Date: 2015-05-22T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik
Description: Als der zynische Söldner Kendrick McLaughlin auf seinen nächsten Auftraggeber trifft, ist er entsetzt. Für gewöhnlich begegnet man ihm - dem Teufel von Redport - mit Angst und Abneigung, doch der junge Pfarrer Lafayette zeigt keinerlei Scheu und treibt ihn nicht nur mit seiner zänkischen Art zur Weißglut, sondern führt ihn auch mit seinem Liebreiz in Versuchung... Mit aller Gewalt stemmt Kendrick sich gegen diese Verlockung, doch wie lange kann er der Anziehungskraft des kleinen Mannes mit dem großen Mundwerk widerstehen? **
Publisher: CreateSpace Independent Publishing Platform

Tharah Meester

Die Verführung des Teufels

Farefyr Lovers

Inhalt

Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Epilog

Bonuskapitel

Danksagung

Zur Autorin

Impressum

Prolog

Ein kühler Windstoß fuhr ihm durchs Haar und zerzauste es auf angenehme Weise. Es war allerdings das einzige flüchtig angenehme an seiner aktuellen Lage. Grimmig starrte er auf das hölzerne Schild, das ihn unnötigerweise darauf aufmerksam machte, wo er sich befand. Falkenhain. Das kleine Dorf, durch welches ein reger Bach floss, lag am Fuße eines Berges und war wohl das, was man als idyllisch bezeichnete. Er hasste dieses Wort, denn er fand es verlogen. Seiner Meinung nach existierte so etwas wie Idylle nicht. Schon gar nicht in so einem abgelegenen Örtchen, in dem man ihn mit furchtvollen Blicken bedenken würde, weil man alles was fremd war verabscheute und sich davor ängstigte. Rick war daran gewohnt, wie man ihn ansah, daher beschäftigte es ihn nicht weiter. Nur ärgern würde er sich wie immer darüber.

Als hätte er in Gedanken die Zukunft weisgesagt, holten die ersten Mütter ihre Kinder in die Häuser, während er festen Schrittes daran vorüberging.

Einige Männer, die vor dem Wirtshaus standen und sich unterhielten, stockten in ihren Gesprächen, als Rick zielsicher die ‚Schlafende Hyäne’ betrat. Auch drinnen wurden die Leute mit seinem Eintreten still und gar das Geklapper von Besteck auf Geschirr verstummte. Man vernahm nur noch seine Stiefelsohlen, die den Boden traktierten.

Durch genügend Übung war er durchaus in der Lage, sich so lautlos wie eine Raubkatze fortzubewegen, doch daran hatte er im Augenblick überhaupt kein Interesse. Das Aufsehen erregte er ohnehin, da konnte er auf zurückhaltendes Benehmen auch gleich verzichten und sich nicht unnötig die Mühe machen. Ohne Umschweife steuerte er die Theke an. Hinter dieser stand ein Kerl, der ihn misstrauisch beäugte, während er unsauber den Tresen wischte. Rick stellte sich neben den Mann, der an der Bar saß und wie der Trunkenbold des Dorfes aussah. Es war nur so ein Gefühl…

Ohne einen Gruß auszusprechen, fragte Rick unfreundlich, was er wissen wollte: „Isaac Lafayette. Wo finde ich den?“

Der Wirt hielt in seiner sinnlosen Wischerei inne und starrte ihn feindselig, wenn nicht gar angriffslustig an. „Was wollt Ihr von ihm?“

„Das geht Euch nichts an.“ Er hasste es, wenn jemand zu viele Fragen stellte. Dass die Leute immer dachten, sie hätten das Recht darauf, Dinge zu erfahren, um die sie sich in Wirklichkeit einen Dreck zu scheren hatten, war eine sehr ungute Sache. „Sagt mir, wo ich ihn finden kann, sonst suche ich ihn selbst“, kündigte er an, obwohl es ihm lieber wäre, er müsste den Mann, der ihm diesen seltsamen Brief zukommen hatte lassen, nicht eine Ewigkeit suchen. Er wollte diese Angelegenheit schnell hinter sich bringen und sich seinen Lohn dafür abholen, damit er von hier verschwinden konnte. Ohne große Komplikationen oder unangenehme Zwischenfälle, denen er noch weniger abgewinnen konnte, wie die meisten anderen Menschen es taten.

„Was kann er schon von der Engelsstimme wollen, Gottlieb?“, lallte der Kerl auf dem Hocker neben Rick. Seine Menschenkenntnis ließ ihn eben selten im Stich… „Die Beichte wird er ablegen wollen“, lachte der Säufer laut auf, um selbst die Antwort zu geben, und konnte mit seinem Scherz niemanden hier drinnen so recht begeistern.

Verwundert wandte Rick sich dem betrunkenen Blonden zu und legte in einer unbewussten Geste die Stirn in Falten, was ihn – wie ihm klar war – noch grimmiger aussehen ließ. „Was soll das heißen? Die Beichte ablegen?“ War das irgendein dummer Spruch hier oben im Osten, den er nicht kannte? Jemandem eine rote Krawatte verpassen war ihm wohlbekannt, doch von einer Beichte wusste er nichts.

„Was wird das heißen, hm?“, mischte sich der mürrische Wirt ein, den er gar nicht danach gefragt hatte. „Father Isaac ist unser Dorfpfarrer.“

Das hatte ihm gerade noch gefehlt. Irgendein alter, von Gott faselnder Mann, der verrückt geworden war. Die geschriebenen Zeilen ließen zumindest darauf schließen, dass der Alte sie nicht mehr alle beisammen hatte. Rick musste es wissen, denn er hatte diesen Brief an die fünfzig Mal gelesen. „Gebt mir einen Doppelten“, knurrte er und warf eine Münze auf den Tresen. Er würde jeden Schluck Whiskey brauchen, um ruhig zu bleiben, wenn er erfuhr, dass er umsonst den weiten Weg auf sich genommen hatte. Sonst könnte es passieren, dass er dem alten Sack dort oben in seiner Kirche den Hals umdrehte. Zumindest wusste er jetzt, wo er langzugehen hatte, da er das Türmchen der Kapelle auf der Anhöhe bereits bemerkt hatte.

Als er sich gegen seinen Willen immer wieder in den Worten des Schreibens verloren hatte, war er – ebenso widerwillig – gespannt gewesen. Auf den Mann, der sie verfasst hatte. Jetzt wurde ihm bewusst, dass sie nur von einem schrulligen Pfarrer kamen, dem offenbar langweilig war. Das konnte er ihm nicht verdenken, immerhin würde ihm gewiss ebenfalls fade werden, wenn er den ganzen Tag vor einem Tisch knien und zu irgendwelchen Statuen beten würde. Allerdings ärgerte er sich darüber, dass der Verrückte ausgerechnet ihn damit behelligte. Zugleich fragte er sich, ob er überhaupt zur Kirche raufgehen oder gleich den Rückweg antreten sollte. Er leerte das Glas, das der Wirt ihm vor die Nase stellte, in einem Zug und entschied, den Mann doch kurz in Augenschein zu nehmen. Vielleicht tat er ihm Unrecht und der Dorfpfarrer war gar nicht verrückt – zumindest eine kleine Möglichkeit bestand – und Rick könnte den Auftrag erledigen, um entlohnt zu werden.

„Da wird doch der Stier im Stall wild. Jetzt seh ich’s erst!“, rief der Betrunkene unvermittelt aus.

Rick würde ihm gern eine aufs Maul geben, um ihn daran zu hindern, ihm noch mal ins Ohr zu brüllen. Er ließ es aus Höflichkeit bleiben.

„Redet Ihr mit mir?“, hakte er stattdessen unwillig nach.

„Ihr seid ein dunkler Gefährte!“, grinste der Mann an seiner Seite und deutete auf den Aufnäher an Ricks Schulter, der ihm das verraten hatte.

Zur Antwort zuckte er mit den Schultern.

„Was könnte jemand wie Ihr von Father Isaac wollen?“, forderte der Wirt zu wissen und riss die Augen auf, als stünde der Leibhaftige vor ihm.

„Keine Sorge, ich lasse Euren Pfarrer heil“, konterte Rick und wandte sich zum Gehen. „Zumindest solange er mich nicht provoziert.“ Mit diesen Worten, die für allgemeines Aufkeuchen vor Entsetzen sorgten, trat er ins Freie und machte sich auf den Weg zur Kapelle hinauf.

Die vielen Stufen waren schmal und für Leute mit kurzen Beinen gemacht, so nahm er immer zwei auf einmal, um die Sache zu beschleunigen. Die winzige Kirche schien sich an den Berg zu lehnen, der in ihrem Rücken stand. Die vielen Fenster waren aus leuchtend buntem Glas und zeigten Bilder, deren Aussage er nichts abgewinnen konnte. Er glaubte nicht an eine höhere Macht.

Kurz bevor er den Eingang erreichte, der weit offen stand, um auch keine gläubige Schwester und keinen gläubigen Bruder auszusperren, hielt er inne. Die klare Männerstimme, die er vernahm, zwang ihn dazu. Jemand spielte eine seltsam abgehackte Melodie am Klavier oder an der Orgel – oder wie auch immer man dieses Instrument zu nennen pflegte – und sang dazu. Es gefiel ihm, was er da hörte, auch wenn er es auf Nachfrage nie zugeben würde. Seine Mutter hatte ihn oft genug in die Kirche geschleppt, um ihn den Text des Liedes erkennen zu lassen, aber der Rhythmus war ein völlig anderer. Frischer und mitreißender. Doch allein diese Stimme, so hell und kraftvoll, zog ihn in ihren Bann. Er nutzte sein Können, sich lautlos fortzubewegen, um sich in die Kapelle zu stehlen und nachzusehen, wer sie von sich gab. Seine Neugier wurde nicht gänzlich gestillt, da der Sänger mit dem schmalen Rücken zu ihm saß, während er die Finger geübt und fehlerlos über die vielen Tasten fliegen ließ.

All for a sudden, I feel this strange kind of love!

I don’t know what this feeling is about?

Can you tell me, why my heart’s pounding?

Can you tell me, why I am sweating?

Can you tell me, why I feel my hands shaking?

Das Sonnenlicht fiel – wie ein seltsamer Heiligenschein – direkt auf den Mann am Klavier und brachte dessen modisch kurz geschnittenes, sehr ordentlich gekämmtes Haar in vielen verschiedenen Brauntönen zum Glänzen.

Rick wollte noch eine Weile zuhören, doch etwas in ihm bestand darauf, den Bann zu brechen, in dem er gefangen war. So klopfte er hart an den rechten Flügel der Tür und unterbrach den Gesang sowie das begleitende Spiel.

„Wie kann ich helfen?“, fragte der junge Mann mit der sanften Stimme, ohne sich zu ihm umzudrehen, was Rick seltsam vorkam. Sah man nicht für gewöhnlich nach, wer eingetreten war?

„Ich suche den Pfarrer“, gab er zurück und bemerkte, dass er heiser war, was ihm nicht behagte. Ein Räuspern klärte seine Kehle, war jedoch hallend in der ganzen Kapelle zu hören. Peinlich berührt räusperte er sich gleich noch mal, was die Situation nicht erleichterte.

Der seltsame Junge an der Orgel hakte nun erneut nach, anstatt ihn endlich zu erlösen und zu sagen, was er hören wollte. „Wer sucht den Pfarrer?“

„McLaughlin.“

Ein erleichtert klingendes Stöhnen war zu vernehmen und der Mann erhob sich mit einem Ruck. „Wie gut, dass Ihr endlich hier seid!“ Er wandte sich zu ihm um und beraubte Rick seines Atems mit gleich mehreren Dingen.

Zum Ersten ereilte ihn die Erkenntnis, dass er den Dorfpfarrer bereits vor sich hatte. Der weiße Stehkragen und die knöchellange, schwarze Soutane waren ihm Beweis genug für diese Theorie. Zum Zweiten verstand er jetzt, warum der Mann sich nicht umgedreht hatte, um nachzusehen, wer gekommen war. Aus dem einen Grund, weil er ihn gar nicht sehen konnte. Seine blauen Augen waren milchig weiß getrübt und dies deutete auf Blindheit hin. Nun, vielleicht war es auch besser, dass der Junge ihn nicht sehen konnte. Immerhin gab er keinen ansehnlichen Anblick ab, mit den Narben im Gesicht und seiner Größe, die die meisten Leute als abschreckend empfanden. Er trug seinen unehrenhaften Beinamen, der Teufel von Redport, nicht umsonst.

Zum Dritten blieb ihm nicht verborgen, dass Isaac Lafayette ein wenig zu jung und ein wenig zu schön war, um Father genannt zu werden. Seine Züge waren ungewöhnlich fein und seine rosigen Lippen voll. Die Art, wie sein Haar sein jugendliches Gesicht umspielte, war reizend und seine schmale Statur wirkte irgendwie anziehend. Die tailliert geschnittene Priesterrobe brachte seine Zierlichkeit sehr gut zur Geltung. Ein wenig zu gut, um noch züchtig zu wirken.

„Ich habe eine Ewigkeit auf Euch gewartet. Konntet Ihr Euch nicht etwas mehr beeilen? Ich dachte, mein Brief würde darauf schließen lassen, wie dringend es ist“, fuhr Lafayette vorwurfsvoll fort und Rick war überrascht. Für gewöhnlich schlug man ihm gegenüber nicht einen derartigen Ton an. Schon gar nicht, wenn man ein solch fragiles Wesen war wie der Pfarrer – in einem solchen Fall machte man einen großen Bogen um ihn. „Nun, jetzt seid Ihr ja hier und wir können endlich aufbrechen. Ich hole nur schnell meine Reisetasche. Wir können alles Weitere auf dem Weg besprechen. Immerhin dürfen wir keine Zeit verlieren.“

Nun stand ihm vor Verwunderung der Mund offen. „Verzeihung, ich habe mich wohl verhört. Wir?“ Er holte den jungen Mann ein, der sich in der Kirche bewegte, als könne er sehen, wohin er trat. Zielstrebig ging er neben den Sitzreihen her, um vor einer niedrigen Tür anzuhalten und einzutreten. Um ihm folgen zu können, musste Rick sich bücken.

Erst als sie in der Schlafkammer des Pfarrers angekommen waren, gab dieser ihm eine Antwort: „Ihr habt Euch nicht verhört, mein Sohn. Ich werde Euch natürlich begleiten.“ Eifrig nahm er seine Umhängetasche an sich, um sich den Riemen über die schmale Schulter zu legen und noch etwas Kleines aus einer der Schubladen seines Schranks zu nehmen. Dann setzte er sich einen ovalen, schwarzen Hut auf den Kopf, der ihm ausgesprochen gut stand.

Rick fühlte den aufkommenden Unmut. „Mein Sohn? Seid Ihr noch ganz bei Sinnen? Ich bin doppelt so groß und beinah doppelt so alt wie Ihr!“ Es war gewiss eine Übertreibung, doch sie schien ihm in diesem Moment angebracht, um seinen Standpunkt zu verdeutlichen.

Schmale, braune Augenbrauen hoben sich in einer eleganten Bewegung. „Ich erwarte etwas mehr Respekt, Mister McLaughlin. Oder sprecht Ihr immer auf diese Weise mit Euren Auftraggebern?“

„Ich habe Euren Auftrag noch nicht angenommen, Lafayette“, entgegnete er knurrend, um den Mann an diesen Umstand zu erinnern.

Der Pfarrer verschränkte die schlanken Arme vor der Brust. „Nun, dann sagt mir, ob Ihr mein Geld wollt oder nicht?“

„Ehrlich gesagt glaube ich nicht, dass ich Euch helfen kann.“ Rick bemerkte die aufflackernde Enttäuschung in der Miene des anderen.

„Dann nehmt meinen Brief und gebt ihn an einen Eurer Gefährten weiter. Ich erwarte ihn hier. Vielen Dank für nichts“, murrte Lafayette und es war kaum zu übersehen, dass er zornig war. Er zügelte die Wut und schlug mit den Fingern ein Kreuz in die Luft. „Gott schütze Euch dennoch.“

Ohne ein Wort zu sagen stürmte Rick aus dem Gebäude und wollte sich auf den Rückweg machen. Leise vor sich hinfluchend nahm er die Treppen, die ihn zurück ins Dorf führen würden. Er wusste nicht, wie dieser dorthin gekommen war, doch plötzlich hielt er den Brief in den Händen. Jenes Schreiben, das er an einen der Gefährten weitergeben sollte.

Unvermittelt hielt er inne.

Wusste dieser störrische Pfarrer eigentlich, was für ein Haufen von Schurken die Bruderschaft war? War ihm klar, worauf er sich einließ, wenn er mit jener Sorte von Männern verkehrte? Gewiss war es das nicht und Rick konnte nicht zulassen, dass er es am eigenen Leib erfuhr. Unwirsch raufte er sich das Haar und machte auf dem Absatz kehrt. Trotz seiner Wut waren seine Schritte nicht zu hören. Das durfte doch wohl nicht wahr sein! In welch eine Misere war er hier geraten? Warum suchte er nicht längst das Weite?

Lafayette saß in seiner Kammer auf dem schmalen Bett, die Tasche immer noch umgehängt und den Kopf in die Hände gestützt.

„Ich werde Euch helfen“, stieß Rick hervor und der Pfarrer fuhr hoch, um sich ihm zuzuwenden.

Statt einem Dank, den Rick eigentlich erwartet hatte, nickte Lafayette knapp und meinte in hochnäsigem Tonfall: „Ihr seid also zur Vernunft gekommen. Gut. Dann können wir ja jetzt endlich gehen.“

„Nein, wir können nicht gehen! Ich erledige die Sache, aber ohne Euch! Denkt Ihr, ich habe die Zeit dazu, einen Blinden durchs Land zu führen und mich um ihn zu kümmern? So eine Sache ist verdammt gefährlich!“

„Firlefanz!“, widersprach ihm Lafayette vehement und brachte Rick mit diesem ‚Fluchwort’ beinahe zum lauten Auflachen. Dass ihn etwas amüsierte, passierte wahrlich selten – genau genommen nie. Er konnte sich zurückhalten und räusperte sich unterdrückt, während der Pfarrer aufgebracht fortfuhr: „Ihr braucht mich bei dieser Mission, McLaughlin. Ich kann die Täter nicht beschreiben, aber ich kenne ihre Stimmen. Demnach sind wir darauf angewiesen, dass ich Euch begleite!“ Somit scheuchte er ihn aus der Kammer, um diese abzuschließen.

„Ich nehme Euch aber nicht mit! Habt Ihr gehört? Ich weigere mich, Euch mitzunehmen!“, kündigte Rick wütend an, während er Richtung Ausgang eilte. Bei einem Blick über die Schulter bemerkte er zu seinem Erstaunen, dass der andere ihm keinerlei Beachtung schenkte, sondern vor dem Altar kniete und lautlos ein Gebet sprach. Er küsste ein Kreuz, das an einer Perlenkette baumelte, um das Schmuckstück wieder in die Tasche zu schieben und sich zu erheben.

„Mir ist gleich, was Ihr sagt. Ich werde Euch begleiten.“ Lafayette verschloss schließlich die große Flügeltür, die in die Kirche führte.

„Herrgott, ich könnte Euch den Hals umdrehen“, brachte Rick hervor und hörte, dass er beinah verzweifelt klang. Zu allem Überfluss bemerkte er den kalten Schweiß, der ihm auf der Stirn stand.

„Lästert Gott nicht in meiner Gegenwart, McLaughlin“, tadelte der Pfarrer ihn sachte und fügte unbekümmert hinzu: „Ich scheue Euch nicht. Spart Euch also die Bemühungen, mir Angst einzujagen.“

„Ihr würdet ganz anders sprechen, wenn Ihr mich sehen könntet.“

„Wenn das so ist, dann lasst Euch ansehen“, murmelte Lafayette und streckte beide Hände nach seinem Gesicht aus.

Noch ehe er ihn berühren konnte, griff Rick nach seinen zarten Handgelenken. Zu seiner Überraschung zuckte der Pfarrer nicht erschrocken zurück. Für einen Moment hatte Rick Angst, ihn zu grob anzufassen und ihm wehzutun, so zerbrechlich wirkte er. Unbewusst musterte er die feingliedrigen Finger mit den kurzen, gepflegten Nägeln, ehe er ihn freigab. „Untersteht Euch, das noch mal zu tun.“

„Wie Ihr meint, McLaughlin“, gab der Pfarrer entnervt zurück und ging los.

Rick blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen, doch er gab nicht auf. „Was wollt Ihr tun, wenn die Männer uns bedrohen oder gefangen nehmen wollen? Wollt Ihr sie mit Eurem Gesang in die Flucht schlagen?“

„Seid Ihr immer so zynisch?“, hakte Lafayette unbeeindruckt nach.

„Ja, das bin ich! Ich versichere Euch, ich bin keine angenehme Gesellschaft und vielleicht bin ich sogar vom Teufel besessen!“, konterte er aufgebracht, da er gerade irgendwie das ungute Gefühl hatte, diese Schlacht zu verlieren. Vor allem wohl aus dem Grund, weil dieser widerspenstige Pfarrer zielstrebig in jene Richtung marschierte, die aus dem Dorf hinausführte.

„Dann ist es nur gut, dass ich Euch begleite. Vielleicht können wir ihn Euch austreiben“, kam leichthin zurück und Rick glaubte, ein Lächeln aus der Stimme des Priesters zu vernehmen, welches ihn schockierte. Eindeutig unterschätzte Lafayette hier einige Dinge – ihn, die Mission, die Widerstandskraft seines Geduldsfadens… Unbewusst hielt er kurz inne, um ihm nachzusehen. Dieser kleine Mann mit dem großen Mundwerk würde ihm gewiss den letzten Nerv rauben. Das war ihm jetzt schon klar.

Erneut holte er den übermütigen Pfarrer ein, um hinter ihm den schmalen Weg zu nehmen, und fuhr damit fort, ihm ins Gewissen zu reden: „Wenn Ihr mich begleitet, werdet Ihr nach meinen Regeln spielen, ist das klar? Ihr werdet mir gehorchen.“ Sein Tonfall würde den Mann zur Vernunft bringen… So dachte er zumindest, bis er dessen Lachen vernahm.

„Die Wege des Herren sind unergründlich“, erwiderte man neckisch auf seine Worte. „Ob Gott vorsieht, dass ich nach Eurer Pfeife tanze, ist mir momentan noch ein Rätsel. Wir werden ja sehen, wie sich die Dinge entwickeln.“

Das war herzlich wenig zufriedenstellend. „Ich meine das ernst, Lafayette. Diese Mission ist gefährlich. Nun sagt endlich, was man Euch entwendet hat.“

„Darüber kann ich noch nicht mit Euch sprechen. Ihr müsst nur wissen, dass es mir gestohlen wurde und ich es unbedingt zurückhaben muss.“

Geheimniskrämerei konnte er ebenso wenig leiden wie neugierige Leute.

„Ihr sagtet, Ihr kennt die Stimmen der Diebe. Hattet Ihr Euch versteckt, als sie ihr Unwesen trieben?“

„Mich versteckt?“, konterte Lafayette patzig und hielt abrupt inne, um sich zu ihm umzudrehen. „Haltet Ihr mich für einen Feigling? Ich habe natürlich um mein Eigentum und das Eigentum meiner Kirche gekämpft!“

Rick konnte nicht glauben, was er da hörte und starrte dem Mann fassungslos in die trüben Augen. „Ihr habt was?!“

„Einem von ihnen konnte ich einen wertvollen Kelch entreißen, doch dann hat man mich niedergeschlagen und ich war bedauerlicherweise nicht mehr dazu in der Lage, die Habseligkeiten zu verteidigen und so kam es zu jener leidigen Angelegenheit, der wir gerade ins Auge sehen müssen.“

Meinte der Pfarrer damit, dass er Abschaum wie ihn anheuern hatte müssen? Nach einem trockenen Schlucken konnte Rick erneut sprechen: „Man hat Euch niedergeschlagen?“ Was für eine Art Mensch musste man sein, um sich an einem solch wehrlosen Wesen zu vergreifen?

„Ja, mit einem Kerzenleuchter, den sie dann auch noch gestohlen haben. Hier wurde ich getroffen.“ Er nahm den Hut ab, deutete auf seine linke Schläfe und fragte hoffnungsvoll nach: „Kann man noch etwas sehen?“

„Euer Haar ist davor“, murmelte Rick heiser und hob unwillkürlich die Hand, um die seidig weiche Strähne zur Seite zu streichen und die fast verheilte Wunde zu erblicken. Die Haut war in einen blaustichigen Lilaton getaucht. Schon wieder musste er hart schlucken.

Lafayette überraschte ihn mit einem Lächeln. „Mein Kirchendiener meinte, die Narbe verleiht mir einen Hauch von Verwegenheit.“

Darauf wusste er keine Antwort, doch er wusste etwas anderes zu sagen: „Ihr werdet diese Männer mir überlassen, Lafayette, und Euch nicht einmischen, um Euch noch mehr Verwegenheit anzueignen. Haben wir uns verstanden?“ Er sprach bedrohlich leise und erwartete, sein Gegenüber damit einzuschüchtern.

„Hört endlich auf, mich verunsichern zu wollen, McLaughlin. Eure plumpen Methoden haben keine Wirkung auf mich. Lasst Euch etwas anderes einfallen oder akzeptiert, dass ich nicht klein beigebe“, verkündete der sture Pfarrer und wandte sich von ihm ab, um den Weg bestimmten Schrittes fortzusetzen.

Rick knirschte mit den Zähnen und schwor sich im Stillen, alsbald einen Weg zu finden, um diesen Mann zur Raison zu bringen. Für den Moment musste er es wohl gut sein lassen, da nichts zu helfen schien. Er brauchte einen Plan…

„Ich habe mich etwas umgehört und glaube zu wissen, wo wir diese Halunken finden können“, ergriff Lafayette nach einigen Metern erneut das Wort.

Überrascht bemerkte Rick, dass dieser Mann ihn unter solchen Stress setzte, sodass er noch nicht einmal hinterfragt hatte, wohin sie überhaupt gingen.

„Ja?“, forderte er den anderen zum Weitersprechen auf.

Der Pfarrer nickte eifrig und es machte den Anschein, als sei er furchtbar stolz auf sich selbst und die Ergebnisse seiner Nachforschungen. Rick war nicht zu weit von der Wahrheit entfernt gewesen, als er vermutet hatte, einen gelangweilten Pfarrer anzutreffen. Tatsächlich schien Lafayette das Gefühl zu haben, das alles sei ein großes Abenteuer.

„Ich habe herausgefunden, dass nach dem Vorfall hier in Falkenhain noch einige andere Kirchen ausgeraubt wurden. Zumindest wissen wir dadurch, in welche Richtung sie ziehen, denn sie hinterlassen eine überraschend geradlinige Spur der Verwüstung.“

Das klang nach einer ungeschickten Vorgehensweise. Entweder wollten die Diebe aus irgendeinem Grund, dass man sie schnappte, oder sie waren nicht besonders hell. Rick hoffte auf Letzteres, weil es diese – ohnehin schon sehr komplizierte – Sache ein klein wenig unkomplizierter machen würde.

„Ich schlage vor, wir nächtigen drüben in Rabenhorst. Das können wir noch erreichen, ehe die Dunkelheit hereinbricht“, sprach der Pfarrer munter weiter, als befänden sie sich hier auf einem simplen Ausflug.

Rick biss sich fest auf die Zunge und sagte nichts. Würde er jetzt den Mund aufmachen, würde er ausrasten – so viel war klar. Wie lange war er jetzt in der Gesellschaft dieses Mannes? Zehn Minuten? Bereits nach so kurzer Zeit hatte Isaac Lafayette ihn also an den Rande des Wahnsinns getrieben. Herzlichen Glückwunsch. Man konnte ihm wahrlich nur gratulieren. Freilich nur im Stillen, um ihn nicht weiter herauszufordern, was für Ricks Nerven gewiss fatal enden würde.

„Erzählt mir etwas über Euch, McLaughlin.“ Der fordernde Tonfall verriet, dass er tatsächlich glaubte, es stünde ihm zu, etwas über ihn in Erfahrung zu bringen. Dieser Mann war doch einfach nicht zu fassen. „Ihr seid aus Farefyr.“

Rick verdrehte spöttisch die Augen. „Sonst hätte mich Euer Brief wohl kaum erreicht, nachdem Ihr ihn nach Redport, Farefyr geschickt habt.“

„Seid Ihr dort geboren?“, fragte der Pfarrer, während Rick bewunderte, mit welcher Geschwindigkeit der Blinde sich fortbewegte. Er schien diesen Weg auswendig zu kennen.

„Ja“, gab er wortkarg zurück und hoffte, dass dieses Gespräch alsbald ein Ende finden würde, da er absolut keine Lust darauf hatte. Im Allgemeinen hatte er selten Interesse an Unterhaltungen.

„Ich bin ebenfalls in Farefyr geboren, müsst Ihr wissen“, erzählte Lafayette und Rick fragte sich, ob er das denn wirklich wissen musste und wozu. „Irgendwann verschlug es mich hierher ins Ossreich. Wusstet Ihr, dass dieser Landstrich vor über zweihundert Jahren zu Farefyr gehörte? Allerdings hat man beinah jegliche Erinnerung daran vertrieben. Nun, man hat es zumindest versucht. Falkenhain zum Beispiel hieß vor langer Zeit Hawk’s Grove. Die Ortsnamen wurden geändert, um die Sprache Farefyrs zu verbannen. Was nicht sonderlich gut funktioniert hat, wie wir hören.“ Lafayette lachte wieder leise auf.

Rick bemerkte zu seiner Demütigung erst jetzt, dass er zwar in einem anderen Land war, doch dass man immer noch seine Sprache redete. Zu seiner Verteidigung konnte man vorbringen, dass er seit seinem Aufbruch lediglich mit den Leuten in diesem Gasthaus da unten im Dorf gesprochen hatte. Wann hätte es ihm also auffallen sollen? Außer dort…

Der Pfarrer forderte mehr zu wissen und wurde gar etwas privater: „Wie seid Ihr ein dunkler Gefährte geworden? Wart Ihr schon vor Eurem Eintritt in die Bruderschaft ein Söldner?“

„Nein. Ich war sehr jung, als ich meine Ausbildung dort begann. Mein Vater war einst selbst ein Gefährte. Es war sein Wunsch, dass ich in seine Fußstapfen trete.“

„Ist er… verstorben?“ Lafayette schlug einen mitleidigen Ton an, der nicht angebracht war.

„Mein alter Herr hat zwei Beine weniger, erfreut sich ansonsten jedoch bester Gesundheit. Als Gefährtenveteran ist er unter seinesgleichen hoch angesehen und das gefällt ihm natürlich ausgesprochen gut.“ Ein wenig zu gut vielleicht. Der Mann suhlte sich in dem Ruhm, den es ihm einbrachte, während der Befolgung seiner Söldnerpflichten seine Beine verloren zu haben. Rick fand sein Benehmen meist lächerlich und gelegentlich gar peinlich.

„Das freut mich zu hören“, gab Lafayette zurück und klang ehrlich. „Auf seine Beine kann man verzichten, auf sein Leben jedoch schwerlich.“

„Das ist Eure Meinung. Ich würde lieber ehrenhaft sterben, als ein Krüppel zu sein und für mein Umfeld eine solche Last darzustellen“, konterte er patzig. Erst als Lafayette scheinbar unbewusst die schmalen Schultern straffte und sein Schritt etwas vehementer wurde, bemerkte Rick, dass er gerade sehr taktlos gewesen war. Zwar bereute er seine harschen Worte, doch er war kein Mann für große Entschuldigungen und er würde das jetzt nicht ändern. Stattdessen nahm er sich vor, in Zukunft auf seine Wortwahl zu achten, um den Pfarrer nicht erneut zu kränken. Immerhin war das nicht seine Absicht. Er gab ein Räuspern von sich und wartete auf weitere Fragen, die ausblieben.

Kapitel 1

Angenehme Wärme und vielerlei Gerüche schlugen Isaac entgegen, als er das Gasthaus in Rabenhorst betrat. Im ‚Schlafenden Jägersmann’ gab es einen herrlichen Eintopf und nach dem langen Marsch freute er sich auf ein reichhaltiges Abendessen. Sein Magen knurrte zustimmend. Während man sich rechts von ihm laut unterhielt und ebenso laut mit dem Besteck klimperte, war es links stiller. Dort würden sie gewiss ein Plätzchen zum Sitzen finden. Dreizehn Schritte vor ihm befand sich die Theke, von welcher aus ihm der Wirt ein freundliches ‚Guten Abend, Father’ zurief, während er hörbar mit Gläsern und Flaschen hantierte. Isaac grüßte lächelnd zurück und tat fünf Schritte, um nach links in den schmalen Gang zwischen den Tischen abzubiegen. Zu seiner Rechten murmelte jemand, um sich bei seinem Gesprächspartner über die viel zu teuren Preise in der Schneiderei nebenan zu beschweren. Er vernahm das leise Hecheln, das vom Boden her kam, und hielt inne, um mit dem Fuß vorzufühlen. Ganz sachte berührte er das Hinterteil des Hundes und das Tier verstummte, um den Kopf zu heben. Vermutlich sah es ihn verwirrt an. Es war der Hund des Wirten, dessen war es sich nun gewiss. Dieser war es nämlich gewohnt, dass man über ihn stieg und er sich nicht zu erheben hatte, wenn jemand vorbeiwollte. „Bleib nur liegen, guter Junge“, meinte Isaac mit einem Schmunzeln und machte einen vorsichtigen Schritt über den Hund, um ihm nicht wehzutun. Sicher an der anderen Seite des großen, wuschligen Hindernisses angekommen tat er zwei Schritte nach links, um die Hand nach dem Stuhl auszustrecken, der an dem Tisch am Fenster stand. Er bekam das spröde Holz zu fassen und setzte sich, um sich den Riemen der Tasche von der Schulter zu streifen und ihn über die Lehne zu legen. Den Hut hängte er über die vorstehende Ecke.

McLaughlin nahm ihm gegenüber Platz. Dieser Mann war der einzige Mensch, den er kannte, dessen Schritte er nicht hören konnte. Der Söldner bewegte sich so lautlos fort wie ein Tiger in der levonischen Steppe. Eine Eigenschaft, die er sich wohl während seiner Ausbildung bei den dunklen Gefährten angeeignet hatte und die ihm gewiss oft dabei half, seine Aufträge zu erledigen.

„Ihr seid öfter hier?“, fragte McLaughlin und legte seine Waffe ab. Es gab ein dumpfes Geräusch, als er sie gegen die Wand lehnte.

„Gelegentlich.“ Es waren die ersten Worte, die sie seit Stunden miteinander wechselten. „Tragt Ihr Euer Schwert an der Hüfte?“

„Ihr unterschätzt offenbar die Länge meines Schwertes. Wie sollte ich eine Bastardklinge an der Hüfte tragen und dennoch durchs Gelände wandern?“, kam in spöttischem Tonfall zurück, wovon Isaac sich nicht aus der Ruhe bringen ließ. Immerhin wollte er seine überraschend große Neugier stillen und davon würde ihn der Sarkasmus des anderen nicht abbringen.

„Ein Anderthalbhänder“, murmelte er feststellend, um seinem Gegenüber zu vermitteln, dass er sehr wohl wusste, was eine Bastardklinge war. „Dann tragt Ihr das Schwert auf dem Rücken?“ Er wollte sich ein möglichst genaues Bild von seinem Begleiter machen. Wenn er schon dessen Gesicht nicht ansehen durfte, wollte er zumindest einige andere Details wissen.

„In der Tat.“ Der Mann sah ihn nicht an, das fühlte er. Er sprach nicht direkt in seine Richtung, sondern mehr in den Raum hinein.

„Habt Ihr noch andere Waffen bei Euch?“, forschte Isaac nach, ohne sich von der Unwilligkeit McLaughlins beeindrucken zu lassen.

„Vielleicht sollten wir nicht über all die Waffen sprechen, die ich bei mir trage, wenn das halbe Gasthaus mich im Blick hat.“

„Die Leute fragen sich, mit wem ich hier bin. Das dürft Ihr nicht persönlich nehmen“, konterte er beschwichtigend, was mit einem Knurren abgetan wurde. Ein tiefes, kehliges Geräusch, das er interessant fand, denn er hatte es noch nie aus dem Mund eines Mannes außer McLaughlins gehört.

In der Küche ging etwas zu Bruch und die Köchin schimpfte mit jemandem.

„Ich werde immer angestarrt, Lafayette. So etwas nehme ich schon lange nicht mehr persönlich“, klärte sein Begleiter ihn auf und trommelte ein paar Mal ungeduldig mit den Fingern auf den Tisch.

„Ihr fühlt Euch dennoch unwohl, wenn die Leute es tun“, stellte Isaac leise fest, da er die Angespanntheit des anderen bis hier drüben fühlen konnte.

„Es ärgert mich lediglich.“ McLaughlin betrachtete die Diskussion somit als beendet und Isaac untersagte sich, ihn weiter zu bedrängen, obwohl er gern wüsste, warum die Menschen ihn so neugierig beäugten. Allerdings war jetzt ein schlechter Zeitpunkt, um das Thema zu vertiefen. Das spürte er ganz deutlich und aus diesem Grund schwieg er.

Der freundliche Wirt Moritz eilte an den Tisch. „Guten Abend, die Herren. Verzeihung, hier ist heute wieder der Teufel los. Oh, ich meine natürlich nicht den richtigen Teufel, den würde ich niemals einlassen, Father! Ich wollte nur sagen, dass wir alle Hände voll zu tun haben und ich deshalb…“

„Ich habe schon verstanden.“ Isaac verbiss sich ein Schmunzeln. „Wir hätten gerne eine Kanne gekühltes Quellwasser und zwei Teller von Eurem Eintopf. Darüber hinaus bitte ich Euch, uns zwei Zimmer für die Nacht zu richten.“

„Sehr wohl, Father“, beeilte sich der Wirt zu sagen und war gleich darauf verschwunden. Vermutlich mit hochrotem Kopf, weil er das Gefühl hatte, sich blamiert zu haben. Manche Menschen verhielten sich seltsam, wenn sie einem Mann mit Kollar begegneten. Als wäre man etwas Besonderes, nur weil man Pfarrer war.

„Herzlichen Dank, dass Ihr bereits die Entscheidung über mein Abendessen fällt“, zischte McLaughlin ihm zu. „Ist das eine weitere Bedingung, die dieser Auftrag mit sich bringt, dass ich nur essen darf, was Euch genehm ist?“

Isaac schüttelte sachte den Kopf. „Ihr werdet mir ehrlich danken, wenn Ihr einen Bissen davon gekostet habt. Ich habe solchen Hunger, ich kann es kaum erwarten. Ich könnte eine ganze Wagenladung Eintopf verspeisen.“

„So seht Ihr nicht aus“, kam trocken zurück und er erkannte die Spitze gegen seine unmännlich zierliche Figur, die er geflissentlich ignorierte.

Tapsende Schrittchen auf dem Holzboden kündigten an, dass Boris seine Meinung geändert hatte und nun doch Interesse an ihnen zu zeigen gedachte. Kurz darauf platzierte der Hund sein Hinterteil neben Isaac und legte ihm den schweren Kopf in den Schoß. „Hast du etwas zu beichten, Boris? Hast du etwa die Hühner gejagt?“, fragte er scherzend, während er das Tier zwischen den Schlappohren kraulte. Ein kleines Grummeln kam zurück, von dem er nie wusste, ob es eine Verneinung oder eine Bejahung war. Er musste lachen.

„Seid Ihr jetzt auch noch Hundeflüsterer, Lafayette?“, forderte McLaughlin zu wissen und Isaac stellte sich vor, wie er in Ironie die Brauen hob. Was nicht leicht war, weil er doch nicht wusste, wie sein Gegenüber aussah.

„Gewiss. Was wünscht Ihr, dass ich ihm sage? Was für ein unleidiger Geselle Ihr sein könnt? Das hat er sicher auch selbst schon bemerkt“, konterte er neckisch, was McLaughlin wieder zu einem knurrenden Laut verführte. Er mochte das gegen seinen Willen, weil es ihm durch und durch ging.

„Ihr wolltet Euch mir anschließen. Ich habe Euch nicht gezwungen, ja nicht einmal darum gebeten, dass Ihr in meiner Nähe verweilt. Vergesst das nicht, wenn Ihr mit dem Hund über mich schimpft.“

„Jetzt haben wir ihn wütend gemacht“, verkündete Isaac mit Schmollmund und der Hund gab ein seltsames Geräusch von sich, das wie ein bedauerndes Brummen klang und ihn erneut zum Lachen brachte.

„Betet zu Gott, dass Ihr mich niemals erleben müsst, wenn ich wirklich zornig bin“, warnte McLaughlin in diesem gesenkten Tonfall, der ihm Angst einjagen sollte, doch seine Wirkung verfehlte. Stattdessen amüsierte es ihn aus irgendeinem Grund, diesem Mann auf die Nerven zu fallen. Das war sonst nicht seine Art. Das konnten viele, die ihn kannten, beschwören.

„Ja, ja, ich weiß. Ihr seid vom Teufel besessen. Ihr vergesst allerdings, dass es mein Beruf ist, den Teufel zu bezwingen.“

McLaughlin kam nicht mehr dazu, ihm eine Antwort zu geben, da in diesem Moment das Essen aufgetragen wurde. Der Duft der Mahlzeit stieg ihm in die Nase und brachte seinen Magen noch einmal zum Knurren. Wie gut, dass er ihn gleich füttern konnte. Es wurde auch wirklich Zeit.

Moritz wünschte ihnen einen guten Appetit und der brave Boris legte sich auf den Boden, um Isaac in Ruhe essen zu lassen. Durstig griff er nach der Kanne und nahm seinen Becher an sich, um den Daumen in diesen zu halten und sich einzuschenken. Als er das Wasser an der Haut fühlte, hielt er inne und stellte den Krug zurück auf den Tisch, um einen Schluck zu trinken. Ehe er den Löffel an sich nahm, faltete er die Hände und sprach ein kurzes Dankesgebet.

„Mahlzeit“, lächelte er McLaughlin zu, der nichts darauf erwiderte.

Das Wasser lief ihm im Mund zusammen, doch bevor er den ersten Bissen kosten konnte, wurden sie unterbrochen. „Father Isaac, dürfte ich Euch kurz behelligen?“, fragte ein dünnes Stimmchen direkt neben ihm und er legte das Besteck beiseite, um der jungen Elisa freundlich zuzunicken.

„Gewiss doch. Wie kann ich helfen?“ Er ließ sich von der Dame den Siegelring küssen. Ihr Atem war heiß, doch ihre Hände waren kalt, was ihm verriet, dass sie von draußen gekommen war.

„Würdet Ihr die Gnade besitzen, mein kleines Mädchen zu segnen?“, bat sie verweint. „Vater Ilfrett weigert sich, ihr den Segen Gottes aufzuzeichnen, weil er der festen Überzeugung ist, mein Mann habe sich versündigt und sie habe die Strafe dafür zu tragen.“

Isaac war entsetzt, doch nicht sonderlich überrascht. Der alte Ilfrett war ein versteifter, altmodischer Pfarrer. Es kam desöfteren vor, dass man Isaacs Hilfe suchte, wenn der Priester Rabenhorsts verwehrte, was die Menschen erbaten. „Der Segen Gottes steht allen zu, meine Tochter.“

Er vernahm gerührt das leise Schmatzen des Kindes, das im Schlaf die Lippen bewegte, und streckte vorsichtig die Arme aus, um das Baby entgegenzunehmen, das ihm mit geschluchztem Dank überreicht wurde. Das winzige Mädchen atmete ruhig und gleichmäßig weiter, während er ein unsichtbares Kreuz auf seine Stirn malte. „Gott beschütze dich auf all deinen Wegen, die du gehen magst. Der Herr möge dich durch die Dunkelheit leiten und dir jene Kraft geben, die du benötigst. In seinen Armen wirst du stets Zuflucht finden. Ich segne dich im Namen des Allmächtigen.“

Die Bauerstochter Elisa überschüttete ihn mit Dankesworten, während sie ihm das Baby abnahm und das Gasthaus verließ.

„McLaughlin, sagt mir bitte, ob ein Mann in roter Soutane am Tresen sitzt“, bat Isaac seinen Begleiter und fürchtete, man würde die Frage bejahen.

„Nein.“ Für einen kurzen Moment war er erleichtert, ehe McLaughlin fortfuhr: „Der kommt zielstrebig auf uns zu und macht kein freundliches Gesicht.“

„Das kann ich mir vorstellen“, murmelte Isaac und eine Sekunde später fühlte er, wie Ilfrett an ihrem Tisch innehielt.

„Ihr mischt Euch wieder in Angelegenheiten ein, die Euch nichts angehen, wie ich sehe“, kam vorwurfsvoll von dem alten Priester. „Milo teilte mir auf Nachfrage hin mit, Ihr würdet auf Reisen gehen. Vielleicht sollte ich Eure Kirche für diese Zeit übernehmen, damit die Schäfchen Falkenhains in dieser Zeit nicht vom rechten Weg abkommen.“

„Vielen Dank für das Angebot, doch ich denke, meine Gemeinde kommt eine Weile ohne Pfarrer zurecht. Gott wird sie leiten.“

Ilfrett lachte kratzig und wenig erfreut. „Habt Ihr Angst, ich könne Euch den Ruf als Engelsstimme abspenstig machen? Keine Sorge, Bruder, das wird nicht passieren. Allerdings könnte ich nicht dafür garantieren, dass Eure Schäfchen nicht meinem Orgelspiel verfallen. Das Eure kann man immerhin kaum als solches bezeichnen. Ihr seid tollpatschig und viel zu unkonventionell.“

Diese Beleidigung und andere bekam er öfter von dem alten Herren zu hören. Aus diesem Grund würde er sie ignorieren. Allerdings kam er nicht dazu, in irgendeiner Weise darauf zu reagieren, da McLaughlin ihm zuvor kam: „Schert Euch zum Teufel! Seht Ihr nicht, dass wir hier zu Abend essen?“

„McLaughlin, zügelt Euch“, warnte Isaac scharf.

Der Priester schnappte fassungslos nach Luft. „Wer seid Ihr, so mit mir zu sprechen?“

„Ich werde gleich zu Eurem schlimmsten Albtraum, wenn Ihr jetzt nicht eiligst das Weite sucht“, knurrte McLaughlin stur zurück.

„Ich sehe schon“, erwiderte Ilfrett gedehnt. „Euer abscheuliches Gesicht ist die Strafe des Herren. Er hat erkannt, dass Ihr in Eurem Inneren ein Monster seid und dann hat er Euch zu eben diesem gemacht, damit alle die Schwärze Eurer Seele gleich von außen sehen und sich wappnen.“

McLaughlin erhob sich im Bruchteil einer Sekunde und Isaac war ebenfalls mit einem Ruck auf den Beinen, um sich zwischen die Männer zu drängenund das Schlimmste zu verhindern. „Um Himmels Willen“, stieß er heiser hervor.

„Ha! Diese Bestie will sich an einem Mann Gottes vergreifen!“, rief Ilfrett aus und wirkte zutiefst befriedigt. Er war einen Schritt zurückgewichen.

Im Gasthaus war es plötzlich still geworden. Gewiss waren alle Augenpaare auf diese kleine Szene gerichtet. Niemand wollte sich ein derartiges Schauspiel entgehen lassen. In diesen abgelegenen Dörfern hier passierte sonst ja auch nichts Aufregendes. Wer konnte es den Leuten verdenken, dass sie neugierig die Hälse reckten?

„Ich bitte Euch inständig, diese Ehrverletzung zu ignorieren, McLaughlin.“ Isaac streckte die Hände nach dem stattlichen Mann aus und legte sie ihm in einer hoffentlich besänftigenden Geste an die Brust, die sich hart und muskulös anfühlte. Er vermutete, dass McLaughlin ihn ansah, denn er gewahrte seinen heißen Atem im Gesicht. Er spürte auch den schnell gehenden Herzschlag, der trotz der warmen, weichen Stoffschicht kräftig gegen seine Finger pochte. „Ich möchte keinen Ärger. Bitte.“

„Lasst es nur kommen. Lasst es auf mich losgehen, dieses Ungeheuer!“, rief der Priester dazwischen, der den Titel Vater nicht verdient hatte.

„Hört auf, ihn so zu nennen! Und jetzt lasst uns in Frieden“, forderte Isaac und wandte sich zu Ilfrett um, als er die aufkommende Wut spürte, die man nur selten in ihm hervorrufen konnte. Für gewöhnlich besaß er die Gutmütigkeit eines alten Ochsen, doch irgendetwas ließ ihn diese jetzt beiseiteschieben. Vermutlich war es der Hunger, der ihn quälte. Er machte einen unbewussten Schritt auf den Priester zu, wollte noch etwas sagen, fühlte jedoch ein weiches Hindernis direkt vor seinen Beinen. Unvermittelt wurde er von hinten gepackt und fürchtete für eine Sekunde, zu Boden gestoßen zu werden. Muskulöse Arme hielten ihn umfangen und er wurde mit dem Rücken an einen stählernen Körper gedrückt. Eisenharte Schenkel pressten sich an sein Hinterteil und er hielt unwillkürlich die Luft an.

Ilfrett keuchte erschrocken auf und Isaac hörte, wie die Tür aufgerissen wurde und gleich darauf in die Angeln fiel.

„Ihr wärt beinah über den Hund gestolpert“, knurrte McLaughlin in einem merkwürdigen Tonfall und gab ihn frei, um sich wieder zu setzen.

Isaac tat es ihm nach einem leisen Räuspern gleich. Seine Wangen brannten heiß und er hoffte, dass er nicht errötete. Zur Sicherheit senkte er das Haupt und kümmerte sich um seinen Eintopf, der ein wenig ausgekühlt war.

„Ihr dürft diesen Mann nicht provozieren. Es gefällt ihm, wenn jemand Streit mit ihm anzettelt“, gab er nach einer Weile zu bedenken.

„Dachte ich mir schon, dass ich wieder der Böse bin“, konterte der andere und es war nicht zu überhören, dass er wütend war. „Falls es Euch entgangen sein sollte, hat dieser seltsame Mann angefangen, nicht ich.“

„Ich wollte Euch keine Schuld zuweisen, McLaughlin. Dennoch habt Ihr den Streit begonnen, indem Ihr ihn beleidigt habt. Erst danach nahm er überhaupt Notiz von Euch“, stellte Isaac richtig, nachdem er den ersten Bissen von seinem Abendmahl zu sich genommen hatte und sich sein Magen sogleich beruhigte.

„Zuallererst hat er Euch beleidigt, falls Euch das nicht aufgefallen ist“, gab sein Begleiter missmutig zurück und sein Zorn schien sich zu steigern.

„Lasst uns nicht weiter darüber streiten“, lenkte Isaac ein, um diese leidige Sache zu vergessen. „Vater Ilfrett ist ein verrückter, alter Mann, der es liebt, Zwietracht zu sähen. Es soll ihm in diesem Fall nicht gelingen.“

„Wie Ihr meint“, seufzte McLaughlin und gab sich geschlagen, wie Isaac mit Zufriedenheit bemerkte.

Dann lächelte er. „Ihr scheint mir etwas hitzköpfig. Wie alt seid Ihr?“

„Achtundzwanzig“, kam unwillig zurück, was Isaac noch mehr erheiterte.

„Und Ihr denkt, ich bin vierzehn?“ Er hob die Augenbrauen und hielt inne.

„Was?“ McLaughlin hatte offenbar keine Ahnung, worauf er anspielte.

„Nun, Ihr hattet behauptet, Ihr wärt doppelt so alt wie ich. Dabei trennen uns lediglich acht Jahre.“

„Ich habe absichtlich übertrieben, Lafayette. Das macht man manchmal, wenn man etwas verdeutlichen will“, erwiderte sein Gegenüber feindselig.

Isaac lachte nur leise in seinen Eintopf und machte sich den Mund voll, um zu genießen, worauf er eine Weile verzichten musste. Diese Mission würde eine Weile in Anspruch nehmen und wer wusste schon, ob es irgendwo sonst einen solch köstlichen Eintopf gab.

„Warum nennt man diesen Verrückten Vater, betitelt Euch aber mit Father?“, fragte McLaughlin nach einer kurzen Minute des Schweigens.

„Ihr habt Euch die Antwort schon selbst gegeben. Es ist ein Titel, der sich nach der Sprache des Landes, in dem man ihn erhalten hat, richtet und ich habe den meinigen in Farefyr erworben.“

Wieder kehrte Stille ein. Zumindest an ihrem Tisch. Isaac kratzte den letzten Rest aus der Schüssel und legte den Löffel beiseite, um sich mit der Serviette den Mund abzutupfen und noch einen Schluck zu trinken.

„Seid Ihr schon seit Eurer Geburt… so?“, hakte sein Begleiter mit gesenkter Stimme nach und verwirrte Isaac mit dieser wenig definierten Frage.

Wie war er denn? Vorlaut? Unerschrocken? Enervierend? „Was meint Ihr?“

McLaughlin räusperte sich trocken. „Blind.“

„Oh.“ Das hätte er sich denken können. Der Mann wollte nur wissen, ob er seit jeher ein Krüppel war oder erst im Laufe der Zeit zu einem wurde. Er straffte die Schultern und schob den Teller von sich. „Nein, ich bin nicht von Geburt an blind. Ich habe mein Augenlicht verloren, als ich ein Junge war.“ Das war alles, was er in dem Moment zu diesem Thema preisgeben würde.

Offensichtlich spürte McLaughlin das, denn er hakte nicht weiter nach. Stattdessen setzte er überraschenderweise zu einer anderen Frage an: „Wo genau in Farefyr seid Ihr geboren?“

„Farefyr Stadt.“ Isaac wusste plötzlich nicht, wohin mit seinen Händen. Er legte sie schließlich in den Schoß, um die Finger miteinander zu verschränken.

McLaughlin stellte seinen Becher zurück auf den Tisch. „Seid Ihr dort aufgewachsen?“

„Nein. Mein Vater nahm mich mit sich.“ Das Gespräch wurde ihm stetig unangenehmer und er fragte sich irritiert, woher das Interesse rührte, das sein Begleiter mit einem Mal an ihm zeigte.

„Und Eure Mutter?“

Die Glocke in einiger Entfernung schlug zehn Uhr.

„Blieb in Farefyr Stadt, bis sie nach Levona ging. Es ist spät. Wir sollten uns zur Ruhe begeben, um etwas Schlaf zu bekommen. Ich möchte gleich im Morgengrauen aufbrechen, wenn es Euch nichts ausmacht.“

„Wohin werden wir gehen? Könnt Ihr mich zumindest in diese Angelegenheit einweihen oder muss das auch ein Geheimnis bleiben?“

Isaac erhob sich und nahm seine Tasche an sich. „Wir werden die Grenze nach Farefyr überqueren. Wenn meine Quellen sich nicht irren, haben die Räuber ebenfalls diesen Weg genommen. Ich wünsche Euch eine geruhsame Nacht, McLaughlin.“ Mit diesen Worten ließ er den Mann dort sitzen, wo er war, um den Gastraum zu durchqueren, sich von der Wirtin den Schlüssel abzuholen und die Treppe hinauf zu nehmen. Es waren einundzwanzig Stufen und dreißig Schritte bis zum Ende des Ganges, an dessen rechter Seite die Tür zu der Schlafkammer lag, die er während seines Aufenthaltes hier stets bewohnte.

