Erhofft
Author: June Charles
Date: 2016-02-13T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik
Description: Blindness Linnea Rowe schwärmte schon immer für den gutaussehenden Nathan Caldwell, dem Zwillingsbruder ihrer besten Freundin. Doch für ihn war sie eben nur das - eine Freundin. Das änderte sich am Abend des Abschlussballs. Aber während Linnea sich mehr als ein kurzes, leidenschaftliches Abenteuer erhofft hatte, zog Nathan unbeeindruckt weiter … Fünf Jahre und viele unausgesprochene Worte später treffen Linnea und Nathan erneut aufeinander. Statt der früheren Freundschaft herrscht nun Eiszeit. Und dennoch besteht eine Anziehungskraft zwischen den beiden, die sie sich nicht erklären können. Ist
Publisher: A.P.P. Verlag

Blindness – Erhofft
von June Charles

Erstausgabe Februar 2016

Copyright © June Charles
https://www.facebook.com/June-Charles-1026095157412051/?fref=ts

Alle Rechte vorbehalten!

© Cover: Sabrina Dahlenburg

Lektorat: Wort Plus

Korrektorat: Kathi Öttl, Wort Plus

Satz und eBook: Sophie Stedtefeld

Veröffentlicht beim:

A.P.P. Verlag

Peter Neuhäußer

Gemeindegässle 05

89150 Laichingen

Tel.: 07333-9545750
email: info-a.p.p.verlag@gmx.de
www.a-p-p-verlag.de

ISBN – Mobi:  978-3-946484-08-0

ISBN – E-pub: 978-3-946484-09-7

ISBN – Print:   978-3-946484-10-3

Für mein ›Schleifchen‹-Team: Katrin, Sabrina und Steffi.

Ohne euch wäre es nicht das, was es ist.

Und dann stellst du fest, du bist wie all die anderen.

Unbedeutend.

Eine schnelle Nummer.

Vergessen, bevor es überhaupt vorbei ist.

Prolog

Linn

Seine Hand – die Hand, die eben noch mich berührt hatte – lag jetzt auf ihrer Taille. Der enge Ledermini bedeckte kaum ihren Hintern und die platinblonden Haare warf sie in einer einstudierten Geste über die Schulter. Immer und immer wieder. Ihr Lachen wirkte übertrieben, aber sie war die Sorte Frau, die einen Mann länger als eine halbe Stunde faszinieren konnte. Er bevorzugte diese Art von Frauen, die immer genauso aussahen: Unecht. Aufgesetzt. Billig. Doch ihm gefiel es. Sicher tat es das.

Regungslos starrte ich auf die beiden und wusste nicht einmal, warum ich überhaupt gekommen war. Ich hätte nach Hause gehen sollen. Die Leute um mich herum grölten, tanzten, stießen mit Bier an.

Barbies Finger fuhren in sein dunkles Haar. Vor nicht einmal zwei Stunden waren es meine Hände gewesen. Die Rockmusik dröhnte laut in meinen Ohren.

Ich hasste den Titel!

Ich hasste diese bescheuerte Party!

Ich hasste sie!

Bevor ich Zeuge davon werden musste, wie er sie küsste, kam Leben zurück in meinen Körper und ich wandte mich dem Ausgang der Villa zu. Hier gab es nichts, was mich hielt. Eigentlich hatte es das auch nie gegeben. Ich hatte nichts erwartet – ich kannte ihn lang genug. Aber es bedeutete ihm nicht nur nichts – nein –, ich hatte ihm nicht einmal für einen Abend gereicht!

Ich war unbedeutend.

Das kleine, rote Notizbuch fand den Weg in meinen neu erstandenen Hartschalenkoffer, bevor ich ihn mit einem Seufzen schloss. Zehn Tage Seattle standen mir bevor. Urlaub bei meiner besten Freundin. Natürlich freute ich mich auf Joelin – viel zu lange hatten wir uns nicht mehr gesehen. Leider hatte die Sache einen unangenehmen Beigeschmack, der Grund, warum ich mich bislang erfolgreich davor gedrückt hatte, sie zu besuchen. Jedes Mal hatte ich fadenscheinige Ausreden erfunden, damit sie zu mir kommen musste.

Warum? Weil ich feige war.

Weil er ihr Bruder war ...

1

Nathan

Heute hatte sich wirklich alles gegen mich verschworen. Der Wecker, dieser gottverdammte Berufsverkehr ... Alles.

Ich eilte über den Flur unserer Kanzlei und während ich vergeblich versuchte, meine dämliche Krawatte zu richten, warf ich einen flüchtigen Blick zum anderen Ende des Ganges. Selbstverständlich hatte sich mein Sozius bereits in Position gebracht, um mich freundlichst darauf hinzuweisen, dass ich zu spät war. Mit den Händen in den Taschen seiner dunkelgrauen Anzughose lehnte Daniel an der gläsernen Bürotür und beobachtete mich argwöhnisch. Ich sollte ihn einfach ignorieren und weitergehen, aber wenn er nicht auf der Stelle seinen Spruch loswerden konnte, würde er implodieren. Eigentlich war es ein ganz normaler Morgen, nur hatte Daniel heute kein Publikum. Unser Empfangstresen, an dem sonst Helen Warner saß, war leer.

»Der Verkehr war schuld«, rief ich müde zu Mister Überpünktlich. »Seattle ist die Pest.« Zufrieden grinste er. Meine Vorlage war also gut gewesen.

»Fragt sich nur, von welchem Verkehr du sprichst, Nathan. Konntest du deine Errungenschaft nicht rechtzeitig aus der Wohnung locken?« Er wusste einfach zu viel über mich. Allerdings – und es kam nicht oft vor – hatte ich das Mayhem gestern allein verlassen. Dass der kleine Zeiger der Uhr bereits auf drei gestanden hatte, musste er nicht erfahren. Kurz war ich versucht, meinen Aktenkoffer nach ihm zu werfen, entschied mich nach kurzer Überlegung jedoch dagegen. Meine Schwester würde mir nie verzeihen, wenn ich ihren Freund erschlagen würde. Sozius – zukünftiger Schwager und seit Kindertagen bester Kumpel –, den Kerl würde ich nie mehr loswerden.

»Negativ«, gab ich zurück und verschwand in meinem Büro.

Träge ließ ich mich am Schreibtisch nieder und starrte auf den Berg Unterlagen vor meiner Nase. Beim Anblick der Akte mit dem fetten, schwarzen ›Smith‹, stöhnte ich auf. Ich hätte im Bett bleiben sollen, anstatt mich noch einen weiteren Tag mit diesen Zicken herumzuschlagen. Senna, eine Mittvierzigerin mit komplett restauriertem Gesicht, hatte nach dem Tod des Vaters nur ein paar Kunstdrucke und den Porsche geerbt, während meine Mandantin Marie, die jüngere und eindeutig attraktivere Tochter, alles andere bekommen hatte. Ich vermutete, dass Daddy Smith bereits zu Lebzeiten genug für Sennas Botox ausgegeben hatte – nur leider mit mäßigem Erfolg. In der letzten Woche war in meinem Büro Krieg zwischen den beiden Frauen ausgebrochen und es hatte auch nichts geholfen, mir Marie in einem Boxring voller Schlamm vorzustellen. Hätten wir nicht erst vor einem halben Jahr unsere Kanzlei eröffnet und wären seitdem nicht versucht, uns einen Namen zu machen, hätte ich das Mandat auf der Stelle niedergelegt. Ich war Scheidungsanwalt und kein Schiedsrichter für Erbstreitigkeiten.

Gelangweilt blätterte ich durch das wasserdichte Testament. Die Sache war bereits so gut wie gewonnen. Immerhin ein kleiner Trost.

Plötzlich wurde die Bürotür aufgerissen und meine Schwester stürmte hinein. An diesem Morgen blieb mir absolut gar nichts erspart.

»Naaaaathan!«, rief sie, wobei sie das A unerträglich in die Länge zog. Ich unterdrückte den Impuls, mir wie ein kleiner Junge die Ohren zuzuhalten. »Rate mal, wen ich gerade vom Bahnhof abgeholt habe.« So wie Joelin durch mein Büro hüpfte, hatte sie vermutlich den Papst in der Tiefgarage abgestellt. »Los, rate!« Konnte es etwas geben, das mir im Moment gleichgültiger war?

»Den Weihnachtsmann?«, grummelte ich genervt und ließ den Kopf in die Hände sinken.

»Linn!« Linn? Fragend schielte ich durch meine Finger. Sie grinste. »Linn. Unsere Linn. Ach Mensch, Nath.« Andächtig schloss ich die Augen. Wieso zum Teufel hatte mich keiner vorgewarnt? Ich hätte Urlaub auf Hawaii machen können oder meinetwegen auch im Urwald. Hauptsache weg von hier. Scheiße. Ich hoffte inständig, dass meine Schwester nicht auf die dämliche Idee gekommen war, Linnea hier anzuschleppen.

»Joe«, begann ich, blickte auf und atmete laut aus. Natürlich war sie auf die Idee gekommen. Im Türrahmen stand Linnea Rowe und sie sah alles andere als begeistert aus. Ihre braunen Augen fixierten einen Punkt über meinem Kopf. Großartig. Die beste Freundin meiner Schwester und eines meiner düstersten Geheimnisse belagerte mein Büro und niemand hatte es für nötig gehalten, mich über ihren Besuch zu informieren. Daniel hätte mich warnen müssen.

»Linnea«, sagte ich tonlos, »schön, dich zu sehen.« Abfällig schnaubte sie und ließ die schulterlangen, hellbraunen Haare wie einen Vorhang in ihr Gesicht fallen. Früher waren sie länger – irgendwie anders gewesen ... Ich bekam Kopfschmerzen.

»Was ist denn mit euch los?« Verwirrt schaute Joelin zwischen uns hin und her.

»Gar nichts«, winkte ich ab und fing an, in meinem Aktenstapel zu kramen. Wenn sie rausbekam, was ›gar nichts‹ bedeutete, würde sie mir bestenfalls nur die Eier abreißen. »Ich hab‘ nur viel zu tun. Wir reden später, Joelin.« Natürlich glaubte sie mir nicht. Mein Zwilling kannte mich besser als jeder andere und entlarvte meine Ausreden meistens schon, bevor ich sie überhaupt ganz ausgesprochen hatte. Doch anstatt zu antworten, wandte sie sich an ihre bislang sehr schweigsame Freundin. Lediglich ihre Augen sprühten unentwegt Gift in meine Richtung.

»Komm Linni, wir gehen einen Kaffee trinken.« Fröhlich hakte sie sich bei Linnea unter und zog sie aus dem Büro. Meine Stirn sank auf die Tischplatte und ich betete, dass das alles nur ein böser Traum war.

Kaum waren sie verschwunden, tauchte Daniel im Türrahmen auf und sein abschätziger Blick machte meine Hoffnung zunichte. Ich würde nicht neben einer scharfen Blondie aufwachen, weil alles wirklich nur ein grausamer Albtraum war. Ich saß tatsächlich in meinem Büro und fühlte mich wie ein Tier im Zoo. Es fehlte nur noch der Futterspender an meinem Tisch.

»Was ist?«, grummelte ich und kramte erneut beschäftigt in dem Papierhaufen, als würde ihn das von irgendetwas abhalten.

»Ich wollte dich nur an unser Meeting um zwölf erinnern.«

»Schon klar«, erwiderte ich übellaunig und Dan hob eine Augenbraue.

»Was ist passiert?« Warum stellte er so dämliche Fragen, er kannte die Antwort!

Ich tat ihm dennoch den Gefallen. »Rowe ist passiert.«

»Hat dich dein schlechtes Gewissen eingeholt?«

Schlechtes Gewissen? Ich? »Warum hast du mich nicht gewarnt?«, wich ich aus und er zuckte entschuldigend mit den Achseln. »Und was macht sie überhaupt hier?« Schon während unserer Studienzeit hatte Joelin immer wieder versucht, ihre Freundin zu überreden, uns zu besuchen. Doch jedes Mal war es darauf hinausgelaufen, dass Joe nach Portland gefahren war. Portland. Wie konnte man auf so eine bescheuerte Idee kommen und dort studieren? Aber mir war es nur recht gewesen. Aus den Augen aus dem Sinn … Zumindest hatte ich gehofft, dass unser kleines Geheimnis so niemals ans Licht kommen würde. Was also machte sie jetzt in Seattle? Und wieso hatte der Idiot von einem besten Freund mir diese Info vorenthalten?

Bevor er etwas erwidern konnte, knallte es im Flur. »Sorry, Leute!«, rief eine vertraute Stimme und ich schüttelte den Kopf. Mein Cousin. Er brachte wie jeden Morgen Caithlin zur Arbeit – ganz zum Nachteil unseres Interieurs. Matthew arbeitete in einem Wirtschaftsbüro ein paar Straßen weiter, während Caithy bis vor kurzem Mediendesignerin in einer mittelmäßigen Werbeagentur gewesen war. Sie hatte dort gekündigt und half uns mit dem Bürokram, bis sie einen neuen Job gefunden hatte. Unser Papierdrache und Organisationstalent. Matt und Caithlin waren seit knapp zwei Jahren ein Paar. Sie hatten sich bei einem Besuch während der Semesterferien bei ihren Eltern in Raymond wiedergesehen und Caith war nach Ende ihres Studiums zu uns nach Seattle gekommen. Unglaublich, dass sie es am Ende tatsächlich noch geschafft hatten. Während der Highschool hatte der Vollidiot sie ständig abblitzen lassen. Als könnte irgendwer eine Caithlin Tylor nicht wollen.

»Ich schau mal, was er nun wieder zerstört hat. Wir sehen uns nachher beim Meeting«, lachte Daniel und trat zurück auf den Flur.

Seine Worte allerdings hallten weiter durch meinen dröhnenden Kopf. ›Schlechtes Gewissen?‹ Weshalb? Ich war Linnea Rowe nichts schuldig.

Linn

Mit Blicken fuhr ich die Linien der karierten Tischdecke nach, die auf unserem, wie auch auf jedem anderem Tisch des kleinen Cafés lag. Joelin redete ohne Punkt und Komma und ich konnte ihr kaum folgen. Meine Gedanken verweilten immer noch in dem Bürogebäude auf der gegenüberliegenden Straßenseite. Auf der Zugfahrt hatte ich mir die unterschiedlichsten Sätze zurechtgelegt, die ich sagen könnte, wenn ich auf Nathan Caldwell traf. Doch dann hatte seine übermäßige Präsenz hinter diesem Mahagonischreibtisch meinen Kopf einfach leer gefegt. Er übte immer noch diese Anziehung auf mich aus und das ärgerte mich maßlos.

Sehr lange war es mir gelungen, mich davor zu drücken, Joelin zu besuchen – bis sie im letzten Jahr zusammen mit Daniel in Portland aufgetaucht war und ich ihnen versprechen musste, herzukommen. Ich war so naiv gewesen, zu glauben, es würde mir nichts mehr ausmachen, ihn nach mittlerweile fünf Jahren wiederzusehen. Weit gefehlt. Ich hätte nicht mit Joe ins Büro gehen dürfen, was der nächste große Fehler gewesen war – diese ganze Reise war es!

›Linnea … schön dich zu sehen‹ Wer sollte ihm das glauben? Seine Schwester? Ich kannte ihn und der desinteressierte Blick hatte ihn sofort verraten. Er freute sich nicht. Wieso auch? Seit ich denken konnte, hatte ich Nathan immer ein klein wenig angehimmelt – wie alle Mädchen. Früher – als Kinder – waren wir Freunde gewesen, aber als wir älter wurden, hatte er sich ausschließlich mit den hübschesten Mädchen der Schule abgegeben. Ich hatte nicht dazu gehört und sie stattdessen um die anerkennenden Blicke seiner grünen Augen beneidet. Für ihn schien ich gar nicht mehr da gewesen zu sein – wenn überhaupt existent –, bis auf eine einzige Ausnahme. Ansonsten war Nathan mir gegenüber freundlich, aber distanziert gewesen, und am Ende war ich nur noch die Freundin seiner Schwester – nichts weiter. Auch wenn es meine eigene Schuld gewesen war, hatte es nicht weniger wehgetan …

Betrübt schaute ich aus dem bodentiefen Fenster des Cafés, hinüber zu dem hohen Gebäude auf der gegenüberliegenden Seite. Auf dem Highschool-Abschlussball hatte er mich zum ersten Mal wieder wirklich wahrgenommen. Warum? Weil ich dumm gewesen war und es darauf angelegt hatte. Ich hatte geflirtet, als gäbe es keinen Morgen, hatte mich geradezu lächerlich gemacht, aber es hatte funktioniert. Im Nachhinein betrachtet fand ich seine geflüsterten Worte gar nicht mehr so gänsehautverdächtig. An diesem Abend schon.

Mit einem herzzerreißenden Lächeln beugte er sich zu mir und raunte in mein Ohr, dass er mich zu gern ›auspacken‹ wolle, während er an der kleinen blauen Schleife meines Kleides zog. Seine schönen Augen hypnotisierten mich und der glühende Blick gehörte jetzt nur mir, obwohl er mit Chloe zum Ball gekommen war. Beinahe arrogant fuhr er sich durch sein dunkelbraunes Haar und ich musste mir unweigerlich vorstellen, wie meine Finger seine ersetzen würden. Er sah umwerfend aus in diesem dunklen Anzug. Als würde er auf das Cover der GQ gehören und er wusste es!

Ich konnte ihn nur dämlich angrinsen. Mein Körper schaltete auf Autopilot, als Nathan mich zum Ausgang der Turnhalle, in der die Feier stattfand, zog. In einem unbeobachteten Moment verließen wir den Saal. Joelin war sowieso zu sehr mit der betrunkenen Caith beschäftigt, um uns zu vermissen.

Draußen blieb Nathan kurz stehen und fragte mich, ob ich mir sicher sei. Sanft küsste er mich am Hals und blickte mir dann tief und bedeutsam in die Augen. Ich war nicht mehr in der Lage, etwas Vernünftiges zu antworten und nickte bloß.

Dumm. Dumm. Dumm.

Als er meine Hand nahm und mich hinter sich herzog, fürchtete ich, meine Beine würden unter mir nachgeben, so aufgeregt war ich.

Hinter der Turnhalle angekommen, war ich mir für einen kleinen Augenblick nicht mehr sicher, ob es wirklich richtig war. Doch als er mich langsam mit dem Körper gegen die Mauer schob und dabei seine perfekten Lippen auf meine legte, verabschiedete sich auch der letzte Funke Verstand und mit ihm die Zweifel. Ich wollte es. Es fühlte sich gut und richtig an – es konnte einfach nicht falsch sein.

Wenn ich die Augen schloss und mich erinnerte, spürte ich wieder seine Hände auf meinem Körper, wie er sie langsam unter mein Kleid schob. Mein verzweifeltes Aufstöhnen, als er mich das erste Mal berührte, war mir peinlich gewesen …

»Linn?« Es war Joelin, die mich unsanft zurück in die Gegenwart beförderte.

»Wenn du weiter so in deinem Milchkaffee rührst, hast du ein Loch in der Tasse«, neckte sie und tippte dabei gegen meinen großen Becher.

»Tut mir leid, Joe«, erwiderte ich und legte schuldbewusst den Löffel beiseite.

»Was ist los?« Bekümmert sah sie mich an und ich fühle mich noch schlechter. Sie war meine beste Freundin, aber die Wahrheit konnte ich ihr dennoch nicht sagen. »Geht es dir nicht gut?«

»Doch, alles in Ordnung«, winkte ich ab und trank einen Schluck von meinem nunmehr kalten Kaffee. Widerlich. »Erzähl mir von der Modenschau«, forderte ich sie auf, in der Hoffnung, sie hatte es nicht schon getan. Doch so schnell würde sie sich nicht ablenken lassen, aber was sollte ich ihr sagen? ›Nichts weiter. Ich hatte bloß Sex mit deinem Bruder.‹ Sie würde ausflippen, vor allem wenn ich ihr erklären müsste, wieso ich Nathan nie wiedersehen wollte.

Am Ende des Abschlussballs bekam ich aus meinem Sicherheitsabstand zu den anderen mit, wie er, Matt und Daniel planten, zur Party von Stan McKenzies zu fahren. Joelin war bereits mit Caithlin auf dem Nachhauseweg, weil diese sich wegen Matthew so mit eingeschmuggeltem Alkohol betrunken hatte, dass Joe sie fahren musste. Eigentlich wollte ich auch nach Hause. Ich war überhitzt und müde, mein Kleid knitterig und wie meine Haare aussahen, konnte ich nur erahnen. Auf der Toilette hatte ich es vermieden, in den Spiegel zu sehen. Trotzdem fuhr ich zu der Villa mitten im Wald. Heimlich, weil ich nicht den Mut hatte, mich den Jungs offiziell anzuschließen. Seit der Sache – dem Sex – hinter der Turnhalle war die Stimmung zwischen Nathan und mir anders. Da war kein Glühen mehr in seinen Augen – nicht mal, als er mir vor dem Eingang einen kleinen Abschiedskuss auf die Wange gedrückt hatte, bevor er wortlos zurück auf den Ball und auf direktem Weg zu Chloe geschlendert war, wo er den Rest der Veranstaltung verbracht hatte. Sie war seine momentane Freundin, das hatte ich vorher gewusst und ich kannte Nathan zu gut, um mir falsche Hoffnungen zu machen. Ich hatte nie so enden wollen, wie die Chloes an unserer Schule. Wie jene, die um seine Aufmerksamkeit buhlten, sich ihm an den Hals warfen und darauf hofften, dass er sie in sein Bett ließ. Joelin und ich hatten uns früher immer über diese Mädchen lustig gemacht und nun gehörte ich zu ihnen. Mein dummes Herz hatte mich zu einer von ihnen gemacht. Als ich in der überfüllten McKenzie-Villa ankam, entdeckte ich ihn sofort – auf einem Barhocker. Sein Arm lag auf der Taille einer blonden Schönheit. Ich kannte sie nicht und dennoch hasste ich sie. Vielsagend lächelte Nathan sie an und ich verließ fluchtartig die Party. Ich wollte all das nicht sehen. Den ganzen Weg über kämpfte ich mit den Tränen. Wut, Enttäuschung und das Gefühl - so blöd es auch war -, benutzt worden zu sein, zerfraßen mich langsam. Aber ich wollte nicht weinen.

»Irgendwas stimmt doch nicht, Linn.« Joelin ließ sich niemals täuschen. Ihre grünen Augen, die mir jedes Mal einen kleinen Stich versetzten, weil sie mich so sehr an Nathan erinnerten, blickten mich besorgt an. Zum Glück war die Augenfarbe das Einzige, was sie – rein optisch betrachtet – mit ihrem Zwillingsbruder gemeinsam hatte. Früher hatte Joelin rotblonde, lange Locken gehabt, um die ich sie immer beneidet hatte. Mittlerweile überraschte sie ständig mit einer neuen Farbe. Im Moment leuchteten ihre kurzen Strähnen in einem dunklen Violett, weil sie der Meinung war, in der Modebranche müsse man immer im Trend liegen. Nathans Haar hingegen war dunkel und seine Haut sah im Gegensatz zu Joes aus, als würde er die meiste Zeit des Tages an der frischen Luft und nicht im Büro verbringen. Zudem war er locker drei Köpfe größer als seine Schwester. Umwerfend waren sie beide.

Innerlich seufzend wandte ich den Blick ab.

»Linnea, du sagst mir jetzt auf der Stelle, was los ist!« Ich war nie rachsüchtig gewesen, aber jetzt musste ich fast lachen bei dem Gedanken daran, was sie mit ihrem Bruder anstellen würde, wenn ich ihr die Wahrheit offenbarte. Und er hätte es verdient. Irgendwie zumindest.

»Nathan ist ein Arschloch«, kam es mir über die Lippen, und es fühlte sich gut an, es laut auszusprechen. Ich hatte viel zu lange stumm geflucht, und wozu sollte ich ihn weiterhin in Schutz nehmen? Joelins Stirn legte sich in Falten. »Erst schläft er mit mir und zwei Stunden später macht er mit so einer Tussi rum. Natürlich, nachdem er zu allem Überfluss Chloe am Hintern rumgefummelt hat. Eine hat ihm nicht gereicht! Nein, er braucht gleich drei ...« Ich hielt inne und sprach dann leiser weiter. »Ich habe ihm nicht gereicht, Joe.« Ich war so dumm gewesen, zu glauben, dass ich etwas Besonderes für ihn sein könnte. Ihre grünen Iriden waren mittlerweile riesengroß. »Ich habe keine Beziehung erwartet, aber ein wenig Anstand hätte er zeigen können. Hat er aber nicht. Und dann komm ich in sein Büro und … und.« Ich hatte mich regelrecht in Rage geredet. »Schön, dich zu sehen … dieser … Argh! Ich ertrage das nicht!«, schloss ich bitter und fühlte mich wider Erwarten schlechter als jemals zuvor. Ich klang wie ein kleines, beleidigtes Mädchen, was ich vermutlich auch war. Wenn es um Nathan ging, war ich nie rational gewesen.

»Nathan hat was?« Zischend atmete Joelin aus. Sie war stinksauer.

»Er ...« Weiter kam ich nicht, denn sie schob bereits geräuschvoll den dunklen Holzstuhl zurück und das kleine, karierte Kissen fiel auf den Boden, als sie aufsprang.

»Rühr dich nicht von der Stelle!«, knurrte sie und schoss wie eine Kanonenkugel aus dem Café.

Vor meinem Ausbruch hatte ich den Gedanken daran, was sie mit Nathan anstellen würde, sehr amüsant gefunden, aber jetzt? Mist! Ich sollte auf der Stelle zurück nach Portland fahren und mich wieder meiner Arbeit in der Bibliothek widmen, anstatt mich hier wie ein Kleinkind aufzuführen und der Vergangenheit hinterher zu hängen. Es war ja nicht so, als wäre mein Leben nicht weitergegangen. Ich hatte Freunde, einen Abschluss in der Tasche, eine eigene, kleine Wohnung und einen Job, den ich mochte. Auch war ich mit Männern zusammen gewesen, aber mit niemandem von Bedeutung. Vielleicht war für mich so eine perfekte Beziehung, wie Joelin und Daniel sie hatten, nicht vorgesehen. Der Verdacht lag nahe.

2

Nathan

Mit einem dumpfen Schlag knallte meine Bürotür gegen die Wand und Joelin stürmte wie ein tasmanischer Teufel auf meinen Schreibtisch zu. Sie wusste Bescheid – anders war dieser Auftritt nicht zu erklären. Mit erhobenen Händen stand ich auf und wollte auf sie zugehen, doch irgendwas in ihrem wilden Blick sagte mir, dass ich lieber durchs Fenster verschwinden sollte. Zu dumm nur, dass man die in den oberen Stockwerken nicht ganz öffnen konnte, weshalb der Schreibtisch als Schutzbarriere genügen musste. Im Notfall würde ich ihn einfach umschmeißen und dahinter in Deckung gehen.

Joe war als Kind oft handgreiflich geworden, wenn ich sie geärgert hatte. Mit Vorliebe hatte sie mir an den Haaren gezogen und ich hatte immer solange geschrien, bis unsere Mutter uns getrennt hatte. Natürlich nur, weil ich meine Schwester nicht verletzen wollte. Schreien würde mir jetzt allerdings nicht viel bringen.

»Nathan!«, brüllte sie und blieb auf der anderen Seite der Tischplatte stehen. »Was hast du dir dabei gedacht? Linn? Ich meine … Nathan, du ...« Das Miststück hatte also tatsächlich ausgepackt.

»Joe, bitte«, unterbrach ich sie sanft. »Ich weiß nicht, was sie dir erzählt hat, aber es ist bestimmt nicht so, wie es den Anschein macht.« Großartig. So fingen alle schlechten Ausreden an. Wo war der Strick?

»Nathan Caldwell, willst du etwa behaupten, Linn lügt mich an?«, zischte sie und beugte sich dabei näher zu mir. Ich würde es ihr erklären müssen, wenn ich überleben wollte.

»Es ist fünf Jahre her. Ich habe keine Ahnung, was das jetzt soll. Das ist absolut lächerlich«, entgegnete ich gedämpft und Joelin beruhigte sich ein wenig, lediglich die roten Flecken in ihrem Gesicht leuchteten weiterhin beängstigend.

»Du hast mit meiner besten Freundin geschlafen.«

»Und deine beste Freundin hat mit mir geschlafen.« Wo lag also das Problem? Einvernehmlicher Sex ist kein Verbrechen. Hätte Linnea etwas zu sagen gehabt, hätte sie damals ihren Mund aufmachen können, anstatt ohne ein Wort zu verschwinden. Außerdem hatte sie sich an mich rangemacht. Also was sollte das jetzt?

»Und warum musstest du vor ihren Augen gleich die Nächste angrapschen? Das ist einfach total ekelhaft, Nath.«

»Wie bitte?« Jetzt war ich ernsthaft angepisst.

Wie hätte Linnea das wissen können? Matt, Daniel und ich waren nach dem Ball zu Scotts dämlicher Party gefahren und hatten uns dort total abgeschossen. Irgendwann hatte diese Blondine – an ihren Namen erinnerte ich mich nicht – auf meinen Schoß gesessen. Allerdings war der Sex nicht annähernd so gut wie mit Linnea gewesen – daran erinnerte ich mich durchaus.

»Wie kommt sie auf so etwas?«, fragte ich unbeeindruckt und ließ mich auf meinen Bürostuhl sinken.

»Ist es wahr?«, hakte Joe nach und ich rieb mir gestresst über das Gesicht. Was für ein Scheißtag!

»Ja«, gestand ich und machte mich auf den nächsten Anschiss gefasst, während meine Schwester mich vernichtend ansah.

»Warum, Nathan?« Was war das denn für eine Frage? Wieso vögelte man? Selbsterklärend.

»Warum nicht?« Ich zuckte mit den Achseln.

»Warum nicht? Du hast dich an meiner besten Freundin vergriffen und ersetzt sie dann einfach durch die Nächste. So geht man nicht mit Linn um. Hörst du?«

›Vergriffen‹? Jetzt wurde sie auch noch ausfallend. Ich hatte Linnea zu nichts gezwungen, ganz im Gegenteil. Sie war ein williges, kleines Ding gewesen ... Ich schüttelte die Erinnerung ab. »Joelin ...«

»Das ist das Allerletzte, Nathan!«, fluchte sie, wirbelte herum und stampfte – soweit das mit ihren dünnen Absätzen möglich war – aus meinem Büro.

Das war alles?

Sie gab auf?

Das war falsch – geradezu unnatürlich. Joelin gab niemals auf.

Entnervt atmete ich aus und ließ dabei erneut meinen Kopf nach vorn auf den Tisch sinken. Was wäre, wenn Linnea wirklich von der Blonden – ich kam einfach nicht mehr auf den verfickten Namen – von der Party wusste? War das ein Grund, mir Joelin auf den Hals zu hetzen? Wir hatten bloß Sex und ich hatte mich nicht dazu verpflichtet, anschließend ein Zölibat abzulegen. Außerdem war es FÜNF Jahre her. Also, wenn hier jemand ein schlechtes Gewissen haben sollte, dann war es ja wohl Linnea mit ihrer kindischen Petzerei.

Leise fluchend sah ich auf und entdeckte Caith in meiner Bürotür. Wo kam die jetzt plötzlich her? Ich sollte mir definitiv eine Glocke an die Tür hängen.

»Schlecht geschlafen, Nath?« Mit skeptischer Miene musterte sie mich.

»Nein, Caith, alles bestens.« Meine Augen blieben unweigerlich an den zwei geöffneten Knöpfen ihrer weißen Bluse hängen. Zugegeben, Caith war wirklich heiß, und was das anging, konnte ich Matt verstehen, aber eine Beziehung mit ihr wäre für mich absolut keine Option. So viel Ärger waren hübsche Titten nicht wert. Ich konzentrierte mich wieder auf ihr Gesicht.

»Also, was kann ich für dich tun, liebe Caithlin?«

»Ich wollte dich nur daran erinnern, dass das Meeting bereits angefangen hat«, erwiderte sie geschäftsmäßig und nahm ihre blonden Locken zu einem Knoten zusammen. »Du siehst echt beschissen aus, Nathan. Sicher, dass alles okay ist?«

Ja, ja, ich hatte es kapiert. »Vielen Dank für die Info«, grummelte ich. »Ich bin gleich da.«

»Gern geschehen, Boss!« Mit einem frechen Grinsen drehte sie sich um, und während sie aus meinem Büro stolzierte, starrte ich auf ihren sexy Arsch. Caith wusste es, denn ich tat es immer. Zudem war meine Tür mit poliertem Lack überzogen – sie konnte mich also sehen. Mit gespieltem Entsetzen schüttelte sie den Kopf und wackelte übertrieben mit dem Hintern.

Verdammter Sexentzug! Verdammte Amanda!

Wir hatten Streit gehabt, weil sie sich doch tatsächlich darüber beschwert hatte, dass ich nichts mehr mit ihr unternahm. War Sex etwa nichts? Weiber! Gestern im Club war die Auswahl auch eher dürftig gewesen und hier im Büro gab es neben Caith, die tabu war, nur Helen und Letztere ging auf die 60 zu. Also würde ich Amanda später anrufen und ihr ein Essen versprechen müssen.

Lustlos kramte ich meine Unterlagen fürs Meeting zusammen und machte mich auf den Weg.

Um fünf nach zwölf betrat ich den Konferenzraum, der im Flur direkt neben dem Empfangstresen abging. An der Stirnseite des großen Glastisches, an dem zehn Personen Platz fanden, saß Daniel und wollte gerade zu einer seiner unqualifizierten Bemerkungen ansetzen. Mit zusammengekniffenen Augen hob ich die Hand, um ihm zu signalisieren, dass er lieber die Klappe halten sollte. Tatsächlich schloss Daniel unverrichteter Dinge den Mund und ich ließ mich zufrieden auf den Stuhl neben Helen Warner sinken. Caith hatte mir gegenüber an der großen Fensterfront Platz genommen, durch die man einen hervorragenden Ausblick über Seattle genoss, und durchwühlte irgendwelche Unterlagen. Daniel ergriff das Wort und während Helen neben mir alles mitschrieb, konnte ich ihm kaum folgen. Ich würde sie später einfach um die Aufzeichnungen bitten.

Frustriert stützte ich das Kinn auf einer Hand ab und sah aus dem Fenster, wobei mein Blick auf Caithy fiel. Sie kaute auf ihrem Stift herum – das tat sie immer, wenn sie sich langweilte. Ich konnte absolut nicht verstehen, warum sie sich diesen Kram überhaupt antat. Ihre Eltern hatten genug Kohle und würden sie sicherlich unterstützen, bis sie einen neuen Job als Mediendesignerin gefunden hatte. Desinteressiert sah ich zurück zu Daniel. Er war gerade bei den Bushs angekommen, die einen Ehevertrag abschließen wollten. Mister Bush plante, dass seine viel zu junge, attraktive Braut im Falle einer Scheidung gar nichts bekam, was ihr natürlich nicht passte. Er war ein alter, abgedroschener Geschäftsmann mit zu viel Geld, der Angst hatte, seine Zukünftige würde ihn betrügen und ausnehmen. Aber im Ernst – welchen Grund sollte Ann Maier sonst haben,  so einen Typen zu heiraten? Am Montag hatte es zwischen den beiden eine handfeste Auseinandersetzung in Daniels Büro gegeben und er hatte mich dazu gerufen. Heldenhaft hatte ich Miss Maier aus der Gefahrenzone bugsiert und Daniel mit dem tobenden, alten Sack allein spielen lassen.

»So, das war es von meiner Seite«, schloss Daniel nach einer gefühlten Ewigkeit und Helen Warner legte ihren Stift ab.

Stille.

»Nathan? Hast du noch was?«, hakte mein Sozius ungeduldig nach und ich schüttelte den Kopf. Mir stand gerade nicht der Sinn danach, über einen nervigen Scheidungsfall zu sprechen. »Gut, dann kann ich ja jetzt zum Mittagessen gehen«, fuhr er fort und lächelte dämlich. Es war sein ›gleich-sehe-ich-Joelin-Gesicht‹. Liebe machte nicht nur blind, sondern auch hirnlos.

Helen verließ als Erste den Raum und Daniel folgte ihr, während Caith und ich sitzen blieben. Müde ließ ich die Arme auf die Tischplatte fallen und legte die pochende Stirn darauf. Mann, war ich im Arsch.

Geräuschvoll wurde ein Stuhl zurückgeschoben und ich schreckte hoch. Nie hatte man nur eine Sekunde Ruhe in diesem Schuppen.

»Was war das eigentlich mit Joelin? Man konnte sie ja über den ganzen Flur hören«, erkundigte sich Caith neugierig, als sie neben mir stehen blieb. Meine Laune sank ins Bodenlose.

»Nichts«, antwortete ich abweisend, doch sie ließ sich davon nicht abschrecken. Sie war ein verdammtes Klatschweib.

»Ach komm schon, Nath«, bettelte sie. »Es hat was mit Linn zu tun, stimmt’s? Ich habe da ein paar Wortfetzen aufgeschnappt.« Wozu leugnen? Sie war eine Frau – sie würde die Wahrheit so oder so rauskriegen.

»Ich hab‘ keine Ahnung, was ihr Problem ist. Joelin hat wie eine Furie mein Büro gestürmt«, brummte ich und Caithy blickte mich nachdenklich an, lehnte sich dabei mit dem Hintern gegen die Tischplatte.

»Hm, gibt es da irgendwas, das ich nicht weiß?«

Vage nickte ich, hatte aber kein Bedürfnis, ihr die ganze Geschichte zu erzählen. »Später«, winkte ich ab, während ich mich erhob und mich in den Flur schleppte. »Ich brauche erst mal einen Kaffee und mindestens drei Stunden Schlaf.«

Am Empfangstresen hinterließ ich eine Nachricht für Daniel, der mit Joe und Linnea – wie Helen mir mitteilte – beim Italiener war, und lief weiter zum Aufzug. Ungeduldig tippte ich mit dem Fuß auf der Stelle, während ich darauf wartete, dass das lahme Scheißding den zwanzigsten Stock erreichte. Die Aufzugstüren öffneten sich und ich hielt augenblicklich in meiner Bewegung inne.

Linn

»Idiot!«, fluchte Joelin, während sie sich zurück an unseren Tisch setzte. Ihr Gesicht war übersät von  hektischen Flecken und ich wäre am liebsten unter das Stuhlkissen gekrochen. Ich hatte es vermasselt.

»Was hat er gesagt?«, fragte ich vorsichtig, obwohl ich es eigentlich gar nicht wissen wollte. Anstatt einer Antwort stellte sie eine Gegenfrage.

»Linn, woher weißt du von Nathan und dieser Tussi?« Shit! Ermutigend legte sie ihre Hand auf meine. »Ich muss das wissen, Linn.«

Jetzt war es eh schon egal. Oder? »Also ...«, begann ich und suchte vergeblich nach einer Erklärung, die mich nicht wie eine Stalkerin aussehen ließ. »Nachdem Nathan und ich ...« Aufgebracht schnappte Joe nach Luft und ich ließ diesen Teil der Geschichte vorerst aus. »Jedenfalls sind wir nach dem Ball noch zu dieser Party gegangen.« In Wahrheit war ich ihnen wie eine behämmerte Liebeskranke nachgeschlichen. »Die Jungs sind in Daniels Auto vorgefahren. Ich habe Nathan dort mit einer Blonden gesehen, als ich ankam.«

»Das tut mir leid«, seufzte sie mitfühlend. »Nathan kann manchmal ein richtiges Arschloch sein. Aber du kennst ihn doch ...« Sie sagte es nicht, aber ich konnte den Vorwurf in ihrer Stimme hören und sie hatte recht – ich war selber schuld. Sicher war ich das. Aber dass Nathan so wenig Anstand besaß, hatte ich nicht gewusst. Es tat weh … selbst nach all den Jahren. »Ich verstehe das nicht, Linn. Ich habe immer gedacht, dass du immun gegen seinen Charme wärst.« Gab es auf diesem Planeten überhaupt eine Frau, die das zustande brachte? Ich glaubte nicht daran. Freudlos lachte ich auf, antwortete aber nicht. »Gott, ich könnte ihn dafür erwürgen.«

»Lass gut sein, Joe«, versuchte ich ihre erneut aufkeimende Wut zu vertreiben. Ich wollte das Thema einfach beerdigen und mich nicht mehr daran zurückerinnern.

»Nein«, hielt sie energisch dagegen. »Rede mit ihm, Linn! Sag ihm, dass du ihn auf der Party gesehen hast. Er sollte es wissen.« Ungläubig blickte ich sie an. Wusste sie, was sie da von mir verlangte? Ich sollte mit Nathan Caldwell über meine Gefühle reden – darüber, dass ich ihm nachgefahren war?

»Joe, das geht nicht.«

»Ihr müsst das klären, damit du damit abschließen kannst. Für unsere Freundschaft. Ich möchte, dass du gern zu mir kommst.« Immer, wenn sie etwas unbedingt wollte, fielen ihr haufenweise unfaire Mittel ein.

»Unsere Freundschaft dafür zu benutzen ist gemein!«, jammerte ich, doch sie reagierte nicht darauf und legte stattdessen ein paar Dollar auf den Tisch.

Ein ungutes Gefühl beschlich mich, als sie sich erhob und mir mit einem Joe-Lächeln ihre Hand reichte.

»Was hast du vor?«

»Wir holen jetzt Daniel zum Mittagessen ab.« Panik kroch meinen Nacken hoch. Ich wollte nicht wieder zurück in dieses Bürogebäude.

»Joelin …«

»Ich passe auf, dass Nathan dich nicht frisst, versprochen«, scherzte sie und blickte mich mit ihren großen, treuen Augen fest an. Ihre gute Laune war zurück. »Du wirst so oder so irgendwann mit ihm reden müssen, Linn. In zwei Tagen steigt die Party des Jahres und ich möchte, dass sich alle vertragen.« Als ob ich das vergessen könnte. In zwei Tagen war der Geburtstag von Joelin und Nathan. Ich seufzte.

Die Fahrstuhltür öffnete sich und Joelin lugte in den Flur, um herauszufinden, ob die Luft rein war. Wenigstens der Empfangstresen war zurzeit unbesetzt.

»Komm, Linn«, flüsterte sie und winkte aufgeregt. Auf Zehenspitzen schlichen wir an dem ersten Raum vorbei – Joelin vorweg, ich hinterher. Stimmen drangen hinter der dunklen Holztür zu mir und ich verlangsamte meine Schritte. Durch den kleinen Spalt konnte ich Nathans Rücken entdecken. Er redete mit einer Frau.

»Wo bleibst du denn, Linn?«, flüsterte Joelin fast lautlos und ich beeilte mich, um zu ihr aufzuschließen. Sie hatte die Szenerie nicht bemerkt, so sehr war sie mit Schleichen beschäftigt. Joelin war offenbar wieder zwölf Jahre alt.

Joelin und ich kannten uns seit ich denken konnte. Unsere Familien waren Urgesteine in dem kleinen, grauen Ort namens ›Raymond‹ und wir wohnten nur eine Straße voneinander entfernt. Es gab eigentlich immer nur Linn und Joey – bis sie sich zum ersten Mal verliebte. Ich erinnerte mich noch genau daran, wie wir als Zwölfjährige durch den riesigen Garten der Caldwells geschlichen waren, um den Nachbarsjungen zu beobachten. Stundenlang hockten wir hinter der Hecke, bekleidet mit T-Shirts, die sie extra mit Gras beklebt hatte. Zur Tarnung versteht sich.

Lautlos betraten wir das Büro am Ende des Ganges. Zumindest für Joelin hatte sich der Aufwand damals im Garten gelohnt. Sie und Daniel – ihr blonder Nachbarsjunge mit den stahlblauen Augen – waren seit der Highschool ein Paar. Dieser lächelte, als er uns sah.

»Setzt euch.« Fröhlich wies er auf zwei Sessel aus weißem Leder. »Ich bin sofort bei euch. Ich hoffe, ihr habt nichts angestellt, ihr seht so verdächtig aus.« Grinsend ließen Joelin und ich uns nieder und ich legte meine Tasche auf dem runden Tisch neben der Sitzgruppe ab, während ich meinen Blick durch den Raum schweifen ließ. Daniels Büro war Nathans sehr ähnlich. Die Wände strahlten weiß, und auch hier war der Boden mit dunkelgrauem Teppich ausgelegt. Jedoch hatte Daniel einen Schreibtisch aus Glas und kein protziges Holzgestell. An den Wänden hingen nur wenige Bilder, die meisten von ihnen waren Fotografien.

»Wir sind nur in geheimer Mission unterwegs, damit Nathan uns nicht entdeckt«, kicherte Joelin und Daniel schüttelte amüsiert den Kopf.

»Ich verstehe. Dann sollten wir schnell verschwinden, bevor er aus seiner Trance erwacht. Ich wäre für den Italiener um die Ecke.«

Trance?

Wir erhoben uns und schlichen nun zu dritt zurück zum Aufzug.

Kaum unten angekommen, bemerkte ich, dass meine Handtasche immer noch auf dem kleine Tisch lag. Das war so typisch.

»Ich muss noch mal nach oben«, schnaufte ich genervt von mir selbst und Joelin blickte mich verwundert an. »Ich habe meine Tasche im Büro liegen lassen.«

»Ich hol sie schnell«, bot Daniel an, doch ich winkte ab. Ich war keine vier Stunden in Seattle und hatte schon mehr Mühe und Ärger fabriziert, als sonst in einem ganzen Jahr. Jetzt kam auch noch Vergesslichkeit hinzu. Grandiose Aktion, Linn!

»Nein, schon gut. Ich mach das selbst. Was man nicht im Kopf hat …«, entgegnete ich augenrollend und stieg zurück in den Fahrstuhl.

Mit einem leichten Ruck kam er in der zwanzigsten Etage zum Stehen und während die Türen aufgingen, betete ich, dass ich noch einmal ungesehen in das Büro und zurückkommen würde. Leider meinten es die Sterne dieses Mal nicht gut mit mir – direkt vor mir stand Nathan Caldwell in all seiner blöden Pracht und nicht vorhandenen Herrlichkeit. Das durfte einfach nicht wahr sein!

Eine ganze Zeit rührte sich niemand und ich hoffte, dass sich die Metalltür wieder zwischen uns schieben würde, aber sie tat es nicht. Nathan räusperte sich.

»Darf ich mal?«, sagte ich schließlich und wollte mich an ihm vorbeidrängen, um in den Flur zu gelangen, doch Nathan versperrte mir mit einem Arm den Weg. Seine plötzliche Nähe ließ mich zurückweichen. Wieso roch er nur so gut? Und wieso war ich nur so eine dumme Kuh und ließ mich von ihm einschüchtern?

»Nicht so schnell, Linnea.« Seine Stimme klang kühl und distanziert – nicht so wie damals, als wir keine Freunde mehr waren –, nein, sie war regelrecht schneidend.

»Was soll das, Nathan?« Es sollte selbstbewusst klingen, aber ich versagte. Abfällig lachte er auf.

»Was das soll? Gegenfrage, Linnea«, zischte er und sein Ärger war um Längen eindrucksvoller als mein kläglicher Versuch. »Hast du nichts Besseres zu tun, als herzukommen und in uralten Geschichten rumzustochern?« Das Herz schlug mir mittlerweile bis zum Hals, während ich zum Empfangstresen lugte, an dem die grauhaarige Dame in ihrem beigen Kostüm gespannt die Szenerie verfolgte. Peinlich. »Wir werden das jetzt klären, Linnea. Ein für alle Mal!«

»Wir werden gar nichts«, motzte ich und trat einen weiteren Schritt zurück. Fasziniert starrte ich auf seinen zuckenden Kiefermuskel. Wieso musste dieser Kerl bei allem, was er tat, so anziehend sein?

»Oh, doch!« Sein strenger Blick bohrte sich in meinen. »Kommst du raus oder soll ich reinkommen?« Eine Flucht war unmöglich und bei der Vorstellung, mit ihm in der kleinen Aufzugskabine gefangen zu sein, die binnen Sekunden von seiner Anwesenheit komplett ausgefüllt sein würde, lief es mir heiß und kalt den Rücken hinunter. Ich erinnerte mich an Joelins Worte. Sie hatte recht, wir mussten das klären.

»Ich komme raus.«

»Na bitte, geht doch. In mein Büro!«, befahl er, drehte sich um und lief mit großen Schritten voraus. Nach einem flüchtigen Blick auf die Empfangsdame, die jetzt übereifrig in ihren Papieren wühlte, folgte ich ihm und fühlte mich wie ein Tier, das zur Schlachtbank geführt wurde. Einen Augenblick lang überlegte ich, ob ich zurück in den Fahrstuhl rennen sollte, ließ es aber besser sein. Bei meinem momentanen Glück würde ich wahrscheinlich stolpern und der Länge nach hinfallen.

Nachdem Nathan mir die Bürotür aufgehalten hatte, wies er mit unbewegter Miene auf einen der beiden Stühle, die sich vor seinem Bonzentisch befanden, bevor er sich in seinem Chefsessel niederließ. Anwalt-Mandant-Gespräch.

»Also?«, begann er frostig, als auch ich mich hingesetzt hatte und sah mich herausfordernd an. Aus irgendeinem unerklärlichen Grund schüchterte er mich mit diesem Verhalten ein. Es war albern, aber nicht zu leugnen. Ich traute mich nicht einmal zu atmen, dabei hätte ich diejenige sein müssen, unter deren Wut man sich unwohl fühlte.

Ungeduldig fing Nathan an, mit seinen langen Fingern auf dem Holz zu trommeln. Er wollte reden. Gut. Gedanklich brachte ich meinen grauen Pullover in Form und straffte die Schultern. Es war nur Nathan Caldwell – leider eine sehr eindrucksvolle Version davon.

»Ich habe dich auf der Party gesehen«, erklärte ich und fluchte mental, als ich merkte, wie sich Tränen in meinen Augen sammelten. Das hatte noch gefehlt. Ich saß soeben dem größten Arschloch der Welt gegenüber und anstatt ihn anzuschreien, heulte ich. Mit einem Stirnrunzeln verschränkte Nathan die Arme vor seiner breiten Brust.

»Und?« Der arrogante Unterton war genau das, was ich gebraucht hatte. Was dachte er eigentlich, wer er war? Wütend wischte ich mir mit dem Ärmel über das Gesicht.

»Und?«, wiederholte ich biestig und sprang von meinem Stuhl auf. »Erst schläfst du mit mir und dann hast du auch schon die Nächste parat.« Wild gestikulierte ich mit den Armen und hatte mich dabei weit über den Mahagonischreibtisch gebeugt. Nathan zeigte sich davon allerdings unbeeindruckt.

»Linn? Linneaaaaa?«, hörte ich Joelin plötzlich auf dem Flur rufen und Nathan atmete genervt aus. Er stand auf und mein Blick folgte ihm durch den Raum, als er zur Tür lief und sie öffnete. Ich ertappte mich dabei, wie ich auf seinen Hintern im Maßanzug starrte. Er hatte nichts von seiner Anziehungskraft verloren. Es machte eher den Anschein, als würde sie nur noch an Intensität gewinnen.

»Sie ist hier«, knurrte er, und im nächsten Moment tauchte meine beste Freundin im Türrahmen auf.

»Linn, da bist du ja. Ist alles in Ordnung?« Besorgt schielte sie an ihrem Bruder vorbei und ich nickte. Die wohl einzige Chance, dieses Büro verlassen zu können, und ich ergriff sie nicht. Wenn es einen Preis für Dummheit gab, dann wäre es auf jeden Fall meiner.

»Joelin, bitte. Ich werde sie nicht auffressen«, zischte Nathan und sie verengte drohend ihre Augen.

»Das ist nicht witzig, Nath. Du hast schon genug Mist gebaut.« Er reagierte nicht auf ihre Sticheleien und Joe seufzte ergeben. »Na gut, ich warte am Aufzug auf dich, Linn. Und beeilt euch, Daniel hat Hunger.« Im nächsten Augenblick war sie verschwunden und ich wieder allein mit dem Gletscher.

Nathan schloss die Tür und wandte sich mir zu. Mit den Händen in den Hosentaschen seines perfekt sitzenden, schwarzen Anzuges, kam er wie ein Raubtier langsam über den dunkelgrauen Teppich auf mich zu geschlendert und blieb vor mir stehen. Zu nahe.

3

Nathan

Ich kapierte nicht, was Linneas Problem war. Warum zog sie sich an dieser Tussi ohne Namen hoch? Dass ich damals mit dieser dämlichen Chloe zusammen gewesen war, interessierte sie überhaupt nicht.

»Ich sollte gehen.« Linnea redete so leise, dass ich Mühe hatte, sie zu verstehen.

»Das sehe ich anders«, widersprach ich ihr streng und trat einen weiteren Schritt auf sie zu. Ihr unverkennbarer, süßer Duft stieg mir in die Nase und ich räusperte mich. Scheiße. Heute war einfach nicht der Tag für sowas, aber bevor wir die Sache nicht geklärt hatten, würde sie nirgendwo hingehen.

»Wir sind noch nicht fertig.« Linnea wich so weit zurück, dass sie mit ihrem Hintern gegen die Tischkante stieß. Nette Position.

»Doch, das sind wir. Ich habe dir nichts mehr zu sagen, Nathan.« Es machte den Eindruck, als würde sie jeden Moment losheulen. Genau das fehlte mir auch noch.

Erneut öffnete sich die Tür.

»Was ...«, begann Joelin und ich fuhr herum. Ihr letzter Kontrollbesuch konnte höchstens zwei Minuten her gewesen sein. Sie traute mir nicht. Absolut nicht. Skeptisch beäugte sie die Szene – wie ich ihre bekloppte Freundin gegen meinen Schreibtisch gedrängt hatte –, das Ganze musste einen völlig falschen Eindruck erwecken. Bevor ich überhaupt reagieren konnte, trat Daniel neben sie.

»Wir wollten nur schauen, ob alles in Ordnung ist. Joey hat einfach keine Ruhe gegeben.« Meine Schwester funkelte ihn böse an.

»Wie ihr seht, lebt sie noch«, antwortete ich mit einem mürrischen Blick zurück auf Linnea.

»Noch«, entgegnete Dan trocken und ich schnaubte verächtlich. Für wen hielten die mich? Okay, dass ich sie zwischen dem Schreibtisch und mir eingekesselt hatte, sprach nicht gerade für mich. Ich trat einen Schritt zurück.

»Wir sind gleich fertig«, wimmelte ich die beiden ab und Daniel nickte, bevor er Joelins Hand nahm und sie unter leisem Protest aus dem Raum zog. Die Tür ließen die Idioten sicherheitshalber weit geöffnet.

»Ich gehe dann auch«, erklärte Linnea und blickte dabei auf ihre schwarzen Sneakers. Frauen in Sportschuhen waren mir suspekt – Linnea war mir suspekt.

»Wir sollten das wirklich klären, Linnea.« Stur sah sie mich an.

»Ich habe es dir erklärt.«

»Ich verstehe es aber nicht!« Meine Geduld war am Ende.

»Dafür kann ich nichts«, gab sie säuerlich zurück und ihre dunklen Augen wichen meinem Blick aus.

Fein! Lassen wir den Elefanten im Raum stehen, malen ihn rosa an und ignorieren ihn einfach bis er explodiert!

»Gut, wie du willst«, erwiderte ich gleichgültig und Linnea eilte ohne ein weiteres Wort aus meinem Büro.

Frustriert lehnte ich mich gegen die Tischkante. Das war ja hervorragend gelaufen. Konnte man seine Zeit ergebnisloser verschwenden? Ich glaubte es nicht. Sie kam daher, warf mir irgendwelche Scheiße vor und blieb mir die Erklärung dazu schuldig. Großartig. Waren wir also wieder im Kindergarten angekommen? Mir hätte auf dem Abschlussball schon klar sein müssen, dass Linnea nur Ärger bedeuten würde. Sie hatte immer schon Ärger bedeutet. IMMER!

Das Telefon riss mich aus meinen Gedanken und ich angelte nach dem Hörer.

»Caldwell?«, brummelte ich.

Dan antwortete mir mit dem typischen »Jupp.«

»Die beiden Mädels sind weg«, informierte er mich. »Und dank dir ist mein Mittagessen ausgefallen.«

Sollte ich jetzt Mitleid empfinden? »Dank mir?«, spottete ich. »Ihr habt mir Linnea auf den Hals gehetzt. Ich hab nicht darum gebeten.«

Er ließ sich nicht beirren. »Was hat sie denn gesagt?«

»Du weißt doch längst, was los ist. Joe wird  dir sicher alles brühwarm erzählt haben«, ätzte ich genervt. Immer diese Schauspielerei!

»Nein, hat sie nicht – wirklich nicht.«

Genervt atmete ich aus. »Sie hat mich damals … nach dem Ball auf der Party gesehen und macht deshalb grundlos einen Aufriss. Du weißt schon. Diese Blonde.«

Jetzt seufzte er in den Hörer. »Ja, ich erinnere mich.«

»Können wir das Thema für heute lassen? Mir fehlt gerade echt der Nerv dafür. Ich habe tierische Kopfschmerzen und möchte nach Hause«, warf ich ein, bevor Daniel weiterfragen konnte.

»In Ordnung. Ach, und ich soll dir noch was von Joey ausrichten.« Ich wollte es nicht wissen. »Sie möchte, dass du heute zum Essen kommst. Sie kocht.«

»Großartig!«, spottete ich. »Und ich nehme an, Linnea wird ebenfalls da sein und mir den Abend versüßen?« Sicher würde sie das. Wahrscheinlich bewohnte sie, solange sie in Seattle war, das Gästezimmer in Joelin und Daniels Wohnung.

»Stell dich nicht so an, Nathan.«

»Ich denk drüber nach«, grummelte ich und legte auf. Schnell, und bevor die nächste Katastrophe über mich hereinbrechen konnte, verließ ich mein Büro.

Als ich endlich in der Tiefgarage angekommen war, schloss ich meinen BMW auf und ließ mich aufs kalte Leder meines Sitzes sinken. Was für ein Scheißtag! Ich brauchte dringend eine Dusche und eine Handvoll Kopfschmerztabletten.

Frisch geduscht und in ein Handtuch eingewickelt lag ich auf meiner Couch und schloss die Augen. Aber an Schlaf war nicht zu denken. Linneas Worte hallten in einer unerträglichen Dauerschleife durch meinen pochenden Schädel und ich hatte keine Ahnung, was sie bedeuteten und warum sie mich überhaupt beschäftigten. ›Erst schläfst du mit mir und dann hast du auch schon die Nächste parat.‹ Ich hatte nicht nur Frauen nacheinander, sondern auch zusammen gehabt. Bislang hatte sich keine darüber beschwert. Außer vielleicht Joelin, wenn sie mal wieder ihren Moralischen hatte, aber sie war meine Schwester und meinte, es wäre ihr Job, mir den Kopf zu waschen, wenn unsere Mutter nicht in der Nähe war. Die Frauen, mit denen ich schlief, kamen auf ihre Kosten. Was war also daran falsch, wenn alle zufrieden waren? Wieso war Linnea es nicht? Wahrscheinlich konnte mir nur ein weibliches Wesen die Antwort darauf geben. Leider gab es nicht viele, die ich dazu befragen konnte. Spontan fiel mir nur Amanda ein. Doch mit ihr über Linnea zu reden, würde meine Chance auf Sex endgültig ruinieren. Mit welcher Frau konnte man also über verflossene Sexpartnerinnen reden? Mit meiner Schwester? Glatter Selbstmord. Mit einem genervten »Scheiß auf Linnea Rowe!« öffnete ich die Augen, nahm mein Handy vom Tisch und rief Amanda an.

Nach dem zweiten Klingen nahm sie mit einem fragenden »Hallo?« ab.

»Hey Am, wie geht’s dir?« Wie ich dieses Getue hasste.

»Nathan, hi«, entgegnete sie fröhlich. Offensichtlich hatte sie unsere kleine Meinungsverschiedenheit vergessen.

»Alles bestens und bei dir, Baby?« Gedanklich zählte ich bis zehn, um ihr nicht noch einmal etwas Unüberlegtes an den Kopf zu klatschen. Kein Risiko eingehen hieß die Devise, auch wenn ich dieses verdammte ›Baby‹ zum Kotzen fand. Und sie wusste es.

»Hast du Zeit?«, fragte ich ohne Umschweife und ich hörte Papier knistern.

»Ich könnte in einer Stunde bei dir sein«, säuselte sie. Normalerweise gefiel mir ihre Sexstimme, aber gerade hatte es keine Wirkung auf mich. »In Ordnung?«

»Ich freu mich«, log ich eiskalt in den Hörer und legte auf.

Amanda und ich führten so etwas Ähnliches wie eine Beziehung. Eigentlich war es ein rein körperliches Arrangement, wenn man von den wenigen Abenden absah, an denen wir zusammen ausgingen. Wobei auch diese grundsätzlich gleich endeten – in einem Bett. Dies war die einzige Art von Beziehung, die ich zurzeit führte. Und ich war damit vollkommen zufrieden. Ich brauchte keine Liebesbekundungen und all den Quatsch. Während meiner Highschoolzeit hatte ich einige Freundinnen gehabt und während des Studiums war ich über ein Jahr mit Anna zusammen gewesen. Danach hatte es nur noch Arrangements und keine Freundinnen mehr gegeben.

Ich verzichtete darauf, mir irgendetwas anzuziehen –lange würde ich es sowieso nicht tragen – und schaltete stattdessen den Fernseher an. Talkshows. Um diese Zeit kam nur Mist in der Glotze.

Bei einer dieser bekloppten Psychoshows blieb ich hängen. Ein Pärchen an zwei Pulten – sie am linken und er am rechten – durchbohrte sich mit hasserfüllten Blicken. Die Psychotante in der Mitte versuchte zu vermitteln.

»Du hast mich benutzt!«, schrie die aufgebrauchte Furie dem sturen Kerl auf der anderen Seite zu. Er wollte gerade etwas sagen, als sie weiter kreischte: »Kaum bin ich aus dem Haus, holst du diese Schlampe in unser Bett! In. Unser. Bett.« Sie tobte. Eine Tür, die sich hinter dem Publikum befand, ging auf und eine hübsche Blondine auf Mörderabsätzen stolzierte arrogant die Treppe neben dem Publikum hinunter und schritt auf das rechte Pult zu, an dem der untreue Freund stand. Sie grinsten sich dreckig an, während die Psychotante aufgeregt mit den Armen wedelte. Vielleicht sollte ich in deren Wartezimmer mal ein paar Visitenkarten auslegen, da würde sicher einiges an potenziellen Mandanten rumsitzen.

Es klingelte und ich erhob mich, um die Tür zu öffnen. Amandas volle, rote Lippen verzogen sich zu einem verführerischen Lächeln, während ihr Blick über meine nackte Brust glitt. Amanda sah wie immer heiß aus in ihrem viel zu knappen Business-Outfit und den High Heels. Das lange, blonde Haar trug sie offen.

Mit einem anerkennenden Zwinkern zog ich sie in meine Wohnung.

Linn

Erschöpft sank ich auf das schwarze Ledersofa und stellte den Becher Tee, mit dem man mich aus der Küche zitiert hatte, auf dem kleinen Beistelltisch ab, damit ich nicht auf die Idee kam, zu helfen. Joelin hatte Caithlin und Matt zum Essen und DVD-Schauen eingeladen und wollte für uns alle kochen. Ich freute mich darauf. Vielleicht konnte es der Neustart für meinen zehntägigen Urlaub werden. Mein Blick glitt durch das geräumige Wohnzimmer, um mich von den düsteren Gedanken des Vormittages abzulenken. Ich konzentrierte mich länger als nötig auf die Details, auf die Farben und Formen. Die schicke dreiteilige Ledergarnitur, der überdimensionale Flachbildfernseher, von dem ich lieber meine Finger lassen würde, das Beige der Wände, der dunkle Parkettboden, doch es half überhaupt nichts. Dabei war das Chaos am Vormittag einzig aus meiner eigenen Dummheit entstanden. Ich hätte einfach nur den Mund halten müssen. Ach was, ich hätte mich damals gar nicht auf ihn einlassen dürfen oder wenn ich noch weiter zurückging … Egal. Jemand wie Nathan Caldwell verstand so etwas nicht. Sein Einfühlungsvermögen glich dem einer Horde Nilpferde. Er war ein Arsch – leider eine sehr attraktive Ausgabe davon. Was hatte sich der liebe Gott – oder wer auch immer da oben Unfug trieb – bloß dabei gedacht, einen solch schönen Mann mit einem derart miesen Charakter auszustatten? Und wann war überhaupt der Tag gekommen, an dem er so geworden war? Als Kinder waren wir echte Freunde gewesen und ich hatte mich immer auf ihn verlassen können. Bis … ja, bis July kam. Wenn er sie angesehen hatte, war sein Blick anders gewesen. Schnell verbannte ich die uralte Erinnerung zurück in die äußerste Ecke meines Gehirns.

Und dennoch, egal, wie er sich aufführte, er besaß immer noch diese Wirkung auf mich, weshalb ich nach unserem Nicht-Gespräch kopflos aus dem Bürogebäude gestürmt war. Ich war auf der Flucht gewesen, vor den alten Erinnerungen, vor Nathans Worten – vor seiner Nähe. Dass ich nicht der Länge nach hingefallen war, grenzte an ein Wunder. Joelin und Daniel, die am Aufzug auf mich gewartet hatten, hatten mich mit großen Augen angestarrt. Atemlos und ohne eine Erklärung hatte ich Joe gebeten, mich zu ihr zu fahren und sie hatte es getan – ohne Fragen zu stellen. Sie machte mir nicht einmal Vorwürfe, dass ich ihr das Mittagessen mit Daniel vermasselt hatte. Doch das schlechte Gewissen nagte an mir – genauso wie Nathans Worte. Ununterbrochen wirbelten sie durch meinen Kopf, und sein frostiges ›Und?‹ ließ mich noch immer erschauern. Seufzend schlug ich die Augen auf und angelte nach der lila Wolldecke am Fußende und rollte mich darin ein.

Eine Tür fiel ins Schloss und ich schreckte hoch. Ich war tatsächlich eingeschlafen.

»Hab ich dich geweckt?«, fragte Daniel entschuldigend, als er das Wohnzimmer betrat und eine Plastiktüte auf dem Boden neben dem Esszimmertisch abstellte.

»Nee, nee«, winkte ich schlaftrunken ab und rappelte mich umständlich auf. »Ich habe nur gedöst.«

»Da bist du ja!« Joelin kam aus der Küche auf ihren Freund zugestürmt, als hätten sie sich eine Ewigkeit nicht gesehen. »Hast du den Wein bekommen?« Nickend schlang Daniel einen Arm um Joes Taille und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn.

»Alles erledigt.« Es lag selbst nach all den Jahren immer noch so viel Liebe in dieser simplen Geste, dass es beinahe wehtat, ihnen zuzusehen.

»Ich gehe mich mal ein wenig frisch machen«, sagte ich kaum hörbar und eilte aus dem Wohnzimmer. Davonlaufen schien meine neue Bestimmung zu werden.

Das Badezimmer war genauso stilvoll eingerichtet wie der Rest der Wohnung. Es war in Weiß gehalten und neben Dusche, Waschbecken und Toilette befand sich in der hinteren Ecke eine riesige Badewanne. Im Gegensatz zu meinem Bad sah dieses aus, als würde es nie jemand benutzen. Zuhause hatte ich ein kleines Holzbrettchen mit Drogerieartikeln über dem Waschbecken und kleine Körbe an den Wänden, in denen sich allerlei Krimskrams befand. Hier konnte man keine Hygieneartikel oder Kosmetik ausmachen. Ich vermutete sie in dem großen, weißen Schrank.

Gerade, als ich versuchte, meine widerspenstigen Haare zu entwirren, klingelte es an der Haustür, und kurze Zeit später hörte ich Matts fröhliche Stimme im Flur.

»Wo ist denn der Gast?«

»Ich bin hier«, rief ich zurück und verließ nach einem letzten Blick in den Spiegel das Bad. Erschrocken quiekte ich auf, als ich ohne Vorwarnung an seine breite Brust gerissen wurde und der Boden unter meinen Füßen verschwand.

»Mensch Linni, bist du groß geworden!«

»Ich freu mich auch dich zu sehen, Matt«, erwiderte ich atemlos. »Aber lass mich trotzdem am Leben, in Ordnung?« Matthew Caldwell und ich hatten uns schon während der Highschool gut verstanden, und ich freute mich ehrlich ihn zu sehen. Er konnte einen Haufen Miesepeter innerhalb von Sekunden in eine fröhliche Menge verwandeln und darum beneidete ich ihn. Lachend ließ er mich wieder hinunter und mein Blick fiel auf Caithlin, die hinter ihrem Freund stand.

»Hey Caithy.« Sie lächelte.

»Hallo Linn. Schön, dich zu sehen.« Caithlin Tylor war der typische Cheerleadertyp – und trieb jedem Mädchen mit zu wenig Selbstbewusstsein Tränen in die Augen. Sie war eine dieser Frauen, die selbst einen Mann wie Nathan wesentlich länger als eine halbe Stunde beeindrucken konnte. Während der Highschool hatten Joelin und ich den Verdacht gehegt, dass die beiden etwas miteinander hatten – bis sie die Bombe platzen ließ und gestand, dass sie in Matt verliebt war.

Joelin verschwand zusammen mit Caithy in der Küche, während Daniel das weiße Geschirr auf dem Tisch verteilte. Matt hatte bereits auf einem der Esszimmerstühle Platz genommen und zog mich neben sich.

»Lass uns dem Arbeitervolk zusehen, Linni«, witzelte er und begann Daniels Kellnerkünste niederzumachen. Nach getaner Arbeit setzte sich Daniel an Matts andere Seite und ich stellte mit Entsetzen fest, dass er für sechs Personen gedeckt hatte. Sie hatten doch wohl nicht? Nein, das würden sie mir nicht antun. Oder? Ich schickte ein Stoßgebet gen Himmel, während ich böse Blicke in die Küche warf, wo Caithy an der Arbeitsplatte lehnte und telefonierte.

»Es kann losgehen«, trällerte Joelin und versperrte mir die Sicht auf Caith, als sie bewaffnet mit einem großen Blech Pizza an den Tisch kam. Ich musste lachen. Diese Pizza war so typisch Joelin Caldwell und ich fragte mich, ob das alles wirklich essbar war. Gab es wirklich rosa Salami? Und wieso war der Mais blau?

»Sieh zu, dass du sie los wirst und deinen Hintern hierher schiebst. Sie ist auch deine Freundin Nath ... Aha. Das interessiert mich nicht. Und Joe sagt, du hast genau 15 Minuten«, zischte Caithlins auf dem Weg zu uns in ihr Handy, bevor sie auflegte und sich neben Joe niederließ.

»Amanda.« Joey fragte nicht – sie stellte fest.

»Wer sonst?«, schnaubte Caithy abfällig und ich sah die beiden neugierig an. »Ich kann sie nicht leiden.« War Amanda die fehlende sechste Person? Aber würden sie jemanden einladen, den sie nicht ausstehen konnten? Was ergab das denn für einen Sinn? Gar keinen und das wusste ich.

»Können wir anfangen oder warten wir noch auf irgendwen?«, fragte Matt ungeduldig und alle lachten.

»Wir fangen an«, bestimmte Daniel, schnitt die Pizza in Stücke und verteilte sie auf unsere Teller. Sie schmeckte wirklich lecker, auch wenn ich nicht genau wusste, was ich da alles aß. Und das war vermutlich auch besser so.

»Wer ist eigentlich Amanda?«, fragte ich neugierig und die darauf folgende Stille ließ nichts Gutes erahnen.

»Das ist Nathans neuester Fick«, antwortete Matt trocken und biss genüsslich in sein mittlerweile viertes Stück Pizza. Oh. Joelin, die ebenfalls gerade abgebissen hatte, verschluckte sich und Caithy klopfte ihr auf den Rücken, während sie Matt böse anstarrte. Alle Blicke waren auf ihn gerichtet.

»Was habt ihr denn? Stimmt doch«, sagte er kauend und Daniel stieß ihm in die Seite.

»Aua! Was soll das?«

Die ganze Situation war so absurd, dass ich beinahe losgelacht hätte. Nur ganz langsam gruben sich Matts Worte in mein Bewusstsein und der leere Platz mir gegenüber schien mich zu verhöhnen. Plötzlich sprang Joelin auf und eilte immer noch leise hustend in Richtung Küche.

»Ich glaube, es ist Zeit für den großartigen Joelin-Cocktail!« Sie kam mit einem Tablett zurück auf dem Cocktails standen, die noch bunter aussahen, als der Pizzabelag. Auweia. Wenn ihre Kochkünste berüchtigt waren, so waren ihre Cocktails legendär – Brummschädel und Gedächtnislücken inklusive. Sie reichte jedem ein identisches Glas und wir stießen an. Die zähe Flüssigkeit, die kaum durch den grünen Strohhalm passte, war eindeutig zu süß, aber gleichzeitig brannte der Alkohol im Magen.

»Puh Joelin. Was ist das?«, wollte Caithlin wissen und zog die Nase kraus.

»Bah!« Leise fluchend griff Matt nach seiner Serviette und wischte sich damit die Zunge ab, als könnte er den widerlichen Geschmack auf diese Art loswerden.

Nachdem wir die Cocktails hinuntergewürgt und den Tisch abgeräumt hatten, machten wir es uns vor dem Fernseher gemütlich. Daniel startete unter Matts Gejaule über die Filmauswahl die DVD und machte sich auf dem großen Ledersofa breit. Matt hockte auf dem überdimensionalen Ledersessel und zog Caithy auf seinen Schoß, während Joelin, mit einer riesigen Schale Popcorn in der Hand, das Licht löschte und sich zu Daniel kuschelte. Für mich blieb das kleinere Sofa, auf dem ich mich wieder in die lila Decke einwickelte. ›Stadt der Engel‹. Allein von der Anfangsmelodie bekam ich schon eine Gänsehaut. Ich liebte traurige Filme und diesen ganz besonders.

4

Nathan

Ich konnte mir wirklich Besseres vorstellen, als Joelins verdammtes ›Familienessen‹ mit Linnea und ihren bescheuerten Vorhaltungen. Aber ich hatte keine Wahl. Meine Schwester würde es mir wieder ewig vorhalten und es vermutlich unserer Mom stecken, wenn ich nicht kam. Also hatte ich Amanda abgewimmelt, nachdem Caith sich am Telefon aufgespielt hatte, als würde es um Leben und Tod gehen.

Es war mittlerweile acht durch, als ich auf die Klingel drückte und Daniel prompt öffnete.

»Nathan – pünktlich wie immer.«

»Ja ja, ich weiß. Ich bin untröstlich«, maulte ich und betrat die Wohnung.

»Zur Strafe gibt es Stadt der Engel.« Er grinste zufrieden.

»Stadt der Engel? Ich dachte, es gibt hier was zu essen?«, grummelte ich, während ich ihm ins Wohnzimmer folgte. Bis auf den Fernseher war es dunkel im Raum und ich wäre beinahe gegen das dämliche Sideboard gerannt. Die Frauen sahen wie paralysiert auf das Gerät und Matt, auf dessen Schoß Caith saß, hatte die Augen geschlossen. Nicht mehr lange und er würde schnarchen.

»Hey! Tut mir leid …«, begann ich wenig überzeugend und wurde umgehend von Caithlin zum Schweigen gebracht.

»Nath, setz dich hin und sei still!« Abwehrend hob ich die Hände. Buße tun war im Moment die klügere Wahl.

»Essen ist in der Küche. Bediene dich«, kam es leise von meiner Schwester, neben die sich Daniel niederließ und sie in seine Arme zog. Wie schön – mit seiner Liebsten auf der Couch einen beschissenen Schnulzenfilm gucken ... Ich hätte einfach das Telefon ausstecken und mich weiter mit Amanda vergnügen sollen. Zwar hatte ich meine Ablenkung von ihr bereits bekommen – jedoch mit mäßigem Erfolg. Und meinen Rausschmiss hatte sie auch nicht besonders gut aufgenommen.

Mein Blick fiel auf Linnea, die mit angezogenen Beinen in einer Wolldecke eingedreht allein auf der kleinen Couch hockte und gebannt auf den Flachbildschirm starrte.

»Na dann guck ich mal, was du Schönes gekocht hast«, erwiderte ich und lief weiter in die Küche. ›Schön‹ und ›Kochen‹ waren bei meiner Schwester leider zwei Worte, die sich nicht zusammenbringen ließen, aber ich würde mich hüten, es ihr zu sagen.

Bunte Pizza? Sowas konnte bloß Joelin fabrizieren. Skeptisch untersuchte ich den merkwürdigen Belag, bevor ich mir ein Stück abschnitt und das Machwerk probierte. Erstaunlicherweise war es essbar.

»Matt pennt«, lachte Daniel, als er die Küche betrat und den Kühlschrank öffnete. »Willst du ein Bier?«

»Jap.« Er reichte mir eins und stellte zwei weitere neben einer Flasche Rotwein auf der Arbeitsplatte ab, bevor er es öffnete. »Was hatte Caithlin eigentlich vorhin für einen Auftrag?«, fragte ich. »Die hat mich am Telefon angemacht, als hätte ich jemanden umgebracht.« Die Gelegenheit war günstig, um ihn ein bisschen auszuquetschen.

»Keine Ahnung, ich weiß davon nichts«, antwortete Dan mit einem Achselzucken und holte Gläser aus dem Schrank. »Du kannst froh sein, dass du beim Essen nicht dabei warst.«

»Warum?«

»Das Thema Amanda kam auf und Linn hat gefragt, wer sie ist.«

»Und was ist daran so witzig?« Seelenruhig stellte er die Gläser und Flaschen auf ein Tablett, bevor er antwortete. Sein Rumgerenne machte mich langsam nervös.

»Matt hat es ihr gesagt.« Er grinste vielsagend.

»Ja und?« Ich verstand den Witz noch immer nicht.

»Er war nicht gerade einfühlsam. ‚Sie ist Nathans neuester Fick.‘ Du hättest die Gesichter sehen sollen …« Ich brauchte nicht dabei gewesen zu sein, um zu wissen, wie zumindest meine Schwester aus der Wäsche geguckt hatte.

»Nicht gelogen«, kommentierte ich gleichgültig und Daniel klopfte mir auf die Schulter, bevor er sich das Tablett schnappte und mit einem »Sorry« verschwand.

Wofür entschuldigte der Idiot sich denn jetzt? Fragend sah ich ihm nach und die Antwort erschien augenblicklich im Türrahmen. Caithlin. So scheiße, wie dieser Tag begonnen hatte, wollte er also offensichtlich auch enden.

»Schön, dass du uns doch noch mit deiner Anwesenheit beehrst«, bemerkte sie schnippisch und ich runzelte die Stirn.

»Caith, was ist dein verdammtes Problem? Na schön, ich bin nicht pünktlich zur großen Wiedervereinigung da gewesen. Und?« Seit wann legte sie auf mein Erscheinen zum sogenannten ›Familienessen‹ wert? Ich war schon öfter nicht dabei gewesen und außer Joelin hatte sich niemand daran gestört. Kein Mensch hatte ständig Zeit und Lust, buntes Zeug zu essen. Meine grandiose Schwester war nämlich der Meinung, dieses Theater beinahe wöchentlich zu veranstalten, und jedes Mal beleidigt, wenn ich nicht auftauchte. Einmal hatte sie mich sogar bei Mom verraten, woraufhin diese mich im Büro angerufen und mir einen Vortrag über die Wichtigkeit eines intakten Familienlebens gehalten hatte. Wer eine solche Schwester hatte, brauchte keine Feinde mehr.

»Du hast mit Linn geschlafen.« Sie klang entsetzt. Welch Neuigkeit! Ich hatte mit vielen Frauen geschlafen.

»Ja, und?«

»Nathan«, zischte sie leise, »sie tut mir irgendwie leid. Das hat sie nicht verdient.« Was hatte sie nicht verdient? Mich? So schlecht war ich ja wohl nicht gewesen. Oder Linnea hatte ihnen die Geschichte vom bösen Wolf aufgetischt. Allerdings hatte ich Caithlin nie für so leichtgläubig gehalten.

»Komm, rede keinen Scheiß, Caithy. Wir hatten einvernehmlichen Sex, kein Grund, dass du dir deinen hübschen Kopf darüber zerbrichst.«

»Nathan«, tadelte sie. »Ich meine das ernst.«

»Ich auch. Aber findest du es nicht ein bisschen kindisch, wie sie sich benimmt? Es ist fünf Jahre her und jetzt kommt sie an und macht mir Vorwürfe, wo es gar nichts vorzuwerfen gibt.« Genervt fuhr ich mir durch die Haare. »Ehrlich, das ist doch bescheuert.«

»Fünf Jahre?«, hakte Caith verdutzt nach und begann in der Küche auf und ab zu gehen. »Davon hat Joey nichts gesagt.« Natürlich nicht.

»Fünf Jahre«, bestätigte ich und mein Blick folgte ihrem Hinterteil durch den Raum.

»Hm.« Sie blieb stehen und wandte sich zu mir um. »Und du hast keine Ahnung, was du falsch gemacht haben könntest?«

»Nein«, gab ich mit einem Schulterzucken zurück. »Wirklich nicht.«

»Du hast mit ihr geschlafen und sie danach eiskalt fallen lassen«, mutmaßte sie und sah mich herausfordernd an. Ich hatte es so satt! Linnea wollte Krieg? Den konnte sie haben.

»Ich habe ihr nichts versprochen. Du kennst mich Caith, und Linnea kennt mich auch. Ich bin ihr nichts schuldig.« Wenn mir keiner sagte, wo das Problem lag, gab es eben keine Lösung. Basta!

Ohne ein weiteres Wort stampfte ich aus der Küche, Caithlin folgte mir nur einen Moment später und rutschte wieder auf Matts Schoß – würdigte mich dabei keines Blickes. Leise schnaubte ich, während ich an ihr vorbei zu dem einzigen, freien Sofaplatz lief. Ohne Linnea anzusehen, setzte ich mich neben sie und verschränkte die Arme vor der Brust. ›Stadt der Engel‹ also.

Als der Film gerade seinen absoluten Höhepunkt an Unerträglichkeit erreicht hatte, ließ mich ein Schniefen zu Linnea blicken. Sie weinte und wischte sich mit dem Ärmel ihres grauen Pullovers durch das Gesicht. Mit einem ungläubigen Kopfschütteln sah ich zu Caith und Joe, die ebenfalls betreten zum Fernseher starrten. Die blonde Hauptdarstellerin mit der unmöglichen Frisur hatte dem Engelheini eben eröffnet, dass sie ihn nicht wollte und er hatte sich daraufhin von einem Hochhaus gestürzt. Kein Kerl, der einigermaßen bei Verstand war, würde so etwas tun. Zumal die Blonde echt kein Geschenk war. Käsefilm.

Nach einer weiteren Ewigkeit voller Liebesbekundungen und dem erlösenden Truck, zeigte der Fernseher endlich den Abspann. Die Frauen im Raum rührten sich keinen Zentimeter, stattdessen flennten sie nun alle drei um die Wette. Unglaublich! Langsam streckte ich meine müden Knochen, während Matt erstaunt in die Runde blickte.

»Gott sei Dank«, sprach dieser meine Gedanken aus und Daniel schaltete endlich diese entsetzliche Abspannmusik ab. Meine alberne Schwester wischte sich die letzten Tränen aus dem Gesicht und knipste eine kleine Lampe neben sich an.

»Hach, war das traurig«, schnurrte sie und Caithlin nickte zustimmend.

»Und wiiiiiie!«, rief Matt gespielt euphorisch und wir prusteten los, als Caith Matt strafend gegen den Hinterkopf schlug. Wie gesagt: Mehr Stress als die schönen Titten wert waren.

Linn

Seit Nathan den Raum betreten hatte, hatte ich dem Film kaum noch folgen können und spürte, auch ohne ihn anzusehen, seine abwertenden Blicke auf mir. Aber was hatte ich nach meinem peinlichen Abgang aus seinem Büro auch erwartet? Dass er mich bewundernd ansah? Sie lachten, und ich wusste nicht einmal, worüber, weil ich so beschäftigt damit war, auf meine Hände zu starren. Meine Tränen waren mir vor Nathan unangenehm, ich wollte nicht, dass er sie bemerkte – auch wenn Joelin genauso geweint hatte.

Als ich mich einigermaßen unter Kontrolle hatte, schaute ich auf und direkt in Nathans Augen, die in dem schwachen Licht einen dunklen Grünton angenommen hatten. Er lachte nicht mehr.

»Möchte jemand einen Kaffee?«, nahm ich Joelins Stimme am Rande wahr, aber weder Nathan noch ich reagierten. Seine Miene war unbewegt – verriet nichts – während sein Blick mich gefangen hielt. Die Spannung zwischen uns war mit den Händen zu greifen.

»Ich nehme einen«, meldete sich Matt, woraufhin Caith ihm vorschlug, lieber an die frische Luft zu gehen. Geraschel, ein Stimmengewirr – ein Kichern ... Stille.

Amüsiert hob sich Nathans rechte Augenbraue und ich erwachte aus meiner Trance.

»Schauspieler werden die nicht.« Vergeblich versuchte ich mein Sprachzentrum zu aktivieren. Seine Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Grinsen und der Zauber erlosch endgültig. »Du redest nicht viel, oder?«

»Doch, aber mit dir rede ich schon lange nicht mehr. Heute Nachmittag war eine Ausnahme«, entgegnete ich säuerlich und schaute zurück auf meine Finger.

»Aha. Dann war mein gestöhnter Name damals auch ein Versehen?«

Peinlich berührt und gleichzeitig wütend über seine Arroganz fuhr mein Kopf zu ihm herum. »Hätte ich gewusst, was du für ein Arschloch bist …«

»Du hast es gewusst und trotzdem mit mir gevögelt.« Bitte was? Zufrieden lächelnd streckte er sich und legte seinen Arm hinter mir auf der Sofalehne ab. Er provozierte mich, das wusste ich, und er hatte damit Erfolg. Meine Handflächen fingen gefährlich an zu jucken. Eigentlich war ich kein gewalttätiger Mensch, aber das war zu viel. Weit holte ich aus, doch er ahnte, was ich vorhatte und fing meinen Arm in der Bewegung ab, hielt ihn fest umschlossen in der Luft.

»Zu langsam, Rowe!«

Gott, war ich sauer! »Nathan Caldwell«, zischte ich drohend. »Wenn du mich nicht auf der Stelle loslässt …«

»Was dann?«, entgegnete er gelassen und meine unendliche Rage lähmte mich. Ich konnte nicht weitersprechen. Noch nie in meinem ganzen Leben war ich SO wütend gewesen. Glaubte ich zumindest.

»Was wirst du dann tun, Linnea?«, stichelte er weiter. Seine Augen hatten einen seltsamen Glanz bekommen, der Spott in ihnen war verflogen. »Du kannst unmöglich weitere Frauen gegen mich aufhetzen. Es gibt keine mehr.« Ich wusste nicht, wovon er sprach. Welche Frauen sollte ich aufgehetzt haben? So was hatte ich nicht nötig.

»Um Frauen gegen dich aufzubringen, brauchst du mich bestimmt nicht!«, schoss ich zurück und versuchte mich von ihm loszumachen – erfolglos.

»Sie halten immerhin schon Händchen«, hörte ich es plötzlich auf dem Flur. Matthew. Mit zusammengekniffenen Augen blickte Nathan in die Richtung, aus der die Stimme gekommen war und beugte sich dabei nahe zu mir.

»Soll ich dir was sagen? Wenn ich es wollte, würdest du alles tun«, beantwortete er seine Frage selbst, und ich hörte auf zu atmen, als er mir einen federleichten Kuss auf die Wange hauchte, bevor er mit ausdruckslosem Gesicht meinen Arm losließ.

»Ihr könnt rauskommen«, rief er und rückte dabei von mir ab. »Wir sind fertig.« Augenblicklich riss ich die Wolldecke weg und sprang auf. Ich musste hier raus! Sofort! Ansonsten würde ich an meiner Wut ersticken.

Wortlos stampfte ich aus dem Wohnzimmer, vorbei an Caithlin und Matt, die mich verdutzt anstarrten. Ich ignorierte sie, öffnete die Gästezimmertür und ließ sie hinter mir zuschlagen. Im Zimmer war es dunkel, doch anstatt das Licht einzuschalten, tastete ich mich langsam zum Bett vor und nahm meinen iPod vom Nachttisch. Mit ihm ließ ich mich auf den weichen Teppich sinken und steckte mir die Kopfhörer in die Ohren. Ich musste mich beruhigen – wollte im Augenblick nicht denken und vor allem nicht fühlen. Die Augen starr auf die fliederfarbene Wand gerichtet, die man durch das sanfte Licht der Straßenlaternen erkennen konnte, lauschte ich auf die Musik.

Nach dem sechsten Lied stellte ich seufzend das Gerät ab und legte es zurück auf den kleinen Tisch. Ich konnte nicht für immer hier im Dunkeln sitzen und mich vor Nathan verstecken. Auch wenn es gerade die beste Lösung für alle wäre. Aber wer war ich denn?

Plötzlich öffnete sich die Tür einen Spalt und Licht fiel in das schlichte, aber gemütliche kleine Zimmer.

»Linn?« Es war Joelin.

»Ich bin hier.«

»Was machst du hier im Dunkeln?« Sie knipste die Deckenlampe an und ich musste blinzeln.

»Nathan.«

»Was hat er nun wieder angestellt?«, wollte sie wissen und ließ sich neben mir auf den flauschigen, hellgrauen Teppich sinken.

Ich wollte ihr nicht die ganze Geschichte erzählen. »Er war mal wieder der Inbegriff eines arroganten Arschlochs. Ich sollte mich endlich daran gewöhnen – aber ich kann es nicht.«

»Ich wollte, dass ihr das klärt und euch zumindest nicht mehr an die Gurgel geht, wenn ihr euch zufällig begegnet. Ich erwarte ja nicht, dass ihr wieder Freunde werdet, aber wenigstens benehmen soll er sich!«, motzte sie.

»Joe, lass gut sein.« Ich wollte nicht, dass sie sich schon wieder stritten - wegen mir.

»Nein, Linn. Das geht so nicht«, schnaubte sie und erhob sich vom Boden.

Oh, nein. »Ist er noch da?«

»Nein, er ist mit Caith und Matt nach Hause gefahren. Du schläfst jetzt erst mal und ich kümmere mich um Nathan«, sagte sie bestimmt und ich war wieder allein. Mein Blick glitt zu dem weißen Sekretär, auf dem eine Menge Schnittmuster lagen, während ich darauf wartete, dass es in der Wohnung ruhig wurde. Vermutlich zeichnete Joelin hier an ihren Entwürfen. Sie hatte Modedesign studiert und arbeitete als Designerin bei einem kleinen Modelabel. Sie war keine Berühmtheit, aber ich wusste, mit ihrem Durchsetzungsvermögen, ihrem Blick und dem Gefühl für künftige Trends würde sie irgendwann ganz groß raus kommen – und mich dann umso mehr damit nerven, mich einkleiden zu dürfen.

5

Nathan

Mein Rachefeldzug war gründlich danebengegangen. Ich hatte zwar Linnea ordentlich aus der Fassung gebracht, aber dafür wieder Joelin am Hals. Sie hatte getobt am Telefon und mich genötigt, es ›in Ordnung‹ zu bringen. Schöne Scheiße. Sollte ich jetzt auf Freunde machen, damit meine Schwester zufrieden war? Das würde nicht funktionieren. Linnea würde das niemals zulassen. Sie hatte damals plötzlich auf unsere Freundschaft geschissen und daran hatte auch unser kleines Intermezzo hinter der Turnhalle nichts geändert. Im Gegenteil. Es war schlimmer denn je. Verdammt. Hätte ich das geahnt … Ach scheiße. Ich hätte Linnea trotzdem gevögelt. So ehrlich musste ich wohl sein.

Die Aufzugstür öffnete sich im zwanzigsten Stock und ich betrat unsere Kanzlei. Wie so oft war ich zu spät. Vielleicht sollte ich mir eine Wohnung in der Nähe suchen, damit ich mir die halbe Stunde durch die Stadt sparen konnte. Flüchtig sah ich zu Daniels Bürotür und blieb erstaunt stehen – sie war geschlossen. Sollte ich heute etwa von seinen dummen Sprüchen verschont bleiben? Das wäre neu. Auch Helen Warner war nicht an ihrem Platz, somit bemerkte tatsächlich niemand mein Zuspätkommen.

In meinem Büro angekommen, stellte ich meinen Aktenkoffer neben dem Schreibtisch ab und ließ mich in meinen Stuhl sinken. Mit einem frustrierten Laut blickte ich auf den Berg von Akten. Ich hatte dank des gestrigen Theaters einiges nachzuholen, und das nächste Drama stand mit Sicherheit bereits in den Startlöchern, dafür würden Joe und ihre übergeschnappte Freundin schon sorgen.

Gerade als ich die erste Akte aufschlug, öffnete sich meine Tür und Daniel trat ein.

»Na? Schlecht geschlafen?«, pampte er und schob sich die Hände in seine beige Anzughose. Was fuhr der für einen Film? War er jetzt auch Linneas Räuberpistolen zum Opfer gefallen? Einmal wedeln mit dem Werbebanner für die Linnea-Partei.

»Dir auch einen guten Morgen, Daniel.«

»Da hast du dir ja gestern einen geleistet.« Langsam schlenderte er zu meinem Schreibtisch. Wir befanden uns also im Krieg.

»Ich hab’s schon kapiert«, entgegnete ich und knallte den Pappordner auf den Tisch.

»Eigentlich wollte ich dich nur vorwarnen. Joelin und Linn holen mich nachher zum Mittagessen ab, da daraus gestern ja nichts geworden ist.« Was sollte ich mit dieser Information anfangen?

»Und?«, fragte ich verwirrt und Daniel sah mich an, als hätte ich etwas Entscheidendes übersehen.

»Wenn sie schon hier sind, könnte Joelin auf die Idee kommen ...«

»Scheiße!«, fluchte ich und unterbrach ihn damit mitten im Satz. »Halt sie auf! Egal wie.« Auf keinen Fall wollte ich das hier im Büro ›in Ordnung‹ bringen.

»Was ist so schwer daran, dich mit Linn zu vertragen?« Er seufzte.

»Daniel, ich habe nicht angefangen und ich habe keine Lust, das hier zu besprechen – vor allem nicht heute. Ich hab zu tun.« Er war mein bester Kumpel. Er würde sie aufhalten müssen!

»Nathan«, begann er in seinem autoritären Ton und stützte seine Hände auf der Lehne des Besucherstuhls ab. Ich hasste es, wenn er den Lehrer spielte. Er war gerade einmal vier Monate älter als ich und tat, als wäre er im Gegensatz zu mir ein weiser, alter Mann. »Ihr müsst ja keine Freunde werden. Es wäre ausreichend, wenn ihr euch vertragt.« Sensationell! Wir könnten Pulte in mein Büro stellen und Publikum einladen, dann hätten wir eine 1a-Psychosendung. Daniel würde sich sicher hervorragend als armwedelnder Psychoonkel machen.

»Ich werde sehen, was ich tun kann«, gab ich kühl zurück und widmete mich wieder meiner Akte.

»Gut.« Daniel stieß sich vom Leder ab, drehte sich um und verließ mein Büro.

»Aber nicht heute«, legte ich nach, als die Tür bereits ins Schloss gefallen war.

Meine Bürotür öffnete sich erneut und ich stellte mir vor, sie wäre das große Tor in der Sendung von gestern. Nur der Applaus fehlte.

»Nathan, Sie haben Besuch.« Helen Warner steckte ihren Kopf in mein Büro.

»Wer?« Ich ahnte Böses.

»Miss Beynes.« Oho! Augenblicklich rückte ich meine Krawatte zurecht und fuhr mir ein paar Mal durch die Haare.

»Lassen Sie sie rein.« Unsere Empfangsdame verkniff sich jeden weiteren Kommentar und trat zurück in den Flur. Miss Beynes war purer Sex und ich ihr Scheidungsanwalt. Zufälle gab’s. Nach der Scheidung würde ich meine Mandantin auf jeden Fall näher kennenlernen wollen – ohne ihre lästigen Röcke und Blusen, die sie jedes Mal trug, wenn sie zu mir ins Büro kam. Ich räusperte mich ein paar Mal, bevor ich mich erhob. Das waren jetzt definitiv die falschen Gedanken.

»Mister Caldwell erwartet Sie«, hörte ich Helen auf dem Flur sagen, und kurze Zeit später erschien Olivia Beynes in der Tür.

»Guten Morgen, Miss Beynes«, begrüßte ich sie und reichte ihr die Hand. Sie trug eine rote, tief ausgeschnittene Bluse und einen sehr kurzen Rock. In den schwarzen Stiefeln, die ihr bis zu den Knien reichten, war sie beinahe so groß wie ich. Zu gern würde ich sie mal nur in diesen Dingern sehen. Ihre hellblonden Haare trug sie heute zu einem strengen Knoten gebunden.

»Olivia bitte, wir sind hier ja unter uns.« Mit einem Augenzwinkern ergriff sie meine Hand.

»Olivia also. Nehmen Sie Platz.« Mit einem charmanten Lächeln zeigte ich auf einen der schwarzen Lederstühle, die vor meinem Schreibtisch standen und sie setzte sich, während ich zu meinem Platz zurücklief.

»Was kann ich für Sie tun?«, fragte ich geschäftsmäßig, sobald ich saß, und sie beugte sich weiter über den Tisch, sodass ich einen sehr tiefen Einblick bekam. Kein BH – mein verdammtes Hemd begann unter dem Jackett unangenehm zu kleben.

»Mister Caldwell, ich wollte noch einmal die Details für den Scheidungstermin durchgehen«, beantwortete sie meine Frage und ich zwang meinen Blick zurück auf ihr Gesicht. Merkwürdig. Wir hatten diese Dinge bereits doppelt durchgesprochen. Bekam sie kalte Füße? Erstaunt hob ich eine Augenbraue.

»Sind Sie sicher, dass es nur das ist? Wenn Sie sich mit der Scheidung nicht sicher sind, wäre ein klärendes Gespräch mit ihrem Ehemann vielleicht angebracht. Verstehen Sie mich nicht falsch. Ich will natürlich mein Geld verdienen, aber ich will auch, dass meine Mandanten zufrieden sind.« In jeder Hinsicht.

»Nein, das ist es nicht«, beeilte sie sich abzuwiegeln. »Ich will unbedingt die Scheidung und ich bin mit Ihnen mehr als zufrieden.« Durch ihre getuschten Wimpern sah sie zu mir auf. Halleluja! »Na ja, bis auf einen Punkt vielleicht, Mister Caldwell.« Lächelnd erhob sie sich von ihrem Stuhl und schritt um meinen Tisch herum. Mein Blick folgte ihr. »Es gäbe da schon noch etwas  ...« Direkt vor mir blieb sie stehen, ihre Beine berührten meine Knie.

»Eine schreckliche Vorstellung, Olivia. In welchem Bereich sind Sie denn unbefriedigt geblieben?«, fragte ich in zweideutigem Ton und stand ebenfalls auf. Mit einem anzüglichen Lächeln griff sie nach meiner Krawatte und ich hatte verstanden. Sie ließ sich auf die Tischkante sinken und zog mich zu sich heran.

»Ich denke, Sie wissen in welchem, Mister Caldwell«, säuselte sie und ich spürte die Reaktion in meinem Schritt, als sie mich mit ihren langen Beinen umklammerte.

»Miss Beynes, ich bin Ihr Scheidungsanwalt.« Und ich vögelte keine Mandantinnen. Aber seit gestern Morgen war ich sowieso nicht mehr normal.

Wortlos schlang sie mir die Arme um den Nacken und drückte ihre vollen Lippen auf meine. Ich erwiderte den drängenden Kuss. Natürlich tat ich es. Auch wenn ich das Mandat anschließend niederlegen müsste. Gierig packte Olivia meine Haare und seufzte genießerisch, als ich meinen Mund an ihrem Hals hinabwandern ließ und ihre glatte Haut nachfuhr. Der Geschmack von süßem, teurem Parfüm lag auf meiner Zunge. Kurz löste ich mich von ihr, ließ die lästige Anzugsjacke zu Boden fallen und beugte mich augenblicklich wieder ihren Lippen entgegen. Eilig zerrte Olivia mein Hemd aus der Hose.

Neben uns klingelte das Telefon und ein schneller Seitenblick verriet mir,  dass es Daniels Büro war. Ich hatte gerade Besseres zu tun und ignorierte daher das Klingeln einfach.

Meine Hände bewegten sich an Olivias Oberschenkeln hinauf, unter ihren Rock und schoben ihn hoch, während sie sich mit dem Rücken auf die Tischplatte sinken ließ. Ihre manikürten Nägel krallten sich an meinem Hintern fest und drückten mich mit ihr nach unten. Mit einer Hand stützte ich mich neben ihrem Kopf ab und ihre grauen Augen waren geschlossen, während ich in ihren Spitzenslip glitt. Genüsslich stöhnte sie an meinen Mund und wand sich unter mir …

»Ist mein Bruder da?« Joelins Stimme drang zu uns ins Büro und ich hielt erschrocken inne. Sie würde doch nicht?

»Miss Caldwell, Sie können da jetzt nicht rein! Nathan hat Mandantenbesuch.«

Ich wusste, dass es sie einen Scheiß interessieren würde. Augenblicklich schoss ich hoch und zog Olivia an der Hand mit mir. Hektisch rückte ich ihren Rock wieder in Position und sah über ihren Kopf hinweg zur Tür.

»Papperlapapp!«

Bevor ich der schönen Blonden auf meinem Schreibtisch überhaupt irgendwas erklären konnte, wurde meine Bürotür auch schon aufgerissen.

»Besuch also.« In meinem Kopf applaudierte mein imaginäres Publikum.

»Wer ist das?«, flüsterte Olivia und sah mich dabei misstrauisch an.

»Meine Schwester«, sagte ich resigniert. Und ich hasste sie.

»Nathan Caldwell, du nimmst jetzt auf der Stelle deine Pfoten von dieser Frau«, forderte sie mit Todesblick und stemmte ihre dünnen Arme in die Hüfte. Zu allem Überfluss entdeckte ich hinter ihr Linnea. Auch das noch.

»Ich sollte besser gehen«, hauchte die Schönheit auf meinem Tisch und ich neigte mich zu ihr, ließ Joelin dabei allerdings nicht aus den Augen.

»Aufgeschoben ist nicht aufgehoben«, flüsterte ich Olivia ins Ohr und trat ein paar Schritte zurück. Zu schade. Elegant sprang sie vom Tisch und rückte ihre Sachen zurecht.

»Rufen Sie mich an, Mister Caldwell«, lächelte sie vielsagend und stolzierte an Joelin vorbei und zur Tür hinaus.

Wenn es wirklich einen Gott gab, warum tat er mir das an?

Hier stand ich also. Mit offener Hose – ich wusste nicht mal, wann das passiert war – und einem Ständer vor meiner Schwester. Langsam kam diese auf mich zu und erinnerte mich dabei an eine Raubkatze – jederzeit zum Sprung bereit. Das Einzige, was mich jetzt noch retten konnte, war die Flucht nach vorn.

»Joelin, kannst du nicht anklopfen«, wütete ich und sie schnaubte abfällig.

»Was ist das hier? Zusatzleistung? Ein Anwalt für alle Fälle? Nathan!« Sie stampfte tatsächlich mit dem Fuß auf. Meine Schwester stampfte! Ich war sowas von am Arsch und egal, was ich ihr am Liebsten an den Kopf geknallt hätte, ich schluckte es runter. Verdammt. Beinahe hätte ich Miss Beynes auf meinem Tisch gevögelt und sie hatte es mir versaut. Reichte das nicht? Ich trat hinter dem Schreibtisch hervor und ging einen vorsichtigen Schritt auf sie zu.

»Joey, bitte.«

»Nein, Nathan!«

Mein Blick fiel durch die offene Bürotür auf Linnea, die an der gegenüberliegenden Wand lehnte und mich entsetzt anstarrte.

»Hat sie es gesehen?«, fragte ich meine Schwester dennoch und diese atmete laut aus.

»Was denkst du denn?« Ich war verdammt noch mal nicht dafür zuständig, dass ihr dämlicher Besuch sich wohlfühlte. Aber so würde ich es vermutlich nicht in Ordnung bringen, wie es meine Schwester befohlen hatte.

»Tut mir leid«, gab ich halbherzig zurück und setzte mich auf die Kante meines Schreibtisches. Eigentlich tat es das nicht.

»Das sollte es auch. Und mach endlich deine Hose zu«, schimpfte sie und fuchtelte wild mit den Armen. Scheiße, meine Hose! Schnell schloss ich den Reißverschluss.

»Was willst du überhaupt hier, Joe?«

»Du wolltest eigentlich etwas in Ordnung bringen. Du erinnerst dich?«

»Bei der Arbeit? Konnte das nicht bis heute Abend warten?«

»Nein. Morgen ist die Party und ich möchte kein Drama«, entgegnete sie bestimmt und ich stieß mich vom Tisch ab.

»Dann hol sie her, verdammt!«

»Einen Teufel werde ich tun! Sieh erst mal zu, dass das da aufhört.« Sie zeigte auf meine Erektion. Joelin war unmöglich.

»Raus! Sofort!«, verlor ich endgültig die Fassung und stand jetzt dicht vor ihr. »Geh, bevor ich mich vergesse!«

Im nächsten Moment schlug die Tür gegen die Wand und Daniel stampfte auf mich zu. Wo kam er so schnell her? Hatte er in Deckung auf seinen Auftritt gewartet?

»Was ist hier los?«, grollte er und schob Joelin schützend hinter sich, während er mir direkt in die Augen sah. Dachte der Idiot ernsthaft, ich würde meiner Schwester auch nur ein Haar krümmen? Der hatte sie doch nicht mehr alle.

»Kleine Meinungsverschiedenheit«, entgegnete ich unbeeindruckt. »Und jetzt entschuldigt mich, ich habe zu tun.«

»Zu tun?«, spottete er. »Du kannst dich nicht im Büro mit Mandantinnen vergnügen, Nathan, verdammt.« Konnte ich nicht? Was hatte er gegen schöne Frauen auf Schreibtischen?

»Was geht’s dich an?«

»Was es mich angeht? Ich bin dein Partner und es ist genauso mein Büro und mein Ruf.«

»Ruf?«, lachte ich bitter. »Geht mit Linnea spielen und lasst mich in Ruhe. Gott, was hab ich mir damals bloß dabei gedacht? Ich muss den Verstand verloren haben.« Ich wusste, ich war unfair, aber sie trieben mich dazu, womit es ihre Schuld war. Joelin, Linnea und Daniel – das Dramateam.

»Nathan, es reicht!«, unterbrach Daniel mich kalt und ich stellte ihn mir unweigerlich als die Psychotante mit den wedelnden Armen vor.

»Es reicht? Mir reicht es schon lange!«, hielt ich dagegen und wurde jetzt von Joelin, die hinter ihrem Freund hervorgetreten war, am Arm gepackt.

»Sei still! Wir sind nicht allein.« Mit einem Stirnrunzeln sah ich durch die offene Tür auf Linnea und das Publikum in meinem Kopf tobte vor Begeisterung.

Linn

Mit dem Rücken an die Wand gelehnt, hielt ich die Augen fest geschlossen. Ich ertrug den mitleidigen Blick der Empfangsdame nicht mehr und hoffte im Stillen, dass der kindliche Wunsch ›Wenn ich dich nicht sehen kann, siehst du mich auch nicht‹ tatsächlich funktionieren würde. In all dem Durcheinander in meinem Kopf kristallisierte sich die Wahrheit – die Antwort auf das ›Warum‹ – mit erschreckender Klarheit heraus: Nathan bereute es. Er hatte es bereut und sich jemand anderen gesucht, um mich auszuradieren. Und das war ihm gelungen. Fünf verdammte Jahre hatte ich einem Phantom hinterher gejagt. Ich hatte wirklich geglaubt, ihn zu hassen. Doch plötzlich wurde mir schmerzlich bewusst, dass ich es nicht tat. Nicht einmal jetzt. Ich hasste nur, was er tat. Seine Worte, das Bild von ihm und der Blondine auf seinem Schreibtisch. Mehr nicht. Und ich hatte Angst an dieser Erkenntnis zu ersticken. Wenn man einen Menschen wirklich hasste, konnte er einem nicht mehr wehtun. Nathan tat es allein mit seiner Anwesenheit. Und das durfte nicht sein.

»Linn?« Es war Joelin und was ich als Kind schon vermutet hatte, wurde Gewissheit. Sie sah mich, auch wenn ich sie nicht sehen konnte. Resigniert schaute ich auf. »Es tut mir so leid«, fuhr Joe fort und schlang mir tröstend einen Arm um die Mitte. »Ich weiß wirklich nicht, was in den Idioten gefahren ist. Sonst ist er nicht so. Okay, ja … Nein. Ach Süße, du weißt, was ich sagen will.«

»Lass uns einfach gehen«, bat ich meine Freundin und blickte durch die geöffnete Tür, vorbei an Daniel zu diesem Oberarsch in dem schwarzen Anzug und den zerwühlten Haaren. »Lass uns gehen und die letzte halbe Stunde vergessen, Joe, bitte.« Ich wusste nicht, ob es mir jemals möglich sein würde, aber je länger ich hier stand, desto tiefer fraßen sich die Bilder von diesem umwerfenden Scheißkerl, der jetzt mit großen Schritten auf unszu kam, in meinen Kopf.

›Verschwinde endlich!‹‘, rief ich mir stumm zu, rührte mich jedoch nicht von der Stelle.

»Was willst du?«, fauchte Joelin, als ihr Bruder vor uns stehen blieb. »Hast du nicht schon genug Mist gebaut?«

»Ich bringe das jetzt in Ordnung«, erwiderte er entschlossen und ich wusste nicht, was er damit sagen wollte. »So wie Madame es befohlen hat.« Er sollte verschwinden! Einfach nur verschwinden.

»Du hast es vergeigt, Nath!« Er überging den Kommentar seiner Schwester und sah stattdessen zu mir.

»Linnea, hörst du mir bitte zu?« Ich wandte den Blick ab und starrte auf Joelins cognacfarbene Stiefelspitzen. »Es tut mir leid, okay?«

Ich war in vollkommene Totenstarre verfallen. Keine Aussprachen mehr, keine Vorwürfe, keinen Streit und schon gar nicht würde ich diese billige Entschuldigung annehmen, zu der Joelin ihn genötigt hatte. Er wusste ja nicht einmal, was ihm überhaupt leidtun sollte.

Nach einer Weile atmete Nathan genervt aus.

»Es hat keinen Zweck. Sie will nicht.«

»Nathan Caldwell«, zischte Joelin gefährlich, »ich bring dich um! Mit bloßen Händen.« Spöttisch lachte dieser auf und verschwand ohne ein weiteres Wort in seinem Bonzenbüro. Lautstark fiel die Tür hinter ihm ins Schloss und ich atmete erleichtert aus, während Joe zur Höchstform auflief.

»Ich werde ihn erwürgen! Ich werde ihn einfach zerquetschen oder noch besser, ich überfahre ihn mit dem Auto.« Daniel, der an der gegenüberliegenden Wand gestanden und seinen Freund keine Sekunde aus den Augen gelassen hatte, trat jetzt zu uns.

»Ich rede mit ihm. Allein.«

Joelin öffnete die Wohnungstür und zog mich ohne Umwege zu dem großen Sofa, wo wir uns setzten.

»Ich muss gleich noch ein paar Dinge für die Party besorgen. Möchtest du mit?« Im Moment hatte ich keinerlei Bedürfnis, durch die Geschäfte zu laufen und Partyartikel zu kaufen. Ich musste erst einmal das Chaos in meinem Kopf sortieren.

»Ich würde gern hierbleiben«, gab ich erschöpft zurück und Joelin nickte verständnisvoll.

»Möchtest du solange Fernsehen?« Sie hielt inne. »Nee, ich habe eine bessere Idee.« Augenblicklich war sie aufgesprungen und stürmte zum dunklen Sideboard, das an der Wand der Essecke stand, öffnete es und holte eine große, rosa Pappschachtel heraus. »Wie wäre es mit Fotos anschauen?«

»Wollen wir das nicht lieber zusammen machen?«

»Ach was, wir schauen uns die nachher einfach noch mal an, du kannst ja schon mal vorsortieren.« Grinsend kam sie mit dem kleinen Karton zurück. »Außerdem sind da so viele drin, die wirst du niemals alle schaffen, bis ich zurück bin.« Ich seufzte ergeben und nahm ihr die Fotoschachtel ab.

»Ich beeil mich auch.«

»Keinen Stress. Ich komme zurecht«, versicherte ich ihr und tippte dabei auf die Schachtel. »Ich bin ja beschäftigt.«

»Fühl dich einfach wie zu Hause und wenn irgendwas sein sollte, ruf mich an.«

»Bis später, Joe«, entgegnete ich betont locker und sie ließ mich mit einem zerknirschten Lächeln allein. Endlich Ruhe.

Ich stellte die rosa Pappschachtel auf den Couchtisch und überlegte, ob ich den Inhalt wirklich sehen wollte. Meine Neugier siegte jedoch und ich hob den Deckel ab.

Prompt lachte mir Joe entgegen. Sie war höchstens vier Jahre alt und saß in einer Sandkiste. Schmunzelnd nahm ich einen kleinen Stapel Fotos in die Hand. Die meisten waren Kinderfotos von Joelin in allen denkbaren Alltagssituationen. Länger als nötig verweilte ich bei den Aufnahmen, auf denen sie zusammen mit Nathan abgebildet war. Bereits als kleiner Junge hatten seine Augen diese Tiefe besessen. Seufzend kramte ich den nächsten Stapel aus der Schachtel.

Kindergeburtstag. Es war Joelins zwölfter. Ich wusste es so genau, weil ich ebenfalls auf dem Foto zu sehen war. Wir saßen im Garten an einem, nach Farben aufgeteilten, großen Tisch, damit sich die Jungs von den Mädchen abgrenzen konnten. Die Zwillinge hatten zusammen gefeiert, was vermutlich die Idee ihrer Eltern gewesen war. Es war am Tisch regelmäßig Krieg ausgebrochen, der meistens von der blauen Seite ausgegangen war. Carolyn Caldwell hatte den Linienrichter spielen müssen und dabei eine Engelsgeduld bewiesen. Und ich war ihre alljährliche Verbündete gewesen, da ich immer genau am Farbübergang gesessen hatte. Als Freundin beider Seiten fand ich das damals irgendwie angemessen. Leise lachend widmete ich mich dem nächsten Stapel.

Es war der Abschlussball und ich stöhnte auf. Genau das hatte ich vermeiden wollen. Meine beste Freundin lehnte in ihrem langen, schwarzen Kleid an Nathan und dieser hatte den Arm in einer liebevollen Geste um sie gelegt. Die beiden standen vor dem Haus der Caldwells. Nathan sah umwerfend aus in seinem schwarzen Smoking und sein Lächeln brach einem verlässlich das Herz. Ich ließ das Foto zurück in die Kiste fallen, als hätte ich mir daran die Hand verbrannt. Das nächste war schlimmer. Nathan und Daniel lehnten an der Wand der Turnhalle. Daniel hatte seine Arme von hinten um Joelin geschlungen und sie lächelte glücklich in die Kamera. Neben Nathan stand Chloe, er hielt sie an der Hand, während sie ihn verliebt ansah. Nathan Miene hingegen war gleichgültig. Beinahe hätte ich schadenfroh gegrinst. Ich hatte Chloe nie ausstehen können. Schnell warf ich alle Fotos in die rosa Pappschachtel zurück und drückte den Deckel fest zu. Ich wollte kein weiteres dieser Bilder sehen.

Gähnend sank ich tiefer und mir fielen die Augen zu. War es möglich, dass man nach einer dreistündigen Zugreise unter einem Jetlag litt?

Als ich hörte, wie jemand die Haustür aufschloss, fuhr ich hoch.

»Ich bin wieder da«, rief Joelin und stellte einige bunte Tüten im Flur ab, bevor sie ins Wohnzimmer kam.

»Das ging ja schnell.«

»Relativ«, stöhnte sie und plumpste neben mir auf das Sofa. »Im Dekoladen war die Hölle los.« Überrascht hob sie eine Augenbraue. »Oh, Daniel war schon da?« Verwirrt folgte ich ihrem Blick und entdeckte sein graues Jackett über einer Stuhllehne in der Essecke. Ich hatte ihn weder Kommen noch Gehen gehört. Peinlich. Verlegen lächelte ich.

»Ich glaube, ich leide unter einer unheilbaren Schlafkrankheit.« Meine Freundin kicherte.

»Hast du dir denn wenigstens ein paar Fotos angesehen?« Am liebsten hätte ich den Deckel der Fotoschachtel zugenagelt, damit ich kein weiteres mehr anschauen musste.

