Ebelle. Das Spiel aller Spiele
Author: Antonia Anders
Date: 2016-05-05T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Romane & Erzählungen; Fantasy & Science Fiction; Belletristik; Jugendbücher; Liebesgeschichten; Romane; Action & Abenteuer; Mystery & Spannung; Gegenwartsliteratur; Liebesromane; Märchen; Sagen & Legenden; Science-Fiction & Fantasy
Description: Wenn man sich plötzlich in seinem Lieblingscomputerspiel wiederfindet… Eleanor ist anders als die Mädchen an ihrer Schule. Während jene shoppen gehen, hockt sie als leidenschaftliche Gamerin zu Hause und spielt bis tief in die Nacht heroische Online-Spiele. Bis eines Tages das Unmögliche wahr wird und sie im neuesten Trendgame »Ebelle« aufwacht. Ohne Waffe und in Schuluniform muss sie sich von Null auf ein Überleben sichern, Aufgaben erfüllen und vor allem einen Weg zurück in die Realität finden. Gar nicht so leicht, wenn man sich in einem mittelalterlichen Reich befindet, das kurz vor einem K
Publisher: Impress

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Im.press
Ein Imprint der CARLSEN Verlag GmbH
© der Originalausgabe by CARLSEN Verlag GmbH, Hamburg 2016
Text © Antonia Anders, 2016
Lektorat: Isabell Schmitt-Egner
Umschlagbild: shutterstock.com / © Oleg Geckmann
Umschlaggestaltung: formlabor
Gestaltung E-Book-Template: Gunta Lauck
Schrift: Alegreya, gestaltet von Juan Pablo del Peral
Satz und E-Book-Umsetzung: readbox publishing, Dortmund
ISBN 978-3-646-60240-1
www.carlsen.de

1. Ebelle

Sterben, das geht zu einfach. Seufzend lehnte ich mich zurück und ließ meinen Schreibtischstuhl geräuschvoll knarzen. Vor mir flammte erneut der orange Ladebalken auf. Schon wieder hatte einer dieser Mistkerle mich hinterrücks erwischt, kaum dass ich angekommen war, geschweige denn, dass ich mich hatte umsehen können.

Eb-Online, so hieß meine neue Leidenschaft. Die Welt von Ebelle versprach endlich Abwechslung im ewig gleichen Internet. Ja, ich spielte Rollenspiele im Internet. Ich war ein elender, hobbyloser, brillen- und zahnspangentragender, sabbernder Nerd. Obwohl, nein, eigentlich hatte ich weder eine Brille noch eine Zahnspange, und sabbern tat ich allerhöchstens im Schlaf, Ehrenwort!

»Elle? Eleanor Winfield!« Das war mein Dad. »Ich bin wieder daheim!« Das war tatsächlich überraschend. Mein gesetzlicher Vormund streckte den Kopf zur Tür herein und sah mich vorwurfsvoll an. »Schon wieder am Computer?«

»Ich wechsle auch gern zum Fernseher«, sagte ich über die Schulter und betrachtete wieder den Ladebalken.

»Wie war's in der Schule?«

»Gut.«

»…«

»Ja?«

»Möchtest du nicht vielleicht ein wenig ausführlicher antworten?«

»Es war gut.« Mehr als einen ganzen Satz konnte er doch nicht wirklich von mir erwarten. Wir hatten eine Französisch-Arbeit geschrieben und ich war eine Niete in Fremdsprachen – in Naturwissenschaften übrigens auch. Ich hatte mich noch nicht damit abgefunden, Dad bald wieder ein Null-Punkte-Versagen vorlegen zu müssen. Diesen enttäuschten Gesichtsausdruck, den er dann aufsetzte, als ob er es besser gekonnt hätte, hielt ich kaum aus. Dad arbeitete in einem Elektronik-Unternehmen in Edinburgh.

»Ich sehe schon, du bist gerade beschäftigt.« Dad lehnte immer noch im Türrahmen. »Ich treffe mich heute mit Cynthia. Pizza ist im Tiefkühlfach.«

»Glaubst du nicht, Cynthia erwartet eher so etwas wie ein Candle-Light-Dinner?«

»Sehr lustig«, sagte mein Dad trocken. »Bis dann.« Kopfschüttelnd verließ er mein Zimmer und der Ladebalken war vielleicht zwei Millimeter vorgerückt!

Ich wartete noch ein wenig, bis ich hörte, wie Dad die Tür hinter sich geschlossen und den Schlüssel gezogen hatte, dann sprang ich auf und lief zum Tiefkühlfach.

Die Küche war gerade groß genug für zwei Personen, doch da ich hier meistens alleine wirtschaftete, machte das nicht viel aus. Margherita, die mochte ich am liebsten! Ich zog das Blech heraus, platzierte den Teigfladen vorsichtig darauf, stellte den Backwecker und schlug die Ofenklappe wieder zu.

Cynthia, hieß sie nicht Sheryl? Ganz sicher, vor einem Monat hatte ihr Name noch mit einem »S« angefangen. Meine Mum und mein Dad hatten sich vor fünf Jahren getrennt. Sie lebte seitdem in Newcastle und ich hier in Edinburgh.

Ich war der Typ, der mit seinen siebzehn Jahren gerne zur großen Gruppe gehört hätte, zum Mainstream, wie man so schön sagte, aber ich schaffte es einfach nicht. Wo ich auch hinkam, meine Anpassungsversuche scheiterten kläglich. Nicht, dass ich versucht hätte mit einem Dudelsack in die Schule zu kommen, nachdem wir hergezogen waren oder so was. Echte Freunde hatte ich bisher kaum gefunden. Doch immerhin, seit kurzer Zeit war ich stolzes Mitglied unserer Klassen-WhatsApp-Gruppe.

Eine dampfende Pizza auf dem Arm balancierend stieß ich erneut die Tür zu meinem Zimmer auf. Mein kleines Reich war leider sehr beengt. Auf der rechten Seite stand mein Bett, das wir mit Ach und Krach zwischen beide Wände gequetscht hatten, in der Mitte der Schreibtisch mit meinem Computer. (Wie passend, das Zentrum meines Lebens in der Mitte, tja, Nerd eben). Zu meiner Linken befand sich die Kleiderkommode, wo sich haufenweise Bücher, Ladekabel, kunterbunte Kuscheltiere und Brettspiele stapelten, die mangels Mitspielern vermoderten. Ich räumte ein tellergroßes Loch in das Chaos und stellte die Pizza dort ab.

In diesem Moment tönte eine Fahrradklingel aus der Tasche meines karierten Rocks (ich hatte die Schuluniform noch nicht ausgezogen). Das war mein Smartphone, vermutlich verglichen meine Klassenkameraden ihre Angaben in der Prüfung und verbreiteten gründlich Panik. Ich zog mein Handy heraus und entsperrte es.

Was war denn jetzz richtig?? :D Hab keine Ahnung …!

Ich auch nicht, tippte ich.

Mein Gott!! War echt soo eine Kacke!! –.-

Stimmt, tippte ich.

Vor allem die erste Aufgabe!!! mann, hat die wer?? Hallo??

Satzzeichen sind keine Rudeltiere, tippte ich und machte noch so einen süßen Wolf-Emoji daneben.

Eleanor wurde aus der Gruppe entfernt.

Lol. Ich schaltete mein Handy aus.

Etwas niedergeschlagen ertränkte ich nun meine soziale Unbeholfenheit in Orangensaft. Großzügig schenkte ich mir ein und trank in langen Zügen. Ich knallte das Glas auf die Theke und lief zurück in mein Zimmer, endlich! Es hatte geladen. Mit einem Lächeln ließ ich mich in meinen Sessel sinken.

Ich klickte mich durch gefühlte hunderte von Werbe-Pop-ups, bis ich endlich wieder den ursprünglichen Bildschirm sehen konnte. Da wollte man mir ein Anti-Viren-Programm andrehen, ein heißes Date mit einem vollbusigen Single aus meiner Nähe (ich stehe nicht auf große Hupen, ganz allgemein), einen Haufen Designer-Sessel und noch einige vielversprechende Aktien.

Ich begann also eine neue Partie in Ebelle-Online. Vor mir erschien etwa drei Sekunden lang die detaillierte Karte der Welt. Sehr hilfreich war das. Ehe ich auch nur das Gröbste hatte entziffern können, war sie schon wieder verschwunden. Vermutlich musste ich mich dort auf meine ausgeprägten Pfadfinder-Kenntnisse verlassen. Der Bildschirm wurde schwarz, dann flimmerte plötzlich eine weitläufige Landschaft auf. Das war eigentlich nicht normal für ein Online-Spiel. Normalerweise durfte man vorher ausführlich einen Charakter erstellen, der so wenig wie möglich seinem tatsächlichen Ich ähnelte. Also quasi das Gegenteil-Spiegelbild zur Person hinter dem Avatar darstellte.

Mein Gegenteil-Tag-Ich wäre dann wohl blond und vollbusig, mit himmelblauen Augen, hochgewachsen, allseits beliebt, behütet von glücklich verheirateten Eltern und außerdem ein richtiges As in Fremdsprachen (insbesondere in Französisch).

Die Welt hatte sich geöffnet. Willkommen daheim in der Fantasy, wo Trolle noch putzige Fabelwesen waren.

***

Ich stand auf einer weiten, ebenen Grasfläche. Durch die Lautsprecher hörte ich es rauschen, eine Soundstörung? Nein, hinter mir war das Meer. Ich drehte mich um. Ich stand an einer Art Küste, ein schmaler Sandstreifen vor mir. Hektisch drückte ich einige Tasten. Ich streckte die Hände aus. Ich trug eine Rüstung, die anscheinend meinen ganzen Körper bedeckte. Um ehrlich zu sein, sah sie ziemlich hässlich aus. Sie spiegelte im Sonnenlicht, vermutlich konnte ich damit meine zahllosen Gegner blenden, die mir bald wieder auflauern würden. In einer Sache sind Online-Spieler und Schulhöfe genau gleich: »Da ist ein Neuer! Schnappt ihn euch!«

Nein, diesmal ohne mich. Ich hielt die Vorwärts-Taste gedrückt und entfernte mich von der Küste. Vor mir erstreckte sich nichts als grünes Niemandsland, kein anderer Spieler war zu sehen, ein Glück.

In den folgenden Stunden begann ich die Gegend ausführlich zu erkunden. Viel gab es bisher nicht zu sehen, ein wenig enttäuschend. Die Landschaft war öde und leer und schien lediglich von einigen schwarz-weiß gescheckten Krähen bevölkert zu werden, die mit einem langgezogenen Schnarren, das gar nicht typisch für Krähen klang, über mich hinwegschwirrten. Warum sahen diese Vögel eigentlich aus wie ein schlecht belichtetes Bild? So etwas nannte man wohl kreatives Design. Ich fühlte mich ein wenig deplatziert, wie ich so aufs Geratewohl einfach geradeaus lief. Egal, mich sah ja keiner. Endlich, nach etwa zwanzig Minuten, war da etwas Neues am Horizont. Ein Lächeln glitt über mein Gesicht, als ich die Umrisse eines Dorfes in der Ferne erkannte. Mir war sofort klar, hier durfte man sich als Neu-Einsteiger austoben und seine ersten Lorbeeren sammeln. Nicht, dass ich der Einzige mit diesem Gedanken gewesen wäre. Ich sah von den kleinen Häusern eine dicke schwarze Rauchsäule aufsteigen. Dort waren auch andere Spieler, vermutlich auf der Suche nach einer weniger hässlichen Rüstung. Blieb nur zu hoffen, dass ich mich gut genug vor ihnen verbergen konnte oder sie so gutmütig waren, mich nicht sofort umzubringen – oft genug war es ja schon passiert.

»Elle!« Ich schreckte hoch. Die Stimme kam aus dem Flur. Es war mein Dad.

Widerwillig sprang ich hoch und riss die Tür auf. Ich prallte zurück, als ich Dad zusammen mit einer blonden Frau im Flur stehen sah.

»Ich dachte, ihr geht essen«, sagte ich und setzte ein freundliches Gesicht auf. Wenn ich nur brav genug Konversation machte, konnte ich schneller wieder zurück und endlich das Dorf erkunden.

»Wollten wir eigentlich auch«, erklärte Dad.

»Wir haben uns spontan anders entschieden«, schaltete sich Cynthia ein. »Der Italiener hatte Ruhetag.«

»Pech, äh, ich meine, wie bedauerlich. Ich hoffe doch, das stellt keine allzu große Enttäuschung für euch dar.«

Cynthia lachte. Lachte sie über mich oder meine witzige Art ein Gespräch zu führen?

»Das ist meine Tochter, Elle …« Dad schien zu überlegen, was, beziehungsweise, ob es irgendetwas Unverfängliches über mich zu erzählen gab. »Sie ist siebzehn.« Das war schon ein wenig schwach.

»Meine Freizeit verbringe ich eigentlich durchgängig vor dem Computer. Ich bin ein absoluter Außenseiter an der Schule, aber keine Sorge, ich nehm's dort niemandem übel. Geburtstag habe ich am achten November, an dem Tag wurde auch Bram Stoker geboren, der Autor von Dracula. Das ist ziemlich cool, musst du zugeben.« Ich wollte etwas ehrlicher sein als mein Vater, der nun ziemlich angesäuert aussah. Nicht schlimm. Für Sandy, oder wie auch immer die Nächste hieß, würde ich mich ja vielleicht zusammenreißen.

Cynthia schien nicht so recht zu wissen, was sie sagen sollte. Vielleicht war sie kein großer Dracula-Fan. Blass genug war sie jedenfalls.

»Deine Tochter ist wirklich originell, Nicolas.« Originell, das klang nach einem ausgefallenen Lampendesign oder einer Beschreibung für ein misslungenes Gericht.

»Wusstest du, dass Cynthia sich unglaublich für polynesische Kunst interessiert?«, sagte Dad, der wohl Angst hatte, ich könnte weitere irritierende Details über mich selbst preisgeben.

»Nein«, gab ich ehrlich zu, doch mein Dad wusste eigentlich auch, dass meine Wenigkeit sich unglaublich für andere Dinge als polynesische Kunst interessierte.

»Da hat gerade eine ganz außergewöhnliche Ausstellung eröffnet. Vor zwei Tagen war die Vernissage«, verkündete er.

»Eine einmalige Gelegenheit, meiner Meinung nach.« Cynthia strahlte.

»Wir dachten, es wäre doch nett …«

Oh nein, mir schwante Unheil.

»Ja, das klingt wirklich nach einer einmaligen Gelegenheit für euch zwei«, antwortete ich trocken. Dad plante mich mitzunehmen und den vorbildlichen Vater heraushängen zu lassen, damit konnte er an Cynthias sentimentale Seite appellieren. Sieh nur, der arme, alleinerziehende Vater, der nur noch seine merkwürdige Tochter hat, um polynesische Kunst zu bewundern.

»Möchtest du uns nicht begleiten, Eleanor?« Er nannte mich Eleanor, dazu kam sein Das-war-eine-rhetorische-Frage-Blick, was jede Antwort überflüssig machte.

Also lief ich rasch zurück in mein Zimmer, um mein Spiel zu beenden.

Du bist TOT, leuchtete mir eine rote Schrift auf schwarzem Grund entgegen. Das gab's doch nicht! Schon wieder?

»Eleanor! Beeil dich!«

Ohne herunterfahren zu können, stürmte ich aus dem Zimmer.

***

Den Ausstellungsstücken schien es in Schottland nicht besonders zu gefallen. Vielleicht war es das Regenwetter oder warum sonst machten sie diese grässlichen Fratzen? Auch wirkten sie merkwürdig deplatziert in den klinisch weißen Ausstellungsräumen. Sie gehörten in eine farbenfrohe Umgebung und nicht in diese anonymen Hallen, deren Stille nur durch ein leises Husten der Besucher durchbrochen wurde. Ich langweilte mich fürchterlich und das den ganzen Nachmittag hindurch. So gut es ging, hielt ich mich von Dad und seiner Freundin in spe fern. Während Cynthia sich vielleicht tatsächlich für polynesische Kunst interessierte, spürte ich, dass Dad sein Interesse nach geschlagenen drei Stunden nur noch heucheln konnte. Ich konnte nicht sagen, wer von uns erleichterter war, als wir endlich die Ausstellung verließen. Mit der Ausrede, dass ich daheim vergessen hatte den Hamster zu füttern (wir hatten keinen, aber Tiere zogen immer), hatte ich der Sache noch den nötigen Nachdruck verliehen. Draußen dämmerte es bereits, meinen Tag hatte ich wirklich gründlich genug verplempert. Müde starrte ich die durch die feuchtkalte Luft flitzenden Tauben an, hob meinen Blick und betrachtete eine große Plakatwerbung für Armbanduhren, damit Dad und Cynthia sich in Ruhe verabschieden konnten. Er drückte sie fest an sich, dann trennten sich endlich unsere Wege.

Da es in der Innenstadt quasi unmöglich war, sich mit dem Auto schneller als im Schneckentempo fortzubewegen und weil wir beide »sitzende Berufe« ausübten, wie Dad es scherzhaft nannte, liefen wir nach Hause, anstatt den Bus zu nehmen. Es war ein langer Weg und meine Hände, die ich zum Schutz vor der Kälte tief in den Manteltaschen vergraben hatte, froren langsam aber sicher ein.

»War doch gar nicht so übel.«

»Dad …«

»Okay, es war übel.«

Ich musste widerwillig lachen.

»Mochtest du sie?«

»Ist doch völlig egal.«

»Nein, mir ist es nicht egal.«

»Jetzt komm, bitte, solange ich nie wieder in so eine Ausstellung muss, könnt ihr machen, was ihr wollt. Von mir aus auch nach Polynesien in die Flitterwochen fahren. Ist sie so eine, die lauter Räucherstäbchen daheim hat und ihre Wohnung nach solchen komischen Energielinien einrichtet oder wie hieß das nochmal? Karma-Grenzen?« Wieder lachten wir. Das hatten wir öfter getan, damals vor fünf Jahren.

»Cynthia ist übrigens sehr gut in Französisch. Sie hat sogar schon einige Sprachreisen dorthin gemacht. Wäre es nicht …«

»Nein, Dad, wäre es ganz sicher nicht.«

***

Es war schon vollständig dunkel, als wir endlich an unserem Wohnblock ankamen. Der Aufzug war kaputt, weshalb wir ins enge Treppenhaus ausweichen mussten. Hässliche Betonstufen, grelles Licht und kaltes Metallgeländer. Wer Wohlfühlatmosphäre wollte, hatte gefälligst den Aufzug zu benutzen, in dem es sogar einen Spiegel gab (auf den jemand vor ein paar Tagen mit Rasierschaum »Fucker« geschrieben hatte). Ob es Sheryl gewesen war? Vielleicht hätte Dad sie doch nicht abservieren sollen.

»Nacht, Dad, oder sollte ich eher sagen, aloha? Wie auch immer, bis morgen.«

»Jaja, Elle, vergiss du besser nicht, den Hamster zu füttern.« Ich grinste und winkte, bevor ich die Tür hinter mir schloss.

Erleichtert stieß ich einen langen Atemzug aus. Endlich wieder in den eigenen vier Wänden. Lange genug hatten sie auf mich warten müssen. Es war dunkel in meinem Zimmer, doch ich machte mir nicht die Mühe, das Licht einzuschalten, stattdessen ging ich zu meinem PC und drückte auf die Leertaste.

In meiner Abwesenheit hatte sich der Computer in den Ruhe-Modus versetzt. Nun, verärgert aus seinem Nickerchen gerissen zu werden, fuhr er schnaufend und quälend langsam wieder hoch. Ungeduldig trommelte ich mit den Fingerknöcheln auf die Lehne meines Schreibtischstuhls. Der Bildschirm schaltete sich ein.

101010001010101000101111010101010110

Eine unendlich lange, weiß leuchtende Zahlenreihe bedeckte die gesamte Fläche. Verdammt, was war da in meiner Abwesenheit passiert? Fluchend hackte ich auf die Tastatur ein. Immer wieder wurde der Bildschirm schwarz, dann tauchte wieder die Zahlenreihe auf, immer und immer wieder, egal, was ich versuchte.

Allmählich geriet ich in Panik. Die Dunkelheit um mich herum schnürte mir die Kehle zu. Ich drückte eine weitere Taste, ein Summen, die Zahlen verschwammen. Mir brach der kalte Schweiß auf der Stirn aus. Das war nicht normal. Nein, irgendetwas passierte hier, etwas Falsches, doch da waren nur noch das Summen und die Zahlen. Kälte ergriff Besitz von mir, als sich Schwärze in meinem Kopf ausbreitete. Die weißen Zahlen leuchteten, als ich verloren ging.

101010101111101010101000101011
ERROR

2. Neu hier

Ein sachter Wind strich über meine Wange. Es war ein wenig frisch, aber das machte mir nichts aus, schließlich kann man sich in Träumen keine Erkältung holen. Grashalme kitzelten mein Gesicht und sanfte Sonnenstrahlen streichelten über meine geschlossenen Lider. Konnte man in einem Traum mit geschlossenen Augen daliegen? Ich tastete mit meinen kalten Händen über den Boden und fühlte ein Blatt. Ich nahm es in meine Faust und riss urplötzlich die Augen auf. Nein, konnte man bestimmt nicht! Ich fuhr hoch. Um mich herum war nichts anderes als Wald.

Kerzengerade setzte ich mich auf. Wo war ich? Eine Weile blickte ich mich einfach nur heftig blinzelnd um, während mein überfordertes Gehirn versuchte, eine plausible Erklärung für meinen Aufenthaltsort zusammenzuschustern. Langsam tauchten verschwommene Erinnerungsfetzen vor meinem geistigen Auge auf. Der Computer, die seltsamen Zahlenfolgen, das beklemmende Gefühl, aber irgendetwas musste doch dazwischen passiert sein, denn zu diesem Zeitpunkt hatte ich mich definitiv meilenweit vom nächsten Forst entfernt befunden. Ich blickte an mir herunter. Auf eine ausgelassene Party mit anschließendem Filmriss war ich jedenfalls nicht gegangen, denn meine biedere Schuluniform hätte ich definitiv nicht zum Aufreißer-Outfit auserkoren. Angestrengt rieb ich mir mit dem Handballen die Stirn, als ob mir davon vielleicht doch noch ein rettendes Licht aufgehen könnte. Ein langgezogenes Schnarren riss mich aus meinem Gedanken. Verblüfft legte ich den Kopf in den Nacken und sah gerade noch einen schwarzweiß gescheckten Vogel zwischen den Ästen verschwinden. Diese auffällige Musterung hatte ich schon einmal gesehen, aber das war doch … Ein aufgeregtes Kribbeln durchzuckte mich, als ich hastig aufsprang und mir einen Weg durch das Gestrüpp bahnte, weiter dem schnarrenden Geräusch nach. Immer wieder blickte ich nach oben, um Gewissheit zu haben, dass die Krähe keine Sinnestäuschung gewesen war. Ihr schwarz-weiß gesprenkelter Körper blitzte hin und wieder zwischen den Ästen hervor, während ich durch das Unterholz stolperte. Ich blieb erst stehen, als ich bemerkte, dass sich der Waldwuchs ein wenig lichtete. Wenn ich diesen Ort verlassen hatte, würde sich endlich herausstellen, wo ich denn war. Die Krähe allein musste ja noch nichts heißen. Mit mulmigem Gefühl stieß ich durch das Blattwerk und landete nicht wie erhofft auf einem asphaltierten Weg, sondern auf einem abgeernteten Weizenacker. Ein paar bräunliche Ähren wiegten sich noch einsam im kühlen Wind und wiesen in Richtung eines kleinen Hauses, das nahe am Feld stand. Mit kräftigem Flügelschlag segelte die Krähe über das strohgedeckte Dach hinweg und ließ mich mit meinem flauen Gefühl im Magen ganz allein.

Dich Biest habe ich schon einmal gesehen und mich über das seltsame Geschrei gewundert, aber das war daheim an meinem Schreibtisch gewesen!

Bestimmt eine Minute lang stand ich einfach nur da und musterte nun die ärmliche Behausung in der Ferne, die mir traurigerweise ebenfalls bekannt vorkam. Bauernhäuser dieser Art hatte ich vor kurzer Zeit auf Screenshots bewundert und deren realistische Darstellung zur Kenntnis genommen. Die Macher von Ebelle hatten sich in Sachen Ausstattung wirklich ins Zeug gelegt. Ich war nicht in Edinburgh, noch nicht einmal in Schottland. Wenn nicht jemand einen verdammt sauber inszenierten Scherz für mich organisiert hatte, befand ich mich gerade weit, weit fort von Zuhause. Ich schluckte und strich mir eine Haarsträhne aus dem Gesicht, die der Wind mir in die Stirn blies. Eine Welle der Begeisterung schwappte gleichzeitig mit einer gehörigen Portion Panik über mich hinweg. Die Vernunft redete mir vehement ein, dass ich träumte, während mein Verstand mir das Unglaubliche servierte: Ich war in meinem Spiel: In Ebelle. In was für einen verdammt coolen, bescheuerten, unheimlich unheimlichen Mist war ich da hineingeraten!

In einer Mischung aus plötzlich erwachter Abenteuerlust und gleichzeitigem Misstrauen begann ich mich dem Haus am Rande des Feldes zu nähern. Wahrscheinlich sah ich gerade aus wie ein verkappter Ninja. Dad hätte sich bei meinem Anblick vermutlich schief gelacht. Ich kam meinem Ziel näher. Es schien gerade niemand dort zu sein. Aus dem Kamin drang kein Rauch und die Tür war fest verschlossen. Ich fühlte mich unbehaglich dabei, ganz allein durch diese menschenleere Landschaft zu streunen. Die Verlassenheit der Gegend und meine Aufregung jagten mir einen kalten Schauer über den Rücken. Leise fluchend schob ich ein paar Weizenähren beiseite, um schneller vorwärtszukommen. Ich war jetzt fast da. Nur noch ein Fleckchen abgetretene Wiese trennte mich von dem Häuschen, das mit ausgeblichenem Stroh gedeckt war und dessen Wände einen sehr selbstgebastelten Charme besaßen. Mit bedächtigen Schritten und misstrauischen Blicken umrundete ich es und entdeckte eine Wäscheleine. Daran flatterten ein fadenscheiniges Kleid, eine ausgeblichene Jungenhose und einige Windeln. Wenn dies alles vielleicht doch nur eine Halluzination war, dann war es jedenfalls eine sehr authentische. Unwillkürlich blickte ich an mir herunter. Wenn ich tatsächlich in Ebelle sein sollte, dann war ein kurzer Rock vielleicht nicht die beste Ausrüstung, um sich durch dieses Abenteuer zu schlagen. Außerdem könnte das aufgenähte Schulwappen an meinem Cardigan als Zeichen einer okkulten Sekte diffamiert werden. Mein Blick wanderte zurück zur Wäscheleine, zu dem langen braunen Kleid, das sanft hin und her schwang. Das schlechte Gewissen regte sich in mir, als ich die Hand ausstreckte, um einer armen Frau die bestimmt nicht einzige Kleidung – sonst wäre sie ja gerade nackt – aber sie hatte sicher trotzdem nicht viel davon, zu stehlen. Mein Herz schlug inzwischen doppelt so schnell – mich erstaunte, dass das überhaupt möglich war. Ich beschloss, den Raubzug lieber vorzeitig zu unterbrechen. Was, wenn sonst jemand kommen würde, um mir die Hand abzuhacken (Machte man das nicht so mit Dieben? Andererseits war das auch ein Online-Rollenspiel, vielleicht würde man mich auch nur ein paar Levels herunterstufen). Mit dem Kleid fest an meine Brust gedrückt, verzog ich mich hinter das Haus, um mich im Schutz seiner fensterlosen Wände umzuziehen. Vorher wühlte ich in den Taschen meines Rocks in der Hoffnung, etwas Nützliches zu finden. Einen Kompass oder eine Wegbeschreibung nach Hause beispielsweise. Alles, was ich fand, waren eine 50 Pence Münze und ein zerknitterter Hinweis auf den Kuchenbasar nächste Woche. Ich bezweifelte im Moment allerdings, dass ich ihn würde besuchen können, mit oder ohne Kuchen.

Das Kleid, das ich mir nun überzog, war sehr schlicht und schon an einigen Stellen geflickt worden. Außerdem hatte ich den Verdacht, dass so etwas wie ein Unterkleid fehlte, also ließ ich mein graues Top an und zog es mir einfach über den Kopf. Es war »ein wenig« zu groß und fühlte sich ziemlich klamm an, und auch wenn Naturtöne hier vielleicht angesagt waren, sah das Braun selbst für einen Klotz von Modebewusstsein wie mich nicht gerade nach High-Fashion aus. Ich steckte die Münze in eine der zwei großen Taschen meines Kleides. Vielleicht bekam ich dafür ja noch einen Kaugummi oder so.

Ich streckte die Arme aus und betrachtete bekümmert meine neue Ausstattung. Langsam aber sicher überschattete nun doch die Angst meine Aufregung. Das konnte ich doch nicht wirklich durchziehen. Ich gehörte überhaupt nicht hierher. Wenn ein Weg nach Ebelle existierte, dann gab es doch bestimmt auch einen zurück. Ich biss mir auf die Lippe. Ich befand mich aller Wahrscheinlichkeit nach in einem Spiel und jedes Spiel ließ sich auch irgendwie gewinnen. In meinem Fall hieße das, nach Hause zu kommen. Und wie gewann man? Indem man Aufgaben erfüllte. Ich ließ meinen Blick über die verlassene Gegend schweifen. Meine erste Aufgabe würde es wohl sein, diese Aufgabe zu finden. Ich seufzte auf. Wenn es so einfach gewesen war hierherzukommen, warum konnte es dann nicht genauso einfach sein, wieder in meinem Zimmer zu landen? Hatte ich denn um diesen Weltentausch gebeten? Das war doch nicht fair. Zur Antwort hörte ich eine Krähe hämisch krächzen. Ich machte mich wohl besser auf den Weg.

Auch wenn mein Fokus aktuell darauf gerichtet war, das richtige Ziel zu finden, erschien es mir als guter Einfall der Straße hinunter zu folgen. Vielleicht würde an deren Ende ja eine Stadt auf mich warten oder wenigstens etwas zu essen, denn auch wenn man gerade in einem völlig absurden Abenteuer steckte, existierten trotzdem noch so profane Bedürfnisse wie Hunger und Durst. Mit einem Seufzen dachte ich an die kalte Pizza, die daheim auf meinem Schreibtisch stand. Im schlimmsten Fall würde ich in meinem Leben nie wieder Pizza essen und wenn Mrs Chester in einer Woche die Französisch-Arbeit herausgab, würde ich mit ein wenig Pech sonst wo stecken – oder vielleicht wäre ich in dieser Zeit zur Königin des Landes aufgestiegen? In solchen Genres ging das ja bekanntlich schnell.

Die Straßen dieser Gegend waren kaum der Rede wert. In einer Zeit vor der glorreichen Erfindung von Infrastruktur und Schlaglochpaten waren es einfache, schlammige Wege, die wohl nur als Richtungsorientierung dienten. Tiefe Furchen von Wagenrädern waren in den Dreck eingegraben und meine Schuhe sahen schon sehr naturverbunden aus, so voller Matsch. Mein Smartphone hätte mich jetzt bestimmt aufgemuntert, denn ich hätte mir mit Musik im Ohr den tristen Weg verkürzen können. Unglücklicherweise lag es in aller Seelenruhe auf meiner Kommode daheim. Die Landschaft wechselte jetzt von Wald zu kahlen Wiesen, auf denen einige kümmerliche Blumen blühten. Plötzlich schreckte ich auf, am Horizont war etwas zu erkennen! Es sah nach einem Ochsengespann aus. Das musste sie sein! Meine Chance, den Sinn von alldem endlich zu erfahren! Und endlich zu verstehen, was ich denn hier bitte tun sollte! Aufgeregt strich ich ein paar Strähnen meines Haares zurück, zumindest war ich nicht rothaarig, denn dann wurde man zu früheren Zeiten sofort als Hexe verbrannt. Das hatte ich in der Schule gelernt (oder war es ein Film gewesen …?) Aus diesem Grund war ich jedenfalls sehr dankbar für mein zartbitterbraunes Haar – der Gedanke an Schokolade deprimierte mich irgendwie.

Das Fuhrwerk kam näher und ich versuchte, ihm schnell entgegenzulaufen. Jetzt war der Wagen endlich in Rufweite. Auf dem Bock saß ein etwa 50-jähriger Mann mit spärlichen blonden Haarbüscheln. Er trug eine abgewetzte Weste und eine speckige Hose. In der Hand hielt er eine dünne Peitsche, um seine Ochsen voranzutreiben. Er schien allein unterwegs zu sein. Und tatsächlich, genau in dem Moment, als ich überlegte, ob es wohl meine Aufgabe war das Gespräch zu beginnen, drehte er sich auf dem Kutschbock zu mir um, während der Karren ein wenig langsamer wurde. Ich ballte in der Tasche meines Kleides die Hände zu Fäusten.

»Mach Platz, Mädel«, fuhr er mich ungehalten an. Ich zuckte zusammen. »Du stehst mitten auf dem Weg!«

Immerhin beherrschte er meine Sprache, auch wenn er nicht viel von einer höflichen Anrede zu halten schien. Alles andere hätte dieses Spiel auch ziemlich kompliziert gestaltet.

»Ähm, Mister? Verzeihung …«, sagte ich perplex, doch mein Gesprächspartner machte keinerlei Anstalten, mich weiter zu beachten. Das konnte doch nicht wahr sein: Ich wollte Antworten!

»Hören Sie, Mister«, sagte ich nun lauter.

»Ich nehm' dich nicht mit«, unterbrach mich der Mann ungehalten und zeigte dabei ziemlich gelbe Zähne. »Sind schlechte Zeiten für sowas, scher dich fort! Und mein Name is' nich' Mister.« Den Verlauf dieses Gesprächs hatte ich mir definitiv anders vorgestellt.

»Kommen Sie aus einer Stadt?«, versuchte ich es nun ein wenig verzweifelt in eine andere Richtung und lief ein Stückchen rückwärts, um den Mann im Auge behalten zu können.

»Ja, ja ich komm' aus der Stadt, wo sollt ich sons' her sein? Jeder weiß, dass das die Straße in die Stadt is, es gab nie ne andere.« Er sah immer noch entschlossen nach vorne und schlug mit seiner Peitsche den Ochsen auf den Rücken.

Dann zockelte er zügig an mir vorbei und ließ mich einfach stehen. Was war aus den netten alten Bauern geworden, die einen baten aufzusteigen und obendrein noch einen Apfel verschenkten? Wenn ich doch nur wenigstens wüsste, wie weit es noch war. Frustriert setzte ich meinen einsamen Weg fort, vielleicht hatte ich ja mit dem nächsten Fuhrwerk mehr Glück. Anscheinend durfte man die Leute hier nicht »Mister« nennen. Sollte ich es mal mit »Hochwürden« probieren? Spielte jetzt ohnehin keine Rolle mehr. Es war niemand da. Die Herbstsonne wärmte ein wenig mein schönes Kleid und mein Magen knurrte wie immer. Doch am späten Nachmittag zeigte sich bereits wieder ein Hoffnungsschimmer. In der anbrechenden Dämmerung sah ich eine Kreuzung, an der ein großes Gebäude lag, vermutlich ein Gasthaus. Dahinter konnte ich eine kleine Dorfsiedlung erahnen. Ich hörte entfernt das Stimmengewirr und Pferdewiehern. Hier war man bestimmt ein wenig gastfreundlicher. Immerhin hatte ich ein kleines Vermögen auszugeben, 50 Pence! Aufgeregt beschleunigte ich meine Schritte und betrachtete sehnsuchtsvoll die Schenke, als ob sie mich für all den Frust, den ich erlebt hatte, auf einen Schlag entschädigen könnte. Die Kreuzung vor dem Dorf war leider nicht ausgeschildert. In Zeiten, in denen fast keiner lesen konnte, leider nachvollziehbar. Es gab allerdings so etwas wie einen Meilenstein, auf dem ein großes Banner zu sehen war, mit einer Art eingravierten Münze in der Mitte. Unter dem Bild hatte jemand zwei gekreuzte Schwerter eingemeißelt. Entweder ging es dort in die Stadt oder auf ein Schlachtfeld. Ich würde mich erkundigen, denn meine nächste große Chance auf einen Hinweis wartete irgendwo in der Ferne nur darauf, genutzt zu werden.

Vor dem Gasthaus herrschte immer noch Betrieb. Stallburschen waren damit beschäftigt, nervöse Pferde abzusatteln. Knechte liefen hin und her, Mägde tratschten mit anderen Mägden oder riefen den Knechten etwas mehr oder weniger Freundliches zu. Die Luft roch stark nach Mist. Zögernd näherte ich mich dem Haus und bemerkte die vielen neugierigen Blicke der Anwesenden, man hatte mich schließlich noch nie hier gesehen. Ein einsames Mädchen, ohne jegliche Begleitung unterwegs und mit einem enorm hässlichen Kleid, das eigentlich für Größe 44 ausgelegt war. Ich fühlte mich plötzlich klein und schrumpelig, trotzdem wollte ich unbedingt ins Gasthaus, also steuerte ich unbeirrt die Tür an. Ich konnte einiges aus dem Getuschel zweier Mägde herausfiltern.

»Das Kleid ist ihr ja viel zu groß.«

»Was stellt sie nur mit ihren Haaren an?«

Sie hätten mich mal mit Strähnchen sehen sollen, dachte ich, als ich die beiden passierte und die Tür öffnete. Roch es draußen schon nicht gut, so war es hier sogar noch schlimmer. Es gab keine Fenster und auch ansonsten wurde hier vermutlich selten gelüftet. Die Luft im Raum schien zum Schneiden dick, sodass ich im ersten Moment buchstäblich zu ersticken drohte. Das Gasthaus war gut besucht. Die Gäste saßen an grob gezimmerten Tischen auf gedrechselten Hockern und führten über den allgemeinen Lärm hinweg laute Unterhaltungen. Wie ich hier wohl eine Bestellung aufgab? Ich beobachtete jemanden, der am Tresen stand. Er legte eine Münze auf den Tisch und der Wirt klatschte ein dampfendes Allerlei, vielleicht Eintopf, in eine Holzschüssel, nahm einen Löffel aus der Theke und reichte beides dem Gast, der damit wieder abzog. Das würde ich jetzt auch versuchen!

»Das Gleiche, was der vor mir hatte, bitte«, sagte ich und sah freundlich lächelnd den Wirt an. Der betrachtete mich etwas skeptisch, wahrscheinlich hatte ich wieder irgendwas falsch gemacht. Trotzdem begann er, etwas von dem braunen Eintopf schwungvoll in eine Holzschüssel zu gießen. Er knallte die Schüssel auf den Tresen, sodass der Eintopf beinahe überschwappte und legte den Löffel daneben. Zuversichtlich fischte ich das 50 Pence Stück aus meiner Tasche und legte es auf seine ausgestreckte Hand. Er sah es überrascht an.

»Was soll das sein, Mädchen?«

»Eure Bezahlung, Mister …« Ups, durfte man ja nicht sagen.

»Das ist kein Geld, Mädel, damit zahlt hier keiner.«

»Aber das ist echtes Silber«, versuchte ich den Mann zu überzeugen. »Es ist mit Sicherheit sogar mehr wert als diese Mahlzeit.« Ich übertrieb es wahrscheinlich ein bisschen mit dem echten Silber.

»Hmm… «, brummte der Wirt unschlüssig und wischte sich mit der Hand über die glänzende Stirn. Misstrauisch hielt er die Münze vor sein Auge.

»Sowas nehm' ich nicht«, sagte er entschlossen. »Hab keine Ahnung, ob die echt ist.«

»Beißen Sie doch mal drauf«, schlug ich höflich vor.

Der Wirt öffnete verärgert den Mund.

»Schon gut, Nok. Ich zahle für Siera.«

Hinter mir stand ein drahtiger Mann mit kurzen, braunen Haaren und ausdrucksstarken blauen Augen. Er war größer als ich, Mitte bis Ende zwanzig schätzungsweise. Er trug ein einfaches grünes Wams, dunkelbraune Hosen und Stiefel aus Leder. Nun hielt er eine der kleinen kupfernen Münzen hoch, mit denen schon mein Vorgänger gezahlt hatte.

Der Mann legte sie auf den Tisch, dabei fiel mir ein goldener Ring an seiner Hand auf, der mit zwei kleinen Onyxen besetzt war.

»Gib dem Mädchen sein Geld zurück, Nok«, sagte er.

Nok gab mir tatsächlich mein englisches Geld wieder und glücklich nahm ich meine Mahlzeit vom Tresen.

»Besten Dank«, sagte ich lächelnd und wollte mir schnell einen Sitzplatz suchen.

»Was? Das soll alles sein?«, fragte der Mann schmunzelnd. »Ich habe dir immerhin gerade eine ganze Schüssel Eintopf bezahlt. Setz dich doch noch kurz zu mir.«

Ich kräuselte verärgert den Mund. Sollte ich mich etwa vor ihm in den Staub werfen, weil er mir tatsächlich eine ganze Mahlzeit bezahlt hatte? Wow, danke! Eigentlich hatte ich keine große Lust, mich zu ihm zu setzen. Was, wenn er ein perverser Spinner war, der jungen Mädchen erst Essen spendierte und sie dann in einen dunklen Wald lockte? Andererseits konnte ich auch schlecht mit einer Schüssel voll Eintopf schnell wegrennen oder einen Selbstverteidigungsgriff anwenden. Ich schätzte, dass mir nichts anderes übrigblieb, als mich kurz an seinen Tisch zu setzen.

»Na gut«, gab ich widerstrebend nach, »aber ich bin keine besonders interessante Gesellschaft.«

»Oh, das stört mich nicht«, erwiderte er und führte mich zu einem Tisch in der Nähe des Kamins, in dem ein schwaches Feuer loderte. Wir setzten uns gegenüber und mein Gastgeber trank einen kräftigen Zug aus einem Trinkbeutel, der an seinem Gürtel befestigt war. Ich begann ohne Umschweife meine Mahlzeit in mich hineinzulöffeln. Sie schmeckte ziemlich fad und die Bohnen lagen mir bitter auf der Zunge, doch ein warmes Essen – das war immerhin schon mal etwas.

»Wie heißen Sie?«, fragte ich mit vollem Mund.

»Du hast eine komische Ausdrucksweise, Mädchen. Mein Name ist Willem, aus dem Hause Visaris.«

»Ich bin Eleanor, aber meine Freunde sagen auch Elle«, antwortete ich und sah ihn aufmerksam an.

»Eleanor …«, wiederholte er nachdenklich. »Seid Ihr eine Firaq? Aus dem Osten?«

»Firaq? Nein, bin ich nicht.«

»Mir schien, als wäret Ihr nicht mit den Provinzen hier vertraut und Eleanor ist nicht der Name eines armen Bauernmädchens. Ihr tragt wiederum auch nicht den Schwarzring, folglich könnt Ihr nicht adelig sein.«

»Ist das da ein Schwarzring?«, erkundigte ich mich und zeigte auf seine Hand.

»Ja, das ist einer. Mit dem sechzehnten Lebensjahr wird ein schwarzer Onyx eingesetzt, mit dem sechsundzwanzigsten wieder und so weiter.«

»Und wenn kein Platz mehr ist?«

»Den Fall habe ich bisher noch nie erlebt. Leute aus dem Volk haben statt des Rings eine Markierung am Rücken. Der erste kleine Jungschwarzpunkt wird im Nacken eingebracht und mit fortschreitendem Alter immer ein neuer unter die Haut gesetzt, den Rücken hinunter.«

Nachdenklich löffelte ich noch etwas wässrigen Eintopf.

»Ihr habt keinen Schwarzpunkt?«

Ich schüttelte den Kopf

»Frauen tragen das Haar hochgesteckt, damit man den Punkt sehen kann, der das heiratsfähige Alter zeigt. Ihr seht allerdings älter aus als sechzehn und tragt das Haar noch offen.«

»Hmm, ja, stimmt«, gab ich zu. »Ich bin ein wenig älter als sechzehn, aber warum interessiert es Euch?« (Ich begann schon, diese komische Euch-Form zu übernehmen, gruselig.)

»Reine Neugier, glaubt mir«, versicherte Willem und zog eine Augenbraue hoch. »Wo wollt Ihr hin? In die Stadt?« »Ich wüsste nicht, wohin sonst. Diese Straße führt doch nirgends anders hin. Das ist allgemein bekannt, habe ich mir sagen lassen.«

»Wie wahr, mich zieht es leider fort von hier. Würdet Ihr mir vielleicht einen kleinen Gefallen erweisen, Elle?«

Hatte ich ihm erlaubt, mich Elle zu nennen? Viel wichtiger war jedoch, dass nun anscheinend endlich die erste Aufgabe auf mich zukam, die ich wahrscheinlich bewältigen musste, um nach Hause zu kommen. Ich befand mich also auf dem richtigen Weg.

»Ja, das könnte ich machen«, sagte ich langsam und sah ihn aufmerksam an, damit mir ja kein Detail entging.

»Es ist ganz einfach, keine Sorge«, beruhigte er mich. »Ihr sollt lediglich eine Nachricht für mich überbringen. Sie ist für Isena Torr. Sie gehört ebenso wie ich dem Adel an. Es wird Euch keinerlei Schwierigkeiten bereiten, sie zu finden und sorgt bitte dafür, dass nur sie persönlich die Botschaft erhält.«

»Werde ich dafür auch entlohnt? Ich bin leider etwas in Geldnot, müsst Ihr wissen, denn meine eigenen Ersparnisse scheinen in diesem Land nicht gültig zu sein.«

»Ja, das versteht sich natürlich von selbst«, sagte er und zwinkerte kameradschaftlich. »Also, nehmt Ihr an?«

»Jep.«

»Sehr gut. Und übrigens, wenn Ihr Euren Aufenthalt nicht erheblich erschweren wollt, dann gewöhnt Euch an, dass man hier die Höhergestellten mit Sier oder Siera anredet.«

»Siehär? Okay, ich werd's mir merken … Sier.«

»Vortrefflich, bitteschön!« Er legte ein kleines zusammengerolltes und versiegeltes Pergament, ebenso wie eine Handvoll Kupfermünzen auf den Tisch. »Ich werde erfahren, ob die Nachricht angekommen ist.«

Wenn er es erfuhr, würde ich allerdings schon längst wieder zu Hause sein, denn mit dem Überbringen der Nachricht war meine Aufgabe endlich erfüllt und damit auch meine Bestimmung in diesem Spiel – hoffte ich zumindest.

»Ist gut, ich werde mein Bestes geben, Sir, ähm, Sier. Aber, warum ich? Gibt es für sowas nicht Kuriere?« Das war das Einzige, was mich an der ganzen Sache noch misstrauisch machte.

»Die Angelegenheit ist sehr privat. Deshalb brauche ich für diese Aufgabe jemand Außenstehenden, der keiner Partei angehört.«

»Gut, da habt Ihr Euch genau die Richtige ausgesucht.«

»Ich überlasse nichts dem Zufall«, schloss Willem und klang dabei ein wenig bedrohlich.

Ich schluckte und starrte in meine leergekratzte Schüssel.

»Ihr könnt heute hier übernachten. Ich sage Nok, er soll Euch ein möglichst sauberes Zimmer geben. Morgen früh will ich Euch nicht mehr hier sehen. Ach ja, und haltet auf Eurem Botengang bitte Stillschweigen.«

»Ich werde jede Eurer Anweisungen nach bestem Gewissen befolgen, Sier«, erwiderte ich hoheitsvoll.

Ich stand auf und auch Willem erhob sich. Ich folgte ihm zurück zum Tresen.

»Gib Siera Eleanor für heute Nacht ein gutes Zimmer«, ordnete Willem an. Ich stellte meine leere Schüssel auf den Tresen. Nok der Wirt nickte.

»Die Treppe hoch, das zweite Zimmer«, sagte er an mich gewandt.

»Ich gehe dann gleich nach oben. Auf Wiedersehen, Willem Sier.«

»Vitia el méra«, antwortete er.

(Was sollte das denn heißen?)

»In excelsis deo«, erwiderte ich und stieg die Treppe hoch.

3. Stadt und Land

Ich lief durch einen Wald.

Das ist falsch, Elle, falsch! Das ist der falsche Weg! Jetzt hör mir doch mal zu, Elle!

Ich lief schneller, um der unangenehmen Stimme zu entkommen, doch es war zwecklos.

Komm zurück!

»Lass mich in Ruhe, ich weiß, wo ich bin!«

Ich prallte gegen Nok, den Wirt.

»Wenn du schon herumirrst, dann iss wenigstens!« Und er schüttete mir eine Schüssel voll Eintopf ins Gesicht.

Alarmiert fuhr ich hoch, um etwaigen Eintopf von mir fernzuhalten. Wie lange hatte ich geschlafen? Wo war der Eintopf? Ich warf einen Blick auf mein leeres Handgelenk. Nicht mal eine Uhr hatte ich. Aufseufzend ließ ich mich in mein Lager zurückfallen. Meine winzige staubige Kammer fühlte sich für mich gerade wie das einzige Zuhause an, das ich hatte. Es hatte mich auch nicht das zart tönende Geräusch meines Weckers aus dem Schlaf gerissen, sondern ein Albtraum. Ich musste nicht wie ein Stehaufmännchen aus dem Bett springen, um zum Bus zu hetzen – ein komischer Gedanke. In dieser Welt wusste man ja noch nicht einmal, was das war, ein Bus. Mein frühmorgendliches Bad in Selbstmitleid wurde von plötzlichem Lärm unterbrochen. Draußen konnte ich Hufgetrappel und laute Stimmen hören, bestimmt machten sich gerade die Reiter von gestern Abend wieder auf den Weg, wo immer sie auch hinwollten. Diese Welt war riesig, aber ich hatte definitiv nicht vor, jeden ihrer Winkel zu erkunden. Müde starrte ich an die Decke, die Balken wurden von einigen Spinnweben verziert und sahen ziemlich alt aus. Ich hätte gerne noch ein wenig weitergeschlafen, doch die Pflicht rief und je länger ich grübelnd herumlag, desto mehr rückte meine Heimkehr in die Ferne.

Erneut rappelte ich mich auf. Alles, was ich besaß, trug ich ja praktischerweise am Körper. Mein Haar fühlte sich ziemlich durcheinander an und über eine schöne Dusche hätte ich mich auch sehr gefreut. Nun, vielleicht gab es hier ja in der Nähe einen lauschigen Bach, in dem die Jungfrauen des Dorfes sich der Körperhygiene hinzugeben pflegten. In Ermangelung eines Kamms fuhr ich mir einige Male mit den Fingern durchs Haar. Meine matschverkrusteten Schuhe hatte ich zum Schlafen ausgezogen. Ich fühlte mich wie ein armes Waisenkind, als ich sie unter meinem Bett hervorzog. Dabei fiel mir ein Nachttopf aus Steinzeug unter dem Bettgestell ins Auge. So ein Ding hatte ich schon mal in einem Heimatkunde-Museum bewundert. Wohl oder übel musste ich heute experimentelle Archäologie betreiben …

Unten war schon einiges los. Das Feuer im Kamin war bereits in Gang und ich konnte den heutigen Eintopf köcheln riechen. Ich beschloss, das Frühstück ausfallen zu lassen, denn irgendwie wurde mir bei dem Gedanken an noch mehr Bohnen zum Frühstück schlecht. Missmutig stapfte ich die Stiegen hinunter. Nok war wie immer damit beschäftigt, seinen Gästen das Essen in Schüsseln zu füllen. Instinktiv sah ich mich nach Willem um, doch anscheinend war er bereits mit den Reitern aufgebrochen oder noch im Bett. Obwohl ich ein wenig Angst vor ihm gehabt hatte, hätte ich ihn ganz gern noch einmal gesehen. Eilig lief ich durch den kleinen Schankraum und stieß die Tür auf.

Eine eisige Windböe stieß mich fast wieder zurück in den Raum. Immerhin regnete es nicht, noch nicht. Ich sprang die zwei Stufen hinunter und stand jetzt auf dem mit Raureif bedeckten Platz. Ich ging zu dem steinernen Brunnen, der in der Mitte stand, und kurbelte vorsichtig einen Eimer Wasser nach oben, dann tauchte ich eine Hand in die kalte, klare Flüssigkeit und nahm einige Schlucke. Erst jetzt fiel mir auf, welchen Durst ich die ganze Zeit gehabt hatte. Den Rest des Wassers spritzte ich mir ins Gesicht und trocknete meine Haut mit dem Ärmel meines Kleids. Als ich mich vom Brunnen abwandte, fiel mein Blick auf die zwei Mägde, die immer noch an der gleichen Stelle wie gestern zu stehen schienen, nur darauf wartend, Tratsch über die herauskommenden Gäste auszutauschen. Ich hörte ihr übliches Getuschel, als ich an ihnen vorbeiging, um das Dorf hinter mir zu lassen.

»War das Mädchen nicht schon gestern da?«

»Herrje, schaut die alt aus.«

Ach, stimmt, ich hatte mir immer noch nicht die Haare hochgesteckt und einen Punkt in den Nacken tätowieren lassen.

Werde ich beizeiten nachholen, keine Sorge.

Ob die Mägde den Sarkasmus in diesen Gedanken wahrnahmen?

Als fröhlicher Wandersmann schritt ich nun am Meilenstein, der in Richtung Stadt wies, vorbei. Mir fehlten nur noch ein Knotenstock und einer dieser gewaltigen Rucksäcke, die länger als das Rückgrat sind. Welcher Tag heute wohl war? Hoffentlich konnte man zu jeder Zeit in die Stadt, doch ich war mir ziemlich sicher, dass es heute möglich war, schließlich schien ich nicht die Einzige zu sein, die diesen Weg gewählt hatte.

Vor mir zockelten mit Säcken und Kisten beladene Wagen. Hinter den Fuhrwerken konnte ich auch einige Fußgänger erkennen. Ob sie wohl in der Stadt lebten? Ich wollte jedenfalls zurück in meine. Als ich mich umblickte, sah ich, dass auch hinter mir Leute liefen. Vielleicht sollte ich versuchen, mit ein paar von ihnen ins Gespräch zu kommen. So konnte ich ihnen und mir die Zeit vertreiben und sogar erfahren, was dieses komische »Vita el mona« zu bedeuten hatte, das Willem gestern gesagt hatte. Auch wenn ich nicht mehr viel Zeit in Ebelle verbringen würde, wollte ich bis dahin trotzdem möglichst viele Fettnäpfchen vermeiden. Also ließ ich mich ein wenig zurückfallen, damit meine potentiellen Gesprächspartner mich einholen konnten.

Nach einigen hektischen Schulterblicken sah ich, dass es zwei alte Männer waren, beide in einfacher Kleidung und mit einem Wanderstock in der Hand. Sie machten nicht den Eindruck schneller laufen zu wollen, also ging ich ein paar Schritte rückwärts, um ihnen das Aufholen zu erleichtern.

»Junge Frau, kann man Euch helfen?«, rief einer der beiden zu mir herüber.

»Oh, mir geht es gut, danke der Nachfrage«, rief ich zurück und drehte mich jetzt um. »Ich hatte mich nur gefragt, ob ich vielleicht in Gesellschaft wandern könnte.«

»Sicher, wir hätten nichts gegen eine weitere Begleitung einzuwenden.«

Ich kam den beiden alten Leuten entgegen. Sie begrüßten mich mit einem zahnlosen Lächeln und ich war nochmals dankbar, dass die Spieleprogrammierer – zumindest in Grundzügen – hier meine Landessprache eingeführt hatten. Bei meinem Talent für Fremdsprachen hätte ich mich sonst gleich mit einem lebenslänglichen Ebelle-Aufenthalt abfinden können.

»Was für ein hübsches Mädchen«, sagte einer. »Ich bin Reen und mein Begleiter … Sicher will er sich selbst vorstellen.«

Der Mann neben ihm, der einen braunen Schlapphut trug und knochendünn war, stützte sich auf seinen Stock.

»Mein Name ist Koriak. Ich komme aus Heirstadt. Wie heißt Ihr, Mädchen?«

»Eleanor Winfield.«

»Seltsamer Name.«

»Ihr könnt auch Elle sagen«, schlug ich vor. »Wollen wir weitergehen? Ich muss auf jeden Fall vor Abend in der Stadt sein.«

Koriak und Reen nickten, sie gingen weiter und ich trottete hinter meiner neuen Gesellschaft her. Sie rochen ein wenig … unangenehm.

»Was habt Ihr in der Stadt zu tun?«, fragte ich Koriak neugierig.

»Kann man das nicht sehen? Wir sind Pilger«, erwiderte er. »Wir wollen zum Tempel in der Stadt, um am Altar der göttlichen Vivanna zu beten.«

»Vi-wer?«

Koriak warf mir einen stirnrunzelnden Seitenblick zu. »Macht Euch nicht über den Glauben lustig.«

Ich gab es auf, die Leute wollten mir nicht über mein Unwissen hinweghelfen. Ich versuchte es in eine andere Richtung.

»Wie lief Eure Reise bisher?«

Koriak legte nachdenklich den Kopf auf die eine und andere Seite.

»Die Auswirkungen der Unruhen sind spürbar. Es ist schwieriger geworden, Schlafplätze zu finden, denn keiner hilft mehr Reisenden wie uns. Man kümmert sich lieber um seine eigenen Angelegenheiten. Der Tempel wird wohl weniger gut besucht sein als letztes Jahr.«

»Was für ein Tempel?«

Koriak seufzte, als ob ich gerade gefragt hätte, warum der Himmel blau war.

»Na, der Tempel in Learem, dorthin laufen wir gerade, Mädchen. In Learem steht der Tempel von Vivanna und Tiaron. Wir haben einen ziemlich langen Weg zurückgelegt, um ihn zu besuchen.«

»Was heißt Learem?«

»Der Beschützte.«

Jetzt klingelte etwas bei mir.

»Vitia il méra?«

»Vitia el méra«, verbesserte Koriak mich.

»Heißt das, Vivanna und Tiaron sollen dich schützen?«

»Natürlich heißt es das. Seid Ihr ungläubig oder warum stellt Ihr mir diese Fragen?«

Meine Güte, ein religiöser Fanatiker, ich konnte doch nichts dafür.

»Ich bin nicht ungläubig, nur neugierig«, antwortete ich.

Koriak nickte. Reen ging etwas hinter uns und stützte sich keuchend auf seinen Stock.

»Was zieht Euch in die Stadt?«, fragte er und wischte sich die glänzende Stirn ab.

»Ich habe Kurierdienste zu erledigen«, verkündete ich und klopfte auf die Tasche meines Kleides.

»Soso …« Reen verfiel wieder in Schweigen. Ich hatte eine Reaktion wie »Aber Ihr seid doch nur ein Mädchen?!« erwartet, doch sie blieb aus.

Wir setzten unseren Weg fort, während die Sonne am Horizont immer höher stieg und meine Beine immer schwerer wurden. Außerdem meldete sich mein Magen grummelnd zu Wort. Schließlich hatte ich seit gestern Abend nichts mehr gegessen. Ob mein Dad daheim schon die Pizza weggeschmissen hatte? Machte er sich große Sorgen? Wie war meine Französisch-Arbeit ausgefallen?

»Wie wäre es mit einer Pause?«, schlug ich Koriak und Reen vor. »Ich habe ziemlichen Hunger … und Durst auch.«

Sie nickten einstimmig. Reen bot mir einen Schluck aus seinem Wasserbeutel an. Dankbar trank ich und gab ihn zurück.

»Habt Ihr etwas zu essen?«, fragte ich hungrig.

»Gewiss …«, antwortete Reen zögerlich. »Nicht viel natürlich, gerade genug für uns beide …«

Ich verstand den Wink und kramte eine kleine Kupfermünze aus meiner Tasche hervor.

»Ich würde Euch für einen kleinen Anteil auch entschädigen«, bot ich an.

Gierig schnappte Reen nach der Münze und steckte sie schnaufend in seinen Beutel. Er holte ein Stück hartes Brot hervor.

»Hier, nehmt.« Er reichte es mir ein wenig widerwillig.

Immerhin hatte ich dafür bezahlt, was für ein Geizkragen!

Vorsichtig knabberte ich daran. Es war wirklich steinhart, aber mein neues Motto in Sachen Essen war, besser das als nichts, also aß ich klaglos auf. Reen aß ebenfalls ein wenig vom Proviant. Koriak hingegen trank nur einige Schlucke Wasser und sah uns beim Essen zu. Wir standen immer noch am Straßenrand. Anscheinend wollten die beiden Pilger so bald wie möglich weiterziehen.

»Was meint Ihr, ist es noch weit in die Stadt?«, fragte ich Koriak, den ich von beiden mehr mochte.

Er zuckte unschlüssig die Achseln.

»Ein gestreckter Fußmarsch bis zum späten Nachmittag, schätze ich.«

Oh Gott, man würde mich in die Stadt tragen müssen. Ich war schon völlig erledigt.

Also wanderten wir weiter, sozusagen ohne Rücksicht auf Verluste, denn meine Begleiter legten immer noch ein enormes Tempo an den Tag. Irgendwann würde ich wohl nur noch hinter ihnen herkriechen. Meine Füße taten weh und das eine Stück Brot, das ich ihnen abgekauft hatte, feuerte meinen Hunger nur noch mehr an. Doch ich sollte mich lieber nicht einfach zum Verhungern in den Matsch legen, denn um uns herum wurde die Straße belebter. Dank unseres mörderischen Schritttempos hatten wir einige Händler auf ihren Karren eingeholt. Sie unterhielten sich lautstark über unsere Köpfe hinweg und fachsimpelten ausgedehnt über ihre Waren. Es war wie eine sehr experimentelle Wirtschaftsstunde, auf jeden Fall würde ich, wenn wir die Stadt erreichten, einiges mehr über Mehl wissen. Mehl! Nichts interessierte mich weniger. Koriak und Reen waren in ein leises Gespräch vertieft. Ich bekam beiläufig mit, dass sie sich Sorgen um Schlafplätze in der Stadt machten, doch ein Kommentar der Händler ließ mich aufhorchen.

»… und jetzt zwei Gehilfen mehr. Beide Flüchtlinge und eben erst angekommen.«

»Wo kommen sie denn her?«, fragte der andere Händler und beugte sich ein wenig vor, um seinen Kollegen besser zu verstehen.

»Keine Ahnung«, brummte dieser. »Sehr schweigsam, die beiden. Klar, hab sie auch fürs Arbeiten bezahlt und nicht fürs Tratschen. Trotzdem seltsam, das Ganze.«

»Der Statthalter hat versichert, dass keinerlei Gefahr von außerhalb besteht«, beschwichtigte ihn sein Gesprächspartner. »Die Leute hat's doch schon immer vom Land in die Stadt gezogen. Daran ist nichts Merkwürdiges.«

»Hmmpf … die ganzen Fremden in der Stadt, das gefällt mir nicht. Die sollen dort bleiben, wo sie hergekommen sind«, erwiderte der Mehlhändler und knallte missmutig mit der Peitsche.

Diese seltsamen Gespräche … irgendwie schien sie keiner so führen zu können, dass ich mehr als ein paar Fetzen verstand. Ging es nicht auch so in der Art: Das sind die Fakten und Zusammenhänge! Schluss mit seltsamen Andeutungen, die jemand, der bloß ungebeten lauscht, nicht versteht!

Ich würde wohl alles über diese Welt alleine herausfinden müssen oder ich hatte Glück und würde bis dahin wieder in meinem Zimmer sitzen – allerdings mit vielen unentschuldigten Fehltagen an der Backe. Es wurde schwieriger auf der breiten, matschigen Straße voranzukommen. Da uns mächtige Ochsenkarren den Weg versperrten, waren meine beiden Begleiter endlich gezwungen, ihr Tempo ein wenig zu drosseln. Nach schätzungsweise einer Stunde (seit gestern konnte ich Zeiten nur noch ungefähr angeben) waren die Umrisse von Learem zu erkennen.

»Ist das Learem? Ist es das? Sind wir da?«, fragte ich aufgeregt meine Begleitung.

»Ja«, antworteten Reen und Koriak knapp.

»Wow, das ging viel schneller als ich dachte! Wahnsinn, ich war ja noch nie in Learem!«, plapperte ich fröhlich und legte einen Zahn zu.

Koriak und Reen schwiegen, vielleicht waren sie ja ins Gebet vertieft?

»Sind die Tor-Abgaben eigentlich schon wieder gestiegen?«, hörte ich einen der Händler rufen.

»Schätze nein, aber würd' auch nicht drauf wetten«, erwiderte ein anderer und lachte.

»Abgaben?«, fragte ich Koriak alarmiert.

»Von Pilgern werden in der Regeln keine Abgaben verlangt«, erklärte er ruhig. »Wir haben ja sowieso nichts.«

»Und von mir?«, hakte ich nach.

Koriak zuckte nur die Schultern, sehr hilfreich.

Die Silhouette von Learem war nun immer deutlicher zu erkennen und die Straße machte einen großen Bogen direkt auf das Tor zu. Auch wenn ich mich bisher unfreiwillig in Ebelle aufhielt, konnte ich gar nicht anders, als mich auf Learem zu freuen. Man bekam selten die Gelegenheit, eine echte mittelalterliche Stadt zu besichtigen. Hatte mich das »In fremden Welten reisen«-Fieber etwa doch ein wenig gepackt?

Erstmal gerieten wir allerdings in eine längere Warteschlange, schließlich wollten nicht nur ich, Koriak, Reen und die Mehlhändler in die Stadt, sondern auch Käseverkäufer, Soldaten, Stofflieferanten und fremdländisch aussehende Händler, die riesige mit Fässern beladene Karren lenkten, welche einen seltsamen Geruch verströmten. Sie unterhielten sich in einer mir unbekannten Sprache. In den Sätzen, die sie einander zuschrien – der Lärmpegel hatte jetzt kurz vor dem ersehnten Eingang noch weiter zugenommen – kam das »K« ziemlich häufig vor. Ständig musste ich nun aufpassen, nicht in den Mist eines Zugtieres zu treten. Ich versuchte, mich dicht an Koriak und Reen zu halten, um nicht irgendwo zwischen Wagenräder zu geraten oder versehentlich einen Mehlsack auf den Kopf zu bekommen. Die beiden hielten souverän für mich die Stellung und bugsierten sich irgendwie durch die Massen von Leuten, indem sie sich hin und wieder mit ihren Wanderstöcken die Bahn freiräumten. Ich schaute konzentriert nach oben und betrachtete das riesige Tor, auf das wir alle zusteuerten. Es war ein prächtiges, steinernes Bauwerk, das ehrfurchtgebietend über der Schlange aus Menschen aufragte. An den Seiten waren Wappen in den Granit gehauen, diese wurden von großen Ranken verziert. Ich kniff die Augen zusammen, um sie besser sehen zu können, die meisten waren zu weit oben, aber auf einem war der Kopf eines Pferdes zu erkennen, allerdings fehlte dem armen Tier das rechte Auge. Halbblind sah es auf die wartende Menschenmenge herab.

»Koriak, wessen Wappen ist das?«, rief ich und deutete nach oben.

»Ich kann dir doch nicht von jeder Adelsfamilie in ganz Learem die Wappen zuordnen, Mädchen«, rief er zurück, sah aber ebenfalls hoch.

»Das Wappen mit der Feder?«, fragte er.

»Nein, das mit dem Pferd«, erwiderte ich und zeigte noch einmal in die grobe Richtung.

»Das ist das Wappen der Visaris! Noriad Visaris, der ist allerdings schon lange tot, hat auf einem einäugigen Pferd ein großes Turnier gewonnen und wurde deshalb in den Adelsstand erhoben.«

Das war also Willems Vorfahre, interessant.

»Woher kommen eigentlich die Händler da drüben?«, fragte ich Koriak laut und nickte mit dem Kopf in Richtung der seltsamen Fässer. »Verkaufen die Drogen?«

»Drogen? Nein, die Firaq handeln mit Gewürzen und Farbstoffen, aber die meiste Zeit, wenn sie in der Stadt sind, bleiben sie unter sich. Sehr wenige werden hier ansässig. Die meisten brechen so schnell wie möglich zurück in ihre Heimat auf. Das ist auch gut so! Gotteslästerer sind sie alle!«, erzürnte sich Koriak und spuckte aus. Mit Pilgern zu reisen war wirklich anstrengend.

Die Menge schob sich ein Stückchen vorwärts und ich reckte den Hals, um nach baldigem Einlass Ausschau zu halten. Am Eingang konnte ich einige Soldaten erkennen, die den Leuten den fälligen Zoll abknöpften und sie auf Waffen untersuchten. Mal sehen, ob meine Begleiter ihre Wanderstöcke behalten durften.

Es dauerte noch eine halbe Ewigkeit, bis wir endlich in den vorderen Reihen standen. Eine Gruppe Händler rumpelte gerade ins Stadtinnere. Vorne am Tor standen einige Soldaten, die mit roten Nasen und mürrischem Gesichtsausdruck die Neuankömmlinge abfertigten. Sie kontrollierten einen der Händler aus dem Osten, dabei bedienten sie sich eines Dolmetschers, der in Soldatenkluft neben seinen Kameraden stand und übersetzte. Er sah seltsam verkleidet in der Uniform aus. Die stechend blauen Augen und das in einem dunklen Rotton schimmernde Haar, schienen nicht zu einer strengen Uniform zu passen. Seine Haut hatte eine helle braune Farbe und als er mit seinem Landsmann redete, zeigte er kleine, weiß blitzende Zähne. Die Wachmänner untersuchten die Ware des Firaq, stellten noch einige Fragen und ließen ihn weiterziehen. Nun waren meine Begleiter und ich an der Reihe. Verunsichert schob ich mich hinter Reen, um einer Befragung zu entgehen.

Zwei Soldaten stellten sich breitbeinig vor uns auf.

»Name? Begehr?«

»Koriak und Reen. Wir sind einfache Pilger und wollen zum Tempel der Vitia in die Stadt.«

Der Soldat nickte kurz und fuhr mit seinem Fragenkatalog fort.

»Tragt ihr Waffen bei euch? Geld?«

»Wir sind friedliche Anhänger der Vitia und als einfache Pilger folglich nicht sehr reich. Waffen trägt keiner von uns bei sich.«

Der Soldat hörte Koriak zu und winkte beide durch.

»Ihr könnt passieren.«

Koriak und Reen legten an Geschwindigkeit zu und gingen eilig durch das Tor. Ich wollte rasch hinterherschlüpfen, doch der Soldat hielt mich im letzten Moment am Arm fest.

»Nun mal nicht so schnell, Siera. Dich habe ich gar nicht gesehen. Zu wem gehörst du?«

Ich schluckte nervös.

»Zu den beiden Pilgern«, sagte ich und räusperte mich, um meine Stimme etwas selbstbewusster klingen zu lassen.

»Pilgerin? Ach ja? Du siehst nicht danach aus …«, sagte er gedehnt.

»Waffen, Geld?«, fuhr er fort und musterte mich von oben bis unten.

»Nö, oder doch, ein wenig Geld«, antwortete ich ausweichend.

»Bei der Kleidung hätte ich das nicht vermutet«, schaltete sich einer der anderen Wachmänner ein und stellte sich neben seinen Kollegen. »Das hier ist mehr ein Kartoffelsack. Soll ich sie durchsuchen, Tavis?«, fragte er und grinste anzüglich.

Tavis schüttelte den Kopf und zog die Augenbrauen zusammen.

»Woher stammst du? Warum trägst du das Haar noch offen? Wo ist dein Schwarzpunkt?«

Ich machte ein bedröppeltes Gesicht und druckste ein wenig herum.

»Naja, also ich, hmm, ähm ja …«

Ungeduldig riss Tavis mich herum und sein Kamerad schob mir dir Haare aus dem Nacken. Mein Magen wurde flau.

»Nichts!«, verkündete er. »Auch keine Narbe, wo sie den Punkt hätte entfernt haben können.«

»Wer bist du?«, fragte er mit misstrauisch zugekniffenen Augen. Der Andere legte die Hand an den Griff seines Schwerts, wohl schon in der Absicht mich abzuführen.

»Ich bin Eleanor«, antwortete ich und sah die beiden verschreckt an. »Ich muss in die Stadt, wirklich! Ich, ich bin Kurier und habe eine Nachricht. Sie ist von einer Adelsfamilie.«

Ich holte rasch die Pergamentrolle aus meiner Tasche und zeigte sie ihnen. Sie rissen sie mir aus der Hand und betrachteten sie.

»Von einer Adelsfamilie, wirklich?«, spottete der Wachmann. »Dann wäre doch ein Siegel in das Wachs eingedrückt. Verkauf uns nicht für dumm! Was willst du in der Stadt?«

»Diese Nachricht abliefern!«, flehte ich und sah dem Soldaten verzweifelt in die Augen. Irgendetwas lief gerade ganz gewaltig falsch. Sollte das etwa zum Spiel gehören? Aber wie sollte ich sie denn überzeugen? »Ich will nur diesen Brief überbringen, ich mache keinen Ärger! Die Nachricht ist für … für Isena Torr.« Um mich aus meiner Situation zu befreien, erzählte ich es, auch wenn ich Willem Stillschweigen versprochen hatte. Mir war es egal, ich wollte nicht verhaftet werden, sondern einfach nur nach Hause.

»Für Isena Torr, soso.« Er knuffte seinem Kameraden in die Seite. »Gleich sagt sie noch, Vivanna persönlich hätte sie beauftragt.«

»Man kann ihr nicht trauen. Sie hat weder einen Schwarzpunkt noch den Schwarzring und eine Firaq ist sie garantiert nicht!« Der Wachmann sah mich abweisend an.

»Du hast Glück, dass wir dich noch nicht eingesperrt haben und jetzt sprich endlich die Wahrheit!«, donnerte er.

Verdammt, das Gespräch begann sich im Kreis zu drehen und ewig würden die beiden auch nicht Geduld mit mir haben. Verzweifelt blickte ich gen Himmel, da schaltete sich plötzlich einer der anderen Wachmänner ein.

»Was ist los? Warum lasst ihr sie nicht rein? Die Leute stapeln sich da draußen! Werdet ihr etwa fürs Rumstehen bezahlt? Nun macht voran!«

»Reiß das Maul nicht soweit auf«, knurrte der eine. »Es besteht ein berechtigter Verdacht, dass …«

»Sie ein Kurier ist? Ja, da liegt ihr, denke ich, verdammt richtig, wen interessiert der Rest? Ein kleines Mädel wird hier keinen Schaden anrichten, nun lasst sie endlich passieren und macht weiter mit den Händlern! Die wollen heute noch in die Stadt!«

Mürrisch gaben die beiden Wachen mir die Nachricht zurück.

»Glück gehabt, Mädel«, sagte er mit einem falschen Lächeln und schubste mich durch das Tor. Der dritte Soldat folgte mir allerdings.

»Du hast eine Nachricht für Isena Torr?«, erkundigte er sich und zwinkerte mir zu.

»Ja, wirklich! Das ist wahr! Für Isena Torr!«, beteuerte ich schnell.

»Keine Panik, ich glaub's dir. Wie wäre es, wenn du sie einfach mir geben würdest? Du scheinst dich hier nicht auszukennen und ich könnte dafür sorgen, dass sie möglichst schnell ihren Empfänger erreicht.«

»Was? Warum sollte ich das tun? Auf keinen Fall!«, erwiderte ich entrüstet. Wie viele Steine wollte mir dieses Spiel denn noch in den Weg legen?

»Hmmm, es war ein Angebot, aber wenn du nicht willst … Eine kleine Aufmerksamkeit dafür, dass ich dich gerade aus einer ziemlich üblen Lage befreite habe, wäre trotzdem nicht verkehrt.« Er sah mich fordernd an und brachte damit zum Ausdruck, dass dies keine Bitte war.

Ein Halsabschneider wie alle in Ebelle, unglaublich! Aber was konnte ich schon tun? Wenn ich mich weigerte, würde er wieder seine Kumpels herpfeifen, die mich ins Gefängnis schleppen würden, Mistkerl! Ich drückte dem Soldaten einige Münzen in die ausgestreckte Hand.

»Und jetzt lasst gut sein«, sagte ich und stemmte die Hände in die Seiten.

»Es war mir eine Ehre«, antwortete er. Mit einem spitzbübischen Lächeln drehte er sich um und ließ mich stehen.

4. Der erste Tag in Learem

»Darunter geb' ich's nicht her!«

»Aber mir ist verdammt noch mal kalt! Wie lange müssen wir denn bitte noch streiten? Jetzt gebt Euch endlich einen Ruck!«

Seit gut zehn Minuten stritt ich bereits mit einem dickköpfigen Stoffhändler. Anscheinend wurde hier von einem erwartet, dass man sich die Kleidung selbst schneiderte. In Ermangelung einer Nähmaschine versuchte ich nämlich ihm einen Mantel abzuschwatzen, den eigentlich seine Frau für ihn genäht hatte. Das schlichte braune Kleidungsstück lag auf dem Verkaufstisch vor uns und der Streit zog und zog sich.

»Ihr könnt mich doch bei der Kälte nicht ohne Mantel herumlaufen lassen. Seid ein barmherziger Mensch! Ich lege noch eine einzige Münze drauf und Schluss!«

»Ich verstehe nicht, warum Ihr nicht einfach einen meiner wunderschönen Stoffe kaufen wollt!«

»Ich will diesen Mantel und sonst nichts!«

Theatralisch hob der Händler die Hände zum grauen Himmel und gab einen lauten Stoßseufzer von sich.

»Na gut, Ihr werdet ohnehin nicht eher verschwinden, Siera. Nun nehmt ihn schon und lasst gut sein!«

»Wie großzügig von Euch, besten Dank!«, erwiderte ich spitz; dennoch innerlich grinsend zog ich den Mantel vom Tisch und bezahlte, um mich damit vom Acker zu machen. Die Leute hatten schon ziemlich seltsam geguckt.

Nach meinen albtraumhaften Erfahrungen am Tor hatte ich nämlich beschlossen, nun ja, shoppen zu gehen. Es hatte etwas Vertrautes von Daheim, an Waren über Waren vorbeizuschlendern und sich Angebote durch den Kopf gehenzulassen. Viel hatte ich nicht gekauft, nur ein grünes Haarband aus dicken Schnüren und diesen Mantel. Ich hatte mir außerdem von einem firaqischen Händler, der Kürzel auf mehrere Fässer malte, ein Stück Kohle geborgt, mir damit einen Jungschwarzpunkt auf den Nacken gemalt und mir das Haar hochgebunden. Ich wollte versuchen, mit dieser Tarnung weiteren Ärger in der Stadt zu vermeiden und ein wenig einheimischer auszusehen. Je weniger Aufsehen ich verursachte, desto einfacher kam ich auch an mein Ziel. Auch wenn ich das Gefühl hatte, für mein Kartoffelsack-Kleid hinterrücks immer wieder Kommentare zu ernten, fühlte ich mich schon ein wenig zuversichtlicher. Eilig legte ich mir den braunen Mantel um und schloss ihn vor meinem Hals. Mir wurde ein wenig wärmer. Der feste Stoff hielt den Wind gut ab.

Learem schien eine wohlhabende Stadt zu sein. Viele Straßen waren gepflastert und die Häuser ragten hoch über den Marktbesuchern auf, die tratschend von Stand zu Stand zogen. Eine breite Straße führte vom Marktplatz aus die flache Steigung entlang zum Tempel der Vitia hoch. Von meiner Position aus konnte ich die breiten Pagoden sehen, die in einer Statue von Vivanna und Tiaron endete. Tiaron sah vornehm hinab, während die Hand seiner Gemahlin Vivanna sanft auf seiner Schulter ruhte. Sie blickte aus großen unschuldigen Augen über die Stadt und schien trotzdem jede Bewegung ihrer Einwohner wahrzunehmen. Ich hatte fast den Wunsch zu ihr hochzuwinken, so echt sah sie aus. Unwillkürlich umschloss ich mit der Hand die 50 Pence, die in meiner Tasche lagen und eine bittere Traurigkeit nahm mich in ihren eisernen Griff. Die Art von Leere, die langsam dein Herz starr werden lässt, wenn du nicht rechtzeitig auf andere Gedanken kommst. Ich fragte mich, wie es wohl meinem Vater ging. Ich atmete tief ein und sah nochmal zu der Statue des Götterpaares hoch.

»Vitia el méra«, flüsterte ich leise, aber das hier waren nicht meine Götter und dieser Ort nicht meine Welt. Ein erdrückendes Gefühl der Einsamkeit überrollte mich wie eine eisige Flutwelle, während Zweifel in mir hochstiegen. Was, wenn ich mich irrte? Was, wenn es keinen größeren Plan gab, dem ich folgen musste, um nach Hause zu kommen, dann wäre ich hier allein. Allein und in Ebelle verschollen.

Diese grüblerischen Anfälle kamen immer häufiger über mich, seit ich in Ebelle war und es wurde von Mal zu Mal schwieriger, sie beiseite zu schieben. Ich musste wieder etwas tun, einfach weitermachen, sonst würde die Heulsuse in mir das Steuer an sich reißen. Ich wischte mit dem Ärmel meines Kleides kurz über mein Gesicht und setzte mich wieder in Bewegung, schließlich wollte ich heute noch Isena Torr finden.

Learem war nicht die größte Stadt in Ebelle (schätzte ich einfach mal), die Orientierung fiel mir allerdings trotzdem schwer. Gab es ein bestimmtes Viertel, in dem ich mit der Suche beginnen konnte? Mit »nett nach dem Weg« fragen hatte ich bisher weitgehend schlechte Erfahrungen gemacht. Nach Koriak und Reen hatte ich seit meiner Ankunft in Learem vergebens Ausschau gehalten. Wahrscheinlich hatten sie nach meinem kleinen Scharmützel mit den Wachleuten beschlossen, besser Abstand von mir zu halten. Oder sie nahmen es mit dem Schicksal ihrer Begleitungen nicht so genau. Ich hätte in aller Seelenruhe im Gefängnis verschmoren können, während sie fromm betend im Tempel knieten. Ziemlich enttäuschend waren meine Bekanntschaften bis hierher gewesen.

Mit langsamen Schritten ging ich die Straße hinab, weg vom Tempel der Vitia. Das Händlerviertel war wirklich schön anzusehen. Über der Tür von jedem Geschäft zeigte ein kleines Gemälde, was der Inhaber verkaufte. Ich sah bunte Stoffballen und über der Schenke waren zwei Becher gemalt, die aneinandergestoßen wurden, sodass drei dicke Tropfen hinausspritzten. Bei einigen Läden waren die Bilder einfach und verblasst. Die reicheren Geschäftsleute hingegen gaben sich wesentlich mehr Mühe bei der Gestaltung ihres Ladens. Bei einer Brauerei war die ganze Wand über und über mit dichten Blättern und Hopfenreben bedeckt, die man in Stein gehauen hatte. Über einem Laden für Kräuter war in dunkelgrünen Strichen eine Distel aufgemalt. Staunend drehte ich den Kopf in alle Richtungen, um die Bemalungen genau in Augenschein zu nehmen.

Hier bei den Geschäften war es natürlich ziemlich voll. Frauen liefen schwatzend vor mir, eine trug auf dem Rücken ein kleines Wickelkind und neben ihr lief ein zweites, das einen riesigen Korb schleppte. Gesellen flitzten zwischen den Leuten hin und her, während Kinder lauthals schreiend um ein Haus herumtobten. Besonders gut waren die Leute der Firaq auszumachen, die sich mit ihrem rötlich schimmernden Haar, das die Frauen anders als in Ebelle offen über den Schultern trugen, besonders von der Menge abhoben. Neben mir lief eine firaqische Frau mit einem Esel an einem Halfter. Sie trug ein weites Kleid in erdigem Rotbraun. Ihr Haar war zu einem nachlässigen Zopf zusammengebunden. Auf dem Esel hampelte ihr kleiner Sohn herum und patschte immer wieder mit seinen Händen nach dem Haar seiner Schwester, die nebenher lief und aufpasste, dass ihr Bruder nicht herunterfiel. Ich lächelte der Mutter zu, die mir fröhlich winkte. Sie zurrte ein wenig am Halfter, woraufhin der Esel abrupt stehenblieb. Schmunzelnd setzte ich meinen Weg fort.

Die bemalten Geschäfte waren jetzt nur noch vereinzelt zu sehen. Enge Gassen zweigten von der belebten Hauptstraße ab. Neugierig sah ich nach rechts.

Hier war das Licht ein wenig schummrig, da die hohen Häuser an den Seiten lange Schatten warfen. Ich bog ab und ging in kleinen Schritten weiter die Gasse entlang. Die Türen der Häuser standen offen und es roch ein wenig rauchig von dort. Plötzlich schoss ein Hund aus einem der Eingänge und rannte mich fast über den Haufen, als er mit seiner Beute, einem welken Kohl, den ich erst mit einem Tennisball verwechselt hatte, in Richtung Markt davonschoss. Erleichtert atmete ich auf und setzte meine Suche nach dem Haus der Torrs fort. Die Gasse endete in einem Stück Mauer, das hoch über den Häusern aufragte.

Verwirrt blickte ich mich um. War ich hier in einer Einbahnstraße? Doch ich bemerkte, man konnte durch einen schmalen Seitengang an der Mauer weiter entlanggehen. Aufgeregt schlüpfte ich in den Spalt und trabte das kurze Stück entlang, die groben Steine zu meiner Rechten waren mit Moos bewachsen und es roch ein wenig modrig. Schließlich kam ich auf einem kleinen Platz heraus. Nun sah ich, dass die Mauer in einem Turm endete. Er schien ziemlich alt zu sein. Das Dach war teilweise eingerissen und auch die Bauweise schien sich vom Rest der Architektur in Learem zu unterscheiden. Die Mauer und der Turm sahen aus, als wären sie schon seit sehr langer Zeit dort. Am Fuß des Turms war ein etwas klobiger Altar in den Stein eingelassen. Dort hatte man ein kleines, sehr plastisches Relief von Vivanna eingemeißelt. Freundlich streckte sie den Vorbeikommenden eine Hand entgegen. Eine alte Frau mit Haube und langem, faltigen Kleid ging an ihr vorbei, streckte ihr kurz die flache Hand entgegen und murmelte leise etwas. Ich hingegen witterte meine Chance. Omas waren in der Regel auskunftsfreudige Menschen. Ich schoss förmlich nach vorn.

»Entschuldigung, Siera? Wisst Ihr, wie ich zur Familie Torr komme?«, sagte ich laut, da ich sie auf halb taub einschätzte. »Ich bin Kurierin«, fuhr ich großspurig fort, »für Eure Mühen würde ich Euch natürlich auch entlohnen. Ich verfüge über ein paar Münzen.«

Die alte Frau war stehengeblieben. Ihre Schultern zuckten. Hatte ich sie etwa zum Weinen gebracht? Dann drehte sie sich um und die vermeintliche Greisin lächelte mich mit rosa Wangen und mit einem ganzen Mund voll weißer Zähne an. Vor mir stand eine junge Frau, ein wenig älter als ich, aber bestimmt keine Seniorin. Ihre Schultern bebten vor verhaltenem Lachen. Sie grinste und ich sah dunkelblonde Locken unter der Haube hervorblitzen. Sie hatte kleine, braune Augen und einen festen Blick.

»Was kann ich für dich tun?«, fragte sie und lächelte.

Verlegen trat ich von einem Fuß auf den anderen.

»Ich habe eine Botschaft für die Torrs«, wiederholte ich lahm.

»Ja, das hast du erwähnt«, bestätigte die Frau nickend. »Du bist also Kurierin? Ein Mädchen?«, fragte sie neugierig mit einem zweifelnden Unterton in der Stimme.

»Ja, ein Mädchen und eine Kurierin. Ich war allerdings noch nie in Learem und habe leider keine Ahnung, wo ich hin muss«, erklärte ich und lächelte entschuldigend zurück.

»Oh«, sagte sie erstaunt, »nun, ich weiß, wo das Haus der Torrs ist. Ich kann dir zeigen, wo oder du könntest mir einfach die Nachricht mitgeben …«

Darauf ließ ich mich allerdings auch diesmal nicht ein.

»Bitte, könntet Ihr mich nicht einfach hinführen? Ist es denn sehr weit?« Erwartungsvoll sah ich sie an und verschränkte die Arme hinter dem Rücken.

Sie zögerte, legte kurz die Stirn in Falten und sah mich nachdenklich, fast schon misstrauisch an, dann kehrte das Lächeln in ihr Gesicht zurück. Sie betrachtete mich aufmerksam.

»Natürlich«, sagte sie freundlich. »Bleib einfach hinter mir.« Sie ließ ein glockenhelles Lachen hören. Mit einem Ruck drehte sie sich um und huschte mit schnellen Schritten in die nächste Seitengasse. Ich machte mich daran, hinter ihr herzukommen.

Fast hätte ich sie aus den Augen verloren, dann sah ich, dass sich zwischen zwei Hauseingängen eine kleine Treppe nach oben schlängelte, die sie hinauflief. Immer und immer höher wanden sich die schmalen Stufen. Ich keuchte und warf mir das Haar über die Schulter. Dann standen wir plötzlich über den Dächern. Überrascht sah ich mich um. Meine neue Bekanntschaft stand neben mir und grinste.

»Beeindruckt? Spätestens an deinem Gesichtsausdruck sehe ich, dass du wirklich noch nie hier warst.«

»Allerdings«, antwortete ich und hob die Hand, als ein Windstoß mir durchs Haar fuhr, »aber wie komme ich von hier aus zu den Torrs?«

»Ich zeig's dir«, sagte die Frau und ging weiter. An den Rändern der Dächer waren breite Holzstege, die sich von Haus zu Haus verbanden. Die Enden der Stege waren mit Pflöcken markiert, die mit einem Seil verbunden waren. Mehr Geländer gab es leider nicht und mir wurde ein wenig mulmig zumute. Als ich einen kurzen Blick nach unten riskierte, musste ich schaudern. Meine Begleiterin führte mich unerschrocken zu einer Stelle des Stegs. Er war durch ein Brett mit einem Fenster an der Hinterseite des Turms verbunden, den ich gerade eben noch von unten bewundert hatte.

»Da kann man rein?«, fragte ich begeistert.

»Ja, kann man«, antwortete meine Begleiterin, duckte sich und ging in gebückten Schritten voran.

Vorsichtig folgte ich ihr und als ich hinter ihr in den Innenraum des Turms kletterte, reichte sie mir helfend die Hand. Ich richtete mich auf und sah mich um. Der schmale Ausgang führte auf die Mauer hinaus.

»Warum steht hier eigentlich eine Mauer?«, fragte ich und blickte mich um.

»Lange Geschichte«, meinte die junge Frau. »Ich erzähl sie dir ein andermal.«

Sie schritt ohne ein weiteres Wort hinaus auf die alte Stadtmauer. Sie war ein wenig bröckelig, die Steine abgetreten und uneben. Ich lief hinter ihr her und sah mich aufgeregt um. Die Aussicht war fantastisch! Ich konnte fast jedes Haus in ganz Learem sehen! Hier oben erreichten mich sogar die letzten Strahlen der Herbstsonne und ließen mir einen warmen Schauer über den Rücken laufen, als ich mich lächelnd nach allen Seiten umdrehte. Jeden Moment hier oben wollte ich in mich aufsaugen. Es war das erste Mal, seit ich hier gelandet war, dass ich wirklich lächelte. Entspannt liefen wir weiter die Mauer entlang. Sie endete in einem Absatz, der an ein Haus herangebaut war, sodass man wieder auf die »normalen« Wege wechseln konnte, die sich um die Häuser schlängelten und in vielen Windungen über ganz Learem zu führen schienen. Seltsamerweise hatte ich bisher niemanden außer uns beiden hier oben gesehen.

»Anscheinend werden diese Wege nicht allzu häufig genutzt«, bemerkte ich und balancierte vorsichtig über die kleine Brücke vor uns.

»Diese Wege zu benutzen ist auch nicht ungefährlich«, antwortete meine Begleiterin, die mir geduldig beim Balancieren zusah, allerdings auch nicht auf die Idee kam, mir eine Hand zu reichen.

»Die Wachleute würden bei ihren Patrouillen in der schweren Ausrüstung herunterfallen. Die Einzigen, die diese Wege benutzen, sind entweder auf Beutezug oder verzweifelt verliebt«, fuhr sie fort und strich unruhig über ihre Haube, anscheinend war sie es nicht gewöhnt eine zu tragen.

Jetzt war ich endlich bei ihr angekommen und der Trip ging weiter. Ecke um Ecke suchten wir uns den Weg durch Learem, teilweise eng an die Wand gepresst, um ja auf sicheren Pfaden zu wandeln.

»Sind w…wir bald da?«, bibberte ich, als wir uns über einen ziemlich engen Steg einer hohen Häuserfront quetschten. Warum schleppte sie mich eigentlich hier oben mit, statt wie ein normaler Mensch die Straßen zu benutzen?

»Keine Sorge, es ist nicht weit von hier.« Meine Gefährtin wartete wie immer schon am Ende des Stegs und winkte, um mich zur Eile zu bewegen.

Nachdem ich zum wiederholten Male einen Absturz verhindert hatte, stand ich keuchend und mit klopfendem Herzen auf der anderen Seite.

»Komm, es ist wirklich nicht mehr weit«, feuerte meine Begleitung mich an und wieder drehte sie sich um und schritt voran. Mit einer Hand in der Seite folgte ich, jetzt nicht mehr ganz so begeistert wie am Anfang. Endlich blieb meine Führerin über den Dächern stehen. Eine schmale Treppe führte schnurgerade hinunter in eine kleine Nebenstraße. Sie lächelte mir kurz zu, dann kletterte sie schon die engen Stufen hinunter. Ich musste die Arme vor mir ausstrecken, um mich hindurchquetschen zu können. Allmählich begann ich zu zweifeln, ob ich heute wirklich noch zu den Torrs gelangen würde. Hoffentlich war die seltsame Dame keine Betrügerin, die mich gerade in einen Hinterhalt lotste. Die Sonne war inzwischen beinahe untergegangen. Ich sollte mir langsam Gedanken über den Fall machen, mir für eine weitere Nacht Essen und einen Schlafplatz ergaunern zu müssen.

»Komm, um die Ecke hier noch.« Die junge Frau zupfte flüchtig am Ärmel meines Kleides und gemeinsam gingen wir die Nebenstraße hinunter und endlich! Dort war es, auf jeden Fall war ich mir ziemlich sicher, dass es das richtige Haus sein musste. Vor uns erhob sich ein ausladendes Gebäude mit einer breiten hölzernen Eingangstür, die mit verschlungenen Schnitzereien verziert war. In der Hausfront schimmerten kleine Butzenfenster in einem hellem Grünton, der ein wenig aussah wie Flaschenglas. Das Dach war flacher als das der übrigen Häuser und die untersten Dachschindeln hatte man kobaltblau bemalt.

»Es sieht toll aus«, schwärmte ich und ging einige Schritte näher. Mir fiel ein gewaltiger Stein vom Herzen. Die Erfüllung meiner Aufgabe war nun zum Greifen nahe. »Wie kann ich da was abgeben? Klopfen?«

»Wenn du es Isena Torr geben sollst, musst du vermutlich nicht mal klopfen«, sagte meine Begleiterin, die immer noch neben mir stand und zusammen mit mir das Haus betrachtete.

»Hmm, wenn du meinst«, sagte ich zweifelnd und starrte misstrauisch das hölzerne Tor an.

»Ich bin Isena.«

Die Worte brauchten eine Weile, bis sie zu mir durchsickerten und in meinem Gehirn die richtigen Verknüpfungen auslösten. Als sie das allerdings getan hatten, schaltete es sofort von »Leicht geistesabwesend« auf »Was? Wie? Warum?« Verwirrt klappte ich den Mund auf. Das konnte doch nicht Isena Torr sein! Die Frau, die ich erst für eine Großmutter gehalten und die mich anschließend souverän durch die Oberwelt von Learem bugsiert hatte, war eine Adelige?

»Wo ist dein Ring?«, platzte ich heraus.

»Mein Schwarzring?«, fragte Isena irritiert und langte in ihre Tasche. »Hier ist er.« Sie hielt ihn in die Höhe, damit ich ihn sehen konnte. Er glänzte in den letzten Strahlen der Abendsonne.

»Verrückt«, sagte ich geplättet. »Warum? Warum hast du, habt Ihr, mir nichts verraten, Siera? Warum seid Ihr mit mir über die Dächer gelaufen? Ihr hättet Euch sofort offenbaren können! Und Eure Kleidung, bei allem Respekt, ließ mich eigentlich nicht vermuten, dass Ihr eine Adelige seid.«

»Beruhige dich«, beschwichtigte Isena. »Ich wollte nur mal ein wenig … zwanglos unterwegs sein.«

Ich schüttelte den Kopf, als müsste ich Wasser in den Ohren loswerden. Immerhin konnte ich meine Begegnung als Beweis werten, dass mein Aufenthalt in Ebelle tatsächlich einem übergeordneten Plan folgte. Das Spiel hatte uns zusammengeführt.

»Aber sag mir, von wem ist denn die Nachricht, die du mir überbringen sollst?«

»Was denkt Ihr denn?«, erkundigte ich mich neugierig.

Isena sah mich ungehalten an.

»Nimm dir nicht zu viel heraus, Kurierin«, sagte sie und sah mich finster an. »Ich hätte gerne meine Nachricht.«

Anscheinend war die Frage wohl ein wenig zu unverschämt gewesen. Widerwillig zog ich die Schriftrolle aus der Tasche meines Kleides und wog sie nachdenklich in der Hand.

»Sie ist von Willem Visaris«, sagte ich und beobachtete ihre Reaktion.

Um ihren kleinen Mund spielte ein leichtes Lächeln, doch es erschien auch eine Sorgenfalte zwischen ihren Augenbrauen. Ich fragte mich, was ihre Verbindung zu Willem war und ob es angemessen war, die Frage laut zu stellen, wahrscheinlich nicht. Wortlos reichte ich ihr die sorgfältig verschnürte Rolle.

Isena griff eilig danach, doch zu meiner Überraschung öffnete sie sie nicht, sondern steckte sie ein. Etwas verunsichert sah ich sie an. Vielleicht galt meine Aufgabe erst als erfüllt, wenn sie die Botschaft geöffnet hatte?

»Also?«, fragte ich erwartungsvoll.

Isenas Gesichtsausdruck wurde wieder neutral. Sie schien nachzudenken. Hoffentlich schickte sie mich nicht mit einer Antwort wieder über die Dächer. Isena blieb immer noch still, dann fand sie langsam ihre Sprache wieder.

»Wenn du nach Arbeit suchst, könntest du vielleicht als Magd anfangen. Ich weiß nicht.« Sie sah mich nachdenklich an.

»Arbeiten? Ich? Hier?« Wenn das auch Teil des Spiels war, dann verstand ich es gerade nicht. Was sollte ich denn bitte als Magd anfangen?

»Wie heißt du eigentlich?«

»Eleanor, Eleanor Winfield.«

Isena nickte.

»Man könnte es mit dir versuchen, nur wenn du willst natürlich.«

Wollen? Was hieß denn schon wollen. Ich war bitter enttäuscht. Wie lange würde dieses Spiel wohl noch weitergehen? Welche Aufgabe erwartete mich, die ich nur als Magd erfüllen konnte? Mir blieb keine Wahl, wenn ich wieder nach Hause wollte.

»Es wäre mir eine große Freude, für Euren Haushalt zu arbeiten«, sagte ich lustlos.

»Gut, dann komm mit«, antwortete Isena.

Sie ging voran. Sie war ein wenig kleiner als ich. Im Laufen richtete sie sich sehr gerade auf und nahm beiläufig die Haube ab, die sie getragen hatte. Eine Flut von dunkelblonden Locken, die abenteuerlich von ihrem Kopf abstanden, ergoss sich über ihre Schultern. Sie trug ihren Schwarzring bereits wieder am Finger. Es war, als ginge mit dem Tragen des Schmuckstücks eine kleine Verwandlung in ihr vor. Wenn man bedachte, dass der Ring die Zugehörigkeit zur Oberschicht anzeigte und man niemals mit einem komischen Tattoo im Nacken würde herumlaufen müssen, war das verständlich. Was mich verwunderte war allerdings, dass Isena nicht das Haupttor ansteuerte, sondern dabei war, das Haus der Torrs zu umrunden.

»Gehen wir nicht vorne rein?«, erkundigte ich mich vorsichtig.

»Nein«, erwiderte sie knapp.

Ich zuckte mit den Schultern und lief brav weiter hinterher.

Anscheinend steuerten wir den Eingang fürs Gesinde an. Nett von ihr, mir schon einmal den neuen Platz in meinem Leben zu zeigen. Trotzdem keine sehr erbauliche Vorstellung als Schweinemagd zu arbeiten. Ich wollte nach der Schule eigentlich studieren und eine hochbezahlte Frau werden – für was auch immer. Hier würde es mir noch nicht mal etwas nützen, dass ich super bügeln und Geschirrspülmaschinen ausräumen konnte. Vielleicht war es meine Bestimmung, dieser rückschrittlichen Welt die Erfindung der Waschmaschine zu bringen. Wenn ich doch nur etwas mehr Ahnung von Technik und weniger von Dubstep hätte.

Isena brachte mich zu einer wesentlich schlichteren Tür als der am Eingang. Hinter der Mauer hörte ich den Lärm von Ziegen und das Gebrabbel von anderen Mägden. Die Sonne stand schon tief am Himmel, doch es herrschte noch einiger Betrieb. Ich hörte das Schrammen von Eimern, die über den Boden gezogen wurden und auch das Grunzen eines Schweins, als wäre ein kleiner Bauernhof hinter der Mauer verstaut.

Isena pochte energisch an die Tür und beinahe sofort riss eine Bedienstete sie mit solchem Schwung auf, dass sie erbärmlich quietschte.

»Sie fängt als Magd an«, sagte Isena kurz. »Weis' sie ein und jemand soll mir sagen, wie sie sich macht.«

Die Magd nickte nur und senkte unterwürfig den Kopf.

»Danke, Siera«, sagte ich und schluckte. »Ich verspreche, ich …«

»Ich muss fort«, unterbrach mich Isena. »Man wird mich beim Abendessen vermissen.« Sie wandte sich um.

»Viel Glück, Eleanor«, sagte sie leise, drückte ganz kurz meinen Arm und ging eilig davon.

Verwirrt blieb ich zurück. Ich hatte keine Ahnung, wie ich Isenas Verhalten deuten sollte. Irgendwie unfair, dass ich sie mit Euch anredete und sie mich duzen durfte. Ich wollte mich jetzt aber nicht beklagen, immerhin hatte ich einen »lukrativen« Job ergattert.

»Hallo«, sagte ich zu der Magd, die immer noch im Türeingang stand.

Es war ein zaundürres Mädchen mit feinem, sehr hellem Haar, das lose unter ihrer fleckigen Haube hervorstand und in ungepflegten Strähnen um ihren Hals fiel. Sie trug ein dunkles Kleid, das an ihren knochigen Schultern hing. Um ihre Taille war fest eine fleckige Schürze geschnürt. Ihre hellbraunen Augen standen engen über einer kleinen Stupsnase und um ihren spröden Mund lag ein trauriger Zug. Sie schien viel zu arbeiten, aber im Verhältnis dazu nicht viel Essen zu bekommen. Sie betrachtete mich ein wenig argwöhnisch. Keine Sorge, ich würde ihr schon nichts wegessen.

»Vitia el méra«, seufzte sie. »Du scheinst nicht wirklich hierher zu passen. Mal sehen, vielleicht hältst du ja durch. Du kannst noch bei uns im Zimmer schlafen. Ich heiße Gretna, du?«

»Eleanor«, antwortete ich und sah sie verwundert an. »Kannst aber auch Elle sagen, so nennen mich eh die meisten«, fuhr ich ein wenig erschöpft fort. »Also, ein Zimmer zum Schlafen klingt schon mal sehr gut, hab auch kein Problem damit, das Bett zu teilen, wenn ein paar gerade kein eigenes haben.«

Jetzt hatte ich sie zum Schmunzeln gebracht. Sie kicherte leise. Es klang ein wenig, als würde sie ein Kichern ausprobieren, das sie schon lange nicht mehr gebraucht hatte.

»Du wirst vermutlich ziemlich lange mit ihnen in einem Bett schlafen. Ebenso lange, wie du deine Stelle behältst. Es sei denn, du wirst adelig oder alle außer dir werden plötzlich steinreich.« Sie kicherte wieder. »Du bist irgendwie lustig. Firaq bist du ja nicht, aus Learem glaub auch nicht, aber keine Sorge, ich habe nichts gegen Ausländer. Ich finde das spannend. Ich war noch nie weit von Learem fort und die Leute, die ein wenig rausgekommen sind, haben immer viel zu erzählen.«

Wow, Gretna war eine ganz schöne Quasselstrippe. Schön, dass ich hier schon mal jemandes Herz im Sturm erobert hatte. Ich würde mich jedenfalls bemühen, dass sie ein wenig mehr aß.

5. Eine Arbeit

»Elli? Elle? Jetzt mach mal Platz! Ich muss aufstehen!« Jemand knuffte mir einen spitzen Ellenbogen in die Seite. Mürrisch grunzte ich und versuchte den frechen Angreifer abzuwehren. Mir kam es so vor, als wäre ich höchstens vor ein paar Minuten ins Bett gekrochen. Gretna und ich hatten gestern noch mindestens zwei Stunden geschuftet, bevor wir uns endlich hinlegen durften. Wir hatten dem Schwein Abfälle vom Abendessen hingeworfen, ich hatte ein paar Hühner in ihren Stall gescheucht, Mist zur Seite gefegt, einigen Leuten gesagt, dass die Vitia sie schützen mögen (die neue Magd wurde bereits misstrauisch beäugt), und ich hatte im letzten Dämmerlicht Gespräche mit Gretna geführt.

»Eleanor, wenn du nicht gleich Platz machst … wir müssen uns beeilen!« Wahrscheinlich hatte die dunkle zerzauste Gestalt, die behände über mein geschundenes Ich kletterte, Recht. Gähnend und leise Flüche murmelnd rappelte ich mich auf und rieb mir erschöpft die Augen. Mein Haar war verfilzt und ich sehnte mich nach einer schönen, heißen Morgendusche.

»Wo ist hier nur das Bad …«, murmelte ich verdrießlich und sah mich im Dunkeln um. Durch einen Schlitz in der Wand drang ein schwacher Streifen Tageslicht. Hier gab es zu meinem Leidwesen auch einen Hahn, der in bester Bauernhofromantik gerade mit seinem Lärm begonnen hatte. Ich ließ einen abgrundtiefen Seufzer erklingen und dachte den Satz, den ich mir in meinem Leben geschworen hatte niemals zu denken: Ich will zurück in die Schule!

Meine zwei Bettgenossinnen waren bereits aufgestanden. Sie waren gerade dabei, sich gegenseitig die Frisur zu richten und sahen aus wie kleine Äffchen, die einander lausten.

»Mag mir vielleicht auch jemand helfen?«, fragte ich kläglich und erhob mich wackelig von meinem Nachtlager.

»Stell dich einfach hinter Fionda, Elli«, sagte Gretna munter, während sie Zöpfe flocht. Das zumindest hatte ein wenig von Grundschule. Ich wischte mir mit dem Ärmel meines Kleides über mein Gesicht (alles, was ich an Morgentoilette tun konnte) und stellte mich hinter Fionda. Gähnend begann ich ihr einen Zopf zu flechten. Ich rollte ihn zu einer Schnecke.

»Hier.« Sie reichte mir ihre Haube.

Vorsichtig platzierte ich sie über ihrer Frisur. Nachdem Gretna fertig war, kam sie zu mir und tat mit meinen Haaren dasselbe. Leider hatte ich keine Haube. Ängstlich dachte ich an den Punkt, den ich mir in den Nacken gemalt hatte. Ich hoffte inständig, dass man im Dunkeln übersah, dass er über Nacht verwischt war. Ich musste schleunigst versuchen, ein Stück Kohle aufzutreiben.

»Fertig.« Fionda klatschte in die Hände. Wie eine Schar Gänse marschierten sie aus dem Raum. Perplex stolperte ich, das hässliche Entlein, hinter ihnen her.

Draußen tummelten sich schon ein paar andere Angestellte. Sie alle schienen genau im Kopf zu haben, was zu tun war. Ich stand also da wie der Ochse vorm Berg. Ich hoffte, jemand würde mir rasch eine unauffällige Arbeit geben. Ich hängte mich weiterhin an Gretna. Sie drehte sich zu mir um und trieb mich zur Eile an.

»Komm Elli, wir müssen die Schweine füttern.«

Bitte, ich will in die Schule!

***

»Hast du Hunger? Du siehst blass aus«, sagte ausgerechnet Gretna zu mir. Wir saßen beide auf einem umgedrehten Eimer und machten Pause, beziehungsweise, ich machte Pause und Gretna hockte solidarisch neben mir. Sie schien wirklich einen Narren an mir gefressen zu haben.

»Hm, ich will niemandem etwas wegessen«, antwortete ich unsicher und knetete den Stoff meines Kleides in meinem Schoß.

»Ach, Unsinn, viel kannst du eh niemandem weg essen«, sagte Gretna aufrichtig und beugte sich ein wenig vor. »Könntest du nicht vielleicht was erzählen«, fragte sie mit gesenkter Stimme.

Ich seufzte. Etwas erzählen. Schon den ganzen Vormittag quälte sie mich mit diesem Satz »etwas erzählen«. Sie wollte alles wissen. Wie alt ich mich schätzte (sich selbst hatte sie auf vierzehn Sommer geschätzt), warum ich mir den Jungschwarzpunkt nur aufmalte (auch das hatte sie bereits vor Ende meines ersten Tages herausgefunden), wo ich herkam, ob ich Freunde hier hatte, warum ich so schönes Haar hatte, ob ich meine Heimat vermissen würde, wie meine Heimat eigentlich heiße … Ich hätte mir gerne die Ohren zugestöpselt und Musik gehört, doch das ging nicht und so hatte ich während der Arbeit ein komplexes Lügengebilde aufgebaut, das früher oder später unweigerlich zum Einsturz gebracht werden musste, denn Gretna war wirklich überaus neugierig. Ja und jetzt – jetzt sollte ich ein weiteres Mikado-Stäbchen auf einem wackeligen Haufen aus Lügen platzieren, um Gretna zu erfreuen.

»Magst du mir nicht vielleicht einmal etwas erzählen«, fragte ich daher und lächelte sie ermutigend an. »Wie lange bist du schon hier? Hast du eigentlich Geschwister?«

Gretnas gespannter Gesichtsausdruck schien ein wenig einzufallen. Anscheinend fand sie es langweilig, von sich selbst zu sprechen (und ich hatte selten eine Person getroffen, auf die das tatsächlich zutraf).

Sie schien nachzudenken, was sie sagen sollte. Wahrscheinlich wollte sie sich möglichst kurz fassen, um mich weiter mit Fragen löchern zu können.

»Ach, schon ziemlich lang«, sagte sie und streckte beide Arme aus, um mir die Länge dieser Zeit bildhaft zu machen. »Geschwister? Fionda ist meine Cousine, dann habe ich noch ein paar kleine Schwestern und zwei große Brüder. Ich weiß allerdings nicht so recht etwas über sie.«

Wow, das war wahrhaftig informativ.

»Wieso hörst du nichts mehr von deinen Geschwistern?«, hakte ich beharrlich nach.

»Ich war eben schon lange nicht mehr bei meiner Familie«, verteidigte sich Gretna. »Ich bin früh weg, um selber was zu verdienen. Hier in Learem wohnt die ältere Schwester meiner Mutter und die hat mich zusammen mit Fi hierher gebracht, zum Arbeiten.« Sie sah müde aus. »Ist auch egal«, schloss sie, während ich mir vornahm, nichts Persönliches mehr aus ihr herauszuquetschen.

»Manchmal vermisse ich schon mein zu Hause«, sagte ich sanft. »Ich habe zwar keine Geschwister, aber meinem Vater kann ich alles sagen. Früher, da waren wir immer stundenlang draußen. Ich habe Blätter gesammelt und dann haben wir zusammen Bilder gelegt und sie uns hinterher gegenseitig ins Gesicht gepustet. Da hatten wir noch Zeit füreinander.« Beim Gedanken daran musste ich wehmütig lächeln, Gretna schaffte es wirklich, die rührselige Seite in mir hervorzuholen. Entzückt hörte sie mir zu und ich kam mir vor, wie die Geschichten erzählende Großmutter, die an rauen Winterabenden die Augen ihrer Enkel zum Leuchten bringt.

»Gretna! Ihr sitzt ja nur herum! Macht euch endlich wieder an die Arbeit! Jetzt sputet euch, ihr macht nicht eher wieder Pause, bis ihr die Wäsche geschrubbt habt!«

Gretna fuhr zusammen und ich sah schuldbewusst zu ihr herüber. Eine ältere Frau stand vor uns und sah uns beide mürrisch an. Sie war ein wenig dicklich und hatte ein plumpes Gesicht mit runzliger Haut, die in Falten herunterhing, was ihr das Aussehen eines wütenden Waschlappens verlieh.

»Mit wem unterhältst du dich eigentlich?«, keifte sie mit erhöhter Stimme. »Wo kommt die denn her?«

»Ich bin Eleanor«, sagte ich, sprang von meinem Eimer auf und konnte mir gerade noch verkneifen, eine tiefe Verbeugung zu machen. »Bitte verzeiht, meine Schuld! Ich habe Gretna zu dieser Verfehlung angestiftet.«

Die keifende Miss Mies sah mich mit funkelnden Augen an.

»Unverschämt, die Torrs nehmen doch ständig neues Gesinde auf, das nichts taugt. Ich werde mich beschweren, jawohl, und jetzt marsch in die Küche«, sagte sie und fuchtelte mit den Händen herum.

Zurechtgestutzt huschten wir mit gesenkten Köpfen an ihr vorbei.

»Ist das der Hausdrachen?«, flüsterte ich Gretna zu, »oder die Schwiegermutter, die in der Küche ist, weil sie oben keiner aushält?« Ich wollte sie ein wenig aufheitern und davon ablenken, dass es leider meine Schuld war, dass wir jetzt Wäsche schrubben mussten.

»Nein, das war nur die Haushälterin. Sie führt schon seit Ewigkeiten den Haushalt der Torrs. Als ich neu hier war, da hat sie auch schon alle herumkommandiert«, erklärte Gretna leise.

Gemeinsam gingen wir weiter in Richtung Küche. Von dort bekamen wir einen ganzen Haufen Kleidung. Gretna belud mich mit einem Stapel farbenfroher Gewänder und Hemden, die ich in den Hof schleppte und hoffte, damit nicht in den Matsch zu fliegen. Wenig später schleppte Gretna mit Hilfe einiger Küchengesellen ein paar Zuber Wasser hinaus, womit die große Plackerei nun endlich beginnen konnte. In einen gewaltigen Bottich wurde kochend heißes Wasser gegossen. In diesen kam dann die Weißwäsche. Da man sich mit bloßen Händen die Haut verbrüht hätte, bekam ich einen robusten hölzernen Stab mit dem man die Wäsche umrührte wie einen Zaubertrank in einem Hexenkessel. Schon nach kurzer Zeit wurden meine Arme bleischwer. Leider war aber nur der erste Schritt der Arbeit getan. Jetzt zogen wir die Wäsche auf ein hölzernes Abtropfbrett, das zum nächsten Bottich getragen wurde, der Seifenbrühe enthielt. Gretna zeigte mir, wie man die Kleidung richtig säuberte, denn natürlich stellte ich mich nicht besonders geschickt an. Schließlich war ich nach der Entdeckung der Waschmaschine geboren worden. Während wir arbeiteten, summte sie eine Melodie vor sich hin und ich fluchte innerlich, dass ich aus meiner Welt keine Flasche Waschmittel mitgenommen hatte und nicht einmal Meister Proper vorbeikam, um uns zu helfen. Nachdem der Wäscheberg gründlich eingeseift war, wurde die Kleidung schlussendlich in kaltem Wasser von der Seifenlauge befreit.

So saßen wir mindestens zwei Stunden da, allmählich wurde es Nachmittag und ich hoffte auf so etwas wie eine Mittagspause. Meine selbst hinzugefügte Frühstückspause war ja leider schon lange vorbei. Vom Wasser waren meine Hände so kalt geworden, dass ich damit mühelos jemanden hätte einfrieren können wie Robert Frost. Fionda hatte das Ergebnis unserer Arbeit auf eine Leine gehängt, wo es nun friedlich im Wind wehte.

»Sind wir jetzt fertig?«, fragte ich Gretna hoffnungsvoll, als wir beide das letzte Hemd an der Leine befestigten.

»Hmmm, ich werde dann kurz in die Küche gehen. Ich schätze, es wird noch etwas für uns übrig sein. Die hohen Herren haben zurzeit keinen rechten Hunger«, sagte sie gedankenverloren.

»Sie sind mit streiten beschäftigt«, warf Fionda frech ein, die gerade mit einem Reisigbesen in der Hand an uns vorbeilief.

Gretna fuhr erschrocken hoch und warf ihrer Cousine einen warnenden Blick zu.

»Sag sowas doch nicht, Fi«, sagte sie vorwurfsvoll und sah sich wachsam um. »Wenn dich jemand hört, sitzt du morgen auf der Straße.«

Fionda zuckte nur unwirsch die Achseln und verschwand in Richtung Küche.

»Ein Streit?«, fragte ich interessiert. Klatsch und Tratsch gehörten zu den herrlichen Sachen, die wirklich an jedem Ort existierten.

Gretna runzelte beunruhigt die Stirn.