Als er hinter sich abgeschlossen hatte, atmete er einmal tief durch und gestand sich im Geheimen ein, dass dieser Tag aufregender gewesen war, als er sich anmerken lassen wollte. Die Zeit war seit dem Überfall so schrecklich langsam verstrichen und irgendwie hatte er geglaubt, Kendrick McLaughlin würde nie in Falkenhain erscheinen. Gewiss hatte er all die Dringlichkeit dieser Mission in seinem Schreiben erläutert, doch er hatte nicht wissen können, dass der berühmt berüchtigte Teufel von Redport wahrhaftig den weiten Weg auf sich nehmen würde. Nun war er jedoch hier und Isaac könnte nicht heftiger erleichtert sein.

Endlich bekam er den Beistand, den er brauchte, um der Diebesbande in ihren Stützpunkt zu folgen. Es ging ihm nicht um Gestohlenes, das er zurückholen wollte. Viel mehr war es eine offene Rechnung, die es zu begleichen galt. Doch das musste McLaughlin nicht erfahren. Sein Wissen darum würde die Dinge lediglich verkomplizieren und alles aufs Spiel setzen. Das konnte er nicht riskieren. Nicht, nachdem die klaren Gewässer seiner Vergangenheit erneut getrübt worden waren, weil jemand im Schlamm gestochert und samt diesem alte Gefühle aufgewirbelt hatte.

Nach so langer Zeit wollte er Antworten auf die Fragen, die ihn oft nächtelang gequält hatten. Isaac hegte keinen Zweifel daran, dass sie ihm zustanden. Der Mann, der die Schurken anführte, war ihm eine Erklärung schuldig und diese würde er sich holen, um die Sache ein für alle Mal ruhen zu lassen. Das würde ihm erst gelingen, wenn er gehört hatte, was er hören musste.

McLaughlin sollte ihm helfen, die Männer aufzuspüren, und dann wollte Isaac sich davonschleichen, um zu reden. So einfach war der Plan. Jetzt musste er ihn nur noch in die Tat umsetzen, ohne dass ihm etwas dazwischenkam…

*

Nachdem er einige Male an Lafayettes Zimmertür geklopft und keine Antwort erhalten hatte, ging er nach unten und hielt unwillkürlich an der letzten Stufe inne, als er den Mann erblickte. Der Pfarrer saß an dem Tisch, an dem sie auch gestern Platz genommen hatten und hatte den Kopf der Sonne zugewandt.

Ein kleines Lächeln umspielte seine Lippen, seine Augen waren geschlossen.

Der weiße, zerzauste Hund saß an seiner Seite und schmiegte ihm den Kopf in den Schoß, um gestreichelt zu werden. Lafayette kam dieser Bitte in sanften, gleichmäßigen Bewegungen nach. Seine zarten Finger verschwanden im Fell des Tieres. Rick schluckte trocken, weil seine Kehle plötzlich eng wurde.

Vor dem Einschlafen hatte er lange darüber nachgedacht, was Lafayette ihm erzählt hatte. Über seinen Vater, seine Mutter und das nächste Ziel. Darüber würden sie sprechen müssen. Also über die Reise, nicht über Lafayettes private Angelegenheiten. Diese gingen ihn nichts an. Er wusste nicht einmal, warum er so viel nachgefragt hatte. Das tat er doch sonst bei niemandem, weil es ihn schlichtweg nicht interessierte. Das verhielt sich mit dem Pfarrer irgendwie anders, auch wenn es Rick nicht passte.

Mühsam setzte er sich in Bewegung und gesellte sich zu seinem Auftraggeber. „Guten Morgen“, meinte er tonlos.

„Einen wunderschönen guten Morgen. Habt Ihr gut geschlafen? Ich habe mit dem Frühstück auf Euch gewartet. Moritz hat es bereits aufgetragen. Na, was rede ich da, Ihr seht es ja selbst.“ Er lächelte sanft.

Ohne auf die Frage nach seinem Schlaf einzugehen, griff Rick nach der Kanne mit Kaffee und schenkte sich ein. „Ich habe das ungute Gefühl, Euch ist nicht klar, wie hart diese Reise wird, die Ihr Euch da vorgenommen habt.“

Die Miene seines Gegenübers verdüsterte sich und seine hellen, blauen Augen wurden schmal. „Firlefanz“, tat Lafayette mit einem Handwink ab und schnitt gekonnt ein noch dampfendes Brötchen in der Mitte entzwei, um es mit Butter zu bestreichen.

Diesmal brachte dieser Fluch ihn nicht zum Lachen, viel mehr ärgerte ihn die Uneinsichtigkeit dieses Mannes. „Lafayette, ist Euch klar, dass uns mindestens eine Nacht im Freien bevorsteht, ehe wir das Grenzdorf erreichen?“

„Na und? Wird uns eine Nacht unter freiem Himmel umbringen?“, zuckte er unbekümmert mit den schmalen Schultern und biss in sein Gebäck.

„Da draußen sind wilde Tiere, zum Teufel“, konterte Rick in dem verzweifelten Versuch, die Gefährlichkeit dieser Reise zu verdeutlichen.

Lafayette schüttelte den Kopf und nahm einen Schluck aus seiner Tasse. „Ihr immer mit Eurem Teufel, McLaughlin. Das ermüdet mich langsam. Ihr habt den Weg ebenfalls hinter Euch gebracht und seid heil angekommen.“

Er war aber auch nicht blind, verdammt noch mal! Er griff sich an die Schläfe und verbiss sich diesen Kommentar. „Dann sagt mir, was Ihr tun werdet, wenn ein Wolf angreift oder ein Bär oder eine Gruppe von Banditen!“

„Darauf vertrauen, dass Ihr mich beschützt“, kam so schlicht und ehrlich zurück, dass es Rick wahrhaftig die Sprache verschlug.

Mit leicht geöffneten Lippen starrte er den jungen Mann an, dessen Haar im Sonnenschein glänzte. Es wühlte ihn auf, dass dessen Leben in seinen Händen zu liegen schien. Schlimmer noch, dass es ihm anvertraut wurde.

„Wenn Ihr mich sehen könntet, würdet Ihr nicht von Vertrauen sprechen“, brachte er heiser hervor und bemerkte das flüchtige Zittern seiner Finger, das Lafayette zum Glück verborgen bleiben würde – wie sein Gesicht.

„Solange Ihr mir nicht erlaubt, Euch anzusehen, braucht Ihr das nicht mehr zu erwähnen. Mir ist nämlich gleichgültig, wie Ihr ausseht. Ich höre die Leute in Eurer Gegenwart reden und kenne Euren Beinamen. Er war einer der Gründe, weshalb mein Brief an Euch adressiert war und keinen anderen.“

„Dann kommt es Euch also gerade recht, dass ich ein Monster bin?“, fragte er knurrend, obgleich er diese Worte lieber für sich behalten hätte.

„Ihr seid kein Monster“, erwiderte der Pfarrer stur.

Rick war sich gewiss, dass er gleich etwas von der guten Seite in jedem Menschen faseln würde, so unterbrach er ihn lieber gleich: „Erlaubt Euch kein Urteil, wenn Ihr nicht wisst, wovon Ihr sprecht!“

„Wir werden ja noch sehen, ob ich weiß, wovon ich rede, McLaughlin. Bis ich eines Besseren belehrt werde, beharre ich auf meiner Meinung. Das halte ich immer so und das werde ich jetzt nicht Euretwegen ändern.“

Rick, dem bereits der Schweiß auf der Stirn stand, verlor für einen Moment die Beherrschung. „Ihr seid so verdammt starrsinnig, dass es zum Verrücktwerden ist“, donnerte er wütend und schlug mit der Faust so heftig auf den Tisch, dass alle Gegenstände darauf zum Erbeben gebracht wurden. Lafayette zuckte zusammen und Rick wurde noch zorniger. „Ihr habt also doch Angst vor mir!“, warf er dem Pfarrer vor, dessen Stirn sich in tiefe Falten legte.

„Um Himmels Willen, Angst vor Euch? Ich hatte Angst um meinen Kaffee, weiter nichts!“, stieß Lafayette hervor und Rick bemerkte, dass er tatsächlich nicht zurückgewichen war, sondern bloß nach der Tasse gegriffen hatte. „Ich muss mich offenbar wiederholen und Euch erneut mitteilen, dass ich Euch nicht scheue, McLaughlin. Weder bin ich ein Feigling noch lasse ich mich von Vorurteilen leiten wie andere Menschen. Und jetzt lasst uns aufhören zu streiten und lieber darüber reden, was wir alles mitnehmen müssen.“

„Ich streite überhaupt nicht mit Euch! Ich streite niemals mit jemandem!“ Es war die Wahrheit, aber der merkwürdige Verdacht, dass er eben doch gerade mit dem Pfarrer zankte, drängte sich ihm auf.

Zu seiner Überraschung lachte sein Gegenüber leise auf. „Ihr seid unmöglich, McLaughlin, aber ich beginne Euch zu mögen“, meinte Lafayette sanft und brachte ihn damit völlig aus dem Konzept. Zum Glück sprach der Pfarrer gleich weiter: „Ich habe Moritz aufgetragen, uns etwas zum Mitnehmen einzupacken, damit wir versorgt sind. Werden wir noch etwas Spezielles brauchen, das mir gerade nicht einfällt?“

So unterdrückt wie möglich räusperte Rick sich, ehe er antwortete: „Wenn Ihr es gewohnt seid, in einem warmen Bett zu nächtigen, sollten wir eine weitere Decke mit uns nehmen. Ich führe eine mit mir, doch sie ist mehr Unterlage als Kälteschutz.“

„Ich bin nicht zimperlich. Diesen Ballast können wir uns also sparen. Sonst noch etwas?“

„Wir sollten zurechtkommen“, gab Rick sich geschlagen und spülte die letzten Widerworte mit einem Schluck Kaffee hinunter. Lafayette würde sie ohnehin mit einem ‚Firlefanz!’ abtun, da konnte er auch gleich den Mund halten.

„Wie schön.“ Der junge Pfarrer lächelte zufrieden. „Bevor wir weiterziehen, müssen wir allerdings noch bei meinem alten Freund Gero vorbeischauen. Ich brauche ein paar Dinge von ihm. Allerdings müsst Ihr draußen warten, weil ich mich im Vertrauen mit ihm besprechen muss.“

„Wie Ihr meint.“ Selbst wenn er nicht bei diesem Freund vorbeischauen und wie ein Hund vor den Türen warten wollte, würde er es müssen, denn Lafayette ließ sich ohnehin von nichts abbringen. Zumindest nicht von ihm. Solange der Mann sich nicht in Gefahr brachte, sollte er sich also den Atem sparen und nicht protestieren.

„Wie seid Ihr eigentlich auf mich gekommen?“, fragte er schließlich.

„Ich habe mich umgehört und als Euer Name fiel, gab Gott mir ein Zeichen.“

Rick hob die Brauen, was dem anderen verborgen blieb, obwohl dessen trübe, blaue Augen auf ihn gerichtet waren. „Was soll das nun wieder heißen?“

Sein zierliches Gegenüber schmunzelte mit vollem Mund und aß hinunter, ehe es erwiderte: „Ich habe es einfach gespürt, McLaughlin. Ich hörte Euren Namen und wusste, Ihr seid derjenige, an den ich mich wenden muss.“

„Das klingt unsinnig“, konterte Rick kopfschüttelnd und nahm sich nun ebenfalls ein Brötchen, da er Kraft brauchte, um Lafayette die Stirn zu bieten.

„Nur in Euren Ohren, Ungläubiger“, meinte der Mann und grinste ihn frech an, wobei er ihm seine strahlend weißen Zähne zeigte.

„Für einen Pfarrer benehmt Ihr Euch recht ungeniert. Zumindest wenn es darum geht, mich zu ärgern.“

„Ja, daran finde ich tatsächlich großen Gefallen. Das gebe ich offen zu, um Euch die Möglichkeit zu geben, Euch darauf einzustellen.“

Unbewusst verzog er das Gesicht zu einer spöttischen Miene. „Vielen Dank für die Warnung, Lafayette.“

Der Pfarrer nickte ihm in einer scherzhaften Geste zu und hob die Tasse in seine Richtung. „Stets zu Diensten, McLaughlin.“

In diesem Moment war er noch erleichterter als sonst darüber, dass Lafayette ihn nicht sehen konnte, da sich Ricks Mundwinkel unwillkürlich zu einem Lächeln hoben, während er sachte den Kopf über sein Gegenüber schüttelte, welches unbekümmert einen weiteren Bissen von seinem Frühstück nahm.

*

Die Mittagssonne stand am Himmel, als sie Halt machten. Zwar konnte er sie nicht sehen, doch er spürte ihre warmen, kräftigen Strahlen auf der Haut. Gero und er hatten sich kurz ausgetauscht, ehe Isaac dem alten Mann, der ebenfalls ohne sein Augenlicht auskommen musste, allerlei Sachen abgekauft hatte. Ein paar Fläschchen hiervon, ein paar Ampullen davon… Man konnte nie wissen, wann jemand Isaacs Können in Anspruch nehmen musste oder wollte. So war es am besten, stets vorbereitet zu sein. Das war er. Ja, seine Tasche war ein beachtliches Stück schwerer geworden. Er legte sie nun ab.

McLaughlin hatte angeboten, ihren Proviant zu tragen und Isaac hatte dieses freundliche Angebot nicht abgelehnt. Auf einem großen Stein sitzend lauschte er dem Mann, wie er ihr Mittagessen hervorholte und ihm gleich darauf die zwei Scheiben Brot mit Käse dazwischen reichte. „Vielen Dank.“

„Ihr scheint dieses Gelände gut zu kennen.“

„Ich gehe viel wandern“, erklärte Isaac und genoss die Natur um ihn herum. Seine Augen zeigten ihm nur Schwärze, doch er wusste, dass er von einer herrlich bunten Pracht umgeben war. Früher hatte er sich die Farben vorgestellt und sich krampfhaft daran zu erinnern versucht, wie alles war. Auch jetzt hatte er ein Bild im Kopf, doch irgendwann hatte er den Umstand, dass er nicht mehr sehen konnte, akzeptiert und ganz bewusst damit begonnen, seine anderen Sinne zu schärfen. Sein Gehör war ausgezeichnet und er konnte sich darauf verlassen, beinahe eine jede Blume, die in der Umgebung wuchs, am Geruch zu erkennen. Er spürte intensiv die angenehme Wärme des Steins unter sich und den Luftzug, der sein Gesicht streifte und sein Haar zerzauste.

„Alleine?“, hakte McLaughlin nach und klang verwundert.

Wieder einmal ging es also darum, dass dieser Mann ihm keinerlei Selbstständigkeit zutraute. Das war er langsam leid, obwohl er öfter mit solchen Vorurteilen zu kämpfen hatte. Er war daran gewöhnt und es machte ihm meist nichts mehr aus, doch McLaughlins Einstellung störte ihn.

„Manchmal allein, manchmal in Gesellschaft. Das kommt darauf an, wonach mir der Sinn steht. Ich brauche keinen, der mich an die Hand nimmt und den Weg entlangführt.“

„Das habe ich auch nicht behauptet“, konterte sein Begleiter verärgert.

„Ihr impliziert es mit Eurem Tonfall“, gab Isaac patzig zurück.

„Ich meinte ja nur, weil es hier in den Bergen recht gefährlich werden kann.“

„Firlefanz“, tat Isaac ab und biss in sein Brot, um sich abzureagieren.

McLaughlin seufzte im Brustton auf und klang seltsam dumpf, als er erneut das Wort ergriff: „Warum habe ich das kommen sehen?“

„Lasst mich endlich mit Eurer Gefahr in Ruhe. Habt Ihr nichts anderes zu tun, als in jedem Grashalm das Gesicht des Teufels zu suchen?“

„Ich will Euch nicht angreifen, aber es scheint mir unvernünftig, dass Ihr hier draußen ohne Begleitung herumstreift. Was wäre, wenn Ihr stürzt?“

Dieser sturköpfige Mann wollte das Thema nicht auf sich beruhen lassen, sondern weiter mit ihm streiten. Gut, das sollte er haben.

„Warum sollte ich stürzen? Ich bin kein Kleinkind, das noch nicht laufen kann! Selbst wenn ich hinfallen sollte, stehe ich auf und gehe nach Hause. Punkt.“ Er bemerkte, dass er lauter wurde, was gar nicht zu ihm passte. So zügelte er sich und nahm sich vor, wieder zur Ruhe zu kommen.

McLaughlin hingegen hob nun seinerseits die dunkle Stimme. „Und wenn Ihr dazu nicht mehr in der Lage seid, weil Ihr Euch ein Bein gebrochen habt?“

„Ihr messt meiner Blindheit ein wenig zu viel Bedeutung bei, Mister“, konterte er in einem schnippischen Tonfall, der keine Widerworte zuließ.

Tatsächlich entgegnete McLaughlin nur noch ein beleidigtes Schnauben und Isaac widmete sich erneut seiner Mahlzeit. Schon nach ein paar Bissen tat ihm leid, dass er seinen Begleiter so angefahren hatte. Er räusperte sich leise.

„Möchtet Ihr ein wenig Karten spielen, während wir uns ausruhen?“, fragte er murmelnd und wischte sich die Hände an einer Serviette ab.

„Karten spielen?“, kam verwirrt zurück und er gewahrte, dass McLaughlin sich ihm zuwandte. Die Frage, die sich dem Gefährten aufdrängte, war gewiss eher ‚wie könnt Ihr denn Karten spielen?’.

Isaac nahm ihm seine Unwissenheit nicht übel, sondern zog das schmale Päckchen und eine Spielkarte daraus hervor, um sie McLaughlin zu zeigen.

„In der unteren linken Ecke sind Erhebungen eingestanzt, die mich wissen lassen, ob ich ein gutes Blatt in den Händen halte“, erklärte er, während der andere den dünnen Karton befühlte, um sich selbst davon zu überzeugen.

„Hm. Spielt Ihr gut oder kann ich mich darauf einstellen zu gewinnen?“

Isaac erkannte den ungewohnt neckischen Tonfall und schmunzelte, während er mit den Schultern zuckte. „Das müsst Ihr schon selbst herausfinden.“

„In Ordnung“, meinte McLaughlin zu seiner Freude.

Isaac reichte ihm die Packung. „Ich bin ein schlechter Mischer.“ Zumindest wenn es um Spielkarten ging. Er grinste still in sich hinein.

„Das fängt ja schon mal gut an“, scherzte sein Gegenüber und machte sich geschickt ans Werk, wie man hören konnte.

„Freut Euch nicht zu früh.“ Isaac lächelte und war gespannt darauf, was McLaughlin zu bieten hatte.

*

Inzwischen war die Sonne beinah gänzlich verschwunden und der Mond stand seit einer Weile dort oben zwischen den Wolken. Rick warf einen Blick über die Schulter zu Lafayette hinüber. Dieser hatte ihn beim Kartenspiel sehr demütigend geschlagen. Der Mann beraubte ihn also nicht nur seiner Nerven, sondern auch noch seines Spielerstolzes. Zu seiner Verwunderung hatte es ihm nichts ausgemacht und er freute sich gar auf die Revanche, die man ihm zugesichert hatte.

„Es wird langsam dunkel, wir sollten uns einen Platz zum Schlafen suchen. In einiger Entfernung sehe ich einen kleinen Unterschlupf in der Nähe einer Felswand. Wir sollten ihn nutzen“, schlug er vor und bemerkte, dass er nervös war. Ihm behagte nicht, wie schmal der Weg schien und wie klein Lafayettes Schritte geworden waren. Der Pfarrer war eindeutig erschöpft und wollte sich das nicht anmerken lassen. Zuvor hatte er stundenlang von irgendwelchen Leuten seiner Gemeinde getratscht und Rick hatte ihm überraschend gerne zugehört, doch seit einer langen Weile war er sehr still.

„Das soll mir recht sein“, kam müde, doch von einem Schmunzeln begleitet zurück. Lafayette fühlte mit der Schuhspitze vor und hob mit einer Hand den Rock seiner Soutane an, um die Stufen aus porösem Stein zu erklimmen.

Knapp neben ihm ging es einige Meter in die Tiefe. Rick hielt inne und wählte seine Worte mit Bedacht. „Ihr wirkt schläfrig. Darf ich Euch helfen?“

Wie erwartet schüttelte Lafayette stur das Haupt. „Es geht schon. Danke.“

Seine aufkommende Besorgnis war nicht zu unterdrücken, während er darauf wartete, dass der Mann sich an seine Seite gesellte.

Unvermittelt und aus unerfindlichem Grund schreckten einige Vögel von den Bäumen zu ihrer Rechten hoch und Lafayette zuckte zusammen, um gleich darauf über seine eigenen Beine zu stolpern. Im Fall streckte er den Arm nach ihm aus und Rick war mit einem Satz an seiner Seite. Eine zarte Hand rutschte an seiner Hüfte ab und streifte seine Männlichkeit, während Rick – scharf Luft einziehend – die Finger unnachgiebig um den schmalen Oberarm des Pfarrers schlang, um ihn aufzufangen und zu stützen.

„Ihr habt mir gerade an den Schwanz gegriffen, Father“, murmelte er spöttisch, um seine Verlegenheit und diese… dieses andere Gefühl zu überspielen.

Lafayettes Wangen röteten sich auf heftige Weise und er räusperte sich. „Ich habe es bemerkt. Verzeihung.“

Rick ließ ihn nicht los, ehe er die letzten paar Stufen bewältigt hatte und sie sich wieder auf ebenem Weg befanden. Als er ihn dann eilig freigab, bemerkte er, dass Lafayette grinsend zu ihm aufsah. „Jetzt habe ich zwar ein Bild von Eurer Männlichkeit im Kopf, aber noch immer keines von Eurem Gesicht.“

Zu seinem Unmut spürte er, wie sich nun seine eigenen Wangen erhitzten und ihm ein langsamer, heißer Schauer übers Rückgrat lief. „Dann vertreibt dieses Bild ganz schnell wieder aus Euren Gedanken“, gab er knurrend zurück und wandte sich ab, um die letzten Meter zu überwinden.

„Weil es Euch peinlich ist?“, hakte Lafayette amüsiert nach und drehte den Spieß um. Vor wenigen Momenten war es immerhin noch er gewesen, der vor Verlegenheit rote Ohren bekam.

„Vielleicht weil Ihr ein Pfarrer seid“, konterte Rick hilflos.

„Ich habe deswegen kein Keuschheitsgelübde abgelegt, McLaughlin“, neckte Lafayette ihn weiter und lachte leise. „Wir leben doch nicht im Stakreich, dass ich in Sittsamkeit leben müsste. Ihr seht, ich kann an Eure Männlichkeit denken, wann immer ich möchte.“

Wovon sprach der Mann denn da? War er betrunken? „Findet Ihr das witzig, Lafayette?“

Wieder lachte der junge Pfarrer, der für Ricks Geschmack gerade ein wenig zu übermütig wurde, hell auf. „Ist es nicht offensichtlich, dass mich die Situation erheitert?“

Darauf gab Rick keine Antwort, weil es ihm unnötig schien. Natürlich war das offensichtlich. Immerhin lachte er die ganze Zeit oder grinste ihn frech an.

„Ihr müsst Euch nicht schämen, McLaughlin. Ich kann Euch versichern, dazu gibt es absolut keinen Grund“, fuhr Lafayette in gesenktem Tonfall fort und wie verführerisch er dabei klang, war mehr als anrüchig.

Machte dieser unglaublich unschuldig wirkende Dorfpfarrer ihm hier gerade Komplimente? Schmeicheleien, die seine Männlichkeit betrafen? Rick zwickte sich einmal kräftig in den Oberarm, um zu prüfen, ob er auch sicher nicht träumte. Tat er nicht und er wusste nicht, was er davon halten sollte.

„Im Dorf sprachen sie von Eurer Engelsstimme, vom Mundwerk des Teufels war nicht die Rede.“ Er wollte missbilligend klingen, da der andere ihn offenbar aufs Korn nahm. Es gelang ihm nicht so recht.

„Ich muss Euch um Verzeihung bitten. Es muss die Müdigkeit sein, die mich so unschicklich sprechen lässt“, lächelte Lafayette unbekümmert und leckte sich flüchtig über die vollen Lippen. Rick wandte sich hastig von ihm ab und warf sein Gepäck samt Proviant und Schwert geräuschvoll zu Boden. Er zog die dünne Decke aus seiner Tasche und breitete sie auf der Erde aus, damit Lafayette sich setzen konnte. Was dieser etwas zögerlich tat.

„Ich werde Feuerholz suchen. Ihr wartet hier auf mich“, wies er den jungen Mann an, der ausnahmsweise keine Widerworte parat hatte, sondern zu seiner Erleichterung gehorsam nickte. „Ruft mich, wenn Ihr mich braucht. Ich bin nicht weit weg.“

Ein ehrliches Lächeln, das nichts mit Neckerei oder Erheiterung zu tun hatte, umspielte den Mund seines Gegenübers. „Vielen Dank, McLaughlin.“

Darauf wusste er nichts zu sagen, so entfernte er sich wortlos von ihrem Nachtlager, um Äste zu sammeln. Dabei versuchte er, an gar nichts zu denken, um sein aufgewühltes und erhitztes Gemüt ein wenig abzukühlen.

Selbst aus der Entfernung behielt er stets den Pfarrer im Blick, um für dessen Sicherheit garantieren zu können. Lafayette war tatsächlich erschöpft. Nach wenigen Minuten legte er sich hin, um die Hände unter der Wange zu falten und die Beine ein wenig anzuziehen. Ihm war sichtlich kalt und Rick beeilte sich mit der Suche nach Holz. Als er zurückkehrte und sich daran machte, ein Lagerfeuer zu entzünden, nahm Lafayette keine Notiz von ihm. Seine Augen waren geschlossen und er atmete so ruhig und gleichmäßig, dass Rick den Verdacht hegte, er sei bereits eingeschlafen. Um ihn nicht zu wecken, ging er leise vor und seufzte lediglich auf, als die Flammen loderten. Er war ebenfalls müde, fragte sich jedoch, ob es klug war sich schlafen zu legen. Vermutlich sollte er lieber Wache halten, um nichts zu riskieren. Allerdings schien die Umgebung ruhig. Keine Tiere waren zu hören. Keine anderen Feuer waren in der Ferne oder in der Nähe zu erkennen. Vielleicht könnte er sich ein paar Stunden Schlaf gewähren, um für den nächsten Tag ausgeruht zu sein.

Nachdenklich musterte er die feinen Züge des Mannes, der sein weißes Kollar abgelegt hatte. Eine Strähne seines Haares fiel ihm in die Stirn und es juckte Rick in den Fingern, ihm diese fortzustreichen. Natürlich würde er nichts dergleichen tun und seine Hände nicht an den Pfarrer legen… Nein. Er strich sich über die Stirn und wollte das Kratzen im Hals verscheuchen, was ihm nicht gelang, da es zu hartnäckig war.

„Ihr seid zurück“, meinte Lafayette schläfrig und wandte sich ihm zu, um Rick in seine Augen sehen zu lassen. „Und Ihr habt bereits Feuer gemacht.“ Er streckte eine Hand danach aus, um sich zu wärmen. Trotzdem fröstelte ihn.

Nach einem kurzen Zögern entledigte Rick sich seines Waffenrocks. „Nehmt das. Mir ist nicht kalt.“ Die Gänsehaut unter dem Hemd strafte seine Worte Lügen. Lafayette würde das verborgen bleiben, so kümmerte es ihn nicht weiter.

„Seid Ihr sicher?“, hakte der Mann nach, während er sich aufsetzte, und Rick nickte. Erst dann gewahrte er, dass der andere das nicht sehen konnte.

„Ich bin mir sicher“, erwiderte er fest und das Kleidungsstück wurde ihm mit einem leisen Dank abgenommen. Als Lafayette sich in dieses hüllte, musste Rick gegen seinen Willen schmunzeln, weil er so verloren darin aussah.

„Ihr seid ein richtiger Gentleman“, murmelte der Pfarrer.

„Ihr irrt Euch. Gewaltig. Man kann mich vieles nennen, doch gewiss nicht Gentleman.“

Wie gewohnt beharrte der Sturkopf Lafayette auf seiner Meinung, auch wenn sie falsch war. „Sagt, was Ihr wollt, McLaughlin. Eure Taten zählen mehr als Eure Worte.“

Rick schwieg um des Friedens Willen. Es war bei Gott zu spät, um heute noch eine weitere Diskussion anzufangen. Der Mann brauchte Schlaf und er würde ihn nicht davon abhalten, indem er sinnlos mit ihm stritt. Sollte Lafayette doch glauben, was er wollte. Früh genug würde er bemerken, dass Rick alles andere war als ein ehrbarer Kavalier. An diesem Punkt schluckte er hart.

„Werden wir uns abwechseln oder ist es nicht nötig, Wache zu halten?“, fragte Lafayette nach einem unterdrückten Gähnen.

„Ich denke, es ist nicht von Nöten, dass wir wach bleiben. Ich werde noch eine Weile Ausschau halten. Sollte ich meine Meinung ändern, braucht Ihr Euch darüber keine Gedanken zu machen. Ich übernehme die Wache, Ihr werdet Euch schlafen legen. Ich bin daran gewöhnt, auf Schlaf zu verzichten.“

Der junge Mann senkte das Haupt, ehe er eine Antwort gab: „Vielleicht bin ich blind, doch mein Gehör ist ausgezeichnet. Ihr könnt Euch auf mich verlassen, wenn Ihr mir eine Schicht anvertraut.“

„Es geht nicht um Vertrauen“, konterte Rick verwundert. Für gewöhnlich verließ er sich lediglich auf sich selbst. Es war ihm auch nie etwas anderes angeboten worden. Zumindest bis jetzt.

Nun wandte sich der Pfarrer wieder ihm zu. „Worum geht es dann?“

Ratlos zuckte Rick mit den Schultern, da er es wirklich nicht wusste und auch nicht darüber nachdenken wollte. „Wie schon gesagt glaube ich nicht, dass die Notwendigkeit des Wachbleibens besteht.“

Eine Weile schwiegen sie sich an und er lauschte dem Knistern des Feuers, bis Lafayette die Stille vertrieb: „Möchtet Ihr etwas essen? Ich glaube, es ist noch etwas übrig. Wir müssen nicht teilen. Ich habe keinen Appetit.“

Rick schüttelte abwehrend den Kopf. „Danke, ich habe keinen Hunger.“

Wieder vergingen einige Minuten, in denen sie stumm am Feuer saßen.

Lafayette fielen immer wieder die Augen zu und sein Kopf sank ab und an nach vorne. Er schlief beinah im Sitzen ein, doch etwas hielt ihn davon ab, sich zur Ruhe zu begeben. Seine Sturheit? Sein Stolz? Etwas ganz anderes?

„Legt Euch hin“, wies Rick sachte an und zu seiner Überraschung wurde ihm einmal nicht dagegengeredet, sondern seinem Befehl Folge geleistet.

Der zierliche Mann verschwand bis zur Nasenspitze unter dem viel zu großen Waffenrock. „Eure Kleidung riecht so gut“, murmelte er kaum hörbar. „Ihr tut das im Übrigen auch.“

Trocken schluckend musterte Rick den Pfarrer, der dieses wirre Zeug redete. Vermutlich war er bereits in seinen Träumen versunken und sprach zu jemand ganz anderem. Diesen Worten war keine Bedeutung beizumessen.

Mit beiden Händen rieb er sich die Schläfen und nahm einen tiefen Atemzug von der frischen Nachtluft, die sich mit dem Geruch des Qualms vermischte.

Die Zeit verstrich und es blieb still, so beschloss er, sich ebenfalls ein wenig hinzulegen. Zu diesem Zweck wählte er den Platz neben Lafayette, zu dem er einen angemessenen Abstand einhielt, sodass der Pfarrer zwischen dem Feuer und ihm sicher eingeschlossen war. Nichts und niemand würde ihm zu nahe kommen. Er vernahm die ruhigen Atemzüge des anderen, die eine seltsam einschläfernde Wirkung auf ihn verübten.

*

Noch im Halbschlaf spürte Rick, dass er jemanden in seinen Armen hielt. Dieser jemand schmiegte den Kopf an seine Brust und sich in diese Umarmung. Rick öffnete verwirrt die Augen und blickte ungläubig und mit aufkommendem Entsetzen auf den jungen Mann – den jungen Pfarrer – hinab, der sich an ihn kuschelte, als wäre das das Natürlichste auf der Welt. Eine angenehme Wärme ging von seinem zierlichen Körper aus und der Rhythmus seiner Atemzüge verriet Rick, dass er noch schlief. Behutsam löste er sich von Lafayette, um ihn nur ja nicht zu wecken und darauf aufmerksam zu machen, dass Rick sich ihm im Schlaf aufgedrängt hatte. Gott, wie peinlich ihm das war… Was war bloß in ihn – in sein träumendes Ich – gefahren, etwas Derartiges zu tun?

Unwirsch raufte er sich das Haar und riss sein Gepäck an sich, um damit zum Bach hinüberzugehen, der sich den Hang hinunterschlängelte. Er entledigte sich seines Hemdes und wusch sich mit dem kalten Nass. Dabei bemerkte er, dass eine Rasur dringend von Nöten war und brachte das hinter sich, um ordentlich Rasierwasser aufzulegen und sich mit feuchten Händen einmal durchs Haar zu fahren. Dann wechselte er die verrauchte Kleidung gegen frische und schüttelte die schmutzige einmal kräftig aus, um den Qualm rauszubekommen, ehe er sie zusammengerollt in die Tasche stopfte.

„Guten Morgen“, wünschte Lafayette ihm mit einem Lächeln auf den Lippen. Der Mann stand plötzlich neben ihm, obgleich Rick eben noch einen Blick über die Schulter geworfen und ihn auf ihrem Nachtlager hatte liegen sehen.

„Morgen“, brachte Rick heiser hervor und musste sich räuspern.

„Wisst Ihr, auf was ich mich am meisten freue, wenn ich an Farefyr denke?“

„Ihr werdet es mir gewiss gleich anvertrauen.“

Lafayette kniete sich auf den steinigen Untergrund und schöpfte sich Wasser über den Kopf, um sich mit einem Leinentuch abzutrocknen. „Auf die Musik. Hier im Ossreich sind die Leute prüde und altmodisch. Mir fehlt etwas Hartes, Lautes, Schräges.“ Jedes dieser drei Worte betonte er leidenschaftlich.

Rick hob die Brauen. „Würdet Ihr keine Soutane und keinen weißen Kragen tragen, käme man nie auf den Gedanken, dass Ihr ein Geistlicher seid.“

„Bin ich Euch schon wieder zu unkonventionell, hm?“, grinste Lafayette ihm zu und strich mit den Fingern durch sein feuchtes Haar, um es zu glätten.

„Es geht mich nichts an, wie Ihr Euch benehmt“, konterte Rick eilig, um das klarzustellen. „Solange Ihr nichts Gefährliches anstellt.“

„Ich fragte mich bereits, wie lange es dauern wird, bis Ihr wieder von Gefahr sprecht“, lachte der Pfarrer amüsiert auf. „Ihr habt es nicht lange ausgehalten, McLaughlin.“

Zur Antwort gab Rick nur ein Seufzen von sich und schüttelte den Kopf. Er war nur froh, dass der andere nichts davon mitbekommen hatte, wie nahe sie sich nächtens gekommen waren. Andernfalls würde er es zur Sprache bringen, da der Mann ja keine Gelegenheit ausließ, um ihn zu necken.

„Warum habt Ihr Farefyr verlassen, wenn Ihr es vermisst?“

Lafayette trank einige behutsame Schlucke von dem Quellwasser, als wolle er seine Antwort hinauszögern, und erwiderte schließlich mit seltsam leiser Stimme: „Verschiedene Gründe. Ich wollte fort und nutzte die Chance, als man uns mitteilte, man würde in Falkenhain einen Pfarrer suchen.“

Irgendetwas Undeutbares lag in seinem Tonfall und Rick, dessen Neugier nun geweckt war, forschte weiter nach: „Uns?“

„Zu der Zeit war ich noch an der Akademie, obwohl ich meine Priesterweihe bereits hinter mir hatte. Der Posten wurde natürlich auch meinen Kollegen und Kolleginnen angeboten, doch kein Mensch außer mir wollte ihn haben.“

Rick nickte unbewusst. „Ist es lange her, dass Ihr Farefyr verlassen habt?“

Wieder ließ Lafayette sich mit seiner Entgegnung Zeit. Sein blinder Blick schweifte in die Ferne. „Zwei Jahre. Es kommt mir wie eine Ewigkeit vor. Die Tage verstreichen manchmal so langsam wie eine ganze Woche.“

Zum ersten Mal verflog die Unbekümmertheit des Pfarrers gänzlich und wurde durch merkwürdige Melancholie ersetzt. Rick behagte das nicht und er versuchte sich an einem Scherz: „Wenn Ihr darauf hofft, dass die Tage mit mir schneller vergehen, habt Ihr Euch zu früh gefreut. Ich habe eine Art an mir, die Euch eine jede Minute zu einem Jahr im Fegefeuer machen kann.“

„Firlefanz“, widersprach Lafayette vehement und Rick grinste zufrieden, da es dem Mann offenbar schon gleich wieder viel besser ging. Immerhin konnte er bereits erneut fluchen. „Ich finde Eure Gesellschaft sehr angenehm.“

Daraufhin legte er verwundert die Stirn in Falten. „Ein weiterer Beweis dafür, dass Ihr nicht mehr ganz bei Trost seid.“

„Wer redet Euch ein, dass Ihr unleidlich seid?“

„Darf ich Euch daran erinnern, dass Ihr das ebenfalls sagtet, als Ihr Euch mit dem Hund besprochen habt“, konterte Rick in bemüht gleichgültigem Tonfall.

„Unfug!“, stieß der Pfarrer hervor. Ah, ein neues Fluchwort? „Ich scherzte mit Euch, McLaughlin. Das wird Euch hoffentlich nicht entgangen sein.“

„Es ist gleich, wie Ihr Eure Worte meintet. Es gibt genug Leute, die mir oft und gern mitteilen, wie sehr ich meinen Beinamen verdiene.“

„Diese Menschen sind offenbar dumm oder sie kennen Euch nicht.“

„Ach, Ihr meint, die kennen mich nicht so gut, wie Ihr mich kennt?“, spottete Rick über den jungen Mann, der wieder mal von Dingen sprach, von denen er nichts wusste.

„Ich kenne Euch gut genug“, tat Lafayette stur und mit einem Handwink ab und erhob sich in einer eleganten Bewegung. „Wollen wir uns jetzt auf den Weg machen oder wollt Ihr noch eine Weile streiten?“

Mit einem Satz war Rick auf den Beinen. „Ich streite nicht mit Euch, Lafayette. Ihr seid der Einzige, der hier diskutiert.“

„Ja, und zwar mit Euch. Also streitet Ihr sehr wohl mit mir“, gab sein Gegenüber zurück und bedachte ihn mit einem triumphierenden Schmunzeln.

Himmel, dieser Pfarrer strapazierte seine Nerven auf gar teuflische Weise. Er musste sich zur Ruhe ermahnen, um nicht die Beherrschung zu verlieren. „Hat man Euch das an der Akademie beigebracht? Wie man andere Leute zur Weißglut treibt?“, hakte er ironisch nach, während er alles zusammenpackte.

„Nein, darin bin ich ein Naturtalent, wie es scheint“, gab Lafayette erheitert zurück und schulterte seine Umhängetasche.

Rick hielt in der Hocke kniend inne, als man ihm erneut ein Lächeln schenkte, welches so schelmisch anmutete, dass er zum wiederholten Mal nicht glauben konnte, einen Pfarrer vor sich zu haben. Einen Pfarrer, der die Nacht in seinen Armen verbracht hatte… Mit einem unterdrückten Räuspern kramte er alles zusammen und folgte dem Mann, der bereits vorausging.

„Man sagte mir, Ihr seid gut darin, jemanden aufzuspüren“, fuhr Lafayette im Plauderton fort, als Rick ihn einholte.

„Ihr kommt aber früh drauf, mich nach meinen Referenzen zu fragen. Ich kenne die richtigen Menschen“, zuckte er schwach mit den Schultern. „Wenn man weiß, wen man fragen muss, ist es keine große Sache.“

„Gut“, nickte der Pfarrer, der wie gewohnt ein ordentliches Tempo vorlegte.

Das Argument, mit welchem Lafayette sich ihm aufgedrängt hatte, kam ihm in den Sinn. Der Mann war nicht mehr bei Verstand, wenn er ernsthaft glaubte, Rick ließe zu, dass er sich den Räubern auf eine so geringe Distanz näherte, um ihre Stimmen vernehmen zu können. Die Diebe hinterließen, Lafayette nach zu urteilen, deutliche Spuren. Gewiss würde Rick sie finden, ohne dass der Pfarrer sich in Gefahr begab.

„Wollt Ihr mir nicht endlich sagen, was ich für Euch zurückholen soll?“, fragte er, in der Hoffnung etwas zu erfahren, was ihm nützlich sein würde.

„Das werde ich Euch sagen, wenn es so weit ist“, kam ausweichend und wenig zufriedenstellend zurück.

Rick unterdrückte ein Seufzen. „Wenn ich einen von denen ins Jenseits befördern muss, kostet das im Übrigen extra“, murrte er unwillkürlich.

Ruckartig hielt Lafayette inne und wandte sich zu ihm um. Seine Miene zeigte Entsetzen und Besorgnis. „McLaughlin, Ihr müsst mir versprechen, dass niemand zu Schaden kommt!“

„Aus welchem Grund? Weil Ihr es als Mann Gottes nicht verantworten könnt, dass ich jemanden töte?“

„Es ist von äußerster Wichtigkeit für die Mission, dass die Diebe heil bleiben“, beharrte Lafayette auf seinem Standpunkt ohne eine Erklärung abzugeben.

„Wie Ihr meint“, stöhnte Rick ergeben auf und wollte weitergehen, doch sein Gegenüber rührte sich nicht vom Fleck.

„Ihr müsst es mir versprechen, McLaughlin.“

Rick verdrehte die Augen, ehe er der Bitte nachkam. „Ich verspreche es Euch.“

„Vielen Dank“, murmelte Lafayette und nickte ihm schwach zu, ehe er sich wieder in Bewegung setzte.

„Und Ihr vertraut auf mein Wort?“, hakte Rick spöttisch nach.

„Natürlich tue ich das.“

„Da steht Ihr aber alleine da.“ Das stimmte nicht ganz. Es konnte gar nicht der Wahrheit entsprechen, da er noch nie jemandem etwas versprochen hatte.

„Das macht mir nichts aus“, konterte Lafayette in merkwürdigem Ton und sie schwiegen sich an. Nach einer Weile fragte der Priester heiser nach: „Habt Ihr schon mal… jemanden umgebracht?“

„Ja“, erwiderte Rick gedehnt. Es war ihm unangenehm, darüber zu sprechen, denn es war nichts, worauf er stolz war. Wie könnte er?

„Möchtet Ihr die Beichte ablegen?“, kam kaum hörbar zurück.

„Vor Euch?“ Er verzog das Gesicht zu einer ironischen Miene.

„Warum nicht? Ich bin als Pfarrer wohl der richtige An…“

„Nein, danke“, unterbrach Rick ihn eine Spur zu hart und beendete auf jene Weise das Gespräch. Zu seiner Verblüffung war Lafayette nämlich dieses eine Mal klug genug, den Mund zu halten und ihn nicht weiter zu drängen. Vielleicht bekam er es nun doch mit der Angst zu tun.

Davon abgesehen drängte sich Rick der Verdacht auf, dass der Pfarrer etwas vor ihm verheimlichte und das gefiel ihm überhaupt nicht. Er musste Lafayette scharf im Auge behalten, damit der keine Zeit dazu hatte, irgendwelche Dummheiten zu machen. Diese Mission war ihm überaus wichtig, das war mehr als deutlich. Welcher Gegenstand konnte von so großer Bedeutung sein, dass der Mann all die Strapazen in Kauf nahm, um ihn zurückzubekommen?

*

Gegen Abend erreichten sie das letzte Dorf vor der Grenze, die sie am morgigen Tag überqueren würden. Ein Umstand, der Isaac ein wenig nervös machte. Es waren Vorfreude und eine Spur Furcht, die sich vermischten, doch die Freude überwiegte augenblicklich noch. Vielleicht würde sich das ändern, sobald sie in Farefyr waren. Isaac hoffte das Gegenteil, denn er musste einen kühlen Kopf bewahren, um seine Pläne in die Tat umzusetzen.

Müden Schrittes stieg er die Stufen zum Gasthaus hinauf. Die Umgebung, in der er sich befand, war ihm fremd. Allerdings kamen aus diesem Gebäude viele Stimmen und gelegentlich vernahm man das Geräusch von Bechern, die gegeneinander gestoßen wurden. Wenn er also nicht gerade eine Hauspartie störte, befand er sich auf dem Weg ins Wirtshaus. Er wollte dringlich in ein Bett, so riskierte er es einfach. Unvermittelt wurde die Tür aufgestoßen, die Geräusche von drinnen drangen für einen Moment lauter an seine Ohren und jemand torkelte auf ihn zu. Isaac wich dem betrunkenen Gast aus.

Dennoch stieß er eine Sekunde später mit jemandem zusammen und konnte das Gleichgewicht nur aus einem einzigen Grund halten – McLaughlins große Hand, die sich ihm in den Rücken legte, um ihn vor einem Sturz zu bewahren.

„Ich bitte vielmals um Verzeihung“, entschuldigte er sich eilig.

„Verdammt noch mal, hast du keine Augen im Kopf, Bürschchen?!“, lallte sein Gegenüber und Isaac roch dessen unangenehme Bierfahne.

Noch ehe er darauf antworten konnte, vernahm er ein seltsames Geräusch – ein Rascheln von Gewand – und das Aufkeuchen des Fremden, gleich darauf McLaughlins Knurren: „Pass das nächste Mal auf, wo du hinläufst, Hurensohn.“

Sein Begleiter hatte den Unbekannten offenbar am Kragen genommen und schubste ihn jetzt seitwärts die Stufen hinunter. Der Mann landete hörbar auf dem Boden und suchte hastig das Weite.

„McLaughlin, also wirklich“, tadelte Isaac den Gefährten kopfschüttelnd.

„Was?“, kam verständnislos und feindselig zurück.

Missbilligend legte er die Stirn in Falten. „Ihr benehmt Euch wie…“

„Wie der Teufel?!“, unterbrach ihn McLaughlin zornig und war ihm so nahe, dass Isaac seinen heißen Atem im Gesicht spürte. Dieser roch im Gegensatz zu jenem des Betrunkenen sehr angenehm nach Pfefferminz.

„Nein, nicht wie der Teufel!“, begehrte Isaac auf, der diesen Firlefanz langsam satt hatte. „Lediglich wie ein Mann, dem die Zügel für sein Temperament abhanden gekommen sind. Ihr solltet sie suchen gehen.“

„Ist das ein Befehl, Father?“, biss McLaughlin zurück.

Isaac verschränkte die Arme vor der Brust. „Erstmal nur ein gut gemeinter Rat. Wenn Ihr ihn nicht befolgt, werde ich zu härteren Mitteln greifen müssen.“

„Ihr raubt mir den letzten Nerv, Lafayette“, konterte sein Begleiter hart und wandte sich von ihm ab, um stürmisch das Gasthaus zu betreten, in dem sie eine Unterkunft für die Nacht suchten. Isaac hielt inne und wartete, da er annahm, McLaughlin würde ihm in seiner Wut die Tür vor der Nase zuknallen. Stattdessen wurde sie ihm aufgehalten. „Kommt Ihr nun herein oder wollt Ihr dort draußen weiter Euren Schmollmund ziehen?!“

„Ich komme rein, vielen Dank“, entgegnete er patzig und trat in das stickige, laute Gastzimmer. „Im Übrigen ziehe ich keinen Schmollmund. Ihr müsst mich nicht genau genug ansehen, um Euch dermaßen zu täuschen.“

„Oh, glaubt mir, ich sehe Euch an“, kam mit gesenkter Stimme zurück. In einem Tonfall, den McLaughlin zum ersten Mal anschlug und der Isaac verwirrte. Sein Mund wurde plötzlich ganz trocken und er leckte sich in einer unwillkürlichen Geste über die Lippen. Ein Räuspern klärte seine Kehle.

„Würde es Euch etwas ausmachen, unsere Zimmer zu bestellen? Ich habe im Augenblick keine Lust darauf, mit dem Wirten über den Preis zu verhandeln“, murmelte er dem Gefährten zu, während er ihm an den Tresen folgte.

McLaughlin erwiderte lediglich ein zustimmendes Knurren, mit dem er sich zufrieden gab, weil er hundemüde war.

Irgendwo an einem der Tische lachten einige Frauen lauthals über etwas, was man sich erzählte.

Während sein Begleiter mit dem Inhaber des Gasthauses sprach, lauschte Isaac, wie ein junger Mann neben ihm einen dreckigen Scherz erzählte. Gegen seinen Willen musste auch er grinsen, als die Kumpanen des Witzeerzählers in Gelächter ausbrachen. Damit erregte er unbeabsichtigt Aufmerksamkeit.

„Ein Mann von Eurem Stand sollte sich nicht dazu herablassen, mich auch noch in meinem sündigen Tun zu ermutigen“, wurde er von dem Fremden mit samtweicher Stimme geneckt.

Ein anderer mischte sich angriffslustig ein: „Lasst nur, Dougan, die Geistlichen heutzutage sind nicht mehr das, was sie mal waren. Die stehlen ja schon die Kollekte, wie ich hörte. Ist es nicht so, Father?“

Isaac schüttelte in gespielter Empörung den Kopf. „Nein, da liegt Ihr völlig falsch, Sir. Ich werfe immer alles Gesammelte hoch und rufe: ‚Nimm, Herr, was du brauchst!’. Alles, was wieder runterfällt, gehört mir.“

Die Gruppe lachte erneut erheitert auf und Isaac amüsierte sich mit ihnen.

„Lafayette, was treibt Ihr da, zum Teufel?“, zischte McLaughlin unvermittelt nah an seinem linken Ohr und griff nach seinem Ellenbogen, um ihn mit sich zu ziehen. „Achtung, Stufen. Wir haben unsere Zimmer im ersten Stockwerk.“

„Lasst mich los, McLaughlin“, forderte Isaac und schüttelte die Hand ab, die ihn führte. Er legte die Finger aufs Geländer und nahm die Treppe nach oben.

McLaughlins Laune war auf einem Tiefpunkt angekommen. Lautstark, um seinen Unmut kundzutun, stapfte er neben ihm her. „Wisst Ihr eigentlich, was das für seltsame Gestalten waren, mit denen Ihr da gerade Witzchen gerissen habt?“, forderte er aggressiv zu wissen.

„Ich konnte sie bedauerlicherweise nicht sehen“, konterte Isaac sarkastisch.

„Ein Haufen von Gesindel war das und Ihr hattet in Eurem Übermut nichts Besseres zu tun, als die Aufmerksamkeit dieser Leute zu erregen.“

Aufseufzend griff Isaac sich mit der freien Hand an die Stirn. „Was genau ist Euer Problem? Dass ich einen Witz kenne?“

„Dass Ihr mit diesen wildfremden Leuten tändelt und das Augenmerk dieser Kerle auf Euch lenkt! Das ist mein Problem!“

„Ich verstehe“, murmelte Isaac rau, als er schlagartig begriff, weshalb sie nun schon wieder miteinander diskutierten.

„Ich wage es zu bezweifeln“, kam resignierend von dem Gefährten zurück.

„Ich bin nicht dumm, McLaughlin. Ihr schämt Euch mit mir“, konterte er und fügte spitz hinzu: „Ich werde in Zukunft darauf achten, Euch nicht mehr in Verlegenheit zu bringen.“

„Was?“, keuchte McLaughlin auf und klang wahrhaftig irritiert. „Mich in Verlegenheit bringen? Was faselt Ihr? Ich schäme mich nicht mit Euch. Das habe ich nicht gesagt und das wollte ich auch ganz sicher nicht ausdrücken!“

Nun war es an Isaac, verwirrt zu sein. „Was wolltet Ihr mir dann mitteilen?“

„Vergesst es einfach, Lafayette“, seufzte sein Begleiter im Brustton. „Lasst uns das Streiten auf morgen verschieben. Ich bin wahrlich zu müde dafür.“

„Ich dachte, Ihr streitet nicht mit mir, weil Ihr niemals streitet?“, grinste Isaac, da er plötzlich wieder ausgesprochen guter Laune war.

„Diesen Irrglauben habt Ihr mir ausgetrieben.“ Eine Tür wurde ihm geöffnet und er trat in den Raum dahinter. „Möchtet Ihr noch etwas essen?“

McLaughlin hatte ihm zwar den letzten Proviant zu Mittag überlassen, doch er hatte dennoch nach der anstrengenden Reise wieder Hunger.

„Ich würde noch einen Teller Suppe vertragen“, nickte er schwach und ging vorwärts, bis er gegen etwas stieß und neugierig nachfühlte, was es war. Ein kleiner Waschtisch samt gefüllter Waschschüssel, daneben lag ein Leinentuch.

„Der Gastraum ist voll. Ich hole Euch etwas“, murmelte McLaughlin und Isaac hörte, wie er ihn alleine ließ. Es war ihm nur recht, dass unten kein Platz zum Sitzen war. Hier oben in Ruhe zu Abend zu essen hatte seine Vorteile, wenn man von solcher Schläfrigkeit geplagt war.

Nachdem er die Schritte abgezählt und den Raum erkundet hatte, in dem sonst nur ein schmaler Schrank und ein ebenso schmales Bett standen, setzte er sich auf eben dieses und holte seine Mappe mit den Reliefkarten hervor.

Die letzte Information, die er bekommen hatte, sagte aus, dass sich die Diebesbande auf dem Weg nach Greenhaven befand.

McLaughlin erschien erneut in seiner Schlafkammer. „Ich habe Kartoffelsuppe und roten Eintopf. Was wollt Ihr?“ Er stellte ein Tablett auf den Waschtisch.

„Die Suppe, wenn Euch das recht ist“, erwiderte Isaac lächelnd und ließ sich die Schüssel reichen, um sogleich einen Löffel voll von der heißen Speise zu kosten. Diese schmeckte wirklich vorzüglich.

„Was habt Ihr da?“ Sein Begleiter setzte sich neben ihn. Die Matratze gab unter ihm nach.

„Karten“, gab er zurück und nahm die Scheibe Brot entgegen, welche ihm gereicht wurde. „Morgen werden wir die Grenze überqueren. Wir sollten nach einer Nacht in Waterbay gleich weiter nach Greenhaven. Wenn wir unser bisheriges Tempo beibehalten, sollte das kein Problem sein.“

„Wie Ihr meint“, murmelte McLaughlin gleichgültig und begann zu essen.

„Dort werden wir dann fragen, wo sich die Schurken aufhalten.“ Isaac tunkte etwas Brot in seine Suppe und verspeiste es genüsslich. Er konnte nicht umhin, sich die Finger abzulecken, was wohl sehr unwürdig anmutete.

