D.I. Grace: Einer lebt, einer stirbt (Ein Fall für Helen Grace 1)
Author: M. J. Arlidge; Karen Witthuhn
Date: 2016-03-11T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Detektivinnen; Detektivromane; Gegenwartsliteratur; Krimis & Thriller; Thriller
Description: Zwei Geiseln. Eine Kugel. Die Entscheidung: tödlich. Das Letzte, woran Amy und Sam sich erinnern, ist das Konzert in London. Strömender Regen, eine Mitfahrgelegenheit nach Southampton, heißer Kaffee. Dann das Erwachen: Sie sind gefangen in einem alten Schwimmbad, auf dem Boden liegt eine Pistole. Die Botschaft ihres Peinigers: Entweder sterben beide langsam und qualvoll. Oder einer tötet den anderen und ist frei. Damit beginnt eine Mordserie, die Detective Inspector Helen Grace und ihr Team an die Grenzen bringt. Das Muster wird schnell deutlich: ein einsamer Ort, zwei Menschen und eine Entsch
Publisher: Rowohlt E-Book
Rights: © Rowohlt Verlag GmbH, Reinbek bei Hamburg. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung bedarf der Genehmigung des Verlages.

M.J. Arlidge

Einer lebt, einer stirbt

Thriller

Aus dem Englischen von Karen Witthuhn

Ihr Verlagsname

Über dieses Buch

Zwei Geiseln. Eine Kugel. Die Entscheidung: tödlich.

Das Letzte, woran Amy und Sam sich erinnern, ist das Konzert in London. Strömender Regen, eine Mitfahrgelegenheit nach Southampton, heißer Kaffee. Dann das Erwachen: Sie sind gefangen in einem alten Schwimmbad, auf dem Boden liegt eine Pistole. Die Botschaft ihres Peinigers: Entweder sterben beide langsam und qualvoll. Oder einer tötet den anderen und ist frei.

Damit beginnt eine Mordserie, die Detective Inspector Helen Grace und ihr Team an die Grenzen bringt. Das Muster wird schnell deutlich: ein einsamer Ort, zwei Menschen und eine Entscheidung, an deren Ende Tod oder die Schuld des Überlebenden steht. Doch nichts scheint die Opfer miteinander zu verbinden. Helen sucht verzweifelt nach einem Motiv – und gelangt zu einer verstörenden Erkenntnis.

Sam schläft. Ich könnte ihn jetzt töten. Vielleicht würde ich ihm damit sogar einen Gefallen tun. Als wir nach dem Überfall zu uns kamen, waren wir in diesem alten Schwimmbad. Fünf Meter hohe Kachelwände. Keine Leiter. Ich habe Sam umarmt. Seinen Geruch eingeatmet, den ich so sehr liebe. Dann klingelte das Handy, und wir begriffen den grausamen Plan.

***

Amy sieht mich nicht an. Spricht nicht mit mir. Vielleicht gibt es nichts mehr zu sagen. Jeden Quadratzentimeter unseres Kerkers haben wir nach einem Fluchtweg abgesucht. Nur die Pistole hat keiner von uns angerührt. Bisher.

Über M.J. Arlidge

M.J. Arlidge hat fünfzehn Jahre lang als Drehbuchautor für die BBC gearbeitet. Seit fünf Jahren betreibt er eine eigene unabhängige Produktionsfirma, die auf Krimiserien spezialisiert ist. «Einer lebt, einer stirbt» war das erfolgreichste britische Krimidebüt 2014, die Thrillerreihe um Detective Inspector Helen Grace erscheint in 27 Ländern.

Inhaltsübersicht

1. Kapitel
2. Kapitel
3. Kapitel
4. Kapitel
5. Kapitel
6. Kapitel
7. Kapitel
8. Kapitel
9. Kapitel
10. Kapitel
11. Kapitel
12. Kapitel
13. Kapitel
14. Kapitel
15. Kapitel
16. Kapitel
17. Kapitel
18. Kapitel
19. Kapitel
20. Kapitel
21. Kapitel
22. Kapitel
23. Kapitel
24. Kapitel
25. Kapitel
26. Kapitel
27. Kapitel
28. Kapitel
29. Kapitel
30. Kapitel
31. Kapitel
32. Kapitel
33. Kapitel
34. Kapitel
35. Kapitel
36. Kapitel
37. Kapitel
38. Kapitel
39. Kapitel
40. Kapitel
41. Kapitel
42. Kapitel
43. Kapitel
44. Kapitel
45. Kapitel
46. Kapitel
47. Kapitel
48. Kapitel
49. Kapitel
50. Kapitel
51. Kapitel
52. Kapitel
53. Kapitel
54. Kapitel
55. Kapitel
56. Kapitel
57. Kapitel
58. Kapitel
59. Kapitel
60. Kapitel
61. Kapitel
62. Kapitel
63. Kapitel
64. Kapitel
65. Kapitel
66. Kapitel
67. Kapitel
68. Kapitel
69. Kapitel
70. Kapitel
71. Kapitel
72. Kapitel
73. Kapitel
74. Kapitel
75. Kapitel
76. Kapitel
77. Kapitel
78. Kapitel
79. Kapitel
80. Kapitel
81. Kapitel
82. Kapitel
83. Kapitel
84. Kapitel
85. Kapitel
86. Kapitel
87. Kapitel
88. Kapitel
89. Kapitel
90. Kapitel
91. Kapitel
92. Kapitel
93. Kapitel
94. Kapitel
95. Kapitel
96. Kapitel
97. Kapitel
98. Kapitel
99. Kapitel
100. Kapitel
101. Kapitel
102. Kapitel
103. Kapitel
104. Kapitel
105. Kapitel
106. Kapitel
107. Kapitel
108. Kapitel
109. Kapitel
110. Kapitel
111. Kapitel
112. Kapitel
113. Kapitel
114. Kapitel
115. Kapitel
116. Kapitel
117. Kapitel

Leseprobe: D.I. Grace: Schwarzes Herz

- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel

Pressestimmen zur D.I.-Grace-Reihe

1

Sam schläft. Ich könnte ihn jetzt töten. Er liegt von mir abgewandt – es wäre ganz leicht. Merkt er, wenn ich mich bewege? Würde er sich wehren? Oder wäre er einfach froh, dass dieser Albtraum ein Ende hat?

So etwas darf ich nicht denken. Ich muss mich an das halten, was gut und richtig ist. Aber wenn man eingesperrt ist, sind die Tage endlos, und als Erstes stirbt die Hoffnung. Um die finsteren Gedanken abzuwehren, klammere ich mich an gute Erinnerungen, aber es fallen mir immer weniger ein.

Wir sind erst zehn Tage hier (oder sind es elf?), aber das normale Leben ist nur noch eine blasse Erinnerung. Nach einem Konzert in London wollten wir per Anhalter zurückfahren, da ist es passiert. Unzählige Autos waren schon an uns vorbeigerauscht, es goss in Strömen, wir waren klatschnass und wollten gerade umkehren, als endlich ein Lieferwagen hielt. Drinnen war es warm und trocken. Wir bekamen Kaffee aus einer Thermoskanne angeboten. Schon der Geruch munterte uns wieder auf. Und erst der Geschmack. Wir wussten nicht, dass es unsere letzten Momente in Freiheit waren.

Als ich wieder zu mir kam, hämmerte mein Herz. In meinem Mund war Blut. Ich war nicht mehr im warmen Lieferwagen, sondern an einem kalten, dunklen Ort. War das ein Traum? Ein Geräusch hinter mir schreckte mich auf. Es war zum Glück nur Sam, der sich mühsam aufrichtete.

Wir waren ausgeraubt worden. Ausgeraubt und ausgesetzt. Ich krabbelte vorwärts, tastete die Wände ab, die uns gefangen hielten. Kalte, harte Kacheln. Ich stieß gegen Sam, hielt ihn fest und atmete seinen Geruch ein, den ich so liebe. Dann war der Moment vorbei, und wir begriffen den Horror unserer Lage.

Wir befanden uns in einem leeren Schwimmbecken. Dem Verfall preisgegeben. Sprungbretter, Schilder und sogar die Leitern waren abmontiert. Alles, was sich irgendwie noch verwenden ließ, hatte man mitgenommen. Zurückgeblieben war ein tiefes, glattes Loch, aus dem es keinen Ausweg gab.

Hörte das miese Arschloch unser Schreien? Wahrscheinlich. Denn als wir endlich Ruhe gaben, passierte es. Ein Handy klingelte. Für einen kurzen Moment dachten wir erleichtert, jemand käme, um uns zu retten. Dann sahen wir auf dem Boden neben uns das Handydisplay leuchten. Sam rührte sich nicht, also lief ich hin. Warum ich? Warum immer ich?

«Hallo, Amy.»

Die Stimme am anderen Ende klang verzerrt, unmenschlich. Ich wollte um Gnade betteln, beteuern, dass alles ein Irrtum sei, aber als ich meinen Namen hörte, verlor ich jeden Mut. Ich schwieg, und die Stimme fuhr unbarmherzig fort:

«Willst du leben?»

«Wer sind Sie? Was haben Sie mit uns –»

«Willst du leben?»

Einen Moment konnte ich nichts sagen. Doch dann –

«Ja.»

«Auf dem Boden vor dir liegt eine Pistole. Mit einer Kugel. Für Sam oder für dich. Das ist der Preis der Freiheit. Du musst töten, um zu leben. Willst du leben, Amy?»

Wieder konnte ich nichts sagen. Mir wurde schlecht.

«Nun, willst du?»

Dann war die Leitung tot. Und Sam fragte: «Was haben sie gesagt?»

Sam schläft dicht neben mir. Ich könnte es jetzt tun.

2

Die Frau schrie vor Schmerz. Verstummte. Auf ihrem Rücken bildeten sich rote Striemen. Erneut hob Jake die Gerte und ließ sie auf die Haut knallen. Die Frau wand sich, schrie auf, sagte dann:

«Noch mal.»

Sie sagte selten mehr. Sie war nicht sehr gesprächig. Nicht wie manch andere seiner Kunden. Die Beamten, Buchhalter und Angestellten, die ihr Leben in sexlosen Beziehungen fristeten – die waren ganz wild darauf zu reden. Wollten unbedingt von dem Mann gemocht werden, der sie für Geld schlug. Sie aber war anders, ein Buch mit sieben Siegeln. Sie verriet nie, wie sie auf ihn gekommen war. Oder warum sie herkam. Sie gab klare, eindeutige Anweisungen – nannte ihre Bedürfnisse –, dann hatte er anzufangen.

Zuerst fesselte er immer ihre Handgelenke, fixierte mit zwei nietenbesetzten Lederbändern die Arme an der Wand. Eiserne Fußfesseln umschlossen die Füße. Ihre Kleidung lag ordentlich zusammengelegt auf dem bereitgestellten Stuhl, und sie stand gefesselt und in Unterwäsche da und wartete auf ihre Bestrafung.

Kein Rollenspiel. Kein «bitte tu mir nicht weh, Daddy» oder «ich bin ein ungezogenes Mädchen». Sie wollte einzig und allein, dass er ihr Schmerzen zufügte. In gewisser Hinsicht war das befreiend. Irgendwann wird jeder Job zur Routine, und manchmal war es ganz schön, sich nicht auf die Phantasien trauriger Möchtegernopfer einlassen zu müssen. Gleichzeitig war ihre Weigerung, eine Beziehung zu ihm aufzubauen, auch frustrierend. Das Wichtigste bei jeder SM-Begegnung ist Vertrauen. Der Devote muss sich in sicheren Händen wissen, muss sich darauf verlassen können, dass der Dominierende seinen Charakter und seine Bedürfnisse kennt und Letztere auf eine für beide Seiten annehmbare Weise erfüllt. Ansonsten kann daraus schnell Körperverletzung oder sogar Missbrauch werden – und das war ganz sicher nicht Jakes Ding.

Also hatte er es immer wieder versucht, hier eine Frage, dort einen Kommentar fallen gelassen. Und im Laufe der Zeit hatte er ein paar Eckdaten zusammenbekommen: dass sie ursprünglich nicht aus Southampton stammte, dass sie keine Familie hatte, dass sie auf die vierzig zuging und ihr das nichts ausmachte. Aus den gemeinsamen Sitzungen wusste er, dass es ihr einzig um den Schmerz ging. Sex war kein Thema. Sie wollte nicht verführt oder angemacht werden. Sie wollte bestraft werden. Die Schläge überschritten nie eine gewisse Grenze, waren aber hart und konstant. Ihr Körper hielt das aus – sie war groß, muskulös und gut trainiert –, und alte Narben verrieten, dass sie kein Neuling in der SM-Szene war.

Trotz seiner Versuche, all der vorsichtig gestellten Fragen wusste Jake über sie jedoch nur eines mit Sicherheit. Beim Anziehen war ihr einmal ein Ausweis aus der Tasche gerutscht und zu Boden gefallen. Blitzschnell hatte sie ihn aufgehoben und wohl angenommen, er hätte nichts gesehen. Aber das hatte er. Seine Menschenkenntnis war eigentlich gut, daher war er in dem Moment wirklich überrascht gewesen. Ohne den Ausweis wäre er nie darauf gekommen, dass sie Polizistin war.

3

Amy hockt ein Stück weg von mir. Nichts ist mehr peinlich, ohne jede Scham pinkelt sie auf den Boden. Ich sehe zu, wie der dünne Pissestrahl auf den Kacheln aufschlägt, winzige Tropfen hochspringen und auf ihrer dreckigen Unterhose landen. Vor wenigen Wochen hätte ich mich bei dem Anblick abgewendet, jetzt nicht mehr.

Der Urin sickert langsam die Schräge hinab in die Fäkalienpfütze, die sich am tieferen Beckenende gebildet hat. Gebannt verfolge ich den Weg, bis das Rinnsal versiegt und das Spektakel vorbei ist. Amy zieht sich in ihre Ecke zurück. Kein Wort der Entschuldigung, kein Blick. Wir sind zu Tieren geworden – achten weder auf uns selbst noch aufeinander.

Am Anfang war das anders. Wir waren wütend, trotzig. Entschlossen, nicht hier zu sterben, sondern gemeinsam zu überleben. Amy stellte sich auf meine Schultern, versuchte sich an der Wand festzukrallen, doch an den glatten Kacheln brachen ihre Nägel ab. Dann versuchte sie, von meinen Schultern hochzuspringen. Aber das Becken ist fast fünf Meter tief, vielleicht sogar mehr, und jede Rettung außer Reichweite.

Wir haben das Handy probiert, aber es war mit einer PIN gesichert, und nach ein paar Versuchen war der Akku leer. Wir schrien, bis wir heiser waren. Die einzige Antwort war das Echo, das uns verspottete. Manchmal fühlen wir uns wie auf einem anderen Planeten, die einzigen menschlichen Wesen weit und breit. Draußen ist bald Weihnachten, und bestimmt sucht man nach uns, aber hier drinnen, umgeben von dieser schrecklichen, unendlichen Stille, ist das schwer zu glauben.

Flucht ist nicht möglich, also überleben wir bloß noch. Wir haben unsere Nägel abgekaut bis aufs Blut, das wir gierig aufsaugten. Morgens haben wir Kondenswasser von den Kacheln geleckt, aber unsere Mägen taten trotzdem weh. Wir haben überlegt, unsere Kleidung zu essen, die Idee aber wieder verworfen. Denn nachts ist es eiskalt, und alles, was uns vorm Erfrieren schützt, sind unsere paar Klamotten und die Wärme, die wir voneinander bekommen.

Bilde ich mir das ein, oder sind unsere Umarmungen kälter geworden? Weniger fest? Seit wir hier sind, haben wir uns Tag und Nacht aneinandergeklammert, uns gegenseitig am Leben gehalten, weil keiner allein an diesem furchtbaren Ort zurückbleiben will. Zum Zeitvertreib spielen wir Spiele, stellen uns vor, was wir machen, wenn der Rettungstrupp kommt – was wir essen, unseren Familien sagen, was wir zu Weihnachten bekommen werden. Aber die Spiele werden seltener, uns dämmert, dass wir nicht grundlos hier sind. Dass es für uns kein Happy End geben wird.

«Amy?»

Schweigen.

«Amy, bitte sag etwas …»

Sie sieht mich nicht an. Spricht nicht mit mir. Habe ich sie schon verloren? Ich versuche mir vorzustellen, was sie denkt, aber ich habe keine Ahnung.

Vielleicht gibt es nichts mehr zu sagen. Wir haben alles probiert, jeden Zentimeter unseres Kerkers nach einem Fluchtweg abgesucht. Nur die Pistole haben wir nicht angerührt. Sie liegt noch immer da und ruft nach uns.

Ich hebe den Kopf und ertappe Amy dabei, wie sie sie betrachtet. Unsere Blicke treffen sich, und sie schaut weg. Würde sie die Pistole aufheben? Vor einer Woche hätte ich nein gesagt. Aber jetzt? Vertrauen ist zerbrechlich – schwer zu verdienen, leicht zu verlieren. Ich bin mir in nichts mehr sicher.

Ich weiß nur, dass einer von uns sterben wird.

4

Helen Grace trat entspannt und glücklich in die klare Abendluft hinaus. Sie verlangsamte ihre Schritte, genoss den Moment des inneren Friedens und betrachtete amüsiert die Massen an Menschen, die hektisch ihre Einkäufe erledigten.

Sie war auf dem Weg zum Weihnachtsmarkt von Southampton. Direkt am WestQuay-Einkaufszentrum gelegen, bot der Markt alljährlich Gelegenheit, originelle, handgemachte Geschenke zu finden, die auf keiner Amazon-Wunschliste standen. Helen hasste Weihnachten, aber besorgte trotzdem immer etwas für Anna und Marie. Das war das einzige Zugeständnis an die Festtage, das sie gern machte. Sie kaufte Schmuck, Duftkerzen und andere Kleinigkeiten und sparte auch nicht bei den Süßigkeiten: Datteln, Schokolade, ein sündhaft teurer Christmas-Pudding und eine hübsche Schachtel mit Pfefferminzpralinen – die mochte Marie besonders.

Dann holte sie ihre Kawasaki aus dem WestQuay-Parkhaus und schlängelte sich durch den Innenstadtverkehr in südwestliche Richtung nach Weston. Rasch ließ sie Trubel und Wohlstand hinter sich und landete mitten in Armut und Verzweiflung, in Stein gehauen in Form von fünf monolithischen Wohnblöcken, die die Skyline von Southampton beherrschen. Seit Jahren waren sie der erste Willkommensgruß für Schiffsreisende, und einst machten sie dieser Rolle in ihrer imposanten Verkörperung von Futurismus und Optimismus alle Ehre. Doch das war lange her.

Der Melbourne Tower war mit Abstand am schlimmsten verfallen. Vor vier Jahren war im sechsten Stock eine Drogenküche explodiert. Der Schaden war beträchtlich, das Herzstück aus dem Gebäude herausgerissen. Zunächst hatte der Stadtrat versprochen, es wieder aufzubauen, doch dann war die Krise dazwischengekommen. Theoretisch stand die Sanierung zwar immer noch auf dem Plan, aber niemand glaubte mehr daran. Das Gebäude verharrte in seinem verwundeten und ungeliebten Zustand, von den meisten Familien, die einst dort gewohnt hatten, inzwischen verlassen. Eingezogen waren stattdessen Drogenabhängige, Obdachlose und all jene, für die es sonst keinen Platz auf der Welt gab. Ein hässlicher, vergessener Ort.

Helen stellte ihr Motorrad in sicherer Entfernung der Towers ab und ging zu Fuß weiter. Allgemein mied man als Frau die Siedlung besser in der Dunkelheit, aber Helen war nie um ihre Sicherheit besorgt. Man kannte sie hier und machte einen Bogen um sie, was ihr nur recht war. Heute Abend war alles ruhig, abgesehen von ein paar Hunden, die um ein ausgebranntes Auto herumschnüffelten. Helen stieg vorsichtig über Spritzen und Kondome hinweg und betrat den Melbourne Tower.

Vor Wohnung 408 im vierten Stock blieb sie stehen. Früher war dies eine schöne, komfortable Sozialwohnung gewesen, jetzt war die Tür mit Sicherheitsschlössern geradezu gespickt, und das Metallgitter vor dem Eingang – von innen mit einem Vorhängeschloss gesichert – ließ erst recht den Eindruck von Fort Knox entstehen. Die hämischen Grafitti – Hirni, Mongo, Opfer – neben der Tür ließen erahnen, warum die Wohnung so gesichert war.

Hier wohnten Marie und Anna Storey. Anna war schwerstbehindert, konnte weder sprechen, essen noch allein zur Toilette gehen. Mit ihren vierzehn Jahren war sie in allem auf ihre Mutter angewiesen, und die leistete Übermenschliches. Sie lebten von Sozialhilfe und der Wohlfahrt, kauften ihre Lebensmittel bei Lidl und heizten sparsam. Damit wären sie zurechtgekommen – das war eben ihr Los im Leben, und Marie neigte nicht zu Bitterkeit. Wären da nicht die halbstarken Schlägertypen aus der Gegend gewesen. Dass sie arbeitslos waren und aus zerrütteten Familien stammten, war keine Entschuldigung. Diese Kids waren Kriminelle, denen es Spaß machte, andere zu unterdrücken, zu quälen und eine wehrlose Mutter mit ihrem Kind fertigzumachen.

Helen war all das bekannt, weil sie damit zu tun gehabt hatte. Einer dieser Wichser – ein mieser, pickelgesichtiger Versager namens Steven Green – hatte versucht, Maries Wohnung in Brand zu setzen. Die Feuerwehr war schnell vor Ort gewesen und hatte den Schaden auf den Eingangsflur und das vordere Zimmer begrenzen können, aber Marie und Anna waren danach völlig verstört und panisch vor Angst gewesen, als Helen sie befragte. Es ging hier um versuchten Mord, und dafür musste jemand zur Rechenschaft gezogen werden. Helen gab ihr Bestes, aber aus Mangel an Beweisen kam der Fall nie vor Gericht. Helen drängte die beiden umzuziehen, aber Marie blieb stur. Die Wohnung war ihr Zuhause und speziell auf Annas Bedürfnisse hin umgebaut worden – warum sollten sie umziehen müssen? Marie verkaufte die wenigen noch verbliebenen Wertsachen und ließ die Wohnung sichern. Vier Jahre später flog die Drogenküche in die Luft. Bis dahin hatte der Aufzug funktioniert, und Wohnung 408 war im Grunde ein glückliches Zuhause gewesen. Jetzt war es ein Gefängnis.

Die Sozialdienste sollten eigentlich regelmäßig Besuche abstatten und ein Auge auf die beiden haben, aber sie mieden den Tower wie die Pest und schauten nur alle Jubeljahre mal vorbei. Helen kam häufiger. Und war zufällig zur Stelle, als Steven Green mit seiner Gang zurückkehrte, um sein Werk zu vollenden. Vollgedröhnt wie immer, hielt er einen Benzinkanister umklammert, den er mit einer selbstgemachten Lunte anzuzünden versuchte. Er kam nicht mehr dazu. Helens Schlagstock erwischte ihn erst am Ellbogen, dann im Nacken, wie ein nasser Sack plumpste er zu Boden. Die anderen, durch das plötzliche Auftauchen einer Polizistin völlig überrascht, ließen ihre Benzinkanister fallen und traten die Flucht an. Einigen gelang sie, anderen nicht. Helen hatte lange trainiert, wie man flüchtige Verdächtige von den Beinen holt. Sie vereitelte den Anschlag und kam wenig später in den Genuss, Steven Green und drei seiner engsten Freunde zu mehrjährigen Haftstrafen verurteilt zu sehen. Manchmal war der Job eben doch erfüllend.

Jetzt unterdrückte Helen ein Schaudern. Schäbige Korridore, kaputte Existenzen, Grafitti und Dreck waren ihr aus ihrer eigenen Kindheit zu vertraut, als dass es sie kaltgelassen hätte. Erinnerungen stiegen auf, die sie seit langem rigoros unterdrückte, so auch jetzt wieder. Sie war wegen Anna und Marie hier – und nichts und niemand sollte diese Stimmung trüben.

Sie klopfte dreimal – das verabredete Zeichen –, und nach vielem Aufgeschließe wurde die Tür geöffnet.

«Essen auf Rädern?», war Helens flapsige Frage.

«Verpiss dich», kam die erwartete Antwort.

Helen grinste, während Marie das Gitter öffnete, um sie hereinzulassen. Die finsteren Gedanken verflogen jedes Mal bei Maries «warmherzigem» Willkommensgruß. Drinnen verteilte Helen ihre Geschenke, erhielt selbst welche und fühlte sich im Reinen mit sich selbst. Einen kurzen Moment lang war Wohnung 408 ein Refugium in einer dunklen und brutalen Welt.

5

Der strömende Regen wusch ihre Tränen ab. Aber sie fühlte sich nicht gereinigt – dazu war sie nicht mehr in der Lage. Wie im Wahn brach sie durch das Gestrüpp, ohne auf die Richtung zu achten. Sie musste einfach nur weiter. Weg, weg, weg.

Ein Dornenzweig riss ihr das Gesicht auf, Steine bohrten sich in ihre Füße. Verzweifelt hielt sie Ausschau nach irgendjemandem, irgendetwas, sah aber nichts als Bäume. War sie überhaupt noch in England? Sie schrie um Hilfe, aber ihre Stimme war schwach, die Kehle zu rau.

In Sampson’s Winter Wonderland standen Familien geduldig Schlange vor der Höhle des Weihnachtsmanns. Das Wonderland bestand eigentlich nur aus hastig aufgebauten Zelten auf einem matschigen Acker, aber den Kindern schien es zu gefallen. Freddie Williams, vierfacher Familienvater, hatte gerade in seinen ersten vorweihnachtlichen Mince Pie gebissen, als er sie erblickte. Eine gespenstische Gestalt im strömenden Regen. Freddies Mince Pie blieb auf halbem Wege in der Luft hängen, als sie langsam, aber zielstrebig auf ihn zuhumpelte. Auf den zweiten Blick sah sie eher mitleiderregend als gespenstisch aus – verwahrlost, blutend und leichenblass. Freddie wollte Reißaus nehmen – sie wirkte durchgeknallt –, aber unter ihrem panischen Blick versagten seine Beine den Dienst. Die letzten Meter legte sie schneller zurück, als er es für möglich gehalten hatte, und als er erschrocken zurückwich, warf sie sich auf ihn. Der Mince Pie machte einen Salto und landete mit einem satten Platsch in einer Pfütze.

Wenig später im Büro von Sampson’s Wonderland, fest in eine Decke gewickelt, sah sie nicht weniger gestört aus. Sie weigerte sich zu sagen, wo sie gewesen war oder wo sie herkam. Anscheinend wusste sie nicht einmal, welcher Tag war. Es war nicht mehr aus ihr herauszubekommen, als dass sie Amy hieß und heute Morgen ihren Freund umgebracht hatte.

Helen trat auf die Bremse und kam vor der Southampton Central Police Station zum Stehen. Das futuristische Gebäude aus Glas und Kalkstein ragte vor ihr in die Höhe und verhieß einen großartigen Blick über die Stadt und den Hafen. Es war erst ein gutes Jahr alt und für ein Polizeirevier sehr beeindruckend. Die Sicherheitssysteme waren auf dem neuesten Stand, eine CPS-Unit – die Spezialeinheit zur Verbrechensverfolgung – befand sich vor Ort, es gab ein SmartWater-Analyselabor und alles, was das Herz des modernen Polizeibeamten begehrte. Helen stellte das Motorrad ab und ging hinein.

«Kleines Nickerchen im Dienst, Jerry?»

Der angesprochene Beamte schreckte aus seinem Tagtraum hoch und versuchte, so geschäftig wie möglich zu wirken. Alle setzten sich immer etwas aufrechter hin, wenn Helen hereinkam. Nicht unbedingt, weil sie Detective Inspector war, eher wegen ihres Auftretens. Ein Meter achtzig purer Ehrgeiz und Energie in Motorradleder. Sie war nie zu spät, nie verkatert, nie krank. Sie lebte ihre Arbeit mit einer Leidenschaft, von der andere nur träumen konnten.

Helen ging auf direktem Weg in die Abteilung für schwere Kriminalität. Southamptons Vorzeigerevier mochte zwar revolutionär sein, die Probleme in der Stadt aber blieben die gleichen. Beim Durchsehen des Stapels von Fallakten resignierte Helen angesichts der Vorhersehbarkeit ein wenig. Eine häusliche Auseinandersetzung, die mit Totschlag geendet hatte – zwei zerstörte Leben und ein kleines Kind in staatlicher Obhut. Der versuchte Mord an einem Saints-Fan durch angereiste Anhänger von Leeds United und kürzlich erst die brutale Ermordung eines Zweiundachtzigjährigen bei einem schiefgelaufenen Raubüberfall. Der Angreifer hatte die gestohlene Brieftasche auf der Flucht fallen lassen und der Polizei einen sauberen Fingerabdruck und damit prompt seine Identität geliefert. Ein alter Bekannter der Polizei von Southampton – ein mieser Typ, der mal eben in der Vorweihnachtszeit das Leben einer arglosen Familie zerstört hatte. Helen sollte der CPS-Unit heute Morgen dazu Bericht erstatten. Sie schlug die Akte auf und schwor sich, dass die Beweise gegen das kleine Arschloch absolut wasserdicht sein würden.

«Leg gar nicht erst die Beine hoch, wir haben Arbeit.»

Mark Fuller, ihr gleichermaßen gut aussehender wie talentierter DS, kam auf sie zu. Seit fünf Jahren arbeiteten er und Helen Hand in Hand. Mord, Kindesentführung, Vergewaltigung, Menschenhandel – er hatte ihr bei der Aufklärung zahlreicher unangenehmer Fälle geholfen, und sie hatte sich immer auf seinen Einsatz, seine Intuition und seinen Mut verlassen können. Dann aber hatte ein hässlicher Scheidungskrieg seinen Tribut gefordert, und in letzter Zeit hatte Mark oft zerfahren und unzuverlässig gewirkt. Enttäuscht merkte Helen, dass er wieder einmal nach Alkohol roch.

«Eine junge Frau, die behauptet, ihren Freund ermordet zu haben.»

Mark zog ein Foto aus der Akte und reichte es Helen. In der rechten oberen Ecke war der «Vermisst»-Stempel deutlich zu erkennen.

«Das Opfer heißt Sam Fisher.»

Helen betrachtete den Schnappschuss eines jungen Mannes mit glattem Gesicht. Ordentlich, optimistisch, fast ein wenig naiv. Mark ließ Helen Zeit, das Foto aufmerksam zu studieren, dann gab er ihr ein zweites.

«Und die Tatverdächtige. Amy Anderson.»

Der Anblick überraschte Helen. Ein hübsches Mädchen aus gutem Hause – höchstens Anfang zwanzig. Mit ihrem langen, gepflegten Haar, den auffallend blauen Augen und den fein geschwungenen Lippen war sie der Inbegriff von Jugend und Unschuld. Helen griff nach ihrer Jacke.

«Dann los.»

«Willst du fahren, oder soll ich –»

«Ich fahre.»

Schweigend gingen sie zum Dienstwagen, unterwegs sammelte Helen noch DC Brooks ein, die in Kontakt mit der Vermisstenstelle stand. Die unerschütterlich fröhliche Charlene «Charlie» Brooks war eine gute Polizistin, gewissenhaft und energisch, die sich allerdings standhaft weigerte, sich auch wie eine solche zu kleiden. Zum heutigen Outfit gehörte eine hautenge Lederhose. Es war nicht Helens Aufgabe, den Kleidungsstil ihrer Beamten zu beanstanden, aber diesmal war sie drauf und dran.

Im Auto machte sich Marks Alkoholfahne noch stärker bemerkbar. Helen warf ihm einen scharfen Blick zu und öffnete dann das Fenster.

«Was wissen wir?», fragte sie.

Charlie hatte bereits die Akte aufgeschlagen.

«Amy Anderson. Ist vor gut zwei Wochen als vermisst gemeldet worden. Wurde zuletzt bei einem Konzert in London gesehen. Am Abend des 2. Dezember hat sie ihrer Mutter gemailt, dass sie gemeinsam mit ihrem Freund Sam nach Hause trampen und vor Mitternacht zurück sein würde. Beide sind seither verschwunden. Ihre Mutter hat die Polizei verständigt.»

«Und weiter?»

«Heute Morgen ist sie bei Sampson’s aufgetaucht. Hat gesagt, sie hätte ihren Freund umgebracht, seitdem schweigt sie. Spricht mit niemandem ein Wort.»

«Und wo ist sie die ganze Zeit über gewesen?»

Mark und Charlie warfen sich einen Blick zu, dann sagte Mark:

«Da können wir nur spekulieren.»

Sie ließen den Wagen auf dem Parkplatz des Winter Wonderland stehen und machten sich auf den Weg zum Bürocontainer. Der Anblick, der sie beim Eintreten erwartete, war erschütternd. Die junge Frau, die dort zusammengesunken in eine alte Decke gewickelt saß, sah verwildert, wahnsinnig und völlig abgemagert aus.

«Hallo, Amy. Ich bin Detective Inspector Helen Grace – Sie können mich Helen nennen. Darf ich mich setzen?»

Keine Reaktion. Helen ließ sich Amy gegenüber vorsichtig auf einem Stuhl nieder.

«Ich würde gerne mit Ihnen über Sam sprechen. Geht das?»

Die junge Frau sah auf, ein panischer Ausdruck lag in ihrem ausgemergelten Gesicht. Helen rief sich das Foto vor Augen, das sie vorhin betrachtet hatte. Wären da nicht die stechend blauen Augen und die alte Narbe am Kinn, man hätte sie kaum identifizieren können. Das einst glänzende Haar war jetzt stumpf, verknotet und fettig. Die Fingernägel waren dreckig. Gesicht, Arme und Beine sahen aus wie nach einem Anfall von Selbstverstümmelung. Und dann dieser Geruch. Der Geruch war das Schlimmste. Süß. Stechend. Widerlich.

«Ich muss Sam finden. Können Sie mir sagen, wo er ist?»

Amy schloss die Augen. Eine einzelne Träne bahnte sich den Weg durch die Wimpern und rann ihr über die Wange.

«Wo ist er, Amy?»

Langes Schweigen, schließlich flüsterte sie:

«Im Wald.»

Da Amy sich kategorisch weigerte, den sicheren Bürocontainer zu verlassen, musste Helen den Suchhund anfordern. Sie ließ Charlie als Aufpasserin bei Amy zurück und nahm Mark mit. Simpson, der Retriever, steckte seine Nase in die blutverschmierten Lumpen, die einmal Amys Kleidung gewesen waren, und jagte los in Richtung Wald.

Es war unschwer zu erkennen, wo Amy langgelaufen war. Wie blind war sie durch den Wald gestolpert und hatte deutliche Spuren im Unterholz hinterlassen. Ein Stück Stoff hier, ein Hautfetzen dort markierten ihren Weg. Simpson fand sie alle und sprang eifrig durch das Dickicht. Helen blieb dicht hinter ihm, und Mark war entschlossen, sich von einer Frau nicht abhängen zu lassen. Aber er hatte seine Mühe und schwitzte Alkohol aus.

Vor ihnen tauchte ein einsam gelegenes Gebäude auf. Ein öffentliches Schwimmbad, lange geschlossen und heruntergekommen, ein trauriges Überbleibsel aus fröhlichen Zeiten. Simpson sprang an einer Tür mit Vorhängeschloss hoch und raste dann um das Gebäude herum, bis er ein kaputtes Fenster fand. Auf den zersplitterten Scheiben war frisches Blut. Sie hatten Amys Kokon gefunden.

Es war schwierig hineinzukommen. Trotz des üblen Zustands des Gebäudes war jeder Ein- und Ausgang gesichert. Gegen was gesichert? In der Umgebung wohnte niemand. Schließlich brachen sie das Schloss auf, dann begann das übliche Ballett, Schuhe in sterilen Überzügen glitten über den Boden.

Und da lag er. Im Schwimmbecken, fünf Meter unter ihnen. Es dauerte eine Weile, bis sich eine Leiter fand, dann stand Helen unten im Becken neben Amys «Sam». Ein normaler junger Mann auf dem besten Weg, Karriere als Anwalt zu machen, aber sein Anblick hätte das nicht vermuten lassen. Er sah aus wie die Leiche eines alten Penners. Die Kleidung war mit Urin und Exkrementen verdreckt, die Fingernägel abgebrochen und schmutzig. Und dann das Gesicht. Eingefallen und zu einer schrecklichen Fratze verzerrt – Angst, Schmerz und Entsetzen hatten ihre Spuren hinterlassen. Lebendig war er gutaussehend und sympathisch gewesen. Tot war er widerwärtig.

6

Würde man nie aufhören, sie zu quälen?

Amy hatte geglaubt, im Southampton General Hospital endlich in Sicherheit zu sein. In Ruhe gelassen zu werden, heilen und trauern zu können. Aber sie wollten sie unbedingt foltern. Gaben ihr weder zu essen noch zu trinken, obwohl sie darum bettelte. Angeblich war ihre Zunge geschwollen, der Magen geschrumpft, und die Därme könnten bei der Aufnahme von fester Nahrung reißen. Also hatte man sie an einen Tropf gehängt. Vielleicht war das ja richtig, aber es war nicht, was sie wollte. Wann hatten die mal zwei Wochen ohne Nahrung verbracht? Was wussten die schon?

Sie hing außerdem an einem Morphiumtropf, der ein wenig half, auch wenn peinlich genau darauf geachtet wurde, dass er nie zu voll war. Wenn der Schmerz unerträglich wurde, bediente sie den Tropf, indem sie mit der linken Hand einen Knopf drückte. Die rechte Hand war mit Handschellen ans Bett gefesselt. Die Krankenschwestern waren ganz aufgeregt und spekulierten laut flüsternd, was sie wohl verbrochen haben mochte. Ihr Baby umgebracht? Ihren Mann getötet? Die hatten richtig Spaß dabei.

Und dann – Himmel hilf –, dann hatten sie ihre Mutter zu ihr gelassen. Da war sie durchgedreht, hatte geschrien und gebrüllt, bis ihre Mutter sich auf Anordnung des Arztes verwirrt zurückgezogen hatte. Was zum Teufel dachten die sich eigentlich? Sie konnte doch nicht ihrer Mutter gegenübertreten. Nicht jetzt. Nicht so.

Sie wollte einfach nur allein sein. Lenkte ihre ganze Konzentration auf die Dinge um sich herum, starrte das Webmuster ihres Kopfkissenbezugs in Grund und Boden und betrachtete stundenlang den hypnotisch glühenden Draht in der Nachttischlampe. So konnte sie sich ausklinken, die Gedanken abwehren. Und wenn doch ein Bild von Sam sie aus dem Nichts heraus ansprang, dann drückte sie den Morphiumknopf und dämmerte für einen Augenblick weg in glücklichere Gefilde.

Aber tief im Inneren wusste sie, dass man sie nicht lange unbehelligt lassen würde. Dämonen umkreisten sie, zerrten sie zurück an den Ort des Todes, den sie hinter sich gelassen hatte. Sie konnte die Polizeibeamten vor der Zimmertür sehen. Die nur darauf warteten, hereinkommen und sie befragen zu dürfen. Kapierten die nicht, dass sie diese Fragen niemals beantworten wollte? Hatte sie nicht genug gelitten?

«Sagen Sie ihnen, dass sie nicht zu mir können.»

Die Krankenschwester, die sich gerade ihre Untersuchungsergebnisse durchlas, blickte auf.

«Sagen Sie ihnen, ich hätte Fieber», fuhr Amy fort, «ich würde schlafen …»

«Ich kann sie nicht aufhalten, Liebes», sagte die Schwester ruhig. «Am besten bringt man’s hinter sich.»

Nein, sie würde nie genug leiden können. Amy wusste das. Sie hatte den Mann, den sie liebte, getötet. Und es gab keinen Weg zurück.

7

«Erzählen Sie uns, wie Sie aus dem Becken herausgekommen sind, Amy.»

«Mit einer Leiter.»

«Wir haben dort aber keine Leiter gesehen.»

Amy bedachte sie mit einem wütenden Blick, wandte sich ab und zog die Decke bis zum Kinn hoch. Dann versank sie wieder in sich selbst. Helen betrachtete sie aufmerksam. Falls Amy log, war sie eine verdammt gute Schauspielerin. Helen warf Mark einen Blick zu, dann fuhr sie fort:

«Was für eine Art Leiter war das?»

«Eine Strickleiter. Sie wurde runtergelassen, direkt nachdem ich …»

Tränen brannten in Amys Augen, sie senkte den Kopf. Auf ihren Handflächen waren tatsächlich leichte Abschürfungen festgestellt worden. Bestätigte das, dass sie eine Strickleiter hochgeklettert war? Helen ermahnte sich innerlich – warum zog sie diese Möglichkeit überhaupt in Betracht? Amys Geschichte war verrückt. Ihr zufolge waren sie an der Autobahn mitgenommen, unter Drogen gesetzt und entführt worden, dann hatte man sie hungern lassen – und gezwungen, einen Mord zu begehen. Warum sollte jemand so etwas tun? Nach außen hin waren Amy und Sam nette junge Leute, aber die Erklärung für dieses schreckliche Verbrechen musste irgendwo in ihrer Vergangenheit liegen.

«Wie war Ihre Beziehung zu Sam?»

Amy begann zu schluchzen.

«Vielleicht wäre es an der Zeit für eine Pause, Detective Inspector.» Amys Mutter hatte auf der Anwesenheit eines Anwalts bestanden.

«Wir sind noch nicht fertig», erwiderte Helen kurz angebunden.

«Sie sehen doch, dass sie erschöpft ist. Sicher können wir –»

«Ich sehe nur, dass es einen Toten namens Sam Fisher gibt. Der hinterrücks erschossen wurde. Aus nächster Nähe. Von Ihrer Mandantin.»

«Meine Mandantin bestreitet nicht, geschossen zu ha–»

«Aber sie will uns nicht sagen, warum.»

«Ich habe Ihnen gesagt, warum», ging Amy zum Gegenangriff über.

«Ja, und das ist eine ganz tolle Geschichte, Amy. Aber sie ergibt keinen Sinn!»

Helen ließ den Satz im Raum stehen. Mark wusste, dass dies sein Stichwort war, den Druck zu erhöhen.

«Niemand hat Sie gesehen. Oder den Lieferwagen. Weder die LKW-Fahrer noch die Verkehrspolizei. Auch nicht andere Anhalter auf der Strecke. Hören Sie also auf mit dem Quatsch und sagen Sie uns, warum Sie Ihren Freund getötet haben. Hat er Sie geschlagen? Hat er Sie bedroht? Warum hat er Sie an diesen schrecklichen Ort gebracht?»

Amy blieb stumm und hob nicht einmal den Blick. Es war, als hätte Mark gar nicht gesprochen. Helen übernahm wieder und schlug einen sanfteren Ton an.

«Sie wären nicht die Erste, Amy, die sich in einen sympathischen Jungen verliebt, der sich als brutaler Sadist entpuppt. Das ist nicht Ihre Schuld, niemand verurteilt Sie dafür, und wenn Sie mir sagen, was passiert ist, was schiefgelaufen ist, dann verspreche ich, Ihnen zu helfen. Hat er Sie angegriffen? Waren noch andere beteiligt? Warum hat er Sie dorthin gebracht?»

Immer noch nichts. Zum ersten Mal schlich sich Ungeduld in Helens Stimme.

«Vor zwei Stunden musste ich Sams Mutter sagen, dass ihr Sohn erschossen wurde. Für sie und Sams jüngere Geschwister ist es jetzt wichtig, dass jemand dafür zur Verantwortung gezogen wird. Und im Moment sind Sie der einzige Mensch, der dafür in Frage kommt. Also hören Sie auf, Unsinn zu erzählen, und sagen Sie endlich die Wahrheit. Warum haben Sie es getan, Amy? Warum?»

Es folgte langes Schweigen, dann hob Amy den Kopf, ihr Blick gleichzeitig wütend und tränenverschleiert. «Sie hat mich dazu gezwungen.»

8

«Was denkst du, Chefin?»

Zum ersten Mal in ihrem Leben wusste Helen keine Antwort. Ja oder nein, schuldig oder nicht schuldig, Helen Grace hatte immer eine Antwort. Aber diesmal nicht. Dieser Fall war anders. Ihre Erfahrung sagte ihr, dass Amy log. Die Entführungsgeschichte war schon verrückt genug, aber dass der Täter eine einzelne Frau sein sollte, war einfach zu viel. Frauen töten ihre Ehemänner, Kinder oder Menschen in ihrer Obhut. Sie entführen keine Fremden und neigen auch nicht zu hochriskanten Szenarien, bei denen ihre Opfer in der Überzahl sind. Und selbst wenn es tatsächlich so wäre, woher hatte sie die Kraft, zwei Erwachsene aus einem Lieferwagen zu zerren und in ein leeres Schwimmbecken zu verfrachten? Helen war mehr als versucht, Amy über ihre Rechte zu belehren. Mit einer Mordanklage konfrontiert, würde sie vielleicht endlich mit der Wahrheit herausrücken.

Dennoch, warum sollte sie eine solche Geschichte erfinden? Amy war eine intelligente, rationale junge Frau ohne psychische Probleme. Ihre Zeugenaussage war klar und ohne Widersprüche. Sie hatte die «Entführerin» präzise beschrieben – straßenköterblonde kurze Haare, Sonnenbrille, schmutzige Fingernägel – und war nicht davon abgewichen. Nicht einmal bei den kleinen Details, beispielsweise hatte die Frau in den niedrigen Gängen immer den Motor des Lieferwagens hochgejagt. Und ganz eindeutig hatte Amy Sam geliebt, wirklich geliebt, und war angesichts seines Todes am Boden zerstört. Die beiden wurden allgemein als unzertrennlich beschrieben, als zwei Hälften eines Ganzen. Sie hatten sich an der Uni in Bristol kennengelernt und dann gemeinsam für einen Masterstudiengang in Warwick beworben, um eine mögliche Trennung hinauszuschieben. Sie hatten nicht viel Geld, waren aber zusammen per Anhalter kreuz und quer durchs Land gereist und hatten fast immer gemeinsam Urlaub gemacht.

Amy hatte Sam erschossen, das ergab die kriminaltechnische Analyse eindeutig, und sie bestätigte auch die Geschichte über die Gefangenschaft. Der körperliche Zustand der beiden – Haare, Nägel – und die menschlichen Ausscheidungen im Becken wiesen darauf hin, dass beide mindestens zwei Wochen dort verbracht hatten, bevor Amy Sam tötete. Hatten sie die Hoffnung aufgegeben und gelost? Einen Deal gemacht?

«Warum er, nicht Sie?» Amy war wieder zusammengebrochen, aber Helen wiederholte die Frage. Schließlich stieß Amy ein paar Worte hervor.

«Weil er mich darum gebeten hat.»

Also ein Akt der Liebe. Er hatte sich aufgeopfert. Was für eine Gewissenslast … wenn es denn stimmte. Das nagte an Helen – die Tatsache, dass Amy von dem Erlebten vollkommen vernichtet war. Nicht bloß traumatisiert. Sie war zerstört, unter der Last der Schuld zusammengebrochen. Dieses Gefühl kannte Helen nur zu gut, und der Situation zum Trotz empfand sie Mitleid mit Amy. Vielleicht war sie mit der verletzlichen jungen Frau zu hart umgegangen.

Aber es konnte nicht wahr sein. Warum sollte jemand so etwas tun? Was um alles in der Welt wollte «sie» damit bezwecken? Laut Amy hatte sie nicht einmal zugesehen, was also steckte dahinter? Es konnte nicht wahr sein, doch als Helen jetzt auf Marks typisch direkte Frage antwortete, war sie von ihren eigenen Worten überrascht:

«Ich glaube, sie sagt die Wahrheit.»

9

Ben Holland hasste die wöchentliche Fahrt nach Bournemouth. Für ihn war es ein verlorener Tag. Aber die Firma legte Wert auf den direkten Kontakt zwischen den verschiedenen Büros, also aßen Ben und Peter (Portsmouth) einmal die Woche mit Malcolm und Eleanor (Bournemouth) und Hellie und Sarah (London) zu Mittag, diskutierten die Feinheiten des Seerechts, des Bankenrechts und des internationalen Erbschaftsrechts und lästerten über ihre Mandanten. Manchmal war das halbwegs informativ, sogar lustig, aber wenn man die Fahrt von und nach Bournemouth mit einrechnete, war es irrsinnige Zeitverschwendung.

Und diesmal war es noch schlimmer als sonst. Wie immer hatte Ben Peter nach Bournemouth mitgenommen – damit der ältere Kollege sich mittags ein paar Drinks genehmigen konnte. Peter war bekannt für schnelles Denken und gute Ergebnisse. Aber er war auch ein Flegel, wiederholte sich ständig und roch unangenehm. Es war schlimm genug, mit ihm in einem Konferenzraum zu sitzen. Und nun waren sie zwei Stunden lang zusammen in einem Auto eingepfercht. Zumindest wäre es so gewesen, wäre ihnen nicht das Benzin ausgegangen.

Leise fluchend zog Ben sein Handy hervor. Sah aufs Display und sagte resigniert:

«Kein Netz.»

«Was?», sagte Peter.

«Kein Netz. Bei dir?»

Peter sah auf sein Handy.

«Nichts.»

Stille.

Ben bemühte sich, seine Wut im Zaum zu halten. Womit hatte er es bloß verdient, hier am späten Abend mitten im New Forest mit Peter liegenzubleiben? Ben hatte kurz hinter Bournemouth an der Esso-Tankstelle vollgetankt, die war am billigsten. Und nicht mal eine Stunde später war der Tank leer. Er hatte der aufleuchtenden Benzinwarnleuchte keinen Glauben geschenkt und war überzeugt gewesen, es zumindest bis Southampton zu schaffen. Aber nur wenige Augenblicke, nachdem die Warnlampe angegangen war, kam der Wagen auch schon stotternd zum Stehen. Manchmal verpasste das Leben einem echt einen Tritt. Mussten sie jetzt zu einer Tankstelle laufen? Die Nacht zusammen verbringen?

«Goldkarte beim Automobilclub, und was hat man davon?», sagte Peter düster.

Ben starrte auf die verlassene Landstraße. Peter sagte nichts, aber es war Bens Idee gewesen, durch den New Forest zu fahren. Er machte das immer so, vermied die M27 um Southampton herum und fuhr stattdessen quer durch den Wald bis Calmore, doch heute war das zum Eigentor geworden. Ben ahnte, dass das noch Thema werden würde, wenn das Ganze erst einmal überstanden war. Peter würde es für seine Zwecke nutzen. Er wartete nur auf die richtige Gelegenheit.

«Gehst du, oder soll ich?», fragte Peter.

Eine rhetorische Frage. Dienstalter ging vor, außerdem hatte Peter «kaputte Knie». Also war es an Ben. Ein Blick auf die Karte zeigte, dass etwa eine Meile entfernt ein paar Ferienhäuser lagen. Wenn er sich beeilte, konnte er es vielleicht dorthin schaffen, bevor es ganz dunkel wurde. Zum Schutz gegen die Kälte klappte er den Kragen hoch, nickte Peter zu und machte sich auf den Weg.

«We’ll meet again …», sang Peter. Idiot, dachte Ben.

Doch anscheinend hatten sie Glück im Unglück. Ben machte in der Dämmerung zwei winzige Lichtpunkte aus. Kniff die Augen zusammen. Ja, kein Zweifel. Scheinwerfer. Zum ersten Mal an diesem Tag entspannte er sich. Es gab doch einen Gott. Er winkte wild mit den Armen, aber der Lieferwagen hatte das Tempo bereits verlangsamt.

Gott sei Dank, dachte Ben. Die Rettung.

10

Diane Anderson hatte ihre Tochter seit mehr als zwei Wochen nicht gesehen. Und genau genommen sah sie sie immer noch nicht, obwohl sie in ihren Armen lag. Im Krankenhaus hatte man Amy versorgt, sie geduscht und ihr die Haare gewaschen, aber wiederzuerkennen war sie immer noch nicht.

Die hübsche Polizeibeamtin – Charlie – hatte sie nach Hause begleitet. Angeblich zu Amys Unterstützung, damit sie sich bei den ersten Schritten in der Außenwelt sicher fühlte, aber eigentlich war sie ein Spion. Da war sich Diane sicher. Charlie sollte bleiben, beobachten und berichten. Ihre Tochter war noch nicht vom Haken. Das wurde auch durch die Anwesenheit der beiden uniformierten Beamten vor der Haustür deutlich. Sollten sie Amy beschützen oder an der Flucht hindern? Wenigstens schreckten sie die Presse ab. Eine Journalistin vom örtlichen Käseblatt hatte sich angewöhnt, durch den Briefschlitz zu brüllen und mit den denkbar krudesten Worten zu fragen, warum Amy ihren Freund ermordet hatte. Ausgerechnet eine Frau – was kam den Leuten nur in den Sinn?

«Amy hat Sam erschossen.» So hatte die strenge Beamtin, Detective Inspector Grace, es ausgedrückt. Es ergab keinen Sinn. Amy würde nie jemanden erschießen, schon gar nicht Sam. Sie hatte noch nie eine Waffe in der Hand gehabt. England war nicht Amerika.

Diane hatte sich zu ihrem Mann Richard umgewandt, in der Erwartung, er würde der Polizei gegenüber alles richtigstellen, alles klären, aber sein Gesichtsausdruck hatte ihren gespiegelt – blankes Entsetzen. Einen Moment lang flackerte Ärger in ihr auf – nie war Richard da, wenn man ihn brauchte. Dann riss sie sich zusammen und sah der bitteren Realität ins Auge. Amy liebte Sam. Diane hatte sich insgeheim manchmal ausgemalt, wie es sein würde, wenn die beiden heirateten. Sie hatte immer angenommen, Amy würde es wie alle modernen Frauen machen und ohne Trauschein mit Sam zusammenleben. Doch Amy hatte ihr überraschend anvertraut, dass sie auf jeden Fall heiraten wollte, wenn die Zeit dafür gekommen wäre. Allerdings wollte sie es auf ihre eigene Weise tun, typisch Amy. Ein weißes Kleid kam nicht in Frage, und Diane sollte sie zum Altar führen, nicht ihr Vater. Würde Richard das hinnehmen? Würden andere Leute das gut oder merkwürdig finden? Als Diane sich ihrer Tagträume bewusst wurde, schreckte sie auf. Diese Hochzeit würde nie stattfinden.

Nichts ergab einen Sinn. Sam war weder gewalttätig noch aggressiv gewesen, also konnte es sich nicht um Notwehr gehandelt haben. DI Grace hatte sich irritierend bedeckt darüber gehalten, was geschehen war – «Es ist besser, wenn Amy Ihnen das selbst erzählt». Aber Amy hatte nichts gesagt. Sie blieb stumm. Diane versuchte alles, um an sie heranzukommen, machte ihr heißen Kakao, holte Petit Fours, die sie als Kind geliebt hatte, staffierte das Zimmer, in dem sie jetzt zusammen schlafen würden, mit Spielsachen und Schnickschnack von früher aus. Aber nichts half. Und so saßen sie zu dritt steif da. Charlie kauerte auf der Sofakante und bemühte sich, den Tee nicht zu verkleckern. Diane teilte weiter ungewollte Kuchenstücke aus, und Amy starrte in die Luft, nur noch die Hülle des fröhlichen Mädchens, das sie einst gewesen war.

11

Es war ein Hinterhalt. Die Frau lag auf der Lauer und warf sich Helen in den Weg, als diese aus dem Auto stieg.

«Haben Sie kurz Zeit, Inspector?»

Helen seufzte. Es ging also schon los.

«Schön, Sie zu sehen, Emilia, aber wie Sie verstehen werden, habe ich viel zu tun.»

Helen wollte gehen, wurde aber am Arm gepackt und festgehalten. Wütend funkelte sie die Frau an – war das ihr Ernst? –, und die andere verstand den Blick und lockerte langsam den Griff, grinste aber völlig ungeniert. Emilia Garanita war eine beeindruckende Person: jugendlich und schlank, aber gleichzeitig kaputt und entstellt. Als Teenager hatte sie unzählige Herzen gebrochen, bis sie mit achtzehn Jahren einer Säureattacke zum Opfer gefallen war. Von links gesehen, war ihr Profil hübsch und attraktiv. Von rechts war es nichts als mitleiderregend – mit verzerrten Gesichtszügen und einer leblosen Augenprothese. Sie trug den Spitznamen «die Schöne und das Biest» und war Gerichtsreporterin bei den Southampton Evening News.

«Der Fall Amy Anderson. Wir wissen, dass sie ihn umgebracht hat, aber nicht, warum. Was hat er ihr angetan?»

Helen bemühte sich, ihre Verachtung nicht zu zeigen – mit Sicherheit war es Emilia gewesen, die bei den Andersons durch den Briefschlitz gebrüllt hatte, aber es war nicht klug, die Presse schon am Anfang der Ermittlungen vor den Kopf zu stoßen.

«War es was Sexuelles? Hat er sie verprügelt? Suchen Sie noch nach jemand anderem?», fuhr Emilia fort.

«Sie kennen den Ablauf, Emilia, sobald wir etwas mitzuteilen haben, wird die Presseabteilung sich mit Ihnen in Verbindung setzen. Und wenn Sie mich jetzt entschul–»

«Ich bin nur neugierig, weil Sie sie haben gehen lassen. Und nicht mal gegen Kaution. Normalerweise lasst ihr sie doch gerne mal länger schwitzen, oder?»

«Wir lassen niemanden schwitzen, Emilia. Ich halte mich an die Vorschriften, das wissen Sie doch. Und deswegen wird die Kommunikation mit den Medien über die üblichen Kanäle laufen, klar?»

Helen lächelte ihr strahlendstes Lächeln und setzte ihren Weg fort. Der erste Punkt in diesem voraussichtlich zähen Kampf ging an sie. Emilia lag das Verbrechen im Blut. Als ältestes von sechs Kindern hatte sie Berühmtheit erlangt, als ihr mit Drogen handelnder Vater zu achtzehn Jahren Haft verurteilt worden war, weil er seine Kinder als Kuriere eingesetzt hatte. Schon in frühester Kindheit hatte er Emilia und ihre fünf Geschwister gezwungen, Kondome voller Kokain zu schlucken, bevor sie sich von einer ihrer vielen Karibikreisen zurück auf den Weg zu den Docks von Southampton machten. Als ihr portugiesischstämmiger Vater im Knast gelandet war, hatten seine Bosse versucht, Emilia auch weiterhin einzusetzen, um den Verlust wettzumachen. Sie weigerte sich und wurde umgehend bestraft – mit zwei gebrochenen Fußgelenken und einem halben Liter Schwefelsäure im Gesicht. Darüber hatte sie ein Buch geschrieben, das sie zum Journalismus brachte. Zwar humpelte sie immer noch, hatte aber vor nichts und niemandem mehr Angst und biss sich an jeder vielversprechenden Geschichte fest.

«Wir sehen uns», rief Emilia Helen nach, die gerade am Eingang der Pathologie klingelte.

Helen wusste, dass ihr Leben gerade ein bisschen schwieriger geworden war. Aber sie hatte jetzt keine Zeit, darüber nachzudenken.

Sie hatte eine Verabredung mit einer Leiche.

12

Er sah aus wie ein Geist. Das strahlende, gutaussehende Gesicht auf seiner Facebook-Seite hatte keine Ähnlichkeit mit der eingesunkenen Totenmaske, auf die Helen jetzt blickte. Vor ihr auf dem Seziertisch lag Sams ausgemergelter Körper, ein Zerrbild des lebensfrohen, optimistischen Menschen, der er gewesen war. Und ein zutiefst schmerzhafter Anblick.

Helen wandte sich ab und ließ sich von der Geschäftigkeit des Pathologen ablenken. Auch nach dreißig Berufsjahren brauchte Jim Grieves eine Ewigkeit, um sich für eine Obduktion vorzubereiten. Das endlose Händewaschen ließ einen an eine moderne Lady Macbeth denken (wenn auch eine mit Übergewicht), und wenn man miterlebte, wie er unbeholfen versuchte, sterile Handschuhe überzustreifen, wollte man ihm unwillkürlich zu Hilfe kommen. Manche hatten das tatsächlich getan. Andere hielten ihn für zu alt, aber Helen wusste es besser und drängelte nicht. Das Warten lohnte sich, außerdem war die langsame Verwandlung dieses dicken, rundherum tätowierten Trampels in den präzise arbeitenden, hochprofessionellen Pathologen, der Helen schon bei vielen Fällen hatte helfen können, etwas Wundersames.

«Weil ich schon wieder gehetzt wurde, steht das, was ich sage, wie üblich unter Vorbehalt …»

Helen lächelte, sie war Jims Murren gewohnt und ließ ihn reden. Sie trieb ihn wirklich zur Eile an, hatte aber keine andere Wahl. Es war schrecklich gewesen, Sams Mutter über den Tod ihres Sohnes zu informieren, auch weil Helen ihr kaum etwas Konkretes dazu sagen konnte. Olivia Fisher war seit einigen Jahren verwitwet und hatte keinen Partner, der sie unterstützte. Jetzt musste sie ihren Kindern ganz allein über den Tod des geliebten älteren Bruders hinweghelfen, und Helen wollte ihr das so weit wie möglich erleichtern. Amys Geschichte musste bestätigt oder widerlegt werden, und das schnell.

Jim hatte fertig gemurrt, wandte sich Sams Leiche zu und begann:

«Eine Schusswunde im Rücken. Das Projektil ist unterhalb des rechten Schulterblatts eingedrungen und im Thorax stecken geblieben. Ich verwende Fachausdrücke, sag also, wenn du was nicht verstehst, ja?»

Helen nahm das hin, Jims Sarkasmus gehörte zu jeder Obduktion dazu. Ohne ihre Reaktion abzuwarten, fuhr er fort. «Todesursache: Herzstillstand. Vermutlich verursacht durch Blutverlust, wahrscheinlicher aber durch den Schock beim Eintreten des Projektils. Er war schon vorher in keinem guten Zustand. Zeichen von Auszehrung in Rumpf, Gliedmaßen und Gesicht – sieh dir die eingesunkenen Augenhöhlen an, das blutige Zahnfleisch, den Haarausfall. Blase und Darm so gut wie leer, im Magen finden sich Überreste von Stoff, Haar, Fliesenkitt und auch menschlichem Fleisch.»

Jim ging um den Tisch herum und hob Sams rechten Arm hoch.

«Sein eigenes Fleisch, abgebissen vom rechten Unterarm. Wie es aussieht, hat er drei oder vier Bissen geschafft, dann aber aufgegeben.»

Als ihr der Horror von Sams letzten Tagen bewusst wurde, schloss Helen die Augen, zwang sich aber sogleich, sie wieder zu öffnen. Jim hielt noch immer Sams verstümmelten Arm hoch, damit sie einen Blick darauf werfen konnte, dann legte er ihn sanft wieder ab.

«Meiner Einschätzung nach hat er mindestens zwei Wochen lang nichts gegessen oder getrunken, eher länger. Zuerst hat der Körper von Fettreserven gelebt, und als die zu Ende gingen, hat er sich die Nährstoffe aus den inneren Organen geholt. Als Sam erschossen wurde, stand er kurz vor dem totalen Organversagen. Nach allem, was ich über den medizinischen Zustand des Mädchens weiß, war sie auf dem gleichen Weg. Ein paar Tage länger, und beide wären eines natürlichen Todes gestorben.»

Jim hielt inne und kramte in seinen Papieren.

«Der Bluttest. Exakt, was man bei jemandem im Zustand extremer Dehydrierung auf dem Weg zum Organversagen erwarten würde. Das einzig Ungewöhnliche waren Spuren von einem Benzodiazepin. Ich vermute, die sind auch in ihrem Blut zu finden und in höherer Konzentration in den Ausscheidungen.»

Sie nickte. Die Kriminaltechniker hatten das Vorkommen eines starken Beruhigungsmittels in den Exkrementen aus dem Schwimmbecken bereits bestätigt. Helen unterdrückte ihre wachsende Nervosität, aber jetzt deutete alles in eine Richtung. Jim machte noch zehn Minuten weiter, dann hatte sie genug gehört.

Wider alle Erwartungen schien sich Amys Geschichte zu bestätigen. In einer Ecke des Beckens hatten die Kriminaltechniker Seilpartikel gefunden, die zu Amys Flucht mit Hilfe einer Strickleiter passten. Außerdem waren an der Kleidung der beiden Flecken gefunden worden, die darauf hinwiesen, dass man Amy und Sam aus einem Wagen über offenes Gelände zum leeren Becken geschleift hatte. Hätte eine Frau Sam mit seinen fünfundsiebzig Kilo alleine schleppen können, oder hätte sie einen Komplizen benötigt?

Auf dem Rückweg zur Southampton Central Police Station war Helen klar, dass dieser merkwürdige Fall von jetzt an ihre ganze Aufmerksamkeit in Anspruch nehmen würde. Sie würde nicht ruhen, bis sie ihn gelöst hätte. Als sie die Einsatzzentrale betrat, hatte Mark zu ihrer Erleichterung bereits alle Hebel in Bewegung gesetzt. Eine so wichtige Ermittlung konnte durch eine Vielzahl an praktischen und bürokratischen Hindernissen beeinträchtigt werden, und Helen war darauf angewiesen, dass alles wie am Schnürchen lief. Mark war der klassische DS – ein grobes, aber effektives Werkzeug mit dem Talent, alle in ein Boot zu setzen und in dieselbe Richtung rudern zu lassen. Er hatte ein gutes Ermittlerteam zusammengestellt: die Detective Constables Bridges, Grounds, Sanderson, McAndrew, zusätzlich zum üblichen organisatorischen Personal. Die Ermittlung nahm vor Helens Augen bereits Fahrt auf. Als Mark sie bemerkte, eilte er auf sie zu.

«Was sagen wir der Presse, Chefin?»

Eine gute Frage, über die Helen bereits nachgrübelte, seit sie bei Jim Grieves gewesen war. Emilia Garanita würde nicht einfach verschwinden, und andere würden dazukommen. Eine junge Frau hatte an einem einsamen Ort ihren Freund erschossen. Diese Untat versprach hohe Auflagen.

«So wenig wie möglich. Bevor wir die Situation nicht unter Kontrolle haben, darf niemand wissen, dass eine dritte Person involviert ist. Also reden wir von einer Beziehungstat, aber vermeiden Einzelheiten. Die Presse wird alle möglichen wilden Spekulationen über Sam anstellen und darüber, warum Amy ihn getötet hat …»

«Aber wir wollen ihm nicht unnötig etwas Falsches unterstellen.»

«Genau. Das haben er und seine Mutter nicht verdient.»

«Gut, bleiben wir erst mal schweigsam.»

Er ging wieder an die Arbeit. Zweifellos war er mitgenommen, war rastlos, unrasiert, schroff, aber wenn er in Form war, konnte man froh sein, ihn im Team zu haben. Helen hoffte, der Zustand würde eine Weile anhalten.

Da alles zu ihrer Zufriedenheit lief, gönnte sich Helen fünf Minuten Pause und eine Tasse Tee. Sie war müde – das Gespräch mit Amy war aufreibend gewesen, der Besuch in der Leichenhalle erst recht. Sie hätte gerne kurz abgeschaltet, aber ihr Kopf ließ das nicht zu. Sams schrecklicher Tod ging ihr nah, sie wurde den Anblick seines leblosen, verzerrten Gesichts nicht los. Für seine Mutter musste das furchtbar sein.

Sie war so tief in Gedanken versunken, dass sie Charlie erst wahrnahm, als sie ihr quasi auf den Zehen stand.

«Chefin. Das musst du dir ansehen.»

Der Tag war schon voll von bösen Überraschungen gewesen, aber Helen ahnte, dass eine weitere folgen würde.

«Ben Holland und Peter Brightston, zwei Geschäftsmänner. Vor drei Tagen als vermisst gemeldet. Sie waren auf der Rückfahrt von einer Besprechung in Bournemouth. Kamen nie zu Hause an.»

Helen spürte Übelkeit aufkommen.

«Den Wagen hat man im New Forest gefunden. Die örtliche Polizei und die Förster haben jeden Zentimeter Wald abgesucht. Nichts.»

«Und?» Helen fürchtete, dass das noch nicht alles war.

«Jacken, Aktenkoffer und Brieftaschen waren noch im Wagen. Die Handys wurden in der Nähe gefunden – die SIM-Karten sind absichtlich zerstört worden.»

Also eine zweite Entführung. Und noch merkwürdiger als die erste. Zwei erwachsene Männer, intelligent und in der Lage, auf sich aufzupassen, hatten sich in Luft aufgelöst.

13

Wie weckt man sich selbst aus einem Traum? Wenn man sich mitten im Abgrund eines Albtraums befindet, wie kommt man dort heraus?

Ben Holland drehte und wendete diesen Gedanken in seinem Kopf. Bestimmt träumte er. Es musste ein Traum sein. Hatten er und Jenny sich nach der Arbeit eine Flasche Wodka geholt? Vielleicht war es ein Wodkatraum? Jeden Moment würde er mit hämmerndem Schädel und einem blöden Grinsen im Gesicht aufwachen …

Ben öffnete die Augen. Natürlich war ihm die Realität die ganze Zeit bewusst gewesen – der Geruch hier unten war übermächtig. Wie sollte er glauben, woanders zu sein? Und selbst wenn, dann holte einen Peters ständiges Wimmern ins Hier und Jetzt zurück. Nach der Entführung hatte Ben vor Wut und Fassungslosigkeit getobt. Peter aber hatte sich der Verzweiflung hingegeben.

«Peter, könntest du einen Moment lang Ruhe geben …»

«Fick dich», war die Antwort, die ihm entgegengeschleudert wurde. Und wo sind jetzt deine Führungsqualitäten?, dachte Ben bitter.

Sie saßen in der Falle. Es ergab keinen Sinn, war aber Tatsache. Eben noch hatten sie erleichtert und froh im Lieferwagen gesessen, im nächsten Moment waren sie hier aufgewacht. Benommen, zerschrammt und dick mit klebrigem Staub bedeckt. Ben hatte sich ungläubig aufgerappelt, mit zusammengekniffenen Augen in die Dunkelheit gestarrt und versucht zu erkennen, wo sie waren. Sie befanden sich in einer Art riesigem Silo oder Speicher, dessen Boden mit Kohle bedeckt war. Der Kohlenstaub setzte sich in Augen und Ohren fest, ließ die Zunge anschwellen und schmeckte widerlich. Instinktiv hatte sich Ben zu den Seitenwänden vorgetastet. Da die Kohle unter seinen Füßen ständig nachgab, stolperte er mehr, als dass er ging, aber schließlich schaffte er es. Kalter, glatter Stahl. Mühevoll tastete er sich an der Wand entlang, hoffte wider alle Vernunft auf eine Tür, eine Klappe, irgendeinen Fluchtweg. Aber die Wand war glatt, und nach ein paar Runden gab er auf. Von oben fiel ein wenig Licht am Rand einer großen Luke herein. Das war das Tor zu dieser Hölle.

Erst in dem Moment hatte Ben die Beulen und Schrammen auf seinem Gesicht und Körper bemerkt. Die Luke war gut sechs Meter über ihm, und auf der gepressten Kohle waren sie bestimmt nicht weich gelandet. Plötzlich hatte ihm alles weh getan. Der Schock ließ nach, und der geschundene Körper schrie auf. Auf ein Geräusch hin drehte Ben sich um. Peter kam auf ihn zugestolpert, in seinem Gesicht lag stumpfes, blödes Erstaunen. Er wollte eine Erklärung, aber von Ben würde er keine bekommen. Und als sie dort gestanden hatten, erschöpft und ohne Hoffnung, klingelte das Telefon. Eine Sekunde lang hielten sie inne, dann rannten sie gleichzeitig auf das Handy zu. Ben war Erster.

Nach dem tödlichen Ultimatum hatten sie wie die Verrückten gelacht, als wäre das Ganze ein absonderlicher Witz. Doch allmählich war ihnen das Lachen vergangen.

«Los, wir rufen im Büro an.» Ben wollte nur noch raus aus diesem Loch.

«Gute Idee. Ruf Carol an, die wird wissen, was zu tun ist.» Peter war von Bens Energie angesteckt.

Ben wählte die vertraute Nummer. Aber das Handy fragte die PIN ab. Vier kleine Ziffern trennten sie von der Freiheit.

«Welche versuchen wir?»

Ben hatte bereits das Akkuzeichen oben rechts auf dem Display bemerkt, das warnend blinkte.

«Wir haben nur drei Versuche. Was nehmen wir?» Bens Stimme klang gepresst.

«Keine Ahnung. Eins, zwei, drei, vier.»

Bens Blick war vernichtend.

«Ich habe doch verdammt noch mal keine Ahnung», erwiderte Peter verärgert. «In welchem Jahr bist du geboren?»

Die pure Verzweiflung, aber genau so gut wie alles andere. Ben versuchte es mit Peters Geburtsjahr, dann mit seinem eigenen. Gerade wollte er eine dritte Abfolge eintippen, da erstarb das Telefon in seiner Hand.

«Scheiße.»

Das Wort hallte von den Wänden wider.

«Und was tun wir jetzt?»

Die beiden standen regungslos da und blickten verloren auf die verschlossene Luke über ihnen. Ein Lichtstrahl stahl sich durch die Ritzen und beleuchtete die Pistole, die zwischen ihnen auf dem Boden lag.

«Nichts. Gar nichts …»

Bens Stimme versagte, er wandte sich um und zog sich in die Dunkelheit zurück. Hockte sich auf die Kohlen und wurde plötzlich von Verzweiflung überwältigt. Warum passierte ihnen das? Was hatten sie getan?

Er warf einen Blick hinüber zu Peter, der auf und ab lief und vor sich hin murmelte. Er hatte Peter nie gemocht, doch er wollte ihn auf keinen Fall töten! Vielleicht war die Waffe gar nicht echt? Er stand auf, um das zu prüfen, setzte sich aber nach einem drohenden Blick von Peter schnell wieder hin.

So saß er da, gefangen in seiner eigenen privaten Hölle. Er hatte sich in geschlossenen Räumen nie wohl gefühlt. Wollte in jeder Situation immer wissen, wo der Fluchtweg war. Doch jetzt war er gefangen, schlimmer noch, unter der Erde gefangen. Lebendig begraben. Schon begannen seine Hände zu zittern. Ihm wurde schwindelig, er schwitzte, Lichter tanzten vor seinen Augen. Er hatte seit Jahren keine Panikattacke mehr gehabt, aber jetzt spürte er eine kommen. Die Welt wurde immer enger.

«Ich muss hier raus.» Ben kam stolpernd auf die Beine. Peter drehte sich überrascht und entnervt um. «Bitte, Peter, ich muss hier raus. HILFE! IST DA NIEMAND? HILFE!»

Er schrie und brüllte, um die Panikattacke abzuwehren, doch ihm drehte sich der Kopf, und er musste aufhören. Würde jemand sie finden und retten? Ganz sicher. Alles andere war undenkbar.

14

Kurz nachdem Charlie die Bombe hatte platzen lassen, verließ Mark Fuller das Revier. Zwar hatte sich ein ganz neuer Ermittlungsstrang aufgetan, aber zuerst übernahmen sowieso die Datenanalytiker und die uniformierten Beamten die Arbeit. Alle Fakten wurden doppelt und dreifach überprüft. Die Beamten des Criminal Investigation Department, des CID, wurden erst hinzugezogen, wenn das Verschwinden der beiden Männer als verdächtig eingestuft worden war. Morgen würde für Mark, Charlie und das Team ein langer Tag werden, daher hatte Helen sie zum Ausschlafen nach Hause geschickt. Aber Mark hatte nicht die Absicht zu schlafen.