»Jap.«

»Gut.« Sie lächelte und wechselte zum Glück das Thema. »Caithy kommt nachher vorbei. Sie hilft bei den Partyvorbereitungen. Daniel und Matt wollten die Getränke besorgen.«

»Und was mache ich?«

»Du hilfst Caith und mir natürlich mit der Dekoration«, entgegnete sie bestimmt. »Linni, die Party wird der Wahnsinn!« Was Deko anging besaß ich zwei linke Hände, aber daran, dass die Party der Wahnsinn werden würde, hatte ich keine Zweifel.

»Verrätst du mir jetzt wenigstens, was du für die Party geplant hast?«, stellte ich die alles entscheidende Frage zum hundertsten Mal und Joelin sah mich verschlagen an. Sie machte ein riesiges Geheimnis um das Partymotto, aber ich war mir sicher, dass die Anderen eingeweiht waren.

»Na gut«, gab meine beste Freundin sich geschlagen. »Es wird eine Poolparty.«

»Eine Poolparty?« Ich war überrascht. »Aber ihr habt doch gar keinen Pool.«

»Noch nicht.«

Eine Poolparty.

Ich hatte nicht einmal Badesachen eingepackt – geschweige denn würde ich mich Nathan Caldwell in einem Bikini präsentieren wollen. Natürlich würde er morgen ebenfalls da sein – es war schließlich auch sein Geburtstag. Und ich hatte es nicht über mich gebracht, zu kneifen. Joelin hatte sich so sehr gefreut, dass ich ihre Einladung angenommen hatte. Prompt hatte sie sich zwei Wochen Urlaub genommen, obwohl ich nur zehn Tage bleiben wollte. Im Moment war ich mir aber nicht mehr so sicher, ob ich das überstehen würde.

»Solange ich keinen Bikini tragen muss.«

»Nein, musst du nicht. Aber ...« Bedeutend sah sie mich an. »Ich habe etwas anderes für dich.«

»Oh nein.«, jammerte ich. »Was immer es ist ...«

»Warte!« Sie hob ihre Hände, als wolle sie ein Auto stoppen. »Sieh es dir wenigstens an. Ich habe es entworfen. Für dich.« Wer konnte da ablehnen?

»Ich schaue es mir an, in Ordnung? Aber ich verspreche nichts.«

»Geht klar«, lächelte sie unschuldig und ich wusste jetzt schon, dass egal, was sie mir zeigen würde, ich keine Wahl hatte und es tragen musste. »Aber erst einmal essen wir. Ich hab Chinesisch mitgebracht.«

Als es an der Tür klingelte, hockte ich auf dem Boden des Gästezimmers und durchsuchte meinen Koffer nach einem brauchbaren Oberteil. Kurz darauf hörte ich Caithlins melodische Stimme.

»So, dann wollen wir mal die Party des Jahres vorbereiten.« Bei der Vorstellung, wie Joey bei diesen Worten förmlich schnurren würde, schüttelte ich amüsiert den Kopf. Und einmal mehr wurde mir bewusst, wie sehr mir meine beste Freundin in Portland fehlte. Ich schlüpfte in den nächstbesten Pullover, der mir in die Hände geriet und machte mich auf den Weg zurück ins Wohnzimmer, wo Caith und Joe mittlerweile leise redeten.

»Ich habe euren Streit im Büro mitbekommen«, erklärte Caithlin. »Und habe mit Nath gesprochen.« Ich blieb stehen. »Er denkt, Linn hat uns gegen ihn aufgehetzt.«

»Er denkt was?«, hakte Joelin entsetzt nach. »Das kann doch nicht sein Ernst sein.«

»Er ist wie er ist, Joey«, erwiderte Caith ruhig. »Du weiß es. Ich weiß es. Und eigentlich weiß Linn es auch.«  Sie hatte recht.

»Aber so daneben hat er sich noch nie benommen.«

»Er musste sich vorher auch nie derart für sein Sexleben rechtfertigen. Im Normalfall lassen wir einen dummen Spruch über seine neueste Errungenschaft ab und gut. Aber bei Linn ist es eben was anderes. Und damit kommt Nathan nicht zurecht«, gab Caith zu bedenken und Joelin seufzte ergeben.

»Meinst du, wir können morgen ohne große Dramen die Party des Jahres feiern, Caith?«

»Wir könnten die beiden irgendwo anbinden.« Caithlin lachte. »Nein, Quatsch. Er hat mir versprochen, sich zu benehmen.« Ich hoffte es.

Laut räuspernd trat ich ins Wohnzimmer und begrüßte Caith mit einer kurzen Umarmung, bevor ich mich zu ihr setzte. Wir waren nie die besten Freundinnen gewesen – nicht so wie Joelin und ich es waren – trotzdem hatte ich sie sehr gern. Und ihr Scharfsinn fehlte mir in so manchen Momenten wirklich, dabei trennten uns nur drei Autostunden. Aber Nathan hatte daraus eine unüberbrückbare Entfernung gemacht. Eigentlich war es nicht einmal er, sondern ich gewesen, die diesen unsichtbaren Keil zwischen meine Freunde und mich getrieben hatte. Ich war der Feigling gewesen. Gedanklich rückte ich meinen blauen, dünnen Pulli zurecht und schwor mir im feierlichen Ernst, dass damit jetzt Schluss war. Meine Freunde waren mir einfach zu wichtig.

»Dann kann’s ja jetzt losgehen.« Händereibend sprang Joelin auf und kramte aus einer der großen Tüten einen Berg von Gummiteilen hervor.

»Aufpusten!«, befahl sie lachend und warf uns die bunten Teile zu.

Skeptisch blickten wir unsere verrückte Freundin an.

»Was guckt ihr denn so? Es ist eine Poolparty«, war ihre Antwort auf unsere Gesichter.

»Na dann«, kicherte ich und nahm einen gelben Wasserball und begann ihn aufzupusten.

Nach dem Aufblasen von gefühlten zehntausend überdimensionalen Wasserbällen ging die Haustür auf und Matthew jonglierte Kartons herein.

»Guten Abend, die Damen!«, rief er fröhlich und stellte sie im Flur ab. Daniel folgte ihm mit zwei Kisten. Joelin eilte auf sie zu und delegierte, damit alles in der richtigen Reihenfolge abgestellt wurde. Bei ihr gab es sogar dafür einen Plan.

Amüsiert wollte ich das nächste Gummiteil vom Tisch nehmen, doch meine Hand verweilte in der Luft, als Nathan beladen mit Tüten nach ihm die Wohnung betrat. Bei seinem Anblick bekam ich einen trockenen Mund. In seinen Maßanzügen sah er zweifelsohne beeindruckend und umwerfend aus, aber in Jeans und T-Shirt erinnerte er mich an unsere Highschoolzeit. Es machte mich nervös – auf eine angenehme Weise. Ja, ich weiß, ich war nicht mehr zu retten.

Caithlin missverstand mein peinliches, zu lautes Aufseufzen und legte mir sanft eine Hand auf den Arm.

»Er wird sich benehmen, Linn.«

6

Nathan

Gerade, als ich endlich die schweren Kartons unter Joelins Anleitung abstellen durfte, geriet Linnea in mein Blickfeld. Umringt von Wasserspielzeugen saß sie neben Caith auf der Couch. Mit ihren großen, braunen Augen sah Linnea zu mir, während sie sich die Ärmel ihres dunkelblauen Pullis hochschob. Ihre Wangen glühten wie nach einem Marathon. Nein. Linnea war absolut nicht so wie die Frauen, mit denen ich normalerweise schlief. Sie war meine Kinderfreundin gewesen und dennoch hatte ich es getan. Und genossen. Aber dieses ganze Theater war es nicht wert gewesen.

»Nath, wieso hilft du nicht den anderen?«, schlug Joelin mit gebieterischem Unterton vor, was Caithlin drohend in meine Richtung blicken ließ. Warnschüsse, damit ich ihre ach so hilflose kleine Freundin in Ruhe ließ. Als könne Linnea sich nicht selbst wehren. Aber gut. Ignorieren wir den Elefanten im Raum also fröhlich weiter. Vielleicht spielt er ja sogar mit uns Wasserball.

»Ich hab‘s kapiert«, grummelte ich und folgte Daniel und Matt auf die Dachterrasse.

Die beiden diskutierten gerade darüber, wie sie am besten das Planschbecken, auf das meine Schwester für ihre Poolparty bestand, aufstellten. Es war rosa und absolut kindisch. Zumal es auch mein Geburtstag war, den ich mit vielen, bunten Gummispielzeugen in einem Kinderpool für Mädchen verbringen durfte. Im letzten Jahr hatte ich es mir einfach gemacht. Wir waren in einen Club gegangen und hatten uns auf meine Kosten besoffen. So blieben einem am nächsten Morgen zumindest eine verwüstete Wohnung und Schnapsleichen auf dem Teppich erspart. Doch dieses Mal war Joelin mit dem Ausrichten an der Reihe. Zum ersten Mal nicht als Studenten. Dennoch war sie weiterhin der Meinung, wir hätten dieselben Freunde, also könnten wir auch unsere Geburtstage gemeinsam feiern. Meine Bedingung war allerdings, dass wir uns mit der Planung abwechselten. Ich wollte mir ihr Theater nicht ständig antun. Widerwillig hatte sie es akzeptiert. Dafür gab es nun ein Verbot: Keine meiner ›Schlampen‹ auf ihren Partys. Meinetwegen. Es gab genug andere, weibliche Partygäste, da musste ich mir niemanden mitbringen.

»Wir falten es erst mal auseinander und dann sehen wir weiter«, kommentierte Daniel und Matt begann, das knitterige Gummiteil auf der Dachterrasse auszubreiten. War ich wirklich so bescheuert, dass ich für ein rosa Planschbecken Amanda abgesagt hatte? Eindeutig musste ich den Verstand verloren haben.

»So, dann wollen wir mal sehen, ob wir das Teil aufgeblasen kriegen«, faselte mein Cousin fröhlich und kniete sich hin, um nach der Öffnung zu suchen und Daniel tat es ihm gleich. Idioten.

Gelangweilt stand ich hinter den beiden, schob die Hände in die Taschen meiner Jeans und beobachtete sie.

»Wollt ihr das Ding mit dem Mund aufblasen?« Waren solche Dinge nicht Frauensache?

»Nathan hat recht. Ich schau mal, ob ich eine Luftpumpe finde«, erwiderte Dan und lief zurück in die Wohnung, während Matt den Pool auf seinen Schoß zog.

»Ich kann ja schon mal anfangen.« Tief holte er Luft und begann es aufzupusten. Nach wenigen Versuchen gab er auf.

»Was ist? Keine Luft mehr?«, stichelte ich und er warf die Verpackung nach mir.

»Witzbold. Mach du das mal.«

»Ich lasse sowas die Frauen machen«, erklärte ich und er lachte auf.

»War klar.«

»Ich hab eine gefunden.« Mit einer eingestaubten, gelben Luftpumpe kam Daniel zurück. Ungeduldig riss Matt ihm das röhrenförmige Gerät aus der Hand und pumpte das Planschbecken auf.

»Kannst es wohl kaum erwarten endlich zu planschen, was?«, kommentierte ich belustigt seinen Eifer.

»Dann brauchen wir auch nur einen Eimer Wasser und es ist voll«, bemerkte Dan trocken und wir prusteten los. Matt ließ sich nicht von seiner Mission, das Becken innerhalb von 60 Sekunden aufzupumpen, abhalten und ignorierte uns einfach.

Kurz darauf sprang er auf und betrachtete zufrieden sein Werk.

»So, Faulpelze. Jetzt fehlt nur noch Wasser und die Party kann steigen.« Das Planschbecken war größer als gedacht und das bedeutete, dass dort eine Menge Wasser hineinpasste. Einen Schlauch zu benutzen, war Dank Joelins extravaganten Geschmacks nicht möglich. Es gab keine Aufsätze für die Wasserhähne in dieser Wohnung.

»Wo sind die Eimer?«, seufzte ich resigniert und Daniel nickte in Richtung Terrassentür.

»Kommt.«

Lustlos nahm ich den roten Eimer, den Daniel mir zuteilte, bevor er seinen gelben unter den Wasserhahn in der Wanne hielt. Matt stand am Waschbecken und versuchte krampfhaft, seinen blauen Behälter irgendwie so zu positionieren, dass er passte. Für mich blieb also nur die Dusche, in die ich halb hineinsteigen musste, um das Wasser anzustellen. Es spritzte in alle Richtungen. Großartig. Nach der dritten Runde wäre ich vermutlich klitschnass. Matt schoss aus dem Bad, als würden wir ein Wettrennen veranstalten, der Inhalt seines Eimers schwappte über den Rand und verteilte sich auf den Fliesen im Bad und Flur. Er merkte es gar nicht – bis Daniel, der ihm folgte, darauf hinwies. Mit einem halbvollen Behälter machte ich mich ebenfalls auf den Weg. Ich musste irgendwie aus dieser bescheuerten Nummer rauskommen.

Draußen dämmerte es bereits, als ich meinen zehnten Eimer im Planschbecken leerte und es war gerade einmal halbvoll. Scheißspiel! Total erledigt ließ ich mich auf einen der Terrassenstühle sinken und blickte auf die Lichter von Seattle. Matt, der nicht müde wurde zu erwähnen, dass er uns bereits mehrfach überrundet hatte, goss weitere zehn Liter in den Kinderpool, während Daniel seinen Eimer beiseite warf.

»Ich bin total fertig«, jammerte er und krempelte die Ärmel seines Pullovers hoch. »Ich hol uns erst mal ein Bier.« Träge nickte ich und er lief in Richtung Terrassentür, wo er mit Matt kollidierte.

»Was ist das denn hier?«, pikierte sich Matt und blickte zu mir. »Schlapp machen?« Sollte er den Scheiß doch allein übernehmen, wenn er so darauf abfuhr, Zehn-Liter-Eimer durch die Gegend zu schleppen. »Los! Weiter!«

»Nun bleib mal locker, Matt«, gab ich genervt zurück und er begab sich kommentarlos wieder auf den Weg ins Badezimmer. Von seinem Gerenne musste die Bude mittlerweile aussehen wie nach einem Rohrbruch. Joelin würde toben.

Mit zwei Flaschen Bier ließ Dan sich neben mir fallen und reichte mir eins.

»Das haben wir uns jetzt echt verdient«, stöhnte ich und wir beiden nahmen einen großen Schluck.

»Gibt’s ja nicht. Jetzt sauft ihr auch noch Bier, anstatt zu helfen«, grummelte mein Cousin, als er wieder auftauchte und nahm seinen Eimer hoch. Doch er hielt ihn nicht über den Pool, sondern in unsere Richtung, und bevor Daniel und ich überhaupt reagieren konnten, ergoss sich das eiskalte Wasser über uns. Matt lachte. Nein. Er brüllte förmlich.

»Vollidiot!« Fluchend sprang Daniel auf.

»Ich bring dich um, Matthew Caldwell!«, zischte ich gefährlich, erhob mich ebenfalls und ging langsam auf ihn zu. Sein Lachen verstummte und er verschränkte unbeeindruckt die Arme vor der Brust.

»Jetzt habe ich aber Angst, Nath.«

»Das solltest du auch, Matt.« Erst direkt vor ihm blieb ich stehen, in der rechten Hand hielt ich immer noch mein Bier. Unbemerkt legte ich meinen Daumen auf die Flaschenöffnung, schüttelte und als Daniel begriff, was ich vorhatte, grinste er breit. Blitzschnell richtete ich die Flasche auf Matt, nahm den Daumen weg und spritzte ihm den Kram mitten ins Gesicht. Er hatte keine Chance auszuweichen und sah mich stattdessen nur dämlich an, während ihm der Bierschaum vom Kinn tropfte. Wir lachten – alle drei.

Linn

Nachdem Caithlin und ich die letzten Gummitiere aufgepustet hatten, tranken wir zur Belohnung ein Glas Prosecco und unterhielten uns. Den drohenden Muskelkater in meinem Gesicht konnte ich jetzt schon spüren.

Vom Flur drang lautes Gelächter zu uns ins Wohnzimmer und im nächsten Augenblick tauchte ein völlig durchnässter Daniel in der Tür auf. Caith und ich tauschten einen verwunderten Blick.

»Schatz, wir brauchen Hilfe«, rief er entschuldigend, bevor er uns mit einem Schulterzucken ansah. Doch Joe, die gerade in der Küche war, hörte ihn nicht.

»Probebaden?«, fragte Caith amüsiert, während sie sich erhob und zu ihm lief. »Kann ich dir irgendwie helfen?« Ich folgte ihr.

»Was ...?« Im Türrahmen hielt Caithlin abrupt inne. Neugierig spähte ich an ihr vorbei in den Flur und entdeckte hinter Daniel einen grinsenden Matt mit nassen Haaren und Pullover. »Jetzt sagt nicht, ihr habt tatsächlich im Planschbecken gebadet.« Ich kicherte bei der Vorstellung.

»Bierbad, Baby«, erwiderte Matt gut gelaunt. »Gut für die Haare.« Fragend hob Caithlin eine Augenbraue.

»Jetzt sabbelt nicht so viel. Holt Handtücher. Ich frier mir langsam den Arsch ab.« Es war Nathan. Lässig lehnte er im Türrahmen der Dachterrasse und bei seinem Anblick verstummte mein Lachen augenblicklich. Sein weißes T-Shirt war komplett durchnässt und klebte an seinem Oberkörper wie eine zweite Haut. Oh. Mein. Gott. Mühsam riss ich meinen Blick von ihm los, bevor ich noch unüberlegte Dinge tat.

»Ja, ja. Immer mit der Ruhe. Ich bin ja schon auf dem Weg«, gluckste Caith und eilte ins Bad. Mit einem Stapel schneeweißer Handtücher kam sie kurz darauf zurück und warf Daniel eins zu. Als sie neben Matt stehenblieb, rümpfte sie die Nase.

»Wie kann es sein, dass du nach Bier riechst und Dany nicht?«

»Naths Schuld«, erwiderte dieser und rubbelte sich mit einem Handtuch die Haare. »Er hat unfaire Mittel angewandt.«

»Dann hättest du deinen dämlichen Eimer nicht über uns auskippen sollen«, wetterte Nathan und ich konnte nicht verhindern, dass ich erneut zu ihm blickte. Böser Fehler.

»Kindsköpfe!« Mit einem amüsierten Kopfschütteln warf Caith auch ihm ein Handtuch zu, das er gekonnt auffing. Und er sah dabei so wahnsinnig sexy aus.

Joelin trat neben mich und ich fuhr erschrocken zusammen. Ich hatte sie nicht kommen hören, so abgelenkt war ich von dem Anblick am Ende des Flures. Überrascht sah sie von einem zum anderen, während sie weiter zu Daniel lief, der gerade vergeblich versuchte, sich aus seinem nassen Pullover zu befreien.

»Habt ihr etwa ohne mich Probebaden gemacht?«, maulte sie. »Ich hoffe, der Pool hat es überlebt.« Ihr Blick fiel auf Matthew und sie zog angeekelt die Nase kraus – wie Caith es zuvor getan hatte.

»Puh! Du stinkst.«

»Haare waschen!«, befahl Caith lachend und schob Matt unter Protest ins Bad.

»Ich such euch ein paar trockene Pullover «, amüsierte sich Joelin und nahm Daniels Hand, um ihn ins Schlafzimmer zu ziehen. »Und befreie meinen Freund aus seinem Elend.«

Allein mit Nathan blieb ich auf dem Flur zurück und spürte seine Anwesenheit mit jeder Faser meines Körpers. Unauffällig lugte ich zu ihm und atmete stockend aus. Nach wie vor lehnte er im Türrahmen und rubbelte sich lässig mit dem Handtuch die Haare und Arme trocken, wobei er leise fluchte.

»Linnea? Kannst du mir noch eins bringen?« Er zeigte auf den kleinen Stapel Handtücher, den Caith auf der Kommode abgelegt hatte, bevor sie mit Matt verschwunden war. »Ich will Joe nicht den Teppich einsauen.«

»Ähm ... Klar. Sicher«, stotterte ich wie eine Idiotin und angelte blind nach dem weißen Frottee. Wie armselig war ich eigentlich, diesen Scheißkerl so anzuschmachten? Fehlte nur noch, dass ich sabberte.

›Linn Rowe, reiß dich zusammen! Du bist peinlich!‹

Hochkonzentriert, um nicht erneut auf seinen Oberkörper zu starren, blieb ich eine Armlänge von ihm entfernt stehen und überreichte das Handtuch.

»Danke.« Mit einem Lächeln nahm er es mir ab und legte es neben sich auf die Stufe. Meine Kopfhaut begann zu kribbeln. Nathan Caldwell konnte tatsächlich nett sein. Na gut, er war vor dieser Sache auf dem Ball auch nie unfreundlich gewesen. Umständlich versuchte Nathan sein Shirt loszuwerden – und für mich war der Augenblick gekommen, das Weite zu suchen, wenn ich nicht doch noch sabbern wollte. Ich wandte mich zum Gehen.

»Scheiße! Linnea? Hilfst du mal?«, fluchte Nathan hinter mir und ich sah zurück zu ihm. Er war in dem durchnässten Stoff hängen geblieben. Zur Hälfte, sodass ich einen ungetrübten Blick auf seinen flachen Bauch und den Ansatz seiner Brustmuskeln bekam. Für einen Augenblick schloss ich andächtig die Augen. Das war einfach zu viel. So würde ich nie von ihm loskommen. »Linnea? Bitte.« Ich hätte ihn in seiner verzwickten Lage stehen lassen sollen bis er schwarz wurde, und ihm zuvor vielleicht noch einen Eimer eiskaltes Wasser über den Kopf gießen. Und mir am besten auch gleich einen. »Jetzt sag nicht, du bist abgehauen?« Er zerrte erneut an dem T-Shirt.

»Ich bin hier«, erlöste ich ihn und trat wieder auf ihn zu. »Halt still, sonst wird das nichts.« Ich klang autoritärer, als ich mich fühlte. Er gehorchte und ich griff nach dem Saum seines Shirts, bedacht darauf, nicht aus Versehen seine Brust zu berühren. Er roch nach Duschgel und Nathan. Zu gut. Ich stellte mich auf die Zehenspitzen, um ihm den Stoff über den Kopf zu ziehen und mit einem Ruck war Nathan befreit, und ich wäre beinahe auf meinen Hintern geplumpst, wenn er mich nicht reflexartig daran gehindert hätte. Mein Gesicht prallte gegen seine nackte Brust. Oh Mist. Ich stellte das Atmen ein.

»Wo willst du denn hin?«, scherzte er. Seine Arme hielten mich weiterhin fest an ihn gepresst.

Eine Tür öffnete sich irgendwo hinter mir und ich hörte Joelins fröhliche Stimme.

»Jungs! Ich habe trockene Sachen für euch.«

»Her damit.« Matthew.

»Meinst du, da passt du rein?« Caithlin lachte.

Und plötzlich herrschte Stille. Eine unerträgliche Ewigkeit lang.

Ich spürte ihre Blicke in meinem Rücken, doch ich rührte mich nicht.

»Ich hab sie bloß aufgefangen. Oder sollte ich sie lieber fallen lassen?«, fragte Nathan ungerührt und löste seine Arme von mir. Mehrfach räusperte ich mich, bevor ich Abstand zwischen uns brachte und mich zu den anderen umdrehte. Sie starrten, bis Matthew mit seiner unbekümmerten Art die Situation rettete.

»Aber natürlich nicht, Ritter Caldwell.« Er machte eine tiefe Verbeugung und die anderen prusteten los, während ich plötzlich Nathans warmen Atem im Nacken spürte. Ich bekam eine Gänsehaut.

»Beachte sie gar nicht«, sagte er so laut, dass sie alle es hören konnten.

Als könnte ich diesen unverschämt gut aussehenden Mann hinter mir so einfach aus meinem Kopf, von meiner Haut – aus meinem Herz verbannen, schüttelte ich den Kopf. Zumindest klärte es meine Gedanken ein wenig.

»Zieh dir lieber mal was an«, flüsterte ich - ohne mich nach ihm umzudrehen und hörte ihn arrogant auflachen.

»Das möchtest du eigentlich gar nicht, Linnea.« Abfällig schnaubte ich und stampfte blind über den Flur und zurück ins Wohnzimmer. Wütend ließ ich mich auf das Sofa nieder. Dieser eingebildete Scheißkerl.

Ich hörte, wie Daniel, Matt, Mister Arschloch und Caith beschlossen, die Dachterrasse zu wischen, während Joelin zu mir kam. Schweigend setzte sie sich und sah mich abwartend an.

»Was ist?« Mein gereizter Ton überraschte sie.

»Linn, bist du böse, weil wir gelacht haben? Tut mir ...«

»Nein.«

»Was ist es dann?« Sie war verwirrt.

»Nathan«, gab ich meine mittlerweile standardmäßige Antwort ab und sah auf die vielen, bunten Gummiteile zu meinen Füßen.

»Du magst ihn – immer noch, richtig?«, schloss sie leise und ich schnaubte erneut. Joelin wusste doch schon alles und ich konnte ihr nichts vormachen. Vermutlich war das auch der Grund gewesen, warum ich vor ihr ein Wiedersehen mit Nathan hatte vermeiden wollen. »Für dich war das nicht nur Sex, oder?« Ja. Nein. Vielleicht. So richtig kannte ich die Antwort selbst nicht einmal. Ach, wem machte ich was vor. In dem Augenblick, als er seine Lippen das erste Mal auf meine gelegt hatte, war es für mich keine simple Schwärmerei mehr gewesen. Es hatte meine ganze Welt auf den Kopf gestellt und das tat es noch immer. Eigentlich war es lächerlich – nach all den Jahren. Und ich war nie mit der Absicht nach Seattle gekommen, ihm Vorwürfe zu machen. Aber plötzlich war da nur noch maßlose Enttäuschung, die ich solange in Schach gehalten hatte, um nicht daran zu ersticken. Enttäuschung über meine eigene Dummheit und Enttäuschung über Nathan.

»Ach, Joey…«, ich lehnte meinen Kopf gegen ihre Schulter, »wieso ist er nur ein Arsch geworden?«

»Daran sind die Frauen schuld.«

»Wie meinst du das?«

»Er bekommt immer, was er will. Die Mädchen sind ihm schon immer scharenweise hinterhergelaufen. Er spielt mit ihnen, weil er es kann. Sie werfen sich ihm ja förmlich vor die Füße.« So wie ich es getan hatte. Sie zuckte mit den Schultern. »Ich hatte gehofft, er würde das irgendwann leid haben, aber er genießt es nach wie vor.« Das ergab einen Sinn. Irgendwie.

»Denk nicht so viel nach, Linn«, sagte Joelin in die Stille. »Wir werden ihn nicht ändern können. Nur er kann es.« Sie hatte vollkommen Recht.

7

Nathan

»So, ich glaube, das hätten wir«, sprach Caith die erlösenden Worte, nachdem wir die Überschwemmung beseitigt und die albernen Wasserspielzeuge an dem Terrassengeländer befestigt hatten. Mit der Scheiße würden wir jedem Kindergeburtstag Konkurrenz machen. Meine Schwester hatte definitiv einen Knall.

»Totschick«, ätzte ich und folgte Daniel ins Wohnzimmer, während Caith und Matt sich von Joelin verabschiedeten, die gerade aus dem Gästezimmer kam.

Zufrieden stellte ich fest, dass von Linnea jede Spur fehlte und ließ mich müde auf das kleine Sofa fallen. Daniel sank gähnend in den Sessel.

Scheiße. Ich war tatsächlich auf diesem viel zu kurzen, unbequemen Abklatsch von einer Couch weggedöst. Verwirrt sah ich mich im dunklen Wohnzimmer um. Der Sessel, auf dem Dan gesessen hatte, war leer. Ich war allein und eigentlich viel zu erledigt, um mich zu bewegen, aber mein schmerzender Rücken zwang mich aufzustehen.

In der Hoffnung, wacher zu werden, spritzte ich mir im Badezimmer kaltes Wasser ins Gesicht und hörte wie durch ein Vakuum, dass sich die Tür öffnete. Ein piepsiges »Oh!« ließ mich zur Seite blicken – auf Linnea nur in grauem Top und knappen Shorts. Das Outfit war mal eine nette Abwechslung zu ihren weiten Pullis, die sie sich irgendwann in der Highschoolzeit angewöhnt hatte. Dabei gab es nichts, das sie in meterweise Stoff wickeln musste. Eilig wandte sie sich zum Gehen.

»Ich bin fertig. Du kannst …«, hielt ich sie auf, während ich auf die Tür zu schlenderte und dicht vor ihr stehen blieb. Linneas Hand hielt weiter den Türgriff umklammert. »Du musst den Knauf loslassen, sonst kann ich nicht raus.« Ich beugte mich ihr entgegen. Ihr süßer Duft war mir zu vertraut. »Oder soll ich über dich drüber steigen?«

»Arschloch!« Augenblicklich ließ Miss Humorlos den Griff los und stampfte zurück ins Gästezimmer. Ich grinste. Sie zu reizen, könnte sich zu einem neuen und vor allem sehr interessanten Hobby entwickeln. Wäre da nicht Joelin. Ihr zuliebe würde ich versuchen mich zurückzuhalten. Dennoch gefiel es mir auf sadistische Weise, wie Linnea auf meine Sticheleien reagierte. Wäre da nicht Joes Anordnung, mich mit Linnea auszusprechen. Und wo ich schon einmal hier war ... Warum nicht jetzt?

Mit großen Schritten lief ich auf die Gästezimmertür zu. Klüger wäre es sicher gewesen, einfach nach Hause zu gehen, aber ich hatte lange genug den Elefanten im Raum ignoriert, und mir rannte die Zeit davon. Die Party würde bereits in ein paar Stunden stattfinden. Es musste sein. Aufs Anklopfen verzichtete ich – sie hätte mich sowieso nicht rein gebeten – und öffnete die Tür. Nur die kleine Lampe auf dem Nachttisch erhellte den Raum. Linnea lag mit dem Gesicht auf ihrem Kissen. Ungewöhnliche Schlafhaltung. Wollte sie sich ersticken? Vielleicht konnte sie dabei Hilfe gebrauchen.

»Linnea?«, rief ich leise und mein Blick fiel auf ihren Hintern. Sie gefiel mir auf verquere Weise immer noch.

»Hau ab!« Das Kissen dämpfte ihre Stimme.

»Erst, wenn ich ein paar Antworten bekommen habe.« Langsam betrat ich den Raum und schloss hinter mir die Tür. Schnell drehte Linnea sich zu mir um und sah mich wütend an.

»Ich habe gesagt, du sollst abhauen!«

»Wir sollten das in Ordnung bringen«, zitierte ich meine Schwester und ging gemächlich auf Linnea zu. »Joey zuliebe«, fügte ich hinzu und blieb an der Kante des Bettes stehen.

»In Ordnung bringen?«, wiederholte sie ungläubig. »Sowas bringt man nicht mal eben mitten in der Nacht in Ordnung, Nathan.« Nicht? ›Das‹ hatte also epische Ausmaße? »Also entweder du gehst oder ich«, wetterte sie weiter, bevor ich überhaupt etwas sagen konnte.

Mit einem Ruck setzte sie sich auf und sah mich auffordernd an. Als ich mich nicht rührte, kletterte sie aus dem Bett und wollte aus dem Zimmer fliehen, doch bevor sie die Tür öffnen konnte, griff ich nach ihrem Arm und hielt sie auf. Bestimmt drehte ich sie zu mir um.

»Nathan Caldwell, lass mich sofort los oder …«

»Linnea, es reicht! Wir sind nicht im Kindergarten«, unterbrach ich sie überreizt. Zu wenig Schlaf, zu wenig Sex, zu viel Drama und Kinderkram – ich verlor langsam wirklich die Nerven. Der rosa Elefant war so kurz davor zu explodieren. Wir lieferten uns ein Blickduell.

Ihre großen, braunen Augen funkelten mich wütend an, aber sie wirkte nicht gefährlich. Sie war kein Raubtier wie Joelin oder Caithy es sein konnten. Linnea war immer noch das sture, kleine Mädchen und wirkte dabei zerbrechlich. Seufzend ließ ich sie los. Es hatte keinen Sinn, sie würde nicht mit mir reden.

»Fein, dann eben nicht«, ätzte ich resigniert und trat ein paar Schritte zurück. Sollte sie doch zur Hölle fahren. Linnea seufzte.

»Beantwortest du mir auch eine Frage?« Oh, sie hatte also ihre Stimme wiedergefunden und beschlossen vernünftig zu sein? Applaus! Aber wieso sollte ich ihr eine Frage beantworten? Sie beantwortete mir auch keine von meinen. ›Joelin zuliebe‹, rief ich mir ins Gedächtnis.

»Na schön.«

»Warum hast du damals auf der Party mit der Blonden … na, du weißt schon?« Da war sie wieder – diese Frage! Die Blondine war heiß und interessiert gewesen. Das war der Grund gewesen, schätzte ich.

»Keine Ahnung. Das hatte keinen bestimmten Grund«, erwiderte ich. Das müsste reichen. Sie nickte.

»Woher weißt du überhaupt davon?«, hakte ich nach und war auf ihre Antwort gespannt. Wer immer ihr das gesteckt hatte, sollte sich schon mal warm anziehen.

»Das ist unwichtig«, wiegelte sie ab und sah mich stur an. Sie würde es mir nicht sagen.

»Und warum hast du dann so ein Problem damit, wenn das alles unwichtig ist?«, provozierte ich sie.

»Hab ich nicht«, entgegnete sie zu schnell. Ach nein?

»Und warum interessiert es dich dann so brennend?« Sie antwortete nicht und der rosa Elefant explodierte!

»Verdammt, Linnea! Ich hätte meine Finger von dir lassen sollen. Was hab ich mir bloß dabei gedacht? Du machst mich wahnsinnig! Hörst du? Wahnsinnig!« Aufgebracht raufte ich mir die Haare und Linnea sah mich wie einen Geist an.

Ich war zu weit gegangen. Ich war der Elefant – ich war sonst nie einer. Normalerweise war ich so ein charmanter Bastard, dass die Frauen mir zu Füßen lagen, wenn ich wollte. Nur Linnea nicht. Sie war mein verfluchter Porzellanladen.

»Ich hab das eben nicht so gemeint«, sagte ich beschwichtigend. Keine Reaktion. Das hatte ich verdammter Idiot ja hochgradig vermasselt – in Ordnung bringen sah anders aus. »Es tut mir leid, okay?«

»Ach ja? Braucht es nicht, Nathan.« Anstrengend. Ich war zu müde für diese Scheiße.

»Linnea, bitte«, flüsterte ich beschwörend und ging langsam auf sie zu. »Können wir das Gespräch vertagen?« Ich musste gähnen.

»Ist nicht nötig«, erwiderte Linnea säuerlich und drehte sich zurück zum Bett. Zicke!

»Wir werden ja sehen. Gute Nacht«, gab ich unfreundlich zurück und verließ das Gästezimmer.

Im Flur angekommen, entschied ich mich für einen Zwischenstopp auf der Couch. Ich war definitiv zu müde, um jetzt mit dem Auto nach Hause zu fahren. Zwei Stunden Schlaf würden sicher reichen.

Unruhig warf ich mich auf der großen Couch hin und her. Das Leder war eiskalt und die Wolldecke für mich viel zu kurz. Entweder die Füße guckten raus oder die Arme froren. Was Joelin von mir zu Weihnachten bekommen würde, wusste ich – eine verdammte zweieinhalb Meter lange Decke für ihr Sofa. Eine, mit der ich nicht bei jeder Drehung fast vom Polster rutschte. Erneut warf ich mich auf die andere Seite, bekam durch meine Frustration zu viel Schwung und fing mich geradeso noch einmal mit der linken Hand auf dem Boden ab, bevor ich ihn unfreiwillig knutschte. Mit einem unterdrückten Fluch stand ich auf, knüllte die Decke zusammen und warf sie auf das verdammte Designersofa. Ich quälte mich hier ab, obwohl im Gästezimmer ein riesiges Doppelbett stand. Linnea war klein – die konnte rutschen.

Nur mühsam fand ich aus meinem Schlaf. Ich hatte komisches Zeug geträumt und spürte jeden Knochen. Die Planschbeckenaktion hatte mich echt geschafft und trotzdem hatte ich selten so gut geschlafen. Unterbewusst nahm ich eine Hand auf meiner Brust und einen Kopf auf meiner Schulter wahr und öffnete verwirrt die Augen.

Linnea hatte es sich auf mir bequem gemacht und schlief. Angenehmer, süßer Duft lag in meiner Nase. Also war ich tatsächlich nicht in meinem Bett und hatte auch nicht geträumt. Nur ein Stündchen hatte ich an der äußersten Kante des großen Doppelbettes dösen wollen. Linnea hatte so fest geschlafen, dass sie mich nicht bemerkt hatte. Außerdem war es ein Gästezimmer und ich ein Gast. Und nun hatte ich tatsächlich die ganze Nacht neben oder besser halb unter ihr verbracht. Wie sollte ich bloß aus dieser Nummer rauskommen? Vorsichtig rückte ich von Linneas warmen Körper ab, darauf bedacht, dass ihr Kopf nicht mit einem Ruck runterfiel. Ihre Hand auf meinem Oberkörper rutschte auf die Matratze. Wann war sie zu mir unter die Decke gekrochen? Hatte sie mich doch bemerkt? Auf der Stelle musste ich hier verschwinden.

Leise murmelte sie vor sich hin, seufzte und öffnete langsam ihre Augen. Zu spät. »Guten Morgen«, sagte ich und lächelte entschuldigend. So verschlafen war sie wirklich süß.

»Morgen.« Sie blinzelte, rieb sich mehrmals die Augen und schoss plötzlich hoch. Verwirrt riss sie an meiner Decke.

»Was machst du in meinem Bett?«, rief sie erschrocken und starrte mich an.

»Na das hat aber gedauert«, gab ich amüsiert zurück. Hatte Miss ›rühr-mich-nicht-an‹ etwa öfter solche Begegnungen am Morgen in ihrem Bett, dass sie derart lange für eine Reaktion gebraucht hatte?

»Raus! Sofort!«, fauchte Linnea und rutschte so weit von mir ab, wie es das Bett zuließ.

»Auf einmal so abweisend?«, provozierte ich und ließ dabei unauffällig meinen Blick über ihren zierlichen Körper wandern. Etwas zu lange verweilte ich an der nackten Haut zwischen ihrem Top und der Shorts. Zu sagen, dass mich der Anblick in diesem Moment kalt ließ, wäre absolut gelogen. Verdammt! Ich brauchte dringend eine kalte Dusche. Zum Glück war heute Samstag. Also musste ich nicht ins Büro und konnte, wenn nötig, den ganzen Nachmittag in einer Wanne voller Eiswürfel verbringen.

Linn

Nathan Caldwell in meinem Bett - das war ja wohl ein Scherz. Was machte der hier?

›Auf einmal so abweisend?‹ Ich verstand nur Bahnhof. Ganz sicher hatte ich ihn nicht gebeten, in meinem Bett zu nächtigen. Es sei denn, ich wandelte neuerdings im Schlaf. Er musterte mich mit seltsamem Blick und ich fühlte mich erhitzt. Schnell zog ich mir die Decke über die nackten Beine, sie waren eiskalt.

»Bitte was?«, fragte ich verwirrt. »Du bist in meinem Bett, schon vergessen?«

»Aber du warst unter meiner Decke«, gab er zurück und sein Lächeln wurde engelsgleich. Seine Decke? Das waren mein Zimmer, mein Bett und auch meine Decke, solange ich in der Stadt war.

»Raus!«, forderte ich ihn erneut auf und er tat mir endlich den Gefallen.

»Ist ja gut, beruhige dich«, murrte er, krabbelte umständlich unter der Decke hervor und verließ das große Doppelbett. Zum Glück trug er seine Jeans noch, dass sein Oberkörper nackt war, machte mich nervös genug. Benommen starrte ich auf seinen nackten Rücken, durch das Licht, das durch die Vorhänge drang, entstanden sanfte Schatten zwischen seinen Schulterblättern. Ich schluckte.

Schnell zog er sich seine Schuhe an, griff nach dem geliehenen Pullover, der auf dem Boden lag, zog ihn über und drehte sich zu mir.

»Danke für die wundervolle Nacht, Linnea«, sagte er gespielt förmlich und wandte sich zur Tür.

»Verschwinde!«, zischte ich und sprang aus dem Bett, um ihn eigenhändig aus dem Zimmer zu schieben.

Leises Geschirrklappern drang zu uns.

»Scheiße, die sind schon wach«, fluchte Nathan und öffnete die Tür einen Spalt.

»Na dann solltest du wohl lieber aus dem Fenster springen«, gab ich schnippisch zurück, immer noch darauf wartend, dass er endlich ging.

»Sehr witzig, Linnea. Wenn sie mich erwischen – meinst du, mir würde irgendwer glauben, dass wir nicht gevögelt haben?«, knurrte er und schob die Tür weiter auf. Er hatte recht.

»Und was machen wir nun?«

»Kannst du sie ablenken?«, wollte er wissen und grinste plötzlich verschwörerisch.

Dieses Gesicht kannte ich. Es erinnerte mich an einen der Kindergeburtstage von ihm und Joelin. Wir waren ungefähr zehn Jahre alt gewesen. Thomas Caldwell hatte ein Versteckspiel mit uns veranstaltet und die ersten Runden hatte ich gewonnen. ‚Linni ... ich geh mit dir‘, hatte Nathan gerufen und war mir nachgerannt. Er hatte gedacht, wenn er sich mit mir zusammen versteckte, würde er auch gewinnen. Wir hatten ab da nur noch verloren, weil Nathan dauernd mit mir getuschelt hatte. Automatisch musste ich lächeln. ›Linni‹ hatte er mich früher genannt – wann hatte das aufgehört? Vielleicht hätten wir wirklich Freunde bleiben können … Ohne July und Chloe, ohne die Blonde und ohne die Sache auf dem Abschlussball.

»Ich kann’s versuchen«, antwortete ich und schob mich an ihm vorbei in den Flur.

»Ach übrigens ... Happy Birthday«, flüsterte ich im Gehen, ohne mich noch einmal zu ihm umzudrehen.

Das Ablenkungsmanöver war erfolgreich gewesen. Ich hatte Joelin mit sinnlosem Gerede in der Küche festgenagelt, während Daniel beim Bäcker gewesen war. Niemand hatte Nathans Flucht bemerkt. Oder doch? Daniel machte mich ein klein wenig nervös. Er saß mir am Esstisch gegenüber und musterte mich neugierig, während er seinen Bagel aß. Joelin, die neben mir saß, bemerkte es nicht. Sie war viel zu aufgeregt und redete pausenlos über ihre Poolparty am Abend.

»… und du und Nathan, ihr werdet euch heute Abend benehmen, ja?« Mir wäre vor Schreck beinahe mein Bagel aus der Hand gefallen. Ich sah zu Joelin.

»Sicher.« Mein Blick fiel zurück auf Daniel. Kauend zog er eine Augenbraue hoch, sagte jedoch kein Wort. Irgendetwas stimmte hier nicht. Konnte er wissen, dass Nathan bei mir geschlafen hatte? Eilig widmete ich mich wieder meinem Bagel und versuchte, die Blicke zu ignorieren.

Es klingelte an der Tür. Joelin ließ ihr Frühstück fallen, schoss von ihrem Stuhl hoch und stürmte zur Tür. Es war Caithlin, die sie zum Friseur abholte. Strikt hatte ich mich geweigert mitzugehen, hatte Joelin aber hoch und heilig versprechen müssen, dass sie mir dafür später die Haare machen durfte. Ich hoffte darauf, dass sie im Vorbereitungsstress gar keine Zeit dafür finden würde, rechnete aber nicht damit. Auch hatte Joelin mir bislang nicht gezeigt, was sie für mich entworfen hatte. Solange es nicht pink war ...

»Ich bin weg«, rief Joelin vom Flur.

»Viel Spaß, Schatz«, entgegnete Daniel, ohne den Blick von mir abzuwenden.

»Bis spä …« Die Tür fiel bereits ins Schloss.

»Und was hast du gleich vor?«, fragte Daniel im Plauderton. Small Talk?

»Nichts Besonderes. Vielleicht lese ich ein bisschen.« Ablenkung hatte ich bitter nötig.

»Ach so.« Erneut musterte er mich. Was hatte er bloß?

»Mir ist erst was echt Komisches passiert«, fuhr er im gleichen Ton fort.

»Oh und was?« Es klang nervös und ich war mir sicher, dass er es bemerkt hatte. ›Er kann es auf keinen Fall wissen‹, versuchte ich mich zu beruhigen und nahm einen großen Schluck aus meinem Becher.

»Ich hab Nathan getroffen.« Beinahe hätte ich den Kaffee über den Tisch gespuckt und unterdrückte ein Husten.

»Und was ist daran komisch?«, fragte ich und versuchte, unbeeindruckt zu klingen.

»Er hat mir die Tür aufgemacht, als ich vom Bäcker zurückgekommen bin«, erklärte er sachlich. Oh mein Gott. Er wusste es! Er hatte es bereits gewusst, als wir uns an den Esstisch gesetzt hatten. Ich fing an zu schwitzen, doch Daniels Gesicht zeigte keinerlei Regung. Pokerface.

Irgendwas musste ich tun, also erhob ich mich von meinem Stuhl.

»Das ist wirklich komisch«, gab ich leise zurück, wich seinem wissenden Blick aus und er nickte, stellte jedoch keine Fragen, bohrte nicht nach. Warum auch? Er wusste es ja bereits. Aber sicherlich zog er die falschen Schlüsse. Vielleicht sollte ich die Situation erklären? Daniel sagen, dass nichts passiert war. Würde er mir glauben? Vermutlich nicht. Doch ich sollte es zumindest versuchen.

Tief holte ich Luft. »Daniel... das ist nicht so, wie du denkst.« Abwartend sah er mich an. »Es ist nichts gelaufen. Also ich meine …«

»Linn, ihr seid erwachsen. Ich will es gar nicht wissen«, unterbrach er mich. Seine Stimme klang freundlich, ohne Vorwurf. Am liebsten wäre ich im Erdboden versunken.

»Trotzdem. Es ist wirklich nichts gelaufen. Nathan hat sich in mein Bett geschlichen. Ich habe ihn erst morgens überhaupt bemerkt«, sagte ich mit Nachdruck. Daniel leerte seine Kaffeetasse mit einem letzten Schluck, nickte mit skeptischer Miene und erhob sich.

»Ich fahre dann mal Joelins Geschenk abholen«, gab er zurück und ging. Er ging einfach und ließ mich wie eine Verbrecherin zurück. Er war überhaupt nicht auf meine Erklärung eingegangen, also hatte er mir nicht geglaubt. Mit einem Seufzen begann ich den Tisch abzuräumen und trug das Geschirr in die Küche.

Frustriert ließ ich mich auf einen der beiden Barhocker sinken, die vor dem kleinen dunklen Tresen in der Küche standen, und vergrub mein Gesicht in den Händen. Ich musste mir eine sehr gute Erklärung einfallen lassen, falls Daniel Joelin von seiner Begegnung mit Nathan erzählen würde. Joelin würde auf jeden Fall Fragen stellen und die Wahrheit würde sie mir niemals glauben. Vielleicht sollte ich lieber ein Buch über meinen Urlaub in Seattle schreiben. Das würde sicher ein Bestseller werden. Wen interessierte schon eine Romanze zwischen einem sterblichen Mädchen und einem Vampir? Das hatte es tausendfach gegeben. Mein Urlaub hingegen war einmalig. Deprimiert erhob ich mich vom Barhocker und lief ins Gästezimmer.

Ich kramte mein kleines, rotes Notizbuch aus der Reisetasche und setzte mich an den Schreibtisch. Vielleicht würde es mich ablenken, ein wenig an meinem Buch zu arbeiten. Geplant war eine Geschichte mit unglücklichem Ausgang. Die junge Frau war fasziniert von einem wunderschönen Vampir und gab ihm alles, liebte ihn abgöttisch, während er sie langsam emotional und am Ende auch körperlich aussaugte. Unweigerlich musste ich an Nathan denken. Er war meinem Vampir in gewisser Weise ähnlich. Auch er benutzte die Frauen. Okay, er machte keine Versprechungen, zumindest mir nicht. Die Frauen wussten, worauf sie sich einließen. Aber immerhin besaß er die Frechheit, sich einfach ungefragt in fremde Betten zu legen und sich an Schlafende zu kuscheln. ›Aber du warst unter meiner Decke‹, schossen mir Nathans Worte durch den Kopf. War ich etwa diejenige gewesen, die sich an ihn gekuschelt hatte? Peinlich. Wann war das passiert? Ich hatte nicht mal mitbekommen, wie er in mein Zimmer – geschweige denn in mein Bett – geschlichen war.

Wie sollte ich ihm bloß aus dem Weg gehen? Alles lief schief und ich kannte mich so nicht. Normalerweise war ich kein Jammerlappen oder trug meine Gefühle nach außen. Ich war Meisterin im Verdrängen unschöner Erlebnisse – wie die Beziehung zu Mike oder die zerrüttete Freundschaft zu Taylor – nach unserem Beziehungsversuch. Ich hatte mit Männern einfach kein Glück. Wenn es für jeden Topf einen Deckel gab, dann musste ich ein Wok sein – das war die einzige Erklärung. Was Nathan wohl war? Gab es einen Kochtopf, der mehrere Deckel hatte?

Verärgert griff ich nach meinem Kugelschreiber und begann in meinem Notizbuch zu kritzeln ...

Plötzlich riss Joelin die Gästezimmertür auf und holte mich zurück in die Gegenwart. »Linn«, rief sie euphorisch, »sieh dir diese Wahnsinnsfarbe an!« Eilig schob ich mein Notizbuch unter die Schnittmuster, die ich vorsichtig an den Rand des Schreibtisches gelegt hatte und sprang auf.

Lächelnd musterte ich sie. Ihre Haare waren am Hinterkopf ein wenig toupiert und schimmerten in einem satten Rot.

»Du siehst toll aus, Joelin«, komplimentierte ich pflichtbewusst. Ehrlich gesagt, hatte sie mir damals mit ihren naturroten Locken am besten gefallen. Aber wahrscheinlich war das nicht mehr zeitgemäß, nicht in genug für eine Stadt wie Seattle.

»Ja, nicht? Und nun bist du dran.« Oh nein!

»Joey«, jammerte ich.

»Du hast es versprochen. Oh Linn, das wird großartig.« Sie klatschte in die Hände und eilte zum Kleiderschrank. Schnell zog sie einen Bügel heraus, an dem unter einer weißen Tüte ein Kleid hing. Die Überraschung hatte also die ganze Zeit mit mir das Zimmer geteilt?

»Mach die Augen zu!«, forderte sie mich auf und ich tat ihr den Gefallen. Es waren ein kurzes Rascheln, Schritte und Joelins erfreutes Summen, gefolgt von einem verzückten Seufzen, zu hören.

»Augen auf!« Vorsichtig öffnete ich meine Lider wieder und war auf alles gefasst. Vor mir baumelte ein hellblaues Sommerkleid. Es war schulterfrei und knielang. Der obere Teil war gerafft und am Saum des Kleides waren kleine, schwarze Stickereien. Um die Taille war eine Art Gürtel gebunden. Es war absolut perfekt. Joelins Augen leuchteten vor Aufregung.

»Es ist … ein Traum.« Sie lächelte breit.

»Du wirst darin umwerfend aussehen.«

Auf dem Bügel wirkte es reichlich kurz. »Joey, ich weiß nicht. Sowas kann ich bestimmt nicht tragen.«

»Natürlich kannst du. Du wirst sehen.« Sie zwinkerte mir zu und hängte das Kleid an den Schrank. »Aber erst mal machen wir deine Haare«, fuhr sie fort und zog mich an der Hand ins Badezimmer. Protest war zwecklos.

Eine Stunde, haufenweise Lockenwickler, Cremes und Puderdöschen später stand ich wieder im Gästezimmer. Joey war mehr als zufrieden mit ihrem Werk und hatte wirklich ganze Arbeit geleistet. Meine Haare waren elegant hochgesteckt und es gefiel mir. Bei meinem Make-up hatte ich sie einige Male bremsen müssen, aber am Ende konnte sich das Ergebnis sehen lassen und war nicht übertrieben.

»Und nun das Kleid«, grinste sie und zog besagtes Stück Stoff von seinem Bügel. Sie drehte es, um den Reißverschluss für mich zu öffnen, und ich schnappte nach Luft. Der Gürtel war hinten zu einer Schleife zusammengefasst – eine blaue Schleife.

8

Nathan

Seufzend ließ ich mich auf meine Couch fallen. Wie ein verfluchter Gangster war ich aus der Tiefgarage, die zu dem Wohnkomplex von Joeys und Daniels Wohnung gehörte, gerast und so schnell es der Verkehr zugelassen hatte, zu meiner Wohnung gefahren. Natürlich war meine Flucht nicht reibungslos abgelaufen. Niemand war zu sehen gewesen, als ich wie ein Irrer zur Haustür gerannt war. Mit einem Ruck hatte ich sie geöffnet und vor mir hatte Daniel mit dem Schlüssel und einer Bäckertüte in der Hand gestanden. Ausgerechnet Dan! Er hatte mich überrascht angesehen, doch bevor er überhaupt etwas hätte sagen können, hatte ich mich mit einem ›Du hast mich nie gesehen‹ an ihm vorbeigedrängt.

Auch die kalte Dusche hatte leider nicht den gewünschten Effekt gehabt. Es würde wohl auf ein Eiswürfelbad hinauslaufen oder ich müsste selbst Hand anlegen. So konnte ich heute Abend auf keinen Fall zur Party gehen. Keine Sekunde könnte ich mit Linnea in einem Raum sein, ohne an den Morgen zu denken. Scheiße! Dabei wusste ich nicht mal, was mich überhaupt an ihr gereizt hatte. Sie war zickig – aber ansonsten harmlos. Sie war ja nicht einmal mein Typ. Vielleicht war’s einfach nur die Tatsache, dass ich sie nicht haben durfte. Wie auch immer. Fakt war, ich hatte sie gewollt.

Ein Klopfen an der Tür riss mich aus meinen Gedanken. Müde erhob ich mich, schlurfte zur Tür und öffnete sie.

»Alles Gute zum Geburtstag, Baby!« Amanda. Sie war meine Rettung. Das war definitiv besser als die eigene Hand. Und wer brauchte schon Eiswürfel? Mit einem Grinsen legte ich ihr meine Arme um die schlanke Taille und kickte die Tür mit einem Fuß zu.

»Danke«, raunte ich an ihrem Ohr und küsste ihre roten, vollen Lippen. Zu schnell beendete sie den Kuss. Was sollte das werden?

»Wie wäre es mit Mittagessen?«

»Muss das sofort sein?«, brummte ich und ließ meine Hände an der Seite ihres Designeroberteils entlanggleiten. Eigentlich hatte ich gerade absolut keine Lust auf Essen. Vielleicht später, wenn ich mich ausgepowert hatte. Im Moment fehlte mir die Ruhe für belangloses Gerede.

»Ja«, sagte sie bestimmt und sah mich aus ihren hellblauen Augen abwartend an. »Du hast versprochen, was mit mir zu unternehmen.« Verdammt. War das der Preis für ein bisschen Sex? Ihr sturer Blick gab mir die Antwort.

»Na schön«, murrte ich und ließ von ihr ab. Hoffentlich würde der Italiener um die Ecke ausreichen. Dorthin konnten wir zu Fuß gehen und würden nicht unnötig viel Zeit mit langen Fahrten verschwenden müssen. Lustlos griff ich nach meiner Lederjacke und Amanda hakte sich mit einem Siegerlächeln bei mir ein.

»Kommst du hier öfter her?«, wollte Amanda wissen und beugte sich dabei über die rot-weiß karierte Tischdecke weiter zu mir rüber. Musste sie mir zu allem Überfluss auch noch ihr Dekolleté vor die Nase halten? Ansehen, aber nicht anfassen.

Weiber!

Aber wenigstens hatte sie sich wieder beruhigt. Auf dem Weg zum Restaurant hatte ich ihre Gesprächsversuche solange mit einsilbigen Antworten im Keim erstickt, bis sie total geknickt gewesen war. Ergeben hatte ich ihr einen Arm um die Taille gelegt, um sie zu besänftigen. Was tat man nicht alles für ein bisschen Sex?

»Ab und an«, erwiderte ich und nippte gelangweilt an meiner Cola. Nachdem ich Sara, die rotblonde Kellnerin gevögelt hatte, war ich seltener hierhergekommen. Dabei mochte ich den kleinen, gemütlichen Italiener, der in die Jahre gekommene Besitzer hatte ein Faible für hübsche Bedienungen. Außerdem war das Essen sehr gut.

»Kannst du was empfehlen?«, plauderte Amanda fröhlich weiter und sah wieder auf die in Leder gebundene Speisekarte.

»Schmeckt alles«, gab ich zurück, während ich den süßen Hintern einer mir unbekannten Kellnerin musterte.

»Ich hab mich entschieden und du?« Mein Blick fiel zurück auf Amanda, die mich gerade überhaupt nicht mehr reizte.

»Nathan«, sie streckte ihre Hand über den Tisch und legte sie auf meine. »Es ist dein Geburtstag. Da könntest du ruhig ein bisschen fröhlicher sein.« Warum musste man an seinem Geburtstag immer krampfhaft gute Laune haben? Gab es dafür ein Gesetz? Eines, das ausgerechnet ich nicht kannte?

»Sorry, ich hab schlecht geschlafen«, maulte ich. Was für eine Lüge. Großartig hatte ich geschlafen ... mit dem süßesten Duft, den ich kannte, in der Nase.

Als die Kellnerin, deren Namensschild mir verriet, dass sie ›Xena‹ hieß, zu uns an den Tisch kam, entzog ich Amanda vorsichtig meine Hand. Nicht auszudenken, wenn die hübsche Xena, deren dunkelrotes Arbeitsoutfit eine Beleidigung für ihren Körper und meine Augen war, falsche Schlüssen ziehen würde.

»Haben Sie schon gewählt?«, wandte sie sich an mich. ›Dich? Hier auf dem Tisch?‹

»Ich nehme die Schinkenpizza«, antwortete ich charmant und betrachtete sie eingehend, während sie zu Amanda blickte.

»Gern. Und für Sie?«

»Ich hätte gern die Lasagne«, bestellte meine Begleitung in arrogantem Ton und musterte die Bedienung abschätzig. »Ohne den fetten Käse.« Mit amüsiertem Gesichtsausdruck, der Amanda Gott sei Dank entging, notierte sie die Bestellungen auf ihrem kleinen Block und blickte mich erneut an.

»Kann ich sonst noch irgendetwas für Sie tun?«, hakte sie in zweideutigem Ton nach und verzog ihren sinnlichen Mund zu einem Lächeln. Neugierig hob ich eine Augenbraue.

»Nein, das wäre dann alles«, antwortete Amanda schneidend und warf mir einen vernichtenden Blick zu. Gott, dieses Weib raubte mir noch den letzten Nerv. Seit wann war Amanda so unentspannt anderen Frauen gegenüber? Das passte nicht zu ihr und es war auch nicht nötig. Ohne ein weiteres Wort verschwand die Kellnerin in der Küche.

»Was ist denn mit dir los?«, wollte ich wissen und sah Amanda prüfend an.

»Baby, wenn du mit mir Essen gehst, dann lass bitte diese Spielchen«, gab sie angepisst zurück und warf ihre langen, blonden Haare über die Schultern.

»Eifersüchtig?« Immerhin gaben sich eifersüchtige Frauen mehr Mühe beim Sex.

»Ach, sei still, Nathan.«

»Seit wann so empfindlich?« Weit beugte ich mich über den kleinen Holztisch und sie kam mir entgegen. Bestimmt umfasste ich ihr Kinn.

»Sei nicht sauer, das steht dir nicht«, raunte ich an ihren Lippen, gab ihr einen flüchtigen Kuss und lehnte mich wieder zurück. Wie ich dieses Gesäusel hasste.

»Was machst du heute Abend?«, wechselte sie nun wieder besser gelaunt das Thema. Frauen waren im Allgemeinen einfach zufriedenzustellen, nur bei Linnea klappte das aus irgendeinem Grund nicht.

»Joey ...«, seufzte ich und Amanda hob fragend eine ihrer perfekt gezupften Augenbrauen.

»Schmeißt sie eine Party?« Ich nickte.

»Wie wäre es, wenn ich dich begleite?«, schlug sie vor und lächelte verführerisch. Was ich da alles mit ihr anstellen könnte ... Wir könnten den Pool versuchen, wenn alle Gäste weg waren, wie könnten es auf dem Küchentisch treiben, in dem Wissen, jederzeit entdeckt zu werden. Es würde mich zumindest von Linnea ablenken.

»Ich hab dir doch erzählt, was Joey von meinen ...«, ich machte eine Pause, »Beziehungen hält.«

»Wir treffen uns inzwischen schon ziemlich lange, Nathan«, gab sie zu bedenken, weshalb ich mich prompt fragte, ob es nicht langsam an der Zeit war, diesen Zustand zu ändern. Stur sah sie mich an und ich fürchtete, dass nun wieder eine dieser dämlichen Diskussionen folgen würde.

»Für Joey ist das nicht lange genug.« Mit einem Schulterzucken lehnte ich mich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Du könntest versuchen, sie zu überreden«, sagte Amanda. »Außerdem ist es genauso dein Geburtstag und ich bin deine …« Sie unterbrach sich selbst.

»Amanda, wir sind kein Paar. Wie sollte ich also vor meiner Schwester argumentieren?« Als Anwalt würden mir sicher eine Menge Argumente einfallen, aber das war den Ärger nicht wert.

»Ich bin nicht wie die Frauen, mit denen du bisher zusammen warst, Nathan.« Ach, nein? Wie sehr sie sich irrte. Zu oft hatte ich genau diesen Satz gehört.

»Wenn du Joey kennen würdest, würdest du mich niemals danach fragen«, erklärte ich mit Nachdruck und nahm die Arme aus der Verschränkung. »Sie ist unnachgiebig und nachtragend. Sei mir nicht böse, aber wenn ich dich mitnehmen würde, würde sie mir die Hölle allein aus Prinzip heißmachen und das bis zu meinem nächsten Geburtstag.«

»Wieso feierst du dann überhaupt mit ihr?«, fragte sie skeptisch und ich schüttelte belustigt den Kopf.

»Weil sie meine Schwester ist und ich sie liebe.« Amanda sah enttäuscht aus und ich wusste, wenn ich noch vögeln wollte, musste ich diesen Ausdruck von ihrem Gesicht bekommen. Erneut beugte ich mich über den Tisch, nahm ihre Hand und zog ihre Finger an meine Lippen.

»Es tut mir leid.« Teilweise stimmte es sogar. »Es geht einfach nicht, Amanda.«

»Ja ja, schon in Ordnung«, gab sie zurück und setzte ein kleines, unsicheres Lächeln auf. Wann war der Tag gekommen, an dem diese selbstbewusste, sexy Blondine so fordernd und anstrengend geworden war?

Der Rest des Essens verlief entspannter. Ich zwang mich zum Small Talk und brachte sie auf die übliche Weise dazu, erregter zu werden. Ich flirtete mit ihr und machte zweideutige Kommentare, bis sie darauf einstieg. Als ihr nackter Fuß an meinem Bein hinauf wanderte, bezahlte ich und wir gingen.

»Danke fürs Essen«, hauchte sie neben mir, als ich die Tür zu meiner Wohnung öffnete. Endlich konnten wir zum angenehmen Teil des Tages kommen. In einer schnellen Bewegung zog ich Amanda vor mich und schob sie in meinen Flur. Bevor sie noch auf andere dämliche und zeitraubende Ideen kam, küsste ich sie hart und nagelte sie mit meinem Körper an die gegenüberliegende Wand. Fordernd ließ ich meine Hände über ihren Rücken nach unten wandern, und Amanda vergrub ihre Finger in meinen Haaren. Ihr Mund glitt über mein Kinn zu meinem Hals. Ich vergrub mein Gesicht in ihren blonden Haaren. Sie rochen nach Zitrone, es erinnerte mich an die Erfrischungstücher von der Tankstelle. Frisch und sauber, aber unerotisch. Um dem Duft zu entkommen, legte ich den Kopf in den Nacken. Hatte sie schon immer so gerochen? Scheiße. Worüber dachte ich hier eigentlich nach? Mit einem Ruck schob ich ihren kurzen Rock hoch, umfasste ihren Hintern mit festem Griff und sie stöhnte ungehalten an meiner Haut. Ihre hemmungslose Art hatte mich immer total angemacht, doch gerade besaß es keinen Effekt. Ich zögerte. Verdammt. ICH ZÖGERTE.

»Was ist los, Baby?«, fragte Amanda überrascht und hauchte mir einen Kuss auf den Mundwinkel.

»Gar nichts«, log ich knapp. So eine Scheiße. Alles war los.

»Entspann dich«, säuselte sie beruhigend und drückte ihre Lippen fest auf meine, während sie meine Jeans öffnete. Elegant zog sie sie samt meiner Boxershorts runter und ging dabei in die Knie.

Ich legte den Kopf in den Nacken und stöhnte auf, als sich Amandas Lippen fest um meinen Schwanz schlossen. Unbewusst packte ich ihre Haare. ›Linneas waren weicher‹, schoss es mir durch den Kopf und ich blickte frustriert auf die blonde Mähne zwischen meinen Fingern. Was, verdammt noch mal, stimmte heute nicht mit mir? Vorsichtig zog ich mich zurück und Amanda erhob sich, ließ dabei ihre geschickten Hände über meinen Körper wandern. Erneut umfasste ich ihren Hintern, hob sie auf das Sideboard und sie schlang die Beine um meine Hüften. Ihre Arme klammerten sich um meinen Nacken, während ich die rote Spitze achtlos beiseiteschob.

Scheiß auf Linnea Rowe!

Linn

Sicher war es keine böse Absicht von Joey gewesen, dass das von ihr entworfene Kleid eine blaue Schleife hatte. Sie konnte nicht wissen, was ihr Bruder damals zu mir gesagt hatte. Trotzdem schäumte ich innerlich. Es wäre demütigend, wenn ich damit vor Nathan herumlaufen sollte.

»Linn … ausziehen! Oder willst du mit deiner Jeans in das Kleid?« Joey lachte. Dieses Kleid konnte und würde ich nicht tragen. Aber wie sollte ich meine beste Freundin davon überzeugen, ohne ihr den Grund dafür zu nennen? Es half nichts. Tief durchatmend pellte ich mich aus meiner Kleidung und ließ mir von Joey in das Stück Stoff helfen.

»Du siehst so hübsch aus, Linn«, komplimentierte Joey und drehte mich. Angestrengt überlegte ich, wie ich diese Schleife vor Nathan verstecken könnte. Vielleicht sollte ich sie einfach abschneiden? Ich könnte behaupten, sie wäre aus Versehen abgerissen. Joey kannte mich, sie würde es mir glauben, aber damit würde ich ihre wundervolle Arbeit ruinieren. Davon wäre sie sicher nicht begeistert. Würde sie die Schleife abtrennen, wenn ich ihr sagen würde, dass ich eine Schleifenphobie hatte? Gab es sowas? Ich würde mir einfach einen Platz mit dem Rücken zur Wand suchen. Und vielleicht erinnerte sich Nathan nicht einmal mehr an seine dumme Anmache. Aber was, wenn er sich doch erinnerte? Plötzlich fühlte sich diese kleine Satinschleife an, als wöge sie zehn Kilo.

»Es gibt natürlich die passenden Schuhe dazu«, unterbrach Joey meine Grübeleien und zerrte einen Karton aus dem Schrank. Natürlich gab es die. Feierlich öffnete sie den Karton und zwei schwarze Mordinstrumente blickten mir entgegen. Ich seufzte. Schön waren sie mit den hellblauen Applikationen, in Form von feiner, aufgeklebter Spitze über dem schwarzen Lack. Das ideale Gegenstück zu dem Kleid und zu meinem Glück hatten sie keine Schleifen.

»Joey, damit kann ich nicht mal sitzen«, schnaubte ich abfällig und zupfte an meinem Kleid. Vielleicht ließ sich dieser blaue Gürtel irgendwie lösen.

»Papperlapapp, natürlich kannst du das«, wiegelte sie ab und reichte mir die schwarzen High Heels. Skeptisch begutachtete ich sie, stellte sie auf den Boden und schlüpfte hinein. Augenblicklich verlor ich das Gleichgewicht und Joey stützte mich kichernd, während ich mir bereits Horrorszenarien ausmalte. Nathan, wie er dumme Witze über mein Kleid riss, sodass ich vor  ihm  fliehen und dank der Schuhe in den Pool stolpern würde.

»Du gewöhnst dich dran«, versicherte sie salopp und ließ mich los. Ich hatte das Gefühl, jeden Moment vorn über zu kippen. Langsam ging ich im Zimmer auf und ab. Den Abend würde ich nicht nur an einer Wand, sondern mit ausgestreckten Beinen verbringen müssen. Oder ich würde einfach vorgeben, mir wäre kalt, dann könnte ich eine Jacke überziehen.

»Das Kleid ist sehr sommerlich. Was machen wir, wenn ich friere?«, startete ich einen Rettungsversuch. Joey lachte auf.

»Linn, so kalt wird es nicht werden«, versicherte sie. »Wenn sie Schnee angekündigt hätten, hätte ich keine Poolparty organisiert.« Vergebens.

»Und wo ist dein Kleid?«, wechselte ich das Thema und Joey grinste breit.

»Ich dachte schon, du fragst nie. Es ist im Schlafzimmer. Mir nach!« Schnell zog ich die unmöglichen High Heels aus, nahm sie in die Hand und folgte Joey barfuß ins Schlafzimmer. Der Raum war etwas größer als das Gästezimmer und alles war perfekt aufeinander abgestimmt. Die Möbel sahen teuer aus, eine Wand hatte eine gestreifte Tapete, die anderen waren im selben Beigeton wie der flauschige Teppich. Das große Bett war ein Traum und sogar die Bettwäsche harmonierte mit dem Rest. Wenn ich an meine Wohnung in Portland dachte, war es mir ein Rätsel wie Joey es dort ohne Verbesserungsvorschläge ausgehalten hatte. Bei mir zu Hause passte gar nichts zusammen. Meine Möbel waren ein Sammelsurium aus meinem Jugendzimmer in Raymond und meiner Studenten-WG. Es gab alte Stücke, die ich auf dem Flohmarkt erstanden hatte, weil sie mir gefielen und im Second-Hand-Laden zu teuer waren. Lediglich mein dunkler Kleiderschrank und das rote Sofa waren neu. Ich liebte meine kleine Wohnung und trotzdem vermisste ich meine alten Freunde – besonders Joey.

Mit einem »Tada!« zauberte sie ein lilafarbenes Kleid aus ihrem riesigen, weiß glänzenden Kleiderschrank. Es war lang und links bis zum Oberschenkel geschlitzt. Eine Seite war schulterfrei, die andere hatte einen Ärmel und überall waren kleine Glitzersteine angebracht. Es war so typisch Joey und erinnerte mich ein klein wenig an einen Saree. Sie würde zauberhaft darin aussehen.

»Joey … das ist wunderschön. Hast du das auch selbst entworfen?«

»Nein, meine Kollegin. Sie ist eine Meisterin in solchen Kleidern. Ich stell dir Maya auf der Party vor. Du wirst sie mögen.«

Nachdem Joey ebenfalls in ihr Kleid geschlüpft war, hatten wir zusammen mit Daniel haufenweise Leckereien auf dem überdimensionalen Buffettisch verteilt, die ein Partyservice geliefert hatte. In der Mitte hatte Joey den großen Obstkorb drapiert und auch ansonsten gab es alles, von Sushi über einfache Bagel bis hin zu leckeren Süßspeisen. Mir war völlig schleierhaft, wer das alles essen sollte.

»Joey, hast du ganz Seattle eingeladen?«, hatte Daniel lachend gefragt, als er die letzte Transportbox auf dem Holzboden abgestellt hatte. Joey hatte ihm nur zugezwinkert und war wieder in der Wohnung verschwunden. Kurze Zeit später hatte auch Daniel die Terrasse verlassen.

Unsicher drehte ich das kleine, grüne Päckchen in den Händen und starrte auf den Geschenketisch – wie früher in Raymond. Bei den Caldwells hatte es auf jedem Kindergeburtstag einen kleinen, dekorierten Tisch am Eingang des großen, weißen Hauses gegeben. Natürlich war es Joeys Idee gewesen. Nathan hatte ihn gehasst und jedes Mal eine unsichtbare Trennlinie auf dem Tisch gezogen, indem er die Geschenke sortiert und auf die jeweilige Seite geschoben hatte. Ich hatte mich immer gefragt, warum sie nicht einfach zwei Tische aufgestellt hatten. Mit den Jahren hatte Nathan das Interesse an unsichtbaren Trennlinien verloren und lud sich lieber Mädchen ein. Sein 18. Geburtstag war der letzte gewesen, den ich miterlebt hatte. Seinen 19. – nur wenige Wochen nach unserem Highschoolabschluss – hatte er zum ersten Mal nicht mit Joey gefeiert. Die offizielle Version, die sie ihren Eltern aufgetischt hatten, lautete, dass Nathan und Matt bereits nach Seattle gefahren waren, doch Joey und ich wussten es besser. Die beiden hatten zwei Wochen in Vegas verbracht.

Ich blickte auf die große Geburtstagstorte, neben der ein Päckchen von ihren Eltern stand. Carolyn und Thomas Caldwell weilten zurzeit in Europa und konnten daher nicht zum Geburtstag ihrer Kinder kommen. Carolyn hatte ein kleines Geschäft in Raymond, in dem sie Trödel verkaufte und reiste viel, um neue Schätze zu erwerben – diesmal hatte Thomas, der in Tacoma als Architekt arbeitete, sie begleitet. Es wunderte mich, dass Joey das Päckchen noch nicht geöffnet hatte. Die wunderschöne, goldene Halskette, die sie von Daniel bekommen hatte, trug sie bereits. Und auch mein Geschenk – ein Gutschein für einen weiteren Besuch – hatte sie sofort ausgepackt. Vor einer Woche am Telefon hatte sie gemeint, ich solle ihr nichts schenken, mein Besuch wäre das größte Geschenk, das ich ihr hätte machen können. So war mir die Idee mit dem Gutschein gekommen. Mir graute allerdings jetzt schon davor, wieder in diese Stadt zu kommen und Nathan zu treffen. Vielleicht würde sie den Gutschein vergessen oder einlösen, wenn Nathan im Urlaub wäre. Wunschdenken, das wusste ich. Wohin fuhr ein Nathan Caldwell wohl in den Urlaub? Wäre er der Typ für Urlaub am Meer? Ein Bild von Nathan in Badehose an einem weißen Sandstrand kam mir in den Sinn und ich schob es beiseite, bevor es komische Dinge mit mir anstellen konnte. Er war vermutlich eher der Cluburlauber, der sich am Hotelpool von Frauen in knappen Bikinis Cocktails servieren ließ. Vielleicht flog er auch öfter nach Las Vegas und verspielte dort haufenweise Geld, während eine Blondine mit einer Zigarettenspitze in der Hand ihm ins Ohr säuselte.

Der Vorteil an so einem Geschenketisch war, dass am Ende keiner wusste, von wem das jeweilige Geschenk stammte, wenn man keinen Namen hinterließ. Meine waren seit seinem 16. Geburtstag namenlos gewesen – da hatte ich ihm eine CD mit eher unbekannten Gitarrensolos geschenkt. Früher hatte er Gitarre gespielt. Manchmal erlaubte ich es mir, mich an die lauen Abende, von denen es in Raymond leider zu wenige gab, zu erinnern. Wir waren alle gemeinsam zum See gefahren, hatten zusammen am Feuer gesessen, während Nathan für uns gespielt hatte. Die Mädchen liebten es und es kam der Tag, an dem er beinahe jedes Mal ein anderes mitschleifte, das ihm nicht von der Seite wich. July hatte die magische Zahl von drei Abenden überschritten … Ich hatte immer vermutet, Nathan würde einen musikalischen, kreativen Beruf wählen. Weil er die Musik liebte.

Im darauffolgenden Jahr hatte ich ihm ein gerahmtes Bild mit einem dieser ultrateuren BMWs geschenkt, auf die er so stand. Fraglich war, ob er es überhaupt jemals ausgepackt hatte. An dem Abend zumindest hatte seine volle Aufmerksamkeit der blonden Lucy aus unserem Englischkurs gegolten. Daher hatte ich mir zu seinem 18. Geburtstag keine große Mühe bei der Wahl seines Geschenks gemacht. In einem Buchladen hatte ich blind ins Regal gegriffen und ihm einen Kriminalroman mit angeblich echten Fällen gekauft. Doch anscheinend hatte er dieses Buch wirklich gelesen. Ein paar Tage nach seinem Geburtstag hatte Nathan mit Daniel an unserem Tisch in der Cafeteria darüber diskutiert, wer wohl der Mörder in einem der beschriebenen Fälle gewesen sein konnte. Mehrfach hatte Daniel ihn gefragt, wer ihm das Buch geschenkt hatte.

»Vermutlich Mom«, hatte Nathan schulterzuckend erwidert. »Sie will doch immer, dass ich lese.« Daniel war davon nicht überzeugt gewesen und hatte einen Blick in die Runde geworfen, als würde eines unserer Gesichter ihm die Antwort verraten. Gerade als ich zu einem ›es ist von mir‹ hatte ansetzen wollen, war Sophie, die 1. Cheerleaderin – auf Nathans Schoß geklettert.

Schnell legte ich das Päckchen auf der linken Seite des Tisches ab. Früher war es Nathans Seite gewesen und ich hatte irgendwann angefangen, sein Geschenk gleich auf die ›richtige‹ Seite zu packen. Ich hatte eine Krawatte für ihn gekauft. Zugegeben, es war nicht besonders originell, aber ich wollte nicht mit leeren Händen dastehen – immerhin war es auch sein Geburtstag. Der Stoff hatte die gleiche Farbe wie Nathans Augen, vielleicht hatte ich sie auch nur deswegen gekauft.

Caithlin und Matt waren die ersten Gäste. Mit ihnen und Daniel saß ich zusammen auf der Dachterrasse an der Bar, die Joey sich, neben dem Essen, den Bänken und Tischen, von einem Partyservice hatte bringen lassen, und tranken ein Glas Erdbeerbowle. Matt musterte sein Glas voller aufgeweichter Erdbeeren mehr, als dass er davon trank, und auch Daniel sah nicht zufriedener aus. Joey begrüßte die ersten Gäste, führte sie auf die Terrasse und zeigte ihnen alles. Nicht mehr lange und Nathan würde die Dachterrasse betreten.

9

Nathan

Unter dem Vorwand, ich müsse Joeys Geschenk abholen, hatte ich Amanda nach dem Sex abgewimmelt und sie war gegangen. Der Zitronenduft war allerdings hartnäckiger gewesen. Eine geschlagene halbe Stunde hatte ich unter der heißen Dusche verbracht. Vergebens, noch immer hatte er an mir gehaftet. Erneut griff ich zur Whiskeyflasche. Ich würde mir ein Taxi rufen müssen, um zu dieser verdammten Party zu kommen.

Vor Joeys Wohnungstür angekommen, drückte ich die Klingel und meine Schwester öffnete mir in Abendkleid und mit einem breiten Grinsen.

»Happy Birthday, Schwesterherz. Lass dich drücken!«, rief ich und riss sie an mich.

»Alles Gute, Nath«, kicherte sie gegen mein Hemd und löste sich aus meiner Umarmung.

»Sag mal, hast du getrunken?«

»Nur einen Schluck auf meinen … ähm unseren Geburtstag.« Ich zwinkerte ihr zu.

»Wie bitte?«, sagte meine Schwester mit gespieltem Entsetzen und schob mich in Richtung der Dachterrasse.

Schnell legte ich den Umschlag, in dem sich ein Gutschein für eine Shoppingtour befand, auf dem Geschenketisch ab und schüttelte wie jedes Jahr ungläubig den Kopf. Kein Mensch brauchte einen verdammten Geschenketisch und ich schon gar nicht. Als Kind hatte ich ihn gehasst und mittlerweile war er einfach nur peinlich. Aber so war meine Schwester eben. Kurz sah ich mich um. Einige der Gäste drängelten sich am Buffet, andere saßen auf den Partybänken und besoffen sich. Ich hatte Joey die Gästeliste überlassen – ihre Wohnung, ihr Besuch. Leise Musik drang aus der Musikanlage, neben der Daniel beschäftigt auf einem iPod herumdrückte. Hoffentlich war er damit noch eine ganze Weile beschäftigt. Es war nur eine Frage der Zeit, bis er mich zu unserem Zusammentreffen am Morgen ausquetschen würde. Den Versuch, die Sache aufzuklären, konnte ich mir schenken. Er würde mir eh kein Wort glauben. Meinen Ruf hatte ich weg, und eigentlich war es mir egal.

Zielstrebig steuerte ich die Bar an, hinter der Matt Barkeeper spielte. Wir hatten für diesen Job eigentlich jemanden engagieren wollen, doch mein Cousin hatte drauf bestanden, den Barkeeper zu mimen. Keine Ahnung, was er daran fand, anderen ihre Cocktails und Drinks vorzusetzen, anstatt sie selbst zu trinken.

»Matt, die Saftschubse«, scherzte ich und ließ mich auf einen freien Barhocker nieder.

»Hey, Alter! Glückwunsch«, rief er fröhlich über den Tresen und musterte mich amüsiert. »Sag mal, hast du vorgeglüht?« Vorgeglüht? Ich hatte versucht, die Erinnerung an den fürchterlichen Sex mit Amanda zu ertränken und diesen verdammten Zitronengeruch zu vertreiben. Unser Arrangement musste ich auf jeden Fall beenden.

»Ich habe schon mal probiert und danke«, gab ich zurück und trommelte ungeduldig mit den Fingern auf der Holzplatte. Matt verstand und stellte ein Glas Whiskey auf den Tresen, das ich in einem Zug leerte.

»Noch einen!« Ich knallte mein Glas zurück auf die Bar.

»Frusttrinken?«, lachte er und füllte mein Glas aufs Neue.

»Ja«, gestand ich knapp und kippte das Gesöff hinunter.

»Ärger mit den Frauen?«, mutmaßte er und ich nickte vage. Er fragte nicht weiter, sondern wedelte freudig mit den Armen.

»Da seid ihr ja wieder …«, rief er und im nächsten Moment tauchte Caithy neben mir auf. Linnea blieb ein paar Schritte entfernt stehen.

»Nath, alles Gute!« Caith umarmte mich strahlend, was mich auf meinem Hocker schwanken ließ. Anscheinend hatte sie das Kriegsbeil zur Feier des Tages zu Hause gelassen.

»Danke, liebste Caith.« Schmunzelnd ließ sie mich los und lehnte sich zu Matt an den Tresen. Ihr rotes, knappes Kleid saß wie eine zweite Haut und ich hatte einen exzellenten Ausblick. Immerhin ein kleiner Trost nach meiner miesen Nummer mit Amanda. Soweit war ich also schon, den Hintern der Zukünftigen meines Cousins als Trost zu betiteln.

Ein leises »Hallo« ließ mich wieder zur Seite blicken und ich sah direkt in Linneas braune Augen.

»Hallo Linnea«, erwiderte ich betont neutral, während mein Blick über das kurze, blaue Kleid glitt, wobei ich zu lange  an der makellosen Haut ihrer nackten Beine verweilte. Gott, sie machte mich in diesen schwarzen High Heels total an und das war große Scheiße. Es sei denn … Vielleicht würde sie mir ja den Abend versüßen. Immerhin war heute mein Geburtstag. Vielleicht durfte ich mir was wünschen? Mein Blick glitt zu ihren Lippen, während ich an meinem Whiskey nippte. Ich erinnerte mich noch sehr genau daran, wie sie schmeckten. Linneas Wangen färbten sich dunkelrot, sie fühlte sich offensichtlich unwohl unter meinem prüfenden Blick, aber sie wandte ihren erst ab, als Caithlin ihr ein Glas mit aufgeweichten Erdbeeren vor die Nase hielt. Leise räusperte sich Linnea und ging an mir vorbei und zur Bar. Mein Blick fiel dabei auf ihren Rücken. Das Kleid hatte eine kleine Schleife und bot mir eine großartige Vorlage.

Mit einem Grinsen beugte ich mich über ihre Schulter, und ihr süßer Duft ersetzte den unangenehmen Zitronengeruch vollständig. Das Abtöten hätte ich mir sparen können, wenn ich das eher gewusst hätte. Caith warf mir einen vernichtenden Blick zu, hielt jedoch ihren Mund.

»Was hältst du von einem Revival?«, raunte ich Linnea ins Ohr und zupfte mit einer Hand an der kleinen, hellblauen Schleife. »Ich hätte Zeit«, fügte ich leiser hinzu und fuhr mit einem Finger den Gürtel nach, bevor ich ihren Rücken hinauf und zu ihrer Schulter strich. Mit finsterer Miene fuhr Linnea herum, doch die Röte in ihrem Dekolleté verriet sie.

»Wenn du nicht auf der Stelle die Pfoten wegnimmst, Nathan …«

»Was dann, Linnea?«, provozierte ich sie weiter, angeheizt vom Whiskey und dem herausfordernden Funkeln in ihren dunklen Augen.

»Linn, Liiiiinn!«, rief Joey von Weitem aufgeregt über das Planschbecken hinweg und ich ließ von ihr ab.

»Dann reiße ich dir höchstpersönlich den Kopf ab«, beantwortete Linnea meine Stichelei und zerrte aufgebracht an ihrem Kleid, als würde es dadurch länger werden.

»Wie du willst«, entgegnete ich gleichgültig und sie stolperte an mir vorbei. Mein Blick verharrte erneut an ihren High Heels. Zu gern würde ich Linnea Rowe einmal nur in diesen Dingern sehen.

»Nathan, was sollte das?«, unterbrach Caithlin meine Fantasien. Sie musste einem wirklich jeden Spaß verderben.

»Caithy, bitte. Es ist mein Geburtstag. Gönn mir wenigstens ein einziges Geschenk.« Mühsam verkniff ich mir ein Grinsen.

»Ein … was?«, fragte sie empört. »Du hast sie doch nicht mehr alle, Nathan.«

»Reg dich ab, Caith.« Humorloser Haufen. Genervt erhob ich mich von meinem Barhocker und drehte eine Runde über die Dachterrasse. Hier und da gratulierte mir jemand und deutete an, dass das jeweilige Geschenk auf dem verfluchten Geschenketisch zu finden sei. Jedenfalls wusste ich nun, dass die diversen Tüten in Flaschenform für mich waren. Suchend sah ich mich nach Linnea um, entdeckte Maya, Joeys Arbeitskollegin und mein Blick wanderte über ihr Kleid. Es war um die Schulter geschlagen und man hatte einen netten, seitlichen Einblick. Allerdings wusste ich bereits, wie sie ohne diese Stoffbahnen aussah. Vor einigen Monaten hatte ich Maya im Club kennengelernt. Dass sie Joeys Arbeitskollegin war, hatte ich damals allerdings nicht gewusst. Eigentlich hatte ich kein großes Interesse an Maya gehabt, bis sie einfach zu mir ins Taxi gestiegen war. Charmant lächelnd schlenderte ich auf sie zu.

»Nathan«, begrüßte sie mich überschwänglich und ich wusste bereits, dass es ein leichtes Spiel werden würde, wenn ich es darauf anlegte. Sie war weniger reizvoll. Ich würde mir an ihr nicht die Finger verbrennen können, aber für eine ausgefeilte Jagd war ich eh schon zu benebelt.

»Maya.« Ich lächelte wie das charmante Arschloch, das ich sein konnte. Normalerweise war sie gar nicht mein Typ. Bis zu meinem heutigen Eiswürfelerlebnis mit Amanda waren mir die Blondinen immer lieber gewesen. Mayas Haare waren pechschwarz und reichten ihr bis zum Arsch. Sie verrieten ihre teilweise indischen Wurzeln genauso wie der dunklere Teint. Ich war mehr der Fan blasser Haut, weil sie schöner errötete. Aber in der Not fraß der Teufel ja auch Fliegen und sie war ohne Frage heiß.

»Übrigens … alles Gute zum Geburtstag«, hauchte sie mir zu, beugte sich vor und drückte mir einen Kuss auf den Mund. Ich hatte sie.

»Möchtest du was trinken?«, fragte ich und sie ergriff nickend meine Hand und zog mich zur Bar.

Neben Caithlin, die noch immer am Tresen lehnte und Matt beim Bedienen der Gäste zusah, blieben wir stehen. Maya und Caith begrüßten sich wie alte Freundinnen. Sie kannten sich durch meine Schwester und verfielen augenblicklich in ein Gespräch über Klamotten. Ich ließ mich wieder auf den Barhocker fallen, auf dem ich zuvor gesessen hatte, und winkte Matt zu mir.

»Whiskey, Barkeeper.«

»Jawohl der Herr«, gab Matthew zurück und stellte mir ein Glas auf den Tresen, das ich erneut in einem Zug leerte.

»Noch einen?«, fragte er belustigt und sah auf mein leeres Glas. Ich sollte eine Trinkpause einlegen, wenn ich noch vorhatte, ihr ein ›Geschenk auszupacken‹.

»Ich brauch eine Pause.« Mit einem Nicken deutete ich auf Maya und zwinkerte ihm zu. Er verstand und rollte mit den Augen. Während Maya sich weiterhin angeregt mit Caith unterhielt, zog ich sie seitlich zwischen meine Beine und legte ihr einen Arm um die Taille. Maya unterbrach das Gespräch, legte eine Hand auf mein Bein und fuhr langsam höher, während sie weiterredete. Skeptisch beobachtete Caithlin das Spiel. Sie sah aus, als wolle sie am liebsten Hackfleisch aus mir machen. Aber sie hatte keinen Grund. Absolut gar keinen. Während mein Blick die Terrasse absuchte, überlegte ich, in welche Ecke der Wohnung ich Maya unauffällig schleppen könnte. Die Küchentischidee behielt ich mir für Linnea vor. Es war dunkel geworden und überall hingen kleine, bunte Lampen. Auf der provisorischen Tanzfläche sah ich Joey und Daniel zwischen einigen Gästen zu Joeys schrecklicher Musik tanzen.

Linnea saß nicht weit vom Pool und der Tanzfläche entfernt auf einem der Holzstühle. Neben ihr saß Ben. Er war ebenfalls Joeys Arbeitskollege – Aushilfe im Laden. Ich hatte ihn noch nie besonders gemocht, aber gerade konnte ich ihn überhaupt nicht leiden. Ben legte eine seiner dreckigen Pfoten auf Linneas Arm und sie sah ihn an. Hätte Maya nicht zwischen meinen Beinen gestanden, wäre ich augenblicklich aufgesprungen und hätte meinen Barhocker über die Terrasse und gegen Bens Kopf gefeuert. Wenn ich sie nicht auspacken durfte, sollte es auch kein anderer wagen. Linnea sah zu mir rüber und ich wandte mich Maya zu, um mich von meinen Mordgedanken abzulenken. Ich bestellte uns zwei Whiskey und Matt hob amüsiert eine Augenbraue, als er mir zwei Gläser vor die Nase stellte. Immer diese fingerbreiten Pfützen. Konnte er die Gläser nicht einfach voll kippen?

»Die Pause war ja nicht lang.«

»Was ist los?«, hauchte Maya und drückte ihre Lippen auf mein Kinn. Anscheinend hatte sie meine Anspannung bemerkt. Caith war schneller.

»Wie es aussieht, wird ihm sein Geschenk abtrünnig.« Zufrieden grinste sie. Mühsam schluckte ich an den Beschimpfungen, die mir wie Säure in den Mund schossen, und drehte Maya mit mir um.

»Caithlin hatte heute Morgen einen Clown zum Frühstück. Kümmere dich nicht um sie«, erklärte ich und zog sie an mich, woraufhin Maya ihre Arme um meinen Hals schlang.

»Ich glaube, mir wird übel«, grummelte Caithlin und lief in Linneas Richtung davon. Endlich Ruhe. Genüsslich legte ich meine Hände auf Mayas Hintern und presste meine Lippen auf ihre. Leider schmeckte sie nicht wie erwartet.

Linn

»Linn, darf ich vorstellen? Maya, meine Arbeitskollegin.« Diese lächelte freundlich und reichte mir ihre Hand. Trotz meiner Wut auf Nathan versuchte ich, ihr Lächeln zu erwidern. Natürlich hatte ich gewusst, dass er einen Kommentar zu meinem Kleid abgeben würde. Ich hatte es gewusst und trotzdem war ich enttäuscht. Ein kleiner Teil in mir hatte bis zuletzt gehofft, er würde es nicht tun. Ich versuchte es irgendwie als eine Art Kompliment zu verbuchen – ein nathanmäßiges –, aber immerhin wusste ich jetzt, dass er sich noch daran erinnern konnte. Aber seine Arroganz und Selbstgefälligkeit erzeugten Übelkeit, zumindest redete ich es mir ein. Denn es hatte  mich sämtliche Kraft gekostet, bei seiner Berührung nicht die Augen zu schließen und mich gegen ihn sinken zu lassen. Ich hasste meine Schwäche und meinen ungehorsamen Körper.

»Du bist also Linn.« Abwesend nickte ich. »Ich habe schon viel von dir gehört.«

»Nur Gutes natürlich«, warf Joey dazwischen und die beiden kicherten.

»Natürlich.« Maya lachte. Sie hatte etwas Sympathisches an sich. Vielleicht waren es die strahlend weißen Zähne oder die warmen, dunklen Augen.

»Joey, was ist mit der Musik?« Daniel kam auf uns zu.

»Oh. Du entschuldigst uns kurz?«, trällerte Joey fröhlich an Maya gerichtet, diese nickte und ich wurde weiter zur Musikanlage gezerrt. Das tat Joey schon den halben Abend, als hätte sie sich zur Aufgabe gemacht, mich keine Sekunde unbeobachtet der Party zu überlassen. Ob, um auf mich aufzupassen und mich vor Nathan abzuschirmen oder weil sie einfach meine Nähe suchte, da wir uns zu wenig sahen, wusste ich nicht.

»Okay. Also… Wir brauchen tanzbare Musik« Joey sprach mehr zu sich selbst und wühlte in den Stapeln CDs, nachdem sie sich durch die Titelliste ihres iPods geklickt hatte, während Daniel weiter auf dem Hightech-Gerät herumdrückte. Hilflos stand ich daneben und mein Blick traf Nathan, der sich von seinem Barhocker erhob. Leider musste ich zugegeben, dass er in Jeans und weißem Hemd ebenfalls zum Niederknien aussah. Innerlich seufzte ich und fragte mich, ob es jemals aufhören würde.

»Diese hier.« Joeys Stimme holte mich wieder zurück. Sie hatte gefunden, wonach sie gesucht hatte und Daniel legte die CD ein. Eine mir völlig unbekannte Musik ertönte,  mit einem breiten Grinsen zog Joey Daniel zur Tanzfläche und signalisierte mir mit einer Hand, ich solle mitkommen. Eilig schüttelte ich den Kopf. Tanzen war gar nichts für mich. Ich besaß keinerlei Taktgefühl und mit den Monstern von Schuhen wäre es glatter Selbstmord.

In der Nähe der Tanzfläche suchte ich mir daher einen Platz und der einzig freie war neben einem Dunkelhaarigen, der den tanzenden Gästen zusah.

»Ist der noch frei?«, fragte ich freundlich und zeigte auf den braunen Teakholzstuhl neben ihm. Er sah auf.

»Aber natürlich.« Mit einem gekünstelten Lächeln ließ ich mich nieder.

»Ich bin Ben«, stellte er sich vor und streckte mir seine Hand entgegen, die ich ignorierte.

»Linn«, gab ich knapp zurück. Im Moment hatte ich keinerlei Interesse an einer Unterhaltung.

»Woher kennst du Joey? Ich hab dich hier noch nie gesehen«, plapperte er einfach weiter.

»Von früher«, grummelte ich und sah mich suchend nach Rettung um. An der Bar erblickte ich Caithlin. Nathan saß wieder auf seinem Hocker und vor ihm stand Maya. Er hatte also Ersatz gefunden und es sollte mir egal sein, aber das war es nicht. Ich wandte den Blick ab und schaute auf den Terrassenboden vor mir.

»Gefällt dir die Party nicht?«, fragte Ben neugierig. Seufzend hob ich meinen Kopf wieder.

»Doch, die Party ist super«, ätzte ich unfreundlich. Jetzt wusste ich, warum neben ihm der einzig freie Platz gewesen war. Er war eine Nervensäge und nicht mal eine gut aussehende. Seine dunklen Haare hatte er sorgsam mit Gel am Kopf befestigt und die braunen Augen wirkten viel zu klein in seinem runden Gesicht.

»So siehst du aber nicht aus«, stellte er fest. »Also, wenn du reden möchtest …«

Ben legte eine Hand auf meinen Arm.

»Alles okay«, flüsterte ich gefährlich leise und entzog ihm meinen Arm. Erneut blickte ich zur Bar und bemerkte, dass Nathan in meine Richtung sah – ganz kurz nur. Wollte er sich vergewissern, dass ich ihn auch ja mit seiner Maya sah? Arschloch!

Caithlin schien mit Nathan zu reden, kam kurz darauf auf mich zu und blieb vor mir stehen.

»Alles okay?«, fragte sie besorgt und warf Ben einen bösen Blick zu.

»Ja, alles okay«, log ich ein weiteres Mal. Nichts war okay, aber das hatte wenig mit der Nervensäge neben mir zu tun.

»Na gut.« Skeptisch beäugte sie mich. »Ich bin tanzen, wenn was ist.« Nickend blickte ich ihr nach. Ein weiteres, noch elektronischeres Lied ertönte.

»Was hatte die denn für einen Auftrag?«, fragte Ben beleidigt. Schweigend sah ich wieder zu Nathan und atmete laut aus. Er und Maya küssten sich … und das war nicht einfach nur ein kleiner Kuss. Es war sofort klar, worauf das Ganze hinauslaufen würde. Mayas Hände waren in seinem Haar vergraben und Nathan hielt sie fest an sich gepresst. Leider wusste ich sehr genau, wie es sich anfühlte, an Mayas Stelle zu sein.

»Linn? Geht’s dir nicht gut?«, fragte Ben nun besorgt. Eine Mischung aus Wut und Verzweiflung kettete mich an meinem Stuhl fest. Ich antwortete nicht, starrte stattdessen wie durch einen Tunnel weiterhin zu Nathan und Maya. Ich wusste, dass ich mich total irrational verhielt.

Mayas Hände wanderten Nathans Rücken hinunter und zogen das weiße Hemd aus seiner schwarzen Jeans. Ich wollte es nicht sehen, konnte meinen Blick jedoch immer noch nicht abwenden. Ich hätte diejenige sein können, die ihre Hände in seinem dunklen Haar vergrub, ihm sein Hemd … Eifersucht ließ meine Sicht verschwimmen. Dämliche Eifersucht, die mir nicht einmal zustand, ließ mein dummes, völlig verkorkstes Herz gefrieren. Ich konnte es nicht länger leugnen, ich wollte ihn noch immer. Aber er sollte mir allein gehören. Nicht für schnellen Sex, nein, ich wollte die sein, neben der er jeden Morgen aufwachte. Ich hatte ihn nie teilen können, weshalb ich unsere Freundschaft mit Füßen trat, als er andere Mädchen in sein Leben ließ und mich anschließend in seine Arme geworfen. ICH hatte es vermasselt. Die Erkenntnis lähmte mich endgültig. Meine innere Stimme forderte mich auf zu kämpfen, doch ich bewegte mich nicht. Worum sollte ich kämpfen? Ich wollte etwas, das ich nicht haben konnte. Es gab nichts, um das ich kämpfen konnte. Nathan gehörte zu keiner Frau, weil er es nicht wollte und er würde – sollte er seine Meinung je ändern – sicherlich nicht mich in Betracht ziehen.

Er erhob sich von seinem Barhocker und zog Maya an der Hand hinter sich her, an mir vorbei, durch die Terrassentür und hinein in die Wohnung. Was jetzt folgen würde, wusste ich. Hart schluckte ich.

»Linn?«, nervte Ben erneut, und ich löste mich endlich aus meiner Starre und sah zu ihm rüber.

»Alles in Ordnung? Du bist ganz blass. Möchtest du vielleicht was trinken?« Mein Blick fiel bei seiner Frage auf die Bar. Caithlin war zurück und diskutierte mit Matt. Sie sah nicht begeistert aus.

»Nein«, lehnte ich ab und sah mich auf der Terrasse um. Joey unterhielt sich mit ihren Gästen, während Daniel die Bar ansteuerte. Vielleicht sollte ich ihm folgen und wirklich etwas trinken.

»Du entschuldigst mich.« Ich wartete seine Antwort nicht ab und erhob mich. Auf dem Weg kam Caith mit einem zerknirschten Lächeln auf mich zu und verschwand im Wohnungsinneren. Hoffentlich betrat sie nicht das falsche Zimmer. Nicht auszudenken.

»Hey Linn!«, rief Matt fröhlich, als ich mich auf einen der Barhocker setzte, während Daniel sich an den Tresen lehnte und mich skeptisch beäugte.

»Geht’s dir nicht gut?«  Was hatten sie denn alle? Sah ich wirklich so scheiße aus wie ich mich fühlte?

»Doch, alles bestens«, log ich. Sein Blick wurde misstrauisch.

»Wo ist Nathan?«, wollte er von Matt wissen und dieser rollte mit den Augen.

»Er hat Beute gemacht. Hoffe, er versaut euch nicht die Bude mit der Tussi.« Breit grinsend stützte Matthew sich auf die Bar und schaute zwischen Daniel und mir hin und her. »Was kann ich euch beiden Hübschen denn bringen?« Daniel warf mir einen kurzen Seitenblick zu.

»Ich denke, wir brauchen Hirnmatscher.« Im Gegensatz zu mir, verstand Matt, was Daniel wollte, und stellte eine Flasche Wodka und zwei Schnapsgläser auf den Tresen.

»Zweimal Hirnmatscher.« Er lachte. Wodka? Das würde mein Tod werden, aber was machte das schon? Matt befüllte die Gläser und schob mir eins vor die Nase. Daniel trank seinen in einem Zug aus und ich tat es ihm gleich. Augenblicklich musste ich husten und verzog angewidert das Gesicht. Trotz des Ekels ließ ich mir einen zweiten einschenken. Im Moment wollte ich einfach nur die Bilder in meinem Kopf verdrängen und da war mir alles recht. Irgendwann würde ich mich mit meinen Gedanken auseinandersetzen müssen, würde einen Weg finden müssen, mich damit abzufinden, dass ich etwas wollte, was ich nicht haben konnte. Aber all das konnte warten. Vorerst würde ich mich mit Wodka trösten. Ich leerte mein Glas und diesmal unterdrückte ich den Hustenreiz.

»Was ist mir dir, Matt?«, stichelte Daniel amüsiert und Matt stellte ein drittes Glas auf den Tresen.

»Caith wird mich erwürgen.« Amüsiert verteilte er den Wodka. »Aber gerade das macht den Reiz aus.«

Nach dem dritten Glas fühlte ich mich bereits, als hätte ich keine Beine mehr und blickte sicherheitshalber rasch auf meine Füße. Nach wie vor steckten sie in den schwarzen High Heels. Mit diesen Schuhen zu laufen, war nüchtern schon ein gefährliches Unterfangen, aber betrunken? Wenn ich nicht auf diesem Barhocker übernachten wollte, würde ich sie ausziehen müssen.

»Linni? Hypnotisierst du deine Schuhe?«, fragte Matt und ich sah auf.

»Ja, vielleicht werden die dann zu Sneakern.« Verwirrt schaute er mich an und drehte sich dann zu ein paar Gästen, die Getränkewünsche hatten. Daniel goss uns beiden Wodka nach.

»Hirnmatscher helfen immer.«

»Ja, allerdings.« Ich kicherte. Es klang eigenartig, aber es tat gut. In den letzten Tagen hatte ich viel zu wenig gelacht. Wir hoben unsere Gläser an, leerten sie in einem Zug und stellten sie synchron zurück auf den Tresen. Langsam hatte ich Übung.

»Nathan ist  manchmal ein richtiger Idiot!« Normalerweise wäre das mein Stichwort zum irrationalen Handeln gewesen, aber der Alkohol hatte ganze Arbeit geleistet.

»Idiot ist noch harmlos ausgedrückt«, gab ich trocken zurück und Daniel lachte auf.

»Du hast recht.« Er hielt inne. »Im Prinzip ist es seine Sache. Er ist erwachsen, aber das mit euch …« Daniel beendete den Satz nicht, füllte stattdessen unsere Gläser aufs Neue. Ich leerte meines, bevor ich antwortete.

»Da ist nichts und da wird auch nie etwas sein.« Er glaubte mir nicht. Lügen konnte ich also auch mit genügend Alkohol im Blut nicht überzeugend genug.

»Ich kenne Nathans Wirkung, wenn er etwas haben will.« Es war eine unausgesprochene Warnung.

»Vielleicht bin ich ja eine Ausnahme.« Natürlich war ich das nicht. Nathan verfehlte seine Wirkung niemals.

»Linn, ich weiß vom Abschlussball.«

Wie peinlich war das denn? »Woher?« Meine Stimme klang hysterisch.

»Von Nathan.« Er wusste es von Nathan? Wieso hatte er es ihm erzählt? War es so üblich, dass Nathan mit seinem Sexleben prahlte? OH GOTT. Wo war das Loch, in das ich verschwinden konnte?

»Das war eine einmalige Sache.«

»Und letzte Nacht?« Shit!

»Habe ich doch gesagt. Da ist nichts gelaufen.« Mit argwöhnischem Blick verteilte er erneut Wodka.

»Wenn das wirklich so ist, wie du sagst«, sinnierte er, »dürfte ihn das wahnsinnig machen.«

»Er hatte überhaupt kein … sexuelles Interesse an mir gehabt. Da gab es also nichts, das ihn aus der Ruhe bringen könnte. Okay, heute hat er … lassen wir das.« Ich bedeutete ihm, die Gläser aufzufüllen. Der Alkohol half, dass ich bei dem Thema nicht augenblicklich mit dunkelrotem Kopf unter den Barhocker kroch.

»Was war heute?«

»Er wollte, dass ich sein Geschenk bin. Ich hab ihm gedroht, ihm den Kopf abzureißen und bin gegangen. Und er hat ja schnell Ersatz gefunden. Also kein Drama.« Einen bitteren Blick zur Terrassentür konnte ich mir dennoch nicht verkneifen. Daniel schob mir mein Wodkaglas zu.

»So ist das also. Es wird ihn sehr reizen, dass du ihn abblitzen hast lassen .« Er zwinkerte mir zu.

»Glaube ich nicht. Er kann ja jede andere haben.« Ich leerte mein Glas. Langsam hatte ich das Gefühl, ich würde an der Kante eines Hochhausdaches stehen und nicht auf einem Barhocker sitzen.

»Nathan liebt die Jagd. Frauen, die sich ihm bedingungslos vor die Füße werfen, langweilen ihn schnell«, erklärte er augenrollend. »Amanda ist so eine. Sie reizt ihn nur solange, bis sie ihm total aus der Hand frisst. Er mag das nicht.« Amanda. Wieso war sie heute nicht hier? Nicht, dass ich sehr erpicht darauf gewesen wäre, sie kennenzulernen.

»Er ist eben ein Vampir …«, sinnierte ich leise und Daniel sah mich entgeistert an. Hatte ich das laut gesagt?

»Der Wodka schmeckt, wie ich sehe.« Matt stützte sich mit beiden Armen auf dem Tresen auf und sah uns amüsiert an. Er war meine Rettung. »Ich frag jetzt mal nicht, wozu ihr überhaupt Hirnmatscher braucht.«

»Ich glaube, ich habe genug davon gehabt«, stöhnte ich und sah zur Tanzfläche. Einige Gäste waren bereits gegangen und Ben hockte nach wie vor auf seinem Teakholzstuhl in der Nähe des Pools. Ich entdeckte Caithlin, die sich einen Weg durch die herumstehenden Gäste bahnte und zu uns kam. Mir war unbegreiflich, wie man auf solchen Schuhen so rennen konnte.

»Baby, da bist du ja wieder«, rief Matt freudig und Caith ließ sich auf den freien Hocker neben mir nieder und zeigte auf den Wodka.

»Ich nehme auch einen.« Grinsend füllte Matt ein weiteres Glas. »Einmal Hirnmatscher für die wunderschöne Dame.« Caithy lächelte ihn an, bevor sie den Kopf nach hinten warf und den Wodka in einem Zug austrank.

»Liebling, wir werden Nathan nie wieder zum Geburtstag einladen«, erklärte sie entrüstet und stellte das Glas zurück auf den Tresen.

»Warum? Hast du Angst, er säuft dir den ganzen Schnaps weg?« Wir lachten und Caithlin sah verwirrt in die Runde.

10

Nathan

Lächelnd saß Maya vor mir auf dem Schreibtisch und rückte ihr Kleid zurecht. Ich hatte sie im Gästezimmer auf dem Tisch gevögelt - eine schnelle Nummer auf Joeys Schnittmustern, die nun auf dem Boden verteilt lagen. Gerade als ich die Hose hochziehen wollte, ging die Tür auf.

»Hier bist du also …« Caithlin. Ich hielt in der Bewegung inne. »Oh Gott, pack deinen verdammten Schwanz ein.«

»Scheiße, Caith …«, fluchte ich und zerrte umständlich meine Hose hoch.

»Maya, lässt du uns bitte allein«, bat sie freundlich, aber ich kannte sie. Die Freundlichkeit war nur Fassade. Maya drückte mir einen letzten Kuss auf den Mund, bevor sie vom Tisch kletterte und das Gästezimmer verließ. Praktisch. Vielleicht sollte ich Caithlin als Rausschmeißer engagieren, damit würde mir eine Menge erspart bleiben. Allerdings glich ihr Blick gerade einer Kriegserklärung. Mit dem Absatz schubste sie die Tür zu und kam näher.

»Caith, was ist los?«

»Sei still«, zischte sie. »Ich hab dich gesucht, weil ich dir was sagen wollte, und dann finde ich dich hier … ohne Hose.« Sie blickte zu dem offenen Koffer auf dem Boden. »Einen geschmackloseren Ort konntest du dir für deine Eskapade wohl nicht aussuchen?«

»Hätte ich sie an der Bar vögeln sollen?«

»Du hättest sie gar nicht vögeln sollen, Nathan! Vielleicht hättest du dich auch einfach zusammenreißen können. Kannst du nicht einen Abend lang deinen Schwanz in der Hose lassen?«

Es war mein verdammter Geburtstag! »Caithlin, ich kann vögeln, wen ich will und wann ich will.«

»Du treibst es im Gästezimmer deiner Schwester auf dem Schreibtisch. Schalte zur Abwechslung mal dein Gehirn zum Denken ein!« Caith hatte definitiv einen Knall.

Mein Blick fiel auf das Bett neben mir. Okay. Linnea schlief in diesem Zimmer. Und? Sie hatte mir zu verstehen gegeben, dass sie nicht wollte, und weder sie noch Joey wussten, dass ich das Gästezimmer umfunktioniert hatte. Über den Ort hatte ich mir keine Gedanken gemacht. Es war mir scheißegal gewesen.

Caithlin sah mich abwartend an.

»Wenn du es ihr nicht verrätst, wird Joey es nie erfahren.«

»Verdammt Nathan! Du trittst für deine blöden Weiber alles mit Füßen!« Scheiße, was? Mein Kopf begann zu pochen. Jetzt bekam ich von diesem ganzen Theater schon Kopfschmerzen.

»WAS willst du, Caithlin?«

»Lass den restlichen Abend einfach deine Hose an.« Sie wartete meine Antwort nicht ab, sondern trabte aus dem Zimmer. Applaus!

Angepisst sank ich aufs Bett  und das Pochen in meinem Kopf ließ nach. Einen Moment lang genoss ich die Ruhe, musste mich dann jedoch zum Aufstehen zwingen. Bevor mich jemand erwischte, sollte ich wohl besser verschwinden.

Zurück auf der Terrasse sah ich mich nach Maya um und konnte sie nirgends entdecken. Gott sei Dank. Der Small Talk danach konnte mir gerade mehr als erspart bleiben. Eine Menge Whiskey und meine Ruhe war alles, was ich im Moment wollte. Mein Blick traf Caithlin und Linnea, die an der Bar saßen. Ich würde mir meinen Alkohol hart erkämpfen müssen. Langsam schlenderte ich auf sie zu.

»Hey Alter! Da bist du ja wieder«, grinste Matt und ich betete, dass er jetzt keinen dummen Kommentar abließ. Zwischen Caith und Linnea blieb ich stehen. Linnea sah stur auf das leere Schnapsglas vor ihr auf dem Tresen, während Caithlin weiter von mir abrückte.

»Ich hoffe, du hast dir die Hände gewaschen, Nath«, stichelte sie und Matt knallte sein Glas auf die Bar.

»Ab jetzt ist Selbstbedienung!«, rief er laut aus, schoss hinter der Bar hervor und stand augenblicklich neben mir. »Bevor ihr euch mit Barhockern niedermetzelt und mir vorher nicht mal verratet, warum, gehen wir lieber tanzen.« Er nahm Caiths Hand und zog sie von ihrem Barhocker und weg von Linnea und mir.

Mit einem genervten Laut ließ ich mich auf Caiths Barhocker fallen. Linnea schnappte nach der Wodkaflasche, drehte den Deckel ab und nahm einen kleinen Schluck. Seit wann trank sie Alkohol aus Flaschen? Irgendwie drehten die Weiber alle durch. Fragend hob ich eine Augenbraue und schob Linnea das Glas, das Matt auf den Tresen geknallt hatte, vor die Nase. Sie goss es voll und ich leerte es in einem Zug. Das Zeug brannte wie Feuer – ich hasste Wodka. Dass Linnea davon nicht vom Hocker gekippt war, wunderte mich. Etwas zu laut stellte auch ich mein Glas zurück auf den Tisch, goss es wieder voll und schob die Flasche zurück zu Linnea.

»Ihr trinkt also Hirnmatscher«, stellte ich fest, um die alberne Stille zu füllen und sie nickte, während sie dabei zusah, wie ich einen weiteren Wodka wegexte.

»War’s so schlecht?« In einem Zug stürzte sie das Teufelszeug, das sie sich eingegossen hatte, hinunter.

»Was?«

»Dein Ausflug.«

»Was geht’s dich an?«

»Also war’s schlecht«, schloss sie und ihre Mundwinkel zuckten.

»Eifersüchtig?«

»Auf Maya? Keine Chance, Nathan.« Wow. Seit wann war Linnea so zynisch?

»Du wolltest ja nicht«, konterte ich lässig und kippte meinen Wodka hinunter.

»Richtig. Ich bin mir für solche Toilettennummern ein bisschen zu schade.« Aha.

»Für Turnhallenwände warst du dir aber nicht zu schade.«

»Ich bin keine Highschoolschülerin mehr, Nathan.« Umständlich kletterte sie von ihrem Barhocker und hätte vermutlich einen filmreifen Abgang hingelegt, wären da nicht ihre Schuhe gewesen. Leise fluchend schoss sie die schwarzen Dinger von den Füßen, schwankte dabei gefährlich und musste sich am Tresen festhalten.

»Kann ich dir irgendwie helfen?«

»Nein, danke.« Langsam bewegte sie sich über die Dachterrasse und mein amüsierter Blick folgte ihr. Sie schien ihn in ihrem Rücken zu spüren und fuhr herum, doch bevor sie etwas sagen konnte, verlor sie das Gleichgewicht. Jemand eilte ihr zur Hilfe. Ben. Fürsorglich legte er ihr einen Arm um die Taille und zog sie in die Wohnung. Dieser Scheißkerl.

»Allein trinken macht dumm!« Matt lehnte sich neben mir an den Tresen – im Schlepptau hatte er natürlich seinen Hausdrachen.

»Dann hat unser Nathan ja heute nichts mehr zu befürchten«, gab Caithlin grinsend zurück. Seufzend sah ich erneut zur Terrassentür. Dieser verdammte Bastard hatte genau fünf Minuten, dann würde ich nachsehen.

»Vermisst du wen?«, fragte Matt belustigt. »Oder schon wieder auf der Suche?«

»Nein«, knurrte ich, drehte mich zurück und trank den beschissenen Wodka nun auch direkt aus der Flasche. Matt bohrte nicht weiter.

»Na, langsam wird’s ja ein wenig ruhiger«, sagte er stattdessen fröhlich und ging zurück hinter die Bar.

»Wo ist Linn, Nathan?«, flüsterte Caith und ihre Augen funkelten gefährlich. Schulterzuckend begutachtete ich die Wodkaflasche – leer. Bens Zeit war abgelaufen. Ich hoffte für ihn, dass er sich nicht an betrunkenen, hilflosen Frauen verging. Ansonsten würde ich ihm sehr wehtun müssen. Bei der Vorstellung, meine Faust in seine dämliche Fresse zu drücken, musste ich fast lachen. Das perfekte Ende eines perfekten Tages.

