D.I. Grace: Schwarzes Herz (Ein Fall für Helen Grace 2)
Author: M. J. Arlidge; Karen Witthuhn
Date: 2016-03-11T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Detektivinnen; Detektivromane; Gegenwartsliteratur; Krimis & Thriller; Thriller
Description: Der Schein trügt Die ganze Nacht hat Eileen Matthews auf ihren Mann gewartet. Vergeblich. Mit wachsender Sorge. Denn Alan – ein liebevoller Vater, in der Kirche aktiv, allseits geschätzt – ist noch nie fortgeblieben. Als es frühmorgens endlich klingelt, liegt nur ein Päckchen vor der Haustür. Es enthält ein menschliches Herz. Alans Herz. D.I. Helen Grace und ihr Team finden seine verstümmelte Leiche in einem leer stehenden Haus in Southamptons Rotlichtbezirk. Doch was wollte Alan dort? Als ein weiterer Mann ermordet aufgefunden wird, das Herz herausgerissen, wird Helen klar, dass sie es mit ei
Publisher: Rowohlt E-Book
Rights: © Rowohlt Verlag GmbH, Reinbek bei Hamburg. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung bedarf der Genehmigung des Verlages.

M. J. Arlidge

D.I. Grace
Schwarzes Herz

Thriller

Aus dem Englischen von Karen Witthuhn

Ihr Verlagsname

Über dieses Buch

Der Schein trügt

Die ganze Nacht hat Eileen Matthews auf ihren Mann gewartet. Vergeblich. Mit wachsender Sorge. Denn Alan – ein liebevoller Vater, in der Kirche aktiv, allseits geschätzt – ist noch nie fortgeblieben. Als es früh morgens endlich klingelt, liegt nur ein Päckchen vor der Haustür. Es enthält ein menschliches Herz. Alans Herz.

D.I. Helen Grace und ihr Team finden seine verstümmelte Leiche in einem leer stehenden Haus in Southamptons Rotlichtbezirk. Doch was wollte Alan dort? Als ein weiterer Mann ermordet aufgefunden wird, das Herz herausgerissen, wird Helen kar, dass sie es mit einem Serienmörder zu tun hat. Und dass die toten Männer vielleicht nicht ganz so unbescholten waren, wie es nach außen den Anschein hatte …

«Helen Grace ist eine der großartigsten Heldinnen seit Jahren.» (Jeffery Deaver)

Über M. J. Arlidge

M.J. Arlidge hat fünfzehn Jahre lang als Drehbuchautor für die BBC gearbeitet. Seit einigen Jahren betreibt er eine eigene unabhängige Produktionsfirma, die vor allem auf Krimiserien spezialisiert ist.

Weitere Veröffentlichungen

D.I. Grace: Einer lebt. Einer stirbt

D.I. Grace: Kalter Ort

Inhaltsübersicht

Unverkäufliches Leseexemplar
1. Kapitel
2. Kapitel
3. Kapitel
4. Kapitel
5. Kapitel
6. Kapitel
7. Kapitel
8. Kapitel
9. Kapitel
10. Kapitel
11. Kapitel
12. Kapitel
13. Kapitel
14. Kapitel
15. Kapitel
16. Kapitel
17. Kapitel
18. Kapitel
19. Kapitel
20. Kapitel
21. Kapitel
22. Kapitel
23. Kapitel
24. Kapitel
25. Kapitel
26. Kapitel
27. Kapitel
28. Kapitel
29. Kapitel
30. Kapitel
31. Kapitel
32. Kapitel
33. Kapitel
34. Kapitel
35. Kapitel
36. Kapitel
37. Kapitel
38. Kapitel
39. Kapitel
40. Kapitel
41. Kapitel
42. Kapitel
43. Kapitel
44. Kapitel
45. Kapitel
46. Kapitel
47. Kapitel
48. Kapitel
49. Kapitel
50. Kapitel
51. Kapitel
52. Kapitel
53. Kapitel
54. Kapitel
55. Kapitel
56. Kapitel
57. Kapitel
58. Kapitel
59. Kapitel
60. Kapitel
61. Kapitel
62. Kapitel
63. Kapitel
64. Kapitel
65. Kapitel
66. Kapitel
67. Kapitel
68. Kapitel
69. Kapitel
70. Kapitel
71. Kapitel
72. Kapitel
73. Kapitel
74. Kapitel
75. Kapitel
76. Kapitel
77. Kapitel
78. Kapitel
79. Kapitel
80. Kapitel
81. Kapitel
82. Kapitel
83. Kapitel
84. Kapitel
85. Kapitel
86. Kapitel
87. Kapitel
88. Kapitel
89. Kapitel
90. Kapitel
91. Kapitel
92. Kapitel
93. Kapitel
94. Kapitel
95. Kapitel
96. Kapitel
97. Kapitel
98. Kapitel
99. Kapitel
100. Kapitel
101. Kapitel
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103. Kapitel
104. Kapitel
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108. Kapitel
109. Kapitel
110. Kapitel
111. Kapitel
112. Kapitel
113. Kapitel
114. Kapitel
115. Kapitel
116. Kapitel
117. Kapitel
118. Kapitel
119. Kapitel
Epilog
120. Kapitel
121. Kapitel
Leseprobe
1. Kapitel
2. Kapitel
3. Kapitel
4. Kapitel
5. Kapitel
Pressestimmen zur Helen-Grace-Reihe: ...

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1

Der Nebel kroch vom Meer herein und legte sich über die Stadt. Wie eine einfallende Armee rollte er heran, verschlang Orientierungspunkte, vertrieb das Mondlicht, machte Southampton zu einem seltsamen und unheimlichen Ort.

Im Gewerbegebiet Empress Road war es still wie im Grab. Die Werkstätten hatten geschlossen, die Mechaniker und Supermarktangestellten waren gegangen, jetzt war die Stunde der Strichmädchen. Bekleidet nur mit kurzen Röcken und engen Tops, sogen sie zur Abwehr der Eiseskälte die größtmögliche Wärme aus ihren Zigaretten. Stelzten auf und ab und gaben ihr Bestes, um sich an den Mann zu bringen. Doch in der Düsternis erinnerten sie eher an gespenstische Skelette als an Objekte der Begierde.

Der Mann fuhr langsam, suchte die Reihe dieser halbnackten Junkies ab. Begutachtete die Ware – gelegentlich gab es einen kurzen Moment des Wiedererkennens – und entschied sich dagegen. Was er suchte, war nicht im Angebot. Heute Abend stand ihm der Sinn nach etwas Besonderem.

Hoffnung mischte sich mit Angst und Frustration. Tagelang hatte er an nichts anderes gedacht. Er war so dicht davor, aber was, wenn alles nur eine Lüge wäre? Ein urbaner Mythos? Er schlug hart gegen das Lenkrad. Sie musste da sein.

Nichts. Nichts. Ni–

Da war sie. Stand allein an eine graffitibeschmierte Wand gelehnt. Der Mann war plötzlich ganz aufgeregt. Die war wirklich anders. Sie starrte nicht auf ihre Nägel, auch rauchte sie nicht oder tratschte. Sie wartete einfach nur. Wartete auf das, was kommen würde.

Er bog von der Straße ab und parkte das Auto außer Sichtweite neben einem Maschendrahtzaun. Er musste vorsichtig sein, durfte nichts dem Zufall überlassen. Blickte die Straße hinunter, aber der Nebel hatte alles Leben ausgesperrt. Es war, als gäbe es auf der Welt nur noch sie und ihn.

Er ging auf sie zu, zügelte sich, verlangsamte seine Schritte. Bloß nichts überstürzen, das hier galt es zu genießen und auszukosten. Manchmal war die Vorfreude besser als der Akt selbst, wie die Erfahrung ihn gelehrt hatte. Er würde sich Zeit lassen. In den kommenden Tagen würde er sich an seinen Erinnerungen erfreuen, die so detailliert sein sollten wie möglich.

Sie stand vor einer Reihe leerer Häuser. Niemand wollte in diesen verlassenen und verfallenen Gebäuden noch wohnen. Crackhöhlen und Pennerbuden, in denen dreckige Nadeln und noch dreckigere Matratzen verstreut lagen. Als er die Straße überquerte, sah das Mädchen auf, betrachtete ihn durch einen dicken Pony. Wortlos stieß sie sich von der Wand ab, deutete mit einem Kopfnicken auf das nächststehende Haus und ging hinein. Keine Verhandlung, kein Geplänkel. Als wäre sie ihrem Schicksal ergeben. Als wüsste sie es.

Der Mann beeilte sich, ihr zu folgen, sog ihren Hintern, ihre Beine, ihre Absätze mit Blicken ein, seine Erregung wuchs mit jedem Schritt. Als sie in der Dunkelheit verschwand, ging er schneller. Er konnte nicht länger warten.

Als er das Haus betrat, knarrten laut die Dielen. Alles war genau so, wie er es sich in seiner Phantasie ausgemalt hatte. Ein übermächtiger Geruch von Feuchtigkeit stieg ihm in die Nase – überall Fäule. Er eilte ins Wohnzimmer, jetzt eine Müllkippe für abgelegte Stringtangas und benutzte Kondome. Sie war nicht zu sehen. Aha, sie will also Verstecken spielen, ja?

Die Küche. Leer. Er wandte sich um und stieg die Treppe hoch. Bei jedem Schritt sah er sich nach allen Seiten um, suchte seine Beute.

Oben ging er ins vordere Schlafzimmer. Ein verschimmeltes Bett, ein kaputtes Fenster, eine tote Taube. Aber keine Spur von dem Mädchen.

Jetzt mischte sich Wut in sein Verlangen. Was bildete die sich ein, so ein Spielchen mit ihm zu treiben? Sie war eine gewöhnliche Nutte. Hundescheiße unter seinem Schuh. Sie würde dafür leiden müssen, ihn so zu behandeln.

Er stieß die Badezimmertür auf – nichts –, drehte sich um und ging ins zweite Schlafzimmer. Er würde ihr die blöde Fresse einschla–

Plötzlich wurde sein Kopf zurückgerissen. Schmerz durchfuhr ihn, sein Haar wurde mit aller Kraft gepackt, der Kopf zurückgezogen, zurück, zurück. Er bekam keine Luft mehr, auf Mund und Nase war ein Lappen gepresst. Ein scharfer, beißender Geruch fuhr ihm in die Nase, und viel zu spät schaltete sich sein Instinkt ein. Er kämpfte um sein Leben, verlor aber bereits das Bewusstsein. Alles wurde schwarz.

2

Sie blickten sie gebannt an. Hingen an ihren Lippen.

«Die Leiche einer weißen Frau im Alter zwischen zwanzig und fünfundzwanzig Jahren. Sie wurde gestern Morgen von jemandem vom Ordnungsamt im Kofferraum eines verlassenen Wagens in Greenwood gefunden.»

Die Stimme von Detective Inspector Helen Grace war klar und fest, trotz des Knotens der Anspannung in ihrem Magen. Im siebten Stock der Southampton Central Police Station informierte sie ihr Ermittlerteam.

«Wie ihr auf den Bildern sehen könnt, wurden ihr die Zähne eingeschlagen, vermutlich mit einem Hammer, und beide Hände abgetrennt. Sie ist stark tätowiert, was bei der Identifizierung helfen könnte, und ihr solltet euch zunächst auf Drogen und Prostitution konzentrieren. Das sieht nach einer Hinrichtung im Bandenmilieu aus, nicht nach einem Nullachtfünfzehn-Mord. DS Bridges wird in diesem Fall die Leitung übernehmen und euch über Personen informieren, denen unser besonderes Interesse gilt. Tony?»

«Danke, Ma’am. Als Allererstes möchte ich mir Vergleichsfälle ansehen …»

Während Bridges seine Arbeit aufnahm, entwischte Helen. Sie ertrug es immer noch nicht, im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit, des Klatsches und der Neugier zu stehen. Fast ein Jahr war vergangen, seit sie Mariannes grauenhafter Mordserie ein Ende gesetzt hatte, aber das Interesse an Helen hatte nicht nachgelassen. Eine Serienmörderin zu fassen, war beeindruckend genug, aber dabei die eigene Schwester zu erschießen, war ein richtig dickes Ding. In den Wochen und Monaten danach hatten Freunde, Kollegen, Journalisten und Fremde Mitgefühl gezeigt und Unterstützung angeboten. Aber das meiste davon war nicht echt – eigentlich wollten alle nur die schrecklichen Einzelheiten hören. Wollten Helen aufbrechen und ihr Inneres auseinanderfleddern. Wie fühlt es sich an, die eigene Schwester zu erschießen? Hat Ihr Vater Sie missbraucht? Fühlen Sie sich schuldig an all den Todesfällen? Fühlen Sie sich verantwortlich?

Helen hatte ihr gesamtes Erwachsenenleben lang eine hohe Mauer um sich herum errichtet – sogar der Name Helen Grace war erfunden –, aber dank Marianne war diese Mauer für alle Zeiten zerstört. Zuerst hatte Helen an Flucht gedacht – man hatte ihr Beurlaubung, Versetzung, sogar Frühpensionierung angeboten –, aber irgendwie hatte sie sich in den Griff bekommen und, sobald sie durfte, ihren Dienst am Southampton Central wieder aufgenommen. Sie wusste, dass die Blicke der Welt ihr immer folgen würden. Es war besser, das auf heimischem Grund und Boden über sich ergehen zu lassen, wo das Leben viele Jahre lang gut zu ihr gewesen war.

So weit die Theorie, aber es war alles andere als einfach gewesen. Es gab hier so viele Erinnerungen – an Mark, an Charlie – und so viele Menschen, die sie auf die Probe stellten, wild spekulierten oder über das Erlittene sogar Witze rissen. Selbst jetzt noch, Monate nach ihrer Rückkehr, musste sie manchmal einfach weg.

«Gute Nacht, Ma’am.»

Helen schreckte auf, wäre in Gedanken versunken fast an dem diensthabenden Polizisten vorbeigelaufen.

«Gute Nacht, Harry. Hoffentlich denken die Saints heute Abend daran, für Sie zu gewinnen.»

Ihr Tonfall war fröhlich, aber die Worte klangen seltsam, als würde die erzwungene Heiterkeit sie überfordern. Sie eilte nach draußen zu ihrer Kawasaki, gab Gas und fuhr die West Quay Road entlang. Der Seenebel, der vorhin herangerollt war, hing immer noch in der Stadt, und Helen verschwand darin.

Mit hoher, konstanter Geschwindigkeit glitt sie an dem in Richtung St. Mary’s-Stadion kriechenden Verkehr vorbei. Hinter den Vororten der Stadt bog sie auf die Autobahn ab. Aus alter Gewohnheit sah sie immer wieder in die Rückspiegel, aber niemand folgte ihr. Als der Verkehr nachließ, drückte sie aufs Gas. Bei 80 Meilen in der Stunde wartete sie kurz, erhöhte dann auf 90. Immer wenn sie schnell fuhr, fühlte sie sich leicht und frei.

Die Orte flogen vorbei. Winchester, Farnborough, schließlich kam Aldershot in Sicht. Noch ein schneller Blick in die Spiegel und hinein ins Stadtzentrum. Sie stellte das Motorrad im Parkway NCP ab, wich einer Gruppe betrunkener Soldaten aus und huschte im Schutz der Schatten davon. Auch wenn niemand sie hier kannte, durfte sie kein Risiko eingehen.

Sie lief am Bahnhof vorbei und erreichte wenig später die Cole Avenue. Sie wusste nicht, ob sie das Richtige tat, aber es zog sie immer wieder hierher. Im Gebüsch am Straßenrand nahm sie ihren üblichen Beobachtungsposten ein.

Die Zeit schien stillzustehen. Helen knurrte der Magen, ihr fiel ein, dass sie seit dem Frühstück nichts gegessen hatte. Wirklich dämlich, sie wurde jeden Tag dünner. Was wollte sie sich beweisen? Es gab bessere Arten der Buße, als sich zu Tode zu hungern.

Plötzlich Bewegung. Ein «Tschüss», dann fiel die Tür von Nummer 14 ins Schloss. Helen duckte sich. Sie ließ den jungen Mann nicht aus den Augen, der jetzt die Straße entlanglief und auf seinem Handy herumtippte. In weniger als drei Metern Entfernung kam er an Helen vorbei, ohne von ihr zu ahnen, und verschwand um die Ecke. Helen zählte bis fünfzehn, dann verließ sie ihr Versteck und nahm die Verfolgung auf.

Der Mann – ein jungenhafter Mittzwanziger – sah gut aus, hatte dichtes, dunkles Haar und ein rundes Gesicht. Lässig angezogen, die Jeans auf dem Hintern hängend, sah er aus wie so viele junge Männer, die unbedingt cool und desinteressiert rüberkommen wollten. Die Lässigkeit wirkte so einstudiert, dass Helen grinsen musste. Vor der Railway Tavern kam ein Rudel lärmender Jungs in Sicht. 2 Pfund das Pint, 50 Pence der Shot und Billard umsonst, ein Paradies für alle, die jung, pleite oder zwielichtig waren. Der ältliche Betreiber versorgte bereitwillig jeden, der auch nur halbwegs die Pubertät erreicht hatte, daher war es immer brechend voll, und die Gäste standen bis hinaus auf die Straße. Helen war froh über den Auflauf, schlüpfte in die Menge und setzte ihre Beobachtungen unbemerkt fort. Das Rudel begrüßte den jungen Mann jubelnd, als er mit einem 20-Pfund-Schein wedelte. Sie drängten in den Pub, Helen folgte ihnen. Geduldig in der Schlange an der Bar wartend, war sie für sie unsichtbar – in ihrer Welt existierte keiner über dreißig.

Einige Drinks später verließ die Gruppe den Pub und machte sich auf den Weg zu einem Kinderspielplatz in der Nähe. Der schäbige Stadtpark lag verlassen da, und Helen folgte den Männern mit Vorsicht. Jede Frau, die nachts alleine in einem Park unterwegs ist, fällt zwangsläufig auf, also blieb Helen ein Stück zurück. Sie fand eine alte, von eingeritzten Liebesschwüren schwer beschädigte Eiche und hielt sich in ihrem Schatten. Von hier aus konnte sie den jungen Männern ungestört beim Kiffen zusehen, die trotz der Kälte glücklich und sorglos wirkten.

Helen hatte ihr ganzes Leben lang unter Beobachtung gestanden, aber hier war sie unsichtbar. Nach Mariannes Tod war ihr Leben auseinandergepflückt, dem öffentlichen Interesse preisgegeben worden. Und jetzt glaubten die Leute, sie würden sie in- und auswendig kennen.

Aber eines wussten sie nicht. Ein Geheimnis hatte sie sich bewahrt.

Und das stand jetzt fünfzehn Meter von ihr entfernt und ahnte nichts von ihrer Existenz.

3

Er blinzelte, konnte aber nichts sehen.

Flüssigkeit lief ihm über die Wangen, während die Augäpfel sich vergeblich in den Höhlen drehten. Jedes Geräusch war schrecklich gedämpft, als hätte man ihm Watte in die Ohren gestopft. Der Mann kämpfte um sein Bewusstsein und fühlte, wie ein schrecklicher Schmerz ihm Kehle und Nase zerriss. Ein starkes Brennen, als hielte jemand eine Flamme an seinen Kehlkopf. Er wollte niesen, würgen, ausspucken, was immer ihm diese Qualen bereitete. Aber er war geknebelt, sein Mund fest mit Isolierband verklebt, und so blieb ihm nur, den Schmerz herunterzuschlucken.

Schließlich ebbte der Tränenfluss ab, und seine Augen nahmen widerstrebend die Umgebung wahr. Er befand sich immer noch in dem verfallenen Haus, aber jetzt im vorderen Schlafzimmer, lag ausgestreckt auf dem schmutzigen Bett. Seine Nerven spielten verrückt, er kämpfte heftig, er musste hier weg, aber Arme und Beine waren fest an das eiserne Bettgestell gefesselt. Sosehr er zerrte, zog und sich wand, das Nylonseil hielt.

Erst jetzt merkte er, dass er nackt war. Ein schrecklicher Gedanke kam ihm. Würde man ihn hier so liegen lassen? Sollte er erfrieren? Seine Haut war bereits in Verteidigungsstellung gegangen – eine Gänsehaut vor Kälte und Todesangst.

Er schrie um sein Leben – und brachte nur ein dumpfes, brummendes Stöhnen heraus. Wenn er nur mit ihnen reden könnte, vernünftig reden … Er könnte ihnen Geld besorgen, dann würden sie ihn laufenlassen. Sie konnten ihn doch nicht einfach so hier liegen lassen. Scham mischte sich mit Angst, als er seinen aufgedunsenen, nicht mehr jungen Körper ausgestreckt auf dem verdreckten Bett betrachtete.

Er lauschte angestrengt, hoffte wider alle Vernunft, dass er nicht allein wäre. Aber er hörte nichts. Sie hatten ihn zurückgelassen. Wie lange würde er hier liegen müssen? Bis sie seine Konten geplündert hatten? Bis sie geflohen waren? Der Mann zitterte, fürchtete, mit einem Junkie oder einer Nutte um seine Freiheit feilschen zu müssen. Was sollte er tun, wenn er wieder frei war? Was sollte er seiner Familie sagen? Der Polizei? Er verfluchte sich dafür, so ein bescheuerter Idi–

Eine Diele knarrte. Also war er doch nicht allein. Hoffnung kam in ihm auf – vielleicht konnte er jetzt herausfinden, was sie wollten. Er verrenkte den Hals, um mit seinen Angreifern Blickkontakt aufzunehmen, aber sie kamen von hinten und blieben außer Sicht. Ihm fiel plötzlich auf, dass das Bett, auf dem er lag, mitten in den Raum geschoben worden war, wie auf einer Bühne. Niemand würde so auf dem Ding schlafen wollen, warum also …?

Ein Schatten fiel auf ihn. Bevor er reagieren konnte, wurde ihm etwas über die Augen, die Nase, den Mund gezogen. Irgendeine Haube. Er fühlte den weichen Stoff auf dem Gesicht, das Straffen der Kordel. Sofort japste er nach Luft, der dicke Samtstoff legte sich schwer auf seine Nasenlöcher. Der Mann drehte wild den Kopf hin und her, versuchte verzweifelt, sich eine kleine Falte zum Atmen zu erkämpfen. Er erwartete jede Sekunde, dass die Kordel noch straffer gezogen werden würde, aber zu seiner Überraschung geschah das nicht.

Was jetzt? Alles war wieder still, bis auf seine eigenen keuchenden Atemzüge. Unter der Haube wurde es warm. Kam Luft durch das Gewebe? Er zwang sich, langsam zu atmen. Wenn er jetzt in Panik verfiel, würde er nur hyperventilieren, und dann …

Plötzlich zuckte er zusammen, seine Nerven rissen fast. Etwas Kaltes hatte sich auf sein Bein gelegt. Etwas Hartes. Etwas Metallisches? Ein Messer? Jetzt rutschte es an seinem Bein hoch, in Richtung … Der Mann bäumte sich wild auf, zerrte sich die Muskeln, als er an seinen Fesseln riss. Er wusste jetzt, dass es um Leben und Tod ging.

Er schrie mit aller Kraft. Aber das Klebeband hielt. Die Fesseln gaben nicht nach. Und es war niemand da, der seine Schreie hörte.

4

«Arbeit oder Vergnügen?»

Helen fuhr herum, ihr Herz klopfte wild. Sie hatte gedacht, in dem dunklen Treppenhaus allein zu sein. Die Irritation mischte sich mit einem kurzen Aufflackern von Angst … aber es war nur James, der in seiner Wohnungstür stand. Er war vor drei Monaten in die Wohnung unter ihr eingezogen und als leitende Pflegekraft am South Hants Hospital mit Schichtdienst zu den seltsamsten Zeiten anzutreffen.

«Arbeit», log Helen. «Und du?»

«Arbeit, von der ich annahm, sie würde zum Vergnügen werden. Aber … sie hat gerade ein Taxi genommen.»

«Schade.»

James zuckte die Schultern und zeigte sein schiefes Lächeln. Er war Ende dreißig, auf verlotterte Weise gutaussehend und versprühte einen lockeren Charme, der bei jüngeren Krankenschwestern ankam.

«Geschmack lässt sich nicht ändern», fuhr er fort. «Ich dachte, sie mag mich, aber ich konnte die Signale noch nie deuten.»

«Ach was?», sagte Helen und glaubte ihm kein Wort.

«Na ja, hast du Lust auf Gesellschaft? Ich habe eine Flasche Wein, die … Tee, ich habe Tee …», sagte er, gerade noch die Kurve kriegend.

Bis zu dem Moment wäre Helen fast versucht gewesen. Aber jetzt ärgerte sie sich. James war wie all die anderen – er wusste, dass sie nicht trank, dass sie Tee lieber als Kaffee mochte, dass sie eine Mörderin war. Noch ein Voyeur, der das Drama ihres Lebens begaffen wollte.

«Eigentlich gerne», log sie wieder, «aber ich muss vor der nächsten Schicht noch einen Haufen Akten durchackern.»

James lächelte und verbeugte sich, aber er wusste, was los war. Und er wusste auch, dass es besser war, keinen Druck zu machen. Mit unverhohlener Neugier sah er Helen nach, als sie die letzten Stufen zu ihrer Wohnung hochsprang. Unmissverständlich schloss sich die Tür hinter ihr.

Die Uhr zeigte fünf Uhr morgens. Auf ihrem Sofa zusammengerollt, trank Helen einen Schluck Tee und fuhr den Laptop hoch. Die Müdigkeit machte sich langsam bemerkbar, aber bevor sie schlafen konnte, hatte Helen noch einiges zu tun. Ihr Computer war aufwendig gesichert – eine undurchdringliche Wand um die Reste ihres Privatlebens –, und Helen ließ sich Zeit, genoss den komplizierten Prozess, Passwörter einzugeben und digitale Schlösser zu entsperren.

Sie öffnete die Datei «Robert Stonehill». Der junge Mann, den sie beschattete, ahnte nichts von ihrer Existenz, aber sie wusste alles über ihn. Helen fing an zu tippen, gab dem langsam wachsenden Profil Fleisch, fügte kleine Details über Roberts Charakter und Persönlichkeit hinzu, die sie aus der letzten Überwachung gewonnen hatte. Der Junge war intelligent – das merkte man sofort. Er hatte Humor, zwar war jedes zweite Wort ein Schimpfwort, doch er verfügte über Witz und ein gewinnendes Lächeln. Er schaffte es immer, dass andere das taten, was er wollte. Nie stellte er sich in der Schlange an der Bar an – immer bekam er es hin, dass irgendwer anders ihm einen Drink besorgte, während er mit Davey herumalberte, dem untersetzten Anführer der Gruppe.

Robert schien immer genug Geld zu haben, was bei seinem Job als Regalpacker in einem Supermarkt seltsam war. Woher bekam er das Geld? Diebstahl? Schlimmeres? Oder verwöhnten ihn seine Eltern? Er war das einzige Kind von Monica und Adam, der Mittelpunkt ihres Lebens, und Helen wusste, dass er sie um den kleinen Finger wickeln konnte. Steckten sie ihm immer wieder Geld zu?

Und ständig wimmelten Mädchen um ihn herum. Er war attraktiv, aber er hatte keine feste Freundin. Das interessierte Helen am meisten. War er hetero oder schwul? Vertrauensvoll oder misstrauisch? Wen ließ er an sich heran? Auf diese Fragen kannte Helen die Antworten noch nicht, war aber sicher, sie noch herauszufinden. Langsam und methodisch drang sie in jede Nische von Roberts Leben ein.

Helen gähnte. Sie musste bald wieder im Revier sein, aber noch war Zeit für ein paar Stunden Schlaf, wenn sie jetzt ins Bett ging. Routiniert ließ sie die Verschlüsselungsprogramme des Computers ablaufen, sicherte die Dateien und änderte das Masterpasswort. Das machte sie jetzt jedes Mal, wenn sie den Computer benutzte. Sie wusste, es war übertrieben, sie war paranoid, aber sie wollte nichts dem Zufall überlassen. Robert gehörte ihr, ihr allein. Und so sollte es bleiben.

5

Es dämmerte schon, er musste schnell machen. In ein, zwei Stunden würde die Sonne den dichten Nebel vertrieben haben und die entlarven, die sich darin verborgen hatten. Seine Hände zitterten, seine Gelenke schmerzten, aber er zwang sich weiter.