Stattdessen fuhr er quer durch die Stadt und parkte in einer ruhigen Seitenstraße des Vororts Shirley. Um sich nicht zu verraten, nahm er nie sein eigenes Auto. Der zerbeulte Golf mit den verdunkelten Scheiben sollte von seiner eigentlichen Absicht ablenken – und es funktionierte. Passanten dachten bei dem Anblick an das Pimp-up-Projekt eines Teenagers. Das perfekte Versteck für heimliche Beobachtungen.

Im Haus gegenüber tauchte jetzt ein siebenjähriges Mädchen am Fenster auf. Mark richtete sich auf und ließ es nicht aus den Augen. Das Kind warf einen Blick auf die Straße, zog dann die Vorhänge zu und schloss die Welt draußen aus. Mark verfluchte sein Pech – an manchen Tagen stand Elsie zwanzig Minuten oder länger am Fenster. Sie sah hierhin und dorthin, und mit der Zeit hatte Mark sich eingeredet, dass sie nach ihm Ausschau hielte. Reine Einbildung, aber der Gedanke tröstete ihn.

Das Klappern von Absätzen auf Asphalt ließ ihn tiefer in den Sitz rutschen. Eigentlich dumm, man konnte ihn nicht sehen. Aber aus Scham macht man seltsame Dinge. Und sie durfte ihn auf gar keinen Fall entdecken. Er beobachtete die gepflegte Zweiunddreißigjährige, die jetzt auf das Haus zuging. Bevor sie aufschließen konnte, öffnete sich die Tür, und die Frau wurde von einem großen, muskulösen Mann in die Arme genommen. Die beiden küssten sich lange und leidenschaftlich.

Und das brachte es auf den Punkt. Seine Exfrau hatte sich Hals über Kopf in einen anderen verliebt und Mark sitzengelassen. Unbeherrschbare Wut stieg in ihm auf. Er hatte dieser Frau alles gegeben, und sie hatte ihm das Herz gebrochen. Wie hatte sie gleich gesagt, als sie ihre kurze Ehe beendete? Dass sie ihn nicht genug liebte. Das war wirklich der absolute Tiefpunkt. Er hatte nicht einmal etwas falsch gemacht. Er war einfach nicht genug.

Sie hatten zu jung geheiratet. Zu früh ein Kind bekommen. Und eine Zeitlang hatten das damit verbundene Chaos und die Elternfreuden sie zusammengeschweißt. Sie hatten beide Angst gehabt, ihr Baby könnte aufhören zu atmen, wenn sie es nicht ständig beaufsichtigten. Sie hatten gemeinsam unter dem Schlafmangel gelitten und unter der Paranoia, alles falsch zu machen, aber vor allem hatten sie die unglaubliche Freude geteilt, ihre kleine Tochter wachsen und gedeihen zu sehen. Doch irgendwann war Christina der Zwänge des Elternseins müde geworden, der stumpfen Routine, des ständigen Verzichts, und sie hatte sich wieder ihrer Karriere zugewandt. Was ihre Argumente in den schmerzlichen Sorgerechtsverhandlungen noch absurder machte. Sie spielte die Mutterkarte voll aus und stellte ihren liebevollen Charakter, ihr geordnetes Leben und ihren gutbezahlten Job Marks unstetem und gefährlichem Leben als Polizist gegenüber – und vergaß auch nicht, ein paar ausgewählte Anekdoten über seinen Alkoholkonsum zum Besten zu geben. Und was tat sie, als sie das alleinige Sorgerecht für Elsie bekommen hatte? Arbeitete umgehend Vollzeit und überließ das Kind ihrem neuen Lebensgefährten. Die Frau, die einst behauptet hatte, Mark von ganzem Herzen zu lieben, hatte sich als hinterlistige und rachsüchtige Hexe entpuppt.

Christina und Stephen waren jetzt im Haus verschwunden, alles war ruhig. Elsie würde jetzt gebadet haben und bettfertig sein. Gemütlich eingewickelt in den «Hello Kitty»-Bademantel mit passenden Hausschuhen, die Mark für sie gekauft hatte, lag sie auf dem Sofa zusammengerollt und schaute im Kinderkanal die Gutenachtgeschichte. Eigentlich war sie aus dem Alter raus, liebte diese Serie aber und verpasste keine Folge. Plötzlich verebbte Marks Wut, und zurück blieb eine unendliche Traurigkeit. Zwar hatte auch er das Elterndasein hart gefunden – die nie enden wollende Routine aus baden, Bett, vorlesen, spielen und anderem –, aber er hätte alles dafür gegeben, sie wieder zu haben.

Es war dumm gewesen herzukommen. Mark startete den Motor und fuhr rasch los. Gerne hätte er seine Sorgen zurückgelassen. Aber auf der Fahrt hangelten sie sich wie Affen durch seinen Kopf und verhöhnten ihn für sein Versagen, seine Bedeutungslosigkeit, seine Einsamkeit. Anstatt nach Hause zu fahren, bog er in den Castle Way ab. Am Hafen gab es einen Pub, der nach der Sperrstunde illegal geöffnet blieb. Solange man vor Mitternacht drinnen war, konnte man dort die ganze Nacht lang trinken. Und genau das hatte Mark vor.

15

Das Heim der Brightstons war eine imposante viktorianische Doppelhaushälfte im wohlhabenden Eastleigh. Helen marschierte davor wütend und frustriert auf und ab. Sie hatte sich mit Mark für halb zehn hier verabredet. Jetzt war es fast zehn und von ihm immer noch nichts zu sehen. Sie hinterließ die dritte Nachricht auf seiner Mailbox, gab dann auf und klingelte an der Tür. Warum war Mark bloß so ein Loser?

Die Tür wurde von Sarah Brightston geöffnet, einer gutaussehenden Frau Mitte vierzig, teuer gekleidet und perfekt geschminkt. Das Erscheinen einer Polizeibeamtin auf ihrer Türschwelle nahm sie ohne sichtbare Gefühlsregung hin und bat Helen herein.

«Wann haben Sie Ihren Mann als vermisst gemeldet?»

Die Höflichkeitsfloskeln waren ausgetauscht, Helen kam zur Sache.

«Vor zwei Tagen.»

«Obwohl er schon die Nacht davor nicht nach Hause gekommen war?»

«Peter liebt das Leben. Manchmal zu sehr. Die Ausflüge nach Bournemouth waren für ihn immer ein Spaß, und es hätte ihm ähnlich gesehen, mit dem ganzen Team trinken zu gehen und seinen Rausch in irgendeiner Pension auszuschlafen. Aber er ist nicht rücksichtslos, am nächsten Morgen hätte er mich und die Jungs angerufen.»

«Und haben Sie eine Ahnung, wo er sich aufhalten könnte?»

«Der Dummkopf hat sich vermutlich verlaufen. Bestimmt hatten sie eine Panne und haben dann versucht, zu Fuß eine Tankstelle zu finden. Vermutlich hatte er zu viel getrunken, ist umgeknickt und hat sich den Knöchel verstaucht – das wäre typisch. Er war schon immer ein bisschen tollpatschig.»

Sie klang völlig überzeugt – als hätte sie keinen Zweifel, dass ihr Mann wohlbehalten und am Leben wäre. Helen bewunderte ihre Stärke, war aber auch leicht erstaunt.

«Wie viele Polizeibeamte suchen denn nach den beiden?», fuhr Sarah fort.

«Jeder, der verfügbar ist.»

Das war zumindest nicht gelogen. Die Suche war tatsächlich in vollem Gange, aber bisher hatten sie nichts gefunden. Und mit jeder verstreichenden Stunde wuchs Helens Sorge um die beiden Vermissten. Die Straße, auf der sie unterwegs gewesen waren, führte bei Calmore aus dem Wald heraus – ein einfacher, wenn auch langer Spaziergang. Es war kalt gewesen, aber klar, daher …

Im Inneren wusste Helen, dass zwischen Amys Höllenqualen und dem Verschwinden der beiden Männer eine Verbindung bestand, aber sie hatte allen streng untersagt, das auch nur anzudeuten – offiziell war dies nach wie vor ein Vermisstenfall. Helen hatte Sarah nicht einmal gesagt, dass sie von der Mordkommission war. Dafür war immer noch Zeit.

«Hat sich Peter wegen irgendetwas Sorgen gemacht? Hatte es Probleme gegeben?», nahm sie den Faden wieder auf.

Sarah schüttelte den Kopf. Helens Blick wanderte über die geschmackvoll ausgewählte Inneneinrichtung.

Peters Einkommen als Anwalt war üppig, und Sarah handelte mit Antiquitäten, Geld war also kein Problem.

«Wollte in letzter Zeit jemand Geld? Hat sich irgendwas an Ihrer finanziellen Situation geändert? Mehr Geld? Weniger?»

«Nein, alles war … normal. Uns geht es gut. Das war schon immer so.»

«Und wie würden Sie Ihre Ehe beschreiben?»

«Liebevoll. Treu. Beständig.»

Das letzte Wort betonte sie, als wäre die Frage eine Unterstellung gewesen.

«Gab es Probleme bei der Arbeit?», änderte Helen die Richtung.

Peter und Ben arbeiteten für eine angesehene Anwaltskanzlei, die sich auf Seerecht spezialisiert hatte. Bei ihren Langzeitmandaten war viel Geld im Spiel, vor allem, wenn es um Schiffsfrachten ging. Ihr Verschwinden könnte irgendjemandem nützen.

«Hat er sich in irgendeinem speziellen Fall unter Druck gesetzt gefühlt?»

«Er hat nichts erwähnt.»

«Hat er länger gearbeitet als sonst?»

Ein kurzes Kopfschütteln von Sarah.

«Hat er mit Ihnen über seine Mandate gesprochen?»

Sarah behauptete, nichts über Peters Geschäfte zu wissen, und Helen beschloss, sich bei seiner Firma zu erkundigen. Aber sie hatte die ganze Zeit das Gefühl, nach Strohhalmen zu greifen. Auf der Suche nach Inspiration ließ sie den Blick durchs Zimmer schweifen und blieb an einem gerahmten Urlaubsfoto hängen: Peter an einem sonnigen Strand, der lächelnde Familienvater im Kreise seiner Lieben. Sarah bemerkte den Blick und erzählte bereitwillig, wo und wann es aufgenommen worden war und welche Pläne für die Zukunft bestanden – eine Osterreise mit der ganzen Familie nach Boston. Sarah glaubte felsenfest, dass Peter irgendwann auftauchen und alles wieder mehr oder weniger normal werden würde. Helen wollte ihre Überzeugung gern teilen, konnte aber nicht. Tief im Inneren fürchtete sie, dass Sarah ihren Mann nie wiedersehen würde.

16

Es war mitten in der Nacht und Peter Brightston bis auf die Knochen durchgefroren. Da er schnell ins Schwitzen geriet, trug er auch im Winter nur leichte Anzüge – was er jetzt bitter bereute. Irgendwo im New Forest stand Bens Auto, und darin lag der gefütterte Mantel, den Sarah ihm zum Geburtstag geschenkt hatte. Fluchend zog er sich die Anzugjacke fester um die Schultern.

Er seufzte, und kondensierter Atem bildete vor seinem Gesicht eine Wolke. Das war praktisch alles, was er sehen konnte – draußen war es stockfinster. Er spürte, dass Ben in der Nähe war, konnte ihn aber nicht ausmachen. Was tat er wohl gerade? Ben war schon okay, aber mit geschlossenen Räumen kam er nicht zurecht. Einmal war er fast umgekippt, hatte eine Art Panikattacke gehabt, und er schrie im Schlaf. Die Stahlwände um sie herum hatten seine nächtlichen Angstschreie ins Albtraumhafte verstärkt, und Peter war angst und bange geworden. Würde man sie rechtzeitig finden? Oder würden sie in diesem elenden Loch umkommen?

Peter warf einen Blick in die Richtung, in der er Ben vermutete, und griff dann im Schutz der Finsternis in seine Tasche. Da er schlecht mit einer Fahne nach Hause kommen konnte, reiste er nie ohne eine Rolle Soft Mints – und jetzt drückte er vorsichtig den letzten aus der Verpackung und steckte ihn schnell in den Mund. Als man sie hier reingeworfen hatte, war die Rolle halb voll gewesen. Ohne Ben etwas zu sagen, hatte er einen Mint nach dem anderen gegessen. Garantiert hätte Ben das Gleiche getan, warum also nicht? Das mahnende schlechte Gewissen wurde vom Knurren seines ausgehungerten Magens übertönt. Er schob den Mint im Mund hin und her, langsam löste sich der Zucker auf und rann ihm die Kehle hinunter. Warm, süß und tröstlich.

Was jetzt? Seine mageren Vorräte waren aufgebraucht. Schlafen konnte er nicht, was den Hunger noch unerträglicher machte. Was zum Teufel würde er – würden sie – jetzt essen? Kohle? Er lachte bitter auf, verstummte aber sofort wieder. Das Echo klang unheimlich, und er war sowieso schon mit den Nerven am Ende. Er musste Ruhe bewahren. In den letzten fünf Jahren hatte er zwei Herzinfarkte gehabt und konnte keinen dritten gebrauchen – erst recht nicht hier unten.

Zuerst hatte er wie gelähmt darauf reagiert, eingesperrt zu sein, aber dann war er in blinden Aktionismus verfallen und hatte verzweifelt nach einem Ausweg gesucht. Die Wände des Silos waren an manchen Stellen rostig, und nach einigem Rupfen hatte sich unter seiner Hand ein spitzes Metallstück von etwa fünf Zentimetern Länge gelöst. Damit ließ sich etwas anfangen. Er hatte gegen die Wände gehämmert, versucht, ein Loch zu bohren, sogar überlegt, ob es sich als eine Art Steigeisen verwenden ließe, um nach oben zu klettern. Aber es war hoffnungslos, und er hatte schließlich resignieren müssen.

Plötzlich liefen ihm Tränen übers Gesicht. Der Gedanke, in diesem finsteren Loch zu sterben, weit weg von seinen Jungs, erfüllte ihn mit unglaublicher Verzweiflung. Er hatte ein gutes Leben gehabt. Gute Dinge getan. Es zumindest versucht. Er hatte so etwas nicht verdient. Niemand hatte das verdient. Wütend schob er die Kohlen beiseite, machte sich eine kleine Kuhle und legte sich hinein. Schlief Ben noch? Es war still, Peter war sich nicht sicher. Hätte er ihn nach seinen Albträumen trösten sollen? Nahm Ben ihm übel, dass er es nicht getan hatte? Spielte er vielleicht mit dem Gedanken, ihn … Peter ließ den Satz lieber unvollendet. Er wusste einfach nicht, was Ben dachte oder fühlte. Er kannte ihn als Kollegen, nicht aber als Mensch. Ben hatte nie etwas über seine Vergangenheit erzählt – warum wohl? War er der Grund, dass sie hier festsaßen? Aufgewühlt wollte Peter Ben schon ansprechen, biss sich aber auf die Zunge. Schlafende Hunde soll man nicht wecken – es war nicht vorauszusehen, wie er reagieren würde.

Peter lag frierend in seiner Kuhle und ärgerte sich, dass er sich nie die Mühe gemacht hatte, Ben besser kennenzulernen. Doch letzten Endes kannte man einen anderen ja nie wirklich.

Und genau dieser Gedanke hielt Peter die ganze Nacht lang wach.

17

In der Einsatzzentrale herrschte reges Treiben. Fotos von Amy und Sam hingen am Schwarzen Brett, daneben Landkarten, auf denen ihre Route von London nach Hampshire eingezeichnet war, Diagramme, Fotos des leeren Schwimmbeckens, Listen von Freunden, Verwandten und so weiter. Sanderson, McAndrew und Bridges telefonierten potenziellen Zeugen hinterher, während Computerspezialisten die sachdienlichen Informationen in HOLMES2 eingaben und in der riesigen Polizeidatenbank die Besonderheiten dieser Entführung mit Zehntausenden von anderen Kriminalfällen abglichen. DC Grounds wachte über sie und prüfte sorgfältig die Ergebnisse.

Mark drückte sich vor der Tür herum, er wagte nicht einzutreten. Sein Kopf hämmerte, und eine Welle der Übelkeit nach der anderen rollte über ihn hinweg – allein die Geschäftigkeit im Raum war zu viel für ihn. Er war versucht, sich umzudrehen und einfach wegzurennen, aber ihm war klar, dass er sich der Situation stellen musste. Er trat ein und ging geradewegs zu Charlies Schreibtisch.

«Gerade noch rechtzeitig», zwitscherte sie fröhlich. «Die Teambesprechung fängt in zehn Minuten an. Mir wäre schon etwas eingefallen, aber jetzt bist du ja da …»

Mark mochte Charlie an Tagen wie diesem besonders. Trotz seines unzumutbaren Verhaltens und des Mangels an Professionalität verurteilte Charlie ihn nie. Immer blieb sie hilfsbereit und loyal. Mark zwickte das Gewissen, weil er sie im Stich gelassen hatte.

«Soll ich dir einen Kaffee holen? Dann kannst du dich noch frisch machen, bevor wir Kriegsrat halten», fuhr sie fort.

Sie stand gerade auf, als laut und deutlich Helens Stimme ertönte.

«DS Fuller. Wie nett, dass du auch noch gekommen bist.»

Mark sackte das Herz in die Hose. Die Gnadenfrist war kurz gewesen. Er drehte sich auf dem Absatz um und begab sich auf den langen, schmachvollen Weg zu Helens Büro. Das Team tat so, als wäre es beschäftigt, aber jeder schielte mit einem Auge nach dem Verdammten.

Mark schloss die Tür hinter sich und wandte sich zu Helen um. Da sie ihm keinen Stuhl anbot, blieb er stehen. Es war eindeutig, dass das ganze Team ihn sehen sollte. Mark fühlte sich immer unbehaglicher.

«Tut mir leid, Chefin.»

Helen sah von ihrer Arbeit auf.

«Was tut dir leid?»

«Unser Treffen verpasst zu haben. Mich unprofessionell verhalten zu haben. Und …»

Auf dem Weg ins Revier hatte sich Mark eine Entschuldigungsrede zurechtgelegt, doch sosehr er sich jetzt auch das Hirn zermarterte, ihm fiel nichts davon mehr ein, sie war ihm entglitten. Das Hämmern in seinem Kopf wurde lauter, das Schwindelgefühl verstärkte sich – er wollte nur noch weg.

Helen starrte ihn an, aber es war schwer zu sagen, was ihr Gesichtsausdruck zu bedeuten hatte. Lag Ärger darin? Enttäuschung? Oder einfach Langeweile?

Langes Schweigen. Schließlich sprach sie:

«Also?»

Mark blickte starr vor sich hin – unsicher, was sie von ihm wollte.

«Ich will wissen, was los ist. Du kommst zu spät. Du bist betrunken. Und für dein Alter siehst du scheiße aus.»

Dagegen ließ sich nichts sagen, also schwieg Mark. Er wusste aus Erfahrung, dass es besser war, Helen nicht zu provozieren.

«Ich weiß, dass du eine schlimme Zeit durchgemacht hast, Mark, aber dir fliegt hier bald alles um die Ohren. Whittaker wäre jeder Anlass recht, um dich loszuwerden, das kannst du mir glauben. Ich will nicht, dass es so weit kommt. Sag mir also, was los ist. Wir haben einen schwierigen Fall, und mein DS muss geistig und körperlich voll da sein.»

«Ich war im Pub und hab ein bisschen was getrunken –»

«Noch mal von vorne.»

Das Hämmern wurde schneller und lauter.

«Okay, ziemlich viel getrunken, aber ich war mit ein paar Freunden unterwegs und –»

«Von vorne. Und wenn du mich noch einmal anlügst, rufe ich Whittaker selbst an.»

Mark starrte finster auf den Boden. Dass seine Trinkerei so im Mittelpunkt stand, war ihm unangenehm. Er spürte die Missbilligung. Helen trank so gut wie nie, das wussten alle. Wie sollte er also zugeben, dass er sich jede Nacht volllaufen ließ?

«Wo warst du?»

«Im Unicorn.»

«Ach herrje. Und?»

«Ich habe bis heute früh um acht durchgesoffen. Bier, Whisky, Wodka.»

Jetzt war es heraus.

«Wie lange schon?»

«Zwei Monate. Vielleicht drei.»

«Jeden Abend?»

Mark zuckte die Achseln. Ein «Ja» brachte er nicht über sich, auch wenn es ganz offensichtlich die richtige Antwort war. Beiden, Helen und ihm, war inzwischen klar, dass er auf dem besten Weg zum Alkoholiker war. Im Fenster hinter Helen erblickte er sein Spiegelbild. In seiner Vorstellung war er immer noch der gutaussehende Typ von vor einem Jahr, groß und gut gebaut, mit dichten Locken – aber jetzt steckte er in einem tiefen Loch. Und das sah man ihm an. Seine Haut war fahl, die Augen leblos. Ein unrasiertes, schlampig angezogenes Wrack.

«Ich glaube, ich schaff das alles nicht mehr.»

Es sprudelte einfach so aus ihm heraus. Er hatte nicht vorgehabt, das zu sagen. Aber er musste einfach mit jemandem reden. Helen hatte ihn immer fair behandelt. Er schuldete ihr Ehrlichkeit, zumindest das.

«Es ist dir und dem Team gegenüber nicht fair, euch das zuzumuten …»

Helen betrachtete ihn. Zum ersten Mal in diesem Gespräch wurde ihr Ausdruck weicher.

«Ich weiß, wie du dich fühlst, Mark, und wenn du eine Auszeit willst, ist das kein Problem. Aber du wirst auf keinen Fall kündigen.»

In ihrer Stimme lag eiserne Entschlossenheit.

«Du bist zu gut, um alles hinzuschmeißen. Du bist der beste DS, mit dem ich je gearbeitet habe.»

Mark fehlten die Worte. Er hatte Verachtung erwartet, aber ihr Ton war sanft, und sie schien ihm ernsthaft helfen zu wollen. Sicher, sie hatten einiges zusammen durchgestanden – die Aufklärung der Paget-Street-Morde im letzten Jahr war der Höhepunkt in Marks Berufsleben gewesen –, und im Laufe der Zeit war zwischen ihnen eine enge berufliche Bindung entstanden. Irgendwie war Helens Freundlichkeit schwerer zu ertragen als ein Anschiss.

«Ich will dir helfen, Mark», fuhr sie fort. «Aber du musst mitarbeiten. Wir stecken mitten in einem Mordfall, und wenn ich sage, du hast um halb zehn morgens da und da zu sein, dann bist du das verdammt noch mal auch. Wenn du das nicht kannst oder willst, dann sorge ich dafür, dass du versetzt oder suspendiert wirst. Klar?»

Mark nickte.

«Kein Wodka mehr zum Frühstück. Keine Pub-Besuche in der Mittagspause. Keine Lügen. Wenn du mir vertraust, helfe ich dir. Wir können das schaffen, aber du musst mir vertrauen. Tust du das?»

Mark hob den Blick und sah ihr in die Augen.

«Natürlich tue ich das.»

«Gut, dann an die Arbeit. Teambesprechung in fünf Minuten.»

Und damit beugte sie sich wieder über ihre Papiere. Mark verließ ihr Büro, verunsichert, aber erleichtert.

Helen überraschte ihn immer wieder.

18

Auf dem Heimweg in ihre Wohnung in der Innenstadt ließ sich Helen das Gespräch mit Mark noch einmal durch den Kopf gehen. War sie zu hart gewesen? Zu weich? Wiederholte sie alte Fehler? Sie grübelte noch, auch als sie die Haustür schon hinter sich zugemacht hatte. Legte die Kette vor und ging duschen. Seit achtundvierzig Stunden war sie nonstop auf den Beinen und wollte sich endlich wieder sauber fühlen.

Sie ließ sich das Wasser über Gesicht, Hals und Brüste rinnen und drehte sie sich dann um. Sobald der heiße Strahl ihren Rücken traf, schoss heftiger Schmerz durch ihren Körper. Erst kaum auszuhalten, ließ das Brennen langsam nach, und Helen wurde ruhiger.

Sie trocknete sich ab und ging ins Schlafzimmer. Dort ließ sie das Handtuch zu Boden fallen und betrachtete sich im Spiegel. Nackt war sie ein attraktiver Anblick, aber kaum jemand hatte sie je so zu sehen bekommen. Helen ließ sich ungern auf Nähe ein und scheute die unvermeidlichen Fragen, daher waren ihre Affären meist kurz und unverbindlich. Den Männern schien das nur recht zu sein – im Großen und Ganzen waren sie erfreut darüber, mit einer Frau ins Bett zu gehen, die hinterher wieder verschwand.

Helen öffnete den Schrank und wählte Jogginghose und T-Shirt – sie wollte nachher noch zum BoxCombat-Training und sich nicht zweimal umziehen. Kurz blieb ihr Blick an den sorgfältig in makellosen Kleiderhüllen verpackten Polizeiuniformen hängen, die sie früher auf Streife getragen hatte. Diese Zeit hatte sie geprägt. Der erste Tag, an dem sie ihr Haar nach hinten gebunden, die Stichschutzweste angezogen und sich in den Streifendienst gestürzt hatte, war einer der schönsten in ihrem Leben gewesen. Zum ersten Mal hatte sie das Gefühl, dazuzugehören. Von Bedeutung zu sein. Sie mochte es, wie die Uniform ihr Aussehen und Auftreten veränderte – die geschlechtslose Anonymität gab ihr das Gefühl von Sicherheit und Stärke. Es war wie eine Verkleidung, aber eine, die jeder kannte und schätzte. Ein kleiner Teil von Helen sehnte sich nach dieser Zeit zurück, aber sie war zu ehrgeizig und rastlos, um lange Police Constable zu bleiben.

Sie schüttelte die Nostalgie ab, machte sich einen Tee und ging damit ins große, spartanisch eingerichtete Wohnzimmer. An den Wänden hingen kaum Bilder, nirgends lagen Zeitschriften herum. Alles sauber und ordentlich, alles an seinem Platz.

Helen nahm sich ein Buch und begann zu lesen. Die Regale brachen unter der Last der Bücher fast zusammen. Bücher über kriminelles Verhalten, Serientäter, die Geschichte von Quantico, alle mehrfach gelesen. Romane gaben ihr nichts – sie glaubte nicht an ein Happy End –, aber sie schätzte Fachliteratur. Helen blätterte durch eins ihrer Lieblingsbücher über Kriminalpsychologie und steckte sich dabei eine Zigarette an. Sie hatte schon oft versucht aufzuhören, es aber nie lange durchgehalten und inzwischen die Versuche eingestellt. Der Nikotinkick machte das schlechte Gewissen immer noch wett. Jeder braucht ein paar Laster, sagte sie sich.

Plötzlich kam ihr Mark in den Sinn. Hatten ihre Worte die gewünschte Wirkung gehabt, oder ertränkte er vielleicht gerade wieder seine Sorgen im Unicorn? Sein Laster könnte ihn den Job und sogar das Leben kosten – sie hoffte wirklich, dass er wieder auf die Beine kam. Sie wollte ihn nicht verlieren.

Helen versuchte, sich auf das Buch zu konzentrieren, aber sie las die Worte, ohne ihre Bedeutung zu erfassen, und musste ständig zurückblättern. Im Nichtstun war sie noch nie gut gewesen – einer der Gründe, weshalb sie so viel arbeitete. Helen zog kräftig an ihrer Zigarette – spürte die alten, unangenehmen Gefühle aufsteigen. Sie machte die Zigarette aus, legte das Buch auf den Couchtisch, griff nach ihrer Sporttasche und rannte zu ihrem Motorrad. Vielleicht sollte sie auf dem Weg zum Sport in der Einsatzzentrale vorbeischauen – möglicherweise war ja etwas reingekommen. Auf jeden Fall wäre sie die nächsten Stunden beschäftigt, und die Dunkelheit würde sie nicht einholen.

19

Ich erinnere mich nicht, wann ich zum ersten Mal sah, wie mein Vater meine Mutter schlug. Ich erinnere mich auch nicht an das, was ich gesehen habe. Eher an Geräusche. Den Klang einer Faust im Gesicht. Eines Körpers, der gegen einen Küchentisch prallt. Eines Schädels, der an die Wand knallt. Wimmern. Geschrei. Endlose Beschimpfungen.

Man gewöhnt sich nie daran. Aber man lernt, nichts anderes mehr zu erwarten. Und jedes Mal wird man etwas wütender. Und fühlt sich etwas hilfloser.

Sie hat sich nie gewehrt. Das hat mich so sauer gemacht. Sie hat es einfach hingenommen. Als hätte sie es verdient. Hat sie das wirklich geglaubt? Wie auch immer, wenn sie nicht gegen ihn kämpfen wollte, dann würde ich das tun. Das nächste Mal, wenn er auf sie losging, würde ich eingreifen.

Ich musste nicht lange warten. Johnno, Dads bester Kumpel, war an einer Überdosis Heroin krepiert, und nach der Beerdigung soff mein Vater sechsunddreißig Stunden lang ohne Pause. Als meine Mutter versuchte, ihn davon abzuhalten, verpasste er ihr eine Kopfnuss – und brach ihr die Nase. Das konnte ich nicht zulassen. Also trat ich dem Scheißkerl in die Eier.

Er brach mir den Arm, schlug mir die Schneidezähne aus und erwürgte mich fast mit seinem Gürtel. Ich dachte wirklich, er würde mich umbringen.

Irgendeine Therapeutin meinte, darin läge die Wurzel für meine Unfähigkeit, feste Bindungen zu Männern einzugehen. Ich nickte bloß, aber eigentlich hätte ich ihr am liebsten ins Gesicht gespuckt.

20

Kann man vor Angst sterben? Peter hatte sich seit Stunden nicht gerührt.

«Peter?»

Immer noch nichts. In Ben keimte Hoffnung auf. Vielleicht hatte Peters Herz, von theatralischem Selbstmitleid überwältigt, einfach aufgegeben. Bestimmt war es so. Und wäre das nicht großartig? Die perfekte Lösung. Das Überleben des Stärkeren.

Sofort plagten Ben Gewissensbisse. Jemandem den Tod zu wünschen! Allein der Gedanke war unverzeihlich, nach allem, was er selbst durchgemacht hatte. Und falls Peter tatsächlich tot war, würde das überhaupt zählen? Würde man ihn freilassen? Denn letztlich hatte er ihn ja nicht getötet.

Ben dachte an seine Entführerin. Er hatte sie nie zuvor gesehen – an die langen schwarzen Locken und vollen roten Lippen hätte er sich erinnert. Warum hatte sie ihn und Peter ausgewählt? War das am Ende irgendein kranker Reality-TV-Streich? Würde gleich jemand auftauchen und allen zeigen, dass die Pistole nur mit Platzpatronen geladen war? Doch ihr Tonfall am Telefon sprach eine andere Sprache. Sie wollte Blut sehen.

Ben begann zu weinen. In seinem Leben war schon so viel Blut vergossen worden. Da war es mehr als grausam, auch noch so enden zu müssen.

Jetzt. Warum nicht? Nur um zu sehen, ob Peter tot war oder nicht. Er sah tot aus, was würde es also schaden?

«Peter?»

«Peter?»

Ben erhob sich. Da das nicht geräuschlos ging, tat er es extra laut. Sich streckend und gähnend, sagte er:

«Ich muss kacken, Peter. Tut mir leid.»

Nichts.

Ben machte einen Schritt auf die Pistole zu. Noch einen.

«Hast du gehört, Peter?»

Langsam bückte sich Ben. Sein Knöchel knackte – das Geräusch hallte an den Wänden wider, verdammt –, er hielt inne. Dann, langsam, leise, hob er die Waffe auf. Sah zu Peter hinüber und wartete darauf, dass der sich erschrocken aufrichten würde, aber nichts geschah. Fast wünschte Ben sich eine Reaktion. Dann würde es wenigstens einen Kampf geben.

Die Pistole war leicht zu entsichern. Er zielte auf Peters Rücken. Nein, nicht so. Er könnte danebenschießen. Oder ihn nur verletzen. Und was ein Querschläger in dieser Metallbüchse anrichten würde, daran wollte er gar nicht erst denken. Am Ende würde er sie beide erschießen. Das wäre echt ein Witz.

Reiß dich endlich zusammen. Ben ging einen Schritt vor.

«Peter?»

Er ist wirklich tot. Er sollte es trotzdem tun, um sicherzugehen. Um sicherzugehen, dass er hier rauskam. Plötzlich kam ihm Jenny in den Sinn. Seine Verlobte. Die am Boden zerstört sein musste, die er bald wiedersehen würde. Die ihm vergeben würde. Natürlich würde sie ihm vergeben. Er tat nur, was getan werden musste. Was jeder tun würde.

Noch ein Schritt.

Ben senkte die Waffe. Der Lauf berührte fast Peters Hinterkopf. Jetzt, dachte er und legte den Finger auf den Abzug. In dem Augenblick schnellte Peter plötzlich hoch, drehte sich um und trieb einen Metallsplint mitten in Bens linkes Auge.

21

Helen schaffte es nicht zum Sport. Kaum hatte sie die Einsatzzentrale betreten, wurde sie von einer ernst aussehenden Charlie in Beschlag genommen. Nach einer kurzen, leise geführten Unterhaltung verließen die beiden Frauen die Zentrale wieder. «Lesbentreff in der Sporthalle», stichelte DC Bridges, um vergeblich zu vertuschen, dass er bis über beide Ohren in die sehr heterosexuelle Charlie verknallt war.

Helen und Charlie bahnten sich ihren Weg durch den dichten Innenstadtverkehr zum Gebäude der Kriminaltechnik. Was normalerweise fünf Minuten dauerte, konnte sich in der Hauptverkehrszeit auf fünfundzwanzig Minuten verlängern, und heute, mitten im Vorweihnachtsgeschäft, war das der Fall. Überall fanden Weihnachtsfeiern statt. Helen fluchte über die Reisebusse, die die Busfahrstreifen versperrten. Erst als sie die Sirene aufs Dach setzte, machte man ihnen widerwillig den Weg frei. Helen trat aufs Gas, fuhr direkt durch eine frische Pfütze aus Erbrochenem – und bespritzte dabei den überraschten Verursacher. Charlie unterdrückte ein Grinsen.

Als Helen und Charlie endlich ankamen, stand Ben Hollands silberner Lexus auf der Hebebühne und war bereit zur Inspektion. Sally Stewart, Urgestein der Kriminaltechnik, erwartete sie.

«Charlie hat dir ja schon das Wichtigste gesagt, aber ich fand, du solltest es dir mit eigenen Augen ansehen.»

Sie stellten sich unter das Auto. Sally beleuchtete den hinteren rechten Radkasten mit einer Taschenlampe.

«Ziemlich verdreckt alles, aber das war zu erwarten bei den Meilen, die der Fahrzeughalter jede Woche runterfuhr. Dieser Radkasten sieht allerdings dreckiger aus als die anderen und riecht auch so. Warum? Weil er mit Benzin mariniert ist.»

Sie traten wieder unter der Hebebühne hervor, und Sally senkte den Wagen bis auf Augenhöhe ab.

«Und hier ist der Grund.»

Mit Unterstützung ihres Assistenten montierte Sally vorsichtig den rechten Kotflügel ab. Das Innere des Luxuswagens kam zum Vorschein, und Sally richtete ihre Taschenlampe auf den Tank. Erstaunt zog Helen die Augenbrauen hoch.

«Der Tank wurde angebohrt. Kein großes Loch, aber da es sich an der Unterseite befindet, ist das Benzin kontinuierlich ausgelaufen. Den Ablagerungen am Radkasten nach zu urteilen, würde ich annehmen, dass der Tank ziemlich voll war, als die beiden in Bournemouth losfuhren. Er müsste sich rasch geleert haben – meiner Schätzung nach hat er ungefähr eineinhalb Liter pro Minute verloren –, das Benzin muss ihnen also irgendwo mitten im New Forest ausgegangen sein. Warum sie allerdings diesen Weg genommen haben, ist mir schleierhaft.»

Helen sagte nichts. Ihr Gehirn ratterte bereits, um die neuen Informationen zu verarbeiten.

«Und jetzt wollt ihr bestimmt wissen, ob das Loch einfach so entstanden ist. Natürlich ist alles möglich, aber ich denke, nein. Es ist zu sauber, zu rund. Es sieht eher aus, als hätte jemand einen kleinen Nagel in den Boden des Tanks geschlagen. Einfach und effektiv, wenn es tatsächlich Sabotage war.»

Und damit ging Sally zurück an ihre Arbeit. Sie musste keine Erklärungen finden, ihre Aufgabe war es nur, Fakten zu liefern. Helen und Charlie sahen sich an – es war klar, dass sie dasselbe dachten. Wenn Ben gerade vollgetankt hatte, hatte er nicht auf die Anzeige geachtet und zu spät gemerkt, dass das Benzin fast alle war. Und als das Warnlicht aufleuchtete, waren ihm nur noch ein oder zwei Minuten geblieben, bevor der Tank völlig leer war.

«Sie muss es gewusst haben», dachte Helen laut, «sie muss gewusst haben, dass Ben und Peter jede Woche diesen Weg nahmen. Dass Ben immer an der Esso-Tankstelle tankte. Sie muss recherchiert haben – das Volumen des Tanks, den Benzinverbrauch, die richtige Größe des Lochs …»

«Damit der Wagen genau dort liegen blieb, wo sie es wollte», beendete Charlie Helens Gedanken.

«Sie hat ihre Opfer vorher observiert. Damit fangen wir an. Wir müssen Amys Familie befragen – jede Art von unerwünschter Aufmerksamkeit, Einbrüche, alles. Und das Gleiche bei den Hollands und den Brightstons.»

Das war ihr Eröffnungszug. Helen hoffte, er würde sich auszahlen, bereitete sich aber innerlich auf ein langes, hart umkämpftes und tödliches Spiel vor. Sie hatten es eindeutig mit einer Gegnerin zu tun, die organisiert, intelligent und präzise vorging. Das Motiv für diese Verbrechen lag im Dunkeln, aber das Kaliber der Mörderin stand außer Zweifel. Die wichtigste Frage war jetzt: Wo waren Ben und Peter? Und würde man wenigstens einen von ihnen lebendig wiedersehen?

22

Stunden später, und noch immer pumpte das Adrenalin. Die Wut war noch nicht in Schuldgefühle übergegangen, und Peter Brightston lief hin und her und verfluchte sein Opfer. Der Typ hatte ihn abknallen, ihm von hinten in den Kopf schießen wollen – was verdammt noch mal hatte er erwartet?

Er lachte bitter, als er daran dachte, dass er Ben den Job in der Firma gegeben hatte – obwohl es besser qualifizierte Bewerber gegeben hatte. Aber Bens Schneid und Tatendrang hatten ihn beeindruckt. Und so zeigte der Typ seine Dankbarkeit? Er hatte ihm, ohne zu zögern, den Schädel wegpusten wollen. Arschloch. Aber er hatte seine Quittung bekommen – und vor Schmerz gebrüllt, als Peter ihm das Metallstück ins Auge gerammt hatte.

Noch immer hielt Peter seine Waffe umklammert, an deren Spitze Bens Blut langsam gerann. Obwohl das Schlimmste vollbracht war, wollte – konnte – Peter sie nicht loslassen.

Es war Notwehr. Ganz einfach. Das musste er sich immer wieder sagen. Dennoch, er hatte die Waffe so sorgfältig und in aller Stille vorbereitet. Machte er sich nicht etwas vor? War es nicht doch Vorsatz gewesen? Er wusste, dass Ben ihn nicht mochte. Keinen Respekt vor ihm hatte. Hinter seinem Rücken Witze über ihn riss. War es nicht völlig klar gewesen, dass Ben nur an sich selbst denken würde? Und deswegen hatte Peter vorausgedacht. Das war nur vernünftig. Er hatte eine Frau und Kinder. Was hatte Ben? Eine Verlobte, die alle für dumm und gierig hielten. Die Hochzeit würde kitschiger ausfallen als die von Katie Price – rosa Kutsche, Zuckerwattekleid, Ponys und Pagen, ein schlechter Frauenzeitschrifttraum, über den man sich das Maul –

Ben ist tot. Blut läuft aus dem Loch in seinem Gesicht. Es wird keine Hochzeit geben.

Stille. Die schrecklichste, einsamste Stille, die Peter je ertragen hatte. Ein Mörder allein mit seinem Opfer. Oh Gott.

Dann plötzlich gleißendes Licht. Die Luke wurde aufgestemmt, die Mittagssonne strömte herein und brannte ihm in den Augen. Etwas Schweres fiel ihm auf den Kopf.

Eine Strickleiter.

Seine Lungen sogen die frische Luft ein, bis sie fast platzten, sein Körper zitterte vor Euphorie. Er war frei, er war am Leben. Er hatte überlebt.

Humpelnd lief er die verlassene Landstraße entlang. Hier kam nie jemand entlang, wie also standen seine Chancen auf Rettung? Er war frei, rechnete aber nach wie vor mit einem Trick. Wahrscheinlich lachte sie sich gerade darüber tot, wie er seinen geschundenen Körper die Straße entlangschleppte. Und würde ihn dann jagen. Peter hatte sich damit abgefunden gehabt, elendig zu verrecken – war es möglich, dass sie ihre Seite der Abmachung tatsächlich einhielt? Ein Stück voraus entdeckte Peter Anzeichen von Leben und humpelte schneller.

Beim Anblick des «Willkommen»-Schildes in fröhlichen Buchstaben an der Tür des Tante-Emma-Ladens lachte er. Die Freundlichkeit trieb ihm Tränen in die Augen. Er riss die Tür auf und sah sich lauter erschrockenen Gesichtern gegenüber – Rentner und Schulkinder, die ihn entsetzt anstarrten. Das Gesicht blutverschmiert und nach Pisse stinkend, wankte Peter auf die Kasse zu. Bevor er sie erreicht hatte, verlor er das Bewusstsein und krachte in einen Werbeaufsteller mit Tortilla Chips. Niemand kam ihm zu Hilfe. Er sah aus wie tot.

23

Stolz ragte das Kraftwerk Dunston am westlichen Ufer von Southampton Water empor. In seiner Hochphase hatte das kohlebetriebene Werk die ganze Südküste und andere Landesteile mit Strom versorgt. Aber 2012 war es stillgelegt worden, Opfer eines Regierungsbeschlusses zur Umstrukturierung der britischen Stromversorgung. Dunston war alt, ineffizient und konnte mit den CO_2-armen Alternativen, die anderswo im Land gebaut wurden, nicht Schritt halten. Das Personal war versetzt worden, das Gelände abgeriegelt. Das Gebäude sollte erst in zwei Jahren abgerissen werden, bis dahin blieb es ein leeres Denkmal einer glorreichen Vergangenheit. Der riesige Hauptschornstein warf seinen langen Schatten über den Tatort und jagte Helen einen Schauer über den Rücken, als sie auf das Absperrband zuging, das im Seewind heftig flatterte.

Mark lief im Gleichschritt mit ihr mit. Er hatte darauf bestanden, den Wagen zu fahren. Er war nüchtern und wirkte ein wenig ausgeruhter. Vielleicht hatten Helens Worte ihr Ziel also nicht verfehlt. Während sie nebeneinander hergingen, sah Helen sich nach allen Seiten um und spielte in Gedanken verschiedene Möglichkeiten durch.

Ursprünglich war das Gelände mit einer Alarmanlage gesichert gewesen, aber nachdem Kupferdiebe diese zum x-ten Mal zerstört hatten, wurde entschieden, es dabei zu belassen. Alles Verwertbare war ohnehin schon gestohlen worden. Was bedeutete, dass «sie» lediglich die Kette am Haupttor entfernen und hineinfahren musste. Gab es Reifenspuren? Fußabdrücke? Hatte man es erst einmal auf das Gelände geschafft, war die Luke zum unterirdischen Kohlenbunker offen zugänglich. Die war für eine Person zwar zu schwer, ließ sich aber mit Hilfe eines Lieferwagens und eines Seils leicht aufziehen. Tiefe Reifenspuren neben dem Silo wiesen darauf hin, dass genau das passiert war. Blieb noch die Frage, wie sie die Opfer transportiert hatte.

«Wie hat sie die beiden vom Wagen in den Bunker verfrachtet?», fragte Mark, der ihre Gedanken erraten hatte.

«Ben ist fast eins neunzig, aber schlank. Was, denkst du, wiegt er? Fünfundsiebzig Kilo?»

«Bestimmt. Das könnte eine Frau allein schaffen, aber Peter …»

«Der wiegt mindestens neunzig Kilo. Vielleicht mehr.»

Helen ging in die Knie, um den aufgewühlten Boden neben der Luke näher in Augenschein zu nehmen, aber stammte der vom Transport der beiden Männer oder von Peters panischer Flucht?

So durfte sie nicht vorgehen. Ein guter Ermittler zieht keine voreiligen, instinktiven Schlüsse über den Ablauf des Verbrechens oder die Identität des Täters. Aber Helen wusste, dass dies der zweite Mord war. Selbst wenn man den nachgewiesenen Sabotageakt an Bens Wagen außer Acht ließ, stimmte Peter Brightstons Bericht mit dem von Amy in so vielen Punkten überein, dass eine Verbindung nicht zu leugnen war. Der Schmerz, die Schuld und der Schrecken, die sich in Peters Gesicht eingegraben hatten, waren die gleichen wie bei Amy. Die beiden waren Visitenkarten auf zwei Beinen, ein lebender Beweis für den Sadismus der Täterin. Lag hier das Motiv?

Sie hatten es offensichtlich mit einer Serienmörderin zu tun. Helen hatte an Fortbildungen teilgenommen, Fallstudien gelesen, aber nichts hatte sie wirklich auf diese Situation vorbereiten können. Normalerweise waren das Motiv und die Verbindung zum Opfer schnell auszumachen – in diesem Fall nicht. Hier ging es nicht um Hass auf Frauen, nicht um Sex, und zwischen den Opfern schien keine Ähnlichkeit in Bezug auf Alter, Geschlecht oder Status zu bestehen. Helen hatte das Gefühl, in einen langen, dunklen Tunnel eingesogen zu werden. Eine Welle der Mutlosigkeit überrollte sie, und sie musste sich kneifen, um wieder aufzutauchen. Sie würde die Täterin fassen. Ganz klar.

Helen und Mark standen jetzt vor der Luke des Bunkers. Helen bat um eine Leiter – wollte so schnell wie möglich da hinunter und der Wahrheit, so grauenhaft sie war, ins Auge sehen. Die Luke war offen, Helen starrte in das Loch hinunter. Dort im Halbdunkel lag die Leiche. Der Mann, den Peter getötet hatte. Ben Holland.

«Willst du da runter, oder soll ich?»

Marks Frage war gut gemeint, und er gab sich alle Mühe, nicht bevormundend zu klingen. Aber Helen musste den Tatort mit eigenen Augen sehen.

«Schon gut. Es wird nicht lange dauern.»

Vorsichtig kletterte sie in den Bunker hinunter, wo der Gestank noch unerträglicher war. Gas mischte sich mit Kohlenstaub und Ausscheidungen. Die Kriminaltechniker hatten in Sams und Amys Exkrementen deutliche Spuren eines starken Beruhigungsmittels gefunden. Das würde in diesem Fall sicherlich genauso sein. Helen wandte sich der Leiche zu. Ben Holland lag mit dem Gesicht nach unten, um den Kopf herum hatte sich eine geronnene Blutlache gebildet. Ohne ihn zu berühren, kniete Helen nieder und versuchte, Bens Gesicht zu erkennen.

Ekel und Überraschung. Ekel angesichts des blutigen Lochs anstelle eines Auges. Und Überraschung, weil dies nicht Ben Holland war.

24

Jake war geschockt, sie so bald schon wiederzusehen. Bisher war sie immer verlässlich gewesen: eine einstündige Session pro Monat. Er hatte nur widerwillig auf den Türsummer reagiert – es war nach dreiundzwanzig Uhr, und aus Sicherheitsgründen mussten alle Treffen im Voraus gebucht werden. Aber als er ihr Gesicht auf dem Bildschirm der Gegensprechanlage erkannte, war er besorgt. Besorgt und verwundert.

Irgendetwas war passiert. Als sie eintrat, sah sie ihn nicht an und sagte kein Wort über die späte Uhrzeit. Normalerweise bedachte sie ihn mit einem kurzen Lächeln oder sagte wenigstens hallo. Aber nicht heute Abend. Sie war abgelenkt, tief in sich versunken, noch schweigsamer als sonst. Legte das Geld auf den Tisch und zog sich aus, ohne ihn auch nur anzusehen. Zum Schluss zog sie auch BH und Slip aus und stand nackt vor ihm. Das war eigentlich nicht drin – dahinter standen immer bestimmte Absichten, und er war Sado, keine Hure. Diese Dienstleistung gehörte nicht zu seinem Angebot.

Das lag ihm alles schon auf der Zunge, als sie einfach an ihm vorbei auf sein Waffenarsenal zusteuerte. Noch ein Regelbruch – nur er durfte die Art der Bestrafung wählen. Es war Teil des Spiels, dass der Devote nicht wusste, wie er bestraft werden würde. Aber Jake hielt den Mund, etwas an ihrem Verhalten heute Abend ließ keinen Widerspruch zu. Er verspürte einen leichten Schauder der Angst und Aufregung. Es war, als würde der Spieß umgedreht, und er hätte zur Abwechslung einmal nicht die Kontrolle.

Die Gerten ließ sie links liegen und wandte sich gleich den mit Nieten beschlagenen Peitschen zu. Ließ ihre Finger darübergleiten und wählte dann die schmerzhafteste aus. Die war was für Hardcore-Masochisten, eigentlich nicht ihr Ding, aber sie drückte sie ihm in die Hand und stellte sich an die Wand. Noch immer war kein Wort gefallen.

Jake fühlte sich merkwürdig unsicher, als wüsste er nicht, was für ein Spiel hier gespielt wurde. Sein erster Schlag war eher vorsichtig.

«Härter.»

Er gehorchte, aber es reichte nicht.

«HÄRTER.»

Also tat er, was sie verlangte. Und dieses Mal floss Blut. Ihr Körper zuckte vor Schmerz zusammen, entspannte sich jedoch, als das Blut ihr über den Rücken rann.

«Noch mal.»

Wo würde das enden? Er hatte keine Ahnung. Aber er wusste mit Sicherheit, dass diese Frau bluten wollte.

25

«Erzählen Sie noch mal, was passiert ist.»

Amy schloss die Augen und senkte den Kopf. Charlie schien nett zu sein und hatte sie mit Samthandschuhen angefasst, aber warum ließ sie sie nicht einfach ganz in Ruhe? Seit ihrer Entlassung aus dem Polizeigewahrsam hatte sie alles getan, um nicht mehr daran denken zu müssen. Anfangs war ihre Mutter ihr auf Schritt und Tritt gefolgt, hatte aber damit aufgehört, als Amy deswegen ausgeflippt war. Kaum hatte sie ihre Verfolgerin abgehängt, schüttete Amy den elterlichen Alkoholvorrat und die «geheime» Valiumration ihrer Mutter in sich hinein, und als das nichts half, auch noch die Schlaftabletten ihres Vaters. Großer Fehler. In ihren Träumen, es waren immer Albträume, tauchte unweigerlich Sam auf. Lächelte sie an. Lachte. Schreiend wachte sie auf – und ertappte sich dabei, dass sie an der Haustür rüttelte wie ein Hund, der verzweifelt an seiner Kette zerrt. Sie beschloss, den Rest ihres Lebens nie wieder zu schlafen und jeglichen Kontakt zu anderen Menschen zu vermeiden. Und dann stand auch schon wieder die Polizei vor ihr und erinnerte sie an ihre grauenhafte Tat.

«Ihr seid per Anhalter gefahren. Es regnete. Ein Lieferwagen hielt an.»

Stumm nickte Amy.

«Beschreiben Sie den Wagen.»

«Ich habe doch schon ausgesagt, ich –»

«Bitte.»

Abgrundtiefes Seufzen. Das Gefühl zu ersticken. Plötzlich stiegen wieder Tränen hoch – Amy unterdrückte sie.

«Es war ein Transporter.»

«Welche Marke?»

«Ford? Vauxhall? Irgend so was. Er war weiß.»

«Was hat sie zu euch gesagt? Die genauen Worte, bitte.»

Amy hielt inne und versuchte widerwillig, sich zu erinnern.

«‹Braucht ihr Hilfe?› – Das hat sie gesagt. ‹Braucht ihr Hilfe?› Dann hat sie die Beifahrertür aufgemacht, vorne war genug Platz für drei, also sind wir eingestiegen. Hätten wir das bloß nicht getan.»

Jetzt weinte sie doch. Charlie sah sie an, reichte ihr dann ein Taschentuch.

«Konnte man an ihrem Akzent hören, wo sie her war?»

«Aus dem Süden.»

«Genauer?»

Amy schüttelte den Kopf.

«Was hat sie dann gesagt?»

Stück für Stück erzählte Amy alles noch einmal. Die Frau hatte behauptet, Heizungsmonteurin und nach einem Noteinsatz auf dem Weg nach Hause zu sein. Amy konnte sich nicht erinnern, ob am Lieferwagen ein Logo oder ein Name gestanden hatte, ja, vielleicht, sie hatte nicht hingesehen. Die Frau hatte über ihren Mann gesprochen – der zwei linke Hände hatte – und über die beiden Kinder. Sie fragte, wo sie in einer solch kalten Winternacht hinwollten, und bot ihnen dann etwas zu trinken an.

«Mit welchen Worten hat sie das getan?»

«Sie merkte, dass ich zitterte, und sagte: ‹Du musst dich aufwärmen.› Das war alles. Dann hat sie uns ihre Thermoskanne angeboten.»

«War das Getränk heiß? Wonach hat es gerochen?»

«Nach dem, was es war, Kaffee.»

«Und der Geschmack?»

«Gut.»

«Wie sah sie aus?»

Wann würde das endlich aufhören?

«Sie hatte kurze blonde Haare. Trug eine Spiegelsonnenbrille im Haar. Einen Overall. Ohrstecker, glaube ich. Kurze, dreckige Nägel. Die fielen mir am Lenkrad auf. Schmutzige Hände. Ihr Gesicht habe ich nur von der Seite gesehen. Kräftige Nase, volle Lippen. Kein Make-up. Durchschnittlich groß. Sie sah normal aus. Einfach total normal, klar?»

Und damit rannte Amy schluchzend und nach Luft ringend aus dem Wohnzimmer. Sie fühlte sich so schrecklich schuldig, dass sie sich einen Moment der Wut erlaubte. Sam hatte es gut. Er war tot. Sein Leiden war vorüber. Aber ihres würde andauern. Nie würde sie vergessen können, was sie getan hatte. Amy sah aus ihrem Schlafzimmerfenster hinunter auf die Straße. Ob Sam sie willkommen heißen würde, wenn sie zu ihm käme? Der Gedanke ließ sie nicht mehr los. Sie zerrte am Fenstergriff, aber der war gesichert und der Schlüssel verschwunden. Jetzt wurde sie sogar von ihrer eigenen Familie gequält.

26

«Wie sah sie aus?»

Peter Brightston zitterte. Er zitterte, seit sie ihn abgeholt hatten. Sein ganzer Körper schrie, wehrte sich auf merkwürdige, archaische Art gegen das Trauma. Helen war sicher, dass er jeden Moment zusammenbrechen würde. Aber die Ärzte im Krankenhaus hatten Vernehmungsfähigkeit attestiert, also …

Er sah sie nicht an. Starrte nur auf seine Hände und zerrte an den Schläuchen, die ihm wie Tentakel aus den Armen hingen.

«Wie hat sie ausgesehen, Peter?»

Eine lange Pause, dann antwortete er mit zusammengebissenen Zähnen:

«Sie sah toll aus.»

Das hatte Helen nicht erwartet.

«Beschreiben Sie sie.»

Ein tiefer Atemzug, dann:

«Groß, gut gebaut … schwarze Haare … rabenschwarzes Haar. Lang. Bis über die Schultern. Enges weißes T-Shirt. Hübsche Titten.»

«Das Gesicht?»

«Geschminkt. Volle Lippen. Die Augen konnte ich nicht sehen. Getönte Brille – von Prada.»

«Ganz sicher Prada?»

«Sie gefiel mir, ich hab es mir gemerkt. Dachte, ich schenke Sarah so eine zum Hochzeits–»

Er begann zu schluchzen.

Am Ende bekamen sie noch etwas mehr aus ihm heraus. Die Frau hatte einen roten Vauxhall Movano gefahren, der ihrem Mann gehörte. Sie lebte mit ihm und drei Kindern in Thornhill. Sie waren gerade dabei, nach Bournemouth umzuziehen, und machten den Umzug aus finanziellen Gründen selber, daher der Lieferwagen. Sie war redselig, lustig und übermütig und bot ihnen augenzwinkernd den Flachmann ihres Mannes an, der kaum versteckt unter dem Straßenatlas im Handschuhfach lag. Peter hatte natürlich zugegriffen und den Flachmann dann an Ben weitergereicht. An diesem Punkt seiner Aussage verfiel Peter in eine Art Starre.

Helen stellte Charlie als Aufpasserin ab. Charlie konnte gut mit Männern. Sie war auf eine konventionellere Art hübsch als Helen, wirkte unkompliziert und nicht bedrohlich – kein Wunder, dass die Männer ihr nachliefen. Im Stillen fand Helen sie etwas farblos, aber sie war vielseitig einsetzbar und würde einmal eine gute Polizistin werden. Doch der Gesprächspartner, den sie jetzt brauchte, war Mark.

Der White Bear lag versteckt in einer Seitenstraße hinter dem Krankenhaus. Helen hatte diesen Treffpunkt mit der provozierenden Absicht gewählt, Mark auf die Probe zu stellen, und bis jetzt hielt der sich auch brav an einem Diät-Tonic fest. Es war seltsam, sich in einem Pub zu treffen, hatte fast etwas von einem Date, und beide spürten es. Aber im Moment gab es wichtigere Dinge.

«Also, womit haben wir es zu tun?» Mark eröffnete das Gespräch.

Er konnte sehen, dass Helens Gedanken rasten, während sie versuchte, die neueste unerwartete Entwicklung zu verarbeiten.

«Ben Holland ist nicht Ben Holland. Sein richtiger Name ist James Hawker.»

Wann immer sie an James gedacht hatte, war in ihrem Kopf dasselbe Bild aufgetaucht – ein blutbespritzter, völlig verloren aussehender Junge. Vor Schock geradezu leblos.

«Sein Vater war Geschäftsmann. Ein Träumer und Betrüger. Joel Hawker hatte bei einem miesen Geschäft alles verloren, und anstatt sich der Realität zu stellen, beschloss er, lieber sich, seine Familie und den ganzen Hof auszulöschen … Zuerst tötete er die Pferde, dann den Hund, danach setzte er die Ställe in Brand. Nachbarn riefen die 999 an, aber ich war als Erste vor Ort.»

Helens Stimme zitterte leicht bei der Erinnerung daran. Mark beobachtete sie aufmerksam.

«Ich war damals auf Streife. Als ich den Rauch sah und im Haus Schreie hörte, bin ich reingestürmt. Die Ehefrau war tot, die älteste Tochter und ihr Freund auch, und Joel ging gerade mit einem Fleischmesser auf James los.»

Helen hielt kurz inne.

«Ich habe ihn überwältigt. Härter und länger auf ihn eingeschlagen, als nötig gewesen wäre. Ich habe eine Belobigung erhalten, wurde aber auch für mein Verhalten verwarnt.»

Helen lächelte scheinbar reuig, Mark lächelte zurück.

«Aber das war mir egal. Ich wünschte, ich hätte noch härter zugeschlagen.»

«Und James hat danach seinen Namen geändert?»

«Was hättest du getan? Einen so berühmt-berüchtigten Namen wollte er nicht sein ganzes Leben lang mit sich rumschleppen. Eine Zeitlang war er in Therapie, um das Ganze zu verarbeiten, aber eigentlich wollte er so tun, als wäre es nie geschehen. Ich habe versucht, in Kontakt zu bleiben, aber ein oder zwei Jahre nach dem Mord hat er ihn abgebrochen. Wollte nicht mehr erinnert werden. Ich war traurig darüber, konnte ihn aber verstehen und wollte, dass er sein Leben meistert. Und das hat er getan.»

Das stimmte. James hatte seine Ausbildung beendet, einen guten Job und ein nettes, harmloses Mädchen gefunden, das ihn heiraten wollte. Trotz einer grauenhaften Kindheit und Jugend hatte sich sein Leben zum Guten gewendet. Bis jemand seinen Kollegen dazu gebracht hatte, ihm einen Metallsplitter ins Auge zu rammen. Natürlich aus Notwehr, aber das machte es noch schlimmer. James/Ben hatte Gewalt verabscheut – was musste er durchgemacht haben, dass er bereit war, Peter umzubringen?

So viel Leid und Unglück ließen sich kaum in Worte fassen. Aber das waren die Tatsachen, denen sie ins Auge blicken mussten.

«Meinst du, es gibt einen Zusammenhang? Zwischen den Morden von Joel Hawker und Ben- … James’ Tod?», warf Mark ein und unterbrach Helens Gedanken.

«Vielleicht. Aber es gibt keine Verbindung zu Amy und Sam. Wie passen sie da rein?»

Sie verfielen in Schweigen. Wenn es doch einen Zusammenhang gab, so war er schwer zu erkennen.

Was also hatten sie in der Hand? Zwei sadistische Morde ohne erkennbares Motiv, die auf den ersten Blick nichts miteinander zu tun hatten. Und eine Täterin, die entweder eine leicht ungepflegte, blonde Heizungsmonteurin oder eine üppige, freche Hausfrau mit langen schwarzen Locken sein konnte. Nichts hatten sie in der Hand, und das wussten sie beide.

Mark sah sich im Pub um und spürte, wie sein Verlangen nach einem Drink stieg. Um ihn herum lachten, scherzten und tranken die Menschen. Wein, Bier, Schnaps, Cocktails, Likör liefen in großen Mengen durch durstige Kehlen.

«Du hältst dich echt gut, Mark.»

Helens Worte schreckten ihn auf. Misstrauisch sah er sie an. Mitleid war das Letzte, was er wollte.

«Ich weiß, dass es schwer ist, aber das wird schon. Bald geht es dir besser. Zusammen kriegen wir das hin, okay?»

Mark nickte dankbar.

«Wenn du möchtest, dass ich mich um meinen eigenen Scheiß kümmere, und stattdessen lieber zu den Anonymen Alkoholikern gehst, ist das in Ordnung. Aber ich glaube nicht, dass man dich dort versteht. Die haben keine Ahnung, was wir Tag für Tag erleben. Und was es mit uns macht. Deswegen werde ich dir helfen. Wann immer du Hilfe oder jemanden zum Reden brauchst, bin ich da. Es wird Momente geben – viele, viele Momente –, in denen du unbedingt trinken willst. Das ist in Ordnung – es wird so kommen, ob du willst oder nicht. Aber ich schlage dir einen Deal vor: Du trinkst ausschließlich in meiner Gegenwart. Und wenn ich sage, hör auf, hörst du auf. Okay?»

Mark widersprach nicht.

«So schaffen wir das. Aber wenn ich herausfinde, dass du dich nicht an die Regeln hältst oder mich anlügst, dann bin ich mit dir fertig. Klar?»

Sie verschwand an die Bar und kehrte mit einem Bier zurück. Als sie es ihm hinschob, griff er mit leicht zitternder Hand zu. Setzte die Flasche an die Lippen. Das kühle Bier rann ihm durch die Kehle. Aber da nahm sie ihm die Flasche auch schon wieder ab. Einen kurzen Moment lang hatte er das Bedürfnis, sie zu schlagen. Aber dann kam der Alkohol in seinem Magen an. Und für den Augenblick war alles gut. Jetzt spürte er, dass sie noch immer seine Hand festhielt. Unwillkürlich streichelte er mit dem Daumen ihre Hand. Sie zog sie weg.

«Lass uns eine Sache klarstellen, Mark. Hier geht es nicht um ‹uns›. Sondern um dich.»

Er hatte die Situation falsch aufgefasst. Und kam sich ziemlich blöd vor. Die Hand seiner Vorgesetzten streicheln. Was für ein Idiot. Kurz darauf verließen sie den Pub. Als er davonfuhr, sah Helen ihm nach – wohl um sicherzugehen, dass er sich nicht wieder zurückschlich. Das warme, optimistische Biergefühl des Nachmittags verflog, und Mark fühlte sich leer und allein.

In der Dämmerung hielt Mark den Golf vor dem Haus an, das einst sein Zuhause gewesen war. Elsie lag um diese Zeit bereits im Bett, mit Sheepy, beschienen vom grünen Schimmer des Nachtlichts. Er konnte sie nicht sehen, wusste aber, dass sie dort lag, und das erfüllte ihn mit einem Gefühl der Liebe. Es war nicht genug, musste aber reichen – einstweilen.

27

Als Helen wieder im Revier eintraf, wartete Detective Superintendent Michael Whittaker schon auf sie. Ein charismatischer Mittvierziger, naturverbunden, gebräunt, durchtrainiert und besonders bei der weiblichen Belegschaft sehr beliebt. Viele träumten davon, sich diesen einflussreichen und erfolgreichen Junggesellen zu angeln. Er war außerdem gerissen und hatte ein feines Gespür dafür, was seine Karriere befördern oder behindern konnte. Früher war er ein ausgezeichneter Ermittler gewesen – bis eine Schießerei bei einem fehlgeschlagenen Banküberfall ihn einen halben Lungenflügel gekostet und an den Schreibtisch gefesselt hatte. Da es ihm schwerfiel, im Hintergrund zu wirken, neigte er dazu, sich lautstark einzumischen, wenn eine Ermittlung ihm zu schleppend verlief oder außer Kontrolle zu geraten schien. Er hatte deswegen so lange überlebt – und war vorangekommen –, weil er immer jedes Detail im Auge behielt.

«Wie geht sie vor?», schnauzte er Helen an. «Handelt sie allein, oder hat sie Hilfe?»

«Schwer zu sagen», erwiderte Helen. «Die Tatsache, dass sie keinerlei Spuren hinterlässt, deutet auf eine Einzeltäterin hin. Sie geht akribisch und präzise vor, und ich halte es für unwahrscheinlich, dass sie jemand anderen an einer so sorgfältig geplanten Operation beteiligen würde. Sie setzt ihre Opfer mit Drogen außer Gefecht, nicht mit Gewalt, was auch wieder darauf hinweist, dass sie keine Hilfe braucht oder will. Die nächste Frage wäre, wie sie ihre Opfer bewegt. Sobald sie bewusstlos sind, werden sie in einem Transporter zum jeweiligen Versteck gebracht. Dafür sucht sie abgelegene, verlassene Orte aus – es ist kaum wahrscheinlich, dass jemand sie dabei erwischt, wie sie die Opfer aus dem Transporter holt. Braucht sie Hilfe, um sie zu bewegen? Möglicherweise, allerdings haben alle vier Opfer Druckstellen an den Fußgelenken. Was darauf hindeutet, dass sie an den Knöcheln gefesselt und dann gezogen wurden. Es wurden Abschürfungen an Beinen, Oberkörpern und Köpfen gefunden, sie könnte die Opfer einfach über den Boden geschleift haben, aber es wäre Schwerstarbeit. Wenn man Peter Brightston ein Kabel oder ein Seil um die Knöchel bindet, muss man immer noch neunzig Kilo Gewicht bewegen. Möglich, aber nicht einfach.»

«Was ist mit den Lieferwagen?», bohrte Whittaker weiter.

«Nichts Konkretes. Amy ist nicht sicher, von welchem Hersteller der Lieferwagen war, und in der Umgebung des Entführungsortes gibt es keine Verkehrsüberwachung. Peter ist sicher, dass er in einen Vauxhall Movano gestiegen ist, aber davon werden allein in Hampshire jeden Monat Dutzende gestohlen. Er war rot, das hilft ein bisschen, aber sie könnte ihn auch umlackiert haben. Und da Peter und Ben im New Forest entführt und über Landstraßen zum Kraftwerk Dunston gefahren wurden, gibt es auch da keine Bilder von der Verkehrsüberwachung.»

Whittaker seufzte.

«Ich hoffe, ich habe Sie nicht voreilig befördert, Helen.»

Sein Tonfall war ruhig.

«Ich hatte gehofft, Sie könnten mich eines Tages ablösen … aber Fälle wie dieser können einer Karriere schaden. Wir brauchen eine Verhaftung, Helen.»

«Ist klar, Sir.»

«Diese Nervensäge Garanita hat in der Eingangshalle ihr Lager aufgeschlagen und wiegelt die anderen Lokalreporter auf. Heute Morgen haben sich noch ein paar überregionale dazugesellt. Die Idioten in der Presseabteilung scheißen sich bei jedem Anruf der Times in die Hose und kommen zu mir gerannt. Was sollen wir ihnen sagen?»

«Sams Tod wird als Beziehungstat dargestellt. Wir suchen nach keinem weiteren Täter. Bens Tod wird als Unfall bezeichnet. Wir behaupten, er und Peter Brightston wären aus beruflichen Gründen in Dunston gewesen, es hätte einen tragischen Unfall gegeben, bla bla. Im Augenblick kauft uns die Presse das ab.»

Whittaker schwieg. Er würde niemals zugeben, dass seine Vorgesetzten ihm die Hölle heißmachten, aber Helen wusste, wie es lief. In solchen Fällen kocht die Scheiße hoch und fließt dann sehr schnell wieder nach unten ab.

«Es wird wahrscheinlich irgendwann durchsickern, also könnten wir auch an die Öffentlichkeit gehen, wenn wir das für die richtige Strategie halten. Den Medien sagen, dass eine dritte Person beteiligt war. Die Öffentlichkeit um Mithilfe –»

«Zu früh dafür», unterbrach sie Whittaker. «Wir haben noch nicht genug. Wir würden wie die Idioten dastehen.»

«Ja, Sir.»

Helen spürte seine Nervosität – und seine Unzufriedenheit – und war überrascht. Normalerweise war er abgebrühter. Sie hätte ihn gerne beruhigt, wie schon manchmal in der Vergangenheit, aber sie hatte nicht wirklich etwas zu bieten. Whittaker neigte unter Druck zu Hau-Ruck-Aktionen, und das konnte Helen jetzt nicht gebrauchen. Also gab sie sich Mühe, ihn zu beschwichtigen, berichtete detailliert von all ihren Anstrengungen, der Täterin auf die Spur zu kommen, und allmählich entspannte er sich. Er hatte Helen immer vertraut, und wenn jemand die Dinge in den Griff bekam, dann sie. Whittaker würde das zwar ihr gegenüber niemals zugeben, aber sie war genau die Art Polizistin, die in der Chefetage beliebt war. Weiblich, abstinent, Workaholic und ohne Interesse an Kindern. Bei ihr bestand keine Gefahr von Alkoholismus, Bestechlichkeit, Schwangerschaft oder anderen bösen Überraschungen. Sie arbeitete wie ein Uhrwerk und verbesserte die Aufklärungsrate quasi im Alleingang. Und selbst wenn sie die hohen Tiere manchmal an der Nase herumführte, wurde das akzeptiert, denn sie war eine der Besten.

Sie klang so überzeugend, dass sie sich schon fast selbst von ihren Worten einwickeln ließ. Aber auf dem Weg nach Hause verflog der falsche Optimismus wieder. Morgen war Heiligabend, und der Geist der Weihnacht hatte ganz Southampton ergriffen. Es war, als wäre die kollektive Entscheidung gefallen, die fetten Schlagzeilen der Evening News zugunsten ungehemmter Festtagsstimmung zu ignorieren. Die Heilsarmee trötete Weihnachtslieder heraus, die Straßen waren von bunten Lichtern erleuchtet, und überall blickte man in selig lächelnde Kindergesichter. Aber Helen war nicht in Weihnachtsstimmung. Für sie war das Ganze nur greller und völlig unangebrachter Pomp. Da draußen lief eine Mörderin herum, die ohne Skrupel tötete und keine Spuren hinterließ. Jagte sie vielleicht schon ihren nächsten Opfern nach? Oder waren sie bereits gefangen und bettelten um Gnade? Helen hatte sich nie so hilflos gefühlt. In diesem Fall schien es keinen festen Boden zu geben, nichts ließ sich mit Sicherheit sagen. Es würde noch mehr Blut fließen, und Helen konnte nur abwarten, wer die nächsten Opfer sein würden.

28

Schon komisch, an was man sich erinnert, oder? Warum ist mir das Rentier im Gedächtnis geblieben? Schon für damalige Verhältnisse war es ziemlich schäbig, ein räudiges Filzvieh mit irren Augen. Es sah aus, als wäre es tot. Aber ich konnte den Blick nicht davon abwenden, während wir in der Schlange warteten. Vielleicht zieht Hoffnungslosigkeit mich an. Oder vielleicht auch nicht. Man kann so was auch totanalysieren.

Es war Weihnachten und das Leben zur Abwechslung mal in Ordnung. Dad war abgehauen – hatte er noch eine andere Familie, mit der er Weihnachten feierte? Ich habe es nie herausgefunden – und so waren nur wir Mädels zu Hause. Mum trank, aber ich wusste, wie ich verhindern konnte, dass sie sich total besoff. Um ihr den Weg zu ersparen, bot ich an, den Alkohol zu besorgen. Ich lief runter zum Laden an der Ecke, holte ein paar Dosen Bier, aber auch was zu essen. Brot, Chips, was auch immer. Zu Hause setzte ich mich dann neben Mum. Ich glaube, es war ihr peinlich, in meiner Gegenwart zu trinken, und da Dad sie nicht zum Weitersaufen animierte, schränkte sie den Alkoholkonsum allmählich ein, bis sie fast trocken war. Wir standen uns nie nahe, aber damals an Weihnachten war alles gut zwischen uns. Deswegen nahm sie uns mit ins Einkaufszentrum.

Fahrstuhlmusik, billige Deko und der Geruch von Angst. So weit das Auge reichte, sah man panische Eltern, von einem Fest in die Enge getrieben, das schon wieder zu schnell vor der Tür stand. Unsere Einkaufsliste war kurz – sehr kurz –, aber wir brauchten trotzdem lange. Als Mum sicher war, dass der Wachmann im Laden nichts mitbekam, stopfte sie uns Klamotten und Billigschmuck unter die Pullis. Zur «Belohnung» durften wir danach den Weihnachtsmann besuchen. Angesichts der Tatsache, dass der Typ im Kostüm Lehrer an der katholischen Schule vor Ort war, wurde wohl eher er belohnt.

Ich erinnere mich noch genau an sein Gesicht. Er nahm mich auf den Schoß und fragte mich mit tiefer Stimme, was ich mir am meisten zu Weihnachten wünschen würde. Ich sah ihn lächelnd an und sagte: «Ich wünsche mir, dass mein Vater tot ist.»

Danach haben wir uns ziemlich schnell aus dem Staub gemacht. Der Weihnachtsmann tratschte aufgeregt mit den entsetzten Müttern – Zicken, die sich über weißen Abschaum wie uns nur zu gern das Maul zerrissen. Im Vorbeihasten versetzte ich dem räudigen Rentier einen harten rechten Haken. Den Schaden bekam ich nicht mehr mit – wir waren draußen, bevor der Wachdienst uns fassen konnte.

Ich dachte, dass Mum mich schlagen oder zumindest anbrüllen würde. Aber das tat sie nicht. Sie weinte nur. Setzte sich an die Bushaltestelle und weinte. Schade eigentlich – das ist eine meiner glücklichsten Erinnerungen.

29

Der Besuch war eine unverhoffte Freude. Sie hatten fast nie Besuch – welcher normale Mensch verirrte sich schon hierher? Und wer doch kam, führte nichts Gutes im Schilde. Diebe oder Strolche. Die Polizei ließ sich nie blicken, die Sozialeinrichtungen konnte man gleich vergessen. Die waren ein Witz.

Ihre Mutter war hochgeschreckt, als es läutete. Marie war so in «Let’s Dance» vertieft gewesen, dass sie die Schritte im Korridor gar nicht gehört hatte. Anna schon. Wenn Anna draußen Geräusche vernahm, schlug ihr Herz immer ein bisschen schneller. Alle anderen Wohnungen waren unbewohnt, wenn es also nicht Junkies oder Obdachlose auf der Suche nach einem Dach über dem Kopf waren, dann konnte das nur bedeuten, dass jemand zu ihnen wollte. Die Schritte wurden langsamer und hielten dann vor ihrer Wohnungstür an. Anna wollte ihre Mutter darauf aufmerksam machen und grunzte, so gut sie konnte, aber Flavia legte gerade einen Foxtrott aufs Parkett, und Marie sah hypnotisiert zu. Dann klingelte es – laut und deutlich. Marie warf Anna einen raschen Blick zu, zögerte kurz und beschloss, das Läuten zu ignorieren.

Anna war froh darüber. Sie mochte keinen Besuch. Mochte keine Überraschungen. Gleichzeitig war sie neugierig. Weil die Schritte auf dem Korridor leicht und klappernd geklungen hatten. Als würde jemand Schuhe mit Absätzen tragen. Darüber musste Anna innerlich kichern. Das hatte sie nicht mehr gehört, seit die Nutten ausgezogen waren.

Wieder klingelte es. Nur einmal – höflich, aber bestimmt. Und dann hörten sie eine weibliche Stimme, die ihre Namen rief und darum bat, mit ihnen sprechen zu dürfen. Marie stellte den Fernseher leiser – wenn die Frau draußen nichts hörte, dachte sie vielleicht, sie wären ausgegangen. Eigentlich sinnlos – das Licht und die Geräusche aus ihrer Wohnung fielen auf wie ein Leuchtturm in dunkler Nacht. Dann klingelte es zum dritten Mal, und Marie stand schließlich auf und tapste zur Wohnungstür. Anna sah ihr nach – sie hasste es, allein gelassen zu werden. Was, wenn da draußen etwas passierte?

Aber schon kam Marie zurück, gefolgt von einer hübschen jungen Frau, die mehrere Plastiktüten in der Hand hielt. Sie sah ein bisschen wie eine Sozialarbeiterin aus, nur dass sie nicht depressiv wirkte und gut angezogen war. Sie sah sich im Zimmer um, kam dann zu Anna herüber und kniete neben ihr nieder.

«Hi, Anna. Ich heiße Ella.»

Ihr Lächeln war warm. Anna mochte sie sofort.

«Ich habe deiner Mum gerade erzählt, dass ich für eine Organisation namens Shooting Stars arbeite. Du hast unsere Anzeigen vielleicht in der Zeitung gesehen. Ich weiß, dass dir deine Mum gern daraus vorliest.»

Sie roch wunderbar. Nach Rosen.

«Wir bringen jedes Jahr den Menschen und Familien Weihnachtsgeschenke, die nicht so gut aus dem Haus kommen. Wie klingt das? Gut?»

«Wir brauchen keine Almosen», warf Marie in scharfem Ton ein.

«Das sind keine Almosen, Marie», sagte Ella. «Nur eine kleine Hilfe. Und Sie müssen das nicht annehmen. Viele andere Menschen würden sich über die schönen Geschenke freuen, das können Sie mir glauben!»

Das Wort «Geschenke» gab den Ausschlag. Still sah Marie zu, wie Ella Dosen und Päckchen aus den Tüten holte. Ein wahrer Schatz – neben den ganzen normalen Sachen gab es Turkish Delight und Ingwerschokolade, dazu Suppen und Smoothies und Brausetabletten für Anna. Man hatte sich Gedanken gemacht. Anna war überrascht, dass jemand sich solche Mühe gegeben hatte. Ella widmete ihnen ihre ganze Aufmerksamkeit, stellte Marie lauter Fragen über Anna – was bekam sie gerne vorgelesen? War sie ein Fan von Tracy Beaker? Was schaute sie gern im Fernsehen? Anna genoss es, im Mittelpunkt zu stehen.

Dieses Jahr war ihnen Glück vergönnt. Dieses Jahr hatte jemand an sie gedacht. Marie war glücklich, und als sie sich auf die Suche nach der Sherryflasche machte, kam richtig Partystimmung auf. Anna sah die Besucherin an. Sie lächelte und nickte, wirkte jetzt aber angespannt. Anna dachte, dass sie vielleicht viele Termine hatte, aber das konnte es nicht sein, denn als Marie zurückkam, bestand Ella darauf, die Mince Pies zu probieren. Sie nahm selber keinen, aber nötigte Marie zuzugreifen. Sie waren ganz frisch – eine Bäckerei an der St Mary’s Road hatte in einem Anfall von Weihnachtswohltätigkeit Dutzende davon als Spende gebacken.

Als Marie einen Mince Pie gegessen hatte, schien Ella sich zu entspannen. Und dann wurde alles merkwürdig. Marie fühlte sich auf einmal unwohl – schwach und schwindelig. Sie wollte aufstehen, schaffte es aber nicht. Ella kam ihr zu Hilfe, stieß sie aber plötzlich zu Boden. Was machte sie da? Anna wollte rufen und schreien und kämpfen, konnte aber nur grunzen und weinen. Jetzt hielt Ella Marie auf dem Boden fest und fesselte ihr mit einem scharf aussehenden Draht die Hände hinter dem Rücken. Aufhören, bitte aufhören. Sie schob Marie etwas in den Mund, schrie sie an. Warum? Was hatte sie falsch gemacht? Dann sah «Ella» Anna an. Und war auf einmal ein ganz anderer Mensch. Ihre Augen waren kalt, ihr Lächeln eisig. Sie kam auf Anna zu. Anna wand sich innerlich, aber ihr nutzloser Körper war hilflos und steif. Dann zog die Frau ihr einen Sack über den Kopf, und alles wurde schwarz.

30

Sandra Lawton. Alter: 33. Stalkerin.

Helen überflog die Daten. Sandra Lawton war eine obsessive Romantikerin, die bei Abweisung bösartig reagierte und bereits dreimal wegen Belästigung verurteilt worden war. Keine Therapie schien anzuschlagen, und an ihrer Überzeugung, dass gebildete, kluge Männer in Machtpositionen eigentlich mit ihr schlafen wollten, hielt sie unbeirrt fest.

Helen scrollte weiter. Sandra hatte einen an der Waffel, war aber nicht gefährlich.

Isobel Screed. Alter: 18. Cyberstalkerin. Wieder verwarf Helen die Möglichkeit. Das Mädchen war eine Bohnenstange, die per SMS und Twitter Schauspielerinnen aus Daily Soaps nachstellte und damit drohte, ihnen die Gebärmutter herauszuschneiden und ähnliche Nettigkeiten. Aber allem Anschein nach verließ sie nie ihr Zimmer und kam daher nicht in Frage. Der klassische Internetfeigling.

Alison Stedwell. Alter: 37. Waffenbesitz. Körperverletzung. Mehrfache Anklagen wegen Belästigung. Das war schon vielversprechender. Eine erfahrene Wiederholungstäterin, die einen Arbeitskollegen belästigt und mit einer Armbrust auf ihn geschossen hatte. Danach war sie verhaftet und zu einer Gefängnisstrafe verurteilt worden. Inzwischen auf Bewährung entlassen, war sie seit einigen Monaten nicht mehr auffällig geworden. Wäre sie in der Lage, so etwas durchzuziehen? Helen sackte auf dem Stuhl zusammen. Wem wollte sie etwas vormachen? Alison mochte bösartig sein, ging aber nicht gerade subtil vor: Sie stellte ihren Opfern absichtlich ganz offen nach. Außerdem passte Peter Brightstons Beschreibung einer schwarzhaarigen Schönheit ganz und gar nicht auf den schiefzahnigen Kloß, der Helen aus dem Bildschirm anschielte. Wieder eine, die von der Liste gestrichen werden konnte.

Sie saß jetzt schon seit zwei Stunden vor HOLMES2 und überprüfte jede verurteilte Stalkerin der letzten zehn Jahre. Ohne Erfolg. Die Täterin, die sie suchten, war außergewöhnlich, ein ganz anderes Kaliber als die traurigen Gestalten, die Helen auf dem Monitor sah. Um in Erfahrung zu bringen, dass Amy und Sam oft per Anhalter fuhren und welche Route Ben und Peter einmal pro Woche nach Bournemouth nahmen, musste sie ihre Opfer über Wochen ausspioniert haben. Es war beeindruckend, wie perfekt sie die Entführungen auf entlegenen Straßen außerhalb des Mobilfunknetzes geplant hatte. Dazu die Wahl der Orte, an denen sie die Opfer gefangen hielt, wo niemand sie hörte und Hunger und Panik sie langsam in den Wahnsinn trieben. So jemand wäre nicht in den Tiefen von HOLMES2 vergraben, sondern jetzt schon eine lebende Legende und regulärer Lehrstoff in Polizeiseminaren und in der Fachliteratur.

Aufgrund der neuen Erkenntnisse über Bens Wagen hatten Helen und Charlie Amy, Peter und ihre Familien erneut vernommen und nach Anhaltspunkten für Stalking in der Zeit vor den Entführungen gesucht. Amy und Sam hatten völlig unbekümmert gelebt, auf nichts geachtet und auf einem belebten Unicampus gewohnt. Nichts und niemand war ihnen komisch vorgekommen. Peter Brightston meinte, ihm wäre mit Sicherheit aufgefallen, wenn eine attraktive Frau ihn verfolgt hätte, aber es klang nach leerem Gerede – er hatte keinen Anlass, misstrauisch oder wachsam zu sein. Bei Ben war das anders, er war von Natur aus vorsichtig und auf der Hut gewesen, aber ihn konnten sie nicht mehr fragen, und seine Verlobte beteuerte, dass er ihr gegenüber nichts Derartiges geäußert hatte.

Ein kleiner Durchbruch gelang ihnen anhand von Bens Wagen dennoch. Um das Loch in den Benzintank zu stanzen, hatte die Täterin nur ein relativ enges Zeitfenster zur Verfügung gehabt. Höchstens drei bis vier Stunden, da das Treffen in Bournemouth an jenem Tag früher zu Ende gewesen war als sonst. Normalerweise parkte Ben auf einem der Firmenparkplätze, aber die waren wegen eines Mittagessens mit Mandanten alle besetzt gewesen, daher hatte er das Auto in einem Parkhaus um die Ecke abgestellt. Helens Instinkt sagte ihr, dass jede Abweichung von der üblichen Routine für die Täterin ein Problem gewesen sein musste, und sie ließ das überprüfen. Die Überwachungskamera hatte festgehalten, dass Ben und Peter in der vierten Ebene geparkt hatten, unweit der Aufzüge. Sie hatten das Auto abgestellt und waren gegangen, und kaum fünf Minuten später war eine Frau in einer hellgrünen Steppjacke und mit weißem Kappa-Basecap vorbeigekommen. Hatte sie die Lage checken wollen? Vermutlich, denn Sekunden später erschien plötzlich eine behandschuhte Hand vor der Kamera und sprühte die Linse mit Farbe zu. Helen hatte darum gebeten, die Aufnahmen auswerten und wenn möglich vergrößern zu lassen, und Charlie daran gesetzt, anhand der Sicherheitskameras aus der Umgebung des Parkhauses den Weg der Verdächtigen ins Gebäude nachzuvollziehen, aber einstweilen musste sie mit dem arbeiten, was sie schon hatten. Viel war es nicht, aber immerhin ein erstes Bild der Täterin, das alles zu bestätigen schien, was Amy und Peter über sie berichtet hatten. Nicht zuletzt die Tatsache, dass es eine Frau war. Einige im Team – vor allem Grounds und Bridges – hatten bezweifelt, dass eine Frau zu so etwas fähig wäre. Jetzt hatten sie den Beweis.

Helen schloss HOLMES2 und machte sich auf den Weg in den Parrot and Two Chairmen um die Ecke. Dort fand heute die Weihnachtsfeier des Reviers statt, und obwohl Helen diese im Moment mehr als überflüssig fand, musste sie dort erscheinen. Leitende Beamte durften nicht schwänzen – eigentlich idiotisch, wollten doch die unteren Ränge mit Sicherheit nicht ihre Chefs dabeihaben, wenn sie die Sau rausließen.

Helen schob sich durch die Menge auf ihr Team zu. Keiner unterbrach gerne die Arbeit am Fall, wenn noch so viel zu tun war, aber sie machten das Beste daraus. Vor allem Mark war guter Stimmung. Er trug seinen Diät-Tonic wie eine Nüchternheitstrophäe vor sich her. Und er sah besser aus – sein schmales Gesicht hatte mehr Farbe, die Augen leuchteten. Er begrüßte Helen herzlich und war darauf bedacht, sie in das Gruppengeschwätz über den Horror von Silvesterfeiern und Ähnlichem einzubinden. Er trägt ein bisschen zu dick auf, dachte sie und fing mehr als einmal einen wissenden Blick von Charlie auf.

«Und wer möchte einen Kuss unter dem Mistelzweig?»

Whittaker. Außerhalb des Büros war er ein anderer Mensch. Verschwunden waren Anspannung und Strippenzieherei, ersetzt durch mühelose Jovialität.

«So viele hübsche Frauen, so wenig Zeit», sagte er und tat so, als würde er die versammelte Weiblichkeit lüstern anschmachten.

«Alles schon probiert», erwiderte Helen trocken. «Wird überbewertet.»

«Dann Charlie», fuhr Whittaker fort. «Verschönern Sie mein Weihnachtsfest.»

Charlie errötete bis unter die Haarwurzeln, unsicher, wie sie die witzig gemeinte Anmache ihres leicht beschwipsten Vorgesetzten abwehren sollte.

«Sie ist verheiratet, Sir. Zumindest so gut wie», gab Helen zu bedenken.

«Ich habe gehört, sie lebt immer noch in Sünde, das heißt, ich habe eine Chance», sagte Whittaker ungeniert.

«Ich würde woanders suchen, Sir. Andere Mütter haben auch hübsche Töchter.»

«Schade. Aber man muss wissen, wann man geschlagen ist.» Sein Blick blieb an der jungen und attraktiven DC McAndrew hängen.

«Wenn gar nichts geht, stelle ich mich gern zur Verfügung», warf Mark ein. Helen lachte, die anderen ebenso, aber Whittaker fand das nicht komisch. Er hatte nie großes Interesse an den männlichen Beamten gezeigt – nur an den Frauen.

«Ich glaube, ich verzichte. Wenn Sie mich entschuldigen …»

Und er machte sie auf die Suche nach anderen Opfern. Das Gespräch wurde fortgesetzt, DC Sanderson wollte von allen wissen, wo sie Weihnachten verbringen würden. Helen nahm das zum Anlass, sich aus dem Staub zu machen.

Überrascht stellte sie fest, dass sie mehr als eine Stunde im Pub gewesen war. Eigentlich war es ganz entspannend gewesen, sie hatte wirklich abschalten können, aber als sie jetzt durch die kalte Nachtluft zum Revier zurücklief, war sie in Gedanken wieder bei dem Fall. Sie wollte der Benzodiazepin-Spur nachgehen. Wo bekam die Täterin es her? Könnte das eine Spur zu ihr sein?

Helen kehrte in die leere Ermittlungszentrale zurück und nahm ihre Jagd nach der Mörderin, die nicht zu fassen war, wieder auf.

31

Sie war außer sich vor Wut und wollte schreien, bis ihre Lungen barsten. Die letzten Tage waren für Anna schon beängstigend und verwirrend genug gewesen, aber dass ihre Mutter sich jetzt weigerte, mit ihr zu sprechen, machte alles millionenfach schlimmer.

Als Ella ihr den Sack über den Kopf gezogen hatte, war Annas erster Gedanke gewesen, dass sie ersticken würde – sie konnte den Kopf nicht bewegen, und wenn ihre Atemwege blockiert wurden, würde sie langsam und qualvoll sterben. Aber zum Glück saß der Sack nur lose und war aus irgendeiner Naturfaser gemacht, sodass sie Luft bekam. Sie horchte angestrengt darauf, was passierte. Wurden sie ausgeraubt? Wurde ihre Mutter umgebracht? Aber sie hörte nichts, außer dass die Wohnungstür und das Gitter davor geschlossen wurden. War es Ella, die ging? Ihre Mutter? Bitte, Gott, lass mich hier nicht allein, betete Anna. Aber niemand hörte ihre Gebete, und so saß sie da, ein junges Mädchen, ganz allein, in schreckliche Finsternis gehüllt.

Als ihr nach Stunden der Sack vom Kopf gezogen wurde, war sie vom grellen Licht geblendet. Vor Schmerz kniff sie die Augen zusammen, öffnete sie dann langsam wieder und versuchte, sich an die wiedererlangte Freiheit zu gewöhnen. Sie hatte sich alle möglichen Horrorszenarien ausgemalt – die Wohnung verwüstet, die Mutter tot –, aber alles schien ganz normal. Alles stand an seinem Platz, und sie war wieder mit ihrer Mutter allein. Erleichtert wartete Anna darauf, dass Marie ihr sagen würde, die verrückte Frau hätte irgendwas gestohlen, wäre wieder weg, und alles wäre wieder gut. Aber sie sagte nichts. Anna grunzte und japste nach Aufmerksamkeit, verdrehte wild die Augen, um Blickkontakt herzustellen. Aber Marie sah sie nicht an. Warum? Was war passiert, dass sie ihre eigene Tochter nicht ansehen konnte?

Anna begann wieder zu weinen. Sie war erst vierzehn – sie verstand nicht, was vor sich ging. Aber ihre Mutter blickte weder auf, noch versuchte sie, Anna zu trösten. Stattdessen ging sie aus dem Zimmer. Drei, vielleicht auch vier Tage waren seit Ellas «Besuch» vergangen, und seither hatte ihre Mutter nicht richtig mit ihr geredet. Sie hatte ihr vorgelesen, sie auf die Toilette und ins Bett gebracht, aber nicht mit ihr geredet. Anna war sich noch nie so ungeliebt vorgekommen. Und so dumm und überflüssig. Sie war eine Last, das wusste sie, und hatte ihre Mutter immer bedingungslos für ihre Geduld, Liebe und Fürsorge geliebt. Doch jetzt hasste sie sie für ihre Grausamkeit. Von ganzem Herzen.

Inzwischen war sie fast verhungert. Ihr Magen krampfte sich zusammen, ihr war schwindelig, der Mund so trocken, dass sie Blut darin schmecken konnte. Aber ihre Mutter weigerte sich, ihr etwas zu essen zu geben. Warum? Und warum aß sie selber nichts? Was zum Teufel war bloß los?

Geräusche im Flur. Lautes Krachen und Schreie. Hämmernde Fäuste, das Weinen ihrer Mutter. Was passierte da? Plötzlich war Marie wieder im Zimmer. Anna sah sie vorbeigehen, sie sah fertig aus und wirkte wie von Sinnen.

Sie öffnete das Fenster. Hier im Hochhaus ließen sich die Fenster nur einen Spaltbreit öffnen, damit sich niemand hinunterstürzen konnte – was angesichts der oft verzweifelten Bewohner klug war. Aber man konnte sich ein wenig den Wind ins Gesicht wehen lassen, wenn man wollte.

Marie schrie, bettelte um Hilfe. Rief, dass irgendjemand kommen und sie retten möge. Und jetzt war Anna alles klar. Sie waren Gefangene. Das war es, was ihre Mutter ihr nicht sagte. Ella hatte sie eingeschlossen, sie gefangen genommen. Sie saßen in der Falle.

Deswegen schrie ihre Mutter hinaus in die Nacht. Hoffte wider besseres Wissen, dass jemand vorbeikommen und sie hören würde. Dass jemand sich kümmern würde. Aber Anna wusste aus Erfahrung, dass man sich auf die Güte Fremder nicht verlassen konnte. Als ihre Mutter aufgab und in sich zusammensackte, wusste Anna, dass ihre eigene Wohnung ihr Sarg werden würde.

32

Sollten sie Weihnachten ausfallen lassen? Das war Sarahs erste Frage gewesen, nachdem Peter aus dem Krankenhaus entlassen wurde. Nicht, wie es ihm ging – offensichtlich war er langsam, aber stetig auf dem Weg der Besserung –, auch wollte sie nicht über das sprechen, was er durchgemacht hatte. Niemand wollte darüber sprechen. Aber was mit Weihnachten war, das wollte sie wissen. Sollten sie wie jedes Jahr zu Hause feiern, mit der ganzen Sippschaft? Eine Art «Das Leben geht weiter, wir sind froh, dass du noch lebst»-Weihnachten. Oder sollten sie sich eingestehen, dass das alte Leben zerstört war und es nichts zu feiern gab?

Letztendlich hatten sie entschieden, alles wie immer zu machen. Zwar wäre Peter Freunden und Verwandten nur zu gern aus dem Weg gegangen, ihr besorgtes Gurren und die unausgesprochenen Fragen waren kaum zu ertragen. Aber die Vorstellung, Weihnachten allein mit Sarah zu verbringen, war noch schlimmer. Jede Sekunde, in der er allein war, breiteten sich dunkle Gedanken und noch dunklere Erinnerungen in seinem Kopf aus. Er musste sich ablenken, beschäftigen, auf die schönen Dinge konzentrieren, auch wenn er nichts als Heuchelei, Langeweile und Angst spürte.

In den ersten Tagen hatte er seine Frau fast gehasst. Sie war völlig verunsichert, wusste nicht, wie sie mit ihrem Mann, dem Mörder, umgehen sollte. Überfordert flatterte sie um ihn herum und bewies ihm ihre Anteilnahme mit tausend kleinen Gesten – die alle sinnlos waren. Doch allmählich merkte Peter, dass er sie für diese kleinen Aufmerksamkeiten liebte und auch dafür, dass sie eindeutig nicht ihm die Schuld gab an dem, was er getan hatte. Als ihm auffiel, dass sie in diesem Jahr auf die Knallbonbons verzichtet hatte, musste er sogar lächeln. Sie konnte sich nicht im Geringsten vorstellen, was in jenem Höllenloch geschehen war, spürte aber instinktiv, dass ihr Mann lautes Geknalle nicht ertragen könnte. Sie hatte recht, und Peter war ihr dafür und für vieles andere dankbar.

Die Verwandtschaft überschlug sich geradezu vor Heiterkeit, hüpfte an den vor der Haustür positionierten uniformierten Polizisten vorbei, als würden sie gar nicht existieren, und verbreitete eine groteske Weihnachtsfröhlichkeit, die zugleich manisch und gezwungen wirkte. Alkohol wurde in rauen Mengen ver- und ausgeschenkt, als wäre Weihnachten nur volltrunken auszuhalten. Geschenk um Geschenk wechselte den Besitzer, als könnte eine Pause in der Geschäftigkeit fatale Folgen haben. Der Stapel ausgepackter Präsente wuchs, bis er den ganzen Raum einzunehmen schien.

Plötzlich verspürte Peter Platzangst. Er stand abrupt auf und schlüpfte aus dem Zimmer. In der Küche versuchte er, die Tür in den Garten zu öffnen, aber seine Finger gehorchten nicht. Unter Fluchen bekam er die Tür schließlich auf und lief hinaus. Die kalte Luft beruhigte ihn, und er beschloss, sich eine Zigarette zu gönnen. Nach seinem Krankenhausaufenthalt hatte er diese vor Jahren abgelegte Gewohnheit wieder aufgenommen, und natürlich hatte niemand zu protestieren gewagt. Ein kleiner Sieg.

Mit einem Mal stand Ash neben ihm. Sein ältester Neffe.

«Ich brauchte mal ’ne Pause. Krieg ich eine von dir?», sagte er und deutete auf die Schachtel in Peters Hand.

«Klar, Ash. Mach ruhig deine Lunge kaputt», erwiderte Peter und gab ihm Schachtel und Feuerzeug.

Sein Neffe zündete sich ungeschickt eine Zigarette an. Ash war kein geübter Raucher und erst recht kein guter Schauspieler. Peter war sofort klar, dass der Junge ihn im Auge behalten sollte. Die Ärzte im Krankenhaus hatten mit Sarah über eine Stunde lang Peters psychischen Zustand besprochen und ihre überängstliche Phantasie mit allerlei möglichen Schreckensszenarien genährt. Also wurde er rund um die Uhr überwacht, damit er sich nichts antun konnte, was natürlich niemand zugab. Totaler Quatsch – er hatte im Moment nicht mal die Energie für solchen Unsinn, obwohl ihm weiß Gott mehrfach durch den Sinn gegangen war, seinem Leben ein Ende zu setzen. Ash plapperte vor sich hin, und Peter brummte und lächelte, aber genauso gut hätte sein Neffe Mandarin sprechen können. Es war Peter scheißegal, was er sagte.

«Gehen wir wieder rein?»

Ash sah nicht so aus, als würde ihm die Zigarette schmecken, also erlöste ihn Peter von seiner Qual. Sie kehrten ins Haus zurück und gesellten sich zu den Feiernden. Inzwischen waren die Teller abgeräumt und die Brettspiele hervorgeholt worden, ohne die Weihnachten nicht Weihnachten war. Peter richtete sich auf eine Fortsetzung seiner Tortur ein. Er bemühte sich nach Kräften, fröhlich zu wirken, doch in Gedanken war er woanders. Irgendwo am anderen Ende der Stadt verbrachte Bens Verlobte das traurigste Weihnachtsfest ihres Lebens, voller Hass auf den Mann, der ihr wenige Wochen vor der Hochzeit den Geliebten genommen hatte. Wie sollte sie weiterleben? Wie sollte überhaupt einer von ihnen weiterleben?

Während Peter lächelte und würfelte, erstarb er innerlich. Weihnachten war mit Blut an den Händen schwer zu genießen.

33

Der Geruch der Gewürze war berauschend, Helen atmete tief ein. Das Einzige, was ihr an Weihnachten gefiel, war das eigene trotzige Anschwimmen gegen den Strom. Sie hatte Truthahn nie gemocht und selten etwas Ekligeres gegessen als Christmas Pudding. Wenn man Weihnachten verabscheute, so ihre Meinung, dann sollte man dazu stehen und genau das Gegenteil machen. Während also der Rest der Welt sich in Spielzeugläden prügelte und achtzig Pfund für einen Vogel aus Freilandhaltung ausgab, ging Helen so weit wie möglich in die entgegengesetzte Richtung. Und ein Take-away von Mumraj Tandoori am ersten Weihnachtstag war die Krönung ihrer alljährlichen Rebellion.

«Murgh Zafrani, Peshwari Nan, Aloo Gobi, Pilaureis und zwei Poppadoms mit extra gehacktem Koriander», ratterte Zameer Khan herunter, während er Helens Bestellung einpackte. Er war eine Lokalgröße und führte sein beliebtes Restaurant seit über zwanzig Jahren.

«Perfekt.»

«Und weil Weihnachten ist, lege ich noch ein paar After Eights gratis dazu. Na, wie ist das?»

«Mein Held», sagte Helen und lächelte dankbar.

Die Bestellung war viel zu groß für eine Person, und Helen aß am zweiten Weihnachtstag immer die Reste, aber sie liebte es, das indische Festmahl vor sich auf dem Küchentisch auszubreiten und dann langsam und genüsslich den Teller bis zum Rand zu füllen.

Sie gab Gas und fuhr zurück zu ihrer Wohnung. Dort gab es kein Lametta, keine Kugeln und keine Weihnachtskarten – lediglich die Fallakten über Amys und Peters Entführungen, die Helen über die Feiertage mit nach Hause genommen hatte. Sie hatte fast die ganze Nacht pausenlos darüber gebrütet und war jetzt am Verhungern. Also stellte sie den Ofen an und drehte sich um, um einen Teller zum Aufwärmen zu holen. Dabei blieb sie mit dem Arm an der Tüte mit dem Essen hängen und fegte sie von der Arbeitsfläche. Sie knallte auf den Boden, die dünnen Pappbehälter platzten auf, und das Essen verteilte sich in der ganzen Küche.

«Scheiße, Scheiße, Scheiße.»

Helen hatte erst am Morgen sauber gemacht, und der Zitronenduft des Reinigungsmittels vermischte sich mit den indischen Ölen zu einem scharfen und unangenehmen Geruch. Einen Moment lang starrte Helen das Chaos ungläubig an, dann kamen ihr plötzlich die Tränen. Zornig wäre sie am liebsten auf dem ganzen verdammten Mist herumgetrampelt, beherrschte sich aber gerade noch und rannte stattdessen ins Bad, wo sie sich auf den kalten Rand der Wanne setzte, eine Zigarette anzündete und in kurzen heftigen Zügen rauchte, voller Wut auf sich selbst wegen dieser Überreaktion. Normalerweise beruhigte das Nikotin sie, aber heute schmeckte es einfach nur bitter. Angewidert warf sie die Zigarette in die Toilette, wo sie zischend erlosch. Ein passendes Bild für ihren Zustand. Jedes Jahr zeigte sie Weihnachten die kalte Schulter, und jedes Jahr verpasste Weihnachten ihr einen Tritt. Dunkle Gedanken stiegen wie eine Sturmwolke in ihr auf und machten ihr bewusst, dass sie ungeliebt und wertlos war. Langsam rollte die dunkle Wolke der Depression auf sie zu, drohte sie zu verschlingen. Sie warf einen Blick zum Badezimmerschrank und dachte an die darin versteckten Rasierklingen.

Die Klinge zerteilte den Truthahn und ließ die Bratensäfte fließen. Charlie, ein Papierhütchen auf dem Kopf, war in ihrem Element. Sie liebte Weihnachten. Kaum fielen im Herbst die ersten Blätter, stieg bei ihr die Vorfreude. Sie war extrem durchorganisiert, kaufte alle Geschenke im Oktober, bestellte den Truthahn im November, sodass sie den Dezember dann nach Herzenslust genießen konnte. Die Weihnachtsfeiern, die Weihnachtslieder, das Einpacken der Geschenke vor dem Kamin, auf dem Sofa eingekuschelt Weihnachtsfilme ansehen – für sie der Höhepunkt des Jahres.

«Können wir jetzt die Geschenke aufmachen?»

Charlies Nichte Mimi. Wie immer voller Ungeduld.

«Erst nach dem Essen. Du kennst die Regeln.»

«Aber das dauert noch ewig!»

«Dann ist es noch viel aufregender, wenn es endlich so weit ist.» Charlie gab nicht nach – Weihnachten lief immer nach den althergebrachten Familienritualen ab.

«Ach, wem erzählst du das?», mischte sich Steve ein. «Du willst doch nur die unvermeidliche Ernüchterung aufschieben.»

«Sprich für dich selbst», sagte Charlie und gab ihrem Freund eins hinter die Ohren. «Ich habe mir mit meinen Weihnachtsgeschenken jedenfalls Mühe gegeben. Wenn du das nicht gemacht hast, ist das dein Problem.»

«Den Satz wirst du später noch bereuen. Jede Wette», war Steves selbstzufriedene Antwort.

Charlie wusste schon, was sie von Steve bekommen würde – Unterwäsche. Er hatte ein paar Andeutungen gemacht, außerdem war ihr Sexleben zurzeit äußerst aktiv. Doch mehr als alles andere wünschte Charlie sich ein Baby. Sie war bereit dafür – eigentlich war es das Einzige, was sie wirklich wollte. Aber obwohl sie es seit Monaten versuchten, war sie bisher nicht schwanger geworden, und zum ersten Mal spürte Charlie Angst aufkommen. Was, wenn mit ihr etwas nicht in Ordnung war? Der Gedanke, keine Familie gründen zu können, war schrecklich – sie hatte immer mindestens zwei oder drei Kinder haben wollen.

Aber jetzt war Weihnachten, nicht der richtige Zeitpunkt für trübe Gedanken, und Charlie schob ihre Sorgen beiseite. Der erste Weihnachtstag war der schönste Tag im Jahr, und während sie große Truthahnstücke austeilte, lächelte sie ihr breitestes Lächeln und versprühte Festtagsstimmung wie eine Wunderkerze.

Bald war es so weit. Bei dem Gedanken, Elsie endlich wiederzusehen, war Mark schon jetzt guter Stimmung. Christina hatte ihm diesmal den zweiten Weihnachtstag überlassen – gleich morgen früh würde er seine kleine Tochter abholen und einen wunderbaren Tag mit ihr verbringen. Das Jahr war schrecklich gewesen, aber wenigstens endete es gut. Er wollte Schlittschuhlaufen gehen und hatte Kinokarten und einen Tisch im Byron’s für ein Cheeseburgeressen reserviert – ein Verwöhntag, wie er im Buche stand.

Die Aussicht auf den Tag mit Elsie hatte ihm gerade so durch die letzten sechsunddreißig Stunden geholfen. Wie immer hatte er die Geschenke für seine Tochter am Heiligabend vorbeigebracht. Elsie war mit ihrer Mutter zu einem Weihnachtsgottesdienst gegangen, und so hatte Stephen die Geschenke entgegengenommen und Mark höflich gefragt, ob er auf einen Drink hereinkommen wollte. Mark hätte ihm am liebsten die Fresse eingeschlagen – wie konnte der Typ es wagen, sich in dem Haus, das früher Mark gehört hatte, als Gastgeber aufzuspielen? Und worüber hätten sie bitte reden sollen? Was sie sich vom Weihnachtsmann gewünscht hatten? Er wusste nicht, ob Stephen absichtlich fies sein wollte – er wirkte aufrichtig, war aber vielleicht nur ein guter Schauspieler –, aber er hatte es auch nicht herausfinden wollen. Wenn er rotsah, das wusste Mark aus Erfahrung, war es besser zu gehen. Auch jetzt war er noch stocksauer, verfluchte mehr als einmal die kriechenden Uhrzeiger, aber … seine Zeit würde bald kommen. Das Glück kommt zu dem, der warten kann.

Weihnachten war wieder einmal überstanden.

34

Marie lag auf dem Bett und starrte an die Decke. Wäre das das Letzte, was sie sah? Die fleckige, unebene Zimmerdecke. Früher hatte ihr das nie etwas ausgemacht, aber jetzt starrte sie seit über einer Woche dorthin, und allmählich hatte sich in ihr eine Wut angestaut, die ebenso heftig wie absurd war. Eigentlich müsste sie im anderen Zimmer bei Anna sein. Sie hätte ihr schon längst die Wahrheit sagen sollen, aber wie die richtigen Worte finden? Wie sollte sie ihr das Schreckliche, das Unglaubliche erklären? Also hatte sie geschwiegen. Ihre Tochter ahnte nichts von dem tödlichen Ultimatum oder der im Nachttisch versteckten Pistole. Anna war inzwischen mit den Nerven völlig am Ende, und das würde auch so bleiben, denn Marie wollte – konnte – ihr die Wahrheit nicht sagen.

Sie war eine schlechte Mutter. Ein schlechter Mensch. Sie hatte nichts als Unglück über sich und ihre Tochter gebracht. Hatte den Falschen geheiratet und ein Kind bekommen, das sich kaum bewegen konnte. Sie hatte nichts Böses getan, aber endlose Beschimpfungen und zahllose Akte der Gewalt provoziert. Und jetzt das. Der schlimmste Schicksalsschlag von allen, der ihr Elend endlich beenden würde. Sie hatte es aufgegeben, darüber nachzugrübeln, warum ausgerechnet ihnen das passieren musste – es war eben so. Sie kämpfte auch nicht mehr. Seit Ella fort war, war die Telefonleitung tot, die Türen waren von außen verschlossen, und niemand reagierte auf ihr Rufen. Einmal hatte sie geglaubt, eine Gestalt, vielleicht ein Kind, gesehen zu haben, als sie aus dem Fenster um Hilfe schrie. Aber es war davongelaufen. Vielleicht war es auch nur Einbildung gewesen. In einem Albtraum ist es schwer, Realität und Phantasie zu unterscheiden.

Anna weinte wieder. Das war eine ihrer wenigen Fähigkeiten, und es zerriss Marie das Herz. Ihre Tochter war einsam und verängstigt, etwas, das, wie Marie sich geschworen hatte, nie passieren durfte.

Marie stand auf. Auf halbem Weg zur Tür hielt sie inne. Tu es nicht. Aber sie musste. Das wusste sie. Ihr einziger Schutz vor der Welt waren ihre Liebe und ihr Zusammenhalt gewesen, und beides hatte Marie aus Angst und Feigheit kaputt gemacht. Wie armselig und erbärmlich sie war. Eigentlich war sie inzwischen entschlossen gewesen, Anna über die Situation nicht die Wahrheit zu sagen, aber sie musste es tun. Es war ihre einzige Waffe. Ihre einzige Hoffnung.

Doch noch immer zögerte Marie. Suchte nach der passenden Entschuldigung für ihre Grausamkeit, ihr Schweigen. Als sie keine fand, nahm sie all ihren Mut zusammen und ging ins Wohnzimmer. Sie hatte einen anklagenden Blick von Anna erwartet, aber – Wunder über Wunder – ihre Tochter schlief. Das Weinen hatte sie ausgelaugt, für eine Weile blieb ihr der Albtraum erspart. Sie hatte Ruhe gefunden.

Was, wenn sie nie wieder aufwachte? Dieser Gedanke putschte Marie plötzlich auf. Sie wusste, sie würde ihre eigene Tochter nie erschießen – das stand außer Frage. Aber es gab andere Wege. In all den Jahren seit Annas Diagnose hatte Marie immer wieder von Müttern gelesen, die ihre schwerbehinderten Kinder getötet hatten, weil sie nicht mit ihnen fertigwurden. Angeblich, um so das Leid des Kindes zu beenden, aber sie wollten auch selbst nicht mehr leiden. Die Gesellschaft hatte für solche Mütter Verständnis, warum also nicht auch für sie? Alles war besser, als hier langsam zu verhungern. Ihre Körper würden ihnen bald nicht mehr gehorchen, was für eine Wahl hatte sie also?

Marie stand wieder im Schlafzimmer. Ging zum Bett, hob ein dünnes Kissen auf und drehte es in den Händen hin und her. Ihre Gedanken rasten. Würde sie den Mut haben? Oder würden ihr die Nerven versagen? Plötzlich krampfte sich ihr Magen zusammen – sie sank auf die Knie und spuckte Galle in den Papierkorb. Riss sich zusammen und merkte, dass sie das Kissen immer noch fest umklammert hielt.

Nicht zögern. Nicht nachdenken. Schnell ging Marie zurück in das Zimmer, in dem ihre Tochter friedlich schlief.

35

Ich hätte es nicht tun sollen, konnte aber nicht widerstehen. Vergeblich hatte ich versucht, ihm weh zu tun. Es nie geschafft. Bis mir diese Chance geradezu in den Schoß fiel …

Meine Mutter hatte ihn gefunden, als er in den Mülleimern am Rande der Wohnsiedlung herumwühlte. Ein komischer kleiner Mischling mit einem weißen Fleck ums linke Auge. Räudig, aber süß. Sie hatte ihn Dad zum Geburtstag geschenkt. Der Gedanke war wohl, dass er öfter zu Hause wäre, wenn er sich um etwas kümmern musste. Ein naiver Plan, der aber irgendwie funktionierte. Gut, Dad war immer noch tagelang verschwunden, soff, prügelte sich und vögelte die Schlampen in der Gegend, aber den Köter liebte er abgöttisch. Ständig schmuste er mit ihm, wir anderen durften zusehen und wurden ignoriert.

Ist schon komisch, aber wenn man erst mal weiß, dass man was Schlimmes tun wird, fühlt man sich sofort besser. Leicht, euphorisch, frei. Niemand weiß, was man vorhat. Keiner kann einen aufhalten. Man hat ein schmutziges kleines Geheimnis. Die Tage vor der Tat waren die glücklichsten meines Lebens.

Letzten Endes entschied ich mich für Gift. Der Hausmeister in unserem Wohnblock motzte ständig über die Ratten – kein Gift der Welt könne sie wirklich ausrotten. Es war also nicht schwer, an eine Dose von dem Zeug ranzukommen. Ich hielt das für die beste Lösung. Der Köter war ein gieriges kleines Drecksding und verschlang alles, was ihm vorgesetzt wurde. Also gab ich ihm Spezialfutter. Das billigste, beschissenste Hundefutter gemischt mit Rattengift. Er fraß alles auf.

Als ich die Sauerei sah, musste ich lachen. Hundescheiße und Hundekotze auf dem ganzen Küchenfußboden. Das Leben spritzte aus beiden Enden aus ihm raus, und nach ein paar Stunden war er tot. Mum hatte eine Heidenangst, wollte ihn wegwerfen, bevor Dad wieder da war, und so tun, als wäre der Köter weggerannt oder so. Aber Dad kam früher nach Hause und hat sie dabei überrascht.

Er ist durchgedreht, prügelte sie quer durch die Wohnung, brüllte sie an. Aber sie hatte ja auch keine Ahnung. Am Ende fand er die leere Rattengiftdose draußen im Müll. Blöder Fehler, aber ich war ja noch klein. Mit der Dose in der Hand kam er ins Zimmer gestürmt, und ich blöde Kuh habe gegrinst. Das war’s dann.

Er trat mir gegen den Kopf, in den Bauch, zwischen die Beine. Dann packte er mich am Nacken und drückte meinen Kopf gegen den Heizstrahler. Immer wieder. Ich weiß nicht, wie lange das so ging. Nach zwanzig Minuten wurde ich ohnmächtig.

36

Der Weihnachtsschmuck wurde abgehängt, das Leben kehrte langsam zur Normalität zurück. Ein Büro, das nach Weihnachten immer noch voller Lametta hängt, hat etwas eigenartig Trauriges und Deprimierendes. Manche Leute lassen das Zeug gerne noch den halben Januar hängen, aber Helen gehörte ganz sicher nicht dazu und beauftragte einen willigen Constable, Kugeln und Ketten abzunehmen. Sie wollte die Einsatzzentrale wieder in ihrem Ursprungszustand. Sie musste sich konzentrieren.

Whittaker wollte erwartungsgemäß auf dem Laufenden gehalten werden, also machte sich Helen auf den Weg in sein Büro. Da das Medieninteresse am Mord an Sam etwas abgeklungen war – ein großer Kokainfund im Hafen von Portsmouth hatte die Lokalreporter erst einmal abgelenkt –, war Whittaker recht zufrieden und das Gespräch zur Abwechslung kurz.

Als Helen in die Einsatzzentrale zurückkehrte, spürte sie sofort, dass etwas geschehen war – es lag eine merkwürdige Anspannung in der Luft, und niemand wagte es, sie anzusehen. Charlie eilte auf sie zu, blieb abrupt stehen, suchte nach Worten. Es war das erste Mal, dass Helen sie sprachlos erlebte.

«Was ist passiert?», verlangte Helen zu wissen.

«Sanderson hat gerade einen Anruf von der Streife bekommen.»

«Und?»

«Melbourne Tower.»

Oh Gott, nein.

«Eine Mutter und ihre Tochter sind tot in ihrer Wohnung gefunden worden. Marie und Anna Storey. Es tut mir so leid.»

Helen sah sie an, als wäre sie verrückt, als würde sie einen richtig beschissenen Scherz machen, aber Charlies Gesichtsausdruck war so ernst und mitleidig, dass Helen sofort klar war, dass sie die Wahrheit sagte.

«Wann?»

«Der Anruf kam vor einer halben Stunde. Aber du warst beim Chief, und –»

«Du hättest mir trotzdem Bescheid sagen müssen. Verdammt noch mal, Charlie, warum hast du mich nicht da rausgeholt?»

«Ich wollte erst mehr Informationen haben.»

«Was für Informationen? Warum?»

«Ich glaube … ich glaube, das könnte die dritte Entführung sein.»

Alle Blicke des Teams waren auf Helen gerichtet, die sich nach Kräften bemühte, die Fassung zu wahren.

Sie leitete das übliche Prozedere ein, war aber vom Kopf her schon am anderen Ende der Stadt. Sie musste sich mit eigenen Augen überzeugen, dass es tatsächlich wahr war. Auf dem Weg nach Melbourne Tower dachte sie an all die Momente, gute und schlechte, die sie gemeinsam erlebt hatten. Hatte das Schicksal wirklich dieses Ende für die beiden vorgesehen? Sollte das der Lohn sein für all die schweren Jahre?

Manchmal tritt einen das Leben wirklich in die Fresse. Helen war schlecht geworden, als Charlie ihr gesagt hatte, was passiert war. Sie hatte nur den einen Wunsch, dass alles ein Irrtum wäre, dass sie die Zeit zurückdrehen und es irgendwie unwahr machen könnte. Aber Marie und Anna waren wirklich tot. Ein Team von Abrissexperten, die die Wohnanlage begutachten sollten, hatte eine merkwürdige SOS-Botschaft entdeckt, auf ein Bettlaken gemalt, das aus einem Fenster im vierten Stock hing. Sie gingen dem nach, und als niemand in der Wohnung reagierte, obwohl Licht brannte und der Fernseher lief, riefen sie die Polizei. Die eintreffenden Constables waren nicht gerade erfreut gewesen – sie hatten ewig gebraucht, um das Eisengitter abzumontieren, und die gut verschlossene Wohnungstür konnte erst nach mehreren Anläufen aufgebrochen werden. Sie hielten das Ganze ohnehin für Zeitverschwendung und nahmen an, die Bewohner würden sich absichtlich verstecken oder wären auf Drogen oder Ähnliches. Doch als sie die Wohnung schließlich betraten, fanden sie Mutter und Tochter im Wohnzimmer nebeneinander auf dem Boden liegen.

Der erste Gedanke war Selbstmord. Vermutlich hatten sich die beiden eingeschlossen und umgebracht. Aber auch nach mehrfachem Suchen waren keine Schlüssel gefunden worden – weder für die Haustür noch für die Vorhängeschlösser am Gitter. Es gab keine Anzeichen von Strangulation, keine leeren Tablettenpackungen oder Bleiche. Nichts, das für Selbstmord gesprochen hätte. Und merkwürdigerweise war eine geladene Waffe im Nachttisch versteckt, unbenutzt. Eine Untersuchung der Tür brachte keine Hinweise auf gewaltsames Eindringen, und es schien nichts gestohlen worden zu sein. Alles äußerst merkwürdig, die beiden waren einfach … tot. Und zwar schon seit einiger Zeit, wie die um die Leichen herumschwirrenden Fliegen vermuten ließen.

Helen ordnete eine Durchsuchung des Wohnblocks und der Umgebung an: «Wir suchen nach einem Handy.» Sie selbst blieb bei den Kriminaltechnikern und den Leichen. Noch nie hatte sie in Gegenwart von Kollegen die Fassung verloren, doch jetzt war es so weit, der Anblick der Toten war einfach zu viel für sie. Die beiden hatten so viel durchgemacht, so sehr gelitten und waren doch immer liebevoll geblieben. Tagtäglich hatten sie Erniedrigung und Verachtung erfahren und trotzdem gelacht. Schon deswegen war Helen sicher, dass dies kein Selbstmord war. Und die Waffe räumte jeden Zweifel aus.

Um Fassung ringend, ging Helen in die winzige Küche. Sie zog die Schubladen auf, öffnete den Kühlschrank. Keine Lebensmittel. Nicht einmal Dosen. Alles Essbare war entfernt worden, trotzdem war der Mülleimer leer. Nirgendwo standen leere Packungen oder Flaschen. Helen kam ein Gedanke, der immer konkretere Form annahm. Sie würgte, schluckte heftig und ging zum Waschbecken. Drehte den Wasserhahn auf. Nichts. Wie sie erwartet hatte. Sie griff zum Telefonhörer. Die Leitung war tot. Helen sank auf einen Stuhl.

«Meinst du, das ist ihr Werk?» Mark war hereingekommen. Helen nickte. «Sie hat sie eingeschlossen. Ihnen das Essen weggenommen, Wasser und Telefon abgestellt, die Pistole dagelassen. Wir finden deswegen keine Schlüssel, weil sie sie mitgenommen hat …»

Mutter und Tochter gefangen in der eigenen Wohnung, unfähig, sich zu befreien oder um Hilfe zu rufen. Die allereinsamste Art zu sterben. Falls darin ein Trost lag, dass «sie» nicht gewonnen hatte, es nicht geschafft hatte, Marie zu zwingen, die eigene Tochter zu töten, so spürte Helen ihn nicht.

37

Heute war der schwärzeste, schlimmste Tag von allen. Heute wurde Ben beerdigt. Am Anfang hatte Peter Brightston jeden Gedanken an sein Opfer verdrängt – hatte nicht wissen wollen, wie die Verlobte und die Verwandten litten oder was sie dachten. Aber im Laufe der Zeit war er immer öfter online, sah sich Bens Trauerseite an, las die Nachrichten auf dessen Facebook-Profil, schlich sich in das Leben hinein, das er zerstört hatte.

Vor drei Tagen hatte er die Ankündigung gelesen, Bens Beerdigung, gepostet von dessen bestem Kumpel. Es sah nach einer kleinen Trauerfeier aus, und Peter fragte sich, wer aus der Firma wohl hingehen würde. Sicher die Partner und natürlich die meisten aus Bens Team. Aber auch die Sekretärinnen? Würde Peter als Einziger fehlen? Einen irrsinnigen Moment lang spielte er mit dem Gedanken, sich unter die Trauergemeinde zu mischen, dann schob er ihn sofort von sich. Bens Freunde würden ihn in Stücke reißen. Und wer könnte es ihnen verdenken? Trotzdem wollte Peter gern dabei sein. Um sich zu verabschieden. Um um Verzeihung zu bitten.

Er hatte überlegt, Bens Verlobter einen Brief zu schreiben, aber Sarah hatte es ihm ausgeredet. Natürlich hatte sie recht. In einem Anfall von Trotz hatte er sich doch hingesetzt – und kein einziges Wort zustande gebracht. Alles, was er sagen wollte – ich wollte es nicht, ich wünschte, ich könnte es ungeschehen machen –, klang hohl und sinnlos. Was er wollte, was er fühlte, konnte Jenny egal sein. Für sie zählte, dass er ihren Verlobten erstochen hatte, um seine eigene Haut zu retten.

War es das wert gewesen? Peter war sich nicht mehr sicher. Seitdem das Adrenalin und der Schock verflogen waren, spürte er nur noch eine vernichtende Leere, als hätte er jeden Geschmacks-, Geruchs- und Tastsinn verloren und würde nur noch existieren, nicht leben.

Was sollte er mit seinem Leben anfangen? Konnte er wieder zur Arbeit gehen? Würde man ihn dort noch akzeptieren? Alles war besser, als zu Hause langsam wahnsinnig zu werden.

Wenn Ben doch nur abgedrückt hätte. Er hatte die Möglichkeit, die Zeit gehabt. Hatte er aus Feigheit oder aus moralischen Gründen gezögert? Wenn er abgedrückt hätte, dann würde jetzt er in diesem Meer aus Schuldgefühlen ertrinken, und Peter läge ruhig und gelassen unter der Erde.

Egoistischer Dreckskerl.

38

Irgendwann musste man Grenzen setzen. Für Jake war dieser Moment gekommen. Die Situation war nicht mehr spielerisch, sie war nicht einmal mehr professionell, sie geriet aus dem Ruder. Als sie auftauchte, hatte er gerade einen Kunden da, aber das war ihr total egal. Während Jake die Session beendete, hockte sie vor der Wohnung und starrte auf den Boden. Die Stimmung war natürlich im Eimer, und um den verärgerten Kunden loszuwerden, hatte er ihm eine Gratissession versprechen müssen. Das war nicht gut fürs Geschäft – die SM-Szene an der Südküste war ziemlich überschaubar, und alles sprach sich in Windeseile herum.

Sie entschuldigte sich, ohne es ernst zu meinen. Redete wirres Zeug. Jake vermutete, dass sie getrunken hatte, und fragte sie danach. Das passte ihr gar nicht, scharf wies sie ihn zurecht, dass er ihr Meister, nicht ihr Arzt war. Er nahm es hin, wollte sie nicht provozieren und schlug stattdessen eine kurze, sanfte Session zur Beruhigung vor. Vielleicht könnten sie danach reden.

Aber danach stand ihr nicht der Sinn. Sie wollte eine einstündige Session ohne jede Hemmung. Sie wollte das Maximum an Schmerz, das er ihr zufügen konnte. Und sie wollte beschimpft werden – wollte hören, dass sie bösartig, hässlich und nichts als ein Stück Scheiße wäre, nicht wert zu leben. Sie wollte von ihm vernichtet werden.

Als er sich weigerte, wurde sie wütend, aber er blieb standhaft. Andere hätte er ohne Probleme erniedrigt – was immer einen anmacht –, aber nicht sie. Und nicht nur, weil er sie mochte, sondern weil er instinktiv wusste, dass es nicht das war, was sie brauchte. Er hatte sich oft gefragt, ob sie wohl in Therapie war – seiner Meinung nach bräuchte sie unbedingt eine. Anstatt noch extremer zu werden, hielt Jake es für richtig, eine Grenze zu ziehen und ihr zu einer sanfteren Form des Umgangs mit ihren Problemen zu raten.

«Willst du mich verarschen?» Helen ging an die Decke. «Du wagst es, mir Ratschläge zu geben?»

Die Stärke ihres Wutausbruchs verblüffte Jake dann doch.

«Es war ja nur ein Vorschlag, und wenn du nicht willst, ist das auch kein Problem. Aber ich fühle mich nicht wohl dabei, die Dinge immer weiter zu –»

«Du fühlst dich nicht wohl! Du bist nichts als eine verdammte Hure. Du hast dich mit dem wohlzufühlen, für das ich dich bezahle.»

Sie kam auf ihn zu, und einen Moment lang fürchtete Jake, sie würde ihn angreifen, so außer sich war sie vor Wut. Er hatte immer einen Taser griffbereit, ihn aber noch nie gebraucht. Was für eine Ironie, den jetzt ausgerechnet bei ihr einsetzen zu müssen. Doch gerade als er danach greifen wollte, machte sie glücklicherweise auf dem Absatz kehrt, marschierte aus der Wohnung und knallte die Tür hinter sich zu.

Jake unterdrückte den Drang, ihr nachzugehen. Sie waren nicht befreundet, sie war eine Kundin. Er hatte diese Grenze einmal überschritten und es bitter bereut. Besser, sie zu vergessen und nach vorne zu schauen. Er mochte sie, hatte aber keine Lust, sich beschimpfen zu lassen. Dazu war er schon zu lange im Geschäft. Seufzend ließ er die Rollläden herunter und schloss sie aus seinem Leben aus.

39

Helen raste über die zu dieser späten Uhrzeit nahezu leere Autobahn. Genoss die Freiheit und gab Gas. Die Geschwindigkeit riss sie mit – einen Moment lang konnte sie die entsetzlichen Ereignisse der letzten Tage hinter sich lassen.

Nur noch wenige Meilen. Der Gedanke an das vor ihr Liegende brachte sie wieder zur Besinnung. Sie musste ihre Arbeit machen, und zwar gut – davon hingen Menschenleben ab. Drei der Opfer, Ben, Anna und Marie, hatte sie persönlich gekannt. Das konnte kein Zufall sein. Aber was hatte es zu bedeuten? Oder war es die traumatische Vergangenheit der Opfer, die die Aufmerksamkeit der Mörderin erregt hatte?

Amy fiel aus der Reihe. Helen war ihr nie zuvor begegnet, und soweit sie wusste, hatte Amy keine Vorstrafen. Das Gleiche galt für Sam. Wenn also die Verbindung zu Helen von Bedeutung war, weshalb waren diese beiden ausgewählt worden? Es war schon spät, und Amys Mutter wäre sicher alles andere als froh, dass sie schon wieder mit Fragen vor der Tür stand, aber es musste sein.

Amys Vater öffnete die Tür, bereit, eine Schimpfkanonade loszulassen. Emilia Garanita und ihre Kollegen hatten der Familie seit Amys Rückkehr nach Hause das Leben zur Hölle gemacht, und die Andersons waren mit ihren Nerven am Ende. Als er Helen erkannte, schluckte er die bösen Worte hinunter und ließ sie eintreten.

Sie wurde ins Wohnzimmer geführt und wartete dort, während Diane Anderson ihre Tochter holte. Sie betrachtete die Fotos an den Wänden – vielleicht würde ihr irgendetwas auffallen. Glückliche Gesichter – Mum, Dad und die geliebte Tochter – starrten ihr entgegen, als machten sie sich über ihre Ratlosigkeit lustig.

Amy war der Trotz in Person, auf gar keinen Fall wollte sie wieder in den Albtraum hineingezogen werden. Sie hatte geschlafen, was selten vorkam, und Helen hatte größte Mühe, irgendetwas aus ihr herauszubekommen. Erst als Amy begriff, dass man sie nicht als Schuldige verhörte, entspannte sie sich und antwortete offen und ehrlich auf Helens Fragen. Sie hatte nie Probleme mit der Polizei gehabt und war sicher nie zuvor Helen Grace begegnet. War Sam je in Schwierigkeiten gewesen? Nicht, dass sie wüsste. Er hatte Rechtsanwalt werden wollen, und jeder Konflikt mit dem Gesetz hätte ihm auf dem Weg in seinen Traumberuf geschadet. Manche hatten ihn deshalb für einen Langweiler gehalten, aber Amy mochte seine solide und verlässliche Art. Er war immer für sie da gewesen – bis sie ihm in den Rücken geschossen hatte.

Hier schwieg Amy wieder – Schuldgefühle zogen sie hinab in die Dunkelheit. Ihre Mutter wollte sie nach oben in ihr Zimmer begleiten, aber Helen hatte auch noch Fragen an Diane und ihren Mann. Als Diane unwirsch reagierte, riss Helen der Geduldsfaden, und sie drohte mit Konsequenzen, wenn Diane nicht täte, wie ihr gesagt wurde. Da gab sie nach, und die nächste halbe Stunde bombardierte Helen die Eheleute mit Fragen zu ihrem Leben. Waren sie schon einmal mit dem Gesetz in Konflikt geraten? Waren sie Helen irgendwann, irgendwo schon einmal begegnet? Aber abgesehen davon, dass Richard vor drei Jahren betrunken am Steuer erwischt worden war, ergab sich nichts. Gab es irgendeine Verbindung zu Ben? Oder zu Anna und Marie? Helen bohrte, aber sie wusste, dass es sinnlos war – alle kamen aus völlig unterschiedlichen Welten und bewegten sich in verschiedenen Kreisen.

Richard Anderson brachte sie zur Tür. Sie war spätabends aufgekreuzt und hatte ohne greifbares Ergebnis ihr Notizbuch vollgekritzelt. Es musste eine Verbindung geben, da war sich Helen sicher, aber für den Moment blieb sie im Dunklen.

40

Helen schloss gerade ihr Motorrad vor dem Revier ab, da hörte sie Schritte hinter sich. Als sich plötzlich eine Hand auf ihren Arm legte, zuckte sie zusammen, obwohl sie spürte, wessen Hand es war.

Mark hatte zahllose Nachrichten auf ihrer Mailbox hinterlassen. Er hatte sich Sorgen gemacht.

«Alles in Ordnung?»

Das war schwer zu beantworten, also nickte Helen einfach.

«Du bist so schnell weg aus Maries Wohnung. Ich hatte keine Chance, mit dir zu reden.»

«Mir geht es gut, Mark, ich war ziemlich durch den Wind, aber jetzt geht es schon besser. Ich musste nur ein bisschen allein sein.»

«Sicher.»

Aber er war nicht sicher. Sie wirkte angeschlagen und abwesend. In Maries und Annas Wohnung war sie in Tränen ausgebrochen, was alle schockiert hatte, doch jetzt war sie wieder ihr altes ausweichendes Selbst. Urschreitherapien oder Ähnliches waren sicher nicht ihr Ding, und soweit bekannt war, hatte sie weder Freund noch Ehemann oder Kinder, wo oder bei wem also konnte sie loslassen? Bei Mark war das wenigstens klar – Alkohol. Aber Helen war und blieb ein verdammtes Rätsel und gab nichts von sich preis. Das frustrierte ihn total.

«Danke, Mark.»

Sie legte ihm die Hand auf den Arm, drückte kurz und ging dann ins Revier. Einen kurzen Moment lang fühlte sich Mark wieder wie ein Teenager, total aus dem Häuschen wegen einer winzigen Kleinigkeit.

«Sehen wir uns mal an, was wir bisher haben.»

Helen hatte das ganze Team zu einer Lagebesprechung zusammengetrommelt.

«Zeugen?»

«Bisher keine», berichtete DC Bridges. «Wir sind am Tatort immer noch auf der Suche, aber die meisten sind Selbstdarsteller oder Junkies, die auf eine Belohnung aus sind. Einem ist ein dunkler Wagen aufgefallen, einem anderen ein Motorrad, und irgendwer hat tatsächlich ein UFO gesehen … Auf der Hotline kommen jede Menge Anrufe rein, aber die meisten von einsamen älteren Damen oder von Kindern, die einen Streich spielen.»

Was hatte Helen erwartet? Marie und Anna mussten beinahe zwei Wochen dort gelegen haben – wie sollte sich jemand so weit zurückerinnern?

«Gut, was ist mit dem Obduktionsbericht?»

Charlie übernahm – es war sinnlos, irgendwas verschönern zu wollen.

«Beide waren ausgezehrt und völlig dehydriert. Anna Storey starb durch Ersticken. Neben ihr lag ein Kissen, das Speichelspuren aufwies.»

Helen bemühte sich, keine Reaktion zu zeigen. Also hatte Marie ihre Tochter doch getötet – wenn auch auf die sanfte Art. Irgendwie machte das alles noch schlimmer. Charlie fuhr fort:

«Marie Storey ist an Herzversagen als Folge totalen Organversagens gestorben. Hervorgerufen durch Verhungern und Dehydrierung.»

Mark sah, welche Wirkung diese kargen Worte auf Helen – und alle anderen im Team – hatten, und beeilte sich, den einzigen Hoffnungsschimmer zu verkünden.

«In der ganzen Wohnanlage gibt es keine Überwachungskameras mehr, alle schon lange zerstört. Die Kriminaltechniker haben die ganze Wohnung von oben bis unten ohne Erfolg abgepudert, aber was sie gefunden haben, ist ein partieller Fußabdruck im Blumenbeet neben dem Eingang zum Tower. Von einem hochhackigen Schuh, ungefähr Größe achtunddreißig. Die Streife dreht ihre Runden und zeigt allen das Bild der Frau in der hellgrünen Steppjacke und der Schirmmütze – vielleicht erinnert sich ja irgendjemand.»

«Gut. Was ist mit der Pistole?», fuhr Helen fort.

«War immer noch geladen, als wir sie gefunden haben. Keine Gebrauchsspuren», sagte DC McAndrew, die den Staffelstab übernahm. «Eine Smith & Wesson, wahrscheinlich aus den frühen Neunzigern. Bei Ben Holland war es eine Glock, und Sam Fisher ist mit einer umgebauten Taurus erschossen worden.»

«Woher kriegt sie die Waffen?», entgegnete Helen. «War sie mal bei der Armee? Bei der Polizei? Prüft nach, ob von den Waffen, die letztes Jahr bei der Amnestie eingesammelt wurden, irgendwelche verschwunden sind.»

McAndrew huschte davon, um Helens Auftrag auszuführen. Ohne konkrete Spuren – die Beruhigungsmittel waren rezeptfrei zu kaufen, die Handys mit Prepaidkarten ausgestattet – und mit widersprüchlichen Zeugenaussagen zu ihrer chamäleonartigen Mörderin blieb ihnen nur, über Muster und Motiv nachzudenken. Warum beging sie diese Taten? Sie zwang ihre Opfer zu einem teuflischen Eene-meene-muh-Spiel in dem Wissen, dass derjenige, der zur Waffe griff, letzten Endes mehr leiden würde als der Erschossene. War also das Trauma des Überlebenden das Motiv, lag hierin der Reiz? Helen stellte die Frage in die Runde. Falls ja, würde die Mörderin zurückkommen, um ihre Opfer zu beobachten und ihren Sieg zu genießen? Vielleicht sollten sie Amy und Peter überwachen lassen? Das würde riesige Kosten verursachen, könnte sich aber als hilfreich erweisen.

«Wie kann sie wissen, wer getötet wird?», sagte Charlie.

«Gute Frage. Kennt sie die Paare tatsächlich so gut, dass sie den Ausgang vorhersagen kann?», erwiderte Helen.

«Nein, unmöglich», entgegnete DC Sanderson, und Helen stimmte dem zu: «Es scheint unwahrscheinlich. Sie kann nicht wissen, wie Leute in solch einer Situation reagieren. Was die Frage aufwirft, ob sie die Opfer zufällig auswählt.»

Das war schon wahrscheinlicher. Einige Serienmörder bereiten ihre Taten vor, aber die weitaus meisten wählen ihre Opfer nach Gelegenheit, nicht nach Identität aus. Fred West hatte Anhalterinnen mitgenommen, Ian Brady entführte Kinder von der Straße, der Yorkshire Ripper schlug zu, wenn sich zufällig eine Gelegenheit bot …

Nur hatte Helen Grace zwei der Opfer persönlich gekannt. Auch das berichtete sie, erntete aber nur verhaltene Reaktionen. Was hatte sie erwartet? Zustimmung, dass im Prinzip sie für die Mordserie verantwortlich war, oder heftigen Widerspruch? Weder das eine noch das andere kam, und Mark gab zu bedenken, dass Helen Amy ja nie zuvor begegnet war. Natürlich hatte er recht – die Theorie war interessant, hielt aber nicht wirklich stand. Amy passte nicht ins Bild – es gab kein Muster.

«Vielleicht hat sie sie ausgesucht, weil es leichte Opfer waren?», warf wieder Charlie ein. «Weil sie isoliert und angreifbar waren?»

Zustimmendes Gemurmel im Team.

«Amy und Sam waren ein ruhiges Paar, alles andere als Partytiere. Sie lebten für sich und hatten nur ein paar enge Freunde. Ben Holland war ein ziemlicher Einzelgänger. Er war im Laufe der Zeit selbstsicherer geworden und hat sich schließlich sogar verlobt, aber obwohl die Hochzeit unmittelbar bevorstand, lebte er immer noch allein. Anna und Marie waren allein auf der Welt. Vielleicht sucht die Täterin Paare aus, an die sie leicht herankommt?»

Helen nickte zwar, aber auch diese Theorie war nicht hieb- und stichfest. Es war ja nicht so, dass niemand die Opfer vermisste. Amy stand ihrer Mutter sehr nahe, und Sams Mutter spielte eine große Rolle in seinem Leben. Ben war verlobt – ganz sicher wurde er vermisst. Anna und Marie hatte kaum jemand auf dem Schirm, aber letzten Endes hätten die Sozialdienste sie gefunden.

Es galt, ein Bindeglied zwischen den Opfern zu finden. Oder zu beweisen, dass sie nur entführt wurden, weil sie zu zweit waren.

Helen beendete die Besprechung. Alle hatten ihre Aufgaben bekommen – Datenbanken nach Verurteilten zu durchsuchen, die es auf Helen abgesehen haben könnten, oder Mörderinnen, die durch außergewöhnlichen Sadismus oder Rollenspiele aufgefallen waren. Aber in ihrem Innersten glaubte Helen nicht, dass etwas dabei herauskommen würde.

Es blieb einfach ein Rätsel.

41

Alle waren überrascht, als Peter verkündete, dass er wieder zur Arbeit gehen würde. Seine Partner hatten ihn gedrängt, sich drei Monate freizunehmen – sechs, wenn er wollte –, teils aus Sorge um ihn, aber mehr noch aus Angst, wie andere auf seine Rückkehr reagieren würden. Peter war zwar ein Flegel, aber recht beliebt gewesen, wenn auch vor allem, weil er das Gesetzbuch in- und auswendig kannte.

Aber er hatte Ben erstochen. Einen Kollegen ermordet. Und für solch eine Situation gab es keine Regeln. Allgemein ging man davon aus, dass es nicht zu einer Anklage kommen würde – die Polizei hatte kaum etwas verlauten lassen und nur angedeutet, das Ganze sei ein schrecklicher Unfall gewesen. Und Peter hatte ebenfalls geschwiegen und die Details, nach denen alle gierten, die sie aber auch fürchteten, für sich behalten.

Und nun erschien er nach nur wenigen Wochen der Ruhe und Genesung gegen den Rat seiner Ärzte und Therapeuten wieder bei der Arbeit. Er war nicht davon abzubringen gewesen, und im Januar gab es immer sehr viel zu tun – was also sollten sie machen? Ihn feuern, obwohl er nicht angeklagt worden war? Ihn nach zwanzig Jahren in der Kanzlei wegen eines Unfalls rauswerfen? In Wahrheit wusste niemand, was zu tun war, also tat man einfach gar nichts.

Früh am Montagmorgen erschien Peter im Büro. Pünktlich wie immer. Der Tag war ungewöhnlich ruhig, Peter verschickte ein paar E-Mails und machte sich ab und an eine Tasse Kaffee. Aber niemand hatte irgendwelche Besprechungen mit ihm angesetzt – «Komm erst mal wieder an, Peter» –, und seine Kollegen fanden fadenscheinige Gründe, um plötzlich ins andere Büro nach Bournemouth zu fahren oder einen Klienten auf ein ausgedehntes Mittagessen zu treffen. Nach der ganzen Aufregung vor seiner Rückkehr hielten die höflichen Fragen nach seiner Gesundheit und seinem Wohlbefinden gerade mal eine halbe Stunde an, dann war alles wieder beim Alten.

Abgesehen von dem leeren Stuhl. Bens Stelle war noch nicht wieder besetzt – schließlich hatte gerade erst die Beerdigung stattgefunden –, und Tisch und Stuhl standen verwaist da. Seine persönlichen Gegenstände waren in eine Tüte gepackt und seiner Verlobten übergeben worden, deshalb wirkte der Arbeitsplatz geradezu nackt. Eine Leerstelle, wo vorher ein Leben gewesen war.

Und Peter hatte sie genau im Blick. Alle hatten sie im Blick. Eine konstante Erinnerung an das, was geschehen war. Alle, vom Management bis zum Kantinenpersonal, hatten geahnt, dass es schwer werden würde für Peter. Aber niemand ahnte, dass er am Nachmittag dieses ersten Tages um halb vier auf das Dach hochsteigen, den Namen seiner Frau rufen und über das Geländer springen würde.

42

Japan? Australien? Mexiko?

Als Kinder hatten wir einen Globus. Von innen beleuchtet. Gott weiß, warum oder woher wir ihn bekommen hatten. Bildung zählte bei uns nicht, und die Geographiekenntnisse meiner Mutter reichten bis zum nächsten Getränkeladen. Aber ich liebte den Globus. Er verkörperte all meine Träume. Wenn ich mit der Hand über seine Oberfläche glitt, in Sekundenschnelle Kontinente überquerte, stellte ich mir vor, frei zu sein.

Ich stellte mir vor, ich würde per Anhalter zum Hafen fahren, mit einem Rucksack voller Proviant für eine lange Reise. Ich würde die glitschige Ankerkette hochklettern und mich an Bord in einem Rettungsboot verstecken. Aufgeregt würde ich spüren, wie das riesige Schiff ablegte, und während es über die Meere und an fernen Kontinenten vorbeischipperte, wäre ich in meinem Versteck geborgen.

Schließlich würden wir an einem weit entfernten, exotischen Ort anlegen. Ich würde die Kette wieder runterrutschen und neues Land betreten. Mein neues Land. Der Beginn eines neuen Abenteuers. Manchmal lagen Traum und Wirklichkeit gefährlich nah beieinander. Ich nahm mir ein paar Plastiktüten und packte Käsecracker, Kekse und einen stockfleckigen Schlafsack ein. Schlich mich aus der Tür und zog sie sachte hinter mir zu. Den vollgepissten Außenkorridor entlang und runter auf die Straße. Freiheit.

Aber immer brachte mich etwas – oder jemand – zurück nach Hause, bevor ich aus der Siedlung raus war.

Du warst es. Du hast mich immer zurückgebracht.

43

Gaffer sind doch das Letzte, oder? Geier, die sich am Unglück anderer laben. Aber wer kann von sich behaupten, dass er nicht auch hinsehen würde? Was haben wir gemacht, als wir das letzte Mal auf der Autobahn an einem Unfall vorbeigekrochen sind oder von einer Polizeiabsperrung aufgehalten wurden? Was hoffen wir zu sehen? Lebenszeichen? Oder den Tod?

Peter Brightston hatte ein großes Publikum angezogen, neugierig darauf, wie neunzig Kilo Fleisch und Knochen nach dem Aufprall auf Asphalt aussehen. Helen und ihr Team trafen nur wenige Minuten nach den Rettungskräften ein. Aber anders als die armen Schweine, deren Job es war, die Überreste aufzukratzen, waren Helen, Charlie und Mark nicht an Peter interessiert. Kollegen hatten ihn springen sehen, Fremdeinwirkung lag nicht vor, es war eindeutig Selbstmord. Nein, Helens Interesse galt den Gaffern. Denen, die gekommen waren, um das Blutbad zu sehen.

Irgendetwas sagte Helen, dass die Täterin ihre Opfer nicht einfach sich selbst überließ, wenn der Prozess einmal in Gang gesetzt war. Peters Selbstmord war mit Sicherheit die Erfüllung all ihrer Träume und Hoffnungen. Eine Art lebende Visitenkarte: das Opfer, das nicht mit der ihm aufgezwungenen Schuld leben konnte. Und die Entführerin hatte nicht einmal einen Finger rühren müssen. Sie konnte die Früchte ihrer Arbeit einfach nur genießen. Das wollte man doch sicher mit eigenen Augen sehen.

Deswegen hatten sie Kameras mitgebracht. Hielten sie von verschiedenen versteckten Positionen aus, einige auf den Dächern, andere auf Straßenebene, in die Menge und zeichneten das morbide Interesse der Masse an der Verzweiflung eines Mannes mittleren Alters auf.

Das Sichten der Videos später war deprimierend. Sie hatten den Moment gefilmt, als Peters völlig aufgelöste Frau Sarah eingetroffen war. Bisher hatte sie noch nicht einmal Peters Entführung und ihre Nachwirkungen verarbeitet. Es war ihr nicht gelungen, die Glocke der Schwermut zu durchdringen, die ihren Mann umgeben hatte – zwar hatte er therapeutische Hilfe bekommen, aber sein Schutzwall war zu stark gewesen. Und jetzt das. Ihre Welt, ihr ganzes Leben war innerhalb kürzester Zeit zerstört worden. Es war eine behagliche Welt gewesen, mit Privatschulen und Skiurlauben, voller Heiterkeit und Zufriedenheit. Jetzt war sie ein dunkler Ort des Bösen, voller Grausamkeit und Gefahr.

«Spulen wir vor», schlug Helen vor, und niemand widersprach.

Die Bilder sausten vor ihren Augen vorbei und liefen dann in normaler Geschwindigkeit weiter. Eine endlose Parade von Rettungskräften und Gaffern.

«Wir suchen nach einer Frau mittlerer Größe, zwischen eins fünfundsechzig und eins fünfundsiebzig, mit schlanker Figur. Kräftige Nase, volle Lippen. Mittlere bis große Brüste. Ohrlöcher», erinnerte Mark das Team daran, wonach es Ausschau halten sollte.

Aber schon, während er es aussprach, fragte er sich, ob sie ihre Zeit vergeudeten. Würden sie die Täterin überhaupt erkennen, selbst wenn sie sie sähen? Die nach Amys Beschreibung angefertigten Phantombilder hingen an der Wand, aber sie waren grob und ungenau, mit unterschiedlichen Haarfarben. Würden sie der Mörderin in die Augen sehen und es nicht wissen?

Kurze Zeit später endete die Aufzeichnung.

«Was willst du jetzt machen, Chefin?», fragte Charlie.

Sie hatten sich das Filmmaterial zwei Mal von Anfang bis Ende angesehen, ohne etwas zu finden. Aber es war schwer, alle im Auge zu behalten, der Bildschirm wimmelte vor Leuten. Nach kurzem Überlegen erwiderte Helen:

«Noch einen Durchgang.»

Sie machten sich bereit für das dritte Mal. Mark bot Kekse an – alle brauchten Energie und waren dankbar, dass Mark seine geheimen Vorräte anbrach. Wieder blickten alle gebannt auf den Monitor und versuchten, sich noch stärker zu konzentrieren.

«Da.»

Charlie rief so laut, dass Mark und Helen fast vom Stuhl fielen. Sie spulte die Aufzeichnung ein Stück zurück und ließ sie erneut abspielen. Dann drückte sie auf Pause.

«Seht mal da.»

Sie zeigte auf eine mitten in der Menschenmenge stehende Frau, die zusah, wie die Rettungshelfer den Leichensack auf eine Bahre hoben.

«Wenn ich ein bisschen ranzoome, bekommen wir vielleicht ein besseres Bild …»

«Wer ist das?», unterbrach Helen.

«Ich habe sie schon mal gesehen. Auf der Beerdigung von Ben Holland. Sie kam alleine und verschwand gleich nach der Trauerfeier. Ich habe mir damals nichts dabei gedacht, aber ich glaube nicht, dass sie mit irgendwem auch nur ein Wort gewechselt hat.»

Die Frau sah ihnen jetzt vergrößert aus dem Bildschirm entgegen. War dies der erste Blick auf ihre Serienmörderin? Sie betrachteten aufmerksam das Gesicht. Es war schmal, mit einer hervorstechenden Nase, einem blonden Bob, die Frau selbst war gut gekleidet, wirkte respektabel. Es konnte die Frau auf den Phantombildern sein. Es war immer schwer zu sagen – man wünschte sich so sehr, dass es passte, dass die Augen einen trügen konnten.

Auf der Fahrt zu den Andersons verspürte Helen deutliche Erleichterung. Und noch etwas: Hoffnung. Endlich hielten sie etwas in den Händen. Mark fuhr, und sie blickte gebannt auf das Bild der Verdächtigen. Wer war diese Frau?

Die Andersons ließen sie mit dem üblichen Widerwillen herein. Komisch, wie Verbrechensopfer der Polizei ihre Arbeit übel nahmen, selbst wenn sie ihre Hilfe benötigten. Im Wohnzimmer kam Helen direkt auf den Punkt.

«Amy, wir haben das Bild einer Tatverdächtigen. Ich möchte, dass Sie es sich ansehen.»

Das steigerte das Interesse der Andersons deutlich. Helen sah Amys Eltern einen Blick wechseln – schöpften auch sie Hoffnung? Sie gab Amy den Ausdruck. Amy betrachtete das Bild eingehend, schloss die Augen und rief sich das Aussehen ihrer Entführerin ins Gedächtnis. Stille. Sie öffnete die Augen. Starrte wieder auf das Bild.

Langes Schweigen, dann:

«Das könnte sie sein.»

Könnte?

«Wie sicher sind Sie, Amy?»

«Schwer zu sagen. Ich müsste sie in echt sehen, aber das könnte sie definitiv sein. Das Haar, die Nase … ja, das könnte sie sein.»

Das war nicht hundertprozentig, aber reichte erst einmal. Amy reichte das Bild weiter an ihre Eltern, die es kaum erwarten konnten, die Hexe zu sehen, die ihre Tochter entführt hatte. Helen wollte ihnen das Bild schon aus den Händen nehmen – dies war nicht der Moment für stille Post.

«Ich kenne sie.» Diane Andersons Stimme war fest und klar.

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Dann sagte Helen, «Wollen Sie sagen, Sie haben sie schon mal gesehen?»

«Ich habe sie getroffen. Mit ihr gesprochen. Ich weiß, wer sie ist.»

Helen sah Mark an – endlich eine Verbindung zwischen den Opfern. Danach hatten sie lange, zu lange, gesucht. Aber jetzt hatten sie eine Verdächtige. Helen fühlte das Adrenalin durch ihre Adern rauschen und wusste einen kurzen Moment lang wieder, warum sie Polizistin geworden war.

44

Helens Begeisterung hielt nicht lange an. Beim Verlassen des Anderson’schen Hauses versperrte ihnen Emilia Garanitas auffallend roter Fiat, schräg auf der Einfahrt geparkt, den Weg. Und da kam auch schon Emilia höchstpersönlich angerauscht, mit einem zuckersüßen Lächeln im Gesicht.

«Ist Ihnen klar, was die Behinderung von polizeilichen Ermittlungen für Konsequenzen hat, Emilia?»

«Aber anders kann ich ja nicht mit Ihnen reden, oder?», erwiderte Emilia unschuldig. «Sie rufen mich nie zurück, und Ihre Presseabteilung weiß weniger über den Fall als ich, was bleibt mir also anderes übrig?»

«Aus dem Weg.» Marks Ungeduld wuchs, aber er erntete nur einen verächtlichen Blick.

«Ich möchte mit Ihnen über Peter Brightston reden», fuhr Emilia fort.

«Tragischer Fall.»

«Es ist doch merkwürdig, dass er sich so bald nach Bens Unfall das Leben nimmt. Und es war doch ein Unfall, oder nicht?»

«Wir gehen davon aus.»

«Nur dass ein paar seiner Arbeitskollegen rumerzählen, dass Peter Ben getötet hat. Möchten Sie dazu etwas sagen, Inspector?»

«Die Leute reden halt, das wissen Sie doch, Emilia.»

Helen weigerte sich, nach anderen als ihren eigenen Regeln zu spielen. «Sollte es neue Erkenntnisse geben, werde ich sie Ihnen mitteilen, aber wir gehen dem nicht aktiv –»

«Weswegen haben sie sich gestritten? Liebe? Geld? Waren sie schwul?»

Helen drängte sich an ihr vorbei.

«Sie verschwenden meine Zeit, Emilia. Und soweit mir bekannt ist, begehen Sie damit eine Ordnungswidrigkeit.»

Helen und Mark stiegen in den zivilen Polizeiwagen. Mark startete den Motor und tötete Emilia mit Blicken. Sie sah ihn von oben herab an und ging dann langsam zu ihrem Auto. Helen war erleichtert, dass die Namen von Anna und Marie nicht gefallen waren. Diese Todesfälle waren als natürlich dargestellt worden, was bisher wohl nicht angezweifelt wurde.

Als sie losfuhren, stellte Helen mit einem Blick in den Rückspiegel sicher, dass der Fiat ihnen nicht folgte. Doch diesmal hatte Emilia sich für Diskretion entschieden und die Verfolgung eingestellt. Helen seufzte erleichtert. Bei dem, was sie vorhatte, konnte sie keine Öffentlichkeit gebrauchen.

45

Als Helen an ihrer Tür klingelte, steckte Hannah Mickery mitten in den Vorbereitungen für ein Abendessen mit Gästen. Auch im wirklichen Leben wirkte sie so respektabel und attraktiv wie auf ihrer Website. Geld konnte doch nützlich sein. Der Clos Vougeot, der vorsorglich dekantiert worden war, unterstrich den allgemeinen Eindruck von Wohlstand.

Hannah Mickery besaß so viel, dass Helen sie für extrem begehrt gehalten hätte. Doch sie lebte allein. Das war das Erste, was Helen merkwürdig fand. Später, bei der Vernehmung, begründete Mickery diesen Zustand mit ihrer Arbeit. Sie wäre so sehr für ihre Patienten da, dass kaum Zeit bliebe für gesellschaftliche Aktivitäten oder Verabredungen. Das Abendessen, das sie nun hatte absagen müssen, war bereits zweimal wegen unvorhergesehener Arbeitsverpflichtungen verschoben worden. Mickerys Ärger über Helens Eindringen hing wie eine dunkle Wolke im Raum.

Neben Hannah Mickery saß ein Anwalt. Auch er sah teuer aus. Seine Mandantin wartete immer, ob er sich einschalten würde, und erst wenn er es nicht tat, beantwortete sie die Fragen. Sie bildeten ein starkes, rational wirkendes, glaubhaftes Team. Und würden schwer zu erschüttern sein, sollte das hier je vor Gericht gehen.

Mickery beharrte darauf, dass sie nur wegen ihrer Verbindung zu Ben nach Peters Selbstmord vor Ort gewesen war. Sie war nach den schrecklichen Ereignissen in Bens Jugend seine Therapeutin gewesen. Mord war das Allerschlimmste, schlimmer noch als Selbstmord – der hatte in all seiner Ausweglosigkeit und Verzweiflung wenigstens eine tragische Dimension. Aber wie half man einem jungen Mann darüber hinweg, dass der eigene Vater die ganze Familie ausgelöscht hatte? Wie ging man damit um, dass ein geliebter Mensch die Welt aus den Angeln gerissen hatte und man allein zurückblieb?

Hannah Mickery war der Ansicht, dass Ben – oder James, wie er damals noch hieß – allmählich Fortschritte gemacht hatte. Als er nach drei Jahren die Therapie bei ihr beendete, war er halbwegs wieder auf den Beinen. Funktionierte wieder.

«Sind Sie in Kontakt geblieben?», unterbrach Helen, schon jetzt genervt von dem liebevollen Tonfall, den Mickery bei ihren Erinnerungen anschlug.

«Nein, aber ich habe mich über sein Leben auf dem Laufenden gehalten. Über Facebook und Ähnliches.»

«Warum?»

«Weil ich ihn mochte. Ich wollte, dass er überlebt. Ich habe mich wahnsinnig gefreut, als ich hörte, dass er heiratet.»

«Und wie haben Sie sich gefühlt, als Sie ‹entdeckten›, dass er ermordet worden war?»

«Ich war am Boden zerstört. Was sonst?»

Es klang in Helens Ohren unecht.

«Und als ich von einem Freund hörte, der Mörder habe Selbstmord begangen, da … nun, ich konnte es nicht glauben.»

«Also mussten Sie sich mit eigenen Augen überzeugen.»

«Ja, vermutlich. Nicht schön, nicht besonders löblich, aber ich wollte es sehen.»

«Stimmt es, dass Sie Peter Brightston nach seiner Entführung Hilfe angeboten haben?»

Pause. Ein Seitenblick zu ihrem Anwalt, dann: «Ja.»

«Obwohl er Ihren Freund Ben umgebracht hatte?»

«Peter war ganz offensichtlich in keinem guten Zustand. Und er war ohne Anklage entlas–»

«Woher wussten Sie, dass er in keinem guten Zustand war? Haben Sie ihn nach seiner Entlassung gesehen?»

Diesmal eine längere Pause. Schließlich: «Ich bin einmal bei ihm zu Hause vorbeigefahren, habe geklingelt und gefragt, ob ich ihn sprechen könnte. Habe ihm meine Unterstützung angeboten, aber er hatte kein Interesse.»

«Woher wussten Sie, wo er wohnt?»

«Das war nicht schwer herauszufinden. Nach dem, was in den Zeitungen stand.»

«Also haben Sie ihm zu Hause nachgestellt?»

«Der Ausdruck gefällt mir ganz und gar nicht, Inspector», protestierte der Anwalt.

«Verzeihen Sie bitte, Sandy. Ich hatte ja keine Ahnung, dass Sie so sensibel sind. Wie lange war Diane Anderson bei Ihnen in Behandlung?», sagte Helen, sich wieder der Verdächtigen zuwendend.

«Ein paar Monate. Ein Kollege hatte mich ihr empfohlen. Ihre beste Freundin war plötzlich gestorben, und sie brauchte Hilfe. Aber sie war nicht mit dem Herzen dabei. Ich glaube, sie hielt die Therapie für ein Zeichen von Schwäche.»

«Sind Sie in dieser Zeit Amy begegnet?»

«Nein. Obwohl ich natürlich von ihr wusste.»

«Also würde Amy Sie nicht erkennen?»

«Inspector …», warf der Anwalt ein. Er wusste, wo diese Frage hinführte. Aber Helen bestand auf einer Antwort.

«Nein, wir sind uns nie begegnet.»

Sie gingen über zu den Alibis. Am Abend von Amys Entführung war Hannah Mickery zu Hause gewesen – keine Zeugen, sie hatte alleine Schreibarbeiten erledigt –, aber als Ben verschwand, hatte sie angeblich einen Patienten behandelt. Da sie keine Sekretärin oder Assistentin hatte, würde der Patient diese Aussage bestätigen müssen.

«Erzählen Sie mir von Marie Storey.»

Das kam sichtlich unerwartet.

«Sie war vor einigen Jahren bei Ihnen in Behandlung, nachdem ihr Mann Selbstmord begangen hatte.»

Das hatte Mark herausgefunden, langsam machte sich das Team. Kurze Rücksprache mit dem Anwalt, dann:

«Hampshire Social Services haben mir den Fall übergeben. Ihr Mann hatte sich mit Bleiche das Leben genommen, wenn ich mich recht erinnere. Wurde mit der Last des Lebens nicht fertig. Marie war stärker. Schon um Annas willen.»

«Sie erinnern sich gut an die Namen.»

«Ich habe ein gutes Gedächtnis.»

Helen ließ das so stehen.

«Haben Sie die beiden in letzter Zeit gesehen?»

«Nein.»

«Mit ihnen gesprochen?»

«Nein. Natürlich habe ich von ihrem Tod gelesen. Und vermutet, dass Marie am Ende doch alles über den Kopf gewachsen ist. In den Zeitungen stand nichts Konkretes.»

«Warum wurde die Therapie beendet?»

«Kürzungen der Krankenkasse. Es war nicht meine Entscheidung.»

«Wie sehen Sie Ihre Klienten? Rein als Patienten? Als Kunden? Freunde?»

«Ich sehe sie als Patienten. Menschen, denen ich helfen kann.»

«Mögen Sie einige von ihnen nicht?»

«Nein. Sie können frustrierend sein, aber das ist nicht anders zu erwarten.»

«Geht Ihnen die Schwäche, das Selbstmitleid, die ganze ‹Warum ich?›-Haltung nicht auf die Nerven?»

«Nie.»

Sie parierte gut, professionell. Kurz darauf erklärte ihr Anwalt das Verhör für beendet. Sie mussten sie gehen lassen. Konnten ihr nichts anlasten. Aber das machte Helen nichts aus. Der Ball rollte, und während des Verhörs hatte Mark sich um einen Durchsuchungsbefehl für Hannah Mickerys Haus und Büro gekümmert. Es führte mehr als nur ein Weg nach Rom.

Eine Verdächtige. Mit Verbindungen zu dreien der Opfer. Jemand, der die drei – und ihre Schwächen – gut kannte. Jetzt brauchten sie nur noch Beweise. Zum ersten Mal seit dem Beginn der Ermittlungen hatte Helen das Gefühl voranzukommen.

46

Es war eine merkwürdige Art zu feiern: sie mit Fruchtsaft, er mit einem langsam warm werdenden Tonic. Nicht gerade Rock ’n’ Roll. Aber die Stimmung war trotzdem gut. Keiner von beiden hatte je mit so einem Fall zu tun gehabt. Mehrfachmorde kamen selten vor, meistens waren es Amokläufe. Eine alles zerstörende Explosion der Wut, die schnell wieder verpuffte. Die sorgfältige Planung, die hinter diesen Morden steckte, war etwas ganz anderes. Als Polizist gab man es ungern zu, aber solche Verbrechen waren zutiefst verstörend. Man hatte das Gefühl, dass die eigene Erfahrung nicht zählte, der Instinkt ins Leere lief, die Ausbildung nutzlos gewesen war. Diese Art von Verbrechen ließ alles bröckeln, das den Glauben an die Welt aufrechterhielt.

Aber jetzt hatten sie eine Spur. Noch gab es keine konkreten Ergebnisse, aber als Polizist war man schon froh, wenn man überhaupt etwas hatte, dem man nachgehen konnte. Mark betrachtete Helen, die lebhaft über den Fall sprach. Er hatte sie schon immer attraktiv gefunden, aber jetzt war da noch mehr. Eine Wärme, ein Gefühl von Optimismus und Hoffnung, das normalerweise nicht nach außen drang. Ihr Lächeln war eine Offenbarung. Selten gesehen, schwer zu vergessen.

Er fühlte sich immer stärker zu ihr hingezogen, war aber entschlossen, dem zu widerstehen. Nie wieder würde er einer Frau Macht über sich geben. Doch gleichzeitig drängte es ihn, ihren Schutzwall zu durchbrechen und mehr über sie zu erfahren. Wovon hatte sie als Kind geträumt? War sie beliebt gewesen? War sie reich? Hatten die Jungs sie gemocht?

«Bist du hier aus der Gegend?»

Ein schlechter Auftakt, aber Mark war noch nie gut in Smalltalk gewesen. Sie schüttelte den Kopf.

«Südlondon. Das hört man doch wohl?», sagte sie absichtlich breit und mit hochgezogenen Augenbrauen.

Flirtete sie mit ihm?

«Du hast keinen Akzent.»

«Ich habe ihn ausgemerzt. Ein guter Freund bei der Polizei hat mir ganz am Anfang gesagt, je vornehmer man klingt, desto schneller steigt man auf. Alles Vorurteile, aber man wird für intelligenter gehalten.»

«Da hab ich wohl was falsch gemacht.»

«So übel bist du nun auch wieder nicht.»

Sie flirtete tatsächlich.

«Wusste gar nicht, dass du so gerissen bist.»

«So gut kennst du mich ja auch nicht, oder?»

War das eine Anmache oder eine Abfuhr? Ich bin echt aus der Übung, dachte Mark. Sie ging an die Bar und kam mit einem großen Bier zurück. Mark sah ihr zu, aufgeregt, erregt, durcheinander – sein Verlangen nach ihr mischte sich mit seinem Verlangen nach Alkohol. Sie hielt ihm das Glas hin.

«Heute war ein guter Tag für uns. Also trink was. Du kennst die Regeln – solange ich dabei bin, geht es in Ordnung.»

Er nahm das Glas. Und trank. Aber nur einen Schluck – um ihr zu beweisen, dass er sich unter Kontrolle hatte, dass er nicht schwach wurde. Er hatte sich und sein Leben so lange gehasst. Jetzt, da er sich langsam wieder nach oben arbeitete, wollte er Stärke zeigen. Er gab ihr das Glas zurück. Sie lächelte ihn an – warm und aufmunternd.

«Warum bist du zur Polizei gegangen, Mark?»

Jetzt stellte sie die Fragen.

«Weil mich sonst keiner haben wollte.»

Helen lachte.

«Im Ernst, in der Schule habe ich total versagt. Es war eine gute Schule, ein Gymnasium, aber ich bin einfach nicht mitgekommen. Konnte mich nicht konzentrieren. Wollte immer nur raus.»

«Den Mädchen nachjagen?»

«Und allem anderen. Nachdem ich zwei Jahre lang Klebstoff geschnüffelt und Telefonzellen angezündet hatte, hat mein Alter mich rausgeschmissen. Drei Nächte lang habe ich bei meiner Schwester auf dem Boden geschlafen, dann hatte ich die Schnauze voll. Und bin zur Polizei gegangen.»

«Respekt!»

«Meinen Vater hat fast der Schlag getroffen. Er dachte, ich mache Witze. Aber ich habe alle überrascht. Es gefiel mir dort. Es gefiel mir, dass jeder Tag anders war. Dass man nie wusste, was kommt. Und ich mochte den Spaßfaktor mit den Jungs. Damals hatten wir noch keine weiblichen Vorgesetzten.»

Sie zog eine Augenbraue hoch. Und ging dann wieder an die Bar, um eine neue Runde zu holen. Das war also nicht nur ein Absacker nach der Arbeit. Mark fragte sich, wie er sich verhalten sollte, war aber kein Stück schlauer, als sie zurückkam. Als sie die Getränke auf dem Tisch abstellte, konnte er für eine Sekunde ihr Dekolleté sehen. Ob das Absicht war oder nicht, ließ sich nicht sagen.

«Und du? Warum bist du Polizistin geworden?»

Eine kurze Pause, dann:

«Um Menschen zu helfen.»

Kurz und bündig. War das alles? Dann:

«Als ich zu Ben ins Haus kam. Und das Gemetzel sah. Und den Jungen vor dem gleichen Schicksal bewahren konnte. Das war es. Danach konnte ich nicht mehr aufhören. Konnte einfach nicht mehr wegsehen.»

«Du bist gut darin. Menschen zu retten.»

Sie sah ihn eindringlich an. Er zögerte, fuhr dann fort:

«Wenn du nicht gewesen wärst, hätte ich gekündigt. Ich habe dir das nie gesagt, aber ich hatte den Brief schon geschrieben. Wollte ihn abgeben. Aufgeben. Aber du hast mich gerettet. Mich vor mir selbst gerettet.»

Das kam mit Leidenschaft und aus tiefstem Herzen – einen Moment lang schämte sich Mark für seine Offenheit, für seine Blöße. Aber es war die Wahrheit – wer weiß, wo er ohne sie wäre? Sie sah ihn plötzlich ernst an. Hatte er es vermasselt? Dann beugte sie sich vor und küsste ihn.

Draußen riss er grinsend den schlechtesten Anmachspruch, den er kannte.

«Zu dir oder z–»

«Zu dir.»

47

Marks Wohnung war ein Saustall. Er hatte nicht vorgehabt, heute seine Vorgesetzte zu verführen, und die Reste des gestrigen Abendessens standen noch herum. Immerhin hatte er am Morgen die Bettwäsche gewechselt, die sich sauber und weich anfühlte, als sie hineinsanken.

Sie machte nie viele Worte. Das war jetzt nicht anders. Meistens bestimmt der Mann das Tempo oder versucht es zumindest, aber hier war das nicht der Fall. Mark war gleichermaßen überrascht und erregt von der Bestimmtheit, mit der seine Chefin die Führung übernahm.

Die Taxifahrt zur Wohnung war schweigend verlaufen – die Erwartung des Kommenden machte ein Gespräch überflüssig. Sie hatten sich nicht berührt oder Händchen gehalten, aber es lag Spannung in der Luft. Als sie in der Wohnung waren, hatte er wie immer (Wie immer? Wann hatte er zuletzt so etwas gemacht?) die Anspannung mit Humor zu lösen versucht:

«Ich würde dir einen Drink anbieten, aber …»

Sie antwortete nicht einmal. Kam auf ihn zu und küsste ihn. Dann ließ sie ihre Lederjacke zu Boden fallen und fragte nach dem Schlafzimmer. Dort schubste sie ihn umgehend aufs Bett und machte sich an seinem Gürtel zu schaffen.

Mark hatte schon oft mit jemandem geschlafen, wurde aber jetzt zum ersten Mal beschlafen. Er wehrte sich gegen die Unterwerfung, wollte Helen auf den Rücken drehen. In seiner Erregung wollte er sie plötzlich beherrschen – sie ficken, sie beißen –, aber sie warf ihn wieder auf den Rücken und setzte sich entschieden auf ihn.

Wollte sie Liebe oder einfach nur ihren Spaß mit ihm haben? Mark merkte, dass ihm das wichtig war. Sogar jetzt, als sie sich langsam auf ihn setzte und beide ein süßer Schauer durchlief, wollte er, dass dies etwas bedeutete, dass es nicht nur ein bisschen Spaß war. Männer können Sex und Liebe angeblich trennen. Ihre Gefühle abstellen und mit dem Schwanz denken. Aber so war Mark nie gewesen.

Wieder versuchte er sie umzudrehen und selbst oben zu sein, aber sie schubste ihn aggressiv zurück. Sie war eindeutig noch nicht bereit dafür, und Mark beschloss, sich zu fügen. Als der Kampf entschieden war, wurde der Sex liebevoller, entspannter, zärtlicher. Helen drosselte das Tempo, und schließlich bewegten sich ihre Körper im gleichen Rhythmus. Zu Marks Überraschung schien sie es zu genießen. Ihn zu genießen. Sie ließ ihre Brustwarzen über seine Lippen streichen, dann schob sie ihre Hand zwischen ihre Beine und streichelte sich selbst, während sie sich auf ihm hin und her wiegte.

Mark versuchte jetzt mit allen Kräften, den Orgasmus hinauszuzögern. Es ist eine Sache, die eigene Chefin zu vögeln. Aber eine ganz andere, es nicht gut zu machen. Oder zu kurz. Also kämpfte er und rief sich alle möglichen banalen und langweiligen Bilder vor Augen, um seine Erregung zu dämpfen, aber als Helen das Tempo wieder erhöhte (seinen Orgasmus spürend), gab es nur noch den Weg nach vorne.

Er wollte sich entschuldigen. War sich aber nicht sicher, ob es angebracht wäre. Sie half ihm aus der Patsche.

«Das war schön.»

Marks Zweifel lösten sich in Luft auf. Er hielt Helen fest umarmt, und zu seiner Überraschung widersetzte sie sich nicht, sondern schmiegte sich in postkoitaler Entspannung an ihn.

Mark ließ seinen Blick über ihren Körper gleiten. Im Moment der Leidenschaft hatte er Kratzer auf ihrem Rücken gefühlt, aber nicht darauf geachtet. Jetzt, weniger abgelenkt und voller Neugier, sah er genauer hin. Und war erschrocken. Alles andere an ihr war so weich, so rein, so … perfekt.

Sie musste seine Gedanken erraten haben, denn sie zog sich die Decke über den Rücken. Das Gespräch war vorbei, bevor es begonnen hatte. Schweigend lagen sie eine Weile da. Dann drehte sie sich zu ihm um und sagte:

«Das bleibt zwischen uns beiden. Okay?»

Es war kein Befehl, und es lag auch keine Angst darin. Es war fast eine zaghafte Bitte. Wieder war Mark an diesem Tag voller Überraschungen überrascht.

«Sicher. Natürlich.»

Dann ging sie duschen und ließ Mark mit seinen Fragen allein.

48

Entschlossenen Schrittes überquerte Helen die Straße. Sie wusste, dass Mark ihr aus dem Fenster nachsah, drehte sich aber nicht um. Sie konnte das nicht – sie war einfach noch nicht bereit für fröhliches Winken oder Luftküsse. Aber es fühlte sich gut an, seinen Blick auf ihr zu spüren, und sie ging absichtlich etwas langsamer, um den Moment zu genießen.

Die Motorradklamotten, die sie trug, waren eine Art Schutzkleidung, in der sie allein und unbehelligt blieb. Aber heute hatte sie zum ersten Mal seit einer Ewigkeit das Gefühl, diesen Schutz nicht zu brauchen. Sich nicht vor der Welt verstecken zu müssen. Das mit Mark war nicht geplant und nicht vorhersehbar gewesen – aber genau deswegen hatte es sich wahrscheinlich so richtig angefühlt. Wenn Helen Zeit zum Nachdenken hatte, wurden die Dinge oft zu kompliziert und fanden dann gar nicht erst statt. Aber heute hatte alles gestimmt. Sie fragte sich, was Mark wohl dachte. Vielleicht hielt er sie für sonderlich – da wäre er nicht der Erste. Oder vielleicht fand er sie faszinierend. Mehr konnte sie sich zu diesem Zeitpunkt kaum erhoffen, damit würde sie sich zufriedengeben.

Zeit zu gehen. Der Dummkopf sah ihr immer noch nach, die Gardine verbarg kaum seinen nackten Körper. Um seinetwillen, wie auch für ihr eigenes Seelenheil, war es besser, jetzt zu verschwinden. Also hielt sie Ausschau nach einem Taxi. Auf jeden Fall fühlte sie sich heute ganz und gar ungewöhnlich.

Sie war glücklich.

49

Martina zog ihren BH aus und streckte dem anderen Mädchen ihre nackten Brüste entgegen. Caroline ging darauf ein, leckte die Nippel mit fieberhafter, theatralischer Begierde. Stöhnend warf Martina den Kopf nach hinten – und entdeckte dabei eine Beule im Dach des Transporters. Wie war die wohl da hingekommen?

Sie hatte das schon so oft gemacht, dass es unmöglich war, sich auf den Job zu konzentrieren. Während sich ihr Körper zum Vergnügen von anderen wand und bog, ließ sie ihre Gedanken schweifen und dachte darüber nach, ob sie es noch auf einen Drink in den Pub schaffen würde, ob sie im nächsten Urlaub nach Ägypten fahren sollte und wie viel die andere wohl für ihre Brüste bezahlt hatte. Es war erstaunlich, welch banale Dinge ihr durch den Kopf gehen konnten, während Caroline es ihr gerade mit dem Mund besorgte. Martina stöhnte auf Stichwort. Die Freier ahnen das natürlich nicht. Die sind so hin und weg über das, was sie zu sehen bekommen – zwei großbusige Frauen, die es miteinander treiben –, dass sie die Anzeichen von Langeweile gar nicht mitkriegen. Wäre ihr aber auch egal.

Dieser Job war allerdings etwas anders. Normalerweise ging es darum, die Lesbenphantasie eines einsamen, masturbierenden Geschäftsmannes vor seinen Augen wahr werden zu lassen oder, was mehr Geld brachte, vor den Augen von zwei reichen Typen, die es gar nicht abwarten konnten, selbst Hand anzulegen. Das Lesbending war für sie bloß der Appetitanreger – sie warteten nur darauf, selber in die Mädchen einzudringen, sie im Tandem zu reiten und sich dabei im Stillen zu ihrem Reichtum, ihrer Phantasie und ihrer Verworfenheit zu gratulieren. Alles Wichser, aber sie zahlten gut. Deshalb waren solche Jobs immer willkommen.

Viel ungewöhnlicher war es, dass eine Frau sich zwei Mädchen bestellte. Vor allem eine, die so gut angezogen war wie Cyn. Und noch ungewöhnlicher war es, dass die Frau nicht selbst mitmachte. Die meisten Frauen, die sich weibliche Prostituierte holten, sind glücklich verheiratet, aber sexuell frustriert. Frauen, die den Status und das Drumherum eines normalen Familienlebens wollen, sich aber danach sehnen, von einer anderen Frau angefasst zu werden. Für sie zählt nicht die Show, sondern die Berührung. Aber Cyn war anders. Dies war jetzt das vierte Mal, und bisher hatte sie keine von ihnen auch nur mit den Fingerspitzen berührt. Sich selbst auch nicht. Jedes Treffen verlief gleich – sie holte sie im Transporter ab, fuhr mit ihnen in den New Forest und sah zu, wie die Mädchen sich mit einem Dildo oder etwas anderem penetrierten. Beim ersten Mal waren sie ein bisschen skeptisch gewesen – war das so eine Art Dogging? –, aber eigentlich war sie total harmlos. Allerdings fragte sich Martina manchmal, was wohl in Cyns Kopf vor sich ging. Was hatte sie davon?

Die Bezahlung war ebenfalls ungewöhnlich. Cyn hatte schnell kapiert, dass Martina ein Partygirl war und gern durch die Clubs zog. Und seitdem hatte sie nicht mit Geld bezahlt, sondern ihr Drogen gegeben. Sie musste leichten Zugang dazu haben, denn der Verkaufswert von dem, was sie Martina gab, überstieg deutlich die Summe, die sie ihr schuldete. Irgendwie musste sie das Zeug billig bekommen – oder umsonst, Glückspilz.

Sie kamen zum Ende – der Ekstase eines gemeinsamen vorgetäuschten Höhepunkts – und zogen sich Sekunden später wieder an. Martina war muskulös und athletisch gebaut, groß für eine Frau, und Cyn ließ den Blick über ihren Körper streifen, bevor sie sagte:

«Heute hab ich was Besonderes.»

Cyn hielt ihnen eine kleine, durchsichtige Tüte mit Pillen hin. Martina nahm sie und betrachtete sie genauer. Lauter große weiße Pillen mit dem Abdruck eines Adlers darauf.

«Gerade frisch aus Odense rein. Die werdet ihr mögen. Mit denen braucht man keine Upper mehr, glaubt mir.»

Martina schüttete die Hälfte in Carolines wartend aufgehaltene Hand, und beide nahmen, ohne zu zögern, eine Tablette. Ungewöhnlicher Geschmack – mandelartig, süß –, und Caroline fragte, ob sie heute Abend noch was machen wollten.

Martina wollte gerade abwehren – sie wollte später ihre Schwester besuchen –, aber es kamen keine Worte. Plötzlich fühlte sie sich ganz leicht im Kopf. Sie schwankte, als wäre sie zu schnell aufgestanden, hätte Gleichgewicht und Halt verloren. Sie lachte auf und hielt sich fest. Cyn redete mit ihr, fragte, ob alles in Ordnung wäre, aber ihre Stimme klang gedämpft und weit weg. Auf ihrem Arm lag eine Hand, die plötzlich so schwer war, sie fühlte sich überhaupt auf einmal ganz schwer. Was zum Teufel war hier los? Und Caroline lag, alle viere von sich gestreckt, auf dem Boden. Wie war sie da hingekommen? Was war –

Plötzlich wurde alles schwarz.

50

Helen wollte sichergehen, dass sie als Erste im Büro war. Nachdem sie sich Mark am Tag zuvor so ohne Hemmungen hingegeben hatte, waren ihr jetzt Zweifel gekommen. Ihre übliche Vorsicht meldete sich. Zwar wollte sie sich nicht davon einschüchtern lassen, aber da sie nicht sicher war, ob sie die Contenance auch noch würde wahren können, wenn sie Mark begegnete, kam sie lieber früh, um vorbereitet zu sein.

Mark erschien wenig später und stürzte sich umgehend in seine Arbeit. Bald war der Großteil des Teams eingetroffen. Hin und wieder sah Helen zu Mark hinüber. Sie fragte sich, ob auch den anderen aufgefallen war, wie viel besser er inzwischen aussah. Er hatte abgenommen, Farbe bekommen und wirkte nicht mehr so gehetzt. Helen fragte sich, ob sie den ganzen Tag lang höflich und auf Zehenspitzen umeinander und die unerwartete Entwicklung in ihrer Beziehung herumschleichen würden, aber Charlie setzte diesen Gedanken schnell ein Ende. Sie kam früh am Vormittag vorbei, um Helen auf den neuesten Stand zu bringen.

Helen hatte sich eines alten Tricks bedient und Hannah Mickery so lange festgehalten, bis ein Durchsuchungsbefehl vorlag. So hatte Mickery keine Möglichkeit, ihre Verteidigung vorzubereiten oder eventuell Beweise zu vernichten. Sie hatten ihren Computer mitgenommen – darüber war sie ausgeflippt –, ebenso den Terminkalender und viele andere Unterlagen. Natürlich kamen sie nicht an die vertraulichen Patientenakten heran, aber wenn man unbedingt wollte, gab es Mittel und Wege, sich Informationen über Patienten zu verschaffen. Doch das hatte noch Zeit.

Eins war sofort klar. Hannah Mickery wusste eine ganze Menge über die Morde. Sie hatte alle Zeitungsartikel ausgeschnitten, in denen es um den Tod von Sam, Ben, Marie und Anna ging, außerdem alle Bilder. Und zwar nicht nur die aus den Lokalzeitungen (die ihr Bildmaterial aus Facebook oder Schularchiven hatten), sondern auch Fotos, die sie selbst von Amy und Peter nach deren Freilassung gemacht hatte. Und in einem Notizbuch fand sich Amys Telefonnummer. Wieso hatte sie diese Nummer, wenn sie Amy nie getroffen und angeblich auch nie mit ihr gesprochen hatte?

Zudem hatte sie Einzelheiten über Peters Arbeitsalltag gesammelt, seine E-Mail-Adressen und interessanterweise auch einen Terminkalender, der allerdings aus der Zeit nach der Entführung stammte und deswegen nicht mit dieser in Verbindung stehen konnte.

Dann war da noch der Computer. Hannah war um ihr Passwort gebeten worden, hatte sich aber geweigert, es herauszugeben, also mussten sie den umständlichen Weg nehmen. Heutzutage ist nichts mehr wirklich sicher, und obwohl Helen streng genommen auf die Genehmigung hätte warten müssen, beschloss sie loszulegen. Im Nu verschafften die Typen aus der IT-Abteilung ihr Zugang.

Charlie hatte die meisten ihrer Aufgaben erledigt und saß neben Helen, als diese sich durch die Dateien auf Hannahs MacBook Air klickte. Vieles war langweilig – Geschäftssachen und Verwaltung –, aber dann stießen sie auf einen kleinen Schatz. Eine geschützte Datei mit dem einfachen Titel B, die im Finder nicht angezeigt wurde. Einen kurzen, wenn auch quälenden Moment später war sie geknackt.

Helen richtete sich kerzengerade auf, als sie den Inhalt sah. Eine wortgenaue Abschrift von Amys offizieller Aussage, die sie vor Helen im Verhörraum gemacht hatte. Helen kniff ungläubig die Augen zusammen. Sie klickte auf das RealPlayer-Icon, das unten im Dokument eingefügt war, und sah ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigt. In bester Auflösung sah sie die Aufzeichnung von Amys Verhör. Wer immer sie war – was immer sie war –, Hannah Mickery hatte einen Polizisten auf ihrer Seite. Der ihr dieses Material verschafft hatte. Aber zu welchem Zweck?

Charlie schnaubte überrascht. Die Ermittlung hatte eine wichtige, aber möglicherweise verheerende Entwicklung genommen. Hatten sie es mit Korruption zu tun? Verdunkelung? Oder war etwa ein Polizist an den Morden beteiligt?

«Mach das sofort zu. Und zu niemandem ein Wort.»

Charlie nickte, und Helen stand auf und machte sich leise und diskret auf den Weg zu ihrem Chef.

51

Ihr Hirn war wie vernebelt. Benommen und zitternd richtete sie sich auf. Sie konnte nur verschwommen sehen, aber roch Feuchtigkeit, und Kälte saß ihr in den Knochen. Wo war sie?

Langsam kehrten Erinnerungen zurück – aber jede davon schmerzte wie ein Messerstich, und sie musste sich wieder setzen. Der Boden war hart und unbequem. Sie erinnerte sich an den Transporter, an Cyn, Caroline … Ein Blick auf ihre Armbanduhr versetzte ihr einen Schock. Hatte sie wirklich mehr als vierundzwanzig Stunden geschlafen?

Ein Würgen ließ sie aufschrecken. Da war sie, Caroline. Sie hatte sich gerade übergeben und weinte jetzt Tränen in ihre eigene Kotze.

Reiß dich zusammen. Wach auf. Aber das war kein Traum. Das war viel zu schräg, um Einbildung zu sein. Hatte Cyn sie hergebracht? Wo war Cyn? Auf Martinas lautes Rufen antwortete nur ein dumpfes Echo. Sie waren in einer Art Keller mit einem Ziegelgewölbe, schwach beleuchtet von einer alten Laterne. Eng und muffig, vielleicht die vergessene Abstellkammer einer alten Villa. Es ergab keinen Sinn. Nichts ergab einen Sinn.

Die Tür war von außen verschlossen. Solides Metall, trotzdem schlug Martina darauf ein, bis ihr die Hände weh taten und der Kopf vor Schmerz zerspringen wollte. Niedergeschlagen ließ sie sich zu Boden sinken.

«Caroline?»

Keine Antwort. Also rappelte sie sich wieder auf und schleppte sich zu ihr hinüber. Wenigstens steckten sie gemeinsam in diesem Schlamassel. Auf dem Weg stieß sie mit dem Fuß gegen etwas Hartes, das über den Boden schlitterte. Sie schrie erschrocken auf und stellte dann fest, dass sie beinahe auf etwas getreten wäre – ein Handy.

Sie hob es auf. Ihres war es nicht, Carolines wahrscheinlich auch nicht. Sie drückte eine Taste, und das Display schimmerte grünlich auf. «Eine neue Nachricht».

Instinktiv drückte Martina auf OK.

Neben dem Handy liegt eine Pistole. Darin befindet sich eine Kugel. Für Martina oder für Caroline. Gemeinsam müsst ihr entscheiden, wer leben und wer sterben soll. Nur der Tod kann euch erlösen. Ohne Opfer kein Sieg.

Das war alles. Martinas Blick schoss zu dem Gegenstand, den sie durch den Raum getreten hatte. Eine Pistole. Eine verdammte Pistole.

«Warst du das?», fauchte sie Caroline an. «Findest du das witzig?»

Aber Caroline wimmerte nur und schüttelte den Kopf.

«Was meinst du? Ich weiß nicht, was –»

Martina warf ihr das Handy vor die Füße.

«Das meine ich.»

Nervös hob Caroline es auf. Mit zitternden Händen las sie die Nachricht. Dann rutschte das Telefon ihr aus den Händen und schlug auf dem Boden auf, und sie ließ den Kopf sinken und schluchzte. Martina wurde übel – offensichtlich hatte Caroline keine Ahnung.

In der Kälte konnte sie ihren eigenen Atem sehen. Würde es in diesem Grab noch kälter werden? Würden sie erfrieren, bevor jemand sie fand?

Ihr Leben durfte nicht so enden. Sie hatte zu viel durchgemacht, um in so einem Loch zu verrecken.

Langsam wanderte Martinas Blick ins Halbdunkel und blieb auf der Pistole ruhen.

52

Sie wurde beobachtet.

Schon seit Tagen parkte ein Transporter an derselben Stelle. Aber um ihn herum kein Zeichen von Aktivität. Auf der Seite stand der Schriftzug eines Klempners, aber nie waren irgendwelche Klempner zu sehen, außerdem hatte sie die Firma im Internet gesucht – sie existierte nicht. Sie hatte dafür ihr neues Smartphone nehmen müssen, weil die Polizei immer noch ihren Computer hatte.

Durch einen Spalt zwischen den Vorhängen behielt Hannah Mickery den Transporter im Auge. Beobachtete man sie durch die getönten Scheiben und machte Fotos? Oder war sie einfach paranoid?

Während der Durchsuchung waren so viele Leute im Haus gewesen, dass sie unmöglich alle im Blick behalten konnte. Hatten sie Zeit gehabt, Wanzen anzubringen? Als sie wieder weg waren, hatte Hannah alle möglichen Verstecke und Nischen abgesucht, aber nichts gefunden. Vielleicht war das ein wenig zu sehr James Bond für Allerweltspolizisten.

Aber wenn so viel auf dem Spiel steht, ist Vorsicht ratsam.

Inzwischen hatte diese hochnäsige Kuh Grace sicher ihren Computer durchsucht. Sie hätte der Polizei das Passwort vielleicht einfach geben sollen, aber die konnten sich ruhig ein wenig anstrengen. Auf jeden Fall wussten sie jetzt Bescheid. Es würde schwer werden, das Ganze mit professionellem Interesse zu erklären oder als makabre Schaulust abzutun. Aber hatten sie irgendetwas für eine Anklage gegen sie in der Hand? Natürlich nicht.

Trotzdem musste sie aufpassen. Der Einsatz war hoch, und ein einziger Fehler konnte alles zum Einsturz bringen. Sie hatte so viel Vorbereitung und Planung hineingesteckt. Es wäre kriminell, jetzt alles zu vermasseln.

Es wurde Abend. Nicht mehr lange jetzt. Ob sie das Handy abhörten? Wenn das der News of the World gelang, dann …

Sie hoffte, dass man sie abgehört hätte. Das würde es leichter machen. Leichter zu entkommen. Hannah war ganz kribbelig vor Aufregung – wenn die Partie unentschieden stand, war jeder Zug spannend.

53

Zum Schutz gegen die Kälte zog Caroline die Knie an die Brust, aber sie hörte nicht auf zu zittern. Zitterte sie vor Kälte? Oder vor Angst? Caroline wusste es nicht mehr. Sie hatte den Bezug zur Realität vollkommen verloren, hatte keine Ahnung, ob Tag war oder Nacht oder wie lange sie schon hier gefangen waren. Sie wusste nicht, was sie getan hatten oder warum sie hier waren. Sie wusste nur, dass sie unerträgliche Qualen litt.

Vor Hunger krampfte sich ihr Magen zusammen, ihre Kehle war völlig ausgetrocknet, sie war bis auf die Knochen durchgefroren. Wenn sie die Augen schloss, tanzten merkwürdige Formen durch die Dunkelheit – vielfarbige Muster, die sich in Schmetterlinge, Vögel, sogar in Regenbogen verwandelten. Halluzinationen. Gab ihr Körper langsam auf? Das wäre ein Glück. Vielleicht kapitulierte auch ihr Verstand und glitt bereits langsam in Paranoia und Wahnsinn ab. Bitte nicht, Gott.

Anfänglich hatten sie den Hunger abzuwehren versucht, indem sie Ameisen aßen. Caroline hatte ihre Tage bekommen, das Menstruationsblut gerann in einer Ecke des Raums. Die klebrige Süße hatte Insekten angezogen, um die Martina und Caroline geradezu gerangelt hatten. Und vor kurzem hatte Caroline eine Kakerlake gefangen, deren Knirschen zwischen den Zähnen ihr einen Schauer über den Rücken jagte, als sie sie zermalmte. Aber jetzt gab es nichts Essbares mehr. Übrig war nur der furchtbare Gestank. Die schreckliche Kälte. Und die Einsamkeit.

Suchte überhaupt jemand nach ihnen? Niemand würde zwei Callgirls vermissen. Martina war Einzelgängerin und hatte nur wenige Freunde. Caroline selber hatte eine Mitbewohnerin – Sharon aus Macclesfield –, aber die würde sie nicht als Freundin bezeichnen. Wahrscheinlich hatte sie sich einfach eine neue Mitbewohnerin gesucht. Sharon missfiel, wie Caroline ihr Geld verdiente, und wäre froh, sie loszuwerden. Wahrscheinlich räumte sie in diesem Augenblick ihr Zimmer aus. Miststück.

Martina hatte wohl eine Schwester, aber verstanden sie sich gut? Caroline wusste es nicht. Zum ersten Mal seit Jahren hatte sie Sehnsucht nach ihrer Familie. Sie war aus guten Gründen von zu Hause weggelaufen – auch wenn niemand das hatte verstehen wollen –, aber jetzt bereute sie es bitterlich. Ihre Mutter hatte nichts getaugt, war aber nicht bösartig, und ihr Vater – vielleicht war er kein idealer Ehemann oder Daddy, aber er hätte ihr nichts Schlechtes gewünscht. Warum hatte sie nicht wieder Kontakt aufgenommen? Beide waren inzwischen über sechzig, Weihnachtsfeste, Ostern, es hatte viele Gelegenheiten gegeben, die Kluft zu schließen und sich zu versöhnen, aber sie hatte sich nie darum gekümmert. Hätten sie wissen wollen, warum sie mitten in der Nacht davongelaufen war? Wären sie entsetzt darüber, wie sie jetzt lebte?

Wut regte sich in ihr, und Caroline wusste wieder genau, warum sie den Kontakt nicht gesucht hatte. Weil sie ihren Eltern Vorwürfe machte. Weil sie nichts gemerkt hatten. Sie nicht beschützt hatten. Es machte sie immer noch wütend, so unbeachtet gewesen zu sein. Deswegen war sie jetzt allein auf der Welt. Deswegen suchte niemand nach ihr. Hatten sie oder Martina irgendetwas – oder jemanden –, für den es sich zu leben lohnte? Wie nah stand Martina ihrer Schwester? Sie wollte schon fragen, aber wozu? Das war schließlich kein Wettbewerb.

Oder doch?

54

Wie erwartet, hatte Detective Superintendent Whittaker die Neuigkeiten nicht mit Begeisterung aufgenommen.

«Verdammte Scheiße, was sagen Sie da? Ein Bulle hat ihr das gegeben?»

Die makabre Art der Morde hatte eine absolute Nachrichtensperre erforderlich gemacht. Den Evening News und ein paar überregionalen Zeitungen war die Häufung von Todesfällen in der Gegend aufgefallen, und sie schnüffelten herum, aber noch ahnte niemand etwas von der unsichtbaren Puppenspielerin, die hinter den furchtbaren Verbrechen steckte. Selbst die Kriminaltechniker und anderes Personal wussten nichts von dem tödlichen Ultimatum, das den Opfern gestellt wurde. Der Zugang zu diesen Informationen – die Handys, die Verhörvideos und Abschriften – war streng beschränkt worden. Whittaker und Helen wussten natürlich Bescheid, ebenso Mark, Charlie und ein paar andere aus dem Kernteam, aber das war es auch. Falls also nicht einer der Computerspezialisten einen Tipp bekommen oder versehentlich auf den Inhalt gestoßen war, würde man die undichte Stelle im engsten Kreis suchen müssen. Whittaker kam direkt zur Sache. Jedes Teammitglied würde nach Hinweisen auf Korruption oder Verdunkelung überprüft werden müssen. Ohne Voreingenommenheit und möglichst rasch.

Helen brauchte nicht lang. Es gab keine Videokassetten oder MiniDiscs mehr, das alles gehörte der Vergangenheit an. Vernehmungen wurden inzwischen digital aufgenommen, umgehend verschlüsselt und auf den Sicherheitsserver hochgeladen. Die dort abgelegten Aufnahmen und Abschriften konnten nur von zugelassenen Nutzern eingesehen werden. Es gab also nur eine Quelle – den Server. Und immer, wenn jemand darauf Zugriff nahm, hinterließ er eine Spur.

Die Aufnahmen waren während der Ermittlung unzählige Male aufgerufen worden, und Helen scrollte sich durch eine lange Liste von Daten. Aber nur dreimal war das Verhör auch heruntergeladen, auf eine DVD gebrannt oder einen USB-Stick gezogen worden. Und bei zweien davon war Helen dabei gewesen – die Downloads waren noch in ihrem Besitz. Blieb also ein unautorisierter Download. Es war unmöglich, die Spuren zu verwischen, wenn man nicht gleich den ganzen Server zerstören wollte, und da stand es schwarz auf weiß. Mittwoch, 11. Januar, 16.15 Uhr.

Die Computerspezialisten schieden damit aus, denn an dem Tag hatten sie gestreikt, aber vielleicht hatte der Dieb gerade diese Gelegenheit genutzt. Whittaker hatte Urlaub gehabt, und Helen war den ganzen Nachmittag im Labor der Kriminaltechnik gewesen. Die meisten Polizisten im Team hatten an dem Tag eine Hausbefragung durchgeführt (das würde Helen überprüfen müssen), also blieben nur noch zwei Beamte, die Bescheid wussten und Zugang zum Sicherheitsserver hatten: Mark und Charlie.

Helen hätte sich umbringen können. Sie hätte das Abendessen mit Mark absagen und irgendeine Ausrede erfinden sollen, aber er hatte sie auf dem falschen Fuß erwischt. Jetzt kam sie nicht mehr um das Essen herum, ohne ihn vor den Kopf zu stoßen oder misstrauisch zu machen. Also war sie mitgegangen. Er hatte gescherzt, dass er sich solche Mühe gegeben hatte, um bei ihr Eindruck zu schinden, weswegen sie jetzt Bucatini mit Garnelen aßen und sich anschwiegen. Helen war sich bewusst, dass Mark enttäuscht und ratlos war und ahnte, dass sich seine Hoffnung auf einen romantischen Abend und eine leidenschaftliche Liebesnacht wohl nicht erfüllen würde, aber sie musste ständig an ihren Verdacht denken. Wenn sie nicht vollkommen falschlag, dann hatten entweder Charlie oder Mark das Team verraten und die Ermittlungsergebnisse nach außen getragen. Ein korrupter Beamter geht zur Presse, wenn er Geld braucht. Also steckte hier vermutlich etwas anderes dahinter. Erpressung. Sex. Oder etwas Bedrohlicheres.

Helen war innerlich zerrissen. Sie wollte Mark gegenüber offen sein, hätte sich damit aber selbst kompromittiert. Es stand jetzt eine interne Ermittlung an, und wenn sie Informationen an einen «Verdächtigen» weitergab, wäre auch sie korrupt. Also biss sie sich auf die Zunge und machte höflich Konversation.

Sie ließen das Essen ziemlich bald stehen und verlagerten den Abend ins Wohnzimmer. Helen trat an den Kamin. Die Bilder der glücklichen Familie und der Exfrau waren schon lange vom Sims verschwunden. Geblieben waren nur noch unzählige Fotos von einem kleinen Mädchen mit einem süßen blonden Bob und strahlendem Lächeln.

«Das ist Elsie.»

«Wie alt ist sie?»

«Sieben. Lebt bei ihrer Mutter. Ganz in der Nähe.»

Doch für Mark eindeutig nicht nah genug. Helen stellte noch ein paar interessierte Fragen, und Mark antwortete ausführlich, ganz der stolze Vater. Elsies Leistungen und Interessen. Anekdoten über ihre Eigenheiten und lustigen Einfälle. Es tat weh, ihm zuzuhören – die Trauer über die Trennung von seiner Tochter war fast greifbar. Vor einem Jahr noch war er ein erfolgreicher Polizist gewesen, mit einer liebevollen Ehefrau und einem kleinen Engel, der ihn vergötterte. Nun hatte er alles an einen anderen Mann verloren – Stephen, den Liebhaber seiner Frau. Die Affäre hatte die Ehe zerstört, und am Ende hatte Mark im Regen gestanden. Er war zutiefst verletzt worden, von einer Frau, die ihr Ehegelöbnis nicht so ernst genommen hatte. Sie hatte alles bekommen. Er wohnte jetzt zur Miete und machte ab und an einen Wochenendbesuch.

Helen tat ihr Bestes, ihn zu trösten, aber die ganze Zeit sagte ihr eine leise innere Stimme, dass sie besser gehen sollte. Weg von diesem Mann, der sich offensichtlich gerade in sie verliebte. Schließlich beruhigte sich Mark. Bedankte sich fürs Zuhören und strich ihr mit der Hand über die Wange – ein zärtliches, wortloses Danke. Dann wollte er sie küssen.

Helen stand auf und ging zur Tür. Mark lief ihr nach, entschuldigte sich. Als sie die Tür öffnete, packte er sie am Arm und zog sie zurück. Helen riss sich los, als hätte sie sich verbrannt.

«Bitte, Helen, wenn ich dir zu nahe –», stotterte er.

«Nicht betteln, Mark. Das hast du nicht nötig.»

«Ich weiß nicht, was los ist.»

«Nichts ist los.»

«Ich dachte, du und ich … wir …»

«Falsch gedacht. Wir hatten Sex. Das ist alles.»

«Du willst mich abservieren?»

«Sei nicht kindisch.»

«Was dann? Ich dachte, du magst mich.»

Helen schwieg, wählte sorgfältig ihre Worte.

«Mark, ich sage das nur einmal, also bitte hör zu. Verlieb dich nicht in mich, okay? Ich will es nicht und du auch nicht.»

«Aber warum?»

«Lass es einfach.»

Stumm starrte er sie an.

«Ich hätte nicht kommen sollen.»

Dann ging sie. Auf dem Weg nach draußen verfluchte sie sich für ihre Dummheit. Ihr erster Instinkt war richtig gewesen. Sie hätte nie herkommen dürfen.

55

Charlie Brooks gähnte und reckte sich. Die Gelenke knackten geräuschvoll – sie hatte zu lange in derselben Position gesessen. Sie beschloss, sich mehr zu bewegen, zu strecken, Übungen zu machen … und stieß sich prompt den Kopf an dem niedrigen Metalldach.

Charlie hasste Überwachungen. Enge Räume, Junkfood und die Nähe zu männlichen Kollegen, die entweder in sie verknallt waren, schlecht rochen oder beides. Manchmal brachte es Ergebnisse, aber immer hatte man das Gefühl, dass das eigentliche Leben woanders stattfand. Hätte sich Helen für diesen Job nicht einen anderen Idioten suchen können? Ihre Laune sank noch weiter, als sie zu DC Grounds hinübersah, der ganz in Gedanken einen Pickel aufkratzte.

Charlie hatte das deutliche Gefühl, bestraft zu werden – ohne zu wissen, wofür. Helen war in letzter Zeit ziemlich unfreundlich zu ihr. Mehrfach war Charlie versucht gewesen, geradeheraus zu fragen, was los war, hatte sich aber in letzter Sekunde dagegen entschieden, um nicht paranoid zu wirken. Aber das Gefühl blieb. Irgendwie hatte sie Helens Unmut auf sich gezogen, und die Überwachung von Hannah Mickerys Haus war wohl die Strafe dafür.

Mickery war seit ihrer Freilassung kaum aus dem Haus gegangen. Ein paarmal war sie beim Gemüsehändler, einmal beim Kiosk, mehr nicht. Das Festnetz hatte sie überhaupt nicht benutzt, und die Handytelefonate waren profan und kurz gewesen. Der über ihr schwebende Verdacht sollte nicht ihr Berufsleben schädigen, daher war eine Patientin gekommen. Die beiden saßen schon über eine Stunde zusammen – Charlie hätte zu gern gewusst, was für Probleme, Unsicherheiten oder kleine Laster da besprochen wurden.

Plötzlich bewegte sich etwas. Charlie richtete sich auf und brachte die Kamera in Position, wurde aber enttäuscht. Die Patientin verließ das Haus und schützte sich mit einem «fröhlichen» gelben Schirm gegen den heftigen Regen. Missmutig lehnte sich Charlie wieder zurück und sah der Gestalt nach.

Man musste schon ziemlich durchgeknallt sein, um so ein Outfit zu tragen, lästerte sie innerlich. Lila Baskenmütze und roter Regenmantel – als käme sie direkt aus einem Prince-Video! Und diese Absätze. Richtige Nuttenschuhe.

In diesem Moment fiel Charlie auf, dass die Frau, die gerade das Haus verlassen hatte, gar keine Absätze trug. Sondern flache Schuhe.

In Sekundenschnelle war Charlie aus dem Transporter gesprungen, hatte ihren Kollegen Grounds zum Haus geschickt und rannte der Frau nach. Mit schnellen, aber leisen Schritten holte sie rasch auf, aber als sie knapp dreißig Meter hinter der Frau war, drehte diese sich halb um. Ein kurzer Blick reichte Charlie, um sicher zu sein, dass es wirklich Hannah Mickery war. Mickery rannte los, Charlie hinterher – angetrieben von dem Gedanken an das, was Grace sagen würde, falls sie ihre Zielperson verlor.

Charlie hatte geglaubt, leichtes Spiel zu haben, aber Mickery war flink. Ohne zu zögern, sprintete sie über die dicht befahrene Straße, immer geschickt an den fahrenden Autos vorbei. Charlie blieb ihr auf den Fersen, entschlossen, sich nicht abhängen zu lassen, aber die abbremsenden Wagen behinderten sie.

Sie bogen in eine Seitenstraße ein. Zwischen ihnen lagen jetzt nur noch etwa neunzig Meter, und ohne den hinderlichen Verkehr holte Charlie schnell auf. Siebzig Meter, sechzig, fünfzig. Immer näher.

Dann kam wieder eine belebte Straße. Hannah Mickery rannte auf die andere Seite. Die Baskenmütze war heruntergefallen, das lange kastanienbraune Haar hing ihr lose über die Schultern. Auf der anderen Straßenseite schlüpfte sie durch den weit geöffneten Eingang ins Marlands Shopping Center. Charlie war nur Sekunden später dort.

Ein Heer von gelangweilt herumhängenden Schulkindern. Ein Sicherheitsmann, der sich in den Zähnen herumpulte. Eine Gruppe linkischer Jugendlicher in Saints-T-Shirts. Aber keine Spur von Mickery.

Dann ein kastanienbrauner Fleck im Augenwinkel. Auf der hintersten Rolltreppe. Charlie nahm wieder die Verfolgung auf, streifte Topfpflanzen und Kleinkinder und lief immer schneller. Hoch, hoch – ihre Lungen brannten. Sie schubste einen Einkaufsbummler mittleren Alters aus dem Weg und erreichte endlich das obere Stockwerk.

Der rote Mantel. Verschwand gerade bei Topshop. Von dort gab es keinen Ausweg. Charlie rannte mit gezücktem Polizeiausweis in den Laden, bevor die aufgescheuchten Wachmänner sie aufhalten konnten. Sie würde Helen doch noch unter die Augen treten und ihr obendrein eine fette Überraschung überreichen können.

Bloß. Es war der falsche rote Mantel. Richtige Farbe, falsche Trägerin. Eine Frau, die sich was Schickes für ein Date kaufen wollte und sehr überrascht war, auf einmal von einer verschwitzten Polizeibeamtin gepackt zu werden.

«Was machen Sie da?»

«Scheiße!» Charlie ließ ihr empörtes Zufallsopfer stehen und schnappte sich den nächstbesten Wachmann.

«Haben Sie eine Frau in einem roten Mantel vorbeilaufen sehen? Hat irgendwer eine Frau in einem roten Mantel gesehen?»

Charlie blickte in lauter entgeisterte Mienen und wusste, dass sie verloren hatte.

Mickery war entkommen.

56

Seit Tagen hatten sie sich nicht mehr bewegt. Sie waren erledigt, verzweifelt. Das Verhungern würde eine Erlösung sein – einen anderen Ausweg gab es nicht.

Caroline war schon immer sehr dünn gewesen. Jetzt sah sie aus wie das Opfer einer Hungersnot, ihre Rippen bohrten sich fast durch die Haut. Martina war die Kräftigere von beiden, und trotz des tagelangen Hungerns schaffte sie es jetzt, auf die Beine zu kommen.

«Versuchen wir’s noch mal.»

Martina bemühte sich, Energie und Hoffnung in ihre Stimme zu legen, aber Caroline stöhnte nur.

«Bitte, Caroline, wir müssen es noch mal versuchen.»

Caroline hob den Kopf. Meinte Martina das ernst? Es war hoffnungslos, warum sich weiter quälen? Trotz aller Versuche hatte die Tür nicht einen Millimeter nachgegeben. Ihre Schultern waren grün und blau, die Fingernägel abgebrochen. Es gab nichts, was sie noch tun konnten.

«Vielleicht hört uns jemand.»

«Da draußen ist niemand.»

«Wir müssen es versuchen. Bitte, Caroline, ich will noch nicht sterben.»

Langes Schweigen, dann quälte Caroline langsam und widerwillig ihren geschundenen Körper vom Boden hoch. Verzweiflung war einfacher als Hoffnung. Hoffnung war grausam, sie hielt Caroline vor Augen, was sie nie wieder haben würde: Liebe, Wärme, Trost, Glück. Nichts davon schien jetzt noch möglich, es waren nur Träume, mit ihr in diesem Verlies eingesperrt. Caroline wollte sich einfach ihrer Verzweiflung überlassen, und wenn Martina endlich die Klappe halten würde, nachdem sie noch ein paarmal sinnlos gegen die Tür angerannt waren, dann war es das wert.

Mit Anlauf und aller noch übriggebliebenen Kraft rannte sie gegen die Tür. Der Schmerz war heftig – ein schneidendes Brennen in der Schulter, das sich langsam in einen bösartigen, dumpfen Schmerz verwandelte. Wütend drehte sie sich um.

«Hilfst du mir jetzt oder …»

Als sie sah, dass Martina die Pistole auf sie gerichtet hielt, versagte ihr die Stimme. Sie war ausgetrickst worden. Die verdammte Schlampe hatte sie ausgetrickst.

«Es tut mir wirklich leid», murmelte Martina, dann drückte sie mit geschlossenen Augen ab, um das Schreckliche nicht mitansehen zu müssen. Ein ohrenbetäubender Knall.

Aber kein Schrei folgte. Kein Geräusch von zerreißendem Fleisch. Nur das dumpfe Geräusch, als die Patrone sich in die Tür bohrte. Sie hatte ihr Ziel verfehlt.

Wieder und wieder drückte sie ab, aber sie wusste ja, dass in der Pistole nur eine Kugel gewesen war. Eine einzige Chance, um am Leben zu bleiben.

Caroline warf sich auf Martina und riss sie zu Boden. Sie kämpften verbissen, aber Caroline behielt die Oberhand. Presste ihre Knie in Martinas Brustkorb, fixierte damit ihre Arme am Boden. Und dann schlangen sich Carolines blutige Finger um Martinas Kehle.

Sie war außer sich und völlig irre. Aber sie triumphierte. Sie lachte und johlte, während sie Martina erwürgte.

Sie hatte gesiegt.

57

«Wo ist sie?», brüllte Charlie. Vor ihr saß Martha Reeves seelenruhig auf einem Sessel im Wohnzimmer, eingehüllt in einen von Hannah Mickerys Morgenmänteln. Obwohl sie gerade in den Lauf einer Polizeiwaffe blickte, zeigte sie keine Spur von Verunsicherung. Ihr Standpunkt schien zu sein, dass die Polizei sich irrte und ungerechtfertigterweise ihre völlig unbescholtene Therapeutin belästigte – wenn sie ihr helfen konnte, warum nicht?

«Sie steht unter Mordverdacht! Und was Sie getan haben, nennt man Beihilfe. Wissen Sie, was Sie dafür kriegen? Zehn Jahre. Zehn Jahre unter den Knastschwestern in Holloway.»

Kühle, trotzige Abwehr.

«Weswegen sind Sie überhaupt hier?»

«Also, nun ist aber gut, Sie erwarten wohl nicht –»

«Was sind Sie? Pervers? Süchtig? Welches Problemchen wollen Sie so unbedingt loswerden, dass Sie dreihundert Pfund die Stunde für diese Quacksalberin hinblättern …»

DC Grounds zog es vor, den Raum zu verlassen. Er mochte keine Szenen, und Brooks schien mächtig über das Ziel hinauszuschießen. Zu welchem Zweck, war ihm nicht klar. Was immer dahintersteckte, es würde sie nicht weiterbringen, also nutzte er die Gelegenheit, die Zentrale zu kontaktieren – vielleicht hatte jemand anders mehr Glück gehabt.

Die Fahndung war rausgegangen, alle verfügbaren Einheiten hatten überall nach Mickery gesucht, aber sie blieb spurlos verschwunden. Ein Streifenpolizist mit Adleraugen hatte einen roten Mantel in einem Mülleimer hinter Marlands Shopping Centre gefunden, aber mehr gab es nicht. Sie hatte sich in Luft aufgelöst. Fluchend kehrte Grounds ins Haus zurück.

«Darf sie das überhaupt?», fauchte Martha Reeves ihn an, als er eintrat. Charlie durchsuchte gerade ihre Handtasche.

«Jawoll. Wenn sie so drauf ist, lässt man sie besser machen.»

Finstere Blicke von beiden Frauen. Handy, Lippenstift, BlackBerry, ein Kondom, Taschentücher, Schlüssel samt Anhänger mit lächelnder Familie auf einem Foto in billigem Plastik, Bonbons, noch ein Kondom …

«Verheiratet?»

Zum ersten Mal zögerte Martha kurz. Aber Charlie scrollte schon durch die Anrufliste in Marthas Handy.

«Adam? Nein? Dann wohl Chris? Colin? David? Graham? Versuchen wir’s mal bei Graham …»

Und sie drückte die Anruf-Taste.

«Tom. Er heißt … Tom.»

Charlie beendete den Anruf.

«Weiß er, dass Sie hier sind?»

Martha blickte auf ihre Schuhe hinunter.

«Dachte ich mir. Gut, soll er Sie abholen und nach Hause –»

«Es reicht.»

«Es klingelt.»

«Ich sagte, es REICHT.»

«Los, Tom, geh schon ran.»

«Bevois Valley.»

«Bitte?»

«Sie sagte, sie müsste nach … Bevois Valley.»

Toms verwirrte Stimme war jetzt durch den Hörer zu vernehmen, aber Charlie drückte ihn weg.

«Weiter.»

«Ich weiß nicht, wo genau – aber sie sagte, sie müsste nach Bevois Valley und würde gleich wieder zurückkommen. Es würde nicht länger als eine Stunde dauern.»

Charlie war schon aus der Tür und auf dem Weg zum Wagen. Grounds mochten ihre Methoden nicht gefallen, aber niemand konnte behaupten, sie hätte keinen Erfolg damit. Die Jagd ging weiter und auf ihren Höhepunkt zu. Mickery war nach Bevois Valley unterwegs, wo sich die Empress Road befand. Southamptons berüchtigter Rotlichtbezirk.

58

Caroline sank tiefer und tiefer in die Hölle hinab. Und Martinas lebloser Körper war der Dämon, der ihr den Weg wies. Sosehr Caroline auch die Augen zusammenkniff, sosehr sie schrie, brüllte, heulte und klagte, sie konnte Martinas stumme Anklage nicht übertönen.

Schlimmer noch war das Gelächter. Das Gelächter der elenden Schlampe, die das Ganze eingefädelt hatte. Sie hatte ihnen etwas versprochen. Sie hatte gesagt, wenn eine von ihnen … Wieder weinte Caroline, aber es kamen keine Tränen. Es waren keine mehr da.

Die Frau hatte sie betrogen. Sie war längst weg. Und Caroline? Caroline hatte jemanden umgebracht. Eine Unschuldige. Und was war die Belohnung? Der Tod.

Vielleicht konnte sie sich selbst töten? Ein merkwürdiges Hochgefühl stieg in ihr auf. Auf der Suche nach einem Mittel für ihren Zweck kroch sie durch den Keller. Sie könnte sich mit Martinas Klamotten aufhängen, nur … da war nichts, an dem sie sich hätte aufhängen können. Die Decke war glatt, der Raum kahl. Es gab keine scharfen Kanten und nichts, das sich zu einer Waffe umfunktionieren ließe. Wie wild kratzte sie an dem Loch herum, das die Kugel hinterlassen hatte – komm raus, du Scheißding! –, dann gab sie auf und fiel wieder in tiefe Verzweiflung.

Auf einmal wurde ohne Vorwarnung der Schlüssel im Schloss umgedreht, und die Tür schwang auf.

«Gut gemacht, Caroline.»

Sie konnte sie hören, aber nicht sehen. Einen Moment lang stand Caroline erstarrt da. Ihre Peinigerin war zurückgekommen, und Caroline war wie gelähmt vor Angst.

Aber nichts geschah. War die Frau noch da? Es sah nicht so aus, und hören konnte sie auch nichts. Mit einem Satz war Caroline an der Tür. Falls die Frau noch da war, würde sie sie auch erwürgen. Komm schon! Aber dann plötzlich blieb Caroline stehen. Und drehte sich um.

Martina. Da lag sie, leblos und still. Zu zweit waren sie gekommen, jetzt ging nur eine. Caroline stand auf der Schwelle. Drinnen war sie ein Opfer. Draußen war sie eine Mörderin.

Aber hatte sie eine Wahl gehabt? Sie hatte töten müssen, um zu leben. Also trat sie über die Schwelle.

Und stand am Fuß einer Treppe. Von oben strömte durch eine Art Falltür Licht herein, das sie blendete. Wieder zögerte sie. Wartete dort die Entführerin? Langsam kletterte sie die quietschenden Stufen hoch. Und tauchte auf in einem Meer aus Licht.

Sie war allein. Allein in einem großen, verfallenen Haus, so ungeliebt und ungewollt, wie Caroline selbst es auch immer gewesen war. Doch in diesem Moment liebte sie dieses Haus. Das Licht, die Leere, die Freiheit. Ohne Angst konnte sie in jede Richtung gehen. Es gab keinen Zwang. Sie hatte ihr Schicksal wieder in der Hand.

Sie begann zu kichern. Kurz darauf brüllte sie vor Lachen – wildem, rauem, verrücktem Lachen. Sie hatte überlebt!

Immer noch lachend, ging sie zur Haustür, riss sie auf und schleppte sich den kurzen Gartenweg entlang und durch das Tor, zurück auf die belebten Straßen der Stadt.

59

Charlie brauchte gerade mal fünfzehn Minuten bis Bevois Valley. Mit Blaulicht hätten zehn gereicht, aber das kam nicht in Frage. Sie wollte Mickery ja schließlich nicht aufscheuchen. DC Grounds war zurückgeblieben, um auf die stocksaure Martha Reeves aufzupassen – es war nicht auszuschließen, dass sie Kontakt mit Mickery aufnahm und sie warnte.

An die Streifenpolizei war eine Personenbeschreibung rausgegangen, und Charlie machte sich sofort daran, die Suche zu koordinieren. Bevois Valley ist ein schäbige Ansammlung von Billigsupermärkten, Industrieparks und Lagerhallen. Es ist außerdem recht klein, und viele der Streifenpolizisten stehen auf Du und Du mit den Nutten und Junkies, die sich in den zahlreichen leerstehenden Gebäuden, die die Straßen verunstalten, häuslich eingerichtet haben. Neuigkeiten verbreiten sich hier in Windeseile, so auch diese. Ein guter Tipp wäre jetzt Gold wert. Würden sie Mickery auf frischer Tat schnappen? Charlie fühlte ihr Herz schneller schlagen – die Jagd nach einem Täter verfehlte ihre Wirkung nicht. Und dieses Mal ging es um noch mehr. Es war eine persönliche Sache – ein zweites Mal würde ihr Mickery nicht durch die Lappen gehen.

Fünf Minuten. Zehn. Fünfzehn. Immer noch nichts. Rein und raus aus den Tankstellen und Leiharbeitsfirmen, Supermärkten und Taxizentralen. Doch überall das Gleiche – ein Blick aufs Foto und ein höfliches Kopfschütteln.

Dann Aufruhr auf der Straße. Hilferufe. Eine Gestalt lag auf dem Gehweg. Charlie war im Handumdrehen dort und sah eine übel zugerichtete Frau. Irrer Blick, Blut strömte aus Schnittwunden im Gesicht. Aber es hatte nichts mit dem Fall zu tun. Ein betrunkene Anwohnerin, die den Unmut ihres brutalen Freundes zu spüren bekommen hatte. Während ein Polizist den protestierenden Täter abführte, setzte Charlie die Jagd fort.

Zwanzig Minuten. Eine halbe Stunde. Immer noch nichts. Charlie verfluchte ihr Pech. Wie schaffte diese Frau es immer wieder, sich in Luft aufzulösen? Ganz sicher hatte Reeves sie nicht angelogen, sie hatte die Information ja geradezu aus ihr rauspressen müssen – also wo zum Teufel steckte Mickery? Sie gab sich noch eine weitere halbe Stunde, vielleicht etwas mehr. Irgendetwas musste doch zu finden sein.

Es regnete. Zuerst sanft, dann fielen große, schwere Tropfen, die sich schließlich in Hagel verwandelten. Charlie fluchte laut, als sich die Eisstücke in ihrem durchnässten Haar verfingen. Aber es kam noch schlimmer.

«Blas die Suche ab.»

Charlie wirbelte herum. Helen war eingetroffen. Und sie sah alles andere als froh aus.

Auf dem Weg zurück ins Revier sprachen sie kein Wort. Keine Erklärung, warum die Suche abgebrochen worden war, auch nicht der erwartete Anschnauzer dafür, dass Charlie die Verdächtige aus den Augen verloren hatte – und zwar gleich zweimal. Charlie verstand nicht, was los war, und das gefiel ihr gar nicht. Zum ersten Mal im Leben bekam sie eine Ahnung davon, wie es sich anfühlte, von der Polizei verhaftet zu werden. Verdächtigt zu werden. Charlie hätte gern geredet, um ihre Nervosität abzuschütteln und herauszufinden, was hier vor sich ging. Aber das war keine gute Idee. Also litt sie still und stellte sich unzählige düstere Szenarien vor.

Schweigend gingen sie nebeneinanderher durch die Gänge. Helen führte sie in einen Vernehmungsraum und stellte das Handy ab. Die beiden Frauen starrten sich an.

«Warum bist du Polizistin geworden, Charlie?»

Mist, das war nicht gut. Wenn das gleich die erste Frage war, steckte sie wirklich in der Scheiße.

«Um etwas zu bewegen. Die Bösen zu fangen.»

«Und hältst du dich für eine gute Polizistin?»

«Sicher.»

Langes Schweigen, dann –

«Erzähl mir von Hannah Mickery. Wie hast du sie laufen lassen?»

Charlie ging auf die Provokation nicht ein. Was immer man ihr vorwarf, sie musste Ruhe bewahren. Davon konnte alles abhängen. Also berichtete sie, wie Mickery sie ausgetrickst hatte. Wie sie sie verloren hatte. Da sie sowieso schon in Schwierigkeiten steckte, war es sinnlos, irgendetwas zu beschönigen.

«Wie lange kennst du Hannah Mickery schon?»

«Kennen?»

«Wie lange?»

«Ich kenne sie nicht. Wir haben sie mitgenommen, verhört, ihren Computer durchsucht … das ist alles. Ich kenne sie so wenig wie du.»

Schweigen.

«Findest du ihre Verbrechen aufregend?»

Das wurde ja immer schräger.

«Natürlich nicht. Diese Verbrechen sind abscheulich. Grauenhaft. Wenn Mickery schuldig ist, dann sollte man sie einsperren und den Schlüssel wegwerfen.»

«Zuerst müssen wir sie finden.»

Unter der Gürtellinie. Aber wahrscheinlich verdient. Charlie hatte die Sache mit Mickery verbockt, das stand außer Zweifel. Würden noch mehr Menschen sterben? Und wäre sie, Charlie, daran schuld?

«Wie hast du dich nach Peter Brightstons Selbstmord gefühlt?»

«Wie ich mich ‹gefühlt› habe?»

«Hast du ihn für schwach gehalten?»

«Nein. Ganz bestimmt nicht. Er hat mir leidgetan. Wir hätten alle mehr –»

«Und was ist mit Anna und Marie? Haben sie dir leidgetan? Oder haben sie es nicht anders verdient? Sie waren ja wirklich schwach. Was haben die Halbstarken immer gerufen? Mongos?»

«NEIN. ABSOLUT NICHT. Niemand verdient es, so zu sterben. Und bei allem Respekt …»

«Brauchst du Geld, Charlie? Hast du Schulden?»

«Nein.»

«Willst du ein schöneres Haus? Ein größeres Auto?»

«Nein, ich brauche kein Geld.»

«Jeder braucht Geld, Charlie. Wieso sollte das bei dir anders sein? Spielst du? Trinkst du? Hast du dir Geld von den falschen Leuten geliehen?»

«Nein! Hundertmal nein!»

«Warum hast du es dann getan?»

Geschlagen blickte Charlie endlich auf.

«Was getan?»

«Wenn du direkt gestehst, kann ich dir helfen.»

«Ich weiß nicht, was du hören willst –»

«Ich kann wirklich nicht begreifen, warum du dich von ihr so hast benutzen lassen. Im besten Fall hat sie irgendwas gegen dich in der Hand. Im schlimmsten bist du genauso krank und pervers wie sie. Aber eins muss dir klar sein, Charlie, wenn du mir jetzt nicht die Wahrheit sagst, und zwar bis ins kleinste Detail, dann verbringst du den Rest deines Lebens im Knast. Und du weißt, wie es korrupten Bullen da ergeht.»

Auf einmal ergab alles einen Sinn.

«Ich war das nicht.»

Schweigen.

«Du glaubst, jemand hilft ihr. Jemand aus diesem Revier. Jemand aus dem Team. Aber ich bin es nicht.»

«Ich weiß bereits, dass du es bist.»

«Unmöglich. Ich habe ein Alibi. Ich weiß, dass ich ein Alibi habe. Ja, ich war im Revier, aber ich habe zu der fraglichen Zeit mit Jackie Tyler in der Vermisstenabteilung gesprochen. Ich war mindestens eine Dreiviertelstunde da und habe mir Akten von vermissten Paaren angesehen.»

«Sie behauptet, du wärst nicht da gewesen.»

«Nein, nein, nein, das stimmt nicht. Sie hat ausgesagt, dass –»

«Hat sie zurückgezogen. Sie hatte sich in der Zeit vertan.»

Verwirrung und Stille. Zum ersten Mal traten Charlie Tränen in die Augen. Helen fuhr fort:

«Sie hat es zuerst nicht für wichtig gehalten, aber dann ist ihr wieder eingefallen, dass du am frühen Nachmittag da warst –»

«Nein, nein, sie lügt. Ich war dort. Ich war die ganze Zeit mit ihr zusammen, ich kann dir die Namen von jedem Paar sagen, das wir uns angesehen ha–»

«Du hast mich verraten, Charlie. Uns alle. Wenn noch ein Funken Anstand oder Ehrlichkeit in dir wäre, dann hätte ich dir helfen können, aber jetzt wird sich die Antikorruptionseinheit mit dir beschäftigen. In ein paar Minuten sind sie hier, also sag die Wahrheit –»

Charlies Hand schoss vor und packte Helens.

«Ich war es nicht.»

Eine lange Pause.

«Ich weiß, dass du mich nicht magst. Ich weiß, dass du nichts von mir hältst. Aber ich schwöre, dass ich es nicht war. Ich …»

Jetzt flossen die Tränen wirklich.

«Ich würde nie … ich könnte nicht. Wie kannst du glauben, dass ich je so etwas tun würde?»

Sie sagte das voller Zorn. Dann brach sie zusammen – tiefes, kehliges Schluchzen.

«Ich war es nicht.»

Helen betrachtete sie, dann:

«Schon gut, Charlie. Ich glaube dir.»

Charlie blickte fassungslos auf.

«Aber …»

«Die Antikorruptionseinheit ist nicht auf dem Weg. Und Jackie hat ihre Aussage nicht widerrufen – sie hat dein Alibi hundertprozentig bestätigt. Es tut mir leid, dass das nötig war, aber ich habe keine andere Wahl. Ich muss wissen, wer dahintersteckt.»

«Und?»

«Du bist entlastet, Charlie. Niemand wird etwas von diesem Gespräch erfahren, und es wird auch nicht in deiner Akte auftauchen. Reiß dich zusammen, und dann zurück an die Arbeit.»

Und weg war sie. Charlie vergrub den Kopf in den Händen. Erleichterung und Erschöpfung mischten sich mit Abscheu – noch nie hatte sie Helen Grace so wenig gemocht wie in diesem Augenblick.

Helen atmete draußen einmal tief durch. Sie fühlte sich elend. Nicht wegen dem, was sie Charlie angetan hatte, sondern weil ihre Unschuld etwas anderes bedeutete. Es blieb nur ein möglicher Schuldiger – Mark.

60

Starr vor Anspannung horchte Caroline angestrengt, ob sich irgendetwas bewegte. Vier Tage waren seit ihrer Befreiung vergangen, und bisher hatte sie kein Auge zugetan. Bilder von Martina spukten ihr durch den Kopf – wie sie nach Luft rang, die hervorquellenden Augen –, aber vor allem hielt die Angst sie wach. Die Euphorie des Überlebens war einer quälenden Panik gewichen. Warum war sie freigelassen worden? Und was für ein schreckliches Schicksal stand ihr jetzt bevor, nachdem sie zur Mörderin geworden war?

Caroline hatte sich so schnell wie möglich selbst aus dem Krankenhaus entlassen und war in ihre Wohnung zurückgekehrt. Sie hatte das Bedürfnis nach einem vertrauten und sicheren Ort. Sharon hatte sie nur angesehen und war zu ihren Eltern geflohen, obwohl Caroline sie anflehte zu bleiben. Später, bei einem Blick in den Spiegel, verstand sie Sharons Reaktion. Sie sah irre und unmenschlich aus, wie ein Zombie. Alles Leben war aus ihr herausgesogen worden – sie war bleich, wirkte gespenstisch und redete wirres Zeug.

Allein gelassen, hatten sich ihre Zweifel und Ängste ins Unendliche vervielfacht. Nach angestrengtem Nachdenken war ihr schließlich ein Typ eingefallen, der einem alles besorgen konnte, und sie machte sich auf den Weg zu ihm, wobei sie sich alle paar Sekunden panisch umschaute. Am Bankautomaten zitterten ihre Hände, aber sie bekam, was sie wollte. Fünfhundert Pfund reichten für eine Pistole und sechs Patronen. Als sie mit der Waffe in der Tasche wieder auf dem Heimweg war, verspürte sie Erleichterung. Wenn – falls – es zum Schlimmsten kam, war sie jetzt wenigstens bewaffnet.

Die Tage waren langsam, aber ohne Zwischenfall, vergangen, und ziemlich bald war sie so mürbe vom Alleinsein gewesen, dass sie wieder arbeiten ging. Ihre Freier reagierten bei ihrem Anblick schockiert, wollten wissen, wo sie gewesen war, warum sie so mager, so fahrig war. Sie tischte ihnen irgendeinen Mist auf, erzählte ein paar Lügen und versuchte, sich auf den Job zu konzentrieren. Und die ganze Zeit trank sie. Und trank. Wodka, Whisky, Bier, egal. Mit zitternden Händen kann man nur schwer jemandem einen runterholen.

Ihre Schuldgefühle waren abgeklungen, übrig blieb nur Angst. Irgendwo da draußen war immer noch Cyn. Cyn, die gottgleich mit ihrem Leben gespielt, sie zur Mörderin gemacht hatte. Jedes Dielenknarren, jede zuschlagende Tür ließ Caroline hochschrecken. Ein verspäteter Silvesterknaller hatte sie so in Panik versetzt, dass sie vor einem Kunden in Tränen ausgebrochen war. Die Verwirrung auf seinem Gesicht, als er geradezu vor ihr floh, hatte Caroline zu einem Entschluss gebracht, und sie war heim gerannt – es war ein Fehler gewesen, so schnell schon wieder arbeiten zu gehen.

Deswegen war sie jetzt zu Hause, hatte die Decke bis zum Kinn hochgezogen und eine Hand nach der Waffe auf dem Tisch neben sich ausgestreckt. Irgendjemand versuchte, in die Wohnung zu gelangen. Es war fünf Uhr morgens und noch stockdunkel. War das Cyn? Die sie im Schutz der Dunkelheit holen kam? Caroline stand leise auf – nichts zu tun war furchterregender, als irgendwas zu tun. Sie öffnete die Schlafzimmertür und erwartete halb, Cyn gegenüberzustehen, aber der Flur war leer.

Sie schlich hinaus und fluchte innerlich über jede quietschende Diele. Das Wohnzimmer war leer, der Korridor war leer … aber da war es wieder. Ein leises Kratzen, als würde jemand ein Schloss knacken oder sich hereinschleichen. Caroline hielt die Waffe umklammert. Das Geräusch kam aus der Küche. Sie nahm all ihren Mut zusammen, trippelte auf Zehenspitzen auf die Küche zu und schob mit dem Fuß die Tür auf.

Auch hier war niemand, aber plötzlich kam vom Fenster ein Geräusch. PENG. Ohne zu zögern, drückte Caroline ab. Einmal, zweimal, dreimal. Dann rannte sie zum zersplitterten Fenster und blickte auf die Straße hinunter, entschlossen, ihre Peinigerin ein für alle Mal … doch sie sah nur die Nachbarskatze, die in einem Affenzahn davonrannte. Eine Katze. Eine blöde Scheißkatze.

Als Caroline sich der Dummheit, Hoffnungslosigkeit und Verzweiflung ihrer Lage bewusst wurde, brach sie zusammen. Sie war nur theoretisch noch am Leben – ihr Leben gehörte ihr nicht mehr. Ein unendliches Grauen hielt sie gefangen, ihr Sieg über Martina war bedeutungslos. Sie warf die Pistole in den Mülleimer, rief die Polizei an und gestand ihre Tat.

Helen betrachtete die junge Frau, die ihr gegenübersaß und sich durch ein formelles Geständnis stammelte. Caroline erwartete, bestraft zu werden. Sie wollte bestraft werden. Fast wirkte sie enttäuscht, als Helen ihr versicherte, dass man sie aller Wahrscheinlichkeit nach nicht anklagen würde – wenn sich ihre Geschichte belegen ließe und wenn sie über das Erlittene Stillschweigen bewahrte.

Caroline führte sie zu dem Haus, in dem sie gefangen gehalten worden waren. Ursprünglich von einem Unternehmer gekauft, der während der Krise pleitegegangen war, gammelte es jetzt vor sich hin. So auch Martina, die bereits die Aufmerksamkeit von Ratten und Fliegen auf sich gezogen hatte. Der Gestank eines verwesenden Körpers in einem feuchten Keller erzeugte Brechreiz, aber Helen musste sich die Leiche anschauen.

Was hatte sie erwartet? Einen Blitz der Erkenntnis? Sie hatte gleichzeitig gehofft und gefürchtet, das Opfer zu kennen, um diesen Ermittlungsstrang weiterverfolgen zu können, aber sie hatte die junge Frau noch nie zuvor gesehen. Ehrlich gesagt, sah sie aus wie jede andere mit Silikon aufgepeppte Prostituierte, die man irgendwo im Straßengraben fand. Warum hatte die Mörderin sie ausgewählt?

Caroline beschrieb Cyn, die jetzt anscheinend kastanienbraunes Haar hatte. Und sie berichtete detailliert, was sie mit Martina zu Cyns Vergnügen getrieben hatte. Dass es nie zu einer Berührung gekommen war und dass alles in Cyns Transporter stattgefunden hatte.

«Wie hat sie Kontakt zu euch aufgenommen?»

«Online. Martina hatte eine Website. Darüber hat sie ihr eine E-Mail geschrieben.»

Das würden sie überprüfen – vielleicht ließ sich die E-Mail zu einer IP-Adresse zurückverfolgen. Aber Helen machte sich keine großen Hoffnungen. Die Täterin war zu clever, um so einen Fehler zu machen. Also wandte Helen sich wieder den Opfern zu.

Carolines Geschichte war nicht ungewöhnlich. Mit sechzehn war sie von zu Hause ausgerissen, um den Aufmerksamkeiten eines Großvaters zu entkommen, der das Wort «nein» nicht verstand. Erst hatte sie gutgläubige Freier ausgetrickst, ihnen Geld abgeluchst, ohne zu liefern – bis sie auf jemanden traf, der schneller rennen konnte als sie. Danach konnte sie tagelang nicht laufen, verließ so bald wie möglich Manchester und machte sich auf den Weg nach Süden. Zuerst Birmingham, dann London. Und schließlich Southampton. So traurig es klang, sie war eine Feld-Wald-und-Wiesen-Hure. Von ihrer Familie im Stich gelassen, vom Leben gestraft, auf sich allein gestellt. Eine deprimierende, aber keinesfalls außergewöhnliche Geschichte.

War also Martina der Joker im Spiel? Oder waren die beiden zufällig ausgesucht worden? Martina war auf jeden Fall interessanter. Oder wäre es, wenn sie mehr über sie wüssten. Sie war erst vor zwei Monaten nach Southampton gekommen. Hatte keine Freunde, keine Familie, keine Sozialversicherungsnummer. Ein unbeschriebenes Blatt. Was an sich schon auffällig war.

Helen führte das Verhör allein durch. Den Vorschriften nach hätte eine dritte Person anwesend sein müssen, aber das ignorierte sie für den Moment. Sie musste sichergehen, dass keine weiteren Informationen nach außen drangen. Aber als sie fast fertig war, kam eine Nachricht, die alles veränderte. Endlich eine Chance herauszufinden, wer tatsächlich die undichte Stelle war.

Hannah Mickery war wieder aufgetaucht.

61

Er brauchte unbedingt einen Drink. Die letzten Tage waren die Hölle gewesen, und sein Körper, sein Verstand, seine Seele sehnten sich nach Erlösung durch Alkohol. Der erste Schluck war immer der beste – dafür musste man nicht mal Alkoholiker sein –, und er riss sich mit aller Kraft zusammen, um dem Gang zum Kiosk zu widerstehen.

Er war kaltgestellt und hatte keine Ahnung, warum. Weil er schwach war? Sich bei Helen auszuheulen, war ihm in dem Moment richtig erschienen – offen, ehrlich, wahrhaftig –, aber möglicherweise verachtete sie ihn deswegen. Bereute sie, mit ihm geschlafen zu haben? Oder steckte etwas anderes dahinter?

Er hatte Helen und Charlie seit Tagen kaum zu Gesicht bekommen. Entweder waren sie unterwegs oder hockten zusammen in irgendeinem Verhörraum. Die Stimmung zwischen ihnen war noch angespannter als sonst, dabei war Helen Charlie gegenüber sowieso schon immer kurz angebunden. Irgendetwas war im Busch. Aber zumindest existierte Charlie in Helens Welt, was für Mark nicht galt.

Es war spät, aber Mark wusste, dass Charlie ihr Boxtraining nie versäumte, da konnte die Welt untergehen. Und deswegen hing er jetzt auf dem Parkplatz vor der Polizeisporthalle herum und fing sich neugierige Blicke ein.

Da kam sie auch schon schnellen Schrittes quer über den Parkplatz auf die Sporthalle zumarschiert. Mark rief ihren Namen und eilte auf sie zu. Charlie schien auf einmal langsamer zu gehen. Hatte sie Schiss, wollte sie Zeit schinden, sich überlegen, wie sie mit ihm umgehen sollte? Wen kümmert’s, dachte Mark und packte den Stier bei den Hörnern.

«Ich will dir keinen Ärger machen, aber ich muss wissen, was los ist, Charlie. Was habe ich getan?»

Eine kurze Pause, dann antwortete sie:

«Ich weiß es nicht, Mark. Im Moment hasst sie uns alle. Wenn ich was wüsste, würde ich es dir sagen, ehrlich.»

Sie sprach stotternd weiter, redete viel, sagte wenig. Mark wusste, dass sie log. Sie hatte sich noch nie gut verstellen können. Aber warum nur? Sie hatten sich immer gut verstanden, waren Freunde gewesen. Was hatte Helen zu ihr gesagt?

«Bitte, Charlie. Wie peinlich oder schlimm es auch sein mag, ich muss wissen, was ich getan habe. Der Job ist alles, was ich noch habe. Wenn ich den verliere, sehe ich Elsie gar nicht mehr, dann bleibt mir nichts, wenn du also irgendetwas weißt …»

Wieder log sie ihn an, behauptete, nichts zu wissen, und senkte unter seinem ungläubigen Blick die Augen. Mark ließ sie gehen – diesmal überwog der gesunde Menschenverstand die aufkochende Wut. Als ein Häufchen Elend kehrte er ins Revier zurück, wo er sich zwar auch nicht wohl fühlte, wo aber wenigstens die Versuchung nicht so groß war. Gerade als er sich an seinen Schreibtisch gesetzt hatte und im Kopf einen Lebenslauf formulierte, kam ein Anruf. Es war Jim Grieves.

«Ich dachte, ihr wollt vielleicht wissen, dass sie ein Er war.»

«Bitte?»

«Martina, die Prostituierte. Sie war zwar üppig ausgestattet, aber ohne jeden Zweifel ursprünglich ein Kerl. Wahrscheinlich irgendwann in den letzten paar Jahren operiert, und so wie sein Arsch aussah, kann er auch gut vorher in diesem Beruf tätig gewesen sein, wenn auch für eine andere Klientel. An eurer Stelle würde ich da anfangen zu suchen.»

Martina war also als Junge geboren worden. Sofort verspürte Mark neue Energie – ein winziges Staubkorn an Information, das, je nachdem, was er damit machte, Helen eventuell zum Auftauen bringen könnte. Mark war wieder im Spiel.

62

«Eine Schachtel Marlboro Gold, bitte.»

Helen wusste genau, dass sie zu viel rauchte. Aber sie wollte ihre Gedanken ordnen, bevor sie sich Mickery gegenübersetzte, und Rauchen beruhigte ihre Nerven. Also war sie zum Kiosk um die Ecke gelaufen. Der Verkäufer griff nach dem vertrauten weiß-goldenen Päckchen im Regal. Warf es auf den Tresen und nannte ihr, ohne mit der Wimper zu zucken, den Wucherpreis.

«Darf ich das übernehmen?»

Emilia Garanita. Noch so ein Hinterhalt. Ich muss echt besser aufpassen, dachte Helen, wenn sie mich so oft überrascht, hört das nie auf.

«Nein danke», sagte Helen und legte eine Zehn-Pfund-Note in die ihr hingestreckte Hand. Der Verkäufer starrte Emilia unverhohlen an. Weil er sie aus der Zeitung kannte oder wegen des entstellten Gesichts? Einen kurzen Moment lang empfand Helen fast so etwas wie Mitleid mit ihrer Verfolgerin.

«Wie geht es Ihnen, Emilia? Sie sehen gut aus.»

«Wunderbar. Um Sie mache ich mir Sorgen. Wie schaffen Sie es, in drei Mordfällen gleichzeitig zu ermitteln?»

«Wie schon gesagt, Ben Hollands Tod war ein Unfa–»

«Sam Fisher, Ben Holland und jetzt Martina. Alle drei ermordet. Das hat es in Southampton noch nie gegeben. Und alle drei an entlegenen Orten auf merkwürdige Weise umgebracht. Womit haben wir es zu tun?»

Emilia hielt das Diktiergerät sichtbar in der Hand. Wollte sie Helens Unbehagen aufnehmen – oder war sie darauf aus, sie zu demütigen? Helen betrachtete sie von oben bis unten, genoss die Spannung und erwiderte dann:

«Nichts als Spekulation, Emilia. Aber ich hoffe, Ihnen bald mehr sagen zu können. Wir haben gerade eine Person in Gewahrsam genommen, die uns bei unseren Ermittlungen weiterhilft. Das können Sie gerne drucken. Das ist keine Spekulation. Sondern eine Tatsache. Sie drucken doch noch Tatsachen, oder?»

Und damit ging sie ihres Weges, zurück ins Revier. Beschwingten Schrittes. Es war schön, zur Abwechslung mal das letzte Wort gehabt zu haben. Bei dem Gedanken an das, was jetzt auf sie wartete, zog sie genüsslich an ihrer Zigarette.

63

Hannah Mickery sagte nichts. Seit über einer Stunde starrten sie und Helen sich über den Tisch im Verhörraum hinweg an, aber sie verriet nicht, wo sie gewesen war.

«Es ist alles ganz harmlos», sagte sie mit kaum unterdrücktem Lächeln.

«Warum dann die Verkleidung? Die Verfolgungsjagd? Eine Polizeibeamtin hat Sie aufgefordert, stehen zu bleiben, und Sie haben dem nicht Folge geleistet. Schon allein dafür sollte ich Sie in den Knast stecken.»

«Ich war bei einem Patienten», erwiderte Mickery. «Und ich wollte nicht mit dem halben Polizeirevier im Schlepptau dort aufkreuzen. Er hat schon genug Probleme, das können Sie mir glauben.»

«Genau das ist das Problem – ich glaube Ihnen nicht.»

Mickery zuckte bloß mit den Achseln – es war ihr ganz offensichtlich scheißegal, was Helen dachte. An ihrer Seite saß ihr Anwalt mit ähnlich herablassender Miene. Die Uhr tickte. Eine Minute Stille. Zwei. Dann –

«Fangen wir noch mal von vorne an. Wo waren Sie gestern Nachmittag? Mit wem haben Sie sich getroffen und warum?», schnauzte Helen.

«Ich habe gesagt, was ich zu sagen habe. Ich kann und werde meine professionelle Schweigepflicht nicht brechen.»

Jetzt war Helen richtig sauer.

«Ist Ihnen eigentlich klar, um was es hier geht?»

Die beiden Frauen maßen einander mit Blicken.

«Sie sind die Hauptverdächtige in einem Mordfall. Wenn ich Sie festnehme und anklage, werde ich die Höchststrafe beantragen. Ohne Chance auf frühzeitige Entlassung. Sie sitzen für den Rest Ihres Lebens hinter Gittern, und jedes kleinste Zugeständnis hängt davon ab, was Sie hier und jetzt tun. Wenn Sie mir sagen, warum Sie es getan haben, warum Sie Martina und die anderen getötet haben, dann kann ich Ihnen helfen.»

«Martina?», sagte Mickery fragend.

«Sparen Sie sich das. Ich will Antworten, keine Fragen. Und wenn Sie mir nicht in den nächsten fünf Sekunden welche liefern, dann werde ich Sie festnehmen und des fünffachen Mordes anklagen.»

«Das werden Sie nicht.»

«Wie bitte?»

«Sie werden mich nicht festnehmen. Sie werden keine Anklage erheben. Und genau deswegen werde ich Ihnen überhaupt nichts sagen.»

Helen starrte sie an – meinte die Frau das ernst?

«Es gibt außer Ihnen keine Verdächtigen, Hannah. Sie sind die einzige. Und Sie werden angeklagt. Diesmal kommen Sie da nicht raus.»

«Vermutlich spielen Sie kein Poker, Inspector, sonst hätten Sie mehr Übung im Bluffen. Lassen Sie mich erklären.»

Helen hätte ihr gern die Fresse eingeschlagen, und Mickery wusste das. Sie fuhr fort:

«Sie sind auf der Jagd nach einer Serienmörderin. Nicht mehr und nicht weniger. Und diesmal ist es eine ganz seltene Spezies: eine Frau. Wie viele Serienmörderinnen fallen Ihnen ein? Eileen Wournos. Rose West, Myra Hindley. Keine lange Liste. Und alle haben Schlagzeilen gemacht. Die Welt liebt Serienmörderinnen! Die Boulevardpresse, Filmemacher, der einfache Mann auf der Straße – alle sind fasziniert von Frauen, die wiederholt töten. Und diese hier», sie machte eine dramatische Pause, «hat es wirklich drauf. Warum? Sie ist gerissen, gut organisiert und absolut unauffindbar. Wie sucht sie ihre Opfer aus? Und warum? Haben die Opfer ihr etwas getan? Hasst sie beide Personen, die sie entführt, oder nur eine? Wie kann sie den Ausgang vorhersehen? Ist ihr wichtig, wer lebt und wer stirbt? Ist sie die erste Serienmörderin in der Geschichte, die es auf die abgesehen hat, die das Verbrechen überleben, anstatt auf die, die getötet werden? Sie ist eine Ausnahme, absolut einmalig. Und das wird eine Sensation geben.»

Helen sagte nichts. Sie wusste, dass Mickery sie ködern wollte, und gönnte ihr nicht die Genugtuung einer Reaktion. Mickery lächelte und fuhr weiter fort:

«Diese einzigartige Geschichte kann auf verschiedene Arten ausgehen. Aber was alle Boulevardschreiber und ihre Leser wollen, ist, dass der hartnäckige Bulle am Ende die Mörderin drankriegt. Wir können es nicht erwarten, beim Frühstück das Verbrecherfoto zu betrachten und die zwölfseitige Sonderbeilage mit allen grauslichen Details inklusive ‹Expertenmeinungen› zu lesen.»

Mickery kam langsam in Fahrt.

«Das Ende, das niemand will, vor allen Dingen Sie nicht, beginnt mit einem groben Fehler. Durch die Verhaftung einer unschuldigen, angesehenen Therapeutin» – sie betonte das Wort – «dringt die Geschichte an die Öffentlichkeit, noch bevor die wahre Täterin gefasst ist. Die Zeitungen schreien Skandal, der Mann auf der Straße lebt in Angst und Schrecken, und plötzlich sehen alle überall Gespenster. Was die Täterin zum Untertauchen zwingt und Ihre Ermittlungen durch tausend falsche Fährten lahmlegt. Die Täterin hat sich in Luft aufgelöst, Sie sind der Sündenbock, und ich bekomme eine fette Entschädigung, von der ich mir die Yacht kaufe, die ich schon immer haben wollte.»

Mickery legte eine dramatische Pause ein.

«Sie sollten sich also fragen, Inspector», fuhr sie dann fort, «ob Sie hundertprozentig sicher sind, dass ich es war. Und können Sie es beweisen? Denn wenn nicht, wenn Sie doch zweifeln, dann lässt sich der grobe Fehler immer noch vermeiden. Noch können Sie das Richtige tun. Nämlich mich gehen lassen und Ihre Ermittlungen wiederaufnehmen. Ich bin unschuldig, Helen.»

Noch nie hatte ihr Name so nach «Fick dich» geklungen. Ohne Zweifel war das eine hübsche kleine Rede. Und sie warf ein paar wichtige Fragen auf. Konnte Mickery geistesgestört und gleichzeitig so überzeugend und artikuliert sein? Konnte jemand mit einem guten Gespür für die Gefühle und Gedanken anderer wirklich ein Soziopath sein?

«Kann ich jetzt gehen?» Mickery musste es ihr unter die Nase reiben.

Helen betrachtete sie eine Weile und sagte dann:

«Im Moment erhebe ich formal keine Anklage bezüglich der hier besprochenen Angelegenheiten, die – wie ich Sie nicht erinnern muss – für die Dauer unserer Ermittlungen vertraulich bleiben müssen.»

Mickery lächelte und sammelte ihre Sachen zusammen.

«Aber Sie haben sich den Anweisungen einer Polizeibeamtin widersetzt, und das rechtfertigt auf jeden Fall eine Nacht in der Zelle, meinen Sie nicht?»

Damit verließ Helen den Raum und ließ Mickery zur Abwechslung sprachlos zurück.

64

Helen gingen Dutzende von Fragen durch den Kopf. Sagte Mickery die Wahrheit? Vielleicht war sie tatsächlich nicht die Täterin – vielleicht hatte ihre Obsession für die Morde einen ganz anderen Grund: Geld. Mickery wusste genau, dass die Story sensationell war – wollte sie womöglich einfach nur ihr Insiderwissen nutzen, um sich an die Spitze der Meute zu setzen?

Je länger Helen darüber nachdachte, desto plausibler schien ihr diese Möglichkeit. Wahrscheinlich bereitete Mickery bereits einen Exklusivbericht über die Morde vor, samt psychologischer Einsichten in die Denkstruktur der Killerin und vertraulicher Informationen über die Ermittlungen der Polizei. Ihre professionelle Verbindung zu zwei Opfern hatte sie auf die Fährte geführt, aber sie war ehrgeizig und wollte mehr. Wann war sie auf Mark zugegangen? Und warum auf ihn? Es war ziemlich waghalsig, einen Polizeibeamten für Informationen über eine laufende Ermittlung zu bezahlen. Wenn sich je nachweisen ließe, dass sie durch Bestechung die Suche nach der Täterin behindert hatte, würde ihr eine Gefängnisstrafe blühen. Zumindest ein kleiner Trost, dachte Helen grimmig.

Während Hannah Mickery in der Zelle ihr Mütchen kühlte, blieb Helen genug Zeit zum Handeln. Aber sie würde vorsichtig und streng nach Vorschrift vorgehen müssen. Als Erstes stattete sie Whittaker einen Besuch ab. Mit ernster Miene hörte er sich ihre Erläuterungen an. Natürlich musste Mark aus der Ermittlung abgezogen werden, aber wie ließ sich das anstellen, ohne dass er oder andere Verdacht schöpften? Gar nicht. Also würden sie ihn vom Dienst suspendieren und anklagen müssen. Damit riskierten sie, dass er sich aus Rache und Profitgier direkt an die Presse wandte. Aber Whittaker meinte, dass ihn eine gute Abfindung plus eventuell die Aufrechterhaltung von Pensionsansprüchen und Sonderleistungen zum Schweigen bringen könnten. Das funktionierte meistens, und Mark war schließlich nicht gerade wohlhabend. Während es Helen gegen den Strich ging, Marks Verrat auch noch zu belohnen, dachte Whittaker pragmatischer.

«Soll ich das erledigen?», fragte er.

«Nein, ich mache das schon.»

«Üblicherweise führt der höchste Dienstgrad Disziplinierungsmaßnahmen durch –»

«Ja, ich weiß, und ich verstehe auch den Grund. Aber ich muss wissen, was er verraten hat und wem. Es ist besser, wenn ich ihn mir allein vorknöpfe.»

Whittaker sah sie prüfend an.

«Haben Sie einen besonderen Draht zu ihm?»

«Nein, aber er respektiert mich», erwiderte Helen schnell. «Er weiß, dass ich keinen Mist rede und dass er darauf zählen kann, wenn ich ihm einen Deal anbiete.»

Das schien Whittaker zu genügen. Helen ging. Noch nie war sie so froh gewesen, sein Büro zu verlassen. Aber das war der einfache Teil gewesen. Viel schwieriger würde es werden, Mark gegenüberzutreten.

Helen stieg ins Auto und zog die Tür zu. Einen Augenblick lang waren die Geräusche der Welt mit all ihren Sorgen gedämpft. Ein Moment der Ruhe in einer Welt, in der sie ständig von allen Seiten bombardiert wurde. Warum hatte sie Mark so nah an sich herangelassen? Warum hatte sie ausgerechnet ihn zum Vertrauten gemacht? Sie stöhnte, als sie an all die Gespräche dachte, in denen sie mögliche Theorien durchgespielt und über Tatverdächtige spekuliert hatten. Wer weiß, vielleicht gab es in Mickerys Bericht bereits ein Zerrbild von ihr: die stümperhafte, unfähige Polizistin. Eine brillante Phantommörderin, erfolglos gejagt von dämlichen Bullen.

Helen stieß einen Schmerzensschrei aus und merkte, dass sie sich aus lauter Frust und Ärger die Fingernägel in die Handfläche gebohrt hatte und blutete. Ihre eigene Dummheit verfluchend, versuchte sie sich wieder zu konzentrieren. Jetzt war nicht die Zeit, sich von Szenarien ablenken zu lassen, die vielleicht nie eintreten würden. Imaginäre Kämpfe brachten sie nicht weiter. Die hatte sie früher schon zur Genüge ausgefochten. Jetzt musste sie ruhig, stark und entschlossen bleiben. Es war Zeit zu handeln.

65

Zuerst verspürte er Erleichterung. Mark hatte Helen den ganzen Tag erfolglos gesucht, um ihr von den neuesten Erkenntnissen bezüglich Martina zu berichten. Und plötzlich stand sie vor seiner Tür. Das Gefühl verstärkte sich noch zu etwas anderem – Hoffnung? Erregung? –, denn anstatt ihn im Büro zu sich zu rufen, war sie zu ihm nach Hause gekommen. Vielleicht machte sie gern auf geheimnisvoll, heiß und kalt, schwer zu fassen. Aber ihre Miene verhieß etwas anderes.

Als er die Tür öffnete und sie hereinließ, sagte sie erstmal nichts. Ihm blieb nur abzuwarten. Herauszufinden, wie schlimm es stand. Also zog er einen Stuhl heran und setzte sich ihr gegenüber. Wer würde den ersten Zug machen?

«Wahrscheinlich ist dies das letzte Mal, dass wir uns auf diese Weise begegnen. Wir waren Freunde und mehr, also sollten wir Lügen und Vorwürfe vermeiden. Das würde alles noch schwerer machen, als es ohnehin schon ist.»

Helen taxierte Mark, beobachtete jede Reaktion genau.

«Du hast uns verraten, Mark. Anders lässt es sich nicht sagen. Du hast mich verraten, das Team und die Polizei, die dich zu dem gemacht hat, der du bist. Schlimmer noch, du hast die unschuldigen Männer und Frauen verraten, die von dieser bösen kleinen …»

«Ich verstehe kein Wort –»

«Ich habe schon mit Whittaker gesprochen», unterbrach ihn Helen, «es hat also keinen Sinn, sich mit scheinheiligen Beteuerungen rauszureden. Wir leiten gerade ein offizielles Verfahren ein, das aller Wahrscheinlichkeit nach mit deinem Ausscheiden aus dem Polizeidienst enden wird. Dein Schreibtisch ist bereits geräumt, du hast keinen Zugang mehr zu den Sicherheitsbereichen, und wenn wir hier fertig sind, werde ich deinen Polizeiausweis einziehen.»

Mark starrte sie an.

«Du hast so was bei anderen miterlebt und weißt, wie unschön es werden kann. Aber du hast die Chance, dir das zu ersparen, Mark. Ich halte dich nicht für einen schlechten Menschen, und ich bin sicher, es gibt Gründe – gute Gründe –, warum du es getan hast. Wenn du bereit bist, mir diese Gründe ausführlich darzulegen und in jeder Hinsicht zu kooperieren, dann können wir einen Deal machen. Du musst nicht mit leeren Händen dastehen.»

Lange Stille, dann:

«Warum hier?»

Marks Frage überraschte Helen. Kein leidenschaftliches Leugnen, nur ein Schachzug. Er sagte es mit echter Bitterkeit, aber da steckte noch etwas anderes dahinter. Was hatte er vor?

«Warum bist du hergekommen, um mir … das zu sagen?» Die letzten Worte spie er aus. Eine Herausforderung. Helen betrachtete ihn und erwiderte dann:

«Weil ich es mit eigenen Ohren hören will, bevor jemand anders es hört. Ich will, dass du mir sagst, warum du es getan hast, bevor du es auf Band sprechen musst. Ich will es von dir hören.»

In ihrer Stimme schwang plötzlich Gefühl mit – erst jetzt spürte sie den persönlichen, an ihr begangenen Verrat. Mark starrte sie einfach nur an. Er sah so verwirrt aus, als würde er nur Bahnhof verstehen.

«Was soll ich deiner Meinung nach getan haben, Helen?» Sein Ton war neutral, aber er klang spöttisch.

«Lass das, Mark. Das steht dir nicht.»

«Sag es mir. Sag mir, was ich getan habe.»

Helens Gesicht verhärtete sich, Wut loderte in ihr auf. Warum hatte sie diesem arroganten Mistkerl je erlaubt, ihr nahezukommen?

«Du hast Mickery unsere Ermittlungsergebnisse gegeben. Du hast uns verraten und verkauft.»

Jetzt war es raus.

«Und ich will wissen, warum.»

«Fick dich.»

Helen grinste unwillkürlich. Wütend sprang Mark auf, als ob er auf sie losgehen wollte, und Helen zuckte zusammen, aber da hatte er sich schon abgewandt und lief stumm im Zimmer auf und ab. Helen hätte nie gedacht, dass er gewalttätig reagieren oder gefährlich sein könnte. Wie durchgeknallt war der Typ? Vielleicht kannte sie ihn gar nicht.

Als Mark endlich den Mund aufmachte, war er sichtlich bemüht, seine Wut im Zaum zu halten.

«Wieso denkst du, ich würde so was tun?»

«Weil es kein anderer gewesen sein kann, Mark.»

«Du hattest auch Zugang, Whittaker, Charlie, die Techniker.»

«Nur Charlie und du waren zum fraglichen Zeitpunkt im Revier. Die Techniker haben gestreikt, Whittaker hatte Urlaub, und ich war unterwegs.»

«Und deshalb war ich es? Was ist mit Charlie? Hast du daran mal ge–»

«Sie war es nicht.»

«Woher willst du das wissen?»

«Sie hat ein Alibi. Und sie hat mir in die Augen gesehen und gesagt, dass sie es nicht war. Warum hast du das nicht getan, Mark? Statt dich zu winden … Warum siehst du mir nicht in die Augen und sagst, dass du es nicht warst?»

Eine kurze Pause, dann:

«Weil du mir nicht glauben würdest.»

In seiner Stimme lag eine vernichtende Traurigkeit. Unerklärlicherweise wäre Helen am liebsten aufgestanden und hätte ihn getröstet. Sie kämpfte gegen das Bedürfnis an und grub ihre Fingernägel in die wunde Hand. Schmerz durchströmte sie, beruhigte sie.

Als sie aufsah, schenkte Mark sich ein großes Glas Wein ein.

«Warum zum Teufel nicht?» Damit trank er das Glas in einem Zug leer und knallte es vor ihr auf den Tisch. Dann blickte er ihr in die Augen und ließ es ein zweites Mal auf den Tisch knallen. Und wieder und wieder, bis der Stiel brach und das Glas zersplitterte. Den Rest schleuderte er quer durch den Raum und fuhr sich mit der blutenden Hand durchs Haar. Sein Ärger war schnell aufgeflammt und schien jetzt ebenso schnell wieder zu erlöschen.

«Warum hast du mich nicht gefragt, bevor du das Verfahren eingeleitet hast?»

«Das weißt du. Wenn irgendwie die Vermutung aufgekommen wäre, dass ich dich anders behandle, weil ich … weil wir …»

«Jeder ist sich selbst am nächsten, schon klar.»

«So ist es nicht. Und das weißt du.»

«Weißt du, dass ich ziemlich lange ernsthaft dachte, ich hätte was falsch gemacht? Dich gekränkt. Wäre in irgendein romantisches Fettnäpfchen getreten? Dann habe ich überlegt, ob es an den unterschiedlichen Dienstgraden liegt. Dass du es dir anders überlegt hast. Aber das habe ich nicht wirklich geglaubt, und am Ende nahm ich an, du wärst einfach ein Psycho. Wunderschön, aber total unberechenbar. Und weißt du, was? Das wäre okay gewesen, damit hätte ich umgehen können.»

Zu Helens Überraschung lachte er. Aber nur kurz und voller Bitterkeit. Sie wollte etwas sagen, aber er schnitt ihr das Wort ab:

«Aber das hier hätte ich nie im Leben für möglich gehalten. Dass du mich deswegen abservierst. Wie kannst du so überzeugt und sicher sein, dass ich meinen Job, meine Zukunft, die Chance, ein guter Vater zu sein und mich noch mal zu verlieben, für ein bisschen Schmiergeld wegwerfen würde?»

«Wer hat was von Schmiergeld gesagt?»

«Lenk nicht ab.»

«Ich habe nie was von Bestechung gesagt.»

Mark atmete hörbar aus. Dann senkte er den Blick auf seine blutende Hand.

«Hat sie dir Geld gegeben, Mark?»

Langes Schweigen, dann erwiderte er:

«Du machst einen großen Fehler.»

«Hat sie dir Geld gegeben?»

«Ich könnte den ganzen Tag und die halbe Nacht hier sitzen und dir ganz genau verklickern, dass ich nie mit ihr gesprochen habe, nie mit ihr kollaboriert habe, nie von ihr geschmiert worden bin, dass ich überhaupt nichts Falsches gemacht habe. Aber das wäre reine Zeitverschwendung, oder? Der Zug ist abgefahren, und es gibt keinen Weg zurück. Und ich werde vermutlich nie wirklich erfahren, warum du mir das angetan hast, ohne auch nur einen konkreten Beweis zu haben. Ob es hier um was Berufliches oder eine Psychomacke oder was auch sonst geht. Aber eins sage ich dir. Ich lasse mich nicht in meiner eigenen Wohnung ohne Anwalt verhören. Du hast dich an die Vorschriften gehalten. Natürlich hast du das. Du bist bei Whittaker gewesen und hast mit Charlie gesprochen und hast das gefürchtete gelbe Formular an die Antikorruptionseinheit geschickt. Also mache ich es auch nach Vorschrift. Ich lasse mich nicht wie einen Scheißkriminellen ausquetschen. Ich werde mit einem Rechtsanwalt und meinem Gewerkschaftsvertreter in einen Vernehmungsraum kommen und langsam und sorgfältig alles auseinandernehmen, was du glaubst, gegen mich vorbringen zu können. Und zwar bis ich rehabilitiert bin und du wie eine dämliche Idiotin dastehst.»

Vehement schob er den Stuhl zurück, ging zur Wohnungstür und riss sie auf. Helen hatte keine andere Wahl, als der Aufforderung zu folgen – sie bewegte sich sowieso schon auf dünnem Eis.

«Soll ich ihnen sagen, dass wir gevögelt haben?» Mark lief langsam zu Hochtouren auf. «Wäre das guter Stil? Vielleicht erklärt das, warum du meine Karriere zerstörst. Vielleicht war ich im Bett nicht gut genug. Vielleicht hast du bereut, dich darauf eingelassen zu haben. Gedacht, es würde dich irgendwann einholen. Tja, genau das wird jetzt passieren, darauf kannst du wetten.»

Helen war an der Tür. Sie wollte nur noch weg, aber Mark war noch nicht fertig:

«Ich sollte dich eigentlich hassen. Tue ich aber nicht. Du tust mir leid.»

Helen schob sich grob an ihm vorbei und eilte die Treppe hinunter. Warum tat ihr sein Mitleid weh? Er war ein korrupter Bulle, ein fauler Apfel – wen scherte es, was er sagte? Das versuchte sie sich einzureden, glaubte aber selbst nicht daran. Trotz seiner Wut und Verletztheit hatte Mark sie verunsichert. Er wirkte ehrlich empört, wütend, von seiner Unschuld überzeugt. Auch wenn die Beweise gegen ihn zu sprechen schienen. Sie konnte sich unmöglich dermaßen irren.

Oder doch?

66

Ich erinnere mich ganz genau an den Tag. Alles, was folgte – das Elend, die Brutalität, die Trostlosigkeit –, nahm an diesem Tag seinen Anfang. Natürlich war es auch schon vorher schlimm gewesen, aber damit rechnete ich. Hiermit hatte ich nicht gerechnet.

Bei uns fand irgendeine Party statt – der Geburtstag von Onkel Jimmy. Die Erwachsenen hatten den ganzen Tag gesoffen – irgendwer hatte im Wettbüro was gewonnen –, und alle waren noch breiter als sonst. Die Nachbarn hatten schon zweimal geklingelt und sich heftig über den Lärm beschwert, aber meinen Leuten war das scheißegal. Sie drehten nur noch mehr auf – «Enjoy Yourself» von den Specials in voller Lautstärke. Wir hingen so rum und versuchten, ab und an eine Kippe oder Bierdose abzugreifen, aber wir waren nicht erwünscht. Es gibt ja kaum was Trostloseres als eine Horde Wichser mittleren Alters, die tanzen und sich aneinander reiben, also ging ich ins Bett. Meine Mum war zu dem Zeitpunkt schon weggetreten, und Dad und seine «Kumpel» nutzten diesen Zustand oft aus, um ihr dumme Streiche zu spielen. Einmal hatte er auf sie draufgepisst, als sie schlief – und die anderen auch –, und das wollte ich nicht mit ansehen müssen, also machte ich mich aus dem Staub.

Zuerst dachte ich, er hätte sich im Zimmer geirrt. Wäre so besoffen, dass er nicht mehr wusste, wo links und rechts war. Ich war sauer – ich hatte sowieso kaum ein Auge zugekriegt. Wie sollte ich jetzt zur Ruhe kommen, wo er halb schlafend neben mir lag? Aber er schlief nicht. Hatte es auch nicht vor.

Zuerst rührte ich mich nicht. Ich war zu geschockt. Seine Hand hielt meine Titte umklammert. Dann versuchte ich, sie wegzuschieben, schaffte es aber nicht. Sein Griff wurde noch fester. Ich weiß noch, wie weh es tat, als er immer stärker zudrückte. Ich wand mich. Hoffte, es wäre bloß ein blöder Witz, aber ich ahnte wohl schon, dass es alles andere als das war. Er schob sich auf mich drauf und drückte mich auf das schmale Bett.

Ich glaube, ich fing an zu betteln, flehte ihn an aufzuhören, aber er war mit den Fingern schon unter meinem Nachthemd und fasste mir zwischen die Beine. Er hatte raue, haarige Hände, und als er seine Faust in mich hineinschob, schrie ich vor Schmerz auf. Ich war noch Jungfrau – erst dreizehn –, für jemanden wie ihn war ich nicht bereit. Mit der anderen Hand drückte er meinen Kopf ins Kissen. Ich schloss die Augen und wünschte, ich würde sterben. Dass er aufhören würde. Aber er hörte nicht auf – er machte immer weiter, unerbittlich, und grunzte die ganze Zeit.

Schließlich wurde ihm entweder langweilig, oder ihm ging die Energie aus. Er wischte sich die Hände an der Jeans ab, stand auf und ging zur Tür. Ich drehte mich um, um sicher zu sein, dass er wirklich ging, und erst da wurde mir bewusst, dass wir Publikum gehabt hatten. Jimmy und ein paar Kumpel standen da, grinsten und lachten. Mein Dad stolperte an ihnen vorbei in den Flur. Jimmy ließ ihn durch und machte dann seinen Gürtel auf.

Und ich begriff, dass das erst der Anfang gewesen war.

67

Ich möchte mich entschuldigen. Ich hätte nicht so mit dir reden dürfen. Ich habe es nicht so gemeint, ich wollte dir nicht weh tun, und es tut mir wirklich leid.»

Die Worte purzelten aus ihrem Mund, und Jake nahm ihre Entschuldigung gnädig nickend an. Als sie vor seiner Tür stand, hatte er sie erst gar nicht reinlassen wollen, dann aber nachgegeben. Auch wenn man jemanden aus seinem Leben streichen will – wenn derjenige dann kommt und einen um Hilfe bittet, ist es schwer, ihn abzuweisen.

«Kann bitte alles wieder normal sein?»

Es war ungelenk ausgedrückt, aber aufrichtig gemeint, und Jake begriff in dem Moment, dass jeder seine eigene Auffassung von «normal» hat. Und jede Definition ist genauso schräg und verquer wie alle anderen. Es war falsch gewesen, sie so schnell zu verurteilen, auch wenn ihr Wutausbruch und die Beschimpfungen gemein und ungerecht gewesen waren. Sie hatte eindeutig gelitten – er wusste nicht, wann oder weswegen. Und wenn er dazu beitragen konnte, dass sie sich besser fühlte, dann war das gut so. Sein eigener Lebensweg war ebenfalls unvorhersehbar und ungewöhnlich verlaufen. Als Kind von Eltern, die nie wirklich Kinder gewollt hatten, war Jake durch die Hände zahlloser Omas und Tanten gewandert – eine so desinteressiert wie die andere – und schließlich im Pflegeelternkarussell gelandet. Er hatte gelitten. Nicht dramatisch, aber es ist kaum möglich, ungeliebt zu sein und keinen Schmerz darüber zu empfinden. Er hatte einen Weg gefunden, diesen Schmerz zu kontrollieren. Er nutzte ihn, um mit seinen Ängsten umzugehen und seine Dämonen in einer Weise auszutreiben, die ihn und andere noch dazu erregte. Er hatte es mit der devoten Rolle versucht und, nachdem er die anfängliche Angst überwunden hatte, großen Gefallen daran gefunden, aber im Grunde seines Herzens übte er lieber Dominanz aus. Ihm war bewusst, dass eigentlich seine Unsicherheit diese Wahl für ihn getroffen hatte, aber damit konnte er leben. Er hatte die Kontrolle, und nur das zählte.

Alles war in Ordnung an diesem Punkt in seinem Leben. Und deswegen war er bereit, sie wieder aufzunehmen. Sie hatte ihm weh getan, zeigte aber Reue. Hatte sie einen anderen? Daran glaubte Jake nicht, und plötzlich ging ihm auf, dass sie ihn brauchte. Es wäre grausam und gefährlich, sie abzuweisen.

«Ja, alles kann wieder normal sein. Aber ich habe in fünf Minuten einen Kunden, also …»

Sie verstand den Wink und ging, aber vorher kam sie auf ihn zu und umarmte ihn. Wieder ein Regelbruch, aber Jake ließ ihn durchgehen, weil es sich gut anfühlte. Er sah ihr nach und war überrascht, wie erleichtert er war. Ganz sicher brauchte sie ihn, aber vielleicht galt das auch umgekehrt.

68

Hannah Mickery hatte eine unruhige Nacht verbracht. Aus beruflichen Gründen hatte sie schon viele Gefängnisse von innen gesehen und sie immer grauenhaft gefunden. Ihre Nacht in der Zelle hatte sie daher voller Angst angetreten. Zugegeben, ihr war nichts Schlimmes zugestoßen. Aber es war eine lange, kalte, deprimierende Nacht in Gesellschaft einer siebzehnjährigen Drogenabhängigen gewesen – die sich vor lauter Angst in die Hose gepinkelt hatte. Der Urin war in eine Ecke gelaufen, hatte sich da angesammelt und die Zelle mit seinem Gestank verpestet.

Sie wollte nur noch nach Hause, duschen und vor allem schlafen. Sie hatte die ganze Zeit über Ruhe bewahrt, fühlte sich jetzt jedoch ausgelaugt und deprimiert. Als Sandy, ihr Rechtsanwalt, sie abholen kam, atmete sie erleichtert auf. Sie gab ihm einen Kuss – was sie noch nie getan hatte – und bat ihn, sie nach Hause zu bringen. Aber Sandy hatte andere Pläne.

«Da ist jemand, den du treffen solltest.»

«Nun, wer auch immer es ist, er wird warten müssen. Ich gehe direkt nach Hause und ins Bett.»

«So ein Angebot kriegst du kein zweites Mal, Hannah. Du solltest auf mich hören.»

Hannah verlangsamte ihre Schritte und drehte sich zu Sandy um.

«Es dauert nur eine Stunde. Ich habe dir von zu Hause was zum Anziehen mitgebracht. Duschen kannst du bei mir im Büro. Das Treffen beginnt in knapp einer Stunde. Vertrau mir, Hannah, das ist die Chance, auf die du gewartet hast.»

Als ihr das warme Wasser über den Körper lief, fühlte sie ihre Lebensgeister erwachen. Eigentlich hätte die Dusche sie beruhigen sollen, aber dafür war sie zu aufgedreht. Hatte lauter Fragen im Kopf und war hibbelig wie ein kleines Mädchen. Sie hatten endlich das große Los gezogen.

Sandy hatte ihr auf der Fahrt den Deal erläutert. Das Angebot fiel noch großzügiger aus, als sie gehofft hatte. Natürlich verlangte die andere Seite auch viel, aber Hannah war gut vorbereitet und hatte alles nötige Material zusammen. Nach dem Zeitungsdeal würden sie den Buchvertrag unter Dach und Fach bringen, der würde Fernsehauftritte nach sich ziehen und vieles andere mehr. Sie würde berühmt, reich und wer weiß was noch werden. Vielleicht würde sie nach Amerika gehen. Dort gab es genügend irre Verbrecher, um sich ein Leben lang mit ihnen zu beschäftigen.

Eine Frau hatte sie nicht erwartet. Besonders keine so glamouröse. Das war natürlich ein Vorurteil – irgendwie dachte man immer, diese Boulevardblattschreiberlinge wären alles Männer. Und die Frau wusste, wovon sie redete. Hannah war beeindruckt von ihrem Spürsinn und ihrer Chuzpe. Es kam allein darauf an, der Konkurrenz eine Nasenlänge voraus zu sein, daher wurde der Deal schnell und großzügig abgeschlossen und von allen dreien mit Handschlag besiegelt. Dann brachte die Dame eine Flasche Champagner zum Vorschein – für den Fall der Fälle mitgebracht. Wieder bewunderte Hannah ihre Direktheit.

Ein guter Tropfen. Der umgehend Wirkung zeigte. Hannah vertrug Alkohol, also musste es wohl der Adrenalinschub des Erfolgs sein, der ihr so schnell zu Kopf stieg. Und Sandy schien es ganz genauso zu gehen.

69

Wie ein trotziges Schulmädchen stand Helen vor Whittakers Schreibtisch. Sie wusste, warum sie einbestellt worden war. Und er wusste, dass sie es wusste. Trotzdem ließ er sich Zeit, blätterte langsam durch die Seiten der Evening News, bevor er die Zeitung zusammenfaltete und mit Bedacht auf den Tisch legte, das Titelblatt nach oben.

«AHNUNGSLOS!»

So schrie es von der ersten Seite. Helen hatte Emilia Garanitas Artikel heute Morgen gleich als Erstes gelesen und sofort gewusst, dass er Schockwellen bis in die oberen Etagen senden würde. Er enthielt ein paar auffällige Details über Amy und Sam sowie Ben und Peter und einige grobe Hinweise auf Martina. Hauptsächlich jedoch konzentrierte er sich auf Mickerys Entlassung und die Suspendierung eines «an der Ermittlung beteiligten leitenden Beamten». Das sah nicht gut aus. Helen ahnte, dass Whittaker bereits seine Vorgesetzten im Nacken sitzen hatte, und der wutentbrannte Blick, mit dem er sie empfangen hatte, bestätigte dies.

«Ich rufe sie an», versprach Helen. «Versuche sie dazu zu bringen, die Hunde zurückzupfeifen.»

«Bisschen spät dafür, oder? Und außerdem nicht notwendig. Ich habe sie bereits selbst angerufen. In fünf Minuten ist sie hier.»

Emilia betrat den Raum mit der Aura einer Katze, die an der Sahne geschleckt hat. Sie nahm sich Zeit, um zu entscheiden, ob sie lieber Tee oder Kaffee wollte, und machte fröhlich Smalltalk. Sie war gerufen worden, auserwählt und fest entschlossen, den Moment zu genießen.

«Haben Sie noch etwas hinzuzufügen, Detective Superintendent? Wie steht es um Ihr Vertrauen in Inspector Graces Ermittlungsleistung? Gibt es neue Erkenntnisse?»

«Ich bin nicht hier, um über den Fall zu reden. Sondern über Sie», schoss Whittaker ungehalten zurück.

«Ich verstehe nicht –»

«Ab jetzt halten Sie sich aus den Ermittlungen raus. Ihr Einmischen ist irreführend und hinderlich, und ich will, dass das aufhört. Keine weiteren Artikel, bis es tatsächlich was zu berichten gibt. Haben Sie verstanden?»

Helen amüsierte sich über seine Direktheit – niemand stellte sich zwischen Whittaker und seine Beförderung.

«Ich hoffe, Sie wollen der Presse nicht vorschreiben –»

«Genau das tue ich. Und an Ihrer Stelle würde ich mich daran halten.»

Zur Abwechslung war Emilia sprachlos, erholte sich aber schnell davon.

«Bei allem Respekt –»

«Was wissen Sie von Respekt?», schnauzte Whittaker. «Welchen Respekt haben Sie den Andersons gegenüber gezeigt? Durch den Briefschlitz brüllen, Tag und Nacht Anrufe, stundenlang ihr Haus belagern, den Müll durchwühlen. Sie haben schon genug durchgemacht.»

«Sie übertreiben. Ich habe die Pflicht –»

«Ich übertreibe? Ich habe hier eine detaillierte Aufstellung, wann und wie lange Ihr roter Fiat mit dem Kennzeichen BD50JKR vor dem Haus geparkt war. Die Liste wurde von Amys Vater erstellt und ist zwei Seiten lang. Und zeigt, dass Sie um Mitternacht da standen, um zwei Uhr morgens, um drei Uhr morgens. Und so weiter und so fort. Muss ich Sie an die Leveson-Inquiry erinnern? An den Verhaltenskodex, an den sich alle Journalisten, ob überregional oder lokal» – das Wort sagte er voller Verachtung – «versprochen haben zu halten?»

Diesmal fiel Emilia keine Antwort ein. Und Whittaker fuhr fort:

«Ich könnte eine öffentliche Entschuldigung an die Familie auf der Titelseite verlangen. Ich könnte Ihnen ein Bußgeld aufbrummen. Scheiße, ich könnte Sie wahrscheinlich sogar feuern lassen, wenn ich es darauf anlege. Aber ich bin ein netter Mensch, also lasse ich Gnade walten. Aber behalten Sie Ihre haltlosen Unterstellungen ab jetzt für sich, oder ich sorge dafür, dass Sie in der Lokalpresse nie wieder einen Fuß auf den Boden kriegen, und danach kommt ja nicht mehr viel, oder?»

Kurz darauf ging Emilia, vor Wut schäumend, aber hilflos. Helen war sprachlos.

«Haben Sie wirklich eine Aufstellung Ihrer Besuche?», fragte sie.

«Natürlich nicht», war die Antwort. «Und jetzt gehen Sie an die Arbeit, Helen. Und sehen Sie zu, dass es Fortschritte gibt. Ich habe Ihnen Zeit verschafft. Nutzen Sie sie.»

Damit war sie entlassen. Helen bewunderte seine Nervenstärke und war von seiner Loyalität dem Team und ihr gegenüber beeindruckt. Aber als sie den Flur entlangging, hatte sie das Gefühl, dass dieser Frontalangriff auf eine wild entschlossene Journalistin nach hinten losgehen würde. Emilia hatte schon viel Schlimmeres überlebt und sich immer wieder in den Kampf gestürzt.

70

Als Charlie die Einsatzzentrale betrat, fiel ihr sofort die Stimmung auf. Normalerweise ging es hier laut, aggressiv und geschäftig zu. Heute war alles ruhig, sogar düster, und der Grund war simpel. Marks Schreibtisch war leer, alle Fotos und persönlichen Gegenstände entfernt. Als hätte er nie existiert.

Doch Mark war im Team beliebt gewesen, und seine Abwesenheit wurde wahrgenommen. Er mochte ein Loser und übertrieben sensibel gewesen sein, aber das gehörte zu seinem Charme, vor allem nach Meinung der Frauen. Die Sache mit dem Hundeblick. Außerdem war er clever und witzig und – wenn er sich Mühe gab – ein guter Polizist. Doch jetzt fragten sich insgeheim alle, ob der Mark, den sie kannten, der wahre Mark gewesen war. Konnte es sein, dass er sie verraten hatte? War die ganze Arbeit umsonst gewesen? Steckte er so sehr in Geldschwierigkeiten, dass er sie alle deswegen verkauft hatte? Charlie machte das wirklich zu schaffen, sie hatte Mark immer gemocht und nahm sich vor nachzusehen, was mit seinen persönlichen Sachen geschehen war. Den leeren Tisch immer im Augenwinkel, machte sie sich an die Arbeit.

Kurz nach neun Uhr kam Helen, und alle gaben sich größte Mühe, fröhlich zu wirken und so zu tun, als wäre nichts gewesen. Helen, wie es ihre Art war, fackelte nicht lange und rief Charlie zu sich. Sie wirkte angespannt und verlangte ungeduldig nach den neuesten Ergebnissen.

«Was gibt es Neues über Martina?»

«Nun, sie wurde als Mann geboren und wahrscheinlich in den letzten drei bis fünf Jahren operiert. Das Narbengewebe deutet darauf hin, dass es nicht länger her ist.»

«Hat sie ihre Dienste als operierte Transsexuelle angeboten?»

«Nein. Sie verkaufte sich als Partygirl, das wusste, wie man einen Mann glücklich macht. Eine Spaßnutte, so was in der Art.»

«Wirklich? Die Freier zahlen doch mehr für Transen. Wegen der Exotik, das ist was Besonderes. Warum hat sie nicht damit geworben?»

«Vielleicht mochte sie die Kunden nicht, die auf so was stehen?»

«Oder vielleicht hatte sie etwas zu verbergen?»

Die Frage hing im Raum, dann –

«War sie von hier?», fragte Helen.

«Sieht nicht so aus. Die anderen Frauen haben ausgesagt, dass sie vor ein paar Monaten hier angefangen hat. Ihre Website bestätigt das – sie hat eine lokale IP-Adresse, die vor acht Wochen eingerichtet wurde.»

«Was ist mit ihrer Wohnadresse?»

Charlie schüttelte den Kopf.

«Noch nichts. Sie gab sich kaum mit den anderen Mädchen ab, blieb für sich.»

«Was ist mit ihren Finanzen?»

«Wir befragen die örtlichen Banken, aber bisher gibt es kein Konto auf ihren Namen.»

Helen atmete aus. An diesem Fall war wirklich alles zäh.

«Unsere beste Option sind dann wohl die Kliniken. Wie viele hier in der Gegend führen so eine Operation durch?»

«Fünfzehn. Wir sprechen mit allen, die meisten sind allerdings sehr zurückhaltend mit Informationen über ihre Patienten.»

«Dann sorg dafür, dass sie weniger zurückhaltend werden. Sag ihnen, was Martina zugestoßen ist, zeig ihnen die Fotos. Wir müssen wissen, wer sie war. Wer er war.»

Charlie konnte ein schiefes Lächeln nicht unterdrücken, und zur Abwechslung galt für Helen das Gleiche. Bildete Charlie sich das nur ein, oder war ihre Beziehung tatsächlich besser, seitdem Helen sie in die Mangel genommen hatte? Charlie war stinkwütend darüber gewesen, dass ihre Integrität so in Frage gestellt wurde, und hatte sogar erwogen, eine Versetzung zu beantragen. Und trotzdem wollte sie von Helen gemocht und respektiert werden. In Wahrheit wollten die meisten Frauen bei der Polizei sein wie sie. Sie war der jüngste weibliche DI in ganz Hampshire und hatte einen kometenhaften Aufstieg hinter sich. Natürlich hatte sie keinen Mann und keine Familie, was ihr in den Augen der meisten Frauen einen unfairen Vorteil verschaffte, aber auch so war ihr Erfolg mehr als beachtlich. Sie war ihnen allen ein Vorbild.

Jetzt wandte Helen sich ans Team.

«DC Brooks hat heute das Sagen. Oberste Priorität: die Kliniken. Ich weiß, dass wir ein Mann weniger sind und ihr viele Fragen habt. Zur gegebenen Zeit werde ich euch über alles informieren. Aber jetzt verlange ich erst einmal volle Konzentration. Wir müssen eine Mörderin fassen.»

Und damit ging sie. Das Team versammelte sich um Charlies Schreibtisch. Charlie begann sofort, Aufgaben an Sanderson, McAndrew und die anderen zu verteilen, die sich widerspruchslos fügten, obwohl viele ranggleich mit ihr waren. Um so ernsthaft und professionell wie möglich zu erscheinen, gab sie sich kurz angebunden und entschieden, aber innerlich grinste sie breit. Das erste Mal seit Anbeginn der Menschheit hatte Helen Grace jemand anderem das Ruder überlassen.

71

Am Ende war sie gezwungen gewesen, die Polizei zu rufen. Das hatte sie vermeiden wollen, aber ihr blieb keine Wahl. Zuerst hatte sie Angst gehabt – Stephen war nicht zu Hause, und die betrunkenen Idioten, die an die Haustür hämmerten, jagten ihr einen Riesenschreck ein –, aber als sie begriff, was wirklich los war, war ihr eher elend als ängstlich zumute.

Sie hatte Mark seit Monaten nicht betrunken erlebt. Hatte gedacht, er hätte sich gefangen, sich zusammengerissen. Doch jetzt bot er einen jämmerlichen Anblick. Die Kleidung dreckig, das Haar zerzaust, er lallte. Spie armselige Beschimpfungen aus, wütete über das Unglück in seinem Leben und teilte der ganzen Nachbarschaft mit, dass Christina ihre Beine nicht geschlossen halten konnte und dass Stephen ein Hohlkopf war, ein Dildo auf zwei Beinen. Das Hämmern nahm an Lautstärke zu, sicher würde Elsie gleich aufwachen, und Christina musste etwas unternehmen.

In der Hoffnung, ihn beruhigen zu können, öffnete sie bei vorgelegter Kette die Tür ein Stück weit. Sie wollte mit ihm reden, aber das schürte seine Wut nur noch mehr. Welches Recht hatte sie, ihm den Eintritt zu verwehren, brüllte er. Wo er doch nur seine Tochter sehen wollte. Die Tochter, die sie ihm weggenommen hatte. Christina versuchte, die Tür wieder zuzumachen, aber er schob seinen Arm durch den Spalt, riss die Kette aus der Halterung und stieß Christina beiseite.

Er stürmte an ihr vorbei und die Treppe hinauf in Elsies Zimmer. Da griff Christina zum Telefon und wählte die 999. Sie hatte gelesen, dass Ex-Ehemänner manchmal nach der Scheidung durchdrehen und die eigenen Kinder töten. Wäre Mark zu so etwas fähig? Sie glaubte es nicht, wollte aber kein Risiko eingehen. Sie berichtete dem Mann in der Notrufzentrale, was passiert war, gab ihre Adresse an und rannte die Treppe hoch.

Was sie in Elsies Zimmer erwartete, war in mancher Hinsicht schlimmer als befürchtet. Elsie stand im Bett, zitterte vor Angst und weinte lautlos vor sich hin. Und Mark lag zusammengesunken auf dem Boden und schluchzte aus tiefster Seele. Was Christina begonnen hatte, hatte Elsie beendet. Die Panik in ihrem Gesicht war genug, ihm endgültig das Herz zu brechen. Der Alkohol hatte ihn letzten Endes besiegt, alles Gute in ihm vernichtet.

Er war der Inbegriff eines gebrochenen Mannes – mit einer Zukunft voller Selbstmitleid und Vorwürfen. Und zum ersten Mal empfand Christina etwas, das sie nie zugelassen hatte.

Schuld.

72

Sie brauchte absolute Sicherheit. Marks Karriere hatte sie ohnehin schon zerstört und wahrscheinlich noch einiges mehr, und der Logik nach sprach alles gegen ihn, aber … Helen war voller Zweifel. Er hatte so verletzt, so empört, so trotzig gewirkt, das konnte nicht nur gespielt sein, oder? Helens anfänglicher Schock, einen Verräter im Team zu haben, hatte sich zunächst in die Hoffnung gewandelt, der Maulwurf würde sie direkt zur Täterin führen. Aber stattdessen hatten sie sich vom Wesentlichen ablenken lassen und waren von der Spur abgekommen. Helen hätte das Ganze zu gerne einfach ruhen lassen, aber dafür war es jetzt zu spät. Sie hatte dem Verurteilten das Todesurteil verlesen, der Prozess war ins Rollen gebracht. Doch jetzt, da die Axt bereits in der Luft schwebte, wollte Helen sich ganz sicher sein.

Und beim erneuten Durchsehen der Personalakten stieß sie auf etwas Merkwürdiges. Als Amys Aussage unbefugt heruntergeladen worden war, war sie selbst im Labor der Kriminaltechnik gewesen, Whittaker zum Segeln in Poole und Charlie in der Vermisstenabteilung. Blieben Mark und die Techniker: Peter Johnson, Simon Ashworth und Jeremy Laing. Sie hatten an dem Tag alle am Streik teilgenommen, schieden also aus … aber in Simon Ashworths Akte fand sich eine Auffälligkeit, die Helen bisher übersehen hatte. Er war von der National Crime Unit in London, wo er die neue Datenbank mit aufgebaut hatte, zur Polizei in Hampshire versetzt und befördert worden. Er hatte sich hier schnell und gut eingearbeitet, wurde aber jetzt wieder nach London zurückversetzt. Nach nur vier Monaten. Ein merkwürdiger Rückschritt, vor allem, da Ashworth einen einjährigen Mietvertrag für eine Wohnung in Portsmouth abgeschlossen hatte. Irgendetwas musste geschehen sein. Nicht offiziell. Irgendetwas Verborgenes und Geheimes hatte ihn dazu gebracht, sich Richtung London aus dem Staub zu machen.

Helens Verdacht verstärkte sich noch, als Ashworth nirgends aufzufinden war. Er hatte sich krankgemeldet – aber niemand wusste, was mit ihm los war. Na ja, das stimmte nicht ganz. Man wusste schon, was mit ihm los war, aber nicht, ob er krank war oder nicht. Helen brauchte eine ganze Weile, bis Peter Johnson offen redete – und über seine Kollegen sprach –, aber dann erfuhr sie schnell, dass Simon Ashworth alles andere als beliebt war.

Er hatte den Streik gebrochen. Als sie das hörte, stellten sich Helens Nackenhaare auf. Ashworth war zwar kein Gewerkschaftsmitglied, aber man hatte erwartet, dass er sich mit seinem Boss und seinen Kollegen solidarisch zeigte und sich an dem eintägigen Streik beteiligte. Hatte er aber nicht. Er war von Natur aus Einzelgänger, sozial inkompetent und traf oft den falschen Ton bei seinen Mitmenschen. War er deshalb auch ein schlechter Teamplayer, was ihn für jemanden wie Mickery zu einem leichten Angriffsziel machte? Peter Johnson verlieh seiner Abneigung gegenüber Simon Ashworth deutlich Ausdruck, stritt aber ab, hinter der Versetzung zu stecken. Er und die anderen Kollegen hätten ihm sicherlich zu verstehen gegeben, dass er nicht gern gesehen war – die normale Behandlung für einen Streikbrecher –, aber aus Angst vor einem Mobbing-Vorwurf wollte er nicht weiter ins Detail gehen. Die Versetzung musste Ashworths eigene Idee gewesen sein.

«Aber das fragen Sie ihn besser selbst», schloss Johnson.

Genau das würde Helen tun. Aber zuerst musste sie ihn finden. Er war seit Tagen von der Bildfläche verschwunden.

73

Sie hatte den Geschmack von Erbrochenem im Mund. Von Erbrochenem und Blut. Ihr Mund war wie ausgetrocknet, die Kehle wund, und in ihrem Kopf hämmerte ein dumpfer, dröhnender Schmerz. Sie hatte seit Tagen nichts gegessen und spürte förmlich, wie sich in ihrem Magen Geschwüre bildeten. Aber das war noch zu ertragen – was sie wirklich wollte und brauchte, war Wasser. Normalerweise trank sie mehrere Liter am Tag und wurde leicht hektisch, wenn gerade keines in Reichweite war. Das erschien ihr jetzt, wo sie wirklich am Verdursten war, wie ein Witz. Sie hatte nie über diesen Ausdruck nachgedacht und erlebte nun am eigenen Leib, was er bedeutete, wie er sich anfühlte. Verzweiflung ergriff sie – es gab kein Entkommen.

Sandy lag reglos am Boden, vielleicht hoffte er darauf, im Schlaf erlöst zu werden. Ein friedlicher Tod, der diesen Albtraum beendete. Schön wär’s. Sie waren gefangen. So einfach war das. Mickerys Blick flackerte nach links und fing den Flug der Fliegen ein, die über dem Fäkalienhaufen in der Ecke summten. Am Anfang waren da noch keine Fliegen gewesen, wie waren sie reingekommen? Durch welchen winzigen Riss in dieser Blechbüchse waren sie eingedrungen? Die kleinen Mistviecher konnten vermutlich kommen und gehen, wie es ihnen passte.

Als sie das erste Mal aus der Bewusstlosigkeit erwacht war, war sie verwirrt und wie benebelt gewesen. Es war so dunkel, dass sie keine Ahnung hatte, wie spät es war, wo sie sich befand und was mit ihr geschehen war. Als Sandy sich bewegte, hatte sie sich zu Tode erschreckt. Bis dahin hatte sie geglaubt zu träumen, aber Sandys wilde Panik hatte ihr die grimmige Wirklichkeit ihrer Lage bewusst gemacht.

Sofort hatten sie sich darangemacht, ihr Gefängnis unter die Lupe zu nehmen, die Wände abgeklopft, den Nähten im Metall nachgespürt und langsam begriffen, dass sie in einer Art überdimensioniertem Metallbehälter festsaßen. Ein Frachtcontainer? Wahrscheinlich. Aber was nützte ihnen diese Erkenntnis? Er war solide, stabil und völlig ausbruchsicher. Mehr brauchten sie nicht zu wissen. Kurz darauf waren sie auf das Handy und die Pistole gestoßen. Und da war es mit Mickerys krampfhaftem Leugnen der Situation vorbei.

«Sie hat uns, Sandy.»

«Nein. Nein, nein, nein, nein. Es muss eine andere Erklärung geben. Das kann nicht sein.»

«Lies die Nachricht auf dem Scheißhandy. Sie hat uns.»

Sandy weigerte sich, das Handy auch nur anzusehen. Machte zu, schottete sich ab. Aber was war auch zu sagen? Es gab keinen Ausweg – nur die Wahl zwischen Verhungern oder Mord. Es war Mickery, die diese beiden Optionen in Worte fasste. Sandy erwies sich als Feigling, schwach und unfähig, den Tatsachen ins Auge zu sehen. Aber Mickery zwang ihn dazu.

Sie hatten beschlossen zu handeln. Das Warten war unerträglich. Die Verzweiflung zermürbend. Ihr Leben war eine langsame, qualvolle Folter, und dagegen musste etwas unternommen werden. Also losten sie, mit Fliegen, weil sie nichts anderes finden konnten. Und jetzt stand Mickery mit ausgestreckten Armen vor Sandy, in einer Hand eine tote Fliege, die andere leer. Wenn Sandy die Fliege wählte, würde er leben. Wenn nicht, würde Mickery ihn töten.

Sandy zögerte, sein Blick bohrte sich in ihre Finger, um zu erkennen, was dahinter lag. Links oder rechts? Tod oder Leben?

«Mach schon, Sandy. Bring es hinter dich, verdammt.»

Mickerys Ton war verzweifelt und flehend. Aber Sandy spürte kein Mitleid, konnte keines mehr spüren. Die Kälte des Augenblicks hatte ihn einfrieren lassen, er konnte keinen Muskel rühren.

«Ich kann das nicht.»

«Und ob du kannst, Sandy. Ich schwöre bei Gott, dass ich sonst die Entscheidung treffe.»

Die Grausamkeit hinter diesem Satz riss Sandy aus seiner Erstarrung. Er murmelte das Vaterunser und klopfte Mickery entschlossen auf die linke Hand.

Ein langer, schrecklicher Moment. Dann drehte Mickery langsam die Hand um und öffnete sie.

74

Es war ein äußerst merkwürdiger Tag gewesen. Einer der besten und schlimmsten zugleich. Charlie lag im Bett und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen.

Nachdem Helen gegangen war, hatte das Team, angetrieben von Charlies Energie und Eifer, sich an die Arbeit gemacht. Charlie hatte ihre Leute ermuntert, den Klinikleitungen, die sich ausweichend hinter ihrer Schweigepflicht versteckten, die Hölle heißzumachen, und so waren sie gut vorangekommen. Sie hatten die Liste abgearbeitet und alle Chirurgen in Hampshire aufgesucht, die auf Geschlechtsanpassungen spezialisiert waren. Und waren am Ende dennoch mit leeren Händen dagestanden. Keiner der Befragten hatte Martina erkannt und klären können, wer sie gewesen sein mochte, als sie noch ein Mann war.

Zeit also, die Suche auszuweiten. Im ganzen Land gab es mehrere Dutzend Kliniken, die solche Operationen durchführten und die es jetzt abzuklappern galt. Und man konnte bloß hoffen, dass Martina sich nicht im Ausland hatte operieren lassen – das würde ihre beschränkten Ressourcen sprengen, so verzweifelt sie auch einen Hinweis oder eine neue Spur brauchten. Charlie ließ das Team weiterarbeiten. Sie war todmüde und brauchte eine Pause. Auf der Fahrt nach Hause freute sie sich auf ein wenig kostbare Zeit mit ihrem Freund und der Katze, auf ein anständiges Essen und vor allem Schlaf.

Eine Baustelle. Und eine Umleitung. Ärgerlich, mehr nicht. Aber Charlie musste deswegen eine andere Route nach Hause nehmen. Die sie direkt an Marks Wohnung vorbeiführte. Als sie merkte, dass sie ihn völlig vergessen hatte, meldete sich ihr Gewissen. Sie war so damit beschäftigt gewesen, sich selbst (und natürlich Helen) zu beweisen, dass sie das Team leiten konnte. Und hatte sich genau dadurch als schlechte Teamleiterin und miserable Freundin erwiesen – auch wenn man eine Schlacht gewinnen will, sollte man die Verwundeten nicht zurücklassen.

Sie schalt sich für ihre Gedankenlosigkeit, hielt vor Marks Haus an und stieg aus. War das eine gute Idee? Wahrscheinlich nicht, aber sie wollte heute Nacht ruhig schlafen, und ihr Gewissen befahl ihr einen Besuch bei Mark. Niemand sonst aus dem Team würde nach ihm sehen, das war klar.

Was hatte sie gehofft? Dass er sich überraschend gut hielt? Er war ein Wrack – stank nach Schweiß und Alkohol, und nachdem er sie hereingelassen hatte, schlurfte er ins Wohnzimmer zurück und ließ sich aufs Sofa fallen.

«Glaubst du ihr?»

Die unverblümte Frage kam für Charlie überraschend.

«Wem?»

«Ihr. Glaubst du, dass ich euch verraten habe?»

Langes Schweigen. Es gab eine offizielle und eine ehrliche Antwort. Am Ende entschied Charlie sich für letztere.

«Nein.»

Mark stieß laut die Luft aus, als hätte er tatsächlich den Atem angehalten. Er blickte zu Boden.

«Danke», murmelte er, ohne den Blick zu heben, aber seine Stimme verriet, wie aufgewühlt er war. Instinktiv ging Charlie zu ihm, setzte sich und legte den Arm um ihn. Dankbar für ihre Unterstützung, lehnte er sich an sie.

«Das Traurige ist, dass ich mich gerade in sie verliebt hatte.»

Wow. Das hatte Charlie nicht erwartet.

«Habt ihr …?»

Mark nickte.

«Ich Idiot habe gedacht, es könnte was daraus werden. Und jetzt das …»

«Vielleicht hatte sie keine Wahl. Vielleicht dachte sie wirklich …»

Charlie verstummte. Dieser Satz musste unvollendet bleiben. Einen Polizisten der Korruption zu beschuldigen, ist das Schlimmste, das man ihm antun kann.

«Ich kann mir denken, was im Revier geredet wird. Aber ich bin unschuldig, Charlie. Ich habe nichts getan. Und ich will zurück. Ich will wirklich zurückkommen … Wenn … wenn du irgendwas tun kannst … sie irgendwie beeinflussen und dazu kriegen, das Ganze zu stoppen …»

Jetzt verstummte Mark. Charlie wusste nicht, was sie sagen sollte. Beiden war klar, dass es keinen Weg zurück gab. Selbst wenn er entlastet wurde, wer würde ihn bei seiner Vorgeschichte und all den Problemen noch nehmen? In einer Zeit, in der Jobs sowieso knapp waren, ging kein Arbeitgeber ein Risiko ein, schon gar nicht bei Verdacht auf Unzuverlässigkeit und Unehrlichkeit. Was sollte Charlie Tröstendes und gleichzeitig Wahres sagen?

«Du stehst das durch, Mark. Das weißt du.»

Sie war sich nicht mal sicher, ob sie selbst das glaubte. Geschweige denn, ob Mark es glaubte. Sie versprach, bald wieder vorbeizukommen, und verließ die Wohnung. Mark nahm es kaum zur Kenntnis, so tief war er wieder in sich selbst versunken.

Auf der Fahrt nach Hause grübelte Charlie. Mark war nicht der Typ, der etwas Dummes tat, oder? Sie glaubte es nicht, aber wer konnte das schon wissen. Ganz offensichtlich war er am Boden zerstört. Frau und Kind weg, Job weg, die Trinkerei … Plötzlich wurde Charlie alles zu viel. Ihr Kopf tat weh, ihr war flau im Magen. Als ihr richtig übel wurde, lenkte sie den Wagen schnell in eine Parkbucht, riss die Tür auf und übergab sich auf den Asphalt. Noch ein-, zweimal würgte sie, dann war es vorbei.

Später zu Hause, in der warmen Umarmung ihres schlaftrunkenen Freundes Steve, kam ihr ein ganz anderer Gedanke. Sie löste sich sanft aus seinen Armen, ging auf Zehenspitzen ins Bad und öffnete den Badezimmerschrank. Als sie die kleine Pappschachtel herausnahm, mischte sich Hoffnung mit Angst.

Fünf Minuten später hatte sie die Antwort. Sie war schwanger. Ewig hatten sie es vergeblich versucht, jetzt war es so weit. Ein kleines blaues Kreuz. Ein zweiter Test brachte dasselbe Resultat. Kleine Dinge können große Veränderungen im Leben ankündigen. Steve schlief den Schlaf der Ahnungslosen, während Charlie auf der Toilette hockte und immer noch ein wenig unter Schock stand. Nicht zum ersten Mal heute kamen ihr die Tränen. Aber diesmal nicht aus Trauer, sondern vor Glück.

75

Einen Moment lang sah sie ihm ins Auge. Dann war es weg. Helen hatte Simon Ashworths Wohnung ausfindig gemacht und höflich geklingelt – wofür angesichts des fast übermächtigen Wunsches, die Tür einzutreten, einige Zurückhaltung vonnöten gewesen war. Eine lange Pause, kein Lebenszeichen. Sie hatte wieder geklingelt. Und wieder. Gewartet, gelauscht. Quietschte da eine Diele, hörte sie leise Schritte? Und dann war das Auge hinter dem Spion erschienen. Genau darauf hatte Helen gewartet und starrte nun ebenfalls durch den Spion. Das Auge bekam es mit der Angst zu tun und verschwand. Das Trippeln sich leise entfernender Schritte brachte Helen zum Lächeln – sie hatte ihn erwischt, wozu also das Theater?

Als Polizist hat man in einer solchen Situation mehrere Möglichkeiten. Man kann den offiziellen Weg gehen und einen Durchsuchungsbefehl beantragen, aber wenn man allein arbeitet, entkommt die gesuchte Person fast immer, während man anderswo Formulare ausfüllt. Man kann den Weg der Geduld einschlagen, vortäuschen, einfach zu gehen, und einen Beobachtungsposten irgendwo in der Nähe beziehen. Das funktioniert meistens, weil der Flüchtige, einmal aufgescheucht, möglichst schnell die Wohnung verlassen will und nach spätestens einer Stunde aus dem Haus kommt. Aber Geduld war nie Helens Stärke gewesen. Und deswegen marschierte sie schnurstracks ins Büro des Hausmeisters, störte ihn beim zweiten Frühstück und verlangte von ihm, Wohnung 21 aufzuschließen.

Er hätte jedes Recht der Welt gehabt, einen Durchsuchungsbefehl zu verlangen, aber komischerweise führt der Anblick eines Polizeiausweises bei manchen Leuten dazu, dass das Gehirn den Dienst einstellt. Aus Angst oder vor Aufregung machen sie alles mit. Der nervöse Hausmeister schloss ohne Zögern Wohnung 21 auf. Als Helen ihm die Tür vor der Nase zumachte, sah er überrascht und fast enttäuscht drein, ein kurzes Lächeln war der ganze Dank für seine Mühe.

Ashworth bereitete gerade seine Flucht vor. Gepackte Taschen, die Autoschlüssel griffbereit – wenig später wäre er weg gewesen. Doch bei Helens Erscheinen blieb er wie angenagelt stehen. Als er über die Unrechtmäßigkeit von Helens Verhalten schimpfte, wirkte er verängstigt und klang alles andere als überzeugend oder bedrohlich. Helen steckte ihren Ausweis ein und deutete auf einen Stuhl. Nach einem kurzen Moment, in dem Ashworth sowohl die Situation als auch Helen einzuschätzen versuchte, fügte er sich.

«Warum haben Sie das getan, Simon?»

Helen zog auch jetzt einen Frontalangriff vor. Kurz und knapp klärte sie ihn darüber auf, wessen er verdächtigt wurde: illegales Herunterladen vertraulicher Informationen und Behinderung einer Ermittlung zum eigenen finanziellen Vorteil. Sie wollte ihm gar nicht erst die Gelegenheit geben, sich Ausreden oder Rechtfertigungen auszudenken. Dennoch fiel seine Verteidigung überraschend überzeugend aus.

«Ich kann es nicht gewesen sein.»

«Wieso nicht?»

«Weil jeder Techniker einen eigenen Zugangscode hat. Anders kommen wir gar nicht rein oder raus, und immer ist nachvollziehbar, wann wir im System waren und was wir da gemacht haben.»

«Da muss es doch Wege drum herum –»

«Nicht für uns. Techniker sind viel unterwegs, arbeiten manchmal für die Polizei, manchmal nicht. Das Zugangssystem wurde extra entwickelt, um mit dem ständigen Wechsel der Techniker umzugehen und die Ermittlungen nicht zu gefährden. Wenn Sie nachsehen –»

«Warum haben Sie dann gelogen?», unterbrach ihn Helen. Sie wollte keinen Vortrag.

«Wie, gelogen?»

«Ich habe jeden, der Zugang zu diesem Ermittlungsordner hat, gefragt, wann und wo er sich an jenem Tag aufgehalten hat. Sie haben behauptet, mit den anderen Technikern gestreikt zu haben. Aber das stimmt nicht. Sie haben den Streik gebrochen.»

«Na und? Ich fand den Streik nicht richtig, also bin ich kurz zur Arbeit gegangen. Ich war nicht lange da, und als ich befragt wurde, schien eine Notlüge besser, damit die anderen es nicht herausbekommen.»

«Hat nicht funktioniert, oder? Wer hat es Ihren Kollegen erzählt?»

Zum ersten Mal überhaupt sah Ashworth mitgenommen aus. Endlich kommen wir voran, dachte Helen im Stillen.

«Ich habe keine Ahnung, wo sie es herhaben», murmelte er, den Blick auf seine Schuhe gerichtet.

«Sind Sie ehrgeizig, Simon?»

«Vermutlich schon.»

«Vermutlich schon? Sie sind jung für Ihre Gehaltsstufe und wurden sehr gelobt. Sie könnten richtig Karriere machen. Und Ihr Wechsel nach Hampshire war ein ziemlich großer Schritt nach oben, oder?»

Ashworth nickte.

«Und nach nur vier Monaten im tollen neuen Job kehren Sie auf Ihre langweilige alte Stelle zurück. Eine Stelle, die Sie Ihrer Bewerbung für Hampshire zufolge eintönig fanden.»

«So was sagt man eben bei Vorstellungsgesprächen.» Er starrte immer noch auf seine Schuhe.

«Was ist passiert?»

Langes Schweigen. Dann:

«Ich habe es mir anders überlegt. Ich habe mich in Southampton nie wirklich zu Hause gefühlt, habe keine Freunde gefunden, und dann … als die anderen mich auch noch schnitten, weil ich kein Gewerkschafter bin, habe ich gedacht, ich muss hier raus.»

«Allerdings haben Sie Ihre Versetzung beantragt, bevor die Kollegen von Ihrem Streikbruch erfahren hatten. Das haben die ganz klar gesagt. Erst am achtzehnten bei einem gemeinsamen Besäufnis im Lamb and Flag hat man Sie gezwungen, den Streikbruch zuzugeben. Der Antrag ist auf den sechzehnten datiert.»

«Die müssen sich irren …»

«Für den Streit im Pub gibt es zahlreiche Zeugen. Die können sich unmöglich alle irren oder lügen.»

Noch längeres Schweigen.

«Die Wahrheit ist … die Wahrheit ist, dass ich mich hier nicht wohl fühle. Ich mag die Leute nicht, ich mag den Job nicht. Ich will weg.»

«Das ist wirklich merkwürdig, Simon. Weil Sie nach Ihrer dreimonatigen Probezeit noch gesagt haben, wie glücklich Sie hier sind. Dass Sie es genießen, Verantwortung zu tragen. Und Sie haben für Ihre Arbeit Bestnoten erhalten, sogar die Aussicht auf Beförderung nach einem weiteren Jahr. Ich habe hier eine Kopie der Beurteilung, wenn Sie gerne einen Blick darauf werfen möchten.»

Helen hielt sie ihm hin, aber Ashworth reagierte nicht. Er sah todunglücklich aus. Was Helen sehr glücklich machte. Der Panzer bekam langsam Risse. Sie setzte nach.

«Sie haben die Polizeiausbildung durchlaufen, Simon, also erspare ich Ihnen die Belehrung über die Auswirkungen auf Ihre Karriere, falls Sie zugeben müssen, eine Polizeibeamtin bei einer Mordermittlung belogen zu haben. Oder zugeben müssen, dass Sie sich haben bestechen lassen, vertrauliche Polizeiinformationen herauszugeben.»

Ashworth saß regungslos da, nur seine Hände zitterten.

«Ihre Karriere wäre vorbei. Ein für alle Mal. Und ich weiß, was sie Ihnen bedeutet.»

Helen sprach jetzt in weicherem Ton.

«Ich weiß auch, dass Sie Talent haben, Simon. Dass Sie es weit bringen können. Aber wenn Sie mich jetzt anlügen, mache ich Sie fertig. Dann gibt es kein Zurück.»

Ashworths Schultern sackten nach unten und begannen zu zittern. Weinte er etwa?

«Warum tun Sie das?»

«Weil ich die Wahrheit wissen muss. Haben Sie Mickery das Verhör beschafft? Und wenn ja, warum? Ich kann Ihnen nur helfen, wenn Sie mir helfen.»

Eine lange Pause, dann:

«Ich dachte, Sie wüssten Bescheid.»

Seine Stimme war erstickt, brüchig.

«Er hat gesagt, Sie wüssten Bescheid.»

«Wer hat das gesagt?»

«Whittaker.»

Whittaker. Das Wort hing im Raum, aber Helen konnte es nicht glauben.

«Was hat er Ihnen gesagt? Worüber soll ich angeblich Bescheid wissen?»

Ashworth schüttelte den Kopf, aber Helen dachte nicht daran, jetzt lockerzulassen.

«Reden Sie, oder ich verhafte Sie wegen Beihilfe zu–»

«Whittaker hat das Interview heruntergeladen.»

«Aber er war an dem Tag im Urlaub –»

«Ich habe ihn gesehen. Ich bin ins Büro gegangen. Wegen des Streiks war niemand da. Nur Whittaker. Allein. Er behauptete, er habe sich noch mal den Fall angesehen, und als ich später nachguckte, hatte er das Verhör heruntergeladen. Ich habe mir nichts dabei gedacht. Er ist der Chef, warum also nicht? Aber als ich später hörte, dass Sie alle nach ihren Alibis befragt haben, wurde mir klar, dass Whittaker sich geirrt hatte. Die Tage verwechselt hatte. Ich bin zu ihm gegangen. Ich wollte nicht, dass er wegen eines dummen Versehens Ärger bekommt.»

«Sie wollten sich bei ihm einschleimen.»

«Ja, meinetwegen. Whittaker mochte mich, sah eine Zukunft für mich. Also habe ich es erwähnt – nur um sicherzugehen. Nun, er war nicht erfreut. Ganz und gar nicht. Er sagte, ich müsste mich irren, aber ich wusste, dass ich recht hatte.»

Er hielt inne, hatte Angst fortzufahren.

«Weiter. Was passierte dann?»

«Er sagte, er könnte mit einem einzigen Anruf meine Karriere zerstören. Dass ich keine Ahnung hätte, in was ich da hineingeraten wäre. Wir … er beschloss sofort, mich so schnell wie möglich nach London zurückversetzen zu lassen. Vermutlich hat er den anderen das mit dem Streikbruch verraten. Als Grund für meinen Abgang. Er hat gesagt, Sie wüssten das alles. Es wäre Ihre Idee.»

Wut loderte in Helen auf, sie unterdrückte sie. Sie musste ruhig und konzentriert bleiben. Konnte stimmen, was er sagte?

«Er sagte, ich wäre daran beteiligt?»

«Ja, dass Sie sich um die Sache kümmerten und es keinen Sinn hätte, mit Ihnen zu sprechen.»

«Was haben Sie dann getan?»

«Versucht, meine Arbeit zu machen, aber ich konnte nicht, nicht, als mir auch noch die Jungs im Nacken saßen. Also habe ich mich krankschreiben lassen. Und mich seitdem hier versteckt, bis die Versetzung endlich durch ist …»

Als ihm seine Lage richtig bewusst wurde, verstummte er. Zum ersten Mal lenkte Helen ein.

«Das muss nicht böse enden, Simon. Wenn es wahr ist, was Sie mir eben erzählt haben, dann helfe ich Ihnen. Sie können sich versetzen lassen, Ihre Lehren ziehen und ohne einen Eintrag in Ihrer Akte von vorne anfangen. Sie können das tun, was Sie wollen, und immer noch alles erreichen.»

Ashworth blickte auf, in seinem Gesicht mischte sich Unglauben mit Hoffnung.

«Aber Sie müssen auch etwas für mich tun. Sie kommen jetzt mit in meine Wohnung. Und dort machen Sie eine Aussage, Sie schreiben alles auf, was Sie mir gerade gesagt haben. Dann warten Sie ab. Sie gehen nicht ans Handy und rufen niemanden an. Sie verschicken keine Mails, SMS oder Tweets. Sie verhalten sich absolut ruhig, und niemand erfährt, dass wir miteinander gesprochen haben, bis ich sage, dass es so weit ist. Alles klar?»

Ashworth nickte. Er würde alles tun, was sie von ihm verlangte.

«Gut. Gehen wir.»

76

Es gab keinen Weg zurück. Die Würfel waren gefallen. Sie mussten es durchziehen, auf Gedeih und Verderb.

Als Mickery ihre linke – und wie sie genau wusste, leere – Hand öffnete, brach Sandy stöhnend zusammen. Mickery sah ihn an, ihre Gefühle spielten verrückt. Erregung, Panik, aber vor allem … Erleichterung. Sie würde weiterleben.

Dann begann Sandy zu flehen. Sagte, es sei nicht ernst gemeint gewesen, es wäre verrückt, sie müssten zusammenhalten, dürften sie nicht gewinnen lassen.

«Was würdest du denn tun, wenn du gewonnen hättest? Mich verschonen?», hielt ihm Mickery entgegen. Sandy gab keine Antwort – was Bände sprach. Er würde abdrücken und sich selbst retten. Im Grunde war er ein egoistisches kleines Arschloch.

«Bitte, Hannah. Ich habe eine Frau. Ich habe zwei Töchter. Du hast sie sogar kennengelernt. Bitte tu ihnen das nicht an.»

«Wir haben keine Wahl, Sandy.»

«Aber sicher haben wir die. Es gibt immer eine Wahl.»

«Verhungern? Ist dir das lieber?»

«Vielleicht können wir fliehen. Die Tür aufbrechen …»

«Bitte, Sandy, mach nicht alles noch schlimmer, als es ist. Es gibt keinen Ausweg. Nur diesen. Keinen anderen.»

An dem Punkt begann er zu heulen. Aber Mickery hatte kein Mitleid mehr. Hätte Sandy gewonnen, wäre sie ohne jeden Zweifel längst tot. Plötzlich stieg Hass in ihr auf – wie konnte er es wagen, um die Gnade zu betteln, die er selbst nicht gewähren würde? Als er sich an ihr festkrallen wollte, stieß sie ihn heftig weg. Er stolperte und fiel schwer auf den dreckigen Metallboden.

«Ich flehe dich an, Hannah, bitte, tu das nicht …»

Aber Mickery hatte die Pistole bereits in der Hand. Sie hatte noch nie eine Waffe abgefeuert, nie daran gedacht, jemanden zu verletzen, doch jetzt, kurz davor, einen Menschen zu erschießen, der ihr Freund war, blieb sie kühl und konzentriert.

«Es tut mir leid, Sandy.»

Und damit drückte sie ab.

Klick.

Eine leere Kammer. Verdammt. Sandy, der eben noch verzweifelt die Arme vor sich gehalten hatte, um den Tod abzuwehren, wurde ganz ruhig. Dann sprang er auf.

Klick. Klick.

Wieder zwei leere Kammern – irgendwas stimmte nicht. Sandy kam auf sie zugestürmt.

Klick. Klick. Er rammte sie und schlug ihr die Pistole aus der Hand. Mickery flog nach hinten und schlug mit dem Kopf auf dem harten Boden auf. Als sie aufsah, hatte Sandy die Waffe in der Hand. Sie hatte Hass in seinem Blick erwartet, sah aber nur Fassungslosigkeit.

«Sie ist nicht geladen. Sie ist verdammt noch mal nicht geladen.» Er warf ihr die Waffe zu. Was hatte er gesagt? Ihr Hirn konnte mit den Entwicklungen nicht Schritt halten. Aber er hatte recht. Die Kammern waren leer. Sie hatten nie eine Patrone enthalten.

Ein plötzliches Johlen ließ Mickery aufschrecken. Aber es war nur Sandy, der sich vor Lachen bog, Tränen rannen ihm über die Wangen. Er klang irre. Irre glücklich. Was für ein wahnsinnig guter Witz.

Mickery schrie. Ein markerschütternder, alles zerreißender Schrei. Lang, laut und gequält. Alles war umsonst gewesen. Die Frau hatte sie ausgetrickst, sie zu Tieren gemacht und Mickery dann ihren Sieg verwehrt. So lief das Spiel nicht. So sollte es nicht laufen. Sie sollte leben. Sie wollte leben.

Von allen Kräften verlassen, kniete Mickery auf dem Boden. Sie war geschlagen, gebrochen. Sandys schrilles Hohngelächter klang wie eine Totenglocke.

77

Als Charlie am nächsten Morgen in die Einsatzzentrale kam, hatte Helen bereits wieder das Ruder übernommen. Erst ärgerte sich Charlie leicht – die Rolle als Teamleiterin war ihr nur einen Tag lang vergönnt gewesen –, aber dann nahm sie die Aufregung wahr, die spürbar im Raum lag, und ihr Unmut löste sich in Neugier auf. Irgendetwas war geschehen.

Sogar zweierlei. Etwas Gutes, etwas Schlechtes. Sie hatten «Martina» aufgespürt – eine Klinik für Geschlechtsanpassung in Loughton, Essex, hatte bestätigt, sie zu kennen. Aber dafür hatten sie Hannah Mickery wieder verloren. Sie und ihr Rechtsanwalt Sandy Morten waren seit Tagen wie vom Erdboden verschluckt.

«Warum bin ich darüber nicht informiert worden?», fragte Helen verärgert.

«Wir haben nichts davon gewusst», informierte sie DC Sanderson. «Morten wurde vor einigen Tagen als vermisst gemeldet, aber Mickery nicht. Erst als wir Mortens E-Mails durchgesehen haben, kam heraus, dass er ein Treffen zu dritt mit Mickery und einer Frau namens Katherine Constable verabredet hatte. Die ist angeblich Journalistin bei der Sunday Sun, aber wir haben das überprüft, und dort ist sie nicht bekannt.»

«Constable? Die verarscht uns.»

Helen kochte vor Wut. Auf sich selbst und die Situation. Sie hatte sich so sehr darauf konzentriert, den Verräter zu finden, das Loch zu stopfen, dass sie Mickery darüber aus dem Blick verloren hatte. Wäre sie an ihr drangeblieben, hätte sie vielleicht endlich der Täterin gegenübergestanden.

Sie schickte Charlie und den Rest des Teams zu Mortens Büro. Das war vermutlich übertrieben, aber dort hatte sich «Katherine» mit Mickery und Morten getroffen – vielleicht ließ sich mit vereinten Kräften eine Spur, ein Indiz, ein Zeuge, irgendetwas finden. Helen fuhr unterdessen auf schnellstem Weg nach Essex.

Es war gut, wieder auf der Jagd zu sein. Gut, aus dem Büro in Southampton rauszukommen – sie musste nachdenken. Ashworth war jetzt sicher in ihrer Wohnung untergebracht, hatte seine Aussage aufgeschrieben und unterzeichnet. Und seither hatte sie weitere Nachforschungen angestellt. Sie hatte Whittakers Alibi nie überprüft und verfluchte sich im Nachhinein selbst dafür, denn bei genauem Hinsehen stand es auf tönernen Füßen. Obwohl an jenem Tag in Poole ideale Segelbedingungen geherrscht hatten – perfektes Wetter, fast alle Boote waren auf dem Wasser gewesen –, waren doch ein paar wenige im Hafen geblieben, darunter die Green Pepper, Whittakers acht Meter lange Yacht, sein Augapfel.

Also hatte Whittaker sie angelogen und war von Ashworth am Tatort gesehen worden. Der ihn darüber hinaus noch des Mobbings, der Nötigung und der Behinderung einer Ermittlung beschuldigte. Whittaker hatte die ganze Zeit über nur seine eigenen Interessen verfolgt. Und Garanita vor allem deshalb in der Luft zerrissen, damit sie nicht mit der Serienmörderinstory herauskam – und nicht, um Helen oder das Team zu schützen.

Die Situation war brandgefährlich, und Helen musste größte Vorsicht walten lassen. Von ihrem weiteren Handeln hing der Erfolg der Ermittlung ab – ganz zu schweigen von Helens eigener Karriere.

Die Porterhouse Clinic in Loughton sah schon von außen pompös und professionell aus. Die Eingangslobby war makellos, Gleiches galt für das Personal, und alles vermittelte eine Atmosphäre von Ruhe. Die Klinik führte die unterschiedlichsten Operationen durch, war aber spezialisiert auf Geschlechtsidentitätsstörungen. Der erste Schritt auf dem Weg zu einer Geschlechtsumwandlung war eine Therapie, die in neun von zehn Fällen zu einer Operation und vollständigen Anpassung führte.

Das Team hatte auf der Suche nach Martina detaillierte Informationen herausgegeben. Die große Zeitspanne hatte es nicht einfach gemacht: Die OP war aller Wahrscheinlichkeit nach in den letzten drei bis fünf Jahren durchgeführt worden. Aber eine Geschlechtsanpassung war auch heutzutage noch kein Massenphänomen. Und da sie Größe, Blutgruppe, Augenfarbe und einen Teil der medizinischen Vorgeschichte nennen konnten, standen die Chancen nicht schlecht, Martina zu identifizieren. Trotzdem war Helen nervös. Von dem Gespräch mit dem Klinikleiter hing viel ab.

Dieser, ein charmanter Chirurg mit erstaunlich haarigen Händen, wollte sich zunächst rückversichern, dass die Klinik nicht mit unerwünschter öffentlicher Aufmerksamkeit im Zusammenhang mit «diesem Prostituiertenmord», wie er es nannte, zu rechnen hatte. Helen musste einige Überzeugungsarbeit leisten, bis er mitspielte, doch als sie ihn sanft darauf hinwies, dass sie ihn bei einem Mordfall auch gesetzlich zur Mithilfe zwingen konnten, änderte er seine Haltung.

«Ich glaube, wir können tatsächlich helfen», sagte er und griff zu einer Akte. «Vor fünf Jahren kam ein junger Mann Mitte zwanzig zu uns. Psychisch wie auch physisch hatte er offensichtlich einiges durchgemacht, und er wollte eine ganze Menge verändert haben. Wir rieten ihm vor einer Geschlechtsanpassung zu einer Therapie und schlugen vor, nicht alles auf einmal machen zu lassen, aber er verzichtete dann nur auf ein paar Kleinigkeiten. Er war fest entschlossen, aufs Ganze zu gehen, sich vollkommen zu verändern. Zusätzlich zur Geschlechtsumwandlung haben wir noch seinen Po gerundet, Arme und Beine gestrafft und einiges an seinem Gesicht verändert.»

«Was verändert?»

«Wangenknochen neu modelliert, vollere Lippen, schmalere Nase, Hautpigmentierung, Faltenunterspritzungen …»

«Was hat ihn das gekostet?»

«Eine Menge.»

«Haben Sie eine Ahnung, warum er all das auf sich genommen hat?»

«Natürlich haben wir ihn gefragt. Wir besprechen jeden Eingriff, um zu sehen, ob er … notwendig ist. Aber der Patient wollte nicht reden. Und wir konnten ihn ja nicht zwingen.»

Er klang jetzt leicht defensiv, also kam Helen direkt auf den Punkt. Sie zeigte auf die Akte.

«Darf ich?»

Er reichte sie ihr. Sobald sie den Namen las, spürte Helen einen Knoten im Magen. Sein Bild – jung, voller Hoffnung, lebendig – bestätigte es. Ihre schlimmste Befürchtung hatte sich bewahrheitet.

Es ging um sie. Es war die ganze Zeit um sie gegangen.

78

Sie war tot. Sie musste tot sein. Hier drinnen war kaum genug Sauerstoff, um eine Fliege am Leben zu halten, geschweige denn einen Menschen. Jegliche Energie war aus ihrem Körper gewichen, sie nahm ihre Umgebung kaum noch wahr. Dunkelheit umgab sie. Die Hitze war unerträglich. Keine Luft.

Hannah wollte es zwar glauben, wusste aber, dass sie nicht tot war … noch nicht. Der Tod wäre eine willkommene Erlösung von dieser langsamen Folter. Und ihre Qualen hatten nicht nachgelassen. Sie war zu einem Tier verkommen, suhlte sich in ihrem eigenen Elend und Dreck.

Wann hatte sie Sandy zuletzt gehört? Keine Ahnung. Lieber Himmel, wie würde es hier drinnen riechen, wenn er starb? Die vor sich hin rottenden Exkremente waren schlimm genug, aber eine verwesende Leiche?! Hätte Hannah noch Tränen übrig gehabt, sie hätte jetzt geweint. Aber da war nichts mehr. Sie war eine leere Hülle. Und so lag sie da und wünschte sich den Tod herbei.

Dann passierte es. Ohne Vorwarnung explodierte gleißendes Licht in Hannahs Augen. Sie heulte auf vor Schmerz – es war, als ob Laserstrahlen ihr das Gehirn zerschössen. Sie hielt sich die Hände vors Gesicht. Ein eiskalter, köstlicher Luftstrom ergoss sich über ihren Körper. Aber die Erleichterung war nur von kurzer Dauer.

Sie wurde über den Boden geschleift. Brauchte eine Weile, um zu begreifen, was mit ihr geschah, aber – ja. Jemand hielt sie mit eisenhartem Griff am Arm und zerrte sie über den Boden hinaus ans Licht. War das die Rettung? War das Helen Grace?

Sie stieß gegen Metall und wimmerte. Jetzt griffen die Hände unter ihren Körper und zogen sie hoch. Instinktiv ahnte sie, dass dies nicht die Rettung war, dass es keine Erlösung geben würde. Dumpf schlug sie in einem engen Raum auf dem Boden auf. Mit den Händen tastete sie die Umgebung ab und öffnete vorsichtig und langsam die Augen.

Das Licht war immer noch viel zu grell, aber sie lag im Schatten von jemandem und ertrug es, wenn sie nur blinzelte. Sie lag hilflos im Kofferraum eines Wagens.

«Hallo, Hannah. Überrascht?»

Die Stimme von Katherine – die sie eingesperrt und gefoltert hatte.

«Keine Sorge. Ich bin keine Sadistin, deswegen habe ich beschlossen, dich zu verschonen.»

Mickery sah zu ihr auf, unfähig, die Worte zu verarbeiten.

«Aber zuerst musst du etwas für mich tun.»

Hannah wartete. Sie würde alles tun, was Katherine von ihr verlangte. Sie wollte leben, mehr als alles in der Welt.

Als das Auto losfuhr, lächelte sie. Irgendetwas – sie wusste nicht, was – war geschehen. Sie war aus der Vorhölle erlöst worden. Und war bereit, dafür jeden, wirklich jeden Preis zu zahlen.

Nicht einen Augenblick dachte sie daran, was mit Sandy passiert sein mochte. Er hatte für sie aufgehört zu existieren.

79

Würde sie bis in alle Ewigkeit über sie lachen? Mickery und Morten waren die fünfte Entführung, und noch immer hatte die Mörderin keinen Fehler gemacht. Sanderson, Grounds und McAndrew hatten gewissenhafte Haustür-Befragungen organisiert, um eventuell einen Zeugen für die neueste Entführung ausfindig zu machen. Whittaker hatte ihnen weitere uniformierte Beamte zugeteilt – alles ohne Erfolg. Charlie und Bridges hatten mit den Kriminaltechnikern den ganzen Tag am Tatort in Mortens Büro verbracht, aber nicht die Spur irgendeines Beweises war gefunden worden. Offensichtlich hatten die drei Champagner getrunken – zwei mit Beruhigungsmitteln versetzte Gläser lagen auf dem Boden, und der ringförmige Abdruck eines dritten kam beim Pudern auf dem Tisch zum Vorschein –, aber dieses Glas und die Flasche waren verschwunden. Charlie bekam einen wütenden Anruf von Whittaker ab und musste zugeben, dass sie ihm nichts Positives zu berichten hatte.

Die Entführung in den Räumen des Opfers durchzuziehen, war wirklich gewagt. War die Täterin unfehlbar? Langsam sah es so aus. In Mortens Büro ging es drunter und drüber, die Kriminaltechniker waren am Werk, und im Hintergrund drückte sich Sandys Frau Sheila herum und weigerte sich zu gehen, als könnte ihre Anwesenheit irgendwie Sandys sichere Rückkehr garantieren. Das war nicht der Fall, wie Charlie wusste, es Sheila aber natürlich nicht sagen konnte. Sandy würde entweder in einem Leichensack oder als sabberndes Wrack wieder auftauchen. Die Atmosphäre war bedrückend, und Charlie rannte schnell nach draußen, als eine neue Welle der Übelkeit sie überkam.

Sie schaffte es gerade noch außer Sichtweite, bevor sie sich erbrach. Das ganze Frühstück kam wieder zum Vorschein. Schon den ganzen Tag war ihr schlecht gewesen, und das aus mehr als nur einem Grund. Der Gedanke, neues Leben in diese dunkle Welt zu bringen, hatte etwas merkwürdig Verstörendes. Steve und sie hatten sich so darauf gefreut, eine Familie zu gründen, aber jetzt kamen Charlie Zweifel. Welches Recht hatte sie, ein Baby in diese Welt zu setzen? Voller Gewalt und Grausamkeit und Bösem. Der zutiefst deprimierende Gedanke ließ Charlie erneut würgen.

Sie wischte sich den Mund ab, als ihr Handy klingelte. Fröhlich und unpassend. Hastig nahm sie das Gespräch an.

«Charlene Brooks.»

«Helfen Sie mir.»

«Wer ist da?»

Lange Stille, ein scharfes Einatmen, als müsste die Anruferin erst Energie aufbringen, um zu sprechen:

«Hier ist … Hannah Mickery.»

Charlie war wie vom Schlag getroffen. Es klang tatsächlich nach Mickery. Konnte das sein?

«Wo sind Sie, Hannah?»

«Vor dem Fire Station Diner in der Sutton Street. Bitte kommen Sie.»

Und damit legte sie auf.

Innerhalb von Minuten war Charlie auf dem Weg. Bridges, Sanderson und Grounds waren bereits unterwegs, dicht gefolgt von weiterer Verstärkung. Allen war bewusst, dass es eine Falle sein konnte. Aber, schwanger oder nicht, Charlie würde hingehen. In der Nähe der Sutton Street wurde das Blaulicht abgestellt, und die Verstärkungseinheit bezog diskret wie immer Stellung hinter der nächsten Ecke, von wo aus sie Charlie im Blick behielt.

Mickery sah aus, als könnte sie sich kaum auf den Beinen halten. Ihr Haar war verfilzt, sie war leichenblass und stützte sich an der Wand ab. Charlie war erschrocken über die Veränderung. Sie rannte auf Mickery zu, sah sich dabei nach allen Seiten um, auf der Hut vor möglichen Gefahren. Komischerweise fühlte sie sich verletzlicher, als sie erwartet hatte. Bilder des in ihr wachsenden Fötus gingen ihr durch den Kopf, sie unterdrückte sie. Sie musste sich konzentrieren.

Mickery fiel ihr in die Arme. Charlie hielt sie einen Augenblick lang fest und nahm sie dann in Augenschein. Sie war in einem elenden Zustand. Was hatte sie durchmachen müssen, dass es so weit gekommen war?

Charlie rief einen Notarzt und versuchte bis zu dessen Eintreffen alles aus der völlig verängstigten Mickery herauszuholen, was sie konnte. Aber Hannah wollte nicht mit ihr reden. Es schien, als hätte sie Anweisungen bekommen, die sie pedantisch befolgte. Sie, die einst so anmaßend gewesen war, wirkte jetzt völlig verängstigt.

«Grace.» Mickerys Stimme war heiser und leise.

«Wie bitte?»

«Ich rede nur mit Helen Grace.»

Und damit war das Gespräch zu Ende.

80

Ihr Handy war aus, die Tür abgeschlossen, sie war allein. Wenn die Luft brennt, schotten sich leitende Ermittlungsbeamte normalerweise nicht von ihrem Team ab, aber Helen brauchte Zeit für sich. Sie musste nachdenken.

Sie hatte sich aus der Personalabteilung ihre eigene Akte geholt und blätterte durch ihre berufliche Laufbahn, während sie parallel dazu in den Archiven der Southampton Evening News und des Monatsmagazins der Polizei in Hampshire, Frontline, stöberte. Sie war auf der Suche nach dem fehlenden Verbindungsglied – dem Beweis, dass die Mörderin es tatsächlich auf sie abgesehen hatte.

Es bestand kein Zweifel mehr, dass die Wahl der Opfer mit Helens polizeilichen Erfolgen zusammenhing. Helen hatte James Hawker (alias Ben Holland) das Leben gerettet, indem sie seinen Vater überwältigte. Die Täterin hatte allerdings dafür gesorgt, dass die Geschichte kein glückliches Ende nahm. Helen hatte Anna und Marie vor den jugendlichen Brandstiftern gerettet, aber die Täterin hatte auch diese beiden Leben vernichtet. Martina war als Matty Armstrong geboren worden und hatte in Brighton als Stricher gearbeitet, als sein Leben in Gefahr geriet. Er war von einer Gruppe von Männern in einer Kellerwohnung eingesperrt, gefoltert und vergewaltigt worden, bis Helen und ein Kollege zufällig seine Schreie gehört und die Tür aufgebrochen hatten. Aber die Täterin hatte dafür gesorgt, dass auch Matty nicht überlebte. Mickery war vermutlich nur eine Zugabe, ein kleiner Witz auf Helens Kosten – das würde sich zeigen. Blieben also nur noch Amy und Sam, sie waren das fehlende Glied. Welche Verbindung hatten sie zu Helen? Was hatten sie getan, um ins Visier der Mörderin zu geraten?

Helen war für ihr mutiges Handeln in den Fällen von James und Martina offiziell belobigt worden. In alten Ausgaben der Frontline fand sich ein Foto der Urkundenübergabe – jeder, der einen Computer besaß, konnte darauf zugreifen. Für ihre Hilfe im Fall Anna und Marie hatte es keine offizielle Anerkennung gegeben, aber das Southampton Echo hatte darüber berichtet und sie namentlich erwähnt. Was auch wiederum jeder online lesen konnte. Aber was war mit Amy und Sam? Sie waren beide jung und hätten kaum mehr als Babys sein können, falls Helen ihnen schon einmal begegnet war. Helen konnte sich an keinen Fall in ihrer Laufbahn erinnern, bei dem kleine Kinder beteiligt gewesen waren. Es ergab keinen Sinn.

Helen hatte noch weitere Auszeichnungen erhalten, die wichtigste darunter wahrscheinlich für ihr rasches und überlegtes Eingreifen bei einem schrecklichen Verkehrsunfall. Aber das war über zwanzig Jahre her – bevor Amy und Sam überhaupt geboren waren. Frustriert scrollte Helen zurück zu den Ausgaben der Frontline aus jenem Jahr. Die Einzelheiten waren ihr noch gut in Erinnerung, trotzdem las sie alles noch einmal durch. Auf dem Rückweg von Thorpe Park war ein Busfahrer am Steuer eingeschlafen. Sein Bus war von der Fahrbahn abgekommen, durch die Mittelplanke einer vierspurigen Schnellstraße bei Portsmouth gebrochen und in den Gegenverkehr geraten. Der Busfahrer und mehrere Fahrer und Beifahrer in anderen Autos waren sofort tot. Die Karambolage hatte ein Feuer ausgelöst, und sicher wären noch weitaus mehr Menschen umgekommen, wären nicht zwei beherzte junge Verkehrspolizistinnen unmittelbar nach dem Unglück an der Unfallstelle eingetroffen. Eine davon war Helen, zu dem Zeitpunkt gerade erst drei Monate bei der Verkehrspolizei. Sie mochte den Job nicht und hatte ihren Wunsch nach Versetzung deutlich geäußert, aber Regeln waren Regeln, und sie musste alle Abteilungen einmal durchlaufen. Also machte sie ihre Arbeit, so gut sie konnte, sah dabei so einige furchtbare Dinge, und nie waren ihre Qualitäten und ihr Mut mehr gefordert als bei diesem Unfall. Während sich das Feuer immer weiter ausbreitete, hatte sie zusammen mit ihrer Kollegin Louise Tanner unter Schock stehende und verletzte Opfer aus den Wracks geborgen. Kurz danach war die Feuerwehr eingetroffen und hatte das Feuer gelöscht. Aber allen vor Ort war klar, dass das schnelle Eingreifen von Helen und ihrer Kollegin Dutzenden Menschen das Leben gerettet hatte.

Helen und Louise wurden in der Frontline namentlich erwähnt, und die Namen der Opfer aus der Region waren in den Southampton Evening News und im Portsmouth Echo aufgeführt, nicht aber die Namen der Überlebenden. Die Toten waren interessanter als die Lebenden. Helen ließ sich auf dem Stuhl zurücksinken. Noch eine Sackgasse. Waren Amy und Sam doch zufällig ausgewählt worden? Das war natürlich möglich, allerdings hatte die Täterin allen anderen so sorgfältig nachgespürt – es musste eine Verbindung geben.

Helen beschloss, auch die Archive der überregionalen Zeitungen durchzusehen, denn viele der Unfallbeteiligten waren auf dem Weg nach Portsmouth gewesen, um dort die Fähre zu nehmen und in den Urlaub zu fahren. Sie scrollte sich durch die Berichte im Guardian, in der Times, in der Mail, im Express, in der Sun, im Mirror und im Star … nichts.

Sie wollte schon aufgeben, machte aber noch einen letzten Versuch. Die Today war ein Boulevardblatt gewesen, das während seiner begrenzten Existenz als überregionale Zeitung genau solche Geschichten mit Vorliebe gebracht hatte, also suchte sie auch dort noch nach einem Bericht über jenen tragischen Tag.

Sie fand einen zweiseitigen Artikel über den Unfall – und das Foto einer jungen Verkehrspolizistin, die eine Frau in Sicherheit bringt. Das Bild musste von einem Gaffer gemacht und an die Zeitung verkauft worden sein, denn es war kein Copyright angegeben. Deswegen hatte auch keine andere Zeitung es abgedruckt.

Ein gutes Bild, das Helen endlich die ersehnte Klarheit brachte. Ihr Gesicht, ebenso wie das der jungen Frau, die sie von den Autos wegführte, war deutlich zu erkennen. Plötzlich fügte sich alles zusammen.

81

Helen drückte auf die Klingel und ließ nicht wieder los. Es war spät, sie würde bestimmt nicht begeistert empfangen werden – aber darauf konnte sie keine Rücksicht nehmen. Diane Anderson war zunächst äußerst ungehalten, sah dann aber ein, dass sie Helen nicht abwimmeln konnte, und ließ sie eintreten. Sie und ihre Familie hatten es satt, von den Nachbarn durch die Gardinenspalte beobachtet zu werden. Sie wollte nicht für noch mehr Gesprächsstoff sorgen.

«Ich hole meinen Mann», sagte Diane über die Schulter und ging zur Treppe. Sie wollte keine weitere Vernehmung allein durchstehen.

«Bevor Sie das tun, werfen Sie bitte einen Blick hierauf.»

Helen hielt einen Ausdruck des Fotos aus der Today hoch. Diane hielt genervt inne, kehrte ins Wohnzimmer zurück und nahm Helen das Foto aus der Hand. Ein Blick, und aus dem Ärger wurde Schock.

«Erkennen Sie die Personen auf diesem Bild?», sagte Helen – es war nicht die Zeit für Höflichkeitsfloskeln.

Von Diane keine Antwort. Aus Schock wurde Angst. Richard konnte jeden Moment von oben herunterkommen.

«Nun?»

«Das bin ich», kam murmelnd die Antwort.

«Also sind wir uns doch schon einmal begegnet.»

Diane nickte und starrte zu Boden.

«Haben Sie das gewusst? Als Sie mich nach Amys … nachdem Sam gestorben war, als Sie mich da gesehen haben, haben Sie gewusst, dass wir uns schon einmal begegnet sind?»

«Zuerst nicht. Es war alles zu konfus. Aber später … ich war mir nicht sicher.»

«Warum zum Teufel haben Sie nichts gesagt?» Jetzt kochte Helens Ärger hoch.

«Was macht das schon? Was hat das mit all dem zu tun?»

«Es macht etwas, weil es Sie mit der Polizei in Verbindung bringt … und vor allem mit mir. Warum haben Sie nichts gesagt?»

Diane schüttelte abwehrend den Kopf.

«Ich muss es wissen, Diane. Wenn Sie mir jetzt helfen, dann verspreche ich, dass wir Sams Mörderin finden, aber wenn nicht …»

Diane unterdrückte ein Schluchzen und sah ängstlich zur Treppe.

«Ich war an dem Tag nicht mit Richard zusammen. Ich kam mit jemand anderem aus Salisbury zurück.»

Jetzt begriff Helen.

«Ein Liebhaber?»

Diane nickte – und Tränen liefen über ihr Gesicht.

«Ich war zu ihm gefahren, weil … weil ich schwanger war. Von ihm. Amy war … ist seine Tochter. Er wollte, dass ich Richard verlasse und bei ihm bleibe … aber … auf dem Rückweg gerieten wir in diesen Unfall. Er hat nicht überlebt. Ich kam zuerst nicht aus dem Wagen, meine Beine waren eingeklemmt, ich dachte, ich würde verbrennen, aber …»

«Ich habe Sie herausgezogen.»

Helen betrachtete das Foto. Wenn man genau hinsah, war der Babybauch zu erkennen. Helen hatte Diane das Leben gerettet, aber vor allem hatte sie Amys Leben gerettet. Der Gedanke verursachte ihr Übelkeit – die Mörderin war noch hinterhältiger und grausamer, als sie gedacht hatte.

«Worum geht es hier? Warum ist der Tag damals so wichtig?»

Die Sechs-Millionen-Dollar-Frage.

«Ich kann es Ihnen noch nicht sagen, Diane, aber wir sind jetzt sehr viel näher dran zu verstehen, warum Amy entführt wurde. Sobald ich mehr weiß, informiere ich Sie. Aber einstweilen muss ich Sie bitten, dieses Gespräch für sich zu behalten.»

Diane nickte – das war voll und ganz in ihrem Sinne.

«Wir werden Sams Mörderin finden», fuhr Helen fort, «und das wird Amys Gewissen entlasten. Ich gebe Ihnen mein Wort. Alles andere liegt bei Ihnen. Ich habe nicht vor, eine Ehe zu zerstören.»

Diane brachte sie zur Tür. Kaum draußen, griff Helen zum Handy. Charlie hatte mehrere Nachrichten hinterlassen, und als Helen zurückrief, erfuhr sie das Neueste über Hannah Mickery. Mit jeder neuen Entwicklung wurde das Ganze merkwürdiger, und Helen hatte das ungute Gefühl, dass alles auf einen perfekt geplanten Höhepunkt hinauslief. In ihrer Laufbahn war sie mit einer ganzen Reihe extrem mieser Charaktere in Berührung gekommen, die sie jetzt auf der verzweifelten Suche nach der Täterin vor ihrem geistigen Auge aufmarschieren ließ.

«Ich bin auf dem Weg, Charlie, aber du musst was für mich tun.»

«Ja, Chefin?»

«Du musst Louise Tanner für mich finden.»

82

Hannah Mickery hatte nie dazu geneigt, an den Fingernägeln zu kauen. Aber jetzt waren ihre Nägel bis aufs Fleisch heruntergebissen. Ironie des Schicksals. Ihr Beruf war es, aus Haarzwirblern und Nägelkauern rationale, stabile menschliche Wesen zu machen. Und jetzt? Jetzt war sie selbst ein sabberndes Wrack, jegliche Selbstkontrolle durch den erlebten Schrecken ausgehöhlt.

Wo war Helen Grace? Diese Warterei war eine weitere Tortur. Als sie mit ihrer Entführerin den Deal gemacht hatte, hatte sich alles so einfach angehört. Sie würde tun, was ihr aufgetragen wurde, und dann frei sein. Wie aberwitzig, dass sie sich einen kurzen, erleichterten Moment lang der Hoffnung auf ein Leben ohne Angst und Verzweiflung hingegeben hatte. Ein Leben, in dem sie das Erlebte und vor allem dessen Verarbeitung nutzen konnte. Um anderen zu helfen. Sich selbst zu helfen.

Inzwischen kam ihr das wie der allergrößte Schwachsinn vor. Ein Hirngespinst, Produkt eines gestörten Geistes. Vielleicht würde sie Grace gar nicht zu sehen bekommen? Vielleicht würde sie versagen? Die Qual war nicht vorüber.

Dann stand Grace plötzlich im Raum. Mickery war erleichtert, auch wenn Helen bei ihrem Anblick sichtlich erschrak. Sie versuchte zwar, mitfühlend dreinzublicken, aber Mickery kam sich vor wie eine exotische und besonders widerwärtige Kreatur aus dem Reptilienhaus.

Helen ihrerseits war bestürzt. Mickery, in allen vorherigen Verhören aalglatt, sah jetzt aus wie eine der Irren, die vor Suppenküchen Schlange stehen. Obdachlose Frauen, denen das Leben so übel mitgespielt hat, dass man ihnen die innere Verstörtheit äußerlich ansieht.

«Die da soll gehen», fauchte Mickery mit einem Seitenblick auf Charlie.

«DC Brooks muss aus ermittlungstechnischen Gründen –»

«Sie darf nicht dabei sein. Bitte.»

Jetzt klang sie klagend, flehend, den Tränen nahe. Zitterte am ganzen Körper. Auf ein Nicken von Helen hin verließ Charlie den Raum.

«Was ist mit Ihnen geschehen, Hannah? Können Sie es mir erzählen?»

«Sie wissen, was mit mir geschehen ist.»

«Ich ahne es, will es aber von Ihnen hören.»

Mickery schüttelte den Kopf und blickte zu Boden.

«Sie sind nicht verhaftet, und ich habe nicht vor, Sie für etwas anzuklagen, zu dem man Sie gezwungen hat. Wenn Sie Sandy getötet haben … dann sagen Sie mir, wo –»

«Sandy ist nicht tot», unterbrach Mickery. «Zumindest glaube ich das. Und ich habe ihm nichts getan.»

«Wo ist er denn? Wenn wir ihn retten können …»

«Ich weiß es nicht. Wir waren in einem Container aus Metall, einem Frachtcontainer unten bei den Docks, vermute ich. Als man mich rausholte, konnte ich das Meer riechen.»

«Wer hat Sie rausgeholt?»

«Sie. Katherine.»

«Damit ich das richtig verstehe: Sie hat Sie rausgeholt und verschont, obwohl Sandy am Leben und unverletzt war.»

Mickery nickte.

«Die Pistole war nicht geladen. Sie hatte nie die Absicht, uns sterben zu lassen. Es war alles nur ein großer Witz.»

Helen lehnte sich im Stuhl zurück und verarbeitete diese neue Entwicklung.

«Warum, Hannah? Warum hat sie Sie verschont?»

«Weil ich Ihnen eine Botschaft überbringen soll.»

«Eine Botschaft?»

«Ich sollte Brooks anrufen, aber nur mit Ihnen sprechen.»

«Und wie lautet die Botschaft?

«Ich belobige dich.»

Helen wartete, aber das war alles.

«Mehr nicht?»

Mickery nickte. «Ich belobige dich», wiederholte sie. Sie würde alles tun, um diese Botschaft zu überbringen, dachte Helen.

«Was bedeutet das?» Hannah Mickerys Frage klang verzweifelt. Als könnte Helens Antwort ihre erlittenen Qualen erklären.

«Es bedeutet, dass wir der Täterin auf der Spur sind.»

«Wer ist sie?»

Helen zögerte. Was sollte sie sagen?

«Ich bin nicht sicher, Hannah. Noch nicht.»

Hannah schnaubte – Misstrauen stand ihr ins Gesicht geschrieben.

«Und was soll ich machen, während ihr Räuber und Gendarm spielt?»

«Wir können Ihnen eine sichere Wohnung und Begleitschutz anbieten, wenn Sie das –»

«Sparen Sie sich die Mühe.»

«Wirklich, Hannah, wir können auf Sie –»

«Glauben Sie wirklich, dass Sie sie aufhalten können? Sie ist unbesiegbar. Sie wird gewinnen. Kapieren Sie das nicht?»

Mickerys Augen funkelten. Sie sah völlig durchgedreht aus.

«Ich rufe Ihnen einen Arzt, Hannah. Ich glaube wirklich –»

«Ich hoffe, Sie können nachts schlafen.»

Mickery packte sie, ihre Finger krampften sich um Helens Arm.

«Was immer Sie auch getan haben, ich hoffe, Sie können nachts schlafen.»

Helen verließ den Raum und machte sich auf die Suche nach dem Revierarzt. Mickerys Vorwurf klang prophetisch und beunruhigend in ihren Ohren. Sie war so in Gedanken versunken, dass sie zunächst gar nicht mitbekam, dass jemand ihren Namen rief.

Whittaker. Damit hätte sie rechnen müssen. Helen verfluchte sich im Stillen dafür, sich nicht auf diese Situation vorbereitet zu haben.

«Wie geht es ihr? Haben Sie irgendwas aus ihr rausbekommen?»

Sein Ton war geschäftsmäßig, aber Helen spürte die Anspannung dahinter. Er war ein guter Politiker, ein geübter Schauspieler, aber er war auch verunsichert. Er hatte keine Ahnung, in welchem Zustand Mickery war und ob sie etwas ausgeplaudert hatte. Sie konnte mit wenigen Sätzen seine Karriere zerstören.

«Sie ist in keinem guten Zustand, Sir. Aber sie kooperiert, so gut sie kann.»

«Gut, gut.» Nicht sehr überzeugend, dachte Helen.

«Was ist mit dem Rechtsanwalt?», fuhr Whittaker fort. «Ist er …?»

«Das wissen wir im Moment nicht genau. Möglicherweise hat sie beide gehen lassen.»

Das beunruhigte ihn sichtlich.

«Gut, halten Sie mich auf dem Laufenden. Wir werden das nicht viel länger unter Verschluss halten können, also …»

Und damit war er verschwunden. Und nun? Helen hatte keine Wahl. Im Revier gab es kaum einen Ort, an dem man ungestört reden konnte. Einer war hinter den Kantinenmülleimern. Dorthin begab sie sich jetzt und rief die Antikorruptionsabteilung an.

«Was ich euch jetzt sage, verlässt nicht diesen Raum, klar?»

Helen war zurück in der Einsatzzentrale und hatte Charlie, Bridges, Grounds, Sanderson und McAndrew zu einer Teambesprechung zusammengerufen. Alle hörten gespannt und aufmerksam zu, nickten zustimmend und warteten auf mehr.

«Bisher hat die Täterin fünf Paare ins Visier genommen. Alle haben eine Verbindung zu mir.»

Das Erstaunen war spürbar, aber niemand wagte es, Helen in diesem Moment zu unterbrechen, also fuhr sie fort.

«Marie und Anna Storey. Ich habe sie vor einer Jugendgang gerettet. Ben Holland, eigentlich James Hawker, wurde gerade von seinem Vater angegriffen, als ich dazwischenging. Martina, unsere Prostituierte, hieß ursprünglich Matty Armstrong und wurde von einer Gruppe Männer gefoltert und vergewaltigt, bis ich und ein Kollege ihn befreiten.»

Gemurmel aus dem Team.

«Diane Anderson, damals mit Amy schwanger, war in einen Auffahrunfall vor Portsmouth verwickelt. Gemeinsam mit Louise Tanner von der Verkehrspolizei habe ich sie und ihr ungeborenes Baby gerettet. Diane hatte nichts gesagt, weil sie damals nicht mit ihrem Mann unterwegs war … aber inzwischen hat sie es zugegeben.»

«Und Mickery?» Endlich traute sich jemand, eine Frage zu stellen. McAndrew war diesmal der Mutige.

«Mickery und Morten waren nur eine Zugabe. Ein Spaß auf ihre und unsere Kosten. Die Mörderin ist offenbar der Meinung, wir sind schwer von Begriff, und wollte uns auf die Sprünge helfen. Mickery wurde unter der Bedingung freigelassen, dass sie mir folgende Botschaft überbringt: ‹Ich belobige dich.›»

Der Satz schwebte im Raum. Niemand sagte etwas.

«Für alle bis auf einen der eben erwähnten Fälle habe ich offizielle Belobigungen erhalten. Die Mörderin hat vorsätzlich Menschen ausgesucht, denen ich geholfen habe, mit dem Ziel, sie zu zerstören. Dabei ist ihr egal, ob sie getötet werden oder den Mord verüben. In jedem Fall sind sie danach vernichtet. Sie genießt den offenen Ausgang, das Überraschungselement gibt dem Ganzen erst das besondere Etwas.»

Die nächstliegende Frage hätte gelautet: «Wer ist die Mörderin?», daher war Helen von Charlies Reaktion beeindruckt.

«Hast du noch weitere Belobigungen erhalten?»

Wieder Unruhe im Team, dann erwiderte Helen:

«Ja, eine. Für einen Fall mit einer jungen Australierin namens Stephanie Bines, die in einem Pub in Southampton arbeitete. Sie wurde Zeugin einer Schießerei in den Docks, machte eine Aussage und wurde Opfer eines Mordversuchs. Wir haben sie damals beschützt, und durch die Verhaftungen haben wir am Ende eine ganze Bande drangekriegt. Ich habe bereits Beamte zu ihrer letzten bekannten Adresse geschickt, aber ich möchte, dass sich auch zwei von euch ab sofort damit beschäftigen. Nicht du, Charlie.»

Charlie setzte sich wieder hin. Nachdem Helen zwei andere Mitglieder des Teams bestimmt hatte, zog sie Charlie beiseite.

«Ich will, dass du etwas anderes für mich erledigst, und zwar so leise und unauffällig wie möglich. Klar?»

Charlie nickte.

«Damals bei dem Verkehrsunfall habe ich mit Louise Tanner zusammengearbeitet.»

Helen zögerte kurz – tat sie das Richtige? – und fuhr dann fort:

«Sie … sie ist nicht gut damit fertiggeworden. Ist nie wieder voll in den Dienst zurückgekehrt und wenig später ganz von der Bildfläche verschwunden. Ich möchte, dass du herausfindest, wo sie war und was sie gemacht hat, und dann berichtest du mir, und einzig und allein mir, klar?»

«Klar, Chefin. Bin schon dran.»

«Aber vorher muss ich mit dir noch über etwas anderes reden. Hier wird in Kürze eine Bombe hochgehen, und du musst mir helfen, das zu managen.»

«Was heißt das?»

«Mark ist unschuldig. Er hat uns nicht verraten.»

Charlie sah sie mit großen Augen an. Helen hatte sein Leben zerstört und sich geirrt?

«Ich weiß, wer es war. Und das wird hier alles durcheinanderwerfen. Ich brauche dich an meiner Seite, um Ruhe ins Team zu bringen und die Arbeit voranzutreiben. Korruption ist eine ernste Sache, aber wir müssen eine Serienmörderin fassen. Was immer auch passiert, wir machen weiter, bis der Fall gelöst ist. Kann ich mich auf dich verlassen?»

«Hundertprozentig.»

Und Helen wusste, dass sie das konnte. Die Ermittlung war ein Albtraum, und das Schlimmste kam erst noch. Aber Charlie hatte ihr Können unter Beweis gestellt, und Helen war froh, sie an ihrer Seite zu wissen.

Genau deswegen kam sie sich so mies vor, als sie Charlie jetzt absichtlich auf eine falsche Fährte führte.

83

Die Gerte pfiff durch die Luft und schnitt in das Fleisch ihres Opfers. Die Frau bäumte sich auf, als sie den Schmerz spürte und dann langsam in ihrem ganzen Körper aufnahm. Es folgte der unausweichliche scharfe Stich, dann entspannte sie sich. Sie hatte bereits fünfzehn Schläge genossen und wurde langsam müde, sagte aber:

«Noch mal.»

Jake gehorchte, entschied aber, die Session bald zu beenden. Es war eine genussvolle Begegnung gewesen – fast wie in alten Zeiten –, und es war besser, jetzt Schluss zu machen.

«Noch einmal.»

Erleichtert hob Jake die Gerte und ließ sie mit etwas mehr Geschwindigkeit und Kraft als sonst niedersausen. Sie stöhnte – ein befriedigtes, glückliches Stöhnen. Jake fragte sich, was hier gerade abging. Empfand sie neuerdings sexuelle Befriedigung bei ihrer Bestrafung? Viele der Frauen, die er schlug, wurden durch die grausamen und köstlichen Schläge erregt und brachten sich ohne Scham vor seinen Augen selbst zum Orgasmus. Würde sie das zulassen? Konnte er sie so weit bringen?

Jake hatte in letzter Zeit immer häufiger an sie denken müssen. Sie hatte ihn schon immer neugierig gemacht, aber seit ihrem Streit und der folgenden Versöhnung war es ihm noch schwerer gefallen, nicht darüber nachzugrübeln, wie sie wohl tickte. Warum hasste sie sich selbst so sehr? Im Stillen hatte er unterschiedliche Varianten durchgespielt, das Thema anzusprechen, aber am Ende stellte er zu ihrer beider Überraschung eine direkte Frage:

«Bevor du gehst, gibt es was, worüber du sprechen willst?»

Sie sah auf und betrachtete ihn neugierig.

«Ich meine … du weißt, dass alles, was hier passiert, mit absoluter Diskretion behandelt wird. Falls du also reden möchtest, brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Was hier gesagt wird, bleibt auch hier.»

«Worüber sollte ich reden wollen?» Ihre Antwort klang neugierig, aber unverbindlich.

«Über dich?»

«Warum sollte ich das tun?»

«Vielleicht verspürst du das Bedürfnis? Weil du dich hier wohl fühlst. Vielleicht ist hier der Raum, in dem du darüber sprechen kannst, wie du dich fühlst.»

«Wie ich mich fühle?»

«Ja. Wie fühlst du dich, wenn du herkommst? Und wie fühlst du dich, wenn du gehst?»

Sie sah ihn seltsam an, sammelte ihre Sachen zusammen und sagte:

«Tut mir leid, für so was habe ich keine Zeit.»

Und damit ging sie zur Tür. Jake machte einen Schritt nach vorne und stellte sich ihr sanft, aber entschlossen in den Weg.

«Bitte versteh mich nicht falsch. Ich will meine Nase nicht in deine Angelegenheiten stecken und dir ganz sicher nicht weh tun. Ich möchte nur wissen, wie ich dir helfen kann.»

«Mir helfen?»

«Ja, dir helfen. Du bist ein starker, guter Mensch, der viel zu geben hat, aber du hasst dich selbst, und das ist nicht gut. Deswegen möchte ich dir helfen. Es gibt keinen Grund, dich so verprügeln zu lassen, und vielleicht, wenn du mit mir redest …»

Er brach ab, so wütend war ihr Blick. Eine giftige Mischung aus Ärger, Verachtung und Enttäuschung.

«Fick dich, Jake.»

Damit stieß sie ihn aus dem Weg und ging. Jake sackte in sich zusammen – er war es völlig falsch angegangen und würde dafür bezahlen. Er war todsicher, dass er Helen Grace nie wiedersehen würde.

84

Jeder hat einen Punkt, an dem es nicht mehr weitergeht. Eine Linie, die nicht überschritten werden darf. Bei mir war das nicht anders. Hätte sich der Scheißkerl zurückgehalten, nichts von alldem wäre passiert. Aber er war dumm und gierig, und deswegen entschied ich, ihn zu töten.

Zu jener Zeit war ich ein Wrack. Ich hatte mit dem Leben abgeschlossen – mein Schicksal war es, missbraucht und weggeworfen zu werden. Damit hatte ich mich abgefunden – schließlich passierte das allen Mädchen, die ich kannte. Keine kam da unbeschadet durch. Schon meine Mutter – menschlicher Abschaum. Sie war ein Fußabtreter, ein Sündenbock, aber vor allem war sie eine Komplizin. Sie wusste genau, was er mit mir machte. Was Jimmy und die anderen mit mir machten. Und sie tat nichts. Sie ignorierte es und vegetierte einfach weiter vor sich hin. Wenn er sie rausgeschmissen hätte, wäre sie vermutlich auf der Straße krepiert, niemand hätte ihr geholfen. Also nahm sie den Weg des geringsten Widerstands. Ich hasste sie fast noch mehr als ihn.

Wenigstens dachte ich das bis zu jenem Tag. Als er in unser Schlafzimmer kam und zögerte. Normalerweise kam er hereingestürmt und nahm sich, was er wollte – er mochte es kurz und brutal. Aber an dem Tag hielt er inne, und zum allerersten Mal richtete er den Blick auf das obere Bett.

Ich wusste, was dieser Blick bedeutete, welche üblen Gedanken ihm durch den Kopf gingen. Merkwürdigerweise zog er sich zurück und ging wieder aus dem Zimmer. Vielleicht war er noch nicht ganz so weit. Aber ich wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war. Und in dem Moment fasste ich den Entschluss.

Ich beschloss, das miese Schwein zu töten.

Und es zu genießen.

85

«Das ist nicht schwer. Soll ich’s Ihnen zeigen?»

Simon Ashworth hatte zum ersten Mal seit Tagen wieder Farbe im Gesicht. Seit er sich in Helens Wohnung versteckte, war er zu einer nervösen, hektischen Gestalt geworden, die kaum etwas aß und zu viel rauchte. Aber jetzt hatte Helen ihm etwas zu tun gegeben, richtige Ermittlerarbeit, und er blühte auf. Er liebte es, sein technisches Wissen vorzuführen, und Helen hatte ihm die perfekte Gelegenheit dazu gegeben.

Sie war urplötzlich nach Hause gekommen und hatte ihn, ohne sich zu erkundigen, wie es ihm ging, oder ihn über den neuesten Stand in Sachen Whittaker zu informieren, mit Fragen bombardiert. Sie hatte aufgeregt gewirkt, der Kopf schien ihr zu schwirren, und bald wusste er auch, warum. Was sie ihm erzählte, war unglaublich. Es hatte deutliche Fortschritte gegeben. Denn DI Grace hatte herausgefunden, nach welchen Kriterien die Opfer ausgewählt worden waren, und jetzt wollte sie von ihm wissen, wie die Täterin an ihre Informationen gekommen war. Wie hatte sie die Bewegungen ihrer Opfer so detailliert nachvollziehen können, dass sie im exakt richtigen Moment zur Stelle war, um sie zu entführen?

Manches, wie Ben Hollands wöchentliche Besprechung, konnte auch ein gewöhnlicher Stalker leicht herausfinden. Und Marie und Anna hatten ihre Wohnung ohnehin nie verlassen. Aber was war mit Amy? Oder Martina? Ihre Bewegungen waren impulsiv und unberechenbar. Wie konnte jemand ihre Gedanken lesen?

«Wenn man davon ausgeht, dass die Opfer ihre Pläne nicht vorher in irgendwelchen sozialen Netzwerken angekündigt haben, dann ist es am besten, sich in ihre Kommunikation zu hacken», sagte Simon. Zur Abwechslung hörte Helen ihm zu, und Simon genoss die kurzfristige Verkehrung der Machtverhältnisse.

«Die Telefonkommunikation zu hacken ist schwierig, weil man dazu an das Telefon kommen und einen Chip einbauen muss. Möglich, aber riskant. Viel einfacher ist es, den E-Mail-Verkehr anzuzapfen.»

«Wie?»

«Zuerst geht man auf das Facebook-Profil oder etwas Ähnliches, um sich persönliche Informationen zu beschaffen. Normalerweise findet man dort die E-Mail-Adresse – Gmail, Hotmail, was auch immer – und jede Menge Infos über die Familie, das Geburtsdatum, den Lieblingsurlaubsort und so weiter. Als Nächstes ruft man den E-Mail-Provider an und sagt, man hätte das Passwort vergessen und käme nicht mehr an seine Mails. Dann bekommt man eine Reihe ziemlich einfacher Sicherheitsfragen gestellt – den Mädchennamen der Mutter, den Namen eines Haustiers, irgendein bedeutendes Datum, den Lieblingsort. Die meisten davon kann man locker beantworten, wenn man seine Hausaufgaben gemacht hat. Man bekommt das Passwort und wird gefragt, ob man es behalten oder ändern will. Natürlich lässt man es so, damit der wirkliche Accounthalter nichts merkt, und ab jetzt kann man nach Herzenslust auf dem eigenen Computer alle E-Mails mitlesen. Ganz einfach.»

«Und können wir sehen, ob von einem anderen Computer aus auf einen Account zugegriffen wurde?»

«Klar. Der Provider kann darüber Auskunft geben, wenn man ihn überredet. Die sind da oft ein bisschen komisch, aber wenn Sie sagen, dass es um einen Mordfall geht, dürften sie mitspielen.»

Helen dankte Simon und fuhr ins Revier zurück. Ganz unerwartet hatte er sich für den Fall als hilfreich erwiesen. Amy hatte ihre Mutter per Mail genau darüber informiert, wann sie nach dem Konzert nach Hause trampen wollte. Hatte die Täterin die Nachricht gelesen und sich auf die Lauer gelegt? Und Martina hatte ihrer Schwester – die einzige Person aus ihrem alten Leben, zu der sie noch Kontakt hatte – von ihrem Gmail-Account aus geschrieben und gefragt, ob sie zu Besuch kommen könnte. Hatte die Täterin Matty auf diese Weise aufgespürt? Und hatte «Cyn» die beiden Prostituierten deswegen in genau diesem Moment entführt, weil sie fürchtete, dass Matty/Martina sich vielleicht nach London absetzen würde?

Mehr Fragen als Antworten, aber Helen hatte das Gefühl, der Wahrheit ein Stück näher gekommen zu sein.

86

«Bleib mir vom Leib.»

Mickery fauchte die Worte, aber Whittaker ignorierte das und kam auf sie zu.

«Fass mich ja nicht an, sonst brülle ich hier alles zusammen.»

Sie war für die Nacht in der Krankenstation des Reviers untergebracht worden. Dort konnte sie sich ausruhen und wurde rund um die Uhr bewacht. Der blutjunge Constable, dem man die Spätschicht aufgebrummt hatte, hatte sich nichts dabei gedacht, als er vom obersten Chef in die Zigarettenpause geschickt wurde. Das zeigte nur, was für ein toller Typ das war. Whittaker wusste, dass er maximal fünf Minuten hatte, und war entschlossen, sie zu nutzen.

«Ich muss wissen, was du vorhast.»

«Ich meine es ernst. Keinen Schritt näher.»

«Himmel, Hannah, ich tue dir doch nichts. Ich bin’s, Michael.»

Er versuchte, sie zu berühren, zu trösten, aber sie zuckte heftig zurück.

«Das ist deine Schuld. Es ist alles deine –»

«Sei nicht albern. Du bist zu mir gekommen.»

«Warum hast du mich nicht gefunden?»

Die Verletzlichkeit in ihrer Stimme erschreckte ihn.

«Es war die Hölle, Mike. Warum hast du mich nicht gefunden?»

Schlagartig verflog sein Ärger, Mitleid überkam ihn. Er spürte einen Kloß im Hals, eine plötzliche Traurigkeit. Er war Hannah zum ersten Mal nach der Schießerei begegnet, die seine aktive Laufbahn beendet hatte. Sie hatte ihn therapiert, ihn geheilt, und sie hatten sich ineinander verliebt. Weil nicht alle Welt erfahren sollte, dass er eine Therapie machte, hatte er niemandem von ihr erzählt, aber seine Gefühle für sie waren echt.

«Wir haben es versucht, Hannah, wir haben alles versucht. Mit allen Kräften. Jeder Beamte, den ich einsetzen konnte, ohne dass es auffiel –»

Hannah blickte scharf auf.

«Ohne dass du dich verraten hättest?»

Das klang nach echter Bitterkeit.

«Ich habe es versucht, glaub mir. Wirklich versucht. Aber du warst einfach verschwunden, wie vom Erdboden verschluckt. Ich weiß nicht, ob diese Serienmörderin ein Mensch ist … oder ein verdammtes Phantom. Aber wir kommen ihr einfach nicht auf die Spur. Es tut mir sehr, sehr leid. Ich hätte mit dir getauscht, glaub mir …»

«Sag das nicht. Sag das ja nicht.»

«Was soll ich denn sagen?»

Die Frage hing in der Luft. Whittaker wusste, dass ihm nur noch wenig Zeit blieb – er musste weg.

«Du sollst mir sagen, dass es nie passiert ist. Ich wünschte, ich hätte dich nie kennengelernt. Ich wünschte, ich hätte mich nie in dich verliebt. Ich wünschte, du hättest deine Mörderin für dich behalten. Ich will, dass alles wieder verschwindet. Ich wünschte, ich wäre nicht mehr hier. Ich wünschte, ich würde nicht existieren.»

Whittaker starrte sie hilflos an.

«Aber mach dir keine Sorgen. Ich verrate dich nicht. Ich werde den Mund halten. Ich tue, was mir gesagt wurde, und vielleicht bleibe ich dann am Leben.»

Sie lehnte sich zurück und drehte sich zur Wand.

«Danke, Hannah.»

Sein Verhalten war absolut mies, aber die Zeit drängte, also schlüpfte Whittaker aus dem Zimmer. Nur Sekunden später kam der junge Constable zurück, nach billigen Zigaretten stinkend, und Whittaker gab ihm einen Klaps auf die Schulter und verschwand. Zurück in seinem Büro, atmete er auf. Der ursprüngliche Plan war gewesen, mit ein paar Millionen auf dem Konto gemeinsam in Rente zu gehen. Das war schiefgegangen, aber wenigstens fiel kein Verdacht auf ihn. Er würde unbeschadet davonkommen. Er hatte die ganze Nacht wach gelegen und war jetzt hundemüde, aber als die Sonne aufging, spürte Whittaker frische Energie und Optimismus.

In dem Moment klopfte es laut an der Tür. Bevor er etwas sagen konnte, trat Helen Grace herein – begleitet von zwei Beamten der Antikorruptionseinheit.

87

Stephanie Bines war nicht auffindbar. Leute ohne festen Arbeitsplatz sind besonders schwer zu lokalisieren, erst recht, wenn sie in Bars schuften. Eine unstete Arbeitswelt, in der viele für ein paar mehr Kröten ständig den Job wechseln. Stephanie Bines hatte in den meisten Bars von Southampton irgendwann mal bedient – sie war attraktiv und witzig, wenn auch unzuverlässig und launisch –, aber seit einer ganzen Weile war sie nicht mehr gesehen worden.

Nach der Gerichtsverhandlung hatte sie überlegt, nach Australien zurückzukehren, doch sie hatte ihre Heimat aus guten Gründen verlassen und wollte nicht mit eingeklemmtem Schwanz – immer noch pleite und Single – zurückkommen. Also zog sie von Southampton nach Portsmouth und machte weiter wie bisher – arbeiten, trinken, vögeln und schlafen. Wie ein Stück Treibgut war sie an der Südküste angeschwemmt worden.

Ihre letzte bekannte Adresse brachte keinen Erfolg. Sanderson hatte dort nachgefragt, aber es war eine temporäre Unterkunft, die man wochenweise mieten konnte, und Stephanie war schon ewig nicht mehr gesehen worden. Der Betreiber, der Polizei gegenüber misstrauisch und unsicher, wen oder was man in seinen abgeranzten Zimmern entdecken könnte, war keine große Hilfe – bevor er irgendwelche Türen aufschloss, wollte er einen Durchsuchungsbefehl sehen. Der wurde umgehend beantragt, aber das konnte dauern. Also setzte das Team die Suche in den Clubs und Bars der Innenstadt fort, fragte in Krankenhäusern, bei Taxifahrern und an anderen Stellen nach. Noch immer keine Spur.

Stephanie Bines hatte sich in Luft aufgelöst.

88

Whittaker funkelte Helen wütend an. Keiner der beiden sagte ein Wort. Die Beamten von der Antikorruptionseinheit lasen gerade die Anklage vor, dennoch hatte Helen das Gefühl, einem Verhör unterzogen zu werden. Whittakers Blick bohrte sich in ihren Schädel, als wollte er ihre Gedanken lesen.

«Ich muss sagen, Sie überraschen mich, Helen. Ich hatte Sie für klüger gehalten.»

DS Lethbridge hörte angesichts dieser plötzlichen Unterbrechung mitten im Satz auf zu reden.

«Ich dachte, wir hätten die Sache geklärt», fuhr Whittaker fort, «und jetzt wird der Mist vor meiner Tür ausgekippt. Ich muss Sie wohl nicht daran erinnern, dass gerade eine Ermittlung läuft, die Ihre ganze Aufmerksamkeit beanspruchen sollte.»

Helen weigerte sich, den Blick zu senken, sich einschüchtern zu lassen. Lethbridge nahm den Faden wieder auf, aber Whittaker fiel ihm einfach ins Wort.

«Ich vermute mal, es geht hier um Ehrgeiz. Vielleicht haben Sie das Gefühl, nicht schnell genug nach oben zu kommen. Vielleicht reicht es Ihnen nicht, dass ich Sie zum jüngsten weiblichen DI befördert habe, den es je auf diesem Revier gegeben hat. Aber eins sage ich Ihnen – einem Vorgesetzten bösartig den Dolch in den Rücken zu stoßen, wird Sie nicht weiterbringen. Das werden Sie schnell merken.»

Er ließ sie nicht aus den Augen. Helen wandte als Erste den Blick ab – Gewissensbisse, Schuldgefühle –, aber eigentlich wusste sie selbst nicht, weswegen sie sich schuldig fühlen sollte. Das war typisch Whittaker – einen daran zu erinnern, was man ihm schuldete, verbunden mit einer versteckten Drohung. Nie überschritt er dabei die Grenze, aber schüchterte jeden ein und schaltete alle aus, die seine Position in Gefahr brachten. Es stimmte, Whittaker hatte Helen «entdeckt», die vielversprechende Polizistin in ihr erkannt und ihr den Weg durch die Ränge bis hin zum Detective Inspector geebnet. Und nun wandte sie sich gegen ihn. Doch was er getan hatte, war so schwerwiegend – nicht nur die Beziehung zu Mickery und das Weitergeben wichtiger Ermittlungsdetails, sondern vor allem die Tatsache, dass er Mark und Simon Ashworth die Schuld zugeschoben hatte. Sie empfand nichts als Verachtung für ihn.

Helen war froh, als das Verhör nach nur zwanzig Minuten beendet war. Es würde im Beisein von Whittakers Anwalt und betrieblichem Beistand fortgesetzt werden, aber Helen war von jetzt an nicht mehr an diesem Prozess beteiligt. Whittaker hatte erwartungsgemäß wenig gesagt und alle Beschuldigungen glatt abgestritten. Würden sie ihn knacken können?

Es hing einfach zu viel Rauch über der Angelegenheit, als dass da kein Feuer wäre. Charlie schien unschuldig. Ehrlich gesagt hatte auch Mark überzeugend gewirkt. Und Simon Ashworths Bericht hatte sich als vollkommen stimmig herausgestellt. Alles deutete auf Whittaker. Doch Helen wusste, dass höhere Beamte selten der Öffentlichkeit zum Fraß vorgeworfen wurden. Und erst recht nicht in diesem Fall, dazu war die von ihm kompromittierte Ermittlung viel zu sensationell. Korruptionsuntersuchungen zogen sich hinter luftdicht verschlossenen Türen oft über Monate, sogar Jahre hin. Und man konnte fast darauf wetten, dass am Ende nur eine vorzeitige Pensionierung ohne Strafe dabei herauskam. Helen hasste diese Realpolitik.

All das würde Zeit brauchen, aber zwei Dinge waren schon jetzt klar: Erstens würde Helen stellvertretend Whittakers Job übernehmen. Zweitens würde sie Mark zurück ins Team holen.

Helen atmete tief durch und drückte auf den Klingelknopf. Der Gang nach Canossa fiel ihr schwer, aber sie durfte keine Zeit verlieren. Charlie suchte immer noch nach Louise Tanner, Stephanie Bines blieb verschwunden, und dieser Albtraum nahm kein Ende. Sie brauchte ihre besten Leute.

«Na los doch», murmelte Helen und lauschte nach Lebenszeichen. Eine Minute verging. Noch eine. Gerade wollte sie aufgeben und gehen, da hörte sie jemanden am Schloss herumhantieren. Sie wandte sich in dem Augenblick wieder um, als die Tür aufging. Da stand Mark. Oder das, was von ihm übrig war.

Er bot einen jämmerlichen Anblick. Unrasiert, mit verquollenen, rot geränderten Augen, schwankend. Ein Rund-um-die-Uhr-Trinker, dem niemand die Flasche wegnahm. Er trug einen Trainingsanzug, aber das hatte nichts Sportliches. Mark hatte sich aufgegeben. Helen plagte sofort das Gewissen. Sie hatte Mark Hilfe versprochen und ihn dann erst recht dazu gebracht, zur Flasche zu greifen. Jetzt sah er sie mit einer Mischung aus Überraschung und Verachtung an, und Helen kam direkt auf den Punkt:

«Hör zu, Mark, ich will nicht darum herumreden oder irgendwas beschönigen, dafür haben wir viel zu viel zusammen erlebt. Ich weiß, dass du unschuldig bist. Ich habe totalen Mist gebaut. Und ich will dich ab sofort wieder im Team. Wenn du nicht die Kraft hast oder nicht in einem Raum mit mir sein willst, kann ich das verstehen, aber ich muss dich wieder dabeihaben – du bist ein viel zu guter Polizist und wirst gebraucht. Ich hatte unrecht. Aber ich habe den wahren Schuldigen gefunden und möchte es wiedergutmachen.»

Langes Schweigen. Mark wirkte wie vor den Kopf geschlagen. Dann –

«Wer?»

«Whittaker.»

Mark pfiff und lachte auf. Er konnte es nicht glauben.

«Wir wissen noch nicht, ob seine Beziehung zu Mickery finanzieller oder romantischer Natur war, aber ich bin mir absolut sicher, dass er es war. Er hat ein falsches Alibi angegeben, andere Beamte unter Druck gesetzt … eine Riesensauerei.»

«Und wer übernimmt jetzt?»

«Ich.»

«Gratuliere.»

Bisher war er höflich geblieben, aber jetzt schwang Sarkasmus in seiner Stimme mit.

«Ich weiß, dass ich dir weh getan habe, Mark. Dass ich unsere … Freundschaft verraten habe. Ich wollte dich nicht verletzen, aber ich habe es mit den besten Absichten getan. Und mich kolossal geirrt.»

Sie holte Luft und fuhr fort.

«Aber es haben sich neue Dinge ergeben, und ich brauche dich. Ich weiß jetzt, dass das Motiv der Täterin persönlicher Hass auf mich ist. Wir kommen ihr näher, aber um ans Ziel zu kommen, brauche ich deine Hilfe, Mark.»

Rasch erläuterte sie die Situation – die Opfer, die Belobigungen. Mark hörte zuerst regungslos zu, aber allmählich hakte er nach und ließ sich auf ihre Erklärungen ein. Die alten Instinkte erwachen wieder, dachte Helen.

«Hast du es dem Rest des Teams gesagt? Dass ich unschuldig bin», fragte Mark.

«Charlie weiß Bescheid, den anderen sage ich es nachher.»

«Das ist das Mindeste, was passieren muss, bevor ich auch nur über deinen Vorschlag nachdenke.»

«Natürlich.»

«Und ich will, dass du dich entschuldigst. Ich weiß, das kannst du nicht gu–»

«Es tut mir leid, Mark. Wirklich, wirklich leid. Ich hätte nie an dir zweifeln dürfen. Ich hätte auf mein Bauchgefühl hören müssen. Das habe ich nicht getan.»

Mark starrte sie an, von der umfassenden Entschuldigung überrascht.

«Ich weiß, dass ich dich in diesen Zustand getrieben habe, aber ich möchte es wiedergutmachen. Reiß dich am Riemen und hilf uns, sie zu fangen. Bitte.»

Natürlich legte er sich nicht sofort fest. Das wusste Helen, auch wenn sie insgeheim gehofft hatte, er würde es doch tun. Vergebung auf Knopfdruck klingt großartig, ist aber nicht wahrscheinlich. Also gab sie ihm Bedenkzeit und ging wieder an die Arbeit. War es zu spät, den angerichteten Schaden zu reparieren? Das würde sich zeigen.

89

Charlie Brooks hatte Alkohol nie gemocht. Und Pubs, die um neun Uhr morgens aufmachen, waren ganz und gar nicht ihr Ding. Doch heute zog sie von einem zum anderen, ein Schritt in eine andere, dunklere Welt. Es gibt Pubs, in denen man seinen Liebsten verführt. In anderen steht man auf den Tischen und singt. Und in wieder anderen säuft man sich zu Tode. Es war früh am Morgen und der Anchor schon gut gefüllt – mit Rentnern, Trinkern und anderen, die lieber hier waren als allein.

Trotz Rauchverbot roch es stark nach Zigarettenqualm. Charlie fragte sich, bei welchen Dingen man in diesem zwielichtigen Etablissement sonst noch ein Auge zudrückte. Seit Jahren versuchte die Stadt schon, diese Hafenkneipen zu schließen, aber die Macht der Brauereien war groß, und Pubs, die das Bier zu 1,99 Pfund das Pint verkaufen, haben immer Zulauf.

Die Suche war anstrengend. In der Nähe der Docks gab es unzählige dieser Spelunken, und Charlie musste sie der Reihe nach abklappern. Wo immer sie durch die Tür trat, zog sie alle Blicke auf sich. Sie hatte mit Absicht alte Klamotten angezogen, wirkte aber auch so immer noch zu attraktiv, zu frisch für diese Läden, und die Stammkundschaft reagierte sofort mit Neugier oder, in einigen Fällen, mit Misstrauen. Sie fühlte sich fehl am Platze und verlor schon fast den Mut, als sie endlich Glück hatte.

Louise Tanner, oder Louie, wie sie hier genannt wurde, war Stammkundin im Anchor. Sie würde sicher irgendwann auftauchen. Charlie musste sich nur hinsetzen und warten.

War das ein Fortschritt? Es war besser als nichts, also bestellte sich Charlie etwas zu trinken und bezog Stellung an einem der hinteren Tische. Von dort aus hatte sie den Eingang im Blick, ohne dass sie selbst gleich gesehen wurde.

Sie versuchte sich vorzustellen, wie Louise aussehen mochte. Es gab von ihr nur ein völlig veraltetes Polizeifoto, auf dem sie durchtrainiert wirkte, das blonde Haar in einem Pferdeschwanz trug und eine kleine Lücke zwischen den Schneidezähnen zeigte. Nicht wirklich attraktiv, aber beeindruckend und präsent. Ihre körperliche Stärke war von Nutzen gewesen, als es darum ging, die Menschen aus den ineinander verkeilten Autos zu ziehen, aber im Nachhinein schien es, als hätte sie damit eine psychische Schwäche kaschiert. Man weiß nie im Voraus, wie man auf ein traumatisches Erlebnis reagiert, und während Helen Grace es unterdrückt hatte oder irgendwie anders damit fertiggeworden war, hatte Louise Tanner das nicht geschafft. Waren es die Verbrennungen, die manche der Kinder erlitten hatten? Der vom Lenkrad zerquetschte Busfahrer? Die Hitze, der Geruch, die Angst und die Dunkelheit? Was auch immer es gewesen sein mochte, Louise Tanner hatte es nicht wieder abschütteln können. Sie machte eine Therapie, arbeitete nur noch Teilzeit und bekam jede denkbare Unterstützung, aber ein Jahr später quittierte sie den Dienst.

Kollegen und Freunde hatten sich zunächst bemüht, Kontakt zu halten, aber Louise war immer aggressiver und verbitterter geworden. Anscheinend trank sie zu viel und war sogar in ein paar Bagatelldelikte verwickelt. Und so brach einer nach dem anderen den Kontakt zu ihr ab, bis niemand mehr übrig war, nicht einmal ihre Familie. Louises Leben hätte sich nicht negativer von Helens unterscheiden können, die beruflich alles erreicht hatte und jetzt Gehalt und Dienstgrad eines Detective Inspector genoss. Aus irgendwelchen Gründen gab Louise Helen die Schuld an ihren Problemen und schickte gelegentlich Hassbriefe ans Revier. Helen hatte sich nicht weiter darum gekümmert, aber die Briefe hatten sich jetzt als nützlich erwiesen, da sie in Southampton gestempelt waren und verrieten, dass Louise sich noch in der Gegend aufhielt. Gelegentlich war sie in der Stadt gesehen worden, und auch ihr Instinkt sagte Helen, dass Louise ihre gewohnte Umgebung nicht verlassen würde. Deshalb saß Charlie jetzt vor einem langsam warm werdenden Orangensaft in einem der heruntergekommensten Pubs, die sie je betreten hatte.

Die Zeit schlich dahin. Charlie fragte sich schon, ob sich jemand einen Scherz auf ihre Kosten erlaubte. Hatte der Wirt Louise einen Tipp gegeben? Vielleicht lachten sich die beiden schlapp über die blöde Polizistin, die ihre Zeit mit unsinnigem Warten vergeudete.

Bewegung am Eingang. Eine Frau in Steppjacke und Trainingshose kam in den Pub geschiggert. Eindeutig eine Stammkundin. Strähnige blonde Haare, ein flüchtiger Blick auf das Gesicht. War es Louise?

Sie tippelte an die Bar und scherzte mit dem Wirt. Bekam eine kurze Antwort und wandte sich sofort zu Charlie um. Offensichtlich hatte der Wirt etwas gesagt, und als die Frau am Tresen jetzt in die Tiefen des dunklen Kneipenraums spähte, bestand kein Zweifel mehr. Es war Louise Tanner. Ihr Blick traf Charlies, in Sekundenschnelle schätzte sie die Lage ein, dann drehte sich Louise um und floh.

Charlie war ihr sofort auf den Fersen. Louise hatte etwa vierzig Meter Vorsprung und rannte, als ginge es um ihr Leben. Durch die engen Gassen mit Kopfsteinpflaster, die sich kreuz und quer durch den einstmals mittelalterlichen Stadtteil zogen, dann über die Hauptstraße hinüber in Richtung Frachthallen an den Western Docks. Charlie verdoppelte ihre Anstrengungen, aber ihre Lungen brannten bereits. Louise war zwar alles andere als fit und lief auf eine merkwürdige, hopsende Weise, die eine alte Verletzung vermuten ließ, dennoch war sie in ihrer Verzweiflung überraschend schnell.

Charlie war nur wenige Meter hinter ihr, als Louise urplötzlich nach rechts in die Lagerhalle 24 abbog, in der sich polnische Frachtcontainer bis in schwindelerregende Höhen stapelten. Charlie bremste scharf ab und rannte Louise hinterher. Aber die war nirgends zu sehen.

Charlie fluchte. Louise musste in unmittelbarer Nähe sein, aber wo in den vielen Gängen und Schlupfwinkeln zwischen den Containern sollte sie suchen? Sie stürmte kurz entschlossen nach links, blieb dann aber abrupt stehen und lauschte. Ja, da war es wieder. Ein gedämpftes Husten. Louise war Kettenraucherin, und der Sprint hatte ihre Raucherlungen sicherlich gereizt. Mit leisen Schritten schlich Charlie um den nächsten Container herum, immer dem gedämpften, aber konstanten Husten nach. Und dort, mit dem Rücken zu ihr, stand Louise. Wenn Charlie dicht genug an sie herankam, saß sie in der Falle.

Charlie war gerade noch drei Meter entfernt, da fuhr Louise herum, Verzweiflung stand ihr ins Gesicht geschrieben. Und Charlie sah das Messer – ein kurzes, aber gefährlich aussehendes Ding, das Louise fest umklammert hielt. Instinktiv wich Charlie zurück, zum ersten Mal wurde ihr bewusst, in welche Gefahr sie sich gebracht hatte – und ihr ungeborenes Baby.

Louise kam drohend auf sie zu. Charlie machte ein paar hastige Schritte rückwärts und zwang sich zur Ruhe.

«Ich will bloß mit Ihnen reden, Louise.»

Die sagte nichts, zog sich nur die Kapuze über den Kopf, als wollte sie sich verstecken. Während sie näher und näher kam, blieb Charlies Blick starr auf die Messerklinge gerichtet.

Rums! Charlie stieß an die Metallwand eines Containers. Fuhr herum und merkte erst jetzt, dass sie in eine Sackgasse gelaufen war. Ihr blieb gerade noch Zeit, sich wieder umzudrehen und kapitulierend die Hände zu heben, da hatte Louise sie schon am Kragen gepackt und gegen den Container gedrückt. Sie hielt Charlie das Messer an die Kehle und begann, sie nach Wertsachen abzusuchen. Wut wurde zu Verachtung, als sie den Polizeiausweis und das Funkgerät entdeckte. Sie schmiss beides auf den Boden und spuckte darauf.

«Wer hat dich geschickt?», schnauzte sie.

«Wir führen eine Ermittlung –»

«Wer hat dich geschickt?»

«Helen Grace … DI Grace.»

Eine Sekunde Pause, dann zeigte sich ein breites, lückenhaftes Lächeln auf Louises Gesicht.

«Und, richtest du ihr was von mir aus?»

«Sicher.»

In dem Moment zog Louise das Messer über Charlies Brustkorb, nur knapp an der Kehle vorbei. Aus der langen Wunde quoll Blut. Charlie war wie gelähmt vor Schock, erst Louises fieses Kichern brachte sie wieder zur Besinnung.

«Reicht dir noch nicht?»

Plötzlich knackte das auf dem Boden liegende Funkgerät. Aufgeschreckt warf Louise einen Blick darauf, und Charlie nutzte die Chance, zog den linken Arm hoch und schlug Louise das Messer aus der Hand. Dann warf sie sich auf sie, bekam dabei aber Louises linke Faust in die Kehle. Einen Moment lang hatte sie das Gefühl, ihr Kehlkopf würde zerquetscht. Sie würgte, bekam keine Luft und musste sich an einem Container abstützen. Als sie aufblickte, hatte Louise ihrerseits die Chance genutzt und war geflohen. Charlie wollte ihr nachlaufen, blieb aber stehen und übergab sich. Sie konnte keinen Schritt mehr machen.

Über Funk forderte sie Verstärkung an und ging dann langsam zum Eingang zurück. Der Schock setzte ein, sie brauchte frische Luft. Sie atmete tief durch, füllte ihre Lungen mit Seeluft und fühlte sich langsam etwas besser. Als sie den Blick hob, sah sie zu ihrer Überraschung bereits Polizeibeamte auf sich zulaufen. Während man sich um sie kümmerte, erfuhr sie, was passiert war. In Lagerhalle 1 fand ein Einsatz statt. Die Halle war jahrelang nicht genutzt worden, so hatte man zumindest geglaubt. Bis schulschwänzende Kinder an diesem Morgen einen Mann mittleren Alters darin entdeckt hatten – halb tot und bewusstlos in einem mit Exkrementen verschmierten Container.

Sie hatten Sandy Morten gefunden.

90

Das Büro der Bewährungshilfe befand sich in einer ehemaligen Schule in der Southam Street. Dort arbeitete eine alte Kollegin aus den Tagen auf der Polizeischule in Netley, Sarah Miles, zu der Helen Grace jetzt auf dem Weg war. Sie hinterging alte Freunde nur ungern, aber sie hatte keine Wahl. Bevor sie ihren Verdacht offen äußern konnte, musste sie sich hundertprozentig sicher sein. Später war immer noch genug Zeit für Erklärungen. Wenn es ein Später gab.

Sie hatte um Akteneinsicht im Fall Lee Jarrot gebeten, einem notorischen Kleinkriminellen, der, so Helen, möglicherweise gegen seine Bewährungsauflagen verstoßen hatte. Es war gemein, Sarah so hinters Licht zu führen, und auch Lee gegenüber war es nicht nett, denn soweit Helen wusste, hatte er sich absolut nichts zuschulden kommen lassen. Aber was sollte sie machen? Sarah führte sie in das Aktenlager im Keller. Eigentlich waren hier nur Mitarbeiter zugelassen, aber Helen begleitete Sarah oft, um mit ihr zu schwatzen. Sie gingen an endlosen Reihen von Akten vorbei und waren auf halbem Weg zum J, als Helen bemerkte, dass sie ihr Handy im Wagen hatte liegenlassen.

«Ich habe versprochen, rund um die Uhr erreichbar zu sein. Könntest du die Akte einfach mit nach oben bringen?»

Sarah verdrehte die Augen und ging weiter. Sie war eine resolute Frau, die ungern Zeit vergeudete.

Was bedeutete, dass Helen schnell handeln musste. Sie lief den Weg zurück und bog dann abrupt nach links ab. Fieberhaft suchte sie die Reihen ab – wo zum Teufel war C?

Das Klickklack von Sarahs Absätzen verlangsamte sich. Sie musste bei Jarrots Akte angekommen sein.

C. Da. In rasendem Tempo blätterte Helen durch die Mappen. Casper, Cottrill, Crawley … Sarah war bereits auf dem Rückweg. Helen blieben nur Sekunden, als … da war sie. Unter anderen Umständen hätte sie gezögert, die Akte auch nur anzufassen, allein der Gedanke daran war traumatisch. Aber jetzt griff Helen beherzt zu und schob sie in ihre Tasche.

Als Sarah zum Eingang zurückkam, wurde sie schon von Helen erwartet.

«War doch die ganze Zeit in meiner Tasche. Ich würde wahrscheinlich auch meinen Kopf vergessen, wenn er nicht angeschraubt wäre.»

Sarah Miles verdrehte erneut die Augen, dann verließen die beiden den Keller. Helen atmete erleichtert auf.

91

Charlies Wunde hatte sich als Kratzer herausgestellt, aber wegen der Schwangerschaft hatte man sie länger als üblich im Krankenhaus behalten. Das Ergebnis war, dass die meisten im Revier jetzt darüber Bescheid wussten. Als sie in der Einsatzzentrale eintraf, umringte sie das Team, fragte nach ihrem Befinden und ob sie nicht besser nach Hause gehen sollte – aber Charlie wollte unbedingt bleiben und das Team unterstützen.

Ihr Gleichmut beeindruckte die Kollegen, doch in Wahrheit hatte Tanners Angriff sie ziemlich mitgenommen. Sie dachte an ihr Baby – wie leichtsinnig hatte sie es in Gefahr gebracht. Wie hätte sie Steve noch gegenübertreten sollen, wenn sie das lang erwartete Wunschkind verloren hätte? Eigentlich wollte sie nur noch nach Hause, sich mit Steve auf dem Sofa zusammenrollen und weinen. Aber Charlie wusste, dass Frauen bei der Polizei immer noch diskriminiert wurden und dass eine Frau, die, aus was für berechtigten Gründen auch immer, Schwäche zeigte, von ihren männlichen Kollegen nicht respektiert, sondern als schwaches Glied in der Kette abgestempelt und dementsprechend behandelt wurde. Und Gott bewahre, dass man Kinder wichtiger nahm als den Job. Hatte man erst einmal den Ruf, eine Glucke zu sein, war man abgeschrieben. Und beantragte man Verlängerung des Mutterschaftsurlaubs oder wollte Teilzeit arbeiten, konnte man sich auch gleich in die Verwaltung versetzen lassen. Niemand an vorderster Front wollte mit Teilzeitlern arbeiten.

Raum für Gefühle gab es nicht – es galt alles oder nichts. Deswegen respektierten auch alle Helen so sehr, denn sie war immer im Dienst, zog ihr Privatleben nie vor und war die perfekte Ermittlerin. Damit machte sie es allen anderen Frauen verdammt schwer, die Latte lag hoch, aber so war es eben. Also blieb Charlie im Büro, obwohl sie innerlich zutiefst aufgewühlt war. Nachdem sie jahrelang so hart gearbeitet hatte, wollte sie nicht das Risiko eingehen, von den Kollegen abgeschrieben zu werden.

Mark wartete ab, bis die Menge sich wieder aufgelöst hatte, bevor er auf Charlie zukam und sie fest in den Arm nahm. Sie wusste, warum er sich zurückgehalten hatte. Manche im Team zweifelten an ihm, würden eine Weile brauchen, bevor sie ihm wieder Vertrauen schenkten, und da war es besser für ihn, sich nicht an die Spitze der Schlange zu stellen. Die können mich mal, dachte Charlie und hielt Mark länger umarmt, als nötig gewesen wäre. Sie wollte, dass das Team es mitbekam. Vielleicht würde ja ein bisschen von ihrem Heiligenstatus auf ihn abfärben und seine Erlösung beschleunigen.

Schon bald würden sie ihre Verdächtigungen hinunterschlucken und die spitzen Bemerkungen einstellen müssen – Mickery redete. Das dürfte Charlie natürlich eigentlich nicht wissen, aber die Wände haben Ohren, und Mickery hatte das Krankenzimmer des Reviers seit ihrem Auffinden kaum verlassen. Dort fühlte sie sich sicher, und dort führte sie auch die Gespräche mit der Antikorruptionseinheit. Charlie hatte genügend Freundinnen unter den gelangweilten und klatschsüchtigen Beamtinnen, die man abgestellt hatte, um Mickery im Auge zu behalten. Sie erzählten alles weiter, was sie hörten, und angeblich hatte Mickery mit Whittaker eine Liebesbeziehung gehabt, nachdem er sie als Therapeutin aufgesucht hatte. War die noch immer aktuell, als die ersten Morde passiert waren? Eigentlich egal, Mark war entlastet – und nur das zählte.

Die Frage war, wie Mark auf Helens Anwesenheit reagieren würde. Wenn die beiden es schafften, miteinander klarzukommen, dann wäre seine Wiederauferstehung garantiert. Wenn nicht, war er in ziemlichen Schwierigkeiten.

Wie auf Stichwort kam Helen herein. Sie sagte nichts zu Marks Anwesenheit, sondern rief alle zusammen, um Aufgaben zu verteilen.

«Wir wissen jetzt, dass Sandy Morten einen Schlaganfall hatte», begann sie. «Mickery hat ihm nichts getan – sein Körper wurde einfach nicht mit der Situation fertig. Er liegt auf der Intensivstation und kämpft um sein Leben, aber ob ihr es glaubt oder nicht, er hatte Glück. Wenn diese Kinder ihn erst später oder gar nicht entdeckt hätten, hätten wir es jetzt mit einer weiteren Leiche zu tun. Die Ärzte glauben, er kommt durch. Was sagt uns das?»

«Dass er nicht Teil des Plans war», erwiderte DC Bridges.

«Genau. Sie hat Mickery und Morten verschont. Hatte nie ernsthaft vor, sie umzubringen. Sie hat sich bloß einen Scherz erlaubt. Das ist ihre Art, das Spiel voranzutreiben.»

Helen betrachtete das Team und stellte erfreut fest, dass sich Wut mit Entschlossenheit mischte. Polizisten lassen sich nur sehr ungern an der Nase herumführen.

«Also wird es Zeit, dass wir einen Gang zulegen, ihr einen Schritt voraus sind. Oberste Priorität ist es, Stephanie Bines zu finden. Sie ist wahrscheinlich das nächste Opfer, und ich will ihren Tod nicht auf dem Gewissen haben. Charlie, kannst du das organisieren? Nimm dir, wen und was immer du brauchst – wir müssen sie finden. Mark, du machst bitte Louise Tanner ausfindig. Sie ist äußerst gefährlich, hegt einen besonderen Groll gegen mich und hat bereits versucht, eine von uns zu töten. Also nimm dir ein paar Beamte und hol sie dir, ja?»

Mark nickte. Die Augen des Teams waren auf ihn gerichtet. Er macht es genau richtig, dachte Helen – direkt, ohne Verlegenheit, entschlossen. Er gab sich übermenschliche Mühe – mit seinen Kollegen, mit seinem Erscheinungsbild (gut, er sah immer noch schlimm aus, war aber sauber und nüchtern) und mit ihr. Sie war ihm unendlich dankbar und froh, dass er entschieden hatte, ihr noch einmal zu vertrauen.

Das Team machte sich umgehend an die Arbeit. Jetzt, da Helen stellvertretende Chefin war, bemühten sich alle umso mehr um ihre Anerkennung, und im Stillen war man sich einig, dass derjenige – oder diejenige –, der die Täterin aufspürte, für die Nachfolge auf Helens alter Stelle ganz vorne stand. Sie witterten Ruhm und arbeiteten doppelt so hart.

Helen zog sich in Whittakers Büro zurück. Auch wenn er suspendiert war und aller Wahrscheinlichkeit nach nicht wiederkommen würde, fühlte es sich trotzdem wie sein Büro an. Sie vermied es, sich in seinen Sessel zu setzen, und blätterte stattdessen im Stehen durch die Akte, die sie vorhin gestohlen hatte.

Dann griff sie zum Telefon, rief den Sozialdienst an und hatte kurz darauf die gewünschte Adresse.

Der Rest des Teams war damit beschäftigt, Bines und Tanner zu finden, Helen hatte also ein paar Stunden Zeit. Aber auch das würde knapp werden bei dem weiten Weg, und sie trat aufs Gas. Der Verkehr auf der M25 war wie immer zäh, erleichtert bog sie auf die M11 nach Osten ab. Dann nahm sie die A11 in Richtung Norfolk.

Sie folgte den Schildern nach Bury St Edmunds und fand sich auf unbekanntem Terrain wieder. Je näher sie ihrem Ziel kam, desto nervöser wurde sie. Die Reise verursachte ihr Unbehagen, die Rückkehr in die Vergangenheit fühlte sich an, als öffnete sie die Büchse der Pandora.

Das Haus mit seinen Erkerfenstern und dem gepflegten Garten machte einen freundlichen Eindruck. Es war natürlich ein Wohnheim, sah aber viel netter aus. Die Nachbarn beäugten es mit Misstrauen, aber wer zufällig vorbeikam, war erst einmal angetan.

Helen hatte sich telefonisch angekündigt und wurde sogleich zum Heimleiter geführt. Sie wies sich aus, zeigte das neueste Foto und erzählte ihre erfundene Geschichte mit Überzeugung. Auch wenn sie mit nichts Konkretem gerechnet hatte, war sie doch enttäuscht, als der Heimleiter ihr sagte, dass Suzanne Cooke seit einem Jahr nicht mehr gesehen worden war. Sie hatte sich nie wirklich angepasst, erzählte er im Vertrauen, hatte nie Interesse gezeigt, an irgendwelchen Veranstaltungen teilzunehmen. Nach ihrem Verschwinden hatten sie natürlich die Bewährungshilfe verständigt, aber bei all den Kürzungen und Umstrukturierungen nie zweimal mit derselben Person gesprochen, und der Fall war nicht weiterverfolgt worden.

«Wir würden gern mehr tun, aber das schaffen wir nicht. Wir sind bereits am Anschlag», schloss der Manager.

«Ich verstehe – es ist schwer. Erzählen Sie mir etwas mehr über Suzanne. Was hat sie gemacht, als sie hier war? Hatte sie Freunde? Hat sie sich jemandem anvertraut?»

«Nicht, dass ich wüsste. Sie ist für sich geblieben, hat nie an irgendwas teilgenommen. Meistens hat sie Sport getrieben. Sie war gut trainiert, muskulös, athletisch. Hat viel Bodybuilding gemacht, und wenn sie nicht im Kraftraum war, dann hat sie beim Keulen geholfen. Sie hatte mehr Kraft als viele der Männer, hieß es.»

«Keulen?»

«Im Thetford Forest. Das ist nicht weit weg, und jeden Sommer erlauben wir einigen unserer Bewohner, bei der Keulung zu helfen, wenn sie wollen. Natürlich unter strenger Aufsicht, wegen der Schusswaffen, aber manche machen das gern – es ist harte körperliche Arbeit, und man ist den ganzen Tag an der frischen Luft.»

«Und was wird da gemacht?»

«Meistens ist es Rotwild. Das wird früh am Morgen geschossen, normalerweise in entlegenen Teilen des Waldes. Mit Fahrzeugen kommt man da nicht hin, deswegen müssen die Tiere zum nächsten Weg geschleppt werden, wo sie dann aufgeladen werden können.»

«Wie?»

«Mit einem speziellen Schultergurt. Man bindet die Beine des Tiers zusammen und hakt einen Leinengurt ein. Der ist an einer Art Geschirr befestigt, ein bisschen wie bei Bergsteigern. Das schnallt man sich um. Dann zieht man das Tier hinter sich her. Ist viel leichter als tragen.»

Noch ein Puzzlestück hatte seinen Platz gefunden.

92

Charlie starrte auf den Computerbildschirm, vor lauter Aufregung hatte sie Magenschmerzen. Während Skype den bekannten Wählton trällerte, betete sie, dass jemand den Anruf annehmen würde. Das Schicksal von Stephanie Bines stand auf dem Spiel.

Die Suche war kräftezehrend gewesen, aber Charlie hatte nicht aufgegeben. Begleitet von DC Bridges und DC Grounds, hatte sie jeden billigen Pub, jedes Café und jeden Nachtclub in Southampton und Umgebung abgegrast. Jedes Gespräch verlief nach demselben Muster:

«Ja, wir kennen Stephanie. Hat hier vor ein paar Monaten mal gearbeitet. War ziemlich beliebt, vor allem bei den Typen.»

«Und wissen Sie, wo sie jetzt ist?»

«Wir haben keinen Schimmer. Ist eines Tages einfach nicht mehr aufgetaucht.»

Anfänglich hatte diese Aussage Charlie extrem nervös gemacht, denn plötzliches Verschwinden war in diesem Fall ein alarmierendes Zeichen. Allmählich aber entstand in Charlies Vorstellung das Bild einer unsteten, unsicheren jungen Frau, die zu engen Bindungen, sei es zu Menschen oder Orten, nicht fähig war. Sie war eine Reisende, die an der Südküste vor Anker gegangen war, aber Charlie ahnte, dass das nur ein vorübergehender Anlegeplatz war. Also hatte sie die Suche auf der Straße eingestellt, war in die Ermittlungszentrale zurückgekehrt und hatte internationale Reisedaten überprüft. Die letzte Spur von Stephanie in Southampton stammte vom September, da setzte Charlie an. Mit Unterstützung ihrer DCs kaute sie diversen Fluglinien, darunter Qantas, British Airways, Emirates, das Ohr ab, bis sie bei Singapore Airlines fündig wurde. 16. Oktober, Stephanie Bines, One-Way-Ticket nach Melbourne. Weitere Nachforschungen ergaben, dass eine Schwester von Stephanie in einem Vorort von Melbourne lebte, und schließlich wurde Stephanie, allem Anschein nach gesund und munter, dort aufgespürt.

Doch Charlie wollte trotzdem auf Nummer sicher gehen, daher der Skype-Anruf. In Anbetracht der Fähigkeit der Täterin, alle in die Irre zu führen, fand Charlie keine Ruhe, ehe sie Stephanie nicht mit eigenen Augen gesehen hatte.

Und da war sie. Braun gebrannt, blonder, aber ohne Zweifel Stephanie. Ein kleiner Sieg für Charlie, Helen und das Team. Wenigstens eine war in Sicherheit. Hatte Stephanies spontaner Entschluss, nach Hause zurückzukehren, den sorgfältig ausgetüftelten Plan der Täterin vereitelt?

Stephanie brauchte kaum Ermutigung, um wieder die Koffer zu packen. Nach nur wenigen Wochen bei ihrer Familie hatte sich das altbekannte Gefühl eingestellt, keine Luft zu bekommen und abgekanzelt zu werden. Charlie dachte sich spontan irgendeine Geschichte in Zusammenhang mit den Gangstern aus, gegen die Stephanie ausgesagt hatte, deutete ein geringes Sicherheitsrisiko an und riet ihr, für eine Weile zu verreisen – nach Queensland, ins Red Centre, wohin auch immer –, während man sich in England um alles kümmerte.

Nach dem Gespräch war Charlie optimistisch – vielleicht war ihre Serienmörderin doch nicht unbesiegbar.

Ihre Gedanken wurden unterbrochen, als Mark wild zu ihr herüberwinkte. Sie eilte zu ihm.

«Gerade kam ein Anruf rein. Tanner ist beim Betteln in der Nähe des alten Kinderkrankenhauses in der Spire Street gesehen worden.»

«Wann?»

«Vor fünf Minuten. Eine Mutter mit Kinderwagen hat angerufen. Sie hatte Tanner ein Pfund gegeben und ist dabei fast ihr Portemonnaie losgeworden.»

Im Nu saßen sie im Wagen und waren auf dem Weg in die Stadt. War Tanner die Mörderin? Das würde sich bald zeigen. Während sie mit Mark zum Einsatz fuhr, fühlte Charlie ihr Herz schneller schlagen. Es war gut, wieder gemeinsam im Sattel zu sitzen und ein Ziel vor Augen zu haben.

93

In einem normalen Leben gibt es jede Menge Momente, in denen man entscheiden muss, ob man sich öffnet oder in sein Schneckenhaus zurückzieht. In der Liebe, bei der Arbeit, in der Familie, unter Freunden kommt es immer wieder zu Situationen, in denen man überlegen muss, ob man sein wahres Ich zeigen will.

Helen hatte sich absichtlich zu einem Mysterium gemacht. Hatte sich einen dicken Panzer zugelegt, den sie der Welt darbot und der sie definierte: Sie war zäh und widerstandsfähig, zweifelte nie und bereute nichts. Sie wusste, dass das ganz und gar nicht der Wahrheit entsprach, aber es war erstaunlich, wie viele Menschen es für bare Münze nahmen. Man stellt sich selbst immer mehr in Frage, als andere es tun, und die meisten ihrer Kollegen oder gelegentlichen Liebhaber schienen an das Bild der hartgesottenen, pflichtbewussten Karrierepolizistin, die nichts erschüttern oder ängstigen konnte, zu glauben. Je länger sie es aufrechterhielt, desto mehr Leute akzeptierten es, und manche, vor allem unter den Streifenpolizisten, schienen fast zu meinen, sie käme aus einer anderen Welt.

Helen war sich dessen bewusst und atmete tief durch, denn sie stand unmittelbar davor, dieses Götzenbild ein für alle Mal zu zerstören. Es war richtig, die anderen einzuweihen, und es konnte Leben retten, doch Helen zahlte einen hohen Preis, da sie tief vergrabene Ereignisse und Entscheidungen aus der Vergangenheit ans Tageslicht zerren musste.

DC Bridges kam herein und unterbrach Helens Versunkenheit. Er hatte die gesamte Fallakte dabei. Während sie in ihrem Büro verschanzt zusammen darüber brüteten, überprüfte Helen jede ihrer bisherigen Annahmen aufs Neue, nahm jedes Glied der Kette unter die Lupe. Jeder Zweifel musste ausgeschlossen werden.

Plötzlich blieb ihr fast das Herz stehen.

«Noch mal zurück.»

«Zu den persönlichen Gegenständen? Oder –»

«Zum Bericht der Kriminaltechnik. Aus Mortens Büro.»

Nach Sandy Mortens Verschwinden hatte die Kriminaltechnik das Büro durchsucht. Sie wussten, dass die Entführerin dort gewesen war und mit Morten und Mickery Champagner getrunken hatte, also hatten sie wirklich alles auf den Kopf gestellt.

«Da war nichts, Chefin. Jede Menge DNS von Mickery, Morten, seiner Frau, all die üblichen –»

«Auf der zweiten Seite.»

«Nur die unvollständigen Proben, die wir größtenteils zuordnen konnten …»

Helen riss ihm den Bericht aus der Hand und starrte darauf. Es gab keinen Zweifel mehr. Sie wusste, wer die Täterin war und warum sie mordete.

Tanner war nirgends zu sehen. Aber eine einsame Handtasche in der Nähe des mit Brettern vernagelten Kinderkrankenhauses deutete darauf hin, dass sie vor kurzem hier gewesen war und vielleicht doch noch bekommen hatte, was sie wollte. Charlie und Mark wollten gerade gehen, als sie etwas hörten und wie angewurzelt stehen blieben. Ein jähes, metallisches Geräusch aus dem Gebäudeinneren, als sei etwas zu Boden gefallen.

Mark gab Charlie ein Zeichen. Instinktiv stellten beide ihre Funkgeräte und Handys aus und liefen leise auf das Gebäude zu. Einige der Bretter vor einem Fenster waren lose – das perfekte Schlupfloch für jemanden, der unbemerkt kommen und gehen wollte.

Charlie und Mark kletterten hinein und schoben sich so geräuschlos wie möglich über die kaputte Fensterbank. Das verfallene und verlassene Gebäude war nur noch die Hülle des einst lebendigen Ortes, dessen Schicksal durch den Bau eines neuen Krankenhauses in der Innenstadt besiegelt worden war. Charlie löste ihren Schlagstock vom Gürtel. Ihre Hand zitterte – war sie bereit für diese Situation? Zu spät. Darauf gefasst, jeden Moment angegriffen zu werden, schlichen sie tiefer in das Gebäude hinein.

Plötzlich eine Bewegung. Louise Tanner, in Kapuzenjacke und Trainingshose, stürzte aus ihrem Versteck und rannte durch eine Schwingtür. Mark und Charlie nahmen sofort die Verfolgung auf. Rumms! Sie stürmten durch die Schwingtür in den dahinterliegenden Korridor, aber Tanner hatte etwa zwanzig Meter Vorsprung.

Tanner verschwand durch die nächste Tür, und als Mark und Charlie dort endlich angekommen waren, sahen sie sie immer drei Stufen auf einmal eine Treppe hochsprinten. Sie setzten ihr nach, Mark vorneweg, wild entschlossen, sie zu fassen. Aufwärts, aufwärts, aufwärts. Dann wieder ein Krachen.

Im vierten Stock blieben sie kurz stehen. War Tanner nach links oder nach rechts gelaufen? Die Türen zur Linken schwangen sachte hin und her. Also links. Mark stieß die Türflügel auf, und sie gingen hindurch.

Ein leerer Gang. Aber am anderen Ende war wieder eine Schwingtür, die sich nicht bewegte, und vier weitere Türen führten vom Gang ab. Hinter einer davon musste Tanner sein. Und saß in der Falle. Sie versuchten die erste, die zweite, die dritte. Blieb nur eine übrig.

Dann ging alles so schnell, dass Charlie kaum etwas mitbekam. Mark wurde von hinten mit einer Rohrstange niedergeschlagen und fiel zu Boden. Charlie schwang mit aller Kraft den Schlagstock nach Tanner – der mit einem metallischen Klang die Rohrstange traf. Sie versuchte es wieder und wieder, aber Tanner parierte alle Schläge.

Nur, dass es gar nicht Tanner war. Das hätte ihnen eigentlich schon klar sein müssen, als sie so behände die Treppe hochgesprungen war. Und wegen der Gerissenheit, mit der sie sie in den falschen Gang gelockt hatte, um sich dann von hinten anzuschleichen. Dies war nicht Tanner, sondern die Täterin, und Charlie stand ihr jetzt direkt gegenüber.

Es war Zeit, zum Angriff überzugehen. Helen befahl dem überraschten Bridges, das Team zusammenzurufen, zog ihr Handy heraus und rief Charlie an. Die Mailbox. Fluchend rief sie Mark an. Wieder die Mailbox. Was zum Teufel fiel denen ein? Hastig hinterließ Helen eine Nachricht, dann ging sie zur Einsatzzentrale hinüber.

Es gefiel ihr gar nicht, ohne ihre beiden besten Beamten loszulegen, aber sie hatte keine Wahl. Auch so standen ihr zwanzig Leute zur Verfügung, und sie konnte sich darauf verlassen, dass McAndrew, Sanderson und Bridges die Arbeit effektiv organisieren würden.

Helen wollte so schnell wie möglich alles auf dem Tisch haben, also kam sie direkt auf den Punkt.

«Die Frau, die wir suchen, heißt Suzanne Cooke.»

Das Team reichte die Fotos von Suzanne weiter, bis jeder eins hatte.

«Ihr Steckbrief ist hinten angeheftet. Sie ist eine verurteilte Doppelmörderin, die fünfundzwanzig Jahre abgesessen hat. Vor zwölf Monaten ist sie aus ihrem Bewährungswohnheim abgehauen. Das war in Norfolk, aber ich glaube, dass sie sich jetzt in Hampshire aufhält und für die Morde verantwortlich sein könnte.»

Gemurmel im Raum. Helen machte eine Pause und fuhr dann fort:

«Ich glaube auch, dass sie es mit der Wahl ihrer Opfer direkt auf mich abgesehen hat. Stephanie Bines geht es gut, aber ich will lückenlose Kooperation mit den australischen Kollegen, damit das auch so bleibt. Auf der Liste ist sie das letzte wahrscheinliche Opfer, aber wie die Entführung von Mickery gezeigt hat, hat Suzanne Phantasie und ist flexibel genug, ihre Pläne zu ändern. Ich will jeden verfügbaren Polizisten an diesem Fall. Ich kümmere mich um die Presse – ihr konzentriert euch bitte darauf, Suzanne zu finden. DC Bridges, die Streifenbeamten müssen gebrieft werden, sie sollen raus auf die Straße und Fragen stellen. Suzanne Cooke ist jetzt unsere Hauptverdächtige, und ich will, dass jeder, wirklich jeder im County die Augen nach ihr offen hält. Klar?»

«Warum Sie, Chefin?», erwiderte DC Grounds und sprach aus, was alle dachten. «Warum hat sie es auf Sie abgesehen?»

Helen zögerte. Die Zeit der Geheimniskrämerei war vorüber, aber trotzdem atmete sie tief durch, bevor sie antwortete:

«Weil sie meine Schwester ist.»

Charlie machte sich bereit für einen Kampf auf Leben und Tod. Doch ihre Gegnerin griff nicht an, sondern ließ stattdessen die Rohrstange fallen, die mit einem lauten Krachen, das durch das verlassene Gebäude hallte, auf dem Boden aufschlug. Charlie vermutete einen Trick, ihre Anspannung stieg. Aber die Frau zog sich nur die Kapuze vom Kopf und enthüllte ihre harten, aber attraktiven Gesichtszüge. Eine Sekunde lang hatte Charlie das komische Gefühl, sie zu kennen. Dann war der Moment vorbei. Wer war diese Frau? Sie war kräftig gebaut und hatte breite Schultern, aber ein schmales, schönes Gesicht, auch ohne Make-up. Vermutlich hatte sie Tanner so ähnlich wie möglich sehen wollen.

«Ich weiß nicht, warum Sie uns hierhergelockt haben, aber wir können das Ganze friedlich beenden. Drehen Sie sich um und legen Sie die Hände an die Wand.»

«Ich werde nicht mit dir kämpfen, Charlie. Ich habe andere Pläne.»

Als sie aus dem Mund der Mörderin ihren Namen hörte, bekam Charlie eine Gänsehaut. Aber es wurde noch schlimmer. Lässig zog die Killerin eine Pistole aus der Tasche und richtete sie lächelnd auf Charlie.

«Du weißt, was die hier anrichten kann, oder? Wenn ich mich recht erinnere, hast du mit einer Smith & Wesson trainiert, stimmt’s?»

Unwillkürlich nickte Charlie. Die Frau übte eine seltsame Autorität aus – war es Charisma oder einfach die Tatsache, dass sie so viel über sie wusste?

«Dann leg den Schlagstock weg und nimm den Gürtel ab. Wenn du gleich deinen Kollegen nach unten schleppst, ist Ballast nur hinderlich.»

Die Mörderin warf ihr eine Art Tragegurt zu und bedeutete ihr, ihn anzulegen. Charlie starrte sie nur an. Regungslos.

«Sofort!», brüllte die Frau, jede Freundlichkeit war verflogen.

Charlie ließ den Schlagstock fallen. Sie waren in eine dicke, fette Falle getappt. Vermutlich hatte die Täterin selbst im Revier angerufen und behauptet, Tanner gesehen zu haben. Und sie waren darauf reingefallen. Von Tanner angegriffen zu werden, war schon schlimm genug gewesen, aber das hier war unendlich viel schlimmer.

Das Team bombardierte Helen mit Fragen, einige wütend, andere neugierig, und Helen antwortete so ehrlich und ruhig, wie sie konnte.

«Wie lange haben Sie den Verdacht schon?»

«Seit wann sind Sie sich sicher?»

«Was will sie?»

«Wird sie Sie direkt angreifen?»

Aber vieles wusste Helen einfach nicht, und Spekulationen halfen niemandem. Nach einer chaotischen halben Stunde beendete sie die Diskussion. Das Team musste Suzanne suchen.

Als sie den Flur entlangging, um sich der Presse zu stellen, merkte Helen, dass ihre Hände zitterten. So lange hatte sie ihre Vergangenheit begraben, dass die Enthüllung sich anfühlte, als würde eine alte Wunde aufgerissen. Würde das Team ihr noch folgen? Noch an sie glauben? Helen betete darum – sie hatte das ungute Gefühl, dass ihnen das Schlimmste noch bevorstand.

94

«Ist die Öffentlichkeit in Gefahr, Inspector?» Emilia Garanita feuerte ihre Frage natürlich als Erste ab. Sie würde die Anwesenheit von Journalisten der überregionalen Boulevardblätter und Tageszeitungen schon zu nutzen wissen, um das Messer tiefer in die Wunde zu treiben. Whittakers Frontalangriff war ihr noch frisch im Gedächtnis.

«Wir denken nicht, dass für die breite Öffentlichkeit irgendeine Gefahr besteht, aber wir raten dazu, sich der Verdächtigen nicht zu nähern. Sie könnte bewaffnet sein und sich unvorhersehbar verhalten. Wenn jemand Suzanne Cooke sieht, dann bitte sofort die 999 anrufen.»

«Welche Verbindung besteht zwischen ihr und den jüngsten Todesfällen in Southampton?» Die Killerfrage der Times.

«Wir bemühen uns noch, die Faktenlage zu sichern», erwiderte Helen und bemerkte Emilias zynisch hochgezogene Augenbraue, «aber wir nehmen an, dass sie aktiv an den Vorbereitungen für die Morde an Sam Fisher und Martina Robins beteiligt gewesen sein könnte.»

Helen zog innerlich die Zügel stramm. Es war eine schwierige Entscheidung gewesen, Martina der Presse gegenüber zu erwähnen. Sollten die Medien Wind von Caroline bekommen, wäre alles gelaufen. Dann hätte Helen keine andere Wahl mehr, als Suzannes teuflische Rolle bei diesen Morden offenzulegen.

«Stimmt es, dass Sie befördert worden sind, Inspector?» Garanita drängte sich wieder nach vorne. «Wie es heißt, wurde Detective Superintendent Whittaker unter dem Vorwurf der Korruption vom Dienst suspendiert.»

In diesem Moment brach Chaos aus – Fragen über Fragen prasselten ohne Unterlass auf Helen herab, und ihr blieb nur, den Ansturm auszuhalten, egal wie provokant oder verletzend die Fragen waren. Sie brauchte die Mithilfe der Öffentlichkeit, und damit brauchte sie die Presse. Die Pille war bitter, aber die Situation machte sie erforderlich. Manchmal muss man den Hund füttern, der einen beißt.

95

Stechender Schmerz durchfuhr ihn. Mark schloss die Augen und sank wieder zu Boden. Was zum Teufel war geschehen? Vorsichtig tastete er mit der Hand seinen Hinterkopf ab und zuckte zusammen, als seine Finger die tiefe, blutige Wunde berührten. Sein Kopf schmerzte höllisch, und nicht nur der – sein ganzer Körper fühlte sich an, als wäre er heftig verprügelt worden.

Langsam kam die Erinnerung zurück. Die Jagd nach Tanner durch das Krankenhaus, dann … nichts mehr. Er meinte, sich an einen kurzen Moment des Erschreckens erinnern zu können, an das Gefühl, etwas oder jemand wäre hinter ihm. Was für ein Idiot – er hatte Tanner wohl den Rücken zugewandt und dafür bezahlt.

Er versuchte sich zu orientieren. Es roch antiseptisch und gleichzeitig muffig. Er bemühte sich, den Kopf zu heben, langsam gewöhnten sich seine Augen an das Halbdunkel. Er befand sich in einer Art Heizungskeller. Vielleicht im Keller des Krankenhauses? Aber wie war er dort hingekommen?

«Mark.»

Charlie. Gott sei Dank. Vorsichtig drehte Mark den Kopf, ignorierte den stechenden Schmerz dabei und sah die in einer Ecke zusammengekauerte Charlie. Sie hielt eine zerbeulte Campinglampe im Arm, die einzige Lichtquelle im Raum.

Noch während dieses merkwürdige Bild in sein Bewusstsein drang, schrillten bei ihm alle Alarmglocken.

«Sie hat uns, Mark.»

«Tanner?»

Doch Charlie schüttelte den Kopf und verbarg das Gesicht in den Händen. Schließlich murmelte sie:

«Es war eine Falle. Sie hat uns.»

Mark stand abrupt auf, blickte sich im Raum um. Aber die Bewegung war zu schnell gewesen, er sah Sterne und spürte nur noch, wie er wie ein Stein zu Boden fiel.

Als er wieder zu sich kam, lag sein Kopf in Charlies Schoß, und sie pustete ihm sanft ins Gesicht. Ihm war abwechselnd heiß und kalt, er schwitzte, und seine Kehle brannte. Er war froh über Charlies tröstende Berührung. Er wollte ihr danken, aber als er zu ihr aufsah, merkte er, dass sie weinte.

«Sie hat uns, Mark.»

Es war eine Illusion gewesen. Es gab keinen Trost.

96

Die Glock lag gut in der Hand. Helen hatte schon seit einer ganzen Weile keine Waffe mehr getragen und genoss das Gefühl von Macht und Sicherheit. Sie unterschrieb das Formular und ging die bestellte Munition abholen. Sie hatte angegeben, sie bräuchte die Waffe zum persönlichen Schutz, da möglicherweise ihr Leben bedroht war. Aber war das wirklich der Grund? Oder lag das Motiv dahinter viel tiefer?

Laut Vorschrift durfte sie sich nicht allein in eine Gefahrensituation begeben, aber diese Reise konnte sie mit niemand anderem machen, daher log sie und behauptete, sie müsste im regionalen Hauptquartier über die neuesten Ermittlungsergebnisse berichten. Das Team kaufte ihr das ab, andere waren weniger gutgläubig – als Helen gen Norden fuhr, entdeckte sie einen roten Fiat in ihrem Schlepptau. Nicht zu auffällig, Garanita war keine Anfängerin, aber auffällig genug. Wütend gab Helen Gas und jagte mit siebzig Meilen pro Stunde durch eine Vierzigerzone, ein Fehdehandschuh für ihre Verfolgerin. Glücklicherweise begriff Emilia, dass eine Gesetzesübertretung im Zuge einer Verfolgungsjagd auf eine Polizeibeamtin keine gute Idee war, und gab auf. Sobald sie außer Sichtweite war, wendete Helen, fuhr zurück in Richtung Umgehungsstraße und weiter nach London.

Die Liste der wichtigen Orte in Helens Kindheit war kurz, und als sie gelesen hatte, dass Chatham Tower zum Abriss freigegeben war, beschloss sie, dort als Erstes zu suchen. Suzannes bisherigem Vorgehen nach zu urteilen schien es der für ihre Zwecke perfekte Ort. Und er hatte eine besondere Bedeutung. Komisch, dass sie an sie als Suzanne dachte. Als wäre das weniger schmerzhaft, als ihren richtigen Namen zu benutzen. Doch auch Helen selbst lebte lieber mit ihrem neuen Namen – sie hatte Grace, Gnade, wegen der Assoziation von Vergebung gewählt und Helen nach ihrer Großmutter mütterlicherseits. Ihren richtigen Namen zu hören, wäre mehr als merkwürdig und zutiefst verstörend.

Helen merkte, dass sie viel zu schnell fuhr, und nahm den Fuß vom Gas. Es galt, Ruhe zu bewahren. Sie hatte keine Ahnung, welchen Ausgang Suzanne für dieses Spiel geplant hatte, aber wenn Helen noch irgendeinen Einfluss darauf haben wollte, musste sie einen kühlen Kopf bewahren.

Inzwischen war ihr klar, dass sie den Gedanken, ihre Schwester könnte irgendwie in die Morde verwickelt sein, viel zu lange verdrängt hatte. Seit über fünfundzwanzig Jahren hatte sie keinen Kontakt mehr zu ihr, und das war auch gut so. Aus den Augen, aus dem Sinn. Aber als sie den kriminaltechnischen Bericht aus Sandy Mortens Büro gesehen hatte, war kein Leugnen mehr möglich. Die Techniker hatten eine unvollständige DNA gefunden. Sie hatten sie teilweise analysieren können, und da sie mit Helens DNA übereinzustimmen schien, auch ihr zugeordnet. Das war das übliche Vorgehen, um sinnlose Verbrecherjagden aufgrund versehentlicher Verunreinigungen des Tatorts zu vermeiden. Aber es gab ein Problem bei der Sache: Helen war nie in Sandy Mortens Büro gewesen. Das war völlig übersehen worden – erst Helen hatte es gemerkt und ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigt gesehen.

Sie fuhr durch die heruntergekommenen Vororte von Südlondon. Bald kam Chatham Tower in Sicht. In den sechziger Jahren eine architektonische Utopie, jetzt zum Abriss freigegeben. Der Traum war geplatzt. Helen hatte Arrow Security, die Sicherheitsfirma, die das Gelände bewachte, vorher telefonisch verständigt, dennoch musste sie eine Weile warten, bis jemand mit einem Schlüssel auftauchte. Während der mürrische Wachmann das hölzerne Einfahrtstor aufschloss, fragte Helen ihn nach Schäden an dem das Gelände umgebenden Lattenzaun aus. Er versicherte, es gebe keine, die Großstadtkids hätten genug damit zu tun, sich gegenseitig abzustechen, und würden hier nicht herkommen. Trotzdem ging Helen den gesamten Zaun ab und suchte nach Lücken oder Löchern. Schließlich musste sie zugeben, dass alles in Ordnung war, und sie gingen hinein. Kam man mit einer Leiter über den Zaun? Möglicherweise.

Der Aufzug war außer Betrieb, also mussten sie zu Fuß in den elften Stock, Helen marschierte energisch vorneweg, ihr Begleiter schnaufte hinter ihr her. Und plötzlich stand Helen vor der Nummer 112. Ihr wurde ein wenig schwindelig, sie stützte sich an der Wand ab, während der Wachmann gegen die Tür drückte. Sie war unverschlossen und schwang leise auf. Der Wachmann wollte eintreten, aber Helen hielt ihn zurück.

«Warten Sie hier.»

Er wirkte überrascht, gab aber nach.

«Wie Sie wollen.»

Ohne ein weiteres Wort betrat Helen die Wohnung und verschwand, von der Dunkelheit im Inneren verschluckt.

97

«Wir müssen stark bleiben, Mark. Wenn wir stark bleiben und zusammenhalten, dann kann sie nicht gewinnen.»

Mark nickte.

«Sie kriegt uns nicht unter. Das lasse ich nicht zu», setzte Charlie hinzu.

Mit Charlies Hilfe erhob sich Mark mühsam, und gemeinsam nahmen sie ihre Umgebung in Augenschein. Wenn sie tatsächlich noch im Krankenhaus waren, würde keine Menschenseele sie jemals hören. Der Stadtrat versuchte seit Jahren erfolglos, das Gebäude an Investoren zu verschachern. Es stand etwas abgelegen in einem heruntergekommenen, vergessenen Stadtteil.

Betonwände umgaben sie. Keine Fenster darin, nur eine Tür. Die war wohl erst kürzlich aufwendig verstärkt worden – eine Renovierungsmaßnahme, die nicht zum Zustand des übrigen Raums passte. Sie hämmerten, kratzten, schlugen, aber die Stahlverstärkung hielt mühelos. Auch an den Türangeln machten sie sich zu schaffen, aber ohne Werkzeug war da nichts zu wollen. Zumindest waren sie beschäftigt. Wenn sie die Scharniere nur irgendwie losbekamen, dann …

Mark ignorierte seine hämmernden Kopfschmerzen und das steigende Fieber und arbeitete sich weiter an den Angeln ab, während Charlie mit den Fäusten auf die Tür einhämmerte. Wieder und wieder schlug sie zu, immer härter, und schrie dabei, so laut sie konnte, um Hilfe. Sie verursachte genug Lärm, um Tote zu wecken – aber hörte jemand zu?

Charlies Stimme versagte fast, aber sie gab nicht auf. Sie machten immer weiter, trieben sich gegenseitig an, aber nach über einer Stunde vergeblicher Mühen brachen sie erschöpft zusammen.

Charlie wollte nicht weinen. Sie steckten mitten in dem schlimmsten Albtraum, den man sich vorstellen konnte, aber sie durften die Hoffnung nicht aufgeben, das war überlebenswichtig.

«Erinnerst du dich noch an Andy Founder?», sagte Charlie so munter wie möglich, auch wenn ihre heisere Stimme sie Lügen strafte.

«Sicher», antwortete Mark verwundert.

«Anscheinend verklagt er Hampshire Police. Behauptet, Opfer sexueller Belästigung durch weibliche Beamte zu sein.»

Mark schnaubte amüsiert auf. Andy Fummler, wie er gemeinhin genannt wurde, war Polizist in Portsmouth und bekannt dafür, dass er seine Hände nicht bei sich behalten konnte, vor allem, wenn ihm untergebene junge Polizistinnen in der Nähe waren. Charlie spann die Anekdote weiter, und obwohl sich Mark nach Schlaf, nach Ruhe sehnte, nahm er Charlies Angebot an. Auch er wusste, dass sie sich keinesfalls der Verzweiflung hingeben durften.

So erzählten sie sich gegenseitig Geschichten, und die Pistole, die zwischen ihnen auf dem Boden lag, wurde mit keinem Wort erwähnt.

98

Ich war sicher, sie würden aufwachen und mir den Spaß verderben, aber es ist schon erstaunlich, was sieben Pints billigen Ciders ausrichten können. Mein Vater hatte schon immer gesoffen – Bier, Cider, eigentlich alles, was er in die Finger kriegte. Und Mum hatte ihn sich zum Vorbild genommen. Mit Alkohol konnte sie die Schläge ertragen und das Denken einstellen. Wäre sie lange genug nüchtern gewesen, hätte sie gemerkt, dass ihr Leben ein Scheißhaufen war, und den Kopf in den Ofen gesteckt. Irgendwie wünschte ich, sie hätte es getan.

Ich hatte diesen Augenblick auf so unterschiedliche Arten und Weisen geplant. In meinen Träumen habe ich immer ein Messer benutzt. Ich liebte die Vorstellung von zerfetzten Adern und blutbespritzten Wänden, aber in der Realität hatte ich nicht die Nerven dazu. Hatte Schiss, es nicht hinzukriegen. Nicht kräftig genug zuzustechen, die Schlagader zu verfehlen. Im entscheidenden Moment musste ich alles richtig machen, sonst wäre am Ende ich die Leiche. Und das Arschloch würde sich Zeit nehmen – Gott weiß, was er mir antäte. Ich durfte also keinen Fehler machen.

Im Büro des Hausmeisters fand ich Gaffertape und klaute drei Rollen. Am Ende brauchte ich bloß eine, aber ich war nervös und wollte auf jeden Fall genug haben. Ihn nahm ich mir zuerst vor. Hob seine Hand hoch und wickelte behutsam das Gaffertape darum. Es fühlte sich fast wie eine Liebkosung an, als würde ich eine Wunde verbinden. Ich wickelte mehrmals um das Handgelenk herum, dann drückte ich die Hand an den metallenen Bettpfosten am Kopfende des Bettes und ging mit dem Tape darum, bis er völlig festgebunden war. Das Gleiche wiederholte ich auf der anderen Seite.

Mein Herz klopfte zum Zerbersten. Meinem Dad wurde es unbequem, er bewegte sich, also musste ich schnell machen.

Mit dem linken Arm meiner Mum war ich rasch fertig, aber beim rechten wachte sie auf. Wenigstens glaube ich, dass sie aufwachte. Sie schlug die Augen auf und starrte mich an. Ich stelle mir gern vor, dass sie begriff, was da geschah, und sich fügte. Einverstanden war. Wie auch immer, sie machte die Augen gleich wieder zu, und ich hatte kein Problem mehr mit dem rechten Arm.

Als beide gefesselt waren, lief ich in die Küche. Jetzt war es egal, ob ich Lärm machte. Was zählte, war Schnelligkeit. Mit einer Rolle Frischhaltefolie in der Hand rannte ich zurück ins Schlafzimmer. Ich hatte das mal in einem Film gesehen und es immer schon ausprobieren wollen. Ich kletterte aufs Bett, setzte mich auf den Bauch meines schlafenden Vaters und hob sanft seinen Kopf an. Dann zog ich an der Folie, legte ihm den Anfang aufs Gesicht und wickelte sie ihm schnell um den Kopf, wieder und wieder, bis Augen, Nase und Mund völlig von dem dehnbaren, zähen Plastik umschlossen waren.

Da begann er, wie verrückt zu strampeln. Öffnete die Augen und starrte mich an, als wäre ich wahnsinnig. Versuchte zu schreien, die Hände freizubekommen. Wand sich wild hin und her, sodass ich nur mit Mühe auf ihm sitzen blieb, aber ich wollte mir meinen Triumph auf keinen Fall entgehen lassen. Machte mich schwerer. Jetzt traten seine Augen aus den Höhlen, sein Gesicht war dunkelrot. Neben ihm regte sich träge meine Mutter, gereizt und schläfrig.

Langsam wich das Leben aus ihm. Ich drückte ihn noch stärker hinunter und klammerte mich so fest ans Bett, dass mir die Hände schmerzten. Aber ich musste sicher sein, dass es kein Trick war. Dass der Alte wirklich verreckte.

Plötzlich war er still. Mum war jetzt aufgewacht und sah mich verwirrt an. Ich lächelte sie an und drückte ihr die Plastikfolie aufs Gesicht. Diesmal nur eine Schicht. Ich erwartete keinen großen Kampf.

Es war ziemlich schnell vorbei. Ich stand auf und merkte, dass ich nass geschwitzt war. Ich zitterte. Empfand kein Glücksgefühl, was mich enttäuschte – damit hatte ich nicht gerechnet. Aber es war geschafft. Das allein zählte.

99

Sie stand im Kinderzimmer und betrachtete die Verwüstung. Die eingerissenen Poster und Billigmöbel von damals waren schon lange verschwunden – übrig war nur der Müll der Landstreicher und Junkies, die den Raum übergangsweise zu ihrem Heim gemacht hatten, seit das Gebäude leer stand.

So viele Erinnerungen hingen an diesem Zimmer. Gute, schlechte, grauenhafte. Jedes Mal, wenn sie an diesen Raum dachte, erinnerte sich Helen an die Angst, die Verwirrung, die Hilflosigkeit, die sie empfunden hatte, wenn sie stocksteif dalag und hörte, wie ihre Schwester im unteren Bett vergewaltigt wurde. Auch jetzt stiegen wieder diese Bilder in ihr auf. Als Kind war sie für so lange Zeit so machtlos und hilflos gewesen, dass es sich komisch anfühlte, hier jetzt als erwachsene Frau zu stehen, noch dazu mit einer Waffe in der Hand. Wie sehr hätte sie damals ihr älteres Selbst gebraucht. Jemand, der fähig gewesen wäre, Ordnung zu schaffen, das Leiden zu lindern und für Gerechtigkeit zu sorgen. Vielleicht hätte alles verhindert werden können, wenn jemand, irgendwer, ihre Hilfeschreie erhört hätte.

Das Stockbett hatte in der hintersten Ecke gestanden. Jetzt war dort nichts mehr, nur ein zerknittertes, mit einem Filzstift verunstaltetes Britney-Spears-Poster hing an der Wand. Helen durchquerte entschlossen den Raum und riss das Poster herunter. Als sie mit den Fingern über den rauen Putz dahinter fuhr, fand sie, was sie suchte: J. H. Ihre Initialen. Sie hatte sie vor all den Jahren mit einem Schulzirkel in die Wand geritzt. Ein Zeichen für die schreckliche Verzweiflung ihrer Kindheit – damals hatte Helen gehofft, die Buchstaben würden überdauern, auch wenn sie selbst das nicht schaffen sollte.

Dunkle Gedanken rasten auf Helen zu, schnell floh sie aus dem Zimmer. Ging ins Schlafzimmer, in die stinkende Küche und das stockfleckige Wohnzimmer. Aber es war bereits klar, dass sie nichts finden würde. Sie war sicher gewesen, hier auf eine Spur zu stoßen, doch sie hatte sich geirrt.

Dies würde ihr letzter Besuch in dieser Wohnung sein. Sie hielt inne und ließ den Moment auf sich wirken. Komisch, dass man nach allem, was damals passiert war, noch neue Mieter gefunden hatte. Wer arm ist, kann sich Aberglauben oder Gefühlsduselei nicht leisten. Innerhalb einer Woche war eine neue Familie eingezogen. Und über die Jahre war dieses Zuhause immer weiter heruntergekommen, bis es nur noch für Tiere taugte. Vielleicht ein passendes Ende.

Der Wachmann kehrte mürrisch zu seinem inzwischen kalten Tee zurück, und Helen verließ eilig den Wohnblock. Einen Augenblick lang saß sie still auf ihrem Motorrad und dachte über die nächsten Schritte nach. Auf ihren Instinkt hatte sie sich immer verlassen können, doch diesmal hatte er sie getäuscht. Also musste sie andere Möglichkeiten in Betracht ziehen. Jeder Spur nachgehen.

Sie stellte ihr Handy an und war sofort alarmiert beim Anblick der vielen verpassten Anrufe. Doch der Albtraum begann erst wirklich, als sie die erste der vielen Nachrichten von DC Bridges abhörte.

Mark und Charlie waren verschwunden.

100

Einen Moment lang war sie frei. Sie war in einem Einkaufszentrum und rannte auf die Rolltreppe zu. Am oberen Ende stand ihre Mutter, redete mit einem Wachmann und belehrte ihn über seine Verantwortung. Noch nie war sie so froh gewesen, ihre Mum zu sehen, und rannte auf sie zu. Als sie näher kam, wandte sich der Wachmann zu ihr um, aber komischerweise konnte er nicht sprechen, er starrte sie nur an und stöhnte, stöhnte, stöhnte …

Charlie fuhr erschrocken hoch – und die grimmige Realität holte sie wieder ein. Mark lag neben ihr auf dem Boden und stöhnte, stöhnte, stöhnte … Sie unterdrückte ihre aufsteigende Wut – es war nicht seine Schuld. Seine Kopfwunde sah übel aus, und sie hatten sie nicht behandeln können. Anfänglich hatte Charlie sie mit etwas Spucke und einem Ärmel so gut wie möglich gereinigt, aber jetzt sorgte sie sich, dass sie nur noch mehr Dreck hineingerieben hatte. Mark war schon vor der Entführung in einem schlechten Zustand gewesen – zu viel Alkohol, zu viele schlaflose Nächte –, und der Blutverlust hatte ihn weiter geschwächt. Die Wunde wies erste Anzeichen einer heftigen Entzündung auf. Das Fieber ging nicht zurück. Was sollte sie tun, wenn er ernsthaft krank wurde?

Charlie schob den Gedanken von sich und sah auf ihre Uhr. Wie lange hatte sie geschlafen? Nicht lange genug. Die Zeit vergeht langsam, wenn man die Hoffnung aufgegeben hat. Am ersten Morgen waren sie beide aktiv gewesen, sogar noch voller Hoffnung, entschlossen, aus diesem Verlies zu entkommen. Sie entschieden, nachts zu schlafen und tagsüber zu arbeiten. Am zweiten Morgen hatte sie versucht, den schweren Türangeln mit ihren Gürtelschnallen beizukommen. Aber man verliert den Mut, wenn alle Bemühungen fruchtlos bleiben. Am Ende waren die Gürtelschnallen durchgebrochen, und am Nachmittag des zweiten Tages ihrer Gefangenschaft hatten bereits Apathie und Verzweiflung eingesetzt.

Noch nie hatte sich Charlie so dreckig, so ekelhaft, so völlig hilflos gefühlt. In der Enge ihres Verlieses stand die Luft schon jetzt. Sie hatten abgemacht, die entlegenste Ecke des Raums als Toilette zu benutzen. Charlie war auch in diese Ecke gerannt, wenn die morgendliche Übelkeit einsetzte und sie sich übergeben musste. Aber Mark war anscheinend schon zu schwach und willenlos, um ihre Abmachung einzuhalten. Er machte sich in die Hose, und der Gestank setzte sich in Charlies Nase fest.

Sofort überkam sie wieder Übelkeit, sie hastete in die verdreckte Ecke und würgte einen langen Schleimfaden bitterer Gallenflüssigkeit heraus. Wieder krampfte sich ihr Magen zusammen, dann beruhigte er sich allmählich. Dafür brannte ihr die Kehle – ein übermächtiges, vernichtendes Durstgefühl. Charlie suchte den ganzen Raum nach irgendeiner Spur von Feuchtigkeit ab, kniff fest die Augen zusammen, um vielleicht ein paar Tränen hervorzupressen, die sie würde auflecken können. Aber es kamen keine – sie waren ausgeweint. Alles war verlor–

Eine Bewegung. Aus dem Augenwinkel sah sie eine Bewegung. Langsam, ganz langsam wandte sie den Kopf, in panischer Angst vor dem, was sie sehen würde. Und sah. Eine dicke, fette Ratte.

Sie war aus dem Nichts gekommen. Für Charlie der Inbegriff von Hoffnung – wie eine Oase in der Wüste. Etwas Essbares. Im Geiste sah sie bereits ihre Zähne in das Rattenfleisch sinken, das Fleisch von den Knochen reißen, fühlte die Qualen des Hungers verebben. Angesichts der Größe des Tieres wäre genug für sie beide da.

Ganz vorsichtig. Nicht zu schnell jetzt. Es ging hier um Leben und Tod. Charlie ließ ihre Jacke von den Schultern rutschen – kein perfektes Fangnetz, aber es musste reichen.

Einen Schritt vor. Die Ratte hob plötzlich den Kopf und sah sich um. Charlie blieb wie versteinert stehen. Einen Moment später schnüffelte die Ratte weiter vor sich hin, die Gier hatte gesiegt.

Noch einen Schritt. Diesmal bewegte sich die Ratte nicht.

Noch einen Schritt. Charlie war jetzt ganz nah.

Noch einen. Jetzt stand sie quasi über der Ratte.

Charlie machte einen Satz und warf die Jacke über ihre Beute. Die Ratte kämpfte wütend, als Charlie mit den Fäusten auf das sich windende Bündel einschlug. Schließlich bewegte sich nichts mehr. War es vollbracht? Zur Sicherheit schlug Charlie noch einmal zu und lockerte dann etwas den Griff, um nachzusehen. Mit einem großen Satz schoss die Ratte aus der Jacke hervor, ein verzweifelter Fluchtversuch. Charlie griff nach dem Schwanz, hatte ihn schon zu packen bekommen, aber er rutschte ihr durch die Finger. Die Ratte floh. Durch einen Spalt in der Wand, und in Sicherheit.

Charlie richtete sich mühsam auf. Die Lage war so verzweifelt, es war schon fast komisch. Ihr Magen schrie nach Essbarem, ihr Kehle brannte wie Feuer. Sie brauchte irgendetwas. Erlösung. Nahrung.

Sie gab nach und tat, was sie geschworen hatte, nie zu tun. Sie ließ die Hose herunter und urinierte in ihre gewölbte Hand, dann trank sie die warme Flüssigkeit in einem Zug aus.

101

Bildete sie sich das ein, oder gaben sie wirklich ihr die Schuld? Charlie und Mark waren seit über achtundvierzig Stunden verschwunden, und im Team hatte sich die anfängliche Aufregung inzwischen in Schock und Panik verwandelt. Als Helen jetzt die Suche nach den verschwundenen Kollegen organisierte, nahm sie überall anklagende Blicke wahr, als hätte das Team kollektiv entschieden, alles wäre nur ihre Schuld.

Die Mobilfunkortung ergab, dass Mark und Charlie sich zuletzt in der Spire Street aufgehalten hatten. Das passte zu dem anonymen Hinweis auf Tanner, wegen dem sie sich dorthin auf den Weg gemacht hatten. Doch dann verlor sich die Spur. Sie hatten ihre Handys und Funkgeräte abgestellt und sich bei keinem der Kollegen mehr gemeldet. Anfänglich hatte das Team gehofft, Tanner wäre wirklich gesichtet worden, und Mark und Charlie wären ihr irgendwie – irgendwo – doch noch auf den Fersen. Aber langsam war allen klargeworden, dass der Anruf ein Trick gewesen war. Es hatte keinen versuchten Diebstahl gegeben – Mark und Charlie waren vorsätzlich dorthin gelockt worden. Es roch nach einer Falle. Alle dachten das Gleiche – hatte sie sie entführt?

Ausgehend von der Spire Street durchsuchten sie jedes einzelne Gebäude, sprachen mit allen Ladenbesitzern und Passanten, und beim zweiten Abgehen des alten Kinderkrankenhauses war einem Constable mit Adleraugen ein loses Brett vor einem der Fenster aufgefallen. Auf dem Fensterbrett fand sich frischer Dreck, als wäre kürzlich jemand hineingeklettert. Helen wollte sofort Beamte ins Gebäude schicken, aber ihre Vorgesetzten hatten angeordnet, dass erst Verstärkung eintreffen müsse.

Es hatte frustrierend lange gedauert, bis eine bewaffnete Einheit sich in Gang gesetzt hatte, aber Helen war allen auf die Füße getreten und raste jetzt mit einer SEK-Einheit im Schlepptau in Richtung Krankenhaus. Das alte Gebäude verfügte über viele Ein- und Ausgänge, und sie wollte auf jeden Fall verhindern, dass ihnen Suzanne durch die Finger schlüpfte. Falls sie denn dort war.

Sie verschafften sich so leise und vorsichtig wie möglich Zugang zu dem Gebäude. Das SEK übernahm die Führung, Helen, DC Bridges und ein Dutzend Police Constables standen direkt dahinter in Position. Sie hatten ein gewaltiges Areal zu durchsuchen, aber wenn sie sich geschickt aufteilten und über Funk in Kontakt blieben, sollten sie es relativ schnell schaffen.

Helen stand unter Hochspannung. Sie musste die Nerven behalten – sonst trifft man schnell falsche Entscheidungen, vor allem mit einer Glock in der Hand. Es war ein stürmischer Tag, der Wind pfiff durch die kaputten Fenster und ließ das alte Gemäuer noch unheimlicher wirken. Reiß dich zusammen, ermahnte sie sich – sie durfte jetzt keine Gespenster sehen, wo keine waren.

Aber es war schwer, Ruhe zu bewahren, wenn so viel auf dem Spiel stand. Und es war ihre Schuld. Nicht nur, weil sie selbst das Motiv für die Morde war, sondern auch, weil sie Mark gedrängt hatte, zur Arbeit zurückzukehren. Hätte sie ihn in Ruhe gelassen, wäre er ein trauriger Versager, aber zumindest in Sicherheit. Er war ohne eine Andeutung von Schuldzuweisung oder Wut wieder auf dem Revier erschienen. Weil er an das glaubte, was er tat, und weil er trotz allem an sie glaubte. Wie teuer musste er jetzt für seinen Glauben bezahlen.

Helen schlich sich nach oben, allein, ganz gegen alle Regeln. Schaute in den ersten Raum. Er lag einsam und verlassen da, ein dunkler, staubiger Ort. Sie entsicherte ihre Waffe. Sie wusste, dass ihre Schwester viel zu clever war, um einer SEK-Einheit über den Weg zu laufen. Und sie galt es schließlich zu finden. Sie hob die Waffe und steckte blitzartig ihren Kopf durch die nächste Tür – überzeugt, ihrer Gegnerin jeden Moment gegenüberzustehen.

Plötzlich krächzte das Funkgerät. DC Bridges. Eher aufgeregt als besorgt. Er hatte Geräusche gehört. Aus dem Keller. Und war auf dem Weg dorthin. Helen drehte sich auf dem Absatz um und rannte die Treppe hinunter.

Als DC Bridges auf die Kellertreppe zulief, entdeckte er zu seiner Überraschung vor sich Helen. Er bildete sich einiges auf seine Schnelligkeit ein, aber sein DI war wie besessen. Sie war um Fassung bemüht, aber Bridges sah, dass sie vor Anspannung zitterte. Angetrieben durch Angst, Sorge und Wut, konnte sie nicht anders, als die Führung zu übernehmen. Sie wollte diejenige sein, die den Albtraum beendete.

Am Fuße der Treppe führten Korridore in vier verschiedene Richtungen. Wieder krächzte das Funkgerät, Bridges stellte es auf einen giftigen Blick von Helen hin stumm. Sie spitzten die Ohren.

Geradeaus. Der Lärm kam definitiv aus dem Korridor direkt vor ihnen. Sie rannten los. Die erste Tür war verschlossen, aber das Geräusch kam auch von weiter hinten. Also weiter. Das Geräusch wiederholte sich beharrlich. Aus dem nächsten Raum. Auch diese Tür war verschlossen. Sie mussten da rein.

Während Helen in der Hoffnung auf eine Antwort die Tür anschrie, rannte ein Constable, der sie inzwischen eingeholt hatte, los, um ein Brecheisen zu holen. In weniger als einer Minute war er mit dem Werkzeug zurück. Mit aller Kraft machte er sich an der Tür zu schaffen. Vor und zurück, vor und zurück, bis die Tür mit einem widerstrebenden Ächzen nachgab. Helen und Bridges schubsten den Constable aus dem Weg und stürmten hinein.

Der Raum war leer.

Ein zerborstenes, halb aus den Angeln hängendes Fenster schlug, vom Wind angestoßen, rhythmisch gegen den Metallrahmen.

102

Er wollte sterben.

Für Mark schien der Tod jetzt ein Segen, eine Erlösung von dem Schmerz, der seinen ganzen Körper ausmachte. Er hatte versucht, gegen das Fieber anzukämpfen, sich auf das Hier und Jetzt zu konzentrieren, einen Plan zu schmieden, wie er und Charlie fliehen könnten, aber sein Kopf hatte danach nur noch mehr weh getan, also hatte er sich der Lethargie überlassen.

Wie lange dauert es zu verdursten? Zu lange. Er hatte jeglichen Zeitsinn verloren, war aber ziemlich sicher, dass sie jetzt seit mindestens drei Tagen in diesem Gefängnis waren. Sein Magen krampfte sich unaufhörlich zusammen, seine Kehle war angeschwollen und rau, er hatte kaum noch Kraft, sich aufzurichten. Zum Zeitvertreib rief er sich Geschichten aus seiner Kindheit ins Gedächtnis, aber Erinnerungen an die Schule mischten sich mit Erinnerungen an «Paradise Lost», dem Gedicht, das er in der Oberschule hatte lernen müssen. Er kam sich vor wie eine Figur aus dem darin beschriebenen Albtraumszenario, in den endlosen Nächten von Kälte gequält, tagsüber von schrecklichen Schweißausbrüchen gepeinigt. Es gab keine Erlösung.

Er wusste, dass sein Fieber stieg. Erlebte gute Momente und schlechte Momente. Manchmal war er bei klarem Bewusstsein und konnte mit Charlie reden, dann wieder brabbelte er unzusammenhängendes Zeug. Würde er irgendwann ganz den Verstand verlieren? Daran wollte er gar nicht denken.

Mit der Hand untersuchte er die Wunde am Hinterkopf. Sie war tief und breit, und er stocherte mit dreckigen Fingern darin herum.

«Lass das, Mark.» Charlies Stimme durchdrang die Finsternis. Auch noch nach drei Tagen in der Hölle passte sie auf ihn auf. «Du machst es nur schlimmer.»

Aber Mark ignorierte sie, denn er fühlte etwas Lebendiges unter seinen Fingern. Seine Wunde lebte. Er zog die Hand zurück und hielt sie sich vor die Nase. Maden. Die Wunde wimmelte vor Maden.

Er hielt sich die Hand vor den Mund und leckte die kleinen Würmer mit der Zunge ab. Ein merkwürdiges Gefühl, wie sie ihm die Kehle hinabrutschten. Aber gut. Er zupfte noch mehr Maden aus seiner Wunde und stopfte sie sich in den Mund.

Charlie kam zu ihm gekrochen. Hockte sich neben ihn auf den Boden. Mark hielt inne – Freundschaft und Anstand waren noch nicht verloren. Mit Mühe drehte er den Kopf und bot ihr seine Wunde dar. Zögernd pflückte sie mit zwei Fingern Maden heraus und ließ sie in ihren Mund fallen. Sie genoss sie, ließ sie sich auf der Zunge zergehen, nahm dann einen Nachschlag.

Zu schnell war es vorbei. Die Madenmahlzeit beendet. Und wieder krampften ihre Mägen vor Hunger – die winzigen Häppchen erinnerten ihre Eingeweide nur daran, wie vollständig leer sie waren. Mehr. Mehr. Mehr. Ihre Mägen schrien nach mehr. Brauchten mehr.

Aber mehr war nicht da.

103

Sie hatten in einem Radius von zwei Meilen um das alte Krankenhaus herum jeden Quadratmeter abgesucht, aber von Charlie und Mark fehlte jede Spur, bis auf Blut in einem Korridor im vierten Stock des Krankenhauses. Tests hatten ergeben, dass es von Mark stammte. DC McAndrew war in Tränen ausgebrochen, aber bei weitem nicht die einzige im Team, die sichtbar verzweifelt war. Helen war nicht klar gewesen, wie beliebt Mark war. Kein Wunder, dass man sie hasste.

Mark und Charlie waren also in das Krankenhaus gelockt, überwältigt und an einen anderen Ort gebracht worden. Auf dem Krankenhausgelände befanden sich keine Überwachungskameras, aber auf den belebten Straßen in der Umgebung waren zur fraglichen Zeit zahlreiche Transporter gefilmt worden. Doch welcher war der richtige? Wo hatte Suzanne die beiden hingebracht? In der Nähe lagen etliche verlassene Gebäude und Lagerhäuser, die von Streifenbeamten mit eigens angeforderten Spürhunden bereits durchsucht wurden. Sie befragten außerdem mögliche Zeugen und Passanten, gingen von Tür zu Tür und vernahmen die Anwohner. Jeder, der sich nur irgendwie verdächtig verhielt, musste sich auf eine Hausdurchsuchung gefasst machen – zur Not würde man keinen Stein auf dem anderen lassen. Sie mussten die beiden einfach finden.

Helen setzte alles darauf, dass sie immer noch in der Gegend waren. Natürlich war es möglich, dass Suzanne sie an einen anderen Ort gebracht hatte, aber diesmal waren die Entführten zwei ausgebildete Polizisten, ein anderes Kaliber als die früheren Opfer. Suzanne würde kein unnötiges Risiko eingehen wollen. Daher brauchten sie jetzt jedes verfügbare Paar Augen und Ohren auf den Straßen von Southampton, Portsmouth und darüber hinaus. Helen hatte bereits Verstärkung aus benachbarten Polizeidistrikten angefordert, Hilfskräfte vom Ordnungsamt einberufen und jedem Beamten im Hauptquartier in Southampton den Urlaub gestrichen. Aber es reichte immer noch nicht.

Ein naheliegender Zug blieb ihr noch. Emilia Garanita hatte von der vergeblichen Durchsuchung des alten Kinderkrankenhauses Wind bekommen und war verärgert, dass man sie nicht rechtzeitig darüber informiert hatte. Also plagte sie Helen mit ständigen Anrufen, um herauszufinden, was es mit der Aktion auf sich hatte und warum seitdem solche Betriebsamkeit herrschte. Suchten sie nach Suzanne? Oder nach weiteren Opfern?

Ein riskantes Manöver, aber Helen blieb keine Wahl. Die Suche verlief seit vier Tagen ohne Ergebnis. Also griff sie zum Telefon und wählte Emilias Nummer.

104

Emilia Garanita liebte ihren Job. Sie arbeitete Tag und Nacht, das Gehalt war mies, und viele Autoritätspersonen waren Lokalreportern gegenüber richtiggehend grob, aber das alles machte Emilia nichts aus. Sie war süchtig nach dem Adrenalin, der Unvorhersehbarkeit und der Aufregung, die ihr Job täglich mit sich brachte.

Und nach der Macht. So herablassend sich die Politiker, Polizisten und Beamten auch geben mochten, alle hatten sie panische Angst vor Journalisten. Ihre Karrieren hingen vom Wohlwollen der Öffentlichkeit ab – und es waren Reporter wie Emilia, die der Öffentlichkeit sagten, was sie denken sollte. Emilia spürte diese Macht, als sie jetzt Helen Grace gegenübersaß. Emilia, nicht Helen, hatte den Treffpunkt ausgesucht, und sie bestimmte auch das Thema. Helen Grace brauchte ihre Hilfe, und mit Lügen oder Verschleierungstaktiken war es vorbei.

«Zwei unserer Beamten werden vermisst», begann Helen knapp. «Charlie Brooks und Mark Fuller – ich glaube, Sie kennen sie. Es ist möglich, dass sie entführt wurden, und für die Suche nach ihnen brauchen wir Ihre Hilfe – die Hilfe Ihrer Leser.»

Während Helen weitersprach, spürte Emilia das altbekannte Kribbeln. Auch das war großartig an diesem Beruf – jeden Moment konnte einem eine saftige Story, ein richtig dickes Ding in den Schoß fallen. Das waren die Momente, auf die man hinarbeitete. All die vergeudeten Stunden, in denen man in Gerichtsverhandlungen über Vandalismus, Prügeleien, Einbrüche hockte, waren der Preis, den man bezahlen musste, um sich eine richtige Story zu verdienen. Und wenn die kam, war man besser bereit dafür. Damit machte man sich einen Namen.

Emilia konnte gar nicht schnell genug schreiben, obwohl sie schon Steno benutzte. Die Entwicklungen in diesem Fall waren unglaublich, sie sah die Doppelseite schon vor ihrem inneren Auge. Und den überregionalen Zeitungen mit einem solchen Aufmacher ein Schnippchen zu schlagen – das war unbezahlbar.

Emilia versprach zu tun, was sie konnte, und Helen Grace ging. Sie hatte sich über das Ergebnis ihres Gesprächs erfreut gezeigt, machte aber dennoch den Eindruck, in etwas Saures gebissen zu haben, wie Emilia fand. Helen war keine Frau, die eine andere gerne um Hilfe bat oder die zweite Geige spielte. So viel zum Thema Frauensolidarität.

Emilia eilte ins Büro zurück. Die nervöse Aufregung von vorhin war verflogen, sie war jetzt völlig ruhig. Und wusste genau, was sie tun würde.

Ihr ganzes Arbeitsleben hindurch hatte sie den Journalismus als Waffe eingesetzt – um die bloßzustellen, zu verletzen oder zu vernichten, die es verdienten.

Und das würde jetzt nicht anders sein.

105

Es war halb sieben, und die Sonne wollte nicht aufgehen. Dicker, dichter Nebel hatte sich über Southampton gelegt, was Helens Stimmung perfekt entsprach. Sie knallte die Haustür hinter sich zu, stieg auf ihr Motorrad und raste in Richtung Innenstadt, wobei sie den Motor unnötig aufheulen ließ.

Weitere sechsunddreißig Stunden waren ohne Neuigkeiten vergangen. Nein, das stimmte nicht, es hatte haufenweise «Neuigkeiten» gegeben, aber keine einzige war hilfreich gewesen. Seit ihrem Gespräch mit Emilia verfluchte sich Helen und fürchtete, einen schrecklichen Fehler gemacht zu haben. Sie hatte nicht wirklich eine Wahl gehabt, die Presse musste ohnehin informiert werden, aber es hatte alles nur schlimmer gemacht. Sie hatte Emilia spätabends getroffen, und die Titelstory am folgenden Morgen war sensationell aufgezogen gewesen, aber es hatte an Details gemangelt. Die heutige Ausgabe der Evening News versprach anderes.

Als Helen im Büro ankam, lag die Zeitung schon auf ihrem Schreibtisch. Ein beflissenes Teammitglied, oder wollte ihr jemand etwas unter die Nase reiben? Helen überging die fette Schlagzeile und blätterte gleich auf die inneren Seiten. Es war schrecklich. Folterporno vom Feinsten. Detailliert und bebildert erfuhr der Leser alles über die verschiedenen Stadien von Verhungern und Dehydrierung und konnte mit der Reporterin spekulieren, welcher Polizeibeamte länger aushalten und was vermutlich die Todesursache sein würde. Für den besonders intelligenzfreien Leser gab es sogar eine Graphik des körperlichen und geistigen Verfalls, die zeigte, wie sich Charlie und Mark am ersten Tag, am zweiten, dritten, vierten, fünften fühlen würden. Über den folgenden Tagen hing ein dickes Fragezeichen, das nur eines bedeuten sollte.

Mitten in der ganzen Lüsternheit versteckt war die Nummer der Polizeihotline, der angebliche Grund für diese ausführliche Berichterstattung. Wie erwartet, liefen die Telefone heiß. Dafür sorgte schon die allgemeine Aufregung über diese außergewöhnliche Story. Der Großteil der Anrufe kam von Wichtigtuern. Helen kochte vor Wut.

Als sie sich mit Charlies Freund und Marks Eltern traf, konnte sie ihnen kaum Hoffnung machen. Der Sensationsbericht in den Evening News hatte sie in Panik versetzt, und ihren Ärger ließen sie an Helen aus. Sie musste ihnen die Wahrheit über die Überlebenschancen ihrer Angehörigen sagen und versprach im selben Atemzug, alles Menschenmögliche zu tun, um die beiden sicher nach Hause zu bringen. Die Familien standen unter Schock und begriffen nicht, was geschehen war, als wäre dies ein schrecklicher Albtraum, aus dem sie bald aufwachen würden.

Helen hätte ihnen gerne etwas Positives, Tröstendes gesagt, aber Lügen waren nicht angebracht.

Mark und Charlie waren stark, aber bereits seit fast einer ganzen Woche verschwunden. Wer konnte ahnen, in was für einem Zustand sie waren? Oder wie lange sie durchhalten konnten? Wir sind alle nur menschlich.

Die Uhr tickte, und jede Minute zählte.

106

Charlie versuchte aufzustehen. Doch als sie sich hochzog, wurde ihr schwindelig. Sie fühlte sich benommen, wie betrunken, und fiel wieder auf den Boden zurück. Wandte den Kopf zur Seite und würgte.

Da war nichts mehr zum Erbrechen – seit Tagen schon.

Sie war am Verhungern. Diese Redewendung hatte sie so viele Male ohne nachzudenken benutzt – jetzt erfuhr sie, was sie wirklich bedeutete. Wiederholte Anfälle von Durchfall, Gliederzucken, rote Flecken überall auf ihrem Körper, die Haut um den Mund herum, auf den Ellbogen und Knien schmerzhaft aufgerissen. Als würde sie verfaulen – auseinanderfallen. Bald würde kaum mehr als ein Skelett übrig sein. Die Maden waren lange schon aufgegessen. Bevor neue schlüpften, wäre Mark wahrscheinlich tot.

Auf der anderen Seite des Raums summte Mark das Kinderlied «I had a little nut tree». Er sang jetzt schon seit Tagen Fetzen von Kinderliedern vor sich hin – vielleicht hatte seine Mutter sie ihm früher vorgesungen, oder er selbst sang sie für seine Tochter. Die Texte waren jedenfalls völlig verdreht und die Melodien kaum erkennbar. Eigentlich gab er nur Geräusche von sich, vielleicht, um sich zu beweisen, dass er noch am Leben war. Wem wollte er etwas vormachen?

Zum x-ten Mal sah sich Charlie in ihrer Grabkammer um. Und dieselben vier Wände starrten zurück. Es stank inzwischen bestialisch, Exkremente, Schweiß und Erbrochenes mischten sich seit sechs Tagen zu einem ekelhaften Cocktail. Durchgefroren waren sie auch. Charlie hatte versucht, Mark, dem vom Fieber die Zähne klapperten, in die Isolierung des Heizkessels einzuwickeln, aber die kratzte und irritierte ihn und fiel sowieso gleich wieder ab.

Charlie hatte überlegt, die Isolierung zu essen, ahnte aber, dass sie nicht im Magen bleiben würde, und wollte sich nicht noch mehr übergeben. Also hockte sie nur da und gab sich finsteren Gedanken hin.

Sie lehnte den Kopf gegen die harte, kalte Wand. Einen kurzen Augenblick lang verschaffte der kühle Stein ihr Linderung. Das also würde ihr Grab sein. Sie würde Steve nie wiedersehen. Sie würde ihre Eltern nie wiedersehen. Und vor allem würde sie nie ihr Baby sehen.

Es gab keine Rettung. Sie erwartete keinen Suchtrupp mehr. Sie konnten jetzt nur noch auf den Tod warten.

Es sei denn. Charlie hielt den Kopf hart gegen die Wand gedrückt, die Augen zugekniffen. Sie wusste genau, wo die Pistole lag, aber weigerte sich, dorthin zu sehen. Es wäre so einfach, sie aufzuheben. Mark würde sie nicht aufhalten können, dann wäre alles ganz schnell vorbei.

Sie biss sich hart auf die Lippe. Alles, um sie von diesem Gedanken abzulenken. Sie würde es nicht tun. Sie konnte es nicht tun.

Doch plötzlich konnte sie an nichts anderes mehr denken.

107

Es war eine Vernichtungsschlacht. Andere hätten sich vielleicht davor gedrückt und irgendeinen Sündenbock in den Shitstorm geschickt. Aber Helen war klar, dass sie diese Situation selbst herbeigeführt hatte, daher blieb ihr nichts anderes übrig, als die Rolle des Opferlamms zu übernehmen.

Flankiert von zwei großen Porträtaufnahmen von Mark und Charlie, informierte sie die überregionale Presse und forderte jeden, dem etwas Verdächtiges aufgefallen sein mochte, auf, sich mit der Polizei in Verbindung zu setzen. Emilias Artikel in den Evening News hatte einen wahren Ansturm ausgelöst. Jede größere Tageszeitung und jedes Boulevardblatt in Großbritannien war im Raum vertreten, außerdem Journalisten aus Europa, den USA und darüber hinaus.

Es war nicht mehr möglich, irgendetwas zu verbergen. Sie waren auf der Jagd nach einer Serienmörderin. Das war das öffentliche Geständnis, auf das Emilia Garanita gewartet hatte, und jetzt ging sie zum Angriff über und forderte Helen auf, zurückzutreten. Sie verlangte eine offizielle Untersuchung von Helens Führungsstil bei diesem Fall. Die Evening News hatten schon eine weitere Doppelseite vorbereitet, auf der die Lügen, Halbwahrheiten, Verschleierungsversuche und die Inkompetenz aufgelistet wurden, die ihrer Meinung nach bezeichnend für die bisherigen Ermittlungen waren. Helen ließ den Angriff über sich ergehen – solange sie ihre Botschaft verbreiten konnte, war der berufliche Preis unbedeutend.

Sie hatte vorgehabt, eine Nachtschicht zu schieben, Wut und Frustration abzuarbeiten, aber ihr besorgtes Team hatte sie schließlich überredet, nach Hause zu fahren – wenigstens für ein paar Stunden. Alle pfiffen aus dem letzten Loch, aber Helen war völlig am Ende.

Helen fuhr in gemessener Geschwindigkeit nach Hause – sie zitterte immer noch und war völlig aufgewühlt. Zu Hause duschte sie und zog sich um. Es fühlte sich gut an, sauber zu sein, und sofort verspürte sie neue Energie und, unverständlicherweise, sogar Hoffnung.

Einen kurzen, erhebenden Moment lang war sie sicher, dass sie Mark und Charlie gesund und lebendig finden würden.

Aber als sie durch das Fenster in die düstere Nacht hinaussah, verlosch der aufgeflackerte Optimismus auch schon wieder. Sie hatten überall gesucht und nichts gefunden. Während Hampshire Police auf der Suche nach den vermissten Beamten ganz Southampton auseinandernahm, hatte Helen ihre Kollegen bei der Met in London kontaktiert. Vielleicht wählte ihre Schwester die Verstecke doch nach persönlichen Motiven? Vielleicht hatte sie sich einen «lustigen» Ort ausgedacht, um zuletzt am besten zu lachen? Es gab die alten Lagerhallen, wo sie früher immer die Fenster eingeworfen hatten, den Friedhof, auf dem sie sich betrunken hatten, die Schulen, die sie geschwänzt hatten, die Unterführungen, wo sie den Jungs beim Skateboarden zugesehen hatten. Helen hatte darum gebeten, alle zu überprüfen.

Aber auch da nichts. Dieselbe vernichtende Stille. Dieselbe lähmende Frustration. Irgendwo da draußen waren Mark und Charlie, und Helen konnte ihnen nicht helfen.

Sie hielt es zehn Minuten zu Hause aus, dann fuhr sie auf schnellstem Weg in die Einsatzzentrale zurück. Irgendwo da draußen musste es einen Hinweis geben. Und Helen musste ihn finden.

108

Das Baby hörte nicht auf zu schreien.

Charlie stellte sich das Baby in ihrem Bauch vor. Irgendwie wusste sie, dass es ein Mädchen war. Und in ihren Gedanken war es bereits ein Mensch mit Persönlichkeit und Bedürfnissen, nicht bloß ein Zellklumpen. Sie stellte sich vor, dass ihr Baby vor Hunger schrie, verwirrt und verzweifelt, weil es von seiner Mutter keine Nahrung mehr bekam. Das war nicht richtig. Hatte auch das Baby Magenschmerzen vor Hunger? Vielleicht hat sie noch gar keinen Magen, dachte Charlie, aber bekam das Bild nicht mehr aus dem Kopf. Ich lasse mein Baby verhungern, ich lasse mein Baby verhungern.

Mark und Charlie hatten sich selbst in diese Situation gebracht. Sie waren schuld daran. Aber ihr Baby war unschuldig. Unschuldig und rein. Warum musste ihr Baby den Preis zahlen? Die Wut über ihre eigene Dummheit feuerte sie an. Wenigstens war ihr Wille nicht gebrochen, anders als ihr ausgemergelter, nutzloser Körper.

Sie versuchte, ihre Wut hinunterzuschlucken. Und zu schlafen. Aber die Nacht war lang. Und kalt. Und still. Charlie versuchte zu schlafen, aber das Baby hörte nicht auf zu schreien.

Sie anzuschreien, endlich die Pistole aufzuheben.

109

Das Team war informiert und losgeschickt worden. Während Bridges, Sanderson und die anderen in alle Richtungen ausschwärmten, blieb Helen in der Zentrale zurück. Die riesige Suchaktion musste schließlich koordiniert werden, außerdem nagte an Helen das Gefühl, irgendetwas übersehen zu haben, und sie wollte alle Fakten und Beweismittel noch einmal sorgfältig durcharbeiten.

Sie war jeder noch so winzigen Spur nachgegangen. Jeder Stadtrat in Südengland war verständigt worden, und überall saßen jetzt Angestellte an Listen von Industriegebäuden, die renoviert oder abgerissen werden sollten. Das Hafenamt war kontaktiert worden – dort wurde eine Liste der ungenutzten Lagerhäuser und Schiffe zusammengestellt. Auch Vermieter waren angefragt worden, aber die konnten nur über Anmietungen aus der letzten Zeit Auskunft geben, und wer konnte wissen, ob Suzanne das Versteck nicht schon vor einer Ewigkeit gemietet hatte.

Die Suchaktion war umfassend und gründlich, dennoch hatte Helen das Gefühl, sie würde vergeblich bleiben. Wenn der Ort, an dem Mark und Charlie gefangen gehalten wurden, zufällig gewählt worden war, wie hoch standen dann die Chancen, sie zu finden? Getrieben von der Angst zu versagen und dem Gefühl, dass die Antwort vor ihrer Nase lag, ging Helen noch einmal alle Orte durch, die für sie und ihre Schwester in der Kindheit von Bedeutung gewesen waren. Sie hatte immer zu Marianne aufgesehen, der Stärkeren von ihnen, und war ihr wie ein Schatten überallhin gefolgt. Suchte man Marianne, fand man auch Jodie, so hatte es immer geheißen. Indem sie ihren Namen und ihr ganzes Leben geändert hatte, hatte Helen versucht, diese Zeit hinter sich zu lassen, doch jetzt war sie wie eine dunkle Wolke erneut aufgetaucht und brachte böse Erinnerungen und neues Leid mit sich.

Während Helen über der Akte von Arrow Security brütete, überkam sie das erregte Hochgefühl, das eine neue Spur ankündigt. Im Zeitalter der Gleichberechtigung sollte eine Frau auf der Liste des Wachpersonals eigentlich normal sein. Aber wie viele Frauen gab es beim Wachschutz wirklich? Und vor allem war diese Frau erst vor zwei Monaten eingestellt worden. Sie war zuständig für die Objekte in Croydon und Bromley, wo sie auch wohnte. Aber ihre Referenzen wirkten dubios, gefälscht, und eine Überprüfung ergab rasch, dass die angegebene Wohnadresse nicht stimmte.

Helen faxte Mariannes früheres Fahndungsfoto und die computergenerierte Version einer «gealterten» Marianne an Arrow Security, und die Firma reagierte prompt und besorgt. Bei der Frau auf den Bildern könne es sich durchaus um ihre neue Mitarbeiterin handeln, deren Name Grace Shields war.

Grace. Jetzt gab es keinen Zweifel mehr. Aber war die Botschaft «fick dich» oder «komm zu mir»? Helen entschied sich für Letzteres und machte sich erneut auf den Weg in Richtung Chatham Tower. Sie war sich nicht sicher, ob – oder wann – ihre Schwester gewollt hatte, dass sie den Hinweis fand, aber sie war sich sicher, dass entweder Marianne oder aber Mark und Charlie irgendwo in Chatham Tower waren, und sie würde sie finden.

Auf dem Weg gen Norden stieg in Helen so etwas wie Hoffnung auf. Das Endspiel hatte begonnen.

110

Es regnete, als sie mich mitnahmen.

Ich hatte es gar nicht gemerkt, als ich zum Polizeiwagen gezerrt wurde, aber sobald ich wie eine gewöhnliche Verbrecherin auf dem Rücksitz saß, fiel mir auf, dass sich das rotierende blaue Licht in den Pfützen auf der Straße spiegelte.

Ich fühlte mich taub. Die Psychologen sagten später, das wäre der Schock nach den Morden, aber ich war anderer Meinung. Ein Schock war es sicher, aber nicht deswegen. Sie versuchten, mich zum Reden zu bringen, aber ich wollte – konnte – nichts sagen. Ich machte bereits zu. Für mich war das der Anfang vom Ende.

Ich blickte auf und merkte, dass sie in der Tür stand und mich ansah. Sie war in eine Decke eingewickelt, und eine Sozialarbeiterin redete auf sie ein, aber sie starrte einfach nur geradeaus, als könnte sie nicht glauben, was hier passierte. Aber es passierte, und es passierte ihretwegen. Sie hat die Familie auseinandergerissen, nicht ich.

Ich wurde in der Presse verteufelt, weggesperrt, angespuckt und zum Monster erklärt. Aber das eigentliche Verbrechen hatte sie begangen, und das wusste sie.

Ich sah es in ihren Augen, als man mich wegbrachte. Sie war ein Judas, nein, sie war schlimmer als Judas. Der hatte nur einen Freund verraten. Sie verriet ihre Schwester.

111

Schnell jetzt. Bring es hinter dich.

Mark zwang sich, sich zu bewegen, seine letzten Kraftreserven zu mobilisieren und es durchzuziehen. Aber das Fieber wütete, sein ganzer Körper schmerzte, und die Beine gehorchten ihm kaum. Doch es musste sein. Er musste sich zusammenreißen.

Charlie lag in der anderen Ecke des Raumes. Weinte und schrie. Verlor sie den Verstand? Diese sonst so ruhige und freundliche Frau wütete und tobte, eine fauchende Furie auf dem Weg in den Wahnsinn. Wer konnte ahnen, was in ihrem Kopf vor sich ging?

Die Waffe lag genau in der Mitte zwischen ihnen. Mark konnte den Blick nicht von ihr abwenden. Da eine Flucht unmöglich war, blieb die Pistole der einzige Ausweg.

Er stemmte sich auf die Ellbogen hoch, die sofort unter ihm nachgaben. Er fiel zu Boden und schlug mit dem Kinn hart auf den kalten Stein. Wütend machte er einen zweiten Versuch, spannte jeden Muskel an, um seinen ausgemergelten Körper vom Boden hochzubewegen. Diesmal gelang es ihm, er zog die Knie an und stützte seinen Oberkörper darauf. Heftiger Schmerz schoss durch seinen Brustkorb, die Beine, die Arme – sein Körper lehnte sich gegen ihn auf, aber er würde nicht gewinnen.

Wieder warf er einen verstohlenen Blick auf die Waffe. Schön langsam jetzt, keine hastigen Bewegungen. Er richtete sich allmählich auf. Das Sitzen löste ein Hämmern in seinem Schädel aus und trieb ihm ohne Vorwarnung ein Bild vor Augen – von Elsie, die ihm einen kalten Waschlappen auf die Stirn legte, um den Neujahrskater zu lindern. Sie war ein kleiner Engel. Sein kleiner Engel.

Die Pistole lag zwei Meter entfernt. Wie schnell konnte er es dorthin schaffen? Sobald er sie hatte, musste er sofort handeln. Nur ein kurzes Zögern, und seine Entschlossenheit wäre dahin. Ein kurzer Moment des Zauderns, und sein Körper würde versagen.

Er hatte seine Entscheidung getroffen und durfte sich nicht von Zweifeln aufhalten lassen.

Auf Händen und Knien kroch er über den Boden. Der Schmerz war unerträglich, trotzdem gab er nicht auf. Charlie hörte ihn und drehte sich um, aber es war zu spät, Mark hatte die Pistole erreicht. Hob sie auf und spannte sie. Zeit zu töten.

112

Es regnete in Strömen – ein Sturm war losgebrochen und umtoste Helen, als sie auf den Tower zufuhr. Als wäre das Wetter ein Ausdruck der Wut, die Helen vorantrieb.

Das auf den Motorradhelm prasselnde Wasser ließ die Sicht verschwimmen, und als Helen die Gestalt erblickte, wirkte sie gespenstisch, wie eine Erscheinung. Zuerst dachte Helen, jemand von Arrow Security wollte sie in Empfang nehmen – dann sah sie, dass es eine Frau war. Sofort stieg ihre Anspannung, sie drosselte das Tempo und griff nach ihrer Waffe.

Plötzlich stockte ihr der Atem. Sie kniff die Augen zusammen, riss sie wieder auf, wollte sich um alles in der Welt irren. Aber sie irrte sich nicht. Sie bremste schlitternd, sprang vom Motorrad und rannte auf die durchnässte und halbnackte Gestalt zu.

Charlie torkelte an ihr vorbei, als würde sie sie nicht erkennen. Helen packte sie am Arm und riss sie zurück. Charlie wandte sich um und versuchte in irrsinniger Wut, Helen ins Gesicht zu beißen, aber Helen stieß sie weg und gab ihr eine Ohrfeige. Das schien Charlie zu verblüffen, sie sank auf die Knie. In ihrem verdreckten und jämmerlichen Zustand war sie nur noch eine albtraumhafte Version der fröhlichen Beamtin, die Helen kannte.

«Wo?» Helens Frage kam direkt und mitleidlos.

Charlie konnte ihr nicht ins Gesicht sehen.

«Er hat es getan. Ich war es nicht. Er hat es getan, um mich zu retten …»

«Wo?», brüllte Helen.

Jetzt liefen Tränen über Charlies Gesicht. Sie hob den Arm und zeigte auf Chatham Tower.

«Im Keller», sagte sie mit rauer, brüchiger Stimme.

Helen überließ sie sich selbst und rannte auf den Tower zu. Stürmte durch den unverschlossenen Seiteneingang und entsicherte gleichzeitig ihre Waffe. Für Strategien oder Vorsicht blieb keine Zeit. Sie musste Mark finden.

Den Gedanken, dass er bereits tot sein könnte, verdrängte sie. Bestimmt würde man ihn retten können. Ganz sicher! In dem Moment begriff Helen, dass sie etwas für Mark empfand. Liebe war es noch nicht, aber etwas Warmes und Gutes, das wachsen könnte. Vielleicht waren sie sich aus einem bestimmten Grund begegnet. Vielleicht sollten sie einander retten und die Wunden der Vergangenheit heilen.

Hektisch sah sie sich nach allen Seiten um. Dann rannte sie quer durch die Eingangshalle und stieß die Tür neben den Aufzügen auf. Nach unten, immer weiter nach unten lief sie, jedes Mal drei Stufen auf einmal nehmend.

Der Keller. Mit aller Kraft trat sie die erste Tür ein … ein leerer Schrank. Nein, das konnte es nicht sein, die Tür war nicht stark genug, um jemanden einzusperren, dazu wäre etwas anderes nötig … In dem Moment sah Helen die verstärkte Metalltür, die in den Angeln hin und her schwang. Helen hastete den Korridor entlang und in den Raum hinein.

Drinnen gaben ihre Knie nach, sie brach zusammen. Sie hatte Mark gesehen. Einen schrecklicheren Anblick konnte es nicht geben. Langsam hob sie den Kopf, aber es wurde nicht besser. Mark lag in seinem eigenen Blut. Er war tot, seine Hand umklammerte noch die Waffe, die ihn getötet hatte. Helen kroch über den schmutzigen Boden auf ihn zu, wiegte seinen Kopf in ihren Armen. Aber er blieb kalt und still.

Ein lauter Knall, Helen blickte auf. Wen hatte sie erwartet? Charlie? Bridges? Sie wusste, wer es war. Marianne.

«Hallo, Jodie.»

Lächelnd schloss ihre Schwester die Tür hinter sich zu.

«Lange nicht gesehen.»

113

Es gab keinen Sieg. Kein Glücksgefühl. Nicht einmal Erleichterung. Charlie hatte überlebt. Sie würde weiterleben. Ihr Baby würde leben. Doch die alte Charlie war tot und begraben. Sie konnte nicht zurück.

Sie lag auf dem Asphalt, Regen prasselte auf sie herab. Ihre Gedanken rasten. Schock mischte sich mit Ekel. Langsam setzte Erschöpfung ein. Sie schloss die Augen und öffnete die Lippen. Der Regen rann in ihren ausgetrockneten, blutenden Mund. Einen Moment lang spürte sie Erleichterung, als würde das Leben in sie zurückströmen, dann kam das Vergessen. Mit geschlossenen Augen und treibenden Gedanken spürte sie, wie sie unter Wasser gesogen wurde, hinein in eine Dunkelheit, die so tröstlich wie lähmend war.

Dann eine Stimme. Eine merkwürdige, mechanische Stimme. Charlie versuchte, aus dem Abgrund nach oben zu schwimmen, aber sie war zu erschöpft. Da war es wieder. Die Stimme, eindringlich und hartnäckig. Sie schaffte es, ein Auge zu öffnen. Aber da war niemand.

«Wo sind Sie? Bitte antworten Sie!» Jetzt war die merkwürdige Stimme verständlicher. Charlie öffnete das andere Auge und schaffte es, den Kopf zu heben.

Das Funkgerät. Helens Funkgerät, das neben ihrem Motorrad auf der Erde lag. Sie musste es auf dem Sitz liegen gelassen haben. Und die Stimme … war die von DC Bridges. Der nach ihr suchte.

Vielleicht war es noch nicht vorbei. Vielleicht bekam Charlie ihre Chance auf Vergeltung. Sie musste es versuchen. Mühsam richtete sie sich auf, fiel wieder auf die Knie. Ihr Körper zitterte, die Zähne klapperten. Sie sah alles doppelt. Aber irgendwie musste sie es bis zum Funkgerät schaffen.

114

«Wie konntest du nur?»

Marianne lachte auf. Welch wunderbare Ironie. Das waren genau die Worte, die sie vor all den Jahren zu Jodie gesagt hatte. Sie grinste. Wer hätte gedacht, dass alles so perfekt laufen würde?

«Es war einfacher, als du vielleicht denkst. Mit den Männern hatte ich leichtes Spiel – die fallen auf jedes hübsche Gesicht rein. Und die Frauen, nun, die waren so … vertrauensvoll. Ich würde ja gerne sagen, es wäre schwierig gewesen, aber wie du siehst, habe ich andere dazu gebracht, die wirklich harte Arbeit zu übernehmen.»

Sie warf einen Blick auf Marks Leiche.

«Hast du Charlie gesehen?», fuhr sie fort. «Wie geht es ihr? Als ich die Tür geöffnet habe, ist sie so schnell an mir vorbeigerannt – ich konnte sie mir gar nicht richtig ansehen.»

«Du hast sie zerstört.»

«Ach, sei nicht so melodramatisch. Sie wird schon wieder. Es wird ihr bessergehen, sie wird ihren Freund wiedersehen und ihr Baby kriegen. Ob sie dem Kind in die Augen blicken kann, steht zwar auf einem anderen Blatt, aber sie hat gewonnen. Sie hat überlebt. Ich dachte, sie würde es selbst tun, aber Mark hat es ihr abgenommen.»

«Warum hast du nicht einfach mich umgebracht?», fragte Helen.

«Weil ich wollte, dass du leidest.»

Geradeheraus und ehrlich.

«Ich habe das Richtige getan, und ich würde es wieder tun.» Helens Stimme wurde lauter, die Wut hatte sie gepackt. Und zum ersten Mal sah sie – was? – Zorn in Mariannes Augen aufblitzen.

«Dir war egal, wie sehr ich gelitten habe, oder?», spie sie zurück.

«Das stimmt nicht.»

«Du wolltest vielleicht nicht, dass ich leide. Aber es war dir egal, was noch viel schlimmer ist.»

«Nein, das habe ich nie so empfunden oder gewollt –»

«Ich habe fünfundzwanzig Jahre gesessen. Erst haben sie versucht, mich im Jugendknast kleinzukriegen, dann später in Holloway. Ich habe dir geschrieben, also tu nicht so, als wüsstest du von nichts. Die Vergewaltigungen, der Missbrauch, die Prügel. Ich habe dir alles erzählt, auch, wie sie dafür bezahlt haben. In Holloway habe ich einem Mädchen ein Auge rausgerissen – weißt du noch? Na klar weißt du es noch. Aber du hast trotzdem nicht geschrieben, bist nie zu Besuch gekommen. Du hast mir nie geholfen, weil du wolltest, dass ich verrotte. Elendig verrecke. Deine eigene Schwester.»

«Du bist schon lange nicht mehr meine Schwester.»

«Wegen dem, was ich mit ihnen gemacht habe? Wenigstens hatte ich die Eier dazu, du undankbare kleine Schlampe.»

Jetzt brach der Hass durch.

«Ich habe dich gerettet. Du wärst als Nächste dran gewesen. Die hätten ein kleines Mädchen wie dich kaputt gemacht.»

Die Wahrheit hinter Mariannes Anklage brannte sich in Helens Gewissen ein.

«Ich weiß, dass du geglaubt hast, mir zu helfen –»

«Du und ich, wir hätten zusammen glücklich sein können. Wir wären abgehauen und hätten auf der Straße gelebt, irgendwas gemacht. Die hätten uns nie gekriegt. Wenn wir zusammengehalten hätten, wäre immer noch alles gut.»

«Ist das dein Ernst, Marianne? Denn wenn ja, dann bist du noch viel irrer, als ich dachte –»

Plötzlich stürmte Marianne mit vor Wut funkelnden Augen auf Helen zu. Helen hob die Glock, Marianne hielt abrupt inne. Kaum zwei Meter trennten sie voneinander.

Helen musterte das Gesicht ihrer Schwester. Form und Linien so vertraut, der Ausdruck so fremd. Als hätte sich ein Monster in ihr festgesetzt und fräße sich jetzt nach außen.

«Wag es nicht, auf mich herabzusehen», zischte Marianne. «Wag es ja nicht … mich zu verurteilen. Du stehst hier vor Gericht, nicht ich.»

«Weil ich das Richtige getan habe? Das Anständige? Du hast unsere Eltern umgebracht, Marianne. Du hast sie kaltblütig ermordet.»

«Hast du sie etwa vermisst? Danach? Hast du diese Vergewaltiger vermisst?»

Eine Sekunde lang wusste Helen keine Antwort. Sie hatte sich diese Frage nie gestellt. Sie war in der Folgezeit so sehr mit Marianne beschäftigt gewesen, so in ihrer eigenen konfusen Reise durch Pflegefamilien und Institutionen gefangen, dass nie wirklich Raum für Trauer geblieben war.

«Und?» Marianne verlangte eine Antwort. Langes Schweigen, dann –

«Nein.»

Marianne lächelte. Ein Siegerlächeln.

«Na bitte. Die waren nichts, weniger als nichts. Und sie hätten ein noch viel schlimmeres Schicksal verdient. Ich war noch gütig. Oder hast du vergessen, was sie getan haben?»

Sie zog sich die blonde Perücke vom Kopf. An der Stelle, wo ihr Vater sie gegen den Heizstrahler gedrückt hatte, war das Haar nie nachgewachsen, eine merkwürdig aussehende kahle Stelle war geblieben.

«Das sind nur die sichtbaren Narben. Am Ende hätte er uns umgebracht. Also hab ich getan, was getan werden musste. Du solltest mir verdammt dankbar sein.»

Helen sah ihre Schwester an – derselbe Trotz, dieselbe Wut, die sie während der Gerichtsverhandlung gezeigt hatte, waren all die Jahre später immer noch da. In ihren Worten lag auch Wahrheit, trotzdem klangen sie wie die einer Irren. Plötzlich wollte Helen diesen schrecklichen Raum und den brennenden Hass nur noch hinter sich lassen.

«Wie soll das enden, Marianne?»

Marianne lächelte, als hätte sie auf die Frage gewartet, und sagte dann:

«Es endet, wie es begonnen hat. Mit einer Wahl.»

Und jetzt ergab alles einen Sinn.

«Du hast vor all den Jahren eine Wahl getroffen», fuhr Marianne fort. «Du hast dich entschieden, deine Schwester zu verraten. Die Schwester, die dir geholfen hat. Die für dich getötet hat. Du hast entschieden, dich selbst zu retten und mich den Wölfen zum Fraß vorzuwerfen.»

«Und deine Opfer hatten auch alle eine Wahl», sagte Helen langsam. Der perfide Horror von Mariannes Plan war ihr jetzt klar.

«Du hältst die Menschen für gut, Jodie. Du warst immer Optimistin. Aber das sind sie nicht. Sie sind gemein und egoistisch und grausam. Das hast du selbst bewiesen. Und jedes einzelne der miesen Arschlöcher, die ich entführt habe, auch. Am Ende sind wir alle nur Tiere, die sich gegenseitig die Augen auskratzen, um zu überleben.»

Marianne machte einen Schritt auf sie zu – instinktiv legte Helen den Finger auf den Abzug. Marianne hielt inne und lächelte, dann hob sie ihre Smith & Wesson und zielte Helen genau zwischen die Augen.

«Und jetzt musst du wieder eine Wahl treffen, Helen. Töten oder getötet werden?»

Das war es also. Helen und Marianne waren die letzten beiden Figuren in diesem tödlichen Spiel.

115

DC Bridges ließ Charlie liegen, wo sie lag, und rannte auf das Gebäude zu. Das Sondereinsatzkommando war auf dem Weg, die Sirene des Notarztes schon in Hörweite, aber er konnte nicht warten. In dem Gebäude war Helen mit der Mörderin – Suzanne, Marianne, wie auch immer ihr Name war –, und er wollte sich ihre Überlebenschancen gar nicht erst ausrechnen. Dieses Spiel war darauf ausgelegt, mit Blutvergießen zu enden.

Er sprintete durch die Eingangshalle. Die Aufzüge waren außer Betrieb, aber die Tür zum Keller stand einen Spalt offen, also lief er darauf zu. Die Treppe hinunter und den Korridor entlang. Er war unbewaffnet, aber scheißegal. Jede Sekunde zählte.

Hier musste es sein. Eine verschlossene Metalltür. Er hämmerte dagegen und hörte laut und deutlich Helens Stimme, die ihm befahl zu verschwinden. «Scheiß drauf», dachte er und sah sich verzweifelt nach irgendeinem Werkzeug um.

Der Korridor war leer, aber die letzte Tür am anderen Ende gehörte zu einem Lagerschrank, in dem immer noch halbleere Flaschen mit Reinigungsmitteln standen. Und auf dem Boden lag ein Feuerlöscher. Ein massives altes Teil aus den Siebzigern. Bridges hob ihn auf.

Sekunden später stand er wieder vor der Metalltür. Er hielt inne, biss die Zähne zusammen, dann rammte er den Feuerlöscher gegen das Schloss.

116

Die Tür erzitterte unter dem Schlag, das kreischende Geräusch von Metall auf Metall schrillte durch den Raum, aber Marianne zuckte nicht mit der Wimper. Ihr Blick blieb auf ihre Schwester geheftet, ihr Finger liebkoste den Abzug der Waffe.

Rums. Noch ein Stoß. Wer immer da draußen war, war offensichtlich wild entschlossen, die Tür einzuschlagen, die unter den wiederholten Angriffen stöhnte.

«Zeit, sich zu entscheiden, Jodie.» Marianne lächelte bei diesen Worten. «In der Sekunde, in der die Tür aufgeht, drücke ich ab.»

«Tu das nicht, Marianne. Es lässt sich auch anders lösen.»

«Es ist zu spät, die Hunde zurückzupfeifen. Die Tür ist gleich auf. Also entscheide dich.»

Die Tür begann nachzugeben. Bridges kam voran.

«Ich will dich nicht töten, Marianne.»

«Dann hast du deine Wahl getroffen. Schade, ich dachte, du hättest nur darauf gewartet.»

Es knarrte unheilvoll – die Tür würde nur noch Sekunden standhalten.

«Ich will dir helfen. Leg die Waffe weg.»

«Du hast deine Chance gehabt, Jodie. Und du hast mich fallengelassen. Die anderen hast du alle gerettet. All die Fremden, nur mich hast du fallengelassen.»

«Und glaubst du, ich fühle mich deswegen nicht schuldig? Sieh dir an, was du mir angetan hast. Was du mir immer noch antust.»

Helen hatte sich in Windeseile ihrer Jacke entledigt, riss ihre Bluse auf und enthüllte die Narben auf ihrem Rücken. Einen Moment lang war Marianne abgelenkt, geschockt von dem Anblick.

«Jeden Tag quält mich meine Schuld. Das ist doch klar. Aber ich war dreizehn Jahre alt. Du hattest zwei Menschen getötet. Meine Mum und meinen Dad im Schlaf ermordet. Du hast unsere Eltern umgebracht. Was hätte ich verdammt noch mal tun sollen?»

«Du hättest mich beschützen sollen. Du hättest dich freuen sollen.»

«Ich habe dich nie darum gebeten, sie zu töten. Ich wollte nie, dass du sie tötest. Ich wollte das nicht. Kannst du das nicht verstehen? Du hast dir das alles selbst angetan.»

«Glaubst du das wirklich? Glaubst du das allen Ernstes?»

«Ja.»

«Dann gibt es nichts mehr zu sagen. Auf Wiedersehen, Jodie.»

In dem Moment brach Bridges durch die Tür. Und ein einzelner Schuss fiel.

117

Durch den strömenden Regen hindurch machte Charlie zwei Gestalten aus. Ein Mann führte eine Frau vom Haus weg. Charlie war nicht religiös, aber in den letzten zehn Minuten hatte sie um ein Wunder gebetet. Jetzt würde sie ihre Antwort bekommen.

Sie stieß den sie behandelnden Sanitäter beiseite und rannte los. Nach wenigen Metern knickten ihr die Beine weg, und sie fiel auf dem regennassen Boden auf die Knie. Die Augen gegen die Tropfen schützend, versuchte sie in der Dunkelheit etwas zu erkennen – half Bridges der Frau, oder hielt er sie fest?

Plötzlich brach ein Sonnenstrahl durch die Wolkendecke.

Charlie erkannte Helen. Sie hatte überlebt. Die Sanitäter rannten bereits auf sie zu, Kollegen umringten sie. Aber sie schob sie weg. Charlie rief nach ihr, aber sie ging einfach vorbei, ohne sie zu hören.

Detective Inspector Helen Grace schüttelte Bridges ab und ging allein durch den Regen. Es war vorbei. Sie war am Leben. Aber sie hatte nicht gewonnen. Ihre Qualen fingen gerade erst an. Denn wie Marianne genau gewusst hatte, gibt es keinen Frieden für die, die das Blut ihrer Nächsten vergießen. Und jetzt war es an Helen, mit diesem Makel zu leben.

Leseprobe:

M.J. Arlidge D.I. Grace: Schwarzes Herz

Veröffentlicht im Rowohlt Verlag GmbH, Reinbek bei Hamburg, März 2016

Copyright © 2016 by Rowohlt Verlag GmbH, Reinbek bei Hamburg

Der Schein trügt

Die ganze Nacht hat Eileen Matthews auf ihren Mann gewartet. Vergeblich. Mit wachsender Sorge. Denn Alan – ein liebevoller Vater, in der Kirche aktiv, allseits geschätzt – ist noch nie fortgeblieben. Als es frühmorgens endlich klingelt, liegt nur ein Päckchen vor der Haustür. Es enthält ein menschliches Herz. Alans Herz. D.I. Helen Grace und ihr Team finden seine verstümmelte Leiche in einem leer stehenden Haus in Southamptons Rotlichtbezirk. Doch was wollte Alan dort? Als ein weiterer Mann ermordet aufgefunden wird, das Herz herausgerissen, wird Helen klar, dass sie es mit einem Serienmörder zu tun hat. Und dass die toten Männer vielleicht nicht ganz so unbescholten waren, wie es nach außen den Anschein hatte …

«Helen Grace ist eine der großartigsten Heldinnen seit Jahren.» (Jeffery Deaver)

1

Der Nebel kroch vom Meer herein und legte sich über die Stadt. Wie eine einfallende Armee rollte er heran, verschlang Orientierungspunkte, vertrieb das Mondlicht, machte Southampton zu einem seltsamen und unheimlichen Ort.

Im Gewerbegebiet Empress Road war es still wie im Grab. Die Werkstätten hatten geschlossen, die Mechaniker und Supermarktangestellten waren gegangen, jetzt war die Stunde der Strichmädchen. Bekleidet nur mit kurzen Röcken und engen Tops, sogen sie zur Abwehr der Eiseskälte die größtmögliche Wärme aus ihren Zigaretten. Stelzten auf und ab und gaben ihr Bestes, um sich an den Mann zu bringen. Doch in der Düsternis erinnerten sie eher an gespenstische Skelette als an Objekte der Begierde.

Der Mann fuhr langsam, suchte die Reihe dieser halbnackten Junkies ab. Begutachtete die Ware – gelegentlich gab es einen kurzen Moment des Wiedererkennens – und entschied sich dagegen. Was er suchte, war nicht im Angebot. Heute Abend stand ihm der Sinn nach etwas Besonderem.

Hoffnung mischte sich mit Angst und Frustration. Tagelang hatte er an nichts anderes gedacht. Er war so dicht davor, aber was, wenn alles nur eine Lüge wäre? Ein urbaner Mythos? Er schlug hart gegen das Lenkrad. Sie musste da sein.

Nichts. Nichts. Ni–

Da war sie. Stand allein an eine graffitibeschmierte Wand gelehnt. Der Mann war plötzlich ganz aufgeregt. Die war wirklich anders. Sie starrte nicht auf ihre Nägel, auch rauchte sie nicht oder tratschte. Sie wartete einfach nur. Wartete auf das, was kommen würde.

Er bog von der Straße ab und parkte das Auto außer Sichtweite neben einem Maschendrahtzaun. Er musste vorsichtig sein, durfte nichts dem Zufall überlassen. Blickte die Straße hinunter, aber der Nebel hatte alles Leben ausgesperrt. Es war, als gäbe es auf der Welt nur noch sie und ihn.

Er ging auf sie zu, zügelte sich, verlangsamte seine Schritte. Bloß nichts überstürzen, das hier galt es zu genießen und auszukosten. Manchmal war die Vorfreude besser als der Akt selbst, wie die Erfahrung ihn gelehrt hatte. Er würde sich Zeit lassen. In den kommenden Tagen würde er sich an seinen Erinnerungen erfreuen, die so detailliert sein sollten wie möglich.

Sie stand vor einer Reihe leerer Häuser. Niemand wollte in diesen verlassenen und verfallenen Gebäuden noch wohnen. Crackhöhlen und Pennerbuden, in denen dreckige Nadeln und noch dreckigere Matratzen verstreut lagen. Als er die Straße überquerte, sah das Mädchen auf, betrachtete ihn durch einen dicken Pony. Wortlos stieß sie sich von der Wand ab, deutete mit einem Kopfnicken auf das nächststehende Haus und ging hinein. Keine Verhandlung, kein Geplänkel. Als wäre sie ihrem Schicksal ergeben. Als wüsste sie es.

Der Mann beeilte sich, ihr zu folgen, sog ihren Hintern, ihre Beine, ihre Absätze mit Blicken ein, seine Erregung wuchs mit jedem Schritt. Als sie in der Dunkelheit verschwand, ging er schneller. Er konnte nicht länger warten.

Als er das Haus betrat, knarrten laut die Dielen. Alles war genau so, wie er es sich in seiner Phantasie ausgemalt hatte. Ein übermächtiger Geruch von Feuchtigkeit stieg ihm in die Nase – überall Fäule. Er eilte ins Wohnzimmer, jetzt eine Müllkippe für abgelegte Stringtangas und benutzte Kondome. Sie war nicht zu sehen. Aha, sie will also Verstecken spielen, ja?

Die Küche. Leer. Er wandte sich um und stieg die Treppe hoch. Bei jedem Schritt sah er sich nach allen Seiten um, suchte seine Beute.

Oben ging er ins vordere Schlafzimmer. Ein verschimmeltes Bett, ein kaputtes Fenster, eine tote Taube. Aber keine Spur von dem Mädchen.

Jetzt mischte sich Wut in sein Verlangen. Was bildete die sich ein, so ein Spielchen mit ihm zu treiben? Sie war eine gewöhnliche Nutte. Hundescheiße unter seinem Schuh. Sie würde dafür leiden müssen, ihn so zu behandeln.

Er stieß die Badezimmertür auf – nichts –, drehte sich um und ging ins zweite Schlafzimmer. Er würde ihr die blöde Fresse einschla–

Plötzlich wurde sein Kopf zurückgerissen. Schmerz durchfuhr ihn, sein Haar wurde mit aller Kraft gepackt, der Kopf zurückgezogen, zurück, zurück. Er bekam keine Luft mehr, auf Mund und Nase war ein Lappen gepresst. Ein scharfer, beißender Geruch fuhr ihm in die Nase, und viel zu spät schaltete sich sein Instinkt ein. Er kämpfte um sein Leben, verlor aber bereits das Bewusstsein. Alles wurde schwarz.

2

Sie blickten sie gebannt an. Hingen an ihren Lippen.

«Die Leiche einer weißen Frau im Alter zwischen zwanzig und fünfundzwanzig Jahren. Sie wurde gestern Morgen von jemandem vom Ordnungsamt im Kofferraum eines verlassenen Wagens in Greenwood gefunden.»

Die Stimme von Detective Inspector Helen Grace war klar und fest, trotz des Knotens der Anspannung in ihrem Magen. Im siebten Stock der Southampton Central Police Station informierte sie ihr Ermittlerteam.

«Wie ihr auf den Bildern sehen könnt, wurden ihr die Zähne eingeschlagen, vermutlich mit einem Hammer, und beide Hände abgetrennt. Sie ist stark tätowiert, was bei der Identifizierung helfen könnte, und ihr solltet euch zunächst auf Drogen und Prostitution konzentrieren. Das sieht nach einer Hinrichtung im Bandenmilieu aus, nicht nach einem Nullachtfünfzehn-Mord. DS Bridges wird in diesem Fall die Leitung übernehmen und euch über Personen informieren, denen unser besonderes Interesse gilt. Tony?»

«Danke, Ma’am. Als Allererstes möchte ich mir Vergleichsfälle ansehen …»

Während Bridges seine Arbeit aufnahm, entwischte Helen. Sie ertrug es immer noch nicht, im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit, des Klatsches und der Neugier zu stehen. Fast ein Jahr war vergangen, seit sie Mariannes grauenhafter Mordserie ein Ende gesetzt hatte, aber das Interesse an Helen hatte nicht nachgelassen. Eine Serienmörderin zu fassen, war beeindruckend genug, aber dabei die eigene Schwester zu erschießen, war ein richtig dickes Ding. In den Wochen und Monaten danach hatten Freunde, Kollegen, Journalisten und Fremde Mitgefühl gezeigt und Unterstützung angeboten. Aber das meiste davon war nicht echt – eigentlich wollten alle nur die schrecklichen Einzelheiten hören. Wollten Helen aufbrechen und ihr Inneres auseinanderfleddern. Wie fühlt es sich an, die eigene Schwester zu erschießen? Hat Ihr Vater Sie missbraucht? Fühlen Sie sich schuldig an all den Todesfällen? Fühlen Sie sich verantwortlich?

Helen hatte ihr gesamtes Erwachsenenleben lang eine hohe Mauer um sich herum errichtet – sogar der Name Helen Grace war erfunden –, aber dank Marianne war diese Mauer für alle Zeiten zerstört. Zuerst hatte Helen an Flucht gedacht – man hatte ihr Beurlaubung, Versetzung, sogar Frühpensionierung angeboten –, aber irgendwie hatte sie sich in den Griff bekommen und, sobald sie durfte, ihren Dienst am Southampton Central wieder aufgenommen. Sie wusste, dass die Blicke der Welt ihr immer folgen würden. Es war besser, das auf heimischem Grund und Boden über sich ergehen zu lassen, wo das Leben viele Jahre lang gut zu ihr gewesen war.

So weit die Theorie, aber es war alles andere als einfach gewesen. Es gab hier so viele Erinnerungen – an Mark, an Charlie – und so viele Menschen, die sie auf die Probe stellten, wild spekulierten oder über das Erlittene sogar Witze rissen. Selbst jetzt noch, Monate nach ihrer Rückkehr, musste sie manchmal einfach weg.

«Gute Nacht, Ma’am.»

Helen schreckte auf, wäre in Gedanken versunken fast an dem diensthabenden Polizisten vorbeigelaufen.

«Gute Nacht, Harry. Hoffentlich denken die Saints heute Abend daran, für Sie zu gewinnen.»

Ihr Tonfall war fröhlich, aber die Worte klangen seltsam, als würde die erzwungene Heiterkeit sie überfordern. Sie eilte nach draußen zu ihrer Kawasaki, gab Gas und fuhr die West Quay Road entlang. Der Seenebel, der vorhin herangerollt war, hing immer noch in der Stadt, und Helen verschwand darin.

Mit hoher, konstanter Geschwindigkeit glitt sie an dem in Richtung St. Mary’s-Stadion kriechenden Verkehr vorbei. Hinter den Vororten der Stadt bog sie auf die Autobahn ab. Aus alter Gewohnheit sah sie immer wieder in die Rückspiegel, aber niemand folgte ihr. Als der Verkehr nachließ, drückte sie aufs Gas. Bei 80 Meilen in der Stunde wartete sie kurz, erhöhte dann auf 90. Immer wenn sie schnell fuhr, fühlte sie sich leicht und frei.

Die Orte flogen vorbei. Winchester, Farnborough, schließlich kam Aldershot in Sicht. Noch ein schneller Blick in die Spiegel und hinein ins Stadtzentrum. Sie stellte das Motorrad im Parkway NCP ab, wich einer Gruppe betrunkener Soldaten aus und huschte im Schutz der Schatten davon. Auch wenn niemand sie hier kannte, durfte sie kein Risiko eingehen.

Sie lief am Bahnhof vorbei und erreichte wenig später die Cole Avenue. Sie wusste nicht, ob sie das Richtige tat, aber es zog sie immer wieder hierher. Im Gebüsch am Straßenrand nahm sie ihren üblichen Beobachtungsposten ein.

Die Zeit schien stillzustehen. Helen knurrte der Magen, ihr fiel ein, dass sie seit dem Frühstück nichts gegessen hatte. Wirklich dämlich, sie wurde jeden Tag dünner. Was wollte sie sich beweisen? Es gab bessere Arten der Buße, als sich zu Tode zu hungern.

Plötzlich Bewegung. Ein «Tschüss», dann fiel die Tür von Nummer 14 ins Schloss. Helen duckte sich. Sie ließ den jungen Mann nicht aus den Augen, der jetzt die Straße entlanglief und auf seinem Handy herumtippte. In weniger als drei Metern Entfernung kam er an Helen vorbei, ohne von ihr zu ahnen, und verschwand um die Ecke. Helen zählte bis fünfzehn, dann verließ sie ihr Versteck und nahm die Verfolgung auf.

Der Mann – ein jungenhafter Mittzwanziger – sah gut aus, hatte dichtes, dunkles Haar und ein rundes Gesicht. Lässig angezogen, die Jeans auf dem Hintern hängend, sah er aus wie so viele junge Männer, die unbedingt cool und desinteressiert rüberkommen wollten. Die Lässigkeit wirkte so einstudiert, dass Helen grinsen musste. Vor der Railway Tavern kam ein Rudel lärmender Jungs in Sicht. 2 Pfund das Pint, 50 Pence der Shot und Billard umsonst, ein Paradies für alle, die jung, pleite oder zwielichtig waren. Der ältliche Betreiber versorgte bereitwillig jeden, der auch nur halbwegs die Pubertät erreicht hatte, daher war es immer brechend voll, und die Gäste standen bis hinaus auf die Straße. Helen war froh über den Auflauf, schlüpfte in die Menge und setzte ihre Beobachtungen unbemerkt fort. Das Rudel begrüßte den jungen Mann jubelnd, als er mit einem 20-Pfund-Schein wedelte. Sie drängten in den Pub, Helen folgte ihnen. Geduldig in der Schlange an der Bar wartend, war sie für sie unsichtbar – in ihrer Welt existierte keiner über dreißig.

Einige Drinks später verließ die Gruppe den Pub und machte sich auf den Weg zu einem Kinderspielplatz in der Nähe. Der schäbige Stadtpark lag verlassen da, und Helen folgte den Männern mit Vorsicht. Jede Frau, die nachts alleine in einem Park unterwegs ist, fällt zwangsläufig auf, also blieb Helen ein Stück zurück. Sie fand eine alte, von eingeritzten Liebesschwüren schwer beschädigte Eiche und hielt sich in ihrem Schatten. Von hier aus konnte sie den jungen Männern ungestört beim Kiffen zusehen, die trotz der Kälte glücklich und sorglos wirkten.

Helen hatte ihr ganzes Leben lang unter Beobachtung gestanden, aber hier war sie unsichtbar. Nach Mariannes Tod war ihr Leben auseinandergepflückt, dem öffentlichen Interesse preisgegeben worden. Und jetzt glaubten die Leute, sie würden sie in- und auswendig kennen.

Aber eines wussten sie nicht. Ein Geheimnis hatte sie sich bewahrt.

Und das stand jetzt fünfzehn Meter von ihr entfernt und ahnte nichts von ihrer Existenz.

3

Er blinzelte, konnte aber nichts sehen.

Flüssigkeit lief ihm über die Wangen, während die Augäpfel sich vergeblich in den Höhlen drehten. Jedes Geräusch war schrecklich gedämpft, als hätte man ihm Watte in die Ohren gestopft. Der Mann kämpfte um sein Bewusstsein und fühlte, wie ein schrecklicher Schmerz ihm Kehle und Nase zerriss. Ein starkes Brennen, als hielte jemand eine Flamme an seinen Kehlkopf. Er wollte niesen, würgen, ausspucken, was immer ihm diese Qualen bereitete. Aber er war geknebelt, sein Mund fest mit Isolierband verklebt, und so blieb ihm nur, den Schmerz herunterzuschlucken.

Schließlich ebbte der Tränenfluss ab, und seine Augen nahmen widerstrebend die Umgebung wahr. Er befand sich immer noch in dem verfallenen Haus, aber jetzt im vorderen Schlafzimmer, lag ausgestreckt auf dem schmutzigen Bett. Seine Nerven spielten verrückt, er kämpfte heftig, er musste hier weg, aber Arme und Beine waren fest an das eiserne Bettgestell gefesselt. Sosehr er zerrte, zog und sich wand, das Nylonseil hielt.

Erst jetzt merkte er, dass er nackt war. Ein schrecklicher Gedanke kam ihm. Würde man ihn hier so liegen lassen? Sollte er erfrieren? Seine Haut war bereits in Verteidigungsstellung gegangen – eine Gänsehaut vor Kälte und Todesangst.

Er schrie um sein Leben – und brachte nur ein dumpfes, brummendes Stöhnen heraus. Wenn er nur mit ihnen reden könnte, vernünftig reden … Er könnte ihnen Geld besorgen, dann würden sie ihn laufenlassen. Sie konnten ihn doch nicht einfach so hier liegen lassen. Scham mischte sich mit Angst, als er seinen aufgedunsenen, nicht mehr jungen Körper ausgestreckt auf dem verdreckten Bett betrachtete.

Er lauschte angestrengt, hoffte wider alle Vernunft, dass er nicht allein wäre. Aber er hörte nichts. Sie hatten ihn zurückgelassen. Wie lange würde er hier liegen müssen? Bis sie seine Konten geplündert hatten? Bis sie geflohen waren? Der Mann zitterte, fürchtete, mit einem Junkie oder einer Nutte um seine Freiheit feilschen zu müssen. Was sollte er tun, wenn er wieder frei war? Was sollte er seiner Familie sagen? Der Polizei? Er verfluchte sich dafür, so ein bescheuerter Idi–

Eine Diele knarrte. Also war er doch nicht allein. Hoffnung kam in ihm auf – vielleicht konnte er jetzt herausfinden, was sie wollten. Er verrenkte den Hals, um mit seinen Angreifern Blickkontakt aufzunehmen, aber sie kamen von hinten und blieben außer Sicht. Ihm fiel plötzlich auf, dass das Bett, auf dem er lag, mitten in den Raum geschoben worden war, wie auf einer Bühne. Niemand würde so auf dem Ding schlafen wollen, warum also …?

Ein Schatten fiel auf ihn. Bevor er reagieren konnte, wurde ihm etwas über die Augen, die Nase, den Mund gezogen. Irgendeine Haube. Er fühlte den weichen Stoff auf dem Gesicht, das Straffen der Kordel. Sofort japste er nach Luft, der dicke Samtstoff legte sich schwer auf seine Nasenlöcher. Der Mann drehte wild den Kopf hin und her, versuchte verzweifelt, sich eine kleine Falte zum Atmen zu erkämpfen. Er erwartete jede Sekunde, dass die Kordel noch straffer gezogen werden würde, aber zu seiner Überraschung geschah das nicht.

Was jetzt? Alles war wieder still, bis auf seine eigenen keuchenden Atemzüge. Unter der Haube wurde es warm. Kam Luft durch das Gewebe? Er zwang sich, langsam zu atmen. Wenn er jetzt in Panik verfiel, würde er nur hyperventilieren, und dann …

Plötzlich zuckte er zusammen, seine Nerven rissen fast. Etwas Kaltes hatte sich auf sein Bein gelegt. Etwas Hartes. Etwas Metallisches? Ein Messer? Jetzt rutschte es an seinem Bein hoch, in Richtung … Der Mann bäumte sich wild auf, zerrte sich die Muskeln, als er an seinen Fesseln riss. Er wusste jetzt, dass es um Leben und Tod ging.

Er schrie mit aller Kraft. Aber das Klebeband hielt. Die Fesseln gaben nicht nach. Und es war niemand da, der seine Schreie hörte.

Pressestimmen zur D.I.-Grace-Reihe

«Phantastisch. Arlidge wird so groß werden wie Jo Nesbø.» (Richard and Judy Book Club)

«Ein packender Thriller.» (Sunday Mirror)

«Eine markerschütternde Lektüre.» (My Weekly)

«Ein großartiges Thrillerdebüt, auf dessen Fortsetzung ich mich jetzt schon freue.» (WAZ)

«Verstörend. Spannend.» (Hamburger Morgenpost)

«Man kann das Buch von Beginn an einfach nicht weglegen.» (Métro)

«Töten oder getötet werden; eine teuflische Falle, deren Ursprung auf die krankhaften Killer von Patricia Highsmith und Thomas Harris zurückgeht.» (Le Point)

«Höllische Spannung, vergleichbar mit den Büchern von Harlan Coben.» (Paris Match)

«Arlidge garantiert schlaflose Nächte.» (L’Indépendant)

Impressum

Neuausgabe März 2016

Die deutsche Erstausgabe erschien unter dem Titel «Eene Meene» im Rowohlt Taschenbuch Verlag, Reinbek bei Hamburg, Mai 2014

Copyright © 2014 by Rowohlt Verlag GmbH, Reinbek bei Hamburg

«Eeny Meeny» Copyright © 2014 by M.J. Arlidge

Dieses Werk ist urheberrechtlich geschützt, jede Verwertung bedarf der Genehmigung des Verlages

Redaktion Inka Marter

Dieses Werk ist urheberrechtlich geschützt, jede Verwertung bedarf der Genehmigung des Verlages

Umschlaggestaltung HAUPTMANN & KOMPANIE Werbeagentur, Zürich

Umschlagabbildung Stephen Carroll/Trevillion Images; HAUPTMANN & KOMPANIE Werbeagentur, Zürich

Schrift DejaVu Copyright © 2003 by Bitstream, Inc. All Rights Reserved.

Bitstream Vera is a trademark of Bitstream, Inc.

ISBN Printausgabe 978-3-499-27204-2 (Neuausgabe 2016)

ISBN E-Book 978-3-644-56421-3
www.rowohlt.de

ISBN 978-3-644-56421-3

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