»Ich hau ab«, murmelte ich, schob den Barhocker geräuschvoll zurück und lief, so schnell es der Alkohol in meinem Körper zuließ, über die Terrasse in die Wohnung.

Vor dem Gästezimmer blieb ich stehen und lauschte an der Tür. Es raschelte und Linnea stöhnte leise. Scheiße! Das klang nicht nach einem verzückten Stöhnen und wenn jemand den Unterschied kannte, dann ich. Wütend riss ich die Tür auf und stürmte das Zimmer.

»Du verdammter …« Augenblicklich hielt ich inne. Außer Linnea, die mit dem Rücken zur Tür stand und umständlich an ihrem Kleid zerrte, war niemand im Raum. Das Kleid hatte sie bereits zur Hälfte hochgezogen und ich hatte einen hervorragenden Blick auf ihren bordeauxfarbenen Spitzenslip. Leise schloss ich die Tür und lehnte mich dagegen.

»Oh Gott, Caldwell, verschwinde!«, kreischte sie aufgebracht in ihr Kleid und schwankte dabei gefährlich. Ohne meinen Blick von ihrem süßen, kleinen Hintern zu nehmen, stieß ich mich von der Tür ab und stellte mich hinter sie.

»Meinst du nicht, du könntest meine Hilfe gebrauchen?«

»Du sollst verschwinden!«, wiederholte sie und riss wütend an ihrem Kleid. Jetzt hatte sie sich total darin verfangen.

»Linnea, stell dich nicht so an. Du kannst nicht die ganze Nacht mit dem Kleid über dem Kopf hier rumstehen.« Ich lachte.

»Bevor du mir mit deinen dreckigen Pfoten hilfst, bleibe ich lieber den Rest meines Lebens hier stehen«, wetterte sie und versuchte nun, das Kleid wieder runterzuziehen. Der Stoff rührte sich keinen Zentimeter.

»Okay, wie du willst …«, gab ich mich geschlagen und wandte mich mit einen letzten Blick auf ihren Hintern ab. Sollte sie doch da rumstehen, bis sie schwarz wurde.

Linnea seufzte schwer und gab das Zerren an ihrem Kleid auf.

»Na schön. Nathan, ich brauche deine Hilfe.«

»Aber natürlich, liebe Linnea«, sagte ich förmlich und trat erneut hinter sie.

Linn

Wieso mussten diese Peinlichkeiten immer mir passieren? War das Karma? Was hatte ich im letzten Leben verbrochen, um so etwas zu verdienen? Es war demütigend.

Als ich seinen Atem in meinem Nacken spürte, bekam ich eine Gänsehaut. Ich hasste es. Und ich liebte es. Gekonnt zog er mein Kleid zurück in Position und ich hatte die Arme wieder frei.

»Danke.« Meine Stimme war nur ein Hauchen und ich war froh, dass er mein Gesicht nicht sehen konnte. Ich wollte Abstand zwischen uns bringen, doch Nathans Hände ließen mich nicht frei. Langsam glitten sie in meinen Nacken und er öffnete den Reißverschluss. Das Herz schlug mir bis zum Hals, genau jetzt hätte ich ihn rauswerfen sollen, stattdessen schwieg ich und der Schmetterling breitete seine Flügel weit aus.

Vorsichtig strich er mir über die Arme, an meiner Seite entlang, das Kleid fiel zu Boden, seine Finger legten sich sanft um meine Oberarme und er drehte mich zu sich herum. Ich war mir sicher, er konnte meinen Herzschlag hören. Mein Körper summte unter seinem anerkennenden Blick. Shit. Ich war echt peinlich. Mit einer Hand um meinem Kinn, zog er mein Gesicht nahe zu sich. Völlig regungslos stand ich da und starrte ihn an. Es war ungesund, welche Macht er über mich besaß. Eine kleine Berührung und ich warf alle guten Vorsätze über Bord.

»Ich würde dich gern küssen, Linnea«, raunte er mit glühendem Blick und strich zärtlich mit dem Daumen über meine Unterlippe. Ein beinahe schmerzhaftes Kribbeln erfasste mich und ich war so kurz davor, ihm alles zu erlauben. Andächtig schloss ich für einen Moment die Augen. Wie sollte ich diesem Mann bloß widerstehen? Keine Frau konnte das und ich – ausgerechnet ich – sollte es? Dafür fehlte mir im Augenblick die Kraft.

»Das ist keine gute Idee, Nath«, erwiderte ich kaum hörbar, senkte den Blick, sah auf die Schnittmuster unter unseren Füßen und das Blut gefror in meinen Adern. Natürlich. Hier hatte gar kein Gast randaliert. Es waren Nathan und Maya gewesen, das war so offensichtlich. Wieso war es mir nicht eher aufgefallen?

Ich taumelte ein paar Schritte zurück und als ich mit den Kniekehlen an das Bett stieß, ließ ich mich darauf sinken. Er war so ein unbeschreibliches Ekel. In meinem Zimmer? Musste das sein?

»Ich fasse es nicht«, zischte ich und fuchtelte mit den Händen.

»Was ist los, Linnea?«

»Du warst das hier«, kreischte ich aufgebracht und zeigte auf das Papier auf dem Boden. Seufzend fuhr er sich durchs Haar. Ich hatte recht.

Langsam ging er vor mir in die Hocke.

»Baby«, sagte er besänftigend und legte seine Hände auf meinen Knien ab. Wieso klang dieses Wort nur so gut und richtig aus seinem Mund, wenn es doch vollkommen lächerlich war?

»Fass mich nicht an!«, fauchte ich, schlug seine Hände weg und lehnte mich von ihm weg. Anstatt zurückzuweichen, hielt er sich an der Bettkante fest, beugte sich über mich und drängte mich weiter nach unten.

»Macht dich das eigentlich an?«, fragte er gereizt und seine schönen Augen funkelten gefährlich.

»Wovon redest du?«

»Linnea, du denkst zu viel nach.« Meine Antwort kam in Form meiner Hand, die mit seiner Wange kollidierte. Nathan schrak hoch. »Nicht schlecht.« Seine Stimme klang jedoch unbeeindruckt. Es war mir egal. Die Ohrfeige hatte er verdient.

»Noch eine? Oder bist du fertig?« Herausfordernd sah er mich an.

»Raus aus meinem Zimmer!«

»Nein, Linnea. Erst beantwortest du meine Frage.« Er stützte seine Hände neben mir ab und ich saß in der Falle. Ich wand mich, um seiner Nähe zu entkommen. »Warum wehrst du dich so gegen mich?« Seine Stimme war ein einziger Lockruf und das wusste er. Er wusste genau, was er mit mir machte und er genoss es.

»Ich bin nicht eins deiner Betthäschen.« Die Tatsache, dass ich nur in Unterwäsche unter ihm lag, sprach nicht gerade für mich. Nachsichtig lächelte er. Oh Gott, wie ich diesen Scheißkerl hasste. Der kleine, tapfere Schmetterling war jedoch anderer Ansicht.

»Ich weiß.«

»Warum tust du das?«, jammerte ich überfordert und seine Mundwinkel zuckten.

»Warum tue ich was?« Er war jetzt so nahe, dass sich unsere Nasenspitzen berührten. Meine Hände schwitzten.

»Warum lässt du mich nicht einfach in Ruhe? Ich habe dir doch damals schon nicht gereicht.« Reflexartig schlug ich mir die Hände vor den Mund. Shit! Shit! Shit! Verwirrt zog er die Augenbrauen zusammen.

»Was redest du da?«

»Nach dem Abschlussball hast du mich auch innerhalb von zwei Stunden ersetzt. Ich hab dir nicht gereicht, also bist du weitergezogen.« Mittlerweile sprach ich so leise, dass ich mich selbst kaum verstand.

»Ach? Und das weißt du woher? Du hättest vielleicht einfach mal deinen hübschen Mund aufmachen müssen.« Ich verstand die Welt nicht mehr. »Wieso kommst du auf so eine absurde Idee?«

»Ich weiß es eben«, gab ich schnippisch zurück und rutschte an das Kopfende, zog die Knie an und verschränkte die Arme darauf. Wenigstens fühlte ich mich dadurch weniger vor ihm entblößt. Er lehnte sich zurück und ich zerrte an der Bettdecke, um sie über mich zu ziehen. »Ich war dir nicht genug, deshalb hast du es nach dem Ball mit dieser Blonden getrieben.«

»Aha? Du warst also eifersüchtig auf die Blonde aus dem Club? Deshalb das ganze Theater?« Ich schnaubte abfällig. Der Wodka hatte mein Sieb außer Kraft gesetzt und die Worte fielen einfach so aus meinem Mund.

»Eifersüchtig? Sicher nicht. Sie wird dir auch nicht gereicht haben.«

»So so. Und was ist es dann?«

»Ich hab mich benutzt gefühlt, verdammt nochmal!«

»Wegen der Blonden? Linnea, das ist absoluter Scheiß.« Seine gelassene Fassade bekam Risse.

»Das ist kein Scheiß. Weißt du eigentlich, wie sich das anfühlt, Nathan? Nein, das weißt du nicht.« Ich wusste genau, wie es sich anfühlte. Ich hatte gehofft, er würde mich so wieder wahrnehmen. Aber das Gegenteil war passiert. Ob die anderen Frauen, mit denen er schlief, ähnlich empfanden? Amanda? Maya? Fühlten sie so? Vermutlich nicht. So konnte man nur fühlen, wenn einem der Sex nicht gleichgültig war, wenn er etwas bedeutete. So fühlte jemand, der alles auf eine Karte gesetzt und am Ende das bekommen hatte, was sie alle bekamen. Ich war nichts Besonderes für ihn.

Nathan seufzte schwer.

»Linnea, hättest du einen Ton gesagt, wäre ich geblieben. Aber du hast mich danach nicht einmal mehr angesehen. Genauso wie vor dem Sex. Ich hätte dich ganz sicher nicht gehen lassen, wenn es das war, was du wolltest.« Wie bitte?

»Du hast mich doch links liegen lassen und warst den Rest des Balls bei Chloe«, motzte ich und ließ mich nach unten in mein Kissen sinken.

»Und?«, fragte Nathan gereizt.

»Sie war deine … Freundin.« Hätte ich mich einfach zu ihnen stellen sollen? Und dann?

»Das hat dich davor auch nicht gestört«, sagte er beinahe ungläubig. »Außerdem habe ich sie an jenem Abend zum Teufel gejagt.«

Halb richtete ich mich auf und stützte mich auf einen Arm. Meine Neugier war geweckt. »Wieso?«

»Keine Ahnung. Weiß ich nicht mehr.«

»Typisch.« Ich ließ mich zurück in die Kissen sinken. Weit beugte er sich über mich und sah mir tief in die Augen.

»Linnea, ein Wort von dir hätte damals ausgereicht und das würde es noch immer …« Also war ich selber schuld? Wollte er mir das sagen? Verwirrt starrte ich ihn an. ‚... und das würde es noch immer.‘ Er überließ mir die Entscheidung? Was sollte ich antworten? Der Alkohol und Nathans Nähe machten es mir unmöglich einen klaren Gedanken zu fassen.

11

Nathan

Gequält kniff ich die Augen zusammen. Ich konnte mich nicht daran erinnern, jemals zuvor so viel mit einer Frau über Sex geredet zu haben, ohne welchen mit ihr zu erleben. Frustrierend. Absolut frustrierend. Ich hätte die Nacht damals genauso gut mit ihr verbringen können, doch sie war diejenige gewesen, die sich zurückgezogen hatte. Wenn jemand Grund hatte, sich benutzt zu fühlen, dann ja wohl ich, aber ich war ein Kerl und mir machte es eben nichts aus. Sie starrte mich eine Weile schweigend an und ich hoffte, sie würde mein Angebot akzeptieren. Doch sie tat es einfach nicht. Ich war viel zu angetrunken für ernste Gespräche und für so einen Scheiß hatte ich auch gerade wirklich keinen Nerv.

»Ich geh jetzt.« Damit richtete ich mich auf. Natürlich wollte ich sie, doch auf eine Fortsetzung dieses Theaters hatte ich keine Lust mehr. Vielleicht, wenn wir die Unstimmigkeiten irgendwann aus der Welt schaffen konnten? Nein, ich sollte ihr einfach aus dem Weg gehen. Es gab genug andere Frauen, ich hatte das hier echt nicht nötig. Umständlich rutschte ich vom Bett, kam schwankend auf die Beine und verließ ihr Zimmer.

Auf dem Flur lehnte ich mich gegen die Wand. Nach Hause laufen kam nicht in Frage. Ich würde mir also ein Taxi rufen müssen. Während ich in meiner Hosentasche nach dem Handy kramte, fiel mein Blick auf die offene Wohnzimmertür. Ich könnte genauso gut auf der großen Ledercouch pennen – wäre ja nicht das erste Mal, und vielleicht machte es genügend Alkohol ja irgendwie bequemer und die zu kurze Wolldecke erträglicher. Vorsichtig stieß ich mich von der Wand ab und lief rüber zur Couch, auf die ich mich kurz darauf träge fallen ließ und die Augen schloss …

Ich befand mich in einem großen, zu grellen Raum vor einem schwarz glänzenden Pult – in einem Fernsehstudio – zu erkennen an den Kameras, die auf mich gerichtet waren. Mir gegenüber stand Linnea an einem identischen Pult. Sie trug ihr Abschlussballkleid. Warum trug sie ihr verdammtes Abschlusskleid?

»Du bist ein Arschloch!«, schrie sie mich an. Ich dachte, den Punkt hatten wir hinter uns? Verwirrt warf ich einen Blick ins vor Begeisterung tobende Publikum. Es waren nur Frauen anwesend - viele von ihnen kannte ich. Anna, Maya, Amanda, … sogar Chloe war da. Wo zum Teufel war ich hier gelandet?

»Regen Sie sich nicht auf.« Caithlin, in einem dunkelgrauen Hosenanzug und streng zurückgebundenen Haaren, stand vor Linnea und versuchte sie zu beruhigen.

»Was soll der Scheiß?«, erkundigte ich mich. Wie war ich hierhergekommen? Und warum war mir so scheißkalt? Unsicher sah ich an mir runter und atmete laut aus. Wieso stand ich nur mit schwarzen Boxershorts bekleidet in einem verdammten Fernsehstudio? Wo waren meine Klamotten hin? Zu behaupten, ich fühlte mich unwohl, war eine Untertreibung.

»Er hat mich nur benutzt!«, schimpfte Linnea wütend weiter. Das Exen-Publikum klatschte und trampelte mit den Füßen auf dem Boden.

»Ich weiß, aber schreien bringt uns nicht weiter«, redete Caith auf Linnea ein und drehte sich dann zu mir.

»Möchten Sie etwas dazu sagen?«, fragte Caithy mich sachlich. Warum verdammt siezte sie mich? Es konnte nur ein verdammter Traum sein. Aber wieso war ich darin nackt, umringt von schönen Frauen und hatte keinen Sex? Ein Traum sollte so nicht laufen.

»Allerdings! Wo sind meine verdammten Klamotten hin?« Ein Kichern ging durch das Publikum. Caithlin überging meine Frage einfach.

»Sie wissen, was Ihnen vorgeworfen wird?«

Vorgeworfen? War ich hier vor Gericht? »Nein«, schnaubte ich. Scheiße war mir kalt! Auf der Stelle wollte ich meine Klamotten wiederhaben. Ich lieferte diesen hysterischen Zicken doch keine Peepshow. Gut, sie kannten mich alle mehr oder weniger nackt, aber Prinzip war Prinzip.

»Ach nein?«, donnerte Linnea. »Natürlich weißt du das!«

»Wir haben jemanden eingeladen, der Ihnen vielleicht auf die Sprünge helfen kann«, fuhr Caithlin unbeeindruckt fort und wandte sich zu der großen, roten Tür, die sich oberhalb des Publikums befand. Na, da war ich ja mal gespannt. Abwartend verschränkte ich die Arme vor meiner nackten Brust. Die Tür öffnete sich und ich erstarrte. Es war die namenlose Blonde aus dem Club. Sie trug ein schwarzes, knallenges Lederkleid und rote High Heels - wie damals.

»Herzlich Willkommen …<Piep>!«, rief Caithlin freudig. Sie hatten den Namen weggepiepst? Ging sowas in einem Traum? Verdammt. Im Publikum rührte sich niemand, als die Blonde langsam die Treppe hinunter stolzierte. Ihre stumpfen, blauen Augen fixierten mich.

»Bah, wie er sie anglotzt!«, rief Linnea aufgebracht und das Publikum klatschte zustimmend. Sah ich vielleicht begeistert von dieser Wasserstoffbraut aus? Sicher nicht.

Die Blonde kam auf mein Pult zu und blieb neben mir stehen. Sie roch nach Leder und Zigaretten. Angewidert die Nase rümpfend brachte ich Abstand zwischen mich und die Blonde. Verwirrt stellte ich fest, dass ich nun wieder mein weißes Hemd trug.

Linnea sah mich anklagend an.

»Linnea … bitte. Ich hab’s dir doch bereits erklärt«, seufzte ich und fuhr mir genervt durch die Haare. Ein Raunen ging durch das Publikum. Diese verdammten Weiber!

Caithlin musterte mich.

»Würden Sie es uns vielleicht auch erklären?«

»Einen Teufel werde ich tun!«

»Los! Sag’s ihnen, Nathan …«, stichelte Linnea bissig.

»Ja, sag‘ es uns!«, rief eine mir bekannte Stimme aus dem Publikum. Chloe.

»Wovon reden die?«, fragte die Blondine leise neben mir. Ihre Stimme klang für eine Frau zwei Tonlagen zu dunkel. Schaudernd rückte ich ein weiteres Stück von ihr ab. Hatte Linnea mich wirklich so weit gebracht, dieses Ledermonster zu vögeln? War das nicht schon Strafe genug gewesen? Verwirrt sah sie mich an. Natürlich hatte sie keinen Schimmer, was sie hier sollte. Schließlich war sie am Morgen nach dem Abschlussball abgehauen, bevor ich überhaupt richtig wach geworden war. Sex ohne Verpflichtungen – so war’s mir am liebsten. Plötzlich hatte ich auch meine Jeans zurückbekommen und sah mich verstört um. Wie war sowas möglich? Träume waren so scheiße verwirrend!

»Mister Caldwell?«, unterbrach Caithlin geschäftsmäßig meine Gedanken. Ich sah zu ihr.

»Erklären Sie es uns!«, forderte sie mich auf. Was wollten die denn hören? Dass ich ein Sexleben hatte?

»Fein! Ich hab mit ihr gevögelt …« Ich deutete auf Linnea. »Und anschließend mit ihr.« Ich nickte in die Richtung der Blonden, ohne sie anzusehen.

»An einem Tag?«, interviewte Caithlin mich. Ich nickte und das Publikum buhte mich aus. Untervögelte Zicken!

»Ich verstehe«, sinnierte sie. »Und warum?« Mein Blick wanderte wieder zu Linnea.

»Nathan?« Jemand rüttelte an meinem Arm.

»Weil ich eigentlich sie wollte«, seufzte ich resigniert.

»Was redest du da? Du sollst aufwachen, Nathan!« Ich riss die Augen auf und sah in Joeys amüsiertes Gesicht.

»Na endlich. Ich dachte, du wachst gar nicht mehr auf, du Alkoholleiche«, sagte sie grinsend und erhob sich von der Couch.

»Joey, hau ab!«, meckerte ich und drehte mich auf die andere Seite.

»Ich komm gleich wieder«, drohte sie lachend, und kurz darauf hörte ich Geschirr klappern. Wie konnte man morgens schon so penetrant sein?

»Morgen«, hörte ich eine leise Stimme. Linnea. Ich schoss von der Couch hoch und augenblicklich dröhnte mein Schädel. Verdammter Alkohol. Linnea ließ sich auf einen der Esszimmerstühle fallen. Sie war in einer blauen Jeans und einem lila Pullover, weshalb ich aufatmete, weil sie nicht ihr Abschlussballkleid trug. Hatte ich das erwartet? Wenn ja, hatte ich wohl endgültig den Verstand verloren.

»Alles okay, Bruderherz?« Joey kam mit Bechern und einer Kaffeekanne aus der Küche und sah mich besorgt an, als ich den Traum versuchte abzuschütteln. Nickend erhob ich mich umständlich von der Couch und Linnea würdigte mich keines Blickes, stattdessen schnappte sie sich die Zeitung, die neben ihr auf dem Tisch lag.

»Ich geh mal kurz ins Bad«, erklärte ich und verließ das Wohnzimmer.

Der überdimensionale Spiegel über dem Waschbecken verriet mir, dass ich mehr als beschissen aussah. Kein Wunder. So schlecht geschlafen hatte ich selten, und mein Kopf drohte jeden Moment zu explodieren. Ich spritzte mir eiskaltes Wasser ins Gesicht, fuhr mir ein paar Mal durch die Haare und ging zurück ins Wohnzimmer.

Linnea sah nicht von ihrer Zeitung auf oder honorierte meine Anwesenheit auf andere Weise, als ich mich neben ihr niederließ.

Joey kam mit einem Tablett voller Marmeladen- und Wurstsorten zu uns und verteilte alles auf dem Tisch. Allein vom Geruch der Wurst wurde mir übel. Ich lehnte mich zurück, um ihn etwas abzumildern.

Meine Schwester setzte sich auf den Platz mir gegenüber.

»Kann losgehen«, sagte sie freudig und griff nach einem Bagel. Linnea knallte übertrieben laut die Zeitung neben mir auf den Tisch und fasste ebenfalls in den Brotkorb.

»Wo ist Daniel?«, fragte ich Joey ohne echtes Interesse.

»Er wollte ein paar Akten aus dem Büro holen.« Sie seufzte. Typisch Daniel – nur er würde an einem Sonntag ins Büro fahren. Träge nickte ich.

»Keinen Hunger, Bruderherz?«

»Nein«, brummte ich und nahm stattdessen die Kaffeekanne. Ich würde einfach einen Anstandskaffee trinken und dann verschwinden. Was ich dringend brauchte, waren eine Dusche und jede Menge Schlaf, aber ganz sicher kein Frühstück, bei dem man so viel kauen musste. Nur müsste ich mir ein Auto organisieren.

»Joey, leihst du mir deinen Wagen?«

»Sicher. Kannst du Linn bis zur Bibliothek mitnehmen? Dann muss sie nicht mit dem Bus fahren.« Nein, konnte ich nicht … unter keinen Umständen!

»Warum fährst du sie nicht und setzt mich zu Hause ab?«, maulte ich und goss mir Kaffee in die Tasse.

»Ich muss hier bleiben. Der Partyservice braucht die Ausstattung unbedingt heute zurück.«

»Tut mir wirklich leid, dass ich dich nicht begleiten kann.« Linnea verdrehte ihre Augen.

»Ich hab dir doch gesagt, dass es kein Problem ist. Du würdest dich eh zu Tode langweilen.« Sie lächelte und zwinkerte Joey zu.  »Und keine Umstände. Ich fahre mit dem Bus«, sagte Linnea bestimmt und warf mir einen kurzen, argwöhnischen Blick zu.

»Nath fährt dich gern. Nicht wahr?« Meine Schwester blickte mich eindringlich an. Sie würde sich auf keine Diskussion einlassen, das wusste ich.

»Ja, sicher.« Manchmal wollte ich sie erwürgen. Sicher würde Linnea mir die Fahrt mit ihren großartigen Vorhaltungen versüßen. Vielleicht war sie ja so betrunken gewesen, dass sie sich nicht mehr an letzte Nacht erinnerte. Ich hoffte es.

»Schlüssel?«, fragte ich Joelin und hielt ihr meine Hand entgegen.

Linn

Nathan sah aus, als müsste er den lästigen Familienhund im strömenden Regen ausführen. Vielleicht war es keine gute Idee gewesen, allein in die Bibliothek zu wollen. Hätte ich es auf den nächsten Tag verschoben, als Joey mir gesagt hatte, dass sie nicht mit konnte, wäre mir die Autofahrt mit Nathan erspart geblieben. Ich wollte nicht mit ihm reden, vor allem nicht über die letzte Nacht. Aber woher hätte ich wissen sollen, dass er auf der Couch geschlafen hatte und Joey darauf bestand, dass er mich fuhr? Ich schämte mich für letzte Nacht, denn ich hatte ihm eindeutig zu viel von mir offenbart.

Joey erhob sich und kam kurze Zeit später mit dem Schlüssel zurück. Sie ließ ihn in seine ausgestreckte Hand fallen.

»Bitte sehr, Bruderherz«, sagte sie zuckersüß und setzte sich wieder an den Tisch. Nathan schnaubte zur Antwort, schob geräuschvoll seinen Stuhl zurück und machte sich auf den Weg zur Haustür.

»Linnea«, rief er gereizt vom Flur. Seufzend erhob ich mich. Was für ein Arsch. Ich hatte nicht mal aufgegessen.

»Viel Spaß und tut mir leid.«

»Es ist in Ordnung, Joey. Bis später.« Ich zwang mich zu einem Lächeln und machte mich widerwillig auf den Weg zu Nathan, der bereits ungeduldig von einem auf den anderen Fuß trat.

»Wir können.« Nathan riss die Tür auf und marschierte mit großen Schritten an dem Aufzug vorbei, zur Treppe. Was hatte er plötzlich gegen Aufzüge? Oder hatte ich ein ›Defekt‹-Schild übersehen? Ich hatte große Mühe mit ihm Schritt zu halten und fühlte mich wie auf einer Flucht. Allerdings war mir eher danach vor Nathan zu fliehen als mit ihm.

Er erreichte Joeys VW – ein kleines knallrotes Cabrio – vor mir und saß bereits auf dem Fahrersitz, als ich die Beifahrertür öffnete und mich in den schwarzen Ledersitz sinken ließ. Laut Stadtplan war die Bibliothek nicht sehr weit entfernt –, und ich hoffte, dass wir in keinen Stau geraten würden.

Ich war noch mit dem Anschnallgurt beschäftigt, als Nathan bereits den Motor startete und wie ein Wahnsinniger durch die dunkle Tiefgarage auf die Straße hinauf raste. Ängstlich klammerte ich mich am Griff fest.

»Kannst du vielleicht langsamer fahren?« Er maulte etwas Unverständliches und drosselte die Geschwindigkeit kaum merklich.

»Danke«, bedankte ich mich trotzdem und sah zu ihm rüber. Sein Blick war auf die Straße gerichtet und über seiner Nase hatte sich eine kleine Falte gebildet, als würde er angestrengt nachdenken. Unter seinen Augen waren dunkle Ringe zu erkennen und sein Hemd war zerknittert. Die unnahbare, perfekte Fassade hatte winzige Risse. Er bemerkte meinen Blick.

»Was ist?« Egal, wie er im Moment wirkte, ich war immer noch stinksauer auf ihn.

»Nichts.« Ich blickte aus der Seitenscheibe auf die vorbeifliegenden Hochhäuser.

Nach einer Weile durchbrach Nathan abermals die Stille.

»Und du möchtest also in die Bibliothek?«

»Ja.« Small Talk?

»Hm.« Er überlegte. »Also wenn ich vorher duschen kann, würde ich dich begleiten.« Wie bitte? Er wollte mit mir in die Bibliothek gehen? Warum sollte ich das wollen? Zu absurd war die Vorstellung von Nathan zwischen dunklen Holzregalen voller Bücher. Das Bild passte einfach nicht.

»Ähm, danke fürs Angebot. Aber das brauchst du nicht.«

»Und wenn ich in die Bibliothek möchte?« Ein jungenhaftes Lächeln umspielte seine Lippen und mein Herz schlug schneller. War ich wirklich so verloren, dass ich Nathan Caldwell mit in eine Bibliothek schleppen würde? Nein.

»Ich gehe lieber allein.« Nathan warf mir einen kurzen Blick zu, schwieg jedoch.

Nach einer Weile hielt er vor einem großen, architektonischen Meisterwerk. Es war komplett aus Glas und mit kleinen Metalldreiecken verstrebt. Für eine Bibliothek nach meinem Geschmack eindeutig zu modern.

»Da wären wir.« Nathan deutete mit der Hand auf die Bibliothek.

»Danke fürs Fahren«, bedankte ich mich freundlich, löste den Anschnallgurt und öffnete die Tür.

»Wann soll ich dich abholen?« Ich hielt in meiner Bewegung inne.

»Keine Umstände. Ich nehme den Bus.«

»Linnea, nun stell dich nicht so an!« Seine schönen Augen sahen mich eindringlich an. »Der Bus wird total überfüllt und stickig sein, außerdem wird man darin schnell beklaut.« Zumindest wusste ich nun, wieso er Anwalt geworden war und nicht in der Werbebranche arbeitete.

»Na schön«, gab ich mich geschlagen, bereute jedoch augenblicklich, zugesagt zu haben, als er siegessicher grinste.

»Also wann?« Sein Grinsen wurde noch breiter. Lange würde ich es in diesem Architekturmonster nicht aushalten. Es würde von innen vermutlich ähnlich steril und modern sein wie von außen.

»Eine Stunde.« Ich wartete seine Antwort nicht ab, sondern stieg schnell aus dem Cabrio und knallte die Tür hinter mir zu.

Einen Moment lang stand ich auf dem Bordstein und blickte auf das gläserne Ungetüm. Passanten liefen eilig an mir vorbei und hinter mir lärmte der Verkehr. Seattle war keine schöne Stadt. Seufzend machte ich mich auf den Weg zum Eingang der Bibliothek. Eine gigantische, schwarz glänzende Treppe führte zu einer großen Glastür, die sich automatisch öffnete und schloss. Ich betrat das Innere und sah mich ungläubig um. Eine riesige, mit Neonlichtern verzierte Rolltreppe führte zu den oberen Etagen. Ich hatte mich geirrt. Diese Bibliothek war von innen sogar schlimmer als von außen. Es fehlten nur noch die Discolichter und die laute, elektronische Musik. Einfach grässlich und ungemütlich. Skeptisch betrat ich die Rolltreppe und ließ mich zu den Klassikern fahren. Hätte ich meiner Chefin nicht zugesagt, mir für unsere geplante Ausstellung alte Klassiker zeigen zu lassen, hätte ich beim Anblick dieses Hightechparks sofort die Flucht ergriffen.

Die in die Jahre gekommene Bibliothekarin war sehr bemüht gewesen und hatte mir alles gezeigt, wonach ich verlangte, doch hatte ich mich in diesem übertriebenen Glasmonster kaum auf sie konzentrieren können. Ich hatte mir zumindest versucht einzureden, dass es an der Bibliothek lag und mich nach kurzer Zeit dankend von ihr verabschiedet. Nun stand ich zögernd im Foyer vor dem gläsernen Ausgang und überlegte, ob ich nicht doch lieber mit dem Bus zurückfahren sollte. Unsicher ging ich durch die vollautomatische Tür zurück auf den gepflasterten Vorplatz und entdeckte den roten VW, der in einiger Entfernung auf dem Parkstreifen neben dem Gebäude stand. Nathan lehnte in Jeans und Lederjacke an der Beifahrerseite des Wagens und zu allem Überfluss trug er eine Sonnenbrille. Protzig, genau wie dieses Architekturmonster von einer Bibliothek, doch der kleine Schmetterling tanzte bei Nathans Anblick und trieb mich weiter in seine Richtung. Er wirkte jünger ohne seine Maßanzüge und zugegebenermaßen sah er wahnsinnig heiß aus. Als ich bemerkte, dass die hübsche Rothaarige gar keine wartende Passantin war, blieb ich sofort in einer Traube von fotografierenden Touristen stehen. Schnell versuchte ich einen Fluchtweg auszumachen, als die Hobbyfotografen sich wieder in Bewegung setzten und Nathan mich entdeckte. Lässig stieß er sich von Joeys Cabrio ab und kam mir entgegen.

»Da bist du ja schon.« Charmant lächelnd nahm er seine Sonnenbrille ab und ich schwöre, dass ich beinahe gesabbert hätte. »Eigentlich wollte ich dir beim Lesen ein wenig Gesellschaft leisten.«

»Tja, aber leider wurdest du aufgehalten«, gab ich sarkastisch zurück und ging auf den Wagen zu. Die Rothaarige musterte mich abschätzig.

»Amelie, du entschuldigst mich«, sagte er kühl hinter mir und öffnete mir gentlemanlike die Autotür. Bemüht, eine unbeeindruckte Miene zu machen, stieg ich ein.

»Wir sehen uns«, hauchte Amelie unbeirrt, beugte sich vor und drückte Nathan einen Kuss auf die Wange. Er wollte ihr ausweichen, doch sie war zu schnell.

»Blödes Miststück«, entwich es mir und ich rutschte tiefer in den Sitz.

»Bis dann«, hörte ich Nathan genervt brummen, bevor er meine Tür etwas zu kräftig zuschlug. Amelie sagte noch etwas zu ihm und stolzierte davon.

Schnell stieg Nathan zu mir in den Wagen, startete den Motor und fädelte sich in den dichten Verkehr ein.

»Und wie war’s?«

»Grässlich«, maulte ich und er hob überrascht eine Augenbraue.

»Warum?«

»Weil es ein protziger, gläserner Hightechtempel ist – darum.«

»Okay.« Nathan lachte. »Ich find sie auch nicht gemütlich, aber die Auswahl ist hervorragend.« Die Auswahl war wirklich gut gewesen, aber das war auch schon alles.

»Und wie war’s bei dir?«, fragte ich spöttisch und sah dabei aus der Seitenscheibe auf die Geschäfte und kleinen Cafés, an denen wir vorbeifuhren.

»Feucht«, grinste er anzüglich. Leise schnaubte ich und beließ es dabei. Ich hatte keine Lust, das unsinnige Gespräch fortzusetzen und so schwiegen wir für den Rest der Fahrt.

»Da wären wir wieder«, durchbrach Nathan die Stille, nachdem er den Wagen in der Tiefgarage geparkt und den Motor abgestellt hatte.

»Das sehe ich selbst«, entgegnete ich, löste meinen Anschnallgurt und stieg aus. Er holte mich auf dem Weg zum Aufzug ein und drückte den kleinen, weißen Knopf. Also doch keine Aufzugsphobie? Wobei ich das bei dem alten Teil sogar verstehen könnte.

»Ich dachte schon, du magst keine Aufzüge«, spottete ich und blieb vor dem rostfarbenen Metallgitter stehen. Mit einem Rattern hielt der Aufzug, Nathan schob das Gitter zurück und öffnete die hölzerne Tür. Er deutete mir an vorzugehen und schloss hinter uns den Aufzug. Lässig lehnte er sich mit dem Rücken an die hintere Wand. In sicherer Entfernung blieb ich stehen. Ich fühlte mich unwohl mit ihm allein in diesem engen Raum und seine ekelhaft gute Laune machte mich verrückt.

»Hat Amelie dir den Rücken gewaschen oder warum grinst du so dämlich?«, platzte es aus mir heraus. Nathan legte die Stirn in Falten, während ich aus Reflex einen Schritt zurück machte und mit dem Rücken gegen die Holzwand stieß.

»Neidisch, Linnea?«, fragte er herausfordernd, als er wie ein Raubtier auf mich zu schlich und sich mit einer Hand neben meinem Kopf an der Kabinenwand abstützte. Ich schnaubte abfällig. Langsam wurde es zu einer lästigen Angewohnheit. »Amelie dürfte mir unter keinen Umständen den Rücken waschen. Du schon. Interesse?“, fuhr er unbeirrt fort und seine schönen Augen fixierten mich.

»Nein. Besser nicht«, gab ich kleinlaut zurück. Mein Hochmut war unter seinem Blick verraucht. Langsam hob er seine andere Hand und strich mir eine Haarsträhne zurück.

»Bist du dir sicher?“, hakte er nach. »Es liegt bei dir.« Vorsichtig beugte er sich zu mir hinunter und seine Lippen schwebten über meinen, berührten sie beinahe. Ich spürte seinen warmen Atem, und für den Moment war es mir egal, was gestern war oder was morgen sein würde. Man sollte das Leben genießen. Zu allem bereit überbrückte ich die letzten Millimeter, die uns voneinander trennten und legte meine Lippen auf seine. Es war ein vorsichtiger, sanfter Kuss, aber er verfehlte seine Wirkung dennoch nicht. Nathans Hand strich über meine Wange und glitt sanft bis in meinen Nacken. Er zog mich mit seinem Arm an sich und ich schloss die Augen, genoss seine Nähe und seinen angenehmen, vertrauten Duft. Ich redete mir ein, er würde das Gleiche fühlen wie ich und schlang meine Arme fest um seinen Hals.

Nathan lächelte in den Kuss hinein, öffnete die Lippen und presste mich stärker gegen die Holzwand der kleinen Kabine. Der Kuss wurde intensiver. Es war unwichtig, wer es vor mir getan hatte und wer es nach mir tun würde. In diesem Augenblick gehörte Nathan mir – mir und niemandem sonst. Es war wie damals – hinter der Turnhalle – es war leicht und fühlte sich richtig an. Wir küssten uns leidenschaftlich und ich konnte ein leises Stöhnen nicht unterdrücken, als seine Hand meinen Nacken verließ und an der Seite meines Pullovers nach unten wanderte. Unser Atem wurde schwerer und er presste mich fester an sich.

Mit einem leisen ›Bing‹ kündigte der Aufzug an, dass wir unser Ziel erreicht hatten.

Nathan löste sich ganz kurz von mir und fluchte leise, bevor er seinen Mund erneut auf meinen presste.

12

Nathan

Meine Lippen fordernd auf Linneas, ließ ich eine Hand unter ihren Pullover wandern. Ich wollte sie und würde sie zur Not in dieser verdammten Holzkabine vögeln. Dass der Aufzug bereits die oberste Etage erreicht hatte, ignorierte ich einfach. Ich hatte eine Mission. Langsam schob ich ihren Pullover hoch und ihr Atem stockte, als meine Hand über ihre weiche, makellose Haut nach oben wanderte.

Plötzlich knarrte die Metalltür und Linnea löste sich schwer atmend von mir. Das war ja wohl ein verdammt schlechter Scherz.

»Jetzt weißt du, warum ich keine Aufzüge mag«, knurrte ich und ließ sie los. Diese Mistdinger verleiteten einen zu Dingen, die man nicht wollte, und sobald es spannend geworden war, wurde man unterbrochen. Linneas Lippen waren geschwollen und ihr Pulli bedeckte nur knapp ihren schwarzen Spitzen-BH. Es kostete mich sämtliche Kraft, sie nicht auf der Stelle wieder an mich zu reißen. Wer immer da draußen vor der Aufzugskabine stand, hatte ein verdammt schlechtes Timing.

»Wir sollten rausgehen«, sagte Linnea und rückte ihren Pulli zurecht. Ihre Wangen glühten, ihre Augen glänzten und sie sah aus, als hätte ich sie bereits zum Orgasmus gebracht. Scheiße, war das heiß.

»Wir holen das nach«, flüsterte ich, beugte mich vor und drückte ihr einen kleinen Kuss auf die Stirn, bevor ich mit einem Ruck die Holztür aufriss.

Direkt vor mir stand ein Mann in Arbeitsoutfit und die Aufschrift seiner Jacke verriet mir, dass er vom Partyservice war. Am liebsten hätte ich Hackfleisch aus ihm gemacht.

»Schon mal was von Treppen gehört?«, ätzte ich. Ich wusste, dass der Kerl keine Ahnung hatte, warum ich so angepisst war, aber ich brauchte ein Ventil für meine momentane sexuelle Frustration.

»Lass ihn«, bat Linnea und zog an meinem Arm.

Na schön. »Sie hat dir gerade das Leben gerettet«, knurrte ich und ließ mich von Linnea zu Joeys Wohnungstür ziehen. Ich war so verdammt nah dran gewesen.

Als ich auf die Klingel drückte, spürte ich Linnea dicht hinter mir. Zu gern hätte ich sie einfach gepackt und an der Wand hinter uns weitergemacht. Bevor meine Gedanken genauere Gestalt annehmen konnten, öffnete Joey die Tür. Wieso hatte ich nur geklingelt?

»Hallo ihr beiden!«, begrüßte sie uns fröhlich. »Seid ihr zusammen gekommen?« Sie klang überrascht. Wenn dieser verdammte Idiot uns nicht unterbrochen hätte, hätte das durchaus passieren können. Linnea räusperte sich und trat neben mich.

»Ja. Nathan war so nett mich abzuholen«, antwortete sie unschuldig. Joeys Blick wurde misstrauisch.

»Linn, geht’s dir nicht gut?«

»Mir? Doch, alles bestens, wieso?«, stotterte sie und warf mir einen kurzen Blick zu. Wenn ihre geschwollenen Lippen uns nicht schon verraten hatten, dann auf jeden Fall ihre geröteten Wangen. Mir gefiel der verräterische Anblick, aber der Gedanke, wie ihr Körper auf einen einzigen Kuss und ein paar Berührungen reagiert hatte, rüttelte enorm an meinem letzten bisschen Selbstbeherrschung. Im Aufzug war ich nicht sehr weit davon entfernt gewesen, die Kontrolle über meinen Schwanz zu verlieren. Irgendwas stimmte nicht mit mir. So etwas passierte mir normalerweise nicht.

»Hm.« Joey klang nicht überzeugt.

»Schwesterherz, alles bestens, hast du doch gehört«, versicherte ich und drückte ihr den Autoschlüssel in die Hand. »Und nun wird der nette Nathan heimfahren.«

Eilig drehte ich mich um und ließ die beiden stehen. Flucht war im Moment meine einzige Option. Ich konnte jetzt nicht mit Linnea in Joeys Wohnung gehen und so tun, als wäre ich nicht scharf auf sie und noch weniger konnte ich sie mitnehmen. Meine Schritte stockten kurz und wurden dann schneller. Wieso hatte ich Idiot überhaupt geklingelt? Ich hätte sie einfach entführen sollen. Ich rannte die Treppe hinunter, kramte unten angekommen mein Handy hervor und rief mir ein Taxi.

Meinen Kopf in die Hände gestützt, saß ich zu Hause an meinem Schreibtisch und starrte auf die Beynes-Akte. Eigentlich wollte ich die Verhandlung vorbereiten, aber ich konnte mich nicht konzentrieren. Immer wieder schob sich das Bild von Linnea im Aufzug in meine Gedanken. Dieser dämliche Partyservicetyp.

Genervt schlug ich die Akte zu, erhob mich und wanderte ruhelos durch das Wohnzimmer. Irgendwie musste ich dieses verdammte Bild loswerden. Sex mit Amanda fiel aus. Also griff ich nach dem kleinen Rest Whiskey, der vom Vorabend auf meinem Tisch stand. Die Pfütze würde vermutlich nicht mal das Nötigste abtöten. Seit Linnea in der Stadt war, trank ich definitiv zu viel.

Mit der Flasche in der Hand ließ ich mich auf meine Couch sinken, schraubte den Deckel ab und trank sie mit zwei großen Schlucken aus. Meine Frustration hatte den absoluten Höhepunkt erreicht. Ich war es nicht gewohnt, so viel Energie aufzuwenden. Deprimiert rutschte ich tiefer ins Leder. Langsam begann ich wirklich daran zu zweifeln, ob Linnea am Ende das ganze Theater und die Mühen wert sein würde. Der Sex auf dem Abschlussball war heiß gewesen, jedoch nicht der beste meines bisherigen Lebens.

Aber Aufgeben kam nicht in Frage. Es ging nicht. Ich hatte bislang immer bekommen, was ich wollte. Allerdings war Linnea wesentlich hartnäckiger als andere Frauen. Normalerweise ließen sich diese ganz leicht um den Finger wickeln. Linnea durchschaute es, obwohl ihre Reaktionen auf meine Nähe mir sagten, dass sie nachgeben würde. Mein Kampfgeist war geweckt und ließ sich nicht mehr abstellen. Leider waren die Momente, in denen sie die uralten Stories vergaß und sich fallen ließ, einfach zu kurz und selten. Immerhin war sie auf dem Abschluss diejenige gewesen, die sich mir an den Hals geworfen hatte. Das Hauptproblem war jedoch meine übersensible Schwester. Ich brauchte also einen verdammt guten Plan. Joey in Sicherheit wiegen, während ich Linnea weichkochte.

Die Türklingel riss mich aus meinen Gedanken und ich stöhnte genervt auf. Träge erhob ich mich, warf die leere Flasche achtlos auf die Couch und ging, um zu öffnen. Außer Linnea würde ich im Moment nichts akzeptieren können. Vor mir stand Matt mit einem Karton in den Händen.

»Hey Alter! Der Lieferservice ist da!«

»Was immer es ist – ich will es nicht«, maulte ich und wollte ihm schon die Tür vor der Nase zuknallen, doch Matt drängelte sich einfach an mir vorbei. Ich schlug die Tür hinter ihm zu und folgte ihm ins Wohnzimmer, wo er sein Mitbringsel auf dem dunklen Parkettboden abstellte.

»Ich kann das Zeug wohl kaum allein trinken«, plapperte mein Cousin ungefragt weiter und ließ sich auf die Couch fallen. »Und wie’s aussieht, brauchst du eh Nachschub.« Amüsiert hielt er die leere Flasche Whiskey hoch.

»Dann zeig her, was du da hast!« Er würde vorher eh keine Ruhe geben. Mit feierlicher Miene hob er den Karton zwischen uns und klappte ihn auf. Es waren meine Geschenke. Ich zog eine Flasche Scotch hervor.

»Matt, dich schickt der Himmel!«

»Eigentlich schickt mich Joey«, antwortete er trocken und zuckte mit den Schultern.

»Trinkst du einen mit?« Matt überlegte kurz.

»Aber nur, wenn du mir erzählst, warum du zu dieser Tageszeit schon Whiskey säufst.« Der Deal stand. Ich holte Gläser und eine Flasche Cola.

Zurück im Wohnzimmer ließ ich mich neben Matt auf die Couch sinken und füllte unsere Gläser. Den teuren Scotch mit Cola zu verdünnen war eigentlich eine Schande, aber Matt hatte ihn schon zu unserer Studienzeit so getrunken. Unbemerkt suchte ich die billigste Flasche heraus, und es war immer noch eine Schande, aber ich wollte nicht allein trinken.

»So, dann schieß mal los!«, forderte er, wir nahmen die Gläser und tranken einen Schluck. »Stress mit deinem Fick?«, mutmaßte er und nippte weiter an seiner Mischung. So konnte man es auch nennen.

»Nicht direkt«, lenkte ich ein und leerte meinen Whiskey in großen Zügen.

»Hm, zu wenig Sex kann es auch nicht sein«, grübelte er weiter. Das konnte ja heiter werden.  Ich füllte mein Glas aufs Neue.

»Ich kann nicht klagen«, antwortete ich trocken. Jedenfalls würde ich nicht klagen, obwohl mir ein wenig nach Jammern war. Trostpflastersex war nicht gerade bewusstseinserweiternd.

Matt schüttelte den Kopf und grinste. »Immer noch der Alte.«

Ich schnaubte abfällig. Wäre ich der Alte, würde ich Amanda herbestellen, anstatt mich zu betrinken. Sex durch Alkohol ersetzen? Was sollte diese Scheiße? Seit wann war das so?

»Wie war’s denn mit Linn heute? Joey meinte, ihr wart zusammen unterwegs?«, stocherte er weiter und ich verschluckte mich an der verdammten Mischung.

»Ich hab sie nur gefahren. Auf Joes Anweisung.« Und beinahe im Aufzug gevögelt.

»Nur gefahren also«, sinnierte er, nahm einen kleinen Schluck aus seinem Glas und stellte es zurück auf den Tisch.

»Gott Matt, traust du mir echt die kleine Rowe zu?«, spottete ich und fühlte mich elend. Ich wusste selbst nicht, warum ich sie plötzlich so sehr wollte. Doch, eigentlich wusste ich es und es war nicht das erste Mal. Irgendetwas an ihr …

»Na ja, Linn ist eh zu klug, um auf dich reinzufallen«, unterbrach Matt meine irren Gedanken und ich musste mir ein Lachen verkneifen. Das hatte im Fahrstuhl anders ausgesehen, aber in gewisser Weise hatte er recht. »Wobei«, fuhr er fort, »Caithy hat mir da was erzählt.«

Das war jetzt nicht wahr. »So hat sie das?«, gab ich unbeeindruckt zurück. Langsam wurde ich sauer. »Dann hat sie dir sicher auch erzählt, dass es ewig her ist«, wiegelte ich ab.

»Alte Liebe rostet nicht«, klugscheißerte er und war sichtlich zufrieden mit  seinem Kommentar.

»Matt, wir hatten mittelprächtigen Sex an der Wand einer Turnhalle«, knurrte ich und stürzte meinem Scotch hinunter.

Gerade wollte Matt weiter witzig sein, als mein Handy klingelte und ihn zum Schweigen brachte. Mit einem Blick auf das Display sah ich das nächste Unheil nahen. Amanda. Genau das hatte mir jetzt gefehlt. Matt musterte mich neugierig, als ich mit einem Seufzen die grüne Taste drückte.

»Amanda«, begrüßte ich sie tonlos und Matt lehnte sich mit einem anzüglichen Pfiff zurück.

»Baby«, hauchte sie freudig. Baby? Musste ich etwa Windeln tragen? Baby? Damit war jetzt Schluss. »Kann ich nachher vorbeikommen?«  War sie wirklich so blöd und hatte bei unserem letzten Sex überhaupt nichts bemerkt? Hieß es nicht immer, Frauen wären so aufmerksam, wenn es um solche Dinge ging? Oder war’s ihr einfach egal? Der Gedanke an den Zitronengeruch ließ mich erschaudern.

»Ich hab keine Zeit.«

»Und morgen?«

»Nein. Und auch übermorgen nicht.« Matts Augen wurden groß.

»Warum nicht?«

»Amanda, kennst du die Erfrischungstücher von der Tankstelle?«

»Was?«, fragte sie verdattert. Natürlich kapierte sie die Analogie nicht.

»Du bist wie diese Tücher«, erklärte ich und ohne ihre Antwort abzuwarten, legte ich auf und warf das Handy neben die leere Whiskeyflasche.

»Wow, Nath, was war das denn?«

»Nichts. Gar nichts!«

»Hast du eine Neue?« Er wippte mit den Augenbrauen. »Oder ist da doch was mit Linn?« Wenn er nicht auf der Stelle mit Linnea aufhörte, würde ich ausrasten, denn so würde ich das Bild niemals loswerden.

»Nein, verdammt! Ich habe einfach keinen Bock mehr auf Amanda!«

»Keinen Bock mehr?«, wiederholte er ungläubig.  Nickend leerte ich mein Glas und knallte es auf den Tisch.

»Aber die war doch echt heiß«, bohrte er unerbittlich weiter. Er würde nicht aufgeben, bis er eine zufriedenstellende Antwort bekam, aber ich konnte ihm wohl kaum von den Zitronen erzählen. Er würde mich damit bis an mein Lebensende aufziehen.

»Sie wollte mehr«, log ich deshalb, ohne ihn anzugucken.

»Ach du Scheiße!«, lachte er und schlug mir gegen die Schulter. Er glaubte mir also. »Und was sollte das mit den Tüchern?«, gluckste er.

»Die riechen nach Zitrone«, antwortete ich tonlos und füllte mein Glas. Bei dem Tempo würde ich bald betrunken sein. Ziel erreicht.

»Okay.« Matt lachte. »Wonach riecht Linn?« Prompt verschluckte ich mich erneut.

»Matt! Schluss jetzt!«

»Ist ja schon gut. Dann gucken wir mal, was sonst noch Schönes in dem Karton ist«, wechselte er das Thema und durchwühlte den Pappkarton. Umständlich kramte er einen roten Umschlag hervor und warf ihn mir zu.

»Matt, muss das sein?«, maulte ich und drehte das Kuvert in meiner Hand.

»Ja«, antwortete er mit Nachdruck und sah mich abwartend an. Gereizt riss ich das Papier auf und zog eine blaue Karte heraus.

Gutschein für 2 Tage in einem Wellnesshotel

Du hast es nötig!

Joey und  Dan

Caith und Matt

Stirnrunzelnd sah ich zu Matt, der schon wieder wie ein Idiot grinste.

»Wie aufmerksam. Sehe ich so scheiße aus?« Ich legte die Karte an die Seite.

»Alter, du siehst nicht nur scheiße aus, du siehst richtig scheiße aus.« Sehr witzig. Schweigend trank ich meinen Whiskey.

»So, bereit für das nächste?« Matt stöberte erneut in dem Karton und diesmal kam ein kleines, grünes Päckchen zum Vorschein. »Los auspacken!«, befahl er und drückte es mir in die Hand. Ob er wusste, dass er gerade mit seinem Leben spielte? Leise fluchend warf ich das Päckchen zurück in den Karton.

»Weniger faseln – mehr saufen«, entgegnete ich und drückte ihm sein Glas, das vor ihm auf dem Tisch stand, in die Hand. Feierlich hob er es in die Luft.

»Auf Nathan und Linn.«

Arschloch!

Linn

Nathan lief einfach davon. Er hatte es gut, er konnte gehen, anstatt sich Joeys neugierigem Blick zu stellen.

»Was ist denn mit dem los?«, fragte diese verwirrt. Schulterzuckend ging ich an ihr vorbei in die Wohnung. Die Tür fiel ins Schloss und sofort war Joey wieder neben mir. »Und mit dir ist wirklich alles okay?«

»Hab ich doch gesagt.« Am liebsten hätte ich mich im Gästezimmer verkrochen und wäre nie wieder herausgekommen. Doch Joelin ließ nicht locker und schob mich ins Wohnzimmer.

»Aber irgendwas stimmt hier nicht.« Irgendwas? Gar nichts stimmte. Ich hatte gerade Nathan geküsst und wären wir nicht unterbrochen worden, weiß ich nicht, wie es ausgegangen wäre. Ich war Wachs in seinen Händen. Entmutigt ließ ich mich auf das große Ledersofa sinken. Noch immer spürte ich seine Lippen auf meinen, seine Hände, die plötzlich überall gewesen waren. Gedankenverloren strich ich mit dem Finger über meine Unterlippe. Ich war zu schwach, ich hatte ihm einfach nichts entgegenzusetzen und würde mir damit immer und immer wieder selbst wehtun.

»Das bildest du dir ein, Joey«, versuchte ich sie zu beruhigen, doch sehr überzeugend klang es nicht. Skeptisch hob sie eine Augenbraue und sah ihrem Bruder dabei so ähnlich, dass mein Herz wieder schneller schlug.

»Linn.« Sie setzte sich zu mir. »Hat es was mit Nathan zu tun? Hat er sich wieder daneben benommen?« Sie war meine beste Freundin, aber sie war nicht meine Mutter und ich erwachsen. Wieso konnte sie mich nicht in Ruhe lassen? Es war lächerlich, wie sie sich benahm, aber ich konnte ihr das weder sagen noch deswegen auf sie wütend sein. Sie war eben Joey.

»Nein«, gab ich zurück und rutschte tiefer in das Leder. Ich wollte nicht über ihn reden. Ich wollte unseren kleinen Moment einfach wegsperren und mich irgendwann einmal mit einem Lächeln daran erinnern. Vielleicht war das die Lösung. Ich müsste nur alle schlechten Erinnerungen an Nathan mit guten an ihn überschreiben. Aber wie sollte ich differenzieren? Alles Gute mit ihm hatte auch immer etwas Trauriges. Alles mit ihm hatte etwas Bittersüßes.

»Wie war’s denn in der Bibliothek?«, wechselte Joey plötzlich das Thema. War das jetzt der Test, ob ich wirklich da gewesen war?

»Ging so.«

»Du warst doch dort, oder?« Ich hatte es geahnt.

»Natürlich war ich da. Wo hätte ich denn sonst sein sollen?« Dachte sie allen Ernstes, dass ich bei Nathan gewesen war? Und selbst wenn? Es wäre allein meine Sache.

»Du siehst nicht aus, als wärst du in einer Bibliothek gewesen. Sondern eher …« Sie machte eine Pause. »… als hättest du Sex gehabt.«

»Wie bitte?« Ich schoss vom Sofa hoch.

»Diese Bibliothek ist ein Albtraum für jeden Klassikerfan. Sex bin ich heute vermutlich am nächsten gekommen, als ich an der Erwachsenenliteratur vorbeigelaufen bin«, wetterte ich und stampfte zum Gästezimmer. Keine Sekunde länger konnte ich diesen prüfenden Blick und ihre Behauptungen ertragen. Ich war unfair, weil sie nicht so falsch lag, aber gerade war mir alles zu viel.

Vor der Tür hielt ich kurz inne und bereitete mich auf den Schlag vor, den mir die Schnittmuster auf dem Boden versetzen würden. Heute Morgen war ich nicht in der Lage gewesen, sie aufzuheben. Einerseits hatte es an den Kopfschmerzen gelegen, andererseits an der Erinnerung an die Nacht zuvor. Gefasst öffnete ich die Tür und sah mich verwundert um. Jemand musste sie weggelegt haben.

»Falls du die Schnittmuster vermisst, ich habe ein wenig aufgeräumt«, hörte ich Joey hinter mir sagen. Sie war mir gefolgt. »Was hattest du damit vor? Haben sie dir nicht gefallen?« Schweigend betrat ich das Zimmer. Sollte ich lügen und behaupten, dass ich sie aus Versehen hinuntergeworfen hatte? Joey seufzte. »Linn, es tut mir leid, okay? Ich hätte das nicht sagen dürfen.« Kurz sah ich in ihre Richtung. »Es ist nur … Ich kenne Nathan und weiß, welche Wirkung er haben kann. Ich will nicht, dass er unsere Freundschaft ruiniert. Du hast dich fünf Jahre davor gedrückt, mich zu besuchen. Wegen ihm. Wegen Nathan! Ich möchte, dass du gern zu uns nach Seattle kommst.«

»Ich bin gern bei dir«, entgegnete ich bestimmt und ließ mich von ihr in den Arm nehmen. Mir tat es auch leid. Nathan brachte einfach alles durcheinander. Nach einer Weile löste ich mich wieder von ihr. »Und nun wäre ich gern ein wenig allein. Ich muss mir ein paar Notizen zu den Büchern machen, die ich mir heute angesehen habe«, log ich und bekam prompt ein schlechtes Gewissen.

»Ist gut.« Sie klang verständnisvoll. »Ach und wenn du dein Notizbuch suchst – es liegt auf dem Schreibtisch.« Sie lächelte und verließ das Gästezimmer.

Oh nein! In meiner Eile hatte ich es gestern unter dem Papier versteckt. Ich hoffte inständig, dass sie nicht reingeschaut hatte. Wenn doch, würde ich einfach behaupten, es seien Notizen aus irgendeinem Buch. Deprimiert ließ ich mich auf den Schreibtischstuhl sinken und nahm das kleine, rote Buch, das ordentlich auf den Schnittmustern lag. Irgendwie musste ich mich ablenken, sonst würde ich noch den Verstand verlieren. Langsam blätterte ich durch meine Notizen und hielt bei meinem letzten Eintrag inne …

›Er hatte das schönste Gesicht, das sie jemals gesehen hatte und er war blass, leichenblass. Anmutig bewegte er sich auf die junge Frau zu und seine grünen Augen hypnotisierten sie, raubten ihr beinahe den Verstand.‹

War ich wirklich so verloren, dass für mich ein attraktiver Mann – oder in diesem Fall ein Untoter – grüne Augen haben musste? Es sah so aus. Verzweifelt hatte ich versucht, ihn mir mit einer anderen Augenfarbe vorzustellen, aber es hatte einfach nicht funktioniert. Resigniert griff ich zu meinem Kugelschreiber. Also grüne Augen.

›Der schöne Unbekannte trat zu ihr in den Fahrstuhl und zog das Metallgitter in einer geschmeidigen Bewegung hinter sich zu. Sein schwarzer Anzug war eine Maßanfertigung – das erkannte sie sofort.

»Sie haben sicher nichts dagegen, wenn ich Ihnen Gesellschaft leiste, Miss«, sagte er mit seidiger Stimme und verzog seine perfekten Lippen zu einem Lächeln. Es war keine Frage, sondern eine dreiste Feststellung. Die junge Frau war nicht in der Lage zu antworten und blickte verlegen auf ihre schwarzen Stiefelspitzen. Ein leichter Lufthauch ließ sie wieder aufsehen. Der schöne Mann stand plötzlich direkt vor ihr, hob seine in Lederhandschuhen verborgene Hand und legte sie unter ihr Kinn.

»Verbergen Sie doch bitte nicht ihr hübsches Gesicht vor mir«, raunte er und strich mit einem Finger über ihre Unterlippe.

Frustriert ließ ich den Stift auf mein Notizbuch fallen und raufte mir die Haare. Was schrieb ich hier eigentlich? Bislang hatte ich die Szene der ersten Begegnung immer in einem Trolleybus gesehen. Und nun? Ein Aufzug? Unmöglich konnte ich das in meinem Buch verewigen. Vielleicht war es keine gute Idee, hier in Seattle an meinem Buch weiterzuarbeiten. Meinen Laptop hatte ich absichtlich zu Hause gelassen, doch auf mein kleines Notizbuch hatte ich nicht verzichten können, und woher hätte ich wissen sollen, dass mein Urlaub sich in diese Richtung entwickeln würde?

Ich zog die Knie an, ließ mein Kinn darauf sinken und starrte niedergeschlagen an die fliederfarbene Wand. Nathan schob sich immer wieder in meine Gedanken, vereinnahmte sie komplett für sich. Wo waren meine guten Vorsätze hin? Dieses Hin und Her musste aufhören – endgültig. Ich sollte diesen Kuss als Schlussstrich sehen. Nathan würde niemals zu mir gehören, mich niemals lieben und ich war nicht der Typ Frau, der sich nur mit Sex zufrieden gab, damit hatte ich mich bereits abgefunden. Als wir uns im Aufzug geküsst hatten, war es ganz einfach gewesen, mir einzureden, es wäre anders. Doch jetzt, wo er weg war, war nichts mehr davon übrig. Es gab keine Hoffnung, selbst dann nicht, wenn ich mich ihm vor die Füße warf, wie die anderen Frauen. Ich hatte es einmal getan und es war in diesem allumfassenden Chaos geendet. Nie würde er das Gleiche empfinden wie ich. Dabei konnte ich meine Gefühle nicht mal in Worte fassen, nicht richtig greifen, aber es war auch unwichtig – es würde nichts ändern. Ich wusste nicht wie, aber ich musste versuchen, ihn zu vergessen.

Ein leises Klopfen riss mich aus meinen Gedanken.

»Linn? Kommst du zu Kaffee und Kuchen?«, fragte Joey durch die geschlossene Tür. Hunger hatte ich keinen, aber ich würde ihr und Daniel Gesellschaft leisten. Schließlich war ich wegen ihnen in diese verfluchte Stadt gekommen und nicht, um mich im Gästezimmer zu verstecken und mich selbst zu bemitleiden. Ich war normalerweise kein nachtragender Jammerlappen, handelte weder irrational noch ließ ich mich von schönen Worten und Gefühlen einfach davon tragen. Damit war jetzt endgültig Schluss! Ich würde Nathan einfach nur aus dem Weg gehen.

»Ja, ich komm gleich!«, rief ich, sprang auf und atmete ein paar Mal tief durch. Ab jetzt würde es nur noch Joey und mich geben. Wer war schon Nathan Caldwell? Hochmut machte sich in mir breit und ich rannte beinahe ins Wohnzimmer.

»Und, bist du fertig geworden?«, wollte Joey wissen, als ich mich an dem Esstisch neben Daniel niederließ.

»Ja«, log ich und zwang mich zu einem Lächeln. Joey erwiderte es und griff eine der süßen Leckereien, die vom Buffet der Party übergeblieben waren. Daniel legte seine Zeitung beiseite.

»Und wie war’s in der Bibliothek? Hast du was Interessantes entdeckt?« Innerlich seufzend nahm ich einen Schluck von meinem Tee, den Joey mir hingestellt hatte, bevor ich antwortete.

»Optisch betrachtet war sie der blanke Horror, aber die Auswahl der Klassiker war sehr gut.« Daniel nickte.

»Ich bin auch eher für die altmodischen Objekte. Sie haben viel mehr Flair.«

»Linn …«, unterbrach Joey uns und am Klang ihrer Stimme erkannte ich, dass sie einen Anschlag auf mich plante.

»Ja?«

»Wie wäre es mit einem Mädelsabend … nur wir beide?«, schlug sie vor und lächelte gewinnend. An wen mich ihr Lächeln erinnerte, verdrängte ich.

»Wieso nicht? An was dachtest du?«

»Wie wäre es mit dem Mayhem? Da ist sonntags Ladies-Night.« Sie sah mich durch ihre langen Wimpern bittend an. In einen Club? »Da gibt’s Gratis-Sekt für die Damen«, fügte sie schnell hinzu, als würde sie mich damit überreden können.

»Na gut«, gab ich mich geschlagen und meine beste Freundin klatschte in die Hände.

Nachdem ich mit Joey eine geschlagene Stunde im Badezimmer verbracht hatte und sie mir, nach ihrer Frisier- und Schminkattacke, die mich an gestern erinnert hatte, ein Outfit zusammengestellt hatte, verließen wir zusammen mit Daniel die Wohnung.

Mir war nicht ganz klar, wie ich mit den blauen High Heels, die Joey für mich aus ihrem Schuhschrank gekramt hatte, den Abend unversehrt überstehen sollte. Und diese Exemplare waren noch weitaus schlimmer als die gestrigen. Doch Joey hatte gemeint, sie würden ›so toll‹ zu meinem blauen Oberteil und der schwarzen Jeans, die sie aus meinem Koffer gekramt hatte, passen. Joey hatte als Kind sicher zu wenige Puppen besessen, die sie aufhübschen konnte, und ich hatte keine Ahnung, warum sie Oberteile in einer Größe, die ihr selbst gar nicht passte, in ihrem Kleiderschrank bunkerte. Vermutlich hatte sie sie für den Notfall gekauft, sollte ich meinen Koffer verlieren. Die Etiketten, die sie heimlich hatte abschneiden wollen, waren ein Indiz dafür gewesen.

Zugegeben wäre es nicht das erste Mal gewesen – ich war ein Pechvogel, was diese Dinge anging. Joey und ich hatten vor ein paar Jahren zwei Wochen bei ihrer Tante in New York verbracht. Leider war mein Koffer in Nevada gelandet. Somit hatte Joey mich durch die restlos überfüllten Läden geschleift und sich zur Aufgabe gemacht, mich komplett neu einzukleiden.

Ungeschickt stieg ich in den Aufzug und mein Magen zog sich unsanft zusammen. An der Stelle, wo Nathan heute Nachmittag gestanden hatte, lehnte nun Daniel und hatte den Arm um Joey gelegt.

»Oh Linn, das wird so toll«, plapperte sie aufgeregt und ihre grünen Augen funkelten.

»Bestimmt«, murmelte ich wenig begeistert und zupfte an meinen Haaren, in der Hoffnung, sie würden dadurch länger und somit mehr von diesem entsetzlich knappen Oberteil bedecken. Am Ausschnitt fiel es in Falten und würde ich mich vorbeugen, könnte man vermutlich bis auf die verfluchten High Heels hindurch sehen – dazu war es ärmellos. Joey hatte sich auf keine Diskussion eingelassen und immer wieder gemeint, es wäre wie für mich gemacht, also hatte ich es widerwillig akzeptiert.

Als das bekannte ›Bing‹ ertönte, setzte mein Herz aus und ich musste unweigerlich an Nathans leisen Fluch denken. Ich hatte mindestens genauso wenig unterbrochen werden wollen wie er. Nachdenklich folgte ich Joey und Daniel aus dem Aufzug.

Daniel hielt uns die Autotüren seines Mercedes‘ auf und ich kletterte auf den Rücksitz. Mir taten jetzt schon die Füße weh.

Nach einer kurzen Fahrt durch die dunklen Straßen von Seattle, hielt Daniel vor einem großen, glänzenden Gebäude. Über dem Eingang des Clubs prangte in protzigen Neonbuchstaben der Name Mayhem. Es war ein Snobtempel – so viel war auf den ersten Blick klar.

»Viel Spaß euch beiden«, wünschte Daniel und Joey gab ihm einen langen Kuss, sodass ich schon mal versuchte, aus dem Wagen zu steigen. Durch die Scheiben blickte ich verstohlen auf die beiden. Daniel war der typische Sunnyboy. Blond, groß und mit strahlend blauen Augen, und ich konnte Joey total verstehen, auch wenn Daniel nicht mein Typ war. Nach einer gefühlten Ewigkeit stieg auch sie aus dem Wagen und ich spielte mit dem Gedanken, zurück auf den Rücksitz zu hechten und mit Daniel zurückzufahren, doch Joey ließ mir keine Chance für eine Flucht.

»Nun komm schon«, drängelte sie und ich folgte ihr widerwillig, vorbei an den anderen Gästen, die sich auf dem Bordstein unterhielten und lachten. Viele der Frauen trugen knappe, teure Kleider und ich war mir ziemlich sicher, dass sie tagtäglich auf ihren Mordinstrumenten liefen. Für mich waren solche Schuhe unpraktisch. Die Absätze würden auf dem hölzernen Boden der Bibliothek, in der ich arbeitete, meilenweit zu hören sein. Ich seufzte schwer. Im Gegensatz zu diesen Frauen war ich nicht nur langweilig, ich war unbedeutend.

»Nun lächle mal, Linn. Du siehst toll aus«, komplimentierte Joey, während wir an den muskulösen, einschüchternden Türstehern vorbei in den Club gingen. Offensichtlich kannten sie Joey, denn wir wurden einfach durchgewunken. Das machte mir das Lächeln einfacher.

Neben der Garderobe hielt ich kurz inne. So ähnlich stellte ich mir den Vorhof zur Hölle vor. Es war laut, protzig und düster.

»Komm, wir trinken erst mal was«, forderte Joey mich fröhlich auf und zog mich an der Hand vorbei an kleinen Sitzgruppen und der überdimensionalen Tanzfläche, auf der sich die Gäste zu elektronischen Klängen bewegten.

An der riesigen Bar am anderen Ende angekommen, bestellte Joey zwei Gläser des angekündigten Gratissekts, während ich gegen einen der freien Barhocker lehnte. Diese Schuhe brachten mich buchstäblich um den Verstand. Unweigerlich musste ich an die gestrige Party denken, an den vielen Hirnmatscher, an Nathan …

»Linn?« Joey holte mich zurück in die Gegenwart und hielt mir ungeduldig ein Glas hin. Schnell nahm ich es ihr ab und wir stießen an.

»Und nun verrätst du mir, wovon du eben geträumt hast«, kicherte sie und ich nippte verlegen an meinem Sekt. »Du hast so niedlich gelächelt.« Niedlich?

»Schmeckt gut«, wich ich ihrer Frage aus und Joey nickte zufrieden. Ablenkungsmanöver geglückt.

◦

Nach weiteren vier Gläsern spürte ich meine schmerzenden Füße nicht mehr so sehr und fing an, mich ein wenig zu amüsieren. Joey wippte zur Musik, während sie voller Begeisterung von ihrem Job erzählte. Interessiert hörte ich ihr zu, nickte, lachte und an einigen Stellen gab ich ein kleines »Oh« von mir, aber ansonsten schwieg ich. Es war schön, Zeit mit ihr zu verbringen. Mit jedem Besuch fühlte ich unsere Freundschaft erneut zusammenwachsen. Manchmal, wenn ich sie besonders lange nicht gesehen hatte, hatte ich Angst vor diesem ersten Moment – der, in dem sich dann herausstellte, ob man sich immer noch so gut verstand oder ob man sich inzwischen fremd geworden war. Doch es war jedes Mal wieder, als ob wir nie getrennt gewesen wären.

Mit Joey war alles ganz leicht. Mit ihrem Bruder alles ganz schwer.

Als sie am Ende ihrer Geschichte über Mode, Designerläden und Kollegen angekommen war, drehte sie sich zur Bar, um uns mit neuem Sekt zu versorgen. Beschwipst, aber zufrieden saß ich auf meinem Barhocker und beobachtete die anderen Gäste. Viele von ihnen drängten sich auf der Tanzfläche und bewegten sich zu lauter House-Musik, andere saßen auf den Sitzgruppen oder standen am Rande des Geschehens. Sie lachten und tranken. Mein Blick fiel auf den düsteren Gang, der aus dem Club führte, und augenblicklich erstarrte ich.

13

Nathan

Nach einer Flasche Whiskey und einer vor Fett triefenden Familienpizza, die uns der Lieferservice gebracht hatte, war Matt auf die glorreiche Idee gekommen, wir könnten den Abend im Mayhem ausklingen lassen. Lust hatte ich keine und hatte versucht, dagegen zu argumentieren. Doch Matt war der Meinung mir einen neuen ›Fick‹ suchen zu müssen. Die Vorstellung, wie er Frauen für mich klarmachen wollte, war einfach zu komisch und ich hatte mich geschlagen gegeben.

Der sehr redselige Taxifahrer, der uns zum Club chauffiert hatte, hatte schwer an meinen Nerven gekratzt. Ohne Luft zu holen hatte er von seinen heutigen Fahrtgästen erzählt – hauptsächlich von Frauen in ›geilen Fummeln‹. Während Matt ihm interessiert zugehört hatte, hatte ich es bereits zutiefst bereut, mitgekommen zu sein.

»Auswahl ist ja genug hier«, stellte Matt zufrieden fest, als wir uns durch den schmalen Vorraum des Clubs drängelten. Mein Blick blieb an dem sehr knappen lila Kleid einer Blondine hängen. Vielleicht war es gar keine so schlechte Idee gewesen, ins Mayhem zu fahren. Hauptsache, die roch nicht nach Erfrischungstüchern. Matts Blick folgte meinem.  »Na, schon fündig geworden?« Kopfschüttelnd ging ich weiter und visierte die große, überfüllte Bar an.

»Aber heiß war die«, plapperte er hinter mir. Natürlich war sie heiß, aber mehr auch nicht.

»Sicher.«

»Das gibt’s ja nicht!«, rief Matt plötzlich neben mir und ich stöhnte auf, als ich sah, was er sah. Joey stand vor der Bar und winkte fröhlich. Neben ihr saß auf einem der Lederhocker Linnea und sah jetzt ebenfalls in unsere Richtung.

»Komm, wir sagen kurz hallo«, schlug Matt vor und eilte mit großen Schritten auf die beiden zu. Mir blieb also nichts anderes übrig als ihm zu folgen. Nach einer peinlichen Begrüßungszeremonie, in der Matt meiner Schwester und Linnea der Reihe nach um den Hals gefallen war, gelangte die Reihe an mich.

»Und da ist ja auch mein Bruderherz.«

»Ja, sieh an«, erwiderte ich wenig begeistert und mein Blick wanderte zu Linnea, die mich unergründlich ansah. Ihre hellbraunen Haare fielen ihr vorn über das blaue, wirklich sehr sexy Oberteil. Ich räusperte mich und rief mir meinen Plan ins Gedächtnis. Absolutes Desinteresse an ihrer Freundin – danach musste es für Joelin aussehen.

»Linnea«, freundlich lächelnd begrüßte ich sie. Auf eine Umarmung verzichtete ich lieber. Die Gefahr, dass es nicht dabei bleiben würde, war einfach zu groß. Schweigend wandte sie den Blick ab. Was hatte sie bloß wieder? Den Kuss konnte sie mir nun absolut nicht vorwerfen. Sie hatte den letzten Schritt gemacht. Vielleicht sollte ich ihr zur Abwechslung mal eine Szene machen.

»Und Jungs, was hat euch hierher verschlagen?«

»Unser lieber Nathan braucht einen neuen … eine neue Frau«, erklärte er und klopfte mir dabei auf die Schulter. Mir entging sein bedeutungsvoller Blick in Linneas Richtung nicht.

»Aha.« Das Misstrauen meiner Schwester war geweckt.

»Und Matt möchte Amor spielen«, erklärte ich und versuchte damit die Situation zu retten. Ich hasste meinen Plan jetzt schon.

»Hoffnungslos«, kicherte Joey. Sehr witzig. Was wusste sie schon? Nur weil ich nicht wie ein verliebter Trottel blind durchs Leben rannte? Pft.

Matts Gesicht bekam einen grüblerischen Ausdruck. Was immer gerade in seinem Kopf vorging, es bedeutete nichts Gutes.

»Sagt mal, woran denkt ihr bei den Erfrischungstüchern von der Tanke?« Idiot! Joey und Linnea sahen ihn verwirrt an.

»Matthew«, knurrte ich und hätte ihn zu gern mit bloßen Händen erwürgt. Er war genauso ein verdammtes Tratschweib wie seine Caithlin.

»Die Zitrusdinger?«, hakte meine Schwester nach und Matt nickte bedeutungsvoll.

»Die sind ganz nützlich, aber der Geruch ist auf Dauer unangenehm«, sinnierte Linnea und zuckte mit den Schultern. Überrascht sah ich sie an und Matt brach in Gelächter aus.

»Alter …«, vor Lachen konnte er kaum noch sprechen, »das ist die beste Abfuhr, die ich je gehört habe.« Joey tauschte einen ratlosen Blick mit Linnea und sah wieder zu Matt.

»Ich glaub, ich hol uns was zu trinken«, grummelte ich und drehte mich zum Tresen, bevor sie ihre Fragen abfeuern konnte.

Vollends entnervt und mit Getränken bewaffnet, wandte ich mich wieder meiner ›schrecklich netten Familie‹ zu. Der dämliche Barkeeper hatte eine halbe Ewigkeit für zwei Whiskey-Cola und zwei Gläser Sekt gebraucht. Doch das Lästigste an der Warterei war die Dunkelhaarige neben mir gewesen. Sie hatte sich wirklich bemüht mit ihrem Augenaufschlag und dem Lächeln und unter anderen Umständen hätte ich ihr vielleicht eine Chance gegeben. Vielleicht – wenn ich nicht unaufhörlich die Blicke der anderen in meinem Nacken gespürt hätte.

»Schwere Geburt«, maulte ich und verteilte die Getränke. Alle drei musterten mich sichtlich amüsiert, also nahm ich an, Matt hatte ihnen den Grund für seine Frage verraten. Solange sie mich damit in Ruhe ließen, war’s mir egal.

»Amors Pfeile haben wohl versagt«, meckerte Matt und nickte in Richtung des Tresens, an dem nach wie vor die Brünette stand und mich anstarrte. Hatte sie’s so nötig? Nerviges Ding.

»In ihren Gedanken hat sie dich schon aufgefressen«, lachte Joey und Linnea räusperte sich.

»Nicht mein Typ.« Schulterzuckend wandte ich den Blick ab und wir stießen an.

»Nathan, mein liebster Lieblingsbruder, gehst du mit mir tanzen?«, bettelte meine Schwester und normalerweise tat ich ihr den Gefallen, aber nicht heute.

»Joey, das zieht nicht, ich bin dein einziger Bruder.« Seufzend drehte sie sich zu Matt.

»Du?« Sie sah ihn mit großen Augen an und er erwiderte ein leises »Na gut«.

Grinsend zerrte Joey Matt hinter sich her zur Tanzfläche. Ihre leeren Gläser stellten sie unterwegs auf einem der Bartische ab.

Mit der Aussicht auf eine kleine Feuerpause zog ich mir einen der gerade frei gewordenen Barhocker ran und lehnte mich dagegen. Unauffällig beäugte ich Linnea zu meiner Linken. Sie beobachtete die tanzende Menge und ich fragte mich, warum meine Schwester sie nicht gebeten hatte, mitzukommen und sie stattdessen bei mir gelassen hatte.

»Tanzt du nicht?«, versuchte ich ein unverfängliches Gespräch zu beginnen. Linnea drehte ihren Kopf in meine Richtung und schüttelte ihn dabei.

»Warum nicht?«, fragte ich mit ehrlichem Interesse.

»Darum nicht«, zickte sie und sah erneut zur Tanzfläche. Sie war so furchtbar anstrengend.

»Okay.«

»Linnea, ich wollte mich einfach nur unterhalten, aber wir können auch schweigend hier rumsitzen, wenn dir das lieber ist.« Alles, was ich bekam, war ein frostiger Blick. Na schön.

Frustriert nahm ich einen Schluck von meiner Mischung und startete einen neuen Versuch.

»Wo habt ihr Daniel gelassen?«

»Zu Hause.«

»Und das hat er sich gefallen lassen?«, scherzte ich. Sicher war er froh gewesen, nicht mit den Hühnern loszumüssen und sah sich jetzt eine seiner trockenen Nachrichtensendungen an.

»Ladies-Night hat Joey gemeint.« Linnea hob ihr Sektglas und nippte daran.

»Verstehe. Darf ich der Lady dann noch einen Sekt holen?«, fragte ich charmant und erhob mich. Verlegen räusperte sie sich und hielt mir ihr Glas entgegen. Langsam kamen wir der Sache also näher.

»Ich werte das jetzt mal als ein Ja«, lächelte ich, nahm es ihr ab und ging zum Tresen.

Mit einem Sekt und einem Bier – ich hatte mich entschieden umzusteigen – ließ ich mich wieder neben Linnea auf den Barhocker nieder.

»Bitteschön die Dame.” Ich reichte ihr den Sekt. Sie murmelte etwas Unverständliches und nahm einen kleinen Schluck.

»Und gefällt’s dir hier?« Irgendwie musste man ihr doch ein kleines Gespräch entlocken können.

»Es ist nicht so schlimm wie es von außen aussieht.« Endlich sah sie mich länger als zwei Sekunden an.

»Mit den Gebäuden hast du es hier nicht so, oder?«

»Wie meinst du das?« Endlich hatte sie angebissen.

»Na ja, die Bibliothek hat dir auch nicht gefallen«, erinnerte ich sie an heute Nachmittag.

»Stimmt.«

»Was stört dich an der Bibliothek?« Ihre Antwort interessierte mich wirklich.

»Sie ist zu modern.« Gedankenverloren schaute sie auf den schwarzglänzenden Boden, während mein Blick von ihrem Oberteil über ihre Beine in den engen Jeans wanderte und zu lange an den Mörder High-Heels verweilte. Mein Mund wurde trocken und ich riss mich von dem Anblick und den Fantasien los, die sich dabei unweigerlich in mein Hirn fraßen, und sah zurück in ihr Gesicht. »Ich mag lieber die altmodischen.«

»Wie die, in der du arbeitest?«, hakte ich nach. Auch wenn ich seit unserem Abschluss keinen Kontakt mehr zu ihr gehabt hatte, war ich durch die anderen dennoch sehr gut im Bilde. Sie hatte Literaturwissenschaften studiert und arbeitete nun in einer Bibliothek. Joelin hatte irgendwann einmal erzählt, dass Linnea gern unterrichten würde. Warum sie es nicht tat, wusste ich nicht. Vielleicht hatte ich mich auch nur verhört. Linnea sah auf und lächelte.

»Ja, die Bibliothek in Portland ist sehr altmodisch. Aber ich mag den Geruch von alten Büchern und das Knarren des Holzbodens. Ich kann dort zwar nicht das machen, was ich gern möchte, aber es ist ein schöner Job.« Wie merkwürdig. Frauen standen doch normalerweise auf moderne Dinge mit viel glänzendem Schnickschnack. Schmuck war ein sehr gutes Beispiel dafür – je teurer und funkelnder desto besser. Linnea hingegen trug nur eine simple, silberne Armbanduhr – keinen Ring, keine Kette, nichts. Geschenke dieser Art fielen bei ihr also weg.

»Ungewöhnliche Vorlieben. Was würdest du denn gern machen?«

»Unterrichten. Ich würde gern englische Literatur unterrichten.«

»Und warum tust du es nicht?« Ihr Blick war jetzt meilenweit weg.

»In Portland geht das nicht. Aber weg möchte ich dort zurzeit auch nicht.« Aha? Gab es dort einen Freund? Jemanden, der ihr wichtig war? Joelin hätte das erwähnt, oder? Sie hätte. Auf jeden Fall.

»Weil?«

»Ich möchte im Moment einfach nichts ändern«, kam die sehr unbefriedigende Antwort, bevor sie weiter an ihrem Sekt nippte. Nachdenklicher nun. Okay. Damit hatte ich irgendwie nicht gerechnet. Alle Studenten wollten nach dem Abschluss irgendetwas erleben, in die große Stadt ziehen – so wie wir. Aber an Linnea war einfach gar nichts normal. Mit Schrecken erinnerte ich mich an ihre abartigen Wollmonster, die nicht mal ansatzweise die Form eines Pullovers hatten, mit denen sie sich irgendwann während der Highschoolzeit begonnen hatte einzuhüllen. Die Tatsache, dass ich mich daran noch erinnern konnte, war allerdings bedenklich. Ich wusste nicht mal mehr, was Amanda in der letzten Woche getragen hatte. Vermutlich hatte sich Linneas Anblick damals als Negativbeispiel in mein Gehirn gefressen. Von diesem Mädchen war allerdings im Moment nicht mehr viel zu erkennen. Dieses blaue Oberteil war echt heiß.

Ich trank einen großen Schluck Bier, um meine Gedanken nicht auszusprechen und konzentrierte mich wieder auf mein Vorhaben: Linnea weichkochen. Nicht mehr – und nicht weniger.

»Was hast du dir in der Bibliothek angesehen?« Langsam drehte sie ihren Kopf zurück in meine Richtung.

»Ein paar alte Klassiker für die Arbeit.« Was auch sonst?

»Wofür braucht ihr die?«

»Das interessiert dich doch eigentlich gar nicht, Nathan.«

»Linnea«, ich lächelte, »wenn’s mich nicht interessieren würde, würde ich nicht fragen, oder?«

»Das weiß man bei dir nie so genau.« Verdammt. Wieso hatte ich bei ihr immer das Gefühl, dass sie mich durchschaute? Klug war sie. Schon immer. Ich hatte sie als kleiner Junge immer bewundert, weil sie es fertig brachte, uns Jungs immer auszutricksen. Ich drehte mich auf meinem Barhocker weiter zu ihr.

»Ich würde es gern wissen, bitte.« Seufzend gab sie sich geschlagen.

»Wir planen eine Ausstellung und ich muss Bücher organisieren, die wir selbst nicht haben.«

»Klingt spannend.« Und das war nicht mal richtig gelogen. Was Alkohol alles anrichten konnte. Abfällig schnaubend blickte sie wieder zur Tanzfläche.

»Möchtest du vielleicht tanzen?« Sofort wurde ich mit einem vernichtenden Blick bestraft.

»Ganz sicher nicht.«

»Nur mit mir nicht? Oder allgemein nicht?«

»Nathan, ich kann nicht tanzen und selbst wenn ich’s könnte, wäre das nicht meine Musik.« Okay. Okay. Aber so schnell gab ich nicht auf.

»Lass mich raten. Zu modern?« Ich unterdrückte ein Grinsen und um ihre Mundwinkel zuckte es ebenfalls.

»Wenigstens hast du zugehört.«

»Natürlich habe ich das«, gab ich zurück. »Und wenn ich andere Musik ordere? Würdest du dann …« Mit weit aufgerissen Augen sah sie mich an.

»Nein!«

»Tanzen ist ganz einfach. Ich zeig’s dir.«

»Ich kann es nicht, Nathan!«, sagte sie mit Nachdruck.

»Nun stell dich nicht so an! Man muss schon komplett blöde sein, um das nicht zu können«, provozierte ich sie und sie hob trotzig ihr Kinn. Gewonnen! Ich sprang von meinem Barhocker.

»Bin gleich zurück«, grinste ich und machte mich auf den Weg zum DJ-Pult. Jason und ich kannten uns gut und er würde mir sicher einen kleinen Gefallen tun.

Linn

Völlig perplex blieb ich auf meinem Barhocker zurück und wusste nicht, was ich denken sollte. Er war wie ausgewechselt. Aufmerksam, nett, er war einfach nett und hatte sogar Interesse an meiner Arbeit gezeigt. Mein Entschluss, ihn aus meinem Leben zu verbannen, war mit jedem weiteren Wort ins Wanken geraten. Seufzend sah ich zu diesem unmöglichen und doch wahnsinnig charmanten Mann, der mein ganzes Leben auf den Kopf stellte. Lässig lehnte er an dem grauen Pult und redete mit dem DJ dahinter. Ich begriff nicht, warum er unbedingt mit mir tanzen wollte. Sollte er doch die Dunkelhaarige bitten, die ihm noch immer Blicke zuwarf oder eine der anderen Frauen, die ihn anschmachteten. Auswahl gab es genug.

Einen Augenblick später kam er zurück, blieb vor mir stehen und streckte mir eine Hand entgegen.

»Darf ich bitten?«, lächelte er charmant. Würde ich ablehnen, würde er mich für zu blöde halten und das konnte ich nicht auf mir sitzen lassen. Außerdem, wenn ich ehrlich zu mir selbst war, wollte ich nicht riskieren, dass er tatsächlich eine Andere fragte. Entschlossen nahm ich seine Hand, und diese simple Berührung brachte mich völlig aus dem Konzept. Umständlich kletterte ich vom Barhocker. Ich sollte es ihm eindeutig schwerer machen, aber wenn er so charmant war, war es unmöglich, ihm eine Bitte abzuschlagen.

Als ich auf meinen High Heels aufkam, begannen meine Handflächen zu schwitzen.

»Ähm …« Ich blickte auf die blauen Monster, in denen meine Füße steckten. »Es gibt da eine Schwierigkeit. Diese Schuhe …« Amüsiert hob Nathan eine Augenbraue.

»Ich lass dich nicht fallen«, versicherte er mir und ich glaubte ihm.

Langsam zog er mich an der Hand durch die Menge in Richtung der Tanzfläche. Unterwegs erntete ich einige vernichtende Blicke von herumstehenden Frauen und konnte mir ein kleines, triumphierendes Lächeln nicht verkneifen. Die Frage, wie viele von ihnen bereits eine Kerbe in Nathans Bettpfosten hatten, schob ich lieber beiseite. Die Tatsache, dass die Musik nach wie vor zu schnell war, machte mir im Moment mehr Sorgen. Doch kaum hatten wir den Rand der überfüllten Tanzfläche erreicht, ging der elektronische Klang in einen langsameren Swing über, unter den sich leiser House mischte.

»Wie ist die Musik?«, fragte Nathan zufrieden und für einen Moment starrte ich benommen in sein schönes Gesicht. Innerlich seufzte ich.

»Ich mag Swing«, gestand ich, wandte den Blick ab und sah verstohlen zu den vielen tanzenden Gästen.

»Ich auch«, erwiderte er gedankenverloren und sein abrupter Stimmungswechsel ließ mich wieder zu ihm aufsehen. Seine Stirn hatte er für einen winzigen Augenblick in Falten gelegt. Aber er hatte sich schnell wieder unter Kontrolle, dass ich mir nicht sicher war, es wirklich gesehen zu haben.

Vorsichtig zog er mich auf den glänzenden, glatten Untergrund und prompt rutschte ich weg. Seine Arme fingen mich auf und er lachte. »Wo willst du denn hin?«

»Sehr witzig«, maulte ich und vergewisserte mich, dass keiner meinen peinlichen Auftritt bemerkt hatte.

»Also gut«, begann er und positionierte sich mir gegenüber, »es ist wirklich nicht schwer.« Sanft umfasste er meine Handgelenke und platzierte einen meiner Arme in seinem Nacken, die andere Hand hielt er fest. »Halt dich einfach nur gut fest.« Er legte seine zweite Hand auf meiner Taille ab.

»Okay«, sagte ich schwach und versuchte, ihm nicht in die Augen zu sehen. Das Blut rauschte mir in den Ohren und machte mich noch unsicherer.

Gekonnt begann Nathan uns zur Musik zu bewegen, und ich stolperte unbeholfen von einem auf den anderen Fuß. Mein gesamter Körper stand unter Spannung. Amüsiert sah er mich an.

»Linnea, nun mach dich mal locker. Ich möchte nur mit dir tanzen.« Zur Untermalung seiner Worte wackelte er meine Hüften hin und her. Erstaunlich wie gut er mich mit der einen Hand steuern konnte. Verlegen sah ich auf meine Füße, die sich wie Blei anfühlten.

»Vor mir muss dir nichts peinlich sein.« Er beugte sich zu mir hinunter. »Wir kennen uns seit einer Ewigkeit und …« Sein glühender Blick brannte sich in meinen. »Ich weiß, dass du Rhythmusgefühl hast.« OH GOTT. Erschrocken sah ich wieder auf und schluckte hart. Machte nicht gerade die Tatsache, dass ich mit ihm geschlafen hatte, die ganze Situation noch unangenehmer? Zusätzlich verwirrte mich seine warme Hand auf meiner Taille. ‚Nun reiß dich mal zusammen!‘, schimpfte ich stumm, holte tief Luft und versuchte mich nur auf die Musik zu konzentrieren, ließ mich von Nathan führen und es funktionierte. Für einen Augenblick vergaß ich tatsächlich die anderen Gäste und meine blöden High Heels. Jedoch blieb die Frage, warum man in einem Club Pärchentänze vollführte.

»Na also … geht doch«, stellte Nathan zufrieden fest und brachte mich damit wieder aus dem Konzept. Ich stolperte.

»Na ja, wie man’s nimmt«, murrte ich und versuchte meinen Fokus wieder auf das koordinierte Bewegen meiner Füße zu richten. Nathan ließ sich nicht beirren und bewegte uns einfach weiter im Takt der Musik. Seine Geduld war grenzenlos und ich wunderte mich, dass er sich das überhaupt antat.

»Welches Thema hat die Ausstellung eigentlich, die ihr plant?« War das jetzt der Test, ob ich wieder den Takt verlor?

»Europäische Literatur in den 30ern«, antwortete ich ohne zu stolpern.

»Klingt … altmodisch.«

»Es war meine Idee.« Jetzt war es an Nathan ein verdattertes Gesicht zu machen.

»Du planst diese Ausstellung?«, hakte er überrascht nach und ich nickte stolz. Natürlich traute er mir so etwas nicht zu.

»Na dann wäre es ja eine Reise wert.« Ich versuchte mir Nathan in unserer Bibliothek vorzustellen, wie er interessiert durch die Ausstellung ging, mit meinem Programmheft in der Hand. Ich schüttelte das reizvolle, aber sehr unrealistische Bild ab. Es war lächerlich.

»Das wäre wohl zu altmodisch für dich.«

»Vielleicht mag ich ja altmodische Dinge«, warf er ein und lächelte geheimnisvoll. Ich spürte die Hitze in meinen Wangen aufsteigen.

Die Musik wechselte zu einem schnelleren Song und ich wurde panisch.

»Kommen wir zu Phase zwei«, grinste Nathan und sah mich herausfordernd an.

»Nathan, ich …«

»Es ist nur eine Sache der Führung«, unterbrach er mich und zwinkerte mir arrogant zu.

»Angeber!« Er ließ es unkommentiert, zog mich stattdessen dichter zu sich, wobei seine Hand von meiner Taille zu meinem Hintern rutschte und augenblicklich wurde ich über die Tanzfläche gewirbelt. Hilflos klammerte ich mich fest an seinen Hals und hatte das Gefühl, meine Füße berührten den glatten Boden gar nicht mehr.

»Nathan«, lachte ich hysterisch, »aufhören!« Sofort hielt er an, ließ mich jedoch nicht los.

»Lass uns Phase 2 vertagen«, forderte ich und löste meine Arme von seinem Hals.

»Warum?«

»Die haben uns alle angestarrt.« Ich wedelte in Richtung der anderen Gäste und Nathan fing an zu lachen.

»Und?«

»Lass uns was trinken gehen«, wich ich der Frage aus und Nathan lenkte ein. Ich befand mich nicht gern im Zentrum des Geschehens. Nicht auf diese Art. Nicht, wenn ich etwas tat, das ich nicht beherrschte. Aber jemand wie Nathan hatte dafür sicher kein Verständnis. Wenn er einen Raum betrat, blickten alle – zumindest die anwesenden Frauen – auf ihn und er genoss es sichtlich.

Wie selbstverständlich nahm Nathan meine Hand und führte mich zurück an die Bar, wo Joey und Matt bereits auf uns warteten.

»Linn, da bist du ja wieder!«, rief Joey erleichtert. »Wir haben uns schon Sorgen gemacht.« Ihr Blick blieb an unseren verschränkten Händen hängen. Als Nathan es bemerkte, ließ er mich augenblicklich los, als wäre es ihm erst jetzt bewusst geworden und ich war beinahe ein bisschen enttäuscht.

»Ich hab sie mir nur mal kurz zum Tanzen ausgeliehen«, erklärte er und trat einen Schritt vor.

»Ausgeliehen«, wiederholte Matt lachend. »Siehste, Joey, hab ich dir doch gesagt.« Joey zog eine Grimasse. Du hast gesagt – ich zitiere: ›Die beiden Turteltäubchen haben sich sicher in eine dunkle Ecke verzogen‹.«

»Ich glaub, ich brauch jetzt erst mal was zu trinken«, warf ich ein und hoffte, damit das Thema zu beenden.

»Wir holen was«, gab Nathan fröhlich zurück und zog Matt mit sich an den Tresen.

»Wo wart ihr denn?«, fragte Joey mich und versuchte ihre Frage gleichgültig klingen zu lassen, doch ihr misstrauischer Blick verriet sie.

»Tanzen, hat Nathan doch gesagt«, gab ich zurück und ließ mich auf einen der Barhocker sinken. Meine Füße fingen bereits jetzt an, sich für meinen kleinen Ausflug zu revanchieren. Skeptisch hob Joey eine Augenbraue.

»Tanzen?«, hakte sie nach. »Ich hab‘ euch nicht gesehen. Und seit wann tanzt du überhaupt?« ›Seitdem dein schöner Bruder es mir gezeigt hat‹.

»Seit heute.«

»Aha.« Joey schien nicht überzeugt. »Ich denke, du kannst nicht tanzen.« Konnte ich auch nicht, aber mit dem richtigen Partner schon und wenn ich ehrlich war, hatte es mir bis auf ›Phase zwei‹ sogar ein wenig gefallen. Ob es an dem Tanzen selbst oder einfach nur an Nathan gelegen hatte, wusste ich nicht. Aber ich hatte eine Vermutung.

»Kann ich auch nicht. Nathan hat’s mir gezeigt.« Joey Augen wurden groß, doch bevor sie mich weiter löchern konnte, kamen Nathan und Matt mit Getränken zurück.

»So, Verhör beendet«, brachte Nathan seine Schwester zum Schweigen und hielt ihr ein Glas Sekt unter die Nase.

»Na gut«, gab sie sich schmunzelnd geschlagen und nahm es ihm ab. Matt reichte mir mein Getränk und wir stießen alle an.

Meine Augen verließen Nathans Gesicht nicht, suchten nach Antworten oder zumindest Hinweisen für den Grund seines Verhaltens. Unmöglich konnte er sich innerhalb von wenigen Stunden so dermaßen geändert haben und warum sollte er? Ich kam zu keinem Ergebnis. Doch ich wusste, was immer es war, er beherrschte seine Rolle perfekt. Das schöne Lächeln, das er mir an diesem Abend mehrfach geschenkt hatte, raubte mir beinahe den Verstand. Es war wie früher. Und zum Glück hatte er kein Wort über unsere Fahrstuhlfahrt am Nachmittag verloren.

»Ja, du bist die Partyqueen«, neckte Nathan seine Schwester, die gerade die gesamte Geburtstagparty Revue passieren ließ und lächelte sie an. Es war dasselbe, charmante Lächeln – mein Lächeln. War das die Lösung für sein verändertes Verhalten mir gegenüber? Hatte er das Interesse daran verloren, mich zu reizen, mich ins Bett zu bekommen und war jetzt einfach nur Nathan, wie er es früher immer gewesen war? Unsicher, ob ich lachen oder weinen sollte, nahm ich einen hastigen Schluck aus meinem Glas. Eigentlich sollte ich froh darüber sein, dass er mich ab jetzt in Ruhe lassen würde. Wenn ich mit meiner Vermutung richtig lag.

Das Klingeln eines Handys unterbrach meine Grübeleien. Schnell kramte Matt in seiner Hosentasche und zog es seufzend hervor. Mit einem »Hallo Schatz« nahm er ab.

»Mit Nathan im Mayhem, wieso?«

»Ja, tut mir leid … hab ich vergessen. Ich komm gleich nach Hause«, erklärte er kleinlaut und legte auf.

»Ich glaube Caith ist sauer.«

»Tja Alter, dann mal ab nach Hause mit dir. Ich werde dir im Taxi Gesellschaft leisten«, lachte Nathan.

»Hast du denn schon eine Auswahl getroffen, Nath? Müssen wir noch jemanden mitnehmen?« Der kurze Seitenblick, den Nathan mir zuwarf und mein Herz erneut hämmern ließ, entging mir nicht.

»Nein lieber Amor, ich werde mein Bett heute Nacht mit niemandem teilen. Das will ich heute ganz für mich allein haben. Eine Nacht auf Joeys Sofa ist überzeugender als jedes weibliche Wesen«, gab er trocken zur Antwort und Joey lachte auf. Unfähig irgendwie zu reagieren, starrte ich Nathan an und klammerte mich an mein leeres Sektglas.

»Was ist los mit dir, Bruderherz? Wirst du alt?« Anstatt Joelins Frage zu beantworten, stellte Nathan seine Bierflasche auf einem der Bartische ab.

»Na dann … los?«, fragte er Matt, dieser nickte und drückte erst Joey und dann mich an sich.

»Kommt gut nach Hause«, murmelte ich an seinem Arm und ließ dabei Nathan, der sich gerade von seiner Schwester verabschiedete, nicht aus den Augen.

Grinsend ließ Matt mich los und Nathan trat neben ihn. Beinahe distanziert – als wäre ich ein Mandant oder seine zukünftige Schwiegermutter – reichte er mir kurz die Hand. Mechanisch ergriff ich sie und murmelte ein leises »Bis dann«. Schnell ließ er sie wieder los, drehte sich mit einem »Schlaf schön« um und verließ mit Matt den Club. Ich starrte noch einige Zeit regungslos auf den dunklen Gang, in dem Nathan verschwunden war.

14

Nathan

Tief ließ ich mich in den schwarzen Ledersitz von Daniels Mercedes sinken und schloss meine brennenden Augen.

»Na, spät geworden gestern?«

»Mhm«, murmelte ich und hoffte, er würde den Rest der Fahrt den Mund halten.

»Wann willst du denn mal erwachsen werden, Nathan?« Ein Daniel hörte nicht einfach auf zu reden.

»Daniel, bitte«, sagte ich unfreundlich, »auf Belehrungen hab ich gerade echt keine Lust.«

Ich hätte selbst fahren sollen, anstatt mich von Mister Moralapostel mitnehmen zu lassen, aber da mich am Morgen der Wecker nach gefühlten zwei Stunden Schlaf aus dem Bett geworfen hatte und diese verdammten Kopfschmerzen einfach nicht verschwinden wollten, war mir nichts anderes übrig geblieben, als ihn anzurufen.

»Wie geht’s den Mädels heute Morgen?«, versuchte ich von mir abzulenken und es funktionierte.

»Linn hab ich nicht gesehen und Joey wollte sterben.« Er lachte.

»Na dann bin ich ja wenigstens nicht allein.« Gequält kniff ich die Augen zusammen. Vorerst würde ich einen großen Bogen um Alkohol jeglicher Art machen, soviel stand fest.

»Und du hast Linn das Tanzen gezeigt?«, hakte er nach und warf mir einen neugierigen Blick zu. So schlimm konnte Joeys Kater ja nicht gewesen sein, wenn sie morgens schon den neuesten Klatsch verbreiten konnte.

»Versucht zu zeigen«, verbesserte ich ihn. Den richtigen Tanzversuch hatte sie ja abgebrochen. Mir war einfach unerklärlich, wie Linnea einerseits so zickig und andererseits so … verklemmt sein konnte. Daraus wurde ich einfach nicht schlau, aber eigentlich musste ich das auch nicht. Entscheidend war nur, dass mein Plan funktionierte. Schade war’s trotzdem! Phase drei hätte ihr sicher gefallen.

»Aha«, gab Daniel skeptisch zurück und hielt in der Tiefgarage, die zum Bürogebäude gehörte.

Mit einem »Schließ lieber deine Tür ab, bevor dich noch jemand sieht!«, verabschiedete sich Daniel in sein Büro, ich schleppte mich ich in meins und ließ mich auf meinen Schreibtischstuhl fallen. Die verdammte, viel zu enge Krawatte landete auf dem Tisch. Es gab Tage, an denen hasste ich diesen Kram. Aber wenigstens flaute das Dröhnen in meinem Kopf allmählich ab, was angesichts der Aktenstapel vor mir dringend notwendig war. Ich hatte einiges nachzuarbeiten.

Nachdem ich mich mühsam durch den ersten Berg Akten gearbeitet hatte, wurde die Tür geöffnet und Helen steckte ihren Kopf in mein Büro.

»Nathan, da ist Besuch für Sie«, sagte sie geschäftsmäßig und sah mich fragend an.

»Wer?«, wollte ich wissen, zog meine Krawatte, die unter den Ordnern vergraben war, hervor und band sie mir locker um den Hals. Die braune Papiertüte vom Bäcker gegenüber, die Caith mir zum Mittagessen auf den Tisch geknallt hatte, warf ich neben meinen Schreibtischstuhl. Ihre Belehrung darüber, dass ich nicht auf die Idee kommen sollte, Matt mit in meinen ›Sumpf‹ zu ziehen, hätte sie sich ebenso sparen können. Caithlin war stinksauer, weil Matt die halbe Nacht im Club gewesen war und gab mir die Schuld. Sollte sie. Die Frage war nur, warum sie mir überhaupt was zum Mittagessen gebracht hatte. Vermutlich waren die Donuts vergiftet – ich hatte es nicht ausprobiert.

»Beynes«, entgegnete sie mit wissendem Blick. Auch das noch. Eilig kramte ich nach meinem Kalender. Hatte ich einen Termin verschwitzt? Nein, ihre Scheidung war erst am Mittwoch. Also konnte sie nur eins wollen.

»Ähm, schicken Sie sie rein.« Helen nickte und verschwand.

Die Tür ging erneut auf und Olivia Beynes betrat mein Büro.

»Mister Caldwell, wie schön Sie zu sehen.« Sie kam auf meinen Schreibtisch zu.

»Miss Beynes ... Olivia, nehmen Sie Platz«, begrüßte ich sie und wedelte mit der Hand. Anstatt sich auf einen der beiden Besucherstühle zu setzen, lehnte sie sich an die Seite meines Tisches und lächelte verführerisch. Ihr karierter Minirock wurde noch kürzer, als sie ihre langen Beine übereinanderschlug. Aus irgendeinem unerklärlichen Grund ließ mich der Anblick heute kalt.

»Mittwoch ist die Scheidung«, begann sie. »und ich dachte mir, wir könnten danach ein wenig zusammen feiern.«  Sie beugte sich mir entgegen und ich wich zurück. Ich wich tatsächlich zurück! Es war keine Woche her, da hatte ich mit ihr auf meinem Schreibtisch eine Nummer schieben wollen und jetzt hätte ich sie nur zu gern aus meinem Büro geworfen. Mein launischer Schwanz ging mir gerade echt auf die Nerven.

»Olivia, das ist ein Tisch und kein Sitzmöbel«, informierte ich sie freundlich aber bestimmt, und deutete einladend auf einen der Mandantenplätze. Gut, es war auch kein Bett und ich hatte es mit ihr darauf treiben wollen, aber das war etwas anderes. Überrascht hob sie eine Augenbraue.

»Heute ein wenig empfindlich?«, fragte sie pikiert, folgte jedoch meiner Aufforderung und ließ sich auf dem Stuhl mir gegenüber nieder.

Ganz sicher war sie nicht nur wegen ihrer Einladung am Mittwoch gekommen. Vielleicht würde es sie von ihrem eigentlichen Vorhaben abhalten, wenn ich Helen das Büro stürmen ließ. Schnell nahm ich den Telefonhörer, wählte die Nummer des Empfangstresens und bestellte zwei Kaffee. Kurz darauf kam Helen mit einem Tablett in mein Büro.

»Danke Helen, stellen Sie’s einfach hier ab.« Zwei Kaffeetassen wurden auf meinem Tisch platziert. »Und lassen Sie die Tür ein Stück auf. Hier ist es irgendwie stickig«, bat ich. Lieber kein Risiko eingehen. Mit einem »Natürlich« ging sie wieder hinaus und ließ meine Bürotür offen stehen.

Geschäftsmäßig zog ich die Beynes-Akte aus dem Stapel und schlug sie auf. Wie lange ich dieses Spiel wohl spielen musste, bis sie es kapierte?

»Mittwoch, zehn Uhr. Wir sollten uns ein paar Minuten früher vor dem Gerichtsgebäude treffen«, begann ich sachlich. Nachdenklich nickte Olivia und nahm sich eine Tasse vom Tablett. »Haben Sie alle Unterlagen zur finanziellen Situation ihres Mannes besorgen können?«, fuhr ich fort und blickte fragend auf.

»Ja.« Sie stellte den Kaffee zurück und kramte in ihrer Handtasche.

»Und die Fotos«, fügte sie angefressen hinzu und reichte mir einen Stapel. Bevor sich Olivia von ihrem Mann getrennt hatte, hatte sie einen Detektiv beauftragt, der Mister Beynes beschatten sollte. Am Ende hatte er ihren Verdacht, dass sie betrogen wurde, bestätigt.

Ich nahm ihr die Fotos ab, dass sie mir dabei über die Hand strich, ignorierte ich. Das erste Bild zeigte Georg Beynes, wie er das Four Seasons betrat. Wo auch sonst würde sich ein schwerreicher Manager mit seiner Geliebten treffen? Geschmack hatte er. Auf dem nächsten kam er mit einer Dunkelhaarigen im Arm durch die gläserne Tür, die ein Hotelpage für sie aufhielt, und so wie die beiden grinsten, war’s nicht schwer zu erraten, was sie kurz zuvor getan hatten. Diesen Gesichtsausdruck kannte ich.

»Sie ist nicht mal hübsch«, schnaubte Olivia abfällig und ich sah zu ihr, verglich sie mit der Frau auf dem Foto. Die dunkelhaarige Beynes-Geliebte war unscheinbarer, irgendwie durchschnittlich. Absolut kein Vergleich zu der blonden, immer perfekten Olivia.

Anscheinend war es normal, das Schöne und Makellose irgendwann über zu haben und stattdessen Jagd auf etwas Gewöhnlicheres zu machen. Mister Beynes litt offensichtlich unter dem gleichen, bescheuerten Syndrom wie ich. Wobei Linnea alles andere als gewöhnlich war, wenn man sie näher kannte. Sie war verwirrend. ›Altmodisch‹, schoss es mir durch den Kopf und ich schmunzelte.

»Was gibt’s denn da zu grinsen?«, fragte Miss Beynes säuerlich und rührte dabei geräuschvoll in ihrer Kaffeetasse.

»Er sieht ja nun, was er davon hat«, versuchte ich sie zu besänftigen. Betrogen werden war nicht richtig. Ich hatte nie was mit verheirateten Frauen und ich würde nie heiraten, weil ich eben meine Prinzipien hatte. Ich legte die Fotos beiseite.

»Sie ist belanglos«, sagte ich und widmete mich wieder der Akte.

»Ich denke, es sieht gut für uns aus. Den geforderten Betrag werden wir bekommen.« Sicherlich hatte sie ihren Mann nur des Geldes wegen geheiratet und dass sie betrogen wurde, hatte ich zeitweise als ihre gerechte Strafe gesehen. Mittlerweile tat sie mir fast ein wenig leid.

»Dafür bezahle ich Sie.« Mit unbewegter Miene nippte Olivia an ihrem Getränk. Dieses arrogante Miststück war der lebende Beweis dafür, dass der Spruch ›Der schöne Schein trügt‹ absolut ins Schwarze traf. Mein Mitleid verrauchte augenblicklich. Es war die verdiente Strafe für Habgier, Intrigen und Arroganz, auch wenn ich das als ihr Anwalt niemals sagen durfte. Und wer wusste schon, ob sie ihren Mann nicht ebenfalls betrogen hatte? Zuzutrauen war’s ihr.

»Entschuldigen Sie«, ruderte sie eilig zurück und stellte ihre leere Tasse auf dem Tisch ab.

»Können wir das Thema wechseln, davon bekomme ich schlechte Laune.« Sollte ich jetzt das rote Sofa reinfahren lassen?

»Worüber redet man denn mit seinem Scheidungsanwalt, wenn nicht über die Scheidung?«, fragte ich skeptisch und ahnte Böses. Olivia beugte sich weit über den Tisch und ihr penetrantes, vermutlich arschteures Parfüm brannte mir in der Nase.

»Über uns zum Beispiel?« Elegant rollte ich mit meinem Schreibtischstuhl über den glatten Holzboden. In sicherer Entfernung stand ich auf und öffnete eins der großen Fenster.

»Schlechte Luft«, erklärte ich trocken und lehnte mich mit dem Rücken gegen das Glas, wobei ich einige Male tief durchatmete.

»Was ist eigentlich los mit dir?«, wetterte sie und sah mich missbilligend an. Wann hatte ich ihr das ›Du‹ angeboten? Gut, Olivia war die Ältere von uns beiden, aber trotzdem.

»Gar nichts«, gab ich unbeeindruckt zur Antwort und schob die Hände in die Taschen meiner dunkelblauen Anzugshose, »aber ich habe gleich noch einen Termin, den ich vorbereiten muss«, log ich weiter.

»Na schön«, schnaubte sie beleidigt und erhob sich, »dann eben nicht!« Endlich!

»Wir sehen uns am Mittwoch, Olivia.« Langsam schlenderte ich zurück zu meinem Schreibtischstuhl und wartete, dass sie verschwand.

»Ja ja«, entgegnete sie genervt, drehte sich um und stöckelte hinaus auf den Flur.

Zufrieden mit meinem Werk, ließ ich mich auf den Stuhl fallen und rollte wieder an meinen Tisch. Erneut griff ich nach den Bildern, die Olivia dagelassen hatte. Sie würden ihr sicher eine Menge Geld bescheren – genauso wie mir –, und ihre Rache an Mister Beynes wäre gelungen. Wobei ich mir nicht sicher war, ob es ihn überhaupt treffen würde. Sein vieles Geld konnte er in diesem Leben eh nicht mehr ausgeben. Außerdem hatte er Miss Sex gegen eine belanglose Brünette eingetauscht. Was sollte diesen Mann noch aus der Ruhe bringen?

Vielleicht war es auch einfach so, dass Olivia Beynes mit der Zeit ihre Wirkung verloren und George sich deshalb anderweitig umgesehen hatte? Vielleicht gewöhnte man sich zu schnell an den Anblick dieser Frau? Das würde zumindest erklären, warum sie heute nicht mehr anziehend auf mich gewirkt hatte. Vor einer Woche wäre das undenkbar gewesen. Oder war ich durch meinen dämlichen Plan, Linnea ins Bett zu kriegen, einfach am Rande des Wahnsinns angekommen? Wenn ja, was würde als Nächstes passieren? Ein Klosteraufenthalt? Sex mit Biologiestudentinnen? Ich schob die Beweisfotos in die Akte und legte sie beiseite. Für heute hatte ich genug von den Beynes und ihrer verkorksten Ehe.

Seufzend stützte ich meine Arme auf die Tischplatte und legte meinen Kopf in die Hände. Es wurde wirklich Zeit für das Finale meines Plans. Aber zu sicher konnte man sich bei Linnea nie sein. Unaufhörlich hatte ich das Gefühl gehabt, sie würde mich durchschauen. Misstrauisch hatte sie jedes meiner Worte analysiert, jede meiner Bewegungen genauestens studiert. Umso mehr hatte mich ihre Unsicherheit beim Tanzen überrascht. Wie konnte so jemand eine ganze Ausstellung organisieren? Vielleicht sollte ich wirklich nach Portland fahren und sie mir ansehen.

Das Klingeln des Telefons riss mich aus meinen Gedanken und ich nahm ab, ohne auf das Display zu sehen.

»Caldwell.«

»Parker. Na, Laune immer noch nicht besser?«

»Geht so«, gab ich zurück. »Olivia Beynes war gerade hier.«

»Ja, ich hab sie auf dem Flur getroffen. Sie wirkte irgendwie sauer. Hattet ihr Streit?«

»Wie man’s nimmt. Ich hab sie abblitzen lassen«, gab ich tonlos zurück. Stille. »Rufst du deswegen an? Oder willst du wirklich was?«

»Ähm, nein. Ich wollte gleich Feierabend machen.« Gott sei Dank.

Die Aussicht, mich in Jogginghose auf die Couch zu hauen und mich von irgendeiner sinnfreien Fernsehsendung berieseln zu lassen, besserte meine Laune erheblich.

»Klingt vernünftig«, gab ich zurück und Daniel lachte auf.

»Ich bin in zehn Minuten fertig.«

»Alles klar.« Er legte auf.

Schnell stapelte ich die übrigen Akten ordentlich auf. Darum würde ich mich morgen kümmern. Gut gelaunt erhob ich mich, klemmte mir die fertigen Unterlagen unter den Arm, um sie Helen für die Ablage auf den Tisch zu legen und verließ mein Büro.

Linn

»Joey, wir müssen uns nicht unbedingt heute die Stadt ansehen«, sagte ich zum wiederholten Male. Wir saßen gerade am dunklen Esstisch und zwangen uns mühsam unser verspätetes Frühstück hinunter.

»Doch, müssen wir«, antwortete Joey bestimmt und nippte an ihrem Glas Wasser, in dem der Rest einer Kopfschmerztablette vor sich hin sprudelte.

Nach dem Aufwachen war mein Magen ein wenig nervös gewesen, aber ansonsten ging es mir gut – zumindest rein körperlich betrachtet. Das riesige Durcheinander, das Nathan am gestrigen Abend hinterlassen hatte, war eine andere Sache. Bei dem Gedanken an sein Lächeln schlug mein Herz noch immer zu schnell, bevor es sich im nächsten Moment schmerzhaft zusammenzog.

Gemeinsam räumten Joelin und ich den Tisch ab, schlüpften in unsere Schuhe und standen Minuten später im Aufzug. Kaum hatte Joey das Gitter zugezogen, war es wieder da – dieses seltsame Gefühl. Benommen starrte ich an die Holzwand neben der Tür, hypnotisierte sie förmlich. Als Nathan und ich uns geküsst hatten, hatte er mich noch gewollt, oder? Das bekannte ›Bing‹ ließ mich aufschrecken.

»Ich mag das Geräusch auch nicht«, kommentierte Joey meine Reaktion und trat aus der Kabine. Ich folgte ihr. Wir befanden uns nicht wie erwartet in der Tiefgarage, sondern standen auf dem Bordstein vor dem Wohnkomplex.

»Wir gehen zu Fuß?«, fragte ich erstaunt. Gut, dass ich meine Lieblingssneaker angezogen hatte. Sie waren zwar uralt und Joey hasste sie, aber sie waren bequem.

»Natürlich, ich dachte du wolltest eine richtige Stadttour«, grinste sie verschlagen.

»Klar wollte ich das.« Auf diesen Ausflug hatte ich mich seit meiner Ankunft gefreut und vielleicht konnte Joey mich ja wirklich davon überzeugen, dass Seattle gar nicht so übel war.

»Ich dachte, wir gehen zum Space Needle Turm. Von dort aus hat man eine großartige Aussicht über die Stadt«, schlug sie vor und marschierte los.

Während wir durch die lauten, überfüllten Straßen schlenderten, sprach Joey über die kleinen Läden, an denen wir vorbeikamen. Natürlich kannte sie sich damit bestens aus.

»Und das hier war der erste Starbucks«, kommentierte sie ein kleines Café rechts neben uns und blieb stehen. »Sie haben es original belassen, im Design der 70er«, erklärte sie weiter und wedelte wie ein Touristenführer mit der Hand.

»Sieht gemütlich aus.« Die helle Mauer wies winzige Risse auf und die grüne Holzverkleidung war verblichen, aber gerade deshalb hatte es Charakter.

»Komm, wir machen eine Pause«, schlug Joelin vor und zog mich hinein.

Das Innere des Cafés war kein Vergleich zu den modernen Kaffeetempeln, die man mittlerweile an jeder Ecke fand. Ich mochte es auf Anhieb.

»Fensterplatz?« Joey blieb vor dem alten Holztresen stehen und zeigte in den hinteren Teil des Raumes. Nickend ging ich auf einen freien Tisch zu und setzte mich, während sie für uns bestellte. Durch die große Glasfront beobachtete ich die Menschengrüppchen, die kurz innehielten, ein Foto schossen und dann schnell weitergingen. Touristen, die eine Liste abarbeiteten.

»So, einmal Milchkaffee wie immer.« Joey hielt mir einen der typischen, weißen Pappbecher mit dem bekannten Logo entgegen, den ich ihr dankend abnahm.

»Und gefällt’s dir?«, wollte sie wissen, als sie sich mir gegenüber auf die grüne Lederbank setzte.

»Oh ja, ich find’s gemütlich hier.« Ich lächelte.

»Dachte ich mir.« Geschickt entfernte sie den weißen Plastikdeckel von ihrem Getränk. Mir war bei dem Versuch regelmäßig das Heißgetränk über die Hose geschwappt, daher hatte ich mir angewöhnt durch die Öffnung im Deckel zu trinken.

»Wie hat’s dir denn gestern überhaupt im Club gefallen? Du hast noch gar nichts gesagt«, wechselte sie das Thema und sah mich interessiert an.

»Es war in Ordnung. Obwohl es ein Snobtempel ist«, antwortete ich ehrlich.

»Snobtempel«, kicherte Joey, »kann man so sagen.«

»Ich dachte, du magst das Mayhem?«, fragte ich verwundert, doch sie schüttelte den Kopf.

»Mögen wäre zu viel gesagt. Es ist okay, wenn man feiern möchte. Der Laden ist mehr Nathans Ding.« Natürlich.

»Ach so«, gab ich ausdruckslos zurück und trank vorsichtig einen Schluck aus meinem Becher.

»Seine«, Joey machte mit den Fingern Anführungszeichen in die Luft, »Bekanntschaften lernt er meistens dort kennen.«

»Sehr höfliche Ausdrucksweise«, kommentierte ich trocken, verkniff mir ansonsten jeden Kommentar.

»Gestern hat er mich allerdings überrascht«, sinnierte sie und rührte mit einem Holzstäbchen in ihrem Getränk.

»Wieso? Weil er keine«, ich zeichnete ebenfalls Gänsefüßchen in den Raum, »Bekanntschaft gemacht hat?«

»Ja«, gab sie zu und ich runzelte die Stirn. Dass Nathan Frauenverschleiß hatte, wusste ich, aber dass der so hoch war, überraschte mich.

»Oh«, war alles, was ich dazu sagen konnte. Bevor sich mein dummes Herz erneut zusammenziehen konnte, rief ich mir meinen Entschluss zurück ins Gedächtnis. Ich wollte ihn aus meinem Leben streichen. Es sollte mich nicht enttäuschen – mich nicht interessieren.

»Es passiert nicht sehr oft. Nicht, dass er jeden Abend eine mit nach Hause nimmt, aber er hatte gestern überhaupt kein Interesse an irgendwas.«

»Wer weiß, woran es gelegen hat«, nuschelte ich unbeteiligt und trank von meinem Milchkaffee, während Joelin mich eingehend studierte.

»Ich denke, ich weiß, an WEM es gelegen hat.« Sie zwinkerte mir zu.

»Interpretiere da bitte nicht irgendwas rein, Joey«, murrte ich und sah aus dem Fenster. Es reichte, wenn ich es tat. Immerhin war Nathan nicht der Typ, der einfach nur so nett war. Jedenfalls nicht, seit er sich dieser bestimmten Sorte Frau zugewandt hatte. Er hatte irgendwann in der Highschool einen totalen Sinneswandel vollzogen und plötzlich überlebten seine Freundinnen kaum noch vier Wochen.

»Mich wundert ja, dass du das überhaupt mitgemacht hast. Bis vorgestern hätte ich eher damit gerechnet, dass du meinen Bruder lieber umbringen möchtest …«

»Daran hat sich auch nichts geändert«, grinste ich verschlagen und Joey lachte.

»Also war das so eine Art Vorspiel?« Ich hustete.

»Joey!« Abwehrend hob sie die Hände.

»Das klang jetzt anders, als es gemeint war.«

»Dein Bruder meinte, nur absolute Vollidioten könnten nicht tanzen.«

»Und du hast die Herausforderung angenommen?« Ich nickte.

»Geschickt, mein lieber Bruder, das muss man ihm lassen.« Keine Ahnung, was sie mir damit sagen wollte, aber ich fragte auch nicht nach.

»Leider bin ich besagter Vollidiot. Ich hab zwei linke Füße und hab mich total blamiert.«

»Ach was«, winkte sie ab. »Nathan sah nicht aus, als hätte er dich peinlich gefunden. Ich glaube, ihm hat’s gefallen.« Sie zuckte mit den Schultern.

»Woher willst du das wissen?«

»Er ist mein Bruder«, lachte sie und sprang auf. »Und nun los«, fuhr sie fröhlich fort, »lass uns weiter die Stadt unsicher machen.« Sie kannte Nathan besser als jeder andere. Zwillinge hatten einen besonderen Draht zueinander. Aber bedeutete es auch, dass Joey immer recht hatte? Gedankenverloren erhob ich mich ebenfalls. Ich kannte Nathan auch.

»Da vorne ist der Landwirtschaftsmarkt«, erklärte Joey, als wir eine weitere Straße überquerten. »Das ist der älteste der USA und man kann da heute noch einkaufen.« Mein Blick folgte interessiert ihrer wedelnden Hand.

»Du hast dich vorbereitet, oder?«

»Ein wenig«, gab sie zu und zog einen kleinen Reiseführer aus ihrer lila Handtasche.

»Wusste ich‘s doch.«

Sie grinste. »Ich denke, wir nehmen den Bus zum Space Needle Turm«, fuhr sie fort und zeigte auf eine Haltestelle direkt vor uns.

Überrascht hob ich eine Augenbraue. »Joelin Caldwell fährt Bus?«

»Wir nehmen den Sightseeing-Bus. Das ist doch was für Touris wie dich«, ärgerte sie mich und wir blieben in einer Traube Touristen stehen.

»Großartige Idee, Joey«, entgegnete ich und lehnte mich an das kleine, gläserne Wartehäuschen.

Nach einer halbstündigen Fahrt in dem überfüllten, stickigen Touristenbus, stiegen wir vor dem Space Needle Turm aus. Zumindest waren wir nicht ausgeraubt worden, da hatte Nathan etwas übertrieben.

»So toll war die Idee mit der Stadtrundfahrt wohl doch nicht«, stellte Joey gequält fest.

»Das war sicher die anstrengendste Busfahrt meines Lebens«, lachte ich und Joey nickte.

»Also dann kommen wir zum Wahrzeichen der Stadt«, fuhr sie geschäftsmäßig fort und ich legte den Kopf in den Nacken, bewunderte diesen seltsamen Turm. Drei Beine wurden nach oben hin immer schmaler und endeten in einem dreistöckigen Etwas, das an ein UFO erinnerte. Die Aussicht von dort oben musste gigantisch sein.

»Der Turm wurde anlässlich der Weltausstellung 1962 gebaut«, erklärte Joey weiter.

»Ich bin beeindruckt«, schmunzelte ich und sie strahlte.

»Dann lass uns mal reingehen, es wird dir gefallen«, sagte sie und ging voran, ich folgte ihr gespannt.

Als wir vor dem Lift ankamen und uns in die Schlange der wartenden Passagiere einreihten, bekam ich ein mulmiges Gefühl in der Magengegend. Der Aufzug war von außen befestigt, in der oberen Hälfte gläsern und schoss mit einer Wahnsinnsgeschwindigkeit zur Spitze des Turms.

»Bist du damit schon mal gefahren?«, fragte ich ängstlich. Joelin wirkte vollkommen entspannt.

»Ja. Daniel und ich waren mal in dem Restaurant. Das dreht sich um die eigene Achse und du kannst während des Essens die ganze Stadt überblicken. Total romantisch«, schwärmte sie und ihre grünen Augen leuchteten begeistert. Musste Liebe schön sein …

»Der sieht schnell aus«, stellte ich fest und zeigte auf den Lift, der gerade wieder unten ankam.

»Es ist nicht so schlimm wie’s aussieht«, beruhigte Joey mich und zog mich an der Hand zu den vielen anderen Touristen in den Aufzug.

»Da bin ich mir nicht so sicher«, flüsterte ich schwach und hielt mich an einer der weißen Seitenwände fest.

Die Türen schlossen sich und wir wurden gen Himmel geschossen. Die anderen Gebäude wurden immer kleiner, und die Menschen am Fuß des Turms wirkten wie ein Ameisenhaufen. Es drückte unangenehm in meinen Ohren, doch bevor ich es überhaupt richtig wahrnahm, waren wir bereits oben angekommen und die Türen öffneten sich.

»Das war’s schon«, sagte Joey beruhigend, als ich ihr mit wackeligen Beinen aus dem Lift folgte.

Mit einem »Wow« blieb ich fasziniert am Rande der Aussichtsplattform stehen. Man konnte tatsächlich die ganze Stadt überblicken und alles wirkte unecht, als sähe man auf eine Spielzeugstadt.

»Hab ich zu viel versprochen?«, kicherte Joey und blätterte in ihrem Reiseführer.

»Na, willst du etwa schummeln«, scherzte ich und sah mit ihr in das kleine, zerknitterte Heft.

»Die Höhe konnte ich mir nicht merken«, gestand sie und blätterte zu den Infos über den Space Needle Turm.

‚(...) Außer der Aussichtsplattform in 158,5 Meter Höhe beherbergt die Space Needle ein Restaurant mit 300 Plätzen und einen Souvenirladen. Das Restaurant rotiert langsam um seine eigene Achse, sodass die Gäste die Aussicht in die verschiedenen Richtungen genießen können. Für eine komplette Umdrehung benötigt es 47 Minuten (...)‘

»Oh, das ist ganz schön hoch«, stellte ich begeistert fest und sah erneut auf die anderen Gebäude. Mal abgesehen von meinen Urlaubsreisen mit dem Flugzeug, war ich nie zuvor in einer solchen Höhe gewesen. Selbst die wuchtigen Betonbauten wirkten plötzlich gar nicht mehr so groß. Zufrieden schloss ich die Augen, genoss den frischen Wind und wünschte mir, er würde all meine Gedanken, die sich unaufhörlich um eine Person drehten, einfach mit sich nehmen.

»Wie wär’s? Ich ruf‘ Daniel an und wir treffen uns mit ihm zum Essen?«, schlug Joey vor, nachdem wir wieder mit beiden Beinen fest auf der Erde standen. »Hier um die Ecke gibt es ein kleines, gemütliches Diner.«

»Ja, warum nicht? Ich könnte langsam wirklich etwas zu essen vertragen.«

»Okay.« Sie kramte ihr Handy hervor, und am Rande bekam ich mit, wie Joey uns gegen fünf mit Daniel im Quincys verabredete. Wo auch immer das sein mochte.

Nach einem kurzen Fußmarsch standen wir in einer weniger belebten Seitenstraße vor einem urigen Diner. Es hatte eine blau-weiße Fassade und über der großen Fensterfront war ein gestreifter Sonnenschutz ausgefahren. Leider war es heute bedeckt und für einen Tag im Juni recht frisch.

»Komm Linn, wir sichern schon mal Plätze.«

Unser Eintreten wurde durch eine kleine Glocke angekündigt. Eine Bedienung in kurzem Röckchen und weißer Schürze begrüßte uns freundlich und führte uns zu einem der dunklen Holztische mit dazu passenden Bänken an der Fensterfront. Ich setzte mich gegenüber von Joey auf ein kleines, blaues Sitzkissen. Zum Glück war es nicht allzu voll.

»Kann ich euch etwas zu trinken bringen?«, fragte die Bedienung und zog einen Schreibblock aus dem Bund ihrer Schürze.

»Danke, aber wir warten noch auf jemanden«, lehnte Joey höflich ab und die Blonde wandte sich mit einem verstehenden Lächeln an den nächsten Tisch. Während ich durch Joeys Reiseführer blätterte und mir überlegte, was ich in den nächsten Tagen noch von der Stadt sehen wollte, studierte Joey die Speisekarte.

»Linn, du musst unbedingt die Shakes probieren, die sind hier Weltklasse.« Neugierig schielte ich von meinem Heft auf und in die Karte, die sie mir jetzt vor die Nase hielt.

Es gab alle denkbaren Sorten Shakes und ich hatte keine Ahnung, wie ich mich da entscheiden sollte.

»Da sind sie ja endlich«, quietschte Joey plötzlich. ›Sie‹? Mit böser Vorahnung sah ich von der Karte auf, die Joey mir mittlerweile überlassen hatte und blickte auf den Parkplatz vor dem Diner. Auf der Beifahrerseite von Daniels Wagen entdeckte ich Nathan. Stumm fluchte ich und warf ich die Speisekarte auf den Tisch.

»Wusstest du, dass Nathan mitkommt?«, fragte ich unfreundlicher, als ich wollte und sie bejahte meine Frage kleinlaut.

»Ich dachte, das ist okay für dich.« Sie sah mich aus ihren großen Augen an. Vermutlich hatte es für sie gestern wirklich so ausgesehen, als hätten Nathan und ich die Vergangenheit begraben.

»Ja, ist es auch«, log ich zähneknirschend und starrte erneut aus dem Fenster auf das schwarze Auto. Vielleicht war das die Gelegenheit, herauszufinden, warum er gestern plötzlich so charmant gewesen war? Mit fehlte nur ein Plan, um es herauszufinden. Vielleicht sollte ich ihn mit seinen eigenen Waffen schlagen. Aber konnte ich das? Ich war keine besonders gute Schauspielerin, aber einen Versuch war es wert. Zu verlieren gab es in dieser Stadt für mich nichts. Es war ein bisschen wie Vegas. ›Was in Vegas passiert, bleibt in Vegas.‹ Ich verkniff mir ein Grinsen.

Die Autotüren öffneten sich und die beiden stiegen aus. Nathan sah in seinem dunkelblauen Anzug einfach umwerfend aus und seine Haare erweckten den Eindruck, als hätte er sie sich heute schon einige Male gerauft. Ich mochte es. Nein, ich liebte es.

»Geht das wirklich in Ordnung?«, hakte Joey besorgt nach und beendete damit meine peinliche Schwärmerei. Ich hatte ihr ein schlechtes Gewissen gemacht.

»Kein Problem, Joe. Wirklich nicht«, beruhigte ich sie lächelnd und sie atmete erleichtert auf.

»Wenn er nicht artig ist, tritt ihm gegen‘s Knie«, scherzte sie und drehte sich zur Tür, durch die Nathan und Daniel gerade das Diner betraten.

15

Nathan

Nachdem Joelin auf die glorreiche Idee gekommen war, Daniel ins Diner zu zitieren, hatte er mir die Wahl zwischen aus dem fahrenden Mercedes springen oder mitkommen gelassen. Ich wollte mir den Anzug nicht ruinieren, also hatte ich mich meinem Schicksal gefügt. Dafür stand mir nun wieder eines dieser zweifelhaften Zusammentreffen mit Linnea bevor. Auch wenn der gestrige Abend gut gelaufen war und ich nicht allzu sehr hatte schauspielern müssen, konnte man sich bei Linnea niemals zu sicher sein, was einen erwartete. Die Aussicht auf einen großen Teller Fastfood war allerdings tröstlich.

Die Türglocke ertönte, als ich hinter Daniel das Quincys betrat. Mein Blick fiel auf die blonde Kellnerin, die neben dem dunklen Holztresen ihren kurzen, blauen Rock zurechtzupfte und ich war versucht ihr meine Hilfe anzubieten.

»Willkommen im Quincys«, sagte sie fröhlich und kam auf uns zu. »Darf ich euch zu einem Tisch bringen?« Sie wedelte mit ihrer Hand durch das Diner. ‚Du darfst mich überall hinbringen‘, dachte ich amüsiert. Nur leider war ich nicht allein hier.

»Nein, danke, wir werden erwartet«, lehnte Daniel höflich ab und warf mir, bevor er zu Joey und Linnea rüberging, einen warnenden Blick zu. Mit so einem Spielverderber im Nacken war jede Art von Flirten sowieso unmöglich.

Lustlos folgte ich ihm, und mit einem »Guten Abend, die Damen«, warf ich mein Jackett über die Lehne der blauen Sitzbank und setzte mich neben Linnea, da Dan den freien Platz neben meiner Schwester vorzog. Zu meinem Erstaunen lächelte Linnea sogar. Das war ja fast zu einfach.

»Brüderchen, was macht der Kopf?«, wollte Joey wissen, als ich mich auf den einzig freien Platz niederließ, der sich neben Linnea befand. Daniel hustete übertrieben und griff nach der Speisekarte. Idiot.

»Alles bestens. Und deiner?«, gab ich zurück und schielte zu Linnea, die aus dem großen Fenster sah. Ihr Haar, das sich durch das Sonnenlicht in verschiedene Brauntöne färbte, war total zerzaust. Vermutlich hatte meine Schwester sie dazu genötigt, sämtliche Klamotten in Seattle anzuprobieren. Armes Ding.

»Prima«, antwortete Joelin und sah zu der Kellnerin, die an unseren Tisch trat.

»Habt ihr euch schon entschieden?«, fragte sie und griff nach ihrem kleinen, weißen Notizblock, der am Schürzenbund klemmte. Notizblock müsste man sein.

»Eine Cola Light und den großen Salat«, bestellte Joe und Blondie begann zu notieren. Daniel und ich bestellten wie immer Cheeseburger mit Pommes und Schokoshakes.

»Und du?«, fragte die Kellnerin an Linnea gerichtet und musterte sie abschätzig. Was sollte das denn?

»Ich nehme auch den Salatteller und einen Vanille-Shake«, erwiderte sie unbeirrt freundlich und Blondie nickte kurz, bevor sie unseren Tisch verließ.

»Und Linn, wie war euer Stadtbummel?«, erkundigte sich Daniel und Linnea blickte zu ihm.

»Sehr gut. Joey ist eine tolle Reiseführerin«, erklärte sie und meine Schwester schnurrte beinahe.

»Reiseführer?«, hakte ich nach. »Ich dachte, ihr habt außer Klamottenläden nichts gesehen.«

»Wir waren gar nicht shoppen«, gab Joey beleidigt zurück. »Ich habe Linni die Stadt gezeigt.«

»Ja, das hat sie«, bestätigte diese. »Wir haben uns den Turm angesehen, waren im ältesten Starbucks, auf dem Landwirtschaftsmarkt und haben eine Stadtrundfahrt gemacht«, zählte sie begeistert auf. Überrascht sah ich zu meiner Schwester. Es war untypisch für sie durch die Stadt zu laufen, ohne nicht wenigstens ein Paar Schuhe zu kaufen. In Linneas Gesellschaft war sie irgendwie ernster, natürlicher. Mit ihren Designerweibern stand sie unter Dauerstrom, war aufgedreht, gekünstelt und plapperte, ohne Luft zu holen. Einfach anstrengend. Woher kam das? Lag es an Linnea? Einen Moment lang sah ich ihr in die dunklen Augen. Sie wirkten zu groß für das zierliche Gesicht.

»So, einmal die Getränke«, hörte ich die Kellnerin sagen und blickte auf. Blondie verteilte unsere Bestellungen, lächelte mir vielsagend zu und verschwand wieder.

Während Joey und Daniel mit Linnea darüber diskutierten, wohin sie sie noch verschleppen konnten,  griff ich nach dem zerknitterten Reiseführer, der vor Linnea auf dem Tische lag und studierte die aufgeschlagene Seite genauer. Woodland-Park.

»Das ist doch was für kleine Mädchen«, witzelte ich, Linnea lehnte sich weiter zu mir rüber, um in den Reiseführer zu sehen und ich atmete automatisch tiefer ein, genoss ihren Duft. Moment! Seit wann kam Linnea Rowe mir wieder freiwillig näher? Normalerweise bevorzugte sie die entgegengesetzte Richtung.

»Ja«, lächelte sie und tippte mit ihrem Finger auf das kleine Bild am oberen Rand der Seite. »Ich mag das.« Es war ein Kettenkarussel, das ihr einen verträumten Gesichtsausdruck verlieh. Wenn sie mal nicht misstrauisch oder stinksauer war, konnte sie wirklich süß sein. Wie früher. Bevor …

»Was gibt’s denn da zu flüstern?«, fragte meine Schwester neugierig über den Tisch und unsere Köpfe schossen gleichzeitig hoch.

»Linnea hat mir gezeigt, was sie morgen machen möchte«, log ich und drehte das Heft in Joeys Richtung. Daniel und sie blickten zusammen auf die Seite des Parks.

»Au ja, das ist eine tolle Idee.« Begeistert klatschte Joelin in die Hände und ich lachte auf.

»Zoo?« Daniel hingegen war skeptisch. »Ich dachte, wir gehen ins Museum.«

»Museum?«, hakte Linnea nach. »Welches?«

»Da gehen wir dann einfach übermorgen hin«, überging Joey die Frage und Daniel gab sich mit einem Seufzen geschlagen. Natürlich war er enttäuscht, dieser Mann stand total auf das staubige, historische Museum.

Als die Kellnerin unser Essen servierte, entging mir nicht, dass sie es Linnea förmlich auf den Tisch knallte und eine der Cocktailtomaten vom Teller rollte. Nur mit Mühe konnte ich die Schimpfwörter zurückhalten, die mir durch den Kopf schossen. Wenn Blondie was zu sagen hatte, dann sollte sie doch einfach ihren hübschen Mund aufmachen.

»Linn, du verpasst was«, sagte Daniel kauend. »Das Museum ist wirklich interessant.«

»Das glaube ich dir. Wir gehen übermorgen hin, versprochen«, gab sie zurück und stocherte in ihrem Salat.

»Schmeckt das?«, flüsterte ich und rümpfte die Nase.

»Wieso nicht?«, entgegnete Linnea ebenso leise und schob sich ihre Gabel in den Mund. Wie man dieses Grünzeug mögen konnte, war mir ein Rätsel. Bei Joey war’s normal, aber dass Linnea darauf stand, hätte ich nicht vermutet. Vielleicht tat sie es aus Solidarität?

»Ich wette meine Pommes schmecken besser«, schloss ich. »Probieren?« Skeptisch beäugte Linnea die Pommes, die ich in die Luft hielt, bevor sie einfach davon abbiss.

»Mhm«, kommentierte sie kauend. »Die schmecken wirklich.« Sie klaute mir eine weitere vom Teller und stopfte sie sich in den Mund.

»Ähm«, begann ich und legte meinen Cheeseburger zurück. »Das ist mein Essen.« Kichernd beobachtete Joey uns, während Daniel seinen Analyseblick aufgelegt hatte. Warum war er eigentlich nicht Psychologe geworden? Das wäre doch was für ihn gewesen. Da konnte man sich den ganzen Tag mit dem Seelenmüll anderer Leute beschäftigen, sich in ihre Angelegenheiten einmischen und bekam dafür auch noch Geld. Er könnte zusammen mit Joelin und Caith eine Gemeinschaftspraxis aufmachen. Dr. Parken & Partner.

»Du könntest ja mit mir teilen«, schlug Linnea vor und sah durch ihre langen Wimpern zu mir auf. Verdammt. Wenn sie mich so ansah, würde ich so ziemlich alles mit ihr teilen, mit Vorliebe mein Bett.

»Kommt gar nicht in Frage«, lehnte ich dennoch ab und schob meinen Teller weiter weg. Langsam rutschte sie näher zu mir und versuchte so, an mein Essen zu gelangen.

»Kann ich euch noch was zu trinken bringen?«, fragte die Kellnerin plötzlich neben mir und Linnea hielt in ihrer Bewegung inne.

»Nein, danke«, sagte ich kühl. Langsam wurde dieses blonde Miststück wirklich lästig.

»Wir haben alles, was wir brauchen«, sagte Linnea freundlich. »Aber trotzdem danke.« Abfällig schnaubend schoss Blondie davon.

»Ich denke, die sind wir erst mal los«, bemerkte ich trocken.

»Mag sein«, gab Linnea – die keine Anstalten machte wieder von mir abzurücken – mit einem Schulterzucken zurück und widmete sich dem Rest ihres Grünzeugs. Schweigend aßen wir weiter und ich versuchte dem Blick der Kellnerin, die lässig am Tresen lehnte, auszuweichen. Frauen wie ihr ging man lieber aus dem Weg. Sie war nur auf Geld aus und vermutete hinter unseren Anzügen vermutlich reichlich davon. Zudem klammerten solche Frauen oft fürchterlich.

Joey und Daniel waren bereits fertig mit ihrem Essen und unterhielten sich über das Turmrestaurant, in dem sie vor einiger Zeit gewesen waren. Ich kannte es ebenfalls. Ein paar Mal hatte ich Frauen dorthin eingeladen. Meistens ließen sie sich nach einem abendlichen Ausblick über Seattle auf so ziemlich alles ein. Bei Linnea würde das sicher nicht funktionieren.

Nach dem Essen widmeten sich die Mädels wieder ihrer Ausflugsplanung. Dass Linnea mittlerweile fast auf meinem Schoß saß, während sie über den Tisch gelehnt mit meiner Schwester in den Reiseführer sah, versuchte ich auszublenden, ebenso wie den kleinen, weißen Zettel mit einer Telefonnummer, den Blondie während des Abräumens unauffällig auf die Bank hatte fallen lassen. Ich stützte mich mit einer Hand auf der Bank ab und streifte dabei mit meinem Knie Linneas Bein, als ich mich ebenfalls nach vorn lehnte. Die flüchtige Berührung ließ Linnea für einen kurzen Moment innehalten.

»Vielleicht noch etwas Milchshake, die Dame?«, fragte ich förmlich und Linnea überraschte mich schon wieder.

»Ich liebe süße Sachen«, gab sie grinsend zur Antwort. »Aber ich hab selbst, danke.« Sie zog an dem weißen Strohhalm und ich musste wegsehen. Niemand benutzte SO einen handelsüblichen Strohhalm. Niemand, außer sie. Versuchte Linnea tatsächlich mit mir zu spielen?

»Schatz, kannst du dir morgen nicht freinehmen?«, quengelte Joey und Daniel seufzte ergeben.

»Leider nicht. Ich habe zwei Besprechungstermine.« Ihr Blick wurde bittend und traf mich.

»Soll ich die übernehmen?«, fragte ich, weil sie es von mir erwartete und hoffte, es waren nicht die Bushs mit ihrem Knebel-Ehevertrag.

»Ich fürchte, das wird nicht gehen«, gab Daniel zurück. »Es sind neue Mandanten. Da kann ich mich nicht gleich beim ersten Gespräch vertreten lassen«, erklärte er und meine Schwester verzog unglücklich ihr Gesicht. Konnte er schon, aber dafür war Daniel zu verantwortungsbewusst.

»Aber wie wär’s wenn ihr schon mal vor fahrt und ich komme nach?«, schlug er stattdessen vor und Joelin nickte wenig überzeugt, bevor sie wieder mit ihrer Freundin in den Reiseführer schaute.

»Wie sieht es bei dir aus? Ich nehme an, du hast morgen keine Termine?«, wandte sich Daniel an mich. Oh nein. Sollte ich etwa mit den Mädels in einen Tierpark fahren?

»Nein, hab ich nicht. Aber ich muss die Beynes-Verhandlung vorbereiten«, redete ich mich raus und hoffte, er ließ es damit auf sich beruhen.

»Och, bitte, Nathan«, schaltete sich Joey ein. »Wer soll denn sonst den schweren Picknickkorb tragen?« Picknick? Ich sollte mit ihnen picknicken? Ernsthaft? Mein Blick huschte zu Linnea. Es wäre eine weitere Möglichkeit, sie weichzukochen. Aber Picknick in einem Tierpark war jetzt nicht mein Wunschszenario dafür.

»Ich komme mit Daniel nach. Wäre das okay?«

»Fein«, quiekte meine Schwester und Linnea lächelte ihr zu.

Daniel winkte die Kellnerin zum Bezahlen an den Tisch und ich atmete auf. Meine Jogginghose und das stupide Fernsehprogramm hatten lang genug warten müssen. Blondie zückte erneut ihren Block und kratzte mit dem Stift auf dem Papier. Linnea lehnte sich zurück, drehte sich dabei seitlich zu mir und ich legte ihr unauffällig eine Hand auf den Rücken. Den Augen der Kellnerin entging das natürlich nicht. Beinahe unfreundlich nannte sie Daniel den Betrag und er reichte ihr mit einem »Stimmt so« ein paar Scheine.

Sie murmelte ein »Danke« und blickte kurz auf den verdammten Zettel mit ihrer Nummer, der immer noch neben mir lag, bevor sie verschwand. Ich würde ihn einfach liegen lassen, ihn einzustecken wäre zu riskant, und eigentlich hatte ich auch kein Interesse mehr daran, diese penetrante Bedienung in irgendeiner Form näher kennenzulernen.

Während Daniel den Mercedes durch die mittlerweile dunkle Stadt lenkte, fummelte Joey am Radio und plapperte leise vor sich hin. Linnea, die Daniel mit mir zusammen auf die Rücksitzbank verfrachtet hatte, war zu meiner Schwester nach vorn gebeugt. Zugegeben, so schlimm wie erwartet war das Zusammentreffen nicht gewesen. Es war fast friedlich verlaufen – wie früher – als wir alle einfach Freunde waren und hin und wieder abends irgendwo etwas essen waren. Linnea hatte sich anscheinend beruhigt und versuchte nun, den Spieß umzudrehen. Das konnte nur interessant werden. Ich schloss die Augen.

Irgendwann spürte ich wie sie nach hinten rutschte und sich anlehnte – mehr an meiner Schulter als an der Rückbank –, und ich öffnete die Augen ein kleines Stück, um einen prüfenden Blick nach vorn zu werfen. Daniel und Joey unterhielten sich und schienen uns nicht zu beachten. Linnea atmete leise neben mir und ihr süßer Duft lag in meiner Nase, gab mir ein wohliges Gefühl. Ich sollte sie fragen, was für ein Parfum sie benutzte. Müde ließ ich mich tiefer in das Leder sinken, legte ihr eine Hand auf den Oberschenkel und schloss wieder die Augen. Im Zweifelsfall würde ich einfach auf unzurechnungsfähig wegen Übermüdung oder Sexmangels plädieren. Dass es Linnea war, die sich an mich gekuschelt hatte, würde mir wohl eh keiner glauben. Eine ihrer Haarsträhnen kitzelte mich am Kinn und ich strich sie zur Seite, berührte dabei ihren Hals und ließ meinen Zeigefinger langsam über ihre Haut gleiten. Ihr ruhiger Atem kam ins Stocken und ich lächelte zufrieden. So leicht drehte man mein Spiel nicht um.

Linn

Tief durchatmend streckte ich mich auf meiner Wolldecke und lauschte auf das Rauschen des Green Lake, an dem wir uns, auf einer kleinen Rasenfläche, einen Platz gesucht hatten.

»Herrlich«, säuselte Joey neben mir, »Woodland Park war wirklich eine gute Idee.« Mit einem leisen »Stimmt« schob ich die Ärmel meines dünnen, beigen Pullovers hoch und gähnte. Die halbe Nacht hatte ich wach gelegen, versucht Nathans Reaktionen auf meine gestrigen Flirtversuche zu analysieren und war wie erwartet zu keinem Ergebnis gekommen. Zwar war er auf meine Neckereien eingegangen, aber was bedeutete es schon? Er war es gewohnt, von Frauen umgarnt zu werden. Er wusste darauf zu reagieren und hatte es letztendlich zu seinem Spiel gemacht. Es war nur eine weitere Bestätigung für sein Ego gewesen. Nichts weiter. Gedankenverloren blickte ich auf den glitzernden See. Meine Aktion im Diner hatte mich nicht weitergebracht, sondern war maximal lächerlich gewesen. Ich wusste gar nichts mehr und ärgerte mich nur noch mehr darüber, überhaupt so erpicht darauf zu sein, dass er mich wollte. Ich würde mich ohnehin kein weiteres Mal für belanglosen Sex hergeben. Das zumindest redete ich mir pausenlos ein.

»Joey, kann ich dich mal was fragen?«, begann ich unsicher und setzte mich auf. Es war eine der Fragen, die mir weit nach Mitternacht plötzlich in den Sinn gekommen waren und die meine beste Freundin mir sicher ehrlicher beantworten würde als Nathan.

»Klar«, gab diese fröhlich zurück und stützte sich auf ihre Ellenbogen.

»Hatte Nathan schon mal eine richtige Beziehung? Ich meine mal abgesehen von denen, die ich mitbekommen habe.« Es war nicht exakt das, was ich wissen wollte, aber ich hoffte, Joey würde von selbst darauf kommen, was  mich eigentlich beschäftigte.

»Du meinst, ob er eine Frau geliebt hat?«, hakte sie nach. Sie hatte den Sinn meiner Frage sofort erfasst.

»So kann man es auch ausdrücken«, gab ich zurück und sah auf meine Wolldecke. Die Frage zu stellen, war das eine, aber ihr dabei unbeteiligt ins Gesicht zu sehen, wenn sie sie beantwortete, war etwas ganz anderes. Ich war auf alles gefasst.

»Ja, ich denke schon, dass er geliebt hat. Aber genau weiß ich das natürlich nicht.« Ich war ehrlich überrascht.

»Wann war das?« Im Geiste ging ich die Mädchen in der Highschool durch, mit denen Nathan was gehabt hatte. Konnte es eine von ihnen gewesen sein? Wer?

»Er hat sie während des Studiums kennengelernt. Sie war ein Semester über uns und hat Architektur studiert.« Sie war also älter als er. Ich versuchte mir die Frau vorzustellen, die sein Herz erobert hatte. Bestimmt war sie sehr hübsch – und intelligent. Vielleicht war ich masochistisch veranlagt oder einfach nur neugierig, aber ich wollte unbedingt noch mehr Informationen in Erfahrung bringen.

»Wie lange waren sie zusammen und wieso sind sie es nicht mehr?«

Ergeben lächelte Joey, als ich zu ihr lugte. »Sie waren ungefähr ein Jahr zusammen.« Sie hielt inne. Ein Jahr war eine lange Zeit, für jemanden wie Nathan, und die Tatsache traf mich mit der Wucht einer Abrissbirne.

»Warum sie nicht mehr zusammen sind, kann ich nicht genau sagen. Er hat mir mal erzählt, dass sie sich auf Dauer nur wehgetan hätten. Sie waren sich sehr ähnlich. Und Anna ist eine Furie, wenn du meine Meinung hören willst.«

Anna hieß sie also. »Sie waren sich sehr ähnlich?«, hakte ich nach und versuchte mir den weiblichen Gegenpart eines Nathan Caldwells vorzustellen. Sicher keine Frau, die man als Konkurrentin haben wollte.

»Anna wusste genau, was sie wollte und wie sie es bekam – genauso wie Nathan. Aber sie hatte es sehr lang geschafft, Nathan dahin zu bringen, dass er das wollte, was ihr gefiel. Sie war sehr geschickt, bei ihm die richtigen Knöpfe zu drücken.« Verständnislos schüttelte Joelin den Kopf. »Irgendwann hat es Nathan dann gereicht, was ihr natürlich gegen den Strich ging. Angefangen hatte es mit kleinen Sticheleien und am Ende war es Krieg.«

»Krieg?«, wiederholte ich perplex und Joey nickte.

»Zum Schluss war es unerträglich – selbst für Außenstehende. Sie haben keine Gelegenheit ausgelassen sich gegenseitig auszuspielen, sich absichtlich zu reizen.« Also hatten sie sich am Ende nicht mehr geliebt? Vermutlich konnte mir das nur Nathan persönlich beantworten, aber ich würde ihn nicht danach fragen.

»Und nach Anna hat er sich nie wieder verliebt?« Joeys nachsichtiger Blick verriet mir, dass sie längst wusste, warum ich all das erfahren wollte.

»Nein, ich glaube nicht.« Wieso wohl nicht? War es aus Selbstschutz oder hatte er nie wieder eine Frau wie Anna getroffen? »Aber genau weiß ich es nicht. Manchmal hatte ich schon den Eindruck, dass es etwas werden könnte, aber ich habe jedes Mal danebengelegen. Ich verstehe Nathan mit jedem Tag ein bisschen weniger. Ich meine, das mit dir … « Sie beendete den Satz nicht und ich beendete meine Fragestunde. Für den Moment hatte ich genug gehört.

»Also langsam könnten die beiden wirklich mal auftauchen«, lenkte Joelin ab und blickte auf ihr Handy, das auf ihrer Wolldecke lag.

»Ja, sonst müssen wir die ganzen Sachen allein essen«, jammerte ich und sah auf den großen Rattanpicknickkorb. »Noch mal wuchte ich das Teil nicht durch den Park.« Joey hatte ihn am Morgen so vollgestopft, dass wir uns mit dem Tragen hatten abwechseln müssen. Sie kicherte und kurz darauf entdeckten wir in einiger Entfernung Nathan und Daniel auf dem schmalen, gepflasterten Gehweg. Nathans Anblick ließ mich nervös werden. Die Ärmel des weißen Hemdes hatte er bis zu den Ellenbogen hochgekrempelt und wieder trug er diese protzige Sonnenbrille. Die schwarze Anzughose und die eleganten Schuhe rundeten das Bild des charmanten Frauenfressers ab. Er war perfekt und sich seiner absolut sicher. Selbstbewusst schritt er neben Daniel auf uns zu, und zu meinem Elend stellte ich fest, dass mein bescheuerter Körper auf unerträgliche Weise auf sein Näherkommen reagierte. Ich hatte ihm – wenn ich ehrlich war – nichts entgegenzusetzen.

»Da sind sie doch schon«, sagte ich unnötigerweise, um meine Nervosität zu überspielen, während Joey winkte wie eine Blöde.

»Wir sind hier!«, rief sie mit ihrer grellen Stimme, sodass einige Passanten die Köpfe in unsere Richtung drehten, ebenso Daniel und Nathan.

Daniel ließ sich träge neben Joey fallen.

»Tut mir leid, es ging leider nicht schneller«, entschuldigte er sich und gab ihr einen kleinen Kuss. Nathan stand nach wie vor am Rand unseres Wolldeckenlagers, und erst jetzt wurde mir klar, dass Joeys Decke für drei Personen definitiv zu klein war. Also würde ich meine mit Nathan teilen müssen. Schweigend rutschte ich mit dem Rücken gegen den Picknickkorb, der am seitlichen Rand meiner Wolldecke stand und zog die Knie an. Mit einem frechen Grinsen nahm Nathan seine Sonnenbrille ab, bevor er sich zwischen Daniel und meiner Wenigkeit niederließ. Seine allgegenwärtige Präsenz ließ mich lautlos seufzen und ich musste zugeben, dass mir das Flirten gestern zu sehr gefallen hatte.

»Unser lieber Daniel konnte sich wieder nicht von seinem Schreibtisch trennen«, witzelte Nathan und stützte sich auf seinen Händen ab, als er seine langen Beine ausstreckte.

»Einer muss ja das Geld verdienen«, gab dieser trocken zurück, ließ sich mit dem Rücken auf die Wolldecke sinken und schloss die Augen.

»Mein Held«, spottete Nathan und blickte zum Picknickkorb.

»Was gibt’s zu essen?«

»Wir haben Obst, Sandwiches, Knabberkrams«, zählte Joey auf, während ich abwesend Nathans kantiges Kinn bewunderte. Hatte ich überhaupt schon seine sinnlichen Lippen erwähnt? Oder diese Unterarme …

»Linn?«

Niemand rührte sich.

Hatten sie etwa mit mir gesprochen? Leise räuspernd wollte ich mich gerade zum Korb umdrehen, als Nathan sich zu mir beugte.

»Liebling, du sabberst.« Seine Augen tanzten vor Belustigung, während ich ihm einen vernichtenden Blick zuwarf. Na warte! Stur schlängelte ich mich um ihn herum, um den Rattandeckel des Korbes zurückzuklappne. Der würde noch sein blaues Wunder erleben. Was er konnte, konnte ich auch. Na ja, ein bisschen zumindest. Hoffte ich.

»Ich mach das schon«, sagte Nathan immer noch amüsiert und zog die große Plastikdose mit den Sandwiches hervor. »Ich würde zu gern deine schmutzigen Fantasien hören, wenn sich die Gelegenheit ergibt«, flüsterte er neben meinem Ohr, strich wie zufällig an meinem Arm entlang und lehnte sich wieder zurück. Kaum merklich schüttelte ich den Kopf, um mich zu sammeln. Irgendwie musste ich die Führung zurückerlangen. Mit meinem dümmlichen Anschmachten würde das auf keinen Fall funktionieren. Das wäre nichts weiter als peinlich.

Halb richtete sich Daniel auf und nahm Nathan die Sandwichdose aus den Händen.

»Die kannst du mir geben«, bemerkte er und öffnete den Deckel. Joey und er bedienten sich und stellten sie neben sich auf der Wolldecke ab. Eigentlich hatte ich gar keinen Hunger mehr, aber ich musste irgendetwas tun und die Sandwiches genau zwischen Nathan und mich zu platzieren, war eine gute Vorlage.

»Ich nehme auch eins«, sagte ich und streckte mich kniend – bevor überhaupt jemand reagieren konnte – über Nathans ausgestreckte Beine, stützte mich dabei auf seinem Oberschenkel ab, und während ich mit der freien Hand in die Plastikdose griff, streckte ich ihm meinen Hintern entgegen. Er war ein Mann, er würde hinschauen. Langsamer als nötig rutschte ich wieder zurück, sah ihm dabei fest in die Augen und er atmete zischend aus.

Mit einem kleinen, triumphierenden Lächeln ließ ich mich zurück auf die Wolldecke sinken. Allmählich wurde ich besser in diesen Dingen – auch wenn mir das Herz vor Aufregung bis zum Hals schlug.

»Schmeckt sehr gut«, komplimentierte Daniel kauend.

»Was hast du denn gedacht?«, gab Joey gespielt beleidigt zurück und die beiden lachten. Sie waren zu sehr mit sich beschäftigt und achteten nicht weiter auf uns.

»Ich pack mal weiter aus.« Nathan rutschte näher zu mir und langte erneut in den Korb. Ein weiterer Behälter kam zum Vorschein, den er zwischen uns ablegte.

»Wir können das nachher gern fortsetzen«, schlug er leise vor und öffnete den blauen Plastikdeckel. Ich ließ mir nichts anmerken, sondern widmete mich meinem Essen.

»Und habt ihr euch schon überlegt, was ihr euch angucken wollt?«, fragte Daniel, nachdem er aufgegessen hatte.

»Linn möchte unbedingt zum Schmetterlingshaus und ich würde mir gern die Delfinshow ansehen«, erklärte Joey fröhlich und vergaß absichtlich meinen zweiten Wunsch – die Fledermäuse. Bereits auf der Fahrt in den Park hatte sie versucht, es mir auszureden, weil sie sich vor Fledermäusen ekelte. Meine Lieblingstiere waren sie auch nicht, aber es war Recherche für mein Buch.

»Du hast die Fledermäuse vergessen«, erinnerte ich sie.

»Auf keinen Fall«, wehrte sie bestimmt ab und Nathan lachte auf.

»Hat meine Schwester etwa immer noch Angst davor?« Mit einem beleidigten »Nein!« verschränkte Joey die Arme vor der Brust.

»Sie ist also immer noch nicht drüber hinweg«, stichelte er amüsiert weiter und ich kicherte.

Als Kinder waren wir auf die Idee gekommen, eine Nachtwanderung zu veranstalten. Also hatten wir uns nach Einbruch der Dunkelheit mit Taschenlampen bewaffnet und waren in den kleinen Wald hinter dem Haus meiner Eltern gegangen. Wir waren noch nicht weit gewesen, als Fledermäuse dicht über unseren Köpfen hinweggeflattert waren und Joey sich vor lauter Panik auf den nassen Waldboden geworfen hatte. Lachend hatten Nathan und Matt die kreischende und um sich schlagende Joey aus dem Wald gezerrt ...

»Dann geht ihr zu den Delfinen und ich schau mir in der Zeit die Fledermäuse an«, schlug ich vor. So konnte ich wenigstens in aller Ruhe recherchieren. Delfinshows hatte ich in meinem Leben schon genug sehen müssen, da meine Mom total auf sowas stand.

»Allein ist doch doof«, bestimmte Joey und sah fragend in die Runde.

»Dann geh‘ ich mit«, bot sich Nathan an und ich schloss andächtig die Augen. »Fledermäuse sind auf jeden Fall besser als Delfine.« Das war die denkbar schlechteste Lösung.

»Siehst du, Schatz, Problem gelöst«, sagte Daniel trocken, während Joey mir einen fragenden Blick zu warf. Hilflos nickte ich. Ich würde es wohl überleben.

»Fein«, trällerte meine beste Freundin und hatte ihr gute Laune wiedergefunden. »Dann bringen Daniel und ich den Picknickkorb zum Auto und gehen dann zu den Delfinen und ihr könnt euch die Gruselmonster ansehen.« Sie schauderte bei dem Gedanken und jetzt musste auch ich lachen.

»Klingt nach einem Plan.« Daniel rappelte sich auf und zog seine Freundin auf die Beine, bevor er einen Arm um sie legte.

16

Nathan

»Fledermäuse also?« Wenig begeistert sah ich auf das graue, düstere Gewölbe vor uns. Große Lust dort hineinzugehen, hatte ich nicht. Aber mit der Aussicht darauf, ein paar Minuten mit Linnea allein und so vielleicht einen ihrer schmutzigen Gedanken zu erfahren und nicht auf Daniel und Joey achten zu müssen, überwand ich mich. Die Blicke der beiden nervten langsam – vor allem Daniels. Jede meiner Bewegungen, jedes Wort in Linneas Nähe analysierte er und ich war mir sicher, dass er mein Vorhaben früher oder später durchschauen würde.

»Du hättest ja nicht mitkommen müssen«, zickte Linnea und rauschte an mir vorbei in die düstere Höhle. Lediglich durch den Eingang und die runden, kleinen Öffnungen im Stein drang Licht ins Innere. Eigentlich war der Ort gar nicht so verkehrt. Ich blieb dicht hinter ihr, egal, wie sehr sie sich bemühte, mir davon zu laufen.

»Ich dachte, du könntest mir von deinen Tagträumen erzählen«, neckte ich. »Ich hoffe nur, du hast keine Angst im Dunkeln.«

»Und wenn doch?«, fragte sie plötzlich herausfordernd und blieb so abrupt stehen, dass ich gegen ihren Rücken stieß.

»Aua, pass doch auf, du Trampeltier!«

Ich lachte. »Es gibt schlimmere Dinge als die Dunkelheit, Linnea«, erklärte ich nahe an ihrem Ohr und sie gefror zu einer Salzsäule. Der Punkt ging an mich.

Mit einem siegessicheren Grinsen wollte ich weitergehen, als Linnea sich zu mir umdrehte. Wir waren uns immer noch so nahe, dass unsere Nasenspitzen sich hätten berühren können, wäre sie groß genug gewesen. Offensichtlich hatte sie sich wieder gefangen.

»Und was wäre das, Nathan«, flüsterte sie geheimnisvoll und sah mich mit einem Funkeln in den Augen an. Scheiße, das war heiß.

»Delfine«, sagte ich eben so leise und starrte dabei auf ihre Lippen. Wenn sie sich nicht augenblicklich in Sicherheit brachte, würde ich … Linnea brach in schallendes Gelächter aus.

»Im Ernst?«

Am Gehege angekommen, blieb ich hinter Linnea stehen. Wir waren allein in dem kühlen Höhlennachbau. Kein Wunder. Welcher halbwegs normale Mensch wollte sich Fledermäuse angucken?

»Wieso Fledermäuse, Linnea?« Frauen fuhren doch normalerweise total auf Flipper ab.

»Ich möchte die halt sehen«, entgegnete sie bestimmt und betrachtete die über Kopf hängenden Pelzdinger eingehend.

»Na dann.«

Mit einem Frösteln zog Linnea die Ärmel ihres dünnen Pullovers nach unten, während sie weiter regungslos auf die wahrscheinlich langweiligsten Tiere der Welt schaute.

»Kalt?«

»Nein, eigentlich nicht.« Sie log. »Das Klima hier drinnen ist wie in Raymond.« Erneut fröstelte sie.

»Dir ist trotzdem kalt«, sinnierte ich. »Sollen wir gehen?« Eine Jacke konnte ich ihr nicht anbieten.

»Nein, ich möchte noch bleiben, aber du kannst …« Als ich ihr die Arme um die Taille legte, verstummte sie.

»Nö, mir gefällt es hier gerade ganz gut«, erwiderte ich und zog sie mit dem Rücken an meine Brust.

»Deshalb bist du also mitgekommen«, grummelte sie, nachdem sie sich an meine Nähe gewöhnt hatte und sich entspannte. »Du hast nur auf eine Gelegenheit gewartet, um irgendetwas Nathanmäßiges zu tun.«

»Was hast du denn gedacht? Wegen diesen lahmen Pelzdingern krieche ich bestimmt nicht durch Höllen.«

»Die sind gar nicht lahm«, entgegnete Linnea tadelnd und drehten ihren Kopf so, dass sie mich ansehen konnte.

»Was machen die denn schon außer rumhängen und Joey ärgern?« Sie kicherte mädchenhaft und schob dabei unbedacht ihre eiskalten Finger unter meine Hände, die auf ihrem Bauch ruhten.

»Ist das etwa nichts?«

»Na gut, du hast gewonnen«, gab ich mich geschlagen. Soweit war ich also gekommen – ich verbrachte meine Zeit in dunklen, kalten Höhlen und diskutierte über den Sinn von Fledermäusen. Da war Sex mit Biologiestudentinnen nicht mehr weit.

Schweigend standen wir da und sahen durch die Eisenstäbe. Besonders spannend waren diese Tiere wirklich nicht und sie konnten mich auch nicht von der Frau in meinen Armen ablenken.

»Ich fürchte, sie werden keine Loopings für dich fliegen, egal wie lange du sie anstarrst«,  neckte ich Linnea und sie schaute zurück zu mir.

»Wenn es dich langweilt, kannst du ja schon mal rausgehen. Du kennst ja den Weg.« Sie machte Anstalten sich von mir zu lösen, doch ich verstärkte meinen Griff und ließ sie nicht entkommen.

»Und dich erfrieren lassen? Keine Chance.« Ich grinste. »Joelin würde mich umbringen. Aber du könntest mich ja ein wenig unterhalten.« Linnea schnaubte abfällig.

»Wie das Unterhaltungsprogramm aussehen würde, kann ich mir vorstellen«, motzte sie und wand sich erneut. Diesmal ließ ich sie los und sie drehte sich zu mir um. »Und nein, ich werde es nicht tun.«

»Wie würde es denn aussehen?«, hakte ich erheitert nach. »Kommen wir jetzt zu deinen schmutzigen Fantasien?« Empört schnappte sie nach Luft.

»Wir sollten zurückgehen.« Damit marschierte sie los und ich lachte laut. Sie war wirklich süß, wenn sie sich schämte.

»Feigling!«, rief ich ihr nach. Augenblicklich machte sie kehrt und kam wieder auf mich zu. Sie erinnerte mich ein wenig an ein Kätzchen, das versuchte, ein Löwe zu sein.

»Wie hast du mich gerade genannt?«

»Feigling«, wiederholte ich belustigt und sie kniff ihre Augen zusammen.

»Nimm das zurück«, forderte sie und stemmte ihre Hände in die Hüften. Ich lachte nur noch mehr – bis Linnea plötzlich dicht vor mich trat und sich auf die Zehenspitzen stellte. Als ihr süßer Atem mein Gesicht traf, erstarb mein Lachen und ich beugte mich ihr automatisch entgegen. Kaum merklich wich sie zurück.

»DU wirst mich erst wieder küssen, wenn ich es dir erlaube«, zischte sie drohend und ich hielt inne. Triumphierend lächelte sie, bevor ihr Blick ernst wurde und im nächsten Moment presste sie ihre weichen Lippen auf meine und überrumpelte mich damit total. Mit den Armen um meinen Hals geschlungen drängte sie sich an mich und ich erwiderte verwirrt ihren fordernden Kuss, öffnete meine Lippen, als ihre Zunge zaghaft über meine Unterlippe fuhr. Sie verstärkte ihren Griff in meinem Nacken und als ich stöhnend eine Hand in ihren Haaren vergrub, löste sich Linnea augenblicklich von mir. DAS war jetzt nicht wahr!

»Ich bin kein Feigling, merk dir das, Nathan Caldwell«, sagte sie ein wenig zu atemlos und trat zurück.

»Linnea Rowe, du bringst mich irgendwann um«, knurrte ich angepisst und sie lächelte arrogant, als würde ihr die Vorstellung gefallen.

»Dann hättest du mir einen großen Wunsch erfüllt.« Wer zum Teufel hatte das kleine Mädchen gegen dieses Biest ausgetauscht?

»Sehr witzig«, schoss ich gereizt zurück und sie grinste nur noch breiter. Ihre Coolness passte nur leider nicht zu ihrem fiebrigen Blick.

»Wir sollten langsam zurückgehen. Joey und Daniel warten bestimmt schon«, sagte sie nun ernster.

»Sicher, Linnea«, ätzte ich. »Ruf Joey an und frag, wo wir uns treffen.«

Mit einem »Okay« zog sie ihr kleines, schwarzes Handy aus der Hosentasche und wählte.

»Joey? Wir sind fertig.« Fertig? Wir hatten noch nicht mal angefangen. Einen Moment lauschte sie.

»Okay, dann sind wir gleich da.« Sie legte auf und schob das Telefon zurück in die Tasche.

»Die beiden warten am Schmetterlingshaus auf uns«, informierte sie mich.

»Na dann wollen wir sie nicht warten lassen«, maulte ich schlecht gelaunt. Schmetterlinge – die hatten mir gerade noch gefehlt. Als ich mich zum Gehen wandte, griff Linnea nach meinem Arm und hielt mich auf.

»Du hast noch was vergessen.« Abwartend sah sie mich an und ich hatte keine Ahnung, wovon sie sprach.

»Und das wäre?«, hakte ich ohne echtes Interesse nach.

»Den Feigling zurücknehmen.« Ich sollte sie also so einfach davonkommen lassen? Keine Chance.

»Gehst du heute Abend mit mir essen?

»Ich? Ähm. Nein.«, erwiderte sie und sah mich überrumpelt an.

»Feigling«, spottete ich, nahm ihre Hand und zog sie unter ihrem leisen Protest zum Ausgang.

Kaum hatten wir die Höhle verlassen, ließ Linnea meine Hand los. Das kleine Mädchen war zurück und hatte das Biest in der Dunkelheit zurückgelassen. Vielleicht sollte ich sie lieber ins Kino einladen? Dort war es auch dunkel.

Linn

Mein Versuch Nathan, der neben mir herlief, einfach auszublenden, missglückte und er bemerkte meinen Blick. Fragend hob er eine Augenbraue.

»Ist was?« Mit einem Kopfschütteln sah ich wieder auf das Kopfsteinpflaster vor mir. Mir war meine Aktion mit dem Kuss unangenehm und irgendwie schämte ich mich sogar. Ja, ich schämte mich für meine Schwäche – dafür, dass ich diesen Kuss mit jeder Faser meines Körpers genossen hatte und für den Wunsch, es wieder zu tun. Eigentlich hatte ich ihm nur einen winzigen Kuss auf die Wange geben wollen. Einen der Marke ›Freunde‹. Aber es war völlig aus dem Ruder gelaufen. Mein Körper hatte mir einfach nicht mehr gehorchen wollen. Was hatte ich mir dabei bloß gedacht? War ich wirklich so naiv zu glauben, dass dieser schöne Mann mir sabbernd nachlief, wenn ich ihn nur oft genug reizte? Lächerlich.

»Wieso willst du dir Schmetterlinge angucken?«, riss mich Nathan aus meinen Gedanken. Er hatte seine schlechte Laune anscheinend überwunden.

»Darum«, entgegnete ich, ohne ihn anzusehen und hoffte, er würde Ruhe geben. Mir war nicht nach Small Talk und schon gar nicht mit ihm.

»Wie wäre es mit Kino?«, redete Nathan unbeirrt weiter und ich wandte meinen Kopf wieder in seine Richtung. Mit einem frechen Grinsen blickte er mir ins Gesicht.

»Nein«, schoss ich böse zurück, was seiner Belustigung aber keinen Abbruch tat.

»Linnea, du hast mich geküsst, also gibt es keinen Grund jetzt so zickig zu sein«, erklärte er und ich wusste, dass er recht hatte. Ich war diejenige, die den Kuss begonnen hatte, aber ich war auch diejenige, die ihn beendet hatte. War das etwa nichts? War das nicht wenigstens ein kleiner Sieg? Ich hatte Nathan Caldwell zurückgewiesen – das war ein Sieg! Ich konnte mir ein kleines Lächeln jetzt nicht mehr verkneifen.

»Deshalb muss ich aber noch lange nicht mit dir ausgehen, Nathan.« Hätte er seine Einladung geschickter vorgetragen und wären da nicht meine beste Freundin und ihr viel zu aufmerksamer Freund, hätte ich vielleicht darüber nachgedacht. Nein, ich hätte zugesagt. Warum? Das lag wohl auf der Hand.

»Aber mich anfallen ist okay?«, hakte er düster nach. Was? Dieser arrogante Mistkerl.

»Bild dir darauf bloß nichts ein, Nathan«, sagte ich bestimmt und war dankbar dafür, dass wir unser Ziel erreicht hatten.

Vor einem kleinen, roten Steinhaus mit großen Fenstern warteten Joey und Daniel.

»Da seid ihr ja«, begrüßte uns Joey fröhlich, als wir vor ihnen stehenblieben. Skeptisch wanderte Daniels Blick zwischen Nathan und mir hin und her. Anscheinend sah man uns an, dass etwas nicht stimmte. Aber wann stimmte je etwas zwischen uns? Das war lange her – sehr lange.

»Und wie war’s bei den Fledermäusen?« Woher hatte er dieses unglaublich treffende Gespür für Situationen? Das wurde mir langsam unheimlich.

»Aufregend. Ich mag Höhlen«, scherzte Nathan und ich hätte ihn am liebsten erwürgt. Er wollte Krieg? Den konnte er haben!

»Na ja, zumindest die Fledermäuse waren interessant«, antwortete ich und warf Nathan einen abwertenden Blick zu. Dieser verschränkte demonstrativ die Arme vor seiner Brust.

»Treffer!« Daniel lachte.

»Tja Bruderherz, da hat dein Charme wohl versagt«, setzte Joey noch eins drauf und warf Nathan ein Luftküsschen zu. Ich bekam ein schlechtes Gewissen.

»Wollen wir uns nun die dämlichen Schmetterlinge angucken, oder nicht?«, grummelte Nathan ungehalten und marschierte – ohne eine Antwort abzuwarten – voran.

»Na da ist aber einer sauer«, kommentiere Daniel Nathans Abgang, klopfte mir anerkennend auf die Schulter, bevor wir ihm folgten. Ein schmaler Gang, an dessen Wänden Erklärungen zu den verschiedenen Schmetterlingsarten angebracht waren, führte uns zu einem großen Terrarium.

»Ich liebe Schmetterlinge«, trällerte Joey und blieb vor der Glasscheibe, hinter der hunderte bunter Schmetterlinge wild durcheinanderflogen, stehen. So ähnlich musste es in meinem Bauch ausgesehen haben, als Nathans Lippen meine berührt hatten. Ich schob die Erinnerung beiseite. Zu sehr war ich mir seiner gänsehauterregenden Anwesenheit dicht hinter mir bewusst.

»Ja, ich liebe sie auch.« Peinlicherweise kamen die Worte nur gehaucht aus meinem Mund, was Joelin eigenartig zu mir blicken ließ. Stumm rief ich mich zur Ordnung. Es war nur Nathan und ein paar Schmetterlinge, verdammt nochmal!

Eine ganze Weile betrachteten Joey und ich das bunte Treiben, während Daniel und Nathan sich leise unterhielten. Nur am Rande bekam ich mit, dass es um irgendeinen Fall ging, dessen Verhandlung am morgigen Tag stattfinden würde. Meine Aufmerksamkeit galt mittlerweile einzig und allein einem kleinen, weniger farbenfrohen Schmetterling, der auf einem der Äste saß. Dieser flog nicht wild durch die Gegend, folgte den anderen nicht und doch wirkte er stark, ließ sich nicht von dem bunten, wirren Durcheinander seiner Artgenossen beeindrucken. Er musste von derselben Sorte sein wie der hartnäckige, kleine Schmetterling in meinem Magen, der sich als einziger nie von Nathans unmöglichem Benehmen beeinflussen ließ und tapfer weiter um ihn kämpfte, während die anderen flohen. Und dieser Schmetterling war auch ein wenig wie ich – er saß lieber am Rande und sah den anderen zu, flog nicht mit dem Strom.

»Ich mag den«, hörte ich Nathans Stimme plötzlich dicht hinter mir und mein Blick folgte seinem Finger, der auf einen braun-grauen, großen Schmetterling zeigte, der auf einem Blatt saß. »Der würde sich gut an meiner Wand machen ... passt zu meiner Couch.«

Blitzartig fuhr ich zu ihm herum. »Was?«, fauchte ich und er zuckte nur lässig mit den Schultern.

»Ich finde ihn ganz hübsch – mehr wollte ich damit nicht sagen, okay?«

»Du findest das braune Ding da hübsch?«, schaltete sich Joey ein und begutachtete den Schmetterling, der in diesem Moment seine Flügel ausbreitete und losflog. Unter der tristen Oberfläche war er knallrot und hatte ein schwarz-weißes Muster. Er war wirklich schön und stellte viele der anderen, kunterbunten Schmetterlinge in den Schatten.

Ein beeindrucktes »Wow« kam aus Joeys Richtung und sie trat näher an die Scheibe.

»Deshalb mag ich ihn«, schloss Nathan arrogant und zwinkerte mir dabei zu.

»Du wusstest das?«, fragte ich verwundert und musterte ihn – nein, ich schmachtete ihn an. Ich würde meinen Verstand in Seattle verlieren und ohne zurück nach Portland reisen, soviel war klar.

»Sicher«, lächelte er. »Rotes Ordensband – das ist ein Nachtfalter.« Ich glaubte, mein Mund stand offen. »Da sie nachtaktiv sind, müssen sie sich tagsüber tarnen. Deshalb diese grau-braune Färbung, damit passen sie sich ihrer Umgebung an.« Das war absurd. Nathan war absurd und faszinierend. Sprachlos blickte ich ihm in die Augen. Ich hätte mich ihm am liebsten vor die Füße geworfen. Ich war so nah dran, ihn erneut zu küssen. Sein Blick wurde intensiv, brannte sich tief in meinen … Ich hatte mich geirrt, in Wahrheit hatte ich bereits den Verstand verloren. Rationales Handeln war mir in Nathans Gegenwart schon immer schwergefallen, aber ich gewöhnte mich nicht daran … Wir lieferten uns ein stummes Duell, das keiner von uns gewinnen konnte. Mein Körper summte, wollte ihn … Mein Atem wurde schwerer – ohne, dass er mich überhaupt berührte.

»Wollen wir weiter?«, hörte ich Daniels Stimme irgendwo durch den Nebel in meinem Kopf. Niemand reagierte. »Hallo?«

»Ich wäre soweit.« Es war Joey, die ihm zuerst antwortete und schlagartig wurde mir bewusst, dass Daniels aufmerksamer Blick jetzt auf uns ruhen musste. Schnell drehte ich mich zu ihm um.

»Ich möchte mir auf dem Rückweg noch die Infotafeln anschauen«, erklärte ich so normal wie möglich und er nickte, nahm Joeys Hand und die beiden gingen voran. Schweigend folgten Nathan und ich ihnen.

Vor den Informationskarten blieben wir stehen. Ich überflog die kleinen Texte und Bilder auf der Suche nach meinem Schmetterling und fand ihn schnell. ›Glaucopsyche Alexis‹. Mit einem Lächeln las ich die Beschreibung.

›Der Alexis-Bläuling ist ein Schmetterling aus der Familie der Bläulinge. Die Flügeloberseiten der Weibchen sind einfarbig dunkelbraun und können gelegentlich blau bestäubt sein.‹

Der tapfere, kleine Schmetterling war also ein Weibchen.

»Und du magst den?« Nathan stand erneut hinter mir und mein Nacken begann zu kribbeln.

»Ja«, bestätigte ich und betrachtete das Bild des Schmetterlings.

»Ein Tagfalter«, fuhr er fort, »der ist auf der Unterseite nicht bunt wie der Nachtfalter von eben.« Ich hielt inne und wandte mich zu ihm. Mit einem Schulterzucken sah er mich an.

»Sag mal, hast du heimlich Biologie studiert?«, fragte ich mit einer Mischung aus Erstaunen und Frustration.

»Nein«, antwortete er schlicht und ließ mich einfach stehen. Wir hatten uns in der Highschool nie so ausführlich mit Schmetterlingen beschäftigt, und sicher galt dieses Wissen auch nicht als Voraussetzung für ein Jurastudium. Zudem konnte ich ihn mir nicht mit der Nase in einem Biologiebuch vorstellen, wie er interessiert Schmetterlingskunde betrieb.

»Bist du dann soweit?«, unterbrach Joey meine Grübeleien und fasste ungeduldig nach meiner Hand. »Ich will endlich zum Karussell.« Euphorie erfasste mich, als ich mich an Nathans Worte im Diner erinnerte: ‚Das ist doch was für kleine Mädchen.‘ Und wie es das war!

»Ja. Auf geht’s!«

Auf dem Weg zum nostalgischen Karussell berichtete Joey begeistert von der Delfinshow, doch ich hörte ihr nur mit einem Ohr zu. Konzentriert versuchte ich auf das Gespräch von Nathan und Daniel zu lauschen, die ein paar Schritte hinter uns liefen.

»Was sollte eigentlich der Mist mit den Schmetterlingen?«, wollte Daniel wissen.

»Erinnerst du dich an Emilia?«, antwortete Nathan. Vermutlich hatte Daniel irgendeine Reaktion gezeigt, denn Nathan fuhr fort. »Ich war mal mit ihr hier.« Ein ungutes Gefühl machte sich in mir breit. Ich war sogar ein bisschen eifersüchtig und unterdrückte den Impuls mich umzudrehen, um in Nathans Gesicht zu sehen. Daniel seufzte laut auf.

»Was denn? Sie war gut«, lachte Nathan und nun konnte ich es nicht mehr verhindern. Ruckartig blieb ich stehen, drehte mich um und sah das amüsierte Gesicht von Mister Arschloch.

17

Nathan

Fledermäuse, Schmetterlinge und jetzt das. Gingen Menschen nicht normalerweise in einen Park, um gefährliche Tiere zu sehen und mit halsbrecherischen Achterbahnen zu fahren? Stattdessen standen wir jetzt vor dem kitschigen Kinderkarussell aus dem Stadtführer. Es war bestückt mit bunten Pferden, die auf einer sich drehenden Platte auf und ab glitten. Eigentlich war es ganz nett anzusehen – mit den farbigen Malereien, den vielen Lichtern und den geschnitzten Holzfiguren – wenn man auf so etwas stand. Mein Geschmack war es nicht.

»Oooooh«, rief meine Schwester verzückt und trat einen Schritt vor. Sie stand natürlich auf so einen Kram.

»Möchten die kleinen Mädchen damit fahren?«, seufzte ich resigniert und Daniel lachte auf.

»Natürlich wollen wir«, antwortete Joey und Linneas große Augen sahen begeistert zwischen uns und dem albernen Teil hin und her. Natürlich mochte sie so etwas – es war absolut altmodisch.

Wie auf Kommando hielt das nostalgische Teil an und die umstehenden Mütter eilten auf das Karussell zu, um ihre Kinder einzusammeln.

»Dann bring ich meinen kleinen Schatz mal zum Karussell«, witzelte Daniel, stieg mit Joey die Stufen hoch und zog sie auf die Drehscheibe. Linnea machte jedoch keine Anstalten ihnen zu folgen.

»Willst du nicht?«

»Doch«, ätzte sie, setzte sich in Bewegung und ich folgte ihr. Was hatte sie jetzt schon wieder?

Joey saß bereits auf einem braunen Gaul mit schwarzer Mähne und grünem Sattel. Skeptisch beäugte sie uns, während Daniel die Holzplatte verließ. Langsam sollte Joe wirklich anfangen mir in Bezug auf Linnea zu trauen. Zwar war sie meine Schwester und kannte mich besser als jeder andere, aber ich hatte ihr in den letzten Tagen keinen Anlass gegeben, mir, was ihre beste Freundin anging, zu misstrauen. Ich hatte mich in Joeys Anwesenheit wie ein Gentleman verhalten und es war mir erstaunlich leicht gefallen. Auch wenn es seine Tücken hatte, Linnea nicht anzufassen. Es frustrierte mich zunehmend.

»Welches darf es sein?«, fragte ich Linnea und trat neben sie auf die Drehscheibe. Sie deutete auf das weiße Pferd mit kleinen, goldenen Verzierungen direkt neben Joey. Es passte zu ihr – unschuldig und schlicht. Sie griff nach der Eisenstange und schwang elegant ein Bein über den Rücken des Zossens, rutschte dabei auf dem glatt polierten Untergrund. Würde Joey es bemerken, wenn ... Unauffällig legte ich eine Hand auf Linneas süßen Hintern und schob sie in Position. Für einen winzigen Augenblick erstarrte sie und ich lächelte zufrieden. Wie ihr Körper auf mich reagierte, war wirklich faszinierend und machte mich stetig neugieriger. Wie würde es erst sein, wenn ich am Ziel angekommen war? Mittlerweile war ich mir absolut sicher, dass es die Mühen wert sein würde.

»Viel Spaß, Kleine«, neckte ich sie. »Und halt  dich gut fest.«

Als ich die Drehscheibe verlassen hatte und neben Daniel stehen blieb, setzte sich das Karussell in Bewegung. Joey und Linnea waren nicht weniger begeistert als die Kinder um sie herum und es war amüsant sie dabei zu beobachten. Allerdings brannte mir die grässliche Orgelmusik in den Ohren. Mein Blick blieb an Linneas Haaren hängen, die wild im Fahrtwind umher flatterten. Es störte sie überhaupt nicht, stattdessen lachte sie einfach. Eine Frau wie Amanda wäre – wenn sie überhaupt auf dieses Kinderkarussell aufgestiegen wäre – die ganze Fahrt damit beschäftigt gewesen, ihre Haare zu glätten und das Make-up zu überprüfen. Wenn ich nur daran dachte, was sie immer für einen Aufstand gemacht hatte, wenn ich ihr die Frisur beim Sex ruiniert hatte ...

»Du magst sie«, hörte ich Daniel sagen und mein Kopf fuhr zu ihm herum. Dass ich gelächelt hatte, merkte ich erst, als sich mein Mund zu einer harten Linie verzog.

»Das hat deine Analyse also ergeben?«, fragte ich tonlos und er nickte mit todernster Miene. Der bekloppte Hobbypsychologe sollte mal seine imaginäre Brille putzen.

»Wir waren mal Sandkastenfreunde – du erinnerst dich? Wieso sollte ich sie also scheiße finden?« Hatte er kein eigenes Leben, das er untersuchen konnte?

»So meine ich das nicht«, erwiderte er und ich runzelte die Stirn.

»Sie ist nicht mein Typ, Dan. NICHT mein Typ.«

»Du hast mit ihr geschlafen«, gab er zu bedenken und ich schloss für einen kurzen Moment andächtig die Augen.

»Einmaliger Ausrutscher.«

»Glaubst du das wirklich?« Er musterte mich eindringlich. »Aber eigentlich habe ich auch gar nicht von sexueller Anziehung gesprochen. Wobei ich auch das in Betracht ziehen sollte.« Skeptisch hob ich eine Augenbraue.

»Sondern?«

»Ich habe davon gesprochen, dass du sie magst. Das ist ein großer Unterschied.«

»Aha. Na, wenn du das sagst.« Spinner.

»Vermutlich bist du von deinen Sexbeziehungen schon so verblendet, dass du den Unterschied gar nicht mehr kennst«, fuhr er in Oberlehrermanier fort. Jetzt reichte es aber langsam.

»Sie steht auf alten Krempel und trägt Sneaker!«

»Sie ist sehr klug«, hielt er dagegen. Natürlich war sie klug, aber das allein war für mich kein Grund, jemanden zu mögen. Es gab verdammt viele intelligente Arschlöcher auf dieser Welt. »Kannst du mit diesem Begriff noch etwas anfangen nach all deinen Modepüppchen?« Und Dan gehörte definitiv dazu! Ich beließ es dennoch einfach dabei. Vielleicht war es gar nicht so übel, wenn er dachte, ich würde sie mögen. Vielleicht ließen sie mich dann in Ruhe das tun, was zu tun war. Schließlich konnte man jemanden, den man mochte, anfassen, ohne dass sich die Wachhunde und Moralapostel gleich auf einen stürzten, oder?

Mein Blick wanderte zurück zum Karussell. Die beiden Mädels waren so ausgelassen. Ich mochte Linneas fröhliches Gesicht und freute mich für Joey. Mit den Modetanten war meine Schwester immer viel zu aufgesetzt und anstrengend – mit ihrer besten Freundin war das anders. So war sie, meine Zwillingsschwester, mit der ich groß geworden war und die ich liebte.

»Mit Linnea ist Joey irgendwie anders – angenehmer, oder?«, sinnierte ich und blickte wieder zu Daniel. Er nickte. »Woran mag das liegen?«, hakte ich nach und stellte mir dabei vor, wie er eine unsichtbare Krankenakte aufschlug.

»Linn ist nicht so überdreht und künstlich wie Joeys Arbeitskolleginnen. Sie ist intelligent und vor allem sie selbst. Und für deine Schwester gehört sie zur Familie.«

»Hm«, gab ich nachdenklich zurück. Er hatte recht. Linnea war launisch und unlogisch, aber nicht aufgesetzt. Vielleicht sollte auch ich ein bisschen ehrlicher zu ihr sein. Möglicherweise würde sie mir sogar ein wenig vertrauen. Früher hatte es Zeiten gegeben, da hatte sie es wirklich getan.

»Na gut, sie ist ganz okay«, lenkte ich ein, »… und wenn meine Schwester sie mag, kann sie kein schlechter Mensch sein.« Mein bester Freund sah mich an, als hätte ich den Verstand verloren.

»Nath, sie war auch mal deine Freundin. Du weißt, dass sie kein schlechter Mensch ist. Was ist passiert, dass du deine Meinung über Linnea so geändert hast?« Jetzt war er ehrlich interessiert.

»Wir waren Sandkastenfreunde, Dan. Das ist gefühlte hundert Jahre her«, wich ich aus und konzentrierte mich auf das Wesentliche. »Es ist schön, dass Joelin sie hat, aber der Beschützerinstinkt meiner Schwester nervt.«

Daniel lachte auf. »Und ist total überflüssig.«

Ach ja? Überrascht hob ich eine Augenbraue. »Eigentlich braucht Linnea keinen Schutz. Die lässt sich von dir nämlich nicht einfach ins Bett ziehen«, erklärte er und grinste zufrieden. Sehr witzig.

»Haha«, schoss ich zurück. »Schon mal darüber nachgedacht, dass ich vielleicht kein Interesse daran habe?« Mit einem Schmunzeln und ohne zu antworten, sah er wieder zum Karussell, das allmählich langsamer wurde und seine letzte Runde drehte, bevor es anhielt.

»Lass uns die beiden abholen«, umschiffte er meine Frage und wir machten uns auf den Weg.

»Ach übrigens, ich mag Linn.« Sichtlich zufrieden mit seinem Werk stieg Daniel auf die hölzerne Drehscheibe. Perplex blieb ich zurück und sah ihm nach. Wenn er das so sagte ... Als wir Kinder waren, hatte ich Linnea total cool gefunden. Sie hatte jeden Scheiß mitgemacht, war mit uns matschige Sandberge runtergerutscht und auf Bäume geklettert, während Joey nur zugeschaut hatte. Mit Vorliebe hatten wir den Kirschbaum in unserem Garten geplündert, von dem Linnea einmal beim Runtersteigen abgerutscht und auf dem Hintern gelandet war. Doch anstatt zu heulen, wie meine Schwester oder Caithy es an ihrer Stelle getan hätten, hatte sie sich den Dreck abgeklopft und gleichgültig mit den Schultern gezuckt ... Scheiße. Was für eine Kinderkacke. Fakt war, dass sie mit zunehmendem Alter für mich immer uncooler geworden war – zumindest hatte ich das immer zu glauben versucht …

»Das war super«, unterbrachen Joeys Worte meine Gedanken. Sie und Daniel hatten schon das Karussell verlassen und blieben neben mir stehen, während mein Blick zu Linnea wanderte, die am Rand der Scheibe angekommen war. Mit einem großen Schritt trat ich auf sie zu und streckte ihr wortlos meine Hand entgegen.

»Sehr aufmerksam«, bemerkte sie trocken und ließ sich von mir von der Plattform helfen.

»So bin ich«, entgegnete ich und ließ ihre Hand los, als sie neben mir aufgekommen war.

»Und Schwesterchen? Genug für heute?«, wandte ich mich an Joey, um die plötzliche Stille zu überspielen und sie grinste breit.

»Wir sollten wirklich öfter herkommen«, stellte sie fest und Daniel verzog gequält das Gesicht. Ihm ging es bei der Vorstellung wohl ähnlich wie mir.  »Wie sieht es mit Essen aus?«, plapperte Joey weiter und sah in die Runde. »Wir könnten uns unterwegs was vom Chinesen holen und bei uns essen?«

»Gute Idee«, gab ihr Freund zurück und Linnea nickte zustimmend.

»Nathan?«, hakte meine Schwester nach und lächelte gewinnend. Wenn sie mich so ansah, wusste ich, ich hatte keine Chance. Dabei wartete zu Hause die Beynes-Akte auf mich. Die Verhandlung war morgen früh und ich musste noch einiges dafür vorbereiten.

»Ich hab noch zu arbeiten«, erklärte ich und Daniel hob amüsiert eine Augenbraue.

»Ach ja ... Miss Beynes.« Sehr witzig.

»Miss Beynes?«, wiederholte meine Schwester unschuldig, doch ihr Gesichtsausdruck verriet mir, dass sie sehr genau wusste, wer das war. Wie lange wollten sie noch darauf rumhacken? Und warum hatte Daniel ihr unbedingt Olivias Namen verraten müssen? Zugegeben war es keine Glanzleistung gewesen, eine Mandantin im Büro vögeln zu wollen, aber langsam konnten sie die ganze Sache wirklich vergessen. Ich würde es nicht wieder tun.

»Ja, morgen ist Scheidungstermin«, gab ich zurück. »Aber ein wenig Zeit habe ich wohl noch«, lenkte ich ein und Joeys Laune verbesserte sich schlagartig wieder.

»Gut, dann los!«

Wir hatten bereits den Parkplatz erreicht, als Joeys Handy klingelte.

Mit einem freudigen »Maya« nahm sie ab. Maya – auch das noch. Unauffällig warf ich einen Blick zu Linnea, die neben dem Cabrio stand. Ob sie mich verraten hatte?

»Wie geht’s voran?«, erkundigte sich meine Schwester, lauschte einen Augenblick und runzelte dabei die Stirn.

»Okay, dann komm ich kurz bei dir vorbei. Bis gleich«, murmelte sie und legte auf.

»Gibt’s Probleme?«, wollte Daniel wissen und Hoffnung keimte in mir auf. Vielleicht hatte ich Glück und die dämliche Modenschau von Zero Fashion, der Designerschuppen, in dem Joey arbeitete, fiel morgen Abend aus. Allerdings würden mir dann auch die reizenden Models entgehen.

»Nein, nein«, wiegelte Joey ab und sah unauffällig in Linneas Richtung, »fahrt ihr schon vor. Ich schau schnell bei Maya vorbei und bring dann das Essen mit.«

»Die können wohl nicht ohne dich, was?«, fragte Linnea stolz und meine Schwester lächelte.

Mit einem »Ich beeile mich« öffnete sie die Tür ihres Wagens, startete den Motor und rauschte davon.

»Was hat die denn?«, wandte ich mich verwirrt an Daniel, doch er zuckte zur Antwort nur mit den Schultern. Sein Blick verriet mir jedoch, dass er genau wusste, was los war. Allerdings fragte ich nicht weiter, drehte mich stattdessen zu meinem Auto und betätigte den Türöffner.

»Dann lasst uns fahren.«

Linn

Dieses ungute Gefühl, das der Kuss hinterlassen hatte, wollte einfach nicht verschwinden. Mit der Tatsache, dass mein Herz verloren war, hatte ich mich bereits abgefunden und konnte damit mittlerweile besser umgehen. Aber das heute war etwas rein Körperliches gewesen – wie ferngesteuert hatte ich mich auf Nathan zubewegt und an nichts anderes mehr denken können. Ich hatte ihn einfach küssen müssen. Und wollte es noch immer – immer wieder. Bedenklich und lächerlich zugleich.

Während der gesamten Autofahrt, die ich schweigend auf der Rücksitzbank verbracht hatte, versuchte ich aus Nathan schlau zu werden. Seine charmante Art – diese Seite, die er mir gegenüber an den Tag legen. Es war ebenso spielerisch, aber weniger ruppig - eher vorsichtig. Charmant. Eigentlich war ich eine Meisterin darin Leute einzuschätzen. Ich konnte Dinge sehen, die anderen Menschen entgingen, aber bei Nathan war ich mir nie sicher, was er gerade dachte, warum er bestimmte Dinge tat oder sagte. Er wirkte jetzt weniger berechnend und das hatte dazu geführt, dass sich nun auch noch unbändige Neugier unter mein ohnehin schon bodenloses Gefühlschaos mischte. Vielleicht sollte ich einfach abreisen und mein Leben in Portland so weiterleben, wie ich es vor meinem Besuch getan hatte. Doch könnte ich das überhaupt noch?

»Wird das heute noch was mit den Getränken?« Ein Blick in Nathans amüsiertes Gesicht gab mir die Antwort. Nein, ich könnte es nicht. Außerdem, wie sollte ich Joey meine vorzeitige Abreise erklären? Nein, davonlaufen kam nicht in Frage.

»Ähm«, begann ich und versuchte mich wieder auf den Inhalt des Kühlschrankes zu konzentrieren. »Wein, Bier oder Eistee?«, murmelte ich und spürte die Kälte in meinem Gesicht. Wie lange hatte ich schon in den geöffneten Schrank gestarrt?

Mit einem »Hm« griff Nathan an mir vorbei nach dem Pfirsicheistee.

»Alkoholisches fällt heute aus«, erklärte er und verließ mit der Plastikflasche in der Hand die Küche. Fröstelnd schloss ich die Kühlschranktür, griff ins Regal nach Gläsern und folgte ihm ins Wohnzimmer.

»Und Linnea«, begann Nathan, nachdem ich die Gläser auf dem dunklen Beistelltisch abgestellt und mich neben ihn gesetzt hatte. Dieser Platz wäre nicht meine erste Wahl gewesen, aber da Daniel das große Ledersofa komplett in Beschlag genommen hatte und mit ausgestreckten Beinen in einer Fernsehzeitung blätterte, blieb mir keine andere Wahl. Aber ich fühlte mich jetzt nicht mehr unwohl neben ihn, verspürte nicht das Bedürfnis, an den Rand zu rücken.

»Welche Farbe wird dein Kleid morgen haben?«, beendete Nathan seine Frage und ich sah ihn panisch an. Was?

»Kleid?«

Seelenruhig goss er den Eistee die Gläser, während ich auf heißen Kohlen saß.

»Na ja, ich muss ja wissen, welche Krawattenfarbe ich nehmen muss«, scherzte er, stellte die Plastikflasche zurück auf den Tisch und zwinkerte mir zu. Wovon redete er? Welches Kleid? Hatte ich was verpasst? Mein fragender Blick wanderte zu Daniel, der seine Zeitung beiseitegelegt hatte und schwer seufzte.

»Zero Fashion veranstaltet morgen Abend eine Modenschau. Joey hat es dir ...«

»Was?«, unterbrach ich ihn abrupt. »Wieso hat sie mir nichts davon erzählt?« Ein leises, amüsiertes »Ups« kam aus Nathans Richtung.

»Sie dachte, du würdest dann nicht so lange bleiben, weil du dazu keine Lust hast«, fuhr Daniel fort. »Ich habe ihr gesagt, dass das Blödsinn ist.«

»Allerdings«, motzte ich beleidigt. Meine beste Freundin dachte, ich würde mich nicht für ihre Arbeit interessieren und die Flucht ergreifen? Na gut, ich mochte keine Modenschauen, aber es war Joeys. »Ich hab nichts zum Anziehen dafür eingepackt. Sie hätte es mir sagen müssen, damit …«

»Vielleicht besprichst du das einfach mit ihr«, schlug Daniel vor und sah zur Haustür, durch die Joey gerade die Wohnung betrat.

»Jetzt gibt’s Essen«, rief sie fröhlich und kam mit einer großen, weißen Plastiktüte ins Wohnzimmer.

»Was guckt ihr denn so?«, wollte sie überrascht wissen und stellte die Tüte auf dem Wohnzimmertisch ab. Mit einem Stirnrunzeln sah sie von mir zu Daniel.

»Warum hast du mir nichts davon erzählt?«, brabbelte ich einfach drauflos. »Die Modenschau. Natürlich wäre ich mitgekommen. Natürlich komme ich mit.« Zur Not würde ich das Kleid von der Party noch einmal tragen – auch wenn es sicher abends sehr frisch darin werden konnte.

»Hätte ich noch«, verteidigte sie sich und ließ sich dabei neben Daniel fallen, der ihr Platz gemacht hatte.

»Wann? Morgen? Du hättest mir das viel früher sagen können«, maulte ich.

»Linn«, begann sie sanft und grinste frech. »Du hättest mir auch schon viel eher sagen können, dass du mit meinem Bruder gepoppt hast.« Was? Hatte sie das gerade wirklich gesagt? Ein lautes Husten ließ mich zu Nathan blicken. Er hatte sich an seinem Eistee verschluckt und sah mit erhobener Augenbraue zu seiner Schwester. ›Sag was‹, rief ich ihm gedanklich zu, doch er rührte sich nicht. Diese Situation war so unwirklich und einfach zu komisch. Ich musste lachen und augenblicklich stimmten Joey und Daniel mit ein. Nur Nathan blieb stumm. Selten hatte ich ihn sprachlos gesehen. Eigentlich noch nie.

»Also sind wir nun quitt?«, fragte ich Joey atemlos vom Lachen.

»Ja, sind wir«, kicherte sie und warf ihrem Bruder einen unergründlichen Blick zu.

»Hätten wir das auch geklärt«, kommentierte Daniel trocken, »und jetzt sollten wir essen, sonst ist es gleich kalt.« Er griff nach dem Beutel, begann die kleinen Pappkartons auszupacken und an uns zu verteilen.

»Stopp!«, rief Joey so unerwartet, dass ich beinahe mein Glas hätte fallen lassen und sprang vom Sofa auf. Ihre Hände hielt sie dabei so, als würde sie ein Auto anhalten wollen. »Wir essen stilecht.« Die Jungs seufzten, während ich sie nur noch verwirrter ansah.

»Und das bedeutet?« Wie aß man Chinesisch stilecht?

»Auf dem Boden ...«, murrte Nathan und erhob sich.

»Genau!«

»Essen wie zur Studienzeit«, fügte Daniel wenig begeistert hinzu und stand ebenfalls auf, um den Couchtisch beiseite zu schieben. Die verhasste rosa Fotokiste kam zum Vorschein und am liebsten hätte ich die Wolldecke vom Sofa darauf geworfen, damit ich diese unheilvolle Box nicht sehen musste.

»Ich find’s gemütlich«, rechtfertigte sich Joelin und machte es sich auf dem weichen Teppich, der zwischen den Sofas lag, bequem. Daniel tat es ihr gleich.

»Picknick hatten wir heute aber schon«, murrte Nathan und ließ sich ihnen gegenüber im Schneidersitz nieder.

»Mir gefällt die Idee«, verteidigte ich Joey und rutschte ungeschickt vom Ledersofa neben Nathan auf den Fußboden. Wir wünschten uns einen guten Appetit und begannen mit Holzstäbchen direkt aus den Verpackungen zu essen.

»Was ist das da überhaupt für eine Kiste?«, fragte Nathan kauend und zog die rosa Fotobox in die Mitte. Oh nein.

»Fotos«, antwortete meine beste Freundin mit einem Lächeln und schob sich eine weitere Portion ihrer gebratenen Nudeln in den Mund.

»Sehr viele Fotos«, ergänzte Daniel müde. ›... die niemand sehen will‹, fügte ich in Gedanken hinzu, während Nathan bereits den Deckel von der Fotokiste nahm.

»Ich hoffe keine Nacktfotos«, scherzte er und sah hinein.

»Die lagern wir nicht im Wohnzimmer, Bruderherz«, pikierte sich seine Schwester und grinste schmutzig.

»Zu viel Information, Schwester«, antwortete Nathan drohend, holte das erste Foto hervor und drehte es in meine Richtung.

»Wie süß«, kommentierte er das Kinderfoto in seinen Händen, das Joey im Garten der Caldwells zeigte.

»Kenn ich schon«, erwiderte ich knapp. »Ich hab sie mir vor ein paar Tagen angesehen.«

»Aber bestimmt noch nicht alle«, fuhr Joey dazwischen, zog die Kisten zu sich und kippte den gesamten Inhalt auf den Teppich. Seufzend streckte Daniel die Beine aus. Vermutlich hatte er sich diese Fotos bereits sehr oft ansehen müssen. Nathan beugte sich vor und nahm sich einen Stapel der Bilder, während ich meine leere Essensschachtel beiseitestellte. Natürlich war ich zuletzt fertig geworden, dafür hatten ich und der Teppich das Stäbchenessen unbeschadet überstanden. Amüsiert blätterte Nathan durch die vielen Kinderfotos, lehnte sich dabei dichter zu mir, damit ich besser schauen konnte, und mein dummes Herz fand es großartig.

Joey, die sich in Daniels Arme gekuschelt hatte, hielt ebenfalls einen Stapel Fotos in der Hand.

»Oh, schaut mal!«, quietschte sie und zeigte uns das Bild vom Kindergeburtstag, das ich bereits gesehen hatte. Der Tisch mit der unsichtbaren Trennlinie, an dem ich als Zwölfjährige am Übergang von rosa zu blau gesessen hatte.

»Klein-Linnea«, kommentierte Nathan und lächelte mich an.

»An der Feindeslinie«, fügte ich trocken hinzu und alle lachten.

»Nathans Idee«, kicherte Joey und warf das Bild zurück in die Kiste.

»Dafür quälst du mich noch heute mit deinem dämlichen Geschenketisch«, warf er ein und sie streckte ihm zur Antwort die Zunge raus, bevor sie sich wieder den Bildern widmete.

»Der hatte auch eine Trennlinie«, sagte ich leise und tippte mit meinem Finger auf das obere Bild in seinen Händen. Es zeigte den bunt geschmückten Eingang der Caldwells und den besagten Tisch. Auf den ersten Blick konnte man die kleine, freie Linie zwischen den Päckchen vermutlich nicht ausmachen. Verwundert sah Nathan mich an.

»War das tatsächlich so auffällig?«, fragte er und warf seinen Stapel Fotos achtlos zurück auf den Teppich. Sein Blick ruhte auf meinem Gesicht.

»Nicht sehr«, grinste ich, »wahrscheinlich ist es sonst niemandem aufgefallen.«

»Wahrscheinlich«, wiederholte er mechanisch. »Welche Geschenke waren von dir?«

»Verrat ich nicht.« Mit Sicherheit würde ich ihm das nicht sagen.

»Warum nicht?«

»Es hat dich damals nicht interessiert und nun ist es zu spät zum Fragen«, entgegnete ich unnachgiebig.

»Bitte?«, bettelte er leise und sah mir dabei tief in die Augen. Oh Gott. Mein Blick wanderte zu seinen schönen Lippen. Unbewusste beugte ich mich Nathan entgegen.

»Auweia«, lachte Daniel und mein Kopf fuhr erschrocken zu ihm herum. »Dieser Smoking war wirklich unbequem.«

»Aber todschick«, komplimentierte Joey.

»Zeigen!«, kommandierte Nathan. Während er Daniel die eine Hand entgegenstreckte, legte er mir die andere auf den Rücken und war mir so nahe, dass ich seinen Atem auf meiner Haut spüren konnte. Ich bekam eine Gänsehaut und ärgerte mich maßlos darüber. Mit einem seltsamen Blick in meine Richtung reichte Daniel das Foto an Nathan, der die Stirn runzelte und keine Anstalten machte, es mir zu zeigen. Was war denn so Aufregendes darauf zu sehen?

»Nun mach es nicht so spannend, ich möchte auch lachen«, quengelte ich und beugte mich vor, um das Bild sehen zu können. Es war das Abschlussballfoto. Das Bild, das mich am Freitag dazu veranlasst hatte, meine kleine Reise in die Vergangenheit vorzeitig zu beenden. Doch das beklemmende Gefühl in meiner Brust beim Anblick von Nathan und Chloe blieb aus. Vielleicht weil ich jetzt wusste, dass sie ihm nichts bedeutet hatte. Keine Ahnung. Es war einfach kein Weltuntergang mehr, dass Chloe den Platz neben ihm bekommen hatte und nicht ich. Tatsächlich handelte es sich nur um einen weiteren zerplatzten Mädchentraum. Viele Träume gingen nie in Erfüllung und das war okay. So war das Leben.

»Also, ich finde ihn auch sehr schick«, stimmte ich Joey zu und blendete Chloe auf dem Foto aus. Sie war nicht mehr wichtig. »Zumindest das, was man hinter deiner unmöglichen Frisur von Daniel erkennen kann«, fügte ich schmunzelnd hinzu. »Ich fand diesen Lockenturm schon damals furchtbar, aber du hast meine Meinung ja ignoriert.« Im nächsten Moment bekam ich ein Kissen entgegengeschleudert, das allerdings Nathan traf.

»Ey! Was hab ich damit zu tun?«, schimpfte dieser.

»Nimm das sofort zurück!«, drohte Joey mir mit dem nächsten Kissen und ich kicherte.

»Keine Chance!«

»Ich gebe dir Feuerschutz!« Nathan hielt sein Kissen wie einen Schild vor unsere Gesichter und schlang mir dabei schützend einen Arm um die Taille. Andächtig schloss ich für einen Moment die Augen und versuchte mein Inneres zu ordnen. Ich reagierte zu sehr auf seine Nähe.

Ein weiteres Kissen flog direkt auf uns zu, das Nathan mit dem Ellenbogen abwehrte.

»Frechheit!«, rief Joey und Daniel lachte laut.

»Was ist Schwesterherz? Munition verschossen?« Während er sprach, nahm er unseren Schutzschild runter und hielt ihn mir hin. Unbemerkt griff ich danach. Wir waren wieder das alte Team. Wir waren wieder Kinder, denen es völlig egal war, was der morgige Tag brachte, die sich nicht dafür interessierten, was andere dachten. Wir waren Nath und Linn.

Gleichzeitig schossen unsere Arme hoch und feuerten die Kissen auf Joey und Daniel. Der Schwung brachte uns jedoch ins Wanken und Nathan kippte nach hinten. Durch seine Umarmung wurde ich mit ihm gerissen und fiel auf ihn. Unsere Gesichter trennten nur wenige Zentimeter und während Nathan herausfordernd grinste, sah ich ihn benommen an. Meine Hände begannen zu schwitzen, als das Kribbeln vom Nachmittag zurückkehrte. Und es war mir egal, dass niemand mehr lachte, dass sie mir Löcher in den Rücken starrten ...

»Linnea, würdest du wohl die Güte haben und von mir runtergehen?«, sagte Nathan irgendwann in die Stille. »Anderenfalls werden sie uns töten«, fügte er kaum hörbar hinzu, während ich fasziniert auf die Bewegung seiner Lippen starrte. »Auch wenn das gerade nicht der schlechteste Tod wäre.«

Irgendetwas rastete wieder ein und mir schoss das Blut in die Wangen. »Oh«, stieß ich hervor und wir rappelten uns umständlich auf. Als ich zurück in eine sitzende Position gelangt war, trafen mich die Blicke von Joey und Daniel.

»Du hast gewonnen, Joey, der Feind ist zu Boden gegangen«, versuchte ich die Situation aufzulockern. Wir lachten – Rettung geglückt. Wobei Joeys Lachen ein wenig aufgesetzt wirkte. Aber was konnte ich dafür? Es war ein Unfall gewesen.

Nachdem wir uns wieder beruhigt hatten, begann Daniel die leeren Essensschachteln zusammenzusuchen und erhob sich. Joey stand ebenfalls auf und half ihm.

»Soll ich was helfen?«, fragte ich pflichtbewusst und wollte mich schon aufrappeln.

»Du bist der Gast«, antwortete Joey bestimmt, »ein sehr ungezogener, frecher Gast.«

»Und du eine nachtragende Gastgeberin«, gab ich zurück und wir grinsten uns an, bis sie zusammen mit  Daniel das Wohnzimmer verlassen hatte.

»Ich sollte mich langsam auf den Heimweg machen«, sagte Nathan. »Sonst wird die liebe Miss Beynes am Ende nicht ihre gewünschten Millionen kriegen, weil ihr Anwalt unvorbereitet ist.«

»Miss Beynes?«, hakte ich neugierig nach und Nathan zögerte einen Moment.

»Eine Mandantin. Du hast sie gesehen ... bei mir im Büro.« Was? Die blonde, arrogante Kuh auf seinem Schreibtisch war Miss Beynes? Ein undefinierbares Gefühl beschlich mich.

»Ja, ich erinnere mich«, sagte ich betont gleichgültig, während Nathan aufstand. Ich tat es ihm gleich.

»Leute«, rief Nathan in Richtung Küche, »ich bin dann weg.«

Mit einem »Ist gut, Verräter«, steckte Joey kurz ihren Kopf durch die Küchentür und verschwand wieder.

»Wir sehen uns morgen«, kam es von Daniel aus dem Nebenraum und Nathan schnappte sich seinen Autoschlüssel, der auf dem Couchtisch lag.

»Bringst du mich zur Tür?«, fragte er und lächelte auf diese Art, die es mir unmöglich machte, ihm einen Wunsch auszuschlagen.

Auf dem Flur angekommen, öffnete Nathan die Haustür und drehte sich zu mir.

»Dann schlaf schön, Linnea«, raunte er. »Und demnächst erzählst du mir mal, an was du eben gedacht hast, als du auf mir gelegen hast.« Seine Lippen verzogen sich zu dem typischen Arschlochgrinsen und es war genauso ärgerlich wie heiß.

»Du ...«,  weiter kam ich nicht, denn Nathan beugte sich zu mir und drückte mir einen Kuss auf die Wange. Es war eine süße, freundschaftliche Geste, doch die masochistischen Schmetterlinge in meinem Bauch tanzten. Wie von selbst wandte ich ihm meinen Kopf zu.

»Ich würde dir ja gern Gesellschaft leisten«, scherzte er und trat zurück, »aber das würde ich nicht überleben.« Mir klappte der Mund auf. Er war einfach unmöglich! »Hab selten so gut geschlafen wie die Nacht neben dir«, setzte er noch einen drauf und wandte sich zum Gehen. Mit einem »Bis morgen«, ließ er die Tür ins Schloss fallen. Regungslos starrte ich auf die geschlossene Wohnungstür und wusste nicht, ob ich ihn zuerst verfluchen oder anhimmeln sollte.

»Wo ist Linn hin?«, hörte ich Joey fragen und ich trat schnell ein paar Schritte von der Haustür weg.

»Ich bin hier. Ich wollte in mein Zimmer.« Eilig ging ich über den Flur zum Gästezimmer hinüber.

»Warte.« Joey hielt mich vom Öffnen der Tür ab und ich sah sie fragend an.

»Du und Nathan«, begann sie und hielt inne. Na toll. »Mir gefällt nicht, wie du ihn ansiehst ...« Sie schüttelte den Kopf. »Nein, das ist es nicht. Mir gefällt nicht, wie er dich ansieht.«

18

Nathan

Als der Wecker am Morgen geklingelt hatte, fühlte ich mich, als hätte ich keine zwei Stunden geschlafen. Die halbe Nacht war ich durch die Wohnung gewandert. Ich konnte mich nach diesem seltsamen Tag nicht richtig auf die Arbeit konzentrieren. Linnea und dieser Kuss ... Sie war wie ausgewechselt gewesen – besitzergreifend und fordernd – und es war heiß gewesen. Dabei konnte ich sonst keine besitzergreifenden Frauen leiden, aber Linnea machte das um einiges reizvoller. Dazu kamen noch Daniels verdammte Analysen, die mich irgendwann den letzten Nerv kosten würden ...

›Für Joey gehört sie zur Familie‹, hatte er gesagt und mich damit ins Grübeln gebracht. Denn wenn man es aus Joeys Sicht betrachtete, war klar, warum sie Linnea so beschützen wollte. Für Joey war sie wie eine Schwester. Jedoch war Linnea erwachsen und es wäre allein ihre Entscheidung, wenn ...

»Mister Caldwell, da sind Sie ja endlich«, unterbrach Olivia Beynes meine Gedanken und kam mir auf dem langen, schmalen Gang des Gerichtsgebäudes entgegen. Ihre Absätze hallten durch das gesamte Gebäude.

»Guten Morgen, Miss Beynes«, begrüßte ich sie absichtlich unterkühlt und reichte ihr die Hand. Mein Blick fiel dabei auf Mister Beynes und seinen Anwalt Abraham Mine, der seit dreißig Jahren nichts anderes tat, als den reichen Geldsäcken die jungen Frauen vom Hals zu schaffen.

»Er hat sie mitgebracht«, spuckte Olivia sauer und nickte abwertend in Richtung des Wartebereiches. »Er hat tatsächlich sein Flittchen zur Verstärkung dabei.« Die dunkelhaarige Frau, die ich von den Beweisfotos kannte, saß auf einem der Holzstühle und lächelte ihrem George zu. Im direkten Vergleich zur blonden Olivia Beynes in ihrem knappen, dunkelblauen Zweiteiler war sie – wie bereits auf den Bildern – geradezu unscheinbar. Aber an ihr wirkte nichts aufgesetzt und sie erweckte ganz und gar nicht den Eindruck, Mister Beynes nur wegen des Geldes zu mögen.

»Nun regen Sie sich nicht auf. Das kann für uns nur von Vorteil sein«, beruhigte ich Miss Beynes und sie zwinkerte mir zu.

»Wenn Sie es sagen, Mister Caldwell«, säuselte sie, »haben Sie noch mal über mein Angebot nachgedacht?« Anstrengend. Was müsste ich tun, damit sie mich in Ruhe ließ? Hatte ihr meine letzte Vorstellung im Büro nicht gereicht?

»Wir sollten erst mal das Geschäftliche hinter uns bringen«, wich ich ihrer Frage aus und setzte mich in Bewegung. Das zu laute Klappern ihrer Absätze ertönte in meinen Ohren und verriet mir, dass sie mir folgte.

Vor den beiden Männern hielt ich kurz inne.

»Mister Beynes. Mister Mine«, begrüßte ich sie knapp und betrat den Gerichtssaal. Als ich Richterin Davis sah, die bereits ihren Platz eingenommen hatte, konnte ich mir ein kleines Lächeln nicht verkneifen. Victoria Davis war eine Frau und noch nicht lange im Amt – das war in unserem Fall ein großer Vorteil –, vielleicht hatte sie Mitleid mit Olivia Beynes.

»Einen wunderschönen guten Morgen, Richterin Davis«, sagte ich fröhlich.

»Mister Caldwell, Miss Beynes, nehmen Sie bitte Platz«, wies sie uns an und zeigte auf die Holzbank zu ihrer Linken. Ich ließ Olivia den Vortritt, setzte mich neben sie und breitete die Akte vor mir auf dem dunklen Tisch aus.

»Wie lange wird das Theater dauern?«, flüsterte Olivia mir zu und rückte dabei deutlich näher an mich heran.

»Kommt darauf an, wie es läuft«, antwortete ich tonlos und zog die Beweisfotos aus der Akte.

»Ich müsste es schon ungefähr wissen, damit ich uns einen Tisch reservieren kann«, nervte sie weiter. Sehr anstrengend.

»Olivia«, sagte ich etwas zu laut und die Richterin blickte von ihren Unterlagen auf. »Olivia«, wiederholte ich leiser, »ich habe nicht zugesagt.«

»Noch nicht.« Dieses verdammte Weib. Mit jedem weiteren Wort aus ihrem Mund konnte ich Mister Beynes besser verstehen. Wobei es auch gereicht hätte, sie aus dem Haus zu werfen, anstatt sie zu betrügen. Ich persönlich hielt nichts von Untreue, auch wenn ich mit der Untreue anderer Menschen mein Geld verdiente.

»Mister Mine, wir würden gern anfangen«, rief Richterin Davis zur geöffneten Tür und die beiden Männer betraten den Saal. Mit einigem Abstand folgte ihnen die Beynes-Geliebte und setzte sich auf einen der Zuschauerplätze. Leise schnaubte Olivia neben mir und strich sich mit ihren manikürten Nägeln eine Strähne aus dem Gesicht.

»Gut, dann können wir ja anfangen«, eröffnete Richterin Davis das Verfahren. »Wir verhandeln heute die Scheidungssache Beynes. Die Ehe wurde 2007 geschlossen und soll am heutigen Tage einvernehmlich geschieden werden. Es existiert ein Ehevertrag. Mister Caldwell?« Ihr Blick traf auf mich.

Mit den Fotos in der Hand erhob ich mich, ging zur Kanzel und reichte sie ihr.

»Zuerst möchte ich dem Gericht einige Fotos vorlegen. Abzüge davon liegen der Gegenseite vor.« Ich trat ein paar Schritte zurück. »Laut Ehevertrag stehen meiner Mandantin im Falle einer Scheidung 50.000 Dollar pro Ehejahr zu. Dieser Betrag mindert sich um die Hälfte, sollte die Scheidung von meiner Mandantin ausgehen, was der Fall ist. Allerdings sah sich meine Mandantin aufgrund von Mister Beynes‘ Untreue dazu gezwungen, diesen Schritt zu gehen. Daher fordern wir die vollen 50.000 Dollar pro Ehejahr und eine Entschädigung von weiteren 200.000 Dollar.«

»Danke, Mister Caldwell«, sagte sie geschäftsmäßig und ich nahm wieder meinen Platz ein, wo mich Olivia mit einem verzückten Lächeln empfing.

»Das war echt sexy«, hauchte sie, »machst du das nachher noch mal – nur für mich?« Verdammte Scheiße noch mal!

»Olivia«, zischte ich kaum hörbar und sie wandte den Blick ab.

»Mister Mine?«, forderte die Richterin den Gegenanwalt auf und er erhob sich.

»Damit sind wir nicht einverstanden. Mister Beynes war gezwungen, sich anderweitig umzusehen, da Miss Beynes ihren ehelichen Pflichten nicht mehr nachgekommen ist.«

Das sollte der Grund sein? Olivia Beynes hatte ihrem Mann den Sex verweigert, daher sah er sich ›gezwungen‹, sich eine Geliebte zu suchen? Das hatte durchaus Potenzial für eine dieser lächerlichen TV-Nachmittagssendungen und so etwas nannte sich ›Staranwalt‹. Wirklich jeder andere vorgeschobene Grund wäre besser gewesen.

»Wie bitte?«, rief Olivia entrüstet und sprang sogleich von ihrem Platz auf. Jedoch wurde sie sofort mit einem vernichtenden Blick von der Kanzel gestraft.

»Miss Beynes, bitte«, tadelte die Richterin und Olivia verschränkte beleidigt die Arme vor der Brust, bevor sie sich wieder hinsetzte.

»Also gibt ihr Mandant den Seitensprung zu?«, wollte Davis wissen und Mine nickte. Abstreiten hätte ihm eh nichts gebracht. Der Beweis saß hinter ihnen. »Und diese Fotos? Hat ihr Mandant dazu etwas zu sagen?«, erkundigte sie sich weiter.

»Ja, euer Ehren. Diese Fotos wurden ohne das Wissen meines Mandanten aufgenommen und haben daher keinerlei Rechtsgrundlage.«

»Wie ich sehe, ist die Dame von den Fotos heute anwesend«, stellte sie fest und warf einen skeptischen Blick auf die Geliebte zwei Reihen hinter ihm.

»Ja«, bestätigte Mine knapp. »Mister Beynes erklärt sich bereit, 100.000 Dollar zu zahlen, aber nicht mehr.« Mit diesen Worten setzte sich der so genannte ›Staranwalt‹ zurück an seinen Platz. Platte Vorstellung.

»Endlich geschieden und 500.000 Dollar reicher«, plapperte Olivia Beynes fröhlich neben mir, während wir das Gerichtsgebäude verließen. Ich versuchte sie auszublenden. »Und wem habe ich das zu verdanken?«

›Deiner Penetranz und Geldgeilheit?‹, antwortete ich ihr stumm und eilte mit schnellen Schritten über den Vorplatz. Olivia holte mich ein, drehte sich zu mir und hielt mich auf.

»Und wo gehen wir jetzt hin?«, grinste sie, beugte sich mir entgegen und legte mir ihre Krallen auf die Brust. Ich wich zurück.

»Miss Beynes«, tadelte ich kühl und sah sie abwartend an. Wie sollte ich ihr bloß begreiflich machen, dass ich kein Interesse mehr hatte?

»Miss Beynes, Mister Caldwell ... können wir diesen Quatsch jetzt nicht lassen?«, schlug sie vor.

»Olivia«, sagte ich tonlos, »ich habe keine Zeit. Ich muss zurück ins Büro.«

Arrogant lachte sie. »Nathan«, sie griff nach meiner Krawatte, »wir können auch gern bei dir im Büro ein wenig feiern.« Es half nichts. Also die Holzhammermethode – von der ich sonst kein großer Freund war.

»Olivia, ich werde nicht mit Ihnen feiern. Tut mir leid, dass ich im Büro letztens etwas angefangen habe, was ich nicht länger verfolgen will«, begann ich und sie sah mich überrascht an. »Alles Weitere regeln Sie bitte mit Miss Warner. Und jetzt entschuldigen Sie mich«, erklärte ich, entzog ihr meine Krawatte und ließ sie einfach stehen.

»Idiot!«, hörte ich sie laut hinter mir her rufen und beschleunigte meine Schritte. Ich würde wetten, dass dies Olivias allererste Abfuhr gewesen war. Schmunzelnd betätigte ich die Fernbedienung meines Wagens, stieg ein und fuhr davon. Gott, ich hatte die Schnauze gestrichen voll von diesen penetranten Weibern, die dachten, sie könnten alles haben.

Linn

Joey war bereits vorgefahren, um bei den letzten Vorbereitungen zu helfen und so war mir die berüchtigte Styling-Prozedur erspart geblieben. Joeys Versuch noch einmal auf den gestrigen Abend einzugehen, konnte ich durch sinnlose Fragen zur Modenschau im Keim ersticken. Es war ein schöner Abend gewesen. Wir hatten viel gelacht, ich hatte mich wohl gefühlt und genau das wollte ich mir von niemandem kaputtreden lassen.

Feierlich hatte Joey heute Nachmittag das Kleid enthüllt und mich dann allein gelassen. Es gehörte zur aktuellen Kollektion von Zero Fashion. Ich mochte es wirklich und sollte ich jemals freiwillig ein Kleid kaufen, dann wäre es garantiert so eines. Der schwarze, eng anliegende Satinstoff floss glatt bis zum Boden, und hätte ich keine Absätze getragen, hätte er auf der Erde geschliffen. Das war auch der Grund, weshalb ich mich auf diese Schuhe eingelassen hatte. Der Ausschnitt war gerade geschnitten und hatte eine fein gestickte, silberne Naht – genauso wie die dünnen Träger und der untere Saum. Der freie Rücken wurde durch einen ebenso hübschen Bolero verdeckt und störte mich daher nicht.

»Da wären wir«, sagte Daniel fröhlich, als er mir die Tür seines Mercedes aufhielt. Mit einem freundlichen »Danke« ließ ich mir von ihm beim Aussteigen helfen. Wir parkten vor einem roten, flachen Steingebäude, an dem in geschwungenen, leuchtenden Buchstaben Zero Fashion geschrieben stand. Die großen Fenster waren stilvoll dekoriert und ein schmaler, roter Teppich führte um das Gebäude herum. Laut Joey sollte die Modenschau draußen stattfinden – im großen Garten hinter dem Haus. Zum Glück war es heute ein warmer Abend. Lust hatte ich allerdings keine. Wenn ich nur an die ganzen Modesnobs dachte, schüttelte es mich. Aber Joey war meine beste Freundin und ich tat es für sie.

»Ich mag solche Events nicht. Hatte ich das schon erwähnt?«, seufzte ich und Daniel lachte.

»Ich auch nicht.« Überrascht sah ich in sein gut gelauntes Gesicht. Er machte auf mich nicht den Eindruck, als würde er sich unwohl fühlen, und sein schlichter dunkelblauer Anzug saß perfekt, während er mir seinen Arm gentlemanlike entgegenhielt.

»So siehst du aber nicht aus«, murmelte ich und hakte mich bei ihm unter. Joey hatte wirklich großes Glück mit solch einem Mann an ihrer Seite.

Vor einem weißen Holzzaun stand an der Pforte ein Mann im Smoking.

»Mister Parker!«, rief er freundlich und sein Blick wanderte fragend zu mir.

»Linnea Rowe«, stellte ich mich schnell vor und er nickte.

»Sie werden bereits erwartet«, gab er mit einem Lächeln zurück und öffnete uns die kleine Holztür.

»Ist ja schon richtig was los hier«, flüsterte ich Daniel zu, während wir an kleineren Menschengrüppchen vorbei, über einen kleinen Steinweg auf den improvisierten, hölzernen Laufsteg zugingen. Dieser führte aus dem Inneren des Gebäudes bis in die Mitte des Gartens, und um ihn herum waren Holzstühle mit roten Samtkissen in mehreren Reihen aufgebaut. Die vorderen Reihen waren bereits besetzt.

»Wollen wir uns einen Platz an der Bar sichern, Linn?«

Mit einem Nicken folgte ich ihm ans andere Ende des Gartens, an dem ein edel wirkender Tresen aufgebaut war. Einige Kellner liefen über den Rasen und boten den anwesenden Personen Sekt an, den sie auf ihren Tabletts balancierten. Es gab auch ein kleines Büfett, an dem – wie auf jeder Veranstaltung – sich die meisten Gäste aufhielten.

Auf halbem Weg fiel mein Blick in einiger Entfernung auf einen mir sehr bekannten dunkelhaarigen Hinterkopf. Nathan. In seinem schwarzen Anzug sah er umwerfend aus –umwerfend wie die blonde Frau in ihrem kurzen, roten Kleid neben ihm. Innerlich mit den Schultern zuckend wandte ich den Blick ab. So war er nun mal und so würde er wohl auch immer bleiben.

Kaum waren wir an der Bar angekommen und Daniel hatte uns ein Glas Sekt – oder ›Prosecco‹ wie der Modesnob ihn nannte – bestellt, kam Joey auf uns zugestürmt. In ihrem langen roten Kleid, das perfekt zu ihrer Haarfarbe passte, sah sie verändert aus.

»Da seid ihr ja endlich.« Mit einem breiten Grinsen drückte sie Daniel und mir der Reihe nach einen dicken Kuss auf die Wange.

»Ja, da sind wir«, lachte Daniel und legte ihr einen Arm um die Taille. Meine beste Freundin kicherte aufgeregt.

»Moira!«, rief sie plötzlich und winkte in eine unbestimmte Richtung. Moira. Wussten Eltern bereits bei der Geburt ihrer Kinder, welche Berufswahl sie später ergreifen würden? Wieso hatte ich dann keinen berühmten Autorennamen?

Kurz darauf tauchte eine große, magere Frau in einem engen, knallblauen Paillettenkleid auf. Eines von der Sorte, wie man sie nur abends tragen konnte. Ihre schwarzen Haare hatte sie streng zu einem Knoten gebunden und ihr Gesicht wirkte maskenartig.

»Darf ich vorstellen? Meine Chefin Moira Renau«, begann Joey. Moira verzog ihre schmalen Lippen zu einer Art Lächeln und reichte mir kurz ihre knöcherige Hand.

»Sie sind also Linnea Rowe.« Ich nickte. »Das Kleid steht Ihnen ausgezeichnet.«

»Danke«, gab ich verlegen zurück, »es ist wirklich ein schön.« Joey warf mir ihren ›Hab ich dir doch gesagt‹ – Blick zu, bevor sie mit einem »Ich muss kurz nach den anderen sehen« davonstürmte. Lachend sahen wir ihr nach.

»Mister Parker, schön Sie wiederzusehen«, wandte sich Moira nun an ihn und er lächelte gequält.

»Freut mich auch.« Während die beiden in ein Gespräch über rechtliches Gefasel verfielen, nippte ich an meinem Sekt und beobachtete Nathan, wie er am Rande des Geschehens mit der blonden Schönheit lachte. Wie lange es wohl noch dauern würde, bis er mit ihr verschwand? Mittlerweile wurde es dunkel und die kleinen, weißen Lämpchen erhellten den Garten kaum noch. Niemand würde es bemerken, wenn sie sich verdrücken – außer mir.

Ein älterer Herr in einem hellgrauen Anzug kam dazu und reichte Nathan die Hand, bevor er seinen Arm um die Blonde legte. Ich musste grinsen. Nathan hatte seine Zeit also an eine vergebene Frau vergeudet. Doch ihm schien das nichts auszumachen. Angeregt unterhielt er sich mit dem Mann, während sie gelangweilt daneben stand. Vermutlich hatte Nathan mein Starren bemerkt, denn plötzlich sah er in meine Richtung und grinste. Ertappt. Schnell drehte ich ihm den Rücken zu und blickte in Daniels fragendes Gesicht.

»Linn, möchtest du noch etwas trinken?«, unterbrach er sein Gespräch mit Joeys Chefin und schien dabei sichtlich froh über die Ablenkung.

»Gern.« Ich reichte ihm mein leeres Glas und er kehrte sich geschäftig zum Tresen.

»Linnea, Sie sollten darüber nachdenken, beim nächsten Mal für mich zu laufen wie die reizende Miss Tylor«, begann Moira und musterte mich eingehend. Was? »Sie sehen wirklich bezaubernd aus in dem Kleid.« Ich würde ganz bestimmt nicht wie Caith für sie modeln. Nervös kicherte ich.

»Ich? Oh ... also ... lieber nicht.«

»Sie hat recht«, hörte ich eine leise, verführerische Stimme neben mir, bei deren Klang ich eine Gänsehaut bekam. Blöder, überreizter Frauenkörper!

»Mister Caldwell«, begrüßte Moira Nathan und überschlug sich beinahe vor Freundlichkeit. »Schön, dass Sie gekommen sind.«

»Miss Renau«, sagte er kühl und schüttelte ihre manikürte Hand, die sie ihm entgegenstreckte.

»Ich muss jetzt leider zurück zu meinen Models, die Show beginnt gleich«, sagte sie betrübt, »aber ich hoffe, wir sehen uns nachher noch.« Mit einem Augenzwinkern, das eindeutig Nathan galt, stöckelte sie davon.

»Gott sei Dank!«, seufzte Daniel, während er sich wieder zu uns drehte und reichte mir ein Glas Sekt. »Ich dachte, die geht gar nicht mehr.«.

»Die ist wirklich unangenehm«, lachte Nathan und sah sich um. »Wo sind Caith und Matt?«

»Ich vermute, Caith ist in der Garderobe und Matt bewacht sie. Wie immer«, gab Daniel trocken zur Antwort.

»Wieso bewacht er Caith?«, fragte ich verwirrt.

»Er denkt vermutlich, dass Models einen Bodyguard brauchen«, witzelte Nathan und ich runzelte die Stirn. Als ob Caith sich nicht sehr gut selbst zur Wehr setzen könnte.

»Ich glaube, ich hol ihn da mal weg, bevor er alle verrückt macht«, seufzte Daniel und sein Blick traf mich.

»Mach das!«, gab ich mit einem Lächeln zurück. »Ich warte hier.«

»Und ich pass auf«, warf Nathan amüsiert ein. Mit hochgezogener Augenbraue und einem unverständlichen Murmeln ging Daniel in Richtung des Gebäudes.

»Und wie gefällt dir die Modewelt?«, plauderte Nathan munter drauflos.

»Geht so.« Ich sah in sein schönes Gesicht und blieb – wie nicht anders zu erwarten – an seinen Lippen hängen.

»Die Modeleute spinnen alle«, spottete er. Zustimmend nickte ich und versuchte krampfhaft, meinen Blick von seinen schönen Lippen loszureißen, was mir schließlich auch gelang.

»Aber Miss Renau hatte recht«, fuhr er fort, und von der Art, wie er mich musterte, wurde mir unnatürlich warm. »Du siehst hinreißend aus.« Ich winkte ab, versuchte so zu verbergen, wie sehr ich mich wirklich über dieses Kompliment aus seinem Mund freute.

»Wie vielen Frauen hast du das heute schon gesagt?« Wieso tat ich mir mit meinen dämlichen Fragen eigentlich ständig selbst weh?

»Lass mich kurz nachzählen«, bat er belustig und tat so als würde er nachdenken. »Nur dir«, gab er kurz darauf zurück. Natürlich. Wer’s glaubte.

»Und der Blonden«, erinnerte ich ihn und seine Stirn legte sich in Falten.

»Hab ich was verpasst?« Sein Blick folgte meinem und augenblicklich brach er ihn Gelächter aus.

»Linnea«, er konnte sich kaum einkriegen, »du bist wirklich süß.« Lachte er mich etwa aus? Unsanft stellte ich mein Glas auf dem Tresen ab.

»Ja, sehr sogar«, prustete er, umschloss von hinten mit beiden Händen meine Oberarme und drehte mich, bevor ich protestieren konnte, in Richtung der besagten Blonden und ihrem Mann. Ich spürte seinen warmen Atem in meinem Nacken und erschauerte. ›Contenance, Linn‹, schimpfte ich mich stumm und setzte eine unbewegte Miene auf.

»Schau sie dir an, Linnea«, forderte er hinter mir und war plötzlich ernster, »sie ist Ende Dreißig und nicht annähernd so bezaubernd wie du.« Ich wand mich, doch er redete einfach weiter. »Zudem ist sie verheiratet mit dem alten Geldsack neben ihr. Er ist einer unserer wichtigsten Mandanten.«

»Aha«, war alles, was ich dazu sagte. Neugierig musterte ich das ungleiche Paar in ein paar Meter Entfernung. Genau betrachtet, war ihre Schönheit ebenso künstlich wie die der meisten anderen Frauen hier.

»Linnea, ich fange aus Prinzip nichts mit vergebenen Frauen an«, fügte Nathan eindringlich hinzu womit er die Wahrheit sagte, das spürte ich. Ich drehte mich zu ihm um.

»Nathan, ich ...«, startete ich einen Erklärungsversuch und brach ab, blickte ihm stattdessen stumm in seine schönen, grünen Augen.

»Schon gut. Dass du so von mir denkst, ist wohl meine gerechte Strafe.«

»Wenigstens siehst du das ein«, murmelte ich benommen und seine verführerischen Lippen verzogen sich zu einem Lächeln.

»Trinkst du was mit mir, Linn?« Er hatte mich seit Jahren nicht mehr Linn genannt …

Mit den Getränken bewaffnet blickten wir nebeneinander stehend auf den Laufsteg, an dessen Seiten die großen Scheinwerfer angingen.

»Wollen wir uns einen freien Platz am Laufsteg suchen?«, fragte Nathan und sah mich abwartend an.

»Wenn’s sein muss.« Eigentlich stand mir überhaupt nicht der Sinn danach, mir diese perfekten Frauen anzusehen und mitzuerleben, wie Nathan sie mit seinen Blicken ausziehen würde.

»Linnea, wieso amüsierst du dich nicht einfach mal? Ich stelle mich gern zur Verfügung.« Er grinste düster. Oh …

»Du bist unmöglich«, gab ich zurück und es klang nicht annähernd so entrüstet wie es sollte. Er schüttelte belustigt den Kopf.

»Und du nimmst alles viel zu ernst.« Vielleicht hatte er damit recht. So empfindlich war ich normalerweise nicht. Lag es vielleicht daran, dass es Nathan war? War es mein überreizter Körper? Oder war es einfach die Umgebung? Die fremde Stadt? Dabei war ich doch im Urlaub – Menschen amüsierten sich in ihrem Urlaub, sie flirteten, feierten und genossen die freie Zeit.

»Mag sein«, gestand ich und tippte ihm mit einem Finger auf seine schwarze, schmale Krawatte, »aber du bist trotzdem unmöglich.«

»Kann schon sein.« Er griff nach meiner erhobenen Hand und hielt sie vor seiner Brust gefangen.

»Hätte die reizende Lady jetzt die Güte, mir bei der Modenschau Gesellschaft zu leisten, oder nicht?«, fragte er gespielt förmlich und lächelte gewinnend. Ich war im Urlaub, hatte einen schönen Mann neben mir und trug ein Wahnsinnsdesignerkleid. Ja, Nathan hatte recht. Wieso amüsierte ich mich nicht einfach? Gedanklich strich ich mein Kleid glatt und straffte die Schultern.

»Aber natürlich«, imitierte ich Nathans Ton. »Amüsieren wir uns.«

19

Nathan

Erleichtert atmete ich aus, als das letzte Model zurück im Gebäude von Zero Fashion verschwunden war. Nicht, dass sie mir nicht gefallen hätte, aber Modenschauen gehörten einfach nicht zu meinen Lieblingsbeschäftigungen, die damit einhergehenden After-Show-Partys trafen da schon eher meinen Geschmack.

»Caith und die anderen haben wahnsinnig toll ausgesehen«, sagte Linnea begeistert. So? Ihr abfälliges Schnauben, als Maya in einem langen, rosa Glitzerfummel, der ihre wahnsinnigen Beine toll zur Geltung gebracht hatte, über den Laufsteg entlanggeschritten war, war mir nicht entgangen.

»Wenn sie nicht diese seltsamen Klamotten getragen hätten ...«, entgegnete ich schmunzelnd, »wären sie das gewesen.«

»Was war denn mit den Kleidern?«, hakte sie mit erstauntem Blick nach.

»Ich steh nicht so auf Glitzer«, antwortete ich zwinkernd und erhob mich. Erst jetzt entdeckte ich Matt und Daniel drei Reihen hinter uns. Matt war bereits aufgestanden – vermutlich wollte er auf dem schnellsten Weg zurück zu Caith. Verliebter Trottel! Ich lachte in mich hinein.

»Möchtest du etwas trinken?«, wandte ich mich Linnea zu und sie nickte freudig.

»Ja, warum nicht? Schließlich wollte ich mich amüsieren.« Sie befolgte also meinen Rat und ich war gespannt, wie weit sie dabei gehen würde.

Lächelnd stand sie auf und wir drängelten aus der Sitzreihe.

»Ich glaube, ich sollte vorher etwas essen, sonst bin ich gleich betrunken«, sagte sie, als wir an dem großen Büffet vorbeikamen und blieb davor stehen.

»Okay, du sicherst das Essen und ich hol uns Getränke«, erwiderte ich und sie grinste mir ins Gesicht.

»Deal.«

Die Bar war total überfüllt. Eine halbe Ewigkeit stand ich gefangen in einer Horde von Weibern, von deren Parfümdurcheinander meine Nase kribbelte. Ihr lautes Gelächter dröhnte mir in den Ohren und ich seufzte innerlich.

»Nathan!«, rief eine mir bekannte, weibliche Stimme hinter mir, und ich drehte mich um. Maya. Ihr rosa Glitzerkleid war einem dieser orientalischen Kleider gewichen – es erinnerte mich an die Geburtstagparty. Allerdings stand mir gerade gar nicht der Sinn nach einer Wiederholung. Wir hatten am Abend der Party ein wenig Spaß zusammen gehabt und gut.

»Maya«, begrüßte ich sie freundlich, aber distanziert.

»Schön, dich zu sehen«, begann sie gut gelaunt. »Wie hat dir die Show gefallen?«

»Na ja, was soll ich sagen? Männer und Modenschauen«, entgegnete ich schulterzuckend.

»Schon klar. Als Bruder ist das eine Pflichtveranstaltung, richtig?«, scherzte sie und warf ihre langen, schwarzen Haare zurück.

»Ja, sieht so aus«, antwortete ich resigniert und Maya sah mich amüsiert an.

»Trinkst du etwas mit mir?«, wechselte sie das Thema und in ihren Worten war keine Spur von Zweideutigkeit zu erkennen und darüber war ich froh.

»Sonst gern, aber Linnea wartet auf mich«, lehnte ich ab und Mayas rosafarbenen Lippen verzogen sich zu einem breiten Grinsen.

»Ahhh, ich verstehe«, sagte sie verschwörerisch und mein Blick fiel auf das Büffet. Linnea lehnte an einem der schwarzen Bistrotische und ihr gegenüber stand ein dunkelhaariger, großer Typ, der sie gewinnend anlächelte, während sie mit ihm redete. Sie flirteten. War das also ihre Definition von ›Amüsieren‹? Hatte ich sie dazu animiert? Schöne Scheiße! Aber wie sie wollte ...

»Weißt du was?«, kam ich zurück zu Maya, »zehn Minuten habe ich.«

»Aber nicht, dass Linn dann böse wird«, gab sie besorgt zurück und musterte mich.

»Das glaube ich kaum«, knurrte ich und blickte auf die Menschenmenge vor mir, »allerdings ist das mit dem Getränke besorgen etwas schwierig.«

»Lass mich das machen«, entgegnete Maya fröhlich und stellte sich auf die Zehenspitzen.

»Eric!«, brüllte sie über die Köpfe der anderen hinweg und der Kleinere der beiden Barkeeper sah zu uns rüber.

»Zwei Prosecco bitte«, rief sie und Eric nickte.

»So macht man das«, grinste sie und ich hob anerkennend eine Augenbraue.

Den verdammten Prosecco hatte ich in Windeseile heruntergekippt und dabei den Blick nicht von Linnea und ihrem Verehrer gelassen. Würde sie ...

»Ach, Linn macht gerade Bekanntschaft mit Steve«, stellte Maya überrascht fest. Sie hatte also bemerkt, wem meine gesamte Aufmerksamkeit galt.

»Steve?«, hakte ich tonlos nach. Wollte ich das wirklich wissen?

»Er ist der Sohn einer unserer Stofflieferanten«, erklärte sie, »verdammt anstrengender Typ.«

»Und das bedeutet?«, fragte ich und meine Neugier war geweckt. Theatralisch verdrehte Maya die Augen.

»Er ist ziemlich hartnäckig. Bei mir hat er es auch schon versucht. Nur weil seine Eltern Geld haben, denkt er, er kann sich alles erlauben.« Abfällig schnaubte ich.

Gemeinsam blickten wir auf besagten Steve, der sich mittlerweile weit über den Tisch gebeugt hatte.

»Linn und du«, begann Maya interessiert, »läuft da was?« War neuerdings jeder zum Heiratsvermittler mutiert?

»Nein«, schoss ich bestimmt zurück und sie warf mir einen skeptischen Blick zu.

»Na gut. Aber du solltest sie trotzdem retten«, schlug Maya vor und streckte ihre Hand nach meinem leeren Sektglas aus. Ich reichte es ihr.

»Gut, dann spiel ich eben zur Abwechslung mal den Helden«, scherzte ich und hauchte Maya einen kleinen, harmlosen Kuss auf die Wange. Sie war wirklich in Ordnung.

»Bis dann«, verabschiedete ich mich und ging auf den von Linnea und Steve besetzten Bistrotisch zu.

Kurz bevor ich den Tisch erreicht hatte, bemerkte Linnea mich und warf mir einen unergründlichen Blick zu.

»Schatz«, lächelte ich, trat hinter sie und legte ihr einen Arm um die Taille. »amüsierst du dich gut?«, fragte ich über ihre Schulter und sie atmete zischend aus, schwieg jedoch.

»Oh, wie unhöflich von mir«, wandte ich mich an Steve, »ich bin Nathan Caldwell. Joey Caldwells Bruder.«

»Steve«, gab er unfreundlich zurück und musterte mich abschätzig.

»Ist das dein Freund?«, fragte er ärgerlich an Linnea gerichtet und ich grinste ihm frech ins Gesicht. Wow, wie unhöflich – aber er war tatsächlich hartnäckig.

»Er? Ich ...«, setzte Linnea an und hielt augenblicklich inne, als ich ihr einen Kuss auf den Hals drückte. Ihr Körper spannte sich in meinen Armen an und ich musste mich zusammen reißen, um nicht weiterzumachen.

»Wonach sieht es denn aus?«, fragte ich diesen Möchtegern-Casanova herausfordernd und er stieß sich direkt vom Tisch ab.

»Warum sagst du das nicht gleich, hm?«, motzte er Linnea an und zog daraufhin beleidigt ab. Was für ein Arschloch. Ich konnte mir ein triumphierendes Lachen nicht verkneifen.

»Nathan, was sollte das?«, wollte Linnea nun wissen und drehte sich in meinen Armen um. Ihr Blick traf meinen und sie verkrampfte sich sichtlich.

»Maya meinte, ich sollte dich lieber vor diesem Typen beschützen.«

»So, hat Maya das gesagt?«, fragte sie ärgerlich. Was war ihr Problem? Wollte sie diesen Heini haben?

»Ich hab’s nur gut gemeint, okay?«, antwortete ich etwas zu gereizt. »Wenn du diesen Steve haben willst – bitteschön. Ich wollte dir deine Tour nicht vermasseln.« Ich ließ meinen Arm sinken. Anstrengend – absolut anstrengend. Hätte ihr Körper sie nicht immer wieder verraten und mir gezeigt, dass sie mich eigentlich wollte, hätte ich spätestens jetzt aufgegeben. Wer war ich denn?

Plötzlich lächelte sie überheblich.

»Nathan, bist du etwa eifersüchtig?« Was? Ungläubig hob ich eine Augenbraue.

»Die Frage ist, wer hier wohl eifersüchtig ist.« Mit einem abfälligen »Pft« verschränkte Linnea die Arme vor der Brust.

»Steve hat mich angesprochen und da ich nicht davon ausgegangen bin, dass du wiederkommst, habe ich mich ein wenig mit ihm unterhalten«, erklärte sie trocken. »Ich fand ihn nett.«

»Moment. Wieso hätte ich nicht wieder kommen sollen?« Sie sah mich an, als hätte ich etwas Offensichtliches nicht verstanden.

»Maya?«, erinnerte sie mich tonlos. Natürlich.

»Du bist so süß, wenn du eifersüchtig bist, weißt du das?«, gab ich erheitert zurück und sie schnaubte beleidigt.

»Also, soll ich Steve wiederholen, damit du dich weiter amüsieren kannst?« fragte ich und ihre Augen wurden groß. »Oder möchtest du lieber mir Gesellschaft leisten?«

»Na ja, wenn du schon mal hier bist ...«, gab sie gespielt gleichgültig zurück und schmunzelte dann. Dieses Biest. Ich beugte mich vor, legte meine Hände links und rechts neben ihr auf dem Bistrotisch ab und sah ihr tief in die Augen.

»Wie möchtest du dich denn amüsieren?«, raunte ich verführerisch und sie schluckte schwer – hatte sich jedoch augenblicklich wieder unter Kontrolle.

»Nathan«, hauchte sie und kam mir langsam entgegen. Kurz bevor sich unsere Nasenspitzen berührten, hielt sie jedoch inne. Ihr süßer Duft stieg mir in die Nase und ich spürte ihren warmen Atem im Gesicht. Verdammt.

»Wie du dich amüsierst, weiß ich nicht«, sie lächelte arrogant, »aber ich gehe jetzt endlich etwas trinken.« Mit diesen Worten tauchte sie unter meinem linken Arm durch und stolzierte zielsicher in Richtung Bar. Perplex sah ich ihr nach. Woher nahm sie plötzlich diese Selbstsicherheit und Arroganz? Doch zu behaupten, dass es mir nicht gefiel, wäre gelogen. Es machte das Spiel für mich noch um einiges reizvoller.

Mit einem Schmunzeln stieß ich mich vom Tisch ab und folgte ihr.

Linnea stand am Tresen, der mittlerweile frei von wild gewordenen Frauengruppen war und bestellte gerade ein Glas Sekt, als ich dicht hinter ihr stehen blieb.

»Deine Begleitung nimmt auch ein Glas«, flüsterte ich über ihre Schulter.

Ohne mich eines Blickes zu würdigen, fragte sie: »Wo warst du denn solange?« Dann korrigierte sie ihre Bestellung. Mit einem Nicken füllte der Barkeeper ein zweites Glas.

Kaum hatten wir uns mit unseren Getränken von der Bar weggedreht, entdeckte ich Daniel, der auf uns zukam.

»Da seid ihr ja«, begrüßte er uns, »die anderen kommen auch gleich.«

»Das ist schön«, entgegnete Linnea fröhlich und nippte an ihrem Sekt.

»Wie hat dir die Show gefallen?«, wollte Daniel von ihr wissen und musterte sie abschätzig. Wieso fragte er sie nicht gleich, ob wir die Show überhaupt gesehen hatten?

»Sie war großartig. Caith sah umwerfend aus in ihrem weißen Kleid«, plapperte Linnea begeistert und er nickte. »Wusstest du schon, dass Nathan keinen Glitzer mag?«, setzte sie belustigt nach. »Manchmal kann er richtig normal sein.« Sie lachte. Mit einem Stirnrunzeln blickte ich zu Daniel, der mich breit angrinste. Was war daran so witzig?

»Ich vermute, die meisten Männer mögen so etwas nicht«, entgegnete ich trocken, zuckte mit den Schultern und leerte mein Glas.

»Du denkst dran, dass du morgen früh einen Termin für mich übernehmen musst?«, erinnerte mich Daniel in Oberlehrermanier.

»Ich hab’s nicht vergessen. Wieso überhaupt?« Bislang hatte er mir nicht verraten, weshalb er eigentlich freihaben wollte. Lässig legte er einen Arm um Linneas Schulter.

»Linn und ich haben morgen ein Date.«

»Aha«, sagte ich möglichst unbeteiligt. Mit Daniel war ein Date in Ordnung und mit mir nicht – so sehr betrachtete sie mich also als Freund …

»Wann wollen wir morgen los?«, fragte Linnea fröhlich.

»Zehn«, schlug er vor. »Joey kommt später dazu, wenn sie im Laden mit Aufräumen fertig sind.«

»Okay«, lächelte Linnea und trank einen Schluck von ihrem Sekt.

»Wo wollt ihr denn hin?«, hakte ich neugierig nach und Daniel grinste schon wieder. Dieser dämliche Arsch. Er dachte also wirklich, dass er mich damit kleinkriegte?

»Ins Museum.« Uh. Ob Linnea sich das gut überlegt hatte? Mit Daniel in ein Museum zu gehen? Das würde trocken werden. Daniel hatte ein Faible für Geschichte und liebte es darüber zu referieren. Vermutlich hatte meine Schwester gar nichts im Laden zu tun, sondern wollte sich bloß vor der staubtrockenen Schulstunde mit ihrem Freund drücken. Bei dem Gedanken lachte ich in mich hinein.

»Oh, wie schade, dass ich arbeiten muss!«

Linn

Etwas enttäuscht darüber, dass Joey uns vorerst keine Gesellschaft im Museum leisten würde, war ich am Morgen in Daniels Auto gestiegen. Zwar hatte sie zugesagt, sich im Geschäft zu beeilen und nachzukommen, aber sie konnte es nicht versprechen. Bereits auf der Fahrt hatte Daniel viel über die einzelnen Ausstellungsstücke erzählt, und mittlerweile freute ich mich auf einen entspannten Vormittag mit dem Freund meiner besten Freundin.

Den Kopf in den Nacken legend blickte ich vor dem Eingang des Museum of History and Industry auf eine wunderschöne, nostalgische Standuhr. Durch die feinen, goldenen Verzierungen auf dem grünen Untergrund wirkte sie sehr edel. Der Sockel hatte kleine Fenster mit goldenen Rahmen und die beiden eisernen Zeiger verrieten, dass es gleich elf war.

»Das ist eine Carrolls«, erklärte Daniel. »Sie ist ein Wahrzeichen von Seattle.«

»Sie sieht sehr alt aus«, sinnierte ich und bewunderte die kleinen, durchsichtigen Laternen oberhalb des Ziffernblattes.

»Ja, das ist sie auch. Sie stand viele Jahre vor dem Juweliergeschäft Carroll.«

»Und wieso jetzt nicht mehr?«, wollte ich wissen und sah ihn neugierig an.

»Das Geschäft wurde vor einiger Zeit geschlossen«, antwortete er und machte sich zum gläsernen Eingang des weißen Museumgebäudes auf.

Das Erste, was mir ins Auge stach, nachdem wir unsere Eintrittskarten gelöst hatten, war ein pinkfarbener Truck mit riesigen Zehen auf dem Dach. Mit skeptischem Blick näherte ich mich Lincoln‘s Toe Truck.

»Der Truck ist ebenfalls ein Wahrzeichen der Stadt«, begann Daniel und ich drehte mich zu ihm.

»Ein Truck mit einem Fuß auf dem Dach ist ein Wahrzeichen von Seattle?«, hakte ich ungläubig nach.

»Er stand lange an der Interstate Five auf dem Dach einer Firma. Viele Leute sind täglich an ihm vorbeigefahren«, erklärte er mit einem Schulterzucken und ich schüttelte belustigt den Kopf. In Seattle schienen also nicht nur die Architekten auf einem Selbstverwirklichungstrip zu sein.

»Seltsame Stadt«, murmelte ich, während wir zur nächsten Station unterwegs waren.

»Dir gefällt Seattle gar nicht, oder?«, stellte Daniel fest.

»Ich bin sehr gern bei euch«, antwortete ich ehrlich und sah ihn an. »Die Architektur und Wahrzeichen hier lassen allerdings zu wünschen übrig.«

Er lachte. »Also gefällt sie dir ein bisschen?«

»Ja«, gab ich mich lächelnd geschlagen. Wenn man von Trucks mit Füßen, der fürchterlichen Bibliothek und dem anfänglichen Durcheinander mit Nathan absah, fühlte ich mich mittlerweile sehr wohl hier. Aber wieso war es Daniel so wichtig?

»Hast du Angst, dass ich schreiend aus der Stadt renne und nie wiederkomme oder wieso fragst du?«, scherzte ich und versuchte, meine unbändige Neugier hinter der Frage zu verbergen.

»Joey denkt, du fühlst dich hier nicht wohl«, seufzte er und ich sah ihn überrascht an.

»Wieso denkt sie das?«

»Nathan?« Er ließ es wie eine Frage klingen und sah mich abwartend an. Angestrengt atmete ich aus.

»Was ein rosa Truck mit Zehen nicht schafft, schafft Nathan erst recht nicht.«

»Ich wusste es«, lachte Daniel und wir blieben vor einem kleinen, grünen Flugzeug mit einem US Mail Schriftzug stehen. Doch anstatt mit der erwarteten Erklärung zu diesem Ausstellungsstück zu beginnen, blickte Daniel mich neugierig an.

»Du und Nathan - ihr habt das aber geklärt, oder?«

»Sagen wir es so, ich habe mich mit ihm arrangiert.«

»Und das bedeutet?« Daniel hob fragend eine Augenbraue.

»Wir ...« kurz hielt ich inne und versuchte die Bilder dieser todpeinlichen Geburtstagsparty zu verdrängen, »Nathan meinte, es wäre nicht so wie ich denke.«

»Und deshalb hast du dich mit ihm arrangiert?«, wiederholte Daniel meine Worte.

»Ja, so kann man es ausdrücken«, bestätigte ich und sah ihn verdattert an, als er plötzlich grinste. Was war daran so witzig?

»Also gestern Abend ist dir das auf jeden Fall gelungen«, sagte er amüsiert. So hatte es ausgesehen. Welche Kraft es mich gekostet hatte, Nathan nicht einfach um den Hals zu fallen und ihm die Seele aus dem Leib zu küssen, konnte er ja nicht wissen. Wieso musste dieser Mann im Anzug auch so unaussprechlich heiß aussehen?

»Ja, ich denke auch.«, Ich drehte mich zu dem kleinen, grünen Flugzeug, das eher wie ein zu großes Kinderspielzeug wirkte.

»Wurde damit Post transportiert?«, fragte ich Daniel und dieser nickte.

»Ja, das ist die erste Boeing. Sie wurde für den internationalen Postdienst zwischen Seattle und Victoria benutzt«, erklärte er und ich fragte mich, woher er all diese Dinge wusste.

»Du hast nicht zufällig den Museumsführer auswendig gelernt, oder?«

»Dass du mir das zutraust«, erwiderte Daniel, legte mir einen Arm um die Schulter und schob mich weiter.

»Du hast ihm verziehen«, sagte er im Plauderton, als wir auf ein großes Bild hinter einer kleinen Umzäunung zusteuerten.

Abrupt blieb ich stehen und hoffte, mich verhört zu haben. »Was?«

»Du hast dich nicht arrangiert, du hast ihm verziehen.«

»Ich versuche, mit ihm auszukommen«, wich ich seiner Behauptung aus und so war es ja schließlich auch. Dass ich Gefallen daran gefunden hatte, Nathan ebenso zu reizen wie er mich – wobei ich leider viel zu oft den Kürzeren zog, weil ich eine hoffnungslos verliebte Idiotin war – musste Daniel ja nicht unbedingt wissen.

»Warum warst du überhaupt wütend auf Nathan?«, tastete er sich weiter vor, und ich unterdrückte ein Seufzen, denn ich war mir sicher, dass er bestens informiert war. Wieso also fragte er mich?

»Ich denke, du weißt warum«, murrte ich und blickte auf das Gemälde vor uns.

»Ich hätte es gern von dir erfahren«, entgegnete er. »Ich meine, du kennst Nathan lange genug, um zu wissen, wie er zu den Frauen steht und dass du von ihm nichts zu erwarten hast, war dir sicher klar. Ich verstehe also nicht, warum du dich damals auf ihn eingelassen hast.« Er sagte es ohne Vorwurf in der Stimme und hatte damit vollkommen recht.

»Natürlich habe ich das gewusst und ich habe auch gar nichts erwartet«, antwortete ich bestimmt. »Und ich bereue es nicht.« Skeptisch musterte Daniel mich. Ich war enttäuscht gewesen – nicht weil ich mir irgendwas erhofft hatte, sondern weil ich geglaubt hatte, es wäre für ihn wenigstens so besonders, dass er nicht gleich zur Nächsten läuft, und als ich dann dieses selbstgefällige, arrogante Gesicht in diesem protzigen Büro gesehen hatte, war es mit mir durchgegangen. Passierte eben.

»Ich war enttäuscht wegen der Blondine im Club«, fügte ich meiner Erklärung hinzu und Daniel nickte.

»So etwas habe ich mir gedacht«, schloss er, und wir schauten auf das überdimensionale Bild einer brennenden Stadt. Komisch, dass Daniel es ohne Erklärung verstand und Nathan eine brauchte, um es zu begreifen.

»Ist das Seattle?«, wollte ich wissen und sah zu Daniel hinüber, der nachdenklich auf die Malerei blickte.

»Ja. 1889 gab es einen Großbrand in Seattle, der viele Teile der Stadt vernichtet hatte«, klärte er mich auf. »Nach dem Brand wurde verboten, in der Stadt hölzerne Gebäude zu bauen.« Fasziniert betrachtete ich das Bild. Es war so aufgebaut, dass man beinahe das Gefühl hatte, mit auf der Straße zwischen den Feuerwehrleuten und den brennenden Gebäuden zu stehen. »Daher also die gläserne Gruselbibliothek«, witzelte ich und Daniel schmunzelte.

»Es gibt noch eine alte Bibliothek in Seattle, Linn. Die ist allerdings nicht gut sortiert, aber darum geht es dir nicht, oder?«

»Nein, darum geht es mir nicht«, bestätigte ich mit einem Lächeln. »Ich würde sie mir wirklich gern ansehen.«

»Das lässt sich sicher einrichten«, gab er zurück und ich strahlte ihn an.

Gentlemanlike hielt er mir seinen Arm entgegen und ich hakte mich bei ihm ein.

»Lass uns weitergehen«, sagte er und ich ließ mich von ihm zu einem Miniaturgeschäftsviertel aus vergangenen Tagen führen.

»Ich wette, das ist Joeys Lieblingsplatz hier im Museum«, kicherte ich beim Anblick des kleinen Kleiderladens und des Minifrisörs. Lachend griff Daniel in seine Jeanstasche und zog sein Handy hervor, als hätte ich ihn an etwas erinnert.

»Frisör ist mein Stichwort. Ich ruf mal kurz im Büro an«, sagte er und wählte. Während er telefonierte, betrachtete ich die Miniaturgeschäfte. Neben dem Kleiderladen und dem Frisör, gab es auch einen Hufschmied und eine Poststation.

»Nathan, ich bin’s. Wie ist es gelaufen?« Kurz schwieg Daniel, bevor er weiter sprach:

»Das ist gut. Sag mal, wann wolltest du in die Suzzallo?« Suzzallo? Das klang ein wenig nach einem zwiespältigen Etablissement.

»Könntest du mir dort zum Fall der Capellis etwas raussuchen?«

»Richtig«, lachte Daniel auf. »Danke! Wir reden später.« Mit diesen Worten, drückte er auf das Display und schob das Handy zurück in seine Hosentasche.

Neugierig blickte ich ihn an.

»Was ist Suzzallo?«

»Das ist die Bibliothek, von der ich dir erzählt hatte«, entgegnete er. »Sie wird dir gefallen.« Ich lächelte. »Eigentlich könnte Nathan dich mitnehmen, wenn er hinfährt«, fuhr er fort und ich erstarrte.

Mit Nathan? »Ich habe morgen unglaublich viel zu tun und Joey ist dir dafür sicher zu unruhig.«

Er lachte. Mit Joey in eine Bibliothek zu gehen, wäre wirklich das Dümmste, was man sich denken konnte. Sie besaß einfach nicht die erforderliche Ruhe, um solche Orte zu genießen. Aber Nathan? Der Wunsch die Bibliothek mit dem seltsamen Namen zu sehen, überwog.

»Na gut«, gab ich mich geschlagen, »dann fahr ich eben mit Nathan.«

»Okay, ich sag es ihm nachher«, erwiderte Daniel und ich nickte.

»Und Linn? Eins noch.« Verwundert sah ich ihn an. »Ich weiß, dass du Nathan sehr magst und du bist alt genug, um zu wissen, was du tust. Du solltest nur dein Wissen über ihn nicht vollkommen aus den Augen verlieren«, kurz hielt er inne, »und am Montagmorgen ...«

»Da war nichts, Daniel«, unterbrach ich ihn, »als ich aufgewacht bin, lag er neben mir und du hast ihn überhaupt nur erwischt, weil er sich geweigert hatte, aus dem Fenster zu springen.«

»Er lag einfach neben dir?«

»Ja, offensichtlich hat er es inzwischen nötig, sich ungebeten in die Betten von irgendwelchen Frauen zu schleichen, während sie schlafen. Ich war reichlich sauer!«

»Okay ... okay. Du hast gewonnen. Ich glaube dir, Linni. Bürgerkrieg?«

Mit einem Lächeln hakte ich mich erneut bei ihm unter.

»Bürgerkrieg.«

20

Nathan

Mein Tag war gelaufen. Ausgerechnet den Termin mit den Bushs hatte Daniel mir unterschieben müssen, während er sich mit Linnea im Museum amüsierte. Diese Leute waren das Nervenaufreibendste, das ich jemals kennengelernt hatte. Es grenzte fast an ein Wunder, dass ihre leidige Diskussion über den Ehevertrag nicht wieder eskaliert war. Bei ihrem ersten Besprechungstermin hatten sie beinahe Daniels Büro zerlegt. Aber unser Hobbypsychologe hatte für solche Dinge ein Händchen und hatte sie wieder beruhigen können. Ich hätte die Bushs vermutlich einfach vor die Tür gesetzt. Wer sich wegen eines Ehevertrages derart in den Haaren lag, würde niemals ein ›Bis an das Ende eurer Tage‹ erleben. Doppelte Arbeit.

Genervt warf ich die Fernbedienung auf die Couch und erhob mich. Das Vorabendprogramm war eine absolute Zumutung. Barfuß und in Schlabberklamotten wanderte ich ruhelos durchs Wohnzimmer. Dabei fiel mein Blick auf den Karton, den Matt mir am Montag vorbeigebracht hatte. Die Whiskey- und Weinflaschen hatte ich bereits im Barschrank verstaut. Nur die kleine, grüne Pappschachtel und der Wellnessgutschein lagen noch darin. Ich griff nach den beiden Geschenken und ließ mich damit zurück auf meine Ledercouch fallen. Vielleicht war ein Kurzurlaub gar keine so schlechte Idee ...

Gerade als ich das kleine Päckchen auspacken wollte, klingelte es. Mit einem Stöhnen stand ich auf und ließ die grüne Pappschachtel auf dem Sofa liegen. Träge schlurfte ich zur Tür und öffnete sie.

»Ich brauche Asyl«, sagte Daniel trocken und ich musste grinsen.

»Haben die Mädels dich rausgeschmissen? Oder dich gleich im Museum zurückgelassen?«

»Joey und Linn haben wichtige Frauenangelegenheiten zu besprechen.« Mit einem Schulterzucken ging er an mir vorbei ins Wohnzimmer.

»Na dann«, lachte ich, schubste die Tür zu und folgte ihm.

»Hast du was zu essen hier?«, wollte Daniel wissen und befand sich bereits auf dem Weg in die Küche.

»Das Übliche«, rief ich ihm nach, »Tiefkühlpizza und jede Menge Flüssignahrung.«

Als Antwort murmelte er etwas Unverständliches.

Ich folgte Daniel in die Küche, wo dieser fluchend im Kühlschrank kramte. Abwartend schob ich meine Hände in die Taschen meiner grauen Jogginghose und lehnte mich gegen den Tresen.

»Sag mal, Nathan«, begann er, als er missmutig die Kühlschranktür wieder geschlossen und sich zu mir umgedreht hatte, »wovon lebst du eigentlich? Von Kaffee, Alkohol und Pizza?«

»Hauptsächlich von Sex«, entgegnete ich und begann durch die Küche zu laufen.

»Dann machst du also gerade eine Diät?«, spottete er und war sichtlich zufrieden über seinen Kommentar. Mein Sexleben war im Moment tatsächlich eine einzige Katastrophe.

»Autsch!«

»Warum rennst du eigentlich die ganze Zeit durch die Gegend?«, wollte Daniel nun wissen. Gereizt atmete ich aus und blieb stehen. Dieses Umherlaufen wurde langsam echt krankhaft. Aber ohne Sex war ich nun einmal gereizt und unausgelastet.

»Weil mir dieser Scheiß auf die Nerven geht.«

»Welcher Scheiß?«, erkundigte er sich und hob fragend eine Augenbraue.

»Vergiss es!«, wiegelte ich ab und ließ mich auf einen der beiden Barhocker am Küchentresen nieder. »Soll ich uns Pizza bestellen?«

»Hm. Wie wäre es mit dem kleinen Italiener um die Ecke?« Eigentlich war mir nicht danach, das Haus zu verlassen, aber ich hatte auch keine Lust, weiter mit ihm zu diskutieren.

»Na schön«, gab ich mich geschlagen, »ich zieh mir was an.«

»Habt ihr schon gewählt?«, hörte ich eine mir bekannte Stimme fragen. Xena. Mit einem Grinsen sah ich auf. Glück brauchte der Mensch!

»Ich hätte gern ein Glas Rotwein – trocken und die Lasagne«, warf Daniel freundlich ein und sie notierte seine Bestellung. Mit einem gewinnenden Lächeln blickte sie zu mir.

»Ich nehme das Gleiche«, sagte ich, bevor sie etwas sagen konnte und blickte in ihre blauen Augen. Wirklich ein hübsches Ding, wenn man von ihrer rot-grünen Arbeitskleidung absah. Aber die würde sie im Bett ja nicht tragen ...

Leise räusperte sich Xena.

»Das wäre alles?« Sie schob ihren Block zurück in die kleine, weiße Schürze.

»Vorerst ja. Danke«, antwortete ich lächelnd und sie verschwand.

Leise schnaubte Daniel und wollte gerade zu einem Kommentar ansetzen, als ich schnell das Thema wechselte.

»Wie war’s heute im Museum?«

»Sehr gut«, begann er fröhlich, »Linn hat es gefallen.« Ablenkungsmanöver geglückt.

»Also habt ihr den Bürgerkrieg ausgelassen?«

»Nein, haben wir nicht. Nicht alle reagieren allergisch auf Wissen«, entgegnete er und grinste. »Wie war’s mit den Bushs?« Sehr witzig.

»Mein Büro steht noch«, grummelte ich, »aber es war knapp.«

»Die bleiben sicherlich, wenn überhaupt, nur wegen der Arbeit und den Nerven, die im Ehevertrag drinstecken, zusammen«, scherzte er und ich nickte zustimmend.

Mit einem Tablett bewaffnet kam die hübsche Xena auf uns zu.

»So, einmal die Rotweine«, unterbrach sie uns und verteilte die Gläser. Unauffällig musterte ich sie. Ihre braunen, lockigen Haare hatte sie zu einem losen Zopf gebunden, der ihr beim Servieren immer wieder nach vorn fiel. Als sie mit einem »Bitte schön« unseren Tisch wieder verlassen hatte, blickte ich in Daniels skeptische Miene.

»Ich denke, die Diät strebt ihrem Ende entgegen«, deklarierte ich amüsiert und prostete ihm zu.

»Aber nicht heute«, entgegnete Daniel schneidend, »du hast morgen früh einen Termin.« Ach ja?

»Seit wann?«, wollte ich wissen und sah ihn verwundert an.

»Du wolltest in die Bibliothek«, erinnerte er mich, »schon vergessen?«

»Nein«, erwiderte ich kühl, »aber was hat das Eine mit dem Anderen zu tun?«

»Wenn du die halbe Nacht ...« Er unterbrach sich, bevor ich es konnte. »Ich habe Linn von der Suzzallo erzählt«, erklärte er stattdessen. Schön. Und? Fragend hob ich eine Augenbraue. »Sie würde sich die Bibliothek gern ansehen.« Ich ahnte, worauf er hinaus wollte.

»Und du hast dir gedacht, ich könnte sie morgen mitnehmen.«

»Ich würde ja selbst gehen, aber ich schaffe es morgen nicht, und Joey ...«

»Ja, ist okay«, winkte ich ab, »ich mach’s.« Eigentlich war die Idee, allein mit Linnea in eine Bibliothek zu gehen, gar nicht übel. Ich kannte mich in der Suzzallo aus und konnte ihr ein paar Dinge zeigen. Aber wieso er nicht einfach am Montag mit Linnea ging, kapierte ich nicht.

»Gut«, entgegnete Daniel geschäftsmäßig, »Zehn Uhr bei uns?« Ich nickte. Mir blieben also noch 13 Stunden für Xena ...

Das Essen hatte uns Alfons persönlich serviert, weshalb mir ein weiterer Blick auf Xena verwehrt wurde. Nachdem Daniel und ich unsere Teller geleert hatten, erschien sie allerdings zum Geschirrabräumen.

»Darf es noch etwas sein?«, erkundigte sie sich, während sie unsere Teller auf ihre schlanken Arme lud.

»Wir würden gern zahlen«, entgegnete Daniel ihr freundlich und sie nickte mit einem interessierten Blick in meine Richtung, bevor sie unseren Tisch wieder verließ. Meine Augen, auf ihren süßen Hintern gerichtet, folgten ihr bis sie in der Küche verschwunden war. Ich sah zurück zu Daniel, der seine Arme vor der Brust verschränkt hatte. Standpaukenposition.

»Muss das sein, Nathan?«, grummelte er. Seit wann interessierte es ihn, mit wem ich ins Bett stieg?

»Ja, muss es«, entgegnete ich gelassen.

»Wie lange willst du das noch machen?«

»Wie lange will ich was noch machen?«, hakte ich nach und trank den letzten Schluck Rotwein aus. Natürlich wusste ich, worauf er hinauswollte.

»Willst du mit 50 immer noch jungen Frauen nachrennen und abends in eine einsame Wohnung kommen?«

Ich schnaubte abfällig. »Davon mal abgesehen, dass ich noch lange keine 50 bin, brauche ich keine Frau, die mir die Bude mit rosa Deko vollstopft und mir Vorwürfe macht, wenn ich nicht pünktlich zum Essen komme.«

Jetzt war es Daniel, der abfällig schnaubte. »Nun tu‘ doch nicht so«, warf er trocken ein, »mit Anna hättest du ...«

»Fang jetzt nicht wieder mit dem alten Scheiß an!«, drohte ich, doch Daniel ließ sich nicht aufhalten. Als ob ausgerechnet er nicht wusste, wie es geendet hatte.

»Aber es stimmt doch«, fuhr er einfach fort, »vielleicht solltest du dich mal nach einer Frau umsehen, mit der so etwas wieder möglich wäre. Eine, mit der man sich auch mal unterhalten kann, anstatt nur zu vögeln.«

»Vielleicht möchte der liebe Nathan das aber gerade nicht«, entgegnete ich ihm gelassen und erhob mich mit einem »Ich bin gleich zurück«.

Zielsicher steuerte ich den alten Holztresen an, hinter dem Xena mit einer Kollegin leise redete. Unaufhörlich spürte ich Daniels Todesblicke im Rücken, als ich mich über die Theke beugte und nach Xena rief, die sich augenblicklich zu mir drehte.

»Wann hast du Feierabend?«, fragte ich ohne Umschweife.

»Vielleicht könnte ich früher Schluss machen«, säuselte sie und stützte sich mit den Ellenbogen auf dem Tresen auf.

»Kennst du das James hier um die Ecke?«, wollte ich wissen und sie nickte. »Ich warte da.« Mit diesen Worten drehte ich mich um und ging zurück zu Daniel, der gerade bei Alfons unsere Rechnung beglichen hatte.

Er wünschte uns noch einen schönen Abend – den ich zweifelsohne haben würde – und verschwand wieder in seiner Küche.

»Und?«, bohrte Daniel unfreundlich nach und zog sich seine braune Lederjacke über.

»Ich bin morgen um zehn bei euch«, wich ich ihm aus, und er erhob sich wortlos. Ich tat es ihm gleich.

Nachdem Daniel sich mit den Worten »Es ist an der Zeit, dass du anfängst, einige Dinge zu überdenken« verabschiedet hatte, war ich wie ein Schwerverbrecher die dunkle Straße entlanggeschlichen. Wenn es neben meiner Schwester jemanden gab, der mir ein schlechtes Gewissen einreden konnte, dann war es definitiv Daniel. Ausrechnet mit Anna hatte er mir kommen müssen. Die Geschichte war mittlerweile drei Jahre her und ich hatte seitdem keinen Gedanken mehr daran verschwendet. Wozu auch? Es hatte nicht funktioniert und es gab halt für nichts eine Garantie – auch nicht für Gefühle. Außerdem würde ich sicherlich nicht freiwillig wieder Dauerkrieg mit einer Frau führen, nur weil andere der Meinung waren, ein Mann müsste fest mit einer liiert sein. Wenn ich an die letzte Zeit mit Anna dachte, war das eher ein Gegenargument, als eins für Beziehungen.

Ich öffnete die schwere, dunkle Eisentür der etwas heruntergekommenen, aber sehr gemütlichen Bar und betrat sie. Im Inneren des James war es kaum heller als draußen. Nur wenige Typen saßen auf den hölzernen Barhockern und hingen über ihren halbvollen Gläsern. Die kleinen, runden Sitzgruppen im hinteren Teil des kleinen Pubs waren ebenfalls überwiegend leer. Perfekt.

Ich entschied mich für den Platz in der äußersten Ecke der Sitzgruppen und ließ mich auf der ledernen, zerschlissenen Bank nieder.

›... in eine einsame Wohnung kommen‹, schossen mir Daniels Worte erneut durch den Kopf. Bislang hatte ich nicht das Gefühl gehabt, dass mir irgendetwas fehlte. Ich war jung und wozu sollte ich mich jetzt schon festlegen? Für mich bestand Glück nicht darin, Herzchen auf Notizblöcke zu kritzeln. So war ich nie gewesen und würde ich nie sein! Natürlich hielten Daniel und vor allem meine Schwester nichts von der Art, wie ich ›Beziehungen‹ zu Frauen führte, aber dies war mein Leben. Warum akzeptierten sie es nicht einfach? Ich mischte mich auch nicht in ihres ein!

Mit einem Seufzen ließ ich mich tiefer die Sitzbank sinken und blickte auf die Tür, durch die Xena gerade die Bar betrat. Ihr grässliches Arbeitsoutfit hatte sie gegen einen sehr kurzen, schwarzen Faltenrock und eine schlichte, schwarze Lederjacke getauscht. Ihre dunklen Haare trug sie nun offen und unter ihrer Jacke blitzte ein lila Oberteil hervor. Hatte ich wirklich jemals gedacht, sie könne Amanda nicht das Wasser reichen? Xena konnte Amanda samt Olivia Beynes ohne Weiteres in die Tasche ihrer Jacke stecken. Und solange es Frauen wie sie gab, würde es Männer wie mich geben ...

Ein paar Mal blickte sich Xena suchend im schummrigen Raum um, bis sie mich entdeckte.

Lächelnd kam sie auf mich zu, blieb vor dem kleinen Tisch stehen und hauchte ein »Hi«.

»Das ging schnell«, grinste ich zufrieden und zeigte neben mich auf die Sitzbank.

»Ich konnte früher gehen«, entgegnete sie, setzte sich und drehte sich halb zu mir. »Und nun sitze ich hier mit einem schönen, fremden Mann, der mich verdursten lässt«, fuhr sie fort und sah mich durch ihre langen Wimpern an.

»Wie unaufmerksam von mir«, erwiderte ich entschuldigend und erhob mich. »Was darf’s denn sein?«

»Rotwein, bitte.« Mit einem Nicken wanderte ich zum Tresen und bestellte bei einem Barkeeper, der vermutlich genauso alt wie die Ausstattung war, einen Rotwein und einen Whiskey.

Die Getränke auf den kleinen, runden Tisch platzierend ließ ich mich wieder neben Xena nieder und wir stießen an.

»Verrätst du mir jetzt deinen Namen?«, fragte sie und stellte ihr Glas zurück.

»Den kennst du längst.« Natürlich war es so.

»Was macht dich da so sicher?«

»Ich weiß es eben«, ließ ich sie wissen und zwinkerte ihr zu.

»Na gut, du hast gewonnen, Nathan«, gab sie auf. Ich wusste es. Sie wäre nicht hier, würde sie nicht mal meinen Namen kennen.

»Was ist mit deiner blonden Begleitung vom letzten Mal passiert? Hat sie heute keine Zeit?«, erkundigte sie sich und um ihre vollen Lippen zuckte es.

»Ich ziehe deine Gesellschaft vor«, antwortete ich wahrheitsgemäß und ließ meinen Blick über ihre frechen und dennoch weichen Gesichtszüge wandern. An einer kleinen Narbe oberhalb ihrer linken Augenbraue verharrte ich. Es war, als wäre dieser kleine Makel schon immer dagewesen und tat ihrem hübschen Gesicht absolut keinen Abbruch.

»Darf ich fragen, was du beruflich machst?«, wechselte sie das Thema und beobachtete mich aufmerksam.

»Ich bin Anwalt.«

Sie kicherte. »Okay, darauf hätte ich jetzt nicht getippt. Anwälte sind normalerweise alte, abgedroschene Männer. Das passt nicht zu dir.«

»Das habe ich auch noch nicht gehört«, sagte ich amüsiert und trank einen Schluck Whiskey.

»Tja, es gibt immer ein erstes Mal, Baby«, säuselte sie gespielt verführerisch und ich lachte auf. Dieses unartige Ding war ein absoluter Volltreffer.

Wir unterhielten uns hauptsächlich über ihr Wirtschaftsstudium und den Job bei Alfons und landeten am Ende wieder bei meiner Arbeit. An einigen Stellen machte sie flapsige Bemerkungen über knitterige Anwälte und wir lachten. Selten hatte ich so viel Zeit und Worte in einen Fick investiert. Aber ich mochte Xenas Art zu erzählen. Zudem war sie nicht nur sexy und unterhaltsam, sondern wirklich intelligent – Daniel wäre stolz auf mich gewesen. Das hieße, wenn ich Interesse daran hegen würde, sie nach der Nacht wiederzusehen.

»Ich sollte dir mal ein paar meiner Kollegen vorstellen, damit sich dein Bild über diese Berufsgruppe geraderückt«, schlug ich vor und mein Blick traf ihr leeres Weinglas. »Möchtest du noch was trinken?«

»Nein, danke«, entgegnete sie und beugte sich zu mir, bescherte mir so einen hervorragenden Einblick in ihr Dekolleté. »Ich hätte jetzt lieber etwas anderes«, wisperte sie und ihr warmer Atem traf mein Gesicht.

Mit Daumen und Zeigefinger umfasste ich ihr Kinn und wartete einen Augenblick ihre Reaktion ab. Als sie lächelte, verschloss ich ihren vorlauten Mund mit meinem. Gierig fuhr sie mit ihrer Zunge über meine Lippen und ich kam ihr entgegen. Xena schlang ihre Arme um meinen Nacken und schob sich im nächsten Moment breitbeinig auf meinen Schoß.

Verlangend strich sie mit ihren schlanken Fingern über meinen Nacken, an meinem Hals hinab, stützte sich an meiner Brust ab und fing an sich auf meinen Oberschenkeln zu bewegen, mich zu reizen. Für einen Augenblick brachte sie mich damit aus dem Konzept. Verdammt! Mit festem Griff umfasste ich ihren süßen Arsch und massierte ihn, während sich unsere Lippen fordernd aufeinander bewegten.

»Lass es uns hier tun«, sagte sie in den Kuss hinein und ich hielt inne. Sie war direkt und natürlich wussten wir beide, worauf dieses Treffen hinauslaufen würde, aber hier? Das war selbst für mich ungewöhnlich, aber das machte es umso reizvoller.

Ohne meine Antwort abzuwarten, fasste Xena mir in den Schritt und nahm mir damit die Entscheidung ab.

»Ungezogenes Ding«, knurrte ich und löste meinen Griff um ihr Hinterteil. Leise lachte sie und öffnete den Gürtel meiner Hose, während ich zielstrebig an der Innenseite ihrer Schenkel entlangfuhr. Als meine Finger unter ihren String glitten, stöhnte Xena zu laut. Schnell sah ich über ihre Schulter. Niemand schien uns bemerkt zu haben.

»Du musst leiser sein«, drohte ich an ihrem verführerischen Mund und setzte mein Spiel fort.

»Du bist Anwalt«, stöhnte sie erregt, »du kannst uns raushauen, wenn sie uns verklagen.«

»Geht klar«, erwiderte ich und sie begann ungeduldig an meiner Jeans zu zerren. Ich hob meine Hüfte so weit, dass Xena meine Hose samt Boxershorts ein Stück nach unten ziehen konnte.

»In meiner Tasche«, murmelte ich und beantwortete damit ihren fragenden Blick. Mit einem Nicken holte sie das Kondom hervor, streifte es mir über und umfasste mich. Scheiße! Diese Frau wusste genau was sie tat! Mit sanfter Gewalt zog ich ihren Kopf zu mir, küsste sie stürmisch und unterdrückte so das Stöhnen. Ihre Hand wanderte zurück in meinen Nacken, als ich mit dem Daumen ihren String beiseiteschob. Leise stöhnend ließ sie sich auf mich sinken, warf kurz ihren Kopf zurück, während ich in sie stieß. Mit einer Hand auf ihrer Taille lenkte ich sie, hielt sie zurück, damit keiner unser Spiel bemerkte. Die andere Hand glitt zwischen uns – zurück in ihren String, um sie zu reizen – sie schneller zum Höhepunkt zu bringen. Wir hatten nicht viel Zeit, irgendwann würde man uns sicher entdecken. Ihr Atem wurde schwerer – unsere Bewegungen intensiver ... schneller. Direkt bevor Xena kam, krallten sich ihre Hände in meine Haare. Hart presste sie ihre Lippen auf meine – küsste mich, dass ich drohte zu ersticken. Mit einigen wenigen Stößen folgte ich ihr – lautlos.

Ihren Kopf gegen meine Brust gelehnt, versuchte sie ihre Atmung unter Kontrolle zu bringen, während ich mich mit ihr auf meinem Schoß tiefer in die Sitzbank sinken ließ. Einen Moment verharrten wir in dieser Position und mein Blick wanderte einige Male durch die schummrige Bar.

»Wow«, nuschelte Xena an meinem Shirt, »das hab ich auch noch nicht gemacht.« Mit einem Finger hob ich ihr Kinn und blickte erheitert in ihr gerötetes Gesicht.

»Es gibt immer ein erstes Mal, Baby …«

Linn

In meinem schwarzen Lieblingssweatshirt und einer blauen Jogginghose ließ ich mich in einem Berg aus Wolldecken und Kissen, die Joey auf dem Boden des Wohnzimmers verteilt hatte, nieder. Als Wiedergutmachung, dass sie es nicht ins Museum geschafft hatte, hatte sie einen Mädelsabend organisiert und Daniel in Joey-Manier aus der Wohnung entfernt. Er hatte mir fast leidgetan, als er mit einem »Viel Spaß« aus der Wohnung verschwunden war und Nathan um Asyl bitten wollte.

»Wir haben Chips, Schokolade, DVDs, Sekt ...«, begann Joey aufzuzählen und platzierte alles auf dem kleinen Beistelltisch. »Was fehlt noch?«

»Joey, ich glaube, wir haben alles und davon reichlich.«

»Gut, dann kann’s ja losgehen«, trällerte meine beste Freundin, »10 Dinge, die ich an dir hasse, P.S. Ich liebe dich oder Das Kabinett des Dr. Parnassus?« Sie hielt mir drei DVD-Hüllen unter die Nase.

»10 Dinge, die ich an dir hasse«, bestimmte ich und tippte auf das Gesicht von Heath Ledger. Die Entscheidung war einfach.

»Gute Wahl«, kommentierte sie, ging zum Recorder, legte den Film ein und startete ihn.

»Sekt?«, fragte Joey fröhlich, als sie sich neben mir niedergelassen hatte und reichte mir ein Glas. Wir stießen an, ließen uns in die Kissen fallen und sahen eine Weile schweigend den Film. Mit Joey zu schweigen war selten, aber nicht unangenehm. Es war wie früher zur Highschoolzeit. Damals hatte es oft solche DVD-Abende gegeben – ab und zu war auch Caith dabei gewesen. Wir hatten uns dann mit Unmengen an Süßkram eingedeckt, uns in Joeys großes Himmelbett gekuschelt und Filme geschaut. Mir fehlte das manchmal – in Portland gab es niemanden, mit dem ich solche Abende verbringen konnte.

Gerade als ›Kat‹ dem Lehrer die ›magische Irreführung‹ erklärte, kicherte Joey und setzte sich auf.

»Ich liebe diese Stelle.«

»Oh ja, ich auch«, bestätigte ich lachend, griff nach der Chipstüte und öffnete sie. Irgendwer musste sich ja diesen Massen an Ungesundem annehmen.

»Wie hat dir überhaupt das Museum heute gefallen?«, wechselte Joey das Thema und sah mich betrübt an. Sie hatte es nicht rechtzeitig geschafft, nachzukommen und so hatten Daniel und ich uns auch den Rest des Museums ohne sie angeschaut.

»Es war sehr interessant«, antwortete ich mit einem Lächeln, »Daniel weiß viel über die amerikanische Geschichte.« Seine Erzählungen waren wirklich beeindruckend gewesen und ich hatte mich nicht eine Sekunde gelangweilt.

»Ja, das weiß er wirklich«, entgegnete sie stolz. »Dann war’s also nicht so schlimm, dass ich nicht da war?«

Ich lachte auf. »Nein, das habe ich dir doch bereits gesagt.«

Sie nickte. »Und morgen früh«, fuhr sie fort, »also, dass Nathan mit dir fährt ...«

»Ist auch in Ordnung«, unterbrach ich sie. »Und nun hör auf dir Gedanken darüber zu machen, dass es mir bei dir nicht gefallen könnte.«

»Daniel hat mich verraten, stimmt’s?«, seufzte sie.

»Ja«, gab ich zu, »aber mach ihm deshalb keine Szene, versprochen?«

»Versprochen«, erwiderte sie und ich glaubte ihr. »Aber die ersten Tage habe ich wirklich gedacht, du magst es hier nicht.«

»Warum hast du das gedacht, Joey?«, hakte ich nach und setzte mich ebenfalls auf.

»Na ja, der Start war ja nicht gerade gelungen. Ich meine, dein  Zusammentreffen mit Nathan ...«

»Joey«, fiel ich ihr ins Wort, »natürlich gefällt es mir hier und Nathan ...« Kurz hielt ich inne. »Ich hab mich mit ihm arrangiert.« Dieser Satz entwickelte sich langsam zu einem Mantra.

»Arrangiert«, wiederholte sie ungläubig und ich nickte bestimmt. So war es doch – irgendwie zumindest. »Vorgestern sah es aber nach mehr aus.«

Seufzend zog ich die Knie an und legte meinen Kopf darauf. Ich hatte gewusst, dass sie es nicht auf sich beruhen lassen würde. Aber was war schon gewesen? Wir hatten gegessen, Fotos geschaut und uns gegen Joey verbündet. Abwartend sah ich sie an.

»Dass du ihn magst, hast du zugegeben«, startete sie ihr Verhör, »und du hattest Sex mit ihm.«

»Joey, das Eine setzt das Andere voraus. Ich hätte mich nie darauf eingelassen, wenn er mir nicht gefallen würde.« Gab es eine Frau, der dieser schöne Mann nicht gefiel? Unvorstellbar.

»Natürlich, welche Frau poppt mit Männern, die ihr nicht gefallen?«, scherzte sie, ließ die Ps extra ploppend klingen und ich schlug ihr leicht gegen die Schulter. Manchmal war sie genauso unmöglich wie ihr Bruder.

»Was denn?«, kicherte sie. »Also findest du ihn sexy?«

»Ich finde ihn anziehend«, gab ich mich geschlagen und diese Umschreibung war die Untertreibung des Jahrhunderts. Seitdem sich mein Körper dazu entschlossen hatte, in regelrechtes Verzücken zu verfallen, wenn Nathan auch nur in der Nähe war, war es schwer an etwas anderes zu denken.

»Linn«, riss Joey mich aus meinen Gedanken und war jetzt vollkommen ernst, »er ist noch nicht so weit.« Verwirrt blickte ich sie an. »Nathan«, sie hielt inne, »er wird dir weh tun, wenn du dich jetzt in ihn verliebst.« Natürlich würde er das. Dennoch war es bereits viel zu spät für ihre Warnung ... und vermutlich ahnte Joey das sowieso längst.

»Das weiß ich, Joey«, beruhigte ich sie und damit war die Unterhaltung vorerst beendet. Wir ließen uns wieder zurück in die Kissen fallen und schauten die letzten Minuten des Films.

»Hach«, schwärmte Joey, als der Abspann begann, »am Ende kriegen sie sich immer.« Leise hüstelte ich und wir rappelten uns auf. In Filmen war das der Fall – bei Joey und Daniel war es so gewesen. Ich seufzte. Und bei Matt und Caith. Etwas umständlich angelte Joey nach der Fernbedienung und schaltete den Recorder ab. Ihr Blick fiel auf die zwei übrig gebliebenen Filme. Noch einmal Heath Ledger – garniert mit Colin Farrell und Johnny Depp oder ein Film mit Tränengarantie ...

»Sag mal, was ist eigentlich aus diesem Collin geworden?«, grinste Joey plötzlich und ich stöhnte auf. Sie hatte bei ihrem letzten Besuch in Portland versucht mich mit Collin –  unserem Bibliothekspraktikanten – zu verkuppeln. Er hatte bei uns sein Praxissemester absolviert und Interesse an mir gehabt, was Joey natürlich sofort gerochen hatte. Was das anging war sie wie ein Trüffelschweinchen.

»Joey«, jammerte ich.

»Was denn? Ich fand ihn nett«, kicherte sie. ›Nett‹ war der richtige Ausdruck – nett und mehr nicht.

»Das war’s aber auch schon«, maulte ich und verjagte den schaurigen Gedanken an seinen Versuch mich zu küssen aus meinem Kopf.

»Warst du mit ihm aus?«, bohrte Joey und ich nickte. Schmunzelnd rückte sie näher.

»Und?« Trotzdem hatte ich mich nach Joeys Abreise, dazu breitschlagen lassen, mit ihm auszugehen. Collin hatte mich zu einem Mexikaner in der Nähe der Bibliothek eingeladen. Die meiste Zeit hatten wir mit belanglosen Unterhaltungen über die Arbeit verbracht und den Rest damit, das unerträglich scharfe Essen hinunterzuwürgen. Es gab sie, diese Katastrophendates und das gehörte definitiv in die Top Drei.

»Nichts und«, murrte ich, »es war eine einzige Katastrophe.«

»Erzähl«, forderte sie und ich seufzte ergeben.

»Collin ist eine langweilige Labertasche und küssen kann er auch nicht!« Ich schauderte und schielte zu meiner neugierigen Freundin rüber, die konzentriert versuchte, sich das Lachen zu verkneifen.

»Das tut mir ...«, sie rang um Fassung, »das tut mir wirklich leid, Linn.«

»Sicherlich nicht genug, wenn ich bedenke, dass das deine dumme Idee war!«

Fest presste sie ihre Lippen aufeinander. »So schlimm?«

»Schlimmer«, kommentierte ich nüchtern und sie prustete los. Tolle Freundin. Ein bisschen mehr Mitleid hätte sie ja wohl aufbringen können. Immerhin war es wirklich ihre Schuld gewesen.

»Arbeitet Leila noch bei euch?«, wechselte Joey erneut das Thema und versuchte sich damit vermutlich von ihrem unterdrückten Lachkrampf abzulenken. Leila war meine Kollegin in der Bibliothek und über die Monate eine gute Freundin für mich geworden. Die meisten meiner ehemaligen Kommilitonen waren nach dem Studium weggezogen und so hatte ich nicht mehr viele Bekannte in Portland.

»Ja, tut sie«, antwortete ich mit einem Lächeln.

»Das ist schön«, entgegnete sie, »dann bist du ja nicht allein.«

»Wieso allein?«, hakte ich verwirrt nach und sie sah mich nachdenklich an. Die wenige Freizeit verbrachte ich meistens mit dem Schreiben an meinem Buch oder mit Leila. An den Wochenenden gingen wir was trinken oder ins Kino. Eben das, was Freundinnen so taten. Allerdings gab es mit ihr solche vertrauten Abende wie mit Joey nicht. Aber deshalb fühlte ich mich nicht allein. Mein Leben verlief – wenn ich nicht gerade Urlaub bei meiner besten Freundin in Seattle machte – stinknormal.

»Na ja, seit Taylor nach New York gegangen ist ...«, sagte sie leise und ich seufzte schwer. Taylor war während des Studiums so etwas wie mein bester Freund gewesen – zumindest bis zu dem Punkt, als wir versucht hatten, ein Paar zu werden. Vor einem Jahr war er nach New York gegangen, nachdem er sein Ingenieursstudium beendet hatte. Nach unserem kläglich gescheiterten Beziehungsversuch, unter dem unsere Freundschaft sehr gelitten hatte, war sein Weggang für mich nicht allzu schlimm gewesen. Ich führte ein ruhiges, stinknormales Leben und es war in Ordnung für mich.

»Joey, mir geht es gut in Portland und ich kann auf mich aufpassen«, versuchte ich sie zu überzeugen.

»Versprichst du mir was?«, entgegnete  sie und sah mich eindringlich an, »dann hör ich damit auf.« Mit einem Nicken blickte ich in ihre grünen Augen. Ihre wirkten wärmer als Nathans. Wie konnten zwei Menschen – Zwillinge – so unterschiedlich und doch gleich sein? Nathan war eigentlich kein schlechterer Mensch als Joey – nein. Er lebte sein Leben eben anders als sie. Genauso wie ich mein Leben anders lebte.

»Wenn du dich einsam fühlst und die Stadt wechseln möchtest ...«, fuhr Joey vorsichtig fort.

»... dann komm ich zu dir, versprochen«, beendete ich ihren Satz und sie lächelte breit.

Besorgt darüber, warum dieser atemberaubende Mann an einem solch herrlichen Frühlingstag erneut Lederhandschuhe trug, wollte sie zurückweichen. Doch ihr zierlicher Körper rührte sich nicht, war gefangen von seinen grünen Augen, berauscht von seinem süßen Duft.

Chicago war kein guter Ort für eine junge Frau, hatte ihr Vater immer gesagt. Es gab zu viele Verbrecher in der Stadt und wie es schien, hatte der schönste unter ihnen ausgerechnet sie gefunden… Mit einem lauten Rattern kam der Fahrstuhl zum Stehen und der unbekannte Schöne ließ von ihr ab. »Es war mir eine Ehre, Ihnen Gesellschaft zu leisten, Miss«, schmeichelte er ihr und bevor sie etwas erwidern konnte, war er verschwunden. Wie hatte er die Gittertür so schnell öffnen können?

Ein leises Klopfen beförderte mich zurück in die Wirklichkeit.

»Linn?« Es war Joey. »Bist du wach? Es ist nach neun.« Mist! Die Zeit hatte ich völlig vergessen. Dabei war ich früh wach geworden und hatte mich mit dem Schreiben von dem bevorstehenden Ausflug ablenken wollen – zumindest das hatte funktioniert.

»Ja, komm rein«, forderte ich sie auf und schob schnell das kleine, rote Notizbuch zurück unter die knitterigen Schnittmuster. Sie hatten Nathans Angriff nicht gut überstanden, worüber Joey nicht sehr erfreut gewesen war. Ich hatte Nathan dennoch nicht verraten.

»Warum sitzt du am Schreibtisch?«, fragte Joey verwundert, nachdem sie die Tür geöffnet und das Gästezimmer betreten hatte.

Mit einem unschuldigen »Nur so« erhob ich mich und sofort hatte mich die Nervosität wegen des Bibliothekbesuchs wieder eingeholt. Es war lächerlich. In den letzten Tagen hatte ich viel Zeit mit Nathan verbracht und ausgerechnet jetzt war ich aufgeregt? Vielleicht lag es daran, dass wir allein fahren würden? Oder daran, dass mein Körper mir in seiner Gegenwart plötzlich nicht mehr gehorchen wollte? Bei dem Gedanken an den Kuss in der Fledermaushöhle bekam ich ein wohliges Gefühl im Bauch. Ich blickte in Joeys verdutztes Gesicht.

»Alles okay?«, fragte diese und hob eine Augenbraue, wie es ihr Bruder... Leise räusperte ich mich.

»Ja, natürlich. Was soll nicht okay sein? Ich bin vermutlich noch nicht ganz wach und brauche ein bisschen länger heute«, wiegelte ich unschuldig ab und begann in meiner Reisetasche nach etwas zum Anziehen zu wühlen. Was immer ich – neben Jeans und unspektakulären Oberteilen – erhofft hatte zu finden, ich fand es nicht.

»Suchst du was Bestimmtes?«, bohrte Joey mit Blick über meine Schulter, nachdem ich den gesamten Inhalt auf dem Teppich verteilt hatte.

»Nein, hab schon. Ich geh schnell ins Bad.« Resigniert wählte ich eine schwarze Jeans und einen langen, beigen Pullover.

»Okay, ich mache uns Frühstück«, trällerte sie fröhlich und verschwand auf den Flur.

Seit einer gefühlten Ewigkeit stand ich bereits vor dem riesigen, undankbaren Badezimmerspiegel und musterte mich skeptisch. Der beige Pullover sah angezogen gar nicht so übel aus, dafür waren meine Haare eine Katastrophe. Nach unzähligen Versuchen, aus ihnen etwas Ansehnliches zu kreieren, hatte ich mich für einen simplen Pferdeschwanz entschieden. Das Ergebnis hatte mir mein Spiegelbild mit einer Grimasse quittiert. Ja, wie es aussah, verlor ich endgültig den Verstand. Wofür der ganze Zirkus eigentlich? Mit einem tiefen Seufzen begutachtete ich Joeys gut sortierten Schminkkoffer. Vielleicht konnte ich mit ein wenig Make-up irgendwas richten?

»Linn?«, hörte ich meine beste Freundin vor der Tür rufen und legte das Puderdöschen unbenutzt zurück. »Bist du eingeschlafen?«

»Nein«, erwiderte ich eilig, »ich bin gleich soweit.«

Sie kicherte. »Beeil dich, es ist gleich zehn!« Prima, genau diese Information hatte mir jetzt noch gefehlt. Aber wieso machte ich mir überhaupt solche Gedanken? Mein Aussehen hatte mich nie sonderlich gestört und eigentlich gab es daran nichts auszusetzen. Gut, ich war keine Schönheit wie Caith, aber ich war auch nicht hässlich. Einen letzten Blick in den Spiegel werfend musste ich über mich selbst den Kopf schütteln. Das war albern und unnötig.

Joey saß am Esszimmertisch und schob ihre Modezeitschrift beiseite, als ich mich ihr gegenüber niederließ.

»Gab’s Probleme?«, wollte sie wissen und grinste breit.

»Nein, wieso?«, erwiderte ich unschuldig.

»Normalerweise bist du morgens nicht so lange im Bad«, kicherte sie und mein Blick fiel auf die große, schwarz-weiße Designeruhr an der Wand hinter ihr. Es war fünf Minuten vor zehn und mein Magen zog sich erwartungsvoll zusammen.

Wortlos zuckte ich mit den Schultern und nahm mir einen Bagel aus dem kleinen Brotkorb. »Ich sagte ja, ich bin noch nicht ganz wach und brauche heute ein bisschen länger als üblich.« Schmunzelnd verkniff Joey sich jeden weiteren Kommentar und wechselte stattdessen das Thema.

»Wie wäre es, wenn wir heute Abend ausgehen?«, schlug sie vor und ich blickte kauend in ihre Engelsmiene. Wie sollte ich ihr etwas abschlagen, wenn sie mich so ansah?

»An was hattest du gedacht?«, seufzte ich und sie lächelte siegessicher. Doch bevor Joey ihre Vorschläge auf mich abfeuern konnte, klingelte es an der Tür. Abwartend sahen wir uns an.

»Willst du nicht aufmachen?«, fragte ich verwirrt, als es erneut klingelte und Joey weiterhin keine Anstalten machte, aufzustehen.

»Dein Besuch«, antwortete sie schlicht und zwinkerte mir zu. Mein Besuch? Mein Besuch!

»Ähm«, erwiderte ich konfus, ließ meinen Bagel auf das bunte Frühstücksbrettchen fallen und schob den Stuhl zurück, »dann mach ich mal auf.«

»Tu‘ das!« Joeys Kichern, das ich bis auf den Flur hören konnte, ignorierte ich.

Kopflos öffnete ich die Haustür und stand direkt vor Nathan. Lässig lehnte er in Jeans und mit einer  Sonnenbrille in der Hand im Türrahmen.

»Guten Morgen, Linnea«, begrüßte er mich fröhlich und verzog seine schönen Lippen zu einem Lächeln. Seine Laune schien an diesem Morgen ausgezeichnet zu sein.

»Morgen«, entgegnete ich zerstreut und starrte auf das Stück nackte Haut, das der V-Ausschnitt seines schwarzen Pullis freigab. Im Gegensatz zu mir sah er immer zum Niederknien aus.

Stille.

»Linn?« Joey durchbrach das peinliche Schweigen. »Willst du deinen Besuch nicht hereinbitten?«

»Nein, mein Besuch und ich fahren jetzt los«, fand ich endlich meine Sprache wieder und musste grinsen. Augenblicklich erschien sie im Flur und meine lächerliche Nervosität wurde durch ein anderes Gefühl ersetzt – Vorfreude. Ich freute mich auf die Bibliothek und darauf, dass dieser schöne Mann mich begleiten würde.

»Bring mir Linn ja so zurück, wie ich sie dir mitgegeben habe«, drohte Joey und Nathan lachte auf.

»Kennst mich doch.«

»Deshalb sage ich’s ja«, tadelte sie und er schüttelte belustigt den Kopf.

»Bis später, Joey«, schaltete ich mich dazwischen und trat neben ihren Bruder.

»Bis später und viel Spaß«, wünschte Joey fröhlich und Nathan ließ mit einem »Tschüss« die Tür hinter uns ins Schloss fallen.

Vor dem Aufzug blieb Nathan stehen, öffnete die Türen und wies mich mit einem »Nach dir« an, vorzugehen. Oh nein. Die halbe Nacht hatte ich sämtliche Szenarien dieses Ausfluges durchgespielt – den Aufzug und die Fahrt zur Bibliothek hatte ich nicht bedacht. Meine Hände begannen zu schwitzen, als ich mich an die Wand im hinteren Teil der plötzlich viel zu kleinen, hölzernen Kabine stellte und Nathan sich zu mir drehte. Oh Gott! Stumm betete ich, dass er in sicherer Entfernung verharrte und im nächsten Moment betete ich, dass er es nicht tat.

Mit dem mir mittlerweile vertrauten Ruckeln setzte sich der Aufzug in Bewegung und Nathan blieb, wo er war. Erleichtert atmete ich auf, bevor mich die Enttäuschung ergriff.

»Alles okay, Linnea?«, fragte er und lächelte engelsgleich. Ob er mich noch einmal küssen würde, wenn ich es darauf anlegte? Kaum hörbar räusperte ich mich und versuchte, nicht auf seinen Mund zu starren.

»Ähm ... ja «, stotterte ich und er lehnte sich grinsend gegen die Kabinenwand mir gegenüber. Sein durchdringender Blick war starr auf mich gerichtet und die Atmosphäre in diesem engen Raum veränderte sich augenblicklich. Sie lud sich elektrisch auf und ich begann, die Etagenanzeige zu hypnotisieren, bevor es peinlich wurde. Die letzten zwei Etagen kamen mir vor wie eine endlose Ewigkeit. War der Aufzug seit meiner letzten Fahrt langsamer geworden? Kurz schielte ich zu Nathan, der mich gelassen und mit verschränkten Armen weiterhin musterte. Warum sah er mich so an? Eine Gänsehaut bildete sich auf meinen Armen, und gerade rechtzeitig, bevor ich mich doch noch auf Nathan stürzen konnte, kam der Aufzug zum Stehen. Wer auch immer da oben im Himmel wohnte – er hatte mich soeben vor diversen Peinlichkeiten bewahrt. Zumindest vorerst.

21

Nathan

Schweigend war Linnea mir aus dem Aufzug gefolgt und die bisherige Autofahrt war ebenso still verlaufen. Stur starrte sie aus dem Seitenfenster meines Wagens, während ich mich durch den Berufsverkehr quälte.

»Na, da war ja die Hinfahrt unterhaltsamer«, stichelte ich belustigt, und Linneas Kopf fuhr zu mir herum.

»Was?« Ihr Blick wirkte gehetzt und sie sah mich an, als erwarte sie irgendetwas von mir. Was immer ihr heutiges Problem war, es musste schwerwiegend sein. Bereits im Aufzug war sie so angespannt gewesen, dass ich gedacht hatte, sie leide unter Klaustrophobie. Ich fragte mich, wo das selbstbewusste, schlagfertige Wesen von der Modenschau geblieben war? Ich vermisste es beinahe.

»Nichts«, winkte ich ab und schüttelte amüsiert den Kopf, bevor ich mich dem Radio zuwandte. Wenn Linnea mir was zu sagen hatte, würde sie schon irgendwann ihren hübschen Mund aufmachen. Meine Laune konnte sie mir heute jedenfalls nicht verderben. Denn obwohl ich nicht viel geschlafen hatte, fühlte ich mich so entspannt wie lange nicht mehr. Sogar den Wecker hatte ich am Morgen ausgestellt, bevor er überhaupt hatte klingeln können. Ich wusste nicht, wann das zuletzt passiert war.

Erneut musste ich an Daniels Worte denken. Für einen Moment hatte er es tatsächlich geschafft, mir ein schlechtes Gewissen zu machen. Aber nur für einen Moment. Als Xena auf meinen Schoß gerutscht war, hatte ich seine Moralpredigt nur noch als lächerlich empfunden. Es gab nichts zu bereuen. Eine halbe Ewigkeit hatte ich nicht solch befriedigenden Sex gehabt und Xena war wirklich außergewöhnlich. Ich mochte sie. Nach unserer Barnummer hatten wir uns noch eine Weile unterhalten. Bislang war es selten vorgekommen, dass ich – nachdem ich bekommen hatte, was ich wollte – solange geblieben war, geschweige denn so viel geredet hatte. Wann zuletzt? Ich erinnerte mich nicht. Irgendwann war unsere Unterhaltung erneut in wildes Rumgemache ausgeartet. Aber diesmal hatte ich sie für mich allein haben wollen, ohne potenzielle Zuschauer. Die Nacht war wirklich kurz gewesen.

Während ich an einer roten Ampel hielt, sah ich aus dem Augenwinkel, wie Linnea mich unauffällig musterte.

»Was habt ihr gestern gemacht? Euch betrunken?«, startete ich einen neuen Versuch, ihr ein paar Worte zu entlocken.

»Nein, wir haben Filme geschaut«, murmelte sie ertappt. Wie spannend. Aber meine Schwester schien in Linneas Nähe tatsächlich normal zu sein. Zumindest das war beruhigend.

»Will ich wissen, was das für Filme waren?«, hakte ich nach und wackelte anzüglich mit einer Augenbraue. Kaum hörbar hüstelte Linnea. »Erwischt!«, lachte ich und drängelte den Wagen weiter durch die überfüllten Straßen.

»Zehn Dinge, die ich an dir hasse ...«, kam es plötzlich vom Beifahrersitz, und ich warf ihr einen schnellen Blick zu. Wollte sie jetzt wieder Streit anfangen? Das war so typisch.

»Wow, bist du morgens charmant«, entgegnete ich sarkastisch. »Ich glaube, ich will’s nicht wissen.« Linnea kicherte.

»Zehn Dinge, die ich an dir hasse und Das Kabinett des Dr. Parnassus – so hießen die Filme, Nathan«, erklärte sie und wurde mit jedem Wort munterer.

Auf Nachfrage berichtete Linnea mir von den Filmen, die ich nicht kannte. Sie hatte sie wohl nicht zum ersten Mal gesehen und ich vermutete, dass es die typischen Weiberabendfilme waren.

»Und sonst habt ihr nichts gemacht?«, wollte ich wissen, während ich auf dem Unigelände einen freien Parkplatz suchte.

»Wir haben viel geredet ... wie früher.« Sie seufzte. »Mir fehlen diese Abende.« Ich parkte den Wagen neben einem grünen, heruntergekommenen Toyota, stellte den Motor ab und drehte mich auf dem Ledersitz zu Linnea.

»Joey fehlen sie sicher auch. Sie redet oft von dir«, gab ich zur Antwort. Nur, dass Linnea zu Besuch kommen würde, hatte sie unterschlagen.

»Schön zu wissen«, lächelte sie und löste ihren Anschnallgurt, während ich ausstieg und zur Beifahrerseite ging, um ihr die Tür zu öffnen. Vielleicht hatte mich wirklich mein Sexentzug daran gehindert, Linnea als das zu sehen, was sie hauptsächlich war: Joelins beste Freundin.

»Wieso gehst du in eine Unibibliothek?«, fragte Linnea neugierig, als wir über den großen Vorplatz auf die Steintreppe der Suzzallo zugingen.

»Wieso nicht?« Was war so ungewöhnlich daran, in eine Universitätsbücherei zu gehen?

»Na ja, ich hätte dir eher den Hightech-Tempel zugetraut. Dieses Gebäude hier ...«, sie hielt kurz inne und blickte erneut auf die Fassade der Bibliothek, »ist wirklich beeindruckend.« Der Architekt hatte auf jeden Fall etwas zu kompensieren gehabt, wenn man die Betonpfeiler in Penisform betrachtete.

»Wenn ich alte Gesetzestexte und Urteile brauche, komme ich hierher. Die gibt es in der Central Library nicht«, erklärte ich mit einem Schulterzucken und öffnete Linnea eine der drei gläsernen Eingangstüren unter dem Vordach der Suzzallo.

»Und ich dachte, es liegt vielleicht an den Studentinnen oder an einer hübschen Bibliothekarin«, grinste Linnea frech, während sie vor mir die Bibliothek betrat. Das Biest in ihr war also wieder zum Leben erwacht. Endlich.

»Wer weiß ...«, antwortete ich vielsagend und schüttelte mich bei dem Gedanken an Marleen, eine der studentischen Bibliotheksaushilfen. Sie hatte mir so lange ihre dämliche Telefonnummer auf die Einlegezettel gekritzelt, bis ich nachgegeben hatte. Großer Fehler. Der Kuss war ebenso staubig gewesen wie die gesamte, vorherige Unterhaltung. Reflexartig fiel mein Blick auf den Empfangstresen. Zu meiner Erleichterung war mein Horrordate nirgends zu sehen.

»Wusste ich es doch«, entgegnete Linnea leichthin und ich musterte sie nachdenklich. Von ihr konnten meine Familie und mein sogenannter bester Freund noch etwas lernen. Meine Schwester hätte nach meiner zweideutigen Bemerkung wie so oft die Augen verdreht, während Daniel mir vermutlich wieder einen seiner dämlichen Vorträge über Beziehungen gehalten hätte. Linnea hingegen schien es egal zu sein. Sie fand es eher amüsant und das überraschte mich, denn damit hätte ich nach dem ganzen Theater der letzten Woche nicht gerechnet.

»Willst du dich schon mal umgucken?«, fragte ich Linnea, die völlig fasziniert auf die riesigen Bücherregale starrte. Ihr gefiel es also. »Ich suche schnell die Texte raus und dann zeig‘ ich dir ein paar Dinge.« Sie murmelte ein »Mhm« und beachtete mich gar nicht weiter. Durch und durch ein Literaturfan.

»Klassiker findest du oben«, fügte ich erheitert hinzu. Sie nickte abwesend und machte sich auf den Weg zur großen Steinwendeltreppe, während ich nach links abbog.

Bewaffnet mit zwei schweren, staubigen Ledereinbänden setzte ich mich in eine der kleinen Leseecken am Rand des Durchgangs. Von dort aus hatte man einen guten Blick auf die obere Etage, deren weißes Geländer die Besucher am Absturz hinderte. Innerlich seufzend schlug ich das erste Gesetzbuch mit Urteilen zum Erbrecht auf und hoffte irgendetwas zu finden, damit ich den nervigen Smith-Fall endlich beenden konnte, bevor Marie und Senna sich wegen des Nachlasses ihres Vaters endgültig die Köpfe einschlugen.

Schnell überflog ich alles Wichtige zum Pflichtteilsrecht und als ich den Schinken wieder zuschlug, fiel mein Blick auf das Obergeschoss. Zwischen zwei meterhohen, dunklen Bücherregalen entdeckte ich Linnea. Wie in Zeitlupe schlich sie durch die Reihe und blieb einige Male kurz stehen. Was ihr wohl gerade durch den Kopf ging? Das hier musste für solch einen altmodischen Bücherwurm sicher das Paradies sein. Mit einem amüsierten Kopfschütteln begann ich, im nächsten Wälzer zu blättern. Lustlos quälte ich mich durch diverse Urteile der Zivilprozessordnung und verfluchte Daniel dafür. Es gab nichts Ermüdenderes als Zivilprozesse, auch wenn es wirklich erstaunlich war, über was Menschen sich so streiten konnten. Aber angeödete, reiche Menschen, die ihre Zeit damit verbrachten, Geld mit sinnlosen Klagen zu verheizen, waren einfach nicht mein Ding. Da plagte ich mich lieber mit den Beynes und Smiths dieser Welt herum.

Genervt atmete ich aus, stützte meinen Kopf in eine Hand und schaute erneut zu Linnea, die gerade vor dem Regal in die Knie ging. Anscheinend hatte sie etwas gefunden. Mit einem kleinen, hellen Buch kam sie wieder auf die Beine und schlug es auf, nur um es im nächsten Moment mit einem Kopfschütteln zurückzustellen. Gezwungen widmete ich mich wieder den staubigen Texten und fragte mich, warum Daniel die Verteidigung der Capellis überhaupt übernommen hatte. Geld würden wir mit dieser Komödie auf jeden Fall nicht verdienen. Eine alte, gelangweilte und zudem steinreiche Dame war mit ihrer neuen Frisur nicht einverstanden und hatte kurzerhand den Friseurladen auf Schmerzensgeld verklagt. Ihre Haare waren angeblich viel zu kurz geworden. Wie dramatisch.

Nachdem ich mich durch mehr als die Hälfte der Urteile gegraben hatte, fand ich endlich etwas Brauchbares, und auch Linnea war erneut fündig geworden. Sie war am Ende des Ganges angekommen und zog in Kopfhöhe ein Buch aus dem Regal. Kurz begutachtete sie den braunen Einband und schlug es mit einem Lächeln auf. Aus der Entfernung konnte ich nicht erkennen, was es war.

Ohne hinzugucken blätterte ich weiter durch das vergilbte, muffige Papier vor mir und beobachtete Linnea, die sich mit dem Buch in der Hand in meine Richtung gedreht hatte. In einer beiläufigen Bewegung klemmte sie sich immer wieder eine Haarsträhne hinter das Ohr, doch es half nichts. Ständig fielen ihre braunen Haare wieder nach vorn und störten sie beim Lesen. Der Anblick war definitiv unterhaltsamer als Daniels dämlicher Fall.

Abwesend lächelte Linnea und ich musste an die letzten Tage denken – an das Chaos, das ausgebrochen war, als sie das erste Mal mein Büro betreten hatte. All die Diskussionen und Streitereien, die mir den letzten Nerv geraubt hatten. Anfangs hatte ich hinter ihren unheilvollen Vorhaltungen Rache vermutet, doch mittlerweile war ich mir da nicht mehr so sicher. Was immer es auch gewesen war, Linnea hatte wirklich alles auf den Kopf gestellt. Mein Blick glitt über ihren zierlichen Körper, der in einem langen Pulli und schwarzen Jeans steckte, und ein Bild von ihr auf der Modenschau schob sich in mein Gedächtnis. Ohne Zweifel hatte sie in dem engen, schwarzen Kleid heiß ausgesehen, aber so war Linnea Rowe nicht. In diesem Moment, umringt von Büchern und in normalen Klamotten, sah man, dass sie in ihrem Element war. Mir war es lieber, wenn Frauen sie selbst waren, denn auch eine Olivia Beynes war nur noch eine einfache Frau, die Lust und Vergnügen suchte, wenn ihre Designerfummel auf dem Boden landeten. Etwas zu laut schlug ich den Wälzer in meinen Händen zu und erhob mich. Daniel würde den Fall eh nicht gewinnen können.

Unauffällig, damit Linnea mich nicht sah, stieg ich die Treppe hoch. Sie war so vertieft, dass sie nicht einmal bemerkte, wie ich dicht hinter hier stehenblieb. Neugierig blickte ich über ihre Schulter und ihr süßer Duft ließ mich wie jedes Mal tiefer einatmen.

Es war also ein uraltes Märchenbuch, das ihr ein verzücktes Seufzen entlockte.

»Wie sonderbar es doch in der Welt zugehen kann«, raunte ich nahe an ihrem Ohr und sie erschrak. Leise las ich weiter: »Der Zinnsoldat war nun wieder in derselben Stube, in der er früher gewesen war. Er sah dieselben Kinder, das gleiche Spielzeug auf dem Tische, und auch das herrliche Schloss mit der niedlichen, kleinen Tänzerin. Die hielt sich noch immer auf dem einen Bein und hatte das andere hoch in der Luft. Wie standhaft sie doch war! Das rührte den Zinnsoldaten so sehr, dass er beinahe Zinn geweint hätte, aber es schickte sich nicht.*«

›Aber es schickte sich nicht ...‹ Wer war so anmaßend – in einem Märchenbuch?

Linn

Nathans leise, raue Stimme an meinem Ohr verursachte mir eine wohlige Gänsehaut. Für einen kleinen Moment schloss ich die Augen. Ich hätte ihm stundenlang zuhören können.

»Da nahm der eine von den kleinen Knaben den Soldaten und ...«, weiter kam er nicht, denn mir entglitt das Buch, als er sanft eine meiner widerspenstigen Strähnen zurückschob. In letzter Sekunde fing ich es auf und verblätterte dabei die Seite. ›Das war wieder so typisch, Linn Rowe!‹, schimpfte ich stumm, während ich mich zu Nathan umdrehte.

»Sich anzuschleichen ist unhöflich«, meckerte ich einfach drauflos, um die peinliche Situation zu überspielen. »Aber nachdem du dich schon in mein Bett geschlichen hast, ist dir Schamgefühl in dieser Hinsicht wohl fremd!«

»Ja«, erwiderte er trocken und ich starrte ihn verblüfft an. Ein schlichtes Ja? Das war alles? Er gab es also zu? »Aber außer dir hat sich darüber auch noch keine Frau beschwert«, fügte er nach einem Moment des Schweigens hochmütig hinzu und zeigte, bevor ich überhaupt darauf reagieren konnte, auf das Buch in meinen Händen.

»Willst du es mitnehmen?« Davon mal abgesehen, dass ich das Märchen mehr oder weniger auswendig kannte, hatte es ohne Nathans Stimme, die mir weiter vorlas, plötzlich jeglichen Reiz verloren.

Die Geschichte gehörte zu Moms Lieblingen und sie hatte sie mir früher oft vorgelesen. Heute war ich nicht mehr davon überzeugt, dass dieses traurige Märchen als Einschlafhilfe für eine Vierjährige geeignet war. Trotzdem mochte ich den standhaften Zinnsoldaten sehr gern. Denn obwohl es kein Happy End gab, hatte das Märchen eine eindeutige Botschaft: ›Zögere nicht, denn du weißt nie, wann es zu spät ist.‹

Innerlich seufzend blickte ich in Nathans fragendes Gesicht und blieb an seinem schönen Mund hängen. Wie ferngesteuert neigte ich mich ihm ein wenig entgegen und sein mir so seltsam vertrauter Geruch machte mich mutiger. »Eigentlich kenn ich die Geschichte schon, aber wenn du sie mir vorliest ...« Ich beendete den Satz nicht und schaute durch meine Wimpern zu ihm auf.

»Geschichten liest man vor dem Schlafengehen, Linnea«, erwiderte er und kam ebenfalls näher. »Ich müsste dich also ins Bett bringen. Bist du dir sicher, dass du das willst?« Oh. Wieso war diese Vorstellung plötzlich so verlockend? Noch vor ein paar Tagen hätte ich ihm für diese Bemerkung eine verpasst. Was hatte sich seitdem verändert? Nathan war augenscheinlich immer noch derselbe und ich ...  Einen Moment lang schwieg ich, musterte Nathan, der sich langsam zu mir hinabbeugte. ›Du hast ihm verziehen‹, kam mir Daniels schlichte Aussage vom Vortag in den Sinn und ich geriet ins Grübeln. War es so? Hatte er damit recht? Wann war das passiert? Und was würde die Konsequenz daraus sein?

Im letzten Augenblick löste ich mich aus meiner Starre und wich zurück.

»Ich denke«, brachte ich leise hervor, »ich nehme es erst mal mit und denke darüber nach.« Oh Gott! Hatte ich gerade wirklich so etwas wie »vielleicht« gesagt? Unüberlegt griff ich nach Nathans Hand und startete einen Ablenkungsversuch.

»Erzähl mir was über die Suzzallo!«, forderte ich und  schleifte ihn mit mir in den nächsten Gang.

»Ich? Du bist doch vom Fach«, scherzte Nathan und ließ sich von mir mitziehen.

Zähneknirschend überging ich seine Bemerkung und feuerte stattdessen wahllos Fragen auf ihn ab. »Wann wurde das Gebäude erbaut? Und woher kommt der merkwürdige Name?«

»1926 und 2000 komplett renoviert«, kam es wie aus der Pistole geschossen von Nathan, der jetzt neben mir lief und dessen Finger immer noch mit meinen verschränkt waren. Vernünftiger wäre gewesen, sie loszulassen, aber ich wollte gerade nicht vernünftig sein. Vielleicht war es dumm von mir, aber ich würde nicht denselben Fehler machen wie der kleine Zinnsoldat und aus der Ferne schmachten, bis es vielleicht irgendwann zu spät war. Zu sehr genoss ich das Gefühl seiner großen, warmen Hand um meiner, um daran im Moment etwas ändern zu wollen.

»Ihren Namen hat sie von Henry Suzzallo. Er war mal Dekan der hiesigen Universität«, erklärte Nathan munter weiter und ich warf ihm einen anerkennenden Blick zu, während wir die steinerne Wendeltreppe am Ende des Ganges hinabstiegen. Durch das kunstvoll geschwungene Geländer und die riesigen, weißen Stufen erinnerte sie viel mehr an ein altes Schloss als an eine Universitätsbücherei. Wobei die großen Buntglasfenster, die hohen Decken und kleinen Malereien an den Wänden eher in eine alte Kathedrale passen würden.

»Woher weißt du das alles?«, wollte ich wissen, als wir im Erdgeschoss angekommen waren und musterte Nathan neugierig. Ich hatte nicht wirklich damit gerechnet, dass er mir irgendwas dazu sagen konnte.

»Ich hab’s heute Morgen gegoogelt«, gab er zu und lächelte schief. Hatte er sich tatsächlich auf unseren Ausflug vorbereitet? Für mich? Ich grinste – nein, ich strahlte.

»Warum?«, fragte ich und brannte auf seine Antwort.

»Weil ich wusste, dass du mich testen würdest«, entgegnete er, ließ meine Hand los und tippte mir auf die Nasenspitze, »Bücherwurm.«

»Aktenschnüffler«, schoss ich herausfordernd zurück und er lachte auf.

»Auch nicht schlecht.«

»Hat Herr Anwalt denn alles gefunden, was er gesucht hat?«, fragte ich, während wir über einen der langen Gänge schlenderten.

»Ich denke schon«, erwiderte er wenig begeistert, und ich nickte stumm, musterte ihn unauffällig von der Seite. Ich kannte ihn so lange und nie hätte ich darauf getippt, dass er Jurist werden würde. Vielleicht was mit Musik oder Architekt wie sein Vater, aber Anwalt? Als Joey mir berichtet hatte, dass ihr Bruder Jura studierte, hatte ich zuerst an einen Scherz geglaubt. Es passte nicht zu ihm.

Nathan bemerkte meinen Blick und hob fragend eine Augenbraue. Meine Neugier siegte. »Wieso bist du Anwalt geworden?«

»Lange Geschichte«, erwiderte er knapp und mich beschlich das Gefühl, dass ihm diese Frage irgendwie unangenehm war.

»Ich hab Zeit«, gab ich zurück und sah ihn abwartend an. Er seufzte ergeben.

»Später? Bei einem Kaffee?«, schlug Nathan vor und öffnete währenddessen die große, verschnörkelte Holztür direkt vor uns.

Die Aussicht darauf, ihm ein vermeintliches Geheimnis zu entlocken, ließ mich alle Bedenken über Bord werfen.

»Abgemacht!«, gab ich fröhlich zurück und betrat vor ihm den Ruheraum.

Beim Anblick des überdimensionalen Lesesaals entfuhr mit ein leises »Wow!« und Nathan lachte gedämpft.

»Das gefällt dem Bücherwurm natürlich«, flüsterte er und wir gingen, vorbei an vielen Tischreihen, in die Mitte des Saals. Er bestand wie das Mobiliar zum Großteil aus kunstvoll geformtem, dunklem Holz und verlieh dem gesamten Raum trotz seiner Größe etwas Gemütliches. Überall an den Wänden und sogar unter der Decke – von der riesige Leuchter herabhingen – gab es kleine Malereien. Sollte ich jemals Joeys Werben nachgeben und nach Seattle ziehen, wüsste ich, wo ich arbeiten wollte. Ich würde für einen Job in diesem Palast töten.

An einem der Tische zur Außenwand mit den vielen, großen Buntglasfenstern ließ ich mich auf einem der Stühle nieder und legte das Märchenbuch vor mir ab. Wir waren fast allein in dem riesigen Saal.

»So stellt man sich Unibibliotheken normalerweise nicht vor«, wisperte ich beeindruckt, als Nathan sich neben mich setzte.

»Meinst du, ich zeige dir hier irgendeine Standardbücherei?«, entgegnete er gespielt entrüstet und tippte auf das Märchenbuch von Hans Christian Andersen.

»Wieso ausgerechnet diese Geschichte?«

»Mom hat sie mir früher oft vorgelesen«, erklärte ich. »Es war eines ihrer Lieblingsmärchen.« Nathan stützte interessiert den Kopf in die Hand.

»Lass mich raten ... am Ende reiten sie zusammen in den Sonnenuntergang.«

»Nein, es gibt kein richtiges Happy End.«

Überrascht hob er eine Augenbraue. »Sondern?«

»Sie schmelzen beide im Ofen ...«

»Seltsames Märchen.« Nathan schüttelte belustigt den Kopf und erhob sich. »Wollen wir?« Mit einem Nicken stand ich ebenfalls auf, klemmte mir das Märchenbuch unter den Arm und folgte ihm aus dem Ruheraum.

Als wir bei der Ausleihe angekommen waren, wurde Nathan von einer breit grinsenden Blonden überschwänglich begrüßt. Angestrengt verkniff ich mir bei seinem genervten Gesichtsausdruck das Lachen. Also lag ich mit meiner Vermutung gar nicht so daneben.

»Und hast du dich entschieden?«, fragte er mich und tippte auf das Buch in meiner Hand. Ich versuchte mir vorzustellen, wie Joey gucken würde, wenn Nathan mich ins Bett brachte mit der Begründung, mir ein Märchen vorlesen zu wollen. So verlockend die Idee von Nathan als Märchenonkel auch war, es würde mit Sicherheit in einem Desaster enden.

»Ich denke, ich werde es hier lassen«, antwortete ich ein wenig betrübt und Nathan beugte sich zu mir herüber.

»Schade«, raunte er nahe an meinem Ohr und ich erschauerte erneut. Ohne ein weiteres Wort nahm er mir das Buch ab und legte es der Blonden wortlos auf den Tresen.

»Also doch wegen der hübschen Bibliothekarin ...«, neckte ich Nathan, als wir vor die Suzzallo traten, und dieser brummte etwas Unverständliches. Ich kicherte und mein Blick fiel auf die Reihe Betonpfeiler vor uns, die an der Außenmauer nach oben hin spitz zuliefen. Zwischen den Pfeilern war eine halbhohe Mauer gezogen, die es wie eine große Veranda aussehen ließ. Ich mochte es.

»Das ist gotischer Baustil, oder?«, sinnierte ich, während ich auf die steinerne Umzäunung zuging und zwischen zwei Säulen stehen blieb. Von dort hatte man einen schönen Ausblick über den großen, eindrucksvollen Vorplatz, auf dem nur eine Handvoll Studenten umhereilten.

»Keine Ahnung, aber es sieht so aus, als wollte der Architekt was kompensieren«, scherzte Nathan, und ich spürte ihn dicht hinter mir. Lachend drehte ich mich zu ihm und blickte in sein amüsiertes Gesicht. Es dauerte einen Moment bis ich mich wieder gefangen hatte.

»Was denkst du, wozu die Pfeiler gut sein sollen – abgesehen von der Kompensation?«, gluckste ich und begutachtete die Säulen.

»Ich kann dir nicht sagen, wofür sie ursprünglich gedacht waren, aber ich kann dir sagen, wozu sie genutzt werden.« Er stützte seine Hände hinter mir auf dem Geländer ab. Oh. Okay.

»Und wofür?«, hakte ich nach und sah ihn neugierig an.

»Das sind Knutschecken, Linnea«, grinste er frech.

Was? »Knutschecken?«, wiederholte ich überrascht, und mein Blick blieb an seinen Lippen hängen. Knutschecken. Ohne nachzudenken packte ich Nathan an seinem Jackenkragen, zog ihn mit einem Lächeln nahe zu mir heran und hielt kurz inne.

›Zögere nicht, denn du weißt nie, wann es zu spät ist ...‹, erinnerte ich mich zurück an den kleinen, einbeinigen Zinnsoldaten und blickte in Nathans schöne Augen.

22

Nathan

»Knutschecken?«, wiederholte Linnea und starrte auf meinen Mund. Wie jetzt? Mit einem Ruck wurde ich am Jackenkragen zu ihr hinuntergezerrt und mir stockte der Atem, als ich ihr selbstgefälliges Lächeln bemerkte. Linnea war wirklich sexy, wenn sie fordernd war. Kurz hielt sie inne und sah mich durch ihre langen Wimpern an. Es wirkte, als wollte sie mich um Erlaubnis bitten. ›Unnötig‹, belächelte ich meinen Gedanken und im nächsten Moment – als hätte sie es als Aufforderung verstanden – legte Linnea ihre Lippen auf meine. Ihre Arme wanderten in meinen Nacken, als ich den sanften Kuss erwiderte.

Meinen Arm um ihre Taille legend zog ich sie behutsam an mich, vergrub eine Hand in ihrem Haar, während sie ihre Umarmung allmählich verstärkte. Den Wunsch, ihren Körper fest an meinen zu pressen, schob ich beiseite und genoss stattdessen einfach die vorhandene Nähe – überließ mich Linneas Führung. An einem anderen Tag hätte ich sie gegen den Pfeiler gedrückt und meine Hände wandern lassen, doch in diesem Moment wollte ich nur das – unschuldiges Küssen. Ungewöhnlich, aber es war die Wahrheit. Zaghaft strich sie mit ihrer Zunge über meine Lippen und als ich sie öffnete, entfuhr ihr ein wohliges Seufzen, das mir ein Kribbeln über den Rücken jagte. Ich ließ meine Finger durch ihre Haare gleiten – spielte damit. Ich wusste nicht, wann ich das letzte Mal auf diese Weise geküsst hatte. Aber es war mir auch egal, denn gerade war es genau richtig.

Die Küsse wurden nach einer Weile leichter und als ich mich von Linnea löste, wusste ich nicht, wie lange wir der Knutschecke alle Ehre gemacht hatten. Einen Augenblick schwiegen wir, versuchten unsere Atmung zu kontrollieren, während Linneas Augen mich beobachteten. Nie zuvor hatte ich so ein seltsames Braun gesehen. Es erinnerte an zu dunkle Bernsteine. Als könnte Linnea meine Gedanken lesen, lächelte sie. Sanft nahm ich ihre geröteten Wangen in beide Hände. Ihr Gesicht war ein wenig zu rund, um als perfekt zu gelten, aber sie erinnerte dadurch an ein Püppchen. Ich gab ihr einen letzten, kleinen Kuss auf ihre rosigen Lippen, bevor ich mich endgültig von ihr löste.

»Kaffee?«, erinnerte ich sie an unser eigentliches Vorhaben, während sie versuchte, ihre Haare zu glätten. Vergebens – sie blieben ein Vogelnest.

»Gern«, gab sie lächelnd zurück, ergriff meine Hand, die ich ihr entgegenhielt und wir verließen den Vorbau der Suzzallo.

»Also ... warum hast du Jura studiert?«, fragte Linnea neugierig, während sie in ihrem Milchkaffee rührte. Wir waren beinahe die einzigen Gäste in dem kleinen Café gegenüber der Uni, weshalb Linnea die ungeteilte Aufmerksamkeit des überfreundlichen Kellners genoss. Doch sie hatte seine so offensichtlichen Bemühungen nicht einmal bemerkt. Seltsam und amüsant zugleich. Die Frauen, mit denen ich normalerweise ausging, waren sich ihrer Wirkung auf Männer durchaus bewusst und spielten mit diesem Wissen.

Abwartend sah sie mich an, während ich mich tiefer in die dunkelrote Lederbank sinken ließ. Die Geschichte war wirklich albern, aber sie würde auf die Antwort zu ihrer Frage bestehen – also tat ich ihr den Gefallen.

»Es war ein Buch«, antwortete ich resigniert.

»Ein Buch?«, wiederholte sie ungläubig und ich nickte zustimmend.

»Carolyn hat es mir zum Geburtstag geschenkt. Sie war wohl der Meinung, ich sollte mehr lesen. Linnea grinste wortlos, machte aber eine Bewegung, die wie eine merkwürdige Mischung aus einem Nicken und einem Schulterzucken bestand.

»Worum ging es in dem Buch?«, bohrte sie, nahm einen kleinen Schluck aus ihrer Tasse und stellte sie zurück auf den kleinen, runden Holztisch.

»Es waren ungelöste Kriminalfälle«, erklärte ich vom Thema gelangweilt. »Eigentlich ist es eine Reihe. Ich hatte zuerst den Seattle-Teil und habe mir später die anderen selbst zugelegt, weil ich das Thema spannend fand.«

Linnea blickte mich völlig entgeistert an.

»Wie ... wie heißt es?«, stotterte sie und ich zog die Stirn in Falten. Warum war sie plötzlich so merkwürdig drauf? Der Grund für meine Berufswahl war zwar albern, vielleicht auch extrem lächerlich, mehr aber nicht. Doch Linnea zu verstehen, hatte ich eh aufgegeben. Allein die Tatsache, dass dieser Kuss eindeutig von ihr ausgegangen war, verwirrte mich noch immer. Und dann auch noch auf diese Weise ...

»Unsolved Case«, erwiderte ich und hoffte, das Thema damit beenden zu können.

»Unsolved Case«, wiederholte sie mechanisch und ich fing an, mir Sorgen um ihre Gesundheit zu machen.

»Ist wohl nicht dein Geschmack, was?«, scherzte ich und nippte an meinem Kaffee.

»Du hast mich doch mal gefragt, was ich dir zu deinen Geburtstagen geschenkt habe«, begann Linnea nun gefasster und ich nickte verständnislos. Plötzlich schmunzelte sie. Sprunghafter Themenwechsel. Was ging nur in ihrem Kopf vor sich?

»Das Buch stammte nicht von deiner Mom – es war eines meiner Geschenke.« Scheiße! Das war ja wohl ein Witz! Das konnte nur ein verdammt übler Scherz sein! Fassungslos starrte ich Linnea an, versuchte in ihren Augen ein Indiz dafür zu finden, dass sie mich verarschte – doch ich fand nichts. Es war von ihr, daran gab es keinen Zweifel. Völlig neben der Spur versuchte ich, meine Gedanken zu ordnen. Das Buch, das mich verändert hatte, stammte von Linnea und nicht von der Frau, die mich großgezogen hatte. Meine übliche Ausrede, dass meine Mutter mich eben immer schon besser gekannt hatte, als alle anderen, verpuffte.

»Wieso ausgerechnet das Buch?«, stellte ich die dringlichste aller Fragen und wartete gespannt auf ihre Erklärung.

»Ich mag die Reihe«, antwortete sie schlicht. Das war alles? Ich wusste nicht, was ich erwartet hatte, aber die Tatsache, dass Nathan Caldwell sich für ein Jurastudium entschieden hatte, weil Linnea Rowe auf eine Buchreihe stand, war ... war … unpassend! Ausgerechnet der Bücherwurm.

»Du siehst ...«, sie zögerte, »erschüttert aus.« Das konnte sie verdammt noch mal laut sagen! Zu erfahren, dass der Mensch, der mir noch vor ein paar Tagen die Pest an den Hals gewünscht hatte, mein Leben so dermaßen beeinflusst hatte, WAR erschütternd.

Wenigstens Linnea schien sich darüber köstlich zu amüsieren. »Ach, komm schon!«, lachte sie auf. »Das Buch war sicher nicht der einzige Grund. Alle Menschen, denen wir begegnen, beeinflussen uns irgendwie.« Ach ja? »Anna hat dein Leben sicherlich auch stärker beeinflusst, als du denkst.« Scheiße was? Langsam bekam ich wirklich schlechte Laune. Dabei hatte ich nicht geglaubt, dass das nach der letzten Nacht überhaupt möglich gewesen wäre.

»Woher weißt du von Anna?«, fuhr ich sie ungehalten an, und ihr Lächeln erstarb augenblicklich. Vermutlich reagierte ich über, aber Anna war bei mir ein Tabuthema, und dass Linnea davon wusste störte mich. Das ging niemanden irgendwas an!

Verlegen biss sie sich auf die Unterlippe, als hätte sie sich verplappert und wich meinem Blick gekonnt aus. »Joey hat sie mal erwähnt«, gestand sie kleinlaut und hypnotisierte dabei den Inhalt ihrer Tasse. Großartig! Wer Joe zur Schwester hatte, brauchte definitiv keine Feinde. Sie war wie eine dusselige Doppelagentin. Wieso konnte sich diese Tratschtante nicht aus meinem Privatleben heraushalten? Wenn ich die in die Finger bekam ...

»Dieses Plappermaul«, motzte ich und Linneas Kopf schoss hoch.

»Sag ihr bitte nicht, dass ich sie verraten habe«, bat sie und ihre großen Augen sahen mich eindringlich an. Überreizt atmete ich aus. Linnea konnte ja nichts dafür.

»Na schön«, lenkte ich ein. »Aber dafür erzählst du mir, was genau meine vorlaute Schwester dazu gesagt hat.« Ich musste wissen, welche Märchen sie berichtet hatte und wie viel von ihrem Gerede stimmte.

Ergeben seufzte sie. »Viel hat sie nicht gesagt«, begann sie leise und vermied es weiterhin mich direkt anzusehen. »Nur, dass ihr euch in Seattle kennengelernt habt und etwa ein Jahr zusammen wart. Anna war ein Semester über dir und du ...« Sie brach ab und schlug die Augen nieder.

»Ich ... was?«, hakte ich in gefährlich leisem Ton nach und war mir sicher, dass wir jetzt beim interessanten Teil angekommen waren.

»Du hast sie geliebt«, flüsterte sie, während sie mit dem Zeigefinger über den Rand ihrer Tasse strich und ihn dabei konzentriert beobachtete. Sicher hatte ich sie geliebt, sonst wäre ich nicht mit ihr zusammengeblieben. »Und sie hat etwas von Krieg erzählt ...«, fügte Linnea flüsternd hinzu und riss mich damit aus meinen Gedanken.

»Verdammt, was?« Gestresst fuhr ich mir durch die Haare.

»Sie meinte, am Ende war es Krieg«, wiederholte sie etwas lauter und musterte mich neugierig.

Wenn ich darüber nachdachte, war Krieg genau die richtige Bezeichnung. Nach ein paar Monaten hatte sich die Beziehung zu einer einzigen Farce entwickelt. Es hatte mit einfachen Zickereien begonnen. Anna hatte regelrecht nach Nichtigkeiten gesucht und daraus ein riesiges Drama gemacht. Später hatte sie keine Gelegenheit ausgelassen, mich zu reizen und hatte mich damit endgültig zur Weißglut getrieben. Am Ende hatten unsere wenigen Gespräche nur noch im Streit stattgefunden. Eine ihrer Spezialitäten war es gewesen, vor Freunden oder meiner Familie etwas mit mir anzuzetteln und sich dann vor den anderen in der Opferrolle zu positionieren. Anfänglich hatten die Streitereien wenigstens noch in wildem Sex geendet, aber irgendwann hatte mich sogar der Gedanke sie anzufassen angewidert. Natürlich hatte ich sie geliebt, sonst hätte ich es kein Jahr mit dieser verdammten Frau ausgehalten. Aber am Schluss hatte ich das ganze Theater gründlich satt gehabt und die Beziehung nach einer unserer unzähligen Auseinandersetzungen beendet. Danach hatte ich viel getrunken und mich bei meiner Schwester verkrochen. Aber nach einer Woche war nur noch die Erleichterung darüber, dass es vorbei war, übrig geblieben.

»Ja, wenn man es genau betrachtet, hat Joey mit ihrer Kriegsbezeichnung recht«, bestätigte ich tonlos. Die Tatsache, dass meine Familie diese Beziehung ähnlich bewertet hatte wie ich, war erschreckend und beruhigend zugleich. Ich hatte nie mit ihnen von mir aus darüber gesprochen und nach wenigen Versuchen von ihrer Seite aus, die ich resolut abgeblockt hatte, war das Thema als Tabu deklariert worden.

»Wieso hat es so geendet?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete ich ehrlich und blickte in ihren nachdenklichen Gesichtsausdruck. Bis heute wusste ich nicht mal genau, warum das das Endergebnis unserer Beziehung gewesen war, aber es war auch nicht mehr wichtig. Vielleicht waren wir schlichtweg inkompatibel gewesen.

»Hast du deswegen nur ...«, kurz hielt sie inne, »nur ... diese flüchtigen Liaisonen.« Liaison – nette Umschreibung.

»Vielleicht«, grübelte ich, »aber nicht nur.« Ich lebte mein Leben einfach so wie ich es wollte, ohne groß darüber nachzudenken, warum ich bestimmte Dinge tat oder eben nicht tat. »Ich ziehe es einfach vor.«

»Na ja, jeder nach seiner Fasson«, schloss sie mit einem Schulterzucken und ihre braunen Augen waren ohne jeden Vorwurf. Scheinbar verstand Linnea mich, was das betraf, wirklich besser als meine Schwester oder Daniel.

»Sehe ich auch so«, stimmte ich zu und plötzlich tat es mir fast leid, dass ich sie nach dem Abschlussball nie angerufen hatte. Es wäre zumindest höflich gewesen. Sie widmete sich nach einem langen wortlosen Blick wieder ihrem Milchkaffee. Ja, es wäre höflich gewesen ...

»Ich sollte mich entschuldigen«, redete ich einfach drauf los und Linnea schaute verständnislos auf.

»Wofür?«

»Ich hätte wenigstens mal anrufen können ... nach dem Abschlussball, meine ich.« Ihre Augen wurden groß. »Es war zwar nie mehr gedacht zwischen uns, aber es wäre höflich gewesen«, stellte ich klar.

»Nathan Caldwell und höflich«, gluckste sie. Höflich war ich – das konnte sie mir nicht absprechen! »Wie kommst du jetzt darauf?«

»Na ja, es ist schon merkwürdig, wie du mein Leben mit diesem Buch beeinflusst hast«, gestand ich, »aber da du mit lebensverändernder Literatur dein Geld verdienst, steht es von allen Menschen dir wohl am meisten zu.« Wenn man es so betrachtete, war es nicht mehr ganz so tragisch, dass Linnea, mit der ich auf dem Schulball gevögelt hatte, der Grund für mein Jurastudium gewesen war. »Außerdem gehörst du zu den wenigen Frauen, die mich ewig kennen und trotzdem noch mit mir Kaffee trinken gehen«, scherzte ich und es stimmte tatsächlich. Wir hatten uns – bis ich Raymond verlassen hatte – beinahe jeden Tag gesehen. Vermutlich war Linnea durch Joey immer auch irgendwie ein Teil meines Lebens geblieben. Vielleicht hätten wir unter anderen Umständen vielleicht wieder Freunde werden können? Nein. Männer und Frauen konnten keine Freunde sein, wenn sexuelle Anziehung im Spiel war und Linneas Kuss und mein Interesse an ihr waren eindeutig.

»Das glaube ich dir gern«, gab Linnea erheitert zurück, »schade nur, dass der Kaffee mittlerweile kalt ist.« Lachend warf ich einen Blick auf die schwarz-weiße Bistrouhr an der gegenüberliegenden Wand des Cafés. Ich hatte Daniel zugesagt, nach der Bibliothek kurz im Büro vorbeizukommen und wunderte mich, dass er noch nicht angerufen hatte. Normalerweise war Daniel nicht so geduldig.

Linnea bemerkte meinen Blick.

»Musst du noch ins Büro?«

»Ja, kurz«, murrte ich, während ich den übereifrigen Kellner zu uns winkte, um zu bezahlen. »Ich wollte schon längst da sein. Daniel wartet auf die Informationen.«

»Verstehe«, murmelte sie und musterte mich aufmerksam. War ihre Fragestunde etwa noch nicht beendet? Kaum vorstellbar. Ich hatte das Gefühl einen Seelenstriptease hinter mir zu haben.

»Das Büro liegt auf dem Weg«, erklärte ich beiläufig. »Wenn du’s nicht eilig hast, kannst du mitkommen. Caith wird sich sicher freuen. Ihr habt euch ja bisher nicht so oft sehen können.« Außerdem würde Daniel mir den Kopf abreißen, wenn ich nicht allmählich auftauchte. Mit einem Lächeln nickte Linnea.

Linn

Unauffällig musterte ich Nathan von der Seite, als wir in die Tiefgarage des Bürogebäudes fuhren. Wir hatten – seit wir das Café verlassen hatten – kaum ein Wort gesprochen. Nur selten hatte er mir einen kurzen Blick zugeworfen, während ich meinen Gedanken nachgehangen hatte. Ich konnte es noch immer nicht fassen, dass ausgerechnet mein Geschenk ihn derart inspiriert hatte. Der Gedanke war einfach zu absurd! Gleichzeitig machte es mich aber auch ein wenig stolz. Doch viel mehr als die Tatsache, dass ich mitverantwortlich für seine Berufswahl gewesen war, beschäftigte mich Anna. Er hatte sie also wirklich geliebt. Krampfhaft versuchte ich ihn mir am Ende der Beziehung von Liebeskummer zerfressen vorzustellen. Hatte er gelitten? Ich konnte das schlecht fragen – das wäre zu privat, aber es ließ mich trotzdem nicht los. Die Vorstellung von Nathan mit gebrochenem Herzen tat weh. Nie hätte ich gedacht, dass er jemals so etwas gefühlt haben könnte. Aber Schuld an seinem Frauenverschleiß konnte auch sie nicht sein. Er hatte bereits auf der Highschool nichts anbrennen lassen. Mit Sicherheit hatte Anna aber ihre Spuren hinterlassen.

Mit seiner Entschuldigung hatte er mich am Ende völlig überrascht. Doch hatte sich dadurch nichts geändert, denn Daniel hatte Recht – ich hatte Nathan bereits verziehen. Mittlerweile schämte ich mich regelrecht für mein albernes Verhalten am Tag meiner Ankunft und rutschte unbewusst tiefer in den schwarzen Ledersitz. Eigentlich konnte ich Nathan nichts vorwerfen. Ich allein war die Schuldige – in allen Punkten. Trotzdem genoss ich das Gefühl, dass es ihm zumindest jetzt ein wenig leidtat. Seine unnahbare, perfekte Fassade hatte in den letzten Stunden auf jeden Fall gelitten. Ich schmunzelte und musste an den Kuss zurückdenken. Er war völlig anders gewesen als die vorherigen – irgendwie ... zärtlicher, vertraut. Vielleicht war es auch nur Einbildung oder lag einfach an der Tatsache, dass ich mich bewusst dazu entschlossen hatte. Ich wusste es nicht, aber mir war klar, dass ich es jederzeit wieder tun würde. Ab jetzt würde ich nur noch machen, was ich wollte. In Gedanken klatschte der kleine Zinnsoldat Beifall und ich grinste Nathan – der mittlerweile den Wagen eingeparkt und den Motor abgestellt hatte – frech an.

»Was ist?«, fragte er perplex und zog eine Augenbraue hoch. Mit einem erheiterten Kopfschütteln löste ich den Gurt und war ausgestiegen, bevor Nathan mir die Tür öffnen konnte. Gemeinsam betraten wir den Aufzug und der Fakt, dass wir diesmal nicht allein waren, erwies sich als beruhigend. Eine weitere Fahrt wie die am Morgen hätte ich nicht unfallfrei überstanden. Gelassen lehnte Nathan neben mir am hinteren Teil der Edelstahlkabine, spielte gedankenverloren mit einer meiner Haarsträhnen, während ich darauf konzentriert war, gleichmäßig zu atmen. Zu sehr war ich mir seiner Anwesenheit bewusst, und daran änderte der grauhaarige, ältere Mann in seinem dunkelgrünen Anzug, der mit dem Rücken zu uns stand, nichts.

»Nach dir«, wies Nathan mich an, vorzugehen, als wir unser Ziel erreicht hatten und ich trat hinaus auf den Flur des Büros. Helen, die hinter dem Empfangstresen saß, sah über ihre Brille hinweg zu uns. Ich bekam ein mulmiges Gefühl im Bauch. Sie musste mich für den größten Jammerlappen der Welt halten.

»Miss Rowe, Nathan «, begrüßte sie uns mit einem höflichen Lächeln und Nathan trat zu ihr an den Tresen. »Da waren zwei Anrufe für Sie«, informierte sie ihn, während ich hinter ihm zurückblieb.

»Ist gut«, erwiderte er geschäftsmäßig, »legen Sie mir die Nummern auf den Schreibtisch. Ist Daniel in seinem Büro?« Sie nickte und Nathan wandte sich mit einem freundlichen »Danke« wieder zu mir.

»Komm, ich bring dich zu Caith.« Sanft legte er mir eine Hand auf den Rücken und führte mich über den langen, schmalen Flur.

Vor einer der dunklen Holztüren am Ende des Ganges blieben wir stehen. Nathan klopfte und öffnete die Tür, ohne auf eine Antwort zu warten.

»Nathan«, rief Caithy fröhlich und ihr Blick traf mich, »... und Linn?« Sofort war Caith aufgestanden und kam lächelnd auf mich zu, während ich mit einem »Hey« ihr Büro betrat. Es war kleiner als das der Anwälte und auch der helle Schreibtisch, der mit vielen Akten übersät war, wirkte weniger wuchtig.

»Ich bin bei Daniel. Ich denke, ihr kommt klar«, witzelte Nathan, schloss die Tür und war verschwunden.

»Setz dich!« Caith wedelte in Richtung einer Sitzecke, die aus zwei Metallstühlen und einem kleinen, runden Glastisch bestand. Ich kam ihrer Aufforderung nach und sie ließ sich mir gegenüber in das hellgraue Lederpolster sinken.

»Freut mich, dass du vorbeischaust«, plauderte sie drauf los, während sie an ihrem beigen Kostüm zupfte. »Matt und ich können am Montag ja leider nicht mit zum Bahnhof.« Ihr Gesicht verzog sich traurig. Wir sahen uns definitiv zu wenig.

»Ja, Joelin hat es erwähnt«, gab ich zurück. »Ihr fahrt nach Raymond?«

Sie nickte. »Mom hat Geburtstag und ich hab ihr versprochen, dieses Jahr zu kommen.«

»Kein Problem«, entgegnete ich. »Grüß alle von mir!«

»Mach ich«, erwiderte sie und rückte an den Rand ihres Stuhles. »Und nun sag! Was machst du hier? Warst du mit Nathan unterwegs?« Neugierig musterte sie mich und ich kannte diesen Blick.

»Ja«, lächelte ich und betete, dass Nathan nicht allzu lang brauchen würde. Ich mochte Caith wirklich, aber sie konnte sehr aufdringlich und direkt sein, wenn sie etwas wissen wollte. Zudem hatten wir kaum Gemeinsamkeiten. Bei ihr war ich mir nie sicher, woran ich war.

»Läuft da was?« Misstrauisch beäugte sie mich und ich runzelte die Stirn. Niemand war so indiskret wie Caithlin Tylor.

»Ich war mit ihm in der Bibliothek«, wich ich ihr mit stoischem Blick aus und sie lehnte sich wieder zurück. »Er hat etwas für die Arbeit gesucht und ich habe mich so lange umgesehen.«

»Ich verstehe«, erwiderte sie skeptisch und zu meiner Erleichterung klopfte es an der Tür.

»Hallo, meine Schöne!« Matt lugte ins Büro und grinste breit, als er mich entdeckte.

»Linn!«, rief er und hatte mit wenigen Schritten den Raum durchquert.

»Hallo, Matt«, gab ich fröhlich zurück und erhob mich.

»Kommst du mit zum Essen?«, wollte er wissen und ich schüttelte den Kopf.

»Du kannst uns gern begleiten«, schaltete sich Caith ein, bevor ich überhaupt antworten konnte. »Du musst hier nicht allein herumsitzen.«

»Ist schon okay. Ich warte in Nathans Büro«, lehnte ich freundlich ab und Matt wippte mit den Augenbrauen. Blödmann! »Solange wird’s wohl nicht mehr dauern.«

»Na gut«, gab Caith sich geschlagen und griff nach ihrer Handtasche, die zwischen den Akten lag. Gemeinsam verließen wir das kleine Büro.

Nachdem sich Caith und Matt am Aufzug von mir verabschiedet hatten, warf ich einen Blick zum Empfangstresen. Er war unbesetzt. Vermutlich machte Helen ebenfalls Mittagspause, was bedeutete, dass ich ungefragt in Nathans Büro gehen müsste. Ich fühlte mich nicht wohl bei dem Gedanken. Zudem hatte ich keine gute Erinnerung an diesen Ort.

Unsicher bewegte ich mich über den Flur und mit jedem Schritt, den ich näherkam, fühlte ich mich unwohler. Vor Nathans Bürotür hielt ich kurz inne, bevor ich sie öffnete und eintrat. Mein Blick fiel zuerst auf seinen großen, dunklen Schreibtisch. Er war völlig überfüllt und auf dem Boden standen überall kleine Registerkästen herum. Wie jemand so arbeiten konnte, war mir schleierhaft. Schnell schloss ich die Tür hinter mir und wanderte über den grauen Teppich auf die großen Fenster am anderen Ende des Zimmers zu.

Mit den Händen auf die weiße Fensterbank gestützt beobachtete ich die vielen Anzugträger, die auf der gegenüberliegenden Straßenseite vorbeieilten. Die Häuser mit den verspiegelten Glasfassaden waren die höchsten in der Reihe. Die Backsteingebäude, wie das in dem sich Nathans Büro befand, waren weniger imposant, aber die Mieten sicher nicht niedriger. Auf den Bordsteinen parkten schwarze, glänzende Autos zwischen denen sich Taxis drängten. Es war eines dieser typischen, überteuerten Geschäftsviertel, wo die Uhren schneller tickten. Wer hier arbeitete, hatte etwas aus seinem Leben gemacht, und dennoch fragte ich mich, ob Nathan seine Entscheidung, Anwalt zu werden, je bereut hatte. Ich hätte alles darauf verwettet, dass er später einmal etwas in Richtung Musik studieren würde. Früher hatte ich es geliebt, wenn wir abends mit Freunden am See zusammengesessen hatten und Nathan auf seiner Gitarre gespielt hatte. Alle Mädchen hatten es geliebt. Der Gedanke, dass ich der Grund gewesen war, der ihn dazu bewegt hatte, sich für einen anderen Weg zu entschieden, nagte zunehmend an mir. Es war wie mit dem Engelchen und dem Teufelchen. Die Frage war nur: Wer war ich?

Die Tür wurde geöffnet und mein Kopf fuhr herum.

»Hier bist du!« Es war Nathan, der auf mich zukam. »Ich hab dich gesucht.«

»Caithlin und Matthew sind zum Mittag. Ich hab’s vorgezogen, hier zu warten. Ich hoffe, das war in Ordnung?«

»Natürlich«, antwortete Nathan gelassen und blieb einige Schritte hinter mir stehen. »Ich muss noch kurz telefonieren, dann können wir los.«

Ich nickte. »Kann ich dich mal was fragen?« Ich musste es einfach wissen.

»Sicher.«

»Hast du jemals bereut, Jura studiert zu haben?« Nun war es raus und egal, wie seine Antwort ausfallen würde – ich war mit Schuld daran.

»Nein, eigentlich nicht«, entgegnete er. »Wieso fragst du?«

»Ich habe mich nur gefragt, ob meine Literatur dein Leben positiv oder negativ verändert hat«, sprach ich meinen quälenden Gedanken aus und er lächelte schief.

»Alles gut, Linnea. Ich werde nicht verhungern müssen.«

»Beruhigend, Mister Caldwell«, schmunzelte ich und blickte erneut aus dem Fenster.

»Was zahlt man für so eine Aussicht?«, neckte ich und beobachtete einen Lieferwagenfahrer auf der anderen Straßenseite. Ich spürte wie Nathan sich näherte und eine Hand legte sich neben meine auf die Fensterbank.

»Über Geld spricht man nicht«, antwortete er gespielt arrogant und sah über meine Schulter.

»Spielst du noch Gitarre?«, brachte ich flüsternd hervor.

»Nur wenn ich meine Eltern besuche. Sie ist in Raymond geblieben«, erwiderte er und seine Nase strich an meinem Hals entlang. Ich hielt den Atem an. »Warum fragst du?«

»Ich habe dich früher gern spielen gehört und hab immer gedacht, du würdest etwas in der Richtung machen«, murmelte ich abgelenkt und drehte mich zu Nathan herum. Er war jetzt so nahe, dass ich seinen Atem auf meinem Gesicht spüren konnte. Seine schönen, grünen Augen brannten sich in meine.

»Man sollte seine Liebe nicht zum Beruf machen. Jeder Job nervt irgendwann und wenn ich mir damit meine Musik kaputtgemacht hätte, würde ich das bereuen.«

Nathans Kopf legte sich schief, zögernd kam er mir näher und im nächsten Moment ließ uns ein Klopfen erschrocken auseinanderfahren. Sofort hatte Nathan sich mit einem »Ja« weggedreht und Helen steckte ihren Kopf ins Büro. Benommen wandte ich mich ebenfalls in ihre Richtung.

»Nathan, Mister Voltaire hat sich erkundigt, ob Sie heute Abend kommen«, sagte sie geschäftsmäßig und blickte zwischen Nathan und mir hin und her.

»Ich kümmere mich darum«, gab er zurück und Helen verschwand mit einem Nicken zurück auf den Flur, während Nathan zu seinem Schreibtisch wanderte.

Er brummte etwas Unverständliches und kramte in seinen Unterlagen.

»Bist du eingeladen?«, fragte ich neugierig und ging auf ihn zu.

»Ja.« Er zog einen großen, roten Briefumschlag hervor, auf dem in eleganten Buchstaben ›Nathan Caldwell & Daniel Parker‹ stand. »Ich werde absagen.«

Mit einem »Warum?« ließ ich mich neben ihm in seinen Bürostuhl fallen.

»Du machst dich gut auf meinen Platz«, witzelte er und reichte mir das Kuvert. »Eröffnung einer Kunstgalerie«, schnaubte Nathan abfällig, während ich das teure Papier auseinanderfaltete. »Mister Voltaire ist mein Mandant.«

»Naive Malerei?«, hakte ich interessiert nach und er zuckte gleichgültig mit den Schultern. Ich mochte diese simplen, fantasievollen Bilder. Ich hatte zusammen mit Leila mal solch eine Ausstellung besucht.

›Ich würde mich freuen, Sie und Mister Parker bei mir begrüßen zu dürfen. Selbstverständlich in Begleitung‹, las ich den letzten Satz und faltete das Papier wieder zusammen.

»Wer wird deine Begleitung sein?«, fragte ich frech und im nächsten Moment hatte Nathan mich mit dem Schreibtischstuhl zu sich gedreht.

»Meinst du, ich schau mir diesen Quatsch an?«, spottete er und schnippte gegen den Umschlag in meiner Hand.

»Und Daniel?«

»Ich hab’s ihm noch gar nicht gesagt. Aber vermutlich wird er auch nicht gehen.«

»Also ich würde mich opfern und mitgehen«, sagte ich nicht wenig lockend und fächelte mir mit der Einladung Luft zu. Er hob überrascht eine Augenbraue. Das war quasi eine Selbsteinladung, aber mehr als nein sagen konnte Nathan nicht.

»Du interessierst dich dafür?«

»Ja, wieso nicht?« Fragend sah ich ihn an. Was war so ungewöhnlich daran?

»Na schön«, murrte er und warf mir den roten Umschlag auf den Schoß. »Aber du wirst Daniel die frohe Botschaft überbringen.« Sein Lächeln war engelsgleich.

23

Nathan

Mit einem herausfordernden Lächeln blickte Linnea mich an und wedelte sich – mit der Karte, als wäre er ein Fächer – Luft zu.

»Eine meiner leichtesten Übungen«, sagte sie gespielt arrogant und erhob sich aus meinem Schreibtischstuhl. »Aber du kommst mit!«, fügte sie streng hinzu und ergriff meine Hand. Amüsiert schüttelte ich den Kopf, während sie mich zur Tür zog.

»Ist Daniel in seinem Büro?«, fragte ich unsere Empfangsdame eilig, während Linnea mich am Tresen vorbei weiterzerrte. Mit verwirrtem Blick nickte Helen. Was ihr bei dem Bild durch den Kopf ging, wollte ich lieber nicht wissen. Normalerweise war ich nicht der Typ, der sich von einer Frau herumschubsen ließ. Aber bei Linnea mochte ich diese bestimmende Art, die eigentlich gar nicht zu ihr passte.

Vor Daniels Bürotür hielt sie inne.

»Ich rede!«, bestimmte sie und ich zuckte verwirrt die Schultern.

»Und wozu soll ich dann mitkommen?«

»Hm«, grübelte sie und drehte sich zu mir herum. »Wir nennen es einfach ... schmückendes Beiwerk.«

»Ich glaube nicht, dass ihn das für dich stimmen lässt«, scherzte ich, während Linnea klopfte und nach einem »Ja« aus dem Inneren des Büros die Tür öffnete. Kurz sah Daniel von seiner Akte auf.

»Ach, ihr seid es!«, stellte er fest und blätterte weiter. »Ich bin gleich soweit.« Nachdem er etwas auf einen Schreibblock gekritzelt hatte, lehnte er sich zurück.

»So ...«, begann er und sein nunmehr skeptischer Blick wanderte zwischen Linnea und mir hin und her. Was war jetzt wieder das Problem? »Ihr seht aus, als hättet ihr was ausgefressen.« Er grinste, doch ich kannte ihn – er überspielte damit etwas anderes und schlagartig wurde mir bewusst, was es war. Unauffällig entzog ich Linnea meine Hand. Sie ließ sich nichts anmerken und plapperte stattdessen einfach drauf los:

»Dir hat unser Museumsbesuch doch gefallen, oder?« Gewinnend lächelte Linnea, während Daniel sie misstrauisch beäugte.

»Ähm, ja.«

»Das ist schön«, säuselte sie und klimperte mit ihren langen Wimpern. »Dann kann ich dich ja vielleicht dazu überreden, noch einmal mit mir etwas zu unternehmen.« Überfordert nickte mein Partner.

»Sicher, Linn. Wieso nicht?« Verdammt! Sie war wirklich clever. Vielleicht sollte ich sie ab jetzt die Vertragsverhandlungen für mich übernehmen lassen.

»Es gibt da ja diese Einladung ...«, fuhr sie fort und ihr Lächeln wurde breiter.

»Du musst ihm die Einladung zeigen. Er kennt sie nicht«, unterbrach ich sie flüsternd und sie zog eilig den Umschlag des Verderbens aus ihrer hinteren Jeanstasche.

Linnea hatte es tatsächlich geschafft, Daniel innerhalb weniger Minuten für diese dämliche Ausstellung zu gewinnen. Er hatte daraufhin Joe angerufen, die sofort begeistert gewesen war. Meine Schwester hatte keine halbe Stunde später den Konferenzraum, in dem wir Kaffee getrunken hatten, gestürmt. Somit war klar, Joe war genauso ein Verräter wie mein bester Freund. Noch während sie mit Linnea diskutiert hatte, welchen Klamottenladen sie plündern würden, hatte Maya bei Joey auf dem Handy angerufen. Es gab wohl ein Problem mit der Bestellung eines wichtigen Kunden, und sie musste am nächsten Morgen dringend in den Laden. Also konnten sie die Ausstellung nicht bis zum Äußersten ausreizen, was tröstlich war. Linneas gequälter Gesichtsausdruck, als sie von meiner Schwester für ›wichtige Vorbereitungen‹ davon geschliffen worden war, hatte zumindest eine kleine Genugtuung für mich bedeutet.

»Ich bin in meinem Büro, wenn was ist«, erklärte ich und wandte mich zum Gehen.

»Nathan«, hielt Daniel mich auf. Im Türrahmen blieb ich stehen und blickte zu ihm.

»Holst du Linn heute Abend ab oder sollen wir sie mitbringen?« Er grinste.

Was war das jetzt für eine Frage? »Wieso sollte ich sie abholen?«, entgegnete ich verdutzt. Hatten sie vorher was ohne Linnea vor? »Ich denke, sie fährt mit euch?«

Mit einem Schulterzucken lehnte er sich in seinem Lederstuhl zurück und musterte mich auf diese Danielweise. Nicht schon wieder! »Wie war’s mit Xena?«, wollte er nun wissen und sah mich neugierig an, aber diesmal würde ich ihm den Gefallen nicht tun. Mein Sexleben ging ihn absolut nichts an! Wie kam er da jetzt überhaupt drauf?

»Sie würde dir gefallen«, erwiderte ich zweideutig und verließ ohne ein weiteres Wort sein Büro. Bei der Vorstellung wie es jetzt in seinem Gehirn arbeitete, wie er jedes einzelne Wort in seine Bestandteile auflöste und verschiedene Lösungsmöglichkeiten analysierte, musste ich schmunzeln. Zu welchem Ergebnis er wohl kommen würde? Er würde es mir sicher irgendwann ungebeten mitteilen.

In meinem Büro angekommen ließ ich mich in den Bürostuhl fallen und kramte nach den Telefonnotizen, die mir Helen hingelegt hatte. Ich würde schnell die Anrufe erledigen und dann verschwinden.

Am liebsten wäre ich zu Hause vor dem Fernseher geblieben, stattdessen eilte ich nun zum Eingang der dämlichen Kunstausstellung. Die Parkplatzsuche hatte länger gedauert und so war ich wieder mal zu spät dran.

»Da bist du ja endlich!«, begrüßte mich Joelin fröhlich, als ich das kleine Backsteingebäude erreicht hatte.

»Ich hab keinen Parkplatz in der Nähe gekriegt«, sagte ich entschuldigend und zog die Karte aus der Innentasche meines grauen Jacketts.

»Wir dachten schon, du kneifst«, kam es von Daniel und Linnea neben ihm kicherte.

»Wenn ich die Einladung habe, habe ich wohl keine andere Wahl als zu kommen«, murrte ich und reichte sie ihm.

»Dann lass uns endlich reingehen«, erwiderte Daniel heiter und ging mit Joey an der Hand voran.

Wortlos bot ich Linnea meinen Arm an. Als sie sich unterhakte fiel mir auf, wie groß sie neben mir wirkte. High Heels? Automatisch kam mir erneut der Gedanke, wie sie nur mit den Dingern auf meinem Bett aussehen würde und kaum hatte ich ihn endlich abgeschüttelt, fiel mein Blick auf ihren Ausschnitt. Verdammt! Als wäre ihr schwarzer Hosenanzug nicht schon heiß genug, sah es so aus, als würde sie zu allem Überfluss nichts drunter tragen. Wollte sie mich irre machen? Ich riss mich von dem verführerischen Anblick los und wir folgten Daniel und Joey in das Gebäude.

Schon kurz nachdem wir den grellen, weißen Raum betreten hatten, stürmte Mister Voltaire auf uns zu und begrüßte uns überschwänglich. Sein anzügliches Augenzwinkern in Linneas Richtung, als er jedem von uns ein Sektglas in die Hand drückte, war mir nicht entgangen.

»Witzige Bilder«, kicherte Joey und musterte zusammen mit Linnea eine der Malereien, die jeder Zehnjährige hätte fabrizieren können. Es hatte einen quietschgrünen Hintergrund auf dem vier Paar Damenschuhe in Pink gemalt waren. ›Albern‹ wäre ein treffender Ausdruck dafür gewesen.

»Ich hoffe, sie will es nicht«, flüsterte Daniel neben mir und runzelte besorgt die Stirn.

»Tja«, spottete ich, »selbstgemachte Leiden.« Abfällig schnaubte er, doch bevor er etwas erwidern konnte, wanderte ich zum nächsten Bild. Es war noch schlimmer als das vorherige.

Während Joey und Daniel nach links abbogen, begleitete ich Linnea weiter geradeaus.

»Was Menschen alles als Kunst bezeichnen«, kommentierte ich die Kritzelei und Linnea warf mir einen bösen Blick zu.

»Mir gefällt das.«

»Entschuldigung«, gab ich heiter zurück. »Das schmückende Beiwerk ist schon still.« Linnea musterte das Bild vor uns und beachtete mich gar nicht.

»Hat dich das so schwer getroffen?«, fragte sie nach einer Weile gedehnt.

»Normalerweise habe ich das schmückende Beiwerk in weiblicher Form neben mir und bin es nicht selbst. Also ja – ziemlich«, schnaubte ich und folgte ihr zum nächsten Werk.

»Ich denke, dein Ego verträgt das!« Sie schmunzelte.

»Wie wäre es, wenn wir einfach behaupten, wir geben ein schmuckes Paar ab?« Kaum war es raus, bemerkte ich die Zweideutigkeit und verschluckte mich fast an dem dämlichen Sekt. »Zumindest optisch«, fügte ich schnell hinzu. Linnea lachte auf und drehte sich zu mir herum.

»Immer mit der Ruhe, Nathan«, sagte sie. »Ich weiß, dass du kein Beziehungstyp bist. Also gibt es keinen Grund in Panik auszubrechen.«

Linn

»Damit hast du sogar der Frau etwas voraus, die mich schon mein ganzes Leben lang verliebt sehen will.« Verwirrt sah ich ihn an.

»Welche Frau?«

»Joelin«, erklärte er lachend und ergriff meine Hand, um mich weiterzuziehen. Die Geste war mittlerweile etwas so Selbstverständliches, dass es mir nur bewusst wurde, weil seine Finger viel wärmer waren als meine. Ob er es bemerkte? Ob er es mit Absicht tat oder unbewusst? Es wirkte nicht, als würde er darüber nachdenken. Aber im Moment war es auch nicht wichtig. Ich genoss einfach Nathans Nähe und fühlte mich sehr wohl dabei. Der Vormittag hatte uns auf eine eigenartige Weise zusammengeschweißt, denn ab jetzt gab es etwas, das uns verband. Zwar war es nur ein Buch – ein simples Geburtstaggeschenk, aber es hatte eine wichtige Rolle in Nathans Leben gespielt und damit auch ich in gewisser Weise.

Langsam schlenderten wir weiter den Gang entlang, und während Nathan über die ›aufgeblasenen Kunsttypen‹ schimpfte, bewunderte ich die vielen, hübschen Bilder, an denen wir vorbeikamen. Mir gefiel diese simple Art des Malens. Vielleicht lag es daran, dass man die Motive auf den ersten Blick erkennen konnte.

Die Aussagen waren ebenfalls klar identifizierbar. Es gab kein großes Tamtam – nur eine Welt, wie ein Kind sie betrachten würde – eine naive Sicht der Dinge. Zudem waren die meisten Bilder fröhlich und würden in beinahe jede Wohnung passen.

Vor einem sehr schlichten Werk hielt ich inne. Es zeigte auf einem grau-weiß melierten Hintergrund ein knallrotes Buch und eine weiße Feder.

»Lass mich raten«, begann Nathan heiter. »Du magst das.« Mit einem Lächeln nickte ich. »Erklär mir, warum!«, forderte er neugierig und ich sah ihn überrascht an.

»Ich mag es einfach«, entgegnete ich und er lächelte schief.

»Damit kommst du nicht durch.« Wieso interessierte es ihn so brennend?

»Warum willst du das wissen?«, hakte ich nach und betrachtete erneut das Gemälde.

Wie erklärte man einem Kunstmuffel, warum man ein Bild mochte?

Ohne zu antworten schob Nathan mich vor sich.

»Sag mir, was dir daran gefällt«, bat er über meine Schulter hinweg.

Machte er sich lustig über mich? Oder war seine Aufforderung tatsächlich ernst gemeint? Ich wusste es absolut nicht. »Ich mag den schlichten Hintergrund«, begann ich und Nathan schob mir vorsichtig auf einer Seite meine Haare zurück. »Das rote Buch in Kombination mit der weißen Feder finde ich sehr schön«, fuhr ich unbeirrt fort. »Außerdem würde es sich gut in meinem Wohnzimmer machen. Reicht dir das als Antwort?«

»Nein«, antwortete er schlicht und ich seufzte leise. Ich hatte es geahnt.

»Wir wissen beide, dass das nicht alles ist«, entgegnete er provokant und strich kaum merklich mit einem Finger über meine Halsbeuge. Ich erschauerte unter der sanften Berührung und kämpfte das Verlangen nieder, mich zu ihm umzudrehen. »Sei ehrlich zu mir, Linnea. Was siehst du darin?« Ich versuchte mich ausschließlich auf das Bild zu konzentrieren, was nicht so leicht war, und ließ es erneut auf mich wirken.

»Für mich ist es ein schöner, bildlicher Ausdruck für das kreative Schreiben. Ein Autor braucht nichts weiter als einen Stift und einen Platz, an dem er sich austoben kann. Die Feder war das erste Schreibgerät und hat noch heute etwas Elegantes und Künstlerisches. Worte können Leben verändern, daher ist es wichtig, sie festzuhalten und daran erinnert mich dieses Bild einfach.« Ich hielt in meiner Rede inne, betrachtete den kleinen Tintentropfen an der Spitze der weißen Feder und seufzte. Das war übertrieben.

»Reicht das als Antwort?«, fragte ich erneut.

»Ich denke schon«, erwiderte Nathan und musterte mich perplex. »Hast du es mal mit dem Malen versucht?« Ich lachte auf.

»Nein. Malen ist nichts für mich.«

»Für mich auch nicht«, grinste er und ließ mich los, stattdessen nahm er wieder meine Hand und wir liefen weiter.

»Wie sieht es mit dem Schreiben aus?«, fragte Nathan wie beiläufig, während wir am Ende des Ganges angekommen waren. Unsicher, ob ich es ihm verraten sollte, blickte ich in sein Gesicht.

»Ja«, entschied ich mich für die Wahrheit und er hob überrascht eine Augenbraue.

»Aber nichts davon ist bislang fertig und das wird es vermutlich auch nie«, fügte ich eilig hinzu. »Ich denke, ich überlasse das Schreiben lieber anderen Menschen.« Das war gelogen. Ich hasste unfertige Dinge, aber Nathan musste ja nicht alles wissen. Belustigt schüttelte er den Kopf und wir machten uns auf den Rückweg.

»Da seid ihr ja!«, rief Joey und kam zusammen mit Daniel aus dem kleineren Seitengang geeilt. »Wir haben euch schon gesucht«, maulte sie anklagend, als die beiden uns erreicht hatten. Ich lächelte entschuldigend, während ihr Gesicht einen eigenartigen Ausdruck annahm.

»Und nun haben wir sie ja gefunden«, schaltete sich Daniel ein und zog Joey in seine Arme. »Alles gut, Schatz.« Doch sie schien nicht überzeugt, und plötzlich wurde mir bewusst, was ihr in Wahrheit zusetzte. Meine Hand in Nathans fühlte sich auf einmal tonnenschwer an und ich stellte mir vor, wie sie rot aufblinkte. Sollte ich sie ihm unauffällig entziehen wie er es am Vormittag in Daniel Büro getan hatte? Nein, dafür war es zu spät und es wäre lächerlich gewesen. Ich war erwachsen, konnte tun, was ich wollte, und wenn es Händchenhalten mit dem Bruder meiner besten Freundin war, dann war das eben so.

»Seid ihr schon durch?«, versuchte ich abzulenken.

»Das Meiste haben wir gesehen«, antwortete Daniel und schaute zu Nathan, der sich mühsam ein Lachen verkniff. Anscheinend hatte auch er unser kleines Problem bemerkt. »Und wir haben jetzt ein neues Bild, fürchte ich.«

»Ein neues Bild?«, hakte ich nach und schlagartig hatte sich Joeys Laune wieder erholt.

»Jaaaaa«, quietschte sie begeistert. »Das Grüne mit den Schuhen.«

»Oh«, entfuhr es mir und ich zog die Stirn in Falten. Wie sollte ich sie auf höfliche Weise darauf aufmerksam machen, dass dieses Bild grausam war? »Bist du dir sicher, dass so etwas das Richtige für euch wäre?«, begann ich vorsichtig und Daniels Lippen formten ein »Danke« in meine Richtung, während Nathan neben mir leise gluckste.

»Nicht?«, fragte Joey nun betrübt und ich schüttelte den Kopf.

»Nicht wirklich.«

»Na fein! Ihr habt gewonnen«, gab sie sich geschlagen und blickte vorwurfsvoll in die Runde. »Aber wenn dieser Künstler irgendwann berühmt wird und seine Bilder im Wert unermesslich steigen, werfe ich das euch vor!«

»Schatz«, raunte Daniel ihr tröstend zu und drückte ihr einen liebevollen Kuss auf die Wange. »Sei nicht traurig, wir finden etwas Passenderes fürs Schlafzimmer.«

»Ach du Scheiße«, prustete Nathan und ich konnte nur mit Mühe einen Lachkrampf zurückhalten. »Du wolltest das Teil übers Bett hängen?«

»Ja«, erwiderte sie stur. »Wo liegt das Problem?«

»Hör auf deine kluge Freundin und lass das Bild, wo es ist«, antwortete er lachend und sie streckte ihm beleidigt die Zunge raus, während Daniels Blick einen grüblerischen Ausdruck annahm. Irgendetwas beschäftigte ihn zunehmend. Wollte er Joeys Wunsch jetzt etwa doch nachgeben? Unauffällig beobachtete ich sein Mienenspiel, doch ich wurde daraus nicht schlau.

»Wollen wir noch was trinken gehen?«, durchbrach Nathan gut gelaunt die Stille. »Von dem Sekt hier bekomme ich Sodbrennen.« Schmunzelnd sah ich zu meiner besten Freundin.

»Ich muss morgen früh raus«, seufzte sie resigniert. »Moira und Maya verlassen sich auf mich.« Ihr betrübter Blick wanderte zu Daniel, der ebenfalls ablehnte, um seine Freundin nach Hause zu begleiten. Sämtliche Blicke ruhten auf mir. Eigentlich hatte meine Entscheidung bereits festgestanden, bevor Nathan die Frage zu Ende gesprochen hatte, allerdings war ich davon ausgegangen, dass Joey und Daniel mitkommen würden. Nun hatte das Ganze eine andere Bedeutung bekommen und Joey wäre sicher nicht sehr erfreut, wenn ich mit Nathan allein gehen würde, aber hatte ich mir nicht erst am Vormittag geschworen, nur noch das zu tun, was ich wollte? In meinen Gedanken leuchteten die Augen des kleinen Zinnsoldaten aufgeregt und ich lächelte ihm unsichtbar zu. Ich wollte mit Nathan etwas trinken gehen, also würde ich es tun!

»Ich komm gern mit«, wandte ich mich an Nathan und drückte seine Hand, »wenn das in Ordnung ist?« Erstaunt sah er mich an, als hätte er nicht mit dieser Antwort gerechnet.

»Sicher.«

»Linn ... ich …« Joelin brach ab und warf ihrem Bruder einen warnenden Blick zu, den dieser mit einem schiefen Lächeln quittierte. Taktgefühl gehörte auf jeden Fall nicht zu seinen Stärken und ab jetzt wohl auch nicht mehr zu meinen.

»Na dann, viel Spaß«, beendete Daniel das Blickduell der Geschwister. »Wir sehen uns morgen zum Spiel?« Nathan nickte.

»Ich bleib auch nicht lange«, versuchte ich Joey zu beruhigen und sie murmelte etwas Unverständliches.

Nathan führte mich zu einem kleinen Parkplatz, der etwas abseits des Ausstellungsgebäudes gelegen war. Mittlerweile war es dunkel geworden und das Klackern meiner Absätze hallte durch die fast menschenleere, schmale Gasse.

»Wohin fahren wir?«, fragte ich neugierig und blickte in Nathans entspanntes Gesicht. Seine Unbeschwertheit war beneidenswert. Er machte sich anscheinend überhaupt keine Gedanken darüber, was Joey jetzt dachte. Denn auch wenn sie sich zum Schluss wirklich Mühe geben hatte – nachdem Daniel mir seinen Haustürschlüssel überlassen hatte – wusste ich, sie würde es nicht stillschweigend abtun. Vielleicht war es auch einfach die Tatsache, dass sie Nathans Zwillingsschwester war – er kannte sie ganz genau und das ließ ihn die Sache gelassener sehen.

Mom hatte einmal etwas gesagt, was mir gerade sehr einleuchtend vorkam: ›Blut ist dicker als Wasser.‹ Nathan würde immer Joey Bruder sein – egal was er anstellte.

»Lass dich überraschen«, gab er mit einem Augenzwinkern zur Antwort und legte mir einen Arm um die Schulter. Ein angenehmes Kribbeln durchfuhr mich und ich rückte unbewusst näher.

»Ich mag keine Überraschungen«, maulte ich gespielt und Nathan gab mir lachend einen kleinen Kuss auf die Schläfe.

»So ungeduldig, meine Schöne.«

Meine Schöne ...

24

Nathan

Linnea blickte aus dem Seitenfenster, als ich den Wagen gegenüber dem Sunset parkte. Eigentlich hatte ich ins Mayhem gewollt, doch als sie sich bereit erklärt hatte, mitzukommen, hatte ich den Plan geändert. Es wäre unpassend gewesen mit ihr allein dort hinzugehen. Das Mayhem war zum Aufreißen, laut und meistens überfüllt – nichts, wohin man eine Frau ausführte, mit der man sich unterhalten wollte. Daher hatte ich mich für die kleine, gemütliche Cocktailbar entschieden, in der ich zur Eröffnung vor einigen Wochen gewesen war. Die Terrasse hinter dem Gebäude würde Linnea mit Sicherheit gefallen. Zum Glück war es auch zu dieser Uhrzeit noch warm genug dafür.

Bevor ich ihr die Autotür öffnen konnte, war sie bereits an meiner Seite. Mit einem Klicken der Fernbedienung schloss ich den Wagen ab und reichte ihr den Arm. Mein Blick fiel zum wiederholten Mal auf ihren Ausschnitt. Er würde noch mein Untergang sein … Trug sie unter dem Blazer überhaupt etwas? Selbst von hinten über ihre Schulter blickend hatte ich es nicht ausmachen können. Ich zwang mich dazu nicht hinzustarren.

»Ich hoffe, du magst Cocktails? Wobei ... wie kann man Cocktails nicht mögen?«, fragte ich und zwinkerte ihr zu. Das Zeug gab es schließlich in so ziemlich jeder Geschmacksrichtung.

»Stimmt«, bestätigte sie gelassen. »Wer mag Cocktails nicht?« Die kleinen, gelben Lichter erhellten den Raum kaum und kubanische Musik spielte in angenehmer Lautstärke im Hintergrund. Langsam bewegte sich Linnea in Richtung des großen, hölzernen Tresens, an dem zwei Barkeeper gekonnt ihre Mixbecher jonglierten. Hinter ihnen konnte ich Linneas Lächeln im Spiegel des bunten Flaschenregals sehen.

»Mir gefällt’s«, kommentierte sie und blieb stehen. »Wo wollen wir sitzen?« Suchend blickte sie zu den Sitzgruppen, die etwas abseits der Theke gelegen waren.

»Draußen«, gab ich zurück, legte ihr eine Hand auf den Rücken und schob sie weiter.

Auf der Terrasse angekommen, die nur durch kleine Kerzengläser und Lichterketten beleuchtet wurde, wedelte ich mit der Hand in Richtung der Rattansessel, die nur zum Teil besetzt waren.

»Du suchst uns einen Platz und ich hol‘ was zu trinken«, schlug ich vor, während Linnea sich erstaunt umsah.

»Klingt gut«, erwiderte sie mit einem verzückten Lächeln, das ich nicht einordnen konnte. »Ich nehme einen Mojito.« Wieso wunderte es mich nicht, dass Linnea nicht auf diesen süßen, kunterbunten Kram stand, den Frauen normalerweise mochten?

»Ich bin sofort zurück«, antwortete ich und machte mich auf den Weg zur kleinen Bambusbar, die gegenüber den Sitzgruppen gelegen war. Aus dem Augenwinkel sah ich, wie sich Linnea auf eines dieser überdimensionalen, beige-braunen Sitzkissen am Rand des Geschehens warf. Natürlich.

Bewaffnet mit einem Mojito und einem alkoholfreien, roten Gesöff ging ich zu Linnea. Ihre High Heels lagen auf dem Steinboden neben dem Riesenkissen und ihre nackten Füße wippten zu den kubanischen Klängen. Als sie mich bemerkte, hielt sie inne.

»Das ging ja schnell«, lächelte Linnea und nahm mir den Cocktail ab. »Ich hoffe, meine Platzwahl ist in Ordnung?«

»Sicher«, entgegnete ich, stellte mein Getränk auf dem kleinen Holztisch neben dem Kissen ab und schob einen der zahlreichen Palmentöpfe ein Stück an die Seite. Im Gesicht wollte ich den Kram nicht hängen haben. »Ich muss hier nur kurz aufräumen.«

Als ich mir genug Platz verschafft hatte, ließ ich mich neben Linnea sinken und griff nach meinem Glas. Wir stießen an und sie zog an den zwei gelben Strohhalmen, während ich meinen sehr klebrig aussehenden Longdrink probierte. Ich hatte ihn einzig wegen des Namens genommen – Strawberry Kiss. Aber er hielt nicht, was er versprach. Zudem war er ohne Alkohol. Wäre ich allein ins Mayhem gefahren, hätte ich meinen Wagen vermutlich stehenlassen müssen.

»Schön ist es hier«, seufzte Linnea wohlig und kuschelte sich tiefer in die kleinen, karierten Zierkissen, wobei ihr Kopf seitlich an meine Brust sackte. »Kommst du öfter hierher?« Abgelenkt von dem tiefen Einblick in ihr Dekolleté, den mir ihre neue Position verschaffte, versuchte ich, eine vernünftige Antwort zu formulieren.

»Ich war erst einmal hier ... zur Eröffnung. Also ... nein.« Mühsam riss ich mich von der verführerischen Haut los und sah zu den großen, hölzernen Sichtschutzwänden, die den Innenhof von den anderen Grundstücken abtrennten. »Mit Matt«, ergänzte ich meine Antwort – und sah zu Linnea hinunter – konzentrierte mich auf ihre Augen.

Einen kurzen Moment schwiegen wir und wie automatisch beugte ich mich allmählich zu ihr. Zögernd kam sie mir entgegen. Ihr süßer Duft kombiniert mit der Minze ihres Mojito hatte eine sehr anziehende Wirkung. Ich musste sie einfach küssen. Ihr Atem mischte sich mit meinem, als sich meine Lippen öffneten und ich den Kuss vertiefen wollte, doch sie wich zurück und seufzte genießerisch.

»Ob Joey mir das jemals verzeihen wird?«

»Was genau meinst du? Dass du dich mit Cocktails volllaufen lässt?«, scherzte ich und lehnte mich gezwungenermaßen wieder zurück. Provokant nahm Linnea einen großen Schluck von ihrem Mojito, bevor sie antwortete:

»Ich bin allein mit ihrem bösen Bruder mitgegangen. Das ist ...« Sie beendete den Satz nicht und grinste mich stattdessen herausfordernd an. Aber auch wenn sie es hinter einem Witz verbarg, sah ich ihr an, dass sie sich wirklich Sorgen darüber machte. Unbegründet. Joey könnte Linnea niemals böse sein. Sie würde mir die Schuld geben – mir vermutlich eine Szene machen und im schlimmsten Fall zwei Tage nicht mit mir reden. Das konnte ich verschmerzen.

»Das ist ... sehr unvernünftig von dir, Linnea. Und die Rache meiner Schwester wird sicher furchtbar sein ...«, fügte ich bedrohlich flüsternd hinzu. Linnea schluckte. »Aber sie wird mich dafür umbringen, nicht dich.« Sie blinzelte irritiert, als ich lachte.

»Keine Angst«, winkte sie gleichgültig ab, »Ich beschütze dich!« Vergnügt stieß sie mit ihrem halbvollen Glas an meine Brust und kuschelte sich fester an mich, als könne sie das wirklich. Der Alkohol machte die kleine Linnea offensichtlich sehr mutig, aber ich war mir sicher, dass Joey sich nicht aufhalten lassen würde.

»Wie willst du das denn von Portland aus meistern?«

»Mein Einfluss ist weitreichend!«, gab sie großspurig zurück, wedelte meine Zweifel beiseite und wir gingen dazu über, uns über ihre Wohnung zu unterhalten. Ich fragte nach ihrem Job und anderen Dingen. Wir sprachen über unsere Studienzeit, wobei Linnea die meiste Zeit redete und ich zuhörte. Alkohol machte sie äußerst gesprächig und eigentlich gab es auch kaum noch etwas über mich, was sie noch nicht wusste – dank meiner Schwester.

Linnea berichtete von ihren Eltern, die sie im Herbst vorhatte, zu besuchen. Sie erzählte von ihrer Arbeit in Portland. Als sie mir die Bibliothek dort beschrieb, sah sie zu mir auf und ihre Augen funkelten begeistert. Die kleine Linn war durch und durch besessen vom geschriebenen Wort. Ob sie wohl selbst auch gut schrieb?

»So, nun weißt du alles«, schloss sie ihren Vortrag, leerte ihr Glas und stellte es neben sich auf dem Boden ab. Alles wusste ich mit Sicherheit nicht. Linneas Rede war oberflächlich gewesen. Die pikanten Details in ihrem Leben hatte sie komplett ausgelassen. Oder gab es etwa keine? Unmöglich.

»Alles?«, hakte ich ungläubig nach und sie nickte hilflos.

»Alles ... seit unserem Highschoolabschluss.«

»Komm schon, Linnea!«, stichelte ich erheitert. »Keine Skandale? Kein Liebesleben?«

»So betrunken, dass ich dir davon erzählen würde, bin ich noch lange nicht!«, pikierte sie sich und ich lachte auf.

»Na dann sorge ich mal für Nachschub.« Umständlich rappelte ich mich auf und lief zur Bar hinüber.

Gerade als ich mich auf dem Rückweg befand, sah ich wie Linnea dabei war, sich aus ihrem schwarzen Blazer zu schälen und mir wären beinahe die Getränke aus der Hand gerutscht. Sie würde doch nicht ... So betrunken konnte sie nach einem Cocktail noch nicht sein. Eilig bewegte ich mich auf sie zu, um sie im Notfall vor den Blicken der anderen Gäste abzuschirmen.

»Hast du einen Geist gesehen?«, fragte Linnea fröhlich, als ich sie erreicht hatte und zupfte ihre eng anliegende, schwarze Weste zurecht. Natürlich trug sie etwas unter dem Blazer. Was hatte ich mir bloß dabei gedacht, mir etwas anderes vorzustellen? Mit meinem Mint Tonic ließ ich mich wieder auf das Kissen sinken und reichte Linnea ihren Mojito. Kaum hatte ich es mir bequem gemacht, rutschte sie zurück in ihre vorherige Position. Mit einem genüsslichen Laut lehnte sie sich wieder an mich und widmete sich ihrem Cocktail.

»Wieso ist Joey mit dir so kompromisslos?«, sinnierte Linnea und ich schaute zu ihr hinunter. ‚Nicht in den Ausschnitt starren!‘, ermahnte ich mich stumm und konzentrierte mich stattdessen auf ihren Mund, der an den zwei – diesmal grünen – Strohhalmen zog. Scheiß Idee! Leise räusperte ich mich.

»Das ist deine Schuld«, erklärte ich und tippte ihr mit dem Finger auf die Nasenspitze. Ihre schmale Nase war gerade das Unverfänglichste in meinem Blickfeld, also fixierte ich mich darauf. »Normalerweise ist Joey nicht so gnadenlos«, fuhr ich fort, während Linnea mich neugierig musterte. »Sie hat Angst, dass wegen mir eure Freundschaft kaputtgeht. Du bist ihr sehr wichtig, Linnea.«

»Nichts und niemand kann unsere Freundschaft kaputtmachen!«, entgegnete sie bestimmt und ich nickte. Natürlich nicht. Linnea war zu ehrlich und intelligent, um sich durch irgendetwas von ihrem Weg abbringen zu lassen. Sie beleuchtete alles von zwei Seiten, stellte Fragen, um besser zu verstehen, aber sie verurteilte nicht. Bestimmt war sie die neutralste Person, die ich kannte. Sie akzeptierte sogar meinen Lebensstil – was ich von meiner Familie und meinem besten Kumpel nicht behaupten konnte.

»Ich weiß das, aber Joey macht der Gedanke scheinbar große Angst«, erwiderte ich, während sie erneut von ihrem Mojito trank. »Sie ist in deiner Gegenwart anders als bei ihren anderen Freundinnen. Sie hängt sehr an dir.«

»Meinst du …«, durfte ich sie das fragen? »Männer und Frauen können Freunde sein?« Nicht, dass es bei uns jemals noch einmal möglich wäre, denn dafür war zu viel sexuelle Anziehung im Spiel, aber es interessierte mich einfach, wie Linnea über so etwas dachte. Betrachtete sie ihre Verbindung zu Daniel und Matt so? Und warum hatte sie unsere Freundschaft damals so abrupt abgebrochen?

»Warum nicht?«, antwortete diese fröhlich und als ich nickte, grinste sie frech.

»Aber so leid es mir tut, Nathan … der ›beste Freundin‹-Posten ist schon vergeben.«

»Ich habe an dem Posten auch gar kein Interesse, Linnea«, gab ich amüsiert zurück.

»Und warum nicht?«

»Weil man mit einem Freund nicht ins Bett geht.«

Linn

Alles wirkte etwas unwirklich und die Wärme des Cocktails breitete sich allmählich von meinem Magen im gesamten Körper aus. Lag es wirklich nur am Alkohol oder an Nathans unmittelbarer Nähe? Ich schaute zu ihm auf – hatte er gerade angedeutet, dass er Sex wollte? Sollte mich das beunruhigen?

»Sprichst du da etwa aus Erfahrung?«, amüsierte ich mich, und während ich gespannt auf seine Antwort wartete, zog ich an den quietschgrünen Strohhalmen. Ein Schlürfgeräusch entstand und ich blickte verwundert in mein Cocktailglas. Leer. Mist! Hier trank doch jemand heimlich mit! Ich stellte mein Glas beiseite.

»Nein«, antwortete Nathan nach kurzer Stille. »Du?« Gerade als ich verneinen wollte, fiel es mir wie Schuppen von den Augen. Ich hatte ja tatsächlich Erfahrungen damit gemacht. Wie hatte mir das entfallen können? Musste der Alkohol sein.

»Ähm ja ... leider«, gestand ich kleinlaut und seine Augen wurden groß.

»Erzähl mir davon!«, bat er eindringlich. ›Super! Da hast du den Salat, Linn!‹, ertönte die Stimme meines Dads in meinem Kopf. »Da gibt es nicht viel zu erzählen. Wir waren Studienfreunde.«

»... und du hast mit ihm geschlafen«, vervollständigte Nathan meinen Satz.

»Ja. Taylor und ich waren ein Paar ... kurzzeitig«, erklärte ich. »Es ging nicht gut, weil wir eben mehr Freunde als verliebt waren. Keine Ahnung, ob das Sinn ergibt.« Durch meinen trunkenen Nebel bemerkte ich Nathans bestätigendes Nicken. »Und danach waren wir eben keine Freunde mehr«, endete ich mit einem Schulterzucken und hatte dabei das Gefühl, das Gleichgewicht zu verlieren. Gut, dass ich sowieso an Nathan lehnte. Die Sache mit Taylor war bedauerlich gewesen, aber nicht zu ändern und es war auch nicht mehr wichtig.

»Wie viele Männer hattest du, Linnea?«, bohrte Nathan ungeniert weiter.

Uhm. »Du meinst ... mit denen ich geschlafen habe, ne?«

»Weniger zählt nicht«, witzelte er.

»Soll ich dich mit einrechnen?«, spielte ich auf Zeit und er nickte. Innerlich diskutierte ich mit mir, ob es sich überhaupt gehörte, dass er danach fragte.

»So viele?«, gluckste Nathan, als ihm das Warten zu lang wurde. Na gut.

»Es waren ...vier.« Zischend atmete Nathan aus und sah mich an, als ob ihm etwas wehtat. Klemmte ich ihm womöglich gerade seinen Arm ab? Hm. Nein.

»Vier?«, hakte er ungläubig nach und ich zuckte mit den Schultern.

»Damit komme ich nicht ins Guinnessbuch, stimmt’s?«, griente ich und er schüttelte unsicher den Kopf.

»Magst du keinen Sex oder woran liegt es?«

Was war das nun für eine Frage? »Doch!«, gab ich voreilig zurück und er lachte auf. »Was hat denn die Anzahl damit zu tun?«

»Nichts. Es hätte mich nur schwer gewundert, wenn nicht.«

»Wieso?«, wollte ich wissen, doch anstatt zu antworten, strich er mit einem Finger meinen Arm hinab, und als ich erschauerte, lächelte er zufrieden.

»Für eine leidenschaftliche Frau wie dich kommt es mir nur ein bisschen wenig vor. Das ist alles.«

Leidenschaftlich? Okay. »Wer war dein Erster?«, interviewte Nathan mich ungehemmt weiter. Also das würde ich ihm sicher nicht sagen! »Warte!« Er grinste. »Lass mich raten!« Nee, oder? Er konnte es nicht wissen. Niemals! »Connor.« Verdammt! Woher wusste er das? ‚Sag was Linn! Streite es ab! Er wartet auf deine Antwort ...‘

»Ja, leider«, verließ die Wahrheit ungebremst meinen Mund. Ach, war ja auch egal. Ob Gegenfragen erlaubt waren? Würde ihn das von meinem Geständnis ablenken? Eilig durchforstete ich mein siebloses Gehirn nach der interessantesten Frage, aber es war im Moment einfach zu langsam.

»Leider?«, kam es von Nathan und er sah mich ... besorgt an. Kein Grund zur Sorge. Im Verdrängen von unangenehmen Dingen war ich ganz groß.

»Leider«, bestätigte ich unbeteiligt und da war sie – die Rettung. »Wer war deine Erste?« Misstrauisch betrachtete er mich, als er überlegte, ob er antworten sollte oder nicht.

»Sie hieß Jasmine.« Jasmine. Eine Blume ... Schöner Name. Dennoch versetzte mir seine Antwort lächerlicherweise einen kleinen Stich.

»Wie viele Frauen hattest du danach?«, purzelten die nächsten Worte aus meinem Mund, und Nathans Stirn legte sich in Falten. Zählte er jetzt nach? Oh je. Das würde vermutlich die halbe Nacht dauern. »Nur so grob ...«, fügte ich deshalb hinzu.

»Ich erinnere mich an jede Frau, mit der ich Sex hatte«, sagte er pikiert. »Aber ich ziehe es vor, sie nicht zu zählen.« So? »Der Gentleman genießt und schweigt«, erklärte er, aber er sah dabei gar nicht fröhlich aus.

Ich hatte mir immer vorgestellt, wie Nathan Kerben in sein Bett schnitzte. Aber das war unrealistisch, es wäre dann wohl irgendwann auseinandergebröselt. Hm. Es sei denn ...

»Das wievielte Bett hast du schon?«

Ein verwirrtes »Was?«, entfuhr Nathan und ich kicherte.

»Nur so«, winkte ich ab und kam zurück zum eigentlichen Thema. »Wie viele von den ungezählten Frauen haben dir was bedeutet?« Ob er da Zahlen hatte? Ihm entglitten sämtliche Gesichtszüge. War er jetzt sauer?

»Ich hol was zu trinken«, sagte er und schob mich beiseite. Im nächsten Moment war er aufgestanden und flüchtete. Ups.

Ich legte mich quer über das Riesenkissen und ließ mein Kinn auf die Arme sinken. Meine Beine schwangen zur Musik, während ich Nathan beobachtete, der mit dem Rücken zu mir an der Bar stand. Hatte er von den Fragen einfach bloß Durst bekommen? Oder war er tatsächlich sauer? Wegen der Bettfrage? Hm. Ob er wusste, wie sexy sein Hintern in dieser schwarzen Jeans aussah?

Während Nathan auf seine Bestellung wartete, sah er sich kurz um. Als sein Blick mich traf, grinste ich ihn an und er hob eine seiner perfekten Augenbrauen, bevor er zurück zur Bar schaute und die Getränke entgegennahm. Hach. Dieser Mann holte für mich – Linn Rowe – etwas zu trinken. Er sah nicht einmal aus, als würde er mit irgendeiner anderen flirten. Vielleicht war ich nur zu betrunken, um es zu bemerken, aber ich mochte den Gedanken. Ob die Frauen in dieser Bar sich gerade die Haare rauften?

Mit den Augen verfolgte ich jeden seiner eleganten Schritte, als er auf mich zukam. Vor mir blieb er stehen und stellte sein Glas auf dem kleinen Tisch ab.

»Da bist du ja wieder«, lächelte ich und rappelte mich auf die Knie, um ihm den Mojito abzunehmen. Doch anstatt mir den Cocktail zu geben, ließ er sich damit neben mir auf das Kissen sinken. Meine Hand wedelte in Richtung des Getränks, das er jedoch gekonnt von mir weghielt. Ich kam ins Wanken und fiel gegen seine Brust. Ungeschick ließ grüßen.

»Huch«, kicherte ich und blickte auf – direkt in Nathans reserviertes Gesicht.

»Linnea«, wisperte er rau. Hm. Ich mochte es, wenn er in dieser Tonlage mit mir sprach. »Trink‘ langsam! Ich will dich nachher nicht tragen müssen.«

Och. »Alles klar«, erwiderte ich gut gelaunt und streckte mich nach dem für mich bestimmten Glas. Arm zu kurz. Mist! Und Nathan hielt es immer noch nicht für nötig, es mir zu geben.

Ein unbeherrschtes Kichern entwich mir, als ich weiterrutschte – weiter auf Nathan drauf, bis ich endlich meinen Cocktail erreichte. Voller Siegestaumel schaute ich auf Nathan hinunter, der mich erheitert musterte, und drückte ihm spontan einen kleinen Kuss auf die Lippen.

»Danke!«, gluckste ich und stützte mich wieder hoch. Verblüfft sah er mich an, als ich mit meiner Beute in der Hand zurückrobbte und mich in seinen Arm kuschelte – wie vorhin.

Diesmal waren es rote Strohhalme, die den Weg in meinen Mund fanden. Rot war schön.

»Ich hab ein rotes Sofa«, sinnierte ich nach dem zweiten Schluck und spürte Nathans Finger an meinem Kinn. Vorsichtig hob er mein Gesicht an – zwang mich ihm in die Augen zu sehen.

»Ich sagte langsam trinken, Linnea!« Mit diesen Worten beugte er sich zu mir hinunter und legte in einer zärtlichen Geste seine Lippen auf meine, streichelte einmal über meine Wange und löste sich von mir, bevor ich überhaupt realisiert hatte, was passiert war.

»Und bitte«, raunte er mit einem Lächeln, bevor er sich wieder zurücklehnte.

Wie lange müsste ich wohl warten, bis ich den nächsten Schluck trinken durfte? Wie langsam genau war langsam? Ich ließ es auf einen Versuch ankommen. Nathan würde schon aufpassen und mich notfalls wieder mit dieser tiefen, eindringlichen Gänsehautstimme auf mein Fehlverhalten aufmerksam machen. Während ich an den roten Strohhalmen zog – langsam natürlich – strich Nathan mir zärtlich über den Arm und löste damit ein angenehmes Kribbeln auf meiner Haut aus.

»Machst du das eigentlich mit Absicht?«, fragte er und ich sah zu ihm auf.

Oh oh. »Ich trinke gar nicht schnell«, entgegnete ich unschuldig und kuschelte mich fest an ihn. Vielleicht würde ihn das ablenken. Er lachte auf.

»Das meine ich nicht.«

»Sondern?«

»Linnea.« Wieso klang mein Name aus seinem Mund nur so verdammt sexy? »Wieso küsst du mich an einem Tag und am nächsten bist du wieder so abweisend. Ich krieg davon irgendwann noch ein Schleudertrauma.«

Ach. Das hatte ich schon längst! Bevor ich antwortete, trank ich einen weiteren, kleinen Schluck von meinem Cocktail. ›Mut ansaufen‹, hätte man wohl gesagt, wäre ich nicht schon betrunken.

»Nun …« Noch einmal zog ich an den Halmen – spielte auf Zeit, konzentrierte mich darauf, nicht das zu sagen, was mein stumpfsinniges Gehirn auswarf. »Also …«, setzte ich wieder an und Nathan hob abwartend eine Augenbraue. Hm. Ich liebte es, wenn er das tat. ›Fokus, Linn!‹, schimpfte ich lautlos und räusperte mich. »Ich bin eine Frau. Wir haben das Recht unsere Meinung dauernd zu ändern.« Puh.

»Jetzt weiß ich, wieso Joey so an dir hängt«, erwiderte er erheitert. »Du klingst gerade genau wie sie. Wieso bist du eigentlich mit mir gegangen und nicht mit ihr?«

›Der kleine Zinnsoldat hat’s mir zugeflüstert ...‹ Ich gluckste. »Ich hab Urlaub«, erklärte ich. »Da geh ich doch nicht pünktlich ins Bett!«

»Nicht?«, neckte Nathan, während ich unkoordiniert mit den Strohhalmen in meinem Cocktail rührte.

»Nein …«, säuselte ich abgelenkt von dem kleinen Kuss, den Nathan mir auf meine Schulter drückte.

»Linnea?«, raunte er wieder mit dieser Gänsehautstimme. »Wärst du damals ...« Ein weiterer Kuss auf meine Schulter. Das fühlte sich himmlisch an. »… unter anderen Umständen auch mit mir gegangen?«

»Welches Mädchen an unserer Schule wäre das nicht?«, purzelte es aus mir heraus, und er grinste mich arrogant an. Ohne den Blick von seinem schönen Gesicht zu nehmen, trank ich einen weiteren Schluck aus meinem Glas und reichte es ihm anschließend. »Kannst du’s wegstellen?« Noch einen einzigen Tropfen von dem Zeug und es würde mir aus den Ohren wieder rauslaufen, was wohl ziemlich dämlich aussehen würde.

Nathan drehte sich zum Tischchen um und meine Augen blieben erneut an seinem Hintern und der Taille hängen. Ja ... sehr sexy!

»Ich hätte die Nacht damals sehr gern mit dir verbracht, Linnea«, gestand Nathan schlicht, während er seine vorherige Position erneut einnahm und ich mich erneut an ihn kuschelte. Oh! Abwartend schaute er mich an, als erwarte er eine Reaktion. Blöd war nur – mir fiel nichts ein. Mein Gehirn lief im Notprogramm, hatte für solche Geständnisse einfach keine klugen Antworten mehr parat. Nathans Augen waren viel zu schön für einen Mann. Ich wollte mich von ihnen losreißen und endete bei seinen Lippen. Es erschien mir irgendwie eine gute Idee, also küsste ich ihn einfach.

Nathans Hand schob sich in meinen Nacken und er erwiderte den Kuss zögerlich. Zu zögerlich. ›Küss mich richtig!‹, rief ich stumm durch den Nebel, presste mich ungeduldig an ihn und er verstand. Unsere Lippen öffneten sich und der Kuss wurde intensiv. Na endlich! Der Zinnsoldat und seine Ballerina feuerten mich an. In Gedanken lächelte ich ihnen zu und überließ meinem überhitzten Körper endgültig das Kommando. Ich schlang ein Bein über Nathans Hüfte, krallte meine Finger in sein Haar und wollte ihm noch näher sein. Er kam meiner stummen Einladung nach. Seine Hand verließ meinen Nacken, wanderte über meinen Rücken zu meinem Po – packte fester zu, was mir einen genüsslichen Laut entlockte. Ich spürte, wie Nathan meinen Oberschenkel entlang strich und wieder hinauf fuhr – über meine Hüfte, meine Taille.

Er zögerte erneut. Unsicher? Unsicher war scheiße! Ich ermutigte ihn, indem ich ihn noch leidenschaftlicher küsste. Sanft schob Nathan mich zurück in das weiche Kissen und er war direkt über mir. Seine Lippen bewegten sich von meinem Mund über meine Wange zu meinen Hals. Oh, er duftete so verboten gut. Alles drehte sich und das Blut rauschte mir in den Ohren. Nathans Hand streichelte weiter nach oben und als er meine Brust berührte, schloss ich mit einem lustvollen Seufzen die Augen. Oh Gott!  Ich wusste genau, was ich wollte. Ich wollte mehr! Er sollte nicht aufhören.

25

Nathan

Jedes Mal, wenn ich gezögert hatte, hatte Linnea mir unmissverständlich klargemacht, dass ich nicht aufhören sollte, dass sie wollte ... Verdammt! Ich war machtlos – zu benebelt von ihrem Duft, dem so empfindsamen Körper, den Küssen und Berührungen ...

Mein Mund wurde trocken, als ich ihr lustvolles Seufzen hörte. Kurz hielt ich inne, beobachtete sie und ließ die Hand von ihrer Brust in ihren Nacken gleiten. Ihre Augen hatte sie geschlossen und ihre roten, verführerischen Lippen waren ein Stück geöffnet. Ich schluckte und wandte den Blick ab. Das hier war völlig verkehrt. Sie war betrunken und wir waren nicht allein. Nach dem Sex mit Xena hätte mich diese Tatsache eigentlich nicht mehr stören sollen, aber sie war nicht Xena! Sie war Linnea und ich fühlte mich wie ein Verbrecher.

Ungeduldig fuhren ihre Hände mein Hemd hinunter und ... Scheiße! Scharf sog ich die Luft ein und sackte zurück ins Kissen – ich brauchte Abstand. Zuviel! In einer schnellen Bewegung schob ich Linneas Finger von mir, drückte einen Kuss darauf und brachte Freiraum zwischen uns.

»Was ... ich ... wieso hörst du auf?«, murrte sie und sah mich verwirrt an. Ihre zerwühlten Haare und die geschwollen Lippen – sie sah aus, als hätte sie bereits ... Gott! Gequält schloss ich die Augen. ›Sie ist betrunken! Sie ist betrunken ...‹, erinnerte ich mich stumm. Ich wiederholte es – spielte es ab wie ein Mantra.

Ich spürte, wie Linnea näherrückte und sich über mich beugte. Ihr süßer Atem traf erneut mein Gesicht. ›BETRUNKEN!‹ Und im nächsten Moment hatte sie mir einen kleinen Kuss auf den Mundwinkel gedrückt. »Ich möchte das hier.« Ihre Finger strichen an meiner Knopfleiste entlang – schummelten sich zwischen zwei Knöpfe auf meine Haut. Wieder ein Kuss. Sicher gab es einige Frauen, die glaubten, ich verdiente die Hölle, aber das hier war schlimmer.

»Linnea!«, knurrte ich ungehalten und riss die Augen wieder auf, schaute direkt in ihre. Ich saß in der Falle. Wenn ich noch weiter von ihr abrückte, würde ich auf dem Boden laden. Aber vermutlich war gerade alles besser, als dieser bittende Blick und der viel zu warme Frauenkörper an mir.

»Wir sind hier nicht allein«, versuchte ich an ihren Verstand zu appellieren.

»Das interessiert dich?« Okay. Neuer Versuch.

»Dich interessiert das, Linnea!«, entgegnete ich bestimmt und sie beugte sich weiter über mich.

»Hm ... nein«, hauchte sie nahe an meinem Ohr und ich atmete überreizt aus. Warum tat ich mir das an? Wieso schnappte ich sie nicht einfach, packte sie in mein Auto und ... NEIN! Vorsichtig drehte ich mich mit ihr um, drückte sie ins Kissen. Ihre Hände hielt ich über ihrem Kopf gefangen, während sie mich erwartungsvoll anlächelte. Großartig!

»Linnea, Süße«, raunte ich und konzentrierte mich dabei auf unsere ineinander geschlungenen Finger. »Nicht hier.«

»Na gut«, grinste sie verschlagen und ich rollte mich mit einem lautlosen Seufzer zurück. Wenn das so weiterging, würde die Versuchung zu groß werden, aber die Situation einfach auszunutzen, kam nicht in Frage! Die Nacht wäre nicht ansatzweise das, was ich mir mit ihr vorstellte und sicherlich würde sie selbst sich morgen schlecht fühlen.

»Ich bring dich besser nach Hause«, knurrte ich und schwang mich aus dem Fegefeuer.

Umständlich rappelte sich Linnea auf und schwankte gefährlich, als sie auf die Beine kam. Bevor sie hinfiel, war ich an ihrer Seite und umfasste ihre Taille.

»Ups«, kicherte sie ausgelassen, wandte sich zu mir und schlang ihre Arme um meinen Hals. »Möchte noch nicht nach Hause ...« Ihre Augen glühten und sie begann sich zur kubanischen Musik zu bewegen. Sie war völlig neben dem Takt, aber ihr Körper an meinem reibend kratzte erneut an meiner Beherrschung.

›Wenn sie es doch will ...‹, sprach der Teufel aus meiner persönlichen Hölle zu mir, doch anstatt nachzugeben, entfernte ich Linneas Hände aus meinem Nacken und hob ihre Schuhe und den Blazer vom Boden auf.

»Wir gehen morgen tanzen«, versprach ich und umfasste sie wieder.

»Bin dabei!«, antwortete sie fröhlich, während ich sie über die Terrasse manövrierte. Morgen würde sie das sicher ganz anders sehen.

Am Auto angekommen, öffnete ich die Beifahrertür und half ihr beim Einsteigen. Pausenlos kicherte sie, als sie versuchte, den Anschnallgurt umzulegen und immer wieder scheiterte. Mit einem resignierten Laut beugte ich mich zu ihr hinunter, stellte ihre Schuhe im Fußraum ab, warf die Jacke nach hinten und zerrte an dem Gurt. Mit einem Klick rastete das Metall ein, und als ich mich aufrichtete, packte Linnea nach meinem Hemdkragen und zog mich zu sich ran. Sofort hatte sie ihre Lippen auf meine gelegt und ich ergab mich. Ich konnte mich ihr einfach nicht völlig verwehren, auch wenn alles in mir mittlerweile drohte, Amok zu laufen. Sie schmeckte so verdammt süß.

Eine Hand am Ledersitz abstützend vergrub ich die andere in ihrem Haar, ballte sie zur Faust und erwiderte den Kuss, was Linnea mit einem verzückten Seufzen quittierte. Als ihre Finger auf Wanderschaft gingen – mir versuchten das Hemd aus der Hose zu zerren – beendete ich den Kuss und zog mich zurück. Wortlos schlug ich ihre Tür zu und hielt auf dem Weg zur Fahrertür am Kofferraum inne, lehnte mich dagegen. ›Sie ist betrunken, verdammt!‹, fluchte ich still, atmete tief durch und lief weiter.

Gestresst fuhr ich mir durch die Haare, bevor ich den Wagen startete. Linneas Schmollen ignorierte ich einfach, vielleicht half es ihr dabei, wieder zur Vernunft zu kommen. Wie konnte eine Frau nach zweieinhalb Cocktails so hemmungslos sein? In diesem Zustand musste sie eine Bestie im Bett sein. Scheiße! Es war mir einfach nicht möglich, sie einzuschätzen. Ich hatte keine Ahnung, ob es nur der Alkohol war oder ob sie wirklich wollte – ob sie es am nächsten Tag nicht vielleicht bereuen würde ... Moralisch betrachtet, bewegte ich mich vermutlich ständig an der Grenze, aber ich schleppte keine betrunkenen Frauen ab – jedenfalls nicht, solange nicht schon vor dem Alkohol klar war, was passieren würde – und niemals, wenn ich selbst nüchtern war.

Wir waren kaum zehn Minuten gefahren, da fühlte ich Linneas Finger auf meinem Bein, die langsam höher wanderten, während sie sich weiter zu mir hinüber beugte. Das war ja wohl ein Scherz! Eilig stoppte ich ihre Hand und hielt sie auf der Mittelkonsole gefangen.

»Linnea«, knurrte ich ohne sie anzusehen. »Wenn du nicht willst, dass wir gegen eine Mauer fahren, dann lässt du deine Pfoten bei dir!« Bedauerlich, dass ich für den Wagen keine Vier-Punkt-Gurte hatte, mit denen ich sie an ihrem Sitz hätte fixieren können. Vielleicht sollte ich sie zu ihrem eigenen Schutz fesseln. Das Bild, das mir dabei durch den Kopf schoss, war gerade überhaupt nicht hilfreich ...

»Bin schon lieb«, seufzte sie theatralisch und verschränkte ihre Finger mit meinen. Wenigstens hatte ich sie so unter Kontrolle.

»Wie weit ist es noch bis zu dir?« Mein Fuß trat vor Schreck auf die Bremse. Gott! Das war jetzt nicht wahr! Der Wagen kam vollständig zum Stehen und ich blickte in Linneas gut gelauntes Gesicht. Mit süffisantem Lächeln beugte sie sich zu mir und ihre Hand legte sich auf meine Wange. Ich küsste sie. Ich konnte nicht anders – war wie besessen von den zarten Lippen. Hier saß ich also – neben dem verdammten Teufel persönlich und alles galt, diesen Moment auszukosten und meinen Plan zu vollenden. Dies war meine Chance und vermutlich die einzige. Aber sollte ich Linnea jetzt betrunken mit zu mir nehmen? Das konnte ich nicht bringen. Ich löste mich von ihr, atmete tief durch und fuhr wieder an.

»Ich bring dich zu Joey, Linnea«, wich ich bestimmt aus und kam mir plötzlich total bescheuert vor. Dieser ganze, beschissene Plan war eine einzige, beknackte Idee gewesen.

»Warum?«, hakte Linnea nach. »Ich möchte mit zu dir.«

Ich sah sie nicht an. Zu schöne Lippen. »Ich will nicht, dass du das morgen vielleicht bereust. Du hast getrunken ...« Sie kicherte, während ich verbissen den Impuls unterdrückte, mit dem Kopf auf das Lenkrad zu schlagen und es stattdessen krampfhaft umfasste. »Und nun sei einfach ein braves Mädchen, okay?«, setzte ich nach, bevor sie antworten konnte und platzierte ihre Hand auf ihrem Bein. Aus dem Augenwinkel bemerkte ich, wie sie grinste, als hätte sie irgendwas vor. Diese Frau war wirklich unglaublich.

Ich hielt auf dem Bordstein vor dem Wohnkomplex zu Joes Wohnung. Ich hatte keine Lust einen vernünftigen Parkplatz zu suchen, mit einer Frau im Auto, die über mich herfallen wollte und die ich nicht anrühren durfte.

»Schlüssel?«, erinnerte ich Linnea, bevor ich ausstieg und zu ihrer Seite ging. Als ich ihr die Tür öffnete, hatte sie es bereits geschafft, den Anschnallgurt zu lösen und kniete auf dem Sitz, wühlte auf der Rückbank in ihrem Blazer. Mein Blick blieb an ihrem süßen Hintern hängen, der sich in die Luft reckte. Es wurde und wurde nicht einfacher.

»Hab ihn!«, trällerte sie, krabbelte zurück und wäre beinahe aus dem Auto – mir vor die Füße gefallen. Mein Herz stockte vor Schreck, denn sie hätte sich den Kopf aufschlagen können!

»Huch!«, lachte sie lediglich, als ich sie vor der Tür kniend im Arm hielt und ich half ihr auf die Beine. Sie war immer noch barfuß, aber in diesen Mordinstrumenten von Schuhen würde ich sie tatsächlich tragen müssen und Joey würde mich ohnehin töten wollen, wenn sie Linnea sah. Irgendwie musste ich sie unbemerkt in ihr Zimmer verfrachten. Auf eine ungerechtfertigte Standpauke hatte ich wirklich keine Lust mehr.

»Wenn wir in der Wohnung sind, musst du ganz leise sein! Schaffst du das?«, fragt ich Linnea daher eindringlich, während ich sie vor mir her zum Eingang des Gebäudes schob. Gott sei Dank war es spät genug, sodass niemand mehr auf dem Gehweg unterwegs war. Wir mussten ein seltsames Bild abgegeben. Ich - der Bösewicht- zerrte das betrunkene Mädchen in ein Haus.

In der Eingangshalle wanderte mein Blick zwischen dem Aufzug und der Tür zum Treppenhaus abschätzig hin und her. Treppenlaufen fiel für Linnea definitiv aus, also blieb mir nichts anderes übrig – ich öffnete das Metallgitter und manövrierte sie in die Kabine. Ich lehnte mich an die gegenüberliegende Wand, schob Linnea vor mich und bewahrte sie mit beiden Armen um ihre Taille davor, das Gleichgewicht zu verlieren. Doch kaum hatte sich der Aufzug in Bewegung gesetzt, drehte sie sich zu mir. Ihr glühender Blick war auf meinen Mund gerichtet und sie wankte, als sie sich auf die Zehenspitzen stellte.

»Küsst du mich denn wenigstens noch?« Gott! Ich würde noch ganz andere Sachen mir dir machen ... Sie roch so verführerisch. Vernünftig sein war so verdammt anstrengend, vor allem gab es im Moment einfach nichts, was ich mehr wollte als diese Frau. Ich konnte sie in dieser Nacht nicht haben, aber was sprach gegen ein bisschen Rummachen?

Mit einem Ruck presste ich Linnea gegen die Kabinenwand und küsste sie hektisch. Sie wollte spielen? Das konnte sie haben. Ich packte ihren kleinen, süßen Hintern und hob sie hoch. Sie keuchte auf und ihre Finger krallten sich in mein Hemd. Unnachgiebig bewegten sich meine Lippen auf ihren – ich ließ Linnea kaum Luft holen. Sie stöhnte auf, als ich noch fester zupackte. Verdammt! Sie war so sexy, wenn sie erregt war, und ich wusste, sie würde mit mir in diesem Aufzug vögeln, wenn ich es zuließ. Wenn ich nicht sofort aufhörte, würde ich nicht mehr aufhören.

Schwer atmend ließ ich von Linnea ab, stellte sie zurück auf ihre wackeligen Beine und sie sackte gegen die Haltestange. Sie hatten ja keine Ahnung, mit wem sie spielte.

»Und du denkst wirklich, dass du heute Nacht noch mit mir mithalten könntest, Linnea? Ich will dich nüchtern!« Ich sah ihr direkt in die Augen und sie blinzelte benommen. Großartig! So stellte man eine betrunkene Linnea also ruhig. Mit einem Kopfschütteln nahm ich ihre Hand und zog sie aus dem Aufzug, der bereits seit geraumer Zeit unser Ziel erreicht hatte.

»Gibst du mir den Schlüssel?«, flüsterte ich vor der Wohnungstür und Linnea fummelte ihn aus ihrer Hosentasche. »Und jetzt psssst!« Aufgeregt kicherte sie, während ich aufschloss. Wir schlichen in den dunklen Flur und ich tastete nach dem Lichtschalter. Leise bewegten wir uns weiter in Richtung des Gästezimmers. Dort angekommen, öffnete ich die Tür und wir verschwanden unentdeckt darin. Ich schaltete das Licht ein, während Linnea auf das Bett zu schwankte und sich darauf fallen ließ.

»Kommst du klar?«, fragte ich schnell und plante bereits meine Flucht.

»Hm«, sinnierte sie, kam in eine liegende Position und begann, an den Knöpfen ihrer Hose zu fummeln. Auf keinen Fall! Nicht solange ich in diesem Raum war. »Kannst du mir helfen?«, grinste sie verschlagen. Nahm das denn überhaupt kein Ende?

Eilig ging ich zu ihr und zerrte die Bettdecke unter ihr heraus.

»Heute darfst du so ins Bett«, erwiderte ich völlig gegen meine Natur und während sie leise gluckste, deckte ich sie zu.

»Du kannst ... bei mir schlafen«, schlug sie vor und lächelte gewinnend. Sicher! Joey war bestimmt so freundlich und bezog mir ein zweites Kopfkissen. Verdammt! Der Sarkasmus half auch nichts mehr. »Hast du ja schon mal«, flüsterte sie verschwörerisch. ›... und sie war alles andere als begeistert gewesen, weil sie nicht betrunken gewesen war‹, diskutierte ich stumm mit mir und entschied mich ihr Angebot einfach zu übergehen.

»Schlaf schön, Linni«, raunte ich, beugte mich zu ihr hinunter und gab ihr einen kleinen Kuss auf die Stirn. Sie lächelte verzückt und bevor sie etwas sagen konnte, war ich aus dem Zimmer gestürmt.

Schnurstracks lief ich auf die Wohnungstür zu und öffnete sie – ich wollte hier nur noch weg. Doch ich hatte die Rechnung ohne meine Schwester gemacht. Mit verschränkten Armen lehnte sie im Türrahmen des Wohnzimmers und ihre Augen schossen kleine Blitze nach mir. Sie konnte wirklich furchterregend aussehen - selbst in einem rosa Satinschlafanzug – aber ich war heute bereits mehrfach durch die Hölle gegangen. Joey konnte mich nicht mehr schocken.

»Das war also dein Plan?«, zischte sie gefährlich. »Sie abfüllen und in dein  Scheißbett zerren?« Sie war meine Zwillingsschwester, daher hätte sie es besser wissen müssen.

»Gott, Joey! Halt einfach den Mund!«, erwiderte ich kalt und ließ die Tür hinter mir ins Schloss fallen.

Linn

Die blöde Bettdecke war viel zu warm, wenn man angezogen drunter liegen musste. Hmpf. Ich strampelte sie beiseite und versuchte die Knöpfe meiner Weste zu öffnen. Nathan hätte mir wenigstens helfen können! Erst knutschte er auf diese Weise mit mir rum und dann stopfte er mich einfach mit Klamotten ins Bett. Blödmann. Wo war der überhaupt hin? Mit ihm wäre es viel kuscheliger gewesen.

Die Zimmertür flog auf. Endlich. Nun konnte Nathan mir aus dieser dusseligen Weste helfen. Wieso war noch keiner darauf gekommen, so etwas mit Klettverschluss zu nähen? Ich würde Joey morgen mal danach fragen.

»Da bist du ja wieder!«, trällerte ich fröhlich und rappelte mich auf. »Ich krieg diese dämliche ...« Das Licht ging an und besagte Joey eilte auf mich zu. Irgendwie war ich ein bisschen enttäuscht, dass es nicht Nathan war, aber dafür könnte ich ihr sofort von meinem Klettverschlusseinfall berichten. Auch gut.

»Duuuu, Joey ... wieso gibt’s eigentlich keine ...«

»Linn!«, unterbrach sie mich und war ganz aufgeregt. Wusste sie etwa schon von meiner grandiosen Idee? Hmpf. »Geht’s dir gut?« Wieso denn nicht? Na gut, der letzte Cocktail war vielleicht überflüssig gewesen, aber ich hatte ihn ja auch nicht ganz ausgetrunken. Joey setzte sich zu mir aufs Bett. »Was hat der Idiot mit dir angestellt?« Wovon redete sie?

»Idiot?«, kicherte ich und sie atmete laut aus.

»Wie viel hast du getrunken, Linn?«

»Zwei Cocktails ... und ein bisschen«, gab ich mit einem lässigen Schulterzucken zurück. Ich hatte schon mehr getrunken.

»Dieser ... Wenn ich den in die Finger kriege!«, schimpfte sie »Warst du bei ihm?« Wo? Ich verstand Joeys Rätselsprache nicht und fummelte wieder an meinen Westenknöpfen rum. Wieso waren diese Dinger bloß so klein?

»Kannst du mir mal helfen, Joey?«, bat ich sie. »Nathan wollte nicht helfen ... ist einfach abgehauen. Blödmann der!«

»Was?« Sie packte mich an den Schultern und sah mich an, als würde sie gleich losweinen. Was verdammt noch mal war so schlimm daran, mir zu helfen?

»Ach, musst du nicht«, beruhigte ich sie und zog die Decke wieder über mich. »Ich kann heute auch mit Klamotten schlafen ... hat Nathan gesagt.«

»Hat Nathan gesagt ...«, wiederholte sie mechanisch und ihre Hände fielen aufs Bett.

»Jip!« Half sie mir jetzt doch?

»Wo seid ihr gewesen, Linn?«, fragte sie weiter und ich ließ mich zurück ins Kissen fallen.

»In einer Cocktailbar. Auf einer ganz tollen Terrasse ...«, schwärmte ich. »Auf einem noch viel tollerem Riesenkissen ...« Ich gluckste. ›... auf dem haben wir rumgemacht und im Auto noch mal ... und im Aufzug‹, fügte ich in Gedanken hinzu, denn das würde ich ihr nicht verraten! Die Bettdecke war einfach zu warm.

»Linn«, sie machte eine kleine Pause. »Habt ihr ... hat er ...?« Na? »Hattet ihr Sex?« Hmpf.

»Nein«, maulte ich. »Ich bin betrunken ...« Joey war ganz blass. Sogar blasser als ich. Merkwürdig.

»Joey, bist du krank?« Sie schüttelte den Kopf. Puh. Das wäre blöd gewesen.

»Ich hab nur gedacht, dass Nathan dich betrunken in sein Bett zerrt ...« ›Ich auch‹, dachte ich betrübt. Ich hatte alles versucht, oder? »Ich hätte das nicht denken dürfen ...«  Sie erhob sich vom Bett.

»Joey?«, nuschelte ich halb im Schlaf und sie blickte zu mir hinab. »Designe mal Westen mit Klettverschluss.« Sie wirkte nicht so begeistert von meiner Idee wie ich gehofft hatte, sondern starrte mich lediglich an. Dann eben nicht! Ich würde das selbst machen müssen. Musste ich nur noch nähen lernen.

»Schlaf erst mal, wir reden morgen weiter, okay?« Na toll! Sie half mir also auch nicht.

»Okay.«

In der Tür drehte sie sich noch mal zu mir.

»Hast du ihn geküsst?«, wollte sie wissen und ich grinste zur Antwort. Dann war das Licht aus und Joey verschwunden.

Mein Kopf pochte und ich kniff die Augen fester zu – traute mich nicht, sie zu öffnen.

Doch selbst durch die geschlossenen Lider spürte ich das grelle Sonnenlicht, das nur darauf wartete, zuzuschlagen. Träge zog ich mir die Bettdecke über den Kopf. Ich würde einfach hier liegenbleiben bis es wieder dunkel geworden war. Allerdings war mein Mund komplett ausgetrocknet und meine Lippen spannten. Sie fühlten sich an, als würden sie bei der kleinsten Bewegung einreißen. Beruhigend, dass es gerade nichts zu lachen gab. Ich hatte also die Wahl – verdursten oder erblinden. Vielleicht sollte ich einfach noch etwas schlafen und noch ein bisschen weiterträumen ...

Oh Gott!

Mit einem Satz kam ich in eine sitzende Position und schwindelte, wehrte mit dem Arm das brutale Sonnenlicht ab und die andere Hand fuhr an meinen rebellierenden Magen. Ein Bild von Nathan, wie er mich an die Holzwand der Aufzugskabine presste, schob sich in mein Gedächtnis. Ich hörte mich stöhnen ... Diese Szene hatte mich heute Nacht mehrfach besucht. Doch das waren gar keine richtigen Träume gewesen – mein benebeltes Gehirn hatte bloß den Abend Revue passieren lassen. Eine weitere Momentaufnahme gesellte sich dazu. Meine Hand, wie sie zu Nathans Schritt gewandert war. Laut atmete ich aus. Ich war erledigt!

Ein paar Mal blinzelte ich, als könne ich damit die sehr pikanten Bilder verscheuchen und sah zum Nachttisch. Dort stand ein volles Glas Wasser und wartete nur auf mich. Schnell – so schnell ich in meinem Zustand eben konnte – griff ich danach. Ein Tablettenröllchen, auf einem Zettel platziert, lag daneben. Während ich hastig trank, nahm ich das Papier in die andere Hand.

Trink langsam und nimm eine von den Tabletten, wenn du Kopfschmerzen hast.

Wir reden, wenn ich zurück bin!  Kuss Joey.

Nicht sicher, ob ich lieber lachen oder weinen sollte, entschied ich mich, erst mal eine von den Tabletten zu nehmen. Während ich mich zurück ins Kissen sinken ließ, zermarterte ich mir den Kopf darüber, wie viel Joey wusste. Zwar erinnerte ich mich daran, dass sie in der Nacht in meinem Zimmer gewesen war, aber mir wollte einfach nicht mehr einfallen, worüber wir genau gesprochen hatten. Unmöglich konnte ich ihr die pikanten Details des Abends erzählt haben. Oder? Vielleicht würde eine Dusche meinen Kopf wieder zum Leben erwecken. Zudem musste ich endlich aus diesen unbequemen Klamotten raus. Mittlerweile hatte ich das Gefühl, die blöde Knopfleiste an der engen Weste war eins mit mir geworden. Argh! Knöpfe ... Ich rappelte mich mit einem gequälten Stöhnen auf.

Als ich auf die Beine kam, wankte der Boden unter meinen Füßen und ich hielt einen Moment inne, bevor ich vorsichtig zur Tür lief und sie öffnete. Leise schlich ich über den Flur, den Blick starr geradeaus. Joey war vermutlich noch auf der Arbeit, aber ich wusste nicht, ob Daniel womöglich im Wohnzimmer saß. Ich vermutete, dass mein optischer Zustand meinem körperlichen sehr ähnlich sein musste, und so sollte mich niemand sehen. Schnell huschte ich in das Badezimmer und verriegelte die Tür hinter mir. Kurz warf ich einen Blick in den großen Spiegel über dem Waschbecken und es war schlimmer, als vermutet. Meine Haare, wenn man sie überhaupt noch so bezeichnen konnte, waren ein einziger Strohklumpen, und die Wimpertusche, die Joey mir am Abend zuvor aufgezwängt hatte, war verlaufen und ergab zusammen mit den dunklen Augenringen einen sehr gruseligen Effekt. Aber das Schlimmste waren meine vertrockneten Lippen. Sie standen tatsächlich kurz vor einer Explosion. Innerlich seufzend schälte ich mich aus meinen verbliebenen, völlig zerknitterten Klamotten und ging duschen.

In meinem grauen Lieblingsschlabbershirt und einer schwarzer Jogginghose schlich ich ins Wohnzimmer. Meine nassen Haare hatte ich einfach zurückgebunden – Föhnluft hätte im Moment meinen Tod bedeutet. Am großen Esszimmertisch saß Daniel mit einer Zeitung in der Hand, die er, als er mich bemerkte, beiseitelegte. Er musterte mich, während ich mich ihm gegenüber setzte.

»Na, ausgeschlafen?« Mein Blick fiel auf die große Wanduhr. Es war bereits kurz nach elf. Auweia.

»Geht so«, murmelte ich. »Mein Kater hat mich geweckt.«

»Möchtest du etwas essen?«, wollte er wissen und ich schüttelte ablehnend den Kopf.

»Aber ich bin total ausgetrocknet – wenn du was zu trinken hast ...« Mit einem Nicken stand er auf und verschwand in der Küche.

Wie viel wusste Daniel wohl? Hatte er heute Morgen bereits mit Joey gesprochen? Zumindest hatte es die heiße Dusche geschafft, meinen katastrophalen Anblick etwas zu mindern. Nur meine geröteten Lippen waren hartnäckiger. Selbst mit Joeys Wundersalben war es nicht sehr viel besser geworden. Aber wenn man davon und von dem entsetzlichen Kopfbrummen absah, war es ein sehr … unterhaltsamer Abend gewesen. Die Frage, wie Nathan wohl darüber dachte, drängte sich mir auf und ich spürte wie meine Wangen heiß wurden.

Daniel kam mit einem großen Glas Wasser und einem Becher Kaffee wieder ins Wohnzimmer und stellte beides vor mir ab. Mit einem »Danke« entschied ich mich für den Kaffee.

»Schade, dass ich schon geschlafen habe«, begann er im Plauderton, als er sich wieder zu mir gesetzt hatte. »Ich hätte dich gern mal so besoffen gesehen.« Gott sei Dank hatte er das nicht.

»Ich hab mich wohl ziemlich danebenbenommen«, jammerte ich und er lachte auf.

»Mach dir keinen Kopf, Linn.« Er hatte gut reden, er war ja nicht dabei gewesen. »Übrigens hat Nathan angerufen«, erwähnte er wie beiläufig. Uhm. »Wenn du deine Schuhe suchst …« Abwehrend hob ich die Hände.

26

Nathan

Da machte man alles richtig und dann war es auch wieder falsch! Wenn sowieso jeder dachte, was er wollte, wozu war ich dann überhaupt vernünftig gewesen? Ach ja, weil ich mich noch weiterhin im Spiegel ansehen können wollte. Verdammt! Mit einem lauten Knall ließ ich meine Haustür ins Schloss fallen – der Schlüssel landete unsanft auf der kleinen Kommode im Flur. Unmöglich konnte diese fiese Giftspritze mein Zwilling sein! Kannte sie mich so schlecht? Wütend feuerte ich meine Schuhe in die Ecke und während ich ins Wohnzimmer lief, hinterließ ich eine Spur aus meinen Klamotten. Ich brauchte dringend eine eiskalte Dusche.

Gerade als ich ins Bad gehen wollte, klingelte mein Handy. Wieso klingelte ausgerechnet jetzt dieses verdammte Scheißding? Es war mitten in der Nacht! Man riss niemanden aus dem Bett und keiner wusste, dass ich noch wach war. Aber na ja ... vielleicht war irgendetwas Wichtiges. Meine Neugier siegte und ich stampfte zurück, hob meine Hose vom Wohnzimmerteppich auf und zog das Telefon aus der Tasche.

Ohne auf das Display zu sehen, nahm ich mit einem übellaunigen »Caldwell« ab und hoffte für den Anrufer, dass es etwas Lebensbedrohliches war.

»Ich bin es ... deine ...«, meldete sich eine leise Frauenstimme, die ich sofort im Keim erstickte.

»Joelin! Was willst du?« Ich wollte ihre Scheiße nicht hören!

»Nathan, ich ...«, begann sie energischer – ich unterbrach sie erneut.

»Spar dir deine verdammten Frechheiten! Ich habe nichts gemacht, Joe und ich lass mir von dir nichts anhängen. Verstanden?« Ich kochte.

»Linn hat es mir gesagt«, entgegnete sie. Linnea war überhaupt nicht mehr zurechnungsfähig – war ihr das nicht klar?

»Was hat die liebe ›Linn‹ denn gesagt? Hm?«, schnaubte ich aufgebracht.

»Es tut mir leid, Nathan!«, wimmerte sie leise. »Ich hätte das nicht sagen dürfen!«

Ach nein? Die Erkenntnis kam leider etwas spät. »Erst denken, dann reden, Joe. Das hab ich dir schon so oft gesagt!«

»Ja, ich weiß«, seufzte sie ergeben. »Aber als ich euch beide im Flur gesehen habe ...«

»Da hast du dir gedacht, das Monster hat die hilflose, kleine Linnea dazu gebracht, mit ihm zu vögeln«, beendete ich ungehalten ihren Satz. Sie tat manchmal regelrecht so, als würde mein Schwanz Frauen auffressen.

»Ja«, flüsterte sie niedergeschlagen. Natürlich. Ob sie auch nur eine Ahnung davon hatte, was für ein kleines Flittchen in ihrer ›Linn‹ steckte? Ach Quatsch, Flittchen – sie war eine geübte Guerillakriegerin. Ich hatte es nicht gewusst – nicht mal geahnt und war ohne Vorwarnung in die Falle gegangen. Erst hatte sie mich separiert und dann erbarmungslos angegriffen. Mit letzter Kraft hatte ich mich vom Schlachtfeld geschleppt. Ich war so kurz davor gewesen, sie einfach zu vögeln ... Aber ich hatte es verdammt noch mal nicht getan!

»Du hast keine Ahnung, Joelin!«, knurrte ich grimmig und versuchte die Bilder abzuschütteln, die sich quälend durch mein überreiztes Hirn fraßen. Ihr Stöhnen, der glühende Blick, ihr süßer Duft, der immer noch an mir klebte ... Verdammt!

»Tut mir wirklich leid«, wiederholte Joey und atmete resigniert in den Hörer. »Ich möchte das wiedergutmachen.«

»Aber nicht mehr heute Nacht!«, motzte ich weiter und lief mit dem Handy am Ohr ins Badezimmer.

»Möchtest du morgen Abend vielleicht ...« Sie machte eine Pause, anstatt endlich zum Ende zu kommen! Das war die reinste Farce. Ich würde ihr jetzt bestimmt keine Absolution erteilen. Sollte sie ruhig eine Nacht schmoren! Verdient hatte sie es. »Wie wäre es mit Abendessen ... morgen?« Sonst hatte sie keine Probleme?

»Das weiß ich jetzt noch nicht«, erwiderte ich unterkühlt, drückte den roten Knopf und warf das Handy ins Handtuchregal.

Ich schleifte mich wie ein verkrüppelter Veteran in die Dusche, drehte das Wasser an und hielt das Gesicht dem Strahl entgegen. Scheiße! Auf dem Bauch schlafen war nicht, wenn das nicht nachließ. Mit geschlossenen Augen ließ ich die Stirn an die kalten Fliesen sinken.

Der Morgen war träge verlaufen und ich war nach meinem üblichen Kaffee rastlos. Unruhig war ich durch die leere Wohnung gewandert. Ich hatte beschissen geschlafen. Na ja, nicht wirklich. Eigentlich hatte ich sehr gut geschlafen, ich hatte geträumt – von Linnea. Eine erholsame Nacht sah definitiv anders aus. Am Ende war ich in meinem Arbeitszimmer gelandet und versuchte nun sexuelle Frustration mit Papierkram zu bekämpfen. Es funktionierte nicht. Immer wieder schlich sich Linnea in meine Gedanken und die Buchstaben verschwanden vor meinen Augen. Scheiße! Mit einem überreizten Stöhnen schob ich die Akten beiseite und stützte den Kopf in die Hände. Irgendetwas musste ich tun, sonst würde ich durchdrehen! Der Zwang nach Bewegung war nicht mehr zu ertragen.

Augenblicklich sprang ich auf und lief hinüber ins Schlafzimmer, zog mir eine Jogginghose über und kramte meine Sportschuhe hervor, die die letzten zwei Wochen nur in der Ecke gelegen hatten. Im Flur angekommen rief ich Daniel an – sagte ihm, dass es später wurde. Nach seinem ersten Kommentar zu Linnea brummte ich lediglich, dass ich ihre Schuhe noch im Wagen hatte und legte auf. Ich hatte gerade absolut keinen Redebedarf! Das Handy tauschte ich gegen den iPod und machte mich auf den Weg zum Stadtpark. Ein paar Kilometer Laufen sollten mich hoffentlich auf andere Gedanken bringen.

In der linken Hand hielt ich Linneas Schuhe, in der rechten einen Plastikbeutel mit Chicken Wings vom Fast-Food-Tempel um die Ecke, während ich mit dem Ellenbogen die Klingel betätigte. Kurz darauf öffnete Daniel die Haustür.

»Das Spiel fängt gleich an«, begrüßte er mich. »Wo warst du solange?« Aus dem Wohnzimmer hörte ich bereits einen überdrehten Kommentator, der die Mannschaften vorstellte – Dallas Mavericks gegen die Lakers, Play-off- Finale.

»Ich war laufen.« ... und es hatte seinen Zweck erfüllt – ich war total im Eimer.

»Laufen«, wiederholte er mit amüsiertem Gesicht. »War’s so schlimm gestern?«

»Schlimmer«, murrte ich und sah mich suchend um.

»Sie geht dir ganz schön unter die Haut, oder?«, belächelte Daniel mein erschöpftes Auftreten. Ich ignorierte seinen Kommentar.

»Schläft Linnea noch?«

»Nein«, entgegnete er und nickte in Richtung des Gästezimmers. »Katerstimmung.« So etwas hatte ich geahnt. Rum konnte gnadenlos sein.

»Dann bring ich ihr mal schnell die Schuhe«, erwiderte ich und zeigte auf ihre High Heels in meiner Hand.

»In Ordnung«, grinste er, als hätte ich einen Witz erzählt, und nahm mir die Tüte mit dem Essen ab. »Ich kümmere mich um die Verpflegung.« Mit einem Nicken machte ich mich auf den Weg, während Daniel im Wohnzimmer verschwand.

Vor der Gästezimmertür atmete ich ein paar Mal tief durch. Zwar hatte ich meinen überreizten Gemütszustand einigermaßen in den Griff bekommen, aber sicher war sicher. Außerdem hatte ich keine Ahnung wie sie nach der gestrigen Nacht reagieren würde. Ich klopfte und als ich ein leises »Ja« hörte, öffnete ich die Tür. Linnea saß auf dem Bett, ihren Kopf hatte sie gegen die Wand gelehnt – die Augen waren geschlossen und anstatt eines Shirts trug sie ein riesiges Schlabberteil, das an ihre Pullover von der Highschool erinnerte. In diesem angeschlagenen Zustand ging wohl vorerst keine große Gefahr von ihr aus, also betrat ich das Zimmer.

»Mir geht’s gut, Daniel«, murmelte sie genervt, als die Tür ins Schloss fiel und ich schmunzelte. Wie oft er wohl schon nach ihr gesehen hatte?

»Da muss ich dich leider enttäuschen«, erwiderte ich und ging auf sie zu, neben ihrem Bett blieb ich stehen. »Ich bin’s nur.«

Mit einem erschrockenen »Oh!« fuhr ihr Kopf zu mir herum, ihre Augen hatte sie weit aufgerissen.

»Mit dir hatte ich nicht gerechnet«, sagte sie verwirrt und ich hielt zur Antwort ihre Schuhe in die Luft. Seufzend vergrub sie ihr Gesicht in den Händen. »Wirf sie einfach irgendwo hin!« Amüsiert schüttelte ich den Kopf, stellte die schwarzen Mordinstrumente auf dem Boden ab und ließ mich auf die Bettkante sinken.

»Wegen gestern ...« nuschelte sie ohne aufzusehen. »Ich ...«

»Linnea«, unterbrach ich sie und nahm mit sanfter Gewalt ihre Hände runter. »Du warst betrunken.« Ich fühlte mich irgendwie schuldig. Immerhin hatte ich ihr die Cocktails geholt. Die braunen Augen, unter denen dunkle Schatten zu erkennen waren, wichen mir aus. Ihre Lippen waren tiefrot und ein wenig geschwollen vom vielen Küssen der vergangenen Nacht. Der Anblick war so gar nicht hilfreich.

»Ich hab mich total daneben benommen.«

»Na ja«, witzelte ich. »Ich fand es sehr interessant, deine innere Schlampe kennenzulernen.« Interessant beschrieb nicht mal annähernd die Wirkung, die sie auf mich gehabt hatte, aber ich ersparte uns die Details.

»Oh Gott!«, stieß sie beschämt hervor und rutschte nach unten. »Ist das ... peinlich!«

»Es ist okay, Linnea. Aber beim nächsten Mal kommst du mir nicht so davon.« Frech grinste ich ihr ins Gesicht. »Also lass das mit dem Alkohol.« Diese Aussage war kontraproduktiv – sie würde nüchtern niemals so reagieren wie am gestrigen Abend und ich würde sie betrunken nicht vögeln. Ich hatte meinem Plan kein Zeitlimit gesetzt und ich hatte vorher auch nie über eventuelle Folgen nachgedacht ... Was machte ich nun mit meinem Vorhaben?

»Hatte ich auch nicht vor«, brummelte sie, zog sich die Bettdecke über den Kopf und ich erhob mich.

»Wir sind im Wohnzimmer, wenn was ist.«

»Nathan«, hielt sie mich an der Tür zurück – ihre Stimme kam nur gedämpft unter der Decke hervor.

»Ja?«

»Danke, dass du meiner inneren Schlampe nicht nachgegeben hast«, nuschelte sie noch leiser und ich fing schallend an zu lachen.

»Du hast keine Ahnung, Linnea!« Bevor sie etwas erwidern konnte, war ich aus dem Zimmer und warf mit ein wenig Gehässigkeit die Tür ins Schloss. Sicherlich hallte das Geräusch in ihrem Kopf kräftig nach.

Als ich das Wohnzimmer betrat, hatte Daniel sich bereits auf der großen Ledercouch ausgebreitet und war in das Spiel vertieft. Neben ihm auf dem Boden stand einer der beiden Becher mit Chicken Wings, den anderen hatte er neben den Getränken auf dem Tisch abgestellt. Träge ließ ich mich auf das kleinere Sofa fallen. Wie erwartet, schämte sich Linnea für ihr gestriges Benehmen und genauso hätte sie es bereut, wenn ich ihrem Angebot nachgegeben hätte. Im Prinzip hätte es mir egal sein können, aber das war es nicht. Zudem übten betrunkene Frauen einfach keinen Reiz mehr auf mich aus – sie waren zu leichte Beute und ab einem gewissen Pegel auch zu lahm im Bett. Linnea war weit über diesen Pegel hinausgeschossen gewesen.

»Wie geht’s Linnea?«, fragte Daniel, als das erste Quarter gespielt war. Er war ehrlich besorgt um sie – wie ein Bruder – als wäre er persönlich für sie verantwortlich.

»Sie sieht furchtbar aus«, antwortete ich.

»Du auch«, schmunzelte er. »Ich hab gestern wohl einiges verpasst.«

»Hör bloß auf!«, maulte ich und rutschte tiefer in das Leder. »Die Hölle ist ein Witz dagegen.« Daniel lachte auf.

»Nachdem was Joey mir erzählt hat ...« Er hielt inne und der Spott war augenblicklich verflogen. »Ihr tut es wirklich leid.« Musste er mir jetzt krampfhaft die Laune verderben? »Für sie hat es so ausgesehen.« Sie hätte es besser wissen müssen!

»Ich bin kein Scheißvergewaltiger!«, giftete ich ungehalten und atmete kontrolliert aus.

»Das hat niemand behauptet, Nathan!«, entgegnete er ruhig.

»Ach, nein? Meine eigene Schwester hat behauptet, ich hätte Linnea abgefüllt, um sie zu vögeln. Wo ist da der Unterschied? Zudem habe ich so was absolut nicht nötig!« Mit verschränkten Armen starrte ich blind auf das Spiel im Fernseher, bis Daniel unruhig wurde. Er war sprachlos – eine Seltenheit. »Sie ist zu weit gegangen, Daniel«, setzte ich nach und er nickte, nippte ein paar Mal an seinem Glas Cola, bevor er antwortete.

»Sei nicht zu hart mit ihr. Sie hat’s nicht so gemeint.«

Linn

Ich starrte in die Dunkelheit und spürte mit jedem Ausatmen wie die Luft stickiger und mein Mund trockener wurde. Mit einem Fluch tauchte ich wieder auf. Für Versteckspiele war es sowieso zu spät – Nathan hatte mich bereits in diesem gruseligen Zustand gesehen, und mein gestriges Verhalten ließ sich damit auch nicht ungeschehen machen. ›Innere Schlampe‹, hatte Nathan es genannt und ich musste der Tatsache ins Auge blicken – diese Umschreibung traf es leider auf den Punkt. Auch wenn mir unerklärlich blieb, was mich dazu getrieben hatte. Normalerweise reagierte ich nicht in der Form auf Alkohol – nein, es konnte einfach nicht an den Cocktails gelegen haben. Aber anscheinend hatte Nathan es eher amüsant als peinlich gefunden, und nachdem die nächtliche Enttäuschung verflogen war, war ich wirklich dankbar, dass er meinen Verführungsversuchen nicht nachgegeben hatte. Nicht auszudenken, wenn ich total verkatert bei ihm aufgewacht wäre ... Nach einer Nacht, in der ich vermutlich für das, was ich ihm ununterbrochen angeboten hatte, gar nicht mehr in der Lage gewesen wäre. Unsagbar peinlich! Ich hatte keine Ahnung wie Sex mit Nathan wäre, denn unser Intermezzo hinter der Turnhalle war sicherlich kein Vergleich zu einer ganzen Nacht in einem bequemen Bett. Trotzdem bekam ich allein bei dem Gedanke daran ein Flattern in meiner Magengrube. Blöder Schmetterling! Der hatte sich doch bestimmt mit dem Zinnsoldaten verbündet ... Selbstgefällig lächelte mir der einbeinige Verräter zu, während ich auf das leere Wasserglas starrte. Wieso hatte ich nicht etwas zu trinken mitgenommen? Mit einem resignierten Laut rappelte ich mich auf und schlich zur Zimmertür. Vielleicht konnte ich im Bad noch irgendetwas retten, bevor ich mich in die Höhle des Löwen begab? Die Option, mir einfach ein Glas Leitungswasser zu holen, schied aus. Ich brauchte dringend Vitamine, sonst würde mein leerer Magen endgültig rebellieren.

Nachdem ich meine Haare einigermaßen entwirrt und die geschwollenen Lippen erneut eingecremt hatte, atmete ich einmal tief durch und betrat das Wohnzimmer.

»Linn!« Es war Daniel, der mich zuerst entdeckte. Mit ausgestreckten Beinen lag er auf dem großen Sofa und wühlte mit einer Hand in einem kleinen Pappeimer, der neben ihm auf dem Teppich stand.

»Ich hol mir nur schnell was zu trinken«, sagte ich eilig und strich unnötigerweise mein zu großes T-Shirt glatt, als ich Nathans Blick bemerkte. Mein Vogelscheuchenoutfit war genau das – abschreckend–, aber hätte ich mich vorher noch umgezogen, wäre es wohl zu auffällig gewesen.

»Du kennst dich ja aus«, antwortete Daniel und biss von einem Chicken Wing ab, während Nathan sich stirnrunzelnd wieder dem Spiel widmete.

Mit einem Nicken flüchtete ich in die Küche und nachdem ich zwei große Schluck Orangensaft getrunken hatte, ging ich bewaffnet mit der Flasche zurück ins Wohnzimmer.

»Möchtest du jetzt etwas essen?«, fragte Daniel fürsorglich und zeigte auf das Eimerchen Chicken Wings, das ungeöffnet auf dem Tisch stand.

Eigentlich wollte ich ablehnen, aber mein knurrender Magen machte mir einen Strich durch die Rechnung.

»Ja, ist wohl besser«, ergab ich mich, tauschte die Saftflasche gegen den Pappeimer und ließ mich auf den freien Platz neben Nathan sinken.

Misstrauisch beäugte ich das Essen, biss vorsichtig ab und kaute länger als nötig, während eine neue Runde des Spiels begann. Dad hatte mich früher einige Male dazu überredet, mit ihm ein Baseballspiel anzusehen und ich hatte ihm den Gefallen getan. Aber Basketball? Ich fragte mich, wie man sich freiwillig so etwas ansehen konnte.

»Wie geht’s deinem inneren Gleichgewicht?«, flüsterte Nathan und betonte dabei das Wort ›innere‹ auf eine Art, die mich sofort an seinen Kommentar zu meiner gestrigen ›Schlampe‹ erinnerte. Vor Schreck rutschte mir der gesamte, breiige Inhalt meines Mundes in den Rachen – gequält würgte ich es herunter. Wollte er tatsächlich wissen, ob ich immer noch scharf auf ihn war?

»Geht schon«, hüstelte ich, während Nathan mir sanft auf den Rücken klopfte. Als ich mich gefangen hatte und mich zu meiner Saftflasche vorbeugte, glitt seine Hand nach unten – auf meinen Hintern. Wenn ich die blöde Flasche schon erreicht hätte, wäre sie wohl durch das Wohnzimmer geflogen. Völlig verdattert warf ich Nathan einen Blick zu.

Nachdem der Kommentator angefangen hatte, die beginnende Spielpause mit sinnlosem Gerede zu überbrücken, erhob sich Daniel von seinem Platz und verließ mit einem »Bin gleich zurück« das Wohnzimmer. Kaum war die Tür zum Bad zugefallen, wandte sich Nathan zu mir um, während ich das letzte Stück meines Hühnchens in den Mund schob.

»Ich habe noch nie eine schöne Frau tatsächlich Fastfood essen sehen.« Schöne Frau? Hatte er etwas an den Augen? Ich hockte hier, sah aus wie ausgekotzt und er fand das schön? ›Kauen und runterschlucken‹, erinnerte ich mich, damit ich ihn nicht mit vollem Mund für verrückt erklärte.

»Du solltest mal zum Optiker, Nathan«, schnaubte ich, als ich aufgegessen hatte, und er hob schmunzelnd seine Hand, strich vorsichtig mit dem Daumen über meine Unterlippe. Wie hypnotisiert starrte er auf meinen Mund und ich hielt den Atem an.

»War wohl ein bisschen viel gestern«, sinnierte er und schaute mir dabei tief in die Augen.

»Was?«, wisperte ich verwirrt und blinzelte. Wieso hatte dieser Mann nur so eine faszinierende Augenfarbe? Ach, wem machte ich hier was vor? Sie könnten trüb grau sein und es würde nichts ändern.

»Bist du fertig mit essen?« Er zeigte auf den Pappeimer auf meinen Schoß, nachdem er mich freigegeben hatte.

»Ähm ja«, erwiderte ich und stellte die Verpackung neben der Saftflasche auf dem Teppich ab.

»Gut.« Nathan schwang seine Beine über meinen Kopf hinweg und machte sich lang. Faulpelz!

»Vielleicht noch eine Wolldecke der Herr?« Ich beugte mich zur Seite und hob die lila Decke vom Boden, die kurz darauf auf seiner Brust landete. Er grinste.

»Komm zu mir, Linn.« Für einen Moment starrte ich ihn irritiert an und rührte mich nicht. »Was ist?«, fragte er unschuldig, während er die Wolldecke tatsächlich ausbreitete.

Ich erwachte aus meiner Trance. »Nichts«, antwortete ich und kroch unter die Decke, die er mir hochhielt. Mit einer Hand auf meinem Bauch zog er mich mit dem Rücken gegen seine Brust. Sein warmer Atem in meinem Nacken verursachte eine Gänsehaut. Nathan schwieg und widmete sich der vorletzten Runde des Spiels.

Ich war kurz davor, meine Augen zu schließen und Nathans Nähe zu genießen, als ich Daniel im Türrahmen des Wohnzimmers entdeckte. Shit! Ihn hatte ich ja vollkommen vergessen. Ich machte Anstalten von Nathan abzurücken, aber seine Hand auf meinem Bauch hielt mich auf und strich langsam zum Bund meiner Jogginghose. OH GOTT. Bemüht, nicht laut aufzustöhnen, presste ich die Lippen fest aufeinander. Mit verdattertem Blick lief Daniel langsam auf das große Sofa zu. Ob Nathan ihn mit Absicht ignorierte und mich stattdessen vor ihm in den Wahnsinn treiben wollte, wusste ich nicht. Ich war nur dankbar, dass die Wolldecke verhüllte, was Nathan darunter mit mir anstellte. Benommen schloss ich die Augen – konzentriert darauf, gleichmäßig zu atmen.

»Braucht ihr noch irgendwas?«, fragte Daniel abschätzig, als er seinen vorherigen Platz wieder eingenommen hat. Ich war nicht in der Lage zu sprechen.

»Nö«, beantwortete Nathan lässig. »Ich hab alles, was ich brauche.« Seine Finger fuhren ununterbrochen die Linie über meinem Hosenbund nach. Ich hielt ihn auf, bevor ich noch vor Daniel die Fassung verlor. Ich war nahe dran. Nathan lachte leise in mein Haar, als ich seine Hand mit meiner wegfegte. Das würde dieser Scheißkerl mir büßen!

Ich hasste Basketball. Ehrlich. Seit heute tat ich es. Während ich darauf konzentriert war, mich nicht zu Nathan umzudrehen, um ihn besinnungslos zu küssen, waren die Männer vollkommen in das Spiel eingetaucht. Hin und wieder verloren sie einen Kommentar zu einem der Spielzüge oder zu dem angeblich blinden Schiedsrichter, aber es war keine dieser extremen Situationen, sondern ein gemütliches, fast stilles Zusammensitzen. Auch Daniel schaute jetzt kaum noch zu uns. Anfangs hatte mich sein skeptischer Blick in regelmäßigen Abständen getroffen – nun war es nur noch Verwunderung, die ich in seinem Gesicht las. Die Los Angeles Lakers gewannen und ich hatte keine Ahnung, ob das gut oder schlecht war. Aber weder Nathan noch Daniel sahen unzufrieden aus, als das Spiel vorbei war.

»Joey müsste auch gleich hier sein«, plauderte Daniel drauflos, nachdem er den Fernseher ausgeschaltet hatte, und erhob sich. War das der Test, ob Nathan und ich uns wieder auf Abstand begaben? Oder eine Warnung? Egal. Es war meine Gelegenheit, meinen überhitzten Körper aus diesem Gefängnis zu befreien. Nathan kam mir zuvor.

»Ich muss los.« Er reckte sich und ich schoss vom Sofa hoch. Sofort fehlte mir seine Nähe. »Ich muss den Termin am Montag vorbereiten«, fügte Nathan hinzu, als er ebenfalls aufgestanden war und verabschiedete sich mit einem vielsagenden »Wir sehen uns«, bevor er gefolgt von Daniel aus dem Wohnzimmer ging und mich wie eine Idiotin im Wohnzimmer stehendzurückließ.

Nachdem Nathan gegangen war, hatte ich mich in das Gästezimmer zurückgezogen – ein kleiner Teil von mir wollte Daniel ausweichen, um unangenehmen Fragen zu entgehen – und es mir mit meinem roten Notizbuch und einem Stift auf dem Bett gemütlich gemacht. Vielleicht konnte ich noch ein paar Zeilen schreiben ...

Besorgt darüber, warum dieser atemberaubende Mann an einem solch herrlichen Frühlingstag erneut Lederhandschuhe trug, wollte sie zurückweichen. Doch ihr zierlicher Körper rührte sich nicht, war gefangen von seinen faszinierenden Augen …

»Ich bin wieder da!«, drang Joeys Stimme zu mir und ich schob das kleine Buch unter mein Kopfkissen. Leise klopfte es an meiner Tür und im nächsten Moment lugte sie ins Zimmer.

»Darf ich reinkommen?«

»Natürlich«, lächelte ich und zeigte auf den freien Platz neben mir auf der Bettdecke. Immerhin hatte ich mich nach diesem seltsamen Nachmittag wieder einigermaßen im Griff. Schreiben konnte sehr heilsam sein.

»Linn«, begann sie, als sie sich zu mir gesetzt hatte. »Wegen gestern ...« Innerlich seufzte ich. ›Wir reden, wenn ich zurück bin‹, hatte auf ihrem Zettel gestanden. Ich wollte Joey ausbremsen – ihr sagen, dass ich keine weitere Warnung brauchte, aber ich tat es nicht. »Ich möchte dir etwas über Nathan sagen«, fuhr sie fort und warf einen kurzen Blick auf das kleine, silberne Mobiltelefon in ihrer Hand. »Ich hab dir doch von Anna erzählt.« Gespannt nickte ich. »Als das vorbei war, hab ich ihn ein paar Tage bei mir auf dem Sofa schlafen lassen. Er hat viel getrunken und ich ...« Sie hielt inne und schaute erneut auf ihr Handy. »Nathan war immer schon ein Weiberheld, aber ich glaube, die Sache mit Anna hat ihm sehr zugesetzt.« Worauf wollte sie hinaus? »Nathan mag dich, Linn«, sagte sie aufrichtig. »Aber ich denke, er ist nicht bereit sich in jemanden zu verlieben.« Natürlich war er das nicht und der Grund dafür war am Ende nicht entscheidend – nur die Tatsache zählte.

»Das weiß ich, Joey. Das Thema hatten wir schon einmal.«

»Ja, stimmt«, pflichtete sie mir bei. »Schade eigentlich. Ich hätte dich gerne als Schwägerin gehabt.« Bei der total absurden Vorstellung, wie Nathan Caldwell eine Frau – mich – zum Altar führte, schnaubte ich kopfschüttelnd. Aber es wäre gelogen, zu behaupten, dass der Gedanke mir nicht gefiel.

Wieder fixierte Joey das kleine Display und warf das Handy letztendlich mit einem resignierten Laut neben sich. Gab es vielleicht Probleme bei Zero Fashion?

»Seid ihr fertig geworden im Laden?«, tastete ich mich vor und sie verdrehte theatralisch ihre Augen.

»Nein. Ich muss morgen noch einmal hin. Die Kleidungsstücke müssen alle noch einmal aufgebügelt werden.« Betrübt schaute sie mich an. »Dabei ist es unser letzter, richtiger Tag. Du fährst ja am Montag schon wieder.« Machte sie sich deshalb so einen Kopf?

»Ist schon in Ordnung, Joey«, tröstete ich sie. »Du musst mich nicht rund um die Uhr bespaßen.« Außerdem würden wir uns in nicht mal ganz drei Monaten zur Eröffnung meiner Ausstellung wiedersehen.

»Trotzdem«, murmelte sie. »Aber ich hab‘ mich für die Spätschicht eingetragen. Dann können wir morgen vielleicht Frühstücken gehen.«

»Klingt toll!« Obwohl sie jetzt lächelte, wirkte sie weiterhin bedrückt, nahm das Telefon wieder von der Bettdecke und tippte unruhig auf den Tasten herum.

»Ist sonst noch was, Joey?«, hakte ich besorgt nach und verdeckte mit meiner Hand das Display, damit sie mich ansehen musste.

»Nein. Ja. Ach Mann. Ich hab Scheiße gebaut und er antwortet nicht auf meine Nachrichten.« Ich verstand kein Wort.

»Wer?«

»Nathan«, erklärte sie und ich blickte sie verwundert an. »Ich hab‘ ihm letzte Nacht unterstellt«, sie hielt kurz inne, als suchte sie nach den richtigen Worten. »Ich habe gedacht, er hat dich betrunken gemacht und in sein Bett gezerrt.« Uff.

»Hast du ihm das so gesagt?« Joey nickte und ich fühlte mich schlecht. Aber sollte ich ihr jetzt beichten, wie es wirklich abgelaufen war?

»So war das nicht«, erwiderte ich bestimmt und hoffte, es würde reichen.

»Das weiß ich und ich hab ihn gleich in der Nacht noch angerufen, um mich zu entschuldigen.« Warum hatten weder Nathan noch Daniel mir davon etwas erzählt? Aber so ergab Nathans überstürzter Aufbruch nach dem Spiel einen Sinn.

»Und?« Jetzt wollte ich es genau wissen.

»Er hat rumgebrüllt und am Ende einfach aufgelegt. So sauer hab ich ihn selten erlebt.« Auweia. »Ich hab ihn als Wiedergutmachung zum Essen eingeladen. Ich hab mit Mühe einen Tisch in dem Turmrestaurant organisiert – als Überraschung.« Resigniert zuckte sie mit den Schultern. »Aber er reagiert nicht einmal auf meine SMS.« Joey litt unter dem Streit mit ihrem Bruder und es war auch meine Schuld. Ich wollte ihr helfen.

»Gib mir mal dein Handy. Ich mach das schon.« Irgendwie ...

27

Nathan

Träge schlurfte ich über den Flur zu meiner Wohnung. Die letzte Nacht war definitiv zu kurz gewesen und mein Sportprogramm am Morgen hatte mir den Rest gegeben. Selbst das Basketballspiel hatte mich kaum noch wachhalten können – einzig Linneas Körper an meinen gepresst, hatte verhindert, dass ich eingeschlafen war. Aber wäre ich dort eingepennt, hätte ich in der Falle gesessen, wenn Joey nach Hause gekommen wäre. Ich würde mich erst mal eine Runde aufs Ohr hauen.

Vor der Wohnungstür kramte ich meinen Schlüssel hervor und öffnete sie.

»Schuhe aus!«, begrüßte mich eine rauchige Stimme, bevor ich überhaupt einen Fuß hineinsetzen konnte. Maggie. Die einzige Frau, die einen Schlüssel zu meiner Wohnung besaß. »Ich habe gewischt!« Wortlos kam ich ihrer Aufforderung nach. Mit Maggie diskutierte man nicht – außer man war lebensmüde.

»Dir auch einen schönen Tag, Mag!«, rief ich freundlich, nachdem ich die Wohnungstür hinter mir geschlossen hatte. Es roch nach Essigreiniger, die gleiche Sorte, die sie in unseren Büros benutzte. Der Gestank war abartig, aber auch das würde ich ihr nicht sagen. Genauso wenig würde ich noch einmal den Fehler machen, sie ›Maggie‹ zu nennen. Sie hatte mir nach diesem Fehltritt unmissverständlich klar gemacht, dass nur rosa Gegenstände und Katzenbabynamen mit ›ie‹ endeten.

Während Mag Staub wischte, ließ ich mich auf das Sofa fallen. Würde ich mich jetzt in das frischgemachte Bett legen, wäre die Hölle los. Somit hatte sich das mit dem Nickerchen erledigt. Müde platzierte ich meine Füße auf dem Couchtisch, die Mag im nächsten Moment unsanft entfernte.

»Füße vom Tisch! Hat dir das deine Mutter nicht beigebracht?«, schalt sie mich mit Ehrfurcht gebietendem Blick. »Würden meine Jungs sich so benehmen, würde ich ihnen den Hintern versohlen!« Das glaubte ich ihr aufs Wort. Allein ihre Oberarme machten mir Angst.

»Tut mir leid«, lächelte ich entschuldigend und schaltete den Fernseher ein. Am Ende landete ich bei der Vorschau zu dieser bescheuerten Psychosendung, die ich schon einmal gesehen hatte. Am Tag, als Linnea zum ersten Mal mein Büro betreten hatte – ihre wütenden, braunen Augen auf mich gerichtet – während Joey wie ein Flummi über den Fußboden gehüpft war. Wie lange war das her? Acht Tage? Die Frage, wie lange Linnea noch hier bleiben würde, kam mir in den Kopf. Hatte sie es mal erwähnt? Ich wusste es nicht.

»Wieso guckst du dir so eine Scheiße an?«, empörte sich Mag, stopfte den grünen Staublappen hinter ihren Gürtel und verschwand in Richtung Küche. Das Klingeln meines Handys hielt mich davon ab, ihr etwas nachzurufen. Ich brauchte nicht auf das Display zu sehen, um zu wissen, wer es war. Meine Schwester hatte mich bereits den gesamten Vormittag mit Anrufen und SMS belästigt. Ich hatte sie hartnäckig ignoriert und mein Handy im Auto liegen lassen, als ich bei Daniel gewesen war. Jetzt war Schluss!

»Joelin, du nervst!«, knurrte ich kalt, nachdem ich abgenommen hatte. Die Hoffnung, sie würde irgendwann einfach aufgeben, hatte ich bereits vor Stunden begraben.

»Hallo Nathan«, antwortete eine mir vertraute Frauenstimme, die allerdings nicht meiner Schwester gehörte. Was sollte das werden? Zog Joe nun den vermeintlichen Joker?

»Linnea«, erwiderte ich und versuchte meine Wut zu kontrollieren. Sie konnte nichts dafür. »Ist Joelin jetzt schon so verzweifelt, dass sie freiwillig ihre beste Freundin dem bösartigen Monster zum Fraß vorwirft?« Lächerlich.

»Nein«, gab sie bestimmt zurück. »Es war meine Idee.« Aha? Ich schaltete den lästigen Fernseher ab.

»Also, was kann ich für dich tun?«

»Kommst du heute Abend mit zum Essen?«

»Warum sollte ich?«, entgegnete ich unnachgiebig und erhob mich von meiner Couch. Mit dem Handy am Ohr wanderte ich durch das Wohnzimmer.

»Weil ich dich darum bitte«, erklärte sie.

Verächtlich lachte ich auf. »Im Auftrag meiner Schwester!«

»Ja und nein«, gestand sie und machte eine kurze Pause. »Ich möchte gern noch an meinem Gleichgewichtssinn arbeiten.« Scheiße! Sie WAR der verdammte Joker!

»So ... so«, gab ich unbeeindruckt zurück. Na gut – vielleicht ein bisschen beeindruckt ... »Dann hoffe ich, du hast dir inzwischen einen Lippenpflegestift besorgt oder soll ich dir einen mitbringen?« Ich war mir fast sicher, sie würde einknicken, doch sie tat es nicht.

»Das wäre nett von dir. Einen mit Kirschgeschmack bitte.« Verdammt! Sie war wirklich gut, aber sie hatte einfach keine Ahnung. Mit der Aussicht auf einen weiteren interessanten Abend gab ich mich geschlagen. Es konnte mich ja niemand zwingen mit Joelin zu reden.

»Wann soll ich da sein?« Es folgte ein Rascheln und kurzes Getuschel.

»Wir holen dich um acht ab. Ich freu mich!« Sie legte auf.

»Hast du die alle allein gesoffen?«, spottete Mag in ihrem üblichen, ruppigen Tonfall, als ich die Küche betrat und zeigte auf die drei leeren Whiskeyflaschen auf der Anrichte. Es war kein Vorwurf – es war einfach Maggie und ich mochte ihre Art irgendwie. Man gewöhnte sich ja bekanntlich an alles und mittlerweile verstand ich, warum Daniel sie für unsere Kanzlei eingestellt hatte. Sie machte ihre Arbeit gut und das war vermutlich auch der Grund, warum er mir diesen, in einem Frauenkörper getarnten, Kerl auf den Hals gehetzt hatte, als ich jemanden für meine Wohnung gesucht hatte.

»Matt hat geholfen«, gab ich mit einem Augenzwinkern zurück und öffnete den Kühlschrank. Bis auf eine geöffnete Flasche Cola und eine Packung Käse, die ihre besten Zeiten längst hinter sich hatte, war er leer. Wann hatte ich zuletzt einen Supermarkt von innen gesehen?

»Ich bin noch mal weg«, murrte ich und schlug die Kühlschranktür wieder zu. »Einkaufen.«

An einem Samstagnachmittag in einen Thriftway zu fahren, war glatter Selbstmord, aber verhungern oder schlimmer noch – verdursten war auch nicht viel besser. Mühsam kämpfte ich mich durch die Menschenmassen. Suchend schaute ich mich in der Drogerieabteilung um und entdeckte die Lippenpflegestifte an der Kopfseite eines Regals. Eine rundliche Frau stand davor, sah sich kurz um und griff zielstrebig nach einem der Stifte. Ich trat neben sie. Wer brauchte so viele verschiedene Sorten? Kirschgeschmack also. Mango – falsch. Honig – verdammt! Rosen? Wie zum Teufel schmeckten denn Rosen? Den merkwürdigen Blick der Frau neben mir bemerkte ich erst, als ich die ersten beiden Reihen durchgesehen hatte. Sie grinste frech, während ich eine Augenbraue hob.

»Suchen Sie einen bestimmten?«, scherzte sie. Konnte man mir meine Verzweiflung ansehen? Hm. Wieso eigentlich nicht? Bevor ich hier noch weiter dumm rumsuchte …

»Eine Freundin wollte Kirschgeschmack.« Die Fremde gluckste, drehte sich zum Regal zurück und ihre Augen wanderten mit meinen zusammen über das Sortiment. Stifte mit Namen wie ›Sunshine‹, ›Fun‹ und ›Maracuja-Holiday‹, aber keine Kirschen. Wer hätte gedacht, dass sich dieser Kauf als so schwierig herausstellen würde?

Plötzlich schnellte die Hand der Frau vor und sie tippte auf einen der kleinen Haken im unteren Teil des Regals. Leer. Natürlich. Es gab 100 unterschiedliche Sorten und ausgerechnet diese war vergriffen.

»Sieht so aus, als ob Kirsche ausverkauft ist.«

»Prima«, brummte ich. Die Frau neben mir lachte auf und hielt mir eine neutral gehaltene Verpackung entgegen. Verdutzt starrte ich auf ihre Hand.

»Nehmen Sie Ihrer Freundin den mit. Der schmeckt nach gar nichts, bevor Sie die falsche Geschmacksrichtung kaufen ...« Vermutlich hatte sie recht. Mit einem gemurmelten »Danke« nahm ich ihn ihr ab, den Blick auf die Beschreibung des Produktes gerichtet, um ihrer amüsierten Miene auszuweichen. Hatte es jemals eine peinlichere Situation gegeben als diese hier? Ich stand vor einem Kosmetikregal und ließ mir von einer Hausfrau Lippenpflegeprodukte für Frauen empfehlen ... Dieser Punkt ging wohl oder übel an Linnea.

»Gern geschehen!«, trällerte sie, machte auf dem Absatz kehrt und lief davon.

Auf dem Weg zur Kasse fiel mein Blick auf das Kondomregal und ich blieb stehen. Wenigstens hier kannte ich mich aus und entdeckte prompt Kirschgeschmack … Linnea wollte Kirsche? Die konnte sie haben. Ich nahm einer der Verpackungen und warf sie in meinen kleinen Korb. Ob sich je die Gelegenheit ergeben würde, sie zu nutzen, wusste ich allerdings nicht. Aber wenn, würde ich vorbereitet sein.

Schmunzelnd warf ich die kleine Schachtel zu den anderen in meiner Nachttischschublade und zog mich um. Den hart erkämpften Lippenpflegestift schob ich in die Hosentasche. Ich hatte keine Ahnung, wohin Joelin uns schleppen wollte, also hatte ich mich für schwarze Jeans und ein weißes Hemd entschieden. Vermutlich lief es eh auf irgendeinen dieser IN-Läden hinaus, den ihr eine ihrer Modetanten empfohlen hatte. Hauptsache teuer und überdreht. Aber eigentlich war es unwichtig, denn mit einem Essen war die Sache noch lange nicht abgehakt. Beste Freundin hin oder her.

Es klingelte.

Ohne die Gegensprechanlage zu betätigen – ich wusste ohnehin, wer da unten stand – drückte ich den Türsummer, öffnete die Wohnungstür einen Spalt und ging ins Bad. Prüfend sah ich in den Spiegel.

»Nathan?« Joeys zaghafte Stimme ließ mich innehalten. Tief holte ich Luft, um runterzukommen, damit ich sie nicht auf der Stelle erwürgte, und öffnete die Badezimmertür. Mit großen Augen blickte sie mich an und lächelte schüchtern. Wie die Unschuld in Person stand sie da mit ihrem schwarzen Röckchen, dem hochgeschlossenen türkisfarbenen Shirt und den hinter dem Rücken verschränkten Armen. Genauso sah sie mich immer an, wenn sie Scheiße gebaut hatte.

»Nathan, ich bin froh, dass du mir verzeihst«, seufzte sie erleichtert und ich explodierte. Wir waren keine Kinder mehr!

»Verzeihen, Joey?«, spuckte ich kalt und sie erstarrte zur Salzsäule. »Du glaubst, du lädst mich zum Essen ein und alles ist wieder gut?«

»Mach bitte nicht so ein Drama daraus. Ich … «, begann sie leise, doch ich ließ sie nicht ausreden. Ich hatte genug!

»Kein Drama? Du bist meine Schwester, Joelin!«, wütete ich und sie schluckte hart. »Wir standen uns immer am nächsten – ich liebe dich! Und was tust du?« Kontrolliert atmete ich aus. »Du stellst mich als einen Vergewaltiger hin! Ich hab’s satt immer der Arsch zu sein! Ich würde so was niemals tun, Joey. Dass du mir das zutraust, ist das Allerletzte! Denkst du, ich habe es nötig, eine Frau abzufüllen, um sie ins Bett zu kriegen? Denkst du, ich würde so etwas auch nur in Erwägung ziehen? Ausgerechnet von dir hatte ich mehr erwartet.« So! Es war raus – endgültig.

»Ich weiß«, erwiderte sie. »Es tut mir unendlich leid, Nathan ... Mehr kann ich nicht sagen.« Wortlos lief ich zur Tür und schlüpfte in meine Schuhe. Ich hasste es, mit Joey zu streiten, aber anders würde sie es nie kapieren.

»Wir wollten essen gehen?«, stellte ich unfreundlich fest, als sie sich nicht rührte und sie folgte mir stumm aus der Wohnung.

Daniels schwarzer Mercedes parkte auf dem Bordstein vor dem Gebäude, und als er uns bemerkte, musterte er uns argwöhnisch, während Linnea, die hinter ihm saß, mit ihm redete. Mit betrübter Miene öffnete Joey die Beifahrertür des Mercedes und stieg ein, während ich mich neben Linnea auf den Rücksitz fallen ließ.

»Na das wird ja ein gemütlicher Abend«, kommentierte Daniel trocken, bevor er den Motor startete und sich in den Verkehr einfädelte. Pft!

»Meine Idee war das sicher nicht«, schoss ich sauer zurück, doch Daniel antwortete nicht und schaltete stattdessen das Radio ein. Besser für ihn!

Mein Blick fiel auf Linnea, die mich skeptisch musterte und fragend eine Augenbraue hob. Ich tat es ihr gleich. Wenn sie über das unangebrachte Verhalten meiner Schwester reden wollte – bitte! Aber ich würde damit sicher nicht anfangen. Außerdem war ich mir nicht sicher, ob Joey wusste, inwieweit Linnea an der Situation schuld gewesen war. Wir lieferten uns ein stummes Blickduell, bis mich ihre immer noch ein wenig geröteten Lippen an etwas erinnerten. Unauffällig kramte ich den Pflegestift aus der Hosentasche und hielt ihn ihr vor die Nase. Doch bevor sie ihn mir abnehmen konnte, beugte ich mich grinsend zu ihr, drehte dabei ihre Hand, die neben mir lag, um und platzierte den Stift hinein. Kurz blieben meine Augen an dem V-Ausschnitt ihres weißen, engen Shirts hängen, bevor ich mich nahe zu ihr beugte.

»Kirsche war leider ausverkauft«, raunte ich an ihrem Ohr, lehnte mich wieder zurück und genoss ihre verdutzte Miene. Allein das war die peinliche Supermarktaktion wert gewesen.

Als wir auf die Northeast 40th Street fuhren, hatte ich immer noch keinen Schimmer, wohin wir fuhren. In dieser Gegend gab es einige Restaurants, aber keinen dieser überdrehten Läden, die ich Joelin zugetraut hatte.

»Wo fahren wir überhaupt hin?«

»Überraschung«, antwortete Daniel gelangweilt, bevor meine Schwester es konnte. Überraschung? Großartig! Mit einem Stirnrunzeln schaute ich zu Linnea. Vielleicht war sie kooperativer.

»Weißt du, wohin wir fahren?«, flüsterte ich und sie lächelte herausfordernd.

»Was kriege ich, wenn ich es dir verrate?« Da würde mir so einiges einfallen, aber nichts davon wäre für die Ohren der beiden im vorderen Teil des Wagens bestimmt.

»Ich könnte dich auf ein paar Cocktails einladen und dann sehen wir weiter«, stichelte ich und wippte mit den Augenbrauen. Joey begann unruhig, auf dem Beifahrersitz hin und her zu rutschen, während sich Linneas Wangen rot färbten. Sie hatten verstanden. Beide. »Obwohl«, fuhr ich amüsiert fort, bevor Linnea antworten konnte, »du säufst mir vermutlich bloß die Haare vom Kopf.«

Mit einem gespielt beleidigten »Pft!« verschränkte sie die Arme vor der Brust und wandte den Blick ab.

»Hast du was, womit du mich bestechen könntest?«, forderte Daniel mich nun heraus und ich hob eine Augenbraue.

»Du hast die Hälfte meiner Kanzlei. Reicht das nicht?«

»Deiner?«, lachte er ungläubig und bog in eine kleinere Seitenstraße ab, die ich gut kannte. Meine unmögliche Schwester war hoffentlich nicht auf die Idee kommen ...

Scheiße! Sie war!

Auf dem Parkplatz des Space Needle Turms stoppte der Mercedes und ich unterdrückte mit Gewalt den Wunsch, Joey zu erwürgen. Das hier war keine Überraschung – das war ein verdammt schlechter Scherz!

Linn

Als Joey mir erzählt hatte, dass es sich bei dem Restaurant in der Spitze des Space Needle Turms um Nathans Lieblingsrestaurant handelte, war ich überrascht gewesen. Abends musste die Aussicht über den Dächern Seattles wunderschön sein – viel zu kitschig für einen Nathan Caldwell und der Blick, den er mir jetzt zuwarf, bestätigte meinen Unglauben nur. Nathan sah aus, als würde er jeden Moment explodieren und die Spannung im Innenraum des Mercedes ließ sich beinahe mit den Händen greifen. Selbst von Joeys Euphorie war nichts mehr zu spüren. Sie hatte auf dem Weg zu Nathans Wohnung pausenlos geplappert, wie gespannt sie darauf sei, was er zu ihrer Überraschung sagen würde. Immer wieder hatte sie betont, wie dankbar sie mir sei, dass ich ihren Bruder dazu gebracht habe, mitzukommen. Joey war so erleichtert gewesen, dass sie keine Fragen über die eigenartigen Dingen, die ich zu Nathan gesagt hatte, gestellt hatte.

»Wollt ihr im Wagen essen?«, fragte Daniel belustigt und warf Nathan einen auffordernden Blick zu, bevor er ausstieg. Leise fluchend folgte er Daniel. Die Überraschung hatte auf jeden Fall das Gegenteil erreicht und Joey tat mir schrecklich leid.

»Kommst du auch, Joey?«, hakte ich vorsichtig nach und öffnete die Autotür.

»Er hasst mich!«, jammerte sie und löste den Anschnallgurt. »Egal, was ich tue, er hasst mich. Und das zu Recht. Was habe ich mir nur dabei gedacht?«

»Er hasst dich nicht, Joey. Er ist dein Bruder«, versicherte ich ihr, als wir beide aus dem Mercedes gestiegen waren und nahm ihre Hand. Ich war Einzelkind und hatte mir immer Geschwister gewünscht, aber gerade war ich froh, keine zu haben. Langsam wurde Nathans ablehnendes Verhalten Joey gegenüber wirklich albern. Oder hatte sie mir nicht die ganze Wahrheit über den Streit mit ihrem Bruder erzählt? Konnte es etwas geben, was dieses Theater rechtfertigte?

Die Fahrt mit dem Aufzug war schweigsam verlaufen und während ich weiterhin Joeys Hand gehalten hatte, hatte Nathan mit verschränkten Armen neben Daniel gestanden und ins Nirgendwo gestarrt.

Ich atmete laut auf, als sich die gläsernen Türen öffneten und wir das Turmrestaurant betraten.

»Oh, Mister Caldwell! Wir haben Sie gar nicht erwartet«, wurde Nathan freundlich von einem blonden Kellner begrüßt. »Ihr Tisch ist leider schon besetzt.« Der junge Mann lächelte entschuldigend und trat einen Schritt auf Nathan zu. Es war also tatsächlich sein Lieblingsrestaurant. Erstaunt und verwirrt zugleich musterte ich Nathan, dessen Miene sich noch mehr verfinsterte – kaum zu glauben, dass das überhaupt möglich war. Wieso konnte er sich nicht wenigstens ein bisschen darüber freuen? So ernst und unnachgiebig hatte ich ihn noch nie gesehen. Es musste also etwas geben, das ich nicht wusste.

»Wir haben reserviert«, schaltete sich Daniel ein, bevor Nathan endgültig in die Luft gehen würde und der Kellner schaute auf das große Buch, das aufgeschlagen auf dem kleinen, hohen Tischchen neben ihm lag. »Auf den Namen Joelin Caldwell.«

Nickend sah er wieder auf.

»Ich zeige Ihnen Ihren Tisch.« Er wedelte in eine unbestimmte Richtung und während ich Joeys Hand losließ und neben Nathan trat, fragte ich mich, welcher von den dunklen Tischen wohl sein Stammplatz war und warum. Es waren alles Fensterplätze, von denen man einen beeindruckenden Ausblick über die gesamte Stadt hatte. Die Tische waren alle sehr ähnlich – überwiegend für vier Personen gedeckt, mit weißen Deckchen, in der Mitte eine große, lange Kerze - romantisch. War es vielleicht ein bestimmter Ausblick? Ich schaute durch die Glasfront – auf das Geländer der terrassenähnlichen Plattform, auf der ich mit Joey vor ein paar Tagen gestanden hatte. Sie hatte mir erzählt, dass sich das Restaurant drehte, also sah man – wenn man lang genug hier blieb – Seattle einmal von jeder Seite. Meine Neugier siegte.

»Du kommst also öfter hierher?«, fragte ich Nathan im Plauderton, als wir dem Angestellten durch das gut besuchte Restaurant folgten. Mit Weltuntergangsmiene schaute er zu mir.

»Gelegentlich.«

Okay. »Was sind das für Gelegenheiten?«, bohrte ich nach und er zog die Stirn in Falten.

»Wenn ich Zeit habe«, war alles, was Nathan antwortete, bevor wir den Tisch erreicht hatten. Na, der war ja auskunftsfreudig.

»Das ist Ihr Tisch«, kommentierte der Kellner, verteilte schnell vier Karten und verschwand.

»Fensterplatz?«, fragte Nathan mich, und als ich nickte, legte er mir eine Hand auf den Rücken und schob mich vorwärts. Gentlemanlike rückte er den dunklen Holzstuhl zurecht. Oh.

»Dankeschön«, entgegnete ich verzückt und er zwinkerte mir zu, lächelte charmant, bevor er sich zu mir setzte. Joey hatte bereits mir gegenüber an der Glasfront Platz genommen und Daniel neben ihr nahm eine der edel aussehenden Speisekarten vom Tisch.

»Was kannst du denn empfehlen, Nathan?«, wollte er wissen, der erheiterte Unterton entging mir keineswegs.

»Die 56«, antwortete Nathan gelassen. Ich schlug meine Karte auf. Suchend blätterte ich durch das sandfarbene, dicke Papier, das bereits auf die überirdischen Preise der Gerichte schließen ließ. Die Nummer 56 war eines der wenigen Gerichte ohne kryptischen Namen – ›Steak nach argentinischer Art mit Gemüse‹. Das würde ich auch nehmen.

Kaum hatten wir unsere Speisekarten beiseitegelegt, tauchte der überfreundliche, blonde Kellner erneut auf und zückte seinen elektronischen Bestellblock. Joey nahm nur einen Salat, Daniel und ich hingegen verließen uns auf Nathans Empfehlung und bestellten die 56. Als Nathan »wie immer« und den Wein des Hauses orderte, gluckste Daniel leise, während ich stirnrunzelnd zwischen ihnen hin und her schaute. Was war daran so witzig? Gut, wenn man mich nach Nathans Lieblingsrestaurant gefragt hätte, wäre dieses hier vermutlich das Letzte gewesen, das mir in den Sinn gekommen wäre, aber wenn er es mochte ... Ich konnte es verstehen.

Kurz darauf servierte der Kellner den Rotwein und während ich einen kleinen Schluck probierte, beobachtete ich Joelin. Nachdenklich drehte sie ihr Glas in den Händen. So hatte sie sich den Abend sicher nicht vorgestellt.

»Hast du dir schon überlegt, wo wir morgen frühstücken, Joey?«, versuchte ich sie mit SmallTalk aufzuheitern.

»Es gibt ein kleines Café in der Nähe, die machen die besten Pancakes der Stadt«, lächelte sie und schielte zu ihrem Bruder, der sie mit einem bösen Blick abstrafte. Konnte er sich nicht wenigstens ein bisschen Mühe geben?

»Ihr geht frühstücken?«, hakte Daniel nach und man merkte ihm an, dass er ebenso bemüht war, Joey aufzumuntern.

Diese nickte. »Und danach muss ich zurück in den Laden.« Jetzt war sie richtig deprimiert.

»Keine Sorge! Ich halte deinen Gast schon so lange bei Laune«, beruhigte Daniel sie und legte seine Hand auf ihre.

»Das kann ich auch übernehmen«, schaltete sich Nathan plötzlich ein und warf mir einen fragenden Blick zu. »Ich wüsste da etwas, das dir gefallen könnte.« Oh. Ich spürte die Hitze in meinen Wangen. Er wollte doch nicht etwa ... Bevor meine Gedanken in eine vermutlich vollkommen falsche Richtung abdriften konnten, bremste ich sie aus.

»Du glaubst doch nicht etwa ...«, fuhr Daniel dazwischen und blickte Nathan dabei drohend an, doch dieser unterbrach ihn vollkommen unbeeindruckt.

»Es ist außerhalb meiner Wohnung und unter Menschen.« Daniel lachte auf.

»Und das soll dich aufhalten?« Nathan bewegte sich auf seinem Stuhl und trat nach vorn – versetzte Daniel einen kleinen Tritt gegen sein Schienbein. Vor Schmerz zischte Daniel. »Findest du das witzig?«, motzte Nathan und lehnte sich wieder zurück.

»Aua ... ja«, meckerte Daniel und ich musste kichern. Manchmal waren sie immer noch kleine Jungs.

»Also Linnea?«, wandte sich Nathan jetzt direkt an mich. »Daniel oder ich?« Sein Lächeln war engelsgleich, während meines erstarb.

›Nicht die Nerven verlieren, Linn!‹ Ich sah in die Runde. »Kommt drauf an, was ihr mir zu bieten habt«, wiegelte ich ab, und Nathan wippte mit den Augenbraunen, während Daniel nachdachte. Natürlich würde ich meine Zeit lieber mit Nathan verbringen, aber ich wollte Daniel eine faire Chance geben.

»Ich denke ...«, setzte Joey an und Nathans Kopf fuhr zu ihr herum. »Daniel kennt Linn besser«, fuhr sie murmelnd fort und ihr Bruder wollte zu einer Antwort ansetzen.

Oh nein! »Nicht«, bat ich Nathan leise und sah ihn eindringlich an. Ich wollte nicht, dass sie schon wieder von vorn anfingen, und es funktionierte. Nathan entspannte sich und sah mich auf diese bestimmte Weise an – bis ich innerlich seufzend den Blick abwandte. Selbst wenn Nathan vorschlagen würde, zum Angeln zu fahren – und ich hasste Angeln wirklich … – meine Wahl würde auf ihn fallen.

»Ich werde mir eure Vorschläge anhören und mich dann entscheiden«, log ich und der mit dem Essen herannahende Kellner beendete das Gespräch vorerst.

Während Joey still in ihrem großen Salatteller mit Thunfisch stocherte, unterhielten sich Daniel und Nathan über die Arbeit. Ich ignorierte ihr Gespräch über Paragraphen und betrachtete stattdessen Nathans Profil. Den Kampf mit meinem Essen hatte ich bereits aufgegeben. Nathan schob sich den Rest seines Steaks in den Mund, legte sein Besteck auf dem leeren Teller ab und lauschte Daniel kauend. Es schien um eine Erbangelegenheit zu gehen, aber genau wusste ich es nicht. Zu sehr war ich von Nathans schöner Kinnlinie abgelenkt – der Bewegung seines Unterkiefers und seinen Lippen. Sie verzogen sich zu einem Lächeln und meine Augen trafen seine.

Oh!

Immer noch lächelnd erwiderte Nathan mein Starren und sein Blick wanderte zu meinem Mund. Am Tisch war es ganz still geworden. Tief und ruhig atmete Nathan aus und ich entsprechend ein, doch sein Kiefermuskel bewegte sich, als würde er die Zähne zusammenbeißen, um sich zurückzuhalten. Kaum merklich lehnte er sich mir entgegen. Oder ich mich ihm?

»Nathan?«, sagte Daniel ungeduldig und wir fuhren auseinander. Oh Gott!

»Verdammt«, fluchte Nathan leise und blinzelte, als er zu Daniel schaute. »Können wir das nicht Montag besprechen? Es ist Wochenende!« Um Fassung ringend nahm ich einen Schluck Wein, als würde es die Wärme in meinen Wangen herunterkühlen. Vielleicht sollte ich ihn mir ins Gesicht kippen … Ich schielte zu Joey, die mittlerweile ihre Gabel beiseitegelegt hatte. Sie machte nicht den Eindruck, als hätte sie die Situation überhaupt erfasst.

»Sicher können wir das«, antwortete Daniel und warf seine Serviette auf den Tisch. Und als wäre dies ein geheimes Zeichen, materialisierte sich der blonde Kellner neben uns und erkundigte sich, ob das Essen in Ordnung gewesen sei, bevor er begann das Geschirr abzuräumen. Als er alles kunstvoll auf seine Arme geladen hatte, bot er uns Dessert an und ratterte eine endlos scheinende Liste von Nachtischen runter. Bei ›Clafoutis aux cerises‹ warf Nathan mir einen kurzen Seitenblick zu und ich verkniff mir das Lachen, als er ihn für uns alle bestellte.

»Ich hab mir etwas überlegt«, plauderte Daniel drauflos, nachdem wir unseren Kirschkuchen aufgegessen hatten, und ich blickte ihn neugierig an. »Wie wäre ein Bauernmarkt? Der hat auch sonntags geöffnet.« Eigentlich hatte ich gehofft, er würde nicht so bald auf das Thema zurückkommen.

»Sehr spannend«, spottete Nathan neben mir. »Linnea hat sicher noch nie frisches Obst und Gemüse gesehen.«

»Der Pike Place Market ist kein gewöhnlicher Markt, Linn. Es gibt ihn schon seit 1907«, hielt Daniel dagegen und bevor Nathan zu einer weiteren Bemerkung ansetzen konnte, legte ich ihm reflexartig meine Hand auf den Oberschenkel, um ihn auszubremsen. Daniel sollte zumindest denken, dass er eine faire Chance hatte. Verwundert schaute Nathan mich an – und schwieg.

»Klingt toll«, kommentierte ich Daniels Vorschlag und er grinste Nathan herausfordernd an.

»Toll? Das einzig Spannende daran wäre, wenn die noch Ware von 1907 ausstellen würden. Die würde nämlich leben. Das wäre spannend!«, schnaubte dieser ungläubig. »Was ich anzubieten habe, ist um Meilen besser!« Mit siegessicherer Miene ließ er sich tiefer in den Stuhl sinken, wobei er seine Hand auf meiner platzierte, die immer noch oberhalb seines Knies verweilte. Kurz brachte er mich damit aus dem Konzept.

»Wie lautet denn dein Vorschlag, Nathan?«, fragte ich ihn erwartungsvoll und er lächelte.

»Das verrate ich vorher nicht«, gab er zurück und seine grünen Augen beobachteten mich – bereit, jede meiner Bewegungen zu registrieren. »Du musst mir also vertrauen.«

Oh. »Gefährliches Unterfangen«, gluckste ich und erwiderte seinen intensiven Blick, während ich meine Finger mit seinen verschränkte. Ich vertraute ihm – ich hatte ihm immer vertraut –
zumindest bis zu einem bestimmten Grad.

»Meinst du, Linn kauft die Katze im Sack?«, stichelte Daniel belustigt und jetzt kicherte sogar Joelin, was Nathan zu ihr blicken ließ. Augenblicklich verstummte sie und er atmete kontrolliert aus. So ging das nicht weiter! Ich musste mit ihr reden – allein.

»Ich muss mal für kleine Mädchen«, log ich und schaute auffordernd zu meiner besten Freundin. »Danach werde ich meine Entscheidung verkünden. Joey?« Sie nickte und erhob sich wortlos mit mir zusammen. Im Vorbeigehen streifte ich unauffällig Nathans Nacken und grinste noch, als wir die Türen zu den Toiletten erreicht hatten. Nun ein ernstes Wörtchen …

Leise Musik ertönte, als wir den Vorraum der Damentoiletten erreicht hatten, und es roch intensiv nach Lavendel. Mit dem Rücken lehnte ich mich gegen eines der breiten Waschbecken und schaute zu Joey, die abwartend inmitten des strahlend weiß gefliesten Raumes stand.

»Warum ist Nathan so extrem sauer auf dich? Was hast du wirklich zu ihm gesagt?«, begann ich ohne Umschweife und Joey seufzte.

»Das hab ich dir doch heute Nachmittag schon erzählt.«

»Und das ist alles?«, hakte ich ungläubig nach. Sie nickte betreten.

»Und was ist in der Wohnung passiert?«, bohrte ich weiter. Sie lehnte sich neben mir an das Waschbecken.

»Wir haben gestritten. Er meinte, ich als seine Schwester hätte ihm so etwas nicht unterstellen dürfen.« Sie blickte auf ihre schwarzen Pumps. »Und er hat recht damit. Ich hätte das nicht sagen dürfen.« Also war es für Nathan eine Art Vertrauensbruch? Wenn man es so betrachtete ... Trotzdem! Langsam hatte er wirklich genug geschmollt und Joey hatte längst begriffen, dass sie einen Fehler begangen hatte.

»Er benimmt sich schlimmer als ein kleines Mädchen.« Schmunzelnd sah ich zu Joey.

»So war er schon immer«, gab diese abwinkend zurück und verschränkte die Arme, als wäre ihr kühl. »Nur nicht so kalt und unnachgiebig.« Eigenartig. Tröstend legte ich einen Arm um ihre Schultern und sie lehnte sich an mich. »Er freut sich ja nicht einmal ein bisschen über die Überraschung.« Sie war fast den Tränen nahe.

»Er ist vermutlich nur zu stur, um es zuzugeben«, munterte ich sie auf. »Mir gefällt es hier!«

»Mir auch!« Endlich hellte sich ihre Miene auf.

»Und der Rest wird auch wieder«, setzte ich nach, drehte mich zu ihr und gab ihr einen kleinen Kuss auf die Wange. »Lass uns zurückgehen.« Ins Kriegsgebiet.

Auf dem Weg zurück zum Tisch kramte ich den Lippenpflegestift aus meiner Hosentasche und lachte in mich hinein. Ich würde Nathan schon dazu bringen, sich mit Joey zu vertragen, aber zuerst würde ich mit ihm reden und mir seine Version anhören. Wollten wir doch mal sehen, wie sehr ich ihn beeinflussen konnte.

»Wo ist Nathan?«, fragte ich Daniel mit Blick auf den leeren Stuhl neben meinem, und für einen kurzen Moment blieb mir das Herz stehen. Der Blödmann war ja wohl nicht einfach abgehauen!

28

Nathan

Wir waren also wieder in der Highschool angekommen. Mit dem Blick folgte ich Joey und Linnea bis zum anderen Ende des Restaurants, wo sich die Toiletten befanden. Warum gingen Frauen immer in Rudeln dorthin? Was taten sie da? Sicherten sie sich gegenseitig ab, damit niemand sie auf dem Klo hören konnte? Uhm. Eigentlich wollte ich es gar nicht so genau wissen.

Kopfschüttelnd wandte ich mich zurück zum Tisch und traf auf Daniels abschätzigen Blick. Was hatte der nun wieder? Ich brauchte nicht zu fragen, denn die Antwort kam prompt.

»Wenn du mit Linnea Scheiße baust, hau ich dir persönlich eins auf die Fresse!«, zischte er und ich hob überrascht eine Augenbraue. Drehte Dr. Freud jetzt endgültig durch? Seit wann gehörten denn bitte Drohungen zum Psychoprogramm? »Und dabei ist mir völlig egal, wer angefangen hat oder ob sie es wollte ...« Seine Hände ballten sich zu Fäusten und er beugte sich vor. »Endet das böse, frisst du meine Faust. Klar?« Die Rechte schlug neben seinem Teller auf den Tisch. Was? Der hatte sie doch nicht mehr alle!

»Wovon redest du?«

»Hältst du mich für total verblödet?«

»Daniel, du bist nicht ihr Bruder und Linnea braucht auch bestimmt keinen Beschützer. Sie ist alt genug, um selbst zu entscheiden, was sie will. Also halt dich da raus! Und wenn ich dich für blöde halten würde, hätte ich dich nie mit meiner Schwester ausgehen lassen.«

Daniels Augen verengten sich zu Schlitzen. »Wo wir beim nächsten Thema wären ...« Scheiße! Hatten sie ihm irgendwas ins Essen gekippt? »Wie lange willst du deine Schwester noch quälen? Es reicht, Nathan.« Das musste er schon mir überlassen!

»Ansichtssache«, antwortete ich gleichgültig und Daniel schnaubte abfällig.

»Sie hat sich mehrfach dafür entschuldigt. Sie hat es begriffen, Nathan. Also, wo ist dein Problem?« Wütend blickte ich ihn an. Langsam hatte ich wirklich genug davon!

»Du weißt genau, dass Joey es nicht so gemeint hat!«, fuhr Daniel unbeeindruckt fort. Er hatte noch lange nicht genug. »Aber bei Linn sieht sie rot und das weißt du.« Linnea – die Allround-Entschuldigung. »Und wenn du dich nicht ständig wie der letzte Arsch benehmen würdest ...«

»Ach? Jetzt ist das auch noch meine Schuld?«, unterbrach ich ihn sauer. »Das muss ich mir nicht geben!« Geräuschvoll schob ich meinen Stuhl zurück. »Ich bin telefonieren.«

Auf der Terrasse angekommen atmete ich ein paar Mal tief durch, bevor ich mein Handy aus der Hosentasche zog und wählte. Nach dem zweiten Klingeln wurde abgenommen.

»Nathan, alles okay?« Sie klang beunruhigt.

»Klar, Caith ... alles in bester Ordnung«, log ich und fuhr mir mit der freien Hand gestresst durch die Haare. »Aber du könntest mir einen Gefallen tun?«

»Ich höre«, erwiderte sie neugierig – ich konnte mir ihren Gesichtsausdruck bildlich vorstellen.

»Du kennst doch diesen Typen von Letterpress. Linnea möchte sich eine Druckerei ansehen. Kannst du da was organisieren – kurzfristig? Morgen Nachmittag zum Beispiel?«

»Linnea möchte sie sich ansehen oder du möchtest, dass Linnea sie sich ansieht? Vorzugsweise mit dir?«

Wem machte ich hier etwas vor? »Ja oder nein?«, wich ich ihr aus und sie lachte.

»Ich versuch’s und melde mich dann.«

»Dafür hast du was gut, Caith.« Hauptsache Linnea wusste zu schätzen, was ich hier gerade tat.

Nachdem ich aufgelegt und das Handy verstaut hatte, wandte ich mich zum Metallgeländer und blickte über die Stadt. Im Moment hatte ich absolut keine Lust zurück in dieses verdammte Anklagezimmer in Form eines Restaurants zu gehen und mir noch mehr von Daniels Scheiß anzuhören.

Von den dröhnenden, überfüllten Straßen bekam man hier oben kaum etwas mit und ich genoss die selten gewordene Stille. Denn für jemanden, der in einem kleinen Ort mit knapp 5000 Einwohnern aufgewachsen war, glich eine Stadt wie Seattle einem riesengroßen, zu lauten Jahrmarkt. Während meines Studiums hatte ich sogar mal überlegt, nach New York zu gehen – ausgerechnet in die Stadt, die niemals schlief, die Stadt mit einem epischen Lärmpegel. Rechtzeitig hatte ich mich anders entschieden. Haufenweise Jurastudenten gingen nach ihrem Examen dort hin – die wenigsten würden es am Ende zu irgendetwas bringen. Anwalt in New York – mehr Klischee ging nicht. Schon oft hatte ich hier gestanden, aber nie wirklich auf die Aussicht geachtet. Wie auch, wenn man von irgendeiner zu willigen Frau abgelenkt war?

»Schöner Ausblick«, riss mich eine amüsierte Frauenstimme aus den Gedanken.

»Ja, die Skyline hat was«, bestätigte ich und sah zu Linnea, die neben mir stehengeblieben war.

»Joa, die ist auch nicht schlecht«, grinste sie frech und während ich fragend eine Augenbraue hob, redete sie einfach weiter. »Die Erfolgsquote ist hier sehr gut, nehme ich an.« Scheiße, was?

»Welche Erfolgsquote?«, hakte ich verwirrt nach und ihr Grinsen wurde breiter.

»Teures Essen bei Kerzenlicht, dazu dieser Ausblick ... Ich wette, sie liegt nahe an hundert Prozent.« Wollte sie mir jetzt auch noch eine verdammte Predigt halten? Nathan, das böse Monster, das wehrlose Frauen in das Turmverlies ... Restaurant schleifte.

»Zu diesem Thema werde ich nichts sagen«, lehnte ich strikt ab und stützte meine Ellenbogen auf das Geländer. Ich hatte keine Lust auf eine weitere Diskussion über mein Leben. Das ging verdammt noch mal niemanden etwas an!

»Deshalb ist es also dein Lieblingsrestaurant«, plapperte sie weiter, bevor sie mit einem Augenzwinkern den Blick abwandte und schweigend für einige Sekunden die Skyline betrachtete. Keine Moralpredigt?

»Mag sein«, murmelte ich und beobachtete Linnea skeptisch von der Seite, versuchte, den mir so bekannten Vorwurf in ihrem Gesicht auszumachen. Doch da war nichts – außer einem Lächeln. Gehörte sie also tatsächlich zu den wenigen Menschen, die es einfach akzeptierten? Mit einem misstrauischen Kopfschütteln sah ich ebenfalls über die Dächer Seattles. Ausgerechnet Linnea!

»Aber weißt du«, durchbrach sie plötzlich das kurze Schweigen und schaute wieder zu mir. »Die Tatsache, dass du genau weißt, wie du die Frauen rumkriegst, ist der Grund, wieso Joey sich um mich gesorgt hat.«

Wir lieferten uns ein Blickduell.

»Ach ja?«

»Für sie hat es eben so ausgesehen, als ob ...«

»Als ob was?«, fuhr ich dazwischen. »Als ob ich ein verdammter Vergewaltiger wäre?«

Ungläubig riss sie die Augen auf. »Du denkst, deine Schwester hält dich für einen Vergewaltiger?«

»Wie würdest du es denn nennen, wenn man dir vorwirft, eine Frau so betrunken zu machen, dass sie sich nicht mehr wehren kann, um sie dann zu sich nach Hause zu schleppen? In meinem Job fällt das unter Vergewaltigungsabsicht«, wütete ich und wich dabei ihrem eindringlichen Blick aus – konzentrierte mich stattdessen auf das rote Ziegeldach eines der gegenüberliegenden Gebäude. Ich hatte das Thema einfach satt!

»Du hast einen Knall, Nathan!«, spottete Linnea und als ich nicht reagierte, schob sie sich in mein Sichtfeld. Ihre warmen Hände umfassten mein Gesicht – zwangen mich so, sie anzusehen. »Meinst du nicht, du übertreibst ein klein wenig?«

»Nein«, entgegnete ich knapp und Linnea schüttelte lachend den Kopf, während sie ihre Arme wieder sinken ließ.

»Man merkt, dass ihr Zwillinge seid. Joey macht ständig aus allem ein riesiges Drama. Genauso wie du!« Überreizt atmete ich aus und meine Augen glitten über ihre belustigten Gesichtszüge zu ihrem Mund. Beruhigend, dass Daniel auf der anderen Seite des Turmes saß.

Langsam beugte ich mich zu Linnea hinunter, während ich eine Hand neben ihr auf dem Geländer abstützte.

»Können wir das nachher besprechen?«, seufzte ich und bevor ich ihre Lippen erreicht hatte, wich sie zurück.

»Nein«, erwiderte sie stur und ich runzelte die Stirn. Das hatte ich auf dieser Terrasse noch nie gehört – außer in der Verbindung mit »Hör nicht auf!«

»Nein?«

Bestimmt nickte sie. »Erst die Arbeit ... dann das Vergnügen!«

Was? »Und das heißt?«, hakte ich verwirrt nach und rieb mir mit der freien Hand über das Gesicht.

»Erst verträgst du dich mit Joey«, erklärte Linnea, und ich musterte sie argwöhnisch. »Und dann ...«

Wer war ich denn, dass ich mich von ihr erpressen ließ – für einen lächerlichen Kuss? Sicher nicht. »Vergiss es!«, murrte ich und sie lächelte unschuldig.

»Wie du willst«, seufzte sie und streichelte mir über die Wange. Was sollte der Mist? Sie fraß mich mit den Augen auf, aber küssen war nicht erlaubt? Ich ließ mich nicht erpressen.

Mit großen Schritten stampfte ich zurück in das Restaurant – gefolgt von Linnea, deren Laune ungetrübt war. Am Tisch angekommen schob ich ihr den Stuhl zurecht und bevor sie sich mit einem frechen Grinsen setzte, berührte ihre Hand wie zufällig meinen Hintern. Wortlos und ohne darauf zu reagieren ließ ich mich auf meinen Platz sinken und trank das Weinglas in zwei großen Zügen aus. Von wegen Erpressung und spielen, das konnte sie vergessen! Da würde ich nicht mitmachen. Daniel, der sich mit meiner Schwester über die Modenschau vor ein paar Tagen unterhielt, hob argwöhnisch eine Augenbraue.

»Frische Luft macht durstig, was?«, stichelte er und wandte sich wieder Joey zu, während Linnea leise glucksend mit einem kaum wahrnehmbaren Klicken den Verschluss des Lippenpflegestiftes öffnete und ihn ein Stück rausdrehte.

»Wie viele Kleider habt ihr eigentlich verkauft, Joey?«, fragte sie interessiert, und während diese vor sich hinplapperte, ließ Linnea den Stift über ihre Lippen gleiten. Provokant lächelte sie, als sie meinen Blick bemerkte. Sie zog die Oberlippe zurück und bewegte sie hin und her. Immer und immer wieder spitzte Linnea ihre Lippen – rieb sie übereinander, während sie meiner Schwester und Daniel lauschte. Meine beschissene Hose wurde langsam zu eng. Mühsam riss ich mich von dem verführerischen Anblick los und traf dabei auf Daniels skeptische Miene. Ich saß in der Falle.

Konzentriert starrte ich in mein leeres Weinglas, während die anderen über irgendwelchen Scheiß redeten. Ich hatte nicht zugehört – war viel zu beschäftigt damit, Linneas Hand, die immer wieder mein Bein berührte, zu ignorieren. Aber wenigstens hatte sie den verdammten Pflegestift weggepackt.

»Oh ja, der Zoo war schön«, hörte ich Linnea gut gelaunt sagen. »Besonders die Fledermaushöhle.« Ach ja?

»Bäh«, ekelte sich meine Schwester. »Dass du da freiwillig reingegangen bist.«

»Ich fand es da sehr spannend«, erwiderte Linnea vielsagend und ihre zu warme Hand wanderte auf meinem Oberschenkel höher. Ihr kleines Spiel war anregender als es sein sollte. Verdammt, sie hatte doch nur ihre Hand auf meinem Bein! Ich hatte Schlimmeres durchgestanden … Aber… Oh Mann! Wenn sie nicht bald damit aufhören würde ... Ihre Finger glitten zur Innenseite und ich sank resigniert seufzend tiefer in den Stuhl.

Okay.

Sie hatte gewonnen.

»Wollen wir noch irgendwo was trinken gehen?«, murrte ich widerwillig und blickte zu meiner Schwester, die mich anstarrte, als hätte ich mich gerade von der Decke abgeseilt. »Joey?« Während ich sie abwartend ansah, packte ich unter dem Tisch Linneas Hand, bevor sie mich endgültig in den Wahnsinn treiben konnte.

»Ähm, ja ... gern!«, stammelte Joey überrumpelt und lächelte erleichtert. »Hast du an was Bestimmtes gedacht?«

»Such dir was aus«, antwortete ich abgelenkt und sie schaute mit einem grüblerischen »Hm« zu dem grinsenden, manipulativen Biest neben mir. »Wozu hast du Lust, Linn?«

»Wie wäre es mit dem Club, in dem wir schon mal waren?«, erwiderte Linnea wie aus der Pistole geschossen. Kurz warf sie mir einen Blick zu, während sie versuchte, ihre Hand, die ich unter meiner gefangen hielt, frei zu bekommen. Ihre Fingernägel bohrten sich dabei in meine Jeans und ich unterdrückte ein Zischen. Es war erregend und gleichzeitig half es mir, mich zu sammeln. Absurd! »Ich habe noch eine Tanzstunde frei.«

Verdutzt, aber offensichtlich erleichtert genug, um keine Fragen zu stellen, nickte meine Schwester und wandte sich an Daniel, der mich bis dahin misstrauisch beäugt hatte. Ich würde noch einmal mit Joey reden – ihr meinen Standpunkt klarmachen – ihr erklären, dass ich die Sache nicht so schnell vergessen würde. Aber sie war eben mein Zwilling und ich würde ihr verzeihen – das hatte ich bislang immer getan. Und im Moment hatte ich einen kleinen Anreiz, um das zu beschleunigen.

Nachdem Joey die Rechnung bezahlt und der lästige Kellner sich mit einem zweideutigen »Viel Spaß!« bei mir verabschiedet hatte, hatten wir das Restaurant verlassen. Verdammter Idiot! Ich würde mir einen neuen Laden suchen, das stand fest! Scheiß auf die Erfolgsquote – obwohl sie reichlich hoch war. Die Laune meiner Schwester hatte sich schlagartig verbessert und sie redete pausenlos, während Daniel den Mercedes in Richtung des Mayhem lenkte. Trotz der Dunkelheit im Innenraum bemerkte ich Linneas unaufhörlichen Blick. Ihre Hand hielt ich neben meinem Oberschenkel auf das Leder gepresst, um sicherzustellen, dass sie keine Dummheiten machte. Es fehlte nicht mehr viel und ich würde sie packen und auf der Rücksitzbank vor Publikum vögeln.

Mit einem frustrierten Laut schloss ich die Augen und ließ meinen Kopf gegen die Rücklehne sinken.

Linn

Die Hand unauffällig auf meinem Rücken platziert, führte Nathan mich den schmalen, düsteren Gang entlang. Bei meinem letzten Besuch hatte ich das Mayhem als den ›Vorhof zur Hölle‹ bezeichnet, aber jetzt war es anders – ich freute mich auf den Abend. Lächelnd schaute ich zu Nathan, dessen angespannte Gesichtszüge sich mit dem Betreten des Clubs fast vollständig geglättet hatten. Vermutlich fand er sich langsam damit ab, dass er überdramatisiert hatte. Oder er mochte James Brown, dessen Stimme uns anstatt der zu lauten, elektronischen Klänge begrüßte. Es war ›R’n’B-Night‹, worauf uns bereits ein überdimensionales Plakat am Eingang hingewiesen hatte.

Als Nathan meinen musternden Blick bemerkte, grinste ich ihn an, was er mit einem ratlosen Kopfschütteln quittierte. Mir war nicht ganz klar, wo meine Gelassenheit herkam – wahrscheinlich lag es einfach an seiner Nähe. Oder war es die Tatsache, dass ich ihn ebenso in der Hand hatte wie er mich? Vielleicht hatte meine Zurückhaltung von dem gestrigen Abend auch nur dauerhaften Schaden genommen. Egal, was der Grund war – ich ließ es zu und war gefasst – beinahe gespannt auf Nathans Rache für meine Showeinlage im Restaurant. Einige Minuten länger und er hätte nicht mehr aufstehen können.

Ein paar Meter vor uns liefen Joey und Daniel. Lässig hatte er ihr einen Arm um die Schultern gelegt, während sie die große Bar ansteuerten. Seit Nathan Joey im Restaurant angesprochen hatte, lächelte sie ununterbrochen und ich war froh darüber. Nur durfte sie niemals erfahren, wie ich ihren Bruder zu seiner ›Einsicht‹ gebracht hatte. Wir hatten nun eine offene Rechnung.

Die Hand auf meinem Rücken rutschte für einen Moment zu meinem Po, als wir die drei Stufen hinunter auf den Gang nahe der Tanzfläche gingen. Mein Blick huschte zu Nathan, der mit unbeteiligter Miene nach vorne sah. Das Zucken um seine Mundwinkel verriet ihn jedoch, als er meinen Hintern fest packte und ich ungewollt kerzengerade stand. Er war einfach unverbesserlich! Noch vor ein paar Tagen hätte ich mich über sein Verhalten maßlos geärgert – jetzt schlug ich einfach zurück. Diese Spielchen gehörten zu ihm – zu uns – und ehrlich gesagt, wollte ich es gar nicht mehr anders. Einige Dinge hatten sich geändert – andere dagegen nicht. An der Tatsache, dass Nathan nie so für mich fühlen würde wie ich für ihn, gab es nichts zu rütteln. Aber es war in Ordnung. Ich war keine Träumerin und machte mir keine Illusionen. Ich genoss einfach die Nähe, die er mir bereit war zu geben. Und doch würde etwas anders sein, wenn ich wieder abreiste – die Möglichkeit, dass wir so etwas wie Freunde sein konnten, bestand. Ich wusste bloß noch nicht, ob ich mich darüber freute. Aber es wäre immerhin besser als nichts.

Als wir die größte Bar des Clubs erreicht hatten, ließ Nathan seine Hand sinken und brachte Abstand zwischen uns.

»Was wollt ihr trinken?«, fragte er in die Runde, während ich mühsam einen enttäuschten Laut unterdrückte. Bei der Kunstausstellung hatte es ihn auch nicht interessiert, was Joey über uns dachte und Daniel hatte eh schon zu viel mitbekommen. Im Prinzip wussten sie es also.

»Linnea?«

Ich blinzelte. Wann hatte ich angefangen Nathan anzustarren? »Was möchtest du trinken?« War ich schon dran? Was hatten die anderen bestellt?

»Ähm ... bring mir einfach irgendwas mit«, gab ich zurück, obwohl ich mir nicht sicher war, ob mein Magen schon mehr als das Glas Wein beim Abendessen vertragen würde. Hauptsache es war kein Mojito – den würde ich nie wieder anrühren! Mit einem amüsierten Kopfschütteln setzte er sich in Bewegung und rief auf halbem Weg nach seiner Schwester.

»Joey, mitkommen! Du zahlst heute«, befahl er und blieb an der Bar stehen. Verdutzt sah sie von Daniel zu mir, bevor sie mit einem erleichterten Lächeln zu ihrem Bruder tänzelte. Dieser lehnte mittlerweile über dem Tresen, was mir einen exzellenten Blick auf seinen Hintern bescherte.

Synchron hoben die beiden eine Hand, riefen nach dem Barkeeper und wandten sich im nächsten Moment einander zu. Ungewollt – wohl über ihre identische Pose – musste Nathan lächeln, und während Joey ihn angrinste, beugte er sich zu ihr hinab. Als er auf sie einredete, war seine Miene ernster und Joey nickte betreten. Nicht schon wieder! Ich sah zu Daniel, der neben mir stand und ebenfalls das Geschehen beäugte. Was er wohl über den Streit dachte? Ob er sie nicht irgendwie dazu bringen konnte, sich wieder zu vertragen? Meine Strategie war ja anscheinend doch nicht sehr erfolgsgekrönt gewesen.

Ich wollte schon etwas Ernüchterndes sagen, als Daniel mir zuvor kam.

»Das wurde aber auch Zeit!« Er klang erleichtert und automatisch fiel mein Blick zurück zum Tresen. Joey löste sich gerade aus der Umarmung ihres Bruders und sah ihn an, als wäre er das Größte für sie - und wahrscheinlich war er das auch. Natürlich liebte Joey Daniel über alles, aber was sie mit Nathan verband, war stärker. Ich hatte mal etwas über die Verbindung zwischen Zwillingen im Fernsehen gesehen, darüber, dass sie selbst über große Distanz spüren konnten, wie es dem anderen ging und dass es unheimlich schwer – wenn nicht sogar unmöglich war – sich zwischen sie zu drängen. Zwillinge waren eine Einheit, eine Mauer. Normalerweise glaubte ich diesen Reportagen, die nur dazu dienten, die Einschaltquote zu erhöhen, nicht. Aber schaute man sich Nathan und Joey an, gab es keine Zweifel an dem Wahrheitsgehalt der dort aufgestellten Theorien. Und so waren sie immer gewesen. Egal, wie weit ich zurückdachte.

»Das letzte Mal, dass sie sich so gestritten haben, ist Jahre her«, sinnierte Daniel und lehnte sich gegen einen der beiden freigewordenen Barhocker.

»Was war der Grund?«, hakte ich neugierig nach, ohne den Blick von Nathans Rückansicht zu nehmen. Der Barkeeper hatte das stumme Gespräch zwischen ihm und Joey mittlerweile unterbrochen.

»Joey hat seine Gitarre zerkratzt«, erklärte Daniel nüchtern. Auweia. Davon hatte sie mir nie etwas erzählt.

Abrupt und ohne, dass ich dazu überhaupt etwas sagen konnte, wechselte Daniel das Thema.

»Du gehst morgen mit Nathan.« Es war keine Frage, sondern eine Feststellung – vollkommen wertungsfrei. Er hatte mich durchschaut. ›Jetzt bloß nichts anmerken lassen, Linn‹, ermahnte ich mich stumm und wandte mich ihm zu.

»Ich hab mich noch nicht entschieden«, erwiderte ich unschuldig und er musterte mich argwöhnisch. Er glaubte mir nicht – natürlich nicht. »Na gut«, gestand ich und kramte in meinem Kopf nach einer halbwegs erwachsenen Begründung für meine Entscheidung. ›Ich will mit ihm allein sein, egal, wo er mich hinschleppt‹, fiel als Antwort wohl aus.

»Er meint doch immer, er kann jede Frau durchschauen. Ich bin halt gespannt, was er denkt, was mir gefallen könnte.« Das klang doch gar nicht mal so übel.

»Nathan weiß, was er tut«, warnte er.

Da war ich mir fast sicher und ich freute mich darauf. »Das wollen wir erst mal sehen«, gab ich unbeeindruckt zurück und Daniels Blick wurde eindringlich.

»Linn, ich hab dir bereits gesagt, Nathan liebt die Herausforderung und je öfter du nein sagst, desto mehr will er ein Ja.« Das war ... Ungewollt zog sich einer meiner Mundwinkel nach oben. Ob sich das wohl irgendwie anwenden und austesten ließ? Schnell drehte ich mich weg, bevor Daniel mein Lächeln sehen konnte und schwieg.

»Ich kann euch begleiten, wenn du dich damit wohler fühlst«, schlug er vor und ich biss mir auf die Unterlippe, um einen Aufschrei zu unterdrücken. Er hatte mein Wegsehen falsch interpretiert.

»Ich ... du ... Ach was!«, wand ich mich. »Das musst du nicht! Den kriege ich schon gebändigt. Du tust ja fast so, als hätte Joey recht gehabt und Nathan würde mich auffressen wollen«, winkte ich ab. Die sollten sich nicht lächerlich machen. Ich war verdammt noch mal alt genug, um meine eigenen Fehler zu machen! Bevor die Situation noch peinlicher werden konnte, stellte ich dankbar fest, dass Nathan und Joey mit Getränken bewaffnet zurückkamen.

Breit grinsend reichte Joey Daniel eine Bierflasche – laut Etikett alkoholfrei – sie selbst hatte wie üblich ein Glas Sekt. Nathan – der sich neben Daniel gegen einen Barhocker gelehnt hatte – hielt mir, nach einer Riechprobe, eines der beiden Gläser mit dunklem Inhalt entgegen.

»Cola für die Dame«, kommentierte er amüsiert und ich nahm es ihm mit einem skeptischen Blick ab.

Joey war wieder zu Höchstform aufgelaufen und redete ohne Punkt und Komma. Die Jungs beschränkten sich hauptsächlich auf stummes Nicken und ich tat es ihnen gleich. Nathan, der mich fast pausenlos taxierte, lenkte mich zu sehr ab und machte es mir unmöglich Joeys Erzählungen über ihre Arbeit, Mode und Seattle zu folgen. Immer wieder traf mich dieser Blick, der mir deutlich zeigte, was er jetzt lieber tun würde, und ich erwiderte ihn.

Kaum hatten Joey und Daniel sich zum Tanzen verabschiedet und waren außer Sichtweite, schlang Nathan seinen Arm um meine Hüfte und zog mich zwischen seine Beine. Meine freie Hand legte ich dabei auf seinen Oberschenkel, mit der anderen jonglierte ich mein Glas. Wieso war dieser Mann nur so verdammt sexy?

»Wie geht’s deinen Lippen?«, neckte er, während seine Finger meinen Rücken hinaufstrichen. Der quälende Wunsch, ihn zu küssen, ließ sich nun kaum noch zurückdrängen. Warum tat er es nicht einfach? Ach ja, weil ich es ihm versagt hatte. Aber jetzt, wo er sich mit Joey vertragen hatte, gab es keinen Grund mehr, es ihm zu verbieten. Gott, warum küsste er mich denn nicht endlich?

»Besser«, entgegnete ich. Wie konnte es nach meinem exzessiven Lippenpflegegebrauch auch anders sein? »Danke noch mal für den Pflegestift.« Nachdem Nathan einen kurzen, prüfenden Blick über meine Schulter geworfen hatte, beugte er sich mir langsam entgegen und seine Hand wanderte in mein Haar.

»Ich glaube, es ist Zeit für meine Belohnung«, raunte er und hatte im nächsten Moment seine Lippen auf meine gepresst. Endlich. Mit einem erleichterten Seufzen lehnte ich mich an ihn. Sein Griff in meinem Nacken wurde fester – der perfekte Kontrast zu den sanften Fingern, die sich vorn unter den Saum meines T-Shirts mogelten und eine Gänsehaut hinterließen.

Mit den Fingerspitzen strich er über die nackte Haut meines Bauches und legte sie schließlich auf meiner Seite ab. Ich wollte mehr – viel mehr und ließ meine Hand auf seinem Bein höher wandern – leider mit gegenteiligem Effekt. Augenblicklich hielt Nathan inne, löste sich von mir und starrte mich schwer atmend an.

»Überleg dir genau, was du tust, Linnea«, warnte er mit tiefer Stimme und mir lief ein warmer Schauer über den Rücken.

»Was meinst du?« Ich lächelte ihn unschuldig an.

»Heute bist du nüchtern«, antwortete er schlicht und ich verstand.

»Ach das«, entgegnete ich so lässig wie möglich und er hob eine Augenbraue. »Du könntest Joey und Daniel fragen, ob ich heute bei dir übernachten darf«, neckte ich und ließ meinen Zeigefinger über seinen Oberschenkel kreisen. »Aber sie erlauben es eh nicht.«

»Biest«, knurrte Nathan rau und mein Magen zog sich krampfhaft zusammen. »Ich bin gespannt, was du tun würdest, wenn sie es erlauben würden.«

»Würden sie nicht«, lächelte ich überheblich.

»Ich könnte dich einfach mitnehmen«, flüsterte er und drückte mir einen kleinen Kuss auf den Mundwinkel.

»Versuch‘s«, spielte ich mit und meine Lippen berührten seine. ›Je öfter du nein sagst, desto mehr will er ein Ja.‹ Ich ruderte zurück. »Aber dazu bräuchtest du auch meine Zustimmung.« Mit einem leisen Fluch ließ er seine Arme sinken und ich schaute ihn verwirrt an. So war das nun auch nicht gemeint gewesen.

»Wenn du nicht willst, dass es gleich Diskussionsstoff gibt, sollten wir das jetzt lassen, Linn. Die Aufsicht ist im Anmarsch.« Mein Kopf fuhr herum und ich entdeckte Joey und Daniel, die sich der Bar näherten. Hmpf. Mit einem Murren rückte ich gerade noch rechtzeitig von Nathan ab.

»Daniel braucht eine Pause«, kicherte Joey, als die beiden uns erreicht hatten, und Nathan brummte etwas Unverständliches, während ich mich zu einem Lächeln zwang. ›Aufsicht‹ traf es auf den Punkt. Wenn ich anfangs noch froh darüber gewesen war, dass Nathan sich in ihrer Nähe benommen hatte, so nervte es mich mittlerweile. Wir waren erwachsen, konnten also tun, was wir wollten und wenn es Rumknutschen war, dann war es so! Aber vermutlich würden wir damit nur unnötigen Streit provozieren und das wollte ich natürlich nicht. Außerdem war das Gefühl, jederzeit entdeckt werden zu können, aufregend, und so würde es eben Nathans und mein kleines Geheimnis sein.

»Jetzt, wo die Aufsicht wieder da ist«, flüsterte er und erhob sich von seinem Barhocker. Unauffällig strich seine Hand über meinen Po, während er für die anderen hörbar fortfuhr: »Wie wäre es mit der versprochenen Tanzstunde, Linnea?«

29

Nathan

Mit den Blicken der Anstandswauwaus im Rücken folgte ich Linnea in Richtung der Tanzfläche. Sie hielt mich an der Hand, um mich in der Menge nicht zu verlieren, während ich den Ausblick genoss. Scheißidee! Wenn ich ihr noch länger auf den süßen Arsch starrte, würde ich sie noch aus dem Club in ein Taxi zerren. Durch das dichte Gedränge schob sich plötzlich jemand von der Seite direkt in mein Sichtfeld und ein Arm um meine Taille hinderte mich am Weitergehen. Meine Finger entglitten Linneas.

Zitronengeruch. Genau das hatte mir gerade noch gefehlt!

»Amanda.« Augenblicklich schob ich sie von mir.

»Seit wann bist du so unentspannt, Baby?« Arrogant lächelte sie. »Ich wüsste da etwas, das dich entspannen könnte.« Hatte ich mich am Telefon nicht klar genug ausgedrückt?

»Kein Bedarf«, erwiderte ich und entfernte ihre Hand von meinem Hemd.

»Überleg es dir«, fuhr sie unerschrocken fort und mein Blick wanderte zu ihrem tiefen Ausschnitt. Nein. Den Stress waren die Titten einfach nicht wert.

»Soll ich euch vielleicht allein lassen?«, schaltete sich Linnea ein und mein Kopf fuhr herum. Sie war so still gewesen, dass ich gedacht hatte, sie wäre schon vorgegangen. Verdammte Scheiße! »Ich meine ja nur«, fügte sie schulterzuckend hinzu und trat neben mich.

»Ach, du hast dir schon Ersatz besorgt«, spottete Amanda, als sie in ihrem angetrunkenen Zustand endlich kapiert hatte, dass ich nicht allein war. Abschätzig begutachtete sie meine Begleitung und verzog ihre vollen, roten Lippen. »Also bei deiner Laune würde ich sagen, sie hat dich noch nicht rangelassen oder sie ist ziemlich schlecht.« Provokant sog sie an dem schwarzen Strohhalms ihres Gin Tonic. »Aber dann wärst du nicht mit ihr hier.« Ausgerechnet sie, die durch sämtliche Betten sprang, spielte jetzt die eifersüchtige Ex?

»Gott, Amanda! Halt den Mund!«, fuhr ich sie an und tastete nach Linneas Hand. »Du machst dich lächerlich!« Wie hatte ich dieses dämliche Miststück überhaupt jemals vögeln können? Ihre aufreizende Verpackung war genau das: eine Verpackung – und nicht mehr.

»Wenn er von dir bekommen hat, was er will, bist du schneller weg, als du gucken kannst«, wandte Amanda sich jetzt direkt an Linnea. Dieses selbstgefällige Weib!

»Du musst es ja wissen«, entgegnete Linnea gelassen und Amanda schnaubte abfällig.

»Er ist ’ne Nummer zu groß für dich, Süße. Er wird dich nicht heiraten.« Sichtlich zufrieden mit ihren Kommentar nahm sie einen weiteren Schluck von ihrem Gin.

»Dich aber auch nicht«, wies Linnea diese Giftspritze in ihre Schranken und lächelte dabei so überheblich, dass mir der Mund aufklappte. Sie war so verdammt sexy …

Ohne eine Antwort schnappte Amanda empört nach Luft, drehte sich auf den Absätzen ihrer roten Stiefel um und stöckelte davon. Miss von und zu hatte ihre Abreibung bekommen. Ausgerechnet von Linnea. Vielleicht sollte ich ihr wirklich einen Job in der Kanzlei anbieten – als Geheimwaffe. Gegen ihren hübschen Hintern, der ab und an durch mein Büro wackeln würde, hätte ich auf jeden Fall nichts einzuwenden. Ich verspürte den unbändigen Drang, sie wie ein Neandertaler zu packen und davonzurennen. Verdammte Aufpasser!

»Das ist also Amanda«, sinnierte Linnea, als ich sie auf die Tanzfläche führte. ›War‹ wäre wohl angemessener gewesen. Ich nickte. »Wie hältst du sie alle auseinander?« Frech grinste sie mir ins Gesicht. Ihre Laune war weiterhin ungetrübt.

»Ich habe zu Hause ein Buch mit Fotos und den Namen dazu. Und wenn ich frei habe, lerne ich es auswendig«, scherzte ich und sie kicherte erheitert.

»Sie ist ... hübsch – rein objektiv betrachtet. Vielleicht solltest du das dazuschreiben.« Ohne all das Make-up und die Designerfummel, die ihr reicher Vater ihr spendierte, war sie wie die meisten anderen.

»Sie ist unwichtig«, erwiderte ich tonlos und blieb vor Linnea auf einer kleinen, freien Fläche in der tanzenden Menge stehen. »Und nun lass uns tanzen.«

»Okay.« Abwartend blickte sie mich an. »Also, was soll ich tun?«

Mit mir durch die Hintertür verschwinden hätte was. »Mach’s einfach wie beim letzten Mal«, neckte ich und platzierte meine Hände auf ihrer Taille. Für eine richtige Tanzstunde mit vernünftigen Schritten war hier sowieso weder genügend Platz noch die richtige Musik. »Oder wie gestern.« Oder lieber nicht. Die Gefahr, dass wir dann noch vor Ende des Songs im Taxi landen würden, wäre zu groß.

»Ich denke, du bist mein Tanzlehrer«, schmollte sie und legte mir ihre Arme um den Hals. Ihre Haltung war steifer als am Abend zuvor – vielleicht hätte ich ihr doch lieber etwas Alkoholisches holen sollen ...

»Ich führe und korrigiere, wenn es nötig wird«, versprach ich leise, zog sie dicht an mich – eigentlich zu nahe, um vernünftig tanzen zu können – und begann, uns zur Musik zu bewegen.

»Wo hat du Tanzen gelernt?«, fragte sie neugierig und ich verstärkte meinen Griff auf ihrer Hüfte, um sie im Takt zu halten.

»Carolyn war der Meinung, ich sollte es können ...« Aber letztendlich war es Anna gewesen, die mich in eine Tanzschule gezerrt hatte, damit wir uns auf der Hochzeit ihrer Schwester nicht blamierten. Später war Joey meine Tanzpartnerin gewesen – sie hatte Annas Platz in den restlichen, bereits bezahlten Tanzstunden übernommen.

»Ich sollte mich irgendwann mal bei deiner Mom bedanken«, sinnierte Linnea. »Immerhin spare ich jetzt eine Menge Geld für Tanzstunden.« Sie schmunzelte.

»Dies hier ist aber nicht besonders familienfesttauglich«, erklärte ich und ließ meine Hände unter den Rand ihres Shirts gleiten.

»Weil?«, fragte sie unnötigerweise, während ihre Fingerspitzen über meinen Nacken strichen und mich erschauern ließen. Weil ihr Vater ihren Tanzpartner dafür mit seiner Axt erledigen würde.

»Weil man beim Tanzen normalerweise mehr Abstand hält, aber das geht hier nicht.«

Und wer würde das schon wollen?

Rückwärts schob ich sie zwischen zwei Pärchen hindurch, wobei sie hochkonzentriert versuchte, mir nicht auf die Füße zu treten – vergebens. Dass sie heute keine dieser Mordinstrumente trug, war Fluch und Segen gleichzeitig.

»Ich glaube, ich lerne das nie«, maulte Linnea irgendwann und ich schüttelte amüsiert den Kopf.

»Du musst lockerer werden«, wies ich sie an und warf einen Blick über ihre Schulter. Joey und Daniel saßen an der Bar und hatten uns mittlerweile den Rücken zugewandt. Ich nutzte den unbeobachteten Moment und beugte mich Linnea entgegen.

»Man schaut seinem Tanzpartner beim Tanzen ins Gesicht«, raunte ich und sah ihr dabei tief in die Augen. Sie hatte verdammt schöne Augen. Wieso war mir das vorher nie aufgefallen? »Und nicht auf die Füße«, fügte ich leise hinzu.

»Aber ...«, bevor sie weitersprechen konnte, drückte ich meinen Mund auf ihren – nur kurz, um sie aus dem Konzept zu bringen und wirbelte sie herum.

Es funktionierte.

»Geht doch«, komplimentierte ich belustigt, als sie mir – anstatt auf die Schuhe – in die Augen schaute und trotzdem den Takt hielt.

»Mein Tanzpartner kann mich aber kaum die ganze Zeit küssen, damit ich ihm nicht auf die Füße trete«, hauchte sie und mein Blick wanderte automatisch zurück zu ihren Lippen. Es käme auf einem Versuch an ...

»Nicht?« Meine Hände rutschten auf ihren Hintern, umfassten ihn und pressten Linnea fester an mich. Sie hatte keine Wahl als meinen Schritten zu folgen.

»Das wäre allerdings nicht familienfesttauglich«, kicherte sie nervös und ich grinste.

»Gut, dass wir hier nicht auf der goldenen Hochzeit deiner Großeltern sind.« Und trotzdem gab es Aufpasser, aus deren Sichtfeld wir verschwinden mussten, bevor ich sie richtig küssen konnte. Erneut wirbelte ich sie herum, drehte uns hinter einen der schwarzvertäfelten Pfeiler und schob sie mit dem Rücken dagegen. Selbst wenn die Aufsicht ihren Beobachtungsposten wieder einnehmen würde, konnten sie uns hier nicht sehen.

Überrascht registrierte Linnea mit einem Rundumblick, wo wir gelandet waren und zog meinen Kopf lächelnd zu sich hinunter. »Ja, welch Glück«, säuselte sie und drückte ihren weichen Mund fest auf meinen. Ihre Hände verließen mein Haar, strichen über meinen Nacken nach vorn und legten sich auf meine Brust.

Meine Lippen drängend auf Linneas, packte ich ihren süßen Arsch fester – presste sie eng an mich und hob sie dabei fast vom Boden. Leise stöhnte sie auf und krallte ihre Fingernägel in mein Hemd. Dass wir uns inmitten eines Clubs befanden, hatte sie scheinbar völlig ausgeblendet.

Ein harter Stoß an der Schulter riss mich von Linnea los und zurück in die Gegenwart. Scheiße! Die Aufsicht? Mein Blick suchte die Umgebung ab und ich entdeckte die beiden auf ihrem Platz an der Bar. Es hatte mich nur jemand angerempelt.

»Ups«, kam es atemlos von Linnea und ich sah wieder zu ihr. Ups? Gestresst fuhr ich mir durch die Haare. Wir mussten auf der Stelle damit aufhören, bevor der nächste Rempler Daniels Faust war. Aber zurück an die Bar gehen? Innerlich krümmte ich mich bei dem Gedanken zusammen. Oder doch weitertanzen? Erwartungsvoll schaute Linnea zu mir auf, streichelte über meine Wange, zog die Unterlippe zwischen die Zähne und gab damit den Ausschlag. Nein.

»Komm!«, forderte ich, hielt ihr meine Hand entgegen, die sie ohne Zögern ergriff. Sie vertraute mir zu sehr ... Das war nicht gut.

Mit einem abschätzenden Blick in Richtung der Bar zog ich sie von der Tanzfläche und verschwand mit ihr in der Menge.

»Zum Hinterausgang und dann zu dir?«, scherzte sie neben mir und ich hielt inne. Uhm was? Sollte ich? ›Wenn sie doch will ...‹, meldete sich der Teufel aus meiner persönlichen Hölle und ich musterte diese hübsche, so willige Frau ... Nein! Wir konnten nicht einfach abhauen.

»Fragst du Daniel, ob er uns fährt oder soll ich?«, erwiderte ich sarkastisch und führte sie weiter.

Schweigend liefen wir an der kleinen Sektbar vorbei, neben der ein Schild zu den Toiletten zeigte, während ich mühsam versuchte, die beschissene Taxi-Idee niederzukämpfen.

Einen letzten Blick in Richtung Aufsicht werfend bog ich mit Linnea in den schmalen Gang ab, ignorierte an dessen Ende den Pfeil zu den WCs und schob sie nach links in die wenig beleuchtete Sackgasse. Ich hatte diese Ecke selbst noch nicht benutzt, aber viele andere taten es. Hier hatte man zumindest etwas Ruhe.

Mit aufgeregtem Blick beobachtete Linnea mich, während ich dicht vor ihr stehen blieb und sie mit meinem Körper an der Wand gefangen hielt.

»Deine Knutschecke, Nathan?« Ihr süßer Atem traf mein Gesicht, was mich tiefer einatmen ließ. Ob man den Geruch in Flaschen bekam? Ich hob sie hoch und setzte sie auf dem Vorsprung eines der abgedunkelten Fenster ab.

»Vielleicht«, raunte ich und schob mich zwischen ihre Beine. »Wir können sie zumindest zu einer machen.«

»Hmm ...«, sinnierte sie und ihre Finger glitten in meine Haare. »Dein ...«, weiter kam sie nicht, denn augenblicklich hatte ich ihren Mund mit meinem verschlossen.

Während wir uns küssten, wanderte meine Hand zielsicher unter ihr Shirt. Langsam strich ich über die warme Haut nach oben und als ich mein Ziel erreichte, löste Linnea den Kuss und für eine Sekunde befürchtete ich, zu weit gegangen zu sein. Doch anstatt sich zu beschweren, ließ sie ihren Kopf gegen das Glas sinken und seufzte genießerisch. Oh verdammt! Das war definitiv der falsche Ort für so etwas, aber ... Scheiß drauf! Meine Lippen bewegten sich über ihr Kinn zu ihrem Hals und ich verteilte kleine Küsse auf ihrer Schulter. Ihre Beine schlang sie um meine Hüften und ich presste mich fest an sie. Sie wollte mehr. Sie konnte mehr haben. Benebelt von ihrem süßen Duft massierte meine Hand abwechselnd ihre Brüste, während sie sich provokativ an mir rieb. Scheißjeans! Wieso trug sie keinen Rock?

Mit den Fingernägeln fuhr Linnea meinen Nacken hinunter, über meinen Rücken und zerrte mir das Hemd aus der Hose. Die Toiletten waren nicht allzu weit weg… Ihre Hände glitten auf meinen Bauch und strichen langsam tiefer. Oh ... verdammt! Um ein Aufstöhnen zu unterdrücken, biss ich sanft in die weiche Haut ihrer Schulter. Allmählich wurde es wirklich eng. Und ich wollte endlich dieses Scheißding von einem BH loswerden!

Wie lange würde es wohl dauern, bis ein Taxi vor der Tür stand, wenn ich jetzt anrief? Oder doch zu den Toiletten?

Linn

Nathans Hand unter meinem T-Shirt kombiniert mit den Lippen auf meinem Schlüsselbein raubten mir buchstäblich den Verstand. Ihm schien es ähnlich zu gehen – ich konnte seine Erregung deutlich spüren. Wo wir uns befanden und dass wir jeden Moment entdeckt werden konnten, blendete ich vollkommen aus. Sollten sie doch gaffen oder einfach wegsehen, wenn es sie störte.

Nathans Atem wurde unregelmäßiger, er passte sich meinem an, als ich mit den Fingern seinen Nacken abwärts glitt. Ich zog ihm das Hemd aus der Hose und der Zinnsoldat hielt dem kleinen Schmetterling die Augen zu. Unweigerlich musste ich an das Bild von Nathan in seinem nassen, weißen T-Shirt nach der Wasserschlacht denken. Ich hatte es mir nicht eingestehen wollen, aber ich hatte ihn anfassen wollen und jetzt konnte ich es endlich.

Mit den Fingerspitzen fuhr ich seine Bauchmuskeln nach und strich über die nackte Haut nach unten …

Oh Gott!

Mein Kopf sackte erneut gegen die Scheibe und meine Fingernägel kratzten über seine Brust, als Nathan sanft in meine Schulter biss.

Jemand räusperte sich. Nathan? Egal.

Ich spürte seine Lippen auf meiner Schulter, an meinem Hals, an meinem Ohr ... fühlte seine Hand, die sanft meine Brüste massierte … alles andere war unwichtig. Wohlig seufzte ich und genoss mit geschlossenen Augen seine Berührungen – lauschte auf seinen schwerer werdenden Atem und suhlte mich in dem Wissen, dass ich diese Gefühle auslösen konnte.

»Taxi?«, flüsterte Nathan und seine Hand fuhr unter den Stoff meines BHs.

‚Ja, Taxi‘, wollte ich antworten, doch ich kam nicht dazu.

»Ich will ja nicht stören ...« Die Worte klangen gepresst und erreichten kaum meinen vernebelten Verstand. ›Lass uns in Ruhe, Daniel!‹, antwortete ich gedanklich der Stimme und im nächsten Moment waren Nathans Hand und seine Lippen verschwunden. Daniel? Oh Mist! Was machte der hier? Reflexartig zog ich meine Hände zurück, öffnete die Augen und schaute von Nathans frustriertem Gesichtsausdruck in Daniels missbilligende Miene. Unauffällig rückte ich meine Kleidung wieder in Position.

»Daniel, was willst du hier?«, grummelte Nathan und brachte mehr Abstand zwischen uns, während er eilig sein Hemd zurück in die Hose stopfte. Am liebsten hätte ich ihn einfach wieder an mich gezogen und Daniel weggeschickt, aber das wäre wohl keine so gute Idee gewesen.

»Dich an mein Versprechen erinnern«, erwiderte Daniel kühl und Nathan schnaubte verächtlich. Versprechen? Fragend schaute ich zwischen den beiden hin und her und verstand kein Wort. Blöde Aufsicht! Oh. Wo war Joey? Schnell sah ich mich um und konnte sie zum Glück nirgends entdecken. Fahrig schob ich meine Haare zurück und straffte die Schultern. Wenn ich aussah, wie ich mich fühlte, wusste sowieso jeder, was wir gerade getan hatten.

»Wo ist Joey?«, fragte ich etwas zu atemlos, ließ mir jedoch nichts anmerken.

»An der Bar«, gab er zurück und sein Blick fraß mich beinahe auf. Mist! Ich konnte jetzt nicht einfach zurückgehen und so tun, als wäre nichts gewesen. »Mit Moira.« Joeys Chefin – deshalb war sie also nicht bei Daniel.

»Oh schön«, lächelte ich unschuldig und stieß mich von der Wand ab, während Nathan sich genervt durch sein zerwühltes Haar fuhr. Er sah genauso aus wie ich mich fühlte. »Ich geh kurz für kleine Mädchen. Ihr könnt ja schon mal vorgehen.«

Noch etwas wackelig auf den Beinen und ohne ihre Antwort abzuwarten eilte ich in Richtung der Toiletten. Mit den Handflächen stützte ich mich kurz darauf an den weißen Fliesen ab, die eine Reihe von Waschbecken einfassten und atmete ein paar Mal tief durch. Ich fühlte mich wie nach einem Marathon. Neben mir unterhielt sich eine Gruppe Frauen in knappen Kleidern über ihre Errungenschaften des Abends, während sie nacheinander ihren Lippenstift auffrischten. Ein Blick in den großen Spiegel verriet mir, dass ich darauf im Moment verzichten konnte – nicht, dass ich welchen dabeigehabt hätte. Kurz tippte ich mit dem Zeigefinger auf meine geröteten, geschwollen Lippen und grinste bei dem Gedanken an den Grund dafür.

›... umso mehr du nein sagst, desto mehr will er ein Ja‹, hallten Daniels Worte durch meinen immer noch zu langsam agierenden Verstand, und mein Spiegelbild hob eine Augenbraue. Seine Theorie hatte offensichtlich Schwachstellen. Aber vielleicht sollte ich meine Taktik wirklich noch einmal überdenken? Obwohl ich mir nicht vorstellen konnte, dass Nathan noch mehr Bestätigung brauchte, dass ich ihn wollte und meine vielen ›Neins‹ hatten anscheinend ausgereicht. Mit beiden Händen strich ich mein zerzaustes Haar glatt, zupfte an meinem Shirt und beschloss, gar nichts zu ändern. Nach einem letzten Blick in Richtung der kichernden Frauen, die an einem anderen Tag vielleicht Komplexe in mir ausgelöst hätten, wandte ich mich zum Gehen. Nathan hatte mich heute Amanda vorgezogen, also zur Hölle mit Taktiken und blöden Ratschlägen!

Durch das dichte Gedränge kam ich nur langsam voran und war froh, als ich endlich die drei Stufen, die zur großen Bar hinaufführten, erreicht hatte. Mein Blick traf zuerst auf Nathans mir zugewandten Rücken und Moira Renau, die sich vor ihm aufgebaut hatte. Lachend warf Miss Renau den Kopf in den Nacken und legte dabei ihre mageren Finger auf Nathans Brust. Wenn er jetzt mit ihr flirtete ... Doch bevor die Eifersucht überhaupt eine Chance hatte, schüttelte ich – amüsiert über meine eigenen Gedanken – den Kopf. Er flirtete ständig, aber geküsst hatte er letztendlich mich. Ein siegessicheres Lächeln trat auf meine Lippen, als ich weiter auf sie zulief. Joey und Daniel standen neben Miss Renau, unterhielten sich und es sah nicht so aus, als hätte Daniel uns verraten. Ehrlich gesagt, hätte ich es ihm auch nicht zugetraut.

»Da bist du ja endlich«, trällerte Joey, als sie mich entdeckte, und bevor ich neben ihr stehen blieb, streifte ich mit der Hand unauffällig Nathans Po. Überrascht schaute er sich um und ich schmunzelte. Der Punkt ging an mich.

»Oh, die reizende Linnea Rowe«, begrüßte mich Moira Renau überschwänglich und reichte mir ihre dürren Finger, die eben noch an Nathans Hemd gefummelt hatten.

»Hallo, Miss Renau«, antwortete ich freundlich, während ich ihre Hand kurz drückte.

»Schön, Sie wiederzusehen. Haben Sie noch mal über mein Angebot nachgedacht?« Ihre eigenartigen, silbrigen Augen – vermutlich Kontaktlinsen – glitten über mein T-Shirt, meine schwarze Stoffhose und blieben an meinen Ballerinas hängen.

»Ich denke, das ist nicht meine Welt«, erwiderte ich höflich und Joey kicherte ausgelassen.

»Wirklich schade«, bedauerte Miss Renau und ihr Blick wanderte zurück zu Nathan.

»Mister Caldwell konnte ich bislang auch nicht für den Laufsteg gewinnen«, säuselte sie und fraß ihn förmlich mit den Augen auf. Ich konnte es ihr nicht verdenken.

Genervt zuckte er zurück und fuhr sich durch die Haare, als sie ihn wie zufällig am Unterarm berührte. Es sah ganz danach aus, als wäre er hier das Opfer. Grinsend wandte ich mich Joey zu, die mich augenblicklich in ein Gespräch über Seattle verwickelte und dabei wie eine Werbebroschüre klang. Sie wollte so sehr, dass ich umzog und wieder mehr mit ihr zusammen sein konnte … Daniel hingegen nippte schweigend an seinem alkoholfreien Bier und beobachtete Nathan und mich abwechselnd, während er uns zuhörte. Er sah so gar nicht glücklich mit uns aus, aber das war sein Problem und nicht meins.

»Wie wäre es, wenn ich bei einem Abendessen versuche dich davon zu überzeugen?«, startete Miss Renau einen weiteren ihrer unzähligen Angriffe auf Nathan und dieser verdrehte die Augen. Sie waren also beim Vornamen angekommen ...

»Langsam tut er mir fast leid«, flüsterte Joey mir zu und ich beschloss ihm zu helfen. Zumindest war das die Chance ihm nahe zu sein, ohne dass die Aufsicht Verdacht schöpfte. Wobei Daniel meine eher egoistische als heldenhafte Tat sicher durchschauen würde, aber – wie gesagt – das war sein Problem.

»Ich bin mal so nett und rette ihn«, zwinkerte ich meiner besten Freundin zu und sie lächelte verschwörerisch, bevor ich dicht vor Nathan trat.

»Schatz«, wisperte ich, während ich durch die Wimpern zu ihm aufschaute und dabei zwischen verzücktem Seufzen und lautem Loslachen schwankte. Die Schauspielerei war nie eines meiner Talente gewesen, aber gerade fiel es mir erstaunlich leicht. Vielleicht weil es sich gar nicht wie geschauspielert anfühlte? »Die Damen haben Durst.« Er verstand sofort und sackte vor Erleichterung in sich zusammen.

»Natürlich, meine Schöne«, lächelte er herzbrecherisch und legte mir einen Arm um die Schulter. Oh Gott! Beinahe hätte ich gesabbert.

»Du entschuldigst uns«, wandte er sich an Miss Renau und schob mich, ohne auf ihre Antwort zu warten, zur Bar. Jetzt brauchte ich tatsächlich etwas zu trinken.

Als wir vor dem schwarz glänzenden Tresen stehenblieben, rutschte Nathans Arm auf meine Taille und zog mich mit dem Rücken an seine Brust. Die andere Hand stützte er auf der Chromumrandung der Bar ab. Es wirkte, als wolle er mich vor dem Gedränge beschützen. Ich mochte den Gedanken.

»Danke.« Sein Atem kitzelte in meinem Nacken. »Die ist echt hartnäckig.« Halb wandte ich meinen Kopf zu ihm, um ihn ansehen zu können.

»Dafür verrätst du mir jetzt, was du für morgen geplant hast.« Er lachte auf.

»Erstens hast du mir noch nicht mal gesagt, ob du überhaupt mit mir gehst, und zweitens ist es eine Überraschung.« Meine Stirn legte sich in Falten. Dachte er wirklich, Daniel könnte eine Konkurrenz für ihn darstellen? Ein Bauernmarkt statt einem Ausflug mit Nathan Caldwell? Bei dieser abwegigen Vorstellung musste ich unweigerlich den Kopf schütteln, bevor mir bewusst wurde, dass Nathan nicht die leiseste Ahnung hatte, was ich für ihn empfand. Nicht, dass er es je erfahren sollte ...

»Bauernmärkte reizen mich nicht«, erwiderte ich gelassen und schaute wieder nach vorn, um die Getränkekarte in der Mitte des Tresens zu studieren. Irgendetwas Alkoholisches musste her.

»Das freut mich«, raunte Nathan an meinem Ohr und hauchte mir einen kleinen Kuss darunter. Oh. »Ich sag Joey, dass sie dich bei mir absetzen soll, bevor sie in den Laden fährt.« Allein bei diesem Satz durchfuhr mich ein aufgeregtes Kribbeln. Ein Nachmittag allein mit Nathan. Was er sich wohl überlegt hatte? Ich würde heute Nacht kein Auge zu kriegen – das stand fest.

»Okay«, brachte ich mühsam hervor und starrte dabei weiter auf die Bestellkarte. Vielleicht sollte ich auch dieses blaue Leuchtzeug versuchen, das jeder Dritte hier zu trinken schien.

»Und was möchtest du trinken?«, erkundigte sich Nathan und ich drehte mich in der Umarmung zu ihm um.

»Ich hätte gern ein Glas von dem blauen Leuchtkram mit Strohhalm.« Seine Augen tanzten vor Belustigung.

»Gin Tonic?«

»Ja oder so«, gab ich unberührt zurück und hielt seinem bohrenden Blick stand.

»Alkohol, also?«

»Tja, Schatz«, ich lächelte unschuldig, »da ich davon ausgehe, dass aus uns heute Abend nichts mehr wird ...« Auweia. Hatte ich das gerade laut gesagt? Wäre ich mit ihm gefahren, wenn ...

»Ich könnte mich heute Nacht in dein Zimmer schleichen«, flüsterte Nathan verschwörerisch und beugte sich zu mir hinunter. Sein Lächeln wurde engelsgleich. »Oder wir verschieben es auf morgen. Wir hätten den ganzen Tag Zeit.« Oh Gott! Bevor ich reagieren konnte, sah er einfach wieder auf und bestellte einen Gin Tonic für mich und einen Sekt – vermutlich für Joey.

Von Miss Renau fehlte jede Spur, als wir wieder bei Joey und Daniel ankamen. Nathan reichte seiner Schwester das Glas und ich stieß mit ihr an. Gespannt beobachtete Nathan mich, als ich den ersten Schluck trank, und ich ließ mir nicht anmerken, dass es mir ein Loch in den Magen brannte. Den Gefallen tat ich Nathan nicht. Irgendwie würde ich das Zeug schon hinunterwürgen.

Wir verfielen in ein Gespräch über Raymond, lachten über unsere Highschoolzeit und sogar Daniel taute wieder auf. Ich erkundigte mich nach Carolyn und Thomas und Daniel erzählte von Jason, mit dem er vor Kurzem telefoniert hatte und ich genoss das Schwelgen in Erinnerungen.

Als wir beim Thema Caith und Matt angelangt waren und Joey sich laut darüber wunderte, warum sie so kurzfristig nach Raymond gefahren waren, grinste Daniel vielsagend.

»Matt stellt die große Frage«, antwortete er amüsiert und Joeys Augen wurden groß.

»Er ... sie wollen heiraten?«, quietschte sie begeistert und Daniel nickte, während Nathans Finger, die bisher unter dem Saum meines T-Shirts sanft über meinen Rücken gestrichen waren, innehielten.

Ich hatte immer gedacht, Daniel und Joey würden die Ersten sein – hätte darauf alles verwettet, aber so konnte man sich irren.

Mein »Wow!«, das ich einwarf, klang anstatt überrascht eher wie ein Seufzen. Dank Nathans Finger, die ihre Qual fortsetzten. Meine beste Freundin bemerkte es nicht und war bereits bei der Planung.

»Oh, ich muss Kleider entwerfen«, trällerte sie und Daniel legte ihr einen Arm um die Schulter.

»Nun lass sie doch erst mal zurückkommen«, lachte er und Joey zog eine Schnute.

»Vielleicht sagt Caith ja nein«, spottete Nathan. »Dann wäre die ganze Arbeit umsonst.« Vernichtend schaute seine Schwester ihn an, was er mit einem lässigen Schulterzucken quittierte, bevor er sich zu mir umwandte.

»Wie wäre es mit noch einer Tanzstunde?« Frech grinste er und ich wusste nicht, ob er wirklich nur tanzen wollte oder ... Egal – mir war alles recht, und ich ließ mich von ihm auf die Tanzfläche führen.

Aus ›oder‹ wurde leider nichts. Denn bevor wir uns überhaupt küssen konnten, war die Aufsicht neben uns auf der Tanzfläche. Wir mussten uns also wirklich auf das Tanzen beschränken, was aber eigenartigerweise trotzdem erstaunlich sexy war. Mit seinen intensiven Blicken schaffte Nathan es, mich vergessen zu lassen, wo wir waren und ich wurde immer besser. Zumindest Nathans Schuhe blieben diesmal verschont. Bei langsameren Liedern nahm er mich fester in die Arme und ließ seine Hände wandern, wenn uns niemand sah. Und ich genoss es, hatte Spaß – viel Spaß sogar.

Als Joey mir irgendwann auf die Schulter tippte und mich daran erinnerte, dass wir morgen frühzeitig los müssten, wusste ich nicht einmal, wie lange wir schon getanzt hatten. Nie hatte ich gedacht, dass ich es mal schade finden würde, einen Tanz zu beenden.

Aber was war mit Nathan überhaupt normal?

30

Nathan

Kaum hatten wir den schwach beleuchteten Parkplatz des Mayhem erreicht, zog ich mein Handy aus der Hosentasche, um nach verpassten Anrufen zu sehen. Nichts. Wenn Caith das mit Letterpress nicht hingekriegt hatte, war ich am Arsch und musste mir schnell irgendwas anderes überlegen. Den Bauernmarkt in Downtown zu überbieten, durfte nicht allzu schwer sein. Aber etwas zu finden, was Linnea wirklich gefallen würde, war schwieriger. Zudem musste es außerhalb meiner Wohnung und unter Menschen sein ... Meine Hand auf ihrem Rücken glitt zum Rand ihrer Stoffhose. Ich ließ meine Hand auf ihren Po wandern, und während ich die weichen Rundungen genoss, führte ich sie weiter über den dunklen Asphalt und öffnete den Posteingang meines E-Mail Accounts.

›Michael Evans freut sich auf euren Besuch. Viel Spaß. Caith.‹

Manchmal konnte ich Matt sogar ein wenig verstehen – obwohl ... Nein, eigentlich nicht. Mit einem zufriedenen Grinsen verstaute ich das Telefon wieder und hielt Linnea die hintere Beifahrertür auf, bevor ich um den Mercedes lief und neben ihr auf die Rücksitzbank kletterte.

Während Daniel den Motor startete und ausparkte, fummelte Joey am Radio und entschied sich für einen ihrer dämlichen Chill-Out-Sender.

»Von wem war denn die E-Mail eben?«, fragte Linnea leise, als wir auf die Interstate auffuhren. Ihr entging nichts.

»Das war die Bestätigung für unser Vorhaben morgen«, gab ich zurück, und sie lächelte, bevor sie gähnen musste. Ihre letzte Nacht war vermutlich ähnlich beschissen gewesen wie meine. Nur hatte es bei ihr sicher andere Gründe gehabt.

»Müde?« Nickend ließ sie sich tiefer in das Leder sinken und ich legte ihr einen Arm um die Schultern.

»Dann schlaf ruhig«, antwortete ich, während ich sie an mich zog und ihr Kopf an meine Brust sackte. Ihre neue Position bescherte mir einen hervorragenden Ausblick auf ihr Dekolleté. Hmm. Ich lauschte auf Linneas Atmung, bis ich sicher war, dass sie schlief. Gähnend beugte ich mich näher zu ihr, atmete ihren süßen Duft ein, um mich wie in der Nacht im Gästezimmer zu entspannen. Schließlich vergrub ich mein Gesicht in ihren Haaren und schloss ebenfalls die Augen ...

»Oh Gott, wie süüüß«, hörte ich meine Schwester quietschen und riss erschrocken die Augen auf. »Schau mal, die beiden ...« Verwirrt hob ich den Kopf und sah zwischen den Vordersitzen in Joeys und Daniels Gesichter.

»Was gibt’s denn zu gucken?«, murmelte ich verschlafen und Joey grinste breit.

»Gar nichts«, erwiderte Daniel, bevor sie antworten konnte und musterte mich nachdenklich. »Wir sind da.« Hatte ich so lange gedöst?

Vorsichtig entzog ich Linnea meinen Arm und als ich ihren Kopf auf der Rücklehne platzierte, murmelte sie etwas Unverständliches. Wie gern hätte ich sie einfach mit hoch genommen, obwohl sie in diesem Zustand vermutlich eh zu nichts mehr in der Lage war. Aber irgendwie war das gerade nicht wichtig. Ich wollte sie einfach da haben.

»Schlaf weiter, Linnea«, flüsterte ich und hauchte ihr einen Kuss auf das Haar. Erst das verzückte Seufzen meiner Schwester erinnerte mich wieder daran, dass die beiden mich immer noch anstarrten.

»Bringst du Linnea morgen bei mir vorbei?«, wandte ich mich schnell an Joey, und als sie nickte, gab ich ihr einen schmatzenden Kuss auf die Wange, bevor ich die Autotür öffnete und ausstieg. Etwas zu kräftig schlug ich sie wieder zu und flüchtete zum Eingang des Gebäudes, in dem sich mein Apartment befand.

Nachdem ich meine Schuhe ausgezogen und meinen Schlüssel auf die Kommode im Flur geworfen hatte, knipste ich im Wohnzimmer die Stehlampe in der Ecke an und blickte frustriert in Richtung des Badezimmers. Sollte das jetzt zum allnächtlichen Ritual werden? Als Strafe für meinen Frauenverschleiß? Langsam kam ich mir vor wie in einem schlechten Film, in dem das Ende hakte. Aber daran änderte auch eine kalte Dusche nichts mehr, also entschied ich mich dagegen und schlurfte stattdessen in die Küche. Aus dem Kühlschrank nahm ich mir eine Flasche Wasser und ließ mich damit träge auf einen der beiden Barhocker am Tresen nieder. Ich war total im Arsch, aber von der lauten Musik noch zu aufgedreht, um ins Bett zu gehen. Oder war es einfach nur sexuelle Frustration, die an mir nagte? Ich wusste es nicht.

Den Kopf in die Hände gestützt, starrte ich auf die Wasserflasche vor mir. Die kleinen Kohlensäurebläschen tanzten vor meinen Augen auf und ab, ploppten an der Oberfläche, bevor sie wieder zum Boden sanken. Müde rutschte ich weiter vor, verschränkte die Arme und beobachtete das beruhigende Bild. Mein Handy in der vorderen Hosentasche drückte sich unangenehm in meinen Oberschenkel, ich richtete mich wieder auf, zog es hervor und legte es neben die Flasche auf den Tresen. Fast wartete ich darauf, dass es klingelte – wie in der letzten Nacht. Auch wenn Joey diesmal kein Feuer gespuckt hatte, nach dem flüchtigen Kuss auf Linneas Haar hatte sie mir sicherlich irgendwas zu sagen. Vermutlich dachte sie jetzt in eine andere Richtung. Bestenfalls, dass Linnea und ich wirklich Freunde waren. Im schlimmsten Fall, dass ich mich in ihre beste Freundin verknallt hatte. Abfällig schnaubte ich. Nur wegen eines kleinen Kusses – unbedeutend, im Affekt. Sie hatte süß ausgesehen – mehr nicht. Aber Daniel würde Joey den Scheiß schon ausreden. Wobei er mich bislang nie verraten hatte, nicht einmal die Sache auf dem Abschlussball hatte er meiner Schwester gesteckt. Also war eher damit zu rechnen, dass er mich anrief und wieder mit seiner lächerlichen Faust drohte. Vielleicht würde er mir auch direkt eine auf die Fresse hauen. Morgen, falls er es sich zur Aufgabe gemacht hatte, Linneas Aufpasser zu mimen und uns zu begleiten. Aber im Moment war mir selbst das egal. Ich wollte nur noch ins Bett.

Mit einem resignierten Brummen öffnete ich die Augen, rollte mich auf den Rücken und starrte an die weiße Decke meines Schlafzimmers. Mein dämlicher Kopf hielt einfach nicht den Mund und nervte mich pausenlos mit neuen Bildern. Linnea, an mich gepresst an der Wand im Club, wie sie im Auto schlief, der Kommentar meiner Schwester, der Blick von Daniel ... scheiß übermüdetes Hirn! Ich hatte ihr einfach nur einen unschuldigen Kuss aufs Haar gegeben. Kein Grund zur Panik!

Erneut schloss ich die Augen und stellte mir vor, wie Linnea nach hemmungslosem Sex neben mir einschlief, wenn wir überhaupt schlafen würden. Vielleicht sollte ich das mit dem Übernachten wirklich mal versuchen. Zumindest hatte ich selten so gut geschlafen wie vor ein paar Tagen im Gästezimmer meiner Schwester. Ich mochte Linneas Duft, der mir jetzt wesentlich lieber wäre als die frische Bettwäsche, die Mag aufgezogen hatte. Und es wäre eine Premiere. Amanda hatte ich nie bei mir übernachten lassen – wer wollte auch schon Zitronengeruch im Bett?

Der zu grelle Raum, die Kameras, das schwarze Pult ... Ich war schon einmal hier gewesen. Erschrocken blickte ich an mir hinab und stellte zu meiner Beruhigung fest, dass ich nicht wie in meinem letzten Traum dieser Art unbekleidet war. Das war neu. Genauso wie Caiths langes, weißes Kleid.

»Sind Sie sich da ganz sicher, Miss Caldwell?«, hakte sie nach und drehte sich halb zu mir um.

»Absolut!«, ertönte die Stimme meiner Schwester, die mit verschränkten Armen neben Daniel am Pult gegenüber stand. Was wollten die denn hier? Mein Blick wanderte auf die Tribüne, ich schaute in die unbekannten Gesichter und atmete erleichtert aus.

»Mister Caldwell«, wandte Caith sich jetzt an mich. »Welche Absichten haben Sie bezüglich Miss Rowe?«

»Absichten?«, wiederholte ich mit gerunzelter Stirn. Ich wollte sie vögeln ... Und sie vielleicht bei mir übernachten lassen.

Caith nickte, bevor sie ihre blonden Haare in einer unnatürlichen Geste nach hinten warf. »Sie sind doch für ihren Frauenverschleiß bekannt«, erklärte sie weiter. »Aber ihre Schwester ist der Meinung, dass ...«

»Warum mischst du dich da ein, Joey?«, fuhr Linnea dazwischen und trat neben mich. Wo war sie plötzlich hergekommen? »Wieso lässt du deinen Bruder nicht einfach in Ruhe? Es ist sein Leben.« Sie hielt kurz inne. »Und du, Daniel, hör auf, uns immer so anzusehen.« Wow. Beeindruckt blickte ich zu ihr und sie lächelte, bevor sie sich vor mich stellte, als wollte sie mich vor irgendwas beschützen. Komische Vorstellung. Sie war bestenfalls 1,70 m. Alle Kameras waren mittlerweile auf sie gerichtet. »Jeder nach seiner Fasson.« Genau diese Worte hatte Linnea am Freitag in dem kleinen Café  gegenüber der Unibücherei gesagt und war damit eine der wenigen, die meinen Lebensstil akzeptierten. Dabei hatte es zu Beginn ihres Besuches absolut nicht danach ausgesehen. Sie hatte es mir vorgeworfen. Na ja, in Wahrheit hatte sie mir nur vorgeworfen ... Ja, was eigentlich? Dass ich sie nach der Nummer hatte stehen lassen und was mit der Blonden aus der Disco gehabt hatte? Das war nicht okay gewesen, aber es war auch nicht mehr zu ändern. Unauffällig schaute ich zu der großen, roten Tür und betete, dass sie geschlossen blieb. Eileen. Die Blonde aus der Disco hieß Eileen, verdammt!

»Leben und leben lassen«, schloss Linnea und Joey und mir klappte synchron der Mund auf, während das Publikum klatschte. Verwirrt blickte Daniel in die Runde. Dr. Freud und seine kleine, rothaarige Assistentin waren sprachlos - genauso wie ich.

»Sie haben recht, Miss Rowe«, erwiderte Caith geschäftsmäßig, nachdem der Applaus verebbt war. Hier stand sie vor mir - in einem Fernsehstudio - einer der wichtigsten Menschen im Leben meiner Schwester und verteidigte mich vor ihr. Dabei hatte Linnea selbst schon ihre Erfahrungen mit mir gemacht. Sie wusste sehr genau, wie ich war ...

»Erlauben Sie mir noch eine Frage zum Abschluss, Miss Rowe? Was sind ihre Absichten bezüglich Mister Caldwell?« Mit straffen Schultern und einem unguten Gefühl schaute ich zu Linnea. Mit großen Augen starrte sie mich an und ich wollte die Antwort gar nicht wissen. »Ich habe Gefühle für ihn.«

Ich wachte auf, warf mich mit einem Brummen auf den Bauch und schlief weiter.

Mit einem letzten Blick in den Spiegel verließ ich das Badezimmer und lief über den Flur ins Wohnzimmer, wo ich mich träge auf die Couch fallen ließ. Dämlicher Traum! Ich fühlte mich beschissen, unausgeschlafen und daran hatten auch die ausgiebige Dusche und die halbe Kanne Kaffee nichts geändert. Nicht gerade die besten Voraussetzungen für eine Druckereibesichtigung mit Linnea.

Mein Blick wanderte durch den Raum, über die ordentlich von Maggie aufgestapelten Zeitschriften und blieb an dem kleinen, grünen Päckchen unter meinem Tisch hängen. Seit Tagen versuchte ich es auszupacken, aber jedes Mal hatte jemand gestört. Neugierig nahm ich es in die Hand, riss das Geschenkpapier ab und zum Vorschein kam eine kleine, silberne Schachtel. Aber keine Karte, kein Hinweis darauf, von wem sie war. Eigenartig. Vorsichtig schüttelte ich sie, bevor ich den Deckel hob. Als ich den Inhalt sah, runzelte ich die Stirn und zog die Seidenkrawatte aus dem Karton. Sie war grün – eine sehr ungewöhnliche Farbe. Joey würde vermutlich Ausschlag kriegen, wenn sie sie sah. Schmunzelnd packte ich sie zurück in die Schachtel und stellte sie auf dem Couchtisch ab.

Vielleicht sollte ich das Klamottenchaos im Schlafzimmer beseitigen, das ich heute nach der Dusche veranstaltet hatte, falls Linnea mit hoch kommen würde. Dieser Tag konnte eigentlich nur noch ein mögliches Ende nehmen – es wäre DIE Gelegenheit ... Mir war ganz genau klar, was ich tun musste und ich wusste, sie würde mit in meine Wohnung kommen. Sie vertraute mir. Und ehrlich gesagt, irgendwie vertraute ich ihr auch. Sie würde wissen, was es bedeutete – dass es eben nur eine Bedeutung dafür gab. Würde es nach dem Sex anders sein? War der Preis, den ich dafür zahlen würde, vielleicht zu hoch? Würde ich damit tatsächlich die Freundschaft zwischen meiner Schwester und ihr ruinieren? Leider immer noch möglich.

Mit einem frustrierten Laut erhob ich mich von der Couch und wanderte durch das Wohnzimmer. Am Fenster blieb ich stehen und schaute auf die schmale Straße vor meiner Wohnung. Es gab genug Frauen, die einfacher zu kriegen waren, die keine Fragen stellten und nichts erwarteten, weil sie genauso waren wie ich. Linnea war anders. Sie war nicht der Typ für unverbindlichen Sex. Auch wenn sie vorgab es zu sein – angelockt von meinen Angeboten. Die verträumte Linn, die mit meiner Schwester nächtelang Schmachtfetzen geschaut hatte. Die kleine Linni, mit der man Pferde stehlen konnte, die große Visionen hatte und uns jedes Mal mitgerissen hatte … Und Linnea, die in dem Sommer vor unserem Abschluss ihren blauen Badeanzug gegen einen knappen Bikini getauscht hatte. Scheiße! Ich hatte einen Fehler gemacht – damals schon –, und ich war kurz davor, ihn wieder zu begehen. Wenn sie mich nur nicht so sehr reizen würde ... Ich und die verdammten, verbotenen Früchte!

In der Cocktailbar war Linnea davon überzeugt gewesen, dass eine Freundschaft zwischen Männern und Frauen möglich war. Und sie hatte recht damit, denn wir waren es immer gewesen. Sie kannte mich besser als viele andere Menschen, akzeptierte mich und sie hatte mir dieses eine Buch geschenkt. Linnea war kein Betthäschen, sie war eine Freundin. Aber mit Freunden vögelte man nicht! War es das wert? Linnea lebte nicht in der Stadt und nach ein wenig Spaß würden wir uns lange nicht sehen. Aber wenn sie Joey wieder besuchen würde -  was dann? Wäre es merkwürdig? Könnte dabei so etwas wie unregelmäßiger Gelegenheitssex entstehen? Dann und wann, wenn sie in Seattle war? Wenn ich ehrlich war, konnte das nicht gut enden. Irgendwann würden bei ihr Gefühle ins Spiel kommen – das wusste ich. Sie war die beste Freundin meiner Schwester, meines Schwagers und ein kleines bisschen auch wieder von mir. Ich pflegte ansonsten keine Freundschaften zu Frauen. Caith zählte nicht. Linnea war mehr wert und daher … tabu. Innerlich krümmte ich mich bei dem Gedanken, auf den Sex mit ihr verzichten zu müssen, aber ich würde dieses Freundeding zumindest versuchen. Ich musste es! Für sie. Für Joelin. Für mich.

Linn

Der gesamte Inhalt meines Koffers war auf dem Teppich des Gästezimmers verteilt und ich kniete – in einen Duschhandtuch eingewickelt und mit nassen Haaren – inmitten meiner Klamotten. Ich hatte noch eine halbe Stunde - nicht genug Zeit für einen Einkaufsbummel, also musste ich mit dem vorliebnehmen, was da war. Mit Daumen und Zeigefinger zog ich einen schwarzen BH der Sorte Standard aus dem Haufen und beäugte ihn skeptisch. Es half nichts. Ich ergab mich meinem Schicksal und kramte einen einigermaßen passenden Slip hervor.

Es klopfte und bevor ich reagieren konnte, ging die Tür auf und Joey schaute ins Zimmer.

»Ich wollte fragen ...« Sie hielt inne und betrachtete das Durcheinander. »Kann ich dir irgendwie helfen?« Davon mal abgesehen, dass mir ihre Wäsche sowieso nicht passte, würde ich eher ohne gehen, als sie zu fragen.

»Nee, ich hab schon«, winkte ich eilig ab, griff nach einer dunkelblauen Jeans und suchte den Haufen nach einem Oberteil ab. Das durfte doch nicht wahr sein! War das wirklich alles? In Gedanken ging ich den Inhalt meines Kleiderschrankes in Portland durch und musste feststellen, dass das meiste Tragbare vor mir lag.

»Nimm das!«, schlug Joey vor und zeigte dabei auf ein schlichtes, schwarzes Longshirt.

›Wenigstens passt es zum BH‹, dachte ich frustriert und nahm es vom Boden.

Mit den Klamotten in der Hand erhob ich mich umständlich und Joey grinste.

»Soll ich dir die Haare föhnen?« Annehmen? Ablehnen? Was würde sie denken, wenn ich einwilligte?

»Na gut«, erwiderte ich und hoffte, sie würde meine Erleichterung über ihr Angebot nicht bemerken.

Eine halbe Stunde später stand ich abfahrbereit im Flur und wartete ungeduldig auf Joey. Ich war jetzt schon ein nervliches Wrack und blickte immer wieder in den großen, verschnörkelten Spiegel über der antiken Kommode. Meine Haare fielen mir offen über die Schulter und ich musste zugeben, dass das schwarze Shirt gar nicht so schlecht aussah. Am anderen Ende des Flurs öffnete sich die Arbeitszimmertür und Daniel kam auf mich zu. Ob er noch etwas wegen gestern sagen würde? Bislang hatte er dazu keine Gelegenheit gehabt. In der letzten Nacht war ich direkt ins Bett gefallen.

»Guten Morgen, Linn.« Lächelnd blieb er vor mir stehen. »Wollt ihr los?« Small Talk.

»Ja.« Nervös fummelte ich an dem Reißverschluss meiner schwarzen Umhängetasche herum und vermied den Augenkontakt.

»Kannst du Nathan etwas ausrichten? Dann muss ich ihn nicht extra anrufen.«

»Sicher.« Ich sah auf und musterte Daniels gutgelauntes Gesicht. Seine stahlblauen Augen erwiderten meinen Blick.

»Sag ihm bitte, dass ich ihn morgen um 14 Uhr zum Meeting erwarte und er soll an unsere Vereinbarung denken.« Eine Stunde vorher würde ich Seattle verlassen. Ob Nathan mit zum Bahnhof kommen würde? Stumm nickte ich und allein bei dem Gedanken an meine Abreise fühlte ich mich elend. Sie fehlten mir jetzt schon.

Beth’s Café war ein gemütlicher, kleiner Laden mitten in der Stadt, und die dunkelrote Holzfassade erinnerte mich an das einzige Diner in Raymond – quasi die Topadresse – wenn man etwas essen wollte. Aber im Gegensatz zum Lodge mochte ich es hier. Die roten Ledersitzbänke waren abgewetzt und mit den kleinen, schlichten Holztischen und den vielen nostalgischen Bildern an der gemusterten Tapete fühlte man sich wie in den siebziger Jahren des vorigen Jahrhunderts. Jedoch wirkte es zwischen all den modernen Restaurants und den eilig über den Bordstein laufenden Geschäftsleuten irgendwie fehlplatziert. Aber ich brauchte keine transparenten, unbequemen Stühle und Essen, das mit einem Lineal zurechtgeschoben worden waren.

Ohne hinzusehen, blätterte ich durch die Speisekarte. Ich war viel zu hibbelig, um mich auf die Vielzahl an Frühstücksvarianten zu konzentrieren. Schon während der Autofahrt hatte ich mühsam versucht, nicht an das Treffen mit Nathan zu denken – erfolglos. Die Erinnerung an gestern und die Tatsache, dass wir allein – ohne die Aufsicht sein würden – machte mich total nervös. Zum Glück hatte Joey mein angespanntes Starren aus der Seitenscheibe ihres Autos nicht bemerkt. Sie konnte hinter dem Lenkrad zu einem richtigen Wutbürger mutieren und hatte pausenlos über das Fahrverhalten der anderen gemeckert.

Lächelnd blickte ich zu meiner besten Freundin, die mir gegenüber auf einer identischen Sitzbank saß und ihre Karte bereits beiseitegelegt hatte.

»Und was nimmst du, Linn?«, wollte sie wissen und ich schaute kurz auf das beige Papier auf dem dunklen Tisch vor mir. Hmpf.

»Kannst du irgendwas empfehlen?«, fragte ich resigniert und klappte meine Speisekarte zu.

»Sie machen hier die besten Pancakes der Stadt.«

»Dann probiere ich die.« Es war nicht mein Lieblingsgericht, aber für langes Suchen fehlte mir im Moment einfach die Geduld.

Eine schwarzhaarige Bedienung, mit zur Einrichtung passender Kleidung, tauchte aus dem Nichts an unserem Tisch auf und wir bestellten Pancakes mit Ahornsirup und dazu Kaffee.

»Wann fährt dein Zug morgen ab?«, erkundigte sich Joey, nachdem die Kellnerin unsere Getränke serviert hatte und klang niedergeschlagen. Ein Kloß bildete sich in meinem Hals.

»Um 13 Uhr«, erwiderte ich tonlos und sie nickte betrübt.

»Du wirst nicht zu uns nach Seattle ziehen, stimmt’s?«

Langsam schüttelte ich den Kopf und rührte dabei nachdenklich in meinem Becher. Hatte sie das wirklich gedacht? Natürlich würde Joey mir schrecklich fehlen – und nicht nur sie. In Portland würde ich wieder allein sein, zumindest ohne langjährige Freunde und Vertraute, aber ich hatte dort einen Job, den ich liebte und Leila. Sie war nicht nur meine Kollegin, sie war eine gute Freundin geworden, auch wenn sie niemals ein Ersatz für Joey sein konnte.

»Nein«, gab ich zurück und Joey seufzte.

»Dann versprich mir wenigstens, dass du nicht wieder so lange wartest, bis du mich besuchst.« Ihr Blick wurde eindringlich. Der einzige Grund, warum ich sie vorher nie besucht hatte, existierte nicht mehr. Nathan und ich hatten das geklärt – irgendwie zumindest. Totschweigen oder wegküssen traf es wohl besser. Aber ich hatte meinen Frieden mit ihm gemacht und das allein zählte.

»Versprochen«, lächelte ich. »Außerdem sehen wir uns ja schon bald wieder.«

Joey nahm einen Schluck von ihrem Kaffee, bevor sie antwortete. »Zu deiner Ausstellung.« Ich nickte. »Und ...«, ihr Grinsen wurde breiter, »zur Hochzeit von Caith und Matt. Ich kann es immer noch nicht glauben.«

»Ich auch nicht«, gestand ich. »Ich habe immer gedacht, Daniel und du würden die Ersten sein.«

Theatralisch verdrehte Joey die Augen. »Daniel hat mit der Kanzlei im Moment soviel zu tun und ich werde ihn nicht fragen.« Stur verschränkte sie die Arme vor der Brust. »Ich möchte einen Kniefall mit Kerzen, Blumen und einem Ring.« Ich lachte auf. Das war typisch Joey und ich würde wetten, der Entwurf ihres Brautkleides war bereits fertig. Sicherheitshalber. Aber Daniel kannte seine Zukünftige auch sehr gut. Er war sich dieser Aufgabe sicher bewusst.

»Und was ist mit dir?«, lenkte sie das Thema auf mich und musterte mich neugierig.

»Was soll mit mir sein?«, hakte ich verdutzt nach und war dankbar dafür, dass die Kellnerin mit unserem Essen an den Tisch kam. Schnell – zu schnell, um Joey von ihrer Frage abzulenken – stellte sie unsere Teller ab und verschwand wieder.

»Nathan und du ...«, erwähnte sie wie beiläufig und verteilte dabei mit einem kleinen Löffel den Sirup auf ihren Pancakes.

Oh nein! »Wir werden sehr bald heiraten. Noch vor dir und Daniel! Darauf bestehe ich!«, scherzte ich in übertrieben hohem Ton und musste bei der erneuten Vorstellung von Nathan Caldwell als Bräutigam ein Kichern unterdrücken. Ich winkte ab. So ein Unsinn. Ich hatte meine romantischen Mädchenträume sowieso längst begraben. Was nützte einem ein Märchenprinz, der sich auf keine Prinzessin festlegen wollte ... oder konnte.

»Er hat dir gestern einen Gute-Nacht-Kuss gegeben«, sagte sie verzückt und ich schaute sie ratlos an. Er hatte mir viele Küsse gegeben, aber an einen Gute-Nacht-Kuss erinnerte ich mich nicht. »Im Auto, bevor er ausgestiegen ist«, fügte sie hinzu.

Oh. »Davon weiß ich nichts«, gab ich zurück und schob mir schnell ein Stück von meinem Frühstück in den Mund, um meine Verzückung zu überspielen.

»Du hast ja auch geschlafen.« Ihr Blick wurde grüblerisch. »Nathan ist dir gegenüber anders – mittlerweile zumindest.« Was meinte sie damit? Weil wir uns nicht mehr die Augen auskratzten? Gespannt musterte ich sie und kaute länger als nötig. »Ich würde mir wünschen, dass er sich in dich verliebt.« Und prompt rutschte mir das Essen in den Hals. Leise hüstelte ich und versuchte ihren Worten keine Bedeutung beizumessen. Ich wollte mir keine Hoffnung machen, wo es keine gab. »Aber ich glaube, er ist noch nicht so weit. Seine eigenartige Art ... Beziehungen zu führen, das zu ändern braucht vermutlich mehr Zeit.« Mit einem Seufzen widmete sie sich ihrem Pancake, während ich versuchte meine Stimme wiederzufinden.

»Joey«, maulte ich tadelnd.

Sie lächelte schief und sah ihrem schönen Bruder dabei so ähnlich. »Was denn? Ich finde, ihr wärt ein schönes Paar.«

»Das hat er auch gesagt.« Uhm. Hatte ich das laut gesagt? Am liebsten hätte ich mir mit der flachen Hand gegen die Stirn gehauen.

Joeys Augen wurden groß. »W-e-r hat das gesagt?«

»Niemand«, winkte ich ab und konzentrierte mich auf mein Essen.

»Wie oft habt ihr euch schon geküsst, Linn?«, ging sie zur nächsten Frage über, als ich den letzten Bissen runtergeschluckt hatte.

»Das weißt du doch«, wich ich aus und drehte den Kaffeebecher fahrig in meinen Händen. Ob die gesteigerte Unruhe von Joeys Verhör oder von dem näherrückenden Treffen mit Nathan kam, wusste ich nicht genau. Aber ich hatte eine Vermutung.

»Ich meine nicht vorgestern ...«, verdeutlichte sie, »und auch nicht auf dem Abschluss.« ›Seit einer Woche fast jeden Tag.‹ Wozu sollte ich meine beste Freundin anlügen? Sie machte nicht den Eindruck, als würde sie Nathan oder mir den Kopf abreißen wollen. Eher im Gegenteil und das war geradezu unheimlich.

»Ich weiß nicht wie oft.«

»Wer hat angefangen?«, interviewte sie ungeniert weiter und ich bereute es, überhaupt etwas dazu gesagt zu haben.

»Mal so und mal so - aber hauptsächlich ich.« Okay, das war gelogen. Meistens war es Nathan gewesen – bis auf ein paar Ausnahmen. Aber ich wollte nicht, dass er am Ende doch noch Ärger bekam. Skeptisch beäugte Joey mich bis das Vibrieren ihres Handys sie ablenkte.

Mit einem »Wenn man vom Teufel spricht« nahm sie ab und verriet mir damit, dass es Nathan war. Unruhig pulte ich an meinen Fingernägeln, während ich lauschte – konnte ihn jedoch nicht verstehen.

»Nur Gutes natürlich«, kicherte Joey in ihr kleines, silbernes Telefon, bevor sie zuhörte.

»Ja, das kenne ich. Aber willst du nicht mit ihr zusammen fahren?«, hakte sie verwundert nach, während sie mich mit unergründlichem Blick musterte. Ich ließ von meinen Nägeln ab, bevor sie noch zu bluten anfingen und fummelte stattdessen an dem weißen Tischdeckchen herum. Wollte er mir absagen? Das würde er nicht wagen. Oder doch?

»Ja, okay. Mach ich. Bis gleich.« Sie legte auf.

»Was wollte er?«, platzte es ungeduldig aus mir heraus und Joey griente vor sich hin, raubte mir damit den letzten Nerv.

»Ich soll dich nicht bei ihm, sondern am Ziel eures ...«, sie hielt inne, suchte nach dem richtigen Wort und ihr Grinsen wurde breiter. »Ich soll dich zu eurem Date bringen.« Date. Als solches hatte ich es bislang noch nicht betrachtet.

»Date«, wiederholte ich völlig neben der Spur und Joey schüttelte amüsiert den Kopf.

»Du bist total von der Rolle, stimmt’s?«

»Na ja«, ich versuchte unbeeindruckt zu klingen. »Ich hasse Überraschungen. Das macht mich wahnsinnig.« Ihr Blick verriet mir, dass sie mir meine Ausrede nicht abnahm.

»Ich werde es dir nicht verraten«, neckte sie und ich seufzte. Das war mir klar gewesen und ich wusste auch, dass jegliches Betteln und Jammern nichts nützen würde. »Aber ich hoffe, du kannst es für dein Buch verwenden«, fuhr sie fort und wurde plötzlich ganz still. Bitte? Mein Buch? Ich erinnerte mich an den Tag, an dem Nathan und ich uns im Aufzug geküsst hatten. Joey hatte das Gästezimmer aufgeräumt, die Schnittmuster vom Boden aufgesammelt und sie feinsäuberlich unter mein rotes Notizbuch gelegt hatte. Sie hatte hineingesehen.

»Du hast in meinen Sachen geschnüffelt«, maulte ich.

»Es war mir runtergefallen und beim Aufheben habe ich einen Blick hineingeworfen«, gab sie kleinlaut zu. »Ich mag es. Nur ...«

»Nur?«, wiederholte ich unfreundlich und um ihre Mundwinkel zuckte es.

»Vampire mit grünen Augen sind irgendwie komisch.« Na toll, als wenn ich das nicht selbst wüsste ...

»Die hab ich ihm wegen dir verpasst. Du beißt dich auch fest und lässt nie los!«, verteidigte ich mich beleidigt.

Wir fuhren schon eine Weile auf einer vierspurigen Straße und mein Herz schlug mir mittlerweile bis zum Hals. Ungeduldig rutschte ich auf meinem Sitz hin und her, während Joey erneut über die anderen Autofahrer fluchte. Aber so hatte ich wenigstens Ruhe vor ihren unangenehmen Fragen. Zum wiederholten Mal strich ich meine Haare glatt und zupfte an meinem Longshirt. Vielleicht hätte ich doch lieber etwas anderes anziehen sollen? Sexy sah wirklich anders aus.

»Du siehst hübsch aus, Linn«, durchbrach Joeys Stimme mein Treiben und ich schaute ertappt zu ihr, während sie auf dem Hinterhof eines schicken Gebäudes hielt. Leider gab es keinen Hinweis darauf, was sich darin verbarg.

»Da wären wir«, trällerte sie und ich schaute mich auf dem Parkplatz um, konnte Nathans Auto aber nirgends entdecken.

Mein Blick fiel auf einen kleinen gepflasterten Weg zwischen den Gebäuden und ich atmete erleichtert auf. Mit den Händen in den Taschen seiner hellblauen Jeans kam Nathan auf uns zu. Die Ärmel seines dünnen, schwarzen Pullovers hatte er hochgekrempelt und er sah wie immer umwerfend aus. Leise kicherte Joey neben mir und mein Kopf fuhr zu ihr herum. Ich hatte gestarrt.

»Ich würde es dir wirklich wünschen.«

»Ich weiß«, lächelte ich und beugte mich zu ihr hinüber, um ihr einen kleinen Kuss auf die Wange zu drücken, bevor ich fortfuhr. »Mach dir keine Sorgen um mich. Ich weiß schon, was ich tue.« Ergeben seufzte Joey.

»Das befürchte ich auch.«

31

Nathan

Bevor ich Joeys Wagen erreicht hatte, war Linnea bereits ausgestiegen und strich sich ihr schwarzes, langes Shirt glatt. Ich hatte meine Schwester gebeten, sie anstatt vor meiner Wohnung bei Letterpress abzusetzen – aus Sicherheitsgründen. Denn ich wollte Linnea – daran hatte sich nichts geändert. Mit den Augen folgte ich der Hand, die an ihrem zierlichen Körper hinab glitt. Verdammt! Ich hatte schon perfektere Frauen gevögelt und das würde ich auch weiterhin tun. Das Freundeding konnte also nicht schwieriger werden als die Mission, Linnea ins Bett zu kriegen – eher einfacher.

»Da bist du ja«, begrüßte sie mich lächelnd, als ich mit einem »Hey« vor ihr stehen blieb. Das Surren der Seitenscheibe lenkte meine Aufmerksamkeit auf das Innere des Wagens.

»Hallo Bruderherz. Sei ja nett zu meiner Freundin.« Frech grinste meine Schwester mir ins Gesicht. ›Nett‹ – genau das würde ich sein und nicht mehr.

»Kennst mich doch«, erwiderte ich mit einem Augenzwinkern. »Und danke fürs Fahren.«

»Kein Problem«, erwiderte sie und schaute auf die Uhr im Armaturenbrett. »Ich muss los. Viel Spaß euch beiden.« Hatte Joey Beruhigungspillen eingenommen oder wieso übergab sie ihre beste Freundin mit einem Lächeln in die Hände des Bösen? Ungläubig sah ich dem VW nach, bis er verschwunden war, bevor ich mich Linnea  zuwandte.

»Also, kommen wir zu deiner Überraschung«, begann ich und ihre dunklen Augen funkelten aufgeregt.

»Krieg ich einen Tipp?« Langsam machte sie einen Schritt auf mich zu. »Bitte.« Gestresst fuhr ich mir durch die Haare.

»Lass uns einfach reingehen, Linnea«, entgegnete ich kühl, wich zurück und forderte sie mit einem knappen »Komm!« auf, mir zu folgen.

»Letterpress«, las sie den schwarzen Schriftzug über dem gläsernen Eingang des Gebäudes und schaute mich fragend an, während ich ihr die Tür aufhielt.

»Eine Buchdruckerei«, erklärte ich.

»Oh, das ist toll«, gab sie begeistert zurück und warf sich mir plötzlich um den Hals. Wir gerieten ins Wanken und ich musste mich an der Tür festhalten. Scheiße! »Danke, Nathan. Das ist wirklich eine schöne Überraschung.« Ein dicker, schmatzender Kuss traf meine Wange, bevor sie mich wieder losließ.

»Kein Ding«, winkte ich ab, schob sie an mir vorbei ins Innere, bevor ich in dem schmalen Gang weiterlief und sie einfach stehen ließ. Das Freundeding war echt ’ne beschissene Nummer.

Am anderen Ende des Flures öffnete ich die Eisentür und wies Linnea mit der Hand an, vorzugehen. Der Blick, den sie mir zuwarf, als sie sich an mir vorbeischob, war eindeutig und ich kam mir vor wie ein Psychopath. Gestern hatte ich sie beinahe an der dämlichen Wand des Clubs gevögelt und nun behandelte ich sie, als hätte sie Warzen im Gesicht. Es musste doch einen verdammten Mittelweg geben! Während sie vor mir her lief, glitt mein Blick über ihr Shirt, das eng an ihrem Körper lag und bis über ihren süßen Hintern reichte ... Ich musste wegsehen.

›Though an angel should write, still ‹tis devils must print‹ stand in Druckbuchstaben an der gegenüberliegenden Steinmauer der riesigen, schummrigen Halle, die viel zu alt für das Gebäude wirkte. In der Mitte befanden sich drei Druckmaschinen und hinter Paletten mit eingeschweißten Büchern tauchte ein Typ – etwas älter als ich – in einem dunkelbraunen Anzug auf. Überrascht, weil wir einige Minuten zu früh dran waren, lächelte er uns zu. Ansonsten war niemand zu sehen und auch die Pressen standen still. Vermutlich wurde sonntags nicht gedruckt.

»Willkommen bei Letterpress! Nathan Caldwell nehme ich an?«, begrüßte er mich, als er uns erreicht hatte und ich schüttelte mit einem Nicken seine Hand, die er mir entgegenstreckte. »Die reizende Caith hat Sie und Ihre Freundin ja bereits angekündigt.« Meine was? Linneas breites Grinsen brachte mich für einen Moment aus dem Konzept. Sollte ich ihn berichtigen? Wieso war sie ausgerechnet heute so extrem sexy? Ach, wen interessierte das schon … »Ich bin Michael Evans, der Geschäftsführer.« Sein Blick wanderte zu Linnea und von der Art, wie er sie musterte, bekam ich schlechte Laune. »Und Sie sind?«, fragte er überfreundlich und sie schüttelte ebenfalls seine Hand.

»Linnea Rowe.« Sie lächelte ihn an, was diesem Spinner sichtlich gefiel.

»Freut mich, Sie kennenzulernen, Linnea« Idiot! Sah er nicht, dass Linnea nur höflich war? Sie war ein höflicher Mensch. Wenn man irgendwo empfangen wurde, lächelte man höflich. »Nun, dann zeig‘ ich Ihnen mal die Druckerei«, sagte er und wedelte in Richtung der Pressen, bevor er los lief. Mit ein wenig Abstand folgten wir Michael Evans über den knarrenden Holzboden, vorbei an großen Papierrollen und kistenweise Metallplatten.

»Vielleicht vorweg ein paar Worte zur Entstehung des Buchdrucks«, begann er seinen Vortrag und blieb vor einer uralten, schwarzen Maschine stehen. »Diese Druckpresse hier ist aus den Dreißigern und im Prinzip arbeitet sie noch nach der Funktionsweise, die Gutenberg erfunden hat.« Er schob einen Eisendeckel zurück. »Zum Drucken einer Seite nahm der Setzer die einzelnen Druckbuchstaben – Letter genannt – aus dem Setzkasten und reihte sie zu Wörtern auf einer Schiene auf. Gutenberg erfand die ersten beweglichen Lettern.«

Linnea schob sich vor mich und lehnte sich mit dem Rücken gegen mich. Ich war kurz versucht zurückzuweichen, ließ es jedoch. Vielleicht würde diesem Typen dann sein blödes Grinsen vergehen. Gespannt hörte Linnea Evans zu und ich versuchte, den Wunsch, ihr meine Arme um die Taille zu legen, zu ignorieren. Ich wollte sie berühren … Verdammt. Ich vergrub meine Hände tief in den Taschen meiner Jeans.

»... aus dem 19. Jahrhundert haben wir leider nur noch ein paar Letter. Das Meiste ist bei dem Großbrand 1889 zerstört worden.«

Linnea nickte wissend. »Ich bin vor ein paar Tagen im Museum of History and Industry gewesen und habe da schon einiges über den Brand erfahren.«

Daniel hatte ihr wirklich eine Unterrichtsstunde in Geschichte verpasst … Neugierig musterte Evans sie. »Sie sind also nicht von hier, Linnea?«

»Nein, ich bin nur zu Besuch.«

Mit einem abschätzigen Blick in meine Richtung beugte er sich zu einer großen, schwarzen Box vor, kramte darin und hielt ihr schließlich ein paar Metallbuchstaben entgegen. »Einer unserer Schätze«, kommentierte er mit einem Augenzwinkern und sie löste sich von mir, um ihm die Teile abzunehmen. Dabei grinste er auch noch als hätte er einen Wettkampf gewonnen oder so was. Unsympath!

»Wenn Sie möchten, können wir ein kleines Schriftstück zusammen drucken«, faselte er und fummelte an den Buchstaben in Linneas Hand rum. Dieser Idiot versuchte sie also tatsächlich anzugraben.

»Sehr gern«, gab Linnea begeistert zurück und Evans lächelte siegessicher.

»Dann kommen Sie!«, fuhr er fort und nahm ihr den Buchstaben ab. »Ich zeige Ihnen unsere aktuellste Presse.« Mit einer Hand auf ihrem Rücken wies er Linnea an, weiterzugehen. Dieser Schwachkopf hatte sie verdammt noch mal nicht anzufassen - nicht, wenn ich es auch nicht durfte!

Vor einer modernen, roten Maschine blieb Evans kurz stehen und nahm endlich seine Finger von Linnea. Sicherer für ihn!

»Heute werden Bücher vorwiegend im Offsetdruck produziert«, fuhr er mit seinem Vortrag fort. »Das ist effektiver und man erspart sich viel Arbeit. Allerdings bin ich eher der Freund von der guten, alten Handarbeit.« Handarbeit hätte er später eine Menge vor sich, denn Linnea würde er definitiv nicht kriegen! Er grinste breit. Dieser notgeile Drecksack! Wieso fragte er sie nicht gleich, ob sie mit ihm ins Bett stieg? »Haben Sie mit Büchern zu tun, Linnea?«

»Ja. Ich habe Literatur studiert und arbeite in einer Bibliothek«, erklärte sie fröhlich und Mister Geschäftsführer blieb der Mund offenstehen.

»Und sie schreibt selbst«, fügte ich schneidend hinzu und Linnea schaute mich böse an, was ich mit einem schiefen Lächeln quittierte. Jetzt war sie ihm definitiv zu klug für seine abgefuckten Fantasien. »Ich glaube nicht, dass ich jemanden kenne, der Bücher mehr liebt. Deswegen hatte ich die Idee, sie herzubringen.«

Der Kerl hatte keine Ahnung, wen er in Linnea vor sich hatte. »Ich bin beeindruckt«, staunte er. »Also dann zeige ich Ihnen mal die Druckplatten.« Er nickte auf eine Reihe von Eisenplatten an einer der Steinwände. Und bevor er auch nur auf die Idee kommen konnte, seine Pfoten erneut auf Linneas Rücken zu platzieren, nahm ich ihre Hand und zog sie neben mich. Sie lächelte mich an und ich verfluchte diesen Bastard, weil er mich dazu zwang. Ich würde es einfach unter Freundschaftsdienst verbuchen, da ich mir kaum vorstellen konnte, dass Linnea auf diesen Typen stand.

Während Evans ihr die Druckpresse erklärte und sie nach einer ›schönen‹ Schrift suchte, blieb ich hinter ihnen zurück. Mit den Augen verfolgte ich jede seiner Bewegungen, um ihm bei der kleinsten Verfehlung seine dämliche Krawatte eng um den Hals zu knoten. Sie redeten über Texte, wie lang das Stück werden sollte, und Linnea erstellte schließlich die Zeilen allein.

»Sie haben wirklich Talent ... und Geschmack, Linnea«, schwafelte Michael Evans, als das Schriftstück fertig war und sie wandte sich halb zu mir um.

»Das ist für dich, Nathan.« Mit einem undefinierbaren Blick reichte sie mir das dicke Papier und ich nahm es ihr ab.

›Da schmolz der Zinnsoldat zu einem Klumpen und als das Mädchen am folgenden Tage die Asche herausnahm, fand sie ihn als ein kleines Zinnherz – von der Tänzerin hingegen war nur der Stern noch da und der war kohlschwarz gebrannt‹ hatte Linnea in altmodischen, schwarzen Buchstaben auf das Blatt gedruckt. Ich erinnerte mich an das Märchenbuch aus der Unibibliothek – die Gute-Nacht-Geschichte ohne Happy End. Wieso ausgerechnet das? Wieso hatte sie mir das gegeben? Mit einem Stirnrunzeln musterte ich Linnea, bis sie sich wieder Evans zuwandte.

»Wenn Ihr Buch fertig ist, müssen Sie es unbedingt zu mir bringen, Linnea«, forderte er frech. »Ich mache Ihnen einen Freundschaftspreis. Mit dem Selbstvertreiben von Büchern – über das Internet zum Beispiel – kann man heute viel mehr Geld verdienen.« Nun reichte es!

Abfällig schnaubend trat ich dicht hinter Linnea und legte ihr unüberlegt einen Arm um die Taille, in der anderen hielt ich weiterhin das Blatt. »Darüber machen Sie sich mal keine Gedanken, Michael«, erwiderte ich kühl. »Linnea hat einen guten Anwalt, der sie bei den Verlagsverhandlungen beraten wird.« In der Umarmung drehte sie sich zu mir um, schaute überrascht auf und strahlte über das ganze Gesicht, was meinen Blick auf ihre verführerischen Lippen lenkte. Ganz miese Idee ...

»Würdest du das tun?«, wisperte sie und schaute mir dabei tief in die Augen. Scheiße! Das Freundeding entwickelte sich gerade zu einer einzigen Farce.

»Das ist mein Job«, brachte ich hervor, ließ sie los und trat zurück, bevor es zu spät war. Ich musste wahnsinnig sein, aber Abstand war im Moment die einzige Lösung, wenn es trotzdem irgendwie funktionieren sollte. »Joey würde mir zudem den Kopf waschen, wenn ich das nicht übernehme«, versuchte ich mein unüberlegtes Angebot ins Lächerliche zu ziehen. »Ich verlange auch kein festes Honorar, sondern Prozente. So wie ich dich einschätze, wird es ein Bestseller.« Sie lächelte.

Wir verabschiedeten uns von Michael Evans, der es sich nicht nehmen ließ, Linnea seine Visitenkarte zuzustecken, und verließen die Druckerei. Das Schriftstück hatte Linnea in ihrer Umhängetasche verstaut, da es draußen nieselte.

Unter dem kleinen Vordach von Letterpress blieben wir stehen und Linnea kam näher.

»Danke, Nathan«, lächelte sie und schlang ihre Arme um meinen Hals. Automatisch beugte ich mich ihr entgegen. »Die Überraschung war wirklich toll.« Ihr warmer Atem traf mein Gesicht und ich hätte sie am liebsten besinnungslos geküsst, womit ich definitiv gegen jede elementare Freundschaftsregel verstoßen hätte. ‚Man küsst Freunde nicht‘, ermahnte ich mich stumm – wiederholte es, probierte die Worte in einer anderen Reihenfolge aus, um eine Gesetzeslücke aufzudecken und gab auf. Die Regel war wasserdicht.

Doch bevor ich zurückweichen konnte, drückte Linnea ihren Mund auf meinen. Ihre Finger glitten in meine Haare und ich ließ mich von ihr gegen die Steinmauer des Gebäudes schieben, während ich den Kuss erwiderte. Mein Entschluss – meine neue Mission – geriet unter ihren Lippen immer mehr ins Wanken und der Teufel erlangte die Oberhand. ›Einmal ist keinmal‹, wollte er mir einreden, meine Hände umfassten Linneas Hintern, pressten sie fest an mich und ich vertiefte den Kuss, nur um ihn im nächsten Moment zu unterbrechen. Verdammt! Ich würde ja wohl dieser Frau widerstehen können! Verwirrt schaute Linnea mich an, als ich sie von mir schob und ihre Lippen formten ein lautloses »Was ist los?«.

Fahrig fuhr ich mir durch die Haare und hatte plötzlich das Gefühl, ich müsste mein Verhalten irgendwie wiedergutmachen. Aber so wie eben funktionierte das Freundeding einfach nicht.

»Lass uns was essen gehen«, schlug ich daher vor und sie nickte mit skeptischem Blick. »Wir müssen nur eben zu mir und mein Auto holen. Es ist nicht weit.«. Zwar würde ich Linnea dann genau da haben, wo ich sie eigentlich nicht haben wollte – in der Nähe meiner Wohnung – aber das war mir gerade scheißegal. Zudem stand mein Wagen in der Tiefgarage und nicht in meinem verdammten Schlafzimmer.

Schweigend eilten wir nebeneinander durch die kleine, fast menschenleere Ladenstraße. Der Regen war stärker geworden und ich überlegte, ob ich uns lieber ein Taxi rufen sollte. Mein Blick wanderte zu Linnea. Ihre Haare klebten bereits an dem schwarzen Shirt, das durch die Nässe noch enger geworden war ... Amanda hätte schon einen mittelschweren Anfall bekommen, aber Linnea ließ sich überhaupt nichts anmerken.

»Soll ich uns lieber ein Taxi bestellen? Oder schaffst du die paar Meter noch?«, fragte ich dennoch und sie schnaubte abfällig.

»Ich bin aus Raymond.«

»Welch ein Zufall, ich auch«, gab ich amüsiert zurück und sie grinste breit, während sie die lästigen Regentropfen wegblinzelte. Regen war für uns eher eine kleine Unannehmlichkeit, aber als sich der Himmel kurzerhand dazu entschied, aufzubrechen und einen Wasserfall auf uns niederzuschütten, liefen auch wir schneller. Ein sommerlicher Platzregen – ausgerechnet jetzt – das war ein schlechter Scherz! Klitschnass erreichten wir den Eingang des Gebäudes, in dem sich meine Wohnung befand und blieben unter dem gläsernen Vordach stehen.

»Was möchtest du gern essen?«, wollte ich wissen und Linnea begutachtete abschätzig ihre nassen Klamotten. ›Nicht auf die Brüste starren!‹ … »Italienisch? Amerikanisch?« Ihr war offensichtlich kalt … »Chi … Chinesisch?«

»Wie wäre es, wenn du mir zuerst ein Handtuch organisierst und mich dann bekochst?«, schlug sie vor. »So«, sie wedelte mit der Hand zwischen uns hin und her, »lassen die uns doch nirgendwo rein.« Schöne Scheiße!

Linn

»Bei Mc Donalds vielleicht schon«, erwiderte Nathan und ich zog die Stirn in Falten. War das sein Ernst? Amüsiert sah er zumindest nicht aus – er wirkte eher, als verlangte ich von ihm, einen Kopfstand im Regen zu machen. Dabei wollte ich nur ein blödes Handtuch! Allmählich wurde mir wirklich kalt in den durchweichten Klamotten, und so würde ich nicht einmal in ein Schnellrestaurant gehen.

»Du weißt schon, dass es deine Schuld ist, wenn ich mich erkälte.«

Nervös fuhr er sich mit einer Hand durch das nasse Haar und sah dabei aus wie aus einem Werbespot für Duschgel und ich sicherlich wie ein begossener Pudel. Das war so unfair! Er musterte mich von oben bis unten, bevor er antwortete. »Dessen will ich mich nicht schuldig machen. Also komm!« Zögerlich öffnete er die große Eingangstür des schicken, weißen Wohnkomplexes und ließ mich vorangehen. »Und danach gehen wir was essen.«

Langsam machte ich mir ein bisschen Sorgen um Nathan. Seine Überraschung hatte mir wirklich sehr gefallen, aber sein angespanntes, manchmal sogar unterkühltes – fast abweisendes Verhalten heute verstand ich einfach nicht. Lag es an mir? Hatte ich durch mein Verhalten im Club doch einmal zu viel Ja gesagt? Konnte es sein, dass er dadurch über Nacht das Interesse an mir verloren hatte? Seine Reaktion auf meine Berührungen sprach dagegen und bei Letterpress hatte ich sogar das Gefühl gehabt, er wäre ein bisschen eifersüchtig auf den bemühten Michael Evans gewesen. Oder war es nur das Wunschdenken einer hoffnungslos verknallten Linn Rowe, die in der warmen Umarmung und dem Anwalt-Angebot unter Realitätsverlust litt? Egal, was es war – irgendetwas stimmte auf jeden Fall nicht.

»Können wir«, murmelte ich, während ich ihm über die schwarzglänzenden Fliesen der sterilen Eingangshalle folgte. Ich hatte mich noch nicht vollständig von der Idee verabschiedet, dass Nathan mich bekochte. Hinter einem kleinen Tresen in der Mitte der Halle bemerkte ich eine blonde, junge Frau mit Brille, die in ein Buch vertieft war. Leider konnte ich nicht erkennen, was sie las.

»Hallo Stacy!«, rief Nathan im Vorbeigehen und sie schaute ertappt auf. »Bist du mit dem letzten Buch schon fertig?« Nickend lächelte sie. Er sprach mit der Empfangsdame über Bücher? Erstaunt musterte ich diese Stacy, während ich bemüht war, mit Nathan Schritt zu halten. Wieso rannte der Blödmann so?

Vor dem Aufzug hielt er kurz inne, bevor er den kleinen Edelstahlknopf betätigte und sich die Türen öffneten. Er wirkte unruhig als wir in die kleine, verspiegelte Kabine stiegen – als hätte er Angst, ich würde ihn anfallen, sobald wir allein waren. Dabei war es doch bislang er gewesen, der mich an die Aufzugswände gepresst hatte. Aber nicht heute. Mit angestrengter Miene lehnte er mir gegenüber an der Wand und ich bildete mir ein, dass er die Hände zu Fäusten geballt hatte.

»Ich bin immer noch dafür, dass du mich bekochst«, redete ich einfach drauflos und grinste ihn breit an. Die Vorstellung, wie er versuchte, irgendetwas Essbares zu fabrizieren, war einfach zu spannend, um mich schon geschlagen zu geben. Aber zuerst mal war ich wahnsinnig gespannt auf seine Wohnung.

»Linnea«, tadelte er mit ruhiger Stimme, die im totalen Kontrast zu seinem gehetzten Blick stand. »Wie wäre es mit italienisch?«

Hmpf. »Ich brauche erst einmal trockene Klamotten, bevor ich mich entscheide.«

»Kriegst du.«

»Damit hast du Regel eins und zwei gebrochen.« Ich kicherte nervös, als Nathan die Wohnungstür aufgeschlossen hatte und ich ihm ins Innere folgte.

»Was meinst du damit, Linnea?« Augenblicklich hatte er sich zu mir umgedreht und ich wäre beinahe mit ihm zusammengeprallt. Stumm starrte ich auf den V-Ausschnitt seines Pullis.

»Ähm.« Wieso konnte ich nicht einmal meinen Mund halten? »Außerhalb deiner Wohnung und unter Menschen«, erklärte ich, »hast du der Aufsicht zugesagt.« Ich blickte auf und seine Gesichtszüge entspannten sich ein bisschen.

»Du möchtest ein Handtuch, Linnea – nicht ich.« Mit dem Fuß stieß er die schwarz lackierte Haustür hinter mir zu und zog sich die nassen Schuhe aus.

»Schuldig im Sinne der Anklage«, scherzte ich und sah mich auf dem kleinen, in weiß gehaltenen Flur um. Neben einer kleinen, modernen Kommode, auf die Nathan ohne hinzusehen seinen Schlüssel pfefferte, bevor er auf die große Glastür zu lief, gab es ein paar schwarze Metallhaken, an denen wenige Jacken hingen.

Schnell schlüpfte ich aus meinen durchweichten Sneakers, stellte meine Tasche neben ihnen auf dem Boden ab und folgte Nathan, gespannt auf den Rest der Wohnung, über den dunklen Parkettboden ins Wohnzimmer.

»Fühl dich wie zu Hause«, forderte er mich lächelnd auf. »Ich bin gleich wieder da.« Er wedelte in eine unbestimmte Richtung und verschwand auf einem kleinen Flur, der vom Wohnzimmer abging. Neugierig schaute ich mich in dem großen, hellen Raum um. Das dunkelbraune Ledersofa in U-Form bildete den Mittelpunkt und harmonierte mit dem Holzboden und dem Cremeton an den Wänden. Es gab eine kleine, schicke Vitrine, eine Musikanlage, und seine CD-Sammlung befand sich feinsäuberlich aufgereiht auf einem weißen Lackregal an der Wand. Auf dem Glastisch lag ein kleiner Stapel Fachzeitschriften – zu erkennen an den Paragraphen auf den Covern und ein Aktenordner. Ob Nathan im Wohnzimmer seine Fälle vorbereitete? Ich hatte Daniel einige Male am Esszimmertisch arbeiten sehen, obwohl er ein Arbeitszimmer besaß. Hatte Nathan auch eins? Neben dem Tisch entdeckte ich eine halbvolle Flasche Whiskey und ein paar weiß-schwarze Laufschuhe. An dem Versuch, mir Nathan beim Laufen in einem Park vorzustellen, scheiterte ich. Ich konnte mich nicht daran erinnern, dass er zu Highschoolzeiten ein leidenschaftlicher Läufer gewesen war.

Langsam bewegte ich mich weiter über den dicken, beigen Teppich, der die Sofaecke vom Rest abgrenzte, auf ein paar gerahmte Fotos an der Wand zu – Familienfotos in schwarz-weiß und sepia. Vermutlich hatte Carolyn oder Joey sie ihm untergeschoben. Matt und Caith, Joey und Daniel, eines von den Großeltern, Carolyn und Thomas – ich kannte sie alle – manche besser als meine eigene Familie.

Mit einem kleinen Lächeln setzte ich meine Erkundungstour auf dem schmalen Gang fort, von dem vier weiße Türen abgingen. Zuerst warf ich einen Blick in die zum Flur hin offene Küche. Das Mobiliar war aus weiß lackiertem Holz, modern und hatte neben einer kleinen, gemütlichen Essecke einen Tresen in der Mitte. Ein einsamer, blauer Kaffeebecher auf der Spüle ließ drauf schließen, dass Nathan entweder sehr ordentlich war oder er die Küche nicht zum Kochen nutzte. Ich hielt Möglichkeit zwei für wahrscheinlicher.

»Und, schon belastendes Material gefunden?« Ertappt fuhr ich zu Nathan herum. Mit amüsierter Miene lehnte er im Türrahmen des Badezimmers und rubbelte sich die Haare trocken. Seine nassen Klamotten hatte er gegen eine schwarze Jogginghose und ein schlichtes, weißes T-Shirt getauscht und er war barfuß. Zu verzückt, um etwas zu sagen, schüttelte ich den Kopf und er lachte auf.

»Hätte mich auch gewundert. Mag ist sehr gründlich.«

»Mag?«, brachte ich abwesend hervor und schlang mir fröstelnd die Arme um den Körper.

»Mein Putzfrau«, erklärte er, warf das Handtuch in einer schnellen Bewegung zurück ins Bad und kam auf mich zu. Er roch nach frischer Wäsche und Nathan. »Ist dir kalt?«

»Steh du hier mal in nassen Klamotten rum.«

Wie es aussah hatte er seine gute Laune wiedergefunden und ich war froh darüber. »Ich guck mal, ob ich was Passendes für dich habe. Handtücher findest du im Badezimmerschrank.« Seine Augen glitten kurz über meinen bibbernden Körper und verharrten einen Augenblick zu lange an meinen Brüsten. Anstarren war also erlaubt? Blödmann! Ohne ein weiteres Wort, aber nachdem er tief durchgeatmet hatte, ließ er mich stehen und lief zu dem Zimmer am Ende des kleinen Flures und verschwand darin. Es musste das Schlafzimmer sein.

Unschlüssig schaute ich zu der offenen Tür und meine Neugier siegte. Ich folgte ihm. Im Türrahmen hielt ich inne und schaute mich um, während Nathan mit dem Rücken zu mir in dem großen, weiß-matten Schiebeschrank wühlte. Er hatte mich nicht bemerkt. Dieser Raum hatte einen hellen Holzfußboden und zwei große Fenster – ähnlich wie das Wohnzimmer. Die Wände waren  bis auf eine dunkelgraue Fläche hinter dem, zum Schrank passenden, überdimensionalen Bett weiß.

Das Bett.

Den Blick auf dieses Möbelstück gerichtet, betrat ich das Zimmer und mein Herz klopfte vor Anspannung.

»Linnea!« Nathans überraschte Stimme erreichte meinen Verstand nur langsam. »Was machst du hier?« Verlegen lächelte ich ohne ihn anzusehen. »Na ja, wenn du schon mal hier bist ... Ich denke, die Sachen werden erst mal gehen bis ...« Er brach ab, musste bemerkt haben, was meine Aufmerksamkeit auf sich gezogen hatte. Die Atmosphäre im Schlafzimmer veränderte sich schlagartig und es herrschte absolute Stille. Zu sehr waren wir uns in diesem Moment bewusst, wo wir uns befanden. Ich sah zu ihm und sein glühender Blick registrierte jede meiner Bewegungen. Ohne zu blinzeln erwiderte ich ihn. Würde Nathan, wenn ich ...

»Ich hoffe, Jogginghose und Shirt sind okay«, beendete Nathan nach einer gefühlten Ewigkeit das Schweigen und legte eine graue Schlabberhose und ein schwarzes T-Shirt mit einem Basketball-Print auf die große Satindecke. »Du kannst dich hier umziehen. Ich hol dir ein Handtuch.« Und bevor ich reagieren konnte, war er an mir vorbeigesaust und die Schlafzimmertür fiel ins Schloss. Nathan war verschwunden.

Aufgewühlt, wie unter Strom stehend und gleichzeitig erschöpft atmete ich ein paar Mal tief durch, bevor ich mich aus meinen nassen Klamotten schälte. Schnell nahm ich die Jogginghose vom Bett und schlüpfte hinein. Als ich das T-Shirt überziehen wollte, klopfte es und ich hielt in der Bewegung inne.

»Linnea?« Mein Herzschlag beschleunigte sich und die Gedanken überschlugen sich. Ich war zu feige, herauszufinden, wie er reagieren würde, wenn ich ihm ohne Oberteil die Tür öffnete und zog mir schnell das Shirt über. »Das Handtuch liegt vor der Tür«, hörte ich ihn sagen und seine Schritte entfernten sich. Er hatte gar nicht vorgehabt, ins Schlafzimmer zu kommen.

Nachdem ich unbemerkt das Handtuch vom Flur geholt hatte, betrachtete ich mich skeptisch in dem länglichen Spiegel neben dem Kleiderschrank und seufzte lautlos. Ich sah aus wie ein Däumelinchen in den großen, weiten Klamotten – unförmig und überhaupt nicht weiblich. In einem verzweifelten Versuch, irgendetwas aus diesem undankbaren Outfit zu machen, drehte ich den Bund des schwarzen T-Shirts ein und knotete es an einer Seite zusammen. Besser. Die zu langen Hosenbeine krempelte ich mehrfach um. Mit dem Handtuch versuchte ich meine Haare zu trocknen, ohne sie endgültig zu ruinieren, nahm anschließend meine nasse Kleidung vom Boden, breitete sie auf der Heizung unter den Fenstern aus und verließ das Schlafzimmer.

Langsam wanderte ich über den schmalen, fensterlosen Flur und entdeckte Nathan in der Küche. Er saß auf einem der beiden Barhocker am Tresen und faltete seine Zeitung zusammen, als er mich bemerkte. Mir zugewandt musterte er mich eingehend, während ich auf ihn zukam.

»Hübsch.« Er grinste. »Solltest du öfter tragen.«

Nach einem Knicks drehte ich mich einmal um die eigene Achse, bevor ich vor ihm stehen blieb. »Dann musst du es mir wohl schenken.«

Sein amüsierter Blick wanderte zu dem Print auf dem T-Shirt, verweilte dabei zu lange an dem Streifen nackter Haut, die der Knoten durchscheinen ließ. »Du stehst auf die Lakers?«

»Nein, eigentlich nicht«, antwortete ich gleichgültig und trat nahe vor ihn. Wieso roch er nur so verboten gut? »Aber Dad würde sich schwarz ärgern, wenn ich es bei meinem nächsten Besuch tragen würde«, kicherte ich und tippte Nathan auf die Brust. »Wenn ich dazu sage, es ist von dir …« Dad würden vermutlich die Augen übergehen vor Schock. Vor Nathan Caldwell hatte ich nie jemanden so geschickt rückwärts von einem Barhocker steigen sehen. Was hatte er nur für ein Problem? Langsam wusste ich nicht mehr, wie ich mich verhalten sollte. Abstand? Wollte er das? Vielleicht sollte ich ihn einfach fragen. Aber wie? ›Nathan, warum fasst du mich nicht mehr an?‹ Das konnte ich nicht machen.

»So kann ich dich auf jeden Fall nicht gefahrlos mit zum Essen nehmen«, brummte er mit nachdenklicher Miene über den Schutzwall in Form eines Hockers hinweg.

»Also kochst du für mich?« Oh, bitte.

»Ich kann uns was bestellen«, schlug er vor und ich schmollte, was ihm ein kleines Lächeln entlockte. »Okay, ich koche«, gab er sich geschlagen, lief zur Küchenzeile und öffnete einen der oberen Schränke. Mit dem Lächeln eines Siegers folgte ich Nathan, blieb hinter ihm stehen und musterte neugierig den Schrankinhalt. Neben drei Tüten Nudeln befanden sich noch eingeschweißte Gewürzdosen und einige Päckchen Fertigsoßen darin. Ich schüttelte den Kopf. Nudeln kochen konnte tatsächlich jeder.

Da Nathan außer Nudeln angeblich nur Tiefkühlpizza im Angebot hatte, entschied ich mich für die Nudeln mit Tomatensoße, die er ebenfalls aus dem Schrank zauberte. Zumindest kam er nicht auf die Idee, Ketchup zu erhitzen. Interessiert beobachtete ich sein Treiben und war mir nicht mal mehr sicher, ob er jemals zuvor zu kochen versucht hatte. Er wirkte in seiner eigenen Küche ungeübt, irgendwie deplatziert und öffnete zwei Schranktüren, bevor er die Töpfe fand.

»Du hast aber schon mal Nudeln gekocht, oder?«, neckte ich, als Nathan den mit Wasser gefüllten Topf auf das Ceranfeld geschoben und die Temperatur auf die niedrigste Stufe gestellt hatte.

»Natürlich habe ich das«, gab er pikiert zurück, schnitt die Spitze der Soßenverpackung ab und kippte die rote, dickflüssige Masse in einen weiteren, kleineren Kochtopf.

»Wann?«, hakte ich nach und drehte nebenbei die Temperatur des Kochfeldes höher, wofür ich einen bösen Blick erntete. Nathan beim Versuch zu kochen war einfach zu komisch.

»Ich weiß schon, was ich tue«, meckerte er und schob den Soßentopf neben das Nudelwasser auf den Herd.

Da war ich mir nicht so sicher. »Du willst die Soße jetzt aber noch nicht anstellen, oder?«, fragte ich und er erwiderte etwas Unverständliches, ließ jedoch seine Hand wieder sinken. »Die ist ja verdunstet bis die Nudeln fertig sind. Außerdem solltest du sie vorher einmal umrühren. Hast du irgendwo einen Löffel?«

Ich schob mich an ihm vorbei, doch bevor ich überhaupt nur in die Nähe der Schubladen gelangte, hatte Nathan mich an der Taille gepackt und hob mich hoch. Erschrocken quietschte ich auf und fand mich im nächsten Moment auf der Küchenzeile neben dem Ceranfeld sitzend wieder.

»Du bleibst genau hier sitzen!«, warnte er, hielt mir drohend den Zeigefinger vor die Nase und ich starrte ihm abwartend in die Augen. Ich wünschte mir, er würde mich küssen, doch er tat es nicht. An jedem anderen Tag hätte er es getan, da war ich mir sicher. Warum heute nicht? Tief atmete er durch und wir schauten uns schweigend an, bis das Blubbern des Nudelwassers Nathans Aufmerksamkeit wieder auf den Herd und sein eigentliches Vorhaben lenkte. Mit einem Ruck stieß er sich von der Arbeitsplatte ab, öffnete das oberste Schubfach und kramte einen Esslöffel hervor. Das Besteck fand er also auf Anhieb. Immerhin. Aber er hatte den falschen Löffel gegriffen.

»Bist du sicher …«

»Ich mach das schon, Linnea«, unterbrach er mich geschäftig.

»Alles klar, Chef«, kicherte ich, »aber ich würde keinen ...« Sein drohender Blick ließ mich innehalten und Nathan tauchte mit einem zufriedenen Nicken den Esslöffel in die Soße.

»Und was kannst du außer Nudeln noch so alles nicht kochen?«, triezte ich, nachdem Nathan mit dem Durchrühren der kalten Tomatenmasse fertig war. Mit zusammengepressten Lippen sah er mich an, als wollte er mich mit seinen Gedanken dazu zwingen, meine ebenfalls zu schließen.

»Sieht ja alles sehr professionell aus, was du hier machst«, ruderte ich zurück und er schnaubte selbstgefällig.

»Sicher tut es das!«

Nathan riss die Nudelverpackung auf und schüttete den gesamten Inhalt in das dampfende Wasser. Wer sollte das alles essen?

»Salz wäre ...«, begann ich und stoppte, als er mich mit schmalen Augen ansah. Mit dem Esslöffel, der eben noch in der Soße gesteckt hatte, rührte er die Nudeln ein und das Wasser färbte sich hellrot.

Ich war mir sicher: Nathan hatte noch nie gekocht. »Wo hast du so gut kochen gelernt?«, fragte ich und biss mir auf die Lippe, um nicht laut loszulachen. Skeptisch musterte er mich.

»Studentenzeit«, erklärte er vollkommen ernst, schob dabei die Tomatensoße neben den Nudeltopf und stellte das Kochfeld auf mittlere Stufe.

»Und Daniel hat dich nicht verklagt?« Ich kicherte. Viel wusste ich nicht über Nathans Studentenzeit in Seattle. Nur, dass er sich eine kleine Wohnung mit Daniel geteilt hatte und irgendwann mit dieser Anna zusammen gewesen war. Ich hatte das Thema ›Nathan‹ immer gemieden – hatte nie nach ihm gefragt. Mittlerweile bereute ich es, dass ich mich ihm und der Sache auf dem Abschlussball nicht früher gestellt hatte.

»Er war froh, dass er nicht verhungern musste – im Gegensatz zu anderen Leuten.«

»Ich bin ja schon still.« Ungläubig hob er eine Augenbraue und ich schlug ihm leicht gegen den Oberarm. »Ich wollte nur helfen, ja!« Jetzt grinste er.

»Beim nächsten Mal kochst du für mich und ich kommentiere jeden deiner Schritte.« Beim nächsten Mal. Daraus würde wohl so schnell nichts werden. Allein bei dem Gedanken an den bevorstehenden Abschied zog sich mein Magen krampfhaft zusammen. Nicht nur Joey und Daniel würden mir sehr fehlen.

»Abgemacht«, antwortete ich dennoch. »Aber dann koche ich was Vernünftiges.«

»Ich bin gespannt, Linnea«, gab er in herausforderndem Tonfall zurück. »Wie lange bleibst du noch in Seattle? Am Dienstag hab ich Zeit.« Fieberhaft überlegte ich, ob sich das Bahnticket umbuchen ließe, aber selbst wenn – am Dienstag würde ich schon wieder in der Bibliothek stehen müssen. Ich wollte noch nicht daran denken und die überkochenden Nudeln ließen Nathans Frage vorerst unbeantwortet.

Leise fluchend rückte er den Topf ein Stück an die Seite und rührte mit dem Soßen-Nudel-Esslöffel darin rum, während ich kicherte.

»Ich denke, sie sind langsam fertig. Hast du ein Sieb?«

»Natürlich hab ich ein Sieb«, tadelte er und sein Gesicht nahm einen eigenartigen Ausdruck an, als er sich in der Küche umsah – entweder er hatte doch keines oder ...

»Ich muss mal da ran«, erklärte er und zeigte auf die Schranktür, vor der meine nackten Füße baumelten.

»Ich darf hier nicht aufstehen«, erklärte ich und er ging ohne ein weiteres Wort direkt vor mir in die Hocke. Oh. Schnell streckte ich meine Beine aus, damit er den Schrank öffnen konnte und als er sich mit einem blauen Plastiksieb in der Hand erhob, ließ ich sie wieder sinken.

Nathan stellte das Sieb neben mir auf der Arbeitsplatte ab und schaute mir mit unergründlichem Blick in die Augen. Kaum merklich beugte er sich mir entgegen und ich starrte ohne zu blinzeln in sein schönes Gesicht. Ich wollte ihn küssen - ich musste ...

Sein drohendes »Linnea«, als ich ihm beide Arme um den Nacken schlang, um ihn weiter zu mir hinunterzuziehen, konnte mich nicht aufhalten.

»Linnea, das ist keine ...«

Ich küsste ihn einfach.

32

Nathan

Ihre Finger krallten sich in meine Haare, während ich den Kuss erwiderte, damit ein weiteres Mal gegen sämtliche Regeln verstieß und mein guter Vorsatz – wenn es ihn je wirklich gegeben hatte – bröckelte endgültig, als sie ihre Beine um meine Hüften schlang. Meine Lippen verließen ihre, wanderten zu ihrem Hals, während ich die Hände unter ihr Shirt schob. Die zu weiten Klamotten hatten wirklich ihre Vorteile. Langsam glitten meine Finger über die weiche Haut höher und als ich den BH erreicht hatte, ließ Linnea ihren Kopf mit einem genüsslichen Seufzen gegen den Küchenschrank sinken. Ich hatte überhaupt keine andere Wahl ... Im Zweifelsfall würde ich einfach auf Unzurechnungsfähigkeit plädieren. Außerdem hatte Linnea angefangen. ›... und dabei ist es egal, wer angefangen hat‹, kam mir Daniels lächerliche Ansage in den Sinn. Was wusste der schon? Er kannte das Biest in Linnea überhaupt nicht. Ich schon – es rief laut und deutlich meinen Namen.

Mit einem »Aua« lehnte Linnea sich plötzlich zur Seite und ich sah verwirrt auf.

Verdammt! Machte sie ausgerechnet jetzt einen Rückzieher?

»Was ist?«

Sie rieb sich ihren Arm. »Deine Tomatensoße greift mich an«, brachte sie atemlos mit geröteten Wangen hervor und nickte in Richtung des Herdes, der mit roten Spritzern übersät war. Zerstreut fuhr ich mir mit der Hand über das Gesicht und trat ein paar Schritte zurück, versuchte den Kuss abzuschütteln, während Linnea von der Arbeitsplatte kletterte. Schwankend kam sie auf die Beine und hielt sich für einen Moment an der Arbeitsplatte fest. Sie sah aus wie ich mich fühlte. Ich musste mich irgendwie ablenken. Angepisst von mir selbst und der beschissenen Tomatensoße wandte ich mich dem versauten Herd zu und schob die Töpfe beiseite.

»Lass mich das machen.« Linnea stand dicht neben mir und legte mir eine Hand auf den Rücken.

»Ich mach das schon, Linnea«, fuhr ich sie an und schüttelte ihre Hand unsanft ab. »Wenn du dich unbedingt nützlich machen willst ...« Ich hielt inne, als ich ihren Blick bemerkte. Ihre Wangen glühten und ihre Lippen ... Nützlich machen ... Sie musste aus der Küche – sofort! »... im Wohnzimmerschrank sind Weingläser.« Blinzelnd nickte sie und verließ ohne Widerstand die Küche.

Für ein paar Minuten stützte ich mich auf die Küchenzeile und schloss die Augen. Ich hatte gleich gewusst, dass es keine gute Idee gewesen war, Linnea in meine Wohnung zu lassen. Ehrlich, wen interessierte es schon, wenn ich das beschissene Freundeding zum Teufel jagen würde? Linnea offensichtlich nicht. Ich hatte die Rechnung ohne sie gemacht und ich wollte sie zu sehr. Vor dem nächsten Treffen mit Linnea – sollte es dazu kommen – würde ich auf jeden Fall meinen sexuellen Notstand bereinigen. Aus Sicherheitsgründen, damit ich gar nicht erst auf die Idee kam ... Würde das helfen? Außerdem stand mein Entschluss auch erst seit ein paar Stunden fest, da waren Fehler ja wohl erlaubt. Ich würde den Ausrutscher von eben unter ›Schwächeanfall‹ gleich hinter dem Kuss vor der Druckerei abheften und ab jetzt einen Sicherheitsabstand einhalten.

Nachdem ich die Sauerei halbwegs beseitigt und die Nudeln in das Sieb gegossen hatte, kramte ich Teller und Besteck aus den Schränken. Ich würde gründlich saubermachen und abwaschen müssen, bevor Mag am Dienstag kam. Sie würde Fragen stellen, und ihr zu erklären, dass ich für eine Frau gekocht hatte, ersparte ich mir lieber. Ich hatte für eine Frau gekocht ... Mit einem ungläubigen Kopfschütteln verteilte ich das Geschirr auf dem Tisch – die Teller möglichst weit voneinander entfernt – und schaute dann zum Flur hinüber. Wieso brauchte Linnea so lange? Fand sie die Gläser nicht? Ich verließ die Küche, um nach ihr zu sehen und entdeckte sie vor einem gerahmten Bild auf dem Flur. In ihrer Hand hielt sie zwei Rotweingläser.

»BMW 507, Baujahr 1955«, kommentierte ich trocken und trat neben sie. »Unbezahlbar.«

Sie wandte den Blick vom Oldtimer ab und musterte mich mit unergründlichem Blick. »Ich weiß.« Linnea interessierte sich für Autos? Perplex hob ich eine Augenbraue.

»Du weißt das?« Sie nickte. »Woher?«

»Du hast mich doch mal gefragt, was ich dir so zu deinen Geburtstagen geschenkt habe«, begann sie erneut den unheilvollen Satz, den sie bereits in dem Café nach dem Bibliotheksbesuch gesagt hatte, und ich war auf alles gefasst »Dieses Bild hier«, sie betrachtete es erneut, »war eines der Geschenke.« Was? Mein Mund öffnete sich, aber kein Ton kam raus. Sie hatte mir das Bild geschenkt? Woher hatte sie gewusst, dass ich diese Autos mochte? Von Joey? Ihre schönen Augen sahen mich auffordernd an. Erwartete sie jetzt, dass ich mich dazu äußerte? Ich hatte dieses Bild bereits seit acht Jahren – für ein ›Danke‹ war es bei Weitem zu spät.

»Ich hoffe, du magst Rotwein«, sagte ich stattdessen, bevor ich mich umdrehte und zurück in die Küche lief. Linnea folgte mir und setzte sich nach meiner Aufforderung an den Esstisch. Mit skeptischem Blick musterte sie den Nudelklumpen in der Schüssel, die ich neben die Soße auf den Tisch stellte, ehe ich mich ihr gegenüber niederließ.

»Du hast mich abgelenkt«, scherzte ich peinlich berührt, während ich unsere Gläser mit Rotwein füllte.

»Ja, habe ich wohl«, murmelte sie deprimiert ohne mich anzusehen. »Kommt nicht wieder vor.« Sie tat sich etwas von dem Nudelmatsch mit einem Klecks Soße auf den Teller. Verdammt! Ich hatte das Freundeding total vermasselt. Im Moment lief alles total schief und ich führte mich wie ein Arsch auf. Das war nichts neues, aber sie konnte nichts dafür, dass ich meinen Schwanz nicht unter Kontrolle hatte. Na ja, irgendwie doch. Teilweise.

»Ich bin ein Arsch«, grummelte ich unheilvoll und tat mir ebenfalls auf. Vielleicht hätte ich mich einfach nur für das Bild bedanken sollen – Frauen standen darauf.

»Ach nee«, gab Linnea zurück und um ihre Mundwinkel zuckte es. Ging doch! »Danke für die Info, Nathan, aber das weiß ich vermutlich schon länger als du selbst.« Ach ja? Es sprach einiges dafür, dass dies zutraf.

»Und trotzdem sitzt du hier. Was sagt uns das?«, neckte ich, probierte das italienische Desaster und spülte es mit einem großen Schluck Wein hinunter. Ich hätte uns was bestellen sollen.

»Aber wenigstens der Wein ist in Ordnung«, sagte ich aufmunternd. »Wenn man genug davon trinkt, ist das Essen vielleicht einigermaßen genießbar.« Oh Scheiße! Was redete ich hier für einen Müll? Linnea und Alkohol – die gefährlichste Mischung, die ich kannte – wäre mein endgültiger Untergang. Linnea legte ihre Gabel beiseite und probierte den Rotwein.

»Du hast recht«, lächelte sie und stellte ihr Glas zurück auf den Tisch. Vielleicht sollte ich die Flasche versehentlich umwerfen? Aber Rotwein auf Holzboden – Mag würde mich killen. Andererseits würde Joey mich umbringen, wenn ich ihr Linnea von einer Druckereibesichtigung betrunken zurückbrachte – sofern Daniels Faust meiner Schwester nicht zuvor kam. Wo hatte ich mich hier reingeritten? »Aber so schlecht, dass man sich das Essen schöntrinken muss, ist es nun auch nicht.« Ich atmete auf. Wobei die Aufsicht so oder so ausflippen würde, wenn sie rausbekam, dass Linnea in meiner Wohnung gewesen war. »Die Nudeln sind ... etwas zu weich.«

Mit einem grüblerischen »Hm« stocherte ich in meinem Essen rum. Ich sollte Linnea bitten, Joey und Daniel gegenüber nicht zu erwähnen, dass wir hier gewesen waren. Würde sie den Mund halten?

»Wieso bist du heute so komisch, Nathan?«

Ich wusste, dass sie es bemerkt hatte und danach fragen würde. Trotzdem traf mich die Frage unvorbereitet. »Komisch?«, wiederholte ich, um Zeit zu schinden und sie nickte. Nach ›Freunde haben keinen Sex‹ und ›Freunde küsst man nicht‹ kam mit Sicherheit die Regel ›Freunde belügt man nicht‹. Sollte ich ihr tatsächlich von meinem Plan mit dem Freundeding erzählen? Spätestens dann würde sie wissen, dass ich daran heute bereits mehrfach gescheitert war ... Aber war ich nicht Anwalt mit einem Einser-Abschluss? Zu irgendwas musste der doch gut sein. Mein Job war es, die Wahrheit zur Not bis an den Rand einer Lüge auszureizen – zugunsten meiner Mandanten.

»Gestern im Club und die letzten Tage allgemein, da warst du ...«, begann sie, doch ich unterbrach sie.

»Du bist die beste Freundin meiner Schwester.« Linnea sah mich an, als hätte ich grüne Flecken im Gesicht. Verständlich. »Sie traut mir nicht, was dich betrifft und ich will nicht schuld sein, wenn ihr euch in die Haare kriegt. Ich finde, wir sollten uns auf das Freundeding beschränken.«

Verwirrt blinzelte Linnea, bevor sie in schallendes Gelächter ausbrach. »Freundeding?« Sie konnte kaum sprechen. »Du nennst befreundet sein ein Ding? Ich denke, was diese ›Dinge‹ angeht, habe ich mehr Erfahrung als du.« Mit einem amüsierten Kopfschütteln wandte sie sich ihrem Glas zu und nahm einen kleinen Schluck. Ich wäre beleidigt gewesen, wenn sie nicht so recht gehabt hätte. »Wieso ist dir diese Idee erst jetzt gekommen?«, fragte Linnea, nachdem sie ihren Wein zurück auf den Tisch gestellt hatte und schaute mich immer noch belustigt an. ›Weil es eine beschissene Idee ist.‹ »War dir das damals egal?«

»Ich war unreif und hab‘ nicht nachgedacht«, antworte ich wahrheitsgemäß. »Aber wieso hast du das damals überhaupt getan, Linnea?« Ich konnte sehr überzeugend sein, aber Linnea war eigentlich nicht der Typ Frau, der sich zu schnell einlullen ließ. »Immerhin hast du zuvor unsere Freundschaft…«

»Ich weiß«, unterbrach sie mich und als ihr Gesicht die Farbe des Rotweins annahm, hob ich neugierig eine Augenbraue. Sie tat ja fast so, als würde ich ihr ein Mordgeständnis abverlangen. »Zugegeben war ich damals ein bisschen in dich verschossen.«

Was? Halt! Sie war in mich verschossen gewesen – sie hatte in der Vergangenheitsform geredet. Oder? War sie es jetzt nicht mehr? Was, wenn doch? »Du warst was, Linnea?«, sagte ich etwas zu laut und sie winkte ab.

»Alle Mädchen in der Highschool waren in dich verschossen, Nathan. Kein Grund zur Panik.«

»Tut mir leid«, antwortete ich und das tat es wirklich. Ich war vielleicht ein Arsch, aber ich spielte nicht mit Gefühlen – jedenfalls nicht wissentlich.

»Mir nicht«, sagte sie schulterzuckend, was mich auf gewisse Weise beruhigte. »Aber wieso du dich darauf eingelassen hast, wenn ich dir eh zu … wenig gewesen war, verstehe ich trotzdem nicht.« Sie schlug den Blick nieder.

»Ich dachte, das Thema hätten wir geklärt«, gab ich zurück und schob mir eine Gabel Nudeln in den Mund.

»Irgendwie ja und irgendwie nicht«, gab sie zu bedenken  und schaute mich argwöhnisch an. »Eigentlich bin ich nicht mal dein Typ.« Kauend ließ ich meinen Blick über ihre langen, vom Regen verstrubbelten Haare gleiten, erfasste dann ihr blasses Gesicht mit den glühenden Wangen und verharrte etwas zu lange an ihren vollen Lippen. Das zu weite Lakers-Shirt gab einen Teil ihrer Schultern frei, und selbst wenn die Klamotten an ihr wie ein Sack hingen, war es irgendwie verdammt sexy. Aber sie war nicht der Amanda-Typ und schon gar nicht wie Anna. Es gab bei ihr keine falschen Wimpern oder Push-Ups und sie mochte weder High Heels noch Schichten von Make-up.

»Ich bin da nicht so festgelegt.«, erwiderte ich lässig und sie wandte sich mit einem ungläubigen Kopfschütteln wieder ihrem Essen zu.

»Nachschlag?«, fragte ich mit gerümpfter Nase, als Linneas Teller leer war, wohingegen ich den Nudelmatsch kaum angerührt hatte. Es schmeckte einfach erbärmlich und umso mehr erstaunte es mich, dass sie nichts liegen gelassen hatte.

»Nein, danke«, lehnte sie ab und leerte ihr Glas, was für mich das Zeichen zum Abräumen war. Mit der Rotweinflasche in der Hand erhob ich mich. Erst mal den Alkohol in Sicherheit bringen.

»Dich erschüttert so schnell nichts, oder?«, neckte ich und stellte die Flasche auf der Arbeitsplatte ab.

»Wieso?«, hakte sie erstaunt nach, stand ebenfalls auf und begann das Geschirr zusammenzustellen. Mein Handy, das neben dem Sportteil der Times auf dem Tresen lag, klingelte. Auf dem Weg zurück zum Tisch warf ich einen Blick auf das Display und hielt augenblicklich inne. Der Name ›Beynes‹ blinkte mir in großen Buchstaben entgegen. Scheiße! Was wollte dieses arrogante Miststück schon wieder von mir? Nervtötend vibrierte das Telefon über das dunkle Holz und der immer lauter werdende Ton war fast wie eine Warnung. Aber wenn ich jetzt nicht dran ging, würde sie wahrscheinlich morgen im Büro aufschlagen.

»Lass das stehen, du bist der Gast«, wies ich Linnea an. »Ich bin gleich zurück.« Mit dem Handy in der Hand verließ ich die Küche.

In meinem Arbeitszimmer angekommen, nahm ich mit einem unfreundlichen »Caldwell« ab.

»Mister Caldwell«, säuselte Olivia Beynes und ich lehnte mich mit einem lautlosen Fluch gegen die weiße Fensterbank. »Störe ich?« Ja, beim Freundeding – mit einer sexy Frau in meinem Lieblingsshirt.

»Miss Beynes«, entgegnete ich genervt. »Es ist Sonntag und was immer es ist, die Antwort lautet nein.«

»Nathan«, sagte sie jetzt bestimmt, »ich brauche deinen anwaltlichen Rat. George ...«

»Olivia«, unterbrach ich sie energisch, »vereinbaren Sie morgen einen Termin in meinem Büro. Mister Parker kümmert sich sicher gern um Ihr Problem.« Bei dem Gedanken wie sie versuchte Daniel um den Finger zu winkeln, musste ich grinsen. Sie würde sich an ihm die Zähne ausbeißen.

»Mister Parker?«, hakte sie ungläubig nach.

»Olivia, meine Freundin wartet.« Sie würde diese Umschreibung mit Garantie falsch verstehen und darauf setzte ich. »Rufen Sie morgen im Büro an.« Mit diesen Worten legte ich einfach auf und feuerte das Handy auf den Stapel Akten auf meinem Schreibtisch – Überreste meines Versuchs, sexuelle Frustration mit Arbeit zu kompensieren. Was für eine dämliche Idee!

Auf dem Weg zurück in die Küche hielt ich im Flur vor dem gerahmten Bild an meiner Wand im Flur inne. Linnea hatte sich wirklich Gedanken gemacht und ich dämlicher Idiot hatte mich nicht einmal jetzt dafür bedankt. Vielleicht sollte ich ihr auch etwas schenken. Etwas, das ihr gefiel – zum Geburtstag vielleicht. Das Bild aus der Ausstellung kam mir wieder in den Sinn. Ich würde es ihr kaufen, wenn es noch zu haben war – als Dankeschön und irgendwie auch als Entschuldigung.

Linn

Besonders begeistert schien Nathan über den Anrufer nicht zu sein. Ob es Joey war oder sogar Daniel, der sich vielleicht wunderte, weshalb ich noch nicht zurück war? Aber wieso hätte Nathan dann zum Telefonieren verschwinden sollen? Das ergab keinen Sinn. Trotzdem sollte ich Daniel dringend Bescheid geben, dass es spät werden würde, denn das würde es – ich hatte noch nicht vor, zu gehen. Das war mein letzter Tag in Seattle, mein letzter Abend und ich war genau da, wo ich sein wollte – bei Nathan.

Als ich in Richtung des Wohnzimmers lief, hörte ich ihn leise reden. Seine Stimme kam aus dem Raum, den ich bislang nicht begutachtet hatte und es klang, als ginge es um etwas Geschäftliches.

Auf dem kleineren Flur angekommen, kramte ich mein Telefon aus der Handtasche, in der sich immer noch die Zeilen aus ›Der standhafte Zinnsoldat‹, die ich für Nathan gedruckt hatte, befanden. Ich zog das Papier ebenfalls heraus und schob es unter seinen Haustürschlüssel, der auf der Kommode lag. Er hatte nicht verstanden, was ich ihm damit hatte sagen wollen. ›Geschichten liest man vor dem Schlafengehen, Linnea. Ich müsste dich also ins Bett bringen. Bist du dir sicher, dass du das willst?‹ Ich war mir sicher.

Auf dem Display meines Handys entdeckte ich eine ungelesene SMS. Sie war von Joey. War sie etwa schon wieder zu Hause? Ich öffnete den Posteingang und atmete auf. ›Bei mir wird es spät, Ally hat die Cocktailkleider versaut. Tut mir leid, Joey. ‹Wäre ich eine schlechte Freundin, wenn ich mich über ihre Verspätung freute? Egoistisch vielleicht, aber das machte nichts – einmal in meinem Leben stand es mir wohl zu.

Nachdem ich Joeys Nachricht mit einem ›Mach dir keine Sorgen. Bis Morgen, Linn‹ beantwortet hatte, tippte ich schnell zwei Sätze für Daniel. Ich erklärte ihm, dass er nicht auf mich zu warten brauchte, den Rest würde er sich sicher selber zusammenreimen können. Ich schaltete das Handy stumm, verstaute es wieder und warf einen Blick in den kleinen Spiegel neben der Garderobe. Meine verzweifelte Outfitsuche am Morgen hätte ich mir genauso gut sparen können wie die Stunden im Badezimmer. Ein paar Mal fuhr ich mir mit den Fingern durch meine strubbligen Haare, zupfte an dem Shirt, aber es half nichts – ich musste mit dem noch vorhandenen Material klarkommen. Besser wurde es nicht mehr und das machte mich nervöser, als ich ohnehin schon war.

Zurück im Wohnzimmer schaute ich mich kurz um, ich musste mich irgendwie ablenken, solange Nathan beschäftigt war. Also nahm ich die Fernbedienung vom Tisch und ließ mich auf das große Ledersofa sinken. Fernsehen gucken mit einem Freund war für ihn bestimmt in Ordnung. Mit einem amüsierten Kopfschütteln schaltete ich den Flachbildfernseher ein, zog die Beine auf die Couch und zappte durch die Sender. Bei einem alten Krimi blieb ich hängen und legte die Fernbedienung beiseite. Ich mochte diese Schwarzweißfilme, auch wenn man schon nach wenigen Minuten den Mörder kannte.

»Du fühlst dich also schon wie zu Hause«, hörte ich Nathans Stimme hinter mir und wandte mich zu ihm um. Mit unergründlichem Blick kam er auf mich zu.

»Das waren doch deine Worte.« Er nickte und setzte sich mit ein wenig Abstand neben mich auf das Sofa. Abstand war scheiße und ziemlich ungünstig.

»Es ist sowieso der Gärtner«, sagte er trocken und ließ sich tiefer in das Leder sinken. »Er ist es immer.«

»Nein, es ist der Butler«, hielt ich dagegen, während ich zu ihm rutschte und mich an seine Schulter lehnte. »Da bin ich mir sicher.« Ich spürte seinen Blick auf mir, ignorierte ihn jedoch und redete einfach weiter. »Hat man als Anwalt eigentlich gar kein Wochenende?«

»Selten«, erwiderte er und strich mit seiner warmen Hand über meinen Unterarm – ganz kurz nur. »Ist dir immer noch kalt?«

»Ein bisschen«, gab ich zu und schaute mit übertriebener Unschuldsmiene zu ihm auf. »Mich wärmt hier ja auch keiner.« Mit einem Stirnrunzeln beugte er sich zur Seite über die Lehne hinweg und zauberte eine braune Wolldecke hervor, die er wortlos über mir ausbreitete.

»So war das aber nicht gemeint«, schmollte ich und teilte die Decke auf uns beide auf. Besser.

»Sondern?«

»Einen Freund zu wärmen ist nicht verboten, Nathan«, neckte ich. »Das hat Daniel auch schon gemacht.«

»Daniel hat was?«

Ich versuchte ernst zu bleiben. »Er hat mich gewärmt.«

»So, hat er das«, schnappte er arrogant und legte mir endlich einen Arm um die Schultern, zog mich näher zu sich. Das Appellieren an die Urinstinkte funktionierte meistens und Nathan hasste Teilen. Er hatte es schon als Kind nicht gemocht und dass er mich anscheinend auch nicht teilen wollte, zeigte mir, dass ich ihm nicht egal war. Und der Gedanke gefiel mir.

»Jip. Ich war zehn und in den Gartenteich der Parkers gefallen«, lachte ich und kuschelte mich fest in seine Umarmung. 1:0 für Linn Rowe.

»Wieso weiß ich davon nichts?«

»Es gibt vieles, das du nicht weißt, Nathan. Daniel hat mir sogar einen Kakao gemacht.«

»Aha. Und den soll ich dir jetzt auch machen?«, mutmaßte er und ich schüttelte den Kopf.

»Nö.«

Mittlerweile war ich mir gar nicht mehr so sicher, dass es der Butler war, aber das würde ich mir natürlich nicht anmerken lassen und es war auch nicht wichtig. Nathans Finger strichen in einem stetigen Rhythmus über meinen Oberarm, hinterließen eine wohlige Gänsehaut, während wir schweigend den Krimi schauten. Ich wollte mehr – viel mehr, aber im Moment genoss ich einfach nur die Nähe und bildete mir ein, dass es Nathan ganz ähnlich ging. Mein Kopf sank auf seine Brust und ich atmete tief ein. Vielleicht war es so – vielleicht auch nicht ... Ich würde das mitnehmen, was er mir bereit war zu geben.

»Und es ist doch der Gärtner«, stichelte Nathan, als die zweite Werbepause begann und seine Berührungen stoppten. Er schob mich sanft von sich und reckte sich, bevor er sich erhob. Oh nein, nicht aufstehen!

»Möchtest du was trinken?«, fragte er lächelnd und ich nickte frustriert.

»Ein Glas Wein, bitte.«

Er seufzte tief. »Wirst du dich dann benehmen?«

»Nein«, antwortete ich trocken.

»Woher wusste ich das bloß?« Er verschwand mit einem Kopfschütteln in Richtung Küche.

Mit zwei halbvollen Rotweingläsern in der Hand kam er zurück und stellte sie auf das kleine, runde Glastischchen neben sich ab. Dieses Mal war ich schlauer – es gab keinen Platz für Abstand.

»Ich hab dir deinen Platz warm gehalten«, erklärte ich und hielt die Wolldecke hoch.

»Sehr aufmerksam von dir, Linnea«, gab er sarkastisch zurück, während er sich neben mich sinken ließ. Ich nahm seine Hand, zog seinen Arm um meine Taille und machte es mir erneut an seiner Schulter bequem.

»So bin ich«, plapperte ich fröhlich und er angelte mit einem resignierten Laut nach einem der Gläser.

»Trink langsam! Mehr kriegst du nicht«, drohte er, bevor er es mir reichte. »Wenn ich dich noch mal betrunken bei Joey abliefere, bringt sie mich um.«

»Ich beschütz dich«, zwinkerte ich verschwörerisch und stieß mit meinem Glas leicht gegen seines, bevor wir einen Schluck tranken.

»Auch wenn ich sehr gespannt darauf wäre wie du ...« Er hielt inne, als ich mich über ihn beugte und mich mit einer Hand auf seinem Oberschenkel abstützte, um mein Glas neben ihm auf dem Tischchen abzustellen. Ich hätte Nathan auch fragen können, ob er es mir abnahm, aber das wäre ja langweilig gewesen.

»Wie ich?«, hakte ich scheinheilig nach, während ich mich wieder zurücklehnte – meine Hand blieb auf seinem Bein.

»Mich beschützt«, erklärte er tonlos.

Hochkonzentriert starrte Nathan zum Fernseher, während ich meine Finger auf seinem Bein kreisen ließ. Nathan atmete hörbar tief ein – jedes Mal, wenn ich nach meinem Glas angelte und meine Hand dabei höher wanderte. Anfangs hatte er noch versucht, mir das Glas auf halben Weg zu geben, aber irgendwann hatte er aufgegeben. Durch das viele Hin und Her waren seinen warmen Finger mittlerweile unter den Rand meines T-Shirts gerutscht, doch er bewegte sie nicht – war wie erstarrt. Leider waren die Weingläser nur zur Hälfte gefüllt gewesen und ich hatte nur noch einen einzigen, kleinen Schluck.

»Wir hatten beide unrecht«, stieß Nathan hervor, als der Krimi vorbei war und ein uralter Liebesfilm begann. »Es war die Nanny.« Er wirkte angespannt, wurde mit jedem Zentimeter, den meine Fingerspitzen auf seinem Bein nach oben kreisten, nervöser.

»Auch gut.« Ein letztes Mal stützte ich mich hoch, trank den restlichen Wein aus und während ich mich langsam zurücklehnte, ließ ich meine Finger zur Innenseite seines Oberschenkels gleiten. Zumindest versuchte ich es, denn seine Hand packte meine und hielt mich auf. Wenigstens eine Reaktion, wenn auch nicht die gewünschte. Skeptisch hob er eine Braue, doch das intensive Grün seiner Augen, als er mein Kinn umfasste, verriet ihn.

»Wieso machst du es mir so schwer, Linn?« Der feste Griff seiner Finger brachte mich dazu, mich ihm entgegen zu beugen.

»Weil ich es kann, Nathan«, flüsterte ich und er presste seinen Mund mit einem resignierten Laut auf meinen. Nathans Lippen waren unnachgiebig, fordernd – zu fordernd. So würde ich in fünf Minuten unter ihm auf diesem Sofa liegen und so etwas in der Art hatte ich bereits mit ihm erlebt ... Ich wollte es langsam – so viel Nathan wie ich kriegen konnte.

Ich küsste ihn leidenschaftlich, wobei ich die Wolldecke umständlich abschüttelte und auf seinen Schoß kletterte. Mit beiden Händen fuhr ich in sein chaotisches Haar und zog seinen Kopf nach hinten gegen die Rückenlehne – genoss es, die Kontrolle über ihn zu haben. Nathan ließ mein Kinn los und ich quittierte seinen verwunderten Blick mit einem frechen Grinsen, bevor ich ihn erneut küsste – sanfter. Nathan schlang seine Arme um meine Taille, zog mich an sich und erwiderte den Kuss ebenso sanft. Seine Hände glitten unter mein T-Shirt und streichelten meinen Rücken hinauf, nahmen den Stoff dabei mit sich. Ich löste mich von Nathan und hob die Arme, damit er es mir ausziehen konnte. Es landete auf dem Boden und meine Finger wanderten zurück in sein Haar, strichen über seinen Nacken, während er mich für einen Augenblick einfach nur ansah.

Langsam beugte er sich mir wieder entgegen und vergrub sein Gesicht an meinem Hals.

»Was machst du nur mit mir, hm?«, raunte er an meinem Ohr und drückte einen kleinen Kuss darunter. Ich erschauerte – ob von seinen Worten oder der zärtlichen Geste, wusste ich nicht. Seine Lippen bewegten sich über meinen Hals – verteilten unzählige Küsse auf meiner Haut und als er mein Dekolleté erreicht hatte, spürte ich, wie seine Hände auf meinem Rücken zu dem Verschluss meines BHs glitten. Während er ihn öffnete hielt ich den Atem an und beobachtete ihn dabei, wie er zu mir aufblickte, als wolle er meine Reaktion testen. Hatte er wirklich noch Zweifel daran, dass ich es wollte? Ich küsste ihn erneut, ließ dabei meine Arme sinken, damit er mir die Träger über die Schultern schieben konnte. Nathans Hände umfassten meine Brüste und er lächelte an meinen Lippen, als ich lustvoll seufzte. Ich genoss seine Berührungen, seine Nähe so sehr, dass ich mich fast dafür schämte – aber nur fast. Ich fischte nach dem Rand seines T-Shirts und schob es nach oben. Als er registrierte, was ich wollte, löste er sich von mir und zog es sich über den Kopf.

Mit den Fingerspitzen fuhr ich über die glatte Haut seiner Brust, während wir uns anstarrten. Spätestens jetzt hätte ich mich unwohl fühlen müssen – halbnackt unter seinem glühenden Blick, doch ich tat es nicht. Nicht bei ihm. Er gab mir das Gefühl begehrenswert zu sein. Das Grün seiner Augen war so intensiv und mein Herzschlag beschleunigte sich mit jedem Zentimeter, den ich tiefer strich. Als ich den Bund seiner Hose erreichte, stoppte Nathan meine Hand und stützte sich mit einem Arm um meine Taille einfach hoch. Ich rutschte von seinem Schoß und kam schwankend auf die Beine. Fragend schaute ich ihn an. Was hatte er vor? Wollte er es mir mit der Hose leichter machen? Erneut fasste ich nach dem Bund und Nathan löste sich von mir.

»Komm«, stieß er hervor, griff nach meiner Hand und zog mich mit sich auf den schmalen Flur. Mein Herz hämmerte wild gegen meine Brust und ich atmete zu laut, fühlte mich wie ein Teenager vor seinem ersten Sex. Und ein wenig war es auch so, denn ich hatte beschlossen, dass alles bereits Gewesene ab jetzt nicht mehr zählte.

Auf halbem Weg drehte Nathan sich um und blieb unerwartet vor mir stehen. Ich stolperte gegen ihn und seine Arme schlangen sich um meine Taille. Seine Lippen legten sich auf meine und wir taumelten gegen die Wand im Flur. Ich erwiderte seinen leidenschaftlichen Kuss, krallte dabei meine Finger in seine Schultern, während seine Hände über meine Hüften zu meinem Hintern wanderten und diesen fest umfassten. Mein einziger, guter Vorsatz, den ich mir noch bewahrt hatte – nicht wieder auf diese Weise mit ihm Sex zu haben – löste sich auf. Doch genauso plötzlich wie der Kuss begonnen hatte, endete er auch. Vollkommen desorientiert schauten wir uns an – bis Nathan mich freigab.

»Komm«, sagte er leise, atemlos, reichte mir seine Hand und führte mich weiter.

Er öffnete die Schlafzimmertür und ließ mich vorangehen. Mit rasendem Puls ging ich langsam auf das Fußende des großen Bettes zu und spürte Nathan dicht hinter mir. Er legte mir beide Arme um die Taille und drehte mich zu sich um. Zärtlich glitten seine Finger an der Seite meines Körpers entlang, während ich meine ein wenig zittrig über seine Brust bewegte. Er atmete hörbar aus und sein erregter Blick, der mein Gefühlschaos widerspiegelte, ruhte auf meinem Gesicht. Als seine Hände den Rand meiner viel zu weiten Jogginghose erreicht hatten, zog er daran und sie rutschte einfach zu Boden. Fest umfasste Nathan meinen Po und beugte sich zu mir hinunter.

»Ich mag die weiten Klamotten irgendwie«, raunte er an meinen Lippen und küsste mich auf eine Art, die verboten gehörte.

Meine Hände lagen auf seiner Brust, während er mich küssend zum Bett manövrierte. Als ich die Kante in meinen Kniekehlen spürte, ließ ich mich sinken und zog Nathans Gesicht mit mir nach unten. Doch er löste sich von mir, zerrte an seiner Hose und sie fiel auf den Holzfußboden. Fasziniert starrte ich auf diesen verwirrend schönen Mann, der mich nun weiter auf das Bett drängte, bis ich auf den Ellenbogen lag und Nathan seine Lippen verlangend auf meine presste. Das Blut rauschte mir in den Ohren und mein Kopf landete in den Satinkissen. Sie rochen so toll nach Nathan – alles hier roch nach ihm. Meine Finger glitten forschend über seinen Rücken, krallten sich in sein Haar, als sein Mund meinen verließ und über mein Kinn wanderte. Er küsste sich über meinen Hals hinab und biss sanft zu. Seine Hände folgten, umfassten meine Brüste, während er die Spitzen zärtlich liebkoste. Er lachte leise und hinreißend an meiner überreizten Haut, als ich mich ihm mit einem erregten Seufzen entgegenstreckte. Doch Nathan folgte seinem Weg hinab zu meinem Bauch und brachte mich mit seinen Berührungen um den Verstand. In einer geschickten Bewegung zog er mir den Slip über die Hüften. Automatisch hob ich den Po, um es ihm leichter zu machen. Mein Herz drohte jeden Moment zu zerspringen und mein Unterleib zog sich erwartungsvoll zusammen. Ich wollte ihn so sehr. Nathans schlanke Finger streichelten meine Oberschenkel hinauf – schoben sie auseinander und ich hielt den Atem an. Neckend bewegte er seine Lippen über meinen Bauch. Tiefer ... oh Gott! Ich keuchte auf und presste mich fest in die Kopfkissen, krallte meine Finger in das Satin ... Das würde ich nicht lange aushalten. Stöhnend wand ich mich unter seinen Zärtlichkeiten, die mich dem Höhepunkt immer näher brachten. Nathan stellte meine Welt auf den Kopf und ich ließ mich fallen ... Ich kam.

Keuchend und mit rasendem Puls lag ich auf dem großen Bett und versuchte, meine Atmung wieder unter Kontrolle zu bekommen. Nathan störte sich nicht daran. Mit glühendem Blick beugte er sich über mich und sein Mund bewegte sich über meine Wange zu meinen Lippen. Ohne sich von mir zu lösen, rollte er uns plötzlich herum und ich quietschte überrascht. Fest umfassten seine Hände meinen Po und ich konnte seine Erregung an meinem Bein, das zwischen seinen lag, spüren. Nathan drückte mir einen kleinen Kuss auf die Lippen.

»Und du bist dir wirklich sicher, Linn?« Seine tiefe Stimme war ein einziger Lockruf, ließ mein Herz schmerzhaft gegen meine Brust schlagen. Ich wollte ihn so sehr – nie hatte ich etwas so sehr gewollt. Wortlos ließ ich meine Finger zum Rand seiner Boxershorts gleiten und er hob seine Hüfte an, half mir sie ihm ausziehen. Hatte er wirklich gedacht, ich würde jetzt noch kneifen?

Geschickt setzte Nathan sich mit mir auf dem Schoß auf, und sein Blick war so intensiv, dass ich hart schluckte. Er tastete zum weißen Nachtschränkchen und holt aus der oberen Schublade eine der typischen Folienverpackungen heraus. Meine Hände zitterten ein wenig, als er sie mir reichte, doch in dem Moment,  in dem er seine Arme fest um meine Taille schlang, verrauchte meine Nervosität.

Tief sah ich ihm in die Augen und ließ mich vorsichtig auf ihn sinken – stöhnte auf, als er mir entgegen kam. Seine Hände lagen auf meiner Taille, imitierten meine Bewegungen – das langsame Heben und Senken meines Körpers. Nathans Atem kam stoßweise – jedoch unterbrach er den Augenkontakt nicht. Verlangend klammerte ich mich an seinen Nacken, genoss das Kribbeln und die Wärme, die sich in mir ausbreitete. Seine Finger gruben sich in meine Taille, als ich den Rhythmus beschleunigen wollte und er bremste mich aus. Nathan rang um Beherrschung und verbarg den Kopf an meinem Hals, küsste meine Schulter. Die Arme fest um meine Hüfte geschlungen, bestimmte er jetzt das Tempo – langsamer. Mit sanfter Gewalt zog ich sein Gesicht zu mir und unser schneller Atem vermischte sich. Wir küssten uns erneut und dieser Kuss war so innig, dass es ganz leicht war, mir einzubilden, Nathan würde mich auch lieben. Ich wünschte es mir ... Leidenschaftlich bewegten sich unsere Lippen aufeinander und ein leichter Schweißfilm bildete sich auf unserer Haut. Fest hielt er mich an sich gepresst und mein ganzer Körper stand unter Strom. Da war nichts mehr – nur Nathan. Und ich ließ mich mitreißen von den Gefühlen, die er in mir auslöste ...

Abgesehen von unseren Atemgeräuschen war es still im Raum. Mein Kopf ruhte auf Nathans Brust und ich lauschte auf seinen Herzschlag, der sich allmählich beruhigte. Mit den Fingern malte ich kleine Kreise auf die überhitze Haut, während seine Hand sanft über meinen Rücken strich – das Gesicht hatte er in meinem Haar vergraben. Zufrieden seufzend kuschelte ich mich fester an ihn.

»Bequem?«, fragte Nathan leise amüsiert und ich schaute mit einem Lächeln zu ihm auf. Wie konnte ich es nicht bequem haben in seinen Armen – mit ihm unter einer Decke, die nach Nathan roch? Ich fühlte mich so wohl – wie ich mich selten gefühlt hatte und wäre am liebsten für immer hier liegen geblieben.

»Sehr«, antwortete ich und drückte ihm einen kleinen Kuss auf die Schulter, bevor ich erneut zu ihm aufsah. »Und wie geht’s dir?« Mit intensivem Blick musterte er mich für einen Augenblick – wirkte, als würde er nach Worten suchen, bevor er mich einfach auf sich zog. Fest umfassten seine Hände meinen Hintern, während er seine Lippen auf meine presste und mich auf diese verbotene Weise küsste.

Das war mir Antwort genug.

Epilog

Linn

Menschen fuhren in den Urlaub, sahen sich fremde Städte an, amüsierten sich und einige von ihnen hatten Urlaubsflirts. Sie genossen die Zeit fernab von ihrem Alltag, der sie immer viel zu schnell wieder einholte. Und am Ende eines Urlaubs blieb meistens nichts außer der Erinnerung an eine gute, bessere Zeit, vielleicht ein paar Fotos und Souvenirs und die Vorfreude auf die nächste Reise. So war es doch, oder nicht? Natürlich. Dinge konnten sich ändern – von einer Sekunde zur nächsten. Über Nacht. Andere verharrten bewegungslos. Was also konnte sich in einem zehntägigen Urlaub verändern? Menschen? Hatte ich mich verändert?

Meine Augen hatten einen merkwürdigen Glanz und die Wangen waren rosig – die Lippen geschwollen. Zeichen dessen, was ich in der letzten Nacht getan hatte. Ich fühlte mich wie in einer kleinen Seifenblase – gefangen in ihr mit dem schönen, schlafenden Mann in dem Zimmer schräg gegenüber. Lächelnd strich ich mir über das zerwühlte braune Haar, bevor ich den Wasserhahn aufdrehte und mir das Gesicht wusch. Als ich wieder aufblickte, hatte sich an meinem Anblick nichts verändert – ich war mir selbst immer noch ein wenig fremd. Denn die Frau im Spiegel sah ... glücklich aus.

Mit einem Grinsen wandte ich mich zur Tür und eilte über den Flur.

Als ich wieder das Schlafzimmer betrat, war Nathan bereits aufgestanden und hatte sich Jeans und einen blauen Pulli übergezogen. Leise fluchend kramte er in seinem Kleiderschrank und warf eine schwarze Reisetasche auf das Bett. Was war hier los?

»Was machst du da?«, fragte ich verwirrt, trat hinter ihn und schlang ihm meine Arme um die Mitte. Mein Herz überschlug sich bei dieser simplen Geste, die im Vergleich zur letzten Nacht fast freundschaftlich wirkte. Wir hatten wenig geschlafen und trotzdem hatte ich mich selten so lebendig gefühlt. Bei der Erinnerung an sein raues ›Linn‹, dem Gedanken an seine Berührungen, seine Küsse bekam ich erneut eine wohlige Gänsehaut.

»Ich hab dir ein Taxi bestellt«, wich er meiner Frage aus, tätschelte meine Hände und wand sich aus meiner Umarmung. Mein Gehirn verarbeitete diese Information nicht richtig. Wieder griff er in den Schrank und ein Stapel Kleidung flog neben die Tasche.

»Und wo willst du hin?«

Kurz hielt Nathan inne und atmete kontrolliert aus. »Weg«, antwortete er kalt und packte hastig den Haufen Kleidungsstücke ein. Er sah mich nicht einmal an.

»Wie weg?«, hakte ich nach und ein Kloß bildete sich in meinem Hals.

»Ich bin dir keine Rechenschaft schuldig, Linnea.«

»Natürlich nicht«, gab ich zurück und stand völlig regungslos in der Mitte des Raumes.

»Zieh dich an. Das Taxi kommt gleich. Ich warte im Wohnzimmer.« Schnell warf er sich seine Reisetasche über die Schulter und verließ mit großen Schritten das Schlafzimmer.

Nur sehr langsam tröpfelten seine Worte wie Säure in meinen Verstand und ich begann wie ferngesteuert meine Sachen zusammenzusuchen. Ich schlüpfte in Slip und Jeans, konnte aber meinen BH nirgends entdecken. Wo war er letzte Nacht gelandet? ›Er wird dir weh tun‹, hatte Joey gesagt. Mein BH musste irgendwo im Wohnzimmer sein. Da, wo Nathan … Mit meinem T-Shirt in der Hand starrte ich vor mich hin. Joey hatte recht behalten. Wie so oft. Nein! So war es nicht. Ich hatte mir selbst wehgetan – wissentlich und mir vollkommen bewusst darüber, dass so etwas passieren konnte – passieren würde. Dies hier war das unausweichliche Ende seines Spiels - unseres Spiels ... meines Urlaubs. Nur hatte ich dieses Detail in der letzten Nacht aus den Augen verloren und nicht mit der Wucht eines eiskalten Nathan Caldwell gerechnet. Wo verdammt noch mal war mein blöder BH? Ach. Sollte er das Mistding doch behalten und sich als Trophäe in sein Buch kleben!

Mechanisch zog ich mich fertig an und betrat das Wohnzimmer. In meinen Händen hielt ich sein Lakers-Shirt, das ich eben noch getragen hatte. Nervös rannte Nathan mit dem Handy am Ohr auf und ab.

»Daniel, du musst mich vertreten. Ich bin ein paar Tage nicht in der Stadt«, sagte er eilig. War ich ihm so zuwider, dass er gleich die Stadt verlassen musste? Das war nicht nötig, mein Zug fuhr heute ab. Meinetwegen brauchte er nicht zu gehen.

»Das ist mir scheißegal!«, rief er aufgebracht ins Telefon und fuhr sich mehrfach durch die Haare. »Na großartig!«, schimpfte er weiter. »Hat sie es gemerkt?«

Stille. Einen Moment lang lauschte er und Falten bildeten sich auf seiner Stirn.

»Ja ... ja, ich weiß«, seufzte er resigniert, legte auf und schob das Handy in die Tasche seiner Jeans. Erst jetzt bemerkte er mich und sein Gesicht wurde glatt und ausdruckslos, sein Blick unergründlich.

»Bist du fertig?«, fragte er kühl. Nickend stieß ich mich von der Wand ab und ging auf ihn zu. Kein Wort kam über meine Lippen, als ich vor ihm stehen blieb. Es gab nichts mehr zu sagen. Wozu sollte ich ihn anschreien oder beschimpfen? Welchen Sinn sollte das haben? Es war meine Entscheidung gewesen mit ihm zu schlafen. Außerdem würde es seinen Triumph über mich nur noch vergrößern. Meine Hände ballten sich zu Fäusten und halfen mir dabei, meine Wut zu unterdrücken – den Wunsch ihn anzubrüllen, ihn zu schlagen. Regungslos starrte ich diesen schönen, eiskalten Mann an und wartete auf seinen Siegestaumel. Er hatte gewonnen, warum freute er sich nicht? Seine Finger zuckten und er sah aus, als wolle er etwas sagen, doch er tat es nicht und mit jeder weiteren Sekunde wurde das Grün seiner Augen kälter – eisig. Ein schmerzhaftes Frösteln durchfuhr mich. Ich konnte und wollte einfach nicht verstehen, wo der zärtliche Mann von letzter Nacht geblieben war. Hatte ich ihn mir bloß eingebildet? War ich so blind gewesen? War er ein solcher Schauspieler? Wo war der charmante Nathan, meine Sandkastenliebe? Wir kannten uns schon so lange, zumindest hatte ich das gedacht. Diesen Mann, der jetzt stur seine Arme vor der Brust verschränkte, kannte ich nicht.

»Gut.« Schnell wandte er den Blick ab, nahm seine Reisetasche, die auf dem Sofa stand und ging auf den Flur.

»Gut«, wiederholte ich und ließ sein T-Shirt aus meinen Händen gleiten.

Wie auf Kommando klingelte es und Nathan betätigte die Gegensprechanlage.

»Sie kommt runter«, knurrte er in das Gerät und schlüpfte dabei in seine Schuhe.

»Dein Taxi ist da«, war alles, was er sagte, bevor er die Haustür öffnete und sie hinter sich ins Schloss fallen ließ.

Irgendwas in meinem Blick hatte den Taxifahrer davon abgehalten, mir ein Gespräch aufzuzwängen. Wortlos hatte ich ihm ein paar Dollar in die Hand gedrückt und war ausgestiegen.

Unsicher stand ich vor der Wohnung von Joey und Daniel und suchte nach einer Erklärung dafür, warum ich morgens bei ihnen klingelte. Doch ich konnte keinen klaren Gedanken fassen und entschloss mich einfach gar nichts zu sagen, klingelte und kurz darauf öffnete Daniel die Tür.

»Daniel ... ich ... also«, stotterte ich und gab auf.

»Ich weiß Bescheid«, sagte er ruhig. Zu viel Information. All meine Kraft war aufgebraucht. Seine aufmerksamen Augen bemerkten mein Gefühlschaos und er legte mir seufzend einen Arm um die Schulter. Mitleid. Mitleid, das ich nicht wollte! Ich wollte seinen Arm abschütteln, doch ich war wie gelähmt.

»Komm wir gehen rein«, forderte er mich auf und schob mich behutsam durch die Wohnungstür.

»Joey?« Fragend sah ich mich um. Wusste auch sie Bescheid? Sie würde mich umbringen, wenn sie ...

»Sie ist unterwegs und besorgt Frühstück. Sie weiß es nicht«, gab er beruhigend zurück und bugsierte mich ins Wohnzimmer zum großen Sofa. Erschöpft ließ ich mich fallen und Daniel setzte sich neben mich.

»Tut mir leid«, begann ich und brach ab. Ich schämte mich für den Kummer, den ich ihm und Joey in den letzten Tagen bereitet hatte, für all den Ärger.

»Dir muss gar nichts leidtun«, entgegnete Daniel mit einem scharfen Unterton und wem seine Wut galt, wusste ich. Dabei gab es nur einen Schuldigen und der war ich. Ich hatte es darauf angelegt, hatte genau das getan, was ich wollte – hatte Nathan regelrecht verführt. Und mit dem Ergebnis würde ich jetzt verdammt noch mal leben!

»Möchtest du mir erzählen, was passiert ist?«, fragte er fürsorglich und sah mich abwartend an. Angestrengt atmete ich aus.

»Er hat mir ein Taxi bestellt und ist abgehauen ...«, erklärte ich tonlos. Mehr würde ich dazu nicht sagen – nie wieder würde ich auch nur ein Wort darüber verlieren.

»Dieser Vollidiot«, zischte Daniel und seine eisblauen Augen funkelten aufgebracht.

»Nein, Daniel. Ich bin der Idiot.« Sein betretenes Schweigen war mir Antwort genug. Warum auch leugnen, was so offensichtlich war?

»Es ist meine Schuld«, begann Daniel plötzlich. »Ich hätte ihm nicht ... dabei war ich mir so sicher, dass ...« Händeringend suchte er nach Worten und gab schließlich auf. »Scheiße! Linn, ich denke, er ...« Selten hatte ich Daniel so ratlos gesehen. Aber im Moment war es mir auch egal, was er über Nathan dachte.

»Daniel«, unterbrach ich sein wirres Gerede. »Ich verstehe kein Wort.« Er seufzte, doch bevor er antworten konnte, fuhr ich einfach fort. »Es gibt hier keinen Schuldigen und fertig! Lass uns das Thema bitte beenden. Ich möchte nicht mehr darüber reden und ich möchte auch nicht, dass irgendjemand davon erfährt. Nie. Auch Joey nicht.« Fest sah ich ihm in die Augen, bis er ergeben nickte.

Das schrille Geräusch der Klingel ließ mich zusammenzucken und ich versuchte die aufkeimende Hoffnung im Zaum zu halten. Daniel erhob sich, lief zur Tür und öffnete sie.

»Ich habe den Schlüssel vergessen«, hörte ich Joeys fröhliche Stimme und ich atmete stockend aus. Vielleicht hatte ich Nathan die Flucht zu leicht gemacht. Aber was hätte ich tun sollen? Worte hätten ihn nicht aufgehalten und ihm die Tür versperren – sinnlos und kindisch. Ich konnte ihn nicht zwingen, mich zu lieben. Joelin war bereits im Anmarsch und ich trug immer noch die Sachen vom Vortag. Sie würde sofort merken, dass etwas nicht stimmt. Schnell erhob ich mich und eilte zum Flur, wo sie gerade ihre Handtasche an einen der Haken hängte.

»Na, Schlafmütze«, begrüßte sie mich grinsend und ich betete, dass ihr zumindest nicht mein fehlender BH auffiel.

»Ich muss kurz in mein Zimmer. Bin sofort zurück.«

In zehn Tagen kann sich alles ändern und nichts. In zehn Tagen kann sich die Sicht auf einen Menschen ändern, wir lernen ihn näher kennen – verstehen ihn vielleicht besser. Unser Verhalten ihm gegenüber kann sich ändern – aber der Mensch selbst bleibt immer wie er ist. Jeder hat seine Geschichte, Umstände, die uns zu dem gemacht haben, der wir sind – und genau das ist es doch, was uns ausmacht. Wir lassen uns nicht einfach in eine Rolle zwängen, die uns nicht steht - mit der wir unglücklich sind. Wir bleiben uns treu, damit wir uns auch am nächsten Morgen noch im Spiegel erkennen können.

Ich hatte mich heute Morgen nicht erkannt ... Und trotzdem bereute ich keine Sekunde. Ich hatte meine Chance ergriffen, hatte nicht gewartet, bis es zu spät war - hatte nicht wie der kleine Zinnsoldat von Weitem geschmachtet. Ich würde mir nicht als alte Frau in einem Schaukelstuhl sitzend die Frage stellen müssen ›Was wohl gewesen wäre, wenn ...?‹ Ich hatte meine Antwort – die Gewissheit, dass Nathan dafür nicht bereit war. Es vielleicht nie sein würde. Und dennoch glaubte ich nicht, dass all das – die letzte Nacht, die letzten Tage – nur Teil eines Spiels gewesen waren. Aber was wusste ich schon?

Am Ende meiner Geschichte verbrannte eben nicht der Zinnsoldat neben seiner Liebsten im Ofen. Nein. Es war der kleine, tapfere Schmetterling und er war allein.

Ein letztes Mal winkte ich Joey und Daniel zu, bevor ich meinen Blick endgültig abwandte. Durch die Lautsprecher dröhnte eine unangenehme Frauenstimme und als der Zug endlich aus dem Bahnhof auslief, schloss ich ein weiteres Mal das Kapitel ›Nathan Caldwell‹.

E n d e

Erläuterung

In Kapitel 21 und den folgenden wird von einem Zinnsoldat berichtet. Gemeint ist hier jener wackere Kamerad aus dem Märchen: ›Der standhafte Zinnsoldat‹ von Hans Christian Andersen.

Über die Autorin

June Charles wurde 1981 in einem kleinen Ort in Niedersachsen geboren, wo sie aufwuchs, die Schule besuchte und ihre Ausbildung absolvierte. Mittlerweile lebt sie  mit ihrem Freund zusammen.

Erst spät entdeckte sie ihre ›kreative Ader‹ und so wurde neben dem Grafikdesign auch das Schreiben zu einem ihrer großen Hobbies. Die erste Story schrieb sie bereits vor fünf Jahren und erfüllte sich mit der Veröffentlichung nunmehr einen großen Traum.

Table of Contents

Prolog

Linn

1

Nathan

Linn

2

Nathan

Linn

3

Nathan

Linn

4

Nathan

Linn

5

Nathan

Linn

6

Nathan

Linn

7

Nathan

Linn

8

Nathan

Linn

9

Nathan

Linn

10

Nathan

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11

Nathan

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Nathan

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13

Nathan

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Nathan

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Nathan

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16

Nathan

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17

Nathan

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18

Nathan

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19

Nathan

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20

Nathan

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Nathan

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Nathan

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Nathan

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Nathan

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Nathan

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Nathan

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Nathan

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Nathan

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Nathan

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Nathan

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Nathan

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Epilog

Linn

Erläuterung

Über die Autorin