Das Brecheisen hatte er in einem Werkzeugladen an der Elm Street gestohlen. Der Betreiber des Ladens, ein Inder, war in ein Kricketspiel versunken gewesen, das er auf seinem Tablet schaute, und hatte nicht mitbekommen, wie er die Stange unter seinen langen Mantel gleiten ließ. Das feste, kalte Metall lag gut in der Hand, und er bearbeitete damit mit aller Kraft die rostigen Eisenstangen, die das Fenster schützten. Die erste Stange brach sofort weg, die zweite erforderte größere Mühe, aber schon bald war genug Platz, um sich hindurchzuzwängen. Es wäre einfacher gewesen, sich vorne Eintritt zu verschaffen, aber er wollte nicht riskieren, auf der Straße gesehen zu werden. Er schuldete zu vielen Leuten Geld – Leuten, die ihn einfach nur zum Spaß auseinandergenommen hätten. Also blieb er im Schatten, wie alle Geschöpfe der Nacht.

Er versicherte sich noch einmal, dass die Luft rein war, dann donnerte er das Brecheisen gegen das Fenster, das mit einem befriedigenden Splittern zerbrach. Er wickelte sich ein altes Handtuch um die Hand und drückte den Rest der Scheibe ein, stemmte sich hoch auf das Fensterbrett und schwang sich hinein.

Er landete geschmeidig und hielt inne. Man konnte nie wissen, was einen an solchen Orten erwartete. Alles war still, aber Vorsicht zahlte sich bekanntlich aus, und als er sich vorwärtswagte, hielt er das Brecheisen fest in den Händen. In der Küche war nichts Brauchbares zu finden, also schlich er weiter in die anderen Räume.

Hier sah es schon vielversprechender aus. Liegengelassene Matratzen, alte Kondome und ihre ständigen Begleiter, benutzte Spritzen. Hoffnung mischte sich mit Aufregung. Lieber Gott, lass genug darin übrig sein für einen anständigen Schuss. Schon war er auf Händen und Knien, zog die Kolben heraus, steckte den kleinen Finger in die Kanülen und drehte ihn hastig hin und her, um den letzten Rest Heroin abzuwischen, sein Leiden zu lindern. Nichts in der ersten, nichts in der zweiten – verdammte Scheiße – und ein Fingernagel voll in der dritten. Die ganze Mühe für ein Fingernagel. Gierig verrieb er den Stoff auf seinem Gaumen – das würde erst mal reichen müssen.

Er ließ sich auf die dreckige Matratze sinken und wartete, dass die Betäubung einsetzte. Seine Nerven waren seit Stunden zum Zerreißen angespannt, sein Kopf dröhnte, er wollte –  brauchte – ein bisschen Ruhe. Er schloss die Augen und atmete langsam aus, lockerte seine Muskeln.

Aber irgendwas stimmte nicht. Irgendwas ließ ihn nicht entspannen. Irgendwas war …

Tropf. Das war es. Ein Geräusch. Ein langsames, aber gleichmäßiges Geräusch, das die Stille brach wie ein warnender Trommelschlag.

Tropf. Wo kam das her? Sein Blick flackerte unruhig durch den Raum.

Irgendwas tropfte da hinten in der Zimmerecke. Irgendein Leck? Er schüttelte seine Benommenheit ab und kam mühsam auf die Beine. Es war einen Blick wert, vielleicht sprang ein Kupferrohr dabei raus.

Er ging hinüber, blieb wie angewurzelt stehen. Da war kein Leck. Und kein Wasser. Es war Blut. Tropf, tropf, tropfte es durch die Decke. Er drehte sich auf dem Absatz um und rannte davon – der Scheiß geht mich doch nichts an –, aber in der Küche hielt er inne. Vielleicht machte er sich zu schnell davon. Schließlich war er bewaffnet, und von oben war kein Lebenszeichen zu hören. Da konnte alles passiert sein. Vielleicht hatte sich jemand umgebracht oder war überfallen, getötet worden, was auch immer. Aber vielleicht konnte er auch Beute machen, und so eine Gelegenheit sollte man nicht verpassen.

Nach kurzem Zögern wandte sich der Dieb um und durchquerte wieder den Raum, schob sich an der gerinnenden Blutlache vorbei auf den Flur zu. Er streckte den Kopf um die Ecke, das Brecheisen erhoben und bereit zuzuschlagen.

Aber es war niemand da. Vorsichtig stieg er die Treppe hinauf.

Quietsch. Quietsch. Quietsch.

Jeder Schritt kündigte ihn an, er fluchte leise. Sollte doch jemand da sein, wusste der jetzt, dass er im Anmarsch war. Als er oben ankam, packte er das Brecheisen noch etwas fester. Vorsicht ist besser als Nachsicht, deswegen spähte er ins Badezimmer und ins hintere Schlafzimmer hinein – nur ein Amateur lässt den Rücken ungeschützt.

Als er sicher war, dass von hinten kein plötzlicher Angriff zu erwarten war, wandte er sich dem vorderen Schlafzimmer zu. Was immer geschehen war, was immer da sein mochte, war dadrin. Der Dieb atmete tief durch und betrat das dunkle Zimmer.

6

Sie tauchte tiefer und tiefer, das Brackwasser drang in Ohren und Nase. Sie war weit unter der Wasseroberfläche, hatte fast keine Luft mehr, schwamm aber weiter. Seltsame Lichter erleuchteten den Grund des Sees, ließen ihn wunderschön transparent leuchten, lockten sie weiter in die Tiefe.

Sie kämpfte sich durch die wuchernden dicken Algen. Die Sicht war schlecht, das Fortkommen schwer, ihre Lungen am Zerplatzen. Sie hatten doch gesagt, er wäre hier, wo also war er? Da lagen ein verrosteter Kinderwagen, ein alter Einkaufswagen, sogar ein Ölfass, aber keine Spur von …

Plötzlich wusste sie, dass man sie hereingelegt hatte. Er war nicht hier. Sie wandte sich nach oben zur Oberfläche. Aber sie kam nicht weg. Drehte den Kopf und sah, dass ihr linkes Bein in den Algen festhing. Trat und strampelte mit aller Kraft, aber die Algen gaben nicht nach. Schon wurde sie schwächer, konnte nicht viel länger durchhalten, doch sie entspannte ihre Muskeln und ließ sich zu Boden sinken. Lieber mit Ruhe versuchen, sich loszumachen, als sich durch hektische Treterei noch mehr zu verheddern. Sie drückte den Kopf nach unten, wühlte sich durch die klammernden Algen, zog kräftig. Dann hielt sie inne. Und schrie – das letzte bisschen Atemluft entströmte ihrem Mund. Nicht Algen hielten sie unten. Sondern eine menschliche Hand.

Keuchend fuhr Charlie im Bett hoch. Sie sah sich panisch um, versuchte, die merkwürdige Diskrepanz zwischen den Algen, die sie festgehalten hatten, und dem gemütlichen Schlafzimmer, in dem sie sich befand, zu verstehen. Tastete sich ab, ihr Schlafanzug müsste doch klatschnass sein, aber er war trocken, nur auf der Stirn stand ihr der Schweiß. Als sie sich langsam beruhigte, begriff sie, dass es nur ein Albtraum gewesen war, ein blöder Albtraum.

Sie atmete tief durch und drehte sich zu Steve um. Er schlief immer wie ein Stein, und sie war froh, ihn leise schnarchen zu hören. Sie schlüpfte aus dem Bett, nahm ihren Bademantel und ging auf Zehenspitzen aus dem Zimmer.

Den Flur entlang und auf die Treppe zu. Hastig huschte sie an der Tür zum zweiten Schlafzimmer vorbei, schalt sich dafür. Als Charlie und Steve von der Schwangerschaft erfuhren, hatten sie gleich Pläne für das Kinderzimmer gemacht – das Gästebett sollte durch ein Kinderbett und einen Stillstuhl ersetzt, die weißen Wände mit einer fröhlichen gelben Tapete überklebt, der harte Holzboden mit dicken Läufern ausgelegt werden. Doch dazu war es nie gekommen.

Das Kind war in Charlies Bauch gestorben, während sie mit Mark zusammen eingesperrt gewesen war. Schon bevor man sie ins Krankenhaus brachte, hatte sie es gewusst, aber trotzdem gehofft, dass die Ärzte ihre schlimmsten Befürchtungen nicht bestätigen würden. Doch das war nicht der Fall gewesen. Steve hatte geweint, als sie es ihm sagte. Das erste Mal, dass Charlie ihn weinen sah, und nicht das letzte Mal. In den vergangenen Monaten hatte Charlie immer wieder geglaubt, alles im Griff zu haben, das Schreckliche irgendwie verarbeiten zu können, dann gemerkt, dass sie das zweite Schlafzimmer nicht betreten konnte, aus Angst, den Schatten des gemeinsam geplanten Kinderzimmers zu sehen, und gewusst, dass die Wunden noch frisch waren.

Sie ging nach unten in die Küche und stellte den Wasserkocher an. In letzter Zeit träumte sie viel. Seit ihre Rückkehr zur Arbeit bevorstand, hatte ihre Angst sich in Albträumen manifestiert. Sie hatte sie für sich behalten, wollte Steve nicht noch weitere Argumente liefern.

«Du kannst nicht schlafen?»

Steve kam in die Küche getapst und sah sie an. Charlie schüttelte den Kopf.

«Nervös?»

«Was glaubst du?», erwiderte Charlie, um einen lockeren Tonfall bemüht.

«Komm her.»

Er breitete die Arme aus, und sie schmiegte sich dankbar an ihn.

«Immer ein Tag nach dem anderen», fuhr er fort. «Ich weiß, dass du es super machen wirst, dass du es schaffen wirst … Aber wenn du das Gefühl hast, es wird dir zu viel oder es ist nicht das Richtige, dann denken wir neu nach. Niemand wird dich deswegen schief ansehen. Okay?»

Charlie nickte. Sie war dankbar, dass er sie unterstützte und ihr vergeben konnte, aber seine Überzeugung, dass sie ihren Job besser aufgeben sollte, ärgerte sie. Sie konnte seinen Hass auf die Polizei, ihre Arbeit, das Böse da draußen in der Welt verstehen und hatte oft daran gedacht, seinem Rat zu folgen und zu kündigen. Aber was dann? Ihr Leben lang würde sie denken, sie hätte aufgegeben. Wäre bezwungen worden. Gebrochen. Die Tatsache, dass Helen Grace nur einen Monat nach Mariannes Tod in den Dienst zurückgekehrt war, schüttete nur noch mehr Öl ins Feuer.

Also war Charlie entschlossen geblieben, hatte darauf bestanden, nach ihrer Krankschreibung wieder zur Arbeit zu gehen. Die Hampshire Police hatte sich großzügig gezeigt, sie in allem unterstützt, und jetzt war sie an der Reihe, etwas zurückzugeben.

Sie löste sich von Steve und machte ihnen beiden einen Kaffee – es war sinnlos, wieder ins Bett zu gehen. Das kochende Wasser spritzte in alle Richtungen, schwappte über den Tassenrand. Wütend und vorwurfsvoll starrte Charlie den Kocher an, aber schuld war ihre rechte Hand. Erschrocken sah sie, wie stark sie zitterte. Sie stellte den Kessel ab und hoffte, Steve hätte nichts gemerkt.

«Ich trinke heute mal keinen Kaffee. Ich gehe nur laufen und dusche dann.»

Sie wollte nach oben gehen, aber Steve hielt sie auf, nahm sie noch einmal in den Arm.

«Bist du dir ganz sicher, Charlie?», fragte er und sah sie prüfend an.

Eine kurze Pause, dann sagte Charlie:

«Ja, völlig.»

Damit ging sie. Als sie die Treppe hochlief, war ihr jedoch vor allem völlig klar, dass ihr tapferer Optimismus niemanden täuschen konnte. Am wenigsten sie selbst.

7

«Ich will sie nicht.»

«Wir haben das schon diskutiert, Helen. Die Entscheidung ist gefallen.»

«Dann nehmen Sie sie zurück. Ich kann es nicht noch deutlicher sagen, ich will sie hier nicht haben.»

Helens Tonfall war hart und unbeugsam. Normalerweise würde sie ihrer Vorgesetzten gegenüber nicht so aggressiv auftreten, aber in diesem Fall waren ihre Gefühle zu stark, um nachzugeben.

«Da draußen laufen haufenweise gute DCs herum, nehmen Sie einen von denen. Dann habe ich ein komplettes Team, und Charlie kann nach Portsmouth oder Bournemouth oder wohin auch immer gehen. Ein Ortswechsel tut ihr vielleicht gut.»

«Ich weiß und verstehe, wie schwer das für Sie ist, aber Charlie hat genau so ein Recht, hier zu sein, wie Sie. Arbeiten Sie mit ihr – sie ist eine gute Polizistin.»

Helen schluckte ihre spontane Entgegnung herunter – sich von Marianne entführen zu lassen, hatte nicht zu Charlies Glanzleistungen gezählt – und überdachte den nächsten Schritt. Detective Superintendent Ceri Harwood hatte den in Ungnade gefallenen Whittaker ersetzt und ließ die Muskeln spielen. Sie war eine andere Art Chef als Whittaker. Während der jähzornig, aggressiv, aber oft auch witzig sein konnte, war sie aalglatt, eine geborene Strippenzieherin und größtenteils humorlos. Hochgewachsen, elegant und gutaussehend, galt sie als sichere Bank und hatte auf all ihren früheren Positionen hervorragend abgeschnitten. Sie schien beliebt zu sein, aber Helen wurde nur schwer mit ihr warm, nicht nur weil sie so unterschiedlich waren – Harwood war verheiratet und hatte Kinder –, sondern weil sie nichts verband. Whittaker war lange in Southampton gewesen, hatte Helen immer protegiert und ihre Karriere gefördert. Von Harwood war solche Nachsicht nicht zu erwarten. Sie blieb generell nicht lange an einem Ort und war außerdem nicht der Typ, der irgendjemanden bevorzugte. Ihre Stärke lag darin, alles schön ruhig am Laufen zu halten. Helen war klar, dass sie genau deswegen hierherversetzt worden war. Ein unehrenhaft entlassener Detective Superintendent, eine DI, die eine Hauptverdächtige erschossen hatte, ein DS, der sich selbst getötet hatte, um seine Kollegin vor dem Hungertod zu retten – es war eine schmutzige Geschichte, die die Presse erwartungsgemäß ausgeschlachtet hatte. Emilia Garanita von den Southampton Evening News hatte sich wochenlang daran gelabt, ebenso die überregionalen Medien. Unter diesen Umständen war es mehr als unwahrscheinlich gewesen, dass Helen in Whittakers Fußstapfen treten würde. Immerhin hatte sie ihren Job behalten dürfen, was der Police Commissioner für den Gipfel der Großzügigkeit zu halten schien. Helen konnte all das nachvollziehen, trotzdem brachte es ihr Blut zum Kochen. Diese Leute wussten, was sie hatte tun müssen. Sie wussten, dass sie ihre eigene Schwester getötet hatte, um die Mordserie zu beenden, und trotzdem behandelten sie sie wie ein trotziges Schulmädchen.

«Lassen Sie mich wenigstens mit ihr reden», setzte Helen nach. «Wenn wir das Gefühl haben, zusammenarbeiten zu können, dann können wir vielleicht ein–»

«Helen, ich möchte wirklich, dass wir Freunde werden», unterbrach Harwood energisch, «und es ist eigentlich noch zu früh in unserer Arbeitsbeziehung, um Ihnen einen Befehl zu erteilen, daher bitte ich Sie freundlichst, nachzugeben. Ich weiß, dass Sie und Charlie einiges aus dem Weg zu räumen haben – ich weiß, dass Sie DS Fuller nahestanden –, aber Sie müssen das große Ganze sehen. Der normale Bürger hält Sie und Charlie für Heldinnen, weil Sie Marianne gestoppt haben. In meinen Augen auch zu Recht, und ich werde nichts unternehmen, das diese Sichtweise untergräbt. Wir hätten sie beide nach der Schießerei suspendieren, versetzen oder entlassen können, aber das wäre nicht richtig gewesen. Und es wäre auch nicht richtig, dieses Erfolgsteam zu trennen, wenn Charlie gerade so weit ist, dass sie den Dienst wiederaufnehmen kann. Das wäre das völlig falsche Signal. Nein, am besten heißen wir Charlie willkommen, applaudieren Ihnen beiden für das, was Sie zusammen geleistet haben, und lassen Sie wieder an die Arbeit gehen.»

Helen sah, dass es keinen Sinn hatte, sich weiter zu sträuben. Wortgewandt hatte Harwood Helen daran erinnert, wie nahe sie der Entlassung gewesen war. In der öffentlichen Untersuchung, die auf die ersten Ermittlungen der unabhängigen Beschwerdestelle der Polizei folgte, hatten viele genau das verlangt. Weil sie Marianne im Alleingang verfolgt hatte, weil sie Polizeikollegen absichtlich in die Irre geführt hatte, weil sie eine Verdächtige ohne Vorwarnung erschossen hatte – die Liste war immer länger geworden. Das hätte für Helens berufliche Laufbahn das Ende bedeuten können, und Helen war überrascht und dankbar gewesen, dass es nicht so gekommen war. Aber sie wusste, dass sie nur auf Bewährung wieder im Dienst war. Die «Anklagepunkte» standen immer noch in ihrer Akte. Ab jetzt würde sie sich gut überlegen müssen, mit wem sie sich anlegte.

Helen gab so würdevoll klein bei, wie sie konnte, und verließ Harwoods Büro. Sie wusste, dass sie Charlie gegenüber unfair war, dass sie sie unterstützen sollte, aber in Wahrheit wollte sie Charlie nie wiedersehen. Das wäre, als würde Mark wieder vor ihr stehen. Oder Marianne. Und das konnte Helen, all ihrer Stärke in den letzten Monaten zum Trotz, nicht ertragen.

Als sie zum Ermittlerteam stieß, spürte sie sofort die Aufregung im Raum. Es war noch früh am Morgen, aber voller als sonst. Das Team hatte auf sie gewartet, und DC Fortune rannte auf sie zu, um ihr das Neueste mitzuteilen.

«Sie müssen rüber zur Empress Road, Ma’am.»

Helen hatte ihren Mantel schon in der Hand.

«Was ist passiert?»

«Ein Mord – vor etwa einer Stunde hat ein Junkie angerufen. Die Streife ist da, aber ich glaube, Sie sehen sich das besser selber an.»

Helens Nerven vibrierten bereits. In der Stimme des DC lag etwas, das sie seit der Sache mit Marianne nicht mehr gehört hatte.

Angst.

8

Helen ließ das Motorrad stehen und fuhr mit DS Tony Bridges im Wagen zum Tatort. Sie mochte Tony – ein gewissenhafter, engagierter Polizist, dem sie vertrauen konnte. Jeder, der Marks Nachfolge als DS antrat, hätte einiges tun müssen, um das Team für sich zu gewinnen, und Tony hatte es geschafft. Er hatte sich aufrichtig verhalten und die unangenehme Tatsache, von Marks Tod profitiert zu haben, nicht geleugnet. Seine Bescheidenheit und Sensibilität hatten ihm die Wertschätzung aller eingebracht, und inzwischen füllte er seine Rolle ziemlich gut aus.

Seine Beziehung zu Helen war komplizierter. Nicht nur wegen ihrer Gefühle für Mark, sondern auch, weil Tony miterlebt hatte, wie Helen auf ihre Schwester geschossen hatte. Er hatte alles gesehen – wie Marianne zu Boden fiel, Helens vergebliche Wiederbelebungsversuche. Er hatte seine Chefin nackt und verwundbar gesehen. Und das würde immer ein Quell des Unbehagens zwischen ihnen bleiben. Andererseits hatte Tony vor dem Untersuchungsausschuss der Beschwerdebehörde eindeutig ausgesagt, dass Helen gar keine andere Wahl gehabt hatte, als Marianne zu erschießen, und damit erheblich dazu beigetragen, sie vor Degradierung oder Entlassung zu bewahren. Helen hatte ihm damals gedankt, und die Schuld, in der sie stand, wurde nie wieder erwähnt. Man musste sie verdrängen und weitermachen, sonst würde die Befehlskette zerfallen. Im Großen und Ganzen funktionierten sie jetzt wie ein ganz normales Team aus DI und DS, aber zwischen ihnen bestand außerdem eine im Einsatz entstandene Verbundenheit.

Sie rasten mit Blaulicht am Krankenhaus vorbei, kürzten durch eine enge Seitenstraße ab und fuhren in das Gewerbegebiet Empress Road hinein. Ihr Ziel war nicht zu verfehlen. Der Eingang zu dem verfallenen Haus war abgesperrt, davor hatte sich bereits ein Schwung Neugieriger angesammelt. Helen drängte sich mit erhobenem Dienstausweis hindurch, gefolgt von Tony. Ein kurzer Wortwechsel mit dem Streifenpolizisten vor der Tür, während sie sich Schutzanzüge überstreiften, dann traten sie ein.

Helen nahm auf der Treppe zwei Stufen auf einmal. Egal, was man schon erlebt hatte, an Gewalt gewöhnte man sich nie. Helen gefiel der Ausdruck auf den Gesichtern der anwesenden Polizisten gar nicht – als wären ihnen auf brutale Weise die Augen geöffnet worden – und wollte es so schnell wie möglich hinter sich bringen.

In dem schäbigen Schlafzimmer drängte sich das Spurensicherungsteam, und Helen bat die Kollegen, eine Pause zu machen, damit sie und Tony einen Blick auf das Opfer werfen konnten. Auf einen solchen Moment stellte man sich im Voraus besser mental ein, schluckte schon mal den Ekel herunter, weil man sonst nie in der Lage wäre, alles aufzunehmen und wertvolle erste Eindrücke zu sammeln. Das Opfer war männlich, weiß, wahrscheinlich Ende vierzig, Anfang fünfzig. Der Mann war nackt, Kleidung oder andere persönliche Gegenstände waren nirgends zu sehen. Seine Arme und Beine waren mit einem Kletterseil aus Nylon an das eiserne Bettgestell gefesselt, über den Kopf war eine Haube gezogen. Die war nicht zu diesem Zweck angefertigt worden – sah eher aus wie ein Säckchen, das man zu teuren Schuhen und Luxusgütern bekommt –, aber sie musste einen Grund haben. Um ihn zu ersticken? Oder seine Identität zu verbergen? Auf jeden Fall war auf furchtbare Weise offenkundig, dass die Haube nicht zum Tod geführt hatte.

Sein Oberkörper war vom Bauchnabel bis zur Kehle in der Mitte aufgeschlitzt und die Schnittränder dann mit Gewalt zurückgezogen worden, um die inneren Organe freizulegen. Oder was von ihnen übrig war. Helen musste schlucken, als ihr klarwurde, dass zumindest ein Organ entfernt worden war. Sie drehte sich zu Tony um, der aschfahl war und die blutige Grube anstarrte, die einst der Brustkorb des Opfers gewesen war. Das Opfer war nicht nur getötet, es war vernichtet worden. Helen wehrte ihre aufkommende Panik ab. Sie zog einen Stift aus der Tasche, beugte sich über das Opfer und hob vorsichtig den Saum der Haube an, um das Gesicht des Mannes zu sehen.

Glücklicherweise war es unberührt und wirkte merkwürdig friedlich, trotz der toten Augen, die verloren die Innenseite der Hülle anstarrten. Helen erkannte ihn nicht, zog den Stift weg und ließ den Stoff zurücksinken. Wandte ihre Aufmerksamkeit dem Körper zu, betrachtete die fleckige Decke, das gerinnende Blut auf dem Fußboden, auf dem Weg zur Tür. Die Wunden des Mannes sahen frisch aus, keinen Tag alt. Wenn der Mörder also Spuren hinterlassen hatte, dann würden auch sie frisch sein. Aber es war nichts zu sehen, zumindest nicht auf den ersten Blick.

Sie ging um das Bett herum, wobei sie über eine tote Taube hinwegsteigen musste. Am anderen Ende des Zimmers befand sich ein Fenster, das verrammelt worden war, den rostigen Nägeln nach schon vor einer ganzen Weile. Ein verlassenes Haus in einem vergessenen Teil von Southampton, ohne einsehbare Fenster – der perfekte Ort, um jemanden zu töten. War er zuvor gefoltert worden? Das war es, was Helen beunruhigte. Die Wunden des Opfers waren so ungewöhnlich und extrem, dass jemand damit etwas demonstrieren wollte. Oder schlimmer, das Ganze einfach genoss. Was hatte denjenigen dazu getrieben? Wovon war er besessen?

Das würde warten müssen. Das Wichtigste war jetzt, dem Opfer einen Namen zu geben, seine Würde im Tod wiederherzustellen. Helen rief die Spurensicherung zurück. Jetzt war es Zeit, Fotos zu machen und die Ermittlungen einzuleiten.

Es war Zeit herauszufinden, wer der arme Mann war.

9

Im Haus der Matthews ging alles seinen gewohnten Gang. Die Porridgeschüsseln waren geleert und gesäubert, die Schulranzen standen im Flur aufgereiht, und die Zwillinge zogen ihre Schuluniformen an. Ihre Mutter Eileen scheuchte sie wie jeden Morgen – es war erstaunlich, wie lange die Jungs den Prozess des Anziehens ausdehnen konnten. Als sie noch klein waren, waren sie über den Status, den ihnen die schicke Schuluniform verlieh, begeistert gewesen und hatten sie nur zu gerne getragen, um bloß ja so erwachsen und wichtig wie ihre älteren Schwestern zu wirken. Aber jetzt waren die Mädchen aus dem Haus und die Zwillinge Teenager, die die Schule nur noch nervte und die das Unausweichliche so lange wie möglich herauszögerten. Bei ihrem Vater hätten sie pariert, aber wenn nur Eileen mit ihnen schimpfte, nahmen sie sie auf den Arm. Dieser Tage half gerade noch angedrohter Taschengeldentzug, um sie zu irgendetwas zu bewegen.

«Fünf Minuten, Jungs. Fünf Minuten, dann müssen wir aus dem Haus sein.»

Die Uhr tickte. In Kingswood, der Privatschule, die die Jungs besuchten, würde gleich die Anwesenheit geprüft werden, und Zuspätkommen kam nicht in Frage. Die Schule legte großen Wert auf Disziplin und verschickte strenge Briefe an nachlässige Eltern. Eileen lebte in ständiger Furcht vor diesen Mitteilungen, obwohl sie noch nie eine erhalten hatte. Infolgedessen war der Morgen genau durchgetaktet, und normalerweise wären sie schon aus der Tür, aber heute war Eileen durch den Wind. Sie trieb die Jungen eher aus Gewohnheit als aus Überzeugung an.

Alan war letzte Nacht nicht nach Hause gekommen. Eileen machte sich immer Sorgen, wenn er nach Einbruch der Dunkelheit unterwegs war. Natürlich war es für einen guten Zweck, er sah es als seine Pflicht an, den Bedürftigen zu helfen, aber man wusste ja nie, wer – oder was – ihm dabei über den Weg laufen würde. Da draußen gab es schlechte Menschen – man musste ja nur mal die Zeitungen lesen.

Normalerweise kam er gegen vier Uhr morgens zurück. Eileen tat dann so, als schliefe sie, denn Alan mochte es nicht, wenn sie auf ihn wartete. Aber in Wirklichkeit bekam sie kein Auge zu, bis er wohlbehalten wieder zu Hause war. Heute hatte sie es um sechs Uhr nicht länger ausgehalten, war aufgestanden und hatte Alan auf dem Handy angerufen, doch es war nur die Mailbox angegangen. Sie hatte überlegt, eine Nachricht zu hinterlassen, sich aber dagegen entschieden. Er würde sicher bald zurück sein und ihr vorwerfen, sie hätte Aufhebens gemacht. Sie bereitete das Frühstück vor, bekam aber keinen Bissen herunter, es blieb unberührt stehen. Wo war er?

Die Jungs waren fertig und starrten sie an. Sie sahen, dass sie Angst hatte, und wussten nicht, ob sie sich lustig machen oder besorgt sein sollten. Mit vierzehn waren sie die typische Mischung aus Mann und Kind, wollten unabhängig, erwachsen, cool sein, hingen aber an der Routine und den Regeln, die ihre Eltern vorgaben. Sie warteten darauf zu gehen, aber Eileen zögerte noch. Ihr Bauchgefühl riet ihr zu bleiben, auf die Rückkehr ihres Mannes zu warten.

Es klingelte an der Tür, und Eileen rannte in den Flur. Der Dummkopf hatte seinen Schlüssel vergessen. Vielleicht war er ausgeraubt worden. Es wäre typisch für ihn, irgendeinem Tunichtgut zu helfen und sich dabei die Brieftasche stehlen zu lassen. Sie riss sich zusammen und öffnete ruhig die Tür, das Gesicht zu einem breiten Lächeln verzogen.