„Mhm“, kam wortkarg zurück.

Besorgt wandte er sich dem Mann an seiner Seite zu. „Was habt Ihr? Ist etwas nicht in Eurem Sinne?“

McLaughlin räusperte sich unterdrückt, ehe er zu einer Antwort ansetzte: „Ich frage mich lediglich, ob unser bisheriges Tempo nicht etwas zu anstrengend wird, wenn wir es auf Dauer beibehalten.“

„Wenn Ihr meint. Wir könnten von Waterbay aus eine Kutsche nehmen. Oder uns für ein kleines Entgelt von einem Bauern mitnehmen lassen.“

„Meinetwegen“, stimmte McLaughlin zu und widmete sich seinem Eintopf.

Vom halb geöffneten Fenster her drangen plötzlich laute Stimmen an sein Ohr und er erkannte jene weiche des Witzeerzählers darunter. Offenbar hatte dieser Streit mit seinen Saufkumpanen, die ihn des Diebstahls beschuldigten.

Isaac lauschte unruhig und als er hörte, wie jemand eine Flasche an der Wand zerschlug, stellte er seine Schüssel beiseite und erhob sich. „Ich denke, wir sollten einschreiten.“

McLaughlin kam ebenfalls mit einem Ruck auf die Beine und hielt ihn auf, indem er sich vor ihn stellte und ihm den Arm um die Taille legte.

„Hiergeblieben, Lafayette“, knurrte er. „Das ist viel zu gefährlich. Ihr werdet Euch da ganz sicher nicht einmischen!“

„Firlefanz“, stieß Isaac hervor und wollte sich losmachen, doch er wurde nicht freigegeben.

„Ja, ja, ja! Es ist immer alles Firlefanz, was ich sage!“, konterte McLaughlin lautstark. „Aber diesmal werdet Ihr auf mich hören. Ihr bleibt hier, wo es sicher ist. Wenn Euch so viel daran liegt, werde ich die Sache regeln und Euren schmierigen Possenreißer aus den Fängen dieser Kerle befreien.“

„McLaughlin, ich bin Pfarrer. Meine Anwesenheit wirkt meist deeskalierend“, widersprach er in einem Tonfall, der beschwichtigend wirken sollte.

Tat er nicht. Sein Begleiter wurde stattdessen noch lauter: „Ihr werdet in Sicherheit bleiben, Lafayette, sonst reiße ich Euch eigenhändig den Kopf ab! Habe ich mich klar genug ausgedrückt?“

Isaac verschränkte die Arme vor der Brust. „Klar und deutlich.“ Er ließ sich zum Bett hinüberschubsen und nahm darauf Platz.

„Dann sind wir uns ja einig“, stellte McLaughlin fest, ehe er verschwand, um sich dem Streit dort unten anzunehmen.

Gewiss würde er jedoch alles nur noch schlimmer machen. Nervös klopfte Isaac sich auf den Oberschenkel und ließ eine halbe Minute verstreichen, ehe er sich schwungvoll erhob. „Von Einigkeit hat hier niemand ein Wort gesagt“, murmelte er trotzig und eilte McLaughlin hinterher.

*

Die drei seltsamen Gestalten bedrängten den jungen Mann mit dem blonden Haar. Einer von ihnen schlug ihm gerade so hart ins Gesicht, dass er zu Boden ging und dort kniend verweilte. Rick stellte sich vor den Burschen.

„Was zur Hölle geht hier vor sich?!“

„Der kleine Mistkerl hat mich bestohlen!“, brüllte der Schwarzhaarige und deutete mit dem Finger auf den Jüngling.

„Ist das wahr?“, fragte Rick und warf einen Blick über die Schulter.

Der Anblick, der sich ihm bot, raubte ihm den Atem. Dieser fürchterlich störrische Pfarrer, der einfach nicht unter Kontrolle zu bekommen war, hockte plötzlich an der Seite des Blondschopfs und legte ihm tröstend den Arm um die Schultern, während der Fremde sich die blutende Nase hielt.

Rick knirschte unwillkürlich mit den Zähnen und bedauerte, dass Lafayette den bitterbösen Blick, den er ihm zuwarf, nicht sehen konnte. Die Sache würde ein Nachspiel haben, das war dem Priester hoffentlich bewusst.

„Nein, natürlich ist das nicht wahr“, dementierte der Kerl, der entgegen seiner Behauptung wie ein Betrüger aussah. Dieses dumme, spitzbübische Lächeln, welches er zuvor aufgesetzt hatte, um Witze zu reißen und Lafayette nachzugaffen, war für den Moment verschwunden, doch insgeheim lachte er sich gewiss ins Fäustchen, während er den Unschuldigen spielte.

Lafayette reichte ihm ein Taschentuch und half ihm auf die Beine. „Der Mann sagt, er hat nicht gestohlen. Dann wird er es wohl nicht gewesen sein. Es muss ein Irrtum vorliegen.“

Das gefiel dem Kerl, dem sein Gold abhanden gekommen war, gar nicht. „Was geht Euch diese Angelegenheit an, hm?!“

„Als Pfarrer schütze ich alle Schäfchen vor dem Wolf“, gab Lafayette unbekümmert zurück. Ihm war nicht klar, in welcher Gefahr er schwebte.

Rick hingegen erkannte die Anspannung des anderen und das zornige Glühen in dessen Augen, die er starr auf den Pfarrer richtete. Um die Bande daran zu erinnern, dass Lafayette unter seinem Schutz stand, ergriff er bedrohlich leise das Wort: „Kommt nicht auf falsche Gedanken. Ihr würdet es bereuen.“

„Wollt Ihr uns drohen?“, hakte der Rothaarige mit gerunzelter Stirn nach.

„Dieser Bastard hat mein Gold und ich will es zurück“, fuhr der Bestohlene dazwischen und wischte sich den Schweiß aus dem geröteten Gesicht.

„Wenn Ihr glaubt, dass er Euch bestohlen hat, dann durchsucht ihn. Wenn Ihr nichts findet, ist die Sache erledigt und Ihr müsst Euer Gold woanders suchen, da Ihr es in diesem Falle woanders verloren habt“, schlug Lafayette vor.

„W-was?“, stammelte der Jüngling nervös, was mehr als verdächtig war. „Das ist nicht angebracht! Ich habe nicht gestohlen! Ich will nicht, dass dieser Mann mich anfasst!“

Rick packte den zitternden Burschen kurzerhand am Arm und stieß ihn nach vorne. „Durchsucht ihn.“ Ihm war völlig gleichgültig, wie diese Sache ausging, solange er bloß Lafayette heil nach oben bringen und ihn dort für sein unvernünftiges Handeln ausschimpfen konnte.

„Nein! Ich habe nichts gestohlen!“, wehrte der junge Mann sich, als man sich grob an ihm zu schaffen machte.

Wahrhaftig fanden sie nichts in seinen Taschen. Entgangen konnte es ihnen nicht sein, da sie ihre Hände überall hatten. Rick teilte die Überraschung mit den drei Saufkumpanen, die jetzt noch unzufriedener wirkten als zuvor.

„Wo zur Hölle hast du mein Gold verschwinden lassen, Bastard?!“

„Ich habe Euch nicht bestohlen“, gab der Blonde barsch zurück und verbarg seine eigene Verwunderung, die sich kurz in seine Züge geschlichen hatte.

Misstrauisch fragte sich Rick, was zum Teufel hier vor sich ging und wie sie sich aus dieser Situation winden konnten.

„Da seht Ihr es. Ihr wurdet nicht bestohlen“, mischte Lafayette sich wieder ein. „Vielleicht teilt Ihr Euren Verlust dem Wirten mit. Der wird Euer Gold gewiss finden. Vermutlich ist es Euch drinnen aus der Tasche gefallen.“

„Wollt Ihr damit andeuten, ich sei zu blöd, um auf meinen eigenen Geldbeutel aufzupassen?“, wollte der Kerl feindselig wissen und machte einen Schritt auf den Pfarrer zu.

Rick drängte Lafayette hinter seinen Rücken und zog sich die Kapuze vom Kopf. „Ich warne Euch ein letztes Mal. Haltet Euch von ihm fern.“ Seine Rechte ruhte auf dem Griff seines Dolches und er ließ es den anderen sehen.

Dieser zögerte und malmte mit dem Kiefer. Man konnte ihn fast denken hören, als er sich fragte, ob ihm die paar Münzen eine blutige Auseinandersetzung wert waren.

„Lassen wir’s, Malik“, warf der Rothaarige ein, da er offenbar begriff, wie ernst es Rick mit der stummen Drohung war, und klopfte dem Freund auf die Schulter. „Lass uns heimgehen und noch eine Flasche trinken.“

Der Dritte im Bunde blieb stumm, trat jedoch den Rückzug an ohne Rick aus dem Blickfeld zu verlieren. In diesem Moment war er zum ersten Mal dankbar für seine furchteinflößende Ausstrahlung und sein grauenvolles Aussehen, denn all das half ihm dabei, Lafayette zu beschützen.

„Wenn ich herausfinde, dass du mich ausgetrickst hast, lasse ich dich dafür büßen.“ Mit diesen leisen Worten, die an den Jungen gerichtet waren, zog sich der um sein Gold erleichterte Kerl zurück.

Als die Männer in der Dunkelheit verschwunden und sie allein miteinander waren, seufzte der Blonde erleichtert auf. „Vielen Dank fürs Einschreiten. Diese Verrückten hätten mich glatt umgebracht.“

„Gern geschehen. Isaac Lafayette“, stellte dieser sich vor und streckte dem Fremden die Hand entgegen, der sie schüttelte.

„Paladin Dougan“, murmelte er und warf Rick einen scheuen Blick zu.

Anstatt dem Mann seinen Namen zu verraten, schwieg er beharrlich. Innerlich kochte er vor Wut, die er an Lafayette auslassen würde, weil eben dieser Mann sie auch verursacht hatte. Nun musste er mit den Konsequenzen leben.

„Habt Ihr den Mann bestohlen?“, hakte der Pfarrer nach und hob eine Braue, ehe er fortfuhr: „Bedenkt, dass ich weiß, wie die richtige Antwort lautet, also lügt mich nicht an.“

„Nun…“, brachte Dougan hervor und grub seine Stiefelspitze in die Erde wie ein Kind, das Naschwerk gestohlen und jetzt dafür zur Verantwortung gezogen wurde. „Ich befürchte, dass ich es getan habe.“

„Gott wird Euch die Sünde vergeben und ich…“ Lafayette zog einen ledernen Beutel aus der Tasche seiner Soutane. „… werde das hier dem Wirt übergeben. Nach diesem Zwischenfall habt Ihr gewiss nichts dagegen, wenn es zurück an seinen rechtmäßigen Besitzer geht?“

Rick stand der Mund offen und er musste sich daran erinnern, ihn wieder zu schließen. Was zur Hölle?

„Wie habt Ihr das gemacht, Isaac?“, forderte Dougan keuchend zu wissen, der ebenso überrascht schien wie Rick. Dieser knirschte mit den Zähnen, als der Junge Lafayettes Vornamen benutzte. „Ich habe nichts gespürt.“

„Seid mir dankbar, dass ich Euch vom Glatteis geholt habe und hinterfragt es nicht“, schmunzelte der Pfarrer geheimnisvoll.

„Oh, ich muss es hinterfragen. Nur ein Nachtschatten kann einem anderen die Kehle durchschneiden. Und nur ein Taschendieb kann einem anderen etwas aus den Taschen ziehen, ohne dass dieser es bemerkt. Ist Eure Priesterrobe nur Verkleidung?“, wurde schelmisch grinsend gemutmaßt.

„Firlefanz“, erwiderte Lafayette fest und brachte Dougan damit zum Lachen.

„Sein Lieblingswort“, warf Rick murmelnd ein und verdrehte die Augen.

„Das ist Unfug, McLaughlin. Mein Lieblingswort ist ein ganz anderes.“

„Ach ja? Zumindest ist Firlefanz jenes, das Ihr am meisten benutzt“, konterte Rick mit vor der Brust verschränkten Armen.

Lafayette legte den Kopf schief und seine Augen wurden schmal. „Ja, das mag sein. Das ist aber nur, weil Ihr so viel Unsinn redet.“

„Treibt es nicht zu weit“, warnte er, da sein Gegenüber offenbar nicht bemerkte, wie kurz vorm Ausrasten er war.

„Womit? Ich sage nur die Wahrheit!“ Der Pfarrer schien nun ebenso wütend. Es war Rick ein Rätsel, was für ein Recht er dazu hatte.

„Ich hatte Euch verboten, nach unten zu kommen!“, brüllte er ihm ins Gesicht und bemerkte, wie Dougan erschrocken einige Schritte zurückwich, während Lafayette wie ein Fels – ein sehr zierlicher – vor ihm stand und ihm trotzig das Kinn entgegenreckte. Rick konnte es nicht fassen.

„Wer seid Ihr, dass ich auf Eure Befehle zu hören habe?! Ich lasse mir von Euch nichts vorschreiben! Ebenso wenig kann ich es leiden, wenn Ihr Euch vor mich drängt, während ich mit jemandem diskutiere. Ich bin kein kleiner Junge, der sich an Eurem Rockzipfel festhalten muss!“

„Vielleicht ist es Euch entgangen, aber dieser verdammte Hurensohn war kurz davor, Euch zu verprügeln!“

Der Pfarrer stieß vor Empörung scharf Luft aus. „Zügelt mir gegenüber Eure böse Zunge, Mister! Und ebenso werdet Ihr Euren Beschützerinstinkt künftig an die Leine nehmen! Ich lege bei Gott keinen Wert darauf!“

„Beschützerinstinkt? So etwas habe ich gar nicht!“

„Dann sollte es Euch nicht schwer fallen, mich nicht ständig wie ein zartes Pflänzchen zu behandeln. Ich bin nicht so zerbrechlich wie ich aussehe.“

„Wie Ihr meint!“, donnerte er wütend und warf die Hände in die Luft. „Dem nächsten Kerl, der Euch eine verpassen will, sage ich einfach, er soll sich hinten anstellen. Bevor Euch jemand eine aufs Maul gibt, bin nämlich ich an der Reihe. Ihr schuldet mir Euren Kopf, habt Ihr schon vergessen?!“

Der starrköpfige Mann kam zu seiner übergroßen Verwunderung näher, um den Blick zu heben. „Dann reißt Ihn mir ab oder entschuldigt Euch bei mir.“

„Seid Ihr von Sinnen? Wofür sollte ich mich entschuldigen?“

„Dafür, dass Ihr mich hier ausschimpft, als hätte ich etwas falsch gemacht!“

„Ihr habt etwas falsch gemacht, Lafayette!“, rief er ihm in Erinnerung. „Ich werde mich ganz sicher nicht bei Euch entschuldigen! Für gar nichts!“

„Gut, wenn Ihr Euch weigern wollt“, zuckte Lafayette mit den schmalen Schultern. „Doch bedenkt, dass ich kein Wort mit Euch spreche, ehe ich nicht eine Entschuldigung aus Eurem Mund vernommen habe.“

Rick brachte ein heiseres Lachen hervor, das jeglicher Freude entbehrte. „Soll das eine Drohung sein? Himmel, ich wäre erleichtert, wenn Ihr für eine Weile den Mund halten würdet!“

Lafayette schmollte. „Dann ist es ja in unser aller Sinne, wenn ich Euch künftig nicht mehr mit meinem Geschwafel behellige.“ Er ging an ihm vorbei, wobei er ihn anrempelte – mit Absicht! „Gute Nacht, Paladin. Schön, Euch kennengelernt zu haben. Gott schütze Euch.“

Damit war er verschwunden und ließ Rick fassungslos zurück. Er raufte sich das Haar und wusste nicht, wohin mit seiner Wut, die noch immer heftig in seinem Bauch loderte.

Dieser Dougan starrte ihn an und Rick zog sich die Kapuze über den Kopf, um Lafayette zu folgen, ehe der Mann auf weitere dumme Gedanken kam. Er sah gerade noch, wie der Pfarrer in seinem Zimmer verschwand, und betrat dann das seinige, um sich für eine schlaflose Nacht aufs Bett zu werfen.

Kapitel 2

Isaac konnte den schweren Nebel riechen, der am nächsten Morgen über dem Dorf lag. Nach einem tiefen Atemzug ging er zurück in den Gastraum und setzte sich an den Tisch, an dem man ihm sein Frühstück servierte.

Kaum hatte er den ersten Schluck Kaffee getrunken, gesellte sich jemand zu ihm. „Guten Morgen“, murmelte dieser jemand mit samtweicher Stimme.

„Guten Morgen, Paladin“, gab Isaac zurück und bemühte sich um ein kleines Schmunzeln. „Wollt Ihr Euch zu mir setzen?“

Ein Stuhl wurde zurückgezogen. „Tatsächlich würde es mich sehr freuen, wenn wir miteinander frühstücken und über eine Sache sprechen könnten.“ Er setzte sich und griff nach einer Tasse, um sich einzuschenken.

„Worüber wollt Ihr mit mir reden? Wollt Ihr die Beichte ablegen?“, hakte Isaac nach und musste nun wirklich lächeln. „Es könnte nicht schaden.“

„Eigentlich würde ich gerne wissen, wohin Ihr unterwegs seid“, klärte der junge Mann ihn auf und trank einen Schluck.

Isaac nahm sich ein Brötchen aus dem Korb, um es aufzuschneiden und mit Butter zu bestreichen. „Nach Farefyr, wenn Ihr es wissen müsst. Mein Begleiter und ich werden heute die Grenze überqueren.“ Schweigend, wie er annahm.

„Oh ja, dieser seltsame Kerl.“

„Er ist nicht so seltsam, wie er scheint“, widersprach Isaac beiläufig.

Paladin ging nicht darauf ein, sondern räusperte sich unterdrückt. „Nun, wäre es unverschämt von mir, Euch zu fragen, ob ich Euch begleiten darf?“

„Nicht unverschämt, nur verwunderlich. Was bewegt Euch zu dieser Frage? Habt Ihr etwa vor, erneut in Schwierigkeiten zu geraten und unseren Schutz in Anspruch zu nehmen? Ein zweites Mal kann ich Euch jedoch nicht verteidigen, obwohl ich weiß, dass Ihr schuldig seid.“

„Nein, das verlange ich gar nicht. Es ist nur so, dass ich nicht gern allein reise und wir offenbar denselben Weg haben. Darüber hinaus wäre es mir eine Freude, eine Weile in Eurer Gesellschaft zu verbringen.“

„Schätzt Ihr Geistliche?“, fragte Isaac verwirrt, da er nicht wusste, was so erfreulich daran sein konnte, in seiner Gesellschaft zu reisen. McLaughlin etwa könnte gut und gerne darauf verzichten, wie er deutlich gemacht hatte.

„Ich schätze schöne Männer“, neckte Paladin ihn in merkwürdigem Tonfall.

Isaac brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass man ihm soeben ein Kompliment machte. „Oh, vielen Dank“, murmelte er errötend.

„Nichts zu danken, Isaac. Euren Eltern müsst Ihr für Euer gutes Aussehen danken“, gab sein Gegenüber grinsend zurück.

Nun räusperte Isaac sich leise und biss in sein Brötchen, um nichts antworten zu müssen. Er wusste nämlich nichts zu sagen. Eine Seltenheit…

„Guten Morgen.“ McLaughlins gesenkte Stimme, die unvermittelt neben ihm erklang, ließ ihn hochschrecken. Dass er diesen Mann aber auch nie kommen hörte, war zum Verrücktwerden. Unwillkürlich öffnete er die Lippen, um den Gruß – der beinah freundlich klang – zu erwidern. In letzter Sekunde konnte er sich daran hindern. Immerhin hatte er ein Schweigegelübde abgelegt und würde dieses nicht brechen, ehe er die Entschuldigung gehört hatte, die der dunkle Gefährte ihm schuldete.

„Ihr macht Eure lächerliche Drohung tatsächlich wahr?“, forderte McLaughlin säuerlich zu wissen und ließ sich auf den Stuhl zu seiner Linken fallen.

Isaac ignorierte ihn und wandte sich Paladin zu. „Ich möchte gleich nach dem Frühstück weiter. Wenn Ihr Eure Sachen also bitte schnell packen würdet.“

„Oh, das wenige Zeug ist bereits verstaut. Ich bin sofort abreisebereit.“

„Ihr wollt mich gegen diesen Jüngling austauschen, Lafayette? Ist das Euer verdammter Ernst?“, forderte McLaughlin zu wissen und klang atemlos.

„Würdet Ihr meinem Begleiter mitteilen, dass Ihr ihn nicht ersetzen, sondern uns ein Stück begleiten werdet?“, bat er Paladin, doch es war nicht nötig, dass der junge Mann das Wort erhob.

„Ich höre Euch sehr gut, Lafayette“, fuhr McLaughlin ihn an. „Es passt mir überhaupt nicht, dass ihr diesen Nichtsnutz mitschleppen wollt.“

Isaac verspeiste ungerührt sein Brötchen mit Butter und Honig und musste ein Schmunzeln unterdrücken, als er sich vorstellte, was für eine böse Miene McLaughlin zur Schau trug. Anscheinend war es ihm doch nicht so gleichgültig, wenn Isaac nicht mit ihm sprach. Nun, er musste sich bloß bei ihm entschuldigen, um das zu ändern. Er fragte sich, wie lange er darauf warten musste, doch er war ja ein sehr geduldiger Mensch.

*

Gegen Mittag saßen sie unter einer Baumgruppe im Schatten, um sich vor der Sonne zu verstecken. Die letzten Stunden waren die Hölle gewesen. Die ganze Zeit hörte er Lafayette mit Dougan tratschen, während er den beiden Männern vorausging und so tat, als würde es ihn nicht im Geringsten interessieren, was hinter ihm vor sich ging. In Wirklichkeit lauschte er angestrengt, doch bekam nicht viel mit, da sie zumeist vertraulich die Stimmen senkten. Nur wenn sie lachten, bemühten sie sich nicht darum, leise zu sein. Jedes Mal warf er dann einen flüchtigen Blick zurück und sah, wie sie die Köpfe zusammensteckten und weiter miteinander tuschelten wie Kinder auf einer Expedition.

Wütend biss er nun in sein Brot und kaute appetitlos darauf herum, während er zu Lafayette hinüberschielte. Dougan hockte so nah bei ihm, dass man fast glauben musste, er wolle sich gleich wie ein zu großer Hund auf seinen Schoß schleichen. Rick knirschte mit den Zähnen. Die Ablehnung, die er dem jungen Blonden entgegenbrachte, wuchs mit jeder Minute.

„Ich finde, das kann man nicht verallgemeinern“, meinte Dougan gerade mit vollem Mund und schüttelte das Haupt.

„Natürlich nicht, das war töricht von mir“, erwiderte Lafayette einlenkend und bedachte Dougan mit einem Schmunzeln, ehe er sich den Hut vom Kopf streifte und sich mit einem Taschentuch die Stirn abtupfte. Die Sonne brannte heiß vom Himmel und es ging die meiste Zeit bergauf. Es war kein Wunder, dass der Mann erschöpft war und das war er, obwohl er es niemals zugeben würde. Nach der Pause wollte Rick das Tempo etwas zügeln, um Lafayette nicht über Gebühr zu strapazieren.

„Würde es Euch widerstreben, wenn ich mir Euer Gesicht ansehe, Paladin?“, fragte der Pfarrer unvermittelt und Rick hörte auf zu essen. „Ich möchte mir ein besseres Bild von Euch machen.“

„Dabei müsst Ihr mich anfassen, nicht wahr?“, grinste der Bursche anzüglich. „Dagegen habe ich nun wirklich nichts einzuwenden.“

Lafayette lächelte zurück und hob die Hände, um mit den Fingern das Gesicht des anderen zu befühlen. Rick schluckte trocken und bemerkte ein seltsames Gefühl in sich hochkriechen. Ein Gefühl, das ihm bislang unbekannt gewesen war. Er konnte es nicht benennen, doch es traktierte seinen Magen und brachte ihm Übelkeit ein.

„Ihr habt verdammt weiche Hände“, meinte Dougan mit geschlossenen Augen und schien zu genießen, dass Lafayette ihn berührte.

„Eichenkraut und die Essenz weißer Bergblumen. Zusammen ergeben sie eine hervorragende Tinktur, die Eure Haut weicher als Samt werden lässt“, klärte der Pfarrer leise auf und klang dabei etwas heiser.

Rick suchte nach einem Vorwand, um diese Szene zu stören, doch selbst als er den Mund öffnete, um einfach irgendetwas zu sagen, entrang sich kein Laut seiner Kehle.

„Ihr habt schöne Wangenknochen“, murmelte Lafayette anerkennend und war offenbar sehr angetan von Paladin Dougan, den man tatsächlich als Schönling bezeichnen konnte. Mit all der Arroganz und Selbstsicherheit, die es mit sich brachte, wenn man sich seiner Attraktivität zu bewusst war. Der junge Mann bedankte sich für dieses Kompliment und öffnete die Augen, um Lafayette anzustarren. Mit einer seltsamen Weichheit im Blick, die Rick mehr als nur ein wenig beunruhigte.

Als er Blut schmeckte, weil er sich so heftig auf die Zunge gebissen hatte, fand er endlich seine Stimme wieder. „Wir sollten weiter“, stieß er hart hervor und bemerkte, wie der Pfarrer zusammenzuckte, als wäre er soeben erst an Ricks Anwesenheit erinnert worden. So schnell war er also vergessen.

Dougan räusperte sich ebenfalls, als hätte er verdrängt, dass noch jemand hier war. Der Bursche erhob sich unverzüglich und nahm sein Gepäck an sich. „Ja, wir wollen vor Einbruch der Dunkelheit im nächsten Dorf sein. Endlich auf der richtigen Seite der Grenze.“

Rick stellte sich an Lafayettes Seite und wartete, bis dieser aufgestanden war. „Soll ich Eure Tasche tragen?“, fragte er rau, wurde jedoch ignoriert. Der sture Pfarrer nahm keinerlei Notiz von ihm und schulterte den Riemen, was wohl bedeutete, dass er Ricks Angebot ablehnte. „Gut, dann schindet Ihr Euch eben selbst damit ab! Soll mir recht sein!“ Auch darauf kam keine Erwiderung.

Stattdessen gesellte Lafayette sich wieder an Dougans Seite, um den Kiesweg zu nehmen, der sie nach Farefyr brachte. Bis sie dieses erreichten, hatte Rick gewiss den Verstand verloren, so viel war sicher. Wenn er ihn nicht bereits verloren hatte, was auch nicht auszuschließen war.

*

Isaac war nicht besonders wohl, als sie endlich auf farefyrischem Boden bergab wanderten. Es war nicht so, dass er sich nicht freute, die Grenze hinter sich zu haben, doch sein Körper war nicht sonderlich glücklich über den langen Marsch unter brennend heißer Sonne. Auch wenn sie jetzt am Untergehen war, fühlte er sich nicht gut. Ihm war übel, da er kaum etwas zu Mittag gegessen hatte und ihm der Streit mit McLaughlin seltsamerweise ziemlich auf den Magen schlug. Er wollte diese Farce beenden, doch sein Stolz stand ihm im Weg. Allerdings musste er wohl über seinen Schatten springen, wenn er jemals wieder mit dem Gefährten sprechen wollte. Dieser würde sich nämlich um keinen Preis der Welt bei ihm entschuldigen, das war ihm jetzt klar.

Isaac hatte nicht erwartet, die Diskussionen mit McLaughlin so zu vermissen, doch er tat es. Sogar obwohl Paladin ihn den ganzen Tag lang mit Plaudereien unterhielt. Der Mann war eine sehr interessante Persönlichkeit, doch Isaac war in Gedanken meist bei McLaughlin und grübelte darüber, wie er die weiße Fahne schwenken konnte, ohne sein Gesicht zu verlieren. Immerhin hatte er einen Schwur geleistet, den er nun brechen musste.

„Seid Ihr sicher, dass wir keine Pause einlegen müssen, Lafayette?“, forderte der Mann, um den seine Überlegungen kreisten, unvermittelt zu wissen. Er war schlechter Laune und ihm war bewusst, warum das so war. Weil Isaac die Gruppe aufhielt, indem er immer langsamer wurde. McLaughlin empfand ihn als Last und an diesem Nachmittag musste Isaac sich eingestehen, tatsächlich eine zu sein. Die meiste Zeit über plagte ihn ein leichter Schwindel, der es ihm nicht einfach machte, sich in der fremden Umgebung zu orientieren.

Statt einer Antwort hob er nur stolz den Kopf und ging weiter. Er hatte den Tag beinah überstanden und wollte sich aus diesem Grund jetzt nicht an den Wegesrand hocken, um zu verschnaufen und Zeit zu verlieren, die er gemütlich in einem netten Wirtshaus verbringen konnte. Nicht zuletzt wollte er McLaughlin den Triumph nicht lassen… Nein, er würde nicht aufgeben!

„Ich bin ebenfalls froh, wenn wir in Waterbay ankommen. Ich bin so müde, dass ich mich auf der Stelle hinlegen und schlafen könnte. Und wenn ich einen Stein als Kissen nutzen müsste“, warf Paladin scherzend ein und etwas in seinem Tonfall ließ Isaac wissen, dass er nicht der Einzige war, der erschöpft war.

„Ich bin sehr gespannt auf das Dörfchen“, murmelte Isaac, um sich mit leichter Konversation von seinem Unwohlsein abzulenken.

„Die haben sogar einen winzigen Hafen dort. Da gibt es ab und an Matrosen zu sehen. Es ist also sehr bedauerlich, dass Ihr Euer Augenlicht verloren habt.“

Nun musste er lachen. „Sind diese Seemänner tatsächlich so hübsch, dass ich sie sehen muss?“

„Auf jeden Fall“, gab Paladin zurück und Isaac war sich beinah sicher, dass er heftig nickte. „Die meiste Zeit laufen sie nämlich ohne Oberteil herum, was es recht spannend macht, ihnen bei der Arbeit am Schiff zuzusehen.“

„Oh, gegen gut gebaute Männer habe ich nichts einzuwenden“, grinste Isaac und fügte neckisch hinzu: „Doch meine Blindheit hat einen gewaltigen Vorteil, den Ihr außer Acht lasst, Paladin.“

„Ach ja? Welchen?“

„Ich kann mir die Männer ganz genau ansehen. Man wird doch einem Pfarrer nicht verwehren, sich ein Bild von seinen Schäfchen zu machen und wenn meine Hände eben die einzige Möglichkeit für mich sind, zu sehen…“

Paladin lachte auf. „Ihr seid ganz schon trickreich für einen Priester. Seid Ihr Euch ganz sicher, dass die Soutane nicht bloß Scharade ist?“

„Ganz sicher“, nickte Isaac schmunzelnd.

McLaughlin mischte sich mit seinem Geknurre ein: „Vielleicht sollte ich dann lieber nach Hause gehen, wenn Ihr mit den Matrosen in Waterbay beschäftigt seid, Lafayette. Offenbar ist unsere Mission eher von geringerer Bedeutung.“

„Würdet Ihr diesem mürrischen Herren sagen, dass er erst dann nach Hause gehen wird, wenn ich ihn aus meinen Diensten entlasse?“, bat Isaac Paladin um seine Mithilfe in dieser Sache.

Der Mann an seiner Seite räusperte sich und erhob unsicher das Wort: „Isaac sagt, Ihr werdet nirgendwo hingehen, ehe er Euch nicht entlässt, Sir.“

„Fragt ihn, wie er es mir verbieten will“, ging McLaughlin darauf ein.

Paladin räusperte sich. „Euer Begleiter möchte wissen, wie Ihr ihn an Eurer Seite halten wollt.“

„Ich kann das nicht bewerkstelligen, doch mit der Annahme meines Auftrags hat er mir sein Wort gegeben, dass er diesen erledigt“, erwiderte Isaac. „Daran wird er sich halten, weil er ein ehrenhafter Mann ist.“

„Er sagt, Ihr habt ihm Euer Wort gegeben, Sir. Darauf vertraut er“, erklärte Paladin dem übellaunigen Gefährten und schien zunehmend Gefallen an diesem Spielchen zu finden. Ganz im Gegensatz zu McLaughlin.

„Ein ehrenhafter Mann?“, wiederholte dieser feindselig und Isaac war bewusst, dass er ihn direkt ansprach, anstatt den Umweg über Paladin zu nehmen. „Ihr seid nicht mehr ganz bei Sinnen, etwas auf mein Ehrenwort zu geben. Es ist nicht halb so viel wert, wie Ihr annehmt.“

„Mister McLaughlin sagt, sein Versprechen bedeutet nichts“, meinte Paladin betrübt und Isaac musste unwillkürlich schmunzeln.

„Nun, da bin ich anderer Meinung. Ich vertraue ihm und seinem Wort.“

„Ihr seid ein Dummkopf, Lafayette“, fuhr McLaughlin ihn an, ohne Paladin die Möglichkeit zum Sprechen gegeben zu haben. „Und das meine ich in keinster Weise charmant oder liebenswürdig oder was Ihr sonst noch alles hineininterpretieren wollt. Ich meine damit, dass Ihr ein Idiot seid.“

Nicht zu vergessen bin ich in Euren Augen ein Krüppel und eine Last, fügte Isaac in Gedanken hinzu, als ihm das Lächeln aus dem Gesicht getrieben wurde.

Paladin schwieg und McLaughlin hakte spöttisch nach: „Wollt Ihr das nicht für den Herrn Pfarrer übersetzen, Dougan?“

„Ich denke nicht, dass ich ihm Beleidigungen an den Kopf werfen muss. Nicht einmal in Eurem Namen, Sir“, konterte der Mann in ungewohnt hartem Ton. Diese barschen Worte brachten sogar McLaughlin zum Schweigen.

„Ihr müsst mich nicht in Schutz nehmen, Paladin. Den habe ich nicht nötig“, warf Isaac mit vertraulich gesenkter Stimme ein.

„Ich weiß. Ich wollte Euch damit nicht beleidigen, Isaac“, erwiderte der Mann mit den hohen Wangenknochen. „Es gefällt mir schlichtweg nicht, wenn Euch jemand beschimpft. Das wollte ich deutlich machen.“

Isaac war ein klein wenig berührt. „Das ist sehr nett von Euch, vielen Dank.“

„So wie ihr beiden miteinander umgeht, kennt ihr euch wohl schon länger“, mutmaßte Paladin so leise, dass nur Isaac ihn hören konnte.

„Zwei Tage, um genau zu sein“, gab er wahrheitsgemäß zurück.

„Um Himmels Willen“, konterte Paladin und schien ehrlich entsetzt. „Dieser Mann benimmt sich äußerst ungehobelt. Es würde mich wundern, wenn diese Beziehung nicht rein geschäftlicher Natur wäre, doch das ist sie ja.“

Isaac nickte schwach. „Gewiss, Paladin“, murmelte er abwesend und bemühte sich um Konzentration für den Abstieg, den sie bald hinter sich hatten. Dafür wurde es auch langsam Zeit, denn seine Kräfte ließen immer weiter nach.

„Hier gehen Treppen nach unten“, warf Paladin hilfreich ein und Isaac dankte ihm mit einem kraftlosen Murmeln. Er spürte den Stein unter seinen Sohlen und nahm die ersten Stufen, die eine unangenehme Höhe hatten.

Wieder befiel ihn Schwindel und ein kühler Luftzug ließ ihn frösteln, nachdem sein Körper so völlig aufgeheizt war. Nur für einen kleinen Moment verlor er das Gleichgewicht. Dieser reichte aus, um ihn den Halt gänzlich verlieren zu lassen. Ihm war, als würde der Stein unter ihm davonrutschen. Ein erschrockenes Keuchen entrang sich seiner Kehle und er streckte die Hand nach etwas aus, das ihn vor dem Sturz bewahren könnte.

„Isaac!“, brachte Paladin hervor und er bekam dessen Finger zu fassen, doch es war zu spät. Er stürzte einige Meter nach unten, ehe er von einem Findling gestoppt wurde. Sein Kopf stieß mit dem Stein zusammen und er fühlte den stechenden Schmerz im Knöchel. Zu allem Übel war in seiner Tasche etwas zu Bruch gegangen und er fluchte im Stillen.

Schwere Schritte knirschten auf dem Kies, als jemand auf ihn zulief und sich neben ihn auf den Boden fallen ließ. Isaac nahm an, dass es Paladin war, der nach seinem Kinn griff, doch gleich darauf stieg im McLaughlins Rasierwasser in die Nase. „Habt Ihr Euch verletzt?“

Isaac schob seine Hand beiseite. „Es geht mir gut“, erwiderte er trotzig und wollte sich erheben, doch sein Gegenüber ließ ihn nicht aufstehen.

„Ihr blutet“, murmelte McLaughlin sorgenvoll.

Nun kam auch Paladin bei ihnen an. „Um Himmels Willen, Ihr habt Euch ganz schön den Kopf gestoßen.“

„Habt Ihr Schmerzen?“, fragte McLaughlin. Isaac fühlte, wie er ihm das Haar aus dem Gesicht strich, um die Wunde zu betrachten, die er sich offenbar zugezogen hatte. Jetzt spürte er tatsächlich die Feuchtigkeit des Blutes.

„Nein, es ist alles in Ordnung. Ich möchte weitergehen.“ Es war gelogen. Nun, er wollte zwar weiter, um diesen Tag hinter sich zu bringen, doch er litt höllische Schmerzen. Nicht nur sein Schädel pochte, als hätte man ihm diesen gespalten, sondern auch sein Knöchel meldete sich. Unbewusst griff er sich an diesen. Seine Finger wurden sanft beiseitegeschoben und jemand umfasste sein Bein. Es war McLaughlins Hand, die vorsichtig seinen Knöchel befühlte.

„Lasst das gefälligst“, tadelte er den Gefährten, der sich nicht beeindrucken ließ. Isaac erschauderte unter seinen Berührungen.

„Sieht aus, als wäre er nur verstaucht“, stellte McLaughlin fest und schien zu sich selbst zu sprechen.

„Kann er gehen?“, mischte sich Paladin besorgt ein.

„Natürlich kann ich gehen“, warf Isaac missmutig ein, da man ihn hier gerade wie ein Kind behandelte und er zu seinem Unmut bemerkte, dass er auf McLaughlins Fragen eingegangen war und seinen Schwur vergessen hatte.

„Wohl kaum. Es wäre nicht ratsam, den Knöchel so kurz nach einem Sturz zu belasten. Das würde alles nur schlimmer machen.“ Ein starker Arm schob sich unter seine Kniekehlen. „Ich werde Euch den Rest des Weges tragen.“

Isaac wehrte sich gegen diese Behandlung und schlug McLaughlin gegen die Brust, was diesen innehalten ließ. „Würdet Ihr diesem Mann bitte mitteilen, dass er mir meine Würde zu lassen hat, Paladin?“

„Was hat das mit Würde zu tun, Lafayette? Ihr seid verletzt! Ihr werdet doch nicht so stur sein und ignorieren, dass Ihr Euch wehgetan habt!“

„Lasst ihn, McLaughlin!“, kam Paladin ihm zu Hilfe. „Wenn er nicht getragen werden möchte, werden wir ihn nicht zwingen. Wir können ihn stützen.“

„Irrsinn!“, konterte sein Begleiter wütend. „Er muss seinen Knöchel schonen, sonst wird er anschwellen und ihm teuflische Schmerzen einbringen. Wollt Ihr dafür verantwortlich sein, Dougan?“

„Natürlich nicht, aber Ihr könnt einen Mann nicht zu etwas zwingen, was er nicht möchte!“, erwiderte Paladin, der jetzt ebenfalls zornig wurde. „Isaac, McLaughlin meint, es würde Eurem Knöchel nicht wohl tun, wenn Ihr ihn jetzt anstrengt. Es liegt nun in Eurer Verantwortung. Soll er Euch tragen oder sollen wir Euch ein wenig unter die Arme greifen?“

„Ihr könnt mich stützen, das reicht vollkommen aus.“ Isaac beharrte darauf, dass ihn niemand wie ein verletztes Kleinkind nach Hause trug.

„Wie Ihr meint“, knurrte McLaughlin feindselig und half ihm mühelos auf die Beine, um den Arm um seine Taille zu legen, während Paladin zuließ, dass Isaac den seinen um dessen Schultern legte.

Bereits beim ersten Schritt spürte er, dass das nicht funktionierte, doch er biss die Zähne aufeinander. Er wollte die Schmerzen ignorieren und den Weg auf eigenen Beinen beschreiten, doch es tat so weh, dass ihm übel wurde.

„McLaughlin, ich glaube, wir müssen meine Würde für eine Weile vergessen“, murmelte er nach dem zweiten Meter. „Mir ist etwas schwummrig.“

„Kommt her“, meinte McLaughlin sanft und hob ihn eine Sekunde später auf die Arme, was ihn keinerlei Kraft zu kosten schien.

Isaac umhalste ihn und spürte die seidige Masse, die ihn überraschte. „Ihr… Ihr habt langes Haar“, wisperte er und war fasziniert davon. Er hatte sich den Mann mit kurzen Haaren vorgestellt und bemerkte jetzt, wie falsch er damit gelegen hatte. Seine Finger verloren sich in den Strähnen, von denen er nicht ausmachen konnte, wie lang sie tatsächlich waren.

„Mh“, kam wortkarg zurück.

„Ich hoffe, Ihr nehmt es mir nicht übel, doch ich muss mich kurz irgendwo anlehnen“, brachte Isaac kraftlos vor und barg die Stirn an McLaughlins Hals, um die Augen zu schließen. In seinem Kopf drehte sich alles, doch zumindest die Übelkeit verflüchtigte sich langsam.

„Nein, halt! Wir müssen sofort zurück!“, schreckte er plötzlich hoch. „Ich habe meinen Hut verloren. Ich muss ihn zurückhaben.“

„Dougan hat Euren Hut“, erwiderte McLaughlin beschwichtigend.

Paladin pflichtete ihm bei: „Ja, Isaac, ich habe ihn. Alles ist in Ordnung.“

„Dann…“ Isaac musste schlucken. „Dann ist es gut“, murmelte er vor sich hin und ließ den Kopf wieder gegen McLaughlins Schulter sinken. Es machte sich nun bemerkbar, dass er nächtens nicht zur Ruhe gekommen war und somit nicht geschlafen hatte. Ein Gähnen unterdrückend bemühte er sich darum, die Augen offen zu halten, doch irgendwann wurden seine Lider zu schwer und er musste seinen Widerstand aufgeben. Er würde sich nur kurz ausruhen…

*

Man hatte sie mit neugierigen, misstrauischen Blicken verfolgt, als sie ins Dorf gekommen waren und drei Gastzimmer bestellt hatten.

Rick war schlechter Laune, da in ganz Waterbay kein verdammter Arzt aufzutreiben war. So musste er sich mit feuchten Lappen, die der Wirt um ein wenig Eis gewickelt hatte, begnügen. Es stellte ihn nicht zufrieden. Immerhin könnte Lafayette sich bei diesem Sturz schlimme Kopfverletzungen zugezogen haben, was nur ein Doktor feststellen konnte. Doch ein solcher war in diesem verdammten Dörfchen nicht zu finden.

Der Pfarrer ruhte schlafend auf dem schmalen Bett. Gelegentlich wechselte Rick den kühlenden Umschlag, der um dessen Knöchel geschlagen war.

Dougan saß am Fenster und las in einem Buch, was Rick sehr gelegen kam, da sie sich auf diese Weise anschweigen konnten. Inzwischen konnte Rick sich in aller Ruhe Vorwürfe machen, weil er hätte verhindern müssen, dass Lafayette etwas zustieß. Doch das hatte er nicht. Er hatte nicht auf eine Pause bestanden, die das Unheil hätte abwenden können. Und er war nicht schnell genug an Lafayettes Seite gewesen, als dieser den Halt an der bröckelnden Stufe verloren hatte. Unwirsch raufte er sich das Haar und gab ein Knurren von sich, weil er die Wut auf sich selbst nicht loswurde.

Der blonde Schönling wandte sich ihm flüchtig zu, sagte jedoch nichts.

Einige weitere Minuten verstrichen, bis Dougan nach einem leisen Seufzen schließlich das Wort an ihn richtete: „In Isaacs Tasche ist etwas zerbrochen, als er hingefallen ist. Es klang nach Glas. Ich weiß, dass er Bücher bei sich trägt. Wir sollten nachsehen, ob sie nicht durch irgendeine auslaufende Flüssigkeit beschädigt werden.“

„Ihr lasst die Finger von seinen Sachen“, konterte Rick in hartem Tonfall.

„Dann seht selbst nach, was zu Bruch ging, aber lasst nicht zu, dass sein Hab und Gut zerstört wird“, forderte der andere ungeduldig und warf ihm einen schmalen Blick zu, während er das Buch zuklappte.

„Warum ist Euch das so wichtig?“, wollte Rick misstrauisch wissen.

„Ich verspreche mir nichts davon, McLaughlin. Ich bin besorgt um ihn und seine Sachen, weil ich ihn mag. Ich bringe ihm Zuneigung entgegen, versteht Ihr? Vermutlich nicht, denn das ist ein Wort, das Euch fremd ist.“

Warum maßte sich jeder in seiner Umgebung an, über ihn zu urteilen? War das eine Seuche, die sich langsam verbreitete, um ihn in den Wahnsinn zu treiben? „Provoziert mich nicht, Dougan. Ihr wisst nichts über mich. Ihr kennt mich nicht.“ Seine Lautstärke stieg proportional zu seiner Wut.

Auch Dougan zügelte sich nicht länger: „Ich will Euch auch gar nicht kennen, doch zumindest habe ich Manieren und weiß, dass man andere Leute nicht als Idioten und Dummköpfe beschimpft.“

Diese Worte trafen ihn. War er denn der einzige Mensch auf der Welt, der im Zorn Dinge sagte, die ihm später leid taten?

„Würde es den Herren etwas ausmachen, leiser zu streiten oder ihre Differenzen woanders zu klären?“, kam plötzlich schwach vom Bett herüber.

Dougan war mit einem Satz auf den Beinen und eilte zu Lafayette, um sich an dessen Seite zu setzen. „Verzeihung, mir entglitt die Beherrschung. Ich wollte Euch nicht wecken, Isaac.“

Es war nicht zu ertragen, wie der Kerl sich anbiederte. Rick knirschte mit den Zähnen, stand ebenfalls auf und blieb neben dem Bett stehen. „Wie fühlt Ihr Euch?“, hakte er tonlos nach. Er bekam keine Antwort, was ihm in Erinnerung rief, dass der Mann ja nicht mehr mit ihm sprach. Langsam sollte er wohl den Mut aufbringen und sich entschuldigen…

Der Pfarrer räusperte sich unterdrückt und wandte sich Dougan zu: „Paladin, würdet Ihr freundlicherweise gehen und mir ein Glas Saft holen?“

„Selbstverständlich. Ich laufe schnell nach unten. Orangensaft?“ Der Junge wartete ein Nicken ab und verschwand eilig aus dem Raum.

Kaum waren sie allein, ergriff Lafayette in einem Murmeln das Wort: „Können wir bitte wieder miteinander sprechen?“

Rick schluckte trocken und atmete zittrig aus. Ihm war mit einem Mal, als hätte ihm jemand einen schweren Stein von der Brust genommen. „Ich dachte, Ihr fordert erst eine Entschuldigung?“

„Ich musste schon meine Würde vergessen und kann dasselbe auch mit meinem Stolz tun.“

Natürlich wollte Rick ihre dumme Streitigkeit ebenso dringlich – wenn nicht dringlicher – begraben, doch nicht auf diese Weise. Er öffnete die Lippen, um etwas zu sagen, brachte aber keinen Ton hervor.

Stattdessen fuhr sein Gegenüber mit gesenkter Stimme fort: „Ich war in dem Moment, in dem ich Euch mein Schweigen ankündigte, ebenfalls wütend. Auch wenn Ihr meinen Zorn nicht wirklich ernst nehmt.“

„Ihr nehmt den meinen doch genauso wenig ernst“, konterte Rick spöttisch und wusste nicht, worauf Lafayette damit hinauswollte.

Der junge Mann setzte sich mühsam auf, um sich an den Kopfteil des Bettes zu lehnen und die Stirn zu runzeln. „McLaughlin, ich entschuldige mich gerade bei Euch. Können wir uns jetzt bitte wieder vertragen?“

Irritiert blickte er zu dem Pfarrer hinab, der sich entschuldigte, obgleich das in Ricks Verantwortung lag. Immerhin hatte er in seiner Aufgebrachtheit gar angedroht, Lafayette zu schlagen. Was er niemals tun würde! So leise wie möglich räusperte er sich. „Ich hätte Euch nicht anschreien dürfen.“

Nun war es an Lafayette, verwundert zu sein. Dann lächelte er sanft. „Ich weiß Eure Worte zu schätzen.“

In diesem Moment erschien Dougan erneut auf der Bildfläche, um sich aufs Bett zu setzen und Lafayette ein gefülltes Glas zu reichen. „Hier bitte. Der Wirt gab einen Schuss Rum hinzu. Er meint, das hilft gegen die Schmerzen.“

„Nun, wenn der Wirt das sagt“, grinste der Pfarrer und prostete ihnen sachte zu, ehe er ein paar Schlucke trank. „Allerdings fühle ich mich ganz gut, bis auf ein leichtes Pochen an der Schläfe.“ Er griff sich an diese, um die kleine Wunde zu befühlen, welche Rick verarztet hatte.

„Wir hätten Euch einen Doktor besorgt, Isaac, doch nach Waterbay kommt nur alle paar Wochen ein Arzt“, klärte Dougan ihn auf.

„Ich denke nicht, dass ich einen Mediziner brauche. Es geht mir gut“, gab der sture Pfarrer zurück. „Ich möchte gerne runtergehen und etwas essen.“

„Ich kann Euch eine Mahlzeit nach oben bringen“, schlug Rick vor, da er es nicht gutheißen konnte, dass der Mann so schnell schon das Bett verließ.

„Vielen Dank, aber ich würde lieber ein wenig unter die Leute gehen.“

„Wie Ihr meint“, gab Rick sich aufseufzend geschlagen. Lafayette konnte man nichts ausreden, so wollte er ihn nicht mit einem erneuten Streit aufregen, der ohnehin nicht ans Ziel führte. Was hätte das für einen Sinn?

„In Eurer Tasche ist etwas kaputt gegangen“, begann Dougan wieder mit dem Thema. „Wollt Ihr danach sehen? Nicht, dass etwas ausläuft.“

Lafayette winkte ab. „Ich habe es gehört, als ich stürzte. Die Gläschen sind gut verstaut. Ich werde mich später darum kümmern.“

Nun war auch Rick ein wenig neugierig, was der Pfarrer bei sich trug, doch er würde es unterlassen, diesbezüglich nachzufragen oder gar in den Sachen des Mannes herumzuschnüffeln. Diese gingen ihn wahrlich nichts an.

Zehn Minuten später saßen sie bei Tisch unten im Gastraum, der beinah menschenleer war. Waterbay war ein verschlafenes Örtchen und es war ein Glück, dass sie nicht lange hier verweilen würden, denn Rick behagte es ganz und gar nicht.

Zwei alte Männer am Nebentisch tuschelten irgendetwas und die Frau, die ihnen Gesellschaft leistete, zischte ermahnend.

Lafayette hatte im Gegensatz zu Rick offenbar vernommen, was gesprochen wurde, denn er hob die Stimme, ohne sich den Leuten zuzuwenden: „Wie nett von den Herren, sich Gedanken um meinen Gesundheitszustand zu machen. Vielen Dank, ich bin wohlauf. Und nein, ich wurde nicht entführt.“

„Verzeiht, Father, wir wollten nicht anmaßend sein“, brachte einer von ihnen sogleich hervor und Rick bemerkte, wie der Mann vor Scham rot anlief. Aus irgendeinem Grund fand er das sehr erheiternd.

„Ihr müsst den beiden Dummköpfen ihr Geschwafel vergeben. Die haben nur Flausen im Kopf“, warf die Frau ein.

Lafayette nickte ihr in einer beschwichtigenden Geste zu. „Auch ein alter Esel kann stur sein“, scherzte er mit einem Lächeln auf den Lippen und die alten Leute kicherten dankbar.

Der Wirt schlenderte an den Tisch, nahm ihre Bestellung auf und verschwand gemächlichen Ganges wieder in der Küche.

„McLaughlin, ich möchte nachher mit Euch zur Kirche hinauf. Es ist nicht zu spät dafür, oder?“, hakte Lafayette hoffnungsvoll nach.

„Beeilt Euch nicht. Bei McLaughlin ist Hopfen und Malz schon verloren“, warf Dougan murmelnd ein, während er aus dem Fenster blickte.

„Paladin, also wirklich“, tadelte der Pfarrer und legte die Stirn in Falten. „Ich meinte außerdem die Uhrzeit.“

Rick entschloss sich dazu, Dougan zu ignorieren. „Meinetwegen können wir nach dem Essen gehen“, gab er schulterzuckend zurück. Die Aussicht darauf, diesen Schönling eine Weile vom Hals zu haben, war erfreulich.

„Oh, vielen Dank. Ich möchte noch ein Wort mit dem Pfarrer hier sprechen“, gab Lafayette zufrieden zurück und widmete sich der Aufgabe, gleich drei Löffel Zucker in seinen Tee zu schaufeln. Rick schüttelte den Kopf über ihn.

„Darf ich Euch begleiten?“, warf Dougan fragend ein.

„Er hat mich gefragt, nicht Euch“, konterte Rick feindselig, noch ehe Lafayette einen Mucks hatte machen können. „Ihr werdet Euch die Zeit anderweitig vertreiben müssen.“

Der Schönling wandte sich ihm zu und bedachte ihn mit einem zornigen Blick. „Woher wollt Ihr wissen, dass er mich nicht dabeihaben möchte? Immerhin ist Eure Gesellschaft nicht gerade das Gelbe vom Ei.“

„Woher wollt Ihr wissen, dass er nicht vielleicht das Klar bevorzugt?“, knurrte Rick zurück. „Ich begleite ihn zur Kirche! Ihr könnt ja derweil Euren gottverdammten Matrosen auf die Nerven fallen!“

Lafayette mischte sich lautstark ein: „McLaughlin, lästert Gott nicht in meiner Gegenwart! Was ist denn an der Kirche in Waterbay so besonders, dass ihr euch darum streitet, wer mich begleiten wird?“

Weder Dougan noch Rick sagten etwas, da dachte wohl die Alte vom Nebentisch, sie müsse sich einbringen: „Ich glaube kaum, dass es hier um die Kirche geht, mein Lieber.“

„Worum geht es dann? Will es mir nicht jemand erklären?“, forderte Lafayette in entnervtem Tonfall.

„Es geht darum, wer bei Euch die erste Geige spielen darf“, grinste die Dame mit dem weißen Haar und der kratzigen Stimme.

„Verzeiht, Lady, doch ich muss Euch sagen, dass das Firlefanz ist.“

Dieses eine Mal war Rick wahrhaftig froh, diesen Fluch zu hören. Zumindest glaubte Lafayette den Unsinn, den dieses Weib faselte, nicht. Die Frau zuckte mit den Schultern und wandte sich erneut ihren Saufkumpanen zu.