»Wir sollten jetzt nicht davon sprechen, Elli«, sagte sie bestimmt.

»Komm Gretna, ich hab wahnsinnig Hunger«, sagte ich und mein Magen gab knurrend die Zustimmung für meine Aussage.

»Ach, du bist doch recht gut ernährt, muss ich sagen!« Gretna grinste. »Du hattest oft mehr als genug zu essen.« Ich glaubte, Neid in ihrer Stimme zu hören.

Als ob ich dick wäre! Eigentlich hatte ich meine Figur bisher immer für recht normal gehalten, doch anscheinend galt man hier schon als fett und dekadent, wenn nicht jeder einzelne Knochen wie bei Gretna hervorstakte.

In der Küche gab es die Reste von einem Eintopf, der dem, den ich einen Tag vorher in der Gaststätte gegessen hatte, wirklich erstaunlich ähnlich sah. Das Personal saß an einem langen Holztisch. Es war ein stickiger Raum, mit einer niedrigen Decke und überall standen Holzschalen. Über mir hingen ein paar tote Hühner. Einige Gesellen lehnten mit ihrer Schüssel an der Wand und lauschten dem lauten Geschwätz der anderen Mägde. Ich und Gretna saßen zusammen auf einer Bank. Wir löffelten stumm unser Mahl. Hier waren wir in der Hierarchie weit unten, so viel hatte ich verstanden und nicht nach Nachschlag zu fragen, hatte ich aus unserer Oliver-Twist-Lektüre schon gelernt.

»Wann werdet ihr zum Tempel der Vitia gehen?«, fragte eine ältliche Köchin.

»Bei all den Pilgern wird es schwierig sein«, antwortete eine mit geröteten Backen. »Dabei muss ich noch ein Opfer bringen. Meine Älteste wird bald heiraten und die Gabe soll ihr viele gesunde Kinder bescheren.«

»Zum Tempel?«, fragte ich Gretna. »Wollen wir da auch hin?«

»Ich habe kein Geld für ein Opfer«, antwortete sie und schabte betreten mit dem Fuß. »Es ist einfach nichts übriggeblieben, aber du könntest gehen, wenn du willst.«

»Geld für ein Opfer?«, wiederholte ich. »Wozu denn Geld? Ist die Anbetung der Vitia nicht gratis?«

Gretna zuckte die Achseln. Ihr machte es nichts aus, dass ich überhaupt nichts über ihre Heimat wusste.

»Du kannst der Vitia nur etwas zum Opfer darbringen, was du vorher im Tempel gekauft hast und was auch dort gesegnet wurde.«

»Ach so«, antwortete ich und nahm mir vor, meinen geplanten Tempel-Besuch zu streichen. Der Ausflug war mir definitiv zu teuer. Es sei denn, das Spiel verlangte es unbedingt. Wir stellten die beiden ausgelöffelten Schälchen ineinander und ließen sie zum Spülen zurückgehen.

»Könntest du mit Fionda die Schweine füttern?«, fragte Gretna. »Ich helfe noch in der Küche.«

»Gerne doch«, sagte ich lustlos und sah mich nach ihr um, »wenn ich sie denn finde.«

Ich entdeckte sie im Gespräch mit einem der Küchenjungen. Ein junger pickliger Mann, der Fionda um ein paar Zentimeter überragte.

»Er hat getobt, sag ich dir«, erzählte er gerade mit verschwörerischer Miene. »Man hat es durch jede Fuge gehört. Er hat ihr verboten, noch einmal den Fuß über die Schwelle zu setzen.« Er grinste. »Er besteht darauf, dass sie die nächsten Wochen im Haus bleibt.«

»Wer soll im Haus bleiben?«, unterbrach ich ihn neugierig.

Der Küchenjunge drehte sich verwirrt zu mir um und musterte mich unfreundlich.

Fionda trat vor, packte mich unsanft am Ellenbogen und schleifte mich in Richtung Tür.

»Du bist eine ungeheuer neugierige Person! Du und Gretna, ihr habt was gemeinsam«, sagte sie während ich schuldbewusst hinter ihr her stolperte. Die Angewohnheit in Fettnäpfchen zu treten, hatte ich nun mal von daheim mitgebracht und ich gab sie so ungern auf.

»Ich hab dich gesucht«, sagte ich zu meiner Verteidigung. »Wir sollen die Schweine füttern.«

Fionda schnaubte.

»Beim nächsten Mal warte doch, bis ich mit meinem Gespräch fertig bin, ja?«

Fionda war im Gegensatz zu Gretna eine sehr energische Person. Was sie nicht leiden konnte, waren Leute, die ihr widersprachen oder Leute wie mich, die sie beim Rendezvous mit Küchengehilfen unterbrachen. Eine ehrgeizige Person. Sie wollte sich so bald wie möglich eigenständig unter die Haube bringen. Das ließ sie zumindest durchblicken, als wir Kübel mit Gemüseabfällen in Tröge kippten. Es war eigentlich wie in meiner alten Schulwelt. Es gab unterschiedliche Leute, denen man unterschiedlich dringend aus dem Weg gehen musste. Fionda war eine davon. Zumindest war sie nicht der geduldige Typ, den ich die ganze Zeit mit naiven Fragen über Ebelle löchern konnte. Kein Wunder, dass Gretna ständig an mir hing wie eine Klette.

Der Nachmittag zog sich sehr lange hin und je tiefer die Sonne stand, desto gebückter ging ich auch. Vom vielen Eimer schleppen schmerzte mein Kreuz und ich hatte mir schon so oft die Hände aneinander gerieben, um sie zu wärmen, dass sie bestimmt bald Risse bekommen würden. Ein wenig grollend musste ich an Isena denken, die ich zusammen mit ihrer Familie bekochte und die es sich bestimmt gerade richtig gutgehen ließ, in einem bequemen Sessel am Kaminfeuer saß und dort ihren nächsten Bummel über die Dächer von Learem plante. Hatte sie nicht eigentlich nach mir sehen wollen? Nein, stimmt, sie wollte nur mal von jemandem erfahren, wie viel ich an meinem neuen Arbeitsplatz schon kaputtgemacht hatte.

Ich gähnte herzhaft, als ich abends die Hühner in den Stall scheuchte. Ich wischte die dreckigen Hände an meinem treuen Kleid ab. Mich überraschte, wie gut es bisher meine Abenteuer überstanden hatte. Bis auf einige Flecken hatte der robust gewebte Stoff bisher keinerlei Anzeichen von Verschleiß gezeigt. Ich war todmüde und hoffte inständig, bald ein neues Zeichen zu finden, dass mich einen Schritt näher nach Hause brachte. Heute hatte ich nichts anders getan als aufzustehen, um zu schuften. Was war aus den Abenteuern geworden, die ich bisher erlebt hatte? Machte ich gerade etwas falsch? Was wollte das Spiel von mir? Dass ich fortlief? Nach ein paar Wochen würde ich das wahrscheinlich tatsächlich tun. Alle waren hier als Bedienstete aufgewachsen, ich aber gehörte nicht hierher. Sicher, wenn ich nur aufmerksam war, würde sich mir bald der nächste Hinweis zu meinem Rückweg zeigen.

Es war dunkel. Neben mir hörte ich die langen, tiefen Atemzüge von Gretna und Fionda.

Fionda murmelte etwas im Schlaf und obwohl ich todmüde war, wälzte ich mich unruhig hin und her. Mir war nicht nach schlafen. Ich wollte Pläne schmieden, hier irgendwie rauskommen, mich vor der Arbeit drücken! Doch mir fielen langsam die Augen zu und kein schlauer Gedanke wollte sich in meinem Hirn festsetzen. Allmählich begann ich wegzudämmern.

Ich hatte einen seltsamen Traum. Ich hatte Gretna mit in die Schule genommen und sie dort vorgestellt. Jetzt zog sie Arm in Arm mit gesichtslosen Schülern von dannen und ließ mich im menschenleeren Foyer stehen. Verwirrt schob ich die Glastür auf und stand plötzlich wieder im Wald. Ich hörte jemanden nach mir rufen.

»Eleanor! Elle, Eleanor!« Ich wusste, es war mein Vater, der da rief, aber ich konnte ihn nicht sehen.

»Ich komme«, flüsterte ich, als der Wald begann, sich um mich zu drehen

»Eleanor.«

Jemand rüttelte an meinem Arm und ich schlug entsetzt die Augen auf.

Isena. Sie stand da wie einem Horrorfilm entstiegen, in einem dunkelroten Kleid und mit einem braunen Kapuzenmantel um die Schultern. Sie sah aus wie Rotkäppchen und legte, nicht minder gruselig, den Finger an die Lippen. Langsam, um Gretna oder Fionda nicht zu wecken, setzte ich mich auf, doch die beiden schliefen wie ein Stein.

»Was ist?«, hauchte ich und spähte mit zusammengekniffenen Augen zu Isena.

»Komm«, formte sie mit den Lippen und gab mir mit der Hand ein Zeichen.

Bedächtig stand ich auf. Zum Glück ließen die Torrs ihre Bediensteten bei sich wohnen, sonst hätte Isena wieder eine waghalsige Tour durch die Stadt unternommen und, soweit ich mir das zusammengereimt hatte, war ihr das kürzlich verboten worden.

Langsam schoben wir uns durch die Tür. Ich fröstelte in der kalten Nachtluft. Isena hob eine flackernde Messinglampe hoch, die sie am Eingang stehengelassen hatte und wies mir den Weg. Schweigend folgte ich ihr und fragte mich, warum sie zu so nachtschlafender Zeit von mir erfahren wollte, wie ich mich an meiner neuen Arbeitsstelle eingelebt hatte.

Doch entgegen meiner Erwartung führte sie mich nicht in ihr eigenes Zimmer, sondern in den Speisesaal, über dem eine unheimliche Atmosphäre lag. Es war ein hoher, breiter Raum mit steinernem Boden. An den Wänden hingen einige Gemälde und auf dem Holz des langen Tisches spiegelte sich das Mondlicht, das durch ein kleines Fenster fiel und den Raum schwach erhellte. Es war eisig kalt und wahrhaft zum Fürchten.

Isena beugte sich über einen silbernen Kerzenhalter. Mit der Kerze aus ihrer Lampe zündete sie die ganze Reihe an. Die neue Lichtquelle warf flackernde Schatten an die Wände und verlieh den Gesichtern auf den Portraits ein fast dämonisches Aussehen.

»Ähm, also«, begann ich sehr leise, »was … was, warum hast du mich aufgeweckt?«

Isena lehnte sich an die Tischplatte und verschränkte die Arme. Ihre sich kräuselnden Locken umrahmten ihr feines Gesicht und ihre kleinen braunen Augen sahen mich im Licht der Kerzen ernst an.

»Tut mir leid, wenn ich dich erschreckt habe«, begann sie. »Ich wollte mit dir reden und nachts, wenn meine Familie schläft, ist der einzige Zeitpunkt, zu dem ich das ungestört tun kann«, erklärte sie ruhig.

Ich trat näher, um sie im Halbschatten besser sehen zu können. Sie wirkte müde und ein wenig besorgt, doch sie bemühte sich das zu verbergen.

»Schon in Ordnung«, sagte ich und versuchte ein Gähnen zu unterdrücken. »Was gibt es denn, also ich …«

»Erzähl doch mal«, unterbrach mich Isena, »wo kommst du denn her?«

Ich seufzte tief, meine Lieblingsfrage. Sie schien sie so sehr zu beschäftigen, dass sie mich unbedingt mitten in der Nacht wecken musste, um sie mir zu stellen.

»Ich bin keine Spionin«, sagte ich müde, »keine Verräterin und auch keine Ausländerin. Ich bin einfach nur Elle und ich habe wirklich nichts mit alldem hier zu schaffen. Ich will einfach nur möglichst unauffällig bleiben und ein Auskommen haben, bis es mich an einen anderen Ort zieht.«

»Ich weiß nicht, ob man dir trauen kann«, sagte Isena ehrlich. »Man kann niemandem trauen. Meinem Vater kann ich nicht trauen, aber das macht nichts, denn er ist berechenbar. Meiner Mutter kann ich nicht trauen, denn sie verachtet mich, aber sei's drum, es beruht auf Gegenseitigkeit, aber dir, kann ich dir trauen? Kann ich jemandem trauen, der als Kurierin unterwegs ist, scheinbar aber noch nie in Ebelle war?«

»Du brauchst mir doch überhaupt nicht zu trauen«, entgegnete ich ein wenig ärgerlich. »Ich bin doch nur eine Magd hier und ob du mir traust oder nicht, die Schweine werde ich trotzdem füttern müssen.«

Isena schüttelte den Kopf.

»Du bist keine Magd, du bist Kurierin und das werde ich brauchen. Ich brauche einen Kurier. Ich hätte gerne einen Kurier, der sich in Ebelle auskennt, keine Aufmerksamkeit erregt und der die Leute hier kennt, aber ich werde keinen finden, der nicht gleich zu meinem Vater rennt. Ich brauche Hilfe, aber habe keine Verbündeten.«

Ich verstand immer noch nicht, worauf sie hinauswollte.

»Was willst du von mir?«, fragte ich direkt.

»Du wirst ab jetzt nicht mehr als Magd, sondern für meine Schwester als Zofe arbeiten«, antwortete Isena. »Du wirst immer in ihrer Nähe sein, verstanden? Das ist doch wohl besser als dich da unten als Magd krumm zu arbeiten dein Lebtag lang. Was hältst du davon?«

Ich hielt sogar sehr viel davon und innerlich ballte ich die Hand zur Siegesfaust. Es war richtig gewesen, noch nicht einfach wegzulaufen! Trotzdem verstand ich gerade nur Bahnhof.

»Es ist ja schön, dass ich plötzlich um Mitternacht geweckt werde, um von dir höchstpersönlich befördert zu werden, aber für mich macht das alles keinen Sinn«, gestand ich offen.

»Muss es auch nicht«, winkte Isena ab, »bis jetzt muss es das wirklich nicht. Nimmst du an?«

»Natürlich tu ich das«, antwortete ich und nickte bestätigend. Ich musste sogar, wenn ich je wieder nach Hause wollte.

»Vielleicht lege ich mich dann mal wieder aufs Ohr?«, fragte ich vorsichtig.

»Tu das«, sagte Isena. »Ich führe dich wieder hinunter, warte! Ich lösche noch kurz die Kerzen.« Bedächtig pustete sie die Kerzen aus und nahm wieder die Lampe zur Hand.

Ich gähnte herzhaft. Wahrscheinlich würde ich morgen aus Schlafmangel meine neue Stelle nicht antreten können. Isena öffnete vorsichtig die Tür und spähte in den Gang, dann gingen wir beide zurück. Ich bibberte und rieb mir die Arme, um ein wenig warm zu werden. Ich war so abgelenkt, dass ich fast in Isena hineingelaufen wäre. Sie war plötzlich stehengeblieben.

»Schnell!«, zischte sie, »zurück, zurück.« Sie drängte mich nach hinten und pustete hastig die Kerze in ihrer Lampe aus.

Nun standen wir beide im Dunkeln da und das Herz schlug mir bis zum Hals. Ich hatte nichts gehört. Ob sich Isena das Ganze nur einbildete? Ein bisschen verrückt war sie ja meiner Meinung nach. Ich wollte gerade den Mund aufmachen, um etwas zu ihrer Beruhigung zu sagen und sie zu verwünschen, dass sie einfach die Lampe ausgemacht hatte, da hörte ich ebenfalls jemanden. Anscheinend waren noch ein paar andere Angestelltengespräche um diese Uhrzeit angesetzt. Eine der Türen öffnete sich einen Spaltbreit. Ich sah den Kopf eines anderen Mädchens, schätzungsweise ein wenig jünger als ich. Sie hatte lange glatte schwarze Haare, war aber nicht ganz so zierlich wie ihre Schwester.

»Isena?«, flüsterte sie. »Isena, bist du hier?«

Ich hörte Isena vor mir stoßartig ausatmen. »Bleib hier stehen«, wies sie mich an und trat einen Schritt vor.

»Fianna«, sagte sie, »was machst du? Geh doch wieder ins Bett. Mir geht es gut, ich habe das Haus nicht verlassen. Ich schwöre es dir!«

Ich konnte im Dunkeln erkennen, wie Fianna den Kopf schüttelte.

»Ach, Isena, du kannst einem schon den Schlaf rauben«, antwortete sie. »Wenn Vater und nicht ich dich gesehen hätte, dürftest du vermutlich nicht mal mehr dein Zimmer verlassen.«

»Jaja, ich weiß«, sagte Isena ungeduldig.

»Bitte«, flehte Fianna eindringlich. »Ich werde Vater nichts sagen, aber jetzt geh wieder schlafen und hör auf hier herumzugeistern.«

Isena zögerte und ich wäre fast eingeschritten, sie konnte doch jetzt nicht einfach …

Doch, sie konnte. Sie nickte und ging hinter ihrer Schwester in das Zimmer. Ich hörte die Tür ins Schloss fallen und ich stand allein in der Finsternis.

Hervorragend, ich konnte fast nichts sehen. Vielleicht sollte ich Isenas Meinung nach im Gang schlafen! Mann, eine Katastrophe reihte sich wie immer an die nächste. Jetzt hieß es, irgendwie wieder herauszukommen oder man würde mich morgen schlafend an der Wand lehnend finden und Isena würde vermutlich keinen Finger rühren, wenn sie mich zu meiner Hinrichtung in den Garten schleppten. Am liebsten hätte ich mir die Haare gerauft und laut geschrien, das hatte zumindest in früheren Zeiten geholfen ein wenig Dampf abzulassen. Langsam tastete ich mich an den kalten Steinen der Wand entlang. Ich hatte leider keine Ahnung, was ich tat. Eigentlich hätte ich lieber an die Tür geklopft und Isena aufgefordert, sofort wieder herauszukommen und mir wenigstens eine Lampe zu geben, doch bis ich endlich ihre Tür in dieser Finsternis gefunden haben würde, würde bereits draußen der Tag angebrochen sein. Mit diesem düsteren Gedanken setzte ich vorsichtig meinen dunklen Weg fort.

Die Hände an die Wand gepresst tastete ich mich stetig vorwärts. Endlich, nach gefühlten fünf Minuten im Schneckentempo, konnte ich einen leichten Luftzug spüren. Ich war dem Ausgang bestimmt schon ein wenig näher. Leider erinnerte ich mich nur noch dunkel (haha) an den Weg, den ich und Isena in den Speisesaal genommen hatten. Ich versuchte, einen tiefen, beruhigenden Atemzug zu nehmen und verschluckte mich fast. Meine Füße fühlten sich bereits eisig kalt an, denn meine treuen Schuhe standen friedlich schlafend unter meinem Bett. Ich seufzte leise und tapste ein paar weitere unbeholfene Schritte nach vorne.

Bald bist du wieder unten, redete ich mir ermutigend zu. Bald bist du wieder unten und kannst dir einen gesalzenen Racheplan für Isena ausdenken. Du schaffst das schon. Ich blieb kurz stehen, um Atem zu schöpfen und mir wieder von neuem Mut einzureden, da hörte ich es. Ein Klirren. Erschrocken drehte ich mich um, was natürlich vollkommen zwecklos war. Ein kalter Schreck fuhr mir in den Magen und Schweiß brach auf meiner Stirn aus. Ich tat einen Satz nach vorne. Nur weg, schnell weg, bevor mich jemand bemerkte – und trat ins Leere. Es war ein unwirkliches Gefühl, wie ich im Dunkeln plötzlich ins Nichts fiel. Ich spürte einen dumpfen Schmerz, als die Schwärze auch meinen Kopf erreichte.

6. Isenas Schwester

Ich blinzelte. Helles Licht brannte durch meine geschlossenen Augenlider. Ich fühlte einen pochenden Schmerz in meinem Knöchel. Jemand hatte mich in ein Bett verfrachtet. Ein weiches Bett mit sauberen, etwas steifen Laken. Ich hielt weiterhin die Augen geschlossen, um diesen kurzen Moment der Ruhe, den man mir gegönnt hatte, so lange wie möglich auszukosten. Ich wollte gar nicht wissen, wie ich hierher gelangt war und hatte keine Lust, gleich wieder Rede und Antwort schuldig zu sein. Ich seufzte, warum? Warum war ich nicht einfach wieder daheim aufgewacht? Ich dachte daran, wie mein Dad, als ich krank war, daheim geblieben war, um mich zu umsorgen. Wie er damals mit glühend heißem Tee und einem Tablett verbrannter Scones in mein Zimmer gekommen war. Ich konnte mich daran erinnern, wie er in meinem Regal nach einem Buch gestöbert hatte, das er mir vielleicht vorlesen konnte, zu dem Zeitpunkt war ich noch in der Grundschule. Schließlich lasen wir gemeinsam eine alte Vogue meiner Mum. Ich presste die Lippen zusammen. Gedanken, die ich nicht denken wollte. Schweren Herzens öffnete ich die Augen.

Ich hatte Recht behalten. Ich war nicht wieder unten bei Gretna. Das Zimmer, in dem ich lag, kannte ich nicht. Ich mutmaßte aber, dass es das von Isena oder Fianna war. In der Ecke stand ein kleiner Tisch mit einer Waschschüssel, daneben eine große Truhe. Überall waren Bänder und halb beschriebenes Papier verstreut. Es erinnerte mich ein wenig an mein Zimmer, nur in Mittelalter-Aufmachung. Ich stützte mich auf meinen Ellenbogen und versuchte mich ein wenig aufzurichten. Jemand hatte mir ein zusätzliches Kissen untergeschoben, das geräuschvoll knisterte. Ich fragte mich, ob ich aufstehen sollte. Auch trug ich nicht mehr mein geliebtes Sackkleid sondern ein weites schlichtes Hemd aus Leinen. Hatte ich vielleicht alles nur geträumt? Wer hatte mich hier so liebevoll umsorgt? Wenn ich nicht gewusst hätte, dass sie im Hof war, um Wäsche zu waschen oder Schweine zu füttern, hätte ich auf Gretna getippt. Die einzige Person bisher in Ebelle, die ich als so etwas wie meine Freundin bezeichnet hätte. Aus Isena wurde ich nicht schlau, denn sie war einfach nur seltsam. Ich wäre ja aufgestanden, doch mein Knöchel hinderte mich daran. Ich versuchte meinen Fuß zu bewegen und ein Schmerz bestätigte meinen Verdacht, verstaucht – großartig!

In diesem Moment hörte ich jemanden hereinkommen. Mit Schrecken erkannte ich Fianna wieder. Nun natürlich nicht mehr im Nachthemd, sondern im Kleid und mit ordentlich gebürstetem Haar. Schüchtern lächelte sie mich an. Ich versuchte die freundliche Geste zu erwidern, doch war ich einfach nur noch perplex.

»Ähm…?«, begann ich und wusste nicht, was ich zuerst fragen sollte. Angestrengt rieb ich mir die Stirn.

»Schon gut«, sagte Fianna und kam näher. Sie setzte sich vorsichtig auf die Kante des Bettes und betrachtete mich mitfühlend.

»Du bist die Treppe hinuntergefallen.«

»Was du nicht sagst«, antwortete ich säuerlich. Sie konnte theoretisch nichts dafür, trotzdem, bei dem Gedanken daran, wie ich gestern durch dunkle Gänge gestolpert war, lief mir ein unangenehmer Schauer über den Rücken.

»Warum bin ich hier?«, fragte ich misstrauisch.

Fianna seufzte nur.

»Wo ist Isena?«, hakte ich nach. »Falls du wissen willst, wieso ich die Treppe hinuntergefallen bin, dann frag sie.«

»Das habe ich schon«, antwortete Fianna. »Sie hat mir alles erklärt. Du bleibst fürs Erste hier. Mein Vater weiß nicht, was passiert ist. Meine Schwester und ich haben dich hier hochtragen können, bevor dich jemand gefunden hat. Isena ist gestern Nacht raus, um dich zu suchen, aber da lagst du schon am Fuße der Treppe.«

»Außer Euch weiß momentan keiner, was passiert ist?«, erkundigte ich mich vorsichtig.

»Ja, so ist es«, bestätigte Fianna nachdrücklich. »Es tut mir leid, dass dir das gestern passierte. Meine Schwester stürzt wirklich alle nacheinander ins Unglück.«

»Ich werde absolut nicht schlau aus ihr«, warf ich hitzig ein. »Sie ist doch nicht mehr ganz bei sich, mich einfach im Dunkeln stehenzulassen und vorher zu einem kryptischen Gespräch nach oben zu entführen!«

»Ja, mir tut es doch leid«, beschwichtige Fianna, dabei konnte sie gar nichts dafür. »Sie hat gesagt, dass es eine schlechte Idee war, aber sie ist zurzeit ein wenig komisch. Sei einfach froh, dass nichts Schlimmeres passiert ist.«

Ich schnaubte entrüstet. In Zukunft würde ich mich nach Kräften von Isena Torr fernhalten. Sie war wirklich eine Gefahr für die Allgemeinheit. Hoffentlich war ihre kleine Schwester nicht ganz so verrückt wie sie.

»Ist es schon spät?«, fragte ich Fianna. »Wie lange habe ich geschlafen?«

»Ziemlich lang«, antwortete Fianna. »Wir haben immer wieder nach dir gesehen. Keine Sorge, dein Knöchel ist nicht gebrochen. Du solltest ihn trotzdem für die nächsten Tage nicht zu stark belasten.«

Ich hatte keine andere Wahl als ihrer Einschätzung zu trauen. Frustriert seufzte ich.

»Wie wollt ihr erklären, dass ich plötzlich deine persönliche Gesellschafterin bin?«, fragte ich.

»Oh, Isena hat da schon einen Plan ausgeheckt«, sagte Fianna fröhlich

Ich schluckte, denn Isena wirkte auf mich nicht wie eine Person, die besonders vernünftige Pläne schmiedete.

»Na, da bin ich mal gespannt«, sagte ich nur schwach. »Hoffentlich findet dieser Plan bei Tage statt.«

Fianna lachte ein wenig gezwungen. Anscheinend machte sie sich ein wenig Sorgen um ihre verrückte Schwester.

Eine Zeit lang schwiegen wir beide, bis mein Magen plötzlich anfing zu grummeln.

»Warte!« Fianna sprang mit einem Satz auf. »Ich hole dir etwas zu essen.« Sie rauschte aus dem Zimmer.

Wow, ein wirklich guter Service hier. Ein wenig entspannter lehnte ich mich zurück und atmete auf, immerhin war ich fürs Erste hier sicher. Nur Isenas Pläne bereiteten mir ein unangenehmes Gefühl. Noch vor Ende der Woche würde ich vielleicht zusätzlich zum Knöchel mit zwei gebrochenen Armen hier liegen.

Schon kam Fianna wieder hineingeschlüpft. Vielleicht hatte sie Angst, dass ich in der Zwischenzeit abhauen könnte.

Sie hatte eine Schüssel mit kaltem Haferbrei dabei und reichte ihn mir zusammen mit einem Löffel.

Dankbar begann ich zu essen. Wer wusste schon, wo ich morgen wieder landen würde. Ich brauchte meine Kräfte.

»Ich bleibe jetzt also hier?«, fragte ich, um ganz sicher zu sein.

»Richtig«, bestätigte Fianna. »Isena wird heute auch noch nach dir sehen. Bleib also liegen und versuch dich auszuruhen.«

»Keine Sorge«, beruhigte ich sie. »Ich humple nirgendwo hin.«

Gerne hätte ich noch nach einem guten Buch oder einem Laptop zum Zeitvertreib gefragt und Gretna hätte ich gerne Bescheid gegeben, dass ich nicht über Nacht entführt worden war. Hoffentlich war sie über meinen Verbleib von Isena informiert worden.

Ich schloss die Augen.

»Schlaf ruhig ein bisschen«, sagte Fianna und tätschelte mein Bein.

»Mach ich«, sagte ich dumpf. Das Gespräch hatte mich müde gemacht. Ich konnte hören, wie Fianna aufstand und das Zimmer verließ. Fast sofort schlief ich wieder ein.

***

»Eleanor?« Langsam öffnete ich die Augen. Was war denn jetzt schon wieder los? Eine kleine Kerze brannte neben meinem Bett, anscheinend war ich für längere Zeit eingenickt, doch dann bemerkte ich, wer da neben meinem Bett stand und wurde hellwach. Es war Isena. Mist, und ich hatte mir gar keine ausladende Schimpftirade für sie einfallen lassen.

Sie betrachtete mich prüfend.

»Wie geht es deinem Knöchel?«

»Aua«, sagte ich nur.

»Wird schon wieder«, antwortete sie.

»Was hast du dir dabei gedacht?«, fragte ich. »Was. Hast. Du. Dir gedacht? Hast du überhaupt gedacht?«

»Ja, es war keine gute Entscheidung«, sagte Isena abwehrend. »Mir tut es leid. Ich wollte nicht, dass es so schiefläuft.«

»Ach so, na dann«, sagte ich eingeschnappt.

»Na dann«, wiederholte Isena ungeduldig, »jedenfalls weiß ich jetzt, wie wir dich meinem Vater vorstellen können.«

»Tatsächlich …«

»Ja, wir geben dich als uneheliches Kind seines Bruders Mathil aus.«

»Bitte was?«

Isena rollte genervt mit den Augen.

»Was hast du daran auszusetzen?«

Die Frage warf mich ein wenig aus der Bahn, denn ich wusste gar nicht, wo ich anfangen sollte.

»Dein Vater wird doch niemals ein Bastardmädchen aufnehmen. Er wird mich dafür verachten, dass ich existiere. Wieso muss ich denn unbedingt mit euch verwandt sein? Reicht es nicht, wenn ich einfach eine Zofe bin?«

Isena winkte ab.

»Als Zofe wärst du so eingeschränkt, wir hätten kaum Gelegenheit miteinander zu sprechen. Nein, nein es ist viel besser, dich als Bastard auszugeben. Vater wird dich zwar nicht lieben, aber er wird dich über den Winter bei uns aufnehmen, schließlich gehörst du im weitesten Sinne zu unserer Familie und er wird sich allerorten für seine Großherzigkeit brüsten können. Das ist typisch für ihn. Der Plan ist narrensicher.«

»Und was ist mit meiner Verletzung?«, fragte ich und wies skeptisch in Richtung Knöchel.

»Sag, du hättest dich auf der Reise verletzt«, antwortete Isena achselzuckend.

»Also, ich soll mich jetzt aus dem Haus schleichen, zehn Minuten später bei euch klopfen und mich dann von deinem Vater ins Kreuzverhör nehmen lassen?«, ging ich noch einmal ihren Plan durch.

»Halte den Kopf dabei immer gesenkt«, ergänzte Isena, »und, ja, so ungefähr. Das klingt jetzt vielleicht seltsam, aber es ist der beste Weg.«

»Das klingt vielleicht seltsam? Na, wenn es wirklich nicht anders geht …«, sagte ich missmutig.

»Es wird funktionieren«, schnitt mir Isena im Brustton der Überzeugung das Wort ab und strich sich eine Strähne lockiges Haar hinters Ohr.

»Ja, aber was ist mit Gretna und den anderen Mägden?«, warf ich ein. »Die kennen mich doch alle.«

»Und wenn schon«, sagte Isena. »Falls es eine tatsächlich wagt, deswegen zu Vater zu gehen, dann gib einfach zu, dass du erst als Magd gearbeitet hast. Du hast dich anfangs nicht getraut, dein Recht geltend zu machen.«

Mein Recht? Ihr Plan stand meiner Meinung nach auf äußerst wackligen Füßen.

»Je eher wir den Plan umsetzen, desto besser!«, fuhr Isena ungerührt fort. »Mach dir keine Sorgen. Dir kann nichts passieren.«

»Und damit soll ich dann bei euch angehumpelt kommen?« Entnervt versuchte ich meinen Knöchel zu bewegen. »Könnte ich vielleicht noch ein paar Krücken bekommen?«

»Nein«, sagte Isena bestimmt.

Ich schüttelte den Kopf. Isena war ein Phänomen und zwar nicht im positiven Sinne.

»Ich denke, damit wäre alles geklärt. Fianna hilft dir heute Abend hinunterzukommen. Den Rest schaffst du schon, bis dahin, ruh dich gut aus.«

»Danke, werd ich tun«, antwortete ich spitz.

Ohne ein weiteres Wort verließ Isena das Zimmer und ließ mich allein und in Heulstimmung zurück.

Ich knirschte mit den Zähnen. Am liebsten hätte ich ihr und ihrem bescheuerten Plan einen Vogel gezeigt, aber was sollte ich schon tun? Anscheinend verlief das Spiel nach einem ganz bestimmten Schema. Es fing mit einfachen Aufgaben an, die immer waghalsiger und absurder wurden, als wollte Ebelle mich auf die Probe stellen, was es mir wert sei, nach Hause zu kommen.

Wütend und frustriert wälzte ich mich bis zum Abend in meinem Bett hin und her. Ich konnte immer wieder die Geräusche der anderen Bewohner hören. Zwischenzeitlich nickte ich ein und erwachte aus Albträumen, die den bevorstehenden Abend in den schrecklichsten Tönen malten. Als die Schatten des schwachen Lichts, das durch die Tür drang, länger wurden, geriet ich regelrecht in Panik. Das alles war gar keine gute Idee. Ich fegte die Bettdecke beiseite und setzte mich unbeholfen auf. In der Stille konnte ich mein aufgeregtes Herz pochen hören. Ich stützte meinen Kopf in beide Hände. Das Problem war, dass ich mit meinem Knöchel noch nicht einmal ungesehen herausschleichen konnte.

Leise klopfte es an der Tür und Fianna steckte ihren Kopf ins Zimmer.

»Na?«, fragte sie vorsichtig.

»Na was?«, herrschte ich sie an.

»Ganz ruhig«, sagte sie beschwörend. »Ich helfe dir jetzt auf.«

»Na gut«, murmelte ich widerwillig, als sie näherkam und mir einen Arm darbot. Mühsam klammerte ich mich an ihr fest und hievte mich hoch.

Wacklig stand ich auf einem Bein vor ihr und krallte mich mit der linken Hand am Stoff ihres Kleides fest.

»Ich habe Angst«, sagte ich leise.

Fianna tat so, als hörte sie mich nicht.

»Versuch mal ein paar Schritte«, sagte sie nur.

Behutsam versuchte ich meinen Fuß aufzusetzen und tat ein paar winzige Schritte nach vorne.

»Na, das ist doch schon nicht schlecht«, freute sich Fianna.

»Wo ist dein Vater?«, erkundigte ich mich.

»Noch nicht daheim. Er ist mal wieder im Tempel«, antwortete Fianna. »Wir können dich also ganz gemütlich nach unten führen, bis wir das geschafft haben, müsste er wieder da sein. Ich gebe dir dann ein Zeichen und dann klopfst du, in Ordnung?«

»Nein.«

Fianna überging meine Antwort.

»Hier habe ich jemanden, der dir erstmal herunterhelfen wird«, zwitscherte sie, öffnete die Tür und ließ Gretna herein.

Ich konnte nicht anders als zu lächeln. Es tat gut sie wiederzusehen.

»Gretna!«, rief ich. »Gut, dass du da bist. Es scheint, als wäre ich zurzeit ein wenig mobilitätsbehindert.« Ich grinste schief.

Gretna erwiderte mein Lächeln schüchtern und zupfte an ihrem Kleid herum. Vor Fianna traute sie sich anscheinend nicht den Mund aufzumachen.

Fianna und Gretna führten mich vorsichtig wie eine Schwerkranke zu dem schmalen Holzstuhl, auf dem ich mich mit einem leisen Ächzen niederließ. Fianna schnappte sich eine Bürste und fuhr energisch durch mein zotteliges Haar, sodass ich empört aufschrie.

»Verzeihung«, sagte sie, »aber wir machen dich lieber noch ein bisschen zurecht, bevor du Mauran gegenübertrittst. Denk daran, wie religiös mein Vater ist! Vergiss bloß nicht, ihm den Segen auszusprechen.«

»Vitia el méra«, ergänzte Gretna, die im Hintergrund dabei war, ein Kleid für mich aufzuschütteln. Die Gute wusste, wie wenig Ahnung ich von dieser Religion und ihrer seltsamen Sprache hatte.

»Dann antwortest du ›Vitia an arém‹, vergiss das nicht!«, schärfte Fianna mir ein und ich murmelte leise immer wieder den Satz vor mich hin, um ihn nicht zu vergessen.

Fianna begann mein Haar hochzustecken und stieß einen erstickten Laut des Erstaunens aus.

»Wo ist …?«

»Jaja, ich weiß, ich hab keinen Schwarzpunkt«, knurrte ich genervt. »Mal einfach mit Kohle einen auf.«

Fianna pfiff durch die Zähne. »Bei Vivanna, Isena hatte Recht, du bist wirklich eine Fremde hier.«

»So ist es.«

Ich spürte einen kurzen Druck im Nacken, als Fianna mir den Kohlepunkt aufmalte. Mein Haar hatte sie ordentlich hochgesteckt. Ich erhob mich und Gretna half mir dabei, mein Nachthemd auszuziehen und mir ein anderes Kleid über den Kopf zu stülpen.

»Wir haben dein altes Kleid gewaschen«, erklärte Fianna. »Du ziehst es jetzt noch einmal an, aber keine Sorge, sobald du hier wohnst bekommst du etwas weniger – Kartoffelsackähnliches.«

Ich nickte stumm und stützte mich an der Stuhllehne ab. Vorsichtig befühlte ich den rauen Stoff meines Kleids und spürte durch es hindurch meine kleine 50 Pence Münze. Es flößte mir wieder ein wenig mehr Zuversicht ein. Nervös lächelte ich Gretna und Fianna an.

»Na dann, legen wir endlich los«, sagte sie energisch und klatschte in die Hände.

Gretna trat neben mich und mit einer Hand stützte ich mich auf ihre Schulter. Vorsichtig durchquerten wir den Raum und Fianna öffnete uns beiden die Tür.

»Ich bleibe mit Isena oben.« Mit verschränkten Armen lehnte sie im Türrahmen und musterte uns beide. »Ich gebe dir dann Bescheid, wenn alles bereit ist.«

In winzigen Schritten entfernten wir uns von ihr. Ich traute mich nicht, mich zu stark auf Gretnas knochiger Schulter aufzustützen. Mit zusammengebissenen Zähnen konzentrierte ich mich auf meine Schritte.

Gretna sah sich misstrauisch um, dann flüsterte sie mir aufgeregt zu: »Warum hast du mir denn nichts gesagt? Das ist ja einfach unglaublich! Ich hätte nie gedacht, dass du ein Bastard der Torrs sein könntest.«

»Ich auch nicht«, sagte ich dumpf. Anscheinend hatte man Gretna die Geschichte von der unehelichen Verwandten als wahre Tatsache verkauft.

»Tut dir der Knöchel sehr weh?«, fragte Gretna mitfühlend. »Siera Torr hat mir gesagt, dass du gestürzt bist, nachdem du Kontakt zu ihr aufgenommen hast.«

Nachdem ich Kontakt zu ihr aufgenommen hatte? Isena hatte anscheinend keine Hemmungen, die Begebenheiten ein wenig zu schönen.

»Ja, das war ungeschickt von mir«, presste ich hervor, »aber es geht schon, danke.«

»Fionda konnte es gar nicht glauben als ich es ihr erzählt habe«, sagte Gretna sichtlich begeistert. »Ich glaube, sie ist ein wenig eifersüchtig.«

»Was? Darauf unehelich geboren zu sein?«, fragte ich trocken. Wir hatten die Treppe erreicht und unsere Wanderung ging nun noch schleppender voran, da ich jede einzelne Stufe mit Gretnas Hilfe bewältigen musste. Jeder von ihnen stellte ich die Frage: Warst du die sch… Stufe, die mir gestern den Knöchel verstaucht hat?

»Du bist bestimmt schon richtig aufgeregt«, ließ sich Gretna weiter enthusiastisch aus. »Jetzt gehörst du zu einer Adelsfamilie. Hast du Sier Torr denn schon einmal gesehen?«

»Nein«, erwiderte ich und umklammerte mit eisernem Griff ihren Arm als ich eine weitere Treppenstufe hinunterkraxelte, »aber zur Familie werde ich ohnehin nicht richtig gehören. Mir tut es leid, dass ich jetzt nicht mehr mit dir zusammen wohnen kann.«

»Ach, Unsinn!«, sagte Gretna. »Du musst jetzt nie wieder arbeiten. Vielleicht wirst du ja sogar bald heiraten. Das wäre doch traumhaft, oder?«

»Ja, bestimmt wäre es das. Und außerdem, sicher muss ich eines Tages wieder arbeiten, schließlich bleibe ich nur über den Winter.«

Langsam näherten wir uns dem Ausgang und auch wenn Gretna nicht die geringste Ahnung hatte, was da auf mich zukam, wollte ich auf keinen Fall jetzt von ihr alleingelassen werden.

»Bleibst du dann noch kurz bei mir?«, fragte ich. »Damit ich nicht umfalle.« Knöchel- oder nervositätsbedingt.

»Nur kurz«, sagte Gretna und strich mir tröstend über die Schulter. »Ich muss wieder an die Arbeit.«

Nervös wischte ich mir das Haar aus der Stirn, als wir auf die Tür zu humpelten. Erschöpft lehnte ich mich an die Wand, während Gretna die Tür öffnete.

Umsichtig führte sie mich aus dem Haus der Torrs und ein kalter Wind fuhr uns beiden ins Gesicht.

Es war bestimmt eine gute Viertelstunde vergangen, während wir uns hinausgearbeitet hatten und das Beste war, dass ich in ein paar Minuten wieder den gleichen Weg zurückgehen musste. Gretna spürte mein Zittern und strich mir immer wieder beruhigend über die Schulter.

So standen wir da, während der Wind erneut seinen eisigen Atem in unseren Nacken blies und mich daran erinnerte, dass ich allein auf der Straße verloren sein würde.

Ich tat tiefe Atemzüge, Gretna wippte auf den Fußballen und ich hatte Mühe, den Halt nicht zu verlieren.

Als wir in der Ferne eine Glocke schlagen hörten, war es so weit. Ich hörte jemanden von innen an die Tür klopfen – ich schluckte.

»Das ist das Zeichen«, flüsterte Gretna. »Sier muss gerade gekommen sein, ab jetzt muss ich dich verlassen. Pass gut auf dich auf.«

Sie umarmte mich flüchtig und mir lief vor Nervosität ein kalter Schauer über den Rücken.

Mit glänzenden Augen zeichnete Gretna ein leichtes Lächeln auf meine Lippen und tippte kurz mit dem Finger unter mein Kinn. Zaghaft lächelte ich sie an. Sie nickte zufrieden, drehte sich um und huschte eilig davon. Diese kleine Geste hatte mich fast dazu gebracht, in Tränen auszubrechen, doch mir auch neue Kraft eingeflößt. Ich blinzelte angestrengt und richtete mich auf. Es war nun an mir, das Beste aus der Situation zu machen. Ich war bereit, meine neue Rolle zu spielen. Vorhang auf. Bühne frei.

Ich hörte rasche Schritte über das Pflaster klappern. Die Tür wurde aufgerissen und Isena stand mit geröteten Wangen vor mir.

»Komm mit, es geht los«, sagte sie leise und winkte mich durch die Tür. »Sie erwarten dich alle im Speisesaal.«

Erhobenen Hauptes humpelnd (und, ja, das ist möglich), folgte ich ihr den gleichen Weg zurück, mein Herz ging bei jedem Schritt schneller, meinen Knöchel nahm ich kaum noch wahr. Noch nie hatte ich mich so unwohl in meiner Haut gefühlt. Mit der Hand prüfte ich noch einmal meine Frisur und versuchte die Falten meines Kleides glattzustreichen. An den Wänden hingen kleine Fackeln, die tanzende Schatten in den Gang warfen, den ich nun schon ein paar Mal, sehend wie nicht sehend, durchschritten hatte.

Isena kannte kein Erbarmen. Unaufhaltsam lief sie vorne weg und trieb mich zur Eile an, meinem eigenen Untergang entgegen.

Früher als mir lieb war, sahen wir die eichene Tür zum Speisesaal. Isena öffnete sie schwungvoll, um mir, dem Bastardmädchen, den Vortritt zu überlassen.

Ich konzentrierte mich auf meine Schritte, um nicht vor versammelter Familie auf die Nase zu fallen. Sie saßen alle an dem großen schweren Tisch, den ich vor etwas mehr als zwölf Stunden noch selbst bestaunen durfte. Er war mit glänzenden Tellern aus Silber gedeckt. Das Essen war noch nicht aufgetragen worden. Vor jedem stand ein kleiner Becher.

Es war ein beeindruckender Anblick, als ich zum ersten Mal in meinem neuen Leben Mauran Torr begegnete.

Kerzengerade saß er auf einem der mit hölzernen Wirbeln verzierten Stühle. Seine hellgrauen Augen waren von einer Klarheit und Schärfe, wie ich sie kaum von einem betagten Familienvater erwartet hätte. Die Unbillen des Lebens hatten tiefe Furchen in seine Stirn gegraben. Seine Kleidung war einfach, wenn auch von edler Qualität und um den Hals trug er ein religiöses Symbol der Vitia, das ich bereits an Koriak und Reen gesehen hatte; nur war ihres aus Holz gewesen. Maurans hingegen war aus feinem Silber gegossen und blinkte im Licht des Kerzenscheins. Seine Hand ruhte in einer selbstverständlichen Geste auf der seiner Frau, die zu seiner Linken saß und mich misstrauisch ansah. Sie hatte die honiggelben Locken von Isena, aber auch die typisch dunkelbraunen Rehaugen Fiannas. Ihr Gesicht war nur schon ein wenig abgezehrter und nicht so voll und rosig wie das ihrer Tochter, die mit offen über den Schultern hängendem Haar bei Tisch saß. Sie trug ein wunderschönes Kleid aus rotem Samt und ihr rosiges Gesicht lächelte mich ermutigend an. Isena war hinter mir in den Raum geeilt und hatte sich rasch auf den freien Platz neben ihrer Schwester niedergelassen.

Als ich die Tür schloss, stieg die Spannung im Raum fühlbar an. Das war sie also, die Familie Torr.

Verlegen räusperte ich mich und hoffte, eines der Familienmitglieder würde zuerst das Wort ergreifen.

Die Sekunden krochen vorbei und es schien nicht so, als würden sie mir diese Gnade erweisen wollen. Ich räusperte mich noch einmal und begann mit, wie ich hoffte, kräftiger Stimme.

»Mein Name ist Eleanor.«

»Vitia el méra.« Mauran hatte eine sanfte, wohlklingende Stimme, die nicht so recht zu seinem scharfen Gesichtsausdruck passen wollte.

»Vitia im arém«, antwortete ich hastig und hätte mir am liebsten im selben Moment die Hand vor den Mund geschlagen. So hatte ich es definitiv nicht sagen sollen. Hoffentlich hatte ich ihn nicht unverzeihlich beleidigt.

Fianna hüstelte leise und Mauran zog eine Augenbraue hoch, die so viel sagen zu schien wie »Also? Wie willst du dich da jetzt wieder herausmanövrieren?«

Der nächste Satz würde sitzen müssen.

»Ich habe eine anstrengende Reise hinter mir«, fuhr ich nach einem tiefen Atemzug fort. »Es hat lange gedauert, bis ich auch nur in die Nähe dieses Hauses kam. Das Einzige, was ich schließlich über mich wusste, war, dass ich …« Ich schluckte und versuchte, die Lüge über meine trockenen Lippen zu bringen. »… dass ich eine Torr bin.« So, jetzt war der Grundstein für die Katastrophe gelegt.

Isena schien etwas sagen zu wollen, doch Mauran hob hoheitsvoll die Hand und brachte sie zum Schweigen. Er lehnte sich ein wenig zurück, als er zu einer Antwort ansetzte.

»Du bist also die uneheliche Tochter meines Bruders Mathil, behauptet Isena zumindest.« Er nickte mit dem Kopf in ihre Richtung. »Entspricht das der Wahrheit?«

Ich nickte bestätigend. »Wie eben bereits gesagt, Sier. Ich bin die Tochter von Me… äh … Mathil!« Auf keinen Fall durfte ich seinen Namen vergessen.

»Wo ist deine Mutter? Wieso kommst du jetzt zu uns?«, erkundigte sich Mauran mit zusammengezogenen Augenbrauen.

»Meine Mutter hat … wieder geheiratet«, fabulierte ich (mit kleinen Anleihen an meine echte Biografie), »und dann ist sie fortgezogen, schwanger mit einem weiteren Kind. Sie hat gesagt, ich solle mir Arbeit suchen gehen oder eben auf der Straße verenden.« Okay, den Teil mit »auf der Straße verenden« hätte meine Mum höchstens zu meinem Dad gesagt.

»Meine Mutter hatte mir von meinem Vater erzählt und gesagt, wo er herkam, also habe ich mich nach Learem durchgeschlagen, um ihn zu finden.«

»Mathil lebt schon seit Ewigkeiten nicht mehr«, bemerkte Mauran stirnrunzelnd. »Die Trinkerei und sein Herumgehure haben ihm ein gerechtes, frühes Grab beschert.«

Was sollte ich darauf sagen? Schließlich war Mathil doch »mein Vater«?

»Ich schätze zurecht«, bestätigte ich also lebhaft nickend. »Er blieb nicht einmal lange genug bei meiner Mutter, um zu erfahren, dass sie schwanger war.«

Mauran schüttelte nur den Kopf, wahrscheinlich immer noch in Gedanken über die Missetaten seines Bruders.

»Ich wäre nie auf den Gedanken gekommen, Euch, Sier, zu belästigen«, sagte ich und spürte förmlich den Schleim an meinen Worten triefen. »Ich bin ohne Bleibe und werde momentan kaum eine Anstellung finden und draußen wird es von Tag zu Tag eisiger. Die einzige Möglichkeit, die mir blieb, war hier bei Eurer Familie um Unterkunft zu bitten.«

Ich ballte die Hand zu einer Faust, um meine zitternden Finger unter Kontrolle zu bringen. Nun konnte ich nichts mehr tun, außer zu hoffen, dass Maurans Antwort nicht mit »Wache, schafft sie fort!« enden würde.

Ich wechselte einen kurzen Blick mit Isena, die zufrieden mit dem Kopf nickte.

»Ich verstehe«, sagte Mauran nüchtern. »Die Vitia stellen auch heute einmal wieder mein Vertrauen auf die Probe, denn nur die Gläubigsten, lassen sich in allen Lebenslagen stets von ihrer Weisheit leiten. Ich werde dich bei uns aufnehmen, solange, bis der Winter vorüber ist, dann musst du wieder deinen eigenen Weg gehen, Eleanor. Bis dahin, sei willkommen an unserem Tisch. Sei demütig meiner gnädigen Familie gegenüber und lebe ein frommeres Leben als deine Hure von Mutter.«

Meine Hure von Mutter? Das war schon ein starkes Stück. Meine echte »Hure von Mutter« saß wahrscheinlich gerade in einem angenehm klimatisierten Büro und tippte Versicherungsbescheide ab, nichts ahnend von ihrem sündigen Lebenswandel.

Fianna sprang wie auf Kommando auf, um mich zu umarmen, was ihr Vater mit einem Stirnrunzeln bedachte. So liebevoll sollte ein Bastardmädchen nun auch nicht aufgenommen werden.

Hastig wurde ein einfacher Schemel hervorgeholt und ein weiteres Gedeck für mich aufgelegt. Mit demütig eingezogenem Kopf ließ ich mich neben Fianna nieder.

Es gab gebratenes Fleisch und einige Löffel voll Karotten. Außerdem einen sehr kräftigen Wein, von dem ich nur einige Schlucke trank, um während des ersten Abendessens nicht gleich betrunken vom Stuhl zu kippen. Sowas war Gift für den ersten Eindruck.

Es wurde wenig gesprochen, bis Maurans Ehefrau erneut das Wort ergriff.

»Fianna, Liebes, magst du unserem Gast nicht erzählen, was bald in unserem Hause ansteht.«

»Oh.« Fianna errötete. »Doch, natürlich, Mutter, es ist nur …«

»Fianna erhält bald ihren Schwarzring«, warf Isena ungeduldig ein.

Ihre Mutter warf ihr einen tadelnden Blick zu.

»Deine Schwester wollte es selbst erzählen, Isena.«

»Oh, wirklich?«, fragte ich neugierig. »Warum hast du denn nichts …?« Ach, ich kannte sie ja eigentlich gar nicht. »Ähm, ich meine, das klingt ja wundervoll. Wann ist denn der große Tag?«

»In zwei Tagen«, erklärte Fianna verlegen, »im Tempel.«

»Es wird eine große Feier geben«, verkündete ihr Vater stolz. »Sorgt dafür, dass sie …« Er nickte unwirsch in meine Richtung. »… bis dahin ein paar Manieren lernt.«

Ein neues Kleid wäre auch nicht schlecht, dachte ich und dass der Mann, der für die Erziehung Isenas mitverantwortlich gewesen war, dafür sorgen wollte, dass ich Manieren lernte, war schon eine Hausnummer.

»Es werden viele wichtige Leute des oberen Adels anwesend sein«, berichtete Maurans Frau von oben herab, »und natürlich auch die Visaris.«

»Ich kann gerne bei den Vorbereitungen helfen«, bot ich großzügig meine Hilfe an.

»Bitte was?«, fragte Maurans Frau irritiert. »Natürlich nicht, das machen die Bediensteten. Wir können dich nicht herumlaufen lassen wie eine gewöhnliche Dienstmagd!«

Betreten verfiel ich in Schweigen. Fianna, die neben mir saß, drückte unter dem Tisch ermutigend meinen Arm. Isena trank stumm einen langen Zug aus ihrem Weinglas.

Die Tischrunde löste sich relativ schnell auf. Mauran sprach nach Beendigung des Essens noch einmal ein Gebet, um den Vitia zu danken, dass wir alle hier so »gemütlich« beisammen sein konnten.

Isena und Fianna sprangen gleichzeitig auf, als Mauran seiner Frau den Arm darbot und als erster den Raum verließ. Gerade als auch ich etwas verzögert aufstehen wollte, waren sie schon verschwunden.

»Puh«, schnaufte ich erleichtert aus. Ich hatte das Gefühl, als hätte ich eine sehr lange Zeit den Atem angehalten.

Fianna rüttelte begeistert an meinem Arm.

»Wir haben es tatsächlich geschafft!«, jubelte sie, ließ mich los und tanzte ein paar ausgelassene Schritte durch den Raum, dann sah sie fragend ihre Schwester an.

Isena lehnte mit verschränkten Armen (ihre bevorzugte Haltung) an der Wand.

»Es hat funktioniert«, sagte sie mit einem leisen Lächeln. »Natürlich, ich wusste es.«

Sie stieß sich schwungvoll ab und wandte sich noch einmal zu uns um.

»Gute Nacht, Eleanor, leb dich gut ein.«

Damit verließ auch sie den Speisesaal.

Fianna schüttelte den Kopf. Sie sah auf einmal traurig aus, doch als sie bemerkte, dass ich sie beobachtete, kehrte rasch das Lächeln auf ihr puppengleiches Gesicht zurück.

»Komm, Eleanor, ich glaube, ein Bad wäre jetzt genau das richtige für dich.«

»Was denn?«, hakte ich nach.

»Ein Bad.«

Ich folgte ihr in ihr Zimmer.

»Warte kurz«, wies sie mich an und verließ das Zimmer. Das breite Bett machte einen einladenden Eindruck auf mich und ich konnte nicht anders als unverhohlen zu gähnen. Kurze Zeit später kam sie wieder herein, Gretna im Schlepptau, die eine Schüssel hereintrug. Gretna stellte sie auf einem Tisch ab und stellte sich schweigend neben die Tür. Ich sah die Schüssel ein wenig enttäuscht an, denn für eine Badewanne war sie auf jeden Fall zu klein.

»Jetzt kannst du dich noch ein wenig frisch machen«, sagte Fianna und lächelte. Dankbar nickte ich und zog mir rasch das Kleid über den Kopf. Gretna half mir, als ich mit dem Lappen meine Haut gründlich säuberte und anschließend noch meine Haare auswusch.

Ich fühlte mich beinahe wie neugeboren, als sie mir schlussendlich ein langes Nachthemd reichte und sich mit einem schüchternen Nicken verabschiedete. Schwungvoll setzte ich mich auf die Bettkante.

»Na, Fianna, freust du dich schon auf deinen großen Tag?«, fragte ich heiter und klopfte mir ein Kissen zurecht.

Seufzend setzte Fianna sich neben mich.

»Als ›Mitglied der Familie‹ sollte ich dich darüber informieren«, antwortete sie halb im Scherz, fuhr aber ernster fort, »dass dieser Tag für mich eigentlich nicht mehr heißt, als dass ich bald einem Ehemann vorgestellt und mit ihm verheiratet werde. Der Ring, der bald hier an meiner Hand stecken wird, ist im Grunde nichts weiter als ein Preisschild, das endlich an eine heiß begehrte Ware geheftet wird.«

Solch ernste Worte hatte ich von Fianna eigentlich nicht erwartet. Ich hatte sie bisher mehr für den Typ alberner, netter und eben auch ein bisschen doofer Teenager gehalten. Isena schien wohl ein wenig auf sie abgefärbt zu haben.

»Und warum ist Isena noch nicht verheiratet?«, fragte ich interessiert. »Sie ist doch mindestens vier Jahre älter als du.«

Fianna zuckte die Achseln. »Mein Vater hat seine Gründe und Isena ist es ganz Recht, außerdem haben die zwei dadurch viel mehr Zeit, um miteinander zu streiten. Ich glaube, Vater wird sie insgeheim vermissen, wenn sie eines Tages geht, aber genug davon«, fügte sie unsicher hinzu. »Lass uns jetzt lieber schlafen. Ich will nicht länger darüber nachdenken.«

Fianna stand auf und schüttelte die Decken auf. Wir krochen beide darunter, auch wenn ich versuchte, ein wenig Abstand zu halten. Wir kamen uns vor wie ein schüchternes Ehepaar und ich hatte eine Heidenangst davor, derjenige zu sein, der die Decke wegzieht.

7. Bei den Torrs

»Probier das mal an!« Fianna warf noch ein weiteres Kleid in meine ohnehin schon überfüllten Arme.

»Ich glaube, das sind genug«, rief ich hinter meinem Kleiderberg hervor und versuchte das Gleichgewicht zu halten.

»Lass dir ruhig Zeit damit, denn du probierst alle an!«, befahl Fianna und wühlte weiter in der Truhe, die auf der rechten Seite ihres Zimmers stand.

Ächzend warf ich den Haufen Kleidung auf das Bett und trat ein paar Schritte zurück, um mir einen kleinen Überblick zu verschaffen.

Die Kleider, die Fianna mir gegeben hatte, waren allesamt sehr schön. Sie waren in den verschiedensten Farbtönen gehalten und mit Stickereien verziert, die mich ehrlich zum Staunen brachten. Das Dunkelrote mit den aufgestickten silbernen Blättern gefiel mir besonders gut. Vorsichtig nahm ich es in die Hand und strich über den feinen Stoff.

»Das sind alle meine«, bemerkte Fianna, die immer noch halb in der Truhe hing. »Ich glaube, Isenas würden dir nicht passen. Sie war schon immer ein Hungerhaken.«

»Hmmm«, sagte ich gedankenverloren, während ich einen wunderschönen Kragen aus Samt befühlte.

»Und die leihst du mir alle aus?«, fragte ich ungläubig.

»Unsinn, die bekommst du geschenkt, Liebes.« Mit erhitztem Gesicht tauchte Fianna wieder auf und stellte sich neben mich.

»Also, welches willst du zuerst anziehen?«, fragte sie.

»Eindeutig das hier!«, sagte ich begeistert und hielt den roten Traum von vorhin hoch.

»Na dann los!«, antwortete Fianna auffordernd.

Eilig zog ich mein einstmalig so geliebtes Kartoffelsack-Kleid über den Kopf und griff nach dem roten Kleid.

»Und?«, fragte ich gespannt, als ich es über den Kopf gezogen hatte.

»Warte, ich schnüre es noch kurz zu«, antwortete Fianna und machte sich hinter meinem Rücken daran, einige Schnüre zu verknoten, sodass es sich hinten ein wenig raffte.

»Perfekt!«, verkündete sie strahlend, als ich mich umdrehte.

»Du hast wirklich eine unglaubliche Auswahl an Mode«, sagte ich beeindruckt.

Fianna lächelte verschmitzt.

»Das liegt daran, dass die Torrs durch den Stoffhandel reich geworden sind, meine Liebe. Die Töchter des reichsten Samthändlers der Stadt dürfen schließlich nicht in einfachem Jute herumlaufen.«

»Natürlich«, antwortete ich und wurde ein bisschen rot. »Willst du mir nicht dein Kleid zeigen? Für den großen Tag, du weißt schon.«

»Wusste ich doch, dass du fragen würdest.« Fianna lief erneut zur Truhe und zog mit einem Handgriff ein Kleid hervor.

Es war aus einem leuchtend immergrünen Stoff, der in weiten Wellen bis zum Boden reichte. Um den breiten, fast bis zur Schulter reichenden Ausschnitt, waren kleine bronzene Sonnen aufgenäht, die im hellen Tageslicht wunderschön funkelten.

»Oh mein … Vitia!!«, rief ich. »Das ist das Kleid einer mittelalterlichen Abschlussballkönigin!«

»Wie bitte?« Fianna sah mich verwirrt an. Ich musste wirklich besser auf meine Sprache achten.

»Mein Herz stockt voll Ehrfurcht angesichts solch einer Pracht!«

»Danke, Eleanor«, erwiderte Fianna und lächelte nun geschmeichelt. In Zukunft dachte ich besser von vornherein darüber nach, ob mein Gegenüber mit dem Wort »Abschlussball« überhaupt etwas anfangen konnte.

»Wie wird der morgige Tag eigentlich genau ablaufen?«, fragte ich interessiert, schob ein paar Kleider zur Seite und setzte mich aufs Bett.

»Hast du noch nie eine Jungschwarz-Zeremonie gesehen?« Fianna hob erstaunt eine Augenbraue. »Warst du überhaupt schon einmal im Tempel?«

»Nein«, sagte ich ehrlich, »noch nie.«

Fianna nickte nachdenklich.

»Hm, es wird dir bestimmt gefallen. In der Frühe werden meine ganze Familie und ich zum Tempel gehen. Die Gäste werden bereits da sein, dann wird der Vitera, also der höchste Priester, einige gute Wünsche sprechen und noch ein paar andere wichtige Worte sagen. Anschließend wird mein Ring gesegnet, kannst du mir folgen?« Sie blickte mich fragend an, zustimmend nickte ich. »Dann werde ich vortreten und schwören, die Ehre des Ringes immer in Würde zu tragen, niemals ihn oder meinen Glauben abzulegen und mir Vivannas Gnaden stets bewusst zu sein.«

»Dein großer Auftritt also«, sagte ich respektvoll.

»Isena hat vor Jahren einmal ihren Ring verloren«, erzählte Fianna verschwörerisch. »Wir haben das ganze Haus auf den Kopf gestellt, um ihn zu finden, bevor mein Vater dahinterkam. Nicht auszudenken, was sonst passiert wäre.«

»Dann pass lieber gut auf deinen auf«, sagte ich.

In diesem Moment klopfte jemand an der Tür. Fiannas Mutter kam herein.

»Fianna, Liebling? Kommst du bitte eben?«, fragte sie sanft. »Und auch Ihr, Eleanor, Ihr könnt mitkommen.«

Ich warf Fianna einen fragenden Blick zu, die nur mit den Achseln zuckte.

»Ja, Mutter, natürlich«, antwortete sie.

Ich begleitete Fianna in den Speiseraum. Auf dem Tisch waren einige Pergamente verteilt, daneben lagen Feder und Tinte.

»Ich bin noch einmal die Gäste durchgegangen«, erklärte sie Fianna und pochte mit den Fingerknöcheln auf die Tischplatte.

»Gordians Bruder wird nicht kommen. Ich habe seine Absage erhalten«, sagte sie naserümpfend über diese Unverschämtheit. »Er ist auf Reisen, dafür wird sein Vater Keval erscheinen und Gordian natürlich.«

Sie fischte ein Pergament hervor.

»Alle anderen haben zugesagt. Die Mareys werden vollzählig anwesend sein.«

»Und natürlich die Kegales.« Sie bedachte ihre Tochter mit einem langen Blick. »Ihr Sohn Kristor ebenfalls.«

»Kristor?«, rief Fianna erstaunt aus. »Ich dachte, er wäre schon längst verlobt.«

»Nein, die Verbindung wurde leider gelöst«, sagte Fiannas Mutter zufrieden. »Er ist ein sehr aufmerksamer junger Mann, Fianna.«

»Das kann ich mir vorstellen«, murmelte Fianna.

»Zieh nicht so ein Gesicht, Fianna, dein Vater und ich haben hinsichtlich dieser Sache noch nichts entschieden.«

Fianna sah sie skeptisch an.

»Jedenfalls, was ich dir erzählen wollte«, fuhr ihre Mutter ungeduldig fort, »dein Cousin wird dich heute noch einmal besuchen. Er hat sich ankündigen lassen.«

»Gordian?«, fragte Fianna freudig erregt. »Wann kommt er?«

»Ich schätze in ein paar Stunden«, antwortete Maurans Frau stirnrunzelnd. »Er wird allerdings nicht lange bleiben können, schließlich gilt es heute noch einiges vorzubereiten.«

Fianna zog ein wenig missmutig den Mund kraus, lächelte aber sodann gleich wieder.

»Gut, Mutter«, sagte sie ausgeglichen. »Können ich und Elle wieder gehen? War das alles, was es zu besprechen gibt?«

»Ja, du kannst gehen«, erwiderte sie freundlich. »Eleanor, hättet Ihr etwas dagegen, mir ein wenig zur Hand zu gehen?«

Die ehrliche Antwort war, ja, ich hatte keine Lust, die Spülmaschine auszuräumen.

»Das ist selbstverständlich kein Problem«, antwortete ich trotzdem höflich.

Fianna nickte mir noch einmal zu und verließ den Raum.

»Setzt Euch doch bitte, Eleanor.«

Ich setzte mich.

Fiannas Mutter schob mir einige Pergamente hin.

»Mauran hat mich beauftragt, nun, eigentlich war es meine Idee, dass wir Euch nicht nur materiell helfen wollen. Ja, Bildung ist unserer Meinung nach der Schlüssel zu einem guten Lebenswandel. Ich schätze nicht, dass Ihr lesen könnt«, sagte sie und schenkte mir ein gönnerhaftes Lächeln.

»Ähm, doch«, unterbrach ich, »doch, ich schätze schon.«

Mein Gegenüber sah mich ungläubig an und schnaubte. »Es muss Euch nicht unangenehm sein, das zuzugeben, meine Liebe, doch legen wir in unserer Familie gesteigerten Wert auf einen ehrlichen Umgang«, erklärte sie mit gütiger Stimme, während ich eilig meine Kinnlade zuklappte.

»Wir werden ganz einfach beginnen. Macht Euch keine Sorgen, selbst Ihr könnt das schaffen.«

Fiannas gebildete Mutter brachte mich wahrhaft in die Zwickmühle. Sollte ich ihr die wunderbare Illusion nehmen, ein ungebildeter Trampel vom Lande zu sein? Naja, ich war in Französisch ein hoffnungsloser Fall, doch hätte ich ihr gerne mal erklärt, wie man ein wirtschaftliches Haushaltsbuch mit verschiedenen Konten führte oder wie die biochemische Zersetzung funktionierte.

»Macht Euch keine Sorgen. Es ist nicht so schwer, wie es vielleicht für Euch scheinen mag.« Mitfühlend tätschelte die Hausherrin meine Schulter.

Es juckte mich wirklich in den Fingern, ihre Pseudo-Barmherzigkeit zum Einsturz zu bringen.

»Ich denke, wenn ich nur jederzeit an mich glaube, schaffe ich das schon. Fangen wir gleich an?« Denn schließlich lernte man das Lesen nicht nur durch einen unerschütterlichen Glauben an sich selbst.

»Natürlich, auch wenn wir heute noch nicht sehr weit kommen werden.«

Ein paar Einladungen wurden vor mir ausgebreitet.

»Damit Ihr zuerst ein wenig Übung im Umgang mit der Feder bekommt, zeichnet Ihr bitte diesen Buchstaben sorgfältig in einer Reihe ab.«

Ich beugte mich ein wenig vor. Ich hatte mich nicht getäuscht, hier war das lateinische Alphabet bekannt.

Ich machte mich sogleich an die Arbeit. A, a, a, a, a, schrieb ich ordentlich in eine Reihe. Es war eine stupide Arbeit, die selige Grundschulerinnerungen in mir wach rief.

Fiannas Mutter saß mir gegenüber und war damit beschäftigt, einige Briefe zu verfassen, während ich stetig das Pergament mit Buchstaben füllte. Das einzig Schwierige war die Schreibweise mit der Feder. Ständig musste man für Tintennachschub sorgen und außerdem höllisch aufpassen, dass einem nicht alles mit einer Handbewegung verwischte.

Gelangweilt summte ich ein wenig vor mich hin. Die Minuten krochen langsam dahin, während nichts anderes zu hören war, als das Kratzen von Federn auf Pergament.

»Das Kleid, das du trägst, hat Fianna dir gegeben, oder?«, fragte ihre Mutter beiläufig. Sie war also doch zum vertrauten Du übergegangen.

»Ja, hat sie«, bestätigte ich. »Es ist wirklich wunderschön. Überhaupt alle ihre Kleider sind umwerfend.«

»Ich weiß«, bemerkte ihre Mutter lächelnd. »Ihr Kleid für morgen habe ich selbst genäht. Wie weit bist du denn schon?«

Sie stand auf und beugte sich über das fast voll geschriebene Pergament.

»Nun, das sieht ja schon sehr gut aus, junge Dame«, sagte sie und klopfte mir auf die Schulter.

»Ach, danke Siera«, sagte ich. »Ich habe mir schließlich solche Mühe geben müssen«, fügte ich ein wenig bissig hinzu.

»Ein sehr guter Anfang, Eleanor«, sagte meine eifrige Lehrerin, anscheinend enttäuscht, dass ich weniger Schwierigkeiten gehabt hatte, als erwartet.

»Was weißt du eigentlich über Learem?«, fragte sie nun interessiert.

»Nicht viel«, gab ich zu.

»Gut!«, sagte sie erfreut. »Warte hier!«

Mit raschen Schritten eilte sie hinaus und kam schon nach wenigen Augenblicken mit einem kleinen Buch zurück.

»Hier.« Sie legte es vorsichtig auf den Tisch. Es war in ein nussbraunes Leder eingeschlagen und sah abgegriffen aus

»Es wird dir beim Lesen lernen helfen.«

»Tatsächlich?«, fragte ich überrascht.

»Ich leihe es dir aus«, erklärte meine Gönnerin großzügig. »Ich habe es bereits einige Male studiert und meine Isena hat es in nur einem Tag gelesen«, fügte sie hinzu.

Jetzt war ich ganz froh, ihr nicht die Illusion genommen zu haben, ein dummes Bastardmädchen zu sein. Sie wollte einfach unbedingt jemandem das Lesen beibringen. Wie konnte ich ihr das verübeln?

Vorsichtig schlug ich das Buch auf.

»Wer hat das geschrieben?«, fragte ich und blätterte auf der Suche nach dem Namen des Autors durch das Buch.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Fiannas Mutter. »Wir haben das Buch schon seit Ewigkeiten. Mauran hat es mir geschenkt. Jedenfalls …« Sie nahm es mir aus der Hand und sah mich aufmerksam an. »… gibt es noch ein paar Abläufe zu besprechen.«

»Abläufe?«, fragte ich gespannt und setzte mich etwas aufrechter hin.

»Natürlich, was meinst du, wie lange man die Jungschwarz-Zeremonie seiner Tochter organisiert? Eigentlich sollte ich den Vitia danken, dass wir nur zwei Kinder haben. Der Tempel verlangt horrende Gebühren für die Segnungen«, erzählte sie ärgerlich.

»Also, was sind das für Abläufe, über die ich Bescheid wissen muss?«, fragte ich noch einmal nach.

»Nun, du wirst mir morgen helfen, Fianna zurechtzumachen. In unserer Familie ist es Tradition, dass die Mutter die Aufgabe übernimmt, ihre Tochter an ihrem großen Tag zu frisieren. Anschließend wirst du uns zum Tempel begleiten. Während der Zeremonie sitzt du bei der Familie und sprich bitte nicht, es sei denn, du wirst von einer anderen Familie angesprochen. Die Tatsache, dass Mauran dich, wenn auch nur vorübergehend, aufgenommen hat, wird einigen Tratsch auslösen. Ausgerechnet jetzt, als ob wir nicht schon genug Sorgen hätten«, seufzte sie, dann fuhr sie wieder in pragmatischem Ton fort. »Anschließend werden die engere Verwandtschaft und ein paar andere Familien uns zurückbegleiten, dann wird es ein Mahl geben und Fianna muss eine kleine Rede halten. Ich werde sie später noch einmal mit ihr durchgehen. Du beteiligst dich bei Tisch so wenig wie möglich an der Konversation. Mauran wird ein paar Worte sagen, um die Situation zu klären. Du brauchst eigentlich gar nicht zu sprechen, bis auf ein paar Dankesworte. Bitte, lass dich nicht auf längere Gespräche ein, bis ich dir nicht wenigstens ein Mindestmaß an Bildung beigebracht habe.«

»Verstanden«, nickte ich. »Mund halten und Fianna unterstützen, bekomme ich hin, Siera.«

»Sehr gut«, sagte sie erfreut. »Es ist außerdem wichtig, dass du …«

In diesem Moment hörte ich Stimmen von draußen. Jemand lachte laut. Ich konnte Fiannas Stimme erkennen und eine fremde.

Verärgert über die Störung blickten wir in Richtung Tür.

»Das wird wohl Gordian sein«, stellte Fiannas Mutter fest.

»Wenn du willst, kannst du ihn begrüßen gehen. Wir reden später weiter, Eleanor.« Mit einer vornehmen Geste entließ sie mich.

Ich sprang strahlend auf.

»Vielen Dank, Siera«, rief ich und ging rasch in Richtung Tür.

Im Gang sah ich mich suchend nach den Urhebern des Lärms um. Anscheinend waren sie in Fiannas Zimmer gegangen. Neugierig riss ich die Tür auf.

Drinnen saß Fianna mit einem jungen Mann ins Gespräch vertieft. Er blickte hoch, als ich schwungvoll eintrat.

Als erstes fiel mir die Ähnlichkeit mit Fianna auf. Beide hatten dasselbe ebenholzfarbene, beinahe schwarze Haar. Dunkelgrüne Augen musterten mich interessiert, der Blick meines Gegenübers machte mich ein wenig nervös. Um seine Mundwinkel spielte ein überraschtes, aber ehrliches Lächeln, das mir gefiel. Lässig lehnte er an der Kante des kleinen Holztisches, der neben der alten Truhe stand. Er trug schlichte, praktische Kleidung, der Schwarzring, der seine adelige Herkunft verriet, blinkte an seinem Finger. Ich sah ihm an, dass er gut in Form war. Durchtrainiert, aber nicht so mit Muskeln bepackt, dass es angeberisch gewirkt hätte.

Während ich versuchte, mein unverhohlenes Glotzen unter Kontrolle zu bekommen, bemerkte ich, dass Fianna mich aufmerksam musterte. Mir fiel auf, dass sich ihr entspanntes Gesicht mit meinem Eintreten ein wenig verhärtet hatte, wahrscheinlich störte ich gewaltig.

»Ach, du bist es«, sagte sie gestelzt. »Darf ich dir meinen Cousin vorstellen? Gordian, das ist Eleanor.«

Gordian lächelte verhalten, als er eine leichte Verbeugung andeutete.

»Es ist mir eine Freude«, sagte er höflich.

»Ja, mir auch«, antwortete ich ein wenig atemlos und erwiderte die Verbeugung, bis mir auffiel, was ich da tat!

Fianna und Gordian prusteten gleichzeitig los, Fianna kicherte damenhaft, während ihr Cousin lachend den Kopf schüttelte.

»Seit wann wohnt sie denn hier?«, erkundigte er sich amüsiert. »Ich habe sie noch nie in Learem gesehen.«

»Das kommt daher«, setzte ich mit erhobener Stimme an, »dass ich erst vor kurzem hier angekommen bin. Ich bin, ähm, eine Verwandte der Torrs.«

»Sie ist ein Bastard meines Onkel«, ergänzte Fianna und ich warf ihr einen beleidigten Blick zu.

Gordian sah mich verwundert an, als würde er mich nun noch einmal mit anderen Augen betrachten.

»Und Mauran hat …?« Er ließ den Satz unvollendet.

»Ja, sie wohnt nun hier«, erklärte Fianna. »Allerdings nur vorübergehend über den Winter. Was wollte eigentlich meine Mutter noch von dir, Elle?«, erkundigte sie sich.

Ich stöhnte innerlich auf.

»Sie wollte … mir das Lesen beibringen.«

»Wie aufmerksam von ihr«, grinste Gordian. Er schien das Ganze ziemlich witzig zu finden.

Gemeinsam ergänzten sich die zwei meiner Meinung nach zu ziemlichen Kotzbrocken!

Urplötzlich wurde die Tür erneut aufgerissen.

»Fianna, Eleanor ist …?«, rief Isena und erblickte Gordian, der bei uns stand. »Ich sehe, Gordian ist schon hier?«

Ich spürte förmlich den Stimmungsumschwung im Zimmer wie eine kalte Windböe über uns hinwegfegen. Fianna hatte sich unmerklich angespannt und Gordian sah Isena aus kalten Augen an. Jegliche Fröhlichkeit war aus seinem Gesicht gewichen. Feindselig blickten beide Isena entgegen.

Verwirrt sah ich vom einen zum anderen und versuchte, den Grund für die Anspannung auszumachen.

Isena schüttelte unwirsch den Kopf. Sie sah kurz so aus, als wollte sie etwas sagen, entschied sich dann aber dagegen, schlug die Tür mit lauten Knall zu und ließ uns allein zurück.

Eine peinliche Stille breitete sich aus, während ich Fianna stirnrunzelnd ansah, die das große Fragezeichen auf meiner Stirn geflissentlich ignorierte. Eine gute Minute sagte keiner ein Wort. Wie immer war ich die erste, die wieder den Mund auftat.

»Na, ich schätze ihr habt euch schon über Fiannas Zeremonie morgen unterhalten?«, sagte ich mit aufgesetzter Fröhlichkeit.

Gordian seufzte auf.

»Das Thema schneidet ihr Vater schon seit Monaten immer und immer wieder an. Nichts für ungut, Fianna«, bemerkte er zwinkernd, »aber ich bin ganz froh, wenn es endlich vorbei ist.«

»Da spricht mein lieber Cousin mir aus der Seele«, pflichtete Fianna Gordian bei – Schleimerin.

»Ein ausführliches Bankett ist mir immer noch ein Graus. All die Adelstöchter und vor allem Mütter, die einen wie Geier belauern. Es ist nicht auszuhalten.«

»Du Armer«, bemerkte ich ironisch.

Fianna bedachte mich mit einem verärgerten Stirnrunzeln, Gordian schien es mir aber nicht weiter übelzunehmen.

»Wie läuft eigentlich der Leseunterricht, Elena?«, fragte er mit einem boshaften Grinsen.

»Eleanor«, korrigierte ich ihn würdevoll, »und, ja, ich bin eigentlich ziemlich gut im Lesen, also mach dir keine Sorgen, ich könnte mit deinem bestechenden Intellekt nicht mithalten, mein Lieber.«

»Ich habe niemals daran gezweifelt«, erwiderte Gordian spöttisch. »Ich habe mir nur Sorgen um deinen geistigen Zustand gemacht. Fianna hat mir erzählt, dass du es bereits geschafft hast, hier die Treppe hinunterzustürzen.«

Verlegen biss ich mir auf die Lippe, das war ein verdammt unfairer Einwand, vor allem, da die Schuldige an diesem Malheur vor zwei Minuten aus dem Raum geflüchtet war.

»Es war dunkel«, verteidigte ich mich beleidigt, »da hätte ich dich gern mal gesehen.«

»Mich im Dunkeln?«, fragte Gordian verschmitzt.

»Ähm, ja, also nein! Ich meinte, ich hätte gern gesehen, wie geschickt du dich dabei angestellt hättest, in völliger Düsternis einen Weg zurück nach draußen zu finden.«

Fianna verfolgte erstaunt unser Wortgefecht und machte Anstalten etwas einzuwerfen.

»Schon gut, reg dich nicht auf.« Gordian hob die begütigend die Hände. »Es war nur eine ziemlich komische Vorstellung.«

»Nun streitet ihr zwei doch nicht«, wies Fianna uns zurecht. Mir fehlte noch eine Entschuldigung dafür, dass sie Gordian diese unglaublich peinliche Geschichte erzählt hatte.

Ich verschränkte die Arme.

»Wir streiten doch gar nicht«, erwiderte ich beschwichtigend.

»Keine Sorge, wir werden uns schon nicht schlagen«, ergänzte Gordian hilfreich. »Bis auf ihre spitze Zunge ist sie unbewaffnet.«

»Ja, nimm dich in Acht, ich habe schon so manchen Vorlauten damit erdolcht«, grinste ich frech.

Fianna sah mich streng an, konnte aber ein Lachen nicht unterdrücken.

»Ach, Cousine, euch stehen mit eurem neuen Mündel schwere Zeiten ins Haus«, sagte Gordian theatralisch, dann fuhr er etwas ernster fort. »Ich kann heute leider nicht lange bleiben, Fianna, sei so gut und grüße Mauran später von mir. Ich muss bald nach Hause aufbrechen. Mein Vater möchte schließlich noch einmal daran erinnert werden, dass er morgen hier zu erscheinen hat – mit möglichst heiterer Miene.« Er verzog ungehalten den Mund.

»Du gehst schon?«, fragte Fianna enttäuscht. »Ich hatte länger mit dir gerechnet …«

»Tut mir leid«, sagte Gordian. »Ich würde nicht früher gehen, wenn es nicht wirklich notwendig wäre.«

»Na schön«, meinte Fianna geknickt. »Ich begleite dich noch nach unten.«

Gordian beeilte sich, um uns, ganz der Kavalier, die Tür aufzuhalten.

Er wartete kurz, bis Fianna hindurch war, dann folgte er ihr und schlug die Tür hinter sich zu, sodass ich eine abrupte Vollbremsung hinlegen musste, um nicht mit Karacho gegen das Holz zu prallen.

Verärgert riss ich die Tür erneut auf. Hatte Gordian denn nicht gelernt, dass man die Tür lange genug aufhielt, damit selbst das Bastardmädchen noch rasch hindurchschlüpfen konnte?

Mit eiligen Schritten (ver)folgte ich Cousine und Cousin nach unten.

Fianna und Gordian liefen über den Hof, ins Gespräch vertieft.

In diesem Moment hörte ich eine laute Stimme von oben.

»Fianna? Fianna, wo bist du? Ich brauche dich hier oben! Fianna!«

Fianna blickte nach oben und rollte die Augen.

»Ja, Mutter, ich komme sofort. Eleanor? Begleitest du meinen Cousin vielleicht noch das letzte Stück?«, fragte sie, als sie mich wenige Schritte hinter ihr stehen sah.

Fianna umarmte Gordian noch einmal fest zum Abschied, dann lief sie schnell den Weg zurück zu ihrer Mutter.

Verlegen stand ich vor Gordian und schluckte mühsam meine Schimpftirade herunter, weil er mir fast die Tür an die Stirn geschlagen hatte.

Gordian schien das nicht eine Spur peinlich zu sein. Er winkte mir zu und gemeinsam gingen wir zu den kleinen Stallungen, wobei er sich hier besser auskannte als ich.

»Ich schätze, wir werden uns in der nächsten Zeit noch häufiger sehen«, bemerkte Gordian, während er an den Boxen vorbeischritt.

»Ja, das … stimmt«, antwortete ich und versuchte Schritt zu halten.

Gordian schien endlich sein Pferd gefunden zu haben. Sorgsam führte er es hinaus. Es war eine hellbraun gescheckte Stute, die munter ihre Ohren in alle Richtungen verdrehte.

Vorsichtig strich ich mit den Fingerknöcheln über die leichte Blässe auf ihrer Stirn und das Pferd schnaubte zufrieden auf.

»Das ist Eleanor, Shevani«, erklärte Gordian gut gelaunt seinem Pferd. »Sie ist ein Bastardmädchen, aber ich glaube das wird dich nicht allzu sehr stören, denn nebst dieser Tatsache ist sie eigentlich ganz anständig.«

»Also erstmal, wunderbar, du kennst doch meinen Namen!«, erwiderte ich. »Und wenn mich heute noch einmal jemand Bastardmädchen nennt, werde ich anständig unangenehm!«

Verwirrt von dem harschen Ton, den ich angeschlagen hatte, legte Shevani die Ohren an.

Beruhigend kratzte Gordian ihren Hals.

»Du bist schon ein ziemlicher Wildfang, Eleanor, weißt du das?«

»Das sollte eigentlich jeder wissen«, meinte ich und lächelte. »Wann kommst du morgen?«, erkundigte ich mich noch neugierig.

»Ich und hoffentlich auch Keval, werden bereits im Tempel sein, wenn die Zeremonie beginnt«, erklärte Gordian. »Pass bis dahin gut auf Fianna auf. Wird Zeit, dass sie mal eine Freundin findet.«

»Ach, sie hat doch ihren reizenden Cousin«, antwortete ich spaßeshalber.

»Reizend …«, wiederholte Gordian das Wort gespielt nachdenklich. »Naja, ich hätte mich alles andere als so beschrieben. Interessant, das Wort in Bezug auf mich zu hören, wo es doch auch genauso gut zu meinem Gegenüber passen würde.« Er neigte leicht den Kopf.

»Vitia el méra, Eleanor. Wir sehen uns morgen!«

Er führte energisch sein Pferd hinaus in den Hof und stieg auf.

Ich rannte aus dem Stall, um zu sehen, wie ein paar Bedienstete ihm das Tor öffneten. Langsam verließ er das Anwesen der Torrs.

Mit einem etwas schwachsinnigen Lächeln sah ich Gordian hinterher, bis ich ihn aus den Augen verlor. Es fiel mir schwer, es zu zugeben, aber ich freute mich schon darauf, ihn morgen wiederzusehen.

Trotz der Kälte streunte ich noch ein wenig im Hof herum, in der Hoffnung, Gretna noch einmal zu treffen. Meine Geschichte hatte sich anscheinend bei den Bediensteten herumgesprochen, denn jeder begegnete mir sehr ausweichend und keiner schien es zu wagen, mich anzusprechen. Ich musste sagen, das Getuschel über den unmöglichen Zustand meiner Haare fehlte mir ein bisschen. Von Gretna sah ich keine Spur. Enttäuscht begab ich mich also wieder nach oben.

In »meinem« Zimmer legte ich mich aufs Bett und ließ ein wenig meine Gedanken schweifen. Ich entschloss mich allerdings rasch, es wieder sein zu lassen, denn sie landeten unweigerlich bei Gordian und anschließend bei dem Gedanken, was wohl mein Dad zu ihm gesagt hätte.

Ich konnte schon förmlich seine Stimme hören. »Also, wenn du dich wirklich für ihn interessierst, Eleanor, solltest du vielleicht einmal die Geschichte von der Blume und der Biene gehört haben …« Dann würde Dad überfordert aufgeben und wir würden uns mit einer Pizza ins Wohnzimmer verkrümeln. Energisch wischte ich mir über die Augen. Ich durfte nicht länger daran denken. In Fiannas Zimmer wurde es immer dunkler. Fröstelnd wickelte ich mich in die kratzige Decke, die auf dem Bett ausgebreitet lag. Immer noch in meinem feinen Kleid döste ich langsam ein.

Ich wusste nicht, wie lange ich geschlafen hatte, als ich plötzlich eine ruckartige Bewegung im Bett spürte. Murrend und mit zerzausten Haaren drehte ich mich auf die andere Seite, um zu sehen, wer der Verursacher war.

Fianna hatte sich aufs Bett plumpsen lassen. Mit angezogenen Beinen lehnte sie nun an der Wand und sah mich entschuldigend an.

»Schläfst du?«

»Jetzt nicht mehr«, brummte ich, gähnend stützte ich mich auf einen Ellenbogen und sah ihr im Halbdunkel verborgenes Gesicht an. Sie trug bereits ihr Nachthemd und die glänzenden Haare fielen ihr lose ins Gesicht. Aus lesbischer Sicht sah sie sehr verführerisch aus mit dem reinweißen Nachthemd, den vollen Lippen und den runden Augen. Zum ersten Mal, seit ich sie kannte, fing ich an ihr Aussehen mit meinem zu vergleichen und das verwirrte mich.

»Du hast das Abendessen verpasst«, erzählte sie leise und legte den Kopf schief. »Alles in Ordnung mit dir, Elle?«

Dass sie mich so liebevoll mit Elle ansprach, versetzte mir einen kleinen Stich. Ich fühlte mich unwohl, denn heute Nachmittag war ich noch weniger gut auf sie zu sprechen gewesen. Ich stellte mir die Frage: Konnte ich ihr wirklich alles erzählen, was in mir vorging? Verdient hätte sie es, aber war es auch die richtige Entscheidung? Teilweise vielleicht.

»Dein Cousin«, begann ich verlegen. »Also, ich meine, naja, dein Cousin. Er ist echt … witzig.«

Fiannas Gesichtsausdruck war schwer zu deuten. Sie blickte still ihre Knie an und schien nachzudenken.

»Ja«, begann sie langsam, »er ist wirklich ein anständiger Kerl. Wir waren eigentlich schon von Kindesbeinen an zusammen. Als seine Mutter gestorben ist, war er so gut wie immer bei uns. Sein Bruder war ja ständig auf Reisen und hat viel Zeit in Firaq verbracht, um den Handel zu lernen. Ich glaube, über ihn weiß ich besser Bescheid, als ich je über Isena Bescheid wissen werde. Seit Ewigkeiten schon ist sie wie ein verschlossenes Buch für mich. Ich verstehe sie schon lange nicht mehr.«

»Was hat sie eigentlich, naja, gegen Gordian?«, fragte ich bedächtig.

Fianna stieß einen abgrundtiefen Seufzer aus, immer noch mit ihren Knien sprechend fuhr sie fort.

»Sie hat … in letzter Zeit recht ehrgeizige Pläne entwickelt und es ist ihr egal, ob jemand dabei zu Schaden kommt«, sagte sie mit mühsam unterdrückter Wut. »Wenn sie nicht bald wieder vernünftig wird, haben wir ein ernsthaftes Problem.«

»Was hat sie um Vitias Willen (seht her, ich passe mich an!) denn vor?«, fragte ich.

Fianna blickte nun zum ersten Mal seit Anfang unseres Gespräches von ihren Knien auf und sah mich direkt an.

»Sie will die Visaris verraten.«

8. Die Zeremonie

»Wie? Was? Warum denn?«, fragte ich starr vor Erstaunen. Fianna, die neben mir saß, atmete tief durch, bevor sie antwortete.

»Elle, das ist eine wirklich lange Geschichte und sie ist nicht besonders schön. Falls du sie hören willst, musst du mir schwören, niemandem auch nur ein Sterbenswort darüber zu erzählen. Nichts, wirklich nichts, was ich dir nun sagen werde, darf dieses Zimmer verlassen! Verstehst du, Eleanor?«

Stumm nickte ich und legte die Hand aufs Herz als Zeichen für mein Stillschweigen.

Fianna nickte ernst, dann begann sie.

»Die Schwester meines Vaters, Dianne, heiratete vor vielen Jahren Gordians Vater Keval. Unsere Familie war strikt dagegen, da Kevals Vater Leone als Spieler bekannt war und die Familie immer wieder an den Rand des finanziellen Ruins brachte. Gegen alle Widerstände heirateten sie trotzdem und führten eine glückliche, vorbildliche Ehe, sogar Leone hielt sich für einige Zeit zurück. Es war perfekt. Schon bald kamen Willem und Gordian zur Welt. Es sah so aus, als hätten sich alle Gegner der Heirat gründlich geirrt, die Vitia selbst schien die Liebe der zwei zu schützen – bis Dianne bei der Geburt des dritten Kindes starb. Das kleine Mädchen folgte ihr nur wenige Wochen später ins Grab. Für Keval brach eine Welt zusammen. Wir waren damals alle noch sehr jung, gerade einmal zehn.« Gedankenverloren spielte Fianna mit dem Saum der Decke. »Keval vernachlässigte seine beiden Söhne, während Leone sich weiter verschuldete. Mein Vater lieh Keval Geld, um alles zu begleichen und Leone schickte als Reaktion darauf Willem nach Firaq, damit er dort den Handelsberuf erlernte. Er sollte wieder Vermögen in die leeren Taschen bringen. Gordian begann, sobald er alt genug war, eine militärische Ausbildung und Leone, der immer weiter Geld verspielte, machte die einstmalig angesehene Familie Visaris zum Spott der Gesellschaft. Keval interessierte das alles nicht. Gordian spricht nicht viel darüber, doch anscheinend sitzt sein Vater immer noch die meiste Zeit vor Diannes Porträt, unfähig sein Leben und das Schicksal der Visaris wieder in die eigene Hand zu nehmen. Leone starb vor einigen Jahren, seitdem bestreitet Willem die gesamten Einkünfte der Visaris. Ich habe ihn schon seit Ewigkeiten nicht mehr gesehen …«

»Und wo kommt Isena ins Spiel?«, fragte ich nachdenklich.

»Das kommt jetzt«, antwortete Fianna und hob den Finger, »du hast wahrscheinlich von den Unruhen gehört, die seit kurzem das Land heimsuchen.«

Ich nickte bestätigend.

»Mehr als einmal sogar«, sagte ich und erinnerte mich an meine Reise mit Koriak und Reen.

»Niemand will etwas dagegen unternehmen, nicht mal der Statthalter«, klärte Fianna mich auf. »Wir wissen nichts, außer dass immer wieder Dörfer in Flammen aufgehen und die Angreifer zahlreicher werden.« Ich rutschte ein wenig unruhig hin und her. »Keiner der Städte will eingreifen. Bislang sind sie ja noch nicht direkt davon betroffen, wollen wohl lieber warten, bis der Feind direkt vor ihren Toren steht. Gordian und Aegid Nordann aber können nicht länger abwarten. Sie wollen mit einer kleinen Gruppe nach Westen ziehen, um herauszufinden, was dort wirklich vorgeht. Gordian war schon immer darauf aus, Learem zu verlassen und Aegid hat bei einem der Angriffe seine Familie verloren. Sie sind beide schon seit Monaten fest entschlossen.«

»Was ist daran das Problem?«, fragte ich verwirrt.

»Eleanor, der Statthalter hat Angst. Wenn einer seiner Offiziere einfach ohne seine Erlaubnis fortgeht und womöglich mit bestürzenden Nachrichten zurückkehrt – was meinst du wird dann passieren? Panik, vielleicht sogar Aufstände, die Leute werden Aegid für den fähigeren Herrscher halten als Vianis. Es würde in jedem Falle Krieg bedeuten und den will Vianis um jeden Preis vermeiden«, sagte Fianna hitzig. »Ich weiß nicht warum, aber Isena hat erfahren, was sie tun wollen und sie hat vor, mit diesem Wissen zum Statthalter gehen, um beide anzuzeigen. Ich schätze, sie glaubt, dass er dann unsere Familie in den Hochadel erheben wird.«

»Aber weshalb sollte Isena das tun?«, fragte ich entsetzt. »Das kann doch nicht wirklich ihr Grund dafür sein.«

»Sie bleibt stur, wenn ich mit ihr sprechen will«, sagte Fianna traurig. »Ich weiß nicht, was in ihr vorgeht und warum sie sich diesen wahnsinnigen Plan überlegt hat, aber man muss sie aufhalten, sonst werden Gordians und Aegids Köpfe bald auf Pfählen über Learem blicken.«

»Weiß dein Vater davon?«, wollte ich wissen.

Fianna wiegte nachdenklich den Kopf hin und her.

»Aegid war bei ihm und hat mit ihm geredet. Er hält es für eine Spinnerei von ihr. Er nimmt Isena nicht ernst. Das einzige Mal, als ich ihn vorsichtig gefragt habe, was er gegen sie machen will, hat Vater nur gesagt, dass ich mich nicht zu sorgen brauche. Er und Isena liegen seitdem verständlicherweise im Streit. Er hat ihr verboten, das Haus zu verlassen. Auch wenn Vater seine Fehler hat, würde er niemals zulassen, dass Gordian etwas passiert.«

»Allerdings schert sich Isena nicht um ihr Ausgehverbot«, stellte ich nüchtern fest.

Fianna sah mich ernst an.

»Ich weiß nicht, ob sie immer noch an ihrer verrückten Idee festhält. Im Moment wäre sie fähig, sich über die Vitia höchstpersönlich hinwegzusetzen.«

Mit einem erschöpften Aufstöhnen ließ ich mich zurück in mein Kissen fallen und starrte die Decke an.

»Das ist der größte Haufen Pferdescheiße, in den ich je geraten bin«, sagte ich und drehte mich zu Fianna um.

Sie lächelte ein schräges Lächeln.

»Und du steckst mittendrin«, bemerkte sie treffend.

»Ja, so sieht es wohl aus. Das ist alles ganz schön verwirrend«, antwortete ich müde. Fianna hatte mir einiges zum Nachdenken gegeben.

»Kann das alles wirklich wahr sein?«, fragte ich ungläubig zur Decke. »Kann wirklich die eigene Schwester so verkorkst sein?«

Fianna antwortete nichts darauf. Inzwischen war es schon so dunkel geworden, dass ich kaum noch ihre Umrisse erkennen konnte. Ich spürte, wie sie sich schweigend hinlegte und die Bettdecke bis unters Kinn zog.

»Wie steht's mit der Vorfreude auf morgen?«, fragte ich leise.

»Kaum. Gute Nacht«, hörte ich es dumpf unter der Decke hervorklingen.

***

Diesmal war es Fiannas Mutter, die uns beide mit keifender Stimme weckte.

»Mädchen, Mädchen! Steht nun endlich auf. Es ist soweit, heute ist der große Tag!«

Beinahe sofort richtete ich mich auf und stupste sachte Fianna an, die sich neben mir eingerollt hatte und immer noch fest zu schlafen schien.

»Fianna«, rief ich leise, »du kannst doch unmöglich nicht aufgewacht sein bei dem Gekreische, das deine Mutter veranstaltet.«

Kichernd drehte sie sich um.

»Schon gut, Elle«, erwiderte sie und streckte sich gähnend. »Ich stehe ja schon auf.«

Gerade als ich die Beine aus dem Bett schwang, ging die Tür auf und ich sah Gretna, die zusammen mit Fionda einen großen Holzzuber hereinschleppte. Ich rieb mir erfreut die Hände: Badetag!

Schnaufend stellten Gretna und Fionda den Zuber ab und verließen sofort wieder das Zimmer.

»Es gibt ein Bad, dank sei den Vitia!«, rief ich glücklich. »Das ist sogar noch besser als duschen.«

»Duschen?«, Fianna sah mich verwirrt an.

»Egal«, wiegelte ich ab, die Erfindung der heißen Dusche stand diesen armen Leuten ja noch lange nicht ins Haus.

Fianna und ich setzten uns auf Bett und sahen (zumindest ich mit schlechtem Gewissen) Gretna und Fionda zu, die einen zweiten Zuber hereinbrachten und anschließend unermüdlich mit Eimern voll heißem Wasser zwischen Küche und unserem Zimmer hin und her liefen. Als schließlich das dampfende Wasser bis oben hin stand, schnaufte Fionda tief aus, die Hände in die schmerzende Seite gepresst.

»Ich hoffe, es ist alles zu Eurer Zufriedenheit, Siera«, sagte sie erschöpft ausatmend.

Fianna nickte nur.

»Danke, das ist es«, sagte sie nicht unfreundlich, aber auch ein wenig gleichgültig.

Ich lächelte Gretna kurz zu, als sie sich mit Fionda neben die Tür stellte.

Fianna hatte sich bereits das Nachthemd über den Kopf gezogen und stieg vorsichtig ins warme Wasser. Sie musste die Beine ein wenig anwinkeln, als sie sich setzte. Fianna nicke Fionda zu, die sogleich mithilfe einer Bürste begann den Rücken ihrer Dienstherrin zu schrubben. Unterdessen bemerkte ich Gretna, die mich erwartungsvoll ansah. Ich zog ebenfalls mein Kleid aus und ließ mich in den hölzernen Zuber sinken.

Entspannt amtete ich aus, als sich die himmlische Wärme auf meiner Haut ausbreitete. Glücklich lächelnd ließ ich mich fast bis zur Nasenspitze ins Wasser sinken und genoss mein Bad in vollen Zügen. Ich hob die Hand aus dem Wasser und tastete mühsam nach der Seife, die auf einem kleinen Schemel neben der Wanne lag, doch Gretna hatte bereits danach gegriffen.

»Darf ich?« Sie schäumte sie im Wasser auf und begann den Schaum in meinem nassen Haar zu verteilen. Ich genoss es sehr, auch wenn es ein seltsames Gefühl war, so umfassend bedient zu werden. Eigentlich hätte ich gerne gebadet, bis meine Haut so runzlig wie die einer Schildkröte geworden wäre, doch Fianna unterband leider dieses Vorhaben.

»Eleanor?«, fragte sie kurze Zeit später. »Bist du soweit? Wir müssen uns bald ankleiden.«

»Jaja, ich bin soweit«, antwortete ich wehmütig und überwand mich schließlich aus dem Holzzuber zu steigen. Gretna reichte mir sogleich ein Leinentuch, in das ich mich fest einwickelte. Fröstelnd trocknete ich mich ab und wrang darin meine tropfenden Haare aus.

Fianna war hingegen schon einen Schritt weiter als ich. Fionda half ihr bereits beim Ankleiden. Ich knotete mir unterdessen das Tuch wie eine Toga um die Brust und beobachtete Fionda dabei, die geschickt die Schnüre am Rücken des Kleides verknotete.

»Es sitzt noch immer zu locker«, sagte Fianna kritisch und tastete mit den Händen über ihre Taille

Brav schnürte ihre Dienerin das Kleid enger. Ich hatte ja den Verdacht, dass Fianna damit ihr kleines Dekolleté besser zur Geltung bringen wollte. Sie drehte sich zu mir um und zum ersten Mal sah ich ihr Kleid an ihr selbst.

»Wie gefällt es dir?«, fragte sie freudig.

Sie sah absolut atemberaubend aus. Das feucht glänzende Haar hatte sie im Nacken mit einer Nadel zu einem behelfsmäßigen Dutt verschlungen und die Wärme des Bades hatte ihren Wangen eine rosige Färbung verliehen. Mit ihrem wunderschön geformten Mund lächelte sie mich erwartungsvoll an, während sie mein Urteil abwartete.

Ich nickte heftig.

»Perfekt!«, erklärte ich ihr überzeugt. »Perfekter geht es nicht!«

»Wunderbar«, stimmte Gretna in mein Lob mit ein.

Sie schmunzelte.

»Du wirst auch perfekt aussehen, meine Liebe«, antwortete sie gut gelaunt. »Mauran wird Wert darauf legen, unser Mündel im besten Licht zu präsentieren. Warte, ich habe dir gestern noch etwas herausgesucht.«

Fianna zauberte aus der Truhe ein neues Kleid hervor. Es war in einem schimmernden, cremefarbenen Beige gehalten. Vom Boden an waren zarte Perlen aufgestickt die sich in Serpentinen um das Kleid wanden. Der bis zum Boden reichende Rock war eng gehalten, ebenso die Ärmel, ich hoffte, dass es mir überhaupt passen würde. Es schien mehr für eine zarte Elfe wie Isena gemacht worden zu sein.

»Ob mir das passt?«, frage ich zweifelnd.

»Auf jeden Fall«, erwiderte Fianna im Brustton der Überzeugung.

Stolz überreichte sie es Gretna, die mir half, das kleine Kunstwerk vorsichtig anzuziehen, damit ja keine der feinen Nähte riss. Ich wagte kaum zu atmen, als ich es schließlich vollständig angezogen hatte. Es saß, wenn auch ein bisschen eng. Ich breitete die Arme aus und präsentierte mich Fianna, die erfreut in die Hände klatschte.

»Ich wusste, ich kann auch aus dir eine Schönheit machen«, sagte sie überschwänglich.

Das ließ allerdings mein Lächeln etwas verblassen.

»Komm, das wollen wir Kiera zeigen. Ihr könnt gehen«, sagte sie über die Schulter zu Gretna und Fionda, während sie mich an der Hand nahm.

Entschlossen schleifte mich Fianna den Gang hinunter und klopfte fest an die Zimmertür ihrer Mutter.

»Herein!«, hörten wir die klangvolle Stimme Kiera Torrs.

Fianna zog mich mit ins Zimmer.

»Sieh nur!«, sagte sie freudestrahlend. »Fantastisch, oder?«

Kiera saß in ihrer geräumigen Kammer. Sie trug auch bereits ihr festliches Kleid und war gerade dabei, sich die Haare zu bürsten. Aufmerksam blickte sie sich zu uns um.

»Beide wirklich ausgesprochen hübsch«, stellte sie fest. »Das Kleid für Eleanor hast du gut ausgesucht, Liebes, auch wenn es ein wenig … zu eng ist.

Peinlich berührt blickte ich an mir herunter.

»Unsinn«, antwortete Fianna mit einer wegwerfenden Handbewegung. »Es sitzt ausgezeichnet!«

Kiera seufzte nur zur Antwort.

»Bist du fertig? Kann ich dir jetzt die Frisur machen, Fianna?«, fragte sie.

Fianna nickte, ihre Mutter stand auf, damit sich Fianna hinsetzen konnte. Mit geschickten Handbewegungen begann sie Haarpartien abzuteilen.

»Du weißt nicht zufällig, was deine Schwester macht?«, fragte sie beiläufig. »Ich habe sie heute noch nicht gesehen. Ich hoffe für sie, dass sie sich bereits fertiggemacht hat.«

Fianna zuckte die Achseln und brachte ihre unfertige Frisur zum Einsturz.

Ungehalten schnalzte Kiera mit der Zunge.

»Belassen wir es dabei, halt jetzt besser still.«

Konzentriert arbeitete sie weiter bis schließlich jede Strähne an seinem Platz saß. Zwei kleine geflochtene Zöpfe führten zu einem eleganten Knoten im Nacken, der ihren schmalen Hals betonte.

»Eleanors Frisur kannst du machen, Schatz oder du rufst nach den Bediensteten«, sagte sie, als sie fertig war. »Ich muss kurz nach deinem Vater sehen.«

Kiera strich ihrer Tochter liebevoll über die Schulter, bevor sie sich auf dem Weg zu ihrem Mann machte.

Fianna trennte mit einem Kamm mein verknotetes Haar und flocht mir einen einfachen Zopf, aus dem sie einige Strähnen hinauszupfte, die nun mein Gesicht umschmeichelten.

»Ich male dir noch den Punkt auf, ja?«, mahnte sie, nahm sich ein Stück Zeichenkohle von der Kommode und drückte es mir kurz in den Nacken.

»Stimmt«, sagte ich erschrocken, »den hätte ich fast vergessen.«

»Kein Problem«, erwiderte sie. »Hoffentlich hat Isena nichts angestellt.«

»Sie wird schon nicht verschwunden sein«, sagte ich beruhigend.

»Hmmm …«, meinte Fianna nachdenklich.

***

»Sind alle soweit?« Mauran betrachtete herrisch seine Familie. Wir hatten uns alle vor ihm im Speisesaal aufgereiht. Ich kam mir vor wie ein Soldat, der auf das Kommando seines Offiziers wartete.

Prüfend musterte Mauran alle. Sein Blick blieb kurz an mir haften. Nervös lächelte ich zurück und zu meinem Glück verlor er kein weiteres Wort über mein Aussehen. Stattdessen wandte er sich Isena zu.

»Isena?«, fragte er streng.

Isena stand mit einer ziemlich unwilligen Miene neben mir. In ihrem enganliegenden, dunkelblauen Kleid sah sie fast unwirklich schlank aus. Die goldenen Locken fielen ihr ungezähmt über die zarten Schultern, die sie bei dem unfreundlichen Ton ihres Vaters angespannt hatte.

»Du benimmst dich heute, bitte«, wies er sie an und blickte ihr fest in die Augen.

Isena nickte nur steif.

Mauran sah aus, als wollte er noch etwas sagen, ließ es aber bleiben.

»Dann brechen wir auf«, sagte er und sah nun genauso angespannt wie seine Tochter aus.

Es war eine wahrhaft ehrwürdige Prozession, die wir da bildeten. Ich war mir ziemlich sicher, dass Mauran zuvor eine extra lange Route durch das Gewirr der Gassen gewählt hatten, damit auch wirklich jeder gezwungen war von uns Notiz zu nehmen. Ein paar hundert Jahre später hätte er vermutlich noch einen roten Teppich nur für uns ausrollen lassen. Ich kämpfte unterdessen mit meiner steigenden Nervosität, denn je näher wir dem Tempel kamen, desto mehr verfestigte sich in meinem Kopf die Idee, dass dort der nächste Wink bezüglich meiner Heimreise warten könnte. Tempel waren schließlich mystische Orte, die die eine oder andere Überraschung bereithalten konnten. Es musste so sein, denn ich wartete schon für meinen Geschmack bereits unverhältnismäßig lange darauf, dass das Spiel mich den nächsten Schritt weiterführte. Solche Gedanken spukten in meinem Kopf herum, als wir feierlich den Weg zum Tempel einschlugen. Es war ein frischer Morgen, doch wir hatten Glück: Die Sonne brach immer wieder durch die Wolken und wärmte uns in unseren für die Jahreszeit etwas zu luftigen Kleidern. Wir hatten Mäntel aus dichtem braunem Fell an, damit wir unterwegs nicht erfroren. Einige bewaffnete Angestellte der Torrs begleiteten uns. Kräftig gebaute Männer, die ihren wachsamen Blick immer wieder über die gaffende Menge schweifen ließen. Sie hätten sich keine Sorgen um unsere Sicherheit zu machen brauchen, denn alle machten uns höflich Platz. Die kleinen Kinder mit ihren noch winzigeren Geschwistern an der Hand deuteten aufgeregt auf Fianna, die hoheitsvoll hinter ihrem Vater her schritt. Sein Plan war voll aufgegangen. Fiannas Miene ließ derweil nicht erahnen, was sie gerade dachte. Mit festem Blick sah sie über all die Leute hinweg und schien in ihren eigenen Gedanken versunken zu sein. Ich und Isena liefen schweigend hinter Fianna. Die älteste Tochter und das neue Mündel bildeten das Schlusslicht.

Endlich, nach einem langen Fußmarsch, bei dem unsere Gesichtszüge langsam in Eiskristalle konserviert worden waren, sahen wir die hohe Fassade des Tempels. Ehrfurchtsvoll, wie schon beim ersten Mal als ich ihn gesehen hatte, bestaunte ich staunend das Gebäude. Die beiden Statuen des göttlichen Ehepaares flößten einem immer noch Respekt ein. Ich wünschte, Vivanna würde wenigstens einmal blinzeln.

Als wir die Steigung erklommen, hörten wir sanften Gesang, den der leichte Wind zu uns herübertrug. Anscheinend steckten alle schon in der Aufwärmphase, um uns endlich empfangen zu können. Beiläufig blickte ich Isena an. Sie sah sehr ernst aus und versuchte die Windböen davon abzuhalten, ihr die lange blonde Haarmähne um das schmale Gesicht zu bauschen. Ungeduldig fuchtelte sie wenig damenhaft mit der Hand. Mauran, der sich ein letztes Mal nach seinen Schäfchen umdrehte, warf ihr einen missbilligenden Blick zu.

»Isena«, mahnte ihre Mutter, »es geht jetzt los.«

Ich nickte für Isena, die ihre Mutter nur unwillig ansah.

»Bist du bereit?«, fragte Mauran Fianna, die hoch erhobenen Hauptes hinter ihm stand.

Steif nickte Fianna, sie war ein wenig blass im Gesicht. Das konnte ich ihr auch nicht verübeln. Unten an den Stufen hatten sich kleine Gruppen Schaulustiger gebildet, die gespannt zu uns heraufsahen. Der Gesang war nun deutlich durch die verschlossenen Holztüren zu hören. Silberne Beschläge verzierten das alte Holz und zeigten verschiedene Symbole, die ich nicht kannte.

Endlich öffnete Mauran langsam die Tür, innen herrschte ein mattes Tageslicht, das durch die vereinzelten Fenster in den Mauern hereinfiel. Das meiste Licht spendeten allerdings die Kerzen, die überall aufgestellt waren. Mauran hielt das Tor für seine Tochter auf und trat einen Schritt zurück, um ihr den Vortritt zu überlassen.

Beim ächzenden Geräusch der Tür drehten sich sämtliche Gäste, die den Tempel besuchten, beinahe gleichzeitig zu uns um. Mir wurde vor Nervosität ganz heiß, obwohl ich noch nicht einmal die Hauptperson des heutigen Tages war. Fianna schritt langsam hinein, ich und ihre Schwester folgten in respektvollem Abstand.

Aufgeregt drehte ich den Kopf nach allen Seiten, um jedes einzelne Detail des Tempels in mich aufzusaugen.

Die runden steinernen Wände waren mit bunten Mosaiken verziert, die Schriftzüge bildeten. Vielleicht war ja eine geheime Formel dabei, die mich nach Hause führte – eine Art Zauberspruch oder so etwas. Auf jeder Seite des Raumes waren zwei Nischen eingelassen. Kunstvoll geschnitzte Altäre aus weißem Holz standen dort, über und über bedeckt mit Blumen und merkwürdigen Symbolen, teilweise aus Holz, aus Kupfer und hier und da konnte ich auch ein wenig Gold im Kerzenschein blitzen sehen. Es sah magisch aus. Am liebsten wäre ich näher herangetreten, um die Pracht genauer in Augenschein zu nehmen, doch Isena zeigte kein Erbarmen und zog mich ungeduldig am Ärmel, damit ich meine Aufmerksamkeit wieder Fianna zuwandte.

Langsam und mit raschelndem Kleid lief sie fast wie in einem Traum den Gang entlang. An den Seiten zogen sich Holzbänke an den leicht gebogenen Wänden entlang.

Am Ende des Ganges standen die Priester, die immer noch mit ihrem leisen Singsang fortfuhren. Es war ein männlicher Priester in einem beigefarbenen Gewand mit einer mitternachtsblauen Kapuze. Er stand in der Mitte und wartete ruhig auf Fianna. Im Halbkreis um ihn angeordnet sangen fünf Priesterinnen. Sie waren allesamt sehr jung und trugen ihr langes Haar offen. Ihre engen Gewänder aus weißem Leinen waren mit roten Linien bestickt, die sich über ihren ganzen Körper erstreckten. Sie standen dort tief in ihr Gebet versunken und hielten sich an den Händen.

Es war – um ehrlich zu sein – ein wenig unheimlich.

Alle Augen richteten sich auf Fianna, als sie ihren Platz vorne bei dem Priester erreichte. Sie streckte ihm ihre Hand entgegen. Vorsichtig nahm er sie in beide Hände.

»Vitia el méra«, hallte seine klangvolle Stimme an den Wänden wieder.

»Vitia an arém«, tönte es wie ein Donnergrollen, als die Gäste den Segen erwiderten.

»Komm«, raunte Isena leise und zog mich mit. In einem weiten Bogen gingen wir an den Außenseiten der Bänke vorbei ebenfalls nach vorne.

»Wir müssen uns dort hinsetzen«, erklärte mir Isena und führte mich zu einer schmalen Bank, die quer zu den Priesterinnen ausgerichtet war, sodass wir die Zeremonie gut und die Gäste weniger gut im Blick hatten. Mauran und seine Frau Kiera saßen uns direkt gegenüber.

Fianna stand immer noch vorne. Der Priester ließ ihre Hand los und bedeutete ihr mit salbungsvoller Geste weiterzugehen. Fianna stellte sich in den Halbkreis der Priesterinnen und wurde ebenfalls an die Hand genommen. Sie sah ein wenig aus wie ein Störfaktor in all der weißen Einigkeit.

»Muss sie da jetzt etwa die ganze Zeit stehen?«, flüsterte ich Isena skeptisch zu.

»Natürlich muss sie das«, zischte sie zurück. »Wer erwachsen sein will, sollte das schon aushalten können.

Ich schüttelte mitleidig den Kopf, arme Fianna. Ich hätte hier am liebsten wohlig die Beine ausgestreckt.

Auf einmal verstummte der Gesang und eine eigentümliche Stille breitete sich im Tempel aus. Neugierig blickte ich zum Priester, dieser hob mit großer Geste die Arme und rief.

»Vivanna, Tiaron vesam'letira! Ich heiße euch willkommen, denn heute, heute wird Fianna, geborene Torr, Tochter von Mauran und Kiera, geborene Noklasa, endlich die Mündigkeit erreichen.«

Er drehte sich zu ihr um.

»Fianna Torr?«, fragte er. »Seid Ihr bereit, in das Erwachsenenalter einzutreten und den Schwarzring zu tragen?«

Das Gespräch schien nach festen Formeln zu verlaufen.

»Ja, das bin ich«, sagte Fianna fest.

»Ja, das ist sie«, echoten die Priesterinnen im Chor. Fasziniert beugte ich mich ein wenig weiter vor, doch Isena zog mich zurück.