Aber es war niemand da. Sie sah sich suchend nach Alan um – nach irgendwem –, aber die Straße war leer. Machten da Kinder Klingelstreiche?

«Dass ihr nichts Besseres zu tun habt!», rief sie laut und schimpfte im Stillen auf die ungezogenen Kinder, die am ärmeren Ende der Straße wohnten. Gerade wollte sie die Tür wieder zumachen, da sah sie die Schachtel. Auf der Türmatte stand die Pappschachtel eines Kurierdienstes. Obendrauf ein weißer Aufkleber, auf dem «Für Familie Matthews» und die Adresse geschrieben standen – in krakeliger Handschrift und falsch. Es sah wie ein Geschenk aus, aber niemand hatte heute Geburtstag. Eileen reckte noch einmal den Hals und hielt nach Simon, dem Briefträger, oder einem Kurierwagen Ausschau. Doch nichts und niemand war zu sehen.

Die Jungs fielen über sie her, wollten die Schachtel sofort aufmachen, aber Eileen blieb standhaft. Sie würde die Schachtel öffnen und dann entscheiden, ob der Inhalt für die Kinder geeignet wäre. Sie hatten eigentlich keine Zeit mehr – schon zwanzig vor neun, um Himmels willen –, aber es war besser, die Schachtel gleich zu öffnen, die Jungs von ihrer Neugier zu erlösen und dann den Tag anzugehen. Eileen ärgerte sich über sich selber und beschloss, jetzt schnell zu machen. Mit ein bisschen Glück würden sie es vielleicht noch rechtzeitig zur Schule schaffen.

Sie holte eine Schere aus der Küchenschublade und schlitzte das Klebeband auf, das die Schachtel zusammenhielt. Dabei verzog sie die Nase – aus dem Inneren entwich ein starker Geruch. Sie konnte nicht genau sagen, was es war, aber er war unangenehm. Chemie? Ein Tier? Am liebsten hätte sie das Päckchen wieder zugeklebt und auf Alan gewartet, aber die Jungs drängten … Also öffnete sie mit zusammengebissenen Zähnen den Deckel.

Und schrie. Konnte nicht mehr aufhören zu schreien, obwohl die Jungs dadurch völlig in Panik gerieten. Mit Tränen in den Augen stürzten sie auf sie zu, aber sie schob sie heftig weg. Als sie nicht nachgaben, sie anflehten, ihnen zu sagen, was los sei, packte sie beide am Kragen und zerrte sie unsanft aus dem Zimmer, dabei schrie sie die ganze Zeit um Hilfe.

Die Schachtel blieb allein im Zimmer zurück. Der Deckel schlug langsam nach hinten um und enthüllte auf der Innenseite in dunklem Rot das Wort «Bööse». Es war die perfekte Einstimmung auf den grauenhaften Inhalt. In einem Nest aus dreckigem Zeitungspapier lag ein menschliches Herz.

10

«Wo sind die anderen?»

Charlie hielt eine Fallakte umklammert und sah sich im Büro des Ermittlerteams um. Es war seltsam, wieder hier zu sein, und noch seltsamer war, dass fast niemand da war.

«Mord an der Empress Road. DI Grace hat den Großteil des Teams mitgenommen», erwiderte DC Fortune und verbarg nur mit Mühe seinen Unmut darüber, zurückgelassen worden zu sein. Er war ein intelligenter, pflichtbewusster Polizist und einer der wenigen schwarzen Beamten in Southampton Central. Er war zu Höherem berufen, und Charlie wusste, dass er stinksauer war, hier festzusitzen und sie bei ihrer Rückkehr in den Dienst bemuttern zu müssen. Mit zittrigen Beinen hatte sie vor einer halben Stunde das Gebäude betreten, und der kühle Empfang machte es nur noch schlimmer. War die kalte Schulter beabsichtigt? Sollte sie wissen, dass sie hier nicht erwünscht war?

«Was wissen wir darüber?», fragte Charlie, um Professionalität bemüht.

«Strichmädchen, wurde in einem Kofferraum gefunden. Die Mörder hatten sich an ihr ausgetobt, was die Identifizierung erst mal ein bisschen schwierig machte, aber die DNA hat’s gebracht. Sie war in der Datenbank, ihre Polizeiakte ist auf Seite drei.»

Charlie blätterte durch die Akte. Die tote Frau, eine Polin namens Alexia Louszko, war im Leben eine eindrucksvolle Erscheinung gewesen, mit kastanienbraunem Haar, zahlreichen Piercings und Tattoos und vollen Lippen. Wer auf Gothic stand, war bei ihr richtig. Sogar auf den Polizeifotos wirkte sie offensiv sexuell. Ihre Tätowierungen stellten mythologische Tiere dar, was ihr etwas Animalisches verlieh.

«Letzte bekannte Adresse ist eine Wohnung in der Nähe von Bedford Place», fügte DC Fortune hilfsbereit hinzu.

«Dann machen wir uns mal auf den Weg», erwiderte Charlie und ignorierte das offensichtliche Bestreben ihres Kollegen, das Ganze möglichst schnell hinter sich zu bringen.

«Fährst du, oder soll ich?»

Die meisten Sexarbeiterinnen von Southampton lebten in St. Mary’s oder Portswood, wo sie sich mit Studenten, Junkies und illegalen Einwanderern mischten. Daher war es interessant, dass Alexia am Bedford Place gewohnt hatte, in der Nähe der schickeren Clubs und Bars. Sie war vor einem Jahr wegen Prostitution verhaftet worden, musste aber wirklich gutes Geld verdient haben, um sich eine Wohnung in dieser begehrten Gegend leisten zu können.

Die Einrichtung verstärkte den Eindruck noch. Nach einem Blick auf den Durchsuchungsbeschluss hatte der Concierge der Anlage die Polizeibeamten hereingelassen, und während DC Fortune ihn befragte, nahm sich Charlie die Wohnung vor. Sie war frisch renoviert, offen angelegt und mit erschwinglichen, aber modernen Möbel eingerichtet. Neben einem Ecksofa und einem großen Flachbildfernseher gab es einen Glastisch, eine Espressomaschine und eine Jukebox im Retrostil. Mann, das war schöner als bei Charlie zu Hause. Verdiente das Mädchen genug für diese Edelausstattung, oder ließ sie sich von jemandem aushalten? Einem Liebhaber? Ihrem Zuhälter? Jemand, den sie erpresste?

Charlie ließ die Küche links liegen und ging gleich ins Schlafzimmer. Das war außergewöhnlich aufgeräumt und sauber. Sie zog Gummihandschuhe über und machte sich an die Arbeit. Die Schränke waren voll mit Kleidung, die Schubladen mit Unterwäsche und Bondagezubehör, das Bett war ordentlich gemacht. Ein Taschenbuch – ein polnischer Autor, von dem Charlie noch nie gehört hatte – lag auf dem Nachttisch. Das war alles. Ließ sich nicht mehr über Alexia herausfinden?

Das Badezimmer enthielt wenig Interessantes, also ging Charlie weiter in die Kammer, die zum Wäschetrocknen und als Minibüro diente. Auf dem abgenutzten Tisch lagen ein Telefon und ein billiger Laptop. Charlie drückte auf den Anschaltknopf. Der Computer brummte laut, als wollte er zum Leben erwachen, aber der Bildschirm blieb schwarz. Charlie drückte ein paar Tasten. Immer noch nichts.

«Hast du ein Taschenmesser?», fragte sie DC Fortune. Sie wusste, dass er eins hatte (obwohl er es nicht dabeihaben sollte), er war so ein Typ. Nichts machte ihm mehr Freude, als vor seinen Kolleginnen irgendwas zu reparieren. Ein moderner Höhlenmann.

Charlie nahm ihm das Messer ab, klappte den Schraubenzieher auf und löste die hintere Abdeckung des Laptops. Wie erwartet war der Akku noch da, aber die Festplatte entfernt.

Also war die Wohnung doch durchsucht worden. Charlie hatte gleich vermutet, dass jemand hier aufgeräumt hatte. Niemand lebte so penibel ordentlich. Jemand, der wusste, dass die Polizei auftauchen würde, hatte die Wohnung durchkämmt und jede Spur von Alexia, ob physisch oder digital, vernichtet. Womit hatte sie so viel Geld verdient? Und warum war jemand darauf aus, das zu verbergen?

Es war sinnlos, an den üblichen Orten noch etwas finden zu wollen. Ihnen blieb nichts anderes übrig, als Schränke und Tische wegzuschieben, Matratzen hochzuheben und Taschen zu durchwühlen. Unter, hinter, über sich zu suchen. Das sah nach vergeblicher Liebesmüh aus, und Charlie musste das offensichtliche Geseufze ihres Kollegen ertragen – der sich vermutlich in seiner Vorstellung in der Empress Road auf wilder Verfolgungsjagd sah. Aber nach zweieinhalb Stunden sorgfältigen Suchens wurden sie fündig.

In der Küche stand eine Arbeitsinsel mit einem herausziehbaren Mülleimer. Der war geleert worden, aber wer immer das getan hatte, hatte den Papierschnipsel am Boden der Halterung übersehen. Er war wohl beim Reinwerfen zwischen Eimerrand und Halterung gerutscht und unentdeckt geblieben. Charlie zog ihn heraus.

Zu ihrer Überraschung handelte es sich um eine Gehaltsabrechnung. Für eine Frau namens Agneska Suriav, angestellt in einem Wellnessclub in Banister Park. Er sah offiziell aus –  mit Versicherungsabzügen und Steuernummer – und wies ein ordentliches Monatsgehalt aus. Aber das ergab keinen Sinn. Wer war Agneska? Eine Freundin von Alexia? Ein Pseudonym? Der Zettel warf mehr Fragen auf, als er beantwortete, aber er war ein Anfang. Zum ersten Mal seit langem war Charlie stolz auf sich. Vielleicht gab es doch ein Leben nach Marianne.

11

«Ich will, dass keinerlei Informationen nach draußen dringen, bevor wir nicht mehr wissen. Nichts verlässt diese vier Wände ohne meine Genehmigung, klar?»

Das Team nickte gehorsam zu Helens Worten. DS Bridges, die DCs Sanderson, McAndrew und Grounds, Polizisten, Datenbearbeiter und Pressesprecher saßen zusammengepfercht in der hastig eingerichteten Einsatzzentrale. Die Ermittlung lief an, und der Raum summte vor kaum unterdrückter Aufregung.

«Wir suchen nach einer oder mehreren höchst gefährlichen Personen, die es so schnell wie möglich zu fassen gilt. Oberste Priorität hat die Identifizierung des Opfers. Sanderson, Sie halten den Kontakt zur Kriminaltechnik und zu den Kollegen von der Streife, die gerade in der Umgebung des Tatorts Zeugen suchen und nach einem Wagen Ausschau halten, der dem Opfer gehört haben könnte. Ich glaube nicht, dass es an der Straße Überwachungskameras gibt, aber fragen Sie in den umliegenden Supermärkten und Geschäften nach. Vielleicht haben die was, das uns weiterhilft.»

«Bin dran», erwiderte DC Sanderson. Eine langweilige Aufgabe, aber oft brachten solche Routinearbeiten die Ermittlungen in Gang. Die Plackerei konnte sich auszahlen.

«McAndrew, Sie reden mit den Strichmädchen. Es müssen gestern Abend ein Dutzend oder mehr in der Gegend unterwegs gewesen sein. Vielleicht haben die was gesehen oder gehört. Sie werden nur ungern mit uns reden, aber Mord verdirbt das Geschäft, deshalb machen Sie ihnen klar, dass es in ihrem eigenen Interesse ist, uns zu helfen. Sie reden wahrscheinlich lieber mit jemandem in Zivil, deshalb lassen Sie sich von der Streife den Weg zeigen, aber führen Sie so viele Einzelgespräche wie möglich.»

DC McAndrew nickte, ihre Abendplanung hatte sich gerade in Luft aufgelöst. Kein Wunder, dass sie Single war.

Helen hielt kurz inne, um dann langsam und bedächtig die Tatortfotos – eins nach dem anderen – an die Pinnwand hinter sich zu heften. Sie hörte, wie Einzelne im Team scharf die Luft einsogen. Nur wenige der anwesenden Beamten hatten je einen Mann von innen nach außen gekehrt gesehen.

«Erste Frage: Warum?», sagte Helen, als sie sich wieder dem Team zuwandte. «Was hat unser Opfer getan, um so einen Gewaltakt zu provozieren?»

Sie ließ die Frage im Raum stehen, beobachtete die Reaktionen auf die Fotos und fuhr dann fort:

«Die verlassenen Häuser an der Straße werden täglich von Prostituierten und Junkies benutzt, warum also war der Mann dort? War er ein Freier, der nicht zahlen wollte? Ein Zuhälter, der einen Kunden abzocken wollte? Oder ein Lieferant, der seine Dealer betrogen hat? Die Brutalität dieser Tat deutet auf echte Wut oder das Bedürfnis hin, ein sehr öffentliches Statement zu machen. Das ist kein Verbrechen aus Leidenschaft. Unser Mörder war gut vorbereitet – mit Nylonseil, Klebeband, einer Waffe. Und er hat sich Zeit gelassen. Die Kriminaltechnik muss das noch bestätigen, aber der Blutmenge am Körper und auf dem Boden nach zu urteilen, sieht es so aus, als sei das Opfer verblutet. Der Mörder ist nicht in Panik geraten, nicht weggerannt. Er hatte keine Angst, entdeckt zu werden, ist in aller Ruhe vorgegangen, hat das Opfer erst aufgeschlitzt …»

Helen machte eine kurze Pause und beendete dann den Satz:

«… und dann das Herz entfernt.»

Einer der Datenbearbeiter war ein wenig grün im Gesicht geworden, also fuhr sie schnell fort:

«Für mich sieht es nach einem Hinterhalt aus. Nach Bestrafung. Aber wofür? Haben wir es mit einem Bandenkrieg zu tun? Einer Warnung an eine andere Gang? Hat das Opfer irgendwem Geld geschuldet? War es ein Raubüberfall? Es wäre nicht das erste Mal, dass Prostituierte und Zuhälter einen Freier foltern, um an die PIN-Nummer zu kommen, und es dann übertreiben. Oder geht es hier um was ganz anderes?»

Das andere war es, das Helen Angst machte. War das Herz eine Art Trophäe? Helen verdrängte den Gedanken und setzte ihre Ansprache fort. Es hatte keinen Sinn, vorauszudenken und sich verrückte Dinge einzubilden, für die es eine brutal simple Erklärung geben konnte.

«Wir müssen das Netz so weit wie möglich auswerfen. Prostitution, Bandenkriminalität, Drogen, Racheakte unter Kriminellen. Es ist sehr wahrscheinlich, dass der oder die Mörder in den nächsten vierundzwanzig Stunden auffällig werden. Vielleicht aus Angst, vielleicht aus Überschwang – nach so einer Tat ist es schwer, sich ruhig zu verhalten. Also Augen und Ohren auf – alle Quellen, alle Spuren. Von jetzt an hat dieser Fall für uns oberste Priorität. Alles andere kann von anderen übernommen werden.»

Womit sie, wie alle wussten, Charlie meinte. Helen hatte sie noch nicht gesehen, aber lange konnte es nicht mehr dauern. Sie hatte sich vorgenommen, höflich und förmlich zu bleiben, wie immer, wenn sie nervös war, aber würde sie das durchhalten? Früher war ihre Maske undurchdringbar gewesen, aber das war vorbei. Zu viel war passiert, zu viel aus ihrer Vergangenheit der Öffentlichkeit preisgegeben worden, als dass man ihr diese Rolle noch abgenommen hätte.

Der Raum hatte sich geleert, die Kollegen eilten davon, um Verabredungen abzusagen, ihre Angehörigen zu beschwichtigen und sich in Vorbereitung auf die bevorstehende lange Nacht etwas zu essen zu holen. Helen blieb allein zurück, war in Gedanken versunken, als Tony Bridges hereingerannt kam.

«Scheint, als hätten wir unseren Mann gefunden.»

Helen war sofort in der Gegenwart.

«Gerade kam ein Anruf von einer völlig aufgelösten Frau, die ein menschliches Herz vor ihrer Tür gefunden hat. Ihr Mann ist letzte Nacht nicht nach Hause gekommen.»

«Name?»

«Alan Matthews. Verheiratet, vier Kinder, wohnt in Banister Park. Er ist Geschäftsmann, sammelt Spenden für gute Zwecke und ist in der Baptistengemeinde aktiv.»

Tony hatte sich bei diesem letzten Zusatz bemüht, keine Miene zu verziehen, aber versagt. Helen schloss die Augen, sie wusste, wie unangenehm die nächsten Stunden für alle Beteiligten werden würden. Ein Familienvater war in einem stadtbekannten Nuttenviertel eines grausamen Todes gestorben – da gab es nichts zu beschönigen. Aber aus Erfahrung wusste sie, dass Herumgeeiere nichts half, daher nahm sie ihre Tasche und bedeutete Tony mit einem Nicken, ihr zu folgen.

«Bringen wir’s hinter uns.»

12

Eileen Matthews riss sich zusammen, aber gerade eben so. Sie saß aufrecht auf dem Polstersofa und ließ die Polizeibeamtin, der sie die schrecklichen Ereignisse der letzten Stunden beschreiben musste, nicht aus den Augen. Detective Inspector Grace wurde von einem Beamten, Tony, und einem Opferberater begleitet, dessen Name ihr schon wieder entfallen war. Eileen hatte nur Augen für Helen Grace.

Die Zwillinge waren bei Freunden untergebracht. Das war richtig so, aber Eileen bereute es bereits. Was dachten und fühlten sie jetzt? Sie musste hier Fragen beantworten, aber eigentlich wollte sie nur aus dem Zimmer rennen, die Jungs fest in die Arme nehmen und nie wieder loslassen. Aber sie blieb sitzen, von den Fragen der Polizistin gelähmt, von dem Erlebten erschüttert.

«Ist das Ihr Mann?»

Helen zeigte Eileen eine Nahaufnahme des Gesichts des Opfers. Sie schaute kurz darauf, senkte dann den Blick.

«Ja.»

Ihre Antwort war gedämpft, kraftlos. Der Schock hatte sie immer noch im Griff, hielt die Tränen fern. Eileens Verstand hatte alle Mühe, die schrecklichen Ereignisse zu verarbeiten.

«Ist er …?», brachte sie heraus.

«Ja, leider ist er das. Es tut mir sehr leid für Sie.»

Eileen nickte, als hätte Helen etwas Offensichtliches oder Alltägliches bestätigt, aber sie hörte nur halb zu. Sie wollte alles von sich schieben, so tun, als würde es gar nicht geschehen. Ihr Blick schweifte hinüber zu den vielen Familienfotos, die die ganze Wohnzimmerwand bedeckten – Szenen eines glücklichen Familienlebens.

«Können wir irgendwen anrufen, der sich um Sie kümmert?»

«Wie ist er gestorben?», erwiderte Eileen, Helens Frage ignorierend.

«Das wissen wir noch nicht genau. Aber Sie sollten gleich wissen, dass es kein Unfall war. Oder Selbstmord. Dies ist eine Mordermittlung, Eileen.»

Ein weiterer Hammerschlag.

«Wer tut so was?» Zum ersten Mal sah Eileen Helen direkt in die Augen, in ihrer Miene nichts als Verwirrung.

«Wer tut so was?», wiederholte sie. «Wer würde …»

Ihr versagten die Worte, sie zeigte in Richtung Küche, wo ein paar Kriminaltechniker dabei waren, das Herz zu fotografieren, bevor sie es einpackten.

«Wir wissen es nicht», erwiderte Helen. «Aber wir werden es herausfinden. Können Sie mir sagen, wo Ihr Mann letzte Nacht gewesen ist?»

«Da, wo er Dienstagnacht immer ist. Er hilft in der Suppenküche an der Southbrook Road aus.»

Tony kritzelte in sein Notizbuch.

«Das macht er regelmäßig?»

«Ja, Alan ist in der Gemeinde sehr aktiv, wir beide. Unser Glauben lehrt uns, denjenigen zu helfen, die weniger gesegnet sind als wir.»

Eileen merkte, dass sie von ihrem Mann in der Gegenwartsform sprach. Wieder überwältigte sie das ganze Grauen der Situation. Er konnte doch nicht tot sein, oder? Ein Geräusch von oben schreckte sie auf. Aber es war nicht Alan in seinem Arbeitszimmer, sondern einer der Polizisten, die Alans Sachen durchsuchten, seinen Computer abbauten, ihn aus dem Haus vertrieben.

«Gibt es irgendeinen Grund, warum er letzte Nacht in der Gegend von Bevois Valley gewesen sein könnte? Genauer, in der Empress Road?»

«Nein. Er müsste ab acht Uhr abends in der Southbrook Road gewesen sein, bis … nun, bis die Suppe alle war. Es kommen immer zu viele Menschen für zu wenig Suppe, aber man tut sein Bestes. Warum?»

Eileen wollte die Antwort nicht hören, aber fühlte sich verpflichtet zu fragen.

«Alan wurde in einem leerstehenden Haus im Gewerbegebiet Empress Road aufgefunden.»

«Das kann nicht sein.»

Helen sagte nichts.

«Wenn er in der Suppenküche überfallen wurde, dann hätte ihn doch sicher niemand durch halb Southampton verschleppt …»

«Sein Wagen wurde ganz in der Nähe des Hauses gefunden. Er war ordentlich geparkt und abgeschlossen. Gibt es irgendeinen Grund, warum er aus freiem Willen dorthin gefahren sein könnte?»

Eileen sah Helen an – worauf wollte sie hinaus?

«Schwierige Fragen gehören zu meinem Job, Eileen. Ich muss sie stellen, wenn wir herausfinden wollen, was passiert ist. Die Empress Road wird häufig von Prostituierten frequentiert, die dort auf Kunden warten, und gelegentlich von Dealern, um Drogen zu verkaufen. Hat Alan Ihres Wissens nach jemals Prostituierte besucht oder Drogen genommen?»

Eileen war einen kurzen Moment lang wie vor den Kopf geschlagen, dann brach es ohne Warnung aus ihr heraus:

«Haben Sie mir nicht zugehört? Wir sind eine gläubige Familie. Alan ist Kirchenältester.»

Sie sprach jedes Wort mit Nachdruck aus, betonte jede Silbe, als würde sie mit einem Dummkopf reden.

«Er war ein guter Mann, der sich um andere kümmerte. Er hatte eine Mission im Leben. Wenn er zu Prostituierten oder Drogendealern Kontakt hatte, dann nur, um ihnen zu helfen. Niemals hätte er Prostituierte dafür aufgesucht.»

Helen wollte etwas einwerfen, aber Eileen war noch nicht fertig.

«Letzte Nacht ist etwas Schreckliches passiert. Ein gütiger, ehrenhafter Mann wollte jemandem helfen und wurde dafür ausgeraubt und umgebracht. Anstatt also diese … widerlichen Dinge anzudeuten, sollten Sie sich besser auf den Weg machen und den Mann finden, der ihm das angetan hat!»

Jetzt flossen die Tränen. Eileen stand abrupt auf und lief aus dem Zimmer – sie wollte nicht vor diesen Leuten weinen, wollte ihnen diese Genugtuung nicht geben. Sie rannte ins Schlafzimmer, warf sich auf das Bett, das sie dreißig Jahre lang mit ihrem Mann geteilt hatte, und weinte sich die Augen aus.

13

Der Mann schlich die Treppe hoch, stieg vorsichtig über die knarrende fünfte Stufe.

Durchquerte den Flur, ging leise an Sallys Zimmer vorbei und zum Schlafzimmer seiner Frau. Komisch, dass es für ihn immer ihr Zimmer war. Nach kurzem Zögern legte er die Finger an die Holztür und drückte sie auf. Sie protestierte laut, quietschte in den Angeln.

Der Mann hielt den Atem an.

Aber es war nichts zu hören, nichts deutete darauf hin, dass er sie gestört hatte. Also trat er leise ein.

Sie schlief tief und fest. Das Gefühl von Liebe schoss in ihm hoch, sofort gefolgt von Scham. Sie sah so unschuldig und friedlich aus, wie sie da lag. So glücklich. Warum war es so weit gekommen?

Er verließ schnell das Zimmer und kehrte zur Treppe zurück. Wenn er zögerte, würde das nur seine Entschlossenheit schwächen. Die Zeit war gekommen, eine Umkehr nicht möglich. Er öffnete geräuschlos die Haustür, warf noch einen letzten vorsichtigen Blick nach oben und schlüpfte hinaus in die Nacht.

14

Das Schild war diskret. Wenn man nicht gerade danach suchte, war es leicht zu übersehen.

Brookmire Health and Wellbeing. Seltsam, dass ein kommerzielles Unternehmen seine Existenz so schüchtern kenntlich machte. Charlie drückte auf die Klingel – sofort meldete sich jemand.

«Polizei», rief Charlie laut, um sich über den lärmenden Verkehr hinweg Gehör zu verschaffen. Es folgte eine Pause, die vielleicht etwas länger als notwendig ausfiel, dann wurde der Türsummer betätigt. Schon jetzt hatte Charlie das Gefühl, nicht willkommen zu sein.

Sie stieg die Treppe in den obersten Stock hoch. Das Lächeln, mit dem sie begrüßt wurde, war breit, aber falsch. Eine gepflegte, attraktive junge Frau in einer adretten weißen Uniform, das Haar zu einem festen Pferdeschwanz gebunden, fragte, wie sie Charlie helfen könne – und hatte ganz offensichtlich nicht die Absicht, dies zu tun. Charlie sagte nichts, sah sich um – ein gehobener Wellnesstempel, der den typischen Spa-Geruch verströmte. Schließlich wandte sie sich wieder der Rezeptionistin zu, auf deren Namensschild Edina stand. Dem Akzent nach war sie Polin.

«Ich möchte den Manager sprechen», sagte Charlie und hielt Edina ihren Dienstausweis hin, um ihrem Wunsch Nachdruck zu verleihen.

«Er ist nicht da. Kann ich weiterhelfen?»

Immer noch das gezwungene Lächeln. Genervt ging Charlie am Empfangstisch vorbei und den Flur entlang, der zu den hinteren Räumen führte.

«Da können Sie nicht hin –»

Charlie ging weiter. Alles machte einen guten Eindruck – eine Reihe von Behandlungsräumen, daneben eine Gemeinschaftsküche. Ein kleiner dunkelhäutiger Junge saß an einem Tisch und spielte mit einem Zug. Er hob den Kopf, sah Charlie und grinste breit. Charlie musste lächeln.

«Der Manager ist morgen zurück. Vielleicht könnten Sie dann wiederkommen?» Edina hatte Charlie eingeholt.

«Vielleicht. Einstweilen möchte ich Ihnen einige Fragen über eine Mitarbeiterin stellen. Eine Frau namens Agneska Suriav.»

Edina sah ratlos aus, also zeigte ihr Charlie eine Kopie der Lohnabrechnung.

«Ja, ja. Agneska ist eine unserer Therapeutinnen. Im Moment hat sie Urlaub.»

«Nein, sie ist tot. Sie wurde vor zwei Tagen ermordet.»

Zum ersten Mal sah Charlie eine echte Reaktion – Schock. Es dauerte eine Weile, bis Edina das Gehörte verarbeitet hatte, dann murmelte sie:

«Wie ist sie gestorben?»

«Sie wurde erwürgt, dann verstümmelt.»

Charlie wartete, bis auch das gesackt war, und fuhr dann fort:

«Wann haben Sie sie zum letzten Mal gesehen?»

«Vor drei oder vier Tagen.»

«Waren Sie befreundet?»

Edina zuckte die Achseln, wollte weder ja noch nein sagen.

«Was hat sie hier gemacht?»

«Sie war Ernährungsexpertin.»

«Beliebt?»

«Ja», erwiderte Edina, schien aber von der Frage verwirrt.

«Wie viel hat sie verlangt?»

«Wir haben eine Preisliste. Ich kann Ihnen zeigen –»

«Hat sie alles angeboten oder sich auf bestimmte Bereiche spezialisiert?»

«Ich verstehe nicht, was Sie meinen.»

«Ich habe Agneskas Lebenslauf geprüft und nicht allzu viele Diplome in Ernährungswissenschaft gefunden. Ihr wirklicher Name war Alexia Louszko, und sie war Prostituierte, wohl eine ziemlich erfolgreiche. Und sie war Polin. Wie Sie.»

Edina sagte nichts, ihr gefiel ganz und gar nicht, wo das hinführte.

«Fangen wir noch mal von vorne an, ja?», schlug Charlie vor. «Warum sagen Sie mir nicht, was Alexia hier gemacht hat?»

Langes, langes Schweigen. Schließlich sagte Edina:

«Wie gesagt, der Manager ist morgen zurück.»

