und meine leeren Gläser auf den Tresen stellte. Xena hatte sich lang genug um die anderen gekümmert.

»Zufrieden?«, erkundigte ich mich schmunzelnd und musste mich tatsächlich kurz am Hocker festhalten. Alkohol war das Letzte!

»Naja. Wie steht es mit dem Mistelzweigkuss?« Sie nickte auf ihr Dekolleté, wo sie das Grünzeug jetzt befestigt hatte, damit sie die Hände für das Tablett frei hatte. Mit einem charmanten Lächeln beugte ich mich zu ihr und raunte nahe an ihrem Ohr ein »Vielleicht später«, bevor ich mich auf die Suche nach Xena machte.

Umständlich schlängelte ich mich durch die Leute und fand Xena am Ende des Flurs an der Wand gelehnt. Sie lachte mit zwei Weibern in Weihnachtskostümen.

»Ich war schon auf dem Weg zu dir«, erklärte sie fröhlich, als ich näherkam, und so wie sie grinste, hatte sie die Shots nicht nur gemixt. Direkt vor ihr blieb ich stehen und versperrte ihr damit die Sicht auf die beiden Hühner und auch auf alle anderen.

»Jetzt bin ich hier«, gab ich zurück und stützte eine Hand neben ihrem Kopf an der Wand ab, die andere legte ich ihr um die Taille und zog sie an mich.

»Nathan ...« Fest presste ich meinen Mund auf ihren und sie ergab sich augenblicklich, erwiderte den ungehaltenen Kuss – vertiefte ihn –, während meine Hand zu ihrem Arsch glitt. Grob packte ich ihn und Xena stöhnte leise auf. Gott, hatte ich das vermisst. Das und noch so einiges mehr.

»Nicht hier. Lass uns verschwinden ...«, säuselte sie und ich küsste erneut ihre verführerischen Lippen, während ich sie durch die offene Wohnungstür neben uns schob. Hier war niemand – zumindest war es bis auf die nervige Weihnachtsmusik still. Und wenn schon? Ich hatte keine Zeit nach einem geeigneteren Ort zu suchen.

Mit dem Fuß schubste ich die dunkle Holztür zu und presste Xena von innen dagegen.

23

Nathan

Seine Lippen fest an ihren Puls gepresst, die Fänge in ihrem Fleisch versenkt, nahm er ihr langsam das Leben. Ohne jede Hektik – vollkommen lautlos. Aber sie wehrte sich nicht, bot sich ihm stattdessen dar und hielt die Augen geschlossen. Es hatte etwas sehr Sinnliches – sogar Friedliches. In der Dunkelheit glitt der kühle Wind durch die Bäume und Amelia dachte an den Nachtfalter im Licht der Laterne. Ein stummer Zeuge. Der Einzige, der sah, wie der Vampir die junge Frau in dem geblümten Sommerkleid auf der Parkbank tötete. Doch der Gedanke erschreckte sie nicht. Diese Art des Sterbens war weiß Gott keine schlechte. Sie fühlte keinen Schmerz, keine Angst – nur Camdans Berührungen auf ihrer empfindsamen Haut. Federleicht strich er über ihre Wange – die von dem Blutverlust mittlerweile aschfahl war – und zeichnete kleine Kreise an ihrer Kehle. Er tat all dies auf eine Weise, die jeder Frau verlässlich das Herzen gebrochen hätte – wenn je die Chance bestanden hätte, eine Begegnung mit ihm zu überleben.

Die Fänge des Vampirs gruben sich tiefer in das Fleisch, ihr Atem wurde schwerer und so lächerlich es auch klang, Amelia wünschte, dass dieser Moment – dieses Gefühl – niemals enden würde. Ihr entfuhr ein leises Wimmern und sie klammerte sich haltsuchend fester an ihren Mörder ... Und dann war es vorbei. Die kühlen Hände auf Amelias Körper, der Druck an ihrem Puls – verschwunden. Zurück blieb nur die Unruhe in ihrem Bauch. Die wild tanzenden Schmetterlinge. Verwundert blinzelte Amelia und starrte auf den leeren Platz neben sich. Stille umgab sie – Stille und Dunkelheit. Camdan war nicht mehr da. Tastend fasste sie an ihren Hals, um sich so davon zu überzeugen, dass es wirklich passiert war, doch auch dort fand Amelia nichts. Rein gar nichts. Nicht einmal eine winzige Wunde war zu spüren. Hatte sie all das nur geträumt? Wenn ja, würde sie gleich in ihrem Hotelzimmer aufwachen und über diesen abstrusen Traum lachen? Eine kleine Ewigkeit verweilte Amelia auf der Bank im Park und wartete auf ein Zeichen dafür, dass sie nicht den Verstand verloren hatte ...

* * *

Jetzt verfolgte mich diese dämliche Gruselgeschichte schon bis in den Schlaf – und weiter. Eines musste man dieser verdammten Linnea lassen: Sie konnte bildhaft genug schreiben, sodass sich der Mist selbst in meine Träume schlich. Frauen, die sich an Untoten aufgeilten ... Großartig! Murrend warf ich mich auf die Seite und spürte neben furchtbarem Schädelbrummen jeden Knochen in meinem Körper. Das hier konnte auf keinen Fall mein Bett sein. Höchstens der Fußboden im Treppenhaus. Dafür sprach, dass ich angezogen war und der Stoff meiner Jeans sich unangenehm an meinen Beinen verdreht hatte.

Vorsichtig, damit mir das vermeintliche Tageslicht nicht das Hirn röstete, öffnete ich die Augen einen Spalt und starrte auf blaues Velours. Was zur Hölle ...? Mit einem Stirnrunzeln rappelte ich mich halb auf und während ich mich umsah, bildete ich mir ein, jeden Teil meines Körpers einzeln knacken zu hören. Ich befand mich zweifelsohne in Xenas Studentenbude – auf ihrer abgefuckten Couch. Wie ...?

Wir waren auf dieser Party gewesen und irgendwann in einem fremden Zimmer verschwunden ... Wieso befand ich mich jetzt auf diesem durchgelegenen Mistding? Wollte Xena nach der Nummer das Unnahbarspielchen weiterführen? Turnte sie das an? Wir hatten gevögelt, verdammt! Oder ... hatten wir? Zumindest glaubte ich das ... Scheiße. Ich hatte keinen Schimmer und das Pochen in meinem Schädel wurde nur noch fieser, je mehr ich versuchte, mich zu erinnern. Konnte ich tatsächlich einen Filmriss haben? Das letzte Mal, dass mir das passiert war, musste ewig her sein. Stöhnend rutschte ich zurück auf die Miniaturausgabe eines Kissens und presste die Augen fest zusammen – in der Hoffnung, die Kopfschmerzen würden beim nächsten Aufwachen einfach verschwunden sein.

»Nathan?«, beendete Xenas Stimme mein Vorhaben keine Sekunde später und ich blinzelte in ihre Richtung. Sie stand neben dem Sofa und sah kein Stück verkatert aus. Irgendwas machte ich eindeutig falsch. »Los, hoch mit dir!«

Wollte sie mich verarschen? »Später«, nörgelte ich und schirmte meine Augen mit dem Arm ab. Es war einfach zu hell und an Aufstehen überhaupt nicht zu denken. »Erst werde ich auf dieses Scheißteil verfrachtet und dann ...«

»Sei froh, dass wir dich nicht im Hausflur abgelegt haben«, unterbrach sie mich ruppig und ich lugte zu ihr. Verdammt! Wann hatte ich mich so besoffen, dass all diese Details gelöscht werden konnten?

»Wesentlich unbequemer wäre das auch nicht gewesen«, knurrte ich und richtete mich auf. »Ist dein Bett im Eimer oder was sollte das?« Der Gutschein. Ob ich ihr den gegeben hatte? Ein unauffälliger Blick zur Innentasche meiner Lederjacke, die auf dem Boden lag, verriet mir, dass er sich noch in meinem Besitz befand. »Oder spielen wir das Prinzessin-Unnahbar-Spielchen nach dem Sex gestern Abend jetzt einfach weiter?« Wenigstens mein Sarkasmus litt noch nicht unter Amnesie.

»Es gab keinen Sex«, erklärte Xena und jetzt war ich wach. Nein? Irgendwo in meinem matschigen Hirn war doch ein Bild, von ihr an eine Tür gepresst, abgespeichert. Irgendwas war da auf jeden Fall gelaufen. Bevor ich danach fragen konnte, fuhr Xena fort: »Normalerweise ist es mir echt total egal, welchen Namen ein Kerl stöhnt, wenn ich es ihm besorge ...« Moment.

»Was redest du da für einen Scheiß, Xena?«, fuhr ich dazwischen und sie musterte mich ernst.

»Nathan, wir hatten eine schöne Zeit, aber ich lasse grundsätzlich die Finger von Typen, die eigentlich jemand anderen wollen. Ich hab’s nur zu spät gecheckt.« Mit diesen Worten wandte sie sich zum Gehen. »Zieh die Tür hinter dir einfach ran, wenn du gehst, Marie schließt dann ab. Ich muss los. Sina wartet unten.« Xena schnappte sich ihren Rollkoffer und marschierte schnurstracks aus ihrer Wohnung.

Minutenlag starrte ich auf die geschlossene Haustür. Verwirrt. Verkatert. Dement.

Meine Gedanken drehten sich im Kreis und ich fragte mich verzweifelt, was am gestrigen Abend passiert war, aber ich kam einfach zu keinem Ergebnis und entschloss mich letztendlich, noch eine Runde zu schlafen. Alles andere wäre Wahnsinn und würde nichts bringen. Wenigstens hatte ich jetzt meine Ruhe. Das Klingeln meines Handys belehrte mich allerdings eines Besseren und der schrille Ton dröhnte mir unangenehm durch den gesamten Körper. Argh! Mühsam angelte ich nach meiner Jacke und zog das nervige Ding hervor. Ein Blick auf die kleine Digitaluhr am oberen Rand des Displays ließ mich aufspringen, während ich mit einem eiligen »Guten Morgen, Joelin« abnahm. Schmerzhaft pochte mein Gehirn dabei unter der Schädeldecke und mir wurde kurzzeitig schwarz vor Augen.

»Nathan?« Wen hatte sie erwartet, wenn sie meine Nummer wählte? Den Papst? »Alles in Ordnung?«

»Ja.« Mal abgesehen von den offensichtlichen Dingen. »Alles okay.« Ich klemmte das Telefon zwischen Ohr und Schulter ein, während ich umständlich versuchte, in meine Lederjacke zu kommen. Ich hatte noch knapp eineinhalb Stunden, bis Joelin und Daniel mich zu Hause abholen würden. Duschen und Sachen packen im Eiltempo.

»Du klingst aber irgendwie komisch. Naja, ich wollte nur hören, ob du soweit bist.« Ob ich soweit war? NEIN!

»Joe«, erwiderte ich drohend und schlüpfte in meine Schuhe. »Ich bin um eins fertig und abfahrbereit. Ich habe also noch Zeit.« Leider zu wenig, um mich auf vier Stunden verkatert mit meiner Schwester und Daniel in einem Auto vorzubereiten ... Heute war mein absoluter Glückstag. Blieb nur zu hoffen, dass ich meinen Brummschädel loswurde, bevor wir bei unseren Eltern eintrafen. Auf Moms tadelnden Blick konnte ich dankend verzichten. »Also, bis später.« Ich legte auf, warf den dämlichen Gutschein auf den Couchtisch und sprintete unter Schmerzen aus Xenas Wohnung.

* * *

Natürlich war ich nicht rechtzeitig fertig gewesen, aber Joes Moralpredigt hatte sich in Grenzen gehalten. Vielleicht, weil ich gedroht hatte, ihnen ins Auto zu kotzen, wenn sie mich stressen würden... Da verstand Dan keinen Spaß und hatte meine Schwester mit einem bösen Blick in meine Richtung zum Schweigen gebracht. Mir war alles recht, solange die beiden den Mund hielten und diese unerträglich flackernde Sonne für immer hinter den Wolken verschwunden blieb.

Wir fuhren bereits auf dem Highway 101 und mir war es bislang gelungen, das Gefasel der beiden auszublenden. Daniel und Joe schienen mich tatsächlich zu ignorieren oder ich bemerkte nur nicht, wenn sie mit mir sprachen. Mit geschlossenen Augen lehnte ich meinen Kopf an die kühle Autoscheibe und betete, dass dieser verdammte Kater endlich verschwand. Keine Ahnung, mit welchem Teufelszeug ich mich so abgeschossen hatte. Und warum überhaupt.

»Nathaaaan?« Joey zog das A nervtötend in die Länge und deutete damit an, dass ich nicht mitbekam, wenn sie mich in ihr Gespräch mit einbezogen. »Schläfst du?« Ich sah auf und blinzelte. Meine Schwester drehte sich auf dem Beifahrersitz halb zu mir um. »Wie war denn nun die Party?«

»Ganz okay«, gab ich müde zurück und sank tiefer in das Leder der Rückbank.

»Ich schätze, du meinst die Getränkeauswahl«, stichelte Daniel und ich konnte seine erheiterte Miene im Rückspiegel sehen.

»Damit kennst du dich ja aus«, grummelte ich. Joes Blick huschte von mir zu ihm und wieder zurück. Ich würde seinen Totalausfall damals auf dieser Studentenparty niemals verraten, aber ein bisschen Panik verbreiten war in meinem momentanen Zustand ja wohl erlaubt. Zufrieden schloss ich wieder die Augen.

»Ganz okay? Geht’s auch genauer? Bitte, Nathan, Bruderherz.« Ohne es zu sehen, wusste ich sehr genau, wie sie mich jetzt ansah. »Was hat Xena zu ihrem Geschenk gesagt? Fährt sie zu Weihnachten nach Hause? Sie hat erzählt, dass ihre Eltern in ...«

»Joe, später. Ich bin müde.«

* * *

Die restliche Fahrt verlief genauso friedlich wie die Begrüßungsrunde mit meinen Eltern und das anschließende Mästen mit sämtlichem Süßkram, den es auf dem Planeten gab. Mein Magen fand das Ganze nicht sonderlich witzig, aber auf Moms Moralpredigt, die weitaus schlimmer ausfallen konnte, als Joe es jemals hinbekommen würde, hatte ich auch keine Lust. Also stopfte ich alles, was man mir auf den Teller lud, in mich hinein. Auch wenn ich lieber gar nichts oder zumindest irgendetwas, das man nicht kauen musste, gehabt hätte. Mühsam versuchte ich meine Übelkeit in Schach zu halten, beteiligte mich sogar an den Gesprächen und dennoch war ich mir sicher, dass sie meine Maskerade durchschauten. Wenn ich so aussah, wie ich mich fühlte, war das auch kein großes Kunststück.

Nachdem Dad sich in sein Arbeitszimmer verzogen hatte, um noch ein paar Zeichnungen durchzusehen, war ich ebenfalls aus dem Esszimmer geflohen und nach einigen ruhelosen Runden durch das weihnachtlich geschmückte Haus vor Moms Klavier geendet. Ich hörte die Stimmen von ihr und meiner Schwester aus der Küche, Geschirr klapperte und Mister Superschwiegersohn in spe lachte zu laut über irgendetwas, das Mom gesagte hatte ... Sie waren vorläufig beschäftigt.

Träge ließ ich mich auf die Lederbank fallen und hob den glatten, schwarzglänzenden Klavierdeckel an. Eigentlich hatte ich lieber Gitarre gespielt – ganz zum Missfallen von Grandma, die immer gedacht hatte, ich würde irgendwas mit Musik studieren. Andächtig strich ich über die Tasten, bevor ich ein paar leise Töne erklingen ließ – wahllos, irgendetwas... Ich war total eingerostet.

Langsam nahm mein Schädelbrummen ein erträgliches Maß an, aber meine Erinnerung kam dennoch nicht zurück, auch nicht, was Xena mir mit ihrer kryptischen Andeutung hatte sagen wollen. Außer ... Ja, außer, dass unsere Vögelbeziehung beendet war. Der Grund dafür würde mir wohl – Dank meines beschissenen Filmrisses – für immer verborgen bleiben. Und eigentlich war es auch nicht wichtig. Es gab haufenweise solcher Frauen …

Es klingelte an der Tür, aber ich machte mir nicht mal die Mühe, mich umzudrehen. Ich ignorierte Joes Gebrabbel und das Getrampel auf der Treppe. Meine Finger bewegten sich weiter über die Tasten – klimperten eine namenlose Melodie. Wenigstens litten meine musikalischen Fähigkeiten nicht unter Demenz. Aber war es nicht eigentlich auch scheißegal, was in der letzten Nacht passiert war? Zwischen Xena und mir lief nichts mehr. Ich würde sie jedenfalls nicht anrufen und fragen, was der Aufstand sollte. Schade um den guten Sex, jedoch nicht zu ändern. Es gab andere Frauen – viele davon leider dumm wie Brot und mit den meisten konnte man außerhalb des Bettes keinen Spaß haben. Aber es gab sie.

»Wir wollen gleich zum Weihnachtsmarkt. Kommst du mit?« Es war Daniel, der plötzlich neben mir auftauchte.

Übellaunig sah ich zu ihm und spielte dabei blind weiter. Die Töne waren irgendwann schwerer geworden, der Rhythmus langsamer. »Keine Lust.«

Er lehnte sich gegen das glänzende Gehäuse, obwohl er genau wusste, dass Mom es hasste und hörte ein paar Sekunden schweigend zu, während ich ihm einen giftigen Blick zuwarf.

»Was ist passiert, Nathan?«

»Nichts von Bedeutung.«

»Wie läuft es mit Xena?«, bohrte er weiter und ich seufzte genervt.

»Ich hab’s anscheinend vergeigt.«

Nickend umrundete Daniel langsam das Klavier und stand mir jetzt gegenüber. Er tat nicht mal so, als würde es ihn überraschen. Was für ein Arsch er manchmal sein konnte! Das waren Momente, in denen ich mich fragte, wieso ich ihn eigentlich ertrug. »Sie war dir wichtig.« Ich runzelte die Stirn. Für diese Art von Gesprächen war mein Hirn ganz sicher noch nicht wieder in der Lage. »Hast du mal darüber nachgedacht, warum?«

»Hör auf mit dem Psychoscheiß, Daniel. Echt jetzt. Es reicht!« Meine Finger wechselten zu härteren Anschlägen.

»Wann hast du das erste Mal mit ihr geschlafen?« Was sollte das? Vor ein paar Monaten... in der Bar. Ich konnte mir knapp ein Grinsen verkneifen, wenn ich an Matts dämliches Gesicht dachte, als wir Wochen später dort gewesen waren und er genau auf dieser Bank gesessen hatte. Daniel war dabei gewesen – er wusste es doch. Bevor ich zu einer Antwort ansetzen konnte, fuhr dieser fort: »Seit wann seht ihr euch regelmäßig?«

»Es ist vorbei. Punkt. Aus!«

»Denk einfach mal darüber nach, Nathan.« Ja, ja. Sein Blick glitt zum Flur, von wo aus die Treppe in den ersten Stock führte und seine Miene veränderte sich augenblicklich.

Neugierig sah ich über meine Schulter und zum ersten Mal – seit ich mich an das Klavier gesetzt hatte – verlor ich tatsächlich den Takt.

Linnea.

24

Nathan

Und auch am nächsten und dem darauffolgenden Tag wartete Amelia vergeblich auf ein Lebenszeichen – auf irgendetwas, das ihr versicherte, nicht geisteskrank zu sein. Doch sie war es – daran gab es keinen Zweifel. Nach einer weiteren, schlaflosen Nacht begann Amelia sich einzureden, dass ihr Kopf intakt und ihre Begegnung mit dem Vampir nur ein Traum gewesen war. Am vierten Tag glaubte sie es tatsächlich und beschloss, nicht mehr an Camdan zu denken. So war es besser.

Es war ein sonniger Morgen, weshalb sich Amelia für ihr Lieblingskleid entschieden hatte. Ein letztes Mal strich sie den feinen, beigen Stoff glatt und betrat das Museum, in dem die Kunstgegenstände standen, die sie mit dem Sohn ihres Chefs gemeinsam überführt hatte. In einer Woche würde die große Ausstellung mit anschließendem Festbankett stattfinden. Bis dahin war noch eine Menge zu organisieren. Es fehlten angemessene Podeste, Vitrinen, und die Informationstafeln mussten beschriftet werden ... Es gab so vieles zu erledigen und Amelia hatte bislang nichts Besseres zu tun gehabt, als sich nachts mit einem Hirngespinst wachzuhalten. Ein schöner Vampir, der ihr in den Hals gebissen, ihr Blut getrunken und dabei erotische Gedanken in ihr geweckt hatte. Was für ein Unsinn! Nichts daran konnte, wäre es wirklich passiert, auch nur im Entferntesten ein sinnliches Gefühl wecken. Vampire gab es nicht und selbst wenn, sie hatte Camdan zum ersten Mal am hellichten Tag getroffen. Die Sonne hätte ihn verbrannt. Belustigt von ihren idiotischen Mädchenträumen schüttelte Amelia den Kopf. Sie war keine Träumerin – nein, das war sie ganz bestimmt nicht. Dieses wirre Zeug musste sich wegen der ungewohnten Umstände in ihren Kopf geschlichen haben. Ja, daran musste es liegen.

»Darf ich wissen, was Sie so amüsiert, Miss Fairfield?« Beim Klang der wunderschönen, melodischen Stimme gefror Amelia das Blut in den Adern.

* * *

Sie hatte sich verändert. Irgendwie. Selbst die abweisende Miene, die sich in mein Gedächtnis eingebrannt hatte, blieb aus. Wie lange war es her? Zwei, drei Monate? Es kam mir vor wie eine Ewigkeit. Nachlässig klemmte Linnea sich eine Strähne hinter das Ohr. Ihr dunkles Haar war länger geworden, lockiger. Vielleicht war es das? Keine Ahnung.

»Seid ihr soweit?«, fragte Daniel an Linnea gerichtet und diese verdrehte die Augen.

»Joe kämpft noch mit der Frage: Rock oder Hose?« Mein angeblich bester Freund seufzte. Wann hatte er mir wohl erzählen wollen, dass mein fleischgewordener Albtraum hier auftauchen würde? Ganz sicher hatte er davon gewusst. Doch der Verräter tat jetzt so, als würde ich nicht wenige Meter von ihnen entfernt sitzen und jedes Wort hören. Ich wandte mich wieder dem Klavier zu und als ich kurz darauf Schritte hörte, die die Treppe hinaufliefen, legte ich die Finger zurück auf die Tasten. Vergeblich versuchte ich meine gedankenlose Komposition fortzuführen, aber ich fand nicht dahin zurück. Jetzt klang es nach einem Teenager, der dazu genötigt wurde, ein Instrument zu lernen – perfekt ausgeführte Töne ohne Leidenschaft für die Musik. Aufgesetzt und dämlich. Scheiße! Verkatert sollte man sowas lassen. Leise fluchend klappte ich den Deckel zu und rieb mir über das Gesicht, bevor ich mich mit einer schwungvollen Bewegung auf der Bank umdrehte. Zu schwungvoll. Kurz hielt ich inne, bevor ich mich erhob. Erst jetzt bemerkte ich Linnea im Türrahmen. Was zum Teufel machte sie da? Wieso war sie nicht oben bei den anderen? Ertappt starrte sie mich an, während ich verwirrt eine Augenbraue hob.

»Na ja«, begann sie, »ich hab dich lang nicht spielen gehört.« Entschuldigend zuckte sie mit den Achseln.

»Ich habe auch lange nicht gespielt«, gab ich zurück und während ich ein paar Schritte in ihre Richtung machte, huschte ihr Blick immer wieder ungeduldig zur Treppe, als befürchtete sie, flüchten zu müssen. In einiger Entfernung blieb ich stehen. Sicherheitsabstand, für den Fall, dass sie sich gegen die Flucht und für den Angriff entschied.

Die Stille zog sich. Die unheimliche Ruhe vor dem Sturm? Ich sollte irgendwas sagen. Irgendeinen Scheiß, damit der Wind die Richtung wechselte.

»Lange nicht gesehen«, sagte ich ungelenk, während ich die Hände in die Taschen meiner Jeans schob. Eine ganz tolle Idee, sie an unser letztes Treffen zu erinnern.

»Ja, stimmt« Dieses Mal sah sie mich tatsächlich länger als den Bruchteil einer Sekunde an. »Wie geht’s dir so?«

»Ich hatte schon bessere Tage.« Die Untertreibung des Jahrhunderts. Linnea runzelte die Stirn, schwieg jedoch. Wenn ich so aussah, wie ich mich gerade fühlte – verkatert, vollgestopft mit Sahnetorte und den Feind direkt vor der Nase – bedurfte das auch keiner weiteren Frage.

Erneut wurde es still – bis Joelin plötzlich mit einem »Wir können los!« zusammen mit Daniel die Treppe herunterpolterte. Und jetzt kam auch Mom aus der Küche. Warum erst jetzt? Wo waren Mütter, wenn ihre Söhne Hilfe mit verärgerten Weibern brauchten? Mom wischte sich die Finger an der weißen Schürze ab, bevor sie Linnea lächelnd eine Hand auf den Arm legte. Okay, Mütter halfen nicht ihren Söhnen, sie verbündeten sich mit ebendiesen Frauen. Ich war überall von Verrätern umgeben!

»Ich hab nicht mehr daran geglaubt, dass wir es noch vor Silvester schaffen«, witzelte Daniel und Joe warf ihm einen gespielt bösen Blick zu, bevor sie ihm einen schmatzenden Kuss auf die Wange drückte.

»Ich auch nicht«, sagte Linnea lachend und sah zurück zu mir. »Du kommst nicht mit?« Das letzte Mal, dass wir in dieser Konstellation zum Weihnachtsmarkt gefahren waren, war im Abschlussjahr gewesen. Nur Matt und Caith fehlten jetzt. Mein Blick glitt von Linnea zu meiner Mom. Bevor man mich die halbe Nacht zum Kartoffeln schälen abkommandierte ... Was war da schon eine Stunde Weihnachtsmarkt? Linnea würde mich wohl nicht unter Zeugen erledigen. Zumindest hoffte ich das.

»Doch, doch. Meinetwegen.«

* * *

Wortlos öffnete ich die Beifahrertür des Mercedes und ließ mich ins Leder sinken. Mich Linnea auf der Rücksitzbank auszuliefern, kam nicht in Frage, und so stieg Joe nach einem abschätzigen Blick in meine Richtung zu ihrer Freundin nach hinten. Was hatte sie erwartet?

Eine halbe Stunde später parkte Daniel den Wagen auf dem bereits gut gefüllten Parkplatz vor dem Weihnachtsmarkt und wir stiegen aus. Es war dunkel und arschkalt, aber die klare Luft half, die letzten Reste meines Mörderkaters in Schach zu halten.

»Ich liebe Weihnachtsmärkte«, trällerte Joe und hakte sich bei Linnea unter. Mit der anderen Hand zog meine Schwester ihren Freund mit sich. Wenn Joes Haare nicht violett wären, sähe das Gespann aus wie aus einem Charles Dickens Film.

Zum Kotzen.

»Du liebst alles, Joe«, brummelte ich und trottete hinter dem Dreamteam her. In Seattle glich der Weihnachtsmarkt einer lauten, hektischen Großveranstaltung und ich bereute heute noch jede Sekunde, die ich mir dort im letzten Jahr auf die Füße hatte treten lassen. Hier war er gemütlicher und weniger hektisch und dennoch sinnfrei. Was hatten Punsch und Corndogs mit dem weihnachtlichen Gedanken zu tun?

Wir erreichten den ersten Eierpunschstand – ohne größere Zwischenfälle. Small-Talk mit irgendwelchen Ureinwohnern konnte ich heute auf keinen Fall ertragen. Aus den Lautsprechern der Bude dröhnte – wie aus fast jeder anderen – ›Jingle Bells‹ und es roch nach Rum und Gewürzen.

»Ich brauch jetzt erst mal einen Punch«, plapperte meine Schwester und trat mit Linnea an den Tresen, während Daniel neben mir stehen blieb.

»Für mich nicht!«, rief ich ihnen nach und Joe wedelte nur mit ihrem bunten Handschuh.

»Du solltest deine Getränkewahl auf der nächsten Studentenparty überdenken, Nathan.« Ach, nee. Mister Neunmalklug musste es ja wissen.

»Eierpunsch krieg ich nicht mal mit intaktem Magen runter.«

Daniel lachte auf, während mein Blick zur Bude glitt und letztendlich an Linnea hängen blieb. Warum sie bei dieser Kälte keine Jacke trug, war mir schleierhaft. Der Wollpullover bedeckte kaum ihrem Hintern.

»Rufst du Xena an, wenn wir wieder in Seattle sind?«, fragte Daniel, als hätten wir unser Gespräch am Klavier nie unterbrochen und ich sah widerwillig zurück zu ihm. Wozu hatte ich noch gleich einen besten Kumpel? Ach ja, damit er mich ständig an mein total ruiniertes Sexleben erinnerte.

»Nein.« Ich rannte ihr ganz bestimmt nicht nach. Sie hatte ihre Chance gehabt. Solche Frauen kamen und gingen. Bedeutungsloser Sex war am Ende eben nichts mehr als das: bedeutungslos.

»Meinst du nicht, du kannst das wieder hinkriegen?«, hakte er nach und ich schnaubte abfällig. Die Sache war doch seit Wochen erledigt gewesen.

»Nein.« Wozu auch?

»Keine Chance?« So schnell gab der harmoniesüchtige Psychologe nicht auf.

»Absolut keine.«

Er runzelte die Stirn. »Was zum Teufel hast du angestellt?«

Genervt atmete ich aus. Ich hatte keine Ahnung. Ich wusste nicht, warum sie wochenlang die Uni vorgeschoben hatte oder was in der letzten Nacht passiert war.

»Ehrlich gesagt, ich weiß es nicht. Ich hab nen Filmriss und ihre Ansprache heute Morgen war nicht besonders aufschlussreich.«

»Scheiße«, erwiderte Daniel und ich nickte unbestimmt. ›Scheiße‹ umschrieb das Ganze ziemlich treffend. Nicht, weil ich es bedauerte, sondern weil mich der Gedanke nervte, was ich in der Nacht angestellt hatte. Es musste schwerwiegend gewesen sein. »Was hat sie gesagt?«

Wenn er nicht langsam mit dem Gefrage aufhörte, würde ich mich tatsächlich noch mit Eierpunsch zuschütten, nur, um nicht mehr reden zu müssen. »Kryptischen Kram. Unwichtiges Zeug eben.«

»Du solltest sie anrufen, damit du wenigstens weißt, was passiert ist.«

»Klar, kommt immer super an, wenn man einer Frau erzählt, dass man keinen verfickten Schimmer hat, was man verbockt hat.« Bevor er zu einer Antwort ansetzen konnte, fuhr ich fort: »Ich will es auch gar nicht wissen. Wozu? Die Sache ist gelaufen.«

Mit einem resignierten Seufzen schob er die Hände in die Taschen seines grauen Mantels. »Falls doch ...«

»Nein«, unterbrach ich ihn bestimmt und war froh, als die Frauen mit den Getränken zurückkamen.

»Punsch ohne Alkohol«, erklärte Linnea und reichte mir einen blauen Kaffeebecher, auf dem eine Miniaturausgabe eines verschneiten Dorfes abgebildet war. Sie sahen bereits seit meiner Kindheit so aus. »Joe meinte ...«

»Kinderpunsch ist super«, unterbrach ich sie mit der Miene eines Märtyrers und nahm ihr das Gesöff ab, während sie sich auf die Lippe biss, um nicht zu lachen. Sie biss sich auf die verdammten Lippen! Ich trank einen großen Schluck von dem viel zu heißen, widerlich süßen Kinderpusch und hustete. Wie ich dieses Zeug verabscheute!

Für Joey und Linnea gab es, dem beißenden Geruch nach zu urteilen, tatsächlich Alkohol in dickflüssiger Form und ich hatte Mühe, gegen den Würgereiz anzukämpfen. Was sie Daniel untergeschoben hatten, konnte ich nur erraten, denn kaum hatte er seinen Becher in den Händen, wurde er von Joe zur Nachbarbude gezogen. Weihnachtskugeln. Natürlich. Joe hatte einen Weihnachtskugeltick und je ausgefallener, desto besser. Da konnte ich von Glück reden, dass die, die sie in mein Büro geschleppt hatte, nur rot glitzerten und sich hervorragend mit einem Stapel Akten verdecken ließen.

»Weihnachtskugeln«, kam es fast zeitgleich aus Linneas und meinem Mund und ich grinste.

»Manche Dinge ändern sich nie«, fuhr Linnea fort und umschloss dabei fröstelnd den Becher mit ihren zierlichen Fingern. Mein Blick fiel erneut auf ihren dicken Pullover. Nein, manche Dinge änderten sich nie. Es war das typische Linnea-Wollmonster wie zu Highschoolzeiten. Allerdings sah sie darin mittlerweile alles andere als unsexy aus. Das hatte sich verändert. Wie das sein konnte, wusste ich selbst nicht so richtig. Vielleicht lag es daran, dass ich wusste, was sich darunter verbarg?

»Kalt?«, fragte ich unnötigerweise, um nicht wieder diese nervige Stille aufkommen zu lassen und sie nickte.

»Ein bisschen.« Das Angebot, ihr die Hände zu wärmen, verkniff ich mir. Das hatte sich ebenfalls geändert.

»War wohl kein Schaf mehr für ein paar Handschuhe übrig«, witzelte ich und klang dabei wie ein Idiot, während ich die Hände tief in den Taschen meines Parkas vergrub.

»Nein, die Herde ist leider komplett für Pullover und Socken drauf gegangen«, erwiderte sie, bevor sie an ihrem Eierpunsch nippte. Unheimlich. Ich hatte mit allem gerechnet, wenn ich wieder auf Linnea treffen würde, aber nicht damit. Sie war entspannt, sortiert – freundlich. Nichts an ihr deutete auf einen Sturm hin. Nur in ihrer Stimme schwang jedes Mal eine Spur Distanz mit, womit sie bei mir allerdings immer schon einen gegenteiligen Effekt erzeugte. Nur sie konnte das. Es war, als ob es meinen Ausraster auf der Hochzeit nie gegeben hätte. Nicht, dass ich meine Meinung über das Gesagte geändert hätte, aber die Art war beschissen gewesen. Und ich hatte mich nie dafür entschuldigt ... Vielleicht sollte ich ihr meine Jacke anbieten? Allerdings hätte sie dann immer noch keine Handschuhe.

»Ich hol Joe mal da weg, bevor sie das komplette Sortiment aufkauft«, erklärte ich stattdessen und bewegte mich bereits auf die Weihnachtskugelwahnsinnige zu. Hinter meiner Schwester blieb ich stehen und legte ihr einen Arm um die Taille.

»Entweder du kommst freiwillig mit oder ich trag dich!«, drohte ich und bewegte uns langsam rückwärts von der Weihnachtsdeko weg.

Wütend zupfte Joe an ihrem Mantelsaum herum, nachdem ich sie aus der Gefahrenzone gebracht und neben Linnea abgestellt hatte.

»Die haben eine so hübsche grüne Kugel, die würde dir gefallen, Linn.«

»Ich hab nicht mal einen Weihnachtsbaum«, gab diese lachend zurück und hakte sich bei Joe ein. »Mir würde was zu essen jetzt besser gefallen. Wie wäre es mit Waffeln?« Gewinnend lächelte Linnea und Joe gab sich geschlagen. Wieso wurde ich von meiner eigenen Schwester als ›Arschloch‹ beschimpft, während ihre beste Freundin sie so ohne weiteres wegziehen konnte? Vielleicht sollte ich mich zur Adoption freigeben.

»Danke, Nath. Du hast mir gerade das letzte bisschen freie Fläche in der Wohnung gerettet«, gestand Daniel seufzend, als wir den beiden Frauen weiter über den Weihnachtsmarkt folgten.

Ich winkte ab. »Reiner Eigennutz.« Hatte ich das gerade laut gesagt?

»Hast du Angst, dass sie mit den Resten deine Wohnung dekoriert?« Scheiße!

»Weiß man’s?« Mein Blick blieb weiterhin auf Joe und Linnea gerichtete, die gerade auf eine Waffelbude zusteuerten.

»Ihr habt euch gestritten«, mutmaßte Daniel und jetzt sah ich doch zu ihm.

»Wer?«

»Linnea und du?« Mit einem Kopfschütteln blieb ich stehen.

»Nein, ich warte nur darauf, dass sie ausflippt.«

»Wird sie nicht«, gab Daniel bestimmt zurück und gesellte sich zu den Mädels an die Bude, während ich ein paar Schritte zurückblieb. Was machte ihn da so sicher? Linnea hatte schon einmal bewiesen, wie nachtragend sie war. Unmöglich würde sie das einfach zu den Akten legen. Sie war selbstgerecht, nachtragend, zickig ...

»Willst du auch eine, Nathan?«, rief Linnea, die es vor Joe und Dan geschafft hatte, sich durch die Menschenmenge an den kleinen Hochtresen vorzukämpfen. Und sie war nett. Nett. ›Du bist nett‹ kam sicher bei jeder Frau total gut an ... Ich hatte mich zum Vollidioten gesoffen. Ziemlich sicher.

»Nein, danke«, gab ich mit einem Kopfschütteln zurück, bevor ich mich auf dem mittlerweile gut besuchten Weihnachtsmarkt umsah und eine Bude mit Wollkram entdeckte.

»Ich bin gleich wieder da«, sagte ich so laut, dass Daniel mich hören konnte und drängte mich auf die andere Seite der Budenreihe. Ich würde ihr ein paar Handschuhe besorgen, dafür, dass sie diese Maskerade so liebenswürdig spielte.

Am Stand angekommen, blickte ich auf Berge von Socken, Schals und Handschuhen. Handgemacht – laut der Auszeichnung. Die Verkäuferin unterhielt sich gerade mit einem Frauenzweiergespannt, das bereits einen Stapel Socken in den Händen hielt. Bunt geringelte Wollsocken – in meinem Kopf formten sich unerotische Bilder der zwei Blondinen neben mir. Kurz sah ich auf die Seite mit den Handschuhen und entschied mich für ein paar bunte Fäustlinge, die nur Extralöcher für die Daumen hatten. Sie erfüllten ihren Zweck. Ich reichte der Verkäuferin ein paar Dollar, stopfte die Wollteile in meine Jackentasche und lief zurück zu den anderen, die mittlerweile ihre Becher gegen Waffeln getauscht hatten. Meinen Becher hatte ich bereits unterwegs unauffällig und noch fast voll auf einem der kleinen Bistrotische entsorgt.

»Oh, da ist Jacky!«, trällerte Joelin und zeigte zwei Buden weiter auf die blonde Oberzicke. Mittlerweile trug sie die Haare kurz und neben ihr stand ein Typ, den ich nicht kannte. Joe zerknüllte ihre Waffelpappe und zielte damit auf einen Mülleimer, den sie natürlich nicht traf. »Ich sag kurz ›Hallo‹. Kommt ihr mit?« Fragend blickte sie von Daniel zu Linnea, die beide wenig begeistert aussahen. Mich ließ sie wissentlich aus. Nachdem ich damals Jackys ewigen Versuchen, mich rumzukriegen, nachgegeben und mit ihr gevögelt hatte, war sie mir anschließend wochenlang nachgeschlichen und hatte irgendwelche Stories erzählt, damit sich die anderen Weiber von mir fernhielten – das volle Programm. Joe hatte es immer ›die gerechte Strafe‹ genannt. Ich sah das anders. Nach einem Blickduell mit meiner Schwester, knickte Daniel letztendlich ein und die beiden marschierten davon. Somit trat erneut der ungünstigste Fall ein: Linnea und ich waren allein.

»Ich habe das nie verstanden«, grummelte Linnea, bevor die mittlerweile vertraute Stille eintrat und ich runzelte die Stirn. Ihr Blick traf meinen und sie nickte unauffällig in Richtung Jacky. Ach, das. Die Frage war nur, was genau sie meinte. Joes Freundschaft oder die Tatsache, dass ich damals was mit Jacky gehabt hatte. Linnea wusste es – jeder tat das, dafür hatte das Biest gesorgt. Anstatt einer Antwort, die, wie immer sie ausgefallen wäre, falsch gewesen wäre, zog ich die Handschuhe aus meiner Jackentasche und reichte sie Linnea.

»Ich hab dir was besorgt.« Mit skeptischen Blick nahm sie mir die bunten Dinger ab und begutachtete sie. Ich rechnete schon damit, dass sie mir die Teile um den Hals wickeln würde, als sie plötzlich lachte.

»Die sind aber ganz schön hässlich.«

Undankbares Weib! Erst jammern und dann auch noch Ansprüche stellen. »Sie erfüllen ihren Zweck«, gab ich zurück, während Linnea die Handschuhe anprobierte. Zumindest konnte sie mir so nicht mehr die Augen auskratzen. Belustigt schüttelte sie den Kopf, während sie ihre Daumen bewegte.

»Stimmt.« Linnea sah von ihren Händen auf und musterte mich. Überlegte sie jetzt, was sie mir zuerst an den Kopf knallte? Daniel hatte sich geirrt. Linnea würde ausflippen. Sie kehrte die Sache nicht einfach unter den Tisch.

»Danke.«

Danke? Jetzt oder nie. Was hatte ich schon zu verlieren? »Wieso bist du nicht angepisst, Linnea?«, begann ich und sie hob verdutzt eine Augenbraue.

»Okay, die Handschuhe sind jetzt nicht so super schick«, erneut wackelte sie mit den Daumen, »aber wieso sollte ich deshalb sauer sein?« Wollte sie mich verarschen oder wusste sie wirklich nicht, wovon ich redete? Gedanklich atmete ich tief durch.

»Ich meine nicht die Handschuhe und das weißt du.« Forschend blickte ich ihr in die Augen. Sie hatte verdammt schöne Augen. »Ich rede von meinem Ausraster … Auf der Hochzeit.«

Sie verstand. »Anfangs war ich es tatsächlich«, erklärte sie ruhig – zu ruhig, »bis mir klar geworden ist, dass du nicht so Unrecht hattest. Einiges ist wahr, anderes nicht. Nur die Art, wie du es gesagt hast, war… Naja, das muss ich dir sicher nicht sagen.« Wahrscheinlich stand mein Mund offen. »Ich hätte allen Grund sauer zu sein. Und du auch – irgendwie. Aber ich bin es nicht – nicht mehr.«

»Ich war betrunken … und angepisst.« Eine jämmerliche Entschuldigung, aber die einzige, die ich hatte.

»Ich weiß. Außerdem bist du nicht für dein Feingefühl berühmt.«

Mit einem schwachen Nicken sah ich zu Joe und Daniel. Ich hatte nichts mehr zu sagen. Bis auf… »Ach, übrigens.« Erneut blickte ich zu Linnea. »Danke.« Misstrauisch sah sie mich an.

»Wofür?«

»Für das Buch«, erwiderte ich und zum ersten Mal seit unserem Wiedersehen verlor sie ihre Gelassenheit.

»Hast du es gelesen?« Ihr Blick wirkte gehetzt.

»Ich hab mal reingeschaut.«

»Okay …« Sie wich meiner skeptischen Miene aus und starrte erneut auf ihre Handschuhe, bewegte ihre Daumen ein paar Mal hin und her. Was zum Teufel war bloß mit diesem verdammten Buch los? Sie hatte es doch geschrieben… »Was bekommst du dafür?«, wollte Linnea wissen, als sie wieder aufsah und ich runzelte die Stirn? Wollte sie mich jetzt fürs Lesen bezahlen oder mir ihr eigenes Buch wieder abkaufen? Mittlerweile rechnete ich mit allem.

»Wofür?« Sie zeigte auf ihre Hände und ich winkte ab. Das war ja wohl das mieseste Ablenkungsmanöver aller Zeiten.

25

Nathan

Joe schlief auf dem Beifahrersitz, während Daniel zu leiser Jazzmusik über den Highway jagte. Bis Seattle waren es noch gut 100 Meilen und ich hatte jetzt schon kein Sitzfleisch mehr. Sämtliche Zeitschriften neben mir auf der Rückbank waren ausgelesen oder uninteressant, müde war ich nicht und auf meine Frage, ob Joe Linneas Buch dabeihatte, damit ich mich beschäftigen konnte, hatte man mich nur dämlich angestarrt. Sollte ich dieses Buch jetzt plötzlich nicht mehr lesen? Wieso war es mir dann anfänglich regelrecht aufgezwungen worden? Es waren doch alle so erpicht darauf gewesen, dass ich hineinsah – besonders Xena. Was hatte sich geändert? Linnea wollte allem Anschein nach jedenfalls nicht, dass ich es las. Leider hatte sich keine Gelegenheit mehr ergeben, mit ihr allein zu reden. Ich war irgendwann eingeschlafen. Die späte Rache des Katers.

Als ich aufgewacht war, hatte meine Familie bereits beim Frühstück gesessen und ich hatte nebenbei erfahren, dass Linnea bereits mit ihren Eltern zu ihren Großeltern gereist war. Joe hatte stundenlang darüber gejammert, dass Linnea Silvester nicht mit uns verbringen würde. Denn zum ersten Mal seit unserem Studium, hatten wir wieder in Raymond gefeiert. Wobei ›feiern‹ auch reine Auslegungssache war. Aber mir hätte vorher klar sein müssen, dass Ideen von Matt nur in zwei Richtungen gingen: super oder total für den Arsch. Die Silvesterfeier war Letzteres gewesen. Wir hatten den Jahreswechsel mit meiner gesamten Familie bei unserer Tante sowie Onkel verbracht. Ganz bestimmt würde ich mich darauf nicht noch einmal einlassen. Bleigießen, Partyhüte und Häppchen, die wir mit lauwarmen Bier hatten runterspülen müssen, entsprachen absolut nicht meiner Vorstellung von einer Party. Zumindest war es der erste Neujahrstag seit der Uni ohne Kater und irgendeiner Frau in irgendeinem Bett. Die Frage, ob das jetzt besser oder schlechter war, ließ sich nicht ohne genauere Betrachtung klären.

Nachdem ich meine Reisetaschen ausgepackt hatte, ließ ich mich mit einem Becher Kaffee auf dem Sofa nieder, legte die Füße auf den Tisch und blickte auf Linneas Buch. Es thronte auf einem Stapel Anwaltszeitungen. Mag musste es dort abgelegt haben. Ich stellte meinen Becher zur Seite, nahm das scheinbar so geheimnisvolle Buch hoch und schlug es auf. Als Lesezeichen hatte ich eine Bestellkarte für Gesetzesbücher benutzt, die jetzt zu Boden flatterte.

Mittlerweile hatte ich mich bis beinahe zur Hälfte des Frauenromans vorgekämpft, wobei ich einiges nur überflogen oder ganz überblättert hatte, anderes hingegen hatte ich tatsächlich gelesen. Aber warum die Weiber darum so einen Aufstand machten, war mir bislang nicht klar geworden.

Langsam und in dem Glauben einer Sinnestäuschung unterlegen zu sein, wandte sich Amelia um. »Einen wunderschönen guten Tag, Miss Fairfield.« Die sehr reale Sinnestäuschung entblößte eine Reihe schneeweißer Zähne und Amelia erschauderte. ›Fangzähne‹ schoss es ihr durch den Kopf, doch sie sah keine scharfen Spitzen, von denen sie geglaubt hatte, sie in ihrem Hals gespürt zu haben. ›Vampire können nicht durch das Sonnenlicht laufen‹, redete sie sich stumm ein – wiederholte es wie ein Mantra, während sie zögerlich die in Leder gehüllte Hand des schönen Mannes entgegennahm.

»Hallo«, erwiderte sie. »Was machst du hier?« Als Amelia den ungewollt abweisenden Ton in ihrer Stimme bemerkte, ließ sie seine Hand los und blickte zu Boden. So war sie sonst nicht – nicht einmal zu dem ungehobelten Sohn ihres Chefs. Mason, der ein paar Meter weiter Ausstellungsstücke drapierte, war ein richtiges Ekelpaket und dennoch war Amelia immer höflich. Leider dachte Mason deshalb und vor allem seit ihrem gemeinsamen Essen vor zwei Tagen, dass Amelia ein persönliches Interesse an ihm hatte. »Tut mir leid«, fuhr sie fort. Camdan konnte nichts dafür, dass die Fantasie mit ihr durchgegangen war und sie sich deshalb auf sonderbare Weise gleichzeitig von ihm angezogen und abgestoßen fühlte. »Ich wollte nicht unfreundlich sein. Ich bin nur … verwundert dich hier zu sehen.« Mit einem entschuldigenden Lächeln sah sie auf und blickte direkt in seine ungewöhnlichen Augen. Sie verlor sich darin. ›Vampire gibt es nicht, Amelia‹, erweiterte sie ihr Mantra und die Anziehung gewann.

»Ich würde Sie gern heute Abend sehen, Miss Fairfield«, war alles was Camdan antwortete, und Amelia rang mit sich. Sie wusste, dass sie mit ihrem Mantra Unrecht hatte. Camdan war anders, das spürte sie mit jeder Faser ihres Körpers. Aber ein Vampir? Waren alle Mythen über diese Spezies nur eine Erfindung von fantasiebegabten Horrorbuchautoren?

»Amelia, kommst du bitte! Wir haben nicht den ganzen Tag Zeit«, hörte sie Masons nasale Stimme und bemerkte wie sich Camdans Miene schlagartig veränderte. Seine Züge wurden hart und mit den zu Schlitzen verengten Augen verließ jede Menschlichkeit sein schönes Gesicht. Er wirkte gefährlich.

»Ich komme!«, rief Amelia in einem aufgesetzt fröhlichen Ton, um nicht zu riskieren, dass Mason womöglich zu ihnen herüberkam. Die erste Regung, die Camdan nach einer gefühlten Ewigkeit zeigte, war ein missbilligendes Schnauben, als Amelia wortlos zu Mason eilte.

So ein Quatsch! Ich warf das geöffnete Buch auf den Couchtisch und hätte damit beinahe meinen Kaffeebecher abgeräumt. Keine Ahnung, warum ich dieses Buch einerseits lesen sollte – anderseits jedoch nicht. Linnea danach zu fragen, schied definitiv aus. Ich hatte nicht mal ihre Nummer. Vielleicht war es ihr peinlich? Aber wieso hatte sie es dann überhaupt herausgegeben? Ich brauchte dringend Informationen. Ich kramte mein Handy aus der Hosentasche und scrollte durch das Telefonbuch. Daniel fiel ebenso aus wie Joelin. Bei Xenas Nummer hielt ich inne, bevor ich weiter durch die Einträge blätterte. Matt konnte ich ebenfalls vergessen. Caith? Caith. Auch wenn sie jetzt eine Caldwell war, zählte ich sie nicht zu der Verräterseite. Ich wählte ihre Nummer und kurz darauf meldete sie sich mit einem ungläubigen »Nathan?« Vielleicht hätte ich mir vorher überlegen sollen, was ich eigentlich von ihr wollte. Scheiße.

»Caithy, hast du Zeit? Für einen Kaffee?« In ihrer Anfangszeit in Seattle waren wir öfter in den Mittagspausen einen Kaffee trinken gewesen. Keine Ahnung, warum wir es jetzt nicht mehr taten. Aber wenn man eine unverblümte, direkte und ehrliche Meinung brauchte, dann konnte man immer auf Caith zählen. Und dafür liebte ich sie.

»Ist irgendwas passiert?«

»Nein, aber wenn das die Bedingung ist, kann ich noch irgendwas klar machen«, scherzte ich und sie lachte.

»Stans. In einer halben Stunde«, erwiderte sie und legte auf.

›Stans‹ war ein kleines Café in Downtown, das ich zwanzig Minuten später betrat. Caith war bereits da und blätterte durch die Karte, obwohl sie genau wusste, was darin stand. Wir waren bereits unzählige Male hier gewesen. Als sie mich bemerkte, legte sie die Karte weg.

»Hey«, begrüßte ich sie und drückte ihr einen Kuss auf die Wange, bevor ich mich ihr gegenüber setzte. Ich wusste immer noch nicht, was genau ich von ihr wissen wollte und ob sie mir überhaupt helfen würde. Aber eine andere Wahl als Caith hatte ich nicht. »Gut erholt von der Party des Jahres?« Sie lachte.

»Haben dir die willigen Frauen gefehlt?«, witzelte sie und winkte der brünetten Bedienung zu, die gerade von einem der Fensterplätze kam.

»Unter anderem«, gab ich zurück, bevor ich mich der Kellnerin zuwandte, um unsere Kaffees zu bestellen. Die Brünette kritzelte auf ihren Block und verschwand mit einem koketten Lächeln hinter den Tresen.

»Potenzielles Opfer gefunden?«, griff Caith das Thema wieder auf und ich schüttelte den Kopf.

»Nein, Caithy.«

»Joe hat erzählt, die Sache mit Xena ist vorbei.«

»Jipp«, antwortete ich ungerührt und konnte ihre Neugier beinahe mit den Händen greifen. Doch bevor sie Gelegenheit bekam, nachzuhaken, wurde unser Kaffee serviert.

Als wir wieder allein waren, lenkte ich das Gespräch auf den Grund, weshalb ich überhaupt hier hockte.

»Hast du eigentlich Linneas Buch gelesen?« Caith legte ihren Löffel beiseite und musterte mich.

»Wieso fragst du?«

Warum zum Teufel wurde jede meiner Fragen entweder mit einem komischen Blick oder einer Gegenfrage beantwortet? Ja oder nein. Das konnte doch nicht so schwer sein. »Weil ich keine Ahnung habe, was daran so geheimnisvoll sein soll. Joe hat es mir förmlich aufgedrängt und Linnea wäre beinahe im Boden versunken, als ich gesagt habe, ich hätte mal reingesehen. Erst soll ich es lesen, dann wieder nicht. Es ist ein Frauenroman. Ein blutgeiler Vampir und ein verknalltes Mädchen – nichts weiter. Ich kapiere es nicht.« Während meiner Rede hatte sich Caiths Gesichtsausdruck von fragend über überrascht zu nachdenklich verwandelt.

»Ich habe es gelesen.«

War das alles? Ein völlig wertungsfreies ›Ich habe es gelesen‹? »Und?«

»Ich habe viele tolle Bücher gelesen. Gerade lese ich ein Drama. Wirklich schön geschrieben. Dazu gab es letzte Woche ein interessantes Interview mit dem Autor. Seine Protagonisten sind alles Menschen aus seinem eigenen Umfeld.«

Sehr spannend. Mehr als ein »Aha« fiel mir dazu nicht ein. Caith nippte an ihrer Tasse und es sah nicht so aus, als würde sie mir brauchbare Informationen liefern. Entweder wollte sie es nicht oder es gab einfach keine. Die weiteren Gespräche drehten sich um ihren neuen Job, es gab eine kurze Auswertung von Silvester und Familiäres. Nutzloses Gerede. Frustriert und keinen Schritt weiter verabschiedete ich mich mit der Ausrede, noch etwas für einen Fall ausarbeiten zu müssen.

Zurück in meiner Wohnung marschierte ich direkt in mein Arbeitszimmer und ließ mich auf den Lederstuhl sinken. Genervt schob ich den Stapel Akten beiseite und klappte den Laptop auf. Der Papierkram konnte warten. Wir würden die Kanzlei erst in drei Tagen wieder öffnen. In die Suchmaschine gab ich den Buchtitel und Linneas Namen ein. Vielleicht gab es hier Informationen, die irgendwie aufschlussreich sein konnten. Die oberen fünf Einträge waren Bücherblogs. Ich begann mit dem ersten. Linneas Buch war in einem kleinen Verlag erschienen, mit einer geringen Auflage. Es gab Sternchenbewertungen 1-5, von denen Linnea 4 erreicht hatte. Viele der Leserinnen schwärmten über das Buch und den Vampir, andere fanden ihn ›gruselig‹ – viele fragten nach einer Fortsetzung. Aber niemand erwähnte etwas, das ich verwerten konnte. Ich öffnete den zweiten Blog und auch hier gab es ausschließlich Rezensionen, die mir wenig halfen. Murrend erhob ich mich, wanderte in die Küche und nahm mir ein Bier aus dem Kühlschrank. Mit der Flasche in der Hand lief ich weiter ins Wohnzimmer und ließ mich auf die Couch fallen. Wenn ich wissen wollte, was das Geheimnis dieses Buches war, blieb mir keine andere Wahl, als mich durch die über 300 Seiten zu kämpfen. Ich nahm einen großen Schluck, bevor ich erneut das Buch aufschlug.

Ein leises Klopfen an ihrer Zimmertür ließ Amelias Herz stolpern. Auch wenn sie Camdan am Morgen einfach hatte stehen lassen, wusste sie instinktiv, wer dort stand. Vorsichtig öffnete sie die schwere Holztür ihres Hotelzimmers und blickte in das markante Gesicht. Camdan trug wie immer einen teuren, dunklen Mantel und Lederhandschuhe. Zu gern hätte sie gewusst, warum er bei jedem Wetter diese Handschuhe trug. Aber sie fragte nicht. Es wäre unhöflich gewesen. Was, wenn er unter einer seltenen Krankheit litt? Wobei es bei seiner ansonsten so makellosen Erscheinung kaum vorstellbar war.

»Hallo Miss Fairfield«, begrüßte er sie und anstatt ihr wie am Morgen im Museum die Hand zu reichen, beugte er sich vor und hauchte ihr einen Kuss auf die Wange. Erst als seine Lippen verschwunden waren, wagte Amelia wieder zu atmen. Und die Frage, woher er überhaupt wusste, wo sie wohnte, sickerte langsam in ihren Verstand.

Puh. Wie naiv konnte ein Mensch sein? Der untote Heini trug diese verdammten Dinger, damit er auf seinen Streifzügen keine Spuren hinterließ. Waren Frauen wirklich so blind, wenn sie verknallt waren? Ich leerte mein Bier und überschlug die nächsten rund 20 Seiten, in denen es lediglich darum ging, dass der blutrünstige Typ sie in ein Restaurant schleppte und ihr jeden Bissen in den Mund starrte, während sie ihn stumm anschmachtete. Sie malte sich eine Zukunft mit ihm aus und alles, woran er dachte, war ihr Blut. Logisch. Er war ein Blutsauger. Was dachte sie denn? Dass er ihr einen Ring ansteckte und sie die nächsten 200 Jahre zusammen in einem kleinen Häuschen mit Garten verbrachten? Weiber! Ich überblätterte weitere Seiten und begann mit dem nächsten Kapitel.

»Und du hattest wirklich keinen Hunger?«, fragte Amelia, als sie neben Camdan das Restaurant verließ.

›Wahrscheinlich nicht auf Spaghetti Bolognese. Dummes Mädchen.‹ Hatte überhaupt jemals jemand einen Vampir beim Italiener gesehen? Belustigt schüttelte ich den Kopf.

Die kühle Abendluft Chicagos ließ sie frösteln und sie zog ihren beigen Sommermantel enger.

»Ich bringe Sie nach Hause, Miss Fairfield«, wich der Vampir ihrer Frage aus und führte sie mit einer Hand auf ihrem Rücken über das Kopfsteinpflaster zurück zu ihrem Hotel. Der hölzerne Aufzug, der gerade genug Platz für vier Personen bot, kam ratternd zum Stehen. Der hilfsbereite Portier, der sonst immer die Türen öffnete und begleitend mitfuhr, blieb nach einem langen Blick von Camdan zurück, statt seiner öffnete dieser in fließender Bewegung die Metallgitter und ließ Amelia den Vortritt. Fragend musterte sie ihren Begleiter, doch er schien es nicht zu bemerken. Wenn Camdan den armen Portier mit der gleichen Miene bedacht hatte wie am Morgen Mason, tat er Amelia beinahe leid.

Hier – in diesem Aufzug – waren sie sich vor gut eine Woche zum ersten Mal begegnet. Auch damals war der Portier nicht mit ihnen gefahren.

»Was hast du hier eigentlich gemacht?«, wollte Amelia wissen, während der Aufzug langsam losfuhr. »Ich meine … damals, als du zu mir in den Fahrstuhl gestiegen bist. Hast du hier jemanden besucht?«

›Dieses naive Ding fragte einfach zu viel. Was sollte er da schon gemacht haben? Er hatte eine Alte gekillt.‹

»Miss Fairfield«, lächelte Camdan selbstgefällig und kam näher. »Sie sollten nicht so viele Fragen stellen.«

›Sag ich doch!‹

Aus einem Impuls heraus machte Amelia einen Schritt zurück und stieß mit dem Rücken an die Holzwand. Schmerzhaft pochte ihr Herz gegen die Brut, als er eine Hand hob und damit ihr Kinn fest in seinen Griff nahm, die andere platzierte er neben ihrem Kopf an der Vertäfelung des Aufzuges. Sie wollte ihn küssen. Sie wollte seine geschwungenen Lippen auf ihren spüren. Er hatte ihr Blut getrunken, sie auf eine Weise berührt, wie es noch kein anderer Mann zuvor getan hatte, aber einen Kuss hatte Camdan ihr bislang verwehrt.

»Küss mich«, flehte Amelia schwach, »bitte.« Doch anstatt ihrem Wunsch nachzukommen, gab er ihr Kinn frei.

»Dies ist nicht der richtige Ort dafür, Miss Fairfield«, raunte er und ließ dabei seinen Handrücken über ihre Kehle gleiten. »Wir könnten gestört werden und das wäre sehr bedauerlich.«

Kluge Entscheidung! Wenn ich an diesen Vollidioten dachte, der Linnea und mich damals in dem Aufzug gestört hatte, bekam ich immer noch das Kotzen. Uhm. Mein Blick wanderte zurück zur Beschreibung des Aufzuges … Wenn sie unsere Knutscherei als Vorlage für diese Szene verwendete hatte, war es kein Wunder, warum sie nicht wollte, dass ich es las. Einiges sprach dafür, vieles jedoch dagegen. Der Ausgang war bei uns ein anderer gewesen.

Bevor ich weiterlesen konnte, klingelte mein Handy und ich legte das Buch beiseite, um den Anruf entgegenzunehmen. Ohne auf das Display zu sehen, nahm ich ab und am anderen Ende meldete sich Joe.

»Hey. Bei dir alles gut?«, wollte sie wissen und ich runzelte misstrauisch die Stirn.

»Ja, wieso nicht?«

»Hast du Xena angerufen?« Daher wehte also der Wind.

»Kannst du das Thema nicht einfach abhaken, Joe?«

»Ich frag ja nur«, gab sie pikiert zurück. »Caith hat mir erzählt, dass ihr Kaffee trinken wart. Einfach so?«

Der Buschfunk funktionierte nach wie vor einwandfrei. »Rufst du deswegen an?«

»Nein, nein. Ich wollte kochen.« Sie wollte mich also mal wieder foltern. »Kommst du morgen Abend zum Essen?« Wieso fragte sie überhaupt noch? Ein Nein würde sie eh nicht dulden. »Matt und Caith kommen auch.«

»Meinetwegen.«

»Ich freu mich. Bis morgen!«

»Bis dann!«

Mit einem Grummeln warf ich das Handy auf die Couch und erhob mich. Essen war das Stichwort.

26

Nathan

Vor ihrer Zimmertür wandte sich Amelia zu ihrem Begleiter um. Dass er ihrer Bitte nicht nachgekommen war, hatte sie verletzt, jedoch versuchte sie es sich nicht anmerken zu lassen.

»Danke für den schönen Abend, Camdan.« Sie würde ihn nicht hineinbitten. Dort, wo sie herkam, gehörte es sich nicht, einen fremden Mann mit nach Hause zu bringen, der einem nicht mindestens die Verlobung zugesagt hatte. Im Prinzip waren Amelia diese Benimmregeln ebenso gleichgültig wie der Fauxpas, dass sie mit Anfang Zwanzig lieber etwas von der Welt sehen wollte, als mit Mann und Kind auf einer Hollywoodschaukel im eigenen Garten zu sitzen. Der Grund, warum sie Camdan nicht hereinbat, war ein anderer. Es war Angst – Angst vor erneuter Zurückweisung. Und auch ein wenig davor, dass er den Abend im Park wiederholen wollte. Jetzt, mit Abstand betrachtet, konnte sie sich die romantischen Gefühle, die sie dabei empfunden hatte, als Camdan von ihrem Blut gekostet hatte, nicht mehr nachvollziehen.

»Die Freude war ganz meinerseits, Miss Fairfield.« Langsam schob er eine Hand in ihr Haar und die Schmetterlinge in ihrem Bauch flogen Loopings. Dieses Mal würde er sie nicht zurückweisen. Amelias Augen waren bereits geschlossen, als seine geschwungenen, kühlen Lippen auf ihre trafen. Die Gefühle überrollten sie mit einer solchen Wucht, dass sie sich haltsuchend an die große Gestalt klammerte und den Kuss, der rasch leidenschaftlich wurde, erwiderte. Mit seinem Körper drängte Camdan sie gegen das Holz der Tür und sie seufzte auf.

»Amelia? Ist alles in Ordnung.« Es war Mason, der auf der gegenüberliegenden Seite aus seinem Zimmer getreten war und Amelia und ihren Begleiter mit offenen Mund anstarrte.

Camdan hatte Abstand zwischen sie gebracht, bevor Amelia überhaupt blinzeln konnte.

»Geh auf dein Zimmer!«, befahl er leise, bevor er lauter hinzufügte: »Schlafen Sie gut, Miss Fairfield.« Amelia war zu verwirrt von dem Kuss und der Wendung dieses Abends, um einen klaren Gedanken zu fassen. Mechanisch holte sie ihren Schlüssel aus dem Mantel und öffnete ihre Tür, während der Vampir sich zum Gehen wandte.

›Ich würde meinen Arsch darauf verwetten, dass er dem Trottel den Kopf abreißt. Ich würde es!‹

Mit der Aussicht, dass es bei all dem Kitsch endlich mal eine Abschlachtszene gab, überflog ich die nächsten Seiten und landete statt in einem Blutbad wieder in dem schnöden Museum. Anstatt zu tun, was ein Vampir tun musste, war dieser hier erneut seiner Angebeteten gefolgt und betrachtete jetzt mit ihr zusammen uralte Schinken auf Podesten. Und Matt wollte mir tatsächlich erzählen, dass er dieses Buch gelesen hatte? Er konnte selbst Filme, in denen es nicht wenigstens eine Schlägerei gab, kaum ertragen.

»Sie mögen Märchen?«, fragte der Vampir mit seiner melodischen Stimme und Amelia nickte, während sie gemeinsam eine Erstausgabe der Brüder Grimm begutachteten. Der Ledereinband war selbst nach Jahren noch wie neu und die gusseisernen Beschläge makellos.

»Meine Mutter hat es mir früher vorgelesen, wenn ich nicht schlafen konnte. Wir hatten natürlich nur die Ausgabe für die normal sterbliche Bevölkerung.« Als Amelia die Bedeutung ihrer Worte klar wurde, warf sie einen kurzen Blick auf ihren unsterblichen Begleiter. Doch dieser ließ sich nichts anmerken.

»Gute-Nacht-Geschichten also, Miss Fairfield?« Verlegen bejahte sie seine rhetorische Frage.

Irgendwas schien Linnea an der Vorstellung, dass ein Mann ihr Märchenbücher vorlas, anzumachen. Ein Blick auf mein Handy verriet mir, dass ich in zehn Minuten bei Joe sein musste. Verdammt! Ich würde mindestens zwanzig brauchen.

Als Joe mir die Tür öffnete, wünschte ich mir, ich hätte die Einladung komplett verpennt. Aber meine Ausreden waren mir im Laufe des Tages ausgegangen. Der Papierkram war abgearbeitet, die Bude aufgeräumt, die Klamotten in der Maschine und die ungeliebten Weihnachtsgeschenke im Kleiderschrank verstaut.

»Konbanwa, Bruderherz.« In einem roten Kimono überreichte mir meine durchgeknallte Schwester eine winzige Porzellantasse mit Tee. Stirnrunzelnd blickte ich in die Tasse. Zumindest sah es aus wie Tee. Angesichts ihres Auftritts konnte es aber durchaus auch irgendeine bewusstseinserweiternde Tinktur sein.

»Was zum Teufel hast du geraucht, Joe?«

»Es gibt Sushi«, erklärte sie, während ich an dem Gesöff roch. Es duftete auch nach Tee. Hatte sie gerade Sushi gesagt? Hoffentlich hatte sie nicht versucht, es selbst zu machen. »Es ist also ein japanischer Abend«, fügte sie hinzu.

»Hätte ich das gewusst … Mein Kimono ist leider in der Reinigung.«

Mit dem Tässchen in der Hand schob ich mich an ihr vorbei und ging weiter ins Wohnzimmer, wo die anderen bereits am Esstisch saßen. Ich begrüßte sie mit einem sehr unjapanischen »Nabend« und setzte mich an die Stirnseite.

»Ossu«, grinste Matt und prostete mir mit seinem Tee zu, während Dan und Caith sich auf ein normales »Hey« beschränkten. Dafür trug Caith alberne Essstäbchen in den hochgesteckten, blonden Haaren.

Statt Besteck und normalem Geschirr gab es an jedem Platz eine Bambusmatte, auf der Stäbchen, Schüsseln für Soja und Ingwer sowie ein kleiner Teller mit japanischem Gekrakel drapiert waren. Selbst die Servietten waren im Japanlook. Joe überließ nichts dem Zufall. Ob sie wusste, was auf ihrer Deko stand? Angesichts der drei Platten mit unterschiedlichem Sushi, die in der Mitte des Tisches thronten, hatte ich die Vermutung, dass es nicht ›Guten Appetit‹ heißen konnte. Vielleicht ›Viel Glück‹. Verkochen konnte man Sushi zwar nicht, aber wenn ich mir die schief gewickelten Teile so ansah, war es mir völlig schleierhaft, wie man sie mit Stäbchen von der Mitte des Tisches in die Soße und anschließend in den Mund kriegen sollte.

»Dann können wir ja anfangen«, sagte Joe grinsend, als sie sich mit einer Flasche Pflaumenwein neben Dan setzte. Hatte ich die goldverzierten Kelche für jeden von uns erwähnt? Wenn Joe jede Woche einen Themenabend veranstalten würde, wäre die Bude bald bis unter das Dach voll mit solchem Zeug. »Wer möchte Wein?«

»Ich!«, meldete sich Matt sofort von gegenüber und so wie er nach dem Kram geierte, wollte er sich entweder Mut ansaufen oder er war auf Entzug.

Die Flasche machte die Runde, wobei sie mein Glas ausließ. Den widerlich süßen Wein konnten sie allein trinken. Als ich Joe nach einem simplen Glas Wasser fragte, wurde ich angeschaut, als hätte ich einen Kelch Blut bestellt.

Wir versuchten das Sushi unbeschadet in den Mund zu befördern, was durch die stümperhafte Wickeltechnik nicht möglich war. Wenn der Fisch nicht schon auf dem Weg von den Platten zu den Schüsseln auf den Tisch klatschte, dann spätestens getränkt mit Sojasoße auf die Bambusmatten. Matt hatte bereits vor einer Weile das Reden komplett eingestellt, weil er zu konzentriert darauf war, die Röllchen mit den Essstäbchen aufzunehmen. Caith und Joe faselten irgendetwas über eine neue Boutique, die in Downtown aufgemacht hatte, während Daniel und ich uns über die Arbeit unterhielten. Aber es war ruhiger als sonst, was ausschließlich an der komplizierten Nahrungsaufnahme lag.

Nachdem der Inhalt des zweiten Makis auf meiner Hose gelandet war, verlor ich die Geduld und erklärte Joe, dass sie dringend einen Sushi-Kurs belegen oder den Kram beim nächsten Mal einfach bestellen sollte. Ich konnte auch kein Sushi zubereiten, aber ich kam auch nicht auf die Idee, mir einen Kimono anzuziehen und einen japanischen Abend zu veranstalten. Murrend nahm Joe meine Ansprache hin und zum ersten Mal – soweit ich mich erinnern konnte – fiel mir niemand beim Meckern über ihre Kochkünste ins Wort.

»Zumindest wird Daniel nie fett werden«, erklärte Matt stattdessen lachend, ließ die Stäbchen fallen und nahm sich ein Röllchen mit den Fingern von der Platte.

»Außer er gleicht das mit Fast Food aus«, erwiderte Caith, die das Sushi noch am humansten in den Mund bekam, während Joe angepisst in das Stück Fisch stach, das ihr auf den Tisch gefallen war.

»Du kannst zwar kein Sushi machen, Schatz, aber ich lieb dich trotzdem«, schaltete sich Daniel ein und gab ihr einen Kuss auf die Stirn. Er musste das sagen. Joe lächelte. Dass ihr Liebster schon vor einer Weile das Essen aufgegeben hatte, bemerkte sie nicht.

»Wieso gehen wir nicht mal wieder zu Alfons?«, schlug Matt kauend vor und blickte uns abwechselnd an. Man hätte ihm böse Absicht unterstellen können, aber er warf einfach eine Frage in den Raum – ohne dabei zu merken, dass er Joe damit weiter an den Pranger stellte. »Morgen Abend?« Er schob sich ein weiteres Röllchen in den Mund, während ich meine Stäbchen beiseitelegte. Ich hatte genug von dem Rumgestochere.

»Fresssack«, stichelte Daniel und wir lachten.

»Na und? Also, wie sieht’s aus, Leute?«

»Baby, du weißt doch, dass ich morgen zu dieser Lesung muss«, erklärte Caith und tupfte mit der Serviette ihre Bambusmatte ab. »Und John braucht das Layout übermorgen.«

»Ich kann auch nicht. Wir haben viel zu tun. Moira hat auf der Vernissage vor Weihnachten neue Kunden gewonnen und die möchten jetzt jede Menge Probestücke. Sie hat mir heute Morgen eine Mail geschickt«, erwiderte Joe und blickte geknickt zu Daniel. »Das heißt Überstunden.«

»Männer, wie sieht es bei euch aus?«, wandte Matt sich an Daniel und mich. Ehrlich gesagt hatte ich keine große Lust zu ›Alfons‹ zu gehen und womöglich von Xena bedient zu werden. Auf das dämliche Gerede der Jungs konnte ich echt verzichten.

»Ich wäre für das Steak House in Down Town«, schlug ich stattdessen vor. »Damit du mal wieder richtig satt wirst, Matt.«

»Gebongt!«, erwiderte dieser grinsend und Daniel nickte zustimmend, bevor er sich an Caith wandte.

»Zu welcher Lesung gehst du?« Bei Literatur war Daniels Interesse geweckt. Wobei er die meiste Zeit Tageszeitungen und Gesetzbücher wälzte. Caith hatte schon immer viel gelesen.

»Fünf Literaturstudenten, die aus einem gemeinsamen Werk lesen. Es ist eine Projektarbeit und es interessieren sich mittlerweile einige Verlage dafür.«

»Welches Genre?«, wollte Daniel wissen, während er sein Weinglas auffüllte. Er schien den widerlichen Süßkram zu mögen.

»Steampunk.« Caith verdrehte die Augen und Joe hob irritiert eine Braue.

»Der Kleidungsstil ist ziemlich cool, aber als Buchgenre?«

»Na ja«, begann ich mit einem Schulterzucken, »solange sie nicht wie Linnea Urlaubserinnerungen in ihrem Schinken verheizt haben …«

Daniel, der gerade an seinem Glas genippt hatte, hustete gequält auf und während Joe ihm den Rücken klopfte, starrten die vier mich an, als wäre mir gerade ein zweiter Kopf gewachsen.

Scheiße!

Ich hatte das Buch noch nicht durch. Keine Ahnung, was Linnea dort noch so verbrochen hatte und was meine bekloppte Familie jetzt dachte. Aber niemand wusste von der Aufzugsache und der Gute-Nacht-Geschichte, also konnten sie mich damit nicht in Verbindung bringen. Zumindest nicht, bis ich mit diesem dämlichen Kommentar gekommen war. Aber Daniels Gesichtsausdruck machte mich trotzdem neugierig. Vielleicht gab es im weiteren Verlauf doch noch die eine oder andere Abschlachtszene. Abwartend trank ich einen Schluck Wasser und das Geräusch von Glas, das zurück auf Holz gestellt wurde, war neben Daniels leisem Hüsteln das Einzige, was zu hören war. Wieso verdammt glotzten sie mich so an?

Caith fand zuerst ihre Sprache wieder. »Wie weit bist du mit dem Buch?«

»Ein paar Seiten fehlen noch. Ziemlich fader Frauenroman. Gut geschrieben, aber nicht mein Thema«, antwortete ich wahrheitsgemäß und blickte zu Matt, der das letzte schief gewickelte Sushi verschlang. »Hast du das Teil wirklich gelesen, Matt? Das ist vollkommen gewaltfrei.« Sein Blick huschte unauffällig zu Caith und wieder zu mir.

»Natürlich.« Natürlich. »Das Ende ist …«

»Spoiler ihn nicht, Baby!«, fuhr Caith dazwischen und er tat so, als würde er sich die Lippen mit einem Reißverschluss zuziehen. Idiot. Wahrscheinlich hatte er nur das Ende gelesen. Warum war ich eigentlich nicht auf diese geniale Idee gekommen? Allerdings wusste ich nicht, ob das, was immer es war, sich nun ausgerechnet am Ende befand. Vielleicht konnte ich Matt morgen nach ein paar Bier zum Reden bringen. Allerdings müsste ich dazu Daniel erst einmal unschädlich machen. Und das war ziemlich aussichtslos. Schöne Scheiße.

* * *

Soweit war ich also gekommen. Ich lag mit einem dämlichen Frauenroman im Bett. Früher waren es die Frauen aus solchen Romanen gewesen. Ich war schon verdammt tief gesunken.

In sieben Stunden würde mein Wecker klingeln und der graue Büroalltag hätte mich wieder. Aber ich war kein Stück müde, also betrachtete ich das Ganze als Einschlafhilfe. Seit wann ich so etwas nötig hatte, wusste ich auch nicht.

Ich überschlug die Seiten, in denen der Vampir seiner Angebeteten weiter durch das Museum folgte und ihr schöne Dinge ins Ohr säuselte und setzte wieder bei ihr im Hotelzimmer ein. Vielleicht fand sie endlich mal eine Leiche.

Ein Klopfen ließ Amelia aufschrecken und sie eilte zu ihrer Zimmertür. Voller Vorfreude, es könne Camdan sein, öffnete sie. Doch dort stand niemand. Verwundert blickte sie über den düsteren Korridor. Vielleicht war es Mason gewesen, um sich zu entschuldigen, dass er sie heute mit der ganzen Arbeit allein gelassen hatte und kniff im letzten Moment. Dabei war morgen die große Eröffnung mit Festbankett.

Ha! Er hatte den Heini erledigt.

Sie hatte Camdan um Rat gefragt, weil sie sich unsicher war, ob sie nicht lieber nach Mason sehen sollte. Doch der Vampir hatte gemeint, sie solle ihm nicht zu viel Interesse entgegenbringen, wenn sie nicht wollte, dass Mason ihr nachstellte.

Gerade, als Amelia die Tür wieder schließen wollte, entdeckte sie das Päckchen vor ihren Füßen. Misstrauisch schaute sie sich erneut um, bevor sie es aufhob und damit in ihrem Zimmer verschwand. Mit dem Karton ließ sie sich auf das große Bett nieder und platzierte es auf ihrem Schoß. Wenn Mason ihr als Entschuldigung ein Geschenk gemacht hatte, würde sie es ihm sofort zurückgeben – egal, was darin war. Neugierig zog sie die Schleife auf und öffnete vorsichtig den Deckel. Ein Brief lag oben auf einem in Seidenpapier gewickeltes kleineres Päckchen. Sie nahm das edle Papier heraus und faltete es auseinander.

›Trägt nicht alles, was uns begeistert, die Farbe der Nacht, Miss Fairfield?‹ stand dort in einer geschwungenen Schrift, und Amelias Herz machte einen Satz. Es war von Camdan. Sorgsam legte sie das Papier beiseite, hob das Präsent heraus und wickelte es aus. Ihr stockte der Atem. Es war die Erstausgabe aus dem Museum. Grimms Märchen. Es musste ein Vermögen gekostet haben. Ehrfürchtig strich sie mit der Hand über den Einband. Unmöglich konnte sie ein solch teures Geschenk annehmen.

Und sie würde es trotzdem behalten. Die Frauen taten nur immer so bescheiden. Gähnend überblätterte ich weitere Seiten.

Normalerweise hätte Amelia keinen Mann in ihr Zimmer gelassen. In ein Zimmer, das nur aus einem großen Bett, einem Stuhl und einem kleinen Sekretär neben dem Kleiderschrank bestand. Zu Hause wäre es undenkbar gewesen. Ihr Vater hätte seinen Revolver aus der Nachttischschublade geholt und ihn erschossen. Konnte man einen Vampir überhaupt mit einer Kugel töten? In den unzähligen Büchern war es nicht möglich, doch dort konnten Unsterbliche auch nicht am Tage hinaus.

Mit einer Mischung aus Nervosität und Unbehagen saß sie auf der weißen Tagesdecke ihres Bettes und beobachtete Camdan, der auf dem einzigen Stuhl im Zimmer Platz genommen hatte. Sie hätte ihm gerne etwas angeboten, aber es gab in ihrem Zimmer keine Bar.

Oh Mann! ›Halt ihm doch dein Handgelenk hin, Dummerchen!‹ Der Typ saß bestimmt nicht da, um mit ihr gemütlich ein Glas Whiskey zu trinken.

»Ich würde dir gern irgendetwas anbieten, aber leider habe ich nichts da.« Entschuldigend blickte sie Camdan an. Er hatte ihr dieses unsagbar kostspielige Geschenk gemacht, das er nicht zurücknehmen wollte, und sie konnte ihm nicht einmal einen Whiskey oder Vergleichbares anbieten – wie ihre Mutter es bei Gästen ihres Vaters tun würde.

Langsam erhob sich der Vampir und kam auf ihr Bett zu. Mit dem Handrücken streichelte er ihre Wange, bevor er ihr langes, dunkles Haar zurückstrich.

»Sie möchten mir also etwas zu trinken anbieten, Miss Fairfield?« Beim Klang seiner tiefen Stimme hielt Amelia den Atem an – unfähig zu reagieren. Sie wusste nicht, ob sie es ihm ein weiteres Mal gestatten sollte, ihr Blut zu trinken. Die Gefühle, die er damit in ihr ausgelöst hatte, waren zu verwirrend gewesen. Sie hatte Angst davor und sich deshalb eingeredet, es wäre alles nur ein Traum gewesen.

»Ich …«, setzte Amelia an und verstummte, als Camdan sich über sie beugte und ihr einen Kuss unter das Ohr hauchte.

»Du vertraust mir«, säuselte er und zwang sie mit seinem Körper weiter auf das Bett, während er sich Mantel und Schuhe abstreifte. Der überknielange Rock, den sie zu ihrer weißen Bluse trug, war ein Stück hochgerutscht, doch Amelia bekam keine Gelegenheit ihn zu richten. Wie ein Raubtier kauerte Camdan über ihr und brachte Amelia letztendlich dazu, ihren Kopf in die Kissen gleiten zu lassen. Sie war unter ihm gefangen. Es gab kein Zurück mehr und als er seine Lippen auf ihre legte, ergab sie sich.

Als Amelia bemerkte, wie Camdan die Knöpfe ihrer Bluse öffnete, hielt sie inne. Doch die Gefühle für diesen außergewöhnlichen Mann besiegten die Angst vor dem Unbekannten und sie nestelte an seinem grauen Seidenhemd. Amelia hatte keinerlei Erfahrungen in solchen Dingen und fühlte sich ungeschickt. Doch Camdan half ihr und sein Hemd landete zusammen mit den Lederhandschuhen auf der weißen Decke. Neugierig blickte sie auf die langen, blassen Finger des Vampirs und kam sich unendlich dumm vor. Natürlich war er makellos. Sie verschränkte ihre Arme fest in seinem Nacken, um ihm näher zu sein und den Kuss mit gleicher Intensität erwidern zu können. Sein Mund verließ ihren und glitt über ihr Kinn, zu ihrer Schulter und erreichte ihr Dekolleté. Amelia wusste nicht, wann er ihr den BH geöffnet hatte und bevor sie sich entblößt fühlen konnte, spürte sie Camdans Mund an ihrer Brust. Sie beugte sich seinen Lippen mit leisen Lustseufzern entgegen und verlor sich in dem Anblick des Muskelspiels seiner Schulter. Sich einem Mann so hinzugeben, sollte sie erröten lassen, ihr ein schlechtes Gewissen machen, aber bei all den Empfindungen, die er in ihr auslöste, war dafür kein Raum. Vielleicht später.

Ihr entwich ein erschrockenes Japsen, als der Vampir sich mit ihr umdrehte und sie plötzlich auf seinem Schoß saß. Ihr schwirrte der Kopf, und als die Hand des Vampirs zwischen ihre nackten Oberschenkel glitt und ihren Slip beiseiteschob, versteifte Amelia sich. Verlegen wollte Amelia die Schenkel fest zusammenpressen, um dem Gefühl zu entgehen, dass Camdans Hand hervorrief. Doch es ging nicht.

»Amelia«, hauchte er und küsste sie sanft. »Ich werde dir nicht wehtun.« Nur am Rande nahm sie wahr, wie Camdan sich seiner restlichen Kleidung entledigte.

›Sprach der Vampir zu der Menschenfrau.‹ Kopfschüttelnd blätterte ich um. Wenigstens gab es jetzt mal ein wenig Action.

Sie hatte schon in Büchern über die Entjungferung gelesen. Vor allem über die Schmerzen. Oft hatte Amelia gedacht, dass diese Literatur ausschließlich dazu diente, Mädchen Angst zu machen. Sex als etwas Unreines, Schmerzhaftes und Verbotenes hinzustellen. Sie stöhnte auf und ihre Fingernägel gruben sich tief in seine Schulter, als er sie auf seine Männlichkeit hob. Die Bücher hatten nicht gelogen.

Ach du Scheiße. Wollten Frauen so etwas tatsächlich lesen?

»Es ist gleich vorbei, schöne Amelia«, versprach Camdan und hielt einen Moment lang inne, bevor er ihre Taille umfasste und Amelia so dazu brachte, sich auf ihm zu bewegen.

Sie merkte nicht, wie Camdan mit einer Hand ihr Haar packte und ihren Kopf unsanft zur Seite bog. Sein Atem war schwer und seine Bewegungen wurden schneller, intensiver und das schmerzerfüllte Wimmern, das Amelias Kehle verließ, als seine Zähne die weiche Haut an ihrem Hals durchschnitten, wurden durch ihr lustvolles Stöhnen abgelöst. Amelia vernahm einen metallischen Geruch – den Geruch ihres Blutes, das warm an ihrem Hals hinablief.

Die Welt um sie herum verschwamm. Da waren zu viele – zu gegensätzliche Empfindungen für einen einzelnen Menschen: Schmerz. Angst. Verlangen. Faszination. Und Liebe. Sie tat es aus Liebe.

27

Nathan

›Ihr süßer Geschmack lag auf meinen Lippen, als ich mich wieder über sie beugte. Ich spürte die Hitze auf ihrer Haut, hörte ihr Keuchen im Nebel, aber ich konnte sie in der Dunkelheit nicht sehen. Sie küssend rollte ich uns herum und lachte leise auf, als sie erschrocken quiekte und die Nägel in meine Schulter krallte. Ich packte ihren Hintern fester und ihr Oberschenkel drückte fast schmerzhaft gegen meinen Schwanz. Ich war steinhart. Es gab keinen Ausweg. Ich war gefangen – hatte keine Wahl mehr – und dennoch fragte ich, ob sie es wirklich wollte. Ich wusste nicht, was ich im Falle eines Neins getan hätte. Wortlos glitten ihre Finger zu meiner Shorts und ich half ihr das zu enge Scheißteil endlich loszuwerden.

Mit ihr auf dem Schoß setzte ich mich auf und mein Kopf sank gegen das Bettgestell, als ich ihre Hände an meiner Härte spürte. Ich konnte nicht mehr warten. Die Arme um ihre Taille geschlungen hob ich sie in Position und sie ließ sich mit einem genüsslichen Seufzen auf mich gleiten …

Meine Finger gruben sich tiefer in ihre Haut, als ihr Rhythmus schneller wurde. Mühsam rang ich um Selbstbeherrschung. Diese Frau, die sich verlangend an mich klammerte, brachte mich um den Verstand. Unser Atem vermischte sich, während wir uns tief in die Augen blickten. Der Nebel aus Dunkelheit und grauem Satin hatte sich verzogen. Ich sah das Lächeln auf ihren geröteten Lippen und küsste sie erneut. Ich musste. Mit den Händen auf ihrer Taille bestimmte ich jetzt ein langsameres Tempo. Ich wollte, dass sie kam, bevor ich es tat. Sie sollte ihren Spaß haben. Notgedrungen beendete ich den leidenschaftlichen Kuss, der mich immer tiefer riss und vergrub meinen Kopf stattdessen in ihren Haaren. Mit ihrem vertrauten Duft in der Nase biss ich in ihre Schulter. Ich wollte dieses Gefühl bremsen. Es half nichts. Das hier war kein bloßer Fick. Die verschwitze Haut unter meinen Fingern, ihre Bewegungen auf mir, das Gefühl in ihr zu sein ... Ich wollte mehr davon. Und ich wollte, dass sie es auch fühlte. Sie musste das auch spüren. Meine Kehle schnürte sich zu und erschwerte mir das Atmen. Meine Küsse wurden hilflos. Ich presste ihren Körper fester an mich, sodass jede Bewegung zum Kraftakt wurde. Ich brauchte sie näher. Wie betrunken von den Empfindungen stöhnte ich. Ich genoss es zu sehr. Zu viel. Zu schnell. Zu intensiv.‹

Was zum Teufel … Blind tastete ich nach dem Lichtschalter und blinzelte gegen die Helligkeit an, während ich orientierungslos nach der Geräuschquelle suchte. Ich fand nichts und rappelte mich umständlich auf, entdeckte dabei Linneas Buch aufgeschlagen auf dem Parkett und kickte es genervt unter das Bett. Ich hatte plötzlich das dringende Bedürfnis zu duschen. Kalt. Eiskalt. Oder einen Irish Coffee mit viel Irish. Mein Blick fiel zurück auf das Bett. Dunkelgraue Satinbettwäsche …

Verschlafen schleppte ich mich in die Küche, knipste das Licht an und nahm eine halbleere Whiskeyflasche aus dem Kühlschrank. Mit ihr in der Hand lehnte ich mich gegen die Arbeitsplatte. Der Alkohol brannte mir in der Nase, als ich den Deckel abschraubte. Keine Ahnung, wie spät es war, aber es war auf jeden Fall zu früh für so eine Scheiße. Fluchend knallte ich die Flasche neben mir auf die Anrichte, der Verschluss rollte mit einem nervtötenden Geräusch über den Fliesenboden und verstummte erst, als er die gegenüberliegende Wand erreichte. Hatte ich mit dem beschissenen Komasaufen nicht sowieso aufgehört?

Nach einer ausgiebigen Dusche und einem Coffee-to-go in der Hand betrat ich eine Stunde zu früh das Büro. Ich klatschte meine Tasche auf den Schreibtisch und ließ mich mit meinem Becher in den Stuhl sinken. Der erste Arbeitstag im neuen Jahr und ich war total im Arsch, dafür aber überpünktlich. Als angehender Mitarbeiter des Monats musste man eben Abstriche machen. Ich nahm einen Schluck von meinem Kaffee und stellte den Becher neben meiner Tasche ab, bevor ich den PC startete. Wenn ich schon mal hier war …

Meine Tür öffnete sich und Daniel kam herein. Mein Blick fiel auf die kleine Uhr am unteren Rand des Desktops. Es war bereits 11.00 Uhr.

»Nathan? Wann hast du dich denn ins Büro geschlichen?«

»Viele Stunden vor dir«, prahlte ich und legte das Diktiergerät beiseite. Immerhin hatte ich so bereits einen beachtlichen Haufen Arbeit erledigt. Erstaunt und gleichzeitig von Misstrauen zerfressen musterte er mich.

»Woher kommt der plötzliche Arbeitseifer?« Das Gewirr aus braunen Haaren und Satinbettwäsche fraß sich zurück in mein Hirn. Ein Stöhnen, verschwitzte Haut …

»Beschissen geschlafen«, erwiderte ich gereizt und Dan hob abwehrend die Hände, während ich in der Ablage neben mir kramte und eine Plastikmappe, die ich mit einem Post-it markiert hatte, hervorzog. Sogar zum Sichten der Bewerbungen war ich endlich gekommen. »Wo du schon mal hier bist … Ich würde diese hier nehmen.« Ungeduldig wedelte ich mit der Mappe in der Luft herum, bis Daniel meinen Schreibtisch erreicht hatte und sie mir abnahm. Neugierig blätterte er durch die Unterlagen und sah mich gespielt ungläubig an.

»Sie ist 52.«

»Sie hat Berufserfahrung«, entgegnete ich mit einem Schulterzucken und lehnte mich in meinem Schreibtischstuhl zurück. Helen Warner war bereits 60.

»Sie hat eine Dauerwelle«, hielt er dagegen und ich hob fragend eine Augenbraue.

»Seit wann interessiert dich das, Daniel?« War ihm der gestrige Reiswein zu Kopf gestiegen?

»Seit wann interessiert es dich nicht?« Er grinste und mir riss der Geduldsfaden. Nicht heute. Nicht nach dieser Nacht.

»Für so oberflächlich hältst du mich also?«, zischte ich wütend. »Ich hab mich bei meiner Frauenwahl sicher nicht immer mit Ruhm bekleckert …« Nein, ganz sicher nicht. Aber die meisten von ihnen waren Vögelbekanntschaften gewesen, keine Gesprächspartnerinnen. »Macht mich das allein zum oberflächlichen Bösewicht? Du solltest es besser wissen. Du weißt doch sonst immer alles! Ich hab das so satt! Ich suche keinen verdammten Fick, sondern jemanden, der mir den Papierkram hier abnimmt! Nein, abnehmen kann. Was ist daran so ungewöhnlich?«

Als Daniel mich nur überrumpelt anstarrte, erhob ich mich, lief an ihm vorbei und öffnete die Bürotür.

»Dafür zahlst du nachher das Steak. Und jetzt raus hier!«

»Nathan …«

»Geh und verdien dein Geld, Parker«, unterbrach ich ihn und er kam meiner Aufforderung nach. Lautstark ließ ich hinter ihm die Tür ins Schloss fallen und stampfte zurück zum Schreibtisch. Was für ein Arschloch!

Anscheinend hatte Dan sich tatsächlich für das Geldverdienen entschieden, anstatt mich zu nerven, denn er kam nicht noch einmal in mein Büro. Selbst die unzähligen Male, die ich in der Teeküche aufschlug, behelligte er mich nicht mit seiner Anwesenheit. Helen Warner hatte keinen Ton über meinen Ausraster verloren, als ich ihr die fertigen Akten an den Empfangstresen gebrachte hatte, und es erschien mir höchst unwahrscheinlich, dass sie das kleine Spektakel nicht mitbekommen hatte. Sie war Kummer gewöhnt und wusste wann sie sich rauszuhalten hatte.

Jemand polterte gegen meine Tür, im nächsten Moment wurde sie auch schon aufgerissen und Matt lugte um die Ecke.

»Hey Nath! Steak oder was?«

»Na endlich«, seufzte ich, kramte meine Sachen zusammen und folgte ihm auf den Flur, wo Daniel bereits am Aufzug wartete.

»Und Parker? Genug Geld verdient?«

Er nickte. »Das Steak geht auf mich.«

Na also.

Matt hatte ›Ernies heiligen Tempel‹ – wie er das Steakhouse in Down Town nannte – ausgesucht und vorsorglich einen Tisch reserviert, weil der relativ kleine Laden meistens total überfüllt war.

»Endlich feste Nahrung«, kommentierte Matt seinen unmenschlichen Berg Fleisch mit Country Potatoes und säbelte sich ein weiteres Stück ab. Ernie würde die Portion noch nach ihm benennen, denn er bestellte immer das Gleiche. Keine Ahnung, wie der Kerl es schaffte, ein halbes Rind zu verdrücken, aber er tat es und das in Windeseile. Daniel und ich hatten jeweils ein Steak mit einer menschlichen Portion Pommes und Salat bestellt. Dazu gab es standardmäßig Bier. »Nach den komischen Häppchen gestern«, fügte er kauend hinzu und ich schmunzelte in mein Glas, als ich Daniels Blick sah.

»Ich glaube nicht, dass Caith dir jeden Abend ein ganzes Rind in den Ofen schiebt«, stichelte dieser und Matt grinste auf diese bestimmte Weise, die mir einen Schauer über den Rücken jagte. Einmal mehr war ich froh, dass ich nicht in seinem Kopf wohnen musste.

»Wichtigste Männerabendregel: Die Frauen bleiben vor der Tür«, erinnerte ich ihn, bevor er das, woran er gerade dachte, laut aussprach.

»Du hast doch gar keine mehr«, gab Matt zu bedenken. »Oder gibt’s Neuigkeiten?«

›Tolle Vorlage, Nathan. Wirklich.‹

»Nein«, erwiderte ich genervt und schob mir den Rest Pommes in den Mund, während die Besitzer von zwei nervenden Augenpaaren gespannt darauf warteten, dass ich noch mehr sagte. Das konnten sie vergessen.

»Hast du Xena mal angerufen?«, hakte Daniel nach, als er mein Schweigen nicht länger ertrug.

»Die Frauen bleiben vor der Tür«, wiederholte ich warnend und schob meinen Teller beiseite.

»Wenn Schluss ist, greift die Regel nicht mehr«, klugscheißerte nun mein Cousin und kratzte mit dem Besteck die letzten Krümel vom Teller. Mein zukünftiger Schwager war bereits fertig mit seinem Essen.

»Sagt wer?«, wollte ich wissen und Matt grinste.

»Ich.« Ach. »Also?«

Mit einem genervten Laut lehnte ich mich gegen das blaue Leder der Sitzbank. Sie würden vorher sowieso keine Ruhe geben. »Nein, ich habe sie nicht angerufen und nein, das werde ich auch nicht«, erklärte ich eindringlich und Dan nickte wissend. Er war wirklich ein Arschloch, aber er zahlte mein Essen, also würde ich mit der lautstarken Offenbarung warten, bis wir die Rechnung erledigt hatten.

»Und schon Nachschub organisiert?«, interviewte Matt weiter und ich zählte in Gedanken bis zehn.

»Nein, Matt. Kein Nachschub.«

»Und deshalb liest du jetzt Frauenromane?« Mister Arschloch neben mir prustete in sein Bierglas, während Matt, der uns gegenüber saß, seelenruhig auf meine Antwort wartete. So, als hätte er nur nach der Uhrzeit gefragt.

»Die Sexszenen sind ziemlich scharf«, log ich und die Augen meines Cousins wurden groß. Erwischt! Ich kannte diesen Gesichtsausdruck. Er hatte das Buch nie gelesen.

»Ähm ja, ja …«

»Du hast das Buch gar nicht gelesen, Matt.«

»Doch, doch … klar. Die Sexszenen …« Anzüglich wippte er mit den Augenbrauen und ritt sich damit nur tiefer in die Scheiße. Kein Mann stand auf so einen Kram. »Meinst du, Linn hat da ihre eigenen Erfahrungen verheizt? Weißt doch … Autoren schreiben oft über sich selbst. Hab ich gehört.« Der billige Abklatsch ihres lustvollen Aufstöhnens hallte durch meinen Kopf und ich kniff die Augen zusammen, als würde es irgendetwas nützen. Mit dem Ohren zuhalten hatte ich schon vor Stunden aufgehört … Gedanklich schüttelte ich den Kopf. Der hatte sie doch nicht mehr alle. »Ich könnte mir schon vorstellen, dass unsere Linn …«

»Matt!«, fuhr ich dazwischen und er lachte.

»Komm schon … Museum – Bibliothek, so ein großer Unterschied ist das nicht. Ich denke, es könnte sein.« Ich hatte unbändige Lust mit der Faust auf den Tisch zu schlagen, damit er endlich Ruhe gab.

»Matt, lass gut sein«, schaltete sich Daniel gerade noch rechtzeitig ein und ich ließ meine Hand auf dem Oberschenkel liegen. »Selbst wenn, ist das nicht unser Bier.«

»Spielverderber«, meckerte mein idiotischer Cousin. »Ihr habt nur Angst herauszufinden, dass die kleine Linn Rowe es faustdick hinter den Ohren hat. Stille Wasser sind tief ...« Er wollte bereits weiter ausholen, als Daniel und ich ihn im Chor anfuhren.

»Matt!«

»Okay, okay. Ihr habt gewonnen.« Ergeben hob er die Hände – aber nicht ohne ein leises »Prüdes Pack« von sich zu geben. »Ich habe nur den Anfang und das Ende gelesen. Coole Sache. Zumindest das Ende. Da gab’s …« Abrupt brach er ab und ich hob fragend eine Augenbraue, während sein verwirrter Blick auf Daniel geheftet war. Aus irgendeinem Grund war Daniel ähnlich erpicht darauf wie Xena, dass ich es selbst las. Caith und Joe machten darum nicht so einen Aufwind. Eher im Gegenteil. Und wieso war ich eigentlich nicht auf die geniale Idee gekommen, einfach nur das Ende zu lesen? Ach ja, weil ich gedacht hatte, die Erklärung für das dämliche Theater irgendwo in dem Buch zu finden. Aber darum ging es schon lange nicht mehr …

»Wie wäre es mit einem Absacker im Club?«, lenkte Matt jetzt ab und sein Grinsen kehrte zurück. »Unser Nath braucht Frischfleisch.« Ja, unbedingt. In etwa so sehr wie einen Migräneanfall. Genervt rollte ich mit den Augen und landete am Ende dennoch mit den beiden im ›Mayhem‹.

Die Bässe wummerten, während wir mit unseren Bierflaschen an einem Bartisch standen und die tanzende Menge beobachteten. Es war Ladies Night und laut Matt damit der perfekte Abend für die Jagd. Er musste es ja wissen. Ausgerechnet er.

Pausenlos zeigte er auf irgendwelche Weiber und fragte nach meiner Meinung. Ich hatte mich für desinteressiertes Schulterzucken entschieden und hoffte, dass er irgendwann die Lust daran verlöre, mir ›Frischfleisch‹ zu besorgen. Mittlerweile waren wir bei der Blonden am Rand der Tanzfläche angekommen und ich war beinahe überrascht, dass er sie erst jetzt entdeckt hatte. Ihr Rock war so kurz, dass bei jeder Bewegung ihr hübscher Arsch herausblitzte.

»Die Blonde ist doch scharf.« Scharf. Nicht mehr und nicht weniger. Erneut hob ich gelangweilt meine Achseln. Daniel schien von dem ganzen Theater überhaupt nichts mitzukriegen, da er ständig auf seinem Handy herumtippte. Vermutlich machte Joe ihm eine Szene, obwohl es ihr gar nicht ähnlich sah.

»Mann, Nath«, meckerte Matt. »Wenn ich du wäre …« Hätte er sie alle mit nach Hause genommen – zumindest hätte er sowas am nächsten Morgen erzählt. Der signifikante Unterschied zwischen dem, der kann und dem, der nur will.

»Möchte noch jemand was trinken?« Zur Untermalung wedelte ich mit meiner Bierflasche und lief ohne auf eine Antwort zu warten zur Bar.

Ich bestellte noch eine Runde Bier und während ich wartete, lehnte ich mich an einen Barhocker. Vor mir tauchte eine Dunkelhaarige auf und stieg auf die untere Umrandung der Bar, hoffte so vermutlich, besser vom Barkeeper gesehen zu werden. Unbewusst streckte sie mir dabei ihren Hintern entgegen.  Es sah aus, als gehörte sie zu den aufgedrehten Weibern, die etwas abseits standen und gackerten. Kaum vorstellbar. Die anderen trugen alle die üblichen Clubfummel mit passendem Make-up, Frisuren und High Heels. Ihre Absichten waren klar. Der Hintern vor mir hingegen steckte in schlichten Jeans, kombiniert mit einem weißen Top und Ballerinas. Die rotbraunen Haare reichten bis zur Mitte ihres Rückens. Geduldig wartete sie darauf, dass sie entdeckt und ihre Bestellung entgegengenommen wurde, anstatt wie alle anderen einfach über den Tresen zu kreischen. Als der dümmliche Barkeeper sie endlich bemerkte, ratterte sie ihre Bestellung sogar in ganzen Sätzen runter und bedankte sich am Ende. Der Barkeeper wirkte verwirrt, lehnte sich zu ihr und wiederholte lediglich die einzelnen Getränke, die sie ihm genannte hatte. Sie nickte eilig und wiederholte ihr ›Danke‹. Ich musste mir ein Lachen verkneifen. Niemand sprach in einem solchen Club in vollständigen Sätzen mit Höflichkeitsfloskeln. Sie war sicher eine von den Frauen, die einem Fremden ungefragt ein Taschentuch anbot, wenn er nieste. Sie war irgendwie … niedlich. Keine Beute. Einfach nur süß.

Ein Typ mit charmantem Lächeln platzierte sich dicht neben sie und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Die Brünette wandte sich ihm zu. Seine Absichten waren ebenfalls klar. Ich kannte dieses charmante Lächeln, aber sie hatte keine Ahnung. Sie würde seinem Charme erliegen. Er wusste das und würde sie mit ihm gehen, würde er sie definitiv in sein Bett zerren. Es war ihm egal, dass sie anders war. Ich richtete mich auf, vergaß meine Bestellung, die der Barkeeper gerade vor mir abstellen wollte und schob mich zwischen die beiden. Wortlos nahm ich mit einem ebenso gekonnten Lächeln die Hand der Dunkelhaarigen und zog sie aus der Gefahrenzone. Für solche Scheiße war dieses Mädchen zu schade. Sie verdiente etwas Besseres. Am Rand der Tanzfläche, von wo aus man ihre Freundinnen noch sehen konnte, ließ ich sie los und sie schaute mich böse an.

»Was …«, begann sie und wedelte zwischen uns hin und her. »Spinnst du? Was fällt dir ein?« Sie versuchte wütend zu klingen, aber es gelang ihr nicht. Sie scheiterte sogar spektakulär, als ich noch einmal lächelte.

»Du solltest die Finger von solchen Typen lassen«, erklärte ich freudlos. »Vertrau mir. Ich weiß, wovon ich rede.« Ich brauchte nur in den Spiegel sehen, denn ich war einer von ihnen. Ohne ein weiteres Wort wandte ich mich um und marschierte, nachdem ich die Getränke geholt hatte, zu den Jungs zurück.

»Was war das denn? Wollte die Kleine etwa nicht?«, scherzte mein Cousin und ich musste mich an diesem Tag ein weiteres Mal zusammenreißen, um nicht irgendetwas kaputt zu schlagen. »Sie hatte Ähnlichkeit mit unserer versauten Linn. Fandet ihr nicht?« Meine zur Faust geballten Finger schmerzten, weil allmählich das Blut aus ihnen wich. Es war ein echter Kraftakt. Ein verdammter Fluch.

28

Nathan

Der Traum, der mich auch in der letzten Nacht mit gleicher Intensität verfolgt hatte, zerrte unentwegt an meinen Nerven und machte mich langsam mürbe. Schlafen, bis der Wecker klingelte, war nicht möglich und so war ich auch am zweiten Tag dieses Jahres früher als nötig ins Büro gefahren und hatte den Rest der liegengebliebenen Arbeit erledigt. Da die nächsten Termine erst in ein paar Tagen anstanden, war ich mittlerweile dazu übergegangen, mich durch meine Ablage zu mühen. Ich sah mir jeden beschissenen Zettel an, lochte ihn und heftete den unnützen Kram in irgendwelche Ordner, anstatt es einfach in den Schredder zu stecken. Wenn mich das nicht zum Mitarbeiter des Monats machte, dann wusste ich auch nicht mehr weiter.

Um die Mittagszeit hatte Daniel kurz in mein Büro gelugt, die Stirn gerunzelt und war kommentarlos wieder abgezogen. Bei seinem nächsten Besuch würde er mich noch beim Büroklammernzählen erwischen ... Scheiße. Das musste aufhören! Diese gottverdammte Scheiße musste endlich aufhören! Genervt fegte ich den letzten Haufen Papier vom Schreibtisch, bevor ich mich erhob. Schluss damit! Ich würde jetzt nach Hause fahren, dieses beschissene Buch zu Ende lesen und es anschließend verbrennen. Und hoffen. Hoffen, dass ich erlöst war von all den dummen Kommentaren, Geheimniskrämereien und vor allem den Träumen.

In meiner Wohnung angekommen, warf ich mein Jackett im Vorbeigehen auf das Sofa und lief weiter in die Küche, um mir einen Kaffee zu machen. Sonst würde ich noch im Sitzen einpennen. Ich stellte die Maschine an und entdeckte das Teufelswerk auf dem Tresen. Mag musste es unter dem Bett gefunden und auf den Stapel Zeitungen gelegt haben. Ihr Gesicht konnte ich mir nur zu gut vorstellen und den Spruch, den ich dafür kassieren würde, ebenso.

Ich ließ mich auf einen Barhocker sinken und starrte auf den Einband. Vielleicht sollte ich nach Matts Methode vorgehen und gleich mit dem Ende weitermachen … Aber was, wenn ich dann irgendwas Entscheidendes übersah? Mit einem gequälten Stöhnen blätterte ich zu der Stelle, an der ich vorgestern geendet war. Die Eröffnung der Ausstellung … Erst brachte der Blutsauger sie beim Sex fast um und dann tanzten sie fröhlich durch den Saal. Puh. Zum Glück war ich fast durch mit dem Schinken.

Er führte sie durch den wunderschönen Garten des Museums und weiter in den angrenzenden Wald. Die Eröffnung war ein großer Erfolg gewesen, aber eigentlich war es ihr Begleiter, der den Abend zu etwas Besonderem gemacht hatte. Sie hatten solange getanzt, bis Amelias Füße schmerzten und sie frische Luft dringend nötig hatte. Amelia raffte ihr hellblaues Ballkleid, als der Pfad unwegsamer wurde. Die Musik des Fests verklang allmählich in der Dunkelheit.

»Hier ist es so friedlich«, flüsterte Amelia, obwohl sie niemand außer Camdan hören konnte, und sah zu den Baumkronen. Die Kühle ließ sie frösteln. Camdan antwortete nicht. Schon seit sie in die Nacht getreten waren, sprach er nicht mehr. Lächelnd blickte sie zu ihrem Begleiter hoch, der in seinem Smoking atemberaubend aussah und erschrak. Sein Gesicht war zu einer furchteinflößenden Maske verzerrt. »Camdan, was ist los?« Wortlos packte er ihren Oberarm und seine Finger gruben sich tief in die weiche Haut.

»Camdan, du tust mir weh …«, stieß sie unter seinem unmenschlichen Blick hervor und schrie auf, als sie plötzlich von Camdans Körper an einen Baumstamm gepresst wurde.

»Sei still!«, war alles was er sagte, bevor er seine Hand in ihr Haar gleiten ließ und ihren Kopf ruckartig zur Seite bog. Amelia wimmerte vor Schmerz. »Es ist gleich vorbei«, fügte er sanfter hinzu.

»Vorbei?«, hauchte Amelia ängstlich.

»Alles ist vergänglich, liebste Amelia.« Er küsste ihre nackte Schulter. »Alles ist begrenzt.« Seine Stimme potenziell tödlich wie die Fänge, die sie jetzt an ihrem Hals spürte …

Ihr schwaches Herz versuchte das unausweichliche Ende abzuwenden, doch es konnte den zähen Nebel nicht verjagen. Langsam kroch er über ihren Körper, hüllte sie ein, lähmte sie, machte sie taub – raubte ihr die Stimme. Amelia hatte dem schönen Vampir nicht gesagt, dass sie sich verliebt hatte – aus Angst, er würde ihre Gefühle nicht erwidern. Aber sie hatte versucht, ihm diese Zuneigung in ihrer gemeinsamen Nacht zu zeigen, hatte sie in jede Geste, in ihren Blick gelegt, hatte ihm alles gegeben – und war gescheitert. Sie wusste nicht, wie diese Geschichte ausgegangen wäre, hätte sie den Mut gehabt, ihm zu sagen, wie sie fühlte. Und jetzt war es zu spät. Sie war verloren. Dieses Ende war geschrieben.

Er hatte sie zurückgelassen. An diesem dunklen Ort. Blutleer und allein.

Und das Letzte, was sie sah, bevor sie endgültig und für immer in die Tiefe gerissen wurde, waren … seine grünen Augen.

Der Geruch von verbrannten Kaffeearomen stieg mir in die Nase … Keine Ahnung, wie lange ich hier schon saß – zu lange. Meine Finger krampften sich um das Buch und ich starrte blicklos auf die Buchstaben. ›Grüne Augen‹. Das konnte nicht ihr Ernst sein. Es schepperte ohrenbetäubend, als die Hartpappe auf die Kaffeemaschine traf und zusammen mit der Kanne – begleitet von meinem Wutschrei – auf das Parkett knallte. Aufgeschlagen landete das beschissene Teil in dem Gemisch aus Scherben und schwarzer Brühe, saugte sie langsam auf und verhöhnte mich selbst dabei noch. Scheiße! Gottverdammte Scheiße! Rasend sprang ich auf. Das hatte sie nicht getan. Das war unmöglich!

Ziellos tigerte ich durch die Wohnung. Ich musste mich irgendwie abreagieren, sonst würde ich den Verstand verlieren. Ich endete erneut in der Küche und riss die Kühlschranktür auf. Fassungslos starrte ich auf die Stelle, wo gestern Morgen noch der Whiskey gestanden hatte. Wer zum Teufel …? Mag. Natürlich. Ich hatte ihn offen auf dem Tresen stehen lassen. Ich brauchte Alk und diese widerwärtige Person kippte meine eiserne Reserve einfach in den Ausguss. Mit welchem Recht? Das war ein verdammt schlechter Scherz! Fluchend schlug ich mit der Faust auf die Küchenzeile. Ich musste hier raus. Sofort!

Ohne darüber nachzudenken, wohin ich überhaupt fahren sollte, schnappte ich mir meine Autoschlüssel und verließ die Wohnung. Mit vor Wut klopfendem Herz raste ich durch die Straßen und suchte nach einem Schuppen, der am späten Nachmittag schon Alkohol ausschenkte. Meine Geduld näherte sich dem Ende, als ich an einer weiteren Ampel halten musste. Vielleicht sollte ich in den nächsten beschissenen Laden gehen und einfach ein paar Flaschen Fusel kaufen und ihn zu Hause trinken. Aber da wollte ich nicht hin. Ich wollte dem Drecksbuch nicht weiter dabei zusehen, wie es sich auf meinem Fußboden mit Kaffee vollsaugte, sonst würde ich die ganze Hütte in Brand stecken. An der Ecke entdeckte ich ein leuchtendes Open-Schild und riss bei Grün das Lenkrad herum.

Die Fenster der Kneipe waren trüb und die Fassade brauchte Farbe. Alles in allem ein Ort, an dem man garantiert nicht sterben wollte, aber genau das war es, was ich jetzt brauchte. Hauptsache sie hatten Alkohol. Ich schob mich durch die Tür und setzte mich auf einen Hocker in der Mitte des menschenleeren Tresens.

»Whiskey«, brummte ich übellaunig, »und lassen Sie die Flasche gleich hier!« Der übergewichtige Kerl mit weißer Schürze, hob skeptisch eine Augenbraue, während er ein Glas polierte.

»Kein Ding, aber der Schlüssel von deiner Karre bleibt dann bis morgen bei mir.« Er nickte in Richtung Parkplatz, wo mein Wagen stand, bevor er das Glas vor mir abstellte, eine Flasche Whiskey aufschraubte und es füllte. Wenigstens goss er es gleich voll.

»Was geht’s Sie an, ob ich besoffen fahre oder nicht?«

»Es wäre schade um den Wagen und du siehst aus, als haste noch mehr vor.«

In einem langen Zug leerte ich das Glas und stellte es zurück auf den Pappdeckel. Der Fusel kratze im Hals und ich hustete, bevor ich dem Typen signalisierte, dass ich noch einen wollte.

»Scheißtag gehabt, was?«, fragte er, während er nachfüllte und ich lachte bitter. Das war ja wohl die Untertreibung des Jahrhunderts.

»Stellen Sie sich vor, eine Frau betitelt Sie als Monster. Nicht schlimm? Nun stellen Sie sich vor, sie tut es vor ihrer Familie. Ein bisschen schlimm?« Gespannt wartete der Barkeeper, während ich trank. »Was glauben Sie, wie es ist, wenn sie es vor der ganzen beschissenen nicht analphabetischen Weltbevölkerung tut? Ja, genau. Nachfüllen!«

»Junge, Junge«, kommentierte der Barkeeper und kam meiner Aufforderung nach, bevor er die Flasche neben mir abstellte und verschwand. Sowas hatte er sicher noch nicht gehört und jede Wette, dass er in diesem Schuppen schon eine Menge erzählt bekommen hatte. Aber einem Typen in zerknittertem Anzug und einem Sportwagen vor der Tür, glautbe er vermutlich eh nichts.

Es war ein verdammter Albtraum. Sie hatten es alle gelesen. ALLE. Aber anzunehmen, Xena hatte aus Angst, dass ich ihr das Blut aussaugen würde, unsere Liaison beendet, war absolut lächerlich. Und Joelin hätte mich längst umgebracht, wenn sie es kapiert hätte. Oder? Daniel. Natürlich. Er hatte es gerafft. Er kannte wahrscheinlich jede Einzelheit zur Entstehung des Buches und endlich ergaben seine dämlichen Anspielungen einen Sinn. Caith hatte es mit Sicherheit auch verstanden, aber sie ließ sich nichts anmerken. Oder hatte ich das bislang alles nur nicht richtig gewertet? Zumindest war jetzt ebenfalls klar, warum Linnea mich nicht gebeten hatte, ihr bei den Vertragsverhandlungen zu helfen und weshalb sie auf dem Weihnachtsmarkt so reagiert hatte.

Jeden noch so beschissenen Kommentar, den die anderen in der letzten Zeit von sich gegeben hatten, ging ich durch und versuchte herauszufinden, was und wie viel sie wussten. Aber was auch immer sie zu wissen glaubten, keiner hatte eine Ahnung von der Aufzugsache, den Schmetterlingen, der Gute-Nacht-Geschichte, von … Scheiße. Linnea … SIE WAR … NEIN!

›Er hatte sie zurückgelassen.‹

Mechanisch hob ich den Whiskey ein weiteres Mal an meine Lippen. Ich hatte sie zurückgelassen. Nach dem Ball. Nach dieser Nacht …

›Nachdenklich strich ich über ihren nackten Rücken, während sie in meinen Armen schlief und ihr friedliches Gesicht stand im völligen Gegensatz zu dem Sturm, der in mir tobte. Es wurde schon wieder hell, aber an Schlafen war nicht zu denken … Das alles bereitete mir einfach eine Scheißangst. Linneas Blick war so intensiv gewesen, dass ich das Gefühl hatte, sie würde bis tief in meine Seelen schauen können. Es machte mir immer noch Angst. All das, was gerade passiert war, machte mich hilflos und das war ich nicht gewohnt. Ich war wie im Rauch gewesen – gefangen in einem Chaos aus Empfindungen, die nicht sein sollten, es nicht durften. Die Haut unter meinen Fingern, ihre Bewegungen auf mir, das Gefühl in ihr zu sein, der weiche Duft in meiner Nase … Es war nie genug gewesen – egal, wie eng ich sie an mich gepresst, wie fest ich sie geküsst hatte – es hatte einfach nicht gereicht. Ich hätte mich nie darauf einlassen dürfen. Ich hatte sie zu sehr gewollt und schon die Nummer auf dem Abschluss war anders gewesen, doch es war nichts im Vergleich zu dem, was wir gerade geteilt hatten. Es war intensiv – zu intensiv gewesen. Ich würde immer mehr davon wollen. Es würde niemals aufhören …

Zufrieden seufzend kuschelte sie sich näher an mich und ich hatte plötzlich das Gefühl keine Luft mehr zu bekommen. Irgendetwas klinkte sich aus und Panik erfasste mich. Meine Hand auf ihrem Rücken zuckte zurück, als hätte ich mich verbrannt. Ich musste hier raus, bevor ich durchdrehte. Vorsichtig, ohne sie aufzuwecken, versuchte ich aus dem zu warmen Gefängnis zu entfliehen, doch es misslang. Linnea kam langsam zu sich und streckte sich, während ich mich schlafend stellte. Murrend rappelte sie sich auf und verließ das Schlafzimmer. Ich hörte die Badezimmertür ins Schloss fallen und mein Plan war beschlossen … Flucht.‹

Ich war gegangen, weil ich in dem Durcheinander keine andere Wahl hatte. Ich hatte sie zurückgelassen, hatte sie verletzt, damit sie mich nicht mehr berührte, mich nicht länger so ansah, damit sie endlich aus meinem Leben verschwand … damit sie mir nicht zuvorkommen konnte. Und sie hatte es gewusst. Sie hatte gewusst, dass ich für so etwas nicht bereit war und dass es so enden würde. Es hatte immer so geendet zwischen uns … Aber wie konnte sie mich nach dieser Nacht, nach alledem, als Killer hinstellen? Ein blutrünstiges Monster, das sie aussaugte und irgendwo in der Wildnis verrecken ließ. Weil es ihre Gefühle nicht erahnen konnte, weil … Weil was?

Ich starrte auf das schäbige Holz des Tresens und trank den Fusel mittlerweile aus der Flasche. Als würde es irgendetwas nützen, verdammt! Ungehalten schlug ich mit der flachen Hand auf das Holz. Das musste aufhören! Ich musste sie aus dem Kopf kriegen. Dieses ganze verdammte Chaos musste aufhören. Ein für alle Mal!

»Zahlen!« Der Barkeeper tauchte mit Blick auf meine halbleere Flasche auf, während ich umständlich vom Barhocker stieg.

»Wo willst du hin?«

»Geht dich ’nen Scheiß an«, gab ich zurück, zog ein paar Scheine aus der Hosentasche und warf sie auf den Tresen, wobei ich fast aufs Maul fiel. »Ich brauch ’n Taxi.«

* * *

Am Rand der Tanzfläche gegen einen Pfeiler gelehnt, fixierte ich den hübschen Arsch direkt vor meiner Nase. Die Bewegungen der Blonden, die Art wie ihre Hände an den Seiten ihres Körpers entlangglitten ... Es törnte mich nicht sonderlich an. Aber es wurde Zeit. Ich stellte meinen Whiskey-Cola, in dem viel zu viel Cola war, auf die schmale Umrandung des Pfeilers. Es schepperte. Scheiß drauf! Wegen des gepanschten Alkohols war ich schließlich nicht ins ›Mayhem‹ gekommen. Ich musste das jetzt hinter mich bringen. Viel war ohnehin nicht los und die Kleine war wohl das Beste, das der Abend bringen würde. Sie war die typische Möchtegern-Tänzerin, die zur Not auf eines der Podeste stieg, um mehr Aufmerksamkeit zu bekommen. Ein paar Komplimente zu ihren Bewegungen, ein gewinnendes Lächeln. Ein leichtes Spiel. Langsam ging ich auf sie zu und musste mehrfach blinzeln, um den Fokus nicht zu verlieren. Hart stieß ich mit ihr zusammen, als sie eine unelegante Drehung vollzog und mein Hirn kapierte zu spät, dass ich sie am Fallen hätte hindern müssen. In letzter Sekunde fing sie sich und sah mich böse an.

»Kannst du nicht aufpassen? Duuuu … du Vollidiot?« Wütend schubste sie mich beiseite, als sie an mir vorbei rauschte. So viel zum Thema ›Leichtes Spiel‹. Schöne Scheiße!

Mit einem neuen Whiskey-Cola ließ ich mich auf einem Barhocker am Tresen nieder. Ich hatte mir sowieso schon sämtliche Körperbeherrschung weggesoffen, da kam es darauf jetzt auch nicht mehr an. Ich trank einen Schluck, während ich mich weiter im Club umsah. Mission ›Vögel dir den dämlichen Scheiß aus dem Kopf‹ war noch nicht abgehakt.

»Nathan«, freute sich eine weibliche Stimme neben mir. »Lange nicht gesehen.« Blinzelnd sah ich mich um. Lange, blonde Haare, enges, kurzes Kleid …

»Amanda«, gab ich wenig begeistert zurück.

»Wie es dir geht muss ich wohl nicht fragen.« Sie lächelte immer noch. Okay, sie war definitiv die letzte Chance für heute. Ich packte mit einer Hand ihren Arsch und zog sie an mich. Sie balancierte ihr Cocktailglas, damit sie den Kram nicht überall verteilte.

»Besser.« Zitrone. Ich hasste den Geruch. Nur hatte ich dieses Detail verdrängt.

»Meinst du, ich mach es dir so leicht«, tadelte sie, obwohl ich bereits gewonnen hatte. »Du hast mich für dieses Mäuschen stehen lassen.«

»Sei still!« Ich leerte mein Glas, knallte es auf den Tresen und küsste sie grob. Sie hatte mir immer schon besser gefallen, wenn sie einfach den Mund hielt.

Mit meinem Körper presste ich Amanda gegen die Wand. Wir waren in einer dunklen Ecke neben den Toiletten gelandet. Keine Ahnung wie. Fingernägel krallten sich in meine Schulter und das Stöhnen klang dumpf in meinen Ohren. Parfüm brannte mir in der Nase. Zitrone. Gemischt mit dem süßen Alkoholgeschmack ihrer Lippen. Mein Magen stand nicht drauf. Genauso wenig wie auf den Cocktail, den wir eben noch getrunken hatten. Ich unterbrach den Kuss und lehnte meine Stirn gegen die Tapete. Amandas Hand fuhr in meine Hose. Mein Schwanz stand auch nicht drauf. Ich hatte zu viel gesoffen. Definitiv. Ich machte mich von ihr los, drehte mich um und ging, ließ mich von der Horde Körper hin und her schubsen, bis die Musik nur noch dumpf durch meinen Kopf hallte. Hier war das Licht angenehmer. Es flackerte nicht. Langsam rutschte ich mit dem Rücken an einer Wand zu Boden.

»Ach du Scheiße, Nathan!« Ich reagierte nicht. War zu müde. »Wo ist dein Handy?« Mir war kotzübel. Ich schluckte, wollte der Nervensäge nicht auf das rote Top reihern. Obwohl sie es verdient hätte. Jemand fummelte an meiner Hosentasche, kramte darin, zupfte an meinem Hemd. Ich hatte keinen Bock drauf. »Nathan? Hörst du mich?« Nein. »Oh, hey Daniel. Hier ist Xena.« Xena? Verschwommen bemerkte ich die mir bekannten, dunklen Haare. »Nathan … Ja, er ist hier. Kannst du ins Mayhem kommen? Schnell?« Sie schaute mich an und ich musste blinzeln, damit ihr Kopf aufhörte zu wackeln. Sie war schuld. Ohne sie hätte ich das verdammte Ding nie gelesen. Und auch sie würde wieder verschwinden. Sie verschwanden alle irgendwann. Nur eine verschwand einfach nie … Ich ließ meinen Kopf zur Seite fallen.

Und kotzte.

29

Nathan

Stöhnend zog ich mir die Bettdecke über den Kopf, als jemand an meiner Tür klingelte.

»Wo ist er? Wie geht’s ihm?« Es war meine Schwester.

»Es geht ihm gut. Warte! Nicht. Er schläft.«

»Gott sei Dank. Und dir, wie geht es dir?«

»Müde, aber sonst okay.«

»Ich versteh das nicht. Warum hat er das getan? Als du angerufen und mir erzählt hast, was passiert ist, musste ich an damals denken. Nach der Sache mit Anna. Weißt du noch? Er war so betrunken, dass wir ihn auf unser Sofa gelegt haben … Aber es macht überhaupt keinen Sinn.«

»Doch, das macht es, aber es ist schlimmer.«

»Wie meinst du das?«

»Wenn Xena ihn nicht gefunden hätte … Ich weiß nicht, ob er dann aufgehört hätte. Du hast ihn nicht gesehen. Ich weiß nicht, was da gestern gelaufen ist, aber es muss heftig gewesen sein. Es war schlimmer, Joey.«

»Ist es wegen ihr? Ich meine … wegen Xena? Es ging ihm doch gut.«

»Nein, es ist nicht wegen Xena. Es ist … Komm. Wir müssen reden.« Erneut trampelten sie durch meine Bude. »Setz dich.«

»Aber …«

»Setz dich, bitte!«

»Ich mache mir Vorwürfe, Danni.«

»Du kannst nichts dafür.«

»Doch! Ich bin seine Schwester und ihm ging es offensichtlich nicht so gut wie ich dachte. Irgendetwas quält ihn ...«

»Es ist wegen Linn.«

Wieso verschwanden sie nicht einfach? Verdammt noch mal!

»Linn?«

»Linn.«

»Das alles hier wegen … Linn? Ich versteh nicht ganz.«

»Das kannst du auch nicht. Du weißt nicht alles. Und es tut mir leid, dass ich es dir nicht gesagt habe. Aber ich habe es versprochen.«

»Was, Daniel? WAS?«

»Nicht so laut. Nathan hat das Buch gelesen.«

»Und deshalb säuft er sich beinahe ins Koma? Das ist unlogisch.«

»Die grünen Augen. Du hast sofort an ihn gedacht.«

»Aber Linn hat gesagt, ich wäre ihre Inspiration zu der Augenfarbe gewesen. Es ist doch Nathan? Ich hatte also Recht?«

»Ja. Linn war nicht ehrlich zu dir. Sie hat mich angerufen, weil sie Panik bekommen hatte, weil du sofort auf ihn gekommen warst.«

»Na toll.«

Stöhnend zog ich mir die Decke über den Kopf und versuchte das Gerede auszublenden. Sie sollten verdammt noch mal endlich den Mund halten und aus meiner Wohnung verschwinden. Mein Schädel fühlte sich ohnehin bereits an, als würde darin ein Dampfhammer wilde Sau spielen.

»Nathan hat mit ihr geschlafen, als sie im letzten Jahr bei uns war …« Großartig. Jetzt wusste meine Schwester Bescheid.

»Er hat WAS?« Stuhlbeine kratzten über den Küchenboden und ich kniff die Augen fest zusammen.

»Warte! Schatz, nicht! Das bringt jetzt nichts. Ich würde ihm für die Nummer gestern Nacht auch gern den Kopf abreißen, aber es hilft niemanden. Und er hatte immer eine Schwäche für sie, das wissen wir beide. «

»Und sie für ihn … Aber wieso ausgerechnet jetzt?«

»Ich denke, er hat über die Jahre einfach nur … vergessen, was sie eigentlich für ihn ist, oder eher, was sie sein könnte. Im Verdrängen war er ja schon immer gut. Aber als sie dann im letzten Jahr hier aufgetaucht ist … Die beiden haben viel Zeit miteinander verbracht. Anfangs widerwillig und zum Schluss … Ihr Wiedersehen auf der Hochzeit. Weihnachten. Und dann dieses Buch. Es war wohl die Mischung aus allem, was passiert ist.«

»Wie konnte das alles hinter meinem Rücken ablaufen? War ich so blind?«

»Du hattest viel um die Ohren mit den Modenschauen.«

»Trotzdem. Er ist mein Bruder und Linn meine beste Freundin. Ich hätte für sie da sein müssen. Meinst du, die beiden bekommen irgendwann ihre Chance?«

»Nathan hat in der letzten Nacht viel wirres Zeug geredet ... Allerdings bezweifle ich, dass er sich heute noch daran erinnern kann. Ich weiß es nicht. Wirklich nicht. Die beiden haben sich nichts geschenkt. Es scheint so, als müsste immer einer dem anderen wehtun, wenn sie sich zu nahe kommen.«

»Vielleicht, weil sie sich schon so lange lieben. Es wäre total schön. Die beiden, meine ich.«

»Versprich dir nicht zu viel …«

»Mist!« Das erneute zu laute Kratzen von Stuhlbeinen hallte unerträglich durch meinen Kopf. »Ich muss zur Arbeit. Dabei würde ich lieber bei Nathan bleiben. Ihm geht es bestimmt mies, wenn er aufwacht.«

»Verdient! Aber geh schon. Ich lass das Büro heute zu und bleibe. Helen weiß Bescheid.«

»Okay. Aber rufe mich sofort an, wenn es was Neues gibt!«

»Mach ich. Bis später.«

Kurz darauf schlug jemand die Tür zu. Ich schluckte Magensäure. Die stickige Luft unter der Bettdecke war absolut kontraproduktiv, und im nächsten Moment taumelte ich bereits über den Flur in Richtung Badezimmer.

Meinen pochenden Schädel an die kühlen Fliesen gelehnt, atmete ich tief durch. Es gab einfach nichts mehr, das ich noch auskotzen konnte. Erneut würgte ich und hatte das Gefühl, meine Speiseröhre implodierte.

»Nathan?« Daniel klopfte, bevor er die Tür öffnete. Nicht mal in Ruhe sterben konnte man hier.

»Was willst du?«, brummte ich, während ich mich aufrichtete. Schwankend ließ ich mich auf den Rand der Badewanne nieder.

»Was ich will? Du hast vielleicht Nerven«, zischte er und baute sich dabei vor mir auf.

»Ich lebe«, entgegnete ich. »Du kannst gehen.«

»Und das hast du Xena zu verdanken.«

Xena? »Die hab ich nicht gesehen.«

»Du hast überhaupt nichts mehr gesehen. Du hast neben deiner eigenen Kotze gelegen. Mit offener Hose. Scheiße Mann, ich hab gedacht, du hättest dich totgesoffen und ich war kurz davor, dich in ein Krankenhaus zu bringen. Du hast mir die halbe Nacht die Ohren vollgejammert, während ich deinen Kotzeimer gehalten habe und dann kommst du mir mit einem simplen ›Was willst du‹? Im Ernst?«

»Kannst du bitte aufhören hier so rumzubrüllen?«, jaulte ich und vergrub mein Gesicht in den Händen, hoffte so meinen Schädel am Platzen zu hindern. Jetzt setzte er sich zu mir auf den Wannenrand. »Was hab ich erzählt, Daniel? Letzte Nacht?« Offensichtlich hatte ich einen filmreifen Blackout. Ich erinnerte mich an die ranzige Bar. Ich war im ›Mayhem‹ gewesen …

»Linnea verschwindet einfach nicht«, lallte er mich imitierend. »Sie ist immer da. Egal, was ich mache. Daniel, ich brauche sie.« Oh Gott!

»Okay. Genug! Hör auf damit!«

»Nein, ich höre nicht auf, Nathan! Die Sache mit Xena … Weißt du, warum sie dir so wichtig war?« Ohne über seine Frage nachzudenken, schüttelte ich den Kopf und bereute die Bewegung sofort. »Gestern Nacht wusstest du es noch. Du wolltest Linn vergessen, sie ›verbannen‹. So wie du es immer getan hast, wenn sie dir zu nahe gekommen war. Du hast mir schon während unserer Studienzeit jedes Mal, wenn du sturzbetrunken warst, die Ohren mit Linn vollgejammert, du wolltest sie anrufen und ich wollte dir zuletzt sogar ihre Nummer gegeben … Aber dann kam Anna und ich dachte, du kriegst die Kurve. Doch selbst sie hat es nie geschafft. Wie lange sollte deine Whiskey-Xena-Kur also funktionieren? Du hast mir gestern von der Nacht mit Linn erzählt ...«

»Halt endlich den Mund, verdammt!«, drohte ich, doch er redete einfach weiter und ich unterdrückte den Impuls, mir die Ohren zuzuhalten. Seine Worte rasten durch mein matschiges Hirn, überschlugen sich … Ich wollte nichts mehr hören.

»Du hast Angst, Nathan. Angst, die Kontrolle zu verlieren. Aber du hast sie längst verloren. Sieh dich doch an. Linn wird immer dein wunder Punkt sein. Allein die Tatsache, dass sie dich mit ihrem Buch so zu Boden gerissen hat, sollte dir Antwort genug sein.«

»Und was soll ich deiner Meinung nach jetzt tun? Ich hab’s versaut, Daniel«, brüllte ich und sprang auf. »Total versaut, hörst du? Sie hasst mich. Gottverdammte Scheiße!« Das Pochen in meinem Hirn erreichte einen neuen Höhepunkt.

»Du hast nur Angst«, wiederholte er völlig ruhig und meine Stirn sank gegen die Duschwand.

Linneas Kopf ruhte auf meiner Brust, während ihre Finger kleine Kreise auf meiner Haut malten. Meine Hand bewegte sich mechanisch über ihre weiche Haut, während ich tief den Duft ihrer Haare inhalierte. Wie ein Junkie und genau der würde ich nach dieser Nacht sein.

»Bequem?«, fragte ich sie, einfach, damit ich wusste, dass es ihr gut ging, und Linnea blickte lächelnd zu mir auf. Mit einem »Sehr« drückte sie mir einen kleinen Kuss auf die Schulter, bevor sie mich wieder ansah.

»Und wie geht’s dir?« Ich wusste nicht, wie ich ihr diese Frage ehrlich beantworten sollte, ohne, dass sie schreiend weglief. Den Junkie-Gedanken würde ich nicht laut aussprechen. Niemals. Aber so war es nun mal. Das war es, was ich fühlte. Ich brauchte sie. Statt einer Antwort umfasste ich ihren Hintern und zog sie auf mich. Ich würde ihr einfach zeigen, wie es mir ging. Was sie aus mir machte, welche Macht sie über mich hatte …

»Sie hat mich als blutrünstiges Monster dargestellt.« Das Glas der Dusche dämpfte meine Stimme.

»Jetzt werde bloß nicht theatralisch, Nathan. Ich denke, sie hat das gebraucht, um mit ihren Gefühlen umzugehen – um sie zu verarbeiten.«

»Sie war diejenige, die damals die Freundschaft beendet und mich aus ihrem Leben verbannt hat. Ohne Grund.«

»Und anschließend warst du derjenige, der sie auf dem Ball … und nach eurer Nacht stehen gelassen hat.«

»Ja, ja. Ich hab’s kapiert.«

»Ich finde sogar, sie hat im Gegensatz zu dir mit dem Buch den besseren Weg gewählt, um mit eurem Theater umzugehen.«

»Wieso habt ihr nichts gesagt? Wenn ich damals gewusst hätte, dass sie Gefühle für mich hatte …«

»Was dann?«

»Ach, keine Ahnung«, entgegnete ich bitter und erinnerte mich an das, was ich ihr auf der Hochzeit an den Kopf gedonnert hatte … »Es ist zu spät.«

»Woher willst du das wissen? Du hast es ja nicht mal versucht.«

»Ich weiß es.«

Genervt atmete Daniel aus. »Sie hatte total Schiss, wie du auf das Buch reagierst. Wärst du ihr egal, wäre ihr auch deine Reaktion egal. Und ich habe sie Weihnachten beobachtet. Meiner Meinung nach, war sie mit dir immer zu nachsichtig, aber mich fragt ja keiner.« Er erhob sich. »Und jetzt finde verdammt noch mal endlich deine Eier wieder, Nathan! Und vor allem, geh duschen. Ich mach uns währenddessen Frühstück.«

Als ich die Küche betrat, verteilte Daniel gerade Rührei auf zwei Teller, die auf dem Tisch standen. Wortlos ließ ich mich auf einen der Stühle fallen. Daniel räumte die Pfanne weg und legten einen Stapel Toast auf den Tisch, bevor er sich zu mir setzte.

»Kaffee fällt heute wohl aus«, grummelte er und ich warf einen kurzen Blick auf die Sauerei neben dem Tresen. Japp, ich hatte ganze Arbeit geleistet. Aber wenigstens hatte das Buch den Kaffee daran gehindert durch die gesamte Küche zu laufen …

»Studentenfrühstück«, wich ich aus und nahm mir einen Toast. Während unserer Studentenzeit war Rührei und Toast Daniels Allheilmittel gegen Kater. Er hatte es mir jedes Mal vorgesetzt, wenn ich am Abend vorher zu viel gesoffen hatte und mich beim Essen gefragt, an was ich mich noch erinnern könne. Ich hatte immer das Gefühl gehabt, etwas Entschiedenes wirklich vergessen zu haben, weil er nie zufrieden ausgesehen hatte. Selbst dann nicht, wenn ich keinen Filmriss gehabt hatte.

»An was erinnerst du dich noch?«, wollte Daniel plötzlich wissen, als hätte er meine Gedanken gelesen. Ich leerte das Glas Wasser, das er mir hingestellt hatte, zusammen mit zwei Schmerztabletten, die daneben lagen und versuchte, die Bilder in meinem Kopf in die richtige Reihenfolge zu bringen.

»Ich war in dieser abgefuckten Bar. Der Barkeeper war ein Idiot ...« Hoffentlich hatte er nicht meine Karre kurzgeschlossen und war damit abgehauen, so versessen wie er darauf gewesen war, dass ich ihn stehen lasse.

»Und im Club?«, hakte Daniel nach. Ich erinnerte mich an zu grelles Licht, irgendeine Frau.

»Ich hab irgendeine aufgerissen … Keine Ahnung.« Was vielleicht auch besser war. Nickend schob Daniel sich eine weitere Gabel Rührei in den Mund, während ich meinen Toast mittlerweile zu Konfetti verarbeitet hatte.

»Als Xena dich gefunden und mich angerufen hat, warst du auf jeden Fall schon fertig … mit wem auch immer. Sie hat zumindest niemanden erwähnt«, erklärte er, als er zu Ende gekaut hatte. Xena. Ich sollte mich bei ihr auf jeden Fall für die Rettung bedanken und für ihre Hartnäckigkeit. Für alles. Ich würde sie später anrufen. »Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass du in dem Zustand noch irgendetwas zustande gekriegt hast.« Es sah aus, als amüsiere ihn der Gedanke. Arschloch!

»Was weißt du noch?«

»Ich wollte sie mir aus dem Kopf vögeln …«, nuschelte ich. Wie dämlich konnte man eigentlich sein?

»Und? Hat es geklappt?«, stichelte Daniel und ich seufzte tief, massierte mir die Schläfen.

»Hat es das jemals?«

»Nein«, erwiderte mein bester Kumpel und sank mit zufriedenem Blick tiefer in seinen Stuhl. »Schön, dass wir endlich einer Meinung sind.«

»Sie macht mich fertig, Dan. Sie hat diese Macht …« Und ich war bloß dieser jämmerliche Junkie, der nie genug von ihr bekommen würde, dieser hirnlose Idiot, der immer wieder versucht hatte, sie aus dem Kopf zu kriegen … Der Arsch, der ihr immer wieder wehgetan hatte, damit sie mir nicht zu nahe kam.

Mein Stuhl kratze über den Boden, als ich aufstand.

»Ich fahre zu ihr.« Keine Ahnung, woher dieser Entschluss so plötzlich kam, aber er stand unumstößlich fest. Es machte mir eine Scheißangst, aber es musste aufhören und es gab scheinbar keinen anderen Weg.

Diese Geschichte brauchte endlich ein Ende. Egal, wie es ausfiel. Das musste aufhören!

30

Nathan

Solange ich denken konnte, war sie immer da gewesen. Das kleine Mädchen, das mit uns auf Bäume geklettert und nicht einmal mit der Wimper gezuckt hatte, wenn sie runtergefallen war. Das Mädchen, das auf unseren Kindergeburtstagen immer genau auf der Grenze von Rosa zu Blau gesessen hatte. ›Ich bin die Freundin von Joe und Nathan›, hatte sie ihre Entscheidung immer wieder erklären müssen. Die unerschrockene Linni, die an den wenigen Sommertagen im Jahr lieber mit uns Jungs in das eiskalte Wasser gerannt war, als mit den Mädchen am Strand zu sitzen. Linnea, die in dem Sommer vor unserem Abschlussjahr den blauen Badeanzug gegen ein dunkelgrünes Bikinihöschen getauscht hatte ...

›Ich hasste die Blicke der anderen Jungs. Ich verabscheute die Kommentare, die Steven über ihren Hintern machte. Aber mir stand es nicht zu, ihm das Maul zu stopfen. Nicht mit July auf meinem Schoß. Wir waren seit ein paar Wochen zusammen und GOTT, bis zu diesem Tag – bis zu dem Moment, als Linnea ihr Handtuch neben Joelin ausgebreitet und aus ihrer Jeans gestiegen war – hatte ich wirklich geglaubt, ich wäre in July verknallt.

Die Mädels kicherten und die Jungs diskutierten über das letzte Footballspiel unseres Highschoolteams, während meine Augen Linnea über den steinigen Strand zu einem kleinen Wall folgten. Ihr Stammplatz. Dort saß sie in letzter Zeit immer, wenn wir hier waren und sah einfach auf das Wasser, anstatt sich an den Gesprächen zu beteiligen. Und wie jedes Mal wäre ich gern aufgestanden und zu ihr gegangen. Einfach, um sie zu fragen, wie es ihr ging. Aber selbst wenn ich mich aus Julys Fängen hätte befreien können, bezweifelte ich, dass Linnea mir eine Antwort gegeben hätte. Denn schon seit ein paar Wochen sprach sie kein einziges Wort mit mir, sah mich nicht einmal mehr an! Und ich hatte keine Ahnung, was der Grund dafür war. Einmal hatte ich sie darauf angesprochen und nichts als einen kalten Blick zurückbekommen. Ich hatte es aufgegeben. Sie wollte unsere Freundschaft nicht mehr und ich akzeptierte es, blieb, wo ich war und beobachtete sie nur.‹

Nachdem Daniel mich vor der abgefuckten Kneipe, wo mein Wagen tatsächlich noch auf dem Parkplatz stand, abgesetzt hatte und der dämlich grinsende Barkeeper mir feierlich meinen Autoschlüssel überreicht hatte, war ich losgefahren. Die Adresse hatte Daniel mir mehrfach sagen müssen, bis mein matschiges Hirn sie sich gemerkt hatte.

Ich jagte über die Interstate Richtung Portland und weder die Geschwindigkeit, noch die Musik, die lautstark aus meinen Boxen kam, konnten mich von meinem Gedankenchaos ablenken. Daniels Predigt raste immer wieder durch mein Hirn und ich war kurz vorm Durchdrehen. Mein beschissener Schädel trommelte mittlerweile mit den Bässen um die Wette und als das Klingeln meines Handys plötzlich über die Anlage dröhnte, wäre ich beinahe dem Idioten, der vor mir unbegründet auf die Bremse stieg, aufgefahren. Ich drehte die Lautstärke herunter und nahm ab.

»Versau das nicht, Nathan Caldwell«, drohte meine Schwester auf der anderen Seite der Leitung. Seufzend wechselte ich auf die rechte Fahrspur und verringerte meine Geschwindigkeit.

»Das hatte ich nicht vor.« Aber versprechen konnte ich es nicht. Bei Linnea lief ich ständig Gefahr, irgendwelche Scheiße zu fabrizieren. Nur musste ich meiner Schwester diese Info nicht unbedingt unter die Nase reiben.

»Gut. Was wirst du ihr sagen?« Keine Ahnung. Ich hatte bislang keinen Plan – nicht mal im Ansatz. Und ich hatte noch kaum mehr als eine Stunde, um mir was einfallen zu lassen. Vielleicht würde Linnea mich auch gar nicht erst reinlassen und wenn ich nicht gewillt war, die Tür einzutreten, wäre sowieso alles umsonst gewesen. »Du musst ehrlich zu ihr sein«, fuhr sie fort und ich nickte unnötigerweise. Ich hatte nicht vor, Linnea noch mehr Halbwahrheiten aufzutischen. Wir hatten genug Spielchen gespielt. Es war an der Zeit, das Drama zu beenden. »Sag ihr einfach, dass du sie liebst …« Alles klar. Aber genau das war mein verdammtes Problem. Ich wusste es nicht. Liebe war ein großes Wort und ich hatte keine Ahnung, ob ich es am Ende halten konnte. »Nathan? Hörst du mir überhaupt zu?«

»Ja«, brummte ich nachdenklich. Vielleicht sollte ich Joe verraten, dass ich nicht wusste, was ich sagen sollte. Sie war meine Schwester und eine Frau. Sie hätte sicher irgendeinen Ratschlag parat. Aber ich wollte das Bild, das sie so gern von mir als Beziehungsidioten malte, weder bestätigen noch zerstören.

»Versaue es nur einfach nicht wieder«, sagte Joe mit Nachdruck. »Ich liebe euch beide.« Sie hatte aufgelegt, bevor ich etwas erwidern konnte. Schöne Scheiße! Das kam einer Morddrohung gleich.

Ich setzte den Blinker, um zurück auf die linke Spur zu wechseln, während meine Gedanken weiterhin um das Telefonat kreisten. Was konnte ich Linnea versprechen? Was würde sie mir überhaupt glauben? Entgegen der Meinung einiger Menschen, hatte ich geliebt. Es war nicht so, dass ich von dem Kram keine Ahnung hatte, aber für das, was ich für Linnea empfand, fehlte mir ein echter Vergleich.

Über das Radio blätterte ich durch meine Kontakte, wählte und kurz darauf ertönte ein fröhliches »Hi Nathan« über die Boxen. Ich hatte sie schon die ganze Fahrt über anrufen und mich bedanken wollen. Und ich brauchte Ablenkung.

»Hey«, erwiderte ich. »Ich wollte mich für gestern Nacht bedanken. Ich schätze, du hast mir den Arsch gerettet …«

»Nichts zu danken. Wie geht’s dir?«

»Beschissen«, grummelte ich. »Aber das ist wohl verdient.« Xena kicherte und mir kamen Daniels Worte vom Morgen wieder in den Sinn ›Wie lange sollte deine Whiskey-Xena-Kur also funktionieren?‹ »Ich bin auf dem Weg zu ihr.«

»Na also. Geht doch!«

»Ich schätze, das ist dann wohl auch dein Verdienst.« Immerhin hatte sie mich auf unsanfte Weise ins Exil befördert, damit ich das Buch las.

»Der Arschtritt war überfällig gewesen. Du hast ja lang genug gebraucht.« Sie lachte und unter anderen Umständen hätte ich das auch.

»Ich überlege noch, ob ich dir dafür danken oder lieber den Arsch versohlen sollte.«

»Ach ja?«, hakte sie belustigt nach. »Ich denke, du fährst zu ihr?«

»Was nicht heißt, dass sie mich auch reinlassen wird«, brummte ich und trat das Gas weiter durch, als die unfähigen Idioten auf meiner Spur endlich Platz machten.

»Als würde dich irgendeine Frau nicht in ihre Bude lassen«, scherzte sie und ich seufzte tief. Linnea war aber nicht irgendeine Frau …

»Ich melde mich, wenn ich die Antwort habe.«

»Ich drück die Daumen.«

»Ich schulde dir was.« Die Anlage stellte zurück auf CD, als Xena aufgelegt hatte und ich drehte die Lautstärke wieder hoch. Wenn die Musik laut genug war, übertönte der Bass das Klopfen hinter meiner Stirn ein wenig.

Mein Navi führte mich an den Rand von Portland in eine kleine Seitenstraße und vor einem vierstöckigen Wohngebäude hatte ich mein Ziel erreicht. Ich suchte mir eine freie Parkbucht und stellte den Motor ab. Hier war ich also. Kurz ließ ich meine Stirn gegen das Lenkrad sinken und atmete tief durch. Ich hatte noch immer keine Ahnung, wie ich anfangen sollte. Ich war am Arsch. Total am Arsch. Sie würde mich in der Luft zerreißen, wenn sie mich überhaupt reinließ. Mein Kopf begann Amok zu laufen, feuerte im Sekundentakt irgendwelche beschissenen Horrorszenarien auf mich ab … ›Du hast Angst, Nathan. Angst, die Kontrolle zu verlieren. Aber du hast sie längst verloren. Sieh dich doch an.‹

Scheiße.

Zu allem entschlossen stieg ich aus und lief zu der großen, gläsernen Tür. Während ich sie öffnete, versuchte ich mich daran zu erinnern, welchen Stock Daniel mir genannt hatte, aber ich hatte keinen Schimmer. Schnell sah ich mich im Eingangsbereich um, ob es jemanden gab, den ich fragen konnte. Aber ich war allein. Also joggte ich die Treppe hoch, eilte über die Flure und war froh, dass es auf jeder Etage nur vier Wohnungen zu geben schien.

Übelkeit kroch in mir hoch, als ich im 3. Stock auf der vorletzten Tür ihren Namen entdeckte. Andächtig schloss ich für einen Moment die Augen und versuchte meinen Puls zu beruhigen, bevor ich auf die Klingel drückte. Endlose Minuten später öffnete sich die Tür und Linnea stand in Jeans und weißem Top, das genauso wenig zu der kalten Jahreszeit passte wie ihre nackten Füße, vor mir. Ihre feuchten Haare hatte sie zu einem unordentlichen Knoten gewickelt. Sie war zum Niederknien.

»Nathan?« Sie sah mich an, als wäre ich ein Geist und ich wusste, ich musste jetzt irgendwas Intelligentes sagen … Ich hatte nur wenige Sekunden, die über den weiteren Verlauf entscheiden würden. »Was machst du hier? Ist mit Joey alles in Ordnung?«

»Was? Ähm, ja … Ich muss mit dir reden.« Ihre Augen wurden groß. »Es ist wichtig.«

Kurz zögerte Linnea, bevor sie die Tür ganz öffnete und mich vorbeiließ.

Mitten in dem kleinen Wohnzimmer überholte sie mich und blieb plötzlich stehen. Mit verschränkten Armen wandte sie sich um und hinderte mich so am Weitergehen.

»Also?« Misstrauisch blickte sie mich an und ich überlegte fieberhaft, wo ich anfangen sollte.

»Ich bin der Mörder in deinem Buch.« Ihr entglitten sämtliche Gesichtszüge, während mein Magen sich verkrampfte. Ich würde es vermasseln.

»Du hast es gelesen.«

»So siehst du mich also? Als blutrünstigen Killer?«

»Du bist doch nicht den ganzen Weg aus Seattle hergefahren, um mich deshalb anzuklagen, oder?«

»Der Scheiß macht mich fertig. Das Buch. Dass du mich so siehst …«

»Es ist nur eine Geschichte«, erwiderte sie, doch der sachliche Klang passte nicht zu ihrer betretenen Miene.

»Ist es nicht und das weißt du genau, Linnea. Verdammt. Es ist deine Geschichte über mich … uns.« Mit einem leisen »Pft« wandte sie sich ab und machte ein paar Schritte auf die rote Couch zu. Ich umfasste ihre Arme und drehte sie zurück zu mir.

»Linn …«, begann ich sanft. »Ich hatte viele Frauen …«

»Hör auf! Ich will davon nichts mehr hören!«, unterbrach sie mich und wollte sich losmachen, doch ich ließ sie nicht. Ich würde es höchstwahrscheinlich vermasseln, aber sie würde es sich anhören müssen.

»Linn, bitte«, hielt ich dagegen. »Ich bin das blutrünstige Monster der Geschichte. Ich verstehe das. Irgendwie. Aber bitte lass mich ausreden.« Ihr Blick spiegelte mein inneres Chaos wider und mit jeder Sekunde fühlte ich mich beschissener. »Ich hatte in meinem Leben viele Frauen, doch das mit dir … Ich weiß nicht, was es ist, weil ich nie zuvor in einer ähnlichen Situation gewesen bin. Aber ich weiß, dass du mir nicht aus dem Kopf gehst.« Linnea atmete zittrig aus, während sie es jetzt konsequent vermied, mich anzusehen. »Ich bin es leid. Ich kann das nicht mehr. Gestern … Ach Scheiße. Ich hab dir schon zu oft damit wehgetan. Nach unserer Nacht bin ich vor meinen Gefühlen davongerannt. Es hat nicht an dir gelegen. Das hat es nie. Ich wollte, dass du verschwindest – mich nie wieder anfasst. Ich wollte, dass du mich hasst, weil ich dich anders nicht mehr hätte gehen lassen können … Und das musste ich.«

»Du musstest?« Der Spott in ihrer Stimme, ließ mich für einen Moment die Augen schließen, um nicht endgültig die Fassung zu verlieren. Am liebsten hätte ich ihr all das Misstrauen und die Zweifel rausgevögelt – ihr gezeigt, wie sehr ich sie brauchte. Aber so einfach war das leider nicht.

»Das dachte ich zumindest. Du hast diese Macht über mich, Linn.« Ich sah wieder auf. Meine Nerven waren zum Zerreißen gespannt. »Die hattest du schon immer – und das macht mir eine Scheißangst. Wenn es jemanden gibt, der mir wirklich wehtun könnte, dann du.« Sie hatte mich bereits einmal aus ihrem Leben verbannt. In dem Sommer vor unserem Abschluss, als sie plötzlich einfach so den Kontakt abgebrochen hatte. Sie hatte sicher ihre Gründe dafür gehabt. Vielleicht hätte ich danach fragen sollen, aber ich tat es nicht. »Wir kennen uns schon so lange und du bist für mich immer etwas Verbotenes gewesen. Meine Sandkastenfreundin und Joes beste Freundin. Du hast immer irgendwie zur Familie gehört. Ich hatte nie bewusst in Erwägung gezogen, dass zwischen uns mehr als das sein könnte, auch wenn du mich angezogen hast … und in meinem ständigen Versuch, dich auf Abstand zuhalten, habe ich dich verletzt. Ich bin ein beschissenes Arschloch, aber das ändert nichts daran, dass ich dich will, Linn.«

Mit einer Hand umfasste ich ihr Kinn und zwang sie so, mich anzusehen. Mein Puls raste, als wäre ich gerade einen Marathon gelaufen und mein Schädel pochte im Takt meines Herzschlages. Sanft strich ich ihr über die Wange, versuchte damit den Zwiespalt in ihren Augen wegzuwischen. Ich wollte sie küssen. Wollte ihr so zeigen, wozu ich nicht in der Lage war, es in die richtigen Worte zu packen, aber das konnte ich nicht. Nervös atmete sie aus und ich ließ sie los. Wollte ihr Raum geben und nicht riskieren, dass ich sie am Ende doch küssen würde.

Es folgten weitere endlose Minuten, bis Linnea sich von mir abwandte. Langsam lief sie zu der Reihe Sprossenfenster und sah hinaus. Reglos wartete ich ab. Alles, was von nun an passieren oder nicht passieren würde, war ihre Entscheidung.

»Und was erwartest du jetzt von mir, Nathan?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte ich vorsichtig. Vielleicht hätte ich doch das große Wort benutzen sollen, dann wäre diese Frage überflüssig gewesen. »Aber wenn ich es dir nicht gesagt hätte, wäre ich irgendwann durchgedreht.« Linnea nickte unbestimmt und ich wagte es vorsichtig durchzuatmen. »Zumindest hätte ich es irgendwann bereut.«

»Das war sehr viel«, sinnierte sie tonlos. »Bitte geh jetzt, Nathan.« Sie sah mich noch immer nicht an und das tat sie auch nicht, als ich wortlos ihre Wohnung verließ.

Ich hatte es vermasselt.

Ich hatte es verdammt noch mal vermasselt.

Oder es war von Anfang an zu spät gewesen.

31

Linn

Lange stand ich am Fenster und starrte auf die Parkbucht, wo vorhin noch Nathans Wagen gestanden hatte. Immer und immer wieder hatte ich mir in den letzten Monaten versucht einzureden, dass ich über die Sache hinweg war. Doch spätestens jetzt war klar, dass ich mich selbst belogen hatte. Und das nicht zum ersten Mal …

Wie jedes kleine Mädchen in unserer Nachbarschaft hatte ich immer für Nathan geschwärmt. Aber ich hatte etwas Besonderes, etwas, das all die anderen Mädchen nicht hatten. Seine Freundschaft. Seine ehrliche, aufrichtige Freundschaft, die ich für den Wunsch mehr als das zu sein, zerstört hatte. Als Kinder waren wir wirklich Freunde gewesen – so lange ich denken konnte – bis er anfing, andere Mädchen neben mir, seiner Schwester und Caith in sein Leben zu lassen. Hübsche Mädchen, die Aufmerksamkeit erregten, sobald sie einen Raum betraten, so wie Nathan es immer schon getan hatte. Es war July, die meine Welt endgültig zum Einsturz brachte. Die Blicke, die er ihr schenkte, waren anders gewesen, als jene, die er mir schenkte, und an dem Tag, als ich die beiden knutschend im Wohnzimmer der Caldwells erwischt hatte, hatte ich angefangen, Nathan aus dem Weg zu gehen. Ich hatte ihn geradezu aus meinem Leben geekelt. Ich war seine ›Linni‹ gewesen – bis ich aus einem lächerlichen Grund – wegen einer unbedeutenden July – aufgehört hatte, es zu sein. Ich kann nicht sagen, ob unsere Freundschaft Bestand gehabt hätte, wenn ich mich damals nicht meiner Eifersucht hingegeben hätte. Vielleicht wären wir heute keine Freunde mehr, aber wir wären nicht so auseinandergegangen. Ich war diesbezüglich nie ehrlich zu mir selbst gewesen. Ich hatte ihm die Schuld gegeben. Für alles. Dabei war ich diejenige gewesen, die ihn zum Teufel gejagt hatte. Was ich dabei verloren hatte, war mir erst sehr viel später überhaupt bewusst geworden.

Auch Nathan hatte damals irgendwann aufgegeben, hatte genug von meiner kalten Schulter gehabt. Er hatte mich nicht mehr begrüßt – mich nicht einmal angesehen. Ich war nur noch Linnea, die beste Freundin seiner Schwester. Er begann Witze über mich und mein Verhalten zu reißen. Er hatte mit anderen über mich gelacht. Es hatte mich verletzt und es war, als hätte es unsere Freundschaft nie gegeben. Ich hatte unsere Verbindung gekappt und aus Stolz nicht zugeben wollen, dass es ein Fehler gewesen war. Aus July war irgendwann Jacky geworden, aus Jacky irgendwann Chloe …

Und dann kam der Abschlussball. Mir war klar gewesen, dass mein lächerliches Vorhaben in einem Chaos enden würde. Aber ich wollte, dass Nathan mich wieder wahrnahm und dafür war der Ball meine letzte Chance gewesen. Ich wollte, dass er mich vermisste, wenn wir zum Studieren wegzogen. Ich hatte mich ihm an den Hals geschmissen wie die anderen es ständig getan hatten und mich auf Nathan eingelassen. Das unvermeidliche Ende hatte ich ausgeblendet. Ein kalkuliertes Risiko und dennoch hatte ich mich danach furchtbar benutzt gefühlt. Ich bereute es bis heute nicht, so war das nicht. Nein. Aber vielleicht hatte ich damals einfach gehofft, dass es zwischen uns etwas Besonderes werden könnte und unsere Geschichte anders verlief. Aber so war es nicht gewesen.

Die Wut, die ich empfand, als ich ihn nach all den Jahren wiedergesehen hatte, galt eigentlich nur mir. Ich war die dumme Kuh, aber Nathan war das willkommene Ventil gewesen. Er hatte da gesessen – an diesem Bonzenschreibtisch, in seinem Maßanzug –, und es hatte nichts weiter als sein arrogantes Lächeln gebraucht. Ich war ausgetickt.

Erst nachdem Nathan mir auf der Hochzeit auf unelegante Weise die Augen geöffnet hatte, wurde mir klar, was ich getan hatte. Was ich mir – uns all die Jahre angetan hatte. Ich hatte unsere Freundschaft mit Füßen getreten, ihn immer und immer wieder herausgefordert. Und verloren. Jedes Mal. Zumindest hatte ich das geglaubt. Bis heute.

Ich hatte es gespürt. Etwas hatte sich in unserer gemeinsamen Nacht in Seattle verändert. Lange hatte ich dieses Gefühl zu ignorieren versucht – unter der Enttäuschung und Wut des nächsten Morgens vergraben. Und doch war dieses Gefühl immer da. Es war besonders gewesen – nicht nur für mich. Ich hatte es in seinen Augen gesehen.

Solange hatte ich darauf gewartet, dass Nathan es ebenfalls erkannte. Unzählige Abende nach dieser Nacht hatte ich genau hier gestanden, auf die Straße geschaut und mir vorgestellt, dass er jeden Moment um die Ecke bog … Irgendwann hatte ich aufgegeben und dieses Buch geschrieben. Ich hatte es schon vor meinem Besuch bei Joelin begonnen, nur hatte es, seitdem ich zurückgekommen war, eine andere Bedeutung. Es hatte jetzt einen Bösewicht mit grünen Augen … Es war unfair gewesen.

›Du hast diese Macht über mich, Linn. Die hattest du schon immer – und das macht mir eine Scheißangst. Wenn es jemanden gibt, der mir wirklich wehtun könnte, dann du. Du könntest mir das Herz brechen‹, schlich sich Nathans Geständnis zurück in meinen Kopf und ich schluckte den Kloß in meinem Hals vergeblich herunter. Man konnte nur jemandem das Herz brechen, wenn es einem gehörte … Nein, ich zweifelte nicht an der Aufrichtigkeit seiner Worte und dennoch hatte ich es getan.

Ich hatte ihn weggeschickt.

Aus falschem Stolz.

Aus Angst.

Und ja, auch aus Liebe.

Wieder einmal.

Schniefend wischte ich mir über das Gesicht. Nicht genug, dass ich Nathan so vor den Kopf gestoßen hatte. Nein, jetzt heulte ich dumme Kuh auch noch! Ich war so daneben! Tränenblind tastete ich nach dem Telefon und rief mir ein Taxi zum Bahnhof. Ich musste es ihm erklären – musste ihm sagen, was ich empfand. Ich hatte ihm nie gesagt, dass ich ihn liebte …

* * *

Nervös blickte ich auf das kleine Messingschild an Nathans Wohnungstür. Als ich das letzte Mal auf diesem Flur gestanden hatte, hatte ich versucht, mich damit abzufinden, dass Märchen der Realität niemals standhielten. Dass bei mir die Schmetterlinge in Öfen verbrannten und nicht das Liebespaar glücklich vereinten. Und jetzt? Jetzt war ich wieder hier und versuchte, unsere Geschichte noch einmal umzuschreiben – versuchte, die Schmetterlinge zu retten.

Ich nahm meine Tasche von der Schulter und drückte die Klingel.

32

Nathan

Mehrfach hatte ich meiner Familie am Telefon erklärt, dass ich niemanden sehen wollte. Ich brauchte ihre mitleidigen Gesichter genauso wenig wie die klugen Ratschläge à la ›Gib ihr ein bisschen Zeit‹. Zeit? Was für eine Scheiße! Sie wollte mich nicht. Ende. Aus. Finito. Das Leben ging weiter.

Es klingelte erneut an meiner Wohnungstür und anstatt die Musik lauter zu drehen und mit den Bässen den halben Wohnkomplex aus dem Bett zu trommeln, erhob ich mich. Sie würden sowieso keine Ruhe geben, bis ich aufmachte und sie sich persönlich davon überzeugen konnten, dass ich kein Seil um den Hals trug oder besoffen durch meine Bude kroch. Verdammt noch mal! Ich hatte mich bei meiner dämlichen Sauferei sicher nicht mit Ruhm bekleckert, aber deshalb mussten sie sich nicht wie verdammte Sozialarbeiter aufführen.

»Ich lebe noch!«, zischte ich, während ich die Tür aufriss. »Seid ihr Nervensägen jetzt …« Mitten im Satz blieb mir mein Ausbruch im Hals stecken. Was? Wie? »Linn?« Ungläubig starrte ich sie an. Das konnte nicht sein. Wieso?

»Hi Nathan.« Sie lächelte schüchtern und rückte den Tragegurt ihrer Reisetasche auf ihrer Schulter zurecht. »Ich weiß, es ist schon spät, aber kann ich vielleicht reinkommen?« Immer noch überzeugt davon, dass ich mir mit meiner Saufaktion irgendwie mein Hirn verätzt haben musste, machte ich Platz und Linn betrat meine Wohnung. Was zum Teufel machte sie hier?

Im Flur stellte sie ihre Tasche auf dem Boden ab und wandte sich zu mir um.

»Wenn ich störe, dann …«

»Nein! Quatsch«, erwiderte ich überfordert und stieß mit dem Fuß die Wohnungstür zu. Wenn ich mir tatsächlich nicht die Gehirnzellen ruiniert hatte und sie hier war, würde ich sie auch nicht so bald wieder fortlassen. Vielleicht ... Nein. Vielleicht war sie nur hier, weil sie Joe nicht erreichen konnte oder Daniel oder ... Oh Gott. Mein Wohnzimmer war ein Chaos aus Flaschen, CDs und irgendwelchen Klamotten. In meiner Küche klebte allerdings noch immer das Buch auf dem Boden. Wo war Mag eigentlich, wenn man sie brauchte?

»Komm, lass uns ins Wohnzimmer gehen«, entschied ich daher. Linn schlüpfte aus ihren Sneaker und zog die blaue Winterjacke aus. Fast hätte ich darunter das weiße Top vom Nachmittag vermutet. Zumindest trug sie die Haare noch immer als Knoten.

Während Linn neben mir her lief, glitt ihr Blick zu dem leeren Nagel an der Wand im Flur, wo vorher das gerahmte Bild eines Oldtimers gehangen hatte. Ich erinnerte mich nicht an das Wie, aber es war in den dunklen Tagen mit Amanda runtergeknallt und das Glas zerbrochen. Jetzt lag es seit Monaten in meinem Arbeitszimmer und wartete auf einen neuen Rahmen. Nein, eigentlich hatte ich versucht, es zusammen mit Linn aus meinem Leben zu verbannen.

Entschuldigend kickte ich immer wieder Klamotten beiseite, während ich Linn signalisierte, sich auf das Sofa zu setzen.

»Was ist passiert?«, fragte ich ratlos und ließ mich ihr gegenüber auf der Kante des Couchtisches nieder. Sie räusperte sich.

»Also, weshalb ich hier bin … Ich hätte dich nicht wegschicken dürfen. Nicht so. Nicht ohne Erklärung. Ich möchte, dass du verstehst, warum ich das getan habe.«

Ich wollte es nicht wissen – wollte nicht wissen, was ich alles verbockt hatte, wie oft ich ihr wehgetan hatte. Es ließ sich sowieso nicht mehr ändern. »Du musst mir das nicht erklären, Linn«, gab ich gelassener zurück, als ich mich fühlte. »Es ist okay.« Einen Scheiß war es!

»Doch, das muss ich. Bitte.« Als ich ergeben nickte, lächelte sie – und ich duckte mich innerlich vor dem, was sie mir jetzt an den Kopf knallen würde. Mir wurde kotzübel. »Das alles war mir zu viel. Zu plötzlich. Ich war überfordert damit. Du stehst aus heiterem Himmel vor meiner Tür und sagst mir, was ich schon so lange von dir hören wollte.« Meine Gedanken liefen Amok und ich umklammerte das Holz des Tisches, um mich nicht auf Linn zu stürzen. Ich wollte diese Frau. Egal, wie oft ich versuchen würde, sie mir auszureden.

»Mir ist in den letzten Monaten so vieles klar geworden. Damals, als ich unsere Freundschaft beendet habe, war ich bloß eine eifersüchtige Kuh. Ich konnte einfach nicht mit den anderen Mädchen in deinem Leben umgehen. Ich wollte …« Sie atmete tief durch. »Ich wollte diejenige sein.« Andächtig schloss ich für einen Moment die Augen, versuchte ruhig zu bleiben. Mein Griff um die Holzkante verstärkte sich weiter, als ich zurück in Linns Augen sah. Sie hatte unsere Freundschaft aus Eifersucht beendet. Aus Eifersucht.

»Linn«, sagte ich sanft und beugte mich näher zu ihr. »Das habe ich nicht gewusst.« Bitter lachte sie auf.

»Wie auch?« Ihr Lächeln verrutschte. Ich war so ein dämlicher Oberarsch gewesen. Ich hatte die Typen gehasst, die sie an dem Tag am Strand wie ein Stück Vieh angesehen hatten, als sie sich in diesem verhängnisvollen, grünen Bikini präsentiert hatte. Ich hatte mich dermaßen zusammenreißen müssen, um ihnen nicht der Reihe nach das Maul zu stopfen. Mit der Wucht eines Dampfhammers wurde mir plötzlich klar, was ich damals angerichtet hatte. Ich hatte sie vor den anderen Jungs schlecht geredet, damit sie auf Abstand blieben und mir Linn damit am Ende sogar selbst ausgeredet. Wenn ich Linn nicht haben konnte, sollte sie auch niemand sonst bekommen.

»Der Abschlussball …«, fuhr sie beschämt fort und ich seufzte lautlos. »Ich hatte die wahnsinnige Idee, du würdest mich wieder wahrnehmen, wenn ich mich dir … an den Hals werfe. Wie die anderen.« WAS? »Es musste so enden, ich wusste das. Aber es ändert nichts daran, dass ich mich furchtbar benutzt gefühlt habe.« Ungläubig über ihr eigenes Geständnis schüttelte sie den Kopf. »Ziemlich dumm und naiv von mir.«

»Verdammt, Linnea!« Fassungslos schlug ich mit der Faust auf den Tisch und sie zuckte zusammen. Am liebsten hätte ich sie an den Schultern gepackt und geschüttelt. Oder sie einfach besinnungslos geküsst. Gottverdammt! »Du hast mit Sex versucht, mich dazu zu bringen, dich wieder anzusehen? Ist das dein Ernst? Linn?« Gestresst fuhr ich mir durch die Haare. Ich hatte das Gefühl, mein Schädel würde jeden Moment platzen. Ich hatte Linn auch damals gewollt – keine Frage. Aber das machte es nicht besser. Es entschuldigte nichts. Ich hatte sie benutzt. Ich war das blutrünstige Monster aus ihrem Buch. Sie konnte mich gar nicht anders sehen.

»Es ist okay, Nathan. Ich bin nicht hier, um dir Vorhaltungen zu machen. Ich möchte es dir nur erklären.«

»Es ist nicht okay, Linn«, erwiderte ich mit Nachdruck und nahm ihre Hand in meine. »Es ist nicht okay.« Schweigend sah Linn auf unsere Hände, die auf meinem Oberschenkel lagen.

»Ich hab dich für etwas gehasst, für das du im Prinzip nichts kannst. Mach nicht den gleichen Fehler, bitte.« Beschwörend blickte sie mich an. »Fünf Jahre lang bin ich dir aus dem Weg gegangen, um mich nicht damit auseinandersetzen zu müssen. Mein Auftritt war total peinlich.« Ich war so daran gewöhnt gewesen, Linn als etwas Negatives zu sehen, dass ich mich aus Reflex wie der letzte Oberarsch aufgeführt hatte. »Und ich muss auch zugeben, im Nachhinein betrachtet, haben mir unsere kleinen Spielchen irgendwie gefallen. Ich fand’s ...« Linn lächelte. »… inspirierend.« Hart schluckte ich und versuchte nicht an all die ›inspirierenden‹ Dinge zu denken, während ihre Hand auf meinem Bein lag. Ich wollte sie an mich ziehen, sie küssen. »Aber unsere gemeinsame Nacht hat mir sehr viel bedeutet, Nath, mehr als sie durfte und das hat mich so unendlich wütend gemacht. Ich hatte gehofft, dass es dir auch so geht. Ich dachte, irgendwann wirst du einfach vor meiner Tür stehen …« Scheiße.

Zu lange hatte ich versucht, es vor mir herunterzuspielen, zu ignorieren, zu betäuben und es damit total verkackt. Fester umfasste ich ihre Hand, aus Angst, dass sie mir jeden Moment sagen würde, ich solle mich zum Teufel scheren. Ich hatte keine Ahnung, ob ich sie aufhalten konnte – ob sie mir vielleicht irgendwann verzeihen würde. Aber ich würde es versuchen.

»Dieses Buch ist aus der Enttäuschung entstanden. Ich hab das gebraucht. Es war mein Weg, damit umzugehen.« Hilflos zuckte sie mit den Schultern, während sie auf den Stapel Zeitschriften auf dem Boden zwischen uns starrte. »Letztendlich hast du mir mit deiner ziemlich unfairen Ansprache auf der Hochzeit die Augen geöffnet und mir ist bewusst geworden, was ich uns all die Jahre angetan habe. Ich habe unsere Freundschaft mit Füßen getreten, dich auf dem Abschlussball herausgefordert. Ich hab mit dir diese Nacht hier verbracht …« Ich musste mich gedanklich auf dem Couchtisch festnageln, damit ich nichts Unüberlegtes tat. Ihre Hand in meiner fühlte sich plötzlich an, als würde sie brennen. »Bei uns ist wahrscheinlich so ziemlich alles schiefgelaufen, was schieflaufen konnte.« Erneut sah Linn mir in die Augen und ich hatte Mühe ihrem Blick standzuhalten. »Aber im Gegensatz zu dir, habe ich dabei immer schon in Erwägung gezogen, dass zwischen uns mehr sein könnte, Nath. Ich habe nur bislang nie den richtigen Weg gewählt, um es dir klarzumachen. Deshalb bin ich jetzt hier. Ich wollte es dieses eine Mal richtigmachen.«

Selbst wenn ich gewollt hätte, ich konnte nichts weiter tun, als in ihren Augen nach irgendeinem Widerspruch zu suchen. Doch ihr Blick war aufrichtig, klar und ich verlor mich endgültig darin. Linn würde mir diese Chance geben. Ich wusste es.

Das Blut rauschte mir zu laut in den Ohren, während ich nach passenden Worten kramte, aber mein Hirn war vollkommen leergefegt. Verdammt. Ich war erledigt.

»Ich denke, ich gehe dann mal«, durchbrach Linn irgendwann die beunruhigende Stille und entzog mir ihre Hand, bevor sie sich aufrappelte. Scheiße. Sie würde gehen, weil ich mein dämliches Maul nicht aufbekam – weil ihre schönen Augen mein Sprachzentrum lähmten ... Ich musste irgendwas sagen.

Mein Puls raste, als ich mich erhob und Linns Gesicht umfasste – sie so zwang, mich wieder anzusehen. Ich musste es ihr sagen. Das war ich ihr schuldig.

»Linn, ich … Ach, Scheiße!« Ich küsste sie einfach – zeigte ihr, was ich nicht sagen konnte.

33

Linn

Er küsste mich, wie er mich noch nie zuvor geküsst hatte, und egal, was Nathan mir eigentlich hatte sagen wollen – er musste es nicht, ließ mich all das spüren, was ich wissen musste. Fest hielt er mein Gesicht in seinen schönen Händen, während ich meine auf seine Unterarme gelegt hatte. Ich hoffte, dass dieser Augenblick niemals endete. Ich war noch nicht soweit, ihn wieder gehen zu lassen, hatte zu lange um das hier kämpfen müssen …

Irgendwann wurden die Küsse leichter und schließlich lösten wir uns voneinander.

»Und jetzt?«, raunte Nathan atemlos und mein Herz zog sich beinahe schmerzhaft zusammen. Er wirkte verloren – genauso verloren, wie ich mich fühlte. Ich wusste, dass es nicht einfach werden würde, aber im Moment wollte ich daran nicht denken, wollte nur bei ihm sein. »Willst du weiterreden?« Es war weit nach Mitternacht und dieser Tag war so emotionsgeladen gewesen, dass ich das Gefühl hatte, jeden Moment heulend zusammenzubrechen. Aber ich hatte es geschafft, hatte die Schmetterlinge in letzter Sekunde gerettet …

»Nein, nicht wirklich.« Leicht schüttelte ich den Kopf und er lächelte so sanft, dass es meinem Herz einen weiteren Stich versetzte. »Aber ich würde gern bleiben.« Ich konnte es nicht über mich bringen, jetzt zu gehen. Wohin auch? Gedankenlos hatte ich irgendwelche Sachen in meine Tasche gestopft und war zum Bahnhof gehetzt. Niemand wusste überhaupt, dass ich hier war und es gab sowieso keinen anderen Ort, an dem ich jetzt sein wollte.

»Sicher.« Nathans ruhige Antwort stand im totalen Kontrast zu seinem gehetzten Blick. »Du kannst das Bett haben. Ich nehm die Couch.« Er war so unsicher, dass ich ihn am liebsten auf der Stelle besinnungslos geküsst hätte, aber das kam mir gerade ein bisschen unpassend vor. Fest stand: Dieser vorsichtige, sanfte Nathan würde mich früher oder später den Verstand kosten.

»Okay.«

* * *

Nachdem wir meine Tasche auf dem Flur eingesammelt hatten, führte Nathan mich zum Schlafzimmer und öffnete die Tür. Doch anstatt mich zu begleiten, blieb er im Türrahmen stehen. Er wollte also wirklich auf dem Sofa schlafen.

Mit jedem Schritt, den ich weiter auf das Bett zulief, spürte ich seinen Blick im Rücken und kämpfte mühsam um eine unbeteiligte Miene, als ich stehen blieb und mich zu ihm umdrehte.

»Du meinst das wirklich ernst, oder?«, wollte ich wissen und er hob abschätzig eine Augenbraue. Solche Gesten konnte sich nicht jeder leisten, aber wenn Nathan es tat, umgab ihn immer diese kühle Distanz, die mich gleichzeitig anzog und in den Wahnsinn trieb. Vielleicht war ich verrückt, aber das hatte ich auch nie bestritten.

»Was genau meinst du, Linn?«

»Sei nicht albern, Nath.« Langsam lief ich zurück zu ihm. Zur Not würde ich ihn einfach mitzerren.

»Albern?«, hakte er nach und als ich belustigt nickte, zog er mich ohne Vorwarnung mit einem Arm um die Taille an sich. »Du findest mich also albern?«

»Japp«, neckte ich und plötzlich war er todernst, sein intensiver Blick ließ mich erschauern.

»Linn.« Seine Stirn sank an meine und ich schluckte. Oh Gott! Ich hatte plötzlich das Gefühl, es würde mir den Boden unter den Füßen wegreißen. Nathan Caldwell war einfach zum Niederknien – keine große Neuigkeit – aber er nahm sekündlich an Intensität zu. »Ich werde es vermasseln. Ich …« Shit! Als ich einen Finger hob und auf seine Lippen legte, blickte er wieder auf. Mein Herz schlug so laut, dass er es hören musste.

»Nicht jetzt«, erwiderte ich träge und er küsste lächelnd meine Fingerspitze, bevor er mich losließ. Meine Hand sank an seine Brust. Vielleicht würde er es irgendwann vermasseln und mir das Herz endgültig brechen – vielleicht aber auch nicht. Vielleicht würde ich auch diejenige sein, die einen Fehler machte. Für den Moment war das alles, was ich dazu sagen konnte. Ich würde es riskieren. Wenn man liebte, hatte man keine Wahl – und ich liebte Nathan mit all seinen Macken und Extremen. »Lass uns schlafen gehen, Nath.«

Ergeben lächelte er und strich zärtlich mit dem Handrücken über meine Wange. Nur langsam beugte er sich zu mir hinunter und ich spürte seinen warmen Atem.

»Okay.« Seine Lippen schwebten über meinen, berührten sie fast, während seine Finger an meinem Hals hinabstrichen und eine wohlige Gänsehaut hinterließen. Selbst, als er nach einer quälend langsamen Reise den Saum meines Pullovers erreichte, küsste er mich noch immer nicht. Mein erschöpfter Körper vibrierte unter den sanften Berührungen, verlangte nach seinen Lippen – nicht mehr lange und ich würde wirklich zusammensacken. Wie ferngesteuert hob ich die Arme, damit Nathan mir den Pulli ausziehen konnte. Achtlos landete der schwarze Stoff auf dem Boden und Nathans intensiver Blick traf mich wieder.

»Vielleicht machst du das lieber selbst, Babe.« Er küsste mich – ganz kurz nur – und brachte mit einem zerknirschten Lächeln Abstand zwischen uns. »Ich bin kurz im Bad.«

Irritiert sah ich diesem faszinierenden und vollkommen unlogischen Mann dabei zu, wie er das Zimmer verließ.

›Okay.‹ Leise räusperte ich mich, zog meine Jeans und Socken aus, entschied mich, das weiße Top anzulassen, und ließ mich aufs Bett fallen. Unweigerlich musste ich an unsere erste gemeinsame Nacht in diesem Zimmer denken ... Ich wusste einfach nicht, was ich jetzt fühlen sollte, aber bevor meine Gedanken mich auffressen konnten, betrat Nath das Schlafzimmer nur in Boxershorts. Unverwandt starrte ich auf die Muskeln seiner nackten Brust, was er natürlich bemerkte. Mit amüsiertem Kopfschütteln schlenderte er auf mich zu und ich bemühte mich augenblicklich um einen unbeteiligten Gesichtsausdruck. Mistkerl! Immer noch schweigend, aber weiterhin sichtlich erheitert, legte er sich zu mir, zog die zurückgeschlagene Bettdecke zu sich und streifte sie uns beiden über.

»Alles in Ordnung, Babe?«, fragte er jetzt ernster und zog mich dabei in seine Arme. Mein Kopf sank an seine nackte Brust und ich spürte, wie Nathans Atmung ins Stocken geriet – und jetzt war ich diejenige, die grinste.

»Alles in Ordnung«, sagte ich leise und kuschelte mich fest an ihn, als er das Licht löschte. Und das war es wirklich. Ich hatte mich nie wohler gefühlt. »Und bei dir?«

»Könnte nicht besser sein.« Sanft küsste er mich aufs Haar und ich seufzte.

* * *

Ich hatte mir immer versucht vorzustellen, wie es sein würde, in Nathans Armen aufzuwachen – nicht, wie nach unserer Nacht damals – sondern in dem Wissen, dass er zu mir gehörte. Ich hatte diese Tagträume am Ende immer mit einem ungläubigen Kopfschütteln abgetan. Aber jetzt … Die leise, gemeine Stimme, die mir einreden wollte, dass er auch dieses Mal genauso abhauen könnte, wenn er aufwachte, wurde lauter. ›Du hast diese Macht über mich, Linn. Die hattest du schon immer – und das macht mir eine Scheißangst ...‹ Was, wenn diese Angst wieder übermächtig wurde? ›Nein! Stopp!‹, rief ich mich stumm zur Vernunft. ›Darüber waren wir hinweg.‹

»Japp, das sind wir«, flüsterte ich in die Stille und stützte mich seitlich auf meinen Ellenbogen auf. Mein Blick glitt über Nathans vom Schlafen zerwühltes Haar, über seine glatte Stirn, die sonst, wenn er wach war, oft in Falten lag – über seine geschlossenen Lider, die gerade Nase … Er sah so friedlich aus. Vorsichtig fuhr ich mit einem Finger über die dunklen Schatten unter seinen Augen, die mir schon gestern aufgefallen waren. Vielleicht würde ich ihn irgendwann danach fragen … Sanft strich ich über seine Wange, die geschwungenen Lippen und wurde augenblicklich gepackt. Erschrocken quietschte ich auf und fand mich begraben unter Nathan in den Kissen wieder. Er grinste auf mich hinab, hielt meine Handgelenke dabei neben meinem Kopf gefangen. Mein Herz raste.

»Dir auch einen guten Morgen, Babe.«

»Morgen«, erwiderte ich atemlos. »Ich wollte dich nicht wecken.«

»Hast du nicht.« Wie peinlich war das denn?

»Du hast mich die ganze Zei …« Nathan küsste mich und ich verlor den Faden.

»Genug geredet!« Seine leise, raue Stimme verursachte augenblicklich eine Gänsehaut und ich schloss die Augen, als er seine Lippen wieder auf meine presste. Fordernd. Verlangend – ein langer, intensiver Kuss, der keine Fragen mehr offenließ.

Nathan löste seinen Griff um meine Handgelenke, stützte sich auf, während er mit einer Hand das weiße Top hochschob. Einen BH trug ich nicht … Seine Lippen verließen meine, bewegten sich zu meinem Hals. Unzählige Küsse landeten auf meiner Schulter. Verzweifelt krallte ich meine Finger in sein Haar, wusste nicht wohin mit meinen Empfindungen. Ein beinahe schmerzhaftes Kribbeln erfasste mich, als er mit dem Daumen über meine aufgerichteten Spitzen fuhr ... Mit einem lustvollen Seufzen reckte ich mich den Berührungen entgegen. Mein Körper vibrierte. Ich wollte ihn so sehr – küsste seinen Hals, seine Schulter, alles, was ich aus meiner Position erreichen konnte, während er abwechselnd meine Brüste massierte. Nur ganz kurz löste er sich von mir, um mir das lästige Top abzustreifen. Sofort waren seine Lippen wieder auf meinen, der Kuss raubte mir das letzte bisschen Verstand. Nathans Hand streichelte über meinen Bauch zu meinem Slip, ich hob meinen Hintern ein wenig an, damit er ihn mir ausziehen konnte. Er atmete schwer, als er mich für einen Augenblick einfach nur ansah. Ich wand mich unter seinem Blick, wollte ihn wieder spüren, ihn küssen. Mit einer Hand an seinem Hinterkopf zog ich seinen Mund wieder auf meinen. Seine Erektion drückte gegen meinen Oberschenkel, als er sich fest an mich presste und ich hielt es nicht mehr aus. Meine ganze Welt stand auf dem Kopf.

»Ich brauch dich, Nath.«

»Ich brauche dich, Babe« Seine Stimme ein einziger Lockruf, der meine Haut prickeln ließ. Mein Inneres zog sich erwartungsvoll zusammen, als er sich seiner Short geschickt mit einer Hand entledigte. Zärtlich fuhren seine Hände an der Innenseite meines Oberschenkels entlang, schoben sie weiter auseinander. Mit einem festen Stoß drang Nathan in mich und mir entfuhr ein Lustschrei. Oh Gott! Haltsuchend krallte ich meine Fingernägel in seine Schulter, schlang meine Beine fest um seine Hüften, musste ihn tiefer spüren. Nathans genüssliches Stöhnen hallte durch meinen gesamten Körper …

Meine Welt geriet vollständig aus den Fugen - drehte sich gegen den Uhrzeigersinn, als wir einen stetigen Rhythmus fanden. Immer wieder trafen sich unsere Lippen – leidenschaftlich … zärtlich. Es gab nur noch Nathan und Linnea. Linn und Nath. Und es war perfekt. Mit einem angespannten Knurren vergrub er sein Gesicht in meinem Haar, presste mich mit einer Hand an meinem Rücken noch fester an sich und ich ließ mich endgültig mitreißen von den Gefühlen.

* * *

Eng an Nathan gekuschelt driftete ich langsam ab, während seine Finger stetig kleine, beruhigende Kreise auf meinem Rücken malten. Ich fühlte mich so wohl in seinen Armen, dass es beinahe wehtat.

»Ich liebe dich, Nath«, nuschelte ich an seiner warmen Haut, wusste nicht, ob er mich überhaupt gehört hatte und wurde endgültig von der Müdigkeit überrannt.

E  p  i  l o g

(...) Das Boot fuhr hinaus, der Zinnsoldat hielt sich so steif, wie er konnte; niemand sollte ihm nachsagen, dass er mit den Augen blinke. Das Boot schnurrte drei-, viermal herum und war bis zum Rande mit Wasser gefüllt, es musste sinken. Der Zinnsoldat stand bis zum Halse im Wasser, und tiefer und tiefer sank das Boot, mehr und mehr löste das Papier sich auf; nun ging das Wasser über des Soldaten Kopf. Da dachte er an die kleine, niedliche Tänzerin (…)

»Gott, ich hasse dich, Nathan Caldwell! Wenn du nicht sofort …«, wetterte Linn ungehalten und ich konnte gerade noch verhindern, dass sie mich beiseite schubste. Mit den Armen um ihre Taille hob ich sie hoch und setzte sie auf dem Wannenrand ab.

»Mistkerl!« Sie schlug mir gegen die Schulter und sah mich böse an, als ich mich zu ihr nach unten beugte. »Ich werde nie fertig, weil du seit Stunden das Bad blockierst und dann muss ich so als Trauzeugin neben deiner Schwester am Altar stehen. Sie wird mich umbringen.« Belustigt schüttelte ich den Kopf, während Linn an ihrem zu weiten Baseballshirt zupfte, das eigentlich meins war, um mir das ganze Ausmaß der Katastrophe zu verdeutlichen. Ich ging in die Hocke, legte meine Hände auf ihre nackten Oberschenkel, ließ sie langsam höher gleiten und nahm dabei den Stoff ihres Shirts mit.

»Lass das, Nathan!«, drohte Linn, als ich sie küssen wollte. »Dafür hab ich dank dir jetzt keine Zeit mehr.« Ich grinste an ihren Lippen. »Wenn ich je mit dir zusammenziehen sollte«, fuhr sie fort, »dann nur in eine Wohnung mit mindestens zwei Badezimmern. Besser wären drei, nur zur Sicherheit.« Lachend zog ich sie mit mir auf die Beine und gab ihr einen Klaps auf den süßen Hintern.

»Ist vorgemerkt, Babe.« Immerhin wohnte sie schon mal nicht mehr 300 Meilen von mir entfernt, sondern war vor einem Monat nach Seattle gezogen. Es war ein Anfang, auch wenn sie sich vorerst eine eigene Wohnung genommen hatte. Wir wollten nichts überstürzen. Vermutlich war das auch besser so, denn die wenigen Nächte, die wir nicht zusammen verbrachten, gaben uns beiden Raum.

Linn lächelte ergeben und schlang mir ihre Arme um den Nacken.

»Ich liebe dich, Nath.«

»Ich weiß.«

Im Leben geht es nicht um die Suche nach dem perfekten Ende, sondern um den Weg, der uns dort hinführt. Ein Weg, der niemals planbar ist. Hindernisse, Prüfungen – Menschen, denen wir unterwegs begegnen – zwingen uns hin und wieder, die Richtung zu wechseln. Manchmal halten wir inne und irren durch ein Labyrinth von Möglichkeiten. Doch sollten wir diesen Weg niemals bereuen, denn er ist es, der uns formt. Ein Ende kann uns nicht mehr verändern. Ein Ende ist nur das Ergebnis, die Endsumme von Erlebtem. Und wir werden feststellen, dass die Momente, die uns wirklich glücklich machten, niemals die perfekten waren.

E n d e

Erläuterung

Im Epilog wird von einem Zinnsoldaten berichtet. Gemeint ist hier jener wackere Kamerad aus dem Märchen: ›Der standhafte Zinnsoldat‹ von Hans Christian Andersen.

Über die Autorin

June Charles wurde 1981 in einem kleinen Ort in Niedersachsen geboren, wo sie aufwuchs, die Schule besuchte und ihre Ausbildung absolvierte. Mittlerweile lebt sie mit ihrem Freund zusammen.

Erst spät entdeckte sie ihre ›kreative Ader‹ und so wurde neben dem Grafikdesign auch das Schreiben zu einem ihrer großen Hobbies. Die erste Story schrieb sie bereits vor fünf Jahren und erfüllte sich mit der Veröffentlichung nunmehr einen großen Traum.

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