„Nun, worum es auch immer gehen mag…“, fuhr Lafayette fort, als der Wirt das Essen brachte und ihnen einen guten Appetit wünschte. „Paladin, ich möchte klarstellen, dass ich McLaughlins Gesellschaft ebenso schätze wie die Eure. Dennoch wird er es sein, der mich zur Kirche bringt. Wir können keine fremden Leute in unsere Mission einbinden.“

Dougan warf Rick einen schmalen Blick zu, den er unwillkürlich mit einem triumphierenden erwiderte. Wie wichtig Lafayette die Mission war, kam ihm nun zugute. Vielleicht konnte er den Umstand nutzen, um Dougan loszuwerden. Der Junge schien sich nämlich an Lafayettes Fersen heften zu wollen, ganz gleich wohin dieser ging. Das passte Rick nicht. Ganz und gar nicht.

*

„Werden wir noch ein wenig Karten spielen, wenn Ihr wieder zurück seid?“, hakte Dougan in schmeichelndem Tonfall nach.

Lafayette nickte zustimmend, während er sich erhob. „Von mir aus können wir dann gerne eine Runde spielen. Wenn Ihr so lange aufbleiben wollt.“

„Die ganze Nacht würde ich wachen, wenn Ihr zur Belohnung mit mir spielt“, gab der schleimige Kerl zurück und berührte flüchtig Lafayettes Finger.

Rick fürchtete für eine Sekunde, dass ihm aus unbestimmtem Grund die Hand ausrutschen und rein zufällig Dougans Nase treffen würde.

„So lange wird es doch gar nicht dauern, Paladin“, schmunzelte der Pfarrer.

„Gehen wir jetzt endlich?“, knurrte Rick. Lafayette schloss sich ihm an, als er aus dem Wirtshaus eilte und sich nicht um leise Schritte bemühte.

Draußen zügelte er seine Geschwindigkeit, da Lafayette nur langsam gehen konnte. Der Knöchel tat ihm weh, obwohl er das natürlich nie zugeben würde.

„Die frische Abendluft ist sehr angenehm“, murmelte der junge Mann, als sie den Weg nahmen, der vom Dorfplatz wegführte.

„Seid Ihr an ihm interessiert?“, forderte Rick unvermittelt und abgehackt zu wissen und bemerkte, dass seine Stimme überhaupt nicht nach ihm klang. Ihm war, als würde ihm fortwährend jemand in den Magen schlagen.

„An wem?“, hakte Lafayette unschuldig nach.

„Dougan“, half er ihm widerwillig auf die Sprünge.

„Gewiss doch, er ist eine interessante Persönlichkeit. Wollt Ihr nicht gern mehr über ihn erfahren?“

Nein, eigentlich würde er ihn viel lieber über die nächste Klippe stürzen sehen. Das behielt er aber besser für sich.

„Ich meinte, ob Ihr als Mann an ihm interessiert seid“, klärte er den Pfarrer auf, der nicht zu begreifen schien, worauf Rick hinauswollte. Nun, es war ihm nicht übel zu nehmen, denn er wusste es selbst nicht…

„Als Mann?“, wiederholte Lafayette erstaunt und wirkte, als müsse er überlegen. „Ich denke nicht“, fügte er dann seltsam leise hinzu.

Über dieser unbefriedigenden Antwort verlor Rick die Beherrschung. „Ihr denkt? Ihr werdet wohl wissen, ob Ihr in den Kerl verliebt seid oder nicht?!“

„Was für ein schrecklicher Unfug! Natürlich bin ich nicht in den Mann verliebt!“

„Dann hört auf, mit ihm zu flirten, und sagt ihm, dass er Euch gegenüber nicht mehr so zudringlich sein soll!“

„Flirten? Ich? Ich weiß doch gar nicht, wie man schäkert.“

„Ihr könnt es sehr gut, wenn Ihr Dougan zu diesem respektlosen Verhalten ermuntert!“

„Wovon sprecht Ihr überhaupt? Er ist doch nicht zudringlich.“

„Ach nicht? Hat er Euch nicht heute an die zehn Mal an den Oberschenkel gefasst?“, rief Rick ihm in Erinnerung, was Lafayette abstreiten wollte. Es war im Übrigen genau acht Mal geschehen, das Berühren seiner Finger von gerade eben nicht mitgezählt. Doch vielleicht war auch dieses Wissen etwas, das Rick für sich behalten sollte…

„Das war doch nur, als wir Witzchen rissen. Ein natürlicher Reflex.“

„Sagt, was Ihr wollt, der Kerl macht Euch an. Daran lässt er keinen Zweifel.“

„Firlefanz“, murmelte Lafayette, doch seine Wangen waren nun leicht gerötet. Er räusperte sich, ehe er beinah flüsternd weitersprach: „Warum ist Euch das so wichtig? Es wird wohl kaum tatsächlich darum gehen, wer bei mir die erste Geige spielt? Ich kann Euch nämlich versichern, dass es nicht Paladin ist.“

„Natürlich geht es nicht darum“, wehrte Rick eilig und in spöttischem Tonfall ab, um jeden Verdachtsmoment auszulöschen. „Dougan gefährdet die Mission und da Euch diese wichtig ist, dachte ich, ich sollte Euch darüber in Kenntnis setzen. Er ist uns völlig fremd und könnte uns ausspionieren.“

„Oh, das sehe ich natürlich ein. Ich werde mit ihm sprechen.“ Lafayette nickte und es schien, als ließe er sich wirklich von diesem Unsinn überzeugen.

Rick seufzte innerlich auf. Er spürte die Erleichterung und bemerkte erst jetzt, wie ungewöhnlich schnell sein Herz schlug. Irgendwie fühlte er sich seltsam. Ich kann Euch versichern, dass es nicht Paladin ist…

Schweigend setzten sie ihren Weg fort. Lafayette ging so leise hinter ihm her, dass er dessen Schritte gar nicht vernahm, doch er wagte es auch nicht, sich zu ihm umzudrehen. Obgleich dem anderen dies verborgen bliebe.

Irgendwann ergriff Rick heiser das Wort, was ihn Mühe kostete: „Im Übrigen seid Ihr kein Idiot. Es ist mir im Zorn rausgerutscht.“

Angespannt lauschte er, was Lafayette darauf erwidern würde. Als dieser nicht antwortete, warf er schließlich doch einen Blick über die Schulter und erkannte, dass der Pfarrer am Rande einer Pferdeweide stehengeblieben war und mit einem Schimmel anbandelte.

Es war nicht zu fassen! Rick entschuldigte sich hier, was ihm nicht leicht fiel, und Lafayette hörte ihm noch nicht einmal zu! Manchmal war es wirklich zum aus der Haut fahren mit dem Mann, dessen goldbraunes Haar im Schein der untergehenden Sonne glänzte und um dessen Lippen ein hauchzartes Lächeln lag. Ein Schauer lief Rick über den Rücken, er wusste nicht warum.

Lautlos begab er sich zurück an die Seite des Pfarrers, der ihm kurz abhanden gekommen war. Stumm betrachtete er Lafayette, der gedankenverloren das Pferd streichelte, welches sich die Liebkosungen schnaubend gefallen ließ.

„…du braver, guter Junge…“, murmelte der Mann hingebungsvoll.

„Ihr scheint eine Schwäche für Pferde zu haben“, stellte Rick mühsam fest.

„Ich liebe Pferde“, erwiderte Lafayette leise und es war nicht zu übersehen, dass es die pure Wahrheit war. Seine Finger strichen langsam über die Stirn des Schimmels, berührten ab und an sachte dessen Nüstern.

Rick konnte sich nicht von diesem Anblick losreißen. „Reitet Ihr auch selbst?“

„Nein“, kam schlicht, doch bedauernd zurück. „Verzeiht mir meine Abgelenktheit. Wir können weiter.“ Lafayette wandte sich ihm zu und zeigte ihm in einem Lächeln seine weißen Zähne. Seine hellblauen Augen waren auf ihn gerichtet und seine Wangen hatten immer noch einen Hauch von rosa Farbe.

In diesem Moment wusste Rick, dass er es einfach tun musste. Vielleicht würde er dann ja wieder ruhig schlafen können…

Viel zu grob – wie er alles anfasste, was er in die Finger bekam – riss er den zierlichen Lafayette an sich, um ihn zu küssen.

Und Isaac reagierte, wie Rick niemals erwartet hatte. Er hob die Hände, doch nicht um ihn wegzustoßen, sondern um ihn zu seinem Entsetzen näher an sich zu ziehen, während er die Lippen für ihn öffnete. Anstatt von ihm abzulassen, weil es angebracht wäre, folgte Rick der Einladung und schob ihm ungestüm die Zunge in den Mund. Seine Gier war lange zuvor entfacht und nun, da er ihr nachgab, konnte er sie kaum mehr zügeln. Isaacs zarte Finger verloren sich in seinem Haar und er erschauderte wohlig unter der sanften Berührung, von denen er in seinem Leben nicht viele gespürt hatte. Wie vertrauensvoll sich der junge Mann in seine Umarmung schmiegte, erinnerte ihn daran, dass er es nicht ausnutzen durfte. Er sollte nicht hier in Flammen stehen und sich diesem zerbrechlichen Wesen, welches sich nicht gegen einen Teufel wie ihn wehren konnte, aufdrängen. Es war Unrecht, was er tat. Es war schändlich. Das Wissen darum half ihm schließlich dabei, von Isaac abzulassen. Dieser schnappte nach Luft und wirkte nicht so entgeistert, wie er hätte sein sollen. Viel mehr grinste er breit und leckte sich über die leicht geschwollenen Lippen.

Rick brachte ein Räuspern zustande. „Das sollten wir ganz schnell vergessen.“

Das unbeschwerte Lächeln verwandelte sich in ein seltsam trauriges Schmunzeln und Isaac blinzelte, um den Blick zu senken. „Ich fürchte, das kann ich nicht, Kendrick.“ Diese Worte waren nur ein hauchzartes Wispern. „Ich will es auch gar nicht“, fügte er ebenso leise hinzu, ehe er sich von ihm abwandte und mit gestrafften Schultern Richtung Kirche ging.

Kendrick. Er schluckte hart. Lafayette hatte ihn Kendrick genannt, anstatt die plumpe Abkürzung zu benutzen. Wann hatte zuletzt jemand seinen vollen Namen ausgesprochen? Er konnte sich nicht einmal mehr daran erinnern. Und daran, wie wunderschön es klang, wenn Isaac Lafayette ihn sagte, sollte er lieber gar nicht denken…

In einem Anflug von Verzweiflung, der ihn unterdrückt aufstöhnen ließ, sah Rick ihm nach, bis er sich wieder in Bewegung setzen konnte. Auch er selbst wusste, dass er niemals vergessen würde, wie diese weichen Lippen sich an den seinen anfühlten oder wie es war, diesen Mann in den Armen zu halten und so fest an sich zu pressen, bis ihnen beiden die Luft wegblieb. Das änderte nichts daran, dass er es bei diesem einen Mal belassen würde. Es durfte ihm nicht erneut passieren, die Beherrschung auf diese ihm völlig unbekannte Weise zu verlieren. Obgleich er bereits jetzt bemerkte, dass ihm dieses eine Mal nicht genug war…

*

Tonlos hatte er McLaughlin gebeten, vor den Türen der Kirche zu warten. Ihm wortlos gehorchend hatte der Gefährte auf einer Bank Platz genommen und Isaac war in dem Gotteshaus verschwunden, um den Priester aufzusuchen.

Der Mann hatte ihn gleich mit in seine Räumlichkeiten genommen, um ein Wort unter vier Augen zu sprechen. Als Isaac nach dem Überfall gefragt hatte, war der Pfarrer recht nervös geworden. Seine Anspannung stieg und Isaac wollte endlich in Erfahrung bringen, was den Father so aufwühlte. Dieser schien die Aussprache allerdings hinauszögern zu wollen.

„Möchtet Ihr vielleicht ein Gläschen Milch, Bruder? Ich kann meinen Kirchendiener welche bringen lassen“, bot der Father zuvorkommend an.

„Nein, herzlichen Dank. Ich würde nur gerne etwas mehr über die Diebe erfahren, die Euch Probleme machten“, gab Isaac freundlich zurück und versuchte, seine Ungeduld zu verbergen.

„Ja, diese schreckliche Bande“, murmelte sein Gegenüber und kramte in einem Stapel mit Dokumenten herum, als würde er etwas suchen. „Die haben mir die halbe Kapelle ausgeräumt, diese gottlosen Männer.“

„Habt Ihr einen von ihnen mit eigenen Augen gesehen?“

„Äh, nein. Nein, ich war zu dieser Zeit nicht anwesend“, enttäuschte ihn der andere nach einem leisen Räuspern.

Leiche Verbitterung erfasste Isaac, als er erkannte, dass er hier nichts Neues erfahren würde.

„Man munkelt allerdings im Dorf, dass das ganz seltsame Kerle gewesen sein sollen“, meinte Father John mit vertraulich gesenkter Stimme.

Vielleicht war sein Besuch hier doch nicht so sinnlos. „Wie kommen die Leute darauf? Und was meint Ihr mit seltsam?“

„Mein Kirchendiener hat das hier gefunden, nachdem die Männer mit ihrer Beute geflüchtet sind.“

Isaac wurde etwas in die Hand gedrückt und er befühlte es neugierig, konnte sich jedoch nicht gleich eine Vorstellung davon machen.

„Das muss einem der Diebe aus der Tasche gefallen sein“, meinte Father John und rückte mit dem Stuhl näher an ihn heran. „Ich weiß nicht, was es ist.“

Isaac hingegen wusste mit einem Mal, was es war. Es war nicht mehr heil, deshalb war es ihm erst schwer gefallen, es zu identifizieren. Nun aber wurde ihm bewusst, dass es sich um eine zerbrochene Anstecknadel handelte. Eine schlichte Gewandnadel, die die Zugehörigkeit zu einer bestimmten Gruppe vermittelte. Natürlich verriet sie nur einem Kenner, um welche Bande es sich handelte. Isaac war ein solcher und das Schmuckstück gab ihm die Gewissheit, dass er auf der richtigen Spur war.

„Es soll in Greenhaven auch einen Überfall auf die Kirche gegeben haben“, meinte der Pfarrer unvermittelt.

„Ich hörte davon“, gab Isaac schwach zurück und nickte. „Würde es Euch etwas ausmachen, wenn ich das hier behalte, Bruder?“

„Nein, nein, nehmt das Ding ruhig. Ich bin froh, wenn ich es los bin.“

Einen Dank murmelnd erhob er sich. „Ihr wart mir eine große Hilfe.“

„Äh, ja… Oh, gern geschehen. Wollt Ihr mir nicht verraten, weshalb Euch diese Diebesbande dermaßen interessiert, dass Ihr den weiten Weg auf Euch nehmt, um Nachforschungen anzustellen?“

„Man hat mir etwas gestohlen, was für mich von höchster Bedeutung ist. Ich will es mir zurückholen“, antwortete er schlicht und ohne zu lügen. Der Mann brauchte nicht zu wissen, dass es kein Gegenstand war, den er begehrte, sondern eine Sache von ganz anderem Wert.

„Seid vorsichtig dort draußen. Mir scheint, die Welt wird immer gefährlicher“, murmelte der Father und schien ehrlich um sein Wohl besorgt.

„Ich weiß Eure Besorgnis zu schätzen und werde mir Eure Worte zu Herzen nehmen.“ Mit einem dankbaren Nicken verließ er die Kammer und nahm die sechsundzwanzig Schritte zurück zu den großen Flügeltüren, vor denen er innehielt, um sich in Richtung des Altares zu verbeugen und auch Gott seinen Dank auszusprechen, ehe er erneut ins Freie trat.

„Habt Ihr erfahren, was Ihr wissen wolltet?“, fragte McLaughlin rau.

Isaac nickte knapp, während er an ihm vorbeiging und den Duft seines Rasierwassers zu ignorieren versuchte.

„Ich muss nach Greenhaven. Unsere Abreise kann nicht mehr bis morgen früh warten.“ Er wollte keine Zeit verlieren, die die Diebe nutzen würden.

„Sondern?“, forderte der Gefährte wenig begeistert zu wissen. „Wollt Ihr etwa bei Nacht und Nebel dorthin reisen?“

„Wenn es sein muss“, konterte Isaac bestimmt und eilte den Kiesweg entlang, der ihn zurück zum Gasthaus leiten würde. „Wir werden jemanden überreden, uns dorthin zu bringen. Wenn nicht, dann gehen wir eben zu Fuß.“

„Was ist in Euch gefahren, verdammt noch mal?!“ Mühelos hielt der stattliche Mann mit ihm Schritt und wartete auf eine Antwort, die er ihm nicht geben wollte. „Lafayette, ich spreche mit Euch! Ignoriert mich nicht schon wieder!“

„Was wollt Ihr denn hören? Ich sagte Euch schon alles, was Ihr wissen müsst!“

„Es stellt mich aber nicht zufrieden, wenn Ihr mir nur Anweisungen gebt und nicht verraten wollt, warum wir es plötzlich so eilig haben!“

„Ich brauche diese Sache zurück, McLaughlin!“

„Die Diebe werden ihre Beute nicht auf ewig behalten. Gewiss haben sie das Zeug schon irgendwo verkauft. Es ist nicht nötig, den Männern bis ans Ende der Welt zu folgen. Es reicht, wenn wir Eure Habseligkeiten auftreiben.“

„Nein, das reicht nicht! Diese Sache können sie nicht loswerden, wir müssen ihnen folgen!“, bestand er darauf, weil es von so großer Bedeutung war.

McLaughlin packte ihn am Handgelenk und brachte ihn auf diese Weise zum Innehalten. „Sag mir endlich, was los ist! Du verbirgst doch etwas vor mir!“

Isaac legte die Stirn in Falten und wand sich aus dem Griff des anderen. „Ach, auf einmal sind wir per Du?“, forderte er zu wissen und hastete weiter. Wenn der Mann vergessen wollte, dass sie sich näher gekommen waren, sollten sie sich besser verhalten, als wäre es nie geschehen! „Ich bezahle Euch dafür, dass Ihr meine Anweisungen befolgt, Gefährte. Es ist daher nicht notwendig, dass ich Euch über alle Einzelheiten meiner Beweggründe aufkläre.“

„Es ist auch nicht notwendig, dass Ihr so herablassend mit mir redet. Ist mir schon klar, dass Ihr was Besseres seid.“

Nach Luft schnappend blieb Isaac abermals stehen und wandte sich ruckartig zu McLaughlin um. Sein Zorn kam ebenso plötzlich wie der betörende Kuss des Mannes mit den weichen Lippen. „Ihr schreit mit mir herum wie mit einem kleinen Jungen, dann zieht Ihr mich nächtens in Eure Arme, am nächsten Tag brüllt Ihr mich wieder an, wir reden eine Ewigkeit nicht miteinander, vertragen uns, nur um wieder zu streiten, dann küsst Ihr mich und sagt mir eine Sekunde darauf, dass es ein Fehler war und Ihr es bloß schnell wieder vergessen wollt!“, stieß er so heftig hervor, dass er außer Atem geriet. „Also werft mir nicht vor, ich würde Euch respektlos behandeln!“

Darauf wusste der sonst so schlagfertige Gefährte nichts zu sagen und Isaac machte schwungvoll auf dem Absatz kehrt, um Reißaus zu nehmen.

*

Lafayettes Worte hatten gesessen. So heftig, dass Rick auch jetzt noch schwieg, obwohl sie seit einer Weile in der Kutsche saßen. Genau genommen war es keine Kutsche, sondern ein Heuwagen, doch immerhin. Es hatte ihn einiges an Mühe gekostet, den mürrischen Bauern dazu zu überreden, sie noch in dieser Nacht nach Greenhaven zu bringen. Mühe und Geld, doch er würde sich nicht beschweren. Darüber hinaus würde er kein Wort über das langsame Tempo, in dem es voranging, verlieren.

Zwar war er nie ein solcher gewesen, doch nie zuvor hatte er sich weniger wie ein Gentleman gefühlt als jetzt. Nachdem er sich Isaac aufgezwungen und ihn danach auch noch angefahren hatte. Der Pfarrer saß am Ende des Wagens und ließ die Beine über den Rand hängen. Rick starrte seit einer Ewigkeit seinen schmalen Rücken an. Ihm war klar, dass er sich entschuldigen musste, doch er wusste nicht wie. Es fehlten ihm schlichtweg die Worte.

Dougan, der sich kurz zu Lafayette gesellt hatte, kam soeben zurück und ließ sich an Ricks Seite fallen. „Ich weiß nicht, was Ihr wieder getan habt, doch er will nicht einmal mit mir sprechen, McLaughlin.“

Ihm fehlte gar die Kraft, etwas Böses darauf zu erwidern, obgleich er schon die Lippen geöffnet hatte. Zur Ausnahme hatte er auch kein Interesse daran, Dougan mitzuteilen, was er von ihm hielt. Im Moment hatte er ganz andere Probleme, die viel wichtiger waren, als den Schönling in die Schranken zu weisen. Eine Lösung wollte ihm jedoch nicht einfallen.

„Das habt Ihr ja hervorragend hinbekommen“, fuhr Dougan patzig fort, in dem offensichtlichen Bemühen, ihn zu provozieren. „Das muss man Euch lassen.“

Rick ging nicht darauf ein und es war auch gar nicht nötig, da sich Lafayette unvermittelt und ohne sich zu ihnen umzudrehen einmischte: „Paladin, hört auf. Unsere Streitigkeit hat nichts mit Euch zu tun.“

„Verzeiht“, murmelte Dougan und wandte sich peinlich berührt der Tasche in seinem Schoß zu, um mit dem Riemen zu spielen.

Es begann leicht zu regnen und Lafayette setzte sich den Hut zurück auf den Kopf, den er kurz zuvor abgenommen hatte. Mit dem Nieselregen kam ein kühler Wind auf, der ihnen um die Nasen wehte und die wenigen Heureste, die sich auf den Bodenbrettern des Wagens gesammelt hatten, mit sich trug.

Kurzerhand entledigte Rick sich seines Waffenrockes und erhob sich, um die wenigen Schritte zu Lafayette hinüber zu tun. Schweigend legte er ihm seine Überbekleidung um die Schultern, ehe er ihn allein ließ und sich wieder setzte.

Etwas zögerlich und beinah verstohlen hüllte Isaac sich in den Mantel.

Ein Donnergrollen war zu vernehmen und Rick hoffte, dass sie vom Gewitter verschont blieben. Andernfalls würde der Bauer am Ende noch auf den Gedanken kommen, er wolle lieber umkehren und sie hier einfach in der Wildnis stehen lassen. Das käme ihm sehr ungelegen. In der Ferne heulten ein paar Wölfe und aus dem Wald schreckten einige Vögel hoch, um sich gleich wieder auf den Ästen zwischen schützendem Blätterwerk niederzulassen.

Rick hatte ein ungutes Gefühl, welches er nicht bloß empfand, weil er schon wieder mit Lafayette zerstritten war. Es war eine Mulmigkeit, die er äußerst selten verspürte. Seine Finger hämmerten von selbst auf seinen Oberschenkel ein und er wünschte, es würde schneller vorangehen. Mit einem Mal kam er sich vor, wie auf einem Präsentierteller serviert. Vom Wald aus konnte man sie sehen, doch sie wiederum konnten nicht in die Dunkelheit blicken.

Vor ihnen befand sich eine Baumgruppe und ihm war klar, dass hinter jedem Stamm ein Feind lauern könnte. Sein Gefühl täuschte ihn nicht…

Ein seltsamer Pfiff, der einen Code zu beinhalten schien, hallte durch die Luft.

„Wir bekommen Ärger“, murmelte Lafayette in seltsam ruhigem Tonfall und nur eine Sekunde später hielten sie an. Rick griff nach seinem Schwert und versuchte in der Finsternis auszumachen, wer da gepfiffen hatte.

„Aus dem Weg!“, rief der Bauer jemandem zu.

Gleich darauf war der Wagen umzingelt. An die fünfzehn Männer blickten zu ihnen auf, die meisten von ihnen mit einem schäbigen Grinsen im Gesicht.

„Um Himmels Willen“, wisperte Dougan und verkroch sich in die Ecke.

„Was transportiert Ihr, guter Mann?“, forderte der Anführer der Gruppe von dem Bauern zu wissen. „Ist es eine wertvolle Fracht, die Ihr da habt?“

„Nur ein paar Leute, die nach Greenhaven wollen“, gab der Landwirt zurück und schluckte hörbar, ehe er sich den Schweiß von der Stirn wischte.

„Ihr habt einen Pfarrer bei Euch“, fuhr der Bastard fort und kam auf Isaac zu.

Rick sprang vom Wagen und stellte sich vor ihn. Ihm war klar, dass er ihn vor so vielen Feinden nicht beschützen konnte und es machte ihm Panik.

„Ihr rührt ihn nicht an“, knurrte er seinem Gegenüber zu, welches die Brauen hob, während sein Geleit die Waffen hob.

„McLaughlin“, warnte Lafayette, der den Ernst der Lage verkannte, und fasste ihm an den Oberarm. „Es sind nur ein paar Hunde, die sich verlaufen haben.“

Verständnislos warf Rick ihm einen Blick zu. Wovon sprach er da?

Die Wegelagerer schienen es zu wissen, denn sie wichen einen Schritt zurück.

Nur ihr Anführer verharrte auf seinem Fleck und schien verärgert. „Der Mann besitzt ein geübtes Gehör, aber hat er auch ein wenig Fleisch bei sich, um die Hunde zu besänftigen?“

Lafayette, der sich unter seinem Hut verborgen gehalten hatte, hob nun dessen Krempe an. „Die Hundchen dürfen fressen, was der Wolf übrig lässt.“

Mit einem tiefen Brummen wandte das Oberhaupt der Räuber sich von ihm ab und nickte seinen Männern zu, die sich zurückzogen. „Wir haben uns verlaufen und wollten keinen Ärger machen.“

Ein kühles Lächeln, das überhaupt nicht zu ihm passte, ergriff von Lafayettes Lippen Besitz. „Wölfe, Wölfe in der Nacht…?“

Wieder brummte der andere feindselig, doch ehe er in der Dunkelheit verschwand, vollendete er spuckend den Satz: „…heulen lauter als gedacht.“

Die Diebe waren fort und es war beinah, als wären sie nie hier gewesen.

Dougan war inzwischen erneut aus seinem Versteck gekrochen. „Das war ja mächtig beeindruckend. Wie habt Ihr das gemacht, Isaac?“

„Das würde mich allerdings auch interessieren“, pflichtete Rick ihm bei und starrte den Pfarrer an, der sich in Schweigen hüllte. „Was habt Ihr da von Hunden und Wölfen gefaselt?“

Statt ihm eine Antwort zu geben, zupfte Lafayette ihn am Hemd. „Steigt ein, Kendrick. Ich glaube, wir können jetzt weiter.“

Rick dachte nicht daran. „Ich will wissen, was da gerade vor sich ging!“

„Himmel, wenn Ihr es unbedingt wissen müsst, McLaughlin!“, gab Lafayette ungeduldig zurück und warf die Hände in die Luft, ehe er sich widerwillig erklärte: „Mein Vater wuchs in einer Gegend auf, in der es recht wild zuging. Er hat mir beigebracht, wovor sich Männer fürchten, die sich vor nichts zu ängstigen scheinen.“

Dougan nickte verständnisvoll und nachsichtig. „Euer Vater hat geahnt, dass Euch dieses Wissen eines Tages nützlich sein würde.“

„Ihr glaubt diesen Unsinn doch nicht etwa, Dougan? Der Mann belügt uns, bemerkt Ihr das nicht?“

„Das ist völliger Blödsinn, McLaughlin! Isaac ist ein Mann Gottes. Er würde sich nicht dazu herablassen, uns anzulügen.“ Mit diesen Worten verschwand der einfältige Schönling wieder auf seinen Platz.

Lafayette versuchte sich ein amüsiertes Grinsen zu verkneifen, was ihm nicht gänzlich gelang. Erst in diesem Moment bemerkte Rick, wie sehr es ihn erleichterte, dass nichts passiert war. Unwillkürlich griff er nach Isaacs Kinn, um dessen weiche Haut an seiner rauen zu spüren. „Ich finde raus, was du vor mir verheimlichst.“

„Mach keine Versprechungen, die du nicht halten kannst“, erwiderte Isaac mit einem Schmunzeln auf den Lippen.

Eilig löste Rick sich von ihm, um nicht wieder was zu tun, was er nicht sollte, sondern in den Wagen zu steigen, der sich gleich darauf in Bewegung setzte.

Kapitel 3

Paladin plapperte munter vor sich hin, doch Isaac schenkte ihm schändlicherweise keine Aufmerksamkeit. Er konnte nicht, denn er war in Gedanken.

Der Überfall, den man gestern Nacht beinah auf sie verübt hätte, beschäftigte ihn. Er konnte nur hoffen, dass McLaughlin seine Drohung nicht wahrmachen und versuchen würde, die Dinge, die er vor ihm geheim hielt, herauszufinden.

Das wäre ganz und gar nicht zu seinem Vorteil.

Der Gefährte könnte ihm seine Hilfe verweigern und dann stünde Isaac alleine da. Ohne Kendrick. Eine Vorstellung, die ihm nicht sonderlich behagte. Das war wiederum ein Umstand, der ihm ebenso wenig gefiel… Immerhin war er nicht von diesem Mann abhängig.

Die Sonne schien ihm ins Gesicht. Nebeneinander saßen sie auf der Holzbank, die vor dem Gasthaus stand. Isaac genoß den kühlen Wind. Sein Knöchel tat weh, doch er ignorierte den leichten Schmerz. McLaughlin war unterwegs, um mit dem Sheriff zu sprechen. Der Pfarrer des Städtchens war bedauerlicherweise verreist, mit diesem hätte Isaac eine Unterredung führen wollen. Die Polizeibeamten überließ er gerne Kendrick.

„Paladin, sagt mir, wie er aussieht“, bat er unvermittelt und dem anderen unbewusst ins Wort fallend, was sehr unhöflich, doch gerade unvermeidbar war.

„Wer? McLaughlin?“, hakte der Mann an seiner Seite in merkwürdigem Tonfall nach. Er klang beinah entsetzt.

Isaac konnte nur nicken und musste einmal trocken schlucken.

„Nun, dass die Leute immer so aufgewühlt über ihn tuscheln hat schon seine Gründe“, meinte Paladin nach einem kurzen Schweigen.

Abwehrend schüttelte Isaac den Kopf. „Danach fragte ich nicht. Beschreibt ihn mir.“

„Hm, er hat ziemlich viele Narben im Gesicht und dunkle Flecken, als wäre die Haut nicht mehr dazu in der Lage, sich selbst zu heilen.“

„Welche Farbe haben seine Augen?“, fragte Isaac, da Paladin sich nur mit diesen Unwichtigkeiten aufhielt, die ihn nicht interessierten.

„Ich bin mir nicht ganz sicher. Ich seh ihm nicht so gerne in die Augen. Auf jeden Fall sind sie sehr dunkel, vermutlich also von brauner Farbe.“

Unwillkürlich lächelte er und dachte an seine liebste Mehlspeise – Nusstorte.

„Und sein Haar?“, forderte er neugierig zu wissen und fühlte, dass er mit einem Mal ein klein wenig aufgeregt war. Das Bild in seinem Kopf, das McLaughlin zeigte, wurde deutlicher und er mochte das.

Paladin schob sich ein Stückchen Brot zwischen die Lippen und antwortete mit vollem Mund. „Es hat eine seltsame Farbe. Irgendwas zwischen blond und braun. Es reicht ihm fast bis zu den Hüften.“

„Trägt er eine Frisur oder lässt er es offen?“, forschte Isaac weiter nach, denn er fand Gefallen daran, Kendrick unter Augenschein zu nehmen. Auch wenn es nicht seine eigenen Augen waren, die McLaughlin sehen durften. Der Mann wäre den ein oder anderen Blick wert. Doch Isaac würde ihn nicht auf jene Weise ansehen, auf die man den dunklen Gefährten zumeist betrachtete, um schlecht über ihn zu sprechen, sondern auf eine vollkommen andere Art…

„Schwer zu beschreiben, ich bin ja kein Barbier“, grübelte Paladin eine Weile, ehe er die Worte fand, nach denen er gesucht hatte: „Er macht das nicht immer, aber manchmal nimmt er ein paar von den vorderen, seitlichen Strähnen zurück, damit ihm das Haar nicht ins Gesicht fällt. Wisst Ihr, was ich meine?“

„Ich kann es mir vorstellen.“ Und er stellte es sich sehr hübsch vor.

„Ihr lächelt, als hättet Ihr ein angenehmes Bild vor Augen, doch ich kann Euch versichern, dass das nicht der Realität entspricht. McLaughlin ist kein schöner Mann und das sage ich nicht bloß, weil wir einander nicht ausstehen können. Er ist unheimlich und ich bin ehrlich gesagt froh, dass er sich zumeist die Kapuze über den Kopf zieht.“

Ohne sein Zutun legte sich seine Stirn in Falten. „Ihr sprecht abwertend. Das gefällt mir nicht.“

„Es war nicht meine Absicht, abwertend zu sein“, lenkte der andere ein. „Ich wollte nur zum Ausdruck bringen, wie McLaughlin mich fühlen lässt. Allein seine Stattlichkeit ist beunruhigend, doch wenn ich in sein Gesicht blickte, läuft mir ein kalter Schauer über den Rücken. Ich bin nicht der Einzige, dem es so ergeht, wenn ich die Reaktionen der Menschen auf ihn richtig deute. Ich kann nicht verstehen, wie Ihr den Mut aufbringt, Euch ständig dermaßen mit ihm anzulegen. Denn auch wenn Ihr blind seid und ihn nicht sehen könnt, müsst Ihr doch spüren, welche Gefahr von ihm ausgeht.“

„Ich spüre keine Gefahr, Paladin. Ganz im Gegenteil. Ich fühle, dass ich ihm vertrauen kann und dass er mich im Ernstfall beschützen würde.“

„Ich hoffe, dass Euer Gespür Euch nicht täuscht.“

Isaac erwiderte nichts darauf, denn er bemerkte, dass er Paladin nicht davon überzeugen konnte, dass Kendrick nicht halb so hart war, wie er sich gab.

Für eine Weile hüllten sie sich in Schweigen und Isaac wartete gespannt auf McLaughlins Rückkehr und auf die Neuigkeiten, die dieser mitbrachte.

„Ihr seid Alchemist, nicht wahr?“, forderte Paladin plötzlich zu wissen.

Isaac hob sachte die Schultern. „Wie kommt Ihr darauf?“

„Mehrere Hinweise führten mich auf diese Spur“, gab der andere grinsend zurück. „Die Fläschchen in Eurer Tasche. Euer Tipp für weiche Haut. Ich finde das sehr aufregend. Dann seid Ihr also doch kein Pfarrer.“

Isaac musste über die Verschwörungstheorien lachen. „Paladin, ich bin wirklich und wahrhaftig Pfarrer. Ob Ihr es glaubt oder nicht. Die Alchemie ist eine reine Freizeitbeschäftigung für mich.“

„Darf ich fragen, wo Ihr sie erlernt habt? Oder habt Ihr Euch all Euer Wissen selbst angeeignet?“ Paladin rückte etwas näher.

„Nun, das meiste davon habe ich tatsächlich aus Büchern. Ich kann Euch sagen, dass es nicht einfach ist, Werke über dieses Thema zu finden, die in der Blindenschrift geschrieben sind. Die meisten meiner Bücher sind aus Levona.“

„Ihr sprecht die Sprache Levonas?“, fragte Paladin atemlos nach.

„Oh, ich spreche mehrere Sprachen“, tat Isaac mit einem Handwink ab. Er verstand nicht, was daran so aufregend war. „An der Akademie brachte man uns viel bei, um uns optimal auf alle Möglichkeiten vorzubereiten.“

„Ihr seid sehr gescheit. Eure Eltern müssen stolz auf Euch sein“, murmelte der Mann neben ihm und klang bedrückt.

Isaac schluckte trocken. „Sind Eure Eltern nicht stolz auf Euch?“

„Auf einen Taschendieb?“ Paladin stieß in einem freudlosen Lachen Luft aus.

„Freilich nicht die edelste Berufung, doch Ihr scheint gut über die Runden zu kommen“, warf Isaac leise ein und versuchte sich an einem Lächeln.

„Mein Vater hält nichts von mir. Das hat er mir in den Hintern geprügelt, bis ich es dort in grün und blau lesen konnte.“

Traurig schüttelte Isaac den Kopf. „Es ist eine schreckliche Sünde, einem Kind Gewalt anzutun.“ Seine Worte waren nur ein Wispern.

„Tja, mein alter Herr ist zwar gottesfürchtig, aber wer nach oben hin buckelt, tritt bekanntlich nach unten.“

„Es tut mir leid, dass man Euch so schändlich behandelte“, brachte Isaac hervor. Ginge es nach ihm, gebe es auf dieser Welt keine Gewalt und keinen Hass mehr. Für ihn war Paladins gottesfürchtiger Vater ein Heuchler. Wer sich mit der Botschaft des Allmächtigen auseinandersetzte, der bemerkte schnell, dass es um Nächstenliebe und Güte ging. Nicht um Machtausübung. Jedoch verirrten sich viele Menschen zu diesem Irrweg hin und fanden oft kein Zurück mehr auf den rechten Pfad.

„Muss es nicht. Ist ja nicht Eure Schuld“, wehrte Paladin ab und schob sich ein weiteres Stück Brot in den Mund, um darauf zu kauen.

Wieder hüllten sie sich in Schweigen, das dieses Mal länger andauern sollte, da es keiner von ihnen zu brechen wusste.

Isaac verlor sich in einem Labyrinth aus Gedanken, die ihn allesamt mit ihrer Düsterkeit überwältigten. Mit einem Mal war ihm, als würde die Sonne nicht mehr warm in sein Gesicht scheinen. Unwillkürlich fröstelte er und verspürte eine irrsinnige Angst, die aus dem Nichts kam. Er war in Sicherheit, doch es war ihm nicht mehr bewusst, dass er das war. Stattdessen fühlte er sich verloren und vom Rest der Welt abgeschirmt. Nicht nur, weil er eben diesen Rest der Welt nicht sehen konnte, sondern aus einem anderen Grund, den er selbst nicht zu definieren vermochte.

Er wusste nur, dass er schrecklich erleichtert war, Kendricks tiefe Stimme zu hören, die ihm wie immer durch und durch ging. „Ich muss Euch enttäuschen, Lafayette. Keine Spur von ihnen.“

„Paladin, würdet Ihr uns für einen Moment allein lassen?“, bat er den jungen Mann, der sich nach einem Zögern erhob. Isaac vernahm Schritte auf dem Kies, als er sich von ihnen entfernte. „Setzt Euch bitte.“

Als McLaughlin an seiner Seite Platz nahm, schluckte er noch einmal trocken. „Ich habe mich noch nicht bei Euch bedankt“, begann er dann heiser und legte die Hände in den Schoß, weil er nicht wusste, wohin sonst damit.

„Wofür?“ Sein Begleiter schien ehrlich verwirrt.

„Ihr habt Euch gestern um unsere Mitfahrgelegenheit gekümmert, obgleich es Euch geärgert hat, dass ich diesen Sonderwunsch vorbrachte.“

„Keine große Sache“, gab McLaughlin zurück und klang irgendwie feindselig.

Das war ein Umstand, den er gerade nur schwerlich ertrug. Er wollte nicht mit Kendrick zerstritten sein, nicht in diesem Moment. „Habe ich Euch verärgert?“

„Weshalb fragt Ihr mich das?“, hakte der Gefährte verständnislos nach.

„Ihr klingt, als würde ich Euch erneut gegen mich aufbringen.“ Seine Finger, die er ineinander verschlungen hatte, zitterten kaum merklich.

„Seit wann interessiert Euch, ob Ihr mich wütend macht oder nicht?“ Es klang spöttisch, vielleicht auch neckisch – er war sich nicht gänzlich sicher.

„Glaubt mir, es ist nur ein Ausnahmezustand“, gestand Isaac ehrlich und bemühte sich um ein Schmunzeln, das sich kaum auf seine Lippen zwingen ließ. In einer nervösen Geste fuhr er sich durchs Haar, um die Hände dann wieder zu falten. „Doch im Moment wäre mir lieber, wir würden uns vertragen.“

Es blieb McLaughlin nicht verborgen, dass er gerade außer Fassung war. Der Ton, den er anschlug, war ungewohnt sanft. „Isaac, ich kann Euch versichern, dass wir das tun. Ich weiß nicht, weshalb Ihr das Gegenteil annehmt.“

„Weil Ihr klingt, als wärt Ihr wieder böse mit mir.“

„Streiten wir uns jetzt etwa schon darüber, ob wir streiten oder nicht?“

Zu seiner Überraschung und Irritierung glaubte er zu hören, dass Kendrick lächelte. „Amüsiert Euch das?“

„Keineswegs“, meinte McLaughlin nach einem Räuspern. „Ich bin nicht böse auf Euch. Ich ärgere mich lediglich, weil die Spur dieser Bastarde hier im Sand verläuft.“

Das waren wahrlich schlechte Nachrichten. „Was werden wir jetzt tun?“

„Uns einen Tag Ruhe gönnen. Morgen sehen wir weiter“, kam ausweichend zurück. „Wie geht es Eurem Knöchel? Wollt Ihr einen Arzt besuchen?“

„Ich fühle mich bestens“, wehrte Isaac kopfschüttelnd ab und seufzte. Also war es vollkommen umsonst gewesen, dass sie die Nacht auf dem Heuwagen verbracht hatten. Sie waren einer Spur nachgelaufen, die nicht weiterführte.

„Macht Euch keine Gedanken. Ich finde die Männer“, murmelte Kendrick in dem offenbaren Bemühen, ihn zu beschwichtigen.

„Ich zweifle nicht an Euch“, gab er schlicht zurück. „Jetzt lasst uns etwas essen gehen. Mein Magen knurrt bereits recht feindselig.“

*

Ein Gefährtenkurier hatte ihm soeben einen Brief in die Hände gedrückt und Rick wünschte sich mit einem Mal, er hätte seinem Vater nicht so bereitwillig verraten, wohin er reiste. Vielleicht hätte der Bote ihn dann nicht so schnell gefunden, indem er jedes Gasthaus auf dem Weg nach ihm durchsuchte.

Widerwillig las er die wenigen Worte, die ihn nicht erfreuten. In dem Moment könnte er seinen alten Herren erwürgen… Vor Wut zerknüllte er den Zettel zwischen den Fingern und schob ihn in die Tasche seiner Beinkleider, ehe er an Lafayettes Tür klopfte.

„Ja?“, fragte Isaac dumpf und Rick trat ein, um den Pfarrer zu erblicken.

Ihm blieb kurz der Atem weg. Lafayette hatte sich seines Kollars entledigt und die obersten Knöpfe seiner Soutane geöffnet, sodass das weiße Untergewand hervorlugte. Sein Haar war zerzaust und wirkte nass. Offenbar hatte er das Badezimmer des Gasthauses benutzt, in dem auch Rick sich zuvor ein heißes Bad gegönnt hatte.

„Verzeihung, ich wollte nicht stören“, brachte er mit kratziger Stimme hervor und mühte sich damit ab, die Augen von dem Mann zu nehmen. Es gelang ihm nicht. Stattdessen starrte er ihn unverfroren an.

„Oh, tut Ihr nicht. Ich bin gerade dabei, mich zum zweiten Mal an diesem Tag an den vielen Knöpfen zu schaffen zu machen. Das kann warten. Was gibt es, dass Ihr mich zu so später Stunde aufsucht?“

Rick biss sich auf die Zunge, als er tatsächlich dazu ansetzen wollte, Lafayette seine Hilfe beim Entkleiden anzubieten. Wahrhaftig musste er vom Teufel besessen sein, solche Gedanken zu hegen. Gewiss war es das Fegefeuer, welches seine Lenden so irrsinnig heiß brennen ließ. Ja, das würde es sein…

„Mein Vater zitiert mich an seine Seite. Ich muss seinem Ruf folgen, sonst ist die Hölle los.“

„Eurem Vater wird doch nichts zugestoßen sein?“ Seine Stirn legte sich in Falten und er schien ehrlich betroffen.

„Nein, er ist wohlauf. Er ist nur der Meinung, ich soll springen, wenn er ruft“, gab Rick knapp zurück. Sein alter Herr bildete sich wahrhaftig ein, er habe das Recht dazu, ihn bei der Arbeit zu stören und seine Pläne zunichte zu machen, bloß weil er ihn gezeugt hatte.

In einer fahrigen Bewegung wischte Isaac mit den Fingern die Stuhllehne entlang, während er murmelte: „Dann… dann reist sofort ab, Kendrick. Es wird gewiss wichtig sein. Ich komme schon zurecht. Paladin soll mich in die nächste Stadt bringen, dort werde ich einen anderen Gefährten anheuern.“

„Auf keinen Fall“, stieß Rick unwillkürlich hervor – so heftig, dass Lafayette irritiert innehielt und den Kopf hob. „Ihr werdet mich begleiten. Die Sache, die ich für meinen Vater erledigen soll, kann ich nebenbei machen.“

„Aber…“

„Nein, dieses Mal werdet Ihr mir nicht dagegenreden, Lafayette! Mein Plan war, dass wir nach Redport gehen. Wo lässt sich Diebesgut besser verkaufen, als in der zweitgrößten Stadt des Landes. Dort werden wir sicher erfahren, wohin die Diebe gezogen sind. Mein Vater wohnt nur fünf Minuten von den verdammten Stadttoren entfernt. Ihr könnt Euch sträuben, so viel Ihr wollt, ich werde Euch mitnehmen.“

„Ach? Werdet Ihr das?“, konterte Isaac bissig und schien plötzlich wütend zu sein. „Ihr wollt mich also entführen, wenn ich mich weigere?“

Verständnislos schüttelte Rick das Haupt. „Warum sollte ich Euch entführen müssen? Es ist doch wohl in Eurem Interesse, dass wir die Mission fortsetzen! Oder ist es Euch wichtiger, dass Ihr mit Dougan allein durch die Wälder streifen könnt, nachdem Ihr mich fortgejagt habt?!“

Sein Gegenüber warf die Hände in die Luft. „Fortgejagt? Euer Vater ruft Euch! Damit habe ich herzlich wenig zu tun!“

„Wollt Ihr mich nun begleiten oder nicht?!“

„Natürlich will ich Euch begleiten!“, erwiderte Isaac wild gestikulierend.

Aus nicht ganz so heiterem Himmel befiel ihn wieder dieser Drang… Er konnte sich kaum dagegen wehren, obwohl er sich nach Kräften bemühte. Sich wild das Haar raufend hob er erneut die Stimme: „Warum streiten wir dann?“

Isaac gab ein empörtes Schnauben von sich. „Was fragt Ihr mich das? Ihr habt doch angefangen!“

„Zur Hölle, du machst mich noch wahnsinnig“, brachte er heiser vor, ehe er die Distanz zwischen ihnen überwand und den verboten attraktiven Pfarrer an sich riss, um ihm den Mund auf die Lippen zu pressen. Diese öffneten sich für ihn und er umspielte Isaacs Zunge mit der seinen. Schlanke Arme umhalsten ihn und ein zierlicher Körper drückte sich an ihn. Eine seltsam sengende Hitze durchströmte ihn und er fürchtete, dass er nicht wieder von Isaac ablassen könnte, wenn er es nicht sofort tat. Eilig gab er ihn frei und stolperte einen Schritt zurück, um Abstand zu gewinnen und sich übers Gesicht zu wischen. „Gott, nicht schon wieder“, murmelte er gequält und fragte sich, weshalb es ihm nicht mehr gelingen wollte, sich zu beherrschen.

„Himmel, dieses Hin und Her ist nicht auszuhalten!“, schimpfte Lafayette mit ihm. „Jetzt reißt Euch endlich zusammen und findet raus, was Ihr wollt!“

„Ich weiß genau, was ich will! Ich will dich!“ Hatte er das gerade laut ausgesprochen? Was war bloß los mit ihm, zum Teufel?!

„Das trifft sich gut, denn ich will dich auch“, gab Isaac in seltsamem Tonfall zurück und Rick fragte sich, ob der Mann den Verstand verloren hatte. „Wenn du nichts dagegen hast, hätte ich jetzt gern, dass du weitermachst.“ Mit diesen Worten streckte er die Hand nach ihm aus und fasste ihn am Hemdkragen, um ihn näher zu ziehen. Ohne weiter nachzudenken küsste Rick ihn erneut, weil er gar nicht anders konnte… Seine neugierigen Hände erforschten Isaacs Rücken und seine Taille. Seine Finger verloren sich in seidenweichem Haar, ehe er ungeduldig an den Knöpfen der Soutane nestelte. Anstatt sich mit diesen kleinen Mistkerlen abzumühen, würde er Isaac das Gewand lieber vom Leib reißen, doch er fürchtete, dass solches Verhalten auf Unmut stoßen würde.

Unvermittelt gewahrte er, wie Isaac seine vernarbten Wangen befühlte. Hastig löste er sich von diesem sündig weichen Mund und wollte sich abwenden, doch eine zarte Hand an seinem Kiefer zwang ihn dazu, zu verweilen und sich der Musterung zu stellen. Mit geschlossenen Augen ließ er es über sich ergehen und machte sich darauf gefasst, fortgestoßen zu werden.

Als er die Lider erneut öffnete, bemerkte er, dass Isaac ihn anlächelte und sich über die Lippen leckte. Gleich darauf stellte er sich auf Zehenspitzen, damit er ihn küssen konnte. Nebenbei öffnete er ihm das Hemd und streifte es ihm vom Körper, was Rick sich willig gefallen ließ. Zärtlich strich Isaac ihm über die Brust und Rick hegte die leise Angst, ihm könne auffallen, wie unnatürlich schnell sein Herz schlug. Endlich hatte er die vielen Knöpfe der Priesterrobe geöffnet und streifte sie Isaac samt dem Untergewand ab. Der Stoff glitt mit einem Rascheln zu Boden. Rick löste sich kurz von ihm, um ihn zu betrachten und war wieder einmal froh darüber, dass sein Gegenüber ihn nicht sehen konnte, denn dass diesem auffiel, wie bewundernd sein Blick war, würde ihm nicht behagen. Ein Stöhnen entrang sich seiner Kehle, als er Isaac an sich zog, um ihn zu spüren – Haut an Haut. An seinen Lippen knabbernd drängte er ihn zum Bett hinüber.

Ricks Schwanz war härter als Stahl und er sehnte sich mit einer irrsinnigen Heftigkeit danach, sich zwischen diesen perfekt geformten Hinterbacken zu versenken. Ein Wunsch, der Isaac nicht verborgen blieb. Als Rick ihn in die Kissen schubste, sah er zu ihm auf und ein seltsamer Ausdruck von Verlegenheit oder gar Unsicherheit huschte über sein Gesicht.

„Du bist vorsichtig, ja?“, murmelte der sonst so vorlaute Mann kaum hörbar und seine Wangen röteten sich auf sanfte Weise.

In diesem Moment wurde Rick klar, dass er sich in dieser Nacht nicht um seine eigene Befriedigung kümmern, sondern sich Isaac widmen würde. Da war nämlich mit einem Mal nicht bloß die Furcht, ihm wehzutun, sondern der Drang, ihm zu gefallen. Er wollte das Erregendste für ihn tun, das ihm einfiel. Nun, er war sehr un…kreativ, doch in seiner Vorstellung gab es gewiss nichts Heißeres als den Gedanken, dass Isaac ihn in den Mund nehmen könnte.

„Ja“, gab er flüsternd zurück und senkte seinen Mund auf Isaacs Wange, um von dort aus eine Spur aus Küssen zu hinterlassen, die tiefer führte. Sein Blut brannte heiß, als er behutsam Isaacs samtige, harte Länge umfasste. Der junge Mann stöhnte leise und zittrig auf, was Rick gefiel. Es kostete ihn Mühe, seine Selbstbeherrschung aufrechtzuerhalten und so zärtlich zu sein, wie er niemals zuvor zu jemandem gewesen war. Isaac wirkte immer schrecklich zerbrechlich und in diesem Augenblick ebenso verwundbar. Rick würde sich hassen, sollte er ihn auf irgendeine Weise verletzen. Vorsichtig strich er mit der Zunge über Isaacs erhitzte Männlichkeit und vernahm dessen überraschtes Keuchen. Um zu prüfen, ob hinter der Verwunderung auch etwas Wohlgefallen lag, machte er es gleich noch mal und legte dabei seine Lippen um die geschwollene Spitze. Isaac gab einen rauen Schrei von sich und fasste in Ricks Haar. Diese Reaktion entlockte ihm ein zufriedenes Schmunzeln und spornte ihn an.

Als er mit den Fingern Isaacs Hoden streichelte, bemerkte er, wie heftig es ihn selbst erregte, was er machte. Sein Schwanz presste sich an den Stoff seiner Beinkleider und er hatte das Gefühl, kurz vorm Explodieren zu stehen.

Isaac wurde mit jedem Zungenschlag ein wenig lauter, obwohl er sich Mühe gab, sich zu mäßigen. Der Umstand, dass es ihm nicht gelang, verschaffte Rick eine angenehme Genugtuung und gab ihm die Gewissheit, die er brauchte – Isaac fand Gefallen daran, das hier mit ihm zu tun.

Während Isaac atemlos stöhnend in seinen Mund kam, fasste Rick sich selbst an, um sich die Erleichterung zu verschaffen, die er so dringend nötig hatte.

Seufzend sank er dann neben dem Pfarrer, der sich in seinen Liebhaber verwandelt hatte, in die Matratze und zog den zierlichen Mann an seine Brust, um ihn in den Armen zu halten. Ohne Widerspruch schmiegte Isaac sich an ihn und Rick fühlte dessen Lächeln an seiner verschwitzten Haut.

„Ich werde dich nie wieder dazu anhalten, deine Zunge zu zügeln, Kendrick“, spielte Isaac scherzend auf einen längst vergangenen Streit an und brachte ihn damit wahrhaftig zum Lachen – ausgerechnet ihn, wo er doch sonst nie über etwas lachte…

„Ich werde dich daran erinnern, wenn du mich das nächste Mal fürs Fluchen tadelst“, erwiderte er mit gesenkter Stimme und strich Isaac ein paar Strähnen aus der feuchten Stirn, während er ungläubig zu ihm hinabblickte.

„Nun, wenn du wieder deinen geliebten Teufel erwähnst, bleibt mir keine andere Wahl, als dich auszuschimpfen“, konterte der kleine Sturkopf und ließ seine Finger über Ricks Bauch streichen. Es brachte ihm Gänsehaut ein.

„Tu, was du nicht lassen kannst“, murmelte er, ehe er nach Isaacs Hand griff, um dessen zarte Fingerspitzen an seine Lippen zu führen.

Als er ihn freigab, hob Isaac den Kopf und küsste ihn auf den Mund. Es war ein zärtlicher Kuss, der eine Ewigkeit andauerte und Rick alles um sich herum vergessen ließ – kurz gesagt war er perfekt…

Kapitel 4

Nachdenklich ging Isaac auf dem Wagen – der von zwei Pferden gezogen wurde – auf und ab, was sich als eine etwas wackelige Angelegenheit herausstellte. Doch er konnte jetzt nicht still sitzen, denn er musste überlegen, um nichts zu vergessen. Das konnte er besser, wenn er in Bewegung war.