Charlie lachte.

«Sie sind gut, Edina, das muss man Ihnen lassen.»

Ihr Blick fiel auf die Türen zu den Behandlungsräumen.

«Und was wäre, wenn ich jetzt einfach in einen dieser Räume hineinspazieren würde? Raum 3 ist belegt. Wenn ich jetzt die Tür aufstoßen würde, was würde ich dann wohl sehen? Wollen wir mal nachgucken?»

«Bitte sehr. Wenn Sie einen Durchsuchungsbeschluss haben.»

Edina hatte jetzt alle Freundlichkeit fahrenlassen. Charlie überdachte ihre Taktik, die Frau war gewieft.

«Zu wem gehört der Junge?», fragte Charlie und zeigte in Richtung Küche.

«Einem Kunden.»

«Wie heißt er?»

Eine winzige Pause, dann:

«Billy.»

«Sein richtiger Name, Edina. Und wenn Sie mich noch einmal anlügen, nehme ich Sie fest.»

«Richie.»

«Rufen Sie ihn.»

«Sie müssen ihn nicht –»

«Rufen Sie ihn.»

Sie zögerte, dann:

«RICHIE.»

«Ja, Mama», kam es aus der Küche zurück.

Edina senkte den Blick.

«Wer ist der Vater?», setzte Charlie ihren Angriff fort.

Plötzlich hatte Edina Tränen in den Augen.

«Bitte ziehen Sie ihn und den Jungen nicht hinein. Das hat nichts zu tun mit –»

«Haben Sie Papiere?»

Keine Antwort.

«Sind Sie illegal im Land?»

Eine lange Pause. Schließlich nickte Edina.

«Bitte» war alles, was sie flehend herausbrachte.

«Ich bin nicht hier, um Ihnen oder dem Jungen Schwierigkeiten zu bereiten, aber ich muss wissen, was Alexia hier gemacht hat. Und was mit ihr geschehen ist. Also entweder reden Sie jetzt, oder ich mache einen Anruf. Sie haben die Wahl, Edina.»

Natürlich hatte sie keine Wahl. Und Charlie war von Edinas Antwort nicht überrascht.

«Nicht hier. Treffen Sie mich in fünf Minuten in dem Café um die Ecke.»

Sie eilte zu ihrem Sohn. Charlie atmete erleichtert auf. Es war seltsam, sich wieder in den Kampf zu werfen, und plötzlich war sie erschöpft. Sie hatte nicht gedacht, dass gleich der erste Tag so anstrengend werden würde. Und wusste, dass sie noch Schlimmeres erwartete. Heute Abend stand der Willkommensumtrunk an. Und sie würde Helen Grace gegenüberstehen.

15

Zum ersten Mal seit Jahren sehnte sich Helen nach einem Drink. Sie hatte miterlebt, was der Alkohol mit ihren Eltern gemacht hatte, und das hatte sie für alle Zeiten davon abgebracht, aber manchmal sehnte sie sich doch nach der Entspannung, die er mit sich brachte. Und heute Abend lagen ihre Nerven blank. Das Gespräch mit Eileen Matthews war richtig in die Hose gegangen, wie der verärgerte Opferberater es süffisant formuliert hatte. Helen hätte kaum etwas anders machen können – sie musste harte Fragen stellen –, aber sie hasste sich dafür, eine unschuldige und verzweifelte Frau zusätzlich gequält zu haben. Am Ende waren sie gegangen, ohne irgendetwas Nützliches erfahren zu haben.

Helen war direkt von dort in den Parrot and Two Chairmen Pub gefahren, Tony im Schlepptau. Der Pub lag nur ein paar Ecken entfernt von Southampton Central und wurde traditionell für Feiern aller Art genutzt. Heute Abend würden sie auf Charlies Rückkehr anstoßen. Noch so eine blöde Tradition. Innerlich auf alles vorbereitet, betrat Helen den Pub, neben ihr bemühte sich Tony ein bisschen zu sehr, fröhlich und entspannt zu wirken … Doch Charlie war gar nicht da. Sie war immer noch unterwegs und würde bald kommen.

Das Team machte Konversation, aber keiner wusste so richtig, wie er sich verhalten sollte. Verstohlene Blicke huschten in Richtung Eingang, dann plötzlich war Charlie da, kam beschwingten Schrittes auf die Gruppe zu – wollte sie es hinter sich bringen? –, und wie durch Zauberhand schien sich die Menge zu teilen, sodass Charlie direkt vor ihrer Chefin stand.

«Hallo, Charlie», sagte Helen. Nicht gerade einfallsreich, aber es musste reichen.

«Chefin.»

«Wie war der erste Tag?»

«Gut.»

Schweigen. Zum Glück sprang Tony Helen bei und sagte:

«Schon jemanden eingebuchtet?»

Charlie lachte und schüttelte den Kopf.

«Du verlierst dein Händchen, Mädel», fuhr Tony fort. «Sanderson, du schuldest mir einen Fünfer.»

Das Team lachte und nahm Charlie in seine Mitte, man klopfte ihr auf die Schulter, gab ihr Drinks aus, bestürmte sie mit Fragen. Helen tat ihr Bestes, fragte nach Steve, nach Charlies Eltern, aber sie war nicht bei der Sache. Irgendwann entschlüpfte sie auf die Toilette. Sie musste allein sein.

Sie ging in eine Kabine und setzte sich. Fühlte sich schwindelig, legte den Kopf in die Hände. Ihr Kopf wummerte, der Hals war trocken. Charlie sah überraschend gut aus, nicht mehr wie die gebrochene Frau, die aus der grauenhaften Gefangenschaft ins Freie gestolpert war. Aber ihr Anblick war für Helen noch schwerer zu ertragen als gedacht. Ohne Charlies Anwesenheit als ständige Erinnerung hatte Helen sich im Revier wieder eingelebt. Nach Tonys Beförderung zum DS und mit neuen Kollegen war es fast so gewesen, als würde sie in einem neuen Team arbeiten. Charlies Rückkehr katapultierte sie zurück in die Vergangenheit, erinnerte sie an das, was sie verloren hatte.

Helen verließ die Kabine und wusch sich lange und gründlich die Hände. Hinter ihr ging eine Spülung, dann wurde eine Toilettentür geöffnet. Helen warf einen Blick in den Spiegel und verzog das Gesicht.

Emilia Garanita, Chefgerichtsreporterin der Southampton Evening News, stand hinter ihr.

«Das ist ja ein Zufall», sagte Emilia mit überbreitem Lächeln.

«Ich hätte das hier für Ihre natürliche Umgebung gehalten, Emilia.»

Billig, aber Helen konnte nicht widerstehen. Sie konnte die Frau sowohl professionell als auch persönlich nicht ausstehen. Emilias eigene leidvolle Vergangenheit – eine Gesichtshälfte war vor Jahren durch einen Säureangriff entstellt worden – machte da keinen Unterschied. Jeder litt, doch deswegen musste man noch lange nicht zum mitleidlosen Arschloch mutieren.

Emilias Lächeln zuckte nicht, sie duellierte sich gerne, wie Helen zu ihrem Leidwesen wusste.

«Ich hatte gehofft, dass wir uns begegnen, Inspector», sagte Emilia. Helen fragte sich, ob Emilias Betonung des letzten Wortes eine Anspielung auf Helens Karriereknick sein sollte. «Wie ich höre, haben Sie einen fiesen kleinen Mord an der Empress Road an der Backe.»

Helen wunderte sich schon lange nicht mehr darüber, woher Emilia ihre Informationen hatte. Es fand sich immer irgendein Anfänger in Uniform, der Informationen ausspuckte, wenn Emilia ihn sich erst einmal vorgeknöpft hatte. Ob ihre Opfer nun eingeschüchtert waren oder sie schnellstens loswerden wollten, am Ende bekam sie immer, was sie wollte.

Helen warf ihr einen kurzen Blick zu und ging zurück in den Pub. Emilia heftete sich an ihre Fersen.

«Irgendwelche Theorien? Soll ja ziemlich brutal gewesen sein.»

Von dem Herz sagte sie nichts. Wusste sie nichts davon, oder wollte sie Helen nur an der Nase herumführen?

«Schon eine Ahnung, wer das Opfer ist?»

«Noch nicht bestätigt, sobald es so weit ist, erfahren Sie es als Erste.»

Emilia grinste, bekam aber keine Gelegenheit zu antworten.

«Emilia, wie schön, Sie zu sehen. Sind Sie hier, um mir einen auszugeben?» Ceri Harwood war neben ihnen aufgetaucht. Wo kam die denn her?

«Von einem Journalistengehalt?», erwiderte Emilia gutgelaunt.

«Dann darf ich», sagte Harwood und zog sie mit an die Bar.

Helen sah ihnen nach, unsicher, ob Harwood sie aus Emilias Fängen gerettet hatte oder vermeiden wollte, dass sie die Presseallmacht verärgerte. Egal, Hauptsache, Emilia war weg. Helen sah zu ihrem Team hinüber. Glücklich, entspannt und schon ein paar Drinks weiter, redeten alle lebhaft durcheinander und waren sichtlich froh, Charlie wieder dabeizuhaben.

Helen kam sich wie die böse Fee bei einer Taufe vor. Als Einzige konnte sie Charlie nicht mit offenen Armen willkommen heißen. Das Team hatte Helen im Moment vergessen, was ihr entgegenkam.

Sie hatte noch etwas zu erledigen.

Helen stieg auf ihr Motorrad und setzte den Helm auf, der ihr vorübergehend Anonymität schenkte. Sie drehte den Schlüssel, gab einmal Gas, trat dann den Ständer weg und brauste durch die dunkle Straße. Sie war froh, Emilia und Charlie nicht mehr sehen zu müssen. Für heute hatte sie genug gehabt. Mehr als genug.

Der Feierabendverkehr war lange vorbei, und Helen kam auf den leeren Straßen schnell voran. In solchen Momenten fühlte sie sich in Southampton wirklich zu Hause. Als wären die Straßen für sie frei geräumt worden, als gehörte die Stadt ihr, ein Ort, an dem sie unbehelligt und ungestört leben konnte. Langsam hob sich ihre Stimmung. Nicht nur weil sie war, wo sie war, sondern weil sie auf dem Weg dahin war, wo sie sein wollte.

Sie stellte das Motorrad ab, klingelte drei Mal und wartete. Der Türsummer brummte wie ein warmer Willkommensgruß, und sie ging hinein.

Jake empfing sie an der offenen Tür. Helen wusste, dass er das bei anderen Kunden nicht tat. Sein Beruf brachte Gefahren mit sich, daher sah er immer erst durch den Türspion, bevor er die gesicherte Tür öffnete. Aber er wusste, dass sie es war – das dreimalige Klingeln war ihr Zeichen –, und außerdem wusste er inzwischen, welchen Beruf sie hatte.

So war es nicht immer gewesen. Im ersten Jahr ihrer Bekanntschaft hatte sie ihm überhaupt nichts von sich erzählt, trotz seiner zahlreichen Versuche, ein Gespräch in Gang zu bringen. Aber die Ereignisse der letzten Zeit hatten das geändert – auch ein Sado las Zeitung. Zum Glück war er zu professionell, um darüber zu reden. Er war versucht, das spürte sie, aber er wusste, wie sie gelitten hatte, wie sehr sie die Bloßstellung gehasst hatte. Also schwieg er klugerweise.

Hier war Helens Zuflucht. Der Ort, an dem sie das Buch mit sieben Siegeln sein konnte, das sie früher gewesen war. Eine Rückkehr in die Zeit, als ihr Leben noch ihr gehört hatte. Auch wenn sie damals nicht glücklich gewesen war, so hatte sie doch inneren Frieden verspürt. Und nach diesem Frieden sehnte sie sich zurück. Natürlich war es riskant, herzukommen – viele andere Polizisten hatten wegen eines «unkonventionellen» Lebensstils schon den Dienst quittieren müssen. Doch Helen war bereit, das Risiko einzugehen.

Sie zog ihre Motorradkluft aus, dann Jackett und Bluse, und hängte alles auf die edlen Kleiderbügel in Jakes Schrank. Nachdem sie auch noch die Hose ausgezogen hatte, stand sie nur noch in Unterwäsche da. Schon jetzt entspannte sich ihr Körper. Wie immer die Diskretion in Person hatte Jack ihr den Rücken zugewandt, aber Helen wollte, dass er sie ansah. Sie genoss das – sie fühlte sich dann gut – sie wollte seinen Blick spüren. Aber man kann nicht beides haben. Abgrenzung und Nähe schließen einander aus.

Helen schloss die Augen und wartete auf den ersten Schlag. Jetzt, so kurz vor der Erlösung, drängten sich ihr plötzlich ungewollt dunkle Gedanken auf, überraschten und verunsicherten sie. Gedanken an Marianne und Charlie, an die Menschen, die sie verletzt und verraten hatte, an den Schaden, den sie angerichtet hatte. Den sie immer noch anrichtete.

Jake schlug ihr mit der Reitgerte hart auf den Rücken. Dann noch einmal, härter. Er wartete ab, wie Helens Körper auf die Schläge reagierte, und gerade als die Entspannung einsetzte, peitschte er sie erneut. Helen spürte, wie sich der scharfe Schmerz in einem Kribbeln am ganzen Körper auflöste. Ihr Herz pumpte, die Kopfschmerzen verschwanden, Endorphine überschwemmten ihr Gehirn. Die dunklen Gedanken waren jetzt in vollem Flug – in der Bestrafung lag immer die Rettung. Als Jake die Reitgerte erneut niedergehen ließ, merkte Helen, dass sie zum ersten Mal seit Tagen wieder entspannt war. Mehr noch, glücklich.

16

Er hatte ihn nicht abgenommen. Als er die Spur wechselte und den Wagen über den Redbridge Causeway lenkte, fiel sein Blick auf den goldenen Ehering an seinem Finger. Er fluchte, er war echt ein Anfänger. Er spürte, dass sie sein Unbehagen bemerkt hatte.

«Keine Sorge, Süßer. Die meisten meiner Freier sind verheiratet. Das nimmt dir keiner krumm.»

Sie lächelte ihn an, drehte sich dann zum Fenster. Er wagte es, sie noch einmal genauer zu betrachten. Sie war genau, was er sich erhofft hatte. Jung, sexy, lange Beine, die in oberschenkelhohen Latexstiefeln steckten. Ein kurzer Rock, ein Top, das ihre großen Brüste zur Geltung brachte, und Handschuhe bis zum Ellbogen – sollten die aufreizend sein oder einfach nur die Kälte abhalten? Ein blasses Gesicht mit hohen Wangenknochen, und wunderschöne Haare, lang, schwarz und glatt.

Er hatte sie an der Cemetery Road aufgegabelt. Um diese Nachtzeit war dort niemand. Sie fuhren nach Westen, überquerten den Fluss und nahmen auf ihre Anweisung hin eine Abkürzung durch eine schmale Seitenstraße. Sie näherten sich Eling Great Marsh, einem Stück Brachland, von dem aus man die Docks überblicken konnte. Am Tag erfreuten sich Naturliebhaber an der Tier- und Pflanzenwelt, aber nachts tummelte sich hier ein ganz anderes Klientel.

Sie parkten und saßen einen Moment lang schweigend da. Sie kramte in ihrer Tasche nach einem Kondom, das sie aufs Armaturenbrett legte.

«Du musst deinen Sitz zurückklappen, sonst kann ich nichts machen», sagte sie sanft.

Lächelnd schob er abrupt den Sitz nach hinten, klappte dann die Lehne um, um ihnen mehr Bewegungsfreiheit zu verschaffen. Ihre behandschuhte Hand strich lässig über sein Geschlecht, bescherte ihm eine Erektion.

«Soll ich die Handschuhe anlassen?», fragte sie. «So macht es mehr Spaß.»

Er nickte, stumm vor Begierde. Sie zog den Reißverschluss seiner Hose auf.

«Mach die Augen zu, Süßer, ich kümmere mich um dich.»

Er tat wie geheißen. Sie hatte das Sagen, das gefiel ihm. Es war schön, sich zur Abwechslung fallenzulassen, die Verantwortung abzugeben, zu genießen. Wann hatte er sonst je Gelegenheit dazu?

Ungewollt kam ihm Jessica in den Sinn. Seit zwei Jahren seine liebende Ehefrau, Mutter seines Kindes, nichtsahnend, betrogen … Er verdrängte den plötzlichen Gedanken an sein wirkliches Leben. Das gehörte hier nicht hin. Dies war fleischgewordene Phantasie. Dieser Moment gehörte nur ihm. Und trotz der Schuldgefühle, die jetzt um ihn kreisten, würde er ihn genießen.

17

Als er nach Hause kam, war es fast Mitternacht. Im Haus war es wie immer dunkel und still. Bestimmt schlief Nicola oben friedlich, neben ihr saß die Pflegerin und las im Schein einer Taschenlampe ein Buch. Normalerweise munterte ihn dieser Anblick auf – ein behaglicher Kokon für seine Frau –, aber heute machte der Gedanke ihn traurig. Eine schmerzhafte Verlustangst durchzuckte ihn, plötzlich und heftig.

Tony Bridges legte die Schlüssel auf den Tisch und lief nach oben, um Anna abzulösen, die jetzt seit fast achtzehn Monaten bei Nicolas Pflege half. Plötzlich war ihm bewusst, dass er zu viel getrunken hatte. Er hatte geplant, das Auto am Pub stehenzulassen und sich ein Taxi zu nehmen, sodass er sich den Luxus erlauben konnte zu trinken. Aus Freude über Charlies Rückkehr waren es am Ende vier oder fünf Pints geworden, und jetzt auf der Treppe schwankte er leicht. Natürlich durfte er sein Leben leben, aber er schämte sich, wenn Anna – oder schlimmer, Nicolas Mutter – ihn beschwipst sahen. Würde seine Aussprache ihn verraten? Die Fahne? Er bemühte sich, nüchtern zu wirken, und betrat Nicolas Schlafzimmer.

«Wie geht’s ihr?»

«Alles bestens», erwiderte Anna lächelnd. Zum Glück lächelte sie immer. «Sie hat Abendbrot gegessen, und dann habe ich ihr ein paar Kapitel vorgelesen.»

Sie hielt Bleak House hoch. Nicola hatte Dickens immer geliebt, David Copperfield war ihr Lieblingsbuch, also arbeiteten sie sich durch sein Gesamtwerk. Ein Projekt, für Nicola ein Ziel, und sie schien sich über die Geschichten mit den tapferen Helden und teuflischen Bösewichten zu freuen.

«Es wird gerade spannend», fuhr Anna fort, «und sie wollte mehr, da habe ich noch ein paar Extrakapitel gelesen. Aber am Ende ist sie eingenickt. Du musst morgen wahrscheinlich ein Stück zurückgehen, damit sie nichts verpasst.»

Tony wurde plötzlich von Emotionen überwältigt, bewegt durch Annas Mitgefühl für seine Frau. Da er fürchtete, die Stimme würde ihm versagen, tätschelte er Anna nur den Arm, dankte ihr schnell und schickte sie nach Hause.

Nicola war seine Jugendliebe, sie hatten früh geheiratet. Ein wunderbares Leben hatte ihnen bevorgestanden, bis Nicola zwei Tage vor ihrem neunundzwanzigsten Geburtstag einen massiven Hirnschlag erlitten hatte. Sie hatte überlebt, aber der Hirnschaden war erheblich, und jetzt war sie Gefangene des Locked-in-Syndroms. Sie konnte sehen und war bei Bewusstsein, konnte aber nur ihre Augen bewegen, der Rest des Körpers war gelähmt. Tony sorgte liebevoll für sie, brachte ihr geduldig bei, mit den Augen zu kommunizieren, zwang die Familie zu kommen oder engagierte Pflegekräfte, wenn er arbeiten musste. Trotzdem hatte er oft das Gefühl, ein schlechter Ehemann zu sein. Ungeduldig, frustriert, egoistisch. Zwar tat er alles in seiner Macht Stehende für sie, trotzdem geißelte er sich. Vor allem, wenn er ausgegangen war und sich amüsiert hatte. Dann kam er sich gefühllos und nicht gut genug vor.

Er strich ihr übers Haar, küsste sie auf die Stirn und zog sich in sein eigenes Schlafzimmer zurück. Auch jetzt noch, zwei Jahre nach dem Hirnschlag, schmerzten ihn die getrennten Schlafzimmer. Das war etwas für Paare, die sich entliebt hatten, für Scheinehen, nicht für ihn und Nicola. Es passte nicht zu ihnen.

Er hatte keine Lust, sich auszuziehen, legte sich aufs Bett und blätterte durch Bleak House. Ganz am Anfang ihrer Beziehung hatte ihm Nicola vorgelesen. Zuerst hatte er sich unwohl dabei gefühlt. Er hatte nie viel gelesen, er fand Dickens zu hochgestochen. Aber mit der Zeit hatte er es genossen. Hatte die Augen geschlossen und ihrer weichen Stimme gelauscht, die mit den Worten spielte. Nie war er glücklicher gewesen, und für eine Tonaufnahme – eine einzige –, wie sie ihm vorlas, hätte er alles gegeben.

Aber es gab keine, und fromme Wünsche bringen niemanden weiter, also blieb ihm nur das Buch. Es war nicht viel, aber es würde reichen müssen.

18

In der Ferne glitzerten die Lichter der Docks von Southampton. Dort war Tag und Nacht etwas los, auch um diese Zeit herrschte noch Hochbetrieb, riesige Kräne löschten die Container aus Europa, der Karibik und anderswo. Gabelstapler sausten am Kai entlang, Männer riefen sich gegenseitig wüste Beschimpfungen zu und genossen die Kameraderie der Nachtschicht.

Auf Eling Great Marsh war alles still. Die Nacht war kalt, ein arktischer Wind fegte über den Fluss und rüttelte an dem Auto, das verlassen in der leeren Ödnis stand. Die Fahrertür stand weit offen, die Innenbeleuchtung warf ein schwaches Licht auf die einsame Szenerie.

Sie packte ihn fest an den Fußgelenken und zog. Er war schwerer, als er aussah, sie musste ihre ganze Kraft einsetzen, um ihn über den unebenen Boden zu schleifen. Die aufgeweichte Erde erschwerte das Fortkommen, und sie hinterließen eine schneckenähnliche Spur. Als sie ihn über die Böschung eines kleinen Grabens schob, schlug sein Kopf gegen einen Stein. Er regte sich, aber kaum – dazu war er schon zu hinüber.

Noch einmal sah sie sich schnell um, wollte sichergehen, dass sie allein waren. Stellte beruhigt ihre Tasche auf den Boden, öffnete den Reißverschluss. Zog eine Rolle Klebeband heraus und riss ein Stück ab. Klebte es fest auf seinen Mund und strich mit der behandschuhten Hand mehrmals darüber, damit auch ja keine Luft zum Atmen mehr hindurchkam. Ihr Herz schlug schneller, das Adrenalin brodelte, also hielt sie sich nicht länger auf. Packte ihn an den Haaren und zog den baumelnden Kopf nach hinten, sodass der Hals frei lag. Holte das große Messer aus der Tasche und schnitt ihm tief in die Kehle. Sofort krümmte sich sein Körper, sein Hirn kämpfte verzweifelt um ein Minimum an Bewusstsein, aber es war zu spät. Blut schoss heraus, spritzte ihr auf Gesicht und Brust, verband sie mit ihm. Sie ließ das warme, klebrige Blut auf sich trocknen – später war genug Zeit, sich zu säubern.

Sie trieb das Messer tief in seine Brust und begann mit der Arbeit. In kaum zehn Minuten hatte sie, was sie wollte, ließ das blutverschmierte Organ in eine Frischhaltetüte gleiten. Richtete sich auf und betrachtete ihr Werk. Ihr erster Versuch war ungenau und schwerfällig gewesen, dieser dagegen sauber und präzise.

Sie wurde immer besser.

19

«Und wie lief’s?»

Steve war wach geblieben, um auf Charlie zu warten, und kam ihr entgegen. Im Hintergrund rauschte der Fernseher. Vier leere Bierdosen auf dem Sofatisch verrieten, dass er, wie Charlie auch, einen Drink nötig gehabt hatte.

«Mein Tag oder der Willkommensempfang?»

«Beides.»

«Eigentlich ganz gut. Ich bin mit einem Fall gut vorangekommen, und das Team hat sich gefreut, mich zu sehen. Helen war in etwa wie erwartet, aber das kann ich nicht ändern, insofern …»

Charlie war erleichtert, dass Steve sich wirklich für sie zu freuen schien. Er war absolut gegen ihre Rückkehr zur Arbeit gewesen, und sie nahm dankbar zur Kenntnis, dass er sich nach Kräften bemühte, ihr seine positive Unterstützung zu zeigen.

«Gut gemacht. Ich hab ja gesagt, dass du toll bist», sagte er, legte ihr die Hände auf die Hüften und gab ihr einen Kuss.

«Der erste Tag», erwiderte Charlie mit einem Schulterzucken. «Der Weg ist noch weit.»

«Ein Schritt nach dem anderen, ja?»

Charlie nickte, und sie küssten sich wieder, länger.

«Wie viel hast du gehabt?», fragte Steve mit einem kleinen Glitzern im Augenwinkel.

«Genug», sagte Charlie lächelnd. «Und du?»

«Auf jeden Fall genug», sagte Steve, dann hob er sie plötzlich auf seine Arme. «Pass auf den Kopf auf. Das Geländer ist gemeingefährlich.»

Lächelnd ließ Charlie sich von Steve nach oben ins Schlafzimmer tragen. Sie waren immer liebevoll miteinander umgegangen, aber in letzter Zeit war Intimität in ihrer Beziehung nicht mehr häufig vorgekommen. Charlie war so aufgeregt wie erleichtert, dass die alte Spontaneität und das Verlangen zurückzukommen schienen.

Vielleicht würde ja doch alles wieder gut werden.

20

«Du siehst hier eine Heimwerker-Thorakotomie.»

Jim Grieves kostete das letzte Wort aus, er wusste, dass es Helen wenig sagen würde. Es war sieben Uhr morgens, und sie standen allein in der Leichenhalle der Polizei. Vor ihnen lag Alan Matthews nackt auf dem Tisch. Sie hatten bereits festgestellt, dass er verblutet war, und widmeten sich jetzt dem entfernten Herzen.

«Die Operation war nicht gerade Maßarbeit, aber er oder sie hat sie auch nicht unter optimalen Bedingungen durchgeführt. Das Adrenalin wird hoch gewesen sein, dann die Angst vor Entdeckung, und wir dürfen nicht vergessen, dass das Opfer zu Beginn noch gelebt hat. Nicht gerade üblich, und unter den Umständen gar nicht mal schlecht gemacht.»

In seiner Stimme lag fast so etwas wie Bewunderung. Viele hätten ihn dafür gescholten, aber Helen ließ es ihm durchgehen. Lange Jahre in der Leichenhalle lassen einen wunderlich werden, und Jim war noch normaler als die meisten. Er war außerdem hochintelligent, weswegen Helen immer genau hinhörte, was er zu sagen hatte.

«Der erste Schnitt wurde knapp unter dem Sternum geführt. Eine große Klinge, ungefähr zwanzig Zentimeter lang. Dann wurden Rippen und Brustknochen durchtrennt. Danach setzt man normalerweise Muskelretraktoren ein, Rippenspreizer, um den Brustkorb zu öffnen. Aber unser Mörder hat etwas Interessanteres genommen. Siehst du diese beiden Löcher hier?»

Helen beugte sich über die Leiche und schaute in den Brustkorb. Auf der rechten Seite dessen, was einst Alans Brust gewesen war, waren zwei kleine Löcher im Abstand von etwa fünfzig Zentimeter zu sehen.

«Die stammen von irgendwelchen Haken. Fleischerhaken vielleicht? Zwei Haken, die man seitlich vom Hauptschnitt anbringt, und dann nur noch rohe Gewalt. Erst wurde die rechte Hälfte aufgerissen, dann das Gleiche mit der linken gemacht. Wenn die Brust offen ist und das Herz frei liegt, muss man nur noch das umliegende Gewebe durchtrennen und das Organ herausheben. Ziemliche Sauerei, aber effektiv.»

Helen verdaute die makabren Details.

«Worüber reden wir hier also? Ein Metzgermesser und zwei Fleischerhaken?»

«Möglich», erwiderte Jim achselzuckend.

«Wie lange würde man brauchen?»

«Zehn, fünfzehn Minuten, abhängig davon, wie erfahren und sorgfältig man ist.»

«Sonst noch was?»

