Andrew, Bert - Duell im Kosmos - Leihbuch Paul Feldmann Verlag
Author: Peter
Date: 2016-05-07T22:00:00+00:00

Bert Andrew    •    Duell im Kosmos

BERT  ANDREW

Duell im Kosmos

Zukunftsroman

PAUL-FELDMANN-VERLAG .   MARL-HÜLS

Alle Rechte, insbesondere das der Übersetzung
und Verfilmung, vorbehalten.

*

Nachdruck verboten.

*

Paul-Feldmann-Verlag O. H. G.

Marl-Hüls, Friedrichstraße 2—4

Verl.-Nr. 30

*

Gesamtherstellung:  Nieder-Druck

Buchdruckerei — Duisburg

AUS DEM INHALT:

Seismographen gleich, lauern hochempfindliche Automatiken darauf, Allgewalten von vernichtender Wirkung zu entfesseln. Gigantische Urkräfte sollen gebändigt dem Menschen dienen und machen ihn zum Sklaven. Die Mächtigen der Erde sind zur Ohnmacht verdammt. Ihre Völker zittern vor einer schon zufällig auszulösenden Katastrophe.

Und immer noch gibt es keine Verständigung . . .! Das schier unmöglich Mögliche liegt im Kosmos verborgen. Mit Wunderwerken modernster Raketentechnik dringen Pioniere eines neues Zeitalters und ihre Widersacher auf gespenstigen Flügen in Dimensionen vor, die nur zu erahnen waren. Das Vorstellungsvermögen dieser Menschen reicht einfach nicht aus, ihre Erlebnisse ganz zu erfassen. Bis dann sensationelle Höhepunkte von verblüffender Erlebnisstärke ein Ende herbeiführen. Wird es länger eine Erde geben?

Ein Roman für technisch interessierte und anspruchsvolle Leser — ein aktueller Roman, den man nicht versäumen sollte . . .!

Oldie 5/2016

[ OA | o. J. (1957) | 265 S. | 18,5 x 12,5 | Farb. ill. Supronyl: DM 6,80 | mit einer Leseprobe aus dem Kriminalroman „Penny lebt gefährlich“ von Joe McBrown (S. 266-270) und einer Werbeseite für den Roman ‚Die Stärkere‘ von Christa Linden ]

I.

Doktor John Hovers Blicke haften an der Sichtscheibe des Fernbildwerfers. — Tiefe Schwärze des Alls mit Silberpunkten. Im östlichen Feld des Schirmes ein tellerförmiger Fleck, in dem die Kugelgestalten der Sterne ausgespart sind. Dafür glüht das Kreisrund seltsam rötlich, fast feurig, als habe man die alte Erde soeben aus dem Glutofen gezogen und zum Abkühlen in die Atmosphäre gehängt. Nur liegt der Heimat-Planet sechzig Millionen geographische Meilen entfernt. Er würde auch nicht glühen, sondern leuchten, wenn die Sonne ihn träfe, oder sich im Schwarz des Weltalls verlieren, falls ihre Strahlen ihn nicht finden sollten.

Nicht anders dürfte es mit dem Asteroiden hier bestellt sein. Denn der Miniatur-Planet steht zur Zeit zwischen Sonne und Raumschiff. Dennoch leuchtet seine Materie ...!

„Sind Sie sicher?“ Professor Wilhem Fuks, Kernphysiker und Astronom, vermag zwar Silberpfeile zu steuern, doch die größere Erfahrung besitzt Ingenieur Hover, der auch auf diesem Flug vom Mars in die unbekannte Weite des Asteroidengürtels bemerkenswerte Sicherheit und Ruhe an den Tag legt.

„Länge des Knotens 259,8 Grad, die Exzentrizität 0,231, Neigung 5,5 Grad . . . ! Lieber Professor, wenn das nicht unsere Iris ist, will ich die Marskanäle als nicht vorhanden erklären.“

„Schon möglich, daß Sie nicht irren, Doktor. Nur dieses verdammte Glühen! Ist es nicht, als wären wir Millionen Jahre zu früh gekommen und der Planet befände sich noch im Glutzustand?“

„Keineswegs einladend, die gute Iris. Ich gebe das zu. Wir werden ja sehen.“

„Oder zu spüren bekommen.“

Professors Fuks' Augen leuchten vor Spannung und Interesse. Er ist nie wirklich Skeptiker. Doch den guten Doktor in Opposition zu drängen, macht jederzeit Spaß.

Hover ist kein Spielverderber und grinst verhalten, obwohl tiefe Sorge ihn bedrückt. Das unheimliche Glühen ist nicht zu erklären. Der Planet kann sich einfach nicht mehr im Glutzustand befinden: Er besitzt Atmosphäre. Auch sind deutlich Wolkengebilde zu erkennen. Es müßten Verhältnisse auf ihm anzutreffen sein, die denen des Mars' gleichen. Die Umlaufzeit dauert allerdings weit länger. Jede Jahreszeit währt über ein Erdjahr. Wieso nun dieses feuerrote Leuchten? Reflexionslicht kann es kaum sein. Es gibt nicht mal Reflexionskörper. Auch wären Atmosphäre und Wolkenschicht von außen angestrahlt. Das rätselhafte Glutlicht kommt aber vom Planeten selbst.

„Was halten Sie von Fahrtverminderung?“ lächelt der Professor.

„Bei der Iris dürften 9,8 M/s2 genügen. Sie hat schließlich nur ganze 49,8 geographische Meilen als Äquatordurchmesser, folglich eine höchst geringe ...“

„Wollen Sie mir einen Vortrag über Anziehungskraft und Gesetz der Schwere halten, Professor“, unterbricht Hover. „Sehen Sie sich lieber die Dame genauer an. Zur Bremsung genügen übrigens g 6; wir sind immerhin noch einige Hunderttausend entfernt. Und wie Sie anzudeuten beliebten, kann die Anziehung nicht groß sein. Womöglich gibt es in der Stärke der Schwerefelder Unterschiede. Nur dürften sie belangloser sein als auf Mutter Erde, nicht wahr?“

„Sie reden in lauen Tönen, Doktor“, schmunzelte Fuks.

„Sagen Sie mir lieber, was ich mir anschauen soll.“

Doktor Hover reguliert die automatische Steuerung und versetzt das Raumschiff in Bremsfahrt. Dann deutet er auf den Bildschirm; der glühende Kreis atmosphärischer Schichten und Wolkenbänke wird von einem besonders hellen Punkt durchdrungen. „Ist das ein Signal, oder will man uns vergrämen, Professor?“

Das Lächeln auf dem Antlitz des Gelehrten verschwindet und macht einer nachdenklichen Miene Platz. Sieht wie Ionenbeschuß aus, geht es ihm durch den Sinn. Doch weiß er, daß dies ein Trugschluß wäre. Was sich auf dem Miniaturplaneten  tut, ist rätselhaft.

„Signale? Ich glaube kaum. Weder das eine noch das andere. Wir wollen näher heran und dann weiterreden.“

Doktor Hover krümmt die Mundwinkel. Der gute Professor gibt sich unsicher. Ein ungewohnter Zustand bei ihm. Allerdings ist der Anlaß rätselhaft genug. Mal sehen, was sich wirklich auf der Iris tut! —

Die grazile Spindelform des Silberleibes gleitet nahezu lautlos durch den Raum. Die Heckdüse zeigt kaum Antriebsstrahlen. Dagegen ist die Bremstätigkeit der Bugstrahlen sogar optisch zu erkennen. Heck und Bug sind absolut gleichförmig. Das Raumschiff vermag den Kosmos in Vorausfahrt oder rückwärts, ohne zusätzliche Manöver zu durchstürmen. Nebendüsen ermöglichen die Aufhebung der potentiellen Energie des Schiffes bis zum Stillschweben, wie das Heliokopter in Erdatmosphäre vermögen.

Die Ionentriebwerke sind kaum zu hören. Für die Männer ist die Bremsung physisch ausgewogen; sie verspüren lediglich etwas Atemnot. Die gleichförmige beschleunigte Bremsung ist bald zehnfach stärker als die Momentangeschwindigkeit vor dem Stopp. Doktor Hover prüft die Entfernung und nickt unmerklich. Bei Einfall in die Iris Atmosphäre werden sie eine Geschwindigkeit haben, die der Anziehung entspricht und keine Komplikationen verursacht. Er hat den Differentialquotienten auf g 0,1 errechnet und ist seiner Sache sicher. Wirkliche Sorge bereitet ihm nur die glühende Farbe des Miniatur-Planeten und besonders jener strahlende Punkt. Die Vorstellung von Dingen, die nicht denkbar sind, ist ihm unheimlich.

Eine Stunde später ist der Bildschirm ausgefüllt von atmosphärischen Massen, in denen es schwebt und glüht. Der grellweiße Leuchtpunkt ist östlich abgewichen; Hover will das Schicksal nicht herausfordern und zieht es vor, weiter westlich zu landen. Er hat auch noch die Vorstellung, in einen Höllenkrater zu fliegen.

„Da haben wir den Salat“, meldet Professor Fuks. „Unsere feurige Dame tarnt sich mittels Temperaturstrahlung, deren Reflexion durch Atmosphäre plus Wolken vollkommen ist Sehen Sie... unten Nacht und sonst nichts. Wir aber fliegen durch Reflexionsfelder. Ob nun kontinuierliche Banden- oder Linien-Spektren, sie werden gesteuert.“

„Wollen Sie allen Ernstes behaupten, irgendwelche Lebewesen würden Atome anregen, damit durch höchste Temperaturen Lichtstrahlen entstehen, die den Eindruck zu erwecken haben, Iris befände sich noch in glühendem Zustand?“

„Genau das, Doktor. Wieso wundern Sie sich?“

„Immerhin dürfte bekannt sein, daß wir die Materie dieses Planeten längst erforscht haben und...“, Hover bricht lächelnd ab, um gemäßigt fortzufahren: „Natürlich kennen wir diese Wesen nicht und müssen mit dem Unwahrscheinlichen rechnen.“

„Es wäre unwahrscheinlich, besagte Wesen für Dummköpfe zu halten, Doktor. Sie sind immerhin in der Lage, Glutmassen von höchsten Graden zu erzeugen. Wahrscheinlich halten die Iris-Bewohner andere Planeten geistig nicht so stark wie sich selber und glauben, sie täuschen zu können. Oder es bleibt ihnen kein anderer Weg, kein anderer Schutz...!“

„Das klingt um vieles wahrscheinlicher, Professor.“

„Es gibt im Kosmos keine unbedingte Wahrscheinlichkeit oder Unwahrscheinlichkeit. Wir dürfen nicht irdische Maßstäbe anlegen. Die Wesen können das Gefährlichste und das Harmloseste sein, das der Kosmos aufzuweisen hat.“

„Hoffen wir das Beste, Professor“, brummelt Hover grimmig, schaltet die Automatik aus und übernimmt die Handsteuerung. Die Bodennähe ist jetzt so groß, daß er die Hauptdüse ausschalten kann. Vom Druck der Nebendüse getragen, schwebt der Silberleib wie ein gasgefülltes Luftschiff langsam über die Landschaft dahin. Im Osten beginnt es zu dämmern. Das Glutlicht verliert seine Wirkung vor der beginnenden Sonnenstrahlung. Es wird Tag.

„Vielleicht dort?“ Hover deutet auf den Bildschirm, auf dem sich ein schmales Tal abzeichnet. „Das geeignete Bett für unseren Zwilling.“

Professor Fuks hat die Geborgenheit, welche die schluchtartige Mulde bietet, ebenfalls erkannt und nickt zustimmend. Langsam senkt sich die grazile Spindel, von den Freunden Zwilling genannt, da sie nur zwei Personen befördern kann, zu Boden.

Doktor Hover berührt einen Knopf. Panzerungen aus Venal gleiten von den Sichtfenstern weg   und   gestatten  Ausblick ohne Hilfe des Fernbildwerfers. Das Interesse der Männer gilt vor allem jenen Wesen, die vermutlich ein exzentrisches Dasein auf der Iris fristen. Womöglich hat man sie längst entdeckt. Vielleicht mittels Radar erfaßt. Oder aber sie sind unbemerkt gelandet. Denn die Bewohner des Miniaturplaneten werden sich auf die Schutzstrahlung verlassen können, sonst würden sie solche nicht anwenden. Merkwürdige Wesen, die sich aus dem Primitivsten und Raffiniertesten eine Abwehrmöglichkeit geschaffen haben.

Vor wem eigentlich . . .?

Doktor Hover und Professor Fuks steigen in silberig schimmernde Raumanzüge. Damit erlangen sie ein spezifisches Gewicht, das der errechneten Volumeneinheit der Iris Atmosphäre entspricht. Praktisch können sie sich jetzt wie auf der Erde bewegen, ohne gehemmt zu sein oder Mindergewicht zu verspüren.

Indem Hover einen anderen Knopf betätigt, öffnet sich eine Falltür und wird eine Leitertreppe ausgeschoben. Der Zwilling ruht auf mulmigem Boden, dessen Substanz nicht zu erkennen ist.

Die Männer fühlen sich seltsam beklommen. Ein unfaßbares Etwas liegt in der Luft. Ihr Atem wird schwerer, obwohl die Sauerstoffzufuhr einwandfrei klappt. Dicht unter dem Brustpanzer liegen Kontrolluhren. Sie zeigen normale Werte an. Es gibt weder Strahlen, die ungünstig auf sie einwirken, noch erweisen sich die für den Planeten errechneten Quotiente wesentlich falsch.

Hover und Fuks sind Realisten erster Ordnung. Dennoch fällt sie das Grauen an. Der Zwilling liegt in ihrem Rücken. Unwillkürlich blickt Hover zurück. Es ist deutlich zu erkennen, daß die Spindelform des Raumschiffes aus zwei ineinandergeschobenen Teilen besteht. Die eigentliche Spindel bildet den Kern und ist das Antriebswerk, mit an Bug und Heck gleichermaßen angeordneten Düsen. Sie liegen frei, während das übrige von einer stabilen Mantelung umzogen ist, die das Antriebswerk mittels Stützstreben konzentrisch hält. Im Mantel, der ständig zu rotieren vermag, sind alle erforderlichen Räume untergebracht. Normalerweise liegt der Zwilling in der Waagrechten. Zum Start oder bei Landung auf kleinstem Raum können Teleskop-Stelzfüße ausgefahren werden, auf die das Schiff senkrecht zu stehen kommt.

Für Hover ist das ein vertrauter Anblick, obwohl diese Art Raumschiff völlig neuartig ist und beispielsweise auf Mutter Erde noch nie gezeigt wurde.

Immerhin ist es für den Doktor beruhigend, den Zwilling nahe zu wissen. Als er sich seines Zustandes bewußt wird, meinte er über Ultrafunk: „Wenn es kosmische Geister gibt, machen sie mir ziemlich zu schaffen, Professor, Könnte man den Biestern nur das Nasenbein zertrümmern!“

„Sie spinnen“, beruhigt Fuks den Freund und kann es nicht vermeiden, eifrig Umschau zu halten. Hover bemerkt es, grinst und fühlt sich seltsamerweise erleichtert. Sie haben gemeinsam schon viele kosmische Brocken betreten, doch nie war ihnen so mulmig zumute gewesen. Aber wenn er die Ahnung von kommendem Unheil auch kaum ausschalten kann, wird sein Denken doch wieder nüchtern und durchaus realistisch. „Wir werden die Kuppe erklimmen und Umschau halten“, schlägt er vor und setzt sich in Bewegung. Professor Fuks folgt mit kaum merklichem Lächeln.

*

Das rasche Aufleuchten des Himmelsbrandes bringt auf seltsame Art Leben in die erstarrte Landschaft. Ganze Hügelreihen scheinen aus der Ebene hochzuwachsen, Flammende Berge recken ihre Gipfel dem Licht entgegen. Das wilde Urgestein zuckt im Widerschein des Urweltlichen.

Über alles tanzen Reflexe, gleich Lichtbogen, die erforschen, was von dieser erstarrten Erde noch Leben birgt. Ein Inferno verbrannter Erde, die keinen keimenden Schoß für Vegetation und Leben überhaupt zu besitzen scheint. In rasenden Übergängen stürmen Boten des Tages in die Täler und Schründe hinab. Das Hoffnungslose der Verlassenheit in diesen Öden von den Symbolen ablösend: Licht und Wärme.

Für die Männer sind das vertraute Anblicke. Schon oft haben sie Ähnliches zu Gesicht bekommen. Bemerkenswert und neu sind lediglich die Reflexe. Sie werden immer schwächer, je mehr das Sonnenlicht sich durchsetzt. Und kommen  ausschließlich aus dem Osten.

„Keine sieben Meilen weit“, bemerkt Professor Fuks. „Mir scheint, es ist nicht nur die Sonne; darum ist kaum mehr etwas zu bemerken.“

Hover nickt. „Den Knaben geht die Luft aus.“ Fuks hebt die Schultern und läßt sie wieder fallen. „Wahrscheinlich unterbrechen sie bei Tage die Spielerei mit dem Feuer.“

„Sehen wir nach“, drängt Hover. Sie können kaum drei Meilen weit sehen, so unübersichtlich ist das Gelände. Über allem liegt das vertraute Himmelsblau. Wenn auch nicht so intensiv wie auf Erden. Die Atmosphäre der Iris ist weit dünner und schirmt ihre Oberfläche entsprechend geringer ab. Aber das Blau vermittelt auf seltsame Art den Erdenmenschen Zuversicht. Das unnennbare Grauen weicht von ihnen. Und sie wandern mit fast jungenhafter Ausgelassenheit gegen Osten.

Hinter hochragenden Zackenwänden eigenartiger Mulden, die gewisse Ähnlichkeit mit Mondkratern haben, huschen rätselhafte Wesen mit der Lautlosigkeit von Schatten dahin und sind bemüht, den Freunden nicht vor die Augen zu kommen, sie aber auch nicht aus der Sicht zu verlieren. Offensichtlich haben sie weniger Eigengewicht als diese; ihr Schreiten gleicht dem schwebenden Dahingleiten von Menschen im Zeitlupentempo. Wenn sie hin und wieder über die schützenden Wände der Mulden hinwegschauen, genügt die kleinste Anstrengung, sie bis zu zehn und zwölf Meter hochschweben und wolkengleich wieder herabsinken zu lassen. Auf diese Weise erwecken sie den Eindruck von Iris-Geistern. Ihre Raumanzüge gleichen Overalls, die von Monteuren und Rennfahrern einer längst vergangenen Zeitepoche getragen wurden. Über die Köpfe haben sie Kapuzen gezogen. Obwohl Fuks und Hover ständig schärfstens Ausschau halten, bekommen sie sie nicht ein einziges Mal vor Augen.

Sie kommen wiederum über einen Hügel und bleiben überrascht stehen. Zu ihren Füßen liegt ein winziges Tal, das sich in nichts von denen unterscheidet, die sie bereits durchwandert haben. Die gleiche Trostlosigkeit, das versteinerte Leben urweltlicher Vergangenheit. Auf der Sohle des Tales aber liegt ein fremdartiges Gebilde, von Menschenhand geschaffen.

Fuks preßt die Hand auf des Doktors Arm, und hat dann die Überraschung überwunden. „Sieht wie eine Birne aus und ist ein Torso. Merkwürdig!“ hört Hover ihn sagen und nickt dazu.

Unten liegt silbrig glänzend das Fragment eines Flugkörpers, dessen Struktur kaum noch zu erkennen ist. Demontagen und mangelnde Pflege haben das seltsame Gebilde unansehnlich werden lassen.

Die Gase der Iris-Atmosphäre, so dünn sie sind, richteten allerlei Unheil am Raketenkörper an.

„Dürfte schon Jahre hier liegen“, bemerkt Hover. Der Professor nickt zustimmend und bleibt stumm. In Gedanken versunken, meint Hover: „Solche Tropfenform habe ich nie in dieser Ausführung gesehen, Sie etwa?“

Fuks schüttelt den Kopf. Der Ingenieur setzt seine Gedankengänge fort: „Natürlich kann die jetzige Form durch Verstümmelung der ursprünglichen entstanden sein. Wo sind dann aber die fehlenden Teile?“

„Ob Demontagen oder gewaltsame Verstümmelung ... schauen wir uns doch die komische Blase genauer an.“ Mit diesen Worten will der Professor ins Tal hinab.

Hover hält ihn zurück. „Nicht, bevor der Strahlungsort gefunden ist. Möchte zu gern wissen, welchen Spirituskocher die Knaben benutzen.“

Fuks zaudert. — Um weiter nach Osten zu kommen, müßten sie durch das Tal, also an dem Wrack vorbei. Das scheint nicht mehr die Absicht des Freundes zu sein. Warum nur und weshalb mag er darüber nicht sprechen wollen? Gibt es die vermuteten Iris-Wesen wirklich und fürchtet er, von ihnen gehört zu werden? Es ist natürlich möglich, daß solche Wesen Ultrafunk besitzen. Der Professor vermeidet es also, den Doktor zu befragen. Dafür hält er um so aufmerksamer Umblick. Hover steht nach wie vor bewegungslos neben ihm, den Blick auf den Torso gerichtet. „Gehen wir“, hört er ihn sagen.

Indem sie sich auf dem Kamm des Hügels halten, gelangen sie nach Südosten. Als von dem Tal nichts mehr zu sehen ist, richtet Hover ihre Route wieder östlich aus.

Bald liegt eine auffallend hohe Erhebung vor ihnen. Sie erweckt den Anschein, auf künstlichem Wege erstanden zu sein. Bei genauerem Hinsehen glauben die Männer Flugasche zu entdecken, die über Urgestein liegt und es nahezu vollkommen abdeckt. Die Freunde wissen sich dem Strahlungspunkt nahe. Am Tage dürfte er freilich nicht aktiv sein — oder ist so schwach, daß er gegen das Sonnenlicht nicht aufkommt. Nach einer Stunde sind sie nahe heran. Hover bückt sich und wühlt mit den Klauentastern seiner Raumkombination in der Asche. Auch Fuks ist aufs höchste interessiert. Der Doktor richtet sich wieder auf. Unsicher geworden, blicken sie sich um. Hinter dem Schutzglas der Kugelhaube wirken ihre Gesichter verzerrt. Sie grinsen sich an. Und es bricht aus dem Professor: „Verdammt und zugenäht, daran kann man sich ja kaum noch erinnern!  Oder bin ich plötzlich Herr Hase?“

„Weder Hase noch erinnern Sie sich schlecht, denke ich. Es sind tatsächlich Verbrennungsrückstände ionisierter Kohle.“

Fuks ist gleicher Meinung und doch überrascht.

„Gehen wir weiter“, drängt er. Der Gelehrte in ihm schaltet alle Bedenken aus.

„Wir tun gut daran, vorsichtig zu sein“, meint Hover und schreitet um vieles langsamer voran. Fuks folgt ungeduldig und gerät immer wieder vor den Freund.

Dann stehen sie auf der Gipfelhöhe der Erhebung und …erstarren vor Staunen.

Sie blicken auf eine seltsame Landschaft hinab. In einem langgestreckten, schluchtartigen Tal liegen vier Hügel wie aufgereihte Perlen dicht neben einander. Die äußeren überragen die inneren um viele Meter. Auf ihren Kuppen ruhen Kugelgebilde, die eine Öffnung nach den mittleren Hügeln haben. Diese sind unterschiedlich groß. Der eine wirkt schlank wie eine Säule. Der andere gleicht mehr einem massiven Rundturm. An beiden ist die Kuppe deformiert. Es haben sich Krater darin gebildet. Im übrigen besitzt die Schlucht mit ihren Hügeln eine gleichgetönte Farbe. Fast an allen Stellen ist sie mit der graubraunen Flugasche bedeckt.

„Hol's der Teufel, das kann nicht wahr sein!“ stöhnt der Professor und blickt fassungslos auf die Riesenanlagen. Hover nickt verloren und brummelt, so daß Fuks seine Stimme in den Membranen kaum vernehmen kann: „Stoß-Ionisation. Wahrscheinlich unter 100 Torr Druck. Zumindest anzunehmen bei der schwachen Iris-Atmosphäre. Die Knaben haben in den mittleren Hügeln kohlehaltige Erde gefunden und benutzen sie als Widerstände.“

„Hören Sie auf!“ knurrt Fuks böse. „Sieht doch jedes Kind: Direkte Umsetzung von elektrischer Energie in Strahlungsenergie. Dauernde Glimmentladung unter mannigfaltiger Lichterscheinung. Aber woher kriegen die Knaben den Strom?“

„Denken Sie an die von Ihnen gelästerte Blase. Man hat dem Raumschiff die Antriebsaggregate ausgebaut und auf die Außenhügel gestellt. Thermonukleare Reaktion. Ist doch einfach Professor.“

„So einfach, daß es nicht glaubhaft ist. Eine überdimensionale Lichtbogenanlage auf der Iris!“ ruft Fuks so heftig, daß es in Hovers Membranen kracht. Er pustet wie eine Trompete, was den Professor vorsichtig werden läßt. „Wenn ich Ihnen zu laut war“, atmet er heftig, „brauchen Sie mir nicht ebenfalls das Trommelfell zu demolieren. Bin übrigens tief enttäuscht, Doktor.“

Der grinst verhalten. Selbstredend hat der Gelehrte Wunderdinge erwartet. Genauer gesagt: Großtaten der Wissenschaft. Zumindest gelöste Probleme der Physik. Doch vergeht ihm das Grinsen: Wo sind die Wesen, die das aufgebaut haben? Nirgendwo ist das mindeste Leben festzustellen. Der Doktor sucht nach Radaranlagen und findet einige, wie sie für Raumschiffe verwendet werden. Die Station liegt auf einer jenseitigen Hängewand, die das Tal wie eine Mauer umschließt. Hütten aus Metallfolien, über deren Dach auf Trägermasten seltsam geformte Radarschirme schweben und Merkmale gänzlich neuartiger Konstruktion aufweisen.

Fuks hat Hovers Blickrichtung aufgenommen, nickt gedankenverloren und blickt scheu um sich. Hover bemerkt es, grinst und sagt: „Keine Sorge, Professor, für die Gentlemen der Iris sind wir seit geraumer Zeit alte Bekannte. Wir können zweifellos keine Handbewegung machen, die nicht beobachtet wird. Wahrscheinlich hört man uns auch. Im Grund ist das natürlich gleichgültig. Denn immerhin sind wir geduldig.“

„Ist mir alles klar. Aber, warum duldet man uns, Sie Neunmalkluger?“

„Vielleicht beantworten sich diese Fragen von selber, wenn wir herausbekommen, warum das Raumschiff demontiert wurde.“

„Auch das ist mir klar. Er ist natürlich anzunehmen, daß die Irisknaben notlanden mußten und nicht mehr wegkonnten. Dann sind sie in Massen vorhanden. Demontagen von solchem Ausmaß lassen sich nur mit einer geschlossenen Mannschaft durchführen.  Weshalb zeigen sie sich nicht? Wieso duldet man uns überhaupt?“

„Weil wir ein Raumschiff haben!“ stößt Hover in plötzlicher Erkenntnis hervor. „Das ist es, Professor? Sie wollen den Zwilling und uns dazu!“

„Sagen Sie nur nicht, sie wüßten nicht damit umzugehen, und wir wären für sie unentbehrlich“, meint Fuks spöttisch.

„Vielleicht sind sie nur neugierig.“ „Was Sie nicht sagen! Wenn die Knaben uns hören und sehen können, werden sie sich kranklachen.“

Hover zuckt den Schultern. „Sollen sie! Ich gehöre gern zu den Leuten, die zuletzt lachen.“

„Haben Sie Gründe für Ihren Optimismus?“ „Vielleicht“, sagt Hover leichthin. Der Professor fragt nicht weiter. Sie könnten wirklich gehört und verstanden werden. Obwohl gerade Letzteres unwahrscheinlich ist.

Warum machen die Iris-Wesen sich die Mühe, einen Lichtkrater zu unterhalten, der dem Miniatur-Planeten bei Nacht ein leuchtendes Aussehen verleiht, überlegt Fuks. Er ist geneigt zu glauben, daß die derzeitigen Bewohner des Planeten mit dem Lichtfeuer andere Wesen herbeilocken wollen. Fragt sich nur, aus welchem Grunde. Benötigen sie Hilfe, sitzen sie fest,  oder ist das demontierte Raumschiff nichts weiter als eine Vervollkommnung der ohnedies großräumigen Falle?

Wenn die seltsamen Wesen nämlich menschenfreundliche Absichten hegten, würden sie sich kaum verbergen. Somit gibt es praktisch auf der Iris — außer den Bewohnern — keine Geheimnisse mehr.

Oder doch?

Ein Gedanke überfällt den Professor, und es überläuft ihn siedendheiß. Wieder krampft sich seine Hand in den Arm des Doktors, der flugs alarmiert wird. Aber er stellt keine Fragen.

Sie haben an alles gedacht, nur nicht an Verständigungsmöglichkeiten im Raumanzug ohne Ultrafunk, der von jedermann abgehört werden kann. Zum Teufel! Jetzt sitzen sie in der Tinte!

Da erinnert er sich an den Sandkasten der Kindheit. Schon kniet er nieder und kritzelt mit den Klauentastern der Raumkombination Buchstaben in die Aschenschicht.

Der Ingenieur verfolgt mit wachsendem Interesse das Entstehen der Wortreihe. Hin und wieder blickt der Professor fragend auf. Hover nickt jedesmal verstehend. Worauf Fuks die Buchstaben wegwischt und neue erstehen läßt. Bald ist alles klar. Nun ist es der Doktor, der sich über die Aschentafel beugt und schreibt: „Durchaus möglich, daß die Iris von zwei Parteien beherrscht wird und wir als neue Macht in Erscheinung treten. Warum aber poussieren sie uns?“

„Zwilling oder Neugierde? Vielleicht auch Angst! Oder im Gegenteil — unbedingte Überlegenheit“, kritzelt Fuks zurück.

Hover nickt gelassen und setzt „Überheblichkeit!“ hinzu.

Sie bewegen sich kaum und scheinen in den Anblick der Anlage vertieft. Ihr Verhalten erweckt den Eindruck, als wüßten sie nicht weiter. Da tönt es in reinem Englisch, fern und so schwach, daß sie sich fragend anblicken, ob ihnen die Phantasie keinen Streich spielt: „Begeben Sie sich unverzüglich zur Kanzel. Wir erwarten Sie dort!“

II.

Was unter Kanzel zu verstehen ist, bedarf keiner Überlegung. Etwa hundert Schritte entfernt ragt eine Felsnase in das Luftgebiet der Schlucht hinein. Sie ist völlig kahl. Ihre absolute Symmetrie läßt erkennen, daß Menschenhände an ihr gearbeitet und Veränderungen vorgenommen haben.

Fuks blickt auf Hover. Sie nicken einander zu und setzen sich in Bewegung. Sie sind ziemlich ruhig, unterlassen es aber nicht, die Crab-Strahler schußbereit zu machen, indem sie die doppelläufige Waffe mittels Knopfdruck in die Klauenhand des Raumanzuges gleiten lassen.

Nach Norden hin sprüht und knistert es bis in die höchste Sphäre. Vor der dunklen Kulisse des Iris-Himmels steilt Glut von Rot und Gold weit hoch, und goldiggrüne, violette und arzurne Tinten fließen als kosmische Lichtgespenster dazwischen. Das Sonnenlicht ist nicht stark genug, um bei Tage die Nordbrände unsichtbar zu machen. Die Männer bemerken es, denken sich aber nicht viel dabei. Die Sonne ist eben sehr viel weiter entfernt als von der Erde. Keineswegs sehen sie Gefahren darin oder beginnende Katastrophen.

Sie kommen zur Kanzel und bemerken den Einstieg. Ein kreisrundes Loch mit einer Wendelleiter aus so dünnem Gestänge, daß sie zögern, sie zu betreten. Da kommt wieder die ferne Stimme: „Kommen Sie herab, wir warten!“

Sie sind nicht einfältig und zögern nicht länger. Wenn die spinnwebfeine Wendelleiter sie nicht tragen könnte, würde die Aufforderung unterblieben sein. Die seltsamen Iris-Wesen hätten bessere   Möglichkeiten gehabt, sie aus dem Wege zu räumen. Sie verspüren nichts als Neugierde, etwa wie Besucher von Steinzeithöhlen.

Doch sind sie zum Schweigen verurteilt, obwohl es gerade jetzt dringliche Fragen gibt.

Hover steigt als erster auf die Wendelleiter. Als Fuks ihm folgt, beginnt das System sich schraubenartig zu drehen und gleitet mit ihnen nach unten. Der Ingenieur stellt mit großem Interesse fest, daß die seltsame Steigevorrichtung so lange Fahrstuhl ist, als sie mit Energie gespeist wird. Fällt diese aus, bleibt die Möglichkeit des Steigens.

Fuks interessiert sich weniger für den technischen Vorgang. Er fragt sich, wieso es im Schacht hell sein kann, wenn keine Lichtquelle existiert.

Ohne Übergang gelangen sie in einen Rundraum. Die Wendelleiter gleitet nach oben zurück, und mit saugendem Geräusch schließt der Deckel.

Ingenieur Hover verfolgt die Vorgänge mit aufmerksamem Interesse, während der Professor vier Männer betrachtet, die auf Hockern vom Material der Wendelleiter thronen. Sie tragen unwahrscheinlich leichte Kombinationen. An Stelle der Kugelhauben haben sie Kapuzen, mit Augenschlitzen aus elastischem Glas. Nur die Sauerstoffversorgung gleicht der ihren.

In der Körpereigenschaft unterscheiden sie sich nicht. Maße und Proportionen stimmen völlig mit den ihren überein.

Unterdessen hat auch Hover die Fremdlinge ins Auge gefaßt.

Während durch die Membranen leises Sausen in die Gehörgänge dringt, verspüren sie seltsame Schwere in den Gliedern.

Die anderen nehmen ihre Kapuzen ab. Es erscheinen Gesichter, denen sie in jeder Weltstadt, besonders in Schanghai oder im Kobo der Mongolei begegnen könnten.

Hover bedient einige Knebelgriffe und kann die Kugelhaube abnehmen. Fuks zögert keinen Augenblick. Sie befinden sich offenbar in einer Druckkammer, die ihnen die Bedingungen des hydrostatischen Druckes der Erdatmosphäre vermittelt. Durch nichts hätten die Fremdlinge logischer beweisen können, daß sie Erdmenschen sind.

Fuks und Hover atmen ruhiger und fühlen sich wohler als seit Jahren ... seit sie die Erde verlassen haben.

„Gentlemen“, lächelt Hover, „was haben die Scherze zu bedeuten?“

Großes Schweigen. Hat man ihn verstanden? Hover bezweifelt das und wird mißtrauischer. Fuks bleibt gelassen. Ihn interessieren die Menschen nicht mehr, seit sie als irdisch bekannt sind. Dafür betrachtet er um so begieriger die Wandung des Rundraumes. Keinesfalls dient das mosaikartige Gebilde Schönheitszwecken. Es zeigt eigenartige Fluoreszenz, ein Glimmen verschiedenfarbiger Substanzen. Die Burschen haben vermutlich vervollkommnet, woran er seit Jahr und Tag experimentiert: Radar-Radio- und Fernseh-Tastwellen durch Mosaikisolatoren in ihrer Ausbreitung teilweise zu behindern und die verbleibenden Elementarwellen durch neuerliche Interferenz auszulöschen, auch, wenn sie gleichphasig schwingen. Folglich ist der Rundraum praktisch gegen Strahlen jeder Art abgeschirmt! —

Die Frage ist nur, gegen wen die Mongolen sich zu schützen haben. Womöglich sind sie aus diesem Grunde in die Kanzel befohlen worden: Ihre Verhandlung soll nicht abgehört werden.

Hover, der mit der biologischen und rassischen... Materie in diesem Raum beschäftigt ist, wird vom Professor durch die Frage überrascht: „Warum die Geheimniskrämerei im Druckraum, Gentlemen?“

„Setzen Sie sich!“ Der nicht mechanisierte Stimmlaut ist überraschend: Tiefer Baß, doch unverkennbar die ferne Stimme. Der Sprecher ist zweifellos das Oberhaupt der asiatischen Gesellschaft.

Sie lassen sich auf Hocker nieder und werden gefragt: „Dürfen wir Ihnen Erfrischungen anbieten?“

Das klingt nicht unfreundlich. Und doch sind die Augen der Mongolen ausdruckslos, keinesfalls freundlich. Wieso auch? Auf der Erde sind sie Todfeinde, die Menschen aus Ost und West. Entscheidend aber ist die Gefahr, mittels Drogen beeinflußt zu werden...

„Wir sind nicht so hungrig, um darüber unsere Neugierde zu vergessen“, meint Fuks. Hover ist dringlicher und sagt: „Was wird eigentlich gespielt, Gentlemen? Was soll das Affentheater?“

„Es dürfte Ihnen nicht entgehen, daß Sie sich in unserer Gewalt befinden“, bemerkt der Sprecher gedehnt. „Sie haben nicht die geringste Veranlassung, den starken Mann zu spielen!“

Hover grinst. „Reden Sie keinen Unsinn! Sie brauchen uns, sonst säßen wir nicht hier!“

„In gewisser Hinsicht benötigen wir Sie wirklich. Sie sind mit einem Zweimann-Raumschiff gekommen. Was suchen Sie auf der Iris? Kommen Sie von der Erde oder dem Mars? Und sind Sie solo oder folgen irgendwelche Raumschiffe?“

„Neugierig sind Sie   gar  nicht“,   brummelt Fuks, „Vielleicht   wollen  Sie auch wissen,  ob Merkur unterdessen besiedelt wurde.“

„Wenn Sie andeuten wollen, daß wir schon Jahre auf der Iris weilen, haben Sie recht. Falls Sie uns das als Schwäche auslegen, werden wir Sie eines anderen belehren“, kommt es kalt.

Der Professor macht eine gleichmütige Geste mit der Linken und meint nachlässig: „Wir sind bereit, Ihnen zu helfen. Fuks ist mein Name.“

„Hover“, fällt der Doktor ein.

Der Asiate zögert einen Augenblick, sagt dann: „Altai.“ Verbeugt sich knapp und starrt nach wie vor kalt auf die Freunde. Denen ist es gleichgültig, ob der andere seinen wahren Namen sagt, oder sich womöglich nach dem charakteristischsten Gebirgszug seines Landes nennt.

Mit unpersönlicher Stimme meint Altai: „Sie sind offenbar nicht geneigt, die gewünschten Auskünfte zu geben. Nun, ist es für uns allerdings eine Lebensfrage, richtig und gut orientiert zu sein. Es würde uns leid tun, wenn wir Ihr Leben gefährden müßten...“

Die offenkundige Drohung macht auf die Freunde keinen Eindruck. Es ist ihnen jetzt völlig klar, daß es auf der Iris eine dritte Macht gibt, die nicht irdischen Ursprungs ist. Und die Gentlemen mit den breiten Backenknochen verhalten sich nur so zahm, weil sie jene Macht zu fürchten haben.

Es ist natürlich erfreulich, daß die Asiaten nicht über sie herfallen können, was sie gerne möchten. Doch die dritte Macht ist eine unbekannte Drohung und daher unheimlich. „Wenn jemand Auskünfte zu erteilen hat, sind Sie es“, erwidert Fuks kalt und abweisend. „Wir wollen wissen, was Sie von uns erwarten!“

Altai hebt die Augenbrauen. Sein mörderischer Blick scheint den Professor durchbohren zu wollen. Offenbar ist er Widerspruch nicht gewöhnt. Obendrein ein Ultimatum gestellt zu bekommen, macht ihn fast zum Lustmörder. Doch versteht er sich zu beherrschen. Seine Genossen haben undurchdringliche Gesichter und schweigen ausgiebig.

Langsam beginnt er: „Wir haben nichts zu verbergen, wenn Sie das meinen. Vor vierundzwanzig Monaten kollidierte unsere Rak bei der Landung auf der Iris und trug größeren Schaden davon. Seither versuchen wir ohne Unterbrechung, die Sterngucker auf uns aufmerksam zu machen. Das ist alles.“

„Nun sollen wir Ihnen forthelfen“, grinst Hover.

Altai nickt. „Wir glauben, daß Sie etwas tun werden.“ Es ist ihm deutlich anzumerken, wie schwer Zugeständnisse ihm fallen. Die Hände seiner Genossen verkrampfen sich zu Fäusten.

„Gibt es weitere Mitglieder Ihrer Expedition?“

„Nicht mehr“, erwidert Altai kurz.

„Warum versuchen sie nicht, mit Ultrafunk durchzudringen?“

„Unsere Sendeanlage ging in Trümmer. Wir können lediglich mit ortsgebundenen Stationen arbeiten, deren Frequenz gleich Null ist.“

„Ihre Bewaffnung?“

Altai zögert. In seinem breitflächigen Gesicht arbeitet es. Dann kommt es überstürzt: „Die üblichen Strahlen, nur sehr geschwächt. Dazu Handfeuerwaffen, wie sie allgemein bekannt sind.“

„Haben Sie jemanden zu fürchten?“

Das Antlitz des Mongolen ist blaß. Vom Ehrgeiz zerfressen, bringt er es kaum über sich, Schwächen zuzugeben. Zögernd kommt es: „Wir wissen nicht, ob es Bewohner der Iris sind oder Fremde, die hin und wieder erscheinen und...“

„Und  — was?“

„Sie holen jedesmal einen von uns und lassen uns dann eine Weile in Ruhe.“

„Können Sie sich nicht präzise ausdrücken!“

„Mehr wissen wir nicht. Wir haben nie jemanden zu Gesicht bekommen. Auch sind keine Spuren zu entdecken. Es gibt nichts Sichtbares, das etwas verraten könnte.“

„Wollen Sie behaupten, Sie hätten Ihre Gegner nie gesehen? Das wäre verrückt!“

„Es ist so wahnsinnig wie etwas sein kann und hat doch Methode. Oder ist es kein planmäßiges Verfahren, jeden Monat einen der unseren zu kassieren?“

„Ein Wahnsinn, der Ihnen nicht ungewöhnlich sein dürfte“, betont Hover sarkastisch.

Altai schweigt. Hover fährt gelassener fort: „Gibt es wirklich keine Hinweise?“

„Bis auf die Tatsache, daß sie stets ihre Macht beweisen, nicht der geringste.“

„Worin bestehen diese Beweise?“ „Blockierung unserer Strahlenantriebe. Lahmlegung der Radaranlagen. Zusätzliche Beschickung der Lichtpunktanlage mit gewaltigen Stromstößen, wobei rein weißes Licht entsteht.“

„Können Sie wenigstens vermuten, um wen es sich handelt? Wenn es beispielsweise keine Iris-Wesen sind, von welchem Planeten könnten sie kommen?“

„Hören Sie auf!“ brüllt Altai unvermittelt los. „Wir werden langsam verrückt, so oft fragten wir uns das.“

Nun mischt sich der Professor ein. Seine Stimme klingt ehrlich gelangweilt: „Was erwarten Sie eigentlich von uns, mein Bester?“

Altai überlegt keine Sekunde: „Nichts weiter, als unser Land zu benachrichtigen, damit man Hilfe bringt, Mister Fuks.“

„Das ist leicht zu machen. Sonst haben Sie keine Wünsche?“

„Nein.“

„Wir werden vom Mars zur Erde funken, da Sie offenbar Wert darauf legen, gerade von dort Hilfe zu bekommen. Unser Raumschiff ist zu klein...“

„Wir wußten schon vor Ihrer Landung, daß Sie keine interstellare Sendeanlage an Bord haben“, unterbricht Altai. „Wann gedenken Sie zurückzufliegen?“

„Da wir jetzt wissen, warum die Iris bei Nacht leuchtet, können wir sofort starten“, gibt Hover zu verstehen. Der Professor grinst, wie geölt der Doktor lügen kann...

„Also geht es ohne Aufenthalt zum Mars zurück?“

„Ich sagte es.“

„Dann gestatten Sie, daß ich Sie begleite. Sie sind doch der Pilot? Oder?“

„Allerdings. Nur vergessen Sie, daß wir ein Zweimannschiff besitzen und nicht eines für drei Personen, Mister Altai.“

„Wir sind doch nur zwei Mann!“ wundert der Asiate sich mit spöttischem Grinsen.

„Mein Begleiter soll Ihnen seinen Platz überlassen, nicht wahr?“

„Wenn Sie es so nennen wollen“, zuckt der andere die Schultern. In seinen geschlitzten Augen liegt offener Hohn und Befriedigung darüber, nicht länger den Bittsteller zu spielen.

„Irgendwie glauben Sie, uns zwingen zu können. Bedenken Sie nicht, was geschieht, wenn wir zum Mars kommen, Altai?“

„Wir werden eben nicht landen, sondern Funkanweisung geben und sofort zurückkehren. Gehen wir!“

Hover rührt sich nicht. Auch der Professor zeigt sich nicht beeindruckt. Er weiß nicht, ob Altai sprachkundig ist, also muß er es darauf ankommen lassen. Bisher haben sie Englisch gesprochen, nun sagt er in deutscher Sprache: „Der Bursche hat zwar einen kleinen Mann im Ohr, aber warum sollen wir nicht wirklich auf sein... Angebot eingehen. Ich könnte in Ihrer Abwesenheit Nachforschungen anstellen.“

Hover zögert immer noch. Wenn auch aus Gründen, die mit denen des Professors nichts gemein haben: Sie sind zur Iris gekommen, um einen Grundstoff zu finden, den es auf erforschten Planeten nicht gibt.

Durch Zufall haben sie Proben erhalten und die Konstruktion des Zwillings darauf abgestimmt. Es war ein unglücklicher Kollege, der das winzige Stück Grundstoff bei der Erkundungsfahrt in den Asteroidengürtel auf der Iris gefunden hat. Er und seine Mannschaft sind mit unheimlich schweren Verbrennungen auf dem Mars gelandet. Sie konnten noch erklären, wo sie waren und was sie fanden, um dann zu verscheiden. Das geschah vor drei Jahren. In dieser Zeit ist der Zwilling entstanden. Seine Antriebsaggregate sind auf die Potenz des entdeckten Grundstoffes abgestimmt. Sobald größere Mengen davon gefunden werden, ist es möglich, mit größeren Schwesternschiffen des Zwillings in jene Weiten vorzudringen, die bislang nur mit Teleskopen zu erobern sind.

Sehr wahrscheinlich könnte die Lichtgeschwindigkeit weit überboten werden! —

Der Professor will die Gelegenheit nutzen und nach jenem Grundstoff suchen. Hover ist jedoch der Ansicht, die Suche besser gemeinsam durchzuführen. Es ist auch nicht einzusehen, warum sie dem Zwang Folge leisten sollen. Zum Teufel mit dem gelbgesichtigen Halunken — er wird ihn nicht zum Mars bringen, damit basta!

Natürlich hatten die Kerle ausgemacht, daß sie völlig neuartige Aggregate besitzen und nur geübte Hände damit umzugehen verstehen. Sie hatten dazu Gelegenheit, als er mit Fuks den Zwilling allein ließ. Auf abgekürztem Wege sind sie dann nach hier vorausgeeilt.

Hover grinst bei dem Gedanken, wieviele Überraschungen der Zwilling zu bieten hat, die nicht ohne weiteres zu erkennen sind.

Er wird Freund Schlitzauge etwas pfeifen! Schon weil er mit seinen Wachsfiguren weniger zu fürchten ist als jene geheimnisvolle Macht. Er erwidert in deutscher Sprache: „Ich denke nicht daran, Sie zurückzulassen. Am Ende versteht der Kerl es, mich zu zwingen, mit ihm auf die Erde zu fliegen. Wäre ein fetter Brocken für die Herren dort, der Zwilling und sein Erbauer!“

Fuks nickt gedankenverloren. Indessen Hover den Mongolen nicht aus den Augen läßt. Entweder ist der Knabe das hartgesottenste Individuum im Kosmos oder versteht wirklich kein Deutsch. Er zeigt nicht die geringste Reaktion.

Sekunden später fordert der Bursche ihn in jäher, fast hysterischer Wut auf, lange Beine zu machen. Was Hover mit Schulterzucken beantwortet.

Als Altai unhöflich wird und seinen Leuten befiehlt, ihn mit Gewalt zum Zwilling zu bringen, betätigt der Doktor für den Bruchteil einer Sekunde den Crab-Strahler.

Dicht vor den Füßen der Mongolen verdampft an einer Stelle der Metallboden. Kein Feuerstrahl, nichts war zu sehen gewesen. Für die Freunde ist das kein Ereignis. Die Asiaten aber starren die Schmelzstelle wie ein Menetekel an und sind versteinert.

„Wenn erwünscht, können Sie noch deutlichere Beweise haben“, meint Hover gelassen. „Haben Sie mal einen verdampfenden Blinddarm gesehen, Gentlemen?“

In den vordem ausdruckslosen Gesichtern steht Entsetzen. Selbst Altai zeigt sich erschüttert. Dumpfes Ahnen tritt in seine Augen.

Der Vorfall hat für ihn weltweite Bedeutung. Solche Art Strahlenwaffe auf Satelliten montiert und ferngesteuert, vermögen die Erde zu beherrschen, selbst wenn die sie gebrauchenden Mächte auf anderen Planeten leben. Die Erde wäre nicht länger mehr Domäne der Ost-Union . . .

Bezeichnend für die Mentalität des Mongolen ist das erstaunlich rasche Erfassen der Lage und - wie er sie in fortgeschrittener Form erkennt. Auch denkt er in diesem Zusammenhang an jene dritte Macht als die beherrschende Potenz... zumindest auf der Iris.

Er zwingt sich zu einem Lächeln, hebt fatalistisch die Hände und sagt in freundschaftlichem Ton: „Eigentlich wollte ich nichts weiter wissen. Es war ja anzunehmen, daß Sie nicht mit veralteten Kernproblemen zum Asteroidengürtel vordringen. Ich bewundere Sie, Gentlemen!“

„Ho!“ entfährt es dem Professor. Hover grinst verhalten. Altai darf nicht unterschätzt werden, das wird immer klarer. Auch er denkt an die dritte Macht, wenn auch in anderem Zusammenhang: Ob Todfeinde oder nicht, als Erdenmenschen haben sie zusammenzuhalten. Ein etwas unheimliches Bündnis — Altai und Genossen werden die Gelegenheit nutzen, sie zu töten, wenn es gefahrlos geschehen kann.

In diesem Augenblick versagt die Beleuchtung. Es wird stockfinster. Fuks und Hover glauben an einen Trick der Mongolen und halten die Crab-Strahler bereit. Doch rührt sich keiner von ihnen. Statt dessen kommt Altais Stimme: „Sie sind wieder da! Wen holen sie heute, verdammt?!“

III.

Die Finsternis währt nicht lange. Schon im nächsten Augenblick blenden Lichtstrahlen auf. Die Freunde haben die E-Lampen ihrer Raumanzüge eingeschaltet. Folglich sind die galvanischen Elemente durch den unbekannten Gegner nicht zu blockieren. Es war des Professors Idee, Leuchten mitzuführen, die durch Strahlen nicht beeinflußbar sind.

Die Mongolen starren überrascht zu ihnen herüber. Die kleine Tatsache imponiert ihnen offenbar. Hover erkennt, wie sehr sie die geheimnisvollen Wesen fürchten. Für sie sind Menschen auf die Iris gekommen, die zumindest in einem, wenn auch unbedeutendem Punkt, den anderen nicht unterlegen sind.

„Wollen mal sehen, was draußen die Boys anstellen, Mister Altai“, brummelt Hover. „Warum machen Sie ein Gesicht wie ein Waschbär, der versehentlich auf eine heiße Herdplatte gerät?“

Kein Laut ist vernehmbar. Doch langsam setzt sich das schwere Atmen der Asiaten durch. Altai zieht es vor, zu schweigen. Wahrscheinlich fürchtet er, von der dritten Macht gehört zu werden.

Hover fährt fort:  „Wir werden sie  doch zu Gesicht bekommen, hoffe ich. Falls sie sich überhaupt sehen lassen.“

„Löschen Sie die Lampen, es könnte sie verärgern“, flüstert Altai mit wachsbleichem Gesicht.

Hover hebt verwundert den Blick. „Sind wir von Pappe? Was kann so schlimm an den Burschen sein, Altai? Immerhin sind wir von der Erde nach hier gekommen. Umgekehrt ist das den Kadetten bis heute nicht gelungen.“

Altai horcht auf. Langsam kehrt die Farbe in sein Gesicht zurück. Er reckt sich und in seine Augen steigt wieder Hochmut. „Wir sind die Beherrscher der Erde! Und bald werden wir den Kosmos beherrschen!“ stößt er erregt hervor. „Wir haben sie wirklich nicht zu fürchten!“ Professor Fuks gibt dem Doktor Rippenstöße und flüstert deutsch: „Schon spinnt der Kerl wieder! Natürlich meint er nicht uns, sondern das, was er Weltanschauung und ihre Verfechter nennt. Wäre wahrscheinlich besser, die Knaben holen ihn und Genossen nach irgendwohin mit. Dann gibt es für die Ost-Union vier Helden der Arbeit... pardon, des ,Kosmos‘ mehr.“

Hover lauscht mit allen Sinnen, kann aber nichts hören, was nicht natürlich wäre. Zu sehen ist nur das vertraute Bild des Rundraumes und seiner Insassen. Und spüren tut er nichts weiter als gelinde Benommenheit, die kaum merklich zunimmt.

„Gentlemen“, wendet er sich an die Mongolen, „bedeckt eure kostbaren Häupter oder die Burschen spickten euch mit ihren Strahlern wie Hasenrücken mit Speck.“ Fuks und er setzten die Kugelhauben auf. Die Asiaten befolgen den Rat. Es erweist sich nun, daß sie gleichfalls Ultrafunk in den Kombinationen haben. Altai meint großartig: „Lächerlich, was wir da tun. Mit Ihren Strahlern können  die ...“

„Reden Sie keine Operetten, Sie komischer Totalist“, verweist Hover ihn grob. An die übrigen Mongolen gewendet, fährt er fort: „Merkt ihr was: Unser Obergenosse möchte sich den Strahlenheinis angenehm machen!“

Es sind keine besonders freundlichen Blicke, die Altai treffen. Zumal die Benommenheit, nachläßt, seit sie die Kapuzen übergezogen haben.

Professor Fuks grinst wie ein Pavian bei der Fütterung. Hinter der Sichtscheibe wirkt sein Gesicht fern und fremd. Er bedient sich wieder der  deutschen Sprache, als  er zu Hover sagt:

„Sie reden Blech, Doktor! Wollen Sie die Burschen zur Demokratie bekehren? Oder gedenken Sie die Iris-Geister zu beschwören?“

„Wenn möglich, beides“, lächelt Hover. „Auf jeden Fall: Panik verhindern. Seit Jahren liquidieren besagte Geister allmonatlich einen Weltverbesserer. Nur vier sind übrig geblieben. Je kleiner der Kreis, um so geringer der Widerstand.“

„Was halten Sie von dem Geschwätz geheimnisvolle Kräfte und Menschen klauen?“

„Benötigen Sie weitere Beweise?“

„Nun ja, die Anlagen sind blockiert. Das kann aber planetare Ursachen haben. Im übrigen sind die Genossen bei ihrer nutzlosen Warterei hysterisch geworden, und jeden Monat ungefähr rennt einer von ihnen in die Wüste. Die müssen ja Quark in den Bumsköpfen haben: Auf der Erde kassierten sie alle hellen Köpfe, posaunten deren Erfolge als eigene in die Weltöffentlichkeit. Schließlich gelang es ihnen, die totale Herrschaft über den alten Planeten zu erringen. Im Kosmos dann erleiden sie Schiffbruch ... diese vier wenigstens. Hier helfen weder Gewaltmaßnahmen noch Propaganda-Schlagworte.“

Die Benommenheit ist geschwunden. Das überzeugt die Genossen mehr als alle Worte. Die drei starren auf Hover wie auf den kommenden Diktator. Altai krümmt sich innerlich vor Wut.

Hover und Fuks verschwenden keine Gedanken an ihn. Sie haben eine alarmierende Feststellung gemacht, die Leuchtkraft der E-Lampen läßt nach! Sie wurden auf vierundzwanzig Stunden Brenndauer eingerichtet, aber es sind erst zehn Minuten vergangen ...!

„Halten Sie das auch für planetaren Einfluß“, spöttelt Hover und setzt hinzu: „Warum überhaupt in der Mausefalle bleiben?   Sehen wir uns doch draußen um!“

Fuks hat den gleichen Gedanken und verwirklich ihn, indem er die Wendelleiter betritt, die nicht länger als Fahrstuhl zu benutzen ist, seit die Energie fehlt. Die Mongolen zögern, und bleiben dann endgültig zurück.

Oben angekommen, riegelt Hover den Einstieg ab, indem er einen Rundverschluß mit Kegelrand betätigt, wie sie Schottentüren haben. Offenbar haben die Mongolen das Heckteil ihrer Rak vertikal in die Felsnase eingelassen. Flüchtig fragt der Ingenieur sich, was unter dem Rundraum zu finden wäre. Dann sind Asiaten, Erde und die sie beherrschende Ost-Union, selbst die persönlichen Interessen vergessen. Über Ihnen schwebt ein Gebilde, das Ähnlichkeit mit einem Baseball hat. Die symmetrische Eierform glänzt im Sonnenlicht wie phosphoreszierendes Mineral. Und bewegt sich lautlos, nicht sehr schnell durch den Iris-Äther.

„Eine merkwürdige Backpflaume“, knurrt Fuks. „Was die wohl denken, hier unten Kerle mit Kugelköpfen zu sehen?“

„Sie werden nicht allein uns, sondern auch die Rak sehen“, wendet Hover ein. „Womöglich haben sie bereits erforscht, was das für eine Spindel ist. Dabei habe ich es nicht gern, wenn Fremde an unserem Zwilling herumbasteln!“

„Natürlich nicht!“ grunzt der Professor, ohne den merkwürdigen Flugkörper aus den Augen zu lassen. Das Gebilde schwebt langsam aus dem Blickfeld. Nun haben es die Freunde eilig, auf die Kammhöhe der Erhebung zu kommen, die das Tal einschließt. Bis dorthin sind es nur wenige Schritte. Dann bleiben sie stehen...

Der Flugkörper ist nach Westen abgesegelt und nur mehr als Punkt auszumachen. Doch drei Meilen entfernt klebt am Hang eines Kratergebirges ein gleiches Gebilde. Offensichtlich liegt es still.

Winzige bewegliche Punkte in unmittelbarer Nähe des Flugkörpers geben zu erkennen, daß die Besatzung das Schiff verlassen hat.

Die Freunde bedienen die Tele-Optik ihres Raumanzuges, was Flugkörper und Punkte heranrückt.

An dem „Baseball“ ist nichts weiter zu erkennen als eine Einstiegluke. Wenn sie geschlossen ist, bildet der elliptische Flugkörper eine einzige glatte Fläche. Rätselhaft, wo beispielsweise die Antriebsaggregate gelagert sind und ihre Düsenöffnungen liegen. Hover verweilt bei der Suche nach Einzelheiten, ohne solche zu finden, indessen Fuks nur Interesse für die Besatzung aufbringt.

Sie besitzen Menschengestalt. Vielleicht sind ihre Beine etwas länger als normal. Oder sie sind am ganzen Körper asketisch mager. Ihre Köpfe stecken in enganliegenden Hauben. Es hat den Anschein, als wären diese Wesen in Trikots gekleidet und die Schädel mit Strümpfen maskiert.

„Wenn das kein Karneval ist...“, blubbert Fuks und lenkt Hovers Aufmerksamkeit auf die merkwürdigen Gestalten. Eine Weile bleibt es still. Dann dringt des Doktors Stimme an die Membranen des Professors: „Wenn die nun auch von der Erde stammen, werde ich verrückt. Sehen Sie sich das an: Schlank und rank wie Olympier. Dazu dieses Zeug am Leibe!“

„Gott schuf die Menschen nach seinem Ebenbild“, sinniert Fuks. „Warum sollen auf anderen Planeten intelligente Heuschrecken oder Köpfe mit Beinen und ohne sonstwas leben? Keine üble Bande, finde ich.“

„Immerhin liquidieren sie monatlich einen oder mehrere Asiaten. Das sammelt sich in den Jahren zu einem halben Hundert. Massenmord, Professor! Wer weiß, ob sie nicht auch Geschmack an Europäern finden.“

„Zweifellos sagt ihnen die Weltanschauung der Asiaten nicht zu“, grinst Fuks, obzwar ihm nicht wohl in seiner Haut ist. „Wir werden es erleben, wie die Burschen unter ihren Strümpfen denken.“

Sekundenlang schweigen die Freunde, dann läßt Hover sich wieder vernehmen: „Was die wohl in den komischen Netzen heranschleppen?“ Dem Tonfall seiner Stimme nach scheint es kein Geheimnis für ihn zu sein...

Die Wesen pendeln zwischen Flugkörper und einem Horizontalschacht im Gebirge hin und her. Sie schleppen nicht zu erkennende Materien in netzartigen Gebilden zum Baseball. Was rasch vonstatten geht. Plötzlich bricht der Verkehr ab, und alles verschwindet im Einstiegluk. Ohne das geringste Geräusch steigt der elliptische Körper wie ein Fahrstuhl vertikal hoch und entzieht sich den Blicken der Freunde, indem er über die Höhe des Kratergebirges wegfliegt. „Die sehen wir nicht wieder“, meint Fuks trocken.

„Dafür werden andere uns einheizen“, brummt Hover gedankenverloren.

Von Westen naht jener erste Flugkörper. Er fliegt noch langsamer als vorhin. Seiner Form nach muß er ungeahnte Geschwindigkeiten entwickeln können. Die Freunde haben den Eindruck, daß die Wesen, gleich woher sie kommen und wohin sie entschwinden, seltene Grundstoffe vom Miniaturplaneten holen. Damit beweisen sie, daß sie — wahrscheinlich schon längere Zeit — das verwirklichen, was die Freunde vorzubereiten gedachten. Immerhin ist diese Tatsache ein Beweis für die Abhängigkeit jener Wesen von der Iris-Materie!

Der Flugkörper segelt als bedrohliche Wolke heran. Allmählich empfinden die Freunde wieder Benommenheit. Fuks zerbricht sich den Kopf: Sie stehen im Freien. Es fehlt die absorbierende Mosaikwand. Folglich machen die bewußten Strahlen sich rascher und stärker bemerkbar. Es bleibt jedoch fraglich, ob sie willkürlich gesendet oder bewußt gegen sie gerichtet werden.

„Wir werden ihnen die Schweinerei quittieren!“ keucht er, als die Benommenheit heftiger wird.

Hover schüttelt den Kopf und meint mit angestrengter Stimme: „Warum einfach gröbstes Geschütz auffahren? Wissen wir denn, ob sie keine gröberen haben? Womöglich ist unser Crab-Strahler ein harmloses Feuerzeug gegen ihre verdammte Strahlenspritze!“

Langsam werden ihnen die Knie weich, und sie sinken wie schmelzendes Eis zu Boden. Der riesige Flugkörper gleitet zu zufällig über sie hinweg, für Sekunden das Iris-Firmament verdeckend. Dann zeigen sich wieder Himmelsbläue und helle Schwaden hochsegelnder Schleierwolken.

Hover und Fuks liegen auf dem Rücken. Die Benommenheit wird langsam erträglicher. Sie beginnen sich zu regen. Noch will ihnen nicht gelingen, auf die Beine zu kommen. Sie verdoppeln ihre Anstrengungen. Dann endlich starren sie in die Richtung, in die das geheimnisvolle, elliptische Gebilde entschwunden ist.

Es ist nirgendwo zu sehen. Aber es ist glaubhaft, daß man sie nicht bemerkt hat. Wahrscheinlich nimmt man ihre Anwesenheit nicht ernst. Oder jene Wesen glauben, sie wären die Asiaten und hätten neuerdings anderen Kopfschutz. Wie ist es aber dann mit der seltsamen Angewohnheit, jeweils einen Mongolen zu kassieren? Sie müßten hierzu zurückkommen und werden es auch tun. Gleich zu welcher Stunde, ob bei Tag oder Nacht.

„Leben wir noch, weil unsere Raumanzüge vollendet sind, oder schonen sie uns bewußt?“ knurrt Fuks mit zornigen Augen. Nichts regt ihn mehr auf, als hilflos dastehen zu müssen.

Hover zuckt die Schultern. „Womöglich haben sie uns nicht bemerkt. Von oben besehen, sind wir nur Punkte, bestenfalls Kommata, Professor.“

„Sie werden mit Sicherheit zurückkommen. Sobald sie nämlich unseren Zwilling entdeckt haben. Es ist, um aus der Haut zu fahren — das kosmische Gesindel hat uns an der Leine!“

„Abwarten und Tee trinken . . . wir haben den Crab-Strahler an ihnen noch nicht probiert.“

Fuks hebt mit den Klauentastern den Crab-Strahler, grinst spöttisch und meint ungehalten: „Wollen Sie den Baseball mit einer Handvoll Strahlen  'runterholen, Doktor?!“

Hover zuckt die Schultern. „Wäre etwas unbequem. Warten wir lieber, bis die Burschen sich persönlich vorstellen.“

„Bis es so weit ist, sind wir längst atomisiert!“ faucht der Professor. Seine Augen leuchten. Er ist mit Begeisterung bei der Sache. Wiedermal gefällt es ihm, zum Ingenieur in Opposition zu stehen.

Hover hat andere Sorgen, die fremden Wesen finden den Zwilling oder haben ihn bereits entdeckt. Sie werden also nach ihnen suchen, falls man sie nicht schon ausgemacht hat. Es wird Zeit, für die persönliche Sicherheit zu sorgen, sonst ist es zu spät.

Der Professor linst begeistert zu ihm hin. Er kennt die Sorgen seines Begleiters, sind es doch die eigenen. Nur macht er wie stets aus Gefahr Sport. Todernst sagt er: „Wir können sie natürlich reihum in den Staub strahlen, wenn sie sauber ausgerichtet in Erscheinung treten.“

Der Doktor grinst, nickt bedächtig und erwidert: „Warum sollten sie nicht in unsere Strahler schwärmen ...? Wir brauchen uns nur nicht sehen zu lassen.“

„Bei allen Mondkälbern ... das ist die Masche! Wir verkrümeln uns ganz einfach. Tarnen ist die Parole. Fragt sich nur noch, ob als Felsblock . . . oder verschwinden wir schlicht in das Mongolenloch?“

„Weder — noch. Wir verdünnisieren uns in den Horizontalschacht. Kommen Sie!“

„Hallo!“ donnert Fuks in die Membranen des Ingenieurs, der prompt zusammenzuckt. „Wollen Sie wirklich stundenlang durch die Gegend trampen, Doktor?“

Hover blickt mißtrauisch auf den Begleiter. Als Gelehrtem dürfte ihm hinreichend bekannt sein, wie sie den Weg in kürzester Zeit mühelos bewältigen können. Sie haben nichts weiter zu tun, als mittels ihrer Raumanzüge das spezifische Gewicht um ein Geringes zu ändern und somit die Volumeinheit der Iris-Atmosphäre zu unterbieten, das heißt, die Schwerkraft zu verringern. Fuks hat inzwischen verschiedene Rändelknöpfe seines Raumanzuges betätigt und schreitet schwebend davon — gleich einem Fabelwesen, Schritte von zehn zwölf Meter Reichweite machend.

Bald haben sie den Horizontalschacht erreicht. Es ist noch keine Stunde vergangen, seit die fremden Wesen Grundstoffe daraus förderten und zum Baseball schleppten.

Das Mundloch des Schachtes klafft wie eine Höhlenöffnung im Urzustand. Der Boden weist nirgendwo Kratzer auf, die nicht natürlich wären. Selbst an der Landestelle des Flugkörpers sind keine Fußspuren zu entdecken. Hätten sie die Betriebsamkeit vorhin nicht mit eigenen Augen wahrgenommen, würden sie das Geschehene für Wahnvorstellungen halten. Auch so blicken sie sich fragend an. Der Gelehrte überlegt ernsthaft, ob sie eine Fata Morgana erlebt haben.

Dann sehen sie den seltsamen Ball erneut als Silberwolke heranschweben und haben es mächtig eilig, in den Höhlenschacht zu kommen.

Dort herrscht Dämmerlicht. Breit wie mittelgroße Gebäude und so tief, daß kein Ende zu erkennen ist, zieht er sich in den Hang hinein. Die Beleuchtung ist auf der Sohle gleichbleibend stark; eines der Rätsel dieser seltsamen Förderanlage. Auf den ersten Blick besitzt alles Naturcharakter. Nur hat das Gestein eine Fluoreszenz, die den Freunden neu ist; auf anderen Planeten haben sie nicht annähernd Ähnliches gefunden. Wahllos in großen und kleinen Brocken herumliegend, sowie Wände und Decke bildend, wirkt der Fels durchaus irdisch. Das sanfte Leuchten mancher Stücke und Blöcke aber erzeugt Dämmerlicht und vermittelt den Eindruck künstlicher Beleuchtung.

Hover ist versucht, das Gestein an Ort und Stelle zu untersuchen, verschiebt es aber dann auf später. Seine Aufmerksamkeit gilt ungeteilt dem Mundloch des Schachtes. Ein regelmäßiges Rund, durch das die gemäßigte Tageshelle der Isis-Oberfläche transparent zu sehen ist. Noch sind die fremden Wesen nicht zu bemerken.

Der Professor scheint sie vergessen zu haben. Die Meßgeräte an seinem universellen Raumanzug zeigen verschiedene Energien an. Besonderes der Zeiger des Strahlentasters, ein nach dem Geigerprinzip konstruierter Mechanismus, wird über die ganze Skala bis zum Anschlag getrieben. Das Gerät vermag die anfallenden Energien nicht mehr zu zergliedern. Langsam wendet Fuks sich an den Ingenieur.

Seine heiser gewordene Stimme kommt wie aus weiter Ferne. „Wenn wir nicht sehr rasch diesen höllischen Felsdarm verlassen, fallen wir innerhalb weniger Minuten wie Zunder auseinander, Doktor!“

Auch Hover verspürt die rasch zunehmende Benommenheit — ein seltsames Ziehen in Venen und Arterien. Zugleich heftiges Ohrensausen und leichter, bald schwerer werdender Rauschzustand, verbunden mit Nasenbluten. Sie sind an Übelkeiten gewöhnt. Auch auf der Iris haben sie im Rundraum der Mongolen und später im Freien solche zu verspüren bekommen. Aber noch nie so intensiv, so heftig, so unheimlich und warnend zugleich. Ohne ein Wort wandert er dem Ausgang zu.

Fuks ist vorausgegangen. Er macht sich Gedanken über die seltsamen Raumanzüge der fremden Wesen. Als hätten sie Trikots am Leibe, so hat er sie vor Stunden arbeiten sehen. Zweifellos Wunderwerke der Abschirmung, sonst würden sie es nicht in diesem verfluchten Strahlenschlauch aushalten können. Und das bedeutet unbedingte Überlegenheit dieser . . . Gespenster! —

Hover kracht es ins Gehör: „Die spielen Katz und Maus mit uns und sonst nichts!“

Der Ingenieur holt auf und brüllt ebenso heftig: „Müssen Sie mir immer auf dem Trommelfell herumtrampeln? Was soll das Gerede von Katz und Maus?“

„Ganz einfach, die Bande läßt uns nach Belieben herumkrebsen, und beobachtet uns auf Schritt und Tritt. Sobald es ihnen paßt, schlagen sie mit der Fliegenklatsche zu, und wir sind im Eimer.“

Hover grinst: „Was halten Sie nun wirklich von der verrückten Geschichte, Professor?“

Fuks starrt ihn einen Augenblick verblüfft an. Er vermag sich derart in eine Rolle hineinzuspielen, daß er zeitweilig wirklich an Pessimismus glaubt. Er lächelt. „War machen den Supergeschöpfen Friedensangebote. Ist doch einfach, nicht?“

Hover stößt erschüttert hervor: „Haben wir etwa Krieg? Wie denken Sie sich das überhaupt?“

„Sie haben Tibet und die Mongolei bereist, als das noch möglich war. Und sprechen wahrscheinlich die Sprache der gelben Burschen. Folglich werden Sie sich mit den Iris-Geistern unterhalten können und ihnen ein Friedensangebot machen, Doktor.“

Hover blickt mit bedenklicher Miene auf seinen Begleiter. Offenbar hat Fuks unter der Strahlung des Grundstoffes zu leiden und verspürt jenen Affekt des Kleingehirns, der für Strahlungsschäden typisch ist. Es wird hohe Zeit, ihn aus dem Schacht zu bringen.

„Wir haben uns zu beeilen, lieber Professor“, sagt er tunlichst mit gleichmütiger Stimme. „Die Gefahr steigert sich!“

Fuks starrt ihn erneut verblüfft an. Der gute Doktor scheint unter Einstrahlungen des verdammten Fluoreszenzstoffes zu leiden und dürfte Affektationen am Kleingehirn erleben. Er nickt freundlich.

So wandern sie gemeinsam dem Mundloch zu. Poch ist der Professor nicht müßig. Es kann ja nicht schaden, wenn er der fatalen Konstellation im Hirn des Freundes gesunde Gedanken koordiniert. „Soll natürlich nur ein Versuch sein. Mongolisch mit den Burschen zu verhandeln, meine ich. Muß Spaß machen, alte Erinnerungen aufzufrischen. Sie haben stets mit Begeisterung von Ihren Reisen durch den tartarischen Osten gesprochen, Doktor.“

Er ist wahrhaftig verrückt, geht es dem Ingenieur durch den Sinn. Ich werde auf ihn eingehen müssen, um Schlimmeres zu verhüten. „Wenn Sie es interessiert . . . gern. Was schlagen Sie also vor, Professor?“

Fuks triumphiert innerlich. Er scheint den Freund gefesselt zu haben. Hoffentlich gelingt es, ihn an der Leine zu halten.

„Nun“, beginnt er zögernd, als habe er nachzudenken, „vielleicht schlagen Sie den Burschen vor, sich mit uns gegen die Mongolen zu verbinden.“

„Ah!“ macht Hover in tiefster Sorge. Es scheint mit dem guten Professor hoffnungslos zu stehen. „Ich soll ein Bündnis gegen die Mongolen vorschlagen? Das wird die Burschen zweifellos begeistern; sie werden uns um den Hals fallen.“

„Ganz gewiß“, sagt Fuks mit heiserer Stimme. Der Freund ist in viel schlimmerem Maße durchgedreht, als anfangs zu erkennen war, zuckt es ihm durch den Sinn.

Vorsichtig fragt der andere nun: „Sind Sie sicher, daß die Herren der Iris Mongolisch verstehen?“

„Aber selbstredend!“ beeilt der Professor sich, um Hover nicht zur Besinnung kommen zu lassen. „Seit Jahren haben die Wesen die Mongolen belauscht. Und zweifellos sind es hoch-intelligente Geschöpfe, sonst könnten sie nicht solche Flugwunder vollbringen. Also werden sie die Sprache unserer gelben Freunde ausgemacht haben.“

Ist er am Ende gar nicht verrückt, überlegt Hover heftig. Klingt ganz vernünftig, was er sagt, und ist es wahrscheinlich auch.

Erleichtert atmet er auf. „Es ist wirklich einen Versuch wert, Professor. Dachte für Augenblicke, Substanzen der Grundstoffe hätten sich zwischen Ihren Gehirnwindungen festgesetzt.“

Fuks beginnt zu lachen, was Hover für Sekunden nötigt, den Funkempfang abzustellen. Als der Freund sich beruhigt, schaltet er wieder ein und hört ihn sagen: „Sprechen Sie mit den Leutchen! Und vergessen Sie nicht, darauf hinzuweisen, daß die Mongolen und wir von der Erde nach hier kommen konnten, sie aber umgekehrt nicht zur Erde. Wahrscheinlich vermögen sie nicht einmal den Asteroiden-Gürtel zu durchstoßen. Sonst hätten sie es nicht nötig, lausige Mongolen zu kassieren.“

Hover nickt zurückhaltend. Überlegt kurz und nickt nochmals, diesmal überzeugt. Dann beginnt er in Reportersprechweise in mongolischer Sprache das Mikrophon zu bearbeiten.

„Sie werden unsere Rak untersucht und festgestellt haben, daß sie nur mit unserem Wissen zu starten ist. Ferner werden Sie erkannt haben, daß wir den gleichen Grundstoff besitzen, wie er hier zu finden ist. Die Männer, deren Sprache Sie lernten, sind auf der Erde unsere Todfeinde. Wenn Sie nun Wert darauf legen, unsere Erde kennenzulernen, oder überhaupt schon dort hinzukommen, tun Sie gut daran, sich mit uns gegen diese Leute zu verbünden. Hören Sie mich? Haben Sie alles verstanden?“

Keine Antwort. Der Ingenieur wiederholt die Ansprache. Großes Schweigen. Sie sind unterdessen weitergewandert und stehen nahe beim Ausgang. Hover will seinen Sermon zum dritten Male vortragen, bleibt aber stumm. Vor ihnen erheben sich zehn Gestalten. Sie sind zierlicher als sie, dafür scheinen ihre Beine länger zu sein, so daß sich ihre Größe ausgleicht. Die Gesichter sind nicht zu erkennen, Kapuzen umhüllen sie. Ihre Anatomie läßt jedoch erkennen, daß sie menschliche, ja europäische Köpfe haben müssen. Sie können wahrhaftig Erdmenschen sein.

In Hover steigt ein rascher Verdacht auf. Seinerzeit ist ein Teil der Mars-Menschen von ihrem Planeten geflohen. Sie wollten nicht mit den Erdmenschen paktieren und zogen vor, nach Unbekannt zu entfliehen. Eine kosmopolitische Untergrundbewegung gewissermaßen.

Er wiederholt seine Rede also in der Marssprache. Die Antwort ist verblüffend. In reinem Mongolisch wird bedeutet: „Warum sprechen Sie plötzlich anders und fremd, warum bedienen Sie sich nicht der Erdsprache?“

Es sind also keine Marsmenschen. Oder die Knaben legen einen tollen Bluff auf. Doch warum sollten sie?

„Sie sehen nicht übel aus, finden Sie nicht auch?“ meint Hover.

„Hm“, brummelt der Professor. „Was mich an ihnen stört, ist ihre Stärke. Und wahrscheinlich ist das nur die Vorhut.“

„Vermutlich. — Wo die verdammte Silberwolke stecken mag?“

Hover und Fuks halten vergeblich Ausschau.

Soweit der Blickwinkel es zuläßt, ist die Iris-Landschaft frei von allen künstlichen Gebilden.

„Wenn die Menschen der Erde nicht in ihrer Sprache sprechen, werden wir sie zwingen, sich für uns verständlich auszudrücken“, kommt es von der anderen Seite in Mongolisch.

Als sollte dieser Zwang handgreiflich erprobt werden, verspüren die Freunde Verkrampfungen der Gliedmaßen und Atemnot — so daß Keuchtöne wie Sprechlaute entstehen. Sie werden also genötigt und sind nahezu hilflos, doch kann man ihrem Willen offenbar nicht gebieten.

Hovers Klauentaster betätigt den Crab-Strahler. Für den Bruchteil einer Sekunde tritt er in Tätigkeit. Zu Füßen der Silberlinge — wie die Freunde jene Wesen ob ihrer silberschimmernden Raumkleidung bei sich nennen — verdampft in Handtellerbreite auf der gesamten Front die Oberschicht des Gesteins. Die unbewegliche Haltung der Wesen läßt nichts erraten ... es sei denn, unerschütterlicher Gleichmut. Für die Freunde keineswegs ermutigend. Allerdings hegt der Professor Verdacht, daß nicht Menschen, sondern Automaten vor ihnen stehen. Ferngelenkte Roboter mit natürlich-menschlichem Aussehen. Fuks lächelt grimmig. Zu menschlich, denkt er. Das sind niemals Automaten. Also sind sie . . . unerschütterlich!

„Sie hätten ebensogut ein Feuerzeug anmachen können“, sagt er zu Hover, der die Antwort schuldig bleibt.

Für den Ingenieur ist das Verhalten der Silberlinge nicht so unbedingt enttäuschend. Womöglich besitzen sie die gleichen Waffen oder gar stärkere. Immerhin müssen die Knaben erkennen, daß sie nicht wehrlos sind.

Eine wirklich überlegene Waffe scheint der Zwilling zu sein. Die Wesen haben ihn durchforscht, seine Geheimnisse erahnt . . . und wissen nicht, mit ihm umzugehen. Folglich dürften sie vor ihnen sicher sein . . . solange sie das Geheimnis wahren.

„Wir haben bessere Strahler“, kommt es nachlässig in mongolischer Sprache. „Folgt uns!“ Die zehn Gestalten drehen, wie am Schnürchen gezogen, um und geben den Ausgang frei, indem sie seitlich abschwenken.

Die Freunde haben es eilig, aus dem Bereich der fluoreszierenden Masse zu kommen und treten ins Freie. Die Silberlinge erscheinen ihnen unbedacht, wie sie ihnen den Rücken zukehren. Im nächsten Moment aber werden sie eines anderen belehrt. Hinter ihrem Rücken bewegen sich Gestalten. Also hat man sie schon im Schacht umstellt gehabt, und sie haben es nicht bemerkt.

Im Grunde spielt die Anzahl der Wesen dann keine Rolle mehr, wenn die Überzahl erreicht ist, sagen sich die Freunde. Sie sind also nicht länger besorgt. Auch hat sich ihr Interesse für die Situation noch erhöht. „Gehen Sie voraus“, brabbelt die fremde Stimme.

Sie folgen dem Befehl, kommen auf die Höhe des Kammes, der die Lichtbogenanlage der Mongolen einkesselt, und bleiben wie gebannt stehen.

Die Kanzel ist kaum zwanzig Schritt entfernt. Die Einstiegluke steht offen. Vor ihr liegen die verbrannten Körper von drei Asiaten. Altai lebt. Er steht unbeweglich wie sein eigenes Standbild neben den Leichen der Genossen. Offensichtlich ist seine Haltung nicht natürlich. In Fuks taucht der unheimliche Verdacht auf, er könnte mittels Strahlen gezwungen werden, diese Stellung einzunehmen. Bevor sie Näheres ausmachen können, kommt wieder die fremde Stimme: „Mit Ihrem Auftauchen wurden die Gelbgesichtigen uninteressant. Ihre Rak weist die modernere Konstruktion auf. Auch hörten wir die Gelbgesichtigen mit Respekt von den Weißgesichtigen sprechen, obwohl sie auf der Erde Untergebene der Gelbgesichtigen sein sollen. Wir haben Altai für Sie aufgehoben. Sie können ihn als Rob benutzen, wenn wir uns einigen sollten.“

Wenn die Asiaten auch auf Erden ihre Todfeinde sind, geht ihr grausiges Ende den Freunden doch nahe. Die Silberlinge verlieren ihre Sympathie und werden zu blutgierigen Realisten — Sie benötigen die Mongolen nicht mehr, also werden sie getötet! —

Was ist aber zwischen ihnen zu verhandeln, das gegebenenfalls zu einer Einigung führen könnte?

Kaum sind zehn Sekunden vergangen, da meldet sich die fremde Stimme wieder. Es ist den Freunden bisher nicht gelungen, festzustellen, wer der Sprecher ist; die Silberlinge gleichen sich wie ein Ei dem anderen. Vielleicht hockt der Kommandeur dieser fatalen Mordgesellen anderswo und hat sie im Bildschirm. Er befiehlt: „Falls Sie mit Altai einverstanden sind, löse ich die Sperre, und er steht Ihnen zur Verfügung.“

Lebende Menschen als Roboter einzusetzen, paßt zu der seltsamen Weltanschauung dieser Mörder, geht es den Freunden durch den Kopf. Wenn sie Altai retten wollen, müssen sie ihn allerdings als Rob benutzen.

Hover schaltet auf mongolisch: „Wir können einen Rob gebrauchen, also nehmen wir Ihr Angebot mit Dank an, Herr . . .?“

„Nummer A 11“, stellt der andere sich vor. „Was soll der Vorbehalt — Dank? Sie haben keine Bedingungen zu stellen.“ Für Augenblicke sind die Freunde versucht, loszuplatzen.

Dank ist offenbar ein Wort, das in der Ost-Union verboten wurde. Jedenfalls werden die Mongolen es nicht gebraucht haben, sonst würden die Silberlinge es kennen. Oder aber diesen fehlt jedes Verständnis für den Sinn des Wortes. „Wir freuen uns über das Geschenk und drücken das mit ,Dank‘ aus“, erklärt Hover.

„Unterlassen Sie in Zukunft überflüssige Betrachtungen und konzentrieren Sie sich auf das, was von Ihnen verlangt wird. Sie können über den Rob verfügen.“

Im gleichen Augenblick löst sich die seltsame Starre; Altai wird wieder beweglich. Zunächst dreht er unbehaglich den Kopf, als wolle er eine Genickstarre lösen. Dann wird ihm bewußt, wer vor ihm steht. Und gleich legt er los: „Das haben Sie großartig gemacht, zu verschwinden, wenn es gefährlich wird!“

Fuks blickt auf Hover und wendet sich dann an Altai. „Sie sind uns zum Geschenk gemacht worden. Von nun an haben Sie unser Diener zu sein und sich bereit zu erklären, alles zu tun, was uns aus dieser Lage befreien kann. Oder ist das von einem Mitglied der Ost-Union zu viel verlangt?“

„Ich weiß nicht, wovon Sie reden, aber wenn es gegen die verdammten . . .“

„Sprechen Sie in der Erdsprache oder Sie werden nie wieder sprechen können!“ zischt die fremde Stimme.

Altai erblaßt. In mongolischer Sprache versichert er den Freunden: „Sie sind zu allem in der Lage! Sie machen nach Belieben blind, stumm und bewegungslos . . . alles mittels Strahlen!“

„Vorerst sind wir noch in Ordnung, finde ich“, meint Fuks in unerklärlichem Gleichmut. Selbst Hover starrt ihn verständnislos an. Der Professor fährt gemütlich fort: „Vermutlich werden wir bald erfahren, was mit uns geplant ist. Ich möchte aber Mister A 11 sagen ...“

„Auch Sie haben sich bei Verlust Ihrer Stimme an das Gebot zu halten, die Erdsprache zu benutzen!“ zischt der Unbekannte.

Hover findet es angebracht, Erklärungen abzugeben. Er versichert A 11, daß es viele Sprachen auf der Erde gäbe, die keineswegs von allen Erdbewohnern beherrscht werden. Es sei reiner Zufall, daß A 11 eine der ausgefallensten Erdsprachen kennengelernt habe. Er selbst würde sie auch nicht kennen, wenn der Zufall ihn nicht in jenes Land geführt hätte. Sein Freund — der Doktor deutet auf den Professor — verstünde mehr Erdsprachen als er, aber nicht die der Gelbgesichtigen.

Schweigen entsteht. Die Silberlinge, so weit sie zum Kamm gekommen sind, stehen unbeweglich und warten. Altai hat natürlich jedes Wort verstanden. Seine Augen hinter dem elastischen Glas der Schlitze in der Kapuze sind nicht mehr grauenvoll geweitet. Entweder verkennt er die Situation und sieht in ihrer Anwesenheit Rettung und Sicherheit, oder er trägt sich mit Gedanken, die für sie unkontrollierbar sind.

Jetzt läßt sich A 11 vernehmen. Seine Stimme verrät Zorn. Wahrscheinlich darüber, daß man ihn zu irgendeiner Entscheidung zwingen kann. „Er hat die Sprache der Erde zu lernen, wie sie die Gelbgesichtigen sprechen, oder zu schweigen.“

„Schöne Schweinerei“, brummelt der Professor. „Ich werde dem Kerl was pfeifen! Sagen Sie ihm das, Doktor.“

Hover hat längst erkannt, daß Widerstand zwecklos ist und Dummheit wäre. Die Wesen sind Intelligenzen, welche sehr von sich eingenommen sind. Solche Menschen zu reizen wäre sinnlos. Also gibt er dem anderen zu verstehen: „Mein Freund dankt A 11 für seine Großmut und bittet für die Zeit des Erlernens in für ihn geläufigen Sprachen reden zu dürfen.“

Der andere überlegt nicht lange. Daß er nicht zu sehen ist, verleiht seiner Stimme etwas Geisterhaftes. „Es ist ihm gestattet, doch haben Sie es in jedem Fall zu übersetzen. Was wollten Sie mit ,Großmut‘ ausdrücken, Doktor?“

Hover ist überrascht: „Sie kennen mich?“

„Selbstredend“, kommt es spöttisch. Hover wird es heiß. Der Bursche scheint ihre Sprache zu verstehen, obwohl das unmöglich ist! — Dann erinnert er sich der Tatsache, daß sie von Anfang an belauscht werden konnten, also die Wesen mitbekommen haben, wie der Professor und er sich anredeten. „Großmut ist die Bereitschaft, Gnade vor Recht ergehen zu lassen. Sie gehört in das Gebiet der sittlichen Gefühle“, erklärt er dem anderen, und es ist ihm ein Vergnügen, sich dessen verständnislose Miene vorzustellen.

„Dank . . . Großmut“, schnauft A 11. „Wie konnte es euch gelingen, von der Erde nach hier zu kommen, wenn ihr euch mit solchen Plattheiten aufhaltet?“

Hover zuckt die Schultern. „Vielleicht gerade deswegen. Sie haben doch gehört, daß wir vor Jahren fliehen mußten, weil es auf Erden nur noch Realitäten gibt . . . wenn Grausamkeit und Diktatur diese Bezeichnung verdienen.“

Offenbar geht dem anderen nur wenig von dem ein, was der Doktor zu sagen hat, denn er entgegnet: „Sie können mich nicht verwirren und werden sich daran gewöhnen müssen, mit Ihrem Freund in unseren Laboratorien zu arbeiten. Halten Sie sich in unserer Mitte!“

Die Silberlinge schwenken exerziermäßig ein und nehmen sie zwischen sich. Es geht in das benachbarte Tal. Auf dem Wege dorthin gehen Hover die verschiedensten Dinge durch den Kopf. Auch Fuks ist neugierig geworden. „Was hat der Hohepriester dieser versilberten Bande zu sagen gehabt, Doktor?“

„Sie dürfen nur reden, wenn ich Lust habe, das Gesagte zu übersetzen, anderenfalls die Gentlemen unangenehm werden.“

„Dann werden Sie sich aber dranhalten müssen, Doktor, denn ich habe viel zu sagen.“

Hover grinst: „Wir sind für die Labors bestimmt. Irgendwie müssen sie erfahren haben, daß wir in Physik und Technik keine Anfänger sind.“

„Ist ja wie auf Erden. Auch dort kassiert man Intelligenzen, wenn ich mich recht erinnere. Aber noch ist es hier nicht so weit.“

„Was hat Ihr Freund zu sagen?!“ zischt A 11 in Hovers Membranen.

„Er freut sich auf die Zusammenarbeit mit Ihnen, Mister A 11.

Es ist doch so, daß Sie mit uns arbeiten?“

Keine Antwort; die bequeme Form aller, die nichts zu sagen haben. Der Doktor ist zufrieden. Vielleicht gewöhnt A 11 sich daran, daß der Professor gern viel redet und gewiß nicht fragt, ob es gestattet ist.

Im Nachbartal finden sie den Baseball in einer muldenartigen Vertiefung. Je näher sie kommen, um so gewaltiger erscheint der Flugkörper. Sie haben einen Teil der Schwerkraft aufgehoben und schweben in elastischen Sprüngen durch die Landschaft. Bald stehen sie vor dem überdimensionalen Metallgebilde. Es ruht auf teleskopischen Stelzfüßen, die eingezogen werden können, und erscheint den Freunden größer als ein Wolkenkratzer. Natürlich ist das übertrieben. In dieser toten, kahlen Welt fehlen eben die Maßstäbe für Dimensionen.

Eine elastische Treppe reicht zum Erdboden herab. Die Wesen verschwinden ins Innere des Baseballs und lassen die Freunde folgen. Die sehen nur noch und staunen . . .

IV.

Beim Zwilling wird das Fehlen der Stabilisierungsflossen durch seine Mantelung aufgehoben. Der Baseball aber ist nichts weiter als ein elliptischer Körper. Seine Formlosigkeit wirkt geradezu aufregend. Es ist schwer, sich vorzustellen, daß solcher Körper zu lenken ist und Atmosphären durchdringen kann, die erd-gleich sind. Zwar hat die Iris eine andere Dichte der Lufthülle, doch eine gewisse Steuerstabilität ist unumgänglich. Hover ist überzeugt, daß der Baseball ferngetrieben wird . . . sobald er atmosphärische Hüllen zu durchstoßen hat! —

Nun stehen sie im Innern. Es könnte wirklich ein Wolkenkratzer sein. Alles ist großräumig und übersichtlich angeordnet. Im Grunde unterscheidet die Rak sich nicht von denen der Erde und anderen Planeten. Der Zwilling hat eine gänzlich andere Konstruktion.

Mit fachlichen Augen betrachtet der Ingenieur die Aufteilung der Räume. Was um so leichter ist, als die Zwischenwände aus einer glasartigen Substanz bestehen und die Räume freilegen. Die Antriebsaggregate sind erstaunlich klein und dürften auf thermonukleare Kernschmelzung reagieren; Hover ist da nicht sicher. Die auffallend geringen Ausmaße der Aggregate bestätigt förmlich seine Annahme, daß die Ellipse ferngesteuert wird. Darin wären die Wesen ihnen dann voraus. Denn soweit sie selbst Flugkörper fernzutreiben in der Lage sind, liegen die Pläne hierfür noch auf den Zeichentischen.

Die Aggregate dieses Schiffes haben zweifellos nur für planetare Flüge Schubkraft zu liefern und das Trägheitsgesetz im luftleeren Raum zu erfüllen. Darüber hinaus kommt der Fernantrieb in Betracht.

Eine ungemein interessante Angelegenheit, auch für den Professor. Aber wenn ihnen auch alles andere im Baseball ebenfalls höchstes Interesse abnötigt, ist der unerwartete Anblick des Zwillings  für sie geradezu überwältigend.

Durch die Wandungen ist ein hallenartiger Raum zu sehen, in dem für gewöhnlich Frachten gestapelt werden dürften. Hier ruht — wie das Flugzeug im Mutterschiff — der Zwilling.

Bis zu diesem Augenblick hat man sie unbehelligt gelassen. Nicht eines der Wesen ist zu sehen. Ihr Eintritt in den Flugkörper war wie das Vortasten in einen menschenleeren Raum. Offenbar wollte man ihnen Gelegenheit geben, sich auf schnellstem Wege über die Fortschrittlichkeit der anderen zu orientieren. Nun aber ist wieder die Stimme A 11 zu hören: „Begeben Sie sich in den Gastraum. Wie Sie sehen werden, haben Sie nichts zu entbehren.“

Hover blickt auf Fuks. Der zuckt mit den Achseln, hält Umblick und begibt sich in eine Kabine, die für zwei Mann geschaffen wurde und Bequemlichkeiten planetarer und interstellarer Aeronautik aufweist. Moderne Liegen hängen in Differentialgestängen und laden zum Ausruhen ein. Die Atmosphäre zeigt normalen Druck, so daß sie ihre Hauben abnehmen und wieder normal sprechen können. Allerdings verbietet die Vorsicht freien Meinungsaustausch. Es ist für die Freunde selbstverständlich, daß Mikrophone jedes, selbst leise gesprochene Wort aufnehmen, und Fernbildtaster ihre Bewegungen verfolgen. Sie sind zu keiner Sekunde unbeobachtet und werden ständig belauscht. In einer Vitrine finden sie Konzentrate der Ernährung. Sie nehmen auf gut Glück davon, lassen aus Siphons Flüssigkeit in Becher brausen und geben die Pillen dazu. Sogleich macht sich angenehmer Duft breit. Auf der Erde und den Planeten, die von Erdmenschen angeflogen werden, bedeuten solche Konzentrate die Vervollkommnung der umständlichen Kocherei aus dem zwanzigsten Jahrhundert. Geschmacklich ist freilich vieles geblieben. Steaks in Pillenform, damals Objekt von Witzzeichnern, überbieten geschmacklich das Original. Auch sonst hat alles den Charakter von Naturspeise. Das Quellvermögen der Konzentrate ist außerordentlich. Ihre Dichte entspricht der Notwendigkeit normalen Kauens. Die Ernährung unterliegt somit einer strengen Kontrolle. Es gibt keine Magenkranken mehr.

Die Konzentrate der fremden Wesen zeigen ähnliche Reaktionen. Sie quellen und verändern sich zur fertigen Mahlzeit. Nur geschmacklich liegen sie auf anderer Ebene. Professor Fuks drückt das drastisch aus, als er sagt: „Sieht aus wie Tintenfisch, schmeckt wie Haifisch-flosse, ist wahrscheinlich gewöhnlicher Tang.“

Hover findet den Geschmack ausgezeichnet, wenn auch fremdartig, und nickt Beifall. Fuks fährt ärgerlichen Tones fort: „Nicht einmal anständigen Whisky gibt es hier. Warum kommen die Burschen nicht zur Erde und holen welchen?“

„Sie sind eben nicht eingeladen“, grinst Hover. „Außerdem haben Sie erst eine Pille versucht. Die anderen Konzentrate sind vielleicht mehr nach Ihrem Geschmack.“

Der Professor starrt mißtrauisch auf die vielen Behältnisse, die Pillen in allen Farben bergen. Er wählt eine tiefbraune, läßt den Siphon zischen und erhält dünnflüssige Materie mit eindeutigem Alkoholgeruch. Seine Augen beginnen zu leuchten.

„Mir werden die Kerle langsam sympathisch“, gurgelt er vergnügt und setzt das Getränk an die Lippen. Seine Miene zeigt bei jedem Schluck größeres Staunen. Schließlich setzt er den Becher ab und schnauft wütend: „Daß die Kerle besseres Gesöff fabrizieren als sonstwer im Kosmos, ist eine Schweinerei! Versuchen Sie mal, Doktor.“

Hover nippt am Becher.  Uralter Whisky in einem Wunschtraum veredelt, dürfte ähnlich schmecken. „Die Pillen werden wir uns merken. Wie hoch mag der Alkoholgehalt sein?“

„Erproben Sie es doch. Nach dem dritten Becher liegen Sie für gewöhnlich mit der nötigen Bettschwere in der Koje. Es kommt also darauf an.“

Sie blicken sich in die Augen und sind sich einig, daß sie in dieser Form keinen Verdruß bei den fremden Wesen erwecken: Freudig erregte Gesichter, leuchtende Augen, und die Blicke wie hypnotisiert an Becher und Konzentrate haftend, sprechen sie weiter: „Den Zwilling werden sie demontieren, um hinter seine Geheimnisse zu kommen. Was mit uns geschieht, ist ebenso sonnenklar. Sie besitzen bereits Verschiedenes, an dem wir noch arbeiten. Also werden sie wahrscheinlich durch bestimmte Strahlen-Interferenz die Hirntätigkeit kontrollieren können.“

„Unser Schädel als Interferometer unserer Gehirnmasse, schön. Ob sie aber sprachlich mitkommen?“

„Wir wissen eben nicht alles. Vielleicht sind sie nicht einmal mehr sprachgebunden. Theoretisch ist schließlich die Möglichkeit gegeben, menschliche Empfindungen, geistige Tätigkeit überhaupt, als Film zu projektieren. Die Kerle werden dann auch den richtigen Code für unsere Gedanken finden.“

Während sie sprechen, vergessen sie nicht, wie Trunkene freudige Gesichter zu machen, die Augen leuchten zu lassen und sich in kurzen Abständen zuzuprosten, wie dem Alkohol verfallen. A 11 mag sie im Bildschirm unablässig beobachten, er wird das Gerede für den Sermon Trunkener halten und sich nicht daran stören, daß sie englisch sprechen.

Der Professor schüttelt unwillig den Kopf, als habe er mit Alkoholgeistern zu kämpfen, und sagt: „Eine verdammte Geschichte. Wir wissen nicht, wohin es geht. Wir sehen und hören nichts. Folglich können wir keine Kontrolle ausüben. Nach ungewisser Zeit werden sie uns ebenso ausladen, wie sie uns eingeladen haben. Wo wir aber dann sein werden, ist noch nicht raus. Denn schließlich haben sie ihre interstellaren Theorien weder von Aristarch, Kopernikus, Kepler oder Newton bezogen und sehen den Kosmos vermutlich anders.“

Hover legt dem Professor den Arm um die Schultern und zeigt Neigung, ihn kameradschaftlich zu umarmen, während er nüchtern erwidert:

„Zum Teufel mit Ihrem Zweck-Pessimismus! Landen wir zunächst einmal, dann sehen wir schon weiter.“

Als habe der Alkohol sie überwältigt, wälzen sie sich bequem auf die Schwerkraft-Couches. Schon im nächsten Augenblick verspüren sie Beklemmungen, die sich besonders physisch unangenehm auswirken.

„Wahrscheinlich muß man für das verdammte Gesöff Spezialmägen haben“, stöhnt der Professor. Hover fühlt sich, wenn möglich, noch schlechter. Aber er ist überzeugt, daß das Unbehagen nicht aus dem Magen kommt. Irgendwas wirkt auf sie ein und will ihnen die Besinnung rauben — Nebel wallen vor seinen geschlossenen Augen, rot, weiß und schließlich schwarz. Dem Professor geht es nicht besser ...

Ihr Erwachen vollzieht sich unter seltsamen Umständen. Sie könnten vermuten, irgendwo auf der Erde zu sein, etwa in einem feuchten Keller. Aber sie glauben, die Erlebnisse der vergangenen Jahre, insbesondere der letzten Tage und Nächte geträumt zu haben. Es ist stockfinster. Ihr Atem geht ruhig. Nichts deutet auf Unbehagen hin. Sie fühlen sich frisch und ausgeschlafen.

Hover erinnert sich als erster der unleugbaren Tatsache, daß sie die Iris angeflogen haben. Wenn die nachfolgenden Erlebnisse wirklich Träume waren, verfügen sie im Unterbewußtsein über eine außerordentliche Phantasie. Und das ist ausgeschlossen. Er, der Ingenieur. Fuks, der Verfechter exakter Wissenschaften . . . niemals!

„Hallo?“

„Was ist?“ Auch Fuks ist hellwach und scheint nachgedacht zu haben. „Wir befinden uns in der verdammten Blase, oder?“ will er wissen.

„Wo wir sind, ist so ungewiß wie nur was, keinesfalls aber im Baseball, Professor.“

„Natürlich nicht. Wie könnte es in einem Raumschiff feucht sein. Vielleicht haben uns die Iris-Geister einen Streich gespielt und landeten uns auf der Erde.“

„Dürfte nicht stimmen, die Atmosphäre ist dünner. Jedenfalls muß ich mich beim Atmen wie bei einer Bergbesteigung anstrengen.“

„Geht mir nicht anders. Hatte nie mit Asthma zu tun, und jetzt röchelt es in allen Bronchien.“

„Vielleicht melden wir uns mal? Liegen Sie übrigens auf einer Couch, Doktor?“ Der Professor brummelt Unverständliches, dreht und wendet sich, und meint verlegen: „Wenn ich es genau sagen sollte, ich könnte es nicht. Scheint mir 'ne Art Luftdaunenmatratze zu sein.“

Hover grinst. „Sagen Sie: Warmluftkissen auf Streckcouches. Kein Wunder, daß die Burschen verzärtelt aussehen, sie sind es auch.“

„Sprechen Sie von den Iris-Geistern?“

„Von den Leuten, die wir dafür halten.“

„Wo ist der Unterschied?“

„Wir sind eingeschlafen, wahrscheinlich eingeschläfert worden. Inzwischen haben wir den Standort gewechselt. Wie mir scheint, sehr gründlich. Wir befinden uns, schlicht gesagt, auf einem anderen Planeten.“

„Prost Mahlzeit“, knurrt Fuks mit vor Erregung heiserer Stimme. Seine Augen leuchten begeistert; das sieht der Ingenieur natürlich nicht. „Ein anderer Planet, also ein unbekannter, weil nämlich die Geisterchen Unbekannte für uns sind.“

„Wir sollten uns wirklich melden. Kostbare Zeit geht verloren. Schließlich haben wir einen Zwilling besessen und verloren!“ drängt Hover.

„Aber Doktor, die kommen nie im Leben hinter seine Geheimnisse“, meint Fuks pomadig.

„Wenn wir nicht an die Geheimnisse denken“, schaltet Hover ein.

Fuks schnaubt unbehaglich. „Glauben Sie wirklich an eine Matscherei mit unserem Hirn?“

„Was bewiesen ist, dürfte wahr sein. Theoretisch ist es bewiesen.“

„Werden wir also dem Zwilling untreu und denken nicht mehr an ihn!“ kommandiert Fuks und brüllt: „Hallo, Boys!“

Offenbar befinden sie sich in einem Isolierraum; sie vernehmen nicht das kleinste Echo. Auch sonst ist nichts zu hören. Wahrscheinlich ist der Raum so gut isoliert, daß ihre Stimme nicht durchdringt. Und Fuks brüllt wie ein gebrannter Ochse.

Nichts! —

„Die haben doch wohl Mikros eingeschaltet“, meint Hover nachdenklich, und spricht in mongolischer Sprache weiter: „Wenn das ein Scherz sein soll, ist es ein schlechter. Machen Sie Licht, A 11, und lassen Sie von sich hören!“

Langsam wird es hell. Die Wände beginnen zu glühen; aber es ist kaltes Licht. Sie liegen auf Couches. Sonst ist der Raum leer. Er hat weder Fenster noch Türen. Die Freunde sind auf ziemlich viel gefaßt. Im nächsten Moment kommt die Stimme A 11: „Sie haben achtundvierzig Erdstunden geschlafen. Wir haben Ihre Kondition überschätzt. Oder die Gelbgesichtigen besitzen eine härtere Konstitution.“

Der Professor blickt wütend auf Hover. Er versteht natürlich kein Wort. Das ärgert ihn. Daß der Doktor mit der Übersetzung wartet, gefällt ihm noch weniger. „Ich kann Sie nicht bedrohen, wie A 11 das tut, damit Sie unverzüglich übersetzen, aber ...“

„Sagen Sie Ihrem Freund, er habe zu schweigen!“ zischt A 11.

„Sie sollen den Mund halten, meint Freund A 11“, lächelt Hover. „Übrigens hält er uns für Schwächlinge, weil wir achtundvierzig Stunden schlafen konnten.“

„Soll er doch, der höllische Halunke. Bei Gelegenheit werde ich ihn mit zwölf Unzen abtasten. Sagen Sie ihm das. Wir werden dann sehen, wer der Schwächling ist.“

Hover wendet sich an den unsichtbaren A 11: „Mein Freund bittet um Entschuldigung. Er wünscht nichts sehnlicher, als möglichst bald die Sprache der Gelbgesichtigen zu beherrschen, damit er sich mit Ihnen unterhalten kann. Er stellt sich das sehr amüsant vor.“

„Ihr Freund redet zuviel! — Entkleiden Sie sich!“ kommt es gebietend und einigermaßen überraschend. Hover gibt den Befehl an Fuks weiter.

Der Professor fährt, wie von einer Tarantel gestochen, hoch und starrt in heller Wut auf den Doktor. „Soll das ein Witz sein?“

„Mir scheint, man will uns etwas gründlicher kennenlernen“, lächelt Hover. „Tun wir ihnen doch den Gefallen.“

„Bin nicht gerade prüde, aber vor den Kerlen Nackedei spielen, kommt mir quer!“

Der Ingenieur kümmert sich nicht um ihn und entkleidet sich. Fuks läßt natürlich nicht auf sich warten. Es sind gutgebaute kräftige Gestalten, denen das harte Training vieler Jahre anzusehen ist. Sie haben ihre Kleider auf die Couches gelegt, die im Boden versinken. Die Freunde sehen technische Vorgänge, die märchenhaft anmuten. Nachdem sich der Fußboden wieder geschlossen hat, strömen wohltemperierte Wasserstrahlen von der Decke herab, werden ständig kräftiger, bis sie als Voll-massage wirken. Dann versiegen sie. Nun strömt Warmluft aus winzigen Düsen und trocknet in wenigen Sekunden. Die Couches tauchen wieder auf. Mit ihnen Gebilde, die wie Trockenhauben anmuten, nur sind ihre Öffnungen dem Gesichtsoval angepaßt. Die Freunde wundern sich über nichts mehr. Sie halten die Gesichter in die Hauben und verspüren sanftes Prickeln an den Barthaaren. Als sie die Köpfe zurückziehen, haben sie glatte Gesichter.

„Ich sage ja, sie sind verzärtelt“, brummelt Hover vergnügt. „Immerhin eine angenehme Art, den Bart loszuwerden. Ich glaube, wir sollten uns anziehen.“

Minuten später haben sie ihre Bekleidung am Leibe. Schon werden sie angesprochen: „Unterlassen Sie solche eigenwilligen Handlungen, es hält nur auf. Entkleiden Sie sich wieder und gehen Sie nach nebenan.“ Keine Türen, keine Fenster, aber sie sollen nebenangehen! Fuks will loslegen, doch Hover hebt, Ruhe heischend, die Hand. Rasch befinden sie sich wieder im Naturzustand. Nun gleitet eine der Wände beiseite und legt einen Raum frei, in dem sich Spiegel und Wandschränke mit silbernen Raumkombinationen befinden. Fuks schnaubt unverzüglich los: „Nun schlägt's dreizehn! Sollen wir uns auch noch versilbern?“

„Scheint notwendig zu sein, also tun wir es.“ Hover probiert vier Anzüge, um einen passenden zu finden. Er besteht aus einem Stoff, der kein Metall und kein Fasergewebe ist.

Sie gleichen Artisten, nur, daß bei ihnen der ganze Körper bekleidet ist. Die strumpfartige Kapuze hängt auf dem Rücken und kann jederzeit übergestülpt werden. Schon kommt die unterdessen vertraut gewordene Stimme: „Frühstücken Sie, und halten Sie sich bereit.“ Wieder gleitet eine Wand beiseite, und sie haben einen Raum vor sich, der dem im Flugschiff gleicht. Ein Büfett lädt zum Frühstück ein. Sie bedienen sich. Und es mundet ihnen; wenn der Geschmack auch ungewohnt ist. Dann stehen sie bereit. Sie scheinen keine Sekunde unbeobachtet zu sein, denn sofort läßt A 11 sich vernehmen: „Bevor Sie in die Labors fahren, einige Verhaltungsmaßregeln: Sie befinden sich auf einem Planeten, dessen Atmosphäre nur geringes spezifisches Gewicht besitzt, wie die Gelbgesichtigen sagen. Um weiter in Begriffen zu reden, die auf der Erde gültig sind: Der geringere hydrostatische Druck bereitet nicht nur Unbehagen, sondern vermittelt auch tödlichen Strahlen Eingang in diese Atmosphäre. Wenn Sie sich in der freien Natur bewegen, haben Sie die Kapuzen überzuziehen. Sollten Sie nicht in den Labors arbeiten müssen, können Sie sich überall frei bewegen. Versuchen Sie jedoch nicht, in Ihre Rak zu steigen. Sie wird von unseren G-Strahlen abgeschirmt, und Sie würden zu Asche verbrannt.“

„Ist ja großartig!“ knurrt Fuks, und wieder leuchten seine Augen.

„Verbrannt . . . mit diesen Raumanzügen?!“

„Was sagt Ihr Freund?!“ kommt es scharf.

Hover verzieht keine Miene. „Er freut sich auf die Arbeit, A 11.“

„Er sagte etwas von den Raumanzügen . . .!“ zischt A 11 in höchstem Mißtrauen.

Hover zuckt mit den Achseln. „Wenn Sie glauben . . . Ich habe alles übersetzt.“

„Lästige Angewohnheit von mir, mit den Händen zu reden“, knurrt Fuks. „Ich könnte mir in den Hintern treten.“

Offenbar hat A 11 sich beruhigt, denn wieder gleitet eine Wand beiseite und legt einen Gang frei, der zur Hälfte ein einspuriger Gleiskörper ist. Das Ganze mutet wie ein endloser Bahnsteig an. Schon wird das Surren rollender Räder vernehmbar. Ein führerloses Fahrzeug gleitet heran und hält vor den Freunden. Mit gemischten Gefühlen steigen sie in den Miniatur-Waggon. Sogleich geht es weiter. Nur können sie nichts mehr sehen, denn bei Fahrtbeginn erlosch das Licht. Sie sausen in hoher Geschwindigkeit durch die Finsternis und verspüren dennoch keinen Staudruck. Die Rätsel häufen sich, die Beklemmung wächst. Dann durchfahren sie eine Strahlenschleuse, die das Dunkel aufhebt und wieder Licht auf sie einströmen läßt. Nachdem sie die Blendung überwunden haben, sehen sie sich in einer Halle, die eine riesige Spanndecke besitzt; sie gleicht einem Hangar, mit nach oben zu öffnenden Deckenflügeln. Hinter Wänden aus jenem glasähnlichen Material liegen rundum Räume, die als Labors anzusprechen sind, obwohl sie sich in fast allem von irdischen unterscheiden.

Inmitten des Hangars ruht der Zwilling. Kein Mensch, keines der Wesen ist zu sehen. Fast hat es den Anschein, als sollten sie alleine hier arbeiten.

Doch an was?

Eingedenk der Warnung, wagen sie sich nicht an den Zwilling heran. Er scheint noch im alten Zustand zu sein. Fuks wird ungeduldig: „Sollen wir vielleicht unser eigenes Produkt erforschen? Die Kerle haben wahrhaftig einen Knall!“

„Oder auch nicht! Mit dem Zwilling haben wir nichts zu tun, sonst würden sie ihn nicht abschirmen.“

„Und was haben wir zu tun?“

„Wer weiß, vielleicht lernen wir Dinge kennen, die für uns sensationell sind.“

„Nun versteh' ich überhaupt nichts mehr, sie brauchen uns, und wir haben von nichts Ahnung. Sie zwingen uns hierher, und wir wissen nicht einmal, wozu. Warum, bei allen Mondkälbern, haben wir nichts mit dem Zwilling zu tun, sondern sind für andere Dinge da . . . wie Sie so schön sagen?“ brummt Fuks.

„Weil sie auf der Iris nicht mal den Versuch gemacht haben, durch uns hinter die Geheimnisse des Zwillings zu kommen. Sie lassen sich also Zeit. Unterdessen haben wir eben andere Aufgaben zu erledigen.“

„Beim Mars, Sie reden wie gedruckt, nur sind eine Menge Fehler drin, oder ich bin nicht mehr ganz bei Trost.“

„Fehler?“

„Hören Sie — den Zwilling können sie in seine Bestandteile zerlegen und wissen dann mehr von ihm, als wir ihnen zu sagen bereit wären. Das haben die Kerle schon geschluckt, bevor sie vergebliche Versuche mit uns anstellen. Ihre Aufgabe aber, die wir angeblich zu erfüllen haben, sind noch größerer Unsinn. Es sei denn, Sie Doktor, sehen eine Aufgabe darin, Versuchskaninchen zu spielen.“

Hover wird es heiß. Der Professor ist mit seinen Überlegungen womöglich nicht weit von der Wahrheit entfernt. Auch die Mongolen sind geholt worden, ohne daß jemals klar wurde, zu welchem Zweck. Die Mongolen?

„Professor ... wo ist Altai?“

„Bin ich sein Kindermädchen? Verdammt, wo steckt der Bursche wirklich?“

Hover legt los und brüllt mit voller Lungenkraft: „Altai!“

Altai, Altai, Altai . . . hallt es von den Wänden zurück, sonst geschieht nichts. „Dann nicht“, brummt der Ingenieur. Im nächsten Augenblick läßt A 11 sich vernehmen:

„Altai befindet sich in dem Ihnen zugewiesenen Hause und bereitet alles für Ihre Ankunft vor. Haben Sie die Labors besichtigt?“

Hover übersetzt im Flüsterton. Der Professor mault verärgert:

„So ein Blödsinn. Will uns nur weismachen, er würde uns nicht beobachten?“

Hover grinst und sagt auf mongolisch: „Wir finden Ihre Labors interessant.“

„Genügen sie Ihren Ansprüchen?“

Hover ist erstaunt. Des Professors Theorie scheint nicht zu stimmen. Sie haben wahrhaftig Aufgaben zu erfüllen und nicht Versuchskaninchen zu spielen . . . wenn er richtig versteht. „Sagten Sie Ansprüche?“

Bevor A 11 antworten kann, läßt Fuks sich vernehmen. „Solange wir die Kopfhaube anhatten, war ja alles in Ordnung, doch wie war es nachher und ist es jetzt? Der Kerl ist ein richtiger Ohrenbläser.“

Auch Hover wundert sich: Lautsprecher oder dergleichen sind nirgendwo zu sehen. Das Sprechen klingt absolut natürlich, nicht mechanisiert. A 11 könnte neben ihnen stehen und in normaler Lautstärke sprechen. Er muß demnach einen Schallstrahler von hoher Potenz benutzen. Und vermutlich ist der Elastizitätmodul der Atmosphäre auf diesem Planeten gering. In den Räumen dagegen normal, also erdgleich.

Die fremden Wesen haben beängstigend viele Geheimnisse.

Das größte bis jetzt ist die Leere, das gänzliche Fehlen von Menschen oder menschenartigen Wesen. Seit sie den Baseball betreten haben und in Ohnmacht fielen, haben sie keines derselben mehr zu Gesicht bekommen. Dabei erweckt gerade dieser Raum den Eindruck, daß ständig welche hier werken. Schon den Zwilling vor Augen zu haben, ist ein schlagender Beweis. Die Wissenschaftler dieses Planeten werden ihn eingehend durchforscht haben und es noch tun. Wo aber sind die fremden Wesen zur Zeit?

Warum lassen sie sich nicht sehen?

Was, vor allen Dingen, haben Fuks und er hier zu tun? fragt Hover sich.

Sekunden sind vergangen, seit A 11 sich nach ihnen erkundigte. Jetzt ist er wieder zu vernehmen: „Ihre Rak hat die verschiedensten Vorzüge. Es gibt auf unserem Planeten keinen Flugkörper, der ihm annähernd gleichkommt. Er ist fast in jeder Beziehung vollkommen. Ich sagte — fast, denn er besitzt einen wesentlichen Nachteil, er ist nicht schnell genug. Bauen Sie Strahlentriebwerke, deren kinetische Energie zur Schubkraftleistung von 600 000 km/s Geschwindigkeit ausreicht. Es stehen Ihnen die verschiedensten Wissenschaftler und Techniker zur Verfügung. Sie haben nur zu wünschen, und alles wird beschafft. Fangen Sie an! In dreißig Tagen sind Sie fertig — oder Sie sterben.“

Die Stimme erlischt. Fuks und Hover wagen kaum, sich anzusehen. Sie müssen bei hellstem Licht und vollstem Wachsein träumen —. Da werden sie auf einen Planeten verschleppt, von dem sie nicht einmal wissen, wo er sich befindet, und man verlangt nicht mehr und nicht weniger von ihnen, als mittels atomarer Kraft die Marschgeschwindigkeit einer Rak doppelt so schnell wie das Licht zu gestalten. Im anderen Falle bringt man sie um . . .

Der Professor knurrt wie ein Wolf und bedauert, daß A 11 ihn nicht verstehen könnte, wenn er ihm die Meinung sagen würde. In seinem Zorn wendet er sich an den Ingenieur: „Glauben Sie immer noch, daß die verfluchten Silberlinge nicht in der Lage wären, unseren Zwilling zu starten?! Dieser A 11 ist einfach übergeschnappt. So was von Idiotie ist mir noch nicht vorgekommen!“

Hover grinst. „Wenn ich mich recht erinnere, waren Sie es, der den fremden Wesen die Startmöglichkeit absprach. Aber sonst haben Sie recht, der Kerl hat verschiedene Schrauben locker.“

„Dann ist es gut. Ich dachte schon, Ihnen wären die Hirnwindungen durcheinandergeraten. Sie blieben so ruhig wie in Augenblicken höchster Erregung nur Schwachsinnige das können.“

„Danke“, lächelt der Doktor. „Was nun?“

„Ganz einfach, wir bauen ihnen die Strahlwerke!“ Des Professors Augen leuchten wieder.

„Ganz einfach, natürlich! Wir benötigen wahrscheinlich nicht einmal dreißig Tage dazu“, spottet Hover.

„Kann ich Ihnen genau sagen: wir brauchen dreißig Tage oder so lange dafür, wie die Geduld von A 11 reicht.“

„Wie Sie meinen“, brummt Hover. Es hat noch gefehlt, daß der Professor anfängt, zu spintisieren oder ähnliches tut.

„Haben Sie die Pläne fertig? Kennen Sie den Impulssatz schon? Nicht? Dann fangen Sie doch an: K-K . a; wo aber nehmen Sie A her, he?“

Fuks läßt den Ingenieur ruhig ausreden. Dann meint  er gedehnt:

„Es ist keine unbekannte Tatsache, daß bei geistig hochqualifizierten Menschen, wenn sie schon danebengeraten, der pathologische Zustand hoffnungslos zu sein scheint.“

Hover zuckt mit den Schultern. „Ich habe Ihnen kaum Anlaß zu solcher These gegeben, Professor!“

„Wer spricht von Ihnen? In diesem Zusammenhang sind Sie uninteressant. Ich spreche von A 11. Vielleicht auch von A 1, wenn es ihn gibt. Der Teufel nur kann ahnen, was mit diesen Geistern los ist! Sie scheinen wirklich nichts weiter als Kennzeichen und Nummern zu sein.“

„Wenn wir wissen wollen, was an den Worten A 11 dran ist, brauchen wir nur einen Wunsch zu äußern, Professor“, schlägt der Ingenieur vor.

„Gut gebrüllt, Löwe! Und was wünschen wir uns schnell? Vielleicht ein anderes Klima, etwa den Mars?“

„Wenn Sie nicht auf diesem Planeten bleiben wollen, werden Sie kein Gehör finden.“

„Habe mir gerade dasselbe gedacht“, schmunzelt der Professor, hebt den Blick zum imaginären Himmel und fragt: „Ob es außer den spinnebeinigen Silberlingen Ladys gibt?“ Nun schmunzelt auch der Doktor. „Das fragt ein Verfechter der exakten Wissenschaften.“

„Eine Frau zu kennen, ist die exakteste Wissenschaft überhaupt, nur läßt sie keine Deutung zu.“

„Wäre vielleicht nicht schlecht, sich Frauen zu wünschen. Sie gehören nicht zum Bauprogramm, und so würde sich die Nachgiebigkeit von A 11 beweisen müssen.“

Der Professor macht ein zweifelndes Gesicht. „Das ist nicht so sicher. Ich weiß zwar nicht, wie es auf diesem Planeten mit der Erotik bestellt ist, aber ich könnte mir allerlei Überraschungen vorstellen.“

„Soweit es auf dem Gebiet Überraschungen geben kann“, fällt Hover skeptisch ein.

„Sagen Sie das nicht. Ich meinte allerdings nur die Sittengeschichte. Vielleicht gibt es hier Hetären wie im alten Griechenland, dann ist die Erfüllung unseres Wunsches kein Gradmesser für die Toleranz von A 11.“

„Eine Phantasie haben Sie, Professor! Direkt ausschweifend. Aber sie macht Spaß. Wünschen wir uns also Mädels. Lieben Sie besondere Akzente — blond, brünett oder schwarz ... vielleicht rot?“

„Bestellen Sie: wir benötigen leichte Frauenhände zur Verlegung der Schwachstromanlagen. Und sagen Sie A 11, hübsche Gesichter wären für Männer der Erde ungemein anregend.“

„Sie machen ja das Gelingen unserer Aufgabe geradezu vom guten Aussehen der Planetenfrauen abhängig, Professor. Wo bleibt die exakte Wissenschaft?“

„Reden Sie keinen Stuß! Her mit den Weibern! Wenn ich nie neugierig war, jetzt bin ich es!“

„Sie sind Wissenschaftler, also professionell neugierig. Lassen wir uns überraschen.“ Hover macht eine nachdenkliche Pause. Ziemlich verrückt, was sie sich ausgedacht haben. Am Ende wird ihnen der Wunsch erfüllt, und sie haben die Weiber am Halse. Frauen eines anderen Planeten, die womöglich noch kapriziöser sind als Erdfrauen. Sie würden besser tun, sich an ihre Aufgabe zu machen, so aussichtslos es damit auch bestellt ist. Im Nu sind dreißig Tage herum. Und es ist nicht zu bezweifeln, daß A 11 seine Drohung wahrmachen wird. In dreißig Tagen kommt der Tod, falls ihnen die Verdoppelung der Lichtgeschwindigkeit für den Rak-Antrieb nicht gelingt.

Doch schüttelt er den Kopf. Spaß muß sein, und wenn es nur für dreißig Tage ist. Entschlossen sagt er in mongolischer Sprache: „Wir benötigen zwei Frauen mit geschickten Händen und hübschen Gesichtern zur Verlegung der Schwachstromkabel,   A  11!“

Keine Antwort.

Nach einer Weile sagt Fuks: „Das ist nicht möglich . . . keine Kontrolle? Mir scheint, in der Sprechübermittlung treten hin und wieder Verzögerungen ein. Bandaufnahme mit Projektion durch Ableitstrahl. Unser A 11 wird gewissermaßen mittels Amplitudenschwingung ans Telefon gerufen, Doktor.“

Bevor Hover antworten kann, kommt wie zur Bestätigung die Stimme von A 11: „Sie werden die Weiber bekommen. Es sind Gefangene. Behandeln Sie sie als solche. Die Frauen unseres Volkes sind tabu.“

Fuks liest förmlich von Hovers Gesicht, was sich in dessen Innern abspielt und fragt: „Ist vielleicht schon die erste Überraschung fällig?“

„Wir kriegen die Frauen. Es sind Gefangene. Die Mädchen werden bald eintreffen. Bereiten wir uns darauf vor.“

Fuks blickt unwillig auf den Freund und knurrt: „Was soll das Gefasele? Es sind sicher Frauen wie auf der Erde, wo die Männer auch nicht anders als wir sind. Was ist Ihnen eigentlich auf den Nabel gefallen?“

„Gefangene Frauen regen mich auf. Und noch den Aufseher spielen, geht mir auf die Nerven,  Professor!“

Fuks grinst wie ein Wald voll Affen. „Dagegen gibt es ein probates Mittel, denke ich.“

„Denken Sie lieber an die besonderen Umstände, es gibt Gefangene auf diesem Planeten, und es sind Frauen. Was werden wir zu sehen kriegen und was wird sich noch tun? Wir wissen es nicht...“

„   also werden wir uns nicht den Kopf zerbrechen, sondern die Dinge an uns herantreten lassen, Doktor.“

„Eine schlichte Methode. Sie sprachen von einem probaten Mittel, um nicht den Aufseher gefangener Frauen spielen zu müssen?“

Der Professor grinst ausgiebig. „Ganz recht — einfach nicht Aufseher spielen, Doktor!“

Hover ist erschüttert und blickt wütend auf den Freund. Dann öffnet er den Mund und möchte loslegen. Aber es kommen nur Flüsterlaute:  „Hören Sie, ich glaube, sie rücken an!“

V.

Während rasche, leichte Schritte immer deutlicher werden und die Freunde zu faszinieren beginnen, geht Hover in traumhafter Schnelle die Frage durch den Sinn, was das für Mädchen sein können, die als Gefangene gehalten werden. A 11 sagte, die Frauen dieser Planeten seien tabu. Wenn das wörtlich zu nehmen ist, stammen die Gefangenen von einem anderen Planeten. Die Antwort auf die Frage, von welchem Globus, ist allerdings nicht annähernd zu erraten.

Die Schritte hallen an den glasähnlichen Wänden wider und werden so deutlich, als befänden sich die Mädchen schon dicht bei ihnen. Im nächsten Augenblick öffnet sich eine Tür. Sie liegt keine zehn Schritte von den Freunden entfernt und besteht aus dem glasartigen Material der Wände. Während aber durch den Glasfluß alles andere zu sehen ist, bleiben die Menschen den Freunden verborgen. Erst das Öffnen der Tür bringt sie zum Vorschein. Bis zu diesem Augenblick haben die Männer phantastische Labor Einrichtungen durch Wände und Türen gesehen und sonst nichts. Sie sehen sie auch jetzt. Außerdem aber treten zwei schlanke Gestalten durch eine Tür. Es ist, als wären sie hinter Mauerwerk und Holztüre und nicht hinter Glas vorgetreten.

Der Professor murmelt einen Fluch und steht dann starr. Seine Kinnladen mahlen, und die Augen sprühen Wut.

Der Doktor fühlt sich plötzlich elend und glaubt, das heftige Pochen seines Herzens nicht mehr bändigen zu können. Im ersten Moment hat es sich wie Schleier vor seine Augen gelegt; das dumpfe Aufwallen einer mächtigen Blutwelle. Dann sah er klarer. Jetzt sieht er überklar.

Die beiden Gestalten tragen den üblichen Raumanzug. Deutlich sind die Merkmale ihrer Weiblichkeit zu erkennen. Ihre Hände sind schmal und die Finger feingliedrig. Sie wirken äußerst gepflegt, wie sonst nur wohlhabende Luxusweibchen oder jene, die von Berufs wegen über das normale Maß Maniküre treiben müssen. Schlanke Arme, wie vom Bildhauer gemeißelt, atmen durch silberne Kombinationen und hängen dennoch wie leblos an den Seiten herab. Auch ihr Schreiten ist unnatürlich. Sie sind schwebend leicht, und wirken doch verkrampft, als würden die Mädchen Puppentänze aufführen. Ihre Bewegungen lassen jede Grazie vermissen, sind nicht gewollt, sind auferzwungen! —

Bemerkenswert vor allem die Köpfe, schmale Gesichter, wie auf der Erde durch überfeinerte Pharaonen-Kultur zustande kamen. Die Nasen nach römischem Vorbild. Hautfarbe wie bei Schwedinnen. Das Haar ist tiefkupferrot und liegt wie ein Helm um den kleinen Schädel.

Die Augen jedoch sind leblos. Ihr tiefes Blau wirkt erschütternd und hat die Blicke der Freunde merkwürdigerweise als erstes angezogen und sie in jenen stillen Wutzustand versetzt. Wie hat Altai gesagt — sie sind zu allem fähig, die blenden...

Fuks verbeugt sich unwillkürlich. Die tragischen Gestalten bemerken es nicht oder wissen nichts damit anzufangen. Nun beugt auch Hover den Nacken . . . mit dem gleichen Resultat. Immerhin sind die Mädchen stehengeblieben. Sie scheinen darauf zu warten, angesprochen zu werden.

Fuks stöhnt verhalten: „Da haben wir uns was Schönes eingebrockt!“ Seine Stimme klingt mitleidvoll.

Hover nickt stumm. Erst jetzt stellt er sich die Frage, wie sie sich überhaupt verständigen sollen. Mongolisch mit den Mädchen zu sprechen, kommt ihm nicht in den Sinn. Er spricht unwillkürlich englisch und sagt: „Guten Tag.“ Keine Antwort, nicht die leiseste Reaktion. Er hat keine Garantie, gehört worden zu sein. Am Ende sind die armen Geschöpfe auch taub.

Tieferschüttert schweigt er. Fuks atmet schwer und preßt in heller Wut hervor: „Die verdammten Schweine haben die armen Dinger in geradezu gotteslästerlicher Weise geschändet. So viel Schönheit und...“ Er bricht ab und ballt wieder die Fäuste.

Hover wendet sich an ihn: „Wie verständigen wir uns mit ihnen?“

Das reißt den Professor aus seinem Wutzustand; verwundert blickt er auf den Freund. „Mongolisch, natürlich, was dachten Sie? Eines ist mir schon klar... wir werden ihnen auf raschestem Wege Deutsch beibringen.“

„Warum nicht auch Englisch“, grinst Hover. „Dann lernt gleich der ganze Planet die Weltsprachen der Erde.“

„Sie haben natürlich recht, aber das soll uns weiter nicht stören, denke ich. Denn eines können die Burschen uns nicht ablauschen, was wir nämlich den Mädchen zu schreiben haben.“

„Sie vergessen den Fernbildtaster, Professor!“ wirft Hover dringlich ein.

„Und Sie, mein lieber Doktor“, erwidert der Professor etwas von oben herab, „vergessen unseren Crab-Strahler.“

Erstmalig seit Erscheinen der Mädchen tritt leises Lächeln in Hovers Augen. Wie konnte er das vergessen!

„Ein großartiger Gedanke“, versichert er dem Professor. „Wir werden ihnen das Konzept versauen, darauf können Sie sich verlassen!“

„Ich verlasse mich ja“, grinst Fuks. „Fragen Sie die Mädels auf mongolisch, wie sie anzureden sind und was man ihnen aufgetragen hat. Vergessen Sie nicht, daß A 11 mithört.“

Hover nickt und beginnt: „Ich begrüße Sie. Ich heiße Hover. Neben mir steht Professor Fuks. Wie  dürfen wir Sie anreden? Und ...“

„Sie reden wieder zuviel?“ ertönt A 11' Stimme voller Arroganz. „Geben Sie den Geschöpfen Befehle, aber unterhalten Sie sich nicht mit ihnen!“

Hovers Blicke haften an den Mädchen. Sie haben nicht im geringsten reagiert. Mongolisch scheint ihnen spanisch zu sein. Eine Wut ist in ihm, die Ventile braucht. „A 11, überlassen Sie das mir. Wir legen Wert darauf, Mitarbeiter zu halben und keine Sklaven. Wenn Sie wirklich bedacht darauf sind, das angestrebte Ziel zu erreichen, dürfen Sie keine Zwischenbemerkungen mehr machen, die für uns Kritik bedeuten. Ist das klar?“

„Ihr Ton gefällt mir nicht“, wütet A 11. „Ich werde ...“

„Sie werden den Mund halten und tun, was ich verlange. Sie können uns die Geheimnisse durch nichts entreißen. Wir sind in der Lage, unser Erinnerungsvermögen zu blockieren.

Dann wäre es auch mit einem Schädeleingriff Essig. Ist das auch klar?“

A 11 zieht es vor, nicht zu antworten. Hovers Blick fällt auf den Professor, der ihn vor Neugier mit den Blicken förmlich verschlingt.

„Was war los!“

„Ah, der gute A 11 brauchte eine Zurechtweisung. Er wollte uns vorschreiben, wie wir mit den Mädels zu sprechen haben. Er wird es nicht mehr tun, denke ich.“

Fuks knallt die geballte Rechte in die flache Linke. „Warum kann man Leberhaken nicht mittels Strahlen verteilen!“ Hover grinst schwach und meint: „Sie reagieren nicht, Fuks. Ich fürchte, wir müssen zu Kreuze kriechen, sonst löst A 11 ihre Sperre nicht.“

„Sie glauben die Mädels durch Absorption gehemmt?“

„Sie haben nicht die leiseste Reaktion gezeigt, als ich zu ihnen sprach.“

„Vielleicht hat A 11 unterdessen ...“

Hover läßt den Professor nicht zu Ende sprechen, wendet sich an die Mädchen und sagt auf mongolisch: „Ich bin Ingenieur Hover. Das ist Professor Fuks. Darf ich nach Ihren Namen fragen?“

Die Augen bleiben leblos. Jedoch löst sich die verkrampfte Haltung. Stumm scheinen die Mädchen jedenfalls nicht zu sein. In ihre Gesichter tritt verständnisvolles Schimmern, ein seltsames Aufmerken. Zweifellos ist es lange her, daß sie in dieser Form angesprochen worden sind. Mit Stimmen in angenehmer Mittellage sagen sie nacheinander: „KHZ 128, KHZ 129.“ Dann fallen sie wieder in die alte Lethargie zurück. Hover hat jede noch so geringe Bewegung an ihnen, ja geradezu alle optischen Reaktionen ihres Hirns belauert, beobachtet und ist sich klar, daß A 11 immer noch seine Machtposition ausnutzt.

Für den Professor ist das auch ohne Kenntnisse der mongolischen Sprache kein Geheimnis. Schon die zahlenmäßige Erfassung von Menschen ist ihm ein Greuel. Er tobt los: „Der widerliche Mops geht mir wahrhaftig auf den Wecker, Doktor. Sagen Sie ihm in meinem Namen ...“

„Ich werde versuchen, A 11 zu überreden, die Sperre nicht wieder vorzulegen“, fällt Hover ihm in die Rede. Mit voller Absicht spricht er mongolisch. Wenn der Professor ihn auch nicht versteht, schweigt er doch wenigstens. Dafür hat A 11 bestens verstanden.

„Ich werde Ihnen die Initiative überlassen. Mißbrauchen Sie meine Großmut, werden die Frauen es abbüßen und nie wieder sprechen!“

Hover nickt, als stände A 11 vor ihm. Einem Einfall folgend, fragt er die Mädchen:  „Wie heißt dieser Planet? Wo im Raum hat er sein Gravitationsfeld?“

Die plötzlich bewegten Gesichter beweisen den Freunden, daß A 11 die Sperre wirklich aufgehoben hat. Es sind jetzt lebende Wesen, durch keinerlei Absorption gehemmt und zur Maschine herabgewürdigt. Selbst die Hautfarbe zeigt sich angeregt. Alles an den Mädchen ist Temperament, Rasse und Schönheit. Das beweist sich noch in den schwächsten Reaktionen, etwa dem wachsamen Aufmerken und wie sie die Lippen öffnen und wieder schließen. Um so grauenvoller wirken die toten Augen ...

Die Antwort verblüfft den Ingenieur. Wenn er sich die „Namen“ richtig gemerkt hat, ist es KHZ 129, die als erste spricht. Ihre Stimme hat einen weichen Klang und verläßt die Mittellage nie. Sie sagt mit einer Selbstverständlichkeit, als gäbe sie Kochrezepte bekannt:

„Wir sind auf dem Hidalgo. Wie Sie wissen, erreicht er im Aphel größere Sonnenferne als Saturn. Im Perihel kommen nur Apollo und Amor dem Mars näher. Zur Zeit befinden wir uns in vierhundert Millionen km Sonnenferne und kommen der Marsellipse ständig näher. Nach zwei Jahren entfernen wir uns wieder von der Sonne und stoßen durch den Asteroidengürtel, diagonal die Jupiterbahn kreuzend, über die Saturn-Heliozentrik weg in die tote Nacht.“

Professor Fuks hat den Mund geöffnet und vergißt ihn zu schließen. Auch Hover bleibt stumm und starr. Nun meldet sich KHZ 128; ihre Stimme besitzt den gleichen Wohlklang. Mit beiläufigen Handbewegungen, wie sie auf Erden Frauen anwenden, wenn sie etwa Modedetails beschreiben und die Formen andeuten, sagt sie:

„129 ist ein kleine Schwätzerin. Sie erzählt Dinge, die Ihnen besser bekannt sind, als wir sie je verstehen werden. Nehmen Sie ihr nichts übel, sie ist sonst sehr vernünftig. Übrigens vergaß sie zu erwähnen, daß die synodische Umlaufzeit unterschiedlich ist. So können wir unter Umständen noch drei Jahre das Vergnügen der größten Sonnennähe genießen.“

Die Mädchen stecken die Köpfe zusammen und flüstern miteinander. Fuks und Hover sehen sich an und gewinnen langsam die Fassung zurück. Es ist der Professor, der als erster das Wort ergreift und flüstert: „Ich bin von den Socken! Gehen wir eigentlich noch in die Schule? Oder träumen wir am Ende? Sagen Sie um Gottes willen nicht, alles wäre Wirklichkeit und es gäbe Menschen gleich uns, die mit der Erde nie zu tun hatten und doch unsere Astronomie beherrschen!“

Hover lächelt gequält. „Was soll ich darauf antworten. Immerhin kann ich Sie korrigieren, die Wesen haben sehr wohl Berührung mit der Erde gehabt, und zwar durch die Mongolen. Jahre verbrachten sie damit, die Burschen auszuhorchen. Und was ihnen nicht klar wurde, haben sie zweifellos mit Gewalt aus jenen bedauernswerten Opfern rausgeholt, die sie nach und nach kassierten. Verwunderlich ist nur, daß man auf dem Hidalgo — verflucht, man muß sich erst daran gewöhnen, auf dem Planetoiden zu weilen, der die größte Exzentrizität besitzt! — daß man also hier die Gefangenen genauestens unterrichtet und aufgeklärt. Auf der Erde würde solches Wissen im Zweifelsfalle in die Geheimschränke der Militärs wandern.“

„Wir haben uns darüber nicht den Kopf zu zerbrechen.“ Fuks spricht wieder mit normaler Stimme. „Viel interessanter ist die Tatsache, daß die Hidalgorianer — zum Henker, da bricht man sich ja die Zunge! — daß diese Burschen also kaum weiter fliegen können als einige fünfzig Millionen km.“

„Das ist richtig und sogar interessant. Was hält aber die Hidalgorianer ... man bricht sich wirklich die Zunge! Nennen wir sie einfach Hidals, oder?“

„Ist nicht so wichtig! Aber meinetwegen? Was also hält die Hidals?“

„Ich wollte fragen, was sie auf ihrem Planetoiden festhält, warum sie seiner Gravitation nicht entfliehen können?“

„Zweifellos interferieren die Bahnen der Iris und des Hidalgos. So konnten die Hidals überwechseln. Sie müssen das schon seit Jahren tun, genauer gesagt, seit eineinhalb Jahr. Wäre Altai hier, würde er seine Aussagen berichtigen müssen. Nicht mehrere, sondern anderthalb Jahre erst können die Mongolen kassiert worden sein, Doktor.“

„Ich möchte wissen, ob die Konjunktion bereits erreicht ist. Es wäre ferner interessant zu erfahren, ob wir die Opposition hinter uns haben.“

„Wozu den Quatsch?“ brummt der Professor. „Sie glauben doch nicht, daß man uns funken läßt?“

„Ich dachte wirklich daran. Die große Marsnähe wäre doch...“

Der Professor schneidet ihm das Wort ab: „Quatsch, sagte ich. Zerbrechen wir uns lieber den Kopf, was wir mit den netten Hidals-Mädchen anfangen.“

„Zunächst, denke ich, geben wir Ihnen vernünftige Namen. KHZ 128 und 129, das ist ja um auf die Bäume zu klettern. Menschen sind keine Autos!“

„Wozu Namen? Wollen Sie wirklich, daß sie bei uns bleiben?“ fragt Fuks in ehrlicher Verblüffung.

Hover ist nicht weniger erstaunt: „Warum denn nicht? Sie sind astronomische und wahrscheinlich astrophysische Lexika, außerdem wissen sie zweifellos über die Verhältnisse auf Hidalgo bestens Bescheid. Wir aber haben nicht die blasseste Ahnung.“

„Und es sind . . . Frauen“, erwidert Fuks spöttisch.

„Ist das so unangenehm? Wenn Sie natürlich befürchten, Sie könnten sich in eine verknallen...“

„Warum nicht in beide?“ unterbricht Fuks. „Und beide natürlich in mich, wie säßen Sie dann da?“

Die Männer grinsen ausgiebig. Inzwischen haben die Mädchen das Getuschle aufgegeben und wenden sich den Freunden zu ... mit ihren toten Augen.

Fuks und Hover sind sofort ernüchtert. Hover sagt: „Sie wissen, wozu Sie hier sind. Zweifellos besitzen Sie entsprechende Vorkenntnisse. Haben Sie irgendwelche Akademien besucht?“

Wenn Hover nicht irrt, ist es 129, die antwortet. Die Mädchen gleichen sich Schwestern. Sie sagt: „Nur gefangene Frauen besuchen Schulen und dergleichen. Die Frauen unserer Herren sind zu ihrer Lust und Freude auf dem Planetoiden. Ihre Freunde, die Mongolen, nennen solche Frauen Geishas.“

„Teufel auch, diese Lüstlinge!“ entfährt es dem Professor.

„Dabei sind die netten... ah, Quatsch!“

„Was sagt Ihr Freund?“ will 128 wissen.

Hover faßt sich rasch und erwidert: „Er findet die Lebenskunst der Hidals — so nennen wir die Menschen hier — interessant und bedauert, daß Sie nicht daran Anteil haben.“

„Aber  wir sind doch Gefangene“, erwidert sein schönes Gegenüber mit erstaunlicher Selbstverständlichkeit. „Wieso eigentlich?“

„Wir gehörten der Opposition an. Die Männer unserer Untergrundbewegung sind auf einen Asteroiden verbannt worden. Uns Frauen hat man Chancen geboten, auf dem Heimat-Planetoiden zu bleiben.“

„Von den Männern getrennt zu sein, nennen Sie Chancen  haben?“

„Allerdings“, erwidert 128 und zeigt erstmals ein Lächeln.

Hover könnte sich ohrfeigen. Natürlich spricht 128 für A 11, der zweifellos zuhört. Erstaunlich, daß er nicht wieder eingegriffen hat. Wahrscheinlich sagt er sich, daß sie schließlich über die Art und Konstellation des Planetoiden Bescheid wissen müssen, wenn es zu Versuchsstarts kommen soll, wobei eben Geschwindigkeiten bis zur doppelten des Lichtes anzustreben sind. „Schön“, sagt er betrachtet das Mädchengesicht genauestens, um sich dann schulterzuckend an den Professor zu wenden. „So kommen wir nicht weiter. Alles, was wir sagen, vermag der höllische A 11 zu hören. Wir sind ebenso Gefangene wie diese armen Geschöpfe.“

„Wollen Sie nicht erst mal erzählen, was Sie mit dem Mädchen besprochen haben. Sie lächelte zum Schluß — haben Sie etwa schon mit Komplimentieren begonnen?“

„Das ist doch höherer Blödsinn!“ knurrt Hover und gibt das Gespräch mit dem Mädchen genau wieder.

Fuks erklärt entschlossen: „Es sind die ersten Frauen, welche uns auf diesem Planeten in die Quere kommen. Und kennengelernt haben wir sie auf dem Umwege über die Iris. Also nennen wir die eine Eva, die andere Iris.“

„So viel Phantasie hätte ich einem Wissenschaftler nicht zugetraut“, schmunzelt der Ingenieur. „Ich bin natürlich einverstanden, wenn die Mädels es ebenfalls sind.“

„Zwei Stunden sind bereits vergangen, und nichts ist getan worden!“ dröhnt unverhofft die Stimme von A 11 durch den Raum. „Zwei Stunden von dreißig Tagen...!“

„Der ist also auch noch da“, brummelt Fuks wütend, weil er nichts verstanden hat. „Was will er denn?“

„Er erinnert daran, daß dreißig Tage schnell vergehen.“

„Er soll uns den Hobel ausblasen! Nehmen wir jetzt die Taufe vor?“

„Erst muß ich mich verständigen“, erklärt Hover und wundert sich über die gleichbleibend gute Stimmung der Mädchen. Seit A 11 die Sperre aufhob, sind sie zum Leben erwacht, zu einem recht temperamentvollen Leben! Sie tuscheln miteinander, zeigen sich bewegt und haben offenbar etwas in Hinterhand, das merkt er schon die ganze Zeit. Ihre Gesichter wirken trotz der toten Augen schön im Glanz eines kleinen Geheimnisses, das ihnen viel Spaß bereitet. Er sagt auf mongolisch: „Wir nennen unsere Frauen auf der Erde mit Namen und nicht nach Nummern. Daher haben wir beschlossen, Sie ebenfalls mit Namen zu belegen.“

Er wendet sich an 128 und meint: „Sie werde ich Eva nennen.“ Er will fortfahren, doch Fuks fällt ihm ins Wort. „Und Sie, meine Dame, heißen von nun ab Iris“, schnauft er 129 zu. Die Mädchen blicken einander an, als könnten sie sich sehen. Ihr Lächeln ist gelinder Spott. Sie scheinen sich königlich zu amüsieren. Die Freunde werden unsicher. Bis dann die Erklärung kommt:

„Wir danken für die Ehre,  Gentlemen!“

Eva hat englisch gesprochen, Fuks und Hover sind selten so überrascht worden. Aber weil sie nicht an Wunder glauben, kombinieren sie und behalten recht. „Die kassierten Mongolen leben noch, und es sind welche darunter, die englisch sprechen, nicht wahr?“ erkundigt sich Hover rasch.

Als wollte Iris beweisen, daß sie ebenfalls die Sprache beherrscht, sagt sie: „Nicht alle leben noch, genauer gesagt vier. Es sind die intelligentesten, deshalb werden sie von den Hidals, wie Sie die Herren diese Planetoiden nennen, geschont und für besondere Aufträge reserviert. Sie brachten uns die englische Sprache bei, weil sie Langweile empfanden.“

Hover verspürt einen unvernünftigen Herzstich, nennt sich einen Idioten, und wendet sich an den Professor: „Es gibt also auch männliche Gefangene. Offenbar leben sie mit den gefangenen Frauen zusammen.“

„Sie sind ein Hammel“, versichert Fuks eindringlich, ohne die kühne Behauptung weites zu erklären.

Hover glaubt zu verstehen. Natürlich hat er Unsinn geredet. Die Hidals würden niemals so verschiedenartige Geschöpfe zusammentun. Schon weil...

Er zögert. Warum eigentlich nicht? Ihnen hat man schließlich auch Mädchen beigegeben. Unverzüglich wendet er sich an Eva:

„Haben die Mongolen Versuche zur Erhöhung von Raumschiffgeschwindigkeiten angestellt und waren Sie ihnen beigegeben?“

„Natürlich“, erklärt das Mädchen offen. Und wieder versetzt es Hover einen Herzstich.

„Es war ja anzunehmen“, gibt er zu und blickt Fuks wütend an.

Der grinst von einem Ohr zum anderen. „Es muß sogar sehr intim zugegangen sein“, meint er boshaft „Wenn solche netten Dinger . . . Pardon, meine Damen! Wenn jemand Englisch lernt und A 11 merkt davon nichts, sind die Gefangenen entweder sehr intim miteinander oder werden nicht belauscht.“

Hover atmet auf, lächelt die Mädchen an, obwohl sie nichts sehen können, und sagt: „Man läßt Ihnen also volle Freiheit? Sie und die Mongolen können tun und lassen, was sie wollen, ohne belauscht zu werden?“

„Nur wenn wir unter uns sind. Mädchen und Männer für sich. Aber wir haben das Recht, Gefangene zu heiraten.“

„Ah?“ macht Hover, und es wird ihm warm.

„So ist es“, fällt Iris ein. „Allerdings gibt es wenig Männer. Nur die vier Mongolen. Die anderen wurden getötet. So gibt es denn auch Witwen unter uns.“

„Sie sind auch?“ fragt der Ingenieur das Mädchen Eva.

„O nein, ich bin nicht Witwe.“

„Aber Sie haben einen Mongolen geheiratet?“

„Ich würde nie  einen Mongolen heiraten.“

Der Doktor wird nervös. „Waren Sie verheiratet, als man die Männer der Untergrundbewegung  von Ihnen trennte?“

„Heiraten im Sinne einer Trauung auf Erden kennen wir nicht“, erklärt Eva schlicht. „Wir gefallen uns und bleiben beisammen. Es ist nie vorgekommen, daß jemand den anderen verlassen hat. Sie müssen schon mit Gewalt getrennt werden oder durch den Tod.“

„Eine tolle Sittenstärke!“ schnaubt Fuks begeistert. „Man könnte direkt seßhaft werden.“

Hover   ist  keineswegs  begeistert  Unwillig fragt er: „Man hat Sie also mit Gewalt getrennt, Eva?!“

„Wieso? Sie meinen einen Mann unseres Volkes und mich? Ich war doch erst vierzehn Jahre alt, als die Männer deportiert wurden...“

Der Ingenieur atmet auf und findet die Welt wunderbar. Im nächsten Augenblick freilich wird er in die Gegenwart versetzt. Die Stimme von A 11 ist heiser vor Wut: „In welcher Sprache reden KHZ 128 und 129?! Sie werden einer Bestrafung zugeführt werden und haben sofort in die Unterkünfte zu gehen!“

Hover hat seinen Blick nicht von Eva genommen und bemerkt jetzt die seltsame Erstarrung an ihr. A 11 läßt demnach die Absorption wirken und mischt sich wieder mal in  ihre Belange!

Der Professor empfindet die Lage ebenso. Als Männer von der Erde sind sie selbstbewußt und verhalten sich entsprechend, man will von ihnen, das man selbst nicht kann, also sind sie den anderen überlegen! —

„Wenn A 11 sich nochmals in unsere Interessen einschaltet, werden Sie niemals Hidalgo verlassen können, um größeren Lebensraum für die ständig wachsende Bevölkerung zu finden“, versichert Professor Fuks so ruhig, als habe er einen Nullouvert anzusagen.

Dem unsichtbaren A 11 ist manches vorzuwerfen, nur kein langsames Schalten. Er benötigt drei Sekunden zur Antwort. Seine Stimme klingt spröde. Er muß in höchstem Grade wütend sein.

„Sie entgehen ihrer Strafe nicht, aber sie ist aufgeschoben.“

„Das klingt schon besser“, fällt der Doktor ein. „Und hierbleiben tun sie auch!“

„Warum?“ fragt Fuks rasch. „Wir benötigen sie zur Arbeit, dann können sie gehen!“

Hover ist enttäuscht und verwundert zugleich. „Wie Sie denken“, sagt er zögernd, denn natürlich merkt er, daß Fuks etwas in Hinterhand hält. „Es bleibt also dabei, den Frauen geschieht nichts, sie können ungehindert kommen und gehen?“ Das ist an A 11 gerichtet, der ein wütendes „Ja“ hören läßt.

In deutscher Sprache fragt Hover den Professor: „Was ist das für ein Dreh, sie sollen arbeiten und können dann gehen?“ Fuks grinst.

„Irgendwie haben Sie Schlagseite bekommen, Doktor. Sie können nicht mehr logisch denken —. Wenn wir die Mädchen nach der Arbeit hierbehielten, könnten wir keinen Kontakt mit den gefangenen Mongolen aufnehmen.“

„Sie vergessen, daß Eva und Iris mit den gelben Burschen nichts zu tun haben!“

„Ich sagte ja — kein logisches Denken mehr! Natürlich nicht mit den Mongolen, sondern deren Frauen, Doktor! Die haben ihnen wahrscheinlich auch die englische Sprache beigebracht.“

Plötzlich einsetzende Benommenheit raubt ihnen den Atem. Sie verlieren den Halt unter den Füßen und bemerken, daß die Mädchen gleichfalls zu Boden sinken.

In Hovers Hirn stellt sich die Frage vor die weichende Besinnung, ob A 11 die Geduld verloren hat und sie vernichten will oder ihnen nur eine nachdrückliche Warnung verpassen möchte. Doch kommt er nicht mehr dazu, sich die Frage zu beantworten...

VI.

Schreie so voll Not und Grauen, so geisterhaft verschwebend, so ganz Töne des Jenseits, durchhallen die Räume der Metall- und Glasflußlegierungen, daß selbst das schwindende Bewußtsein der Freunde aufgehalten wird.

Die grauroten Nebel vor ihren Augen begannen sich bereits zu schwärzen, und das Empfindungsvermögen war so gut wie ausgeschaltet, als die Schreie aufklangen. Sie durchdrangen ihre Gehörgänge und rüttelten an den Tastern ihrer Nerven, so daß sie zu vibrieren begannen und das Bewußtsein festhielten.

Oder versagten gewisse Strahlen, die vielleicht tödliche sein sollten? Wer schrie irgendwo nahe — oder auch fern? Die Freunde wissen es nicht. Fuks kümmert sich um die Mädchen, Hover denkt so scharf nach, wie es ihm unter den gegebenen Umständen möglich ist. Die Schreie können aus nächster Nähe kommen, dann sind die Betreffenden hinter jenen Glaswänden zu finden, die rätselhafterweise für menschliche Körper nicht transparent sind. — Die Mädchen vorhin sind von ihnen erst gesehen worden, als sie hinter den Glaswänden hervortraten. Hover kann das nicht vergessen. Das macht es ihm jetzt schwer, die Situation zu überblicken. Das entsetzliche Schreien ist verstummt. Es war in Wirklichkeit ein einziger Massenaufschrei gewesen. Kam die Dissonanz vielleicht über die Strahlsprechanlage von A 11, also unter Umständen von weit her. Oder sind die Glaswände des Rätsels Lösung?

Der Ingenieur fühlt sich so weit erholt, daß er neue Anstrengungen wagen kann. Kurz entschlossen rast er auf eine der Türen in der Glaswand zu und wählt unwillkürlich jene, durch die Eva und Iris gekommen sind. Er durcheilt die Glastür und befindet sich in einem der Labors.  Chemische Dünste hängen in der Luft.

Überall sind Spuren eifrigen Forschens zu sehen. Selbst kleine Flämmchen brennen unter Glaskolben. Es hat den Anschein, als hätten die Laboranten Augenblicke vorher den Raum verlassen.

Die Tür nach einem Gang steht offen. Hover eilt hin und schaut hinaus. Ein kahler, dunkler Flur und sonst nichts. Einen Augenblick überlegt der Doktor, dann geht er zurück. Die Schreie können nicht aus dem Gang und erst recht nicht durch ihn durch von weiter her gekommen sein. Die Akustik klang wie aus einem Saal kommend. Es besteht kein Zweifel, die entsetzlichen Laute sind über die Strahlsprechanlage gekommen.

Fuks hat unterdessen die Mädchen wieder zur Besinnung gebracht. Während er die scharfe Essenz in die Tasche seines Raumanzuges zurücksteckt, richtet er sich auf und blickt fragend auf den Freund.

Hover zuckt die Achseln, blickt auf die Mädchen und flüstert:

„A 11 ist wahrscheinlich den Weg alles Vergänglichen gegangen.“

„Er nicht alleine“, gibt der Professor zurück.

Hover nickt. Die Mädchen erheben und genieren sich. Wahrscheinlich wissen sie nicht, was mit ihnen geschehen ist. Ihre Gesichter sind verängstigt, und die toten Augen starren mit dem Ausdruck unendlichen Schweigens auf die Männer, stumme verängstigte Kreaturen, die ebenso anlehnungsbedürftig wie scheu sind. Nun läßt Eva sich vernehmen: „Sind wir schwach geworden, Doktor Hover?“

Der Ingenieur legt ihr die Hand auf die Schulter. „Nur für Sekunden. Wir übrigens auch. Wo befindet A 11 sich?“ Angst spiegelt sich im Antlitz des Mädchens. Offenbar ist die Frage nicht erlaubt. Hover meint beruhigend: „Sie können ruhig sprechen, wahrscheinlich tun Sie A 11 einen Gefallen damit.“

Es ist wohl nicht gerade ein Vergnügen für Eva, ausgerechnet A 11 einen Gefallen zu tun, doch sagt sie: „Die Hallen hier liegen unter der Bodenfläche einer Stadt. A 11 hat sein Wohnhaus über uns. Wir brauchen nur einen Fahrstuhl zu benutzen und kommen zu ihm.“

Der Doktor blickt auf den Professor, der unmerklich den Kopf schüttelt. Im gleichen Augenblick erlischt die Beleuchtung. Die Freunde warten und nehmen dann die Mädchen beim Arm. Während sie angestrengt lauschen, werden in der Ferne nochmals Schreie laut. Nicht mehr so nahe, auch nicht in gleicher Stärke, aber ebenso grauenvoll.

„Gibt es außer dem Fahrstuhl eine Treppe?“ Sagt der Ingenieur und hält Eva am Arm. Er verspürt ihren vertrauensvollen Händedruck und hört sie sagen: „Eine Treppe, ja. Aber sie führt nicht unmittelbar in A 11' Haus.“ Für Augenblicke schweigt Hover. Der Professor ist weniger geduldig und verlangt von Iris, sie möge sie führen. Sekundenlang zögern die Mädchen. Dann geleitet Iris den Professor und Eva den Ingenieur. Alle ziehen die Kapuzen über.

Hover geht es bitter durch den Sinn, daß Sehende von Blinden geführt werden müssen, und dies womöglich ihre Rettung bedeutet.

Es geht über eine Wendeltreppe nach oben. Die Freunde können nur vermuten, an welcher Stelle die Mädchen sie aus den Labors führen. Doch scheint das Ende der Treppe in einem Keller zu liegen. Sie betreten nach der letzten Stufe einen Raum mit dumpfer Luft. Von hier geht es über eine reguläre Treppe und... dann wird es zusehends heller. Natürliches Tageslicht. Nicht so hell wie auf der Erde, aber erfreulich natürlich und warm.

Nun stehen sie in einem Flur. Er hat die Ausmaße einer Wandelhalle und ist aus geschmolzenem Granit errichtet. Türen liegen daran, die nicht zu öffnen sind, wie rasche Versuche beweisen. Sie bestehen aus silbrigschimmerndem Material und fluoreszieren unter der Einwirkung irgendwelcher Strahlen.

Die Freunde stehen vor einem Rätsel. Sie und die Mädchen haben zwar Raumanzüge der Hildas an, aber diese allein können sie nicht schützen, wenn es feindliche Strahlen sind, die zu Zeit die verschiedensten Reaktionen hervorrufen.

„Ihr bleibt, bis wir zurückkommen“, flüstert Hover den Mädchen zu und setzt sich ohne Zögern in Bewegung. Eva und Iris sind es offensichtlich gewöhnt, aufs Wort zu gehorchen, selbst wenn es ihnen nicht behagt. Sie machen ängstliche Gesichter und schmiegen sich aneinander, aber sie bleiben zurück, als die Freunde durch den Gang dem Tageslicht zustreben.

Als erstes nehmen sie seltsamerweise den äußeren Rahmen dessen wahr, was sich ihren erstaunten Augen darbietet. Ein Stück Natur von verschwenderischer Schönheit. Freilich die Pracht eines Treibhauses; es fehlt das natürliche Herbe, die elementare Wahrhaftigkeit wirklichen Lebens bei Pflanze und Baum. Was sich in der Ferne den Augen bietet, ist ein Flor von Chlorophyll und Blütengold, der wahrscheinlich keine Düfte verströmt und gewisse geile Triebhaftigkeit aufweist. Vor dieser übersteigerten Flora hebt sich weiß und marmorschimmernd eine Stadt mit Hochhäusern, Dachgärten und schwebenden Vergnügungsstätten. Ein Eldorado der Lebensfreude, wenn nicht alles täuscht.

In der Struktur weist das Atlantis des Hidalgos geniale Bedingungen auf. Die Häuser sind wahre Paläste. Zwischen den Mauerfronten schweben durchsichtige Gebilde, die Ähnlichkeit mit Heliokopter haben. Nur, daß an Stelle der Propellerflügel unbestimmbare Strahlen flimmern, eine kaum sichtbare Fluoreszenz, an der jene Gebilde aufgehängt zu sein scheinen. Sie müssen bei aller Dichte des Verkehrs einem bestimmten Gesetz folgen, das es verhindert, sich zu berühren oder Verkehrskatastrophen herbeizuführen.

„Synchronisiertes Radar“, brummt Fuks wütend, als sei das ein Verbrechen. „Eine richtige Stadt“, fährt er fort. „Aber können Sie mir sagen, was das Schreien zu bedeuten hatte?“

Typisch weltferner Gelehrte!, geht es dem Ingenieur durch den Sinn. Während Fuks nur Augen für den Verkehrsrhythmus hat, sehen seine Augen Dinge, die zur Betriebsamkeit in den Straßen in schauerlichem Gegensatz stehen. Überall in Türen, Fenstern, ja selbst auf den Dächern sind Silberpunkte zu sehen. Auch die Straßen sind davon voll, soweit überhaupt Platz ist. Denn es gibt nur schmale Steige an den Hauswänden. Dazwischen liegen großartige Anlagen mit niedrigwachsenden Sträuchern, Gras und Blumen, die keinen Duft verströmen.

Als Hover auf die Punkte deutet, wird Fuks aus allem Sinnen gerissen.  Es sind Tote. Sie tragen Raumanzüge, aber die Silberfarbe ist gebräunt, versengt. Sie liegen seltsam verkrampft und verzerrt am Boden, oder hängen im Todeskampf erstarrt über Fensterbänke, Balkone und Dachgitter. Zweifellos sind sie nicht sofort verschieden. Sie müssen einen schweren Todeskampf gehabt haben. Die Frage ist nur, wieso sie überhaupt sterben konnten. Die Freunde stehen im Schutz der Tür, starren und erbeben. Der Tod in so schrecklicher Form ist nicht zu begreifen. Es liegt kein Trost im Sterben dieser Menschen. Sie sind zweifellos überrascht worden. Wahrscheinlich wurden sie durch besondere Geschehnisse aus den Häusern, in die Straßen, auf die Dächer und Balkone gelockt und dann getötet. Und zwar alle! Wenn auch nicht schlagartig. Nur so ist das grauenvolle Schreien zu verstehen.

Wer sind die Mörder? Vielleicht jene Gestalten in den durchsichtigen Gebilden, die wie Heliokopter in den Straßenschluchten schweben? Oder handelt es sich bei diesen um Hilfstruppen, die nach den Mördern suchen — dann allerdings zu spät: Nirgendwo ist sonstwer zu sehen.

„Entsetzlich!“ haucht Fuks erschüttert. Hover nickt verhalten, räuspert sich und beginnt überlegend: „Keine Maus lebt noch, soweit das festzustellen ist. Die Kerle in den verdammten Dingern, die wie Helios durch die Luft schweben, scheinen mir für das Massensterben verantwortlich. Aber sind sie wirklich in der Lage, so viele Menschen auszurotten? Wer sind sie überhaupt?“

„Von anderen Planeten können sie in den lächerlichen Seifenblasen nicht kommen. Zweifellos stammen sie vom Hidalgo und ...“ Fuks bricht mit schwachem Grinsen ab und fährt bitter fort: „Mir scheint, mich hat's erwischt. So viel Unsinn in einem Atemzug habe ich noch nie geredet. Auf dem verhältnismäßig kleinen Planetoiden kann sich niemand verstecken. Und keine Macht vermag in aller Heimlichkeit zu rüsten, um dann über die Hildas herzufallen.“ „Also doch von einem anderen Globus!“ „Scheint so. Natürlich nicht in den Seifenblasen. Wir werden das Mutterschiff suchen müssen oder gut daran tun, den Zwilling startbereit zu machen.“

Hover lächelt grimmig. „Und die Mädchen?“ „Verflucht, die können wir nicht einmal mitnehmen, wenn ...“ Fuks bricht unversehens ab. Hover fragt nicht. Wahrscheinlich hat der Freund fragen wollen, ob sie die Mädchen überhaupt mitnehmen sollen. Selbstredend wollten sie das, wenn sie ... könnten. Das ist in einem Zweimannraumschiff leider unmöglich. Sie schweigen eine Weile, indessen sie die Straßenschluchten beobachten. Die Tür, in der sie stehen, liegt an einer Kreuzung. So vermögen sie nach vier Richtungen hin Ausblick zu halten. Alles ist wie ausgestorben. Selbst die Helios sind verschwunden. Die ferne Sonne spendet weißes Licht. Sanfte Winde bewegen die Blätter und Blüten. Auf den Dächern rotieren Antennen. Sonst ist nirgendwo Leben zu sehen.

„Langsam dämmert's mir“, beginnt der Ingenieur wieder. „Die Seifenblasen sind nichts weiter als Lufttaxi. Sie gehören natürlich den Hidals und sind von deren Feinden requiriert worden. Sehen Sie sich die Balkone an. Sie sind an der Frontseite offen und haben nur seitliche Schutzgitter. Dann die schmalen Steige am Fuße der Hauswände. Dazu die Flachdächer. In diesem Atlantis gibt es nur Luftverkehr und unterirdische Transportmöglichkeiten.“

„Wo Sie es sagen, ist es augenfällig. Also die Feinde der Hidals haben schlagartig die Taxi-Stationen besetzt und von dort den grausigen Überfall durchgeführt.“

„Ich glaube, der umgekehrte Weg ist wahrscheinlicher. Sie haben vom Raumschiff aus die Hidals getötet und sind dann gelandet, um mit den Helios die Straßen nach Überlebenden abzusuchen.“

„Keine schlechte Theorie“, gibt Fuks zu. „Dann wären sie also in größeren Flugkörpern gekommen. Wo aber sind diese höllischen Schiffe?“

„Warten wir ab. Ich kann mir nicht vorstellen, daß alle Hidals getötet wurden. Beim Überfall müssen sich welche in geschützten Räumen befunden haben wie wir. Sie wagen sich nicht heraus. Das Schreien war zu furchtbar.“

„Sie haben wieder erstaunlich vernünftige Einfälle“, brummelt der Professor. „Kurze Zeitlang glaubte ich Sie hoffnungslos vertrottelt.“

„Danke“, grinst der Ingenieur. „Sie wollten mir Gefühle andrehen, die nicht existieren. Obwohl natürlich Eva ...“ Er bricht ab, als sei ihm das Wort im Halse steckengeblieben. Am gegenüberliegenden Hause windet sich eine Gestalt aus der Tür. Sie trägt die Raumkombination der Mongolen. Also wird es sich wohl um Altai handeln.

Er kommt ruhigen Schrittes durch die Anlagen auf sie zu. Womöglich hat er sie längst entdeckt. Oder aber sucht dieses Haus auf, ohne von ihrer Anwesenheit zu wissen.

Die Freunde stehen im Halbdunkel des Flures und lassen ihn herankommen. Plötzlich tönt es an ihr Ohr: „Sie haben es also überstanden. Wenn ich mir das nicht gedacht habe. Lebt außer Ihnen noch jemand?“

Die Membranen geben deutlich Altais Stimme wieder. Irgendwie sind die Freunde erfreut.

Hover antwortet: „Wir wissen nicht, wer außer zwei Mädchen noch die Katastrophe überstanden hat. Jedenfalls scheinen Sie nicht den geringsten Schaden davongetragen zu haben, Altai.“

„Unsere Raumanzüge sind in der Welt beispiellos“, erklärt der Mongole stolz. „Um mich her fielen sie wie Fliegen, ich aber verspürte kaum Benommenheit.“

„Was wissen Sie über die Katastrophe?“ „Nicht gerade viel. Der Alarm kam zu spät. Als grellrote Lichter aufflammten, wollte alles auf und davon. Doch traf es sie wie ein langsamer Blitz. Sie schrien entsetzlich, wanden sich im Todeskampf und starben sehr langsam. Ich habe bei keinem Verletzungen feststellen können. Es sei denn, leichte Verfärbung der Lippen.“

„Ins Violett?“ fragt der Professor begierig. „Ja, so kann man sagen.“ „Dann ist alles klar: Crab-Strahlen.“ Hover nickt beipflichtend. Als Altais Augen in den Sehschlitzen wie Fragezeichen erscheinen, erklärt er in aller Kürze: „Die Crab-Wolken im Stier sind Überbleibsel der Supernova aus dem Jahre 1050 und befinden sich in ständig kraulender Bewegung. Sie breiten sich mit 1500 km/sec aus und erzeugen Strahlungen, die erschreckend sind. Es gibt keinen Atomprozeß, der elektrisch geladene Korpuskel mit ähnlicher Wucht ausströmt. In ihrer derzeit noch geringen Ausdehnung bilden die Crab-Wolken eine scharfbegrenzte Sendestelle. Und durch genaueres Auskultieren bringen wir genügend Strahlen in unseren Empfänger, um sie äußerst wirksam werden zu lassen. Stellen Sie sich unser Raumschiff als Super-Antikathode vor. Die entstehenden Bremsstrahlen werden folglich in noch höhere Energien verwandelt und sind vor allem zu steuern.“ Altai hebt die Hand, als wollte er dem Wortstrom Einhalt gebieten und sagt tief beeindruckt: „Ich verstehe! Die Strahlwaffe, von der Sie uns auf der Iris eine Kostprobe gaben!“

„Ganz recht“, meint Fuks trocken.

„Und Sie vermochten — Sie konnten — Sie haben wirklich diese Stadt von allen Menschen...“

„Reden Sie keinen Blödsinn. Mit den kleinen Strahlen wäre das nicht einmal möglich. Es sind Leute am Werke gewesen, die nach dem gleichen Prinzip Crab-Strahlen aussendeten. Großräumig angewendet, verbrennen sie nicht, sondern töten durch langsames Eintrocknen der Herzgefäße. Daher auch die violettfarbenen Lippen.“

„Engräumig, aber durch Verdampfung mittels Gegenpolung“, fällt Altai ein und. Beweist damit, wie rasch er begriffen hat. „Eine außerordentliche Sache!“

„Aber nur im äußersten Notfall anzuwenden“, wirft Fuks kühl ein. Er traut diesem fanatischen Weltverbesserer nicht. Altai läßt sich nicht irritieren. „Sie wären ohne Ihre Rak als Antikathode nicht in der Lage, den Crab-Strahler zu betätigen?“

Hover zögert einen Augenblick. Fuks blickt ihn warnend, fast beschwörend an. Dann sagt er: „Wir sind jederzeit in der Lage, beliebige Empfänger als Antikathode zu benutzen.“ Fuks freut sich über die Selbstverständlichkeit, mit der Hover faustdicke Lügen vorbringen kann, sobald aller Wohl davon abhängt. Er nickt bekräftigend. Der Mongole wird nachdenklich. Fuks läßt ihn nicht in Ruhe und schnaubt: „Wo haben Sie eigentlich gesteckt? Warum haben Sie sich nicht um uns gekümmert? Sie wußten doch, zu was Sie hier sind!“

„Ich hatte allerdings Anweisung, für Ihr Wohlergehen zu sorgen, Gentlemen. Wo aber waren Sie? Man hat mich nicht unterrichtet.“

„Wollten Sie uns vorhin nicht aufsuchen?“ fragt Hover rasch.

„Ich sagte bereits, ich hatte keine Ahnung, also konnte ich nicht nach Ihnen suchen.“

Ein aalglatter Bursche, denkt der Professor. Aber auch Aale sind zu fassen.

Hover will beschwichtigen. Sie dürfen sich nicht gegenseitig befeinden, wenn sie die Chance wahren wollen, ungerupft von diesem Planetoiden zu entschwinden. Er öffnet die Lippen — und läßt sie offen. Aus dem Gang tönen Schreckensschreie der Mädchen. Und durch die Straßenschluchten rasen Heliose mit Windeseile heran.

Fuks fährt wie ein Tiger rum und stürmt in den Gang hinein.

Altai starrt auf die heransausenden Gebilde. Hover bedauert, die Crab-Strahler nicht zur Hand zu halben. Er will die Tür schließen, doch setzt sie seinen Bemühungen entscheidenden Widerstand entgegen und rührt sich keinen Millimeter. Altai lächelt, betätigt einen Mechanismus, der durch Knopfdruck ausgelöst wird, und sofort rollen Torflügel einer Panzerung vor die Tür.

Der Ingenieur verweilt Sekunden, nickt Altai zu und wendet sich um. Der Gang ist erleuchtet. Schon das Funktionieren des Tores hat ihm bestimmte Hinweise gegeben. Es besteht kein Zweifel, daß der unbekannte Feind die Blockierung der Hidalgo-Kraftquellen aufgehoben hat. Was bedeuten könnte, daß er an die restlose Vernichtung der Hidals — zumindest an ihre bedingungslose Unterwerfung glaubt.

Fuks hält ein Wesen unter seinen Fäusten, das die Kombination der Hildas trägt. Die Mädchen stehen mit dem Rücken an der Wand und starren mit ihren toten Augen auf den verbissenen Kampf. Hover legt Fuks die Hand auf die Schulter. Die Berührung bringt den Gelehrten zu sich. Er gibt den Hidal frei. Der nicht einmal taumelt, nur etwas den Hals massiert. Fuks keucht vor Anstrengung und Wut. „Er hat die Mädels dort hineinziehen wollen“, preßt er hervor und zeigt nicht übel Lust, erneut gegen den anderen vorzugehen.

Hover nimmt seine Blickrichtung auf und bemerkt in der Wandung des Ganges einen Durchlaß, aus dem es schwach leuchtet. Mit wenigen Schritten ist er dort. Er gelangt unmittelbar in einen langgestreckten Raum, dessen Wände mit Armaturen, Hebeln und Knöpfen übersät sind. Der Lage nach, so tief unter dem Dach, fast im Keller, kann es sich nur um eine Aus-weich-Schaltstation handeln. Sie muß natürlich gegen Strahleneinwirkung besonders gut geschützt sein. Das erklärt, warum der Hidal noch lebt. Auf den ersten Blick ist nicht zu erkennen, ob es Türen gibt, die in andere Räume führen, und so kehrt der Ingenieur um. Im Gang steht der Professor wie ein Ausrufungszeichen vor dem Gefangenen, als wolle er ihn mit der Kraft seiner Persönlichkeit erdrücken. Tatsächlich rührt das Wesen sich nicht. Hover fragt ihn auf mongolisch: „Warum wollten Sie sich an den Mädchen vergreifen?“

Für Augenblicke hat es den Anschein, als würde der andere die Sprache nicht verstehen. Er rührt sich nicht, und die Augen hinter den Sehschlitzen blicken verständnislos. Doch als der Ingenieur seine Frage wiederholt, glimmt leises Verständnis in den seltsam hellen Augen auf. In gleicher Sprache sagt er: „Ich wollte sie nur in Sicherheit bringen. Wenn wieder Einstrahlungen angesetzt werden, ist jeder hier draußen verloren.“

Hover grinst. Der Professor reibt verlegen die Hände. Die Mädchen sind wie verwandelt. Sie reden in einer Sprache, die den Freunden und Altai unverständlich bleibt. — Wahrscheinlich vernehmen sie erstmalig Hidalgoranisch.

„Was der Bursche wohl angestellt hat, daß die Mädchen ihm an den Hals fliegen, nachdem sie vorher sich entsetzt haben“, schnaubt Fuks, dem nicht behaglich zumute ist.

„Die Gentlemen vergessen, wer draußen auf uns lauert“, schaltet Altai ein.

Tatsächlich hat Hover für Augenblicke das Herannahen der „Seifenblasen“ vergessen gehabt. Es wäre jetzt zu spät, sich in Sicherheit zu bringen, wenn der Ansturm ihnen gelten würde. Nicht einmal Panzertüren könnten sie dann gegen Strahlen schützen. Sie kennen die Wirkungsweise der Crab-Strahlen genau. Hover ist folglich im Bilde. Die Mädchen haben sich beruhigt. Das Schweigen scheint die Situation klarzulegen. Eva versichert nun: „Ein Freund, Mister Hover. Einer der wenigen Männer im Staat, die der Untergrundbewegung freundlich gegenüberstehen.“

„Dann haben wir wohl Glück gehabt“, knurrt der Professor böse. Es will ihm nicht aus dem Sinn, wie zärtlich Iris den Hidal begrüßt hat.

„Ja, Glück“, versichert Iris rasch und wird rot, wie Mädchen der Erde vor dreihundert Jahren rot werden konnten. Für die Freunde eine ungewöhnliche Erscheinung, die ihnen förmlich das Herz leicht macht.

„Ich glaube“, drängt Hover, „wir können hier nicht verweilen. Sie werden sich wundern, daß die Panzertür geschlossen ist und...“

„Kommen Sie!“ unterbricht der Hidal und zieht Iris mit in den Schaltraum. Ohne Besinnen folgen alle. Hinter ihnen rollt die Wand wieder ein. Es gibt nun keinen Zugang zum Flur mehr. Dafür öffnet sich ein anderer Gang, schmaler und kürzer. Er führt in ein Treppenhaus, wo es nach unten geht. Wenige Minuten später befinden sie sich in den Labors und der Halle mit dem Zwilling. „Ich habe die Sperrstrahlen ausgeschaltet“, erklärt der Hilda. „Wenn die Gentlemen fliehen wollen ...!“ Daß er englisch spricht, regt den Professor prompt auf. Nur Gefangene beherrschen diese Sprache, wie er weiß. Wenn ein Hilda trotzdem englisch sprechen kann, muß er den Gefangenen sehr vertraut sein ... und Iris steht neben dem Burschen, als gehöre sie zu ihm.

Hover zuckt mit den Achseln, das kleine Intermezzo interessiert ihn kaum. Sie könnten tatsächlich mit dem Zwilling entkommen, müßten aber die Mädchen, Altai und den bemerkenswert netten Hidal-Mann zurücklassen. Das kommt natürlich nicht in Frage!

Was aber ist sonst zu tun? Er wendet sich an den Hilda: „Wer sind die Mächte, denen Ihre Landsleute das Sterben zu danken haben?“

Der andere bewegt sich kaum. Seine Augen nehmen einen starren Ausdruck an. Aber bald beleben sie sich wieder. „Wir wissen es nicht. Seit Monaten erreichen uns durch Funk geheimnisvolle Drohungen. Wir konnten die Wellen nicht auskultieren und haben folglich keine Ahnung, woher sie kamen.“

„Auch die Entfernung ließ sich nicht schätzen?“

„Nicht im geringsten. Sie sendeten in Intervallen, mal mit hoher, dann mit niedriger Energie, aber immer auf gleicher Frequenz.“

„Was drohten sie an?“

„Totale Vernichtung, wenn wir den Planetoiden nicht freiwillig räumen würden.“

„Und was hat A 11, beziehungsweise A 1 geantwortet?“

„Es gibt nur A 11. Er ist zur Zeit Präsident und Nachfolger seiner Vorgänger 1 bis 10. Wahrscheinlich aber lebt er nicht mehr?“

Professor Fuks will einen Einwand machen, doch der Ingenieur kommt ihm zuvor: „Können Sie feststellen, wie es um A 11 bestellt ist?“

„Leider nicht. Er führt in kritischen Fällen das Kommando alleine. Aber die Zentrale meldet sich nicht mehr. Was noch zu leiten wäre, muß von der hinter uns liegenden Ausweich-schalt-Station betrieben werden.“

„Warum wollen die Bewohner des Hidalgos den Planetoiden verlassen, wo andere sich unbedingt darauf festsetzen wollen?“

„Er ist zu klein, um die wachsende Zahl der  Bewohner fassen und ernähren zu können. Wir suchten nach einer Ausweichmöglichkeit. Nun hat der Gegner diese Pläne zunichte gemacht. Es besteht keine Notwendigkeit mehr, den Bevölkerungsüberschuß zu kolonisieren.“

„Allerdings nicht“, brummt der Professor. „Statt dessen setzt die verdammte Höllenbande sich ins gemachte Nest. Ähnlich ging es ganzen Völkerstämmen auf der Erde.“

Hover hebt die Hand, denn er weiß, wie Fuks sich bei diesem Thema ereifern kann. Ruhig sagt er: „Wir haben keine Zeit zu verlieren. Jeden Augenblick kann man uns finden. Wir werden den Zwilling startbereit machen und versuchen, Hilfe herbeizuholen. Gibt es ein sicheres Versteck, worin vier Menschen unter Umständen wochenlang leben können, ohne entdeckt zu werden?“

Die Frage ist an den Hidal gerichtet, der unverzüglich entgegnet: „Nicht das kleinste Versteck gibt es. Der Hidalgo, wie die Erdmenschen unseren Planetoiden nennen, kann systematisch abgesucht werden, ohne daß Großeinsätze nötig wären. Außerdem müssen Verräter am Werke sein, sonst wäre dem Gegner der Überfall nicht geglückt. Diese Verräter werden die Schlupfwinkel kennen und absuchen lassen.“

Hover hebt langsam die Schultern und läßt sie wieder sinken. Er hat offenbar keine andere Antwort erwartet. Jetzt wendet er sich an den Professor. „Sie starten mit dem Hidal und suchen die deportierten Untergründler. Sie dürften nicht weit von hier im All leben, die Ausstattung der Flugkörper, wie die Hidals sie benutzen und womit die Deportation durchgeführt wurde, ist zweifellos unvollkommen. Gute Reise.“

„Sind Sie wahnsinnig?“ fragt Fuks ehrlich besorgt. „Sie — hierbleiben! Kommt überhaupt nicht in Frage! Wenn jemand fliegt, dann Sie und kein anderer!“

Hover verzieht schmerzlich das Gesicht. „Machen Sie keine Schwierigkeiten. Sie können wie ich den Zwilling auf Raumfahrt bringen, aber Sie sind kein Ingenieur und kommen mit den hiesigen Techniken nicht zurecht.“ Einen winzigen Augenblick lang überlegt der Professor. Er hat dann begriffen und nickt Zustimmung. „Fällt mir verdammt schwer; aber wahrscheinlich haben Sie recht.“

„Dann, bitte beeilen!“

Der Hilda hat dem Gespräch folgen können und versichert in jähem Eifer: „Ein guter Einfall. Die Deportierten befinden sich keine fünfzig Millionen Kilometer entfernt auf Planetoid 991. Mit unseren Flugkörpern brauchten wir drei Tage.“

„Dann schaffen wir es in einem. Wir können also in zwei-drei Tagen zurücksein“, meint Fuks ohne jede Begeisterung.

„Wahrscheinlich wird es länger dauern, es sei denn, die Deportierten haben inzwischen eigene Flugkörper. Aber das ist kaum anzunehmen.“

„Warum nicht?“ schnaubt der Professor, dem plötzlich nichts mehr recht gefällt.

„Weil A 11 sehr wahrscheinlich einen Planetoiden für sie ausgesucht hat, auf dem nur die notwendigsten Lebensbedingungen zu erfüllen sind.“

„Natürlich haben Sie recht, aber das...“ Fuks bricht ab, um ruhiger fortzufahren: „Es wird ein Erkundungsflug mit geringen Erfolgschancen.“

„Die Chance ist die, daß Bewohner eines anderen Planetoiden Hilfe leisteten, falls die Deportierten wirklich hilflos waren.“

„Oder ich fliege zum Mars zurück und hole Verstärkung.“

„Dann müßten Sie vorher die Iris anfliegen und Grundstoff laden, ohne den die Schwesterschiffe des Zwillings nicht anzutreiben sind.“

„Ein größerer Zeitverlust, aber wahrscheinlich unumgänglich. Kommen Sie!“ faucht Fuks den Hidal-Mann an, der sich mächtig beeilt.

Stumm sehen Altai und Hover, wie sich die Luke schließt und die riesige Toranlage geräuschlos aufrollt. Ein Schacht wird sichtbar, dessen schwache Beleuchtung nicht viel erkennen läßt. Die Nebendüsen des Zwillings heben die grazile Spindel vom Boden weg, und wie im Geisterflug entschwebt sie in den Schacht, der sich sofort wieder schließt.

Kaum entschwunden, tritt Altai an des Doktors Seite. „Sie sind sich doch klar, daß wir von jetzt an die gleichen Chancen haben, Mister Hover?“ fragt er wie nach etwas Gewissem.

Der Ingenieur ist zu überrascht, um zu verstehen. Dann begreift er langsam. Dieser größenwahnsinnige Mongole sieht Morgenrot für sein System, das die Erde beherrscht. Er ist zweifellos gewillt, den Hidalgo für die Ost-Union zu annektieren. Bedenkt aber nicht, daß sie vielleicht nur kurze Zeit noch zu leben haben.

„Wir werden sehen“, sagt er und legt ihm die Hand auf die Schulter. „Wir werden es sehr bald erleben“, fügt er hinzu, als zunehmender Lärm das Herannahen irgendwelcher Massen ankündigt

VII.

Vom Aufdröhnen des Lärms an ist Hover wie verwandelt. Er hat den Hidal-Mann beobachtet, wie er die verschiedenen Schaltungen ausgeführt hat. Die einen bereiteten den Start, beziehungsweise das Öffnen und Schließen des Schachtes vor, die anderen dienten Sicherungsmaßnahmen: Türen schlossen hermetisch, Luken waren nicht mehr zu öffnen. Schächte in der Decke kamen unter Verschluß. Die strahlenhelle Beleuchtung wich Schummerlicht, das aus Batterien gespeist wird, also unabhängig bleibt. Raumschiffhalle und sie umlagernde Labors befinden sich im Ausnahmezustand. Wahrscheinlich sind sie selbst gegen Strahlen gesichert.

Aber das hat natürlich nur so lange wirklichen Wert, als man sie nicht sucht. Ein geringer Schutz gegen direkten Überfall. Draußen aber nahen ganze Gruppen Feinde, denen sie kaum etwas entgegenzusetzen haben. Hover beeilt sich zwar, den eigenen Raumanzug und die zurückgebliebenen Crab-Strahler zu holen, von denen er Altai einen übergibt. Aber die gefährliche Strahlenwaffe besitzt natürlich nur praktischen Wert, solange der Zwilling als Antikathode den Leitpol darstellen kann, dessen Reichweite auf zwanzig Kilometer begrenzt ist.

Eine fatale Situation. Des Doktors Blick fällt auf die Mädchen. Sie haben sich die ganze Zeit über nicht gerührt, stehen eng umschlungen und warten mit... vertrauensvollen Gesichtern, in denen die toten Augen für den Betrachter mächtigsten Ansporn bedeuten.

Altai untersucht neugierig den Crab-Strahler. Das Prinzip eines Sendegerätes mit doppelpoligem Richtstrahler. Nicht größer als winzige Automaticen, bietet er Möglichkeiten, Strahlen von schmelzender Intensität zu senden, oder solche, die auf Gewebekörper lähmende Wirkung ausüben, beziehungsweise Elektrophore magnetisieren und somit blockieren. Der Ingenieur ruft ihn in die Gegenwart zurück, indem er ihm den Auftrag gibt, die Labors zu untersuchen. „Es muß irgendwo Ausgänge gelben. Ich kann mir nicht vorstellen, daß diese Riesenanlage nur Schächte zur Decke und Türen nach den Treppenhäusern haben soll. Schließlich ist uns schon ein Geheimgang, wenn wir ihn so nennen wollen, bekannt — der zur Schalt-Station.“

„Ich werde sehen“, meint der Mongole geistesabwesend und steckt widerstrebend den für ihn hochinteressanten Crab-Strahler in die Tasche.

Er hat noch keinen Schritt getan, als Eva sich meldet. „Es gibt wirklich einen Geheimgang. Wir haben ihn nie benutzen dürfen, aber wir wissen, wo er liegt und wie er zu benutzen ist. Allerdings haben wir keine Ahnung, wo er hinführt. A 11 ist durch ihn gekommen und gegangen, wenn er persönlich überraschende Kontrollen durchführte.“

„Und —wo?“

Verblüffend, mit welcher Sicherheit die Mädchen Hand in Hand durch die Halle gehen und Hindernissen ausweichen, bis sie an die Stirnwand kommen; absolut glatter Granit, der in einem Stück gegossen wurde. Eine Fläche von mindestens dreihundert Quadratmetern schiebt sich um einen Meter nach hinten und legt links und rechts eine entsprechend breite Spalte frei, als Eva mit der Hand drückt. Die Mädchen schlüpfen hindurch. Altai zuckt die Schultern und folgt. Hover wirft Blicke zurück. Noch ist alles unverändert. Aber intensives, scharfes Zischen verrät, daß der Gegner die Türen zerschmilzt. Seine Hoffnung verwirklicht sich offenbar — man hat den Start des Zwillings nicht bemerkt, sonst würde man sie nicht suchen! — Nun begibt auch er sich durch den Spalt in ein Dunkel, das schwärzeste Finsternis wird, als die gewaltige Mauer in ihre Ausgangsstellung zurückgleitet. Wieder nur hat Eva die kleine Hand dagegengestemmt. Wahrscheinlich handelt es sich um eine elektrische Dipol-Anlage. Die menschliche Hand genau an die Stelle gebracht, wirkt als Gegenpol und löst den Pendelmechanismus aus, der die Mauer vor- oder zurückgleiten läßt.

Mit leisem Knirschen hat der Granit sich wieder eingefügt. Absolute Stille herrscht in dem Raum, von dem Altai und Hover nicht die geringste Vorstellung haben. Er kann groß und unendlich sein oder nur eine Art Schleusenkammer darstellen. Sie warten auf Eva und rühren sich nicht. Das Mädchen bleibt stumm. Auch Iris meldet sich nicht. Der Doktor versucht, die Leuchte seines Raumanzuges einzuschalten, doch hält ihn ein unbestimmter Gedanke davon ab. Was sich hinter der Granitmauer tut, ist freilich nicht im geringsten festzustellen. Es ist nichts zu hören und noch weniger zu sehen. Die Granitmauer hält selbst die lautesten Geräusche ab. Es müßte schon etwas geschehen, das die Grundfesten des Riesengebäudes erschüttert.

Hover tastet die Wand ab. Sie fühlt sich metallen an und ist auf dieser Seite nicht so absolut glatt. Der Ingenieur hat den Eindruck, als bestände sie aus feinen Mosaikteilchen. Sogleich kommt ihm die Erleuchtung. Natürlich hat A 11 in erster Linie an seine persönliche Sicherheit gedacht, das hier ist immerhin ein Privatweg. Der Raum und was an ihm liegt, scheint gegen Strahleneinwirkung abgeschirmt zu sein. Wenn Professor Fuks hier wäre, könnte er genauere Feststellungen treffen. Vielleicht aber kennen die Mädchen sich aus.

„Eva, was wissen Sie von diesem Privateingang des Präsidenten?“

„Nicht besonders viel. Er ist eigens für ihn angelegt worden. Wir haben von seiner Existenz gewußt, wie Sie bemerkt haben, aber wir wissen sonst nichts weiter, als daß er absolut sicher sein soll. Er soll in die freie Landschaft hinausführen ... wie ich mich erinnere.“

„Sind Sie sicher?“

„Nicht ganz. Ich hörte A 11 einmal prahlen, man könne ihn niemals überraschen, der sicherste Ort auf dem Planetoiden sei die freie Natur.“

„Interessante Rückschlüsse. Wir werden uns danach richten, Eva.“

„Aber wenn ich mich irre?!“ kommt es voller Sorge.

„Dann ist dieser Irrtum keineswegs schlimmer als unsere gegenwärtige Lage.“

„Wenn wir hierbleiben, bis alle fort sind, und dann ...“

„Was dann?“

„Ich weiß nicht. Ich glaube, Sie haben recht.“

Hover schaltet die Leuchte ein. Der grelle Lichtstrahl prallt gegen eine Mauer, die kaum drei Schritte hinter der granitenen hochwuchtet. Sie ist ebenso fugenlos gegossen wie diese. Die Mädchen stehen ratlos da. Der Ingenieur fragt nicht lange, sondern sucht die Mauer nach ihrem Dipol ab, ohne ihn allerdings zu finden. Womit das Rätseln vollkommen ist.

Nochmals läßt Hover den Lichtkegel der Lampe auf jede Stelle der Mauer fallen, und kann doch nirgendwo Berührungsspuren entdecken.

Altai 'hat sich nicht gerührt. Jetzt endlich tritt er an den Ingenieur heran und fragt mit diabolischem Lächeln: „Ist nicht der Zeitpunkt gekommen, den Crab-Strahler auszuprobieren, Mister Hover?“

Der schüttelt den Kopf. „Die Hitzeentwicklung wäre zu enorm und in dem engen Raum nicht zu ertragen. Wir wissen nicht einmal, wie dick diese Mauer ist.“

„Dann gedenken Sie also zu warten, bis drüben die Luft rein ist?“ kommt es spottend.

Hover antwortet nicht. Stück um Stück sucht er nochmals die Mauer ab. Plötzlich kommt ihm ein Einfall. Die Schmalseiten des Baumes sind schließlich auch Wände. Er sucht die eine ab und dann die andere. An einer Stelle entdeckt er einen leichtschimmernden Fleck. Er legt die Hand darauf und ... die Wand gleitet nach hinten. Ohne Bedenken huschen sie hintereinander in einen Gang, dessen Sohle elastisch ist. Als der Ingenieur zufällig eine der Handleisten auf der Wand berührt, setzt sich der Boden in Bewegung und rollt als Förderband lautlos dahin. Hover erprobt die Leiste der jenseitigen Wand und setzt damit das Band erst in Stillstand, dann in entgegengesetzte Richtung in Bewegung. Unverzüglich schaltet er um, worauf sie in der alten Richtung weiterrollen. Es ist stockdunkel. Hin und wieder läßt der Doktor seine Lampe aufblitzen. Sie beleuchtet stets das gleiche Bild eines rohrartigen Ganges, der wie alles in dieser seltsamen Stadt aus einem Stück gegossen ist. Nur der Bodenmechanismus ist eine Sache für sich.

Unerwartet plötzlich wird es heller. Schließlich taghell. Sie befinden sich in einer Glaskanzel, die wie ein kleiner Sackbahnhof anmutet. Die Transportanlage kommt zum Stillstand. Altai verläßt als letzter das Band.

Die Glaskanzel ist von allen Seiten mit dichten Büschen umstellt, und über ihr ragt ein weitverzweigten Laubbaum gen Himmel, der kaum zu sehen ist. Eine vollkommene Tarnung. Nur wer zufällig vorbeikommt, vermag den Geheimgang zu entdecken. Hover ist überzeugt, daß A 11 solche Zufälle auszuschließen wußte. Er öffnet die Tür und tritt ins Freie. Hintereinander zwängen sie sich über einen Pfad durch die Büsche. A 11 scheint der einzige gewesen zu sein, der diesen Weg benutzte, denn immer nur sind Spuren ein und desselben Mannes zu sehen.

Unverhofft plötzlich hören die Büsche dann auf. Hover wäre beinahe gegen eine Felswand gerannt, die vor ihnen hochwuchtet. Er betrachtet den Boden und sieht die Fußspuren weiterlaufen, gewissermaßen in den Fels hinein. Natürlich ist das ein Trugschluß. Hovers Blicke wandern an der Steilwand hoch. In Augenhöhe entdeckt er Kratzer im Stein. A 11 ist zweifellos über die Felswand geklettert. Sieht dem ausgekochten Burschen ähnlich, in einer supermodernen Anlage das Primitivste als Sicherheitsfaktor einzuschalten. Denn der Weg über die Wand kann nur mittels Strickleiter oder ähnlich veralteter Hilfsmittel bewältigt werden. Seine Blicke wandern nach oben. Überall kleine Kratzer. Wie zum Teufel kam A 11 zu der Strickleiter, wenn er sie nicht schon auf dem Weg zur Halle auslegte? Er wäre aufgeschmissen gewesen, wenn er keinen Vertrauensmann gehabt hätte. So wie es ihnen jetzt nicht möglich ist, über die Wand zu kommen. „Wir sitzen fest“, erklärt er Altai. „Eine Strickleiter oder so was kann nur von oben nach unten...“

„Verstehe“, brummte der Mongole. „Also gehen wir zurück.“

„Das hätte keinen Sinn. Wir würden die Labors bewacht oder die Ausgänge verschlossen finden.“

„Dann über den Fels hinweg. Nur wie, wenn ich fragen darf?“ Es scheint dem Asiaten Spaß zu machen, Hover in Verlegenheit zu sehen. Allerdings währt das nicht lange. Im nächsten Augenblick kommt von oben eine Stimme. Hovers Blicke zucken hoch; doch kann er nichts sahen. Die Wand hängt in Haushöhe über und nimmt alle Sicht.  Altai steht ebenfalls im  Schatten dieses Überhanges. Nur die Mädchen dürften zu sehen sein, da sie etwas zurückgeblieben sind und noch unmittelbar bei den Büschen stehen.

„Was wollt ihr?!“ fragt die Stimme auf mongolisch.

Die Mädchen zögern. Ihren Gesichtern ist anzumerken, daß sie den Fragenden zwar kennen, aber nicht mit ihm einverstanden sind. Sie vermeiden es jedoch, ihre Köpfe den Männern zuzuwenden, um deren Anwesenheit nicht zu verraten. Jetzt hört Hover Eva antworten: „Wir sind von A 11 geschickt. Er hat diesen Weg angewiesen. Warum bleibst du untätig?“

Altai wurde schon beim Klang der Stimme unruhig. „Der Verräter Nara Rak“, flüstert er jetzt dem Ingenieur zu. „Er hat uns auf der Iris heimlich verlassen. Kaum war er fort, als die unheimlichen Entführungen einsetzten.“

Nara Rak antwortet dem Mädchen nicht. Statt dessen vernehmen die Männer schleifende Geräusche. Kurz darauf erscheint über ihnen ein feines Gespinst mit Stufenleisten. Die zierlichste Strickleiter, welche Hover je gesehen hat. Er winkt den Mädchen zu, sich derselben zu bedienen. Doch fällt ihm ein, daß sie ihn nicht sehen können. Also wartet er ab. Schon kommt Nara Raks Stimme: „Worauf wartet ihr noch? Vielleicht zu riskant, he?“

Die intelligenten Mädchen schalten sofort und tasten an die Wand heran. Wie durch Zufall berühren sie die Leiter. Eva setzt als erste ihren zierlichen Fuß darauf. Als Iris folgen will, legt Hover ihr die Hand auf die Schulter. „Nach mir, vielleicht gelingt es mir, unbemerkt hinter Eva nach oben zu kommen.“

Was unter ihm geschieht, bemerkt der Ingenieur nicht. Altai wird dem Mädchen Iris folgen. Selbst muß er auf Eva achten, gewissermaßen ihre Bewegung mitmachen, um in Deckung ihres Körpers zu bleiben. Der kritische Augenblick naht — der Überhang wird überwunden. Er guckt an Evas Hüfte entlang nach oben. Keine drei Meter trennen ihn von der Gipfel-kante. Dort lauert ein Silberling. Er starrt unangenehm genau nach unten. Unter der Haube ist Hover nicht leicht zu erkennen; daß er keine Frau ist, dürfte allerdings ohne weiteres zu sehen sein. Er schmiegt sich förmlich an die Leiter und bedauert es im Augenblick, daß Eva ein so zierliches Persönchen ist.

Nun greift der Mongole nach ihrer Hand und zieht sie spielend leicht hoch. Sein Blick fällt auf den nachfolgenden Ingenieur. Sofort läßt er Eva los, ergreift eine keulenartige Waffe, schwingt sie hoch, um sie auf Hovers Schädel herabsausen lassen zu können. Kommt jedoch nicht dazu. — Eva hat wohl an den raschen Bewegungen und dem tierhaften Stöhnen des Mannes die Gefahr erkannt. Sie zögert nicht einen Augenblick und gibt Nara Rak einen Stoß, der ihn ins Taumeln bringt. Mit jähem Aufschrei stürzt er in die Tiefe.

„Das haben Sie mir abgenommen“, knurrt Altai, von unten kommend.

Eva zittert am ganzen Leibe. „Ist er tot?“ fragt sie den Ingenieur, der ihr beruhigend den Arm auf die Schulter legt „Er wollte mich töten. Ich danke Ihnen“, gibt er zur Antwort, was dem Mädchen die Ruhe wiedergibt.

Vor ihnen liegt wieder Wald. Dahinter sind die Türme der Stadt zu erkennen. Der Luftraum ist derzeitig frei. Nirgendwo sind Menschen zu sehen. Zur Linken liegt eine Höhle. Altai ist dabei, sie zu untersuchen. „Sein Verräternest“, sagt er voller Verachtung. „Wie ein Höhlentier hat er gelebt. Er muß nicht mehr bei Verstand gewesen sein. A 11 hat das dann ausgenutzt. Er wird ihn sich gefügig gemacht haben.“

„Immerhin beweist die Besetzung dieses Postens, daß A 11 seinen eigenen Leuten nicht trauen konnte.“

Altai zuckt mit den Schultern. „Sie haben doch von der Untergrundbewegung gehört. Das Volk der Hidalgoraner scheint im Erwachen zu sein. Das Proletariat dieser kosmischen Einheit befand sich offenbar im Aufbruch. Wenn ...“

„Hören Sie auf, Sie Narr“, unterbricht der Doktor. „Bisher zeigte sich immerhin, daß der Hidalgo autoritär beherrscht wurde. Und die neuen Herren scheinen noch schlimmer zu sein. Sehen wir uns den Betrieb erst an.“

„Ich verstehe doch recht — Sie wollen in den Hexenkessel hinein?!“ Altai zeigt auf die ferne Stadt.

„Nicht unbedingt. Es gilt eben, über die Runden zu kommen, mein Bester.“

„Sie glauben wirklich, daß der Professor zurückkommt?“

Hover hat sich bereits in Bewegung gesetzt, hält aber wieder an.

„Was soll die Frage?“

„Nun, er weiß immerhin, daß hier die Hölle los ist...“

„Sie sind ein Gesinnungsschwein, Altai“, sagt Hover verachtungsvoll und setzt sich in Bewegung.

Die Mädchen folgen unmittelbar und halten sich wieder an der Hand. Ihre Gesichter sind von den Anstrengungen gezeichnet. Das bringt Hover auf einen vernünftigen Gedanken. Er muß als erstes die Mädels in Sicherheit bringen, damit sie ausruhen können. Wo aber gibt es auf diesem Planetoiden Sicherheit?

Sie kommen in den Wald. Bäume von urweltlichem Aussehen, so weit das Auge reicht. Wie riesige Farne muten sie an. Doch nirgendwo ist Getier zu sehen. Wahrscheinlich versteckt es sich vor den menschlichen Gestalten, oder es gibt nichts Lebendes hier.

„In einer Stunde dürften wir durch sein“, sagt er nach rückwärts und meint, daß sie dann den Wald durchstoßen haben. „Wo werden wir rauskommen?“

Eva fühlt sich angesprochen und gleitet an seine Seite. „Als ich noch richtig sehen konnte, wußte ich besser Bescheid. Wie mir scheint, befinden wir uns auf einem gefährlichen Weg. Er wird allerorts überwacht. Wenigstens war es unter A 11 so. Und warum sollten die neuen Herren anders denken?“

„Aus welchem Grunde ist dieser Weg so wichtig?“

„Ich weiß nicht genau. Es gibt nur Vermutungen. Und zwar soll A 11 einen Ausweich-Hangar haben.“ Hover bleibt so unverhofft stehen, daß die hinter ihm schreitende Iris gegen ihn prallt. Bezeichnend für die Mentalität der Mädchen ist, daß sie sich entschuldigt. Er nimmt es nicht mal in sich auf. „Sagten Sie... Hangar?“ wendet er sich an Eva.

„Ganz recht. Was ist dabei?“

Eine Stimme tönt aus dem nächsten Gebüsch. Hover vermeint, Hidalgoranisch zu vernehmen. Der Stimmfall ist streng und gebietend. Eva hat noch immer die Hand auf seinem Arm liegen, und er fühlt sie erzittern. Dann hört er sie flüstern: „B 4, der Mann des Todes!“

Damit kann der Ingenieur nicht viel anfangen. Wahrscheinlich ist B 4 Henker unter dem alten Regime gewesen oder Leiter der Geheimpolizei. Was hat er gesagt — oder befohlen?

Eva scheint seine Gedanken zu erraten. Sie hat sich wieder beruhigt, das Zittern hört auf. „Er fragt, wohin wir wollen und ob wir A 11 gesehen hätten.“

Hover wendet sich unmittelbar an B 4 und sagt auf mongolisch: „Nara Rak ist ihm behilflich, die Schalt-Station zu zerstören und die Unterlagen in den Labors zu vernichten. Wir sollten voraus zum Hangar, B 4. Er empfiehlt uns Ihrer Aufmerksamkeit.“

„Das Losungswort?!“ fragt der andere in höchstem Mißtrauen.

Hover sieht ihn hinter dem Busch. Das Silber der Kombination leuchtet durch das geile Grün. Der Bursche ist von Gestalt ein Riese.

„Reden Sie keinen Unsinn, es gibt kein Losungswort!“ entgegnet er in der raschen Erkenntnis, daß der Überfall für die Hidals zu plötzlich kam, als daß Losungsworte ausgegeben werden konnten. B 4 blufft! —

Tatsächlich kommt er zum Vorschein. Seine Augen sind fast violett und so starr, daß sie wie tot wirken. Dieser Mensch hat keine Seele, durchzuckt es den Ingenieur. Um so härter fährt er ihn an: „Los! Führen Sie uns! Wir haben vieles vorzubereiten!“

„Was plant A 11?“ kommt es irritiert.

Der Kerl hat keine Vorstellung, was mit A 11 geschehen sein muß, durchzuckt es Hover. Wie alle mörderischen Charaktere ist er sicher im Grund feige. In gleichbleibender Schärfe antwortet er ihm: „Unsere Rak holt die Deportierten. Sie werden bald hier sein. Es ist der Wille von A 11, daß sie in ihre alten Rechte eingesetzt werden. Dafür müssen sie unser Leben erhalten helfen.“

Natürlich ist der Ingenieur sich der Kühnheit seines Vorgehens bewußt. B 4 stutzt und gerät ins Nachdenken. Aber die Ruhe, mit der Hover abwartet, scheint ihn mehr zu überzeugen als Worte das vermöchten. Er zuckt mit den Schultern, wendet sich um und schlägt einen Pfad ein, der vom eigentlichen Weg wegführt.

Hover verspürt leises Zupfen an seinem Ärmel. Eva macht sich bemerkbar und flüstert mit einer Stimme wie ein Hauch: „Nehmen Sie sich in acht, er ist hinterhältiger als ein Mensch eigentlich sein kann.“

Hover drückt ihre Hand, die sie ihm keineswegs entzieht. Auf Englisch fragt er zögernd: „Warum hat man Sie geblendet, Eva?“

„Wir waren ungehorsam“, erwidert das Mädchen erstaunlich unbefangen.

„Ungehorsam? Und dann gleich blenden?!“

„Wir haben die Frauen der Herren bedienen müssen und ihre Frisuren nicht so hergerichtet, wie sie es wünschten.“

„Und deshalb ...“ Hover stockt der Atem.

„Wahrscheinlich war das nur ein Vorwand. A 11 mußte sich vor vielen seiner Anhänger hüten. Sie waren gegen Grausamkeiten.“

„Und was war der wirkliche Grund?“

„Wir haben durch Zufall das Geheimnis dieses Mannes gesehen — sein Schatzlager.“

Hover weiß nicht, was er von der Geschichte halten soll. „Wozu brauchte er Schätze, wenn er Diktator war und auf dem Hidalgo keine andere Macht existierte?“

„Er hörte von den Mongolen, was Edelsteine und Gold wert sind. Er rechnete mit allem — auch, daß er einmal zur Erde kommen könnte.“

„Er hat Sie und Iris blenden lassen, weil Sie seine Schätze sahen.

Aber er hat sie nicht stumm gemacht. Wie soll ich das verstehen?“

„Er konnte uns nicht töten lassen, also ließ er uns blenden. Es sollte eine Warnung sein, das Geheimnis nicht auszuplaudern, andernfalls wir stumm gemacht würden.“

Hover schüttelt den Kopf. Ein Blick zur Seite zeigt ihm die lächelnde Miene des Mädchens. Eva blickt zu ihm auf und fragt: „Warum sind Sie so betrübt? Sie machen ein Gesicht, als wäre besonders Schlimmes geschehen und nicht wieder gutzumachen.“

„Eva“, beginnt Hover und bricht überrascht ab. „Wieso mache ich eine betrübte Miene?“ fragt er nach einer Weile.

„Ich sehe es doch“, lächelt das Mädchen. „Bei Tageslicht sehe ich zunehmend mehr, wenn auch nicht alles und keineswegs in der Schärfe wie früher.“

„Was sagen Sie?!“ Hover ist stehengeblieben. Seine Hand krampft sich in den Arm des Mädchens, das einen leisen Wehlaut ausstößt.

„Sie können sehen?!“ preßt er hervor.

„Ja, wie ich schon sagte. Bei Tage — etwas.“

„Wie hat man sie geblendet?!“ schnaubt Hover und wird von Eva kaum verstanden.

Leise entgegnet sie und deutet auf B 4: „Er strich mit einem Gerät an unseren Augen vorbei, und es wurde Nacht.“

Hover hat die Luft angehalten und läßt sie pfeifend wieder entweichen. Sein Blick heftet sich an den Rücken des vorausschreitenden B 4. Zum ersten Male in seinem Leben liegt Mordlust in den grauen Sternen, die wie Gletschereis funkeln...

VIII.

So sehr sich auch Zorn des Ingenieurs bemächtigt, vergißt er keine Sekunde, welche Verantwortung er trägt. Er hat nicht die den Mädchen angetane Grausamkeit zu rächen, sondern Sorge zu tragen, daß ihnen nicht Schlimmeres zustößt. Dieser elende Henker dürfte seiner Strafe nicht entgehen. Darüber hinaus verfolgt der Doktor weitere Ideen, an die er viel Hoffnung knüpft.

Im Augenblick jedoch gilt es, vordringliche Dinge zu überdenken. Wenn es möglich war, daß Nara Rak und B4 dem Strahlenbad entrinnen konnten, das unbekannte Eroberer über Hidalgo entladen haben, gibt es wohl noch mehr Überlebende. Sie zu sammeln wäre eine Aufgabe. Vor allem muß aber der Hangar und die dort stationierten Flugkörper gesichert werden.

B 4 schreitet gelassen voran und scheint nicht im geringsten befangen zu sein. Menschen umbringen, schänden, blenden und verstümmeln ist für ihn eine Berufsausübung wie jede andere. Er befürchtet keine Rache oder dergleichen Reaktionen.

Plötzlich — Hover hat nicht mehr an den Hangar gedacht — liegt der Flughafen vor ihnen. Eine Lichtung im Wald, keine besonders große Fläche, nur wie die Arena eines Zirkus. Das Gras, die Sträucher, alle Vegetation ist ursprünglich. Niemals könnten flüchtige Betrachter auf den Gedanken kommen, hier eine moderne Flugbasis zu finden. Allerdings müßte ihnen der seltsame Fels am Rande der Lichtung auffallen. Er liegt wie ein Findling im Grün, das ihn dichter umgibt, wie ein Vorhang das vermöchte.

B 4 schreitet erwartungsgemäß auf den Fels zu. Als er ihm so nahe ist, daß er ihn berühren müßte, spaltet er sich und legt ein rundes Tor frei. Dahinter leuchten unsichtbare Lampen auf und erhellen eine Halle, in dem Flugkörper liegen, die Baseballform haben, wenn auch kleinere als die, in denen sie von der Iris nach hier gebracht worden sind.

Für Hover ist wichtig und bemerkenswert, daß es außer B4 keinen Menschen hier gibt. Sie sind ihm also zahlenmäßig überlegen. Folglich wäre der Zeitpunkt gekommen, die Karten aufzudecken.

„Machen Sie die Flugkörper startbereit. Sobald es Nacht wird, werden wir Erkundungsflüge ausführen“, befiehlt er, um den Gehorsam des Henkers zu erproben.

„Hat A 11 das angeordnet?“ fragt B 4 beiläufig.

„Er hat“, sagt Hover kurz. „Haben Sie ausmachen können, wer der Feind ist?“

„Wie sollte ich? Aber da gibt es keine Zweifel. Es sind die Weißlinge vom Onga. Die Männer aus dem Iriskrater nennen das Sternbild Orion. Sie sind offenbar transitiv aus ihrem System geschleudert worden und fanden nicht mehr zurück. Nun machen sie seit Jahren den Asteroidengürtel unsicher, um auf einem der Planetoiden Fuß fassen zu können.“

Der Ingenieur ist nicht sonderlich überrascht. Er hat ebensolche Vorstellungen von der Katastrophe, die den Hidalgo getroffen hat. Nur fragt es sich, woher B 4 die genauen Kenntnisse bezieht. Wenn er beispielsweise die Orionaer Weißlinge nennt, müßte er sie wohl auch gesehen haben. Die selbstverständliche Gelassenheit, mit der er sie so nannte, beweist, daß die Benennung auf dem Hidalgo alltäglich sein muß.

An Eva gewendet, fragt er leise: „Ist Hidalgo schon einmal überfallen worden?“

Das Mädchen verneint. Dann erinnert es sich. „A 11 und B 4 sind mit einer Mannschaft lange Zeit fortgewesen. Wir haben sie schon verloren gegeben. Doch kamen sie wieder und erzählten von den Weißlingen, mit denen sie im Kampf gestanden hätten, wobei der Gegner seine Raumschiffe verloren habe.“

„Also ist die Katastrophe zugleich ein Racheakt“, meint Hover grimmig. „Wir sind zwischen Mühlsteine geraten.“

„Wie meinten Sie das?“ fragt Eva ungewiß. Hover legt ihr nur die Hand auf die Schulter.

B 4 ist unterdessen an den vorderen Flugkörper getreten und verschwindet durch ein Luk ins Innere. Der „Baseball“ ist kaum größer als ein normaler Gaskessel in Kugelform. Der Ingenieur kennt seine Inneneinrichtung von dem weit größeren Bruder her, in dem sie von der Iris gekommen sind. Es interessiert ihn kaum, welche Vorbereitungen B 4 trifft. Er denkt nicht im entferntesten daran, mit diesen langsamen Flugkörpern auch nur kleine Flüge zu unternehmen. Die „Weißlinge“ wären ihnen wahrscheinlich überlegen.

Er vermag nämlich nicht an die für A 11 erfolgreiche Raumschlacht zu glauben. Es will ihm vielmehr scheinen, daß A 11 und B 4 mit Begleitmannschaft die fremden Raumschiffe überfallartig vernichtet haben, bevor die Orionaer etwas ahnen konnten.

Wahrscheinlich haben die betreffenden Schiffe sich auf Erkundungsfahrt befunden. Ihre Basis muß einer der Planetoiden gewesen sein. Dort haben die anderen Schiffe der Orionaer gewartet. Nach vorheriger Androhung sind sie nun gekommen, um die Menschen des Hidalgo zu vernichten; und wie es den Anschein hat, ist das fast restlos gelungen.

Nun sind sie an der Reihe! —

Die Mädchen, Altai und er. Selbstredend auch B 4. Aber was interessiert ihn schon das Schicksal des Henkers...

Vielleicht gibt es auch weitere Überlebende. Am Ende lebt selbst A 11 noch! Was allerdings verwunderlich wäre, denn zweifellos hätte er sich längst eingefunden. Es ist allerdings nicht ausgeschlossen, daß er weitere Schlupfwinkel vorbereitet hatte.

Im nächsten Moment wird intensives Zischen hörbar, das Mark und Bein durchdringende Geräusch raschfliegender Körper in der Atmosphäre. Es nähert sich unheimlich schnell. Hover faßt die Mädchen an den Händen und eilt mit ihnen in die unterirdische Halle. Altai ist dicht hinter ihnen und schließt das Tor. Im selben Moment rast ein Pulk Raumschiffe über den Hangar weg. In der Halle rührt sich niemand.

Draußen verlieren sich die durchdringenden Geräusche rasch, und sind bald nicht mehr zu hören. Hover atmet auf.

Im nächsten Augenblick gibt es alles übertönende Detonationen. Akustisch könnte es sich um ein Erdbeben handeln. B 4 turnt aus dem Flugkörper und rast heran. „Sie sprengen die unterirdische Stadt. Viele von uns haben sich dort versteckt. Es war der einzige Unterschlupf. Nun ist es ein Massengrab!“ keucht er und Befriedigung darüber, daß er hier weilen konnte, steht ihm deutlich in den Augen.

Hover erinnert sich der Worte, die Eva ihm von A 11 wiedergegeben hat, wonach der Präsident sich äußerte, daß wahrer Schutz nur in der freien Natur zu finden sei. A 11 hat also gewußt, welche Katastrophe eintreten würde, sobald Feinde den Globus besetzen und die Bewohner in den unterirdischen Teil der Stadt fliehen würden. Er bedauert, daß A 11 nicht mehr lebt. Er hätte ihn zur Verantwortung gezogen.

Aber lebt A 11 wirklich nicht mehr?

Er hat zweifellos weitere Schlupfwinkel, als nur den Hangar. Er wird sich verborgen halten, wenn es ihn noch gibt, und im gegebenen Augenblick zum Vorschein kommen. Vielleicht als Unbekannter im Machtbereich der neuen Herren von Hidalgo.

Die Detonationen rollen eine Weile nach, dann wird es unheimlich still. Vielleicht sind in den wenigen Sekunden wirklich viele Menschen gestorben. Der Ingenieur preßt die Lippen aufeinander. Der neue Gegner scheint gnadenlos zu sein.

Warum aber zerstört er, was er besitzen wollte? Oder handelt es sich ausschließlich um einen Racheakt? Dann wäre natürlich mit zu rechnen, daß er eines Tages verschwindet und zu seinem Stützpunkt zurückkehrt. Es gibt offenbar eine ganze Reihe Planetoiden, die bewohnbar sind.

„Ich werde auf Erkundung gehen. Sie bleiben bei den Mädchen und B 4“, sagt er nach einer Weile zu Altai. „Gucken Sie dem Burschen auf die Finger, ich traue ihm nicht über den Weg!“

Eva starrt ihm ängstlich nach, als er das Tor zu einem Spalt aufspringen läßt und verschwindet.

Nach Süden liegt das Land wie unter einer Wolke. Trümmerstaub, der sich nur langsam legt. Sonst ist die Atmosphäre überall frei. Nicht einmal feindliche Flugkörper sind zu sehen. Vermutlich haben die Gegner alles abgesucht und keinen Hidalgoaner mehr gefunden. Oder sie sind einfach vom Planetoiden verschwunden. Der Doktor ist geneigt, letzteres anzunehmen. Als der Pulk über sie wegstürmte, hat er den Himmel verdeckt. Eine gewaltige Armada riesiger Schiffe. Sie besaßen Tropfenform und waren denen der Hidalgoaner ähnlich. Nur flogen sie ziemlich schnell. Hover versteht immer weniger, wie es A 11 gelingen konnte, solche Schiffe zu vernichten. Es kann wirklich nur ein hinterhältiger Überfall gewesen sein. Wahrscheinlich hat er sich freundschaftlich genähert und die Ahnungslosen aus nächster Nähe getroffen. Die Frage ist nur, warum er so Sinnloses tat. Hat er vielleicht angenommen, die vernichteten Schiffe seien die einzigen der Orionaer gewesen?

Nach einer halben Stunde, die Hover mit Nachdenken und Schauen verbracht hat, ist der Trümmerstaub kaum noch zu sehen. Die Atmosphäre ist wieder frei und zeigt ein Bild der Vernichtung. B 4 hat sich sehr merkwürdig ausgedrückt, als er vermutete, man habe die unterirdische Stadt gesprengt. Dabei ging nämlich die ganze Stadt in Trümmer. Es gibt kein Atlantis des Hidalgo mehr. Die Gegner scheinen das beabsichtigt zu haben und glauben sicher alles Leben auf dem Globus vernichtet.

Der Doktor klettert auf eine Erhebung, die im Wald zum Himmel ragt, und steht dort wie auf einer Kanzel. Die Stadt ist so gründlich zerstört, daß kein Haus mehr steht. Riesige Krater beweisen die unheimliche Wirkung der Detonationen. Es blieb buchstäblich kein Stein auf dem anderen. Selbst im weiteren Umkreis sind Trümmerhaufen zu sehen. Wahrscheinlich handelt es sich um Außenstationen, die nun dem Erdboden gleichgemacht sind.

Beim Anblick der totalen Vernichtung kommt Hover ein unheimlicher Gedanke. Wenn nun der Gegner gar nicht die Absicht gehabt hätte, Atlantis zu vernichten? Ist es nicht ebenso wahrscheinlich, daß ein Hidalgoaner die Katastrophe auslöste, um die Stadt nicht in die Hände der Orionaer fallen zu lassen? Etwa — A 11?

Was dachte dieser Mensch sich dann bei der Geschichte? Er opferte viele seiner Landsleute, um die Stadt, eine tote Materie, nicht dem Feind überlassen zu müssen! Das ist unglaublich. Oder es ist die Tat eines Wahnsinnigen. A 11 ist natürlich nicht weit von diesem Zustand entfernt gewesen, sonst hätte er nie Diktator werden können. War es aber wirklich die Wahnsinnstat eines einzelnen? Irgendwie scheinen die Gegner dann doch gewarnt worden zu sein, denn sie konnten schließlich fliehen. Wer hat sie aber gewarnt? Und ist der Betreffende dann mit ihnen geflohen, um in Sicherheit zu sein? Und woher wußte er, daß ein so gewaltiger Akt der Vernichtung ausgelöst würde? Hover wird blaß vor Erregung. A 11 natürlich! Er lebt, hat die Sprengung vorbereitet — vielleicht war sie es schon lange Zeit — und hat sie ausgelöst, nachdem er den Gegnern davor warnte. Sie werden in aller Eile ihre Flugkörper bestiegen haben, um in größere Höhen zu kommen, und konnten von dort die Katastrophe mit ansehen. Von diesem Augenblick an muß A 11 als ihr Retter gelten! —

Der Ingenieur ist von der Richtigkeit seiner Theorie überzeugt: A 11 sieht alles verloren, weiß sich auf das höchste gefährdet, nutzt die Tatsache, daß die Gegner ihn nicht kennen, warnt sie, nachdem der Zeitzünder läuft. Er wird zu ihrem Retter und vernichtet zugleich alle jene, die ihn identifizieren könnten.

Ein genialer Teufel!

Und er lebt noch!

Er wird wiederkommen, und im Namen der Gegner Besitz vom Globus ergreifen. Womöglich als führende Persönlichkeit. Zumindest geehrt und geachtet!

Dann wird man sie finden. Vielleicht werden unterdessen die Deportierten eintreffen. Sie werden einem Manne gegenüberstehen, der die Eigenarten des Planetoiden und seiner Leute kennt und über Mächte verfügt, die denen der Hidalgoaner weit überlegen sind.

Hover begibt sich zum Hangar zurück. Auf dem Wege dorthin überlegt er, inwieweit er Altai einweihen oder überhaupt vertrauen darf. Am Ende imponiert dem Mongolen das Verhalten von A 11 noch und er schlägt sich auf seine Seite. Schlüsselstellungen innezuhaben ist immer der Wunschtraum diktatorischer Menschen.

Aber dann schüttelt er den Kopf. Altai mag ein Fanatiker sein, aber er ist zweifellos ein anständiger Mensch. Solange er seine Weltverbesserungspläne einzudämmen versteht, ist er sicher vor ihm.

Und B 4?

Die Frage ist durchaus offen. A 11 kann B 4 aufgegeben und verraten haben. Und es besteht die Möglichkeit, daß der Bursche weiterhin Hand in Hand mit A 11 arbeitet. Das ist sogar wahrscheinlicher. Denn würde A 11 einen Menschen zurücklassen, der ihn verraten könnte? B 4 aber beim Hangar zurückzulassen bedeutet, ihn außerhalb des Explosionsherdes zu wissen. A 11 weiß also, daß es B 4 noch gibt.

Mit gemischten Gefühlen und einer nicht genauer zu erklärenden Beklemmung schiebt Hover sich durch den Torspalt zurück.

Es ist finster im Innern. Als er die röhrenartige Halle mit den Flugkörpern verließ, war sie erleuchtet, jetzt liegt sie im Dunkel. Hinter ihm schließt sich die Toröffnung selbständig. Auch das ist eine Überraschung. Nicht das leiseste Geräusch ist zu vernehmen. Altai und die Mädchen hat er an einer Stelle zurückgelassen, die unmittelbar vor ihm liegen muß. Er müßte sie greifen können, aber er ist sicher, daß sie sich dort nicht mehr befinden. Die Ahnung vor kommenden Unheil vorhin scheint sich zu bewahrheiten.

Lautlos geht er zu Boden und legt sich flach auf den Bauch. Erst jetzt ruft er nach Eva.

Der Name des Mädchens hallt durch den Raum, ohne Echo zu finden. Zugleich sirrt es über ihn hinweg und prallt aufblitzend gegen die Felstorflügel.

Hover lächelt grimmig. Wie erwartet, zuckt es ihm durch den Sinn. Sogleich erhebt er sich und gleitet mit Schleichschritten zur Seite. Wenn er den Raum richtig in Erinnerung hat, nähert er sich dem ersten Flugkörper. Einmal klirrt es unter seinen Füßen. Wie der Blitz geht er in volle Deckung. Und wieder mal sirrt es über ihn hinweg. Explosionsgeschosse! Zweifellos aus einer Automatic gefeuert. B 4 natürlich! Eine bessere Bestätigung seiner Theorie kann es nicht geben, der Bursche hat wirklich mit A 11 Abmachungen getroffen! —

Des Doktors Kinnladen verkrampfen sich förmlich vor heimlichem Zorn. Nach wenigen Sekunden wird er ruhiger. Es wäre sinnlos, Gefühlen Ausdruck zu verleihen, die besser im Zaum zu halten sind. Nur durch Ruhe kann er dem anderen überlegen sein. Die Geschosse kamen offenbar nicht vom Flugkörper her, denn der Aufprall des letzten Projektils vollzog sich auf der glatten Wandung dieses Raumschiffes. Der Ingenieur lächelt wissend. Wahrscheinlich haben die Mädchen sich mit Altai in eines der Schiffe zurückgezogen.

Die feindliche Haltung B 4' wird ihnen auf die Nerven gegangen sein, und sie haben sich vor ihm gesichert. Nun hängt der Bursche in einer Ecke und lauert darauf, seine Automatic erfolgreich betätigen zu können.

Ein leiser Schleiflaut verrät ihn aber. Hover hörte deutlich das Scheuern der Schuhsohle über glatten Fels. B 4 bewegt sich seitlich davon. In eine Richtung, in der Hover einen Nebenraum gesehen hat. Er besitzt, wie fast alles in Atlantis Glasflußwandung, und er hat Geräte sehen können, die dort aufgestellt waren — Radiosendegeräte!

Teufel auch, B 4 sieht sich in Bedrängnis und gedenkt A 11 zu benachrichtigen! —

In traumhafter Schnelle gehen dem Ingenieur die verschiedensten Folgerungen durch den Kopf. — A 11 wird hören, daß sie, die gefährlichen Erdmenschen, nicht getötet wurden. Er wird seine Position verraten sehen und versuchen, die Orionaer zu überreden, sie zu vernichten. Er weiß schließlich, wo sie zu treffen sind. Daß B 4 dabei mit draufgeht, ist ihm zweifellos schnuppe! — Es gilt also B 4 daran zu hindern, sich über Funk mit A 11 zu verständigen.

Hover erhebt sich aus der Deckung und läuft ohne Rücksicht auf Geräusche im Zickzack durch die Halle zur Tür des Funkraumes.

Zweimal blitzt es auf. Jedesmal fehlt nur wenig, und der Tod hätte das Rennen gestoppt. Dann liegt er vor der Tür und robbt durch sie hindurch, um sich im Innern sofort zur Seite zu wälzen. Neues Aufblitzen von Explosionsgeschossen und nervenzerreißendes Sirren. Das bläuliche Gefunkele, so schwach es ist, zeigt seinen Augen, die sich unterdessen an das vollkommene Dunkel gewöhnt haben, die Gestalt eines Mannes. Er steht vorgeneigt im Funkraum und hält eine Waffe schußbereit.

Der Ingenieur wartet. Er hält den Crab-Strahler in der Hand und zögert trotzdem. Die Gefahr, auch die Funkanlage zu zerstören, ist zu groß. Zugleich geht ihm die Frage durch den Kopf, warum Altai von dem Strahler keinen Gebrauch gemacht hat. Entweder ist der Mongole völlig überrascht worden, dann müßte er in festem Gewahrsam sein, oder er paktiert mit B 4.

Was aber ist mit den Mädchen?

Hover verliert viel von seiner Ruhe, krampft die Hand um den Strahler, ist versucht — aber beherrscht sich. Er hält den Atem an, um sich nicht zu verraten. B 4' Atem ist dagegen deutlich zu hören. Er kommt auf die Tür zu. Wahrscheinlich im dem Glauben, er habe sich zurückgezogen, und nun will er in der Halle nach ihm suchen. Jetzt ist er ihm so nahe, daß er nach seinen Beinen greifen könnte. Im selben Augenblick blendet sein Licht auf.

B 4 fährt mit der Hand ans Gesicht und bedeckt die Augen. Hover hält die Leuchte auf ihn gerichtet und setzt ihm aufspringend die Handkante ins Genick. Doch der Bursche ist zäh. Er taumelt zwar, reißt aber die Automatic hoch. Hovers Fußspitze trifft die Waffe. Sie entlädt sich, das Geschoß fährt dem anderen ins Hirn, explodiert und reißt den Schädel in Stücke. Ein kopfloser B 4 stürzt zu Boden.

Der Ingenieur atmet schwer. Ein gräßlicher Anblick. Mit dem Aufblitzen seiner Lampe hat er B 4' Hand an einer Schaltanlage überrascht. Er wollte zweifellos die Lichtanlage betätigen. Hover legt den Schalter um, und es wird überall hell.

Drüben stehen die Flugkörper. Auch sonst ist alles auf den Plätzen. Nur von Altai und den Mädchen ist nichts zu sehen. Hovers Blick fällt auf einen Verschlag, in dem Metallgeräte verpackt sind. Im Nu ist er dort. Altai liegt hinter der Emballage und ist tot. Zwei Explosions-geschosse haben seine Brust zerrissen und ihn nahezu unkenntlich gemacht. Hovers Augen verhärten sich. Ohne sich zu rühren, schickt er seine Blicke auf Wanderschaft. Als er die Mädchen nicht entdeckt, ruft er nach ihnen.

Von irgendwo kommt Antwort. Wie ihm scheint, aus dem vorderen Raumschiff. Im Nu ist er dort. Die Einstiegluke ist hermetisch geschlossen. Er ruft wieder. Eva bedeutet ihm, daß sie eingeschlossen sind und nicht öffnen können. In diesem Augenblick erfaßt der Ingenieur die volle Bedeutung des Todes von B 4. Der Bursche wußte in allen Dingen Bescheid und war aktiv an dem Blenden der Mädchen beteiligt gewesen. Nun bleibt nur noch die Hoffnung, von A 11 zu erfahren, auf welche Art die Blendung vollzogen worden ist, um den Mädchen vielleicht doch wieder volle Sehkraft zu vermitteln. Des Doktors Hirn arbeitet auf Hochtouren. Er versucht den Zwischenfall zu rekonstruieren. B 4 hat zweifellos aus sicherer Position heraus Altai erledigt. Vorher dürfte er die Mädchen in das Raumschiff gelockt haben. Es ist nicht klar erkenntlich, was er damit bezwecken wollte. Aber die Tatsachen sprechen für sich. Altai ist tot. Jetzt auch B 4! Sie haben ihre Geheimnisse hinübergenommen in die Unendlichkeit, und ihm, Hover, bleibt der Weg der Vermutungen.

Seine Gedanken rasen. Die Schiffe besitzen zweifellos Fernsteueranlagen. Wenn es nun eine Leitstation in diesem Hangar gibt, kann sie sich nur im Funkraum befinden. Er rennt dorthin. Fremdartige Armaturen, Schalter, Hebel und Drehraster. Radioelektrische Geräte verschiedenster Bauarten. Für den Ingenieur völlig neuartig, wenn sie im Prinzip auch zu verstehen sind. Dann findet er den gesuchten Hochfrequenztelegraphen. Knöpfe, Skalen und Berechnungstafeln liegen zwar zur Hand, sind jedoch nicht zu enträtseln. Ihre fremdartigen Schriftzeichen sind für den Ingenieur Sanskrit. Wiedermal fehlt Professor Fuks, der zweifellos Sinn in das Flexionsgemisch dieser interstellaren Sprache gebracht hätte.

Da kommt ihm eine Idee. Mit den Augen verfolgt er die Kabelschnüre zum Sender der Fernsteuerung, einem Dipol. Er sucht den schwächsten aus und dazu den passenden Knopf. Wie er ihn mit leisem Beben der Hand herabdrückt, öffnet sich die Einstiegluke. Als hätten sie nur darauf gewartet, springen die Mädchen auf die Rampe und kommen über die Treppe nach unten. Ihre Gesichter sind freudig gerötet. „Ich habe gewußt, daß Sie uns helfen werden“, erklärt Eva in tiefstem Vertrauen. „Warum hat Altai nicht... Wo ist er überhaupt...?“

Es ist, als könnten sie sehen, geht es dem Ingenieur durch den Sinn, als er sie mit großer Sicherheit die Treppe herabkommen sieht. Und das bei Kunstlicht! —

Plötzlich leuchtet eine Signallampe auf. Des Ingenieurs Blick tastet das Gerät ab. Zweifellos ein Empfänger. Wahrscheinlich kommen Wellen an, deren Energie proportional dem Quadrat ihrer Amplitude sind. Von zwei Polen ausgestrahlt, werden die Energien nicht nur verdoppelt, sondern erhalten auch eine bestimmte Verteilung. Einer der Energiesätze nun bringt die Signallampe zum Aufleuchten.

Jemand will jemanden sprechen. Hover ruft Eva. Sie beeilt sich und kommt mit hochgeröteten Wangen bei ihm an. „Sie müssen versuchen, den Empfang zu orten. Lassen Sie sich vor allem sagen, wer der Sprecher ist. Fragt man Sie, dann erzählen Sie, B 4 habe Sie gefunden und zum Hangar gebracht. Er sei jetzt auf der Suche nach mir und habe Ihnen den Auftrag erteilt..“

„Verstehe“, unterbricht Eva eifrig. Sie zeigt sich mit den Geräten vertraut. Ihre Bewegungen sind sicher. Die Signallampe erlischt, als sie einen Hebel umlegt. Ihr zierlicher Zeigefinger tastet über Skalen. Dann nimmt sie an Rändelrädern bestimmte Einstellungen vor. Sofort meldet sich  auf der gesuchten Frequenz die Stimme von — A 11! Er scheint erregt zu sein, oder auch wütend. Eva hört ihm atemlos zu. Dann antwortet sie mit raschen Worten. Iris ist näher getreten. Hover blickt sie dringlich an. Sie übersetzt im Flüsterton: „A 11 lebt. Er befindet sich in einem Flugkörper. Seine Frage nach B 4 beantwortet Eva wie befohlen. Er wundert sich, daß überhaupt noch jemand lebt — außer eben B 4.“

„Und gerade der ist um die Ecke gegangen“, schnauft der Doktor. Dann flüstert er Eva ins Ohr: „Sagen Sie, es seien mehrere Raumschiffe vom Mars unterwegs und würden bald auf dem Hidalgo eintreffen. Sie sind mit Strahlen ausgerüstet, die denen des Zwillings gleichen, aber um vieles stärker sind. Sagen Sie ihm ferner, er möge Sie und Iris holen kommen, die Erdmenschen wären zu schrecklich...“

„Das sage ich nicht“, begehrte Eva auf. Hover erlebt sie zum ersten Male widerborstig. Selbst ihre Augen leuchten.

„Ist ja nur Bluff — ah, zum Teufel!“

In ihrer Erregung hat Eva den Apparat eingeschaltet gelassen. Hover bemerkt es jetzt. A 11 konnte also... Schon kommt seine Stimme.

„Was mit Ihnen geschieht, KHZ 128, wird schlimmer sein als der Tod, Verräterin! Dem größenwahnsinnigen Ingenieur können Sie sagen, seine Tage seien gezählt.“

Hover drängt sich heran und sagt auf mongolisch: „A 11 hat den Charakter eines Kaimans und den Mut einer Maus. Er versteckt sich hinter Menschen, die auf Vernichtung ausgehen. Wir werden für einen passenden Empfang sorgen.“

Im Apparat knackt es. Kurz leuchtet eine andere Signallampe auf. Dann liegt wieder das Schweigen der Unendlichkeit im Raum.

Eva und Iris beginnen, hörbar zu atmen Ihre Blicke ruhen auf dem Doktor, dem plötzlich die Frage auf die Lippen kommt:

„Könnt ihr eigentlich sehen, hier bei Kunstlicht? Oder ist alles...“

„Es ist die Gewohnheit, ja. Wir sehen in Wirklichkeit nichts. Nur, wenn Sonnenlicht die Hornhaut trifft, vermag ich Dinge zu erkennen.“

Hover vergegenwärtigt sich die Lage. Er befindet sich mit zwei blinden Mädchen alleine auf einem Planetoiden, der bis vor wenigen Stunden noch andere Menschen beherbergte. Und es sind Flugkörper im Kommen, deren Besatzungen sie mit Leichtigkeit ausrotten können.

Was aber ist mit Professor Fuks, seinem Begleiter und dem Zwilling? Haben sie die Deportierten gefunden und sind sie in der Lage, den Weg durch den Raum nach hier zu wagen? Oder mußte Fuks auf dem Umweg über die Iris zurück zum Mars, um dort Hilfe zu holen?

Fragen ohne Antwort.

In diesem Augenblick braust es wieder über sie hinweg. Ein Pulk, nicht so groß wie der vor Stunden, aber doch etliche Raumschiffe. A 11 hat sich mächtig beeilt...

IX.

Die schreckensbleichen Gesichter der Mädchen lassen es bei dem Doktor nicht dazu kommen, besondere Erregung oder gar Angst zu empfinden. Sie starren ihn so ängstlich und vertrauensvoll an, daß er sich gedrängt fühlt, beruhigende Bemerkungen zu machen. Seine Gedanken aber überhasten sich. Wenn A 11 wüßte, daß B 4 tot ist, hätte er wahrscheinlich das Verfahren vereinfacht und mit den gleichen tödlichen Strahlen eingegriffen, mit denen die Orionaer ganz Atlantis dem Erdboden gleich machten. Irgendwie scheint B 4 ihm wertvoll zu sein. Immerhin wäre der Bursche ja der einzige aus der alten Gemeinschaft gewesen, der übrigblieb. Vielleicht aber ist B 4 nicht so wichtig für A 11 wie etwa — die Mädchen. Es ist auch kaum abzuschätzen, welche Position A 11 bei den Orionaer einnimmt. Er kann zur Zeit die Aktion leiten, die zu Altais und seiner Vernichtung führen soll. Und es kann ebenso selbstverständlich anders sein. Zum Beispiel, daß man ihn zwar in Gewahrsam hält, aber doch nach seinen Angaben vorgeht. In jedem Fall wird es höchste Zeit, einen Ausweg zu ersinnen.

Des Ingenieurs Blick fällt auf die Mädchen und an ihnen vorbei weiter auf die Flugkörper. Sogleich kommt ihm eine Erleuchtung. Seine Hand legt sich auf Evas Arm, die erwartungsvoll das Gesicht zu ihm hebt

„Sind Sie in der Lage ...“, weiter kommt er nicht. Wieder leuchtet das Empfangssignal auf. Eva wendet sich ohne Aufforderung dem Apparat zu, hantiert daran, und schon schallt befehlerisch A 11' Stimme durch den Raum: „B 4 an den Apparat!“

Das ist die Erprobung vor dem Ende, denkt Hover heftig. Er macht ein so angestrengtes Gesicht, daß es ihn nahezu schmerzt. Jählings dann beugt er sich vor und flüstert Eva rasche Worte ins Ohr. Das Mädchen starrt ihn verblüfft an. Bald aber rinnt zauberhaftes Lächeln über das schöne Gesicht. Sie wendet sich dem Mikrophon zu. Hover läßt sie nicht aus dem Blick. Er möchte schon an ihrer Miene ermessen, wie A 11 reagiert. Eva wird A 11 sagen: B 4 ist nicht auf Station. Aber die Erdmänner sind nahe beim Hangar. Wir fürchten uns sehr. Was sollen wir tun?

Der Doktor hört sie diese Worte auf hidalgoanisch sagen. Und erkennt an Evas Miene die Antwort: A 11 verlangt bestimmte Dinge von den Mädchen, die sie auszuführen haben.

Hover hat das vorausgesehen und Eva ebenso bestimmte Anweisungen gegeben. Sie spricht wieder. Obwohl er kein Wort verstehen kann, weiß er, daß sie sagt: Wir sind nicht in der Lage, mit blinden Augen Dinge zu tun, die sehenden Menschen vorbehalten sind! —

Auch Iris hat begriffen, was der Doktor bezweckt. Einen Augenblick halten die Mädchen den Atem an. Er selbst ist so ruhig, wie das unter den Umständen sein kann. A 11 antwortet wieder. Hover beobachtet die kleinste Regung in dem Mädchenantlitz. Nun erkennt er darin etwas, das ihm alles Blut zum Herzen treibt — ein stilles glückliches und hoffnungsvolles Lächeln, das an den Mundwinkeln haftet. Offensichtlich ist A 11 in die ihm gestellte Intelligenzfalle gegangen.

Einen Augenblick lang herrscht Totenstille. Eva starrt entrückt vor sich hin. Hover wagt keine Frage. Selbst Iris, die nicht so rasch begreift, beginnt zu verstehen, daß sich Außerordentliches vorbereitet. Schließlich ist wieder A 11' Stimme zu hören — eine sehr ungeduldige Stimme.

Eva erwacht aus ihrer Verzückung und wendet sich an den Ingenieur. „Es ist tatsächlich möglich“, haucht sie. „Nun aber fragt er, wann es so weit sein kann und ob wir in der Lage sind, mit dem statischen Spiegelbrenner umzugehen.“

Hover nickt so heftig, daß Eva es zuhören vermeint. Er drückt zugleich ihren Arm, und so weiß sie, was sie zu antworten hat. Der Ingenieur ist ganz ruhig. Er ist sicher, daß Eva ihm die Sensation erklären kann und A 11 zu antworten weiß. Tatsächlich beruhigt der Expräsident sich und schaltet aus.

Um sicher zu sein, daß sie nicht belauscht werden, zieht Eva den Ingenieur aus dem Funkraum in die Halle. Selbst hier flüstert sie nur sehr leise: „Mittels Brennspiegel hat man unsere Hornhaut verändert, sie gewissermaßen eingeebnet, indem ihr konkave Form verliehen wurde. Alle sichtbaren Eindrücke werden somit frequentiert. Wir sehen nichts mehr. Iris verfiel der totalen Finsternis, während ich wenigstens bei Sonnenlicht optische Unterscheidungen vornehmen kann. Nun sollen wir mittels des gleichen Spiegelbrenners aus der konkaven Form die konvexe rückbilden und — oh, ich vermag es kam zu glauben!“ Hover durchrast es wie ein Wirbelsturm. Eine geradezu phantastische Konzeption, und doch wahrscheinlich. Es scheint A 11 wirklich mehr an den Mädchen gelegen zu sein, als B 4 ihn interessiert. Darin liegt ein großer Vorzug und eine ebenso große Gefahr.

Warum wohl sind die Mädchen für den Burschen plötzlich wichtig? Gibt es vielleicht bei den Orionaern keine Frauen oder zu wenige? Will er sich auch noch auf diese Weise mit den Fremdlingen vertraut stellen?

Eva tastet die einzelnen Geräte ab. Die Funkräume auf Atlantis scheinen in ihrer Anordnung genormt zu sein, denn sie findet blind nach einem Gerät, das die Form eines Tubus besitzt. Sie greift zu und reicht es dem Ingenieur. „Der Spiegelbrenner, Mister Hover.“

Lange nicht war der Doktor so hilflos wie in diesem Augenblick. Wenn nur der Professor zugegen wäre, durchzuckt es ihn. Sofort wird ihm klar, daß er jetzt nichts unternehmen kann, was den Mädchen ihr Augenlicht wiedergibt.

„Wir werden später damit beginnen“, sagt er in so ruhigem Tonfall, daß beide vertrauensvolle und verständnisreiche Mienen zur Schau stellen. Es scheint ihnen selbstverständlich zu sein, daß die finstere Nacht für sie nicht rasch hell werden kann.

„Was sage ich A 11? Er wird bald anfragen“, meint Eva dringlich.

„Sagen Sie ihm, Sie könnten wieder sehen, und verlangen Sie weitere Order.“

Er hat noch nicht ausgesprochen, da blitzt die Signallampe wieder auf. Eva meldet sich. A 11 befiehlt: „Sobald die Erdmenschen in die Halle kommen, schließe das Tor durch Einschaltung der Photozelle. Vergiß dann, wo der dazugehörige Auslöser zu finden ist. Verstanden?“

„Ja! Was dann aber?“

„Ich werde längstens zehn Minuten nach Schließen der Toranlage bei euch sein und euch befreien.“

„Danke!“ sagt Eva voller Inbrunst und lächelt Hover vielsagend zu. Der weiß zwar nicht, was A 11 gesagt hat, aber ahnt irgendwie, daß Eva eine wirkliche Eva ist.

Sie gibt jetzt A 11' Befehle wieder. Nun hat er zu handeln. Der Plan liegt in groben Zügen fest. Nur List alleine kann noch helfen.

Noch zögert er. Die Verantwortung ist groß. Die Mädchen vertrauen ihm blindlings. Seine Augen nehmen eine Härte an, die sie erschrecken müßte, wenn sie von ihnen wahrgenommen würde. In diesem Falle ist ihr Blindsein wohltuend. „Sind Sie in der Lage, eine Fernlenkautomatic zu bedienen?“ fragt er Eva und wartet begierig auf ihre Antwort.

Sie schüttelt verneinend den Kopf, setzt eine bedauernde Miene auf, die sich aber wieder aufheitert. „Iris vermag das zu tun“, versichert sie rasch. Iris drängt sich vor und bestätigt ihre Worte.

Der Ingenieur atmet auf. „Hören Sie, Iris“, beginnt er flott und eindringlich. „Sobald A 11 sich meldet, steuern Sie die Raumschiffe aus der Halle in die Atmosphäre. Je rascher, je besser, mit voller Kraft voraus!“

„Das werde ich tun“, entgegnet das Mädchen. „Doch werde ich nicht wissen, warum ich es tue.“

„Aber Iris“, lächelt Eva. „Mister Hover und... wo ist eigentlich Mister Altai?“

Hover versucht, abzulenken und fragt: „Was ist mit mir?“

„Sie möchten fortfliegen und Hilfe holen, nicht wahr? Iris soll Sie in die Atmosphäre hinaussteuern, wo Sie dann selbständig...“

„Unsinn“, lächelt der Doktor. „Wir bleiben zusammen, nur die Schiffe fliegen in den Raum.“

„Das ist zuviel für unsere armen Köpfe“, beteuert Eva.

„Verstehen Sie doch. Die Schiffe sollen in den Raum starten, um gesehen und abgeschossen zu werden!“

Kurze Stille, dann Evas verblüffte Stimme: „Man soll glauben, uns getötet zu haben?“

„Nicht uns, sondern mich und die — Männer der Erde. Schließlich wird A 11 den Professor bei uns vermuten. Und natürlich auch Altai.“

„Wo ist der Mongole?“

„Tot. So wie B 4. Er hat ihn erschossen.“

Irgendwie scheinen die Mädchen zu ahnen, daß der tote Körper des Henkers bei ihnen liegt. Sie wagen kaum eine Bewegung und halten sich unwillkürlich engumschlungen. Vielleicht hätte diese Situation länger angedauert, wenn die Signallampe nicht aufleuchten würde. A 11 meldet sich. Was er zu fragen hat, weiß Hover im vorhinein. Auch die Antwort des Mädchens ist ihm gewiß. Während Eva noch spricht, begibt Iris sich an eine bestimmte Stelle im Funkraum. Dort steht die Fernlenkautomatic. Davor liegt der tote B 4.

Hover ist mit einem Satz neben ihr und leitet sie an der Leiche vorbei. Beide blicken auf Eva. Sie winkt ihnen zu. Sagt dann verschiedenes zu A 11, um endlich den Apparat auszuschalten.

„Er glaubte uns alleine. Da sagte ich ihm, gerade kämen die Erdmenschen zurück und gingen schnurgerade auf die Raumschiffe zu, darin sie verschwänden. Scheinbar trügen sie sich mit der Absicht, sie als Basis für ihre Flucht zu benutzen. Er befahl, sofort das Tor zu schließen. Aber ich sagte ihm, daß es zu spät sei.“

Indessen betätigt Iris die Fernsteuerung. Durch das geöffnete Tor entschweben mit exerziermäßiger Exaktheit die Raumschiffe und sind dann nicht mehr zu sehen. Hover hat es eilig. „Kommt!“ ruft er den Mädchen zu und eilt zum Tor. Im Arm trägt er den Spiegelbrenner. Sie gelangen ins Freie und sehen die Schiffe verhältnismäßig rasch in den Äther vordringen. Im nächsten Augenblick gleichen sie hellauflodernden Brandfackeln und lösen sich in ihre Bestandteile auf, von denen jedes Stück weißglühend verdampft. Absolutes Nichts ist dort, wo Sekunden vorher stolze Schiffe dahinsausten. Iris hat nichts wahrnehmen können. Für Eva gab es in der Helligkeit des Firmamentes zwei grellglühende Punkte. Hover aber hat jede Einzelheit mitbekommen. Nochmals fordert er die Mädchen auf, ihm zu folgen. Eva wundert sich nicht, daß er den Rückweg antritt. Nach einer halben Stunde kommen sie an den Hang, über den Eva Nara Rak hinabstürzte. Der Doktor geht zu dessen Höhle und fordert die Mädchen auf, sich dort häuslich einzurichten. Sie schlüpfen bedenkenlos hinein. Eva aber steckt wieder den Kopf hinaus und fragt mit ängstlicher Stimme:

„Und Sie, Mister Hover?“ „Ich werde in Ihrer Nähe bleiben“, sagt er und wendet sich dem Pfad zu, der zurück zum Hangar führt. Er hat den Spiegelbrenner bei den Mädchen gelassen und führt den Crab-Strahler mit.

Noch steht das Tor offen. Er eilt hinein, nimmt Altai den Strahler ab und läßt nochmals seine Blicke prüfend über alles gleiten. Bestimmte Druckbehälter in einer Kühlanlage haben ihn vorher schon interessiert, zumal sie ständig tiefgekühlt werden. Sie enthalten zweifellos flüssiges Wasserstoffgas. Sobald er die Behälter zerstört, werden ausreichende Kräfte frei, um die Halle mit allem Drum und Dran zu atomisieren.

Rückwärts gehend, verläßt er sie durch das Tor und bringt sich weiter weg, bis Büsche seinen Rücken berühren und ihn aufhalten. Er hat keinen Moment lang die Wasserstoffbehälter aus den Augen gelassen und vermochte sie ständig anzuvisieren. Aus jetziger Entfernung gesehen, ist die Toröffnung ein dunkles, rundes Loch und weiter nichts. Kein Behälter, nichts ist vom Innern der Halle zu sehen. Doch die Visierlinie stimmt genau. Als Hover den Crab-Strahler betätigt, grellen mit überlautem Knallen Stichflammen aus dem Innern der Halle, durchbrechen spielend die Felsdecke und reißen alles mit hoch, was Menschenhände mühsam errichtet haben.

A 11 muß die Katastrophe bemerken. Was er sich wohl denkt? Hover zuckt mit den Schultern und schreitet kräftig aus. Wahrscheinlich nimmt er an, die Mädchen hätten mit den Geräten unvorsichtige Manipulationen vorgenommen und die Wasserstoffbehälter zur Explosion gebracht. A 11 wird es glauben. Es sei denn, seine Intelligenz ist höher als angenommen.

Dann würde  er nämlich  nach  ihnen suchen lassen.

Hover lächelt grimmig. In diesem Fall dürfte er freilich keine Zeit verlieren. Denn mit Professor Fuks ist nicht zu spaßen. Irgendwas wird der Gelehrte unterdessen ja erreicht haben...

Von der Stunde an beginnt der Ingenieur die Zeit genau aufzuteilen. Dem Professor gibt er zwei Wochen, um zur Iris, zum Mars und wieder nach hier zu kommen, nachdem er eine Woche damit verbracht hat, die Deportierten zu suchen. Dreimal sieben Tage — eine lange Zeit unter den gegebenen Umständen.

A 11 wird, wenn er nicht an ihre Vernichtung glaubt, diese Zeit nutzen, sie zu finden. Als Hover die Felshöhle für die Mädchen auswählte, dachte er in erster Linie daran, daß A 11 niemals an solch exponierten Punkten nach ihnen suchen würde. Nur der Zufall kann ihn dorthin führen. Und Zufälle sind selten. Außerdem ist der Doktor der Meinung, daß A 11 viel Ansehen bei den Orionaern verloren haben muß, nachdem es ihm nicht gelungen ist, sie überraschend zu kassieren. Immerhin sind sie aber dann mit ihm nach hier zurückgekommen, und zweifellos liegen ihre Raumschiffe in irgendeinem Tal des Hidalgo auf Lauer. Hover versucht, sich in die Lage des anderen hineinzudenken. So würde er dann versuchen, alle Wasserstellen mit Posten zu besetzen. Die Verproviantierung ist das kleinste Problem; jeder Raumanzug birgt in Form von Drogen Notverpflegung für viele Monate. Sind dann die Quellen und Bäche, die Seen und künstlichen Wasseradern besetzt, wären noch die Straßen zu kontrollieren. Und zwar jene, die in das Trümmerfeld Atlantis fuhren. Dort gab es einmal gewaltige Wasserbehälter. Für Flüchtlinge würde es schon ein Glücksfall sein, wenn sie einen der kleinen Privattanks fänden, wie sie für Notzeiten in fast jeder Wohnung aufgestellt waren. Als drittes und letztes käme eine wohldurchdachte Luftüberwachung in Frage. Allerdings wird A 11 bei den Orionaern da auf Widerstand stoßen. Sie werden kaum kostspielige Einsätze wagen, nur um einige Männer und Frauen gefangen zu nehmen. Oder sind für sie die Mädchen allein nur wertvoll? Handelt es sich vielleicht um eine aussterbende, eine degenerierte Rasse, die dringend der Blutauffrischung bedarf?

Dieser neue Gedanke nimmt augenblicklich Besitz von dem Doktor. Es ist ihm, als habe ihm jemand Gewißheiten zugeflüstert. Ob degeneriert oder überhaupt nicht mehr im Besitz von Frauen, die Orionaer scheinen ihre Eroberungspläne ganz auf solche Umstände eingestellt zu haben. Warum aber haben sie dann Atlantis mit seinen vielen Frauen zerstört. Sie hätten mehr weibliche Wesen finden können, als in ihren Raumschiffen fortzuschaffen waren. Es gibt dafür nur die Erklärung, daß sie sich über die Auswirkungen ihrer Angriffswaffen nicht klargewesen sind. Sie haben vielleicht blockieren und lähmen wollen, und es wurden Todesstrahlen daraus. Sehr wahrscheinlich bot der Hidalgo für ihre Strahlenwaffen einen bedeutend besseren Gegenpol als berechnet. Die letzte Katastrophe wird dann mit Zutun von A 11 ausgelöst worden sein. Er hat Berechnungen angestellt, die ebenfalls nicht stimmten. Daß er bewußt falsch rechnete, kann man ihm nicht nachweisen. Nachdem die Orionaer mit Superstrahlen gearbeitet haben, konnten sie ihm nicht mal Vorwürfe machen. Außerdem ist er Experte für den Hidalgo. Und es gilt für sie, zwei wertvolle Frauen zu erobern ... So phantastisch die Kombination selbst für den nüchternen Ingenieur ist, glaubt er fest daran. Und er ist bereit, sich ganz auf diese Tatsachen einzustellen. Vor allem gilt es, den Nachforschungen der Gegner aus dem Wege zu gehen. Er muß die Mädchen warnen und bestimmte eilige Schritte unternehmen. Er darf es nicht darauf ankommen lassen, beispielsweise im Mangelfall erst nach Wasser zu suchen. Auch hat er dafür zu sorgen, daß eventuelle Suchkommandos, die der Höhle zu nahe kommen, dezimiert werden.

Die Mädchen lassen sich nicht sehen, obwohl er beim Anblick der Höhle ungeniert auftritt und seine Schritte weithin hallen. Erst, als er im Eingang steht, machen sie sich bemerkbar. Eva erhebt sich von einem Hocker und bietet ihm eine Schale mit Flüssigkeit an. „Mister Nara Rak war gut versorgt“, sagt sie in tiefem Ernst mit leisem Schaudern. Dabei macht sie eine umfassende Geste. Die Höhle ist tatsächlich gut eingerichtet und ausreichend bevorratet. Sie könnten es hier monatelang aushalten, ohne Ernährungsschwierigkeiten zu bekommen. Die Wasserfrage ist für mindestens acht Tage gesichert. Einer der erwähnten kleinen Tanks ist noch zur Hälfte voll.

Hover kostet von dem Getränk. Es hat einen bitteren Geschmack, wirkt aber ungemein erfrischend. Dann läßt er sich an dem schmalen Tisch nieder. Die Mädchen haben eine Mahlzeit vorbereitet, die er sich gutschmecken läßt. Nun erst erzählt er von der Vernichtung des Hangars.

„A 11 wird weitersuchen“, erklärt Eva mit verblüffender Gewißheit, wenn auch ohne Angst.

Der Ingenieur betrachtet sie verwundert, nickt bedächtig und gibt seine Pläne bekannt. Die Mädchen hören ohne Unterbrechung zu. Als er mit den Worten endet: „Ich werde die Nacht benutzen, um das Feindlager zu finden und zu erkunden. Wahrscheinlich werde ich gegen Morgen wieder hier sein.“

„Was versprechen Sie sich davon?“ fragt Eva mit unbestimmter Angst in der Stimme.

„Wir sind dann orientiert, und das ist zur Zeit unsere einzige Waffe.“

Eva nickt verstehend. Als er ihr die Hand anbietet, legt sie verwundert die ihre hinein. Solchen Gruß kennt sie nicht, aber sie versteht ihn und fühlt sich wohl dabei. Hover löst den Griff und verabschiedet sich auch von Iris.

Als er vor die Höhle kommt, beginnt es zu dämmern. Die Nacht folgt schon wenige Minuten später. Es stehen Hover keinerlei Meßgeräte zur Verfügung, und doch ist er sicher, den Planetoiden mit seinen Daten ziemlich genau zu kennen. Seine Stellung in bezug auf die Ekliptik ergibt zweifellos eine interessante Deklination. Sie wird sich von der des Mars' kaum unterscheiden. Auch hier ist die Länge des jeweiligen Perihels für die Sonneneinstrahlung verantwortlich und läßt eine Tag- und Nachtgleiche nur ausnahmsweise zu. Die heutige Nacht wird beispielsweise eine lange werden, denn die Uhr zeigt erst neunzehn an.

Das Bild der Mädchen vor Augen, wandert der Ingenieur auf dem ausgetretenen Pfad zum Hangar zurück. Es wird immer dunkler und kälter. Die Flugbasis hätte er aber auch blind gefunden. Seine Augen sind weit offen und haben sich so an die Dunkelheit gewöhnt, daß die Sterne ausreichen, ihm Einzelheiten zu zeigen. Allerdings gibt es nicht viel zu sehen. Erst als er dicht vor dem zerstörten Hangar steht, bemerkt er das schwache Glühen des überhitzten Felsens. Die letzten Meter bringt er in völliger Lautlosigkeit hinter sich. Schon auf größerem Abstand muß er anhalten. Die Hitze ist immer noch sehr stark.

Plötzlich dröhnt wieder jenes Mark und Bein durchdringende Heulen auf. Diesmal von einem einzigen Flugkörper. Im Nu ist er in den Büschen, deren Blätter seltsam welk an den Stielen hängen. Sein Blick hastet zum Himmel. Das Blauschwarz dort wird von einem Flugkörper verdeckt, der die Tropfenform orionaischer Raumschiffe besitzt und nun fast auf der Stelle steht. In einer engen Spirale gleitet es herab.

Nach wenigen Minuten setzt es am Boden auf. Merkwürdig blauweißes Licht strahlt vom kegelförmigen Bug auf die Vernichtungsstelle. Der beobachtende Ingenieur hat den Eindruck, als würden die Orionaer das Licht der Sterne einfangen und projektieren. Die Stellen, wo die Strahlen auf treffen, werden taghell beleuchtet.

Jetzt öffnet sich ein Luk am Kiel des Schiffes, ein Fahrstuhlgestänge schiebt sich nach unten. Dann gleitet eine Kabine zu Boden.

Der Ingenieur ist überzeugt, mit dem Schiff ein Patrouillenboot und keinen Luftkreuzer vor sich zu haben, obwohl es Ausmaße besitzt, die auf eine etwa dreißigköpfige Mannschaft schließen läßt.

Die Kabine setzt am Boden auf und entläßt zwei Gestalten. Die eine trägt einen Raumanzug, der irdischen Ursprungs sein könnte. Der andere hat den silberschimmernden der Hidalgoaner am Leibe. A 11? Keinen Zweifel! — Aber könnten außer A 11 nicht noch andere Hildas von den Orionaern festgenommen worden sein und als Experten verwendet werden?

Hover ist geneigt zu glauben, A 11, den er seines Wissens nach persönlich nie gesehen hat, vor sich zu haben. A 11... ja, und wer ist der andere? Eine kräftige Gestalt, durchaus normal in den Proportionen. Beide gehen auf die Brandstelle zu. Sie scheinen sich aus der Hitze nichts zu machen. Hover nennt sich einen Hammel. Hat er nicht auch einen Raumanzug an, der ihn vor der Hitze schützt? Besser noch als der dickste Asbestanzug...

Die anderen verschwinden in dem geborstenen Felsen, der so gar keine Ähnlichkeit mehr mit dem Tor eines Raumschiffhafens hat. Kaum sind sie in der Trümmerstätte verschwunden, als das seltsame Licht aussetzt. Offenbar sind die Strahlen für den menschlichen Organismus schädlich. Für Hover ist es der Auftakt zu raschem Handeln. Er legt keinen Wert darauf, Geräusche zu vermeiden, sondern eilt im Schutz der Büsche um die Lichtung und kommt verhältnismäßig rasch an die Trümmer heran, die er bedenkenlos besteigt.

Die ehemalige Raumschiffhalle ist fast in ihrer ganzen Ausdehnung eingestürzt. Immerhin gibt es noch genügend Hohlräume, wo die beiden sich durchwinden können. Bald schon hat der Ingenieur sie von oben her im Blick. Sie suchen natürlich etwas Bestimmtes. Hover kommt dahinter, als sie den nackten Schädelknochen eines Menschen aufheben. Die ungeheure Hitze bei der Explosion hat alles, was nicht beinern war, in Asche verwandelt. Nach einer Weile finden sie einen zweiten Schädelknochen. Der Mann im Raumanzug der Hidals hält beide in der Hand. Sie scheinen sich nicht schlüssig zu werden, denn immer wieder schüttelt der Hidal den Kopf, während der Orionaer mit den Schultern zu zucken pflegt. Ein kleines Zwischenspiel, das dem Doktor vieles sagt. Es ist höchstwahrscheinlich A 11, der die beinernen Schädel in der Hand hält. Er scheint sich bei dem Orionaer durchsetzen zu können. Also besitzt er tatsächlich den vermuteten Einfluß auf die „Weißlinge“; eine Machtposition, die er auf Kosten seiner Landsleute erworben hat...!

Nach einer halben Stunde geben sie die Suche auf. Für den Doktor ist alles klar. Sie haben nach Toten gesucht. Haben auch welche gefunden. Sie mußten jedoch feststellen, daß die Schädelknochen von Männern stammen. Von den Frauen fehlt selbst der kleinste Knochen. Das verschafft ihnen die Gewißheit, daß Eva und Iris noch leben. Die Suche beginnt erst jetzt richtig... und damit seine Abwehr!

Wird es ihm gelingen, fragt er sich in banger Sorge, diese Intelligenzen unter Umständen wochenlang an der Nase herumzuführen — mit nichts anderem als der eigenen Intelligenz, dem Vertrauen und der Klugheit der Mädchen und — den Crab-Strahlern?

Einen Augenblick lang ist er versucht, A 11 mit dem Strahler auszulöschen. Doch die Vernunft siegt. Er hätte ihn wahrscheinlich nur wenige Sekunden überlebt.

Die beiden verlassen das Trümmergrundstück und begeben sich zum Schiff. Hover rechnet damit, daß die Leuchtstrahlen wieder eingeschaltet werden, und kriecht tiefer in den geborstenen Fels. Doch es bleibt dunkel. Der Flugkörper startet und dreht langsam nach Süden ab, der Stelle zu, wo die Mädchen ahnungslos in der Höhle liegen. Nun strahlt auch wieder helles Licht vom Raumschiff auf den Hildalgoboden. Der Ingenieur fragt sich voller Sorge, ob diese Strahlen lediglich optische Wahrnehmungen gestatten oder durch Beifügen bestimmter Quantenenergien eine Durchdringungsfähigkeit besitzen, die Durchleuchtungen jeglicher Substanzen erlauben. Die Mädchen würden unter solchen Bedingungen im Bildschirm der Orionaer als Skelette erscheinen und verraten sein.

Der Doktors Kopf fiebert förmlich. Es wird sich um Sekunden handeln, und die Mädchen sind gefunden. Der Crab-Strahler liegt ruhig in seiner Hand. Sein mathematisches Denken verarbeitet die Gegebenheiten und kommt zu einem interessanten Resultat. Wahrscheinlich wenden die Orionaer extrem hohe Quantenenergien an, die sich folglich kaum von Korpuskularstrahlen unterscheiden. Jedenfalls besitzen sie teilweise deren Eigenschaften. Es kommen ihnen also Welleneigenschaften zu. In solchem Falle vermag er mit dem Crab-Strahler die Wellen zu beugen — von den Mädchen abzulenken.

Schon zucken die unsichtbaren Todesstrahlen hinter dem Flugkörper her, und bleiben auf einer Ebene, die zwischen Raumschiff und Hidalgoboden liegt. Hover glaubt die Beugungsringe förmlich sehen zu können, obwohl nichts Optisches bemerkbar wird. Allerdings scheint die Fluoreszenz der Lichtausstrahlung des Raumschiffes eine leichte Veränderung ins Rötliche erfahren zu haben. Vielleicht bildet er sich das aber nur ein. Immerhin glaubt er daran, und es ist für ihn der Beweis, daß die Interferenzierung gelungen ist.

Er atmet auf. Das Raumschiff muß sich schon weit hinter der Höhle befinden. Es wird zunehmend kleiner und ist dann nur mehr an dem Lichttrapez zu erkennen. Bald verschwindet das.

Der Ingenieur erhebt sich. Seine Glieder sind steif. Erst jetzt verspürt er Müdigkeit, die unbewußt längst seine Glieder lähmt. Schweren Schrittes wandert er in die Nacht hinaus, dem Trümmerfeld zu, das mal ein Atlantis des Hidalgo war.

Sein Blick tastet periodisch das Zählrohr am Raumanzug ab. Je näher er der zerstörten Stadt kommt, um so größer wird die Gefahr der radioaktiven Verseuchung. Obwohl keineswegs festliegt, daß atomare Kräfte die Zerstörungen angerichtet haben. Oder es handelt sich um solche, die durch atmosphärische Ionisierung allmählich ihre Energie verloren haben. Jedenfalls kann Hover keine Anschläge feststellen und wird zuversichtlicher.

Nach einer Stunde steht er vor der Trümmerstadt. Noch glühen an verschiedenen Stellen Granitmauern; die meisten sind buchstäblich zerschmolzen. Bauwerke von geringer Dichte wurden zu Staub atomisiert. Es ist ein so vollständiges Bild der Vernichtung, daß es selbst den nüchternen Ingenieur graut.

Trotzdem sucht er systematisch jede einzelne Trümmerstätte ab. Er weiß nicht genau was er hier sucht, aber er hofft Dinge zu finden, die ihnen dienlich sein können. Vielleicht Menschen ... !

Indem er Atlantis im Zickzack absucht, kommt er wiedermal an die westliche Peripherie. Der Stadtrand grenzt unmittelbar an einen Fluß von geringer Breite, mit sehr klarem Wasser. Boote oder dergleichen Fahrzeuge sind nirgendwo zu entdecken. Der Ingenieur starrt fasziniert auf die strömenden Wasser und folgt mit den Blicken ihrem Lauf, bis sie sich im Dunkel verlieren. Die verschiedensten Überlegungen gehen ihm durch den Kopf. Eine Katastrophe kann nie so plötzlich eintreten, daß keinerlei Leben mehr zu retten wäre. Die Hidals am Fluß, ob Fischer oder Schiffer, mußten sich wenigstens zum kleineren Teil gerettet haben. Sie brauchten beim Einsetzen der Katastrophe nur den Schutz der Unterwasserzone aufzusuchen. Denn die Orionaer haben keinesfalls thermische Strahlen angewendet, sonst gäbe es keinen Fluß mehr. Wahrscheinlich beschränkten sie sich darauf, die in Atlantis für alle möglichen Zwecke gelagerten Atomenergien zur Reaktion zu bringen und somit die Stadt zu zerstören — gründlicher als mit noch so intensiven Strahlen oder schwersten Bomben.

Hover kombiniert blitzartig und gelangt zu einem Resultat, das ihn handeln läßt. Wenn es Überlebende gibt, haben sie sich zum Zeitpunkt der Katastrophe in der Nähe des Flusses oder auf demselben befunden. Sie sind ins Wasser getaucht und haben sich von der Strömung treiben lassen. Wenn er sie finden will, hat er nichts weiter zu tun, als sich ebenfalls treiben zu lassen. Schon suchen seine Augen und finden Holzteile von Möbeln, die als Trägermasse dienen können. Er bindet sie zusammen und vertraut sich ihnen an. In rascher Fahrt geht es flußabwärts. Flüchtig zuckt es ihm durch den Sinn, daß er den Orionaern hilflos ausgeliefert ist, wenn sie mit ihren verdammten Raumschiffen den Fluß ableuchten. Aber in der Atmosphäre bleibt es ruhig. Offenbar haben die Weißlinge ihre Suche für die Nacht aufgegeben. Die Trümmerstadt gleitet rasch vorbei. Dann geht es in waldige Gegenden.

Der Doktor wird langsam unruhig. Hier kann an jeder Stelle jemand gelandet sein und sich neugierigen Blicken verborgen halten. Es ist sinnlos, in dieser Wildnis bei Nacht Menschen suchen zu wollen. Schon lenkt er das seltsame Wassergefährt zum Ufer, als eine Stimme auftönt, leise, verhalten, ängstlich und doch irgendwie drohend. Die Stimme eines Mannes. Was er sagt, versteht Hover nicht. Er fordert sie auf, mongolisch zu sprechen und — wird verstanden. „Drei Männer!“ fallen sie ein. „Die einzigen Überlebenden. Wir haben alles abgesucht und ständig auf Lauer gelegen.“

Der Ingenieur langt am Ufer an. Drei Gestalten in den silbernen Raumanzügen der Hidals helfen ihm an Land. Jetzt freilich bleiben sie stumm und starren ihn fragend und mißtrauisch an. Zweifellos hat es in Atlantis keinen Menschen gegeben, der nicht über sie, die Erdmänner, orientiert worden ist. Es fragt sich nur, welche Version A 11 den Städtern vorgesetzt hat. Er tut sicher gut daran, erst einmal die Stimmung der Hidals zu erproben. Und er sagt: „A 11 lebt noch und kreist mit den Orionaern um den Planetoiden. Er ist von den Weißlingen zum Führer der Strafexpedition ernannt worden und befindet sich zur Zeit auf der Suche nach Überlebenden.“ Für Augenblicke herrscht Stille. Wegen der Raumanzüge mit ihren Kapuzen vermag Hover keine Erregung bei den Hidals festzustellen. Entweder sagte er ihnen nichts Neues, oder sie glauben ihm nicht. Das könnte dann für ihn gefährlich werden. Mit raschen Worten gibt er einen Teil seiner Erlebnisse wieder. Aber er bringt die Hidals erst aus der Ruhe, als er Eva und Iris erwähnt. Er sagt: „A H Z 128 und 129 haben sich uns anvertraut. Mein Freund, der Professor, holt Hilfe herbei. Der Mongole Altai wurde getötet. Die Mädchen sind ganz auf mich angewiesen... neuerdings auf euch.“

„Es hat den Anschein“, erwidert ihm einer, „als würden Sie die Wahrheit sagen. A H Z 128 und 129 werden uns alles bestätigen müssen. Gehen wir.“

Das klingt ziemlich endgültig. Der Doktor hat nichts einzuwenden. So schlagen sie denn die Richtung zur Höhle ein. Hover kennt sich in der Wildnis nicht aus, aber er vertraut den Hidals. Sie kommen an einem Märchensee vorbei. Der Doktor hat Mühe, sich zu beherrschen, denn nichts erscheint ihm verlockender als ein Bad. Zu seinem Erstaunen langen sie schon zehn Minuten später bei der Höhle an. Sie liegt tot und verlassen da. Hover beugt seine hohe Gestalt und zwängt sich ins Innere. Keine Atemzüge, nichts, was Leben verrät. Da schaltet er die Leuchte seines Raumanzuges ein. Die Mädchen sind nicht da. Auch der Spiegelbrenner ist verschwunden. Die Decken, auf denen sie gelegen haben, liegen achtlos beiseite geworfen am Boden. Es sieht nach einem plötzlichen Aufbruch aus. Dem Ingenieur ist alles Blut aus dem Gesicht gewichen. Schleppenden Schrittes geht er nach draußen. Die drei Hidals erwarten ihn stumm, ohne Bewegung. Er hebt die Schultern und läßt sie wieder sinken. Doch so leblos seine körperlichen Reaktionen auch erscheinen, arbeitet sein Geist doch auf Hochtouren. Hat er bei der Abschirmung mit dem Crab-Strahler eine Fehlberechnung angesetzt? Haben die Orionaer und A 11 die Mädchen doch ausmachen können und später geraubt?

Zwei völlig entgegengesetzte Möglichkeiten und doch von seltsamem Dualismus. Die Zwiespältigkeit der erschreckenden Tatsache wird durch das jetzt feindliche Mißtrauen der Hidals noch erhöht. Langsam kommen sie auf ihn zu ..

X.

Schnell denken und noch schneller 'handeln ist oft von großem Nutzen. Die Überlebenden von Atlantis sehen sich durch den Doktor betrogen. Sie kommen als stumme Drohung auf ihn zu. Die Augen in den Sehschlitzen der Kapuzen leuchten eindringlich im Sternenlicht. Diese Männer haben in aller jüngster Zeit Verrat und Enttäuschungen erlebt, sie sahen ein ganzes Volk sterben. Sie bringen für nichts anderes Verständnis auf als für Tatsachen. Hover aber hat nicht den kleinsten Beweis, daß die Mädchen wirklich bei ihm in der Höhle waren.

Wo stecken sie aber wirklich? Er vermag nicht zu glauben, daß sie geraubt wurden. Er hat die Begebnisse noch bildhaft klar vor seinem geistigen Auge: der feindliche Flugkörper ist ohne Anhalten über das Höhlenversteck weggeglitten. Und er hat A 11 mit seinen neuen Trabanten nicht zurückkehren sehen. Die Mädchen müssen also irgendwo zu finden sein.

Aus welchem Grund können sie die Höhle verlassen haben? Eva, das vernünftige Mädel, ist sicherlich nicht freiwillig gegangen. Und Iris hat sich auch drängen lassen. Von wem aber und durch was? Der Professor könnte nicht zurück sein, selbst wenn er die Deportierten überraschend schnell gefunden hätte und sie obendrein Raumschiffe besäßen, was nicht anzunehmen ist.

Plötzlich durchzuckt es Hover wie eine feurige Lohe. Er ist in so unerhörtem Maße beruhigt und erfreut, daß ihm die Stimme weg bleibt. Schließlich setzt er doch zum Sprechen an. Die Hidals hören etwas von Körperpflege, Mädchenscham und dergleichen mehr, verstehen wenig, aber halten sich zurück.

Hover geht den Weg, den sie gekommen sind, und gelangt zu dem paradiesischen See. Wie ein riesiger Aquamarin liegt er im Grün der Wälder und läßt seine Wasser im klaren Licht der Sterne leuchten. Der Ingenieur hat die letzten Schritte so leise hinter sich gebracht, daß er sie selbst nicht hören konnte.

Mitten im See bemerkt er winzige Punkte. Er legt die Haube ab, um ungehindert sehen zu können. Atemnot befällt ihn. Die Hidalgo-Atmosphäre hat nicht die Dichte der Erd-Atmosphäre. Doch läßt sich auch ohne Zusatzgerät atmen.

Die Punkte streben ans Ufer. Dann taucht wie Venus aus der Muschel Evas graziler Leib aus dem Wasser, kommt an Land und geradlinig auf Hover zu, dem ganz beklommen wird. Hinter Eva taucht jetzt Iris aus den Fluten. Ein Bild naturnaher Schönheit und einmalig im Silberlicht der Sterne.

Hover vernimmt leichte Geräusche. Er blickt sich um und entdeckt die Hidals. Sie kommen gerade an, sind ihm mißtrauend gefolgt, aber zeigen keine Feindseligkeiten mehr. Das anmutvolle Gebaren der ahnungslosen Mädchen bestätigt ihnen die Wahrheit. Hover geht zu ihnen und zieht sie mit fort. Wieder bei der Höhle, warten sie in Ruine. Bald hören sie die Mädchen kommen. Sie merken sofort, daß sie nicht mehr alleine sind. Für Hover haben sie ein Lächeln. Doch merkt er nicht viel davon. Er ist einfach zu müde. Jetzt, wo die Hochspannung vorbei ist, überfällt ihn ein Schlafbedürfnis, dem er nicht länger widerstehen kann. Er schlägt sich in die Büsche und ist bald in einer anderen Welt. Von dem leise geführten Gespräch zwischen den Mädchen und den Hidals hört er nichts mehr. Als nach Stunden seltsame Geräusche laut werden liegt er immer noch in tiefem Schlaf. Für die Mädchen aber geht eine Welt unter...

*

Hovers Erwachen vollzieht sich unter denkbar schlechten Vorzeichen. Zunächst regnet es. Er ist völlig durchnäßt, denn er hat es unterlassen, die Haube überzustülpen, und der Regen ist ihm in die Wäsche gezogen. Voller Unbehagen erhebt er sich. Tiefhängende Wolken ziehen über ihn hinweg. Er hat von den schnellen Witterungswechseln auf dem Hidalgo gehört, nun erlebt er einen solchen im ungeeignetsten Augenblick. Kurz entschlossen geht er zum See, entkleidet sich und schwimmt mehrere Runden. Die dünne Luft sorgt für rasche Ermüdung. Er begibt sich wieder an Land und steigt in den Raumanzug. Die Wäsche rollt er zu einem Bündel zusammen. Im Laufe des Tages wird sie trocknen. Etwas froher gestimmt, wandert er zur Höhle. Die verdammten Narren von Hilda-Männern liegen doch wahrhaftig in einer Regenlache und schlafen! Was sind das für Menschen? Hover beginnt zu bezweifeln, daß sie ihm von Nutzen sein können. Aber da sieht er, was geschehen ist. Den Männern sind die Gesichter weggebrannt. Dunkelrote, tiefe Löcher klaffen dort, wo ihr Antlitz sich befunden hat. Ein gräßlicher Anblick!

Aber nicht so gräßlich wie der Gedanke, der Hover wie eine Flamme durchzuckt — die Mädchen!

Er wagt kaum, die Höhle zu betreten. Eva und Iris ohne Gesichter? — Schrecklichste Brandwunden, dort, wo Liebreiz sich zu wirklicher Vollkommenheit vereint hat? Zögernd schreitet er an den Toten vorüber, weiter in die Höhle hinein.

Sie ist leer... !

Im ersten Augenblick empfindet der Doktor Erleichterung. Keine verstümmelten Mädchengesichter. Und Leiber, die er vor Stunden noch in schönster Vollendung gesehen hat, nicht tot und entseelt. Es ist wunderbar! —

Aber es ist schrecklich, daß sie fort sind, weil draußen Tote liegen. Sie werden nirgendwo beim Bade verweilen oder überhaupt zu finden sein. Mit einer Gewißheit, die nahezu lähmend auf ihn wirkt, weiß der Ingenieur, daß Eva und Iris von A 11 und den Mächten, die derzeitig hinter ihm stehen, endgültig entführt wurden und wahrscheinlich auf dem Wege zu einem unbekannten Planetoiden oder in ein fremdes Sternensystem sind.

Das Endgültige an der Sache wirft ihn um. Er kniet am Boden und kann es nicht fassen. In sinnloser Wut hämmert er die Fäuste auf dem Fels blutig. Erst, als wieder jenes durchdringende Heulen vernehmbar wird, kommt er zu sich. Er sieht mehrere Raumschiffe aus dem Osten nahen. Sie befinden sich in rasender Fahrt und halten auf die Stelle zu, wo die Höhle sich befindet. Sie werden ihn sehen und ihn töten. An Bord befinden sich die Mädchen, und er kniet hilflos hier, ganz den Mächten preisgegeben, und vermag ihnen nicht beizustehen. Im letzten Moment erinnert er sich der persönlichen Sicherheit und wirft sich über einen Toten, um wie tot dazuliegen.

Die Raumschiffe brausen über ihn hinweg. Er kann sie nicht sehen, er liegt mit dem Gesicht zum Boden, dicht neben der gräßlichen Höhlung eines geschändeten Menschenschädels. Die leichte Benommenheit nimmt zu. Er fühlt eine Ohnmacht nahen und weiß, daß sie keine rein physischen Ursachen hat. Die Raumschiffe ziehen Strahlenfahnen hinterher, die ihn bedrohlich treffen, weil er ohne Schutzhaube ist. Nebel wallen vor seinen Augen, verändern die Farbe, durchlaufen das Spektrum und sind schließlich nur noch dunkle, düstere Wolken...

Die Erde bebt und wabbert. Ihre Materie ist wie Pudding. Wo Hovers Füße hinsetzen, sinken sie tief ein und sind kaum herauszuziehen. Sobald er auf diese Weise hilflos wird, kommen hakenschnabelige Vögel und schnappen gierig nach seinen Augen. Mit Mühe vermag er sich abzuwenden und starrt dann in das Grinsen eines gesichtslosen Menschen, der auf seiner Brust Buchstaben und Zahlen trägt. Weiter weg leuchten erfreulichere Bilder, feenhafte Mädchen mit wallenden Haarschöpfen. Die Augen geschlossen. Trotzdem von tänzerischer Anmut. Mehrmals taucht ein alter Mann auf. Hover vermag nicht zu erkennen, ob seine Miene freundlich ist. Er sieht fast nur Falten und knochige Hände. Es durchzuckt ihn dann jedesmal heiß. Und er verspürt starkes inneres Brennen, begleitet von bitterem Geschmack auf der Zunge. Aber er leidet gerne darunter, denn der Tortur folgen regelmäßig ruhige Momente mit freudvollen Bildern.

Plötzlich grellt es vor seinen Augen auf. Er hat das Empfinden, als wären sie immer geschlossen gewesen, obwohl er doch all das Bewußte gesehen hat. Die Lider sind schwer wie Blei. Sie heben sich nur zu einem schmalen Schlitz. Wollen sich auch wieder schließen vor dem stechenden Licht. Aber mit gefestigten Sinnen zwingt er sie weiter hoch. Merkwürdigerweise verstärkt sich die Blendung nicht. Im Gegenteil, werden Schatten bemerkbar, Gestalten, von Licht umflossen, die sich bewegen, auf ihn zukommen. Eine beugt sich über ihn. Erstmalig schlagen Laute an sein Ohr.

„Hallo, mein lieber Doktor, soll das ein Empfang sein?“

Die Stimme kennt er doch! Sie gehört einem Manne, der nicht anwesend sein kann. Träumt er etwa? Oder hat er alles andere geträumt? Der Versuch, sich aufzurichten, mißlingt kläglich. Erst jetzt merkt er, daß er am ganzen Körper bandagiert ist. Die Gestalten vor seiner Netzhaut werden klarer, deutlicher. Er erkennt einen alten Mann mit sehr viel Falten im Gesicht. Also hat er nicht geträumt. Aber er bemerkt auch den Professor. Was ist Traum, was Wirklichkeit?

„Hallo!“ will er zurückgeben, doch wird nur ein jämmerliches Krächzen daraus.

„Tenor waren Sie nie“, grinst Fuks. „Und Sie werden es auch nie werden.“

Er spricht so vergnüglich, wie ich ihn kenne, geht es Hover durch den Sinn. Wäre wahrhaftig schön, wenn er wirklich hier wäre.

Dann werden die Bilder so klar, daß es keine Irrtümer mehr geben kann. Er sieht den Professor leibhaftig vor sich. Auch der ältere Mann ist Wirklichkeit. Er lächelt freundlich. Hovers Augen wandern. Er ruht auf einem Lager, das in einer Kabine steht. Alles ist sauber. Auf dem Tisch liegen medizinische Geräte unter Glas. Etwas veraltet zwar, aber noch funkelnd und wie neu. Scheinbar befindet er sich auf einer ambulanten Station für Verletzte, denn sonst liegt niemand hier. Jählings nun erinnert er sich der Geschehnisse. Es müssen viele Stunden vergangen sein, seit er von den Raumschiffen überflogen wurde, die wie giftiger Atem Strahlen hinterherzogen. Jetzt erinnert er sich auch der entschwundenen Mädchen. Sie befinden sich also bereits zwölf Stunden in der Gewalt der Orionaer! Denn jetzt ist es Tag; als sie geraubt wurden, war es Nacht. Er stöhnt leise. Das ruft sofort den Professor auf den Plan.

„Fehlt Ihnen was? Das heißt, Sie haben schließlich eine Menge Blasen am Leibe gehabt, wie ich hörte. Mister S K 17 hat Sie wieder zurechtgeflickt.“

„Was sagen Sie da?!“ Hover erschrickt vor der eigenen Stimme, die plötzlich ganz klar ist und sehr laut.

„Es ist, wie ich sagte: Verbrennungen. Vor allem Lähmung der Drüsen. Sie waren praktisch tot, lieber Hover. Mister S K 17 hat die Drüsentätigkeit durch Spritzen ersetzt. Er ist Medizinmann der alten Schule, aber es hat geholfen. Sie sind ihm zu Dank verpflichtet.“

In Hover steigt dumpfes Ahnen hoch. „Wie lange liege ich schon?“

„Genau zweieinhalb Wochen. Mister A K 17 sagte, das wäre noch kurz. Er hätte ähnliche Fälle behandelt, wo... Was ist Ihnen?“

Der Ingenieur hat sich mit aller Kraft aufgerichtet und macht krampfhaft Anstalten, das Bett zu verlassen. S K 17 drückt ihn ziemlich mühelos in die Kissen zurück. Der vertrocknete alte Mann verfügt über unheimliche Kräfte. Oder er ist sehr schlapp geworden...

„Können Sie einen aber erschrecken!“ knurrt der Professor. „Wissen Sie nicht, daß Sie sich nicht rühren dürfen?“

„Die Mädchen!“ stößt Hover hervor und blickt dringlich auf den Professor, der ein verlegenes Gesicht macht und die Schultern hebt. „Leider nicht gefunden. Mister S K 17 suchte nach der Katastrophe alles ab. Es gibt keinen Fleck auf dem Hidalgo, den er nicht durchstöbert hat. Außer Ihnen fand er nichts Lebendes auf dem Planetoiden. Und Sie sahen auch nicht gerade gut aus.“

„Aber das weiß ich doch alles selbst!“ regt Hover sich auf. „Von der Existenz dieses beglückend wackeren Mannes wußte ich allerdings nichts.“

„Klar! Ist ja auch nichts anderes als ein Einsamer, ein Eremit, wenn Sie wollen. Seine Klause ist ein abgestürztes Raumschiff. Sie sehen, selbst wenn Sie kaum noch leben, sind Sie nicht von der Raumfahrt zu trennen.“

Hover hört kaum hin. Wieder richtet er sich gewaltsam hoch. Er hat keine Schmerzen, ist nur etwas schwach. S K 17 will ihn erneut zurückdrängen, läßt es aber bleiben, denn er vermag sich ohne Hilfe aufrecht zu halten. S K 17 hat seine eisenharte Natur unterschätzt.

„Die Mädchen sind entführt worden!“ donnert er förmlich den Professor an und erzählt dann in ruhigeren Worten, was sich in dessen Abwesenheit ereignet hat. „Das ist die Lage. Und was haben Sie zu berichten?“

„Sagten Sie, Iris könnte im Gegensatz zu Eva auch bei Tage nichts sehen?“ will Fuks wissen.

„So ist es, aber wir werden sie beide sehend machen können, darüber bin ich mir klar. Was haben Sie also erreicht?“

„Mit einem Spiegelbrenner, sagten Sie. Das würde nur neue Zerstörungen hervorrufen. Mir scheint, die Angaben A 11, sind unmenschlich gemein hinterhältig!“

„Das sind sie ausnahmsweise nicht. Ich hatte alles durchdacht. Es läßt sich wirklich machen. Berichten Sie endlich. Wir haben zu eilen, verdammt noch mal!“

Professor Fuks hat es nicht minder eilig, doch weiß er besser als der Doktor, wie es um diesen bestellt ist. Ingenieur Hover darf nicht aufstehen, er hat mindestens eine Woche lang Rekonvaleszent zu sein. Vorher könnte die 'Terra', das riesige Schwesternschiff des Zwillings nicht starten. Es sei denn, Hover bliebe wieder mal zurück.

„Wir haben Zeit“, sagt Fuks so gelassen, daß es Hover rasend macht. „Die ‚Terra‘ wird erst in Wochenfrist hier sein. Dann kann es losgehen!“

„Warum nicht heute schon? Wieso ist die ‚Terra# noch nicht hier? Sie waren also auf dem Mars?“

„Ganz recht. Wir haben uns bei den Deportierten nicht aufgehalten. Mir sind meine eigenen Leute lieber. Wie das hier aussieht, könnten die Deportierten ohnedies nichts ausrichten.“

„Warum kommt die ‚Terra# erst in einer Woche?“

„Eine kleine Konstruktionsänderung. Dann macht sie auch noch den Umweg über die Iris. Sie wissen ja, der Grundstoff“, lügt der Professor mit der freundlichsten Miene.

Tatsächlich beruhigt der Ingenieur sich und lehnt sich zurück. Fuks blickt fragend auf S K IV, der die Schultern hebt und ihm zuflüstert: „Vielleicht würde ihn seine Unwissenheit mehr aufregen, als wenn Sie sich mit ihm unterhalten.“

Der Professor nickt verstehend und beginnt Hover auszufragen. Auch der Ingenieur hat Fragen. S K 17 setzt ihm dann Spritzen. Nach kurzer Zeit schläft er ein. Der Hidal lächelt zufrieden. „Er wird vier Tage und Nächte schlafen. Und wenn er dann erwacht, wird er kräftiger sein als zuvor. Die nötige Kraftnahrung werde ich ihm injektieren. Sie können Ihren Freund meiner Obhut überlassen.“

Fuks lächelt entschuldigend. Er hatte dem Hidal-Arzt vorgeschlagen, den Ingenieur gemeinsam mit dem Bord-Arzt der 'Terra' zu behandeln. „Ich werde alle Tage nach ihm sehen. Inzwischen gibt es einiges zu tun, S K 17. Vielen Dank und auf Wiedersehen!“

*

Am späten Nachmittag sieht der Professor den Hidal-Arzt langsam näherkommen. Bewundernd ruhen seine Blicke auf dem riesigen' Raumschiff, das sich vom Zwilling lediglich durch seine Größe unterscheidet. Die nur deshalb nicht so überwältigend in Erscheinung tritt, weil die Spindelform den Flugkörper erstaunlich schlank erscheinen läßt. Wie beim Zwilling gibt es ein Mittelstück, das von einem elliptischen Mantel umgeben wird, der längslaufende Teleprofile aufweist. Die Mantelung wirkt gerippt und noch schlanker als das torpedoförmige Mittelstück, mit dem er durch Stützstreben verbunden ist, die in Kugeln lagern. Die Mantelung vermag sich also um das Mittelstück zu drehen. Eine entscheidende Wendung im Raumschiffbau.

Der Professor begrüßt den Arzt, erkundigt sich nach dem Wohlergehen des Ingenieurs und hat viele Fragen zu beantworten. „Ich habe sowas nie gesehen. Das heißt, wohl in viel kleinerem Maßstab. Es handelt sich wohl um eine vergrößerte Ausgabe des Flugkörpers, mit dem Sie und Mister Hover zum Hidalgo kamen, nicht wahr?“

„Gekommen worden sind“, brummt Fuks grimmig. „Aber Sie haben recht, es ist eine umwälzende Neuerung. Sehen Sie das Mittelstück, es ist Träger der Antriebsaggregate. Am Bug und am Heck völlig gleichgeformt, vermag das Schiff ebenso leicht und schnell vorwärts wie rückwärts zu fliegen. Ein wichtiger Umstand, wenn Sie an die Bremsnotwendigkeiten denken und was sonst anfällt. Wir haben also beiderseits Hauptdüsen. Unterhalb der Öffnungen liegen in Rundordnung Nebendüsen. Sie dienen der Steuerung oder senkrechten Landung. Durch neuentdeckten Grundstoff kommt die Höchstgeschwindigkeit im Raum auf genau 590000 km/ sek. Die kinetische und potentielle Energie ist also enorm, nicht wahr?“

„Ja!“ sagt der Arzt und schweigt verblüfft. Der Professor fährt fort: „Die Mantelung nimmt alles das auf, was nicht unmittelbar mit dem Antrieb zu tun hat, also auch die Besatzung. Die fehlende Schwere im Raum wird durch Fliehkraft ersetzt, welche mittels Rotation erzeugt wird. Letztere füllt gleichbleibend die Akkus mit Sonnenenergie. Mit der gespeicherten Elektrizität sind wir jederzeit in der Lage, das Schiff ohne atomare Grundstoffe anzutreiben. Gleichzeitig bezweckt die Rotation eine ausgeglichene Innentemperatur. Nicht zuletzt dann dient der Mantel als Strahlenschutzsender zur Ablenkung von Meteoren und Meteoriten-staub sowie als Antikathode für unsere Crab-Strahler. Wenn Sie mehr wissen wollen, müssen Sie sich später mit Ingenieur Hover unterhalten. Es gibt der Geheimnisse noch viele, Mister S K 17.“

„Ich bin auch so schon überwältigt. Wenn ich richtig verstanden habe, gibt es für Ihr Raumschiff kaum einen Unsicherheits-Koeffizienten.“

„Sie haben recht. Die ‚Terra‘ ist nicht mehr und nicht weniger gefährdet als ein Planet oder Planetoid.“

„Was bedeuten die Rillen, besser gesagt, die erhabenen Linien an der Manteloberfläche?“

„Es sind Teleprofile, mittels derer wir alles im Raum sehen können. Sie haben einen interessanten Brechungsindex. Die Dispersion wirkt sich farbig aus und gibt im Bildschirm alles Sichtbare naturgetreu wieder. Durch ultraviolette Strahlung ist es uns auch möglich, bei völliger Dunkelheit sichtbare Bilder zu erhalten. Eine Angelegenheit der Polarisierung. Etwa so zu erklären, daß polarisierende Strahlen in lineare verwandelt werden.“

Der Professor schweigt. S K 17 reibt verwirrt die Hände und meint etwas kleinlaut: „Es ist kein Wunder, daß Menschen der Erde uns besuchen können. Es gibt sicher nichts, was sie nicht zuwege bringen.“

„Wir sind nur ein Stäubchen im All, Mister S K 17. Und je mehr wir wissen, um so mehr wissen wir, wie wenig wir wissen.“

*

Der Tag, an dem Ingenieur Hover das Krankenlager verläßt, ist voller Sonne. Es ist ihm erstaunlich wohl zumute. Wochenlang fehlte das alltägliche Training, und doch fühlt er sich elastisch und bestens in Form. Als er vor die Türe tritt, befindet er sich mitten im Paradies. Der Zufall hat das Raumschiff vor Jahrzehnten gerade hier abstürzen lassen, und das war ein himmlischer Zufall, wie S K 17 es nennt. Von der Schiffsruine ist nur verblieben, was S K 17 als Wohnung und Ordination benutzt. Alles Weitere sind Trümmerstücke, die von der Vegetation überwuchert wurde.

S K 17 begleitet seinen Patienten. Hover schreitet wacker aus. Sein Begleiter hat ihm versichert, der Zwilling läge im benachbarten Tal. Sie erreichen die Kammhöhe und gelangen durch einen Paß in das Tal.

Fast erschreckend unverhofft liegt die ‚Terra‘ vor ihnen. Hover ist sprachlos. Man hat ihn also angeschwindelt. Er lächelt grimmig. Der gute Professor kennt ihn. Er hätte es auf dem Krankenlager nicht ausgehalten. Der Zwilling befindet sich natürlich in dem riesigen Raumschiff. Überall sind Menschen zu sehen. Sie ergehen sich in der Sonne, betreiben sportliche Übungen und tun sonst noch vieles, um die Zeit zu vertreiben.

Plötzlich schaut alles auf S K 17 und Hover. An die Ohren der stummen Betrachter donnert dann herzhaftes Hurra! Schon eilt Professor Fuks heran, gefolgt von einem breitschulterigen Mann. Kapitän Tender fällt Hover nahezu um den Hals. Schließlich kommen noch mehr Bekannte. Vor allem Bud, das Faktotum. Eine Art Leibdiener oder Mädchen für alles. Bullig und graziös zugleich. Eben ein Unikum...

Noch nie hat Hover ähnliche Gefühle erlebt. Es ist ihm, als wäre er aus dem Hades zurückgekehrt und Vernichtung, Grausamkeiten und verbrannte Gesichter seien Alpträume gewesen.

Aber dann steht wieder das Bild der entführten Mädchen vor seinem geistigen Auge. Ferner sieht er über den Mars die gleiche Katastrophe hereinbrechen, die den Hidalgo heimgesucht hat. Schließlich ist auch die Erde nicht unbedingt sicher vor den unheimlichen Mächten, von denen er nur weiß, daß sie vermutlich aus dem Sternbild des Orions kamen. Wohin sind sie entschwunden?

Seine plötzlich ernste Miene erinnert Professor Fuks an die Gegebenheiten. Selbstredend hat er die Zeit der Rekonvaleszenz des Freundes mit Nachdenken darüber verbracht, wohin die Orionaer mit den Mädchen geflogen sein können. Er hat die Komponenten der Ereignisse zu einem Mosaik zusammengelegt und ein Bild erhalten, das ihm zutreffend erscheint.

„Falls S K 17 es als Arzt erlaubt, starten wir in wenigen Minuten“, beginnt er im Tonfall eines Märchenerzählers. Zieht prompt die Aufmerksamkeit aller auf sich und sonnt sich im Glanz seiner Popularität. Allerdings nur für Sekunden. Bevor S K 17 antworten oder jemand eine Frage stellen kann, fährt er fort: „Die sogenannten Weißlinge haben die Bewohner dieses Planetoiden periodisch gewarnt, bevor der vernichtende Schlag fiel. Sie sind nämlich von Bewohnern eben dieses Planetoiden im Raum gesichtet und bekämpft worden. Dabei gingen die eingesetzten Schiffe der Weißlinge verloren. Aber ihre Führer und die dort verbliebenen Reserven müssen dennoch genau gewußt haben, wer den Angriff gewagt und erfolgreich durchgeführt hat, sonst hätten sie die Hidals nicht bedrohen können. Alle diese Begebenheiten lassen nur den einen Schluß zu, daß die Weißlinge einen Planetoiden als Brückenkopf benutzen, der keine zehn Millionen Kilometer tief im Raum liegt.“

„Eh?“ macht Hover, dem das zu überraschend kommt. „Können Sie nicht präzisere Angaben machen, Professor?“

„So präzise wie Sie wollen, Doktor. Unser Freund S K 17 hat damals alle Drohungen der Orionaer in seinem Gerät mitempfangen. Weil nun intersolare Radiotechnik sein Hobby ist, benutzte er einen Interferometer eigener Bauart, um genaueste Messungen vorzunehmen. Danach haben die Weißlinge in nächster Nähe, höchstens zehn Millionen Kilometer entfernt ihren Sender stehen.“

„Und wenn diese Sendungen von einem Raumschiff kamen, Professor.“

„Unmöglich. Die Potenz war immer die gleiche, nicht wahr, Mister S K 17.“

Der Hidal nickt stumm. Hover hat nie an Professor Fuks gezweifelt, er wollte ihn nur in Opposition drängen, um mehr Einzelheiten zu hören. Jetzt sagt er mit einem Lächeln: „Wollen Sie nicht auch mit der genauen Position rausrücken?“

Fuks grinst. „Etwas Arbeit habe ich Ihnen nun doch zukommen lassen wollen. Immerhin gibt es bereits mehrere Hinweise. Beispielsweise sind die Deportierten nie mit den Weißlingen in Berührung gekommen. Sie besitzen bereits Raumschiffe, und fehlt es ihnen an ausreichenden Grundstoff, um hierher zurückzukehren. Doch konnten sie ihren Lebensraum auf ein zwanzig Millionen Kilometer Volumen im Raum erweitern.“ Der Doktor beginnt zu lächeln. „Mir schwant was, Professor. Sie können es sich leisten, Makulatur zu reden, denn Sie haben die Basis der Weißlinge längst auskutiert. Sie kennen ganz einfach den Radianten, zumindest die Formel. Nun reden Sie schon.“

„Man kann Ihnen wirklich nichts verheimlichen“, meint Fuks ärgerlich, mit leisem Grinsen in den Augen. „Also, Ihr Mädchen Eva befindet sich bei beobachteter Sonnenhöhe von 49,7 Grad und Zenitabstand gleich 41,2 Grad plus Deklination der Sonne in 11,1 Grad auf Punkt 52,3 Grad der Ekliptik des Hidalgos. Noch präziser, Doktor?“

„Danke, genügt. Wann starten wir genau?“

Fuks blickt auf S K 17, dem einzigen, wirklichen Gelehrten der Silberlinge. Er nickt stumm.

Hover beobachtet es. Offenbar haben die beiden bestimmte Abmachungen getroffen und sind sich jetzt einig geworden. Er behält recht, denn Fuks sagt mit großer Selbstverständlichkeit. „Da Mister S K 17 unseren Kranken entläßt, aber mit ihm an Bord geht, können wir diesen ungastlichen Planetoiden in längstens zehn Minuten verlassen.“

„Um vielleicht einen noch ungastlicheren aufzusuchen“, meint der Ingenieur grimmig. „Ich denke, wir beeilen uns!“

XI.

Hover hat Mitternachtswache. Sie berechnen die Zeit nach dem astronomischen Kalender der Erde. Zu merken ist freilich nichts von Tag und Nacht oder Mittag und Mitternacht. Immer das gleichbleibende Schwarz des Kosmos, und andererseits die unbehinderte Strahlung der Sonne.

Die Gedanken des Ingenieurs beschäftigen sich mit den verschiedensten Dingen und kehren doch immer wieder zum angestrebten Ziel im All zurück: ein kleiner Planet! Ein bewohnter Globus! Irgendwo im Asteroidengürtel! Das heißt, an seinem äußeren Rande mit der großen Weite zum Alpha Centauri. In den Teleobjektiven ist er bereits zu sehen, schwachrötlich leuchtend mit bläulichem Schimmer umzogen. Kein helleuchtender Stern, nur eben ein Planet ohne eigene Leuchtkraft. Das merkwürdige Gebilde wird zusehends größer, und es wäre Zeit, die Freunde zu wecken.

Der Ingenieur denkt nicht daran. Die „Terra“ ist vollautomatisiert und bedarf kaum einer Wartung durch Menschenhand. Zur Not könnte er den riesigen Flugkörper alleine dirigieren. Die Besatzung hat in der Hauptsache die Aufgabe, für Landungen und Kämpfe bereitzustehen.. Es ist wundersam, alleine zu sein mit seinen Gedanken, zumal es bald heiß hergehen wird. Ob Eva auf ihn wartet? Ob sie ihm immer noch vertraut? Er sieht ihr liebreizendes Gesicht deutlich vor sich. Die Augen darin sind lebendig und spiegeln ihre Seele wider. Gewaltsam reißt er sich von dem verlockenden Bild los. Bei aller Vollautomatisierung hat er doch auf den Kurs zu achten. Die schlafenden Menschen sind seiner Obhut anvertraut und haben ein Recht darauf, daß er wachsam ist und keinen Zwischenfall aufkommen läßt.

Der kleine Planet kommt rascher und rascher näher, wächst vor den Augen des Ingenieurs ins Ungeheure und nimmt bald den ganzen Bildschirm ein. Eine seltsame Beschleunigung läßt bereits die Gravitation erspüren. Rasche Blicke auf die Armaturen bringen den Ingenieur in Bewegung. Ein kleiner Schaltvorgang, der sich sofort bemerkbar macht, läßt den atmosphärischen Reibungswiderstand nicht unangenehm in Erscheinung treten. Die Heckdüse zeigt keinen Feuerstrom mehr, dafür ist die Bugdüse zu einem Vulkan geworden, der seine Feuerzunge gegen den Planetoiden anziehen läßt. Die Ausströmgeschwindigkeit beträgt 3000 km/sek. Hover nickt zufrieden. Die Rotation der Mantelung verhindert die Auswirkung der fehlenden Schwere. Er hat nicht einmal mit leichter Benommenheit zu kämpfen. Ein wunderbares Schiff, die „Terra“. Mit 2 g Brems-Geschwindigkeit hat er das Triebwerk zunächst auf die Fallbeschleunigung der Erde eingestellt. Das scheint auszureichen. Und es beweist eindeutig, daß der unbekannte Planetoid ähnliche Lebensbedingungen aufzuweisen hat wie die alte Erde.

Ist das nun ein Wunder?

Oder eine ungeheure Fehlkalkulation?

Versagen die Instrumente, bildet er sich alles ein — das Wohlbefinden, die technischen Vollkommenheiten, alles das, was den irdischen Verhältnissen so sehr gleicht?

Es muß einfach eine entscheidende Fehlberechnung vorliegen. Der Planetoid ist nicht größer als der Erdmond und soll die physikalischen Bedingungen der Erde haben?

Ausgeschlossen!

Nochmals überfliegen die Blicke des Ingenieurs die Instrumente. Bremsgeschwindigkeit gleich 2 g. Die durch Rotieren des Raketenmantels hervorgerufene Zentrifugalkraft ergibt den Verhältnissen der Erde angeglichene Schwerkraft. Zugleich vermittelt die Mantelrotation eine geregelte Temperatur, da es praktisch keine Schattenseite von minus 140 Grad Celsius geben kann. Es ist wirklich wie auf der alten' Erde! Dabei hat der Planetoid eine Umlaufzeit von eintausendzweihundert Tagen, und die Neigung gegen die Ebene der Ekliptik beträgt 4,9 Grad, seine Dichte 51,7 geographische Meilen ...

Es gibt keine Wunder, also stimmt etwas nicht! Hover ist geneigt, die Freunde zu wecken. Es wird ohnedies Zeit. Denn bei zunehmender Bremswirkung werden sie in knapp einer halben Stunde auf dem Planetoiden aufsetzen können. Ein Fingerdruck, und in den Schlafkabinen leuchtet Licht auf, das sehr rasch an Intensität gewinnt und durch Interferenz auf 0,7 My gebracht wird. Nun dringt es den Schläfern ins Unterbewußtsein und weckt sie auf.

Als habe eine Alarmanlage sie hochgerüttelt, springen sie aus den Kojen und eilen in die Zentrale.

Auf vier Fernsehschirmen sehen sie die gleiche Struktur, wenn auch unter verschiedenen Aspekten. Der eine gibt klar und deutlich Wolkenschichten wieder. Ein anderer zeigt freies, offenes Bodenflächengebiet. Der dritte bringt die Einzelheiten heran, wie die automatischen Ferntaster das Gelände absuchen. Und der vierte läßt das Gesamtbild wie von Berghöhen herab sehen.

„Sind wir etwa beim gesuchten Planetoiden?“ fragt Professor Fuks aufgebracht.

Hover nickt nur. Da explodiert der Gelehrte: „Das ist doch wirklich die Höhe! Warum eigentlich haben Sie uns nicht gleich pennen lassen, bis wir wieder von hier abfliegen, he?!“

„Beruhigen Sie sich, Sie haben noch nichts versäumt.“

„Ich nichts versäumt?! Ich berechne unter den schwierigsten Bedingungen die Konstellation eines lächerlich kleinen Globus, den es eigentlich gar nicht geben darf, und Sie quatschen von nichts versäumt haben!“

„Haben Sie auch nicht. Was Sie sehen, sehe ich selbst erst seit Minuten.“

„Dann haben Sie auf Wache gepennt!“ schnauft Fuks wütend und hat lustige Augen.

Kapitän Tender schaltet sich lächelnd ein: „Wozu die Aufregung, wo es nichts Aufregendes gibt. Das dort könnte die Erde sein, wenn die Kontinente auch bedeutend kleiner sind und andere Formen haben. Allerdings sind wir den Polargegenden näher als dem Äquator. Die Eisflächen dort scheinen mir Abschirmungen des Todes zu sein.“

„Hu!“ macht Fuks und grinst breit und ausgiebig.

Tatsächlich hat der Kapitän übertrieben. Denn das Leben unten ist nicht zu verkennen. Unter den im Ostwind dahintreibenden Zirruswolken erstreckt sich das Land weithin mit allen Anzeichen des Werdens, Bestehens, der wirklichen Ära einer Ewigkeit, die nicht vom Tode ausgerichtet ist.

Doch vergebens halten sie nach Lebewesen Ausschau. Nicht einmal Siedlungen sind zu entdecken. Hover wundert sich insgeheim. Auch der Kapitän runzelt die Stirn. Faktotum Bud grinst belämmert und meint nachdenklich: „Da sind wir wohl an die falsche Hausnummer geraten, unsere Freunde wohnen sicher gleich nebenan, keine zehn Millionen Kilometer entfernt.“

Niemand geht darauf ein. Der Planetoid ist aus dieser großen Höhe gut zu überblicken. Die starke Krümmung der Kimm deutet seinen geringen Umfang an. Da sind Flüsse, Meere, Kontinente. Es gibt Inseln, Landbrücken und vereiste Pole. Aber eine Stadt oder dergleichen ist nirgendwo auszumachen.

Nur Professor Fuks wundert sich über nichts. Er hat eine Theorie, die sich zu verwirklichen scheint. Eifrig hält er Ausschau.

Vereinzelt liegen grelle Lichtpunkte über der glitzernden Eisfläche unten. Sie entspringen kleinen Erhebungen, die von Kuppeln gekrönt sind. Mehr ist nicht zu entdecken. Fuks ist jedoch überzeugt, daß Menschenhände diese Gebilde geschaffen haben. Er seufzt zufrieden. Und wird prompt falsch ausgelegt.

„Wenn der Wissenschaft schon die Luft wegbleibt, was sollen die armen Sterblichen dann tun“, meldet das Faktotum sich.

„Sie können nicht einmal Bilderrätsel lösen, Bud. Wozu sind Sie eigentlich in die Schule gegangen; nun haben Sie nicht mal die Ausrede, in der Physikstunde gefehlt zu haben. Mit anderen Worten, wir überfliegen gerade eine Großstadt.“

„He!“ macht Bud, ehrlich entrüstet. Der Professor will sie wohl auf den Arm nehmen. Kapitän Tender blickt ebenfalls nachdenklich, fast scheu auf den Professor, der in seinen Augen so etwas wie ein genialer Mensch ist. Genie und Wahnsinn sind aber oft einunddasselbe. Lediglich Hover ist nicht unangenehm berührt. Da unten tut sich wirklich was. Das Eis ist eine transparente Fläche. Und wenn die ‚Terra‘ das Sonnenlicht auf dem Heck liegen hat, ist sogar einiges mehr zu sehen. Aber Gewißheiten gibt es leider nicht. Höchstens in der Theorie.

Nun freilich sieht er weit ab eine Ruinenstätte kleineren Ausmaßes. Sie liegt größtenteils unter dem Schutt der Jahrtausende. Aber es sind Teilansichten zu sehen. Doch bewegen sich keine Menschen dort. Und die leeren Fensterhöhlen, die dunkelgähnenden Öffnungen weiter Portale und kleiner Türen zeigen kein menschliches Antlitz, keine Gestalten, die als Lebewesen anzusprechen wären. Nein, die Oberfläche des Planetoiden kennt nur dürftige, arktische Flora und zeigt lediglich die versteinerte Kultur einer längst vergangenen Epoche.

Aber dieses transparente Leuchten, dieses seltsam irisierende Etwas unter dem Eis, keinesfalls hervorgerufen durch die Macht der Sonne, eine Vitalität, die von ihnen kommt?

Ingenieur Hover stellt keine Fragen. Er schaltet die Automatic-Steuerung aus und nimmt die Führung des Schiffes in eigene Hände. Die Eisschicht ist unter ihnen weggeglitten. Riesige Gebirge, riesige Wälder, riesige wellenförmige Landflächen folgen. Hin und wieder eine transparente Eisfläche und jenes seltsame Leuchten.

Hover läßt nur mehr die Nebendüsen arbeiten. Die ‚Terra‘ schwebt wie ein Ballon leicht und langsam über die Oberfläche des Planetoiden hin.

Da ist wieder ein Gebirge. Darüber hinaus senken sich weite Hänge bis zum Ufer eines Sees. Sie sind offenbar grasbewachsen und zeigen sogar Blumen. Doch diese Flora muß dann erstarrt sein, oder in dieser Zone herrscht absolute Windstille, denn es fehlt das typisch wellenförmige Geflimmer in Grün und anderen Farben.

Die ‚Terra‘ setzt wie ein Heliokopter auf dem Boden auf. Nachdem die Geschwindigkeit unter der Schallgrenze lag, waren die Reibungs -und Düsengeräusche überlaut geworden. Jetzt ist das Schweigen des ruhenden Riesen nahezu beängstigend.

Wegen der kurzen Dauer des Fluges haben die Insassen ihre Raumanzüge gar nicht erst abgelegt. Jetzt drängt es sie ins Freie. Hover betätigt einen Leuchtkopf am Armaturenbrett und setzt damit die ‚Terra‘ in Feuerbereitschaft. Die Mannschaft wurde an die Crab-Strahler aufgeteilt. Jeder Mann hat einen Bildschirm und Befehlssprecher vor sich. Es gibt keinen toten Winkel. Die ‚Terra‘ ist förmlich eingeigelt.

Kleine und größte Crab-Strahler warten darauf, betätigt zu werden.

Mit dem Öffnen des Luks schiebt sich ein Fahrstuhlschacht zum Boden hinab. Die Männer betreten die Kabine. Lautlos geht es nach unten.

Angenehme Kühle empfängt sie, als sie den Fahrstuhl verlassen, aus dem die Luft mit hellem Saugton entweicht. Hover setzt als erster den Fuß auf den Planetoiden. Ihm folgen Fuks, Tender und Bud. Jeder hat das Gefühl von etwas Unwirklichem, Gefährlichem und Hinterhältigem, das von ihnen Besitz ergreift.

Vor ihnen liegt die blühende Wiesenlandschaft mit dem See in der Mitte. Es ist ein Bild des Friedens, wenn auch eines unwirklichen. Die Vegetation wirkt fremd, und doch ist es blühendes Leben. Dagegen liegt der See ausgesprochen tot da. Eine dicke Eisschicht spannt sich über seine Oberfläche. Auf die Erdmenschen wirkt das warnend. Der prosaische Bud glaubt in den Eisflächen, die sie überflogen haben, und jetzt auch in dem See gefährliche Fallen sehen zu müssen. Eine tückische Einrichtung hinterhältiger Wesen. Wie Spinnennetze auf Fliegen lauern, so diese Eisflächen in der blühenden Landschaft auf sie. Der Kapitän trägt sich mit ähnlichen Gedanken. Weil alles um sie her blüht und grünt, sieht er den eisbedeckten See als fleischfressende Pflanze und blickt voller Unbehagen zu ihm hin. Hover setzt sich als erster in Bewegung. Sein Weg führt auf eine Erhebung, hinter der es, wie er vom Darüberhinwegflug weiß, eine steile Schlucht gibt, deren Sohle nicht einzusehen war. Flüchtig hat er den Eindruck gewonnen, es habe sich etwas unten bewegt.

Fuks geht eigene Wege und scheint den See als Ziel zu haben. Kapitän Tender rührt sich nicht. Bud zögert, blickt wie ein treuer Hund hinter Hover und dem Professor her, um dann letzterem zu folgen.

Bald hat er ihn eingeholt. „Bin verdammt neugierig, wie das nun mit des Eis ist. Schätze, da kann man nicht mal Schlittschuh drauf laufen, Professor.“

„Dazu sind Sie auch nicht hergekommen“, grinst Fuks.

„Ich weiß. Wir suchen nach den Weißlingen. Wie die Kerle wohl aussehen, wenn die Heinis vom Hidalgo sie so nennen?“

„Wahrscheinlich haben die Mehlgesichter“, grinst Fuks. „Wir werden es schon zu sehen kriegen.“

„Eine mehlgesichtige Jungfrau könnte ich mir schon wünschen“, brummelt Bud. „Was glauben Sie wohl, was ich der ein feines Make up verpassen würde.“

„Vermutlich verstehen die weißen Jungfrauen zuviel von Männern, um sich mit Ihnen einzulassen, Sie Mars-Casanova!“

„Sie werden beleidigend, Professor. Die Marsjungfrauen sind vor mir sicher, wie Sie wissen.“

„Weil Sie sehr gründlich mit einer Mars-Frau verheiratet sind. Erstaunlich, daß Sie überhaupt den Planeten verlassen durften, Bud.“

„Nun werden Sie erst recht beleidigend, Professor. Ich kann gehen und kommen, meine Frau sagt keinen Ton.“

„Richtig, das tut sie nicht, sie schlägt gleich zu.“

Bud schluckt schwer und schweigt. Außerdem sind sie am Ufer des Sees angelangt.

Was wie Eis aussah, erweist sich bei näherem Besehen als feinster Nebel. Offensichtlich künstlicher. Es ist kein Wasser, nicht einmal gefrorenes, sondern komprimierter Nebel. Die sanfte Neigung des Hanges bricht nicht ab. Es sind keine Ausschwemmungen festzustellen, keine freigespülten Felsblöcke, erst recht kein Sandstrand. Die Wiese geht ganz einfach in die Nebeldecke hinein und ist dann verschwunden.

Wie vieles andere, vor allein die Luftschiffe der Orianer, ihre Häuser und alles, was sonst auf ihre Anwesenheit schließen ließe — denkt Fuks heftig.

Eine etwas unheimliche Feststellung. Der Gegner lauert mit allem, was er besitzt, in Tälern, die nach oben mit Nebelschichten abgedeckt sind.

Fuks schüttelt den Kopf, während er über die physikalische Wahrscheinlichkeit nachdenkt. Bud denkt ganz einfach nur an die Gefahr. Aus dieser verdammten Nebelsuppe kann einfach alles herauskreuchen und fleuchen. Riesentiere beispielsweise. Oder klotzige Tanks. Bestimmt Roboter von gigantischen Ausmaßen. Langsam zieht er sich zurück. Der Professor bemerkt es erst, als er schon einige Meter weg ist. Um so rascher begreift er die Angst des Faktotums.

„Bud“, grinst er, „denken Sie daran, daß Sie in absehbarer Zeit ein Mann werden wollen!“

„Herr Professor, wenn ich...“

„Mein Gott, Bud, müssen Sie aber die Hosen voll haben, daß Sie plötzlich höflich sein können!“ unterbricht Fuks. „Helfen Sie mir, ich möchte den Balken haben.“

Der ‚Balken‘ ist ein Strohhalm und ragt etwas vom Ufer entfernt aus dem Nebel. Bud kommt langsam näher, stellt sich neben den Professor und blickt in höchstem Mißtrauen auf den Strohhalm. Fuks nimmt ihn an die Hand. „Nun beugen Sie sich vor und greifen nach dem Ding. Sie brauchen nicht einmal den verdammten Nebel zu berühren.“

Bud steht auf einem Bein, hängt mit dem Körpergewicht an des Professors Faust und läßt sich nach vorne sinken. Seine Hand faßt den Strohhalm. Im gleichen Augenblick zieht es ihn mit unwiderstehlicher Gewalt in den Nebel. Fuks kann ihn nicht halten, wenn er nicht mitgezogen werden will. Er sieht ihn verschwinden. Buds letzter Schrei hängt ihm wie ein Fluch in seinen Ohren. Dann ist alles wieder ruhig, glatt und unbewegt.

Der Professor traut seinen Augen kaum. Aber Bud ist tatsächlich verschwunden und bleibt es.

Im ersten Impuls will er ihm nachstürzen. Doch besinnt er sich rechtzeitig und pfeift den anderen. Kapitän Tender hat den Zwischenfall beobachtet und rast bereits in gewaltigen Sätzen heran. Kurz hinterher folgt der Ingenieur. Dann stehen sie vor dem Nebel. „Das kann doch nicht wahr sein ...!“ keucht der Kapitän.

„Was ist los?“ will Hover ärgerlich wissen. Der Crab-Strahler, den er schußbereit in der Hand hält, vermittelt dem Professor  Ruhe.

„Bud verschwand im Nebel. Genauer gesagt, er wurde in die Nebelschicht hineingezogen“, erklärt er sachlich und so ruhig, daß Tender ihn verwundert anblickt und die Schultern zuckt.

„Also kein Eis!“ Der Ingenieur merkt erst jetzt, daß es sich um eine andere Materie handelt. „Warum sehen wir nicht nach?“ wird er dringlicher.

Der Professor hält ihn mit eisernem Griff zurück. „Mir schwant“, sagt er in der alten Ruhe, „das ist es gerade, was die Herrschaften vom Orion wollen. Sie wissen genau, wer wir sind. Sie wollen den Zwilling, die Terra, und dazu brauchen sie uns!“

Hover starrt finster auf die Nebelschicht, die unaufhörlich durcheinanderquirlt und dennoch ihre Struktur beibehält; eine große, unveränderliche Fläche, die schon aus geringer Entfernung wie gefrorenes Wasser wirkt. Immer wieder ist es A 11, der ihnen als Widersacher entgegentritt! —

Trotz der Sonneneinstrahlungen ist es sehr kalt. Wahrscheinlich um Null Grad Celsius. Nur verspüren die Freunde in den Raumanzügen nichts davon. Aber die Meßgeräte der Anzüge sind untrüglich. Der Ingenieur stellt das als erster fest. Wie er den Professor darauf aufmerksam macht, besinnt der sich kurz und geht federnd in die Knie. Die Meßgeräte befinden sich in Brusthöhe, das Thermometer also jetzt noch dreiviertel Meter über dem Boden. Trotzdem ist die Temperatur in dieser Höhe um drei Grad niedriger. Fuks legt sich auf den Boden, kalt. Wahrscheinlich um Null Grad Celsius nur.

Das ist erstaunlich, obwohl die Grasränder am Ufer immerhin verbrannt aussehen. Sie haben bräunlichen Schimmer und dürften nicht immer so ausgesehen haben. Bei genauem Hinsehen stellt der Professor fest, daß die Nebelschicht langsam sinkt.

Damit wird vieles klar. Zunächst ist der Nebel zweifellos nur für sie abgeblasen worden, und kann sich offenbar nicht lange halten. Es ist auch kein gewöhnlicher Wassernebel, sondern verflüssigter Stickstoff, der in der dünnen Atmosphäre federleicht niederschlägt. Wahrscheinlich verstehen die Orionaer es, in ihrem besonderen Lebensraum dort unten eine dichtere Atmosphäre zu schaffen. Der verflüssigte Stickstoff ruht gewissermaßen auf einer verdichteten Atmosphäre und löst sich kaum merklich auf.

Während Fuks diese Überlegungen anstellt, ist das Niveau des Nebelspiegels um fast einen Meter gesunken. Was er scherzweise als Strohhalm bezeichnete, ist in Wirklichkeit ein Draht, der jetzt freiliegt. Er verläuft in den Grasboden und ist dann nicht mehr zu sehen. „Wir haben es mit flüssigem Stickstoff zu tun“, erklärt er den Freunden. „Der Oberflächenspiegel sinkt langsam ab. Lassen wir ihn ruhig weitersinken, dann zwingen wir die Orionaer zu anderen Maßnahmen und locken sie aus ihrer passiven Aggression.“

„Können wir das in Ruhe abwarten?“ fragt der Kapitän.

„Warum nicht? Es dürfte den Herrschaften schwerfallen, ihre eigene Falle zu durchstoßen. Die Atmosphäre des Planetoiden ist sehr dünn. Im verflüssigten Zustand gefriert der Stickstoff und schwimmt geradezu auf den tieferen dichten Schichten. Wenn jemand versuchen würde, durch den Nebel zu dringen, müßte das blitzschnell geschehen, oder er käme als vereister Zapfen ans Ziel.“ „Dann hat es Bud wohl erwischt?“ fragt Tender atemlos.

„Ich glaube nicht. Sie benutzen ihn als Lockvogel. Warum sollten sie einen Menschen töten, von dem sie nicht wissen, ob er für sie zu verwenden ist. Bud macht nicht den Eindruck eines unterentwickelten Wesens, also haben sie ihn auch nicht getötet.“

„Ein sehr schwacher Trost“, brummt Hover, dem natürlich alles sonnenklar ist. Er ist im Grunde schon weiter und fragt sich, wie der Prozeß des Absinkens beschleunigt werden könnte. Wenn es wirklich verflüssigter Stickstoff ist, was da wie Nebel schwelt und weht, müssen die Orionaer über gewaltige Kompressoren verfügen. Und um den Oberflächenspiegel dichtzuhalten, müssen die Kompressoren ununterbrochen arbeiten.

Hover beginnt breit und ausgiebig zu grinsen. Fuks bemerkt es, stellt aber keine Fragen. Tender dagegen hat nichts Besseres zu tun, als die Fachleute zu beobachten und auf ein Wunder zu hoffen. Er bemerkt das Grinsen und stellt sofort diesbezügliche Fragen.

Hover zögert. Dann sagt er auf deutsch: „Man horcht uns ab, aber das dürfte ihnen nichts mehr nutzen. Wir werden ihre Kompressoranlagen blockieren, dann sehen wir bald, was sich zu unseren Füßen tut.“

Fuks knallt mit der flachen Hand gegen die Stirn: Natürlich, das Ei des Kolumbus muß wieder mal ein Techniker legen! Indessen spricht der Ingenieur per Funk mit der Besatzung der ‚Terra‘. Sofort strahlt es unsichtbar durch die Planetoiden-Atmosphäre. Die Freunde sind in hohem Maße abisoliert; ihre Raumanzüge schützen sie auch vor der nun plötzlich einsetzenden großen Wärme. Die Nebeldecke gerät förmlich in Aufruhr, steilt zu gewaltigen Protuberanzen hoch und löst sich im Herabsinken in ein Nichts auf. Schon nach wenigen Minuten lichtet sich die vordem undurchsichtige Schicht, und die Struktur eines langgestreckten Tales wird sichtbar. Der Hang fällt ziemlich steil ab. Etwa vierzig Meter tiefer liegt Buds zusammengekrümmter Körper. Weiter hinab verdecken noch Nebel die Sicht. Hover rast nach unten. Fuks und Tender folgen. Bud kommt gerade zu sich und macht ein unbeschreiblich einfältiges Gesicht. Sein Blick fällt auf den Professor: „Sie hätten mir wirklich sagen können, daß im Strohhalm Blitze stecken!“

„Sie meinen Elektrizität. Sie wurden angezogen, das heißt, konnten den Draht nicht mehr loslassen, dann verloren Sie das Bewußtsein, nicht wahr?“

„Ich muß doch sagen“, knurrt das Faktotum böse, „zum Meerschweinchen habe ich wirklich kein Talent!“

„Selbstredend wollte ich Sie nicht als Versuchstier benutzen. Es ist aber doch noch gut abgegangen?“

„Erst mal feststellen“, meint Bud und erhebt sich. Als er die Glieder durchstreckt, fühlt er sich wohler. „Geht in Ordnung“, meint er gedehnt. „Was habe ich jetzt anzufassen, he?“

Fuks grinst. „Ich werde Sie nicht mehr bemühen. Sie haben mir eine zu schwache Kondition. Wegen 'nem bißchen Strom sich gleich auf die Nase zu legen!“

„Was sagen Sie da?!“ geht Bud in die Luft. „Ich bin gewissermaßen ein lebender Elektrometer und reagiere erst von zehntausend Volt aufwärts!“

„Könnte stimmen, mobil wie Sie wieder sind“, lächelt der Professor.

Hover hat nichts anderes im Auge als die ständig absinkende, in sich verfallende Nebelschicht. Das Tal tritt immer deutlicher in Erscheinung. Es zeigt sich bald, daß es Ausläufer nach anderen Tälern besitzt. Die Richtungen deuten an, wie groß der Komplex ist. Selbst die sogenannten Eisfelder, die sie mit der „Terra“ überflogen haben, gehören dazu. Ein riesiger Komplex miteinander verbundener Tallandschaften. Alle waren mit Nebel überdeckt. Die während der Fahrt gegebene Prognose des Professors bestätigt sich. Sie befinden sich über einer Großstadt! —

Allerdings keine Stadt im üblichen Sinne. Deutlich sind Dächer zu erkennen. Tausende!

Alle flach, mit niederen Randmauern versehen. Sie wachsen gewissermaßen aus dem Boden heraus. Denn die Häuser selbst befinden sich im Innern des Planetoiden und stecken regelrecht im Granit des Globus. Die seltsamste Stadt, die den Fremden je vor Augen gekommen ist. Vor allem ist keinerlei Leben zu sehen.

„Das werden wir uns in seinem ganzen Umfang ansehen“, meint Hover und geht schnurstracks zur ‚Terra‘ zurück. Die Freunde halten, ohne Fragen zu stellen, Schritt. Dann schwebt der grazile Riesenleib wieder über die Oberfläche des Planetoiden hinweg. Die Eiswüsten sind verschwunden. Vor knapp zehn Minuten wurden die Kompressoren blockiert, und schon ist der Nebelzauber zerronnen. Überall sehen sie Dächer und Häuser, die im Granit verborgen liegen. Eine unwahrscheinlich starke Festung, der freilich die entscheidende Schwäche anhaftet, daß sie mittels Crab-Strahler lahmgelegt werden kann.

Wenigstens glauben die Freunde daran. Insbesondere der Ingenieur ist überzeugt. Er schaltet den Ultrasender ein und sucht methodisch die Frequenzen ab, ständig nach A 11 rufend. Nach acht Minuten kommt Antwort. „Sie haben noch nicht gewonnen. Genauer gesagt, Sie kommen nicht weiter, als wir es zulassen, Mister Hover!“

„Sie reden wie ein Junge, dem man das Spielzeug weggenommen hat, A 11. Sie wissen genau, daß wir mit unseren Strahlern den Luftraum zumotten. Sie hätten sie in der Atmosphäre lassen müssen.“

„Wer sagt Ihnen, daß es nicht so ist?“ kommt die höhnische Antwort. „Sie werden es erleben. Bis jetzt sind Sie noch in jede Falle gegangen.“

Professor Fuks steht mit neugierigen Augen beim Ingenieur.

„Was quatscht der Bursche eigentlich? Geht ihm nicht bald die Luft weg?“

„Ich bin nicht sicher. Wahrscheinlich blufft er. Die Raumschiffe der Orionaer befänden sich noch in der Atmosphäre, behauptet er. Komisch, daß er dann nicht mit oben ist.“

„Gar nicht komisch. Er kann einfach nicht in den Raumschiffen sein, weil es sie in der Atmosphäre nicht gibt.“

„Sie halten es also für aufgelegten Schwindel?“

„Zumindest für unwahrscheinlich. Sehen Sie die Ballons?“

Kuppelförmige Gebilde schweben in großen Abständen quadratisch verteilt über dem gesamten Tälerkomplex und erinnern an Fesselballons. Allerdings haben sie keine Haltedrähte, sondern werden offenbar ferngesteuert. Jedenfalls sind es Beobachtungskanzeln, die bei „Nebel“ genau auf dessen Oberfläche schwimmen. Jetzt hängen sie frei. Man will sie wohl nicht einziehen oder kann es nicht mehr. Für die Freunde sind es Ziele. Ohne sich zu verständigen, steuert Hover eines der Gebilde an. Je näher sie kommen, um so tiefer sinkt die Kanzel ab. Sie wird eingezogen. Wenn auch nicht besonders schnell, wahrscheinlich mit gedrosselter Kraft. Die „Terra“ droht sie zu rammen, da verharrt sie plötzlich — jähes Aufglühen bis zur Weißglut, und nur noch Asche fällt ins Tal hinab.

Die Freunde sind entsetzt. Über Funk dröhnt Spottgelächter an ihr Ohr. A 11 und wer sonst noch dahintersteckt, hat die Besatzung der Beobachtungsstelle mitsamt dem Flugkörper vernichtet.

„Nun kommen wir dran. Ich spüre schon, wie sie uns mit ihren verdammten Strahlen den Hosenboden wegkitzeln“, schnauft Bud ohne die geringste Angst.

„Wer kitzelt wen?“ entgegnet Hover. „Die Venalpanzerung unserer guten ‚Terra‘ ist eine vierzigtausend Hitzegradlegierung, falls das bekannt sein sollte. Da stoßen sich die Weißlinge gehörig die Hörner ab!“

Bud schweigt und grinst. Er weiß natürlich, daß der Ingenieur weniger zu ihm, als den Orionaern gesprochen hat; warum hätte er sonst die mongolische Sprache benutzt.

Schon kommt Antwort. A 11 hat bereits viel von seiner spöttischen Ruhe eingebüßt. In seiner Stimme schwingt ein hysterischer Unterton. „Wer will wen zerschmelzen? Wir sind an dem Flugkörper interessiert, den Sie ‚Terra‘ nennen, Mister Hover. Daher schlagen wir einen Kompromiß vor. Sie landen auf Betei Geuze, bauen ein solches Schiff, und wir trennen uns in Frieden.“

„Warum nicht“, entgegnet Hover, ohne sich mit den Freunden zu beraten. „Vorher entlassen Sie aber A K 128 und 129. Ist das klar?“

Wieder mal tönt Hohnlachen über den Sprechfunk. „Sind Sie nun einfältig, oder halten Sie uns dafür? Die Weiber sind das Beste an der Sache. Sie geben doch zu, daß wir ganz andere Bedingungen stellen könnten. Lassen Sie sich nicht länger nötigen, Mister Hover. Ich weiß nicht, wie lange ich die Herren aus dem Orion zurückhalten kann.“

„Was quatscht der Stinkfisch eigentlich?“ explodiert Fuks, den nichts so sehr aufregt, als unwissend und tatenlos dabeistehen zu müssen.

Hover räuspert sich und sagt auf deutsch: „Wir brauchen den Burschen nur eine ‚Terra‘ zu bauen und sind in Gnaden entlassen. Die Mädels rücken sie nicht raus. Ihr Schicksal ist so ungewiß wie unsere eigene Sicherheit. Schließlich hat A 11 schon öfters bewiesen, daß er kein Friedensapostel ist.“

„Ein Schiff wie die ‚Terra#? Das könnte denen so passen!“ Der Professor ist ehrlich aufgebracht, aber ebenso ehrlich ratlos. Dem Ingenieur kommt ein Gedanke. Bevor er ihn äußern kann, meldet A 11 sich wieder: „Wir geben Ihnen eine Stunde Bedenkzeit. Können Sie sich nicht für uns entscheiden, werden wir beweisen, wie lächerlich Ihre vierzigtausend Hitzegradlegierung ist!“

Der Ingenieur übersetzt. Kapitän Tender beginnt zu fluchen und hört nicht mehr auf damit. Bud schnauft verächtlich, was sich wie das Röhren eines Platzhirsches anhört, und legt los: „Mache Ihnen einen Vorschlag, Mister Hover. Sie geben mir den Zwilling, und ich hole Ihnen A 11 mitten aus den Haifischen raus. Ohne die Weißlinge im Rücken, ist er ein Pneu ohne Luft.“

Doktor Hover ist sprachlos. Der Professor scheint den Verstand verloren zu haben. Hängt er wirklich so sehr an dem Mädel Iris?

„Ist das Ihr Ernst?“ fragt er ihn vorsichtig.

„Aber selbstredend. Starren Sie mich nicht an, als käme ich geradewegs aus einem Idiotenklub! Es hat alles seine Richtigkeit.“

„Die Sie mir erst erklären müssen“, bringt Hover mühsam hervor.

„Ist doch einfach. Die ‚Terra‘ legt ihr Ei, und das ist der Zwilling. Er vermag sich mühelos in einer der Schluchten zu verstecken. Solange die Burschen unten hocken, sehen sie nicht, was sich bei uns oben tut — weil wir nämlich den Luftraum abschirmen! Sobald der Zwilling Tarnkappe spielt, schwirren Sie mit der ,Terra‘ ab und kommen erst wieder, wenn es hier gehörig gefunkt hat, klar?“

„Sonnenklar“, sagt der Ingenieur in langsam wachsendem Verständnis. „Sie wollen einen Super-Strahler der Terra in die Bugdüse des Zwillings montieren und damit in der Gegend rumfunken, sobald Ziele da sind?“

„Hat das aber lange gedauert“, grinst der Professor und begibt sich schnurgerade zur ‚Terra‘.

Hover folgt an Kapitän Tenders Seite und ordnet an: „Natürlich lasse ich den Professor nicht alleine. Er ist imstande, und versucht die Legierung der orionaischen Flugkörper zu analysieren, bevor er sie vernichtet.“

„Dann bin ich also wieder nicht von der Partie“, meint Bud grämlich. „Dafür habe ich nun im Nebel den Zitteraal abgeben müssen.“

„Für jeden bleibt über genug zu tun. Wenn ich nicht irre, ist hier bald die Hölle los.“

*

„A 11 ruft die ‚Terra‘! A 11 ruft die ‚Terra‘!,“ tönt es monoton aus dem Lautsprecher. Die Freunde stören sich nicht im geringsten daran; es paßt in die Zermürbungstaktik, zu der sie sich entschlossen haben. Die ‚Terra‘ erhebt sich, dreht nach Westen und kommt Minuten später über ein Hochgebirge mit schroffen Schluchten und bizarren Felsformationen. Hier läßt sie sich wie eine Henne nieder und öffnet den Kielboden, aus dem lustig der „Zwilling“ rausgleitet. Dann schwirrt das riesige Schiff in voller Fahrt davon. Seit dem Start sind keine vier Minuten vergangen ...

Die folgende Zeit wird für die Freunde eine Nervenzerreißprobe. Sie liegen mit dem Zwilling in einer Schlucht, die gerade noch breit genug ist, um den schlanken Flugkörper aufzunehmen. Die Teleeinrichtung befindet sich in voller Tätigkeit. Es gibt auf dem Planetoiden keinen Winkel, keinen Fleck, der nicht mittels Reflexions-Ferntaster eingesehen werden könnte. Die Freunde haben allerdings kaum anderes im Auge als die verborgene Großstadt der Orionaer. Minuten vergehen. Die „Terra“ muß sich bereits von der Gravitation des Globus gelöst haben und im Raum befinden. Plötzlich öffnet sich neben den Dächern eine Gartenfläche. Sie wird hydraulisch gehoben und erinnert an die hängenden Gärten der Semiramis im alten Babylon. Unter ihr hervor gleiten die bekannten Raumschiffe der Orionaer in die Atmosphäre. Hover zählt nacheinander siebzehn Flugriesen. Das ist genau die Zahl, wie sie auf dem Hidalgo in Erscheinung getreten ist. A 11 — oder wer derzeitig befehlsführend ist — hat also die gesamte Flotte in Bewegung gesetzt. Das ist immerhin ein Kompliment für die 'Terra'. Nur bezweifelt der Ingenieur, daß A 11 an der Aktion persönlich teilnimmt. Dieser Umstand hindert ihn, den vorgefaßten Plan durchzuführen. Er hat jetzt eine bessere Idee.

Professor Fuks grinst erwartungsvoll. Seine Blicke haften an den Bildschirmen, und die Augen leuchten. „Eine feine Armada! Wenn ich nicht irre, wird die 'Terra' auch ohne uns mit ihr fertig. Oder?“

Hover schmunzelt vergnügt. Freund Professor hat offenbar die gleiche Idee. Sie zwinkern einander zu. Dann haben sie nur noch Augen für die Feindschiffe. Sie rasen in hoher Fahrt auf dem Kurs der 'Terra' ins All hinaus.

„Gute Reise“, knurrt Fuks zufrieden. „Sieht fast aus, als könnte es losgehen.“

Der Ingenieur nickt und betätigt den Super-Crap-Strahler.

Strahlen-Energien von höchster Potenz werden frei und decken den Planetoiden ein. Es ist wie bei einem Dauerregen, wo alles durchnäßt wird. Auch die hochpotentierten Strahlen durchdringen alles und legen lahm, was irgendwie mit Elektrizität und Magnetismus zu tun hat. Der Beweis liegt sichtbar vor. Der ‚hängende Garten‘ wollte in seine Ausgangslage zurückgleiten, kam aber nur auf eine Tiefe von vierzig Metern. Das reicht aus. Der Zwilling setzt sich in Bewegung und schwebt aus der Schlucht heraus in den freien Planetoidenhimmel. Die Bugdüse strömt ohne Unterbrechung Crabstrahlen aus, während die Heckdüse eine Ausströmgeschwindigkeit von 10 km/sek. entwickelt. Kleine Regulierungen mittels der Nebendüsen bringen den grazilen Körper in genaue Richtung des ‚hängenden Gartens‘.

Dort ist alles wie ausgestorben. Als die Freunde den Zwilling unter das schwebende Gartenstück steuern, wird ihnen ganz seltsam zumute. Sie sehen alles nur durch die Tele-vorrichtung. Die Venalschutzpanzer von den Sichtscheiben wegzurollen, wäre ein großes Risiko. Der Glasfluß besitzt nicht den hohen Schmelzpunkt des Venalstrahls. Und es ist leider nicht erprobt, über welche Mittel die Orionaer verfügen.

Eines jedoch ist gewiß — der Funkverkehr ist gänzlich unterbrochen, und Fernsteuerungen sind unmöglich gemacht. Auch die Betätigung von Strahlen-Aggregaten ist nicht mehr möglich. Ja selbst Strahlenwaffen sind durch die Crab-Strahlung ausgeschaltet. Nur die allerprimitivste Kampfmethode wäre noch anzuwenden. Ob die zurückgebliebenen Orionaer sich deren wohl erinnern?

Der Zwilling gleitet unter dem ‚hängenden Garten‘ durch, in einen Schacht, der als Tor zur Stadt Betei-Geuze gelten könnte. Sie gelangen durch eine Riesenhalle, in denen für gewöhnlich die Flugkörper der Gegner stationiert sein dürften, in ein Straßennetz von erstaunlich exakter Gleichmäßigkeit. Eine unterirdische Stadt von gigantischen Ausmaßen, aber nirgendwo sind Menschen zu sehen.

Fuks grinst wie ein Faun. „Klare Sache, lieber Doktor. Die werden ebenso unter dem Daumen gehalten wie die Hidalgoaner. Wieder mal ein System des Terrors und der Diktatur. Wenn das so weitergeht, bleibt der Mars als einzig freier Planet übrig.“

Hover schnauft grimmig: „Falls wir nicht doch noch zur Erde zurückkommen, Professor!“

„Allerdings!“ knurrt der Gelehrte, und es hört sich wie ein Schwur an.

Es ist den Freunden klar, daß Fenster und Türen dieser Stadt elektrische Verschlüsse haben, die von einer Zentrale blockiert, beziehungsweise gelöst werden können. Nur ist diese Zentrale zur Zeit selbst blockiert, und zwar durch Ihre Crab-Strahlen! —

„Hier muß A 11 sich ja wie die Made im Speck fühlen. Kein Wunder, wenn er den Totalismus dieses Planetoiden dem des Hidalgos vorgezogen hat!“ meint Fuks mit hartem Lächeln.

„Sie glauben doch nicht, daß er mit voller Überlegung gehandelt hat, die Morde an seinen Landsleuten, die Zerstörung von Atlantis ... um hier Herr und Meister zu werden?!“

„Ich bin nicht weit entfernt davon. Die Intelligenzen vom Orion scheinen ziemlich einseitig zu sein. A 11 konnte sich ihnen gegenüber aufspielen und hat sie überzeugt, daß nur sein Intellekt ihnen den Kosmos erobern helfen kann.“

„Und die zerstörten Raumschiffe? Soll das bei den Orionaern vergessen sein, oder etwa für ihn sprechen?“

„Hat er sie denn wirklich zerstört, oder hat er nur damit geprahlt? Ist doch merkwürdig, daß er keine Augenzeugen leben ließ, nicht einmal B 4.“

„Das wäre ungeheuerlich, aber es könnte sein. Wo finden wir ihn?“

„In der Zentrale, natürlich. Die Spinne sitzt im Netz, aber sie hat sich selbst gefangen!“

Betei Geuze besitzt eine geradezu mathematisch genaue Aufstellung. So ist es für die Freunde weiter nicht schwer, die Zentrale zu finden. Sie liegt im wahrsten Sinne des Wortes zentral und bildet einen mächtigen Granitblock ohne Fenster und ohne Türen. Rundherum ist der unterirdische Luftraum groß genug, um den Zwilling bedenkenlos kreisen lassen zu können.

Was auf den ersten Blick Vermutung war, wird jetzt Gewißheit, in die Zentrale eindringen kann nur der, dem das gestattet wird. Zu diesem Zweck müßte von innen eine Schiebewand aufgerollt werden. Der Mechanismus ist allerdings durch die Crab-Strahlen blockiert.

„Ein Problem“, brummelt Fuks und legt die Stirn in Grübelfalten.

„Kein Problem“, beginnt Hover zu wüten. „So kurz vor dem Ziel durch eigene Strahlen aufgehalten zu werden, ist lächerlich. Wir brennen uns einfach durch!“

Fuks blickt ihn nachdenklich an. Dann kommt es bedächtig: „Wissen Sie so genau, daß Eva und Iris nicht in der Zentrale stecken?“

„Hölle und Verdammnis, Sie haben recht. A 11 läßt sie keinesfalls aus den Augen, sie sind seine Lebensgarantie... wenigstens glaubt er das. Trotzdem brennen wir uns durch!“

„Das werden wir nicht tun. Ich fürchte, eine angesengte Iris würde mächtig losschimpfen, von Eva ganz zu schweigen.“

„Wir stellen A 11 ein Ultimatum!“ Hover hat den Kopf verloren. „Wir werden ihn vor die Wahl stellen, die Mädels rausrücken oder...“

„Na, was denn? Oder ihn mit den Ahnungslosen zu verbrennen, nicht wahr?“

„Ich bin ein Idiot; er würde mir kein Wort glauben. Wir sind eben keine Totalisten, verflucht!“

„Das ist gut so. Versuchen wir es also durch die Mädels selbst.“

„Eh? Professor. Sie machen mir Sorgen!“

„Ah bah, ich bin nicht bedeppert, glauben Sie mir. Wir haben doch immer wieder festgestellt, daß unsere... ich meine, daß Eva und Iris lebende physikalische und technische Lexika sind. Sie werden also genau wissen, daß die Zentrale und somit die ganze Stadt blockiert ist, zumal der cholerische A 11 wie ein Berserker toben muß, weil er in der Falle sitzt. Sie werden ferner wissen, daß wir es sind, die die Blockade durchführten. Und letztlich werden sie sich ausrechnen, vor welchem Hindernis wir festsitzen, klar?“

„Ganz klar! Sie werden A 11 kaltstellen! Vielleicht knallen sie ihm eine Pulle auf den Kürbis, verdammt!“ keucht der Ingenieur begeistert.

„Sie werden bestimmt etwas tun!“

„Warten wir ein Weilchen. Wenn sich nichts tut, kann sich eben nichts tun; wir gehen dann blind vor.“

Die Minuten rinnen in die Ewigkeit. Auf den Bildschirmen leuchtet der Granitblock unverändert in natürlichen Farben. Bis plötzlich an einer Stelle schmale Schlitze, die wie Lamellen wirken und es wahrscheinlich auch sind, in Bewegung geraten. Sie öffnen und schließen sich in pausenloser Folge.

„Los!“ donnert Fuks.

Der Ingenieur schaltet den Super-Crab-Strahler aus. Sogleich öffnet sich in der Wand ein Riesentor. Es ist nicht anders, als würde in einem gewaltigen Rundturm das Falltor herabgelassen, nur, daß hier die Wandung zur Seite gleitet. Der Zwilling schwebt, von den Nebendüsen geleitet, hinein. Sogleich setzt der Super-Crab-Strahler wieder ein. Die generelle Blockierung ist wieder konstant. Die Halle, in der sie den Zwilling zum Stehen bringen, ist nichts weiter als ein riesiger Rundraum mit Sockelsteigen an den Wänden. Diese selbst bieten ein verwirrendes Bild verschiedenster Schalt- und Meß-Vorrichtungen.

Doch ist das für die Freunde höchst uninteressant. Im südlichen Rundteil des Hallenraumes nämlich stehen die Mädchen und starren erwartungsvoll auf den Flugkörper. Zu ihren Füßen liegt eine kleine Gestalt, ein gnomenhafter Mensch, und rührt sich nicht. Eva hält immer noch die ‚Waffe‘ in der Hand, mittels der sie A 11 niedergeschlagen hat. Es ist eine ihrer silbernen Sandaletten mit Stahlmagnetsohle. A 11 scheint sehr empfindliche Schläfenbeine zu haben. Winzige rote Punkte deuten an, daß Evas 'Waffe' ihn dort getroffen hat.

Die Freunde verlassen den Zwilling. Die Mädchen eilen ihnen entgegen. Halten aber kurz vor ihnen unvermittelt an und verneigen sich förmlich.

„Ist das vielleicht eine Art!“ brummelt Fuks auf deutsch. „Ich glaube, wir haben da allerlei Aufklärungsarbeit vor uns. Was wohl auf dem Hidalgo und überhaupt unter Seelengemeinschaft verstanden wird und wie sich sonst so allerlei äußert. Ein Wunder geradezu, daß sie sich fortpflanzen konnten.“

„Professor, Sie werden profan. Feige sind Sie auch, sonst würden Sie nicht deutsch sprechen.“

Fuks räuspert sich und schweigt beklommen. Hover wendet sich an die Mädchen. „Sie sind wahrscheinlich schon lange genug hier, um bestens Bescheid zu wissen. Was ist von dieser Zentrale alles zu dirigieren?“

Eva schaut ihn aus großen Augen glücklich an. „So also sehen Sie genau besehen aus. Ich bin aber nicht im geringsten überrascht. Ich glaube, ich will Sie!“

Hover ist sprachlos.

Fuks grinst über beide Backen.

Nun legt Iris los: „Professor, Sie haben ja keinen Bart. Und da behaupten die Mongolen, alle deutschen Professoren hätten Matratzen am Kinn. Darunter verstehen sie Bärte, müssen Sie wissen. Komisch, nicht?“

Nun ist es der Professor, dem die Puste wegbleibt.

Der Ingenieur hat sich wieder gefaßt. „Sie können wieder sehen ... beide! Wie schön! Haben Sie das vielleicht A 11 zu danken?“

„Natürlich! Wir sollten den Lichtträgern vermählt werden und durften nicht blind sein.“

„Lichtträger?“

„Das sind die Herren von Betei Geuze. Sie haben zwei Präsidenten hier. Einen für Kultur, den anderen für die Wirtschaft.“

„Und wer ist für den Krieg zuständig?“

Die Mädchen deuten mit den Blicken auf A 11, der sich zu rühren beginnt. „Er gehört schon lange zu den Orionaern. Die Menschen auf dem Hidalgo waren für ihn uninteressant geworden, denn sie widersetzten sich in zunehmendem Maße seiner Diktatur.“

„Wäre es nur schon auf der guten alten Erde so weit“, seufzt der Professor.

Hover zeigt ein grimmiges Lächeln. „Eine Armada ,Terras‘, und es dürfte klappen!“

„Abwarten“, brummt der Professor. „Es ist noch ein weiter Weg bis dahin. Was fangen wir nur mit den Orionaern an?“

Der Ingenieur schmunzelt. „Haben wir nicht Friedensengel bei uns? Wenn A 11 der Schnabel gestopft ist, gibt es keinen Kriegshetzer mehr. Wir werden den Orionaern unsere Bedingungen nennen.“

„Und die sind?“

„Bin ich Politiker? Mögen sie sich auf den Mars darüber die Köpfe zerbrechen. A 11 aber übergeben wir den Deportierten.“

„Müssen wir die Lichtträger ehelichen?“ kommt es Eva zaghaft über die Lippen.

„Nur, wenn Sie freiwillig bereit sind“, versucht es Hover auf die gleichmütige Tour.

„Aber ganz und gar nicht“, meint Eva lebhaft und strahlt ihn an.

„Dann ist ja alles in Butter. Den Orionaern werden wir Bedingungen stellen, die sie annehmen können. Falls sie sich weigern, zwingen wir sie, so lange im Kosmos zu kreuzen, bis sie Vernunft annehmen.“

„Wollen Sie etwa gleich loslegen?!“ fragt Fuks entrüstet.

Hover lächelt unmerklich und meint: „Was wäre denn so viel dringlicher, Professor?“

„Die Mädels haben noch zu beweisen, daß wir ihnen gefallen, oder?“

„Wie man's nimmt. Wie könnten sie das überhaupt?“

Der Professor grinst wie ein Budda und deklamiert: „Das Aufdrücken der Lippen auf einen Gegenstand, ist ein uraltes Zeichen der Liebe, mein Freund.“

Die Mädchen treten neugierig näher und fragen mit großen, ahnungslosen Augen: „Auf welchen Gegenstand, Mister Professor?“

Fuks läßt einen ellenlangen Fluch hören und stöhnt zum Doktor hin: „Ich sagte ja, da gibt es allerlei Aufklärungsarbeit zu leisten...“

*    *

*

Leseprobe

aus dem Kriminalroman

JOE   McBROWN

1. Kapitel

Der ältere, grauhaarige und sehr seriös wirkende Herr schüttelt etwas ärgerlich den Kopf.

„Sagen Sie mal, McBride, Sie scheinen die ganze Sache als einen guten Witz aufzufassen, wie? Ich glaube jedoch, daß etwas mehr Ernst besser am Platze ist. Es geht schließlich um Dinge, die uns allerhand kosten können!“

Der andere — ein schlanker, sympathischer, junger Mann — nickt.

„Das haben Sie schon mal gesagt. Es geht sogar um sehr große Dinge, meinten Sie. Oder habe ich mich da verhört?“

„Nein, Sie haben sich nicht verhört“, klingt es zurück. „Wir haben viel Geld in die Sache hineingesteckt, und wir sehen nicht ein, daß es später ins Ausland verschoben wird.“

Berny McBride lacht laut auf.

„Haha, es ist wie ein Witz! Da wird das Zeug verschoben, und der Regierung gelingt es nicht, diese Angelegenheit zu verhindern. Wieso eigentlich nicht? Wer ist der große Unbekannte, und wie schmuggelt er die Sachen aus den Staaten hinaus? Oder hat er es vielleicht in der Aktentasche bei sich?“

Der Grauhaarige wird zusehends nervöser und ärgerlicher.

„Ich habe Ihnen schon mal gesagt, Sie sollen diese blöden Witze sein lassen, McBride“, meint er. Es kostet ihn sichtlich Mühe, den anderen nicht herunterzuputzen, aber er scheint es nicht zu wagen, denn er weiß genau, daß dieser Mann der offensichtlich gleichgültig und lässig ihm gegenüber sitzt, allein dazu in der Lage ist, diesen mysteriösen Fall aufzuklären.

„Also“, sagt er weiter, „ich möchte eine ganz klare Antwort von Ihnen! Wollen Sie den Fall übernehmen oder nicht?“

„Hm, er interessiert mich schon! Sie glauben doch wohl nicht, daß ich eigens aus New York hierher geflogen bin, um Ihnen einen Höflichkeitsbesuch abzustatten?“

Jonas Goodman, das ist der Name des Grauhaarigen, atmet erleichtert auf.

„Sie wollen also gleich an die Arbeit gehen, McBride?“

„Natürlich! Soll ich noch lange warten?“

„Und was wollen Sie zunächst machen?“

Der Jüngere — wie man weiß, hört auf den Namen McBride — lacht leise.

„Zuerst werde ich mal anständig essen. Sie wissen ja, wenn man lange geflogen ist, kann man eine gute Unterlage gebrauchen. Ich habe auch noch gar keine Gelegenheit gehabt, mich zu erholen. Ja, und nach dem Frühstück werde ich dann weiterfliegen.“

„Weiterfliegen?“ fragt Goodman. „Wohin denn?“

„Hm, das weiß ich noch nicht genau, aber ich nehme an, es wird Los Angeles oder San Franzisko sein. Wie ich aus Ihren Unterlagen ersehe, nimmt die hiesige Polizei ja an, daß der Sitz der Organisation Los Angeles oder Frisko ist.“

„Aha“, meint Goodman, „Sie haben wohl zwischen den Zeilen gelesen, was? Na ja, Sie dürfen aber eins nicht vergessen, mein Lieber, es ist gewöhnlich in einem Staat so, daß die Regierung am schlechtesten informiert ist. Darum wird auch so viel dementiert. Aber gut! Ich lasse Ihnen freie Hand. Machen Sie, was Sie wollen!   Wann fliegen Sie?“

„Noch heute — im Laufe des Tages.“

„Hm, reden können Sie ganz gut!“ spöttelte Jonas Goodman. „Hoffentlich sind Sie im Handeln genauso tüchtig wie im Unterhalten, Mister McBride!“

Der Angesprochene nickt und grinst.

„Hoffentlich!“ sagt er.

*

Übrigens, kennen Sie Mister Carrigan? Nein? Natürlich, woher auch! Dann wollen wir Ihnen diesen Mann einmal vorstellen. Mit Vornamen heißt er Jim, Jim Carrigan. Er ist verheiratet mit einer bildhübschen, bezaubernden jungen Frau, die auf den wohlklingenden Namen Penny hört. Übrigens ist Mister Carrigan Detektiv, und merkwürdigerweise, seine Frau ebenfalls. Die beiden sind ein sehr bekanntes und gefürchtetes Gespann und übernehmen an und für sich nur Fälle, die gewisse Schwierigkeiten verheißen.

Augenblicklich sitzt das Ehepaar Carrigan im D-Zug, der von New York nach Mexiko braust. Das Wetter ist nicht sehr schön. Die Regentropfen klatschen gegen das Glas der Wagenfenster, und die Landschaft draußen ist nur durch einen dichten Wasserschleier zu sehen. Ein heftiger Wind begleitet heulend den durch die breite Ebene sausenden Zug und nimmt etwas von der Gluthitze, die seit Tagen drückend über dem Lande lag.

Der Zug ist nicht übermäßig besetzt. Die Passagiere haben sich eigentlich, wie man so schön zu sagen pflegt, gleichmäßig auf die supereleganten und supermodernen Wagen verteilt. Die Abreise ist planmäßig vonstatten gegangen, und bis jetzt hat der Expreß noch keine Minute Verspätung. Man kann mit Bestimmtheit sagen, daß er die vorgeschriebene Fahrzeit genauestens einhält und auf die Sekunde pünktlich in Mexiko City eintreffen wird.

Sehr oft hält dieser Zug unterwegs nicht. Er fährt sehr lange Strecken, ohne anzuhalten und nimmt nur hin und wieder Treibstoff auf, wenn die dafür vorgesehene Station erreicht ist. In diesen kurzen Minuten wird Post eingeladen, einige Verkäufer kommen an die Waggons und bieten Obst, kühlende Getränke, Zeitungen, Zeitschriften und ähnliche Dinge an, kurz und gut, es ist das übliche Bild, wie man es auf jedem größeren Bahnhof der Welt täglich sieht.

*

Christa Linden schrieb einen Roman, nach dem der gleichnamige Capitol-Film

Die Stärkere

gedreht wurde. Wir freuen uns, unseren Lesern nun diesen ausgezeichneten Roman bieten zu können.

Die Verfasserin behandelt das tragische Schicksal einer großen Künstlerin,' die mit eiserner Energie gegen die körperlichen Gebrechen eines Unfalles ankämpft, um ihrer künstlerischen Berufung weiterleben zu können.

DIE STÄRKERE ... ist aber auch die liebende Frau, die verzweifelt um das Glück ihrer Ehe kämpft. Sie — die Gelähmte — muß zusehen, wie sich ihr Gatte einer jungen, mitten im Leben stehenden Frau zuzuwenden beginnt. Tragischer Verzicht und schicksalsschwere Entschlüsse lassen erst erkennen, daß die Stärke menschlicher Herzen und die Unlösbarkeit menschlicher Bindungen über allem steht.

DIE STÄRKERE ... ein Roman, der jeden angeht und von jedem gelesen werden sollte.

Table of Contents

- I.

- II.

- III.

- IV.

- V.

- VI.

- VII.

- VIII.

- IX.

- X.

- XI.