»So denkt Ihr, Ihr könnt den Schwarzring tragen, als Zeichen Eurer Mündigkeit?«, fragte der Priester mit kräftiger Stimme. »Seid Ihr Euch den Pflichten und Bürden bewusst? Schwört Ihr bei der Liebe Vivannas und der Stärke Tiarons, nach bestem Willem in Eurem neuem Stande zu dienen und niemals Eurer Rolle zu entsagen?«

»Seid meine Zeugen«, erwiderte Fianna mit lauter Stimme, um in dem Echo nicht unterzugehen.

»Wir sind deine Zeugen«, antworteten Mauran und Isena, die zu meiner Überraschung beide aufgesprungen waren, in die Mitte schritten, und sich ebenfalls dem Halbkreis anschlossen.

»Ich bezeuge«, wiederholte Isena, »dass Fianna Torr bereit ist, den Schwarzring zu empfangen.«

»Ich bezeuge«, sagte Mauran ernst, »dass meine Tochter ihrer neuen Rolle würdig ist.«

»So sind ihren Worten Glauben zu schenken?«, fragte der Priester mit dröhnender Stimme.

»Nein, reingefallen«, murmelte ich leise und versuchte ein Grinsen zu unterdrücken.

»Ihre Worte sind wahr, Priester«, verkündeten die Priesterinnen im Singsang.

Er nickte.

»So setzet euch also und lasset die Zeremonie beginnen«, sagte er abschließend.

Beginnen? Was? Das war erst der Anfang?

Ja, das war erst der Anfang, denn der Oberpriester hielt noch eine sehr, sehr ausschweifende Rede. Der Rest der Torrs, nebst ihrem Bastard, hatte Glück, denn wir saßen alle auf der Bank und konnten uns im Dämmerzustand berieseln lassen. Fianna allerdings stand bestimmt schon eine gute Stunde handhaltend dort, ließ sich allerdings keinerlei Zeichen von Müdigkeit anmerken. Ich schätzte, sie hatte trainiert. Anfangs verfolgte ich noch voller Spannung das Geschehen, erfüllt von der Hoffnung, dass bald etwas geschehen würde – auch wenn ich keinerlei Ahnung hatte, was. In meiner Vorstellung erschien einfach ein großes funkelndes Portal, das mich sicher zurück nach Hause brachte. Mit dieser Einlage hätte allerdings ich, bzw. das Spiel, der armen Fianna die Show gestohlen.

Der Priester der Vitia redete und redete. Immer wieder benutzte er Wendungen aus der alten Sprache, die ich nicht verstand und er schien keine Anstalten zu machen, zu einem Ende zu kommen. Ich hätte gerne Isena angestupst, um die klassische »Sind wir bald fertig?«-Frage zu stellen, doch ich empfand es als rücksichtslos, sie jetzt einfach aufzuwecken.

Endlich schien der Priester zum Höhepunkt der Veranstaltung zu kommen, bis hierher war er mit weit ausholenden Bewegungen vor seinen Schäfchen auf- und abgelaufen, die ihm mehr oder weniger aufmerksam zuhörten. Jetzt allerdings war er stehengeblieben und holte tief Luft.

»So denke ich, es ist soweit, genug der Rede! Genug! Wir wollen einem jungen Mädchen nicht länger ihren Ring verwehren.«

Hörte sich an, als würde Fianna gleich heiraten, naja, würde sie ja auch bald.

Wie auf ein Zeichen sprang ihr Vater auf und reichte dem Priester den Ring. Er war fein gearbeitet und im schimmernden Kerzenlicht konnte ich den winzigen Onyx erkennen, der in das glänzende Gold eingelassen war.

Auch Fianna sah den Ring interessiert an, wahrscheinlich sah auch sie ihn zum ersten Mal.

Vorsichtig überreichte Mauran den Ring und setzte sich wieder hin.

Schwungvoll hielt der Priester ihn nach oben. Er war wirklich mit Feuer und Flamme bei der Sache.

Der Priester rief nun laut einige Worte aus, die ich mal wieder nicht verstand. Das Ganze erinnerte mich an die lateinischen Messen, die früher im Mittelalter abgehalten wurden, bei denen die Bevölkerung nicht mehr als »Hokuspokus« verstand.

Der Priester wandte sich um und reichte den feinen Ring an die Priesterinnen weiter, sie ließen ihn von Hand zu Hand gehen und murmelten Segnungen vor sich hin. Fianna löste sich aus dem Halbkreis und trat vor.

Eine der Priesterinnen stellte sich vor sie.

»Empfangt Eure neue Würde und Euren Ring, Fianna Torr«, sagte sie mit feiner Stimme. »Möget Ihr ihm gerecht werden, jetzt und immerdar.«

Ich unterdrückte rasch ein »Amen! Fertig! Gott sei Dank!«

Fianna lächelte, als die Priesterin ihr den Ring auf den Finger schob. Es sah fast aus wie eine lesbische Hochzeit im Mittelalter, sehr fortschrittlich.

Fianna stellte sich nun neben den Priester, der ihre Hand nahm und in die Höhe riss wie ein Trainer bei einem Fußballspiel. Alle begannen zu applaudieren. Automatisch wollte ich ebenfalls zum Applaus ansetzen.

»Die Familie klatscht nicht!«, zischte Isena und hielt meinen Arm fest.

Enttäuscht ließ ich ihn wieder sinken.

Auf Fiannas Gesicht war nun ein echtes Strahlen zu sehen, als sie die Respektsbekundungen des Adels von Learem entgegennahm.

Und dann, ja dann, dann war es unfassbarerweise vorbei. Der Priester entließ die Gemeinde mit einem letzten »Vitia, ich habe keine Ahnung, was er sagt«. Alle erhoben sich und bewegten sich in Richtung Ausgang.

Isena stand auf und streckte sich.

»Komm, bringen wir die frischgebackene Erwachsene nach Hause.«

Fiannas Eltern standen bereits neben ihr und redeten leise auf sie ein. Mauran klopfte ihr wohlwollend auf die Schulter, während ihre Mutter Fiannas Hand hielt und stolz den Ring ansah, den sie jetzt trug.

»Vater?«, erkundigte Isena sich, »wollen wir nun gehen?«

»Erst muss Fianna noch am Altar ein Opfer darbringen, um den Vitia für ihren Segen zu danken.«

»Eigentlich sollte sie lieber Vater danken, dass er das Geld hat, die Zeremonie zu bezahlen«, raunte Isena mir zu.

Ihr Vater schien den sarkastischen Kommentar nicht gehört zu haben. Gemeinsam gingen wir zu einem der blumenbedeckten Altäre in einer Nische. Eine kleine Statue von Vivanna stand dort. Aus einem reinweißen Stein gearbeitet, war sie über den Gaben platziert und schien auf mehr zu warten.

Neben dem Altar stand ein großer Korb, in dem haufenweise der geschnitzten Symbole lagen, die auch über dem Altar verteilt waren. Fianna legte eine kleine Münze in den Korb, nahm sich eines heraus und legte es zu den anderen, dann senkte sie den Kopf und schwieg eine Weile.

»Eleanor?«, zerriss Maurans Stimme die Stille. »Wollt Ihr nicht vielleicht auch etwas am Altar darbringen?«

Ich wiegte den Kopf nachdenklich hin und her.

»Naja … eigentlich gerne, aber, ich bin leider blank und ich möchte den Tempel auch nicht bestehlen. Wie viel kostet denn so ein Symbol?«

»Nimm meines.« Isena drückte mir ein Geldstück in die Hand. »Ich denke, es wird nicht nötig sein, etwas zu stehlen, um Vivannas Gunst zu erringen.«

»Danke, Isena«, rief ich erfreut aus und legte ebenfalls eines der Symbole neben das von Fianna.

Wieder schwiegen alle. Wahrscheinlich sollte ich jetzt im stillen Zwiegespräch mit Vivanna einen Wunsch äußern. Schaden konnte es jedenfalls nicht.

Vivanna, falls es dich tatsächlich in irgendeiner Form geben sollte, dann sag mir doch bitte verdammt noch mal, was ich tun soll. Immer bin ich dem Pfad gefolgt, den dieses Spiel mir eröffnet hat und trotzdem scheine ich meinem Zuhause noch keinen Schritt nähergekommen zu sein. Viel eher habe ich das Gefühl, ich stecke hier knietief in der Sch…. Ach, du weißt, was ich meine.

»Fertig, können wir gehen?«, beendete ich meine Bittstellung.

Alle nickten und wir verließen den Tempel.

Draußen war nun endgültig die Sonne aufgegangen. Hoch stand sie nun am Mittagshimmel und der Platz war bereits rappelvoll. Ich konnte immer noch einige der Adeligen ausmachen, die nun in verschiedene Richtungen davongingen. Viele Bürger standen an den Häusern und starrten neugierig die herausgeputzte Oberschicht an.

Auf dem Rückweg beeilten wir uns noch mehr als auf dem Hinweg. Immerhin wartete, soweit ich das verstanden hatte, noch ein rauschendes Fest auf uns. Ich lief hinter den Torrs her, immer noch tief enttäuscht, dass der Tempelbesuch sich als Niete entpuppt hatte. Der Gedanke, Gordian wiederzusehen, lenkte mich jedoch ab und löste ein aufgeregtes Kribbeln in meinem Magen aus, was man aber auch auf die Tatsache schieben konnte, dass ich schon seit Ewigkeiten nichts mehr gegessen hatte.

Endlich trafen wir auf dem Anwesen der Torrs ein, die Eingangstore standen weit offen und im Hof konnte ich bereits einige Gäste erkennen, die sich angeregt unterhielten, Bedienstete huschten hin und her und die Stallknechte führten die auf Hochglanz gebürsteten Rösser in die Boxen. Als wir uns der Schar näherten, wurden wir beinahe sofort von Gratulanten umkreist. Fianna musste viele Hände schütteln und nahm mit stets lächelnder Miene die Glückwünsche entgegen. Nach fast einer Viertelstunde konnte Kiera sie endlich loseisen und leitete sie in Richtung Haus, während ich mir den Hals auf der Suche nach Gordian verrenkte.

»Wunderbar, wunderbar«, sagte Kiera mit vor Freude bebender Stimme, »alles läuft hervorragend, die Gäste sind pünktlich gekommen und die Mareys sind wirklich vollzählig erschienen. Hoffen wir, dass das Festmahl ihnen zusagt, vielleicht sollte ich noch einmal unten vorbeischauen, um zu sehen, ob alles gut vorangeht. Isena, Liebes, empfange doch oben an meiner statt die Gäste und weise ihnen ihre Plätze am Tisch zu.«

Isena seufzte, nickte aber und beschleunigte ihre Schritte.

»Fianna, bitte geh mit deiner Schwester mit und pass auf, dass Eleanor nicht von einer der Familien angesprochen wird, bis Mauran sie endgültig vorgestellt hat. Wo steckt er eigentlich?«

»Führt unten wichtige Gespräche«, sagte Isena spitz, ihre Mutter hörte sie nicht mehr, denn sie hatte sich schon hastig in Richtung Küche begeben, um auch dort gründliche Panik zu verbreiten.

Hoffentlich würde mich Mauran bald vorstellen, denn bis zu dem Zeitpunkt hatte ich leider Kontaktsperre verordnet bekommen.

»Hey, Fianna, zeig mir auch mal deinen Ring«, forderte ich Fianna auf. Wir waren im Gang stehengeblieben.

Sie streckte mir ihre Hand entgegen. Fasziniert sah ich den goldenen Ring an, auf einmal wollte ich auch einen, statt mir ständig Kohlepunkte in den Nacken malen zu müssen.

»Er ist einmalig, Fianna! Verlier ihn nur nicht«, sagte ich und ließ ihre Hand wieder los.

Lachend schüttelte Fianna den Kopf.

»Auf keinen Fall, Elle. Komm gehen wir in den Speisesaal und empfangen mit Isena zusammen die Gäste.«

»Das musst du machen, ich darf ja nichts sagen«, neckte ich. Von unten konnten wir lautes Stimmengewirr hören, das immer näher kam.

Als wir etwas später den großen Saal betraten, war er voll besetzt. Der riesige Holztisch, den ich bisher für viel zu groß für die Familie Torr gehalten hatte, ächzte unter der Last von allen erdenklichen Speisen und den schweren Schüsseln gefüllt mit allerlei Delikatessen. Es herrschte ein angeregtes Gespräch. Das Ehepaar Torr saß am Tischende, gleich zu ihrer Rechten würde Fianna sitzen, zur Linken Isena, und ich war schon wieder dazu verdonnert worden, mich neben ihr niederzulassen. Gordian hatte ich auch gesehen. Er hatte das Glück, neben Fianna sitzen zu dürfen, also quasi direkt mir gegenüber. Er hatte eine Begleitung mitgebracht. Ich schätzte den Mann auf etwa Ende vierzig. Sein wettergegerbtes Gesicht machte ihn wahrscheinlich älter, als er wirklich war. Er hatte kurzes borstiges Haar, das bereits graue Ansätze an den Schläfen aufwies. Seine dunkelgrauen Augen, blickten aufmerksam umher. Immer wieder bedachte er Isena und mich mit Blicken, unter denen ich mich zunehmend unwohl fühlte. Ich hatte angenommen, er sei Gordians Vater. Isena hatte mir die Frage verneint, mir leider aber auch nicht mehr sagen wollen. Dass es sich nicht um Gordians Vater handelte, war auf jeden Fall schon mal sehr beruhigend.

Alle hatten sich bereits Essen auf ihre Teller getürmt. Auch ich hatte mir ein großes Stück Braten gesichert, das ich sorgfältig kleinschnitt und dabei versuchte ich, nicht Isena meinen Ellenbogen in die Seiten zu hauen. Sie aß nicht viel, auf ihrem Teller lag nur ein wenig Gemüse, während sie dem Wein dagegen sehr zusprach. Ich hatte meinen Becher kaum angerührt, da mir die Vorstellung, vor Gordians Augen beschwipst zu werden, nicht besonders gefiel. Interessiert sah ich mir die anderen Familien an. Ich hatte Isena genötigt, mir die Namen aufzuzählen: Marey, Kegales, Noklasa und auch einige der Umeras. Von den meisten hatte ich bis jetzt noch nie gehört. Die Kegales hatten eindeutig firaqisches Blut in ihren Adern. Einige von ihnen hatten das typisch kupferrot schimmernde Haar der Firaq. Hin und wieder wechselte der Sohn mit seinem Vater Worte in der abgehackt klingenden Sprache. Man hatte mir bereits schon neugierige Blicke zugeworfen, doch vor den Augen der Torrs wagte keiner, über das komische neue Mädchen in ihren Reihen zu reden, obwohl ich herausgeputzt wie eine echte Adelige war.

Nach einem kurzen Wortaustausch mit seiner Frau machte Mauran Anstalten, sich zu erheben. Beinahe augenblicklich wurde es still. Alle Augen richteten sich gespannt auf das Oberhaupt der Torrs. Mauran räusperte sich.

»Es freut mich zu sehen, wie zahlreich unserer Einladung gefolgt wurde, gemeinsam zu feiern, dass meine Tochter Fianna endlich zu uns Erwachsenen zählt«, sagte er überraschend humorvoll.

Allgemeiner Applaus erhob sich.

Mauran winkte mit der Hand, um wieder Ruhe herzustellen.

»Ich schätze, Fianna möchte selbst noch etwas dazu sagen. Fianna?«

Fianna stand nun auf.

»Ich kann nur die Worte meines Vaters wiederholen. Es ist mir eine wahre Freude, euch alle heute einladen zu können, um diesen großen Tag mit mir zu feiern. Ich bin meinen Eltern zu unendlichem Dank verpflichtet, dass sie mich bis heute so weise geleitet haben. Auch möchte ich Vivanna und Tiaron danken, die mich stets beschützt haben.« Sie erhob ihren Becher. »Darauf will ich gerne anstoßen.«

Mit lautem Geklirr machten es ihr alle Anwesenden nach und tranken einen Schluck. Auch ich griff zum Becher und trank auf Fiannas Wohl, obwohl ich eine Grimasse unterdrücken musste – das Getränk war unheimlich bitter.

Isena füllte sich bereits wieder nach. Ich hätte gar nicht gedacht, dass sie so viel vertrug. Ich bezweifelte, dass die Trinkerei mit »Gutes Benehmen« gemeint war.

Fianna setzte sich wieder hin und überließ ihrem Vater das Wort.

»Ich kann mich glücklich schätzen, dass ich außerdem eine weitere Neuigkeit zu verkünden habe, die unsere Familie betrifft.« Mauran blickte vielsagend in die Runde. »Ich muss zugeben, auch für mich kam es überraschend, doch nun bin ich umso stolzer, endlich die Verlobung meiner ältesten Tochter Isena mit Aegid Nordann verkünden zu können!«

Mit einem leisen Geräusch fiel neben mir ein Becher um.

9. Die Verlobung

Getuschel hatte sich breit gemacht.

»Mit Nordann? Mit Aegid Nordann?«, geisterte der Satz durch die Runde.

Auch mir spukte diese Frage im Kopf herum. »Aegid Nordann, war das etwa …?«

Die Frage beantwortete sich zu meinem Entsetzen, als sich derselbe erhob – es war Gordians Begleitung. Auf einmal fügten sich alle Puzzleteile in meinem Kopf zusammen. Den Namen hatte ich schon einmal gehört.

Er und Aegid Nordann können aber nicht mehr abwarten. Sie wollen nach Westen ziehen«, hallte ein Flüstern in meinem Kopf wider.

Isena sollte den Mann heiraten, den sie anzeigen wollte? Mir wurde schlagartig kalt, Mauran jedoch lächelte immer noch. Ich sah zu Isena, die weiß geworden war. Isena Torr, die sonst so stolze, unfassbar beherrschte Isena Torr, presste die schmalen Lippen aufeinander und zitterte. Kein einziger Laut entfuhr ihr und ihre Augen starrten im sprachlosen Schock Aegid Nordann an.

Auf dem Tisch breitete sich allmählich ein stetig größer werdender Fleck blutroten Weins aus. Fianna sah entgeistert ihren Vater an. Sie hatte die Hände zu Fäusten geballt und blickte immer wieder abwechselnd zu ihrer Schwester und Mauran. Sie schien genauso überrascht zu sein wie alle anderen auch.

»Ich gelobe voll Stolz, die Erwartungen, die Ihr mit Eurer Zustimmung in mich setzt, zu erfüllen und Euer Vertrauen nicht zu enttäuschen«, sprach Aegid mit erhobener Stimme über den Lärm hinweg. »Ich sehne bereits jetzt den großen Tag herbei, da Isena Torr meine Frau werden möge.« Aegid Nordann setzte sich.

Seine Miene war gefasst, sogar ein Hauch triumphierend. Er beugte sich zu Gordian hinüber und flüsterte ihm leise etwas ins Ohr. Gordian sah zu meinem Erstaunen fast schadenfroh aus, als hätten er und Aegid gerade einen besonders gelungenen Streich hinter sich.

Nach Aegids kurzer Ansprache wurde es ruhig, man schien von Isena zu erwarten, etwas zu sagen. Doch sie saß neben mir und jegliches Leben war aus ihrem Gesicht gewichen. Ihre Augen waren starr auf den Tisch gerichtet, ganz als hätte sie sich in einen Kokon eingeschlossen, um dem zu entgehen, was sich gerade vor ihr abspielte.

Mit angehaltenem Atem beobachtete die versammelte Gesellschaft ihre Reaktion. Langsam hob sie den Kopf und sah mit eisigen Augen in die vor Neugier berstende Menge. Sie nahm einen langen, kontrollierten Atemzug, doch sie sagte nichts. Isena blickte weiter geradeaus und schien weit fort zu sein, als wären wir alle unsichtbar für sie.

Schließlich erkannten die meisten, dass sie vergeblich auf eine Antwort warteten und langsam kehrte wieder das normale Tischgespräch ein. Ich hatte ein mulmiges Gefühl im Magen, da immer noch meine Vorstellung von Seiten Maurans bevorstand. Meiner Meinung nach hatte er den Skandalbedarf für den Tag bereits mehr als gedeckt. Für die Gäste natürlich war die Verlobung das Normalste auf der Welt. Es wurde doch ständig geheiratet und es war früher nichts Besonderes, wenn das Ehepaar altersmäßig Jahre auseinander lag. Jetzt verstand ich, warum Mauran bisher so lasch im Umgang mit seiner aufmüpfigen Tochter gewesen war. Er dachte, spätestens Aegid würde sie schon zähmen und er hatte ein Problem weniger am Hals. Vielleicht war es auch nur ein Bluff, um sie zur Vernunft zu bringen? Ich wollte mir gar nichts anderes vorstellen, denn obwohl ich Isena noch nicht lange kannte, war ich mir sicher, dass sie dies nicht widerstandslos hinnehmen würde. Für ihren Vater war seine Tat ein mehr als genialer Plan, um alles wieder ins Lot zu bringen: Tochter verheiratet und von dummen Gedanken abgebracht, besser ging es doch gar nicht, oder? Isena allerdings war nicht so einfach wie Mauran gestrickt. Er hatte gerade, ohne es zu wissen, den Grundstein für eine Katastrophe gelegt, da war ich mir sicher.

Gedankenverloren ließ ich meinen Blick schweifen. Gordian und Aegid unterhielten sich immer noch angeregt, während Fianna besorgt ihre Schwester musterte. Mauran saß am Kopfende und sah immer noch höchst zufrieden mit sich und der Welt aus. Kiera hingegen schien ein wenig erschüttert. Es war schwer festzustellen, ob sie von Maurans Plan gewusst hatte, beziehungsweise, ob sie ihn auch guthieß.

Verkehrte Welt, das traf es hier wirklich ziemlich gut. Die restliche Zeit des Banketts rührte ich mein Essen kaum an.

Die gute Stimmung schien trotz Isenas »verhaltener Reaktion« auf die Verlobung keinesfalls getrübt worden zu sein. Eifrig war man immer noch damit beschäftigt, sich Nachschlag aufzutürmen. Es wurde weiterhin getratscht und gelacht, bis schließlich die Teller leergegessen waren und nur noch hin und wieder ein Diener hereinhuschte, um etwas Wein nachzuschenken. Allmählich ebbten die Gespräche wieder ab. Alle Augen wandten sich aufmerksam Mauran zu. Man schien auf einen letzten Redebeitrag seinerseits zu warten. Hoffentlich würde er vergessen, mich in ihm zu erwähnen. Was, wenn er auch noch für mich eine grausige Verlobung in petto hatte? Mauran schien die Aufmerksamkeit zu genießen, als er zu einer erneuten Rede ansetzte. In ungewöhnlich entspannter Haltung saß er auf seinem Stuhl.

»Ich hoffe doch, dass es allen gemundet hat«, sagte er und warf einen fragenden Blick in die Runde, die sich mit überschwänglichem Applaus bedankte. Mauran nickte zufrieden. »Was für ein großer Tag für das Haus Torr«, fuhr er fort. »Gewiss, es gab auch sorgenreiche Momente, in denen ich nicht sicher sein konnte, wie es weitergehen würde. Aber die Vitia erhörten meine Gebete und alles fügte sich. Dennoch ließen sie eine weitere Prüfung auf mich zukommen. Eine Prüfung meines Herzens und guten Willens.« Das troff ja förmlich vor Schmalz. Mir schwante Unheil. »Vor etwas mehr als einem Tage …«, Mauran klang mit jedem Wort mehr wie ein Märchenerzähler, »… brachte meine Tochter mir die Nachricht, vor unserem Tor stünde ein junges Mädchen, das behauptete, eine Torr zu sein.« Mit dem letzten Satz hatte Mauran die Zuhörerschaft nun endgültig in seinen Bann gezogen. Gespannt warteten die Gäste auf die Fortsetzung, die ich schon kannte. »Ihr Name ist Eleanor. Sie sagte uns, sie sei die Tochter meines verstorbenen Bruders Mathil. Mathil war mir durchaus als jemand bekannt, auf den diese Geschichte zutreffen konnte. Doch zweifelte ich, ob ich wirklich dieses junge Mädchen aufnehmen sollte, das erzählte, noch nie zuvor in Learem gewesen zu sein.« Neugieriges Raunen erhob sich. Mauran wusste wirklich Spannung zu schüren. In mir keimte der Verdacht auf, dass er ein begnadeter Redenschreiber war. »Mir wurde klar, die Gesetze der Vitia geboten, ihr als Zeichen unserer Barmherzigkeit ein Obdach über den Winter zu gewähren. Eleanor sitzt nun hier im Kreise unserer Familie. Eleanor? Würdet Ihr Euch erheben?«

Mein Hals fühlte sich plötzlich sehr trocken an und mein Herz schlug schneller. Mir ging es gegen den Strich von Mauran vorgeführt zu werden wie ein Schoßhund. Leichte Panik überkam mich, als ich auf seinen Befehl hin aufstand. Wegen all des Chaos von Isenas Verlobung in meinem Kopf, hatte ich mir keine einzige Silbe zurechtgelegt, die ich nun sagen konnte. Ich griff auf mein Improvisationstalent zurück.

»Es, ähm … wärmt mir wahrhaftig das Herz, angesichts solch preisender Willkommensworte«, reihte ich wenig überlegt aneinander. »Ich kann gar nicht … ausdrücken … ich bin so froh hier zu sein. Ähm, ich glaube auch, dass, hm, die Vitia mich äh… geleitet haben! Möge ich mich der Gesellschaft der Torrs stets als würdig erweisen«, beendete ich schwungvoll und setzte mich wieder.

So schlecht war meine Einführungsrede gar nicht gewesen. Immerhin hatte ich komplizierten Satzbau verwendet! Wenn das mal nichts wert war. Kiera sah mich ein wenig irritiert an und die Versammlung schien sich nicht sicher zu sein, ob sie klatschen oder mitleidig seufzen sollten. Zu meinem Glück entschieden sie sich für Ersteres. Interessiert wurde ich gemustert, doch der große Fragen-Ansturm, den ich befürchtet hatte, blieb aus. Weder die Tatsache, dass die Torrs kurzzeitig einen Bastard aufgenommen hatten, noch dass Fianna jetzt eine Erwachsene geworden war, oder gar dass Isena heiraten würde, schien hier irgendjemanden großartig vom Hocker zu reißen.

»Vitia el méra«, riss mich Kieras Stimme aus meinen Gedanken. »Ich hoffe, alle Anwesenden kommen gut nach Hause. Unten warten die Dienstboten bereits darauf, die Pferde aus den Stallungen zu führen.«

Stühle knarrten, als die Feier sich auflöste. Binnen weniger Sekunden war Fianna schon wieder von einer Traube Gratulanten umringt, die ihr noch ein letztes Mal alles Gute wünschen wollten. Interessanterweise fand Isenas Verlöbnis kaum Beachtung, kein einziger Gast kam, um ihr wohlwollend die Hand zu schütteln oder ihr ein paar Ratschläge für eine gelungene Ehe zu erteilen. Ehrlich gesagt, wäre das auch keine gute Idee gewesen. Isenas Gesichtsausdruck, war der einer Schlafwandelnden, die man auf keinen Fall wecken sollte. Ich reckte den Hals und hielt Ausschau nach Gordian. Er und Aegid schienen sich leider erstaunlich schnell aus dem Staub gemacht zu haben. Als ich mich wieder Isena zuwenden wollte, fuhr ich erschrocken zusammen, denn ihr Stuhl war plötzlich leer. Verwirrt sah ich mich nach ihr um und erhaschte nur noch einen letzten Blick auf sie, wie sie aus dem Raum floh. Die eiskalte Selbstbeherrschung schien von ihr abgefallen zu sein, als sie versuchte den vielen Leuten zu entkommen.

Ich war unsicher, ob ich ihr folgen sollte. In Wahrheit konnte ich nicht sagen, ich hätte Isena Torr besonders ins Herz geschlossen, doch auf eine eigentümliche Art fühlte ich mich trotzdem für ihr Wohlergehen verantwortlich. Was sollte ich sagen? Sie hatte den Psychopathen-Bonus.

Suchend ging ich einige Schritte durch den Raum. Mauran und seine Frau schienen noch damit beschäftigt zu sein, eine letzte Runde Smalltalk zu machen und von Fianna war bisher immer noch nicht mal ein Fetzen ihres grünen Kleides aufgetaucht. Vielleicht sollte ich doch nach unten gehen und Gordian suchen? Nicht suchen, zufällig treffen natürlich, am besten ohne seinen Begleiter Aegid. Er war mir unheimlich. Hastig begab ich mich nach unten in den Hof. Dort herrschte emsiges Treiben. Es wurde hin- und hergerufen, diskutiert, Einladungen ausgesprochen und Hände geküsst. Man hätte meinen können, die Party der Torrs ginge hier unten einfach weiter. Von Gordian war weiterhin keine Spur zu sehen. Aufmerksam ließ ich meinen Blick schweifen und begab mich in Richtung der Stallungen. Vielleicht war er dort? Auch im Stall hatte ich Pech, hier warteten nur grobe Kommentare auf mich, ich solle aus dem Weg gehen. Als ich ebenjenes tat, wäre ich fast mit einem knochendürren Küchenmädchen zusammengeprallt.

»Verzeihung, Siera.«

»Gretna!«, rief ich erfreut.

Gretna fuhr erschrocken zurück.

»Eleanor.«

Eleanor?

»Wie, wie geht es dir?«, fragte ich Gretna vorsichtig, abgeschreckt durch ihre wenig enthusiastische Begrüßung.

Gretna nickte kurz.

»Mir geht's gut.«

Verwirrt und verärgert sah ich sie an.

»Ja, mir auch«, antwortete ich stirnrunzelnd.

»Eleanor, ich … ich muss wieder in die Küche, ja? Vielleicht sehen wir uns später.«

Ohne ein weiteres Wort schob sie sich an mir vorbei und ging. Mir blieb kaum Zeit etwas zu erwidern, da sah ich sie schon nicht mehr. Ratlos ließ sie mich zurück. Was war los? Dachte sie, ich wäre jetzt jemand anderer? Hatte sie Sorgen? Ich wollte hinter ihr herlaufen, doch der Klang einer allzu vertrauten Stimme hinderte mich daran.

»Eleanor, ich …«,

»Isena!« Erschrocken wirbelte ich herum. »Wo hast du gesteckt? Wo kommst du so plötzlich her?«

»Tut mir leid, dass ich einfach gegangen bin. Ich wollte nur nicht … würdest du das hier jemanden bringen?«

Isenas Gesicht war weiß und ihre dunklen Augen hoben sich stark hervor, was ihr einen fast manischen Gesichtsausdruck verlieh.

Der Schock über die Verlobung saß ihr immer noch in den Gliedern, das war ihr deutlich anzusehen.

»Jemanden bringen?«, wiederholte ich argwöhnisch. »Wem?«

»Willem«, sagte Isena leise.

»Willem?«, fragte ich skeptisch.

Isena nickte kurz, dann packte sie plötzlich meine Hand.

»Du musst, du musst zu ihm gehen!«, sagte sie heiser. »Eleanor, bitte! Bitte!« Ihr letztes Bitten war kaum mehr als ein gehauchtes Flüstern. Überfordert versuchte ich, ihre Hand abzuschütteln.

»Isena«, beschwor ich sie eindringlich. »Das hat doch keinen Sinn, was du da tust, Fianna hat mir alles erzählt …«

Isena schien mir nicht zuzuhören.

»Eleanor, versprich es mir«, wisperte sie. »Versprich mir, noch heute aufzubrechen!«

Tränen rannen über ihr Gesicht. Isena war dabei, völlig die Beherrschung zu verlieren. Unkontrolliert begann sie zu zittern. Ich sah wirklich und wahrhaftig Isena Torr weinen. Mein Widerstand begann zu bröckeln. Konnte ich es ihr denn wirklich verübeln, dass sie nicht heiraten wollte? Wie hätte ich in ihrer Situation gehandelt? Am liebsten hätte ich mitgeheult. Es war alles so verdammt unfair! Wie konnte man Isena das antun? Nun, sie wollte den Menschen rufmorden, der ihrer kleinen Schwester am nächsten stand. Sie hatte ehrgeizige Pläne, die sie fragwürdig umsetzte, sie stritt sich ständig mit Mauran und handelte ebenso häufig rücksichtslos, doch, sie war trotzdem Isena. Wegen Isena war ich hier und wegen Isena würde ich wohl bald wieder unterwegs sein.

»Also«, begann ich vorsichtig und löste sanft den schwächer gewordenen Griff ihrer Hand. »Es ist in Ordnung, ja? Ich nehme deine Nachricht, schließlich bin ich Kurierin, nicht wahr? Beruhige dich, ich werde sie Willem überbringen.«

»Wo auch immer er ist?«, flüsterte Isena und sah mir fest in die Augen.

»Egal, wo! London, Paris, New York! Ich mache mich auf den Weg!«, bekräftigte ich.

»Er ist in Firaq«, sagte Isena leise, »weit fort von Ebelle.«

Firaq? Es würde Jahre dauern, bis ich Willem dort aufgegabelt hatte. Plötzlich dachte ich an meine nachmittägliche Bittstellung im Tempel zurück. War dies einer der vielgerühmten Beweise, dass Götter Humor hatten? Dabei waren Götter doch an meinem Schicksal gänzlich unbeteiligt. Vielmehr hatte das Spiel mich mal wieder in seiner Hand – endlich!

»Ich schaffe das, Isena. Wirklich! Ich schaffe das.«

Ein winziges Lächeln huschte über Isenas Gesicht und ich konnte wieder einen Teil der alten Stärke in ihr aufblitzen sehen, den ich als erstes an ihr kennengelernt hatte.

»Ich weiß und ich vertraue dir, Eleanor. Er muss die Nachricht um jeden Preis bekommen.«

»Wird er«, sagte ich beruhigend. Keine Ahnung, wie ich das allein schaffen sollte und nun war ich, ohne es hätte verhindern zu können, »Eleanor-The-Explorer« geworden. Ein Titel, den ich aus eigenem Antrieb heraus ganz sicher nie gewählt hätte.

»Isena«, sagte ich aufgeräumt, »du bringst mich in Situationen … Eigentlich sollte ich dir eins auf die Nase geben.«

Isena lachte leise, obwohl das durchaus kein Scherz gewesen war. Sie schien sich wieder zu fangen und legte plötzlich einen fast geschäftsmäßigen Ton an den Tag. Es war ungeheuerlich!

»Ich weiß, wie du möglichst schnell nach Firaq kommen kannst.« Ihr verzweifeltes Gebaren war nun ganz von ihr abgefallen. »Morgen Früh reist ein Handelszug der Firaq ab. Wenn du ihnen nur genügend Gold anbietest, werden sie dich mitnehmen!«

Woher wusste sie das? Wie konnte sie nur innerhalb kürzester Zeit schon wieder einen so wahnwitzigen Plan auf die Beine stellen?

»Wie? Also, was?«, stotterte ich überfordert.

Isena holte aus ihrer Tasche einen kleinen Beutel hervor und drückte ihn mir in die Hand.

»Das ist alles, was ich habe«, sagte sie, »wenn du gut damit haushältst, wird es vielleicht reichen.«

Mit Betonung auf vielleicht, Isena war ja schließlich noch nie außerhalb Learems gewesen.

»Besser, du brichst sobald wie möglich auf. Während all dem Trubel wird es einfacher für dich sein, zu verschwinden. Versuch noch rasch eine Tasche mit Vorräten zu packen. Es ist eine lange Reise.«

»Aber«, erhob ich nun doch Einspruch, »was ist mit Fianna? Mit Mauran? Mit dir? Ich kann doch jetzt nicht einfach abhauen.«

»Ich werde Fianna erklären, wo du bist«, besänftigte Isena mich, »und mein Vater, wer weiß …«

Fassungslos schüttelte ich den Kopf. Jetzt war es allerdings zu spät für einen Rückzieher.

Für Isena schien nun alles Wichtige gesagt worden zu sein.

»Wir trennen uns jetzt besser«, sagte sie sachlich. »Man sollte nicht sehen, dass wir geredet haben, wenn du fort bist.«

Wenn du fort bist. Der Satz traf mich wie ein Schlag in die Magengrube. Ich ließ Isena stehen. Meine Füße trugen mich in Richtung Küche, sogar sie schienen schon auf die Anweisung bedacht, sich mit Vorräten einzudecken. Die Einzige, die mir jetzt würde helfen können, war Gretna. Mir widerstrebte die Vorstellung, sie um Hilfe zu bitten, sie hatte sich so abweisend benommen. Ich wollte sie nicht länger in Verlegenheit bringen.

Mit einem hatte Isena Recht behalten, es herrschte immer noch so großer Betrieb, dass es niemandem auffiel, als ich in der Küche Brot, Äpfel und einen halben Käse stahl. Was sollten sie dagegen auch schon tun? Außerdem fand ich auf der Suche nach Ausrüstung einen großen ledernen Trinkschlauch, den ich sofort an mich nahm und reichlich mit Wasser befüllte. Das Essen hatte ich provisorisch in ein großes Tuch gewickelt, das ich als Bündel mit mir herumtrug. Vielleicht gab es auf dem Markt Taschen, die ich kaufen konnte. Leider würde dabei schon ein Teil von Isenas Ersparnissen draufgehen. Ein letztes Mal betrat ich Fiannas und mein gemeinsames Zimmer, um das wunderschöne Kleid, das sie mir geschenkt hatte, auszuziehen. Es war nicht das Richtige für eine abenteuerliche Reise ins Nirgendwo. Eine Hose wäre natürlich am praktischsten gewesen, doch verständlicherweise besaß Fianna keine. Zu meiner Freude stellte ich fest, dass mein Kartoffelsack noch in der Truhe war. Ein wenig wehmütig zog ich das Kleid über den Kopf, all den Luxus, der mir zuteil geworden war, würde ich wieder zurücklassen müssen.

Sorgfältig legte ich das Kunstwerk von Kleid, das ich getragen hatte, auf das Bett und erinnerte mich noch an das Buch, das mir Lady Torr in ihrer Großzügigkeit ausgeliehen hatte. Mit einem schlechten Gewissen steckte ich auch das ein. Ich würde es vielleicht nie zurückgeben, aber eine kleine Erinnerung an meinen ersten Leseunterricht wollte ich trotzdem behalten. Dann war es an der Zeit, die Torrs zu verlassen. Wann sie wohl bemerken würden, dass ihr Bastard fort war? Hoffentlich würde Isena mein Verschwinden Fianna so erklären, dass sie nicht für alle Zeiten sauer auf mich war.

Wohlweislich mich an Isenas Ratschlag erinnernd, wollte ich das Haus nicht durch das große Tor verlassen, sondern den Dienstbotenausgang benutzen. Es war inzwischen schon ein wenig dämmrig geworden und wenn ich diesen Handelszug erreichen wollte, bevor die Tore schlossen, musste ich mich sputen. Gerade als ich hinausschlüpfen wollte, hörte ich eine Stimme.

»Elli?« Das Herz fuhr mir fast in die Hose als ich mich erschrocken umdrehte. Die Stimme hatte ich sofort erkannt.

»Gretna?«, fragte ich verwundert. »Ich dachte, du hasst mich?«

Gretna sah in der Tat so aus, als würde sie sich nicht besonders wohl in ihrer Haut fühlen. Nervös wippte sie auf ihren Fußballen.

»Hab mir schon fast gedacht, dass du wieder gehen musst«, sagte sie. »Der Koch war nicht gerade erfreut darüber, dass du den Käse mitgenommen hast.«

»Warum warst du so abweisend?«, platzte es aus mir heraus, ehe ich es verhindern konnte. »Was habe ich dir denn getan?«

Gretna schien förmlich in sich zusammenzuschrumpfen.

»Es ist … es ist, es ist so komisch«, verteidigte sie sich. »Du kannst nichts dafür, aber du kommst heraus! Kommst voran! Du wirst so viel sehen, ich nicht! Ich werde hierbleiben – hierbleiben und Eimer schleppen und niemals auch nur ahnen, was ich denn sonst tun könnte. Es ist, als wärst du geschickt worden, um mir vorzuhalten, was ich alles niemals sein werde und was ich nie werde tun können in meinem einfachen Leben.«

Gretna war … eifersüchtig? Zumindest hatte ich es so verstanden.

»Ich … es, tut mir leid«, stammelte ich perplex. »Ich gehöre auch nicht hierher, weißt du. Für dich scheint es, als wäre ich das Glückskind schlechthin, aber glaub mir, die schlechten Karten halte ich genauso in der Hand wie du. Doch egal, wie schlecht sie sind, Gretna! Es kommt darauf an, wie wir sie ausspielen. Wir können das Blatt wenden, man muss nur auf die richtige Gelegenheit warten.«

Gretna schüttelte lächelnd den Kopf.

»Du bist wirklich nicht von dieser Welt, Eleanor. Was du sagst, klingt meist wie einer verrückten Geschichte entsprungen.«

»Komm doch mit mir!«, schlug ich rundheraus vor.

»Es ist deine Geschichte, Eleanor«, wehrte Gretna ab, »und ich muss das akzeptieren.«

Sie holte eine Tasche aus braunem Stoff hinter ihrem Rücken hervor.

»Die wirst du brauchen. Ich habe dich und Siera Torr reden hören«, sagte sie. »Denk einfach ab und zu an mich, wenn du damit die Welt rettest.«

Sprachlos nahm ich die Tasche entgegen.

»Danke.« Mehr fiel mir nicht ein.

Stumm kniete ich mich auf den Boden, stopfte mein Bündel hinein und warf sie mir über die Schulter.

»Du wirst sehen, deine Geschichte ist eine derer, die gut enden«, versicherte mir Gretna. »Ich werde da sein, wenn du zurückkommst, um sie zu erzählen, Eleanor.«

Gretna, ihre Worte jagten mir eine Gänsehaut über den Rücken, sie schafften es, einen schweren Abschied unerträglich zu machen.

Ein letztes Mal nickten wir uns zu, dann drehten wir uns scheinbar gleichzeitig um.

Die Straßen waren in das schwache Licht der letzten Sonnenstrahlen des Tages getaucht. Unwirklich wie im Traum bewegte ich mich zwischen den engen Gassen hindurch. Die letzte Begegnung mit Gretna steckte mir immer noch in den Knochen.

Ich hätte mich gefreut, wenn sie mit mir gekommen wäre. Jemanden an meiner Seite hätte ich wirklich gut gebrauchen können. Draußen waren kaum noch Leute unterwegs. Alles, was Beine hatte, saß bereits in den Schenken. Ich hatte Glück, dass ich es noch aus der Stadt hinausschaffte. Höchstens eine halbe Stunde später wäre das Tor schon geschlossen gewesen. Im Halbdunkel drehte ich mich ein letztes Mal zu den vielen Wappen um, die über dem Tor in den grauen Stein eingelassen waren.

Nun hieß es, den Firaq-Tross zu finden, den Isena mir geraten hatte zu suchen. Mir blieb nicht mehr, als ein Stoßgebet gen Himmel zu schicken, dass dieser Handelszug tatsächlich existierte.

Das Glück schien mir heute hold zu sein. Die Wagen und die großen Zelte, die aus zusammengenähten, teilweise bunten Stofffetzen bestanden, waren kaum zu übersehen. Ich roch den Rauch eines Feuers und hörte das Stimmengewirr der kleinen Gruppe, die sich darum scharte. Ich zögerte, mich ihnen zu nähern. Erfahrungsgemäß schätzte ich, dass sie Fremden eher misstrauisch gegenüberstanden. Laut Koriak wurden die Firaq toleriert, aber dennoch als Fremdkörper in Ebelle betrachtet. Obwohl ich keine offene Diskriminierung bemerkt hatte, führten die Unterschiede der beiden Völker anscheinend immer wieder zu Reibereien. Ob man einen Fremdling in ihren Reihen akzeptieren würde?

Langsam bewegte ich mich näher, ich konnte lebhafte Gespräche in firaqischer Sprache hören und immer wieder ein lautes I-aaah der kleinen Esel, die sie besaßen. Deswegen roch es neben gebratenem Essen auch ein wenig nach Mist.

»Eh! Ke'a ki?«

Aus dem Schatten eines Wagens trat ein junger Mann. Er war älter als ich, ungefähr Anfang dreißig. Das firaqisch rötliche Haar hing ihm lang bis zu den kräftigen Schultern. Er hatte eine hervorspringende Nase, dichte Augenbrauen und einen sehr wachsamen Blick. Er trug keine Waffe bei sich, doch sah er so aus, als könne er auch ohne jemandem zwei Arme brechen.

Ich schluckte und trat einen vorsichtigen Schritt näher.

»Könnte ich vielleicht mit dem Anführer sprechen?«, fragte ich ein wenig kläglich. »Auch wenn ich keine weiße Fahne habe, die ich schwenken könnte, komme ich in friedlicher Absicht.«

Ich entlockte meinem Gegenüber ein kehliges Lachen.

»Ja, komm nur mit«, erwiderte er freundlich. »Wir haben hier allerdings keinen Anführer«, meinte er über die Schulter. »Du wirst wohl allen erklären müssen, was du hier willst.«

Es gab keinen mysteriösen, vor Weisheit ergrauten Oberhäuptling? Dieses Volk verstand etwas von Basis-Demokratie.

Obwohl es inzwischen sehr kühl geworden war, saßen alle Mitglieder des Tross draußen um das Feuer herum, als wir zu ihnen stießen. Eine Gruppe Frauen und Männer in engen, aber zweckmäßigen Gewändern. Ein paar schnitzten, manche erzählten sich lachend Geschichten und zwei kleine Kinder stürmten im Zickzack um die Wagen herum, während sie vor Vergnügen kreischten. Ein Mann saß nahe am Feuer mit einem in Tücher gewickelten Baby auf dem Schoß. Seine Frau lehnte an seiner Schulter und summte leise ein Lied vor sich hin. Es war eine wirklich gemütliche Runde, die ich gerade störte. Weniger förmlich als die Gesellschaft in Ebelle, doch wie die meisten Gesellschaften – auch eine geschlossene.

Der Mann, der mich vorhin abgefangen hatte, rief etwas in der Sprache der Firaq. Einige lachten, die ganze Gemeinschaft sah uns zwei interessiert an.

Gibt es eigentlich etwas Schöneres als vor einem Haufen Leute, die man nicht kennt, im Rampenlicht zu stehen? Anscheinend hatte ich irgendwann einmal diese Frage mit »ja« beantwortet, denn in letzter Zeit passierte mir das ziemlich oft.

Meine Begleitung zupfte mich am Arm, es dauerte eine Weile, bis ich begriff, dass ich mich zu ihm und den anderen setzen sollte.

Unbehaglich saß ich im trockenen Gras und betrachtete die vielen Gesichter, die mich musterten.

Das prasselnde Feuer wärmte ein wenig meine verfrorenen Glieder. Gretnas Tasche nahm ich sorgfältig auf den Schoß.

»Versteht ihr mich eigentlich alle?«, fragte ich meine Begleitung vorsichtig.

»Die meisten schon«, erwiderte er. »Manche tun sich mit eurer Sprache leichter als andere.«

»Wieso bist du zu uns gekommen?«, fragte eine Frau in einem dunklen Kleid. Das lange graugesträhnte Haar hing offen über ihren Rücken.

»Ich bin Kurierin«, setzte ich an. »Ich muss nach Firaq und jemandem dort eine Nachricht überbringen. Eine Freundin hat mir gesagt, ihr brecht morgen auf. Ich will euch begleiten. Man reist in Ebelle sicherer in der Gruppe. Ich habe auch Geld, sollte meine Anwesenheit etwas kosten.«

Ein paar schmunzelten.

»Geld haben wir genug während unserem Aufenthalt eingenommen«, sagte einer der Männer.

»Behalt es, Mädchen«, fügte eine alte, runzlige Frau hinzu. »Auf was es ankommt ist dein Wert, nicht der deines Geldbeutels.«

Eine der Frauen stöhnte auf und warf ein paar Worte in der firaqischen Sprache ein.

Wieder lachten alle.

»Cirka hat im weiten Sinne Recht«, bemerkte meine Begleitung. »Mach keinen Ärger oder du fliegst raus, ansonsten kannst du dich gerne während der Reise nützlich machen.«

»Du bist ziemlich jung, um, wie heißt es, Kurierin zu sein«, meinte ein weiterer.

»Ich werde schon nicht zur Last fallen«, versprach ich, »und um Kurierin zu sein, bin ich genau im richtigen Alter.«

»Hast wohl genug von Ebelle. Du wirst sehen, Firaq ist ein gastliches Land«, sagte einer und klopfte mir familiär auf die Schulter.

Überrascht sah ich alle an, es schien, als hätte man stumm beschlossen, mich mitzunehmen.

»Aber es wird nicht einfach«, warnte mich eine der Frauen.

»Es ist ein langer Weg.«

»Macht nichts«, rief ich fröhlich. »Hauptsache, er wird überhaupt gegangen.« – und möglichst schnell, fügte ich im Stillen hinzu, denn ich zweifelte nicht daran, dass man morgen ganz Learem nach einem entlaufenen Bastard absuchen würde.

Die Firaq waren nicht fremdenfeindlich, im Gegenteil, man nahm mich wie selbstverständlich in ihre Mitte auf. Sie verließen sich allein auf ihre Menschenkenntnis. Nach dem kurzen Gespräch, das ich geführt hatte, unterhielten sie sich wieder in ihrer normalen Sprache weiter. Einer der Männer beteiligte sich sogar am Fangen-Spiel der zwei Kinder. Nach und nach entspannte ich mich so sehr, dass ich mich einfach auf den Bauch legte und mit aufgestützten Armen das Treiben beobachtete. Man sprach mich nicht weiter an, sondern jeder ging seinen eigenen Interessen nach. Im Moment war mir auch gar nicht nach einem Gespräch.

Im Kopf ließ ich die Ereignisse des Tages Revue passieren. Müde starrte ich in die Flammen des allmählich schwächer werdenden Feuers und dachte an Fianna, an Gretna, Isena, meinen Vater. Ich hatte Angst davor, man würde mich hier finden, bestimmt wusste Mauran schon über mein Verschwinden Bescheid. Wann würden sie wohl auf die Idee kommen, mich hier zu suchen. Normalerweise fing man, wenn irgendetwas nicht passte, zuerst bei den Ausländern an, doch hatte mir Isena vielleicht ein wenig Zeit verschafft, bis die Suchaktion beginnen würde.

Eines der Mädchen hatte eine Flöte aus ihrer Tasche geholt und begann eine kleine fremdartige Melodie zu spielen. Leise summten ein paar mit. Ich setzte mich auf und holte einen der Äpfel aus meiner Tasche.

Langsam aß ich ihn und hörte der Musik zu, etwas stupste meine Schulter an und hinter mir sah ich einen der kleinen Esel, der Firaq. Er stieß einen markerschütternden Schrei aus, vermutlich wollte er etwas abhaben. Trotzdem aß ich meinen Apfel in aller Ruhe weiter, bis ich ihm den Butzen hinhielt. Geräuschvoll zerkaute das Tier ihn und betrachtete mich noch eine Weile aufmerksam, ob da noch mehr kommen würde, dann drehte es sich enttäuscht um und zog ab.

»Wir brechen in den allerersten Stunden des Tages auf«, richtete der Firaq, der mich ins Lager geführt hatte, das Wort an mich.

»Gut«, nachdenklich fuhr ich mir durchs Haar. »Wie heißt du eigentlich?«, fragte ich dann doch.

»Sayan«, antwortete er.

»Habe ich eigentlich schon meinen Namen erwähnt?«, fragte ich müde. »Ich heiße Eleanor, aber ihr könnt Elle oder bei ganz enger Freundschaft auch Elli sagen. Mit Nachnamen heiße ich übrigens Winfield. Das hat aber, schätze ich, ohnehin keine Bedeutung, denn hier wird mich bestimmt niemand mit Miss ansprechen.«

Sayan schien mein zusammenhangsloses Gerede nicht aus der Fassung zu bringen.

»Eleanor ist ein guter Name«, meinte er. »Klangvoll, er sagt etwas.«

»Hmmm«, gähnte ich. »Im Moment sagt er, ich sterbe vor Müdigkeit.«

»Über deinen Schlafplatz müssen wir noch sprechen«, sagte Sayan und kratzte sich am Kinn.

»In den Zelten ist eigentlich nicht viel Platz. Ich denke auch nicht, dass du zufällig ein eigenes dabei hast. Fürs Erste wäre es das Beste, wenn du in einem der Wagen übernachten könntest.«

»Das Beste« stellte ich mir verdammt kalt vor, aber Beschweren war leider nicht drin. Entweder ich übernachtete im Wagen oder suchte mir einen anderen Weg nach Firaq, so einfach war das.

Seufzend stand ich auf.

»Kein Problem, Sayan. Ich schlafe auch im Wagen.«

»Gut«, nickte er. »Ich zeige dir gleich, wo.«

Mit einer einzigen Bewegung sprang er auf und reichte mir die Hand als ich mich ebenfalls aufrappelte, mir taten schon die Glieder vom langen Sitzen auf der harten Erde weh. Sayan führte mich zu einem der Wagen. Er hatte einen Überspann aus einem rauen festen Stoff. Man konnte aber ganz einfach hineinschlüpfen, da die Karren recht flach waren. Innen war es höchstens um wenige Grad wärmer als draußen. Sayan folgte mir und kramte aus einer Kiste ein Fell hervor, das er mir in die Arme drückte.

Noch ehe ich mich bedanken konnte, hatte er eine weitere Decke hervorgeholt. Außerdem eine kleine Lampe, in deren Mitte eine angelaufene Kerze stand.

»Falls du dringend Licht brauchst, nimm die«, sagte er.

Rasch legte ich Decke und Fell auf dem Boden ab. Sayan sah mir dabei zu, wie ich ein wenig an ein paar Kisten zerrte, sodass ich Platz hatte, Fell und Decke dazwischen auszubreiten. Erleichtert schmiss ich mein Bündel auf den Haufen und hätte mich am liebsten sofort eingewickelt, um noch ein wenig Schlaf abzubekommen. Sayan machte keine Anstalten, mich alleinzulassen.

»Gibt's noch was?«, fragte ich betont freundlich.

Sayan schüttelte nachdenklich den Kopf.

»Pass auf dich auf. Ich weck' dich morgen«, antwortete er dann und kletterte aus dem Wagen.

Mit einem erleichterten Ausatmen ließ ich mich auf mein Lager fallen. Keine gute Idee, denn es war ein ziemlich harter Aufprall. Doch ich war so müde, dass ich wahrscheinlich auch einfach draußen weitergeschlafen hätte, während die Firaq ohne mich in Richtung Heimat gezogen wären.

10. Firaq

Nichts lässt dich besser einschlafen als ein sanftes Schaukeln, das dich in ferne Welten trägt und nichts weckt dich besser auf, als das Rumpeln eines Wagens, der gerade sämtliche Schlaglöcher einer ungepflasterten Straße überquert. Ein kräftiges Rums, das deinen Kopf extra fest auf das harte Holz knallen lässt, damit du nicht nur wach wirst, sondern auch den restlichen Tag Schädelbrummen hast.

Mein Rücken schmerzte, als ich derart unsanft aus wirren Träumen gerissen wurde. Verschlafen fuhr ich mir durchs Haar. Was genau tat ich noch einmal hier? Ach, richtig, ich sollte nach Firaq reisen, dort Willem aufspüren und Isenas Hochzeit verhindern (während ich immer noch in Firaq war wohlbemerkt). Nervös tastete ich nach meiner Tasche voller Habseligkeiten und stellte fest, dass sie immer noch neben mir lag. Mein ganzer Körper schmerzte von der harten, unnachgiebigen Unterlage. Jedes einzelne Körperteil schien sich entschlossen zu haben, mich daran zu erinnern, dass ich gestern noch in einem herrlich weichen Bett geträumt hatte.

»Eleanor?« Mit einem lauten Poltern war Sayan in den Wagen gesprungen.

»Du hast es vermutlich bereits bemerkt: Wir fahren, also steh auf.«

Mit »beim ersten Sonnenstrahl« hatte er wahrhaftig nicht übertrieben. Draußen war es noch dunkel. Auch die Sonne schien bisher keine Lust gehabt zu haben, aufzustehen. Von draußen hörte ich Stimmengewirr. Wir hatten Learem bereits weit hinter uns gelassen, ohne dass ich noch einen letzten Blick auf die Stadt hätte werfen können. Vielleicht war es auch besser so, vor Sayan wollte ich nicht unbedingt rührselig werden. Mich wunderte es, wie sehr er sich seit meiner Ankunft um mich kümmerte. Vorsichtig setzte ich mich auf und rieb mir die schmerzenden Glieder.

»Los, los«, trieb Sayan mich an. »Es gibt zu tun.«

Was wollte er von mir? Sollte ich Esel füttern? Erstmal wollte ich mich aber selbst füttern.

»Immer mit der Ruhe«, sagte ich und stellte meine Tasche auf meinen Schoß. »Lass mich nur kurz etwas essen, bevor ich mich ins Abenteuer stürze.«

»Ich erwarte dich draußen.« Mit diesen Worten war Sayan schon wieder aus dem Wagen gesprungen. Ich gähnte und holte aus meiner Provianttasche etwas Brot und Käse hervor. Nachdem ich beides rasch gegessen und aus meinem Trinkschlauch einige Schlucke Wasser genommen hatte, band ich mein Haar zu einem ordentlichen Pferdeschwanz zurück. Mit einem letzten Gähnen stand ich auf und hielt mich an einer der Kisten fest, die während der Fahrt hin und her rutschten. Unsicher taumelte ich bis zum Rand des Wagens und hüpfte weit weniger elegant als Sayan hinunter, wobei ich fast der Länge nach in den Schlamm geschlagen wäre. Trotz der frühen Stunde schienen sämtliche Firaq bester Laune zu sein. Einige liefen, andere saßen auf dem Kutschbock und manche ritten auch auf ihren Eseln. Wobei die Esel oft genug versuchten, einen kleinen Abstecher in Richtung der satten grünen Wiesen an den Wegesrändern zu machen.

»Was gibt's denn zu tun?«, fragte ich und versuchte ein Gähnen zu unterdrücken.

»Es wird Zeit«, begann Sayan nachdrücklich, »dass du lernst, mit dem Gespann umzugehen, ich meine …«

»Ich mit was?«, unterbrach ich ihn überrascht.

»Mit dem Gespann umzugehen«, sagte Sayan, eine Spur von Ungeduld in der Stimme, »schließlich ist …«

»Ihr lasst mich das wirklich machen?«, warf ich erneut ein.

»Erst, wenn du es kannst«, sagte Sayan und sah mich streng an.

»Dafür hast du mich so früh geweckt?« Mit gespieltem Entsetzen stöhnte ich auf.

Sayan zuckte die Schultern.

»Je eher du es lernst, desto besser.«

Ich musste mir verkneifen, aufgeregt in die Hände zu klatschen.

»Das mach ich doch gern!«, sagte ich und lächelte erwartungsvoll. »Kann sofort losgehen.«

Wir liefen ein kleines Stück hinter der Gruppe, die sich in relativ zügigem Tempo vorwärts bewegte. Die Sonne eroberte sich immer mehr Himmel und allmählich wandelte sich das blässlich-graue Licht in ein helles Honiggold. Sayan nahm mich an der Hand und half mir dabei, auf den breiten Kutschbock aufzusteigen. Eine der Frauen lenkte gerade, während sie ein in dicke Tücher gewickeltes Baby auf dem Rücken trug. Sayan murmelte ihr kurz etwas in Firaq zu. Die Frau schüttelte kichernd den Kopf und bedachte mich mit einem etwas spöttischem Blick, als sie sich vorsichtig, um das Baby nicht aufzuschrecken, das auf ihrem Rücken gluckste, in den hinteren Teil des Wagens zurückzog. Sayan hielt die Zügel in der einen Hand, während er mir beiläufig die andere reichte, als er mir beim Aufsteigen half. Bei der stetigen Bewegung war das kein einfaches Unterfangen.

Zufrieden seufzte ich auf, als ich endlich oben neben ihm saß. Eine Weile sah ich Sayan stumm zu, wie er die zwei Esel lenkte, die in aller Gemütsruhe den Weg entlangzockelten.

»Wann … ähm … kommt jetzt die Lehrstunde?«, erkundigte ich mich und stützte interessiert den Kopf in die Hand.

»Sieh zu«, war Sayans Antwort, während er mit aufmerksamen Blick die Wagen vor sich im Auge behielt, die immer wieder aufgrund der unebenen Straße ins Stocken gerieten. »Du musst aufpassen, dass keins ausschert.« Sayan zuckte mit dem Kopf in Richtung der Esel. »Halt außerdem gut Abstand zu den anderen Wagen. Letztes Jahr wär einer fast aufgefahren.«

»Ich geb mein Bestes, Sayan«, erwiderte ich konzentriert, »aber erwarte noch keine Höchstleistungen.«

Sayan zwinkerte mir zu, rutschte ein kleines Stück zur Seite und drückte mir die Zügel in die Hand. Ein wenig ängstlich hielt ich sie fest.

»Weniger verkrampft«, erklärte Sayan, »denkst du, die Esel lösen sich gleich in Luft auf?«

»Ich weiß«, murrte ich und versuchte mich ein wenig zu entspannen, als der Wagen einen kleinen Hügel nahm. Einer der Esel stieß ein schrilles I-ah aus und ich zuckte heftig zusammen. Ich sah zu Sayan herüber, der belustigt grinste.

»Das ist ganz schön laut«, erwiderte ich beleidigt, doch Sayan bedeutete mir mit der Hand, wieder nach vorne zu blicken. Angestrengt sah ich auf den Wagen vor mir und versuchte, die Esel davon abzuhalten, einen Gang zuzulegen, um vielleicht doch noch ihren Vordermann zu überholen.

»Nicht mit Eleanor, meine Lieben«, scherzte ich, während ich ein wenig am Zügel zerrte.

Sayan griff dazwischen und zeigte mir, wie ich sie richtig hielt. Zufrieden lehnte er sich wieder zurück und nickte, als ich ihn fragend ansah. Erfreut konzentrierte ich mich weiter auf die Fahrt. Trotz meiner bescheidenen Lage musste ich zugeben, dass es einfach Spaß machte, hier oben auf dem Kutschbock zu sitzen: Herrin über die Zügel. Auf ins Abenteuer! Nehmt euch in Acht, Leute! Eleanor im Anmarsch.

Ein sanfter Wind fuhr mir durchs Haar und zum ersten Mal an diesem Morgen glitt ein gelöstes Lächeln über mein Gesicht. Laut lachte ich auf. Sayan schien sich an meiner Gemütsäußerung nicht zu stören. Interessiert sah er mir noch einige Minuten zu, dann sprang er plötzlich vom Kutschbock und landete ohne jegliche Probleme gleich neben dem Wagen auf dem Boden, ohne auch nur ein wenig zu taumeln. Er winkte mir kurz, dann begab er sich weiter nach vorne an den Tross. Nervös beobachtete ich seinen Fortgang. Jetzt hieß es bloß keine Fehler zu machen. Zu meinem Glück gebärdeten sich die beiden Esel höchst anfängerfreundlich und im Laufe der Zeit gewöhnte ich mich sogar an ihr markerschütterndes Geschrei. Ich ertappte mich sogar dabei, wie ich leise ein Lied vor mich hin summte. Bedauerlich, dass keiner hier die Charts kannte. Den befremdlichen Gedanken, dass meine Lieblingslieder vielleicht nie wieder in meinen Ohren wummern würden, verscheuchte ich rasch. Alles konnte sich noch ändern. Bald saß ich vielleicht wieder vor meinen Computer und eine dünne Schicht Plastik und ein Haufen Pixel würden mich von Ebelle trennen.

Leise sang ich vor mich hin und wippte im Takt mit dem Fuß. Vielleicht konnte ich ja ein Musikinstrument lernen, berühmte Bardin werden und den Leuten die Kunst des Dubsteps näherbringen. Etwas unwahrscheinlich, doch in »luftigen Höhen« auf einem Kutschbock, in Sicherheit und inmitten einem Haufen Leute aus einem fremden Land, konnte man schon mal auf verrückte Ideen kommen.

»Wie steht's?« Ohne dass ich es bemerkt hatte, war Sayan wieder aufgetaucht. Erneut schwang er sich behände neben mich und strich sich eine kupferrote Haarsträhne aus dem Gesicht.

»Alles klar bei mir.« Fröhlich schnalzte ich ein wenig mit den Zügeln, woraufhin die Esel tatsächlich schlagartig beschleunigten. Hektisch versuchte ich, die übereiligen Tiere zu bremsen und dabei ein möglichst professionelles Gesicht aufzusetzen.

»Das sehe ich.« Ein wenig spöttisch klopfte Sayan mir auf die Schulter.

»Danke, danke, danke.« Eine leichte Verbeugung andeutend, wäre ich beim nächsten Hügel fast vornüber vom Kutschbock gekippt. Ich gab mir wirklich große Mühe, das Klischee vom dämlichen Stadtkind zu bestätigen. Sayan jedenfalls schaffte es nicht, sich ein Grinsen zu verkneifen, als er mich am Arm festhielt.

»Das machst du in Zukunft öfter«, sagte er und mir gelang es nicht, aus seinem Ton herauszulesen, worauf er sich damit bezogen hatte.

Betont lässig lehnte ich mich zurück und hielt die Zügel locker in der Hand.

»Ich habe die meiste Zeit alles im Griff«, bemerkte ich und versuchte ebenfalls Sayan zuzuzwinkern, die Tatsache ignorierend, dass ich nicht zwinkern konnte. Ich machte irgendwie alles noch viel schlimmer.

Sayan sah aus, als würde er nicht mehr lange an sich halten können.

»Wie lange brauchen wir denn bis in eure Heimat?«, versuchte ich ihn abzulenken.

Nachdenklich blickte er auf die allmählich höher steigende Sonne. Seine muskulösen Arme zeichneten sich unter dem langärmeligen Hemd ab, das er trug. In Gedanken versunken klopfte er mit den Fingerknöcheln auf das wettergegerbte Holz.

»Hängt ab …«, sagte er langsam, »… hängt vom Wetter ab. Manchmal dauert es länger und in guten Wochen, sind wir schneller da.«

Ein wenig enttäuscht verzog ich den Mundwinkel.

»Wie lange machst du das schon?«, bohrte ich nach. »Warst du schon immer beim Tross dabei?«

Sayan schürzte die Lippen, als er über seine Antwort nachdachte.

»Bin viel rumgekommen«, erzählte er, »lange Zeit, habe ich … hm … war ich Bergmann und habe die Farben aus den Steinen gewonnen. Das war im Arak'ki-Gebirge. Ihr aus Ebelle seid ja ganz verrückt danach, braucht sie für eure bunte Kleidung, als ob euch nur der Regenbogen kleiden dürfte. Irgendwann habe ich mich dieser Unternehmung angeschlossen. Ich war vorher ein … ein Rumtreiber, habe so einiges für verschiedene Leute erledigt. Manche der Händler führen nichts Gutes im Schilde. Viele beuten die Leute aus und verkaufen zu teuer. Geben nichts ab, behandeln die Arbeiter schlecht. Scheren sich einen Dreck um die Handelszüge. Ich passe auf.«

»Also beschützt du den Tross?«, hakte ich fasziniert nach.

Sayan schüttelte den Kopf.

»Wir tun das alle. Es ist eine gemeinsame Aufgabe.«

»Ihr tragt doch keinerlei Waffen bei euch?«

»Denkst du das, Eleanor?«, erwiderte Sayan und lächelte verschmitzt.

Ich ahnte, dass er wohl eine riesige Streitaxt in seiner engen Kleidung versteckt haben musste. Wie er das wohl geschafft hatte? Vor mich hin sinnierend bemerkte ich fast nicht das Hufgetrappel, das immer lauter in der Ferne zu hören war.

»Sayan, nimmst du kurz die Zügel?«, bat ich.

Ohne eine Antwort abzuwarten, drückte ich sie dem überraschten Firaq in die Hand und sprang hastig vom Kutschbock.

Behände wich ich auf den Wiesenstreifen aus, um nicht vom nächsten Wagen überrollt zu werden. Tatsächlich, in der Ferne konnte ich die schemenhaften Umrisse des Reiters erkennen. Angestrengt kniff ich die Augen zusammen, um ihn besser sehen zu können. Er schien im vollen Galopp zu sein, denn er näherte sich immer schneller, während die Firaq in einem gemütlichen Tempo weiterzockelten. Ich wusste nicht, warum, doch beim Anblick des Reiters wurde mir unangenehm flau im Magen. Es wäre schlauer gewesen, sich im Innenraum der firaqischen Wagen zu verstecken, doch aus irgendeiner seltsamen Dummheit heraus blieb ich stehen und ließ den Unbekannten näherkommen.

Es schien ein junger Mann zu sein. Er trug einfache ebellische Kleidung und war hochgewachsen. Beim Anblick des firaqischen Handelszugs zügelte er sein Pferd und verfiel in einen sanften Trab. Der Wind fuhr durch sein dunkles Haar, während seine dunkelgrünen Augen ungeduldig nach einer Lücke suchten, durch die er sein Pferd bugsieren konnte. Ich wusste nicht, ob ich erleichtert oder misstrauisch sein sollte. Es war Gordian Visaris. Überrascht war ich auf jeden Fall.

»Gordian?« Aus meiner Kehle kam eine etwas krächzende Version seines Namens. »Gordian!«, rief ich nach kurzem Räuspern und schwenkte meinen Arm, um ihn auf mich aufmerksam zu machen. Erst jetzt bemerkte er mich. Er drehte sich so ruckartig im Sattel um, dass sein Pferd beinahe scheute. Sein Gesichtsausdruck war filmreif. Vollkommen perplex starrte er mich an.

»Ähm.« Ich legte den Kopf in den Nacken, um ihn nicht aus den Augen zu verlieren.

Mit einer fließenden Bewegung sprang Gordian aus dem Sattel. Er musste schon ein paar Stunden geritten sein. Schweiß glitzerte auf seiner Stirn. Außer Atem nahm er sein Pferd fest am Zügel und lief auf mich zu, als könne er nicht glauben, mich hier stehen zu sehen.

»Eleanor?«, zischte er und packte mich fest am Arm, als müsste er sich davon überzeugen, dass ich tatsächlich aus Fleisch und Blut war.

Abwehrend fuhr ich zurück.

»Gordian, was soll das?«, fuhr ich ihn verletzt von seinem groben Benehmen an.

»Das fragst du?«, stöhnte Gordian auf. »Der ganze torr'sche Haushalt steht Kopf deinetwegen!«

Das unangenehme Gefühl in meinem Magen verstärkte sich.

»Du hast genau einen Versuch, um mir zu erklären, warum ich dich nicht an den Haaren packen und sofort nach Learem zurückschleifen soll«, sagte er scharf.

Entrüstet entriss ich ihm meinen Arm.

»Du zerrst hier niemanden irgendwo hin.« Wütend stürmte ich von ihm weg. »Verzeihung, Sier, aber ich bin auf dem Weg nach Firaq!«

Energisch machte ich mich daran, dem Tross der Firaq zu folgen, die bisher noch keinerlei Notiz von Gordian genommen hatten.

»Nach Firaq?« Verdattert nahm Gordian die Verfolgung auf, immer noch sein Pferd am Zügel haltend.

»Nach Firaq«, erwiderte ich ungerührt.

Gordian hatte sich anscheinend einige Gedanken gemacht, warum ich die Torrs verlassen haben könnte, doch meine Aussage schien ihm dabei nicht in den Sinn gekommen zu sein.

»Was, wieso? Was hast du denn dort verloren?«, wollte er wissen und versuchte mit mir Schritt zu halten, während ich mich bemühte, möglichst großen Abstand zwischen ihm und mir zu bewahren (wenn er tatsächlich versuchen würde, mich zurück zu den Torrs zu schleifen, würde er eindeutig im Vorteil sein).

»Das geht dich nichts an«, sagte ich eisern, »und wehe, du wagst es, mich auch nur anzufassen!«

»Schon gut, schon gut.« Beschwichtigend hob Gordian die Hände. »Bitte verzeih mir, dass es mich überrascht, die Bastardtochter der Torrs auf einmal als wilde Reisende in einem Trupp firaqischer Händler wiederzufinden. Ich hätte wirklich damit rechnen müssen, als ich aufgebrochen bin.«

»Was willst du eigentlich hier?«, fragte ich, nicht eine Spur besänftigter.

»Ich muss auch nach Firaq, Elle«, antwortete Gordian und bemühte sich um einen versöhnlichen Ton. »Ich will zu meinem Bruder. Er ist gerade in Firaq und es ist sehr wichtig, dass ich mit ihm spreche. Ich bin vor ein paar Stunden aufgebrochen und habe in Learem eine aufgelöste Fianna, einen wütenden Mauran und eine eisern schweigende Isena zurückgelassen.«

Innerlich fluchte ich ausgiebig, das sah alles andere als rosig für mich aus. Isena hatte wohl niemandem auch nur ein Sterbenswort über meine Abreise verraten. Um Mauran tat es mir nicht sonderlich leid, auch wenn es ihm peinlich sein musste, dass ich noch am selben Tag seiner überschwänglichen Begrüßungsrede den Torrs den Rücken gekehrt hatte. Seine übertrieben zur Schau gestellte Barmherzigkeit hatte mich ohnehin angewidert. Es tat mir vor allem wegen Fianna leid, leider wusste ich nicht, wie viel Isena ihr gesagt hatte. In beiden Fällen hatte sie jedenfalls berechtigten Grund völlig aufgelöst zu sein.

»Eleanor?« Gordian tippte mir vorsichtig auf die Schulter. »Du reist doch nicht wirklich mit den Firaq, oder?«

»Wonach sieht's denn sonst bitte aus?«, erwiderte ich schnippisch. »Macht lieber den Mund zu, Sier. Es zieht.«

Im Grund wusste ich, dass es nicht fair war, meine angestaute Wut an Gordian auszulassen, doch konnte ich im Moment nicht anders. Der Ärger über die Ungerechtigkeit meiner Situation, brodelte siedend heiß in meinem Magen.

Mit meiner unfreundlichen Reaktion schien ich Gordian fürs Erste zum Schweigen gebracht zu haben. Nervös schnalzte er mit der Zunge und ich bemerkte rasch den Grund. Sayan näherte sich uns beiden. Er sah wirklich grimmig aus.

»Eleanor?«, fragte er, musterte dabei jedoch meine Begleitung. »Kennst du diesen Mann? Ein Freund von dir? Gibt es Schwierigkeiten?«

Eingehend betrachtete er Gordian, als würde er bereits seine Chancen im Kampf gegen ihn einschätzen. Gordian hinter mir spannte sich an. Ich sah mich gezwungen, den Konflikt so schnell wie möglich zu entschärfen.

»Alles in Ordnung, Sayan«, schnitt ich Gordian das Wort ab, der zu einer unfreundlichen Antwort ansetzte.

»Er ist nur ein flüchtiger Bekannter. Er wollte sich nur überzeugen, wie es mir geht … und dann weiterreiten«, fügte ich mit Nachdruck hinzu.

»Ganz im Gegenteil!« Gordian hatte ein ebenso störrisches Gesicht aufgesetzt wie ein firaqischer Esel. »Ich bin hier, um Siera zu begleiten. Es ist besser, man passt auf sie auf, müsst Ihr wissen. Ihrer alten Familie ist sie einfach davongelaufen.«

Wütend blitzte ich Gordian an. Was erlaubte er sich da? Sayan bemerkte unseren Blickwechsel und verschränkte die Arme.

»Ich bin nicht weggelaufen!«, verteidigte ich mich. »Ich bin als freier Mensch unterwegs! Ich weiß nicht, was sich er hier einbildet! Er hat keinerlei Recht zu bestimmen, wo ich zu sein habe! Außerdem …«

»Er will dich begleiten, Eleanor«, unterbrach Sayan meine Tirade ungerührt. »Diesen Wunsch kannst du nicht verwehren. Nur wenn du weißt, ob er dich beschützen kann, wirst du wissen, ob er eines Bundes würdig ist.«

Nun war es an mir, den Mund aufzuklappen.

»Aber noch mehr Fremde im Tross und noch dazu ein Mann.« Nachdenklich wiegte Sayan den Kopf hin und her. »Ich weiß nicht, was die anderen sagen werden. Bis Sonnenuntergang könnt Ihr uns begleiten, dann werden wir gemeinsam entscheiden, wie es weitergehen soll.«

Als wäre damit das letzte Wort gesprochen, drehte Sayan sich um und lief wieder zurück zum sich langsam fortbewegenden Wagenzug. Wahrscheinlich, um alle über die neue Lage zu informieren. Mich und den triumphierend grinsenden Gordian ließ er zurück.

»Da siehst du, Elle«, spöttelte er. »Du kannst mir doch nicht verbieten, auf dich aufzupassen. Selbst ein Firaq sieht bereits, wie sehr du es nötig hast.«

»Du wirst schon sehen, was du davon hast«, maulte ich und warf ihm einen giftigen Blick zu. »Besser, wir schließen wieder auf, sonst kann ich nicht garantieren, dir in der anonymen Abgeschiedenheit keine Kopfnuss zu verpassen. Dann höre ich es da drin mal ordentlich scheppern.«

»Wie einnehmend diese sanfte Maid doch heute ist«, seufzte Gordian. »Was hat mich da nur geritten, dich nicht hier in deiner seltsamen Gruppe aus Firaq versauern zu lassen?«

»Ich tippe auf die Vitia«, antwortete ich trocken und entlockte Gordian den Anflug eines Lächelns.

***

Ich wusste nicht, wie viele Stunden wir jetzt schon unterwegs waren, aber meine Füße schmerzten und ich war so erschöpft, dass ich über die kleinsten Unebenheiten stolperte – und davon gab es reichlich. Die sogenannte »Straße« war kaum mehr als ein Trampelpfad, der erst durch die Karren vor mir entstand. Grasbüschel und Steine bildeten unter meinen Füßen eine unangenehme Buckelpiste.

Ich knickte bei jedem zweiten Schritt um, konnte mich aber jedes Mal wieder fangen – bis auf das letzte. Ich versuchte noch, mich am Wagen vor mir festzuhalten, aber er fuhr mir unter den Fingern weg und ich schlug der Länge nach hin, verdammt.

Mein Hintermann lachte, und ich rollte mich schleunigst zur Seite, damit ich nicht unter ein firaqisches Maultier geriet.

Am Wegrand blieb ich einfach sitzen. Ich wusste, dass ich mir nur einen winzigen Moment Pause gönnen durfte, während der Rest der Gruppe langsam, aber unaufhaltsam an mir vorbeizog.

Seufzend wollte ich mich gerade wieder aufrappeln, als weiter vorne ein Reiter aus dem Zug ausscherte, wendete und auf mich zukam. Es war Gordian.

»Nicht schlappmachen, Siera!«, grinste er, sprang vom Pferd und half mir auf. Ich ließ mich von ihm hochziehen, weil ich sonst wohl für immer in der Böschung sitzengeblieben wäre. Trotzdem vermied ich es, ihn anzusehen. Es war nicht gerade angenehm, sich vor ihm zum Gespött der Leute gemacht zu haben.

»Möchtest du?«, fragte er, woraufhin ich ihn doch anschauen musste, um zu verstehen, was er wollte. Er deutete auf sein Pferd, und beide sahen sie mich fragend an.

Ich hatte nicht mehr auf einem Pferd gesessen, seit Dad mir als Fünfjährige eine Runde Ponyreiten spendiert hatte. Soweit ich mich erinnern konnte, hatte ich es genossen, doch schon damals war mein Zimmer für ein Haustier einfach zu klein gewesen. Reiten, das klang allemal verlockender, als weiter zu Fuß zu gehen. Ich stellte mich vor den Sattel und versuchte mich zu erinnern, wie man da hinaufkam. Ich hatte inzwischen genug Reiter gesehen, um zu wissen, dass man einen Fuß über das Pferd schwang. Aber wie schaffte man das, ohne Anlauf zu nehmen oder eine Leiter aufzustellen?

Der letzte Wagen des Zuges rumpelte an uns vorbei. Gordian seufzte ungeduldig. »Fuß!«, sagte er kurz angebunden, beugte sich neben mir hinunter und stupste mich in die Kniekehle. Reflexartig gab ich nach. Im nächsten Moment hatte er schon meinen Unterschenkel gepackt und mich ohne Umschweife hochgehoben. Ich kippte nach vorne über den Sattel und dachte gerade noch rechtzeitig daran, mein freies Bein auf die andere Seite des Pferdes zu schwingen. Es war verdammt schwierig, über die Lederwülste hinten am Sattel zu kommen, aber Gordian schob mich weiterhin von unten an, und für Sekunden hatte ich das Bild vor Augen, wie ich schwungvoll über den Pferderücken flog, um auf der anderen Seite im Dreck zu laden. Stattdessen saß ich aber irgendwann rittlings im Sattel und versuchte mich von dem Schreck zu erholen. »Du hättest mich ruhig warnen können«, beschwerte ich mich, und genoss es, ausnahmsweise mal auf Gordian herabsehen zu können.

»Hab ich doch.« Gordian ergriff die Zügel und zog das Pferd hinter den Wagen her. Ich musste mich an der Mähne festhalten, um nicht herunterzufallen. Das Pferd hoppelte wie ein Kaninchen, und ich hatte das Gefühl, dass es mich abschütteln wollte. Bei Gordian hatte es das jedenfalls noch nie gemacht. Als wir dann aber die letzten Wagen eingeholt hatten, wurde es langsamer und begnügte sich mit einem sanften Schaukeln.

»Dann sehen wir mal, was sich mit den Steigbügeln machen lässt«, meinte Gordian gut gelaunt, und drückte mir die Zügel in die Hand. Ich hielt sie pflichtbewusst fest, weil ich nicht wusste, was ich sonst damit anfangen sollte. Ich wollte ja nicht um die Kurve reiten.

Gordian hantierte währenddessen am linken Steigbügel, der ein gutes Stück unter meinem Fuß vor sich hin baumelte. Und dann hatte er schon wieder mein Bein in der Hand – diesmal wenigstens etwas sanfter als vorhin – und zog es nach unten nach vorne. Zuerst wollten meine Knie ihren Klammergriff um den Sattel nicht lösen, aber dann gaben sie nach, und ich saß auf dem Pferd plötzlich ungeahnt bequem.

»Besser, was?« Gordian warf einen flüchtigen Blick zu mir nach oben.

»Viel besser.« Zum ersten Mal hatte ich das Gefühl, dass reiten tatsächlich angenehmer sein könnte als laufen. Erst jetzt stellte sich das erlösende Endlich-wieder-sitzen-Gefühl ein.

Gordian machte einen Knoten in den Lederriemen, und schob den Steigbügel über meinen Fuß. Dann ging er hinten um das Pferd herum und wiederholte das Gleiche auf der anderen Seite. Und plötzlich wurde sogar das Schaukeln weniger schlimm. Ich verstand nicht ganz, wie Steigbügel einem so viel Halt geben konnten, wo sie doch am gleichen Sattel hingen wie man selbst, aber immerhin war mir jetzt klar, warum sie wichtig waren.

Gordian trat einen Schritt von mir weg und betrachtete zufrieden sein Werk.

Dann blieb das Pferd stehen.

»Was ist jetzt los?«, fragte ich erschrocken. »Hab ich was falsch gemacht? Ich schwöre, ich habe nicht an den Zügeln gezogen.«

»Nein, nein, sie kennt dich einfach nicht, das macht sie nervös, keine Sorge.« Gordian schnalzte mit der Zunge, und sein Pferd setzte sich wieder in Bewegung. Die Ohren – das einzige, was ich außer der Mähne sehen konnte – klappten unruhig hin und her. Eins war nach vorne gerichtet, das andere abwechselnd auf Gordian und mich. »Außerdem musst du sie treiben. Mit den Füßen.« Er drückte meine Ferse gegen den Pferdebauch – du bist noch nie geritten, oder?«

»Nicht wirklich …«

»Keine Sorge, das lernt man schnell«, beruhigte Gordian mich, der mit dem Pferd am Zügel vorauslief.

Eine Weile lang schaukelte ich weiter den Weg weiter und gerade, als ich mich schon soweit an den rutschigen Sattel gewöhnt hatte, dass ich tatsächlich ein wenig meinen festen Griff um die Zügel lockerte, sagte Gordian.

»So! Probieren wir doch mal den Trab. Los, los! Treib sie an, es ist wirklich nicht so schwer.«

Er schnalzte laut mit der Zunge und zog sein Pferd hinter sich her, das unwillig schnaubte, dann schließlich aber schneller wurde und in einen unruhigen Trab verfiel. Reflexartig hielt ich mich so fest ich konnte und versuchte nicht vorneüber in den Matsch geschleudert zu werden.

»Nein, du machst das völlig falsch, Elle!«, korrigierte Gordian mich. »Du bist viel zu verkrampft. Versuch mit dem Gang des Pferdes eins zu sein!«

»Was?« Ich war schon froh genug, noch nicht mit dem Boden eins zu sein.

Keuchend verlangsamte Gordian seine Schritte und hielt sich die Seite.

»Bei den Vitia, ich zeige es dir heute Abend nochmal«, schnaufte er.

»Ich freu' mich schon unbändig darauf – wenn du heute Abend überhaupt noch hier bist.«

»Ach, ich bin mir sicher, dass du ein gutes Wort bei deinen rothaarigen Freunden für mich einlegen wirst«, erwiderte Gordian.

»Sei dir da mal nicht so sicher, du Nervensäge. Und deine Bemerkungen über ihre Haarfarbe würde ich mir auch lieber sparen.«

»Jaja. Ich werde versuchen, die gleiche Ausgeglichenheit an den Tag zu legen wie du.« Er stupste sein Pferd vertraut in die Seite.

Leider konnte er nicht sehen, wie ich oben genervt den Kopf schüttelte.

»Willst du nicht vielleicht auch mal wieder, mein Lieber?«, fragte ich zuckersüß. »Dir Armer müssen doch bestimmt schon die maßgeschneiderten Stiefel wehtun. Ich schätze nicht, dass sie schon einmal tatsächlichen Kontakt mit einer matschigen Feldstraße hatten.«

»Um mich mach dir keine Sorgen«, entgegnete Gordian und warf sich in die Brust. »Es ist mir wahrhaft eine Ehre, den vorlauten Bastard der Torrs über dreckige Straßen zu geleiten, glaub mir.«

Verärgert knirschte ich mit den Zähnen. Irgendwann würde ich ihm die Tatsache, dass ich ein ehelich geborener Teenager aus Edinburgh war, mit Freuden um die Ohren hauen.

Inzwischen war es bereits später Nachmittag. Angestrengt versuchte ich, mir meine Erschöpfung nicht anmerken zu lassen. Früh aufstehen, ein karges Frühstück, sich ein hitziges Wortgefecht mit Gordian liefern und auch noch meine erste Reitstunde hatten mich müde gemacht. Gordian beklagte sich zum Glück nicht darüber, dass er schon seit gut zwei Stunden zu Fuß laufen musste. Die Firaq warfen uns immer wieder neugierige Blicke zu. Leider sprach Gordian genauso wenig ihre Sprache wie ich. Schließlich, als endlich der Abend hereinbrach und die Schatten, die ich und Gordians Pferd warfen, immer länger wurden, beschloss man frühzeitig (frühzeitig?!), das Nachtlager aufzuschlagen. Bedauerlicherweise war es damit auch schon für mich Zeit von Gordians Pferd abzusteigen. Dankbar strich ich dem Tier ein paar Mal über die Flanke.

»Danke«, sagte ich zu Gordian, der seine Stute zum Grasen auf die Wiese führte und rieb mir verstohlen den schmerzenden Hintern.

»Kein Problem«, antwortete er mit einem Achselzucken.

Mit wackeligen Beinen machte ich mich auf die Suche nach dem richtigen Wagen mit meinen Habseligkeiten. Inzwischen hatte ich einen Bärenhunger. Endlich fand ich ihn, schulterte mein Bündel und trat wieder ins Freie hinaus.

»He!« Eine der firaqischen Frauen winkte mich zu sich. Bei ihr angekommen deutete sie auf mich und gestikulierte energisch. Ich konnte in ihren wortreichen Erklärungen das Wort »Feuer« und »Helfen« herausfiltern. Ich nickte ihr zu und half ihr dabei, Zweige vom Waldrand zu sammeln und sie in der Mitte der Wagen, die einen kleinen Kreis gebildet hatten, zu einem großen Haufen aufzuschichten. Ich sah der Frau fasziniert dabei zu, wie sie versuchte mit Hilfe von Feuerstein und einem Ding, das wie gebogenes Eisen aussah, ein paar Flammen zu entfachen. Ich konnte die Funken kaum erwarten, denn ich wusste, dass es sehr schnell verdammt kalt sein würde.

Als endlich die ersten Flammen in den Zweigen züngelten, atmete ich erleichtert durch. Anschließend gab es noch einiges zu tun, da man leider beschlossen hatte, mich tatsächlich beim Kochen einzubinden. Fleißig schnitt ich Karotten, zerstampfte Getreide und zerteilte ein Huhn in handliche Stücke. Wenigstens hatte die vorherige Schlachtung bereits jemand anderes übernommen. Die firaqischen Frauen schwatzten unterdessen munter, hin und wieder bezog man mich sogar ins Gespräch ein, indem man ein fragendes Wort an mich richtete und auch wenn ich nur mit einem verwunderten »Hä?« antwortete, schienen sie ganz zufrieden damit zu sein. Die Männer waren unterdessen damit beschäftigt, die Esel zu füttern, wobei ich eine sehr amüsante Szene miterlebte, wie Gordians Pferd Shevani von einem liebestollen Esel über die Wiese verfolgt wurde, bis sie ihrem vorwitzigen Verehrer ins Ohr biss. Mit hochrotem Kopf trennte Gordian die beiden Streithähne und band sie in sicherer Entfernung voneinander an. Inzwischen köchelte in einem riesigen Topf ein kräftig gewürzter Eintopf für alle (und ich hoffte auch für mich, schließlich hatte ich sogar gekocht. Vielleicht würde ich mal versuchen, eine Pizza zu backen).

Eine der Frauen rief mit lauter Stimme die Namen ihrer Kinder, die in der Gegend herumpurzelten und Gordians Pferd Leckerbissen zusteckten. Allmählich fanden sich alle zum Festmahl ein. Es ließ mich ein wenig wehmütig an die Essen in den Schlussszenen von Asterix & Obelix denken, obwohl die Portionen hier natürlich nicht genauso gewaltig waren. Alle ließen sich im Gras nieder und es wurden einfache Schüsseln aus Holz samt Löffeln verteilt. Gordian ließ sich neben mich auf die Erde plumpsen.

»Mensch, ich sterbe vor Hunger«, stöhnte er.

»Tja, mein Lieber, ich würde nicht auf einen Anteil hoffen, schließlich wird erst nach dem Essen entschieden, ob man noch einen Fremden hier gebrauchen kann.«

»Ich schätze, man wird mir doch gestatten, dass ich zu deinem Schutz hierbleibe.« Gordian wedelte großspurig mit der Hand und stieß mir fast die Schüssel voll Eintopf in den Schoß.

»Ach, was du nicht sagst.« Lachend steckte ich ihm einen Löffel voll in den vorlauten Mund.

Gordian schluckte zufrieden, grinste und ließ sich zurück ins Gras fallen.

»Weißt du, Elle«, sagte er, die Arme hinter dem Kopf verschränkt. »Ich muss es doch zugeben, früher oder später wirst du es ohnehin herausfinden und mich damit aufziehen – ich war noch nie so weit weg von Learem, geschweige denn in Firaq.«

Ich musste mir ein Lachen verkneifen, als ob ich das nicht schon lange geahnt hätte, so wie er sich gebärdete.

»Das überrascht mich aber«, erwiderte ich. »Dabei wirkst du so … weltgewandt.«

»Ich weiß«, antwortete Gordian in vertraulichem Ton, »dabei habe ich überhaupt keine Ahnung von Firaq. Ich spreche noch nicht einmal ihre Sprache. Es war immer Willem, der das lernen musste. Nachdem ich mit Lesen und Schreiben durch war, hat mich Großvater eigentlich sofort zum Militär geschickt. Es war immer Willem, der auf Reisen war. Er hat bestimmt mehr als doppelt so viele Orte gesehen wie ich, während ich in Learem war, Schilde poliert habe, oder mich im Übungskampf grün und blau habe schlagen lassen.«

Gespannt hörte ich seinen Ausführungen zu, das meiste über ihn hatte ich bisher ausschließlich über Fianna erfahren. Es war interessant, die ganze Geschichte einmal aus Gordians Mund zu hören.

»Dann kennst du Aegid wohl schon ziemlich lange«, bemerkte ich beiläufig.

»Ja, auch wenn man nicht sagen kann, dass ich für ihn immer eine Freude war.« Gordians Augen funkelten in einem Anflug von Nostalgie. »Einmal bin ich heimlich mit einem der Pferde der Offiziere ausgeritten. Er war wirklich verdammt wütend deswegen, hat es aber dann doch vertuscht. Allerdings musste ich die nächsten zwei Wochen sämtliche Stalldienste übernehmen und den ältesten Klepper reiten.«

»Klingt ja grausam«, spöttelte ich.

Gordian ließ sich nichts anmerken.

»Ein Visaris wächst praktisch im Sattel auf«, sagte er wie selbstverständlich. »Ich konnte schon reiten, da warst du noch nicht einmal in die Nähe eines Pferdes gekommen.«

Jetzt übertrieb er es aber ein bisschen.

»Dafür wette ich, dass deine Briefe vor Fehlern überquellen«, frotzelte ich.

»Wenn du sie denn lesen könntest …«, gab Gordian hochnäsig zurück.

Ach ja, ich hatte schon wieder vergessen, dass ich in seinen Augen immer noch Analphabet war.

»Ich halte es eigentlich für keine gute Idee, dass Isena diesen Aegid heiratet …«, wechselte ich vorsichtig das Thema.

Gordian zog eine Augenbraue hoch.

»Wenn du wüsstest …«, murmelte er. »Aegid war auch nicht gerade angetan, doch es ist der effektivste Weg, um Isena von dem verqueren Weg abzubringen, den sie seit einiger Zeit eingeschlagen hat.«

»Weißt du, warum sie so seltsam ist?«, hakte ich nach, das Gespräch versprach spannend zu werden.

»Nein, ich weiß, das klingt jetzt unglaubwürdig, aber ich habe keine Ahnung, wieso um alles in der Welt Isena das tut. Alles, was ich weiß, ist, dass wir es nur glücklichen Zufällen verdanken, dass Aegid und ich nicht längst ihretwegen vor den Stadttoren hängen.«

Sollte ich ihm anvertrauen, was ich wusste?

Lachend schüttelte Gordian den Kopf.

»Wenn du einfach mal stumm mit nachdenklichem Gesicht in den Himmel starrst, bist du eigentlich eine ganz angenehme Gesellschaft.«

»Du auch, wenn du gerade für fünf Minuten dein dämliches Angeber-Getue ablegst«, gab ich das Kompliment zurück.

»Du hättest Fianna gut getan«, meinte Gordian. »Sie war nie so schlagfertig wie du. Bei einem Vater wie Mauran hätte ihr das sehr geholfen. Schätze, bei seinem Blick würde wohl ein ganzes Regiment auf der Stelle zusammenschmelzen.«

»Wem sagst du das«, murmelte ich, während Gordian sich aufsetzte, aus seinem Beutel einen Trinkschlauch hervorkramte und ein paar kräftige Schlucke nahm.

»Auch ein wenig?« Er hielt mir das Getränk hin.

Zu meiner Überraschung nahm ich ihm tatsächlich den Trinkschlauch aus der Hand und trank ebenfalls ein paar Züge des bitteren Weins darin.

»Willst du mich etwa betrunken machen?«, schalt ich Gordian. »Oder warum hältst du mich nicht auf? Wein macht schließlich redselig und meine scharfe Zunge weißt du ja leider nicht zu schätzen.«

Schmunzelnd nahm Gordian mir das Getränk aus der Hand.

»In der Hoffnung, dass zur Abwechslung mal ein paar lieblichere Worte deinem Mund entweichen, ist mir dieses Mittel recht.«

Trotzdem verschloss er den Schlauch nun wieder und steckte ihn weg.

»Obwohl da glaube ich schon größere Wunder nötig sind als der bloße Weingeist.«

»Da sprichst du mal ein wahres Wort«, entgegnete ich und stieß Gordian in die Rippen. Lachend boxte er zurück.

»Eleanor.« Erschrocken drehten wir uns um.

Hinter uns ragte die imposante Gestalt Sayans auf.

»Ich bin übrigens Gordian«, ergänzte Gordian neben mir hilfreich.

Sayan beachtete ihn nicht.

»Wir entscheiden gleich, wie es weitergeht«, sagte er.

11. Sayans Warnung

Die Sonne war nun vollständig untergegangen. Die Geräusche des prasselnden Feuers und die fremdartig klingende Sprache der Firaq ließen ein seltsam wildromantisches Gefühl in mir aufkeimen. Ich wäre gerne näher ans Lagerfeuer gerückt und hätte laut »Country Roads« geschmettert. Jemand rief ein paar scharfe Worte und beinahe sofort begannen die Gespräche zu verstummen.

Gordian neben mir, unsicher, was er nun tun sollte, wippte nervös hin und her. Seine Augen huschten ein wenig ängstlich über die vielen Gesichter, die uns ansahen. Beruhigend klopfte ich ihm auf die Schulter, was er mit einem verständnislosen Blick quittierte.

»Eleanor macht sich meiner Meinung nach bisher ganz gut bei uns«, begann Sayan mit erhobener Stimme. »Bisher habe ich sie von einer hilfsbereiten und freundlichen Seite kennengelernt. Sie lernt schnell und ist flink im Kopf.«

Ein paar der Anwesenden nickten zustimmend. Vor Freude stieg mir ein wenig Röte in die Wangen.

»Elle kann allerdings nicht mehr alleine weiterreisen«, ergänzte Sayan. »Gestern holte uns ein Reiter ein. Ein Freund von ihr, der mit uns nach Firaq ziehen will.«

Gordian hob unsicher die Hand. Als Adeliger hätte er etwas mehr Talent dafür aufweisen müssen, die Herzen der Leute für sich zu gewinnen. Leider schien er im Moment eher eingeschüchtert als selbstbewusst.

»Sollen wir noch einen weiteren Fremden mitnehmen?«, hallte Sayans Frage über den nächtlichen Platz.

Ich fühlte mich allmählich gezwungen, tatsächlich ein gutes Wort für meinen Freund einzulegen.

»Gordian ist ein anständiger Kerl«, verteidigte ich ihn. »Warum sollte er euch Schwierigkeiten machen? Der Tross ist für ihn genauso wie für mich die beste Möglichkeit, Firaq sicher zu erreichen.«

Stumm hörten mir die Firaq zu, selbst die zwei kleinen Kinder schienen an meinen Lippen zu hängen, obwohl ich mir sicher war, dass sie kein Wort von meiner Ansprache verstanden hatten.

»Ich bürge für Gordian Visaris«, fuhr ich fort. »Ich bürge dafür, dass er euren Weg in keiner Weise behindern wird.«

»Er beschützt sie«, sagte Sayan.

Einer der firaqischen Männer machte eine Bemerkung und die anderen lachten.

Sayan antwortete gut gelaunt und zwinkerte.

»Was hat er gesagt?«, flüsterte Gordian mir zu.

»Weiß ich doch nicht«, raunte ich ärgerlich.

»Du bist doch hier der Firaq-Versteher«, murmelte Gordian leise zurück. »Schau, du hast sie alle überzeugt.«

Damit schien er Recht zu haben, die aufmerksam gespannte Stimmung begann wieder abzuflauen. Ein paar der Männer kamen herüber und klopften Gordian auf die Schulter, auch Sayan kam zu uns, richtete das Wort allerdings an mich.

»Dein Freund hat Glück, dass er dich hat«, meinte er nachdrücklich. »Bleibt, Gordian, und ich würde Eure Freundin nicht so schnell wieder aus den Augen verlieren.«

Gordian lächelte ein wenig verlegen, während mir vor Stolz die Brust schwoll. Hervorragend! Und dabei hatte ich noch nicht einmal viel tun müssen.

»Du brauchst mir wirklich nicht zu danken«, sagte ich spitz zu Gordian, der schweigend neben mir saß.

»Sei doch nicht so empfindlich«, verteidigte er sich. »Um ehrlich zu sein, kommt es mir ein wenig verdächtig vor, dass deine Firaq-Freunde uns einfach ohne weiteres mitnehmen.« Er sah sich verstohlen um.

»Unsinn, du bist so viel Hilfsbereitschaft eben nicht gewöhnt«, wischte ich seinen Einwand beiseite.

»Na, wenn du meinst …« Gordian blickte immer noch skeptisch drein.

Den Rest des Abends schnitt er das Thema nicht mehr an. Es war gar nicht so einfach, eine Unterhaltung mit ihm zu führen. Von meiner Herkunft wollte ich so wenig wie möglich sprechen, genauso wenig, wie Gordian etwas über seine Familie preisgab. Also erzählte er mir viel über seine Ausbildung, noch mehr über Aegid, den ich eigentlich hassen wollte, und natürlich über Shevani, sein Pferd. Was sollte ich schon groß dazu beisteuern? Geschichten über meinen ersten Versuch, Haare zu färben oder wie einmal meine Englischhausaufgaben vom Bus überrollt worden waren? Gretna hatte leider richtig gelegen, das waren meine Geschichten. Niemand würde sie mir abkaufen. Hin und wieder besann sich Gordian, dass so ein Gespräch aus Geben und Nehmen bestand und richtete ein paar Fragen an mich. Immer wich ich aus oder machte einen etwas gezwungenen Scherz. Keiner der firaqischen Leute schenkte uns groß Beachtung und ich war plötzlich über Gordians Anwesenheit glücklicher, als ich zugeben wollte. Gerade erläuterte er mir, auf was man beim Einfangen eines zügellosen Pferdes achten musste, als Sayan wieder auftauchte. Zu meiner Überraschung unterbrach er ihn nicht, sondern wartete mit geduldig verschränkten Armen, bis Gordian seine Geschichte beendet hatte.

»Ich hätte es anders gemacht«, bemerkte er schließlich. »Vor allem verstehe ich nicht ganz, wieso die Stute sich überhaupt losreißen konnte.«

»Es war jedenfalls nicht mein Fehler«, sagte Gordian und hob abwehrend die Arme.

Sayan schnaubte.

»Ist etwas, Sayan?«, fragte ich ihn.

»Ich wollte deinen Freund nur informieren, dass sein Pferd gerade frei herumläuft und wenn er es nicht bald einfängt, er morgen zu Fuß gehen muss.«

Alarmiert fuhr Gordian in die Höhe.

»Unmöglich! Ich habe es doch festgebunden.« Verwirrt sah er sich nach der Stute um und rauschte davon, um sie zu suchen.

»Vielleicht sollte ich ihm helfen«, sagte ich nervös und wollte aufstehen, um Gordian hinterher zu laufen, doch Sayan hielt mich zurück.

»Warte, Eleanor! Ich muss mit dir sprechen.«

»Wieso?« Ich sah das Unbehagen in Sayans Gesicht, als er seltsam hastig antwortete.

»Hör zu, ich weiß nicht, ob ihr gerade wirklich wisst, auf was ihr zwei euch einlasst.«

»Aber, wie meinst du das?« Stirnrunzelnd sah ich ihn an. »Auf was ich mich einlasse? Auf was denn bitte einlassen? Werden wir morgen eine abgrundtiefe Schlucht überqueren, oder wie?«

»Das ist kein Scherz.« Er sah sehr ernst aus.

»Wenn es keiner ist, dann sprich mit mir! Ist einer von uns in Gefahr?«

Sayan verzog den Mund, als müsste er gleich etwas sehr Bitteres sagen. Ungeduldig sah ich ihn an.

»Sayan! Jetzt sag es mir schon! Ich muss es wissen!«

Gerade jetzt, im unpassendsten Moment aller Momente kam Gordian angeschnauft. Anscheinend hatte er sein Pferd in der kurzen Zwischenzeit wieder einfangen können.

»Ich verstehe das einfach nicht«, schnaubte er. »Den Knoten hat sie noch nie lösen können.«

Ungehalten bedeutete ich ihm still zu sein, doch Sayan ergriff dankbar die Gelegenheit, der unangenehmen Situation zu entfliehen.

Frustriert seufzte ich auf.

»Was ist denn, Elle?«

Eigentlich wollte ich ihm von Sayans seltsamem Betragen erzählen, doch dann klappte ich den Mund wieder zu. Ich brachte es nicht übers Herz, ihn zu beunruhigen (und zuzugeben, dass er Recht gehabt hatte, was den Haken anging).

»Dieser Sayan ist schon ein wenig komisch.« Gordian stützte sich an einen der Wagen und sah mich fragend an.

»Ach, wen kümmert's?«, antwortete ich.

»Ist er nicht ein wenig zu alt für dich?«, stichelte Gordian weiter.

»Gordian, bitte«, seufzte ich, »halt den Mund.«

Und zu meiner Überraschung hielt er den Mund. Gut für ihn, mir war jetzt nicht nach weiteren Wortgefechten. Es schien fast unwirklich, was Sayan zu mir gesagt hatte. Es war ein so kurzer Moment gewesen. Hatte ich das Ganze nur geträumt?

»Ich jedenfalls, gehe jetzt schlafen«, sagte ich und gähnte. »Vitia el méra.«

***

Man konnte wirklich nicht sagen, ich sei ein Mensch, der nichts wagen würde. Im Moment wagte ich nämlich so einiges. Ich stand mit zwei Dolchen in der Hand im knöchelhohen Gras und starrte konzentriert Sayan an, der mit zwei Stöcken in der Hand kurze Bewegungsabläufe vorführte. Tatsächlich hatte er, nun da wir kurz gehalten hatten, beschlossen, mich und Gordian in die hohe Kunst des firaqischen Kampfstils einzuweisen. Zu meinem Ärger hatte ich es bisher nicht geschafft, ihn auf sein seltsames Verhalten gestern Abend anzusprechen. Sayan schien die Sache völlig vergessen zu haben, während ich den ganzen gestrigen Abend und heute an fast nichts anderes mehr gedacht hatte. Aus praktischen Gründen trug ich nun nicht mehr mein Kleid sondern ein beiges Hemd und dunkle, bequem sitzende Hosen. Ich war froh darüber, das gab einem mehr Bewegungsfreiheit.

»So und nun versuch du es«, wies Sayan mich an

Vorsichtig nahm er mir die zwei Waffen wieder ab und drückte mir die Stöcke in die Hand. Der Eine war ellenbogenlang, der Andere ungefähr halb so kurz. Langsam versuchte ich, die Technik nachzuahmen, die Sayan mir gezeigt hatte. Gordians Anwesenheit – er lehnte hämisch grinsend an einem Wagen – trug nicht besonders zu einem selbstbewussten Gefühl meinerseits bei.

»Na los.« Sayan lächelte mich ermutigend an. »Du machst das gut.«

»Nur ein wenig langsam eben«, setzte Gordian stichelnd nach.

Böse funkelte ich ihn an und begann die Bewegungsabläufe schneller auszuführen, wobei ich mir ziemlich albern vorkam.

»Gordian, was macht sie falsch?«, fragte Sayan stirnrunzelnd.

Gordian grinste von Ohr zu Ohr.

»Nichts, nichts – allerdings dachte ich bisher, dass Frauen alles gleichzeitig können, nur werde ich das Gefühl nicht los, dass Elle gerade hoffnungslos überfordert ist.«

»Übt doch einmal zusammen.«

Sayan warf mit einer flotten Handbewegung Gordian ein weiteres Paar Übungsdolche zu.

Keine gute Idee.

Sayan stellte sich neben uns und beobachtete aufmerksam jeden Handgriff.

»Nicht schlecht, Gordian«, lobte er, »aber du benutzt die rechte Waffe zu wenig. Die Kunst ist, beide gleichzeitig einzusetzen. Bei dir hängt einer nur müde an der Seite herunter.«

»Ich habe eben die Einhandwaffe gelernt«, maulte Gordian.

Ich nutzte den Wortwechsel, um ihm mit beiden Unterarmen die Schwertarme hochzudrücken und überkreuzte nun mit den Dolchen seinen Hals.

»Eleanor hat dich gerade enthauptet, mein Freund.« Freudig erregt klopfte Sayan mir auf die Schulter. »Sehr gut gemacht! Gordian, du hättest die Attacke leicht abblocken können.«

Zu meinem Leidwesen brachte er Gordian einen Trick bei, der es ihm erlaubte, mir die Hand schmerzhaft auf den Rücken zu drehen.

»Ich glaube, er hat's verstanden, Sayan«, stieß ich zwischen den Zähnen hervor.

Gordian hielt mich immer noch in eisernem Griff fest.

»Sieh es als kleine Rache für meine Köpfung.« Unerwartet ließ er mich los und stieß mich in den Rücken.

Verärgert nahm ich wieder die Übungswaffe zur Hand und hob drohend den rechten Dolch.

»Es würde schon reichen, dir den Mund zuzunähen.« Energisch wollte ich zu einer neuen Attacke ansetzen, doch Sayan hielt mich am Arm fest.

»So nicht«, sagte er streng, »gerade, wenn dein Gegner dich provoziert, darfst du niemals so unbedacht angreifen. Hab immer einen Plan im Hinterkopf! Und setz mehr deinen Körper ein. Ihr beide steht viel zu steif da. Tritt ruhig einmal zu oder spring zurück.«

»Oder mach eine Flugrolle«, schlug ich vor.

»Du hast gehört, was er gesagt hat, Elle«, sagte Gordian und unterdrückte ein Lachen. »Setz deinen Körper ein. Ganze Armeen würdest du so in die Flucht schlagen.«

Sayan gab ihm, ganz der Gentleman, von mir eine Kopfnuss.

»Ihr müsst euch konzentrieren, sonst wird das heute bestimmt nichts mehr.«

Brav nickten wir und trainierten unter Sayans Aufsicht weiter. Mir war allerdings schleierhaft, warum ich überhaupt trainieren musste. Meine Bewegungen waren abgehackt und allmählich taten mir die Arme weh. Mein einziger Vorteil war, dass Gordian genauso wenig Übung in dieser Art zu kämpfen hatte wie ich, doch lange konnte ich nicht mehr auf diesen Vorteil bauen, denn Gordian hatte eine weitaus bessere Kondition. Es kristallisierte sich relativ schnell heraus, dass Gordian der geschicktere Kämpfer von uns beiden war. Frustriert wich ich seinen Attacken aus.

»Das reicht.«

Erleichtert ließ ich die Arme sinken, Gordian nur ein wenig widerwillig. Wahrscheinlich hatte er sich schon darauf gefreut, mich ins Gras zu schubsen. Sayan sah mich kritisch an.

»Ja, ich weiß, ich werde es nie mehr versuchen, keine Sorge.« Müde winkte ich mit einem Dolch.

»Im Gegenteil! Du musst üben, dann wird das schon – das gilt auch für dich«, sagte er mit einem strengen Seitenblick auf Gordian.

»Wieso müssen wir überhaupt kämpfen lernen?«

Sayan ließ diese Frage unbeantwortet. Er hielt es wohl einfach für selbstverständlich, dass man lernte, mit zwei Dolchen zu kämpfen. Er nahm sich nun besonders viel Zeit für mich und korrigierte mich unermüdlich, wenn ich etwas falsch machte. Langsam machte ich tatsächlich erste Fortschritte. Anschließend kommandierte er Gordian und mich zu einigen Ausdauerübungen ab. Kurzatmig versuchte ich nicht den Anschluss zu verlieren, bis Sayan es gnädigerweise gut sein ließ.

»Wir machen morgen weiter.«

Gordian nickte erfreut. Ich hingegen verzog ein wenig missmutig den Mund. Wann hatte ich bitte Sayan darum gebeten, mich sportlich auf Trab zu halten? Sein Benehmen wurde von Tag zu Tag seltsamer.

Meine Muskeln schmerzten und nach der anstrengenden Tour mit zusätzlicher Einweisung in die firaqische Dolchkunst war mir nach einer kleinen Pause zumute. Ich hatte allerdings nicht mit Gordian gerechnet, der heute noch ein ausgedehntes Programm für mich in petto zu haben schien.

»Eleanor! Wir wollten dich doch noch mal auf Shevani setzen, schon vergessen?« Er sah mich erwartungsvoll an.

Ich stöhnte laut auf. Wollten mich die zwei zur weiblichen Robin Hood ausbilden?

»Also, um ehrlich zu sein …«, setzte ich zu einer Erklärung an.

»Es ist verständlich, sich davor drücken zu wollen«, unterbrach Gordian mich. »Nach unserer Übungsstunde fühlst du dich vielleicht ein wenig entmutigt.«

»Ich? Entmutigt? Wo denkst du hin?«, sagte ich und ergab mich in mein Schicksal.

Shevani wartete bereits schnaubend im Halbschatten der Wagen auf uns. Freudig stellte sie die Ohren auf, als sie ihren Lieblingsmenschen kommen sah. Gordian kraulte sie hinter den Ohren.

»Dann wollen wir mal.«

Ich sah, dass er sie bereits gesattelt und die Steigbügel auf meine Größe eingestellt hatte, sehr zuvorkommend von ihm.

»Ich hoffe, du kommst diesmal alleine hoch.« Ein unglaublich zuvorkommender Mensch, wirklich.

Ich verbiss mir einen patzigen Kommentar, holte Schwung und ließ mich in den Sattel gleiten, ganz ohne Gordians Hilfe.

Gordian hatte sich bereits Shevanis Zügel gegriffen und führte mich ein Stück vom Tross weg.

»Also, versuch mal, sie ein wenig zu treiben«, sagte er und ließ los.

Ich drückte der Stute meine Fersen in die Seiten und zu meiner Überraschung setzte sie sich langsam in Bewegung. Stolz drehte ich mich im Sattel um, um Gordians Gesichtsausdruck zu sehen.

»Du musst ihr mit den Unterschenkeln Hilfen geben, damit sie weiß, wo du hinwillst«, rief er.

Ich versuchte es und tatsächlich lief Shevani einen Bogen. Gordian sah zu, wie wir uns im gemütlichen Schritt wieder dem Wagen näherten.

»Viel besser als beim letzten Mal«, lobte er überraschenderweise. »Mal sehen, ob es auch mit dem Trab klappt.«

Resolut nahm er die Zügel wieder in die Hand und bevor ich Einspruch erheben konnte, verfiel sein Pferd auch schon in die geforderte Gangart. Mir blieb kaum Zeit darüber nachzudenken, was ich jetzt tun sollte.

»Ruhig bleiben, versuch dich ganz auf Shevanis Gang einzulassen.«

Ich atmete tief durch und leistete seiner Anweisung Folge als ich versuchte, mit Shevanis Rhythmus in Gleichklang zu kommen. Plötzlich bemerkte ich, dass Gordian die Zügel gar nicht mehr hielt. Er stand mit verschränkten Armen ein wenig von uns entfernt und sah zu. Ich fühlte mich wie damals, als mein Vater mir Fahrradfahren beigebracht hatte, ohne Vorwarnung hatte er losgelassen und ich wäre vor Schreck beinahe in einen Baum gefahren. Shevani trabte munter weiter, während ich ihr die Fersen in die Seiten stieß. Langsam aber sicher fand ich mich in den Rhythmus ein. Plötzlich fühlte sich traben gar nicht mehr nach Durchschütteln an, viel mehr nach Fliegen! Tatsächlich, ich genoss es. Irgendwann verfiel sie wieder in einen gemächlichen Schritt und ich konnte aufatmen.

»Brrrr«, sagte ich und mit einem Ruck standen wir wieder.

Mit von der Anstrengung zitternden Beinen schwang ich mich aus dem Sattel. Ich taumelte ein paar Schritte über die Wiese und stieß mit Gordian zusammen.

Mein Herz setzte einen winzigen Moment aus, als wir uns unerwartet schüchtern in die Augen sahen. Keiner von uns sagte ein Wort, während ich Gordians Atem auf meiner Haut spürte. Ich konnte mich nicht erinnern, ihm jemals so nahegekommen zu sein. Ich konnte jede Regung seines Gesichts verfolgen, dann trat er einen winzigen Schritt zurück und der Moment löste sich auf wie eine zerplatzte Seifenblase. Verlegen sah ich in eine andere Richtung, unschlüssig, was Gordian in diesem Moment wohl empfunden haben mochte. Rasch griff ich nach Shevanis Zügel und versuchte etwas Abstand zwischen uns zu bringen, als ich sie im raschen Tempo zurück zum Lager führte. Wortlos folgte Gordian uns. Nervös strich ich mir durch die Haare, als wir wieder das Knistern des Feuers und die Stimmen der Firaq laut und deutlich vernehmen konnten. Ich band Gordians Pferd fest und drehte mich erneut zu ihm um. Er stand hinter mir und achtete augenscheinlich darauf, dass sein Pferd nicht erneut ausbüxen konnte. Ich war mir nicht sicher, ob und überhaupt, was ich sagen sollte. Vielleicht hatte die vorherige Situation auch keinerlei Bedeutung?

»Na dann«, sagte ich ein wenig steif. »Danke für den Unterricht.«

»Ich … mir war es eine Freude.« Gordian lächelte mich schief an, ehe ich etwas erwidern konnte, hatte er sich bereits umgedreht und war zum Feuer zurückgekehrt.

Obwohl ich auch Hunger hatte, verspürte ich keine Lust, ihm zu folgen. Ich war immer noch zu aufgewühlt und wollte einen Moment für mich allein sein. Ich kletterte in den Wagen und holte meine Provianttasche heraus. Wehmütig strich ich über den braunen Stoff. Gretna hatte Unrecht gehabt. Sie hätte mitkommen sollen.

Ich warf mir die Tasche auf den Rücken und kletterte vorne auf den leeren Kutschbock. Hinter mir hörte ich weiterhin die Gespräche der Firaq. Ich kramte ein Stück Brot heraus, das allmählich aufgegessen werden musste. Herrje, wie lange dauerte die Reise eigentlich schon? Ich kaute das bereits ziemlich harte Brot und starrte nachdenklich auf den Horizont. Wie immer, wenn ich meinen Gedanken freien Lauf ließ, strandeten sie schnell bei besonders unangenehmen Themen, bei meinem Dad zum Beispiel. Wie lange ich wohl schon fort war? Fort. Im Moment schien das mein einziges Ziel zu sein. Weit fort, an keinem Ort konnte ich lange bleiben, schon wurde ich wieder auf Reisen geschickt. Mich wunderte es, dass Gordian bisher noch nicht weiter nachgefragt hatte, was ich eigentlich genau in Firaq wollte. Ich verspürte auch keine große Lust, das zu ändern, auch wenn ich wusste, dass ich es ihm früher oder später sagen musste. Ich hatte mir schon einige Szenarien ausgemalt, was dann geschehen würde. Das Wahrscheinlichste war, dass er mich zur Schnecke machen würde, weil ich die Befehle einer dermaßen verrückten Person wie Isena befolgte. Vielleicht würde er sogar verlangen, dass ich ihm die Nachricht gab? Natürlich war ich auch ziemlich neugierig, was darin stand und weshalb ich deswegen hier, dramatisch ausgedrückt, mein Leben riskierte. Warum nur schickte das Spiel mich nach Firaq? Was würde dort wohl passieren? Eigentlich hatte ich immer vermutet, dass sich mein Weg nach Hause in Ebelle befand. Aber wer war ich schon, dass ich die verwirrenden Pfade dieses Spiels in Frage stellte. Es hatte wohl etwas wirklich Besonderes mit mir vor, wenn ich dafür bis nach Firaq reisen musste.

»Ich habe mich schon gefragt, wo du bist.«

Ich zuckte zusammen, als sich plötzlich Sayan neben mich auf den Kutschbock schwang.

Ich seufzte tief, einen Moment allein zu sein war mit Sayan und Gordian im Schlepptau quasi unmöglich.

»Alles in Ordnung? Du warst nicht beim Essen.«

Siedend heiß fiel mir ein, dass mir sein Auftauchen eigentlich höchst gelegen kam. Den ganzen Tag war er mir, bis auf die denkwürdige Kampflektion, aus dem Weg gegangen.

»Mir geht's gut«, wiegelte ich daher rasch ab, »aber ich muss dich etwas fragen.«

Sayan sah mich bedrückt an, anscheinend hatte er erwartet, dass ich nachfragen würde.

»Was sollten diese kryptischen Andeutungen gestern? Klang so, als hättet ihr vor, mich und Gordian als Sklaven zu verkaufen oder Schlimmeres. Außerdem schuldest du mir eine Erklärung, warum ich seit neuestem lernen muss, mit diesen zwei Dolchen zu kämpfen!

Sayan fuhr sich bekümmert über sein Haar.

»Eins nach dem anderen, Eleanor. Ich wollte mich bei dir entschuldigen, wegen gestern. Ich hätte dich nicht beunruhigen dürfen. Du brauchst dir wirklich keine Sorgen zu machen.«

»Wenn diese Reise für uns so wahnsinnig ungefährlich ist, dann ist es doch wohl kein Problem, wenn du in Zukunft allein übst.«

»Nein!«, sagte Sayan scharf. »Auf keinen Fall!«

»Ach, Sayan«, seufzte ich, »gib's doch endlich zu, du verschweigst mir etwas.«

Sayan schien immer noch zu zögern, dann gab er schließlich nach.

»Na schön«, sagte er widerstrebend.

Er schien wohl schon ziemlich lange mit sich gerungen zu haben. Es war erstaunlich einfach gewesen, ihn umzustimmen.

»Auch, wenn jetzt herauskommt, dass wir tatsächlich über eine unüberwindbare Schlucht fahren müssen, erzähl's mir!«, forderte ich und sah ihn aufmerksam an.

Sayan holte tief Luft.

»Gestern Nachmittag sind wir einigen Reitern begegnet, erinnerst du dich noch?«

Vage, aber nur sehr vage. Sie hatten ein paar flüchtige Worte mit einigen von uns gewechselt, dann waren sie sofort weitergeritten. Sie schienen es enorm eilig gehabt zu haben. Ich hatte geglaubt, sie wollten einfach nur schnellstmöglich einen Gasthof oder die nächste Stadt erreichen. Anscheinend war dem nicht so gewesen, immerhin hatte ich zu diesem Zeitpunkt alle Hände damit zu tun gehabt, die Kutsche zu lenken.

»Was haben die Reiter denn gesagt?«, fragte ich misstrauisch.

»Leider nicht viel«, seufzte Sayan. »Das war das Beunruhigende. Sie sagten, die Route sei nicht mehr sicher, wir sollten lieber umkehren.«

»Nicht mehr sicher?«, wiederholte ich skeptisch. »Wieso?«

»Wenn wir das nur wüssten«, sagte Sayan. »Ich habe zwar einen Verdacht, aber ich will keine Panik auslösen. Wenn wir unsere Geschwindigkeit beibehalten, haben wir das Grenzgebiet bald durchquert.

»Wer sollte euch angreifen wollen?«, fragte ich stirnrunzelnd. »Gibt es in Firaq Konkurrenzclans wie bei der Mafia?«

Obwohl ich mir sicher war, dass Sayan die Mafia aus meiner Welt nicht kannte, brachte ich ihn wenigstens zum Lächeln.

»Eigentlich ist es nicht sehr lustig«, sagte er. »Wie du inzwischen mitbekommen hast, gehören die Handelszüge größeren Händlern in Arak'ki, der Hauptstadt von Firaq. Jeder davon hat seine eigenen Routen, so etwas wie ›freie‹ Handelszüge gibt es nicht. Wer soll sich so eine Unternehmung auch schon leisten können? Jedenfalls herrscht in Firaq ein sehr freier Wettbewerb. Es kommt oft genug vor, dass die Konkurrenz versucht, dem Tross des jeweils anderen das Leben schwer zu machen. In den letzten Jahren hielt es sich noch in Grenzen, aber jetzt scheint es mal wieder so weit zu sein.«

»Inwiefern schaden?«, hakte ich nach.

Sayan hob hilflos die Hände.

»Das kann alles sein, von Lieferproblemen bei der Ware, bis zu Raubüberfällen. Kommt darauf an, wer geschickt wird und wie sehr dem Geschäft geschadet werden soll. Vielleicht haben wir auch Glück und die Sache lässt sich friedlich regeln. Ich gehe allerdings nicht davon aus.« Sayan spuckte aus. »Die lassen nicht locker. Ich befürchte, es wird zum Kampf kommen. Wenn die Ware beschädigt wird, müssen wir allein für den Schaden aufkommen. Das bedeutet meist die Sklaverei.«

»Wieso nehmt ihr dann bitte eure Frauen und Kinder mit?«, fragte ich entsetzt. »Seid ihr wahnsinnig?«

»Die letzten Monate war die Route vollkommen sicher!«, verteidigte sich Sayan. »Wer weiß, vielleicht ist es auch nur ein Gerücht, wir haben ja nicht genauer nachfragen können.«

Wenn Isena gewusst hätte, dass sie mich schnurstracks in einen Händlerkrieg nach Firaq schickte … hätte sie das wahrscheinlich nicht gestört.

»Und deshalb machen Gordian und ich dieses komische Kampfzeug? Damit wir, ich weiß nicht? Banditen umnieten können?«

Sayan sah verlegen aus.

»Ich dachte, es wäre eine gute Idee«, sagte er und sah mich entschuldigend an. »Natürlich hätte ich euch eher die Wahrheit sagen sollen.

»Eine gute Idee, soso …«

Ob sich meine Leistung dadurch verbessern würde, dass ich mir dabei vorstellen musste, von einem Söldner kaltgemacht zu werden?

»Wer weiß noch Bescheid?«, fragte ich.

»Naja, die meisten ahnen es, aber sich gegenseitig Angst einzujagen, bringt uns nicht weiter. Nur wenige von uns sind Kämpfer«, antwortete Sayan bitter.

Da hatte er verdammt Recht.

»Ich sage es trotzdem besser Gordian.« Auch wenn mir die Vorstellung nicht sonderlich behagte. »Ich gebe es zwar nicht gerne zu, aber er scheint einigermaßen Ahnung vom Umgang mit Waffen zu haben.«

»Er war noch nie bei einem Angriff dabei«, sagte Sayan tonlos. »Der erste Tross, den ich begleitet habe … die wenigsten konnten sich noch bis zur Hauptstadt durchschlagen. Bei einem Handelszug dabei zu sein ist eine verdammt undankbare Aufgabe. Der einzige Grund, warum die meisten das machen, ist, dass sie als Viehhirten oder Bergarbeiter ihre Familien nicht ernähren können.«

Jetzt hieß es wohl, irgendwie die nächste Woche zu überleben, sonst würde Willem seine Nachricht nie bekommen.

»Und du begleitest trotz allem dieses Unternehmen? Hast du denn … naja, keine Familie?«

Sayan sah jetzt ein bisschen sauer aus, mein Kommentar war wohl nicht gerade feinfühlig gewesen. Trotzdem interessierte die Antwort mich brennend, Sayan hatte bisher wenig über seinen persönlichen Hintergrund gesprochen.

»Ich bin verheiratet«, sagte er und schwieg.

»Oh.« Mehr fiel mir nicht ein? Was sollte ich sonst noch sagen? Glückwunsch? Du Armer?

»Ich komme aus einem der Bergbaudörfer, dort habe ich sie kennengelernt.«

»Und habt ihr …?«

»Zwillinge, zwei Mädchen.«

»Gratuliere!«

»Danke«, sagte Sayan trocken.

»Wo lebt deine Familie jetzt? In der Hauptstadt?«

Sayan schüttelte den Kopf. »Nein, sie wohnen in meinem Heimatdorf in der Nähe der Berge. Wenn wir in Arak'ki angekommen sind, werde ich gleich weiterziehen, um sie zu besuchen.«

Ich versuchte meine Enttäuschung zu verbergen. Insgeheim hatte ich mir in Arak'ki ein wenig Hilfe von Sayan erhofft. Mir gefiel die Vorstellung nicht, alleine mit Gordian durch eine riesige Hauptstadt zu ziehen.

»Falls wir überhaupt ankommen, wohlbemerkt«, sagte ich pessimistisch.

»Sollte meine Befürchtung sich bewahrheiten, werden sie uns in ein paar Tagen angreifen. Wenn wir es vorher bis zum Kahr geschafft haben, sollten wir sicher sein. Das ist ein großer See am Rande des Ödlands. Viele Reisende lagern dort ein paar Tage bevor sie in die Hauptstadt ziehen. Dort wird uns keiner bedrohen. Niemand wagt es, unter so vielen Einheimischen einen Kampf zu beginnen.«

Klang einladend, erst ein Kampf auf Leben und Tod und dann eine wunderbare Entspannungskur am See.

»Ich schwöre, ich drehe Isena den Hals um«, murmelte ich.

»Das war wohl die Person, die dich zu dieser Reise gezwungen hat.«

»Sehe ich denn nicht aus wie jemand, der an lebensgefährliche Reisen gewöhnt ist?«

»Nein.«

»Schade«, gähnte ich und lehnte mich an den Leinenstoff des Wagens.

12. Über Learems Dächern

Isena hasste ihren Vater nicht. Jeder, der ihre streitenden Stimmen in den zugigen Gängen des Hauses widerhallen hörte, hätte das Gegenteil angenommen, doch es stimmte nicht. Isena wollte Mauran nicht hassen, auch wenn sie ihn nicht umstimmen konnte und auch wenn er ihr das Wort abschnitt, wenn sie es wieder versuchte; es gelang ihr nicht. Seit der ganze Haushalt sich um ihre bevorstehende Hochzeit kümmerte, hatte sie die wenige Zeit, die ihr noch daheim blieb, mit Streiten verbracht – mit Mauran, ihrer Schwester, ihrer Mutter, eigentlich mit jedem.

Wehmütig strich Isena über die dicke Mauer, an die sie sich gelehnt hatte. Das erste Mal seit Tagen, dass sie einen Moment für sich genoss. Wenn sie nach Hause kam, würden sie wieder streiten, aber was sollte ihr Vater schon tun? Die Hochzeit absagen? Eher würde er sie an den Altar ketten, um die Heirat zu ermöglichen. Was sie rasend machte, war die Zufriedenheit in seinen Augen. Er war sich so sicher, dass sich alle seine Probleme in wenigen Wochen in Luft auflösen würden. Dieser zuversichtliche Blick reizte Isena, ihm Widerworte an den Kopf zu werfen, obwohl sie sich oft genug geschworen hatte, dies nicht zu tun. Damit bestärkte sie ihn nur weiter darin, dass er das Richtige getan hatte. Aegid Nordann – sie hatte ihn seit ihrer Verlobung nicht mehr gesehen. Das Wort fühlte sich komisch auf ihrer Zunge an. Verlobung? Das klang, als hätten sie sich gekannt. Isena gab es gerne zu, sie kannte Aegid Nordann nicht und wollte ihn auch überhaupt nicht kennen. Sie würde ihren Plan bis zum Ende führen, ganz gleich, wie gut sie ihn nun kennenlernen würde oder nicht. Sie erwartete allerdings nicht, dass sie dazu gezwungen sein würden, sich besonders oft zu sehen. Auch wenn ihr schon als Kind die Geschichten von der glücklichen Ehe vorgegaukelt worden waren, kannte sie doch den Tratsch, den sich die Mägde erzählten. 40-jährige Ehemänner, die sich nebenbei noch mit einer Geliebten vergnügten, sobald es Nachwuchs gab, und ihre Frauen maßregelten, weil es doch ihr gutes Recht war, das hatte sie alles mit angehört. Weinend war sie damals zu ihrer Mutter gerannt und hatte sie angefleht, sie niemals zu verheiraten. Lachend hatte diese dem kleinen Kind über das widerspenstige Blondhaar gestrichen und versichert, dass die Geschichten nicht mehr als Geschwätz seien. »Sieh dir doch deinen Vater und mich an«, hatte sie beruhigend gesagt. Isenas Mutter konnte damals nicht ahnen, dass ihre Tochter nicht mit dieser Bitte zu ihr gerannt war, weil sie auf keinen Fall heiraten wollte, sondern weil sie schon selbst jemanden für sich ausgesucht hatte.

Aber was war diese Bitte schon wert gewesen? Sie konnte Willem nicht heiraten.

Isena lächelte schwach, als sie daran dachte. Wieso konnte sie nicht den ganzen Tag hier oben sitzenbleiben und in Gedanken an eine naive Kindheit schwelgen? Weil sie für ihre Schwester, eigentlich für ihre ganze Familie, inzwischen eine harte, unberechenbare Person war, der man keinen Schritt über den Weg trauen konnte. Wenn sie nun anfangen würde, ihren Vater mit Weinen, wie er sagte, zu »erpressen«, wäre er wohl komplett davon überzeugt, dass sie den Verstand verloren hatte. Mit schweren Lidern ließ sie ihren Blick über die in Goldlicht getauchten Dächer Learems schweifen. Sie hatte sich fest in ihren Umhang gewickelt und die Haube war ihr ein Stückchen vom Kopf gerutscht. Sie hatte keine Lust, sie wieder geradezurücken, das würde bedeuten, dass sie vorhatte, nun wieder zu gehen. Isena schloss die Augen und reckte das Gesicht den letzten Sonnenstrahlen entgegen. Sie seufzte zufrieden, als sie fühlte, wie die Wärme sich auf ihrem Gesicht ausbreitete. Mit einem noch größeren Seufzer öffnete sie wieder die Augen und rappelte sich auf. Sie hatte genug gefaulenzt. Ein letztes Mal sog sie den Anblick der Dächer Learems auf, dann drehte sie sich abrupt um und ging den schmalen Steg entlang. Sie steuerte auf den alten Turm der ehemaligen Stadtmauer zu. Sie sah sich nicht um, bisher hatte sie hier noch nie jemanden gesehen. Es würde bald wieder Regen geben und spätestens dann würde sie hier oben ganz allein sein. Niemand wagte es, in schwindelerregender Höhe auf glitschigen Holzstegen zu balancieren.

Energisch rückte Isena ihre Haube zurecht, als sie hastig die schmalen Stufen zurück auf den Gehsteig hinunterstieg. Sie war sich nicht sicher, ob sie ihre Rückkehr beschleunigen oder verzögern sollte, aber die Bewegung tat ihr gut. Manchmal wünschte sie sich, sie hätte nicht Eleanor mit der Nachricht nach Firaq geschickt, sondern wäre selbst gegangen. Weit fort, weit fort, sie hatte es sich wunderschön vorgestellt, ihre Heimat zu verlassen oder Willem auf seine Reisen in den Osten zu begleiten. Mit Willem – obwohl sie alles dafür tat, ihre Beziehung möglich zu machen, hatte sie das Gefühl, je weiter ihr Plan voranschritt, desto unwirklicher wurde dieser Traum. Sie schüttelte den Kopf, um den lästigen Gedanken zu vertreiben, es war ohnehin zu spät! Als sie die letzten engen Gassen zu ihrem Heim passierte, spürte sie feine Regentropfen ihre Wangen benetzen. Anscheinend würde sie schon morgen auf nassen Pfaden wandeln. Isena genoss den Regen und schlich sich mit leisem Bedauern ins Haus. Sie hätte gerne noch eine Weile draußen gesessen. Mit einem kaum fühlbaren Lächeln auf den Lippen summte sie ein Lied vor sich hin, als sie langsam die Treppen hochstieg. Immerhin blieben ihr in nächster Zeit Gordians Besuche erspart. Isena hatte sich vor seiner Abreise einen heftigen Streit mit ihm (sowie eigentlich mit jedem im Haus) über Eleanors »Verschwinden« geliefert. Eigentlich hatte sie ja vorgehabt, Fianna zu erzählen, warum Eleanor so plötzlich hatte gehen müssen, doch weil sie mit der Information sofort bei ihrem Cousin hausieren würde, hatte sie es bleibenlassen. Genauso hatte Isena es ihrer Schwester auch erklärt, die hatte Gordian vorgeschickt, um ihr eine Antwort zu entlocken. Doch nachdem dieser das Gespräch mit einer schadenfrohen Bemerkung über ihre Hochzeit mit Aegid begonnen hatte, war ihr Wortwechsel alles andere als erfreulich verlaufen. Gordian hatte wutschnaubend und unverrichteter Dinge Learem verlassen, ohne sich von seiner Cousine zu verabschieden, woran Fianna ihr die Schuld gegeben hatte. Bei den Vitia! Ihre Schwester war manchmal ein furchtbarer Plagegeist. Ihre Reizbarkeit rührte im Grunde daher, dass inzwischen auch für sie eifrig Hochzeitspläne geschmiedet wurden. Meine Güte, als ob das überraschend für sie käme. Eine gutaussehende, sanftmütige Tochter mit respektablen Hintergrund, sie hatte sich gewundert, warum sie nicht schon vor Jahren verlobt worden war. Isena öffnete die Tür zum Lesezimmer. In letzter Zeit hatte es kaum jemand genutzt. Die Familie war schließlich mit anderen Dingen beschäftigt. Gut, vielleicht blieb ihr noch ein wenig Zeit allein.

»Isena?«, hörte sie die vertraute Stimme ihrer Schwester. Es wäre doch zu schön gewesen.

»Ich dachte, du sprichst nicht mit mir«, antwortete Isena und nahm ihre Haube ab.

»Sei nicht albern«, antwortete Fianna steif.

Sie saß an einem der wuchtigen Tische und drehte sich nun auf ihrem Stuhl zu ihr um.

»Ich habe Vater gesagt, du würdest in der Küche helfen.«

»Und das hat er dir abgenommen?«, fragte Isena dumpf.

»Ich habe das Gefühl, ihm ist egal, wie fadenscheinig die Ausreden sind, die ich immer noch für dich erfinde. Er ist sich sicher, dass das mit der Hochzeit ein Ende hat.«

»Ich weiß.«

»Glaubst du das?«, fragte sie. »Glaubst du, das wird sich alles ändern?«

»Willst du eine ehrliche Antwort?«

»Du kennst mich.«

»Niemals! Der Isena, die ich kenne, können nicht einmal die Vitia Einhalt gebieten. Ich finde die Hochzeit doch auch nicht gerecht, Isena, wirklich.«

Isena hob eine Augenbraue, verwundert, dass ihre Schwester einen so versöhnlichen Tonfall anschlug.

»Gibt es eigentlich Neuigkeiten von Eleanor?«, fragte sie vorsichtig.

»Wieso sollte es?« Fianna sah sie fragend an. »Ich mache mir ehrlich Sorgen um sie, weißt du.«

Daher rührte also ihr Verhalten. Sie wollte aus ihr herauskitzeln, was sie über ihren Weggang wusste. Sie hätte es wissen müssen.

»Das tue ich auch«, sagte Isena kühl.

»Isena!«, sagte Fianna unerwartet heftig, »jetzt spiel nicht die Unwissende. Ich bin immerhin deine Schwester! Ich weiß ja, dass Eleanor für dich nur ein Mittel zum Zweck war, aber ich kann einfach nicht glauben, dass sie dir so egal sein kann! Ich weiß ganz genau, dass du sie fortgeschickt hast! Wegen deinem … deinem wahnwitzigen Plan!« Das letzte Wort spuckte sie regelrecht aus. »Isena, ich verstehe nicht, wieso! Ich verstehe nicht, wieso du Gordian und Aegid anzeigen willst! Weißt du eigentlich, was du da tust? Dass sie wegen dir und deinen uneinsichtigen Gründen am Galgen landen könnten, ist dir wohl völlig egal!«

So massiv war Fianna bisher noch nie geworden, auch sie schien allmählich zu begreifen, wie ernst es ihr mit ihrem Vorhaben war. Natürlich würde Gordian nicht am Galgen landen, dafür würde sie schon sorgen und Aegid? Der war ihr mehr als gleich. Doch natürlich konnte sie das nicht Fianna sagen, wenn sie auch nur das kleinste bisschen von sich preisgab, würde sie weiterbohren und es kostete Isena immer noch einiges an Selbstbeherrschung, ihr nichts zu verraten. Im Grunde glaubte sie, dass sie es verstehen würde.

Sie würde verstehen, dass sie Willem nur dann heiraten konnte, wenn seine Familie zum Hochadel gehörte, sie reich waren und Einfluss hatten. Denn mittlerweile waren die Visaris so arm, dass sie sich bald nicht mehr zum Adel zählen durften. Doch, wenn sie Erfolg hatte, würde es keine Rolle mehr spielen, dass sein Großvater das Vermögen verschwendet hatte. Wenn sie einen Hochverrat gegen den Statthalter aufdecken würde, dann würden sie unabhängig sein und glücklich. Sie hatte immer gedacht, dass ihr Vater in ihrer Familie durch Wahnsinn glänzen würde, doch anscheinend hatte er dies an seine störrische Tochter weitervererbt. Das einzige, was sie befürchten musste, war, dass Aegid und Gordian ihren Plan aufgaben. Deswegen musste sie ihnen allen zeigen, dass sie besiegt war und dass sie sich gute Chancen ausmalen konnten, den Statthalter an der Nase herumzuführen.

»Isena, hörst du mich?«

Sie war gedanklich völlig abgeschweift. Isena versuchte sich wieder auf ihre wütend dreinblickende Schwester zu konzentrieren.

»Ich habe dir nichts zu sagen, Fianna«, antwortete sie und setzte ein gleichmütiges Gesicht auf.

Fianna sah einen Moment aus, als hätte Isena ihr ins Gesicht geschlagen. Sie starrte sie schockiert an.

»Ich weiß.« Enttäuschung schwang in ihrer Stimme mit. Kurz war Isena versucht, etwas zu sagen, doch sie beherrschte sich.

Nicht mehr lange, dachte sie im Stillen. Nicht mehr lange, dann spielt es keine Rolle mehr.

Fianna sah ihre Schwester an, als würde sie Isena am liebsten im nächsten Moment schütteln. Beide schienen mit sich zu ringen. Eine Zeit lang standen sie schweigend da, bis Isena sich schließlich umdrehte.

»Wo willst du hin?«, fragte Fianna misstrauisch. »Wenn Mauran …?«

»Ich hole mir noch etwas in der Küche und ich denke, dort wird sich Vater gerade nicht aufhalten, also mach dir keine Sorgen.«

»Ich weiß ja nicht …«

»Mach dir nicht die Mühe, eine Ausrede für mich auszudenken, Kleines. Ich will dir schließlich nicht zur Last fallen«, gab Isena bissig zurück und musste sich beherrschen, die Tür leise zu schließen.

Sie hastete die Stufen hinunter in den Gesindetrakt. Eigentlich hatte sie keinen Hunger, aber länger hielt sie es einfach nicht mehr mit ihrer Schwester in einem Zimmer aus. Früher hatten sie ihre Schritte automatisch an den Ort getragen, wo sie sich wirklich daheim gefühlt hatte. Doch das hatte sie ihrem Unterbewusstsein mühsam abgewöhnen müssen. Inzwischen begnügte sie sich, wenn die Sehnsucht sie mal wieder packte, mit einem Besuch der Dächer. In Gedanken zählte sie die Tage, die Eleanor schon fort war. Ob sie bereits Firaq erreicht hatte? Ihr blieb nichts anderes übrig, als zu warten und zu hoffen. Wenn Willem nicht bis zu ihrer Hochzeit kam, wusste sie nicht, was sie als nächstes tun sollte.

13. Überfall

Umsehen, Haare aus dem Gesicht wischen, umsehen. Wieder Umsehen, Hals verrenken und umsehen. Man durfte sich gerne fragen, warum ich das tat. Ein möglicher Grund: Sayan war der Meinung, dass in ein paar Stunden mein Kopf vielleicht in einem Graben liegen würde, was es wiederum sehr erschweren würde, mir die Haare aus dem Gesicht zu wischen. Wohlgemerkt sollte ich eigentlich gerade die Kutsche lenken und auf die Esel aufpassen. Niemanden nutzte es, wenn bei einem Überfall die Wagen nicht richtig geparkt und die Ware beschädigt wurde, zumindest hatte Sayan das zu mir gesagt. Die Wahrheit war, dass er mich beschäftigt halten wollte. Er hoffte, dass die spannende Arbeit des Eselbändigens mich davon abhalten würde, mich die folgenden Wochen über verrückt zu machen und den Horizont nach potentiellen Angreifern abzusuchen. Leider kannte Sayan mich erst, seit ich vor kurzem Hals über Kopf aus Learem geflohen war, und wusste nicht, dass es angesichts meiner Nervosität eine höchst riskante Entscheidung gewesen war, mich die Esel lenken zu lassen. Zum Glück machten sie mich rechtzeitig mit lauten Geschrei auf drohendes Unheil aufmerksam. Ich hatte gerade keuchend die Situation unter Kontrolle gebracht, als Gordian auf seiner Stute Shevani neben mir auftauchte.

»Ist heute wohl nicht dein Tag, was.« Interessiert sah er mir dabei zu, wie ich die Esel wieder auf den richtigen Kurs manövrierte.

»Ich habe mich gerade gefragt, wann du auftauchen würdest, um mir das zu sagen«, meinte ich matt. Erleichtert aufatmend lehnte ich mich zurück und passte auf, wieder gleichmäßigen Abstand zu halten.

»Stets zu Diensten, Siera Eleanor«, antwortete Gordian bescheiden.

»Was soll ich sagen? Ich weiß es zu schätzen.« Was hatte ich da gerade gesagt?

Heute war wirklich nicht mein Tag. Im Moment sollte ich lieber an andere Dinge denken, als an freundschaftliche Kabbeleien, die beunruhigende Wege einschlugen.

Am späten Nachmittag legte der Tross nicht wie sonst eine Pause ein, sondern zog weiter. Keiner verlor ein Wort darüber, niemand wollte aussprechen, wieso Sayan uns schon seit Tagen zur Eile antrieb. Als er behauptet hatte, die firaqischen Reisenden hätten nicht so etwas wie einen Chef, war das eine dreiste Lüge gewesen, Sayan war der Oberboss. Wieso sollte ich mich darüber auch beschweren? Ich hätte niemand Geeigneteren dafür benennen können – aus dem simplen Grund, dass ich von allen Namen einzig und allein seinen wusste.

»Gordian, wie schaffst du es eigentlich, so seelenruhig auf deinem Pony zu sitzen, während ich vor Nervosität fast in den Graben fahre? Nur die Qualität deiner Scherze zeigt, dass du ebenfalls mit den Gedanken woanders bist.«

Ich hatte Gordian schließlich erzählt, was ich mit Sayan besprochen hatte. Unglücklicherweise brachte ihn das alles nicht im Geringsten aus der Ruhe. Man hätte meinen können, ich hätte ihm gesagt, wir würden bald einen besonders unangenehmen Schotterweg überqueren, anstatt von Banditen überfallen zu werden. Anscheinend wollte sich einfach nichts und niemand von meiner Aufregung anstecken lassen. Ich war noch nie gut darin, die Massen mitzureißen.

»Elle, auch wenn dir Sayan ganz schön Panik gemacht hat«, seufzte Gordian, »sollte dir klar sein, dass man auf weitem Felde – Horizont und Umgebung gut im Blick – höchst selten mit plötzlichen Überraschungsangriffen rechnen muss.«

»Trotzdem könntet ihr wenigstens ein kleines bisschen nervös sein! Aus Solidarität!«

»Sayan ist nicht nervös, nun ja, weil er und die anderen ganz genau wissen, wann sie mit dem Ereignis zu rechnen hätten, sollte es eintreten.«

»Ach ja? Und wann soll das sein?« Ich war ein wenig gekränkt, dass Sayan Gordian anscheinend mehr Vertrauen schenkte als mir.

»Er hat mir gestern seine Karte gezeigt. Wir werden in etwas mehr als drei Stunden auf einen Fluss stoßen, den Yn – ich weiß auch nicht genau, wie man es ausspricht. Unsere Route ist die schnellste nach Firaq. Die Hauptroute ist sicherer, aber dafür würden wir fast eine Woche länger unterwegs sein. Der Geldgeber lässt uns deshalb diesen Weg nehmen. Sayan sagte, sein Vorgesetzter hätte einen Pakt geschlossen, dass die Konkurrenz uns dort unbehelligt lässt. Scheinbar haben sich die Kollegen entschlossen, lieber wirtschaftlich als moralisch zu handeln. Die beste Chance, uns abzufangen, ist uns den Weg über den Yn zu versperren. Alles andere wäre Unsinn. Hier auf offenem Feld wäre unser Nachteil einfach zu gering gegen sie.«

Schweigend hörte ich Gordians Ausführungen zu und beruhigte mich gegen meinen Willen etwas. Mir war es lieber zu wissen, noch eine Gnadenfrist zu haben, als damit rechnen zu müssen, jeden Moment angegriffen zu werden.

»Wieso hat uns dann Sayan zur Eile angetrieben?«, hakte ich nach. »Er kann es wohl kaum erwarten, Köpfe rollen zu sehen.«

Gordian seufzte und fuhr in lehrmeisterlichem Ton fort.

»Weißt du, Elle, das perfide an der Situation ist, dass wenn wir ewig um den Fluss einen Bogen machen, uns heute der Wasservorrat ausgeht und wenn wir uns schon mit diesem Gesindel herumschlagen müssen, dann wenigstens vor Einbruch der Dunkelheit.«

Ich musste grinsen. Gordian spuckte ja ganz schön große Töne. Gut für mich, dann konnte ich in aller Seelenruhe zusehen, wie Sayan und er das »Gesindel« in Stücke hieben.

»Oh, habt Dank für die aufbauenden Worte, Sier. Ihr seid wahrhaft furchtloser, als Euch guttut.«

Gordian schien mich nicht zu hören. Grüblerisch blickte er in Richtung Horizont, wo er sich wohl in Gedanken schon bei einer glorreichen Schlacht wähnte.

Es lag eine seltsame Atmosphäre über dem Tross. Die Firaq, die normalerweise stets etwas zu besprechen hatten, schwiegen. Nur das Geräusch der rumpelnden Wagen und des rutschendem Schlamms durchbrachen die Stille.

»Auch wenn es noch so vernünftig sein mag, ich habe es überhaupt nicht eilig, zum Fluss zu kommen«, murmelte ich und dirigierte meine Esel den richtigen Weg entlang.

Gordian antwortete nicht, sondern trieb seine Stute an und schloss zur Spitze der Wagenkolonne auf. Zum ersten Mal, seit ich bei den Firaq war, verfluchte ich es, hier hinten den behäbigen Wagen lenken zu müssen. Unglaublicherweise hatte Gordians Anwesenheit mich so etwas wie beruhigen können. Jetzt, da ich wieder alleine war und Zeit zum Grübeln hatte, spielten sich in meinem Kopf die unterschiedlichsten Szenarien ab. Wenn ich darüber nachdachte, meinem Vater niemals sagen zu können, dass …? Was zu sagen? Es hatte eigentlich keine unausgesprochenen Probleme oder schwelenden Konflikte zwischen uns gegeben. Nichts, was ich gerade hatte unbedingt mitteilen wollen, als ich aus meiner heilen Welt gerissen worden war. Im Grunde hatte es keinen schwerwiegenden Bruch gegeben, doch trotzdem wünschte ich mir jetzt, ich könnte ihm noch einmal kurz sagen, dass es niemals meine Absicht gewesen war, abzukratzen – es war einfach passiert. Das war das Mittelalter.

Ich schreckte auf, als plötzlich eine der firaqischen Frauen zu mir auf den Kutschbock kletterte. Prüfend sah sie mich an. Ich erwartete fast einen liebevollen Nasenstüber, stattdessen streckte sie fordernd die Hände nach den Zügeln aus. Sah ich aus, als wäre ich geistig zu geschwächt, um die Esel zu lenken? Ein wenig widerwillig drückte ich ihr die Lederriemen in die Hand. Als ich in den hinteren Teil der Kutsche kletterte, klopfte sie mir aufmunternd auf den Rücken. Mir war die Situation schon fast ein wenig peinlich. Ich flippte aus, während jeder die Ruhe selbst war und mich wahrscheinlich als komplettes Nervenbündel verurteilte. In wenigen Schritten hatte ich meinen Schlafplatz zwischen den immer noch stark nach Gewürzen riechenden Kisten erreicht. Unsanft ließ ich mich auf die Decken plumpsen und vergrub den Kopf zwischen den Händen. Der Wagen ruckelte heftig und die Kisten bohrten sich in meinen Rücken. Ich drückte mich enger an sie. Neben mir fühlte ich die Tasche, die Gretna mir geschenkt hatte, an meine Hüfte drücken. Ohne dass ich es gewollt hätte, stiegen mir die Tränen in die Augen. Jedes verdammte Mal hatte ich sie bisher zurückhalten können! Jedes einzelne Mal konnte ich alle Gedanken weit von mir fortschieben, bevor sie mir die Kehle zuschnürten. Ich unterdrückte ein Schluchzen, trotzdem rann eine einsame Träne über meine Wange. Wo sollte das nur hinführen? In einer Art wütendem Trotz wischte ich sie fort, doch es kamen neue und ich wusste, dass ich verloren hatte.

Also ließ ich sie laufen und hoffte, sie würden versiegen. Ich hatte ja etwas mehr als drei Stunden Zeit, um noch einmal ein gefühlsduseliger Teenager zu sein, die sollte ich nutzen. Ich lehnte mich an die Kisten und blickte erschöpft an die staubige Decke des Planwagens.

Ich wusste nicht, was mich aufgeschreckt hatte. Vielleicht war es ein Traum gewesen oder die Tatsache, dass das Rumpeln nachgelassen hatte und plötzlich Stille herrschte. Mein Rücken schmerzte und mein Nacken fühlte sich an wie eingefroren. Langsam versuchte ich mich aufzurichten. Unruhig strich ich über mein Gesicht und hoffte, die Tränen hatten dort keine allzu großen Spuren hinterlassen. Ich flocht meinen Zopf neu und wusch mir mit einer kleinen Handvoll Wasser aus meinem Beutel die Augen und Wangen. Ich stopfte mir noch ein wenig Brot in den Mund, um den bohrenden Hunger in meinem Magen zu stillen.

Innerlich fühlte ich mich hohl, als hätte das Schlafen mich mehr ausgelaugt als mir neue Kraft geschenkt.

Umständlich sprang ich hinaus und sah mich um. Anscheinend hatte Sayan, oder vielleicht auch eine widerspenstige Ehefrau, eine kurze Pause durchgedrückt. Die Firaq standen in kleinen Gruppen beieinander, unterhielten sich mit ernsten Stimmen und aßen etwas.

Ich sah mich nach Gordian und Sayan um, sah aber nur seine Stute Shevani, die direkt neben meinem Wagen angepflockt war. Sie schnaubte, als ich ihr gedankenverloren über den Hals strich.

»Na?«, fragte ich leise. »Du weißt nicht zufällig, wo dein dickköpfiger Reiter ist?«

Shevani schlug mit dem Schweif, was man als Nein interpretieren konnte. Es war nun schätzungsweise später Nachmittag. Ich drehte mich um. Am Horizont konnte ich verschwommen einen Flusslauf ausmachen. Der Kloß in meinem Hals verstärkte sich, das war also der Grund für unsere Rast.

Ich ging um die Wagen herum und suchte beharrlich weiter nach Sayan und Gordian. Schließlich fand ich sie hinter einem der Planwagen. Sie unterhielten sich leise und sahen erschrocken auf, als ich mich näherte. Die beiden hatten in all der Zeit wirklich dicke Freundschaft geschlossen. Gordian brauchte wohl einfach eine Führungsfigur.

»Tja, auf was warten wir noch?« Ich nickte mit dem Kopf in Richtung Horizont. »Gordian hat mir verraten, dass wir uns noch vor Anbruch der Dunkelheit unser Scharmützel liefern wollen.«

Sayan warf Gordian einen säuerlichen Blick zu.

»Das stimmt«, sagte er knapp. »Wir fahren in ein paar Minuten weiter.«

Nun bemerkte ich, dass er und Gordian sich bewaffnet hatten. Sayan trug seine beiden Schwerter, deren Handhabung er uns eingetrichtert hatte, am Gürtel. Gordian war ebenfalls mit einem Schwert bewaffnet. Ich würde dann wahrscheinlich mit Steinen werfen müssen. Vielleicht hatte Sayan mir den Umgang mit den Waffen nur beigebracht, damit ich im Falle seines plötzlichen Todes spontan übernehmen konnte.

»Tja … schön.« Anscheinend war ich gerade einigermaßen unerwünscht. »Dann, ähm…« Ich zeigte mit dem Daumen über die Schulter und entfernte mich rasch.

Ich kletterte zurück auf den Kutschbock, stützte die Ellenbogen auf die Knie und betrachtete nachdenklich die Grasebene, auf der wir Halt gemacht hatten. Die Esel rupften genüsslich die gelblichen Büschel aus. Die Firaq machten sich bereits wieder fertig für den Aufbruch. Ich half ein paar Frauen dabei, die Esel wieder einzusammeln und anzuspannen. Gerade, als wir auch den letzten überredet hatten, sich von seinem Futter zu trennen, kam Sayan mit Gordian im Schlepptau hinter dem Wagen hervor. Sayan rief einige Worte in Firaq. Seine Landsleute nickten stumm und beeilte sich, die letzten Vorbereitungen zu treffen. Wenige Minuten später setzte sich der Tross wieder in Bewegung. Meine Nervosität schien ausgelöscht und war einer ruhigen Anspannung gewichen. Aufmerksam beobachtete ich den Rest der Firaq. Die anderen Männer – auch wenn es nicht besonders viele waren – hatten ebenfalls Waffen angelegt. Einige von ihnen schienen ebenfalls mit zwei Schwertern zu kämpfen. Ihre waren allerdings etwas kürzer und sahen aus, als ob sie eher für Alltagszwecke gebraucht wurden. Der Himmel war nun bewölkt und es war eine leichte Brise aufgekommen.

Unaufhaltsam näherten wir uns dem Flusslauf. Es war ein breiter, träge fließender Strom, allerdings sah er nicht flach genug aus, um einfach hindurchwaten zu können. Das Wasser hatte dieselbe Farbe wie die ausgetrockneten Grasbüschel am Wegesrand. Es war eine trostlose Gegend. Kein Wunder, dass die meisten Handelszüge andere Routen bevorzugten.

Die Brücke war mit breiten Pflöcken aus verwittertem Holz befestigt. Die Pfeiler bestanden aus gewaltigen Steinquadern, auf denen breite Holzplanken lagen. Die Brücke machte einen rustikalen Eindruck und wirkte stabil. Schließlich hielt sie auch die Gruppe bewaffneter Männer aus, die auf ihr standen und uns vorfreudig entgegenlächelten.

Sie trugen eine Mischung aus firaqischer und ebellischer Kleidung. Die meisten von ihnen waren ein paar Jahre älter als Sayan, muskulös und braungebrannt. Einige saßen auf abgemagerten Pferden, die nervös bei unserer Ankunft mit den Schweifen schlugen. Ihre Waffen trug unser Empfangskommando noch am Gürtel befestigt. Sie schienen sich ausnahmslos sicher zu sein, dass wir keinerlei Gefahr für sie darstellten. Gelassen blickten sie uns an. Ein Mann mit rötlich-blondem Haar trat vor. Vermutlich war er der Anführer. Er trug nicht nur ein Schwert am Gürtel, sondern auch so etwas wie eine vollständige Rüstung; einen robusten Harnisch aus Leder, der allerdings schon bessere Tage gesehen hatte, und abgewetzte Armschienen. Für einen Bandit hatte er wider Erwarten sehr feine Gesichtszüge. Nur die typisch firaqische Augenfarbe verriet seine wahre Herkunft. Wachsam ließ er seinen Blick über unsere kleine Truppe wandern. Er spannte kurz die Schultern, dann ergriff er das Wort.

»Grüße!«, rief er und wischte sich mit der Hand eine lästige Haarsträhne aus dem Gesicht. »Ich muss zugeben, wir haben schon lange keinen Tross mehr diese Brücke passieren sehen.« Seine Hand ruhte immer noch am Knauf seines Schwertes.

Sayan murmelte etwas ziemlich Unfreundliches in Firaq, dann setzte er ebenfalls zur Antwort an.

»Ich würde sagen, der Tag ist noch für ein paar Überraschungen gut«, erwiderte er und ging langsam einige Schritte über das trockene Gras dem Anführer entgegen.

Dieser blinzelte einen winzigen Augenblick verwirrt, machte jedoch keine Anstalten, zurückzuweichen.

»Mein Freund, wir sind beide in einer wahrhaft misslichen Situation«, sagte er. »Im Grunde wollen wir beide nicht mehr, als unversehrt und reich beladen in die Heimat zurückzukehren, nicht? Nur leider, leider hat man mir in Arak'ki den Auftrag erteilt, konkurrierenden Zügen die Ware abzunehmen. Die Hälfte eurer Vorräte müssen wir leider ebenfalls verlangen. Wie ihr seht …« Er machte eine ausschweifende Bewegung über die karge Landschaft. »… ist es nicht sehr einfach, sich in dieser Gegend zu ernähren. Ich muss sagen, ich bin Euch zu echtem Dank verpflichtet. Wenn Ihr nicht gekommen wärt, hätten wir uns wahrscheinlich vorzeitig zurück auf den Weg in die Hauptstadt machen müssen. Wir haben kaum noch genug für ein anständiges Essen, wie man es in unserem Geschäft gewöhnt ist.« Er zwinkerte verschwörerisch.

Sayan folgte seinen Ausführungen mit versteinerter Miene. Er hatte die Arme hinter dem Rücken verschränkt. Eine kräftige Brise strich ihm das dunkelrote Haar aus dem kantigen Gesicht.

»Wenn ihr meine Männer nun einfach ihre Arbeit tun lassen würdet? Ich verspreche, wir werden euch dann nicht weiter behelligen.«

Sayan schwieg.

»Um ehrlich zu sein, hatte ich ein Bestechungsangebot erwartet?«, sagte der Anführer mit wissendem Blick. »Nicht? Keine Sorge, es wäre ohnehin keine Alternative gewesen. Mein Auftraggeber hat ausdrücklich auf eine Herausgabe der Waren bestanden. Die sind leider verdammt gierig.« Er machte eine entschuldigende Miene. »Aber ich rede wie immer zu viel. Verzeiht mein Geschwafel, kommen wir lieber zum geschäftlichen Teil. Wenn Ihr beiseitetreten würdet?«

Ich biss mir auf die Lippen, jetzt musste Sayan doch endlich antworten!

»Ich behindere Eure ehrenhafte Arbeit wirklich nur ungern«, erwiderte dieser spöttisch, »aber, wenn ich Euch alle nun tatenlos an mir vorbeiziehen lasse, bekomme ich einige Probleme in der Hauptstadt.« Er zog langsam seine beiden Kurzschwerter. »Meine Antwort lautet daher, nein, verschwindet ihr Bastarde, bevor ihr es bereut.«

Einen kurzen Moment sahen sich die beiden Männer an. Die gleichfarbigen Augen spiegelten bei beiden unterschiedliche Gefühle wieder. Während Sayan sich langsam anspannte, huschte beinahe so etwas wie ein Lächeln über das Gesicht seines Kontrahenten.

»Als ich Euch gesehen habe, war mir eigentlich klar, dass Ihr eher den Tod Eurer Leute in Kauf nehmen würdet, als einfach eine Niederlage einzustecken.«

In Sayans Gesicht zuckte ein Muskel, doch er griff noch nicht an. Inzwischen hatten beide Seiten ihre Waffen gezogen. Die wenigen Momente bis zum Kampf schienen so zäh vorbeizufließen wie der Fluss vor uns.

»Ihr seid der Verbrecher! Und ich werde keine Toten auf meiner Seite akzeptieren«, sagte Sayan und stach plötzlich zu.

Sein Gegner wich ihm mühelos aus. Die Tatsache, dass Sayan ihn mit zwei Schwertern angriff, schien ihn nicht in seiner Gelassenheit zu stören.

»Dafür kann ich nicht garantieren.« Mit einem weiteren Streich parierte er Sayans nächsten Hieb. Er wich nach rechts aus, konnte aber nicht verhindern, dass die Waffe ihn am Oberarm streifte. Ich drückte mich näher an die Plane und biss mir auf die Lippe.

Sayan hatte den Vorteil mit zwei Waffen zu kämpfen und er wusste verdammt gut damit umzugehen, doch er hatte es mit einem erfahrenen Kämpfer zu tun. Sein Kontrahent ließ sich nicht aus der Ruhe bringen, parierte die Schläge zielsicher und war Sayan in puncto Gewandtheit geradezu ebenbürtig. Im Moment hielten sie sich noch die Waage, aber es war klar, sobald einer von ihnen den ersten Fehler beging, war es auch der letzte.

Gordian hatte ebenfalls sein Schwert gezogen, doch bisher schien keiner der anderen Banditen angreifen zu wollen. Entweder vertrauten sie darauf, dass ihr Anführer Sayan in wenigen Minuten ausgeschaltet haben würde und uns damit das Rückgrat gebrochen wäre, oder sie warteten noch auf einen Angriffsbefehl. Sie wichen zurück, denn das Gefecht zwischen Sayan und seinem Gegner wurde immer hitziger. Ihre Aufmerksamkeit schlug in Besorgnis um, als Sayan mit einer schnellen Abfolge von Hieben ihren Anführer an den Rand der Brücke drängte. Mein Puls beschleunigte sich, als Sayan ihn in Richtung Wasser stieß. Für einen winzigen Moment sah es so aus, als hätte er gewonnen. Ich warf einen kurzen Seitenblick auf Gordian, der sich unwillkürlich anspannte, denn jetzt kam Leben in die Meute auf der Brücke. Beinahe gleichzeitig zogen sie ihre Waffen und griffen an. Sayan konzentrierte sich immer noch auf den Zweikampf und schien sie kaum zu bemerken. Das »Vorsicht!« blieb mir in der ausgetrockneten Kehle stecken, als ich Gordian sah, der mit gezogener Klinge zum Angriff überging. Seine Attacke hielt Sayans Angreifer im allerletzten Moment vom Schlag ab. Sie waren gezwungen, zurückzuweichen, doch sie fingen sich sofort wieder und rückten weiter vor. Gerade als sie anfingen, ihn trotz seines selbstbewussten Konterns einzukreisen, schalteten sich noch andere Männer unserer Gruppe in den Kampf ein. Meine Sinne waren aufs Äußerste geschärft, als ich versuchte, all die Einzelkämpfer gleichzeitig im Blick zu behalten. Es war nicht wie in den vielen Gefechten, die ich vorher im Kopf hatte Revue passieren lassen. Ganz im Gegenteil, niemand schrie oder brüllte Beleidigungen. Das Klirren der Waffen, das Keuchen der Männer und das Pfeifen des Windes war das Einzige, was zu hören war. Ich wollte abspringen, um das Geschehen besser im Blick haben, doch ich blieb wie festgefroren auf dem Kutschbock sitzen. Meine reglosen Glieder ließen mich vollends im Stich. Meine Augen huschten zu Sayan, der sich unbeeindruckt von der Wendung weiterhin verbissen duellierte. Er schien dem Tumult um sich herum keinerlei Beachtung zu schenken.

Sein Gegner indes schien beunruhigter als anfangs, sein Kampfstil wurde hektischer und aggressiver, als ob er möglichst schnell wissen wollte, ob er die Situation noch für sich entscheiden konnte. Ein reißendes Geräusch durchschnitt den Kampflärm. Einer der Banditen hatte die Zeltplane durchstochen, sein firaqischer Kontrahent war noch rechtzeitig ausgewichen. In Fetzen hing der ausgeblichene Stoff herunter. Eine der Frauen schrie auf. Ihre Tochter klammerte sich fest an ihre Hand und hielt sie davon ab, zu ihrem Mann zu rennen, der geschickt parierte und verbissen weiterkämpfte. Die Frauen wichen einige Schritte zurück. Jede von ihnen den Blick auf ein anderes Gesicht geheftet. Gordian hatte unterdessen mit zwei Gegnern zu kämpfen. Relativ schnell schien man sich wortlos darauf geeinigt zu haben, ihn rasch außer Gefecht setzen zu müssen, denn neben Sayan war er am besten ausgerüstet. Seine Verteidigung bröckelte, mit mehr Glück als Können versetzte er einem der zwei einen heftigen Hieb gegen die Schläfe. Er ging sofort zu Boden. Für eine winzige Sekunde trafen sich unsere Blicke, bevor er sich gegen den anderen zur Wehr setzte.

Sayan hatte nun eine Bresche in die Verteidigung seines Gegners geschlagen, auch wenn er eines seiner Schwerter während des Kampfes verloren hatte. Sein Gesicht glänzte vor Schweiß und rote Strähnen klebten auf seiner Stirn, als er dem Anführer in einer schnellen Bewegung den Knauf seines Schwertes unter das Kinn rammte, seinen Arm packte und auf dem Rücken drehte. Das Schwert wand er ihm aus der Hand. Es fiel ihm mit einem schmerzhaften Aufschrei herunter und landete klatschend im Wasser. Obwohl er entwaffnet war, rang der Banditenanführer noch immer heftig mit Sayan. Immer wieder versuchte er, sich aus seinem Griff zu befreien, bis Sayan ihm das Schwert dicht an die Kehle hielt. Augenblicklich erstarrte er in seiner Bewegung.

»Es reicht!« Sayan Stimme klang heiser. Um seinen Worte Nachdruck zu verleihen, drückte er die Klinge fest gegen den Körper seines Feindes. »Der Kampf ist vorbei!«, schrie er.

Das Klirren von Schwertern erstarb. Firaq wie der Rest der Banditengruppe wandte sich Sayan zu.

»Keiner – bewegt – sich!«, stieß er zwischen den Zähnen hervor. Sie gehorchten.

»Ich habe euren Anführer besiegt. Ihr werdet jetzt verschwinden oder er wird das Ende dieses Tages nicht mehr erleben!«

»Keine Sorge, ich weiß, wann das Blatt sich wendet«, schaltete sich Sayans Geisel jetzt persönlich ein. Er spannte sich etwas an, um möglichst viel Abstand zwischen seinem Hals und Sayans Klinge zu gewinnen, doch der hielt ihn verbissen fest.

»Waffen fallen lassen!«, befahl Sayan erneut.

Jeder einzelne ließ die Schwerter zu Boden fallen. Gordian und einige andere Firaq gingen herum und sammelten sie auf. Ein paar steckten sie an ihre Gürtel, doch der größte Teil der Beute wurde in den Wagen verstaut, schließlich waren die Waffen bare Münze wert.

»Alle auf die andere Seite!«, wies Sayan die Banditen mit einem Kopfnicken an.

Folgsam gingen sie über die Brücke, wo sie unruhig auf weitere Anweisungen warteten. Sayan schien angestrengt nachzudenken.

»Ihr werdet jetzt alle flussabwärts laufen, zügig! Euren Anführer (er spuckte das Wort förmlich aus) schicke ich euch nach. Sollte einer von euch wagen, umzukehren, werde ich ihm die Kehle aufschneiden.«

Die Blicke der Angewiesenen wanderten zu ihrem Oberhaupt. Er nickte kurz, damit schien die Sache beschlossen. Einige packten ihr Pferd am Zügel, der Rest setzte sich zu Fuß in Bewegung. Stumm sahen wir dem Tross nach und warteten, bis ihre Gestalten sich immer weiter dem Horizont näherten. Nach einer halben Ewigkeit waren sie aus unserem Blickfeld verschwunden. Ich erlaubte mir ein kurzes Aufatmen.

»Nun, was ist jetzt?«, meldete sich der Bandit zu Wort. »Ihr könnt mich gehenlassen.«

»Ach, können wir das?«, antwortete Sayan verächtlich. »Aber doch noch nicht jetzt. Du bleibst noch eine Weile bei deinen Landsleuten, mein Freund.« Er rief etwas in Firaq und jemand holte ein Seil aus einem Wagen. Sayan lächelte, als er es dem Anführer um die Handgelenke schlang und festzog. Er packte ihn hart an der Schulter.

»Also!« Er wischte sich das rote Haar aus dem Gesicht. »Alle über die Brücke!«

Die Firaq ließen sich das nicht zweimal sagen. Zügig manövrierten sie die Wagen auf die andere Seite. Ich lenkte als Letzte meine Esel über den glucksenden Fluss. Gordian saß inzwischen schon wieder auf Shevani. Er und seine Stute blieben die ganze Zeit direkt hinter mir. Sayan schubste den Anführer hinter ihnen her. Er näherte sich Gordian.

»Hier!« Er warf ihm das Ende des Seils zu. »Bind das an deinem Sattel fest, dann können wir weiterziehen.«

»Das scheint wohl eine lange Reise zu werden«, bemerkte der Gefangene. Sayan und Gordian ignorierten ihn. Gordian tat wie ihm befohlen und knotete das Seil fest. Der Firaq war nun gezwungen, in kurzem Abstand hinter ihm und Shevani her zu laufen.

»Er wird zwischen den Wagen gehen«, befahl Sayan. »Dann kommt er nicht auf dumme Ideen.«

»Kluger Einfall«, kam es spöttelnd von Besagtem. »Könnte von mir sein.«

Für die Bemerkung versetzte Sayan ihm einen Schlag gegen den Hinterkopf, dann begab er sich zur Spitze der Kolonne.

Nach überstandener Aufregung schien den Firaq die Freude am Gespräch wiedergekommen zu sein. Einige der kleinen Kinder krallten sich an ihre Väter und redeten in schnellem Firaq auf sie ein. Zärtlich strich einer seiner kleinen Tochter die roten Haare hinters Ohr und setzte sie sich auf die Schultern. Die Stimmung war ausgelassen, nur mir war nicht nach Feiern zumute. Ich konnte nicht mit Gordian reden, während er einen mörderischen Banditen im Schlepptau hatte. Unruhig zog ich die Schultern hoch. Zu meinem Glück löste mich eine Viertelstunde später eine der Firaq-Frauen am Kutschbock ab. Sie lächelte mir zu, als ich mich hastig herunterschwang und betont gelassen in Richtung Gordian begab. Er ritt wie Sayan ihm aufgetragen hatte in der Mitte des Trosses. Ich machte einen sorgfältigen Bogen um seinen Gefangenen.

»Hey.« Ich stupste Gordian ans Bein. Es war kein schönes Gefühl, ihn auf mich hinunterlächeln zu sehen.

»Siera, ich bin hocherfreut«, sagte Gordian. »Wie ich sehe, habt Ihr die Strapazen des Kampfes gut überstanden.«

Ich verdrehte die Augen.

»Mir scheint, die Geschehnisse haben Euch den Kopf verdreht«, erwiderte ich. »Der Schlag hat wohl längst vergessene Manieren in Euch zum Vorschein gebracht.«

»Bist du hergekommen, um mich für meine Umgangsformen zu rügen?«, kehrte Gordian zu seinem alten Ton zurück. »Nett von dir.«

»Ach ja«, seufzte ich, »weißt du, wie es jetzt weitergeht? Wo landen wir als Nächstes? Sayan und du brütet doch ständig über Karten.«

»Am See.« Gordian war sichtlich erfreut. »Dort können wir endlich in Ruhe rasten – und es soll dort sehr schön sein. Willem zumindest behauptet das.«

»Willem …« Ich dachte an die Nachricht, die in meiner Tasche lag. »Und? Ist es noch weit bis nach Arak'ki?«

»Das kann ich nicht mit Bestimmtheit sagen, einige Tage auf jeden Fall.«

Ich seufzte, noch ein paar Tage, in denen ein paar actionreiche Firaq-Einlagen möglich waren.

»Sayan plant, noch ein paar Stunden weiterzuziehen. Wir werden eventuell sogar vor dem neuen Tag am See sein.«

Ich hatte schon immer gewusst, dass Sayan der Anführer war.

14. Der See

Immer und immer wieder strich ich mit den Fingerspitzen durch das kühle Nass. Ich wurde es nicht müde, die Kälte zu spüren und die kleinen Wirbel zu beobachten, die das Wasser hinter sich her zog. Der felsige Untergrund, auf dem ich saß, bildete den Kontrast zum kühlen Wasser. Er war noch immer warm von der Nachmittagssonne.

Wie Gordian es vorausgesagt hatte, waren wir etwa gegen Mitternacht am See angekommen. Bisher hatte ich firaqische Landschaft mit kargen Wiesen und ausgetrockneten Böden in Verbindung gebracht. Keiner hatte ein Wort gesagt, als wir den See erreicht hatten, doch hatte ich in der Stille einen gewissen Stolz ausmachen können, dass uns Fremden aus Ebelle nun endlich die schöne Seite Firaqs gezeigt wurde.

Die Wasseroberfläche dehnte sich weit nach Norden aus, in einem glitzernden, nie enden wollenden Samtschwarz. Ganz anders als das schlammig-braune Wasser aus dem Fluss, den wir passiert hatten. Die seit Wochen anhaltende Einsamkeit wurde nun endlich unterbrochen. Anscheinend führten hier einige Routen zusammen, denn nicht nur wir lagerten am See. Am Ufer verteilten sich die Zelte. Es herrschte ein stetiger Geräuschpegel, durchsetzt mit den Rufen von Vögeln und Zirpen der Insekten. Ich fühlte mich wieder weniger unter Beobachtung. Die Firaq meiner Reisegruppe waren, kaum dass wir unsere Zelte aufgeschlagen hatten, unter großem Hallo unsere Nachbarn besuchen gegangen. Man hätte dies eher für ein Sommercamp als einen Rastplatz halten können. Sayan hatte ich schon seit längerem nicht mehr gesehen. Wahrscheinlich besuchte auch er ein paar Kollegen. Ich gönnte mir ein wenig Ruhe. Seit bestimmt einer halben Stunde saß ich schon am Ufer und betrachtete das Wasser. Bald würde es dämmern, doch ich fühlte mich immer noch hellwach und würde während der laut geführten Gesprächen ohnehin nicht einschlafen können. Wenigstens hatte in dieser Welt noch keiner die tragbaren Musikboxen erfunden. Die Firaq machten schwungvolle Musik auf ihren Flöten, einer besaß sogar eine Art Gitarre. Es wurde ausgelassen gesungen. Ich gab mir einen kleinen Ruck und stand auf. Gemütlich marschierte ich wieder in unser nahezu ausgestorbenes Lager zurück, denn bis auf einige wenige Ausnahmen hatten sich alle der Feier des zweiten Tross angeschlossen. Immerhin hatte jemand noch ein Feuer in der Mitte unserer Wagen angezündet. Nett von ihm, so mussten Gordian und sein Gefangener nicht frieren. Gordian lehnte mit halbgeschlossenen Augen an einem Wagenrad. Mit ein wenig Abstand zu ihm war der Banditenanführer mit den Händen an das Holz gefesselt. Im Gegensatz zu Gordian wirkte er hellwach.

»Hat Aegid dir nie Wache schieben beigebracht?« Gordian fuhr hoch, in der rechten Hand sein Schwert.

»Ach, du bist es.« Erleichtert lehnte er sich wieder zurück. »Ich wüsste nicht, was es da groß zu lernen gäbe. Du sitzt herum und langweilst dich.«

Ich ließ mich neben Gordian ins flache Gras fallen.

»Wenn du meinst, sei doch dankbar, dass Sayan dir eine so wichtige Aufgabe überlässt«, bemerkte ich grinsend.

»Ja, sehr großzügig von ihm. Du darfst schnell meine ehrenvolle Aufgabe übernehmen. Ich muss kurz verschwinden. Keine Sorge, ich lasse dir mein Schwert da.«

Gordian stand auf und verließ rasch das Lager.

»Soll ich ihn etwa damit aufschlitzen, wenn er fliehen will?«, rief ich ihm nach.

»Dein Freund ist eine beschissene Wache«, sagte plötzlich mein Gefangener. »Wenn dieser Sayan nicht so gut Knoten binden könnte, wäre ich schon längst über alle Berge.«

»Ich kann es ihm gerne ausrichten«, gab ich zurück, nahm das Schwert in die Hand und lehnte mich an den Wagen. »Wie heißt du eigentlich?«

»Ariq, mit wem habe ich die Ehre?«

»Eleanor, aber Elle reicht.«

»Ärgerlich sowas, wir könnten nun genauso auf dem Heimweg sein wie ihr. Wärt ihr ein paar Tage später über die Brücke gekommen, wären wir schon lange fort gewesen.«

»Ja, das tut mir auch wirklich leid.« Ich gähnte. »Bin ich denn eine bessere Wache als Gordian?«

»Nicht unbedingt, aber wenigstens eine angenehmere Gesellschaft. Du stierst mich nicht so finster an wie dein Freund.«

»Ich sehe einfach keinen Sinn darin, Leute mit drohenden Blicken zu traktieren.«

»Wer gute Geschäfte machen will, muss diese friedfertige Einstellung hin und wieder aufgeben.« Ariq rückte in eine etwas bequemere Position. »Ich glaube, fürs Erste gebe ich es auf, den Knoten zu lösen«, sagte er beiläufig. »Zeitverschwendung.«

»Ist genehmigt.«

»Ohne aufdringlich sein zu wollen, ist schon klar, was euer aufrechter Anführer mit mir vorhat?«

»Vielleicht ist dir aufgefallen, dass ich keine Firaq bin, was ist denn bei euch so üblich? Pfählen? Gefängnis?«

Ariq lachte laut auf.

»Ihr in Ebelle habt für alles Regeln und Gesetze.«

Entschuldigend zuckte ich die Achseln. In diesem Moment erschien Gordian wieder.

»Wie ich sehe, unterhaltet ihr zwei euch gut«, sagte er finster.

»Siehst du, er stiert schon wieder«, bemerkte Ariq flüsternd. Ich musste lachen.

»Keine Sorge, Gordian. Ich habe ordnungsgemäß Wache gehalten, hier!« Mit ausgestreckter Hand reichte ich ihm sein Schwert. »Ich habe gut darauf aufgepasst. Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest.« Ich stand auf und gähnte. »Ich lege mich hin.«

Gordian sah etwas enttäuscht aus.

»Was ist?«, hörte ich Ariq hinter meinem Rücken. »Ich hätte euch zwei gerne alleingelassen.«

***

Ich löffelte gerade meine Frühstücksbrühe. Meine langen Haare lagen feucht auf meinem Rücken. Ich hatte die frühen Morgenstunden für ein ausgiebiges Bad genutzt. Wie ein paar andere Firaq hatte ich es mir nun auf dem Kutschbock bequem gemacht und genoss die morgendlichen Sonnenstrahlen. Die meisten plauderten ungezwungen über ihre fröhliche Nacht und wirkten ein wenig verkatert. Mich würde es nicht wundern, wenn Gordian und ich heute wieder alleine im Lager Wache schieben mussten. Sayan saß bei den anderen Firaq und schien bester Laune zu sein. Der See war wohl für die meisten tatsächlich so etwas wie ein Ferienort. Interessiert erläuterte man die Geschichten der Nachbarn und beratschlagte in einem wilden Mischmasch aus Sprachen über unsere Aufenthaltsdauer.

»Ich würde sagen, wir bleiben noch einen Tag hier«, schlug eine der Frauen vor. »Die kurze Pause haben wir alle nötig.« Zustimmende Rufe machten die Runde.

»Und was ist mit dem?«, fragte ein anderer und nickte in Richtung Ariq.

»Der passt sich an eurer Tempo an«, bemerkte Ariq trocken.

Ich gab es ungern zu, aber mir war er auf gewisse Weise sympathisch. Wenn er nicht gestern versucht hätte, uns unsere Vorräte abzunehmen und umzubringen, würde ich ihn nicht als Feind betrachten. Die ungepflegten Haare fielen ihm wirr um sein Gesicht und nach der unbequemen Nacht am Wagenrad hatte seine Haut eine leicht graue Farbe angenommen.

»Mein Weg hätte mich ohnehin demnächst wieder dorthin geführt«, meldete er sich zu Wort.

Sayan und die anderen ignorierten ihn. Er hatte wieder seine Karten ausgepackt und die anderen schienen entschlossen, vor dem Fortgang der Reise noch ein paar Verbesserungen an ihren Wagen vorzunehmen und ihre Ausrüstung in Schuss zu bringen. Gordian schien froh zu sein, fürs Erste die Verantwortung für Ariq abgeben zu können. Umgeben von einem Haufen Firaq würde er es nicht riskieren zu fliehen.

Ich kratzte meine Schüssel aus, dann sprang ich herunter, um sie zu den anderen zu stellen. Ariq sah mir mit hungrigen Augen nach. Soweit ich wusste, bekam er nur Wasser. Ich holte meine Tasche aus dem Wagen. Ich setzte mich ins Gras und las das Buch, das ich mir von Siera Torr »ausgeliehen« hatte. Es hatte etwas angenehm Normales, an einem warmen Tag draußen zu sitzen und ein wenig zu lesen. Leider waren die Passagen über Learems Geschichte staubtrocken und der Verfasser ließ sich in mehreren Absätzen ausgiebig über das fortschrittliche Abwassersystem von Learem aus – mitreißend.

»Ist's spannend?«, erkundigte sich Ariq. Mit geschlossenen Augen lehnte er am Wagen.

»Nein«, antwortete ich knapp und blätterte eine Seite um, »aber irgendwie muss ja unsereins das Lesen trainieren.«

»Wieso steigst du nicht ein bisschen deinem Freund nach? Wäre doch eine viel aufregendere Beschäftigung, als hier zu faulenzen.«

Ich verdrehte die Augen.

»Danke für den Rat, aber mir scheint, als wäre dir verdammt viel langweiliger als mir.«

Ariq hob entschuldigend die Schultern.

»Daher muss sich ›unsereins‹ ja unterhalten.«

Ich grinste.

»Wenn ich mit dem Buch fertig bin, leihe ich's dir vielleicht aus.«

»Siera, Ihr seid zu großzügig«, feixte Ariq, »doch ich lehne ab. Sayan sieht uns jetzt schon finster an und wenn er noch mitbekommt, wie Ihr mir ein Buch ausleiht, ist seine Geduld vermutlich erschöpft.«

Verwirrt blickte ich über die Schulter. Sayan saß auf dem Kutschbock, die Karten über seine Knie ausgebreitet. Hin und wieder warf er uns einen kritischen Blick zu, bevor er sich weiter in seine Arbeit vertiefte.

»Sayan ist ein guter Kerl«, verteidigte ich ihn. »Naja, vielleicht hast du Recht.« Ich klappte das Buch zu. »Ich verschwinde wohl lieber, bevor ich auch noch an das Rad gekettet werde.« Ich zwinkerte und erhob mich.

»Es ist gar nicht mal so ungemütlich«, beteuerte Ariq noch, während ich mich davon machte.

Sayan hob den Kopf und winkte mich zu sich. Überrascht kam ich seiner Geste nach. In Erwartung einer Rüge postierte ich mich mit verschränkten Armen vor ihm.

»Hör zu«, begann Sayan geschäftsmäßig, »wir werden bald in Arak'ki angekommen sein. Dort trennen sich dann unsere Wege. Wie sehen deine nächsten Schritte aus?«

Ich blinzelte überrascht.

»Das habe ich doch ganz am Anfang der Expedition gesagt. Ich muss einen Brief abgeben.«

»Ja, das weiß ich«, unterbrach mich Sayan. »Und wo willst du in dieser Zeit bleiben? Wie kommst du zurück nach Ebelle?«

»Keine Ahnung«, erwiderte ich ein wenig gleichmütig. »Gordian ist schließlich mit von der Partie. Der hat als Adeliger bestimmt Beziehungen.«

Sayan sah mich ein wenig schief an.

»Wollt ihr, seid ihr …?«

»Was? Wieso?« Ich lief rot an. Sayan schien nicht lockerlassen zu wollen. »Nein, Sayan! Da ist nichts.«

Sayan sah ein wenig enttäuscht aus.

»Er wird trotzdem auf dich aufpassen.« Es war eine seltsame Mischung aus Frage und Beteuerung.

»Jaja, keine Sorge, das wird er«, beruhigte ich ihn. Sayan schien der Überzeugung zu sein, dass ich in Arak'ki nur vor sämtlichen Gefahren gefeit sein würde, wenn Gordian dabei war.

Sayan lächelte und wollte sich gerade wieder in seine Karten vertiefen, da fiel mir noch eine Frage ein.

»Was hast du mit Ariq vor?«, fragte ich und sah ihn etwas unsicher an.

»Mit wem?«

»Das ist der Anführer der Banditengruppe.«

»Ach ja«, seufzte Sayan und betrachtete ihn stumm, »wahrscheinlich gebe ich ihn bei meinem Auftraggeber ab, wäre wohl das Beste.«

»Was kann man sich genau darunter vorstellen?«, hakte ich nach.

»Woher soll ich das wissen?«, sagte Sayan unwirsch. »Keine Ahnung, wie es dann mit ihm weitergeht. Das ist nicht meine Sache. Von mir aus können sie ihn hängen, verdient hat er's.«

Das klang nicht gut. Ich verabschiedete mich von Sayan und schlenderte hinunter zum See.

Eilig streifte ich meine Schuhe ab. Es war ein warmer Tag und ich hatte bereits die Ärmel meines Hemdes hochgekrempelt, um mir ein wenig Abkühlung zu verschaffen. Hier kümmerte es keinen, ob ich ein Kleid trug. Ich setzte mich ans Ufer und ließ meine Füße in das kühle Wasser gleiten. Sayan hatte mir auf sehr direkte Weise klar gemacht, dass ich keine Ahnung hatte, was ich genau in Arak'ki vorhatte. Klar, ich musste zu Willem, doch bisher hatte ich Gordian nichts von Isenas Nachricht erzählt. Ich war mir nicht sicher, wie er das aufnehmen würde. Mir sagte ein unbestimmtes Gefühl, dass er sich aufregen würde, weil ich so lange nicht mit der Sprache herausgerückt hatte. Es wäre keine gute Idee, ihn plötzlich vor Willems Haus zu überraschen und zu sagen: »Hey, wir hatten die ganze Zeit dasselbe Ziel!« Mir ging Sayans Aussage über Ariq durch den Kopf. Ob er wirklich nicht wusste, wie es mit ihm weiterging, oder wollte er es nur nicht sagen? Ich versuchte den Gedanken an Ariq abzuschütteln. Sayan hatte Recht. Es war weder meine noch seine Angelegenheit. Ich würde ohnehin erst wieder mit Ariq sprechen können, wenn es Nacht war.

***

»Wo sind die restlichen Stoffe?«

Ich wuchtete schnaufend eine große Kiste aus dem Planwagen.

»Hier!«, verkündete ich außer Atem.

Zu meinem Erstaunen hatte der rege Austausch der Handelszüge einem höheren Zweck als bloßem Klatsch und Tratsch gedient. Sayan und einige andere Firaq hatten vor etwa einer Stunde händefuchtelnd über einen Warenaustausch debattiert. Der zweite Tross war auf einer längeren Route zum See gelangt und führte deshalb andere Güter mit sich. Um höheren Profit zu erlangen, hatte man sich darauf geeinigt, einiges zu tauschen, ehe man in Richtung Hauptstadt weiterzog. Bei dieser Gelegenheit war meinen Mitreisenden aufgefallen, dass ich auch mal wieder ein wenig Hand anlegen könnte. Ich hatte bereits gefühlte unzählige Kisten und Stoffbahnen nach draußen gezogen. Der Schweiß lief mir in der Nachmittagssonne über die Stirn. Auch Gordian hatte sich an der Plackerei beteiligt und hielt sich die Seite. Ich schleifte meine Fracht zum Sammelpunkt.

»War's das jetzt endlich?« Ächzend hielt ich mir den Rücken.

Einer der Firaq klopfte mir ermutigend auf die Schulter.

»Du hast gut gearbeitet«, antwortete er lächelnd.

»Hurra«, murmelte ich und wischte mir über die Stirn.

Die Firaq aus dem zweiten Handelszug inspizierten bereits die herbeigeschleppten Güter. Mit fachmännischer Miene beugten sich ein paar über einige Meter Stoff und prüften die Qualität. Sayan stand neben ihnen und warf hin und wieder ein paar Worte ein. Einer der Stoffprüfer klatschte in die Hände, woraufhin auch ihre Ware präsentiert wurde. Er diskutierte eine Weile mit Sayan, der immer wieder auf den Stoff zeigte und ein wenig genervt aussah. Schließlich wies er diejenigen, die noch geblieben waren, an, auch die restlichen Güter ins Freie zu transportieren. Er sagte es zwar in Firaq, doch anhand der Mienen seiner Mitreisenden ließ sich das Gesprochene gut deuten.

Unter Murren räumten wir den kompletten Bestand nach draußen, auch die anderen Firaq ließen sich nicht lumpen und schon bald war das See-Sommercamp zum See-Flohmarkt mutiert. Überall liefen nun Firaq zwischen den Waren auf und ab, um persönlich für deren Schutz zu sorgen und sich mit ihren Landsleuten über deren Qualität zu streiten.

»Macht ihr das eigentlich immer so?«, erkundigte ich mich, als ich zusammen mit einem anderen weitere Stoffballen schleppte. Er nickte.

»Hier kommt man viel besser ins Geschäft als in der Hauptstadt!«

Das sah ich durchaus ein. Munter warfen wir den letzten Ballen auf einen Haufen, dann mischte auch ich mich ein bisschen unter die handelnden Firaq. Ich beugte mich über eine geöffnete Kiste mit versilberten Ösen und fuhr mit den Händen über eine große Ladung Leder. Ich nahm eines der schweren Messer in die Hand, die der zweite Tross in die Hauptstadt transportierte, legte es aber schnell wieder zurück, als man anfangen wollte, mit mir über den Preis zu streiten. Mein Firaq war trotz der langen Reise noch recht dürftig. Sayan schien sehr guter Dinge zu sein. Er schritt von einem Warenbestand zum nächsten und lieferte sich hitzige Debatten, bis schließlich er oder sein Gegenüber zufrieden nickte. Soweit ich es verstanden hatte, würden wir einige Kisten tauschen, ehe wir weiterfuhren. Mir graute es bereits davor, sie einzuräumen.

Das Feilschen schien sich ewig hinzuziehen. Mir wurde rasch klar, dass unter firaqischen Handelszügen das abschließende Waren-Tauschen eine Art Volkssport war, mit solch einer Begeisterung redeten sie sich seit Stunden den Mund fusselig. Ich hatte inzwischen den Überblick verloren, von was wir wie viel tauschen würden. Müde ließ ich mich auf einen Haufen leerer Säcke plumpsen. Nicht nur über Waren, sondern auch über unsere Vorräte war diskutiert worden. Es hätte mich nicht mehr gewundert, wenn schließlich noch ein paar Wagenräder oder Mitreisende getauscht worden wären. Mittlerweile hatte jede Fraktion einen Teil der Vorräte wieder im eigenen Lager verstaut. Über die Reste wurde weiterhin verhandelt. Ob wir überhaupt etwas von unserer ursprünglichen Fracht behalten hatten? Ich entfernte mich ein Stück von dem munteren Treiben und wanderte ein kleines Stück den See entlang, bis ich die flache Stelle gefunden hatte, an der ich so gerne meine Beine baumeln ließ. Die Sonne sank immer tiefer und warf orangefarbene Lichtstreifen, die wie glühende Flammen aussahen, auf die Wasseroberfläche. Aufseufzend setzte ich mich auf den sandigen Fels. Einige vereinzelte Vögel erhoben sich flügelschlagend und um sich spritzend von der Wasseroberfläche. Als ich den Kopf ein wenig schieflegte, fühlte ich, wie die letzten Sonnenstrahlen meine Wangen wärmten. Ich schloss die Augen, sog tief diese wundervolle Abendstimmung ein – und schlug sie abrupt wieder auf, als ich das durchdringende Schnarren eines Vogels hörte. Es rief Erinnerungen wach, die meinem Gefühl nach schon einige Zeit zurücklagen. Erinnerungen, die mir sagten, dass ich gerade in einem Spiel war, die mir zuflüsterten, dass das alles doch nicht echt war. Der See, das kühle Wasser an meiner Haut, das Licht, das mich in der Nase kitzelte. Alles nur Illusion, alles nicht wirklich, alles nur ein Spiel. Ein Spiel, das ich immer noch nicht gewonnen hatte. Ich ließ meinen Blick über die Landschaft wandern. Konnte das alles wirklich nur ein Arrangement sein? Ein Labyrinth, von Menschenhand geschaffen, das ich überwinden musste? In diesem Moment, als ein Vogel mit gesprenkeltem Gefieder mittels kräftigem Flügelschlag über die orange leuchtende Wasseroberfläche hinwegflog, kamen mir Zweifel, ob es bei all dem wirklich nur um mich und meinen Heimweg ging.

»Die Firaq scheinen weniger Sinn für die Natur zu haben als du. Sie streiten immer noch.« Ich war nicht die Einzige, die das Naturschauspiel beobachtete. Gordian war mir – wie so oft – ohne dass ich es bemerkt hatte gefolgt. Sein Gesicht war gerötet, anscheinend hatte er noch bis vor kurzem mit Hand angelegt. Ich drehte mich halb zu ihm und lächelte schief. Er stemmte den Arm in die Seite und blickte in Richtung See. Ich öffnete den Mund, vergaß aber, was ich eigentlich sagen wollte. Gordian hatte sich neben mich gesetzt. Unsicher starrten wir auf den mattgold glänzenden See. Ich fühlte, dass er mich von der Seite ansah und konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen, als sich unsere Knie berührten. Firaqische Wortfetzen im Hintergrund vervollständigten die etwas melancholische Abendstimmung. Vielleicht war es auch ganz gut, dass ich nichts gesagt hatte. Worte hätten diesen Moment genauso schnell beenden können, wie sie ihn heraufbeschworen hatten. Minutenlang saßen wir in einer Art stillem Einverständnis nebeneinander. Die Zeit schien in dem Moment zu stocken, als sich unsere Hände berührten. Mein Herzschlag beschleunigte sich, als Gordian meine Hand in seine nahm. Es war, als ob man plötzlich jede einzelne Regung spüren könnte, jede kleine Bewegung. Mein Schwerpunkt schien auf einmal dort zu liegen, wo sich unsere Haut berührte. Vorsichtig, als würde er eine Feder halten, als könnte dieser Moment mit einem leichten Windhauch fortgeweht werden, hielt Gordian meine Hand. Ewigkeiten verstrichen, während keiner von uns wagte, sich zu bewegen. Keiner schien der Erste sein zu wollen, der dem anderen in die Augen sah, während die letzten Sonnenstrahlen ihre glühenden Finger über den See streckten.

Es gab nichts – wirklich nichts, was mir zu diesem Zeitpunkt unwillkommener gewesen wäre als Sayans Räuspern.

»Wir haben jetzt wirklich schon verdammt lange gewartet. Ich brauche Gordian im Lager. Er ist die Nachtwache für unseren Gefangenen.«

»Schon in Ordnung, Sayan.« Eine seltsame Mischung aus Enttäuschung und Erleichterung schwang in seiner Stimme mit. Seine Hand schloss sich fester um meine, als wir fast zeitgleich aufstanden. Die einbrechende Dunkelheit erschwerte es, in Gordians Gesicht zu lesen. Eine winzige Sekunde des Zögerns huschte über seine Augen – ehe er sich zu mir neigte und mir einen kurzen Kuss auf die Lippen drückte. Gordian atmete tief durch, ließ meine Hand los und heftete sich schleunigst an Sayans Fersen, der ihn ungeduldig zu sich winkte. Ich verharrte noch einige Minuten und wartete darauf, aufzuwachen, oder dass ein Blitz einschlug. Doch spätestens, als die nächtliche Kälte mir einen Schauer über den Rücken jagte, musste ich mir eingestehen, nicht geträumt zu haben.

Langsam folgte ich Sayan und Gordian in Richtung Firaq Tross. Das allabendliche Lagerfeuer war bereits entzündet, doch die Wärme des Feuers war nichts gegen das Glücksgefühl, das sich in meiner Brust ausgebreitet hatte. Ich fragte mich, wieso Sayan unbedingt Gordian zur Gefangenenbewachung brauchte. Im Moment waren noch genügend andere Firaq anwesend, um das zu übernehmen. Wahrscheinlich war es im Falle des Falles einfacher, einem Ausländer die Schuld zuschieben zu können.

Um die lodernde Feuerstelle saßen einige Firaq und unterhielten sich, während einer in den Flammen stocherte.

»Der große Teil hat sich früh hingelegt«, bemerkte Sayan. »Wir ziehen morgen bei Sonnenaufgang in die Hauptstadt.«

Er postierte Gordian neben Ariq und schien ebenfalls vorzuhaben sich auszuruhen. Eine gnädige Seele hatte Ariq eine kleine Schüssel Eintopf auf den Schoß gestellt. Man hatte an einem Arm seine Fessel etwas erweitert. Hastig schaufelte Ariq mit einem Löffel das Essen in sich hinein. Er nickte kurz, als er mich bemerkte. Gordian rollte mit den Augen. Lustlos ließ er sich auf das platt getretene Gras sinken. Etwas unschlüssig stand ich abseits. Ich war mir nicht sicher, ob meine Anwesenheit während Gordians Nachtwache erwünscht war. Kurzentschlossen setzte ich mich doch neben ihn ins Gras. Wenn das Gordian nicht passte, hätte er mich nicht küssen sollen. Gordian schien überrascht, aber sehr erfreut zu sein. Wie auf Kommando rückten wir aneinander. Ariq schnalzte mit der Zunge.

»Ihr wart vorhin Hauptgesprächsthema«, sagte er süffisant.

Gordians Blick verfinsterte sich.

»Ariq, es gibt Momente, da ist es für einen Gefangenen einfach besser den Mund zu halten«, antwortete ich mit ausgesuchter Höflichkeit.

»Ihr könntet mich auch kurz alleinlassen, um in einen Wagen zu verschwinden. Kommt schon, ihr wollt es, ich will es, was spricht also dagegen?«

»Das halte ich für keine gute Idee«, kam ich Gordian rasch mit einer Antwort zuvor.

Ariq zuckte die Achseln und verfiel wieder in Schweigen. Es war wirklich eine ziemlich eintönige Arbeit, ihn zu bewachen. Ich hätte gerne meinen Kopf an Gordians Schulter gelehnt, entschied mich aber immer wieder dagegen, weswegen ich aussah, als hätte ich seltsame Zuckungen. Heute Abend hatten sich anscheinend die meisten Firaq dazu entschlossen, ein wenig zu schlafen. Ich vermutete, morgen würde eine sehr große, fröhliche und ausgeschlafene Reisegruppe lärmend in die Hauptstadt ziehen. Es herrschte eine erstaunliche Ruhe, als ich schlussendlich doch an Gordians Schulter lehnend gemeinsam mit ihm ins Feuer starrte.

»Ich bin froh, wenn wir da sind«, sagte ich leise.

Gordian nickte.

»Geht mir auch so. Ich habe Willem schon lange nicht mehr gesehen.«

Eine kleine Stimme in meinem Hinterkopf flüsterte mir zu, dass jetzt ein ausgezeichneter Moment wäre, um Gordian von Isenas Brief zu erzählen. Ich erteilte ihr eine Maulsperre, auch wenn ich ganz genau wusste, dass ich es noch bereuen würde.

Stattdessen seufzte ich tief und konzentrierte mich weiter auf die schwarzen Holzscheite. Ich hörte nur noch Ariq eine neue Bemerkung loslassen.

***

Sie waren eingeschlafen. Das glückliche Paar aus Ebelle. Das Mädchen, das über ihrem stumpfsinnigen Starren ins Feuer eingenickt war und ihr finster blickender Freund. Eine gute Stunde hatte er sich firaqischen Tratsch über die beiden anhören müssen. Blieb nur zu hoffen, dass sie nun endlich ein Paar waren. Es war nicht auszuhalten gewesen. Trotzdem war es ein Glück, dass man sie ihm erneut als Wachen abgestellt hatte. Wurde aber auch Zeit, dass das Schicksal ihm wieder gewogen war. Seit sie an der Brücke gelagert hatten, verfolgte ihn das Pech. Als erstes würde er nach Arak'ki reisen. Diese Händlerkolonne würden schließlich Ewigkeiten brauchen, ihm mit ihren schweren Karren zu folgen. Er musste erst mal versuchen, herauszufinden, was aus seinen Leuten geworden war. Höchstwahrscheinlich saßen sie gerade alle in irgendeiner Spelunke und versuchten selbstständig einen Schlachtplan aufzustellen. Während man ihn gezwungen hatte, Stunden in der prallen Sonne auszuharren, hatte er ausreichend Zeit gehabt, sich alles gründlich auszumalen. Endlich, endlich konnte er seine Fesseln an der scharfen Kante des Holzes aufreiben. Er war selbst überrascht gewesen, als er festgestellt hatte, wie leicht es ging. Die größte Qual war es gewesen, mit diesem Wissen Ewigkeiten auf derselben Stelle auszuharren. Das Reiben ging schließlich nicht geräuschlos voran und allein die Bewegung wäre zu verdächtig gewesen. Wenn sich ihm schon dieser simpelste aller Fluchtwege bot, durfte er ihn auch nicht vermasseln. Sie schliefen definitiv. Auf seinen letzten Versuch, ein Gespräch anzufachen, hatte keiner von beiden reagiert. Langsam rubbelte er an dem Seil. Immer wieder hielt er kurz inne und lauschte in die Nacht, dann rieb er weiter. Als der größte Teil der Fesseln durchschnitten war atmete er tief aus.

Seine Arme schmerzten höllisch und seine Muskeln fühlten sich an wie eingefrorenen. Trotz der nächtlichen Kälte klebte sein Hemd auf der schweißnassen Brust. Mit einem kräftigen Ruck riss er die letzten Reste auseinander. Seine Haut brannte, rote Striemen wanden sich um seine Handgelenke. Kurz betrachtete er sie, dann rappelte er sich langsam auf. Er hatte Durst. Das stundenlange Sitzen hatte seine Beine bleischwer gemacht. Ein wenig wackelig stand er da und lehnte sich langsam einatmend an das raue Leintuch des Wagens. Er wusste, dass er jetzt die Beine in die Hand nehmen musste, doch er stand dort wie erstarrt. Was hatte er sich nicht alles ausgemalt, was er tun konnte, wenn er endlich die verdammten Seile los war. Alles an Ware mitzunehmen, was klein und wertvoll war, seinen Bewachern eine kleine Verzierung im Gesicht verpassen, die Karren anzünden und sich dann aus dem Staub zu machen. Und jetzt? Jetzt stand er schwer atmend wie ein altes Pferd im Kreis seiner Feinde und wusste nichts mit sich anzufangen. Etwas sperrte sich in ihm. Er spannte sich an. Wenigstens die Waffe musste er mitnehmen, sonst würde er in Arak'ki das Gesicht verliehen. Jede Minute, die er vergeudete, konnte seine Freiheit wieder beenden. Er duckte sich leicht. Sein eigenes Schwert würde er nicht wieder zurückbekommen. Es bedeutete ihm auch nichts. Der Junge trug doch immer eins bei sich. Fahrig sah er sich um, dann trat er näher. Im letzten Schein des Feuers sah er, die ineinander verschränkten Finger der beiden. Er hatte das Schwert von seinem Gürtel gelöst. Es lag neben seiner linken Hand. Wenn der Kerl nicht zufällig Linkshänder war, eine miese Idee. Ariq war dankbar dafür. Bedächtig hob er die Waffe auf. Sie fühlte sich gut in der Hand an. Qualitätsarbeit aus Ebelle. Schade, dass er sie nicht verkaufen konnte. Er zitterte ein wenig, als er sich mit vorsichtigen Schritten aus der Reichweite des glühenden Feuers entfernte. Er hörte das Schnauben eines Pferdes. Richtig, es gehörte dem Jungen. Hoffentlich war es nicht so eine überzüchtete Mähre. Er verengte die Augen, um in der Dunkelheit besser sehen zu können und näherte sich der Richtung, aus der das Schnauben gekommen war. Er tastete nach dem vertrauten Gefühl eines glatten Pferdefells. Schließlich fand er es, eine Stute. Sie stellte misstrauisch die Ohren auf, als er beinahe in sie hinein lief. Beruhigend klopfte er ihr auf den Hals. Er ging um sie herum und strich mit der Hand über ihren Rücken und löste den Strick, der sie an den Wagen band. Geräuschlos legte er ihr Sattel und Zaumzeug an, beides hatte der Junge ganz in der Nähe gelagert. Konnte es so einfach sein? Er schwang sich hoch und hieb mit neu gewonnener Kraft seine Fersen in die Flanken.

15. Arak'ki

Sayan war wütend. So wütend, wie ich ihn noch nie erlebt hatte. Ich stand mit verschränkten Armen neben Gordian und hatte das Gefühl, es wäre eine andere Person, die ihnen gerade beim Streiten zusah.

Nervös fuhr sich Gordian durchs Haar. Er war noch vor mir aufgewacht. Ihm war als erstes aufgefallen, dass Ariq weg war, dann dass er Shevani mitgenommen hatte. Darauf, dass sein Schwert ebenfalls fehlte, hatte ich ihn hingewiesen. Er knetete nervös seinen Ärmel. Ich sah ihm an, dass er am liebsten sofort losgezogen wäre, um Shevani und falls möglich auch den entflohenen Gefangenen aufzuspüren. Immerhin hatte er zuerst mich, und nicht Sayan, mit der schlechten Nachricht geweckt. So hatte ich wenigstens die Chance gehabt, Sayans Gesichtsausdruck mitzuerleben, als Gordian ihm mit beherrschter Stimme die Lage erklärte.

»Ihr wart Gäste bei uns! Du, Gordian, wärst ohne Eleanors Zuspruch nicht mal hier! War es denn so verdammt schwer, einen wehrlosen Gefangenen zu bewachen? War wohl wichtiger dich mit ihr – » Er nickte unwirsch in meine Richtung. »… in die Büsche zu schlagen.« Das ging nun wirklich unter die Gürtellinie.

»Sayan, ich versichere, dass wir uns nicht in die Büsche geschlagen haben«, antwortete Gordian säuerlich. Seine Hand fuhr unruhig über die Stelle, wo einstmals sein Schwert befestigt gewesen war. Ich war froh, dass Sayan es noch nicht bemerkt hatte. Es hätte ihm nur noch mehr Zündstoff gegeben.

»Und? Was denkst du, sollen wir jetzt genau tun?« Sayan redete sich weiter in Rage. »Unsere Ankunft in Arak'ki wird sich verzögern! Ich werde erklären müssen, wieso. Man wird mich fragen, wie ich nur so dämlich sein konnte, diese Aufgabe einem Hohlkopf aus Ebelle zu geben! Hätten wir euch zwei vielleicht noch ein paar von uns zusätzlich zum Aufpassen mitgeben sollen?« Das ganze Lager hörte mittlerweile zu. Manche wirkten eher amüsiert als wirklich wütend. Doch mit keinem waren wir bekannt genug, als dass er für uns Partei ergriffen hätte.

Die zweite Firaq-Truppe machte sich bereits geräuschvoll zum Aufbruch bereit, während Sayan weiter wütete. »Ihr habt keine Ahnung, oder? Keine Ahnung, was das den Tross, was das mich kosten könnte?«

»Er hat doch nicht mal etwas gestohlen«, warf Gordian hitzig ein. »Rein gar nichts! Was soll das denn bitte kosten, Sayan?«

Sayan sah ihn finster an.

»Dir kann es ja auch egal sein, Gordian! Du und Elle, ihr könnt euch ja in Arak'ki abseilen und wir gehen euch nichts mehr an! Ich werde der Schuldige sein! Weil es den hohen Herren egal ist, wer nun auf diesen Bastard aufgepasst hat. Sie hätten ihn geschnappt sehen wollen, allein um einen Prozess gegen die Konkurrenz anzetteln zu können. Die haben ihn schließlich ohne Zweifel geschickt. Die Ware wird ihnen komplett am Arsch vorbeigehen, wenn sie's erfahren!«

»Dann lüg' doch oder erzähl ihnen sonst was! Sie werden dich ja wohl nicht gleich aufhängen! Bei den Vitia, dann hättest du uns eben einfach nicht aufgenommen, wenn es ein so schreckliches Verhängnis war. Du und dein heiliger Handelszug!«, rief Gordian genervt aus. »Das ist doch das Einzige, was dich interessiert, oder?«

Ich schluckte, Gordian bewegte sich gerade auf sehr dünnem Eis. Er war leider auch noch nicht fertig.

»Für dich zählt doch auch nur der Profit. Im Grunde bist du nicht besser als Ariq«, stellte Gordian herausfordernd fest und nahm meine Hand. Ich war zu verblüfft, um sie ihm rechtzeitig zu entziehen. Sayans Augen hatten einen beunruhigenden Ausdruck angenommen.

»Gordian, du hast Recht. Das einzige, was mich verdammt noch mal interessiert, ist der Tross.« Ein kaltes Lächeln spielte um Sayans Mundwinkel. »Glaub ruhig weiter, ich sei profitgierig.« Das letzte Wort dehnte er spöttisch aus. »Keine Sorge, Gordian, der ›heilige Handelszug‹ wird dich nie mehr belästigen, denn du kannst ihn verlassen – jetzt.«

Mir wurde kalt. War das Sayans Ernst? Hatte er uns beide gerade rausgeschmissen? Nur weil Gordian den Mund nicht halten konnte?

»Sayan, das … das, du kannst doch nicht!«, gab ich von mir. Ein beherztes Einschreiten, um das Ruder noch herumzureißen oder wenigstens Gordians Worte zu entschärfen, wäre jetzt angebracht gewesen, doch alles, was ich tat, war unzusammenhängende Worte zu stottern. »Ich … wir, so darf das doch nicht ausgehen!«, startete ich einen weiteren kläglichen Versuch.

Sayan sah mich beinahe mitleidig an.

»Tut mir leid, Eleanor.« Tatsächlich schwang ein wenig Bedauern in seiner Antwort mit, doch ein sturer Zug lag um seinen Mund.

Meine Tasche hatte ich noch mitnehmen können. In meinem seltsamen Schockzustand hätte ich sie beinahe bei den Firaq liegen gelassen. Ein paar halblaut gemurmelte Kommentare, ein letzter flüchtiger Blick, schon hatte Gordian mich an der Hand gepackt und vom Lager der Firaq fortgezerrt. Eine Weile ließ ich mich widerspruchslos hinter ihm herziehen. Ein Teil meines Gehirns weigerte sich immer noch, das eben Passierte zu akzeptieren. Wir würden doch gleich umkehren, oder? Ich entzog mich Gordians Griff und blieb abrupt stehen. Die Tasche schlug widerspenstig gegen mein Bein. Wir hatten uns bereits ein gutes Stück vom See entfernt. Das Gras war einem staubigen Weg gewichen, an dem sich gelbliches Unkraut ringelte. Sayan und der Handelszug waren noch in Sichtweite. Unentschlossen sah ich mich nach den Firaq um.

»Ist dir eigentlich klar, was du gerade getan hast?«, fauchte ich und gestikulierte in Richtung Tross.

»Ich wusste gar nicht, dass du den Weg nach Arak'ki aus dem Gedächtnis kennst!«

»Arak'ki«, verbesserte Gordian.

»Oh, Verzeihung, du hast ja Recht. Wir sollten den Namen wirklich richtig aussprechen können, wenn wir ein Dutzend Leute nach dem Weg dorthin fragen müssen!«

Gordian lächelte gequält.

»Willst du zurück?«, fragte er leise. »Ich glaube, Sayan hätte nichts dagegen. Gegen dich war das Ganze eigentlich nicht gerichtet.«

Ich rollte mit den Augen.

»Natürlich nicht«, antwortete ich unwirsch und musste mir doch ein kleines Lächeln verkneifen, als ich Gordians Augen aufleuchten sah.

»Wenn du nicht so einen furchtbaren Mist gesagt hättest, stünden wir vermutlich nicht hier«, murrte ich noch ein wenig. Gordian versuchte immerhin ein wenig beschämt statt selbstzufrieden auszusehen.

»Wir haben weder ein Pferd noch eine Waffe, geschweige denn ausreichend Vorräte«, seufzte ich.

»Ich hoffe, Shevani geht es gut«, sagte Gordian sorgenvoll.

Ich stöhnte.

»Shevani kann froh sein, den tiefen Sturz ihres schlauen Herrn nicht miterleben zu müssen.«

Gordian überging die Bemerkung.

»Könntest du wenigstens eine grobe Einschätzung geben, wie lange es noch bis zu dieser verfluchten Hauptstadt ist? Ich kann nämlich leider nicht mit einem Zelt dienen.«

Erst dachte ich, Gordian würde auch dies übergehen.

»Also, da wir nicht mit den langsamen Wagen unterwegs sind.« Er wiegte nachdenklich den Kopf hin und her. »Ich weiß nicht, vielleicht schaffen wir es heute. Es ist noch ein ganz gutes Stück zu laufen, glaube ich. Ist eine Weile her, dass ich zum letzten Mal die Karten gesehen habe.«

Mittlerweile waren nur noch in großer Ferne der See und das firaqische Lager auszumachen. Ich versuchte, mich mit dem Gedanken anzufreunden, tatsächlich von nun an ohne sie reisen zu müssen. Ich seufzte noch einmal tief.

»Das klingt ja sehr vielversprechend«, murmelte ich. »Ich hoffe, dein Bruder hat noch zwei sehr bequeme Betten frei.«

»Du begleitest mich zu Willem?«

Verdammt. Ausweichen oder doch mit der Sprache herausrücken?

»Hmm, das könnte man so sagen«, versuchte ich etwas Zeit zu gewinnen. »Um ehrlich zu sein, ja, ich muss zu Willem.«

Gordian wirkte einigermaßen erstaunt.

»Was dachtest du eigentlich, habe ich in Firaq vor?«, hakte ich nach.

»Was soll ich sagen? Ich dachte du wärst die Torrs, insbesondere den tiefgläubigen Mauran und seine nicht minder seltsame Tochter Isena leid geworden. Du bist als Bastardmädchen aufgewachsen. Vermutlich bist du es gewöhnt, von einem Tag auf den anderen in Freiheit zu leben. Zwar herabgesetzt aufgrund deiner Herkunft, doch immerhin ungebunden. Du warst doch bestimmt nur Magd, bevor du nach Learem gekommen bist. Vielleicht wolltest du dich einfach nicht in die ›bessere Gesellschaft‹ einführen lassen und deine Freiheit aufgeben?«

Ich konnte Gordian, was meine Vergangenheit betraf, in allen Punkten widersprechen und doch war ich gezwungen, den Mund zu halten.

»Ich habe die Torrs nicht sitzengelassen, weil ich sie nicht mehr ausgehalten habe«, erklärte ich. »Mit Mauran hatte ich nicht besonders viel zu tun, aber wegen Isena …«

Gordian setzte ein wissendes Lächeln auf, wir waren immer langsamer geworden. Mir kam nur sehr schwer der nächste Satz über die Lippen.

»Isena hat mich losgeschickt, um ihre Hochzeit zu verhindern.«

Der Satz hing merkwürdig albern in der Luft, obwohl er durchaus der Wahrheit entsprach.

Gordian sah mich einige Sekunden stumm an. Er schien sich über seine eigene Reaktion etwas unschlüssig zu sein. Ungeduldig erwiderte ich seinen Blick. Von wütend bis überrascht hatte ich mit allem gerechnet, nur nicht mit dem Schmunzeln, das plötzlich über sein Gesicht huschte – dann lachte er los.

»Wieso lachst du?«, fuhr ich ihn an.

»Entschuldige«, antwortete Gordian in einem schwachen Versuch sein Lachen abzuwürgen, »und ich hab' mir wer weiß was ausgedacht, weshalb du fort bist.«

Ich zog eine Augenbraue hoch.

»Ich versichere dir, der tatsächliche Grund ist spannend genug.«

Mein Gegenüber schien allmählich auch zu diesem Schluss zu kommen.

»Also, hat sie wirklich …?« Stirnrunzelnd sah Gordian mich an. »Wie stellt sie sich das vor? Warum schickt sie dich nach Firaq?«

Ich wurde noch einen ausführlichen Seufzer los, bevor ich antwortete.

»In einem anderen Leben verdiene ich mein Brot mit Botengängen und auf genau so einem befinde ich mich gerade.« Gordian sah weiterhin aus wie ein Fragezeichen. Jetzt, da die Katze aus dem Sack war, fiel es mir trotzdem schwer, weiter die Gründe für meine Reise auszuführen. »Tja, Isena hat mir eine Nachricht mitgegeben und die soll ich hier in Arak'ki abgeben und mich dann schleunigst wieder auf den Heimweg machen. Obwohl ich glaube, im Hause Torr kann ich mich nicht mehr blicken lassen.«

»Mauran wäre bestimmt ganz glücklich darüber, dir ordentlich die Leviten lesen zu können, bevor er dich aus der Stadt jagen lässt«, merkte Gordian an.

»Ja, wahrscheinlich«, erwiderte ich trocken.

»Nun denn.« Gordian schien sich zu wappnen. »Für wen ist denn diese ominöse Nachricht?«

»Willem«, nuschelte ich und beschleunigte ein wenig meinen Schritt.

»Für wen?«, fragte Gordian vollkommen perplex. Eilig machte er sich daran mir zu folgen.

»Willem.« Nervös strich ich mir eine Haarsträhne aus der Stirn.

»Willem«, echote Gordian den Namen seines Bruders, als hätte er ihn noch nie zuvor gehört. »Du weißt nicht zufällig, was ausgerechnet Isena mit ihm zu schaffen hat? Bei den Vitia, ich … also, aber … das ist unmöglich!«

Die Nachricht brachte Gordian genauso aus der Fassung, wie ich es vorausgesehen hatte. Ich verlangsamte meine Schritte und bedachte ihn mit einem, wie ich hoffte, mitfühlenden Blick.

»Ich bin mir nicht sicher«, sagte ich. »Das musst du deinen Bruder fragen. Ich tue nur, was mir aufgetragen wurde.«

»Ja, das sieht dir wirklich ähnlich.« Mit einem Schnauben wandte Gordian sich ab, anscheinend entschlossen, mich die nächsten Stunden mit Verachtung zu strafen.

»Sag ruhig, was dir auf dem Herzen liegt«, spöttelte ich. »Hier ist ja keine Reisegruppe mehr, aus der man dich rausschmeißen könnte.«

»Das ist kindisch.«

Was sollte ich darauf noch sagen? Ja, es war kindisch.

Eine lange Weile sagten wir nichts mehr. Jeder hing seinen eigenen Gedanken nach, während wir den Weg nach Arak'ki entlangtrotteten. Immer wieder wurden wir von Reitern oder einzelnen Wagen überholt, weshalb wir den Rest des Vormittags einiges an Staub schlucken durften. Als die Sonne schließlich senkrecht stand und meine Kehle sich wie ein Streifen Sandpapier anfühlte, überwand ich unser Schweigen.

»Gordian, vielleicht machen wir eine kurze Pause. Der Großteil der Reisegruppenmitglieder braucht dringend einen Schluck Wasser.«

Gordian nickte. Wir ließen uns abseits vom Weg ins Gras fallen. Gordian nahm meine Hand. Der Schock schien ihm immer noch in den Knochen zu sitzen.

»Falls du dich bei mir über deine Begleitung ausheulen willst, ist vergebene Liebesmüh, an der beißt du dir noch die Zähne aus.«

»Dann werde ich wohl bald nach einem neuen Gebiss Ausschau halten müssen.«

Die Neuigkeit, dass sein Bruder mit Gordians irrer Cousine in Briefkontakt stand, schien immerhin nicht seinem unwiderstehlichen Witz geschadet zu haben. Gordian war eben unverwüstlich.

»Ich hätte dir vielleicht eher von dem Brief erzählen sollen«, räumte ich daher ein.

Gordian nickte geistesabwesend. Ich entzog ihm meine Hand, um ein paar Schlucke zu trinken. Großzügig hielt ich auch Gordian den Trinkbeutel hin, vielleicht würde es ihm helfen, seine Sorgen in Wasser zu ertränken. Ganz der Gentleman trank er allerdings nicht besonders viel, um unsere Vorräte zu schonen. Einige Minuten saßen wir im trockenen Gras und betrachteten die vorbeikommenden Leute. Über uns sah es nach Regen aus. Das freundliche Blau war einem kalten Stahlgrau gewichen.

»Wir sollten weiter«, sagte ich und nickte in Richtung Himmel. Gordian schien in Gedanken bei seinem Pferd zu sein, als er mir mit niedergeschlagener Miene aufhalf.

»Shevani taucht schon wieder auf«, sagte ich aufmunternd und gab ihm einen flüchtigen Kuss auf die Wange. Gordian lächelte kurz, doch auf seiner Stirn hatte sich eine kleine Sorgenfalte gebildet. Was war nur aus dem temperamentvollen Querkopf von vor ein paar Stunden geworden? Ich übte mich in Nachsicht und wies ihn mit aufmunternder Stimme darauf hin, dass wir, wenn wir unser Tempo hielten, es bestimmt noch vor dem Regen in die Stadt schaffen würden. Ich drang allerdings nicht wirklich zu ihm durch, wahrscheinlich deshalb, weil meine Aussage schlicht gelogen war. Wenn wir nicht noch ein Sammeltaxi oder etwas Vergleichbares auftrieben, sah ich schwarz für eine baldige Ankunft.

Doch nach einer weiteren Stunde des stummen Laufens bot sich eine Gelegenheit, unsere Reise erheblich zu beschleunigen. Für ein paar Kupfermünzen und etwas Handgefuchtel erlaubte uns ein Firaq, dass wir uns hinten auf seinen Karren quetschten. Das Holz knarzte beunruhigend unter dem zusätzlichen Gewicht und unserer Fahrer roch stark nach firaqischem Esel, trotzdem war ich froh über die Entspannung für unsere müden Beine.

Der Firaq auf dem Kutschbock richtete hin und wieder ein paar Sätze an uns, ohne scheinbar eine Antwort zu erwarten. Gordian nutzte seine Position, um nach etwaigen Pferden Ausschau zu halten. Ich hatte Ariq gut leiden können, aber seinen letzten Coup würde ich ihm nur schwer verzeihen.

Das konnte heiter werden in Arak'ki. Hoffentlich wusste Gordian wenigstens, wo sich sein Bruder aufhielt. Ansonsten würden wir einen unangenehmen Tag damit verbringen, uns in einer fremden Sprache bis zu ihm durchzufragen. Ich war so ins Grübeln vertieft, dass ich schließlich erst nach einem Hinweis unseres Fahrers die auftauchenden Umrisse Arak'kis bemerkte. Es wurde auch Zeit, der Himmel hatte sich bereits beunruhigend verdunkelt. Es herrschte deshalb ein reges Gedränge. Jeder wollte noch rechtzeitig vor dem Regenguss in die Stadt gelangen. Die Situation ähnelte stark der, als ich versucht hatte, mich mit zwei Pilgern in Learem einzuschleusen. Nur wurde in Arak'ki an den Eingängen noch stärker kontrolliert als in Learem, was mich verwunderte. Ich hatte die Firaq im Allgemeinen weniger bürokratisch, als meine »Landsleute« empfunden. Auch Gordian schien aus seiner Trance erwacht zu sein. Interessiert betrachtete er die dicken Mauern der Stadt. Viel war von den Gebäuden noch nicht zu sehen.

»Wieso dauert das da vorn so lange?« Missmutig reckte ich den Hals.

»Sie kontrollieren, ob Drogen in die Stadt gebracht werden.« Gordian schien zu seinem alten Besserwissertum zurückgefunden zu haben.

»Drogen?« Skeptisch drehte ich mich zu ihm um, was der Wagen mit einem lauten Ächzen quittierte. »Die sind wohl verboten in Arak'ki.«

»Nein, sie sind nicht verboten. Es ist aber nur sehr wenigen Händlern erlaubt, sie in die Stadt zu bringen. Der Handel damit bringt verdammt viel Profit, deshalb versucht es der ein oder andere immer mal wieder.«

»Ob Sayan auch welche dabei hatte?«, sinnierte ich und betrachtete kritisch die anderen Wagen.

»Na, was meinst du, warum am See das Geschäft so blüht?«, fragte Gordian trocken.

»Bei den Vitia, das sind ja wahre Kriminelle.«

Der ironische Unterton entging Gordian. Er nickte nur gravitätisch. Leider wurde sein Exkurs über firaqischen Drogenhandel unterbrochen. Unser Fahrer war zu dem Entschluss gekommen, dass wir jetzt lange genug seinen Karren als Sitzgelegenheit missbraucht hatten. Unmissverständlich gab er uns zu verstehen, dass wir uns vom Acker machen sollten. Ich schenkte ihm zum Abschied ein strahlendes Lächeln, als ich mit einem Satz zurück auf den Weg und beinahe in einen Haufen Pferdeäpfel sprang.

Ich war mir sicher, dass einige der Händler, ob legal oder nicht, zumindest Gewürze transportierten. Die Luft roch nach einem anstehenden Gewitter und den Düften, die von den Karren zu uns herüberwehten. Mir fiel die seltsame Form der Stadt auf. Sie schien sich nach außen zu wölben, als würde sich der Kern der Stadt immer mehr Platz schaffen und bald die Nähte sprengen. Auf den Mauern entdeckte ich einige Wachen, die von ihrem Platz aus das Geschehen observierten. Viel Zeit blieb mir nicht, um sie zu beobachten, denn wir mussten aufpassen, nicht aus der Schlange von ungeduldigen Firaq gedrängt zu werden. Leute wie wir aus Ebelle machten die Minderheit aus und diejenigen, die aus Ebelle kamen, saßen hoch zu Pferde.

»Überlass dann bitte mir das Reden«, wies Gordian mich an, als wir endlich in greifbare Nähe des Tores kamen. Ich hatte mich zwischenzeitlich nach Sayans Tross umgesehen. Sie wollten doch ebenfalls noch heute nach Arak'ki kommen, aber in dem Gewirr aus Eseln und rötlich schimmernden Haarschöpfen hatte ich bisher kein bekanntes Gesicht ausmachen können.

»Hmmm«, grummelte ich, während ich den Blick schweifen ließ. »Kann ich nicht versprechen. Kommt darauf an, was du sagst.«

»Das habe ich mir fast gedacht.«

Ich beachtete Gordians schlechte Laune nicht, sondern vertiefte mich wieder in die Betrachtung der ockerbraunen Stadtmauern.

»Sag mal, brauchen wir da vorne Bestechungsgeld oder so etwas?« Gordian musterte besorgt die Wagendurchsuchungen. Bei einem der Händler hatte es etwas zu beanstanden gegeben. In lautem Firaq war eine hitzige Diskussion entbrannt, die plötzlich wieder verstummte, als der Eigentümer der Wache etwas Geld zusteckte.

»Mit Geld kommst du eigentlich überall weiter«, erklärte ich Gordian. »Wäre also keine schlechte Idee, ein paar Münzen bereitzuhalten. Oder du lässt einfach deinen unglaublichen Charme spielen, das dürfte es auch tun.«

»Nun, wir sind ja keine Händler. Das wird schon gehen«, antwortete er zuversichtlich. Für weitere Diskussionen über Schmiergelder blieb keine Zeit, denn mit einem Peitschenknall rollte der Wagen ins Innere der Stadt und die Wache wandte sich uns zu.

»Wir müssen da rein«, schnitt ich Gordian das Wort ab und machte eine unmissverständliche Geste in Richtung Tor. Erfahrungsgemäß war es das Beste, sich gegenüber Türstehern möglichst selbstbewusst zu geben.

Obwohl ich mir nicht ganz sicher war, ob die uns zugewiesene Wache überhaupt etwas anderes als Firaq sprach. Trotzdem folgte sie aufmerksam meiner Ausführung und nickte. Mit zusammengezogenen Augenbrauen musterte er kurz mich und Gordian, dann wies er mit dem Kinn in Richtung Eingang. Erleichtert atmete ich aus. Ich hatte mit Komplikationen gerechnet. Erfreut wollte ich Gordian weiterziehen, doch er löste sich aus meinem Griff.

»Habt Ihr vielleicht kürzlich einen Reiter auf einem Pferd gesehen? Ein braunes mit wachen Augen und einem großen, weißen Fleck auf der Brust?« Mit bittenden Augen sah er den Wachmann an.

»Davon hat er heute an die hundert gesehen, Gordian«, unterbrach ich ihn ungehalten.

»Hab mich ja schon gefragt, warum ihr ohne Pferd unterwegs seid«, sagte zu meiner Überraschung die Wache. Er grinste. »Ist wohl geklaut worden, hm? Na, die Suche kannst du gleich wieder aufgeben. Das ist weg.«

Gordian ließ enttäuscht die Schultern hängen.

»Danke für die Auskunft.« Ich schenkte der Wache ein Lächeln. »Ihr Ebelle ist übrigens sehr gut.«

»Jaja, meine Frau stammt aus Ebelle und jetzt seht zu, dass ihr endlich in die Stadt kommt. Ich darf heute noch ein paar Wagen durchsuchen.«

Nun war auch Gordian bereit, mir endlich durch das Tor zu folgen.

»Und viel Glück noch bei der Suche nach dem Pferd«, rief uns die Wache spöttisch nach.

Wir erwiderten darauf nichts. Ich war auch damit beschäftigt, meine Umgebung genauestens zu betrachten. Arak'ki schien der östliche Zwilling von Learem zu sein, nur in einem einzigen ockerfarbenen Ton gehalten. Die Häuser, in denen sich Geschäfte befanden, waren an der Vorderseite halboffenen. Bunter Flickenstoff bildete eine Art Vordach und Schutz vor Sonne und Regen. Ein paar Esel streunten über die Straßen. Die meisten Geschäftsinhaber warfen immer wieder besorgte Blicke in Richtung Himmel und waren damit beschäftigt, die Markise einzuholen, die nun wie ein Vorhang über der Ladenfront hing und bei Bedarf wieder aufgespannt werden konnte. Die Straßen waren seltsam angelegt. Die Architekten hatten sich augenscheinlich auf keine gemeinsame Breite einigen können. An manchen Stellen passten bequem zwei Wagen nebeneinander, dann standen wieder zwei Häuserfronten so dicht zusammen, dass es dem Fahrer einiges an Können abverlangte, sich hindurchzuquetschen. Es donnerte, das Gewitter rückte näher. Zu allem Übel waren die Straßen nicht überall gepflastert. Nach einem Regenguss ließen sich hier wahrscheinlich die schönsten Schlammschlachten veranstalten. Die Häuser schienen alle aus demselben Material zu bestehen und kuschelten sich dicht aneinander. Teilweise schienen die Bewohner auch die Hälften einfach zusammengeführt zu haben und hatten die Blöcke mit einer Verbindung versehen. So war das vielleicht üblich, wenn man zusammenzog. Isena hätten die flachen Dächer nicht gefallen. Ich sah zwar Möglichkeiten hinaufzuklettern, doch wären ihre Dachspaziergänge bis weithin sichtbar gewesen.

Stellte sich nun die Frage, wo wir mit unserer Suche nach Willem beginnen sollten. Auch Gordian sah sich interessiert um. Er war noch nie aus Learem herausgekommen. Arak'ki musste ein ziemlicher Kulturschock sein.

»Also, du kannst es bestimmt kaum erwarten, mir den Weg zu Willem zu weisen«, riss ich Gordian aus seinen Beobachtungen. Wir standen dicht neben einer von den Sonnentagen aufgeheizten Häuserfront. Eine Ziege kam angetrabt, um an meiner Provianttasche zu schnuppern.

»Du musst doch eine grobe Ahnung haben, wo wir ihn suchen könnten.« Fragend sag ich ihn an, während ich das neugierige Tier wegscheuchte.

»Willem hat in einem Brief geschrieben, er arbeitet bei einem der großen Händler. Es gibt meines Wissens nach eine Art Viertel, wo die Handelshäuser liegen. In einem davon müsste er zu finden sein.«

»Dann folgen wir wohl am besten einer der größeren Handelszüge. Die sind doch bei denen verpflichtet«, schlug ich vor, »wenn wir Glück haben handelt dein Bruder mit ihnen die Löhne aus.«

Wir hefteten uns an die Fersen eines größeren Handelszugs von vier Wagen. Es war allerdings keine Kunst ihnen zu folgen, denn wegen der eigentümlichen Straßenarchitektur kamen sie nur sehr langsam voran. Es war der perfekte Gegensatz zum aufgeräumten Learem. Inzwischen fielen die ersten Regentropfen vom dunkelgrauen Himmel. Nach einigen weiteren, fast unpassierbaren Wegbiegungen, kamen wir auf einem überraschend weitläufigen Platz an, eingesäumt von hohen Häusern, die alles andere als heruntergekommen aussahen. Dies war wohl die Wall Street von Firaq.

In die Mauern waren Steine in einem blässlichen Rot eingelassen, die alle Häuser wie ein farbiges Band zu verbinden schienen. Der imposante Hof war komplett gepflastert. Sogar ein Pferdestall war an den Komplex mit angeschlossen. Unten standen bereits einige Jünglinge und halfen pflichtbewusst dabei die Waren abzuladen. Die Kisten wurden sofort in unterirdische Lager geräumt. Ich hatte nicht den Eindruck, man würde uns in eines der Handelshäuser einlassen. An den Eingängen waren Wachen postiert. Im Gegensatz zur Stadtwache, die in der zweckmäßigen Kleidung der Firaq herumlief, trugen diese eine vollständige Rüstung. Allerdings besaßen auch diese Wachleute zwei Schwerter. Mit ernster Miene betrachteten sie das Geschehen. Keiner von ihnen sah wie jemand aus, der einfach so zwei Halbwüchsige ins Zentrum von Macht und Geld spazieren ließ. Diese Meinung teilte ich auch Gordian mit, dessen Blick unschlüssig über die imposanten Gebäude wanderte.

»Warten wir lieber, bis dein Bruder herauskommt. Den Ärger, sich jetzt mit diesem Wachmann anzulegen, ist es nicht wert.«

Gordian nickte zustimmend.

»Du hast Recht. Komm, da drüben können wir uns hinsetzen.« Er meinte einen kleinen überdachten Gang, der zu einem der Handelshäuser gehörte. Dort waren wir vor dem einsetzenden Regen geschützt, konnten aber trotzdem den Hof im Auge behalten. Ich fröstelte ein wenig im Halbschatten, doch immerhin blieben wir trocken. Ich rechnete damit, dass bald ein paar Angestellte uns wegjagen würden, doch zu meiner Überraschung behelligte uns niemand.

»Sayan und der Tross müssten hier doch auch bald vorbeikommen«, bemerkte ich beiläufig.

Gordian schien die Vorstellung aus nachvollziehbaren Gründen ganz und gar nicht zu behagen.

»Wäre doch eine tolle Gelegenheit, dich bei ihm zu entschuldigen«, schlug ich rundheraus vor.

»Ja, ganz bestimmt. Ich überlasse dir dann das Wort, wie ich es auch sonst so gerne tue«, antwortete Gordian. »Ich hoffe, wir sehen Willem bald.« Mit zusammengekniffenen Augen betrachtete er die kleinen Fenster im oberen Stockwerk.

»Ich schätze, er hat keine Ahnung, dass du kommst, oder?«

»Das würde doch den Reiz an einem Überraschungsbesuch nehmen. Ich wäre sowieso schneller gewesen als jeder Brief.«

Mittlerweile hatte der Anführer des Handelszugs zusammen mit den anderen Firaq die Ware komplett in die Lager geschafft. Er wog seinen erhaltenen Lohn in der Hand, während die anderen sich in einem Kreis um ihn scharten. Nun teilte er das Geld mit seinen Mitreisenden. Hochzufrieden zogen sie mit den leeren Karren ab.

Der Regen war stärker geworden. Dicke Tropfen klatschten jetzt auf den Boden und verwandelten den hellen Staub in eine dunkle Masse. Immer wieder wehte eine Böe das kalte Nass zu unserem Sitzplatz. Auf dem großen Hof war niemand mehr zu sehen. Die Stallburschen hatten sich in die Verschläge zurückgezogen. Nur die Wachleute verharrten auf ihren Posten. Sie blieben auch dort stehen, als ein Reiter in vollem Galopp in den Hof geprescht kam. Das Herz schnellte mir plötzlich in die Kehle. Gordian packte meine kalte Hand. Mit einem eleganten Satz sprang der Reiter ab und eilte, ohne sich einmal umzublicken, zum Eingang.

»Elle, das ist Ariq.«

»Ariq?«

Ja, der Mann, der sich die rötlich blonden Haare aus der Stirn strich und mit energischen Schritten das Tor passierte, war unverkennbar Ariq. Mindestens eine Minute lang starrten wir den Eingang an, durch den er verschwunden war. Zumindest ich starrte, Gordian hingegen war mit einem Satz aufgesprungen.

»Wohin willst du?«

»Mir mein Pferd zurückholen«, lautete die knappe Antwort.

Auf seinem Gesicht hatte sich eine eigenartige Entschlossenheit breit gemacht. War er den ganzen Tag merkwürdig abwesend gewesen, so wirkte er jetzt wieder vollkommen selbstsicher. Es schien, als wollte er mit einer einzigen Tat nun alles wieder umkehren, was bisher schiefgelaufen war. Er wollte sein Pferd zurückholen.

Alarmiert fuhr auch ich hoch.

»Gordian?«, rief ich. »Gordian!« Mein Ruf war zu einem Schrei geworden. Ich stolperte hinter ihm her. Regentropfen wehten mir ins Gesicht.

Gordian war nicht zu stoppen. Mit immer schneller werdenden Schritten näherte er sich Shevani. Ich spürte, wie die Wachen und der Stallbursche, der das nervös schnaubende Pferd gerade am Zügel fassen wollte, uns anstarrten. Zwei vollkommen durchgedrehte Jugendliche waren im Anmarsch. Gordian hatte Shevani erreicht. Ich rannte ihm hinterher, aber ich konnte nicht verhindern, dass er sich mit einem kräftigen Satz in den Sattel schwang.

»Nein!«, protestierte ich. »Du kannst nicht …!«

Jetzt schrie einer der Wachleute etwas in Firaq. Der Regen war nun so stark geworden, dass man alles durch einen verschwommenen Schleier wahrnahm. Der Stallbursche griff in die Zügel. Gordian hieb Shevani die Fersen in die Flanken. Ich wollte ihn irgendwie aufhalten, doch alles was ich tat, war den Stallburschen beiseite zu stoßen, damit er nicht in ein furioses Wendemanöver und zwischen Shevanis Hufe geriet. Die Wache kam angerannt. Ich geriet in Panik, schrie Gordian zu, er solle herunterspringen. Ich streckte die Hand aus, es war die erste und einzige Möglichkeit, die mir in den Sinn kam. Schon spürte ich Gordians Hand in meiner. Adrenalin fuhr durch meinen Körper, als er mich zu sich hochzog. Ich ließ mich reflexartig mitziehen und schwang ein Bein über Shevanis Rücken. Mir blieb kaum Zeit, irgendwo Halt zu suchen, da hatte Gordian bereits sein Pferd in Galopp gebracht. Ungezügelt preschten wir los.

»Gordian!«, schrie ich durch den Regen, während ich versuchte mich irgendwie an seinen Schultern festzuhalten. Ich hatte Angst, einfach hinten wegzurutschen. »Gordian! Halt an!«

Gordian konnte oder wollte mich nicht hören. Er schien sogar Gefallen daran zu finden. Wie ein Wahnsinniger jagte er Shevani durch die Gassen. Manchmal waren die Spalten, durch die er sein Pferd schickte, so eng, dass meine Beine zu beiden Seiten die Mauern streiften. Ich krallte meine Finger in seine Schultern und hielt einfach die Luft an. Irgendwann musste es ja vorbei sein. Meine Haare flatterten nass und schwer im Wind. Mir war schleierhaft, wie Gordian durch die Regenschlieren überhaupt etwas sehen konnte. Endlich, nachdem wir eine besonders enge Mündung passiert hatten, drosselte er das Tempo. Wir verfielen in einen leichten Trab. Meine Hände fühlten sich schon ganz taub an.

»Gordian, verdammt!«, fluchte ich ausgiebig. »Das war das Dümmste, das Allerdümmste, das Dämlichste, das du je getan hast! Und du wirst mir nun auf der Stelle erklären, wieso! Oder ich schwöre bei den Vitia, ich springe einfach ab und du kannst allein nach deinem Bruder suchen.«

16. Willems Geheimnis

Gordian wandte sich zu mir um, wobei er mich fast vom Pferd schubste.

»Wieso bescheuert, hm? Diese firaqischen Wachen werden uns ja wohl nicht durch den Regen verfolgen, um ein Pferd wieder einzufangen, das von seinem rechtmäßigen Besitzer gestohlen wurde. Komm schon, Elle, es war die beste Gelegenheit.«

Wenn die Verhältnisse nicht sehr beengt gewesen wären, hätte ich mir gerne die Hand an die Stirn geschlagen. Klar, weil die Wachen ja auch wussten, dass Ariq Shevani gestohlen hatte.

Shevani tänzelte unruhig hin und her, auch sie wollte nicht länger im prasselnden Regen stehen. Ihr Herr dachte wohl dasselbe. Gelassen trieb er Shevani wieder an. Der Platzregen hatte soweit nachgelassen, dass man mehr als zwei Meter Sicht hatte. Niemand begegnete uns während Gordian sein Pferd sorgsam durch die schmalen Gassen bugsierte. Shevani richtete die Ohren auf, auch ich hatte das Geklapper von Hufen gehört. Das Geräusch schien ein Stück entfernt zu sein, kam aber unaufhaltsam näher.

»Gordian …« Immer wieder drehte ich mich beunruhigt um in der Erwartung, Verfolger zu erblicken.

Gordian war nun ebenfalls angespannt. Doch traute er sich anscheinend nicht, wieder in Galopp zu verfallen. Unsere beste Chance war, unauffällig zu bleiben. Stumm ritten wir weiter. Das Getrappel von Hufen war mal näher mal weiter entfernt zu hören. Wassertropfen rannen mir in den Nacken. Ich starrte nervös in jede Wegbiegung. Auch Shevani war aufgefallen, wie verkrampft ihre zwei Reiter auf ihr saßen. Gordian hielt sie im Schritt. Lärm hätte sofort unseren Aufenthaltsort preisgegeben. Mit angehaltenem Atem passierten wir ein paar weitere Kreuzungen. Plötzlich stoppten wir, hastig sprang Gordian ab. Ich tat es ihm gleich.

»Was hast du vor?«, fragte ich, meine gedämpfte Stimme wurde fast vollständig vom prasselnden Regen verschluckt.

»Wir können nicht auf der Straße bleiben. Suchen wir uns einen Unterschlupf.«

Einen Unterschlupf für zwei Leute samt nervöser Stute zu finden schien mir keine einfache Aufgabe zu werden, aber Gordian hatte wieder mal einen genialen Plan im Hinterkopf. Er packte entschlossen Shevanis Zügel und führte sie an den steinernen Gebäuden entlang. Wir waren weit vom Handelsviertel mit seinen protzigen Häusern abgekommen. Diese Gegend sah alles andere als reich aus. Großartig, Gordian schien uns direkt in einen firaqischen Slum gelenkt zu haben. Die Steinhäuser hatten lange Risse an den Fassaden und sahen teilweise halb verwittert aus, auch ragten sie nicht hoch auf, sondern duckten sich schmal aneinander. Innerlich fluchte ich, dass Gordian mich hatte absteigen lassen. Die Straße starrte vor Dreck. Eine undefinierbare, vom Regen aufgeweichte Brühe, in der Shevani tiefe Hufabdrücke hinterließ.

»Wir müssen uns irgendwo unterstellen«, murmelte Gordian. »Eines dieser Häuser muss doch leer stehen.«

Unterstellen erschien mir als eine ausgezeichnete Idee, denn die Hufgeräusche klangen bereits wieder bedrohlich nahe. Wir fanden rasch, wonach Gordian suchte. Das Haus war aus nachvollziehbaren Gründen aufgegeben worden. Die eine Hälfte schien erst kürzlich eingestürzt sein und der übriggebliebene bröselige Rest würde es auch nicht mehr lange machen. Doch momentan boten die halben Wände Schutz vor Regen und davor entdeckt zu werden. Kurzentschlossen bugsierte Gordian sein Pferd durch den Eingang. Faulige Reste wiesen sogar auf eine vormals vorhandene Tür hin. Zitternd vor Kälte folgte ich den beiden. Der Bau schien sich nach hinten ein wenig in die Länge zu ziehen. Gordian führte uns so weit wie möglich vom Eingang fort. Er verzichtete darauf, Shevani anzubinden. Sie hatte bereits die paar Strohreste entdeckt, die auf dem Boden verstreut und erstaunlicherweise von der Feuchtigkeit verschont geblieben waren. Ich setzte mich an die Wand und schlang die Arme um die Knie. Meine Zähne klapperten inzwischen vor Kälte. Draußen hörte man weiterhin den Regen wüten. Gordian lief unterdessen angespannt das Haus ab. Zum Glück war die Mauer, die den eingestürzten von dem intakten Teil trennte, ebenfalls unbeschadet, sodass wir gut vor dem Wind geschützt waren. Nachdem Gordian seinen kurzen Rundgang beendet hatte, kehrte er wieder zu uns beiden zurück. Auch er triefte vor Nässe, wirkte aber im Gegensatz zu mir rundum zufrieden mit sich und der Welt.

»Sollten das vorhin Wachen gewesen sein, haben wir sie spätestens jetzt abgehängt.« Er ging in die Knie und legte mir beruhigend eine Hand auf den Arm.

»Hoffen wir es mal«, bibberte ich. Gordian strich mir eine nasse Haarsträhne aus dem Gesicht.

»Du Arme bist ja klatschnass.«

»Gut erkannt.«

Gordian setzte sich zu mir und zog mich an sich.

»Ich habe leider keinen trockenen Mantel, den ich für dich ausziehen könnte«, sagte er bedauernd, »aber so müsste es auch gehen.«

»Hmpf«, brummte ich und schmiegte mich näher an ihn. »Ich verstehe immer noch nicht, warum du das getan hast. Wir könnten jetzt glücklich und zufrieden bei deinem Bruder sitzen.« Mein Magen knurrte vernehmlich. »– und satt«, fügte ich hinzu.

»Nur eben ohne Shevani«, sagte Gordian wie selbstverständlich, »auch wenn ich vorher wirklich gerne Ariq alleine erwischt hätte.«

»Dann wäre ich schön unter der Überdachung geblieben, während ihr zwei euch duelliert hättet«, erwiderte ich und versuchte mein Zittern unter Kontrolle zu bekommen. Jetzt, da die Aufregung vorbei war, wurde mir erst richtig bewusst, wie sehr ich fror.

»Ohne Schwert wäre das wohl ein kurzes Duell geworden«, lächelte Gordian schief und streichelte mir über das nasse Haar. »Sobald es aufhört zu regnen, suchen wir weiter nach Willem, ohne Zwischenfälle, versprochen.«

»Ach, bleiben wir hier noch eine Weile sitzen. Ich fühle mich wie zerschlagen.«

»Mir fiele sogar ein, wie wir die zusätzliche Zeit sinnvoll nutzen könnten.« Gordian sah mir mit einem schelmischen Blick in die Augen.

»Der Regen bringt dich auf die verrücktesten Gedanken.«

Während meiner Erwiderung hatte sich Gordian schon zu mir gebeugt. Es war der erste richtige Kuss, den ich mit ihm erlebte. Ich fühlte seine Hände besitzergreifend auf meinem Rücken liegen. Für einige Momente teilten wir unsere Kälte, bis sie in eine innige Wärme überging, die irgendwo tief in mir aufflammte und durch meinen ganzen Körper wanderte. Sanft fühlte ich Gordians Lippen auf meinen, dessen Hände sich über meinen Rücken tasteten, bis sie meine Nacken erreichten und schließlich mein Gesicht hielten, so liebevoll und vorsichtig, als handele es sich um Porzellan. Mein Bauch kribbelte. Ich wollte nicht, dass der Moment jemals aufhörte. Es war auch schließlich Shevani, die den Kuss beendete, indem sie ihren Herren unzufrieden mit den Nüstern anstieß.

»Ich hätte dich bei Ariq lassen sollen«, murmelte Gordian während er den Kopf seines Pferdes energisch von sich schob. Ich musste lachen.

»Sie hat das Stroh schon verputzt. Hast du nicht zufällig ein wenig Nachschub bei dir?«

»Bedaure, nein, und selbst wenn hätte ich es bereits selbst gegessen«, seufzte Gordian. Meine Vorräte waren schon lange aufgebraucht. Willem zu finden schien aus ganz praktischen Gründen wichtiger denn je geworden zu sein. Ich gähnte.

»Schlaf jetzt bloß nicht ein.« Gordian knuffte mich in die Seite. »Ich brauche deine geistige Anwesenheit.«

»Ich weiß. Schließlich muss ich gleich für zwei mitdenken.«

Gordian verschluckte seine Erwiderung, als wir plötzlich ein leises Trappeln von Hufen hörten. Angstvoll drückte ich mich enger an die Wand. Auch Shevani hatte aufmerksam die Ohren gespitzt und lugte in Richtung Eingang. Gordian schien unschlüssig, ob er aufspringen oder sich still verhalten sollte. Ich flehte gen Himmel, dass er wenigstens diesmal keine Kurzschluss-Reaktion unternahm. Das Geräusch der Hufe war bereits sehr nahe. Ich betete gerade, dass es vorbeigehen würde, als es plötzlich abrupt verstummte. Der Reiter hatte direkt vor unserer Zuflucht angehalten. Ich hoffte, dass dies nur ein schlechter Zufall war, denn spätestens jetzt war es zu spät, um sich aus dem Staub zu machen.

Meine durch die Anspannung geschärften Sinne hörten deutlich, wie der Reiter schwungvoll abstieg und seine Stiefel ein schmatzendes Geräusch auf dem Boden verursachten. Ich hielt den Atem an und Gordian packte meinen Arm so fest, dass es mir fast das Blut abschnürte. Mir wurde kalt, noch kälter als vorher, denn jetzt hörte ich ganz deutlich, dass derjenige, der uns gesucht hatte, eingetreten war. Gordian hatte einen entschlossenen Gesichtsausdruck aufgesetzt, als sich die hochgewachsene Gestalt in Wams und Stiefeln uns zuwandte.

»Wenn ich nicht wüsste, dass ihr hier neu seid, hätte ich gesagt, ihr kennt die besten Winkel zum Abtauchen in der Stadt.« Wasser spritzte auf den kahlen Boden, als Ariq sich schüttelte wie ein nasser Hund.

»Ariq!« Ich wusste nicht, ob ich mich freuen oder entsetzt sein sollte. Trotzdem wollte ich nicht von unten aus ein Gespräch mit ihm führen. Ich sprang auf. Gordian tat es mir mit finsterer Miene gleich.

Ariq lehnte sich betont lässig mit dem Ellenbogen an die Wand. Ihm war nicht anzumerken, dass er vor zwölf Stunden noch ein besitzloser Gefangener gewesen war. An seinem Gürtel hingen zu beiden Seiten firaqische Schwerter und sein Blick strahlte ein ungeheures Selbstbewusstsein aus, als er uns spöttisch musterte.

»Gordian, mein Freund, nach dieser Aktion sollte ich dich fragen, ob du bei mir anheuern willst«, sagte er glatt.

Gordians Miene hellte sich dadurch nicht gerade auf.

»War irgendwie klar, dass man euch zwei wiedersieht«, seufzte Ariq und streckte den Arm aus, um Shevanis Hals zu tätscheln. »Ich schwöre, sie sorgsam verwahrt zu haben«, fügte er hinzu. »Wieso ihr mutterseelenallein, ohne Firaq-Aufsicht in der Stadt herumstreunt und Pferde entführt, will ich gar nicht wissen. Ihr könnt froh sein, dass ich gerade angeboten habe, die Sache zu bereinigen.«

»Ach? Und wieso?«

»Ganz einfach, ich will aus der Stadt heraus. Theoretisch habe ich bei den Oberhäuptern der Handelszüge einen Haufen Schulden. Meine Unternehmung war für sie ja nicht gerade … gewinnbringend.«

»Wir haben kein Geld, falls es das ist«, warf Gordian ein.

»So siehst du auch aus«, erwiderte Ariq trocken. »Naja, egal, was ihr habt sind doch Beziehungen, oder? Dein Betragen, wie du sprichst, du kommst aus einer guten Familie, da kannst du mir nichts vormachen.«

»Ich bin nach Arak'ki wegen meines Bruders gekommen«, erklärte Gordian steif. »Ich muss mit ihm sprechen.«

»Glänzend!« Ariq klatschte in die Hände. »Wer auch immer er ist, ich führe euch zu ihm. Im Gegenzug fädelt er ein, dass ich aus der Stadt komme. Mir wird das Handelsgeschäft zu langweilig.«

Gordian zog eine Augenbraue hoch. »Na, ich weiß nicht, ob ein Visaris sich auf so halbseidene Geschäfte einlässt«, entgegnete er von oben herab.

»Du bist ein Visaris?« Nun klang echte Überraschung in Ariqs Stimme durch.

»Ein echter Visaris, ja.«

»Dein Bruder ist nicht etwa Willem Visaris?«

»Doch, das ist mein Bruder.« Jetzt wirkte Gordian ein wenig misstrauisch. »Ich weiß nicht, ob ich besonders begeistert sein soll, dass du ihn kennst.«

Ariq schien sich auf einmal etwas unwohl in seiner Haut zu fühlen.

»Es … ich, doch ich kenne ihn. Ich führe euch zu ihm.« Er überlegte fieberhaft. »Allerdings – ach, sei's drum, kommt mit.«

»Ich kann nichts versprechen«, sagte Gordian widerstrebend.

»Doch, ich glaube, das kannst du«, bemerkte Ariq beiläufig.

»Was sollte das denn heißen?«, flüsterte ich Gordian zu, als wir, Ariq an vorderster Stelle, unseren Unterschlupf verließen.

»Wirst du schon noch sehen«, sagte Ariq über die Schulter. Gordian bugsierte umsichtig sein Pferd den Eingang hinaus.

In der Gasse wurde es erdrückend eng mit drei Menschen und zwei nervösen Pferden. Eilig stieg Gordian auf.

»Soll ich Elle mitnehmen?«, fragte Ariq grinsend.

Wortlos reichte Gordian mir die Hand, um mir hochzuhelfen.

»Ich glaube, da hätte Shevani was dagegen«, entgegnete ich und lächelte kurz.

»Na dann, auf geht's!«

Nachdem Ariq seine Überraschung über Gordians Familienangehörigkeit überwunden hatte, war er jetzt nahezu unverschämt guter Laune. Ich erwartete fast, ihn gleich ein firaqisches Liedchen pfeifen zu hören. Der Regen hatte soweit nachgelassen, dass sich Arak'kis Einwohner wieder auf die Straße trauten. Ich hörte das Klappern der Händler, die ihre Waren wieder eifrig ins Freie räumten. Heftige Platzregen standen hier wohl an der Tagesordnung. Aus den Häusern strömten Firaq, die wieder ihren Geschäften nachgingen. Kinder stürmten kreischend durch dreckige Pfützen. Shevani legte entsetzt die Ohren an, als ein firaqischer Esel um die Ecke stürmte. Als er schon fast vorbei war, fiel mir auf, dass dem kleinen Tier ein halbes Ohr fehlte. Ariq schlängelte sich mit aufmerksamem Blick an seinen Landsleuten vorbei. Man sah ihm an, dass er schnell die ärmliche Gegend hinter sich lassen wollte. Sobald wir wieder auf eine der breiteren Straßen kamen, mussten wir wuchtigen Karren ausweichen, die rasch vor dem nächsten Guss ihre Waren abliefern wollten. Harsches Geschrei von allen Seiten, in das auch Ariq ab und zu einstimmte, wenn wir uns durch eine besonders ungünstige Stelle quetschten. Er schien daran seinen Spaß zu haben. Gordian hingegen blickte sich konzentriert nach allen Seiten um. Er atmete auf, als wir wieder in eine etwas weniger belebte Straße einbogen. Ich war froh darüber, denn die eng stehenden Häuser hielten die Windböen ab, die mich in meiner tropfnassen Kleidung erschauern ließen.

»Wir sind fast da«, rief Ariq, der mein Zittern bemerkte.

Ich wusste nicht, wie er es schaffte, unter all den gleich aussehenden Häusern das Richtige herauszupicken. Um ehrlich zu sein, hatte ich etwas weniger Bruchbudenartiges erwartet, als wir schlussendlich ein zweistöckiges Gasthaus mit kleinen Fenstern und hellbrauner Fassade ansteuerten. Wie Gordian so schön gesagt hatte, war Willem immerhin »ein Visaris«.

»Willem müsste eigentlich da sein«, erklärte Ariq gut gelaunt. »Wie wär's, wenn ihr zwei hochgeht, guten Tag sagt und eventuell noch erwähnt, dass ich unten stehe. Wenn ihr wollt, kann ich ihm meinen Vorschlag noch mal persönlich erklären.« Er zwinkerte.

»Mir wird das allmählich unheimlich«, raunte ich Gordian zu, der mir beim Absteigen half. Gordian nickte stumm, nur widerwillig gab er Ariq Shevanis Zügel in die Hand.

»Keine Sorge, im Zweifelsfall lasse ich immer nur ein Pferd mitgehen.«

Mit diesen beruhigenden Worten in den Ohren, drückte ich die feuchte Holztür auf und begab mich zusammen mit Gordian ins Gasthaus. Das Innere hatte die gleiche braune Farbe wie die Fassade. Die Luft roch abgestanden nach Rauch, Essensresten und feuchter Kleidung. Untermalt wurde das Ganze von einigen laut geführten Gespräch der an grob gezimmerten Tischen sitzenden Firaq. Ich wollte mich gerade zu Gordian umdrehen, um ihn zu fragen, ob uns Ariq nicht vielleicht ganz gewaltig auf den Arm nahm, als ein etwa zwölfjähriger Junge meinen Bauch rammte. Ich nahm es ihm nicht übel, dass er sich nicht entschuldigte, trotzdem hielt ich ihn an den Schultern fest.

»Kennst du vielleicht jemanden namens Willem, der in diesem Haus wohnt?«, fragte ich ihn und setzte ein freundliches Lächeln auf.

Der Junge sah mich an wie ein Fragezeichen. Natürlich, er verstand kein Wort. Etwas ratlos blickte ich zu Gordian.

»Er ist kein Firaq, er kommt aus Ebelle«, fügte dieser hinzu. Der Junge blickte Gordian an, kniff kurz die Augen zusammen, dann brach er in eine wortreiche Erklärung aus und gestikulierte immer wieder in Richtung Gordian.

»Er erkennt wohl die Ähnlichkeit«, mutmaßte ich und sah den Jungen fragend an. Dieser nickte mehrmals heftig.

»Das kommt mir alles sehr seltsam vor«, sagte Gordian finster.

Der Junge hatte sich mittlerweile aus meinem Griff gelöst und war aus dem Haus gestürzt.

»Oh, jetzt läuft der Kleine direkt Ariq in die Arme«, bemerkte ich.

»Komm, lass uns oben nachsehen. Mir fällt es immer noch schwer zu glauben, dass Willem tatsächlich hier sein soll.«

Ich nickte Gordian zu, ein Stück hinter dem Tresen führte eine schmale Treppe hinauf ins obere Stockwerk. Der Gastwirt musterte uns prüfend, als wir an ihm vorbeigingen und die engen Stufen erklommen.

»Wie lange hast du ihn nicht mehr gesehen?«, erkundigte ich mich.

»Eine Weile«, antwortete Gordian knapp.

Das klang wirklich nach einer langen Zeit. Ich bereitete mich innerlich auf ein paar rührende Wiedersehensszenen à la Hollywood vor. Hier oben war die Luft nicht gerade besser. Wenn die Sonne in voller Blüte stand, war es wahrscheinlich unerträglich heiß. Es gab nur zwei Kammern. Aus der einen drang nun etwas lauter das Geschrei eines Kleinkindes.

»Willst du klingeln? Ich bin so schüchtern.«

»Klingeln?«, fragte Gordian verwirrt.

»Nicht so wichtig.«

Unruhig betrachtete er die beiden Türen. Jetzt, wo es ans Wiedersehen ging, schien er sich wohl plötzlich nicht mehr ganz so sicher zu sein, ob es so eine gute Idee gewesen war, zu einem kleinen Überraschungsbesuch nach Firaq aufzubrechen.

»Komm schon. Er wird sich freuen«, drängte ich ihn sanft.

Gordian warf mir einen skeptischen Blick zu, dann klopfte er an die linke Tür.

»Links?«

»Er ist Linkshänder«, erwiderte er schmunzelnd. »Außerdem glaube ich nicht, dass er in seiner Zeit hier ein Baby bekommen hat.«

Da hatte er Recht. In gespannter Erwartung starrten wir die Türe an. Einige Schritte, dann wurde sie aufgerissen.

»Keh'a ke? Was gibt es?«

Im Türrahmen stand wirklich und wahrhaftig Willem Visaris. Er hatte sich ein wenig verändert, seit wir uns das letzte Mal gesehen hatten. Er wirkte übernächtigt und abgekämpft und unter seinen Augen lagen tiefe Schatten. Einige Sekunden lang starrten wir uns nur an.

»Willem?« Gordian musterte seinen Bruder prüfend, wie um sich zu versichern, dass er es wirklich war.

»Gordian?« Doch statt wie ich erwartet hatte seinem kleinen Bruder um den Hals zu fallen, verschränkte Willem die Arme und sah uns mit einer Mischung aus Überraschung und Beunruhigung an.

Auch Gordian schien sich die Begrüßung etwas enthusiastischer ausgemalt zu haben. Er versuchte es mit einem Lächeln.

»Ein wenig unerwartet, ich weiß.«

Willem schüttelte den Kopf.

»Unerwartet, das trifft es ganz gut«, murmelte Willem. Er betrachtete mich kurz.

»Ich bin eine Freundin von Gordian«, brachte ich ihn auf den aktuellen Stand. Willem schien nicht besonders angetan zu sein.

»Kommt rein«, sagte er kurz.

Seine Kammer war sehr beengt. Durch ein kleines Fenster fiel ein schmaler Streifen Licht auf den Fußboden. In der Ecke stand ein schmales Bett. Der Schreibtisch war übersäht mit Papier und Kerzenstümpfen. Eine Art Kochecke befand sich unter dem Fenster. Daneben ein Holztisch und noch eine Truhe. Mehr gab es an Einrichtung nicht. Ich hoffte, Gordian hatte bevor er aufgebrochen war ein paar Motel-Zimmer im Voraus gebucht.

»Willkommen in meinem bescheidenen Heim«, sagte Willem und machte eine müde Geste.

Gordian schien nicht so recht zu wissen, was er sagen sollte.

»Ich … wir sollen dir sagen, Ariq wartet unten.«

»Ariq?« Willem wirkte nun noch überraschter als vorhin. »Was bei den Vitia habt ihr mit Ariq zu schaffen?«

»Er hat uns hierher geführt. Er will sich aus der Stadt absetzen. Als er deinen Namen gehört hat, wurde er ganz aufgeregt. Anscheinend ist er sich sicher, dass du das für ihn einfädeln kannst.«

»Oh, verdammt«, stöhnte Willem. »Konntet ihr nicht die Marktfrauen nach dem Weg fragen?«

»Du kennst also wirklich Ariq?«, fragte Gordian ungläubig. »Die Frage ist ja wohl eher, was du mit ihm zu schaffen hast?«

»Erklär ich später. Ich muss mit ihm reden.« Ungeduldig schob Willem Gordian beiseite und verließ in eiligen Schritten das Zimmer.

»Na, das war ja nicht gerade das, was ich mir unter einer freudigen Begrüßung vorgestellt hatte«, bemerkte ich mit einem prüfenden Blick zu Gordian. Dieser hatte sich ohne weiteres auf Willems Bett fallenlassen und das Gesicht in den Händen vergraben.

»Keine Ahnung«, lautete die dumpfe Antwort.

»Es ist vielleicht nur der Schock.« Ich ging zu ihm und tätschelte tröstend seinen Arm, wobei ich auch einige Wasserflecken auf Willems Bett hinterließ.

»Der Schock.« Gordian schnaubte und sah mich an. »Er war schon immer ein eher kühler Mensch, aber er ist ein guter Kerl, mein Bruder.« Er sah mich beinahe flehentlich an.

»Glaub ich dir«, sagte ich begütigend. »Er scheint aber auch viel um die Ohren zu haben.«

»Ja, das hat er«, seufzte Gordian. »Was denkst du, warum wir uns so lange nicht mehr gesehen haben?«

Ich verkniff mir die Bemerkung, dass es gar nicht mal so lange her war, dass sein Bruder in Learem gewesen war. Dieses Geheimnis wollte ich momentan lieber für mich behalten

»Aus Willem ist früher auch nur mein Vater schlau geworden. Damals, als ihm noch nicht alles egal war.«

Das Wiedersehen schien eine Flut negativer Gefühle in Gordian ausgelöst zu haben, doch er ließ er sich nicht mehr länger darüber aus. Stumm betrachtete er den Boden.

»Aber Willem ist mein Bruder«, erklärte er den Dielen. »Er … er, ach, ich weiß nicht.«

Gordian schwieg, eine Weile lauschten wir dem Lärm der Wirtshaus-Gäste. Ich fand es erdrückend hier.

»Keine Sorge, wenn er den Schreck überwunden hat, fängt er sich bestimmt wieder. Immerhin seid ihr Geschwister.«

Ironischerweise hatte ich keine Ahnung von diesem Thema, da ich seit jeher Einzelkind gewesen war. Gordian sagte weiterhin nichts. Gedankenverloren tastete ich nach meiner Tasche. Wann wohl der passende Zeitpunkt war, Willem seine Nachricht zu überreichen? Auf seine Reaktion war ich auf jeden Fall gespannt. Im Moment schien er vor allem Schlaf und keinen Verwandtenbesuch zu brauchen.

»Er arbeitet wohl viel«, sinnierte Gordian. »Dabei reicht das Geld, das er nach Learem, schickt kaum für unseren Unterhalt.«

Wieder verfielen wir in Schweigen, jeder in seine eigenen Gedanken vertieft. Ich warf einige verstohlene Blicke in Richtung von Willems Schreibtisch. Was er wohl schrieb? Und vor allem wem?

Nach gefühlten zehn Minuten hörten wir Willem die Treppe hinaufeilen.

»Mit Ariq fertigzuwerden, war schon immer der schwerste Teil der Arbeit.« Willem wirkte inzwischen vollkommen wach. Seufzend schloss er die Tür hinter sich,

»Du wirst dir den Tod holen, wenn du weiter in diesen Sachen herumläufst.« Willem schritt eilig zu seiner Truhe und begann darin zu wühlen. »Hm, das müsste gehen.« Er warf mir eine Decke, ebenso wie ein Hemd und eine Hose aus rauem Stoff zu. »Zieh das hier an und leg die anderen Sachen zum Trocknen aus.«

Ich warf Gordian einen Seitenblick zu, der mindestens genauso nass war wie ich. Willem und er drehten sich pflichtschuldig um, während ich mich aus meinen tropfnassen Sachen schälte. Ich zog hastig die Ersatzkleidung über und wickelte mich fest in die Decke, die Willem mir gegeben hatte.

»Bin fertig«, sagte ich ein wenig verlegen. »Ihr könnt euch umdrehen.«

»Gut, häng das Kleid einfach über die Truhe.«

»Seid ihr hungrig? Ich glaube, ich habe noch etwas von gestern übrig. Für euch zwei sollte es noch reichen.«

Ohne auf eine Antwort zu warten, begann Willem damit ein kleines Feuer in der Kochecke zu entfachen. Draußen regnete es immer noch und allmählich wurde es dunkler in der kleinen Kammer.

»Gordian, zünde vielleicht ein paar Kerzen an, sonst sitzen wir bald im Dunkeln.«

Sein Bruder tat wie ihm geheißen. Willem schien emsig damit beschäftigt zu sein, uns zu bekochen. Vielleicht wollte er auch nur vermeiden, dass Gordian ihn darauf ansprach, was aus Ariqs Deal geworden war.

Wenig später saßen wir am Tisch. Gordian und ich hatten jeweils eine kleine Schüssel lauwarmes Essen vor uns. Auch die Firaq schienen eine gewisse Schwäche für Eintopf zu haben, nur schmeckte das Ergebnis erheblich weniger fad. Entweder war Willem kein schlechter Koch oder er kannte einen exzellenten Lieferservice. Willem sah uns nur stumm beim Essen zu. Er selbst begnügte sich mit ein paar Stücken Brot.

»Willem«, begann Gordian behutsam, »was genau hast du gerade mit Ariq besprochen? Ich hoffe, er steht nicht immer noch da draußen. Was hast du mit ihm zu tun? Was meintest du vorhin mit ›Geschäfte machen‹?«, sprudelte es nun aus ihm heraus. Er legte den Löffel beiseite und sah seinen Bruder aufmerksam an.

Willem blickte ihn etwas ratlos an. Er schien unsicher zu sein, in wie weit er antworten würde.

»Er steht nicht mehr unten, wahrscheinlich hat er sich inzwischen schon aus der Stadt abgesetzt – und ich will nicht einmal die Hälfte von dem glauben, was er mir erzählt hat.«

»Was hat er denn erzählt?«, fragte ich gespannt.

»Dass ihr mit einem firaqischen Handelszug gereist seid, dass man ihn entwaffnet und gefangen genommen hat und dass ihr euch eine Verfolgungsjagd zu Pferde durch ganz Arak'ki geliefert habt, um nur ein paar Höhepunkte zu nennen.«

»Du hast immer noch nicht meine Frage beantwortet. Was hast du mit Ariq zu tun?« Gordian blieb hartnäckig.

Willem betrachtete unangenehm berührt die Tischplatte, dann begann er doch zu sprechen.

»Ariq wurde dafür bezahlt, konkurrierende Handelszüge auszunehmen, notfalls auch gänzlich handlungsunfähig zu machen. Meine Arbeit war, nun, ich war derjenige, der ihn angestellt hat. Es war meine Aufgabe jemanden zu finden, der die Drecksarbeit macht. Sozusagen unterstand Ariq noch bis vor ein paar Stunden meinem Befehl.« Er blickte auf. »Woher sollte ich denn wissen, dass ihr jemals auf ihn treffen würdet?«

Gordian schnaubte.

»Großvater hat dich nach Mutters Tod hierher geschickt, damit du den Handel lernst. Und jetzt heuerst du Schlägertrupps an, ist ja eine wahrhaft ehrenvolle Arbeit!«

»Von dem Geld leben Vater und du doch ganz gut«, antwortete Willem kühl.

»Ganz gut? Wir pfeifen aus dem letzten Loch!«, fuhr Gordian ihn an.

Willem strich sich mit der Hand über das Gesicht.

»Ich habe Ariq den Rest meines Gehaltes gegeben, damit er die Stadt verlassen kann. Bestechungsgelder sind in Firaq sogar noch höher als in Ebelle.«

»Wie kommt Ariq denn an dein Geld?«

»Ich habe ihm gesagt, er kann das Pferd, das er aus den Ställen geliehen hat verkaufen. Ich trage den Verlust.«

»Und Shevani?«, warf Gordian entsetzt ein. Es war wirklich eine schlimme Vorstellung, dass wir die ganze halsbrecherische Aktion auf uns genommen hatten, damit Willem Ariq erlaubte, das Pferd seines Bruders zu verkaufen.

»Das zweite Pferd, stellt er dort unter. Er hat bereits gesagt, dass es ihm nicht gehört. Ein Satz, von dem ich niemals erwartet hätte, ihn aus Ariqs Mund zu hören.«

»Und mit dem Geld setzt er sich jetzt ab? Dann sind wir wenigstens eine Sorge los.«

Willem nickte nachdenklich.

»Wäre doch jetzt ein guter Zeitpunkt, Gordian, mir zu sagen, was du hier willst. Dafür, dass ich uns gerade eine Menge Ärger vom Hals geschafft habe, bist du mir mehr als eine Erklärung schuldig.«

»Ja, ich weiß«, druckste Gordian herum. Er warf mir einen unruhigen Seitenblick zu.

»Störe ich?«, fragte ich spitz.

Gordian gab sich geschlagen.

»Würde mich nicht überraschen, wenn du es sowieso schon weißt. Willem, du musst wieder nach Hause kommen. Ich werde in einigen Wochen fort sein, dann ist Vater ganz allein. Als der Älteste musst du daheim in Learem sein und dich um ihn kümmern, wenn ich fort bin …«

»Wenn du fort bist …?«, wiederholte Willem gedehnt.

»Hier in Firaq hast du wahrscheinlich nichts davon mitbekommen, aber westlich von Learem kommt es zu Überfällen, zahlreiche Überfälle mit immer größeren Ausmaßen.« Gordian atmete tief durch. »Dörfer werden einfach dem Erdboden gleichgemacht. Das letzte Mal starben dutzende Menschen. Und was tut der Statthalter dagegen? Nichts! Er sitzt in seinem Anwesen und wartet auf weiß die Vitia was. Will nichts unternehmen, Aegid war bei ihm und außer Weigerungen hat er nichts erreicht.« Gordian schnaubte. »Wenn nicht bald etwas getan wird, stehen sie vor den Toren Learems und wir sind gänzlich unvorbereitet. Wir haben keine Ahnung, wer unsere Gegner sind, wir wissen nur, sie sind zahlreich.«

»Gordian, in meinem Brief habe ich dir doch deutlich gemacht, was ich von dieser Idee halte. Dein Platz ist in Learem.«

»Du hast ja keine Ahnung.«

»Ach? Keine Ahnung, sagst du? Ich war zwar schon lange nicht mehr in Learem, aber trotzdem weiß ich, dass euer Plan eine Menge Ärger bedeutet, wenn nicht gar den Prozess wegen Hochverrat.« Willem hatte die Stirn in tiefe Falten gelegt und betrachtete seinen Bruder unwillig.

»Aber es muss etwas getan werden. Warum sollten es nicht Aegid und ich sein, die etwas unternehmen?«

»Weil ihr euren Hals riskiert«, unterbrach Willem ihn gereizt. »Habe ich mir hier den Hintern abgearbeitet, damit du einfach mit Aegid in ein kleines Abenteuer abhauen kannst? So einfach machst du es dir also? Ich soll jetzt nach Hause kommen, um die Feuer zu löschen, die du dort hinterlassen willst?«

Willem sprang auf und lief aufgeregt im Zimmer hin und her.

»Wenn es das ist, was du von mir willst, hast du den Weg nach Firaq umsonst auf dich genommen. Glaubst du, ich kann hier einfach fortgehen? Woher soll das Geld kommen? Schon mal daran gedacht? Dachtest du, Vater finanziert den Haushalt durch sein Herumsitzen? Weißt du, wie lange ich schon alles allein zahle! Realistisch betrachtet sind wir bettelarm, Gordian. Für unseren Adelsstand müssen wir nichts zahlen, aber für den angemessenen Lebensstil und den kann ich kaum mehr für euch aufbringen.« Er wies mit der Hand auf die ärmlichen Räumlichkeiten. »Ich habe alles aufgegeben, damit ihr in Learem ein Auskommen habt. Nun sehe ich ja, wie du das nutzt!«

Gordian hatte seinen Bruder während seines Ausbruchs fassungslos angestarrt.

»Angemessener Lebensstil? Willem, du weißt genauso gut wie ich, die Visaris sind am Ende. Mach dir nichts vor, es ist nur eine Frage der Zeit, bis unser ›glanzvoller‹ Name aus dem Gedächtnis der Stadt getilgt wird. Willem«, sagte er leise, »Willem, was hast du mit Isena Torr zu tun?«

»Isena?« Willem war verdattert stehengeblieben. »Was ist mit ihr?«

»Sie soll heiraten, Willem.«

»Heiraten …?«, wiederholte Willem tonlos, der bleich geworden war.

»Ja, sie wird Aegid Nordann heiraten. Ihr Vater hat es vor einigen Wochen verkündet. Sie ist mehr als überfällig, wenn ich das so sagen darf.«

»Sie wird Aegid heiraten?« Willem wirkte immer noch fassungslos.

»Mach dir keine Sorgen, sie hat Eleanor hier losgeschickt, um eben dies zu verhindern«, sagte Gordian bitter.

Willem warf mir einen unsicheren Blick zu. Er schien sich nicht sicher zu sein, ob ich gegenüber Gordian erwähnt hatte, woher wir uns kannten.

Ich holte den mittlerweile sehr zerknautschten Brief aus meinen Sachen. Ich hielt ihn Willem hin, der ihn mir vorsichtig aus der Hand nahm, als wäre er zerbrechlich. Statt ihn zu öffnen, starrte er auf das gefaltete Pergament.

»Willst du ihn nicht lesen?«, fragte ich freundlich. »Isena schien es verdammt wichtig zu sein.«

Willem sah erst mich, dann wieder Gordian an. Er seufzte.

»Na gut, es hat wohl keinen Sinn mehr, es euch zu verheimlichen.«

Er fuhr sich etwas zerknirscht durch die Haare und sah in dieser Geste seinem kleinen Bruder kurz unglaublich ähnlich. Er seufzte tief und ließ sich wieder auf seinen Platz fallen.

»Isena und ich …« Er sah uns abwechselnd an. »… sind seit Jahren ein Paar. Ich liebe sie, mehr als alles auf der Welt.«

Die Bombe war geplatzt. Beziehungsweise, nur für Gordian, denn ich hatte es, um ehrlich zu sein, bereits geahnt. Gordian sah Willem einfach nur an und schien diesmal um Worte verlegen. Er wusste wahrscheinlich gar nicht, wo er mit Vorwürfen anfangen und mit Fragen aufhören sollte.

»Ich wollte nie eine andere als Isena. Wir lieben uns schon so lange. Aber glaubst du, Mauran würde erlauben, dass wir heiraten? Die Visaris sind bettelarm. Das immer gleiche Dilemma. Hat Angst, was die Leute sagen, Angst, dass Isena das gleiche Schicksal erleidet wie Mutter damals.« Seine Augen nahmen wieder diesen müden Ausdruck an, mit dem er sich deutlich von seinem unbefangenen, jüngeren Bruder unterschied. »Isena hat es all die Jahre ihrem Vater so schwer wie möglich gemacht einen Ehemann zu finden, aber es war wohl klar, dass das nicht ewig funktionieren würde.«

»Dann komm mit mir zurück!«, sagte Gordian heftig. »Wenn du sie liebst, dann musst du zurückkommen. Willem, sie will mich und Aegid für unseren Plan nach Westen zu ziehen anzeigen. Du bist wahrscheinlich der Einzige, der sie zur Vernunft bringen kann.«

»Nein, sie davon abzuhalten ist unmöglich.«

»Aber warum? Ich bin dein Bruder, bedeutet dir und Isena das denn gar nichts? Und was erhofft sich Isena davon, mich hängen zu sehen?«

»Wer einen Hochverrat aufdeckt, dessen Familie wird automatisch in den höheren Adel aufgenommen. Der Plan war, nur Aegid anzuzeigen. Isena würde mich als ihre Quelle nennen. Die Visaris würden in den Hochadel aufsteigen. Wir wären gleich nach dem Statthalter die wichtigste Familie der Stadt und vermögend. Dich anzuzeigen war nur eine Drohung, um dich davon abzubringen, dich weiter an Aegids Plan zu beteiligen.«

Wessen Plan ist wohl der verrücktere?, fragte ich mich stumm.

»Da haben Aegid und ich dir wohl einen Strich durch die Rechnung gemacht.«

»Mitnichten«, antwortete Willem nüchtern. »Dann würde ich eben eine Witwe heiraten. Auch wenn die Heirat alles natürlich verkompliziert.«

»Verkompliziert?«, fuhr Gordian ihn wütend an. »Während du in Firaq warst, war ich den restlichen Teil meiner Kindheit in der Kaserne. Mit niemand anderem außer Fianna und Aegid habe ich meine Zeit verbracht. Vater war ja nicht mehr zurechnungsfähig. Du nimmst den Tod der Person in Kauf, die mir vielleicht genauso viel bedeutet wie dir Isena! Alles nur, damit ihr zwei heiraten könnt. Und? Wie lange plant ihr schon seinen Tod?«

»Beruhige dich. Du und Isena habt tatsächlich etwas gemeinsam – ihr reagiert über.«

Mit zusammengezogenen Brauen sah Gordian seinen Bruder an, ich erwartete schon ein geschrienes »NEIN, ICH REAGIERE NICHT ÜBER!«

»Gordian, weder ich noch Isena wollten dir jemals schaden«, lenkte Willem ein. »Wenn du verliebt wärest, ich zweifle nicht daran, du würdest dasselbe tun.«

Dieselben verrückten Dinge? Ganz bestimmt, ich sprach aus leidvoller Erfahrung.

»Ich weiß, aber du kannst nicht von mir erwarten, nun die Hände in den Schoß zu legen und abzuwarten, bis Aegid verhaftet wird.«

»Aegids einzige Chance aus dieser Sache herauszukommen, ist, seinen Plan aufzugeben.«

»Das wird er niemals tun. Seine Familie ist bei den Überfällen gestorben.«

»Wenn ihr euch so nahe steht, wie du behauptet hast, kannst du ihn sicher überzeugen.«

Gordian sah schlichtweg verzweifelt aus. Hier saß er nun, hatte eine wochenlange Reise auf sich genommen, um festzustellen, dass sein Bruder in Armut hauste. Dass Willem in Isena verliebt war und dass er die Person, die für Gordian wie ein Vater war, verraten würde, um die Tochter der Torrs heiraten zu können und dass all dies nie herausgekommen wäre, hätte er nicht überraschend beschlossen, seinen Bruder zu besuchen.

»Also? Was willst du, Willem, was willst du, Gordian, jetzt tun?«, schaltete ich mich ein.

»Macht, was ihr wollt.« Gordian hatte den Kopf in die Hände gestützt. »Ich habe gerade einiges, über das ich nachdenken kann.«

Willem sah mich entschuldigend an und öffnete Isenas Nachricht. Die Nachricht, durch die, so hatte ich zumindest das Gefühl, sich das ganze Chaos überhaupt erst hatte entfalten können.

Mit hungrigen Augen studierte Willem die Zeilen. Ich musterte ihn aufmerksam, denn ich fühlte mich deutlich daran erinnert, wie hoffnungsvoll ich damals Isena ihren Brief überreicht hatte. Ich war mir so sicher gewesen, damit nach Hause zu kommen. Es hatte mich damals nicht besonders interessiert, was es mit den Zeilen auf sich hatte. Nun bemerkte ich, wie ich genauso gespannt und aufgeregt Willem ansah, wie Isena damals, nur diesmal aus gänzlich anderen Gründen.

»Na, noch ein paar schockierende Neuigkeiten?« Gordian hatte den Kopf gehoben und sah seinen Bruder etwas gequält an.

Willem faltete den Brief wieder zusammen.

»Ich muss zurück nach Learem, sofort.«

17. Die Braut

»Mein Schatz, du siehst …«

»Hübsch aus?«

»Genau, Fianna. Hübsch, mein Schatz, wunderhübsch.«

»Isena wird das bestimmt auch bald erkennen. Einfach bezaubernd.«

»Fianna, ich kann dich hören.«

Die älteste Tochter der Torrs heiratete endlich. Es war das Ereignis. Es war die Geschichte, über die man sich in den Gassen Learems derzeit austauschte. Mit Aegid, Aegid Nordann. Kein einziges Mal hatte sie ihn gesehen, seit dem Essen vor einigen Wochen. Das machte ihr nichts aus, ihr kam es immer noch vor wie gestern, als hätte sie erst gestern Eleanor nach Firaq geschickt. Hatte Willem nun endlich ihren Brief gelesen? In den Geschichten hatten die Liebenden auch über die größte Distanz hinweg über die Gefühle ihres Partners Bescheid gewusst. Doch wenn sie in sich ging und dem nachspürte, was dort angeblich vorgehen sollte, war da nichts, einfach nichts.

»Isena, dreh dich doch einmal.«

Die Braut seufzte.

»Eine Braut sollte sich einmal um sich selbst gedreht haben, damit man das Kleid wirbeln sehen kann.«

»Ich habe auch einen Namen, Fianna.«

Seit Wochen war sie nur noch »die Braut«. Als ob sie die Hauptfigur eines Minnesanges wäre. Was war denn nur aus »widerspenstige Isena« oder »die Verrückte« geworden? Was?

»Sei doch nicht so, es wird ein schöner Tag! Versprochen!«

Ihre Mutter und ihre Schwester – beide scheinbar unverwüstlich in ihrem Glauben an die perfekte Hochzeit.

»Außerdem, Fianna …« Sie wandte sich zu ihr um. »… werde ich mich nicht jetzt, zehn Schritte vom Tempel entfernt, anfangen zu drehen. Das kannst du gerne bei deiner Vermählung tun.«

Fianna blickte die restlichen Stufen hoch, die zum Tempel der Vitia führten. Sie sah ein wenig niedergeschlagen aus, vermutlich weil sie von Gordian schon so lange nichts mehr gehört hatte.

Isena überholte ihre Schwester und ging entschlossen die letzten Meter zum Tempel. Oben vor der Türe wartete bereits Mauran. Auch er hatte sich auf eine eigentümliche Weise vom allgemeinen Heiratsfieber anstecken lassen. In seinem Lächeln schien tatsächlich neben Selbstzufriedenheit auch ein wenig Freude mitzuschwingen.

»Isena.« Er blickte ihr in die Augen, dann strich er mit der Hand eine lockige Haarsträhne hinter ihr Ohr. Das hatte er das letzte Mal getan, als sie noch den Kopf in den Nacken hatte legen müssen, um ihn anzusehen.

Mauran schwieg und öffnete das breite Portal für seine älteste Tochter.

Isena stockte der Atem. Sie erinnerte sich noch ganz genau an ihre Schwarzringzeremonie. Die Anzahl der Gäste von damals schien sich heute mindestens verdreifacht zu haben. Natürlich, die Torrs waren einflussreich und bisher hatte es noch keine einzige Hochzeit in dieser Familie gegeben. Sie hatte als unvermittelbar gegolten und außerdem hatte es auch eine Weile ihrem Vater widerstrebt, sie zu verheiraten. Gestern Abend hatte sie sich noch gefragt, ob Willem nicht einfach hätte versuchen sollen, bei ihm erneut um ihre Hand zu bitten. Sie hatte sogar erwogen fortzulaufen. Einfach auszubrechen wie Eleanor. Abzuhauen, Willem zu finden und Ebelle hinter sich lassen. Stattdessen stand sie jetzt hier, im mystischen Halbdunkel, in einem Tempel, voll mit Leuten, die die Braut sehen wollten. Sie trug ein nachtblaues, kurzärmeliges Kleid, eine silberne Halskette und ihren Ring. Die blonden Locken waren glatt gebürstet und fielen in eleganten Wellen um ihre schmalen Schultern. Eine schöne Braut, genau das, was jeder sehen wollte, aber sie machte sich nichts vor. Fiannas Vermählung würde die Traumheirat werden, nicht ihre. Isena atmete kurz durch, dann lief sie nach vorne, um die Priesterinnen zu begrüßen. Gemeinsam mit ihnen musste sie ein Opfer bringen. Vivanna sollte schließlich ihre schützende Hand über diese Ehe halten. Wie in Trance ging Isena nach vorne. Folgsam murmelte sie Gebete mit und ließ einige salbungsvolle Worte des Priesters über sich ergehen. Ihr war es Recht. Je länger er sprach, desto länger würde es dauern, bis sie ihren Ehemann traf. Doch nun nahm das Geschehen leider an Fahrt auf. Anders als bei der Schwarzring-Zeremonie war es nicht Brauch, dass die Familie direkt bei ihrem Schützling verweilte. Die Tochter oder der Sohn sollten heute schließlich flügge werden.

»Wer ist es, den zu ehelichen Ihr begehrt, Isena Torr?«, fragte der Priester mit lauter Stimme, die jeden Winkel des Tempels auszufüllen schien. Es war eine Demütigung, dass man sie zwang, auch noch mit geheuchelter Freude seinen Namen zu sagen.

»Derjenige, den zu ehelichen ich begehre, ist Aegid Nordann.« Sie hatte sich bemüht ihrer Stimme den gleichen festen, klangvollen Ton zu verleihen wie der Priester.

»Sie ist die Frau, die zu ehelichen ich begehre, Isena Torr.« Isena schloss die Augen. Gleich war es vorbei. Sie wusste nicht, ob sie sich das wünschen sollte, oder nicht. Sie versuchte an Willem zu denken, während sie auf die Schritte lauschte. Versuchte alle kleinen Momente mit ihm in jede Faser ihres Denkens zu brennen, ehe sie wieder die Augen öffnete.

Aegid Nordann stand vor ihr. Derselbe Bürstenhaarschnitt und derselbe Gesichtsausdruck der pflichtbewussten Ernsthaftigkeit, den er so gerne zur Schau trug. Die Rechtschaffenheit und Pflichterfüllung, die er verkörperte, sprangen einem förmlich ins Gesicht. Sie hatte erwartet, dass er durch sie hindurch und sie übersehen würde. Das Gegenteil war der Fall. Mit festen Blick nahm er ihre Hand und führte sie in seiner Art, die sie als Arroganz und ihr Cousin als Entschlossenheit auslegte, die letzten Schritte zum Priester. Isena ließ sich bereitwillig führen. Es war ihr jetzt egal, sie war nicht länger Isena, sondern die Braut.

»Seid ihr gewillt, euer ganzes Leben lang die Hingabe, die ihr füreinander empfindet, in einem Bund zu besiegeln?«

Der Priester sah Isena ein wenig herausfordernd an. Er schien wohl auf eine trotzige Reaktion zu spekulieren.

Die Floskeln, dass sie beide natürlich nichts anderes wollten, als für immer ihre »Hingabe« zu teilen, kamen ihr vollkommen ausdruckslos über die Lippen. Aegid hingegen stockte kurz, ein leichter Anflug von Nervosität. So wie bei eigentlich jeder Zeremonie, die im Tempel der Vitia durchgeführt wurde, zog sich auch diese durch einen sehr langen Sermon des Priesters hin. Die Priesterinnen saßen scheinbar untätig im Hintergrund.

»Möge euer Bund so lange bestehen, wie die Vitia uns schützen.«

Isena schreckte hoch. Das war er, der letzte Satz. Der Bund war nun besiegelt. Als Kind war sie auf Hochzeiten gewesen. Dieser Satz war damals eine Erlösung für sie. Endlich durfte man aufspringen und alle gingen gemeinsam die Vermählung feiern. Nun war der Satz eine Schlinge, die sich endgültig zuzog. Isena meinte ein erleichtertes Aufatmen Aegids wahrzunehmen. Er war wohl froh, dass sie »keine Mätzchen« gemacht hatte.

***

»Nordanns Haus wird dir gefallen, Isena. Es ist sehr weitläufig, schon immer ein wenig zu groß für ihn allein, wenn du mich fragst. Wenn du willst, kann deine Schwester dich die ersten Wochen besuchen kommen. Du wirst ihr wahrscheinlich fehlen.«

Du wirst ihr wahrscheinlich fehlen. Ihr Vater hatte sich schon immer sehr feinfühlig ausdrücken können. Es war nur einer von vielen Gesprächsfetzen mit ihm, die ihr durch den Kopf schossen, als sie zusammen mit ihrem Ehemann ihr neues Heim betrat. Sie hatte das Gefühl, es könnte für sie zu zweit gar nicht groß genug sein. Sie wollte Aegid nicht sehen, doch wie ging man seinem neuen Ehemann in den ersten Wochen aus dem Weg im gemeinsamen Haus? Auch das Wetter hatte nicht gerade überschwängliche Gefühle für ihre Heirat übriggehabt. Ein grauer Schleier hing über der Sonne, doch das konnte die Laune der Gästeschar, die wie eine drohende Lawine hinter ihnen im Anmarsch war, nicht im Mindesten trüben. Isena ließ sich in einer sehr steifen Haltung über den kleinen Hof geleiten. Im Grunde heiratete sie etwas unter Stand. Normalerweise versuchte man, Töchter höher einzuheiraten.

»Wart Ihr schon einmal hier?« Aegid sah sie kurz von der Seite an, während er fragte.

Isena schüttelte den Kopf.

»Noch nie.«

Aegid betrachtete nachdenklich sein Heim.

»Wenn ich ehrlich bin, habe ich dort auch nie viel Zeit verbracht.«

Warum erzählte er ihr das? Sie wollte es nicht hören.

Isena starrte stumm geradeaus.

»Das … wird sich wohl auch die nächsten Monate nicht ändern.«

»Sehr tröstlich«, rutschte es Isena heraus.

»Es gibt viel zu tun«, entgegnete Aegid gleichgültig, doch ging er nicht weiter auf ihre Bemerkung ein. So dumm, mitten in einer Familienfeier von Hochverratsplänen zu tratschen, war er auf jeden Fall nicht.

Isena schüttelte den Kopf. Sie wollte nichts mehr sagen, wollte überhaupt keine Gespräche führen.

Beim Essen ließ man sie den Vitia sei Dank größtenteils zufrieden. Man hatte sich sehr um ein festliches Mahl bemüht, auch wenn man erkannte, dass sich höchstens ein oder zwei Köche den ganzen Aufwand allein aufgebürdet hatten. Isena aß mechanisch und trank immer, wenn man das Wort an sie richten könnte, einige Schlucke Wein oder hörte demonstrativ einer anderen Unterhaltung zu. Draußen war das Wetter so unbeständig, dass man ein Feuer im Kamin entzündet hatte. Doch der Schein der Flammen vermochte nicht, der Szene eine behagliche Atmosphäre zu verleihen. Isena hätte unumwunden zugegeben, dass dies ihre Schuld war.

»Isena?«

Verdammt! Hastig griff sie nach ihrem Becher.

»Isena, ich bitte dich.« Fianna sah sie ein wenig genervt an. »Wenn du mit dieser Strategie weitermachst, liegst du in einer Stunde unter dem Tisch.«

Widerwillig ließ Isena den Becher sinken.

»Ich wollte nur auf meine Zukunft trinken, Schwesterlein.«

»Sehr amüsant«, fauchte Fianna. »Wir haben eine unserer Mägde für dich hierher geschickt«, sagte sie und senkte die Stimme. »Das war Aegids Wunsch, damit du Gesellschaft hast.« Aufmunternd lächelte sie sie an.

Isena starrte zurück und beeilte sich, das Lächeln zu erwidern

»Das ist ja herrlich. Fianna, du weißt gar nicht, was das für eine unglaubliche Erleichterung für mich bedeutet.«

Fianna warf ihr einen skeptischen Blick zu. Sie wussten doch beide, dass die Magd Aegid über jeden ihrer Schritte informieren würde.

Sie warf einen Seitenblick zu ihrem Ehemann. Aegid unterhielt sich angeregt mit Mauran. Er wirkte entspannt. Hin und wieder ließ auch er während des Gesprächs den Blick prüfend über die Gesellschaft schweifen. Isena wandte sich rasch ab, als sein Blick auf sie fiel.

Sie hätte am liebsten die Zeit angehalten, doch unbarmherzig fraß sich Learems höhere Gesellschaft durch einen Gang nach dem anderen, bis der letzte Teller geleert war. Isena setzte ein, wie sie hoffte, schüchternes und nicht kühles Lächeln auf, als Mauran und Aegid sich in weitschweifigen Redebeiträgen abwechselten. Auch sie klatschte höflich und hörte sich die eingestreuten Komplimente über ihr Kleid und ihre wundervolle Erscheinung an. Wie schön sie doch heute sei, sagte Mauran und wie schwer es für ihn wäre, sie nun gehenzulassen. Ihre Mutter starrte während diesen Worten nur auf ihren leeren Teller. Isena versuchte ihren Blick aufzufangen, doch es gelang ihr nicht. Fianna lauschte aufmerksam den Worten ihres Vaters. Sie hoffte wohl auch auf Lobesworte für ihr Kleid.

Stühleknarren, Wortgeschnatter, die Gäste erhoben sich. Schon kamen Lakaien angesprungen, um das Geschirr fortzuräumen. Jetzt hieß es, Learems Oberschicht zu verabschieden.

»Ihr seid heute wirklich schön, Siera Nordann.«

»Kümmert Euch gut um die kleine Torr, Nordann.« Jemand klopfte Aegid freundschaftlich auf den Arm.

Isena hörte sich unterdessen die freundlichen Glückwünsche an.

»Wir hoffen, bald von Nachwuchs zu hören.« Eine alte Frau mit hervorstehendem Kinn zwinkerte ihr verschwörerisch zu.

»Ich bin ja sehr neidisch auf Euch«, krähte ein kleines Mädchen, dem man die dünnen blonden Haare zu zwei winzigen Schnecken geflochten hatte.

»Es besteht wirklich kein Grund dazu.« Isena tätschelte kurz den blonden Schopf. »Wenn du willst, leihe ich dir meinen Mann einmal aus.«

»Oh nein, Siera, lieber nicht«, piepste das Mädchen erschrocken.

Isena zog eine Augenbraue hoch, da hatte die Mutter schon ihr Kind eingefangen und mit einem entschuldigenden Blick fortgezogen.

Obwohl es Isenas Meinung nach eine ungeheure Horde an Gästen gewesen war, schafften sie es schnell, sich wieder in alle Himmelsrichtungen zu zerstreuen. Die Abschiedsworte ihrer Familie fielen knapp aus. Mauran begnügte sich mit seinem üblichen salbungsvollen Blick. Ihre Mutter drückte sie kurz. Fianna ebenfalls, wenn auch ein wenig herzlicher.

Sie folgte Aegid rasch wieder nach drinnen. Das Haus war wirklich weitläufig. Es gab zahlreiche Abzweigungen und Isena war sich sicher, dass dieses Haus ursprünglich nicht für den Offizier errichtet worden war – eher für einen ganzen Familienclan.

»Ich zeige Euch noch das Wichtigste«, sagte Aegid und wandte sich zu ihr um. »Passt gut auf, man verläuft sich hier schneller, als man denkt.«

Er hatte wohl Angst, seine Frau könnte nachts umhergeistern auf der verzweifelten Suche nach der richtigen Tür.

»Ich werde mir wohl von meiner Zofe eine Karte anfertigen lassen.«

Aegid schien das nicht wirklich spaßig zu finden. Er ging raschen Schrittes den Gang hinunter. Er zeigte ihr die wichtigen Räume, Küche, Schlafzimmer, Stube und das Arbeitszimmer, um ihr einzuschärfen, dass es nicht die Küche sei.

Mauran hatte sie manchmal mit in sein Arbeitszimmer genommen. Er hatte es gemocht, wie beeindruckend seine älteste Tochter die beschriebenen Pergamente fand.

Aegid geleitete sie nach Beendigung der Privatführung zurück in den Speiseraum.

»Die Haushälterin wird mit Euch noch einiges zu besprechen haben«, sagte er kurzangebunden. »Wenn Ihr mich entschuldigt.«

Er wandte sich auf dem Absatz um und ging. Aegid konnte es wohl kaum erwarten, sich jetzt, da alle Unannehmlichkeiten aus dem Weg geräumt waren, endlich wieder an die Arbeit zu machen.

Isena ließ sich auf einen Stuhl fallen.

Die Haushälterin stellte sich als kleingewachsene Person mit einem schmallippigen Lächeln heraus, die ihr mehrmals einschärfte, dass ihr neues Leben nicht auf die leichte Schulter zu nehmen war.

»Ihre Stellung bedeutet Verantwortung, Siera«, sagte sie und sah sie mit zusammengekniffenen Augen an. »Nehmt's mir nicht krumm, Siera, aber es ist eine große, eine sehr große Verantwortung …«

Allmählich begann Isena nachzuvollziehen, wieso Aegid hier so wenig Zeit verbrachte.

»Die Zofe wartet im Schlafzimmer, Siera.« Die Haushälterin wollte sich gerade umdrehen, da rief Isena sie zurück.

»Ich brauche Papier.«

»Papier?«, fragte sie mit heruntergezogenen Mundwinkeln.

»Ja, Papier«, erwiderte Isena fest, »und Tinte. Ich schreibe viel.«

»Herrje, was hat sich Sier Nordann da nur ins Haus geholt.« Die Haushälterin knetete missmutig ihre Hände, dann eilte sie in kleinen Schritten davon.

»Die Freundlichkeit in Person«, murmelte Isena. »Meine arme Zofe.«

Sie war gespannt, ob Aegid kontrollieren würde, was sie schrieb. Bestimmt würde er das. Fürs Erste würde es keine sonderlich bedeutende Post sein.

»Mit Botengängen habe ich eher schlechte Erfahrungen gemacht«, dachte sie.

Das Feuer im Kamin war mittlerweile fast vollständig heruntergebrannt. Es musste inzwischen fast Abend sein.

Zu ihrer Überraschung war es einige Zeit später nicht die Haushälterin, sondern Aegid, der den Raum betrat. Er sah ein wenig gehetzt aus.

»Geht es um das Papier?«, fragte Isena spitz und richtete sich auf.

»Was? Papier?«, antwortete Aegid unwirsch. »Siera, geht nach oben. Ich erwarte Besuch.«

Das hatte Isena nicht erwartet. Wer auch immer Aegid sehen wollte, hätte doch auf der Hochzeit eine ideale Gelegenheit dazu gehabt. Isena stand auf und verließ eilig den Raum. Nervös spielte sie mit dem Schwarzring an ihrem Finger herum. Was, wenn jemand Neuigkeiten von Willem brachte? Oder von Eleanor? Abrupt blieb sie im Gang stehen. Sie drehte sich um. Die Haushälterin war noch nicht zu sehen. Dieses Haus schien ohnehin nicht von besonders vielen Leuten bevölkert zu sein.

Langsam ging Isena zurück. Es war eine massive Tür aus Eiche. Jedenfalls nicht die Art von Tür, die sich zum Lauschen eignen würde. Isena nahm eine andere Abzweigung. Sie glaubte eigentlich nicht an Geheimgänge, versteckte Kerker oder Gucklöcher in alten Gemälden. Für so etwas hatte ihr Vater nicht viel übrig gehabt, trotzdem, sie wollte es versuchen. Ihr alter Kampfgeist war geweckt. Suchend sah Isena sich um. Gab es eine Möglichkeit, einige Gesprächsfetzen aufzuschnappen? Langsam schritt sie einen weiteren Gang ab, kehrte aber schnell wieder zurück zur Tür. Genau im richtigen Moment, denn ihr Gemahl hatte beschlossen, ihr das Suchen nach einer Lauschmöglichkeit vorerst abzunehmen.

»Noch mehr Dörfer? Das kann nicht Euer Ernst sein!«, hörte sie Aegid in wütendem Ton auf seinen Besucher eindringen. »Ihr habt gesagt, sie würden sich noch langsam fortbewegen! Der letzte Angriff dagegen war nicht mehr weit von Learem entfernt! Und was tut Vianis? Nichts! Dieser verdammte Statthalter!« Der Rest endete in einigen saftigen Schimpfwörtern, bis es seinem Gast gelungen war, Aegid zu beruhigen.

Zufrieden mit dem Gehörten, wollte Isena sich rasch davonmachen, prallte aber mit Aegids Haushälterin zusammen.

»Siera Nordann, ich muss erst Euren Gemahl um Papier bitten«, sagte sie und verschränkte die Arme. »Ich selbst bin nicht befugt, Euch welches auszuhändigen.«

»Das Papier? Ach, nicht so schlimm. Ich wollte keine Umstände machen.« Eilig drückte sie sich an der kleinen Person vorbei.

»Und glaubt ja nicht, ich wüsste nicht, was Ihr hier gemacht habt!«, rief ihr die Haushälterin hinterher.

Isena war es gleichgültig, sollte die Haushälterin sie doch bei Aegid verpetzen. Bei der Lautstärke, in der das Gespräch geführt worden war, hatte auch sie einen großen Teil davon gehört. Isena mochte Aegids Haus nicht. Die Gänge waren eng und in allen Räumen hing ein muffiger Geruch nach Staub und Keller. Sie brauchte einen Ort zum Nachdenken. Wo es hier wohl zum Dach ging? Lieber nicht, wenn man Nordanns Braut an ihrem Hochzeitstag auf dem Hausdach sichten würde, ginge bestimmt bald das Gerücht um, sie wäre mit selbstmörderischer Absicht dort oben gewesen. Maurans Ältester war schließlich alles zuzutrauen. Seufzend öffnete Isena die Tür zu ihrem gemeinsamen Schlafzimmer. Immerhin, hier war es Dank dem Kamin schön warm und bis Aegid sich mit seinem Besucher zu Ende gestritten hatte, würde sie auf jeden Fall ihre Ruhe haben.

»Siera Torr, äh, ich meine Siera Isena. Nein, Unsinn, Nordann!«

Wie auf Bestellung war ein junges, knochendünnes Mädchen in einfacher Dienstkleidung in ihr Zimmer gerauscht.

»Ich bin Gretna«, sagte sie atemlos. »Eure Zofe, wie Ihr bestimmt wisst.«

Isena lächelte müde.

»Habe ich dich gerufen?«

»Nein«, erklärte Gretna, »aber die Haushälterin meinte, ich soll jetzt nach Euch schauen und Euch nicht allein…« Den letzten Satz verschluckte sie und sah Isena mit großen Augen an.

»Nicht alleinlassen«, vollendete Isena. »Na dann, leiste mir doch Gesellschaft, wenn es die Haushälterin glücklich macht.«

»Wollt Ihr Euch schon für die Nacht fertigmachen?«, erkundigte sich Gretna.

»Ja, warum nicht.« Isena gab sich geschlagen. »Dann mache ich mich eben für die Nacht fertig.«

Gretna half Isena aus ihrem festlichen Kleid. Sie holte ein langes beiges Nachthemd aus der Truhe hervor. Das Schlafzimmer war klein, das machte es leichter zu heizen. Im Raum befanden sich nur ein Doppelbett, der Kamin und Kleidertruhen, außerdem auf einem kleinen Tisch eine Schüssel und ein Wasserkrug. Ein einzelner Teppich war dem Zimmer noch als Dekoration gegönnt worden.

»So ein gemütliches Heim.« Isena setzte sich in ihrem Nachthemd auf die Bettkante und musterte Gretna. »Hast du auch bemerkt, dass Aegid Besuch bekommen hat? Es schien dringend gewesen zu sein.« Beiläufig strich sie die Falten der Decke glatt.

»Oh nein, Siera! Das hat weder mich noch Euch etwas anzugehen.« Gretna sah sie entschuldigend an. »Ihr werdet verstehen, aber die …«

»Haushälterin«, vollendete Isena den Satz für sie. »Ja, ich verstehe durchaus. »Gestattet Ihr nun, Gretna, dass ich Euch zurück in die Küche schicke? Oder wäre das der Haushälterin nicht recht?«

»Was? Oh, natürlich, das ist in Ordnung.« Gretna lief hellrosa an und verließ eilig das Schlafzimmer.

Erleichtert atmete Isena auf. Sie streckte sich auf dem Bett aus und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. Die Angreifer kamen also näher. Das hatte sie erwartet und es war gut so. Der Statthalter geriet allmählich unter Druck. Wenn sie ihm nun eröffnen würde, dass Aegid sich nun bald mit einer kleinen Truppe unter seinem Kommando Richtung Krisenherd begeben wollte, musste er handeln. Er würde beeindruckt und dankbar sein. Isena hatte den Statthalter noch nie zuvor gesehen, im Gegensatz zu ihrem Vater, der ein paar Mal sein Anwesen besucht hatte. Trotzdem konnte sie sich gut vor ihrem inneren Auge die Szene vorstellen. Die Wachen würden Aegid verhaften. Sie würde den Verdienst um die Stadt Willem zuschreiben und sie würden, da der Statthalter ihn in den Hochadel erhoben hatte, endlich heiraten können. Sie hoffte nur, Willem würde bald nach Learem zurückkehren. Was wenn er es nicht schaffte und bis zu seiner Ankunft Aegid bereits fort war? Nein, Aegid würde noch warten. Immerhin befand sich Gordian auch noch irgendwo da draußen. Sie hingen schließlich wie zwei merkwürdige Kletten aneinander. Isena rollte sich auf die andere Seite des Bettes. Vielleicht war es sogar besser, nicht auf Willems Rückkehr zu warten. Die Hochzeit mit Aegid würde er ohnehin nicht mehr verhindern können und wenn sie Aegid jetzt anzeigte, wäre es für Gordian einfacher davonzukommen. Ja, sie würde nicht auf Willem warten. Wieso war sie nicht gleich auf die Idee gekommen? Während Gordians Abwesenheit war ein guter Zeitpunkt, um endlich den Stein ins Rollen zu bringen. Nicht einen Tag länger würde sie untätig herumsitzen.

18. Die Errungenschaft Learems

Wie lange reisten sie schon durch diese öde Landschaft? Drei Wochen? Vier? Willem wollte es nicht mehr zählen. Das Geld hingegen, das sie noch besaßen, das ließ sich ganz gut zählen. Es war zu einem sehr kleinen Berg zusammengeschrumpft. Sie würden heute entweder ankommen müssen oder in der Wildnis nächtigen, denn ein Gasthaus konnten sie sich nicht mehr leisten. Willem drehte sich im Sattel um. Elle und Gordian schienen genauso müde zu sein wie er. Wobei er Eleanors Gesicht nicht sah, da sie zusammen mit Gordian auf Shevani saß. Ihr Kopf lehnte an seiner Schulter und sie schien kurz vorm Einschlafen zu sein. Willem ließ sein Pferd in den Schritt fallen und Gordian schloss zu ihm auf.

»Wieso haben wir nicht bei der Gaststätte Halt gemacht?«, zischte er Willem wütend zu. »Wir hätten dort übernachten sollen, stattdessen wolltest du weiterreiten. Jetzt ist es finsterste Nacht und keine Menschenseele ist in Sicht. Leider fällt Elle bald vom Pferd, wenn wir nicht demnächst Pause machen.«

»Keine Sorge, ich falle schon nicht«, meldete sich eine Stimme hinter ihm zu Wort. Eleanor gähnte herzhaft und streckte sich, wobei sie in eine gefährliche Schieflage geriet. »Aber einschlafen werde ich wohl trotzdem bald.«

Willem runzelte die Stirn.

»Uns fehlt das Geld für eine weitere Übernachtung«, erklärte er ruhig.

Mit einem Seufzen stützte Eleanor den Kopf auf Gordians Schulter.

»Und das heißt …?«

»Wenn wir bis Tagesanbruch reiten, könnten wir es nach Learem schaffen.«

Willem fuhr sich erschöpft mit der Hand über die Stirn.

»Es ist kein großes Stück mehr, los, reiten wir weiter«, versuchte er sie anzuspornen und blickte Elle besorgt an. »Schaffst du es, wachzubleiben?«

Sie nickte und schlang die Arme um Gordians Brust. Sie trabten wieder an. Willems Augen brannten inzwischen vor Müdigkeit. Isenas Brief, den er schon so oft gelesen hatte, dass er vollkommen zerfleddert war, schien schwer in seiner Schultertasche zu lasten. Es war eine klare Nacht und den Vitia sei Dank noch nicht so bitterkalt, wie es hätte sein können, trotzdem fröstelte er. Willem kniff die Augen zusammen, um so deutlich wie möglich den unebenen Weg vor Augen zu haben. Nichts war zu hören, bis auf das Geräusch der Hufe und dem erschöpften Schnaufen der Pferde.

Die Stunden zogen sich zäh dahin und als der erste goldene Streifen die Morgendämmerung ankündigte, hatte Willem Mühe sein Pferd anzutreiben, das inzwischen auch an die Grenzen seiner Kräfte gelangt war.

»Willem, wir müssen rasten«, drängte ihn Gordian. »Weder wir noch die Pferde schaffen es weiter.«

Willem starrte angestrengt zum Horizont.

»Warte!« Aufgeregt packte er seinen Bruder am Arm. »Siehst du da vorne?«

»Ein Dorf, ja, das sehe ich«, murrte Gordian und unterdrückte ein Gähnen.

Willem hieb seinem Pferd die Fersen in die Seite.

»Nicht nur irgendein ein Dorf! Komm schon, wir sind so gut wie in Learem.«

Er trieb sein Pferd beharrlich weiter nach vorne. Triumphierend zeigte er auf den im matten Licht glänzenden Meilenstein.

»Es ist wirklich nicht mehr weit.« Zufrieden nickte er. »Nur noch …«

»Oh nein«, unterbrach ihn Gordian. »Ich sehe dort vorne ein Gasthaus. Wir werden jetzt schön Halt machen und wenigstens unsere Pferde tränken.«

»Ich bin hier schon einmal gewesen«, warf Elle ein. »Der Wirt ist ganz in Ordnung. Vielleicht lässt er uns im Heu übernachten. Kommt dir der Gasthof nicht auch bekannt vor, Willem?« Sie bedachte ihn mit einem schiefen Blick.

Willem sah ein, dass Widerspruch keinen Zweck hatte.

»Ich hoffe, du hast Recht«, sagte er mutlos. Die Gruppe trabte in den Hof. Steif stieg Willem ab und sah, wie sein Bruder Elle vom Pferd half.

Ihre Anwesenheit war nicht unbemerkt geblieben. Ein gähnender Knecht kam aus dem Stall.

»Gib ihnen Wasser und Heu und lass sie vor allem schlafen«, wies Willem ihn an.

Der Bursche nickte und führte die Pferde davon. Willem streckte sich und versuchte seine verspannten Muskeln zu lockern.

»Na dann, versuchen wir unser Glück.« Er lächelte Gordian flüchtig zu.

Zu dritt betraten sie das Gasthaus.

»Wieso das um diese Uhrzeit überhaupt geöffnet hat, ist mir schleierhaft«, hörte Willem Elle murmeln.

Der Schankraum war fast leer. Nur zwei in dicke Mäntel gekleidete Männer saßen schweigend an einem der abgewetzten Tische und tranken Bier. Das Kaminfeuer glühte nur noch. Nok, der Wirt, stand am Tresen und schnitzte mit einem Messer an einem hölzernen Löffel. Er blickte sie aus rotgeränderten Augen an.

»Visaris, eh?« Sein Mund verzog sich zu einem freudigen Grinsen. »Hab' nicht so schnell wieder mit Euch gerechnet, Sier. Es ist ja gerade nicht beste Reisezeit. Bei den Vitia, hab' die ganze Nacht durchgearbeitet. War bis eben noch ne Menge los.«

Wohlwollend musterte er die Neuankömmlinge.

»Wir sind ziemlich müde.« Erschöpft winkte Willem ab.

Noks Grinsen wurde noch breiter, als sie sich der Theke näherten. Er stützte die roten Ellenbogen auf und beugte sich vertraulich vor.

»Jetzt unter uns, Visaris. Ich hab die Nachrichten schon gehört. Muss sagen, ich konnte es erst nicht recht begreifen.«

»Was begreifen?« Willems Augen verengten sich.

»Na …« Ungläubig sah Nok ihn an. »Na, dass Aegid Nordann unseren Statthalter verraten hat und am allerwenigsten, dass seine Ergreifung Euer Verdienst ist. Nichts für ungut.« Er hob die Schulter. »Der Statthalter ließ verkünden, man hätte den Verräter nur Dank Eurer Hilfe auffliegen lassen können. Jetzt weiß ich's!« Er schnippte mit dem Fingern. »Ihr seid also doch kein Händler! Ich wusste es! Ihr seid ein Spion. Ihr seid noch nie in Firaq gewesen, hm? Sondern immer auf Achse, um Verräter zu enttarnen, auf Befehl unseres Statthalters.«

Anhand Willems Gesicht hätte Nok eigentlich sehr deutlich erkennen können, dass dieser alles andere als ein Spion war. Er setzte zu einer Antwort an, doch Gordian unterbrach ihn.

»Und was ist mit Aegid?«

Nok runzelte die Stirn.

»Verfluchte Sache, sie haben ihn noch nicht gefasst. Er ist aus seinem Haus geflohen und versteckt sich. Seine Frau – tragische Geschichte, blutjunges Ding, kommt aus gutem Hause, die Ehe war noch ganz frisch jedenfalls – seine Frau lebt nun allein in seinem Haus. Würde mich nicht wundern, wenn die auch drinsteckt, aber der Statthalter hat sie nicht verhaften lassen, also ist sie wohl unschuldig.«

»Wie lautet die Anklage?«, hakte Gordian nach.

Nok rollte die Augen.

»Ihr habt Eurem Begleiter ja überhaupt nichts verraten, hm? Aegid wollte mit einer kleinen Gruppe Vertrauter –allesamt finstere Gestalten, wenn ihr mich fragt – sich dem Militär entziehen, den Statthalter ermorden und seinen Platz einnehmen, sagen zumindest die Leute. Hab aber auch gehört, er wollte einfach nur abhauen. Verrückt, oder? Eigentlich weiß es keiner genau.«

Willem holte tief Luft.

»Wie auch immer, Nok. Wir brauchen eine oder zwei Kammern für die Nacht. Ich kann allerdings erst später bezahlen …?«

»Zahlen? Ihr?« Nok machte eine wegwerfende Handbewegung. »Ihr zahlt für diese Nacht nichts. In Learem seid Ihr doch ein Held. Wenn die Stadt sich von dem Schrecken erholt hat, werdet Ihr gefeiert werden!«

Willem unterdrückte ein Stöhnen.

»Danke, Nok. Wir legen uns jetzt besser aufs Ohr.«

Er schob energisch Gordian und seine Freundin in Richtung Stiege.

»Sagt nichts, bis wir oben sind«, flüsterte er.

»Eine geruhsame Nacht, Sier«, rief Nok ihnen hinterher. »Den Gang herunter und dann rechts. Ist meine beste Kammer.«

Willem geleitete sie in eine geräumige Kammer mit zwei breiten Feldbetten. Rasch schloss er die Tür und verriegelte sie, dann ließ er sich auf sein Bett fallen.

»Ich war nie in Firaq, hm?« Er vergrub den Kopf in den Händen. »Natürlich war ich noch nie in Firaq.« Er sah wieder auf. »Ich war viel zu sehr damit beschäftigt, die Feinde des Statthalters auszuspionieren«, fuhr er mit vor Sarkasmus triefender Stimme fort.

Gordian setzte sich neben Willem.

»Den Vitia sei Dank, Aegid konnte entkommen. Isena hat ihren eigenen Anteil an der Geschichte unter den Tisch fallenlassen. Mehr Ruhm für dich, Willem«, bemerkte er trocken.

»Ach, hör auf.« Willem wirkte einigermaßen verzweifelt. »Es ist zu spät. Isena hat die Katze aus dem Sack gelassen. Sie hat es tatsächlich getan. Es hätte vielleicht andere Wege gegeben, meine arme Isena.«

»Mein Mitleid hält sich in Grenzen«, bemerkte Eleanor.

»Wie sollen wir jetzt nach Learem hineinkommen?«, fluchte Willem. »Sobald ich das Tor passiere, wird man mich zum Statthalter schleppen.«

»Wieso konnte Isena nicht einfach sagen, dass sie Schuld an dem ganzen Mist ist?«

»Weil sie eine Frau ist, Eleanor. Außerdem war das der Plan.« Willem wirkte sehr müde, als er das sagte. »Dem Statthalter ist es viel lieber zu behaupten, ein tapferer Adeliger hat eine Verschwörung aufgeklärt, als die frisch Angetraute des Angeklagten, die außerdem gemeinhin als ein wenig verrückt gilt. Isena hat es ihm ja auch genauso vorgeschlagen. Alles verläuft jetzt, wie sie es sich gewünscht hat. Ich bin ein Held, angesehen bei Volk und Adel, mit Reichtum überschüttet. Die Visaris sind nicht länger bedeutungslos. Wir werden heiraten können.«

»Ja, sobald Aegids tot ist«, fuhr Gordian dazwischen.

»Wir legen uns jetzt besser für ein paar Stunden hin«, beschwichtige Willem ihn. »In unserem Zustand können wir ohnehin nichts ausrichten.«

Zu seiner Überraschung befolgten Gordian und Eleanor seinen Vorschlag. Sein Bruder warf ihm einen letzten zweifelnden Blick zu, dann ließen er, Gordian und Eleanor sich auf das Lager sinken. Ein trauriges Lächeln zuckte über Willems Gesicht als er sah, wie sie sich aneinander kuschelten.

***

Nok hätte, meiner Meinung nach, erkennen müssen, dass Willem kein beruflicher Spion war. Er beherrschte in keiner Weise das Pokerface. Gordian strich sachte mit einer Hand eine Haarsträhne aus meinem Gesicht. Ich schlug die Augen auf und sah ihn an.

»Ich kann nicht schlafen«, formte er mit den Lippen.

Ich lächelte.

»Was du nicht sagst? Bei der entspannten Lage da draußen, wundert mich das doch sehr.«

Gordian sah mich ernst an.

»Ich bin mir sicher, Aegid geht es gut«, versuchte ich ihn zu beruhigen. »Ich kenne ihn zwar nicht so gut wie du, aber ich glaube, er ist der Situation gewachsen. Hast du eine Ahnung, wo er jetzt sein könnte?«

»Nein, also, hm, vielleicht doch«, wisperte Gordian. »Aber erstmal müssen wir in die Stadt hinein. Willem hat Recht, wir können nicht einfach durch das Tor marschieren.«

»Och, ich hätte da schon eine Idee, aber …«, grinste ich und genoss Gordians verwirrten Blick, »… aber, ich brauche jetzt ein wenig Schlaf, mein Lieber.«

»Du bist unglaublich«, antwortete Gordian mit einer Mischung aus Empörung und Verblüffung.

Ich legte den Finger auf die Lippen und drehte mich auf die andere Seite. Ich spürte noch, dass Gordian seinen Arm um mich legte, bevor ich wegdämmerte.

***

»Gordian, Eleanor, aufstehen!« Willems Stimme bohrte sich in meine wohligen Träume. »Obwohl ich kein Spion bin, habe ich das Gefühl, wir werden heute einiges an Aufregung erleben.«

»Was für eine Motivation«, grummelte Gordian und richtete sich auf.

Ich gab ein unwilliges Geräusch von mir.

»Los!« Gordian pikste mich in die Seite. »Ich will endlich den genialen Plan hören, wenn es Euch beliebt, Siera.«

Ich richtete mich auf. Willem schien uns tatsächlich nicht lange schlafen gelassen zu haben.

»Im Grunde ist es, ähm, ganz einfach.« Verlegen holte ich mein Bündel hervor und fing an darin zu kramen. »Als ich die Torrs verließ habe ich mir ein wenig Lektüre – ausgeliehen.« Ich zog ein abgegriffenes Buch hervor. Die Reise war dem Einband ganz und gar nicht bekommen. Vielleicht sollte ich es besser einpacken, bevor ich es zurückgab.

»Siera Torr wollte mir das Lesen beibringen«, antwortete ich auf Willems fragenden Blick. »Ich habe das Buch mittlerweile durchgelesen. Der Autor hatte wirklich eine Menge Ahnung von Learem und seiner Geschichte. Wusstet ihr, dass Learem tatsächlich mal von den Firaq eingenommen wurde?«

»Nein«, sagte Gordian ungeduldig.

»Ja, tatsächlich.« Ich lächelte unschuldig. »Das ist allerdings schon über zweihundert Jahre her. Der Krieg dauerte auch nicht besonders lange. Learem blieb die einzige Stadt, die sie einnahmen, auch wenn die Eroberung zugegebenermaßen genial war.«

»Lass mich raten, sie setzten die Wachen an den Toren unter Drogen?«, warf Gordian ein.

»Nein«, erwiderte ich schnippisch. »Da ihr in Learem aufgewachsen seid, ist euch vermutlich aufgefallen, wie wenig, ähm, Scheiße auf den Straßen schwimmt?«

Gordian und Willem sahen mich an, als sei ich komplett verrückt geworden. Es schien wohl keiner von ihnen bemerkt zu haben, dass Learems Straßen weitgehend frei von Exkrementen waren.

»Diese außerordentliche Sauberkeit hat einen bestimmten Grund. »Unter Learem verläuft das modernste Kanalisationssystem von ganz Ebelle!«, verkündete ich stolz.

Willem und Gordian sahen sich zweifelnd an. »Das kann nicht ihr Ernst sein«, schien ihr Blick zu sagen.

»Der Verfasser dieses Buches hat diesem System ganze drei Kapitel gewidmet«, fuhr ich ungerührt fort. »Im zweiten erwähnt er, wo der Zugang zu finden ist. Die Firaq sind vor zweihundert Jahren dort eingestiegen und haben so Learem erobert.«

»Elle …«, begann Willem behutsam. »Du erwartest doch nicht von uns, dass …?«

»Oh, doch. Willem, entweder du watest mit mir und Gordian durch die Scheiße oder du schreitest durch Learems Eingangstor und lässt dich als Held feiern.«

»Sie meint, oder du gehst durch den Eingang und lässt dich zum Statthalter schleppen«, ergänzte Gordian, der wohl in Sorge war, Willem könnte es sich aufgrund dieser Aussichten anders überlegen.

Willem seufzte tief.

»Ich sollte zurück nach Firaq und mein Glück wieder in der Buchhaltung suchen.«

»Tja, wo ist denn diese Einstiegsstelle?«

»Du weißt ja, dass Learem an einer Flussgabelung liegt. Am zweiten Ast ist ein stillgelegter Brunnen.«

»Das klingt gerade nach einer ganz, ganz schlechten Abenteuergeschichte«, stöhnte Willem. »Wie einer dieser Gassenhauer, die in den Schenken gesungen werden.«

»Die Helden, ja, die Helden, die hatten eine Macke«, dichtete Gordian, »statt durch ein Tor zu reisen, waten sie durch …«

Ich beendete die Diskussion, indem ich Gordian mit dem Buch eine Kopfnuss gab.

»Weder jammern noch dichten wird euch dieses Schicksal ersparen.« Ich sah Gordian streng an.

»Dann sollten wir uns vermutlich noch ein wenig stärken, bevor wir uns auf in den Untergrund machen«, sagte Willem und versuchte ein Lächeln.

»Ich hole von unten etwas zu essen«, erbot ich mich. »Das erspart dir ein weiteres erhellendes Gespräch über deine neue Arbeit.«

»Danke, Eleanor.« Willem wirkte ehrlich erleichtert.

Ich gähnte und versuchte mit den Fingern mein verwuscheltes Haar zu bändigen. An das Fehlen von elastischen Haargummis würde ich mich einfach nie gewöhnen können.

Ich ließ Willem und Gordian in der Kammer zurück und machte mich auf den Weg nach unten in den Schankraum. Anhand des Lärms konnte ich ahnen, dass Nok mal wieder einiges an Gästen zu versorgen hatte.

Ebenso hatte ich geahnt, dass Nok immer noch den Koch mit der Vorliebe für dickflüssige Gerichte beschäftigte. Es wurde allerdings ein sehr gefährliches Unterfangen, drei Schüsseln Haferbrei auf dem Unterarm zu balancieren. Ich musste mir vor der Tür damit behelfen laut zu rufen, dass Gordian gefälligst aufmachen sollte, da ich sonst unsere Rationen über den Boden verteilt hätte. Pflichtbewusst öffnete er und nahm mir seine Schale ab. Ich drückte rasch Willem sein Essen in die Hand und setzte mich hin. Zufrieden löffelten wir den Haferbrei.

»Ich weiß noch, wie ich versucht habe, Nok mit Pence zu bezahlen«, sinnierte ich nostalgisch.

»Pence? Ist das ein Pferd?«

»Ein Pferd – wohl ein ziemlich übertriebener Preis für eine Schale Eintopf, Gordian.«

Schon nach wenigen Minuten kratzte ich die Essensreste aus meiner Schale. Bedauernd ließ ich den letzten Löffel auf meiner Zunge zergehen. Ich hätte langsamer essen sollen, denn jetzt war unsere Mission durch den Abwasserkanal bedrohlich nahegerückt. Willem schien demselben Gedanken nachzuhängen.

»Am besten lassen wir die Pferde bei Nok im Stall stehen«, schlug er vor. »Ich möchte sie nicht mitten in der Wildnis für wer weiß wie lang alleinlassen.«

Gordian schien der Gedanke, sich wieder von Shevani zu trennen, nicht sehr zu freuen, doch er nickte.

»Also dann«, sagte er und machte ein Gesicht, als ginge es jetzt geradewegs durch die Hölle. »Brechen wir auf.«

»Brechen wir auf«, bekräftigte ich und schnalzte mit der Zunge.

***

Um ehrlich zu sein, hatte ich nicht wirklich damit gerechnet, dass wir den Einstieg in Ebelles modernste Kloake tatsächlich finden würden. Zugegebenermaßen hatte es auch eine Weile gedauert. Zu Fuß waren wir mindestens eineinhalb Stunden durch die Landschaft spaziert. Die Tatsache, dass Willem es vermeiden wollte, jemanden zu begegnen, erschwerte das Vorwärtskommen doch erheblich. Mindestens eine weitere halbe Stunde waren wir, als wir den schlammigen Flussarm erreicht hatten, ziellos durch das Gebüsch geirrt. Ich hätte gesagt, wir sahen aus, als wären wir auf einem sehr rustikalen Campingtrip.

»Gordian, Elle! Ich möchte es eigentlich nicht wahrhaben, aber ich habe den Eingang gefunden!«

Sofort kamen wir angestürzt, ein wenig in der Hoffnung, Willem möge falsch liegen. Leider erwies sich diese Hoffnung als hinfällig. Willem lehnte bereits an den modrigen Resten des Brunnens, der in meinem Buch erwähnt worden war, und blickte mit trübsinniger Miene in das bodenlose Loch, das sich vor seinen Augen erstreckte.

»Den Vitia sei Dank hast du Nok in der Gaststätte um ein Seil gebeten.« Betont munter klopfte Gordian ihm auf die Schulter.

»Zu schade, dass es keine Feuerleiter gibt«, murmelte ich und starrte ebenfalls ins Schwarze.

»Freiwillige vor?« Gordian beugte sich ebenfalls über den Rand des Brunnens.

»Schon gut, wenn ich jetzt laut Nok und halb Learem ein Held bin, wird es wohl Zeit für mich, auch denselben zu spielen«, seufzte sein Bruder. »Gordian, zeig mal, welche Knoten Aegid dir beigebracht hat.«

Gordian musterte seinen Bruder besorgt, während er eine Art Geschirr um ihn knotete.

»Ich warne dich, wehe, du brichst dir was«, sagte er mit zusammengezogenen Augenbrauen.

»Er hat bei Aegid nie gelernt, wie man Brüche schient«, ergänzte ich.

Willem lachte und setzte sich auf den modrigen Rand des Brunnens. Gordian suchte einen Baum in der Nähe, um dessen Stamm er das Seil schlang.

»Jetzt kann es eigentlich losgehen.« Er musterte ihn, als befürchte er, dies wären die letzten Worte, die sie jemals wechseln würden.

»Bitte, stell dich gut an«, fügte er hinzu.

Willem nickte stumm. Er atmete kurz durch, um sich zu konzentrieren. Mit den Armen stützte er sich am Rand des Brunnens ab und ließ sich langsam ins Innere gleiten. Er suchte mit den Händen Halt in den Fugen und Ritzen der Steine. Gordian stand mit angespannter Miene dabei, das Seil fest in der Hand, sollte Willem fallen.

Schon bald sahen wir Gordians Bruder nicht mehr. Das einzige Lebenszeichen von ihm blieb das Seil, das sich immer wieder spannte und lockerte. Dann, nach ungefähr einer Viertelstunde, erschlaffte es plötzlich. Sofort stürmte ich zum Brunnenrand und beugte mich hinunter. Ich hoffte, Willem war sicher unten angekommen.

»Willem?« Ich wusste nicht, ob er mich hören konnte. Es kam keine Antwort.

»Es geht ihm bestimmt gut«, sagte Gordian und versuchte zuversichtlich auszusehen.

»Dann geh du als nächstes herunter und schau nach«, schlug ich vor.

Gordian schien mit dieser Antwort gerechnet zu haben.

»Du musst das Seil festhalten«, instruierte er mich. »Pass auf, dass es dir nie aus der Hand fällt.«

Ich nickte brav.

»Wenn du gehst, kontrollier nochmal die Knoten um den Baum.«

»Mach ich.«

»Ich vertraue auf dich, Eleanor.«

Gordian küsste mich, dann zog er das Seil hoch und zeigte mir, wie man das Geschirr um die Schultern befestigte.

»Stell dich gut an«, sagte ich, als er ebenfalls in den Brunnen stieg und schon sah ich zu, wie er ebenfalls verschwand.

Nervös hielt ich das Seil gespannt und mit jedem plötzlichen Absacken machte auch mein Magen einen kleinen Hüpfer. Schon bald merkte ich, dass auch Gordian am Boden angekommen sein musste. Es machte mich wahnsinnig, dass man von oben keinerlei Lebenszeichen der beiden hören konnte. Wahrscheinlich riefen sie einfach nicht laut genug.

Ich wartete einige Minuten, dann zog ich ebenfalls das Seil hoch. Ich brauchte zwei Anläufe bis mir das Sicherheitsgeschirr zu meiner Zufriedenheit gelang, dann kontrollierte ich wieder die Knoten. Schließlich konnte ich meinen eigenen Abstieg nicht mehr länger hinauszögern.

Unruhig betrachtete ich den Brunnen. Zumindest konnte man hier keine Höhenangst haben, denn besonders weit nach unten sah man nicht. Ich holte tief Luft, um meine flatternden Nerven zu beruhigen. Bedächtig setzte ich einen Fuß in den Brunneneingang. Die Spalten waren groß genug, um dort Halt zu finden. Etwas ermutigt stützte ich auch meinen zweiten Fuß auf und arbeitete mich langsam nach unten.

Es roch sehr muffig, modrig und feucht. Die glitschigen Steine erschwerten das Festhalten, doch zu meiner Überraschung gestaltete sich das Klettern als einigermaßen erträglich. Ich konzentrierte mich völlig auf mein Tastgefühl, verlagerte immer erst mein Gewicht, wenn ich mir ganz sicher war, dass der Stein nicht lose war. Einmal bröckelte er einfach unter meinem Fuß weg und ich zog scharf die Luft ein. Nach einigen weiteren Atemzügen gelang es mir, meine Konzentration wiederzufinden.

Meine Arme zitterten bereits, als ich mich endlich dem Boden näherte. Das letzte Stück schätzte ich leider falsch ein, weshalb ich knapp einen Meter hinunterfiel und sehr unsanft landete. Ein dumpfer Schmerz breitete sich in meiner Kehrseite aus.

Augenblicklich waren Willem und Gordian rechts und links von mir.

»Elle, geht es dir gut? Wieso hast du uns kein Zeichen gegeben?« Gordian packte mich an den Schultern und sah mich besorgt an.

»Es geht mir gut. Das wird schon.« Mit zusammengebissenen Zähnen ließ ich mir von ihm aufhelfen.

Im Dunkeln konnte ich die Umrisse von Willem erahnen, der mit ein paar länglichen Gegenständen hantierte.

»Mein lieber Bruder war, den Vitia sei Dank, so schlau Fackeln mitzunehmen«, erklärte Gordian.

Plötzlich leuchtete ein Funken auf und schwaches Licht erhellte seine Gesichtszüge. Zufrieden blies Willem auf die Glut und zündete zwei weitere Fackeln an, die er uns reichte.

»Danke.« Ich nahm eine und begann, mich ein wenig umzusehen.

»Gemütlich sieht es hier nicht gerade aus.« Gordian begutachtete die vor Feuchtigkeit glänzenden Wände. Vom Brunnen aus führte ein schmaler Gang weiter geradeaus.

»Warte!«, gebot Willem ihm Schweigen. »Hört ihr das?«

Wir horchten angestrengt, Willem hatte Recht, in der Ferne hörte man ein leises Rauschen.

»Urgs«, sagte Gordian angewidert.

»Wir sind auf der richtigen Spur.« Zufrieden nickte ich und schritt in den Gang.

»Hör mal, Eleanor«, erkundigte sich Willem, während wir im Gänsemarsch den Gang hinabschritten, »wo genau kommen denn Learems, ähm, Hinterlassenschaften eigentlich raus?«

»Glaubst du, ich habe das Kapitel tatsächlich zu Ende gelesen?«, erwiderte ich ungläubig über die Schulter. »Ich bin mir noch nicht einmal ganz sicher, wo in Learem wir wieder hochklettern können.«

»Großartig.«

Schon bald mündete der Gang in einen größeren Tunnel. Das Plätschern jagte mir einen angewiderten Schauer über den Rücken. Es stank bestialisch und dass Learem stetig an Einwohnern gewonnen hatte, war auch der Grund, weshalb der Strom an Exkrementen großzügig über die Ränder des Kanals schwappte. Ich hatte nun Mühe, den Haferbrei von heute Morgen im Bauch zu behalten.

Willem verzog das Gesicht.

»Rechts oder links?«, fragte er gepresst, während er anscheinend versuchte durch den Mund zu atmen.

Ich deutete mit dem Daumen nach rechts. Es war unheimlich, wie das Licht unserer Fackeln immer wieder über die glänzende Brühe zuckte. Ich versuchte vergeblich, die schmatzenden Geräusche unter meinen Füßen zu ignorieren. Gordian hielt sich dicht bei mir.

»Wann ist hier wohl zuletzt einer mit dem Lappen durchgegangen?«, murmelte er.

»Wir könnten Nok darauf ansetzen«, schlug ich vor.

Unsere Schritte wurden immer eiliger. Keiner schlug vor eine Pause zu machen, denn wären wir ein paar Minuten stehengeblieben, hätte uns der Gestank noch vollends den Atem geraubt. Einige Male wäre ich fast an besonders glitschigen Stellen ausgerutscht, doch Gordian hielt mich stets geistesgegenwärtig am Arm fest (wobei er fast mein Haar in Brand steckte).

Schließlich endete der Kanal. Eine dicke Wand schnitt den Tunnel ab, unter der die Brühe gemächlich weiterfloss.

»Und jetzt?« Willem sah mich fragend an.

Ich rollte mit den Augen und deutete abermals mit dem Daumen nach rechts. Ein kleiner Gang zweigte erneut ab.

»Wenigstens ist es keine Kunst, hier den Weg zu finden«, merkte Gordian an. »Ich kann mir etwas Schöneres vorstellen, als stundenlang durch eine Kloake zu irren.«

Ich nickte und überholte ihn rasch, um in den Gang und möglichst weit vom Anblick des unterirdischen »Flusses« fortzukommen.

»Wenn wir uns jetzt gleich mitten durch die Hauptstraße brechen müssen, hätten wir auch den normalen Eingang nehmen können«, bemerkte Willem, der fernab des Gestanks seinen trockenen Humor wiedergefunden zu haben schien.

»Hoffen wir das Beste«, entgegnete ich und betrachtete besorgt meine Fackel, die in absehbarerer Zeit erlöschen würde. Dieses Jahr würde ich wohl nicht die olympischen Spiele in Learem eröffnen.

Angespannt folgten wir dem Gang. Ich sehnte mich inzwischen unbändig nach frischer Luft. Endlich standen wir am Ende. Es war ein grob in den Stein gehauener Raum. Mit zusammengezogenen Augenbrauen begutachtete Gordian eine eiserne Leiter, die an den Füßen in den Boden eingearbeitet war. Die Sprossen waren teilweise verbogen und von zahllosen Füßen abgetreten worden.

»Ich weiß nicht, ob sie uns halten wird.« Fachmännisch klopfte er auf die Sprossen.

»Dann sollte ich als Erste gehen«, erbot ich mich. »Ich bin die Leichteste.«

Gordian musterte mich mal wieder mit seinem besorgten Blick, den er seit wir uns geküsst hatten, immer gerne aufsetzte, um mir seine große Fürsorge zu demonstrieren.

Ich lächelte ihn schief an.

»Halt die bitte für mich.« Ich drückte Willem meine Fackel in die Hand.

»Auch wenn du nur eine Leiter hochkletterst, pass auf dich auf«, sagte er und erwiderte mein Lächeln.

Beherzt setzte ich einen Fuß auf die Leiter.

19. Zwei Brüder, ein Sohn

Der erste Atemzug war vermutlich der beste, den ich je in meinem Leben getan hatte. Man konnte den Geruch einer dicht bevölkerten Stadt mit fehlender Müllabfuhr zwar nicht gerade als angenehm bezeichnen, aber besser als der einer muffigen Kloake war er allemal.

Zufrieden schnaufend stützte ich die Ellenbogen auf und sah mich um. Zu meiner Überraschung war der Eingang nur behelfsmäßig mit einer dicken Holzplatte abgedeckt. Auch wenn es mich einiges an Kraft und Nerven gekostet hatte, sie wegzuschieben. Viel gab es an meinem Ausgangspunkt nicht zu sehen. Einige Meter vor mir war eine moosbewachsene Mauer, die mir die Sicht versperrte. Es roch nach Gras und Regen. Meine Beine verkrampften allmählich vom Balancieren auf den Sprossen. Mit einem Ruck zog ich mich also hoch.

»Es ist alles in Ordnung! Ihr könnt hochkommen!«, rief ich in das Loch hinunter und weil ich nicht sicher war, ob sie mich hören konnten, wiederholte ich mit erhöhter Lautstärke: »Hoch!«

Unten hörte ich es ein wenig Rumoren. Ich nahm das als Zeichen, dass die Botschaft angekommen war. Hockend wartete ich am Rand darauf, dass Gordian und Willem zu mir stießen.

Schon bald tauchte Willems Kopf vor mir auf. Hilfsbereit streckte ich eine Hand aus und half ihm herauszuklettern. Sein Bruder folgte ihm nach.

»Also?« Ich sah sie fragend an. »Wisst ihr, wo wir sind?«

»Ich bin zwar in Learem aufgewachsen, aber so gut ist mein Orientierungssinn leider nicht, bedaure.«

Willem schritt voran und zwängte sich an der Mauer vorbei.

»Ich glaube, ich weiß, wie wir zu unserem Haus kommen«, hörte ich ihn sagen.

Neugierig lief ich ihm hinterher. Wir standen an der Seite eines gemauerten Gebäudes. Das Stück der Mauer war die Rückseite einer kleinen Treppe gewesen, die nach oben führte.

Willem lächelte.

»Wir müssen nach oben.«

Ich sah ihn missmutig an, Gordian hingegen war überrascht.

»Na dann, ich vermute, wir haben heute noch nicht ausführlich genug unseren Hals riskiert.«

»Ich verstehe nicht.« Gordian sah uns fragend an. »Wo führt diese Treppe hin?«

»Das wirst du schon sehen!«, antwortete sein Bruder mit einer Begeisterung, die ich nicht von ihm erwartet hätte.

Sofort erklomm er die schmalen Stufen. Seufzend folgte ich ihm. Gordian schloss sich ein wenig zögerlich an. Lächelnd berührte ich ihn an der Schulter.

»Keine Sorge, wir haben ja deinen Bruder.«

Wir fanden uns über Learems Dächern wieder. Die kleinen, lebensgefährlich schmalen Stege an den Dachrändern und die ebenso engen Verbindungen zwischen ihnen hatte ich gut in Erinnerung behalten.

Wir standen nebeneinander und betrachteten schweigend die schwindelerregende Aussicht.

Es war bewölkt und trotzdem blieb Learems Dachpanorama eines der atemberaubendsten Dinge, die ich jemals gesehen hatte. Auch wenn sich mein flaues Gefühl im Magen verstärkte, als ein scharfer Windstoß an mir zerrte.

»Von hier aus wird es tatsächlich nicht besonders schwer sein nach Hause zu kommen«, bemerkte Gordian. »Wir breiten einfach unsere Flügel aus.«

Willem ignorierte den Spott seines Bruders. Er stand nur auf dem hölzernen Steg und betrachtete Learem, ein kleines, aber auch etwas trauriges Lächeln auf den Lippen. Ich wusste, warum.

»Ja, das wird es wohl.« Vorsichtig zupfte ich ihn am Ärmel.

Gordian war bereits dabei, auf die andere Seite zum nächsten Steg zu gelangen. Ich biss die Zähne zusammen und folgte ihm. Willem blieb dich hinter mir, wirkte aber sehr viel gelassener. Er schien hier oben in seinem Element zu sein, ganz wie eine andere Person, die irgendwo unter uns wahrscheinlich neue unheilvolle Pläne schmiedete.

»Ist es weit zu eurem Haus?«, keuchte ich und sah mit beunruhigter Miene nach unten.

»Keine Sorge«, winkte Gordian ab. »Wir haben Glück, es ist nicht besonders weit.«

Konzentriert spähte er unsere Route aus.

»Wir müssen jetzt nach links.« Willem wies mit der Hand die Richtung.

Mir war alles Recht. Meiner Meinung nach befanden wir uns schon lange genug über Learems Dächern.

Wir fanden auch bald eine passende Abstiegsmöglichkeit. Nachdem wir die alte Stadtmauer passiert hatten, kletterten wir eine windschiefe Treppe aus Holz, die dringend geflickt werden musste, wieder herunter. Ich atmete erleichtert auf und landete auf dem Boden.

»So.« Ich stemmte die Hände in die Seiten. »Und wo jetzt lang?«

Gordian nickte mit dem Kopf zum Ende der Gasse.

»Ich bin auf Vaters Reaktion gespannt«, sagte er leise zu Willem.

»Wusste er überhaupt, dass du in Firaq warst?«

Gordian schüttelte den Kopf.

»Wahrscheinlich nicht.«

»Wir werden es gleich erfahren.«

Mit zügigen Schritten näherten wir uns Willems und Gordians Heim.

Ein wenig wehmütig betrachtete Willem das Eingangstor.

»Ist der Nachtwächter noch da?«, fragte er.

»Wir mussten ihn entlassen«, antwortete sein Bruder schulterzuckend. »Zu teuer.«

Ohne zu zögern öffnete er und ließ uns durch. Im Hof war niemand bis auf eine uralte Magd, die emsig mit einem Besen fegte. Als sie uns hörte, sah sie auf und strahlte Gordian an.

»Sier Visaris! Ihr seid schon wieder zurück. Das ist eine große Freude, aber wo habt Ihr, wenn Ihr die Frage erlaubt …« Sie musterte die Gruppe. »… Euer Pferd gelassen?«

Willem räusperte sich vernehmlich.

»Ihr habt doch nicht … Nein, wirklich? Willem? Verzeiht, Sier Visaris. Meine Güte, ich habe Euch schon so lange nicht mehr gesehen.« Sie wirkte ganz aufgelöst. Sie stützte sich auf ihren Besen und betrachtete ihn aus zusammengekniffenen Augen.

»Behaltet es für Euch«, sagte Willem begütigend. »Ich möchte nicht, ähm, mehr Aufmerksamkeit als nötig erregen.«

»Natürlich, natürlich.« Ehrfurchtsvoll starrte sie ihn an.

»Komm, wir sehen nach Vater«, sagte Gordian hastig und zog seinen älteren Bruder mit sich.

»Mögen die Vitia Euch beschützen«, rief die Magd uns nach.

»Gleichfalls«, erwiderte ich und winkte zurück.

Gordian kaute nervös auf seiner Lippe, als wir ins Haus gingen.

»Zieh nicht so ein Gesicht. Er wird Elle mögen«, versicherte ihm sein Bruder.

»Wenn er sie überhaupt bemerkt«, schoss Gordian ungehalten zurück.

***

»Wir, ähm, sind wieder da.«

Ich fühlte mich reichlich fehl am Platz. Gordian und Willem standen wie zwei verschämte Schulkinder vor ihrem Vater. Beide trugen denselben, unsicheren Gesichtsausdruck zur Schau und plötzlich schienen sie nichts weiter zu sein, als einfach nur zwei Brüder, die sich um ihren Vater sorgten.

Keval Visaris (Gordian hatte mir vorher noch einmal seinen Namen eingeschärft) saß auf einem Stuhl. Neben ihm hing ein Gemälde an der Wand. Es musste ein Bild von Gordians Mutter sein. Keval sah seine Söhne an, seine Miene spiegelte den verzweifelten Versuch eines Mannes wider, zwei unpassende Puzzleteile miteinander zu verknüpfen.

»Willem?«, fragte er leise. »Du … du bist zurück? Ich, aber, mein Vater hat dich doch nach Firaq geschickt.« Er musterte Willem und schien nach den passenden Worten zu fischen.

»Du warst so lange fort«, flüsterte er, seine Augen glänzten.

Aufmerksam blickte ich in sein Gesicht und entdeckte die Ähnlichkeiten zu Gordian und Willem. Auch wenn seine Gesichtszüge irgendwie verblasst schienen, wie eine Persönlichkeit, die sich über all die Jahre vergessen hatte. Er tat mir leid.

Willem trat einen zögerlichen Schritt auf ihn zu, dann kniete er sich hin und seine Finger umschlossen die des älteren Mannes.

»Ich bin zurückgekommen.« Er sah seinem Vater in die Augen und drückte seine Hand.

Ein kleines Lächeln stahl sich auf dessen Gesicht.

»Ich dachte, du und deine Mutter wären beide fort. Ich dachte, sie sehe ich nie mehr und dich auch nicht. Fort in Firaq. Ich wollte nie, dass du gehst, aber du …« Ein warmes Glänzen flackerte in seinen Augen. »Ich wusste, du kommst, um deinen alten Vater zu sehen.« Er schluckte. »Du bist hier.« Mit einem zufriedenen Nicken legte er seine Hand auf Willems. »Du bist zurück.«

Gordian stand neben mir. Er schien fassungslos ob dieser Szene.

Willem senkte den Kopf.

»Du musst aufwachen, Vater«, sagte er leise.

Keval sah ihn an, in seinem Gesicht las ich eine Qual, die tief verwurzelt war. Eingegraben in Falten und langjähriger Trauer.

»Wie lange hast du hier gesessen?«, fragte Gordian plötzlich eindringlich.

Sein Vater sah ihn verwirrt an.

»Ich … weiß nicht«, stammelte er.

»Wie lange. Hast. Du. Hier. Schon. Gesessen?«, wiederholte sein Sohn und wurde mit jedem Wort lauter.

»Gordian …«, mahnte Willem und sah ihn wütend an.

»Sag es ihm!«, schrie Gordian. »Sag Willem, wie lange du hier schon sitzt!«

Ich zuckte zusammen.

»Verdammt viele Jahre, Vater! Verdammt viele Jahre, in denen du dich nicht im Geringsten dafür interessiert hast, was um dich herum passiert!«

»Es hat mich immer interessiert«, versuchte Keval sich zu verteidigen.

»Ach ja?«, herrschte Gordian ihn an. »Ich war nach Mutters Tod vollkommen allein! Du warst nur hier und hast ihr Bild angestarrt. Nichts, aber auch nichts, was ich getan habe, konnte dich aus deiner Starre reißen. Ich war dir egal.« Gordian ballte die Hände zu Fäusten. »Ich war dir egal«, wiederholte er. »Und jetzt habe ich gerade meinen Hintern riskiert, um nach Firaq zu reisen und mit Müh und Not Willem herzuholen! Jetzt erwachst du auf einmal aus deiner Lethargie, weil Willem wieder hier ist? Besten Dank auch, ich habe ihn gerne hergeholt, wenn es doch eigentlich er war, der dir gefehlt hat …« Gordian sah ihn kalt an. »… und nicht Mutter.«

Ein bedrückendes Gefühl breitete sich in mir aus, hier ging gerade etwas fürchterlich schief.

Willem sah seinen Bruder fest an und schüttelte den Kopf.

Gordian schnaubte, dann drehte er sich auf dem Absatz um und verließ wortlos den Raum.

Eine unangenehme Stille breitete sich aus, bis Keval plötzlich meine Anwesenheit bemerkte.

»Wer ist das?« Interessiert betrachtete er mich. »Ihr habt also gleich noch jemanden mit nach Hause gebracht. Sie gefällt mir. Stell sie mir doch vor.«

Ich warf Willem einen ungnädigen Blick zu.

»Also, ähm …« Er wurde rot.

»Ich heiße Eleanor«, unterbrach ich ihn.

»Und sie ist Gordians Freundin. Also, mit mir ist sie auch befreundet, aber nicht … also, nicht so wie mit Gordian«, beendete er lahm. »Wir werden eine Weile hierbleiben.«

»Das ist mir Recht.« Keval sah uns lächelnd an.

Willem packte mich am Handgelenk.

»Wir gehen jetzt, Vater, und wegen Gordian …«

Keval winkte müde ab. Traurigkeit legte sich wieder über sein Gesicht wie ein trüber Schleier, durch den für kurze Zeit Licht gefallen war.

»Es ist gut, Willem. Ich habe eine Menge falsch gemacht, mein Sohn.«

Er seufzte und wandte sich wieder dem Portrait an der Wand zu.

Willem führte mich rasch hinaus.

»Das lief wirklich gründlich schief«, flüsterte ich, während er die Tür schloss.

Willem sah mich unglücklich an.

»Du suchst besser Gordian.«

»Ich habe ja schon Erfahrung damit, dass er gerne Streit vom Zaun bricht«, brummte ich missmutig. »Was machst du jetzt, Willem?«

»Ich werde jetzt wohl erstmal versuchen, mein früheres Zimmer zu entstauben«, antwortete er mit einem Anflug seiner alten Ironie.

»Wo soll ich eigentlich wohnen?«, hakte ich nach.

»Och, die Torrs würden sich bestimmt freuen, dich wiederzuhaben.« Willem grinste schief. »Laut Gordian bist du dort ein mehr als gern gesehener Gast.«

»Sehr lustig.«

»Keine Sorge.« Willem hob beruhigend die Hände. »Wir finden schon einen Platz für dich bei uns. Mein Vater wird entzückt sein.«

»Danke, das glaube ich auch.« Ich nickte Willem noch einmal zu, dann begab ich mich auf die Suche nach Gordian.

Das Problem an dieser Unternehmung war, dass ich zum ersten Mal im Haus der Visaris war. Wäre Shevani hier, hätte ich im Stall mit meiner Suche angefangen. Ratlos ging ich in den Hof, um nach ihm zu sehen. Dort fegte immer noch die Magd die Ecken aus.

»Ist, ähm, Gordian hier vorbeigekommen?«, erkundigte ich mich.

»Sier Visaris?« Die Magd sah von ihrer Arbeit auf. Sie rümpfte ein wenig die Nase, meines Körpergeruchs oder meiner Frage wegen. »Nein, ich habe ihn nicht gesehen.«

»Oh, in Ordnung. Könntet Ihr mir vielleicht noch sagen, wo oder wie ich hier ein Bad nehmen kann?«

»Selbstverständlich!«, antwortete die Magd prompt, die anscheinend nur auf diese Frage gewartet hatte. »Wenn Ihr mir folgen würdet, Siera.«

Sie brachte mich zu einem kleinen, robust aussehenden Schuppen und öffnete die Tür. Im Inneren befand sich ein großer runder Holzzuber.

»Wartet hier«, sagte die Magd eifrig und verließ den Raum. Ich setzte mich auf den Rand des Zubers und tat wie mir geheißen. Kurze Zeit später kam sie mit zwei vollen Eimern in beiden Händen wieder durch die offene Tür. Sie goss sie nacheinander in den Zuber. Diesen Vorgang wiederholte sie einige Male, dann brachte sie schlussendlich eine Bürste, Seife und einen Stapel Wäsche. Ich lächelte sie dankbar an, als ich ihn entgegen nahm.

»Wenn Ihr mich nicht mehr braucht, würde ich mich nun wieder an meine Arbeit machen«, sagte die Magd freundlich.

»Danke, ich komme allein zurecht«, erwiderte ich.

Als die Magd die Tür hinter sich geschlossen hatte, hatte ich es gar nicht eilig genug die dreckige Kleidung abzustreifen und mich ins warme Wasser zu setzen, wo ich mich erstmal gründlich abschrubbte.

Einige Zeit später betrat ich mit frischgewaschenen Haaren und sauberer Kleidung wieder den Hof. Mit neuer Energie setzte ich nun meine Suche nach Gordian fort, doch er blieb nach wie vor unauffindbar. Ungefähr eine halbe Stunde später beschloss ich, dass es keinen Sinn hatte. Ich wusste nicht, wo ich suchen sollte und hatte Angst davor, irgendwo zu landen, wo ich nichts verloren hatte. Frustriert lehnte ich mich an eine Wand. Gordian machte es mir aber auch wirklich nicht einfach. Ich betrachtete die alten Mauern und erinnerte mich an die Zeit, als ich bei den Torrs gewohnt hatte. Ich musste daran denken, wie ich dort nachts durch den eiskalten Gang geschlichen war und mir fast den Hals gebrochen hatte. Wenigstens das würde mir hier nicht nochmal passieren. Inzwischen stolperte ich nicht mehr durch Ebelle wie ein Blinder ohne Stab. Ich war mit den Vitia vertraut geworden, mit den Firaq gereist und ich hatte sogar vollends das Ihr und Euch übernommen. Im Grund konnte man fast sagen, dass ich es geschafft hatte, in Ebelle ein kleines bisschen heimisch zu werden. Ob dies vom Spiel beabsichtigt war? Das war die Frage. War es Teil meiner Aufgabe mich in diese Welt hineinzufinden, um wieder herauszukommen, oder hatte es sich einfach dadurch ergeben, dass ich noch immer auf der hartnäckigen Suche nach dem Ausweg war? Meine Grübeleien wurden unterbrochen, als plötzlich eine Tür zu meiner Rechten aufging. Ich fuhr zusammen.

»Elle?« Es war Gordian.

Ich funkelte ihn an.

»Ich vermute, Willem hat dich angewiesen, mir hinterher zu laufen.« Es war eine Feststellung und keine Frage. »Das passt gut zu ihm, komm!« Ehe ich protestieren konnte, zog er mich in sein Zimmer.

»Gordian!« Energisch befreite ich mich aus seinem Griff.

»Ja, Elle, ich weiß.« Schuldbewusst sah Gordian mich an.

»Wie konntest du nur so etwas zu deinem Vater sagen?«, fragte ich ihn heftiger als beabsichtigt.

»Du verstehst das nicht, Elle«, verteidigte sich Gordian. Er zuckte mit dem Mundwinkel. »Es tut mir ja leid. Ich … ich werde mich bei ihm entschuldigen, in Ordnung? Bist du jetzt bitte nicht mehr wütend auf mich?«

Ich verschränkte die Arme.

Gordian ließ sich auf sein Bett fallen. Nun sah ich, dass auch er sich umgezogen und die Zwischenzeit genutzt hatte, um den beißenden Geruch unseres kleinen Abenteuers loszuwerden. Seine dunklen Haare glänzten noch feucht.

Gordian wohnte in einer relativ kleinen Kammer. Es gab nichts weiter als ein Bett, eine Truhe und einen einfachen Schreibtisch. Über dem Tisch hing eine kleine Zeichnung. Ich beugte mich vor, um sie zu betrachten.

»Das hat meine Mutter gezeichnet«, sagte Gordian, der mich aufmerksam beobachtete.

»Wer ist das?«

»Das soll ich als Achtjähriger sein.« Gordian lächelte schief.

»Ich vermute, du warst schon damals so ein Hitzkopf.«

»Wo denkt Ihr hin, Siera!«

Ich beschloss fürs Erste, ihm zu verzeihen und setzte mich ebenfalls auf sein Bett.

»Zumindest denke ich mehr als du«, neckte ich ihn.

Gordian lachte und zog mich an sich.

»Es tut mir leid«, sagte er noch einmal und küsste mich aufs Haar. »Ich wollte das nicht.«

»Ach, Gordian«, seufzte ich. »So etwas fällt dir aber immer erst nach deinem Gefühlsausbruch ein. Ich kenne deinen Vater zwar nicht wirklich, aber ich glaube nicht, dass er eine solche Behandlung von dir verdient hat.«

Gordians Miene verfinsterte ich.

»Tja, ich glaube niemand wird in dieser Welt so behandelt, wie er es verdient.«

Ich ließ alles, was ich bisher in Ebelle erlebt hatte, Revue passieren. Isenas Gesicht tauchte vor meinem geistigen Auge auf.

»Ich glaube, da hast du Recht«, gab ich widerstrebend zu.

»Elle«, sagte Gordian leise und verschränkte seine Finger mit meinen. »Ich bin froh, dass du hier bist.«

Nach diesen Worten war mit einem Kuss zu rechnen gewesen.

Gordian legte seine Arme um mich und küsste mich, fordernd, heftig. Er zog mich an sich und mein Atem beschleunigte sich. Mit einem heißen Gefühl in den Wangen erwiderte ich seinen Kuss. Ich fuhr mit den Fingern durch sein Haar und drängte mich näher an ihn. Seine Hände wanderten unter den Stoff meines Hemdes, streichelten sanft meine Haut und lösten kleine wohlige Schauer in mir aus, als er das raue Leinen immer weiter hochschob.

***

Wir würden bestimmt irgendwann von selbst beschließen, das Zimmer zu verlassen, bestimmt. Mit einem kleinen Lächeln strich ich über Gordians Haar. Er war eingeschlafen und wir lagen so dicht nebeneinander, dass sich unsere Nasenspitzen mühelos hätten berühren können. Ich rückte ein wenig ab und betrachtete Gordian, der nun im Schlaf etwas murmelte. Ich fühlte seinen ruhigen Atem auf meiner Haut und konnte das gleichmäßige Pochen seines Herzens durch den Stoff seines Hemdes erspüren, als ich meine Hand über seine Brust wandern ließ. Gleichzeitig keimte ein Gefühl unbestimmter Traurigkeit in mir auf. Ich konnte gerade der glücklichste Mensch der ganzen Welt sein, aber war es nun meine Welt? In der vergangenen Zeit war ich mir immer sicher gewesen, dass ich in Ebelle nichts verloren hatte. Ich hatte alles, was bisher passiert war, als Challenge betrachtet, als einzigen großen Parcours, der mich nach Hause führen würde. Die Personen, die Orte, die diesen Weg markierten, waren für mich Teil eines Spiels gewesen und nun betrachtete ich Gordians im Schlaf völlig entspannten Gesichtsausdruck und begriff allmählich, dass dieses unbestimmte Gefühl keine Trauer gewesen war, sondern Scham. Meine Hand blieb auf Gordians Herzen ruhen, als ich die Augen schloss und mir klar wurde, dass selbst wenn ich mich hoffnungslos in die Figur eines Spiels verliebt hatte, ich sie, spätestens jetzt, unter keinen Umständen alleinlassen wollte.

»Gordian, Eleanor? Lehne ich mich zu weit aus dem Fenster, wenn ich vermute, dass ihr hier drin seid?«

Gordian wachte auf, seine grünen Augen blickten einige Sekunden direkt in meine. Ein glückliches Lächeln breitete sich auf Gordians Gesicht aus. Er beugte sich vor und küsste mich sanft, dann löste er sich von mir, strich sich einmal nachlässig durch die Haare und stand auf.

Willem wartete nicht länger und öffnete einfach die Tür.

Er sah Gordian vorwurfsvoll an.

»Es gibt einiges zu besprechen.«

»Das kann ich mir schon vorstellen. Setz dich doch.«

Willem zog sich den Stuhl heran und setzte sich.

Ich hatte die Arme um die Knie geschlungen und beobachtete das Gespräch.

»Tja, ich vermute, du und Vater geht euch die nächsten Tage wohl besser aus dem Weg«, sagte Willem.

Gordian nickte abwesend.

»Und übrigens.« Willems Stimme verschärfte sich. »Ich werde nicht zulassen, dass du ihm gegenüber noch einmal ausfällig wirst. Ja, er hat Fehler gemacht. Ich weiß das, du weißt das und er weiß es inzwischen sogar am besten, aber seine alten Wunden aufzureißen, wird sie auch nicht ungeschehen machen. Hast du mich verstanden?«

Zuerst wirkte Gordian, als wollte er etwas Unwirsches erwidern, doch dann besann er sich eines Besseren.

»Es tut mir leid, Willem«, antwortete er widerstrebend. »Ich verspreche, ich werde in seiner Anwesenheit nichts dergleichen mehr sagen. Am besten, ich sage in seiner Gegenwart überhaupt nichts mehr.«

»Das genügt mir völlig.« Willem betrachtete Gordian prüfend. »Obwohl ich nicht wirklich sagen kann, dass ich zufrieden mit der jetzigen Situation bin.«

Gordian schnaubte. Er schien sich gerade schwer zu beherrschen.

»Also«, schaltete ich mich ein, um das Gespräch vom Gefahrenpunkt fortzulenken. »Was machen wir jetzt? Willem kann kaum das Haus verlassen, da er nicht gesehen werden darf. Aegid ist verschwunden und Isena sitzt in seinem Haus und weiß bestimmt auch nicht, wo er sich aufhält. Gordian?« Ich sah ihn fragend an. »Ich kann mir vorstellen, dass du eine Ahnung haben könntest?«

Gordian verzog nachdenklich den Mund.

»Ich möchte mit Isena sprechen«, warf Willem ein, bevor er etwas sagen konnte.

Das war verständlich, aber nicht wirklich einfach in die Wege zu leiten.

»Und wie stellst du dir das vor?«, sprach Gordian meinen Gedanken aus.

»Ich weiß es nicht.«

»Bin ich nicht Kurierin?« Ich grinste schief. »Gib mir eine Nachricht mit und ihr könnt euch auf den Dächern treffen.«

Willem blickte erfreut auf.

»Auf keinen Fall«, fuhr Gordian dazwischen. »Isena ist komplett verrückt. Je weniger man sich in ihre Nähe begibt, desto besser. Was wenn es ihr jetzt in den Plan passt, Elle ebenfalls als Verräter anzuschwärzen? Nein, das ist mir zu riskant.«

Gordian sah mich besorgt an. Mehr Aufmerksamkeit schenkte ich allerdings der Tatsache, dass Willem Gordians letzter Aussage nicht einmal widersprach.

»Gordian, Isena würde mich nicht absichtlich in Gefahr bringen«, versuchte ich ihn mit sanfter Stimme zu beruhigen (dass bei diesem Satz die Betonung auf nicht absichtlich gelegen hatte, unterschlug ich lieber).

»Ihretwegen werden noch Köpfe rollen, das weiß ich bestimmt«, prophezeite Gordian düster.

»Ich will, ich muss sie sehen.« Willem sah mich entschlossen an.

»Wenn Eleanor mir anbietet, zu ihr zu gehen, kann ich das nicht ausschlagen. Das musst du verstehen, Gordian.«

Gordian sah seinen Bruder säuerlich an, wagte aber nicht, den gerade erst beigelegten Streit wieder aufleben zu lassen.

»Gordian, wenn wir Aegid finden wollen, brauchen wir deine Hilfe. Weißt du, wo er sich versteckt halten könnte? Meinst du, er befindet sich überhaupt noch in der Stadt?«

Willems Bruder schüttelte langsam den Kopf.

»Nein. Eigentlich nicht, obwohl … naja, ich weiß es nicht. Er ist auf jeden Fall noch in der Stadt. Aegid würde niemals einfach fliehen. Wenn es eng wird, kämpft er sich frei – immer.« In Gordians Stimme schwang große Bewunderung mit. »Aber wo er wohl ist … ich habe da so eine verrückte Idee. Nein, ich denke nicht, dass ich richtig liege.«

»Verrückt klingt auch eher nach Isena als nach Aegid«, murmelte ich, sodass nur Gordian mich hören konnte.

Er schmunzelte.

»Vielleicht ist es doch ganz gut, wenn wir bei Isena mit der Suche anfangen«, gab er zu. »Trotzdem! Du wirst nicht alleine zu ihr gehen; wenn, dann komme ich mit.«

»Bei den Vitia. Ihr hasst euch doch!«

»Konflikte liegen mir nun mal.« Gordian lächelte schief.

»Na dann, auf, auf«, sagte Willem trocken.

20. Die Maus in der Falle suchen

Kurz bevor wir unser Ziel erreichten, gab ich es auf; Gordian konnte man zu nichts überreden. Man konnte ihn bitten, anflehen, bedrohen oder beschimpfen. Nichts, aber auch gar nichts hatte ihn von der Entscheidung abbringen können, mich zu Isenas Haus zu begleiten.

Nun hatte ich die Bemühungen satt und wenn wir uns schon ins Kampfgetümmel stürzen mussten, dann wenigstens als geschlossene Zwei-Mann-Einheit und nicht als streitendes Pärchen.

»Du bist unverbesserlich«, seufzte ich.

»Aber nicht unfehlbar«, ergänzte Gordian.

»Ein bescheidener Sturkopf, was habe ich mir da nur aufgebürdet?«

»Den Mann Eurer Träume, Siera.«

»So viel zu Bescheidenheit.«

Ich trug in meiner guten alten Tasche, die die Reise tatsächlich bis hierher überlebt hatte, die Nachricht für Isena mit mir.

Ich musste zugeben, dass ich nervös war. Es kam mir wie eine Ewigkeit vor, seit ich Isena das letzte Mal gesehen hatte und selbst als wir noch in einem Haus lebten, hatte ich sie vor allem mit Argwohn betrachtet. Was würde sie zu meinem Auftauchen sagen? Sie hatte mich mit dem Auftrag losgeschickt, Willem aufzuspüren und ihre Hochzeit zu verhindern. Immerhin, die Hälfte war mir doch geglückt. Isena würde mir wohl 50 % vom Gehalt kürzen. Ich fragte mich, was Willem in den Brief an sie geschrieben hatte.

»Ihr dürft klopfen, Siera.«

»Zu freundlich, Sier.« Ich hob die Hand und klopfte.

Es dauerte nicht einmal eine Minute, bis wir jemanden kommen hörten.

Eine verkniffene Frau öffnete uns. Sie war bestimmt die Haushälterin. Sie sah so mürrisch aus, dass es ansonsten eine Enttäuschung gewesen wäre, wenn nicht (und die Widerlegung meines festgelegten Klischees).

»Mein Name ist Gordian Visaris. Ich wünsche, mit Isena Nordann, vormals Torr, zu sprechen. Sie ist meine Cousine.«

Die Haushälterin beäugte erst ihn, dann mich äußerst misstrauisch.

»Sagt ihr doch außerdem, dass Eleanor mit dabei ist«, fügte ich schnell hinzu.

»Eleanor?«

»Ja, Eleanor Winfield«, erklärte ich geduldig.

»Ich werde mit Siera sprechen.«

Mit einem letzten missmutigen Blick auf uns zog die Haushälterin die Tür wieder zu.

»Die Freundlichkeit in Person. Isena kommt bestimmt gut mit ihr aus.«

»Die Spitzfindigkeiten solltest du dir sparen, wenn wir sie sprechen.«

»Deswegen lasse ich sie jetzt heraus.«

Kaum hatten wir den Dialog beendet, kam auch schon die Haushälterin wieder. Mit einem dünnen Lächeln ließ sie uns ein.

»Siera wird euch empfangen.«

»Ach, sparen wir uns doch die Förmlichkeiten.«

Erschrocken fuhren Gordian und ich zusammen.

Isena stand vor uns.

Sie schien ein wenig dünner geworden zu sein, seit ich ihr das letzte Mal begegnet war. Sie lächelt mich flüchtig an. Ich starrte zurück. Es war einer dieser Momente, wenn man eine Person zum ersten Mal nach langer Zeit wiedertrifft und nicht anders kann, als zu versuchen, jedes einzelne Detail, das man vielleicht vergessen hat, wieder in sich aufzusaugen. Als wollte man sichergehen, dass es immer noch dieselbe Person war.

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren kam Isena auf mich zu und schloss mich fest in die Arme.

»Ich bin froh, dass es dir gut geht«, sagte sie ehrlich. Sie hatte sich die blonden Haare zu einem festen Knoten hochgesteckt und trug ein einfaches, zweckmäßiges Kleid. Gordian behandelte sie übrigens wie Luft.

»Ich hatte Angst, ich hätte dir zu viel aufgebürdet, Eleanor.« Sie legte den Kopf schief und sah mich prüfend an. »Ich habe mir Sorgen gemacht.«

Gordian, der es nicht gut verkraftete ignoriert zu werden, räusperte sich.

Isena betrachtete ihn kühl.

»Gehen wir nach oben, weg von der Haushälterin«, murmelte sie mir den letzten Satz zu.

Isena lotste uns in das Zimmer, das sie sich vermutlich kurze Zeit mit Aegid geteilt hatte. Gordian sah sich etwas unbehaglich dort um. Es schien ihm unangenehm zu sein, so weit in die Privatsphäre seines Freundes vorzudringen.

Isena wies uns an, auf zwei Stühlen Platz zu nehmen. Sie selbst stand mit verschränkten Armen im Raum und sah uns beide mit gerunzelter Stirn an.

Ich wartete darauf, dass Gordian endlich das Wort ergriff. Doch er schwieg nur und starrte Isena an. Wahrscheinlich wollte er nicht das Gespräch mit Vorwürfen eröffnen, das sollte lieber ich machen.

»Isena, ich habe einen Brief von Willem für dich.«

Ein Leuchten ging über Isenas Gesicht.

»Willem? Tatsächlich? Wo ist er?« Sie strahlte.

Ich reichte ihr den Brief.

»Er ist bei sich daheim. Keiner weiß, dass er in der Stadt ist und darum bitte ich, ähm, bitten wir dich darum, darüber Stillschweigen zu bewahren. Aufgrund der Risiken …«

Isena sah mich ungnädig an.

»Man merkt, dass du viel Zeit mit meinem Cousin verbracht hast, Eleanor.«

Nun meldete sich der Cousin selbst zu Wort.

»Fianna sagte immer, du hasst es, wenn man über dich redet, als wärest du nicht da.« Gordian sah sie mit harter Miene an.

»Gordian, spiel dich nicht so auf. Aegid ist noch in der Stadt. Wenn wir Glück haben, kommt er auch lebend aus der Sache heraus.« Isena rollte den Brief auf und las ihn mit gierigen Augen, während Gordian anscheinend innerlich kochte.

»Er wird allerdings nie wieder nach Learem kommen können«, sagte Isena beiläufig. »Es dauert hoffentlich nicht allzu lange, bis der Tempel unsere Ehe auflöst.«

»Isena …« Ich wog meine Worte sorgfältig ab. »Weißt du, wo Aegid sich momentan aufhält? Wann hast du zuletzt mit ihm gesprochen?«

»Genau, konntest du ihm nicht vielleicht Bescheid sagen, bevor du losziehst, um dem Statthalter seinen Kopf zu servieren?«, kommentierte Gordian.

Isena funkelte ihn an.

»An unserem Hochzeitstag wohl das letzte Mal.«

Sie blickte auf das Bett.

»Ich war doch eingefangen und gezähmt geworden. Wenn man ein teures Möbelstück erworben hat, stellt man es eben in eine Ecke und vergisst es dort.«

Meines Erachtens nach wurde Isena nun doch etwas zu melodramatisch.

»Isena, weißt du, wo sich Aegid aufhält?«, wiederholte ich deshalb meine Frage langsam.

»Nein«, sagte sie fest. »Ich habe keine Ahnung.«

»Glaubst du, er wird noch einmal hierherkommen?«, fragte ich an Gordian gewandt.

»Zu riskant.« Er schüttelte den Kopf. »Aegid wird sich um jeden Preis bedeckt halten.«

Isena hörte uns überhaupt nicht zu. Sie studierte wieder den Brief von Willem, ein freudiges Lächeln im Gesicht.

»Die gesamte Stadtwache von Learem sucht nach ihm. Wo könnte er dann sicher sein?«, sinnierte Gordian.

»Ja, die ganze Stadtwache. Der Statthalter hätte mir die Geschichte übrigens auch geglaubt, wenn feuerspeiende Ungeheuer und Vivanna persönlich darin vorgekommen wären. Ich hatte den Eindruck, ich habe ihm nur über Aegid gesagt, was er gerne bestätigt sehen wollte. Es war schließlich die Wahrheit.«

»Ich habe auch eine unangenehme Wahrheit für dich«, sagte Gordian zähneknirschend. »Deinetwegen könnte er umgebracht werden und für was riskierst du das Leben eines anderen? Für dich selbst.«

Isena sah ihn kurz an.

»Dein Bruder hat dir vermutlich …?« Zum ersten Mal seit Beginn des Gespräches sah sie unsicher aus.

»Ja, hat er«, antwortete Gordian heftig.

»Dann wirst du verstehen …«, begann Isena.

»Nein, versuch es erst gar nicht, Isena«, schnitt Gordian ihr das Wort ab. »Das werde ich nicht. Das einzige, was ich will, ist Aegid zu finden, aus Learem zu verschwinden. Du und Willem, ihr könnt machen, was ihr wollt. Es interessiert mich nicht.« Gordian fuhr fort und sah ihr beschwörend in die Augen. »Du hast doch auch etwas davon, wenn Aegid aus Learem verschwindet. Ich meine, was ist, wenn er beschließt in sein Haus zurückzukehren und Rache zu nehmen? Wenn ich weiß, wo er ist, werden wir Learem den Rücken zukehren und dann wirst du nie wieder den Namen Aegid Nordann hören müssen.« Gordian holte tief Luft. »Also, es ist nur zu deinem Vorteil, wenn du uns jetzt endlich die Wahrheit sagst. Wo ist Aegid?«

Isena hatte stumm Gordians Rede angehört, immerhin war sie nicht spurlos an ihr vorübergegangen.

»Gordian, du bist kein schlechter Mensch. Trotzdem, ich konnte dich nie wirklich leiden. Um ehrlich zu sein, ich konnte nie wirklich leiden, wie Fianna um dich herumschwänzelte, wenn meine Familie eure besuchte. Aber, wie gesagt, du bist kein schlechter Mensch. Treudoof, loyal, gutmütig und leichtfertig vielleicht, aber nicht hinterlistig. Ich kann schon verstehen, wieso Eleanor und Fianna von dir hingerissen sind.«

Isena hatte sich in meiner Abwesenheit ihre erfrischend giftige Art bewahrt. »Ich mache dir einen Vorschlag, Gordian. Hör mir erstmal zu«, sagte sie mit erhobener Stimme, da er Anstalten machte zu widersprechen. »Ich sage dir, was ich vermute, denn ich weiß wirklich nicht, wo Aegid ist. Solltest du ihn finden, verlasst ihr Learem. Ihr geht und kommt nicht mehr zurück.«

Gordian schüttelte mit finsterer Miene den Kopf.

»Es gefällt mir nicht. Du hast Aegids guten Namen und sein Leben verkauft, aber ich weiß, dass es vermutlich der einzige Weg ist.« Er atmete tief durch. »Also, abgemacht, was vermutest du? Wo befindet er sich? Ich habe keine Zeit mehr für Verhandlungen.«

Isena sah ihn mit zufriedener Miene an.

»Ich wusste, dass es das Beste ist, und Gordian – auch wenn du mich hasst, ich wollte dich eigentlich nie in mein Vorhaben hineinziehen. Aber du und Aegid …« Sie hob bedauernd die Schultern. »Zerbrechen wir uns nicht länger den Kopf darüber. Es ist schließlich alles gut ausgegangen.«

Gordian schnaubte.

»Sag uns einfach, wo Aegid ist.«

Isena rollte mit den Augen.

»Im Gefängnis.«

»Was?«

Nun war meiner Meinung nach Isena wirklich völlig verrückt geworden. Im Gefängnis? Hieß das, der Statthalter hatte ihn schon lange gefangen genommen und unsere Bemühungen waren umsonst gewesen?

»Ich bin mir fast sicher, dass er dort ist, ja«, sagte Isena selbstsicher.

»Und woher sollen wir wissen, dass er überhaupt noch lebt?«

»Ich muss zugeben, Aegid ist wirklich schlauer als ihr es seid.« Isena sah erst mich, dann Gordian ungeduldig an. »Natürlich lebt er noch. Denkt ihr, der Statthalter würde den Tod eines Verräters Learem vorenthalten? Bei seiner Aversion gegen Aegid wäre der Tag seiner Verurteilung ein Spektakel geworden. Gordian, du weißt, dass Aegid beinahe sein Leben lang der Vorgesetzte der Stadtwache war. Er kennt das Gefängnis wie seine Westentasche. Er hat überall noch Zugang. Und wer würde einen gesuchten Verbrecher im Gefängnis suchen? Das ist, als würdest du versuchen, eine Maus in der Falle zu suchen.«

»Ich weiß, dass er zur Stadtwache gehörte«, erwiderte Gordian ein wenig trotzig. Er ärgerte sich anscheinend darüber, nicht selbst auf die Idee gekommen zu sein, dass Aegid dieses Versteck gewählt haben könnte.

»Ich schätze, er wird dort sein.« Isena sah sehr bestimmt aus.

»Bei dem derzeitigen Aufgebot an Stadtwachen hat er keine großen Bewegungsmöglichkeiten. Ihr könnt euch also Zeit lassen, bis ihr anfangt, mir zu glauben.

»Isena, behandle uns bitte nicht wie deine Feinde.« Ich sah sie bittend an.

»Ich weiß nicht, wer meine Feinde sind«, antwortete Isena barsch. »Wer mir nicht wohlgesonnen gegenübersteht, habe nie ich selbst entschieden.«

»Ich muss hier raus«, knirschte Gordian mit den Zähnen. »Ich wünsche dir nur das Beste, meine liebe Cousine. Mögen die Vitia verstehen, wieso du das alles in Gang gesetzt hast, nur um Willem heiraten zu können.«

»Die Vitia können da gar nichts ausrichten, lieber Cousin …« Isena wirkte aufrichtig. » – denn ich verstehe es manchmal selber nicht.« Der letzte Satz war kaum hörbar gewesen.

Unsere Gastgeberin geleitete uns hinaus. Sie hatte den Brief von Willem in der Hand und rollte ihn immer wieder auf und zu.

»Viel Glück«, sagte sie.

»Oh, das hat Gordian schon immer gehabt.« Ich versuchte ein letztes Mal Blickkontakt zwischen mir und Isena herzustellen, doch kaum hatte sie ihren Satz beendet, war sie auch schon wieder verschwunden.

»Nun, das war doch einmal ein interessantes Gespräch.« Ich legte Gordian eine Hand auf die Schulter. »Wie soll es jetzt weitergehen?«

Er schüttelte den Kopf.

»Ich halte Isenas Idee immer noch für ein wenig verrückt. Natürlich habe ich auch mit dem Gedanken gespielt, dass er sich dort versteckt halten könnte, aber habe ihn immer wieder verworfen.«

»Passt es nicht zu Aegid?«

»Zu Aegid passt noch nicht einmal, dass er sich versteckt hält.«

»Wo ist das Gefängnis, Gordian?«

Gordian legte die Stirn in Falten.

»Es gibt die Kerker unter dem Haus des Statthalters und dann noch ein Gebäude am anderen Ende der Stadt, das als Gefängnis für Kleinkriminelle genutzt wird.«

»Ich denke nicht, dass er sich unter dem Anwesen des Statthalters befindet. Ich vermute, diese Verliese sind nur besonders wichtigen Gefangenen vorbehalten und die Chance, dort untertauchen zu können, ist relativ gering.«

»Ich bin ganz deiner Meinung. Also, sehen wir uns zuerst bei den Taschendieben um.«

»Wo genau soll Aegid sich denn verstecken? In einer Zelle?«, keuchte ich. Ich musste mich beeilen, um mit Gordian Schritt halten zu können, der mit entschlossener Miene voranstürmte.

»Das werden wir sehen«, sagte er betont zuversichtlich.

Wir schlängelten uns durch die Gassen Learems. Gordian kannte die Stadt tatsächlich ziemlich gut. Zielsicher bog er in verschiedene Wege ein. Wir begegneten einigen Einwohnern, doch keiner schenkte uns große Beachtung. Bevor wir aufgebrochen waren, hatten wir darauf geachtet, uns möglich schlicht und unauffällig zu kleiden. Wobei Gordian trotz aller schlichter Kleidung nicht seinen selbstbewussten Gang verbergen konnte. Er war zwar ein Adeliger ohne Einfluss und Geld, aber er war stolz darauf, den Namen Visaris zu tragen. Das sah man ihm bei jedem seiner Schritte deutlich an.

Neugierig blickte ich mich nach allen Seiten um. Die meisten blieben kurz stehen, um ein Schwätzchen zu halten. Ich spitzte die Ohren, ob vielleicht in ihren Gesprächen der Name Willems oder Isenas auftauchen würde. Doch die Leute wurden sofort unter meinem Blick misstrauisch und senkten die Stimmen, wenn sie sich über interessantere Themen austauschten.

»Ich kann es mir nicht erklären«, war der einzige Wortfetzen, den ich aufschnappte.

»Man scheint an Aegids Unschuld zu glauben«, sagte ich beiläufig zu Gordian.

»Oder sie können es sich nicht erklären, dass mein Bruder zu solchen Heldentaten fähig ist. Glaub mir, Eleanor, als Aegid der Leiter der Stadtwache war, hat er sich nicht nur Freunde in der Bevölkerung gemacht. Manch einem war er zu streng. Mein Vater sagte, es stimmt: Er war streng, aber er wurde respektiert. Er war nie rigoros und hat die kleinen Leute niemals ausgenommen.«

»Und jetzt sitzt er freiwillig im Gefängnis.«

»Ja, das tut er.«

Gordian führte mich schweigend weiter.

»Ohne dir zu nahe treten zu wollen, Gordian, aber wird man uns einfach so ins Gefängnis hineinlassen?«

»Die Frage kannst du dir eigentlich selbst beantworten.«

»Ja?«

»Nein.«

Ich rollte mit den Augen.

»Ist das jetzt die Rache dafür, dass ich dich nicht sofort in meinen großen Plan eingeweiht habe? Warte! Ich hab's.« Ich schnippte mit den Fingern. »Es führt ein Abwasserkanal direkt unter dem Kerker hindurch und damit ich nicht schreiend davonrenne, verrätst du mir erst, dass das der einzige Weg ist, wenn wir wieder in der Brühe stehen.«

»Von uns zwei bin nicht ich der Experte, was Learems Kloaken angeht. Wäre denn dem so?«

Ich zuckte mit den Achseln.

»Ich habe nicht die geringste Ahnung, aber ich denke nicht, das wäre dann doch ein wenig zu billig. Scheiße – die Lösung für alles.«

»Beziehungsweise der Anfang aller Probleme«, korrigierte mich Gordian.

»Jetzt hör endlich auf, von meiner Frage abzulenken.« Ich hakte mich bei ihm unter. »Verrat mir endlich, wie du Aegid aufspüren willst.«

»Ach, Elle, musst du mich immer zwingen, dir ins Gesicht zu sagen, dass ich keine Ahnung habe?«

Gordian bog scharf nach links und ich musste aufpassen, nicht über meine eigenen Füße zu stolpern.

Wir waren inzwischen in einer weniger wohlhabenden Gegend von Learem. Sie erinnerte mich stark an das Armenviertel aus Arak'ki, nur waren die Häuser nicht sandfarben und auch nicht aus Stein. Es waren einfache Holzbehausungen, die feucht vom Regen glänzten. Auf dem Boden waren Pfützen von dem, was wir heute Morgen durchquert hatten. Ich hatte allmählich die Nase gründlich voll von Großstädten. Ich wollte hinaus aufs Land in ein gemütliches Haus (nicht in einen Planwagen). Gordian wich gekonnt den Pfützen aus.

Ich war so in meine Gedanken vertieft und damit beschäftigt, den Weg mit Argusaugen nach Gefahrquellen abzusuchen, dass ich erst nicht bemerkte, dass Gordian stehengeblieben war. Ich prallte beinahe gegen ihn.

»Wir sind da«, sagte er nüchtern.

Es war ein gedrungenes Gebäude. Die Steine, die man zum Bau hergenommen hatte, sahen aus, als hätte man sie vom Schutthaufen anderer Baustellen gestohlen. Das Gefängnis wirkte selbstgebastelt und ein wenig heruntergekommen. Es gab keine Fenster, so hatte man sich wahrscheinlich die Gitter gespart. Das Dach hatte an ein paar Stellen Risse. Einige Ziegel drohten in Kürze herunterzufallen und am Boden zu zerschellen. Vervollständigt wurde der trostlose Anblick durch einen Wachmann in abgeschabter Uniform. Er störte allerdings das stereotype Bild vom zwielichtigen Gefängnis, indem er gut gelaunt lächelte und mit der Hand an seinem Gürtel eine Melodie summte. Bei genauerem Hinsehen erkannte ich, dass sein Haar, das er sich zu einem Pferdeschwanz gebunden hatte, dunkelrot war wie das von Sayan.

Ich schielte zu Gordian.

»Jetzt bin ich aber gespannt auf deine Überredungskünste, mein Lieber.«

***

»Sier, Sier, bitte lasst uns ein! Seht Ihr nicht, dass mir die junge Dame sonst umkippt?«

Ich lehnte mich schnaufend wie ein Walross an Gordian und schloss mit einem dramatischen Seufzen die Augen.

Ich wusste nun, warum mir Gordian seinen großen Plan nicht hatte verraten wollen – weil er einfach nur peinlich simpel war.

Der firaqische Wachmann beugte sich zu mir und sah mich besorgt an.

»Was ist mit Eurer Begleiterin passiert? Geht es ihr gut?«

»Nein, natürlich nicht!« Gordian fuchtelte theatralisch mit den Armen, woraufhin ich beinahe das Gleichgewicht verlor. »Ihr kennt diese Gegend! Man hat versucht, uns niederzuschlagen! Ich konnte meine Schwester gerade noch fortzuziehen, doch der Schock hat ihr furchtbar zugesetzt.«

Ich hatte vorher vorgeschlagen, die Rollen zu tauschen, doch Gordian hatte hartnäckig auf das Klischee der hochsensiblen Adeligen bestanden. Um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, flatterte ich kurz mit den Augenlidern.

»Ist die Gefahr vorüber? Ich glaube, ich habe mich zu Tode gefürchtet.« Oder besser gesagt, mich zur Ohnmacht geängstigt.

Gordian warf dem Wachmann einen beschwörenden Blick zu.

»Sie sieht wirklich furchtbar aus.« Pflichtbewusst rückte der Wachmann seine Uniform zurecht. »Geht nur kurz hinein, bis es besser um sie steht. An mir kommt keiner vorbei, keine Sorge.« Er zwinkerte uns zu.

»Danke, Sier«, hauchte ich und ließ mich von Gordian führen, der mich mit einer Umsichtigkeit behandelte, als wäre ich eine gebrechliche Seniorin.

»Aber bleibt besser nicht zu lange!«, rief uns der Wachmann zu. »Gefängnisse sind wirklich nichts für das zarte Gemüt junger Damen.«

Ich verdrehte die Augen, was er als einen weiteren Anflug eines Schwächeanfalls interpretierte und uns rasch die Tür aufhielt.

»Gordian, deine genialen Pläne können es locker mit den meinen aufnehmen«, murmelte ich.

»Ich weiß«, entgegnete er zufrieden.

Wir waren in einem winzigen Vorraum angekommen. Der Boden war an einigen Stellen kaputt und vollkommen abgetreten. Von der Decke hingen vereinzelte Spinnweben, an der Wand lehnte mehr zur Zierde, als zum tatsächlichen Gebrauch, ein Besen.

»Keine Wachen?«, fragte ich erstaunt.

»Die sind wohl unten.« Gordian zeigte auf die Treppe, die im Boden eingelassen war. Eine weitere Tür zweigte zu einem Raum ab, aus dem ich gedämpfte Stimmen hören konnte.

»Wo soll sich Aegid denn bitte versteckt halten?«, flüsterte ich skeptisch. Ich hielt mich immer noch an seinem Arm fest.

»Ich weiß es nicht, vielleicht unten. Komm, wir haben keine Zeit zu verlieren«, zischte Gordian und zog mich zur Treppe.

»Du glaubst, er sitzt in einer Zelle?«, fragte ich.

»Ich glaube eher, dass er in einer Zelle ist, als in der Küche, um die Wachen zu bekochen«, erwiderte Gordian. Hastig sprang er die flachen Stufen hinunter.

»Ich sehe kaum etwas.«

Wir waren in dem engen, stickigen Gang angekommen. Ich hatte die Stimme gesenkt, damit man uns nicht hören konnte. Es roch muffig, zwar ein bisschen besser als das Abwasser von heute Morgen, aber auch nicht viel. War es oben dreckig gewesen, war es hier unten dreckiger. Aegid hatte sich wahrhaft keinen besseren Ort aussuchen können, um zu verschwinden. Hier würde wirklich weder Freund noch Feind ihn suchen.

Ich traute mich kaum, mir die Zellen näher anzusehen. Zaghaft beugte ich mich ein wenig vor. Es war so finster, dass ich nur die dicken Türen erahnen konnte. Sie hatten Klappen, die man beiseiteschieben konnte. Es gab noch nicht einmal die klassischen, vergitterten Zellentüren.

»Und jetzt?«, raunte ich Gordian zu. »Wir können nicht jede einzelne Klappe aufschieben und schauen, ob sich vielleicht Aegid dahinter verbirgt.«

»Ich glaube auch nicht, dass er direkt in einer Zelle ist.«

»Wo dann?«, wisperte ich.

Gordian nahm mich an der Hand und wir schritten langsam den Gang hinunter. Ich empfand dieses Unterfangen allmählich als sinnlos. Das einzige, was passieren würde, war, dass man uns finden und bestenfalls für verrückt erklären würde. Die Wache draußen musste doch bestimmt bald nachsehen, wo wir abgeblieben waren. Allmählich neigte sich der Gang seinem Ende zu. Ich erkannte zwei Abzweigungen und wäre beinahe über einen Stuhl gestolpert, der mitten vor der Tür stand.

»Er ist nicht hier. Gehen wir besser, bevor man uns erwischt«, drängte ich Gordian.

»Nein, er ist hier«, antwortete er stur.

»Sehen wir noch im rechten Gang nach?«

»Wir versuchen jetzt etwas anderes, Eleanor.«

Gordian sah sich kurz um, dann ging er energisch zu einer der Türen. Er horchte kurz am Holz, dann schob er die Klappe zur Seite.

»Bist du verrückt?« Entsetzt stellte ich mich hinter ihn und sah ihm über die Schulter.

Die Zelle war ein niedriger, steinerner Raum. Es gab dort nicht mehr als einen Strohsack und eine Holzschale, überall lagen Strohhalme verstreut. Es roch stark nach Urin. Auf dem Boden saß eine zusammengesunkene Gestalt. Zu meiner Überraschung trug sie gute Kleidung, so wie die Torrs oder Willem und Gordian. Es war ein hagerer Mann mittleren Alters. Er hatte halblanges, fettiges Haar das ihm wirr ins ausgemergelte Gesicht fiel. Er schien zu schlafen.

»Sier? Bitte, könnt Ihr mich hören?« Gordian hob ein wenig die Stimme.

Die Gestalt hob den Kopf und sah ihn aus müden Augen an.

»Was?« Seine Stimme war kaum hörbar. »Was ist?«

»Ich brauche eine kleine Auskunft«, sagte Gordian ruhig.

»Seid Ihr hier, um mir herauszuhelfen?« Hoffnungsvoll setzte sich der Mann ein wenig auf.

»Weshalb seid Ihr hier unten?«, fragte ich. Ich hatte Mitleid mit ihm. Er schien nicht irgendein Halsabschneider zu sein.

»Schulden«, krächzte er.

Gordian verzog verärgert über meine Unterbrechung den Mund.

»Wisst Ihr, ob in letzter Zeit jemand Neues eingesperrt wurde? Ein Mann, ungefähr so alt wie Ihr, kampferfahren, strenger Blick, gerade Haltung.«

»Wie soll er das denn gesehen haben?«, zischte ich Gordian zu. »Er ist doch eingesperrt.«

Der Mann ließ sich enttäuscht wieder in seine vorherige Haltung fallen.

»Bitte, antwortet mir! Habt Ihr etwas gesehen?«, bat Gordian flehentlich.

Der Gefangene zuckte unbestimmt mit den Schultern.

»Gesehen bestimmt nichts. Ihr seid heute die erste Person, die ich zu Gesicht bekomme, aber ich war mir sicher … Ach, egal.«

»Nein, nein, was wolltet Ihr sagen?« Gordian sah aus, als wäre er am liebsten in die Zelle gestürmt, um den Mann zu schütteln.

»Ich dachte«, sagte er zögerlich, »jemanden gehört zu haben. Ich war mir sicher, hier ist wer herumgeschlichen. Kann aber sein, dass ich mich geirrt habe. Bestimmt habe ich mich geirrt.« Er nickte bekräftigend. »Hier unten hört man irgendwann einfach Dinge, die gar nicht da sind.«

»Was habt Ihr gehört? Aus welcher Richtung?«, fragte Gordian und wechselte einen aufgeregten Blick mit mir.

»Ich weiß es nicht«, antwortete der Gefangene mürrisch. Die Türen sind dick, aber ich denke, wer es auch war, ist noch hier. Ich höre diese Geräusche immer wieder.«

»Ich wusste es!«, jubilierte Gordian und knallte einfach die Klappe wieder zu.

»Also wirklich, so kannst du nicht mit jemanden umgehen!«, schalt ich ihn.

Vorsichtig zog ich die Klappe wieder auf.

»Danke für Eure Mithilfe, Sier. Ich hoffe sehr, man wird bald Eure Schulden begleichen.«

Der Gefangene winkte nur ab.

»Ich träume bestimmt nur mal wieder, lasst mich jetzt.«

Mit einem schlechten Gewissen zog ich leise die Klappe wieder zu.

»Er ist hier! Er hat ihn gehört.«

»Gordian, vielleicht sind wir auch gerade ganz arg auf dem Holzweg«, erwiderte ich skeptisch. »Der arme Mann hat jemanden herumlaufen gehört. Wer sagt uns, dass das Aegid war? Vielleicht war es auch einfach nur eine Wache, die sich vor einer Schicht drücken wollte.«

Ich wollte noch etwas sagen, doch Gordian zog mich plötzlich an sich und legte eine Hand über meinen Mund.

Mein Puls raste, als ich Schritte hörte.

»Wer da?« Ich konnte ahnen, dass jemand am Fuße der Treppe stand.

Gordian zog mich rasch in das Dunkel der Abzweigungen. Ich stand so dicht neben ihm, dass ich seinen pochenden Herzschlag spüren konnte.

»Und? Sind sie hier?« Zu meinem Entsetzen machte sich eine zweite Wache bemerkbar. »Bei den Vitia, was lässt du Idiot, sie auch einfach hereinspazieren? Wenn das herauskommt, hast du die längste Zeit gedient, Bursche.«

»Aber sie wirkten vollkommen aufrichtig«, klagte der andere. »Niemals hätte ich vermutet, dass sie etwas Böses wollen könnten.«

»Flachkopf«, schnauzte der Zweite seinen Kollegen an. »Dich sollte man nie mehr vor die Tür stellen. Jetzt geh sie suchen. Ich habe keine Zeit deine Fehler auszubaden und sonderlich gefährlich klangen sie ja nicht.«

Er stieß den anderen grob an der Schulter und stieg die Treppen wieder hoch.

Die Wache zog sein Schwert und schritt langsam den Gang hinunter.

Ich fluchte innerlich die schlimmsten Begriffe, die mir einfielen. Gordian war nicht bewaffnet und wenn man uns erwischte, würden wir vielleicht bald eine Zelle für längere Zeit von innen besichtigen können.

Gordian zog mich am Handgelenk weiter den rechten Gang hinunter.

»Er wird uns finden«, schoss es mir immer wieder durch den Kopf.

Die Wache kam hartnäckig näher. Zu unserem Glück hatte er nicht an eine Fackel gedacht, weshalb er sich kurzsichtig immer wieder im Gang umsah und auch sehr langsam vorankam.

»Gordian?« Ich versuchte ihm ins Gesicht zu blicken, doch er schüttelte den Kopf und legte den Finger auf die Lippen.

Es schien unausweichlich, bald würde er an der Kreuzung angelangt sein. Wir steckten in einer Sackgasse.

21. Visaris' Mentor

Es schien nur noch eine Frage von Minuten zu sein, bis man uns entdeckte. Ich presste mich eng an Gordian, der ebenso flach atmete und schickte Stoßgebete gen Himmel, die Wache möge doch einfach umkehren.

Doch der Wachmann wollte mir den Gefallen einfach nicht tun. Mit selbstsicherer Gelassenheit spazierte er den Gang hinunter.

Gordian biss die Zähne zusammen. Ich hoffte, er plante nicht ernsthaft, die Wache zu überwältigen. Meine Finger umklammerten fest seinen Unterarm. Hektisch ließ ich meinen Blick durch den finsteren Gang schweifen, bis er an einer Zellentür hängenblieb. Sie stand offen.

»Schnell, da rein!«, gestikulierte ich und zog Gordian in die Zelle.

»Er wird auch hier nachsehen.« Gordian löste sich aus meinem Griff und versuchte, die Türe zu schließen.

»Bist du verrückt? Du sperrst uns noch ein!«

»Hast du eine bessere Idee?«

Mit einer Handbewegung gebot ich Gordian zu schweigen. Vorsichtig streckte ich den Kopf aus der Zelle. Angestrengt versuchte ich den Wachmann auszumachen, doch er war nirgends zu entdecken.

»Verdammt, wo ist er hin?«, fluchte ich, dann hörte ich wieder die Schritte des Wachmanns und zog erschrocken meinen Kopf zurück.

Gordian nahm meine schwitzende Hand. Mit angstgeweiteten Augen starrte ich auf die hölzerne Tür und hörte, wie die Wache nun direkt davor stand.

Mein Herz setzte ein halbe Sekunde aus, als ich sah, wie die Türe nach innen schwang.

Plötzlich gab es ein dumpfes Geräusch. Ich stieß ein erschrockenes Fiepen aus, dann hörte man einen weiteren Schlag und das Keuchen der Wache. Was zur Hölle war hier los? Die Wache stöhnte, dann herrschte wieder Stille. Ein kalter Schauer lief mir über den Rücken, aber jetzt wollte ich wissen, was passiert war. Ohne Gordians warnenden Blick zu beachten ging ich zur Tür und riss sie auf. Was, wenn der Wachmann Hilfe brauchte? Ich wollte nun wirklich nicht für seinen Tod verantwortlich sein.

Erst erkannte ich die Gestalt nicht, die sich über den auf dem Boden liegenden Mann beugte. Gordian erschien urplötzlich neben mir im Türrahmen.

»Gebt Euch zu erkennen!«, sagte er scharf. Der Mann blickte auf. In der Hand hielt er eine nicht entzündete Fackel, mit der er aller Wahrscheinlichkeit nach die Wache zu Boden geschlagen hatte. Er runzelte die Stirn.

»Mich zu erkennen geben? Sei nicht albern, Visaris.«

»Aegid …?« Vollkommen verdattert schob Gordian mich beiseite und kam auf ihn zu. »Wie, was, warum?« Er betrachtete ihn erfreut und gleichermaßen verdutzt.

»Ich dachte schon, es würde sich überhaupt keine Gelegenheit mehr ergeben.« Zufrieden blickte Aegid auf die Wache hinunter.

»Wenn du nicht gewesen wärst …« Erleichtert atmete Gordian auf.

»Das kann ich nur zurückgeben.« Tadelnd sah Aegid Gordian an. »Wenn du nicht so stümperhaft vorgegangen wärst, Gordian, hätte ich das Ganze sicher ein wenig glatter über die Bühne bringen können. Los, hilf mir.«

Aegid drückte mir die Fackel in die Hand und packte die Wache unter den Achseln. Er schleifte sie in Richtung Zelle. Gordian pflückte den Schlüsselbund von seinem Gürtel.

»Was heißt hier stümperhaft?« Beleidigt wog er ihn in der Hand.

»Visaris, das klären wir besser draußen. Wenn es dir Recht ist, möchte ich nicht auch nur eine Stunde länger hier unten verbringen.«

Aegid ließ sein Opfer einfach zu Boden fallen, wischte sich die Hände an der Hose ab und ging aus der Zelle. Gordian schloss hinter ihm ab.

»Den behalt besser mal.« Aegid nickte mit dem Kinn in Richtung Schlüssel.

»Kommt, wenn wir Glück haben, ist der Eingang momentan noch unbewacht.«

»Ihr wollt doch nicht wirklich einfach vorne hinausmarschieren?«, warf ich ein und sah Aegid skeptisch an.

»Kennen wir uns?« Aegid schenkte mir einen durchdringenden Blick. »Wieso hast du sie mitgenommen?«, wandte er sich an Gordian.

»Unwichtig«, antwortete er kurz. »Erstmal nach draußen.«

»Vollkommen richtig, Visaris.«

Ich warf die unbenutzte Fackel in den Gang und im Gänsemarsch verließen wir die Zellen.

Aegid sah sich vorsorglich nach anderen Wache um, doch diese schienen ihre Pflichten nicht sonderlich genau zu nehmen. Außerhalb des Vorraums schien es hoch her zu gehen. Nur hatte man darauf verzichtet, jemand Neues an der Tür zu postieren und unten bei den Gefangen war ihrer Meinung nach ein Kollege, um nach dem Rechten zu sehen.

»Mich wundert es, dass es hier nie zu Ausbrüchen kommt«, bemerkte ich, als wir durch die Tür ins Freie traten.

»Oh, es kommt immer mal wieder zu welchen. Unter meinem Kommando durften diese Flaschen nicht den ganzen Tag herumlungern. Zu jeder Stunde patrouillierten zwei Leute unten und wieder zwei standen vor der Tür, aber dieser Haufen geht allmählich vor die Hunde«, knurrte Aegid.

Jetzt im Tageslicht kam ich erstmals dazu, ihn genauer zu betrachten. Er trug ein fleckiges Hemd, schmutzige Hosen und vor Dreck starrende Lederstiefel. In seiner kurzen Gefangenschaft war ihm ein struppiger Bart gewachsen, der ihm ein wildes Aussehen verlieh. Seine Augen waren rot umrandet, doch flackerten sie wachsam hin und her und schienen alles gleichzeitig wahrzunehmen. Das angegraute Haar stand wirr vom Kopf ab und musste dringend geschnitten werden.

»Wo gehen wir jetzt hin?«, fragte er Gordian im Befehlston.

»Zu mir nach Hause?«, schlug dieser behutsam vor.

»In mein eigenes Heim kann ich nicht mehr zurückkehren«, wütete Aegid. »Dieses verlogene Weibsstück. Hat mich an der Nase herumgeführt wie einen alten Tanzbären. Man sollte ihr ordentlich Bescheid stoßen.« Diese Vorstellung schien ihn wieder etwas zufriedener zustimmen.

Ich schnaubte. Aegid war mir trotz allem Respekt, den Gordian für ihn empfand, nicht besonders sympathisch.

»Also, wer ist deine Begleitung, Visaris?« Aegid ruckte mit dem Kopf in meine Richtung.

»Eleanor, ihr Name ist Eleanor und Aegid, behandle sie höflich.«

»Es kann sein, dass Ihr mich bei den Torrs schon mal gesehen habt«, warf ich ein.

Aegid kniff die Augen zusammen.

»Das mag sein. Nun, mein Schützling scheint ja einen Narren an Euch gefressen zu haben, wenn er Euch überall mithinnimmt.«

»Mir scheint, es war eher umgekehrt«, antwortete ich schlagfertig.

»Auf den Kopf gefallen ist sie jedenfalls nicht.« Und zum ersten Mal sah ich Aegid so etwas Ähnliches wie ein Lächeln andeuten. Gordian drückte kurz meine Hand.

Er bog nun rasch in eine Seitengasse ein und führte uns zu einer der schmalen Treppen. Er wollte den altbekannten Weg über Learems Dächer nehmen.

»Ich wusste gar nicht, dass du dich da oben herumtreibst, Visaris.« Aegid nickte anerkennend. »Ich wollte eine Zeit lang die Wachen dort hinaufschicken, aber war zu gefährlich. Einer ist mir schon während der ersten Patrouille heruntergefallen und hat sich beide Beine gebrochen«, erzählt er mit bedauerndem Unterton.

Ich warf Aegid einen etwas befremdeten Blick zu.

Schweigend führte Gordian uns auf den schmalen Stegen. Ich kam hinter ihm, dann Aegid. Immer wieder wurden wir von kurzen Nieselschauern durchnässt. Meiner Meinung nach war ich viel zu oft auf Dächern unterwegs. Schließlich überquerten wir die alte Stadtmauer. Gordian führte uns in den unbenutzten Turm, den ich bereits einmal mit Isena durchquert hatte.

Rasch kletterten wir in den Innenraum. Aegid schnaufte und lehnte sich an die Wand. Man merkte ihm die Strapazen seines tagelangen Versteckspiels deutlich an.

»Wir werden kurz rasten«, ordnete Gordian an.

Mir fiel auf, dass er sich in der Gegenwart von Aegid ungewöhnlich ernst verhielt.

Aegid nickte knapp. Er versuchte, sich seine Schwäche nicht anmerken zu lassen. Bis er wieder aufgepäppelt war und er mit Gordian zusammen zu Abenteuern ausziehen konnte, würde es wohl noch eine Weile dauern.

»Ich habe«, schnaufte Aegid, »Neuigkeiten aus dem Westen.«

»Im Westen was Neues?«, fragte ich. Niemand würde die schlechte Anspielung verstehen, bedauerlich.

»Was hast du gehört?« Gordian runzelte die Stirn.

»Neue Angriffe, wieder ein Dorf niedergebrannt. Der Statthalter ist, natürlich, informiert. Langsam beginnt er sich Sorgen zu machen, schließlich ist irgendwann auch er von einer ausgefallenen Ernte betroffen. Das scheint auch das Einzige zu sein, das ihn interessiert.«

»Aber weiß man etwas über die Angreifer?«, hakte Gordian konzentriert nach.

Aegid schüttelte verdrießlich den Kopf.

»Sie tauchen auf, brandschatzen, morden, machen alles dem Erdboden gleich und verschwinden ebenso schnell wieder, wie sie gekommen sind. Bisher haben sie nichts zurückgelassen, das sie eindeutig identifizieren könnte.«

Gordian fluchte leise.

»Es wird nicht einfach, aus Learem hinauszukommen. Wir brauchen schließlich Pferde und Ausrüstung.«

Aegid sah Gordian scharf an.

»Dein Bruder«, sagte er kurz, »hast du ihn in Firaq aufgespürt?«

Gordian nickte.

»Er ist mit mir nach Hause gekommen.«

»Visaris, als man mich verhaften wollte …«, begann Aegid gedehnt. »Nun, als man mich verhaften wollte, ist mir das ein oder andere Gerücht zu Ohren gekommen.«

»Das ist völliger Unsinn.« Abwehrend hob Gordian die Hände. »Willem hat damit nichts zu tun. Isenas Geschichten sind doch alle erfunden.«

»Ja, aber warum hat sie sie erfunden.« Aegid fixierte Gordian. Über dieser Frage schien er schon seit Ewigkeiten zu brüten.

Gordian wand sich. Ich konnte ihn verstehen, immerhin wollte er seinen Bruder nicht verraten und wie würde Aegid reagieren, wenn er erfuhr, dass Gordians Bruder mit Isena liiert war?

»Vielleicht wollte der Statthalter nicht zugeben, dass Isena diese ›Heldentat‹ vollbracht hat?« Versuchte ich Aegid auf eine andere Spur zu bringen, um Gordian etwas Zeit zu geben.

Aegid sah mich unwillig an.

»Und dann kürt er ausgerechnet Gordians Bruder zum Helden von Learem? Siera, das ergibt keinen Sinn. Die Visaris standen bisher in so gut wie keiner Beziehung zum Statthalter. Insbesondere Willem, der schon seit Jahren nicht mehr in Learem war. Kommt mir nicht mit fadenscheinigen Erklärungen. Was steckt jetzt dahinter, Visaris? Da ich die letzten Wochen in einem modrigen Kellerloch verbringen musste, kann ich darauf durchaus eine Antwort erwarten.«

Gordian verschloss sich immer mehr bei seinen Worten. Er schien hin- und hergerissen.

»Aegid, ich kann es beim besten Willen nicht sagen. Es ist eine komplizierte Geschichte und es obliegt nicht mir, sie preiszugeben.«

Aegid sah ihn finster an. Verzweifelt blickte Gordian zur Decke.

»Wollen wir weitergehen?«, warf ich in einem kläglichen Versuch ein, das Gespräch zu beenden.

Aegid und Gordian sahen mich an.

»Wir sollten los, bevor es regnet«, bemerkte ich unschuldig.

Wortlos einigten Aegid und Gordian sich darauf, das Gespräch später fortzuführen.

Rasch kletterten wir hintereinander aus dem alten Wachturm hinaus.

Der Abstieg erwies sich wie immer als der nervenaufreibendste Teil der Expedition. Immerhin war Aegid so freundlich, mir das letzte Stück auf der sehr schmalen Treppe hinunterzuhelfen. Die letzten drei Stufen waren abgebröckelt, sodass man mit einem Satz auf den nassen Weg springen musste. Aegid packte mich einfach an der Taille und hob mich hinunter.

»Wo gehen wir mit Aegid jetzt hin?«, raunte ich Gordian leise zu. »Zu dir nach Hause?«

»Mir fällt nichts Besseres ein. Er darf nur fürs Erste Willem nicht alleine über den Weg laufen.«

Dieser Plan enthielt meiner Ansicht nach einige Schwachstellen, doch ich widersprach nicht. Mir fiel leider auch kein alternatives Versteck für Aegid ein. Nach seinem Aufenthalt im Kerker würde er sich auf jeden Fall nicht dazu bewegen lassen, sich in Learems Abwassergängen zu verbergen. Außerdem könnte er sich dort wohl kaum von den Strapazen erholen. Sein eigenes Haus schloss sich ebenfalls aus nachvollziehbaren Gründen aus. Es blieb tatsächlich nur die Option, ihn vorerst bei Gordian unterzubringen.

Als wir schlussendlich erschöpft bei seinem Haus ankamen, schickte er zuerst mich durch das Tor.

»Sieh nach, ob jemand im Hof ist«, wies er mich leise an.

Ich schlüpfte durch den Eingang und warf wie mir geheißen einen Blick in den Innenhof. Zu unserem Glück war weit und breit keine Menschenseele zu sehen. Die Magd hätte vielleicht Augen gemacht, wenn der junge Visaris nach seinem heldenhaften Bruder und einer geheimnisvollen Lady noch einen gesuchten Verräter angeschleppt hätte.

»Niemand zu sehen. Ihr könnt hereinkommen.«

Gordian schob sich rasch durch die Tür und sah sich argwöhnisch um. Er war gerade meiner Ansicht nach dabei, eine echte Zeitbombe in sein Haus zu bringen (oder besser gesagt, eine explosive Personenkonstellation).

Immer wieder nervös über die Schulter blickend, öffnete Gordian die Tür und winkte uns schnell ins Haus. Kaum war ich durch, schloss er sie wieder.

»Soweit so gut«, sagte er leise. »Aegid, ich bringe dich erstmal ins Gästezimmer. Ich werde mit meinem Vater darüber reden müssen, dass sein Haus nun noch ein bisschen voller wird.«

»Ich werde auch selbst mit ihm sprechen können«, antwortete Aegid ein wenig ungnädig. »Ich bin nicht geistig umnachtet.«

»Das ist mir klar«, erwiderte Gordian mit ungeduldigem Unterton in der Stimme, »aber meinen Vater kann man sehr wohl als geistig umnachtet bezeichnen. Ihm klarzumachen, wer du genau bist, was du in seinem Haus machst und warum, wird ihn ein wenig überfordern. Zumal sich der Besuch in letzter Zeit wirklich häuft.«

Aegid wirkte verstimmt, doch er nickte.

»Wahrscheinlich hast du Recht, Visaris. Es ist besser, wenn du zuerst mit ihm sprichst.«

»Ich bringe dich ins Gästezimmer.« Gordian atmete erleichtert auf, als Aegid sich bereitwillig den Gang hinunterführen ließ. »Such du nach Willem«, raunte er mir zu.

Ich schenkte Gordian ein aufmunterndes Lächeln, dann stieg ich so schnell ich konnte die Stufen in den ersten Stock hinauf. Nervös sah ich mich nach Willem um. Wieder wurde ich vor das Problem gestellt, dass ich keine Ahnung hatte, wo man ihn am besten suchen sollte.

Ich schritt den Gang hinunter.

»Willem?«, rief ich leise. »Willem?«

Vielleicht war er tatsächlich bei seinem Vater.

Ich hastete weiter und stieß die Tür am Ende des Flurs auf.

»Sier Visaris?« Ich steckte den Kopf hinein. Gordians Vater befand sich immer noch im Zimmer. Allerdings saß er jetzt nicht mehr am Tisch. Er stand vor dem Gemälde von Gordians Mutter. Mit auf dem Rücken verschränkten Armen betrachtete er nachdenklich ihr Gesicht. Er schien mich nicht gehört zu haben. Vorsichtig trat ich ein paar Schritte näher, traute mich aber nicht, noch etwas zu sagen. Schließlich stand ich neben ihm. Ich betrachtete nun ebenfalls das Bild. Eine schöne Frau mit glänzenden schwarzen Haaren und kleinen dunklen Augen blickte auf uns herab. Sie deutete ein freundliches Lächeln an, das einem das Gefühl gab, sie freute sich, mich und ihren Mann hier zu sehen. Gordian hatte wenig von ihrem Aussehen geerbt, doch irgendwas an ihr erinnerte mich an ihn. Man konnte nicht spezifisch sagen, was genau, doch trotzdem wusste man, dass sie seine Mutter war.

»Sier?«, fragte ich leise.

»Hat mein Sohn dir erzählt, wer sie war?« Gordians Vater blickte mich nicht an, als er das fragte. Er betrachtete weiter mit glänzenden Augen das Bild.

»Das ist seine Mutter. Er … er hat mir aber nicht sehr viel von ihr erzählt.«

»Dianne war eine wunderbare Frau. Sie liebte ihre beiden Jungen mehr als alles auf der Welt. Die Vitia sind grausam. Es war grausam, sie mir zu nehmen.« Seine Stimme klang hart, als er den Satz beendete. Ein Bedauern, das mit den Jahren der Verbitterung gewichen war.

Ich verstand, warum Gordian häufig so schroff auf ihn reagierte. In seinem Herzen war die letzten Jahre wohl nur Platz für sein eigenes Leid gewesen.

»Ich suche Willem«, sagte ich in einem Versuch wieder zum Anfang des Gespräches zurückzukommen.

»Ich habe ihn nicht gesehen. Ist er nicht mehr im Haus? Er ist wohl bei Isena.«

»Oh gut, dann suche ich besser weiter.« Ich wandte mich ab und marschierte in Richtung Tür, bis der letzte Satz, den er an mich gerichtete hatte langsam zu mir durchdrang – Moment.

»Ihr wisst, dass …?« Ich starrte Keval Visaris ungläubig an.

»Ich weiß es, ja, natürlich.«

»Aber woher?«

Keval schien meine Fassungslosigkeit sehr zu verwundern. Er sah mich verwirrt an.

»Willem hat es mir erzählt, schon vor Jahren.«

Ich antwortete nicht. Ich war zu überrascht.

»Er kam zu mir, damals«, sagte Keval in einem Versuch der Erklärung, »damals, bevor er nach Firaq ging. Er sagte … er sagte, dass er nicht gehen könne, dass er hier in Learem bleiben wolle. Er hat mir erzählt, dass er verliebt sei. In die Tochter von Mauran, Isena. Sein Großvater, mein Vater, hat ihn nach Firaq geschickt. Wir hatten kein Geld. Er sollte handeln lernen. Das habe ich auch zu Willem gesagt.« Entschuldigend blickte Keval mich an.

Ich reagierte immer noch nicht.

»Ich wollte mich nicht auflehnen. Ich war wie erstarrt. Ich habe einfach zugelassen, dass er geht.« Seine Stimme war sehr leise geworden. Immer noch sah er mich entschuldigend an, als ob es etwas gäbe, das ich ihm verzeihen müsse.

Was wird Gordian sagen?, schoss es mir immer wieder durch den Kopf. Was wird Gordian sagen?

Wortlos verließ ich den Raum. In mir kreisten die Gedanken. Ich schloss die Tür. Erschöpft atmend lehnte ich mich an sie. Das waren zu viele Verknüpfungen für mich. Zu viele Zusammenhänge und zu viele Personen. Ich wusste mit so viel Information nichts anzufangen. Mein Gehirn erstellte gerade wie verrückt Verbindungen, wog alles neu gegeneinander ab. Ich atmete tief aus. Ich versuchte, meine Gedanken, die wie ein Sturm in mir tobten, zu beruhigen und die Wogen zu glätten. Ein aussichtsloses Unterfangen. Ich schlug die Augen wieder auf.

Es war nicht gut, hier einfach stehenzubleiben. Ich sollte Willem suchen. Ich wusste nicht, was ich zu ihm sagen würde, wenn wir uns sahen. Wie war am besten in Worte zu fassen, was ich gerade erfahren hatte? War es ein Vertrauensbruch? Verrat? Einfach nur Versehen? Gordians Vater hatte von Anfang an von Willems und Isenas Beziehung gewusst. War es gut, dass er nichts gesagt hatte? War es schlecht? Ich wünschte, ich hätte es sagen können.

»Eleanor? Hast du Willem schon gefunden?« Gordian kam auf mich zugestürmt. Er nahm mich kurz in den Arm und küsste mich auf die Stirn. »Ich habe ihn nicht gesehen.« Er sah angespannt aus.

»Nein, ich weiß auch nicht«, antwortete ich mit zittriger Stimme.

»Alles in Ordnung mit dir?« Gordian packte mich an den Schultern und sah mich prüfend an.

»Ich glaube, er ist nicht im Haus.« Ausweichend blickte ich an ihm vorbei. »Dein Vater weiß auch nicht, wo er ist.«

»Es ist auch sinnlos zu glauben, dass er irgendwas bemerken würde. Er verlässt das Zimmer nie. Ganz am Anfang, als meine Mutter noch nicht lange tot war, hat er immer die ganze Nacht dort drin verbracht. Bist du sicher, dass es dir gut geht? Du siehst so verwirrt aus.«

»Ach, ich sehe immer verwirrt aus«, versuchte ich ihn abzulenken.

Gordian betrachtete mich ein letztes Mal besorgt, ließ es aber gut sein.

»Ich habe gerade Aegid in ein Zimmer verfrachtet. Willem wird in seinem eigenen schlafen. Außerdem habe ich versucht, das Abendessen für fünf Personen zu organisieren. Die arme Magd wirkt ein wenig überlastet. Ach, ich habe es noch nie gemocht, den Haushalt zu führen. Wie vermisse ich die seligen Zeiten, als das jemand anderes übernommen hat.« Er verdrehte die Augen.

»Und was machen wir jetzt wegen Willem?«, erkundigte ich mich. »Wir müssen aufpassen, dass Aegid ihn nicht in die Hände kriegt.«

»Wie wahr, ich erkenne ihn manchmal kaum wieder.« Verdrießlich sah Gordian mich an. »Er ist die misstrauischste Person, die ich kenne. Bei den Vitia, du hast Glück, dass er dich nicht verdächtigt.«

»Er hatte eine harte Zeit, Gordian«, verteidigte ich zu meiner eigenen Überraschung Aegid.

Gordian zuckte mit den Schultern.

***

Auch zum Abendessen tauchte Willem nicht auf. Es war eine sehr schweigsame Runde, die da um den Tisch saß. Aegid hatte sich Kleidung von Gordians Vater geborgt und war nach einem Bad und einer Rasur wieder in einem etwas besseren Zustand. Auch wenn um seine Augen immer noch die Schatten durchwachter Nächte lagen. Aegid musterte aufmerksam die Tischrunde, was nicht gerade zu einem angenehmen Gesprächsklima beitrug. Gordians Vater war sehr schweigsam und ging selten auf das Gespräch zwischen Gordian und Aegid ein. Ich saß einfach nur ihnen gegenüber und versuchte, das verkochte Essen herunterzubekommen.

»Dass Isena unsere Sache verraten hat, erschwert es natürlich enorm, aus Learem herauszukommen.« Aegid nahm einen Schluck Wein. »Aber keine Sorge, die Moral hat das nicht gebrochen. Die Truppe, die ich ausgewählt habe, um uns nach Westen zu begleiten, steht.«

»Wie viele?« Gordian hörte Aegid konzentriert zu.

»Drei Mann.«

»Das sind recht wenige.«

»Es könnte auch von Vorteil sein. Eine kleine Truppe kann sich schneller bewegen und im schlimmsten Fall schickt uns der Statthalter Vianis noch ein paar Leute auf den Hals.«

»Entweder wird er hoffen, dass wir von selbst verenden oder er wird ein paar Männer schicken, um ein wenig nachzuhelfen.«

»Hoffen wir, dass er sich für Ersteres entscheidet.«

Und in diesem Stil ging es den gesamten Abend weiter. Das Spannendste, was ich tat, war zu nicken und den Weinkrug herumzureichen.

Schon bald saßen wir nur noch zu dritt am Tisch. Gordians Vater Keval flüchtete aus der Runde, sobald er aufgegessen hatte. Ich hatte den Eindruck, die neue Situation überforderte ihn gründlich.

Während Aegid und Gordian weiter über ihre Möglichkeiten, Taktik, Ausrüstungen, das Wetter, Isena und Pferde fachsimpelten, hing ich meinen eigenen Gedanken nach und nickte darüber beinahe ein. Ein paar Kerzen brannten ab, während sie immer noch debattierten, ob es klüger gewesen wäre, Aegid hätte für die Truppe zusätzliche Lasttiere gekauft. Ich erkannte Gordian kaum wieder. Mit welch ernsthafter Begeisterung er sich dieser Sache widmete, war erstaunlich. Wo war der flapsige Querkopf geblieben, der mit Karacho durch die Gassen von Arak'ki galoppierte? Als ich zum dritten Mal gerade so verhindern konnte, dass mein Kinn auf die Tischplatte knallte, erhob ich mich.

»Meine Herren.« Ich unterdrückte ein Gähnen. »So faszinierend Lasttiere und diese waghalsige Expedition auch sein mögen. Ich begebe mich jetzt zu Bett.«

Überrascht blickte Gordian auf. Aegid sah mich, verärgert über die Unterbrechung, mürrisch an.

»Also, Elle.« Gordian warf mir einen etwas ratlosen Blick zu. »Es, ähm, also.«

»Jaaa …?«, fragte ich gedehnt.

»Es gibt leider kein Zimmer, in dem du übernachten kannst.«

»Aha.«

»Wir haben nur ein einziges Gästezimmer«, sagte Gordian entschuldigend.

»Macht doch nichts«, antwortete ich leichthin. »Ich kann ja im Stall schlafen.«

Gordians Blick spiegelte eine Mischung aus Verwunderung und Entsetzen wieder. Mir ging dieses Gespräch allmählich auf die Nerven.

»Ich werde schon ein Eckchen für mich finden«, antwortete ich schnippisch.

Ich verließ raschen Schrittes den Raum.

»Sie kommt aber nicht mit, oder?« Hörte ich Aegids Stimme, als ich die Tür hinter mir schloss.

Ich rollte mit den Augen.

***

Es war sehr gemütlich. Immerhin hatte ich ein Nachthemd – und eine Bettdecke. Nur ein bisschen eng war es, schlafen konnte ich übrigens auch nicht. Ich stupste Gordian an. Grummelnd drehte er sich weg, was mir nun endlich mehr Platz verschaffte, allerdings verlor ich auch einen Teil der Decke. Ich seufzte tief. Ich fühlte mich wie in einem schlechten Sketch. Ich zog die Decke wieder zurück und wickelte sie fest um mich.

Nachdem ich heute Abend die zwei Fachmänner ihren interessanten Gesprächen überlassen hatte, war ich auf der Suche nach einem passablen Schlafplatz oder einem geheimen Gästezimmer noch ein wenig durch das Haus getigert – leider ohne Ergebnis. Schlussendlich hatte ich mich entschieden, Gordians Zimmer in Beschlag zu nehmen. Ich nahm an, bis seine Besprechung mit Aegid beendet war, wäre ich schon eingeschlafen und ihm würde bestimmt etwas Besseres einfallen, als mich einfach aus seinem Zimmer zu werfen. Als Gordian hereinkam, las ich gerade im Licht einer Kerze das kleine Büchlein über Learem.

»Wie ich sehe, hast du noch einen Ort zum Schlafen gefunden.« Gordian wirkte eher erfreut als verärgert.

»Ja«, antwortete ich knapp. Ich klappte das Buch zu und schob es unter das Kopfkissen. Mit hinter dem Kopf verschränkten Armen betrachtete ich Gordian.

»Und? Alles geklärt mit dir und Aegid?«

»Es war gut, dass wir uns endlich wieder ungestört unterhalten konnten«, sagte Gordian zufrieden. »Die Details mussten endlich besprochen werden.«

»Ist Willem aufgetaucht?«

»Nein, bisher nicht.« Gordian verzog unwillig den Mund. »Aber er ist mein großer Bruder, er kann gut auf sich selbst aufpassen.«

Nachdem Gordian bis nach Firaq gereist war, um ihn zurückzuholen, nahm er sein Verschwinden erstaunlich locker.

»Spätestens wenn Aegid und ich Learem verlassen haben, wird er sich um den Haushalt kümmern müssen. Mir behagt die Vorstellung zwar ganz und gar nicht, dass Isena hier einziehen könnte, aber wenn sie – heiraten …« Sein Blick verfinsterte sich unwillkürlich. »… muss er sich weiter um Vater kümmern.«

Gordian hatte sich zu mir aufs Bett gesetzt und mich sanft auf die Lippen geküsst.

»Aber darüber werden wir uns keine Sorgen mehr machen müssen.«

»Ach ja? Soweit ich informiert bin, ist Aegid nicht von der Vorstellung begeistert, mich mitzunehmen.«

Diese Aussage führte allerdings nur dazu, dass Gordian mich auf seine ganz eigene Art zum Schweigen brachte.

22. Was richtig war

»Ich denke, ich sollte wieder zurück. Es wird schon Tag, mein kleiner Bruder wird sich langsam Sorgen machen.«

»Den kannst du doch warten lassen.« Mit einem Lächeln zog Isena Willem an sich. Er lachte und strich ihre blonden Locken zurück.

»Ich kenne einen sehr überzeugenden Grund, noch ein wenig zu bleiben.« Isena küsste Willem auf den Mund.

»Was?«, antwortete er atemlos. »Hat dir Aegid ein paar Handgriffe beigebracht?«

Isenas Miene verfinsterte sich kurz.

»Erwähne diesen Namen nicht mehr in seinem Haus«, sagte sie.

Isena zog Willem neben sich auf das Bett. Willem nahm ihre Hände und verschränkte seine Finger mit ihren.

Seit ein paar Stunden schien die Welt da draußen und ihr ganzes Unglück sich von ihnen abgewandt zu haben. Isena dachte an ihr wild pochendes Herz, als sie Willem wiedergesehen hatte. Zu lange war sie von ihm getrennt gewesen, mit keiner anderen Option, als seine Briefe zu lesen, sachte mit der Fingerspitze über die Buchstaben zu streichen und daran zu denken, dass seine warme Hand über das Pergament gefahren war. Diese Zeit war vorbei. Endlich vorbei.

»Wir werden heiraten«, sagte Willem leise und legte zärtlich seine Hand an Isenas Wange. Zu ihrer eigenen Überraschung standen Tränen in ihren Augen.

»Ich habe alles dafür getan, alles.« Ihre Stimme klang kratzig. »Ich habe mich verstellt, ich habe gelogen, betrogen, geschrien, gehofft und wieder gelogen. Willem, ich habe dich so vermisst.«

Sie vergrub den Kopf an seiner Brust. Sie wollte nicht, dass er ihre Tränen sah.

»Ich habe Fehler gemacht.« Mit nassem Gesicht sah sie zu ihm auf. »Bestimmt habe ich das. Ich habe so viele Hebel in Bewegung gesetzt, damit wir zusammen sein können.«

Willem hielt sie an den Schultern fest.

»Isena …«

Er suchte nach den richtigen Worten.

»Es ist alles ein wenig kompliziert.«

»Willem«, sagte Isena leise, »ich muss dich das fragen. Es klingt vielleicht lächerlich, aber – es war das Richtige, oder? Es war das, was auch du wolltest, oder?«

»Es tut mir leid, dass ich nicht für dich da war.«

»Das war nicht die Antwort auf meine Frage«, beharrte Isena.

Willem sah sie lange an, dann antwortete er.

»Du hast das getan, was du für Richtige gehalten hast, Isena.«

Isena sah Willem traurig an.

»Ja, das habe ich.«

***

Den ganzen Morgen schon waren Aegid und Gordian wie aufgezogen durch das Haus gelaufen. Sie hatten schließlich einiges vorzubereiten, wie sie sich mit bewundernswerter Ausdauer gegenseitig versicherten. Zu Gordians großer Freude und zu meinem Amüsement hatten sie bereits am Vormittag ein ausgedehntes Training im Hof hinter sich gebracht. Sie hatten sich außerdem mit echten Schwertern einen kleinen Übungskampf geliefert. Mein Einwurf, dass ein klaffender Schnitt im Arm ihre Abreise eventuell verzögern könnte, wurde durch das Argument abgeschmettert, dass sie doch Schutzjacken trugen, die aus Schichten von quer genähtem Leinen bestanden. Ich war mir nicht ganz sicher, ob Gordian Aegid schon beigebracht hatte, dass ich sie auf ihre Expedition begleiten würde. Ich hegte den Verdacht, er würde mich einfach in eine Kiste stecken und hervorzaubern, wenn es zu spät zum Umkehren war. Gordian, der sonst keinem Konflikt aus dem Weg ging, schien stets darauf bedacht zu sein, es Aegid in allen Dingen Recht zu machen.

Zu meiner großen Überraschung war sogar Gordians Vater dazugestoßen, um dem besonderen Spektakel beizuwohnen. Zusammen hatten wir fröstelnd am Rand gestanden und schweigend zugesehen, wie sie sich mehr oder weniger gefährliche Hiebe mit ihren Schwertern zufügten. Gordian stand einmal kurz davor, ein Stück Hand zu verlieren, als er uns einen raschen Blick zu warf, um sich zu vergewissern, ob wir noch da waren und ob wir gut unterhalten aussahen.

***

Keval war kurz danach wieder in sein Zimmer verschwunden. Er war zurzeit ein wenig verwirrt. Außerdem schien er mich schon als eine Art Schwiegertochter zu betrachten. Er wirkte jedenfalls immer hingerissen, wenn er Gordian und mich zusammen sah.

In diesem Moment saßen wir zu zweit am Tisch im Essensraum. Ich beugte mich über eine große Karte, die Gordian und Aegid dort liegengelassen hatten. Keval sah mir dabei zu.

»Ist Willem schon wieder da?«, fragte Keval unvermittelt. Gordian hatte ihm eingeschärft, diese Frage nicht zu stellen, wenn Aegid im Raum war, deshalb stellte er sie mit Vorliebe mir.

»Nein, leider nicht«, antwortete ich geistesabwesend, während ich aus Interesse die Route suchte, die ich damals nach Firaq eingeschlagen hatte.

Aegids und Gordians ominöser Plan »nach Westen« zu ziehen nahm allmählich Gestalt an. Wie man der Karte entnehmen konnte, war Learem eine der größten Städte in Reichweite. Der Westen bestand vor allem aus dicht bewaldetem Gebiet mit nicht nennenswerten Marktflecken und Dörfern. Fruchtbares Land, das vor allem zum Ackerbau genutzt wurde. Hinter den Wäldern folgten weite Graslande, die vor allem von Schafherden beweidet wurden, wie Aegid erwähnt hatte. Es war wirklich der ideale Ort, um zu plündern. Weit auseinanderliegende Ortschaften und kaum jemand, der einen stören könnte. Als hätte jemand geahnt, dass der Statthalter die Feigheit in Person war. Er würde erst etwas unternehmen, wenn die Plünderer sämtliche Dörfer abgefackelt, den Wald gerodet und sich selbst zu Herrschern der Welt ernannt hatten (Besonders Aegid konnte das gar nicht oft genug erwähnen. Er hegte wirklich einen enormen Groll gegen ihn). Für mich war es immer wieder eine Qual, ihnen beim Rätseln zuzuhören, was für eine Art Feind auf sie zukam. Mit dem Wissen, dass dies alles ein Spiel war und der Frage, wie viel von diesen Plünderern tatsächlich »echt« waren, hätte ich die vielen Diskussionen um einiges voranbringen können. Doch die Wahrheit würde keiner von beiden verstehen. Wie sollte ich ihnen schon beibringen, dass sie alle gar nicht wirklich existierten, wenn ich momentan selbst daran zweifelte?

Wenn sie nicht gerade über der Karte brüteten, waren die zwei (ich musste heftig widerstehen, sie nicht mit »das alte Ehepaar« zu betiteln) damit beschäftigt, die Vorräte für die Reise zu organisieren und ihre Waffen in Schuss zu bringen. Ich bekam beinahe ein schlechtes Gewissen, weil ich mich so mangelhaft auf das folgende Abenteuer vorbereitete. Alles, was ich tat, war Keval zu bespaßen (hin und wieder konnte ich ihn zu einem Kartenspiel überreden). Gordian hatte mir deshalb die verantwortungsvolle Aufgabe übertragen, für Shevani zu sorgen. Ein Botenjunge hatte sie heute Morgen von Noks Herberge nach Learem überführt. Es war ein wundervolles Wiedersehen gewesen.

Ich schlug daher meine freie Zeit mit gepflegter Langeweile tot. Nach den Strapazen der Reise nach Firaq, sollte man meinen, dass ich die Ruhe begrüßen würde. Doch aus irgendeinem Grund gelang es mir nicht. Etwas in mir fühlte sich kribbelig und aufgewühlt an. Ein rastloses Gefühl, das sich durch Nichtstun ins Unerträgliche steigerte.

Als ich gerade damit beschäftigt war, ein neues Kartendeck aufzufächern (Keval war inzwischen so weit aufgetaut, dass er mir schon mehrere Spielweisen beigebracht hatte), hörte ich Lärm draußen im Hof. Erst nahm ich an, es wären Gordian und Aegid, die sich zu einem neuen Trainingskampf entschieden hatten oder Gordian, der Shevanis Hufe gründlich ausputzen wollte, doch als ich aufgeregte Stimmen hörte, die immer lauter wurden, beschloss ich, selbst nachzusehen.

»Ich komme gleich wieder«, verabschiedete ich mich von Keval.

»Ist Willem zurück?« Er blickte hoffnungsvoll auf.

»Das könnte sogar sein.« Ich winkte ihm flüchtig zu und schritt eilig hinaus. Ich rauschte in den Hof und stieß dort beinahe mit Willem zusammen.

Er stand nahe an der Tür, mit verschränkten Armen und einem erhitzten Ausdruck im Gesicht. Er betrachtete Aegid, der sich bedrohlich vor ihm aufgebaut hatte, mit tiefer Abneigung.

»Bei den Vitia! Ich weiß, dass Ihr wütend seid! Natürlich, seid Ihr das, aber denkt Ihr tatsächlich, ich hätte etwas mit all dem zu tun?«

»Beweist es doch«, knurrte Aegid. »Woher soll ich wissen, dass Ihr nicht gemeinsame Sache mit dieser Schlange macht, mit der Ihr Euch eingelassen habt.«

Gordian, der neben Aegid stand, versuchte in den Streit einzugreifen.

»Das führt zu nichts! Aegid, ich habe doch erklärt …«

»Du hast Aegid von Isena und mir erzählt, oder?«, fuhr Willem seinen Bruder an. Gordian erwiderte mit Entrüstung den vorwurfsvollen Blick.

»Das ist doch lange kein Geheimnis mehr, Willem.«

Jetzt stand Aegid gleich doppelt hereingelegt da. Seine Frau hatte ihn mit Leichtigkeit an Messers Schneide geliefert und führte außerdem eine langjährige Beziehung mit dem Bruder seines liebsten Schützlings. Kein Wunder, dass Aegid Willem ansah, als ob er ihn am liebsten auf der Stelle erwürgen würde.

»Wo wart Ihr?«, fuhr Aegid ihn an. »Bei Isena? Dass ein Visaris so tief sinken könnte, hätte ich nicht gedacht. Sie ist verrückt und Ihr seid es anscheinend auch.«

Willem blitzte Aegid an. Sie würden wahrscheinlich gleich aufeinander losgehen. Ich packte eilig Willem am Arm, damit die Situation nicht eskalierte. Er schien mich gar nicht zu bemerken.

»Was Isena heute oder früher getan hat, tat sie nie, um jemandem ernsthaft zu schaden, sondern aus Liebe zu mir.« Er riss seinen Arm aus meinem Griff.

»Oooh«, spottete Aegid. »Verzeiht, Sier! Darüber, dass Eure Auserwählte beinahe dafür gesorgt hat, dass ich öffentlich hingerichtet werde, kann man natürlich hinwegsehen, wenn man weiß: Sie hat es aus Liebe getan.«

Willem sah Aegid an und ich war mir sicher, jeden Moment würde dieser Haushalt eine Person weniger beherbergen. Er ballte die Fäuste, doch dann atmete er tief durch.

»Euer verletzter Stolz ist mir gleich. Verschwindet einfach aus dieser Stadt, bevor noch mehr Personen zu Schaden kommen.«

Aegid schnappte hörbar nach Luft. Willem wartete allerdings nicht seine Antwort ab. Er drehte sich auf dem Absatz um und stürmte ins Haus.

Ich wäre ihm am liebsten hinterhergelaufen, alleine um Aegids Reaktion nicht miterleben zu müssen.

Er starrte Willem nach und schien nicht zu wissen, wie er seinen Gefühlen Luft machen sollte. Gordian stand neben ihm wie ein Pony, das einen ganzen Tag im Regen ausgeharrt hatte.

»Dein Bruder, Gordian«, sagte Aegid langsam, »ist für unsere Sache ebenso gefährlich wie Isena.«

»Aegid, ganz ruhig! Er ist nicht Schuld an dem, was dir widerfahren ist.«

Aegid schüttelte den Kopf, störrisch wie ein firaqischer Esel.

»Er ist eine Gefahr. Wenn du es so willst, ist er unabsichtlich eine. Er hat keine Ahnung, nicht die geringste Ahnung, in welche Lage sie ihn bringen wird.«

Gordian blickte gen Himmel. Er seufzte.

»Bei meinem Leben, Aegid«, sagte er ruhig und sah ihm in die Augen. »Er hat damit nichts zu tun. Ich vertraue ihm. Ich weiß, du gibst nicht viel auf meinen Rat, aber du solltest einmal auf ihn hören und dasselbe tun«, sagte Gordian und schluckte, »und über deinem Starrsinn stehen.«

Aegid sah aus, als würde er ernsthaft überlegen, Gordian eine Ohrfeige zu verpassen. Er besann sich jedoch eines Besseren.

»Visaris … Gordian …« Die Worte schienen ihm nur schwer über die Lippen zu kommen »… es … es stimmt nicht, dass ich nichts auf deinen Rat geben würde. Ich glaube zwar, dass dein Bruder tiefer in der Sache drinsteckt, als er zugeben will, aber ich will versuchen … dir zu glauben. Du sagst, er wird uns keine Schwierigkeiten bereiten? Gut, ich vertraue dir. Ich werde nichts bezüglich ihm unternehmen, auch wenn es sicherer wäre, aber bei den Vitia, sorge dafür, dass er mir möglichst wenig unter die Augen kommt – und erst recht nicht mit Isena.« Aegid atmete schnaufend aus. Die Erleichterung Gordians war beinahe greifbar.

Sein Mentor nickte ihm knapp zu und ging ohne ein weiteres Wort in den Stall. Wie zwei Leute, die sich offensichtlich nicht ausstehen konnten, es die nächsten Tage in einem Haus aushalten sollten, war mir mehr als schleierhaft.

»Und darum, wollte ich mit ihm reden, bevor sie sich treffen«, murmelte Gordian düster.

»Es hätte schlimmer ausgehen können«, versuchte ich ihn aufzumuntern. »Ich dachte, Aegid ersticht ihn sofort.« Ich wagte nicht zu erwähnen, dass Aegid meiner Meinung nach mindestens genauso seltsam war wie Isena.

Gordian fluchte leise vor sich hin.

»Das war wirklich verdammtes Glück. Wären die zwei sich noch eine Minute länger gegenübergestanden, hätten wir Willem vom Boden dieses Hofes aufkratzen können.«

Bei einer Konfrontation hätte ich zwar auf Willem als Sieger getippt, doch wollte ich Gordian nicht widersprechen.

»Halt dich einfach an Aegids Ratschlag«, sagte ich in aufmunterndem Ton. »Wenn sie sich nicht über den Weg laufen, könnten wir glimpflich davonkommen.«

Gordian sah nicht überzeugt aus.

»Ich mache dann mal besser weiter mit den Vorbereitungen.«

»Gut, ich gehe wieder nach oben.«

Ich machte eine leichte Bewegung nach vorne, in der Hoffnung auf einen Kuss.

Gordians finstere Miene glättete sich ein wenig. Sanft küsste er mich kurz auf den Mund.

»Man sieht sich, Visaris.« Mit einem zufriedenen Lächeln auf den Lippen wandte ich mich ab und stieg die Treppen wieder hoch.

Schwungvoll stieß ich die Tür auf und sah zu meiner Überraschung Willem neben seinem Vater sitzen. Keval strahlte.

»Oh, ich kann auch wieder verschwinden.« Ich deutete mit dem Daumen über die Schulter. »Ihr seid wohl gerade ins Gespräch vertieft.«

»Nein, nein, Eleanor, komm ruhig herein«, antwortete Keval.

Nervös setzte ich mich mit an den Tisch. Keval mischte gerade Karten.

»Ich habe mir Sorgen gemacht«, ließ er seinen Sohn wissen. »Wo hast du gesteckt?« Er runzelte die Stirn. »Du warst bei Isena, richtig?«

Willem nickte knapp.

»Ich habe sie lange nicht mehr gesehen«, sagte Keval gedankenverloren. »Ihr seid doch immer noch glücklich zusammen, oder?«

Sein Sohn gab ihm keine Antwort. Die Sorgen standen ihm ins Gesicht geschrieben. Ich warf ihm einen fragenden Blick zu, doch er reagierte nicht darauf.

»Weißt du, wann Gordian und Aegid aufbrechen wollen?«, fragte er plötzlich.

»In schätzungsweise drei bis vier Tagen.« Ich zuckte mit den Schultern. »Allzu viel Zeit werden sie sich nicht mehr lassen.«

Willem nickte stumm.

Wir spielten noch zu dritt ein paar Runden Karten mit Keval, doch Willem war nicht ganz bei der Sache. Er wirkte nervös und sein Blick schweifte immer wieder sorgenvoll in die Ferne.

***

Die nächsten Tage waren kaum auszuhalten. Willem befolgte Aegids Anweisung, ihm so wenig wie möglich unter die Augen zu kommen. Meistens verschwand er schon in der Früh und kam erst abends, häufig aber auch erst nachts nach Hause. Aegid, der ganz genau wusste, wo er sich aufhielt, machte das rasend. Doch aus Respekt vor Gordian und um den brüchigen Frieden zu wahren, hielt er sich so gut er konnte zurück. Mittlerweile waren praktisch alle Vorbereitungen für die anstehende Reise getroffen worden. In den wenigen Momenten, in denen Gordian und Willem sich begegneten, verloren sie allerdings kein Wort darüber, obwohl ich genau spürte, dass er einiges gegen das Vorhaben und vor allem gegen Aegid zu sagen hatte. Zwischen den Brüdern herrschte deshalb einvernehmliches Schweigen.

Gordians Vorstoß, Aegid darum zu bitten, mich mitnehmen zu dürfen, verlief zu meiner Überraschung reibungslos (auch wenn der Dialog sich anhörte, als diskutierten sie über eine besonders sperrige Kiste Bohnen). Mich wunderte es, dass Aegid mich so einfach als Mitreisende akzeptierte. Wahrscheinlich hatte er mittlerweile begriffen, dass sein Schützling in diesem Punkt stur bleiben würde – und ich übrigens auch.

Inzwischen hatte ich mich gebührend auf die Expedition vorbereitet. Ich hatte die Magd gebeten, Gretnas Tasche auszubessern und diese erneut mit ein paar Kleinigkeiten für unterwegs gefüllt. Mein Kleid war ebenfalls gewaschen worden, doch für die Reise gab ich eindeutig Hemd und Hose den Vorzug, war praktischer.

Aegid hatte in der Früh angekündigt, dass morgen unser letzter Tag in Learem sein würde. Verständlich, immerhin wurde mit Hochdruck nach ihm gefahndet. Demzufolge, was man sich auf den Straßen erzählte, hatte man das Kopfgeld auf ihn noch einmal erhöht. Ich war froh, dass Keval immer noch die Tatsache entging, dass er einen gesuchten Hochverräter bei sich beherbergte. Für ihn blieb Aegid einfach ein anständiger Kerl und Ausbilder seines Sohnes.

Der letzte Abend unseres Aufenthalts brach schlussendlich an. Willem war wie immer in Aegids ehemaligen Haus bei Isena. Wir saßen um den Tisch und aßen zu Abend. Ich hockte wie auf Kohlen, denn mich interessierte brennend, ob Aegid heute verraten würde, wie er vorhatte aus Learem zu fliehen. Endlich, nachdem wir das Essen beendet hatten und nur noch die Weinbecher auf dem Tisch standen, räusperte er sich.

»Wir werden nun bald Learem verlassen. Wir haben uns genug ausgeruht, es ist alles bereit«, sagte er auf seine übliche, pragmatische Art. »Jetzt stellt sich die Frage nach dem Wie.«

Wir lauschten gespannt.

»Sich durch die Kanäle hinauszuschmuggeln scheidet für uns aus. Schließlich werden wir zu Pferde unterwegs sein. Durch die Tore würden wir selbst mit der besten Verkleidung auch nicht kommen. Es wird strenger kontrolliert denn je. Bleibt nur ein gutes Ablenkungsmanöver.« Aegid nahm einen gemessenen Schluck aus seinem Weinbecher. »Wenn in der Stadt das Chaos ausbricht, können wir den Aufruhr nutzen, um einfach ganz bequem durch das Haupttor nach draußen zu reiten. Wenn mein Plan aufgeht, wird die Stadtwache zu beschäftigt sein, um uns aufzuhalten. Es wird auf Schnelligkeit ankommen. Wir haben nur diese eine Chance.« Ernst blickte Aegid in die Runde. Mit Mühe verkniff ich mir ein Augenrollen.

»Also, was ist das für ein Ablenkungsmanöver?«, hakte Gordian nach. »Wer soll es ausführen?«

»Ich selbst werde mich darum kümmern«, antwortete Aegid wie selbstverständlich. »Für dich könnte es zu gefährlich werden, Visaris, vertrau mir. Ich möchte dich momentan nicht in die Einzelheiten des Plans einweihen. Du bist ein fähiger Mann, deswegen vertraue ich darauf, dass du einsatzbereit bist und wir sofort aus der Stadt fliehen können. Ich werde in den frühen Stunden des neuen Tages agieren, kurz nach Mitternacht.«

»Wir werden bereit sein, Aegid.« Gordian warf sich in die Brust.

»Hervorragend.« Sein Mentor prostete ihm zu. »Falls Learem morgen spitz kriegt, dass ich nicht mehr in der Stadt bin, hetzt uns der Statthalter vielleicht ein paar Wachen auf den Hals. Wir sollten auf alles vorbereitet sein. Sonst findet unsere Reise ein Ende, bevor sie überhaupt anfangen konnte.«

Ich suchte Gordians Blick, der konzentriert Aegid ansah. Mit einer majestätischen Handbewegung löste dieser die Tischrunde auf.

***

»Was hältst du von Aegids Plan?« Gordian und ich saßen im Schneidersitz gegenüber auf seinem Bett.

Gordian machte ein unbestimmtes Geräusch.

»Aegids Pläne sind meistens bestens durchdacht. Er hat Recht, wir müssen ihm jetzt vertrauen. Er würde es nicht versuchen, wenn er nicht sicher wäre, dass es funktionieren wird.«

Ich beschloss, nicht weiter auf das Thema einzugehen. Immerhin war es nicht Gordian, der ihn ausführen musste.

»Und Willem …?«, fragte ich behutsam.

»Wird morgen schon merken, dass wir weg sind«, antwortete Gordian knapp.

»Gordian, dein Vater … er wusste von Willem und Isena.«

»Ich weiß. Er hat es mir erzählt.«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte.

»Vermutlich bin ich der Einzige, für den die ganze Sache eine Überraschung war«, sagte Gordian mit einer gewissen Bitterkeit.

In diesem Moment konnte ich verstehen, warum er es so eilig hatte, Learem den Rücken zuzukehren und warum er die Angelegenheiten seiner Familie nicht mehr länger um sich haben wollte.

Entschlossen nahm ich seine Hand.

»Morgen«, sagte ich und sah ihm fest in die Augen.

»Morgen.«

23. Funken

Es war Nacht geworden in Learem. Die letzten Sonnenstrahlen des Tages wanderten träge durch die engen Gassen und streiften die herrschaftliche Fassade des Tempels. Das goldene Licht ließ die Gesichter der heiligen Vivanna und ihres Gemahls kurz erstrahlen, bevor auch sie in Dunkelheit fielen. Die Statuen standen nun stumm in der Finsternis und auch wenn sie von dort oben die beste Sicht auf die Stadt hatten, konnten sie nicht die kräftige Gestalt erkennen, die in dunkler Kleidung über die Dächer lief.

Aegid war aufgeregt. Er hätte es zwar niemals zugegeben, doch das Herz schlug ihm bis zum Hals, als er mit gewaltigen Sprüngen über die Dächer hinwegsetzte. Endlich kam er aus der Enge hinaus. Nur wenige Stunden trennten ihn noch von der Freiheit außerhalb Learems. Er hatte so lange darauf hingearbeitet, hatte so viel zermürbende Zeit damit verbracht alles vorzubereiten. Zwischenzeitlich war er kurz davor gewesen aufzugeben, war fast an dem Punkt gewesen zu glauben, dass der Statthalter gewonnen hatte, dass Isena seinem Vorhaben den Garaus gemacht hatte, dass Gordian nicht aus Firaq zurückkehren würde und dass man ihn wieder zurück ins Gefängnis bringen würde. Er hatte kurz geglaubt, dass er es nicht schaffen konnte, aus dieser Stadt hinauskommen, wegen der Dummheit anderer Leute, wegen ihres Unverständnisses und ihrer Ignoranz.

Aegid blieb keuchend am Rand eines der Dächer stehen. Er stützte die Hände in die Seiten und atmete zitternd aus.

Unten konnte er die schummrig erleuchteten Fenster sehen. Er hatte das Haus, das er hatte bewohnen müssen, als er Vorgesetzter der Stadtwache geworden war, nie wirklich gemocht. Er konnte gar nicht genau sagen, warum. Vielleicht war es ihm zu groß gewesen und zu verwinkelt. Vielleicht hatte er auch eine Aversion gegen es entwickelt, weil er das Unübersichtliche hasste. Unübersichtlichkeit konnte Überraschungen enthalten. Überraschung war der größte Feind in seinem Beruf gewesen. Überraschungen und menschliches Versagen hatten oft genug seine Pläne über den Haufen geworfen.

Er tat noch einige beruhigende Atemzüge, dann ließ er sich langsam in die Hocke sinken, um zu überlegen, was als nächstes zu tun war. Er durfte schließlich nicht seinen eigenen Fluchtweg abschneiden. Es musste unauffällig geschehen, leise und schnell. Heute würde die Überraschung sein Freund sein müssen. Aegid runzelte die Stirn. Mit zusammengekniffenen Augen fixierte er den Hof. Niemand zu sehen, die Dienstboten würden noch nicht schlafen, was die anderen Bewohner seines Hauses anging – er hoffte darauf. Aegid nahm die Tasche, die er mitgenommen hatte, von seinem Rücken, schnürte sie auf und zog ein dickes Seil heraus. Er hatte das noch nie gemacht, aber er vertraute auf seine Kondition, die sich in den Tagen, die er bei den Visaris verbracht hatte, rasch wieder hergestellt hatte.

Umsichtig befestigte er das Seil am oberen Ende des Daches und ließ das andere Ende in die Tiefe fallen. Er klammerte sich daran fest und kletterte mit kräftigen Bewegungen langsam nach unten. Auf dem Rückweg würde er dieses Indiz noch beseitigen müssen. Mit einer Leichtfüßigkeit, die man ihm nicht zugetraut hätte, ließ er sich auf den Boden fallen. Er duckte sich und sprintete in den Schatten. Er würde den Dienstboteneingang benutzen. Er war nachts nicht verschlossen. Warum auch? Das breite, hohe Tor hielt Eindringlinge ab und da sich schon mehrere Einbrecher bei dem Versuch, über die schmalen Stege in die besseren Häuser zu gelangen, den Hals gebrochen hatten (wenn es regnete, waren sie beinahe unbegehbar), hielt man den Innenhof für absolut sicher.

In langsamen Schritten schlich er zu der grob gezimmerten Tür und öffnete sie geräuschlos. Innen war es beinahe noch dunkler als draußen, doch während seines unfreiwilligen Aufenthalts im Kerker hatte er sich daran gewöhnt. Seine Augen fanden sich schnell in der Schwärze zurecht. Eine Lichtquelle hätte ihn sofort an die stets wachsame Haushälterin verraten. Mit angespanntem Gesicht ging er langsam den Gang hinunter, die geduckte Haltung behielt er bei.

Er würde das Feuer zentral legen müssen. Am besten in der Haupthalle, dann noch in seinem Arbeitszimmer. Dort gab es reichlich Brennstoff. Das Feuer würde rasch auf den Rest des Hauses übergreifen. Er hörte in einem der Räume neben der Küche jemanden rumoren. Die Geräusche übertönten mühelos seine Schritte. Mit einem zufriedenen Lächeln gelangte er ins Haupthaus. Er hatte damit gerechnet, dass Isena vielleicht Wachen zu ihrem Schutz abgestellt hatte, wenigstens im Hof. Wie hatte eine so törichte und unvorsichtige Person ihm nur dermaßen ins Handwerk pfuschen können? Langsam bewegte er sich vorwärts. Im Esszimmer war es nicht ganz so finster wie im Dienstbotentrakt. Bedächtig sah er sich um, konzentriert, was würde am ehesten Feuer fangen und wie viel Zeit würde ihm bleiben, um aus dem Haus zu fliehen? Nein, er fing besser in seinem Arbeitszimmer an, dort würde sich auch zahlreicher Zündstoff finden.

Er atmete tief durch und stieg die Treppe hoch. Bei jedem Knarren der Dielen hielt er kurz inne, um zu lauschen, ob jemand auf ihn aufmerksam geworden war. Endlich sah er die vertraute Tür zu seinem Arbeitszimmer. Der einzige Raum, den er an seinem Haus gemocht hatte und ihn würde er als erstes anzünden – ironisch.

Er öffnete die Tür und sah sich mit wachsamen Augen um. Die zahlreichen Papierstapel waren ideal für ein kleines Feuer. Zu seinem Glück war der Großteil des Hauses mit Holz verkleidet. Aegid spannte die Schultern, dann machte er sich an die Arbeit. Aus seiner Tasche holte er Zündstein hervor. Er kniete sich auf den Boden und schlug solange dagegen, bis sich die ersten Funken zeigten. Es war eine anstrengende Arbeit und zu viel Lärm durfte er auch nicht dabei machen. Immer wieder fluchte er leise vor sich hin, wenn einer der Funken verlosch. Doch endlich brachte er eine kleine Flamme zustande. Langsam, damit der Luftzug sie auf keinen Fall ausblies, schritt er damit zu seinem Schreibtisch. Ein wenig Wehmut, doch auch grimmige Genugtuung überkam ihn, als er die Flamme an das leicht brennbare Papier hielt. Sofort fraß sich das Feuer in die dichtbeschriebenen Seiten und breitete sich mit rascher Geschwindigkeit über die ganze Arbeitsplatte aus. Aegid riss die Schublade des Schreibtisches auf und nahm einen Schlüssel heraus. Er schwang die Tasche auf seinen Rücken, packte ein paar der kokelnden Blätter und sprintete aus dem Raum. Ihm blieben nur wenige Minuten. Er schloss mit einer hektischen Bewegung den Raum ab, das würde das Löschen erschweren. Er überlegte kurz, dann rannte er weiter den Gang hinunter. Er rammte den Schlüssel ins Schloss des Schlafzimmers – und drehte ihn um.

Schon hetzte er hinunter in den Hauptraum. Er verteilte die Blätter auf dem massiven Holztisch. Nachdem er der Glut ein wenig Luft zugefächelt hatte, fing auch diese schnell Feuer. Im Haus roch es inzwischen stark nach Rauch. Aegid hielt sich den Ärmel seines Hemdes vor die Nase. Ein letztes Mal betrachtete er sein Werk, die orangeglühenden Papierfetzen waren beinahe zusammengeschrumpelt. Der Tisch hatte schwarze Brandflecken und die flackernden Flammen warfen lange Schatten an die teppichbehangenen Wände. Ein zufriedenes Lächeln huschte über Aegids Gesicht. Gerechtigkeit, er übte Gerechtigkeit.

Plötzlich wurden Stimmen laut, das Herz schnellte hoch bis zur Kehle.

»Was …?« Im Türrahmen stand seine ehemalige Haushälterin. Die grauen Haare zerzaust und eine Laterne in der Hand. Mit schreckgeweiteten Augen starrte sie auf das sich ausbreitende Feuer, dann auf ihn.

»Der Verräter!«, schrie sie mit gellender Stimme. »Nordann! Er ist zurück ins Haus gekommen! Er will uns alle umbringen!«

Aegid wich nach hinten zurück.

»Feuer!«, schrie die Haushälterin aus Leibeskräften. »Feuer!«

Er wollte sie zum Schweigen bringen, doch das würde ihn wertvolle Zeit kosten. Es war zu spät.

Er machte auf dem Absatz kehrt und rannte zurück die Treppen hoch. Der Weg durch den Dienstbotentrakt war versperrt.

»Feuer! Es brennt!« Immer mehr Schreie hallten durch das Haus. Die Luft erschien ihm unerträglich heiß. Blut rauschte in Aegids Ohren. Er musste sofort hier heraus. Gordian wartete auf ihn, aber das Seil hing noch im Hof. Wie bei den Vitia sollte er aus dem ersten Stock entkommen?

Dann hörte er erneut Rufe und Türenschlagen. Es war Isenas Stimme. Aegid wollte sich die Ohren zuhalten, doch etwas ließ ihn stutzen. Es war nur Isenas Stimme. Er wirbelte herum und verfluchte sich im selben Moment. Er musste weg hier, egal, wo auch immer Willem sich gerade aufhielt. Er schien ihn verpasst zu haben. Fahrig stolperte Aegid den Gang hinunter. Vielleicht hatte er eine Chance über den Dachboden zu fliehen? Ihm blieb nichts anderes übrig. Laut polternde Schritte verrieten, dass er gleich nicht mehr alleine sein würde. War es Willem? Isenas verzweifelte Rufe machten ihn beinahe wahnsinnig. Aegid stürmte weiter, bis er die schmale Leiter fand, die zur Dachstiege hinaufführte. Hustend kletterte er nach oben. Er stieß die Luke auf und zog sich hoch. Er knallte beinahe mit dem Kopf an die Dachbalken. Die Decke war niedrig angesetzt und gab ihm das Gefühl, als würde gleich das gesamte Dach über ihm zusammenfallen. Er verrenkte den Hals auf der Suche nach einer Ausstiegsmöglichkeit.

»Er muss noch hier sein! Die Haushälterin hat ihn gesehen! Ich bin mir sicher, er ist irgendwo hier!«

Dumpfe Stimmen drangen durch die Holzdielen. Aegid bekam kaum noch Luft. Hier oben in diesen beengten Verhältnissen war er leichte Beute.

»Der Schlüssel? Wo ist der Schlüssel? Siera, sie ist eingeschlossen!« Panische Rufe gellten durch das Haus.

»Sofort! Raus hier!«

Aegid war kurz davor ohnmächtig zu werden, als er einen Windstoß spürte. Luft! Es musste hier eine Öffnung geben. Aegid ließ sich auf die Knie fallen und krabbelte in die Richtung, aus der sie gekommen war, begierig die frische Luft einatmend. Es war ein schmales Loch in der Decke, wahrscheinlich während eines Gewitters entstanden und nie gestopft worden. Aegid dankte den Vitia, dass das Haus nie wirklich instandgesetzt worden war, bevor er es bezogen hatte. Er wischte ein paar Spinnweben beiseite. Durch die Lücke konnte er am Himmel die Sterne leuchten sehen. In seinem ganzen Leben war er noch nie so erleichtert gewesen. Das Loch war zu eng für ihn. Mit bloßen Händen drückte er gegen die Dachziegel und versuchte sich hindurchzuzwängen. Die Holzbalken ächzten unter der Belastung des Feuers, das sich wohl jetzt rasend schnell ausbreitete. Die Ziegel hinterließen blutige Kratzer an seinen Händen. Er hatte es fast geschafft. Beinahe hatte er sich hinausgezwängt. Mit einem letzten, kräftigen Ruck, der ihm eine weitere Schramme einbrachte, stemmte er sich aus dem Dachboden. Seine Arme und Beine zitterten, doch für eine Pause war keine Zeit. Ihm war bewusst, dass er immer noch in Lebensgefahr schwebte. Vorsichtig richtete er sich ein wenig auf. Aegid war eigentlich schwindelfrei, doch ihm wurde flau im Magen bei der Vorstellung, er könnte jetzt den Halt verlieren. Er blieb in einer halbgebückten Haltung. Um nicht an dem schrägen Dach herunterzurutschen, musste er sich an den bröseligen Dachschindeln festhalten und sich langsam nach rechts weiterhangeln. Unter sich hörte er das Feuer toben, panisches Geschrei, Verzweiflung. Sein Herz raste. Obwohl er wusste, dass es ein Fehler war, riskierte er einen weiteren Blick in die Tiefe. Mitglieder der Stadtwache hatten gewaltsam das Tor geöffnet und waren in den Hof eingedrungen. Aegid zitterte, doch er zwang sich, weiter zu klettern.

»Da oben! Das ist der Brandstifter!«

Der Wind trug den Schrei bis zu ihm hinauf.

»Ich kann ihn sehen!«

»Los, macht schon! Holt ihn herunter!«

Und ehe er Zeit hatte zu reagieren, zischte ein Pfeil direkt an ihm vorbei. Zitternd blieb er zwischen zwei Schindeln ganz nahe an seiner linken Hand stecken. Aegid verkrampfte sich. Er durfte jetzt nicht panisch werden, sonst würde er abstürzen. Er presste sich eng an das Dach und kletterte weiter. Immer wieder hörte er links und rechts das Zischen einer neuen Pfeilattacke. Als einer an seinem Ohr vorbeisauste, verlor er kurz das Gleichgewicht. Er rutschte ein kurzes Stück in die Tiefe. Einige Dachschindeln glitten aus dem Dach heraus, mit einem lauten Krachen rasten sie in die Tiefe. Er hörte die erschrockenen Rufe als sie direkt neben seinen Angreifern aufschlugen. Aegid konnte gerade noch seine Hand in eine der Ritzen quetschen. Der Schmerz trieb ihm die Tränen in die Augen. Mit den Fußspitzen tastete er nach Halt. Das Haus brannte inzwischen lichterloh. Ein weiterer Pfeil kam auf ihn zugeschossen und diesmal fand er sein Ziel. Ein brutaler Schmerz durchfuhr sein linkes Bein und ließ seinen Atem kurz aussetzen. Sie hatten seinen Unterschenkel getroffen. Aegid schrie laut auf. Er konnte ihn nicht herausziehen, solange er unter Beschuss stand, das hätte den sofortigen Tod bedeutet. Er war nur noch wenige Meter von der hohen Mauer entfernt, die er auf seinem Weg passiert hatte. Wenn er es erst dorthin geschafft hatte, war er in Sicherheit. Das wusste die Wache im Hof ebenfalls.

»Ihr habt ihn fast! Schießt, verdammt!« Mit zustimmendem Gejohle wurde eine weitere Salve auf ihn abgefeuert.

Immer noch durchzuckten stechende Schmerzen sein Bein. Die Qualen waren beinahe unerträglich, als Aegid sein Gewicht verlagerte und mit wenigen Handgriffen die letzten Meter weiter nach rechts kletterte. Ein kleiner Teil in seinem Hinterkopf fragte sich, ob Isena immer noch eingeschlossen war, doch ein weiterer Pfeil ließ diesen Gedanken sofort verstummen. Aegid richtete sich ein wenig auf. Ein Fehler, das Sirren der Pfeile ließ ihn sich sofort wieder flach auf das Dach werfen. Er musste schneller sein.

»Macht schon! Gleich ist er außer Reichweite!«

Mit einem verzweifelten Aufschrei richtete Aegid sich vollständig auf. Sein Kopf schwirrte. Um ihn herum, Feuer, Panik, Schreie, schwindelerregende Höhe. Er wusste kurz nicht mehr, wo oben und unten war. Er rutschte mit dem verletzten Bein aus, dann sprang er mit einem gewaltigen Satz vom Dach ab und warf sich auf die Mauer.

Der Aufprall war so hart, dass ihm für eine Sekunde schwarz vor Augen wurde. Mechanisch klammerte er sich an dem Stein fest. Ein letztes Mal ertönte das Zischen gefolgt von einem triumphalen Schrei.

Aegids Herz setzte einen kurzen Moment aus, als der Schmerz wieder sein Bein traf. Sein Atem stockte und seine Arme zitterten so stark, dass er sich kaum an der steinernen Mauer hochziehen konnte. Er rutschte ein paar Zentimeter nach unten, als er mit allen Kräften, die ihm verblieben, versuchte sich nach oben zu ziehen. Mit einem Ruck, der ihn beinahe ohnmächtig werden ließ, wuchtete er sich schließlich auf die Mauer und in den rettenden Schatten. Er blieb auf dem Bauch liegen. Sein Brustkorb hob und senkte sich unregelmäßig. In seinem Kopf breitete sich Schwärze aus. Er biss die Zähne zusammen. Unbeholfen rappelte er sich auf und winkelte das linke Bein an. Zwei Pfeile steckten darin. Aegid fühlte sich unsagbar müde. Er wollte sich hinlegen und dem Schmerz nachgeben, der ihn immer wieder schüttelte. Mit fahrigen Händen packte er den Pfeil. Man sollte ihn mit einem Ruck herausziehen, doch seine zitternden Hände machten es unmöglich. Tränen standen ihm in den Augen, als er ihn langsam mit wackligen Fingern aus dem Bein zog. Warmes Blut floss an seinem Bein hinunter. Er riss den Stoff seines Hemdärmels ab und knotete ihn fest um sein Bein. Der zweite Pfeil ließ sich besser entfernen. Er war zwar in seinen Oberschenkel eingedrungen, doch nicht ganz so tief wie der Erste. Er riss ihn mit einem erstickten Keuchen heraus und schleuderte ihn weg. Die Mauer war nicht sonderlich breit, aber sie grenzte an ein großes Holzgebäude, das lange Schatten warf, die ihn vollständig verbargen. Er riss wieder Stoff entzwei, um sein Bein zu verbinden. Aegid wusste, er musste sich sofort aufmachen, wenn er noch das Überraschungsmoment nutzen wollte.

»Schwärmt aus! Vielleicht ist er irgendwo hinuntergefallen! Ich glaube erst, dass er tot ist, wenn ich selbst seine Leiche gesehen habe.«

Aegid betete, dass sie sich nicht auf die Dächer trauen würden. Er hielt sich an der Fassade des Holzhauses fest, als er sich langsam aufrichtete. Der Schmerz durchzuckte ihn und ließ ihn aufkeuchen. Er musste zurück zu den Visaris. Wenn er erst einmal auf einem Pferd saß, würde es schon gehen. Langsam humpelte er auf der Mauer entlang und dankte den Vitia dafür, dass er noch im Schatten verborgen war. Er suchte nach einer passenden Stelle, um auf die Stege zu gelangen. Schließlich quetschte er sich zwischen zwei Häusern hindurch. Bei jeder Bewegung durchfuhr ihn ein stechender Schmerz. Die notdürftigen Binden waren inzwischen blutdurchtränkt. Aegid zwang sich, nicht genauer hinzusehen. Er konnte nichts dagegen ausrichten. Er war sich sicher, er würde nicht mehr aufstehen können, wenn er Rast machen würde, um sie neu zu verbinden. Obwohl alles in seinem Körper sich dagegen wehrte, beschleunigte er seine Schritte. Er war bereits am Hauptplatz vorbeigekommen. Die Hälfte des Weges lag hinter ihm. Nicht mehr lange und er würde bei den Visaris angekommen sein. Aegid blieb kurz zwischen zwei Hauswänden stehen und stützte sich wider seines eigenen Willens an die Wand. Sein verletztes Bein zitterte so stark, dass er immer wieder den Halt verloren hatte. Schon zweimal wäre er fast einen der schmalen Stege hinuntergefallen. Er versuchte, seinen unregelmäßigen Atem zu beruhigen und das Blut nicht zu beachten, das sein Bein hinunterrann. Gerade als er beschlossen hatte weiterzugehen, hörte er hastige Schritte. In der Erwartung, ein paar wagemutige Wachen hätten sich doch auf der Suche nach ihm auf die Dächer gewagt, presste er sich eng an die Wand und hielt die Luft an.

***

Es war keine Wache, es war Willem. Aegid erkannte ihn sofort. Das bleiche Mondlicht fiel auf seine vor Entsetzen und Wut verzerrten Züge. Rastlos sah Willem sich um. Aegid hielt weiterhin die Luft an und versuchte, sich noch weiter in die Schatten zurückzuziehen. Dann beugte Willem sich hinunter und untersuchte den Untergrund. Mit Entsetzen traf Aegid die Erkenntnis, dass er einfach nur der blutigen Spur hatte folgen müssen, die er hinterließ.

Wieso war er hier? Aegid hatte darauf spekuliert, dass er im Haus sein würde. War er dort gewesen und hatte ihn nicht bemerkt? Was machte er jetzt auf den Dächern? War Isena noch am Leben? Die Anspannung zehrte an Aegids Kräften. Im Stillen betete Aegid, er möge weitergehen, doch Willem blieb einfach stehen. Gründlich sah er sich um und sein Blick blieb an der Spalte hängen, in der er sich versteckt hielt. Unter normalen Umständen hätte Aegid einen Kampf gegen ihn nicht gefürchtet, doch in seinem Zustand war eine Konfrontation Selbstmord. Aegid spannte sich an, in der Hoffnung seinen Gegner vielleicht durch einen Überraschungsangriff außer Gefecht setzen zu können, als ein Geräusch sie beide aufschrecken ließ.

»Schwachsinn, uns hier nach oben zu schicken. Weiß wohl nicht, wie gefährlich das ist. Was denkt er? Nordann wird doch nicht mit diesen Verletzungen hier herumschleichen.«

»Ich sag's dir, der liegt irgendwo mit gebrochenem Schädel auf dem Pflaster. Ich hab gesehen, wo Tavis ihn erwischt hat. Der wird sein Bein nicht benutzen können.«

Willem sah alarmiert in die Richtung, aus der die Stimme gekommen war. Er stieß eine leise Verwünschung aus und versuchte, so schnell wie möglich außer Sichtweite zu kommen.

»Ach, sei doch froh, dass du nicht löschen musst. Lebensgefährlich, sag ich dir, ein Teil des Hauses wird vielleicht einstürzen. Verfluchte Dunkelheit, hier oben werden wir uns noch den Hals brechen.«

Die beiden Wachen patrouillierten direkt an Aegids Versteck vorbei, waren jedoch zu sehr ins Gespräch vertieft, um ihn zu bemerken.

Nun war äußerste Vorsicht geboten. Es waren gleich zwei Gegner auf den Dächern unterwegs. Die Wachen würden ihre Suche hoffentlich bald aufgeben. Es war Willems Gesichtsausdruck, der Aegid sehr viel mehr Furcht einflößte. Wieder riss er sein mittlerweile völlig zerfetztes Hemd entzwei, um notdürftig seine Wunden zu verbinden. Das Blut würde ihn sonst verraten. Er war zu unvorsichtig gewesen. Aegid schob sich aus seinem Versteck hervor. Hastig sah er sich um. So schnell er konnte, humpelte er weiter. Er hielt sich schon zu lange an derselben Stelle auf. Er musste die Dächer hinter sich lassen, möglichst sofort. Mehrmals glitt er aus, mehrmals stürzte er beinahe in die Tiefe. Er hatte kaum einige Meter zurückgelegt, da war sein notdürftiger Verband wieder verrutscht. In dem Wissen, dass man so leicht seine Spur verfolgen konnte, trieb er sich zu immer größerer Eile an, die ihn unvorsichtiger und seine Bewegungen unkoordiniert werden ließ. Schließlich blieb er schwankend stehen. Das Haus der Visaris war bereits in Sichtweite. Und wenn Willem ihn dort erwartete? Es war gleich, wenn er auch nur eine Minute länger hier oben blieb, würde er fallen. Dass Aegid den steilen Abstieg bewältigte, war mehr großem Glück, als seinem Können zuzuschreiben.

Ihm schien, als sei die Stadt plötzlich erwacht. Von fern her hörte er immer noch die Stimmen und Schreie der Löschversuche, man wollte verhindern, dass das Feuer auf die anderen Häuser übergriff und womöglich noch ganz Learem abgefackelt wurde.

Aegid schleppte sich zum Haus der Visaris. Die Schmerzen machten das Gehen beinahe unmöglich. Er knickte ein, raffte sich wieder auf und humpelte weiter. Vollkommen ermattet klopfte er dreimal kurz an die Tür wie er es mit Gordian abgesprochen hatte.

Sofort wurde sie aufgerissen.

»Endlich!«

Da musterte ihn Gordian genauer. Erschrocken bemerkte er das viele Blut, das an seinem Bein hinunterfloss.

»Los, Visaris! Wir haben kaum noch Zeit! Wenn wir es aus Learem schaffen wollen, müssen wir jetzt los!«

»Du bist verletzt! Du wirst uns auf dem Pferd verbluten!«

»Unsinn!«, fuhr Aegid ihn an. »Hilf mir hoch! Visaris, das ist ein Befehl.«

»Du kannst so nicht reiten! Das muss verbunden werden.«

»Gordian!« Aegid konnte sich nur mit Mühe davon abhalten ihn zu schütteln. »Hilf mir einfach – hoch«, keuchte er.

Mit düsterer Miene packte Gordian Aegid unter der Schulter und stützte ihn. Halb tragend, halb führend schleppte er ihn zu seinem Pferd, das nervös schnaubend im Halbdunkel stand.

»Wo ist dein Bruder?«, fragte Aegid mit brüchiger Stimme.

»Ich weiß es nicht. Aegid, hast du das Feuer gelegt?«

»Wer sonst?«, antwortete Aegid barsch und schüttelte Gordians Hand ab.

Dieser schien noch etwas fragen zu wollen, doch er wandte sich ab und schwang sich rasch auf sein Pferd.

Seine Freundin war direkt hinter ihm, ebenfalls auf einem Pferd. Aegid versuchte die Ohnmacht, die ihn immer wieder zu übermannen drohte, abzuwehren.

Rücksichtslos hieb er dem Pferd die Fersen in die Flanken. Es wieherte empört auf und preschte aus dem geöffneten Tor hinaus. So schnell er konnte, trieb Aegid es durch die engen Gassen. Er nahm die schnellste Route zum Stadttor, direkt hinter ihm waren Eleanor und Gordian. Die Panik hatte inzwischen den größten Teil Learems erfasst. Die glühende Silhouette von Aegids ehemaligen Haus hob sich deutlich gegen den schwarzen Nachthimmel ab. Sicherlich würde das Feuer bald auf andere Gebäude übergehen. Aegid konzentrierte sich auf den richtigen Weg. Leute hetzten an ihnen vorbei, ohne auf sich selbst oder die Pferde Acht zu geben. Aegids Hengst scheute, doch er presste ihm erbarmungslos die Beine in die Seiten und trieb ihn weiter an. Beinahe ritt er einige erschreckte Nachtschwärmer um, die eben aus den Schenken gekommen waren und jetzt mit offenen Mündern das Spektakel betrachteten.

Wie Aegid es vorhergesagt hatte, standen die Stadttore offen. Im gestreckten Galopp waren sie hinausgeprescht. Zu einfach, schoss es Aegid immer wieder durch den Kopf. Das Geschrei und die Aufregung hallten immer noch in seinen Ohren. Wie in einem Rausch ließ er sein Pferd immer weiter die Straße hinunter durchgaloppieren. Er sah sich nicht einmal um, ob Gordian und Eleanor ihm überhaupt folgen konnten. Er wollte einfach nur fort aus Learem. Sie durften um keinen Preis eingeholt werden. Die kalte Nachtluft pfiff in seinen Ohren. Das Geräusch vertrieb unliebsame Gedanken.

Er wurde erst langsamer, als plötzlich Gordian neben ihm auftauchte. Er griff ihm in die Zügel. Sein nun vollends panisches Pferd wieherte entsetzt und tänzelte so stark, dass Aegid beinahe abgeworfen wurde.

»Bist du eigentlich wahnsinnig?« Gordian schien seine Wut nur mit Mühe zu unterdrücken.

»Wir hätten uns beinahe allesamt den Hals gebrochen. Wie lange wolltest du denn noch blind die Straße hinunterrasen? Wir hätten alle sterben können, noch bevor wir überhaupt aus der Stadt hinausgekommen wären. Wenn nach diesem Inferno überhaupt noch etwas von Learem übrigbleibt!« Gordian gestikulierte in Richtung der nun weit entfernten Stadt. »Bei einem Feuer dieser Größe kann die halbe Stadt dran glauben. Hunderte Unschuldige! War das wirklich dein sorgsam ausgetüfteltes Überraschungsmanöver?! Ein Feuer?«

Aegid öffnete den Mund, doch ehe er etwas sagen konnte, kippte er von seinem Pferd.

24. Grüße aus der Heimat

Wir hatten Aegid in den angrenzenden Wald geschleppt und waren leider ziemlich ratlos. Gordian wusste, dass Aegid mit dem Rest der Truppe, die uns als Eskorte begleiten sollte, einen Treffpunkt ausgemacht hatte, doch aus Sicherheitsgründen hatte er nicht den genauen Ort verraten.

Leider war aus Aegid seit Stunden kein Wort mehr herauszubekommen. Er war totenbleich. Der Blutverlust hatte ihn deutlich geschwächt. Alles, was ich über Wundbehandlung wusste, war, dass man aufpassen musste, dass sich nichts entzündete. Mein geballtes Wissen aus ein paar Staffeln »Grey's Anatomy«.

Ich hatte deshalb Gordian damit beauftragt, die Verletzungen an Aegids Bein sorgfältig auszuwaschen und ihm zu diesem Zweck Weingeist aus unserem kleinen Vorrat gegeben. Die Ärmel meines Hemdes hatte ich darauf verwendet, neues Verbandszeug herzustellen. Wir hatten Aegid tief in den Wald hineingeschleppt und ein Feuer entfacht, um uns warmzuhalten. Die Pferde waren an den umstehenden Bäumen angebunden.

Gordian saß neben Aegid und schien unschlüssig zu sein, ob die Wut oder die Sorge überwog. Wenn er nicht bald aufwachte, hätte ich ihm eher dazu geraten, sich Sorgen zu machen. Aegids Brust hob und senkte sich langsam. Beunruhigt fühlte ich seine Stirn, aber ich war kein Arzt oder eine Krankenschwester. Ich konnte zwar Blut sehen ohne in Ohnmacht zu fallen, aber das qualifizierte mich noch lange nicht zum Heiler.

»Glaubst du, sie werden uns suchen?«, fragte ich Gordian, um ihn ein wenig abzulenken.

»Schwer zu sagen.« Er wiegte den Kopf hin und her.

»Kommt darauf an, wie viel Schaden sein Feuer angerichtet hat. Wenn es tatsächlich auf die Stadt übergegriffen hat, werden sie jetzt alle Hände voll damit zu tun haben, einen Großbrand zu verhindern. Ansonsten – vielleicht.«

»Aber wie sollen wir denn so mit ihm zu einer langen Reise aufbrechen? Wenn wir Glück haben, hat er sich in einem Monat wieder erholt. Mit einem zweimal durchschossenen Bein kann er doch nicht laufen.«

»Warten wir es ab.«

Wir verstummten beide. Wir hatten Aegid in eine Decke gehüllt und auf den Boden gelegt. Eine nervöse Unruhe hielt uns fest im Griff. Uns blieb nichts anderes zu tun, als das kleine Feuer in Gang zu halten und nachzusehen, ob Aegids Wunden wieder angefangen hatten zu bluten.

Nach schätzungsweise einer Stunde flatterten Aegids Augenlider. Wie auf Kommando stürzten wir zu ihm.

»Aegid, kannst du mich hören?« Gordian nahm sein Handgelenk, um seinen Puls zu fühlen.

Aegid schien wirklich schwach zu sein, denn er ließ seinen Schützling gewähren.

»Wieso sind wir hier? Wir müssen zum Treffpunkt? Los, helft mir aufs Pferd.«

Er versuchte sich aufzurappeln, doch Gordian drückte ihn wieder zurück in seine Position.

»Wenn du jetzt aufstehst, können wir dich gleich ins Krankenlager des Tempels bringen.«

»Nein, wir müssen weiter«, widersprach Aegid heftig. »Ich weiß, mein Zustand ist nicht der beste, aber wir müssen zum ausgemachten Treffpunkt. Ansonsten werden sie ohne uns losziehen, so war es ausgemacht. Alles für die Mission.«

Ich rollte mit den Augen »Alles für die Mission«. Aegid war wirklich nicht mehr ganz bei Trost.

»Wir können sie bestimmt noch einholen«, versuchte ich ihn mit sanfter Stimme zur Vernunft zu bringen.

»Er hat Recht, Elle«, sagte Gordian leise. »Wir müssen zum Treffpunkt.«

»Gut, wunderbar, Gordian! Seid ihr zwei jetzt vollkommen durchgedreht? Er wird uns wieder vom Pferd fallen. Vielleicht sieht er dann endlich ein, dass er nicht reisen kann, wenn er sich das Bein auch noch bricht.«

Aegid hustete.

»Er braucht Wasser!« Gordian sprang auf, um den Wasserschlauch zu holen. Aegid trank gierig. Gestärkt wischte er sich den Mund ab.

»Eleanor, deine Einwände mögen gar nicht so falsch sein.«

Ich schnaubte. »Doch manchmal dürfen wir nicht das tun, was das Beste für uns ist, sondern was getan werden muss – und zwar für alle.«

Gordian nickte zustimmend und brachte mich damit fast zur Weißglut, doch ich sah ein, dass nichts und niemand auf dieser Welt Aegid in seine Pläne hineinreden konnten. Mir war schleierhaft, wieso er und Isena sich so gehasst hatten. In diesem Punkt waren sie doch genau gleich.

»Von mir aus«, gab ich langsam nach, »wir reiten weiter, aber …« Ich hob meine Stimme. »… du ruhst dich jetzt noch ein wenig aus.«

Aegid schien kurz zu überlegen, ob er widersprechen sollte, doch er besann sich zum Glück eines Besseren.

Er legte sich wieder hin und schien ganz froh darüber zu sein, in die kurze Rast eingewilligt zu haben.

Gordian hingegen saß wie auf Kohlen. Immer wieder schien er etwas zu Aegid sagen zu wollen, entschied sich aber im letzten Moment dagegen.

Schon bald war die Zeit gekommen. Gordian und ich packten Aegid an den Schultern und schleppten ihn gemeinsam zu seinem Pferd. Die Anstrengung vertrieb das bisschen Farbe, das sein Gesicht angenommen hatte.

So gut es ging halfen wir ihm auf sein Reittier. Er saß nicht besonders sicher im Sattel, doch er war zufrieden.

»Könntet Ihr uns wenigstens verraten, ob es noch weit zum vereinbarten Treffpunkt ist, Sier?«, fragte ich spitz. Mir widerstrebte es zwar, für Aegid die Krankenschwester zu spielen, doch ich hatte gemerkt, dass ich in unserer Gruppe die einzige war, die so etwas wie Vernunft besaß.

»Ich muss mich erst einmal wieder orientieren. Bei den Vitia, wo seid ihr denn hingeritten?«

»Außer Reichweite der Wachen«, fauchte ich.

Aegid hörte meine Antwort gar nicht mehr. Er lenkte sein Pferd aus dem Wäldchen hinaus. Rasch verfiel er in einen leichten Trab und schon bald gelangten wir wieder auf die offene Straße. Beziehungsweise auf den offenen Matschweg.

Es musste etwa gegen vier Uhr in der Früh sein. Prüfend sah unser verletzter Anführer sich um.

»Wir haben Glück, ihr seid nicht allzu weit von der Route abgekommen, aber wir müssen uns beeilen.«

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, trieb er sein Pferd an und fiel in einen gemäßigten Galopp. Er schwankte dabei bedenklich in seinem Sattel.

Gordian ritt dicht hinter ihm. Er hoffte wohl, ihn notfalls auffangen zu können. Meiner Meinung nach würde sein Pferd ihn dann eher tottrampeln.

Wir behielten unser Tempo bei. Keine Menschenseele begegnete uns auf unserem Weg. Mich quälte die Frage, was aus denen geworden war, die wir in Learem zurückgelassen hatten. Was war mit Willem passiert? Mit Keval? Den Torrs? Hatte das Feuer wirklich die ganze Stadt zerstört? Ich wollte gar nicht an diese Möglichkeit denken. Viel wichtiger war, wo hatte Aegid sein Inferno gelegt? Das war die Frage, die Gordian vermutlich schon die ganze Zeit unter den Nägeln brannte.

Ich versuchte mit meinem Pferd in Gordians Reichweite zu kommen.

»Was sind das eigentlich für Leute, mit denen wir uns treffen?«, fragte ich ihn.

»Alte Freunde aus Aegids Zeit bei der Armee und bei der Stadtwache. Ich kenne sie nicht wirklich, aber wenn sie sein Vertrauen erworben haben, sind es aufrichtige Menschen.«

»Natürlich, logisch«, sagte ich mit leiser Ironie.

»Und die werden uns also begleiten, warum eigentlich?«

Gordian rollte ein wenig mit den Augen.

»Zu unserem Schutz, zum Kämpfen, Feuer machen – ist das eine ernstgemeinte Frage?«

Ich gab es auf. Für alle hier schien es eine ausgemachte Sache zu sein, dass man ein riesiges Chaos auslösen musste, um ein paar Dörfer vor Plünderern und Banditen zu retten.

Schweigend ritten wir weiter. Aegid war vollauf damit beschäftigt, sich seine Schmerzen nicht anmerken zu lassen. Während Gordian und ich mit Argusaugen seinen Zustand beobachteten.

Endlich, nach einer Stunde hob Aegid die Hand und gab uns ein Zeichen anzuhalten. Ich fühlte mich wie in einem alten Western Film – nur ritten wir gerade nicht durch eine Schlucht, sondern befanden uns am Eingang eines Wäldchens. Aegids Blick wanderte prüfend über die dicht zusammenstehenden Bäume. Ich verkniff mir die Frage, ob er jetzt gleich einen Eulenschrei nachahmen würde. Er nickte zufrieden und ritt zielsicher in den Wald hinein.

»Wo will er hin?«, raunte ich Gordian zu.

»Das werdet ihr schon sehen«, knurrte Aegid und sah zum ersten Mal an diesem Tag etwas fröhlicher aus.

Ich hakte nicht weiter nach und ritt den beiden hinterher. Mein Hintern, der eigentlich nach unserer Reise nach Firaq gestählt sein sollte, begann bereits zu schmerzen, als wir wieder anhielten.

»Wir sind gleich da«, frohlockte Aegid überraschend. Besorgt betrachtete Gordian sein bleiches Gesicht. »Ihr werdet es gleich sehen, Geduld.«

Plötzlich wurde Aegid auf etwas aufmerksam, seine Miene hellte sich noch weiter auf. Er ritt darauf zu und pflückte einen Lederstreifen von einem Ast. Verwundert sahen Gordian und ich ihm zu, wie er es in der Hand wog. Dann ließ er ihn überraschend mit einem lauten Knallen, der wie ein Gewehrschuss klang, gegen den Baumstamm sausen. Das Geräusch schreckte einige Vögel in der Ferne auf und sein Pferd machte einen erschrockenen Hüpfer. Gordian sah Aegid an, als hätte er den Verstand verloren.

»Was soll der Lärm?«, zischte er. Nervös wendete er sein Pferd und sah sich um.

»Keine Sorge, die richtigen Leute haben uns gehört«, antwortete Aegid zufrieden.

Ich runzelte die Stirn und spitzte die Ohren. Gordian und ich erstarrten, als wir Schritte hörten.

»Aegid, sieht dir aber gar nicht ähnlich, den Betrieb so aufzuhalten.«

Der Angesprochene brachte ein schwaches Lächeln zustande.

»Ich habe ein wenig falsch geplant.«

Der Mann kam näher. Er war ein paar Jahre jünger als Aegid und hatte blondes, kurzes Haar. Sein Gesicht war länglich, das Kinn, an dem ein stoppeliger Bart spross, kantig. Zwei dunkelblaue Augen betrachteten uns aufmerksam. Er war nicht besonders groß, aber dennoch kräftig. Einen Arm hatte er in die Seite gestützt.

»Ihr steigt besser von den Pferden ab, Von hier ist es einfacher zu Fuß zu …« Er kniff die Augen zusammen als sei Blick zu Aegids Bein hinabwanderte. »Was bei Vivannas Arsch hast du angestellt?«

»Er ist von ein paar Pfeilen durchlöchert worden.« Gordian sprang mit einem Satz von seinem Pferd.

»Gordian Visaris.« Er nickte ihm zu.

Der Mann war bereits an Aegid herangetreten. Ohne viel Federlesen schob er die Binde hoch und begutachtet die Wunde am Unterschenkel.

»Scheiße, das sieht übel aus, Aegid.« Er pfiff leise durch die Zähne. »Wir zeigen das lieber Fuchs.«

Aegid schwankte in seinem Sattel.

»Ihr zwei.« Der Mann zeigte mit dem Finger auf Gordian und mich. »Ihr lauft. Ich führe Aegid auf dem Pferd. Mit den Durchschüssen ist es ein Wunder, dass er überhaupt noch gerade sitzt.«

Energisch packte er das Pferd am Zügel. Ich sprang von meinem herunter.

»Durchhalten, Aegid. Bleib noch kurz oben und nicht einschlafen, hörst du«, sagte er laut. Er lächelte uns ermutigend an.

Er marschierte mit Aegid, der keinen Widerspruch einlegte, in den Wald. Hastig zogen wir unsere Pferde ihm hinterher.

Wir bahnten uns unseren Weg durch die dichte Vegetation. Immer wieder schlug mein Pferd nervös mit dem Schweif, um Insekten zu vertreiben. Ich hörte das Plätschern eines kleinen Wasserlaufs. Ich reckte bereits den Hals und versuchte einen Blick auf unser angesteuertes Ziel zu erhaschen. Aegid hatte ärztliche Hilfe bitter nötig.

Der blonde Vordermann schob einige Äste weg und führte Aegids Pferd durch die Lücke.

Wir kamen auf eine Lichtung – und was für eine. Hier in Ebelle konnte doch auch wirklich nichts normal sein. Es war eine Ansammlung aus halbverfallenen Häusern, die aus grauen Steinen erbaut worden waren. Sie sahen aus wie Steinquader, es gab kein erstes Stockwerk. Teilweise waren sie halbversunken in den Boden, aber an manchen Stellen auch gut erhalten. Sie wirkten deplatziert, als hätte jemand sie aus einer anderen Stadt gepflückt und einfach aus Spaß in einen Wald versetzt. Das Gras um die Häuser herum war platt getreten, man sah die Spuren der Lagerer deutlich. Es war Holz verstreut, an den Stellen, an denen sie die Natur zurückgedrängt hatten. In der Mitte gab es eine Feuerstelle. Drei weitere Pferde hoben kurz ihre Köpfe, dann grasten sie weiter. Zwischen den Häusern hatte jemand eine Leine gespannt, auf der gerade zwei fadenscheinige Hemden trockneten. Es war seltsam, wie eine kleine Kuppel der Zivilisation mitten im Wald.

Aegids Freund formte mit den Händen einen Trichter vor dem Mund.

»Bewegt euch mal. Der Rest der Truppe ist da. Einer bräuchte Fuchs' Hilfe.«

»Was? Na endlich! Was ist mit ihm, Zit?« In gebückter Haltung stürmte ein Mann, dicht gefolgt von einer jungen Frau, aus einer der Hütten.

Zit war bereits dabei, Aegid vorsichtig vom Pferd herunterzuholen. Trotz seiner Größe schien Aegids Gewicht kein Problem für ihn darzustellen.

»Also, was ist mit ihm passiert?« Fuchs war ungefähr so groß wie ich. Er trug ein einfaches Hemd und hatte leuchtend rotes Haar, das ihm bis auf die Schultern fiel. Die mit Sommersprossen übersäten Hände öffneten mit fliegenden Fingern die Knoten der Binden. Er drehte Aegid auf den Bauch und besah sich mit zusammengezogenen Augenbrauen die Stellen, an denen der Pfeil sein Bein durchschossen hatte.

»Jetzt sag bloß nicht auch noch, dass es schlecht aussieht«, presste Aegid zwischen den Zähnen hervor.

»Würde mir nicht im Traum einfallen. Es sieht nämlich schlimm aus«, antwortete er.

»Das muss gereinigt werden. Ich weiß nicht, wie schnell du wieder laufen kannst. Wir brauchen hier einen Femoraliskatheter, er muss sofort in eine Kernspintomografie. Wo bleibt das Ibuprofen? Auf drei, eins, zwei …«

Okay, das hatte ich mir ausgedacht, denn Fuchs' Vortrag über die Behandlung von Pfeilwunden hatte mich stark an ein paar Szenen aus Grey`s Anatomy erinnert.

Der rothaarige Heiler war aufgesprungen.

»Bitte, tragt ihn in die Hütte. Wir können ihn nicht einfach im Freien liegenlassen.«

Zit und die Frau taten, wie ihnen geheißen. Zit packte Aegid unter den Schultern und die Frau trug seine Füße. Aegid gab sich Mühe, sich die Schmerzen nicht anmerken zu lassen, doch sein angespanntes Gesicht sprach Bände.

Stumm starrten Gordian und ich den beiden nach. Sie verfrachteten Aegid in die Hütte. Fuchs folgte ihnen auf dem Fuße und scheuchte rasch die anderen zwei wieder hinaus.

»Jetzt brich nicht gleich in Tränen aus. Fuchs kriegt jeden wieder hin.« Aufmunternd klopfte Zit dem bleichen Gordian auf die Schulter.

Die Frau warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu.

»Ach, sieh mich nicht so an, Tana. Bindet eure Pferde in der Nähe an. Ich schüre das Feuer wieder und dann rückt ihr damit heraus, was ihr mit Aegid angestellt habt.«

Gordian öffnete protestierend den Mund.

»Keine Sorge, ich bin mir sicher, er hat es sich selbst zuzuschreiben.« Zit winkte ab und beugte sich über die Feuerstelle.

Ich half Gordian dabei, unsere Pferde zu den anderen zu bringen und abzusatteln. Sofort ließen sie die Köpfe sinken und begannen zu grasen.

Als wir zurückkamen, war Zit immer noch mit dem Versuch beschäftigt Feuer zu machen, bis schließlich Tana ihm den Feuerstein bestimmt aus der Hand nahm und nach etwa fünf Minuten eine kleine Flamme aufflackerte.

»Nun, dann schießt los.« Auffordernd klopfte Zit auf den Boden.

Gordian nahm mich bei der Hand, als bräuchte er seelischen Beistand, und setzte sich nahe mit mir ans Feuer.

»Um ehrlich zu sein, wissen wir nichts Genaues. Aegid hat in der Stadt Feuer gelegt, es sollte ein Ablenkungsmanöver sein. Es brannte lichterloh, als er zurückkam. Wir wissen nicht, wie er sich die Wunden zugezogen hat. Wahrscheinlich hat ihn die Stadtwache erwischt.«

Tana schnaubte. »Na, das sieht Aegid nicht besonders ähnlich.«

»Was denn genau?«, fragte ich ein wenig gereizt. »Feuer zu legen? Sich beim Feuer legen erwischen zu lassen? Sich erwischen und auch noch verletzen zu lassen? Oder alles zusammen?«

»Alles zusammen.«

»Wie auch immer, wir sind in einer mörderischen Geschwindigkeit aus der Stadt geritten. Keine Ahnung, wie groß der Schaden war, den er angerichtet hat. Ich weiß noch nicht mal genau, welches Haus er angezündet hat – gebrannt hat es auf jeden Fall gut.«

Zit schüttelte den Kopf.

»Wir können Aegid fragen, wenn Fuchs ihn fertig zusammengeflickt hat. Du bist also sein Schützling, Gordian? Von dir habe ich bereits gehört, deine charmante Begleitung wurde allerdings noch nie erwähnt. Soweit ich mich erinnern kann, war auch nicht geplant, dass noch jemand mitkommt.« Betont nachdenklich strich er sich über das Kinn.

»Sie ist erst kurzfristig dazugestoßen«, sagte Gordian knapp. Ich nickte bekräftigend.

»Bis vor wenigen Monaten war ich noch nicht einmal in Ebelle.«

»Bist du eine Firaq?«

»Nein.«

»Kann man dir trauen?«

»Nein und dir?«

»Sie gefällt mir.« Zit lachte. »Aegid wird schon seine Gründe gehabt haben, warum er dich mitgehen lässt. Ich mache mir da keine Sorgen.«

»Was könnt Ihr mir eigentlich über Euch erzählen?«, fragte ich möglichst unbefangen.

Tana hatte sich nicht hingesetzt. Mit verschränkten Armen stand sie neben Zit und betrachtete Gordian kritisch.

»Tana, hier.« Zit zeigte mit den Daumen auf sie. »War früher bei der Stadtwache. Sie hat unter Aegid gedient und sich ziemlich weit hochgearbeitet, dann hat sie sich aber in unseren Fuchs verliebt und den Dienst quittiert, als sie schwanger wurde.«

Tanas Gesicht verdüsterte sich, während Zit ihre Geschichte erzählte.

»Und ich?« Zit schien kurz zu überlegen. »Was gibt es groß über mich zu erzählen? Ich bin ein Dieb. Nein, ich war ein Dieb? Bin? War? Ich bin wahrscheinlich immer noch einer. Warum ich hier bin? Fuchs ist mein Bruder.«

Ich betrachtete Zit kritisch. Meiner Meinung nach sahen die zwei sich nicht besonders ähnlich.

»Wir sind beide im Waisenhaus aufgewachsen«, fügte Zit erklärend hinzu. »Wirklich verwandt sind wir nicht, aber was heißt das schon.«

Zit stocherte mit einem Zweig ein wenig im Feuer herum.

»Ein Frühstück vielleicht? Tana war gestern jagen. Wir haben noch ein wenig Hase.«

Ich lehnte ab, doch Gordian nahm dankend an.

Ich knabberte nur ein wenig trockenes Brot, lehnte mich an Gordian und schloss erschöpft die Augen. Die Anspannung steckte mir immer noch in den Knochen. In meinem Kopf wirbelten in einem Durcheinander Bilder von dem brennenden Haus und Aegids bleichem Gesicht, vermischt mit dem panischen Wiehern seines Pferdes.

»Du solltest dich hinlegen.« Zit betrachtete mich mit schiefgelegtem Kopf.

»Er hat Recht, du siehst furchtbar aus«, stimmte ihm Gordian zu und betrachtete mich ebenfalls besorgt.

»Besten Dank auch«, brummte ich. »Schlaft ihr in diesen Hütten? Wie habt ihr diesen Ort eigentlich aufgespürt?«

Zit warf Tana einen Blick zu.

»Tana hat die Hütten beim Jagen entdeckt. Ziemlich seltsame Geschichte, nicht wahr? Und diese Lichtung hier, die gab es auch schon. Sie musste nur ein kleines bisschen zurechtgestutzt werden. Erst dachten wir, es wäre das Lager von irgendwelchen anderen finsteren Gestalten. Tana und ich haben uns tagelang auf die Lauer gelegt, aber niemand ist gekommen. Wahrscheinlich ist die ganze Bande tot oder sie haben aus irgendeinem Grund ihr Versteck aufgegeben. Aegid war ganz angetan und ihr müsst zugeben – es ist ideal. Sogar Tana ist der Meinung, dass es der perfekte Ort ist, um sich für eine Weile bedeckt zu halten.« Er atmete durch. »Jetzt habe ich aber eine Menge geredet.« Er nahm einen tiefen Schluck aus seinem Weinschlauch.

Mir kam das alles immer noch reichlich seltsam vor. Ich fühlte mich unwohl bei dem Gedanken, die vormaligen Bewohner könnten wieder auftauchen.

»Ich gehe jagen«, sagte Tana ziemlich brüsk. Es war das erste Mal, dass ich sie sprechen hörte. Ihre Stimme klang überraschend zart, was gar nicht zu ihrer Gestalt passen wollte. Sie hatte dichtes, schwarzes Haar, das ihr bis auf die Hüften fiel. Die geschwungene Nase und ihre dicken Augenbrauen gaben ihr den Ausdruck eines wachsamen Adlers. Auf dem Rücken trug sie eine Armbrust und am Gürtel einen Dolch. Als ich genauer hinsah, fiel mir eine lange rote Narbe auf ihrem Handrücken auf. Sofort bemerkte Tana meinen neugierigen Blick und ich sah rasch in eine andere Richtung.

»Mach das, Tana«, antwortete Zit lässig.

Sie wandte sich ab, nahm mit einer energischen Bewegung die Armbrust vom Rücken und verschwand blitzschnell im Wald.

»Sie ist nicht sonderlich gesprächig, was?«, brachte Gordian meine Beobachtungen auf den Punkt.

»Nein. Außerdem kann sie mich nicht leiden.«

»Warum?«

»Lass gut sein, Eleanor.« Gordian zog mich auf die Füße. Ich sah ihn vorwurfsvoll an.

»Schon in Ordnung. Sie denkt, ich bin ein Nutznießer, deshalb, ein Tagedieb eben.«

Ich befreite mich aus Gordians Griff und machte mich selbstständig auf die Suche nach einer halbwegs bewohnbaren Hütte.

Ich entschied mich für eine kleine Behausung nicht weit entfernt vom Feuer. Mir behagte die Vorstellung nicht, nachts völlig allein im Dunkeln liegen zu müssen. Gordian heftete sich wie ein besonders treuer Schäferhund an meine Fersen.

»Ja, die gefällt mir auch gut.« Er steckte den Kopf in die Hütte.

»Das ist ja schön«, sagte ich und stemmte die Arme in die Seiten.

»Wird aber ein bisschen eng für uns zwei«, erklärte Gordian skeptisch.

»Hast du nicht Zit gehört? Du und Aegid teilt euch eine Hütte. Er braucht schließlich rundum Betreuung mit seinem Bein.«

Über Gordians schockierte Miene musste ich schließlich lachen.

»Ich mach nur Spaß, keine Sorge.«

»Du machst manchmal ein wenig zu viel Spaß, meine Liebe.« Gordian zog mich hinein.

»Hey, wir sind hier auf einer gefährlichen Reise.« Lachend wehrte ich mich gegen seinen Griff.

»Jaja, schon gut.« Entschuldigend hob er die Hände. Er duckte sich und kam wieder hinaus. »Ruh du dich ein bisschen aus. Ich hole mal ein paar Decken.«

Er wandte sich um und ging zurück zum Feuer, wo Zit gerade mit einem Messer Löffel aus Holz schnitzte. Er sah auf und deutete auf eine weitere Hütte, die hinter der stand, in der gerade Aegid behandelt wurde. Ich empfand es ein wenig beunruhigend, dass man aus ihr bisher keinen einzigen Ton gehört hatte.

Kurze Zeit später kam Gordian beladen mit einigen dicken Decken zurück. Er drückte mir den Stapel in die Arme.

»Das sollte uns für ein paar Nächte warmhalten. Notfalls hole ich Shevani herein.« Er zwinkerte. »Dann sehe ich mal besser, ob ich mich noch nützlich machen kann.« Er küsste mich über den Deckenstapel hinweg auf den Mund, dann ließ er mich allein. Ich duckte mich und begab mich in die Hütte. Es roch nach Wald und feuchtem Holz, doch es hätte schlimmer sein können.

Ächzend lud ich den Deckenstapel ab und breitete eine auf dem trocknen Gras aus. Ich tastete mit den Händen über den weichen Boden, bis meine Fingerspitzen plötzlich etwas Hartes erfühlten. In Erwartung eines Steins oder Zweiges beugte ich mich vor und schloss meine Finger darum. Doch es war weder aus Holz noch aus Stein. Mein Herz schlug plötzlich schneller. Meine Hand krampfte sich zusammen und es gab keinen Zweifel mehr.

Langsam öffnete ich sie und betrachtete mit ungläubigen Augen den Kugelschreiber, der matt glänzend in meiner Handfläche lag.

25. Wer die Wälder kennt

Immer noch versuchte ich, meine vibrierende Atmung zu beruhigen. Ich starrte den grünen Kugelschreiber beinahe so intensiv an, als würde er sich sonst sofort in Rauch auflösen. Langsam drehte ich ihn immer wieder zwischen den Fingern hin und her und spürte das harte Plastik meine Haut berühren. Dann starrte ich ihn wieder nur an. Wer hätte gedacht, dass ein Kuli mich jemals in solche Faszination versetzen könnte? Dabei war er wirklich unspektakulär. Das Gehäuse war relativ dünn und vorne an der Spitze silbrig gestreift.

Ich ließ die Mine aus der Spitze hinausschießen. Immer und immer wieder machte ich das, um das vertraute Klicken zu hören. Ich konnte gar nicht mehr aufhören. Versonnen hielt ich den Kugelschreiber an mein Ohr und ließ ihn weiter klicken. Irgendwann erinnerte ich mich daran, ein etwas erwachseneres Verhalten an den Tag zu legen.

Was hatte ein Kugelschreiber hier im Wald zwischen diesem Haufen Hütten verloren? Jemand musste hier gewesen sein – jemand aus meiner Welt. Ich wusste nicht, wie ich mit dieser Information umgehen sollte. Seit ich hier angekommen war, war ich davon ausgegangen, die einzige Person zu sein, die Ebelle jemals betreten hatte. Anscheinend war das ein Irrtum. Das war mir alles zu viel. Wer war diese Person? Hatte er, hatten sie die Hütten gebaut? Ich war immer davon ausgegangen, in Ebelle eine Aufgabe zu bestreiten, die mich nach Hause führen würde. Eine Aufgabe, die auf mich allein zugeschnitten war und nun begann ich erneut zu zweifeln.

Ich rollte den Kuli zwischen den Handflächen hin und her, während ich nachdachte. Wenn es einen Kugelschreiber gab, musste auch jemand etwas geschrieben haben. Ich entschied mich, sämtliche Hütten nach weiteren Überbleibseln abzusuchen. Jetzt war ich eigentlich viel zu aufgeregt, um zu schlafen. Trotzdem legte ich mich auf die Decke, zog eine weitere bis zum Kinn hoch und starrte untätig nach oben. Den Kugelschreiber hielt ich dabei so fest umklammert wie ein geliebtes Kuscheltier.

Ich fühlte mich vollkommen ausgelaugt und konnte trotzdem nicht einschlafen. Ich hatte das seltsame Gefühl, zu müde zu sein, um schlafen zu können. Das Gedankenkarussell wollte einfach nicht anhalten und je verzweifelter ich versuchte es zu stoppen, desto schneller drehte es sich.

***

»Eleanor, Eleanor!« Ich lief geradeaus, den Kugelschreiber fest in der Hand haltend. Irgendjemand rief mich und ich hielt den Kuli in die Höhe, wie ich es in der Schule getan hätte.

»Gehört der hier jemandem?«

»Eleanor, Eleanor!«

»Wem gehört der Kugelschreiber?«

Ich befand mich in einem Wald. Es war niemand da, aber ich lief weiter.

»Wem gehört er?«, schrie ich.

Ich streckte ihn in die Höhe. Die Bäume schienen dieselbe Farbe zu haben wie der Kuli.

Ich drehte mich, die Bäume drehten sich. Flammen knisterten. Blätter fielen herab – sie waren orange.

»Eleanor, Eleanor!« Jemand rüttelte mich an der Schulter.

Die Blätter gingen in Flammen auf. Funken sprühend wirbelten sie auf den Boden.

»Elle!« Ich bekam einen Stoß an die Schulter.

Ich riss die Augen auf.

»Hörst du mich?« Jemand beugte sich besorgt über mich. Ich brauchte einige Sekunden, bis ich begriff, dass es Gordian war. Ich hielt den Kugelschreiber fest in meiner verschwitzten Hand umklammert. Unwillkürlich ließ ich ihn los.

Gordian strich mir das zerzauste Haar aus den Augen.

»Geht es dir gut?«

»Was? Mir? Alles in Ordnung.« Ich schämte mich ein bisschen. Es brauchte ja wirklich nicht viel und schon schien ich vollkommen durchzudrehen.

Sonderlich zufrieden schien Gordian nicht mit dieser Antwort zu sein.

»Wie geht es Aegid?«, versuchte ich ihn abzulenken und setzte mich hastig auf.

»Fuchs war ziemlich wortkarg. Er sagte, er kann nichts versprechen, aber er wirkte einigermaßen zuversichtlich.«

»Immerhin etwas«, gähnte ich. »Habe ich viel verschlafen?«

»Nicht wirklich. Tana ist von der Jagd zurück. Sie hat zwei Hasen geschossen. Ich habe versucht, Aegid zu besuchen, aber Fuchs hat ihn erstmal ins Land der Träume geschickt, damit er nicht aufsteht.«

»Weiser Mann, dieser Fuchs. Na dann, ich denke, ich habe jetzt lange genug geschlafen.« Ich stand auf und lief geduckt aus der Hütte hinaus. Mein Magen grummelte.

Zit hatte das Feuer in Gang gehalten und unterhielt sich leise mit Fuchs. Tana saß ein wenig abseits im Schatten einiger Bäume und zerlegte einen Hasen. Ich ging zu ihr hinüber.

»Kann ich helfen?«

Sie sah kurz von ihrer Arbeit auf.

»Wenn du weißt, wie das geht.«

»Nein, ich habe leider keine Ahnung.«

Tana seufzte. »Du musst zuerst das Fell abziehen.« Sie nahm den zweiten Hasen und zeigte mir, wie es gemacht wurde. Es war kein besonders appetitlicher Anblick.

»So.« Sie warf mir den halbabgezogenen Hasen zu. »So macht man es.«

Ich fing ihn auf und setzte mich ins Gras. Zögerlich begann ich langsam am Fell zu ziehen. Ich war froh als ich damit fertig war.

Ich beobachtete Tana, wie sie den Bauch des Hasen aufschnitt und mit geübten Griff die Eingeweide herausholte.

»Wo hast du das gelernt?«, fragte ich sie in dem holprigen Versuch ein Gespräch zu starten.

»Naja – hm.« Die Frage schien sie etwas aus dem Konzept zu bringen. Sie zuckte die Achseln.

»Ich habe so etwas noch nie gemacht«, bemerkte ich.

»Tatsächlich«, antwortete Tana brüsk und reichte mir ihr Messer.

Ich wog es unschlüssig in der Hand. Ungeduldig löste sie den Hasen aus meinem Griff und schnitt ihm selbst den Bauch auf.

»Bring den hier zu den anderen. Vielleicht kannst du ja besser kochen.«

Das ließ ich mir nicht zweimal sagen. Ich stand auf und trug ihn rasch zu Fuchs und Zit hinüber.

»Sieh sie dir an. Ein mutiges Mädchen, hat tatsächlich versucht, ein Gespräch mit deiner Frau anzufangen.«

Fuchs warf Zit einen strafenden Blick zu.

»Jaja, schon gut.« Er hob abwehrend die Hände.

»Ich soll den hier vorbeibringen.« Ich hielt den toten Hasen in die Höhe.

»Ah, danke.« Zit sprang auf und nahm ihn mir aus der Hand. »Man kann nie genug haben.« Über der Feuerstelle briet schon ein Hase, dessen Fleisch bereits dunkel geworden war.

»Streck mal die Hände aus.« Zit goss mir Wasser aus einem Lederschlauch über die Finger und ich war ihm dankbar dafür. Dann machte er sich eifrig daran, meinen mitgebrachten Hasen mit Kräutern zu bestreuen.

»Gordian hat gesagt, es würde Aegid ein wenig besser gehen?«, wandte ich mich an Fuchs.

Fuchs wiegte den Kopf hin und her.

»Es wird schon, zumindest hoffe ich es. Aegid ist zäh.«

»Wie seid Ihr Heiler geworden?«

Fuchs winkte ab. »Lass das Ihr, wir sind hier unter Freunden.«

»Na gut, also, wie bist du Heiler geworden?«

»Das Waisenhaus hat mich vor die Tür gesetzt. Zu dem Zeitpunkt war ich gerade einmal zwölf Sommer alt und außerdem – hatte ich ihnen einige Schwierigkeiten bereitet.«

»Kaum zu glauben, aber wahr«, warf Zit ein und streute ein paar Körner Salz über das Fleisch.

»Naja, Zit kam mit mir und eine Zeit lang haben wir uns als eine Art Diebesbande verdingt.« Fuchs lächelte verlegen. »Das war noch vor unserer Zeit in Learem. Irgendwann habe ich im Alleingang versucht, etwas von den Opferaltären des Tempels zu stehlen. Eine Priesterin hat mich erwischt, aber nicht an die Stadtwache übergeben. Sie sagte, der Tempel sei ein Zufluchtsort für die Armen. Sie wollte, dass ich wiederkomme. Das bin ich dann auch, jeden Tag. Sie hat mir Lesen beigebracht und Schreiben.«

»Eine Zeit lang gab es in ganz Learem keine eingebildetere Person als Fuchs«, ergänzte Zit.

»Wie du siehst, hat Zit nie besonders viel von meiner Nähe zur Kirche gehalten.«

»Nö, es war der größte Kuhschiss, den ich mir jemals hab' anhören müssen«, sagte Zit aufgeräumt, während er den Hasen auf einen Spieß steckte.

»Als wir fünfzehn waren, haben sich unsere Wege getrennt. Er hat allein sein Glück außerhalb Learems versucht. Nur die Vitia wissen, was er in dieser Zeit angestellt hat. Ich bin Laienbruder des Tempels geworden. Sie haben mich in ein Spital geschickt. Dort wurde ich zum Heiler ausgebildet.«

Ich hatte mich mittlerweile auf die Wiese gelegt und lauschte mit aufgestützten Ellenbogen Fuchs' Geschichte.

Fuchs strich über sein Kinn.

»In dieser Zeit habe ich Tana kennengelernt.«

Zit rollte mit den Augen.

»Ein Betrunkener hatte mit einem Messer ihre Hand durchstochen. Damals hat sie unter Aegid gedient. Er hat sie zu mir geschickt. Und naja …« Fuchs Wangen röteten sich.

»Ich verstehe schon.« Ich nickte. »Und eines Tages habt ihr geheiratet?«

»Ja, ich bin aus dem Dienst der Vitia ausgetreten. Wir haben geheiratet. Ich habe ein kleines Ladengeschäft mit Heilmitteln betrieben. Tana hat weiter bei der Stadtwache gearbeitet.«

»Zit hat gesagt, sie hat aufgehört, als sie schwanger wurde.«

»Ja, das hat sie.« Fuchs Augen wurden dunkel. Er verfiel in Schweigen

»Hey, ich glaube das Fleisch ist bald durch!«, durchschnitt Zits Stimme die Stille.

»Das hört man doch gern.« Gordian steckte den Kopf aus der Hütte.

»Ich sehe besser noch mal nach Aegid.« Fuchs hatte sich erhoben und verließ mit eiligen Schritten die Feuerstelle. Tana hingegen gesellte sich zu uns.

***

Zit teilte den Hasen und jeder bekam ein eigenes fetttriefendes Stück in die Hand gedrückt. Ich fiel hungrig darüber her. Wenige Minuten später kam Fuchs zurück. Er setzte sich mit besorgtem Gesicht neben seine Frau.

»Wie steht es um Aegid?«, fragte sie.

»Bislang gut. Ich habe ihm Silberwasser gegeben. Die Wunden sehen in Ordnung aus. Solange er kein Fieber bekommt, gibt es keinen Grund zur Besorgnis.«

Zit schnitt Fuchs ein Stück vom Braten ab. Dankend nahm er es an.

Er sprach ein kurzes Gebet, dann machte er sich genauso hungrig darüber her wie wir anderen auch. Fuchs hätte sich bestimmt glänzend mit Mauran verstanden.

»Wir werden noch ein wenig hierbleiben müssen«, sagte er zwischen zwei Bissen. »Bei seinen Verletzungen möchte ich nichts riskieren.«

»Ganz entzückend«, sagte Zit säuerlich. »Ich halte es zwar für gefährlich, so lange auf einer Stelle zu hocken, aber was soll's. Der Heiler hat wie immer Recht.«

Auch Gordian sah nicht begeistert aus.

»Ich würde gerne mit ihm sprechen«, wandte er sich bittend an Fuchs.

»Ausgeschlossen«, antwortete Fuchs bestimmt. »Das wird ihn nur dazu ermuntern, aufzustehen und irgendwelche Dummheiten zu begehen.«

Ich verzehrte die letzten Reste meiner Portion und wischte anschließend die fettigen Finger am Gras ab.

»Du wirst sicher später noch mit ihm reden können«, griff ich Fuchs ein wenig unter die Arme. »Danke für das Essen.« Ich nickte Zit zu und stand auf.

Ich entfernte mich von der Gruppe und sah mir die anderen Hütten an. Den Kugelschreiber hatte ich dort zurückgelassen. Ziemlich leichtsinnig, wie mir eben klar wurde. Was, wenn Gordian ihn fand? Das würde ein fürchterliches Chaos auslösen. Plötzlich begann ich, mir Gordian in meiner Welt vorzustellen. Er schrieb mit dem grünen Kugelschreiber, trug Turnschuhe und eine Jeans, aus deren Hosentasche ein Smartphone lugte. Eine befremdliche Vorstellung. Rein theoretisch hatte ich noch nicht einmal einen Beweis dafür, dass er ein echter Mensch war, genauso wenig wie alle anderen, die ich auf meiner bisherigen Reise kennengelernt hatte. Ich schluckte und heftete meinen Blick auf das Gras.

Ich hatte mittlerweile fast alle Hütten vollständig umrundet, jedoch ohne Erfolg. Ich blickte mich um. Die Anderen beachteten mich zum Glück nicht. Sie waren tief ins Gespräch versunken. Beruhigt setzte ich meine Suche fort, doch sie blieb ergebnislos. Frustriert schnaubte ich, nicht der kleinste Hinweis auf den Besitzer des Kugelschreibers. Trotzdem durchsuchte ich weiter die leerstehenden Hütten. Ich hätte gerne noch einen Blick in die anderen geworfen, doch ich wollte nicht in den privaten Sachen von Zit oder Fuchs und seiner Frau herumschnüffeln. Kurz spielte ich mit dem Gedanken, Aegids Krankenhütte abzusuchen, doch was, wenn er wach wurde? Ich kehrte zurück in die Hütte, die ich mir mit Gordian teilte. Der Kugelschreiber lag immer noch da, wo ich ihn zurückgelassen hatte. Schon wieder konnte ich nicht anders als ihn anzustarren, weil ich wieder und wieder sichergehen wollte, dass er wirklich existierte.

»Na, alles in Ordnung bei dir?« Gordian kam in die Hütte. Ich ließ den Kugelschreiber rasch in meiner Faust verschwinden.

»Sag mal, was hast du den vorhin gesucht? Ich habe dich zwischen den Hütten herumschleichen gesehen.«

»Nichts«, log ich. »Ich habe mich nur ein bisschen umgesehen. Die Hütten interessieren mich eben. Ist doch seltsam, dass sie einfach mitten im Wald stehen.« Das war immerhin nicht ganz gelogen.

»Ja, das stimmt«, ging Gordian darauf ein. »Ich finde es auch seltsam hier, aber dem geschenkten Gaul sieht man bekanntlich nicht ins Maul. Jetzt mach nicht mehr so ein besorgtes Gesicht. Wir sind bestimmt bald weg von hier und werden diese Lichtung nie mehr wiedersehen.«

Gordian nahm mich in den Arm. Ich hatte ein schlechtes Gewissen, weil ich gelogen hatte, doch manche Geheimnisse gab es nicht, um sie zu teilen. In diesem Fall war eine nachvollziehbare Lüge besser als eine unverständliche Wahrheit.

***

»Und das macht dir wirklich nichts aus?«

»Nein, wirklich, ich komme gerne mit. Auch wenn ich dir wahrscheinlich keine große Hilfe sein werde.«

»Unsinn, vier Augen sehen immer mehr als zwei.« Fuchs lächelte und klopfte auf den Lederbeutel, den er am Gürtel trug. »Bleib einfach in meiner Nähe. Der Rest sollte kein Problem werden. Komm, wir müssen uns beeilen. Bald wird es dunkel.«

Wir wandten uns gerade zum Gehen, doch da kam Tana angerannt.

»Warte, ich sollte dich besser begleiten.« Sie sah Fuchs entschlossen an.

»Nein, bleib hier und bewach das Lager. Ich komme zurecht.« Er nahm sanft ihre Hände in seine. »Keine Sorge, lange wird es nicht dauern.«

»Naja, gut.« Sie küsste Fuchs, dann wandte sie sich ebenso abrupt ab, wie sie gekommen war. »Aber sie wird dir im Notfall keine große Hilfe sein«, sagte sie noch über die Schulter.

Es dauerte ein paar Sekunden, bis ich begriff, dass mit »sie« ich gemeint war.

Ich sah Tana vorwurfsvoll nach, doch Fuchs trieb mich zur Eile an. Er schob ein paar Äste weg und geleitete mich in den Wald.

»In den letzten Tagen habe ich mich schon gründlich umgesehen. Es gibt eine gute Stelle in der Nähe des Baches. Dort wächst alles Nötige.«

Fuchs führte mich sicher an bemoosten Baumstämmen vorbei. Die Luft war kühl und klar. In den Bäumen über mir hörte ich vereinzelt Vogelgezwitscher. Ich sah mich nach allen Seiten um. Schon bald hörte ich das Plätschern des angekündigten Baches. Allerdings blieb Fuchs immer wieder stehen, um eine Blume oder einige Büsche näher zu untersuchen. Er drehte die Blüten hin und her und befühlte die Blätter mit den Fingern, dann schnupperte er kurz an der Blüte. Manchmal steckte er etwas ein oder er ließ das Gewächs links liegen und lief weiter. Er schien im Wald so glücklich zu sein wie Isena auf ihren Dächern. Doch den Gedanken an Learem hatte ich mir auf unbestimmte Zeit verboten.

»Wenn Zit und Tana sich mal wieder anfahren oder ihr nach Rauch und Unheil riechend aus dem Unterholz gebrochen kommt, würde ich mich am liebsten immer hierher zurückziehen«, sagte Fuchs leichthin.

»Jeder hat so seine eigenen Methoden sich zu drücken.«

»Ich verstehe schon, warum Zit dich mag. Ihr seid recht ähnlich.« Dass ich genauso tickte wie ein Taschendieb, war nicht unbedingt ein Kompliment, über das sich eine Dame freute, aber Fuchs hatte Recht, eine Dame war ich wahrscheinlich wirklich nicht.

Fuchs führte mich das letzte Stück zum Bach. Ich genoss das beruhigende, plätschernde Geräusch des Wassers. Es war ein schmaler Lauf, der sich wie ein dünner silberner Faden durch den Waldboden schlängeln zu schien. Ich tauchte erst zwei Finger, dann meine ganze Hand ins Wasser.

»Jeder drückt sich eben gerne auf seine ganz eigene Weise.« Fuchs reckte den Hals und sah sich um. »Wolltest du mir nicht helfen?«

»Was? Ja, natürlich.« Rasch zog ich meine Hand aus dem Wasser und richtete mich auf.

»Halte nach kleinen gelben Blumen Ausschau. Sie wachsen nicht sehr hoch, aber die leuchtende Farbe ist kaum zu übersehen. So wie diese hier.« Fuchs zog eine Blume aus seinem Beutel hervor und hielt sie mir unter die Nase. »Kaum Geruch, aber sie beschleunigen die Wundheilung und verhindern eine Blutvergiftung. Wenn diese Verletzungen nicht zügig abheilen, geht ihr mir schließlich alle noch an die Kehle.«

»Ich nicht«, wehrte ich ab. »Von mir aus hätte ich einfach daheimbleiben und mich nicht in haufenweise haarsträubende Abenteuer stürzen können und wenn ich ehrlich bin, siehst du auch nicht wie jemand aus, der sich gerne in Abenteuer stürzt.« Ich sah Fuchs prüfend an. »Nichts für ungut, aber ein Heiler begibt sich meistens nicht aufs Schlachtfeld, sondern wartet am Rand und betet, dass es nichts für ihn zu tun geben wird.« Ich beugte mich nach unten und sah mich nach den gelben Blumen um.

»Du bist ziemlich spitzfindig oder sollte ich besser sagen, giftig?« Fuchs ging in die Hocke und pflückte einige Gräser vom Boden. »Ich bin nur dabei, um meine Frau zusammenzuflicken, wenn sie hier fertig ist«, fuhr er fort. »Aegid ist mir, offen gestanden, nicht besonders sympathisch, aber sie hat schon immer zu ihm aufgesehen. Als er Hilfe für diesen Wahnsinn brauchte, hat er nur bei uns anklopfen müssen.« In den letzten Satz hatte sich eine winzige Spur Bitterkeit geschlichen.

»Ich frage mich wirklich, woher dieser besondere Charme kommt, dem alle, außer uns beiden vielleicht, zu verfallen scheinen.«

»Oh, ich glaube Zit hält Aegid auch für ziemlich verrückt.«

»Trotzdem hast du ihn gebeten mitzukommen.« Ich kniete mich nieder, als ich endlich die ersehnten gelben Blumen erspähte.

»Wohl der Einzige von uns, der völlig unvoreingenommen an die Sache herangeht. Und ich glaube, ihm wurde mal wieder der Boden unter den Füßen zu heiß. Zit ist es ganz recht, für ein paar Monate abzutauchen, dir auch?«

Ich pflückte die Blumen aus der Erde.

»Ach, keine Ahnung.«

»Keine Sorge, ich verstehe schon. Zit und ich haben auch einen Lebenswandel hinter uns, auf den man nicht stolz sein sollte, beziehungsweise, ich habe ihn hinter mir.«

»Hier!« Ich sprang auf und drückte Fuchs die gesammelten Blumen in die Hände. Seine falsche Scheinheiligkeit ging mir etwas auf die Nerven, noch etwas. Hielt er mich für eine Hure? Oder einen ehemaligen Drogenkurier? Vermutlich beides.

»Oh, sehr schön.« Erfreut drehte Fuchs die Blumen hin und her. »Das sind die richtigen.«

»Ganz dumm bin ich eben doch nicht.«

Fuchs steckte die Blumen in seinen Beutel.

»Wenn du willst, zeige ich dir im Lager, wie man daraus Umschläge macht«, erbot er sich.

»Hmpf.« Ich war immer noch ein wenig beleidigt.

»Gut, wir sollten umkehren, bevor es dunkel wird. In der Finsternis ist es wesentlich schwerer, den Weg zurück zu finden.«

»Dem kann ich nur zustimmen, aber auf Dächern ist es noch schwieriger.«

Den letzten Satz ließ Fuchs unkommentiert.

»Hast du eigentlich auch einen richtigen Namen?«, fragte ich ihn neugierig, als wir den Bach hinter uns ließen.

»Eleanor, ich glaube, für heute haben wir uns gegenseitig genug Fragen gestellt.«

Auch in Ordnung. Schweigend schlugen wir uns den Rückweg durch ein paar Sträucher frei. Die Zweige zerkratzten mir die immer noch kalten Hände.

Ich merkte, was Fuchs meinte. Die Sonne hatte sich bereits weit hinabgesenkt und es wurde schwieriger, die Bäume voneinander zu unterscheiden. Ich hielt mich dicht an Fuchs, um ihn nicht zu verlieren.

Schon bald lichteten sich die Bäume und wir kamen zurück zu unserem Lagerplatz. Gordian und Tana saßen am niedrigen Feuer. Tana starrte schweigend in die Flammen und hörte Gordian nicht zu, der munter etwas vor sich hin erzählte. Als Fuchs und ich durch die Zweige brachen, sprangen beide auf. Tana mit der Waffe in der Hand.

»Wir sind's nur.« Beschwichtigend hob Fuchs die Hände.

Erleichtert ließ Tana die Armbrust sinken und kam auf Fuchs zu.

»Ich habe mir schon Sorgen gemacht, die Dunkelheit hätte euch vielleicht doch noch überrascht.«

»Uns geht's gut.«

»Geht das nächste Mal einfach früher los«, antwortete Tana barsch. »Er da …« Sie nickte in Gordians Richtung. »… hält bis Mitternacht Wache.«

Ich verzog mich zu »ihm da« ans Feuer, um mich ein wenig aufzuwärmen.

»Na, hast du was dazugelernt?«, neckte mich Gordian und gab mir einen Nasenstüber.

»Lass den Unsinn.« Ärgerlich schob ich seine Hand aus meinem Gesicht. »Ich habe immerhin etwas Sinnvolles getan, im Gegensatz zu dir.«

»Schon gut. Ich werde meine kläglichen Versuche mit Tana ein Gespräch zu führen aufgeben, versprochen.« Gordian hob eine Hand zum Schwur.

Ich verdrehte die Augen.

»Vielleicht solltest du einfach ein erträglicherer Gesprächspartner werden, bevor du es das nächste Mal versuchst.«

»He, warum so giftig?« Gordian zog mich trotz anfänglichen Widerstrebens an sich.

»Tut mir leid.« Ich lehnte meinen Kopf an seine Schulter. »Ich bin einfach ein wenig – im Stress.«

»Ich würde dir ja sehr gerne versichern, dass das vorbei ist, sobald wir wieder aufbrechen, aber das wäre eine dreiste Lüge.«

»Ich weiß«, seufzte ich und kuschelte mich an seine Brust. »Ich hoffe ganz einfach mal das Beste. Das bringt zwar nicht viel, aber hält einen wenigstens beschäftigt.«

26. Armbrust, Dolch und Karte

Bis tief in die Nacht hinein saß der Großteil von uns noch am Lagerfeuer. Mit einem heißen Becher gewürztem Fruchtwein, wüsten Geschichten und obszönen Gassenhauern von Zit, hatte ich es mir zusammen mit Gordian gemütlich gemacht. Der Bann des knisternden Feuers, Gordians Arm auf meiner Schulter und die Nacht, die sich wie schwarzes Tuch um uns gewoben hatte, lullten mich vollends ein.

Irgendwann war ich eingenickt und wachte erst wieder auf, als Gordian Anstalten machte, mich in die Hütte zu tragen. Unter lautem Gelächter der anderen, wies ich ihn darauf hin, dass dies erst bei einer Hochzeit in Frage käme und ich sehr gut alleine laufen könne. Den Rest meiner Tirade ruinierte ich leider durch mehrmaliges Gähnen. Tana erbot sich, bis zum Morgengrauen Wache zu schieben. Dann wurde es ruhig.

***

Tana lehnte sich zurück. Sie genoss es, die Wachzeiten nach Mitternacht zu übernehmen. Wenn alle sich hingelegt hatten, Zit keine schlechten Witze mehr riss und sie nicht mehr den Blicken ihres Mannes ausweichen musste, konnte sie erst wirklich zur Ruhe kommen. Diese Zeit gehörte ihr. Tana nahm die Armbrust vom Rücken und legte sie neben sich. Sie stützte die Handballen in das weiche Gras, legte den Kopf in den Nacken und blickte gen Himmel. Die Geräusche der Nacht, ein Knacken im Wald und das Flüstern des Windes beruhigten sie. Tana lächelte. Sie fühlte sich frei. Minutenlang saß sie einfach nur da. Dann setzte sie sich wieder auf, wickelte sich den Umhang fester um die Schultern und ließ das Feuer hinunterbrennen, bis es nur noch schwach glühte. Gedankenverloren strich sie über das Holz ihrer Armbrust.

»Und das nennst du Wache halten?« Der Schreck durchzuckte Tana. Instinktiv umklammerte sie ihre Waffe. Ihre Hand wanderte beinahe automatisch zum Köcher.

»Keine Panik.« Aegids abgezehrtes Gesicht tauchte in der Dunkelheit auf. Er humpelte und ließ sich ächzend langsam auf den Boden sinken. »Wollte nur sehen, ob du noch aufmerksam bist.«

»Wenn mein Mann dich hier draußen erwischt, schickt er dich das nächste Mal noch länger schlafen.«

»Nichts gegen Fuchs, aber ich musste unbedingt ein wenig frische Luft schnappen. Tagsüber war das kaum möglich. Wenn es eins gibt, das ich hasse, dann ist es auf der faulen Haut zu liegen – selbst wenn es auf Anweisung ist.« Mürrisch verzog er das Gesicht. »Er ist ein talentierter Heiler, aber fast so überfürsorglich wie ein altes Mütterchen.«

Tana schmunzelte.

»Als du ankamst, sahst du aus wie der Tod. Nimm's ihm nicht übel.«

»Weißt du, Tana.« Aegid, der bisher in das glühende Feuer gestarrt hatte, hob den Blick. »Mich wundert, dass er nichts ausrichten konnte, damals – und es tut mir leid.«

Tana presste die Lippen zusammen.

»Vielleicht legst du dich allmählich wieder hin, Aegid. Ich kann auch alleine Wache halten«, brachte sie hervor.

»Tana, als dein ehemaliger Vorgesetzter und auch – als dein Freund. Verdammt noch mal, seit wann bist du denn so verstockt? Ich wette, nicht mal mit Fuchs hast du darüber geredet, stimmt's?«

Sie blitzte ihn böse an.

»Halt den Mund. Du hast doch wirklich überhaupt keine Ahnung, nicht die geringste. Mir geht's gut. Du bist wirklich die letzte Person, die für jemanden den Zuhörer spielen sollte.«

»Das weiß ich, aber anscheinend tut es auch niemand sonst.«

»Du wolltest Hilfe, hier bin ich. Den Rest lass meine Sorge sein.«

»Tana, so wie du jetzt bist, könntest du zu einer Gefährdung für uns alle werden.«

»Schön!« Zornig sprang Tana auf. »Eine Gefährdung? Das muss ich mir anhören? Von jemanden, der ganz Learem angezündet hat und sich das Bein von zwei Pfeilen durchbohren lässt?« Sie lachte schrill.

»Bei den Vitia, sprich leiser, Tana. Sonst weckst du noch das ganze Lager auf.«

»Ich gehe mir die Beine vertreten«, schnaubte Tana. Sie packte resolut ihre Armbrust und entfernte sich mit großen Schritten, immer noch vor Wut zitternd, vom Lagerfeuer.

Es war stockfinster. Sofort bereute sie es, einfach wie ein bockiges Kind getürmt zu sein, doch auf dem Fuß wieder umzudrehen kam nicht in Frage. Sie lehnte sich gegen einen Baum und ließ sich langsam nach unten sinken. Mich wundert es, dass er nichts ausrichten konnte. Tränen rannen über Tanas Wangen. Damals. Sie unterdrückte ein Schluchzen.

Sie setzte sich auf den Boden, schlang die Arme um die Knie und vergrub ihren Kopf dazwischen. Langsam atmete sie ein und wieder aus und versuchte mit jedem Atemzug die Kontrolle über ihren Körper zurückzugewinnen. Jedes Gespräch abblocken. Es brauchte ja nur ein paar Worte und sie begann Rotz und Wasser zu heulen wie ein kleines Kind. Energisch wischte sie die Tränen fort, ignorierend, dass immer wieder neue nachkamen und still auf den Boden tropften. Zittrig holte sie erneut Luft und ließ ihre Wange auf die Knie sinken. Minutenlang starrte sie einfach nur vor sich hin und lauschte ihren langsam gleichmäßiger werdenden Atemzügen.

Ein Knacken, ganz in der Nähe. Tana schreckte auf. Lähmende Angst schnürte ihr die Kehle zu. Mit weit geöffneten Augen sah sie sich um und versuchte in der Dunkelheit Bewegungen zu erahnen. Nichts, keine verdächtigen Geräusche mehr. Hatte sie es sich eingebildet? Oder reagierte sie einfach nur über?

»Bestimmt nur irgendein Tier«, redete sie sich selbst zu.

»Verflucht noch mal, ihr trampelt wie die Wildschweine durch den Wald.«

Tana schaffte es gerade noch, einen Aufschrei zu unterdrücken.

»Weil hier auch niemand ist. Sie werden schon lange weitergezogen sein. Und der Wald ist riesig. Die Wahrscheinlichkeit, hier zufällig jemanden zu finden, ist mehr als gering. Soll der Statthalter sie doch selbst suchen.«

»Maul halten.«

Ganz langsam erhob sich Tana. Sie legte einen Bolzen in ihre Armbrust ein und schlich mit behutsamen Schritten von den Stimmen weg.

»Können wir nicht die Fackeln anzünden?«

»Vergiss es, das wird sie aufschrecken. Hast nicht gerade du gesagt, von Feuer hättest du für dein Lebtag genug?«

»So laut wie du plapperst, können wir auch Fackeln anzünden.«

Die streitenden Stimmen entfernten sich ein wenig. Tanas Schritte wurden schneller, endlich erreichte sie die Lichtung. Rasch schob Tana die Äste beiseite. Das Feuer war vollständig heruntergebrannt, eine trügerisch friedliche Atmosphäre.

Tana stürzte zu der Hütte, die sie sich mit Fuchs teilte. Er hatte sich unter seiner Decke zusammengekauert und schlief tief und fest.

»Fuchs, wach auf, wach auf!« Tana rüttelte ihn fest an der Schulter. »Es sind Wachen in der Nähe«, flüsterte sie mit drängender Stimme. »Wir müssen sofort von hier verschwinden!«

Fuchs schlug die Augen auf. Erschrocken sah er Tana an. Es dauerte ein paar Sekunden, bis ihre Worte den Schleier seines Traumes durchdrungen hatten.

»Was?« Er setzte sich auf. »Was sagst du?«

»Geh und weck die anderen! Es sind Wachen in der Nähe! Verfrachte sie alle auf einen Fleck und dann verschwinden wir. Ich passe auf.«

Tana stürmte zurück nach draußen. Einen Bolzen in ihrer Armbrust eingelegt und schussbereit. Aus den Augenwinkeln sah sie, wie Fuchs aus der Hütte schlich und die anderen aufweckte. Bald taumelten Eleanor und Gordian mit zerzausten Haaren und verknitterter Kleidung aus ihrer Hütte. Fuchs war bereits wieder in Aegids Hütte verschwunden.

»Seid ihr soweit?«

»Alles eingepackt. Nur die Vorräte konnten wir nicht vollständig mitnehmen«, antwortete Fuchs auf Tanas Frage.

Neben ihnen tauchte plötzlich Zit mit gezogenem Dolch auf.

»Dachte mir doch, dass man uns irgendwann aufspürt«, sagte er leise.

»Glaubst du wirklich, dein Buttermesser könnte notfalls etwas gegen sie ausrichten?«, zischte Tana, während sie in Richtung Bäume zielte.

»Jaja, keine Sorge, im Notfall werde ich dir nicht helfen.«

Er schlich langsam näher an die Bäume heran.

»Lass das!« Tana sah ihn wütend an.

Zit bedeutete ihr mit einer Geste zu schweigen und lauschte. In diesem Moment kam allerdings Fuchs zurück. Gordian hatte bereits seine Waffe angelegt. Er hielt zwei Pferde am Zügel. Aegid war nun ebenfalls bei ihm. Tana bemerkte, dass jemand ihm eine notdürftige Krücke gebastelt hatte, auf die er sich etwas widerwillig stützte.

»Sollten wir nicht …?«

Erneute Geräusche ließen die Gruppe erstarren.

»Lasst uns umkehren.«

»Oh nein, ihr durchkämmt jetzt noch das letzte Stück, wie abgesprochen. Sonst wart ihr eure längste Zeit bei der Wache, wird's bald.«

Hektisch sah Tana sich um.

»Weg hier!« Nun begann auch sie panisch zu werden.

Die Stimmen kamen näher.

Wenn in diesem Moment sich nicht die Pferde dazu verpflichtet gefühlt hätten, lautstark zu schnauben, wäre die Situation vielleicht noch zu retten gewesen.

»Wart' mal.«

Es war zu spät.

Plötzlich standen Fuchs, Gordian, Eleanor, Aegid, Zit und Tana zwei bewaffneten Soldaten gegenüber. Etwa eine Sekunde starrten die beiden Parteien sich einfach nur an.

»Lauft!«, schrie Tana.

Gordian ließ die Zügel der Pferde los und packte Aegid unter der Schulter. Alle preschten auseinander.

»Hier! Sie sind hier!«

»Los, kreist sie ein!« Scharfe Befehle durschnitten die Nacht.

Die Bäume schienen an Tana vorbei zu fliegen und ihre dünnen Zweige nach ihr auszustrecken, als sie in einem Tempo vorbeirannte, das sie immer wieder beinahe ins Straucheln brachte. Sie lief, sie lief, bis ihre Lungen brannten.

»Zündet die Fackeln an! Hinterher!«

Tana schnaufte. Sie warf einen kurzen Blick über die Schulter. Fuchs und Zit waren ihr direkt auf den Fersen. Eleanor half Gordian mit Aegid hinterher zu kommen. Aegid tat sein bestes, doch er hielt sie auf.

»Weiter, weiter«, keuchte Zit.

»Nein!«, entschied Tana. »Aegid kann nicht rennen. Wir sind schnell, aber sie holen auf.«

»Sie sind in der Nähe! Lasst nicht locker!«

»Auf die Bäume!«, befahl Tana. »Schafft Aegid irgendwie da hoch!«

Keiner stellte Tanas Anweisung in Frage. In Windeseile erklomm jeder die umliegenden Bäume. Tana sah sich ein letztes Mal um, dann verstaute sie die geladene Armbrust auf dem Rücken und kletterte ebenfalls nach oben.

Nicht eine Sekunde zu früh. Kaum war der letzte Fuß im Blattwerk verschwunden, brachen die ersten Soldaten mit einer Fackel in der Hand durch das Unterholz.

»Hier habe ich Geräusche gehört! Ich bin mir sicher.«

Er hielt die Fackel höher und sah sich prüfend um.

»Wirklich, Tavis?« Sein Begleiter, ein junger Bursche mit kurzgeschnittenen Haaren, schirmte die Augen mit der Hand ab und sah sich um.

Von ihrem Baum aus hatte Tana einen exzellenten Blick auf ihn. Langsam nahm sie die Armbrust vom Rücken. In einer Astgabelung konnte sie sie perfekt in Position bringen. Sie kniff ein Auge zu.

»Hier, ich kann ihre Spuren erkennen.« Der Zweite hatte sich auf den Boden gekniet.

Tana schoss. Der Bolzen bohrte sich mitten durch seinen Brustkorb. Blitzschnell wirbelte Tavis herum, doch genau wie Tana es sich erhofft hatte, landete in derselben Sekunde ein Dolch in seinem Rücken. Zit hatte mitgedacht.

Mit wenigen Bewegungen kletterte Tana von ihrem Baum herunter, rannte zu ihrem Opfer und zog den Bolzen heraus. Sie wischte ihn an seinem Hemd ab.

»Gut reagiert, Zit«, sagte sie anerkennend.

»War auch nicht schwer zu erraten, was du vorhast.« Zit sprang behände auf den Boden. »Aber wir wollen nicht gleich rührselig werden.«

»Tavis! Lejann? Habt ihr sie? Wo seid ihr? Meldet euch endlich, ihr Taugenichtse!«

»Es ist noch nicht vorbei.« Tana wischte sich eine Haarsträhne aus der verschwitzten Stirn.

Fuchs war ebenfalls hinunter geklettert. Er half gerade Eleanor und Gordian, die Aegid vom Baum herunterbrachten.

»Weiter, weiter!«, drängte Zit.

Das ließen sie sich nicht zweimal sagen.

»Tavis! Lejann! Jetzt meldet euch!«

Sie stürzten sich wieder ins Dickicht. Tana voran, der Rest lief hinterher.

Weiterlaufen, mehr blieb ihnen nicht übrig. Sie stürzten durch den Wald, kratzten sich immer wieder an Sträuchern, prallten unsanft gegen Bäume oder blieben mit ihrer Kleidung an Zweigen hängen. Mit einer ruckartigen Bewegung befreite Tana ihren Ärmel aus einem Ast, da hallte ein verzweifelter Aufschrei durch den Wald.

Die Wachen hatten wohl ihre toten Kameraden entdeckt.

Tana hatte gehofft, sie hätten mehr Abstand zwischen sich und ihre Verfolger gebracht.

»Passt auf, sie schrecken vor nichts zurück! Jagt sie! Jagt weiter!«

Tanas Brust tat mittlerweile weh. Ihre Glieder fühlten sich zerschunden an. Sie musterte Gordian. Die Anstrengung Aegid zu helfen machte ihm sichtbar zu schaffen. Beide Gesichter waren aschgrau.

»Nehmt auf mich nicht Rücksicht.« Aegid hielt sich unnatürlich gerade, konnte aber ein Schwanken nicht verhindern. »Sonst sind wir erledigt.«

Also liefen sie weiter. Sie waren langsamer geworden, konnten sich aber keine Pause leisten.

Eine aussichtslose Situation. Tana hatte noch nie etwas Vergleichbares erlebt. Als Stadtwache hatte sie gejagt und war nicht gejagt worden.

Sie liefen weiter, mehr schlecht als recht, aber sie waren in Bewegung. Als Tana sie das letzte Mal rufen hörte, war es nur noch in weiter Ferne. Sie schienen endlich die falsche Richtung eingeschlagen zu haben. Tana gab der Gruppe ein kurzes Handzeichen stehenzubleiben.

»Ich glaube, wir haben sie abgehängt.« Zit sah sich nervös um. »Aber wir sollten noch nicht stehenbleiben.«

»Wo sind wir jetzt? In welche Richtung sind wir gelaufen? Ich möchte nicht, dass wir plötzlich wer weiß wo herauskommen.«

Tana zuckte mit den Schultern.

»Ich glaube, keiner von uns hat einen Kompass zu Rate gezogen, bevor wir durch den Wald gehetzt sind«, sagte Aegid mit gereizter Stimme. »Guter Schuss übrigens, Tana. Um Tavis tut es mir nicht leid. Er war schon dabei, als ich sein Vorgesetzter wurde, ein schlechter Soldat.«

Allmählich verlor Tana die Geduld.

»Es ist ein wenig zu früh, um zu diskutieren. Wir gehen weiter. Ich denke, es ist nicht mehr nötig zu rennen, aber bis zum Morgengrauen sollten sie wirklich unsere Spur verloren haben.«

Alle nickten.

Die Gruppe ging weiter. Aegid brauchte nun nicht mehr die Hilfe von Gordian, sondern verließ sich auf seine Krücke. Es war immer noch stockfinster. Es blieb schwierig sich einen Weg durch den dunklen Wald zu bahnen. Keiner sagte ein Wort, während sie einfach weiterliefen. Stundenlang schien das so zu gehen. Sie zogen einfach vorwärts, niemand wollte der Erste sein, der zugab, erschöpft zu sein. Der Wald schien kein Ende zu nehmen. Von der Stadtwache hörten sie nichts mehr.

»Wir können jetzt rasten, oder?« Fuchs war stehengeblieben. Er war bleich im Gesicht.

»Bleiben wir einen Moment«, stimmte ihm Gordian zu. »Nur um kurz Luft zu holen.«

»Aber nur einen Moment«, stimmte Tana widerwillig zu. Sie nahm die Armbrust vom Rücken und schritt zwischen den Bäumen auf und ab, während die anderen sich einfach auf den Boden fallenließen und tranken.

Fuchs war bereits wieder zu Aegid gestürmt. Er betastete seine Verbände, löste sie und schnürte die Knoten wieder neu zu.

»Ich bin froh, dass sie gehalten haben.«

»Bei diesem Knoten, kein Wunder.«

Fuchs nickte Aegid zu.

»Jetzt bloß nicht übermütig werden. Ich verordne dir trotz allem noch Ruhe.«

Aegid schien sich eine Antwort zu verkneifen.

Fuchs erhob sich und überließ den Kranken wieder sich selbst.

»Tana.« Sie seufzte.

»Fuchs?«

»Du solltest auch etwas trinken. Du bist ebenso wie die anderen ohne Pause gerannt.« Fuchs hielt ihr seinen Trinkbeutel hin.

Es war unglaublich, wie viel Fürsorge er seiner Umgebung zuteilwerden ließ. Fuchs war ein Heiliger und würde es wohl immer bleiben.

»Danke.« Tana nahm ihm den Beutel aus der Hand und trank einige Schlucke. Mehr um ihn zu beruhigen als aus tatsächlichem Durst.

»Hast du – Schmerzen?«, fragte ihr Mann sehr vorsichtig.

»Nein.« Sie drückte ihm den Beutel zurück in die Hand. »Aufstehen! Wir haben lange genug Pause gemacht.«

Stöhnend erhob sich die kleine Gruppe wieder. Eleanor sah todmüde aus, doch trotzdem ließ sie es nicht zu, dass ihr jemand aufhalf. Wirklich unsympathisch war sie Tana nicht, aber Freundschaften? Daran verschwendete sie selten einen Gedanken. Es gab sie und sie hatte Fuchs, mehr brauchte sie eigentlich nicht zu wissen.

***

Sie waren tatsächlich die ganze Nacht durchgelaufen. Jeder Vorschlag, eine Rast zu machen, war von Tana vehement abgelehnt worden. Im Gegensatz zu den anderen zeigte sie keine Spur von Müdigkeit. Auch wenn sie ein wenig gereizter war. Erst als der Morgen dämmerte und Tana ein letzte Mal sichergegangen war, dass sie niemanden von der Stadtwache hören konnte, gestattete sie anzuhalten.

Die ersten Sonnenstrahlen drangen durch die Zweige, sodass sie einander jetzt zumindest wieder auseinanderhalten konnten.

Tana lehnte sich mit der Schulter an einen Baumstamm und schloss kurz die Augen. Das einzige Zeichen von Erschöpfung, das sie sich bisher gestattet hatte. Der Rest der Gruppe hatte sich einfach vollkommen ermattet auf den Boden gesetzt. Zit ergriff die Initiative und begann Feuerholz zu sammeln.

»Warte damit noch ein wenig«, warnte ihn Tana. »Nicht, dass man das Feuer sieht.«

Zit nickte und stapelte einfach das Holz zu einem kleinen Haufen.

Gordian hatte aus seiner Tasche eine Decke hervorgeholt. Zusammen mit Eleanor kuschelte er sich darunter und wenige Augenblicke später waren sie eingenickt.

Tana setzte sich ins Gras, nahm die Armbrust von ihrem Rücken und legte sie neben sich ab.

Sie suchte in ihrer Tasche etwas zu essen, obwohl sie keinen rechten Hunger hatte. Stattdessen trank sie ein paar Schlucke Wasser. Sie dachte an die Vorräte, die in ihrem Lager zurückgeblieben waren, ebenso wie die Pferde. Ab jetzt würden sie wohl wieder mehr Wild essen. Sie schloss die Augen. Ein wenig Schlaf würde ihr vielleicht auch guttun, aber sonst würde niemand Wache halten. Sie zwang sich, wachzubleiben und zuzusehen, wie um sie herum einer nach dem anderen einnickte. Irgendwann konnte sie nicht verhindern, dass ihr doch der Kopf auf die Brust sank.

Es war der Rauchgeruch, der sie weckte. Tana hob erschrocken den Kopf und sah, dass Zit inzwischen doch ein Feuer angezündet hatte.

»Ah, Tana, ich habe schon überlegt, dich zu wecken. Irgendwer muss uns was zu essen schießen.«

Tana streckte sich.

»Habe ich nicht gesagt, du sollst mit dem Feuer warten?«, gähnte sie und streckte ihre verspannten Glieder. Ihr Nacken schmerzte fürchterlich.

»Hab ich doch.«

Sie seufzte und tastete nach ihrer Armbrust.

»Nichts für ungut, aber es ist besser, wenn wir zum Frühstück ein wenig Brot essen und weiterziehen.«

Allmählich wachten auch die anderen auf.

»Tana?«, meldete sich Aegid zu Wort. Wahrscheinlich missfiel es ihm, dass sie sich momentan zur Anführerin der Mission aufgeschwungen hatte. Aegid gab nicht gerne die Zügel aus der Hand, doch gerade war er zu geschwächt, um ihre Stellung in Frage zu stellen.

Aegid kramte in seiner Tasche, die neben ihm lag.

»Ich halte es für das Beste, wenn wir erstmal versuchen, unsere Position zu bestimmen, bevor wir blindlings in irgendeine Richtung weitermarschieren.« Er holte eine Karte hervor, rollte sie auf und winkte Tana zu sich. »Du bist vorangestürmt. Hast du eine Ahnung, wo wir jetzt sind?« Er reichte ihr die Karte.

Tana betrachtete sie ausführlich. Sie konnte nicht lesen und das wusste Aegid. Wollte er etwa ihr Manko gegen sie ausspielen? Sie kniete sich hin.

»Wo sind wir gestartet?«, erkundigte sie sich betont höflich.

Aegid zeigte mit dem Finger auf Learem.

»Dort ist Learem.« Er fuhr eine Linie nach. »Dann sind wir hier entlang geritten, und hier.« Sein Finger verharrte über dem Wald. »Hier haben wir uns getroffen. Der Wald ist aus nachvollziehbaren Gründen nicht besonders ausführlich kartographiert worden.«

Mit zusammengezogenen Augenbrauen betrachtete Tana den Punkt.

»Nun, so oder so haben wir, soweit ich das überblicken kann, noch ein gutes Stück vor uns. Rückwärts können wir nicht gelaufen sein. Ich schätze, wir werden irgendwo, hier …« Sie deutete auf einen Punkt. »… herauskommen. Auch wenn es dir nicht behagt, aber wir sollten auch ein Dorf einberechnen und ein paar Vorräte kaufen. Wenn wir uns beeilen, kommen wir den Stadtwachen und ihrer Suche zuvor.«

»Das Gebiet, das wir nach dem Wald durchqueren, ist vor allem eins: leer. Es wird eine Weile dauern, bis wir auf ein echtes Dorf stoßen. Dort gibt es hauptsächlich Schäfer und Viehhirten. Es sind gute Leute. Sie würden uns Hilfe auf keinen Fall verwehren.« Aegid hielt kurz inne. Er schien nachzudenken. »Hier«, wies er auf einen scheinbar leeren Fleck auf der Karte, »befindet sich ein sehr kleines Dorf. Zu winzig, um eingezeichnet zu werden. Können wir dorthin?« Er blickte zu Tana auf.

Sie hatte Aegid noch nie um etwas bitten gehört und wenn, hatte diese Bitte doch eher wie ein Befehl geklungen. Ein wenig verdutzt sah sie ihn an.

»Also – ja, ähm, ich denke schon. Hm … du kennst den Weg?«

»Natürlich.« Aegid starrte wieder auf die Karte. »Ich bin dort geboren.«

27. Einer verliert, einer findet

Ich hatte mir Amazonen immer als halbnackte Kriegerinnen vorgestellt. Mit Muskeln, ungefähr so groß wie ihre Doppel-D-Brüste, stechenden Augen, einem Kriegsschrei auf den Lippen und in der rechten Faust (die in meiner Vorstellung immer mit Knast-Tattoos übersät war) stets einen gewaltigen Speer. Tana entsprach keinem dieser Klischees. Sie war muskulös, aber auch nicht Steroid-muskulös. Über ihre Brüste konnte ich nicht viel sagen, denn ich hatte sie nicht so ausführlich betrachtet wie Gordian. Aber trotz allem bezeichnete ich Tana in meinen Gedanken immer als Amazone. Sie war einfach eine Kriegerin – und eine Sklaventreiberin, dachte ich dumpf.

Seit etwa einer Stunde hatten wir den Wald verlassen. Es war nun später Nachmittag. Das Gebiet, das wir jetzt durchquerten, erinnerte mich ein wenig an die schottischen Highlands daheim, nur flacher. Außerdem in einem saftigen Grün gehalten. Ich hatte festgestellt, dass die Bewohner dieser Gegend den Wald, den wir noch vor kurzem bewohnt hatten, als Holzquelle nutzten. Deshalb passierten wir ein weites Feld an Baumstümpfen, als der Wald nach einem langen Marsch abrupt endete.

Ich musste mir vorstellen, wie viel angenehmer das Reisen auf dem Rücken eines Pferdes jetzt sein könnte. Momentan fühlte ich mich wie einer der neun Gefährten aus dem Herrn der Ringe. Nur, dass wir zu sechst waren, und einer von uns auch noch humpelte. Obwohl, Aegid machte gerade ein Gesicht wie der Ringträger höchstpersönlich.

Die Führungsriege (Tana und Aegid), hatten so weit durchblicken lassen, dass wir jetzt in Richtung eines kleinen Dorfes ziehen würden. Ich richtete immer wieder meinen Blick besorgt gen Himmel. Er war seit heute Morgen schiefergrau, doch mit etwas Glück würden wir von größeren Regenschauern verschont bleiben.

Ich genoss trotzdem die wundervolle Landschaft. Es waren endlose, tiefgrüne Wiesen soweit das Auge reichte. Dichte Sträucher, aber kaum Bäume. Nur ein paar niedrige Exemplare, denen der starke Wind einen Buckel verpasst hatte.

»In ein paar Tagesmärschen könnten wir das Meer erreichen.« Aegid war stehengeblieben, stützte sich auf seine Krücke und sah sich in der weitläufigen Landschaft um. Er atmete tief ein. Der Wind zurrte an seinen Kleidern. Aegid lächelte, ein sehr seltener Anblick.

»Komm weiter, Aegid! Momentan haben wir keine Zeit zum Verschnaufen.«

Das war Tanas Stimme. Mir war klar, warum sie mit Aegid als Vorgesetztem früher gut ausgekommen waren. Sie waren auf gewisse Weise genau gleich.

»Mir behagt es gar nicht, einfach über das offene Feld zu laufen. Wir sind wirklich auf Meilen für Feinde sichtbar. Ich hoffe, die Wachen beschränken sich momentan noch auf den Wald.«

»Keine Sorge«, versuchte Fuchs sie zu beruhigen. »Der Statthalter wird sie sicher bald zurückholen. Er lässt Learem bestimmt nicht länger als nötig ungeschützt.«

Wir setzten unseren Weg fort. Tana ging voran, neben ihr Fuchs. Hinter den beiden Aegid, der immer wieder versuchte, zu ihnen aufzuschließen, dann kamen wir und Zit bildete das Schlusslicht.

Auch Gordian schien die Aussicht sehr zu genießen. Er sah sich ebenso ausgiebig um wie ich und atmete die frische Luft ein. In Gedanken notierte ich den Ort schon mal als mögliches Ziel für eine Hochzeitsreise, schob die Idee jedoch rasch fort, da sie mich zwangsläufig wieder zu der Frage nach der Existenz Ebelles führte. Ein innerer Konflikt, der in letzter Zeit immer drängender wurde.

Irgendwann hielt Fuchs Tana an und weigerte sich weiterzugehen, bis wir nicht eine kurze Rast eingelegt hatten, um seinen Patienten (und auch sich selbst) zu schonen. Wir suchten uns eine Stelle, die durch dichte Sträucher halbwegs windgeschützt war.

»Hat einer von euch hier irgendwas Essbares wachsen sehen? Kaninchen zum Beispiel?«, murrte Zit.

»Es gibt hier Kaninchen. Wir sind schon an einigen Löchern vorbeigekommen, aber die werden jetzt auf keinen Fall ihren Unterschlupf verlassen«, meinte Aegid und betastete vorsichtig sein Bein. »Wir müssen warten, bis es Nacht wird.«

»Bis dahin haben wir immerhin noch Brot und ein paar getrocknete Früchte.«

»Ich mache mir mehr Sorgen um die Wasservorräte«, sagte Tana stirnrunzelnd und schwenkte ihren Beutel.

»Es gibt hier kaum Bäche, aber es regnet häufig und stark. Im Dorf sollte es einen Brunnen geben.«

»Wie weit ist's denn noch bis zu diesem Dorf?«, hakte Zit nach.

Aegid seufzte. »Wir kommen frühestens in der Nacht an.«

Ich lehnte mich an Gordian.

»Wenn ich ehrlich bin, könnte ich hier noch ein paar Stunden sitzenbleiben.« Mein Magen knurrte geräuschvoll. »Und etwas essen natürlich«, ergänzte ich.

»Ja, das wird allerdings ein Wunschtraum bleiben, befürchte ich«, antwortete Gordian. »Es sei denn, du leihst dir kurz Tanas Armbrust und jagst uns das Mittagessen.«

»Mich wundert es, dass wir noch keinem einzigen Hirten begegnet sind«, sagte Aegid, als wir uns wieder für den Aufbruch bereit machten.

***

Aegid hatte in Bezug auf seine Wetterprognosen nicht zu viel versprochen. Wir waren kaum zehn Minuten unterwegs, da begann es in Strömen zu gießen. Beinahe sofort weichte der Boden unter uns auf. In Sturzbächen floss das Wasser an uns vorbei. Wir rutschten mehr, als dass wir gingen. Dass der Wind nicht nachgelassen hatte, führte immer wieder dazu, dass jemand kurz stehenbleiben musste, um nicht ins Gras gepustet zu werden. Gordian spielte währenddessen den Altenpfleger für Aegid. Dieser wehrte sich zunächst dagegen. Allerdings hatte der Arme keine andere Wahl, als seine Hilfe zu akzeptieren, denn seine Krücke versank immer wieder eine Handbreit in der Erde, weshalb er sich wohl oder übel auf Gordians Schulter stützen musste. So ging das etwa eine Stunde lang weiter, bis plötzlich der Regen aufhörte und der Himmel aufriss. Die ganze Gegend schien zu triefen.

»Sind uns die Kaninchen bei dem Dreckswetter nicht schon längst abgesoffen?«, fragte Zit unwirsch, während er seinen Mantel auswrang.

»Sie sind aus ihren Bauten gekommen wie du siehst«, antwortete Aegid trocken.

Er hatte Recht, überall schien es auf einmal vor Kaninchen zu wimmeln. Sie schossen über die Grasflächen, darauf bedacht, den Abstand zu uns zu vergrößern.

Tana nahm ihre Armbrust vom Rücken und kurze Zeit später trug sie drei Exemplare am Gürtel.

»Ich hoffe, das geht jetzt nicht den ganzen Tag so weiter?«, fragte Fuchs Aegid sorgenvoll.

»Er fürchtet, dass wir uns sonst alle einen Schnupfen holen«, flüsterte Gordian mir zu. Ich kicherte.

Es ging nun talabwärts. Wir liefen durch eine Senke und ließen uns währenddessen von der Sonne trocknen, die auf uns herabschien, als wäre nichts gewesen – miese Verräterin. Sehnsüchtig wartete ich auf den Sonnenuntergang, denn laut Aegid würden wir dann endlich die Zivilisation erreichen.

Meine Beine schmerzten schon seit heute Morgen, während mein Magen lautstark nach einer warmen Mahlzeit verlangte. Dass meine Augen immer wieder kurz davor waren zuzufallen, musste ich wohl nicht extra erwähnen. Der Marathon ging weiter, stundenlang, nur kurz unterbrochen, wenn Fuchs sich mal wieder gegen Tana durchsetzte. Wir alle gierten darauf, endlich lange genug Halt zu machen, um das Fleisch braten zu können. Ich fühlte mich, als wären wir eine Schulklasse auf einem sehr unangenehmen Wandertag.

Endlich, nach gefühlten zehn Jahren, brach langsam die Dämmerung an.

»Meinst du, wir sind bald da?«, fragte ich Aegid hoffnungsvoll.

»Bald ist ein relativer Begriff«, antwortete statt ihm Gordian naseweis.

»Dein Freund ist ein ziemlicher Klugscheißer«, meldete sich Zit von hinten zu Wort.

»Man könnte meinen, ich befände mich auf einem Rekrutenausflug«, seufzte Aegid. »Wir sind schnell vorangekommen, Eleanor. Ich denke, wir sind – bald – da.«

»Und mehr ward nicht aus ihm herauszubringen«, deklamierte Gordian.

Aegid blieb die nächste Zeit tatsächlich sehr schweigsam, (nicht dass er vorher ein besonders gesprächiger Mensch gewesen wäre).

Mit dem »bald« hatte er recht gut umschrieben, dass wir noch geschlagene zwei Stunden weiterliefen, ohne dass sich landschaftlich groß etwas veränderte.

Als Fuchs wieder kurz davor war, Tana eine Pause abzuverlangen, sahen wir auf einmal Umrisse in der Ferne.

»Ist es das? Das Dorf?« Gordian schien kurz davor zu sein, vor Freude auf und ab zu hüpfen.

»Als Dorf würde ich das nicht bezeichnen«, vernahm ich Zits Stimme.

»Ja, das ist es«, antwortete Aegid knapp.

»Los, kommt, bevor die Dunkelheit es völlig verschlingt«, trieb Tana uns an.

Mit neuen Kräften eilten wir alle weiter. Aegid blieb allerdings ein wenig zurück. Er war schließlich auch den ganzen Tag auf einer Krücke unterwegs gewesen.

Mit immer schnelleren Schritten liefen wir den Häusern entgegen. Jeder von uns spekulierte auf einen warmen Platz für die Nacht und auf etwas Heißes zu essen. Doch, als wir näher kamen, wurde Tana plötzlich langsamer. Wir waren noch etwa zweihundert Schritte entfernt. Ich erahnte die Umrisse von den drei Häusern, die die gesamte Siedlung zu bilden schienen, aber etwas war seltsam an ihnen. Als wir die letzten Meter zurückgelegt hatten, erkannten wir plötzlich genau, was es war.

Die Häuser, die teilweise aus Holz und Stein gebaut gewesen waren – hatte man vollkommen zerstört. Eins zur Hälfte verbrannt, das andere in roher Gewalt zerschlagen. Das Gras war verkohlt. Die Häuser nur noch dunkle, leere Ruinen, durch die der Wind pfiff. In den Angeln hing der Rest einer Tür, die trostlos hin und her schwang. Ein eisiger Schauer jagte über meinen Rücken. Hier lebte niemand mehr. Das Leben, das es hier einmal gegeben hatte, war in sinnloser Zerstörungswut zertreten worden. Es war ein schrecklicher Anblick, der ein kaltes, entsetztes Gefühl in mir auslöste.

»Und das hier ist das groß angekündigte Dorf?«, fragte Zit ungläubig. Ein besonders heftiger Windstoß ließ die Türreste krachend gegen die Wand donnern. Sie zerbarst. »Das sind modernde Ruinen!«

»Ja, genau – Ruinen«, ertönte eine knurrende Stimme hinter uns. Aegid hatte inzwischen aufgeschlossen. »In diesem Haus.« Er zeigte darauf. »Wurde ich geboren.« Der heulende Wind machte seine Worte noch viel bedrückender. »In diesem.« Er deutete auf das Zweite. »Wohnten meine Großeltern. Und im letzten …« Seine Stimme zitterte kaum merklich. »… lebten meine Schwester, ihr Mann – und mein Neffe.« Er brach ab.

Aegid ließ uns stehen. Auf seine Krücke gestützt, humpelte er langsam von Haus zu Haus. Es war ein gespenstischer Anblick. Wir anderen schwiegen betreten. Keiner von uns traute sich, auch nur ein Wort zu sagen.

Mit der Hand befühlte Aegid die schwarzen Mauern und ließ zwischen den Fingern ein Stück verkohltes Holz zerbröseln. Der Wind trug die Asche davon.

»Lassen wir ihm – etwas Zeit«, murmelte Fuchs.

Tana nickte. Wir setzten uns alle an die Wand des Hauses, in dem seine Großeltern gelebt hatten und ließen uns den Wind um die Ohren pfeifen.

Gordian blickte immer wieder um die Ecke. Aegid war inzwischen in eines der Häuser hineingegangen. In jedes ging er kurz, doch in dem seiner Schwester verweilte er länger. Er sah aus wie ein unheimliches, humpelndes Gespenst, das zwischen den Ruinen umhergeisterte. Besonders Gordian schien hin- und hergerissen zu sein, ob er zu ihm gehen sollte.

Aegid kam wieder aus dem Haus seiner Schwester. Er hielt den Kopf gesenkt, seine Schultern hingen herunter und er sah die Häuser an, als könne er immer noch nicht glauben, sie wirklich so vor sich zu haben. Er bemerkte, wie Gordian und ich zu ihm herüberstarrten. Langsam humpelte er zu uns.

»Wir können in dem Haus meiner Großeltern übernachten«, sagte er mit rauer Stimme. »Es ist das Einzige, bei dem noch Teile des Daches erhalten sind. Der Rest ist Schutt. Hinter dem Haus ist auch ein Brunnen.« Er wandte sich wieder ab und starrte einfach nur die Ruinen an.

»Aegid?«, fragte Gordian vorsichtig.

Er sagte etwas, doch der Wind war zu laut, um seine Antwort zu verstehen.

»Was?«

Der Wind zurrte ungebremst an Aegids Kleidern, als wollte er dem gebrochenen Offizier auch noch seine Krücke fortreißen, auf die er sich hilfesuchend stützte.

»Ihre Gräber sind hinter dem Haus. Einer der Hirten muss sie begraben haben.«

»Aegid!« Aber er war schon wieder davongehumpelt.

Gordian starrte ihm hilflos nach.

»Komm, wir bringen unsere Sachen hinein.« Überraschend sanft legte Tana ihm eine Hand auf die Schulter. »Lass gut sein.«

Gordian ließ die Schultern hängen. Wir gingen in die verkohlte Ruine. Der Wind pfiff durch die Steinritzen und wir stapelten unsere Taschen dort, wo noch ein wenig Dach übrig war. Ein paar zerborstene Holzreste wiesen noch darauf hin, dass hier einmal jemand gewohnt hatte. Die Reste eines Holztisches und ein paar zerschlagene Stühle, mehr gab es nicht. Einzig die Kochstelle, die aus Eisen gewesen war, sah noch benutzbar aus. Zit kniete sich vor sie hin und begann damit, ein Feuer zu entzünden. Tana war bereits damit beschäftigt, einen geschossenen Hasen fürs Essen fertigzumachen. Gordian saß still in einer Ecke und starrte vor sich hin. Er sah alles andere als ansprechbar aus.

Kurze Zeit später knisterte ein wärmendes Feuer in der Kochstelle und Aegid war immer noch nicht aufgetaucht. Die hellen Flammen warfen zuckende Schatten über die mitgenommen Wände. Ich setzte mich näher an das Feuer, denn ich war vollkommen durchgefroren. Ich war froh, als wir endlich wieder etwas zwischen die Zähne bekamen, doch die Ereignisse schlugen mir immer noch schwer aufs Gemüt. Kaum einer sagte etwas, jeder hing seinen eigenen Gedanken nach. Als der Regen wieder einsetzte, meldete sich Fuchs zu Wort.

»Sollten wir ihn nicht lieber hereinholen?«

Er machte Anstalten, sich zu erheben, doch Tana legte ihre Hand auf seinen Arm und hinderte ihn am Aufstehen.

»Er wird schon noch kommen.« Sie drückte ihn wieder zurück auf den Boden. Widerwillig setzte Fuchs sich hin.

Jeder hatte seine Decke hervorgeholt und sich darin eingewickelt. Es blieb trotzdem kalt und es wurden immer wieder Regentropfen hineingeweht, die uns nach und durchnässten. Tana sah abgespannt und müde aus. Sie lehnte sich an die Wand und schloss die Augen. Nach einiger Zeit taten Fuchs und Zit es ihr gleich.

Ich nahm Gordians Hand und strich sanft über seinen Handrücken. Er lächelte mich schwach an.

»Was, wenn er wird wie Keval?«, formten seine Lippen die Frage. Ich braucht eine Weile, um zu begreifen, was er damit meinte. Er hatte Angst, Aegid könnte in die gleichen Depressionen verfallen wie sein Vater. Ein leerer, verlorener Schatten seiner selbst.

»Aegid wusste schon lange vom Tod seiner Familie«, sagte ich und drückte Gordians Hand. »Er ist hierhergekommen, um zu kämpfen, nicht um aufzugeben.«

»Mein Vater war nach Mutters Tod sofort weg. Nicht mehr ansprechbar, ihm war alles egal.« Gordian blickte zu Boden. »Keval war früher Willem nicht unähnlich. Willensstark und voller Kraft. Wenn meine Mutter ihn necken wollte, sagte sie ›voll unmöglicher Zuversicht‹. Konntest du irgendetwas davon noch in ihm entdecken? Was, wenn Aegid genauso verschwindet wie er?« Gordians Hand verkrampfte sich in meiner.

»Das glaube ich nicht. Du kennst Aegid viel länger als ich und ich denke, deshalb weißt du noch viel besser, dass er immer zuerst seine Pflicht tut.«

»Er ist nicht hier, um Ebelle von einer Plage zu befreien.« Gordian sah mich an. »Er ist hier, um sich zu rächen. Das erklärt dir vielleicht seine Entschlossenheit, warum er alles auf den Kopf gehauen und in einem Chaos zurückgelassen hat, ohne mit der Wimper zu zucken.«

Ich sah Gordian hilflos an.

»Wie auch immer.« Gordian schüttelte den Kopf. »Man kann es jetzt nicht mehr ändern. Jetzt nach Learem zurückzugehen, wäre eine ziemlich dumme Idee.« Er versuchte ein schiefes Lächeln. »Obwohl es sogar eine Ehreneskorte Wachen für uns gäbe.«

Er schwieg und ich wickelte mich fester in meine Decke ein. Aegid war immer noch da draußen. Ich schloss die Augen. Mit der Hand fuhr ich in die Tasche meiner Hose und tastete mit den Fingerspitzen über das glatte Plastik. Ich hatte ihn gerade noch retten können. Das war ein Glück, ohne den Beweis hätte ich ihn wohl wieder als ein Fantasiegespinst abgetan. Die Müdigkeit ergriff langsam Besitz von mir. Als ich einschlief hatte ich immer noch den Kugelschreiber in der Hand.

***

Mitten in der Nacht wachte ich auf. Vielleicht hatte ich eine Stunde geschlafen, vielleicht aber auch vier. Es war und blieb trotzdem stockdunkel. Das kleine Feuer, das Zit entfacht hatte, war schon lange erloschen. Meine Glieder schmerzten fürchterlich. Ich hatte mit zurückgelegtem Kopf geschlafen und jetzt brannte mein Nacken. Steif bewegte ich ihn hin und her. Meine Decke bewegte sich und schon war das kleine bisschen Wärme verflogen. Ich stand auf, hielt die Decke aber fest und legte sie um meine Schultern. Es hatte aufgehört zu regnen. Durch das fehlende Dach konnte ich den blassen Mond am Himmel sehen. Er spendete ein wenig Licht und ich ging langsam aus dem bedrückenden Haus hinaus ins Freie. Die leere, weite Landschaft besaß auch bei Nacht eine eigentümliche Schönheit. Trotzdem war mir unbehaglich zu Mute wie ich hier stand, eingerahmt von drei verlassenen Ruinen. Um mich herum nichts anderes als die unendliche Weite. Es gab mir ein trostloses Gefühl der Verlorenheit. Frierend zog ich die Decke enger um mich und betrachtete die leeren Ruinen. Was waren das für Menschen, die es fertig brachten, derartiges anzurichten? Was brachte einen dazu, eine Familie und deren Heim auszulöschen? War es Wut, war es Verzweiflung? Ich tastete nach dem Kugelschreiber in meiner Tasche – war es Spaß? Traurigkeit stieg in mir auf, aber auch Wut. In diesem Moment wurde es mir egal, dass Ebelle angeblich nicht existierte. Alles, was ich sehen konnte, war ein zerstörtes Heim und das einzige, was ich empfinden konnte, war Trauer und Mitgefühl für Aegid und seine verlorene Familie. Ich drehte mich um und ließ die Häuser hinter mir. Obwohl ich fror, wollte ich nicht wieder zurück zu Gordian und den anderen. Ich stand nun zwischen dem Haus von Aegids Schwester und dem seiner Eltern. Die Wolke, die kurz den Mond verdeckt hatte, zog weiter und seine blassen Strahlen hüllten das vor mir liegende Tal in ein gespenstisch blasses Licht. Ich ließ meinen Blick darüber schweifen. In der Mitte der Talsenke, gerade so weit entfernt, dass man es mit bloßen Auge noch ausmachen konnte, stand eine Hütte.

Eine sehr lange Zeit stand ich da und starrte in das Tal hinunter, während mein Blut langsam zu Eis gefror, da mir mit jedem Atemzug klarer wurde, dass die Hütte genauso aussah wie jene, die ich von der Lichtung kannte. Ich wollte meinen Augen nicht trauen. Warum war sie bisher noch niemandem aufgefallen? Ich versuchte meine Gedanken zu ordnen, aber es schien unmöglich zu sein. In mir pochte nur noch ein einziger Wunsch. Ich wollte, nein, ich musste sie untersuchen. Ich sah mich um. Von Aegid war immer noch keine Spur zu entdecken.

Wieso hat er die Hütte nicht gesehen?, schoss mir erneut die Frage durch den Kopf.

Mit unsicheren Schritten lief ich langsam, dann immer schneller, das Tal hinunter, bis ich beinahe rannte. Die Hütte kam näher und nahm im Mondlicht immer schärfere Umrisse an. Meine Hände zitterten und ich keuchte, als ich stehenblieb. Es war ein Fremdkörper, genau wie die Hütten im Wald. Deplatziert, sie gehörte nicht hierhin. Sie hatte beinahe etwas genauso Bedrückendes wie die Ruinen, die hinter mir aufragten. Die Hütte, die nagelneu aussah, bildete einen grotesken Kontrast zu den anderen Gebäuden. Ich nahm einen letzten beruhigenden Atemzug, dann streckte ich die Hand aus und drückte die Klinke hinunter.

Innen war es seltsam hell. Es war sauber, fast unnatürlich rein. Alles schien vollkommen geometrisch und irgendwie statisch – so unverrückbar. Es gab ein Bett und einen einfachen Schreibtisch mit Stuhl. Ganz, als hätte jemand sein Büro einfach kurz in einer Fantasywelt abgestellt. Ich sah mich um, begutachtete zuerst das Bett, in dem weder Matratze noch Bettzeug war, dann widmete ich mich dem Schreibtisch.

Über dem ganzen Schreibtisch verstreut lagen Kugelschreiber. Alle waren aus Plastik. Ich holte mein Exemplar aus der Tasche meiner Hose hervor. Manche auf dem Tisch waren orange, rot, gelb, ein paar sahen genauso aus wie meiner. Ich nahm ein paar in die Hand, legte sie aber schnell wieder hin. Aus irgendeinem Grund waren sie mir unheimlich. Ich wischte sie mit der Hand beiseite. Dann wandte ich mich ab und setzte mich auf das leere Bettgestell. Ich stützte die Ellenbogen auf die Knie und vergrub den Kopf zwischen den Händen. Mir wurde hier drin schlecht. Was war das? Ein Albtraum? Was machte diese Hütte hier? Und wer benutzte all diese Kugelschreiber verdammt nochmal?

Ich bemerkte, dass meine Ferse an einen Gegenstand gestoßen war. Der Bettpfosten konnte es nicht sein. Ich nahm die Hände von meinen Augen und beugte mich nach unten. Dort, unschuldig auf dem Boden, lag ein beigefarbenes Notizbuch. Meine Hand schnellte nach unten. Der Einband war aus Kunststoff. Ich strich mit den Fingern darüber. Das tat ich einige Minuten lang. Ich traute mich nicht, den Deckel zu öffnen. Irgendwann siegte schließlich die Neugier über meine Angst und ich schlug die erste Seite auf. Es waren handschriftliche Notizen, furchtbar krakelig geschrieben. Es dauerte eine Weile, bis ich die ersten Worte entziffern konnte.

28. Der Schöpfer und sein Volk

02. September

Der Job bei Online Xplorers klingt vielversprechend. Ein nettes Team und außerdem keine schlechte Bezahlung. Ich mache mir eigentlich nicht viel aus Online-Spielen, aber Arbeit ist Arbeit. Hauptsache, sie ist gut bezahlt.

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03. September

Online Xplorers will ein neues Spiel entwickeln. Ein Rollenspiel im Internet, in dem Spieler ihre überschüssige Zeit versenken können. Eine ausgefallene und fantasievolle Welt musste her. Eine Idee, die zwar schon hundertfach so dagewesen ist, aber ich habe den Mund gehalten. Ich habe die Welt erschaffen und sie »Ebelle« genannt. So könnte man auch ein Onlineportal fürs schöne Wohnen nennen, aber dem Chef gefällt der Name. Ich habe die Städte benannt, die Landschaften geformt und sie mit Menschen gefüllt. Ich habe ihnen gefährliche Gegner und undurchschaubare Herrscher gegeben. Inzwischen mag ich Ebelle sogar selbst ganz gern. Die Animation und Programmierung der Welt ist angelaufen. Ich habe abends vor meinem Laptop gesessen. Ich bin die Programmierungen durchgegangen. Teilweise war es einfach schlampige Arbeit. Ich habe Fehler entdeckt und begonnen zu ändern, was mir auffiel – und dann landete ich in einer Hütte.

***

04. September, glaube ich

Wo bin ich hier nur gelandet? Das war der erste Gedanke, der mir durch den Kopf schoss. Der zweite, WARUM, bin ich hier gelandet? In dieser Hütte und in dieser Welt.

***

Ich habe ziemlich abrupt abgebrochen, ich weiß. Aber während ich das geschrieben habe, kam mir eine neue Idee bezüglich der Programmierung. Meine Hütte ist mitten in der Einöde. Um mich herum ist alles einfach nur grün. Flache Landschaft und nicht besonders viel zu sehen. Kein Wunder, an dieser Gegend können wir meiner Meinung nach noch deutlich nachbessern. Bisher eignet es sich allerhöchstens als Testgelände für die ersten Spieler. Ich bin aus der Hütte und schnurstracks in eine kleine Häuseransammlung gelaufen. Es hat mich gewundert, dass sie da war. Laut den Zuständigen sollte es hier noch gar nichts geben, weder Menschen noch Häuser.

***

September

Ich habe mich mit den Leuten unterhalten. Sie hielten mich für einen Firaq wegen meiner außergewöhnlichen Kleidung. Anscheinend haben sie noch nie zuvor einen Firaq gesehen. Sie haben sich als die Nordanns vorgestellt. Wieso sie kein Wort zu der Hütte verloren haben, das ist mir schleierhaft. Irgendwann hat sich herausgestellt, dass sie die Hütte schlicht und einfach nicht sehen können. Ich frage mich wirklich, was da in der Programmierung los war.

***

September?

Die Nordanns sind wirklich nette Menschen. Da sind die zwei Alten. Dafür, dass sie mitten in der Einöde wohnen, haben sie eine Menge zu erzählen. Von ihrem Sohn in Learem und seinem Beruf reden sie Tag ein, Tag aus. Der Name Aegid Nordann ist mir allerdings unbekannt. Wahrscheinlich ist er mal erwähnt worden, nur ich habe ihn wieder vergessen. Die Tochter der Nordanns, Mira, habe ich ebenfalls besucht. Eine Bilderbuchschönheit mit hüftlangen, blonden Haaren und rosigen Lippen. Sie und ihr Mann sind ein Herz und eine Seele. Allerdings musste ich eine ganze Menge Geschichten aus Firaq erzählen, da ich ja angeblich aus Arak'ki stamme. Ich habe ihnen beim Brotbacken geholfen. Später habe ich ihren kleinen Sohn die Hügel hinuntergejagt. Er hat mir gezeigt, wie er Kaninchen fängt. Es ist schön, ein wenig Gesellschaft zu haben.

***

Herbst

Nie mehr fasse ich meinen Laptop an! Ich habe nur versucht, den Ursprung für das Unsichtbarkeitsproblem zu finden – aus reiner Neugier! Und was ist jetzt passiert? Ich befinde mich mitten im Wald! Um mich herum vier exakte Kopien meiner Hütte! Warum? Ich habe keine Ahnung. Ich weiß nicht, wo ich bin und wie ich wieder aus diesem Wald kommen soll. Jetzt werde ich erstmal meine Umgebung auskundschaften. Vielleicht habe ich ja Glück und bin gar nicht so weit weg gelandet. Ich bezweifle es leider.

***

Herbst

Meine ersten paar Tage in der Wildnis. Es war keine einfache Aufgabe, Kleidung zu beschaffen. Sollte ich jemanden beim Baden beklauen? Ich habe am Waldrand die Handelszüge beobachtet. Bei einer Rast bin ich in einen Wagen geschlichen und habe meinen Bedarf mitgehen lassen. Ganz wohl fühle ich mich nicht, hier in meinem Dorf aus gleichen Hütten, von denen nur eine einzige bewohnt ist. Ich sitze vor meinem Laptop. Unschlüssig, ob ich es wieder riskieren soll, etwas in der Programmierung zu ändern. Was, wenn ich aus Versehen die ganze Welt mit mir selbst lösche?

***

Herbst

Ich war eine Weile unterwegs. Ich wollte ein wenig rauskommen und die Gegend erkunden. Die Grübelei bringt mich sonst noch um. Heute habe ich mich nach Learem aufgemacht. Die Stadt, die ich mitentwickelt habe, und über die wir uns alle öfter mal die Köpfe heißdiskutiert haben, tatsächlich zu erleben, war … ich kann es nicht beschreiben. Meine beste Begegnung war allerdings, als ich zum ersten Mal auf einen Firaq traf. Ich hatte die Firaq beinahe im Alleingang ausgetüftelt. Es war herrlich zu sehen, wie gut sie in Ebelle funktionieren. Und überhaupt – Ebelle! Dieser Name, wie konnte ich jemals sagen, er würde nicht passen. Hier scheint alles seinen Platz zu haben. Der Händlertross der Firaq zieht bald wieder zurück nach Arak'ki. Ich habe mit dem Gedanken gespielt, sie zu begleiten, zumal ihr Anführer kompetent zu sein scheint. Ich hege den Verdacht, dass es tatsächlich der Sayan ist, den Tom mit Alice zusammen entworfen hat. Auf den Sohn der Nordanns bin ich allerdings nicht getroffen. Mir schwirrt immer noch der Kopf von diesen Tagen.

***

Spätherbst

Ich fühle mich ein wenig einsam in dieser Hütte. Seit meinen Tagen in Learem und denen mit den Nordanns sehne ich mich verstärkt nach menschlicher Gesellschaft – und danach wieder nach Hause zurückzukehren. Die Frage ist vor allem, wie? Wie soll ich das machen? In meinem Kopf spukt eine Idee herum. Bisher hatte ich leider noch nicht den Mut, es zu versuchen.

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Verdammt, seit Tagen versuche ich es nun schon, immer wieder geht etwas Neues schief und ich kann ganz von vorne anfangen.

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04. September

Und ich bin wieder in London. Schlussendlich war es beinahe lächerlich einfach. Manchmal funktioniert eben auch eine ganz simple Methode. Das Portal, das ich erschaffen habe, sah genau aus wie das, das die Kollegen in Zukunft als Reiseportal für die Spieler planen. Mein Notizbuch habe ich mitgenommen. Der Kugelschreiber liegt noch in der Hütte. Ich weiß allerdings nicht, ob die Hütten auch zurückgeblieben sind. Hier in London hat niemand mein Verschwinden bemerkt. Wie auch? Es ist keinerlei Zeit vergangen, während ich fort war. Ein seltsames Gefühl, Ebelle jetzt wieder durch den Bildschirm zu betrachten, das kann ich versichern.

Das Spiel geht in den nächsten Tagen an den Start. Ich bin nervös. Bisher ist aber nichts mehr passiert wie damals, als ich in Ebelle gelandet bin. Manchmal sehne ich mich dorthin zurück. Außerdem habe ich ein mulmiges Gefühl. Seit meiner Rückkehr beschäftigt mich dieser Gedanke: Haben WIR diese Welt wirklich erschaffen? Was war zuerst da? Ebelle oder unsere Idee? Haben wir einer fremden Welt unsere Ideen eingegeben? Oder umgekehrt? Was, wenn wir eine bestehende Welt zerstören, die inzwischen ein Eigenleben führt? Was, wenn alles echt ist? Die Nordanns, Firaq, Learem? Ich weiß es nicht und wie sollte ich es auch wissen.

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Ebelle-Online ist heute in der Testphase angelaufen. Es besteht auf jeden Fall enormes Interesse. Fürs Erste haben wir hundert Betas in der Ödnis von Ebelle ausgesetzt. Die Ödnis, so heißt sie immer noch offiziell. Dabei ist die Gegend lebendig, wie ich selbst festgestellt habe.

***

Ich weiß nicht, was ich tun soll! Die Testphase – sie ist völlig aus dem Ruder gelaufen. Das heißt, nein, meine Kollegen sind ganz zufrieden. Ich wollte gerade Feierabend machen, da holten sie mich an den Bildschirm und zeigten mir, was die Spieler in der Ödnis schon alles erlebt haben. Der Anblick ließ mir das Blut in den Adern gefrieren. Ich sah Screenshots von zerstörten Dörfern, geplündert und bis auf die Grundmauern niedergebrannt. Von den Bewohnern war keine Spur mehr zu entdecken. Sie lachten mich aus über mein Entsetzen und scherzten, ich hätte schon zu viel Herzblut in das Projekt gesteckt. Dann zeigten sie mir ein Bild von einer weiteren »Errungenschaft« der Spieler. Ein winziges Dorf, bestehend aus nur drei Häusern, dem Erdboden gleichgemacht. Ich konnte es nicht begreifen. Erst viel zu spät wurde mir klar, dass es die Häuser der Nordanns waren. Ich muss etwas unternehmen! Sie müssen noch am Leben sein. Wie naiv und dumm ich doch gewesen war. Morgen werde ich nach Ebelle zurückkehren und versuchen zu retten, was noch zu retten ist. Ich muss ihnen helfen.

***

Ich bin wieder in Ebelle. Wo ich auch hinkomme, sehe ich nur Zerstörung – und es ist meine Schuld. Jetzt weiß ich sicher, diese Welt stammt nicht aus unserer Feder. Wir haben sie nur »aktiviert«, will ich es mal nennen. Dann sind wir in sie eingedrungen und haben sie wie ein Parasit befallen. Ich bin zur Siedlung der Nordanns zurückgekehrt. Nichts, nichts, das ich noch retten konnte. Meine Verzweiflung in diesem Moment verfolgt mich immer noch. Ich habe die Nordanns begraben. Was aus der Familie geworden ist, will ich nicht beschreiben. Allein es in Gedanken zu fassen, fällt mir schwer genug. Die Schuldgefühle lassen mich nachts nicht mehr schlafen, nichts kann sie betäuben. Ich habe zahllose Dörfer und ihre Bewohner auf dem Gewissen. Menschen, die denken, fühlen und handeln. Wie soll ich diesen Schaden je wieder gutmachen?

Wir haben keine Welt erschaffen. Wir haben eine andere Realität mit ihren eigenen Gesetzen virtuell zugängig gemacht, aktiviert und dann modifiziert.

Ich muss aufpassen. Heute bin ich nur knapp einer plündernden Spielergruppe entgangen. Wie geht das zusammen? Als ich das erste Mal zurückkehrte, war die Zeit inzwischen stehengeblieben. Ich fürchte, die Programmierung mal wieder. Aber mir ist das egal, ich werde nicht mehr zurückkehren. Ich muss fliehen, Hauptsache fort von hier. Das Portal muss geschlossen werden, sonst werden immer mehr Spieler nach Ebelle kommen – und Ebelle wird brennen. Niemand kann sie aufhalten. Das ist das Spiel, aber ich bin es leid geworden. Ich kann es nicht länger spielen.

An dieser Stelle endeten die Notizen. Der Besitzer hatte sein Notizbuch einfach hiergelassen und mir stellten sich nun tausend Fragen. Ich blinzelte ein paar Mal. Erst langsam schienen sich die gelesenen Worte in meinem Kopf ordnen zu wollen. Hatte der Besitzer des Tagebuchs sich aufgemacht, um das Portal zu schließen? Wo war er jetzt? War ich bei seinen Versuchen nach Hause zu kommen in Ebelle gelandet? Lag es an der Programmierung? Hatte er die Möglichkeit, mich zurückzuschicken? Gleichzeitig drängte sich in mir die Frage auf, wie dieser Mann es geschafft hatte, durch Programmierung Ebelle zu manipulieren, wenn es doch wirklich existierte. Sein Laptop war nicht hier, versuchte er noch immer, in diese Welt einzugreifen? Im Grunde war es mir gleich, denn viel wichtiger blieb für mich nur diese eine Erkenntnis: Ebelle war mehr als ein Spiel. Gordian Visaris war keine seelenlose Illusion von Zahlenfolgen, ebenso wenig wie die Torrs, Learem, Sayan, die Firaq und all die anderen. Die Luft, die ich geatmet, das Wasser, in das ich meine Hände gestaucht hatte, die Sonnenstrahlen auf meinen Wangen, jedes noch so kleine Gefühl, all das war etwas Wahrhaftiges gewesen. Eine glückselige Freude breitete sich in mir aus, als ich in dieser einsamen Hütte mit dem Daumen über die rauen Seiten des Tagebuchs strich. Nur tauchte erneut das Bild der Siedlung der Nordanns vor meinem inneren Auge auf, verlassen, ausgelöscht. Ein Bild, das durch meine Erkenntnis noch trauriger, noch anklagender wurde und das Glücksgefühl in meinem Bauch mit einem Mal erstickte. Wahrhaftigkeit hatte seinen Preis. Ich klappte das Tagebuch zu.

Eins war klar, wir mussten das Portal schließen, durch das die Spieler nach Ebelle kamen, ganz egal wie.

Ich stand auf, behielt das Tagebuch aber in der Hand, da bemerkte ich eine gefaltete Karte, die lose zwischen den Seiten steckte. Neugierig zog ich sie hinaus und faltete sie auf.

Wenn ich mich nicht irre, müsste das der exakte Standort des Portals sein und die Lage der Dörfer – bzw. das, was von ihnen noch übrig ist.

Der arme Mann, dachte ich mir und strich das Papier glatt. Darauf war in groben Strichen die Ödnis eingezeichnet. Das Dorf der Nordanns, einige weitere kleine Häuseransammlungen, das Portal und wo sich momentan wahrscheinlich die Horde befand. Mithilfe dieser Karte würde sich ein Plan schmieden lassen, wie man das Unheil aufhalten könnte. Nur, wie sollte ich das alles meinen Gefährten beibringen? Sie würden mich für verrückt erklären, wenn ich anfing, ihnen etwas von Portalen, Onlinespielen und Programmierungen zu erklären. Zumal ich selbst auch kein alter Technik-Spezi war.

Für heute hatte ich genügend schockierende Geheimnisse aufgedeckt. Morgen würde ich mir einen Plan zurechtlegen, wie ich unser Vorhaben doch noch zum Erfolg führen konnte. Ich erhob mich und ließ im Vorbeilaufen einen weiteren Kugelschreiber mitgehen. Wann würde ich denn sonst wieder die Gelegenheit dazu haben? Vorsichtig öffnete ich die Tür und spähte nach draußen. Die schneidende Kälte überzeugte mich erneut davon, dass Ebelle mehr als real war. Sollte ich diesen Programmierer jemals persönlich treffen, würde ich ihn fragen, ob er nicht ein bisschen am Klima schrauben konnte.

Ich dachte an die Überschriften der Notizbuchseiten: September, September, Spätherbst. In Ebelle war die Zeit vergangen, während sie in seinem Zuhause stehengeblieben war. Im Kopf versuchte ich zu rechnen, wie lange ich mich schon in Ebelle aufhielt. Mehrere Monate mussten es sein. Es würde sich zwar anfühlen, als hätte man mir viele Wochen meines Lebens gestohlen, sollte ich wieder nach Hause kommen, aber dafür hatte ich dort wohl auch keine Lücke hinterlassen. Eine Tatsache, die es mir erlauben würde, meine Rückkehr gründlich zu überdenken.

So schnell ich konnte, lief ich auf die Anhöhe zu den Häusern hinauf. Ich fühlte mich immer noch sehr unwohl allein im Dunkeln. Schnaufend kam ich bei den Ruinen an. Ich schlich gebückt zurück ins Haus und wickelte mich in meine Decke. Die vielen Gedanken wirbelten immer noch in meinem Kopf herum, doch war ich mittlerweile so müde, dass sie langsam anfingen zu verstummen und ich rasch in die Welt der Träume hinüberglitt.

***

»Aufstehen! Wir haben einen langen Tag vor uns.«

»Haben wir das nicht immer?« Ich schlug missmutig die Augen auf. Zit stand zusammen mit Gordian vor mir, beide zum Aufbruch bereit.

»Verdammt, wie lange habt ihr mich schlafen lassen?« Ich sprang auf und begann hektisch nach meiner Tasche zu suchen.

»Wir dachten, wir tun dir was Gutes, denn noch kommen wir nicht besonders voran. Es gibt eine ziemlich haarige Diskussion zwischen Fuchs, Tana und Aegid.« Gordian stricht sich bekümmert über den Hinterkopf.

»Was? Wieso?« Verwundert ließ ich meine Tasche sinken.

»Komm doch einfach heraus und hör's dir selbst an oder warte einfach hier, bis einer wieder anfängt laut zu werden«, sagte Zit, der sich Mühe gab, seine Amüsiertheit nicht durchklingen zu lassen.

Ich packte in Windeseile mein Zeug zusammen und sprang auf. Gordian war bereits wieder nach draußen gegangen.

»Geht's um Aegids Verletzung? Oder um den Weg?«

Zit sah mich nur verdrießlich an. Er setzte gerade zu einer Antwort an, als ich Tanas Stimme hörte.

»Du solltest besser auf Fuchs hören!«

Ich ging nach draußen.

Tana stand mit verschränkten Armen neben Fuchs und schien ihn anscheinend in seinem Streit mit Aegid zu unterstützen.

»Du brauchst die Krücke noch, Aegid. Es ist schon wahnsinnig genug, dass du dir diese Tagesmärsche auferlegst. Meine Pflicht als Heiler hätte mir schon längst vorgeschrieben, dich schleunigst in ein Spital zu bringen.«

Aegid bedachte Fuchs mit säuerlichen Blicken. Man sah ganz genau, dass allein Tanas Anwesenheit ihn davon abhielt, ihm einfach über den Mund zu fahren.

»Mit mir ist alles in Ordnung, Fuchs«, sagte er betont beherrscht.

»Mir reicht's jetzt!«, fuhr Tana ihn an. »Du läufst weiter mit der Krücke herum, Aegid. Ich weiß, es ist sinnlos, zu versuchen, dich zu überreden, deswegen drohe ich jetzt: Wenn du nicht auf Fuchs hörst, binde ich dich einfach daran fest.«

»Du hast dir ja eine ganz schöne Furie ins Haus geholt, Fuchs«, knurrte Aegid, schien aber langsam nachzugeben.

»Schön, wenn ihr euren Streit jetzt geklärt habt. Ich dachte schon, ich stehe hier noch, bis ich mit dieser verdammten Gegend verwachse«, schnitt Zit ihm das Wort ab. »Also, wo lang heute?«

»Auf jeden Fall sollten wir abends wieder an einem Dorf vorbeikommen. Bei Aegids Zustand möchte ich wissen, dass wir wenigstens ein Dach über dem Kopf haben.«

Aegids Krankenpfleger sah Tana fragend an. Mir fiel wieder die Karte ein, die ich in meiner Tasche trug. Ich zog sie unbemerkt hervor und faltete sie so, dass man das eingezeichnete Portal nicht sehen konnte.

»Ich habe hier eine Karte mit eingezeichneten Dörfern.«

Alle wandten sich zu mir um, als hätte ich gesagt »Ich weiß, wo der nächste Starbucks ist.«

»Du hast eine Karte?« Aegid sah mich mit einer Mischung aus Verwunderung und Misstrauen an.

»Ja, ich hab eine.«

»Woher?«

»Aus dem Buch über Learem.« Das war die erstbeste Lüge, die mir eingefallen war.

»Welches Buch?«

Gordian erklärte Tana, Zit und Fuchs in wenigen Sätzen die Kloake-Geschichte.

»Warum hast du bisher kein Wort darüber verloren?«

»Ich habe sie erst gestern zufällig gefunden.« Das war sogar eine wahre Lüge.

Aegid sah immer noch skeptisch aus. Tana war bereits zu mir getreten und betrachtete die Zeichnung.

»Sehr schön, auf Aegids Karte sind leider kaum Dörfer eingezeichnet. Sie sind alle viel zu klein, um darauf aufzutauchen.« Wenigstens eine freute sich über meinen »Zufallsfund«.

»Wir sind momentan, hier.« Ich deutete auf die Stelle.

»Der Zeichner hat sogar den Namen meiner Familie dazugeschrieben.« Aegid war inzwischen nähergekommen und sah sich ebenfalls die Karte an. »Er scheint sich ja sehr gut in der Gegend ausgekannt zu haben …«

»Nun, das ist unser Glück«, antwortete ich möglichst gleichgültig.

»Trotzdem frage ich mich, was so eine Karte in einem Buch über Learem macht.«

Aegid war wirklich unangenehm scharfsinnig.

»Das spielt doch keine Rolle«, unterbrach ihn Tana. »Wir haben endlich Einzelheiten, wo es hingehen soll.« Sie machte Anstalten, mir die Karte aus der Hand zu nehmen, doch ich sträubte mich dagegen.

»Ich möchte nicht, dass sie kaputtgeht«, erklärte ich schwach.

Tana sah mich zweifelnd an.

»In Ordnung.« Sie beugte sich erneut über die Karte. »Nun, wir sollten losgehen, dann erreichen wir heute Abend eine kleinere Siedlung. Ich muss euch allerdings warnen.« Sie sah auf und musterte uns alle scharf. »Wir ihr bestimmt bemerkt habt, stoßen wir in Gebiete vor, die vom Feind kontrolliert werden. Ich will nicht sagen, dass unsere Unternehmung bis hierher besonders leicht war, aber ab jetzt dürfen wir uns nicht mehr selber im Weg stehen, wenn wir alle in einem Stück wieder nach Hause kommen wollen, verstanden?«

»Jawoll!« Zit salutierte.

Gordian nickte ernst, Aegid sagte nichts, an den stets pflichtbewussten Fuchs war dieser Appell verschwendet und ich versuchte es mit einem zuversichtlichen Lächeln.

Tana nickte knapp, dann zogen wir los.

Es war wie immer ein gehörig langweiliger Marsch. Aegid, dem es immer noch saurer aufzustoßen schien, dass Tana die Führung übernahm, humpelte auf seiner Krücke hinter uns her. Nicht mal Gordian wagte es, ihn anzusprechen. Wir alle bemühten uns redlich, Aegid in Watte zu packen. Keiner hatte ein weiteres Wort über unsere Nacht in seinem Heimatdorf verloren, doch ich spürte, dass es keinen von uns unberührt gelassen hatte.

Tana mochte zwar Recht gehabt haben, dass wir in diesem Gebiet uns stets vor Feinden in Acht nehmen mussten, aber wir waren für andere Menschen auf zehn Meter exzellent zu sehen und im Falle eines Kampfes würde der arme Aegid sich wie ein rüstiger Rentner mit Schwert und Krücke verteidigen müssen. Obwohl ich glaubte, dass auch ein Aegid mit Gehstock auf keinen Fall zu unterschätzen war.

Fuchs hielt sich während der Wanderung von Aegid fern, auch wenn ich sehen konnte, dass es ihn in den Fingern juckte, erneut seine Wunden einer gründlichen Untersuchung zu unterziehen.

Die Sorgen seiner Frau blieben allerdings unbegründet. Wir begegneten weiterhin keiner Menschenseele. Ich war mir nicht sicher, ob ich das gut oder beunruhigend finden sollte. Kaum einer sagte etwas, als wir zur Mittagszeit eine Rast einlegten.

»Hier ist es ja stiller als im Tempel. Weit und breit keine Menschenseele«, sprach Fuchs meine bedrückenden Gedanken aus.

»Was, wenn wir im nächsten Dorf – dieselben Zustände vorfinden …?«, beendete Zit den Gedanken.

Keiner hatte Lust darauf zu antworten.

***

Es war bereits Abend, als wir am Horizont die Umrisse der nächsten Siedlung ausmachten. Aegid sah hoffnungsvoll auf. Am liebsten wäre ich nicht nähergekommen. Die Vorstellung, noch mal ein solches Ausmaß an Zerstörung zu sehen, war unerträglich. Gordian schien meine Angst zu spüren. Er trat neben mich und drückte mich kurz an sich.

»Alles in Ordnung, Elle?«

»Ich weiß nicht, was uns erwartet«, sagte ich niedergeschlagen.

Beruhigend lächelte Gordian mich an.

»Vielleicht haben wir diesmal Glück.« Er drückte mich ein weiteres Mal kurz, dann ging er nach vorne zu Fuchs und Tana.

Sie legte gerade die Hände vor die Augen, um die Siedlung besser erkennen zu können.

»Sieht nicht gut aus«, murmelte sie.

Mit »sieht nicht gut aus« hatte sie nicht untertrieben. Als wir näher kamen, sahen wir, dass den Einwohnern ein ähnliches Schicksal wie den Nordanns widerfahren sein musste. Hier hatte man augenscheinlich besonders heftig gewütet. Das Dorf war größer als die kleine Bauernhofsiedlung der Nordanns. Mehrere Häuserzeilen waren abgebrannt. Man hatte sie eng zueinander errichtet, vermutlich, um den Wind abzuhalten. Aegid sah sich die Ruinen mit undurchdringlicher Miene an. Wir waren inzwischen am Eingang des Dorfes. Es gab so etwas wie eine kurze, matschige Straße, an der sich die Häuser reihten. Ich konnte sogar einen kleinen Tempel ausmachen. Auch wenn eine Hälfte eingestürzt war und das Feuer die Zeichen der Kirche unkenntlich gemacht hatte.

Es herrschte eine gespenstische Stille. Tana hielt ihre Armbrust schussbereit, alle anderen hatten ihre Schwerter gezogen. Langsam liefen wir den kurzen Weg hinunter. Kalte Asche knirschte unter unseren Füßen. Die zerstörten Häuser zu beiden Seiten ragten drohend über uns auf. Mir behagte die Vorstellung überhaupt nicht, hier erneut übernachten zu müssen. Wir waren jetzt am Brunnen des Dorfes angekommen. Immerhin dieser schien einigermaßen intakt zu sein.

»Nichts«, stellte Zit ernüchtert fest. »Schon wieder 'ne Niete.«

Für diese unsensible Bemerkung erntete er einen strengen Blick von Fuchs.

Aegid hatte bereits einen Rundgang gestartet. Wie in Trance schritt er die Häuser ab und fuhr mit der Hand über die geschwärzten Steine. Plötzlich hörten wir hinter uns ein Geräusch. Alle fuhren herum. Tana zielte mit ihrer Armbrust in die Richtung, in der sie die Feinde vermutete.

Es war jedoch niemand, der uns angreifen wollte. Eine junge Frau stand hinter uns. Sie trug ein vor Dreck starrendes Kleid. Ein Tuch hielt ihr ungepflegtes Haar zusammen. Mit angstgeweiteten Augen sah sie uns an.

»Wer seid Ihr? Gehört Ihr zum Dorf?«, herrschte Tana sie an.

Die Frau blickte sie erschrocken an.

»Ja, ich … ich lebe hier. Ich hab den Angriff überlebt. Ihr gehört nicht zu denen – nicht wahr?« Die Vorstellung schien sie ungeheuer zu ängstigen. Trotz ihres jungen Alters war ihr Gesicht abgehärmt und bleich. Ihre großen Augen sahen uns gehetzt an.

»Nein, wir sind Freunde.« Tana ließ die Armbrust sinken.

»Keine Angst, ich bin ebenfalls in dieser Gegend aufgewachsen. Mein Name ist Aegid Nordann.« Ohne dass wir es bemerkt hatten, war er plötzlich neben uns getreten.

Einen kurzen Moment musterte die Frau ihn verständnislos. Dann hellte sich ihr Gesicht auf.

»Nordann, ich kenne den Namen.« Sie sah ihn mitleidvoll an. »Tut mir leid um Eure Familie.«

Aegid nickte knapp.

»Kommt mit. Für eine Nacht könn' wir euch bei uns unterbringen.«

Sie winkte uns zu sich und deutete auf ein kleines Haus, dessen Fassade ebenfalls vom Feuer geschwärzt war.

»Wir hatten Glück. Es ist nich' eingestürzt und bisher hat uns keiner hier gefunden.«

Eilig führte sie uns zum Eingang.

»Mutter!«, rief sie.

Sofort tauchte eine Gestalt in der Tür auf. Sie war etwas kleiner als ihre Tochter. Falten durchzogen ihr Gesicht, aber ihre Augen waren aufmerksam und forsch.

»Was sind das für Leute?«, fragte sie misstrauisch. »Hat Learem endlich Hilfe geschickt? Sonderlich viele sind's ja nicht – und eine Frau noch dazu.« Sie sah mich verwundert an. Zählte Tana etwa nicht ebenfalls als weiblich?

»Niemand hat uns geschickt«, erwiderte Aegid. »Wir sind in eigenen Angelegenheiten hier.«

»Er ist der Sohn der Nordanns«, flüsterte die Tochter ihrer Mutter zu, woraufhin sie Aegid anlächelte.

»Ich kannte Eure Familie, anständige Leute. Mein Mann hat sich immer gern mit Eurem Vater unterhalten. Kommt herein. Wir sollten nicht zu lange draußen bleiben.« Sie trat beiseite und wir gingen nacheinander in das kleine Haus. Die Möblierung war spärlich, doch immerhin war sie intakt. In der Ecke an der Wand stand ein Doppelbett. Daneben eine Truhe. Auf der anderen Seite war die Kochstelle. Ebenso wie ein Tisch und Stühle. Ein altes Spinnrad gab es außerdem. Nachdem alle die Stube betreten hatten, war es gerammelt voll in dem kleinen Raum.

»Setzt euch.« Mit einer vagen Bewegung deutete unsere Gastgeberin in Richtung Stühle, da diese bei weitem nicht für uns alle reichten, ließ sich der Großteil einfach auf dem Boden nieder.

»Vielleicht sollten wir uns vorstellen«, sagte Fuchs höflich. »Das hier ist meine Frau Tana, das sind Zit, Gordian, Eleanor, Aegid kennt ihr bereits, und mein Name ist Fuchs. Ich bin Heiler.« Anscheinend war es ihm wichtig, sich von den Hau-drauf-Kriegern unserer Gruppe abzugrenzen.

»Ich heiße Nela und das ist meine Tochter Iris.«

Fuchs neigte höflich den Kopf.

»Also, warum seid ihr hier?« Nela betrachte unsere Gruppe forschend.

»Wir wollen diese Bedrohung ein für alle Mal beenden, denn auf Hilfe aus Learem werdet ihr vergeblich warten«, meldete sich Aegid zu Wort.

»Ihr seid verrückt«, antwortete Iris prompt.

Ihre Mutter sah sie tadelnd an.

»Verzeiht – aber, nun, sie hat Recht. Ihr wart bei dem Angriff nicht dabei. Das war keine Bande, das waren dutzende. Selbst wenn ihr allesamt exzellente Kämpfer seid, werdet ihr's nicht mit ihnen aufnehmen können und es werden mehr.«

»Wir werden einen Weg finden.« Entschlossen straffte Aegid die Schultern.

»Es ist das Leben eurer Kameraden, das ihr da aufs Spiel setzt.« Nela zuckte die Achseln. »Für eine Nacht könnt ihr bleiben, allerdings habe ich nicht genug Vorräte für uns alle.«

»Wir können uns selbst versorgen«, erklärte Zit. »Wo ist eigentlich der Rest Eurer Familie?«

»Mein Mann, er ging nach dem Angriff fort. Er wollte die umliegenden Dörfer warnen. Seither haben wir nichts mehr gehört, aber das geht Euch nichts an«, sagte sie barsch.

»Gibt es noch andere Überlebende im Dorf?«, fragte Zit unbeirrt weiter.

»Nein.« Iris sah zu Boden.

Fuchs belegte Zit mit einem strafenden Blick. Dieser zuckte die Achseln.

Aegid versuchte im Laufe des Abends noch mehr aus Iris und Nela über die Angreifer herauszuholen, doch sie gaben sich sehr wortkarg. Keiner von beiden hatte eine Vermutung, wo sich die Angreifer momentan aufhielten. Sie warteten einfach nur auf die Rückkehr von Nelas Mann.

Nela kochte zusammen mit ihrer Tochter das Abendessen. Wir anderen ernährten uns von unseren Vorräten. Nachdem wir gegessen hatten, wickelten wir uns alle in unsere Decken ein. Aegid war wieder nach draußen gegangen.

Ich hatte mich eng an Gordian gekuschelt und versuchte im Stillen, mir einen Plan zu überlegen. Wir konnten nicht gegen eine Hundertschaft antreten. Die einzige Lösung war, das Portal zu schließen, aber wie sollte ich das erklären? Gordian strich gedankenverloren über meinen Rücken.

»Du bist so still in letzter Zeit, Elle.« Er legte seine Hand unter mein Kinn und sah mich prüfend an.

»Wirklich?« Ich versuchte ein Lächeln, das mir gründlich misslang.

»Den ganzen Tag schon scheinst du zu grübeln.«

»Das geht vorbei.« Ich versuchte mich abzuwenden, doch Gordian hielt mich fest.

»Wenn du nicht darüber reden willst, ist das vollkommen in Ordnung für mich, aber du sollst wissen, wenn du etwas brauchst, bin ich für dich da, ja?« Ich schmolz förmlich dahin.

»In Ordnung«, flüsterte ich. Gordian beugte sich zu mir herunter und küsste mich so leidenschaftlich, dass mir fast die Luft wegblieb.

»Schlaf jetzt«, sagte er als wir uns voneinander lösten. Ich nickte atemlos und schloss die Augen. Morgen würde ich weiter über einen Ausweg nachdenken – und vielleicht auch Gordian einweihen.

29. Übermacht

Wir waren zeitig aufgestanden und machten uns gerade abmarschbereit, als Aegid hereingestürmt kam.

»Sie sind hier!«

Es dauerte einige Momente, bis ich begriff, wen Aegid mit sie gemeint hatte. Angst keimte in mir auf. Tana und Zit reagierten am gelassensten auf Aegids Aussage. Sie zogen ruhig ihre Waffen.

»Wie weit entfernt?«, fragte Tana konzentriert.

»Nicht mehr lange. Scheint, als wollten sie hier durchmarschieren.«

»Na dann«, sagte sie. »Warten wir einfach, bis sie weg sind und ziehen weiter.«

»Nein!« Energisch schüttelte Aegid den Kopf. »Verstehst du nicht? Das könnte die Gelegenheit sein, mehr über sie zu erfahren. Wir wissen viel zu wenig. Ich werde mir einen guten Posten suchen und sie beobachten.«

»Das machst du auf keinen Fall allein.« Zit trat neben ihn. »Wenn schon, dann begleite ich dich. Vor einem Haufen feiger Mörder habe ich keine Angst.«

»Ich ebenfalls!«, rief Gordian, der sich in Sachen Heldenmut auch nicht lumpen lassen wollte.

Tana sah nicht besonders begeistert aus.

»Von mir aus. Wenn ihr es riskieren wollt … Ich suche mir eine Position auf dem Dach. Fuchs, du bleibst bei Eleanor, Iris und Nela, verstanden?«

Fuchs schien es nicht sonderlich zu behagen, zum Aufpasser der Frauen degradiert zu werden. Auch ich wollte mich nicht so einfach abschieben lassen.

»Ich würde dich lieber begleiten«, sagte ich zu Gordian. »Du brauchst doch jemanden mit ein wenig Vernunft an deiner Seite.«

»In dem Falle wird das wohl Aegid sein, Elle. Bitte, bleib bei Fuchs. Wir dürfen nicht noch mehr von uns in Gefahr bringen. Ihr seid unsere letzte Verteidigungslinie.« Gordian sah mich bittend an.

Das war eine schöne Umschreibung gewesen für: Ihr würdet uns beim Kampf nur im Weg stehen.

»Macht keine Dummheiten. Sie sind euch zahlenmäßig weit überlegen«, sagte Fuchs. Unruhig sah er Tana an. »Ihr haltet euch zurück und greift nur im Notfall an, verstanden?« Tana legte ihm in einer ungewöhnlich sanften Geste die Hand an die Wange.

»Wir passen auf.«

»Dann ist es beschlossen!«, rief Aegid ungeduldig. »Marsch auf eure Posten, bevor sie hier sind.«

Das ließ sich keiner zweimal sagen. Ehe ich mich versah, war ich mit Fuchs, Iris und Nela alleine im Haus. Ich lauschte angespannt – da hörte ich sie.

Schritte, von etwa hundert Paar Füßen. Erst waren sie nur leise zu hören, dann kamen sie immer näher. Sie waren hier, mussten schon im ganzen Dorf sein. Man hörte nichts, außer ihren Schuhen auf dem Erdboden. Es war unheimlich. Sie wechselten kein einziges Wort miteinander. Ich hörte nur die Schritte so schrecklich nah. Nela saß auf dem Bett und hielt die Hand ihrer bebenden Tochter. Fuchs stand in angespannter Haltung neben mir. Er hatte das Messer gezogen, mit dem er normalerweise Pflanzen schnitt.

Die Geräusche schienen überall zu sein. Ich holte zitternd Luft. Ich wusste nicht, warum sie überhaupt hier waren. Im Dorf war schließlich nichts mehr zu holen, doch da sprang die Tür auf und einer von ihnen stand im Eingang.

Er trug am ganzen Körper eine Rüstung. Metallene Schoner schützten Arme, Beine und Oberkörper. Ein Helm verdeckte vollständig sein Gesicht. Nur zwei schmale Streifen für die Augen waren eingelassen. Am Gürtel trug er ein gewaltiges glänzendes Schwert. Es war eine unheimliche Erscheinung; imposant, surreal und einschüchternd.

»Wir stellen für Euch keine Bedrohung dar.« Fuchs hatte sich schützend vor mich geschoben. »Verschont uns und das hier muss nicht unangenehm ausgehen.« Seine Stimme zitterte leicht.

Durch die Augenschlitze konnte man nicht erkennen, wohin die plötzlich eingedrungene Gestalt sah. Ich war mir noch nicht mal sicher, ob er Fuchs gehört hatte. Er tat einen weiteren Schritt hinein, zog ohne Vorwarnung sein Schwert und ging ohne viel Federlesen auf Fuchs los.

Ich schrie entsetzt auf, als die Klinge durch die Luft zischte. Iris schluchzte in den Armen ihrer Mutter. Fuchs war gerade noch ausgewichen und hieb jetzt mit seinem Messer nach dem Hals des Angreifers.

»Verschwinde, Elle!«, schrie er. »Hol die anderen!« Seine Attacke schlug fehl. Sein Kontrahent schlug erneut nach Fuchs, als wäre er nicht mehr als eine lästige Fliege.

Ich taumelte zurück, dann drehte ich mich um und rannte nach draußen.

Sofort sah ich, dass ich von Feinden umgeben war. Sie alle trugen Rüstungen, manche mit prächtigen Verzierungen aus Gold und Silber. Ihre Helme machten sie zu gesichtslosen Wesen, die wie schreckliche Rächer durch das Dorf streiften. Sie waren bis an die Zähne bewaffnet. Ein eisiger Schauer durchfuhr mich, als ich eine riesige Axt erblickte, die ein anderer auf dem Rücken trug. Ich hatte bereits ihre Aufmerksamkeit erregt. Mit gezogener Waffe kam bereits einer auf mich zu. So schnell ich konnte, lief ich hinter das Haus, doch mein Verfolger blieb hartnäckig hinter mir. Er war bereits ganz nah und er schien viel schneller zu sein als ich. Er wollte töten, sinnlos töten und er hatte mich als Opfer ausgesucht. Adrenalin schoss durch meine Adern, da hörte ich hinter mir ein Röcheln. Ich fuhr herum. Ein Bolzen steckte tief in seinem Hals. Wie ein gefällter Baumstamm sank er zu Boden. Blut floss über seine prächtige Rüstung und tropfte auf den verbrannten Boden. Ich konnte den Blick nicht abwenden.

»Verdammt! Was machst du hier?« Ich sah nach oben und entdeckte Tana auf einem Dach. Sie hatte sich flach hingelegt und legte bereits einen weiteren Bolzen ein. »Bist du wahnsinnig?«, herrschte sie mich von oben an.

»Tana! Fuchs! Er ist im Haus! Sie bringen ihn um!«, rief ich und versuchte meine Angst unter Kontrolle zu bekommen. Es kam bereits der nächste auf mich zu. Tana schoss erneut.

»Scheiße!«, schrie sie. »Verflucht, hätte Aegid nur auf mich gehört!« Plötzlich war sie vom Rand des Daches verschwunden.

»Tana!«, rief ich ihren Namen und wich zurück, als sich der nächste mir näherte. »Tana! Hier!«

Schon stand sie neben mir. Sie schoss einen weiteren Bolzen ab und riss den letzten aus dem Hals der Leiche.

»Ich kümmere mich um Fuchs! Versteck dich, Elle!« Sie schubste mich unsanft weg. Ich ließ mir diese Anweisung nicht zweimal sagen. Geduckt lief ich hinter den Häusern entlang und lauschte auf die Schritte der Kämpfer. Immer noch hatte keiner von ihnen auch nur einen Ton von sich gegeben. Natürlich, sie waren keine gewöhnlichen Krieger, wie ich wusste. Ich drückte mich eng an die Wand und hielt Ausschau nach Gordian oder Aegid, dann hörte ich erneut Lärm.

»Gordian! Pass auf!« Das war Aegids Stimme. Ich rannte in die Richtung, aus der sie gekommen war. Ich sah eine Leiter an einer Hauswand lehnen. Ohne lange zu zögern kletterte ich hinauf und warf mich flach auf das Dach. Unten sah ich Gordian und Aegid, die Rücken an Rücken kämpften. Aegid hatte einen blutigen Schnitt an der Wange und am Arm. Gordians Lippe blutete, ansonsten waren die beiden unverletzt. Fuchs Anweisung, unauffällig zu bleiben, war gründlich schief gegangen.

Gordian und Aegid schlugen sich gut, doch es kamen immer mehr dazu. Angezogen vom Kampflärm wie die Fliegen. Sie würden nicht mehr lange durchhalten.

»Du leistest mir also Gesellschaft?« Ich fuhr zusammen.

»Zit?«

»Wer sonst.« Ich hatte Zit, der ebenfalls flach auf dem Dach lag, bisher völlig übersehen, zu stark war ich auf Aegid und Gordian konzentriert gewesen. Zit robbte zu mir hinüber.

»Wo ist Tana?«, fragte er.

»Bei Fuchs. Einer von – ihnen – ist hineingekommen. Er wollte ihn töten.«

Zit fluchte ausgiebig.

»Bei Vivannas Arsch, das ganze Dorf ist verpestet von denen. Was sind das für Dinger? Wenn sie doch mal ihre verfluchten Helme abnehmen würden! Sind das überhaupt Menschen?«

Ihm zu erklären, wer oder was sie genau waren, hätte an dieser Stelle zu weit geführt. Tatsache war, in dieser Welt lebten sie und konnten getötet werden.

Zit zog eines seiner Wurfmesser hervor, ging in die Hocke, zielte und warf es nach einem der Angreifer am Boden. Er griff sich an den Hals und fiel vornüber in den Matsch. Eine blutige Lache vermischte sich mit der braunen Erde. Mir wurde übel.

»Man muss sie am Hals erwischen.« Zit zielte erneut mit einem Messer.

Aegid und Gordian waren bereits an die Wand eines der Häuser gedrängt worden. Besonders einer prügelte unbarmherzig mit seinem Schwert auf Aegid ein, der die wuchtigen Schläge nur noch mit Mühe parieren konnte. Gordian kam ihm zu Hilfe und schaffte es kurz, den Angreifer zurückzudrängen, kassierte allerdings einen Schnitt beunruhigend nahe an seinem Hals.

»Wir müssen etwas tun!«, drängte ich Zit, der einen weiteren mit einem geschickten Wurf ausgeschaltet hatte.

»Ach ja? Und was? Für Vorschläge bin ich offen!«, rief er und warf mit tödlicher Präzision ein weiteres Messer. »Mir gehen die Messer bald aus!«

Ich blickte hinunter zu Gordian und Aegid, fieberhaft nachdenkend, da bemerkte ich, dass drei von ihnen uns auf dem Dach bemerkt hatten. Unaufhaltsam steuerten sie die Leiter an.

»Los! Runter!«, befahl ich scharf. Zit merkte sofort, dass es ernst war. So schnell wir konnten kletterten wir die Leiter hinunter. Sie waren schon fast da.

»Scheiße.« Zit zog ein weiteres Messer. Es war sein letztes.

»Eleanor!«, gellte Gordians Schrei quer über den Platz. Er schien mich trotz der Entfernung gesehen zu haben. Mit einem wütenden Hieb bohrte er plötzlich seinem Angreifer das Schwert tief in den Hals. Der brach gurgelnd zusammen. Aegid stand immer noch schwer unter Bedrängnis. Gordian stürmte mit gezogener Waffe quer über den Platz. Einen unserer Angreifer hatte Zit bereits mit dem Messer erwischt. Die anderen zwei überraschte Gordian von hinten.

»Elle! Was machst du hier?« Ich hatte Gordian selten so wütend gesehen. »Wieso bist du nicht bei Fuchs?«

»Keine Zeit für sowas«, schnitt Zit ihm das Wort ab. Er holte sich sein Messer zurück. »Wir müssen Aegid helfen!«

Da hatte er allerdings Recht. Dieser setzte sich gerade allein gegen zwei Angreifer zu Wehr. Seine Schläge wurden immer unpräziser und seine Verteidigung bröckelte unter der Anstrengung.

Zit lief über den Platz und sammelte seine Messer zusammen. Während Gordian erneut Aegid zu Hilfe kam. Ich wollte gar nicht hinsehen. Es waren so viele Leichen und immer wieder kamen neue Angreifer nach. Gordian hatte vorübergehend Aegid vor einem vorzeitigen Tod gerettet. Mit wuterfülltem Gesicht schlug er beide nieder.

»Danke, Gordian«, sagte Aegid ernst. Mit bleichem Gesicht klopfte er ihm auf die Schulter.

»Wir müssen Tana und Fuchs retten!« Zit wischte die blutigen Messer an einem Grasbüschel ab.

Aegid nickte.

»Gordian, du bleibst bei Eleanor. Außerhalb des Dorfes im Norden ist eine Scheune, dort rennt ihr so schnell ihr könnt hin. Wir kommen nach, du passt auf Eleanor auf, verstanden?«

Gordian öffnete den Mund, um zu widersprechen.

»Nein!«, befahl Aegid scharf. »Du musst jetzt auf mich hören, Gordian! Los weg hier ihr beiden. Wir kümmern uns um den Rest und stoßen zu euch!«

»Ich würde nichts versprechen.« Zit deutete mit dem Daumen auf die nächsten Gestalten, die mit gezogenen Schwertern auf uns zukamen, blindlings – und unaufhaltsam.

Gordian sah Aegid mit steinerner Miene an, dann packte er mich an der Hand und ich hatte Mühe hinterherzukommen. Wir liefen, so wie es uns Aegid aufgetragen hatte, nach Norden. Diesmal schienen die Vitia uns gewogen zu sein, denn wir begegneten keiner der Gestalten mehr. Schon bald tauchte die Scheune auf, von der Aegid berichtet hatte. Erst jetzt blieb Gordian stehen. Meine Hand ließ er immer noch nicht los. Eine Zeit lang hörten wir nur den Wind und unsere keuchenden Atemzüge.

Ich löste meine Hand aus Gordians und drückte gegen das Scheunentor. Zu meiner Überraschung war es offen. Drinnen roch es nach Heu und Schafsdreck. Gordian war mir stillschweigend nach hinein gefolgt. Ich schichtete ein wenig Heu zusammen, sodass wir uns setzen konnten, dann drehte ich mich zu Gordian um.

»Das da …« Ich deutete auf den langen Schnitt unterhalb seines Halses. »… muss verbunden werden. Setz dich, ich versuche, die Blutung zu stillen.«

Wortlos ließ sich Gordian ins Stroh sinken. Ich riss einen Stoffstreifen meines Ärmels ab und presste ihn auf die blutende Wunde, vor allem um meine zitternden Finger zu beruhigen. Das Gefühl des Ausgeliefertseins und die Angst behielten mich fest im Griff, doch es war nicht die Furcht, die mir die Kehle zuschnürte, sondern die Tatsache, dass vor nicht mal langer Zeit ich einer von jenen hätte gewesen sein können, die sich gerade mit Fuchs, Aegid, Zit und Tana einen Kampf auf Leben und Tod lieferten – aus Spaß. Immer noch sagte Gordian nichts.

»Fuchs wäre stolz auf mich«, versuchte ich einen müden Scherz. Ich wischte das Blut ab, dann warteten wir.

Gordian hatte die Augen geschlossen und schien im Moment nicht sprechen zu wollen. Ich brütete unruhig vor mich hin und lauschte auf ein Zeichen, das uns die Ankunft unserer Truppe verraten würde. Ich steckte die Hand in meine Tasche und fühlte dort das Notizbuch und die Karte. Es schien schon wieder Ewigkeiten her zu sein, dass ich die Hütte entdeckt hatte und doch war es nur ein Tag gewesen. Ich dachte an Gordians gestriges Versprechen. Die vorherigen Geschehnisse schienen mir meine Entscheidung abzunehmen. Je länger ich zögerte, desto mehr Menschen brachte ich in Gefahr.

»Gordian?«, fragte ich ihn vorsichtig.

»Ja?« Er schlug die Augen auf.

»Weißt du noch, was du gestern zu mir gesagt hast?«

»Dass du mit allem zu mir kommen kannst?«

»Ganz genau. Ich muss dir – etwas erzählen«, wog ich sorgfältig meine Worte ab.

Gordian nickte nur. Ich zog die Karte hervor.

»Sag mal Gordian, glaubst du an, hm, Übernatürliches?«, fragte ich ihn.

Er sah mich ein wenig schief an.

»Nun, im Grunde nicht. Wenn ich ehrlich bin, habe ich noch nie darüber nachgedacht.«

»Was, wenn ich dir sagen würde, dass ich weiß, wie wir diese Mörderbande loskriegen.«

»Hmm, das könnte mich wahrscheinlich schon dazu bewegen, an Übernatürlichkeit zu glauben.«

Ich zog die Karte hervor.

»Zit sagte vorhin zu mir, diese – Angreifer – seien keine Menschen.«

»Und? Stimmt es?«

»In gewisser Weise schon. Zumindest sind sie hier keine Menschen.«

»Eleanor, ich bin verletzt und erschöpft, bitte rede in ganz einfachen, verständlichen Wort mit mir.«

»Sie kommen aus einem Portal. Wir müssen es schließen.«

»Aus einem was?«

»Portal!«

»Das musst du mir nun doch genauer erklären.«

»Habe ich doch. Es gibt ein Portal, durch das die Mördertruppe nach Ebelle gelangt. Wenn wir es schließen, sind wir sie los. Ende. Du hast es doch selbst gemerkt, das ist nicht einfach irgendeine Räuberbande. Da steckt mehr dahinter.«

»Ja, ich weiß.« Gordian rieb sich die Stirn. »Aber das – das klingt schon weit hergeholt. Der Tempel hätte wohl gesagt, es klingt nach schwarzer Magie. Woher willst du das eigentlich überhaupt wissen?«

Ich wedelte mit der Karte.

»Hier ist das Portal eingezeichnet.«

»Ähm, ist das nicht die Karte, die du uns heute Morgen gezeigt hast? Du wolltest uns damals schon in die richtige Richtung lotsen. Was hast du damit zu tun, Elle?« Er sah mich beunruhigt an.

Ich hob eine Hand und legte sie sanft an seine Wange.

»Du musst mir vertrauen, Gordian. Ich kann Ebelle vor diesen Gestalten retten, aber nur, wenn du mir hilfst.«

Er sah mich einige Sekunden an. Unterschiedliche Regungen huschten über sein Gesicht, dann nahm er meine Hand und küsste sie leicht.

»Ich liebe dich, Elle.« Er hielt immer noch meine Hand fest. »Ich werde dir helfen, aber nur, wenn du versprichst, mir später alles zu erzählen, was du darüber weißt.«

Mir kamen beinahe die Tränen vor Erleichterung.

»Danke, Gordian«, sagte ich mit brüchiger Stimme.

»Ich hoffe, du kannst mir das alles irgendwann in aller Ruhe erklären. Weißt du, wenn ich ehrlich bin, habe ich schon bei den Torrs geahnt, dass da mehr in dir steckt, etwas Besonderes.«

»Jetzt übertreibst du aber«, wehrte ich ab.

Gordian schmunzelte.

»Ich werde noch alle deine Geheimnisse ergründen, Elle.« Das klang ein kleines bisschen anzüglich.

»Was sollen wir jetzt tun?«, fragte ich und versuchte das Gespräch wieder zurück zum Kernpunkt zu bringen.

»Bei den anderen wirst du es wohl wesentlich schwieriger haben, sie von diesem ›Portal‹ zu überzeugen.«

»Ich weiß«, seufzte ich.

»Mir fällt nur ein Ausweg ein«, dachte Gordian laut nach. »Es wird wohl ein Schock für den armen Aegid sein. Was Tana, Zit und Fuchs sagen werden, will ich mir gar nicht ausmalen. Aber wir müssen das allein durchziehen.«

»Allein durchziehen?« Verdutzt starrte ich ihn an.

»Jetzt sieh mich nicht so an, Elle. Mir gefällt die Idee doch auch nicht besonders. Wir müssen zusammen zu diesem Portal und es schließen. Aegid werden wir nicht dazu kriegen uns die Existenz dieses Tors abzukaufen. Tana und den Rest ebenso wenig. Auch wenn ihre Hilfe natürlich nützlich wäre …«

Ich wollte gerade etwas darauf antworten, als ich draußen Stimmen hörte. Gleichzeitig sprangen wir auf und liefen zum Eingang der Scheune.

Zit, Tana und Aegid kamen auf uns zu. Fuchs wurde von Tana gestützt. Am liebsten wäre ich ihnen vor Erleichterung um den Hals fallen. Ich stürzte auf sie zu.

»Endlich!« Gordian drückte Aegid herzlich an der Schulter.

»Jetzt werd' nicht gleich rührselig, Visaris.« Aber ich merkte, dass er ebenso erleichtert war, ihn wiederzusehen.

Erst jetzt sah ich, dass Fuchs ganz bleich war. Er hatte an beiden Armen Schnittwunden. Tanas Gesicht war ebenso verstört wie seines. Sie sah ihn besorgt an und geleitete ihn behutsam in die Scheune.

»Scheiße nochmal, das war knapp, verdammt knapp.« Zit trug unsere Taschen und ließ sie neben Fuchs auf den Boden fallen.

»Hol meinen Beutel und das Verbandszeug«, gab dieser Tana Anweisungen. Er zuckte zusammen, als er mit der Hand darauf zeigte.

»Wir konnten Fuchs gerade noch da herausholen.« Zit pfiff durch die Zähne. »Du hast dich besser geschlagen, als ich gedacht hätte.«

»Danke«, sagte Fuchs schwach. »Auch wenn ich dachte, ich würde mein Grab in dieser Hütte finden.«

»Glaubst du wirklich, ich hätte das zugelassen?«, erwiderte Zit und reichte Tana den Beutel mit den Arzneien.

Fuchs machte sich daran, seine zahllosen Schnitte zu verbinden.

»Das muss zusammengeflickt werden.« Unglücklich betrachtete er eine besonders tiefe Wunde an seinem rechten Arm. »Mit der linken Hand kann ich nicht besonders gut nähen.«

Wortlos nahm Tana ihm diese Arbeit ab. Kurze Zeit später sah Fuchs nicht mehr ganz so übel zugerichtet aus. Er richtete sich mithilfe seiner Frau ein wenig auf.

»Bei Vivannas A…« Zit überlegte es sich anders. »Arm, jetzt haben wir bald alle unsere persönliche Kriegswunde.«

»Was jetzt?« Gordian sah fragend in die Runde.

»Diese Scheune ist ein guter Rastplatz. Wir bleiben ein paar Tage hier und warten, bis sich unsere Verwundeten einigermaßen erholt haben, dann ziehen wir weiter«, sagte Tana bestimmt.

Zit fluchte leise vor sich hin.

»Ab jetzt halte ich meine Wurfmesser besser griffbereit.«

»Das hatte ich dir bereits vorher empfohlen.«

»In Ordnung, komm, Elle. Wir sehen mal, ob wir ein bisschen Holz für ein Feuer auftreiben können.« Gordian zog mich auf die Füße und wir gingen nach draußen.

Als wir uns weit genug von der Scheune entfernt hatten, ergriff er wieder das Wort.

»Heute Nacht ist die ideale Gelegenheit, Elle. In dem Zustand, in dem sich Fuchs und Aegid befinden, werden sie uns nicht folgen, besser so, zu ihrer eigenen Sicherheit.«

Mich überraschte, mit welcher Tatkraft Gordian sich in meinen irrwitzigen Plan stürzte.

Er muss mich wirklich lieben, schoss es mir durch den Kopf.

»Weißt du, wie weit das Portal von hier schätzungsweise entfernt ist?«

»Ich kann das auf dieser Karte schlecht einschätzen, aber ich denke nicht allzu weit.« Ich dachte angestrengt nach. »Am besten, wir nähern uns dem Portal am frühen Morgen.«

»Am frühen Morgen? Ach, ich stelle besser keine Fragen.«

»Danke Gordian, dass du mir vertraust.« Ich schlang die Arme um ihn. Noch nie war ich so froh gewesen, ihn bei mir zu haben. Er lachte und gab mir einen langen Kuss. »Hey, ich bin doch schließlich hierhergekommen, um ein paar Abenteuer zu bestreiten«, sagte er in seiner üblichen humorvollen Art.

Wir sammelten etwas Bruchholz und verdorrte Äste zwischen den Bäumen. Damit beladen kehrten wir zur Scheune zurück. Dort sah es ein wenig aus wie in einem Lazarett. Überall lagen blutige Stoffstreifen verstreut.

Tana entzündete ein kleines Feuer.

»Was ist eigentlich aus Iris und ihrer Mutter geworden?«, fragte ich sie besorgt. »Sie wollte nicht mitkommen. Sie sagten, sie würden sich weiter im Dorf verstecken und warten, bis Nelas Mann zurückkommt.«

An diesem Abend herrschte zu meinem Erstaunen eine ausgelassene Stimmung am Feuer. Alle schienen die überstandene Anspannung nach Kräften abschütteln zu wollen. Zit erzählte eine haarsträubende Geschichte über seinen ersten gemeinsamen Raubzug mit Fuchs und zu meiner Überraschung gab selbst Aegid eine Anekdote aus alten Zeiten zum Besten. Von der allgemeinen Heiterkeit angesteckt, erzählte ich zum Abschluss, wie Gordian damals in Arak'ki mit seinem Pferd durchgebrannt war. Es tat ihm immer noch leid, dass wir seine treue Stute in Learem zurückgelassen hatten.

Jetzt hatten sie mir den Abschied noch schwerer gemacht, das war wirklich unfair. Ich legte mich ins wunderbar weiche Heu. Gordian hatte mir versprochen, mich zu wecken, sobald alle tief und fest schliefen. Auch ihm sah ich den wehmütigen Ausdruck in den Augen an. Er würde es nie zugeben, wie unglaublich schwer es ihm fiel, Aegid und die anderen im Stich zu lassen.

Viel zu schnell schlief ich ein und viel zu schnell weckte Gordian mich auf. Er trug bereits seine Tasche. Es war stockdunkel. Ich konnte nur mit Mühe seine Umrisse ausmachen.

»Es ist soweit.« Er strich mir die Haare aus den Augen. »Wir müssen gehen«, flüsterte er.

30. Der Weg in welche Welt?

Gordian führte mich vorsichtig durch die Dunkelheit aus der Scheune hinaus. Draußen war es eisig kalt. Über uns erstrahlte der königsblaue Nachthimmel im geheimnisvollen Licht der zahllosen Sterne. Es war ein wunderschöner Anblick, wie ruhig und friedlich die Landschaft vor uns lag. Gordian blieb kurz stehen.

»Du solltest etwas Wärmeres anziehen.« Er reichte mir einen dicken Umhang, den ich dankbar umlegte.

»Komm, wir müssen so rasch wie möglich verschwinden«, raunte er mir zu.

»Wohin so eilig, Visaris?« Mir rutschte das Herz in die Hose. Ich drehte mich um.

Aegid lehnte an der Scheune. Er musste uns schon beim Hinauskommen gesehen haben. Anscheinend hatte er Wache gehalten. Innerlich verfluchte ich mich für meine Unvorsichtigkeit.

»Aegid …« Gordian sah ihn unschuldig lächelnd an. »Dir schien wohl auch nach einem Nachtspaziergang gewesen zu sein.«

»Das ist nicht lustig.« Bedrohlich kam Aegid auf ihn zu. »Was machst du hier?«, fuhr er ihn an. »Ich hoffe, du hast nicht das vor, was ich denke.«

»Was denkst du denn?«, fragte Gordian unbefangen und trat ebenfalls einen Schritt näher.

»Was ich denke«, spuckte Aegid aus, »ist, dass du den Schwanz einziehst. Du willst dich absetzen. Ist dir wohl zu gefährlich geworden. Hast Angst, dass deiner Freundin was passieren könnte. Ich habe dir doch gesagt, dass wir besser ohne sie reisen sollten.« Er baute sich vor ihm auf. Die Situation stand auf Messers Schneide.

»Ich? Verschwinden? Mitnichten …« Wie Gordian so ruhig bleiben konnte, war mir ein Rätsel. »Sieh her, Aegid, ich werde es dir erklären.« Vertraulich legte er ihm den Arm um die Schulter und drehte ihn ihm plötzlich auf den Rücken. Er hatte kaum Zeit eine Verwünschung auszustoßen, da hatte Gordian ihn mit dem Knauf seines Schwertes ins Land der Träume geschickt. Entgeistert starrte ich ihn an.

»Du hast Aegid ausgeknockt!«

»Es ging nicht anders.« Bedauernd steckte Gordian sein Schwert ein.

»Ich glaube, jetzt hast du es dir mit ihm verscherzt.«

»Er wird es verstehen, denn leider, leider hätte er dasselbe getan«, sagte Gordian traurig. »Komm!« Er griff nach meiner Hand. »Das hier hat lange genug gedauert.« Gordian machte Anstalten weiterzugehen, da zog er noch einmal seine Hand zurück. Er lief nochmals zu Aegid und schleifte ihn in den schützenden Schatten der Scheune. Nach einem kurzen Zögern holte er eine Decke aus seiner Tasche und legte sie um seine Schultern. Er stopfte sie an den Seiten fest, dann richtete er sich nachdenklich auf.

»Bis bald, Nordann.« Er kehrte zu mir zurück und nickte mit dem Kopf. »Los, wir verschwinden.«

Hand in Hand liefen wir über die nächtliche Grasebene. Gordian schwieg. Ich wusste, über das eben Geschehene wollte er kein weiteres Wort verlieren. Eine tiefe Zuneigung durchflutete mich. Nie hätte ich gedacht, dass er bereit wäre, so weit für mich zu gehen. Gordian sah mich von der Seite an. Ich drückte seine Hand.

***

Die ganze Nacht waren wir auf den Beinen. Die Karte gab uns den Weg vor, auch wenn ich immer wieder Gordians Rat suchte, um die krakelige Zeichnung richtig zu deuten. Als der Morgen dämmerte, hielten wir an, um eine kurze Pause einzulegen. Gordian betrachtete sorgenvoll den Horizont. Ich ahnte, was in seinen Gedanken vorging und schob innerlich die Vorstellung, was Tana und der Rest zu unserer Aktion sagen würden, weit von mir. Ich lehnte mich an Gordian, der erschöpft einen Arm um mich legte. Kurz bevor ich glaubte einzuschlafen stupste er mich an.

»Wir gehen besser weiter.« Ich nickte, stand auf und streckte mich.

»Elle, wir haben immerhin eine Schlacht zu schlagen«, scherzte er. »Der schwere Teil der Arbeit liegt noch vor uns.«

»Keine Sorge, Gordian. Ich bin wachsam wie ein Luchs und immer in Alarmbereitschaft.« Das letzte Wort ging allerdings in einem ausgedehnten Gähnen unter.

Wir liefen weiter und ich versuchte die steigende Nervosität in mir zu unterdrücken.

»Meinst du, sie werden uns folgen?« Ich konnte die Frage nicht länger für mich behalten.

Gordian blickte sich nachdenklich um.

»Ich denke nicht. Fuchs und Aegid sind verletzt. Du hast die zuverlässigste Karte und wir haben einen großen Vorsprung. Allerdings kann ich Tana nicht einschätzen. Ich hätte jedem geraten, sie möglichst nicht zu verärgern. Wie immer habe ich mich nicht an meine eigenen Vorsätze gehalten.«

»Das passiert selbst den Besten«, sagte ich schmunzelnd.

»Ach ja? Hast du auch ein paar Vorsätze parat?«

»Ich hatte einmal den Vorsatz gefasst, zurückzukehren.«

»Und dieser Beschluss hat sich geändert?«

»Vielmehr hat er mich verändert.« Während diesen Worten hatte Gordian meine Hand fest in seine genommen.

***

Es war kurz vor der Dämmerung, als wir das Meer erreichten. Das Wasser zeigte sich gerade von seiner schönsten Seite und glitzerte hellrot im Schein der untergehenden Sonne. Gordian betrachtete fasziniert das Schauspiel. Mir fiel ein, dass er wahrscheinlich zum ersten Mal das Meer sah. Ich war schon ein paar Mal im Urlaub am Meer gewesen, doch da ich ihm das schlecht erklären konnte, zeigte ich mich auch entsprechend beeindruckt.

»Bist du sicher, dass wir auf dem richtigen Weg sind?«, fragte er. »Hier ist alles so friedlich.«

»Ach, wirklich?« Ich ruckte mit dem Kopf nach rechts. In der Ferne sah man Rauchschwaden aufsteigen. Anscheinend hatten sie es sich ganz in der Nähe gemütlich gemacht.

»Nicht schon wieder ein Dorf?«

»Nein, ich denke, sie lagern dort.«

»Das sind doch wirklich herrliche Aussichten«, brummte Gordian. »Vorsichtig jetzt.«

Wir näherten uns in gebückter Haltung dem Lager. Als wir die Gestalten um die Lagerfeuer ausmachen konnten, legten wir uns flach hin und robbten weiter.

Es waren ungefähr ein dutzend. Alle in ihren Rüstungen mit den undurchschaubaren Helmen. Manche saßen erstarrt vor dem Feuer und rührten keinen Muskel, andere liefen herum. Überall standen Kisten. Ein Bogen lag achtlos fallengelassen auf der Erde. Bis auf das Knistern der Feuer und den knirschenden Geräuschen ihrer Rüstungen war kein Laut zu hören.

»Das ist wirklich verdammt unheimlich«, flüsterte Gordian mir zu. »Können sie uns überhaupt hören? Warum unterhalten sie sich denn nicht? Ich war einmal in einem Feldlager und dort herrschte ein ungeheurer Lärm.«

»Ich sagte doch, das sind keine Menschen.« Ich reckte den Kopf und hielt Ausschau nach dem Portal. Da sah ich es. Es war ein wenig vom Lager entfernt. Es war ein Torbogen aus silbergrauem, blockartigen Stein, dazwischen flimmerte eine Art elektrisches Netz. Wenn man aus dem Portal kam, sah man als erstes das Lager, den flachen Strand und das Meer, das sich unendlich vor einem erstreckte. Ich betrachtete es prüfend. Es war mir unangenehm es zuzugeben, aber ich hatte keinen Schimmer, wie man es zerstören sollte. Ich zuckte zusammen. In eine Gruppe, die bisher reglos vor dem Feuer gekauert hatte, war Leben gekommen. Mechanisch sprangen sie auf. Einer gürtete noch sein Schwert, dann liefen sie als gesammelter Trupp vom Lager davon. Sie kamen dicht an unserem Versteck vorbei und ich hielt den Atem an.

»Was sind das für Dinger?«, fragte Gordian entsetzt, als ihre Schritte verklungen waren.

»Schwer zu erklären.« Ich machte ein Zeichen, dass wir uns wieder entfernen würden. Gordian nickte und wir schlichen aus dem Lager hinaus und liefen den Strand hinunter. Wir wollten etwas Abstand zwischen uns und die Spieler bringen. Das Meer klatschte sanft an die Felsen und hatte etwas trügerisch Beruhigendes an sich. Ich setzte mich in den körnigen Sand.

»Schon einen Plan?« Gordian sah mich fragend an.

Ich öffnete den Mund.

»Erklär's mir lieber, wenn wir eine geschützte Stelle gefunden haben. Es sieht nach schlechtem Wetter aus.« Er deutete nach oben.

Ich folgte seinem Blick und musste feststellen, dass er Recht hatte. Am Himmel brauten sich bereits dunkle Wolken zusammen. Wenn wir Pech hatten, würde es ein kräftiges Gewitter geben. Ich stand wieder auf und wir hielten nach einem Unterschlupf Ausschau. Wir fanden nichts, bis auf ein dorniges Gestrüpp und ein paar krüppelige Bäume.

»Wir werden wohl einfach hoffen müssen, dass das Gewitter vorbeizieht.« Gordian sah verdrießlich in Richtung Himmel. Ich setzte mich und holte meine Decke hervor. Gordians hatte seine an Aegid abgegeben. Wir aßen ein karges Mahl aus getrocknetem Fleisch und Obst.

»Also, wir waren im Lager und haben das Portal gesehen.« Er überlegte kurz. »Dieses Ding ist schwarze Magie«, stellte er fest.

»Ich dachte, an so etwas glaubst du nicht?«

»Wie soll ich mir sonst erklären, was ich mit eigenen Augen gesehen habe?«

»Das ist keine schwarze Magie, mein Lieber, das ist Elektrizität«, konnte ich mir nicht verkneifen ihn zu belehren.

»Was?«

»Elektrizität ist kein Zauber.« Ich kratzte in meinen Kopf die kärglichen Reste meines Schulwissens zusammen.

»Was soll es dann sein?«, fragte Gordian mich skeptisch.

»Man kann Elektrizität künstlich erzeugen, aber es gibt auch welche natürlichen Ursprungs, zum Beispiel bei, ähm, Luftballons, die man aneinander reibt …?« Verzweifelt nach den passenden Worten suchend blickte ich gen Himmel, bis es mir wie Schuppen von den Augen fiel.

»Natürlich!«, rief ich überrascht aus.

»Elle?«

»Ich denke, ich habe jetzt einen Plan.«

»Hattest du das bis hierhin noch nicht?«

»Unwichtig«, wischte ich den Einwand beiseite. »Wir werden jetzt bis zum frühen Morgen warten, dann können wir loslegen.«

»Vielleicht solltest du mir irgendwann dein Vorhaben auch noch erklären.«

»Wir warten erstmal ab, vielleicht ist es zeitlich gar nicht möglich.«

»Ich verstehe kein Wort«, sagte Gordian kopfschüttelnd. »Na gut, dann warten wir eben. Würdet Ihr so freundlich sein, ein Stück Eurer Decke mit mir zu teilen, Siera?«, fragte er.

»Natürlich.« Großmütig erlaubte ich ihm, sich zu mir zu gesellen.

Gordian schlief nach einigen Minuten ein, während ich wach blieb. Ich konnte nicht schlafen. Es schossen mir zu viele Gedanken durch den Kopf.

Du musst schlafen, befahl ich mir, denn für meinen irrwitzigen Plan würde ich alle meine Kräfte brauchen.

Ich erwachte davon, dass mir die ersten Regentropfen auf den Kopf klatschten. Ich schätzte die Zeit auf etwa drei Uhr. Anscheinend waren die Vitia uns gewogen. Das Gewitter setzte erst jetzt ein. Immer mehr Regentropfen fielen auf die Decke hinunter und hinterließen dort dunkle Tupfen.

»Aufwachen!« Ich rüttelte Gordian am Arm. Nun war ich es einmal, der ihn aus seinen Träumen riss. Gordian schlug sofort die Augen auf. Er setzte sich auf und dehnte seine steifen Arme.

»Bei diesem Dreckswetter, hätte ich ohnehin nicht mehr lange geschlafen«, murmelte er. Der Regen wurde noch heftiger. »Also, Elle, was hast du vor?«, fragte er und schüttelte ein paar Tropfen ab.

Ich deutete nach oben.

»Wir werden das Portal schließen können – mithilfe des Gewitters.«

»Bitte was?«

»Gewitter, beziehungsweise Blitze, erzeugen Elektrizität natürlichen Ursprungs«, erklärte ich ein wenig oberlehrerhaft. »Das Kraftfeld beruht darauf. Wenn wir ihm zu viel Elektrizität zufügen, wird es eine Überladung geben. Dadurch können wir das Portal dem Erdboden gleichmachen.

»Ich verstehe nur firaq.« Verständnislos sah Gordian mich an.

»Dazu werde ich einen elektrischen Leiter brauchen«, erklärte ich entschlossen, »in den der Blitz dann einschlägt. Gordian, ich brauche dein Schwert.«

»Bist du verrückt?!«, rief er entgeistert. »Mein Schwert? Ist das dein Ernst?«

Ich nickte.

»Aber wir werden uns ins Lager schleichen müssen. Wie soll ich mich verteidigen ohne Waffe? Wie soll ich dich beschützen?«, fügte er verzweifelt hinzu.

»Es ist kein perfekter Plan, das ist mir klar, aber es ist unsere einzige Chance.« Ich sah ihn bittend an. »Vertrau mir, es wird funktionieren.«

»Du weißt gar nicht, was du da von mir verlangst«, seufzte Gordian. Er überlegte ein paar Sekunden. »Das ist wie damals, als wir nach Learem wollten, was? Dein Plan war auch verdammt unangenehm, aber er hat funktioniert. Na gut …«, gab er widerwillig nach. »Du bekommst mein Schwert, aber erst im letzten Moment, hörst du?«

Erleichtert fiel ich ihm um den Hals.

»Danke!«

»Freu dich nicht zu früh«, sagte Gordian finster. »Der schwierige Teil liegt schließlich noch vor uns.«

»Da hast du Recht.« Ich sprang auf. »Wir haben keine Zeit zu verlieren.«

»Aegid würde mich vierteilen«, grummelte Gordian düster vor sich hin. »Mein Schwert einfach aus der Hand zu geben …«

Über uns donnerte es unheilvoll.

»Wird er das nicht sowieso schon?«

»Guter Punkt.« Gordian strich mit der Hand über den Knauf seines Schwertes. »Gehen wir es also an.«

Es goss mittlerweile in Strömen, ähnlich wie damals, als wir durch Arak'ki geritten waren. Meine Haare klebten an meinem Kopf und dünne Wasser-Rinnsale nahmen mir immer wieder die Sicht. Meine Kleidung war klatschnass. Das Gewicht lastete kalt und schwer auf meiner Haut. Ich konnte Gordian durch den Regenschleier erkennen. Er war direkt hinter mir und hielt Ausschau nach Feinden. Ich wartete währenddessen ungeduldig auf den nächsten Blitz.

Ich gab Gordian mit einem Blick zu verstehen, dass er mir jetzt sein Schwert geben solle. Er schnallte es von seinem Gürtel und schob es mir zu. Ich nahm den eisigen, rutschigen Griff in die Hand, dann beobachtete ich weiter das Portal.

Die Feuer des Lagers waren selbstverständlich ausgegangen. Die Gestalten in ihren Rüstungen saßen trotzdem noch um die erloschenen Stellen herum. Wie ich mir gedacht hatte, zu dieser Zeit spielte niemand. Sie waren leblose Schachfiguren.

Mit den Augen maß ich die Entfernung zwischen Portal und den Feuerstellen ab. Es waren knapp zehn Meter. Ich würde die Beine in die Hand nehmen müssen, wenn ich vor Kälte überhaupt würde laufen können. Meine Zähne klapperten hemmungslos aufeinander.

Ein kleiner Blitz zuckte über uns und erleuchtete kurz den nachtschwarzen Himmel. Gordian stupste mich an. Jetzt oder nie.

Ich sprang auf und rannte in gebückter Haltung zum Portal hinüber. Es glomm hell in der Dunkelheit und warf ein unangenehmes Licht auf den Boden. Immer wieder drehte ich mich um, stellte aber zu meiner Erleichterung fest, dass keiner der Spieler am Feuer aktiv war. Nun war ich im Licht des Portals vollständig sichtbar. So schnell ich konnte lief ich darauf zu. Es gab ein monotones Summen von sich. Ich hatte Recht behalten. Es funktionierte mit Elektrizität. Ich streckte vorsichtig meine Hand mit dem Schwert aus und berührte das Kraftfeld. Entgegen meiner Befürchtung verursachte es keine Schmerzen. Es fühlte sich angenehm an, wie ein Kiesel, der ein paar Stunden im Sonnenschein gelegen hatte. Rasch zog ich meine Hand zurück und blickte mich ein letztes Mal um. Ein vereinzelter Blitz erhellte den tiefschwarzen Nachthimmel und tauchte den flachen Sandstrand in bleiches Licht. Regentropfen krochen meinen Nacken herunter. Ich erschauerte, dann wandte ich mich ab und begann den Fuß des Portals zu erklimmen. Die massive Struktur aus Stein hätte mir im Regelfall das Klettern einfach gemacht, doch nun war das Portal nass und glitschig vom Regen. Ich musste höllisch aufpassen, nicht den Halt zu verlieren, als ich Stück für Stück immer weiter den Rundbogen erklomm. Zitternd umklammerte ich Gordians Schwert, dessen Gewicht meinen Arm bereits bleischwer werden ließ. Ich wagte kaum zur Seite zu blicken, als ich nun fast die Spitze des Bogens erreicht hatte. Unangenehm hoch ragte ich nun über den Strand hinaus. Ein besonders kräftiger Regenschauer prasselte unbarmherzig auf mich nieder. Ich klammerte mich mit der einen Hand am Portal fest, in der anderen hielt ich Gordians Schwert. Zwischen den Steinen taten sich immer wieder Spalten auf, die Kanten bohrten sich unangenehm in meine Haut. Zitternd holte ich tief Luft und hob das Schwert, doch mit einem Mal verstummte das tiefe Summen des Portals. Mein Herzschlag setzte für eine Sekunde aus. Plötzlich gab das Portal einen eigenartig hohen Ton von sich, der immer weiter anschwoll. Es übertönte sogar den tosenden Wind und das Prasseln des Regens. Instinktiv wollte ich mir die Ohren zu halten. Ein eiskaltes Gefühl, das nichts mit dem Regen zu tun hatte, durchzuckte mich, als ich sah, wie das helle Licht des Portals aufflammte. Ich ließ mich zurück auf die Knie fallen und glaubte nun, Bewegungen wahrzunehmen. Der Stein erzitterte. Das Portal war zum Leben erwacht, in wenigen Momenten würde es neue Spieler ausspucken. Neue Plagen, die Ebelle in Schutt und Asche legen würden. Ich dachte an Gordian, an Aegid, Willem, Isena, nacheinander tauchten ihre Gesichter vor mir auf, während das Dröhnen des Portals in meinen Ohren hämmerte. Ich hob das Schwert, ein Blitz spaltete erneut den Nachthimmel.

Eleanor, Eleanor

Eine Stimme, es war jene aus meinen Träumen. Mein Vater, der mich brauchte, auch wenn er gar nicht wusste, dass ich fort war. Oder war es das Portal? Es schien mich zu rufen, mich nach Hause bringen zu wollen.

Eleanor, Eleanor

Was war denn schon zu Hause? War das der Ort, von dem man kam, oder jener, an dem man bleiben wollte?

Eleanor!

Das Portal erzitterte heftig. Aus den Augenwinkeln sah ich, wie die ersten Spieler hervorbrachen und über den Sand stürmten. Regenschlieren verwischten meine Sicht. Sie rannten, als hätten sie ein Ziel.

»Eleanor!«

Gordians Schrei riss mich aus meiner Trance. Die Spieler, sie hatten ihn gesehen. Er wirkte eigenartig klein wie ich ihn von oben herab betrachtete.

»ELLE! JETZT!«, brüllte er durch das Heulen des Sturmes.

Sie würden ihn in wenigen Momenten einholen. Meine Hand krampfte sich am Knauf des Schwertes zusammen.

Eleanor, Eleanor

Wahrhaftigkeit hatte seinen Preis.

Eleanor!

Mit einem Hieb bohrte ich Gordians Schwert tief in die Spalte des Steins, wo es mit einem schabenden Geräusch steckenblieb. Ruckartig ließ ich den Knauf los und wich zurück, machte mich so klein wie möglich, als ich versuchte, das Portal wieder hinabzuklettern. Ein Donnern, dann zuckte schon der Blitz über mir, fuhr hinunter – und fand sein Ziel.

Einige Sekunden schien die Welt erstarrt zu sein. Ich reckte den Kopf und sah mit aufgerissenen Augen das glimmende Licht, das mit brutaler Gewalt durch das Metall des Schwertes fuhr. Der sirrende Ton war unerträglich laut geworden und schien zu explodieren. Mit einem ohrenbetäubenden Krachen riss das Kraftfeld auf. Ich hielt mir schützend eine Hand vor die Augen. Der Himmel war taghell erfüllt von Blitzen, um mich herum schien sich nur die weiße Sphäre des Lichts zu befinden. Ich hörte jemanden schreien. Mein Schädel drohte jede Sekunde zu explodieren. Lange Risse sprengten sich in den Stein. Ein weiterer Blitz spaltete das Portal. Meine Hände, die verzweifelt Halt suchten, griffen ins Leere. Mit ungeheurer Kraft warf mich das Portal ab und schleuderte mich zu Boden. Erneut ein schauerliches Krachen, gepaart mit dem Donnern des Windes. Ich hörte immer noch jemanden schreien. Ein Gesicht tauchte über mir auf und brüllte meinen Namen, schüttelte mich an den Schultern, doch nichts konnte verhindern, dass mein Geist langsam in eine unendliche Dunkelheit hinabglitt.

***

Da war nichts. Nichts anderes, außer dem Meeresrauschen, feuchtem Sand und kleinen Körnern an meiner Haut, nichts, außer dem Meer und meinen leisen Atemzügen. Mit einem Keuchen holte ich Luft.

»Elle!« Eine Hand strich über meine Wange. »Eleanor!« Die Stimme klang verzweifelt.

Ich schlug die Augen auf.

»Vivanna sei gepriesen!« Gordian weinte beinahe vor Erleichterung. Immer wieder streichelte er mit der Hand über mein Haar. Er legte sie wieder an meine Wange, als könnte er nicht glauben, dass ich wirklich hier war.

»Was? Wo …? Wo sind …?« Ich sah in den strahlend blauen Himmel über mir. Helles Sonnenlicht kitzelte mich in der Nase. Ich wollte mich aufrichten.

»Ganz ruhig, sie sind alle fort, zusammen mit dem Portal.« Gordian drückte mich beruhigend zurück in den Sand. »Ich dachte, du wärst tot«, sagte er leise.

»Tot?«

»Du warst so nahe am Portal. Diese – Blitze – einer hat dich glaube ich erwischt. Du bist so tief gestürzt.«

In meinem Kopf hämmerte es unangenehm, als ich versuchte mich zu erinnern. Das Kraftfeld, Gordians Schwert, die weiße Sphäre, ich konnte den Strudel aus Erinnerungen nicht richtig ordnen.

»Was ist dann passiert?«

»Ich hab dich hochgehoben und bin den Strand hinuntergelaufen. Der Lärm war immer noch ohrenbetäubend. Ich habe versucht, dich wiederzubeleben, aber ich war mir nicht sicher, ob du überhaupt noch lebst.«

Gordian musste die ganze Zeit neben mir gesessen haben, als ich bewusstlos gewesen war.

»Alles, was ich noch tun konnte, war zu warten und zu hoffen.«

Ich versuchte mich aufzurichten, sank aber sofort in den Sand zurück, als ein stechender Schmerz durch meinen Brustkorb schoss.

»Jetzt habe ich endlich auch meine eigene Kriegswunde.« Ich versuchte ein schwaches Lächeln.

»Tu das nie wieder.« Gordian sah mich eindringlich an. »Nie mehr.« Sein Blick war so intensiv, wie ich es noch nie erlebt habe.

»Versprochen«, flüsterte ich.

Er beugte sich zu mir herunter und küsste mich, erst sanft, dann leidenschaftlich und als seine warmen Hände sich an meinen Körper schmiegten, fühlte ich mich so lebendig wie niemals zuvor. Wir gehörten zusammen. Wie hatte ich jemals daran zweifeln können, kein Spiel würde etwas daran ändern.

»Und jetzt«, flüsterte er und fuhr mit dem Finger die Form meiner Lippen nach. »Erzählst du mir dein Geheimnis, Eleanor.«

Vielleicht würde ich das. Vielleicht würde er mir sogar glauben.

Es fällt schwer genug zu akzeptieren, dass die eine Welt nicht existiert.

Gordian strich sanft über meine Wange.

Wer weiß? Vielleicht würde ich eines Tages lachen. Eines Tages den Kopf schütteln und glauben, dass es schon immer so gewesen war. Vielleicht würde ich in vielen Jahren zurückkehren und in meinem Zuhause waren nur Minuten vergangen.

Oder ich würde irgendwann glauben, ein Spiel hätte es niemals gegeben, sondern immer nur Gordian, der mir in den ersten Strahlen der Morgensonne Ebelle in seiner ganzen Wahrhaftigkeit zu Füßen legte.

Ende

Danksagung

Es ist also soweit: Der Vorhang schließt sich. Die Lichter gehen an und statt einer Fortsetzung flimmert nun der Abspann über den Bildschirm – beziehungsweise über eure E-Reader. Abspann heißt in diesem Fall: Die Danksagungen an jene Personen, die einen großen Teil dazu beigetragen haben, aus meiner verrückten Idee einen ganzen Roman zu machen.

Am meisten auf der Welt danke ich meiner Familie. Ohne eure Liebe und euer Unterstützung hätte ich es niemals geschafft, ein Ende unter dieses Buch zu setzen!

Ein dickes Dankeschön geht natürlich an dich, Verena! Du bist zwar die unkritischste Kritikerin aller Zeiten, aber auch (und vielleicht gerade deshalb) ein wesentlicher Grund, warum Ebelle überhaupt das Licht der Welt erblickt hat. Merci, Chérie!

Danke, Jules, dass du an mich geglaubt hast und immer für mich da bist! Deine Geduld mit mir, wenn ich in einer meiner melancholischen Schriftsteller Launen versinke, ist einfach unbeschreiblich.

Dir Fabian möchte ich dafür danken, dass du der feste Bestandteil meines Lebens bist, der es jeden Tag ein wenig glücklicher macht!

Eine weitere Dankesrunde geht an den Tintenzirkel, der mir geholfen hat, mein Exposé auszuarbeiten!

Und ein Dankeschön aus ganzem Herzen geht an das Team von Impress! Ich glaube, besser kann sich eine Debütantin nicht aufgehoben fühlen als bei euch. Danke Pia, dass du immer ein offenes Ohr für mich hast.

Ein riesen, wirklich riesengroßes Dankeschön hat sich meine Lektorin Isabell verdient. Dank dir werde ich das erste Lektorats meines Lebens in allerbester Erinnerung behalten! Danke für deine Unterstützung und deine Begeisterung.

Und hallo, lieber Leser, der du tatsächlich die Danksagungen bis zum Ende gelesen hast ;) Es war mir eine Ehre, dich in die Welt von Ebelle entführen zu dürfen, denn was ist ein Schreiberling schon ohne sein Publikum? Bis bald und hoffentlich bis zum nächsten Mal!

© privat

Antonia Anders lebt bei ihrer Familie in einer bayerischen Kleinstadt. Das Schreiben faszinierte sie schon von Kindesbeinen an und entwickelte sich zu einer ausgeprägten Leidenschaft für das Fantasy-Genre, ganz egal, ob als Film, Buch oder Spiel. Wenn sie gerade einmal Stift und Notizbuch beiseitelegt, spielt sie gerne Querflöte oder Klavier – oder Online-Rollenspiele.

Leseempfehlungen

Alena Coletta & Alexa Coletta

Geteiltes Blut dot Com

Die 17-jährige Julie Turner stammt dem Zweig einer traditionellen Vampirjägerfamilie ab, der durch ihre Eltern in Ungnade gefallen ist. Während ihr Cousin zusammen mit anderen Londoner Vampirjägern die Metropole beschützt, kann sie ihren Jagdtrieb lediglich als Hackerin beim Aufspüren gut geschützter Firewalls ausleben. Dabei trifft sie auf die von einem gewissen Mephisto betriebene Bluttauschbörse »Geteiltes Blut dot Com« und wird plötzlich doch noch für die Vampirjägergilde interessant. Sollte sie diesen Mephisto aufspüren, wird die Ächtung aufgehoben, so heißt es. Aber obwohl ihr der attraktive Val Devine, einer der besten jungen Vampirjäger, zur Seite steht, scheint Mephisto ihnen immer einen Schritt voraus zu sein – und bald weiß Julie nicht mehr, ob sie die Fäden noch selbst in der Hand hält oder längst zu einer Figur in Mephistos Spiel geworden ist …

Julia Zieschang

Teresa Sporrer

Johanna Danninger

Feuerphönix (Die Phönix-Saga 1)

Chaoskuss (Die Chaos-Reihe 1)

Meyruka. Die goldene Kriegerin

Nicht genug bekommen?

Leseprobe aus »Geteiltes Blut dot Com«, dem ersten Band der Geteiltes-Blut-Reihe des Autorenduos Coletta

»Können wir wieder gehen?«, fragte Julie Turner und blickte ihren Cousin missmutig an. »Ich kann diesen Ort nicht ausstehen.«

Auf dem kurzen Weg vom Bus bis hierher hatte der Regen ihren Mantel bezwungen und ihre Füße waren nass. Blieb nur zu hoffen, dass die Umhängetasche wasserdicht war, sonst war der Laptop hin. Der Oktober zeigte sich von seiner schlechtesten Seite.

»Klar.« Ein Muskel an James' Wange zuckte und er starrte geradeaus. »Deswegen sind wir ja hergekommen. Um vor dem Tor umzukehren.«

»Wenn das nicht die Realität wäre, würde ich mich jetzt ausloggen«, murmelte Julie.

Der Blick, den James ihr zuwarf, sprach Bände. Auch er war vollkommen durchnässt und seine Kleider schienen vor Feuchtigkeit an seinem schlaksigen Körper zu kleben. Sein hellblondes Haar war dunkel vor Nässe, doch seine verwaschen blauen Augen blickten sie spöttisch an.

»Du wolltest schließlich herkommen. Du hättest auch nein sagen können.«

»Das ist nicht so einfach.« Zornig wandte Julie den Blick ab und starrte mit verschränkten Armen auf das schmiedeeiserne Tor zur Westseite des Highgate Cemetery, das vor ihnen lag. Sie hätte zu Hause bleiben und diese Webseite für den Laden an der Ecke fertig programmieren sollen. Dann wäre sie jetzt um fünfhundert Pfund reicher. Und hätte ihrem Vater nicht das Herz gebrochen. Das hier war eine dumme Idee gewesen.

Sogar ihre Kapuze war durchgeweicht. Immerhin war das ein guter Grund den Friedhof gar nicht erst zu betreten. Doch noch bevor sie den Gedanken ausgesprochen hatte, öffnete sich eine Tür der ehemaligen Kirche, die den Friedhof von der Straße trennte und mittlerweile als Verwaltungsgebäude diente, und eine ältere Dame kam heraus.

»Chance verpasst«, murmelte Julie.

James zog eine Augenbraue in die Höhe, sagte jedoch nichts. Die Dame öffnete das große schwarze Tor von innen und winkte Julie und James heran, so dass sie Unterschlupf unter dem Durchgang fanden, den das Tor für Passanten versperrte.

»James Turner?«, fragte sie und er nickte. »Ich nehme an, Sie kennen sich aus?«

Julie starrte in den Regen hinaus. Natürlich kannten sie sich aus. Die viktorianischen Grabmäler konnten Besucher zwar nur in geführten Gruppen besichtigen, doch für Angehörige wurde eine Ausnahme gemacht.

»Ist es sicher da oben?«, fragte sie. »Bei all dem Regen?«

Die Frau starrte sie an. »Natürlich ist es sicher, Kindchen. Auch wenn es wohl trockener gewesen wäre, wenn Sie einen Schirm mitgebracht hätten.«

Julie schnitt eine Grimasse, sobald die Frau den Blick wieder James zugewandt hatte.

»Wenn Sie in einer Stunde wieder hier sein könnten – ich muss abschließen«, sagte sie.

James dankte ihr und berührte Julie an der Schulter. Sie fasste die Geste als Ermahnung auf und wahrscheinlich war sie auch so gemeint. Sie nickte der Frau noch einmal zu, dann wandte sie sich ab und folgte James unter dem Torbogen hindurch. Als sie auf dem Platz dahinter standen, drehte sie sich noch einmal nach der Frau um, doch diese hatte die Tür zum Verwaltungsgebäude bereits hinter sich geschlossen. Sie standen allein im Regen.

»Wieso reicht es nicht sich auf irgendeiner Liste einzutragen?«, fragte Julie. Stattdessen musste man einen idiotischen Stein auf einem verfluchten Friedhof berühren. Wie in einer viktorianischen Gruselgeschichte. Die Familie Turner würde wohl nie im einundzwanzigsten Jahrhundert ankommen.

»Komm schon«, sagte James lediglich und Julie löste sich von dem ebenso verlockenden wie abwegigen Gedanken im Trockenen zu warten, bis er zurückkehren und sie abholen würde.

Gemeinsam überquerten sie den von Kolonnaden gesäumten Platz, um dann die wenigen Stufen hinauf auf den Friedhof zu nehmen. Ihre Schritte hallten dumpf wider zwischen den alten Mauern, die die Treppe einfassten. Julie zählte die Stufen, doch bei dreizehn verlor sie den Faden.

»Gruselig wie immer«, bemerkte sie, während sie an den ersten Gräbern und Grabkammern vorbei liefen. Der Kies knirschte unter ihren Sohlen. Obelisken, Kruzifixe und steinerne Engel säumten ihren Weg und weiter hinten sah Julie ein großes weißes Mausoleum mit dem eingemeißelten Schriftzug Requiescant in Pace. Der kahle Ast eines Baumes schien das Dach des Grabmals zu streicheln wie eine knochige Hand. Julie schüttelte sich.

»Denk nur an all die Geschichten, die sich dahinter verbergen«, sagte James schwärmerisch.

»Wenn ich Geschichten will, gehe ich ins Kino oder lese ein Buch.«

»Du liest überhaupt keine Bücher.«

Das stimmte nicht. Erst am Morgen hatte sie einen Haufen Bücher über das Hacken von Netzwerken bestellt und ihren Teil des Preisgelds, das sie gerade erst beim Entwicklerwettbewerb gewonnen hatte, wieder ausgegeben. Aber das kapierte James natürlich nicht.

Im strömenden Regen liefen sie den sanft gewundenen Weg hangaufwärts, der zur Egyptian Avenue führte.

»Da hinten liegt die Ehefrau Dante Rossettis«, versuchte James es erneut, als sie eine Weggabelung erreicht hatten, und deutete vage in eine Richtung. »Er war – «

»Ein Dichter«, erwiderte Julie. »Das hast du mir schon letztes Jahr erzählt, als wir zur Beerdigung von Großmutter Grace hier waren.«

»Aber die Geschichte seiner Frau habe ich dir noch nicht erzählt.«

»Er begrub sie mit einigen seiner Gedichte, aber später wollte er sie zurückhaben und grub sie wieder aus«, leierte Julie herunter. »Die Gedichte, nicht die Ehefrau.«

James nickte.

Sie wusste, dass sie nicht fair war. Immerhin begleitete er sie hierher, wo es niemand sonst tun wollte, und versuchte sie bei Laune zu halten. Aber seine vollkommen unbegreifliche Begeisterung für diesen gottverlassenen Ort reizte sie, umso mehr, da sie noch immer wütend war. Nachdem ihr Vater monatelang versucht hatte ihr auszureden überhaupt hierher zu kommen, hatte er es schließlich hingenommen, als sie ihre Entscheidung getroffen hatte. Er hatte eingewilligt früher nach Hause zu kommen und auf sie zu warten, wenn sie vom Friedhof zurückkehrte. Doch vor einer Stunde hatte er angerufen, kurz vor Ende seiner Schicht, und gesagt, er könne nicht kommen.

»Aber du hast es versprochen!«, hatte sie protestiert und wütend am Kabel des geradezu altertümlichen Telefons, das sie im Flur stehen hatten, gezupft.

»Julie«, hatte ihr Vater am anderen Ende der Leitung gesagt. Sie hatte die Erschöpfung in seiner Stimme hören können, doch es war ihr nicht gelungen ihre Enttäuschung im Zaum zu halten.

»Gleich kommt noch ein Notfall rein«, hatte sie eine Frau im Hintergrund gehört. »Wir müssen uns beeilen, Doktor!«

Für einen Moment hatte Julie sich gefragt, ob es ihr wohl gelingen würde, sich ins Netzwerk des University College Hospital einzuhacken, alles lahmzulegen und ihn damit zu zwingen nach Hause zu kommen. Aber natürlich war das Unsinn – sie würde nur einer Menge Leute Schaden zufügen.

Es war ihr Assignationstag, obendrein der Todestag ihrer Mutter und ihr Vater saß im Krankenhaus fest, um die Leben Fremder zu retten. Der Gedanke war ungerecht und falsch, doch während der Regen auf sie einprasselte, wurde das Gefühl noch bitterer. War ihre Entscheidung denn dermaßen verwerflich?

»Lass uns weitergehen«, sagte James und Julie wurde bewusst, dass sie vor dem von zwei Obelisken gesäumten steinernen Bogen, der den Beginn der Egyptian Avenue markierte, stehen geblieben war. Der Torbogen vor ihnen wurde flankiert von einem Säulenpaar auf jeder Seite, das jeweils nach oben hin mit einer zu Stein gewordenen Lotusblüte abschloss und Verzierung und bedrohliche Demonstration der Ewigkeit zugleich zu sein schien. Julie warf einen letzten Blick auf die die Konstruktion säumenden Obelisken, von denen sich nur noch der rechte mit voller Höhe gen Himmel streckte, dem linken musste irgendwann ein Teil abgebrochen sein. Dann nickte sie James zu und folgte ihm.

Die Egyptian Avenue war ein aufwärts führender Pfad, der auf jeder Seite von einer Reihe aus acht aufeinander folgenden Grabkammern gesäumt wurde, die immer ein wenig so aussahen, als stützten sie einander. James hatte einmal erklärt, dass der Weg dadurch länger erschien, als er tatsächlich war – irgendein optischer Trick. Doch so oder so wäre ihr dieser letzte Abschnitt hinauf auf die terrassierten Grabanlagen unendlich lang vorgekommen.

»Bist du bereit?«, fragte James.

Julie nickte, obwohl es nicht stimmte. Heute war der Tag, den sie seit Monaten zugleich gefürchtet und herbeigesehnt hatte.

»Du hast Angst«, bemerkte James. »An meinem Assignationstag war ich besserer Laune.«

»Dein Assignationstag fiel auch wie der von allen anderen mit deinem sechzehnten Geburtstag zusammen, während meiner der Todestag meiner Mutter ist«, erwiderte Julie. Und du hast niemanden verletzen müssen, um überhaupt hierher zu kommen, fügte sie in Gedanken hinzu.

»Julie – «, begann James, doch sie wehrte ab.

»Ich bin nur die Tochter von zwei Verrätern. Rosemary will mir eine Lektion erteilen, bevor ich überhaupt dazugehöre.«

James schwieg. Sie wusste, dass er seiner Mutter in diesem Punkt heftig widersprochen und versucht hatte, Julie eine Assignation zu ermöglichen, wie sie die meisten Vampirjäger bekamen. Die Aufnahme in die Reihen der Jäger. Eine Art Zuordnungszeremonie in Anwesenheit der Familie. Doch Julies sechzehnter und auch ihr siebzehnter Geburtstag waren verstrichen, ohne dass man sie zur Assignation gebeten hatte. Ganz abgesehen davon durfte ihr Vater noch nicht einmal in die Nähe der Grabstätte kommen, denn Verräter hatten keine Rechte. Rosemary konnte das bestimmen. Sie war Oberhaupt der Familie Turner und gewählte Ratsherrin der Vampirjägerzelle London. Ihr Wort war Gesetz.

Am Ende der Egyptian Avenue erreichten sie den Circle of Lebanon. Dieser kreisrunde Platz, um den sich in einem inneren und einem äußeren Zirkel weitere Mausoleen drängten, wurde von der Krone einer gewaltigen Zeder überspannt wie von einem schützenden Dach. Wenn man die Stufen gleich links nahm, war man wieder unter freiem Himmel, der bedrückenden Enge viktorianischer Mauern entkommen. Und dort an der Ecke stand es, das Mausoleum, wo seit dem neunzehnten Jahrhundert die Toten der Familie Turner ruhten. Sogar die, die sie als Verräter verurteilt und verbannt hatten.

Sarah Turners Leiche hatte hier ihre letzte Ruhe gefunden, im Kreise der Familie, die sie zu Lebzeiten so erbittert gehasst hatte. Und ich bin hier, um mich unter ihnen einzureihen, dachte Julie. Was bin ich nur für eine Tochter? Zwar hatte sie ihre Mutter zu wenig gekannt, als dass es Julie um ihretwillen etwas ausgemacht hätte, aber sie fragte sich dennoch, was Sarah von ihr gehalten hätte. Was Rob, ihr Vater, davon hielt, dass sie nun hier stand, wusste sie. Aber sie wusste auch, dass sie nicht anders hätte entscheiden können, und tief in seinem Herzen wusste Rob das ebenso. Sie waren Dhampire. Es lag ihnen buchstäblich im Blut Vampire zu jagen.

Der Regen war stärker geworden. Hier oben waren die Wege vollkommen verschlammt und Julies Füße sanken knöcheltief im Matsch ein. Sie fluchte und blickte auf, um nachzusehen, wie weit es noch war, und war fast überrascht, dass sie schon beinahe davor standen.

Im Vergleich zu den anderen Ruhestätten wirkte das Mausoleum klein und verwittert. Doch wann immer man den Blick über die Tür aus oxidiertem Kupfer und den darüber in Stein gemeißelten Namen Turner schweifen ließ, konnte man nicht umhin ein wenig Ehrfurcht zu empfinden, so sehr man es auch hasste.

Und plötzlich wurde ihr klar, dass die Tatsache, dass Rob nicht nach Hause kommen wollte, nichts damit zu tun hatte, wie viele Notfälle über den Nachmittag eingeliefert worden waren. Sie hatte gehofft, dass er seinen Hass auf die Familie wenigstens am Tag ihrer Assignation würde vergessen können. Aber natürlich konnte er das nicht. Er musste die ganze Zeit über gehofft haben, dass sie die Assignation doch noch ablehnen würde. Der Gedanke versetzte ihr einen Stich.

Es besteht immer noch die Möglichkeit umzukehren, meldete sich eine angstvolle Stimme in ihr. Doch dies war nicht der Moment für Zweifel.

»Das hier ist das Siegel«, sagte James und Julie schaute, wohin er zeigte. Auf den ersten Blick wirkte es wie jeder der anderen Steine, mit denen das Mauerwerk um die Tür herum abschloss. Es war ein Kalkstein, leicht verwittert aber noch in gutem Zustand. Doch wenn man genauer hinsah, erkannte man an der oberen rechten Ecke des Steins ein kleines eingraviertes Symbol, die Fugen mit Silber gefüllt.

»Was ist das?«, fragte sie und wandte sich zu James um. Sie konnte sehen, wie seine Ungeduld zunahm, doch er erklärte: »Es ist ein Ginkgoblatt, Symbol des ewigen Lebens. Und Zeichen unserer Familie.«

Julie beäugte den Stein. Darin also lag die – wohl eher eingebildete – Magie, die einen Vampirjäger in die Reihen seiner Familie aufnahm. Oder wieder hinauswarf. Als Tochter zweier Verräter wusste man so etwas.

»Du musst nichts tun, außer deine Hand darauf legen«, sagte James. »Und die Worte sprechen.«

»Richtig.« Der Eid. Sie war so aufgeregt, dass sie für einen Moment fürchtete sich nicht erinnern zu können, aber natürlich konnte sie das. Sie hätte die Worte im Schlaf richtig aufsagen können. Und hatte sie sicherheitshalber ihrem Handy diktiert.

»Fangt ihr an oder gibt es noch Gesprächsbedarf?«, erklang hinter ihnen plötzlich eine glockenhelle Stimme.

James wirbelte herum und Julie tat es ihm nach, wenn ihre Reflexe auch nicht ganz so ausgeprägt waren. Wenige Schritte entfernt sah sie schemenhaft eine Gestalt im Regen stehen. Es war ein Mädchen. Sie hielt einen großen dunklen Regenschirm in der Hand und schien gänzlich von der vor ihr stehenden Grabkammer gebannt, so als gehörte sie ebenso hierher wie Julie oder James. Sie war dunkel gekleidet, als käme sie von einer Beerdigung, und trug ihr ebenfalls dunkles Haar in einer altmodischen Hochsteckfrisur. Nur die Bluse mit Blumenmuster, die der offene Mantel sehen ließ, bildete einen einsamen Lichtpunkt in all dem Grau.

James' Augen verengten sich. »Lillian White«, sagte er.

Das Mädchen lächelte, doch es war kein freundliches Lächeln. »Ihr Turners seid alle Heuchler«, sagte sie. »Sarah musste sterben, weil sie nicht in euer kleinkariertes Weltbild passen wollte, und nun nehmt ihr ihre Tochter in eure Reihen auf, obwohl Rosemary ihr kostbares Blut nicht weniger hasst. Ihr wollt Geteiltes Blut wirklich um jeden Preis zerstören.«

James stand stocksteif da. »Ich habe keine Ahnung, wovon du redest«, sagte er.

Julie blickte verwirrt von James zu Lillian und wieder zurück. Offensichtlich waren sie einander nicht unbekannt, doch dass zwischen ihnen keine Sympathie herrschte, war nicht zu übersehen.

»Ich bin dagegen, dass diese Assignation stattfindet«, sagte Lillian. Sie warf den Schirm zu Boden, scheinbar, um die Hände frei zu haben, und das Bild einer vornehmen jungen Frau, das sie eben noch abgegeben hatte, fiel in sich zusammen. Sie strahlte Gefahr aus.

»Sollten wir – «, begann Julie, doch da spürte sie James' festen Griff um ihr Handgelenk. Er trat vor, so dass er zwischen ihr und Lillian stand.

»Du kannst es allein«, sagte er an Julie gewandt und ohne sich umzudrehen. »Deine Hand, der Stein, die Worte.« Sie konnte sein Gesicht nur im Profil sehen, doch etwas in seinem Ausdruck verriet ihr, dass es ihm bitterernst war.

Mit trockenem Mund wandte Julie sich ab. Im Augenwinkel sah sie, wie Lillian einen Schritt nach vorn machte und wie sich in ihrem Rücken eine zweite Gestalt aus dem Schatten hinter ihr löste, doch das sollte nun nicht ihre Sorge sein. Ihre Hand, der Stein, der Eid. Aber in ihrem Kopf waren nur Lillians Worte. Sarah musste sterben. Was hatte sie gemeint mit kostbarem Blut? Und was war Geteiltes Blut?

»Julie!«, hörte sie James' Stimme, und dann das unverkennbare Geräusch, wenn eine Faust auf Knochen trifft. Sie war vielleicht die Tochter eines Verbannten, aber sie war dennoch Teil einer Familie, die hinter Vampiren her war, Nacht für Nacht. Sie hatte James' Faust schon mehr Schläge austeilen sehen.

Hastig hob sie die Hand, so dass sie über dem Vampirsiegel schwebte. Ihr Herz klopfte schnell und aufgeregt; sie spürte, dass sie Angst hatte.

»Devant la nuit, je prête le serment.« Im Angesicht der Nacht leiste ich den Eid. Sie atmete noch einmal tief durch. Sie konnte den Schwur. Sie wusste, wie die Worte lauteten. »Je jure sur le Pacte de la Nuit«, wisperte sie. Ich schwöre auf den Pacte de la Nuit. Wie ging es weiter? Sie war im Begriff den Rest des Schwurs zu sprechen – Je jure sur ma vie. Je jure sur le sang de tous les dhampires. Ich schwöre auf mein Leben. Ich schwöre beim Blute aller Dhampire. – Doch sie kam nicht dazu. Sobald sie ihre Hand auf den Stein presste, genau über dem Ginkgoblatt, spürte sie, wie das Silber ein unangenehmes Brennen auf ihrer Haut auslöste.

»Stopp!«, hörte sie Lillian schrill rufen, doch in dem Moment fühlte sie, wie ihre Handfläche zu kribbeln begann. Sie schien plötzlich zu einer Art Eigenleben zu erwachen und vor Wärme zu pulsieren. Keuchend riss Julie die Hand weg und starrte auf ihre Handfläche. Sie sah aus wie immer. Nur dass in der Mitte der Umriss des Gingkoblatts zu sehen war, zart, wie eine verblassende Narbe.

»War das alles?«, fragte sie atemlos und wandte sich nach James um. Doch der rang mit Lillian, die stärker zu sein schien, als sie aussah. Dann jedoch ließ sie ganz plötzlich von James ab. Während James keuchte, stand sie ganz ruhig da und blickte Julie an, eine Mischung aus Verachtung und Traurigkeit im Blick. Dann bemerkte sie die Gestalt, die Julie bereits zuvor gesehen hatte. Ein Mann oder ein Junge, dessen Gesicht unter der breiten Krempe seiner Kapuze verborgen blieb. Lillian wich zurück, während er auf sie zukam.

»Das war die schlechteste Entscheidung, die du je getroffen hast«, sagte sie noch, bevor sie verschwand, den Jungen mit der Kapuze dicht auf den Fersen.

***

In der Tube, wie die leicht marode, aber dennoch für das Funktionieren der Stadt unverzichtbare Londoner U-Bahn genannt wurde, starrte James auf die leere Sitzreihe gegenüber. Seine Kiefermuskeln arbeiteten, so als wollte er etwas zermalmen, das nicht da war.

»Was ist nun mit dieser Lillian White?«, fragte Julie, bemüht das Zähneklappern zu unterdrücken. Sie war so nass, dass sich die Haut an ihren Fingerkuppen zu wellen begonnen hatte und eine Gänsehaut schien ihren ganzen Körper zu überziehen. Die Feuchtigkeit verstärkte den typischen Geruch der Tube nach verbranntem Gummi, gemischt mit etwas leicht Modrigem.

»Nicht schon wieder«, sagte James sichtlich entnervt. »Wie oft soll ich dir noch sagen, dass ich keine Ahnung habe, wer sie ist und was sie wollte?«

»Du bist aber direkt über sie hergefallen.«

»Tut man das nicht, wenn es gefährlich wird?«

Julie schwieg. Sie hatte die Situation in ihrem Kopf gedreht und gewendet, doch es wollte alles keinen Sinn ergeben. Sie war sich sicher, dass James ganz genau gewusst hatte, mit wem sie es zu tun hatten. Er hatte ihren Namen gesagt. Oder bilde ich mir das nur ein? Blieb immer noch die Tatsache, dass er Julie nach Lillians Verschwinden den Highgate Hill hinunter gezerrt hatte, als wären tausend Teufel hinter ihnen her. Auch das weckte nicht gerade Vertrauen. Und was war Geteiltes Blut? Es hatte nicht so ausgesehen, als hätte James nicht sehr genau gewusst, wovon Lillian redete. Ganz im Gegensatz zu Julie selbst.

»Und wer war der Typ?«, fragte sie nun, während sie sich eine feuchte blonde Strähne aus dem Gesicht strich.

James zögerte. »Val Devine«, sagte er dann. Den Nachnamen sprach er französisch aus.

»Vampirjäger?«, fragte Julie.

James warf ihr einen strafenden Blick zu, als das Wort in ihrem Eifer zu laut aus ihr heraussprudelte. Eine Frau in der Sitzgruppe nebenan blickte skeptisch über ihre Schulter.

»Ja«, wisperte James, »Vampirjäger. Er war als Backup da, aber du hättest ihn eigentlich nicht bemerken sollen.«

Julie schwieg. Backup. Backup für was? Hatte Rosemary damit gerechnet, dass es Schwierigkeiten geben würde? »Was passiert jetzt?«, fragte sie jedoch nur.

James schien ungehalten. »Was soll schon passieren? Wir sind nass, es ist kalt. Ich bringe dich nach Hause und da bleibst du vorerst.«

»Vorerst? Bis nächstes Jahr? Bis 2020? James, was – ?«

»Julie, tu einmal in deinem Leben, was man dir sagt, okay?«, erwiderte James mit ungewohnter Heftigkeit. »Du willst deine Einweisung beschleunigen? Dann beschäftige dich endlich mit dem Exemplar des Pacte de la Nuit, das ich dir letzte Woche gegeben habe, und fang an ihn auswendig zu lernen!«

Julie verschränkte die Arme vor der Brust. Das zerfledderte Büchlein, eine Art Vampirjägerbibel, das alle ihre Regeln und Gesetze enthielt, hatte sie vorsichtshalber in einer Schublade verschwinden lassen. So fand Rob es nicht und sie selbst kam gar nicht erst in Versuchung sich die Herbstferien mit Auswendiglernerei zu verderben. Offenbar war es aber genau das, was James von ihr erwartete.

»Wie viele Paragrafen kannst du schon?«, fragte er.

»Zu dem, der besagt, dass man die Neuen links liegen lässt und mit dem Auswendiglernen angestaubter Bücher abspeist, bin ich jedenfalls noch nicht gekommen.«

»Julie!«

»Okay«, sagte sie hastig, »morgen fange ich an.«

Die Art, wie James sie ansah – spöttischer Blick, eine Augenbraue fragend in die Höhe gezogen – verriet, dass er wusste, dass sie log.

Sie grinste und widerwillig grinste er zurück. Etappensieg.

»Aber ich werde doch eingewiesen, oder?«, fragte sie dann, plötzlich unsicher. Was, wenn er sie nur hinhielt, weil Rosemary sie in Wirklichkeit überhaupt nicht dabei haben wollte?

James zuckte mit den Schultern. »Klar.«

Sogar wenn Julie nicht bereits Zweifel gehabt hätte, hätte das nicht besonders überzeugend geklungen. Sie wusste, dass Rosemary glaubte, aus der Tochter von Verrätern konnte nichts werden als eine weitere Verräterin. Genau wie sie nach einem Vorwand gesucht hatte Julie die Assignation zu verwehren, würde sie nun versuchen, die Einweisung zu sabotieren – auch wenn James das beständig leugnete.

Er schien plötzlich ernst. »Vielleicht wäre es das Beste, wenn du Rob nicht allzu viel von heute erzählst. Solange wir nicht wissen, was diese Lillian White wollte…«

Julie bemühte sich ein triumphierendes Lächeln zu unterdrücken. Er spielte ihr geradewegs in die Hände. »Ich weiß nicht, James«, sagte sie und versuchte nachdenklich zu erscheinen. »Du willst mir noch nicht einmal sagen, wann meine Einweisung beginnt, aber du verlangst, dass ich meinen Vater belüge? Da müsstest du mir schon einen Anreiz geben.«

James seufzte. »Okay, ich stelle dich morgen ein paar Leuten vor.«

»Diesem Val?«

»Möglicherweise«, knurrte James. »Wie kannst du nur so manipulativ sein und dabei so unschuldig aussehen?«

Julie grinste. »Tochter von zwei Verrätern, schon vergessen? Hab's im Blut.«

Table of Contents

- Cover
- Impressum
- Titel
- 1. Ebelle
- 2. Neu hier
- 3. Stadt und Land
- 4. Der erste Tag in Learem
- 5. Eine Arbeit
- 6. Isenas Schwester
- 7. Bei den Torrs
- 8. Die Zeremonie
- 9. Die Verlobung
- 10. Firaq
- 11. Sayans Warnung
- 12. Über Learems Dächern
- 13. Überfall
- 14. Der See
- 15. Arak’ki
- 16. Willems Geheimnis
- 17. Die Braut
- 18. Die Errungenschaft Learems
- 19. Zwei Brüder, ein Sohn
- 20. Die Maus in der Falle suchen
- 21. Visaris’ Mentor
- 22. Was richtig war
- 23. Funken
- 24. Grüße aus der Heimat
- 25. Wer die Wälder kennt
- 26. Armbrust, Dolch und Karte
- 27. Einer verliert, einer findet
- 28. Der Schöpfer und sein Volk
- 29. Übermacht
- 30. Der Weg in welche Welt?
- Danksagung
- Autorenvita
- Leseempfehlungen

- Leseprobe aus »Geteiltes Blut dot Com«, dem ersten Band der Geteiltes-Blut-Reihe des Autorenduos Coletta