«Dein Opfer wurde mit Chloroform bewegungsunfähig gemacht. Ich habe es in Nase und Mund gefunden. Die Kriminaltechniker arbeiten gerade daran, aber ich vermute, es war selbst hergestellt. Jeder Idiot kriegt das mit Bleiche, Azeton und Internetzugang hin.»

«Spuren vom Mörder?»

Jim schüttelte den Kopf.

«Sieht aus, als hätte es nur minimalen Kontakt gegeben. Mit anderen hatte euer Mann hier allerdings über die Jahre eine Menge Kontakt.»

Jim machte eine Pause, wie immer, wenn er ein Ass im Ärmel hatte. Helen verspürte Unruhe, sie wollte nicht auf die Folter gespannt werden.

«Wir haben zahlreiche Spuren von sexuell übertragenen Krankheiten gefunden. Auf jeden Fall hat Mr. Matthews an Gonorrhö gelitten, frisch erworben, würde ich denken. Außerdem gibt es Spuren von Mycoplasma genitalium, was seltsam klingt, aber ziemlich häufig vorkommt, und vermutlich hatte er auch Filzläuse. Ich wäre ja zu gerne Mitglied in seiner Kirche, klingt nach großem Spaß.»

Er ging aufräumen, und Helen ließ diese neueste Entwicklung sacken – der erste kleine Lichtblick in diesem ansonsten verwirrenden Mordfall.

Zurück in Southampton Central setzte Helen ihre Tiefenanalyse von Alan Matthews fort. Das Team hatte sich in der Einsatzzentrale versammelt und warf die gewonnenen Erkenntnisse zusammen.

«Die Kriminaltechnik hat rein gar nichts gefunden», verkündete Tony Bridges düster. «Die haben das ganze Auto auseinandergenommen, aber es ist nicht berührt oder bewegt worden. Es waren nur DNA-Spuren der Familie Matthews zu finden. Was das Haus angeht, so sind am Tatort dermaßen viele DNA-Spuren, dass es leichter wäre festzustellen, wer nicht da gewesen ist. Sperma, Speichel, Blut, Hautschuppen – was das Herz begehrt. Das Haus wurde ständig von Strichmädchen und ihren Kunden frequentiert, ebenso von Drogenabhängigen. Wir werden alle überprüfen, vielleicht gibt es interessante Treffer, aber nichts würde wirklich vor Gericht Bestand haben.»

«Warum ein Haus benutzen, in dem alle ein und aus gehen? Da muss man doch fürchten, entdeckt zu werden?», warf DC Sanderson ein.

«Möglicherweise wusste der Täter nicht, wie häufig dort jemand hinkam», entgegnete Tony. «Auch wenn das angesichts der Sorgfalt und der Vorbereitung bei diesem Mord unwahrscheinlich ist. In vieler Hinsicht ist es der perfekte Tatort: Die Hintertür ist solide und von innen verriegelt, die Fenster verbarrikadiert, der einzige Zugang war also die Vordertür. Das Schloss ist seit Ewigkeiten kaputt, aber innen war noch ein dicker Riegel. Der Täter konnte das Haus also leicht sichern, wenn das Opfer erst einmal außer Gefecht gesetzt war.»

«Erscheint mir trotzdem riskant …», erwiderte Sanderson, die ihren Standpunkt nicht einfach aufgeben wollte.

«War es auch», pflichtete Helen ihr bei. «Was uns was sagt? Vielleicht, dass er oder sie davon ausging, dass die Leiche schnell gefunden werden würde? Oder vielleicht wurde der Tatort auch deswegen gewählt, um das Opfer in Sicherheit zu wiegen. Es deutet nichts darauf hin, dass Alan Matthews gegen seinen Willen ins Haus gebracht wurde. Also war es ein Hinterhalt. Er muss gelockt worden sein. Er litt an einer Reihe sexuell übertragener Krankheiten, die ausgiebige sexuelle Aktivitäten nahelegen, also hat er vielleicht eine Nutte gesehen, die ihm gefiel, oder einen Zuhälter, den er kannte, ist ihnen ins Haus gefolgt und Bumm! Vielleicht wurde das Haus gewählt, weil er sich dort wohlfühlte –»

«Wir haben seinen Computer unter die Lupe genommen», mischte sich DC McAndrew ein, «und Mr. Matthews hatte ein fast schon ungesundes Interesse an Pornographie und Prostituierten. Er hat seinen Internetverlauf nicht gerade sorgfältig gesichert, man kann leicht sehen, dass er regelmäßig auf Pornoseiten unterwegs war – vielen frei zugänglichen, aber auch ein paar extremeren Bezahlseiten. Und er war in Chatrooms und auf Messageboards aktiv. Wir prüfen das noch, aber im Grunde tauscht da ein Haufen erbärmlicher Wichser Anekdoten über Erfahrungen mit verschiedenen Prostituierten aus und verteilt Noten von eins bis zehn für Busen, was sie machen und so weiter.»

«Die rezensieren ihre Nutten?», fragte Helen ungläubig.

«Sozusagen. Das ist ein bisschen wie Tripadvisor, aber für Prostituierte. Er war auch auf vielen Escortseiten unterwegs», fuhr McAndrew fort. «Aber es gibt keine Hinweise, dass er diese Dienste tatsächlich genutzt hat. Was vielleicht darauf hindeutet, dass sein Geschmack etwas … bodenständiger war.»

«Konzentration», unterbrach Helen. «Wir sind nicht hier, um Alan Matthews zu verurteilen, wir wollen bloß seinen Mörder finden. Was immer wir von ihm halten mögen, er ist Ehemann und Vater, und wir müssen den Täter finden.»

Bevor er wieder zuschlägt. Fast wäre der Nachsatz ihr rausgerutscht, aber sie schluckte ihn in letzter Sekunde herunter.

«Sehen wir nach, woher er das Geld für sein Hobby hatte. Je exotischer die Praktiken, desto mehr Geld brauchte er. Familie Matthews wohnt zur Miete, es sind vier Kinder zu versorgen, und Alan war der einzige Verdiener. Und er hat offensichtlich oft die Dienste von Prostituierten und kostenpflichtigen Pornoseiten in Anspruch genommen. Wie also hat er das finanziert? Hat er einem Zuhälter Geld geschuldet? Geht es darum?»

Zur Abwechslung kam aus dem Team keine Reaktion, alle starrten an Helen vorbei die Tür an. Sie fuhr herum und sah einen jungen Streifenbeamten, der nervös von einem Fuß auf den anderen trat. Sein Gesichtsausdruck verriet ihr, was jetzt kommen würde. Trotzdem lief es ihr kalt über den Rücken, als er schließlich sagte:

«Es wurde eine weitere Leiche gefunden, Ma’am.»

21

Sie war sicher wieder zu Hause. Zog sich Latexhandschuhe über und begann, die Beute zu sichten. 200 Pfund in bar – die steckte sie gleich in ihr Portemonnaie, dann machte sie mit den Kreditkarten weiter. Schnipp, schnipp, schnipp, zerschnitt sie sie energisch mit der Schere, aber um ganz sicherzugehen, legte sie die Stücke auch noch für zehn Minuten unter den Grill. Sah fasziniert zu, wie die Karten zu einem blubbernden Plastikklumpen wurden – buchstäblich ein verschmolzenes Leben.

Dann der Führerschein. Sie zögerte, den Namen zu lesen, betrachtete stattdessen das Foto. Hatte sie Angst herauszufinden, wessen Leben sie vernichtet hatte, oder zögerte sie die Entdeckung absichtlich heraus, kostete den Moment der Spannung aus?

Sie wagte einen Blick. Christopher Reid. Unter dem Namen stand die Adresse. Ihr Blick ruhte darauf. Dann durchsuchte sie den restlichen Inhalt seiner Brieftasche, Visitenkarten, Kundenkarten und Wäschereizettel. Ein ganz normales Leben.

Zufrieden stand sie auf. Zeit war Geld, sie musste schnell machen. Sie öffnete den alten Ofen, der jetzt schön brannte, geschürt mit einem frischen Holzscheit. Warf die Brieftasche hinein und sah zu, wie sie in Flammen aufging. Zog sich schnell aus und legte die blutbesudelte Kleidung obenauf. Das Feuer fauchte, sie musste zurücktreten, um sich nicht zu verbrennen.

Sie kam sich plötzlich blöd vor, so nackt im Zimmer zu stehen, mit Blutspritzern auf Gesicht und Haaren. Stellte sich unter die Dusche, schrubbte sich sauber, zog sich wieder an. Später war noch Zeit, das Bad und die Böden gründlich zu reinigen, jetzt musste sie weitermachen.

Sie öffnete den Kühlschrank, nahm eine halbe Flasche Lucozade-Energydrink heraus und trank sie in einem Zug aus. Ein halb gegessener Pie, ein paar Chicken Nuggets, ein Müllermilch-Joghurt, sie schlang alles herunter, hatte plötzlich Heißhunger und fühlte sich benommen. Endlich war sie satt. Dort auf dem obersten Regal lag ihr Preis. Ein menschliches Herz in einer Tupperdose.

Sie nahm es heraus und legte es auf den Küchentisch. Holte Schachtel, Klebeband, Schere und machte sich an die Arbeit.

Sie musste ein Päckchen fertig machen.

22

Die Türklingel ließ sie hochschnellen. Jessica Reid überließ ihre achtzehn Monate alte Tochter sich selbst und eilte an die Haustür. Als sie spät aufgewacht war und Chris nicht neben ihr gelegen hatte, war sie zunächst verwirrt gewesen. Als sie dann merkte, dass auch das Auto fehlte und nirgendwo eine Nachricht lag, machte sie sich ernsthaft Sorgen. Wo war er?

Noch hatte sie nicht die Polizei angerufen, hoffte auf eine simple Erklärung für seine Abwesenheit. Sie lief zur Tür und stellte sich ihren verlegenen Ehemann davor vor. Aber es war nur der Postbote mit einem Einschreiben.

Sie warf den Brief auf den Tisch und kehrte zu Sally zurück, die mehr Apfelmus verlangte. Pflichtbewusst löffelte sie den Brei in ihre Tochter hinein, war aber in Gedanken woanders. Zwischen ihr und Chris war es in der letzten Zeit schwierig gewesen – seit ihrer Entdeckung –, aber er war nicht gefühllos. Er würde nicht ohne ein Wort abhauen. Oder hatte er sie verlassen? War einfach gegangen? Sie schüttelte den Gedanken ab. Unmöglich, seine Sachen waren da, außerdem vergötterte er Sally und würde sie nie im Stich lassen.

Als sie gestern Abend ins Bett gegangen war, war er noch zu Hause gewesen. Er blieb immer länger auf als sie, schaute Actionfilme und hatte sich angewöhnt, ins Bett zu schlüpfen, ohne sie zu wecken. War er letzte Nacht überhaupt im Bett gewesen? Sein Schlafanzug lag ordentlich zusammengefaltet unter dem Kopfkissen, wo sie ihn gestern Nachmittag hingelegt hatte. Also vermutlich nicht.

Er musste irgendwo hingegangen sein. Zur Arbeit? Nein, er hasste seine Arbeit und hatte sie seit Monaten schleifenlassen. Ein plötzlicher Anfall von Enthusiasmus war unwahrscheinlich. War er wegen eines Notfalls zu seiner Mutter oder einem Freund gefahren? Nein, das konnte auch nicht sein. Bei Schwierigkeiten holte er immer als Erstes sie.

Wo also war er? Wahrscheinlich reagierte sie über, die derzeitigen Spannungen in ihrer Ehe flüsterten ihr irgendwelche düsteren Szenarien ein, die einfach albern waren. Es ging ihm gut. Ganz sicher ging es ihm gut.

Trotz der Angst und Unsicherheit, die sie packten, trotz all der Probleme der letzten Zeit war sich Jessica in einem plötzlich sicher. Sie wollte, dass ihre Ehe funktionierte, sie wollte Christopher. In dem Moment wusste sie, dass sie ihren Mann von ganzem Herzen liebte.

23

Die Sonne weigerte sich aufzugehen. Eine dicke Wolkendecke hing über Eling Great Marsh und hüllte die dort herumkrauchenden Gestalten ein. Ein Dutzend Kriminaltechniker in Schutzanzügen krabbelte auf allen vieren über das verlassene Gelände und suchte unter jedem Grashalm nach Spuren.

Helen betrachtete die Szenerie und musste an Marianne denken. Andere Orte, andere Umstände, aber das gleiche furchtbare Gefühl. Ein brutaler, sinnloser Mord. Ein toter Mann in einem Graben, dem das schlagende Herz herausgerissen worden war. Eine besorgte Ehefrau irgendwo da draußen, die auf seine Rückkehr wartete und hoffte … Helen schloss die Augen und versuchte sich eine Welt vorzustellen, in der so etwas nicht vorkam. Der Salzgeruch des Marsh trug sie für einen Moment hinweg in glücklichere Zeiten, ein Familienurlaub auf der Isle of Sheppey. Kurze Lichtblicke in der Dunkelheit. Helen riss die Augen wieder auf, wütend, dass sie sich in rührseliger Nostalgie verlor, obwohl Arbeit anstand.

Kaum hatte sie die Nachricht bekommen, hatte Helen das Team von allen anderen Aufgaben abberufen. Jeder Ermittler, jeder Kriminaltechniker, jeder Streifenpolizist war auf dieses gottverlassene Stück nasse Erde beordert worden. Das würde die Presse hellhörig machen, aber ließ sich nicht ändern. Helen wusste, dass sie es mit etwas – jemand – Außergewöhnlichem zu tun hatten, und war entschlossen, nichts zu übersehen.

Im Moment wurde noch das Auto untersucht, aber im Gras hatten sich schon erste brauchbare Spuren gefunden. Der Körper des Opfers hatte auf dem weichen Boden eine Schleifspur zwischen Auto und Graben hinterlassen, ebenso die Schuhsohlen der Person, die ihn schleppte. Die Eindrücke waren tief, und falls nicht ein Mann sie absichtlich auf die falsche Spur lockte, indem er Fünfzehn-Zentimeter-Absätze trug, dann lag eine logische Erklärung nahe.

Eine Prostituierte brachte ihre Freier um. Alan Matthews, ein regelmäßiger Kunde, war getötet und verstümmelt worden. Vierundzwanzig Stunden später wurde ein weiterer Mann auf einer abgelegenen Landzunge gefunden, die berüchtigt war für Outdoor-Sex und Prostitution. Das deutete alles auf eins hin, und schon schrillten die Alarmglocken. Normalerweise waren Prostituierte die Opfer, nicht die Mörder, das war lange vor Jack the Ripper so gewesen und hatte sich nicht geändert. Aileen Wournos bildete die Ausnahme, aber das war in Amerika. Konnte so etwas auch hier passieren?

«Wir haben einen Namen, Ma’am.»

DC Sanderson kam angerannt, wobei sie sich übertriebene Mühe gab, auf nichts Wichtiges zu treten.

«Das Auto gehört einem Christopher Reid. Er wohnt mit einer Jessica Reid und der Tochter Sally Reid in Woolston.»

«Wie alt ist die Tochter?»

«Noch ein Baby», erwiderte Sanderson, von der Frage auf dem falschen Fuß erwischt. «Achtzehn Monate, glaube ich.»

Helen wurde noch schwerer ums Herz. Das war jetzt ihre Pflicht – den Lebenden von den Toten zu berichten. Falls das Opfer tatsächlich Christopher Reid war, dann hoffte sie wider alle Vernunft, dass er gegen seinen Willen hierhergebracht worden war. Das war natürlich unwahrscheinlich, aber die Vorstellung, dass ein Mann, der eine junge Frau und ein kleines Kind hatte, sich zu einem verschwitzten Stelldichein davonstahl, erschien Helen absurd. Gab es einen anderen Grund, ihn hierherzulocken?

«Versuchen Sie, ein Bild von Christopher Reid aufzutreiben, für einen Abgleich mit dem Opfer. Wenn das Christopher ist, dann müssen wir seine Familie verständigen, bevor die Presse das übernimmt.»

Sanderson eilte davon. Helen betrachtete das im Wind flatternde Absperrband. Bisher war ihnen die Presse nicht auf die Spur gekommen. Das überraschte Helen, vor allem dass Emilia Garanita nicht aufgetaucht war. Sie schien die Hälfte der Streifenpolizisten im Griff zu haben und fand einen saftigen Mord immer aufregend. Aber nicht in diesem Fall. Helen gestattete sich ein kleines Lächeln. Emilia verlor wohl ihren Spürsinn.

24

«Bei meinem letzten Besuch wurde mir der Kopf abgerissen.»

Emilia Garanita lehnte sich bequem zurück und genoss den seltenen Luxus, sich in der Schaltzentrale von Southampton Central zu befinden. Man wurde nicht oft persönlich in das Büro des Detective Superintendent eingeladen.

«Ich war sicher nicht Detective Superintendent Whittakers Liebling. Wie geht es ihm?», fuhr sie fort und konnte die boshafte Schadenfreude hinter ihrer Frage nicht verbergen.

«Sie werden sehen, dass ich anders bin», erwiderte Ceri Harwood. «Deswegen habe ich Sie hergebeten.»

«Ein Gespräch unter Frauen?»

«Ich möchte einen anderen Weg einschlagen. Ich weiß, dass das Verhältnis einiger meiner Mitarbeiter zur Presse in der Vergangenheit schwierig war. Und dass Sie sich häufig ausgeschlossen gefühlt haben. Das hilft niemandem, deswegen wollte ich Ihnen persönlich sagen, dass es von jetzt an anders laufen wird. Wir können einander helfen, uns selbst zu helfen.»

Emilia sagte nichts, sie versuchte abzuschätzen, ob Harwood es ernst meinte. Neue Chefs sagten so was am Anfang immer, machten dann genau so weiter wie bisher und stießen die Lokalpresse ständig vor den Kopf.

«Inwiefern anders?», wollte sie wissen.

«Ich möchte Sie über wichtige Entwicklungen auf dem Laufenden halten und Ihre Leserschaft dazu aufrufen, unsere Ermittlungen zu unterstützen. Angefangen mit dem Mord an der Empress Road.»

Emilia zog eine Augenbraue hoch – also war es doch nicht alles Augenwischerei.

«Ich werde Ihnen bald einen Namen geben können. Und Sie bekommen alle sachdienlichen Informationen über den Fall mitgeteilt. Außerdem richten wir gerade eine Hotline ein, und ich würde Sie bitten, die Nummer in der nächsten Ausgabe zu veröffentlichen. Es ist wichtig, dass eventuelle Zeugen sich so schnell wie möglich bei uns melden.»

«Was ist so besonders an diesem Fall?»

Harwood machte eine kurze Pause, bevor sie weitersprach.

«Es war ein außergewöhnlich brutaler Mord. Die Person, die das getan hat, ist äußerst gefährlich und hat höchstwahrscheinlich psychische Probleme. Noch fehlt uns eine Täterbeschreibung, deswegen brauchen wir Ihre Augen und Ohren. Das könnte den Durchbruch bedeuten, Emilia.»

Harwood sprach den Namen mit einem Lächeln aus, ganz vertrauliche Freundlichkeit.

«Haben Sie mit DI Grace darüber gesprochen?», erwiderte Emilia.

«DI Grace ist mit an Bord. Sie weiß, dass das Schiff jetzt einen neuen Kurs fährt.»

«Keine Ablenkungsmanöver? Keine Lügen mehr?»

«Natürlich nicht», erwiderte Harwood und zeigte wieder ein breites Lächeln. «Ich habe das Gefühl, dass Sie und ich miteinander ins Geschäft kommen, Emilia. Hoffentlich täusche ich mich nicht.»

Das Gespräch war beendet. Emilia erhob sich, beeindruckt von dem, was sie gerade erlebt hatte. Harwood war eine clevere Taktikerin und schien Grace gewachsen zu sein. Es sah nach einem Gezeitenwechsel aus und war es vielleicht auch.

Emilia hatte das starke Gefühl, dass sie noch viel Spaß mit der Neuen haben würde.

25

«Was haben wir?»

DC Fortune sagte das mit einem Gähnen, das in der Ermittlerzentrale widerhallte. Er und Charlie bildeten in dem leeren Raum eine Insel, zwei einsame Gestalten, umgeben von einem Meer aus Papier.

«Nun, das Brookmire Health and Wellbeing Centre ist ganz offensichtlich ein Puff, aber einer mit Klasse», erwiderte Charlie. «Ich habe noch nie einen gesehen, der so gut geführt und diskret ist. Das Angebot besteht aus einer ganzen Reihe von attraktiven, erfahrenen Frauen, die regelmäßig zu den Gesundheitsuntersuchungen gehen. Man kann online buchen, und es gibt einen direkten Link zu den Kreuzfahrtschiffen. Sobald ein Schiff anlegt, stehen Shuttlebusse bereit, die die Kunden abholen. Das Angebot wird als ganzheitliche Gesundheitsbehandlung beschrieben, aber jetzt kommt der Clou: Wenn man mit Kreditkarte bezahlt, taucht das auf dem Kontoauszug als Büromaterial auf. Die Ehefrau merkt nichts, und der Kunde kann es sogar auf die Spesenrechnung setzen. Er muss für den Spaß nicht mal selbst zahlen.»

«Und das hast du alles in einer Befragung rausgefunden?», erwiderte Fortune beeindruckt.

«Wenn man die richtigen Fragen zu stellen weiß, sind die Menschen überraschend hilfsbereit.»

Charlie konnte sich eine gewisse Selbstzufriedenheit nicht verkneifen – die Selbstzufriedenheit größerer Erfahrung.

«Bist du mit der Liste weitergekommen, die ich dir gegeben hatte?»

Edina, Charlies Spitzel wider Willen bei Brookmire, hatte ihr die Namen aller dort tätigen Frauen überlassen.

«Ich komme voran. Viele von ihnen sind aus Polen am Hafen angekommen und direkt mit Bussen dorthin gebracht worden, einige sind Studentinnen hier an den Unis, aber ein paar andere, darunter unser Opfer, scheinen auf der Straße abgeworben worden zu sein.»

«Neu verpackt und bei Brookmire ins Angebot genommen?»

«Warum nicht? Dort ist es sicherer und, Alexias Wohnung nach zu urteilen, auch lukrativer.»

«Edina hat angedeutet, dass Alexia für die Campbell-Familie auf den Strich ging, bevor sie ins Brookmire kam. Andere Mädchen auch?»

«Ja, die Campbells haben einige an Brookmire verloren. Und Anderson auch.»

Charlie war flau im Magen. Zuhälterkämpfe waren nicht lustig, und immer waren die Frauen die Leidtragenden, nicht die Luden.

«Also haben die Campbells Alexia vielleicht umgebracht, um ein Exempel zu statuieren?»

«Ergibt Sinn. Nicht, dass sich das beweisen ließe.»

«Sonst noch was?»

Darauf hatte DC Fortune gewartet und sein Ass bis zum letzten Moment im Ärmel behalten.

«Nun, ich habe Brookmire im Handelsregister und beim Finanzamt überprüft. War ein bisschen Arbeit, jede Menge Strohfirmen und Auslandssitze, aber schließlich konnte ich die Spur zurückverfolgen bis zu Top Line Management, einer ‹Event Company›, die einer gewissen Sandra McEwan gehört.»

Charlie hätte es wissen müssen. Sandra McEwan oder Lady Macbeth, wie sie liebevoll genannt wurde, war seit über dreißig Jahren in Southamptons Prostitutions- und Gangsterszene tätig, seit sie angeblich ihren eigenen Mann ermordet hatte, um dessen Verbrecherimperium zu übernehmen. Sie war ehrgeizig und furchtlos, hatte bereits drei Messerangriffe überlebt, war außerdem intelligent und kreativ. Hatte sie mit Brookmire die Prostitution auf ein neues Niveau gehoben und eine tödliche Reaktion ihrer Konkurrenten herausgefordert?

«Gut gemacht, Lloyd. Gute Arbeit.»

Sie nannte ihn zum ersten Mal beim Vornamen, und es hatte den gewünschten Effekt. Schüchtern murmelnd bedankte er sich, und Charlie lächelte. Vielleicht gaben sie doch ein ganz gutes Team ab.

«Machen wir da weiter. Versuch mal rauszufinden, unter welchem Stein sich Sandra dieser Tage verkrochen hat, ja?»

DC Fortune eilte davon. Charlie war froh. Es fühlte sich gut an, wieder im Takt zu sein, und sie hoffte wirklich, Alexia Gerechtigkeit widerfahren lassen und einen gewalttätigen Verbrecher hinter Gitter bringen zu können. Den Orden würde sie sich gern an die Brust heften. Er wäre Helen Grace ein Dorn im Auge.

26

Kurieren schenkt niemand Beachtung. In ihrer Arbeitskleidung aus Motorradhelm und Lederklamotten wirken sie wie Roboter, aufs Kommen, Abliefern und Gehen programmiert, ohne Persönlichkeit oder Bedeutung. Rädchen in der Maschinerie des Geschäftsalltags.

Die Leute meinen auch, Kuriere ohne Respekt behandeln zu können, als wären sie irgendwie keine richtigen Menschen. So auch jetzt. Sie stand unbeachtet an der Rezeption und wartete geduldig darauf, dass die beiden Empfangsdamen ihr Privatgespräch beendeten. Typisch – indem sie ihre Wichtigkeit unterstreichen wollten, enthüllten sie ihre völlige Wertlosigkeit. Aber sie würden ihre Quittung noch bekommen.

Sie hüstelte und fing sich von der Dicken einen genervten Blick ein. Widerwillig bewegte sie ihre Speckrollen herüber.

«Für wen?»

Nicht einmal den Anstand eines ganzen Satzes.

«Stephen McPhail.»

Sie hielt den Ton neutral.

«Firma?»

«Zenith Solutions.»

«Dritter Stock.»

Sie zögerte, war einen Moment nervös, mit ihrer wertvollen Fracht in das Gebäude gehen zu müssen, riss sich dann zusammen und ging auf die Aufzüge zu.

Die Rezeptionistin von Zenith war keinen Deut höflicher als die beiden anderen.

«Brauchen Sie eine Unterschrift?»

Die Kurierin schüttelte den Kopf und reichte ihr das Päckchen. Eine schlichte braune Pappschachtel, mit Klebeband zusammengebunden. Die Rezeptionistin wandte sich ohne ein Wort des Dankes ab, legte die Schachtel auf ihren Tisch und setzte ihre Unterhaltung fort.

Die Kurierin verschwand so unbemerkt, wie sie gekommen war. Sie fragte sich, wie lange die Rezeptionistin noch tratschen würde, bis sie wieder an die Arbeit ging und den Geschäftsführer über das unerwartete Päckchen informierte. Sie hoffte, es würde nicht zu lange dauern. Nach einer Weile beginnt so was zu riechen.

27

«Das, worum ich dich bitte, kann sehr gefährlich werden, und wenn du nein sagst, akzeptiere ich das.»

Tony hatte schon vermutet, dass etwas im Busch war, seit Helen ihn gebeten hatte, sich mit ihr im Old White Bear zu treffen. Ein grottiger Pub um die Ecke vom Revier, wo man hinging, wenn man nicht belauscht werden wollte.

«Ich weiß, dass du schon verdeckt gearbeitet hast und dich damit auskennst», fuhr Helen fort, «aber das war unter anderen Umständen. Allerdings bist du der beste Beamte, den ich habe, daher …»

«Was genau willst du?», erwiderte Tony, der bei dem Kompliment leicht rot geworden war.

«Es sieht so aus, als hätte es unsere Mörderin auf Männer abgesehen, die auf Sex aus sind», sagte Helen. «Wir könnten in den Evening News einen Aufruf starten und Freier bitten, sich zu melden und uns zu helfen, aber ich denke mal nicht, dass das funktioniert. Die Straßenmädchen erzählen McAndrew rein gar nichts …»

«Also brauchen wir einen Köder.»

«Genau.»

Tony schwieg. Seine Miene blieb ausdruckslos, aber der Vorschlag reizte ihn. Sein Leben war jetzt so lange reglementiert gewesen, dass es ihn juckte, mal wieder an die Front zu gehen.

«Wir kommen mit Tatmotiv- und Vorgehensanalysen nicht weiter. Die Mörderin passt höllisch auf, keine Spuren zu hinterlassen, und wählt möglichst entlegene Tatorte aus. Daher brauchen wir jemanden, der als Freier auftritt und rumschnüffeln kann. Bestimmt willst du in Ruhe darüber nachdenken und hast einen Haufen Fragen, aber ich brauche die Antwort schnell. Das könnte …»

Helen hielt inne und wählte ihre Worte mit Bedacht.

«… Das könnte ein Riesending werden. Und ich will es im Keim ersticken.»

Tony bat sich eine Nacht Bedenkzeit aus, wusste aber bereits, dass er ja sagen würde. Natürlich war es gefährlich, aber wenn er es nicht machte, würde jemand anders übernehmen. Jemand mit weniger Erfahrung. Er war jetzt DS, und es war sein Job. Mark Fuller hätte sich vor so einer Sache auch nicht gedrückt, und der hatte sogar ein Kind gehabt.

Helen machte sich auf den Weg in die Ermittlungszentrale und überließ Tony seinen Gedanken. Er genehmigte sich ein Pint, während er überlegte, was zu erledigen war. Wie es Nicola beibringen? Wie konnte er ihr die Angst nehmen und sie überzeugen, dass das Risiko minimal wäre?

Er saß allein da, nippte gedankenverloren an seinem Bier. Ein letzter Trunk für den Verurteilten.

28

Sie hatte sich geräuschlos von hinten angeschlichen. Charlie war so in ihre Arbeit versunken, so von ihren Entdeckungen fasziniert, dass sie Harwoods Anwesenheit gar nicht bemerkt hatte.

«Wie kommen Sie voran, Charlie?»

Charlie schoss hoch, von der plötzlichen Störung erschreckt. Sie wandte sich um und stammelte irgendeine Erwiderung. Es brachte einen schon aus der Fassung, wenn die oberste Chefin einem auflauerte.

«Gewöhnen Sie sich wieder ein?», fuhr Harwood fort.

«Ja, Ma’am. Ich komme voran, und alle haben mich gut aufgenommen. Jedenfalls die, die hier sind.»

«Ja, momentan ist viel los. Aber ich freue mich sehr, dass Sie wieder da sind, Charlie. Es wäre schade gewesen, eine so fähige Beamtin zu verlieren.»

Charlie schwieg. Wie sollte man auf so ein ungerechtfertigtes Kompliment angemessen reagieren? Nachdem sie fast getötet worden wäre, war Charlie ein gutes Jahr lang krankgeschrieben gewesen – nicht die tollste Empfehlung vor der neuen Chefin. In der Zeit nach ihrer Entführung war Charlie darauf gefasst gewesen, man würde sie anrufen und ihr nahelegen, sich einen anderen Job zu suchen, aber das war nie passiert. Stattdessen war sie ermutigt worden, in den Dienst zurückzukehren, und jetzt wurde sie von einer Frau gelobt, die sie kaum kannte.

«Setzen Sie sich Ihr eigenes Tempo», fuhr Harwood fort. «Machen Sie alles so, wie Sie es am besten können. Und bei Problemen kommen Sie zu mir, ja? Meine Tür steht Ihnen immer offen.»

«Ja, Ma’am. Und danke. Für alles.»

Harwood zeigte ihr schönes, breites Lächeln. Charlie fürchtete, nicht genug gesagt zu haben, deswegen fügte sie hinzu:

«Ich weiß, dass Sie nichts über mich wissen, und Sie hätten mich jederzeit fallenlassen können, aber Sie sollen wissen, dass ich wirklich sehr dankbar bin für diese Chance», jetzt schwafelte Charlie, konnte aber nicht aufhören, «und ich werde Sie nicht enttäuschen. Sie werden es nicht bereuen, mir diese zweite Chance gegeben zu haben.»

Harwood, offensichtlich solche Ergüsse nicht gewohnt, betrachtete sie, tätschelte ihr dann den Arm.

«Ich zweifle keine Sekunde daran.»

Sie wandte sich ab, aber Charlie hielt sie auf:

«Da ist noch eine Sache. Eine neue Entwicklung im Fall Alexia Louszko.»

Harwood drehte sich neugierig um.

«DC Fortune hat herausgefunden, dass das Edelbordell, in dem Alexia gearbeitet hat, Sandra McEwan gehört.»

Charlie zögerte, sie wusste nicht, ob Harwood mit dem Namen etwas anfangen konnte.

«Ich kenne sie. Fahren Sie fort.»

«Nun, ich war überrascht, dass ihr auch das Brookmire-Gebäude gehört. Ich hatte keine Ahnung, dass sie über so viel Geld verfügt. Also habe ich mal nachgeforscht, ob sie auch noch andere Immobilien in Southampton besitzt.»

«Und?»

Charlie hielt kurz inne. Sollte sie Harwood davon erzählen, ohne erst Helen zu verständigen? Aber zu spät – Harwood sah sie erwartungsvoll an.

«Ihr gehören Gebäude im Gewerbegebiet Empress Road.»

Jetzt hatte sie Harwoods volle Aufmerksamkeit. Charlie nahm die Karte, die sie vom Grundbuchamt heruntergeladen hatte, und gab sie ihr.

«Diese Reihe verlassener Häuser gehört ihr. Alan Matthews wurde hier in dem vierten gefunden.»

Harwood dachte nach. Charlie fuhr fort:

«Alexia wurde vermutlich von den Campbells getötet und verstümmelt, für die Alexia auf den Straßenstrich ging, bevor sie zu Brookmire desertierte. Einen Tag später wird ein Freier ermordet und verstümmelt in einem Gebäude gefunden, das Sandra McEwan gehört.»

«Sie meinen, Sandra schickt ihnen eine Botschaft. Auge um Auge?»

«Möglicherweise. Die Erfahrung zeigt, dass man mit Konsequenzen zu rechnen hat, wenn man sich mit Sandra McEwan anlegt.»

Harwood zog die Augenbrauen zusammen. Einen Zuhälterkrieg wollte niemand – die waren normalerweise lang und blutig und sorgten immer für Schlagzeilen.

«Bringen Sie sie her.»

Harwood war schon auf dem Weg zur Tür.

«Soll ich DI Grace Bescheid sagen, bevor ich …»

«Bringen Sie sie her, DC Brooks.»

29

Sie standen zusammengedrängt wie Vieh auf dem Schlachthof. Es war schon erstaunlich, wie schnell sich professionelle Selbstsicherheit in Luft auflösen konnte. Die Mitarbeiter von Zenith Solutions waren ins Foyer geflüchtet, zu verschreckt, um ins Büro zurückzukehren, zu neugierig, um nach Hause zu gehen. Helen ging an ihnen vorbei und eilte hoch in den dritten Stock.

Stephen McPhail, Geschäftsführer von Zenith, bemühte sich, die Ruhe zu bewahren, war aber von den Ereignissen des Morgens deutlich mitgenommen. Gemeinsam mit seiner langjährigen Sekretärin Angie hatte er sich in sein Büro verkrochen. Die Schachtel stand auf Angies Tisch, wo sie sie hatte fallen lassen. Beim Aufprall war sie umgefallen und das blutige Herz auf den Tisch gekippt. Da lag es immer noch, von zwei Streifenbeamten bewacht, die sich weigerten, es auch nur anzusehen. Der Deckel war nach hinten geklappt. Das einzelne Wort ABSCHAUM, in Blut geschrieben, schrie eine deutliche Botschaft heraus.

«Ich kann verstehen, dass Sie von den Ereignissen extrem erschüttert sind, aber ich muss Ihnen einige Fragen stellen, solange das Erlebte noch frisch im Gedächtnis ist. Geht das?»

Helen sprach mit Angie, die zwischen kleinen Schluchzern ein Nicken fertigbrachte.

«Von welcher Firma war die Kurierin?»

«Hat sie nicht gesagt. Sie hatte nirgendwo ein Logo.»

«Und es war definitiv eine Frau?»

«Ja. Sie hat nicht viel gesagt … aber ja.»

«Haben Sie ihr Gesicht gesehen?»

«Nicht wirklich. Sie hatte einen Helm auf. Ehrlich gesagt habe ich nicht auf sie geachtet.»

Helen fluchte innerlich.

«Größe?»

«Ich bin nicht sicher. Eins siebzig?»

«Haarfarbe?»

«Kann ich nicht sagen.»

Helen nickte, verbarg ihre Verbitterung über die unaufmerksame Angie hinter einem starren Lächeln. Hatte die Kurierin damit gerechnet, unbeachtet rein- und rausschlüpfen zu können, oder hatte sie einfach nur Glück gehabt?

«Ich werde eine Zeichnerin vorbeischicken, die sich mit Ihnen zusammensetzt. Wenn Sie ihr eine genaue Beschreibung der Kleidung, des Helms und irgendwelcher Auffälligkeiten geben, dann können wir ein Bild von der Person anfertigen. Ist das in Ordnung?»

Angie nickte tapfer, und Helen wandte sich an Stephen McPhail.

«Ich brauche eine Liste Ihrer Angestellten mit Namen und Adressen – wer heute da war und wer fehlt.»

«Selbstverständlich», antwortete McPhail. Er tippte kurz auf dem Keyboard herum, und der Drucker setzte sich surrend in Gang. «Wir haben zwanzig Vollzeitangestellte, von denen fast alle heute da waren. Helen Baxter hat Urlaub, und Chris Reid – ich weiß nicht genau, wo er ist.»

Helen verzog keine Miene.

«Haben Sie hier im Büro Überwachungskameras?», fragte sie.

«Leider nein, aber der Empfang unten wird überwacht. Bestimmt gibt Ihnen die Hausverwaltung alles, was Sie brauchen.»

Er war so bemüht zu helfen, so voller Eifer, das Grauen schnell aufzuklären. Helen hätte ihn gerne beruhigt, konnte es aber nicht.

«Wir haben keinen Grund anzunehmen, dass sich die Sache speziell gegen Sie richtet, aber können Sie sich irgendwen vorstellen, der Ihnen so was antun würde? Jemand, den Sie in letzter Zeit entlassen mussten? Ein unzufriedener Kunde? Ein Familienmitglied?»

«Wir machen IT», erwiderte McPhail, als würde das alles erklären. «Da macht man sich im Allgemeinen keine Feinde. All unsere Angestellten sind seit Monaten bei uns, wenn nicht schon seit Jahren. Nein, ich … mir fällt niemand ein, der so was tun würde …»

Er verstummte.

«Machen Sie sich keine allzu großen Sorgen. Bestimmt ist es nur grober Unfug. In den nächsten Tagen werden wir mit allen Angestellten sprechen, aber Sie sollten versuchen, so normal wie möglich weiterzumachen. Dieser kranke Scherz muss Sie nicht auch noch Geld kosten.»

McPhail nickte, wirkte etwas getröstet, und Helen eilte hinunter zur Rezeption. Charles Holland, der Hausverwalter, war eingetroffen und wartete auf sie. Er suchte rasch die Überwachungsaufnahmen des Vormittags heraus, wollte die Verantwortung für diese Unannehmlichkeiten so schnell wie möglich loswerden. Die Kriminaltechniker trafen ein und machten sich auf den Weg nach oben, um das Herz abzuholen, was die Zenith-Angestellten mit Neugier und Erleichterung aufnahmen. Es war eine interessante Entwicklung. Das Herz wurde an den Arbeitsplatz des Opfers geschickt anstatt zu ihm nach Hause. Natürlich war es riskanter, sicherte aber auch mehr Aufmerksamkeit. War das beabsichtigt? Was wurde hier gespielt?

Und wo würde es enden?

30

Helen verlor keine Zeit. Auf Nebenstraßen fuhr sie durch die Stadt. Sie war übervorsichtig, aber es war durchaus möglich, dass einer der aufgeschreckten Zenith-Angestellten die Presse verständigt hatte, und Helen wollte sichergehen, dass niemand ihr folgte. Sie war auf dem Weg zum Haus der Reids, um ihr Glück zu zerstören, und wollte sicher sein, dass sie allein war.

Als Jessica Reid den Dienstausweis sah, verlor ihr Gesicht so schnell alle Farbe, dass Helen fürchtete, sie würde in Ohnmacht fallen. Alison Vaughn, eine erfahrene Opferberaterin, die Helen angerufen hatte, reagierte sofort. Sie legte der verängstigten Jessica eine stützende Hand unter den Ellenbogen und führte sie ins Haus. Helen folgte und schloss leise die Tür hinter sich.

Jessicas kleine Tochter saß mitten im Wohnzimmer und grunzte die unerwarteten Besucher fröhlich an. Sally war voller Flausen und wollte spielen, und Alison hob sie hoch und setzte sich mit ihr in ihre Spielecke.

«Ist er tot?»

Jessicas Frage war brutal direkt. Sie zitterte am ganzen Körper, konnte gerade noch die Tränen zurückhalten. Helens Blick fiel auf das Familienfoto auf dem Kamin – kein Zweifel, das neueste Opfer war Jessicas Mann.

«Heute Morgen wurde eine männliche Leiche gefunden. Wir glauben, dass es sich um Chris handelt.»

Jessica ließ den Kopf sinken. Begann zu schluchzen. Sie versuchte, das Weinen aufzuhalten, ihre Verzweiflung vor ihrer Tochter zu verbergen, aber der Schock saß zu tief.

«Jessica, die nächsten Tage werden chaotisch, schlimm, schrecklich sein, aber wir werden Sie bei jedem Schritt begleiten, das verspreche ich. Alison wird Ihnen mit Sally helfen, Ihnen jegliche Unterstützung geben und alle Fragen beantworten. Wenn Sie Verwandte haben, die Ihnen helfen können, sollten wir sie jetzt verständigen. Wenn Sie wollen, können Sie auch ein paar Tage woanders unterkommen. Ich kann nicht ausschließen, dass die Presse mit Ihnen Kontakt aufnimmt.»

Jessica sah verwirrt auf.

«Warum das denn?»

«Wir glauben, dass Chris ermordet wurde. Ich weiß, dass das schwer zu fassen ist … dass alles wie ein furchtbarer Albtraum erscheint, aber ich kann Ihnen die Fakten nicht ersparen. Ich muss Ihnen alles sagen, was wir wissen, damit Sie uns helfen können, herauszufinden, wer das getan hat.»

«Wie? … Wo?»

«Er wurde auf Eling Great Marsh gefunden. Er ist dort heute in den frühen Morgenstunden hingefahren.»

«Wieso? Warum war er da? Wir fahren nie dahin … wir sind nie da gewesen.»

«Wir glauben, er fuhr dort in Begleitung hin. Mit einer Frau.»

«Mit wem?» Zorn lag jetzt in Jessicas Stimme.

«Wir kennen ihre Identität nicht. Aber wir vermuten, es war eine Prostituierte.»

Jessica schloss entsetzt die Augen. Helen sah sie voller Mitgefühl an, sie wusste, dass soeben noch eine Grundmauer ihres Lebens eingestürzt war. Helens Leben war auch mehrere Male in Stücke gerissen worden, und sie kannte den furchtbaren Schmerz, den Jessica jetzt erlitt. Trotzdem musste sie ihr schonungslos die ganze Wahrheit sagen.

«Eling Great Marsh wird manchmal von Prostituierten als heimlicher Treffpunkt genutzt. Wir vermuten, dass Chris deswegen dorthin gefahren ist. Es tut mir sehr leid, Jessica.»

«Das dumme, blöde Arschloch.»

Jessica spie die Worte mit einer solchen Vehemenz aus, dass alle im Zimmer verstummten. Sally sah von ihrem Spiel auf und spürte zum ersten Mal, dass etwas nicht stimmte.

«Das dumme, feige, egoistische, verdammte … Arschloch.»

Jetzt schluchzte Jessica haltlos, laut und lange. Helen ließ sie weinen. Allmählich beruhigte sie sich.

«Hat Chris, soweit Sie wissen, schon vorher mit Prostituierten verkehrt?»

«Nein! Glauben Sie, ich hätte das durchgehen lassen? Für was halten Sie mich, einen Scheiß-Fußabtreter?»

Jessicas Augen glühten vor Wut.

«Natürlich nicht. Ich weiß, dass Sie so was nicht hinnehmen würden, aber manchmal hat man als Ehefrau einen Verdacht, eine Befürchtung, die man verdrängen will. Haben Sie sich bei Chris je Sorgen gemacht? Hat Sie irgendwas misstrauisch gemacht?»

Jessica senkte den Blick, konnte Helen nicht in die Augen sehen. Sie hatte einen wunden Punkt getroffen, da war sich Helen sicher, und sie musste dranbleiben.

«Jessica, wenn Sie uns irgendwas sagen können –»

«Ich dachte nicht, dass es …»

Jessica rang nach Atem, der Schock machte sich jetzt bemerkbar. Helen bat Alison mit einer Geste um ein Glas Wasser.

«Er … er hatte … er hatte es mir versprochen.»

«Was versprochen, Jessica?»

«Seit Sally geboren wurde, haben wir nicht … Sie wissen schon … nicht mehr oft.»

Helen sagte nichts. Sie wusste, dass es am besten war, Jessica Zeit zu lassen.

«Wir sind immer so müde», sagte sie. «Es gibt immer so viel zu tun.»

Sie holte tief Luft, fuhr dann fort:

«Vor ein paar Monaten bin ich an Chris’ Laptop gegangen, weil meiner kaputt war.»

Noch ein Atemzug.

«Ich wollte online einkaufen und … habe lauter Seiten mit Lesezeichen gefunden. Der Idiot hatte nicht mal versucht, sie zu verstecken.»

«Pornographie?», fragte Helen. Jessica nickte.

«Eine habe ich aufgemacht. Ich wollte es wissen. Es war … widerlich. Ein junges Mädchen – höchstens siebzehn – und lauter Männer … sie standen regelrecht Schlange, um …»

«Haben Sie ihn damit konfrontiert?»

«Ja. Ich habe ihn bei der Arbeit angerufen. Er kam sofort nach Hause.»

In etwas weicherem Ton fuhr sie fort:

«Er war entsetzt. Hat sich geschämt. Hat sich selbst gehasst, mir weh getan zu haben. Ich habe ihn dafür gehasst, dass er sich das … Zeug angeguckt hat, aber er hat geschworen, er würde es nie wieder tun. Und hat es ehrlich gemeint.»

Sie sah flehend auf, bat Helen still darum, ihren Mann nicht zu verdammen.

«Bestimmt hat er es ehrlich gemeint. Ich bin sicher, dass er ein guter Ehemann war, ein guter Vater …»

«Ist er. War er. Er hat Sally geliebt, mich geliebt …»

An dem Punkt brach Jessica zusammen, die Ereignisse überwältigten sie. Sie hatte ihren Mann verloren und musste auch noch damit leben, dass die Erinnerung an ihn nie ungetrübt sein würde. Ihn hatte seine Rücksichtslosigkeit das Leben gekostet, aber die Hinterbliebenen mussten nun mit einem bitteren Erbe kämpfen. Vor ihnen lag ein langer, dunkler Tunnel.

Plötzlich wurde Helen wütend. Die Täterin, wer immer sie war, wusste, was sie anrichtete. Wollte den unschuldigen Familien so viel Schmerz zufügen, wie sie konnte. Wollte sie fertigmachen, sie zerstören. Aber das würde Helen nicht zulassen. Eher sollte die Täterin dran glauben müssen.

Helen überließ es Alison, Jessicas Familie anzurufen, und machte sich auf den Weg. Der Überbringer der Nachricht ist in einem Haus, in dem der Tod Einzug gehalten hat, nie willkommen, und außerdem hatte sie zu tun.

31

Helen verließ das Haus in der Gewissheit, dass Alison Jessica langsam, aber sicher beruhigen und stabilisieren würde. Alison machte ihren Job großartig – mit Geduld, Wärme und Verständnis. Zur richtigen Zeit würde sie sich mit Jessica hinsetzen und ihr die Details über den Mord an ihrem Mann erzählen. Jessica musste Bescheid wissen, musste verstehen, dass ihr Mann nun öffentliches Eigentum werden würde, Gegenstand von Klatsch und Gerüchten. Aber noch war es zu früh, der Schock zu heftig, und Helen überließ es Alison, den richtigen Moment zu finden.

«Jagen Sie schon wieder einen Serienmörder, Helen?»

Helen fuhr herum, aber sie kannte die Stimme.

«Sie haben wirklich Pech, wie?»

Emilia Garanita schloss die Tür ihres Fiat und kam auf sie zu. Wie zum Teufel war die so schnell hergekommen?

«Bevor Sie mir sagen, dass ich von einem Hochhaus springen soll, sollten Sie wissen, dass ich heute ein Vier-Augen-Gespräch mit Ihrer Chefin hatte. Ceri Harwood bringt nach Whittaker wirklich frischen Wind in die Bude, finden Sie nicht? Sie hat versprochen, offen und ehrlich mit mir umzugehen – eine Hand wäscht die andere und so –, und Sie wären mit an Bord. Also beginnen wir noch mal ganz von vorn, wie wär’s? Was können Sie mir über den Mörder sagen, und wie können die Evening News die Ermittlung unterstützen?»

Notizblock und Stift erwartungsvoll gezückt, Emilias Gesicht Inbild von Unschuld und Hilfsbereitschaft. Gott, Helen hätte ihr zu gerne eine reingehauen – sie kannte niemanden, der sich so am Unglück normaler Menschen weiden konnte. Sie war ein Vampir, ohne dessen gute Eigenschaften.

«Wenn Detective Superintendent Harwood angeboten hat, Ihnen wichtige Informationen zu geben, dann wird sie das sicher tun. Sie ist eine Frau, die Wort hält.»

«Werden Sie nicht komisch, Helen. Ich will Einzelheiten. Ich will die Exklusivstory.»

Helen betrachtete sie. Sah, dass Emilia nicht bluffte. Irgendwie hatte sie es geschafft, Harwood auf ihre Seite zu kriegen. Auf wessen Betreiben hin? Und vor allem war sie fast so schnell am Haus der Reids gewesen wie Helen selbst. Emilia war nicht länger ein bloßes Ärgernis, das man vertreiben konnte. Helen würde es klüger angehen müssen.

«Heute Abend gebe ich Ihnen einen Namen und ein Foto. Rechtzeitig für die nächste Ausgabe. Der Mord an der Empress Road war brutal, und das Opfer wurde ausgiebig gequält. Wir untersuchen mögliche Verbindungen zum organisierten Verbrechen, besonders in den Bereichen Drogen und Prostitution. Wir werden mögliche Zeugen aufrufen, sich mit wichtigen Informationen bei einer anonymen Hotline zu melden. Das muss fürs Erste reichen.»

«Wunderbar. Sehen Sie, tut doch gar nicht weh, wie?»

Helen erwiderte Emilias Lächeln. Sie war überrascht, dass Emilia nicht nach Christopher Reid gefragt hatte. Überrascht und erleichtert. Aber sie wollte das Risiko nicht eingehen, noch weiter ausgehorcht zu werden. Sie stieg auf die Kawasaki, brauste davon, und Emilia wurde im Rückspiegel immer kleiner.

Erst auf der Autobahn entspannte sich Helen wieder ein wenig. Southampton, wo sie sich so viele Jahre wohlgefühlt hatte, verwandelte sich in einen feindseligen und blutbesudelten Ort. Helen hatte das deutliche Gefühl, dass ihr bald alles um die Ohren fliegen würde, und fühlte den Boden unter ihren Füßen schwanken. Wieso redete Harwood hinter ihrem Rücken mit Emilia? Was für ein Deal war da ausgehandelt worden? Auf wen würde sie sich in den kommenden schweren Tagen verlassen können? Früher hatten Mark und Charlie immer an ihrer Seite gekämpft, aber jetzt?

Unabsichtlich befand sie sich auf dem Weg nach Aldershot. Seltsam, wie stark die Verlockung war, obwohl Robert Stonehill rein gar nichts von ihr wusste. Eine innere Stimme drängte sie, umzukehren, aber sie brüllte sie nieder und gab Gas.

Im Schutz der Dunkelheit fuhr sie in die Stadt hinein. Sie wusste, dass Robert heute nicht zu Hause war, und fuhr direkt zu dem Tesco-Supermarkt, in dem er arbeitete. Dort stellte sie das Motorrad ab und bezog ihren Posten in einem Internetcafé gegenüber. Von hier hatte sie Robert genau im Blick, während er in Vorbereitung auf den abendlichen Ansturm die Kühlschränke mit Alkohol befüllte. Er war nicht der allersorgfältigste Mitarbeiter, kam mit dem Minimum an Aufwand durch und fand immer Zeit für einen Plausch mit den Kollegen. Eine davon – Alice? Anna? –, eine hübsche Neunzehnjährige, kam ziemlich häufig bei ihm vorbei. Helen nahm sich vor, das im Auge zu behalten.

Die Stunden tickten vorbei. Acht Uhr, neun Uhr, zehn Uhr abends. Helens Aufmerksamkeit schweifte ab, Müdigkeit und Hunger nahmen zu. Verschwendete sie ihre Zeit? Was hoffte sie zu erreichen? Wollte sie den Rest ihres Lebens eine Voyeurin sein, die verstohlen eine Verbindung herstellte, wo keine war?

Robert trat aus dem Laden und ging die Straße hinunter. Wie immer zählte Helen erst bis fünfzehn, verließ ihr Versteck und hielt leise und unauffällig Schritt mit ihm. Ein paarmal blickte sich Robert nach links und rechts um, als erwartete oder fürchtete er, jemandem zu begegnen, aber er sah nie über seine Schulter, und Helen setzte die Verfolgung unentdeckt fort.

Sie waren jetzt in der Innenstadt. Ohne Vorwarnung bog Robert in den Red Lion ab, eine höhlenartige Kneipe, in der er schon früher ein paarmal gewesen war. Helen wartete kurz und ging ihm dann nach, ihr Smartphone ans Ohr geklemmt, als ob sie telefonieren würde. Da Robert nicht zu sehen war, gab sie ihr Schauspiel auf. Sie suchte das ganze Erdgeschoss ab, dann ging sie hoch in den ersten Stock. Auch da nichts. Hatte er sie bemerkt und den Pub genutzt, um sie abzuschütteln? Sie lief wieder ins Erdgeschoss hinunter und fand ihn an dem letzten Ort, an dem sie nachsah, einer in den Tiefen des Pubs versteckten Sitzecke. Dort hatte er sich mit seinen Kumpels hineingequetscht, die Stimmung war ernst. Helen wurde neugierig, da sie aber nicht nahe genug herankam, um das Gespräch belauschen zu können, holte sie sich stattdessen ein Getränk, setzte sich und wartete. Es war schon weit nach elf Uhr, aber die Jungs machten keine Anstalten zu gehen. Der Pub hatte eine Sondergenehmigung und durfte bis zwei Uhr morgens Alkohol ausschenken, aber die Gruppe hielt sich heute Abend mit dem Trinken seltsamerweise sehr zurück. Die Jungs wirkten angespannt. Helen fragte sich, was sie erschreckt hatte.

«Versetzt worden?»

Helens Tagträumereien wurden abrupt von einem übergewichtigen Geschäftsmann unterbrochen, der seinen Durst offensichtlich schon stillte, seit er Feierabend gemacht hatte.

«Ich warte auf meinen Mann», log Helen.

«Kommt immer zu spät, ja? Würde mir nicht passieren, wenn Sie meine Frau wären.»

«Er hatte heute Abend einen Wettkampf. Und der Verkehr aus London raus ist immer schlimm.»

«Wettkampf?»

«Mixed Martial Arts. In den Docklands war heute eine Riesenshow. Sie können gerne noch auf ihn warten. Er redet immer gern mit Interessierten und müsste jede Minute hier sein.»

«Das klingt sehr nett …»

Aber er war schon auf dem Rückzug. Helen verkniff sich ein Lächeln und wandte sich wieder Robert zu. Und merkte, dass er ihr direkt in die Augen sah. Sofort senkte sie den Blick und machte sich an ihrem Handy zu schaffen. Hatte er sie erwischt? Vorsicht war die Mutter der Porzellankiste, daher ließ Helen ein wenig Zeit verstreichen, täuschte einen Anruf vor und suchte sich einen diskreten Beobachtungspunkt in einer anderen Ecke des Pubs.

Zwanzig Minuten später gingen Robert und seine Freunde an ihr vorbei und verließen den Pub, sich ihrer Existenz anscheinend immer noch nicht bewusst. Es ging auf Mitternacht zu, die Straßen waren menschenleer. Helen wurde plötzlich klar, wie verwundbar und leichtsinnig sie war, ihnen mitten in der Nacht allein in der Dunkelheit zu folgen. Mit den meisten Situationen wurde sie fertig, aber mit einer ganzen Gang junger Männer konnte sie es nicht aufnehmen. Was, wenn sie merkten, dass sie ihnen folgte, und ihr Ärger machten?

Sie ließ sich zurückfallen und überlegte schon, die Verfolgung ganz aufzugeben, als die Jungs plötzlich anhielten. Sie warteten, sahen sich nach allen Seiten um, zerrten dann einen Mülleimer aus einem Seiteneingang in der Nähe vor ein Fenster in Schulterhöhe. Davey, der Anführer, kletterte hinauf. Zog eine Brechstange aus dem Rucksack und machte sich am Fenster zu schaffen, während die anderen Schmiere standen.

Helen drückte sich flach gegen die Wand. Sie war stinksauer – warum hatte sie sich in diese Situation gebracht? Jetzt war das Fenster auf, und Davey schob sich hindurch. Robert folgte als Nächster. Er sprang hoch auf den Mülleimer und schwang sich mit der lässigen Geschmeidigkeit eines Turners durch das Fenster. Die anderen blieben draußen und hielten ängstlich Ausschau nach Passanten.

Ein Geräusch schreckte sie auf, aber es war nur eine Frau, die ihres Weges ging und sie eindeutig nicht bemerkt hatte. Helen ging schneller. Alles war schiefgelaufen, sie wollte nur noch weg. Verfluchte sich bei jedem Schritt. Da wurde ein Unschuldiger ausgeraubt, und es war ihre Pflicht, die Kollegen anzurufen und den Einbrechern das Handwerk zu legen.

Aber natürlich tat sie das nicht und hasste sich dafür. Sie lief davon und wurde von der Dunkelheit verschluckt.

Es war ein Fehler gewesen, herzukommen.

32

Die Wohnung war eine leere Hülle. Ein kahler, funktionaler Ort, der wie die meisten Mietwohnungen nie viel Zuwendung erfuhr. Jason Robins, allein an einem Ikea-Esstisch sitzend, fühlte sich genauso. Seine Ex, Samantha, war mit der gemeinsamen Tochter Emily für zwei Wochen nach Disneyland gefahren, im Gepäck auch ihren neuen Freund Sean. Und obwohl Jason sich bemühte, das alles zu verdrängen, indem er sich in die Arbeit stürzte, Fußball guckte, sich mit alten Bekannten traf, dachte er an nichts anderes. Stellte sich vor, wie viel Spaß die drei zusammen hatten, wie sie Zuckerwatte aßen, auf der Achterbahn kreischten, sich abends nach einem aufregenden Tag zusammenkuschelten – und er war außen vor. Er hatte in der Ehe nie die Hosen angehabt und stand jetzt bedröppelt da. Er hatte alles dafür getan, Emily großzuziehen und Samantha zu geben, was sie haben wollte, und darüber seine Freunde und Familie völlig vernachlässigt. Als Samantha ihre Affäre gestand und die Ehe beendete, gab es niemanden, an den er sich hätte wenden können, jedenfalls keinen echten Freund. Die Leute setzten einen mitfühlenden Blick auf und stellten ein paar Fragen, aber ihre Anteilnahme kam nicht von Herzen. Er spürte, dass niemand Samantha einen Vorwurf machte. Jason war weder ein Hingucker noch ein Charmebolzen, aber er hatte sich verdammte Mühe gegeben, Samantha glücklich zu machen. Und was war der Lohn? Eine leere Wohnung und ein Sorgerechtsstreit.

Jason kratzte die Überreste seines Fertiggerichts in den Mülleimer und ging hinüber ins Arbeitszimmer, wie der Makler es genannt hatte. Er selber bezeichnete es als Kabuff. Es bot kaum genug Platz, um sich um die eigene Achse zu drehen, war aber trotzdem sein Lieblingszimmer, der einzige Raum, der nicht leer war. Hier fühlte er sich wohl, setzte sich jetzt auf seinen Stuhl und stellte den Computer an.

Er sah sich die BBC-Nachrichten an, dann die Sportseite, schaute bei Facebook rein. Ein schneller Blick, und weg – er wollte keine Bilder von glücklichen Leuten sehen. Dann seine E-Mails – Spam, Spam und eine Anwaltsrechnung. Er schnaufte genervt. Eigentlich könnte er ins Bett gehen. Vielleicht wäre ein ruhiger Abend gar nicht schlecht, auch wenn er sowieso nicht schlafen konnte, aber das Gedankenspiel war nichts als ein Scheingefecht. Er hatte nicht die Absicht, ins Bett zu gehen. Sondern öffnete Safari und klickte auf seine Lesezeichen. Dutzende von Pornoseiten öffneten sich. Einst waren sie aufregend gewesen, jetzt nur noch Gewohnheit.

Gelangweilt und traurig saß er vor seinem Schreibtisch. Die Zeit schlich vorbei, verhöhnte ihn. Gott, erst elf. Noch neun lange Stunden, bis er endlich wieder zur Arbeit gehen konnte. Die Nacht lag vor ihm als endlose, leere Aussicht.

Er tippte «Escort» in die Suchmaschine. Sofort poppte massenweise Werbung auf, die ihn fragte, ob er neue Bekanntschaften in Southampton suche. Erschreckt darüber, dass sein Wohnort bekannt war, zögerte er kurz, klickte sich dann durch die Werbung. Alles kaum verhohlene Prostitutionsangebote – Frauen, die vorgaben, Bekanntschaften zu suchen, aber in Wirklichkeit auf Freier aus waren. Sollte er es wagen? Er hatte so was noch nie gemacht und ehrlich gesagt auch ein bisschen Angst davor. Was, wenn jemand davon erfahren würde?

Er klickte weiter, seine Erregung stieg. Das Geld hatte er. Warum also nicht? Wenn er sich was einfinge, könnte er das behandeln lassen – schließlich würde er es im Moment an niemand anderen weitergeben. Warum sollte er nicht zur Abwechslung mal was Aufregendes machen?

Sein Herz klopfte, verschiedene Szenarien kamen ihm in den Sinn. Er sah sich Escort-Seiten an, Foren, Videos – da draußen wartete eine ganz neue Welt auf ihn. Warum nicht die Kontrolle übernehmen? Sein Geld dafür ausgeben, dass jemand mal machte, was er wollte. Was wäre schlimm daran?

Jason nahm seine Brieftasche, machte das Licht aus und verließ das Zimmer. Die Nacht rief ihn, und diesmal würde er den Ruf erhören.

33

Er hielt die Peitsche mit festem Griff und ließ sie durch die Luft sausen. Mit einem befriedigenden Schnappen biss sie sich in ihren Rücken. Ihre Schultern zogen sich hoch, fielen wieder, aber sie gab keinen Laut von sich. Welchen Schmerz sie auch fühlen mochte, sie schluckte ihn hinunter. Spannte erneut die Schultern an, bereit für mehr, ihren Meister herausfordernd. Jake tat ihr den Gefallen und ließ wieder die Peitsche fliegen. Sie gab immer noch kein Geräusch von sich.

Seit einigen Monaten trafen sie sich wieder. Zweifellos hatte sich ihr Verhältnis verändert. Er wusste jetzt viel mehr über sie, fragte sie zwar nie aus, aber ermutigte sie indirekt, ihm mehr zu erzählen, indem er ihr seine Lebensgeschichte anvertraute. Er war so weit gegangen, wie er konnte, niemand sonst wusste, dass seine Eltern noch lebten, aber sich weigerten, mit ihm zu sprechen, und hatte im Gegenzug wenig bekommen. Er verstand, dass dies ihr Zufluchtsort war, und würde das niemals missbrauchen, aber er wollte mehr Nähe. Er hatte Gefühle für sie entwickelt, das ließ sich nicht leugnen. Und hätte damit das Arrangement eigentlich sofort beenden müssen – jeder professionelle Sado, der was auf sich hielt, hätte das getan –, aber das hatte schon beim letzten Mal nicht funktioniert.

Liebe war es nicht. Glaubte er zumindest. Aber es war mehr, als er seit Ewigkeiten für einen anderen Menschen empfunden hatte. Wenn man so ungeliebt ist, das ganze Leben lang ein Außenseiter bleibt, dann hält man seine Gefühle fest unter Verschluss. Seit der Pubertät hatte Jake viele Beziehungen gehabt – zu Männern und Frauen, jung und alt, aber eins war immer gleich: Er brauchte seine Freiheit. Doch jetzt auf einmal hatte er kein Interesse mehr daran, sich herumzutreiben. Monogamie war nie sein Ding gewesen, plötzlich sah er den Reiz darin. Völlig verrückt, schließlich hatten Helen und er noch nicht einmal ansatzweise miteinander Sex gehabt, aber darum ging es auch nicht. Sie hatte etwas an sich, das er schützen, retten wollte. Wenn sie ihn nur ließe.

Heute Abend war sie völlig einsilbig. Ein deprimierender Rückschritt in die frühen Tage ihrer Bekanntschaft. Irgendetwas hatte sie verstört. Jake überlegte, ob er sie darauf ansprechen sollte, als sie plötzlich sagte:

«Hast du je das Gefühl gehabt, verflucht zu sein?»

Die Frage kam so unerwartet, dass Jake zunächst sprachlos war. Dann ging er zum Gegenteil über und quatschte wild drauflos, wollte sie beruhigen und gleichzeitig dazu bringen, mehr zu sagen, ohne übergriffig zu sein. Sie reagierte nicht.

Er ging zu ihr und nahm ihre Hand. Redete ohne Punkt und Komma, aber Helen starrte nur geradeaus, nahm seine Anwesenheit kaum wahr. Schließlich senkte sie den Blick, schien erst jetzt überhaupt zu merken, dass er ihre Hand hielt. Sie sah ihn nicht unfreundlich an und entzog sie ihm.

Sie stand auf, zog sich an, ging zur Tür. Hielt inne, flüsterte:

«Danke.»

Und war weg. Jake war verletzt, verwirrt und besorgt. Was zum Henker war los mit ihr? Und warum fühlte sie sich verflucht?

So viel war ungesagt, so viel in ihr verschlossen, und Jake hätte alles getan, um ihr zu helfen. Er war sicher, dass sie niemanden hatte, mit dem sie reden konnte. Sah ihre Verzweiflung, durfte sie aber nicht drängen. War macht- und hilflos. Er würde warten müssen, bis Helen von selber zu ihm kam.

34

Lady Macbeth wohnte in einer riesigen Villa am Rande von Upper Shirley, sehr zum Leidwesen der Nachbarschaft. Die bestand überwiegend aus Buchhaltern und Anwälten, Sandra McEwan dagegen verdiente Zigtausende im Jahr durch den Verkauf von Drogen und Sex. Southampton war das Epizentrum ihrer Geschäfte, die sie aus ihrer pompösen Residenz heraus leitete. Ursprünglich stammte sie aus Fife, war aber mit vierzehn von ihren Pflegeeltern weggelaufen. War innerhalb kürzester Zeit auf dem Straßenstrich gelandet und hatte sich quer durchs Land gearbeitet, bis sie an der Südküste von einem Luden namens Malcolm Childs, ebenfalls Schotte, unter Vertrag genommen wurde. Erst wurde sie seine Geliebte, dann seine Ehefrau, und schließlich erstickte sie ihn, so wollte es die Unterweltlegende, bei einer Sadomaso-Session. Seine Leiche wurde nie gefunden, Sandra übernahm nahtlos die Zügel seines Imperiums und tötete oder verstümmelte jeden, der ihr die Macht streitig machen wollte. Dutzende Male war sie vor Gericht davongekommen, hatte drei Anschläge überlebt und genoss jetzt das Leben an der Südküste in vollen Zügen. Von Fife war es ein weiter Weg gewesen.

Ihre Haushälterin protestierte heftig – es war erst sieben Uhr morgens –, aber Charlie hatte einen Haftbefehl gegen Sandra in der Hand und wollte nicht länger warten, damit die Dame sich nicht vom Acker machen konnte. Sicherheitskameras überwachten jeden Zentimeter des Grundstücks, man konnte also davon ausgehen, dass Sandra ihre Ankunft bemerken würde. Zum Glück lag sie aber noch im Tiefschlaf, wie Charlie feststellte, als sie die Tür zu dem opulenten Schlafzimmer aufriss.

Sandras Liebhaber, muskulös und durchtrainiert, sprang sofort aus dem Bett, als die Tür aufging. Er wollte gerade auf Charlie losgehen, als er ihren Dienstausweis sah.

«Ganz ruhig, Junge. Ist schon gut.»

Der Liebhaber war ein ehemaliger Boxer, der Tag und Nacht an Sandras Seite blieb. Er sprach fast nie. Das Reden übernahm Sandra.

«Komm wieder ins Bett. Ich kümmere mich darum.»

«Sandra McEwan, ich habe hier einen Haftbefehl –»

«Mal langsam, DC Brooks. Sie sind doch DC Brooks, nicht?»

«Ja», erwiderte Charlie gepresst.

«Ich kenne Sie aus der Zeitung. Wie geht es Ihnen inzwischen? Hoffentlich besser.»

«Bei mir ist alles tipptopp, Sandra, also lassen Sie den Mist und stehen Sie auf, okay?»

Sie hielt Sandra einen Morgenmantel hin. Sandra betrachtete sie.

«Wie lange sind Sie schon zurück, DC Brooks?»

«Mir geht langsam die Geduld aus.»

«Sagen Sie mir, wie lange, dann stehe ich auf.»

Charlie zögerte, sagte dann:

«Seit zwei Tagen.»

«Zwei Tage», wiederholte Sandra und ließ die Worte im Raum stehen. Sie erhob ihre üppigen Formen aus dem Kingsize-Bett und lehnte den Morgenmantel ab. Sie machte keine Anstalten, ihre Nacktheit zu verhüllen.

«Zwei Tage, und Sie wollen sich beweisen. Es den Machos zeigen, wie?»

Charlie starrte Sandra wütend an, weigerte sich zuzugeben, dass sie recht hatte.

«Nun, das ist bewundernswert, Charlie, ehrlich. Aber machen Sie das verdammt noch mal nicht auf meine Kosten, klar?»

Die Freundlichkeit war verschwunden. Sandra fletschte die Zähne.

«Falls Sie nicht die ganze nächste Woche lang Tag und Nacht meine Anwälte an Ihrem Arsch kleben haben wollen, drehen Sie besser um und gehen husch-husch zurück zu Ceri Hartschwanz, verstanden?»

Sandra stand jetzt dicht vor ihr, der nackte Körper war nur Zentimeter von Charlies schickem Kostüm entfernt. Aber Charlie zuckte mit keiner Wimper, sie würde sich nicht einschüchtern lassen.

«Sie kommen mit aufs Revier, Sandra. Es geht bloß um eine Nichtigkeit, einen kleinen Doppelmord. Wie hätten Sie es gerne? Kommen Sie mit wie eine Dame, oder muss ich Sie in Handschellen rausschleifen?»

«Ihr lernt es nie, oder? Ihr lernt es echt nie.»

Wie ein Kutscher fluchend tapste Sandra in ihren begehbaren Kleiderschrank, um nach etwas Anziehbarem zu suchen. In Sandras Fall hatte sich Verbrechen in der Tat ausgezahlt, wie sich zeigte, als Charlie dem absurden Schauspiel beiwohnen durfte, wie Sandra ein Designerstück nach dem anderen hervorzog und wieder verwarf, von Prada, Stella McCartney, Diane von Fürstenberg …, um sich schließlich für eine Armani-Jeans und einen Pulli zu entscheiden.

«Fertig?», fragte Charlie und bemühte sich, ihre Verärgerung nicht zu zeigen.

«Fertig», erwiderte Sandra, ihr breites Lächeln entblößte zwei Goldzähne. «Lasset die Spiele beginnen.»

35

«Warum wurde ich darüber nicht informiert?»

«Mäßigen Sie Ihren Ton, Helen.»

«Warum wurde ich darüber nicht informiert, Ma’am?»

Helens Sarkasmus war unüberhörbar, ihre Verärgerung ließ sie alle Zurückhaltung vergessen. Harwood erhob sich und schloss sanft die Bürotür, um ihre lauschende Sekretärin auszuschließen.

«Sie wurden nicht informiert», sagte Harwood, «weil Sie nicht hier waren. McEwan löst sich gern mal in Luft auf, also mussten wir schnell handeln. Ich habe DC Brooks gebeten, sie herzubringen, und versprochen, dass ich die Situation mit Ihnen klären würde. Was ich gerade tue.»

Harwoods vernünftig klingende Erklärung beschwichtigte Helen keineswegs. War ihre Wut, nicht unterrichtet worden zu sein, gerechtfertigt, oder war sie sauer, weil Charlie beteiligt war? Helen wusste es selber nicht genau.

«Das verstehe ich, Ma’am, aber wenn es um Informationen über den Mord an Alan Matthews geht, sollte ich als Erste davon in Kenntnis gesetzt werden.»

«Da haben Sie recht, Helen, und es ist meine Schuld. Wenn Sie jemandem Vorwürfe machen wollen, dann mir.»

Was Helen natürlich schlecht tun konnte, also blieb ihr nur der Rückzug. Trotzdem versuchte sie es noch einmal:

«McEwan hat vielleicht was mit dem Louszko-Mord zu tun, aber ich sehe keine Verbindung zum Matthews-Mord.»

«Wir müssen alles in Betracht ziehen, Helen. Sie haben selbst gesagt, dass dieser Mord zu einem Machtkampf gehören könnte. Vielleicht war er ein Kollateralschaden. Charlie hat etwas wirklich Interessantes herausgefunden, und ich möchte dem sorgfältig nachgehen.»

«Es fühlt sich falsch an. Der Mord ist zu ausgeklügelt, zu persönlich. Es deutet alles auf eine Person hin, die –»

«Die intelligent, ehrgeizig und einfallsreich ist. Die ohne Skrupel oder schlechtes Gewissen tötet und weiß, wie man die Polizei in die Irre führt. Klingt nach Sandra McEwan, finden Sie nicht auch?»

Dem ließ sich kaum widersprechen, daher gab Helen auf und machte sich auf den Weg in den Vernehmungsraum. Charlie wartete dort auf sie, und ihr gegenüber, ihren Anwalt neben sich, saß Lady Macbeth.

«Schön, Sie zu sehen, Inspector.» Sandra McEwans Grinsen zog sich von Ohr zu Ohr. «Wie läuft das Geschäft?»

«Das könnte ich Sie auch fragen, Sandra.»

«Lief nie besser. Aber Sie sehen gut aus. Sagen Sie bloß, Sie haben einen Mann am Start?»

Helen ließ die Häme verpuffen.

«DC Brooks ermittelt in dem Mord an Alexia Louszko. Soweit ich weiß, hat sie für Sie bei Brookmire gearbeitet, unter dem Pseudonym Agneska Suriav.»

Sandra stritt das nicht ab, und Helen fuhr fort.

«Sie wurde ermordet, verstümmelt und in den Kofferraum eines Wagens geworfen. Ihr Mord sollte eine Botschaft sein. Vielleicht könnten Sie sie für uns übersetzen?»

«Ich würde Ihnen zu gern helfen, aber ich kannte das Mädchen kaum. Ich habe sie bloß ein paarmal gesehen.»

«Sie hat für Sie gearbeitet, Sie haben sie doch sicher persönlich begutachtet, mit ihr gesprochen …»

«Mir gehört lediglich das Gebäude, in dem Brookmire angesiedelt ist. Ich habe keine Ahnung, wer das Geschäft führt.»

Ihr Anwalt gab keinen Mucks von sich. Er war nichts als Dekoration. Sandra wusste genau, wie sie vorgehen wollte.

«Sie haben sie von der Straße gepflückt», sagte Charlie, den Druck erhöhend. «Sie ausgebildet, sie aufgehübscht. Aber den Campbells gefiel das nicht, stimmt’s? Sie haben sie entführt. Sie getötet. Und sie auf die Straße geworfen, wo sie hingehörte.»

«Wenn Sie es sagen.»

«Ihr Mädchen. Sie haben sie Ihnen unter der Nase weggeschnappt und umgebracht. Wie finden Ihre anderen Mädchen das? Ich wette, die machen sich vor Angst in die Höschen.»

Sandra sagte nichts.

«Sie wussten, dass Sie etwas unternehmen mussten», fuhr Charlie fort. «Warum nicht zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen? Erzählen Sie uns von Ihrem Eigentum an der Empress Road.»

Endlich eine Reaktion. Klein, aber merklich. Das hatte Sandra nicht erwartet.

«Ich habe kein …»

«Sehen Sie sich das hier mal an», setzte Charlie nach. «Eine Liste aller Dachgesellschaften mit finanziellen Verbindungen untereinander. Machen wir’s kurz, geben Sie zu, dass die alle Ihnen gehören. Die hier» – Charlie zeigte auf einen Namen – «hat vor fast zwei Jahren eine Reihe von sechs leerstehenden Häusern an der Empress Road erworben. Warum haben Sie die gekauft, Sandra?»

Es folgte eine lange Pause und dann ein winziges Nicken des Anwalts.

«Um sie zu sanieren.»

«Warum sollten Sie das tun? Sie sind verfallen und verrottet, und die Nachbarschaft bietet sich kaum zur Gentrifizierung an.»

«Sie wollen sie gar nicht renovieren», unterbrach Helen, bei der es Klick gemacht hatte. «Sie wollen sie abreißen.»

Ein klitzekleines Flackern in Sandras Augen. Näher würden sie nicht an eine Bestätigung herankommen, dass sie auf der richtigen Spur waren.

«Die Gebäude im Rotlichtviertel will niemand haben – sie werden jede Nacht von Prostituierten benutzt. Aber wenn Sie sie kaufen, abreißen und nicht wieder aufbauen, was machen die Mädchen dann? Ihr Leben riskieren, wenn sie in die Autos der Freier steigen, oder schauen sie sich eher nach anderen Arbeitsplätzen um? Die sicherer sind. Wie Brookmire. Ich wette, wenn wir genauer nachforschen, finden wir heraus, dass auf der Empress Road in letzter Zeit gleich mehrere Gebäude den Besitzer gewechselt haben. Habe ich recht?»

Sandras Blick war hart. Charlie nutzte den Vorteil.

«Aber was, wenn Sie noch einen Schritt weitergehen wollen? Die Campbells haben Sie angegriffen, wollen Ihr Personal verunsichern. Was, wenn Sie die Latte höher legen würden? Sie hätten zum Ausgleich ein Campbell-Mädchen töten können, aber es ist viel schlauer, ein paar Freier umzubringen. Die Berichterstattung in der Presse würde die Campbell-Kunden in Massen vertreiben. Das muss ich Ihnen lassen, Sandra, clever eingefädelt.»

Sandra lächelte und schwieg.

«Haben Sie Alan Matthews ausgesucht? Oder ging es nach dem Zufallsprinzip?»

«Meine Mandantin hat keine Ahnung, wovon Sie da reden, und lehnt jegliche Beteiligung an Gewaltakten kategorisch ab.»

«Vielleicht kann sie uns dann sagen, wo sie am 28. November zwischen einundzwanzig und drei Uhr nachts war», mischte sich Charlie ein, entschlossen, den Druck nicht aus dem Kessel zu nehmen.

Sandra warf Charlie einen langen, harten Blick zu, dann sagte sie:

«Ich war auf einer Ausstellung.»

«Wo?», schnauzte Charlie.

«In einem umgebauten Lagerhaus in der Nähe der Sidney Street. Künstler von hier, eine Live-Installation, wo die Besucher Teil des Kunstwerks sind und so. Natürlich alles Schwachsinn, aber es heißt, der Künstler wird bald viel Geld wert sein, daher habe ich mir das mal angesehen. Und jetzt kommt der Witz: Ich habe keine Ahnung von Technik, aber der Junge kennt sich aus und hat mir gesagt, dass das ganze Ding live im Internet gestreamt wurde. Das kann man nicht fälschen, Sie können es gerne nachprüfen. Und wenn Sie dann immer noch Zweifel haben, können Sie mein Alibi gerne bei den anderen Besuchern überprüfen. Der Kämmerer des Stadtrats von Southampton war da, außerdem der Kulturredakteur von BBC South – ach, und das habe ich fast vergessen … der Präsident der Gesellschaft Leitender Polizeibeamter war ebenfalls da. Wie heißt er noch, Anderson? So ein Typ mit vorstehenden Zähnen, der nicht von dieser scheußlichen Perücke lassen kann. Man kann ihn nicht verwechseln.»

Sandra lehnte sich zurück und sah Charlie an, dann wandte sie sich an Helen.

«Und wenn wir jetzt hier fertig sind, müsste ich langsam los. Ich habe eine Abendverabredung, die ich gerne einhalten würde.»

«Was zum Teufel haben Sie sich dabei gedacht, DC Brooks?»

Die Tage, als Helen sie Charlie genannt hatte, schienen vorbei zu sein.

«Was ist in Sie gefahren, Sandra McEwan einzubestellen, ohne auch nur ansatzweise nachzuprüfen, ob sie überhaupt tatverdächtig ist?»

«Das ist sie. Sie hat ein Motiv, die Gelegenheit –»

«Und ein beinhartes Alibi. Sie hat uns auflaufen lassen wie die Idioten. Also hören Sie auf, Harwoods Laufbursche sein zu wollen, und machen Sie Ihre verdammte Arbeit. Finden Sie raus, wer Alexia Louszko getötet hat.»

Helen marschierte davon. Natürlich mussten sie Sandras Alibi noch überprüfen, aber Helen bezweifelte nicht, dass sie die Wahrheit gesagt hatte. Das Alibi war zu gut, um erfunden zu sein. Sandra hätte natürlich jemand anders anheuern können, um Matthews und Reid zu ermorden, aber war es wahrscheinlich, dass sie einer einzigen Frau den Job überließ, wenn ihr eine ganze Armee von Männern zur Verfügung stand? Nein, es passte nicht zusammen.

Der Tag hatte schlecht angefangen und wurde immer schlimmer. Zum ersten Mal in ihrer Laufbahn hatte Helen das deutliche Gefühl, dass ihre Kollegen gegen sie arbeiteten, anstatt sie zu unterstützen. Der Fall war verworren und schwierig genug, ohne dass auch noch Charlie und Harwood sie auf falsche Fährten führten und ständig den Boden unter ihren Füßen umgruben.

Sie waren kein Stück weitergekommen. Zwei Leben waren zerstört, weitere würden folgen. Und Helen konnte es nicht verhindern.

36

Angie hielt Hof. Sie hatte bei Zenith Solutions eine Woche Urlaub bekommen, die sie weidlich ausnutzte, indem sie zu Hause Freunde und Verwandte empfing und das ganze Erlebnis in den schillerndsten Farben wieder und wieder erzählte und hier und da etwas dazuerfand. Aber jetzt hatte sogar sie langsam die Nase voll, deswegen ignorierte sie das ausdauernde Klingeln an der Tür. Die Gardinen waren zugezogen, im Fernsehen lief Jeremy Kyle, und sie nippte an einer Tasse Nescafé.

Wieder klingelte es. Angie stellte den Fernseher lauter. War doch egal, ob das ihre Anwesenheit verriet, sie musste die Tür ja schließlich nicht aufmachen, wenn sie nicht wollte. Die Klingel verstummte, Angie lächelte zufrieden.

Sie konzentrierte sich auf die Sendung. Gleich würden die DNA-Ergebnisse enthüllt werden. Sie hatte zu spät angestellt und nicht ganz mitbekommen, um welchen Konflikt es zwischen den Teilnehmern ging, aber bei den DNA-Ergebnissen kam es immer zu einer Schlägerei. Dieser Teil der Sendung war der beste.

«Hallo?»

Angie saß kerzengerade. Jemand war im Haus.

«Sind Sie da, Angie?»

Angie sprang vom Sofa auf und suchte nach einer Waffe. Eine schwere Glasvase schien am geeignetsten. Als sich die Wohnzimmertür langsam öffnete, hob sie die Vase hoch über den Kopf.

«Angie?»

Angie stand stockstill da, ihre Angst verwandelte sich in Überraschung. Das narbenübersäte Gesicht der Frau war unverkennbar. Emilia Garanita war in Southampton eine Berühmtheit.

«Es tut mir sehr leid, dass ich einfach so reinplatze, aber die Hintertür war nicht verschlossen, und ich muss dringend mit Ihnen reden, Angie. Darf ich Sie Angie nennen?»

Angie war zu erschrocken, um über Emilias ungebetenes Eindringen zu zetern, und Emilia legte das als Erlaubnis aus, näher zu kommen und Angie die Hand auf den Arm zu legen.

«Wie geht es Ihnen, Angie? Das muss ja ein furchtbarer Schock gewesen sein.»

Die Mädels im Büro hatten offensichtlich geplaudert. Angie war gleichermaßen verärgert und erfreut. Von der Lokalpresse aufgesucht zu werden, war ein außergewöhnliches und zutiefst schmeichelhaftes Ereignis. Emilia führte die jetzt lammfromme Angie zum Sofa und setzte sich neben sie.

«Ich halte durch», sagte Angie tapfer.

«Ganz sicher. Sie sind eine starke Frau – das sagen alle.»

Angie bezweifelte das zwar, fühlte sich aber gebauchpinselt.

«Und unser Artikel wird das widerspiegeln.»

Angie nickte, Aufregung mischte sich mit Unbehagen.

«Die Evening News wollen eine Doppelseite über Sie bringen. Über Ihr Leben, Ihre wichtige Arbeit bei Zenith Solutions und über den Mut, den Sie bei dieser schrecklichen Sache gezeigt haben. Wir möchten Sie auszeichnen, ist das nicht toll?»

Angie nickte.

«Also, lassen Sie uns ein paar Fakten überprüfen. Wir kommen gleich noch zu Ihrer Karriere, erst einmal würde ich gerne ein bisschen mehr über den Tag selbst wissen. Sie haben ein Päckchen für Ihren Chef angenommen …»

«Mr. McPhail.»

«Mr. McPhail. Wahrscheinlich öffnen Sie immer seine Post?»

«Natürlich. Ich bin seine Assistentin. Das Päckchen wurde von einem Kurierdienst gebracht, so was mache ich immer sofort auf.»

Emilia kritzelte eifrig mit.

«Und darin …»

«Darin … lag ein Herz. Der Geruch war scheußlich.»

«Ein Herz», erwiderte Emilia und bemühte sich, ihre Aufregung nicht zu zeigen. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass es wirklich wahr wäre.

«Ja. Ein Herz, von einem Menschen.»

«Und können Sie sich irgendeinen Grund denken, warum jemand Mr. McPhail ein Herz schicken würde?»

«Nein», erwiderte Angie entschieden. «Er ist ein toller Chef.»

«Natürlich. Und dann ist die Polizei gekommen?»

«Ich habe mit Inspector Grace gesprochen.»

«Die kenne ich gut. Eine hervorragende Polizistin. Hat sie irgendwelche besonderen Fragen gestellt?»

Angie zögerte.

«Ich verstehe völlig, dass Sie über das Gespräch nur ungern Details verraten wollen», fuhr Emilia fort. «Aber wenn ich meinen Herausgeber überzeugen soll, dieser Geschichte den verdienten Platz einzuräumen, muss ich alle Fakten kennen.»

Eine lange Pause, dann redete Angie.

«Sie wollte unbedingt eine komplette Mitarbeiterliste von Zenith. Und wissen, wer an dem Tag nicht da war.»

Emilias Hand hielt eine Sekunde inne, dann schrieb sie weiter. Emilia wollte ihre Aufregung über diese äußerst interessanten Enthüllungen nicht zeigen. Es passte alles wunderbar zusammen und würde ihr sehr nützen.

Wieder einmal war ihr eine Superstory in den Schoß gefallen.

37

Violet Robinson beäugte ihren Schwiegersohn mit Misstrauen. An seiner Liebe für Nicola hatte sie nie gezweifelt, wohl aber an seiner Zuverlässigkeit. Er war ein Mann, und Männer achteten nicht auf Kleinigkeiten und machten es sich gerne einfach. Nicola war natürlich zu Hause gut aufgehoben, und Tony oder, wenn er arbeiten musste, Anna sorgten für ihre Grundbedürfnisse, aber Nicola war mehr als nur ein Grundbedürfnis. Sie war eine schöne, intelligente und lebhafte junge Frau. Wie ihre Mutter hatte auch Nicola immer großen Wert auf ihr Aussehen gelegt, das Haus nie ungeschminkt verlassen, penibel darauf geachtet, dass ihre Frisur saß. Zu oft schon hatte Violet die Sache in die Hand nehmen müssen, so bekümmert war sie über das blasse Gesicht ihrer Tochter, die ungepflegten Haare, das Fehlen von Make-up. Tony kannte sich damit nicht wirklich aus, und Anna, nun, Anna war ein schlichtes Mädchen, für das nur die inneren Werte zu zählen schienen.

«Wie lange wirst du weg sein?», fragte sie Tony.

Sie waren im Wohnzimmer, außer Hörweite von Nicolas Zimmer.

«Ich bin nicht weg», erwiderte Tony und wählte Worte und Ton mit Bedacht. «Ich werde tagsüber hier sein, wahrscheinlich mehr als sonst. Es geht nur um die Nächte. Anna übernimmt gerne den Löwenanteil an Nachtschichten, aber wenn es irgendwie möglich wäre, dass du –»

«Ich habe schon gesagt, dass ich helfe, Tony. Gerne. Es ist am besten, wenn die Familie bei ihr ist.»

Tony nickte und lächelte, aber Violet wusste, dass er anderer Meinung war. Er zog Anna vor, und wenn sie bereit wäre, sieben Nächte am Stück zu übernehmen, dann hätte er lieber dafür bezahlt, als seine Schwiegermutter zu Hilfe zu holen.

«Wie lange wird dieser … Nachtdienst dauern?»

«Ich hoffe, nicht lange.»

Wieder eine ausweichende Antwort.

«Nun, ich helfe gerne so lange wie nötig, aber du weißt, was ich davon halte. Ich möchte nicht, dass Nicola aufwacht und jemand Fremdes an ihrem Bett sitzen sieht.»

Violets Stimme wurde brüchig. Tony nickte mitfühlend, ließ sich aber nicht darauf ein. Hatte er Nicola aufgegeben? Violet vermutete es. Traf er andere Frauen? Violet war sich plötzlich nicht sicher, und das schmerzte sie.

«Ist es gefährlich? Was du machen musst?»

Diesmal eine längere Pause, gefolgt von einer unnötig langen Beschwichtigungsrede. Also war es gefährlich. War es ungerecht, ihn für seine Rücksichtslosigkeit zu hassen? Er war Polizist und musste seine Arbeit machen, das verstand sie. Aber hätte er sich nicht auf einen Schreibtischjob versetzen lassen können? Was, wenn ihm was passierte? Violets eigener Ehemann, der elende Tunichtgut, hatte sich vor Jahren aus dem Staub gemacht. Er lebte jetzt mit seiner neuen Frau und drei Kindern in Maidstone und kam nie zu Besuch. Wenn Tony etwas zustieße, dann gäbe es nur noch Nicola und Violet, auf ewig verbunden, bangend und hoffend.

Spontan ging Violet auf Tony zu. Legte ihre Hand auf Tonys Arm und sagte in weichem Ton:

«Pass auf dich auf, Tony. Pass bitte auf dich auf.»

Und er schien zu verstehen. Es war für beide ein schwieriger Moment – für Tony ein Schritt hin zu größerer Freiheit –, und zur Abwechslung waren sie einer Meinung.

«Nun los, Tony. Nicola und ich kommen schon klar.»

«Danke, Violet.»

Tony verließ das Zimmer, um seine Vorbereitungen zu treffen, und Violet ging zu Nicola. Holte einen Lippenstift aus der Handtasche und zog ihn Nicola über die Lippen. Das munterte sie vorübergehend auf, aber innerlich war sie immer noch aufgewühlt. Sie hatte das schreckliche Gefühl, dass Kräfte außerhalb ihrer Kontrolle sich zusammenrotten und ihre Welt erschüttern würden.

38

Während sich das Team im Besprechungsraum versammelte, ordnete Helen ihre Gedanken. Noch nie zuvor hatte sie sich bei einer Ermittlung derart allein gefühlt. Charlie wollte McEwan für die Morde drankriegen, und Harwood stärkte ihr den Rücken. Und schien nichts von Helens wachsender Überzeugung hören zu wollen, es mit einer Serienmörderin zu tun zu haben. Harwood war ein Machtmensch, eine Richtlinienpolizistin und noch nie mit einer solchen Täterin konfrontiert gewesen. Helen, aufgrund ihrer Geschichte und ihrer Ausbildung, dagegen schon. Und deswegen musste Helen die Zügel in die Hand nehmen und die Ermittlungen des Teams in die richtigen Bahnen lenken.

«Nehmen wir einmal an», begann Helen, «dass unsere Mörderin tatsächlich eine Prostituierte ist und Männer tötet, die für Sex bezahlen. Und das tut sie nicht spontan, denn es gibt keinen Hinweis auf eine versuchte Vergewaltigung oder einen Kampf. Sie hat also vielmehr die Opfer absichtlich an entlegene Orte gelockt und dann ermordet. Das gärt schon länger in ihr, das ist geplant. Da wir davon ausgehen, dass sie alleine arbeitet, suchen wir also nach einer schwer gestörten, hochgefährlichen Einzelperson, wahrscheinlich selbst Opfer von Vergewaltigung und Gewalt, die möglicherweise schon früher psychisch auffällig geworden ist und Männer über alles hasst. Wir sollten in Krankenhäusern, Tageskliniken, Heimen und Hostels nachfragen, ob irgendjemand in den letzten zwölf Monaten dort untergebracht war, auf den diese Beschreibung passt. Und wir sollten HOLMES2 nach ungelösten Vergewaltigungs- oder Körperverletzungsfällen der letzten Zeit suchen lassen. Irgendwas muss bei ihr den Hebel umgelegt haben. Sie mag ja zu Gewalt neigen, aber irgendwas muss diese furchtbare Wut ausgelöst haben. Sucht auch nach Verbrechen, die sie begangen haben könnte – Überfälle, Messerstechereien, Delikte, die sie vielleicht in Vorbereitung auf die Morde verübt hat. DC Sanderson, können Sie das bitte in die Hand nehmen?»

«Bin dran, Chefin.»

«Nach wem also suchen wir?», fuhr Helen fort. «Sie kennt sich offensichtlich in der Gegend aus – Empress Road, Eling Great Marsh –, also ist sie wahrscheinlich als Prostituierte aktiv. Die falsche Schreibweise von sowohl ‹Bööse› als auch der Adresse der Matthews spricht dafür, dass sie keinen hohen Bildungsgrad hat, vielleicht Analphabetin ist, aber mit Sicherheit nicht dumm. Wo immer sie auftaucht, hinterlässt sie so gut wie keine Spuren – die Kriminaltechniker haben in Reids Wagen ein schwarzes Haar gefunden, aber ein synthetisches, wahrscheinlich von einer Perücke –, und sie hat Schneid. Sie ist bei Zenith Solutions rein- und wieder rausspaziert, ohne dass jemand misstrauisch geworden wäre. So zu riskieren, geschnappt zu werden, deutet darauf hin, dass sie eine Frau mit einem Ziel ist. Die auf etwas hinweisen will.»

Schweigen im Team, als Helens Worte sackten.

«Unsere Hauptaufmerksamkeit gilt also Prostituierten, die noch aktiv sind oder gerade erst aufgehört haben. Wir sollten jede Klasse für sich überprüfen, Edelnutten, studierende Escortdamen, Illegale, die Junkies, die sich am Hafen verkaufen, aber mit besonderem Augenmerk auf den Billigsektor. Matthews und Reid schienen eher auf die schmuddeligen, abgehalfterten, billigen Mädchen zu stehen. Wir müssen die ganze Stadt absuchen, aber ich werde mehr Personal auf den Norden ansetzen. Bevois Valley, Portswood, Highfield, Hampton Park. Unsere Täterin liest ihre Kunden an Orten auf, die nicht von Sicherheitskameras abgedeckt sind, aber es ist uns gelungen, Matthews’ und Reids Autos in der Verkehrsüberwachung zu finden. Es sieht so aus, als hätte sie Matthews an der Empress Road getroffen und Reid irgendwo in der Nähe des Common. Vermutlich wählt sie diese Orte, weil sie in der Nähe wohnt, sich dort auskennt, sich sicher fühlt. Wir dürfen natürlich nichts ausschließen, aber ich würde vermuten, dass sie irgendwo im Norden der Stadt lebt. DC McAndrew wird die Suche dort leiten.»

«Ich habe schon ein Team zusammen, Chefin», erwiderte McAndrew, «und wir haben die Gegend in Sektoren aufgeteilt. Heute Nachmittag legen wir los.»

«Die nächste Frage ist, warum hat sie Matthews und Reid ausgesucht? Waren sie Zufallsopfer oder absichtlich ausgewählt? Die Täterin könnte Matthews schon früher getroffen und sich über seine Gewohnheiten und Vorlieben informiert haben. Aber Reid war viel jünger und scheint relativ neu in der Szene gewesen zu sein. Falls er vorsätzlich ausgewählt wurde, dann muss sie dabei sehr viel vorsichtiger vorgegangen sein. Beide waren Familienväter, was eine wichtige Verbindung sein könnte, aber haben sich in komplett unterschiedlichen Kreisen bewegt und an unterschiedlichen Punkten im Leben gestanden – Matthews hatte vier Kinder im Teenageralter, Reid nur eine kleine Tochter.»

«Die beiden müssen im Netz auf sie gestoßen sein. Wenn man heutzutage einen Blowjob will, braucht man ja nur zu googeln, oder?», warf DC Sanderson ein und erntete unterdrücktes Kichern.

«Wahrscheinlich, überprüfen wir also Reids and Matthews’ digitale Spuren. DC Grounds, vielleicht könnten Sie das koordinieren? Finden wir heraus, ob die beiden Männer absichtlich ins Fadenkreuz geraten sind oder einfach nur zur falschen Zeit am falschen Ort waren. Alles klar?»

Helen war schon halb aus der Tür und auf dem Weg in die Ermittlungszentrale. Sie war voller Energie und Entschlossenheit, hatte ihr Ziel vor Augen. Aber als sie das Büro durchquerte, blieb sie plötzlich wie angewurzelt stehen, und aller Optimismus war sofort verflogen. Jemand hatte den Fernseher ohne Ton angelassen, und Helen griff nach der Fernbedienung und stellte lauter. Auf BBC South liefen die Mittagsnachrichten. Graham Wilson, der Nachrichtensprecher, führte ein Interview. Und sein heutiger Studiogast war Eileen Matthews.

Kochend vor Wut und Frustration fuhr Helen auf schnellstem Weg zum Haus der Matthews. Eileen war vor Trauer wie von Sinnen, das verstand Helen ja, aber dieser Eingriff in die Ermittlungen setzte alles aufs Spiel. Eileen hatte sich darauf versteift, dass Alan nichts mit Prostituierten zu tun gehabt hatte, dass die Polizei auf dem Holzweg wäre, und selber zur Jagd auf den Mörder ihres Mannes geblasen. «Bitte helfen Sie mir, den Mann zu finden, der Alan das angetan hat», hatte sie während des Interviews gleich mehrfach wiederholt. Den Mann, den Mann, den Mann. Fünf Minuten Mittagsfernsehen hatten die Öffentlichkeit auf einen Mörder angesetzt, der gar nicht existierte.

Als Helen eintraf, war Eileen gerade erst aus dem Fernsehstudio nach Hause gekommen. Sichtbar erschöpft von der Anstrengung, öffentlich über den Tod ihres Mannes zu sprechen, wollte sie Helen die Tür vor der Nase zuschlagen, aber die war zu sauer, um das hinzunehmen. Die Feindseligkeiten begannen unmittelbar.

«Sie hätten uns informieren müssen, Eileen, so was gefährdet die ganze Ermittlung.»

«Ich habe Sie nicht informiert, weil ich wusste, was Sie gesagt hätten.»

Eileen blieb völlig uneinsichtig. Es fiel Helen schwer, sich zusammenzureißen.

«Ich weiß, womit Sie in den letzten Tagen alles fertig werden mussten, dass Sie sich von Trauer und Schmerz überwältigt fühlen, dass Sie unbedingt Antworten wollen, aber so geht das nicht. Wenn Sie Gerechtigkeit wollen, dann müssen Sie uns unsere Arbeit machen lassen.»

«Damit Sie Adams Namen in den Schmutz ziehen? Seine Familie mit Dreck bewerfen?»

«Ich kann Ihnen die Wahrheit nicht ersparen, Eileen, so schmerzhaft sie auch sein mag. Ihr Ehemann ist zu Prostituierten gegangen, und ich bin überzeugt, dass er deshalb sterben musste. Sein Mörder war eine Frau, da sind wir uns zu neunundneunzig Prozent sicher, und alles, was die öffentliche Aufmerksamkeit in eine andere Richtung lenkt, hilft ihr, wieder zuzuschlagen. Die Menschen müssen wachsam sein, und dafür müssen wir ihnen die korrekten Informationen geben. Verstehen Sie?»

«Wieder zuschlagen?»

Jetzt klang Eileen nicht mehr ganz so sicher. Helen zögerte, unschlüssig, wie viel sie sagen sollte.

«Gestern Nacht wurde ein junger Mann ermordet. Wir glauben, dass es dieselbe Täterin war.»

Eileen starrte sie an.

«Er wurde in einer Gegend gefunden, die für Prostitution bekannt ist …»

«Nein.»

«Es tut mir leid …»

«Ich lasse nicht zu, dass Sie diese … diese Rufmordkampagne fortsetzen. Alan war ein guter Mann. Ein frommer Mann. Ich weiß, dass er nicht immer gesund war … er hatte gewisse Infektionen, aber die meisten davon kann man sich in jedem Schwimmbad holen. Alan war ein begeisterter Schwimmer –»

«Herrgott noch mal, Eileen, er hatte den Tripper. Den kriegt man nicht beim Schwimmen.»

«NEIN! Morgen findet seine Beerdigung stand, und jetzt kommen Sie mit diesen Lügen … NEIN! NEIN! NEIN!»

Eileen schrie, so laut sie konnte, was Helen zum Verstummen brachte. Dann flossen die Tränen. In Helen tobten Mitgefühl, Wut, Fassungslosigkeit wild durcheinander. In dem unbehaglichen Schweigen, das folgte, sah sie sich im Zimmer um, betrachtete die Familienfotos, die Eileens Bild von Alan zu bestätigen schienen. Er war das Inbild des aufrechten Familienvaters, spielte mit den Jungs Fußball, stand stolz neben Tochter Carrie auf ihrer Schulabschlussfeier, leitete den Kirchenchor, stieß vor all den Jahren auf der Hochzeit mit seiner Braut an. Alles nur Fassade.

«Eileen, Sie müssen mit uns zusammenarbeiten. Sie müssen den Zusammenhang begreifen. Sonst sterben unschuldige Menschen. Verstehen Sie?»

Eileen blickte nicht auf, aber das Schluchzen ließ etwas nach.

«Ich will Ihnen nicht weh tun, aber Sie müssen sich der Wahrheit stellen. Alans Internetaktivitäten beweisen sein starkes Interesse an sowohl Pornographie als auch Prostituierten. Wenn nicht jemand anders – Sie oder die Jungs – den Computer benutzt hat, dann kann nur Adam diese Seiten aufgerufen haben.»

Eileen hatte ihnen bereits erzählt, dass Alan niemand in sein Arbeitszimmer, geschweige denn an den Computer ließ, daher wusste Helen, dass dieser Punkt an sie ging.

«Die Seiten wurden nicht versehentlich geöffnet. Sie waren in seinen Lesezeichen eingetragen … und wir haben uns auch seine Finanzen angesehen.»

Jetzt schwieg Eileen.

«Er hat ein Konto verwaltet, auf dem Geld für Kirchenreparaturen lag. Vor zwei Jahren war darauf ein Guthaben von zweitausend Pfund. Das meiste davon ist jetzt weg, über die letzten achtzehn Monate in Zweihundert-Pfund-Batzen abgehoben. Aber an der Kirche hat es keine Reparaturen gegeben. Ich habe einen Beamten hingeschickt, der mit dem Pfarrer gesprochen hat. Wir wissen, dass Alan kein Großverdiener war, und es sieht ganz so aus, als hätte er seine Aktivitäten mit Kirchengeld finanziert.»

In weicherem Ton fuhr Helen fort:

«Ich weiß, dass Sie sich im Augenblick völlig verloren vorkommen, aber der einzige Weg, wie Sie und Ihre Familie diesen … Albtraum bewältigen können, ist, der Wahrheit ins Gesicht zu sehen. Sie werden es vielleicht nicht glauben, aber ich weiß, was Sie durchmachen. Ich habe schreckliche Dinge erlebt, furchtbaren Schmerz ertragen, und das Schlimmste, was man machen kann, ist, den Kopf in den Sand zu stecken. Hören Sie auf mich – zum Wohl Ihrer Töchter, Ihrer Söhne, für Ihr eigenes Wohl. Sehen Sie Alan so, wie er war, im Guten und im Schlechten, und gehen Sie damit um. Ihre Kirchengemeinde wird unter Umständen eine Untersuchung der Finanzen ansetzen, und ich werde sicher noch weitere Fragen an Sie haben. Wenn Sie uns bekämpfen, schaffen Sie das nicht. Sie müssen uns helfen, dann helfen wir Ihnen.»

Endlich hob Eileen den Kopf.

«Ich will Alans Mörderin fassen», fuhr Helen fort. «Mehr als alles andere will ich Alans Mörderin fassen und Ihnen die Antworten geben, die Sie brauchen. Aber das kann ich nicht, wenn Sie gegen mich kämpfen, Eileen. Bitte arbeiten Sie mit mir zusammen.»

Helens Flehen kam von Herzen. Es folgte eine lange Pause, dann sprach Eileen.

«Sie tun mir leid, Inspector.»

«Wie bitte?»

«Sie tun mir leid, weil Sie nicht glauben.»

Sie eilte wortlos aus dem Zimmer. Helen sah ihr nach. Ihr Zorn war verflogen, sie spürte nur noch Mitleid. Eileen hatte absolut an Alan geglaubt und würde nie akzeptieren können, dass ihr Mentor, ihr Fels in Wahrheit eine Strohpuppe war.

39

DC Rebecca McAndrew war zwar erst seit ein paar Stunden auf Spurenjagd, fühlte sich aber jetzt schon besudelt und mutlos. Zuerst hatten ihr Team und sie die Edelbordelle aufgesucht. Dort war es viel geschäftiger, als sie gedacht hatte. Die Rezession hatte immer mehr Frauen in die Arme der Sexindustrie getrieben, und die Flut an Prostituierten aus Polen und Bulgarien hatte den Markt erst recht überschwemmt. Die Konkurrenz war groß, die Preise dementsprechend niedrig. Und immer mehr Halsabschneiderei im Spiel.

Danach waren sie an die Unis gefahren, wo sich ein deprimierend ähnliches Bild zeigte. Jede Studentin, mit der sie sprachen, wusste von mindestens einer Kommilitonin zu berichten, die zur Finanzierung des Studiums anschaffen ging. Das wurde in Zeiten, in denen Stipendien zusammengestrichen wurden und Studierende nur noch mit Mühe über die Runden kamen, immer alltäglicher. Aber dass dieses neue Phänomen seinen Tribut forderte, zeigten die Berichte über Alkoholsucht und Selbstverletzungen.

Jetzt waren McAndrew und ihr Team in der Claymore-Tagesklinik angekommen, wo Mitarbeiter des National Health Service und großherzige Freiwillige kostenfreie Gesundheitsvorsorge anboten. Hier konnte jeder sich umsonst behandeln lassen, aber die Klinik lag in einem schäbigen Stadtteil, die Warteschlange war lang, und man behielt sein Hab und Gut besser im Auge, weswegen hauptsächlich die Betrunkenen und Verzweifelten hierherkamen. Viele Patientinnen waren junge Prostituierte – Mädchen mit Infektionskrankheiten, Mädchen, die verprügelt worden waren und genäht werden mussten, junge Mütter, die mit der Situation nicht fertig wurden. Ihre Lebensumstände mussten einem einfach nahegehen.

Rebecca McAndrew fluchte oft über die Arbeitszeiten in ihrem Job – sie war jetzt seit über zwei Jahren Single, auch wegen der Nachtschichten –, aber sie begriff, dass das nichts war im Vergleich zu den Opfern, die die Angestellten und Helfer in Claymore brachten. Aller Erschöpfung und fehlenden Ressourcen zum Trotz arbeiteten sie unermüdlich, um den jungen Frauen zu helfen, ohne sie zu verurteilen oder die Geduld mit ihnen zu verlieren. Es waren moderne Heilige – die dafür keinerlei Anerkennung erhielten.

Während das Team seine Befragungen durchführte, dachte Rebecca über ein Paradox nach. In einer Welt, in der wichtige Beziehungen zu anderen Menschen – Liebe, Ehe, Familie – immer seltener wurden, war es so einfach wie nie, Gesellschaft zu finden. Die Welt steckte in einer Depression, die Rezession hatte das Land voll im Griff, aber eins war offensichtlich.

Southampton war voll von Sex.

40

Die Straßen waren so düster wie Charlies Stimmung. Nach der von Helen erteilten Abfuhr war ihr erster Gedanke gewesen, den Dienstausweis hinzuschmeißen und nach Hause zu rennen. Aber irgendetwas hatte sie davon abgehalten, und jetzt war sie darüber erleichtert und schämte sich für ihr dünnes Fell. Was hatte sie denn erwartet? Helen wollte sie nicht zurück, und Charlie hatte ihr genau in die Hände gespielt, als sie sich in die Ermittlungen gegen Sandra McEwan verrannt hatte.

Ihre Wangen glühten vor Scham – was war aus der talentierten Polizistin geworden, die sie mal gewesen war? –, und diese Scham war jetzt ihr Antrieb. Nachdem ihr erster Versuch, Alexias Mörder zu finden, gescheitert war, hatte Charlie noch einmal von vorne angefangen und hörte sich jetzt auf dem Straßenstrich um. Vielleicht fand sich eine Spur, wenn sie mit den Prostituierten sprach, die im Kreuzfeuer des Krieges zwischen Sandra McEwan und den Campbells standen. Schulkinder waren auf dem Heimweg, es war gerade erst vier Uhr nachmittags, aber die Dunkelheit hatte schon Einzug gehalten. Diese schleichende, erstickende Düsterkeit, die der Winter meisterhaft beherrscht. Charlies Stimmung sank noch tiefer in den Keller.

Sobald die am Hafen herumlungernden Strichmädchen begriffen hatten, dass sie nicht eingebuchtet werden sollten, warfen sie bereitwillig einen Blick auf das Foto, das Charlie herumzeigte. Kaum eine konnte sich erinnern, aber eine altgediente Hure riet Charlie, das Liberty Hotel aufzusuchen, ein versifftes und verkommenes Etablissement, das seine Zimmer stundenweise vermietete. Charlie war schon einmal dort gewesen und alles andere als begeistert von der Aussicht, dorthin zurückkehren zu müssen. Ein Ort der Einsamkeit und Verzweiflung.

Sie drückte auf die Klingel. Einmal, zweimal, dreimal, endlich öffnete sich die Tür einen Spalt. Sie wedelte mit ihrem Dienstausweis vor der Nase des polnischen Strolchs herum, der sie «begrüßte». Knurrend ließ er sie eintreten, wandte ihr den Rücken zu und stapfte die Treppe hoch. Charlie wusste, dass von ihm keine Hilfe zu erwarten war – sein Job war es, alles zu sehen, nichts zu sagen –, deswegen konzentrierte sie sich auf die Prostituierten, die mit eindrucksvoller Regelmäßigkeit aus den Zimmern kamen. Das Gebäude war ein großes Reihenhaus, vier Stockwerke hoch. Kaum auszudenken, wie viele Paarungsakte hier jede Nacht vollzogen wurden. Auf dem Boden lagen überall gebrauchte Kondome herum.

Charlie sprach mit einem Mädchen namens Denise, das höchstens siebzehn war. Sie und ihr Freund waren drogensüchtig, und es blieb Denise überlassen, das Geld für dieses teure Hobby heranzuschaffen. Warum hielten die Mädchen sich für so wertlos? Dies war das unterste Ende des Marktes – die teureren Mädchen gingen im Norden der Stadt ihrer Arbeit nach. Unten am Hafen wurde erwartet, dass man für ein paar Pfund alles machte, und sei es noch so schmerzhaft oder unangenehm.

Polizisten behandelten Prostituierte oft wie Dreck, aber Charlie hatte eher das Bedürfnis, ihnen zu helfen. Gerade wollte sie Denise außer Reichweite ihres Schmarotzerfreundes bugsieren, als plötzlich die Hölle losbrach.

Ein Schrei. Lang, laut, panisch. Dann Schritte, die die Stufen herabdonnerten, knallende Türen, Chaos. Charlie rannte die Treppe hoch. Als sie um die Ecke bog, prallte sie heftig mit einer verstörten Prostituierten zusammen. Sie musste kurz nach Atem ringen, aber das Geschrei hielt an, also schleppte sie sich weiter, an besorgten Gesichtern vorbei, sog Luft in ihre Lungen und stürzte die Treppe hoch. Als sie im obersten Stock ankam, entdeckte sie zu ihrer Überraschung Blut auf ihrer Bluse.

Das Schreien kam aus dem letzten Zimmer hinten rechts. Charlie zog den Schlagstock aus dem Halfter, hielt ihn einsatzbereit. Aber als sie in das Zimmer trat, wusste sie, dass sie ihn nicht brauchen würde. Die Schlacht war bereits verloren. In einer Zimmerecke hockte eine unaufhörlich schreiende minderjährige Prostituierte, starr vor Schock. Auf dem blutgetränkten Bett lag ein Mann. