Für immer bei mir
Author: Jenny Anastan
Date: 2016-05-03T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Dramatik; Gegenwartsliteratur; Zeitgenössisch; Liebesromane; Belletristik für Frauen
Description: Vier Jahre sind vergangen … Zoe hat jeden einzelnen Tag gezählt. Aus Wochen wurden Monate und Jahre, in denen ihre Hoffnung nach und nach schwand: Andrew hat sie verlassen. Auch wenn ihre Beziehung von Schwierigkeiten geprägt war, hat Zoe die Trennung schwer getroffen – vor allem, weil er ihr etwas hinterlassen hat, das sie ständig an ihn erinnert … Als sie endlich glaubt, ihren Seelenfrieden wiedergefunden zu haben, fällt Andrew ein weiteres Mal in ihr Leben ein: in all seiner Schönheit und Bosheit, mit seinem Verhalten, das sie zugleich überrascht und wütend macht. Noch viel verheerender für
Publisher: AmazonCrossing

Das Buch

Vier Jahre sind vergangen …

Zoe hat jeden einzelnen Tag gezählt. Aus Wochen wurden Monate und Jahre, in denen ihre Hoffnung nach und nach schwand: Andrew hat sie verlassen. Auch wenn ihre Beziehung von Schwierigkeiten geprägt war, hat Zoe die Trennung schwer getroffen – vor allem, weil er ihr etwas hinterlassen hat, das sie ständig an ihn erinnert …

Als sie endlich glaubt, ihren Seelenfrieden wiedergefunden zu haben, fällt Andrew ein weiteres Mal in ihr Leben ein: in all seiner Schönheit und Bosheit, mit seinem Verhalten, das sie zugleich überrascht und wütend macht. Noch viel verheerender für Zoe ist jedoch, dass ihre Schutzmauern einfach eingerissen werden.

Gefangen zwischen Gegenwart und Vergangenheit, erlebt Zoe die Geschichte ihrer Liebe noch einmal und muss letztendlich eine Entscheidung treffen, wenn sie nicht für immer leiden will.

Die Autorin

Jenny Anastan ist das Pseudonym der italienischen Schriftstellerin Samanta Cardini. Sie lebt in einem kleinen Dorf am Lago Maggiore und arbeitet im Bausektor. Ihre großen Leidenschaften sind jedoch das Lesen und das Schreiben. Ihr literarisches Debüt im Self-Publishing feierte sie im August 2014 mit ihrem zunächst in italienischer Sprache erschienenen Roman »Für immer bei mir«, der zu den Bestsellern seiner Kategorie zählt.

Sie ist verheiratet und hat einen kleinen Sohn.

Die Originalausgabe erschien 2014 unter dem Titel »Resta con me« im Selbstverlag.

Deutsche Erstveröffentlichung bei

AmazonCrossing, Amazon Media EU S.à r.l.

5 Rue Plaetis, L-2338, Luxembourg

Mai 2016

Copyright © der Originalausgabe 2014

By Jenny Anastan

All rights reserved.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2016

By Barbara Pahl

Umschlaggestaltung: semper smile, München, www.sempersmile.de

Umschlagmotiv: © Mattia Pelizzari / Getty

Lektorat, Korrektorat und Satz:

Verlag Lutz Garnies, Haar bei München
www.vlg.de

ISBN 978-1-503-93561-7
www.amazon.com/crossing

Für meine Tante Danila, meinen Engel.

Für meinen Ehemann, die Liebe meines Lebens.

Für meinen Sohn, mein Herz.

Für meine Eltern, denen ich alles verdanke.

Für Alessandra, die Freundin, die stets an meiner Seite zu sein ich das Glück habe. Du bist meine Schwester.

Für Carmen, für ihren Ansporn. Vielen Dank, meine Liebe.

Inhaltsverzeichnis

Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Epilog

Quellen

Prolog

13. März 2010

Ich kniff die Augen zusammen und atmete tief ein. Das hier passiert gerade nicht wirklich. Das kann nicht sein. Gleich wache ich auf und stelle fest, dass alles nur ein Albtraum war.

Als ich jedoch meine Augen öffnete, stand die Realität, die ich so angestrengt zu leugnen versuchte, genau vor mir und sah mich mit entwaffnender Gleichgültigkeit an. Während er das letzte Jahr meines Lebens einfach mit sich fortriss, wie ein Tornado darüber hinwegfegte.

Unseres Lebens.

Ein Jahr, das nicht vollkommen gewesen war, aber von dem ich dennoch dachte, oder besser hoffte, dass es uns beiden etwas Wichtiges gegeben hatte.

Und so war es auch.

Seine Blicke bohrten sich in meine Seele und rissen sie in Stücke. Ich fragte mich, wie er nicht sehen konnte, was er mir bedeutete. Wie konnte er meine bedingungslose Liebe nicht bemerken? Sogar ein Blinder hätte das wahrgenommen, was ich für ihn empfand. Es war so einfach, in mir zu lesen, ich war wie ein offenes Buch für jedermann, aber er gab sich nicht einmal Mühe. Es interessierte ihn nicht, wer ich wirklich war.

In diesem Augenblick stand er vor mir, so schön wie an dem Tag, an dem ich ihn zum ersten Mal gesehen und er mich angelächelt hatte. Es war dieses Lächeln, das ihm dabei half, immer das zu bekommen, was er wollte, mich inbegriffen.

Der maßgeschneiderte Anzug schmiegte sich weich an seinen Körper, die offene Jacke ließ seine muskulöse Brust unter einem perfekt gebügelten Hemd erahnen. Er starrte mich mit seinen undurchschaubaren grauen Augen an. Er hatte es schon immer gut verstanden, sich hinter diesem eiskalten Blick zu verbergen. Er ließ nicht zu, dass jemals etwas von ihm selbst durchschien oder davon, was er fühlte. Genauso wie in diesem Moment, als er mit nervtötender Ruhe sprach, mit einer Gelassenheit, die selbst das Nervenkostüm eines tibetischen Mönchs erschüttert hätte. Ich fragte mich, wie er mich so einfach verlassen konnte, als sei ich nichts weiter als ein Satz an der Tafel, den man mit einem schnellen Darüberwischen einfach auslöscht. War bei ihm nach einem Jahr wirklich nichts von mir geblieben? War ich denn so uninteressant?

»Ich gehe zurück nach New York«, dröhnten mir seine Worte in den Ohren.

Ich hatte gewusst, dass er eines Tages gehen würde, aber jedes Mal, wenn mich dieser Gedanke streifte, versuchte ich ihn beiseitezuschieben und genoss das wenige, das er mir gab. Aber nun konnte ich es nicht mehr verdrängen.

Die Zeit war gekommen.

Langsam hob ich den Blick und sah, wie sich seine Lippen bewegten. Sah, dass er immer noch redete, aber ich nahm nichts mehr wahr. Nicht seit ich gehört hatte, wie mein Herz brach, ein Geräusch, das ich nie mehr vergessen würde. Ein Schmerz, den ich für immer in mir tragen würde.

Für immer.

Ich wollte aufstehen, zu ihm gehen und ihn umarmen. Ihn bitten, bei mir zu bleiben. »Bleib bei mir.« Das waren die Worte, die mein Herz schrie.

Aber ich rührte mich nicht und sagte nichts. Ich umklammerte lediglich die Kissen noch fester, als seien sie das Einzige, was mich davon abhielt, in den Abgrund zu stürzen. Ich versuchte meinen Atem zu kontrollieren, denn ich konnte spüren, wie etwas in mir, was ich nur zu gut kannte, stetig anwuchs: Panik.

Ich durfte nicht zulassen, dass mich eine Panikattacke übermannte. Ich befand mich bereits am Rande eines Abgrunds, und ein Anfall zu diesem Zeitpunkt hätte mich endgültig in die Tiefe gerissen. Davon hätte ich mich wohl kaum wieder erholt.

Ich dachte an die Worte des Arztes und versuchte meinen Herzschlag zu beruhigen. »Du schaffst es, Zoe, du bist stark. Die Panik wird dich nicht besiegen.«

Was war ich bloß für eine dumme Kuh? Ich hatte gewusst, dass es so enden würde, weil er mir zu viel bedeutete. Und ich niemand für ihn war.

Und dennoch hatte ich wie eine Närrin gehofft, dass sich das ändern würde. Ich hatte mir mit jeder Faser meines Herzens gewünscht, dass er nach den letzten Monaten wenigstens ein wenig Zuneigung für mich empfinden würde. Ich hatte mir gesagt, dass er mich mit der Zeit vielleicht so sehen würde, wie ich wirklich war, und mich auch nur ein einziges Mal so ansehen würde, wie ich ihn jeden Tag ansah. Jeden verdammten Tag. Dass ich nicht nur eine Freundin fürs Bett war.

»Hast du verstanden, was ich gesagt habe?«

Beinahe wäre ich zusammengezuckt, als ich seine distanzierte, eisige Stimme hörte. Er sprach, als ob er gerade eines seiner Geschäfte abschloss. Er behandelte mich wie eine Sache, die man noch schnell zu erledigen hatte.

Ich nickte, außerstande, auch nur einen Ton hervorzubringen. Meine Kehle war wie zugeschnürt, und meine Zunge fühlte sich an, als sei sie voller Knoten.

»Zoe? Hast du mir zugehört?« Er gab nicht auf.

Ich nickte.

»Dann sag doch was, verdammt noch mal, und benimm dich nicht wie ein Kind«, stieß er hervor. »Du wusstest, dass es eines Tages passieren würde, und ich habe dir nicht mehr versprochen als das, was ich dir gegeben habe.«

»Ich weiß«, brachte ich schließlich nur mit Mühe heraus. Ich sagte die Wahrheit, aber nur der Himmel wusste, wie sehr ich mir vorgemacht hatte, dass sich die Dinge ändern könnten. Ich kniff meine Augen ein bisschen zusammen, um ihn besser beobachten und jede seiner Bewegungen kontrollieren zu können. Ich wollte einen Riss in der Fassade finden, irgendetwas, was mir bestätigen würde, dass ich nicht nur ein Zeitvertreib gewesen war, dass seine Worte nur … Worte waren. Aber da war nichts, kein Zögern, keine Unsicherheit.

»Ich habe mich am Anfang unserer Beziehung klar ausgedrückt. Nur Sex.«

Nur Sex, keine Gefühle. Liebe macht alles kompliziert.

Wie viele Male hatte er das in den ersten Monaten wiederholt? Oft, vielleicht zu oft. Dann hatte er es nicht mehr gesagt, und ich hatte fälschlicherweise angenommen, dass sich etwas geändert hätte. Dass sein Herz sich mit meinem verbunden hätte.

Ich hatte mich geirrt.

»Ist das alles?«, fragte ich in der Hoffnung, dass er gehen und mich alleine lassen würde. Schließlich war er doch deshalb hier, oder nicht?

»Wir können Freunde bleiben, Zoe, wenn du jemals etwas brauchen …«

Ich hob die Hand, um ihn daran zu hindern, weiterzusprechen. Ich wollte nichts mehr hören. Ich hätte es nicht ertragen. Allein das Wort Freunde war wie ein Sakrileg. Wir hätten nie Freunde sein können. Wie sollte so etwas überhaupt gehen? Wie konnte eine Frau mit einem Mann in Kontakt bleiben, den sie liebte und der ihr, wenn auch unbewusst, das Herz brach? Wie sollte so etwas möglich sein?

»Mach dir keine Sorgen, Andrew, es ist alles in Ordnung«, log ich ihm ins Gesicht, aber er merkte es nicht. Oder er tat so, als ob.

»Gut. Ich fahre in zwei Tagen nach New York zurück.«

»Deine Geschäfte hier sind also beendet?«, fragte ich mit dünner Stimme.

»Ja, der Ankauf und die Umorganisierung des Unternehmens gingen schneller über die Bühne als geplant. Jetzt kann ich alles Weitere meinen Mitarbeitern überlassen«, erklärte er mir ernst. Das bedeutete, dass er nicht wiederkommen würde. Ich würde ihn nie wiedersehen … Die ohnehin fragile Seifenblase meines Glückes zerplatzte mitten in mein Gesicht. Ich versuchte die mir verbliebene Kraft wiederzugewinnen und hoffte, dass meine Beine mich tragen würden, während ich mich langsam aufrichtete, um auf ihn zuzugehen. Die Angst, vor ihm in Ohnmacht zu fallen, war groß, aber ich würde nicht zulassen, dass er mich völlig schutzlos sah oder dass er merkte, wie groß der Schmerz war, den er mir zufügte. Im Grunde war ich meines eigenen Unglücks Schmied, ich hatte zugelassen, dass er mir so unter die Haut ging, nur ich hatte ihm erlaubt, mein Herz in Besitz zu nehmen und der Herr meiner Seele zu werden. Ich konnte nur mir selbst die Schuld für den Schmerz geben, den ich nun fühlte. Es hatte mir genügt, einen kleinen, unbedeutenden Hoffnungsschimmer zu haben, um mich völlig blauäugig in eine Beziehung zu stürzen, die eine Einbahnstraße war, und mich am Strohhalm meiner Vorstellung eines Wir festzuhalten, das nie existiert hatte.

Ich setzte ein Lächeln auf, das sich falsch anfühlte, und sah ihn ein letztes Mal an.

»Andrew, ich muss mich für die Arbeit umziehen.«

»Du wirfst mich raus? Ich hatte gehofft, dass ich einen Abschied bekomme, der diesen Namen auch verdient.«

Seine Direktheit überraschte mich nicht. So war er nun mal. Der Sex kam an erster Stelle. Lediglich seine Arbeit war ihm noch wichtiger.

»Ich muss wirklich gehen, Andrew«, sagte ich entschlossen.

Er legte mir die Hände um die Taille und zog mich an sich, bis ich gegen seine Lenden stieß.

»Andrew, ich muss …«

Er legte mir einen Finger auf die Lippen, um mich zum Schweigen zu bringen. »Komm schon, Kleine, ich weiß, dass du mich ein letztes Mal willst.«

»Lass mich los!«, zischte ich leise, ohne den Mut zu finden, ihm noch mal in die Augen zu sehen. Wenn ich noch einmal mein Spiegelbild in seinen stürmischen, vor Begierde funkelnden Augen sehen würde, hätte ich ihm erlaubt, mich auf der Stelle zu nehmen, auf dem Fußboden meines Einzimmerapartments, und das wenige an Würde, das mir noch geblieben war, auch noch zu zerstören. Und ich wäre verloren gewesen. Hätte ich meinen Gefühlen nachgegeben, dann hätte ich alles verloren. Das konnte ich nicht zulassen. Nicht mehr.

»Ich will dich, Zoe … fühlst du, was du mit meinem Körper anstellst?«

Natürlich fühlte ich es, aber es war nicht genug. Ich legte ihm die Hände auf die Brust und versuchte ihn wegzuschieben. »Wenn du einen Abschiedsfick willst, hättest du es sagen sollen, bevor du mit mir Schluss machst«, erwiderte ich langsam.

»Schluss machen?« In seiner Stimme lag Erstaunen. »Wir waren nie zusammen, Zoe. Was wir hatten, war nur …«

»… Sex!«, kam ich ihm zuvor. »Das hab ich verstanden, ich bin ja nicht blöd. Aber jetzt ist es noch nicht einmal mehr das!« Ich trat zwei Schritte zurück. »Es ist gar nichts mehr … und jetzt muss ich zur Arbeit.«

Er lachte, während er sich mit der Hand durch das rabenschwarze Haar fuhr. »Du Dummchen! Ich hab dich doch davor gewarnt, Gefühle für mich zu entwickeln.« Es hörte sich beinahe wie eine Klage an.

»Das hab ich nicht!« Ich liebe dich. Ich sagte es nicht und entfernte mich endgültig von jenem Körper, an dem ich jeden Zentimeter kannte und der perfekt zu meinem passte.

»Warum lässt du dich dann nicht einfach gehen? Ich will dich noch ein letztes Mal unter mir spüren.« Er machte einen Schritt auf mich zu. »Ich will dich ficken, bis du den Verstand verlierst.«

Der sinnliche Unterton seiner Stimme entfachte Verlangen in mir. Ich spürte, wie mein Blut zu brodeln begann, wie meine Hände unruhig suchend in seinem Haar versanken, und die stechende Begierde in meinem Unterleib, die ich jedes Mal fühlte, wenn er mich auf eine bestimmte Weise ansah. Diese Wirkung hatten er und seine Worte auf mich. Es genügte ein Blick oder auch nur ein Flüstern, und ich gehörte ihm – unausweichlich und hoffnungslos. So war es vom ersten Augenblick an gewesen. Seit dem ersten Mal, als er mir gesagt hatte, dass er mich wollte.

»Das wirst du nicht. Ich muss gehen …«

»Wie du willst, Kleine. Ich komme heute Abend nach deiner Schicht vorbei. Ich will dir etwas geben, das dich für immer an mich erinnert.«

Er lächelte, während er mir mit dem Daumen über die Wange strich. Eine simple Berührung, die mir dennoch den Atem nahm. Andrew drehte sich um und ließ mich endlich allein. Ich senkte den Kopf und ließ zu, dass eine einsame Träne über mein viel zu blasses Gesicht lief, ließ zu, dass er aus meiner Wohnung verschwand und aus meinem Leben, ohne ihm zu sagen, dass ich am Abend nicht da sein würde, weil ich es nicht ertragen könnte, ihn noch einmal zu sehen. Mein Herz hätte einem Abschied nicht standgehalten. Ich wäre in tausend Teile zerbrochen, ohne Aussicht auf Heilung. Aber er brauchte sich keine Gedanken zu machen, denn da war etwas, was mich für immer an ihn erinnern würde. Mit zitternder Hand strich ich über meinen noch flachen Bauch und lächelte.

»Alles wird gut, meine kleine Blaubeere … ich kümmere mich um dich …«

Kapitel 1

Heute, San Francisco, Juni 2014

Das Summen des Weckers breitete sich im ganzen Raum aus. Ich streckte mich, um den Höllenapparat, der meinen wunderbaren Traum unterbrochen hatte, mit einem wohlgezielten Schlag zum Schweigen zu bringen: Ich hatte gerade in der Sonne gelegen, einen Fruchtcocktail in der Hand. Nichts lag der Realität ferner, denn ich befand mich in San Francisco, und wenn ich nicht zu spät kommen wollte, musste ich einen Gang zulegen. Langsam öffnete ich die Fensterläden, die Sonne war, wie jeden Morgen, gerade erst aufgegangen.

Die morgendliche Luft, frisch und angenehm, drang in mein Schlafzimmer, und ich atmete tief ein, bevor ich mich fertig machte, um einen weiteren Tag in Angriff zu nehmen. Nachdem ich das Bad verlassen hatte, bereitete ich das Frühstück zu: Orangensaft, Rührei mit Speck und Blaubeermuffins. Dann weckte ich Olivia, meine Tochter.

»Olly, Schätzchen, das Frühstück ist fertig«, sagte ich leise, während ich ihr über den Kopf strich.

»Mummy … noch slafen …«

»Ich weiß, aber du musst in den Kindergarten, also komm, Schlafmütze!«, versuchte ich sie anzuspornen, während ich die Rollläden öffnete, um Licht in das kleine Zimmer zu lassen. »Komm schon, kleines Fräulein, ich hab auch Eier für dich gemacht!«

»So wie ich sie mag?«

»Genau, mit schön kross gebratenem Speck.«

Mit einem Satz war sie aus dem Bett und rannte wild schreiend in die Küche. So war sie, in einem Moment schlief sie noch, und im nächsten wirbelte sie durch die Wohnung wie ein Tornado. Sie glich einem Ferrari, der innerhalb von zwei Sekunden von null auf hundert beschleunigt.

Ich machte das Bett und legte die Kleider, die sie anziehen sollte, für sie bereit. Sie liebte es, ihre Kleidung selbst auszusuchen. Aber frühmorgens dauerte das einfach zu lange, und wir würden eine Stunde vor dem Schrank verbringen. Ich folgte ihr in die Küche und nahm mir auch einen Muffin, während ich ihr beim Essen zusah. Es war ein wahrer Augenschmaus! Schon als Baby hatte sie gegessen, als gäbe es kein Morgen, und glücklicherweise hatte ich genug Muttermilch, ansonsten hätte ich mich allein wegen der Ausgaben für Flaschennahrung verschuldet. Das Abstillen war relativ einfach gewesen; sie hatte nicht geweint, probierte alles, was ich ihr gab, und schon bald aß sie die gleichen Dinge wie ich, wobei ich zugeben musste, dass es mir viel Spaß machte, für zwei zu kochen.

»Mummy, was ist?«, fragte sie mit vollem Mund.

»Nichts, mein Schatz, iss weiter«, antwortete ich und goss mir Kaffee ein. Sie nickte und kaute genüsslich weiter.

Als wir das Haus verließen, war es kurz vor acht. Der Kindergarten befand sich gleich um die Ecke, aber wir schauten noch kurz im Café vorbei. In meinem Café.

Ich hatte es, nicht ohne Opfer zu bringen, geschafft, meinen kleinen Traum zu eröffnen: mein eigenes Café mit angeschlossener Konditorei. Café for You, so hatte ich es genannt. Es befand sich im Erdgeschoss des kleinen Gebäudes, das ich mithilfe eines Darlehens bei der Bank erstanden hatte. Aber jedes einzelne Opfer hatte sich gelohnt. Ich liebte mein Haus und meinen Laden. Er war genauso, wie ich es mir immer vorgestellt hatte, warm und einladend. Die Leute konnten sich dort wie zu Hause fühlen, und innerhalb kürzester Zeit hatte ich mir einen soliden Kundenstamm aufgebaut. Auf Bestellung stellte ich kleine Torten für Restaurants und private Partys her. Meine Cupcakes kamen besonders gut an, was mir eine außerordentliche Genugtuung verschaffte. Ich wachte jeden Morgen mit einem Lächeln auf den Lippen auf in dem Wissen, dass ich das machte, was ich am meisten liebte. Die Leidenschaft für Süßes hatte ich von meiner Mutter geerbt. Schon als kleines Mädchen verbrachten wir jedes Wochenende damit, alle möglichen Leckereien zu backen. Glücklicherweise hatte sie mir viel beigebracht, denn ohne Schulabschluss und mit nur einem Jahr Ausbildung verdankte ich ihr die Basis meines Erfolgs. Ich stellte keine aufwendigen Hochzeitstorten her, sondern beschränkte mich auf das, was mir gut gelang. Einfache Torten, weiche Cheesecakes, fluffige Muffins und meine wahre Stärke: Cupcakes.

Das Café for You hatte vor zwei Jahren eröffnet. Olivia war damals eineinhalb gewesen, und ich musste zugeben, dass sich meine Arbeit und mein Leben als Mutter perfekt ergänzten. Ich hatte zwei Angestellte: eine für morgens und eine für nachmittags. Lauren öffnete den Laden um halb sieben am Morgen, und es gehörte zu ihren Aufgaben, die Kuchen in den Ofen zu schieben sowie die Vitrine mit den bereits fertigen Torten zu bestücken. Nachdem ich Olly in den Kindergarten gebracht hatte, zog ich mich in meinen Arbeitsbereich zurück, während Lauren sich um die Kunden kümmerte. Nachmittags, gegen vierzehn Uhr, kam Karen und blieb dann bis zum Ladenschluss um neunzehn Uhr. Dadurch, dass sich der Laden genau unter meiner Wohnung befand, war ich stets zur Stelle, wenn ich gebraucht wurde.

Nach dem Kindergarten kam Olivia auf einen kleinen Nachmittagssnack bei mir vorbei, bevor sie mit ihrem Kindermädchen nach oben ging. Jenny gehörte schon fast zur Familie. Sie kümmerte sich um Olly, bis ich mit der Arbeit fertig war. Samstags besuchte die Kleine ihre Tanten Margaret und Joselin, die sie dann erst nach dem Abendessen zurückbrachten. Den Sonntag jedoch verbrachten wir nur zu zweit und unternahmen stets lustige Sachen. Wir gingen in den Zoo oder in den Park oder einfach nur einkaufen.

Über all dem hing der Geist von Andrew. Wie hätte es auch anders sein sollen? Jedes Mal, wenn ich in die Augen meiner Tochter blickte, sah ich zugleich auch ihn. Sie glichen sich wie ein Ei dem anderen. Olivia hatte die Augen ihres Vaters, blau mit Grauschattierungen, sowie sein glattes schwarzes Haar. Das Erstaunlichste jedoch war die Tatsache, dass sie, wenn ihr etwas nicht gefiel, auf genau die gleiche Art die Nase rümpfte wie er.

Ich versuchte die Erinnerungen an Andrew zu verscheuchen, indem ich Lauren, die gerade Frühstück servierte, kurz begrüßte und sie wissen ließ, dass ich mich nach einem Besuch bei der Bank zu ihr gesellen würde. Ich nahm Olivia bei der Hand, und wir verließen das Café.

»Mummy?«, sagte sie zu mir, während sie mit ihrer winzigen Hand an meinem Arm zog.

»Ja, mein Schatz?«, fragte ich sanft.

»Barum habe ich keinen Daddy wie meine Freundinnen im Kindagaten?«

Ihre Worte waren wie ein dumpfer Schlag in die Magengrube. Es war nicht das erste Mal, dass sie mich danach fragte, und mit Sicherheit würde es auch nicht das letzte Mal sein. Ich versuchte ein Lächeln zustande zu bringen.

»Liebes, dein Daddy ist auf der ganzen Welt unterwegs, um das Geld zu verdienen, das wir brauchen, damit wir in unserem schönen Haus wohnen können.«

Sie nickte wie jedes Mal, wenn ich die gleichen Sätze wiederholte. Sie war noch zu klein, um zu bemerken, dass ich log, aber zu alt, um keine Fragen zu stellen.

»Okay! Aba glaubst du, dass er eines Tages nach Hause kommt?«, fragte sie hoffnungsvoll.

»Eines Tages, vielleicht …«

Der Tag verging wie im Flug, und kurz vor Ladenschluss wurde die Tür aufgerissen.

»Hallo, Mädchen!«

»Oh, Carl, was für eine Überraschung! Ich hab dich heute Abend nicht erwartet!«, rief ich und lief auf ihn zu, um ihn zu umarmen. Carl war wie ein Vater für mich, die männliche Bezugsperson in meinem Leben. Und ihn zu sehen machte mich immer glücklich.

»Meine Herzdame hat Zuckerbedarf, und deshalb sind wir vorbeigekommen.«

»Wo ist Mag?«, fragte ich, während ich hinter die Theke zurückkehrte, um einen Karton mit den Lieblingssüßspeisen der beiden zusammenzupacken.

»Sie ist hinten reingegangen, um Olly einen Kuss zu geben.«

»Schön, das wird Olivia sehr freuen«, bestätigte ich ihm lächelnd.

»Was bin ich dir schuldig?«

»Carl, hör doch auf damit! Nur über meine Leiche wirst du in meinem Laden bezahlen!« Ich reichte ihm den Karton. »Richte Margaret aus, dass ich auch einen Cremekrapfen eingepackt habe.«

»Vielen Dank. Du verwöhnst sie, und in einigen Jahren bin ich dazu gezwungen, die Türstöcke in meinem Haus zu verbreitern.«

Ich brach in Lachen aus. »Wenn deine Frau dich hören könnte, würdest du eine Woche bei Brot und Wasser schmoren!«

»Würde sie mich hören, wäre ich am Ende. Du weißt doch, dass sie mich am Arsch hat!«

»Wer hat dich am Arsch, Carl?«

Wir drehten uns beide zur hinteren Tür des Cafés um, durch die gerade Margarets eindrucksvolle Gestalt trat. Die Hände in die Hüften gestemmt und eine Braue gehoben, sah sie uns an. »Ihr habt gerade von mir gesprochen, oder?«

»Schuldig im Sinne der Anklage!«, antworteten wir gleichzeitig.

»Ihr könnt was drauf wetten, dass ich und nur ich alleine diesen Mann am Arsch habe«, sagte sie und gab ihrem Ehemann einen Klaps auf den Hintern. Die beiden waren einfach herrlich, und obwohl sie seit zwanzig Jahren verheiratet waren, benahmen sie sich immer noch wie zwei frisch Verliebte. Oft ertappte ich mich dabei, wie ich mir eine stabile Beziehung wie die von den beiden oder die meiner Eltern wünschte. Nicht dass ich mich über mein Leben beklagen wollte. Ich hatte die Ziele erreicht, die ich mir mit zwanzig gesetzt hatte. Aber ich vermisste einen Mann an meiner Seite. Nach Andrew war es keinem gelungen, die Leere zu füllen, die er in meinem Herzen hinterlassen hatte. Unzählige Male hatte ich mich gefragt, was wohl geschehen wäre, wenn ich an jenem Abend zu Hause gewesen wäre und ihm die Wahrheit gesagt hätte. Wenn ich nicht zu Mag geflüchtet wäre, wenn … Diese Gedanken setzten eine Kettenreaktion in Gang, und ich erinnerte mich an den Tag, an dem ich erfuhr, dass ich schwanger war …

»Die Ergebnisse Ihrer Bluttests liegen vor, Miss Evans.«

Gespannt beobachtete ich die Mimik meines Gegenübers, während ich aufgeregt und verängstigt auf seine Diagnose wartete. Schon seit Tagen lebte ich in einer schrecklichen Ungewissheit: mit Ohnmachtsanfällen, die ich schon seit zwei Wochen hatte, einer grundlosen Müdigkeit und einer seltsamen Appetitlosigkeit, die gerade für mich, die Essen über alles liebte, völlig absurd war. All das ließ meine Alarmglocken klingeln, und ich war in Sorge, dass ich an einer schlimmen Krankheit litt. Aber stattdessen …

»Ich gratuliere Ihnen ganz herzlich, Miss Evans, Sie sind schwanger!«

Die helle, fröhliche Stimme des Arztes passte so gar nicht zu meinem Gemütszustand. Ich fühlte mich, als hätte jemand meinen Magen als Sandsack zum Abreagieren seiner Aggressionen benutzt. Ich hatte nur gerade so viel Zeit, um den Standort des Mülleimers auszumachen, als sich mein Mageninhalt auch schon darin entleerte.

»Die Übelkeit gehört ebenfalls zu den Symptomen, die bei Ihnen bereits auftreten.«

In meinem Kopf hallte nur das Echo eines einzigen Wortes: schwanger! Wie war das möglich? Ich nahm seit drei Jahren die Pille, schon bevor Andrew in mein Leben getreten war.

»Es muss sich um einen Irrtum handeln, ich nehme die Pille! Das sind nicht meine Ergebnisse.«

Der Doktor sah mich herablassend an, wohl ahnend, dass die Schwangerschaft alles andere als geplant war. »Waren Sie letztens … ich weiß nicht … beim Zahnarzt?«, fragte er mich freundlich, aber nachdenklich.

Ich dachte angestrengt nach und versuchte mich zu erinnern, ob ich Probleme mit den Zähnen gehabt hatte. Da traf es mich wie ein Blitz aus heiterem Himmel: Ich sah mich mit geschwollener Backe, erinnerte mich an den stechenden Schmerz und wie Greta sich über mich lustig machte, weil ich sprach, als hätte ich eine Kartoffel im Mund. Wie lange war das her? Vielleicht ein paar Monate.

»Ich war nicht beim Zahnarzt, ich hatte nur einen eitrigen Zahn. Ich habe ihn mit Antibiotika behandelt.«

Ich versuchte mich an den Namen der Tabletten zu erinnern. »Mit Augmentin.«

Der Arzt schüttelte den Kopf. »Haben Sie während dieser Zeit andere Vorkehrungen als die Pille getroffen?«

»Nein.«

»Und schon haben wir des Rätsels Lösung. Sie sollten eigentlich wissen, dass Antibiotika die Wirksamkeit von Verhütungsmitteln beeinträchtigen können.« Er sah mich an, als handelte es sich dabei um etwas völlig Alltägliches.

Nun, für mich war es das eben nicht. Ich las keine Beipackzettel von Arzneien, auch die der Pille nicht. Ich hatte angefangen, die Pille zu nehmen, um meinen Zyklus zu regulieren und die Menstruationsschmerzen zu lindern. Bevor ich Andrew traf, hatte ich keine regelmäßigen sexuellen Kontakte, und wenn es doch mal passierte, verließ ich mich auf Kondome. Bei ihm jedoch …

»Aber meine Tage sind letzten Monat nicht ausgefallen!« Ich war mir sicher, dass er sich irrte. Ich durfte nicht schwanger sein, nicht zu diesem Zeitpunkt und mit Sicherheit nicht von einem Mann, der mich nicht liebte.

»Das waren wahrscheinlich nur leichte Schmierblutungen. Legen Sie sich jetzt bitte hin, damit ich einen Ultraschall machen kann.«

Ich sagte nichts, stand auf und tat genau das, was der Arzt von mir verlangt hatte.

Ich öffnete die Jeans, zog das Höschen hinunter, legte mich auf die Liege und positionierte meine Beine in den dafür vorgesehenen Stützen. Aber ich war nicht bei der Sache, zumindest nicht richtig. Mein Geist befand sich auf einer Reise, auf der Suche nach einem Grund, warum mein Karma diese Spielchen mit mir trieb. Was hatte ich denn verbrochen, um wieder bestraft zu werden? Nicht, dass es ein Unglück war, ein Kind zu bekommen, aber in meinem Fall konnte man die Situation nicht gerade als ideal bezeichnen. Ich war zweiundzwanzig, lebte seit drei Jahren allein, war Kellnerin in einem Restaurant in der City und schaffte es nur gerade so, meine Rechnungen zu bezahlen. Der Gedanke, für ein schutzloses kleines Wesen zu sorgen, war wirklich Angst einflößend. Ich konnte ja kaum für mich selbst sorgen. Und mit Sicherheit konnte ich mich nicht auf seinen Vater verlassen. Verdammt!

Wie hätte ich Andrew, der sehr deutlich gemacht hatte, dass er keinerlei Bindung wünschte, sagen sollen, dass er Vater wurde? Er hätte es sicher dahin gehend interpretiert, dass ich ihn festnageln wollte. Schließlich hatte ich ihm versichert, dass ich die Pille nahm und wir kein Risiko eingingen. Verdammt! Ich spürte einen leichten Druck auf meinem Unterleib, und ich wandte mich dem Arzt zu, der eine Hand zwischen meinen Beinen hatte und die andere auf der Tastatur des Monitors.

»Können Sie das sehen?«, sagte er, während er auf den Bildschirm zeigte. »Dieser Punkt ist Ihr Baby.«

Ich strengte mich an und versuchte etwas in den Umrissen zu erkennen, aber ich sah nichts.

»Ich sehe nur schwarz und grau«, gab ich zu.

»Hier, ich markiere es.« Er nahm einen Stift und zeichnete einen kleinen Kreis. »Das hier ist Ihr Sohn oder Ihre Tochter.«

»Es sieht aus wie eine Beere, eine kleine Blaubeere«, stellte ich nach genauem Hinsehen fest.

»Das ist genau die Größe. Sie müssten ungefähr in der siebten Woche sein. Da ich keine sicheren Angaben zu Ihrer letzten Regelblutung habe, muss ich mich an die Größe halten.« Er stand auf und streifte die Handschuhe ab. »Sie können sich wieder anziehen, Miss Evans.«

Es fiel mir schwer, mich wieder anzuziehen. Alles um mich herum drehte sich, Gedanken und Worte überschlugen sich. Mechanisch zog ich mich an und folgte dem Arzt schweigend zum Schreibtisch.

»Was haben Sie vor, Miss Evans?«

»Was ich vorhabe?«, wiederholte ich, ohne zu verstehen, worauf er hinauswollte.

»Ich spreche von der Schwangerschaft.« Er atmete tief durch, ganz so, als ob ihm das, was er nun sagen würde, schwerfiele. »Wollen Sie das Kind bekommen?«

Oh!

»Ich …« Mein Blick fiel auf das kleine Bild, das er für mich ausgedruckt hatte. Meine Blaubeere.

»Ich behalte es.«

Kapitel 2

»Hey, Kindchen, bist du da?«, holte mich Mags Stimme in die Gegenwart zurück.

»Klar«, log ich.

»Dann bist du also dabei?«

Ich schaute sie unsicher an, da ich nicht sicher war, worauf sie sich bezog.

»Du hast nicht ein Wort mitbekommen, stimmt’s?«

»Tut mir leid, Margaret, ich war in Gedanken.«

Sie schnaubte kurz, bevor sie sich zu ihrem Mann umdrehte: »Carl, mein Lieber, warte im Wagen auf mich.«

»Wir sehen uns morgen, Zoe. Danke für die Kuchen.«

»Mach’s gut, Carl!«, verabschiedete ich mich, während ich auf die Standpauke von Mag wartete, die ahnte, woran ich gedacht hatte. Oder besser an wen.

»Zoe, du musst damit aufhören! Es ist jetzt vier Jahre her!«

»Ich weiß nicht, wovon du sprichst. Ich hab an … Cupcakes gedacht.«

»Versuch nicht, mich zu veralbern, Mädchen.«

Sie schloss die Ladentür ab und drehte das Schild auf Geschlossen. »Du hast an ihn gedacht!«

Ich verdrehte die Augen. »Nein«, protestierte ich. »Ich habe an den Tag gedacht, an dem ich erfuhr, dass ich Olivia erwarte.«

»Und an ihn …«, beharrte sie, störrisch wie immer.

»Vielleicht ein wenig.«

Sie setzte sich auf einen Hocker hinter der Theke und legte die Hände auf die weiße Marmorplatte. »Du musst damit aufhören. Er ist fort. Und er hat dich ein Kind alleine großziehen lassen.«

»Er weiß nichts von Olivia!« Ich hatte schon immer die schlechte Angewohnheit gehabt, ihn zu verteidigen. Zu Recht, wie ich fand. Er hatte mir nie etwas versprochen, und unsere Beziehung war genauso geendet, wie ich es mir vorgestellt hatte. Die Tatsache, dass ich mich in ihn verliebt hatte, war mein Problem und nicht seines. Und sicher konnte ich es Andrew nicht verübeln, dass ich Olivia alleine großgezogen hatte. Das war meine Entscheidung gewesen. Und es war falsch, einen Mann anzuklagen, der nicht wusste, dass er Vater geworden war.

»Zum Glück! Er war ein Arschloch.«

»Nein, er war nur ehrlich.«

»Hör auf, ständig für diesen Idioten Partei zu ergreifen. Ich will kein Wort mehr zu seiner Verteidigung hören. Und ich verlange, dass du endlich anfängst, mit jemandem auszugehen«, schimpfte sie, während sie mit den Händen auf die Theke schlug. »Du bist sechsundzwanzig, bildhübsch, und es ist an der Zeit, dass du einen Schlussstrich ziehst und ihn vergisst.«

Es war unmöglich, ihn zu vergessen. Immer wenn ich Olivia anschaute, sah ich seine Augen. Ich würde immer an Andrew denken, denn er hatte mir trotz allem die wichtigste Person in meinem Leben geschenkt. Ich würde mit der Zeit wohl kaum aufhören, ihn zu lieben. Wie erbärmlich ich doch war!

»Mag, bitte, fang nicht wieder damit an. Es ist nicht meine Schuld, dass ich noch niemanden getroffen habe, der zu mir passt.«

Resigniert sah sie mich an. »Du musst blind sein. Deine Augen sehen nichts anderes als ihn, obwohl er schon so lange nicht mehr in deinem Leben ist.« Sie atmete tief durch, bevor sie weitersprach: »Wie können dir all die Männer nicht auffallen, die nur in dein Café kommen, um mit dir zu sprechen. Oder um dein Lächeln zu bewundern? Denk doch nur mal an Lucas …«

»Mag, du gehst besser zu einem guten Optiker.« Dann, über ihre Worte nachdenkend, setzte ich hinzu: »Was hat denn Lucas damit zu tun?«

Verzweifelt bedeckte sie das Gesicht mit den Händen. »Er kommt nur deinetwegen her. Wie kann dir das nicht auffallen?«

»Das bildest du dir ein! Lucas kommt zu mir, weil meine Cupcakes die besten sind!«

»Glaub, was du willst, aber denk daran, dass Andrew nicht zurückkommen wird. Du musst nach vorne schauen. Und wenn du es nicht für dich selbst machst, dann tu es für Olly. Gib ihr die Möglichkeit, eine Vaterfigur an ihrer Seite zu haben.«

»Sie hat doch Carl …«

»Zoe, sei nicht kindisch! Es ist zwecklos, den Kopf in den Sand zu stecken, wenn du genau weißt, dass ich recht habe.«

Ich hasste es, wenn sie mein Gefühlsleben so direkt ansprach, was mindestens ein paarmal im Monat geschah. Was bedeutete, dass spätestens in zwei Wochen die nächste Standpauke fällig war. Ich liebte Mag wie eine echte Tante, aber manchmal mischte sie sich zu viel ein. Obwohl sie wusste, wie sehr es mir immer noch wehtat, über ihn zu sprechen, wusch sie mir regelmäßig den Kopf, auch wenn ihr klar war, dass es nichts brachte. Denn trotz der Zeit, die vergangen war, und trotz meiner unzähligen Versuche war Andrews Gesicht in mein Gedächtnis gemeißelt, und ich wäre niemals imstande, es daraus zu verbannen.

»Das werde ich, Mag!«, erwiderte ich wenig überzeugend. Ich hätte alles gegeben, um das Thema zu wechseln. »Aber worüber hast du vorhin gesprochen?«

Drohend hob sie den Zeigefinger. »Dieses Mal wirst du mit jemandem ausgehen. Wenn du es nicht freiwillig tust, dann werde ich ein großartiges Blind Date für dich arrangieren.«

Damit hatte sie mir in den letzten zwei Jahren schon unzählige Male gedroht, und irgendwie habe ich es immer wieder geschafft, davon verschont zu bleiben. Zum Glück …

»Wie dem auch sei, ich bin eigentlich nur vorbeigekommen, um dir zu sagen, dass Ash in die Stadt kommt. Sie will uns alle zum Abendessen einladen, um uns ihren Verlobten vorzustellen.« Sie schüttelte den Kopf, als würde sie etwas nicht verstehen. »Ich bin gespannt darauf, diesen Drew kennenzulernen. Dafür, dass er es mit meiner Nichte aushält, hat er jedenfalls meinen Respekt verdient.«

»Margaret!«, wies ich sie zurecht.

»Ach, komm schon! Meine Nichte ist ein Miststück, denkst du, das weiß ich nicht? Sie war schon immer so, und seit dem Unfall ist es, wenn überhaupt möglich, noch schlimmer geworden.«

»Sie hat sehr gelitten«, erklärte ich ruhig.

»Unsinn!«, entgegnete sie. »Aber ich will dir nicht den Abend verderben, indem ich gewisse Dinge aufwärme. Ich will nur sagen, dass dieser Drew ein Heiliger sein muss, wenn er dieses Biest erträgt.«

Ich lächelte sie liebevoll an und legte meine Hand auf ihre. »Ich werde da sein. Sag mir einfach, an welchem Abend, und ich organisiere einen Babysitter.«

Sie stand auf und sah mich lächelnd an. »Du hast zwei Wochen Zeit, um dir ein Date zu besorgen … Sonst nehme ich es in die Hand!«

»Das klingt wie eine Drohung, Mag!«

»Ach, Mädchen, das ist ein Versprechen!«

Nachdem ich die letzten Dinge im Laden erledigt hatte, ging ich eine Etage höher, wo meine beste Freundin auf Olly aufpasste. Leise trat ich ein, da ich Angst hatte, dass die Kleine schon schlief. Was sie auch tatsächlich, an Alyssas Beine gekuschelt, tat. Es war schon nach acht. Das Gespräch mit Margaret hatte mein Heimkommen verzögert, und so wie ich Olivia kannte, hatte sie unbedingt auf mich warten wollen, war aber schließlich vom Schlaf übermannt worden.

Ich gab Alys ein Zeichen, sich nicht zu rühren, und nahm Olivia auf den Arm, die zwar ein kurzes Brummen von sich gab, aber weiterschlief. Vorsichtig legte ich sie aufs Bett, deckte sie zu und gab ihr einen Kuss auf das nach Erdbeeren duftende Haar. Ich blieb noch einen Augenblick stehen und beobachtete sie im Schlaf, was ich über alles liebte. Sie war so schön. Ihrem Vater so ähnlich. Von mir hatte sie nur das sonnige Gemüt und die Grübchen, die sich jedes Mal, wenn sie lachte, auf ihren Wangen zeigten. Wenn ihre Augen leuchteten, kehrte ich zu jenen wenigen Momenten zurück, an denen Andrew und ich zusammen glücklich waren. Auch wenn unsere Beziehung unkonventionell gewesen war, so hatten wir doch auch unsere guten Momente. Diese hielt ich fest, und wenn mich die Sehnsucht nach ihm überwältigte, erlebte ich sie noch einmal. Das passierte öfter, als ich zugeben wollte.

Unsere Affäre, wenn man es so bezeichnen konnte, dauerte ein Jahr. In dieser ganzen Zeit hatte er mich nie zum Essen oder auf einen Drink ausgeführt. Wir waren schlichtweg nie zusammen in der Öffentlichkeit gewesen. Ich war sein kleines Geheimnis, das war mir klar. Aller Wahrscheinlichkeit nach sah er mich einfach als ein Mädchen, das sein Bett wärmte, in einer Stadt, in der er fremd war. Er hatte nie versucht, mir vorzumachen, etwas anderes für ihn zu sein als das, was ich offensichtlich war. Und irgendwie hatte ich es geschafft, das zu akzeptieren. Tief in meinem Inneren bedauerte ich jedoch die Tatsache, nicht seine Freundin sein zu können, nicht die Frau zu sein, die er ohne Scham der Öffentlichkeit präsentierte, nicht verdrängen können. Die Frau, die er eines Tages stolz seiner Familie vorgestellt hätte.

Das war ich nicht. Und ich würde es auch niemals sein.

Ich hatte ihn einmal mit einer anderen Frau gesehen, aber mich davor gehütet, es ihm zu erzählen …

Ich hatte gerade den Abendturnus beendet und beschloss, mir noch eine DVD auszuleihen. Andrew hatte nicht angerufen, und ich nahm an, dass er ein Arbeitsessen hätte. Das kam öfter vor, schließlich war er deshalb in San Francisco. Trotz allem traf ich mich gern mit ihm. Es waren nun schon über zwei Monate, und ich wusste, dass ich die unsichtbare Grenze von »keine Gefühle für ihn entwickeln« bereits überschritten hatte. Mir lag viel an ihm, und ich gab mich mit dem zufrieden, was er bereit war mir zu geben. Wichtig war nur, mit ihm zusammen zu sein. Seine Hände auf meiner Haut zu spüren, seine Lippen auf meinen und das Gefühl zu genießen, wie sich sein Körper über meinem bewegte. Ich musste über mich selbst lachen. Ich war zu einer dieser jämmerlichen Frauen geworden, die sich mit den Brosamen zufriedengaben. Auf genau diese Frauen hatte ich jahrelang herabgeschaut. Und doch war er …

Andrew hatte mein Leben auf den Kopf gestellt, er hatte mich völlig aus der Bahn geworfen. Ich gab mich ihm ohne Bedenken hin, in dem vollen Bewusstsein, dass ich früher oder später leiden würde. Unbeschreiblich leiden.

Als ich die Videothek verließ, beschloss ich, den längeren Weg nach Hause zu nehmen. Ein paar Schritte würden mir guttun. Die Märzabende waren zwar kalt, aber dennoch angenehm.

Dann sah ich sie. Andrew war in Begleitung einer wunderschönen blonden jungen Frau, groß und elegant, die auf schwindelerregend hohen Absätzen lief, als sei es die natürlichste Sache der Welt. Und sie war das genaue Gegenteil von mir.

Die beiden gingen so harmonisch miteinander um, als würden sie sich schon seit Jahren kennen. Da fragte ich mich, ob sie nicht doch die Freundin war, deren Existenz er immer abgestritten hatte. Die junge Frau blieb stehen und schaute ihm ins Gesicht, während sie miteinander sprachen. Sie schüttelte freudlos den Kopf, und Andrew legte ihr sanft eine Hand auf die Wange.

Ich wollte nichts mehr sehen. Das genügte mir vollkommen, und ich kehrte dieser Szene, die mich vollkommen erschüttert hatte, den Rücken. Ich ging nach Hause, mein Herz raste. Und obwohl ich wusste, dass ich nicht die Exklusivrechte auf ihn besaß, so hatte mir dennoch das, was ich da gesehen hatte, überhaupt nicht gefallen. Aber während mein Vor-Andrew-Ich mit so einem Mann Schluss gemacht hätte, hoffte mein Nach-Andrew-Ich, dass er mich so bald wie möglich anrief.

Ich schüttelte den Kopf und machte das Licht im Kinderzimmer aus. Wie war ich doch töricht gewesen, mich derart von einem Mann in seinen Bann ziehen zu lassen, der mir das, was ich wollte, weder geben konnte noch wollte. Ich ging zu Alys, die auf mich wartete.

»Ach, Zoe, da sind noch Nudeln für dich in der Mikrowelle! Soll ich sie für dich aufwärmen?«, rief sie aus der Küche.

»Ja, ich bin hungrig. Du bist ein Schatz!«

»Ich weiß. Das müsste man nur noch Scott klarmachen«, gab sie zurück.

