Date: 2014-02-14T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Fantasy & Science Fiction; Belletristik; Paranormal; Übersinnliches; Liebesromane
Description: Die Söldnerin Nisha wird angeheuert eine kostbare Fracht zu ihrem gutzahlenden Auftraggeber zu befördern. Doch in einer zerrütteten Welt, in der magische Wesen wie Gestaltwandler und Nymphen Seite an Seite mit den Menschen leben, ist selten etwas so, wie es zunächst scheint. Als Nisha herausfindet, was – oder besser wer – sich in dem massiv gesicherten Container befindet, ist sie schockiert. Kurz entschlossen befreit sie den attraktiven Fremden, wohl wissend, dass sie damit nicht nur ihr Leben, sondern auch ihr Herz aufs Spiel setzt. Die Kurzgeschichte ist bereits als Bonusstory in der Novelle
Publisher: Egmont LYX.digital

LARA ADRIAN

Nightdrake

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Katrin Kremmler

Zu diesem Buch

Die Söldnerin Nisha wird angeheuert eine kostbare Fracht zu ihrem gutzahlenden Auftraggeber zu befördern. Doch in einer zerrütteten Welt, in der magische Wesen wie Gestaltwandler und Nymphen Seite an Seite mit den Menschen leben, ist selten etwas so, wie es zunächst scheint. Als Nisha herausfindet, was – oder besser wer – sich in dem massiv gesicherten Container befindet, ist sie schockiert. Kurz entschlossen befreit sie den attraktiven Fremden, wohl wissend, dass sie damit nicht nur ihr Leben, sondern auch ihr Herz aufs Spiel setzt.

1

Menschen sind sonderbar.

Das soll mal ein Philosoph des zwanzigsten Jahrhunderts gesagt haben. Als ich mit meinem Sattelschlepper durch Regen und Matsch zu den Docks der Hafenstadt Port Phoenix fuhr, musste ich unwillkürlich daran denken, wie zutreffend diese Bemerkung war. Besonders jetzt, dreihundert Jahre nachdem die Erde im Jahr 2066 schlagartig aus ihrer Bahn geraten war und sich die Welt, wie die Menschheit sie kannte, für immer verändert hatte.

Vielerorts hatte sich der Meeresspiegel dramatisch gehoben, anderswo war das Wasser völlig versiegt. Durch Erdbeben und Vulkanausbrüche bewegten sich Landmassen und brachen auseinander oder wurden unter mehrere Stockwerke hohen Schlammlawinen begraben. Die Großstädte der Vergangenheit wurden ausradiert, ihre Technologie und Infrastruktur über Nacht zerstört.

Königreiche und Regierungen, Konzerne und Institutionen wurden durch den plötzlichen, unwiderruflichen, weltweiten Finanzkollaps schlagartig handlungsunfähig.

Die wenigen Überlebenden dieser dramatischen globalen Veränderungen – geschätzt nicht viel mehr als zehn Millionen – flüchteten über nicht mehr existierende Grenzen, um ihr Leben neu aufzubauen und neue Gemeinschaften zu bilden.

Und, nach langen Jahrtausenden im Verborgenen, im Schutz der Dunkelheit, kam eine kleine Anzahl von anderen Überlebenden aus dem Staub und den Trümmern dieser veränderten, neuen Welt hervor.

Man nennt sie die Sonderbaren.

Gestaltwandler und Telepathen, Nymphen und Kobolde.

Gottverdammte Missgeburten, dachte ich, als ich an der Einfahrt zu den Docks hielt und durch das Fenster meiner Fahrerkabine zwei grauhäutige Gnome erblickte, die wie Wasserspeier auf den hohen Pfeilern des Tores kauerten. Ich starrte sie demonstrativ an, um sie wissen zu lassen, dass ich keine Angst vor ihnen hatte. Meine Verachtung für die Sonderbaren ist wohlbekannt und beruht auf Gegenseitigkeit. Als ich die Scheibe hinunterkurbelte, grinste eine der scheußlichen Kreaturen durch die kalte, verregnete Sommernacht spöttisch auf mich herunter. Offenbar hatte sie mich erkannt.

»Nisha die Söldnerin«, zischte sie, während ich die Hand aus dem Fenster streckte, am Seil einer Kupferglocke zog und darauf wartete, dass der diensthabende Wächter kam und mich hineinließ. Das Ungeheuer über mir duckte sich tiefer zu mir herunter und senkte die Stimme zu einem heiseren Flüstern. »Nisha, die kaltherzige Schlampe.«

Der andere Gnom stieß ein leises, amüsiertes Lachen aus. Er bewegte seine klauenbewehrten Füße und rasselte mit seinen schweren Fußfesseln, die sicherstellten, dass er und sein Kamerad auf ihren Posten blieben. Aber auch wenn sie nicht angekettet gewesen wären, hätten diese beiden Sonderbaren mir nichts anhaben können, und das wussten sie. Angriffe auf Menschen wurden mit dem Tod bestraft.

Aber hassen konnten sie mich.

Sie konnten mich dafür verachten, meinen Lebensunterhalt als Söldnerin zu verdienen – obwohl ich es eigentlich vorzog, mich als Lieferantin zu bezeichnen. Im Allgemeinen – und für den richtigen Preis – löste ich Probleme. Leute mit dem Geld und den nötigen Kontakten wandten sich normalerweise an mich, wenn etwas schnell, diskret und ohne Fragen erledigt werden musste.

So auch in dieser Nacht. Ich hatte den Auftrag, eine Ladung Frachtgut abzuholen und einem Kunden zu liefern, der wollte, dass seine Geschäfte am heruntergekommenen Hafen von Phoenix vertraulich blieben. Nicht, dass das dubiose menschliche Gesindel, das auf den Docks arbeitete, oder die noch zwielichtigeren Sonderbaren, die hier als versklavte Zwangsarbeiter schufteten, sich einen Dreck darum scherten, was die Frachter aus der ganzen Welt hier anlieferten oder abholten.

Trotzdem musste mein Klient seine Gründe haben, und das genügte mir. Ich brauchte nicht zu wissen, wer er war oder was ich transportierte. Alles, worauf es ankam, waren die zwei Rohdiamanten, die im Pelzfutter meines Stiefels steckten, und die drei weiteren, die ich bekommen würde, sobald ich die Ladung der heutigen Nacht an ihrem Bestimmungsort abgeliefert hatte.

Der riesige Wächter, ein Mensch, kam schwerfällig aus seinem Schuppen neben dem Tor, an seinem breiten ledernen Schulterriemen hing eine lange schwarze Flinte. Ich lehnte mich hinaus, und er spähte durch die rostigen Eisenstangen zu mir herüber. Als er mich erkannte, hob er eine buschige Augenbraue, und seine kleinen, gierigen Augen verursachten mir Gänsehaut. »Bist ja schnell zurückgekommen, was, Nisha?«, knurrte er, jetzt mit einem anzüglichen Grinsen. »Bist heutzutage eine verdammt gefragte Frau. Aber ich kann mich ja auch nicht beklagen.«

Ich schenkte ihm ein Lächeln, in dem jeder klügere Mann Abscheu erkannt hätte. »Was soll ich sagen? Das Geschäft brummt.«

Er grinste, als er das Tor aufschloss und mich hindurchfahren ließ. »Welches Terminal heute?«

»3-Ost«, sagte ich durch das offene Fenster, die Kennzeichnung für Fracht aus Neu-Asien. Als der Wächter neben mir auf das Trittbrett meines Lasters sprang, warf ich ihm einen ausdruckslosen Blick zu. »Ich kenne den Weg.«

Mit finsterem Gesicht sprang er wieder hinunter. »Dieser Frachter kam gerade vor eine Stunde an. Sie entladen noch, dürfte noch eine Weile dauern. Wenn dir da draußen kalt wird, komm doch zu mir rein und wärme dich auf.«

Ich winkte ab, ohne zurückzusehen. Der eisige Regen wurde zu Graupel, der wie winzige Kieselsteine auf meine Windschutzscheibe prasselte. Ich kuschelte mich tiefer in die Kapuze meines Parkas und fuhr auf den Tiefwasserhafen zu, der sich dort befand, wo vor langer Zeit eine Wüstengegend und die Wolkenkratzer einer Großstadt gewesen waren – bevor der abrupte Kurswechsel des Planeten einen breiten Abgrund voller Salzwasser zwischen die Insel Mexitexas und die geschrumpfte Küstenlinie Nordamerikas gerissen hatte. Als ich mich dem riesigen Schiff näherte, das am Terminal 3-Ost vor Anker lag, drang der Gestank nach Meerwasser, Stahl und Abgasen zum offenen Fenster herein, ein Gestank, der mir die Augen tränen ließ.

Ich hielt neben der Laderampe, wo gerade vier riesige Trolle mit Stoßzähnen eine mit Planen abgedeckte Frachtkiste über die Planke zum Dock trugen. Sie froren sichtlich in dem eisigen Wetter, ihre Kleider waren durchgeweicht, und von ihren langen, geflochtenen Bärten tropfte bei jedem schwerfälligen Schritt das Wasser. Trolle, die Arbeitspferde unter den Sonderbaren, waren wie Panzer gebaut und konnten unermüdlich in praktisch jedem Klima schuften. Diese vier trugen den riesigen rechteckigen Behälter vorsichtig – fast schon andächtig – und mit der größten Sorgfalt, an jeder Ecke einer. Am Ende der Rampe wartete ein menschlicher Aufseher und überwachte sie mit Argusaugen.

»Vorsicht damit, ihr hohlen Trampel!«, brüllte er. »Lasst mir das fallen, und ich zieh euch eure verdammten Bälge ab!«

Ich stieg aus meinem Laster und ging zu dem Hafenmeister hinüber. »Schätze, das ist meine?«

Er knurrte zustimmend und wischte sich mit dem dreckigen Handrücken die triefende Nase. Dann streckte er mir ebendiese Hand entgegen, Handfläche nach oben. »Meine Bezahlung, Nisha.«

Ich wühlte in meiner Manteltasche, zog ein trüb rosafarbenes Steinchen hervor und ließ es in seine wartende Hand fallen. »Bitteschön. Viertelkaräter Rohrubin, wie immer.«

Seine gierigen Finger schlossen sich um den armseligen Edelstein, der für ihn ein Vermögen bedeutete. Schon im nächsten Moment war der Stein verschwunden, und ich folgte der Hand des Mannes nicht mit den Augen, um zu sehen, wohin er ihn gesteckt hatte. »Was immer in diesem Ding ist, meinen Arbeitern hat es einen mächtigen Schrecken eingejagt«, sagte er zu mir und starrte durch den Eisregen, als die Kiste sich dem Ende der Rampe näherte. »Was zur Hölle holst du da heute Nacht ab?«

»Keine Ahnung, und es ist mir auch egal«, sagte ich. »Dafür werde ich nicht bezahlt.«

Er schnaubte verächtlich. »Nein, schätze nicht. Die Leute sagen, für den richtigen Preis verkaufst du sogar deine eigene Mutter.«

»Harte Einschätzung«, antwortete ich ungerührt. Die Beleidigung war eher auf meinem Ruf als auf Tatsachen gegründet, und mein Ruf kam mir gelegen.

Was meine Mutter anging … beim Gedanken an sie fiel es mir schon schwerer, ungerührt zu bleiben. Sie war vor Jahren ermordet worden, als ich noch ein kleines Mädchen war. Dieser Tag verfolgte mich immer noch in meinen Albträumen und manchmal sogar, wenn ich wach war. Ihr Tod hatte auch meinen Vater verfolgt, bis er schließlich aus Kummer gestorben war.

Der Hafenmeister sagte nichts weiter und beobachtete mich, als die Trolle die Frachtkiste vorsichtig von der Rampe herbrachten und sie vor uns abstellten. Ihr Inhalt verschob sich leicht, als sie auf dem Boden zu stehen kam, und aus dem Inneren ertönte ein leises metallisches Klirren. Was immer da drin war, musste wirklich schwer sein – und verdammt wertvoll, schon in Anbetracht der riesigen, seltenen, extrem teuren Plastikplane, die es vor den Elementen schützte.

Waffen, schätzte ich. In meinem Job hatte ich schon jede Menge davon transportiert. Ich trat an die Ecke der Kiste, um die Befestigung der Plastikplane zu überprüfen. Obwohl sie unversehrt aussah, wollte ich ganz sichergehen, bevor ich den Trollen grünes Licht gab, die Kiste in den Laderaum meines Lasters zu verfrachten.

Als ich die Hand ausstreckte, um die Schnüre zu testen, ertönte ein Knurren, und etwas begann sich in der Kiste zu bewegen.

Etwas Großes.

Etwas, was dem Geräusch nach in schweren Ketten und Fußfesseln steckte, aber äußerst lebendig war.

2

Einige Stunden später saß ich auf einer leeren Getreidetonne im Laderaum meines Lasters und aß eine Dose Instantnahrung aus Soja zum Abendessen, während ich darauf wartete, dass die Leute meines Kunden zu der abgeschiedenen Lagerhalle kamen, wo ich geparkt hatte, und mir die Ladung abnahmen. Ich musste zugeben – wenn auch nur mir selbst gegenüber –, dass ich kaum erwarten konnte, sie los zu sein.

Ich hatte noch nie Lebendware gefahren, und obwohl ich sonst alles Mögliche transportierte, ohne mit der Wimper zu zucken, fragte ich mich plötzlich, ob ich mit den drei Diamanten, die mich beim Abschluss dieses Jobs erwarteten, für diese Ladung angemessen bezahlt worden war. Und noch mehr beschäftigte mich der Inhalt der Frachtkiste, die nur wenige Schritte von mir entfernt im Laderaum stand und aus der immer wieder leise Geräusche drangen. Ich fragte mich, was wohl darin war und was mein Klient wohl damit vorhaben mochte.

Ich nahm mir noch mal die Instruktionen vor, die mir der Hafenmeister mitgegeben hatte. Sie waren auf ein kleines, quadratisches Stück getrockneter Tierhaut geschrieben, die vom Absender an der Kiste befestigt worden war. Ich hatte sie schon gelesen, drei klare Befehle in Großbuchstaben:

KISTE UND INHALT IMMER TROCKEN HALTEN

NICHTS IN DIE KISTE LEGEN

UNTER KEINEN UMSTÄNDEN ÖFFNEN

Ich stellte meine leere Sojadose hin und sprang von der Tonne. Von da aus, wo ich stand, konnte ich hier und da winzige Risse in der Plastikplane sehen. Ich wusste: Was immer in der riesigen Kiste saß, hatte mich im Laderaum die ganze Zeit über beobachtet. Ich hatte seinen Blick auf mir gespürt – die scharfen Augen eines Raubtiers. Jetzt, als ich näher an die abgedeckte Kiste heranging, stellten sich die feinen Härchen in meinem Nacken auf.

»Es heißt, du bist kälter als Eis.« Es war eine tiefe, kultivierte Männerstimme, die da hinter der Plane und den Brettern der Kiste erklang. »Niemand hat je erwähnt, dass du auch wunderschön bist. So dunkel und verlockend wie die Nacht … Nisha, die Herzlose.«

Zuerst sagte ich nichts. Der Schreck hatte mir die Sprache verschlagen, und einen Augenblick stand ich reglos da. Ich hatte nicht erwartet, dass meine Ladung mit mir sprach und auch noch meinen Namen kannte. Ich hatte angenommen, dass irgendein Tierwesen in der Kiste war – selbst jetzt war mir klar, dass ich es mit einem von den Sonderbaren zu tun hatte –, aber die sanfte, vornehm klingende Stimme hatte mich völlig überrumpelt.

»Was bist du?«

»Komm näher und sieh selbst. Ich habe nicht die Absicht, dir etwas zu tun, selbst wenn ich es könnte.«

Ich schnaubte, von dieser tückischen Aufforderung schlagartig aus meiner Benommenheit gerissen. »Einem Sonderbaren komme ich nur nahe, um ihm eine Pistole an den Kopf zu drücken.«

»Ach ja«, sagte er und stieß einen leisen Seufzer aus. Ketten klirrten, und Stroh raschelte, als er sich in seinem engen Gefängnis bewegte. »Wie sehr du deine Waffen liebst, Nisha. Besonders im Einsatz gegen meine Spezies. Viele sind durch die Waffen umgekommen, die du in die Hände von schlechten Menschen gegeben hast.«

»Ich tue, was ich tun muss, um zu überleben«, sagte ich, unsicher, warum ich das Bedürfnis hatte, mich ihm gegenüber zu rechtfertigen. »Mein Job läuft über Angebot und Nachfrage, das ist alles. Meine Klienten bezahlen mich dafür, ihnen Dinge zu liefern, die sie haben wollen. Was sie damit tun, geht mich nichts an.«

»Hmm.« Wieder veränderte er seine Position in der Kiste, und ich konnte spüren, dass dieser musternde Blick immer noch unablässig auf mich gerichtet war. »Du sagst also, dass du deine Kriegswaffen genauso gut mir verkaufen würdest – mir, einem der Sonderbaren –, wenn ich das Bedürfnis und das nötige Kleingeld hätte, um deinen Preis zu zahlen?«

Das würde ich nicht, und das wussten wir beide. Wütend starrte ich auf die abgedeckte Kiste. »Ich brauche mich nicht für meine Arbeit zu rechtfertigen und am allerwenigsten gegenüber einem wie dir.«

Er stieß einen tiefen Seufzer aus. »Nein, musst du nicht. Und es war sowieso sinnlos, dich das zu fragen. Meine Spezies will keinen Krieg gegen die Menschheit führen. Das wollten wir nie.«

»Weil ihr ihn nicht gewinnen könnt«, bemerkte ich knapp. »Ihr seid zu wenige, und die meisten von euch sind außerdem versklavt. Zum Kriegführen gehört mehr als nur Waffen. Man braucht eine Vision, Entschlossenheit und Anführer, und das ist etwas, was deine Spezies nie hatte. Wenn die Sonderbaren kämpfen wollten, hätten sie es schon vor langer Zeit tun sollen.«

»Ja. Du hast recht, Nisha.« Jetzt hörte ich Bedauern in seiner Stimme und sagte mir, dass ich keinen Grund hatte, mich deshalb schuldig zu fühlen. »Aber es gibt Angehörige meiner Spezies, die daran glauben, dass es irgendwann Frieden geben wird.«

Ich stieß ein freudloses Lachen aus. »Darum sitzt du auch gefesselt in einer Kiste, auf dem Weg nach Gott weiß wohin und wozu.«

»Ich weiß, was mir bevorsteht«, antwortete er, seine tiefe, samtige Stimme klang immer noch so ruhig wie die ganze Zeit schon. »Ich wurde nicht entführt, um versklavt zu werden. Meine Entführung dient nur einem einzigen Zweck.«

»Tod«, flüsterte ich und ignorierte den Stich in meiner Brust. In diesem Augenblick wollte ich sein Gesicht sehen – egal ob er ein Sonderbarer von der scheußlichen Sorte war oder nicht –, um festzustellen, ob der Gedanke an seinen bevorstehenden Tod ihm denn wirklich gar keine Angst machte. Das schien nämlich der Fall zu sein, und ich ballte die Fäuste an meinen Seiten, um nicht die Plane beiseitezuziehen, die ihn verbarg. »Du weißt, dass du getötet werden sollst.«

»Darauf läuft es hinaus, ja«, sagte er, ohne eine Spur von Angst oder Kummer. »Ich denke, mein Tod wird einem höheren Zweck dienen.«

Ich schüttelte den Kopf, unsicher, ob er mich sehen konnte oder nicht. Aus irgendeinem Grund, trotz allem, was ich über seine Spezies wusste und für sie empfand, störte mich seine Resigniertheit. Mehr noch, sie machte mich wütend. »Du gibst einfach auf. Versuch nicht, so zu tun, als hätte das irgendwas mit Ehre zu tun.«

»Manchmal, Nisha die Herzlose, erreicht man ein höheres Ziel besser im Tod als im Leben. Für mich ist es so. Ich füge mich bereitwillig meinem Schicksal.«

Ich lachte schneidend auf. »Nun, dann bist du entweder sehr mutig oder sehr dumm.«

Ich musste mir sagen, dass er nicht mein Problem war. Sein Schicksal – ob er es mit offenen Armen willkommen hieß oder nicht – war nämlich weiß Gott nicht mein Problem. Ich ging hinüber und hob meine leere Sojadose auf, meine Bewegungen waren angespannt vor Ärger.

»Ich hatte genug anregende Konversation für heute Nacht«, sagte ich zu ihm, konnte jetzt kaum erwarten, von ihm wegzukommen und den Rest der Wartezeit alleine in meiner Fahrerkabine zu verbringen. »Ruh dich etwas aus. Die dürften dich bald holen kommen.«

Ich sprang von der Ladefläche des Lasters, schloss die Türen hinter ihm und sperrte ihn ein.

3

Ich schlief in der Fahrerkabine ein.

Der Traum weckte mich, wie er es immer tut. Nicht die schlimmen Albträume, die ich seit dem Tod meiner Eltern hatte, sondern der, der wenig später begonnen hatte und mich öfter heimsuchte, als mir lieb war. Dieses Mal schien alles noch viel lebendiger, so real, als könnte ich alles darin mit Händen greifen und berühren.

Ein sonnenheller Himmel. Glitzernder azurblauer Ozean. Und ich, die ich hoch über ihm schwebte, von einer sanften Brise getragen zu einem unendlichen Horizont glitt.

Schlagartig war ich hellwach, zitternd und atemlos.

So lief das immer ab. Allein schon der Gedanke ans Fliegen jagte mir Todesangst ein. Denn das war unnatürlich, ob in den dröhnenden, heute obsoleten Metallmaschinen der Vergangenheit oder so, wie die ganz seltenen Exemplare der Sonderbaren es taten, die zum Fliegen nicht auf die Erfindungen der Menschen angewiesen waren. Fliegen war etwas, was ich nie getan hatte und auch nie tun wollte.

Ich versuchte verzweifelt, das beunruhigende Fluggefühl loszuwerden, setzte mich im Fahrersitz des Lasters auf und griff nach der Armbanduhr, die ich am Lenkrad befestigt hatte. Es war ein uraltes Ding zum Aufziehen, die einzigen Zeitmesser, die auch im posttechnologischen Zeitalter noch funktionierten. Ich sah nach dem Zeiger. Seine Spitze hatte die Form eines Handschuhs, und er war an einer lächelnden schwarz-weißen Maus befestigt.

»Scheiße.« Ich hatte über zwei Stunden geschlafen.

Im Laster war alles still. Keinerlei Bewegung hinten im Laderaum, und keine Spur von den Leuten meines Kunden, die kommen und mir meine Sonderbaren-Ladung abnehmen sollten.

»Wie lange dauert das denn noch, bis ich meinen Lohn kriege und hier verschwinden kann!«, knurrte ich und kletterte aus meinem Laster, um hinten nach dem Rechten zu sehen.

Ich hörte das trockene, würgende Keuchen, sobald ich die Türen öffnete.

»Bist du okay?«, fragte ich, kletterte hinein und trat vorsichtig auf die abgedeckte Kiste zu. Es kam keine Antwort, nur ein weiterer Hustenanfall, gefolgt von einem schrecklichen Röcheln. »Bist du verletzt da drin?«

Mir wurde klar, dass ich nicht einmal seinen Namen kannte – nicht, dass ich ihn kennen musste. Auch war es nicht mein Job, nach meiner Wasserflasche zu rennen, als er begann, trocken zu würgen, aber das war genau, was ich tat. Ich sagte mir, dass es das einzig Vernünftige war, um sicherzugehen, dass Mr Ehre-und-höherer-Zweck lang genug am Leben blieb, damit mein Kunde ihn töten konnte, wie er selbst es ja unbedingt haben wollte.

Ich kam zurück und sprang in den Laderaum. Jetzt klang sein Röcheln nach definitiv lebensbedrohlichem Wassermangel. Mit der Feldflasche voller Wasser eilte ich zu der Kiste und zerrte eine Ecke der Plane los. »Ich habe Wasser. Du musst was tri…«

Meine Stimme versagte, als ich die Plastikplane von der Vorderseite der hölzernen Frachtkiste hob. Durch einen schmalen Spalt zwischen den genagelten Kistenbrettern sahen mich feuchte goldene Augen an. Ihr durchdringender, intensiver Blick verblüffte mich, eine unwillkommene Hitze schoss mir zwischen die Beine. Genauso schnell waren die goldenen Augen wieder fort, als er sich in seiner dunklen Zelle umdrehte und sein Röcheln noch schlimmer wurde.

»Bleib weg«, keuchte er aus den Schatten. Seine Kehle klang wund und heiser, so trocken wie Asche. »Lass mich. Das geht vorüber.«

Ich murmelte einen leisen Fluch. Mir war klar, dass er in einem weitaus schlimmeren Zustand war, als er mich glauben machen wollte. Ich ging um die Kiste herum und zog dabei die Plane ganz herunter. Die wenigen Lücken zwischen den Kistenbrettern waren so eng, dass nicht einmal mein kleiner Finger durchgepasst hätte. Keine Chance, ihm die Feldflasche zu geben, ohne die Kiste aufzubrechen. Und das kam nicht infrage.

»Warte einen Moment«, sagte ich. »Ich hab eine Idee.«

Ich warf mir den Riemen der Feldflasche über die Schulter, zog mich an der Kiste hoch und kletterte hinauf. Ich nahm die Flasche vom Rücken und öffnete den Verschluss. Unter mir folgten seine glänzenden zitrinfarbenen Augen durch die schmalen Spalten im Holz jeder meiner Bewegungen. Jedes Nervenende in meinem Körper warnte mich kribbelnd, dass direkt unter mir etwas Sonderbares und Mächtiges lauerte.

»Komm näher, und mach den Mund auf«, sagte ich zu ihm, mehr Befehl als Bitte. »Hör auf, so vornehm zu tun, und trink was.«

»Nisha.« In den Schatten unter mir war seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern. »Du kennst die Regeln.«

Ich schluckte, erinnerte mich nur allzu genau an die Instruktionen, die ich für diesen Job bekommen hatte. Instruktionen, die mein Verstand und meine Erfahrung mir dringend zu befolgen rieten. Aber da ertönte unter mir wieder ein tiefes, lungenzerfetzendes Husten, und weder Logik noch Erfahrung hatten mich auf die Besorgnis vorbereitet, die ich in diesem Augenblick seinetwegen empfand.

Ich bückte mich und hielt die offene Wasserflasche an die breiteste Spalte an der Kistenoberseite. »Los, trink.«

Ich dachte, er würde sich wieder weigern, aber dann hörte ich, wie er sich bewegte – spürte, wie er näher kam. Er sah mir in die Augen. Ich spürte, wie ein warmer Atemhauch durch den Spalt und über meine Hand strich. Weiße Zähne schimmerten, als er nahe an der Spalte seine Lippen öffnete und darauf wartete, dass ich ihm Wasser in den Mund goss.

Ich gab ihm zunächst nur ein wenig, wollte ihn nicht drängen, bevor er bereit war. Seine Lippen schlossen sich mit einem tiefen Knurren, das durch die Kiste bis in meine Knochen vibrierte. Und dann wurde das Knurren lauter, und die Kiste unter mir begann zu rumpeln und zu beben.

Ich sprang hinunter – gerade rechtzeitig, bevor das ganze Ding vor mir explodierte. Holzplanken splitterten in alle Richtungen wie Zahnstocher.

Der Sonderbare brach aus seiner Kiste aus, ein Wirbel schimmernder blauschwarzer Schuppen und riesiger, krallenbewehrter Flügel. Der riesige Kopf des Drachen schwang zu mir herum, die mächtigen Kiefer klafften weit, die goldenen Augen blickten viel wilder im Licht meines Lasters als eben noch in der engen dunklen Kiste.

Entsetzt kroch ich rückwärts, dann sprang ich auf die Füße und griff nach der Pistole an meinem Gürtel. Mit zitternden Händen ließ ich eine Kugel ins Magazin gleiten, hob die Waffe und zielte auf das Ungeheuer.

Jetzt war es weg. Wo es eben noch gewesen war, stand ein Mann. Ein Gestaltwandler. Splitternackt und atemberaubend gut gebaut. Er war groß und muskulös, seine Haut hatte von der Sonne einen warmen, goldenen Bronzeton. Blauschwarzes Haar fiel ihm in dicken, glänzenden Wellen auf die Schultern. Alterslose zitrinfarbene Augen schienen mich zu durchbohren, als er unbeirrt auf mich zukam, unbeeindruckt von der Waffe, die ich auf seinen Kopf gerichtet hielt.

»Stehen bleiben, oder ich schieße«, warnte ich ihn. »Glaub nicht, dass ich dich nicht töte.«

Er schüttelte leicht den Kopf und kam weiter auf mich zu, hatte die Distanz zwischen uns mit wenigen, leichtfüßigen Schritten durchmessen. Ich schoss nicht auf ihn, und ich schätze, dass er damit gerechnet hatte. Er hob die Hand, schloss die Finger um den Lauf meiner Waffe und drückte sie sanft, aber nachdrücklich nach unten.

»Du hast mich ausgetrickst«, murmelte ich und fragte mich, warum mir das einen solchen Stich versetzte.

»Nein«, antwortete er, seine Stimme klang so sanft wie schon die ganze Nacht. »Meine Entführer haben mir Wasser verweigert, und ich war am Verdursten. Du hast mich gerettet. Du … hast mich überrascht. Es ist sehr lange her, dass ich Güte erfahren habe, besonders von einem Menschen.«

Er lächelte und strich mir über die Wange. Als ich mein Gesicht abwandte, beschämt über die Lust, die mich allein angesichts seines Lobes und seiner leichten Berührung durchströmte, nahm er mein Kinn und drehte mein Gesicht wieder sanft zu sich, bis ich ihn ansehen musste. »Ich glaube, Nisha die Herzlose, deinem Ruf zum Trotz bist du in Wirklichkeit ein sehr gütiger Mensch.«

Seine Hände waren warm und stark, als er sie um mein Gesicht legte und mich an sich zog. Er küsste mich, streifte kurz und sanft meine Lippen. Und meine Sinne öffneten sich ihm so ausgehungert, als hätte ich mein ganzes Leben lang auf diesen Kuss eines Sonderbaren gewartet. Ich hätte ihn die ganze Nacht lang küssen können. Vielleicht hätte ich es auch getan, aber draußen vor der Lagerhalle ertönte plötzlich das Dröhnen eines sich nähernden Fahrzeugs.

»Mein Kunde«, gelang es mir zu keuchen, als ich mich abrupt von dem Gestaltwandler löste, den ich in diesem Augenblick seinen zukünftigen Mördern auszuliefern hatte. Ich hörte Kies knirschen, Bremsen kreischen … und dann fielen kurz nacheinander zwei Wagentüren ins Schloss. »Sie kommen dich holen.«

Er nickte ernst und trat von mir zurück. Zurück auf die zersplitterten Überreste der Frachtkiste und die zerbrochenen Fußfesseln, die während seiner Verwandlung von ihm abgefallen waren. Er würde nicht gegen die Männer kämpfen, die ihn jetzt holen kamen. Würde mich nicht bedrohen oder versuchen, mit den Entführern um sein Leben zu feilschen.

Er war edel und stolz, und ich hatte mich noch nie in meinem Leben so lebendig gefühlt.

»Was zum Teufel machst du da?« Eigentlich hätte ich mich das fragen sollen. Ich hatte nur noch den Bruchteil einer Sekunde, um über mein weiteres Vorgehen zu entscheiden – eine Entscheidung, die hier und jetzt meine ganze Zukunft beeinflussen würde.

Würde ich meine sonderbare Fracht ihren Entführern aushändigen, meine Bezahlung einstecken und zum nächsten und übernächsten Auftrag weiterfahren wie bisher? Oder würde ich meine ganze Existenz aufs Spiel setzen, nur um einem verrückten Gestaltwandler zu helfen, einem Tod zu entkommen, den er weder fürchtete noch irgendjemandem übel nahm?

Ich fluchte leise und rannte zur Kiste mit meinen persönlichen Sachen hinten im Laster, um ihm etwas zum Anziehen zu holen. Die Wolltunika, die ich fand, hatte schon Mottenlöcher, und die uralte blaue Jeans hatte zuletzt ein Toter getragen, aber beide waren groß genug für ihn. Wer immer er war.

»Wie heißt du eigentlich?«, fragte ich ihn, während ich hastig die Sachen aus der Kiste zerrte. Draußen vor der Lagerhalle konnte ich hören, wie die Männer meines Kunden sich der Tür näherten. Ich warf dem Sonderbaren hinter mir einen wütenden Blick zu. »Deinen Namen, verdammt!«

»Ich bin Drakor«, antwortete er und machte ebenfalls ein finsteres Gesicht.

Ich warf ihm das Oberteil und die Hose zu. »Anziehen, Drakor. Wir hauen ab.«

Seine goldenen Augen blickten grimmig. »Du weißt nicht, was du tust, Nisha.«

»Kann man wohl sagen.« Ich stieß meine Pistole wieder in das Holster, als er sich die Sachen überzog. »Los, wir müssen uns ranhalten, wenn wir diesen Typen davonfahren wollen.«

»Nisha.« Er kam zu mir herüber. Er war gekleidet wie ein Obdachloser, doch sein gut aussehendes Gesicht war von heiterer Gelassenheit erfüllt. Als ich so zu ihm aufstarrte, war ich versucht, es königlich zu nennen. »Das ist ein Fehler, der dich teuer zu stehen kommen wird.«

Ich schüttelte den Kopf und hoffte, meine eigenen Bedenken zu zerstreuen, so gering sie auch waren. »Wir müssen jetzt los. Komm schon, Drakor. Mir nach, und keine Diskussionen.«

Er knurrte etwas Finsteres in einer Sprache, die ich nicht verstand, aber als ich von der Ladefläche des Lasters sprang, war er direkt neben mir. Ich schlug die Türen zu und schob den Riegel vor. Dann winkte ich ihn nach vorn und rannte selbst um den Laster herum zur Fahrerseite. Ich sprang hinters Steuer, er auf den Beifahrersitz.

»Festhalten«, sagte ich und verfolgte im Rückspiegel, wie die Männer meines Kunden soeben hinter uns das Tor der Lagerhalle öffneten. Ich warf den Rückwärtsgang ein. In den Gesichtern der beiden Männer stand zuerst Überraschung und dann die nackte Angst geschrieben, als ihnen klar wurde, was gleich geschehen würde. Ich sah zu Drakor hinüber, der stumm neben mir saß und beobachtete, was passierte. Wahrscheinlich dachte er, ich hätte den Verstand verloren. Das glaubte ich weiß Gott selbst. »Okay, festhalten.«

Ich gab Vollgas, und der Laster schoss rückwärts aus der Halle, sodass die Männer meines Kunden hastig in Deckung hechteten. Ich erreichte die Straße, warf den Vorwärtsgang ein und fuhr uns in die kalte, dunkle Nacht hinaus.

4

Wir waren sechs Stunden nördlich von Port Phoenix, bevor ich wagte, den Fuß auch nur ein wenig vom Gas zu nehmen.

Die trüben Scheinwerfer meines Lasters schnitten in die Dunkelheit vor uns, und ich blickte zum Seitenfenster hinaus und versuchte, einen Anhaltspunkt dafür zu finden, wo wir waren. Von allen Seiten umschloss uns unendliche Nacht. Da waren nur die Sterne über unseren Köpfen, und um uns herum nahm riesiges wildes Waldland den kaputten Asphalt des selten befahrenen Highways wieder in Besitz.

Uns folgte auch niemand, was momentan das größte Glück war, das wir erhoffen konnten. Ich rechnete nicht damit, dass es von Dauer war. Heute Nacht hatte ich mich zu einer riesigen Zielscheibe gemacht, und ich hatte lange genug mit mächtigen, gefährlichen Kunden zu tun gehabt, um zu wissen, dass eine Wahnsinnsaktion wie diese nicht ohne Folgen bleiben würde.

»Du siehst müde aus«, sagte Drakor neben mir.

Er hatte während der Fahrt die meiste Zeit geschwiegen. In Gedanken versunken, so hatte ich gedacht, weil ich ihn, seit wir unterwegs waren, immer wieder dabei ertappt hatte, wie er in die Dunkelheit hinausstarrte. Er musste so erschöpft sein wie ich; auf der Fahrt aus Port Phoenix heraus hatte er mir gesagt, dass er körperlich geschwächt war, weil er während seiner Gefangenschaft weder Essen noch Wasser bekommen hatte. Das Ausbrechen aus der Kiste hatte ihm dann den Rest gegeben.

Aber ich wusste, dass er nicht wegen seiner körperlichen Erschöpfung so still und grüblerisch war. Etwas lag ihm schwer auf der Seele.

»Ich bin okay«, sagte ich zu ihm. »Und wir müssen weiterfahren.«

»Nein, Nisha.« Aus den Augenwinkeln sah ich, wie er die dunklen Brauen über seine intelligenten kanariengelben Augen senkte. »Ich will, dass du dich ausruhst. Such uns einen Platz zum Anhalten. Jetzt gleich.«

In seiner Stimme lag ein befehlender Ton, und fast hätte ich ihm instinktiv gehorcht. Aber nur fast. »Wir können es uns nicht leisten, Rast zu machen, bevor wir den Männern meines Kunden weit genug davongefahren sind. Sie verfolgen uns womöglich immer noch und holen auf. Wir müssen Strecke machen.«

Er streckte die Hand aus, und seine starken, gepflegten Finger schlossen sich eisern über meiner Hand, die das Lenkrad umklammerte. »Nisha, wir halten jetzt, und du ruhst dich aus. Das ist keine Bitte.«

Ich starrte ihn mit offenem Mund an, verblüfft über seine Arroganz. »Eben hatte ich hier noch das Sagen. Solange nicht eben jemand gestorben ist und dich zum König erkoren hat, setzt du dich jetzt wieder hin und lässt mich das machen.«

Er nahm seine Hand von meiner, und schlagartig bedauerte ich die Leere, die sie hinterließ. Drakor lehnte sich in seinem Sitz zurück und sah aus dem Fenster. »Mein Vater ist vor 157 Jahren gestorben, nach Jahrhunderten gerechter, friedlicher Herrschaft.«

Ich warf ihm einen scharfen Blick zu. »Ach? Sagst du da eben, was ich denke, was du sagst?«

Er seufzte reumütig und sah wieder zu mir herüber. »Der Tod meines Vaters machte mich zum König der Sonderbaren. Oder hätte mich dazu gemacht, wenn ich würdig gewesen wäre, diese Verantwortung zu übernehmen. Jeder meiner älteren Brüder wäre viel besser geeignet gewesen, aber sie sind beide im Kampf gegen die Menschheit gefallen, noch bevor mein Vater seinen letzten Atemzug tat. Ich war damals nur ein dummer Junge, unfähig, zu herrschen.«

Ich kam in eine Spurrille in der kaputten alten Straße und hatte alle Mühe, meinen schlingernden Laster wieder unter Kontrolle zu bekommen. Sobald ich es geschafft hatte, starrte ich ihn ungläubig an. »Wenn du in all dieser Zeit den Platz deines Vaters nicht eingenommen hast, wer dann?«

»Ich war zwölf, als ich meine Macht seinem Hof übergeben habe. Damals glaubte ich, unserer Spezies wäre mit einem anderen als mir besser gedient.« Er stieß ein leises, sarkastisches Knurren aus. »Offenbar wollte jemand in meiner Heimat sichergehen, dass ich meine Meinung nie mehr ändere. Ich vermute, jemand am Hof hat mich an deinen Auftraggeber ausgeliefert.«

Ich war aufgebracht – nicht nur von dem Gedanken, dass Drakor von einem seiner eigenen Leute verraten und verkauft worden war, sondern auch deswegen, weil er seine Lage so bereitwillig akzeptiert hatte. »Also willst du lieber sterben, als zu riskieren, als König zu versagen?«

Er sah mich lange an, und tief in seinen goldenen Augen schien sich ein Sturm zusammenzubrauen. »Das wollte ich.«

»Und jetzt?«, fragte ich ihn.

»Es hat sich viel verändert, seit ich in diese Kiste gesperrt und über den Ozean an diesen Ort verschifft wurde, Nisha. Jetzt fange ich plötzlich an, so einiges zu hinterfragen.«

Obwohl er nachdenklich und schwer zu durchschauen war, spürte ich, wie unter seinem ruhigen Auftreten Entschlossenheit aufflackerte. Er wäre zweifellos ein gefährlicher Gegner. Mit seiner Güte und seinem scharfen Verstand würde er einen Respekt einflößenden, aber fairen Herrscher abgeben.

»Mir scheint, du könntest deinem Volk besser dienen als der Anführer, den es braucht, Drakor, und nicht als Märtyrer.«

»Ach ja?« Ein kleines Lächeln kräuselte seinen sinnlichen Mund. »Ich denke, du bist vielleicht weiser als meine ganzen langlebigen Ratgeber, Nisha die Herzlose.«

Aus irgendeinem Grund, über den ich nicht genauer nachdenken wollte, traf es mich irgendwie, dass er mich bei meinem Spitznamen nannte, auf den ich so lange so stolz gewesen war. Ich war nämlich gar nicht herzlos – jedenfalls nicht, was ihn anging. Ich sah Drakor an und fühlte mich, als wäre mein ganzes Wesen aus erwachenden Gefühlen und Empfindungen gemacht, anstelle von Rationalität, Angst und Misstrauen, die man mir von Kindheit an eingebläut hatte.

Er bedeutete mir etwas.

Wenn ich jetzt nicht verdammt auf mich aufpasste, würde ich mich noch Hals über Kopf in ihn verlieben.

»Hast du einen Ort, wohin du gehen kannst?«, fragte ich ihn. Ich musste meine Gedanken wieder auf unsere aktuelle Lage lenken. »Es ist für uns beide nicht sicher, länger auf der Straße zu bleiben als unbedingt nötig.«

Er nickte grimmig. »Es gibt eine verborgene Enklave meiner Spezies in dieser Region des neuen Kontinents. Sie wurde von den Menschen noch nicht entdeckt. Bisher ist noch nie ein Mensch je in der Nähe ihrer Siedlung gewesen, aber wenn ich sie darum bitte, werden sie uns Zuflucht gewähren.«

Ich war nicht sicher, ob ich mich wirklich auf den Schutz der Sonderbaren verlassen wollte, aber das sagte ich ihm nicht. »Weißt du, wo genau sie sind?«

»Die Gegend hieß früher Colorado.«

»Das ist nicht weit von hier«, sagte ich, erkannte den alten Namen aus der Zeit lange vor meiner Geburt, als das ganze Land von unsichtbaren Grenzen durchzogen wurde, die Regionen, welche Bundesstaaten genannt wurden, voneinander abtrennten oder zusammenfassten. »Ich kann dich hinbringen.«

Drakor schien einen Augenblick darüber nachzudenken. »Im Südwesten dieser Region sind uralte Siedlungen in einen Berghang gebaut. Dort lebten früher Menschenstämme, bevor ihre modernen Brüder sie vertrieben und die Region unter Naturschutz stellten. Jetzt wohnen die Sonderbaren darin.«

Ich nickte und sah wieder auf die Straße hinaus. Obwohl ich noch ein paar Stunden fahren wollte, bevor wir eine Ruhepause einlegten, waren meine Arme schwer, und vom angestrengten Starren in die Dunkelheit brannten mir die Augen.

»Ich habe ein paar alte Straßenkarten hinten im Laster«, sagte ich. »Vielleicht sollten wir kurz anhalten und schauen, ob wir den Ort finden, wo deine Leute sind.«

Drakor nickte zustimmend. Ich drosselte das Tempo und fuhr von dem verlassenen alten Highway herunter, auf ein dichtes Waldgebiet zu, das etwa hundert Meter von der Straße entfernt lag.

5

Ich zündete eine Laterne an und brachte sie zu Drakor hinüber, der eine der uralten Straßenkarten studierte, von denen ich immer einen kleinen Stapel in meinem Laster hatte. Ich setzte mich neben ihn auf den Boden.

»Jetzt sind wir etwa hier«, sagte ich und zeigte auf das Gebiet bei einer Geisterstadt, die vor einigen Hundert Jahren Flagstaff geheißen hatte. Ich fuhr mit dem Finger über die Karte, und seine scharfen Augen folgten dem diagonalen Pfad nach Nordosten, den ich auf dem abgewetzten und brüchigen Papier zog. »Das ist die alte Staatsgrenze von Colorado. Die Gegend, von der du mir erzählt hast, müsste ungefähr hier in dieser Ecke sein. Die Straßen dorthin sind nicht im besten Zustand. Mit dem Laster dürften wir einige Tage dafür brauchen.«

Als er zu mir aufsah, spürte ich in seinen beunruhigenden Augen eine Frage brennen.

Langsam schüttelte ich den Kopf, antwortete ihm, noch bevor er mich fragen konnte. »Ich werde nicht dort bleiben, wenn wir angekommen sind. Das kann ich nicht. Ich bin ein Mensch, und ich gehöre nicht dazu.«

Er runzelte die schwarzen Brauen. »Und wenn ich sage, ich möchte gern, dass du bleibst? Wenn ich es befehle?«

Ich lächelte, wider Willen über seinen besitzergreifenden Befehlston erfreut. »Ich würde dich daran erinnern, dass du vielleicht König der Sonderbaren bist, aber ich keine deiner Untertanen bin.«

Er streckte die Hand aus und legte sie an meine Wange. »Was, wenn ich dir sage, dass ich dich in ein paar Tagen vielleicht gar nicht mehr gehen lasse?«

Ich widerstand nur knapp der Versuchung, mein Gesicht in seine warme Handfläche zu schmiegen. Mit einer Kraft, von der ich gar nicht gewusst hatte, dass ich sie besaß, entzog ich mich ihm und wandte meine Aufmerksamkeit wieder der ausgebreiteten Karte zu. »Wir müssen tanken, je eher, desto besser. In den Dörfern findet sich meistens jemand, der einen oder zwei Kanister Benzin eintauscht gegen …«

»Nisha.« Er zog mir die Karte weg und warf sie beiseite, zwang mich, ihn anzusehen. »Wenn du meine Hilfe nicht annimmst, wohin willst du dann gehen? Du kannst nicht in dein altes Zuhause zurück. Dein altes Leben ist vorbei.«

»Ich weiß«, sagte ich. »Ich kann nicht zurück zu allem, was vorher war. Was heute Nacht passiert ist, wird sich schnell herumsprechen. Ich kann jetzt nur noch auf der Flucht bleiben und sehen, wie ich klarkomme. Und das werde ich. Ich habe keine Angst vor dem Unbekannten, Drakor. Ich weiß, dass es Böses in der Welt gibt. Das Schlimmste habe ich schon hinter mir. Ich werde nie wieder vor etwas davonlaufen und mich verstecken.«

Meine Augen brannten angesichts der Erinnerungen aus meiner Vergangenheit. Ich versuchte, die Tränen wegzublinzeln, aber er sah sie. Er starrte mich an, sein unglaublich gut aussehendes Gesicht sah sanft aus. »Was hast du verloren, liebe Nisha?«

Ich schüttelte den Kopf, wollte die Frage abwehren, bevor sie mir wieder das Herz aufreißen konnte. Aber Drakors Augen waren warm und besorgt, seine Hände tröstlich, als er mir über das Haar strich. Die Erinnerungen strömten auf mich ein, bis ich sie nicht mehr für mich behalten konnte.

»Meine Mutter«, setzte ich an, dann wappnete ich mich mit einem tiefen Atemzug. »Sie wurde getötet, als ich vier war. Sie, mein Vater und ich lebten damals auf dem Land. Ich kann mich kaum noch an diese Zeit erinnern, nur, dass eines Tages Höllenhunde in unser Haus einbrachen und uns in die Wälder trieben.«

»Höllenhunde.« Drakors Miene verdüsterte sich. »Ach Gott, Nisha. Das sind böse Kreaturen, die Schlimmsten unserer Spezies.«

Ich wusste natürlich alles über sie, so wie die meisten Menschen heutzutage. Höllenhunde lebten für die Jagd und wurden häufig als Spürhunde eingesetzt. Mit ihren zwei scheußlichen Köpfen, rasiermesserscharfen Zähnen und ihrer unglaublichen Schnelligkeit konnte ihnen kaum eine Beute entkommen – Menschen wie Sonderbare.

»Mein Vater hatte mich auf dem Arm und rannte, mit der anderen Hand hatte er meine Mutter am Handgelenk gepackt.« Ich stieß einen leisen Schluchzer aus. »Eben war sie noch bei uns, und im nächsten Augenblick war sie fort. Sie kehrte um und versuchte, die Höllenhunde von uns fortzulenken. Ich höre ihre Schreie immer noch in meinen Albträumen.«

Drakor zog mich an sich, und ich hatte keine Kraft, ihm Widerstand zu leisten. Ich lehnte mich an seine Brust und lauschte dem ruhigen, stetigen Schlag seines Herzens. Seine starken Arme hielten mich, und er drückte mir einen sanften Kuss auf den Kopf.

»Mein Vater hat den Verlust meiner Mutter nie verwunden. Und mich zu sehen hat es für ihn nur noch schlimmer gemacht, denn mit meinem schwarzen Haar und meinen dunkelblauen Augen habe ich ihn zu sehr an sie erinnert. Mein Vater gab sich die Schuld dafür, sie in Gefahr gebracht zu haben, aber er redete nie darüber. Danach lebten wir in ständiger Angst vor den Sonderbaren. Er bläute mir ein, niemandem zu trauen und unter allen Umständen immer auf der Hut zu sein.«

»Und so bist du aus deiner Verzweiflung heraus mutig und stark geworden«, murmelte Drakor und hob mein Gesicht zu ihm empor. Er küsste mich, lang, langsam und tief. Als sich seine Lippen von meinen lösten, sah ich heißes Verlangen in seinen Augen. »Du bist so wunderschön, Nisha. Du bist so exotisch wie die Nacht, nach der du benannt bist.«

Ich hob die Hand und streichelte sein starkes, kantiges Kinn. »Meine Mutter hat mir einen Namen aus ihrer Sprache gegeben. Sie selbst hieß Jariat.«

Drakor hob fast unmerklich die Brauen und stieß ein leises, amüsiertes Knurren aus.

»Was ist?«

»Nichts«, sagte er und streichelte meine Wange. »Das ist ein sehr alter Name, von einem sehr alten Volk. Ein wunderschöner Name.«

Ich stützte mich auf den Ellbogen. »Gibt es auch irgendwas, was du nicht weißt?«

Er beugte sich zu mir hinunter und küsste mich wieder. »Mich gibt es schon sehr lange, da erfährt man notgedrungen das eine oder andere. Aber du … du bist ein Wunder für mich, Nisha. Ich staune, was ich alles von dir lerne. Ich hätte nie gedacht, dass ich so viel für einen Menschen empfinden könnte.«

»Ich auch nicht – für einen Sonderbaren, meine ich«, flüsterte ich, mein Herz schmerzte vor Emotionen, mein Körper summte vor Verlangen.

Wieder fanden sich unsere Lippen, mit einer Leidenschaft, die keiner von uns leugnen konnte. Drakor zog mich mit entnervender Sorgfalt aus, sein Mund kostete jeden Zentimeter meiner nackten Haut. Dann warf er hastig seine eigenen Sachen ab und kauerte über mir. Ich betrachtete das Muskelspiel seiner Schultern und Arme, seine nackte Brust unter meinen wandernden Fingerspitzen fühlte sich glatt wie Samt an.

Ich legte meine Hand um seinen Nacken und zog ihn zu mir herunter. Er küsste mich wild, als er in mich eindrang, unsere Körper waren heiß und gierig. Er füllte mich aus, schenkte mir mehr Lust, als ich je kennengelernt hatte.

Mit verschlungenen Armen und Beinen wälzten wir uns auf dem Boden herum, unersättlich nacheinander, sogar noch nach unserem überwältigenden Orgasmus. Er war wild und wunderbar, und selbst wenn ich tausend Nächte in seinen Armen verbracht hätte, hätte ich immer noch Hunger nach mehr. Ich konnte einfach nicht genug von ihm kriegen und hungerte nach allem, was wir nie wieder haben würden, sobald wir unser Ziel erreicht und uns voneinander verabschiedet hätten.

Als wir aneinandergeschmiegt dalagen, starrte er mir mit derselben unausgesprochenen Sehnsucht in die Augen, die auch mir das Herz schwer machte.

»Nisha«, murmelte er. »Mein Gott, ich habe dich nicht kommen sehen. Ich habe nicht damit gerechnet, solche Gefühle zu haben. Ich sollte das alles nicht fühlen. Du bist ein Mensch, und ich bin keiner.«

»Ich weiß.« Ich nickte und versuchte, zu lächeln, obwohl es wehtat.

Wieder küsste er mich, liebevoll und zärtlich. »Du bist ein Mensch … und es ist mir egal. Ich will bei dir sein, wo immer du sein musst. Ich liebe dich, und alles andere ist nicht wichtig.«

Ich schluckte, unsicher, ob ich mich verhört hatte. »Du tust was?«

»Ich liebe dich«, sagte er und küsste mich wieder, dieses Mal nachdrücklicher. Es war ein besitzergreifender Kuss, der mich wie Feuer entflammte.

Ich wollte ihm eben sagen, dass ich seine Gefühle erwiderte, als ich in der Ferne ein schreckliches Geräusch hörte. Ein tiefes Heulen ertönte draußen im Dunkeln. Dann wieder eines und noch eines.

Alles Blut schoss mir aus dem Kopf in den Magen, so kalt wie Eis.

Drakor sah mich an, sein Blick war ernst. »Höllenhunde.«

6

Uns blieb kaum noch Zeit, uns anzuziehen und wieder in die Fahrerkabine meines Lasters zu springen, als das Heulen der Ungeheuer aus gefährlicher Nähe ertönte.

Ich drehte den Zündschlüssel und fluchte, als das verdammte Ding aufjaulte und wieder absoff. Ich versuchte es wieder. Dann endlich sprang der Motor an, er rasselte, als pfiffe er aus dem letzten Loch.

Und das war der Punkt, an dem ich die Nadel der Tankanzeige bemerkte.

»Scheiße.« Ich klopfte auf die launische alte Tankanzeige, hoffte, dass die Nadel sich nur verklemmt hatte, wie es bei diesen uralten Dingern so oft vorkam. Nach ein paar Schlägen bewegte sich der Zeiger tatsächlich ein paar Striche weiter – ins Minus. »Unser Tank ist praktisch leer.«

In meiner Eile, den Männern meines Kunden aus Port Phoenix zu entkommen, hatte ich versäumt, auch nur die allernotwendigsten Vorkehrungen für unsere Flucht zu treffen. Und in meiner Erschöpfung nach so vielen Stunden am Steuer hatte ich es geschafft, so ziemlich am Ende der Welt stecken zu bleiben. Mit Höllenhunden auf den Fersen.

Wieder ertönte draußen in der Dunkelheit ein markerschütterndes Heulen.

»Ich schätze, wir schaffen noch etwa zehn Meilen. Wir können tiefer in die Wildnis fahren und versuchen, ihnen davonzufahren.« Ich packte den Schalthebel und wollte die Automatik auf »Fahren« stellen. Drakors Hand stoppte mich.

»Nisha, uns bleibt keine Zeit mehr. Der Laster behindert uns nur.« Er nahm meine Hand und zog mich über den Sitz, um mit ihm zusammen aus der Beifahrertür zu schlüpfen. »Komm, weg hier.«

»Das schaffen wir nie«, sagte ich, als wir vor dem Heulen der Höllenhunde davonrannten, die jetzt hörbar aufholten. »Hast du Kraft zum Fliegen?«

»Habe ich«, antwortete er. »Aber ich werde dich noch nicht sehr weit tragen können. Wir müssen rennen.«

Ich versuchte, mich von ihm loszureißen, aber er ließ es nicht zu. »Drakor, hör mir zu. Du musst hier weg. Du musst mich hierlassen und dich retten.«

Er stieß einen üblen Fluch aus und zog mich in schnellerem Tempo weiter. Der Wald war pechschwarz, ein Labyrinth aus hohen Tannen und dornigem Gestrüpp. Wir brachen hindurch, unsicher, wohin wir gehen sollten, aber möglichst weit weg von den Höllenhunden, die uns nachsetzten.

Jede Sekunde, in der ich schon etwas Hoffnung spürte, dass wir ihnen entkommen könnten, schienen die Sonderbaren weiter aufzuholen. Die Wälder hallten wider von ihrem Heulen und Knurren, das jetzt aus mehreren Richtungen kam.

»Drakor, bitte«, flüsterte ich heftig. »Wir können ihnen nicht beide entkommen. Sie werden uns einholen.«

»Dann werde ich gegen sie kämpfen«, murmelte er knapp, ohne langsamer zu werden.

Kaum hatte er das gesagt, brach einer der zweiköpfigen Bluthunde aus der Dunkelheit hervor und stürzte sich auf Drakor. Dabei verlor ich seine Hand. Ich hörte die Kampfgeräusche, das schreckliche Schnappen von Hundekiefern, die verletzliches Fleisch und Sehnen zerfetzten.

»Drakor!«, rief ich, voller Pein angesichts seiner Qualen.

Da schossen Flammen in die Nacht auf. In ihrem plötzlich aufflackernden Licht sah ich Drakor in seiner Drachengestalt, den dichten Wald vor sich, im Rücken die endlose Nacht. Er spie einen Feuerstrahl auf den angreifenden Höllenhund und verbrannte das Vieh zu Asche. Ein weiterer griff ihn an, beide Köpfe geifernd und zähneknirschend, und wurde auf ähnliche Weise abgeflammt.

Zwei der schrecklichen Kreaturen waren besiegt, aber jetzt waren drei andere direkt hinter ihm.

Und Drakor hatte sich wieder in seine Menschengestalt zurückverwandelt.

Er keuchte und schwitzte, sein Gesicht war angespannt vor Anstrengung. Mir fiel das Herz in die Hose. Die Verwandlung hatte seine übernatürlichen Kräfte aufgezehrt.

»Nisha, hinter dir!«

Ich fuhr herum und sah in die zwei wilden Augenpaare eines riesigen Höllenhundes, der keine Armlänge entfernt vor mir stand. Er fletschte seine schrecklichen Zähne und Fänge und spannte die mächtigen Hinterbeine zum Sprung.

Weglaufen war sinnlos. Ich griff nach meiner Waffe, aber es war zu spät.

Der Höllenhund sprang mich an.

Er warf mich um, und ich fiel nach hinten durch die dunkle Nachtluft. Ich wartete darauf, dass ich mit dem Rücken hart auf dem Boden aufprallte – doch da war kein Boden. Stattdessen fiel und fiel ich … in einen schwarzen Abgrund. Eine Schlucht, so tief und breit, dass sie mein ganzes Blickfeld einnahm.

»Nisha!«, brüllte Drakor irgendwo hoch über mir. Sein Schrei hallte an den Steinwänden des Abgrunds, die mich umgaben, wider. »Nisha, nein!«

Alle meine Ängste vor dem Fliegen – mein unerklärliches Entsetzen, mich in der Luft zu befinden – drückten mich wie ein Bleigewicht nieder. Ich stürzte schneller.

Irgendwo tief in meinem Inneren wusste ich, dass mich jetzt meine Angst vernichten würde. Nicht der Höllenhund, der mit mir über die Klippe gefallen und inzwischen aus meinem Blickfeld verschwunden war, sondern ich allein.

Ich dachte an meine Mutter, die sich geopfert hatte, damit mein Vater und ich weiterleben konnten.

Ich dachte an meinen Vater, der an seinem gebrochenen Herzen gestorben war, weil das Schicksal sie ihm aus den Armen gerissen hatte.

Und ich dachte an Drakor, den Sonderbaren und ehrenhaften Mann, den ich nicht lieben wollte, aber ohne den ich nicht mehr leben konnte. Ich wollte nicht, dass er den Schmerz meines Vaters erleben musste. Egoistisch wollte ich den Rest meines Lebens in Drakors schützenden Armen verbringen, solange das Schicksal es uns zugestand.

Hoch über mir hörte ich ihn jetzt wieder nach mir rufen. Ich sah, wie er über den Rand des Abgrunds sprang, nicht in Drachengestalt, sondern als der Mann, den ich liebte.

Voller Kummer und Entsetzen schrie ich auf.

In diesem Augenblick löste sich etwas von mir. Ich spürte, wie meine Ängste schwanden und von der Brise davongetragen wurden, die um mich wehte, als ich fiel. Ich sah zu, wie Drakor in der leeren Dunkelheit nach mir griff, und etwas tief in mir schüttelte sich und warf seine Fesseln ab.

Ich schloss die Augen, und als ich sie wieder öffnete, fiel ich nicht mehr. Ich schwebte. Ich flog, getragen vom Nachtwind, meine Arme und Oberkörper von prächtigen weißen Federn bedeckt.

Und Drakor war jetzt unter mir. Seine mächtigen Flügel ausgebreitet, als wollte er mich auffangen, schwebte er wie ich in der Mitte des riesigen Canyons, der sich um uns erstreckte, so weit das Auge reichte.

7

In schweigendem Einvernehmen flogen wir zusammen zum anderen Ende des Canyons, und die restlichen Höllenhunde und die Männer meines Klienten, die eben oben angekommen waren, konnten uns nur noch enttäuscht nachstarren.

Drakor und ich landeten gleichzeitig auf festem Boden. Er schüttelte seine Schuppenhaut ab, und staunend sah ich zu, wie das schneeweiße Federkleid, das mich von meinem glänzenden Schnabel zu den Krallen an meinen Füßen bedeckte, wieder in meiner eigenen Haut verschwand.

»Ein Adler«, sagte Drakor. Staunen lag in seiner tiefen Stimme. »Das hätte ich mir denken können.«

»Wie denn?«, fragte ich. »Ich weiß es doch selbst erst seit jetzt.«

Sein Lächeln war ziemlich selbstgefällig. »Der Name deiner Mutter, Nisha.«

»Jariat?« Ich schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, was du meinst.«

»Wie ich dir schon sagte, ist das ein sehr alter Name, ein mythischer Name. Der Legende nach war Jariat ein wunderbarer Vogel, der aus Liebe zu seinen Nachkommen zum Menschen wurde.«

Ich brauchte einen Moment, um zu verarbeiten, was ich eben gehört hatte und was da gerade mit mir passiert war. »Willst du mir etwa damit sagen, dass meine Mutter eine Sonderbare war? Die Jariat der Legende?«

Er senkte den Kopf und küsste mich so liebevoll, dass mir fast das Herz zersprang. »Wir haben unser ganzes Leben, um das herauszufinden. Für immer, Nisha, wenn du mich haben willst.«

Ich lächelte zu seinem gut aussehenden Gesicht hoch. »Hört sich gut an.«

»Aber da ist noch was.« Jetzt wurde er sehr ernst. »Ich werde einige Veränderungen am Hof meines Vaters vornehmen. Ich werde jemanden brauchen, der mutig und ehrenhaft ist, dessen Meinung ich vor allen anderen schätze, jemanden, der hinter mir steht, wenn ich Anspruch auf den Thron meines Vaters erhebe.«

Ich schluckte, stolz auf ihn und voller Hoffnung auf die Zukunft, die wir uns gemeinsam aufbauen würden. »Du willst mich in deinen Hofstaat aufnehmen?«

Sein Nicken hätte nicht königlicher sein können, selbst wenn er eine juwelenbesetzte Krone auf dem Kopf getragen hätte. »Ich kann mir nicht vorstellen, König zu werden, wenn du nicht bei mir bist, Nisha. Als meine Königin und oberste Ratgeberin.«

Ich umarmte ihn stürmisch und küsste ihn euphorisch auf den Mund.

Er lachte leise. »Dann ist das ein Ja?«

»Ja!«, rief ich. »Ich liebe dich, Drakor. Natürlich ist es ein Ja! Zu allem, was du mit mir vorhast.«

Er stieß ein lustvolles Knurren aus. »Hm, also das hört sich wirklich gut an.«

8

Drakor und ich verbrachten zwei Wochen in der Enklave der Sonderbaren, die in den verborgenen Klippen im Südwesten des früheren Colorado lebten. Sobald er wieder ganz zu Kräften gekommen war und sich von den Misshandlungen seiner Entführer erholt hatte, kehrten wir an die Küste zurück, um den Rest unserer Reise anzutreten, zu der Zukunft, die uns in seiner Heimat Neu-Asien erwartete.

Die Luft war kühl an diesem Tag, aber die Sonne stand hoch am Himmel, ihre wärmenden Strahlen berührten uns, als wir am äußersten Ende der Steilküste standen und auf den weiten blauen Ozean hinausblickten, der sich vor uns erstreckte. Drakor hatte sanft meine Hand genommen.

»Bist du bereit, Nisha?«

Ich sah auf in das Gesicht meines Geliebten, meines Gefährten, meines Königs, und lächelte. »Ich bin bereit.«

Er nickte mir zu und ließ meine Hand los.

Mit einer Bewegung seiner mächtigen Schultern verwandelte er sich. Ich tat es ihm nach, schüttelte mich wie ein nasser Hund und sah mit immer noch frischem Staunen zu, wie meiner Haut ein prächtiges Federkleid entspross.

Mein Drache sah mich an, und ich glaube, ich konnte ihn lächeln sehen. Ich nickte ihm mit meinem Vogelkopf zu. Gemeinsam traten wir über den Rand der Klippe.

Und flogen.

Die Autorin

Autorenfoto: © privat

Lara Adrian lebt mit ihrem Mann in Neuengland. Neben ihrer äußerst erfolgreichen Vampirserie hat sie unter dem Namen Tina St. John auch mit historischen Liebesromanen eine große Fangemeinde gewonnen.

Die Romane von Lara Adrian bei LYX

Romantic Fantasy:

Vampir-Serie:

1. Geliebte der Nacht

2. Gefangene des Blutes

3. Geschöpf der Finsternis

4. Gebieterin der Dunkelheit

5. Gefährtin der Schatten

6. Gesandte des Zwielichts

7. Gezeichnete des Schicksals

8. Geweihte des Todes

9. Gejagte der Dämmerung

10. Erwählte der Ewigkeit

11. Vertraute der Sehnsucht

Das Sehnen der Nacht – Novelle

Versprechen der Nacht – Novelle

Midnight Breed – Alles über die Welt von Lara Adrians Stammesvampiren

Sonstige:

Nightdrake

Der Kelch von Anavrin:

Der Kelch von Anavrin – Das Herz des Jägers

Der Kelch von Anavrin – Das magische Siegel

Der Kelch von Anavrin – Geheimnisvolle Gabe

Romantic History:

Ritter-Serie:

1. Die Rache des Ritters

2. Der dunkle Ritter

3. Die Ehre des Ritters

4. Das Herz des Ritters

Weitere Romane von Lara Adrian sind bei LYX in Vorbereitung.

Die Originalausgabe erschien 2012 unter dem Titel Nightdrake.

Deutsche E-Book-Ausgabe Februar 2014 bei LYX.digital

Verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

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Copyright © 2014 bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten.

© Umschlaggestaltung und Artwork © Birgit Gitschier, Augsburg
unter Verwendung mehrerer Motive von Shutterstock (Yuliya Yafimik)

Redaktion: Nicola Härms

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN: 978-3-8025-9417-5
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- Zu diesem Buch
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- 8
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