„Meinetwegen soll er ein paar Kollarhemden dazustopfen, aber am Wichtigsten sind mir die weißen Zivilhemden. Ich will nicht wie ein Pfarrer aussehen, wenn ich abends weggehe.“

Er vernahm Paladins zustimmendes Mhm und das Knurren des Mannes, der ihn letzte Nacht geliebt hatte. Der Mann, der heute Morgen nicht mehr im Bett gelegen hatte, als Isaac aufgewacht war. Nicht zu wissen, ob Kendrick ihr Zusammensein etwas bedeutet hatte, bereitete ihm heftige Kopfschmerzen. Dementsprechend zurückhaltend benahm er sich ihm gegenüber an diesem Tag.

Allerdings bedurfte dies einer Nachfrage: „Warum knurrst du mich an?“

„Weil du vom Ausgehen sprichst, also offenbar schon wieder verdrängst, dass wir nicht zum Vergnügen nach Redport reisen.“

„Man wird doch wohl noch ein wenig Spaß haben dürfen“, konterte Isaac und schüttelte den Kopf über den mürrischen Gefährten. „Ich will tanzen gehen und wieder gute Musik hören und… was weiß ich noch alles.“ Er warf die Hände in die Luft, weil ihm nichts mehr einfiel. „Ich habe im Übrigen nichts dagegen, wenn du mich begleitest“, fügte er etwas leiser hinzu.

„Herzlichen Dank für dieses großzügige Angebot“, biss Kendrick zurück. „Ich verzichte darauf. Solchem Unsinn kann ich nichts abgewinnen.“

Diese Zurückweisung traf ihn härter, als er sich eingestehen wollte. Statt einer Antwort zuckte er mit gespielter Unbekümmertheit mit den Schultern.

„Ich kann nicht besonders gut tanzen, aber ich würde mich anbieten, Euch Gesellschaft zu leisten“, warf Paladin freundlicherweise ein und Isaac sandte ein Lächeln in seine Richtung, ehe er seinen Weg fortsetzte. Viel Platz hatte er hier oben nicht, doch es war genug.

„Habt Ihr denn vor, in Redport zu bleiben?“, hakte er neugierig nach.

„Vorerst. Mal sehen, wie es mir dort gefällt“, kam schlicht zurück, ehe ein Stift wieder hörbar auf Papier kritzelte. „Also, die Hemden…“

„Ja, meine Hemden“, stimmte Isaac nickend zu und verschränkte die Hände im Rücken. „Und ein paar von meinen modernen Beinkleidern. Ich will in der Stadt nicht unangenehm auffallen, weil ich zu altbacken gekleid…“

„Du bist Pfarrer! Solltest du nicht vermeiden, begehrliche Blicke auf dich zu ziehen?“, unterbrach Kendrick ihn lauter und feindseliger als nötig.

Isaac begriff nicht, worauf diese Diskussion hinauslief und es war ihm im Moment auch gleichgültig. „Ich will vermeiden, dass mich die Leute angaffen, weil ich wie ein alter Mann angezogen bin. Ich bin zwanzig und auch wenn ich mich selbst nicht sehen kann, ist es mir doch wichtig, wie ich aussehe. Ist das so verwerflich?“ Darauf bekam er keine Erwiderung. So konnte er sich wieder seinen Gedanken widmen, die irgendwann abschweiften und sich nicht mehr um die Dinge drehten, die Milo ihm nachsenden sollte. Stattdessen kreisten sie um die Frage, weshalb Kendrick sich nach letzter Nacht so abweisend verhielt. Irgendwann kamen sie bei längst vergangenen Ereignissen an, die ihn aus heiterem Himmel erneut zu quälen gedachten. Um ihn herum war es plötzlich so still, dass er das Gelächter vernahm, das aus der Vergangenheit widerhallte.

Ein tiefer Atemzug konnte nicht die Demütigung vertreiben, die er mit einem Mal wieder so heftig empfand, als hätte er sie gerade erst durchlitten. Seine Hand suchte in einer fahrigen Bewegung nach etwas, woran er sich klammern konnte. Seine Finger schlossen sich um das Geländer des Wagens. Er vergrub die Nägel im Holz und unterdrückte ein Schaudern seines Körpers.

„Isaac…“ Paladins Stimme drang dumpf zu ihm vor. „Ihr seid blass, möchtet Ihr Euch nicht lieber setzen?“

Mühsam holte er sich in die Gegenwart zurück. Es kam ihm oft vor, als würde die Vergangenheit ihn stets so leicht einholen, weil er blind war und sich aus diesem Grund oft in der Dunkelheit verlor. Dabei vergaß er, wo er war, da er seine Umgebung nicht sehen konnte. Nach einem trockenen Schlucken nickte er und nahm auf der unbequemen Bank Platz. Flüchtig wischte er sich übers Gesicht und fühlte, dass seine kühle Haut schweißbenetzt war.

„Was ist los?“, fragte Kendrick grimmig. „Brauchst du etwas zu trinken?“

„Es geht mir gut“, wehrte Isaac ab und drängte entschlossen die Übelkeit zurück, samt den alten Geschichten. Zwar war er gerade dabei, einen Teil der Vergangenheit erneut aufzurollen, doch es gab auch Dinge, die er einfach nur vergessen wollte. Dieser Abend vor vielen Jahren gehörte dazu…

„Wieso seid Ihr eigentlich Pfarrer geworden?“, forderte Paladin unvermittelt zu wissen. „Ihr seid so lebenslustig und unkonventionell, dass ich mich frage, wie Ihr auf diesen Gedanken gekommen seid.“

Isaac schluckte abermals trocken, ehe er etwas sagen konnte: „Ich habe es Gott versprochen. Gegen einen Gefallen. Er hat ihn mir getan und ich löste mein Versprechen ein.“ Seine Stimme klang fremd und heiser. Es bewahrte ihn vor weiteren Fragen, die er nicht beantworten wollte. Niemand hakte mehr nach und sie hüllten sich in Schweigen, welches eine Weile andauern sollte.

Als sie Stunden später in eine geschlossene Kutsche umstiegen, hatte immer noch keiner von ihnen ein weiteres Wort gesagt.

*

Gegen Mitternacht waren sie zum zweiten Mal umgestiegen, um nun mit der aufgehenden Sonne vor den Toren Redports anzukommen. Von hier aus konnte Rick bereits das Haus seines Vaters sehen und er knirschte mit den Zähnen, während er es betrachtete. Sein alter Herr würde ihn vor Isaac blamieren, das war ihm schon in diesem Moment klar. Gewiss wäre es möglich, ein Zusammentreffen zu vermeiden, indem er Lafayette in einem Gasthaus einquartierte, doch um keinen Preis der Welt würde er den Pfarrer mit Dougan allein in der Stadt lassen. Der aufdringliche Schönling käme nur auf dumme Gedanken. Das stellte ein zu großes Risiko dar, immerhin könnte Isaac sich in… Gefahr bringen und seinen Schutz brauchen. Ja, das war der einzige Grund, weshalb er ihn mit sich nach Hause nehmen würde. Was gäbe es auch sonst für Motive, die er damit verfolgen könnte? Mit einem leisen Seufzen griff er sich ins Haar und raufte es, bis es schmerzte.

„Es missfällt mir, dass wir uns hier verabschieden müssen“, murmelte der schmierige Dougan und kratzte sich im Nacken.

Isaac lächelte beschwichtigend und schüttelte das Haupt. „Gewiss werden wir uns alsbald wieder über den Weg laufen.“

„Oh, dafür werde ich höchstpersönlich sorgen, wenn es nicht von selbst passiert“, drohte der Kerl und Rick nahm sich im Stillen vor, dafür zu sorgen, weitere Begegnungen zu verhindern. Dougan ging ihm auf die Nerven und er konnte sich nicht erinnern, dass ihm jemals ein Mensch so zuwider gewesen war, wie dieser strohblonde Taschendieb, der sich Lafayette schamlos an den Hals warf. Im nächsten Augenblick tat Dougan das buchstäblich, indem er den Pfarrer umarmte, und Rick biss sich auf die Zunge. Selbstverständlich tat Isaac nichts, um den anderen abzuwehren, sondern legte ihm gar die Arme um die Taille und tätschelte ihm den Rücken. Rick schmeckte Blut.

„Können wir weiter oder soll ich meinen Vater noch länger warten lassen?“, würgte er schließlich mühsam hervor.

Die beiden Männer lösten sich voneinander und murmelten sich ein Lebewohl zu, ehe Lafayette ihm endlich den Kiesweg entlang folgte.

Schon nach den ersten paar Schritten ergriff Isaac das Wort: „Ich hoffe, dein Vater hat nichts dagegen, dass du Besuch mitbringst.“

„Sicher nicht.“ Der Alte würde sich daran erfreuen, noch jemanden im Haus zu haben und Rick mit seiner Art bloßzustellen.

„Ich bin gespannt darauf, ihn kennenzulernen.“ Wie immer war der Mann zu unbekümmert.

Rick wollte dem Schiff, auf dem Lafayette fröhlich vor sich hinsegelte, den Wind aus eben diesen Segeln nehmen. „Freu dich nicht zu früh“, entgegnete er feindselig und seine Stimme klang gar kalt, obwohl er es nicht darauf anlegte.

„Weshalb darf ich mich nicht freuen? Widerstrebt dir das so sehr? Passt es dir nicht, wie ich lächle? Oder ist wieder etwas anderes an mir nicht nach deinem Geschmack?“ Seine Wut war nun offenbar ebenfalls geweckt, doch Rick konnte sie überbieten.

„Vielleicht schmeckt es mir nicht, wie du diesen verdammten Dougan an dich drückst! Als wäre er dein Stofftierchen!“

Der Mann an seiner Seite warf die Arme in die Luft. „Der Mann hat mich umarmt! Hätte ich ihn von mir stoßen sollen?“

„Ja!“, brüllte Rick und hielt unwillkürlich inne, Isaac tat es ihm gleich. „Vielleicht ist es dir nie zuvor aufgefallen, doch Nein zu sagen ist eine Option, wenn man etwas nicht will! Dazu bist du aber offenbar nicht fähig. Vielleicht verstößt es ja gegen deine Prinzipien! Ist das der Grund, weshalb du die Nacht mit mir verbracht hast? War das ein Almosen?!“

Isaac schüttelte den Kopf und seine Miene wurde undurchdringlich. „Ich weiß gar nicht, was ich auf einen solchen Schwachsinn erwidern soll.“

Rick bemerkte, dass er zu weit gegangen war, doch er wusste nicht, wie er zurückrudern sollte. Aus diesem Grund schwieg er und setzte den Weg fort. Lafayette zog es ebenfalls vor, nichts mehr zu sagen.

Erneut wäre wohl eine Entschuldigung fällig, die Rick jedoch nicht über die Lippen kam. Gelegentlich warf er einen Blick über die Schulter und erkannte, dass Isaac den Kopf gesenkt hielt und nachzudenken schien.

Schon von Weitem erkannte Rick, dass sein Vater neben dem Hühnerställchen in seinem Rollstuhl saß. „Du hast mich wieder mal verdammt lang warten lassen, Jungchen“, rief er ihm zu, sobald sie in Hörweite waren, und gaffte neugierig zu Isaac hinüber. „Wen bringst du da mit?“

„Vater, das ist Isaac Lafayette“, brachte Rick nach einem Räuspern hervor und als sein alter Herr die Hand nach dem Pfarrer ausstreckte, klärte er ihn leise auf: „Er ist blind.“

Isaac trat vor und schüttelte die Finger, als würde er ahnen, dass man sie ihm entgegenreckte. „Isaac Lafayette. Blind. Recht viel mehr gibt es über mich nicht zu sagen, wenn es nach Eurem Sohn geht“, stellte er sich patzig vor.

„So habe ich es nicht gemeint, zum Teufel“, knurrte Rick und erntete einen überraschten Blick seines Vaters.

„Der junge Herr ist offenbar der Pfarrer, für den du etwas erledigen solltest?“ Der tadelnde Unterton war nicht zu überhören.

„Keine Sorge, Sir. Dass Kendrick desöfteren vom Teufel spricht, ist mir bereits bestens bekannt“, warf Isaac unbekümmert ein.

„Ihr müsst verzeihen. Das Fluchen konnte selbst ich ihm nicht austreiben“, gab sein Vater zurück und legte die Stirn in Falten.

Isaac schüttelte den Kopf und schmunzelte. „Schon in Ordnung, zumeist ist er sehr liebenswert.“

„Was redest du für Blödsinn? Wann bin ich je liebenswert?“, zischte Rick ihm zu und ignorierte die irritierte Miene seines Alten.

Der Pfarrer ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. „Ich korrigiere mich. Er benimmt sich meist recht ungehobelt, aber ich mag ihn trotzdem.“

Nun stand seinem Vater vor Verwunderung der Mund offen und Rick wusste nichts darauf zu erwidern – genau genommen hatte es ihm die Sprache verschlagen.

„Rick, auf dem Dach liegt wirklich einiges im Argen. Ich wäre dir dankbar, wenn du dich gleich an die Arbeit machen könntest“, brachte sein alter Herr schließlich rau hervor, ohne den Blick von Lafayette zu nehmen, der offenbar sein Interesse weckte. Verständlich, denn es war noch nie zuvor jemand hier aufgetaucht und hatte behauptet, seinen missratenen Sohn zu mögen…

Unschlüssig, ob er Isaac mit seinem Vater allein lassen konnte, sah er vom einen zum anderen und zog dann den Rückzug an, weil ihm keine Wahl blieb. Darüber hinaus wollte er seine Pflichten schnell erledigen, damit sie wieder verschwinden konnten. „Ja, Vater.“

Im Türrahmen brachten ihn Isaacs leise Worte zum Innehalten: „Und dass du mir nicht runterfällst. Ich brauche dich noch.“

„Ich bin kein Tollpatsch“, gab er bissig zurück und musterte den zierlichen Mann mit den himmelblaublassen Augen. Dass Isaac ständig Angst hatte, Rick würde den Auftrag nicht ordentlich erledigen, nervte ihn.

*

Es war seltsam, doch etwas an der Ankunft in Ricks Elternhaus hatte den angenehm süßen Beigeschmack vom Heimkommen. Isaac wusste nicht, woran es lag, doch die herzliche Art, mit der Michan ihn aufnahm, tat ganz gewiss das ihrige dazu. Der Mann hatte ihn bereits durchs Haus geführt und Isaac war sich sicher, dass er sich schnell zurechtfinden würde.

Kendrick ließ sich den ganzen Vormittag nicht mehr blicken, doch Isaac hörte ihn am Dach werkeln, während Michan und er auf der Sonnenbank saßen und sich über Gott und die Welt unterhielten.

Gegen Mittag machten sie sich daran, Gemüse fürs Essen klein zu schneiden – frische Karotten und Zwiebeln. Der Herr des Hauses war gerade dabei, Öl zu erhitzen, um darin die Zwiebelwürfelchen anzuschwitzen. Die Kartoffeln, die Michan selbst anbaute, waren schon gekocht und Isaac musste sie nur noch schälen, was er eifrig tat, da sein Magen bereits nach einer Mahlzeit verlangte.

„Ich glaube, ich sehe nicht richtig, Vater! Er ist unser Gast und du zwingst ihn dazu, Kartoffeln zu schälen“, empörte Kendrick sich unvermittelt.

„Meine Güte, hast du mich erschreckt“, brachte Michan nach einem Keuchen hervor. „Isaac hat mir seine Hilfe angeboten.“

„Weil er überfreundlich ist! Deshalb musst du ihn nicht ausnutzen“, knurrte der Gefährte zurück und war bereits an Isaacs Seite angekommen, um ihm das Messer aus der Hand zu nehmen. „Gib her. Ich mach das.“

Isaac dachte nicht daran, das Besteck abzugeben. „Ist schon gut, Kendrick. Ich möchte helfen.“

„Wie du meinst.“ Knurrend ließ sein Gegenüber von ihm ab und setzte sich.

Kopfschüttelnd hakte Isaac nach: „Warum hast du so schlechte Laune? Hast du Paladin vom Dach aus gesehen?“

„Wer ist das? Ein Freund von euch?“, wollte Michan neugierig wissen und rührte in den zischenden Zwiebeln, die einen köstlichen Geruch verbreiteten.

„Wohl kaum, Vater“, stieß Kendrick hervor und Isaac musste leise lachen.

„Er ist eigentlich ein sehr netter, junger Mann, dem Kendrick und ich aus der Patsche halfen. Aus irgendeinem Grund konnten die beiden Herren sich allerdings überhaupt nicht leiden“, erwiderte er wahrheitsgemäß und schob sich ein Stückchen Kartoffel zwischen die Lippen.

„Er ist eigentlich ein sehr netter, junger Mann…“, äffte Kendrick ihn nach und schien gar nicht zu bemerken, wie schrecklich kindisch er sich verhielt.

„Rick, reiß dich zusammen“, tadelte Michan mit gesenkter Stimme, doch Isaac lachte nur abermals auf.

„Du solltest aufpassen. Nicht, dass ich noch auf den Gedanken komme, du wärst eifersüchtig“, neckte er schmunzelnd und mit einem Herzstolpern.

Kendrick schnappte nach Luft. „Das ist nun wirklich dieser Firlefanz, von dem du ständig redest! Ich bin ganz sicher nicht eifersüchtig!“

„Ihr beiden seid ganz schön seltsam zusammen“, murmelte Michan, während er die fertig geschälten und zurechtgeschnittenen Kartoffeln an sich nahm, um sie zu den Zwiebeln zu werfen. Kurz darauf hörte man es plätschern, weil er alles mit klarer Suppe aufgoss, damit sie Eintopf essen konnten. Isaac lief der Speichel im Mund zusammen und sein Magen, der sich noch etwas gedulden musste, knurrte. Er vernahm, wie Michan auf einem Brett etwas hackte. Gleich darauf roch er den herrlichen Duft von verschiedenen Kräutern.

„Ich muss nachher in die Stadt“, ergriff Kendrick nach einer Weile heiser das Wort. „Begleitest du mich dorthin? Wir sollten bei den Gefährten nachfragen, ob sich etwas Wissenswertes bezüglich unserer Mission ereignet hat.“

„Natürlich begleite ich dich“, entgegnete Isaac mit einem eifrigen Nicken. „Du brauchst mich doch.“

„Wie du meinst, Isaac“, seufzte Kendrick ergeben auf und brachte ihn mit dem resignierenden Tonfall zum Lachen.

Auch Michan gab ein amüsiertes Brummen von sich, während er im Essen rührte. „So leicht gibt er sich für gewöhnlich nicht geschlagen.“

„Er wagt es ab einem gewissen Punkt nicht mehr, mir zu widersprechen, weil er Angst hat, ich könne Firlefanz sagen“, verriet Isaac grinsend und bereitwillig sein kleines Geheimnis.

Nun war es an Kendrick, ein leises Lachen von sich zu geben, welches er hörbar zu unterdrücken versuchte. Der schöne, dunkle Klang verursachte Isaac ein wohliges Gefühl im Bauch.

„Du hast meinen Sohn zum Lachen gebracht“, stellte Michan fest und schien ebenso erfreut wie verwundert. „Erstaunlich“, fügte er murmelnd hinzu und stellte den Topf mit dem Mittagessen auf den Tisch.

„Ist schon gut, Vater“, ermahnte Kendrick peinlich berührt. „Wenn wir jetzt einfach essen, hm?“ Kaum hatte er zu Ende gesprochen, beugte er sich vor, um Isaac etwas Eintopf in die Schüssel zu schöpfen – vermutlich hegte er die Hoffnung, dass sie schwiegen, wenn sie die Münder voll hatten. Isaac grinste und tat ihm den Gefallen, indem er stumm die herrliche Hausmannskost genoß.

*

Dieser Sturkopf würde es niemals zugeben, doch er scheute die Stadt. Bei jedem Passanten, der sich ihnen dank Ricks Erscheinung ohnehin nur näherte, wenn es unvermeidbar war, zuckte er nervös zusammen und seine Miene wirkte verkniffen. Redport war laut und eng und es überforderte den sonst so unerschrockenen Pfarrer. Mit leicht hochgezogenen Schultern folgte er Rick durch die vielen Straßen und Gassen des Armenviertels, in dem sich das Hauptquartier der dunklen Gefährten befand. Vor deren Tür angekommen, klopfte Rick kräftig an das dunkelbraun gestrichene Holz. Der Schieber öffnete sich und ein helles Augenpaar starrte ihn misstrauisch an. „Ja? Ach, du bist’s“, brummte der alte Witran und öffnete ihnen. „Was schleppst du einen Pfarrer hier an? Glaubst du, einer von uns will beichten?“ Er lachte kratzig auf.

Rick zog es vor, nichts darauf zu erwidern. Stattdessen berührte er Isaac kurz am Ellbogen. „Hier gehen Stufen nach unten“, murmelte er ihm zu und als der zierliche Mann den Abstieg antrat, zweifelte Rick daran, dass es eine gute Idee gewesen war, ihn hierher mitzunehmen. Was hatte er sich dabei gedacht, ihn in die Kanalisation zu einem Haufen betrunkener, angriffslustiger Halunken zu schleppen? Nun, vielleicht hatte der Umstand, dass Isaac alles andere als begeistert gewesen wäre, hätte Rick verkündet, er würde die Sache allein regeln, zu dieser Entscheidung beigetragen. Rick hätte von Gefahr sprechen müssen und Isaac vom Firlefanz und sie hätten wieder gezankt, wobei Rick am Ende sowieso nachgegeben hätte… Ohne Absicht schmunzelte er und gestand sich widerwillig ein, dass er diese Diskussion gerne geführt hätte.

Unten angekommen drängte er sich vor Isaac. „Du bleibst in meiner Nähe“, wies er mit gesenkter Stimme an und erwartete Widerworte, die zu seiner Überraschung ausblieben – Isaac nickte nur gehorsam. Ein eindeutiges Zeichen dafür, dass er sich nicht wohlfühlte. Wer konnte es ihm verübeln?

Niemand trieb sich gern hier unten rum. Nicht einmal er selbst. Sein Vater war der Grund, weshalb er ein Gefährte geworden war. Vermutlich darüber hinaus der Mangel an Möglichkeiten…

Ein paar Männer hockten an den wenigen Tischen in dem Kellergewölbe, das wie eine heruntergekommene Bar eingerichtet war. Hinterm Tresen stand die grauhaarige Frau des Türstehers und zog wie immer die von Falten umgebenen Mundwinkel so weit nach unten wie es ihr möglich war. Und an eben dieser Theke hockte der Dreckskerl, mit dem er sich unterhalten musste, wenn er etwas erfahren wollte.

Man beäugte sie neugierig, während sie den Raum durchschritten, um gleich darauf bei Wilan Aberan anzukommen.

„Ich muss dich sprechen“, brachte Rick ohne Umschweife hervor und legte ein Silberstück vor dem schwarzhaarigen Aberan auf den Tisch.

Dieser streckte die Finger danach aus und grinste breit. Seine Zähne strahlten umso weißer, da seine dunkle Haut einen heftigen Kontrast dazu bildete. „Der Schweigsame will reden? Was bringt er da für ein Männchen mit?“

Rick knirschte verärgert mit den Zähnen, musste diese dummen Worte jedoch ignorieren.

„Verzeiht, Sir, ich bin kein Männchen“, warf Isaac mit in Falten gelegter Stirn ein. Anscheinend ging es ihm wieder besser, worüber Rick natürlich erleichtert war, doch seine aufmüpfige Art konnte er im Moment gar nicht gebrauchen.

Zischend wandte er sich an den Pfarrer: „Isaac, tu mir einen Gefallen und halt den Mund, bis wir wieder draußen sind.“

„Nicht, wenn dieser unverschämte Kerl mich Männchen nennt.“ Wütend verschränkte er die Arme vor der Brust.

„Das Männchen des Schweigsamen macht Probleme“, grinste Aberan erheitert und seine Züge muteten dabei gar schlangenhaft an.

„Einen Moment“, murmelte Rick und richtete das Wort flüsternd an Isaac: „Willst du, dass ich ihm die Fresse poliere, oder möchtest du etwas über die Diebe in Erfahrung bringen? Beides wird sich schwer vereinbaren lassen.“

Der Pfarrer schnaubte unzufrieden. „Ich will, dass wir etwas Neues erfahren.“

„Dann ignorier diesen Blödsinn einfach“, schlug er leise vor und drehte sich, nachdem er auf Isaacs Nicken gewartet und es gesehen hatte, erneut zu Wilan Aberan um. „Hast du was über eine Diebesbande gehört, die hier in der Stadt Kircheneigentum verscherbelt?“

Sein Gegenüber neigte den Kopf. „Wilan hat gelauscht und etwas gehört.“

Da er nicht ordentlich antwortete, wusste Rick, dass es ihn mehr kosten würde und er legte eine weitere Münze auf den klebrigen Tresen.

„Wilan hat gehört, dass die Diebe in Redport Gegenstände verkauften, die ein Mann sonst nur am Altar findet. Wilan hat auch gehört, dass die Räuber eine weitere Zusammenkunft mit einem der Händler vereinbarten.“

„Wann soll diese stattfinden?“, fragte Rick ungeduldig, da es ihn nach all den Jahren langweilte, dass Aberan stets versuchte, sich in einen Nebel von Mysteriosität zu hüllen.

„In zehn Tagen. Der Schweigsame hat bis dahin Zeit, seinem Männchen beizubringen, dass es nicht sprechen soll, wenn Männer sich unterhalten.“

In diesem Augenblick rutschte Rick die Hand aus und seine Faust landete im Gesicht des feixenden Idioten. „Du wirst ihn nicht mehr so nennen, verdammt“, knurrte er zeitgleich mit Isaacs Aufkeuchen: „Kendrick, was hast du getan?!“

Aberan – mit dem er sich nicht zum ersten Mal prügelte – wollte es dieses Mal dabei belassen und grinste nur. Seine Zähne waren blutig geworden. „Wie der Schweigsame wünscht.“

„Wir gehen“, befahl Rick tonlos und zog Isaac mit sich die Treppe hinauf. Dieser sträubte sich nicht gegen die Führung.

Wieder draußen im Freien angekommen, schnappte Rick unwillkürlich nach Luft. Er hasste diesen Ort und den Geruch dort unten und die Männer, die ihn aufsuchten, und auch alles andere daran.

„Was hast du getan?“, wiederholte Isaac aufgebracht und wandte ihm das Gesicht zu, als könne er ihn sehen.

„Ich hab ihm eine aufs Maul gegeben, wie du es wolltest“, gab Rick schlicht zurück und wischte sich kühlen Schweiß von der Stirn.

„Das habe ich nie gesagt!“

„Aber ich konnte dir an der Nasenspitze ansehen, dass du genau das von mir erwartest.“ Gott, nicht schon wieder dieser Drang… Hier in der Öffentlichkeit sollte er ihn vielleicht etwas entschiedener bekämpfen, als es ihm gelang, wenn sie miteinander alleine waren.

„Was für ein Firlefanz!“, schüttelte Isaac heftig den Kopf und machte damit alles nur noch schlimmer. In Ricks Fingerspitzen kribbelte es und er ballte die Hände zu Fäusten, um das zu unterdrücken. „Warum tust du so etwas?“

„Weil dieser Hurensohn dich nicht zu beleidigen hat, zur Hölle!“

Eine Sekunde später griff Isaac ihm an den Hemdkragen und riss ihn mit einem Ruck näher, um ihn aus heiterem Himmel zu küssen. In dem Moment, in dem sich ihre Lippen trafen, vergaß Rick die Leute um sich herum und zog Isaac an sich. Bereitwillig schlang dieser ihm die Arme um den Hals und öffnete den Mund, damit ihre Zungen kurz miteinander spielen konnten.

Isaac küsste ihm das Kinn und wanderte weiter hinauf. Rick schloss die Augen, weil er sich durch nichts von dieser Zärtlichkeit ablenken lassen wollte. Nicht einmal von dem unangenehmen Gedanken, wie rau sich die vernarbte Haut seiner Wangen an Isaacs weichen Lippen anfühlen musste.

„Ich sollte dir das nicht sagen, wenn du gerade jemandem einen Faustschlag verpasst hast, doch… du bist süß.“ Diese Verrücktheit war bloß ein Hauchen, aber sie löste etwas in Rick aus. Etwas, das er weder fühlen sollte noch wollte.

Sein absonderlicher Lafayette gab ihn gegen seinen Willen frei und trat einen Schritt zurück, um ihn anzulächeln, wie er ihn noch nie zuvor angelächelt hatte. Freilich hatte er es schon oft getan, doch dieses Mal war es anders.

„Ich möchte jetzt gerne Torte essen gehen“, verkündete Isaac fröhlich. „Bringst du mich in eine ordentliche Konditorei?“

Rick nickte knapp und zwang sich zu einer Antwort, die sein Gegenüber auch hören konnte: „Wie du meinst.“ Überrascht ließ er zu, dass Isaac sich bei ihm einhängte und wich den neugierigen, meist missbilligenden Blicken aus, die ihn streiften, während er den Pfarrer durch die Gassen führte. Zu seinem Unmut bemerkte er unter all diesen auch einige lüsterne, welche Isaac galten.

„Warum nannte der Kerl dich den Schweigsamen?“

„Weil ich nicht viel rede“, erwiderte Rick schlicht und wahrheitsgemäß.

Der Mann an seiner Seite schüttelte den Kopf. „Das finde ich seltsam.“

„Was ist daran seltsam?“ Er wusste es tatsächlich nicht.

„Mit mir redest du sehr viel“, kam leise zurück.

„Eigentlich redest du die meiste Zeit über“, entgegnete Rick grinsend, obgleich ihm Isaacs Feststellung nicht gefiel und er nicht wollte, dass dieser noch allzu viel länger darüber nachdachte. „Schon vergessen, wie du mir von den Leuten in Falkenhain erzählt hast? Da gabst du mir nur die Möglichkeit zu ein paar Mhm’s zwischen deinen Ausschweifungen.“

Isaac grinste und hob das Kinn. „Oh, wenn wir streiten, bringst du dich ganz gut ein. Also muss ich mir noch keine Gedanken darüber machen, ob ich dich zu wenig zu Wort kommen lasse.“

„Nein, musst du nicht“, murmelte Rick und strich unbewusst mit den Fingerspitzen über den Rücken der kleinen Hand, die in seiner Armbeuge ruhte. Er gebot sich Einhalt, als er die Leute tuscheln hörte, und starrte stur geradeaus.

„… der Teufel von Redport mit einem Priester… Ist das zu glauben?“

„Ich frage mich, was dieses Monster mit dem armen Mann vorhat…“

Rick schluckte hart. Er hasste dieses Geschwätz und noch mehr widerstrebte ihm, dass Isaac es mitanhören musste. Würde er seine Meinung über ihn ändern, wenn er erst hörte, wie die Menschen in der Stadt über ihn sprachen?

Zu seiner Verwunderung ergriff Isaac in ernstem, sanftem Tonfall das Wort: „Die Damen können beruhigt sein. Auch wenn ich gefährlich aussehe, bin ich kein Monster, sondern ein gewöhnlicher Geistlicher. Ich werde meinem armen Begleiter also gewiss nichts antun.“

Die Waschweiber rissen erschrocken die Augen auf und suchten das Weite.

Mit Mühe unterdrückte Rick ein Lachen und schüttelte sachte das Haupt. „Du bist manchmal wirklich unmöglich.“ Und ich könnte dich schon wieder küssen…

Isaac zuckte nur mit den schmalen Schultern und lächelte vor sich hin.

*

Kendrick überließ ihm sein Schlafzimmer und führte ihn nach dem Abendessen sogar bis vor dessen Tür. Er war eben durch und durch ein Gentleman. Das konnte er bestreiten, so viel er wollte.

„Vielen Dank für die Nusstörtchen“, murmelte Isaac und bedachte sein stattliches Gegenüber mit einem Schmunzeln, während er diesem mit der Rechten an die breite, harte Brust fasste. Er wusste nicht, warum er es tat, doch seine zitternden Finger waren nicht aufzuhalten.

„Ich dachte, du bist müde“, brachte Kendrick rau hervor und man konnte ihn schlucken hören. Behutsam griff er nach Isaacs Hand und presste sie an sein Herz, welches unter der erhitzten Haut ungewöhnlich kräftig schlug.

„Nicht zu müde für dich“, widersprach er mühsam und spürte noch in diesem Moment, dass man ihn nicht mit seiner Sehnsucht allein lassen würde.

Stattdessen drängte Kendrick ihn in das Zimmer und schloss hinter ihnen ab, ehe er ihn an sich riss und ihm die Lippen mit einem ungestümen Kuss verschloss. Mit unverhohlener Hast entledigte Kendrick ihn seiner Kleidung und Isaac half ihm ebenso ungeduldig aus der seinen. Aufkeuchend presste er sich an Kendricks gestählten Körper und dessen harte Männlichkeit, die sich gegen seinen Bauch drückte. Seine Finger verloren sich in dem weichen Haar, dessen Farbe er so deutlich vor Augen hatte, als könne er sie tatsächlich sehen. Mühelos hob ihn sein Gegenüber hoch und trug ihn zum Bett hinüber. Kaum fühlte er die weichen Laken im Rücken, spürte er auch Kendricks federzarte Küsse, die seinen Oberkörper bedeckten und ihn zum wohligen Schaudern brachten.

Eine starke Hand legte sich um seine steife Länge und er stöhnte heiser auf. In einer unbewussten Bewegung streckte er Kendrick die Hüften entgegen und sein Wunsch nach weiteren von diesen bestrickenden Berührungen wurde erfüllt. Ohne damit aufzuhören, ihm so köstliche Lust zu verschaffen, beugte Kendrick sich zu ihm hinab und küsste ihn. Isaac schlang ihm die Arme um den Hals und öffnete die Lippen, damit er an Kendricks Zunge saugen konnte. Sein Tun entlockte seinem Liebhaber einen knurrenden Laut der Zustimmung, der Isaac ein herrliches Kribbeln einbrachte. Es durchwanderte seinen ganzen Körper. Gleich darauf erbebte er vor Erwartung, als Kendrick sich auf ihn legte. Dessen Hitze war so brennend, dass Isaac glaubte, sie würde ihn versengen. Willig legte er ihm die Beine um die Schenkel und fühlte nasse Hitze, als Kendricks Männlichkeit gegen seinen Eingang stieß.

„Ich will dich“, flüsterte Kendrick nah an seinem Ohr und da dies eigentlich sehr offensichtlich war, hatte Isaac das Gefühl, er bat ihn um Erlaubnis.

„Ich will dich auch.“ Dieses Mal würde er nicht um Vorsicht bitten, denn er wusste, dass Kendrick zärtlich sein würde.

Ihre Lippen trafen sich erneut und er konnte sogar an den Küssen seines Liebhabers spüren, wie sehr dieser sich darum bemühte, sanft zu sein, und wie viel Zurückhaltung ihn das kostete. Dieses Wissen löste ein berauschendes Gefühl in Isaac aus oder verstärkte zumindest jenes, welches er in den starken Armen dieses Mannes empfand.

Seine Fingernägel vergruben sich in Kendricks Schultern, als dieser sich behutsam und nur ein klein wenig in ihn schob. Dessen Größe im Kontrast zu Isaacs Zierlichkeit war für einen Moment beinah unerträglich und ein Wimmern entrang sich ohne Erlaubnis seiner Kehle.

„Ich tu dir weh“, brachte Kendrick hervor und klang ebenso enttäuscht wie schuldbewusst. Er wollte sich zurückziehen, doch Isaac hielt ihn fest umklammert und drückte ihn an sich.

„Gib mir nur einen Moment, um mich an dich zu gewöhnen“, flüsterte er an der Wange seines Gegenübers und wanderte mit dem Mund zu dessen Lippen, an denen er vorsichtig knabberte. Kendrick stöhnte leise auf und Isaac fühlte das Zittern seines stattlichen und doch so feinfühligen Liebhabers. Eine heiße Zunge stupste an die seine und er umkreiste sie in langsamen, verführerischen Bewegungen. Wieder gab Kendrick einen Laut des Wohlgefallens von sich, der Isaac ein Ziehen in den Lenden einbrachte. Er spürte die Entspannung, die ihn erfasste, und brachte Kendrick mit sanftem Druck an den Schenkeln dazu, beinah widerstandslos tiefer in ihn zu gleiten, was sie beide zum Keuchen brachte. Etwas zögerlich begann Kendrick, sich in ihm zu bewegen und Isaac war überwältigt von dem Gefühl, von ihm ausgefüllt zu sein.

Ihre Küsse wurden hitziger und stürmischer, doch sein Geliebter mäßigte seine Stöße mit ungebrochener Selbstbeherrschung. Kendrick fasste ihm an die Männlichkeit, um ihn zu massieren, und riss ihn in einen Strudel aus Wolllust und Genuss, der ihm schwindlig werden ließ. Umso fester hielt er sich an Kendrick fest, der ihn nicht fallen lassen würde. Mit einem heiseren Schrei erreichte er den Höhepunkt und Kendrick folgte ihm mit einem Knurren.

Zwischen abebbender Wolllust und nachhallendem Genuss kam ihm plötzlich der Gedanke an Liebe, den er zu verdrängen versuchte, der jedoch nicht verschwinden wollte. Erst recht nicht, als Kendrick sich neben ihm in die Kissen fallen ließ und ihn mit einem Seufzen an sich zog. Isaac legte ihm den Kopf an die schweißfeuchte Brust und fühlte, wie Kendrick das Kinn auf seinem Scheitel platzierte. Behutsam legte Isaac ihm die Hand an die Lippen.

„Lächle für mich“, bat er kaum hörbar.

„Bring mich dazu“, kam leise zurück und klang bereits leicht amüsiert.

„Firlefanz, Firlefanz, Firlefanz.“ Wahrhaftig brachte ihn sein Fluchen ans Ziel. Kendrick lachte dunkel auf, ehe er stumm lächelte und sich von Isaacs Fingern befühlen ließ, die jeden Millimeter seines Mundes erkundeten. Irgendwann griff er sanft danach, um sie zu halten und zu küssen. Wohlige Schauer, die ihren Ursprung in seinen Fingerspitzen hatten, durchliefen Isaacs Körper. Er schmiegte sich dichter an Kendrick und umschlang ihn auch mit den Beinen. Vielleicht würde es ihn daran hindern, ihn wieder zu verlassen. In diesem Moment wünschte Isaac sich nämlich nichts sehnlicher, als dass sie am nächsten Morgen zusammen erwachten.

*

Wie ein Idiot lag er hier und starrte seit beinah einer vollen Stunde den Mann an, der friedlich neben ihm schlief. Isaacs Züge faszinierten ihn und das kleine Lächeln, welches seine Lippen umspielte, war atemberaubend. Sein Haar war auf betörende Weise zerzaust und fiel ihm in die Stirn. Wie konnte ein Mann bloß so schön sein? Es war ihm unbegreiflich… Ebenso der Umstand, wie er darauf reagierte, wie schwach Isaac ihn machte. Rick fühlte sich gar nicht mehr wie er selbst, sondern irgendwie… nun, anders eben. Besser als vorher, wie er gegen seinen Willen zugeben musste.

Jedoch war es nicht nur die Schönheit des eigensinnigen Pfarrers, sondern dessen ganze Wesensart, die ihn aus der Fassung brachte und das nicht nur, weil Isaac ihn manchmal mit seiner Sturköpfigkeit zur Weißglut trieb.

Da war etwas zwischen ihnen. Mehr als Leidenschaft… Auch wenn er sich das nicht eingestehen mochte.

Die Finger seiner Rechten hoben sich wie von selbst, um über Isaacs Wange zu streicheln. Wie zart seine Haut war, war unbeschreiblich. Er zuckte unwillkürlich zurück, als Isaac leise raunzte und die Augen ein klein wenig öffnete. Sein Mund öffnete sich und er wirkte verwirrt. Dann streckte er die Arme nach ihm aus und umhalste ihn, um sich an ihn zu schmiegen – was Rick dazu brachte, für eine Sekunde die Luft anzuhalten und hart zu schlucken, ehe er ihn behutsam umfasste und die Wärme und Zartheit seines Körpers genoss.

„Du bist noch da“, wisperte Isaac in seltsamem Tonfall, den Rick nicht zu deuten wusste, doch zumindest klang er nicht abgeneigt. „Guten Morgen.“

„Guten Morgen“, gab er heiser zurück und räusperte sich unterdrückt, während er mit den kurzen Härchen in Isaacs Nacken spielte. „Darf ich dich etwas fragen?“ Er fühlte, wie sein zierlicher Pfarrer schmunzelte.

„Hast du zwar gerade schon gemacht, aber ich gestatte dir noch eine weitere Frage, weil ich so großzügig bin.“

Nach einem Zögern brachte er hervor, was ihm seit einer Weile nicht mehr aus dem Kopf gehen wollte. „Was für einen Gefallen hat Gott dir getan?“

Isaac verspannte sich und als er antwortete, vernahm Rick, dass er das Lächeln von diesen schönen Lippen vertrieben hatte. „Bist du mir böse, wenn ich es dir nicht verrate? Denn ehrlich gesagt, würde ich es lieber für mich behalten.“

„Nein. Das ist natürlich dein gutes Recht. Wir sollten jetzt aufstehen. Es ist bereits vormittags und nicht mehr morgens.“ Mit diesen Worten löste er sich von seinem Gegenüber und schlüpfte in seine Beinkleider.

„Kendrick, ich sagte nicht, dass ich es dir nie erzählen werde oder dass meine Zurückhaltung diesbezüglich an dir liegt. “Isaac setzte sich ruckartig auf, um sich an der Leinendecke festzuhalten, die ihn von den schmalen Hüften abwärts bedeckte.

„Ist schon in Ordnung, du musst dich nicht verteidigen“, wehrte Rick ab und zog sich sein Hemd über den Kopf. Er würde seine getragene Kleidung nach einer Dusche gegen frische tauschen, doch im Moment hatte er nicht den Nerv dazu, sich neue Sachen herauszusuchen.

„Das muss ich, wenn ich spüre, dass du wütend auf mich bist“, widersprach Isaac ihm in seiner gewohnten Manier.

„Ich bin nicht wütend“, dementierte Rick wenig glaubwürdig und erhob sich.

„Streite es nicht ab, wenn es so offensichtlich ist.“ Isaacs glatte Stirn legte sich in Falten. „Kendrick, bitte, lass uns nicht schon wieder streiten.“

Die Türklinke bereits in der Hand hielt Rick inne. „Du hast Geheimnisse vor mir. Das mag ich nicht“, gestand er ehrlicher, als ihm lieb war.

„Jeder Mensch hat Geheimnisse. Betrachte meine doch als Herausforderung.“

„Warum denkst du, fragte ich dich nach dieser Sache?“, stöhnte Rick ungeduldig auf und wischte sich über die Stirn, welche feucht geworden war.

„Was wäre das für eine Herausforderung, wenn ich dir sofort alles erzähle, was du wissen willst?“, konterte sein sturer Pfarrer mit sanfter Stimme und in versöhnlichem Tonfall. „Komm zurück.“

Rick tat ohne darüber nachzudenken, wie ihm geheißen, und setzte sich an die Bettkante. Gleich darauf wurde er von hinten umhalst und auf die Wange geküsst. Eine Zärtlichkeit, die es ihm schwer machte, Isaac weiter zu grämen. Er strich behutsam über dessen Unterarm, zog sich jedoch wieder zurück, als er gewahrte, was er da machte und wie schnell er sich um den Finger wickeln ließ. „Du denkst, so einfach kannst du mich besänftigen?“

„Mhm“, gab Isaac leise zurück und schob ihm das Haar zur Seite, sodass er seinen Hals mit Küssen bedecken konnte. Rick erschauderte wohlig und fühlte, wie er Gänsehaut bekam. In einer fahrigen Bewegung schob Isaac ihm das Hemd über die Schulter, um ihn auch dort mit den Lippen zu liebkosen. „Ist es nicht so?“

„Vielleicht“, antwortete Rick in einem kleinen, zittrigen Seufzen, obgleich er es wohl kaum bestreiten konnte und Isaac vermutlich ganz genau wusste, welche Wirkung er auf ihn ausübte. Zarte Hände erkundeten seine Brust und kosteten ihn schließlich die Beherrschung. Mit einem Ruck wandte er sich zu seinem Liebhaber um und warf sich mit ihm in die Matratze. Isaac keuchte erschrocken auf, doch lächelte ihn eine Sekunde später an, als Rick ihn fest an sich drückte und ihm die Lippen an den Hals presste, um an der Haut zu knabbern.

Isaac kicherte verhalten. „Was machst du da?“

„Mein Revier markieren“, knurrte Rick und musterte den roten Fleck, mit dem er noch nicht gänzlich zufrieden war, weil er ihm zu klein schien. All die Leute, die Isaac so gerne anstarrten, sollten wissen, dass es bereits jemanden in seinem Leben gab und sie nicht das Recht hatten, sich dazwischenzudrängen.

„Kendrick, du bist der Einzige, der dieses Revier für sich beanspruchen möchte. Ich glaube also kaum, dass es nötig ist, mich zu markieren.“

Rick hörte ihn grinsen, doch er lächelte nicht und er sparte sich den Widerspruch, dass es genug Männer und Frauen gab, die Isaac für sich haben wollten. Angefangen bei Dougan, über die Verkäuferin in der Konditorei und den seltsamen Obstverkäufer am Markt. Bis hin zu ihm…

„Lass das meine Sorge sein“, murmelte er schlicht und machte sich erneut an die Arbeit, seinem Geliebten einen Knutschfleck zu verpassen.

„Das fühlt sich gut an“, stöhnte Isaac und vergrub die Hand in Ricks Haar.

„So? Besser als das hier…?“, hakte er heiser nach und löste sich von seiner Markierung, um Isaac das Kinn zu küssen und langsam zu seinem Mund zu wandern. Weiche Lippen schnappten nach den seinen, doch er ließ sie warten, leckte nur behutsam über die volle Unterlippe, was Isaac ein Stöhnen entlockte. Sanft saugte er daran, doch ließ sogleich wieder von ihm ab, als sein Gegenüber ihn küssen wollte. Erst als Isaac ein ‚Bitte’ wisperte, gewährte er ihm den Kuss, nach dem er sich offenbar ebenso sehr sehnte, wie Rick es tat.

Ihre Zungen schmiegten sich aneinander, umkreisten sich spielerisch und verführerisch. Zärtlich strich er über Isaacs flachen Bauch und tiefer…

Unvermittelt klopfte es an der Tür. „Was ist denn, Vater?“, gab Rick unwirsch zurück und begriff erst im nächsten Moment – in dem Augenblick, in dem es schon zu spät war –, dass er doch Isaac sein Zimmer überlassen hatte und aus diesem Grund eigentlich gar nicht hier sein sollte. Sein zierlicher Liebhaber lachte zurückhaltend und barg das Gesicht an seinem Hals.

„Guten Morgen, Junge. Guten Morgen, Isaac“, meinte sein alter Herr und man konnte hören, dass er grinste. „Ich wollte nur sagen, dass wir verschlafen haben und ich jetzt Frühstück mache. Vielleicht wollt ihr mir ja Gesellschaft leisten.“ Er lachte brummend auf und machte sich in seinem Rollstuhl auf den Weg in die Küche.

„Hast du Hunger?“, frate Rick mit leiser Stimme und fuhr Isaac durchs Haar, als dieser nickte. Ihre Lippen trafen sich noch einmal, ehe sie aufstanden, um gemeinsam frühstücken zu gehen.

Kapitel 5

„Kendrick!“, rief er übermütig aus, als er das Dach erklommen hatte, auf dem dieser arbeitete. Zwar wusste er nicht, ob Kendrick bereits zu ihm herübersah, doch er wedelte trotzdem mit dem Zettel, den er in den Fingern hielt.

Das Hämmern hörte abrupt auf und gleich darauf schimpfte sein Mann mit ihm: „Isaac, was zum Teufel tust du hier oben? Das ist verdammt gefährlich.“

„Ach, Firlefanz“, tat er ab und machte einen vorsichtigen Schritt in jene Richtung, aus der er diese schöne, dunkle Stimme hörte. Eine Sekunde später war Kendrick an seiner Seite und brachte ihn dazu, sich hinzusetzen.

„Du hättest mich rufen können, wenn du mich brauchst“, knurrte sein überbesorgter Liebhaber und gesellte sich an seine Seite. „Ich will nicht, dass du hier oben rumturnst.“

„Jetzt sei still und hör mir zu“, fiel Isaac ihm ungeduldig ins Wort. „Euer lieber Nachbar Stefano hat wieder die Post gebracht und da war diese Nachricht für mich dabei. Paladin hat nicht nur meinen Brief zuverlässig abgegeben, sondern zusätzlich die Adresse deines Vaters angegeben. Wir können endlich das Paket mit meinen Sachen abholen, das Milo mir geschickt hat.“

Seine Begeisterung stieß auf Unverständnis. „Warum bist du so aufgeregt deswegen?“

„Ich freue mich einfach darauf, wieder mal etwas anderes zu tragen als eine schwarze Soutane.“

„Oh, ich finde, die steht dir ausgezeichnet“, raunte Kendrick und kam näher, um an seinem Hals zu schnuppern und seine Wange zu küssen, ehe er den starken Arm um ihn legte.

„Ein Kompliment? Von dir? Du überraschst mich“, murmelte Isaac und wandte sich dem Mann an seiner Seite zu, damit dieser seinen Mund mit den Lippen streifen konnte. Aus der flüchtigen Zärtlichkeit wurde eine intensivere.

Eine Ewigkeit später löste er sich nach Luft schnappend von seinem Geliebten. „Also? Gehst du nach dem Mittagessen mit mir in die Stadt?“

„Natürlich“, flüsterte Kendrick nah an seinem Ohr und legte ihm die Stirn an die Schläfe. Isaac spürte seinen heißen Atem auf der Haut und sog den Duft seines Rasierwassers ein. Unbewusst und behutsam griff er nach einer Strähne des langen Haares seines Liebhabers und ließ die warme, seidige Masse durch die Finger gleiten. Schließlich befühlte er Kendricks Wange und ihm wurde mit jedem Tag und jeder Berührung bewusster, wie wunderschön er diesen Mann fand – um nicht zu sagen perfekt.

Darüber hinaus löste Kendrick Gefühle in ihm aus, die er nie zuvor für jemanden empfunden hatte. Eine Sache, die ihm ein klein wenig Furcht einjagte, denn er wusste nicht, wie Kendrick für ihn fühlte. Gewiss teilten sie das Bett miteinander und für Isaac bedeutete das die Welt, doch er wusste, dass in diesem Punkt nicht alle Männer gleich waren.

„Warum machst du so ein bedrücktes Gesicht?“, wollte Kendrick unvermittelt wissen und Isaac bemühte sich sogleich um ein Lächeln.

„Tu ich doch gar nicht“, wehrte er ab und küsste seinen Mann erneut, um diesem die Möglichkeit zum Sprechen zu nehmen. Er wollte nicht darüber reden, ebenso wenig wie er Kendrick über seine Vergangenheit erzählen und sich dafür schämen wollte. In diesem Moment wollte er ihm nur nahe sein und hoffen, dass es für immer so bleiben würde – so schön, wie es die letzten Tage gewesen war. Es war eine Träumerei, doch manche Wünsche gingen in Erfüllung, wenn man Gott nur lange genug damit auf die Nerven fiel. Das tat er. Jeden Abend im Badezimmer, wenn ihn niemand hörte und niemand sah, außer der Allmächtige, der ihm bereits einmal einen Gefallen getan hatte.

Die vergangenen Jahre war er auf der Suche nach etwas gewesen und er hatte es in Kendrick McLaughlin, seiner einzig wahren Liebe, gefunden. Sein Herz würde lautlos in abertausende Scherben zerfallen, wie es bereits einmal zuvor geschehen war – an jenem Tag, an dem ihn Eiswasser umschlossen und die Tiefe ihn hatte verschlingen wollen, in jenem Moment, als eine Hand ihm den Stoß versetzte…

Seine Kehle wurde schrecklich eng und er umhalste Kendrick, um sich an ihn zu schmiegen und sich von ihm umarmen zu lassen. Sein Geliebter hielt ihn schützend an sich gedrückt und seine Wärme linderte den Schmerz, den er mit einem Mal über eine längst vergangene Sache spürte – aus dem einen Grund, weil er Angst hatte, es könne wieder passieren.

*

Kaum zwei Minuten, nachdem sie die Poststelle verlassen hatten, rief jemand Isaacs Namen durch die Menge und eine Sekunde darauf stand ein junger Priester mit rabenschwarzem Haar und ebenso dunklem Kollarhemd unter dem Jackett samt schwarzen Beinkleidern neben ihnen. „Isaac“, brachte der Kerl atemlos hervor.

Dieser hob den Kopf und seine Augen wurden schmal. „Lauren?“

„Du bist es wirklich“, murmelte der Fremde und zog Isaac in seine Arme, was Rick einen Schlag in die Magengrube versetzte, der alles andere als angenehm war. Der Schmerz war so heftig, dass er ihm Übelkeit einbrachte.

Isaac löste sich erst nach gefühlten fünfzig Jahren von dem Mann und stellte sie einander grinsend vor: „Kendrick, das ist Lauren Abernathy. Wir sind zusammen auf die Akademie gegangen. Lauren, das ist Kendrick McLaughlin. Wir… Er ist… ein Freund.“

Während Rick mit den Zähnen knirschte, da Isaac ihn bloß als Freund vorstellte, hob Abernathy die dunklen Augenbrauen und musterte ihn.

„Ja, man spricht über Mister McLaughlin“, meinte er knapp und wandte sich erneut Isaac zu: „Was führt dich nach Redport?“

„Oh, ich habe geschäftlich in der Stadt zu tun“, gab Isaac ausweichend zurück. „Du hast dich nach dem Studium hierher versetzen lassen?“

Abernathy nickte mit einem aufgesetzten Schmunzeln. „Es schien mir zu der Zeit das beste Angebot.“ Unauffällig griff er nach Isaacs zartem Oberarm und zog ihn ein paar Schritte von Rick fort. Trotzdem konnte dieser hören, was sie sagten. „Isaac, es wundert mich, dich an der Seite eines dunklen Gefährten zu sehen. Steckst du in irgendwelchen Schwierigkeiten?“

„Nein, keineswegs. Vielen Dank der Nachfrage.“

„Isaac, diesen Mann, mit dem du dich zeigst, nennt man den Teufel von Redport. Bist du dir darüber im Klaren, dass dieser Kerl gefährlich ist?“

„Das wird mir desöfteren gesagt, aber ich habe ihn sehr gut im Griff. Es besteht kein Grund zur Besorgnis“, meinte Isaac unbekümmert und Rick fragte sich, ob er lachen oder wütend sein sollte, während er den zierlichen Pfarrer anstarrte, der für seinen Geschmack viel zu weit von ihm weg stand.

„Isaac, ich weiß, dass du nicht sehen kannst, aber der Mann ist ein Monster“, zischte Abernathy mit vertraulich gesenkter Stimme.

„Lauren, ich muss dich bitten, solche Aussagen in meiner Gegenwart zu unterlassen“, gab Isaac fest zurück und legte die Stirn in Falten.

Der andere räusperte sich und murmelte eine raue und gewiss nicht ernst gemeinte Entschuldigung. „Wo bist du untergebracht?“

Isaac legte den Kopf eine Winzigkeit schief. „Bei Michan McLaughlin.“

Diese schlichte Antwort ließ jegliche Farbe aus Abernathys Gesicht verschwinden. „Du wohnst auch noch bei diesem… Mann?“

„Ich sehe darin kein Problem und wenn das die einzigen Fragen sind, die du mir nach zwei Jahren zu stellen hast, würde ich jetzt gerne gehen.“

„Warte, es tut mir leid“, lenkte Abernathy eilig ein, als Isaac sich von ihm abwenden wollte. „Lass uns was zusammen essen gehen und über alte Zeiten tratschen. Nur wir beide. Wie wäre das, hm? Ich kann dir eine Nachricht zukommen lassen, wann und wo wir uns treffen.“

„Meinetwegen.“ Als Isaac nickte, knirschte Rick abermals mit den Zähnen und zwar mit einer Heftigkeit, dass sein Kiefer anschließend schmerzte.

„Gut, ich melde mich bei dir. Und pass auf dich auf“, verabschiedete sich der schmierige Kerl mit einer weiteren Umarmung, für die Rick ihm alle Knochen brechen könnte, und verschwand in der Menge.

„Du willst mit ihm ausgehen?“, knurrte er, als Isaac sich zu ihm gesellte und sich bei ihm einhakte, als wäre nichts geschehen – als hätte er sich nicht gerade mit einem anderen Mann verabredet!

„Ich habe noch eine Rechnung mit jemandem an der Akademie offen und ich hoffe, über Lauren herauszufinden, wer das ist“, zuckte Isaac schwach mit den Schultern, als wäre absolut nichts dabei, dass er mit diesem Schönling auf ein Rendezvous ging. Isaac zu markieren hatte offenbar nichts geholfen…

In Ricks Bauch rumorte es, als würde jemand mit messerscharfen Klingen in seinen Eingeweiden herumstochern. Das war das grauenvollste Gefühl, das er in seinem ganzen bisherigen Leben durchlitten hatte.

Er wollte seinem Sturkopf glauben, um nicht den Verstand zu verlieren. „Was für eine Rechnung?“

„Darüber kann ich nicht sprechen.“

Rick schluckte hart. „Das klingt nicht besonders glaubwürdig.“

Die schlanken Finger in seiner Armbeuge verkrampften sich spürbar. „Es ist aber die Wahrheit. Warum misstraust du mir so sehr?“

Das fragte ausgerechnet der Mann, der ihm kein bisschen Vertrauen entgegenbrachte. Andernfalls würde er ihm endlich die Wahrheit sagen. „Weil du nur Geheimnisse vor mir hast.“

„Kendrick, du musst nicht eifersüchtig sein“, murmelte Isaac sanft.

„Das bin ich nicht“, bestritt er in hartem Tonfall. „Es ist mir völlig egal, mit wem du ausgehst und mit wem nicht.“

„Hervorragend. Wenn das so ist, lass uns nicht darüber streiten“, kam unerwartet bissig zurück.

„Ausgezeichnet. Tun wir ja gar nicht“, konterte Rick patzig.

„Gut“, schleuderte Isaac ihm entgegen, nahm die Hand von seinem Arm und wandte sich von ihm ab, um seinen berühmten Schmollmund zu ziehen.

An diesem Tag schafften sie es wahrhaftig, miteinander zu zanken, ohne dass einer von ihnen noch ein Wort mit dem anderen gesprochen hätte.

*

Stefano warf eine Karte auf den Tisch und Isaac befühlte sie kurz, um sie dort liegen und Michan zum Zug kommen zu lassen.

„Morgen können wir die Musik hören gehen, die der Father so mag“, murmelte Stefano dunkel.

„Ja, genau“, warf Michan begeistert ein. „Daran hatte ich gar nicht mehr gedacht. Was hältst du davon, wenn wir morgen Abend ausgehen? In dem Lokal, das Stefano meint, wird genau das gespielt, was du hören willst.“

„Es wäre mir ein Vergnügen, die Herren dorthin zu begleiten“, nickte Isaac zustimmend und spürte Vorfreude, die jedoch dadurch gedämpft wurde, dass Kendrick und er nach dem Zusammentreffen mit Lauren kein Wort mehr miteinander gewechselt hatten.

Kendrick, der mit dem schmutzigen Geschirr vom Abendessen beschäftigt war, mischte sich missmutig ein. „Würdest du Isaac bitte darauf hinweisen, dass übermorgen die zehn Tage vorüber sind und wir mit unserer Mission zu tun haben werden, Vater?“

„W-warum sagst du ihm das nicht selbst?“

„Michan, würdest du deinem Sohn bitte mitteilen, dass ich morgen ausgehen und übermorgen Abend trotzdem ausreichend ausgeschlafen sein kann?“, biss Isaac zurück und warf wahllos eine Karte auf den Stapel vor sich. Mittlerweile war ihm gleichgültig, ob er auch diese Partie verlor oder nicht.

„Würdest du Isaac bitte sagen, dass ich nicht verstehe, warum er mit dem Ausgehen nicht auf seinen schönen Abernathy warten kann? Warum will er mit euch zwei alten Säcken fortgehen, wenn er doch diesen hübschen Priester haben kann?“

„Bin ja noch nicht so alt…“, grummelte Stefano, der nicht der klügste, doch sicher einer der nettesten Menschen war, die Isaac je kennengelernt hatte.

„Würdest du Kendrick bitte fragen, warum er so einen Irrsinn daherredet, obwohl er doch behauptet, nicht eifersüchtig zu sein?“, konterte Isaac trocken.

„Ich bin nicht eifersüchtig, zur Hölle!“, stieß Kendrick wütend hervor und zugleich seine Faust auf die Küchentheke.

„Dann lass mich mit Lauren in Frieden! Ich sagte dir schon, welche Gründe es hat, dass ich einem Treffen zugestimmt habe.“

„Meine Güte, Kinder, was ist denn in euch gefahren?“, brachte Michan hervor und schien wahrhaftig entsetzt von ihrem Benehmen.

Isaac räusperte sich leise und wollte zu einer Entschuldigung für sein Verhalten ansetzen, doch Kendricks Vater war noch nicht fertig: „Junge, du wirst dich jetzt bei Isaac entschuldigen und ihr vertragt euch wieder. Das ist doch Firlefanz, was ihr hier auffüh…“

„Nein, Vater, nein“, fiel Kendrick ihm ungehalten ins Wort. „Das brauchst du dir gar nicht erst angewöhnen und du brauchst auch nicht hoffen, dass das etwas bewirkt. Das tut es nämlich nur dann, wenn er es sagt.“ Damit stürmte er aus dem Zimmer und irgendwo fiel eine Tür lautstark hinter ihm ins Schloss.

Gegen seinen Willen seufzte Isaac hörbar auf und senkte den Kopf.

„Was ist passiert, dass ihr nicht mehr miteinander sprecht?“, wollte Michan von ihm wissen und klang, als hätte er die Stirn in Falten gelegt.

Isaac zuckte nur mit den Schultern und legte die Karten auf den Tisch, da ihm die Lust am Spiel gänzlich vergangen war. „Ich bin mir nicht sicher. Wenn ihr mich entschuldigen würdet, ich bin müde und möchte mich gern hinlegen.“

„Natürlich, Isaac. Schlaf dich erstmal aus und morgen begrabt ihr diesen lächerlichen Streit“, schlug Michan in väterlichem Tonfall vor und Isaac nickte.

„Gute Nacht, Father“, nuschelte Stefano ehrfürchtig.

„Gute Nacht, Stefano. Gott schütze Euch“, brachte Isaac mühsam hervor und suchte das Weite, um sich in seinem – in Kendricks – Schlafzimmer einzuschließen und einmal tief Luft zu holen. Wie immer schlug es ihm auf den Magen, wenn er mit Kendrick im Streit lag. Er ging zum Bett hinüber und setzte sich auf jene Seite, die am Fenster lag. Durch dieses schien ihm die Abendsonne ins Gesicht, deren warme Strahlen er auf der Haut spürte. Im nächsten Moment zuckte er erschrocken zusammen und keuchte auf, da Kendrick unvermittelt und mit rauer Stimme das Wort ergriff: „Bist du noch in ihn verliebt?“

Sein Schreck wurde von diesem Unsinn sofort verdrängt. „Ich war überhaupt nie in ihn verliebt! Wie kommst du nur immer auf so einen Firlefanz?“

Kendrick ließ sich nicht aus der Ruhe bringen – eben diese kam Isaac seltsam vor, war sein Mann doch kurz zuvor noch völlig außer sich vor Wut gewesen. „War da mal was zwischen euch?“, hakte er tonlos nach. Er musste mit dem Rücken zu ihm auf der anderen Seite des Bettes sitzen.

„Nein, verdammt!“, stieß Isaac hervor und rügte sich in Gedanken für diesen gotteslästernden Fluch, der ihm herausgerutscht war. „Wieso fragst du das?“

„Weil er dich angesehen hat, als würde er für dich in Flammen stehen.“

Heftig schüttelte Isaac den Kopf und raufte sich das Haar. „Das ist völliger Unsinn, Kendrick. Wie kann ich dir das begreiflich machen?“

„Gar nicht, weil du im Unrecht bist! Wie kann ich dir begreiflich machen, dass der Mann heiß auf dich ist?!“

„Firlefanz!“, gab Isaac hilflos zurück und hoffte, seine Geheimwaffe würde – obgleich sie nicht mehr allzu geheim war – ihre Wirkung tun.

„Das ist kein Firlefanz! Der Bastard will mit dir das tun, was ich mit dir tue.“

„Ich glaube kaum, dass er stundenlang mit mir über irgendwelchen Blödsinn diskutieren will“, murmelte Isaac ironisch, obwohl er wusste, was Kendrick meinte – seine geröteten Wangen konnten das bestätigen.

Die Matratze wurde hinuntergedrückt und einen Moment später packte sein Liebhaber ihn von hinten, um ihn an seinen Körper zu ziehen und sich an den vielen Knöpfen zu schaffen zu machen, um ihm über die Brust zu streichen. „Er will mit dir schlafen“, knurrte er ihm ins Ohr und brachte Isaac allein mit dem Klang seiner Stimme zum Schaudern.

„Ich aber nicht mit ihm“, wisperte er ehrlich und ließ sich willig seiner Kleidung entledigen, um mit Kendrick in die Kissen zu sinken. Dieser schlüpfte hastig aus dem Hemd und riss ihn so stürmisch an sich, als hätten sie tagelang, wochenlang aufeinander verzichten müssen. Isaac liebte das Gefühl von Haut an Haut und hob den Arm über den Kopf, um Kendrick im Nacken nehmen zu können.

„Mit mir schon?“, forderte sein Geliebter unnötigerweise zu wissen, während er mit den Lippen Isaacs Hals liebkoste.

„Stellst du die Frage im Ernst?“ Isaac keuchte auf, als starke Finger seine steife Länge umfassten und ihn massierten, während Kendricks Männlichkeit sich durch den Hosenstoff verheißungsvoll gegen seinen Hintern presste.

„Ich will eine Antwort“, gab sein Liebhaber gebieterisch zurück.

„Ja, ich will mit dir schlafen“, hauchte Isaac begleitet von einem Stöhnen, als Kendrick sich eilig die Beinkleider abstreifte und sich zwischen seine Schenkel schob.

Unnachgiebig, doch nicht grob griff er nach Isaacs Kinn und zwang ihn dazu, sich zu ihm umzudrehen, damit sich ihre Lippen in einem heißen Kuss finden konnten. „Sag meinen Namen.“

„Kendrick.“ Erwartungsvoll streckte er ihm die Hüften entgegen.

Sein Liebhaber begriff, was er begehrte, und glitt vorsichtig in ihn. Wie konnte Kendrick sich so hart geben und doch in Wirklichkeit so zärtlich sein?

In diesem Augenblick hielt er gar inne, obgleich er am ganzen Körper vor Leidenschaft bebte, und fragte heiser: „Ist das gut so?“

Isaac brachte nur ein heftiges Nicken zustande. Was war das bloß zwischen ihnen beiden? Erst straften sie einander einen halben Tag lang mit Nichtachtung, dann stritten sie so heftig, dass Isaac gar die Befürchtung hegte, sie würden nie wieder gut miteinander sein, und wenige Minuten später lagen sie zusammen im Bett und liebten sich. Nicht, dass er sich in diesem wunderschönen Moment darüber beschweren wollte, es war nur so, dass er es ganz einfach nicht verstand. Vielleicht musste er das auch nicht. Vielleicht sollte er es nur genießen und mit allen Sinnen, die ihm zur Verfügung standen, die Nähe auskosten – und diesen liebevollen Mann, der ihn ausfüllte und ihn auf eine Weise berührte, wie es kein anderer zuvor getan hatte. Nicht nur im körperlichen Sinn, sondern in einem viel romantischeren…

*

Ohne die Soutane sah er noch weniger wie ein Geistlicher aus, als er es schon mit der Priesterrobe tat, in der er viel zu begehrenswert war. Enge, schwarze Hosen schmiegten sich an seine schlanken Beine und betonten die süßen Rundungen seines Pos ein bisschen zu gut, wenn es nach Rick ging. Das weiße Hemd war nicht großzügiger geschnitten, sondern umhüllte eng anliegend seinen schmalen Oberkörper. Darüber trug er ein modernes, ebenfalls schwarzes Ausgehjackett.

Sich räuspernd nahm er die Augen von Isaac, den er am liebsten auf der Stelle nehmen würde und sei es hier im Gras vor den Augen seines Vaters, der ihnen vorausfuhr und es offenbar eilig hatte…

Ricks Schwanz presste sich ungeduldig gegen den Hosenstoff und er verfluchte ihn dafür. Aber was musste Isaac auch so verdammt scharf aussehen?!

Die Leute würden ihn wieder lüstern anstarren und ihn in ihren Gedanken ausziehen, wie Rick es gerade tat. Das gefiel ihm ganz und gar nicht. Isaac gehörte zu ihm und das würde er alle sehen lassen, wenn sie es nicht von selbst bemerken wollten, zum Teufel!

„Vielleicht ist es ein ungünstiger Moment, aber ich möchte dich etwas fragen“, murmelte sein Liebling, der sich bei ihm eingehängt hatte.

Sie waren auf dem Weg zu Stefano, denn natürlich wollte Isaac sich das Ausgehen nicht nehmen lassen und Rick hatte sich – wie nicht anders zu erwarten war – von ihm überreden lassen.

Jetzt warf er einen Blick zu dem kleinen Mann mit dem großen Mundwerk hinunter. „Frag mich.“

Sein Liebling räusperte sich unterdrückt, ehe er dieser Bitte nachkam: „Woher hast du deinen Beinamen?“

Nun, zumindest seine Erregung war mit einem Schlag verschwunden.

Es widerstrebte ihm, darüber zu reden. Dennoch gab er eine Antwort: „Man sandte mich mit einem anderen Gefährten auf eine Mission, von der er nicht lebend zurückkehrte.“

„Warum nicht?“, hakte Isaac kaum hörbar nach und spürte sichtlich, dass diese Geschichte eine unheilvolle war. Seine Miene hatte sich verändert.

Trocken schluckend versuchte Rick, das Kratzen im Hals zu vertreiben. „Weil ich ihn umgebracht habe.“

Isaacs Finger in seiner Armbeuge drückten kurz zu. „Dann hat er dich bedroht und du hast dich verteidigt.“ Seine Worte klangen nach einer Feststellung.

„Was, wenn ich dir sage, dass ich es nur tat, um seinen Anteil an mich reißen zu können?“, forderte Rick kühl zu wissen, obwohl es eine Lüge war.

„Ich würde dir nicht glauben.“ Der sture Pfarrer schüttelte den Kopf und ein Windstoß fuhr ihm durchs braun glänzende Haar.

„Du vertraust mir nicht genug, um mir etwas über dich zu verraten, doch in diesem Punkt bist du dir so sicher über meine Beweggründe?“

„Das sind zwei völlig unterschiedliche Dinge. Ich kenne dich und weiß, dass du niemals so niederträchtig handeln würdest. Du bist ein ehrenhafter Mann.“

„Das bin ich nicht“, konterte Rick heiser, doch mittlerweile konnte er nicht bestreiten, dass er sich geschmeichelt fühlte, wenn Isaac so etwas sagte.

Dieser hob die schmalen Augenbrauen und schien sich seines Triumphes gewiss. „Hast du diesen Mann ermordet, um an sein Geld zu kommen?“

Abermals schluckte er hart. „Nein.“

Isaac wirkte zufrieden, wenn auch alles andere als glücklich. „Dann hast du dein Leben verteidigt, Kendrick. Niemand kann dir deswegen Vorwürfe machen und ich finde es abscheulich, dass sie es trotzdem tun.“

Das unerschütterliche Vertrauen, das Isaac ihm – zumindest in dieser Sache – entgegenbrachte, trieb ihn dazu, die ganze Wahrheit zu erzählen: „Patrick Halloran hat zwei Kinder und deren Mutter abgeschlachtet, um diesen Auftrag ohne Störung erledigen zu können. Es wäre nicht nötig gewesen, doch die unschuldigen Leute waren ihm ein Dorn im Auge. Ich erschien zu früh am Treffpunkt und sah, was er getan hatte. Um den einzigen Augenzeugen loszuwerden und die Sache später falsch darstellen zu können, wollte er mich töten. Ich war erst sechzehn und er war definitiv der bessere Kämpfer, doch ich ließ ihn meine Schwertklinge spüren, als er die seine gegen mich erhob und mir diese Narben zufügte.“ Seine Stimme war brüchig und er klang nicht nach sich selbst. „Der Sheriff glaubte mir, dass Halloran die Familie auslöschte, aber die Leute denken bis heute, dass ich es war, der diese Grausamkeit begangen hat.“

Isaac war während dieses Geständnisses stetig langsamer geworden und hielt schließlich inne. Anstatt etwas zu erwidern, stellte er sich auf die Zehenspitzen und legte Rick die Arme um den Hals. Isaacs Nähe und die Wärme, die von ihm ausging, waren tröstlicher als alles, was er in diesem Moment hätte vorbringen können. Natürlich war Rick ein Mann, ein Krieger, er hatte keinen Trost nötig… und dennoch war es ein angenehmes Gefühl, nach so vielen Jahren welchen zu finden. Rick zog Isaac näher an sich und vergrub die Nase in der seidigen, sonnengewärmten Masse seines wohlriechenden Haares, um die Augen zu schließen und alles andere um sich herum zu vergessen. Sein Herz schlug hart gegen die Brust, an die er Isaac drückte. In diesem Mann hatte er eine Kostbarkeit gefunden – die wertvollste, die existieren konnte.

Unvermittelt drängte sich ihm der heftige Wunsch auf, Isaac ein Geschenk zu machen. Etwas, das ihm Freude bereitete. Während sein Geliebter ihn im Nacken streichelte, öffnete er die Lider und sein Blick fiel auf Stefanos Stute, die mit ihrem übermütigen Fohlen über die Weide zog. Er verstand nichts von Pferden, doch eines wusste er: wie glücklich Isaac wäre, dürfte er eines sein Eigen nennen. Ein Schmunzeln schlich sich auf seinen Mund und er legte seinem Liebling einen Finger unters Kinn, um ihn zu küssen. Zarte Lippen öffneten sich bereitwillig für ihn und er schnappte behutsam danach. Wieder überfiel ihn dieses merkwürdige Gefühl, welches Isaac bereits in ihm ausgelöst hatte, als Rick den allerersten Blick auf ihn geworfen hatte. Endlich konnte er es benennen: es waren Schmetterlinge im Bauch.

*

Die Musik war laut und schnell und hart… und sie gefiel Isaac offenbar so verdammt gut, dass dieser vollkommen außer sich war. Ein Grinsen lag auf seinen Lippen und seine Wangen waren vor Aufregung leicht gerötet.

Wie Rick erwartet hatte, zog Isaac unzählige begehrliche Blicke auf sich – wie er nicht erwartet hatte, besaß Rick nicht den Mut, seine Besitzansprüche deutlich zu machen. Stattdessen saß er schweigend in der Ecke und zog sich die Kapuze tief ins Gesicht, während die anderen sich angeregt unterhielten.

Sein Vater grölte gelegentlich laut und peinlich durch das halbe Lokal, um seine Freunde und Freundinnen zu beeindrucken. Die meisten von ihnen waren ebenfalls ehemalige Gefährten und ausnahmslos begeistert von Isaac.

Wer war das nicht? Rick wusste, er sollte sich darüber freuen, dass Isaac Spaß hatte und so ausgelassen war. Doch es wollte ihm nicht gelingen. Die Übelkeit und das schmerzhafte Ziehen im Magen standen ihm bei seinen Bemühungen im Weg. Ihm drängte sich langsam, aber sicher der Verdacht auf, dass er tatsächlich eifersüchtig war…

Dieses Gefühl erreichte seinen hässlichen Höhepunkt, als einer der alten Säcke Isaac mit sich auf den Tisch zog und nach einer Kostprobe der Engelsstimme verlangte. Zu Ricks Unmut gesellte sich Bewunderung, als Isaac zu singen begann. Diesmal war es ganz anders als damals in der Kirche. Sein Gesang war kraftvoll und wechselte von tief zu ungewöhnlich hoch. Es war beeindruckend, wie hervorragend er seine Stimme unter Kontrolle hatte und wozu diese fähig war. Zudem sah er sehr süß aus, wenn er das Gesicht verzog, die Zähne zeigte und mit den Händen gestikulierte. Man sah ihm an, wie sehr er das Singen mochte und Rick fühlte, wie eine Gänsehaut seine Arme überzog, als Isaac die nächsten hohen Töne schmetterte.

Dem begeisterten Klatschen nach zu urteilen, war Rick nicht der Einzige, der von dem Können seines Lieblings überwältigt war.

Das harte Getrommel verstummte und die Gitarrenklänge verhallten, als Isaac mit Hilfe des Grauhaarigen lachend wieder vom Tisch stieg. Als er dabei fast stolperte, war Rick sofort an seiner Seite, versetzte dem Alten einen Stoß gegen die Schulter und fasste Isaac an der schmalen Taille, um ihn von dem Stuhl zu heben, an dem er inzwischen angelangt war. Er wollte ihn dafür tadeln, dass er so viel Aufmerksamkeit erregte, obgleich sie sich im Hintergrund halten sollten, um die Mission nicht zu gefährden. Man konnte nie wissen, wer einen beobachtete. Doch als ihn Isaacs strahlendes Lächeln traf, brachte er es nicht über sich, ihn auszuschimpfen.

„Ich bin so glücklich, dass wir hergekommen sind“, stieß Isaac atemlos hervor und wollte noch etwas hinzufügen, hielt jedoch lauschend inne, als jemand ein Lied bestellte. „Oh, das wird etwas Langsames. Lass uns tanzen.“

„Isaac, ich kann das nicht“, widersprach Rick rau und wollte sich der zarten Hand entziehen, die nach der seinen griff, um ihn auf die Tanzfläche ziehen zu können. Isaac gab ihn nicht frei, doch er blieb zumindest stehen.

„Warum nicht? Schämst du dich mit mir?“ Ein gekränkter Ausdruck huschte über sein Gesicht, während die Musiker eben dieses Stück anstimmten, zu welchem er tanzen wollte.

„Firlefanz“, gab Rick kopfschüttelnd zurück und begriff erst, als Isaac ihn angrinste, dass er soeben unbewusst dessen liebstes Fluchwort in den Mund genommen hatte. „Ich kann das nicht tun, weil ich nicht tanzen kann.“

Sein zierliches Gegenüber schmunzelte neckisch. „Muss ich mir also einen anderen Tanzpartner suchen?“

Zähneknirschend zog Rick ihn an sich und mit sich auf die Tanzfläche, ehe Isaac sich einem anderen Kerl auch nur nähern konnte. „Du wirst es mir beibringen müssen“, knurrte er widerwillig.

„Das sollte kein Problem sein“, meinte Isaac beiläufig, doch etwas in seiner Stimme klang triumphierend. „Du bewegst dich so lautlos, dass ich mir sicher bin, du wirst diese Aufgabe mit Anmut meistern.“

Rick ließ sich die einfachen Schritte zeigen, nickte knapp und drückte Isaac näher an sich, um zum ersten Mal in seinem Leben zu tanzen und dabei zu beten, dass er sich nicht zum Vollidioten machte.

Zu seiner Überraschung tat er das nicht und zu seiner noch größeren Verwunderung gefiel ihm, was sie hier machten. Isaac schmiegte sich in seine Umarmung und ließ sich ausnahmsweise von ihm führen, während Rick ihn mit sich im Kreis drehte und dabei geschickt den anderen Pärchen auswich.

Schlanke Finger streiften ihm die Kapuze vom Kopf und fuhren ihm durchs Haar, ehe Isaac ihn umhalste und ihm den Kopf an die Brust legte. Ohne sein Zutun eroberte ein Lächeln Ricks Lippen, während er auf den Scheitel seines Mannes hinabsah. Er strich ihm behutsam über den Rücken und drückte ihm flüchtig den Mund aufs Haar. Isaac hob daraufhin das Kinn und wandte sich ihm zu. Für einen Moment lächelte er ihn nur an. Dann küsste er ihn. Rick zog scharf Luft ein, als ihre Lippen sich berührten, und wäre beinah gestolpert.

Als Isaac von ihm abließ, um sich wieder an ihn zu kuscheln, gewahrte Rick – neben dem Zittern seines Körpers – die vielen Blicke, die sie durch ihre Innigkeit miteinander auf sich zogen. Doch sie waren ihm mit einem Mal gleichgültig. Alles war ihm egal, solange er Isaac in seinen Armen halten durfte. Was hatte dieser Mann bloß mit ihm gemacht? Wie hatte er ihn so verzaubert? Seit Isaac in sein Leben getreten war, war er nicht mehr er selbst. Und er liebte es.

*

„Ich habe eine Überraschung für dich“, murmelte Kendrick, als Isaac den letzten Bissen seines Frühstücks verspeist hatte. „Willst du mit raus kommen und sie dir ansehen?“

Verwirrt hob er den Kopf in Richtung seines Geliebten und lächelte ihm ungläubig zu. „Eine Überraschung? Für mich?“

„Mhm“, kam schlicht zurück und als er das Schmunzeln in Kendricks Stimme vernahm, steigerte sich seine Neugier um ein Vielfaches.

„Natürlich will ich sie mir anschauen. Aber willst du mir nicht die Augen verbinden, wie sich das so gehört?“, erwiderte er scherzend.

„Das hieße in deinem Fall, dass ich dich fesseln müsste“, raunte sein Mann.

„Na, das spart ihr euch lieber fürs Schlafzimmer auf, hm?“, warf Michan erheitert ein und für gewöhnlich hätte er damit den Unmut seines Sohnes heraufbeschworen, doch an diesen Morgen war es nicht so. Weder tadelte Kendrick seinen Vater noch gab er ein Knurren von sich. Stattdessen griff er nach Isaacs Hand, um ihn nach draußen zu führen. Die Sonne schien ihm ins Gesicht und ein sanfter Wind fuhr ihm durchs Haar. Die Luft roch frisch und angenehm nach Gras und Blumen.

„Wohin gehen wir?“, forderte Isaac zu wissen und war so aufgeregt, wie er niemals zugeben würde. Was konnte das bloß für eine Überraschung sein?

„Nur ein paar Meter Richtung Meer“, tat Kendrick ab, als hätten sie nichts Besonderes vor, während sie gemächlich den Kiesweg entlangschlenderten.

Als sie diesen verließen, um auf der Wiese weiterzugehen, wurde Isaac klar, dass sie auf Stefanos Weiden zuliefen. „Wir sehen uns Pferde an?“, riet er voll Vorfreude und wartete gespannt auf Kendricks Antwort.

Dieser lachte leise auf und schien nicht sonderlich enttäuscht, dass man seine Überraschung bereits erraten hatte. „Ja, wir sehen uns Pferde an.“

„Was für eine schöne Idee. Das ist sehr lieb von dir“, murmelte Isaac lächelnd und wenige Momente später strich er bereits über die weichen Nüstern eines recht kleinen Pferdes, wie er an dem niedrigen Rücken schnell erfühlte. „Ist das noch ein Fohlen? Es ist so weich. Wie heißt es denn?“

„Eine einjährige Stute“, kam heiser und sehr leise zurück. „Allie.“

Isaac ließ sich von seinem tierischen Gegenüber warmen Atem ins Gesicht blasen und lachte. „Guten Morgen, du süßes Mädchen.“ Die junge Allie rieb den Kopf an seinem Bauch und gab ein wohliges Schnauben von sich, als er sie zwischen den Augen streichelte. „Ich glaube, sie mag mich“, grinste er begeistert und wandte sich flüchtig Kendrick zu, der neben ihm stand und ihn scharf zu beobachten schien. Jedoch war er seltsam still geworden.

„Offenbar erkennt sie ihren neuen Besitzer“, gab er schließlich rau zurück und brachte Isaac mit diesen Worten zum Innehalten.

Sein Schmunzeln verschwand und wurde durch einen gewiss sehr dümmlich anmutenden Ausdruck seiner Verwirrung ersetzt. „Was hast du gesagt?“

„Ich glaube, du hast mich schon verstanden“, flüsterte sein Geliebter und trieb ihm nicht nur mit dem Klang seiner tiefen Stimme wohlige Schauer über den Rücken, sondern auch mit dem, was er da von sich gab.

Erst nach einem harten Schlucken konnte Isaac, der von seinen Gefühlen überwältigt wurde, etwas erwidern: „Du… du kannst mir doch kein Pferd schenken, Kendrick.“ Seine Widerworte waren nur ein Wispern.

„Du siehst doch, dass ich es kann. Ich habe es soeben getan. Genau genommen habe ich Stefano deine Allie schon gestern abgekauft. Sobald sie soweit ist, wird Stefano sie dir anreiten und es dir beibringen.“

„Das kann ich aber nicht annehmen. Das ist doch… Du bist doch verrückt.“

Kendrick lachte zu seiner Überraschung plötzlich ungehalten auf.

„Warum lachst du so?“, hakte Isaac verständnislos nach und mühte sich damit ab, das Salzwasser in den Augen zu behalten, wo es gefälligst bleiben sollte.

„Weil du mich sogar noch ausschimpfst, wenn ich dir einen Herzenswunsch erfülle. Du bist einfach unmöglich, Isaac.“

In diesem Augenblick fiel er Kendrick um den Hals und verschloss ihm den Mund mit einem stürmischen Kuss, der seinem Geliebten ein irritiertes Keuchen entlockte. Und als Isaac an ihm hochsprang, um ihm die Beine um die Hüften zu legen, flüsterte Kendrick überrascht seinen Namen. Zugleich umfasste er ihn, um ihn an sich zu drücken. Isaac vergrub die Finger in langem, weichem Haar und schob seine Zunge in den heißen Mund seines Liebhabers. Diese ungestüme Zärtlichkeit wurde mit eben solcher Leidenschaft erwidert, sein Mann triezte ihn zurück und wurde fordernder.

Unvermittelt ließ Kendrick jedoch atemlos von ihm ab. „Du solltest dich mäßigen, wenn du nicht mitten auf einer Pferdeweide im Gras geliebt werden willst, Mann.“ Sein Knurren sollte wohl eine Drohung sein, doch in Isaacs Ohren klang es nach einem verheißungsvollen Versprechen…

„Könnte das denn passieren?“, fragte er amüsiert und presste die Lippen an Kendricks Wange, um dort zu verharren.

„Leichter, als du vermutest“, murmelte sein Geliebter ernst. „Noch ein Kuss auf den Mund und ich vergesse meinen Anstand.“

Isaac lachte auf. „Das will ich natürlich nicht riskieren. Denkst du, dein Angebot gilt auch später noch?“

„Ich glaube, das steht längst außer Frage. Mein Angebot gilt, wann immer du mich willst“, kam sehr leise zurück.

„Oh Kendrick, ich…“ Aufkeuchend unterbrach Isaac sich, als ihm schlagartig klar wurde, dass er seinem Gegenüber soeben seine Liebe gestehen wollte. Er barg das Gesicht an Kendricks Hals und schwieg. Zu seiner Erleichterung fragte sein Mann nicht nach, sondern gab sich damit zufrieden, seinen Rücken zu streicheln und ihm sanft das Haar zu zerwuscheln.

*

Stunden später waren sie unterwegs zu jenem Händler, dessen Namen sie von Wilan Aberan erfahren hatten. Isaac hatte es sich nicht nehmen lassen, das Mittagessen draußen auf der Weide bei Allie und ihrer Mutter zu verbringen. Ricks Vater war davon begeistert gewesen und wenn Rick es sich eingestehen wollte, musste er zugeben, dass es auch ihm gefallen hatte. Nun, zurück zu seinem Sturkopf – natürlich ließ er es sich auch nicht entgehen, sich in Gefahr zu bringen, indem er ihn begleitete. Ja, sie hatten lange darüber gestritten und ja, Rick hatte schon wieder nachgegeben, doch sich vorgenommen, an diesem Abend besonders wachsam zu sein, um Isaac zu beschützen. Das hatte höchste Priorität für ihn. Isaac hingegen setzte völlig andere Schwerpunkte und fand es seiner Miene nach zu urteilen sehr aufregend, wieder mal etwas zu tun, wovon Rick ihm abgeraten hatte. In enge Beinkleider und ein dunkles Hemd, über welchem er einen hüftlangen Kapuzenumhang trug, gehüllt stand er neben ihm an eine Hausmauer gelehnt und wartete angespannt.

Schließlich bogen zwei Männer um die Ecke und betraten den Laden, von dem Aberan gesprochen hatte. Die Glocke an der Tür kündigte ihren Besuch an.

„Sind sie das?“, fragte Isaac aufgebracht und riss sich die Kapuze vom Kopf, was Rick gar nicht gefiel. „Wie sehen sie aus?“

„Verdammt, ich sagte dir, wir müssen vorsichtig sein“, knurrte er und zog ihm den Stoff wieder über, um ihn vor neugierigen Blicken zu schützen.

„Wie sehen die Kerle aus? Sag es mir.“

Durch das Schaufenster konnte er sehen, wie sie ihre Taschen leerten, um dem Händler ihre Beute zu zeigen. „Beide sind groß und schlank. Einer ist blond, der andere etwas dunkler. Mit ziemlicher Sicherheit sind es die Diebe, nach denen wir suchen. Das Zeug, das sie loswerden wollen, sieht verdächtig nach Kircheneigentum aus.“

Isaacs Interesse an den Gegenständen hielt sich in Grenzen, was Rick seltsam vorkommen würde, wenn er nicht mittlerweile begriffen hätte, dass es ihm nicht um materielle Dinge ging. „Was tragen die Männer für Kleidung?“

„Sieht ausländisch aus. Die Umhänge sind in dunklen Blautönen gehalten“, murmelte er und Isaac zog etwas aus seiner Tasche, um es ihm zu reichen. Es war ein zerbrochenes Schmuckstück.

„Hat einer von ihnen eine Anstecknadel, die wie diese hier aussieht?“

Rick musterte es und wandte sich dann erneut den Dieben zu. „Das kann ich aus dieser Entfernung nicht erkennen. Gut möglich.“

Der zierliche Mann an seiner Seite knirschte mit den Zähnen. „Sie sind es gewiss. Sie müssen es einfach sein.“

„Ruhig, sie kommen raus“, ermahnte Rick ihn zischend.

Eine Sekunde später konnten sie die Diebe belauschen, die sich vor dem Laden unterhielten. Der Blonde wandte sich seinem Komplizen zu: „Du gehst und holst alle Leute aus dem Unterschlupf. Wie müssen vollzählig sein, wenn wir heute Nacht erfolgreich sein wollen.“

„Aye, Rob“, gab der andere gehorsam zurück und ihre Wege trennten sich.

Isaac fasste Rick am Umhang und zupfte vehement daran. „Wir müssen dem Kerl folgen, der uns zu ihrem Rattenloch führt.“

Gottergeben setzte Rick sich in Bewegung ohne eine Diskussion anzufangen.

Als sie sich durch die Menge kämpften, fasste er Isaac an der Hand, damit sie nicht voneinander getrennt werden konnten. Ihm war nicht wohl bei der Sache. Ganz und gar nicht wohl. Genau genommen war ihm verdammt übel.

Isaac hatte sich die Kapuze tief ins Gesicht gezogen, sodass man seine Augen nicht erkennen konnte, doch sein angespannter Kiefer verriet seine Entschlossenheit, die Rick nicht behagte.

Wenige Minuten später standen sie einem verkommenen Gebäude am Stadtrand gegenüber, welches der Bastard schwungvoll betrat, um es kurz darauf mit seinen Kumpanen wieder zu verlassen.

„Sind sie außer Sicht?“, flüsterte Isaac, der aufmerksam gelauscht hatte, und riss sich den schützenden Stoff vom Kopf, den Rick ihm eilig wieder anlegte.

„Ja, sind sie.“

„Gut, dann lass uns einbrechen“, nickte sein verrückter Pfarrer knapp.

Rick traute seinen Ohren nicht und wandte sich ruckartig zu dem jungen Mann um, der den Verstand verloren hatte. „Zum Teufel, was?!“

„Die Kerle sind weg. Es besteht also keine Gefahr, dass wir entdeckt werden.“

„Was, wenn sie zurückkommen, weil sie etwas vergessen haben oder sonst was? Nein, das ist viel zu gefährlich! Du wirst nicht dein Leben aufs Spiel setzen, solange ich es verhindern kann“, konterte er und packte Isaac an den Armen, um irgendwie zu verdeutlichen, wie ernst es ihm war. „Du sagst mir, was ich suchen soll, und ich werde es dir bringen.“

Sein eigensinniger Liebhaber schüttelte den Sturschädel. „Das geht nicht. Du musst mich mitnehmen, Kendrick.“

„Das kannst du vergessen. Ich lasse nicht zu, dass du in Gefahr gerätst.“

„Gefahr, Gefahr, Gefahr“, äffte Isaac ihn verärgert nach. „Es ist doch nichts dabei. Die Räuber sind fort und vermutlich eine Weile beschäftigt.“

„Das können wir nicht mit Sicherheit sagen.“ Rick bemühte sich darum, ihn zur Vernunft zu bringen, doch Isaac wollte wie erwartet nicht auf ihn hören.

„Du benimmst dich gerade wie ein schrecklicher Feigling“, warf er ihm stattdessen vor und verschränkte die schlanken Arme.

„Ich bin kein Feigling und ich beweise es dir, indem ich reingehe. Aber ohne dich“, entgegnete Rick hart und tippte ihm dabei gegen die Brust.

„Du nimmst mich mit dort hinein oder ich renne durch die ganze Stadt und rufe nach den Kerlen, damit sie mich eigenhändig in ihren Unterschlupf schleppen“, erwiderte Isaac so lautstark, dass Rick fürchtete, jemand könne ihn hören. Jemand, der ihn nicht hören sollte.

Aufstöhnend fasste er sich an die Stirn, welche feucht geworden war, und rieb sich die schmerzenden Schläfen. „Du machst mich wahnsinnig.“

„Du mich ja Gott sei Dank überhaupt nicht“, biss Isaac sarkastisch zurück. „Können wir jetzt gehen? Ich möchte keine Zeit verlieren, nur weil du hier den Teufel an die Wand malen willst.“

Ohne eine Antwort ergriff er Isaac am Handgelenk und zog ihn mit sich über die Straße. Unruhig blickte er sich um, ob auch niemand in der Nähe war. Tatsächlich schienen sie alleine zu sein. Rick kramte nach seinem Werkzeug und öffnete damit eilig das Schloss. Isaac folgte ihm ins Innere des düsteren Hauses und Rick schob leise die Tür zu. Als sie in die Stille hineinhörten, gewahrte er, wie schnell sein Herz schlug. Der Gedanke, dass Isaac etwas zustoßen konnte, war unerträglich und er würde es sich nie verzeihen, seiner unsinnigen, waghalsigen Forderung nachgegeben zu haben. Für einen kurzen Moment verlor er sich in dem Anblick seines zarten Lieblings, der die Kapuze nun endgültig abnahm und die Lippen eine Winzigkeit öffnete, als wolle er etwas sagen.

Mit einem trockenen Schlucken besann Rick sich. Wie seltsam Isaac sich tatsächlich verhielt, wurde ihm erst in dem Augenblick klar, in welchem ihm bewusst wurde, dass sein sturer Mann blind war und demnach nicht selbst nach etwas suchen konnte. „Was tun wir hier?“

„Beschreib mir, wie es hier aussieht. Ich brauche ihre Dokumente, Briefe, Aufträge“, erwiderte Isaac knapp und holte einmal tief Luft.

Rick kam der Aufforderung nach und erklärte, wie es um ihn herum aussah, doch im Stillen fragte er sich nach Isaacs Beweggründen, die immer schleierhafter wurden, anstatt sich ihm zu eröffnen.

In den wenigen Räumen zu seiner Linken befanden sich lediglich provisorische Schlafstätten, doch hinter der zweiten Tür an der rechten Seite des Ganges lag ein verwahrlostes Arbeitszimmer. „Hier drinnen steht ein Schreibtisch“, murmelte er Isaac zu, der sogleich an seiner Seite erschien.

Vorsichtig tastete sein Mann sich bis zu jenem Tisch vor und befühlte die Papiere, die darauf verstreut lagen. „Kendrick, du musst mir helfen. Ist hier etwas, das in der rechten oberen Ecke die Umrisse eines Wolfskopfes zeigt?“

Die Nacht, in der sie beinah von Wegelagerern überfallen worden waren, kam ihm wieder in den Sinn. Wölfe, Wölfe in der Nacht heulen lauter als gedacht… Damit konnte er nichts anfangen. Schweigend gesellte er sich an Isaacs Seite und kramte in den unordentlichen Stapeln. „Hier ist nichts, Liebling.“

Erst als Isaac wie vom Donner gerührt zu ihm aufblickte, begriff er, was er soeben gesagt hatte. Eine Sekunde später hörten sie, wie sich jemand an der Eingangstür zu schaffen machte. Sein Herzschlag versiegte. Hastig drängte er Isaac in die Schrankkammer, zückte seinen Dolch und stellte sich schützend vor seinen Mann. So geräuschlos wie möglich zog er die Tür zu.

„Meg, diese verdammte Gans, hat nicht abgeschlossen…“, brummte einer der Kerle mürrisch und schlug das Holz in die Angeln zurück.

„Weißt du, was mich aufregt?“, forderte eine dunkle Frauenstimme zu wissen.

„Was?“, kam desinteressiert zurück, während ihre Schritte näher kamen.

„Dass wir die ganze Nacht auf der Lauer liegen müssen, nur damit Halvin seinem geliebten Greywolf die Stiefel lecken kann.“

Die beiden Leute betraten den Raum. Der Mann blieb im Türrahmen stehen, während seine Komplizin sich an den Schreibtisch stellte.

„Wieso regt dich das auf? Der Mann wird übermorgen Nacht draußen anlegen und am nächsten Morgen wieder für ein Jahr verschwunden sein.“

„Halvin wird trotzdem alles dafür tun, um ihm zu gefallen. Selbst wenn der große böse Wolf tausende Seemeilen von uns entfernt sein Unwesen treibt, wird Halvin sich bei jedem Schritt fragen, ob es dem Wolf zusagt, was er tut. Und das wirkt sich auf uns aus“, gab die Diebin zurück und wühlte währenddessen in den Papieren herum, die Rick nur wenige Momente zuvor durchsucht hatte. Im Gegensatz zu ihm wurde sie fündig und faltete einen Brief, um ihn in die Tasche ihrer Beinkleider zu schieben.

„Greywolf hat Halvin dabei geholfen, unsere kleine Gilde aufzubauen. Dafür wird er ihm immer dankbar sein. Ich seh darin nichts Schlechtes, Anne.“

„Siehst du auch nichts Schlechtes darin, dass wir ihm immer noch einen Teil unserer Beute abtreten, um ihm unsere Dankbarkeit zu zeigen? Und dass es ihm zusteht, uns Aufträge zu erteilen, für die er uns nicht entlohnt?“, konterte sie und stürmte an ihm vorbei aus dem Raum.

Rick atmete auf, als sie streitend durch den Gang stapften und schließlich aus dem Haus verschwanden, um hinter sich abzuschließen.

Es wurde erneut still und sie wagten sich aus ihrem Versteck.

„Wir können jetzt nach Hause gehen“, murmelte Isaac unvermittelt.

„Was? Ich dachte, du wolltest nach Schriftstücken suchen?“

„Wir können gehen“, wiederholte er mit einem schwachen Kopfschütteln.

Rick ballte die Hände zu Fäusten und biss die Zähne zusammen, bis sie sich im Freien befanden und einen angemessenen Abstand zum Versteck der Diebe gewonnen hatten. Kurz bevor sie seines Vaters Haus erreichten, ergriff er das Wort: „Ich will jetzt endlich wissen, was du mir verheimlichst. Du wirst es mir sagen oder ich…“

„Ich kann nicht mit dir darüber sprechen“, wehrte Isaac ab und riss damit Ricks Geduldsfaden entzwei. Er blieb ruckartig stehen und sein Gegenüber tat es ihm gleich, um sich ihm zuzuwenden. Obwohl sie sich so nahe waren, kam es Rick in diesem Moment vor, als lägen Welten zwischen ihnen.

„Ihr werdet mir sagen, was ich wissen will, oder Ihr verbringt Eure Nächte in Zukunft wieder alleine, Lafayette!“, brüllte er ihm ins Gesicht.

„Ist das eine Drohung?“, forderte der Pfarrer spöttisch zu wissen.

„Es ist, was es ist. Ich lasse mich nicht länger von Euch an der Nase herumführen! Jetzt sprecht und sagt mir die Wahrheit!“

Der eigensinnige Mann wehrte sich wie ein sturer Bock und schüttelte den Kopf. „Du kannst mich nicht dazu zwingen, wenn ich es nicht möchte! Ich werde es dir bald erklären, doch nicht jetzt und nicht hier und schon gar nicht, wenn du es drohend einforderst!“

„Ich kann Euch nicht zwingen, das ist richtig. Aber ich kann Euch die Konsequenzen spüren lassen, wenn Ihr mich nicht sofort aufklärt!“, spuckte er ihm entgegen und konnte nur mit Mühe seinen Zorn bändigen.

„Du bist Söldner, ich habe dich angeheuert und bin dir keine Erklärung schuldig!“, konterte Isaac herablassend und legte die Stirn in Falten.

Den Stich in der Brust ignorierend straffte Rick die Schultern. „Wenn das so ist, wünschte ich, wir hätten es von Anfang an dabei belassen.“

„Was willst du damit sagen?“, forderte der Pfarrer zu wissen und warf die Arme in die Luft. „Kendrick!“

Ohne ein Wort zu sagen eilte Rick weiter, um in sein Elternhaus zu stürmen, die Treppe hinaufzutrampeln und die Tür zur Gästekammer zuzuschlagen. Vom Fenster aus beobachtete er Isaac dabei, wie er ihm nach einem langen Zögern folgte. Wenig später hörte er ihn in seinem Schlafzimmer verschwinden und es wurde schrecklich still. So still, wie es um Rick herum immer gewesen war. Zumindest bis Isaac sich in sein Leben gedrängt hatte.

Mit einem Seufzen, das seltsam zittrig klang, ließ er sich auf dem Bett nieder und raufte sich das Haar so fest, dass es schmerzte.

*

Gegen Mittag erschien ein Bote und lud Isaac in Laurens Namen zum Abendessen ein. Isaac nahm die Einladung an und hoffte, Kendrick würde sein Schweigen brechen, um mit ihm über diese Verabredung zu diskutieren.

Sein Mann tat aber nichts dergleichen und strafte ihn weiter mit Nichtachtung. Isaac hasste es. Wie er auch die vergangene Nacht verabscheute, die er ohne Kendrick und sich schlaflos in den Laken wälzend verbracht hatte. Nie hatte er erwartet, jemanden so heftig zu vermissen. Allerdings war er nicht dazu bereit, nachzugeben und alle hässlichen Details seiner Vergangenheit preiszugeben. Es schien ihm ein schlechter Zeitpunkt – falls es für derartige Geständnisse einen richtigen geben konnte.

„Worüber habt ihr euch denn schon wieder gestritten?“, fragte Michan, der neben ihm auf der Sonnenbank vor dem Haus saß.

„Kendrick fordert von mir, dass ich ihm Dinge erzähle, die ich lieber mit niemandem teilen würde. Ich bin hier, um die Vergangenheit noch ein letztes Mal aufzuwühlen und sie dann hinter mir zu lassen. Dein Sohn sieht aber nicht ein, dass ich die unschönen Geschichten nicht vor ihm ausbreiten will. Das hat seine guten Gründe, doch Kendrick will davon nichts hören.“

„Hm“, kam wortkarg zurück. Erneut hüllten sie sich in Schweigen, das eine Weile andauerte, ehe Michan das Wort ergriff: „Das kann ich verstehen. Meine Frau wollte auch immer allerlei Dinge wissen, die ich ihr nicht sagen wollte. Rick muss diese Neugier von seiner Mutter haben.“

„Hattest du Geheimnisse vor ihr?“

„Nicht viele. Harriet hat meist in meinen Sachen rumgeschnüffelt, um herauszufinden, was ich vor ihr geheim halte“, lachte der Mann amüsiert auf und entlockte Isaac mit seiner Erzählung ein Schmunzeln.

„Willst du mir nicht verraten, was du vor ihr verbergen wolltest?“, hakte er scherzend nach und bekam zu seiner Überraschung eine interessante Antwort, statt einem abwehrenden Nein.

„Meinetwegen kann ich dir eine der Geschichten erzählen, aber sie wird dich wenig erfreuen, da du Pfarrer bist. Harriet hat den Jungen jede Woche in die Kirche geschleppt, was unserem Sohn nicht allzu viel Vergnügen bereitete. Eines schönen Tages gaben wir vor, er sei krank und könne sie nicht zum Gottesdienst begleiten. Als sie gegangen war, liefen Rick und ich in die Stadt, kauften Süßigkeiten und spielten allerlei Blödsinn, was wir vor Harriet natürlich streng geheim halten mussten. Nun, sie war sehr misstrauisch und als sie die leeren Papiertüten entdeckte, in der wir unsere Beute transportiert hatten, wusste sie, dass wir gelogen hatten. Sie hat uns nicht bestraft, sie war zu gutmütig dafür. Stattdessen hat sie sich darüber gefreut, dass der Vater und der Sohn einen so lustigen Vormittag zusammen verbracht hatten. Harriet war so ein lieber Mensch. Ich verfluche das Fieber, welches Gott ihr gab, um sie von mir fortzuholen.“ Seine Stimme hatte sich verändert, etwas Melancholisches war darin zu hören, und Isaac wusste nichts zu sagen. Auch er fühlte Trauer über das Geschehene.

„Mir scheint, du bist mir ebenfalls eines der Geheimnisse schuldig, die du meinem Sohn nicht anvertrauen willst“, fügte Michan schließlich hinzu.

Ehe Isaac etwas darauf erwiderte, lauschte er, ob Kendrick auch gewiss am Dach beschäftigt war und nicht dieses Gespräch belauschte. Tatsächlich hörte er ihn immer noch auf die Schindel einhämmern.

„Nun, vielleicht ist es verständlich, dass ich Kendrick, wo er doch so gerne das Wort Hurensohn als Beschimpfung benutzt, nicht ins Gesicht sagen möchte, dass ich der Sohn einer Hure bin“, gab er nach einem trockenen Schlucken zurück und versuchte sich an einem Lächeln, das ihm nicht gelang.

„Ich bin mir sicher, Rick meint es nicht so, wenn er sowas sagt“, verteidigte Michan seinen Sohn in überzeugendem Tonfall.

„Ich weiß“, murmelte Isaac eilig und senkte den Kopf. „Dennoch fällt es mir nicht leicht, solche Dinge vor ihm einzugestehen.“ Wobei diese Sache noch nicht einmal etwas war, wofür er sich wahrhaftig schämte. Ganz im Gegensatz zu den anderen Schatten seiner Vergangenheit.

„Hast du Kontakt zu deiner Mutter?“, wollte sein Gastgeber von ihm wissen.

Isaac nickte sachte. „Wir schreiben uns regelmäßig. Sie lebt in Levona. Mit einem Mann, den sie sehr gerne hat und der ihre Gefühle erwidert.“

„Gewiss ist sie genauso ein lieber Mensch wie du, Isaac.“ Michan klopfte ihm in einer väterlichen Geste auf den Schenkel.

„Danke“, murmelte Isaac gerührt von den lieben Worten und bemühte sich um ein Schmunzeln, das diesmal tatsächlich seine Mundwinkel heben konnte. Wieder wurde ihm bewusst, was für ein Glück er hatte, dass man ihn hier so freundlich aufnahm. Er war mit offenen Armen empfangen worden und dafür war er Michan über die Maße dankbar.

Wenn sich jetzt noch Kendrick dazu herablassen würde, wieder mit ihm zu sprechen und den Streit zu vergessen, wäre er der beinah glücklichste Mensch auf Erden.

*

Verstohlen hatte er Isaac dabei beobachtet, als dieser sich zurechtmachte. Für diesen Abernathy, dem Rick am liebsten alle Zähne ausschlagen würde.

Sein Mann trug wieder diesen hübschen Anzug, in dem er so unglaublich verführerisch aussah, und sein Haar war auf ordentliche Weise gekämmt. Er gab einen köstlichen Anblick ab, was Abernathy nicht verborgen bleiben würde.

Rick folgte ihm lautlos, als er ins Vorzimmer trat und sein Ausgehjackett vom Haken nahm. Sein Plan, dass er Isaac verfolgen und beschatten würde, war längst gefasst. Dieser verrückte Pfarrer glaubte doch nicht allen Ernstes, dass er ihn mit Abernathy ausgehen ließ, ohne dabei jeden seiner Schritte aufs Genaueste zu überwachen. Und ohne Abernathy zur Not eine aufs Maul geben zu können, um ihn von seinem Isaac fernzuhalten.

„Soll dich jemand in die Stadt begleiten, Isaac?“, fragte Ricks Vater, der im Türrahmen der Küche erschien.

Isaac schüttelte den Kopf und legte seine Überbekleidung an. „Nein, vielen Dank, Michan. Wir sind diesen Weg so oft gegangen, dass ich ihn auswendig kenne. Vor den Toren nehme ich mir eine Kutsche zum Restaurant.“

„Dann brauchen wir dir nichts vom Abendessen aufzusparen?“

„Nein, ich komme zurecht. Danke“, gab Isaac lächelnd zurück und schlüpfte in seine schwarzen Schuhe.

„Ist gut, pass auf dich auf“, murmelte sein Vater, warf Rick noch einen Blick zu, den dieser nicht erwiderte, und verzog sich wieder.

Isaac wollte aus dem Haus gehen, doch Rick stand ihm im Weg. Der junge Mann lief in ihn und wich, sich unterdrückt räuspernd, einen Schritt zurück. „Ich werde jetzt ausgehen, wenn Ihr keine Einwände habt, McLaughlin“, brachte er leise hervor und sah mit seltsamer Miene zu ihm auf.

„Viel Vergnügen, Lafayette“, knurrte Rick bemüht feindselig und stieß die Tür für ihn auf, um ihm zu zeigen, wie gleichgültig ihm das alles – nicht – war.

Stolz hob Isaac das Haupt und marschierte mit gestrafften Schultern an ihm vorbei. „Ich werde mich gewiss prächtig amüsieren.“

Oh, das werde ich zu verhindern wissen, mein Liebling…

Mit einem Knall warf Rick die Tür zurück in die Angeln, nur um sie einen Moment darauf geräuschlos wieder zu öffnen und aus dem Haus zu schleichen.

Schnellen Schrittes hastete sein Mann den Kiesweg entlang, der Richtung Stadt führte. Rick hielt genügend Abstand zu ihm ein und bewegte sich so lautlos fort, wie es ihm möglich war, um nicht Isaacs Aufmerksamkeit zu erregen. Dessen Gehör war immerhin ausgezeichnet.

Während er ihm folgte, überlegte er sich, was er mit Abernathy anstellen würde, sollte dieser Isaac zu nahe kommen. Wie gerne wollte er den Kerl verprügeln, der ihm sein Ein und Alles zu stehlen versuchte. Zwar würde das gewiss Streit zwischen Isaac und ihm verursachen, doch das wäre es ihm wert. Darüber hinaus war es ihm lieber, wenn sie sich stritten, als wenn sie sich anschwiegen. So war eine Prügelei vielleicht nicht die schlechteste Sache…

Zudem war ihm klar, dass er sich ohnehin nicht davon abhalten könnte, denn sollte Abernathy seinen Mann in irgendeiner Weise berühren, würde Rick die Beherrschung entgleiten und er stünde diesem Machtverlust hilflos gegenüber.

Allein der Gedanke daran trieb ihn halb in den Wahnsinn und ließ ihm kalten Schweiß auf der Stirn stehen. Zähneknirschend machte er sich auf den grauenhaftesten Abend seines Lebens gefasst.

Unvermittelt legte er die Stirn in Falten und hielt inne, als Isaac zielstrebig die Abzweigung nach links nahm, obgleich ihm klar sein musste, dass das der falsche Weg war. Offenbar war ihm das aber nicht bewusst und er war gerade dabei, sich zu verlaufen – was Rick wundern würde, da Isaac sich für gewöhnlich hervorragend zurechtfand. Vielleicht hatte er den Mut verloren, um alleine in die Stadt zu gehen, die er immer noch ein wenig scheute. Aber auch das würde Rick in Erstaunen versetzen, da sein eigensinniger Pfarrer sich für gewöhnlich jeder Herausforderung mit trotzig gerecktem Kinn stellte.

Irritiert folgte er ihm bis zum Felsenstrand hinunter.

Traf er sich vielleicht hier mit Abernathy, damit sie ungestört waren?

Bei dieser Vermutung schluckte Rick mit schmerzender Kehle und raufte sich das Haar, während Isaac sich bis zum Rand vortastete und auf einen Vorsprung setzte, um seine Umhängetasche abzulegen.

Eine Weile verging, ohne dass etwas geschehen oder Lauren Abernathy in der Dämmerung auftauchen würde. Schließlich ließ Rick sich auf einem Baumstumpf nieder, um zu warten und seinen Mann im Auge zu behalten, der ihm den schmalen Rücken zuwandte.

Erst als Isaac etwas aus seiner Tasche zog, das sich als Käsebrot in Papier eingewickelt herausstellte, wurde Rick klar, dass sein Mann nicht vorgehabt hatte, mit Abernathy essen zu gehen. Zu seiner maßlosen Verwirrung gesellte sich Erleichterung, die ihm erlaubte aufzuatmen.

Was sollte diese Täuschung? Was wollte Isaac damit erreichen? Rick begriff es einfach nicht… Für den Augenblick war es ihm auch egal, er war nur froh darüber, dass sein Liebling nicht zu einem anderen Mann gegangen war.

*

In Überlegungen versunken klammerte er sich an die Lehne von Michans Rollstuhl, um sich nicht in der Masse von Menschen zu verlieren, die den Marktplatz um die Mittagszeit flutete. Viel lieber würde er sich an Kendricks Arm festhalten, aber dieser schreckliche Streit stand immer noch zwischen ihnen. Das machte ihn nervös, denn heute Nacht würde er entweder seine Pläne in die Tat umsetzen oder sie ein für alle Mal fallen lassen, um die Vergangenheit zu vergessen, anstatt sie erneut in die Gegenwart zu holen. Zwar hatte er seit dem Überfall auf seine Kirche keinen Gedanken daran verschwendet, dass dies eine Möglichkeit war, allerdings lagen die Dinge jetzt anders. Die Entscheidung lag gewissermaßen an Kendrick, doch Isaac war derjenige, der sie treffen musste. Das würde er heute Abend tun, nachdem er seinem Geliebten eine Frage gestellt hatte…

Michan hatte sie mitgeschleppt, damit sie ihn beim Einkauf begleiten konnten. Vermutlich hoffte er, dass dieser kleine Ausflug die Missverständnisse beseitigen würde, doch dazu war er nicht in der Lage.

„Isaac!“

Er erstarrte. Himmel, nein. Das war Laurens Stimme, die er in seinem Rücken vernahm. Sicherlich wollte er wissen, weshalb Isaac ihn gestern Abend versetzt hatte. Um Himmels Willen, dann würde Kendrick erfahren, dass er das getan hatte und Isaac müsste vor Scham im Erdboden versinken.

„Isaac!“ Lauren war bei ihm angekommen und ergriff ihn am Arm. „Ich habe stundenlang auf dich gewartet. Warum bist du nicht gekommen?“

„Ich konnte nicht“, gab er ausweichend zurück und fühlte, wie seine Wangen sich röteten. Sah Kendrick ihn an? Zumindest bildete er sich ein, dessen stechenden Blick auf der Haut zu spüren. Gewiss war er verwundert…

„Hat dieses Ungeheuer dich festgehalten?“, forderte Lauren mit erhobener Stimme zu wissen und schien nicht direkt zu ihm zu sprechen. Vermutlich gaffte er stattdessen zu Kendrick hinüber.

„Ich muss doch sehr bitten, Sir“, warf Michan erbost ein, während dessen Sohn stumm blieb.

„Ich sagte, du sollst ihn nicht so nennen“, rief Isaac ihm in Erinnerung und spürte den Zorn in sich hochkriechen, der die Peinlichkeit beinah verdrängte. Er wollte sich losmachen, doch Lauren gab ihn nicht frei.

„Isaac, wir sind alle sehr in Sorge um dich, weil du dich mit diesem Monster abgibst“, fuhr er feindselig fort und Isaac bemerkte, dass es um sie herum still geworden waren. Gewiss hatten sich einige Gaffer gefunden, die diese Szene mit Neugier verfolgten.

Zähneknirschend bemühte Isaac sich um Ruhe und Selbstbeherrschung, die ihm zu entgleiten drohte. „Hüte deine Zunge. Ich warne dich ein letztes Mal.“

„Warum verteidigst du diesen Kerl? Wenn du ihn sehen könntest, würdest du mir zustimmen! Er ist ein Scheusal!“, brüllte Lauren über den Platz.

„Du sollst ihn nicht so nennen!“, stieß Isaac hysterisch hervor und stürzte sich auf den Bastard, der seinen Mann nicht zu beschimpfen hatte. Mit geballter Faust schlug er in die Dunkelheit und traf wie erhofft Laurens Gesicht. Gleich darauf wurde er am Kragen gepackt und in einem Gerangel gingen sie miteinander zu Boden, um den Raufhandel im Staub fortzusetzen. Isaac gewann die Oberhand und schlug noch einmal zu.

Unvermittelt wurde er von hinten gepackt und an den gestählten Körper gezogen, der Kendrick gehörte. „Was ist in dich gefahren?“, forderte sein Mann – hörbar aus der Fassung geraten – zu wissen und hielt ihn zurück, als er erneut auf Lauren losgehen wollte, obgleich er schon in diesem Moment um die Konsequenzen wusste.

„Du schlägst zu wie ein kleiner Junge!“, lachte Lauren gehässig, doch etwas in seinem Tonfall verriet seinen übermäßigen Zorn.

„Ich kratze dir die Augen aus, wenn du noch ein Wort gegen ihn sagst!“, spuckte Isaac ihm entgegen und wand sich in Kendricks unnachgiebigem Griff.

Man hörte, wie Lauren sich den Dreck von der Soutane klopfte. „Und du beschimpfst mich wie ein kleines Mädchen!“

Noch ehe Isaac antworten konnte, mischte sich ein Mann mit dunkler Stimme ein, um sich knapp als ‚Father Ryan’ vorzustellen und zu zischen: „Das wird ein Nachspiel haben. Wenn ich um eure Namen, Gemeinden und Wohnorte bitten dürfte, um mir diese zu notieren.“

„Lauren Abernathy. Redport West. Galen Street 45.“

„Isaac Lafayette. Falkenhain. Momentan wohne ich bei Michan McLaughlin.“

Dieser teilte dem Priester die Adresse mit und der Mann kritzelte fleißig auf Papier. „Jemand wird noch heute bei den Herren vorsprechen. Gewiss ist ihnen klar, womit sie zu rechnen haben. Gott schütze euch.“ Damit ließ er sie alleine zurück.

„Ich sehe, du hast dich für eine Seite entschieden“, murmelte Lauren. „Vielleicht interessiert es dich, dass ich für deinen peinlichen Auftritt damals verantwortlich war.“

„Was meint er damit?“, forderte Kendrick zu wissen.

Isaac, dem es die Sprache verschlagen hatte, würde ihm keine Antwort geben und hoffte, dass auch Lauren schweigen würde. Tat er nicht.

„Oh, hat er Euch das noch gar nicht erzählt? Wie seltsam. Dabei ist es eine so schöne Geschichte“, lachte er ohne Freude.

„Halt den Mund“, warnte Isaac in einem Anflug von Verzweiflung, konnte dem anderen jedoch keinen Einhalt gebieten.

Um jeden Preis wollte Lauren ihn demütigen, weil keiner seiner Faustschläge getroffen hatte. „Eines schönen Abends erwachte Isaac nach ein paar Tropfen Schlafmittel in seinem Tee, nur in Unterwäsche bekleidet, in einem Beichtstuhl. Da er draußen nichts hörte, schlich er durch den Kirchensaal. Er konnte ja nicht ahnen, dass man dort gerade eine Andachtsmesse hielt und er sich vor all den Priestern zum Idioten machte.“

Isaac war furchtbar übel und er betete zu Gott, dass sich der Erdboden unter ihm auftun und ihn verschlingen möge. Nichts dergleichen geschah, während er sich ruckartig aus Kendricks Umarmung befreite und seine Soutane richtete.

Michan mischte sich ein: „Ihr seid ein niederträchtiger Mann und es in keinster Weise wert, dass sich einer meiner Jungen die Finger an Euch schmutzig macht. Wir gehen jetzt.“

Diese Worte nahm Isaac zum Anlass, um entgegen seiner Ängste ohne jeglichen Beistand in jene Richtung zu stürmen, aus der sie gekommen waren. Auf seinem Weg rempelte er einige Leute an, doch es war ihm gleichgültig. Jeder Mensch sah doch, dass er ein verdammter Krüppel war, der die eigene Hand vor Augen nicht ausmachen konnte. Man musste ihm eben ausweichen.

Im Rücken vernahm er Michans aufgebrachte Stimme: „Isaac! Rick!“ Doch er hielt nicht inne, sondern stolperte stur weiter geradeaus. Er wollte nur fliehen, egal wohin. Er wollte nicht, dass Kendrick ihm jetzt ins Gesicht sah und lautlos über ihn lachte, weil er es ohnehin nicht bemerken konnte. Er wollte nicht, dass sein Mann ihn anblickte und sich dabei dachte, was für ein schrecklicher und hilfloser Dummkopf Isaac doch war.

*

Für den Rest des Tages hatte Isaac sich in seinem Zimmer eingeschlossen und Rick hatte es nicht gewagt, mit ihm zu sprechen. Stattdessen hockte er in der Küche und starrte seit Stunden auf seine geschwollenen Fingerknöchel.

Nachdem Isaac fortgelaufen war, hatte er Abernathy seinen Zorn spüren lassen. Dann hatten sie sich bemüht, Isaac einzuholen, doch hatten ihn nicht behelligt, da sein Vater meinte, er brauche jetzt seine Ruhe. Rick hatte sie ihm gelassen.

Das Versteckspiel fand ein Ende, als es nach Sonnenuntergang an der Tür klopfte. Rick öffnete den drei Priestern, die ihn distanziert begrüßten, und hörte, wie Isaac hinter ihm zögerlich in den Gang trat.

Der größte der Männer richtete das Wort an ihn: „Isaac Lafayette, wir sind gekommen, um Euch zu den Ereignissen zur Mittagsstunde zu befragen.“

Rick wandte sich zu dem zierlichen, für gewöhnlich so sanftmütigen Pfarrer um, der seinetwegen einen anderen Mann verprügelt hatte. Eine Tatsache, die ihn fassungslos und verwirrt zurückließ.

„Gut“, nickte Isaac knapp, rührte sich jedoch nicht vom Fleck.

„Können wir einige Momente ungestört sein, Bruder?“, bat der Fremde mit gehobenen Brauen und einem flüchtigen Seitenblick zu Rick.

Dessen Vater erschien unvermittelt auf der Bildfläche und musterte die Gäste. „Die Herren können sich in die Küche zurückziehen.“

Wenige Sekunden später standen Rick und sein Vater lauschend vor der geschlossenen Küchentür, hinter der man Isaac einem Verhör unterzog.

„Ist es richtig, dass Ihr einen öffentlichen Raufhandel mit Lauren Abernathy angefangen habt?“

„Ja“, gab Isaac wortkarg und ohne sich zu verteidigen zurück.

„Dürften wir den Grund für diese Auseinandersetzung erfahren?“, mischte sich ein anderer der alten Männer ein.

„Mister Abernathy beleidigte mich. Ich verteidigte meine Ehre“, log Isaac mit fester Stimme, was Rick nicht nachvollziehen konnte. Warum sagte er das, obgleich es gar nicht um ihn gegangen war, sondern um Rick?

„Als Geistlicher solltet Ihr es gewohnt sein, Eure Differenzen auf andere Weise zu lösen“, tadelte der Älteste.

„Das bin ich auch, doch in diesem Falle war eine Beilegung des Streits mithilfe der Vernunft nicht möglich“, konterte Isaac trocken.

Der dritte Kerl mischte sich ein: „Ist es nicht viel eher so, dass Mister Abernathy Mister McLaughlins Ehre verletzt hat?“

„Wer sein Ehrgefühl verletzt, verletzt das meinige“, kam so fest von Isaac zurück, dass die Worte Rick beinah einen Schlag ins Gesicht versetzten.

„Dann dürfen wir annehmen, dass eine romantische Verbandelung zwischen Mister McLaughlin und Euch besteht?“

„Das dürfen die Herren als gegeben annehmen.“

Gegen seinen Willen klopfte Ricks Herz schneller. Isaac verleugnete ihn nicht.

„Das können wir nicht gutheißen“, brachte der richtende Priester hervor.

„Zur Kenntnis genommen“, erwiderte Isaac abgehackt.

„Was soll das heißen?“ Die Irritierung war nicht zu überhören.

„Das soll heißen, dass ich Eure Worte vernommen habe.“

Damit war man nicht zufrieden. „Und weiter?“

„Des Weiteren muss ich den Herren mitteilen, dass ich nichts gegen meine Gefühle für Mister McLaughlin unternehmen kann oder will oder werde.“

„Dieser Mann ist kein Umgang für Euch, Isaac.“

„Mit Verlaub bestimme ich selbst, mit wem ich gerne zusammen bin und mit wem nicht“, widersprach Isaac in seiner gewohnten Sturheit.

Darauf trat kurze Stille ein, die der Älteste schließlich brach: „Zeigt Ihr Euch zumindest einsichtig, was die Prügelei mit Mister Abernathy betrifft?“

„Ich würde jederzeit wieder eine anfangen, wenn er meine Ehre in Frage stellt“, gab Isaac zurück und Rick fragte sich, ob sein Mann völlig von Sinnen war.

„Was redet er denn da?“, knurrte er seinem Vater zu und erkannte, dass dieser bis über beide Ohren grinste. War der etwa auch verrückt geworden?

Leises Gemurmel war zu hören und es stand außer Frage, ob die Geistlichen begeistert von dieser Antwort waren.

„Dann bleibt mir bedauerlicherweise keine andere Wahl, als die Zeit zu verlängern, in der Ihr mit einem Schandkragen zeigen müsst, dass Ihr Euch in schändlicher Buße befindet. Nach dieser Unterredung halte ich einen Zeitraum von neun Wochen für angebracht“, murmelte der Alte betroffen, während er sich mit raschelndem Gewand erhob. „Muss ich Euch erklären, was Ihr in dieser Zeit zu unterlassen habt?“

„Vielen Dank“, wehrte Isaac forsch ab. „Man hat uns in der Akademie alles gesagt, was wir darüber wissen müssen. Ich hoffe doch sehr, dass Lauren auch mit einem solchen beehrt wird.“

„Wenn Ihr mit boshafter Zunge sprecht, kann ich gerne noch eine weitere Woche hinzufügen“, gab der Mann kühl zurück.

Isaac hielt den Mund – wofür er sich gewiss auf die Zunge beißen musste – und es trat Schweigen ein, ehe die Männer mit einem leisen Gruß aus dem Haus verschwanden. Lediglich der Kleinste wandte sich im Türrahmen noch einmal Isaac zu: „Mister Abernathy bekam drei Wochen. Gott schütze Euch, Bruder.“ Damit folgte er seinen Kollegen, die Rick über die Wiese eilen sah.

Sein nächster Blick galt seinem zierlichen Mann, der regungslos bei Tisch saß. Man hatte ihm das weiße Kollar gegen ein rotes getauscht, damit alle Welt sehen konnte, dass seine Ehre befleckt war – und das alles nur wegen Rick…

Dieser wischte sich übers feuchte Gesicht. Dabei stellte er fest, dass seine Hand zitterte.

„Geht es dir gut, Isaac?“, hakte sein Vater lächelnd nach und gesellte sich zu ihm in die Küche, während Rick im Gang stehen blieb.

„Natürlich. Dieser Schandkragen macht mir nichts aus.“ Isaac schmunzelte, doch seine Miene ließ Rick wissen, dass es ihm doch etwas ausmachte.

Seinem Vater blieb das verborgen. „Sehr schön. Dann richte ich uns jetzt noch eine kleine Stärkung.“

Der junge Pfarrer nickte und erhob sich zugleich. „Ich ziehe mich solange zurück, wenn es recht ist.“

„Gewiss doch. Ruh dich ein wenig aus. Der Tag war recht anstrengend.“

„In der Tat und er ist noch nicht einmal zu Ende“, murmelte Isaac und blieb knapp neben Rick stehen: „Können wir miteinander sprechen?“

„Ja“, brachte er nach einem Schlucken hervor und folgte seinem Mann ins Schlafzimmer, wo sie ungestört reden konnten und so viele andere schöne Dinge miteinander getan hatten. Dinge, die sie nie wieder tun durften…

Mit heftig klopfendem Herzen starrte er Isaac an, wie er sich an die Kommode stellte, um sich ihm unsicher zuzuwenden. „Ich wollte dich etwas fragen.“

Heute hatte sich gezeigt, dass die Leute Recht hatten. Rick war kein Umgang für ein so liebes Wesen wie Isaac Lafayette. Nun hatte er mit eigenen Augen gesehen, welch schlechten Einfluss er auf seinen wunderschönen Sturkopf ausübte, und konnte sie nicht mehr vor den Tatsachen verschließen. Solche Dinge würden wieder passieren. Man würde Rick wieder beschimpfen und Isaac würde ihn wieder verteidigen und seine Ehre weiter beschmutzen – bloß weil Rick ein hässliches, unbeherrschtes Scheusal war. Sein Blick begegnete seinem eigenen Spiegelbild und er wandte sich gequält davon ab. „Ja?“

Isaac leckte sich über die Lippen, ehe er stammelnd zu sprechen begann: „Ich wollte dich fragen, ob… wenn ich dir alles erzähle, was du wissen willst… wenn ich verspreche, all meine Geheimnisse offenzulegen…“ Erneut schnellte seine süße Zungenspitze hervor. „Nun, ich wollte wissen, ob dann die Möglichkeit bestünde, dass du dich… irgendwann in mich verliebst?“

Rick stand der Mund offen und in ihm herrschte Aufruhr, den er niederringen musste, um Isaac vor sich selbst zu schützen. Er war nicht gut genug für ihn und das würde sich niemals ändern. Seine Hände ballten sich zu Fäusten. Er würde Isaacs Leben zerstören, ihn ruinieren und unglücklich machen…

Seine Stimme wollte ihm erst gehorchen, nachdem er sich geräuspert hatte: „Wir haben miteinander geschlafen, solange wir Gefallen daran fanden. Wir sollten es dabei belassen.“

In Isaacs Miene sah er sofort die Kränkung, die er verursachte, und noch etwas anderes, dass nur flüchtig über sein Gesicht huschte, ehe er sich um ein unehrliches Schmunzeln bemühte. „Oh, natürlich. Wie du möchtest.“

Als er ihn unverwandt anblinzelte, suchte Rick ohne ein weiteres Wort das Weite und ergriff die Flucht, indem er aus dem Haus rannte. In seiner Brust tat es so weh, als hätte man ihm das Herz aus dieser gerissen, und seine Augen füllten sich mit heißen Tränen, die er zuletzt geweint hatte, als er ein Kind gewesen war…

*

Als Isaac sachte die junge Stute streichelte, die sich das schnaubend gefallen ließ, war er immer noch benommen. Er konnte kaum atmen, seine Kehle war wie zugeschnürt. Sein ganzer Körper zitterte und er konnte nichts dagegen unternehmen. Nach Kendricks Antwort war er aus dem Fenster verschwunden, um sich nicht von Michan verabschieden zu müssen.

„Wollt Ihr sie nicht mitnehmen, Father? Rick hat sie Euch geschenkt“, murmelte Stefano, der ihn zum Hafen begleiten würde und dessen Anwesenheit er für einen Augenblick vergessen hatte.

Isaac schüttelte den Kopf und presste sein Gesicht an den warmen Hals des Tieres, an dem er die Tränen nicht mehr zurückhalten konnte. Widerwillig löste er sich von seiner Allie, die er zurücklassen musste. „Auf Wiedersehen, mein liebes Mädchen“, flüsterte er in ihr Ohr und sie rieb sich an ihm, ehe sie den Stall verließen und Isaac an Stefanos Arm Richtung Hafen eilte.

Was hatte er sich dabei gedacht, Kendrick diese Frage zu stellen? Wie hatte er sich einbilden können, dass dieser jemals so etwas wie Liebe für ihn empfinden würde? Warum sollte er ihn lieben? Es gab nichts Aufregendes an ihm. Er war zu vorlaut im Streit und zu schüchtern im Bett und er war… er war doch bloß ein jämmerlicher Krüppel. Mit der Bitte nach Liebe hatte er zu viel verlangt. Ihn fröstelte, wenn er daran dachte, nie wieder Kendricks Nähe und Wärme spüren zu dürfen. Daran würde er zerbrechen, das war ihm klar, doch er hatte ohnehin nichts mehr zu verlieren.

Aufschluchzend wischte er sich übers nasse Gesicht, um es für eine Sekunde zu trocknen, ehe neue Tränen seine Haut benetzten.

Er gehörte nirgends dazu und hatte es nie getan. Dabei hatte er gehofft, dass es anders war – dass er nun zu Kendrick gehörte. Doch er hatte sich geirrt, sich etwas vorgemacht.

„Ich kann das Piratenschiff sehen“, meinte Stefano und seine Zähne schlugen einige Male aufeinander.

„Den Rest des Weges gehe ich alleine“, verkündete Isaac und ließ sich sein Gepäck samt dem Blindenstock, den er für gewöhnlich nur auf Wanderungen in unbekanntem Gelände benutzte, reichen. „Vielen Dank, Stefano. Ihr wart mir ein wahrer Freund. Das werde ich Euch nicht vergessen.“

„Gebt auf Euch Acht, Father“, wisperte sein Gegenüber und schloss ihn in die Arme, um ihn an seine Brust zu drücken und leise zu schniefen.

Isaac, der Abschiede hasste, löste sich schließlich widerwillig von Stefano, wischte sich noch einmal die Tränen fort und wandte sich dem Steg zu, an dessen Ende er auf seine Vergangenheit und seine Zukunft treffen würde…

*

Vollkommen betrunken stolperte Rick weit nach Mitternacht zur Tür herein und wurde sogleich von seinem wütenden Vater empfangen.

„Wo bist du gewesen?“, forderte der Mann, dessen wütendes Gesicht er gleich zwei Mal vor Augen sah, zu wissen.

„Mich antrinken“, gab Rick mühsam zurück und musste sich an den Garderobenhaken festhalten, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Die Welt um ihn herum drehte sich verdammt schnell.

„Und warum?“, hakte sein Vater patzig nach.

Obgleich ihm nicht zum Reden zumute war, gab er eine Antwort: „Ich habe Isaac in einer sehr wichtigen Sache angelogen.“

Seines Vaters Augen wurden schmal. „Du meinst, als du behauptet hast, du würdest nichts für ihn empfinden, obwohl du ihn liebst?!“

Rick schluckte hart. „Ja“, brachte er heiser hervor und wischte sich übers Gesicht, um sich dann das Haar zu raufen. Woher wusste sein Vater, dass sie gestritten hatten? Er musste sie belauscht haben… Und woher wusste er, dass er in Isaac verliebt war? Wie konnte er das wissen? „Ich weiß nicht, was ich jetzt tun soll“, murmelte er hilflos und starrte sein Gegenüber an. Dessen Miene nahm etwas beunruhigend Trauriges an.

„Das weiß ich auch nicht, Junge. Isaac ist fort, samt seinen Sachen.“

Sein Herz setzte einige Schläge aus. „Er ist weg? Nein, das… das kann nicht sein!“ Hastig überwand er die Distanz zu jener Tür, hinter welcher Isaac sich befinden sollte, es jedoch nicht tat. Keuchend rang er nach Atem, als er in den leeren Raum blickte. Sein Mann hatte ihm so viel gegeben und nur um Liebe gebeten… Rick war ein schrecklicher Idiot gewesen. „Wenn du es doch die ganze Zeit über wusstest, warum hast du ihm dann nicht gesagt, dass ich ihn liebe?!“, warf er seinem Vater verzweifelt an den Kopf.

Dieser starrte ihn entgeistert an. „Ich hatte angenommen, dass du Manns genug bist, um zu deinen Gefühlen zu stehen! Leider habe ich mich offenbar getäuscht! Und nun sagst du mir, ich hätte dem Jungen in deinem Namen eine Liebeserklärung machen sollen?“

„Du mischst dich doch sonst auch immer in mein Leben ein!“

„In welches Leben, Kendrick?!“, donnerte sein Vater und schlug mit der Faust auf die Lehne seines Stuhls. „Du hattest gar kein Leben, ehe der Bursche aufgetaucht ist! Wirfst du mir jetzt etwa vor, dass ich ab und an sagte, du sollst an die frische Luft gehen, wenn du das Haus wieder einmal für Wochen nicht verlassen hast?“

Unvermittelt entrang sich ein Schluchzen seiner Kehle, als ihm klar wurde, dass Isaac ihn verlassen hatte. Beschämt wandte er sich von seinem Vater ab und nahm die Rechte vor die nassen Augen.

In diesem Moment klopfte jemand forsch an die Tür. „McLaughlin! Ich muss Euch sprechen!“, rief Dougan draußen aufgebracht.

Rick stöhnte zitternd auf und riss sich zusammen, um den ungebetenen Gast einzulassen. „Was wollt Ihr hier?“, fuhr er den blonden Schönling an, der kurz an ihm vorbeisah, um atemlos seinen Vater zu begrüßen.

„Isaac befindet sich in größter Gefahr! Wir müssen ihn vor dieser Dummheit bewahren, denn sie könnte ihm das Leben kosten!“

„Gehen wir.“ Ohne zu zögern griff Rick nach seinem Schwert und nahm seinen Waffenrock an sich.

„Junge, bitte pass auf dich auf und bring mir auch Isaac heil zurück“, warf sein Vater besorgt ein und ihre Blicke trafen sich für einen Moment, als er schon halb aus der Tür verschwunden war.

Rick brachte ein schwaches Nicken zustande und folgte Dougan in die dunkle Nacht hinaus. Inzwischen fühlte er sich ernüchtert und er war zu allem bereit, um seinen Mann zurückzuholen.

„Wohin gehen wir?“, fragte er mit kratziger Stimme, während sie über Stefanos Weide eilten.

„Zum Hafen. Isaac hat vor einer halben Stunde das Piratenschiff des grauen Wolfes betreten. Ich habe ihn dabei beobachtet, doch ich konnte nichts tun. Ich wusste, dass ich Eure Hilfe brauchen würde.“

Schlagartig kam Rick das Gespräch der Diebe in den Sinn, welches sie belauscht hatten, und ihm wurde klar, dass es Isaac um eben diese Information gegangen war. Doch aus welchem Grund interessierte ihn dieser Piratenkapitän?

Als ihm auffiel, dass sein Sturkopf sich schon wieder wegen irgendwelchem Irrsinn in Gefahr brachte, knirschte er mit den Zähnen und legte sich eine Strafpredigt zurecht. Eine Predigt, die Isaac sich anhören musste und nach der er seinen absonderlichen Pfarrer lieben würde, um ihm endlich diese Flausen auszutreiben… Er würde seinen süßen Liebling dazu zwingen, ihm zu verzeihen, auch wenn er selbst sich nie vergeben würde, dass er Isaac so enttäuscht hatte, als es darauf angekommen war, ihm seine Liebe zu gestehen.

*

Die Leute machten ihm ehrfürchtig Platz, als er die Planke hinaufschritt. Er hörte ihr Gemurmel vom Welpen des grauen Wolfes und dem heimkehrenden Sohn. Worte, die so romantisch klangen, wie die Wirklichkeit nicht wahr. Isaac kehrte aus reiner Verzweiflung zurück. Er kam, weil er nicht wusste, wohin er sonst noch gehen sollte. Zurück nach Falkenhain wollte er nicht. So freundlich manche von den Leuten auch waren, sie wurden von Vorurteilen und Ängsten geleitet, was ihm nie wirklich behagt hatte. Wie könnte er darüber hinaus in ein Land zurückkehren, welches seine Liebe zu einem Mann nicht akzeptierte – es käme ihm wie ein Verrat an diesen intensiven Gefühlen vor.

Zum wiederholten Mal in seinem Leben ergriff er also die Flucht – in der Hoffnung, endlich irgendwo anzukommen, eine Heimat zu finden. Obgleich er wusste, dass sein Zuhause in Kendricks Armen war, betrat er das, ihm sehr vertraute, Schiff seines Vaters, um auf diesem fortzusegeln.

Das laute Gejammer eines Gefangenen drang an seine Ohren. Irgendwo zu seiner Linken wurden schwere Kisten verladen und darin innegehalten, als er an den Männern und Frauen vorüberging, um einem Mast auszuweichen und die letzten Schritte zu tun, bis er stehenblieb.

„Wölfe, Wölfe in der Nacht…“, grüßte er den Mann, der gewiss irgendwo am Ruder stand und ihn scharf beobachtete. Isaac straffte die Schultern.

„… heulen lauter als gedacht. Ich hatte dich bereits erwartet, mein Sohn“, gab sein Vater dunkel zurück. „Ich erfuhr von meinem Spion, dass du Elwicks Hunde in ihre Schranken gewiesen hast. Später sahen dich meine Männer in der Stadt und teilten mir mit, dass du dich für die Diebesgilde interessiertest.“

„Dein Aufenthaltsort war es, der mich interessierte. Als die Kerle deiner Gilde mich in meiner Kirche überfielen und vom grauen Wolf flüsterten, machte ich mich auf den Weg, um dich zu suchen.“

All den weiten Weg hatte er auf sich genommen, um über diese Diebesgilde zu erfahren, wo sich sein Vater gerade aufhielt. Er hatte kommen wollen, um ihn zur Rede zu stellen, ihn zu fragen, warum er getan hatte, was er damals eben getan hatte. Natürlich wusste Isaac den Grund, doch er hatte es aus dem Mund seines Vaters hören wollen. Und er hatte ihm sagen wollen, dass er ihn für einen verdorbenen Bastard hielt.

Nun war er hier und all das war bedeutungslos geworden. Jetzt wollte er auf schnellstem Wege diese Stadt verlassen, sein Leben hinter sich lassen. Da kam der graue Wolf ihm gerade recht.

„Nach so vielen Jahren? Was hat dich dazu bewogen?“, wollte sein Vater wissen und stieg die paar Stufen zu ihm herab, um ihn zu umrunden und einer Musterung zu unterziehen. Als ob er Zuchtvieh begutachten würde…

„Viele Dinge“, wich Isaac mit ruhiger Stimme aus. „Ich bin hier, um mein Blutrecht einzufordern.“

Sein Gegenüber blieb vor ihm stehen und lachte brummend auf. „Nun, du hast dein Recht auf Leben bewiesen, doch aus welchem Grund sollte ich dich an meiner Seite aufnehmen? Was bist du mir von Nutzen ohne deine Augen?“

Isaac formte seine Lippen zu einem überheblichen Lächeln, das jeder Freude entbehrte. „Du wirst einen Giftmischer nicht ablehnen, wenn er für dich arbeiten will.“

Das kurze Schweigen seines Vaters ließ ihn wissen, dass er den richtigen Weg eingeschlagen hatte, um sich einen Platz auf dem Schiff zu sichern.

„Giftmischer?“, hakte er schließlich interessiert nach. „Ich dachte, du seist nun ein Geistlicher und kümmerst dich um das Seelenheil der armen Leute“, fügte er spöttisch hinzu und berührte sein Kollar. „Sollte das nicht weiß sein?“

Isaac fühlte die Rauheit seiner Finger am Hals. „Das ist ein Schandkragen. Ich habe ihn bekommen, weil ich einen Mann verprügelt habe.“

Der weinende Mann im Schiffsinneren wurde lauter und zeterte vor sich hin, was einige andere Gefangene dazu brachte, ihn aufzufordern, die Fresse zu halten.

„Tatsächlich? Das klingt vielversprechend.“ Er wandte sich von Isaac ab und brüllte einen seiner Piraten an: „Bringt den verdammten Bastard da unten endlich zum Schweigen! Ich ertrage dieses Geschrei nicht länger!“

„Wie soll ich das machen? Der Kerl hat den Verstand verloren“, erwiderte der Mann. „Ich werde ihm schon den Kopf abschlagen müssen, um ihm das Maul zu stopfen, andernfalls wird…“

Der graue Wolf brüllte ihm dazwischen: „Dann geh und tu es, Ben!“

Sein Untergebener setzte sich mit schweren Schritten in Bewegung.

„Halt!“, stieß Isaac hervor und der Pirat hielt inne. Er wollte dem Gefangenen das Leben retten und sich zugleich beweisen. Das würde jedoch nur funktionieren, wenn er sich so verhielt, wie sein Vater es von seinem Welpen erwartete, und den Befehlston anschlug. „Ich kann ihn zum Schweigen bringen, ohne dass wir einen Ruderer verlieren.“ Er zog ein Fläschchen aus seiner Tasche und streckte es in Bens Richtung, der es nach einem Zögern und gewiss einem unsicheren Blick in Greywolfs Richtung an sich nahm.

„Was ist das?“, fragte er irritiert und schüttelte es, während er es vermutlich prüfend begutachtete.

„Ein Mittel, das ihm für einige Tage die Fähigkeit zum Sprechen nimmt“, entgegnete Isaac. „Drei Tropfen auf die Zunge reichen. Geh und gib es ihm.“

Ben setzte sich gehorsam in Bewegung und sein Vater lachte erneut auf. „Ich sehe, du bist immer noch durch und durch mein Welpe.“

„Was hast du erwartet? Ich bin geboren, ein Wolf zu sein.“ Isaacs Miene blieb starr und er spürte, dass er gewonnen hatte – oder verloren. Sein Vater nahm ihn wieder bei sich auf…

*

Lauernd und aufgebracht verweilte Rick hinter einer Kiste, die sie bald aufs Schiff laden würden. Er hatte keine Ahnung, wo Isaac war und ob es ihm gut ging und wie Rick ihn aus dieser misslichen Lage befreien sollte.

„Ich habe während meines Aufenthalts in Redport einiges über Isaac in Erfahrung gebracht. Ich weiß ja nicht, was er Euch schon alles erzählt hat, aber da sind ein paar sehr interessante Fakten dabei“, wisperte Dougan und warf ihm einen flüchtigen Blick zu.

„Er hat mir kaum etwas über seine Vergangenheit erzählt“, gestand Rick, obgleich es ihm widerstrebte, das vor diesem Schönling zuzugeben.

„Dann werden Euch einige Sachen genauso überraschen, wie sie mich aus der Fassung gebracht haben.“

„Raus mit der Sprache, verdammt“, knurrte Rick ihn feindselig an. „Was soll diese Theatralik? Ist die Situation nicht schon schlimm genug?“

„Isaac ist der Sohn des grauen Wolfes.“ Anstatt ihm Zeit zu geben, diese Information zu verarbeiten, was Rick im ersten Moment nicht gelang, fuhr er fort: „Und dieser grauenhafte Mann hat bereits einmal versucht, Isaac zu ermorden. Er wollte sich seiner entledigen, wie man sich eines kaputten Kleidungsstückes entledigt. Er hat ihn weggeworfen… Ich hörte die Geschichten in den dunkelsten Spelunken der Stadt. Greywolf hat seinen Sohn im Eismeer vom Schiff gestoßen und ihn zum Ertrinken zurückgelassen. Der Bastard hat nicht mit Isaacs Lebenswillen gerechnet. Isaac ist meilenweit geschwommen, bis er das Ufer erreichte, und konnte sich retten. Zehn Tage musste er an der bleuischen Küste ausharren, ehe er auf Menschen stieß. Man spricht von einem Wunder, dass er das überlebt hat. Ich denke, es steht nun außer Frage, für welchen Gefallen Gottes er Priester geworden ist. Der Gefallen war kein geringerer als sein Leben.“

Tausend Dinge gingen Rick in diesem Augenblick durch den Kopf. Seine verwirrten Emotionen reichten von Mitleid bis zu Stolz, über Hass, den er diesem Piraten entgegenbrachte. Schließlich wurde ihm bewusst, wie sehr er Isaac tatsächlich verletzt hatte, wenn dieser lieber zu seinem Vater zurückging, als noch eine Minute länger in Ricks Nähe zu verweilen…

„Warum hat er geschwiegen?“, forderte er zu wissen und fühlte, wie bittere Verzweiflung ihn übermannen wollte. „Warum hat er es mir nicht erzählt? Sagt es mir, Dougan.“

Der Junge sah ihn bedrückt an und seine Lippen zitterten. „Weil er sich dann die Blöße gegeben hätte. Wie stünde er da, wenn er zugeben müsste, dass sein eigener Vater ihn nicht mehr haben wollte, weil er… minderwertig ist.“

Ohne darüber nachzudenken packte Rick sein Gegenüber am Kragen und drückte zu. „Nie wieder sprecht Ihr so über meinen Mann, habt Ihr mich verstanden, Mistkerl?“, brachte er wütend hervor und rang um Beherrschung.

Dougan rang derweil nach Atem und ergriff ihn an den Handgelenken, um ihn von sich zu stoßen, was ihm erst gelang, als Rick es ihm gewährte.

„Ihr wisst, dass das nicht meine Gedanken waren, die ich aussprach!“, fuhr der Schönling ihn hüstelnd an und rieb sich den Hals. „Ihr fragtet mich nach Isaacs Empfinden.“

Diese Worte beschworen Ricks Eifersucht herauf. „Und woher wollt Ihr so genau wissen, wie er empfindet?“

„Ich bin kein Dummkopf und besitze darüber hinaus ein paar Funken Empathie. Zur Hölle, reißt Euch zusammen, McLaughlin. Wir müssen ihn aus den Fängen dieses Mannes befreien! Ausnahmsweise werden wir an einem Strang ziehen müssen, auch wenn Euch das nicht behagt.“

Krampfhaft tief Luft holend wandte Rick sich von dem Jungen ab und fasste sich an die Stirn, um den Schweiß fortzuwischen.

Dougan ergriff erneut das Wort: „Ihr seid der Krieger, McLaughlin. Was also werden wir jetzt tun?“

Rick schluckte hart und suchte nach einer Antwort, doch er war ratlos und er hatte Angst. Die Furcht, Isaac zu verlieren, wühlte in seinen Eingeweiden herum und schnürte ihm die Kehle zu. Sein Blick führte zu dem Schiff hinüber, welches voll von bewaffneten und kampferprobten Piraten war, die so eindeutig in der Überzahl waren, dass es lächerlich war, dies zu erwähnen. Dennoch würde er nicht aufgeben, ehe er Isaac befreit hatte. Er würde für ihn kämpfen. Wenn es sein musste, würde er auch für ihn sterben.

„Wir müssen einen Weg fin…“ Unvermittelt spürte er den heftigen Schlag auf den Hinterkopf, der ihn Sterne vor Augen sehen ließ, während er nach seinem Dolch griff und bemerkte, wie Dougan zu Boden ging. Der zweite Hieb vertrieb die Sternchen und er sah nur noch Dunkelheit…

Kapitel 6

Fünfzehn lange Tage. Sechzehn endlose Nächte. Unzählige Stunden waren vergangen, seit man sie gefangen genommen hatte. Seither hatten sie das Tageslicht nicht mehr gesehen. Stattdessen saßen sie hier unten zwischen den anderen Gefangenen und wurden zum Rudern gezwungen. Man hatte ihnen allen ein merkwürdiges Gift verabreicht, das ihnen die Stimmen raubte. Aus diesem Grund herrschte eine düstere und grauenvolle Stille, in der Rick sich unaufhörlich fragte, ob Isaac noch am Leben war oder ob Greywolf ihm etwas angetan hatte. Was diese Gedanken mit ihm machten, war unerträglich und irgendwann würde er darüber den Verstand verlieren.

In den ersten Tagen hatte er Widerstand geleistet, der ihm nichts eingebracht hatte – außer Peitschenstriemen und blauen Flecken. Vorerst hatte er die Rebellion aufgegeben, da sie Isaac nichts nutzte. Von seinem Mann getrennt zu sein und nicht zu wissen, ob er wohlauf war, war kaum auszuhalten. Auf seiner Brust ruhten unsichtbare, doch unglaublich schwere Steine, die ihm das Atmen schwer machten und seinen Herzschlag verlangsamten. Der Magen schmerzte ihm, wenn er an Isaacs schönes Lachen dachte, welches er so vermisste, oder an dessen zarte Finger, wie sie sich in seinem Haar verloren oder seine Wangen streichelten, oder an die Art, wie er Firlefanz sagte und Rick damit zur Weißglut trieb. Und an all diese Sachen dachte er ununterbrochen, weshalb er unter einem grauenhaften Dauerschmerz litt, den er zum ersten Mal im Leben fühlte. Ehe Isaac sich in dieses und sein Herz gedrängt hat, war er immer traurig gewesen, doch diese Emotion, die ihn jetzt befiel, war damit in keinster Weise zu vergleichen.

Unvermittelt wurde der Verschlag geöffnet und ein Kerl, mit dem Rick sich einige Male zuvor angelegt hatte, trat ein. Wortlos öffnete er das Schloss der Ketten, die schwer um seine Fußfesseln lagen, und packte ihn am Arm.

Auch Dougan und ein paar andere Männer aus der ersten Reihe wurden befreit. Man schleppte sie ins Freie.

Die Sonne blendete in seinen Augen und frische Luft füllte seine Lungen, fühlte sich dort seltsam ungewohnt an. Der Geruch des Salzwassers, das gegen die Wände des Schiffes schlug, stieg ihm in die Nase. Um sie herum war nur das weite Meer und der strahlend blaue Himmel, sonst nichts.

Man drückte ihnen Bürsten in die Hände. „Auf die Knie und Deck schrubben. Der Boss will es sauber haben.“

Rick tat, wie ihm geheißen, doch er schielte zum Kapitän hinüber. Der graue Wolf mit passend grauem Zopf stand vorm am Ruder und richtete den Blick in die Ferne. Seine Haut war leicht gebräunt und ein dichter Bart verdeckte  die Hälfte seines Gesichtes. Aus diesem Grund konnte Rick nicht erkennen, ob er Isaac ähnlich sah. Wenn dieser Bastard seinen Mann angerührt hatte, dann würde er ihm das Herz aus der Brust reißen und es über die Reling werfen…

Dougan stieß ihm den Ellbogen in die Seite und nickte in die entgegengesetzte Richtung, als Rick ihm widerwillig seine Aufmerksamkeit schenkte. Er drehte sich um und erblickte eine zierliche Gestalt, die in einen langen, schwarzen Kapuzenumhang gehüllt war. Der Mann kam auf den Kapitän zu und als er sich den Stoff vom Kopf zog, erstarrte Rick mit offenem Mund.

„Vater, ich habe ein paar neue Mittel fertiggestellt. Darunter das hier. Es sollte gegen deine Magenbeschwerden helfen“, meinte Isaac mit rauer Stimme und reichte seinem Vater ein Fläschchen, welches dieser interessiert musterte.

Entgeistert starrte Rick seinen Liebling an, der so völlig verändert anmutete. Seine Miene hatte all das Unbeschwerte verloren. Ein gepflegter Dreitagebart zierte Wangen und Kinn. Er wirkte älter, obgleich nur zwei Wochen vergangen waren. Ein seltsamer Laut, der nach einem Wimmern klang, entrang sich Ricks trockener Kehle, doch er konnte kein Wort sagen. Die Tropfen, die offenbar Isaac hergestellt hatte, machten das unmöglich.

Sein Mann legte den Umhang ab und zum Vorschein kam sein zarter Körper, der in ein weißes Hemd mit weiten Ärmeln, enge, braune Beinkleider und beinah kniehohe Stiefel aus dunklem Leder gehüllt war. Ein Gürtel schlang sich um seine Taille, ein Dolch steckte darin. Isaac war nun einer von denen… und Rick befiel zum wiederholten Male das schreckliche Gefühl, es lägen Welten zwischen seinem Liebling und ihm.

„Ich kann’s nur hoffen, Welpe. Dieses Stechen macht mich noch verrückt“, gab Greywolf zurück.

Zeitgleich trat man Rick in die Seite, um ihn daran zu erinnern, dass er zum Arbeiten hier an Deck war, und er fuhr fort. Würde er sich verweigern, würde man ihn wieder nach unten zerren – weg von Isaac. Das wollte er nicht riskieren. Halbherzig schrubbte er den Boden und starrte aus dem Augenwinkel zu Isaac hinüber, der ihm so nahe war und ihn doch nicht bemerken würde.

Isaac lehnte sich an die Reling und der Fahrtwind zerzauste ihm das Haar, welches im Sonnenlicht in allen möglichen Gold und Brauntönen schimmerte – wie damals, als er ihn zum ersten Mal in seiner Kirche an der Orgel sitzend erblickt hatte. Voll Sehnsucht bemerkte Rick, dass er beinah vergessen hatte, wie wunderschön sein Mann war. Zu seiner Beschämung stiegen ihm Tränen in die Augen und er senkte den Kopf.

„Du wirst es kosten müssen. Versuch und Fehlschlag sind der Schlüssel zum Erfolg“, murmelte sein Liebling schwach.

„Da du das Wort Schlüssel erwähnst… Erinnerst du dich an Gayumar Seben?“, wollte der Kapitän wissen und lachte brummend.

„Wie könnte ich ihn vergessen? Er hat mir halb den Schädel eingeschlagen und mir damit das Augenlicht geraubt.“

Rick schluckte abermals hart und schloss die Finger fester um die Bürste.

„Dein Einsatz hat sich gelohnt. Der Schlüssel, den du ihm gestohlen hast, öffnete eine Truhe am anderen Ende der Welt. Der Kerl hatte ein kleines Schlösschen in Marusta. Jek um genau zu sein. War nicht leicht, das ausfindig zu machen.“

„Was befand sich in der Truhe?“, hakte Isaac mit mäßigem Interesse nach und fuhr sich mit der Linken durchs Haar, um dann die himmelblauen Augen von seinem Vater zu nehmen.

Greywolf grinste und zeigte seine Goldzähne. „Jede Menge Gold und Sachen, die glänzen. Ich fand großen Gefallen daran.“

„Schön, dass ich dir eine Freude machen konnte. Dieser Schlüssel kostete mich auch sehr viel“, kam sarkastisch zurück.

„Ach, lass uns die alten Geschichten vergessen. Jetzt bist du ja hier und wir vertragen uns wieder“, schlug der Bastard unbekümmert vor und Isaac nickte. „Du gefällst den Männern. Ein paar haben sogar schon Angst vor dir.“

„Jedem, der mir auf die Nerven fällt, sage ich, sie sollen sich nicht mit einem Giftmischer anlegen. Andernfalls könnte ihr nächster Whiskey der letzte sein“, erwiderte Isaac neckisch und klang amüsiert.

„Kluges Bürschchen, mein Sohn“, nickte Greywolf zufrieden. „Übrigens hat Tim beide Augen auf dich geworfen.“

Unvermittelt hielt Rick in seiner Tätigkeit inne und hob den Blick, um Isaacs Reaktion auf diese Worte aufs Genaueste zu überprüfen.

Ein Schmunzeln umspielte seine köstlichen Lippen. „So? Hat er das?“

„Ja. Er scheint ganz verrückt nach dir zu sein. Es würde mich nicht wundern, wenn er dir beim Abendessen ganz zufällig die Schenkel tätscheln würde.“

Zu Ricks Entsetzen grinste Isaac bloß und machte ihm klar, wie sehr er dieses Lächeln vermisst hatte. Darüber hinaus begriff er, dass seine Anwesenheit hier nicht von Nöten war, dass er für Isaac nicht mehr wichtig war. Eine schmerzhafte Erkenntnis. Sein Liebling hatte ihn aus seinem Leben gestrichen und längst vergessen. Eine Sache, die Rick niemals möglich sein würde…

„Welpe!“ Ein bulliger Mann mit Augenklappe erschien an Deck. „Wir brauchen dich unten. Einer der Levoner hat sich verletzt.“

Isaac setzte sich in Bewegung, um dem Ruf zu folgen, und Rick starrte seinem süßen, wundervollen, liebenswerten Schatz hinterher, bis er aus seinem Sichtfeld verschwand. Sein Herz pochte laut. Zittrig ausatmend hatte er erneut aufgehört, die Holzbretter zu reinigen. Er wich Dougans Blick aus und bekam eine Sekunde darauf abermals eine Stiefelspitze zu spüren. „Der Boden schrubbt sich nicht von selbst!“

*

Gedankenverloren stierte er an die Decke, die über ihm schwebte. Er bemerkte gar nicht, dass das Mittel nachließ. Bis Dougan mit leichtem Zungenschlag das Wort an ihn richtete: „Was sollen wir tun, McLaughlin?“

Rick weigerte sich, sich dem blonden Schönling zuzuwenden. „Nichts.“

„Nichts? Was soll das heißen? Nichts?“

„Das soll heißen, dass wir nichts unternehmen werden.“

Ein paar der anderen Gefangenen, mit denen sie sich die Schlafstätte teilten, murmelten ebenfalls vor sich hin. Es würde nicht lange dauern, bis die Piraten hier unten auftauchten, um die Stille zu verlängern, indem sie ihnen mehr von dem Gift verabreichten. Wie sie es immer taten, sobald die Wirkung nachließ.

„Wir müssen Isaac befreien!“, rief Dougan ihm in Erinnerung.

„Ist Euch schon mal in den Sinn gekommen, dass er gar nicht befreit werden will? Er ist wohlauf. Vielleicht ist er glücklich hier.“

Obgleich er Dougan nicht ansah und es dunkel war, bemerkte er, wie dessen Augen sich weiteten. „Seid Ihr von Sinnen? Was ist los mit Euch?“

„Er ist vor mir fortgelaufen. Das hatte seine Gründe. Er sah heute nicht aus, als würde er mich zurückwollen oder… oder sich nach mir sehnen.“ Seine Stimme war rau und klang fremd. Isaac wollte ihn nicht mehr haben.

„Ihr seid ein verdammter Idiot und ich kann nicht begreifen, was er an Euch findet“, stieß Dougan feindselig hervor, Rick erwiderte nichts darauf.

Was Isaac dazu gebracht hatte, so schöne Tage und sinnliche Nächte mit ihm zu verbringen, wusste er selbst nicht. Jedenfalls war diese Gefühl offenbar fort und das Wissen darum trieb ihn an den Rande des Wahnsinns.

„McLaughlin, ich bitte Euch. Es geht Isaac nicht gut. Ihr habt ihn doch heute eine Ewigkeit angestarrt! Blieben Euch da die dunklen Ringe unter seinen Augen verborgen? Und die Art, wie nervös sein Blick umherschweifte? Das hat er sonst nie gemacht. Er ist nicht gerne hier und er vermisst Euch.“

Rick knirschte mit den Zähnen. „Woher wollt Ihr das wissen? Seid Ihr Euch da genau so sicher, wie in jener Nacht, in der man uns überfallen wollte, als Ihr glaubtet, Isaac würde uns niemals anlügen?“

Der Mann, der neben ihm hockte, warf ihm einen ironischen Blick zu. „Genau genommen hat er uns nicht angelogen. Er sagte, sein Vater habe ihn gelehrt, mit solchen Männern umzugehen. Zweifelt Ihr daran, dass der graue Wolf mit Wegelagerern zurechtkommt? Wir fragten Isaac immerhin nicht danach, ob er der Sohn des berüchtigtsten Piraten unserer Zeit ist!“

Nun erhob Rick sich und stieß mit der Faust gegen die Wand aus Holz. „Das ist doch alles Firlefanz, zum Teufel!“ Isaac liebte ihn nicht mehr, Rick hatte seine zarten – und nicht nachvollziehbaren – Gefühle für ihn zerstört.

Dougan raufte sich wild das Haar und stöhnte auf. „Verdammt, das halbe Viertel spricht davon! Nur Ihr wollt es nicht einsehen!“

„Wovon spricht das halbe Viertel?“, forderte Rick verständnislos zu wissen.

„Davon, dass ein Pfarrer sich in den Teufel von Redport verliebt hat! Man sah ihn mit Euch schäkern, sah ihn Eure Ehre verteidigen und die Küsse in der Öffentlichkeit sind auch niemandem verborgen geblieben. Man hat ihm bereits einen eigenen Beinamen gegeben, der hervorragend zu dem Euren passt!“

Trocken schluckend erwiderte er den Blick des anderen. „Einen Beinamen?“

„Lafayette, der Exorzist“, klärte Dougan ihn mit gehobenen Brauen auf.

„Was für eine Unverschämtheit“, knurrte Rick erbost über das dumme Gerede der Leute. Was bildeten diese Menschen sich ein, so über Isaac zu sprechen?

„Ganz meine Meinung, doch Isaac wird begeistert sein, wenn wir es ihm sagen, weil er Euch schlichtweg liebt und damit alles, was ihn mit Euch verbindet.“

Schwere Schritte kamen die Treppe herunter. Einen Moment später öffnete sich die Tür und die Männer des grauen Wolfes traten ein.

„McLaughlin, wir müssen ihn zurück nach Hause holen. Wie könnt Ihr den Mann im Stich lassen, dessen erster Impuls es immer ist, Euch anzulächeln, wenn Ihr in seine Nähe kommt?“, wisperte Dougan in beschwörendem Tonfall und wandte sich nervös zu den Piraten um, die durch die Reihen gingen und den Gefangenen – wenn nötig mit Gewalt – die Tropfen verabreichten, die ihnen erneut die Stimmen versagen lassen würden.

Rick nickte Dougan knapp zu und ließ sich das Mittel ohne Gegenwehr auf die Zunge geben, um einige Momente später zu spüren, wie es seine Wirkung entfaltete.

*

Nachdenklich stand er am Heck des Schiffes und stierte in die Finsternis, die ihn stets umgab, doch in den letzten Tagen dunkler als sonst schien. Seine Gedanken kreisten unaufhaltsam um Kendrick, obwohl er sich nach Kräften darum bemühte, ihnen Einhalt zu gebieten. Doch sie gehorchten ihm nicht.

Sein Mann verfolgte ihn gar bis in seine Träume, in denen sie einander so nah wie nur irgend möglich waren. So nah, wie sie sich nie wieder sein würden.

Isaac befand sich inzwischen meilenweit von Kendrick entfernt und selbst wenn es anders wäre… Kendrick erwiderte seine Gefühle nicht. Für ihn waren die gemeinsam verbrachten Tage nur ein Zeitvertreib gewesen. Nicht mehr.

Da konnte Isaacs Herz noch so heftig für diesen einen Mann schlagen.

Mit zitternden Fingern fuhr er sich über die Bartstoppeln. Er hatte das Interesse daran verloren, sich zurechtzumachen. Für wen sollte er es tun?

In seinem ganzen Leben war er noch nie so unglücklich gewesen wie in der Zeit, seit er dieses Schiff betreten hatte. Zwar gab er sich alle Mühe, um das niemanden sehen zu lassen, weil es ihm nichts nutzen würde, würde es jemand bemerken, doch es gelang ihm oft nicht. Die Sehnsucht nach Kendrick war zu groß und ließ sich nicht bändigen. Mit jeder Seemeile steigerte sich dieses hässliche Gefühl des Vermissens und Isaac fragte sich mit leiser Furcht, wie schlimm es noch werden und ob es jemals abklingen würde. Eine  Besserung war jedoch nicht in Sicht und wenn er ehrlich war, dann wollte er ihn auch gar nicht vergessen. Stattdessen wollte er Gott alles versprechen, wenn er ihm bloß Kendrick und dessen Liebe schenken würde. Er betete jede Nacht dafür, ehe er in das kalte, einsame Bett stieg, in dem er kaum zum Schlafen kam, weil die Gedanken an seinen Mann ihn wach hielten.

Manchmal bildete er sich ein, Kendricks Anwesenheit zu spüren. Ab und an war ihm, als würde er dessen stechenden Blick auf der Haut fühlen… All diese Wahnvorstellungen ließen ihn die Befürchtung hegen, dass er drauf und dran war, den Verstand zu verlieren.

Ein Seufzen entrang sich seiner Brust und er rief sich zur Vernunft, ins Hier und Jetzt, auch wenn es ihm noch so wenig behagte, wie seine Gegenwart aussah. Neben ihm wurde das Deck geschrubbt und er lauschte eine Weile dem gleichmäßigen Geräusch der Bürsten auf dem Holz. Es bewahrte ihn davor, sich erneut in Träumereien zu verlieren.

„Wollt Ihr mir etwas vorsingen, Welpe?“, bat eine kratzige Stimme und der alte Mann, der ihm meist an den Fersen hing, gesellte sich zu ihm an die Reling. „Ich habe mein Instrument dabei.“

„Ihr könnt aber nicht spielen“, zwang Isaac sich zu einer Antwort und einem Lächeln, das ihm kaum gelingen mochte.

„Aber Ihr vermögt es, Isaac“, kam hoffnungsvoll zurück und er ahnte, dass man ihm die Gitarre entgegenstreckte, die er mit einem leisen Seufzen schließlich an sich nahm.

„Ich hoffe, Ihr seid auf etwas Melancholisches vorbereitet“, murmelte er, ehe er den Fuß auf einer Querversterbung abstützte, um die ersten Akkorde anzustimmen und sich unerwartet in der Musik zu verlieren. Sein Gitarrenspiel war eine Mischung aus Klopfen, welches eine Trommel ersetzte, und dem Anschlagen der Seiten. Flüchtig leckte er sich über die Lippen, um die ersten Zeilen eines Liedes zu singen und stetig kraftvoller zu werden, obgleich die Traurigkeit für jeden zu hören war, der es wollte.

My whole life I waited for a miracle, that never came.

My whole time I live in this fantasy with no meaning.

My whole heart lies in your hands and is about to break.

What should I do to make it real?

What can I say to make you stay?

Which words I need to pray
to take this pain away?

I don’t know the answer
and it gets me crazier
every night and day…

Mit einem tiefen Atemzug reichte er das Instrument erneut seinem Besitzer.

„Das war wundervoll, Isaac“, flüsterte dieser bedrückt und tätschelte ihm in einer tröstenden Geste den Oberarm. „Ich wünschte, ich könnte Euch helfen.“

Damit war er unvermittelt verschwunden und ließ ihn erneut mit sich allein.

Der Alte war schon ein sehr seltsamer Mann… Isaac schüttelte den Kopf über ihn und wandte das Gesicht noch einmal dem Meer zu, ehe er sich von der Reling entfernte, um zurück ins Innere des Schiffes zu gehen und sich wieder mit der Alchemie zu beschäftigen. Es war eine gute Sache, denn damit konnte er seinen Vater davon abhalten, noch mehr Blut zu vergießen.

Plötzlich vernahm er Schritte und Gebrüll, gleich darauf stürzte jemand neben ihm zu Boden und packte ihn am Handgelenk. Isaac riss sich keuchend los und wankte zurück, im selben Moment überwältigte man den Gefangenen, der ihn hatte angreifen wollen, und bugsierte ihn zu Boden.

„Was soll das, verdammter Bastard?!“, brüllte Ben aufgebracht und schlug auf den Mann ein. „Du wirst den Welpen nicht mehr anrühren!“

„Runter mit ihm. Wenn er sich nicht zu benehmen weiß, wird er eben wieder rudern, anstatt die Sonne zu genießen“, wies der griesgrämige Jacky an.

„Aye“, gab Ben zurück und schleppte den Mann mit sich, der Isaacs Aufmerksamkeit hatte erregen wollen. „Hilft mir mal jemand?“, forderte er schon nach zwei Schritte, da der Gefangene sich heftig wehrte und in Isaacs Richtung zu stürmen begehrte – Isaac konnte es spüren. In seinem Magen herrschte Aufruhr. Was wollte dieser Kerl, den man nun zu zweit unter Deck zerrte, von ihm? Wer war der Mann? Ein Schauer lief ihm über den Rücken und er berührte in einer unbewussten Geste sein Handgelenk, das zuvor von kräftigen Fingern umschlungen worden war. Er schluckte trocken und eilte Ben und seinem Helfer hinterher, um sie im schmalen Gang einzuholen.

„Halt!“, befahl er mit fester Stimme und hörte, wie man gehorchte.

„Ja, Sir?“, fragte Ben irritiert.

Isaac straffte die Schultern. „Ich will mit diesem Mann sprechen.“

„Aber, Sir, der kann doch nicht sprechen“, kam verwirrt zurück.

„Dann werde ich ihn mir eben ansehen.“ Warum klopfte sein Herz so schnell?

„Ich kann nicht zulassen, dass dieser Kerl Euch zu nahe kommt“, widersprach Ben pflichtbewusst. „Der sieht mir recht gefährlich…“

Noch ehe der Pirat zu Ende gesprochen hatte, machte der Gefangene sich los und packte Isaac, um ihn an sich zu reißen. Was nun folgte, dauerte nur wenige Augenblicke, doch die Zeit schien stillzustehen. Langgliedrige Finger griffen nach den seinen, um sie an eine vernarbte Wange zu ziehen. Ein gestählter Körper prallte mit dem seinen zusammen. Ein weicher Mund suchte und fand seine vor Schreck geöffneten Lippen, um ihn ungestüm zu küssen. Seine Welt ging in Flammen auf, als ihn die Erkenntnis traf…

Nur den Bruchteil einer Sekunde später wurde der Bann gebrochen, als man Kendrick von ihm fortzerrte. Isaac zitterte am ganzen Leib und seine Augen füllten sich mit Tränen, die er zurückhalten musste, um sich nicht zu verraten – um seinen Mann nicht in Gefahr zu bringen.

„Was, zur Hölle, war das?!“, donnerte Ben und wies einen anderen an, hier für ihn zu übernehmen, um Isaac nach draußen zu begleiten. „Verzeiht mir, Sir.“

„Kein Wort davon zu meinem Vater, Ben. Wenn er erfährt, dass Ihr diesen Mann so nahe an mich rangelassen habt, bekommt Ihr Ärger. Das möchte ich vermeiden, da ja nichts weiter geschehen ist“, erwiderte Isaac in kühlem Ton und seine Worte erzielten die gewünschte Wirkung.

„Bei allen Seeschlangen Farefyrs, das wollen wir vermeiden. Vielen Dank, Sir. Ich konnte ja nicht ahnen, dass dieser Verrückte Euch dermaßen angreift.“

Kopfschüttelnd verzog Isaac die Lippen zu einem Schmunzeln. „Euch trifft keine Schuld, Ben. Lasst uns diese unsägliche Sache einfach vergessen.“

Mit dieser Ansage eilte er dem Piraten davon und schloss sich in seiner Kabine ein, um sich atemlos gegen die Tür zu lehnen. Kendrick war hier. Er war hier.

Was konnte das bedeuten? War er gekommen, um ihn zurückzuholen? Oder war es nur ein schrecklicher Zufall, dass er auf dem Schiff gelandet war?

Das Herz in seiner Brust raste schneller als je zuvor und pochte so hart, dass es beinah wehtat. Tränen liefen ihm über die Wangen und er wischte sie fort. Dann lächelte er. Sein Geliebter war ihm all die Zeit über so nah gewesen, wie er sich ab und an eingebildet hatte. Also war er doch nicht verrückt.

Ein heiseres Lachen entrang sich seiner engen Kehle. Er war nicht verrückt und Kendrick war hier! Mit einem Mal wurde das Schwarz um ihn herum wieder eine Spur heller und die Sehnsucht ein klein wenig erträglicher, denn nun war da wieder die Hoffnung, die er längst aufgegeben hatte…

Jetzt musste er nur noch einen Weg finden, sie aus dieser misslichen Lage zu befreien, denn sein Vater würde ihn nicht freiwillig gehen lassen. Weder Isaac, auf dessen Giftkunst er nicht mehr verzichten wollte, noch Kendrick würde er kampflos der Freiheit überlassen. Doch Isaac würde nichts mehr zwischen seinen Geliebten und sich kommen lassen. Nicht einmal den grauen Wolf.

*

Stunden später lag Rick immer noch wach auf dem harten Holzboden, der mit etwas Stroh ausgelegt war. Nun wusste Isaac, dass er hier war. Doch bedeutete es ihm etwas? Da war kurz dieser seltsame Ausdruck auf seinem Gesicht gewesen, doch was hieß das schon? Vielleicht war es nur Entsetzen.

Nachdem er letzte Nacht mit Dougan gesprochen hatte, hatte er darüber nachgedacht, wie er Isaac auf seine Anwesenheit aufmerksam machen könnte. Er war zu keinem Schluss gekommen, doch als er seinen Liebling singen gehört hatte, war es um ihn geschehen und er hatte sich nicht länger zurückhalten können. Nun blieb die Frage, ob ihm seine Unbeherrschtheit von Nutzen war.

Sie hatte sich zumindest gelohnt… Für diesen Kuss, der sein Herz wärmte, hätte er noch viel mehr gegeben. Er hätte sich totprügeln lassen dafür.

Mit beiden Händen wischte er sich übers Gesicht. Liebte Isaac ihn noch?

Unvermittelt hielt er inne und unterbrach seine quälenden Gedankengänge, als sich die Tür zu den Schlafstätten leise öffnete und ein alter Mann eintrat, der sich nervös umsah, bis sein Blick an ihm hängen blieb.

Eilig überwand er die Distanz zwischen ihnen und ließ dicht neben ihm etwas fallen, um es aufzuheben und ihm dabei unauffällig ein winziges Päckchen zu reichen, welches Rick verwirrt in der Hand barg.

Der Alte räusperte sich unterdrückt und schlich wieder nach draußen.

Rick starrte auf das Papier in seinen Fingern, in das etwas eingewickelt war.

Er wagte nicht, die kleine Masche zu öffnen, bis Dougan ihn mit einem ungeduldigen Handwink dazu aufforderte.

Behutsam zupfte er an dem Faden und holte ein Fläschchen hervor. Darin befand sich eine durchsichtige Flüssigkeit.

Dann widmete er sich dem Briefchen und erkannte Isaacs krakelige, unverwechselbare und in seinen Augen wunderschöne Handschrift, die nur mühsam die Form hielt. Ein zittriges Schmunzeln schlich sich auf seine Lippen und sein Herz schlug höher, während er auf die wenigen Worte starrte.

Zehn Tropfen reichen aus, um den Schweigsamen zum Sprechen zu bringen.

*

Ungeduldig schrubbte er an den Brettern herum, die bereits sauber waren. Niemand nahm Notiz von ihm. Sein Liebling hatte es vollbracht, dass man ihn trotz seines gestrigen Verhaltens an die frische Luft gebracht hatte. Darüber hinaus hatte Isaac es irgendwie geschafft, dass es nicht die Männer von gestern waren, die die Gefangenen hier oben bewachten. Es waren stattdessen eine Frau und ein älterer, bulliger Kerl, die sich prächtig miteinander unterhielten und ihnen ihre Ruhe ließen.

Unbewusst hielt er den Atem an, als sein Mann langsam an den Bug des Schiffes schlenderte und sich dort mit den Unterarmen an die Reling lehnte, um zu warten, ob jemand das Wort an ihn richtete. Im ersten Moment war Rick nicht dazu fähig, da ihn Isaacs Anblick und der Gedanke daran, was er ihm gleich gestehen würde, ihn sprachlos machten. Er schluckte trocken, um seine Kehle zu befeuchten, und leckte sich über die Lippen. „Isaac“, brachte er heiser flüsternd hervor und erkannte am Profil seines Liebsten, wie dieser die Augen schloss und lächelte. Es war ein Lächeln, das so glücklich anmutete, dass es Rick gleich noch einmal den Atem raubte. In seinem Bauch kribbelte es wie verrückt und sein Herz raste wild in seiner Brust.

„Kendrick, es ist so schön, deine Stimme zu hören. Was tust du hier?“, forderte Isaac rau und ebenso leise zu wissen.

„Ich…“ Erneut schluckte er hart und sammelte seinen Mut. „Ich liebe dich.“

„Oh Kendrick…“, stammelte sein Mann und blinzelte einige Male. Seine schmalen Schultern zitterten kurz, ehe er sich mit der Rechten durchs Haar fuhr.

Wie gerne würde Rick ihn jetzt in den Arm nehmen, seinen zierlichen Körper an den seinen ziehen und seine schönen Lippen erobern, um mit seiner Zunge zu spielen. Es war unerträglich, dass sie einander so nahe waren und sich doch nicht näher kommen durften. „Ich vermisse dich, Isaac. Du hättest niemals davonlaufen dürfen“, murmelte er gequält und kämpfte gegen seine Gefühle.

„Du sagtest, du würdest mich nicht…“ Isaac unterbrach sich und wandte sich flüchtig von ihm ab, ehe er ihm erneut sein Profil zeigte.

„Das war gelogen. Ich hatte bloß Angst.“ Rick könnte mit Worten nicht ausdrücken, wie leid es ihm tat. Aus diesem Grund versuchte er es erst gar nicht.

„Wovor?“, hakte Isaac mit brüchiger Stimme nach.

„Vor vielen Dingen“, gab er ausweichend zurück, doch als er die besorgte Miene seines Lieblings musterte, wollte er ehrlich sein: „Ich hatte Angst, ich könne dich unglücklich machen, weil ich… weil du… Du hast was Besseres verdient.“ Es war nur Gestammel, nur ein Hauchen.

Isaac schüttelte heftig den Kopf und wischte sich über die Augen. „Das ist Firlefanz und du bist ein schrecklicher Dummkopf, Kendrick. Oh, ich könnte dich ohrfeigen für so einen Schwachsinn“, stieß er halb flüsternd, halb schluchzend hervor.

„Vielleicht heben wir uns das für später auf, Liebling“, schlug Rick vor und konnte nicht bestreiten, plötzlich amüsiert zu sein – und furchtbar erleichtert.

„Das findest du wieder witzig, ja?“, entgegnete Isaac patzig, doch Rick hatte das kleine Schmunzeln bemerkt, in welchem seine Mundwinkel zuckten.

Rick wollte ihm antworten, doch er verstummte vor dem ersten Ton, als einer der Piraten dicht an ihm vorüberging. Als die Luft wieder rein war, ergriff Isaac erneut das Wort: „Wie bist du auf dem Schiff meines Vaters gelandet?“

„Dougan hat dich gesehen und wir folgten dir. Man nahm uns gefangen, ehe wir etwas unternehmen konnten.“

Isaac legte die Stirn in Falten. „Paladin ist bei dir? Wie kam es dazu?“

„Er klopfte nächtens an die Tür und sagte mir, er hätte dich ein Piratenschiff betreten sehen“, gab er schlicht zurück.

„Hm“, kam gemurmelt von Isaac und er schien wenig begeistert.

„Was?“, hakte Rick verständnislos nach.

Sein süßer Liebling zuckte mit den Schultern. „Nichts. Mir gefällt der Gedanke nicht, dass ihr so viel Zeit zusammen verbracht habt.“

Ihm gefiel es ebenfalls nicht, weil er Dougan nicht ausstehen konnte, aber er wusste nicht, worauf Isaac hinauswollte. „Was meinst du?“

„Ich meine damit, dass ich eifersüchtig bin. Ist das so schwer zu erraten?“

Das war so lächerlich, dass er beinahe laut gelacht hätte. Jemand machte in seinem Magen einen Luftsprung. „Isaac, ich kann Dougan nicht leiden.“

„Mich konntest du auch nicht leiden“, konterte sein Mann störrisch. „Das hat dich nicht davon abgehalten, mich zu küssen und mit mir zu schlafen.“

„Ich konnte dich immer leiden“, wisperte Rick ehrlich und schmunzelte verträumt. Das Geständnis, dass Isaac der erste und einzige Mann war, den er jemals auf so intime Weise berührt hatte, behielt er für sich.

Wieder gab Isaac einen unbefriedigten Laut von sich.

„Isaac, du bist alles, was ich will. Ich könnte niemals mit jemand anderem zusammen sein“, fügte Rick hinzu und fühlte, wie seine Wangen sich röteten.

Solche Gedanken auszusprechen fiel ihm nicht leicht und es war nichts, was er für gewöhnlich tat, doch die Situation war keine gewöhnliche und schien es zu erfordern, dass er zu seinen Gefühlen für Isaac stand.

Unvermittelt kam ihm etwas in den Sinn, was er belauscht hatte, und er legte die Stirn in tiefe Falten. „Ausgerechnet du bist eifersüchtig, wo doch dein Vater davon sprach, wie verrückt dieser Tim nach dir ist“, zischte er feindselig und brachte Isaac damit zum Grinsen, was ihm unverständlich war.

„Der Mann ist an die hundert Jahre alt“, gab sein Liebling erheitert zurück. „Du bist ihm mindestens einmal zuvor begegnet. Er hat dir das Fläschchen gebracht.“

„Magst du ihn also oder nicht?“

„Die Seeluft tut dir nicht gut, Kendrick. Jetzt bist du schon eifersüchtig auf einen tausendjährigen Greis.“

„Bekomme ich irgendwann auch noch eine Antwort auf meine Frage?“

„Ich mag ihn wie ein Enkel seinen Großvater, aber doch nicht mehr!“

„Gut“, knurrte Rick halbwegs zufrieden. „Ich will hoffen, dass dich keiner dieser Kerle angefasst hat. Keiner außer mir fasst dich an!“

„Ich glaube, die Revierfrage haben wir schon geklärt“, lächelte Isaac frech und strich sich über die Stelle, die längst keinen Fleck mehr zeigte. Rick würde ihm einen neuen machen, sobald sie von diesem verdammten Schiff waren.

„Wie werden wir von hier verschwinden?“

„Ich habe schon alles geplant“, nickte Isaac eifrig. „Wir werden heute Nacht das Beiboot stehlen. Tim wird uns helfen. Greywolf lässt ihn nicht gehen, obgleich er seinen Dienst seit Monaten quittieren will. Er wird dich und Paladin gegen Mitternacht holen. Du… Ihr müsst vorsichtig sein.“

„Du sagtest, Firlefanz sei nicht dein Lieblingswort. Welches ist es dann?“, forderte Rick aus heiterem Himmel zu wissen.

„Kendrick“, gab Isaac schlicht zurück. All die Jahre über hatte man ihn bloß Rick genannt, weil sein voller Name nicht plump genug für ihn war. Wie sehr er es mochte, dass Isaac ihn Kendrick nannte, war kaum zu glauben. Nun hatte es noch mehr an Bedeutung gewonnen…

Flüchtig leckte er sich über die Lippen und senkte den Blick. „Ich habe dich an jenem Abend verfolgt, als du dich mit Abernathy treffen wolltest. Warum bist du nicht zu dieser Verabredung gegangen?“

„Ich wollte nicht, dass man mich in der Stadt mit ihm sieht und falsche Schlüsse zieht. Ich wollte, dass man mich nur an deiner Seite sieht und bemerkt, dass ich dorthin gehöre. Die Leute sollen wissen, dass ich dich liebe.“

„Das tun sie. Dougan sagte mir, man nennt dich jetzt ‚den Exorzisten’, weil du dich mit dem Teufel von Redport abgibst.“

Zu seiner Verwunderung grinste Isaac und wirkte sehr angetan. Er wollte etwas erwidern, doch sie wurden unterbrochen. Vom grauen Wolf höchstpersönlich, der sich ihnen schnellen Schrittes näherte und grimmig dreinblickte. „Welpe, ich brauche deine Hilfe“, verkündete er fest.

„Gewiss.“ Isaac nickte knapp und wandte sich um, damit er ihm unter Deck folgen konnte. Obwohl er ihn nicht sehen konnte, drehte er sich dennoch noch einmal zu Rick um und schenkte ihm ein wundervolles Lächeln.

Mit laut klopfendem Herzen blickte Rick ihm hinterher und betete zu Gott, dass ihre Flucht gelingen würde und er Isaac bald wieder in den Armen halten durfte. Ihn in diesem Moment gehen zu lassen, ohne ihn gespürt zu haben, war ein hässliches Gefühl, das er nur noch loswerden wollte…

*

Um sich herum hörte er nur das leise Rauschen des Meeres und den Wind in den Segeln. Seine Aufregung steigerte sich mit jeder Minute, die er mit Warten verbrachte. Tim war unten bei Kendrick und Paladin, während Isaac hier oben im Flüsterton zu Gott sprach und ihn darum bat, dass er ihnen gnädig sei und sie wieder zusammen sein durften. Seine Sehnsucht war so übermächtig und er wollte sie endlich stillen können, indem er sich an Kendricks Hals warf und bis in alle Ewigkeit dort verweilte. Nervös ging er auf und ab, blieb gelegentlich stehen und lauschte, ob sie bereits die Treppen nach oben kamen, doch es blieb still und das beunruhigte ihn. Sollten sie nicht längst kommen?

Seine Finger spielten mit dem Griff des Dolches, der an seiner Seite ruhte. Er hoffte, dass er die Waffe nicht brauchen würde, doch man konnte nie wissen.

Unvermittelt vernahm er, wie die Tür aufging. Den Bruchteil einer Sekunde später lag er in Kendricks Armen und ließ sich den Mund mit einem Kuss verschließen, der ihm den Atem raubte. Aufstöhnend fasste er in Kendricks Haar, dessen Seidigkeit er ebenso heftig vermisst hatte wie seinen Mann.

Als sie voneinander abließen, strich er andächtig über Kendricks Wangen und lächelte, während ihm Tränen in den Augen standen. Immerhin hatte er noch vor kurzem geglaubt, sie würden einander nie wieder küssen…

„Isaac, geht es Euch gut?“, fragte Paladin besorgt und berührte ihn sachte am Arm, um ihn auf sich aufmerksam zu machen.

Isaac nickte mühsam. „Natürlich geht es mir gut. Vielen Dank.“ Er bedankte sich nicht nur für die Nachfrage, sondern für sein Einschreiten. Ohne dieses hätte Kendrick ihn vermutlich nie gefunden und sein schlimmster Albtraum wäre wahr geworden – sie hätten einander für immer verloren.

„Lasst uns gehen, Isaac. Ich habe ein ungutes Gefühl im Bauch“, murmelte der alte, kranke Tim dicht neben ihm.

Ohne noch länger zu zögern setzten sie sich in Bewegung und schlichen an die Seite des Schiffes, an welchem das Beiboot hing. Sie mussten an einem Seil hinabklettern, was seine Zeit in Anspruch nehmen würde. Zeit, die sie nicht vergeuden durften.

„Paladin, Ihr geht als Erster und passt mir auf, dass Tim nicht stürzt, während er seinen Abstieg wagt“, wies Isaac den jungen Mann an und reichte ihm eine der vielen Taschen, die es ebenfalls galt, nach unten zu befördern, ohne dass jemand auf sie aufmerksam wurde. Das Gepäck einfach zu werfen war ausgeschlossen, obgleich es schneller ginge.

„Aye, Käpt’n“, gab Paladin amüsiert zurück und schulterte die Tasche, ehe er sich über die Reling schwang.

„Mir wäre lieber, du würdest als Erster gehen. Ich will dich in Sicherheit wissen“, knurrte Kendrick ihm ins Ohr.

„Das ist leider unmöglich. Ich muss als Letzter gehen, weil ich der Einzige bin, der hier oben so tun kann, als würden wir nicht gerade fliehen“, erwiderte Isaac fest und straffte die Schultern.

„Warum kann das nicht der Alte tun?“

„Weil er alt und gebrechlich ist und für gewöhnlich nicht nächtens an Deck herumstreift. Von mir ist man es gewohnt, dass ich nachts kleine Spaziergänge unternehme, wenn ich nicht schlafen kann.“

„Mir gefällt das nicht, Isaac. Ich will, dass du vor mir in dieses Boot steigst.“

Isaac knirschte mit den Zähnen und legte die Stirn in Falten. „Könntest du mir bitte nur ein einziges Mal dein Vertrauen schenken? Du tust, als wäre ich zu gar nichts fähig.“

„So meine ich es nicht und das weißt du ganz genau. Ich habe Angst um dich, falls du es mir gestattest“, zischte Kendrick und Isaac fühlte seinen heißen Atem im Gesicht. Diese Worte brachten ihn zum Lächeln.

Erneut streckte er die Finger nach seinem Geliebten aus und berührte sachte sein Kinn. „Das ist sehr süß von dir, aber ich bin ein erwachsener Mann und habe die Lage im Griff. Du wirst mir vertrauen müssen.“

Kendrick griff knurrend nach seiner Hand und presste sie an seine warmen, weichen Lippen. „Meinetwegen.“ Nach dem Schwenken der weißen Fahne nahm er Isaac ein weiteres Gepäckstück ab, küsste ihn noch einmal auf den Mund und folgte Paladin und Tim nach unten ins Boot.

Isaac verharrte schweigend an der Reling und hielt sich am Griff der schweren Tasche fest, in dem sich das gestohlene Geld befand. Der Welpe bestahl seinen eigenen Vater… Es war ihm zuwider, doch er musste es tun. Sie würden das Gold brauchen, um irgendwie nach Hause zu kommen. Dem Wolf würde es nicht fehlen, denn er machte auf jedem seiner Raubzüge genug Beute. Doch zweifellos würde es ihn erzürnen, wenn er es bemerkte. Isaac konnte nur hoffen, dass es ihm erst auffiel, wenn genug Seemeilen zwischen ihnen lagen, damit er ihn nicht mehr zur Rechenschaft ziehen konnte. Er seufzte und wischte sich über die feucht gewordene Stirn. Und als er schwere, schnelle Schritte auf den Holzbrettern zielstrebig näher kommen hörte, wurde ihm klar, dass sein Theaterspiel nicht von Nutzen sein würde, da Greywolf längst bemerkt hatte, was vor sich ging. Zittrig und freudlos lachte er auf, weil er nicht glauben konnte, wie viel Unglück ihn heimsuchte…

„Welpe, was soll dieser Irrsinn?!“, brüllte sein Vater. Eine Sekunde später durchtrennte er das Seil mit scharfer Klinge und einem gezielten Schlag.

Kendrick stürzte unsanft ins Boot hinab und Isaac knirschte mit den Zähnen.

„Dieselbe Frage könnte ich dir stellen! Du nimmst meinen Mann und einen meiner Freunde gefangen und denkst, ich bin dumm genug, es nicht zu bemerken?“, fuhr er den Wolf an und nutzte den Zorn, der in ihm aufstieg.

„Ich wusste nicht, dass das dein Liebhaber ist, Isaac! Woher sollte ich?“

„Ich dachte, du hast deine Spione in der Stadt? Willst du mir weismachen, die hätten dir nicht mitgeteilt, mit wem ich mich habe sehen lassen?“

„Man sagte mir nichts dergleichen, Junge! Genug mit diesem Schwachsinn! Ich lasse deine Freunde und diesen Verräter Tim meinetwegen laufen, wenn dir das so viel bedeutet, aber du gehst nirgendwohin! Eli, hart Backbord“, wies er einen seiner Untergebenen an und dieser eilte hinfort, um dem Befehl zu gehorchen.

Isaacs Herz raste in seiner Brust und er hörte Kendrick seinen Namen rufen.

„Gib mir das Gold, Welpe“, brummte sein Vater und streckte die Hand nach ihm aus.

Anstatt sie ihm zu reichen, warf Isaac die Tasche schwungvoll über Bord und vernahm erleichtert, wie sie aufs Boot statt ins Meer fiel. Zumindest konnte er Kenrick und den anderen so die Flucht ermöglichen. „Was jetzt, Vater?“

„Warum wendest du dich gegen deinen Erzeuger? Ich dachte, wie hätten unsere Differenzen beigelegt?“

„Du hast versucht, mich umzubringen! Das nennst du eine Differenz?“, stieß Isaac heftig hervor und seine Augen wurden schmal. In der Dunkelheit sah er das Gesicht seines Vaters vor sich. Er dachte an den Tag zurück, an dem er ihn vom Schiff gestoßen hatte. Ohne jegliche Vorwarnung. Ohne ein Wort.

„Ich bereue es! Bist du jetzt zufrieden? Ich dachte, du wärst zu nichts mehr zu gebrauchen! Wie sollte ich ahnen, dass aus dir trotz des Verlusts deines Augenlichts ein Mann wird, dem man Respekt entgegenbringt?!“

„Du hättest mir die Chance geben können, mich erneut zu beweisen! Wie wäre es damit gewesen? Es hätte auch die Möglichkeit bestanden, mich an Land zurückzulassen, anstatt mich ins Eismeer zu stoßen!“

Der Wind wurde stärker. Das Rufen seines Namens war nun weiter weg. Das Schiff entfernte sich stetig weiter vom Boot und wenn er nicht bald handelte, würde er Kendrick niemals wieder sehen…

„Ich will es ja jetzt wiedergutmachen, Welpe! Merkst du das nicht?“, konterte sein Vater und klang tatsächlich ein wenig verzweifelt.

„Meine Giftmischerei ist alles, was du begehrst“, gab Isaac ruhig zurück und fasste einen Entschluss.

„Das ist nicht wahr. Ich bin stolz auf dich. Und ich will, dass wir gemeinsam die Weltmeere unsicher machen. Der graue Wolf und sein Welpe.“

„Der Welpe ist jetzt kein Welpe mehr, Vater. Ich bin ein ausgewachsener Wolf und als du mich verstoßen hast, hast du mich aus dem Rudel geworfen. Der Einzelgänger weigert sich, in dieses zurückzukehren.“

„Was soll das heißen, Isaac?“

Isaac lächelte sachte. „Du hast den Jungen in mir gebrochen, doch den Mann wirst du nicht bezwingen.“ Mit diesen Worten begann er zu laufen und hörte, wie sie ihn verfolgten. Doch niemand würde ihn aufhalten können…

*

Voll Entsetzen richtete er den Blick auf das Schiff, das sich von ihnen entfernte, obgleich sie ihm eilig nachruderten. Die Angst schnürte ihm die Kehle zu und machte es ihm schrecklich eng in der Brust. Plötzlich sah er, wie Isaac – verfolgt von Greywolf und seinen Piraten – ans Heck des Schiffes rannte, hastig die Reling erklomm und sich kopfüber ins Meer stürzte. Im Fall entledigte er sich seines Umhangs und der Stoff wehte wild im Wind.

Ricks Herz setzte einen Schlag aus, als er seinen mutigen Mann ins Wasser springen sah und gleich noch einen, als man Pfeilspitzen auf ihn richtete. Greywolf winkte jedoch ab und man nahm die Waffen runter, was Rick für einen Moment erleichterte. Nur solange, bis ihn die Furcht heimsuchte, Isaac könne die Tiefe mit der Oberfläche verwechseln und ertrinken. Als er einen Augenblick später noch nicht aufgetaucht war, stürzte Rick sich ins kalte Wasser. Hektisch schwamm er in Isaacs Richtung, in der das Meer völlig ruhig blieb. Rick hörte sich seinen Namen rufen und fühlte die Verzweiflung, die in ihm hochkroch. Eine Sekunde, die ihm wie eine Ewigkeit vorkam, später tauchte Isaac an der Oberfläche auf und schnappte nach Luft. Gleich darauf erreichte er ihn und konnte ihn an sich ziehen.

„Kendrick“, murmelte sein Liebling lächelnd. Wasser tropfte von seinen Haarsträhnen auf sein Gesicht hinab.

„Du bist verrückt, Isaac. Verrückt bist du, hast du gehört?!“, keuchte Rick und konnte sein aufgebrachtes Herz nicht beruhigen. Isaac lachte nur.

Sogar Dougan und der Alte waren sprachlos, als sie bei ihnen ankamen. Auf beiden Gesichtern erkannte er Entsetzen und Bewunderung.

„Hier rauf“, meinte Rick und half Isaac, ins Boot zu klettern, um ihm zu folgen und ihn sofort wieder an sich zu reißen. „Sowas tust du mir nie wieder an, hast du mich verstanden? Ich dachte, ich hätte dich verloren.“ Nach diesem heiseren Knurren verschloss er Isaac die Lippen mit einem Kuss und sein zierlicher Mann schmiegte sich an ihn, damit sie eine weitere Ewigkeit in dieser Position verharren konnten.

*

Nachdem er ihm alles erzählt hatte, was es über ihn zu sagen gab, hüllten sie sich für eine Weile in Schweigen, welches Isaac schließlich mit rauer Stimme brach: „Liebst du mich jetzt immer noch?“

„Was ist das für eine schrecklich dumme Frage?“, kam atemlos zurück und er wurde an eine breite Brust gezogen. „Natürlich tu ich das.“

Ihre Lippen trafen sich in einem kurzen, doch intensiven Kuss, ehe Kendrick leise lachte. „Mein süßer Piratenjunge.“

„Ich bin kein Junge, Kendrick. Außerdem kann ich wohl kaum ein Pirat und Exorzist gleichzeitig sein“, gab Isaac grinsend zurück und strich über den Oberschenkel seines Geliebten. Gemeinsam lagen sie in der Badewanne des Gastzimmers, in welchem sie untergekommen waren. Nur wenige Stunden nach ihrer Flucht hatten sie die Küste erreicht und sich hier einquartiert.

„Willst du denn mein Exorzist sein?“, hakte Kendrick in seltsamem Tonfall nach und klang so gar nicht scherzend, sondern plötzlich furchtbar ernst.

„Ich dachte, das bin ich längst“, wisperte er verunsichert und spielte mit den Strähnen von Kendricks langem Haar.

„Ich meine, ob du das für immer sein willst“, führte sein heiserer Mann weiter aus, dennoch verstand Isaac nicht, was genau er damit meinte.

„Du sprichst in Rätseln.“

Kendrick räusperte sich. „Das mache ich, weil mir ‚Willst du mich heiraten?’ so schwer über die Lippen kommt, aber ich seh schon, dass du es unbedingt hören willst. Also, mein Liebling…“

Irgendwann zwischen Willst und heiraten hatte Isaacs Herz angefangen, zu rasen und er wusste, dass sich das nicht so schnell wieder legen würde.

„Willst du mich heiraten?“, bat Kendrick sanft und strich ihm mit dem Daumen über die Wange. „Bitte sag ja.“

„Ja, ich will“, brachte Isaac mühsam hervor, da ihm seine Stimme auf halben Weg versagen wollte, was er in diesem Moment nicht gebrauchen konnte.

Kendrick stieß in einem leisen Lachen Luft aus. „Du machst mich so unendlich glücklich.“ Dann zog er ihn noch dichter an sich und küsste ihn zärtlich.

Nur zu gern öffnete Isaac die Lippen für ihn und ihre Zungen umkreisten sich in einem erotischen, zugleich neckischen Spiel. Die Zärtlichkeiten wurden fordernder und Isaac war bereits so erregt, dass er es kaum noch erwarten konnte, Kendrick näher zu kommen. Viel näher… Und dieses Mal würde er etwas tun, was er noch nie für seinen Liebhaber getan hatte. Etwas, wovon er ahnte, dass es Kendrick über die Maße gefallen würde.

„Vielleicht sollten wir ins Bett rübergehen, hm?“, schlug sein Mann rau vor und nach Isaacs Nicken zog er ihn mit sich aus der Wanne, um ihn auf die Beine zu stellen. Fürsorglich hüllte er ihn in ein Leinentuch und trocknete ihn mit sanften Berührungen – die Isaac zum Schaudern brachten – ab, ehe er ihn mit sich ins Schlafzimmer drängte und dabei mehr trug als führte. Auf dem Weg zum Bett küssten sie sich unablässig und als Kendrick ihn in die Kissen bettete, schob Isaac ihn behutsam von sich, um die Positionen zu tauschen.

„Was hast du vor?“, fragte sein Geliebter verwundert, doch Isaac gab ihm keine Antwort, sondern strich nun seinerseits mit dem Tuch behutsam über erhitzte Haut, die sich unter seinen Fingern samtig weich anfühlte. Er erforschte Kendricks Brust, in der sein Herz kräftig schlug, fuhr über seinen Bauch und glitt tiefer, um seine harte Länge zu umfassen. Sein Mann stöhnte leise für ihn. Isaac senkte den Kopf, um Kendrick auf den Schenkel zu küssen, was diesem gleich noch ein zittriges Seufzen entlockte. Und als er die Lippen um dessen Männlichkeit legte, entrang sich ihm ein heiserer Schrei, der Isaac Genugtuung und mehr von dieser süßen Erregung einbrachte. Er konnte nicht glauben, was für ein unbeschreiblich gutes Gefühl es war, den anderen in den Mund zu nehmen und ihm solche Lust zu verschaffen. Sein Geliebter wand sich unter ihm und griff ihm schließlich ins Haar, um seine bebenden Finger dort zu vergraben. Nach einigen weiteren Zungeschlägen, riss Kendrick sich mit einem Knurren von ihm los und warf ihn aufs Bett, um sich auf ihn zu legen. Isaac gewährte ihm voll Vorfreude den Zugang und umfasste ihn mit den Beinen, zwischen welche sein Mann sich drängte. Ihre Münder trafen sich und verschlangen sich gierig, während Kendrick vorsichtig in ihn eindrang, um ihn zu erobern und gänzlich auszufüllen. Dann hielt er inne und löste sich von seinen Lippen, um seinen Hals zu küssen und daran zu saugen, um ihn erneut zu markieren. Isaac grinste in sich hinein und streichelte ihm den Rücken, fühlte den Schweiß auf seiner Haut.

Kendrick keuchte leise auf. „Du musst mir sagen, wo du leben willst. Und wie. Ein Wort von dir und ich tue es“, flüsterte er und klang mitgenommen.

Mit Mühe unterdrückte Isaac ein erfreutes und leicht amüsiertes Lachen. „Ich habe schon Pläne. Wie können sie gerne besprechen. Hiernach.“ Er spreizte die Beine weiter und Kendrick glitt noch etwas tiefer in ihn, was ihm endlich die Beherrschung raubte. Kraftvoll, doch sanft begann er sich in ihm zu bewegen und die Art, wie ihre Zungen sich liebkosten, steigerte ihre beider Erregung, bis sie gemeinsam den Höhepunkt erreichten und einander umschlingend verweilten, um zu spüren, wie die Lust abebbte und die Liebe blieb…

Epilog

„Die passen mir nicht, Isaac“, knurrte Kendrick und wollte nur noch aus diesen seltsamen Halbschuhen raus, die zu allem Überfluss schwarz glänzten. Erst vor wenigen Stunden waren sie vom Schiff gestiegen und schon hatte Isaac ihn ins Dorf gejagt, um einzukaufen. Nach jeder Reise zog es seinen Liebling ein wenig unter Leute und Kendrick gab diesem Wunsch stets nach, obgleich er auf die Leute verzichten konnte.

„Firlefanz. Natürlich passen sie dir. Du willst sie nur nicht tragen“, konterte sein Liebling, der ihn eindeutig zu gut kannte, und zog erheitert die Augenbrauen hoch, während er die Arme vor der Brust verschränkte. In den schwarzen Beinkleidern und dem ebenso schwarzen Kollarhemd sah er schon wieder so verführerisch aus, dass es Kendrick schwerfiel, einen klaren Gedanken zu fassen. Er wollte diese Schuhe nicht, doch Isaac würde diese kleine Zankerei gewinnen, das war ihm jetzt schon klar. Wenn sein Sturkopf sich etwas einbildete, dann musste es so sein. Da konnte sich auch der Teufel von Redport nicht dagegen wehren.

„Ebenfalls Firlefanz. Sie passen einfach nicht“, gab er dennoch bemüht gleichmütig zurück und hoffte, Isaac würde ihm vielleicht doch Glauben schenken.

„Wir sind seit fünf Jahren verheiratet und du denkst immer noch, du kannst mich austricksen?“, lachte Isaac hell und schüttelte den Kopf über ihn, ehe er sich vorbeugte, um ihn zärtlich auf die Lippen zu küssen. „Mir ist gleich, was du sagst. Du wirst diese Schuhe nehmen und sie zum Tanzen anziehen. Wenn du sie erst mal eine Weile getragen hast, wirst du bemerken, wie bequem sie sind.“

„Das mag sein, doch ich sehe darin aus wie ein Idiot“, widersprach Kendrick in einem letzten Versuch, sich gegen diese dämlichen Schuhe zu wehren.

Isaac zog flüchtig seinen süßen Schmollmund, ehe er erneut das Wort ergriff und die Diskussion beendete: „Firlefanz. Du siehst gut aus in diesen Schuhen und jetzt Schluss damit.“

„Es ist zum Verrücktwerden mit dir, habe ich dir das schon mal gesagt?“, stöhnte Kendrick resignierend auf und schlüpfte aus dem Schuhwerk, welches er kaufen würde, um seinen absonderlichen Mann glücklich zu machen.

„Ja, das erwähntest du bereits“, winkte Isaac unbeeindruckt ab und widmete sich den unzähligen Schuhen in den Regalen, indem er mit den zarten Fingern prüfend über das Leder strich.

Kendrick bezahlte derweil gottergeben seine neuen Halbschuhe.

Der alte Mann hinterm Tresen grinste ihn amüsiert an: „Gehen die Herren wieder tanzen?“

„Wie jedes Wochenende, wenn wir nicht gerade auf Reisen sind, Gary“, gab Kendrick zurück und gab sich dabei Mühe, sich nicht anmerken zu lassen, wie viel Gefallen er daran fand. Viel lieber tat er so, als würde er das alles nur seinem Mann zuliebe machen, obgleich Isaac genau wusste, dass es Kendrick ebenso viel Freude bereitete wie ihm selbst.

Isaac gesellte sich an seine Seite und mischte sich erheitert ein: „Ihr wisst doch, mein Gatte hat bedauerlicherweise so unmögliche Füße, dass wir seine Stiefel alle paar Monate reparieren lassen oder wechseln müssen. Vielleicht haben wir mit diesem Paar mehr Glück.“

„Ich denke auch, dass diese hier viel besser zum Tanzen geeignet sind, als die Stiefel, die Euer Herr Gemahl für gewöhnlich trägt, Father“, gab Gary schmunzelnd zurück und legte das Wechselgeld auf den Tisch.

„Siehst du, Liebling. Der gute Mann gibt mir Recht“, warf Isaac triumphierend ein und sah befriedigt zu ihm auf. Er war so wahnsinnig süß…

„Ja, das hat sicherlich nichts damit zu tun, dass er der Besitzer des Ladens ist und Geld verdienen möchte“, konterte Kendrick bemüht ernst.

„Ach, rede du nur“, tat sein Ehemann mit einem neuerlichen Handwink ab und griff nach der Papiertüte, in der sich die neuen Schuhe befanden.

„Auf Wiedersehen, die werten Herren. Einen schönen Nachmittag.“

Sein Liebling hängte sich kurz bei ihm ein und lehnte den Kopf an seine Schulter, als sie ins Freie traten und in ihre Kutsche stiegen, was sie allerdings wie gewohnt erst taten, nachdem Isaac seine Allie ausgiebig getätschelt und auf die Stirn geküsst hatte.

„Nach Hause?“, fragte Kendrick, als sie nebeneinander auf dem Kutschbock saßen.

Sein Mann nickte mit einem Lächeln auf den Lippen und Kendrick lenkte ihr Gefährt aus dem Dorf, um die Landstraße zu nehmen, die sie heimbringen würde. Die Sonne strahlte hell vom wolkenlosen Himmel und die Luft roch nach Frühling. Isaac rückte näher an ihn heran, umfasste seinen rechten Arm und legte ihm den Kopf auf die Schulter. Schmunzelnd und glücklich sah Rick auf den Scheitel seines Mannes hinab und beugte sich kurzerhand vor, um sein faszinierend schimmerndes Haar zu küssen, ehe er die Wange an Isaacs Kopf schmiegte und seine Hand auf dessen Oberschenkel legte.

„Ich hoffe, du hast nicht vergessen, dass Paladin, Tim und Milo uns nächste Woche besuchen“, rief Isaac ihm in Erinnerung und Kendrick verneinte leise, ehe sein Liebling schmunzelnd fortfuhr: „Es ist seltsam. Ich freue mich auf eine Weile, die wir Zuhause bei der Familie verbringen, und zugleich schon unbändig auf unsere nächste Schifffahrt. Mutter wird sich freuen, wenn wir bald wieder mal nach Levona kommen, um ihre kleine Villa zu bewundern.“

Kendrick gab ein zustimmendes Mhm zurück. Ihm war es gleichgültig, wo sie waren. Isaac war bei ihm und das war alles, was für ihn zählte.

Nun gut, vielleicht waren ihm die Ausfahrten doch ein klein wenig lieber, weil sie da ganz unter sich waren…

Sein Mann war immer noch Pfarrer, doch er hatte keine Gemeinde und predigte nicht mehr. Stattdessen verirrten sich gelegentlich Pilger zu ihnen, die bei dem berühmten Father Isaac die Beichte ablegen oder sich Rat erbitten wollten. Die Leute fanden es furchtbar aufregend, dass Isaac der Welpe des grauen Wolfes war und dass er den Teufel von Redport gezähmt und geheiratet hatte. Erneut küsste er seinen zierlichen und unglaublich reizenden Exorzisten auf den Scheitel und grinste still in sich hinein.

Von Weitem konnte er ihr abgelegenes Häuschen erkennen, wie es direkt am Meer stand. Der graue Wolf hatte ihnen ein wenig Gold zukommen lassen und Kendrick hatte all seine Ersparnisse in dieses kleine Paradies investiert. Isaac mischte keine Gifte mehr, doch dafür nützliche Mittelchen gegen allerlei Beschwerden, die jeder Apotheker ihnen mit Handkuss abnahm – von der guten Bezahlung ganz zu schweigen. Vor allem im Ausland waren Isaacs Mittel ein kleines Vermögen wert.

Am Ende des Steges wiegte sich ihr Schiff im sanften Wellengang des Wassers. Wieder blickte er auf Isaac hinab und konnte nicht fassen, wie glücklich er war und doch spürte er dieses intensive Gefühl überall im Körper. „Ich liebe dich“, brachte er leise hervor und Isaac hob den Kopf, um ihm ein atemberaubendes Lächeln zu schenken.

„Ich dich auch“, flüsterte sein Mann und verschloss ihm die Lippen mit einem zärtlichen Kuss, der Kendrick wie immer in Flammen aufgehen ließ. Er legte Isaac den Arm um die schmale Taille und drückte ihn näher an sich – dorthin, wo sein wundervoller Sturkopf hingehörte.

Bonuskapitel

Lachend schüttelte Michan den Kopf über Stefano, der ihm fleißig im Garten half und die Karotten fürs Abendessen erntete. Der Mann konnte einfach keinen Witz erzählen, weil er die Hälfte zwischendrin vergaß oder irgendetwas vertauschte, sodass es keine Pointe mehr gab. „Frag Isaac lieber noch mal, ob das wirklich seine Worte waren.“

Stefano zuckte mit den Schultern. „Vielleicht schreibe ich mir den Scherz das nächste Mal auf“, murmelte er einsichtig.

„Das ist gewiss keine schlechte Idee, mein Lieber“, grinste Michan zufrieden und begutachtete die Kartoffeln, wofür er sich ein wenig aus dem Stuhl lehnen musste, dessen Räder sich immer wieder in der Erde vergruben. Das konnte ihn nicht mehr aufregen. Nichts konnte ihn mehr so richtig aufregen, seit er sich mit seinem Sohn ausgesprochen und einen zweiten dazugewonnen hatte.

Es hatte sich herausgestellt, dass Kendrick lediglich den Dunklen Gefährten beigetreten war, weil er geglaubt hatte, er würde es von ihm erwarten. Dem war jedoch nicht so und Michan war es gar lieber, dass sein Sohn jetzt kein Söldner mehr war. Kendrick hatte diesen Beruf verabscheut, wie er so ziemlich alles verabscheut hatte, ehe Isaac in sein trostloses Leben getreten war und diesem einen Sinn gegeben hatte. Wie glücklich die beiden miteinander waren, war nicht zu übersehen und es wärmte ihm stets aufs Neue das Herz. Harriet wäre hellauf begeistert von Isaac und dem Umstand, dass Rick sein Glück und seine einzig wahre Liebe in diesem besonderen Mann gefunden hatte.

„Da kommt wieder einer.“ Stefano nickte in Richtung Dorf, aus der ein Mann in dunkler Kleidung gewandert kam.

Der Fremde hastete zielstrebig auf sie zu. „Verzeiht, meine Schwester schickt mich. Sie will, dass ich die Beichte vor dem Father ablege“, murmelte er nach einem Räuspern und zupfte an seinem Gewand, welches darauf schließen ließ, dass er Matrose war.

Michan grinste und bemühte sich um eine ernste Miene, während sein Blick zum Schlafzimmerfenster der Jungen hochwanderte. „Da müssen sie sich ein Weilchen gedulden. Father Isaac ist gerade mit einem Exorzismus beschäftigt. Wird nicht lange dauern.“

Neben ihm grunzte Stefano amüsiert in seine Hand und widmete sich eilig wieder den Karotten.

„Oh, wenn das so ist, dann… dann warte ich hier“, gab der Unbekannte etwas irritiert zurück und räusperte sich abermals unbehaglich.

„Setzt Euch doch, Ihr dürft uns gern so lange hier Gesellschaft leisten“, lud Michan ihn freundlich ein und der Mann nahm auf der Abgrenzung der Beete Platz. „Eure Schwester schickt Euch, hm? Was habt Ihr angestellt?“

„Ich begehre ein Mädchen“, kam zögerlich zurück.

Michan runzelte die Stirn. „Das scheint mir doch aber keine Sünde zu sein.“

Der Mann nickte heftig und schien froh über diese Worte. „Das habe ich ihr auch gesagt, aber sie meint, es wäre nicht rechtens, mit einer Ziege das Bett zu teilen.“

„Oh“, gab Michan zurück und biss sich auf die Zunge, um nicht zu lachen. In diesem Moment vernahm er Isaacs heiseren Schrei und Kendricks befriedigtes Fluchen. Michan wandte sich an den beichtwilligen Burschen: „Ich glaube, der Father ist jetzt fertig. Ich werde ihn gleich rufen, aber geben wir ihnen noch einen Augenblick. So ein Exorzismus ist mitunter recht schweißtreibend.“

„Ja, das kann ich mir vorstellen“, pflichtete der Gast ihm bei und seine Miene verfinsterte sich. „So ein Exorzismus muss furchtbar sein.“

Michan grinste breit. „Nein, eigentlich glaube ich, bereitet es Father Isaac jedes Mal größtes Vergnügen. Genauso wie dem Teufel.“

Danksagung

Mein herzlicher Dank gilt diesmal vor allem meinen Test-lesern, die mir mit ihren ausführlichen Meinungen zur Seite standen. Ich weiß es zu schätzen, dass ihr euch alle die Zeit genommen und mir ehrliche Kritik geliefert habt. Es hat mir Spaß gemacht, mich mit euch auszutauschen!

Mein Dank geht besonders an Ani Rid, Bernd Frielingsdorf, Carolina von der Weth, Jery Schober, Sabrina Pommer, Ulla LiebtBücher und Verity.

Zur Autorin

Tharah Meester ist das Pseudonym einer österreichischen Schriftstellerin, geboren 1989.

Mit Hingabe und Leidenschaft schreibt sie gefühlvolle Romane und Kurzgeschichten in den Bereichen Romantik und Erotik.

Gemeinsam mit ihrem Ehemann verfasst sie unter dem Pseudonym Temper R. Haring Fantasyromane, in denen neben spannenden Thrillerelementen auch die Liebe nicht zu kurz kommt.

Mehr über Tharah Meester und das Farefyr-Universum unter tharahmeester.blogspot.com!

Impressum

Copyright © 2015 by Tharah Meester

Alle Rechte vorbehalten.

Cover © 2015 by Dominik Zeiner-Haring

Alle Rechte vorbehalten.

Kontakt gerne unter tharahmeester@gmail.com

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