Erschöpft ließ ich mich auf den Stuhl fallen. »Hat er noch nicht angerufen?«, fragte ich.

»Nein. Ich verstehe wirklich nicht, weshalb. Wir haben uns beim Abendessen gut verstanden. Er hat mich nach Hause gebracht und gesagt, dass er bald was von sich hören lassen wollte!«

»Na ja, es sind erst vier Tage vergangen. Vielleicht ruft er dich Freitag an«, versuchte ich sie zu beruhigen, während sie mir einen riesigen Teller Käsemakkaroni vorsetzte, auf den ich mich sofort hungrig stürzte.

»Wenn ich ihm wirklich gefallen hätte, dann würde er mich nicht so lange warten lassen. Verdammt, er findet mich bestimmt abstoßend!«, erwiderte sie ratlos und schlug die Hände vors Gesicht.

»Er war es doch, der dich um ein Date gebeten hat. Mach dir also keine Sorgen, er wird schon anrufen.«

»Glaubst du?«, fragte sie mich hoffnungsvoll.

»Aber, Schatz, ich glaube es nicht nur, ich weiß es«, bestätigte ich, entschlossen mit meiner Gabel in der Luft kreisend.

»Ich hoffe, du hast recht«, entgegnete sie schüchtern lächelnd. »Wie war denn dein Tag?«

Ich aß einen Bissen Makkaroni und trank einen Schluck Coca-Cola. »Normal bis auf die übliche Gardinenpredigt von Mag.«

Alys lachte. »Ein Blind Date in Sicht?«

»Sie hat mir gedroht! Kannst du dir das vorstellen? Wenn ich nicht innerhalb von zwei Wochen jemanden finde, nimmt sie es in die Hand! Sie will mich mit einem völlig Fremden verkuppeln.« Allein der Gedanke daran, mit einem Mann auszugehen, den ich nicht kannte, ließ mich erschaudern.

»Diese Frau wird nicht eher aufgeben, als bis du jemanden gefunden hast. Der Zeitpunkt, sie zufriedenzustellen, ist gekommen.«

»Was?«, fragte ich ungläubig.

»Ach komm schon, Zoe! Es ist Zeit, nach vorne zu schauen.«

Ich schnaubte verärgert, denn ich hatte gerade die Unterstützung meiner besten Freundin verloren. »Fängst du jetzt auch noch damit an?«

»Ich glaube, dass der Moment gekommen ist, wo du dich umsehen solltest. Das ist alles«, versicherte sie und zuckte mit den Schultern, während sie nach ihrer Tasche griff. »Ich muss gehen. Ich hab den Sechs-Uhr-Turnus im Krankenhaus. Ich komme morgen Nachmittag im Café vorbei.«

Ich nickte und wischte mir den Mund mit einer Serviette ab. »Ich hab ganz vergessen, dir die Neuigkeit mitzuteilen!»

Alys hielt neugierig inne, eine Hand bereits auf der Türklinke.

»Ashley kommt nach Hause, um uns ihren zukünftigen Ehemann vorzustellen«, informierte ich sie in Erwartung einer lebhaften Reaktion.

Ihre Miene drückte Abscheu aus. Sie hatte aus ihrer Abneigung gegenüber Ashley nie einen Hehl gemacht. »San Francisco, nimm dich in Acht, wenn die Hexe ihre Rückkehr macht!«, blödelte sie und streckte mir die Zunge heraus.

Niemals hätte ich mir die Wahrheit hinter diesen Worten träumen lassen.

Kapitel 3

Nach einem Blick auf die Uhr verfluchte ich Fred, einen meiner Stammkunden, der kurz vor Ladenschluss ins Café gekommen war, um einen Cheesecake mit persönlicher Widmung für seine Freundin abzuholen. Selbstverständlich hatte er nicht vorbestellt, und wie üblich konnte ich nicht Nein sagen. Andererseits war es dank Leuten wie ihm, dass ich meine Schulden bei der Bank jeden Monat pünktlich abzahlen konnte.

Wegen Fred war ich spät dran, und mir blieb nur noch die Zeit für eine schnelle Dusche. Die Haare würde ich einfach zu einem Pferdeschwanz zusammenbinden, und schon war ich fertig.

Es handelte sich schließlich nur um ein Abendessen, um die liebenswerte Ashley willkommen zu heißen. Selbst der Besuch einer Vorlesung über Quantenphysik schien mir verlockender. Aber ich konnte mich nicht davor drücken, denn Ashs Familie war auch meine Familie, selbst wenn ich Ashley nicht ausstehen konnte. Ich würde hingehen und mich gut benehmen. Joselin und Mag zuliebe.

Als wir noch Kinder waren, hatte ich versucht, eine Beziehung zu ihr aufzubauen, aber trotz meiner Bemühungen waren wir stets wie Hund und Katze gewesen. Absolut unterschiedlich wie Tag und Nacht, hatten wir nichts gemein miteinander. Schließlich hatte ich mich damit abgefunden, hauptsächlich als sie vor vier Jahren nach New York gezogen war, um das Einzige zu machen, das sie wirklich gut konnte: auf dem Laufsteg mit den Hüften wackeln.

Na schön, sie war ein Model. Kein besonders berühmtes, aber das, was sie machte, erlaubte ihr, ein mehr als angenehmes Leben zu führen. Ich hatte von ganzem Herzen gehofft, dass sie für immer am anderen Ende des Landes bleiben würde, aber nun war sie wieder hier und kurz davor, einen Bonzen von der Ostküste zu heiraten, einen gewissen Drew. Ich schüttelte den Kopf und versuchte so die Erinnerung an dieses Biest zu verdrängen. Sie war zwar jünger als ich, aber sie überragte mich um mindestens zehn Zentimeter. Von ihrer Schönheit ganz zu schweigen. Sie war groß, blond, mit ellenlangen Beinen und einem strahlenden Lächeln. Ich hingegen war gefangen in meinem eins vierundsechzig kleinen Körper, mit braunen Augen und braunem Haar. Man konnte mich als hübsch bezeichnen, mehr aber auch nicht. Sie jedoch war das Topmodel, das sich jeder Mann auf Erden an seiner Seite wünschte, während ich das nette Mädchen von nebenan war, von der man sich den Zucker borgte. In der Tat war Ashley mit vierundzwanzig kurz davor zu heiraten. Ich hingegen mit meinen sechsundzwanzig war allein und trug die Verantwortung für eine wunderbare Tochter.

Nach Andrew hatte ich fast zwei Jahre lang enthaltsam gelebt. Die Gründe lagen auf der Hand: Ich tat mich schwer, Männer zu finden, die bereit waren, mit einer Frau auszugehen, die anstelle eines flachen Bauchs eine gigantische Wassermelone vor sich her trug. Und nach Ollys Geburt war es nicht besser geworden. Die ersten Monate verflogen nur so zwischen schlaflosen Nächten. Und mein Körper, der statt einer kleinen Coca-Cola-Flasche eher einer Williamsbirne glich, machte die Begegnung mit meinem Traumprinzen nicht unbedingt leichter. Schließlich normalisierte sich mein Leben, nachdem ich die Zeit ohne Job dank des kleinen Fonds überbrückt hatte, den mir meine Eltern hinterlassen hatten. Mit der Hilfe von Carl und Margaret nahm ich mein Leben in die Hand, kaufte das kleine Haus, in dem ich nun lebte, und eröffnete mein Café. Die beiden waren meine Familie, und das verband mich auf absurde Weise auch mit Ash. Womit habe ich das bloß verdient?, fragte ich mich, während ich mich fertig machte.

»Mummy!« Ollys helle, durchdringende Kinderstimme ließ mich vor Schreck beinahe in den Schrank fallen.

»Schätzchen, wie oft hab ich dir gesagt, du sollst dich nicht so anschleichen?«

»Schuldigung, Mummy …«, sagte sie und zog dabei eine entzückende Schnute, die jeden dahinschmelzen ließ. Sie wusste genau, wie sie das bekam, was sie wollte. Eine Eigenschaft, die sie von ihrem Vater geerbt hatte. Ich lächelte sie an und hielt zwei Kleider an meinen Körper, um die Meinung meiner Tochter, meiner Beraterin, einzuholen.

»Welches soll ich denn anziehen?«

»Rotes!«, rief sie, in die Hände klatschend.

Ohne einen weiteren Gedanken zu verschwenden, zog ich es mir über. Es war ein einfaches Schlauchkleid, das bis kurz übers Knie reichte. Vorne war es hochgeschlossen, aber der Großteil des Rückens war tief ausgeschnitten. Es umschmeichelte meinen Körper wie eine zweite Haut.

»Mummy, du bist hübs.«

»Danke, mein Schatz, aber du bist noch hübscher. Du bist die Schönste auf der ganzen Welt!« Ich beugte mich zu ihr herunter, um ihr einen Kuss auf die Stirn zu drücken. »Ich mach mich schnell fertig. Geh schon mal rüber zu Jenny und frag, ob sie dir ein Glas Milch gibt. Bevor ich gehe, komme ich, um mich von dir zu verabschieden.«

Sie nickte und hüpfte fröhlich aus dem Zimmer, während ich mein einziges Paar schwarze High Heels anzog und die ebenfalls schwarze kleine Tasche nahm.

Ich ging zu Olivia, die mit Jenny unbedingt Prinzessin spielen wollte, und musste in die Küche rufen, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen: »Jenny, ich gehe dann! Meine Nummer hast du, und am Kühlschrank hängt die des Restaurants.«

Sie lächelte. »Klar, Zoe. Geh schon und amüsier dich! Die kleine Olly und ich, wir kommen schon zurecht. Wie immer …«

»Vielen Dank!«, erwiderte ich ehrlich, bevor ich mich an Olivia wandte: »Benimm dich, Olly, und versuch Jenny nicht in den Wahnsinn zu treiben.«

»Bin brav!«

»Ich weiß, mein Schatz, aber ich erinnere dich lieber daran. Jetzt gib mir einen Kuss, damit ich schnell zu Tante Mag kann.«

Sie hob die Arme und drückte sie an meinen Hals. »Hab dich liiieb, Mummy.«

»Ich dich auch, Schätzchen.«

Als ich das Restaurant in der City, das Ashley und ihr Zukünftiger ausgesucht hatten, erreichte, bedauerte ich, dass sie nicht eines der Lokale am Meer ausgewählt hatten, um den wunderschönen Abend zu genießen. Mein Eindruck war, dass für beide der Schein wichtiger war als das Sein. Und tatsächlich hatten sie eines der Restaurants ausgesucht, die im Moment am angesagtesten waren. Ich hätte mir den Laden mit meinem mickrigen Budget höchstens von außen ansehen können oder vielleicht versuchen können, dort eine meiner leckeren Torten zu verkaufen. Ich zupfte den Saum meines Kleides zurecht, der etwas zu weit nach oben gerutscht war, und näherte mich dem Eingang.

»Zoe, Schatz!«, hörte ich Mags warme Stimme und ging lächelnd auf sie zu.

»Bin ich zu spät?«, fragte ich, während ich mich umsah.

»Ein wenig, aber keine Sorge. Carl, meine Schwester und Ash sind bereits hineingegangen, aber ihr Verlobter ist noch nicht da. Du bist also nicht die Letzte.« Sie nahm meinen Arm und führte mich hinein.

Das Erste, was mir auffiel, während ich mich umsah, waren die kühlen Farben, die mich umgaben. Es war wie in einem Krankenhaus, Weiß dominierte. So anders als in meinem Café. Die große Fensterfront, die zur Straße hin zeigte, war mit schweren grauen Vorhängen zugehängt, und die einzigen Lichtquellen kamen von den Eisenkonstruktionen, die von der Decke hingen. Es war ein grauenhafter Laden, der nichts von dem hielt, was sein Name versprach: Sensation.

Ich fragte mich, was wohl in Ashleys Kopf vorgegangen war, als sie beschloss, ihre Mutter sowie Tante und Onkel in so einen Laden einzuladen. Wahrscheinlich hatte sie es nur gemacht, um zu zeigen, dass sie es sich leisten konnte, oder besser, um es mir vor Augen zu führen.

Sie war schon immer naiv gewesen. Ihrer Familie waren solche Kinkerlitzchen nicht wichtig; sie waren wohlhabend und hatten nie Geldprobleme gehabt. Mit Sicherheit jedoch mochten sie kein Geprotze.

»Zoe, Liebes, wie schön, dich wiederzusehen!« Ashleys Mutter zog mich in eine warme Umarmung, was mich daran erinnerte, wie gut es sich anfühlte, ihr nah zu sein.

Sie war die Frau, die sich nach dem Unfall meiner Eltern, zusammen mit ihrer Schwester Mag, um mich gekümmert hatte. Sie waren das Einzige, was mir an Familie geblieben war, und ich wusste zu schätzen, was sie alles für mich und meine Olivia getan hatten.

»Josy, wir haben uns doch erst am Samstag gesehen. Wie schaffst du es nur immer, jünger auszusehen?«

»Du weißt einfach, wie man einer alten Frau schmeichelt!«

»Sei nicht albern, fünfzig sind die neuen vierzig!«, rief ich augenzwinkernd, um dann meine Aufmerksamkeit auf die Gestalt neben ihr zu lenken. Ich versuchte, den Unwillen zu verbergen, den ich angesichts des Wiedersehens empfand. Sie war vollkommen, wie immer. Ekelerregend schön. Warum gibt es bloß solche Frauen? Es ist einfach nicht gerecht. Zumindest sollten sie sich nicht mit uns Normalsterblichen vermischen.

»Hallo, Ashley.«

»Zoe, ich bin so froh, dass du meine Einladung angenommen hast«, lächelte sie freundlich.

Und ich fand ihr Verhalten äußerst seltsam. Sie war noch nie so freundlich zu mir gewesen, was mir ernsthaft Sorgen bereitete. Und das, was danach geschah, machte mich geradezu sprachlos. Sie erhob sich elegant von ihrem Stuhl und warf sich in meine Arme. Überrumpelt, erwiderte ich die Umarmung nicht gleich, sondern musste mich erst wieder fangen, ehe ich meine Hand auf ihre Schulter legte.

»Du hast mir in New York so gefehlt! Ich konnte es kaum erwarten, zurückzukommen und dich wiederzusehen.«

»Oh … ja. Ich freue mich auch«, log ich benommen, aber vor allem verwirrt von dieser herzlichen Begrüßung. Ich dachte, dass ihr vielleicht die Luft in New York gutgetan oder die Liebe sie vielleicht zu einem besseren Menschen gemacht hätte. In meinem Leben hatte ich gelernt, mich über nichts mehr zu wundern. Ich hatte ja keine Ahnung, wie sehr ich mich täuschte.

Ich nahm neben Josy an dem rechteckigen Tisch Platz, sodass der freie Stuhl, der für Drew bestimmt war, mir gegenüber war. Das einzig Positive in dem Laden war, dass die Musik unsere Stimmen nicht übertönte und wir uns so unterhalten konnten, ohne uns anschreien zu müssen. Auch wenn, um ehrlich zu sein, Ashley das Gespräch dominierte. Sie schilderte uns detailreich, wie traumhaft ihr Leben in Manhattan war und wie ihr fantastischer Verlobter es ihr an nichts fehlen ließ. Dazu bewegte sie ihre linke Hand in allzu offensichtlicher Manier, um den riesigen Edelstein zur Geltung zu bringen, der ihren Ringfinger zierte.

Versehentlich ließ ich meine Tasche fallen, und genau in dem Moment, als ich mich bückte, um sie aufzuheben, erhöhte sich Ashs Stimme um einige Oktaven, was mich beinahe vom Stuhl riss. »Drew, Liebster, ich dachte schon, du kommst gar nicht mehr!«, zwitscherte sie.

»Entschuldige, Schatz, ich wurde aufgehalten.«

Das Herz schlug mir bis zum Hals, in meinem Kopf begann sich plötzlich alles zu drehen. Das konnte nicht sein! Meine Ohren spielten mir nur einen schlechten Streich. Oder ich hatte in letzter Zeit einfach zu viel gearbeitet. Sicher war die Müdigkeit schuld.

Ich hielt mich an der Tischkante fest, um mich hochzuziehen. Aber ich war nicht auf das vorbereitet, was mich erwartete. Darauf hätte ich niemals vorbereitet sein können.

Das war unmöglich!

Wie konnte mir das Schicksal nur so übel mitspielen? Was hatte ich denn, verdammt noch mal, verbrochen, um das zu verdienen? Ich setzte mich gerade hin und zwang mich dazu, die Knickfalten meiner Tasche zu betrachten. Aber in Wirklichkeit sah ich nichts. Ich war voll und ganz auf seine Stimme konzentriert.

Diese Stimme.

Großer Gott, warum?

Die Angst hatte von meinem Körper Besitz ergriffen, und ich fand nicht den Mut, meinen Blick zu heben. Ich war vor Furcht, dass all meine Ängste Gestalt angenommen haben könnten, wie versteinert. Ich achtete auf meine Hand; meine Finger zeichneten Kreise auf das schwarze Leder meiner Handtasche, aber ich kam nicht umhin, zu bemerken, wie sehr sie zitterten. Ich versuchte meinen Atem zu kontrollieren, indem ich mental einige Übungen ausführte, um eine sich anbahnende Panikattacke abzuwenden, aber Ashleys Stimme hallte in meinem Kopf wider und machte es mir so unmöglich, damit fortzufahren.

»Das ist Drew, mein Verlobter.«

Drew, nicht Andrew. Er war es nicht. Es war nur eine ähnliche Stimme, zu ähnlich.

»Es freut mich, euch kennenzulernen, und bitte verzeiht meine Verspätung. Die Arbeit hört nie auf«, erklärte er, und ich vergaß zu atmen. »Wie dem auch sei, Ash nennt mich gerne Drew, aber ich heiße Andrew. Andrew Cooper.«

Ab da folgte ich dem Miteinanderbekanntmachen nicht mehr, sondern hielt mich an der kleinen Tasche fest, so fest, dass die Knöchel an meinen Fingern weiß hervortraten. Dann hob ich mithilfe einer Stärke, von der ich nicht wusste, sie zu besitzen, den Blick. Die Welt stand still. Zumindest für mich. Wahrscheinlich merkte niemand etwas, aber für mich war es so, als ob die Erde unter uns zu beben anfing, als mein Blick sich in seinem verfing. Aber das war es nicht. Es war vielmehr meine Seele, die ihren wahren Besitzer erkannt hatte. In jenem Augenblick wurde mir klar, wie wenig die Zeit, die ich fern von ihm verbracht hatte, genützt hatte. Ich liebte ihn genauso wie vor vier Jahren … und er sah mich genauso unbeteiligt an wie damals.

»Zoe?«

Niemals zuvor hatte jemand meinen Namen in diesem unpersönlichen Ton ausgesprochen, aber paradoxerweise … hatte ich ihn noch nie so schön gefunden.

»Hallo, Andrew.« Meine Begrüßung war beinahe ein Flüstern. Ich konnte die Überraschung und die Aufregung, ihn wieder vor mir zu sehen, nicht verbergen. Aus dem Augenwinkel bemerkte ich, wie Mag sich versteifte. Sie hatte begriffen, wer der Neuankömmling wirklich war. Ich hoffte von Herzen, dass sie sich zurückhalten und keine Szene machen würde. Dies war weder der Ort noch der Moment dafür.

»Ihr kennt euch?«, fragte Ashley überrascht. Aber ich kannte sie schon ein Leben lang und wusste genau, wann sie log. Sie hatte es gewusst, das konnte ich in ihren Augen lesen. Sie hatte das alles mit Absicht gemacht, da war ich mir sicher. Wie hoch war wohl die Wahrscheinlichkeit, dass sie sich in einer Stadt wie New York, mit Millionen von Einwohnern, genau mit Andrew verlobte? Meinem Andrew.

Ich war kein Statistikgenie, aber hätte mich jemand nach der Wahrscheinlichkeit gefragt, dann hätte ich mit keine geantwortet. Die Wahrscheinlichkeit, im Lotto zu gewinnen, war wohl genauso hoch, also eins zu ich-weiß-nicht-wie-viele Millionen. Ich beobachtete sie genau, und da bemerkte ich das eigenartige Kräuseln ihrer Lippen, was ihrem Gesicht einen Ausdruck totaler Zufriedenheit verlieh. Sie hatte ihr Ziel erreicht: mich zu verletzen.

Aber mich hatte nicht ihr Schachzug verletzt, ihre Bosheiten prallten schon seit Jahren einfach an mir ab. Das, was mir förmlich die Brust entzwei riss, war die Bestätigung der Zweifel, die mich jahrelang verfolgt hatten: Andrew hatte nichts gegen Beziehungen im Allgemeinen, er wollte nur keine mit mir. Gott, tat das weh!

»Nicht wirklich«, sagte er tonlos und holte mich so in die Gegenwart zurück. »Sie hat in Alfredos Restaurant gearbeitet. Sie war nur eine der Kellnerinnen dort.« Dann streifte er Ashleys Haar und fügte hinzu: »Ich bin jeden Tag hingegangen, und so haben wir uns … angefreundet.«

»Genau«, bestätigte ich. »Freut mich, dich wiederzusehen, Andrew.«

Er nickte, ohne mich weiter zu beachten, und obwohl wir einander gegenübersaßen, sah er mir nicht mehr in die Augen. Ich hingegen wäre am liebsten im Erdboden versunken. Ich hatte das Gefühl, plötzlich Teil eines Horrorfilms zu sein, meines persönlichen Horrorfilms. Nur eine Kellnerin.

Diese Worte spukten in meinem Kopf herum. Und zum ersten Mal hätte ich ihn am liebsten erwürgt. Er hätte doch einfach nur sagen können, dass wir Bekannte waren, ohne ins Detail zu gehen und ohne auf diese Weise das, was zwischen uns gewesen war, dermaßen herabzusetzen.

»Womit beschäftigst du dich genau, Andrew? Ash hat nie Genaueres darüber erzählt«, fragte Carl, das Weinglas an die Lippen führend, und wechselte so das Thema. Insgeheim dankte ich ihm dafür, die Aufmerksamkeit auf etwas anderes gelenkt zu haben.

»Ich arbeite für die Firma meines Vaters.« Während er sprach, strich er Ashley übers Haar. Es war eine so intime und doch natürliche Geste, dass mir abrupt der Appetit verging. Ich wollte wegsehen, aber mein Blick war auf ihn geheftet, und ich konnte ihn einfach nicht lösen. Sein Blick hingegen war auf Carl gerichtet, der am Tischende saß. »Wir kaufen schlecht laufende Unternehmen auf, sanieren und reorganisieren sie, um sie dann zu einem höheren Preis wieder zu verkaufen«, erklärte er ruhig jene Dinge, die ich bereits wusste. Er hatte sie mir an einem der vielen Abende erklärt, die wir gemeinsam verbracht hatten. Ein gestochen scharfes Bild von ihm über mir führte dazu, dass ich nervös auf dem Stuhl herumrutschte.

»Alles in Ordnung, Mädchen?«

»Ja sicher, Mag, ich bin nur hungrig«, log ich, da ich höchstwahrscheinlich keinen Bissen runterbringen würde.

»Jetzt, da wir vollzählig sind, können wir ja bestellen«, meinte Ash fröhlich und nahm die Speisekarte in die Hand.

Der Kellner kam wenig später, um die Bestellung aufzunehmen. Ich entschied mich für Tagliolini mit Kürbis und Scampi, aber als der Teller schließlich vor mir stand, musste ich mich zusammenreißen, um nicht ins Bad zu rennen und mich zu übergeben. Ich stocherte mit der Gabel im Essen herum und hörte zu, wie sich die anderen freundlich unterhielten. Ich hingegen schwieg schon seit beinahe einer Stunde und nahm an der Diskussion nicht teil, brachte aber immer wieder ein Lächeln zustande, das so echt wie ein falscher Fünfziger war. Glücklicherweise war ich nicht sehr emotional, ansonsten hätte ich wahrscheinlich wie eine Verzweifelte vor allen Leuten losgeheult. Das hätte Ashley bestimmt gefallen.

Ich schenkte mir noch etwas Wasser nach, genau darauf achtend, Andrews Blick nicht noch einmal zu begegnen, und schaute nervös auf die Uhr: 22.40 Uhr. Mehr als alles andere wollte ich nach Hause und unter die Dusche, um diesen Abend abzuwaschen. Wahrscheinlich hätte es sowieso nicht viel genützt, aber es wäre auf jeden Fall eine Erleichterung gewesen. Ich spürte, wie Ashleys Blick auf mir ruhte. Ab und zu beobachtete sie mich, wahrscheinlich in der Hoffnung, dass ich endgültig kapitulierte und explodierte. Wie wenig sie mich doch kannte!

Ich nahm all meinen Mut zusammen, legte die Serviette auf den Tisch und sagte: »Ich gehe mich kurz frisch machen.« Fünf Augenpaare sahen mich an.

»Natürlich, Zoe, es ist gleich rechts neben dem Ausgang«, informierte mich Ashley in einer Tonlage, die viel zu schrill war, um echt zu sein.

Ich nickte und stand auf. Im Übrigen war mein Gehirn viel zu sehr damit beschäftigt, meine Bewegungen zu koordinieren, um mir noch eine weitere Aktion zu erlauben. Meine Knie waren weich, und mein Herz wollte nichts davon wissen, wieder zu seinem normalen Herzschlag zurückzukehren. Es grenzte an ein Wunder, dass ich die Toilettentür erreichte, und als ich die Klinke berührte, bemerkte ich, wie sehr ich immer noch zitterte. Als sich die Tür hinter mir schloss, konnte ich wieder atmen, und ich sah mich um: Zu meiner Rechten war die Damen- und links die Herrentoilette. Sie waren durch einen kleinen Vorraum mit Doppelwaschbecken, Schminktisch und Couch verbunden. Es war alles da. Ich hätte den Rest des Abends dort verbringen können.

Langsam ging ich zum Waschbecken und legte meine Hände auf den kalten Marmor. Ein lautes Seufzen drang aus meinem Mund. Ich konnte es immer noch nicht glauben … das, was sich dort draußen abspielte, konnte nicht real sein. Andrew würde Ashley heiraten. Welcher Gott konnte so etwas zulassen? Und was zum Teufel hatte sie, was ich nicht hatte?

Innerhalb weniger Monate würde sie Mrs Cooper sein, und ich wäre in Andrews Leben nichts weiter als ein flüchtiges Abenteuer, das nicht zählte. Jemand, an den er nicht mehr gedacht hatte, bis er heute über mich gestolpert war. Als plötzlich die Tür geöffnet wurde, fuhr ich vor Schreck zusammen. »Ich bin gleich fertig …«, sagte ich.

»Ich hatte ja keine Ahnung, Zoe!«

Mein Herz setzte einen Schlag aus, als ich seine Stimme hörte, die gar nicht mehr kalt und distanziert war wie vorhin, sondern beinahe betörend. Ich brauchte einen Augenblick, um mich zu fangen, bevor ich etwas erwidern konnte. Währenddessen betrachtete ich sein Spiegelbild, und alles schien mir so unwirklich, so bizarr. Andrew war hier, er stand hinter mir. Warum?

»Es ist nicht wichtig.«

Jeder einzelne Muskel meines Körpers war erstarrt, wie gefroren.

»Ich wusste nicht, dass Ashley und du Freundinnen seid«, beharrte er, so als wäre es wichtig für ihn, sich zu rechtfertigen.

Das ergab jedoch keinen Sinn, denn die Erinnerung an den Tag, an dem er mit mir Schluss gemacht hatte, war immer noch lebendig in mir: harte Worte, mit dreister Direktheit ausgesprochen, und sein ruhiger Gesichtsausdruck, der mir das Gefühl gab, nichts weiter als eines seiner unwichtigen Geschäfte zu sein, das er schnell abschließen wollte. Also konnte er sich dieses Theater sparen. Mir kam sogar der Gedanke, dass er sich nur so ins Zeug legte, weil er mich erneut einwickeln wollte, um mit mir ins Bett zu gehen.

»Ich hab doch gesagt, dass es nicht wichtig ist, Andrew«, gab ich trocken zurück.

»Und doch verhältst du dich nicht wie jemand, dem es nichts ausmacht«, stellte er fest.

»Du kennst mich doch gar nicht! Wie kannst du dir nur einbilden, mein Verhalten interpretieren zu können?«

»Ich denke, dass du sauer auf mich bist, Zoe.«

»Mir ist egal, was du denkst. Mich wundert nur, dass du dich überhaupt für das Verhalten einer Kellnerin interessierst.« Die letzten Worte spuckte ich regelrecht aus, während ich ein Papiertuch nahm und mir die Hände abtrocknete.

»Ich wollte mich nicht so ausdrücken … ich war überrascht, dich wiederzusehen. Und ich wusste nicht, was ich sagen sollte.«

Langsam drehte ich mich um, um ihm ins Gesicht zu sehen. »Du hast die Wahrheit gesagt«, gab ich leise zurück und versuchte dabei nicht verletzt zu wirken. »Ich war nur eine Kellnerin, die du ab und zu gefickt hast. Nicht die Einzige und mit Sicherheit nicht die Außergewöhnlichste. Du hast also nicht gelogen, sondern nur den Teil mit dem Sex verschwiegen, was ich gut verstehen kann.«

»Zoe …«

Ich unterbrach ihn, denn ich wollte nichts mehr hören. Er hatte keinen Grund, sich vor mir zu rechtfertigen. Ich war ein Niemand in seinem Leben gewesen, und jedes weitere Wort wäre unangebracht. Ich sah ihm in die Augen, und für einen winzigen Augenblick war da etwas Neues, nicht mehr die Kälte, die fast immer in seinem Blick lag. Aber es dauerte zu kurz, um erkennen zu können, was es war.

»Andrew, das ist alles Jahre her. Wenn du mir damals schon keine Erklärung schuldig warst, dann heute wohl noch viel weniger.« Ich verzog mein Gesicht zu einem Lächeln. »Das Bad gehört ganz dir.« Ich ging an ihm vorbei, nicht ohne noch sein Parfüm wahrzunehmen; das gleiche wie damals – Bergamotte. Aber genau in dem Moment, als ich die Tür öffnen wollte, hielt er mich am Ellbogen fest.

»Zoe, es tut mir leid«, sagte er, ohne mich loszulassen.

Mein Blick sprang von seiner Hand, die meinen Ellbogen festhielt, zu seinen Augen. »Lass mich los!«, zischte ich leise.

»Ich lass dich nur los, wenn du sagst, dass du mir glaubst!«

»Du bist ja verrückt.«

Ich war nicht so naiv, mich von ihm einwickeln zu lassen. Obwohl es vier Jahre her war, gab es immer noch Nächte, in denen ich seinetwegen kein Auge zutat, dennoch würde ich mich nicht mehr für ein paar Schmeicheleien hergeben. Aber auch diese Gedanken waren lachhaft, denn ich hatte mich ihm ja schon hingegeben und fühlte mich außerdem defekt und mangelhaft. Ein bisschen, wie mein Herz sich fühlte, das niemals wieder jemanden so würde lieben können wie Andrew.

»Ich bin nicht verrückt. Ich sage nur, was ich will.«

»Du willst, dass ich dir glaube?«

Er nickte mit zusammengebissenen Zähnen.

»Schade, dass mir das, was du willst, egal ist.«

Er hielt mich fester. »Sag, dass du mir glaubst.«

»Okay, ich glaube dir«, log ich, um ihn zufriedenzustellen. »Und jetzt lass mich los. Du tust mir weh!«

Er riss sich von mir los, als hätte er sich verbrannt, und starrte auf meine leicht gerötete Haut.

»Zoe … entschuldige.« Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Mir fiel auf, dass es kürzer war, als ich es in Erinnerung hatte, aber immer noch dicht und wunderschön.

»Mist!«, fluchte er, und erst jetzt bemerkte ich, wie aufgewühlt er war. Wie er sein Gewicht immer wieder von einem Fuß auf den anderen verlagerte und wie sein Kiefer arbeitete.

»Andrew, ich gehe jetzt, und wir beide werden so tun, als wäre hier nichts passiert.«

Und für die nächsten Worte musste ich zuerst einen bitteren Brocken schlucken. »… auch vor vier Jahren nicht. Okay?«

Er nickte, auch wenn es eher wie ein Zeichen des Ärgers schien als der Zustimmung. Aber ich achtete nicht darauf, und als ich über die Schwelle trat, traf mich seine Stimme mitten ins Herz.

»Du hast mir gefehlt, Kleines.« Nein … jetzt verstand ich gar nichts mehr.

Kapitel 4

Ich saß auf dem Bett und starrte ins Leere. Ich war zu Hause nach dem, was man zweifellos als den drittschlimmsten Abend meines Lebens bezeichnen konnte. Ich fühlte mich leer, von all den Gefühlen, die mich überschwemmt hatten, ausgelaugt. Die Tatsache, dass ich nicht weinte, bedeutete nicht, dass es mir gut ging. Seit dem Unfall meiner Eltern gab ich nur selten meinen Gefühlen nach.

Dem schlimmsten Abend meines Lebens.

In den letzten Jahren hatte ich nur zweimal geweint: als Andrew mich verließ und nach der Geburt meiner Tochter – zwei völlig gegensätzliche Gefühle, aber beide genauso stark und intensiv. Ich fuhr mir übers Gesicht, um mich nicht von den Erinnerungen mitreißen zu lassen, aber es war schon zu spät, und die Bilder rissen mich einfach mit …

»Zoe, bring den Wein an Tisch acht.«

»Ja, Greta, welchen denn?«

»Brunello di Montalcino, 2008.«

Ich nickte und nahm die verlangte Flasche. Wie Leute mehr als hundert Dollar für eine Flasche Wein ausgeben konnten, war mir ein Rätsel. Mit diesem Geld hätte ich die monatlichen Rechnungen für mein Miniapartment zahlen können.

»Soll ich noch was mitnehmen?«, fragte ich Greta, die gerade versuchte, eine Flasche Wodka zu öffnen, die total zugefroren war.

»Nein, aber vergiss nicht, sie besonders gut zu behandeln. Das sind wichtige Gäste.«

»Sind sie das nicht alle?«, fragte ich automatisch.

»Ja doch, Zoe, aber die hier sind eben etwas wichtiger.« Sie biss die Zähne zusammen, und es gelang ihr endlich, die Flasche zu öffnen. »Eins zu null für Greta!«, rief sie und hob die Flasche hoch wie einen Pokal.

Ich lachte belustigt. »Du hättest dir die ganze Anstrengung ersparen können, wenn du die Flasche ein paar Augenblicke unter lauwarmes Wasser gehalten hättest«, erklärte ich ihr, immer noch lachend.

»Du«, sie zeigte bedrohlich mit dem Finger auf mich, »bist ein abgrundtief böser Mensch! Warum hast du mir das nicht früher gesagt?«, meinte sie, die Augen verdeckend.

»Und so den ganzen Spaß verpassen?«

»Zoe, es ist besser für dich, wenn du jetzt gehst. Ich möchte nicht, dass die Flasche unabsichtlich auf deinem Schädel landet.«

Ich lief zu Tisch Nummer acht.

Ich hatte mir angewöhnt, die Gäste nicht zu sehr zu beachten. Ich hörte zu, schrieb, servierte und ging wieder. So machte ich es auch dieses Mal. Ich bemerkte nur, dass es sich um zwei Männer und eine Frau handelte. Ich setzte mein bestes Lächeln auf und fragte freundlich: »Wer möchte den Wein probieren?«

»Ich mach das«, sagte einer der Männer.

Ich schenkte ihm zwei Finger breit Wein in sein Glas und wartete auf sein Urteil, die Augen auf die Tischdecke gerichtet.

»Er ist perfekt«, meinte eine samtige Stimme.

Ich stellte die Flasche im Weinkühler vorsichtig auf den Tisch. »Darf es sonst noch etwas sein?«

»Nein«, antwortete die junge Frau trocken, um dann das Gespräch mit den beiden wiederaufzunehmen.

Ich gab ein zustimmendes Zeichen mit dem Kopf und entfernte mich. Ich kam nicht mehr an diesen Tisch, da er eigentlich in Gretas Bereich lag. Ich kümmerte mich im Anschluss nur noch um meine Gäste.

»Zoe …«, flüsterte Greta und nahm mich bei der Hand, um mich in eine Ecke des Weinkellers zu schieben.

»Willst du mich hier umlegen?«

»Nein, du Dummchen!«, schnaubte sie irritiert. »Hast du den unglaublich gut aussehenden Kerl an Tisch acht bemerkt, der seine Blicke nicht von dir lassen kann?«

»Was?« Ich schaute sie mit gerunzelter Stirn an.

»Wie was? Jetzt sag bloß nicht, dass dir nichts aufgefallen ist? Du bist ein hoffnungsloser Fall, Zoe!«

»Du weißt doch, dass ich mir die Gäste nie so genau ansehe«, antwortete ich.

»Ja, schon, aber er …«, seufzte sie verträumt. »Mein Gott, er ist sensationell! Und erst seine Augen … Jedenfalls haben sie nach der Rechnung gefragt, und du wirst sie ihnen bringen.«

»Und warum sollte ich das tun?«

»Ach, Zoe, dieser Mann will dich. Du hättest sehen sollen, wie er dich angestarrt hat …«

»Greta, du weißt doch, dass ich nicht mit Gästen ausgehe. Außerdem hast du dich bestimmt getäuscht«, entgegnete ich ruhig. »Kann ich jetzt gehen?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Mach, was du willst, aber meiner Meinung nach begehst du einen Fehler!«

Da täuschte sie sich, denn es wäre besser gewesen, wenn ich die Finger davon gelassen hätte. Zurück im Speisesaal jedoch, spukten mir ihre Worte noch im Kopf herum, und schließlich gab ich nach. Ich schaute zu Tisch acht, und dann sah ich ihn. Er war attraktiv. Unglaublich attraktiv. Meine Aufmerksamkeit wurde auf seine Augen gelenkt, deren Blau eher ins Graue tendierte, aber da war noch etwas anderes. Ich bemerkte, dass sein Lachen nicht seine Augen erreichte. Sie strahlten eine Kälte aus – wie kleine Eiskristalle. Wie benommen stand ich da und musterte ihn. Mit einer Hand fuhr er sich durch sein leicht zerzaustes dunkles Haar, und in diesem Augenblick trafen sich unsere Blicke. Es gelang mir, seinem Blick einige Momente standzuhalten, bevor ich beschämt den Kopf senkte. Meine Wangen hatten wahrscheinlich die Farbe reifer Kirschen angenommen. Ich drehte ihm den Rücken zu und versuchte mein Herz zu beruhigen. Es gab nicht viele Regeln in meinem Leben, aber eine war nicht verhandelbar: niemals mit einem der Gäste.

Als ich das Restaurant verließ, war es ungefähr vier Uhr nachmittags. Ich hatte die Tagesschicht, was für diese Jahreszeit ideal war: Es wurde früh dunkel, und auch die Kälte schien noch länger anzuhalten, sodass der frühe Dienstschluss mir erlaubte, mich in meinem Apartment einzuigeln und meine Abende mit Meg Ryan und Julia Roberts zu verbringen. Ich hatte geplant, mir zu Erin Brokovich den Bauch mit allem möglichen ungesunden Zeug vollzuschlagen, was unweigerlich zu Bauchschmerzen führen würde. Ich war noch nicht um die Ecke des Restaurants gebogen, als jemand meinen Namen rief: »Zoe?«

Langsam drehte ich mich um. »Ja?«

»Ich wollte dich nicht erschrecken. Und ich bin auch kein Triebtäter«, sagte er schnell.

»Na ja. Keine schlechte Art, sich vorzustellen«, stellte ich amüsiert fest.

Er kratzte sich am Kopf. »Du hast recht. Ich fang noch mal von vorne an.« Er streckte die Hand aus, und ich ergriff sie. »Hallo, ich bin Andrew. Deine seltsame Kollegin hat mir deinen Namen verraten.«

»Hi, Andrew, Verkoster erlesener Weine, es freut mich, dich kennenzulernen. Und du hast recht mit meiner Kollegin. Sie ist wirklich etwas skurril.«

»Du erinnerst dich an mich?«, fragte er nicht ohne einen Anflug von Zufriedenheit.

Ich nickte in dem Bewusstsein, ihm schon zu viel verraten zu haben.

»Bist du auf dem Nachhauseweg?«, fragte er mich mit einem Lächeln, das jedes Herz höher schlagen ließ. Und exakt in dem Augenblick erkannte ich, dass ich meine Regel über Bord werfen würde.

»Ja.«

»Wohnst du weit weg von hier?«

»Etwa zwanzig Minuten zu Fuß.«

»Darf ich dich begleiten?«

Ich sah ihn ungläubig an. »Warum solltest du?«

»Man beantwortet eine Frage nicht mit einer Gegenfrage, und du scheinst mir im Übrigen ein helles Köpfchen zu sein. Du solltest die Antwort auf deine Frage auch alleine finden.«

»Ja, ich bin intelligent genug, um zu wissen, dass die Antwort auf deine Frage Nein ist.«

»Du tust mir weh!«, sagte er und hielt sich theatralisch die Hand ans Herz, was mich zum Lachen brachte.

»Hast du normalerweise damit Erfolg?«, fragte ich ihn belustigt.

»Normalerweise hab ich das nicht nötig«, erwiderte er anmaßend. »Normalerweise seid ihr Frauen diejenigen, die darum betteln, dass ich sie …«

Ich hob den Arm, um seinem Geschwafel Einhalt zu gebieten. »Hör auf, ich hab verstanden. Aber jetzt, mein lieber Verkoster, muss ich gehen«, erklärte ich ernst und machte einige Schritte rückwärts.

»Du bist das Einzige, das ich kosten will!«, sagte er, einfach so, und mir stockte der Atem. Ich hatte ja schon einige Anmachen erlebt, aber niemand war je so unverblümt und direkt gewesen.

»Tut mir leid …«, erwiderte ich mit gespielter Traurigkeit, »aber du wirst dich mit dem Wein zufriedengeben müssen.«

Er rieb sich das Kinn. »Für heute werde ich mich damit zufriedengeben …« Er machte einen Schritt auf mich zu. »Aber nur für heute, Zoe.« Er gab mir einen Kuss auf die Wange, verschwand und ließ mich vollkommen verwirrt zurück.

An jenem Abend lümmelte ich gemütlich auf meinem Lieblingssessel, eine riesige Schüssel voller Popcorn auf dem Bauch, als ich eine SMS von einer unbekannten Nummer erhielt.

Ich habe es ernst gemeint. Ich will dich wiedersehen, bald. Andrew.

Ich starrte überrascht auf mein altes Handy und wusste nicht, was ich machen sollte. Die Versuchung, zurückzuschreiben, war wirklich groß. Mein Gewissen war gespalten: Das brave Mädchen in mir forderte mich auf, die SMS sofort zu löschen und das Handy auszumachen; das böse Mädchen feuerte mich dazu an, zurückzuschreiben, indem es mir erklärte, dass mich ein kleines Abenteuer in meinem Alter sicher nicht umbringen würde. Schließlich war Andrew wirklich ein Prachtexemplar von Mann. Schlussendlich gewann das brave Mädchen. Ich antwortete nicht auf die SMS und machte das Telefon aus. Ich konzentrierte mich wieder auf den Film oder versuchte es zumindest.

Nach einer unruhigen Nacht wachte ich mit der lebhaften Erinnerung an die SMS auf. Angesichts meiner Dummheit schlug ich mir an die Stirn. Du dumme Gans!, schimpfte ich mit mir selbst. Warum konnte ich mich nicht einfach gehen lassen und die Avancen eines gut aussehenden Mannes akzeptieren? War es denn wichtig, ob es nur eine oberflächliche Sache wäre oder etwas Ernstes daraus würde? Ich musste damit aufhören, ständig vernünftig zu sein, und einmal den Moment genießen, ohne mir vorher tausend Gedanken zu machen.

Ich streckte die Hand zum Nachttisch aus, schaltete mein vorsintflutliches Handy wieder ein und schaute in den Nachrichteneingang. Ich dumme Kuh hatte sie jedoch gelöscht. Auf dem Display blinkte es: 1 neue Nachricht, und ich öffnete sie aufgeregt in der Hoffnung, dass sie von ihm stammte.

Dass Du mir nicht zurückgeschrieben hast, ändert nichts an dem, was ich will: DICH. Andrew

Ich musste mir einige Male die Augen reiben, um sicherzugehen, dass ich auch richtig gelesen hatte. Obwohl ich allein im Bett lag, wurde ich dunkelrot wie ein Teenager. Ich hielt mir eine Hand an die Wange, die heiß wie Kohlen glühte. Dieser Mann schaffte es, mich mit wenigen Worten in einer SMS zu entflammen; wozu wäre er wohl imstande, wenn er mir leibhaftig gegenüberstehen würde?

In diesem Augenblick entschied ich mich dafür, das Risiko einzugehen, mich Hals über Kopf in dieses Abenteuer zu stürzen, ohne Rücksicht auf mich oder mein Herz. Ich hörte auf meinen Instinkt anstatt auf die Vernunft. Schnell tippte ich eine Nachricht:

Um 21 Uhr, California Street Nr. 23. Zoe

Ohne noch einmal darüber nachzudenken, drückte ich auf Senden und verdeckte mein Gesicht mit der Bettdecke vor Scham über das, was ich eben gemacht hatte. Als könnte mich jemand sehen! Ich hatte es tatsächlich getan. Ich hatte einen völlig Fremden in mein Apartment eingeladen, was man nicht als besonders schlau bezeichnen konnte, eher als besonders leichtsinnig. Ach, was soll’s, dann würde ich eben einmal das Falsche tun!

Einige Stunden später stand ich in meinem Apartment und beobachtete ängstlich die Uhr an der Wand: 20.44 Uhr.

Ich war wahnsinnig nervös, auch wenn ich genau wusste, was passieren würde. Andrew hatte nicht auf die Nachricht geantwortet, aber das war auch nicht nötig gewesen. Er würde kommen. Jede Faser meines Körpers war überzeugt davon.

Aus reinem Selbsterhaltungstrieb hatte ich Greta Bescheid gesagt, aber sie hatte mir versichert, dass Andrew eine bekannte Persönlichkeit war und mir sicher nichts passieren würde. Ich hatte keine Ahnung, dass ich unmittelbar davor war, ein Date mit so etwas wie einem Superstar unter den Unternehmern zu haben. Immerhin hatte ich ein bisschen im Internet recherchiert. Auf Google fanden sich Hunderte von Fotos von ihm und Artikel über ihn. Sie bestätigten mir zwar, dass er kein Serienmörder war, legten aber nahe, dass er eine Schwäche für Frauen hatte. Sie sahen mehr oder minder alle gleich aus: groß, blond und wunderschön. So anders als ich, dass ich mich fragte, was wohl der Grund für sein »Interesse« an mir war.

Das Klingeln des Telefons riss mich aus meinen Gedanken. »Hallo?«

»Ich bin hier unten.«

»Ich lass dich rein. Dritter Stock, erste Tür rechts.« Ich legte auf, ohne noch etwas hinzuzufügen, und öffnete mit wild klopfendem Herzen die Tür.

Der Augenblick war gekommen, und es gab kein Zurück mehr. Als er vor mir stand, raubte mir sein Anblick den Atem. Er trug keinen Anzug, sondern Jeans und einen grauen Kapuzenpulli, der sein Gesicht teilweise verdeckte. Ich beobachtete ihn lächelnd. »Bist du vielleicht ein Geheimagent?«

»Nein, so ziehen wir Triebtäter uns an«, erwiderte er und trat an mir vorbei ins Apartment. Und in genau diesem Augenblick nahm ich zum ersten Mal seinen Geruch wahr. Einen, den man nicht vergisst, der selbst Jahre danach noch Erinnerungen freisetzt.

Ich atmete tief durch und versuchte meine Nervosität zu verbergen, während ich die Tür hinter ihm schloss.

»Seid ihr Unternehmer immer inkognito unterwegs?«, fragte ich ihn, während er sich umschaute.

Er hob eine Braue. »Du hast deine Hausaufgaben gemacht, wie ich sehe. Ich fühle mich geschmeichelt.«

»Ich wollte nur sichergehen, dass ich nicht irgendeinen Verrückten zu mir nach Hause eingeladen habe.«

Er zog die Kapuze vom Kopf, sodass ich seine schönen Gesichtszüge betrachten konnte. Das Haar fiel ihm unordentlich in die Stirn. Das Kinn war wie gemeißelt, die Haut glatt ohne einen Hauch von Bart, die Lippen voll, wie zum Küssen gemacht.

»Du solltest nicht alles glauben, was in der Zeitung steht. Das meiste ist frei erfunden.« Sein Ton war leicht gereizt. Wahrscheinlich war er einer von denen, die sich nicht gern in eine Schublade stecken ließen.

»Heißt das, dass du zugibst, ein Serienmörder zu sein?« Ich sah ihn mit gespielter Überraschung an.

Er grinste. »Du bist lustig, Zoe.«

»Vielen Dank«, antwortete ich und deutete eine Verbeugung an. »Warum setzt du dich nicht?« Ich deutete auf das kleine Sofa.

»Ich bin nicht gekommen, um zu bleiben«, entgegnete er.

»Oh …« Ich konnte meine Enttäuschung nicht verbergen. Ich hatte mich exponiert, meinen Prinzipien den Rücken gekehrt, um ihn hier in meiner Wohnung zu haben. Und jetzt würde er nicht bleiben?

Seine Stimme unterbrach meine Gedanken. »Ich bin hergekommen, um dir die Möglichkeit zu geben, dich zu entscheiden«, erklärte er langsam. »Ich bin nicht auf der Suche nach Liebe. Ich suche Sex ohne Verpflichtungen. Und du …« Er hielt einen Augenblick inne, und ich konnte fühlen, wie er jeden Zentimeter meines Körpers mit seinen Blicken verschlang. »Seit ich dich zum ersten Mal im Restaurant gesehen habe, habe ich mir hundertundeine Art ausgemalt, dich zu besitzen.«

Ich schluckte schwer. Und ich spürte einen plötzlichen Durst … nach ihm. Mein Gott, dieser Mann sagte mir gerade ganz offen, dass er von mir nichts als Sex wollte, und ich konnte an nichts anderes denken als an die Art und Weise, wie sein Mund das Feuer, das in mir loderte, löschen könnte.

»Seit gestern?«, fragte ich mit dünner Stimme.

»Was seit gestern?«

»Seit gestern hast du diese … Gedanken in Bezug auf mich?«

Er lächelte. »Nein, Kleine. Ich komme schon seit drei Wochen in dein Restaurant und kann die Augen nicht von dir lassen.«

»Oh!«, sagte ich, überrascht von dieser Antwort.

Er kam näher und strich mir langsam über die Wange. »Denk über das nach, was ich dir gesagt habe, und wenn du mit meinen Bedingungen einverstanden bist … dann lass es mich wissen. In Ordnung?«

Ich nickte, konnte aber nichts erwidern, weil seine Lippen sich auf meine legten. Mit einer Hand auf meinem Rücken zog er mich an sich. Und ich stieß an seinen harten, muskulösen Körper. Seine Zunge bahnte sich ohne große Umschweife ihren Weg in meinen Mund, und ich schloss die Augen, mich dem sensationellsten Kuss hingebend, den ich je bekommen hatte. Viel zu schnell löste er sich von mir. Ich hätte ihn noch Stunden, Tage, vielleicht Wochen küssen können.

»Ich wollte dir etwas geben, woran du denken kannst …«, hauchte er mir heiß und sinnlich ins Ohr, um sich dann von mir zu lösen und zu gehen.

Ich blieb noch viele Minuten mit zittrigen Beinen stehen, die Finger auf meinen Lippen, immer noch überwältigt von dem Kuss. Als ich endlich wieder zu mir kam, nahm ich das Telefon und tippte zwei Buchstaben ein: JA.

Kapitel 5

Ich wunderte mich nicht, dass Mag am nächsten Morgen im Café auf mich wartete. Sie saß gemütlich auf ihrem üblichen Hocker und wirkte müde, so als hätte sie eine schlaflose Nacht verbracht.

Dabei war sie bei Weitem nicht die Einzige, die kein Auge zugetan hatte. Zu viele Gedanken waren mir im Kopf herumgeschwirrt. Das Bild, wie Andrew Ashleys Haar streichelte, stand in klarem Kontrast zur Erinnerung daran, wie seine Hand sanft über meinen Körper strich. Auch das Wissen um die Tatsache, dass Andrew, während ich in meinem Bett lag und an ihn dachte, aller Wahrscheinlichkeit nach in den Armen seiner Verlobten lag, der Frau, die er liebte und die es geschafft hatte, all das zu bekommen, was ich mir immer gewünscht hatte, war nicht gerade hilfreich dabei gewesen, Schlaf zu finden.

Mag hatte mich nicht reinkommen sehen, und ich legte ihr eine Hand an die Schulter, um mich bemerkbar zu machen. »Guten Morgen, Margaret.«

Sie zuckte zusammen. »Gott, hast du mich erschreckt, Mädchen!«

»Entschuldige«, sagte ich, während ich hinter den Tresen trat. »Bist du schon länger hier?«

»Nein. Ich wusste, dass Lauren den Laden aufmachen würde, aber ich war gerade in der Nähe, und deshalb …«

Ich nickte, während ich den Blick über das Café schweifen ließ. Etwa zehn Gäste saßen an den Tischen: eine Gruppe von Müttern, zwei Jungs und einige ältere Damen. Alles war unter Kontrolle, und ich wusste, dass Lauren eine wertvolle Mitarbeiterin war, die mir noch nie Probleme bereitet hatte und auf die ich mich voll und ganz verlassen konnte. Ihr einziger Fehler war, wenn man es überhaupt so nennen konnte, ihre alternative Art, sich zu kleiden. Sie liebte es, sich im Dark Style anzuziehen, und ich war froh darüber, dass die Arbeitskleidung des Cafés ihren Körper gerade genug bedeckte. Alles in allem war sie eine außergewöhnliche Arbeitskraft und ein sehr süßes Mädchen. Ich ging zu ihr hin und gab Mag ein Zeichen, dass ich in fünf Minuten zurück sei.

»Hi!«

»Guten Morgen, Boss. Du siehst schrecklich aus«, stellte sie sofort fest, um sich dann wieder dem Säubern der Vitrine zu widmen.

»Du bist einfach zu direkt!«, gab ich etwas schockiert zurück.

»Boss, jemand musste es dir doch sagen. Du hättest wenigstens versuchen können, die Augenringe mit Make-up zu überdecken.«

»War so weit alles in Ordnung heute Morgen?«, fragte ich, das Thema wechselnd. Mir war klar, dass sie recht hatte. Fehlender Schlaf war der Grund für meine geschwollenen Augen, ich sah erschöpfter aus als sonst.

»Ja, sicher.« Sie hielt einen Moment inne, um sich mit dem Handrücken über die Stirn zu wischen. »Lucas hat vorbeigeschaut und seine Bestellung dort drüben hingelegt.« Sie zeigte in Richtung meines Arbeitsbereichs. »Er schien enttäuscht, als ich ihm gesagt habe, dass du zur Bank gegangen bist.«

»Hast du dir die Bestellung angesehen?«, fragte ich und versuchte so das Kapitel Lucas im Keim zu ersticken. Ich konnte einfach nicht verstehen, warum alle dachten, er würde auf mich stehen. Er war nur ein Kunde.

»Nein. Er hat nur gesagt, dass du zwei Tage Zeit hast und ihn anrufen sollst, wenn etwas unklar sei. Er hat besonders das Wort anrufen betont.«

Ich sah sie böse an. »Hör auf damit! Ich trinke einen Kaffee mit Mag und mache mich dann an die Arbeit. Du kannst gehen, sobald Karen kommt.«

»Okay, Boss!«

Ich kehrte mit einer Tasse zu Mag zurück und goss mir einen großen Schluck Kaffee aus der Kanne ein. Mit besorgtem Blick beobachtete sie mich, ganz so, als würde ich jeden Moment auseinanderbrechen.

»Mag, es geht mir gut«, versuchte ich sie zu beruhigen.

»Das glaube ich dir nicht.« Sie schüttelte energisch den Kopf. »Nicht dieses Mal. Du musst mir die Wahrheit sagen, Mädchen. Es ist nicht gut, wenn du alles in dich hineinfrisst.«

Ich schnaubte und nahm einen Schluck Kaffee. »Es hat mich nur kalt erwischt, aber bald werden sie nach New York zurückgehen, und all das wird nichts als eine Erinnerung sein.«

Margaret umfasste ihre Tasse fester und senkte den Blick, als wüsste sie etwas, hätte aber Angst, es auszusprechen.

»Mag, musst du mir etwas sagen?«, fragte ich sie mit wachsender Beunruhigung.

»Ashley hat beschlossen, hier zu heiraten. In zwei Monaten.« Sie hielt einen Augenblick inne, um Luft zu holen. »Bis dahin werden sie in der Stadt bleiben.«

»Aber Andrew … seine Arbeit?« Meine Frage war kaum mehr als ein Flüstern. Ich befand mich offensichtlich in einem Schockzustand.

»Er hat anscheinend ein paar Geschäfte hier und in Seattle zu erledigen und fährt deshalb nicht nach New York zurück.«

Diese Nachricht traf mich wie eine kalte Dusche, nein, eine eisige Dusche. Ich musste mich am Tresen festhalten, um nicht umzukippen. Wie sollte ich das überstehen?

»Olivia …«, flüsterte ich.

»Was ist mit Olivia?«, fragte sie besorgt nach.

»Wie soll ich die Wahrheit verbergen, das geht nicht …« Plötzlich bekam ich keine Luft mehr, und alles um mich herum begann sich zu drehen. Der Gedanke, ihm die Wahrheit sagen zu müssen, fiel wie eine zentnerschwere Last auf mich und begrub mich darunter.

»Egal, was passiert, wir werden für dich da sein! Du bist nicht allein!«, versuchte sie mich zu beruhigen. Aber mein Herz hämmerte bereits wie wild und ließ sich nicht mehr aufhalten. Ich konnte mich nur noch in meinen Arbeitsbereich flüchten. Mag folgte mir und schloss die Tür hinter sich.

»Atme, Mädchen!« Aber ich war schon in Panik. Die schweißnassen Hände, das rasende Herz, das Zittern meines Körpers, der getrübte Blick, all das waren unverkennbare Anzeichen, dass ich gleich eine Panikattacke bekommen würde. Meine Beine wurden weich wie Gelatine.

»Du darfst nicht zulassen, dass die Angst Überhand gewinnt. Denk an die Worte von Dr. Reynold: Du bist stärker, du kannst alles schaffen. Die Panik wird dich nicht besiegen.«

Sie sprach gelassen wie immer, wenn es mir schlecht ging, und versuchte mir dadurch ein Gefühl der Ruhe zu vermitteln. Aber Mags Stimme drang nur gedämpft zu mir durch, als sei sie viele Meter weit weg und nicht direkt neben mir. Mag nahm meine Hand und streichelte sie.

»Atme!« Sie begann tief durchzuatmen in der Hoffnung, dass ich es ihr nachmachen würde.

»Atme!«, verlangte sie erneut. »Alles wird gut.« Das wiederholte sie viele Minuten lang, während ich versuchte, meinen Atem zu beruhigen und dem Rhythmus, den Mag vorgab, zu folgen. Ich spürte, wie sie meinen Rücken massierte.

»Es ist vorbei, Kleines.«

Als ich langsam die Augen öffnete, sah ich Margarets lächelndes Gesicht ganz nahe an meinem, und das gab mir Wärme und Sicherheit.

»Wie geht’s dir, Zoe?«, fragte sie, während sie mit der Massage fortfuhr.

»Besser«, keuchte ich.

»Setz dich hin, Schätzchen«, forderte sie mich auf und führte mich zu einem Stuhl. »Ich hole dir ein Glas Wasser.«

Ich nickte, während ich versuchte, die Kontrolle über meinen Körper, aber vor allem über meine Gefühle wiederzuerlangen. Es waren etliche Jahre seit meiner letzten Panikattacke vergangen, aber all jene dieses Ausmaßes konnte ich an einer Hand abzählen.

»Hier.« Sie hielt mir das Glas hin. »Du kannst dir nicht vorstellen, wie leid mir das tut.«

Mit zitternden Händen führte ich das Glas an die Lippen und nahm einen kleinen Schluck. Dann schloss ich die Augen und atmete tief durch. »Mag, es muss dir nicht leidtun. Es ist nicht deine Schuld.«

»Nein, aber ich hasse es, zu sehen, wie schlecht es dir geht. Und dann auch noch Ash …« Sie ballte eine Hand zur Faust und spannte sie an. »Dir ist klar, dass sie über euch Bescheid weiß? Es steht ihr deutlich ins Gesicht geschrieben. Wie konnte sie dir nur so etwas antun?«

Zum ersten Mal wusste ich nicht, was ich erwidern sollte, und starrte schweigend auf den Fußboden. Mag hatte recht, und ich hatte weder die Kraft noch den Willen, zu verstehen, warum Ashley immer versuchte, die Oberhand über mich zu gewinnen.

»Kann ich noch etwas für dich tun?«

»Nein, Mag. Ich mache mich jetzt an die Arbeit. Das ist das Einzige, was mir hilft, meine Nerven zu entspannen und nicht nachzudenken.«

»Soll ich bei dir bleiben?«

»Nein, ich rufe dich heute Abend an, sobald ich fertig bin«, entgegnete ich lächelnd.

»Vielleicht solltest du Doktor …«

»Nein!«, fiel ich ihr ins Wort und sprang vom Stuhl auf. »Ich werde nicht mehr zu Dr. Reynold gehen!«

»Zoe, ich weiß, dass …«

»Mag, in diesem Punkt werde ich nicht nachgeben. Keine Seelenklempner mehr!«, gab ich entschlossen zurück.

Ich hatte nicht die Absicht, mich noch einmal in den Teufelskreis einer Therapie zu begeben. Es war lediglich ein beschissener Anfall gewesen, und ich würde die Situation allein meistern. Ich würde wieder mit Yoga anfangen und meditieren oder etwas anderes, ich würde jedoch auf keinen Fall in diese verdammte Praxis zurückgehen.

»Wie du willst, aber wenn es schlimmer wird …«

»Das wird nicht passieren. Ich werde es nicht zulassen.«

»Mehl, Zucker und Backpulver …« Auf Zehenspitzen holte ich eine Vanilleschote herunter, die etwas höher im Regal lag. »Und jetzt noch eine Prise Salz.« Ich vermischte die Zutaten und begann dann in einer anderen Schüssel, mit dem Holzlöffel den Teig zu rühren: Butter, Ei, Milch, Joghurt und ein wenig Zitronenschale. Ich gab die homogene Masse zu den trockenen Zutaten und fügte dann noch die Blaubeeren hinzu, worauf ich alles zusammen langsam unterrührte. Ich hatte schon immer die Angewohnheit, die Zutaten für meine Torten laut vor mich hin murmelnd zu wiederholen, vielleicht um zu vermeiden, dass ich etwas vergaß. Und in diesem speziellen Fall half es mir, nicht an Andrew zu denken. Aus dem Radio tönten die Klänge des neuen Songs von Coldplay:

’Cause you’re a sky, ’cause you’re a sky full of stars

I want to die in your arms, arms

’Cause you get lighter the more it gets dark

I’m going to give you my heart

And I don’t care, go on and tear me apart

And I don’t care if you do

’Cause in a sky, cause in a sky full of stars

I think I see you

Ich goss den Teig in die dafür vorgesehenen Förmchen und atmete mit geschlossenen Augen tief durch. Acht Tage waren vergangen seit jenem katastrophalen Abend, den Ashley organisiert hatte. Und glücklicherweise hatte ich von den beiden nichts mehr gehört. Entweder waren sie im Sog von Ashleys enormem Egozentrismus verschwunden oder im Strom von Andrews grenzenloser Dummheit fortgeschwemmt worden. Was auch immer sie von meinem Leben fernhielt, mir konnte es nur recht sein. Ich war nicht bereit, ihnen erneut gegenüberzutreten, vor allem da ich noch nicht entschieden hatte, wie ich das Thema Olivia anschneiden sollte. Mir war klar, dass ich sie nicht ewig vor Andrew verstecken konnte; früher oder später würde er sie sehen und die Situation zweifellos erkennen. Wenn sie sich nur nicht so ähneln würden …

Ich hatte die letzten Tage damit verbracht, mir den Kopf darüber zu zerbrechen, wie ich am besten vorgehen sollte. Ehrlich gesagt, war ich nicht so sehr über Andrews Reaktion besorgt, denn es war mein Fehler gewesen, ihm alles zu verschweigen. Andererseits hatte er sich damals unmissverständlich ausgedrückt, und ich hatte nur daran gedacht, was das Beste für mein Kind war. Ich hatte damals erwogen, ihm von der Schwangerschaft zu erzählen, aber schließlich hatte mich der Gedanke abgehalten, dass er mich bitten könnte, mich von meiner kleinen Blaubeere zu trennen. Was mich im Augenblick zu Tode erschreckte, war vielmehr Olivias Reaktion, falls Andrew sie vielleicht kennenlernen wollte.

Ich hielt das zwar für unwahrscheinlich, aber es war eine nicht zu unterschätzende Eventualität. Wenn mein Kind mich nach seinem Vater fragte, erklärte ich stets, dass er auf Reisen sei und dafür sorgte, dass wir beide das schöne kleine Haus haben konnten und das Café mit den leckeren Törtchen, die sie so liebte. Ich hatte ihr keine Geschichte von Astronauten oder fliegenden Engeln aufgetischt, denn im Grunde genommen besaß sie ja einen Vater, und sobald sie groß genug wäre, würde ich ihr die Wahrheit sagen und ihr die Gründe für meine Entscheidungen erklären. Die Zeit hatte mich jedoch überrumpelt, und jetzt stand ich mit dem Rücken zur Wand.

Es war zu früh.

Während meiner Zeit mit Andrew hatte ich seinen Charakter kennengelernt, und ich wusste, dass er immer alles unter Kontrolle haben musste. Ich wollte mir gar nicht vorstellen, wie er reagieren würde, wenn er erfuhr, dass er eine dreieinhalbjährige Tochter hatte. Er würde bestimmt durchdrehen und mir die Schuld an allem geben, und dann …

Es war dieses dann, das wie mein persönliches Damoklesschwert über meinem Kopf hing. Wie würde er sich dann verhalten? Ich hatte keine Ahnung, wozu er imstande war. Eine Vielzahl von Möglichkeiten schwirrte mir im Kopf umher. Aber ich würde nicht wissen, wie es ausging, bevor ich mich ihm nicht stellte. Nur ein Gespräch mit ihm würde meine zahllosen Ängste und Zweifel verjagen.

»Zoe?«

Ich hob den Kopf und tauchte wieder aus meinen Gedanken auf. Ich wischte mir die mit Mehl beschmierten Hände an der Schürze ab.

»Was ist, Karen?«

»Da fragen ein paar Leute nach dir.«

»Wer denn?«, wollte ich wissen und schob die Blaubeermuffins in den Ofen.

»Keine Ahnung.« Sie zuckte mit den Schultern. »Es sind keine Stammkunden.«

»Sag ihnen, dass ich sofort komme.« Ich stellte den Timer am Backofen ein und räumte meine Gerätschaften weg, bevor ich ins Café ging. »Wo sind sie?«

Sie zeigte auf ein Paar, das an einem kleinen Tisch neben der Glaswand saß. Ich fuhr zusammen, als ich sah, um wen es sich handelte: Ashley und Andrew. Was zum Teufel machten sie hier?

»Ich gehe zu ihnen«, sagte ich frustriert. »Ich hab den Timer für die Muffins eingestellt. Bitte kümmere dich darum, falls ich noch beschäftigt bin.«

»Geht klar, Boss.« Sie nickte lächelnd, um sich dann wieder den Gästen an der Theke zu widmen.

Ich schaute auf die Uhr. Es war kurz nach fünfzehn Uhr, und Olivia würde um sechzehn Uhr aus dem Kindergarten kommen. Ich wollte nicht, dass sie zusammentrafen – jedenfalls nicht so. Ich brauchte mehr Zeit.

»Hey, Zoe!«, zwitscherte Ashley auf ihre lästige Art. »Wir stören doch nicht, oder?«

Ihr Auftauchen machte mich nervös, und ich musste mir auf die Lippe beißen, um nicht etwas Unangebrachtes von mir zu geben.

»Ashley, Andrew, freut mich, euch wiederzusehen.«

Er sagte gar nichts, sondern nickte nur knapp, und ich ertappte mich bei dem Gedanken, dass er sogar noch besser aussah als vor vier Jahren. Er saß auf der kleinen Couch, die Beine übereinandergeschlagen, einen Arm um Ashs Schultern gelegt. Er trug helle Jeans und ein himmelblaues Hemd; die beiden oberen Knöpfe standen offen, was den Blick auf seine Haut freigab – dieselbe Haut, die ich geküsst hatte, von der ich jeden einzelnen Zentimeter gekostet hatte. Nervös achtete ich nur auf Ash, Andrew ignorierte ich.

»Was führt euch her?«, fragte ich freundlich.

Sie legte eine Hand auf Andrews Schenkel, setzte ihr schönstes Lächeln auf und sprach jene Worte aus, die ich niemals hätte hören wollen. »Ich bin hier, um dich zu bitten, meine Brautjungfer zu werden!«, verkündete sie glücklich, während mein Blick von ihr zu Andrew glitt und ich ihn schließlich verstört anschaute.

Er starrte mich aus seinen eiskalten Augen an.

»Ich …«, stammelte ich, da ich wirklich nicht wusste, was ich darauf antworten sollte.

»Sag Ja! Du bist praktisch wie eine Schwester für mich!«, log sie beharrlich, denn ich war stets alles andere als eine Schwester für sie gewesen. Ashley hatte mich immer gehasst, und jetzt war sie hier und bat mich, am wichtigsten Tag ihres Lebens an ihrer Seite zu sein.

Es war absurd. Dann verstand ich, dass das alles nur eine Taktik ihres perversen Gehirns war. Wann war sie denn so bösartig geworden? Und wie konnte ihm nicht bewusst sein, was für eine Frau er da an seiner Seite hatte? Vielleicht hatte ich Andrew in meinem Kopf einfach idealisiert; im Grunde hatte er sich mir gegenüber immer kalt und distanziert verhalten. Die Dinge schienen sich nur dann zu ändern, wenn er in mir war …

»Ich hab sehr viel zu tun, Ash …«, versuchte ich mich herauszureden.

»Ich verspreche dir, dass ich nicht zu viel von deiner Zeit in Anspruch nehmen werde. Und ich möchte, dass auch Olivia eine Brautjungfer wird.«

In dem Moment gefror mir das Blut in den Adern. Erstaunt und verwirrt zugleich über diese Bitte, riss ich die Augen auf. Sie hatte keine Ahnung, wie meine Tochter aussah, da sie immer zu beschäftigt mit ihrem eigenen Leben gewesen war, um Olivia kennenzulernen. Und jetzt wollte sie, dass meine Tochter die Ringe zum Altar trug? Ich war kurz davor, ihr an die Gurgel zu springen, als Andrews Stimme meine Aufmerksamkeit auf sich lenkte.

»Wer ist Olivia?«, wollte er wissen.

Ich wollte gerade antworten, als Ash mir zuvorkam: »Das ist Zoes Tochter. Sie ist drei Jahre alt.«

Ich senkte den Blick, da ich mir sicher war, Andrews schneidenden Blick nicht zu ertragen.

»Mir war nicht klar, dass Zoe verheiratet ist«, sagte er leise, ganz so, als wäre ich nicht da.

»Oh, aber das ist sie nicht!«, klärte Ash ihn auf. »Zoe ist alleinerziehend. Wo finde ich die Toilette?«

Ich zeigte auf die Tür. Ich hätte sie liebend gern begleitet, um ihren Kopf in die Toilettenschüssel zu stecken und dann die Spülung zu betätigen. Stattdessen regte ich mich nicht, mein ganzer Mut hatte mich verlassen. Ashley hatte es irgendwie geschafft, mein Leben auf den Kopf zu stellen.

»Du hast also eine Tochter?«, fragte er kühl.

Ich nickte.

»Und sie ist drei Jahre alt.«

»Ja …« Ich wollte gerade irgendetwas hinzufügen, aber er ließ mich nicht weiterreden.

»Du hast wahrlich keine Zeit verloren, Zoe.« Seine Worte waren eiskalt. Er beugte sich vor und legte die Arme auf die Knie, sodass sein Gesicht meinem ganz nah war. »Warst du deshalb an jenem Abend nicht zu Hause? Hast du jemanden gesucht, der meinen Platz einnimmt? Der dich so vögelt, wie ich es getan habe?«, zischte er mir boshaft zu.

»Andrew, ich …«

»Aber wahrscheinlich hast du dich schon von ihm bumsen lassen, während du noch mit mir zusammen warst. Ich hätte wissen müssen, zu welcher Sorte Frau du gehörst. Es wundert mich nicht, dass dich der Vater des Kindes verlassen hat, aber es tut mir für das kleine Wesen leid …«

»Da bin ich wieder!«, rief Ashley, Andrew unterbrechend.

Ich sah ihn voller Entsetzen an und hätte ihn am liebsten geohrfeigt, ihn dazu gezwungen, jedes einzelne grauenhafte Wort zurückzunehmen, mit dem er mich beworfen hatte. Stattdessen blieb ich ruhig, wie versteinert, und konnte keinen Muskel bewegen. Bevor er mit seinen Beschimpfungen losgelegt hatte, hatte ich ihm eigentlich sagen wollen, dass ich ihn unter vier Augen sprechen und ihm alles erklären wollte. Ich war sogar dazu bereit, ihn um Entschuldigung zu bitten. Er hingegen griff mich einfach an, ohne etwas Genaueres zu wissen, reimte sich in seinem Kopf etwas völlig Falsches zusammen.

»Hast du über meine Bitte nachgedacht?« Ashley strahlte geradezu. Sie wusste, dass sie ins Schwarze getroffen hatte. Das war schließlich ihr Ziel gewesen. Wenn sie jedoch wüsste, wer Olivias Vater war, dann wäre dieses Lächeln aus dem Gesicht dieser Schlampe ganz schnell verschwunden.

»Tut mir leid, Ashley, aber meine Antwort ist Nein. Frag doch eine deiner zahlreichen Freundinnen. Meine Tochter wird ganz bestimmt nicht deine Brautjungfer«, platzte es empört aus mir heraus. »Du weißt noch nicht mal, wie mein Kind aussieht! Außerdem kannst du meinen Namen ruhig von eurer Gästeliste streichen, denn ich werde nicht kommen!« Ich wollte schon aufspringen, aber Ashleys Stimme ließ mich innehalten.

»Was ist dein Problem, Zoe? Erträgst du es nicht, dass einmal ich im Zentrum der Aufmerksamkeit stehe und nicht du? Ich hätte nicht erwartet, dass du so egoistisch geworden bist.«

Dieses Weib würde mich früher oder später noch in die Klapsmühle oder ins Gefängnis treiben. Der Drang, meine Hände an ihren Hals zu legen und zuzudrücken, war derart stark, dass ich mich über meine Selbstkontrolle wundern musste.

»Du hast sie doch nicht alle, Ash.«

Ich dankte Gott, dass in diesem Augenblick nur Karen und ein Stammkunde im Café waren, um diese wenig erbauliche Szene zu verfolgen.

»Ich weiß ganz genau, was du bezweckst, aber es wird nicht funktionieren«, fügte ich entschieden hinzu und hoffte so, der Diskussion ein Ende zu bereiten. Ich konnte nicht weiter schweigen und jeden noch so bitteren Brocken hinunterschlucken, während sie seelenruhig mein Grab schaufelte. Ich wollte, dass sie so schnell wie möglich aus meinem Laden verschwand, selbst wenn mein Verhalten das Verhältnis zu ihrer Mutter Joselin trüben würde. Damit würde ich mich schon abfinden.

Ich kehrte beiden den Rücken zu. »Ihr wisst, wo der Ausgang ist.« Und ohne eine Antwort oder eine Reaktion abzuwarten, ging ich zurück an die Arbeit.

»Sie sind weg«, vernahm ich Karens sanfte Stimme.

»Du kannst wieder rübergehen. Olly müsste bald kommen, schick sie bitte zu mir.«

»Okay, wenn du etwas brauchst, dann ruf mich einfach …«, sagte sie freundlich und ließ mich allein.

Ich schlug weiter Eier auf und gab sie in die Schüssel, ohne zu wissen, wozu. Vielleicht war es nur, um mich zu beruhigen. Meine Tochter würde jeden Augenblick kommen, und sie sollte mich nicht so erschüttert sehen. Ich konnte es nicht erwarten, sie in den Arm zu nehmen, ihren Geruch nach Honig aufzusaugen, ihre Stimme zu hören, die mir sagte, dass sie mich lieb hatte. Andrews Worte hallten in meinem Kopf wider: Aber wahrscheinlich hast du dich schon von ihm bumsen lassen, als du noch mit mir zusammen warst.

Wie konnte er nur so etwas denken? Kannte er mich wirklich so schlecht? Ich schüttelte den Kopf, über die Absurdität seiner Aussage nachdenkend. Hätte er die Wahrheit gekannt, dann würde er nicht so leichtfertig daherreden. Aber er konnte nicht wissen, wie lange ich gebraucht hatte, um mich einem anderen Mann hinzugeben – drei Jahre.

Ich hatte Jeff beim Kinderarzt kennengelernt. Er war geschieden, dreiunddreißig und zweifellos charmant, aber auch unglaublich erdrückend. Und ich wollte mich an niemanden binden, nicht, solange mein Herz noch an Andrew hing. Jeff und ich trafen uns ein paar Monate, und der Sex, das, was ich eigentlich brauchte, war wirklich enttäuschend. Oder vielleicht waren meine Erwartungen daran einfach zu hoch.

Mit Andrew zu schlafen war jedes Mal so, als würde man sich mit geschlossenen Augen von der Transamerica Pyramid stürzen, um sie dann zu öffnen und auf einem Kissen aus reinem Vergnügen zu landen. Mit Jeff allerdings war es nicht einmal annähernd so gewesen. Er war der Erste und der Letzte nach Andrew gewesen.

Und obwohl ich ihm schon vor etwa zehn Monaten den Laufpass gegeben hatte, ließ er keine Gelegenheit aus, um im Café vorbeizukommen und mich jedes verdammte Mal zu fragen, ob ich ihm nicht noch eine Chance geben könnte.

In dem Moment riss mich das Geräusch der sich schließenden Tür aus meinen Gedanken.

»Zoe!«

Erschreckt und überrascht von diesem Eindringen ließ ich die Schüssel auf die Arbeitsplatte fallen. Andrews Stimme verhieß nichts Gutes.

»Was willst du?«, fragte ich ihn genervt und machte mich daran, die überall verstreuten Spritzer der Eiermasse aufzuwischen.

»Nein, was willst du eigentlich? Warum musstest du Ash so behandeln?«, fragte er wütend.

»Wie süß! Du bist also gekommen, um deine Liebste zu verteidigen!«, stellte ich sarkastisch fest, ohne mich zu ihm umzudrehen.

»Ich erkenne dich kaum wieder …«

Darauf drehte ich mich blitzschnell um und bedachte ihn mit einem bösen Blick. »Du hast mich noch nie gekannt, Andrew. So wie du die Person, die du heiraten wirst, nicht kennst!«, erwiderte ich wütend. Wie konnte er es wagen? Für wen hielt er sich eigentlich, dass er sich erlaubte, einfach hierherzukommen und mich zu beschuldigen?

»Ich kenne Ashley!«, widersprach er mit lauter Stimme. »Du hast wohl vergessen, wie sehr sie gelitten hat.«

»Wie sehr sie …« Ich konnte noch nicht einmal den Satz zu Ende sprechen.

»Ja, gelitten, Zoe! Ich hab dich bei Gott nicht für so egoistisch gehalten. Nach allem, was sie mir erzählt hat, bist du wie eine Schwester für sie, und du behandelst sie so, als sei sie abgrundtief böse.« Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar, ein sicheres Zeichen dafür, dass er ziemlich frustriert war. »Du weißt, wie sehr sie unter dem Tod ihres Vaters gelitten hat!«

»Sie hat es dir erzählt?«, sagte ich so leise, dass er mich vielleicht gar nicht gehört hatte.

»Natürlich! Sie ist schließlich meine Verlobte.«

»Und was hat sie gesagt?«

»Sie hat mir von dem Unfall erzählt und wie schwer es für sie war, über den Verlust hinwegzukommen.«

»Nur das? Sonst hat sie weiter nichts gesagt?« Ich ahnte die Antwort bereits, denn im Gegensatz zu Andrew kannte ich Ashley zu gut, und wenn es auf dieser Welt jemanden gab, der keine Skrupel hatte, die Wahrheit über den Tod ihres Vaters zurechtzubiegen und für ihre Zwecke zu benutzen, so war sie es.

»Nein, hätte sie sollen?«, hakte er skeptisch nach.

»Nein, aber natürlich nicht.«

»Wirst du ihre Brautjungfer?«

Wie konnte er das von mir verlangen? Konnte er wirklich so blind sein? Das, was mir am meisten wehtat, war die Tatsache, dass er für sie kämpfte. Er liebte sie. Das war offensichtlich. Ashley hatte dort gesiegt, wo ich gescheitert war. Der Mann, der mein Herz und meine Seele besaß, war in eine andere verliebt.

»Andrew, ich …« Ich hielt inne, da plötzlich die Tür aufging und Olly hereinkam. Sie rannte wie ein Wirbelwind auf mich zu und umarmte mich.

»Mummy!« Sie drückte mich fest an sich. »Ich muss dia gaaanz viel erzählen!«

Andrew, der vor uns stand, konnte nur Olivias Köpfchen mit dem glatten schwarzen Haar erkennen.

»Und Tante Mag?«, fragte ich.

»Is wek, sie kommt späta wieda.«

Ich lächelte sie an und beugte mich zu ihr hinunter, um ihr einen Kuss auf die Stirn zu geben. »Schätzchen, geh zu Karen, und lass dir einen Muffin geben. Ich komme sofort nach.«

»Ja, ja.« Sie klatschte fröhlich in die Hände. »Ich geh.«

Sie drehte sich schnell um, und erst da bemerkte sie Andrew. Seine Augen weiteten sich vor Überraschung, und er wich zurück, als hätte er sich zu Tode erschrocken. Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, schloss ihn aber sofort wieder. Er hatte verstanden.

»Und wer bist du?«, fragte Olly neugierig, indem sie sich an den schockierten Andrew wandte, der immer noch schwieg und aussah, als hätte er einen Geist gesehen.

»Er ist …«, erklärte ich ruhig, »der Verlobte von Tante Josys Tochter.«

»Die Alys immer Gans nennt?«

Wäre die Situation nicht so ernst gewesen, dann wäre ich in ein herzhaftes Lachen ausgebrochen. Kindermund tut Wahrheit kund!

»Olly, du weißt doch, dass du nicht alles wiederholen sollst, was Tante Alys sagt!«

»Schuldigung, Mummy.« Dann betrachtete sie Andrew und sagte: »Du hast ja die gleichen Augen wie ich.«

Er sah sie verblüfft an und wandte dann seine gesamte Aufmerksamkeit mir zu. Der Augenblick war gekommen, und zwar auf die schlimmste Art und Weise.

»Olly, geh bitte rüber. Lass dir von Karen den Muffin geben. Ich komme gleich nach.«

Sie nickte und hüpfte aus dem Raum.

Andrew und ich blieben zurück, um uns dem Unvermeidlichen zu stellen.

»Andrew, ich …«

»Sei still!«, sagte er brüsk und bedachte mich mit einem hasserfüllten Blick. »Ich muss jetzt gehen, Ash wartet im Auto auf mich.«

»Andrew …«

»Still!« Er schlug mit der Faust auf meine Arbeitsplatte. »Ich erwarte dich heute Abend um neun. Du weißt schon, wo.« Und dann ging er, mich im Bewusstsein zurücklassend, was mich an jenem Abend erwarten würde.

Kapitel 6

Der Abend hatte sich über San Francisco gelegt, und glücklicherweise war nur noch wenig Verkehr. Ich war zwanzig Minuten zu früh da, und als ich vor der jungen Rezeptionistin stand, empfand ich eine tiefgreifende Angst. Ich brauchte nur wenige Worte zu sagen, und dennoch war es, als hätte ich meine Stimme verloren.

»Kann ich Ihnen behilflich sein?« Die Frage wurde mir von einer jungen Frau, kaum älter als dreißig, gestellt. Sie trug ein schwarzes Kostüm zu einer elfenbeinfarbenen Bluse, das braune Haar war zu einem Knoten gebunden, und ihre Augen wurden von einem feinen Brillengestell umrahmt.

»Mr Coopers Zimmer. Er erwartet mich«, sagte ich leise.

»Miss?«, fragte sie in professionellem Ton.

»Evans.«

Sie kontrollierte es zur Bestätigung in ihrem Computer und nickte dann. »Das ist die magnetische Schlüsselkarte des Zimmers. Mr Cooper erwartet Sie. Um dorthin zu gelangen, nehmen Sie …«

»Ich kenne den Weg, danke.« Ich lächelte ihr freundlich zu, während ich die kleine goldene Karte an mich nahm. Die junge Frau nickte zum Abschied, und mit zittrigen Beinen betrat ich den Aufzug, um meinem Schicksal entgegenzufahren.

Lange Zeit starrte ich die Tür an, die ich nur zu gut kannte, ohne den Mut zu finden, hineinzugehen. Meine Hand verharrte in der Luft. Ich hatte Angst …

Vor ihm.

Vor mir.

Vor uns.

Vor Olivia.

Vor meiner Liebe, die nie verblasst war.

Vor dem, was die Suite repräsentierte.

Und in Gedanken kehrte ich zu jenem ersten Abend zurück …

»Hallo«, sagte ich leise, eingeschüchtert davon, mich auf unbekanntem Terrain wiederzufinden. Die Suite im Mandarin Oriental.

»Komm, ich zeige dir die Suite«, sagte er, während er seine Hand auf meinen Rücken knapp oberhalb meines Pos legte. Diese Berührung traf mich wie ein elektrischer Schlag, der mir durch und durch ging und mir den Atem nahm.

Nie zuvor hatte ein Mann eine derartige Wirkung auf mich gehabt. Es war ein ganz neues Gefühl, beinahe primitiv. Ich wollte ihn. In den letzten drei Tagen hatte ich an nichts anderes gedacht als an ihn – an seine Augen, seinen Geruch und seinen Kuss. Er brachte mich noch um den Verstand.

Ich achtete nicht besonders auf das, was er mir zeigte, viel zu beschäftigt damit, ihn anzusehen, ihn zu beobachten, wie er sich mit einer Natürlichkeit durch jeden Raum bewegte, als sei dies sein Zuhause und nicht nur eine vorübergehende Unterbringung.

»Und das hier ist der Grund, warum du immer noch deinen Mantel trägst …« Er öffnete die Schiebetüren, die auf die Terrasse führten, welche die gesamte Suite umgab. Und erst in diesem Moment fiel mir auf, dass Andrews Unterkunft einen großen Teil der obersten Etage einnahm. Die Aussicht war fantastisch. Der Ozean war unglaublich nah, und auf dem Wasser spiegelten sich die Lichter der Stadt.

Ich ging näher an die Brüstung heran, um das Panorama besser bewundern zu können. »Es ist wundervoll!«, gestand ich aufrichtig.

»Das ist es«, bestätigte er und sah schaute geradeaus.

»Wie lange wirst du hierbleiben?«

»Ich weiß nicht. Hängt davon ab, wie lange es dauert, meine Geschäfte abzuschließen.«

»Reist du viel?«, fragte ich und versuchte so mehr über ihn zu erfahren. Ich wollte mich nicht nur auf das beschränken, was ich im Internet über ihn gelesen hatte.

»Ja, seit ich mein Studium abgeschlossen habe und in die Firma eingestiegen bin.«

»Auf welcher Uni warst du?«, erkundigte ich mich und riss meinen Blick vom Ozean los, um mich ihm zuzuwenden. Seine Augen glänzten. Sie schienen beinahe silbrig, von magnetischer Anziehungskraft. Er drehte sich nicht um, sondern starrte weiter auf den Horizont.

»Yale. Und du?«

»Ich habe nur das Abitur …«, gab ich ein wenig beschämt zu.

Nun wandte er sich mir zu und sah mich ernst an. »Was hat dich davon abgehalten, zu studieren?«

Ich versteifte mich. »Ich hatte familiäre Probleme.«

Seine Lippen öffneten sich, ganz so, als ob er etwas sagen wollte, aber dann überlegte er es sich anders und schaute wieder auf den Ozean. Ich tat es ihm gleich.

»Gibt es jemanden in deinem Leben außer mir?«

»Nein«, antwortete ich.

»Das macht es einfacher«, erwiderte er lächelnd.

»Was meinst du damit?«

»Du wirst verfügbar sein, wenn ich dich sehen will«, erklärte er.

»Und warum denkst du, dass ich dich wiedersehen möchte?«

Er nahm meine Hand, zog mich an sich und fuhr mir mit der freien Hand ins Haar, sodass ich gezwungen war, den Kopf so zu beugen, dass er freien Zugang zu meinem Hals hatte. Er beugte sich über mich und legte langsam seine Lippen auf meine Haut.

»Nach dieser Nacht wirst du diejenige sein, die mehr will …« Er biss mir leicht in den Hals. Diese Geste entlockte mir ein kleines Stöhnen. »Immer mehr. Du wirst nie genug davon bekommen«, fuhr er fort, und mein Körper erschauderte in tausendfachem Prickeln.

»Andrew …«, keuchte ich, aber er fuhr mit seinen süßen Qualen fort.

»Es ist an der Zeit, dir das Schlafzimmer zu zeigen …«

Ich verstand nicht ganz, wie ich in einem Augenblick noch auf der Terrasse stehen konnte, um mich schon im nächsten in seinem Schlafzimmer wiederzufinden. Mit Andrew, der mich ansah, als sei ich frischer Honig und er ein ausgehungerter Bär. Er zog mir den Mantel aus und ließ ihn zu Boden fallen. Dann legte er beide Hände auf meine Wangen und beugte sich zu mir, um mich zu küssen.

Aber als er nur noch wenige Zentimeter von meinen Lippen entfernt war, hielt er inne. »Du bist so schön …«, hauchte er, während er mit den Daumen kleine Kreise auf mein Gesicht zeichnete. »Ich habe an nichts anderes denken können als an diesen Moment …« Seine Hände senkten sich langsam bis zum Kragen meiner Bluse. Mit unendlicher Langsamkeit begann er die Knöpfe zu öffnen, einen nach dem anderen.

Ich spürte, wie sich mein Herzschlag mit jedem Knopf, den er öffnete, beschleunigte. Er beugte sich hinunter und drückte einen Kuss in das Tal zwischen meinen Brüsten.

»Deine Haut …«

»Meine Haut?«, hauchte ich, starr vor Erregung.

»… ist köstlich.« Er küsste mich weiter, während er mit seiner Nase über meinen rechten Busen strich. »Du schmeckst nach Vanille und Zimt.«

»Das sind die … Kuchen.« Ich zuckte zusammen, als er mit den Zähnen meinen Spitzen-BH wegschob.

»Du bist ein süßes Törtchen, und mehr als alles andere will ich dich kosten.« Er nahm eine meiner Knospen in den Mund, und ich warf den Kopf in den Nacken. »Oh, Andrew …«

Er glitt weiter an mir herab und umkreiste mit der Zunge meinen Bauchnabel. Ich spürte, wie meine Erregung mit jeder seiner Liebkosungen unkontrolliert anwuchs. Seine Finger waren damit beschäftigt, den Reißverschluss meiner Jeans zu öffnen; er hob nacheinander meine Beine an, damit ich herausschlüpfen konnte. Seine Hände waren überall: auf meinen Waden, meinen Schenkeln, meinen Pobacken. Andrew war überall.

Ich senkte den Blick und sah, wie er auf der Höhe meines Venushügels kniete.

»Andrew, was …« Mir stockte der Atem, als seine Finger mein Höschen beiseiteschoben und begannen, sich langsam auf meinem Lustzentrum zu bewegen.

»Warte … ah …« Als seine Zunge den Platz der Finger einnahm, entwich mir ein unbeherrschter kleiner Schrei.

Blitzschnell zog er mir das Höschen aus, um mir im nächsten Moment die Beine zu spreizen und mit der Zunge in das weiche, pulsierende Fleisch zwischen meinen Schenkeln einzutauchen. Im nächsten Moment zog er sich einige Zentimeter zurück.

»Gott, du bist umwerfend … du bist so süß …« Dann leckte er weiter, als sei ich Eiscreme.

»So heiß … so … eng …« Ein Finger, auf den sofort der zweite folgte, drang in mich ein und ließ mich aufkeuchen.

»Ich will spüren, wie du kommst …« Er leckte wieder gierig, sich dieses Mal auf meine Klitoris konzentrierend. »In meinen Mund … auf meine Hände.«

Es dauerte nur einen Augenblick, aber ich brannte lichterloh. Aus meinem Mund drang ein Schrei, während ich in dem heftigsten Orgasmus meines Lebens explodierte. Zuckend hielt ich mich an seinen Schultern fest.

»Ja, Kleine, genau so.«

Mit Mühe gelangte ich wieder zu Atem, und er erhob sich, sodass er vor mir stand. Ich war vollkommen nackt, während er noch komplett angezogen war.

Ich legte den Kopf schief und lächelte. »Ist es nicht an der Zeit, dass auch du dich ausziehst?«, fragte ich, immer noch ein bisschen außer Atem und mit einer Dreistigkeit, die mir sonst fremd war. Aber nach dem, was gerade vorgefallen war, hatte ich nichts mehr zu verlieren oder vor seinen Blicken zu verstecken. Ich machte einen Schritt auf ihn zu und streckte die Arme aus, um nach dem Saum seines Pullis zu greifen, doch er hielt mich grinsend an den Handgelenken fest.

»Hier hab ich das Sagen, Kleines.« Er warf mich buchstäblich zurück aufs Bett, und ich beobachtete, wie er sich rasch auszog. Ich war fasziniert, als ich seinen Körper sah. Er war vollkommen. Der Oberkörper wie gemeißelt, die Bauchmuskeln nicht zu stark ausgeprägt, die Beine muskulös, und dann war da sein … Penis. Er war prächtig.

In dem Moment musste ich lachen.

»Belustigt dich das, was du siehst?«

»Nein, ich dachte nur gerade …«

»Woran?«, fragte er neugierig nach, während er eine Schublade öffnete und ein Kondom herausnahm.

»An deinen Penis«, gab ich ehrlich zu.

Er drehte sich mit gehobener Braue um. »Du findest ihn erheiternd?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, nein! Mir schoss nur gerade durch den Kopf, dass er wirklich prachtvoll aussieht.« Ich deutete auf seinen Unterleib, die Wangen vor Verlegenheit leicht gerötet. »Und das kam mir albern vor.«

Er öffnete die Verpackung des Kondoms und legte es an seine Spitze, um es dann über seine ganze Länge zu ziehen. Ich leckte mir die Lippen, da ich diese Szene extrem anregend fand.

»Es freut mich, dass er dir gefällt«, sagte er. Dann kam er zu mir aufs Bett. »Ich wollte heute Abend eigentlich viele andere Spiele mit dir spielen, aber das werden wir wohl auf ein anderes Mal verlegen müssen«, raunte er sinnlich, während er meine Beine mit seinem Knie spreizte. »Ich muss mich einfach in dir versenken.«

Er fuhr mir mit der Hand zwischen die Beine, und ich sah ihn wie hypnotisiert an. Das Blau seiner Augen änderte sich je nach Stimmung, und in diesem Moment war es unglaublich hell. Azur, wie der wolkenlose Himmel. »Und du bist bereit für mich …«

Seine Spitze drückte gegen meine Pforte und breitete sich dort behutsam aus. Ich spürte einen kurzen Schmerz, denn seit dem letzten Mal waren schon einige Monate vergangen, aber Andrew half mir dabei, mich an ihn zu gewöhnen.

»Oh Gott …«, stöhnte er an meinen Lippen. »Und du bist sicher keine Jungfrau mehr?«

»Nein.« Als seine Bewegungen schneller und entschlossener wurden, keuchte ich auf. »Du bist perfekt!« Er griff nach meinem Knöchel und hob mein Bein über seine Schulter. Auf diese Weise konnte ich ihn ganz fühlen. Ich überließ mich ihm vollkommen und folgte dem Rhythmus seiner Stöße.

Es war unglaublich, wie wir eins wurden, ganz so, als würde er sich nicht zum ersten Mal in mir verlieren. Ich hatte nie zuvor etwas derart Intensives erlebt, und ich wünschte, es würde nie aufhören. Aber in meinem Inneren wuchs eine Hitzewelle, und ich konnte nicht anders, als noch einmal zu kommen, was Andrew mir bald danach gleichtat.

»Zoe …« Beim Klang seiner rauen Stimme erschauderte ich. Das Absurde an der ganzen Sache war, dass ich nicht genug hatte. Ich wollte ihn immer noch. Andrew rollte von mir herunter und starrte minutenlang schwer atmend an die Decke, ohne etwas zu sagen.

»Nimmst du die Pille?«, fragte er mich wie aus heiterem Himmel.

»Ja«, antwortete ich etwas überrascht.

»Gut. Um sicherzugehen, werden wir noch die Bluttests machen.« Er streichelte die Innenseite meiner Schenkel und erregte mich so von Neuem. Und das, obwohl er gerade das Unerotischste gesagt hatte, das ich jemals gehört hatte.

»Und dann werde ich dich endlich spüren … ganz spüren.«

Ich sagte nichts, sondern nickte nur. Mein Körper gehörte bereits ihm. Es hatte ihm genügt, mich einmal zu berühren, um seinen Namen in meine Haut zu brennen. In jenem Augenblick konnte ich nicht ahnen, dass er seinen Namen auch in mein Herz eingravieren würde …

»Ist alles in Ordnung, Miss?« Eine Stimme holte mich in die Gegenwart zurück. und ich drehte mich in die Richtung, aus der sie gekommen war. Hinter mir entdeckte ich den Butler, einen nicht besonders großen Mann mit weißem Haar und rundem Bauch.

»Ja, natürlich«, antwortete ich tonlos.

»Haben Sie Schwierigkeiten mit der Magnetkarte?«, fragte er höflich.

»Nein, danke«, erwiderte ich, ein Lächeln aufsetzend, und trat schnell in die Suite ein. Die Tür schloss sich hinter mir, und ich lehnte mich mit geschlossenen Augen dagegen. Ich atmete tief durch.

»Du kommst zu spät!«

Vor Schreck zuckte ich zusammen. Ich öffnete die Augen und entdeckte ihn einige Meter von mir entfernt. Er stand mit dem Rücken zu mir, eine Hand ans Fenster gelegt, die andere in der Hosentasche.

»Es tut mir leid«, flüsterte ich.

»Was genau tut dir leid, Zoe?«

Ich schwieg, unsicher, wo ich anfangen sollte.

Er drehte sich zu mir um, nunmehr auch die andere Hand in der Hosentasche vergraben. Sein Gesichtsausdruck war gequält, als würde er von tausend Dämonen gejagt und wüsste nicht, wie er sie besiegen sollte.

»Sie ist meine Tochter, oder?«, fragte er kalt.

Ich konnte als Antwort nur nicken.

»Wann hattest du vor, es mir zu sagen?«

»Gar nicht«, gab ich zu. Ich hob den Blick und traf auf seinen.

»Wie konntest du nur?«, zischte er.

»Wie konnte ich nur was?«, fragte ich der Form halber. »Dir nicht sagen, dass ich schwanger war?«

»Ja!«

»Na ja, Andrew, es war ja nicht gerade so, als hätten wir ein Baby geplant, oder? Es ging nur um Sex, und da hat es eben eine kleine Panne gegeben.« Ich sprach leise, denn in mir tobte ein Kampf. Das Ich, das sich schuldig fühlte, kämpfte gegen das Ich, das über Andrews Verhalten empört war.

»Wann hast du es erfahren?«, bohrte er weiter.

»Zwei Tage vor unserem letzten Treffen.«

»Und es ist dir nicht in den Sinn gekommen, dass ich das Recht hätte, es zu erfahren? Dachtest du, es sei überflüssig, mir mitzuteilen, dass ich Vater werde, und auch mir die Chance zu geben, mich zu entscheiden?«, knurrte er.

Meine Reaktion darauf kam völlig unerwartet. Ich brach in Lachen aus. Nicht, weil ich die Situation sonderlich erheiternd fand, sondern weil mir seine Fragen so völlig absurd schienen. Hatte er vielleicht vergessen, wie er mich behandelt hatte? Mit welcher Gleichgültigkeit er mit mir Schluss gemacht hatte?

»Was zur Hölle gibt’s da zu lachen?«

»Du bist lächerlich!«

»Ich bin was?« Sein Gesicht wurde feuerrot, und ich sah in seinen Augen, dass eine maßlose Wut in ihm hochkochte.

»Ach, komm schon, Andrew! Hör doch auf mit dem Theater! Es bedeutet dir nichts, so wie es dir vor vier Jahren nichts bedeutet hätte. Im Gegenteil, höchstwahrscheinlich hättest du mir sogar vorgeworfen, dich reinlegen zu wollen, und mich zu einer Abtreibung gedrängt.« Diese Worte platzten aus mir heraus, Emotionen und Gefühlen Luft machend, die ich schon viel zu lange in mir eingeschlossen hatte.

»Ich hätte es wissen müssen!«

»Nein, hättest du nicht. Ich wollte nichts von dir, nicht dein Mitleid und schon gar nicht dein Geld. Und du wolltest mich nicht, und mit Sicherheit hättest du auch Olivia nicht gewollt. Ich hab das getan, was am besten für uns war!«

Er sah mich schockiert an, und da lag etwas Eigenartiges in seinem Blick. Dasselbe, was ich schon im Restaurant gesehen hatte, aber auch dieses Mal flackerte es nur kurz auf.

»Mein Gott, Zoe! Ich habe eine dreieinhalbjährige Tochter.« Er rieb sich mit den Händen übers Gesicht.

Ich machte einige Schritte auf ihn zu, aber er hielt mich auf.

»Komm mir nicht zu nahe. Ich bin stinksauer!« In einem plötzlichen Anfall von Wut schlug er mit der Faust an die nächstgelegene Wand. Vor Schreck wich ich zurück. Er stand einfach so da, die Hand zur Faust geballt, der andere Arm hing an seinem Körper herunter.

»Ich habe eine Tochter«, wiederholte er, mehr an sich selbst gerichtet als an mich.

»Nein, Andrew. Ich habe eine Tochter. Olivia gehört zu mir. Du bist zu nichts verpflichtet, und wenn du Angst hast, dass Ashley davon erfahren könnte, kann ich dich beruhigen. Ich werde nichts sagen. Es ist nicht meine Absicht, dein Leben zu zerstören.«

»Warum? Was denkst du eigentlich, was du gemacht hast, als du mir die Schwangerschaft verschwiegen hast?«

»Das Richtige!«, rief ich händeringend. Aber das war eine Lüge, denn ihm vorzuenthalten, dass er Vater wurde, war falsch gewesen, und ich wusste es.

»Du bist wirklich armselig …«

Ich war wie vor den Kopf gestoßen von diesem Ausbruch, den ich äußerst unangebracht fand. »Wag es nicht!« Ich zeigte drohend mit dem Finger auf ihn. »Wag – es – nicht!«

»Ash hat recht! Du bist …«

Ich ließ ihn nicht ausreden, sondern stürzte mich auf ihn und gab ihm eine schallende Ohrfeige. Tränen der Wut brannten in meinen Augen. Seine Worte wogen schwer auf meinem ohnehin schon schmerzenden Herzen.

Er sah mich zornig an, während er sich die gerötete Wange massierte. »Du bist total verrückt!«

»Du hast recht. Ich muss wahnsinnig sein!«, gab ich zu. »Ich bin hierhergekommen, um mit dir zu reden. Meine Fehler einzugestehen. Aber du stehst einfach da und erlaubst dir, über mich zu urteilen! Für wen hältst du dich eigentlich? Die Tatsache, dass du mich ein Jahr lang gevögelt hast, gibt dir keinerlei Rechte über mich oder meine Tochter.«

»Sie ist auch meine Tochter!«

»Verrat mir, Drew, was hättest du gemacht, wenn ich dir an jenem Morgen von der Schwangerschaft erzählt hätte?«

»Das weiß ich nicht! Du hast mir die Gelegenheit verwehrt, es herauszufinden … und nenn mich nicht so!« Seine Stimme war leise und dunkel.

»Drew …«, beharrte ich. »So nennt dich doch deine Verlobte, oder?«

»Du bist nicht sie!«, gab er mit zusammengebissenen Zähnen zurück und traf mich mit dieser Wahrheit mitten ins Herz.

Ich senkte den Kopf und schluckte den nächsten bitteren Brocken hinunter. »Ich weiß, dass ich nicht sie bin«, seufzte ich müde. So verloren wir nur Zeit.

»Hör mal, es wird uns nicht weiterbringen, wenn wir streiten und uns gegenseitig Vorwürfe machen. Du kennst jetzt die Wahrheit, und wie du weißt, will ich nichts von dir.« Ich sah ihn an. »Nimm dir die Zeit, die du brauchst, und mach das, was das Beste für dich ist, so wie ich es damals für mich und meine Tochter getan habe.« Ich ging ein paar Schritte auf ihn zu, schaute ihn eindringlich und ernst an. »Wenn du dich dafür entscheidest, Teil von Ollys Leben zu werden, dann musst du Folgendes wissen: Ich werde nicht zulassen, dass du ihr das Herz brichst.«

Wie du es mir gebrochen hast.

Andrews Antwort bestand in beredtem Schweigen, und ich näherte mich der Tür, um zu gehen. »Meine Telefonnummer ist dieselbe wie früher. Ruf mich an, wenn du mit Olivia sprechen möchtest. Ansonsten … wünsche ich dir alles Gute.«

Als ich nach Hause kam, gab ich Jenny, die sich in meiner Abwesenheit um Olly gekümmert hatte, ihren Lohn. Dann sah ich nach, ob sie schlief und ich sie nicht geweckt hatte. Sie lag zusammengerollt in ihrem Bettchen, die kleinen Hände unterm Kinn, das Gesichtchen entspannt, die Lippen geschlossen. Sie sah ihm so ähnlich!

Ich löschte das Licht, das kleine Sterne an die Wände projizierte, und schloss leise die Tür. Im Wohnzimmer ließ ich mich aufs Sofa fallen und starrte vor mich hin, gefangen in meinen Gedanken. Ich verstand meine eigene Gemütslage nicht. Ich war unruhig, traurig, erleichtert und besorgt. Eine beunruhigende Mischung, aber ich konzentrierte mich auf die einzig positive Emotion: Ich fühlte mich erleichtert, denn ich hatte es geschafft, mich von der Last zu befreien, von dem, was zwar keine Lüge war, aber eine verheimlichte Wahrheit.

Die Tatsache, Andrew alles gesagt zu haben, half mir, mich besser zu fühlen. Dafür war ich dankbar, dennoch hatte es mir zugleich das Herz zerrissen, vor dem Mann zu stehen, den ich geliebt und nach dem ich mich in meinen geheimsten Träumen gesehnt hatte. Und seine Worte brachen mir das Herz: »Du bist nicht sie!« Offensichtlich war ich es nicht, denn sie war diejenige, die ihn heiraten würde. Während ich ihm nie etwas bedeutet hatte.

Ich löste meinen Pferdeschwanz und massierte meinen Nacken in der Hoffnung, auf diese Weise ein wenig Erleichterung zu finden und etwas Ordnung in meinem Kopf zu schaffen. Nach diesem Abend wusste ich eine Sache mit absoluter Sicherheit: Ich liebte ihn noch genauso wie vor vier Jahren.

Kapitel 7

Es war endlich Sonntagmorgen, und zwar nicht irgendeiner, sondern der erste Tag meiner dreiwöchigen Ferien. Ich hatte es mir zur Gewohnheit gemacht, das Café for You die ersten drei Juliwochen sowie die ersten beiden Wochen im Januar zu schließen. Olivia und ich würden nicht wegfahren, aber wir würden einige Ausflüge unternehmen, und ich könnte mich ausruhen.

Glücklicherweise blieb der Kindergarten bis auf zehn Tage im August stets geöffnet, wobei ich dann die Möglichkeit hatte, Olly ins Sommerzentrum zu schicken oder sie Jenny anzuvertrauen. Ich schaute, eine Tasse Kaffee in der Hand, aus dem Fenster. Es war erst acht, und Olly schlief noch. Die Stadt würde bald unter dem blauen Himmel und der wärmenden Sonne erwachen. Wir könnten in den Golden Gate Park gehen. Sie liebte es dort, und der Tag bot sich dafür an.

Ich trank einen Schluck Kaffee und öffnete die Terrassentür, um etwas frische Luft in die Wohnung zu lassen. Mit geschlossenen Augen genoss ich den Augenblick der Ruhe. Aber plötzlich tauchte Andrews Gesicht vor meinem inneren Auge auf.

Andrew …

Fünf Tage waren vergangen, und er hatte nichts von sich hören lassen. Insgeheim hatte ich gehofft, er würde sich melden, um Olly kennenzulernen. Und die Tatsache, dass er sie dieses eine Mal gesehen hatte, genügte, um ihm klarzumachen, dass sie etwas Besonderes war. Aber ich durfte nicht zu viel verlangen, schließlich hatte ich über sieben Monate während der Schwangerschaft Zeit gehabt, mich an den Gedanken zu gewöhnen, Mutter zu werden, während ihm nicht einmal ein paar Sekunden blieben. Mitten in meine Gedanken hinein klingelte es an der Hintertür, und ich lief die Treppen hinunter, in der Hoffnung, dass Olly es nicht gehört hatte.

Ich öffnete die Tür und staunte nicht schlecht, als Andrew vor mir stand. Er trug schwarze Jogginghosen, ein weißes Shirt mit der Aufschrift Yale und ein Paar Nike-Turnschuhe. Es war seltsam, ihn so sportlich zu sehen, aber das, was mich wirklich erschütterte, war sein Gesicht: Seine Augen sahen müde aus, sein Bart war ungepflegt. Ich fand ihn auf dramatische Art unwiderstehlich.

»Hallo.«

»Zoe.«

»Was machst du hier?«, fragte ich nervös und bedauerte sofort meine überflüssige Frage.

»Das weißt du doch.«

Er hatte recht, ich wusste es. »Olivia schläft noch.« Ich ließ ihn eintreten und zeigte auf die Treppe, die nach oben führte. »Sei bitte leise.«

Er ging ohne ein Wort an mir vorbei, und ich berauschte mich an seinem einzigartigen Duft.

Schweigend folgte ich ihm in die Wohnung. Er stand mitten im Wohnzimmer und nahm den nicht allzu großen, aber einladenden Raum in Augenschein. Die Farben waren jenen der Suite ähnlich, was mir erst in diesem Augenblick bewusst wurde. Möglicherweise hatte ich unbewusst versucht, den Raum, an dem mir viel lag, zu rekonstruieren.

Ein Widerspruch, aber die Abende, die ich mit Andrew verbracht hatte, waren wundervoll gewesen, und unabhängig davon, dass ich letztendlich in tausend Stücke zerbrochen war, trug ich viele Augenblicke, die ich dort erlebt hatte, in meinem Herzen. Da er nichts dazu sagte, war es ihm wahrscheinlich gar nicht aufgefallen.

»Wann wacht sie auf?«, erkundigte er sich.

»Sonntags normalerweise gegen halb zehn.«

»Gut.«

»Möchtest du einen Kaffee, Andrew?«

»Ja … danke.« Er klang unschlüssig.

»Warte auf der Terrasse auf mich, dort stören wir sie nicht.«

Er nickte und trat durch die Schiebetür hinaus auf die Terrasse. Wenig später folgte ich ihm mit zwei Tassen Kaffee und einem Teller Butterkeksen, die mit Schokolade- und Kokossplittern gefüllt waren – seine Lieblingskekse. Ich stellte das Tablett auf den kleinen Tisch und reichte ihm eine Tasse.

»Danke«, murmelte er und warf einen Blick auf die Kekse.

»Tut mir leid, dass ich dich geschlagen habe.« Ich warf es einfach so in der Raum, während ich den Bewegungen der schwarzen Flüssigkeit in meiner Tasse folgte.

»Ich hätte nicht gedacht, dass du so stark bist«, erwiderte er, ein halbes Lächeln andeutend.

»Es gibt vieles, was du nicht über mich weißt.«

»Tja …«, seufzte er vernehmlich. »Wann wurde sie geboren?«

»2010, am 10. Oktober.«

»Drei mal die Zehn.«

»Olly ist etwas ganz Besonderes. Sie ist ein außergewöhnliches Kind«, sagte ich stolz.

»Ich möchte sie kennenlernen.«

Boom! Bei diesen Worten setzte mein Herzschlag einmal aus. »Bist du dir sicher?«, hakte ich mit zittriger Stimme nach.

»Ja«, erwiderte er und ließ sich auf dem Stuhl zurückfallen. »Ich habe in den letzten Tagen an nichts anderes gedacht. Ich … Du bist es mir schuldig.«

»Du hast recht. Aber wir werden die Sache langsam angehen«, gab ich leise zurück.

»Für den Augenblick …«, fügte er hinzu.

»Weiß Ashley von der Sache?«

»Nein, und ich werde es ihr jetzt auch nicht sagen«, entgegnete er und sah mir dabei in die Augen.

»Ihr werdet bald heiraten, früher oder später wirst du …«

Er unterbrach mich. »Das werde ich, aber vorher will ich meine Tochter kennenlernen.« Er nahm sich einen Keks. »Die sind sehr lecker. Hast du die gebacken?«

Ich fand es absurd, dass wir hier ruhig plaudernd saßen, während wir uns vor einigen Tagen noch gefetzt hatten. Vielleicht bedeutete das, dass wir einen gemeinsamen Nenner finden konnten für Olivia. Ich hätte alles dafür gegeben, dass sie einen Vater an ihrer Seite hat. Auch wenn es bedeutete, dass ich mir jedes Mal, wenn ich Andrew sehen würde, selbst ein Messer in die Brust rammte.

»Ja, hab ich.«

»Das sind meine Lieblingskekse.« Er nahm sich noch einen.

»Ich weiß. Und auch Olivias.«

Ich bemerkte, wie es in seinen Augen glitzerte.

»Sie sieht mir sehr ähnlich«, stellte er fest. Sein Blick verlor sich, wahrscheinlich dachte er an ihre erste Begegnung.

»Du hast ja keine Ahnung!«

»Ich hab dir nicht verziehen, Zoe.«

Ich erstarrte.

»Es wird schwer sein, das, was du mir vorenthalten hast, zu vergessen, aber im Augenblick will ich nur Olivia kennenlernen. Das bedeutet zugleich, dass ich so freundlich wie möglich zu dir sein muss, es jedoch, wenn ich könnte, vermeiden würde.«

»Andrew, ich will und ich muss mich nicht mehr vor dir rechtfertigen. Wenn du die Gründe für mein Verhalten nicht verstehst, kann ich nichts dagegen machen. Aber keine Sorge, du hast dich klar ausgedrückt. Das einzig Wichtige ist Ollys Wohl. Es macht nichts, wenn du mich hasst.«

»Ich habe nicht gesagt, dass ich dich hasse. Das könnte ich gar nicht. Aber ich bin sehr wütend oder besser stinksauer, was wohl meine Stimmungslage besser beschreibt.«

Ich wollte gerade etwas darauf erwidern, als wir von Olivias Stimmchen unterbrochen wurden.

»Mummy?«

Wir drehten uns zu ihr um, während sie sich noch die Augen rieb.

»Bist du schon wach, Schätzchen?«, fragte ich.

Olivia nickte und wandte dann Andrew ihre Aufmerksamkeit zu. »Hallo«, sagte sie mit noch schläfriger Stimme.

»Hallo, Olivia«, antwortete Andrew und sah sie mit einem Ausdruck an, den ich noch nie an ihm gesehen hatte.

»Ich hab dich son mal gesehen. Unten bei Mummy. Du hast nichts gesagt.«

Ich musste mich zusammenreißen, um nicht zu lachen. Olivia hatte ein gutes Gedächtnis, abgesehen von der Tatsache, dass sie sich mit dreieinhalb schon sehr gut ausdrücken konnte. Oft nannte ich sie mein kleines Radio.

»An dem Tag war ich nur müde.«

Sie betrachtete ihn neugierig und legte den Kopf schief. »Bist du ein Freund von meiner Mummy?«

»Ja«, gab er zu. »Und wenn du magst, kann ich auch dein Freund sein.«

»Da muss ich Mummy fragen.« Sie drehte sich zu mir. »Darf er?«

»Natürlich, Olly.«

Sie lachte glücklich und klatschte in die Hände, wie jedes Mal, wenn sie von etwas begeistert war.

»Wie sön, ich hab einen neuen Freund!«

Andrew brach in Lachen aus, und ich beobachtete ihn verstohlen. Wie umwerfend er aussah! Wie konnte ich mich nur, nach allem, was geschehen war, noch immer zu ihm hingezogen fühlen? Nach allem, was er mir angetan hatte, hätte ich ihn eigentlich hochkant aus meinem Herzen schmeißen müssen. Und doch waren sein Name, sein Gesicht immer präsent. Auch als er sich am anderen Ende des Landes befand. Und jetzt war er so nahe, dass ich nur die Hand ausstrecken müsste und …

»Hunger, Mummy.« Olivia unterbrach meine ungesunden Gedankenspiele.

Ich stand auf, und sie setzte sich auf meinen Platz.

»Iss schon mal die Kekse, ich hol dir ein Glas Milch. Wollen wir später in den Golden-Gate-Park gehen?«

»Oh ja, Mummy!«, rief sie begeistert.

Ich ging in die Küche und ließ Andrew mit Olivia allein. Ich nahm die Milch aus dem Kühlschrank, goss sie in Olivias Lieblingstasse und stellte sie dann in die Mikrowelle. Aber die Erinnerungen kamen hoch und begruben mich einmal mehr wie eine Lawine unter sich …

»Was machst du denn da?« Andrews warme, sanfte Stimme drang an mein Ohr, seine Haut duftete nach seinem Schaumbad. Er legte seine großen Hände auf meine Hüften und begann sich an mir zu reiben, was mich sofort erregte.

»K…kekse«, stammelte ich. »Ich besuche eine Freundin.«

»Hm …« Er vergrub seine Nase in meinem Haar. »Du riechst lecker.« Mit einer Hand umfasste er meinen Po und drängte mich gegen die Arbeitsfläche.

»Andrew … es ist vierzehn Uhr. Du hast gesagt, dass …«

»Die Sitzung …«, murmelte er, während er seinen Körper weiter gegen meinen drängte. »Ich muss gehen, aber dieses Gespräch ist nur vertagt, Kleine.« Er bedeckte meinen Hals mit einer Wolke von Küssen, bevor er ging und mich allein, ohne seine Wärme, zurückließ.

»Meldest du dich?«, fragte ich, obwohl ich die Antwort bereits kannte.

»Wie immer«, sagte er, während er sich der Tür näherte.

»Zoe?«

Ich drehte mich um. »Ja?«

»Gib etwas Schokolade dazu …«

»Warum?«, fragte ich neugierig nach.

»Weil es dann meine Lieblingskekse sind.« Er zwinkerte mir zu und verschwand.

Ich lächelte vor mich hin. »Also Kokoskekse mit Schokolade …«

Ich ging zurück auf die Terrasse, blieb jedoch noch einen Augenblick stehen, um die Szene zu beobachten. Olly sprach ganz aufgeregt und fröhlich, während Andrew sie völlig fasziniert ansah. Plötzlich fühlte ich mich schuldig. Meine Entscheidung, Andrew nichts von der Schwangerschaft zu sagen, hatte den beiden Momente wie diese versagt. Ich hatte Olivia die Möglichkeit genommen, mit einem Vater an der Seite aufzuwachsen.

Ich schüttelte den Kopf und verscheuchte diese Gedanken, indem ich meiner Tochter die Milch reichte. Es brachte nichts, sich Schuldgefühle zu machen, stattdessen würde ich dafür sorgen, dass die Dinge zwischen den beiden funktionierten.

»Hier, Schätzchen.«

»Danke.«

Ich lächelte sie an.

»Darf Andew mitkommen?« Sie hatte noch Probleme beim Aussprechen einiger Laute.

»Ich …« Ich schaute ihn an und fragte unsicher nach: »Möchtest du mitkommen?«

»Klar!«, antwortete er und zeigte uns ein wundervolles Lächeln. »Ich komme sehr gerne mit.«

Wir spazierten schon ein Weilchen schweigend durch den Park, Andrew und ich Seite an Seite, während Olivia vor uns herumhüpfte und am Wegrand Blumen pflückte. Sie schien so unbeschwert und glücklich, was in klarem Kontrast zu meiner eigenen Stimmungslage stand. Tausend Gefühle brodelten unter meiner Haut. Einige waren hässlich, andere aber auch schön. Es war das erste Mal, dass wir zusammen in der Öffentlichkeit waren.

Damals hatte ich dies an unserer Beziehung sehr vermisst, und die Tatsache, dass ich es jetzt, da es zwischen uns vorbei war, haben konnte, tat mir weh. Ich hatte Sehnsucht nach uns, nach dem, was wir damals hatten, und nach dem, was ich mir von ihm gewünscht hatte. Wie töricht von mir, mich in diesen schmerzhaften und unerreichbaren Gedanken zu verlieren. Ich öffnete den Mund, um das Schweigen zu brechen, das mich zu ersticken drohte, und ich wusste selbst nicht, warum ich von all den Dingen, die ich hätte sagen können, genau nach der einen Sache fragte, die mir völlig egal war.

»Wo ist denn Ashley? Was hast du dir einfallen lassen, damit du heute hier sein kannst?«

Andrew warf mir kurz einen kalten Blick zu. Er straffte die Schultern und vergrub die Hände in den Hosentaschen. »Sie hat ein Fotoshooting und ist nicht in der Stadt.«

Ich fragte nichts weiter und sagte auch nichts mehr, was sie betraf, denn es hätte nur dazu geführt, dass ich sie beleidigt hätte. Und das Letzte, was ich von ihm hören wollte, war, wie er sie verteidigte. So wie ich mir immer gewünscht hatte, dass er es für mich täte.

»Jedenfalls könntest du ein freundliches Gesicht machen, Andrew. Ich weiß, du bist wütend auf mich, aber das interessiert mich nicht. Du hast mich darum gebeten, Olly kennenzulernen, und da könntest du wenigstens versuchen zu lächeln. Für sie«, sagte ich leise, damit die Kleine nichts davon mitbekam.

»Sag mir nicht, was ich zu tun habe.«

»Oh doch, und wie ich das werde. Dieses Mädchen da vorne …«, ich zeigte auf Olivia, »ist meine Tochter. Bis heute Morgen war sie glücklich und unbeschwert. Ich werde nicht zulassen, dass irgendjemand auch nur eine Minute ihres Lebens ruiniert. Auch du nicht!«

»Ich bin nicht irgendjemand! Ich bin ihr Vater!«, knurrte er.

»Leider ist es unmöglich, das zu vergessen.«

Mein Herz setzte einen Schlag aus, als er mich mit tödlichem Blick ansah. Trotzdem beschloss ich, ihn zu provozieren. »Aber ich habe andere Optionen, die ich in Betracht ziehen kann …«

»Willst du mir drohen?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Nimm’s, wie du willst.«

»Du solltest mich doch verstehen …«, flüsterte er erschöpft.

»Aber natürlich! Warum auch nicht?«

»Zoe, hör auf, mit mir in diesem Ton zu sprechen«, warf er mir vor. »Noch einmal! Du solltest mich verstehen. Das ist das Letzte, was ich mir von dir erwartet hätte, dass du mir so was antun könntest, nach allem, was zwischen uns war.«

Ich sah ihn schockiert an, der Verzweiflung nahe. Er hatte dieses uns ausgesprochen, als wäre da tatsächlich mehr gewesen als das, was wir hinter uns gelassen hatten. Unser letzter gemeinsamer Morgen war mir noch lebhaft im Gedächtnis und vor Augen: sein selbstgefälliges Lächeln, seine gemeinen Worte, seine Lust auf einen Abschiedsfick. Was verlangte er bloß immer noch von mir?

»Es war nur Sex zwischen uns«, sagte ich selbstbewusst. »Das hast du selbst vor vier Jahren bis zur Erschöpfung wiederholt, oder hast du Probleme mit deinem Gedächtnis?«

»Du kannst mich mal, Zoe.«

Ich warf einen kurzen Blick auf Olly, befürchtete, dass sie etwas gehört haben könnte. Sie war jedoch damit beschäftigt, eine rosafarbene Blume zu betrachten, und achtete nicht auf uns.

Ich zog an Andrews Ellbogen, sodass er gezwungen war, sich zu mir umzudrehen.

»He!« Dieser niedergeschlagene Gesichtsausdruck passte so gar nicht zu ihm. Noch nie hatte ich ihn so gesehen, und mein Herz zog sich zusammen. Was zwar völlig absurd war, aber dennoch war es so. Ich verstand seine Stimmungsschwankungen nicht: In einem Augenblick benahm er sich wie ein Arschloch und im nächsten wie ein gescheiterter, gebrochener Mann. Er machte mich fertig, nicht nur psychisch.

Die Nähe seine Körpers entfachte ein Feuer in mir, als wäre es das erste Mal. Ich wollte ihn schlagen und schütteln … ihn umarmen, streicheln, küssen …

»Mummy, darf ich gehen?« Olivia unterbrach uns, und ich ging mit breitem Lächeln auf sie zu, während in meinem Inneren ein Sturm tobte.

»Wohin möchtest du denn?«

»Da!« Sie zeigte auf ein paar kleine Karussells.

»Sicher, aber versuch dich nicht allzu schmutzig zu machen, okay?«

»Okay, bis späta!« Sie hüpfte in Richtung der anderen Kinder und zu einem kleinen Platz mit Rutschen und anderen Spielgeräten davon, die Melodie aus einer Zeichentrickserie vor sich hin singend.

Andrews graue Augen beobachteten sie ruhig, und ein Mundwinkel hatte sich sanft gehoben. In diesem Augenblick war er unwiderstehlich.

Ich musste sofort damit aufhören. Aufhören mit der Vorstellung von uns dreien zusammen, wie eine richtige Familie – wie wir auf dem Boden sitzend Weihnachtsgeschenke auspackten, wie Olivia auf seinem Schoß einschlief, wie er mir einen Kuss auf die Stirn drückte, bevor er zur Arbeit ging. Genug davon! Das war ich mir selbst schuldig! Ich musste wieder anfangen zu leben. Mich immer noch nach ihm zu verzehren war ungesund für mich.

Die Situation war nicht gerade einfach, vor allem jetzt nicht, da Andrew ganz unerwartet wieder in mein Leben getreten war, aber ich musste es trotzdem versuchen. Er würde bald Ashley heiraten, das war nicht zu ändern. Im Grunde war, wenn es um ihn ging, noch nie etwas zu ändern gewesen. Er hatte mich nie als seine Frau oder als Mutter seiner Kinder gesehen. Letzteres war ich lediglich aufgrund einer glücklichen oder unglücklichen – das hing vom jeweiligen Blickwinkel ab – Fügung des Schicksals.

Mag hatte recht. Ich musste nach vorn schauen. Früher oder später würde mich diese Ungewissheit vernichten. Andrew würde für immer Olivias Vater sein und für mich nichts anderes als ein ehemaliger Liebhaber. Ich würde versuchen, ein gutes Verhältnis zu ihm zu haben.

Ich blickte mich um und entdeckte einige Picknicktische, die nah genug am Spielplatz standen, um Olly nicht aus den Augen zu verlieren. Ich atmete tief durch und versuchte die Stimmung des Morgens zurückzuholen.

»Andrew?«, rief ich. Und ich schwöre bei Gott, dass ich es nicht mit Absicht machte, aber gegen meinen Willen hob ich einen Arm, ganz so, als wollte ich ihn dazu auffordern, meine Hand zu nehmen. Und er streckte seine Hand aus und verschränkte die Finger mit meinen. Sofort. Ohne mir die Zeit zu lassen, darüber nachzudenken, was ich da gerade tat oder vielmehr er.

Unsere Blicke verhakten sich ineinander, aber aus Angst, dass er all das, was ich fühlte, in mir lesen könnte, steuerte ich auf einen der Tische zu. Das Herz schlug mir bis zum Hals, und ich hatte Schmerzen in der Brust.

Es war unangebracht, vollkommen undenkbar.

Aber ich wollte seine Hand nicht loslassen, und er hielt sie fest. Ich setzte mich hin und stieß Luft aus. »Tut mir leid«, sagte ich.

»Mir auch«, brummte er leise. Er löste seine Finger von meinen, und ein Gefühl der Enttäuschung überkam mich.

»Wir müssen versuchen, miteinander klarzukommen … für sie.« Ich schaute auf meine fröhlich hüpfende Tochter.

»Ja«, stimmte er zu.

»Wir werden es schaffen …«, sagte ich, um mich selbst zu überzeugen.

Er atmete leise aus, einen Schenkel an meinen gelehnt, meine bloße Haut berührend, die von den Shorts frei gelassen wurde, und ich spürte diesen Kontakt in all seinen Farben. Ich erinnerte mich daran, wie er nachts seufzte, wenn er die Nacht bei mir verbrachte, an die Art, wie seine Arme mich an sich zogen, und daran, wie ich mit den Fingern seine Muskeln nachzeichnete und so seinen ganzen Körper kennenlernte.

»Das wird schwer, Zoe. Weil …«

»Warum?«, fragte ich atemlos. Er schüttelte ein wenig den Kopf, wie um eine unangenehme Erinnerung zu vertreiben.

»Mein Gott …« Es hörte sich wie ein schmerzverzerrtes Röcheln an.

»Wir sind uns Offenheit schuldig, wenigstens jetzt. Du musst mir alles sagen, was dir durch den Kopf geht, Andrew. Manchmal hilft es, einfach darüber zu reden. Vielleicht hast du ja irgendwelche Zweifel, die ich aus dem Weg räumen kann. Ich kann dir helfen.« Ich legte ihm eine Hand auf den Schenkel, um ihn zu ermuntern, und er lehnte sich zurück, einen Arm hinter mir ausstreckend. Mein heftiger Herzschlag verriet mir, dass die Vertrautheit zwischen unseren Körpern nicht verschwunden war.

»Kannst du mir helfen, ein ganzes Jahr zu vergessen? Mit dir, nackt, unter mir?«

Mein Blick trübte sich, allerdings nicht mit Tränen. Es waren vielmehr schnell aufeinanderfolgende Erinnerungen, die sich vermischten und meine Seele zum Vibrieren brachten. Ich wand mich innerlich.

»Ich könnte dir vielmehr dabei helfen, dich daran zu erinnern …«, sagte ich vielsagend. Ein Lächeln andeutend, versuchte ich mich zurückzuhalten und ihn nicht stürmisch zu umarmen oder mich auf seine verheißenden Lippen zu stürzen.

Und wie immer, wenn die Realität unerträglich wurde, griff ich auf Sarkasmus zurück, und alles wurde wieder ein bisschen einfacher. In diesem Fall war es der einzige Ausweg, der mir blieb.

»Freches Ding.« Er schmunzelte und kniff mich in die Wange. »Lad niemals den Wolf in deinen Bau ein.«

»Ach, ich bitte dich! Der Wolf war schon tausend Mal in meinem Bau und kennt ihn in- und auswendig, wahrscheinlich besser als seinen eigenen …«

»Aber wenn dein Bau dem Wolf zu vertraut wird, wird es gefährlich … Er könnte zurückkommen … und bleiben wollen«, schloss er.

Mir war heiß, das Blut schoss mir in die Wangen und den Hals. Dieses Spielchen war ein Messer mit doppelter Klinge, und ich, mit meinen Gefühlen, lief Gefahr, etwas misszuverstehen. Mich zu verletzen …

Der Wind fuhr in die Bäume, und Laub segelte auf die Erde. Eine Haarsträhne fiel mir ins Gesicht, und Andrew schob sie mir sanft zurück hinters Ohr, während er mit den Fingern an meinem Hals entlangstrich. Mein Gott, diese Augen …

»Hör auf, mich so anzusehen.« Das war ein Flehen meinerseits.

»Wie genau?« Er lächelte und fuhr mit den Fingern über meine Lippen.

»Genau so.«

»Du weißt, wie sehr ich dich immer noch begehre, oder?«

»In den letzten Jahren habe ich viel über die männliche Körpersprache gelernt. Ihr Männer habt alle den gleichen Blick, wenn ihr erregt seid.«

»Ach«, hauchte er und setzte sich gerade hin, den Kiefer angespannt. »Du hast wohl viel Erfahrung gesammelt.« Das war keine Frage, eher ein Begreifen.

»Ja, genauso wie du«, log ich. Schweigen legte sich plötzlich eisig über uns. Dieses Mal unternahm ich nichts, um die Situation zu ändern. Schließlich war da immer noch mein Herz, das ich schützen musste. Und wie ein dummes, unerfahrenes Ding hatte ich in der kurzen Zeit, die wir miteinander verbracht hatten, schon zu viel in meiner Wachsamkeit nachgelassen.

Wenn ich in diesem Tempo weitermachte, würde ich mich noch vor Ende des Tages in seine Arme werfen und all meine Opfer und guten Vorsätze zum Teufel jagen. Aber mit Andrew war es schwierig, sich nicht seinen Träumen hinzugeben und die Wünsche wahrzunehmen, die er in mir wachrief. Denn obwohl er mich durch die Hölle geschickt hatte, liebte ich ihn immer noch, sogar noch mehr als vor vier Jahren.

Es ist nicht wahr, dass die Zeit alle Wunden heilt. In meinem Fall hatte sie die Wunde sogar noch tiefer aufgerissen und sie auf diese Weise unheilbar werden lassen. Ich war mir mittlerweile sicher, dass ich niemals wieder jemanden so lieben konnte wie ihn. Wahrscheinlich würde ich einen anderen Mann finden und Mag zufriedenstellen sowie mein Bedürfnis danach, dass sich jemand um mich kümmerte, aber ich würde für immer ganz und gar Andrew gehören. Was wirklich kläglich und zutiefst traurig war. Vor allem, weil er bald heiraten würde.

Schnell langweilte sich Olivia; sie kam strahlend auf uns zugerannt und erklärte uns, dass sie Hunger habe. Andrew setzte sie auf seine Schultern, und sie besprachen, wo wir am besten zu Mittag essen könnten. Mein Gott, sie waren wirklich vollkommen! Sie waren ganz automatisch auf einer Wellenlänge.

»Happy Meal, Happy Meal!«, wiederholte die Kleine.

Ihr Vater grunzte widerwillig. Ich erinnerte mich daran, dass er es hasste, zu McDonald’s zu gehen. »Bist du dir wirklich sicher? Ich kenne einen anderen Laden, der ist viel besser«, versuchte er sie zu überzeugen.

»Happy Meal«, beharrte sie, ohne sich umstimmen zu lassen.

Andrew warf mir einen verzweifelten Blick zu, und ich musste lachen. »Und Happy Meal soll es sein.«

Kapitel 8

Olivia aß langsam ihre Pommes, während sie mit der Puppe sprach, die sie als Geschenk im Happy Meal bekommen hatte. Wir saßen an einem Tisch im hinteren Bereich, der ein wenig geschützter vor dem Chaos der wartenden Gäste war. Andrew und ich saßen nebeneinander, Olivia uns gegenüber.

»Diese Schweinereien sind richtig gut«, stellte er fest und steckte sich den letzten Bissen seines Burgers in den Mund.

»Da gebe ich dir recht«, stimmte ich ihm zu.

»Auch wenn ich mindestens drei Stunden joggen muss, um es wieder abzutrainieren.«

»Du hast Angst zuzunehmen? Was kümmert’s dich, du heiratest doch bald.« Es war, als ob ich mir selbst einen Schlag in die Magengrube versetzte, denn das Wissen darüber war nie wahr genug, bis ich es nicht laut ausgesprochen hatte, um dann wiederum zu real zu sein, um es zu ertragen.

»Heiraten bedeutet nicht, sich gehen zu lassen.«

Ich nickte zerstreut, in meinen Gedanken verloren. Sicher, Ashley wusste nur zu gut, wie er die Kalorien wieder verbrennen könnte. Ich hasste sie. Sie musste sich das Einzige nehmen, was mir vor Olivias Geburt und nach dem Tod meiner Eltern etwas bedeutet hatte.

Allein die Vorstellung der beiden zusammen ließ mich rot sehen, und so viele widersprüchliche Gefühle übermannten mich, dass mein Kopf leer und mein Körper kurz vorm Kollaps war. Was meine Gefühle für Andrew betraf, so ging es mir genauso. Ich liebte und ich hasste ihn. Ich wollte ihn, und ich lehnte ihn ab.

Es war ein ständiger Kampf mit mir selbst und dem Versuch, die Vernunft zurückzuholen, die sich jedoch zu verspäten schien.

So wie dieser Tag. Ich hatte das Gefühl, Achterbahn gefahren zu sein. Zuerst stritten wir uns, dann lächelten wir uns an, um darauf zu flirten und letztendlich wieder miteinander zu diskutieren. Da würde jeder verrückt werden! Aber ich nicht …

»Alles in Ordnung, Kleines?« Andrew strich mir übers Haar.

Nein, nichts war in Ordnung. Und mir gefiel nicht, welche Gefühle er in mir hervorrief. Ich fühlte mich schwach und ihm ausgeliefert. Er musste damit aufhören, so mit mir zu sprechen, sein Verhalten ständig zu ändern, als säßen wir in einer Achterbahn. Ich war nicht dumm, und ich würde mich nicht noch einmal von ihm einwickeln lassen.

»Ja«, antwortete ich unhöflich. Ich fühlte, wie er sich mir näherte, und mit einer Hand umfing er meine Taille, die Finger in meine Hüften gedrückt, sein Atem ganz nah an meinem Ohr.

»Lass mich dir auch helfen, so wie du es vorher bei mir vorhattest. Rede mit mir, Zoe. Was beunruhigt dich? Sag mir, was du willst.«

Sicher konnte er mir helfen. Ich wollte ihn. Ich brauchte nur ihn, seine Liebe und seine Ergebenheit. Alles Illusionen, weit entfernt und unerreichbar.

Ich ließ mich gegen ihn fallen, von ihm angezogen wie von einem Magneten, für die Augen unsichtbar, nur für das Herz wahrnehmbar.

»Ich glaube nicht, dass du das wissen willst.«

»Ich sterbe vor Neugier.«

Ich umfasste seine Taille und arbeitete mich langsam höher, seine Schultern streichelnd. »Dann fürchte ich, dass du sterben wirst …«

»Das fürchte ich auch«, murmelte er in mein Ohr. »Ich sterbe jedes Mal, wenn ich dich ansehe, Zoe. Deine Augen vernichten mich mit ihren Schuldgefühlen, dein Körper bringt mich vor Verlangen um …«

»Mummy!« Blitzartig drehte ich mich zu Olivia um, mit zittrigen Händen, nur schwer die Fassung wieder erlangend. Worauf wollte Andrew hinaus? Konnte es sein, dass er sich immer noch zu mir hingezogen fühlte? War es möglich, dass ihm die Tatsache, dass er bald heiraten würde, völlig egal war? Ich war ebenfalls ein schlechter Mensch, so wie ich mich gerade benahm.

Irgendwie nahm der Tag langsam ein Ende. Ich war froh darüber, auch wenn … Was wäre morgen? Wie würde Andrew sich verhalten, wenn Ashley erst zurück war?

Viel zu viele Zweifel, und nur eins war sicher: Er gehörte nicht mir, das hatte er noch nie, und das würde er auch nie. Ich musste ihn mir aus dem Kopf schlagen und damit aufhören, in Gedanken Luftschlösser zu bauen und mir vorzustellen, dass wir eine Familie sein könnten.

Das waren wir nicht, und eine gemeinsame Tochter machte Andrew und mich nicht zu einer Familie, sondern nur zu Eltern. Ach, verdammt, wir hatten nur wenige Stunden gemeinsam verbracht, und schon war es mir gelungen, mir ein vollkommenes Leben auszumalen, das nur aus uns dreien bestand. Ich musterte ihn verstohlen, wie er Olivia gerade etwas Lustiges erklärte. Es war zauberhaft.

Sie hatte ihm ihre kleine Hand gereicht, und er lächelte, während er wild gestikulierte. Am liebsten hätte ich die Zeit angehalten oder mir gewünscht, diesen Tag wieder und wieder zu erleben. Ich schaute auf die Uhr, die unerbittlich siebzehn Uhr anzeigte. Nachdem wir zwei Stunden im Zoo verbracht hatten, waren wir nun auf dem Nachhauseweg. Und ich dachte bereits daran, wie ich mich fühlen würde, wenn ich wieder mit Olly allein war. Dieses kleine Stückchen Paradies würde sich bald in ein Fegefeuer der Unsicherheiten verwandeln. Ich atmete tief durch und näherte mich den beiden.

»Worüber redet ihr denn, was so lustig ist?«, fragte ich und versuchte ruhig zu wirken.

»Andew sagt, dass die Tickfilme, die er als Kind gesaut hat, söner sind als meine«, sagte sie und zog eine Schnute.

»Na ja, ich würde Andrew zustimmen«, erwiderte ich überzeugt.

»Mummy!«, protestierte sie.

Andrew brach in Lachen aus und blieb einfach mitten auf dem Bürgersteig stehen. »Da gibt es nur eine Möglichkeit, um das zu überprüfen.«

»Und welche?«, fragte Olly neugierig.

»Die einzige Möglichkeit, um zweifelsfrei eruieren zu können, welcher der beste Trickfilm ist, besteht darin, einen von meinen und einen von deinen zu gucken«, erklärte er und sah Olivia an.

Im Gegenzug starrte sie ihn an, als hätte er Chinesisch gesprochen.

»Eru… was?« Ich konnte mich nicht mehr zurückhalten und brach in schallendes Gelächter aus. Ich musste so herzhaft lachen, dass ich Seitenstechen bekam.

»Andrew … mein Gott, sie ist erst dreieinhalb, nicht vierzig …«, gelang es mir zwischen zwei Lachern zu sagen.

Dann wandte ich mich an Olivia. »Andrew wollte sagen, dass ihr am besten einen von deinen Trickfilmen und einen von seinen guckt und dann entscheidet, welcher schöner ist.«

Olivias ratloses Gesicht begann zu strahlen, und ihre Augen glänzten vor Aufregung.

»Wann, Andew, wann?«, fragte sie aufgeregt.

»Wenn deine Mutter einverstanden ist, dann heute Abend?«, sagte er, den Blick auf mich gerichtet.

»Bitte, Mummy, dürfen wia?«

Wie hätte ich da Nein sagen können? Gegen diese beiden hatte ich von vornherein schon verloren.

»Unter einer Bedingung, Olly. Heute Abend isst du Bohnen!«, versuchte ich sie zu erpressen.

»Aber, Mummy …«

»Ein paar Bohnen gegen zwei Trickfilme, sag Ja!«, riet ihr Andrew augenzwinkernd.

Olivia schnaubte, gab dann aber nach. »Na gut, ich esse aaaaalle Bohnen.«

»Welchen Film suchst du dir aus, Olivia?«, erkundigte ich mich, obwohl ich die Antwort bereits kannte. Rapunzel.

»Rapunzel!«, schrie sie so laut, dass sich einige Passanten umdrehten. »Und du, Andew?«

Er lächelte scheinheilig. »Das ist einfach. Die Hexe und der Zauberer.«

»Das war immer mein Lieblingstrickfilm«, flüsterte ich.

»Meiner Meinung nach der beste«, fügte er hinzu und ging weiter.

Für einen Augenblick war ich wieder sechs Jahre alt, und es war Samstagabend: Dad lieh eine Videokassette aus, Mom machte Popcorn, und dann fläzten wir uns zu dritt auf dem Sofa, um fernzusehen.

»Zoe, bist du da?« Andrews Stimme holte mich aus meinen Erinnerungen.

»Was?«, fragte ich verwirrt.

»Ich hab dich gefragt, ob es wirklich kein Problem ist, wenn ich zum Abendessen bleibe?«, wiederholte er vorsichtig.

»Nein, kein Problem. Es freut mich, mal wieder mit einem Erwachsenen zu essen. Olly ist zwar wundervoll, aber die Gespräche beschränken sich auf Trickfilme oder die Kleiderfarbe ihrer Puppen«, erklärte ich ihm, während Olivia etwa einen Meter vor uns fröhlich herumhüpfte.

»Du triffst dich mit niemandem?«

»Nein. Wie kommst du darauf?«

»Du hast gesagt, dass du immer mit Olivia alleine zu Abend isst.« Er schien sich unbehaglich zu fühlen. »Abgesehen von Ashleys Tante, wer hilft dir denn noch mit Olly?« Es war offensichtlich, dass er mehr über das Leben seiner Tochter wissen wollte.

»Ich habe einen Babysitter, aber zwischen dem Kindergarten und meiner Selbstständigkeit gelingt es mir ganz gut, mich zu organisieren.«

»Leben deine Eltern außerhalb der Stadt?«

Bei dieser Frage versteifte ich mich. Wir hatten nie darüber gesprochen. Ich wusste etwas über seine Familie, durch Google, aber wir hatten persönliche Themen zwischen uns immer vermieden. Ich atmete langsam und versuchte, mich nicht von den Gefühlen überwältigen zu lassen.

»Sie sind tot.« Der Stich, den ich immer im Herzen spürte, wenn ich diese Worte aussprach, schien mit den Jahren nicht schwächer werden zu wollen.

Er sah mich mit forschendem Blick an. »Das tut mir leid. Das wusste ich nicht«, entschuldigte er sich.

»Du kannst nichts von einer Sache wissen, für die du dich nie interessiert hast.« Sofort taten mir meine Worte leid, aber über meine Eltern zu sprechen machte mich gereizt. »Ich will jedenfalls nicht darüber sprechen.«

»Sicher, wie du möchtest«, antwortete er und wandte sich wieder Olivia zu.

»Essen ist fertig!«, rief ich ins Wohnzimmer. »Geh und wasch dir die Hände, Olly!«

»Ja, Mummy.«

Ich bemerkte, wie beruhigend Andrews Gegenwart auf sie wirkte. Normalerweise war sie wie ein kleiner Wirbelwind, stets bereit, alles und jeden mitzureißen, bis die Müdigkeit schließlich die Oberhand gewann. An diesem Tag jedoch war sie ruhiger gewesen, hatte es nicht übertrieben. Es war beinahe so, als wollte sie Andrew beeindrucken.

»Kann ich dir helfen?«, fragte er und stellte sich neben mich.

»Nein, danke. Setz dich ruhig schon mal draußen hin, ich komme in einer Minute.«

»Was hast du gekocht? Es riecht fantastisch«, stellte er nach kurzem Schnüffeln fest und wich mir nicht von der Seite. Er war mir so nahe, dass ich mich dazu zwingen musste, mich auf die Zubereitung einer Tintenfischsuppe zu konzentrieren.

»Fisch …« Meine Stimme war etwas zittrig, und ich war verlegen, diesen Moment mit ihm zu teilen. Nicht, dass es das erste Mal wäre. Vier Jahre zuvor hatte ich öfter für ihn gekocht, aber wir waren nur selten dazu gekommen, das Essen noch warm zu genießen.

»Und die Bohnen?«

»Sind in der Schüssel da drüben, ich hab sie schon gewürzt. Wenn du willst, kannst du sie schon mal mit nach draußen nehmen. Ich komme gleich nach.«

Er nahm seufzend die Schüssel und begab sich auf die Terrasse. In seiner Gegenwart fühlte ich mich wie ein schwer verliebter Teenager – den Hormonen völlig ausgeliefert.

Nachdem ich die Suppe in eine Keramikschüssel gegossen hatte, folgte ich ihnen auf die Terrasse. Ich war dabei, in Teufels Küche zu geraten, und anstatt dieses angekündigte Desaster zu verhindern, genoss ich wie ein naives Ding jeden einzelnen Moment davon. Müsste ich diesem Abend einen Titel geben, dann hätte ich ihn Das perfekte Dinner genannt.

Wir drei waren perfekt. Es war genau so, wie es von Anfang an hätte sein sollen, echt und aufregend, ehrlich, wie das Lächeln, das Andrew Olivia schenkte, und wie die Blicke, die ich nur für ihn bereithielt. Aber man kann die Zeit nicht zurückdrehen, und es war zwecklos, darüber nachzudenken, denn das hier war nicht die Normalität und würde es auch nie sein. Es war ein besonderer Anlass. Solche Momente würde es noch bis zur Hochzeit geben, danach würde sich wieder alles ändern … zweifellos zum Schlechteren, und wir müssten ein neues und unsicheres Gleichgewicht finden.

Sobald Andrew mit Ashley verheiratet wäre, würde er nicht mehr über all diese Freiheit verfügen. Vielleicht dauerte es nicht mal bis zur Hochzeit, denn kaum würde er Ashley die Existenz seiner Tochter gestehen, könnte er vielleicht, »puff«, auf Nimmerwiedersehen verschwinden.

Ich würde nicht zulassen, dass Olivia darunter litt, und ich musste unbedingt so bald wie möglich mit ihm darüber sprechen, damit wir die nächste Zukunft planen und darüber entscheiden könnten, was das Beste für mein Kind war.

Andrew formte aus dem weichen Brotinneren eine kleine Kugel und warf sie kichernd Olivia ins Gesicht. Die Kleine riss die Augen auf und sah mich schockiert an. Ich verstand sofort, dass sie mich auf diese Weise fragen wollte, ob sie es Andrew heimzahlen dürfe. Ich nickte und trank einen Schluck Wasser, während ich sie über den Rand des Glases beim Spielen beobachtete.

Ich will es noch einmal mit ihm versuchen, schoss es mir durch den Kopf, und ich verschluckte mich fast. Was war nur los mit mir? War ich vollkommen verrückt geworden? Ich war wahrlich reif für die Klapsmühle. Ständig überlegte ich es mir anders. Aber mich selbst zu beleidigen half mir auch nicht weiter.

Je öfter Andrew Olivia anlächelte, je mehr sie spielten, desto mehr nahmen sie die Rollen von Vater und Tochter an, und desto mehr arbeitete meine Fantasie. Noch ist er nicht verheiratet … Ich könnte es noch mal versuchen. Er wird mich nicht zurückweisen, das spüre ich, dachte ich. Ich schüttelte den Kopf, um diese verbotenen Wünsche zu vertreiben, und massierte mir die Schläfen.

»Alles in Ordnung, Zoe?«, fragte er.

»Ja, ja, ich habe nur etwas Kopfschmerzen. Es geht mir gleich besser.« Ich lächelte gezwungen, und wir konzentrierten uns wieder aufs Essen.

Olivia war eingeschlafen und lag nun zusammengerollt unter einem Plaid in einer der Sofaecken. Sie hatte beinahe sofort klein beigegeben. Da sie ja den ganzen Tag über gelaufen war und gespielt hatte, musste sie zwangsläufig erschöpft sein. Sogar den Nachmittagsschlaf hatte sie ausgelassen.

»Soll ich sie ins Bett bringen?«, flüsterte Andrew.

Diese Frage wärmte mir das Herz. »Ja, danke.«

Ich folgte jeder seiner Bewegungen, denn ich war offenbar strohdumm und wollte mir unbedingt die Finger verbrennen. Er stand auf und versuchte sich so wenig wie möglich zu bewegen. Dann beugte er sich über Olly, einen seltsamen Ausdruck im Gesicht. Ich verstand nicht gleich, was es war, aber dann wurde es mir klar – ein angedeutetes Lächeln, das nur in seinen Augen stand, behutsame Bewegungen, nachdem er sie hochgehoben und ihren Kopf fest gegen seine Brust gelegt hatte, um sie nicht aufzuwecken. Er benahm sich wie ein Vater.

Ihm war es in kürzerer Zeit gelungen, als ich erwartet hatte. Er war Vater. Er hatte es verstanden. Er fühlte es. Das musste wohl in etwa dem Mutterinstinkt entsprechen. Mit der Hand fuhr ich mir über den Hals, die Augen halb geschlossen. Am liebsten hätte ich vor Wohlgefallen geschnurrt. Ich war Zeuge einer himmlischen Vision geworden, und ich würde mich für immer daran erinnern. Vielleicht würde die Gelegenheit, so einer Szene noch einmal beizuwohnen, nicht so schnell wiederkommen, aber diese hier würde ich in meinem Herzen verschließen.

Andrew machte die Tür von Olivias Zimmer hinter sich zu und kam zurück ins Wohnzimmer. Die Zeit des Abschieds war gekommen, und ich hätte ihn zur Tür begleiten und verabschieden müssen. Und vielleicht ein weiteres Treffen zwischen ihm und Olivia organisieren sollen. Stattdessen blieb ich wie angewurzelt sitzen. Schweigend. Ich wollte, dass er blieb. Nur noch ein wenig, damit wir einen Moment hätten, der ganz uns gehörte.

Aber es war unangebracht, völlig unangebracht, und ich ähnelte einer frustrierten, depressiven Frau, die bei ihrem Ex, der bald heiraten würde, nach Aufmerksamkeiten hascht. Während ich noch meinen inneren Kampf ausfocht, setzte sich Andrew zu mir aufs Sofa. Ich war ziemlich nervös.

»Olivia ist entzückend«, flüsterte er stolz. »Das hast du gut gemacht.«

Ich freute mich über das mit Abstand schönste Kompliment. »Danke.«

»Erzähl mir ein bisschen was …«, bat er mich und suchte sich auf dem Sofa eine bequemere Position.

Ich stand auf und holte ein Fotoalbum aus einer Schublade. »Hier.« Ich reichte es ihm und setzte mich wieder neben ihn.

»Sind das Fotos von Olivia?«

»Ja, ich liebe es, sie zu fotografieren. Hier war sie gerade erst geboren. Ich hab es am Tag nach der Entlassung aus dem Krankenhaus gemacht.«

Er schwieg, hörte mir nur zu und schaute sich die Fotos an, die ich ihm zeigte.

»Das hier hab ich gemacht, als wir das erste Mal draußen waren.« Ich lachte und machte ihn darauf aufmerksam, wie eingemummt sie war. Es war Ende Oktober gewesen, und ein eisiger Wind hatte geweht. Dann blätterte ich um und strahlte, als ich die Fotos von ihrem ersten Weihnachtsfest sah.

»Gott … das war ihr erstes Weihnachten. Mag hat ihr einen roten Strampler aus Chenille geschenkt. Sie sah zum Anbeißen aus …«

»Das seh ich …«, sagte er, jedes einzelne Bild mit Blicken verschlingend.

»Und hier war sie zum ersten Mal in der Gehschule …« Eine neue Seite und ein Bild von Olivia in der Badewanne, gefolgt von einem Foto mit ihrem ersten Zahn. Ich hatte alles festgehalten, jeden Augenblick, beinahe jede Veränderung. Ich hatte auch ein paar Videos gemacht, die ich ihm ein anderes Mal zeigen würde. Ich erklärte ihm jedes Foto: das erste Fläschchen, das erste Mal, als sie allein ein Glas hielt, der erste Tag im Kindergarten. Ihre erste Pizza, ihre erste Eiscreme, das erste Hinfallen, das erste Mal auf einem Karussell. Die Tage im Zoo, das erste Mal im Schwimmbad … Ich redete eine Stunde lang, und als ich endete, schaute Andrew etwas verloren drein.

Es musste schwer für ihn sein, all das zu verarbeiten, all die ersten Male, bei denen er nicht dabei gewesen war. Ich klappte das Album zu. Und als ich gerade aufstehen wollte, fiel ein Foto heraus und landete genau vor seinen Füßen. Er hob es vorsichtig auf, und seine Augen weiteten sich. »Das bist du …«

Ich schaute auf das Foto, auf dem ich im siebten Monat schwanger war. Ich erinnerte mich noch genau daran, wann und wo und von wem es aufgenommen wurde. Ich war mit Mag und Josy am Meer. Der Badeanzug versteckte meinen riesigen Bauch nicht gerade. Und ich lächelte glücklich, eine Hand auf den Bauch.

»Mein Gott …« Er wollte noch etwas hinzufügen, hielt jedoch inne und legte eine Hand an die Stirn, ohne den Blick von dem Foto abzuwenden.

»Du warst wirklich wunderschön …« Er strich über das Foto, um sich dann blitzartig mir zuzuwenden und mich mit einer Intensität anzusehen, die beinahe körperlich schmerzte. »Ist es dir immer gut gegangen? Während der Schwangerschaft, meine ich … ist alles gut gegangen?«

»Ja.« Ich lächelte. »Auch die Geburt. Es war zwar kein Spaziergang, aber mit der Hilfe von Mag und Alys … hab ich alles gut hinbekommen.«

»Ich hätte da sein müssen …«, sagte er mit erstickter Stimme. »Ich hätte die Fotos machen müssen …« Er hielt das Bild fest umklammert.

»Andrew, es tut mir leid. Ich …«

»Du musst dich nicht entschuldigen. Du trägst sicher nicht allein die Schuld daran!«

So war es, er sagte die Wahrheit. Aber ich sprach es nicht aus, sondern ließ den Kopf gegen die Lehne des Sofas sinken, das Gesicht ihm zugewandt, vom seinem Ausdruck verzaubert.

»Was gibt’s da zu sehen, Zoe?«, fragte er und hielt meinen Blick fest.

»Ich habe nur festgestellt, wie alt du in den letzten Jahren geworden bist«, versuchte ich den emotionsgeladenen Augenblick etwas abzumildern.

Andrew lachte und rieb sich die Augen, bevor auch er seinen Kopf nach hinten fallen ließ. »Ich bin immer noch ganz oben auf der Liste der begehrtesten Männer.«

Er war so nahe … ich hätte mich nur einige Zentimeter bewegen müssen, um ihn zu küssen, um seinen Geschmack, den ich so liebte und der mir so sehr fehlte, zu schmecken.

Meine Stimme wurde plötzlich rau. »Du meinst die Liste, die von den über sechzigjährigen schwerreichen Witwen zusammengestellt wird?«

»Ich würde mich trotzdem nicht beklagen.« Er deutete ein sanftes Lächeln an, das mein Innerstes erzittern ließ. Ich kannte diese Augen, verdammt, ich kannte sie viel zu gut. Und sie waren sehr dunkel und verhangen, so wie jedes Mal, wenn er Verlangen verspürte.

Nervös spielte ich mit meinen Händen. »Ich hab niemals daran gezweifelt, dass du sogar mit einer Mumie ins Bett gehen würdest.«

Er lachte lauter und zwinkerte mir zu, während er seine Stirn an meine lehnte und mit seinen Fingern über meinen Bauch bis zu meiner Hüfte fuhr und mich zu kitzeln begann. Ich hielt den Atem an, während mein Herz sich bereits auf einem Höhenflug befand.

»Deine Lästerzunge …«

»Nein, keine Lästerzunge. Sie ist nur ein wenig … giftig.« Ich war wie gelähmt. Ich konnte seinen Atem auf meinen Lippen spüren, und er merkte nicht einmal, was für eine Wirkung er auf mich hatte. Ich wollte ihn küssen, und ich wünschte mir nur, dass er mich küssen würde, und dieser vier Jahre dauernden Agonie endlich ein Ende setzte.

»Giftige Zunge … hm … ich liebe Herausforderungen … lass mich kosten, Zoe«, murmelte er, meine Lippen streifend. »Ich will wissen, ob sie so giftig ist, wie du behauptest.« Er näherte sich langsam meinem Gesicht und gab mir so die Zeit, ihn abzuweisen. Und ich zog es in Erwägung. Und im Bruchteil einer Sekunde hatte mein Gehirn einen Fluchtplan ausgearbeitet; es hatte jedoch nicht mit meinem Herzen gerechnet.

Und das Herz siegte.

Ich schloss die Augen und wartete auf die Berührung jener Lippen, nach denen ich mich so gesehnt hatte, und als ich endlich seinen Geschmack wiedererkannte, fühlte ich, wie ich neu geboren wurde. Ich war gestorben und hatte es nicht gewusst. Jede Faser meines Körpers erwachte nach einer vierjährigen Lethargie zu neuem Leben. Als unsere Zungen sich ineinander verschlangen, drückte ich mich heftig an ihn, seinen Hals umfassend, und zog ihn näher zu mir. Wie hatte ich nur ohne seine Küsse leben können? Ich fühlte seine Hände auf meinem Körper, wie sie meine Beine streichelten und dann zum Bund meiner Shorts glitten.

Und in dem Moment klingelte Andrews Telefon und zerstörte die Magie des Augenblicks.

Schwer atmend löste er sich von mir, eine Hand nach dem Telefon auf dem Beistelltisch ausstreckend.

»Hallo … ja, und du? Gut.« Er stand auf und entfernte sich von mir. »Ich bin auf dem Weg zum Hotel … nein, ein paar Freunde … ja, du wirst sie bald kennenlernen …«

Ich beobachtete ihn genau. Er ging auf und ab, ohne auch nur einmal in meine Richtung zu schauen. Immer wieder fuhr er sich mit der Hand frustriert durchs Haar und hörte der Person am anderen Ende der Leitung aufmerksam zu.

»Natürlich, Schatz … bis morgen … ja, ich dich auch.«

Die Wirklichkeit fiel wie ein riesiger Felsbrocken in Gestalt von Ashley auf mich. Sie hatte angerufen. Ich hatte ihre Existenz völlig vergessen. Er hatte mich alles vergessen lassen, was nichts mit uns zu tun hatte. Wie dumm war ich eigentlich?

Andrew steckte das Telefon in eine Tasche und schaute mich nun an. Sein Blick war gequält, und er wollte etwas sagen, aber er stand einfach nur schweigend da. Ich versuchte, mich zu bedecken und nicht auf meinen rasenden Herzschlag zu achten. Langsam erhob ich mich und ging zu ihm. Ich hatte ein Déjà-vu: Es war, als würde ich jenen Morgen von Neuem erleben, unseren letzten gemeinsamen Morgen. Er beobachtete mich, ohne einen Muskel zu bewegen, und als uns nur noch einige Zentimeter voneinander trennten, trat er einen Schritt zurück und starrte auf den Boden.

»Entschuldige, Zoe, ich hätte nicht …« Er seufzte und steckte die Hände in die Hosentaschen. »Ich hab mich von den Ereignissen mitreißen lassen. Es war ein Fehler …«

Diese Worte waren wie kaltes Wasser für die kleine Flamme der Hoffnung, die in mir keimte.

»Was genau war denn ein Fehler?«, fragte ich spöttisch. »Den Tag mit Olivia zu verbringen oder mir an die Wäsche zu gehen … schon wieder …«

»Zoe, bitte! Es ist schwer für mich.«

»Für dich ist es schwer? Du denkst wohl, dass es für mich ein Spaziergang ist«, gab ich zurück in dem Versuch nicht zu schreien.

»Das hab ich nicht gesagt …«

Schnell ging ich zum Eingang und öffnete die Tür. »Es ist besser, wenn du jetzt gehst«, forderte ich ihn voller Verachtung auf.

»Zoe …«, sagte er flehend.

»Geh, Andrew. Jetzt!«

»Nein!« Nach zwei großen Schritten hatte er mich erreicht und schloss die Tür hinter mir. »Wenn du willst, dass ich jetzt gehe, musst du mir eins versprechen.«

»Ich muss gar nichts!«

»Wenn ich mich nicht irre, Zoe«, zischte er, jeden Buchstaben meines Namens betonend, »ist das da drüben meine Tochter. Und du hast sie fast vier Jahre vor mir versteckt. Ich würde sagen, du stehst ziemlich tief in meiner Schuld.«

Mir wurde bewusst, wie schnell die letzten Stunden ausgelöscht waren. Wir waren wieder am Ausgangspunkt angekommen.

»Ich würde dir niemals verweigern, Zeit mit ihr zu verbringen«, entgegnete ich empört.

»Und doch hast du genau das gemacht!«, konterte er.

»Du hättest uns damals nicht gewollt …« Ich wusste nicht, warum ich das sagte, aber die Worte waren einfach so aus meinem Mund gekommen. Sofort bereute ich es. Ich war bereits drauf und dran, in einen Abgrund zu stürzen, und Andrew gab mir den finalen Stoß.

»Du warst es, die ich nicht wollte!«

Und ich fiel.

Kapitel 9

»Das glaub ich nicht!« Alys sah mich bestürzt an, nachdem ich ihr alles erzählt hatte, was zwischen Andrew und mir vorgefallen war. »Da lass ich dich einen Tag alleine, und schon passiert all das!« Sie ließ sich ungläubig aufs Sofa fallen. »Er ist wirklich ein Arschloch!«

Und ich konnte ihr nicht widersprechen. »Das ist er.«

»Na endlich!«, rief sie, Beifall klatschend.

»Endlich was?«

»Zoe, es ist das erste Mal in vier Jahren, dass du ihn so nennst, wie er es verdient: Arschloch!«

»Alys, du weißt doch, dass das nicht stimmt. Zumindest war er es vorher nicht«, erklärte ich geduldig. »Er hat mich nie zu etwas gezwungen. Die Art unserer Beziehung war von Anfang an klar definiert. Aber das, was gestern passiert ist, hätte nicht passieren dürfen. Und er hat sich danebenbenommen.« Ich trank einen Schluck Kaffee.

»Für mich wird er immer das Arschloch bleiben. Jetzt, da er mit dieser Gans zusammen ist, mehr denn je. Gott …«

Die Türklingel unterbrach Alyssas x-te Schimpftirade über Ashley. Und ich dankte der Person vor der Tür für ihr Timing, denn ich wollte nicht mehr über die beiden sprechen. Ich war immer noch aufgewühlt über das, was er am Abend zuvor gesagt hatte. Ich hatte es mir zwar gedacht, aber es auf diese Weise zu hören hatte mir den Rest gegeben.

Ich öffnete die Tür und verschluckte mich beinahe. Andrew stand vor mir, und ohne sich lange mit Höflichkeiten aufzuhalten, trat er an mir vorbei in die Wohnung.

»Was machst du hier?«, fragte ich kalt.

»Ich hab mir den Nachmittag freigenommen und möchte etwas Zeit mit Olivia verbringen«, erklärte er und bemerkte erst jetzt Alyssa. »Oh, hallo.«

Sie antwortete nicht, sondern starrte ihn an, als sei er der Antichrist. Nach dem Motto: wenn Blicke töten könnten. Ihr Blick hätte ihn augenblicklich zu Asche verwandelt.

Andrew schüttelte den Kopf und deutete ein Grinsen an. »Wie geht’s, Alyssa?«, fragte er mit vorgetäuschter Höflichkeit.

»Bis vor wenigen Minuten ging’s mir gut. Jetzt … ist es mir hier zu stickig«, gab sie giftig zurück.

Ich beobachtete ihren Schlagabtausch. Es war jedes Mal das Gleiche.

Sie hatten sich zufällig kennengelernt, als ich mich mit Andrew traf, aber der Funke war nicht übergesprungen. Sie hielt ihn für ein Arschloch, und er fand, dass sie ihre Nase in Dinge steckte, die sie nichts angingen …

»Ich verstehe nicht, warum er immer noch hier ist«, beklagte sie sich und zeigte auf Andrew, der mit einer Tasse Kaffee in der Hand auf einem Sessel saß.

»Und mir ist nicht ganz klar, was dich das angeht. Hast du nicht eine eigene Wohnung? Musst du immer herkommen und dich in unsere Angelegenheiten einmischen?«, fragte er gereizt.

»Das hier«, sie deutete mit dem Finger auf mich, »ist meine beste Freundin, und ich darf herkommen, wann immer ich will. Du hingegen … ich dachte, es ginge nur um Sex bei euch? Und doch bist du jedes verfluchte Mal, wenn ich Zoe besuchen will, hier.«

Ich seufzte, denn der Moment einzugreifen war gekommen, sonst wäre die Situation noch eskaliert.

»Alys, bitte! Kannst du vielleicht in einer Stunde noch mal vorbeikommen?«

Verstört wandte sie sich zu mir und riss die Augen auf. »Mich wirfst du raus?«, fragte sie mit schriller Stimme.

Ich ging auf sie zu und lächelte sie freundlich an. »Nein, Schatz, ich muss nur etwas mit Andrew besprechen. Alleine.« Ich machte ein Zeichen mit dem Kopf, und sie bewegte sich in Richtung Tür. Ich wusste, dass wir eine weitere der unzähligen Diskussionen über ihn haben würden, wenn sie wiederkam.

»Bye, bye, Alyssa!«, spottete er und fing sich einen bösen Blick meinerseits ein.

Sie drehte sich nicht um, sondern zeigte ihm im Gegenzug den Stinkefinger.

»Bitte, fangt nicht wieder an!« Ich sah sie beide flehend an.

»Alys …«

»Ja, ja, ich gehe auf die Terrasse.« Sie erhob sich schnell und schob sich an Andrew vorbei, nicht ohne ein deutlich hörbares »Arschloch« in seine Richtung zu zischen.

Er atmete genervt aus, bevor er sich an mich wandte. »Es gibt Dinge, die ändern sich wohl nie, was?«, fragte er sarkastisch.

»Sieht ganz so aus«, brummte ich. »Jedenfalls ist Olly im Kindergarten.«

»Oh …«, sagte er enttäuscht.

Ich sah auf die Uhr. Es war sechzehn Uhr, und der Kindergarten schloss gerade.

»Die Mutter einer ihrer Freundinnen bringt sie nach Hause. Sie müsste bald hier sein«, erklärte ich.

»Ich würde gerne ein paar Stunden mit ihr verbringen.«

»Du kannst sie zum Eisessen mitnehmen oder vielleicht im Park vorbeischauen«, schlug ich leise vor.

»Kommst du nicht mit?«

»Nein.«

»Ist es wegen gestern Abend?«

Ich nickte, außerstande, etwas hinzuzufügen.

»Ich wollte das nicht sagen«, gab er zu.

»Und doch hast du … Aber keine Sorge, ich hab es immer gewusst. Es ist nur so, dass es laut ausgesprochen …«, ich holte tief Luft, »anders ist, als wenn man es sich nur vorstellt.«

Er streckte eine Hand aus, um mich zu berühren, aber ich wich zurück. »Andrew, das alles tut mir nicht gut. Es ist besser, wenn du auf Distanz bleibst, zumindest körperlich.«

»Zoe …«

»Andew!« Olivias Timing war wirklich überraschend. Aber das, was wirklich erstaunlich war, war die Tatsache, dass sie mich nicht einmal begrüßte, sondern sofort auf Andrew zulief und sich ihm in die Arme warf. So, als wüsste sie, wer er wirklich war.

Ich begrüßte Georgia, die Olivia nach Hause gebracht hatte, und wir einigten uns darauf, dass ich die beiden Mädchen am folgenden Tag abholen würde.

»Du bist wieda gekommen!« Ich hörte, wie Olivia ganz aufgeregt sprach.

»Ja, ich bin gekommen, um diese hübsche Prinzessin abzuholen«, erklärte er sanft und gab ihr gerade einen Kuss auf die Wange, als ich mich wieder zu ihnen gesellte.

»Hast du Lust, mit mir Eis essen zu gehen?«

»Ja, ja!« Und schließlich fiel ich ihr wieder ein, sodass sie sich umdrehte und mich mit hoffnungsvollen Blicken um Erlaubnis bat. Ich willigte ein, und nachdem ich Andrew die wichtigsten Dinge, die zu beachten waren, erklärt hatte, ließ ich sie ziehen.

Dann folgte ich Alyssa auf die Terrasse und nahm ihr gegenüber Platz.

»Du weißt, dass deine Tochter ihm sehr ähnlich ist, oder?«

»Natürlich weiß ich das. Ich kann ihr einfach nichts abschlagen …«, gab ich zu.

»So wie bei ihm. Wie ich sehe, haben sich die Dinge nicht sonderlich geändert«, stellte sie fest und streckte ihre Beine unter einem der freien Stühle aus.

»Alys …« Mit Blicken bat ich sie, nicht davon anzufangen, aber sie hörte nicht auf mich. Was sie niemals tat.

»Wie kannst du nur? Wie kannst du ihn immer noch lieben? Nach all dem, was passiert ist …«

Ich fuhr mir mit den Händen übers Gesicht, da ich nicht wusste, was ich erwidern sollte, um das Offensichtliche abzustreiten. Denn ich liebte ihn, sogar mehr als je zuvor.

»Ich weiß nicht. Ich glaube, er ist es einfach … er wird es immer sein«, sagte ich schließlich ergeben. Ich wusste, dass ich an der Situation nichts ändern konnte.

»Das ist doch Bockmist! Du musst einfach mal mit einem Mann ausgehen, was du nie wirklich versucht hast.«

»Ich hatte doch Dates mit Jeff«, protestierte ich und wies sie so zugleich darauf hin, dass ich vier Jahre nicht nur Däumchen gedreht hatte.

»Was? Mit Mr Ich-kann-nur-zwei-Minuten?«, fragte sie bestürzt.

»So schlimm war es nun auch wieder nicht!«

»Zoe, du hattest nicht mal einen Orgasmus! Nicht einen! Das war keine gesunde Beziehung.«

»Na ja, wir haben uns gut verstanden …«

Sie hob eine Hand, um mir Einhalt zu gebieten. »Nein! Er zählt nicht, und deshalb ist es an der Zeit, dass du mit einem Mann ausgehst, der länger durchhält, als ein Werbespot dauert, und der keine Angst davor hat, sich von Angesicht zu Angesicht mit deiner Vagina zu unterhalten.«

»Alyssa!«, wies ich sie zurecht. Ich hasste es, wenn sie so redete, auch wenn ich zugeben musste, dass sie mit allem recht hatte. Ich konnte nicht weitermachen, indem ich meine Bedürfnisse selbst befriedigte. Und jetzt, wo Andrew so nah war, spielten meine Hormone total verrückt.

»Nichts da mit Alyssa«, sagte sie, keinen Widerspruch duldend. »Du musst mit jemandem ausgehen und einen Schlussstrich ziehen. Du kannst nicht in Erinnerung an jemanden leben, den du nie hattest … Dieser Lucas, der Restaurantbesitzer … Mag sagt, er ist ganz verrückt nach dir und sieht obendrein zum Anbeißen aus.«

»Mag irrt sich!«

Mein Instinkt konnte mich doch nicht so täuschen.

Seit Andrews und Olivias erstem Treffen waren sechs Tage vergangen. Die Dinge zwischen ihnen entwickelten sich wunderbar, und sie verbrachten jeden Tag Zeit zusammen. Alleine, ohne mich.

Ich hielt es nicht länger als fünf Minuten mit ihm im selben Raum aus. Ich fühlte mich, als würde ich ersticken. Aus diesem Grund versuchte ich so schnell wie möglich zu verschwinden, wenn er kam, um sie abzuholen. Er hatte jenen Sonntag nicht mehr erwähnt oder vielmehr das, was beinahe geschehen wäre. Aber gerade als ich dachte, dass sich die Dinge zwischen uns einpendelten, versetzte Andrew mir einen weiteren Stoß in Richtung Abgrund.

Am Samstagnachmittag kam er vorbei, um Olivia abzuholen und mit ihr in den Twin-Peaks-Park zu gehen. Es war kurz nach zehn Uhr morgens, und ich hatte ihm versprochen, dass sie den ganzen Tag zusammen verbringen könnten. Mit Sicherheit hatte ich nicht erwartet, dass er mir gleich nach seiner Ankunft mitteilen würde: »Ich möchte Ashley von Olivia erzählen.«

Boom!

Diese Worte bohrten sich in mein Innerstes, und ich hätte alles getan, um dieses Miststück nicht in unsere bereits prekäre Situation mit einzubeziehen.

»Es ist zu früh! Wir müssen zuerst Olivia die Wahrheit sagen, und dann können wir entscheiden, wie wir die Sache angehen wollen. Und was werden wir machen, wenn Ashley und du erst wieder in New York seid?«, fragte ich nach dem Offensichtlichen.

»Es gibt Flugzeuge, Zoe. Wir könnten oft rüberfliegen, sodass Ash ihre Mutter besuchen kann und ich meine Tochter.«

Ich verdrehte die Augen beim Gedanken daran, dass Ash nichts daran liegen würde, ihre Mutter zu sehen, und dass sie sicher nicht vorhätte, die Stiefmutter für meine Tochter zu spielen. Und allein bei der Vorstellung daran, das ganze Land zu durchqueren, um Zeit mit den beiden als Ehepaar zu verbringen, musste ich vor Abscheu würgen.

»Mir ist schon klar, dass es Flugzeuge gibt, aber ich habe das Gefühl, dass du die Dinge zu schnell angehst. Lass Olivia sich erst an dich gewöhnen, und danach überlegen wir, wie wir es deiner Verlobten beibringen.«

Er legte den Kopf schief, um mich näher zu betrachten. »Du kannst sie wirklich nicht ausstehen, stimmt’s?«

»Nein«, bestätigte ich. »Aber bild dir nicht zu viel ein. Es liegt nicht an dir, dass unser Verhältnis so unterkühlt ist.«

»Und doch hat sie nur Gutes über dich gesagt.«

Ich erwiderte nichts, sondern gab ihm die Tasche, die das Nötigste für Olivia enthielt.

»Hier! Wie schon gesagt, hat sie keine Allergien. Schmier sie ein wenig mit Sonnencreme ein, und wenn du was brauchst, dann kannst du mich auf meinem Handy erreichen. Falls du die Nummer gelöscht hast, findest du sie auf einem Zettel in der Tasche«, erklärte ich ihm schnell.

»Du bist nicht zu Hause?«, fragte er stirnrunzelnd.

»Nein.«

»Und wo gehst du hin?«

»Ich helfe einem Freund in seinem Restaurant.« Als müsste ich mich vor ihm rechtfertigen. Manchmal benahm ich mich wirklich absurd. »Ich hole jetzt Olly. Sie hat schon ganz aufgeregt auf dich gewartet.«

Er lächelte, und ich ging meine Tochter holen.

Ich ging zu Fuß zum Restaurant The Garden. Ich hatte Lucas versprochen, gegen elf Uhr da zu sein. Ich brauchte etwa zwanzig Minuten bis dorthin. Der Spaziergang tat mir gut, denn ich musste unbedingt ein wenig Dampf ablassen, um meine Nerven zu beruhigen, die wegen Andrew ziemlich angespannt waren. Der Anruf von Lucas war meine Rettung gewesen.

Lucas war der Inhaber des Restaurants, und er bestellte bei mir Torten für spezielle Anlässe, wie Geburtstage, Verlobungsfeiern und dergleichen. Wenn mein Laden geschlossen war, griff er auf eine Konditorei in der City zurück. An diesem Morgen aber hatte er einen Anruf erhalten, dass seine Bestellung verloren gegangen sei.

»Mist, Zoe, wie können fünfhundert Cupcakes verschwinden?«, hatte er am Telefon geklagt.

Da hatte er zweifellos recht, und wahrscheinlich waren sie nie gebacken worden, man hatte einfach die ganze Bestellung vergessen. In seiner Verzweiflung hatte er mich also gebeten, ihm zu helfen und die Situation doch noch irgendwie zu retten. Und ich hatte sofort zugesagt.

Ich mochte Lucas. Er war nett, arbeitete hart und war ein guter Kunde. Mag hatte mir schon mehrmals gesagt, dass ich mit ihm ausgehen sollte, da er ihrer Meinung nach zum Anbeißen war und sie absurderweise annahm, er sei an mir interessiert.

Lucas sah wirklich gut aus, aber nach Jeff hatte ich jeden Gedanken an weitere Dates weit von mir gewiesen. Abgesehen davon hatte ich nicht das Gefühl, dass er in dieser Hinsicht an mir interessiert war. Also hatte sich Mag aller Wahrscheinlichkeit nach getäuscht und in seine galanten Umgangsformen mehr hineininterpretiert, als wirklich da war.

Jedenfalls würde es mich ablenken, den Samstag damit zu verbringen, kleine Köstlichkeiten zu backen, und vielleicht würde ich die Dinge danach etwas klarer sehen. Um des Rätsels Lösung zu finden, gab es nichts Besseres, als sich mit etwas zu beschäftigen, was man liebt.

Ich betrat das Lokal zehn Minuten vor elf. An diesem Tag blieb das Restaurant geschlossen, da um siebzehn Uhr die Verlobungsparty stattfinden sollte, und die Cupcakes sollten auf den Tischen als Verzierung dienen.

»Hi, Zoe!« Serena, die Kellnerin, kam auf mich zu und umarmte mich. »Gott sei Dank konntest du kommen! Lucas ist kurz vorm Durchdrehen!«

»Das kann ich mir vorstellen«, sagte ich und erwiderte ihre Umarmung. »Wo ist denn der große Chef?«, fragte ich, nachdem ich mich umgesehen und ihn nirgendwo entdeckt hatte.

»In der Küche. Er schuftet schon seit Sonnenaufgang. Geh ruhig … und viel Glück! Du wirst es brauchen.«

»Danke! Bis später, Serena.« Sie winkte mir kurz zu und widmete sich dann wieder den Vorbereitungen im Speisesaal.

Ein breites Lächeln im Gesicht, öffnete ich die Tür zur Küche. »Hi, Lucas!«

Er fuhr vor Schreck auf. »Zoe, um Himmels willen! Willst du, dass ich im zarten Alter von dreißig sterbe?« Er drückte eine Hand auf sein Herz.

»Ach, hör doch auf! Du bist der mit Abstand fitteste Mann, den ich kenne.« Ich tätschelte ihm leicht die Wange.

»Hör mal, Mädchen, bist du gekommen, um dich über mich lustig zu machen oder um Cupcakes zu backen, als ob es kein Morgen gäbe?« Er lachte und griff nach einer weißen Schürze.

»Ich bin hier, um zu arbeiten. Schieß los, Boss!«

Er deutete auf einen kleinen Zettel, den ich, die Augen verdrehend, las. »Das ist nicht dein Ernst, oder?«

Er schüttelte den Kopf. »Mir war noch nie so ernst. Es ist also an der Zeit, dass du dich an die Arbeit machst. Die Uhr tickt … tick tack!«

Dieser Mann war verrückt. Wie sollte ich all diese Cupcakes allein zubereiten?

»Lucas, der Teig ist kein Problem. Aber die Deko! Weißt du, wie lange es dauert, fünfhundert Zuckerrosen herzustellen?«

»Die sind schon da. Sie hatten noch einige auf Vorrat«, beruhigte er mich, auf den Kühlschrank deutend.

Erleichtert atmete ich auf. »Gut, dann mach ich mich an die Arbeit.«

Er lächelte und zwinkerte mir zu, um dann seine Arbeit an dem Punkt wiederaufzunehmen, an dem ich ihn unterbrochen hatte.

Dank der bereits vorbereiteten Dekorosen war ich bereits um kurz vor sechzehn Uhr mit allem fertig. Ich hatte es geschafft, fünfzig Cupcakes auf einmal zu backen. Zuerst die ungefüllten und danach die mit der Schokoladenfüllung. Genauso wie die Braut es sich gewünscht hatte. Danach dekorierte ich die kleinen Törtchen, und als ich fertig war, warf ich erschöpft, aber glücklich die Hände in die Luft und rief: »Fertig!«

Lucas war über den Arbeitstisch gebeugt und reagierte nicht sofort, da er gerade den Lachs garnierte. Das gab mir Zeit, ihn genauer in Augenschein zu nehmen, und ich musste Mag zustimmen. Er war wirklich anziehend. Das kurze blonde Haar stand in Kontrast zu seiner gebräunten Haut und, wenn ich mich nicht irrte, auch zu seinen Augen. Er war ein sportlicher Typ, und sein Körper war der Beweis dafür – die Schultern breit und sein Hintern …

Oh Gott, sah ich mir wirklich gerade seinen Hintern genauer an? Nein, richtiger wäre: ich bewunderte ihn!

»Entschuldige, Zoe, was hast du gesagt?« Er drehte sich langsam um, und ich erhielt die Bestätigung, dass er grüne Augen hatte. So anders als die von Andrew. Andrew …

Ich vertrieb sein Bild aus meinem Kopf, denn dank der Arbeit hatte ich nicht eine Sekunde an ihn gedacht, und wandte mich wieder an Lucas. »Ich bin fertig«, wiederholte ich und errötete aufgrund der wenig keuschen Gedanken, die ich in Bezug auf sein Hinterteil gehabt hatte.

Auf sein Gesicht trat ein breites Lächeln, und er umarmte mich schwungvoll. Während er mich an sich drückte, erstarrte ich. Es war das erste Mal, dass wir uns so nah waren. Es kam mir seltsam vor, aber beruhigend zugleich. Ich hatte zwei starke Arme bitter nötig, die mich in dieser schweren Zeit stützten. Ich gab mich diesem neuen Gefühl von Wohlgefallen hin, das ich bei ihm empfand, und überraschenderweise hielt er mich länger fest, als er sollte.

Als wir uns voneinander lösten, strich er mir sanft über die Wange. Was zum Teufel passierte hier gerade?

»Du bist sehr schön, Zoe«, hauchte er, meinem Gesicht viel zu nah. Ich hatte wohl irgendwo den Anschluss verpasst. Wie waren wir vom Kochen zum beinahe … beinahe was?

»Was machst du da, Lucas?«, flüsterte ich, außerstande, mich auch nur einen Millimeter zu bewegen.

»Das, wovon ich träume, seit ich dich kenne, Zoe.« Verlangen flackerte in seinen Augen auf, und … er tat es. Er küsste mich. Oder besser seine Lippen legten sich zärtlich auf meine Wange, und mir wurde ganz heiß. Ein Kuss auf die Wange, der mich verwirrte.

Dann löste er sich von mir, als sei es das Schwierigste, was er jemals vollbracht hatte.

»Montag ist hier Ruhetag. Darf ich dich zum Essen einladen?«

Seine Einladung war verlockend und kam genau im richtigen Moment. Ich musste Andrew vergessen und nach vorn schauen, endlich einen Schlussstrich ziehen und aufhören zu leiden.

War ich bereit dafür? Nein!

Wollte ich es?

Vielleicht!

Würde ich zusagen?

Ja!

»Okay«, sagte ich schließlich.

Er beugte sich erneut zu mir und gab mir einen leichten Kuss auf den Mundwinkel.

»Ich hole dich um neunzehn Uhr ab.« Er lächelte, und ohne meine Antwort abzuwarten, wandte er sich wieder seiner Arbeit zu.

Kapitel 10

Ich zog ein schwarzes Schlauchkleid an, das ich bisher nur zur Einweihung meines Cafés getragen hatte. Es stand mir gut, und ich wollte an diesem Abend gut aussehen. Es war das erste Mal seit einer Ewigkeit, dass ich mich für einen Mann hübsch machte. Und ich war froh darüber, trotz allem.

Ich bewunderte mich noch einmal im Spiegel und lächelte mir zu. An diesem Abend würde eine neue Phase meines Lebens beginnen: Zoe 2.0, die Wiedergeburt.

Lucas wäre mein Neuanfang. Das Klingeln des Telefons unterbrach die bewundernde Betrachtung meines Spiegelbilds. Ich sah auf dem Display, dass es Jenny war, die mir wahrscheinlich mitteilen wollte, dass sie auf dem Weg war.

»Hallo?« Dann ein Hustenanfall.

»Jenny?« Keine Antwort, nur erneutes Husten.

»Zoe, tut mir leid, aber ich hab die Grippe.«

Verdammt! »Jenny, es ist schon achtzehn Uhr. Hättest du nicht früher Bescheid geben können?«

»Du hast ja recht …« Ein Hustenanfall. »Aber ich bin gegen fünfzehn Uhr eingeschlafen, und da ging es mir noch gut, aber jetzt …« Weiteres Husten.

»Okay, macht nichts. Ruh dich erst mal aus, und wir hören in den nächsten Tagen voneinander.«

»Tut mir wirklich leid, Zoe.«

Entmutigt legte ich auf. Jenny hatte mich in den vergangenen drei Jahren nie im Stich gelassen, nie. Und genau dann, als ich sie am nötigsten brauchte, fing sie sich eine Grippe ein. Alyssa hatte Nachtschicht, Mag war mit Carl weggefahren und wäre nicht vor Mittwoch zurück, um ihren Geburtstag zu feiern. Was sollte ich tun? Wir könnten uns eine Pizza bestellen und den Abend hier verbringen. Olly und Lucas kannten sich, aber ich wollte wirklich gerne ausgehen und mir den Hof machen lassen.

»Mummy, was ist los?«, fragte Olivia mit ihrer süßen Stimme.

»Jenny ist krank, und ich hätte ausgehen sollen«, antwortete ich lächelnd.

»Und Andew? Er ist gern mit mir zusammen.«

Andrew? Könnte ich Olivia in seiner Obhut lassen, während ich mich mit einem anderen Mann traf? Ich suchte nach einer Alternative, fand aber keine. Ich könnte noch bei den Agenturen für Last-Minute-Babysitter anrufen, aber ich traute ihnen nicht. Meine Prinzessin jemand völlig Fremdem anzuvertrauen kam für mich nicht infrage, auch weil ich schon die schlimmsten Geschichten gehört hatte, und ich wollte kein Risiko eingehen.

Ich nahm all meinen Mut zusammen und wählte die Nummer, die Andrew mir gegeben hatte. Einmal klingeln … zweimal klingeln …

»Zoe? Alles in Ordnung?«, fragte er aufgeregt.

»Ja, Olivia geht’s gut«, beruhigte ich ihn.

»Und dir?«, fragte er besorgt.

»Alles gut, es ist nur so, dass mir die Babysitterin eben erst Bescheid gegeben hat, dass sie die Grippe hat, und ich muss weg …«

Er ließ mich nicht einmal ausreden. »Ich komme. Wann soll ich da sein?«

»Ich muss in vierzig Minuten los.«

»Ich komme sofort.« Ohne mir die Zeit zu lassen, noch etwas hinzuzufügen, legte er auf.

Ich starrte noch einige Augenblicke auf das iPhone und überlegte, wie skurril die Situation im Grunde war. Ich hatte mein erstes Date seit Monaten, und der Mann, in den ich immer verliebt gewesen war, passte in meiner Abwesenheit auf Olivia auf.

»Und?«, fragte Olivia hoffnungsvoll.

»Andrew wird auf dich aufpassen.«

»Ja, ja!«, rief sie begeistert und lief in Richtung ihres Zimmers davon. Sie war schon ganz verrückt nach ihm und würde vor Freude außer sich sein, wenn wir ihr die Wahrheit sagten. Daran hatte ich keinerlei Zweifel. Es genügte, sie anzusehen, während er sprach. Völlig hingerissen hing sie an seinen Lippen.

Ich machte mich fertig, indem ich einen Hauch Lidschatten und etwas Lippenstift auftrug. Das Haar ließ ich offen, da es glücklicherweise an diesem Abend wunderschön aussah, was eine Seltenheit war. Normalerweise kräuselte es sich schnell, aber es schien, als hätte sich mein ganzer Körper auf die Mission des Abends eingestellt: ein Date mit dem heißen Restaurantbesitzer.

Es klingelte, und Olivia lief zur Gegensprechanlage, um zu öffnen.

»Olly, nicht rennen!«, rief ich ihr nach.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und drückte auf den schwarzen Knopf. Mir fiel das weiße Kleidchen mit Blümchenmuster auf, das sie anstelle des Jogginganzugs von vorhin trug.

»Schätzchen, hast du dich umgezogen?«, fragte ich sie neugierig.

»Ja, so bin ich hübs, und Andew bleibt bei mir.«

Bei diesen Worten zog sich mein Herz zusammen. Meine Tochter war unsterblich in ihren Vater verliebt. Was wirklich wundervoll war, und ich konnte bloß hoffen, dass er sie nie enttäuschen würde.

»Aber, Kleines, Andrew betet dich an und wird selbstverständlich bei dir bleiben!«

»Versprichst du mir das, Mummy?«

»Ich verspreche es.«

Die Tür wurde geöffnet, und Andrew kam mit einer riesigen Tüte voller Eiscreme im Arm herein. Olivia lief auf ihn zu, und ich nahm ihm das Eis ab, damit er sie hochheben konnte.

»Hi, Prinzessin!«

»Andew, ich hab dich heute vamisst«, gestand Olivia.

»Aber jetzt bin ich hier, weil deine Mummy weg muss, und wir werden den ganzen Abend zusammen verbringen.«

»Danke fürs Kommen, Andrew«, sagte ich ehrlich.

»Ich mach das doch gerne«, erwiderte er und stellte Olivia auf den Boden. Mir fiel auf, wie sein Blick einen Augenblick zu lange an meinem Körper hängen blieb. »Du siehst sehr gut aus«, stellte er etwas unbehaglich fest.

»Danke.« Plötzlich hatte sich Befangenheit im Raum breitgemacht, und ich wechselte das Thema.

»Ich habe dir die Nummer unserer Lieblingspizzeria aufgeschrieben. Es genügt, wenn du sagst, dass sie die Pizza zu Zoe liefern sollen. Luigi kennt mich gut.« Ich deutete auf ein Post-it, das an der Kühlschranktür klebte. »Olly mag ihre Pizza mit doppelt Käse, und sie trinkt eine koffeinfreie Pepsi.«

»Okay.«

Es klingelte wieder, und dieses Mal war es zweifellos Lucas.

»Ich gehe jetzt, aber ruf ruhig an, wenn du etwas brauchst.«

Andrew nickte, während Olivia zu mir kam, um mir einen Abschiedskuss zu geben.

»Und um halb zehn gehst du ins Bett!«

»Ja, Mummy. Hab dich lieb!«

»Ich dich auch.« Ich nahm meine Tasche, Zoe 1.0 hinter mir lassend, und schlüpfte in die Rolle von Zoe 2.0.

Lucas hielt mir galant die Autotür auf, und kurz darauf fand ich mich vor dem Le petit Trésor wieder, einem der renommiertesten französischen Restaurants der Stadt. Es lag direkt am Ufer und war einer dieser Läden, in denen man Monate vorher einen Tisch reservieren muss. Bei der Fülle an Restaurants, die in San Francisco aufmachten, war dieses hier eine sichere Adresse. Ein Fixstern in der langen Liste von San Franciscos Restaurants.

Der Mann vom Parkservice kam auf uns zu, und Lucas reichte ihm die Schlüssel seines Mercedes. Als wir das Lokal betraten, war ich im ersten Moment wie geblendet von dessen Flair. Es dominierten die Farben Blau und Weiß, die in das Blau des Ozeans übergingen.

Eine Kellnerin begleitete uns auf die Terrasse, wo wir uns an den für uns reservierten Tisch setzten. Sie reichte uns die Speisekarte und servierte sogleich noch zwei Gläser Champagner.

»Das Lokal ist fantastisch, Lucas. Und die Aussicht ist wirklich atemberaubend.«

»Freut mich, dass es dir gefällt. Ich musste sprichwörtlich über Leichen gehen, um einen Tisch zu bekommen«, sagte er und nippte an seinem Glas.

Er sah wirklich gut aus. Seine Augen hatten einen besonderen Glanz, und seine Lippen, die sich weich an den Rand des Glases legten, waren wirklich einladend. Aber sie waren nicht wie die von …

Nein, ich würde nicht an ihn denken, an Andrew, wie er bei mir zu Hause mit unserer Tochter auf dem Sofa saß. Ich nahm ebenfalls das Glas in die Hand und trank einen großen Schluck des Champagners, um dann meine ganze Aufmerksamkeit wieder dem Mann zu widmen, der mir gegenübersaß.

»Ich habe mich tatsächlich schon gefragt, wie du es geschafft hast, in so kurzer Zeit einen Tisch zu ergattern. Du wirst doch nicht wirklich jemanden umgebracht haben?«, fragte ich belustigt.

»Ich wäre zu allem fähig, nur um dich hierherzubringen«, erwiderte er, ohne meinen Blick loszulassen. »Aber das war gar nicht nötig. Der Koch ist ein enger Freund, und er schuldete mir noch einen Gefallen«, gab er schließlich zu und griff nach der Speisekarte.

»Und ist er wirklich so gut, wie man hört?«

»Ja, er ist der Beste«, bestätigte er, seinen wundervollen Mund zu einem Lächeln formend.

Ich warf einen Blick auf die Karte, aber sie war auf Französisch, eine Sprache, die ich nicht beherrschte. Und da ich nicht wusste, was ich bestellen sollte, fragte ich Lucas nach seiner Meinung.

»Wenn du mir vertraust, bestelle ich für uns beide. Ich kenne Pierres Stärken.«

Ich nickte und war froh, der Peinlichkeit, die Bestellung aufgeben zu müssen, entkommen zu sein. Ich hörte, wie Lucas in fließendem Französisch die Bestellung aufgab, und plötzlich fand ich ihn sehr sexy.

Nachdem die Kellnerin gegangen war, fragte ich ihn, was er bestellt hatte.

»Als Vorspeise Austern und Schnecken, damit du sie probieren kannst, und danach Lammkotelett. Beim Wein habe ich mich für einen Cabernet Sauvignon entschieden.«

Ich sah ihn mit so großen Augen an, als komme er von einem anderen Planeten. Obwohl ich länger als drei Jahre selbst Kellnerin gewesen war, waren Weine mein Schwachpunkt geblieben, und ich schaffte es nicht einmal, mir die Namen zu merken. Ich kannte nur Champagner und Brunello di Montalcino.

»Rotwein, Zoe. Du kennst dich mit Wein nicht aus?«

»Nein, gar nicht.«

»Hab ich dir schon gesagt, dass du heute Abend wunderschön bist?« Er warf mir einen bewundernden Blick zu.

»Ja, aber ich höre es trotzdem immer wieder gerne«, flüsterte ich und errötete dabei ein wenig.

Er nahm meine Hand und begann sie leicht zu massieren. »Du bist umwerfend. Aber um ehrlich zu sein, bist du das eigentlich immer.«

»Vielen Dank.« Seine Worte machten mich nervös, und ich war dankbar, dass ich auf einem Stuhl saß, denn ansonsten hätte ich mich irgendwo festhalten müssen, um nicht umzufallen. Ich fühlte mich wieder wie ein junges Mädchen.

»Ich hätte dich gerne schon früher zum Essen eingeladen, aber du …« Unbehaglich rutschte er auf seinem Stuhl herum, vielleicht weil er nach den richtigen Worten suchte. »Du bist immer so distanziert, so als hättest du eine unüberwindbare und unzerstörbare Mauer zwischen dir und der Welt errichtet.«

»Genauso ist es.« Ich seufzte und betrachtete meine Hand in seiner. Ich konnte ihm vertrauen. Er war ein anständiger Mann, und ich kannte ihn. Mich ihm zu öffnen schien plötzlich die natürlichste Sache der Welt zu sein.

»Ich versuche, niemanden in mein Leben zu lassen.«

»Ist es wegen Olivias Vater?«

»Nicht ganz, er …« Ich musste einen Schluck Champagner trinken, um den Kloß, der sich in meinem Hals gebildet hatte, hinunterzuschlucken.

»Er ist nur eine Folge. Der Auslöser war der Tod meiner Eltern.« Er sagte nichts, sondern drückte nur meine Hand etwas fester, ganz so, als wollte er sagen: Ich bin da, erzähl es mir, lass es raus. Und das machte ich.

»Meine Eltern sind gestorben, als ich neunzehn war. Mein Vater musste aufgrund seines Jobs viel reisen, und viele Firmen griffen auf ihn zurück, um Unstimmigkeiten mit ihren Angestellten zu lösen. An jenem Samstag war er auf dem Rückweg aus Philadelphia, aber die Flugbegleiter streikten, und der einzige Flug, den er finden konnte, war ein Direktflug nach Sacramento. Meine Mutter wollte ihn abholen, aber unsere Nachbarn, Mags Schwester und Schwager, wollten meine Mutter nicht alleine fahren lassen. Also bot sich Paul an, sie zu begleiten, während Josy das Abendessen zubereiten wollte.«

Ich musste kurz Luft holen, um meinen Herzschlag zu beruhigen. Lucas hielt immer noch meine Hand, und ich zwang mich dazu fortzufahren.

»Also ging ich zu Josy und wartete zusammen mit ihr und ihrer Tochter Ashley.«

Die Kellnerin kam und reichte uns die Teller. Wir bedankten uns, aber Lucas hielt seinen Blick weiter auf mich gerichtet. »Erzähl weiter, Zoe.«

Ich redete weiter, während ich mit der Gabel herumspielte. »Mom rief an, bevor sie Sacramento verließen. Es war kurz nach vierzehn Uhr. Aber um achtzehn Uhr waren sie noch nicht zurück, und du weißt ja …«

»Sacramento ist nur etwas mehr als eineinhalb Stunden von hier entfernt«, warf Lucas ein.

»Genau«, stimmte ich zu. »Josy und ich begannen uns Sorgen zu machen, und wir versuchten sie auf den Handys anzurufen, aber sie waren nicht erreichbar. Und dann, 20.26 Uhr, klingelte es an der Tür, und zwei Verkehrspolizisten standen davor …«

»Josy, es hat geklingelt. Das müssen sie sein«, sagte ich in der Hoffnung, dass das schreckliche Gefühl, das ich in der Herzgegend hatte, trog und es nichts als ein falsches Omen war.

»Mach schon mal auf, Liebes. Ich hole Ash.«

Sie stieg die Treppen hinauf, und ich ging zur Tür. Ich hörte nicht auf die lästige Stimme in meinem Ohr, die mir zuflüsterte: Zoe, warum sollte Paul klingeln? Er hat doch die Schlüssel. Ich sagte mir, dass es tausend plausible Erklärungen dafür gab. Langsam drehte ich den Schlüssel um und fand mich zwei Verkehrspolizisten gegenüber.

»Guten Abend, wir suchen Mrs Green«, sagte einer der beiden mit sichtlichem Unbehagen.

Und wieder sagte ich mir, dass vielleicht etwas passiert sei, aber dass es ihnen gut ging, vielleicht waren sie zur Kontrolle im Krankenhaus.

»Das bin ich.« Josy kam hinter meinem Rücken hervor. »Kommen Sie doch rein.«

Die beiden Männer traten ein und versuchten, sich Blicke zuwerfend, zu entscheiden, wer von ihnen sprechen sollte. Schließlich ergriff der Ältere, mit südländischen Gesichtszügen, das Wort. »Mrs Green, es tut mir leid, Sie darüber informieren zu müssen, dass Ihr Mann heute Nachmittag einen Unfall auf der I 80, nahe Fairfield, hatte. Leider kam jede Hilfe zu spät. Er war bereits tot, als die Rettungskräfte an der Unfallstelle eintrafen.«

Josy brach in Tränen aus, ebenso Ash. Der jüngere Polizist half beiden, auf dem Sofa Platz zu nehmen.

»Und … meine Eltern?«, fragte ich stammelnd.

»Was, Kleines?«

»Meine Eltern waren mit ihm im Auto … sie …« Da war immer noch ein kleiner Hoffnungsschimmer.

»Mr und Mrs Evans?«

Ich konnte nur nicken.

Der Polizist ballte seine Hände zu Fäusten, bevor er jene Worte aussprach, die mein Leben für immer zerstören sollten. »Es tut mir leid. Sie waren beide auf der Stelle tot. Zwei meiner Kollegen sind gerade bei Ihnen zu Hause.«

»Wie?«, fragte ich nach. »Wie ist es passiert?«

Er atmete tief durch, und ich hörte, wie Josys Schluchzer plötzlich verstummten, um dem zu folgen, was der Mann uns sagen würde.

»Ein Lkw ist auf die andere Fahrbahn gekommen, und das erste Auto, das er mitriss, war jenes von Mr Green. Sie haben nichts davon mitbekommen. Die Rettungskräfte sagten, dass sie nicht gelitten haben.«

Ein Lkw hatte meine Familie, alles, was ich hatte, fortgerissen und ließ mich alleine zurück.

Meine Eltern waren tot. Ich würde das Lächeln meiner Mutter nie wieder sehen, während sie die Lieblingspancakes meines Vaters backte und er ihr zum Dank einen Kuss auf den Hals gab. Ich würde sie nie wieder über eine von Carls schlüpfrigen Bemerkungen lachen hören. Mom wäre nicht da, um mit mir zusammen mein Brautkleid auszusuchen, und Dad würde mich nicht zum Altar begleiten. Sie würden ihre Enkel nie in den Armen halten. Sie waren tot, und ich würde sie nie wieder sehen …

Lucas sah mir in die Augen und wusste nicht, was er sagen sollte. Ich versuchte zu lächeln, denn ich hatte nicht die Absicht gehabt, unseren Abend zu ruinieren, aber es war mir so natürlich erschienen, ihm alles zu erzählen. Das hatte ich noch nie vorher gemacht. Die einzigen Personen, die mir nahestanden, waren auch jene, die diese Tragödie miterlebt hatten.

»Geht’s dir gut, Zoe?«, fragte er freundlich.

»Ja.«

»Das mit deinen Eltern tut mir sehr leid.«

»Danke. Ich hatte es wirklich nötig, mit jemandem darüber zu sprechen, auch wenn das Thema nicht unbedingt passend für das erste Date ist«, stellte ich fest und kostete dann eine Schnecke, die ich köstlich fand.

»Ich hoffe, dass auf dieses Date noch viele andere … Dates folgen werden. Und schließlich kennen wir uns ja schon über ein Jahr, sodass ich nicht wirklich ein Fremder bin, oder?«

»Nein, das bist du nicht«, bestätigte ich, um mich dann wieder ganz auf das Essen zu konzentrieren. Das Abendessen wurde, nach meinem Gefühlsausbruch, wieder angenehm und unbeschwert. Lucas’ Gesellschaft war wirklich wunderbar, und ich begann zu bereuen, dass ich so lange gewartet hatte, bevor ich mich ihm öffnete.

Er erzählte mir von seiner Entscheidung, Koch zu werden, und von seiner Familie, die in San Diego wohnte, sowie von seiner letzten Beziehung, die schiefgegangen war, weil sie seine Arbeitszeiten nicht toleriert hatte.

»Darf ich dich was fragen, Lucas?«, bat ich ihn, während wir an unserem Kaffee nippten. »Warum bestellst du die Cupcakes eigentlich bei mir?«

»Und die Muffins …«, fügte er hinzu.

»Genau, warum also?«

»Ich war bei der Eröffnung des Café for You, und ich fand deine Törtchen einfach köstlich. Dann hab ich dich gesehen … und bin wieder hingegangen.« Er räusperte sich. »In den ersten beiden Monaten war ich mindestens fünf Mal pro Woche da, aber du … du warst immer so beschäftigt und hast mich keines Blickes gewürdigt.«

Er nahm ein weiteres Mal meine Hand und drückte sie. »Also hab ich beschlossen, dich für mein Restaurant zu nutzen.«

»Und ich dachte, dass du mich wegen meiner wunderbaren Cupcakes ausgesucht hast.«

»Nein, ich habe deine Cupcakes deinetwegen ausgesucht …« Er führte meine Hand an seine Lippen und küsste sie sanft.

»Und ich habe nie was gemerkt.«

»Ich weiß, aber ich wollte nicht aufdringlich sein … und dann, am Samstag, konnte ich nicht mehr widerstehen. Was hatte ich im Grunde schon zu verlieren?«

»Nichts …«, flüsterte ich.

»Und hätte ich mich nicht dazu entschlossen, dann wäre mir ein wundervoller Abend mit dir entgangen. Und, wer weiß, vielleicht auch noch andere Abende.«

Ich lächelte ihn etwas verlegen an, aber zu meinem Glück kam die Bedienung, um die Rechnung zu bringen sowie eine Nachricht des Kochs, dass er leider zu beschäftigt sei, um die Küche zu verlassen, und er Lucas am nächsten Tag anrufen würde.

Er zahlte mit Karte, und zehn Minuten später waren wir auf dem Rückweg. Im Radio lief The Story, ein wunderschöner Song von Brandi Carlile, und ich ertappte mich dabei, dass ich mitsang.

You see the smile that’s on my mouth

It’s hiding the words that don’t come out

And all of my friends who think that I’m blessed

They don’t know my head is a mess

No, they don’t know who I really am

And they don’t know what

I’ve been through like you do

And I was made for you …

»Du magst dieses Lied, oder?«, fragte er und unterbrach die Gedanken, die mich unerbittlich zu jener Person führten, an die sie mich erinnerten: Andrew. Ich war für ihn gemacht. Schade, dass er das nie verstanden hatte.

»Ja, ich mag es sehr.«

Er legte mir eine Hand aufs Bein, ich umfasste sie und lehnte den Kopf zurück.

»Es ist jetzt elf. Möchtest du nach Hause, oder darf ich dich noch etwas für mich behalten?«

Ich drehte den Kopf zu ihm hin und dachte, wie einfach es doch wäre, einen Mann wie ihn zu lieben, und dass er mir das Gefühl vermitteln würde, wichtig und einzigartig zu sein. Und doch …

»Ich muss nach Hause, wegen Olivia. Ich war noch nie so lange weg.«

»Natürlich, aber ich fahre dich nur zurück, wenn du mir versprichst, dass wir uns nächsten Mittwochabend wiedersehen«, sagte er lächelnd, ohne den Blick von der Straße zu lösen.

Ich musste kurz überlegen, denn ich erinnerte mich daran, dass ich an dem Abend schon etwas vorhatte, und dann fiel es mir ein. »An dem Tag ist Mags Geburtstag. Wenn du mich begleiten möchtest …«, sagte ich, ohne darüber nachzudenken, dass auch Andrew mit aller Wahrscheinlichkeit an der Feier teilnehmen würde.

»Aber sicher. Wann geht’s los?«

»Um halb acht bei Mag zu Hause.«

»Ich werde da sein«, bekräftigte er. »Ich habe meinen freien Abend, und der zweite Koch übernimmt meine Aufgaben.«

»Mag wird sich freuen, dich zu sehen, Lucas.«

»Und ich freue mich noch mehr, dich zu sehen«, versicherte er mit einem vielsagenden Lächeln. Er parkte an der Rückseite des Hauses, wo sich sowohl die Türen zum Café als auch zu meiner Wohnung befanden. Er legte den Leerlauf ein.

»Ich habe deine Gesellschaft sehr genossen.«

»Ich auch, Lucas.« Und es stimmte. Zum ersten Mal seit sehr langer Zeit hatte ich nicht ständig an Andrew gedacht, aber der Gedanke daran, die Stufen zur Wohnung zu erklimmen und ihm gleich gegenübertreten zu müssen, beunruhigte mich.

»Dann sehen wir uns Mittwoch.«

»Genau …«

Er näherte sich meinem Gesicht und legte mir eine Hand in den Nacken, um mir einen Kuss auf die Lippen zu hauchen. »Unser erster Kuss wird nicht im Auto sein, Zoe. Ich ruf dich morgen an.«

Verwirrt stieg ich aus. Zum zweiten Mal dachte ich oder, besser, hoffte ich, dass er mich küssen würde, aber er hatte mich überrascht. Ein weiteres Mal.

Kapitel 11

Ich öffnete die Wohnungstür und fand mich im Dunkeln wieder, keine Spur von Andrew. Ich kontrollierte Olivias Zimmer, wo sie wie ein Engel schlief, aber auch dort war er nicht. Wo zum Teufel steckte er? Zurück im Wohnzimmer, sah ich, dass die Terrassentür offen stand. Wahrscheinlich war er hinausgegangen, um Luft zu schnappen.

Und tatsächlich war er dort, die Hände auf die Balustrade gelegt, den Blick verloren im Nichts.

»Andrew?«, rief ich leise.

Er regte sich nicht. »Ich hatte angenommen, dass du dich mit Alyssa triffst …«, meinte er schließlich.

»Das hab ich nie gesagt.«

»Stimmt.« Er seufzte. »Sie hat jedenfalls angerufen und aufs Band gesprochen, weil sie wissen möchte, wie weit du mit einem gewissen Lucas gegangen bist.«

Das hatte sie mit Absicht gemacht, denn ich hatte ihr eine Nachricht geschickt, dass Andrew sich um Olivia kümmern würde. Anstatt mich direkt auf dem Handy anzurufen, hatte sie stattdessen die Festnetznummer gewählt und diese Nachricht hinterlassen, um ihn zu ärgern. Am liebsten hätte ich sie erwürgt!

»Ich rufe sie später an. Wenn du möchtest, kannst du jetzt gehen, Andrew. Vielen Dank«, sagte ich und versuchte so das Thema abzuschließen.

Er drehte sich um, um mich anzusehen, und sein Mund verzog sich zu einem halben Lächeln, das seine Augen nicht erreichte. Sie behielten ihren gequälten Ausdruck bei, ganz so, als machte ihn etwas nervös.

»Und wie weit bist du mit diesem Kerl gegangen?«

»Andrew …«

»Sag mir, Zoe, hast du dich ihm sofort hingegeben, wie du es bei mir getan hast?«, zischte er brutal.

»Hör auf damit!«, explodierte ich verärgert. »Du hast kein Recht, so mit mir zu sprechen! Ich bin weder deine Verlobte noch deine Ehefrau. Das, was ich in meinem Privatleben mache, geht dich nichts an!«, fügte ich schwer atmend hinzu.

»Und doch kann ich mich noch gut daran erinnern, wie du vor einer Woche, in dieser Wohnung, vor Lust beinahe vergangen wärst, dich von mir ficken zu lassen. Musstest du einen Ersatz finden, der deine Bedürfnisse befriedigt?«

Abgestoßen von seinen widerlichen Worten, riss ich die Augen auf und fragte mich, warum er mir auf diese gemeine Weise wehtun wollte.

»Es ist Zeit für dich zu gehen, ich bin müde.« Ich wollte ihn beschimpfen, ihn ohrfeigen, ihn anschreien, aber ich tat nichts von alldem, denn es hätte eh nichts gebracht.

»Was ist los? Hat dich mein Nachfolger so beansprucht? Es ist doch noch nicht einmal Mitternacht. Ich kann mich noch sehr gut daran erinnern, dass du früher auch eine ganze Nacht lang durchgehalten hast … Du hast wohl nicht mehr so viel Feuer.«

»Warum tust du mir das an?«, fragte ich langsam mit vor Wut zitternder Stimme. In zwei Schritten war er bei mir.

»Und du, warum hast du dich von einem anderen vögeln lassen?«, fragte er mit finsterem Gesichtsausdruck, als würde ihn etwas quälen. »Wie konntest du dich von einem anderen Mann berühren lassen?«

»Andrew, hör auf damit …«, flehte ich ihn an. »Er hat mich nur zum Essen eingeladen.« Ich fuhr mir mit den Händen übers Gesicht. Wie konnte ich mich nur vor ihm rechtfertigen? Er hatte mich gerade beleidigt und verletzt, und trotzdem erklärte ich ihm, was zwischen mir und Lucas geschehen war. Ich hatte wirklich den Verstand verloren!

»Zum Essen?«, hakte er skeptisch nach.

»Nicht jeder schämt sich für mich. Es mag dir vielleicht absurd erscheinen, aber es gibt Leute, die mich gerne zum Essen ausführen und es mögen, sich mit mir in der Öffentlichkeit zu zeigen. Es sind nicht alle so wie du, Andrew!

»Du weißt nicht, wovon du sprichst.«

»Es ist doch wohl sonnenklar, oder nicht? Ich und du, in einem Jahr … in einem ganzen verfluchten Jahr sind wir nicht ein einziges Mal zusammen weggegangen. Nie …«

»Zoe, ich habe das für dich getan …«

»Du erzählst mir einen Haufen Scheiße, Andrew«, entgegnete ich ihm mit Worten, die mir eigentlich fremd waren. »Du hast mich nie eingeladen, weil du mich verstecken wolltest, nicht beschützen. Aber andererseits hatten wir ja auch keine echte Beziehung, oder?«

»Zoe …«, sagte er mit rauer Stimme. »Du weißt wirklich nicht, wovon du sprichst.«

»Dann erklär’s mir! Sag mir alles, ich bin hier … sag es!«

»Ich kann nicht …«

»Du kannst hier stehen und mich beleidigen, als wäre ich die schlechteste aller Frauen, und mich die absurdesten Dinge fragen, als würde ich dir gehören. Aber du kannst nicht ein einziges verdammtes Mal ehrlich zu mir sein?«

»Zoe …«

»Hör auf, Andrew!« Ich schlug mit den Fäusten auf seine Brust ein. »Hör auf damit, mir wehzutun, bitte!«

Er hielt mich an den Handgelenken fest und umfing meinen Körper mit den Armen. »Es tut mir leid, Kleines, du hast recht. Aber wenn es um dich geht, kann ich einfach nicht klar denken. Ich wollte diese Dinge nicht sagen … Ich hab dich nie für ein leichtes Mädchen gehalten«, raunte er mir ins Ohr. »Verzeih mir, Zoe.«

Ich ließ mich vollkommen in seinen Bann ziehen, von ihm einhüllen, und schon schickte ich meinen Plan von Zoe 2.0 zum Teufel. Ich würde nie als Siegerin gegen ihn hervorgehen. Wie sehr ich auch versuchte, meine Gefühle für ihn zu verstecken, es genügte eine Berührung, und schon waren all meine Gefühle für ihn wieder da.

»Verzeih mir …«, flüsterte er, während er meinen Kopf mit Küssen bedeckte. »Verzeih mir …«

»Andrew, du musst mich gehen lassen … du kannst nicht so weitermachen. Du wirst bald heiraten, und ich …«

»Sch, ich weiß, Kleines. Ich weiß, aber ich brauche das hier. Nur noch eine Minute. Nur wir beide.«

Ich sog seinen Geruch ein und rührte mich nicht. Eines wusste ich mit Sicherheit, nämlich, dass ich mich an dem einzigen Ort befand, an dem ich sein wollte. In den Armen des Mannes, den ich liebte …

Ein Geräusch im Flur weckte mich. Ich blinzelte ein paarmal, bevor ich das Hotelzimmer mit der eleganten Tapete und dem Geruch nach frischen Blumen auf dem Nachttisch erkannte. Das kalte Licht des frühen Morgens fiel durch die Ritzen der Rollläden und warf streifenartige Schatten auf den Teppich. Der Morgen graute gerade. Ich gähnte, während ich die auf dem Boden verteilte Unterwäsche beobachtete, meine und die von Andrew, zusammen mit dem Großteil unserer Kleider.

Die Erinnerung an das, was wenige Stunden zuvor geschehen war, trieb mir Hitze in die Wangen. Ich biss mir auf die Lippe und lauschte dem schweren Atem hinter mir. Ich war etwas nervös … Im Gegensatz zu den anderen Malen, die wir uns getroffen hatten, um Sex zu haben, war ich nicht nach Hause gegangen. Ich war eingeschlafen, vielleicht ein wenig absichtlich, und nun lag ich da, zwischen den noch warmen Laken, und war vor Angst wie paralysiert, dass er mich hören und aufwachen könnte und dass er … etwas Schroffes, Abweisendes sagen würde. Ich hatte Angst davor, dass er mich verletzen würde.

Vielleicht wollte ich ihn auch unterbewusst auf die Probe stellen. Was genau ich damit bezweckte, war mir nicht ganz klar, aber es war riskant. Das Klügste wäre es, lautlos aufzustehen und das Zimmer zu verlassen. Aber wie man weiß, hat der Verstand in der Liebe nicht viel zu sagen, in meinem Fall jedenfalls nicht. Ich brachte die kleine Stimme in mir zum Schweigen und drehte mich langsam um. Andrew schlief.

Er lag auf dem Rücken, einen Arm unter dem Kopf, die Lippen zu einem Schmollmund verzogen. Selbst wenn er schlief, behielt er den ernsten Gesichtsausdruck eines Geschäftsmannes bei. Ich musste mich zurückhalten, um nicht in Lachen auszubrechen, aber dann kam unweigerlich die Nervosität zurück, mein Magen verkrampfte sich, und mein Herz begann schneller zu schlagen.

Schon seit einigen Tagen grübelte ich darüber nach. Es wurde immer schwieriger, mich von Andrew zu verabschieden, und in den Stunden, die wir nicht zusammen verbrachten, fehlte er mir schrecklich. Ich wollte ständig mit ihm in Kontakt sein, sei es auch nur über dumme SMS. Ich wusste genau, was da auf mich zukam, und ich war mir der Tatsache bewusst, dass, wenn ich diese Straße erst einmal eingeschlagen hätte, kein Weg zurückführen würde. Aber ich schaffte es einfach nicht, Distanz zu wahren.

Ich konnte nicht so sein wie er, nur den Sex genießen und sonst nichts. Ich beneidete ihn darum, denn er war nicht mit dem Herzen dabei. Nicht so wie ich. Wenn ich so weitermachte, wartete am Ende nur eine große Enttäuschung auf mich. Um ehrlich zu sein, wäre ich schon in diesem Moment enttäuscht und gekränkt gewesen, hätte er mich weggeschickt. Wer weiß, welch süße Worte er wohl wählen würde, damit ich verschwand: »Zoe, hast du den Kompass verloren?« – »Zoe, ich dachte, du wärst schon gegangen.« – »Kleines, ich sehe keinen Grund für dich, hier zu sein. Ich habe keine Zeit für Sex am Morgen.«

Plötzlich bewegte sich Andrew, und um nicht dabei erwischt zu werden, wie ich ihn anstarrte, schloss ich sofort die Augen. Ich zählte die Sekunden, die er wohl brauchen würde, um einen seiner schneidenden Sätze auszusprechen, der mich enttäuschen würde, aber ich hörte nichts als seinen ruhigen Atem im Schlaf.

Ich fühlte mich so schwach, wenn es um ihn ging, dass ich noch nicht einmal eins unserer Treffen absagen konnte. Es war schon vorgekommen, dass ich andere Verpflichtungen verschoben hatte, nur um jede Gelegenheit, bei ihm zu sein, wahrzunehmen und all das aufzunehmen, was er mir bot. Andrew und seine Bedürfnisse kamen an erster Stelle, alles andere danach. Erbärmlich … Ich wollte gerade die Augen wieder öffnen, als ich spürte, wie er sich erneut bewegte.

Er kam immer näher, bis er mich schließlich mit einem Ruck an sich zog. Ich hätte ihn eigentlich schlagen müssen, weil er mich nicht einmal im Schlaf in Ruhe ließ – einem hypothetischen Schlaf –, aber ich konnte nicht anders, als heimlich an seiner Schulter zu lächeln. Er hatte mich leicht auf sich gezogen, ich spürte seinen Atem in meinem Haar, und seine großen Hände glitten auf meinem nackten Rücken auf und ab.

»Zoe?«, rief er mich mit rauer, kaum hörbarer Stimme.

Ich antwortete nicht, sondern genoss stattdessen seinen Geruch und seine Umarmung.

»Verdammt, Zoe, wenn du nach diesem Ruck nicht aufgewacht bist, muss ich annehmen, dass du wie ein Nashorn Winterschlaf hältst.«

»Pass auf, ich hab irgendwo ein Horn versteckt. Und außerdem halten Nashörner keinen Winterschlaf«, flüsterte ich ihm ins Ohr.

Er kicherte, und ich rieb die Nase an seinem Hals.

»Ich weiß, ich weiß. Also warum bist du noch hier?«, fragte er mit samtweicher Stimme. Es schien nicht so, als würde es ihm etwas ausmachen.

»Ich bin eingeschlafen … Ich war müde.«

Er kicherte wieder und hinterließ eine Spur von Küssen entlang meiner Schulter.

»Nach alldem, was ich mit dir gemacht habe.«

»Ich bezog mich auf die Arbeit.«

»Willst du mich beleidigen, Zoe?«

»Aber nein! Jetzt muss ich aber gehen.« Ich machte Anstalten aufzustehen, aber er zog mich wieder an sich.

»Denk nicht mal dran«, sagte er heiser. »Du bist nackt und auf mir. Genau da, wo du sein solltest.« Seine Hände glitten tiefer, über meine Haut streichelnd, bis zu meinen Pobacken, die er kraftvoll umfasste. »Du bist so … lecker, auch am frühen Morgen.« Das, was nun geschah, war unvermeidlich. Wir verloren uns ineinander und gaben uns dem extremen Lustgefühl hin, das wir jedes Mal empfanden.

Er wusste exakt, wo er mich berühren musste, um mich in Ekstase zu versetzen, sodass ich vollkommen den Verstand verlor und mich nach mehr und immer noch mehr sehnte.

In diesem Moment, in exakt dem Augenblick, als der Orgasmus mich wie ein wilder Fluss mit sich riss, wurde mir klar, dass ich verloren war. Ich war vollkommen und hoffnungslos in ihn verliebt. Ich gehörte ihm. Diese Gewissheit traf mich wie ein Blitzschlag, der jede Faser meines Körpers elektrisierte. Als wir schwer atmend zurück aufs Bett fielen, traute ich mich nicht, ihm in die Augen zu sehen, aus Angst, er könnte meine Gefühle für ihn darin lesen.

Die Matratze bewegte sich, und er entzog mir die Wärme seines Körpers sowie den Geruch seiner Haut. Verstohlen beobachtete ich ihn, wie er nackt ins Bad ging, bevor er die Tür hinter sich schloss. Ich legte eine Hand an mein Herz, das schnell schlug. Gott, dieser Mann ließ mich Dinge fühlen, die ich nie zuvor gefühlt hatte. Auch wenn mein Verstand mir sagte, dass ich verschwinden sollte, waren meine Beine wie ans Bett gefesselt.

Das Rauschen der Dusche klang in meinen Ohren wie die schönste aller Melodien, und die Erinnerung an uns beide, ineinander verschlungen, in der Dusche, erregte mich. Schon wieder. Warum bekam ich einfach nicht genug von ihm?

Kapitel 12

Ich packte noch mein Geburtstagsgeschenk für Mag ein – ein romantischer Kurzurlaub für zwei Nächte an einem Ort ihrer Wahl. Ich ging auf Nummer sicher, da ich wusste, wie sehr Carl und sie das Reisen liebten. Ich hätte ihnen gern eine ganze Woche in der Karibik geschenkt, aber meine Finanzen erlaubten es nicht, und das war alles, was ich mir leisten konnte.

Mir war es wichtig, ihr schöne Geschenke zu machen, um mich für alles, was sie für mich und mein Kind getan hatte, zu bedanken. Sie war eine ständige Stütze, mein Fels in der Brandung, die Frau, die an die Stelle meiner Mutter getreten war. Ohne sie hätte ich das Trauma des Unfalls niemals überwunden, und sie war es auch gewesen, die mich schließlich davon überzeugen konnte, einen Psychologen aufzusuchen. Sie versuchte mich abzulenken und zwang mich, unter Leute zu gehen, wenn ich gerade nichts anderes wollte als schlafen und mich selbst bemitleiden. Dank Mag hatte ich wieder angefangen zu leben. Ich verdankte ihr viel. Vielleicht sogar alles.

Nach dem Unfall hatte sie mich ein ganzes Jahr lang nicht aufgegeben und war stets an meiner Seite gewesen, obwohl sie sich auch noch um Josy und Ash kümmern musste.

»Mummy, ich hab für Mag eine Karte gemalt!«, rief Olly und hielt mir ein rosarotes Blatt entgegen – ein rotes Herz, das einem Werk von Picasso glich.

»Es ist wunderschön, Liebes.« Ich lächelte sie an und befestigte es am Geschenk. »Tante Mag wird sich sehr darüber freuen.«

»Barum darf ich nicht mitkommen?«

»Am Sonntag gehen wir mit Tante Mag in den Park, Schätzchen. Heute Abend ist nur für Erwachsene. Verstehst du das?«

»Ja, wird Andew auch da sein?«

»Ich denke schon.« Ich war mir nicht ganz sicher, da wir uns seit Montagabend nicht mehr gesehen hatten. Er hatte eine SMS geschickt, in der er mir mitteilte, dass er aus beruflichen Gründen in Seattle sei und vor Donnerstag nichts mit Olivia unternehmen könne, sie aber gern zum Essen ausführen würde.

Darauf hatte ich ihm geantwortet, dass es schwierig für ihn sei, ganz allein auf die Kleine aufzupassen. Als Antwort ließ er mich wissen, dass er dann nach dem Mittagessen vorbeikommen würde, um sie auf ein Eis und einen Spaziergang im Park abzuholen.

»Morgen Abend gehst du mit Andrew Eis essen.«

»Wenn du ihn heiratest, wird er mein Daddy! Barum heiratest du ihn nicht, Mummy?«

Das Herz schlug mir bis zum Hals. Was sollte ich darauf antworten? Die Wahrheit kam nicht infrage, da ich zuerst mit ihm darüber sprechen musste und wir dann gemeinsam die richtige Entscheidung treffen würden.

»Kleine …«, ich suchte nach den richtigen Worten, »Andrew hat dich sehr lieb, auch wenn wir nicht heiraten. Er wird immer für dich da sein.«

»Eahlich?«, fragte sie hoffnungsvoll.

»Natürlich, mein Schatz.«

Wir erreichten Mags kleine Villa im Sunset District um 19.40 Uhr. Während der Fahrt hatte ich mich angenehm mit Lucas unterhalten, der mir lustige Anekdoten aus seiner Küche erzählte. Ich war heilfroh, dass ich alleine arbeiten konnte und keinerlei Einmischungen von anderen erdulden musste. An seiner Stelle hätte ich meine Mitarbeiter wahrscheinlich mit Schüsseln und Schneebesen beworfen.

Er parkte das Auto und hielt mir, ganz der perfekte Gentleman, beim Aussteigen die Tür auf. Eine wirklich galante Geste, die ihn in meinen Augen nur noch liebenswerter machte. Und dann hielt er mir auch noch die Hand hin, um mir beim Aussteigen behilflich zu sein.

»Hier bist du also aufgewachsen?«, fragte er freundlich, bevor wir die Auffahrt hinaufgingen.

»Ja.« Ich zeigte auf ein zweistöckiges weißes Haus. »Das war unser Haus.«

»Du hast es verkauft?«, fragte er neugierig.

Ich nickte. »Es war zu groß und zu voll mit schönen Erinnerungen, die mir sehr wehtaten. Ich habe es schnell verkaufen können und bin dann in eine kleine Mietwohnung in der City gezogen.«

»Ich verstehe. Hast du’s bereut?«

»Nein, auf keinen Fall. Das Geld, das mir meine Eltern hinterlassen haben, habe ich zum Leben gebraucht und es in meinen Laden investiert, während ich jenes vom Verkauf des Hauses in einem Treuhandfonds für Olivia angelegt habe. Ich dachte, da sie nur mich hat …«

»… wäre sie so nicht völlig mittellos. Ich bin beeindruckt. Du musstest eine so schwierige Situation ganz alleine bewältigen, und dabei warst du noch so jung.«

»Ich war nicht allein. Mag war da und Carl und Josy«, versuchte ich ihm zu erklären, während er mir über die Wange strich.

»Niemand sollte so eine Last alleine tragen. Das hast du außerordentlich gut hingekriegt, und mit Olivia … ziehst du eine wundervolle Tochter groß. Das ist allein dein Verdienst.«

Wir sahen uns einen Augenblick in die Augen, bevor sich seine Lippen auf meine legten. Sanft und ganz leicht, aber es war wieder nur eine kurze Berührung. Er löste sich von mir und lehnte seine Stirn gegen meine. »Heute Abend werde ich dich küssen, Zoe …«

Als Antwort lächelte ich ihn an. Er war so anders als Andrew. Er bewegte sich wie auf Zehenspitzen, während Andrew von Anfang an wie ein Bulldozer in mein Leben eingedrungen war, der vor nichts und niemandem haltmachte, nicht einmal vor meinen Gefühlen.

»Wollen wir reingehen?«, fragte ich, ohne seine Hand loszulassen.

»Na los.«

Die anderen Gäste waren bereits im hinteren Teil des Gartens, wo der Grill stand. Auf der Schwelle zur Terrasse blieb ich stehen, um die Szene in mich aufzunehmen: Carl bediente den Grill, und Josy hackte die Tomaten klein, Mag unterhielt sich mit Ash, während Andrew ein wenig abseits stand und telefonierte. Lucas stellte sich hinter mich und legte mir die Hände auf die Hüften.

»Alles in Ordnung?«

»Ja«, log ich.

Das, was ich vor mir sah, war falsch, es sollte nicht so sein: Carl sollte von meinem Vater und Paul unterstützt werden. Josy und meine Mutter müssten sich scherzhaft über Mags geringe Mithilfe beklagen, und ich würde kleine Stückchen Wurst stibitzen. Aber sie waren nicht da …

»Hallo, Leute!« Mags laute Stimme setzte uns in Bewegung, und wir gingen zu den anderen Gästen. Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Andrew sich in unsere Richtung drehte und sich versteifte, während ich so tat, als sei er nicht da, und neben Lucas Platz nahm.

Die ganze Situation war surreal, falsch, und nichts befand sich am rechten Ort. Ich saß an der Seite von Lucas, der keine Gelegenheit ausließ, mich zu berühren, während Andrew und Ashley mir gegenüber saßen und er mir ständig böse Blicke zuwarf. Sie hingegen hörte nicht auf, von ihrer Hochzeit zu plappern. Es war ein ständiges »die Tischdecken wollte ich in Elfenbein und nicht in Creme … die Torte sollte sechsstöckig sein … und dann noch die Einladungen«.

Sie ließ sich sage und schreibe zwanzig Minuten über die Einladungen aus, rasend vor Wut, weil der Drucker ein Papier verwendet hatte, das ihrer Meinung nach zu glatt war und zu wenig glänzte. Und um ihre Überzeugung zu unterstreichen, zog sie zwei Muster aus ihrer Handtasche, die offensichtlich genau gleich waren.

Zu all dem hatte Andrew nicht ein Wort gesagt. Er war zwar anwesend, aber nicht ganz präsent. Hätte ich ihn nicht so gut gekannt, dann hätte ich angenommen, dass er wegen Lucas und mir eifersüchtig war. Wahrscheinlich war der Grund für seine wenig erbauliche Laune seine Arbeit.

Und ich saß aufgeräumt da, genauso wie er, und sagte nichts. Ich spielte mit meinem Essen und massakrierte eine der Spareribs, als wären sie Teil des Biologieunterrichts. Mein Magen war wie zugeschnürt, aber ich dachte, dass ich es schaffen würde, dass ich Andrew unter die Nase reiben konnte, dass auch ich nach vorne schaute und unsere Beziehung hinter mir ließ – das Projekt Zoe 2.0 vertrauensvoll im Blick. In Wirklichkeit machte ich mir selbst etwas vor, indem ich versuchte, die Wahrheit auf jede erdenkliche Weise zu verdrängen.

So fantastisch Lucas auch war, er war nicht Andrew.

So zuvorkommend Lucas auch war, er war nicht Andrew.

Wie lange konnte ich noch lügen? Diese Sache machte mich ziemlich nervös, denn wenn ich nicht imstande wäre, mein Herz für einen anderen zu öffnen, würde ich für immer alleine bleiben, während Andrew mit Ashley eine wundervolle Familie gründen würde. Das Bild von ihnen beiden, glücklich verheiratet mit einem Kind im Arm, tauchte plötzlich vor meinem inneren Auge auf und versetzte mir einen schmerzhaften Stich ins Herz.

Ich griff nach der Flasche Budweiser und nahm einen großen Schluck.

»Wir werden uns hier nach einem Haus umsehen müssen. Was meinst du, Andrew?«, fragte Ashley mit einem strahlenden Lächeln, und ich spitzte die Ohren. »So hätten wir genug Privatsphäre, wenn wir Mom besuchen.«

Ich sah, wie er nickte, aber er sagte nichts.

»Aber Liebes, ihr könnt doch bei uns wohnen, wenn ihr in der Stadt seid!«, mischte Josy sich ein.

»Ich weiß, Mom, aber es wäre besser für uns, wenn wir ein Haus ganz für uns hätten. Du wirst doch wohl dein Haus nicht mit einem frischverheirateten Pärchen teilen wollen, das …« Darauf wandte sie sich zu mir, um mich mit demselben Blick anzusehen, den Boxer haben, kurz bevor sie zum K.-o.-Schlag ausholen.

»Ich habe gesehen, dass dein Haus zum Verkauf steht«, fuhr sie unbekümmert fort. »Es wäre das perfekte Haus für mich und meinen Schatz.« Liebevoll strich sie Andrew übers Gesicht.

Andrew fing meinen Blick ein, während Lucas seine Hand auf mein Bein legte, wie um mich zu beruhigen. Stattdessen wollte ich aufstehen und alles kurz und klein hauen.

»Hör auf damit, Ash!«, wies ihre Mutter sie zurecht.

»Warum? Wo liegt denn das Problem? Sie hat doch das Haus schon vor Jahren verkauft.«

»Ashley!«, versuchte nun auch ihre Tante sie aufzuhalten. »Das ist nicht der richtige Moment, um …«

Ich war außerstande, auch nur ein Wort zu sagen, viel zu ungläubig über diese so unangebrachte Aussage.

»Ach, komm schon! Es ist doch nur ein Haus, und für uns wäre es perfekt. Wäre es ein Problem für dich, Zoe?«

Es war das erste Mal seit dem Streit im Café, dass wir direkt miteinander sprachen. Ich nahm die Serviette und tupfte mir damit die Mundwinkel, während ich die Augen aller auf mich gerichtet spürte.

»Ashley, würdest du denn deine Absichten ändern, wenn ich dir sagen würde, dass es für mich ein Problem wäre?«, fragte ich sarkastisch.

»Im Gegensatz zu dir liegen mir deine Gefühle am Herzen«, erwiderte sie.

Ein hysterisches Lachen entwich meiner Kehle. »Mein Gott, Ash, glaubst du wirklich, was du da sagst?«

»Was willst du damit andeuten?«, hakte sie pikiert nach.

»Das weißt du ganz genau …«, sagte ich, mit dem Finger auf sie zeigend. »Willst du wirklich, dass ich vor deinem glanzvollen Verlobten ausspreche, was ich denke?« Ich konnte sehen, wie sich ihre Pupillen angesichts dieser kaum verhüllten Drohung weiteten. Ich konnte ihre Bosheiten nicht einen Augenblick länger ertragen. Es war eine Sache, sich mit mir anzulegen, aber ich würde nicht zulassen, dass sie mich verletzte, indem sie meine Eltern da mit hineinzog.

Niemand traute sich etwas zu sagen, sondern alle warteten gespannt auf Ashs Antwort, die jedoch nicht kam. Sie senkte den Blick und begann eine gegrillte Aubergine zu zerteilen.

Etwa eine halbe Stunde nach unserem Wortgefecht schien wieder alles in normalen Bahnen zu verlaufen. Carl unterhielt sich mit Lucas über die Spieler auf dem Basketballmarkt, Ashley redete mit ihrer Mutter und Mag, während Andrew sich entfernt hatte, um zu telefonieren. Ich nahm die Gelegenheit wahr, um ins Bad zu gehen und so etwas Abstand zwischen mich und die anderen zu bringen.

Nachdem ich meine Handgelenke unters kalte Wasser gehalten hatte, erfrischte ich noch mein Gesicht und den Hals, indem ich auf das ohnehin minimale Make-up pfiff. Ich fühlte mich wie gerädert. Dieses Abendessen erwies sich als schwieriger als erwartet und zog sich hin.

Ich atmete tief durch. In diesem Moment öffnete sich die Tür hinter mir und wurde schnell wieder geschlossen. Ich musste mich nicht einmal umdrehen, um zu wissen, wer es war. Ich konnte seine Gegenwart spüren.

»Was willst du, Andrew?«, fragte ich mit flacher Stimme.

»Warum hast du ihn hierhergebracht?«

Es war wirklich unglaublich! Nach allem, was passiert war, hielt er mir Lucas vor.

»Ich werde dieses Gespräch nicht mit dir führen.«

»Oh doch, das wirst du«, erwiderte er in einem Tonfall, der keinerlei Widerspruch duldete. Sein Verhalten schüchterte mich jedoch nicht mehr ein.

»Es ist doch absurd! Du kommst her und verlangst Dinge von mir, die weder Hand noch Fuß haben …«, explodierte ich, nun am Ende meiner Kräfte angelangt. »Was willst du von mir, Andrew?«

Er sah mich eine Sekunde lang an, bevor er mich gegen die Wand stieß und über meine Lippen herfiel. Aber dieses Mal gab ich nicht nach. Er konnte nicht so weitermachen und mit mir und meinen Gefühlen spielen. Ich war nicht seine Spielzeugpuppe, die man nach Belieben benutzen konnte. Ich hatte genug von seinen Stimmungsschwankungen. Ich war es leid, mich bei ihm immer so zerbrechlich zu fühlen. Und ich hatte es satt, ihm stets Zugeständnisse zu machen.

Ich stieß ihn von mir, und bevor ich mich’s versah, landete meine rechte Hand auf seiner Wange. Ich hatte ihn, seit seiner Rückkehr in mein Leben, das zweite Mal geschlagen. »Du musst damit aufhören! Du darfst mich nicht wieder berühren!«, rief ich, nachdem ich mich von ihm befreit hatte.

»Ich kann nicht anders. Wie kannst du das nur von mir verlangen?«, gab er zurück, ohne auf die Wange zu achten, die sich allmählich verfärbte. »Ich kann mich nicht von dir fernhalten …«

»Du …« Ich schlug mit den Fäusten wie eine Furie auf ihn ein.

»Ohrfeige mich, schlag mich … mach, was immer du willst, aber hör nicht auf, mich zu berühren«, flehte er. Unsere Blicke trafen sich. »Ich würde sterben, wenn du mich nie wieder berührst.«

Seine Worte ließen mich innehalten. Ich verstand ihn einfach nicht. Nichts von dem, was er sagte, ergab einen Sinn.

»Du hast mich verlassen, vor vier Jahren … Du hast dich von anderen Frauen berühren lassen …«

»Zoe …«

»Du hast anderen erlaubt, mich zu besitzen …« Ich sah, wie sich sein Gesicht vor Schmerz verzog.

»Bitte, sag es nicht …«

»Was soll ich nicht sagen? Dass andere das wollten, was du abgelehnt hast?«, spuckte ich giftig aus.

Es waren nichts als Lügen, denn es hatte keine anderen gegeben, nur den einen, aber er sollte für den Schmerz bezahlen, den er mir zufügte.

»Oder dass andere Männer, nach dir, meine … Gesellschaft genossen haben?«

Seine Hände hielten meine Arme fest umklammert und zwangen mich so zurückzuweichen.

»Sei still!«, knurrte er außer sich. »Sag nichts mehr!«

»Lass mich los!«

»Ich kann nicht.«

»Du bist lächerlich … das alles hier ist lächerlich! Lass mich los!«

»Du verstehst das nicht!«

»Ich verstehe es sehr gut, Andrew. Du bist derjenige, der nicht versteht … hast du ein schlechtes Gedächtnis? Erinnerst du dich nicht daran, dass im Garten die Frau auf dich wartet, die du liebst?«

»Nein, ich …«

»Machst du das alles nur, um mich wieder ins Bett zu kriegen?«, fragte ich flüsternd.

Er ließ meine Arme los und machte einen Schritt zurück. »Ist es das, was du glaubst?«, fragte er schockiert.

»Ich weiß nicht, was ich glauben soll! Mit dir ist immer alles so kompliziert. Du bist so verdammt kompliziert …«, sagte ich mit tränenerstickter Stimme. »Nur eines weiß ich mit Sicherheit. Du liebst mich nicht, und du hast mich nie geliebt. Denn wenn es so wäre, würdest du das, was heute Abend hier passiert, nicht zulassen.« Und ich ließ den Tränen ein einziges Mal freien Lauf. Ich hatte nicht mehr die Kraft, sie zurückzuhalten. Das Atmen fiel mir schwer.

Andrew sah mich schweigend an, und dann verschwand er so schnell, wie er gekommen war. Und ließ mich wieder einmal alleine zurück.

Kapitel 13

Die Feier schien nicht enden zu wollen. Es war erst zweiundzwanzig Uhr, und ich war bereits mit den Nerven am Ende. Es tat mir leid für Mag, aber ich wollte nur noch nach Hause und alles vergessen. Ich sah Lucas an, der gar nicht wie ein Fremder war, sondern sich sehr gut mit Carl verstand, während Andrew in seiner eigenen Welt versunken schien.

Das konnte mir egal sein. Es war nicht mehr mein Problem. Nach dem Zwischenfall im Bad vorhin würde ich nicht mehr zulassen, dass er sich in mein Leben einmischt und Dinge von mir verlangt, die ihm nicht zustehen. Sein Verhalten trieb mich an den Rand des Wahnsinns! Er kannte keinerlei Maß, aber vor allem sprach er nicht offen. Er war mir lieber, wenn er direkt und unverblümt redete, auch wenn er mich damit meist verletzte. Es war jedoch besser, zu wissen, wie die Dinge standen, als seine bedeutungsschwangeren Halbsätze zu ertragen. Ich hielt es nicht mehr aus.

Nach einer Weile richtete Ashley ihren Blick auf mich. Nachdem sie beobachtet hatte, wie Lucas zerstreut meine Hand liebkoste, schien sie aus ihrer Blase der Selbstverliebtheit, die sie normalerweise umschloss, aufzuwachen, und etwas flammte in ihren Augen auf. Ich konnte nicht erkennen, um welches Gefühl es sich dabei handelte, aber es war nichts Wohlwollendes. Mit tödlicher Sicherheit nicht.

»Oh, wie süß ihr zusammen seid!«, stellte sie in einem aufdringlichen Ton fest. »Ich freue mich für dich, Zoe, ehrlich. Es war an der Zeit, dass du Vernunft annimmst.«

Sie sagte es in einem scherzhaften Ton, aber für mich fühlte es sich an, als wühlte sie mit einem Messer in der immer gleichen Wunde. Ich lächelte gezwungen und hoffte, dass sie einfach wieder dazu überging, sich mit ihren Extensions oder ihrem Geld oder ihrem Mann zu brüsten. Aber da war ich wohl zu optimistisch. Als würden die Dinge einmal, nur ein verdammtes Mal, so laufen, wie ich es mir wünschte!

»Ich glaube, dass Olivia wirklich einen Vater braucht, und Lucas ist so freundlich …«

Andrews Kopf schnellte so schnell und so plötzlich hoch, dass sich all unsere Augen neugierig und verwirrt auf ihn richteten. Seine Hände hingen wie erstarrt in der Luft, Messer und Gabel haltend, da er soeben im Begriff gewesen war, sich ein Stück vom Steak abzuschneiden. Ashley sah ihn verstört an und schenkte ihm ein zurückhaltendes Lächeln. Sie hatte keine Ahnung, was gerade geschehen war, und ahnte auch nicht, was gleich passieren würde.

Andererseits hatten sie und ihr kleines Gehirn nie an eine solche Möglichkeit gedacht. Viel zu eingenommen von sich selbst, hatte sie die Anzeichen übersehen.

»Manchmal wäre es besser, wenn du einfach deinen Mund halten würdest!«, platzte es aus Andrew heraus. Er ließ das Besteck los, worauf es laut klirrend auf den Teller fiel. »Olivia hat schon einen Vater, und der bin ich!«, erklärte er mit erhobener Stimme. »Und jetzt hör endlich auf mit deinem dummen Geschwätz!«

Eisiges Schweigen folgte. Ashleys Gesicht war vollkommen bleich, das von Lucas ebenso, während die Augen der anderen Gäste weit aufgerissen waren.

Und ich … nun, mich erfüllte eine tiefe Zufriedenheit. Nicht Ashley gegenüber, sondern was mein Leben betraf. Ich hatte endlich meine Revanche bekommen: das, was ich mir gewünscht hatte, seit Andrew in das Leben von Olivia und mir zurückgekehrt war. Dass er mit ganzem Herzen dabei war, wenigstens was Olivia betraf.

Und das hatte er gerade gezeigt. Es war der erste Schritt in Richtung Vaterschaft. Vielleicht war das die Antwort auf sein Schweigen und all die unausgesprochenen Worte.

Ashleys Mund zitterte, während die Wut in Andrews Gesicht weiter wuchs. »Liebling, was redest du da?«, fragte sie weinerlich.

»Hörst du schlecht?«, gab er zurück. »Und sieh mich nicht so an. Denkst du, ich wüsste nicht, was du hier abzuziehen versuchst? Warum ich heute Abend hier bin?« Er holte tief Luft. »Mein Gott, dachtest du wirklich, ich hätte es nicht kapiert? Hältst du mich für so dumm?«

»Andrew …« Ich warnte ihn, denn ich konnte sehen, wie die Wut Besitz von ihm ergriff. Ich wollte nicht, dass er vor den anderen explodierte oder zumindest nicht mehr, als er es bereits getan hatte.

Er sah mich einen Augenblick an und schob dann seinen Stuhl nach hinten. »Entschuldigt mich.«

Dann verließ er den Garten. Ashley stand auf, um ihm nachzulaufen, aber bevor er den Ausgang erreichte, bedeutete er ihr, ihn in Ruhe zu lassen. Darauf flüchtete sie sich, in Tränen aufgelöst, ins Badezimmer. Mag und ich tauschten Blicke. Mir war sofort klar, was ich tun musste.

»Es tut mir leid …«, entschuldigte ich mich bei Lucas.

Er antwortete nicht, aber er hatte verstanden. Unwillig schüttelte er den Kopf.

Schnell erhob ich mich, um Andrew zu folgen, wohin auch immer er ging.

Ich ging schnell, um Andrew einzuholen, aber er besaß die längeren Beine und war auch besser in Form. Ich wollte nicht rennen, denn das hätte mich verzweifelt wirken lassen. Besonders wenn man bedachte, dass ich ihn gerade mal eine Stunde zuvor geohrfeigt hatte und ihm nun folgte, ohne zu wissen, was ich ihm sagen sollte, wenn wir uns gegenüberstehen würden. Als ich ihn sah, schlug mein Herz in dem Bewusstsein schneller, dass das, was nun folgte, die Dinge verändern würde. Für immer.

»Andrew?«, rief ich leise, aber er bewegte sich nicht. Er wandte mir den Rücken zu, die Hände in den Taschen seiner Jeans vergraben, den Blick starr auf das Haus vor sich gerichtet. Ich zuckte zusammen, als mir klar wurde, wo wir uns befanden: mein altes Zuhause.

»Hier bist du also aufgewachsen.« Seine Stimme war leise und tief.

»Ja.«

»Ein schönes Haus.«

»Andrew …« Ich näherte mich ihm und legte ihm eine Hand auf die Schulter. Seine Muskeln spannten sich unter meiner Berührung an.

»Ich hab dich nie nach etwas aus deinem Leben gefragt, weil ich dachte, dass ich dich so auf Distanz halten könnte«, sagte er beinahe ängstlich.

»Das ist dir gelungen.« Meine Stimme zitterte nur leicht.

»Kennst du mich wirklich so schlecht, Zoe?«, fragte er, sich endlich zu mir umdrehend.

»W…was willst du damit sagen?«, stammelte ich.

Er legte lächelnd den Kopf schief und hielt mir seine Hand hin, die ich ohne zu zögern ergriff. Dann führte er mich in den Garten des Hauses, in dem ich aufgewachsen war.

»Erzähl mir von ihnen«, bat er und ließ sich auf der Veranda nieder.

»Jetzt?«, fragte ich überrascht.

»Ja, jetzt.«

»Sollten wir nicht darüber sprechen, was gerade passiert ist?«

»Nein«, erwiderte er, ohne einen Widerspruch zu erlauben. »Ich möchte wissen, wie deine Eltern waren.«

Ich machte es mir an seiner Seite bequem und atmete tief durch. Das hatte ich auch bitter nötig.

»Meine Eltern waren wundervoll. Das ist nicht nur so dahergesagt, sie waren es wirklich. Sie liebten sich, und mich liebten sie auch abgöttisch.« Als ihre Gesichter vor meinem inneren Auge erschienen, musste ich lächeln. »Ich habe nie jemanden gesehen, der eine Frau so angesehen hat wie mein Vater meine Mutter. Sie hatten eine ganz besondere Beziehung. Sie stritten sich, sicher, aber sie waren nie länger als einen Tag lang aufeinander sauer. Sie waren mir immer ein gutes Vorbild«, gab ich offen und ein wenig stolz zu.

»Es war sicher schön, in so einem Umfeld aufzuwachsen«, sagte Andrew, während er mir übers Haar strich.

»Ja, das war es. Und deshalb zog ich es vor, das Haus nach dem Unfall zu verkaufen und umzuziehen. Es war zu schmerzhaft für mich, in diesen Mauern zu leben, in dem Wissen, dass sie nicht wiederkommen würden. Ich war erst neunzehn …«, erklärte ich traurig.

»Unfall?«, fragte er und runzelte die Stirn.

Ich nickte.

»Ashley … « Nur mit Mühe gelang es mir, diesen Namen aussprechen. »Sie hat dir doch von ihrem Vater erzählt?«

»Ja.«

»Sie muss vergessen haben. zu erwähnen, dass meine Eltern zusammen mit ihm im Wagen saßen. Sie waren gerade auf dem Rückweg aus Sacramento, vom Flughafen, um genau zu sein. Mr Green hatte meine Mutter begleitet, um meinen Vater abzuholen, und dann … auf der Rückfahrt … wurden sie von einem Lkw mitgerissen …« Ein unkontrollierter Schluchzer entwich meinem Mund.

Andrew zog mich an sich und drückte mir einen Kuss aufs Haar. »Es tut mir leid, Kleines …«

»Es ist schon sehr lange her, aber sie fehlen mir trotzdem jeden einzelnen Tag, und mir wird bewusst, wie egoistisch es von mir war, dir nichts von Olivia zu sagen. Ich habe ihr einen Vater vorenthalten, nur weil er mich nicht wollte …«

»Gib dir nicht die Schuld daran …« Sanft streichelte er meine Schulter, um mich zu beruhigen. »Ich habe auch dazu beigetragen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Man kann niemandem zum Vorwurf machen, dass er die Gefühle des anderen nicht erwidert. Ich wusste genau, worauf ich mich einließ, und wenn ich mich dann …« Ich hielt inne, als mir klar wurde, was ich drauf und dran war ihm zu gestehen. Meine Liebe.

»Und wenn du dich dann?«, fragte er kaum hörbar.

»Zwing mich nicht, es auszusprechen, bitte …«

Ich hörte einen tiefen Seufzer.

»Möchtest du etwas über meine Eltern erfahren?«, fragte er mich nach einer kurzen Pause.

Ich nickte, froh darüber, dass er mich nicht dazu zwang, ihm meine Gefühle zu offenbaren. So konnte ich mich ein wenig entspannen und seine warme, enge Umarmung genießen.

»Meine Mutter war eine wirklich außergewöhnliche Frau. Sie ist in einem kleinen Ort in Virginia aufgewachsen, und ihre Familie stammte, im Gegensatz zu der meines Vaters, aus einfachen Verhältnissen.« Sein warmer Atem kitzelte mich am Ohr. »Sie hat meinen Vater an der Universität kennengelernt und sich in ihn verliebt. Leider.«

»Warum sagst du das?«, fragte ich und schaute ihm in die Augen.

»Mein Vater ist ein Bastard. Er hat ihr Leben zerstört.« In seinen Worten lag so viel Groll, wie ich es bei ihm noch nie erlebt hatte. »Er hat sie geheiratet und in eine Welt geworfen, in die sie nicht gehörte, ohne ihr den nötigen Schutz zu bieten. Er brauchte eine Frau, die er herumzeigen konnte, und meine Mutter war unglaublich schön und bis über beide Ohren verliebt. Er hat sie immer wie ein Objekt behandelt. Seiner Ansicht nach war sie nur für zwei Dinge zu gebrauchen, nämlich gut auszusehen und seine Erben auszutragen.«

»Du hast noch einen Bruder, oder?«, unterbrach ich ihn.

»Ja, Brian. Er ist zwei Jahre älter als ich. Hast du das gegoogelt?«

»Ja …«

»Jedenfalls war meine Mutter einige Monate nach der Hochzeit schwanger mit Brian, und danach kam auch noch ich.« Er seufzte tief. »Nach meiner Geburt kam der wahre Charakter meines Vaters zum Vorschein: hinterlistig, heimtückisch und treulos.«

Ich beobachtete, wie sich seine Augen ein wenig schlossen, ganz so, als erlebte er in Gedanken etwas sehr Unschönes. Deshalb legte ich eine Hand auf sein Bein, um ihn wissen zu lassen, dass ich da war. Als würde es nicht reichen, dass er mich bereits in den Armen hielt.

»Er hat sie jahrelang durch die Hölle geschickt, aber sie hat ihn nicht verlassen. Und das, obwohl er seine Geliebten überall zur Schau stellte … Sie ist an seiner Seite geblieben, bis sie es nicht mehr ertragen konnte und versucht hat, sich das Leben zu nehmen.«

Mir blieb die Luft weg, aber ich schwieg, um ihn fortfahren zu lassen.

»Sie hat sich die Pulsadern aufgeschnitten, als Brian und ich in der Schule waren. Die Ärzte haben es geschafft, sie zu retten, aber sie … war nie mehr dieselbe.«

»Was ist passiert?«, fragte ich flüsternd.

»Seit jenem Tag hat sie die Privatklinik nicht mehr verlassen. Ihr Verstand … die Depressionen und die Erschöpfung haben sie aufgefressen. Sie hat ihre guten Tage, aber der Großteil der Tage zählt nicht dazu. Und mein Vater genießt seinen Ruhestand an der Côte d’Azur mit einer seiner neuen Freundinnen.«

»Das tut mir leid …«

»Du bist ihr sehr ähnlich.« Meine Augen weiteten sich. »Deine Augen … auch ihre waren so leuchtend und voller Leben. Auf den Collegefotos ist sie so strahlend, glücklich, dir so ähnlich.«

Seine Umarmung wurde fester, als könnte ich ihm sonst entkommen.

»Deshalb habe ich dich angelogen. Aber für dich war es so einfach, die Wahrheit nicht zu sehen, obwohl sie genau vor deinen Augen war … jeden Tag war ich da, ein Jahr lang genau vor dir, und doch hast du es nicht erkannt …«

Mein Herzschlag beschleunigte sich. »Was habe ich nicht erkannt?«

»Wie sehr ich dich geliebt habe.«

Alles um mich herum begann sich zu drehen, und mein Verstand weigerte sich, diese Information zu verarbeiten.

Er liebte mich, und er hatte es nach vier Jahren gesagt.

Er liebte mich, aber er hatte mich verlassen.

Er liebte mich …

»Du tust was?«, fragte ich zutiefst erschüttert.

»Ich war … in dich verliebt …« Er sagte es, ohne seinen Blick von meinem zu lösen. Er wollte meine Wange streicheln, aber ich fuhr zurück, als hätte ich mich verbrannt.

»Warum?«, flüsterte ich.

»Warum was, Zoe?«

Ich legte meine zitternden Finger an meine Schläfen und begann sie zu massieren.

»Warum hast du mich angelogen?« Ich fühlte, wie mir der Boden unter den Füßen entglitt. »Warum hast du zugelassen, dass ich glaubte, ich würde dir nichts bedeuten? Warum hast du mir das angetan?«

»Ich wollte nicht, dass du so wirst wie sie …«

»Du lügst!« Ich löste mich von ihm. »Du hast mich nie geliebt …«

Mit einem Schritt überwand er die Distanz zwischen uns und nahm mein Gesicht in die Hände. Er hob mein Kinn an, bis sich unsere Blicke trafen.

»Du hast recht, ich lüge. Ich habe dich nicht geliebt …« Er lächelte mit glänzenden Augen. »Ich liebe dich, Zoe … ich habe dich immer geliebt.«

Heiße Tränen liefen mir über die Wangen.

»Du bist alles, was ich will. Du und Olivia.«

Ich hatte so oft von diesem Moment geträumt, dass er mir jetzt total unwirklich schien. Wie war das möglich? Er liebte mich.

»Andrew …« Ich wollte ihm so viele Dinge sagen. Mein Kopf war voller Fragen, aber stattdessen brach ich in Tränen aus wie ein kleines Kind.

»Sch, nicht weinen, Liebste.« Sanft küsste er meine Wangen, um auf diese Weise meine Tränen zu trocknen. »Es tut mir so leid. Ich dachte, ich würde dich beschützen, aber stattdessen habe ich alles nur noch komplizierter gemacht. Aber jetzt bist du hier, in meinen Armen, und ich werde diesen Fehler nicht ein zweites Mal begehen.«

»Andrew, wir sind nicht mehr nur zu zweit«, erinnerte ich ihn, während mein Herz raste.

»Ich werde alles regeln … Ich werde alles Nötige unternehmen. Aber du …«, er holte tief Luft und fuhr fort, von Gefühlen überwältigt, »… musst mir etwas versprechen.«

»Was …?« Meine Verwirrung wuchs von Sekunde zu Sekunde, und hätte ich mich nicht an seinen Armen festgehalten, dann wäre ich mit Sicherheit umgefallen.

»Lauf nicht weg, so wie ich es getan habe.« Er hauchte mir einen Kuss auf die Lippen. »Bleib bei mir!«

Kapitel 14

»Olivia, würdest du jetzt bitte essen?« Langsam verlor ich die Geduld.

Meine Tochter sah mich ernst an, die Arme vor der Brust verschränkt und mit einer Miene, die keinen Zweifel daran ließ, dass sie es mir nicht leicht machen würde. »Nein!«

»Hör jetzt auf mit diesen Sperenzchen!«, ermahnte ich sie. »Bevor du den Teller nicht leer gegessen hast, wirst du nicht von diesem Stuhl aufstehen. Haben wir uns verstanden?«

»Dann slaf ich eben hier!«

Genervt von einem weiteren Beweis ihres Sturkopfs, verdrehte ich die Augen. Ich war nicht dumm. Mir war klar, dass Andrew der Grund für Olivias Benehmen war. Er war am Morgen nach Mags Feier mit Ashley zurück nach New York geflogen, und ich hatte seitdem nichts mehr von ihm gehört.

Meine Antwort auf Andrews schockierende Enthüllungen an jenem Abend bestand darin, dass ich ihm sagte, ich müsse nach Hause, und ich bräuchte Zeit zum Nachdenken. Denn obwohl ich Jahre auf diese Worte gewartet hatte, konnte ich ihm nicht so schnell vergeben, dass er mir all das vorenthalten und mich auf Distanz gehalten hatte, indem er mich glauben ließ, ich würde ihm nichts bedeuten.

Ich brauchte Zeit. Ich musste nachdenken, und er musste, wenn er mich wollte, sein Leben ordnen. Die Voraussetzungen dafür waren im Moment nicht gegeben, und alles zu überstürzen wäre nicht die beste Lösung. Aber mit Sicherheit hatte ich nicht erwartet, dass er nach Hause flog, ohne mir ein Wort davon zu sagen, und zehn lange Tage nicht anrief. Dieser Mann war einfach unmöglich.

»Mummy, ich hab keinen Hunger!«, murrte Olivia. »Wo ist Andew?«

Es war das x-te Mal, dass sie mir diese Frage stellte, und ich wusste, ehrlich gesagt, nicht mehr, was ich mir einfallen lassen sollte. In meinem tiefsten Inneren wusste ich, dass er zurückkommen würde, aber ich wusste nicht, wie und wann. Wollte er mich nicht mehr? Würde er bei Ash bleiben?

Die Logik sagte mir, dass er zu uns zurückkommen würde, wir uns aussprechen und ich schließlich in seinen Armen in Ohnmacht fallen würde. Denn das, was ich wollte, war er, war immer er gewesen. Und als ich mich an jenem Abend von ihm getrennt hatte, hatte ich den Schmerz beinahe körperlich gespürt. Es war jedoch das einzig Vernünftige gewesen. Zunächst mussten wir erst noch einiges in Ordnung bringen.

Ich hoffte nur, dass er es sich in der Zwischenzeit nicht anders überlegt hatte, denn ich war mir noch nicht sicher, ob ich mich zu hundert Prozent auf ihn verlassen konnte. Erst liebte er mich nicht, dann doch, aber trotzdem kehrte er ohne ein Wort nach New York zurück, und wäre Mag nicht gewesen, dann wüsste ich nicht einmal etwas davon. Deshalb …

In dem Moment klingelte es an der Tür. Ich zuckte zusammen, mein Herzschlag beschleunigte sich in der Hoffnung, dass er es war, und Olly ließ mir nicht einmal genügend Zeit, um aufzustehen. Schon lief sie hin, um die Tür zu öffnen, die gleiche Hoffnung hegend.

»Wer ist da?«, fragte sie aufgeregt. »Oh …« Der offensichtlich nachlassende Enthusiasmus in ihrer Stimme ließ mich ahnen, dass es nicht er war.

»Wer ist es, Olly?«

»Tante Alys. Mummy, wann kommt Andew?«

Ich hoffte, eine Antwort umgehen zu können, aber ihr Drängen erlaubte kein weiteres Schweigen meinerseits. »Bald, Liebes …«

»Sicher?«

»Ich verspreche es dir!« Und ich hoffte von ganzem Herzen, dass ich recht hatte, denn wenn er nicht zurückkam, würde es zwei Mädchen das Herz brechen: mir und meiner Tochter.

»Schatz, du kannst gehen und dir Rapunzel ansehen.«

»Und ich muss nicht weiteressen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, Liebes, geh nur …«

Sie hüpfte zum Sofa und ließ sich darauf fallen, während ich den Fernseher anmachte und ihren Lieblingsfilm einlegte. Ich wusste, dass ich nicht so nachgiebig sein sollte, aber ich wollte sie nicht zu sehr drängen, da ihre Laune nicht die allerbeste war und mir das Herz vor Freude überging, wenn ich ein Lächeln auf ihrem Gesichtchen sah.

»Hey!« Alyssas Stimme drang ins Wohnzimmer. »Ich hab Eiscreme mitgebracht.«

»Hallo …«

Sie sah mich hilflos an und schüttelte den Kopf. »Noch immer nichts?«

»Nein«, antwortete ich knapp und holte die Schälchen für die Eiscreme aus dem Schrank.

»Ich bringe ihn um, diesen …«

»Alys!«, rief ich und deutete mit dem Kopf in Olivias Richtung.

Sie zog mich hinter sich her in die Küche. »Wie ist es möglich, dass er immer noch nicht angerufen hat?«, beklagte sie sich.

»Was fragst du denn mich? Wenn ich es wüsste, wäre ich nicht so unsicher! Zum Glück öffne ich morgen das Café wieder, und dann habe ich weniger Zeit, daran zu denken.«

»Das ist wirklich ein Segen.« Sie steckte sich einen großen Löffel mit Eiscreme in den Mund.

»Kannst du denn nicht warten?«

»Hm … es ist guuut …«, sagte sie mit vollem Mund.

»Alys, ich habe schon eine Tochter. Versuch dich zusammenzureißen!», brummte ich.

»Wenn du deine Nervosität an mir auslassen willst, bitte, nur zu! Aber schrei nicht so, sonst erschreckst du noch Olly«, ermahnte sie mich. »Ich hoffe inständig, dass das Arschloch so schnell wie möglich zurückkommt. Du scheinst zurzeit unter ständigem PMS zu leiden.«

»Sorry, es ist nur …« Ich ließ mich auf einen Stuhl fallen. »Ich halte es einfach nicht mehr aus«, gab ich frustriert zu.

»Das weiß ich doch! Und obwohl ich ihn nicht ausstehen kann, glaube ich, dass er zurückkommen wird. Er muss eben sein Leben erst mal neu ordnen …« Sie hielt inne, um einen weiteren Löffel Eiscreme zu essen. »Aber falls dem nicht so sein sollte, dann verspreche ich dir, dass ich persönlich nach New York fliege, um ihm die Haut abzuziehen von seinem …«

»Alys!«, unterbrach ich sie. »Ich verstehe, was du sagen willst.«

»Gut! Mag Olly keine Eiscreme?«, fragte sie überrascht.

»Sieh selbst.«

Sie drehte sich um und entdeckte meine Tochter liebreizend schlafend auf dem Sofa. »Aber«, rief sie erstaunt, »vor drei Minuten war sie doch noch wach!«

»In letzter Zeit ist sie immer aufgeregt wegen Andrew. Sie hat sich in den wenigen Tagen schon sehr an ihn gewöhnt. Es ist beinahe so, als wüsste sie, dass er …«, ich senkte die Stimme, »ihr Vater ist.«

Alyssa nickte. »Der Junge hat echt ein leichtes Spiel mit euch Evans-Mädchen.«

»Offensichtlich.«

Nachdem mich Alys über ein weiteres enttäuschendes Date auf den neuesten Stand gebracht hatte, fuhr sie zur Nachtschicht ins Krankenhaus, und ich war wieder allein mit meinen Gedanken, aber vor allem mit meinen Ängsten.

Gerade als ich Olly ins Bett gebracht hatte, klingelte es erneut an der Tür, und ich zuckte zusammen.

Ich ging ins Wohnzimmer und warf einen schnellen Blick umher, um zu sehen, ob Alys ihr Handy oder ihre Schlüssel vergessen hatte, was nichts Neues wäre, aber ich konnte nichts entdecken. Ich öffnete die Tür und blickte in die schönsten Augen, die ich je gesehen hatte.

»Andrew …« Ich fragte mich kurz, ob ich nicht halluzinierte und der Mann vor mir wirklich real war oder nur ein Wunschbild. Denn er war schon immer mein größter Wunsch gewesen.

»Darf ich reinkommen?«, fragte er mich, ein atemberaubendes Lächeln auf den Lippen.

»Si… sicher …«, stammelte ich.

»Olly?«, fragte er, während er sich umsah.

»Im Bett …« Ich kam mir vor wie eine Vierjährige, die mit zu hoher Stimme spricht und Mühe hat, einen vollständigen Satz zu formulieren. Er war gekommen …

Er bewegte sich in meinem Wohnzimmer, als sei es seines, und ich beobachtete, wie er in die Küche ging, um sich einen Kaffee zu holen. Ich konnte meine Augen nicht von seiner umwerfenden Erscheinung lassen. Er schien erst vor Kurzem geduscht zu haben, denn ich konnte den Duft der Seife wahrnehmen.

»Andrew …«

Er hob eine Braue und sah mich an, die Kaffeetasse an den Lippen.

»Warum bist du hier?« Endlich war es mir gelungen, einen vollständigen Satz zu formulieren.

Langsam trank er einen Schluck und stellte dann die Tasse auf den Tisch. Danach stellte er sich vor mich. »Ich habe dir doch gesagt, dass ich zurückkomme, wenn die Dinge in New York geregelt sind.«

»Und, sind sie das?«, hakte ich mit dünner Stimme nach.

»Ich bin hier, also würde ich Ja sagen.« Er legte den Kopf schief und sah mich selbstbewusst an. Er trug die Mimik eines Mannes zur Schau, der sich seines Sieges sicher ist. »Und du, Zoe?«

»Was ich?«

»Hast du über das nachgedacht, was ich dir gesagt habe? Hast du entschieden, ob du mich wieder in deinem Leben haben möchtest?«

»Olivia … sie …«

Er schnellte vor und legte mir eine Hand in den Nacken, sodass er mich dazu zwang, ihm in die Augen zu blicken. »Über Olivia werden wir noch sprechen, danach«, hauchte er nur wenige Zentimeter von meinen Lippen entfernt. »Aber jetzt will ich nur eines wissen: Gehörst du noch mir?«

Hatte ich denn jemals einem anderen gehört? »Andrew …« Meine Knie zitterten. »Zuerst müssen wir reden …«

»Oh nein, Kleines, wir haben noch das ganze Leben, um zu reden.«

Das ganze Leben? Hatten wir das wirklich? Oder würde er unter einem Vorwand wieder vor mir fliehen?

»Andrew, du hast mich verlassen«, sagte ich und entfernte mich von ihm. In seiner Nähe konnte ich einfach nicht klar denken.

»Das wollte ich nicht …«

»Und doch war es so einfach für dich! Mich zu verlassen und einen Schlussstrich zu ziehen, zu deinem Leben in New York zurückzukehren.« Die Erinnerung an all die schlaflosen Nächte versetzte mir einen Stich und nahm mir den Atem. »Du hast dich mit einer anderen verlobt! Wie soll ich all das einfach vergessen?«

Ich setzte mich aufs Sofa, und Andrew kniete vor mir nieder. Er nahm meine Hände in seine. »Es gab nicht einen Tag, an dem ich nicht an dich gedacht habe …« In seinen Augen schimmerte es feucht. »Es gab nicht eine Nacht, in der ich mich nicht danach gesehnt habe, die Wärme deines Körpers an meinem zu spüren.«

»Ich war immer hier. Warum bist du nicht früher gekommen? Warum gerade jetzt? Was ist jetzt anders?«

»Ich«, sagte er mit Nachdruck. »Ich bin nicht wie mein Vater, und du bist nicht so wie meine Mutter. Ich könnte dir niemals das antun, was mein Vater ihr angetan hat. Ich könnte ohne dich nicht leben.« Er strich mir über die Wange. »Vor vier Jahren … als ich dir sagte, dass meine Arbeit hier beendet sei, da habe ich gelogen.«

»Du hast gelogen?«

Er nickte. »Ich hätte noch sechs Monate bleiben müssen, aber das, was ich für dich empfand, wurde immer stärker. Da habe ich es vorgezogen, fortzugehen. Ich war mir sicher, dass du mich bald vergessen würdest.«

»Wie konntest du so etwas nur glauben?«

»Wir waren beide jung, und ich hielt es damals für das Beste.«

Bestürzt sah ich ihn an, denn zu erfahren, dass wir nur aufgrund seiner Unsicherheiten vier Jahre verloren hatten, versetzte mir einen schmerzhaften Stich.

»Du hättest ehrlich sein sollen.«

Er hob eine Braue. »Zoe … du hast mir deine Gefühle auch nie gestanden. Um ehrlich zu sein, weiß ich bis jetzt nicht, was du für mich empfindest. Und vergiss nicht, dass du mir Olivia verheimlicht hast!«

»Ich habe sie dir nicht verheimlicht … ich habe es lediglich unterlassen, dir zu sagen, dass ich schwanger war«, versuchte ich das zu rechtfertigen, wofür es keine Rechtfertigung gab.

»Das bedeutet, dass wir uns beide falsch verhalten haben … aber jetzt …«

»Jetzt?«

»Können wir die verlorene Zeit nachholen, neu anfangen.« Seine Lippen näherten sich meinem Mund, und instinktiv schloss ich die Augen in Erwartung eines Kusses, der jedoch nicht folgte. Ich öffnete die Augen wieder und starrte in Andrews breites Grinsen.

»Ich werde dich nicht küssen, bis du mir nicht gesagt hast, was ich von dir hören möchte, Kleines.« Sein Atem war warm und roch nach Pfefferminze.

»Was soll ich dir denn sagen?«, fragte ich mit zittriger Stimme.

»Das weißt du …«

Wusste ich es wirklich? Natürlich wusste ich es. »Ich liebe dich.«

Und sein Grinsen verwandelte sich in ein strahlendes Lächeln. Bevor er sich auf meine Lippen stürzte, um mich endlich zu küssen, sagte er noch: »Ich liebe dich mehr.«

Der Kuss wurde sofort leidenschaftlich und fordernd. Das unterdrückte Verlangen, das wir beide fühlten, war so stark, dass wir uns aneinanderklammerten, als gäbe es kein Morgen. Seine Hände streichelten meinen Körper, ohne auch nur einen Zentimeter auszulassen. Ich trug Shorts und ein Victoria-Secret-Hemdchen, das es ihm erleichterte, meine intimsten Stellen zu liebkosen, und als er endlich meine Knospen berührte, keuchte ich vor Erregung auf.

»Schläft Olivia?«

»Ja …« Ich versuchte meinen Verstand wieder einzuschalten. Das hier war nicht der richtige Ort dafür, Olly könnte aufwachen.

»Andrew … nicht …«

»Denk nicht mal dran, Kleines«, flüsterte er, während er sich an mir rieb. »Ich kann nicht mehr warten, Zoe …« Ich spürte das ganze Ausmaß seiner Erregung an meinem Schenkel. »Ich muss dich jetzt haben, sofort! Sonst verliere ich noch den Verstand.«

Ich kicherte, denn ich verstand nur zu gut, was er damit meinte. Ich fühlte genau das Gleiche.

»Aber nicht hier … gehen wir ins Schlafzimmer.« Er erhob sich und zog mich lächelnd in die Arme. Er hob mich hoch, und ich hielt mich an seinem Hals fest, während ich die Beine um seine Taille schlang. Durch den dünnen Stoff meiner Shorts fühlte ich seine pulsierende Erregung an meinem Venushügel. Oh Gott, wie konnte man jemanden nur so begehren?

Er trug und küsste mich. Er küsste und trug mich. Seine Hände in meinen Pobacken vergraben.

»Wo ist es?«, hauchte er auf meine Lippen.

»Rechts … die Tür … rechts …« Glücklicherweise stand die Tür offen, sodass er die Schwelle mühelos überwand und die Tür hinter ihm ins Schloss fiel. Ohne viel Aufhebens warf er mich aufs Bett, entledigte sich seiner Kleidung, um sich dann auf mich zu werfen und mir die Kleider vom Leib zu reißen. Was danach passierte, war absolut erschütternd und raubte uns beiden den Atem.

Ihn endlich wieder in mir zu spüren, mich von ihm nehmen zu lassen, wie nur er es konnte, und ihm die totale Kontrolle über meinen Körper zu überlassen … Er hatte mir unbeschreiblich gefehlt. Vier Jahre lang hatte ich ohne ein lebenswichtiges Organ leben müssen, denn als er gegangen war, hatte er mein Herz mitgenommen.

»Kleines … Gott …«, keuchte er, während er von mir herunterrollte und mich zugleich mit sich zog. »Du hast mir so gefehlt.«

Ich umarmte ihn und wiegte mich in den Auf-und-ab-Bewegungen seines Brustkorbs. Mit geschlossenen Augen verlor ich mich im Rhythmus seines beschleunigten Herzschlags.

»Zoe, eine Sache muss ich noch wissen …« Etwas in seiner Stimme ließ mich ahnen, dass es sich um ein unangenehmes Thema handelte. »Warst du mit vielen Männern zusammen?«

Ich hob den Kopf, um ihm in die Augen zu schauen, aber er starrte an die Decke und hatte den freien Arm auf die Stirn gelegt. »Andrew, ich glaube nicht, dass das der richtige Moment …«

Ohne es überhaupt zu merken, lag er eine Sekunde später wieder auf mir, nackt und wundervoll. Seine Hände umfassten meine Handgelenke und hielten sie über meinem Kopf fest. Seine Augen brannten sich in meine Seele.

»Ich muss es wissen, Zoe … du hast gesagt, dass …«

Ich unterbrach ihn. »Einer … es war nur einer.«

Sein Blick wirkte gequält. »Einer mehr, als ich gewollt hätte …«

»Andrew …«

Ohne Vorwarnung drang er in mich ein, und ich stöhnte auf. »Du gehörst mir, Kleines.« Seine entschlossenen Bewegungen raubten mir den Atem und ließen mir keine Möglichkeit, etwas zu erwidern. Ich warf meinen Kopf in den Nacken und öffnete die Beine noch mehr, um ihn ganz in mir zu spüren. »Du gehörst nur mir.« Er biss mich zärtlich in den Hals. »Sag es, Zoe!«

»Was?«, fragte ich keuchend.

»Wem gehörst du, Kleines?«

»Dir … ich gehöre dir …« Mein Atem ging noch schneller. »Ich bin dein, Liebster.«

Kapitel 15

Das erste Licht des Morgens drang unter den Vorhängen hindurch ins Schlafzimmer. Am Abend zuvor hatte ich vergessen, die Fensterläden zu schließen, zu beschäftigt mit dem, was passiert war. Ich streckte meinen Arm aus und fand das Bett kalt und leer. Blitzschnell richtete ich mich auf, schon befürchtend, dass Andrew mich ein weiteres Mal alleine gelassen hatte. Ich warf einen Blick auf die Uhr. Es war zehn Minuten vor sechs, und er war nicht da. Dann entdeckte ich jedoch einen kleinen Zettel auf dem Kissen.

Guten Morgen, Kleines,

Du hast so tief geschlafen, dass ich Dich nicht wecken wollte. Ich bin nicht geflüchtet, ich weiß, dass das Dein erster Gedanke sein wird. Ich dachte nur, dass es nicht angebracht wäre, wenn Olivia uns so zusammen sieht.

Wir müssen so schnell wie möglich mit ihr sprechen, denn ich ertrage es nicht mehr, auch nur einen Tag ohne Dich aufzuwachen, oder dass meine Augen nicht das Erste sind, was Du morgens siehst.

Ich wohne am üblichen Ort.

Nimm Dir den Abend frei, wir müssen reden.

Und denk an Deinem ersten Arbeitstag daran, dass … ich Dich liebe.

Dein Andrew

Ich hielt den Zettel viele Minuten lang fest in meiner Hand, ein schwachsinniges Lächeln auf den Lippen und das Herz endlich übervoll vor Liebe.

Er liebte mich.

Und er war mein.

Ich stimmte ihm zu, dass wir so schnell wie möglich mit Olivia reden mussten. Ich wollte keinen einzigen Tag mehr verlieren, sondern so schnell wie möglich mit meinem neuen Leben beginnen. Mit meiner Tochter und dem Mann meines Lebens.

An diesem Abend würde ich nach der Arbeit zu ihm fahren, und wir würden wichtige Entscheidungen treffen. Gemeinsam.

In Gedanken verloren und mit einem Lächeln, das nicht aus meinem Gesicht verschwinden wollte, weckte ich Olivia und machte sie für den Kindergarten fertig.

Es war schon Ewigkeiten her, dass ich so ein Hochgefühl verspürt hatte. Weit und breit war kein Schatten zu sehen, der meine Freude hätte trüben können. Es war einfach wundervoll. Endlich musste ich nicht mehr ständig auf der Hut sein, denn es gab nichts Unerfreuliches mehr, das mir auflauern könnte.

Auf dem Weg zum Kindergarten, Olivias Hand in meiner, fragte ich mich, während sie ahnungslos vor sich hin hüpfte, wie sie auf die Nachricht reagieren würde, dass ihr Vater endlich von seinen »Reisen« zurückgekehrt war. Die wenigen Male, die sie mich nach ihm gefragt hatte, hatte es mir das Herz gebrochen, so viel Naivität in ihren Augen zu lesen. Eine Arglosigkeit, die nur jemand besitzt, der noch nicht ahnt, welch unerfreuliche Schläge das Leben für einen bereithält. Meine Lügen waren nur Ausdruck der Hoffnung, dass sie eines Tages ihren Vater finden oder einen Vater haben würde, wie es für jedes Kind selbstverständlich sein sollte. Olivia machte nicht den Eindruck, als würde sie sonderlich darunter leiden, aber ich konnte mir dessen auch nicht sicher sein. Jedenfalls war jetzt all das vorbei, und bald würden sich die Dinge ändern.

Ich lächelte und gab ihr einen Kuss auf die Wange. »Sei brav, Schätzchen, und benimm dich. In Ordnung?«

»Ja, Mummy.« Sie lächelte spitzbübisch und rannte zum Eingang des Kindergartens. Der Rucksack auf ihren Schultern baumelte hin und her.

Ich hatte soeben zwei Backbleche voller Muffins in den Ofen geschoben, aber die Zeit schien stehen geblieben zu sein. Wann wäre es endlich Abend?

Ich wischte über die Arbeitsplatten und machte etwas Ordnung, bevor ich die Vitrine mit Törtchen nachfüllte. In diesem Augenblick betrat Mag den Laden. »Hey, Kindchen!«

»Hi, Mag!«, begrüßte ich sie fröhlich.

»Woher kommt denn dieses Lächeln?«, fragte sie, während sie näher kam. »Hab ich was verpasst?«

»Vielleicht.«

»Na komm schon, raus mit der Sprache! Du weißt doch, dass ich sonst vor Neugier noch platze!« Sie stemmte die Hände in die Hüften und klopfte ungeduldig mit einem Fuß auf den Boden. »Es geht um Andrew, oder?«

»So ist es!«, erwiderte ich heiter. Ein Schatten überflog Mags Gesicht, was mich überraschte. »Was ist los, Mag?«

»Nichts, mein Kind, achte nicht drauf.«

»Aber ich habe darauf geachtet. Jetzt bist du dran, mit der Sprache rauszurücken!«, ermahnte ich sie.

»Es ist nichts. Du weißt doch, dass ich etwas ängstlich bin. Das ist alles. Ich freue mich für dich, ehrlich, und darüber, dass der Mann endlich zur Vernunft gekommen ist. Aber die Erinnerung daran, wie sehr du in den letzten Jahren gelitten hast, ist einfach noch zu frisch für mich.«

Ich umrundete die Theke, um sie liebevoll zu umarmen. »Ich weiß, aber Andrew wird mir nicht mehr wehtun. Er hat mir alles erklärt, und ich vertraue ihm.«

»Das will ich hoffen, denn beim ersten Fehlverhalten werde ich zur Stelle sein, und ich bin nicht so zimperlich!«, drohte sie.

Darauf brach ich in Lachen aus. »Du wirst nichts dergleichen tun!«

»Aber ja doch, und ich werde sofort mit den Drohungen beginnen. Du wirst schon sehen!«

»Ach, Mag, wir haben uns doch gerade erst versöhnt. Willst du denn, dass er wieder davonläuft?«

»Er wird schon nicht flüchten, es sei denn, er ist ein Weichei. Jedenfalls … freue ich mich für euch.«

»Zum Glück, ich fing schon an, das Gegenteil zu denken.«

Sie lachte und kniff mir in die Wange. »Ich kann es kaum erwarten, deinen alten/neuen Mann in unserer Familie willkommen zu heißen! Das wird noch richtig lustig!«, meinte sie übermütig.

Armer Andrew … sie würde ihm gehörig zusetzen! Dann schaute ich sie ernst an und stellte ihr die Frage, die in meinem Kopf herumgeisterte.

»Und Ashley … wie geht’s ihr?«

Mag verzog das Gesicht zu einem gezwungenen Lächeln. »Andrew hat dir nichts gesagt?«

»Nein, wir haben noch nicht darüber gesprochen.«

»Verstehe. Es ist vielleicht besser, wenn er dir alles erzählt.«

»Mag …«, versuchte ich zu protestieren.

»Nein, Kindchen, er wird es dir erklären.«

Es war das erste Mal, dass Mag sich weigerte, über etwas zu sprechen. Deshalb ging ich davon aus, dass es sich um etwas Ernstes handelte. Ich ließ das Thema fallen und fragte sie stattdessen, wann sie mein Geschenk einlösen wollte.

Ich hatte Olivia bei Alys zu Hause abgegeben und war nun auf dem Weg zu Andrews Hotel. Ich hatte mir etwas Hübsches angezogen, nachdem ich mich zehn Mal umentschieden hatte, als sei es unser erstes Date. Das war es nicht, so viel stand fest, aber es war der wahrscheinlich wichtigste Abend für uns beide. Wir würden über uns sprechen, unsere Zukunft und wie wir Olivia die Wahrheit sagen sollten.

Ich war so glücklich, als ich durch die Drehtüren des Mandarin Oriental ging, und konnte fühlen, wie die Freude Besitz von mir ergriff und mein Herz explodierte, als ich ihn an der Bar sitzen sah, die Beine übereinandergeschlagen, ein Lächeln in den Augen. Aber dann machte ich einen weiteren Schritt, und ich erkannte das Profil der Person, die neben Andrew saß. Und jegliches positive Gefühl wurde zerstört, als ich sah, wie er mit einer Blondine Händchen hielt. Es war dieselbe Frau, die vier Jahre zuvor anmutig mit meinem Andrew durch die Straßen von San Francisco spaziert war. Ich musste mich an eine Wand lehnen, um nicht den Halt zu verlieren.

Sie legten die gleiche Vertrautheit an den Tag wie damals. Er sah sie mit der gleichen Zärtlichkeit an wie an jenem Abend. Und sie lächelte ihn an, wie man nur jemanden anlächelt, den man wirklich gern hat. Sie bewegte sich ein wenig, und endlich konnte ich sehen, was mir bisher verborgen geblieben war: den Babybauch einer Hochschwangeren.

Mein Herzschlag beschleunigte sich, mir fehlte plötzlich die Luft zum Atmen, und völlige Dunkelheit umhüllte meinen Verstand.

Kapitel 16

Andrew

Das Geräusch eines Sturzes lenkte mich von Kristens Worten ab, und ich schaute zum Eingang der Bar, wo ich mitbekam, wie einige Leute eine junge Frau erstversorgten. Ich sah mir die Gestalt der Frau näher an und erhob mich so schnell vom Stuhl, dass er zu Boden fiel. Ich hätte sie überall wiedererkannt. Es war sie. Zoe.

»Andrew …!«, rief Kristen, aber ich stürzte zu Zoe. Ich beugte mich über sie und begann ihr Gesicht zu streicheln.

»Was ist passiert?«, fragte ich besorgt den Mann, der sich um sie gekümmert hatte.

»Sie muss in Ohnmacht gefallen sein«, erklärte er. »Einen Augenblick vorher stand sie noch hier, und schon im nächsten … bumm … lag sie auf dem Boden.«

Bumm? »Hey, Kleines …«, flüsterte ich. Ich sah, wie sich ihre Lider langsam öffneten, während aus ihrem Mund ein leises Stöhnen drang.

»Andrew?«, fragte sie mit zittriger Stimme und versuchte sich aufzurichten.

»Bleib liegen, Zoe.« Ich drückte sie zurück auf den Boden. »Wie fühlst du dich?«

Mühsam schluckte sie und schaute mich dann mit ihren wunderschönen Augen an. »Mir geht’s gut …«

»Ich muss dich in die Notaufnahme bringen«, informierte ich sie.

Zoe schüttelte den Kopf. »Das ist nicht nötig. Mir geht’s gut …« Sie stützte sich auf die Ellbogen. »Es ist besser, wenn ich jetzt nach Hause fahre.«

Schockiert sah ich sie mit weit aufgerissenen Augen an. »Nach Hause? Du gehst nirgendwohin.«

»Und du willst mich wohl daran hindern, Andrew?«, fragte sie giftig.

»Zoe, du hast gerade eben das Bewusstsein verloren. Ich werde dich auf mein Zimmer bringen.«

»Ich komme nicht mit in dein verdammtes Zimmer«, zischte sie so leise, dass nur ich es hören konnte.

»Kleines, was ist denn los?« Ich bemerkte, wie sie sich zu Kristen umdrehte, die Augen zusammenkniff und versuchte aufzustehen.

»Ich muss jetzt gehen.«

»Kleines …«, versuchte ich sie zu beruhigen.

»Nennst du sie auch so?«, fuhr sie mich an.

Verstört wich ich zurück. Wovon zum Teufel redete sie da? Wen konnte sie nur meinen?

»Andy, ist alles in Ordnung?«, fragte mich Kristen. Und genau in diesem Moment verstand ich. Zoe lag immer noch auf dem Boden und feuerte böse Blicke auf Kristen ab, welche die Szene besorgt beobachtete. Ich brach in Lachen aus, was mir einen erbosten Blick von Zoe einbrachte, in deren Gesicht langsam wieder etwas Farbe zurückkehrte.

»Kleines, du hast keine Ahnung, wovon du sprichst. Lass uns nach oben gehen, und ich werde es dir erklären.«

Die beiden Frauen sahen sich einen Augenblick an, und Kristen erkannte intuitiv die Situation. Sie beugte sich ebenfalls hinunter, immer auf ihren Bauch achtend, und hielt Zoe ihre ausgestreckte Hand hin.

»Hallo, du musst Zoe sein«, sagte sie freundlich lächelnd. »Ich bin Kristen, Andrews Schwägerin.«

Zoe musterte zuerst mich prüfend, danach Kris. »Es ist besser, wenn wir nach oben gehen, Andrew«, sagte sie schüchtern, nachdem ihr klar geworden war, dass das, was sie sich zusammengereimt hatte, nur ein riesiges Missverständnis war.

»Ich mache mich auf den Weg, Andy. Ich ruf dich morgen an.« Dann wandte Kristen sich an Zoe. »Es war mir ein Vergnügen, dich kennenzulernen. Ich hoffe, dass wir uns bald wiedersehen, vielleicht zu einem Mittagessen.«

Zoe nickte nur, außerstande, etwas zu sagen, aber ihre Wangen waren tiefrot geworden, was darauf hindeutete, dass sie in Verlegenheit war, aber auch, dass sie sich besser fühlte. Mein Gott, sie war wirklich zauberhaft!

Ich zog sie hoch und stützte sie sanft. Dann dankte ich den beiden Männern, die sich um sie gekümmert hatten. Schweigend gingen wir zum Aufzug, der schon bereitstand. Ich spürte ihren beschleunigten Herzschlag, die Hitze ihrer Haut, nahm den Duft ihres Haares wahr … Ich konnte mein Verlangen nach ihr einfach nicht im Zaum halten.

Das war schon so gewesen, als ich sie das erste Mal gesehen hatte. Und sie war vollkommen ahnungslos, was ihre Wirkung auf Männer betraf. Sie merkte nicht, wie sie die Männer um den Verstand brachte und diese mit ihren Blicken an ihren rosigen Lippen hingen. Ich war vom ersten Augenblick an verloren gewesen.

Die Fahrstuhltüren öffneten sich, und ich stützte sie, bis wir die Suite erreichten. Sie wirkte so zerbrechlich und wehrlos in meinen Armen, aber ich kannte sie und wusste, dass dem nicht so war. Hinter dieser Zartheit verbarg sich eine Kriegerin, eine außergewöhnliche Frau, die es allen Umständen zum Trotz geschafft hatte.

Immer noch schweigend, führte ich sie zum cremefarbenen Sofa im Salon und ging dann zur Hausbar, wo ich etwas Wasser in ein Glas goss.

»Trink das.« Ich gab ihr das Glas und lehnte mich an eine Marmorsäule. »Was genau ist da unten passiert?«, wollte ich wissen.

»Ich glaube, ich hatte eine Panikattacke«, erwiderte sie trocken.

»Kommt das öfter vor?«

»Immer mal wieder … aber vor allem, wenn ich unter Druck stehe.« Sie trank einen weiteren Schluck Wasser. Die Hand, in der sie das Glas hielt, zitterte sichtlich. Und ich fühlte mich plötzlich klein und unwichtig. Wie wenig ich doch von ihr wusste. Ich wollte im Dunkeln über ihr Leben bleiben, um sie zu schützen, aber stattdessen wurde mir jetzt klar …

»Du bist in Ohnmacht gefallen«, stellte ich das Offensichtliche fest. »Das passiert normalerweise nicht bei Panikattacken.«

»Was weißt du schon davon?«

»Meine Mutter, auch sie litt darunter«, antwortete ich und versuchte meine Stimme ruhig klingen zu lassen.

»Ach ja, richtig … ich …« Sie schien unsicher.

»Zoe, du musst dich nicht bei mir entschuldigen. Sag mir lieber, warum du einen so heftigen Anfall hattest. Warum ging es dir so schlecht?«

Sie holte tief Luft, stellte das Glas auf die Kommode und ließ sich nach hinten aufs Sofa fallen. »Ihretwegen …«, flüsterte sie.

»Meinst du Kristen?« Sie nickte. »Wir haben uns nur unterhalten. Warum dann diese exzessive Reaktion?«

Sie begann mit den Fingern zu spielen, ohne mich anzusehen. Während ich mir nichts sehnlicher wünschte, als mich in ihren warmen Seen aus Karamell zu verlieren.

»Vor vier Jahren …« Sie hielt inne und schloss die Lider, um dann weiterzusprechen. »Vor vier Jahren, ich kam gerade aus der Videothek … derselben, in der wir mit Olly waren.«

Ich nickte und bedeutete ihr fortzufahren.

»Ich hatte beschlossen, den längeren Heimweg zu nehmen, da ich es nicht eilig hatte, nach Hause zu kommen. Na ja, und dann habe ich dich gesehen …« Ihre Stimme zitterte. »Ich hab euch beide gesehen, dich und Kristen.«

»Kleines, sie ist meine Schwägerin, und wir sind seit unserer Kindheit befreundet.«

»Was macht sie hier?«, fragte sie und hob den Blick, um mich anzusehen. »Warum ist sie hier und nicht in New York? Warum berührst du sie, als wäre sie …«

»… eine Schwester«, unterbrach ich sie. »Ich fasse sie an, als wäre sie eine Schwester. Und sie ist hier, um dich und Olivia kennenzulernen. Das Baby in ihrem Bauch ist mein Neffe«, erklärte ich ihr, die Distanz zwischen uns beibehaltend.

»Das weiß ich jetzt, aber als ich euch zusammen gesehen habe, war es, als würde die Welt für mich zusammenbrechen. Genauso wie vor vier Jahren.«

»Aber wir waren doch bloß spazieren. Sie war in die Stadt gekommen, weil sie Probleme mit meinem Bruder hatte …«

Zoe schüttelte den Kopf. »Du verstehst nicht. Du und sie, ihr wart inmitten der Leute. Wir beide hatten nie so einen Moment, niemals. Dann seid ihr stehen geblieben, und sie hat dir eine Hand auf die Wange gelegt … Jetzt, da ich die Wahrheit kenne, ist es unbedeutend, aber für eine Frau, die unsterblich verliebt ist, war es, als würde man ihr das Herz herausreißen, um darauf herumzutrampeln: einmal, zweimal, dreimal … unzählige Male.«

In diesem Augenblick wurde mir klar, wie sehr sie meinetwegen gelitten hatte, und das alles nur, weil ich sie beschützen wollte. Ich war ein Idiot biblischen Ausmaßes, ein Verrückter, der riskiert hatte, sein Licht zu verlieren. Und zum zweiten Mal in zwei Tagen kniete ich mich vor sie hin und lehnte mich an ihre Beine. »Zoe, Liebste, verzeih mir.«

Sie lächelte traurig. »Es ist vorbei, oder nicht?«

»Sicher, aber wenn ich die Zeit zurückdrehen könnte …« Ich küsste ihre Knie. Ihre Haut war so seidig und weich, es war jedes Mal so, als würde man von einem zarten Törtchen kosten. »Ich werde dir nicht mehr wehtun, nicht …«

Zoes Hände umfassten mein Gesicht, und sie beugte sich nach vorn. »Weißt du, was ich jetzt wirklich brauche?«

»Nein.«

»Dich in mir.« Sie beugte sich noch weiter herunter, um ihre weichen Lippen auf meine zu legen.

Mit einem heftigen Ruck zog ich sie auf mich, und so wie jedes Mal verlor ich die Kontrolle. »Gott, du bist so schön.«

»Sch … nicht sprechen … wir reden nachher.« Sie setzte sich rittlings auf mich und zog langsam ihr Hemdchen aus, das sich perfekt an ihren Körper schmiegte. Meine Hand folgte plötzlich ihrem eigenen Willen und streckte sich, um einen ihrer harten Nippel zu streicheln. Sie leckte sich über die Lippen und lächelte lasziv. Ich liebte es, wenn sie die Initiative ergriff.

Ihre Hände glitten nach unten, bis sie meinen Hosenschlitz fanden und ihn öffneten. Ohne ein Wort zu sagen und ohne meinen Blick loszulassen, umfasste sie mein Glied. Ich stöhnte auf. Mit der freien Hand schob sie ihr Höschen zur Seite. Dann setzte sie sich auf mich. Ich hielt mich an ihren Hüften fest und half ihr dabei, den richtigen Rhythmus zu finden; als ob sie es nötig gehabt hätte, als ob sie nicht genau wüsste, wie sie mich um den Verstand bringen konnte. Sie warf den Kopf in den Nacken, und ich richtete mich auf, um eine ihrer rosigen Knospen in den Mund zu nehmen. Sie stöhnte lauter, klammerte sich an meine Schultern.

»Oh, ja … ja …«, stieß ich völlig außer Kontrolle hervor. Ich war der Frau, die in jeder Hinsicht mir gehörte, vollkommen ausgeliefert. »Kleines, ich bin so weit … Gott …« Als ich ihr Pulsieren spürte, überließ auch ich mich endlich dem jeglichen Rahmen sprengenden Orgasmus, den sie mir jedes Mal bescherte.

Ich ließ mich nach hinten fallen, dankbar für den weichen Teppich, und zog meine kleine Zoe an meine Brust. Ich gab ihr einen Kuss auf den Kopf und lauschte, wie sich ihr schwerer Atem wieder beruhigte. Ihr Körper war warm und feucht. Und ich begehrte sie immer noch.

»Ich liebe dich, Andrew.« Ihre Stimme war kristallklar.

»Ich dich auch, Kleines, ich dich auch.« Ich streichelte ihren Rücken. »Es tut mir leid für das Missverständnis vorhin.«

»Ich hatte bloß Angst, aus dem Traum zu erwachen.«

»Dem Traum?«, fragte ich neugierig.

»Ja. Es mag kitschig klingen, aber ich habe davon geträumt, wieder eine Familie zu haben. Eine, die nur mir gehört.«

»Du hast eine Familie.« Ich spürte, wie sie lächelte.

»Jetzt schon!«

Sie wieder in meinen Armen zu haben, sie zu halten, ohne mich zurückzunehmen, ohne zu lügen, ihr meine wahren Gefühle zu zeigen und sie rundum lieben zu können war das Schönste auf der Welt. Um ehrlich zu sein, tat ich all das schon vor vier Jahren, allerdings nur, wenn ich in ihr war. Das war der Moment, an dem ich mich vollkommen gehen ließ. Jede Faser meines Körpers hätte laut schreien können: »Wir lieben dich … Wir gehören dir …«

Ich lachte vor mich hin, und Zoe hob langsam den Kopf, um mir in die Augen zu sehen.

»Warum lachst du?«

Ich schüttelte den Kopf. »Es ist nichts, Kleines …«

»Willst du nicht, dass ich auch lache?«

»Vielleicht ein anderes Mal.«

Sanft hauchte sie mir einen Kuss auf die Brust und seufzte dann. »Wollen wir reden, Andrew?«

»Jetzt?«, fragte ich überrascht.

»Ja, jetzt.« Es war ihr verdammt ernst damit. »Lass uns jetzt reden, und dann können wir alles hinter uns lassen.«

Ich strich ihr über die nackte Schulter und konnte ihre Anspannung fühlen. »Frag mich, was du willst, Zoe, aber nur heute Nacht.«

Sie setzte sich auf und versuchte ihre Nacktheit mit dem Laken zu bedecken. »Wenn du mich vor vier Jahren schon geliebt hast, wie konntest du mich dann auf diese Weise behandeln? Und einfach weggehen, ohne noch einmal umzukehren?«

Auch ich richtete mich auf und lehnte mich an das weiche Kopfende des Bettes. »Ich ließ dich nur in dem Glauben, alles über mich zu wissen, aber wenn du aufmerksamer gewesen wärst, dann hättest du es erraten. Ich habe nicht immer … aufgepasst.« Ich zwinkerte ihr zu, und ihre Lippen formten ein Lächeln.

»Warum hast du dich an jenem Abend mit deiner Schwägerin getroffen?«, fragte sie unsicher.

»Vor vier Jahren, meinst du?«

»Ja.«

Ich verschränkte die Arme vor der Brust. »Kris und ich, wir kennen uns schon ewig, und sie ist meine beste Freundin. Ich habe sie meinem Bruder vorgestellt.« Ich streckte den Arm aus, um die Wasserflasche zu erreichen, die immer auf dem Nachttisch stand. Ich nahm einen Schluck, um meinen trockenen Hals zu befeuchten. »An jenem Abend war sie aus New York hergeflogen, weil sie herausgefunden hatte, dass mein Bruder sie betrog«, begann ich zu erzählen.

»Oh …« Das war alles, was von Zoe kam.

»Wie du dir sicher vorstellen kannst, war sie am Boden zerstört. Noch dazu war sie schwanger!«

»Schwanger?« Zoes Gesichtsausdruck war eine Mischung aus Überraschung und Abscheu. Die gleichen Gefühle, die auch mein Gesicht gezeigt hatte, als Kristen mir die Details erklärte.

»Tja, mein Bruder ist meinem Vater sehr ähnlich …«, gab ich zu.

»Und du dachtest, du wärst genauso.« Sie zwang mich, das Offensichtliche einzugestehen.

»Ja, und ich glaubte es so lange, bis du wieder in mein Leben getreten bist.«

Verwirrt sah sie mich an, und ich wusste, dass sie mich zu diesen Worten befragen würde, aber zuerst bat sie mich, fortzufahren und zu erzählen, wie sich die Dinge zwischen Kristen und meinem Bruder weiterentwickelt hatten.

»Sie blieb zwei Wochen hier bei mir. Sie brauchte Zeit und Abstand, um über alles nachzudenken.«

»Das war auch der Grund, warum wir uns während dieser Zeit so wenig gesehen haben. Und ich dachte schon …«

»… dass ich mich mit einer anderen treffe«, beendete ich den Satz für sie. Ich konnte ein kurzes Aufblitzen in ihren Augen beobachten. »Es tut mir leid.«

Zoe zuckte mit den Schultern und forderte mich auf fortzufahren. »Die Schwangerschaft war der Hauptgrund dafür, dass Kristen die Verlobung nicht löste. Sie beschloss, sich sozusagen für das Baby zu opfern.«

»Aber die Dinge haben sich gebessert, als er den Babybauch sah, oder?«

Ich musste grinsen. »Nein, mein Bruder ist immer noch ein Mistkerl. Aber sie liebt ihn.«

Ihre Augen weiteten sich. »Er betrügt sie immer noch?«

»So sieht’s aus.« Ich fuhr mir mit der Hand durchs Haar. Über ihn oder meinen Vater zu sprechen machte mich immer nervös. »Aber immerhin ist er diskreter als unser Vater.«

»Oh mein Gott!«, sagte sie und streckte die Hand aus, um mein Bein zu streicheln. »Deshalb dachtest du, es handle sich um etwas Genetisches! Weil dein Bruder genauso ist wie er.« Sie sah mich mit ihren großen, weichen Augen an.

»Na ja, um ganz ehrlich zu sein, habe auch ich mich so verhalten. Auf dem College hatte ich eine Freundin, aber ich war ihr nie sonderlich treu. Und auch bei Ashley …« Die Worte blieben mir im Hals stecken, als mir klar wurde, dass ich sie erwähnt hatte. Zoe jedoch sah mich weiter zärtlich an. Sie war so ruhig und gelassen. So hatte ich sie noch nie erlebt.

»Bevor wir über die Gegenwart sprechen und somit über Ash, sag mir … hast du dich, als wir zusammen waren, mit anderen Frauen getroffen?« Ihre Stimme zitterte leicht.

»Nein«, antwortete ich, ohne zu zögern. In genau diesem Augenblick wurde mir klar, dass die einzige Frau, der ich jemals treu gewesen war, jene war, der ich es nicht versprochen hatte – die einzige, die ich je geliebt hatte.

»Schön!« Sie schenkte mir ein strahlendes Lächeln. »Also hast du all deine Freundinnen betrogen, nur mich nicht, die ich deine …« Ich stürzte mich auf sie und verschloss ihren Mund mit einem hungrigen Kuss. Ich wollte das, was sie drauf und dran war zu sagen, nicht hören. Allein beim Gedanken, dass sie dachte, sie würde mir so wenig bedeuten, stieg mir das Blut in den Kopf.

»Ich war der einzigen Frau treu, die ich jemals geliebt habe«, hauchte ich auf ihre Lippen.

»Andrew …« Sie küsste mich, aber dieses Mal war es ein inniger Kuss, in den sie all ihre Gefühle legte. »Das weiß ich jetzt.« Dann löste sie sich von mir und forderte mich auf: »Lass uns weiterreden.«

»Müssen wir wirklich?«, protestierte ich und biss sanft in die Innenseite ihres Schenkels. Sie stöhnte auf, vor Schmerz, aber nicht nur …

»Je schneller wir alles besprechen, desto früher können wir … aufhören zu reden.« Sie zwinkerte mir hinterlistig zu.

Als Zeichen der Kapitulation hob ich die Arme. »Du bist der Boss, Zoe!«

»Du bist mir also treu geblieben, obwohl wir kein Paar waren.« Sie sagte das mehr zu sich selbst. »Bei den anderen hingegen hast du dich … schlecht benommen?«

»Tja, ich war noch nie ein braver Junge«, gab ich zu. Ich dachte daran, wie mein Leben ohne sie an meiner Seite aussah.

»Das habe ich mir schon gedacht. Ich kann mich noch gut daran erinnern, wie du dich mir vorgestellt hast.« Sie lachte. »So eine Dreistigkeit hatte vorher noch niemand an den Tag gelegt.«

»Ich würde es eher ehrlich nennen und nicht dreist, schließlich wollte ich wirklich von dir kosten …«

Ihre Wangen wurden purpurrot. »Oh, das hast du … einige Male.«

Ich fuhr mit dem Daumen über meine Unterlippe und richtete den Blick auf ihre nackten Beine. »Jetzt würde ich nicht von dir kosten …«, raunte ich mit rauer Stimme.

»Nein?«, fragte sie. Ihre Brust hob und senkte sich schneller.

»Nein. Ich würde dich verschlingen!«

»Andrew!«, rief sie offensichtlich erregt. »Nicht jetzt.«

Sie war zum Anbeißen! Das dunkle Haar fiel weich auf ihre Schultern, ihre Augen glänzten, und ihre gebräunte Haut war nur spärlich mit dem Laken bedeckt. Zoe war keine aufreizende Schönheit, und ihre Formen waren nicht üppig. Sie besaß einen winzigen Körper mit straffen Beinen. Ihre Brüste waren klein und prall. Ihre Hüften … waren etwas breiter geworden. Wahrscheinlich hätte es niemand außer mir bemerkt, denn ich kannte diesen Körper wie meinen eigenen, und mir fiel jede noch so kleine Veränderung auf.

»Hörst du mir zu?«, fragte sie mich mit ernstem Blick.

»Nein, tut mir leid. Was hast du mich gerade gefragt?«

»Ich hab dich nach Ash gefragt.«

Das war genau das Thema, das mich irritierte, aber ich wusste, dass wir darüber sprechen mussten. Ich würde ihr alles erzählen, und dann könnten wir es hinter uns lassen.

»Ich fange am besten ganz von vorne an, in Ordnung?«

Sie nickte, und ich begann zu erzählen.

»Ashley und ich trafen uns einige Monate, nachdem ich nach New York zurückgekehrt war. Ein Freund organisierte eine Party in seiner Villa in den Hamptons. Alle möglichen wichtigen Leute waren da und auch einige Models, darunter Ash.«

Zoe lag auf dem Bauch, das Kinn in beide Hände gestützt. Ihre Augen waren voll konzentriert auf mich gerichtet, die Ohren gespitzt.

»Na ja, sie ist zu mir gekommen. Ich war noch etwas neben der Spur aufgrund meiner plötzlichen Flucht vor dir, und es dauerte nicht lange, bis ich sie sozusagen in meine Gnaden aufgenommen hatte.«

Sie verzog den Mund zu einer Grimasse. »In dein Bett natürlich, oder?«

»Ja.« Es war nicht gerade angenehm, ihr davon zu erzählen. »Wir fingen an, uns zu treffen, und sie war perfekt.«

»Perfekt?«, fragte sie angewidert. Ich hatte die falschen Worte gewählt, um ihr begreiflich zu machen, was ich meinte.

»Perfekt für das, wovon ich dachte, dass ich es bräuchte. Eine Frau, die nur an sich selbst denkt, oberflächlich genug, dass sie sich nicht darum kümmert, was für ein Leben ich führe.«

»Welches Leben hast du denn geführt, Andrew?« Der Ton, mit dem sie meinen Namen aussprach, verursachte mir Gänsehaut, aber ich war ihr Offenheit schuldig.

»Das kannst du dir doch denken«, erwiderte ich. »Frauen haben mir schon immer gefallen, und Ashley machte kein Drama daraus, wenn ich mich mit anderen amüsierte. Sie verlangte nur Diskretion und schöne Kleider.«

»Das ist wirklich traurig.« Ich stimmte ihr zu, das war es. Aber so wie ich das Leben damals sah, war es die beste Lösung für mich gewesen. Ashley wäre nicht daran zerbrochen wie meine Mutter, und hätten wir uns eines Tages getrennt, dann hätte ich nicht darunter gelitten.

»Ja, das war es.«

»Hast du sie geliebt?« Diese Frage war nur ein leises Flüstern, aber ich hörte sie trotzdem.

»Du kennst die Antwort.«

»Du hast sie gebeten, den Rest deines Lebens mit dir zu verbringen. Hast du sie geliebt?« Sie gab nicht nach, und ihr Ton ließ keine Ausflüchte zu.

»Nein«, antwortete ich schließlich. »Ich habe sie nie geliebt. Sie war nur die vernünftigste Wahl.«

»Das klingt wie ein Arbeitsvertrag.«

»In gewissem Sinne war es das auch. Es war das, was wir beide wollten, oder zumindest habe ich das geglaubt.«

Sie schaute verwirrt drein. »Das glaubtest du nur?«

»Für Ash lagen die Dinge anders.« Ich versteifte mich, denn mir war klar, dass ich ihr die furchtbare Wahrheit sagen musste.

»Sie hat dich geliebt?«

»Nein, sie hat mich nie geliebt.« Und dafür war ich wirklich dankbar.

»Aber dann, was …«

Ich unterbrach sie und erzählte ihr von den Dingen, die ich nach unserer Rückkehr nach New York erfahren hatte.

»Es war kein Zufall, dass unsere Wege sich kreuzten. Sie wollte mich, niemand sonst. Ich habe es nicht gemerkt, aber wahrscheinlich wollte ich es einfach nicht sehen. Für mich war sie ein gut aussehendes Mädchen, wie gemacht für die Rolle der Verlobten.«

Ich hielt inne, um einen Schluck Wasser zu trinken. »Sie wollte mich, um dir wehzutun«, sagte ich schließlich.

Zoe schien traurig darüber, aber nicht überrascht. Sie richtete sich auf. »Ich hatte mir schon so etwas in der Art gedacht. Ich habe gespürt, dass da noch etwas anderes dahintersteckte. Aber was ich nicht verstehe, ist, wie sie von uns wissen konnte. Ich habe nie mit ihr darüber gesprochen.«

»Ashley hat uns gesehen. Und als sie erfuhr, dass ich nach New York zurückgekehrt war, unternahm sie alles, um mich kennenzulernen. Sie wollte das, was du nicht haben konntest, und es dir unter die Nase reiben.«

»Aber wie konnte sie wissen, dass ich dich liebte?«

»Sie gestand mir, dass sie ein Gespräch zwischen dir und Mag belauscht hat.«

Zoe hielt sich eine Hand vor den Mund. »Sie hasst mich … das war schon immer so, aber ich hätte nicht gedacht, dass sie zu so etwas fähig wäre! Die Dinge zwischen uns waren schon immer kompliziert, aber der Unfall unserer Eltern hat das Ganze noch verschlimmert. Ich glaube, dass sie unterbewusst meiner Familie die Schuld für das gibt, was passiert ist. Hätte ihr Vater meine Mutter nicht begleitet, wäre er noch am Leben.«

»Sie ist krank.«

»Wie bitte?«, fragte sie schockiert.

»Als wir in New York ankamen, habe ich ihr gesagt, dass ich zu dir nach San Francisco zurückkehren würde, und da ist sie explodiert. Ich habe meine Mutter in ihr gesehen und sie deshalb zu einem Arzt geschickt. Sie ist nicht gesund.«

»Oh, Andrew.«

Ich musste aufstehen. Es war, als würde jemand mein Herz zusammenpressen.

»Es ist schon ironisch, oder? Ich habe die einzige Frau, die ich je geliebt habe, verlassen aus Angst, ich könnte sie anstecken, und habe mir stattdessen eine bereits mit dem Virus Infizierte ins Bett geholt.« Ich stützte mich auf das Fensterbrett und starrte auf den Ozean hinaus.

Ich hörte, wie Zoe aufstand und barfuß über den Boden lief.

»Andrew, es ist nicht deine Schuld«, flüsterte sie, während sie mich von hinten umarmte.

»Vielleicht nicht, aber ich hätte erkennen müssen, dass sie …«

»… krank ist«, beendete sie den Satz für mich. »Das war sie bereits, bevor du sie kennengelernt hast. Wir hätten erkennen müssen, dass mit ihr etwas nicht stimmte. Wir waren zu beschäftigt damit, unseren eigenen Schmerz zu verarbeiten, dass wir uns um ihren nicht gekümmert haben. Ich fühle mich schuldig, dass ich sie so schlecht behandelt habe.«

Ich nahm ihre Hand und genoss den Kontakt ihrer nackten Haut auf meiner. »Das musst du nicht, Zoe. Es ist nicht deine Schuld. Mit dem Einverständnis ihrer Mutter haben wir sie in eine psychiatrische Klinik in Queens einweisen lassen«, informierte ich sie.

»Deshalb hat sich Mag so seltsam benommen. Sie wusste Bescheid.«

»Ja, aber ich wollte derjenige sein, der dir alles erzählt.«

Sie atmete tief ein. »Wird sie wieder gesund?«

»Die Ärzte halten sich mit einer Prognose zurück. Ich muss dir aber noch eine letzte Sache in Bezug auf Ashley sagen.« Ich merkte, wie sie den Atem anhielt. »Es ist nichts, worüber du dir Sorgen machen musst. Ich dachte nur, dass es angebracht wäre, wenn ich für ihre Pflege aufkomme.«

»Du übernimmst die Kosten?«

»Ja.«

»Na ja, es kommt mir richtig vor. Sie verdient es, vor sich selbst gerettet zu werden.« Ich drehte mich um, um ihr in die Augen zu sehen. »Ich liebe dich, Zoe.«

»Wir sind noch nicht fertig, mein Freund.« Sie lächelte und stellte sich auf die Zehenspitzen. »Aber jetzt bin ich hungrig.« Sie biss mir sanft in die Unterlippe, um sich dann aus meiner Umarmung zu befreien und mit wiegenden Hüften ins Bad zu schlendern. Dieses Weib brachte mich noch um den Verstand!

Ich lümmelte bequem auf dem Sofa, das auf der Terrasse stand, und aß mein Sandwich, während ich beobachtete, wie Zoe jeden einzelnen Bissen genoss, den sie in den Mund nahm. Es war nicht das erste Mal, dass wir zusammen in der Suite aßen, aber da war immer eine kalte, trennende Mauer zwischen uns gewesen. Zoe hatte sich hier nie sonderlich wohlgefühlt.

Im Gegensatz zu diesem Moment: Sie hatte sich eins von meinen T-Shirts übergestreift. Darunter war sie nackt … und bereit für mich. Allein dieser Gedanke genügte schon, um mich erneut zu erregen.

Ich trank einen Schluck Bier und riss meinen Blick von Zoe los. Hätte ich nicht erst kurz zuvor mein Verlangen gestillt, dann wäre ich auf der Stelle über sie hergefallen. Ich hätte das T-Shirt, das ihre Schenkel nur zur Hälfte bedeckte, hochgehoben und das einzige Dessert verspeist, das eines solchen Namens würdig war. Ich hätte ihr Lustzentrum mit der Zunge verwöhnt, über jede einzelne Falte geleckt und daran gesaugt, mich von ihr nährend, ohne jemals satt zu werden. Ich konnte einfach nicht genug von ihr kriegen. Und ich war mir sicher, dass das für immer so bleiben würde. Je mehr ich bekam, desto mehr wollte ich.

Diese vier Jahre ohne sie waren eine einzige Qual gewesen. Ich hatte versucht, die Leere in meiner Brust zu füllen, indem ich mich mit jeder attraktiven Brünetten amüsierte, die mir begegnete. Für gewöhnlich nahm ich sie von hinten oder, na ja, ich mochte es, wenn sie mich oral verwöhnten. Ich tat es für die Illusion des Augenblicks. Denn für einige Momente kehrte ich zurück in meine Suite im Mandarin Oriental oder ins Einzimmerapartment meiner kleinen Zoe.

Für einige Augenblicke tat ich so, als wäre sie es und nicht einfach nur das nächstbeste billige Mädchen, das ich in eines der Firmenapartments abgeschleppt hatte. Ich öffnete die Augen, und das Mädchen vor mir war nicht richtig, vulgär und absolut unpassend. Aber ich machte weiter, und jedes Mal, wenn die Sehnsucht nach Zoe zu stark wurde, suchte ich mir eine, die zumindest etwas mit ihr gemeinsam hatte. Dabei merkte ich nicht, wie das Loch in meiner Brust mit jedem Mal größer wurde. Und wie verloren ich war.

Ich hatte vier Jahre lang eine Lüge gelebt, aber jetzt hatte sich alles verändert. Ich hatte mich selbst wiedergefunden. Und ich hatte sie wiedergefunden.

»Wann fliegst du nach New York zurück?« Ihre Stimme holte mich in die Gegenwart zurück und vertrieb so die Gespenster eines Lebens, das mittlerweile weit weg war.

»Was hast du gefragt?«

Sie lächelte. »Hast du mir nicht zugehört?«

»Nein«, gab ich zu. »Aber ich dachte gerade daran, wie gut sich meine Hände anstelle dieses unbedeutenden T-Shirts auf deiner Haut anfühlen würden.«

»Aber es ist doch dein T-Shirt.«

»Das ist richtig, aber das, was sich darunter befindet, gehört ebenfalls mir.« Ich leckte mir die Lippen. »Und ich muss dich berühren, Zoe.«

»Andrew, du kannst mich berühren, nachdem wir über alles gesprochen haben.«

Frustriert ließ ich mich auf einen Stuhl fallen. »Zoe, du machst mich fertig.«

»Denk doch einfach daran, wie intensiv es sein wird, dich nach der langen Zeit des Wartens in mir zu verlieren.« Sie zwinkerte mir zu.

»Du machst es mir nicht gerade leichter«, erwiderte ich vorwurfsvoll.

»Ach, komm schon! Du hast es vier Jahre ohne all das ausgehalten. Was sind da schon ein paar Stunden?« Boshaft streckte sie ihre Beine aus, mir so freien Blick auf ihre nackten Schenkel gewährend.

»Du bist richtig fies geworden.« Ihrem Mund entwich ein kristallklares Lachen, das mein Herz wärmte.

»Ich würde meinen, dass du es dir auch ein wenig verdient hast, oder?« Sie legte den Kopf schief. »Wirst du mir jetzt verraten, wann du nach New York zurückfliegst?«

Ich machte es mir so bequem wie möglich und ließ sie nicht aus den Augen, um keine ihrer Reaktionen zu verpassen. »Gar nicht.«

»Wie bitte?« Ihr Mund blieb offen stehen.

»Du hast schon richtig verstanden, Kleines. Gar nicht«, wiederholte ich ernst.

»Ich verstehe nicht … wie …«

»Ich habe meine Anteile an Kristen und Brian abgegeben.«

»Du hast deinen Job aufgegeben?«, fragte sie ungläubig.

»Ja, Kleines.«

»Aber warum? Das hätte ich nie von dir verlangt.«

»Ganz einfach, weil ich mit dir und Olivia zusammen sein möchte. Jeden Abend will ich Olly ins Bett bringen und ihr ein Märchen vorlesen. Ich möchte sie zur Schule begleiten und danach mit ihr zusammen im Park spazieren gehen. Ich will mich nicht darum sorgen müssen, dass ich aufgrund meiner Arbeit an ihrem Geburtstag nicht da sein kann oder Weihnachten.«

»Oh, Andrew …«

Ich legte ihr eine Hand auf die Wange. »Ich will, dass ich das Letzte bin, was du jeden Abend vorm Einschlafen siehst, und das Erste, wenn du morgens aufwachst.« In ihren Augen standen plötzlich Tränen. »Ich will dich lieben können, jedes Mal, wenn ich Verlangen verspüre oder du Verlangen danach hast …« Meine Hand glitt hinunter zu ihrem Hals, und ich spürte, wie sie zitterte. »Ich will mich in dir verlieren, von dir kosten, dich verschlingen, wann auch immer, wo auch immer und wie auch immer ich will.« Ich streichelte über ihre Brust, die vom T-Shirt verdeckt war, und ihr entwich ein leises Stöhnen. »Ich will dich. Für immer.«

»Andrew …«, keuchte sie und warf den Kopf in den Nacken.

Meine Hände glitten unter das T-Shirt und strichen über ihre heiße Haut.

»Ja, Kleines?«

Sie öffnete ihre Beine, so als wollte sie mich einladen, noch mehr von ihr Besitz zu ergreifen, aber meine Hände spielten weiter mit ihren Brustwarzen.

»Ich will dich …«

Es war ein Flehen. Ich hörte auf, sie zu streicheln.

»Wie jetzt, Kleines? Ich dachte, du wolltest reden?«

»Nimm mich, Andrew … jetzt!«

Das ließ ich mir nicht zweimal sagen.

Ich lag mit geschlossenen Augen auf dem Bett und lauschte dem schönsten Geräusch der Welt: Zoes Atem. Langsam drehte ich den Kopf zu ihr, öffnete die Augen und konnte mich nicht an ihr satt sehen. Sie lag auf der Seite, die Hände unter dem Kissen, den Mund leicht geöffnet, mit rosigen Wangen, eine Haarsträhne war ihr in die Stirn gefallen. Was könnte ein Mann sich noch mehr wünschen?

Gab es etwas Besseres im Leben, als aufzuwachen und die Frau seines Lebens zu betrachten, wie sie neben einem schlief? Wenn ich sie ansah, wurde mein Herz ganz leicht, und ich fühlte keine Leere mehr in mir. Ich hatte alles, was ich wollte: die Frau meines Lebens. Ich wusste genau, was zu tun war. Noch an diesem Abend würden wir mit Olly sprechen, und dann würde ich meine beiden Mädchen nicht mehr verlassen. Nie mehr.

Ich leitete alles in die Wege, wie ich es geplant hatte. Während Zoe schlief, duschte ich und wartete auf das Frühstück, das ich auf die Terrasse bringen ließ. Alles sollte so sein, wie ich es mir ausgemalt hatte. Ich ging zurück ins Schlafzimmer und lehnte mich an den Bettpfosten, um Zoe noch einmal zu bewundern.

Kapitel 17

Langsam streckte ich mich, mit der linken Hand nach ihm tastend, aber ich spürte nur das kalte Laken. Blitzartig öffnete ich die Augen, und da sah ich ihn. Er lehnte mit der Schulter am Türpfosten und beobachtete mich mit einem merkwürdigen Grinsen im Gesicht. Ich gähnte und lächelte zurück. »Guten Morgen«, nuschelte ich noch ganz verschlafen.

»Hey, Kleines.« Er war umwerfend. Das schwarze Haar glänzte in der Sonne, und seine Augen strahlten.

»Wie spät ist es?«, fragte ich, während ich mich aufsetzte.

»Zehn nach sieben. Musst du weg?« Da war ein gewisses Zögern in seiner Stimme, und zum ersten Mal schien er mir verunsichert, was ihn irgendwie menschlich machte.

»Nein, Alys bringt Olly ins Sommerzentrum.« Mit den Füßen befreite ich mich vom Laken und lag nackt vor ihm. »Und ich muss nicht vor elf im Café sein«, fuhr ich mit lasziver Stimme fort. Ich konnte sehen, wie er schwer schluckte. Mein Gedanke war, ihn zu mir ins Bett zurückzuholen und ihn zu lieben, denn ich begehrte ihn schon wieder. Ich fühlte nach den vier Jahren eine Leere in mir, die so schnell wie möglich gefüllt werden musste.

Er fuhr sich mit den Händen durchs Haar, atmete tief durch, und für einen Augenblick erinnerte ich mich wieder an den Morgen, als er mein Herz gebrochen hatte.

Der Mann, der jetzt vor mir stand, war jedoch ein völlig anderer. Die Mauer, die er in all den Jahren errichtet hatte, war eingebrochen, und er ließ mich an sich heran, was zur Folge hatte, dass ich ihn, wenn überhaupt möglich, noch mehr liebte. Langsam kam er näher und reichte mir einen Hotelbademantel. »Zieh dich an, Kleines.«

Perplex sah ich ihn an. »Du weist mich ab?«

Er lachte und hielt mir seine ausgestreckte Hand hin. »Zieh dich an!« Sein Ton war sanft, ließ aber keinen Widerspruch zu.

»Ist das deine kleine Rache dafür, dass ich gestern Abend reden wollte?«, fragte ich, während ich mir den Bademantel überwarf.

»Könnte sein.« Er nahm meine Hand und zog mich an sich, indem er mich fest an sich presste und mir einen Kuss aufs Haar drückte. »Jetzt, Zoe, werden wir frühstücken.« Mit einer schnellen Bewegung hob er mich hoch, und ich legte ihm, überrumpelt von dieser Geste, die Arme um den Hals und den Kopf an seine Schulter.

»So muss sich eine wahre Prinzessin fühlen«, stellte ich fest, während ich mich an seinem Duft berauschte.

»Eher eine Königin …«

»Dann wärst du also mein König?«

»So was in der Art.« Er grinste.

»Tja, das tut mir wirklich lei…« Mir blieb das Wort im Hals stecken. Das Bild, das sich mir auf der Terrasse bot, ließ mir buchstäblich den Atem stocken.

Der Tisch war mit allen nur erdenklichen Köstlichkeiten gedeckt, überall standen frische Blumen. Es war einfach perfekt. Er ließ mich auf das kleine Sofa sinken und setzte sich dann neben mich. In seinen Augen glänzte ein sonderbares Licht, das Ausdruck puren Glückes war, und mein Herz machte einen Sprung. »Andrew?«, rief ich seinen Namen, ein Lächeln andeutend. Für einen Augenblick war er in seiner eigenen Welt versunken.

»Zoe?«

Ich straffte die Schultern. Er wollte mir etwas sagen, das konnte ich an seinen Mundwinkeln erkennen. Also wartete ich darauf, dass er aufhören würde, mich auf die Folter zu spannen.

»Ich bin zu einem Schluss gekommen«, weihte er mich flüsternd ein. »Weißt du, wenn du dein Leben damit verbringst zu reisen, weit weg von zu Hause zu sein und viele Leute kennenzulernen, lernt man viele Dinge.«

Ich nickte, etwas unsicher. Andrew und ich hatten bisher nicht viele Gelegenheiten gehabt, über ernste Themen zu sprechen. Dafür hatten wir auch gar nicht die Zeit gehabt, denn wir hatten so vieles aufzuholen. Deshalb war ich jetzt etwas erschrocken.

»Man lernt verschiedene Sprachen.« Er lachte. »Und du erkennst, dass dich die Leute, die um dich sind, belügen. Aber vor allen Dingen lernst du die wahre Bedeutung des Wortes Zuhause kennen.« Er leckte sich über die Lippen. »Und ich habe diese Bedeutung endlich verstanden. Du und Olivia, ihr seid mein Zuhause. Bei euch fühle ich mich angekommen, mit euch schließt sich der Kreis. Deshalb möchte ich dich heiraten. Ich will, dass du meine Frau wirst und für immer mir gehörst.«

»Oh …«, war alles, was ich dazu sagen konnte. Mein Herz schlug mir bis zum Hals, und ich hatte das Gefühl zu ersticken.

»Das ist nicht gerade die Reaktion, die ich erwartet hatte«, sagte er und lächelte weiter. Er sah mich an, als sei ich das Schönste, das er je gesehen hatte.

Ich konnte sein wahres Ich erkennen. »Ich …« Ich nahm seine Hand und verschränkte meinen Blick mit seinem. »Alles ist so schnell gegangen, dass ich daran zweifle, ob all das auch wirklich passiert. Aber da ist etwas, was ich die ganze Zeit über immer wollte.«

Ich näherte mich seinem Gesicht, bis meine Lippen nur noch einen Zentimeter von seinen entfernt waren. »Und das bist du. Ich will dich. Für immer.«

Er lehnte seine Stirn gegen meine. »Ist das ein Ja?«, hauchte er leise.

»Es war immer ein Ja.«

Und er küsste mich so, wie er es das erste Mal in meinem Einzimmerapartment getan hatte. Das Einzige, was diesen Kuss von jenem unterschied, war der salzige Nachgeschmack. Ich hatte gar nicht gemerkt, dass mir Tränen über die Wangen liefen.

»Zoe, ist alles in Ordnung?«, fragte er und versuchte die Tränen mit seinen Daumen zu trocknen.

»Ja, ich bin einfach nur sehr glücklich.«

»Das bin ich auch«, stimmte er mir zu. »Aber jetzt musst du etwas essen.«

»Ich dachte, wir könnten unsere Verlobung anders feiern.«

»Iss den Cupcake, Zoe.« Er zeigte auf einen der Teller.

Ich widersprach nicht mehr, denn ich wollte ihn so schnell wie möglich wieder in mir spüren. Also befolgte ich seinen Wunsch und nahm das kleine Schokotörtchen, und …

»Das ist der Ring meiner Mutter. Wie hast du das geschafft?«

»Alys. Sie hat ihn hergebracht. Vielleicht ist sie gar nicht so übel.« Er sagte es beiläufig, aber seine Anspannung war offensichtlich.

»Ich weiß, sie ist meine beste Freundin.«

»Tja.« Er lenkte meine Aufmerksamkeit wieder auf den Ring meiner Mutter. »Die Fassung ist dieselbe, aber ich habe den Diamanten austauschen lassen. Aus dem alten habe ich einen Anhänger für Olly anfertigen lassen.«

Und als er mir den Ring über den Finger streifte, fing ich wieder an zu weinen.

»Du hast mir erzählt, dass du nie einen Mann gesehen hast, der eine Frau so ansah wie dein Vater deine Mutter. Also achte genau auf meine Augen, wenn sie auf dich gerichtet sind.«

»Oh, Andrew …« Ich fiel ihm um den Hals. »Ich liebe dich.«

»Ich dich auch, Kleines, aber da ist noch eine Sache.«

»Muss ich mir Sorgen machen?«

»Nein, es ist nur so, dass ich etwas gemacht habe, was dir nicht gefallen wird.«

Gerade eben war alles zu schön, um wahr zu sein, und die Furcht, dass etwas den Tag, der der schönste meines Lebens hätte werden sollen, verdunkeln könnte, machte mich nervös. »Jetzt sag schon, Andrew!«, forderte ich ihn auf.

»Ich habe ein Haus gekauft.«

Ich schüttelte den Kopf, denn ich glaubte, nicht richtig gehört zu haben. »Was hast du?«

»Ich habe ein Haus gekauft.«

»Für dich?«

»Nein, nicht für mich. Oder besser nicht für mich alleine … für uns.«

»Ein Haus …«, wiederholte ich.

»Nicht ein Haus …«, er holte tief Luft, »ich habe das Haus deiner Eltern gekauft.«

In diesem Moment erkannte ich, dass die Dinge endlich wieder ins Lot kamen und alles an seinen rechten Platz rückte.

Epilog

8. Juli 2018 – San Francisco

Ich saß auf den Treppen der Veranda unseres wunderschönen Hauses und beobachtete Olivia, die ohne Unterlass in unseren neuen Pool sprang. Seit wir ihn einbauen ließen, verbrachte sie ihre Nachmittage fast immer im Wasser und kam dann völlig ausgelaugt zum Abendessen. Vor einigen Jahren hatte ich mein Arbeitspensum etwas zurückgeschraubt, und seitdem genoss ich es, in vollen Zügen viel Zeit mit ihr zu verbringen. Lächelnd hob ich das Limonadenglas an meine Lippen und dachte an all das, was in den letzten vier Jahren passiert war.

Die Dinge hatten sich gut entwickelt, sogar besser als angenommen, und mein Unternehmen florierte. Olivia ging es gut, und Andrew … Er hatte sich als ein völlig anderer herausgestellt. Im ersten Jahr, das wir zusammen verbracht hatten, war es mir nicht gelungen, sein wahres Ich hinter der Fassade des Geschäftsmanns und des unersättlichen Geliebten zu erkennen. Was Letzteres betraf, so hatte er sich nicht verändert, im Gegenteil. Jedes Mal mit ihm war aufs Neue überwältigend und wundervoll. Der Sex war die Konstante in unserem Leben, und es gab nicht eine Ecke in unserem Haus, die wir in dieser Hinsicht nicht ausprobiert hätten. Alle zwei Wochen blieb Olly bei Josy und Mag, während wir uns in der Suite des Mandarin Oriental einschlossen. Der Ort, an dem alles angefangen hatte.

»Mummy, schau mal!«, rief Olivia, bevor sie ins Wasser sprang, und als sie wieder auftauchte, winkte sie mir zu. Ich konnte mich noch gut an den Abend erinnern, als Andrew und ich ihr die Wahrheit sagten …

An jenem Abend betraten Andrew und ich gemeinsam die Wohnung, aber er konnte keine zwei Schritte machen, als Olivia auch schon wie ein Wirbelwind auf ihn zustürmte und sich ihm an den Hals warf.

»Andew, du bist wieda da!«

Er drückte sie fest an sich. »Ja, Prinzessin.« Er gab ihr einen Kuss aufs Haar. »Verzeih mir, dass ich so lange weg war, aber ich musste einiges erledigen.«

Er warf mir einen nervösen Blick zu, und ich schenkte ihm ein aufmunterndes Lächeln, mit dem ich ihm versichern wollte, dass alles gut gehen würde. Ich bezahlte Jenny, und wir verblieben so, dass ich mich bei ihr melden würde. Als wir nur noch zu dritt waren, nahm ich die Situation in die Hand.

»Olly, Schätzchen, setz dich bitte«, forderte ich sie sanft auf. »Andrew und ich müssen dir etwas sagen.«

Sie sah erst ihn an und dann mich, den Blick voller Unschuld. »Wirst du mit mir und Mummy essen, Andew?«

Er nickte.

»Vorher muss dir aber deine Mummy etwas sehr Wichtiges sagen.«

Olivia setzte sich aufs Sofa. »Wirst du meine Mummy heiraten?«, fragte sie.

Mir stockte der Atem. Andrew hatte Mühe, ernst zu bleiben.

»Ja.« Es war überflüssig, um den heißen Brei herumzureden. Sie war noch sehr klein, und ich musste es ihr mit einfachen Worten erklären.

»Andrew und ich werden heiraten.«

Sie klatschte voller Freude in die Hände. »Du bist mein Daddy, oder? Du bist zurückgekommen!« Schnell stand sie auf und warf sich erneut auf Andrew, der, auf ein Knie gestützt, völlig überrumpelt wurde und zusammen mit Olivia, die ihn ganz fest hielt, nach hinten fiel. »Du bist mein Daddy!«

»Ja, Prinzessin, ich bin dein Daddy.« Seine Stimme war belegt, und ich hätte schwören können, eine Träne auf seinem Gesicht zu sehen.

»Du bist zurückgekommen! Und du gehst nicht mehr wek?«

»Nein, Schätzchen.«

»Ich wusste es! Wir haben die gleichen Augen, Daddy!«

Sie blieben, ich weiß nicht wie lange, in dieser Position auf dem Boden liegen, sich gegenseitig im Arm haltend, und ich sah ihnen völlig hingerissen zu. Sie waren einfach perfekt. Meine Familie.

»Hey!« Ich fuhr zusammen, als ich eine Stimme hinter mir hörte.

»Alys, hast du mich erschreckt!«, tadelte ich sie im Scherz.

Sie schnaubte und setzte sich neben mich.

»Du wirst langweilig, weißt du? Ich mag deinen Ehemann beinahe lieber als dich.«

»Ich mag deinen Ehemann auch lieber«, antwortete ich und hob eine Braue.

Sie gab mir einen freundlichen Stoß mit der Schulter. »Das ist unfair! Außerdem ist er noch nicht mein Ehemann.«

»Stimmt! Er hat immer noch genug Zeit, um es sich anders zu überlegen.«

»Du bist eine fiese Brautjungfer!«, rief sie. »Hast du schon mit Andrew gesprochen?«

Ich stellte das Glas ab und wandte mich ihr zu. »Wenn er heute Abend nach Hause kommt, sag ich’s ihm.«

»Sagst du mir was, Zoe?«

Wir drehten uns um und entdeckten Andrew in der Tür zur Veranda stehend.

»Hallo, Daddy!«, rief Olly vom Pool.

Er lächelte und winkte ihr zu. »Hallo, Prinzessin!«

Alys sah von einem zum anderen, bevor sie sich schließlich erhob und an uns beide gewandt sagte: »Ich passe auf Olivia auf. Es ist besser, wenn ihr zum Reden reingeht.«

Ich nickte, ging zu Andrew und zog ihn ins Haus. Ich spürte, wie sein Blick mich regelrecht durchbohrte.

»Setz dich, Schatz«, bat ich und versuchte meine Stimme zu kontrollieren.

Er antwortete nicht, tat aber das, worum ich ihn gebeten hatte.

Ich platzierte mich vor ihm und nahm seine Hände in meine, wo am Ringfinger der Ring meiner Mutter neben meinem Ehering glänzte. Ich holte tief Luft.

»Du weißt, ich liebe dich.«

Andrew nickte ein wenig unsicher.

»Ich liebe unser Leben. Ich bewundere es, wie du dich um uns kümmerst, und ich weiß zu schätzen, dass du, obwohl du so reich bist …«

»Wir so reich sind«, unterbrach er mich, während er mir in die Augen sah.

»Natürlich. Dass wir, obwohl wir so reich sind, unseren Lebensstil beibehalten haben. Ich mag es, wie du dich um das Café kümmerst …«

»Und wann kommt der Teil, wo du mir sagst, dass ich dich im Bett um den Verstand bringe?«, fragte er mit gehobener Braue.

»Ich versuche hier eine ernste Rede zu halten«, schnaubte ich.

»Du weißt doch, dass ich immer wahnsinnig werde, wenn du mir so nahe bist, und dazu noch … deine Brüste!« Es schien, als würde ihm ein Licht aufgehen. »Sie sind ja riesig!«

»Andrew …« Er machte alles nur noch komplizierter. »Manchmal bist du wie ein Kind … lass mich doch ausreden.«

»Okay.«

»Gut. Ich sagte gerade, dass ich alles, was wir haben, liebe. Aber da ist etwas, was ich bedaure.« Sein Atem ging schneller, und ich hielt seine Hände fester, um ihm zu versichern, dass er sich nicht sorgen müsse. »Vor acht Jahren habe ich dir etwas verweigert, was eines der wichtigsten Dinge im Leben eines Mannes ist.« Überrascht weiteten sich seine Augen.

»Was denn, Zoe?«

»Wir bekommen ein Kind!«

»Du bist schwanger?«, fragte er mit einem Gesichtsausdruck, den ich noch nie zuvor an ihm gesehen hatte.

»Ja, Schatz!«

»Wann hast du es erfahren?«

»Ich habe heute Morgen den Test gemacht.«

»Deine Brüste …«

»Genau!«, stimmte ich ihm zu.

Er fuhr sich mit den Händen durchs Haar. »Wir werden noch ein Kind haben«, sagte er mehr zu sich selbst. Dann nahm er mich in die Arme, drückte mich fest an sich und küsste mich ungewöhnlich sanft. »Ich dachte, ich hätte schon das maximale Glück gefunden, aber stattdessen …« Er lächelte auf meine Lippen und legte eine Hand auf meinen Bauch. »Noch ein Kind.«

»Freust du dich?«, fragte ich und strich mit meiner Nase über seine.

»Ich kann dir nicht erklären, wie ich mich fühle. Mein Gott, ich bin im siebten Himmel!«

»Ich auch.«

»Zoe …«, flüsterte er, »ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch.«

Er küsste mich und hielt mich weiter im Arm.

In diesem Augenblick war es, als spürte ich die Gegenwart meiner Eltern, und das wärmte mir das Herz. Nein, es war mehr als ein Gefühl. Ich war mir sicher.

Ich umarmte Andrew und lächelte über seine Schulter hinweg, während ich meinen Blick über den vertrauten Raum schweifen ließ, und spürte, wie uns die Freude der Erinnerungen umgab und sie immer da sein würden. Mein Ehemann, Olivia, ich und das Baby, das unterwegs war, würden diese Freude bis in alle Ewigkeit weiterleben. Und alles würde gut werden. Für immer.

Quellen

Coldplay, A Sky Full Of Stars, aus dem Album Ghost Stories (2014)

Brandi Carlile, The Story, aus dem Album The Story (2007)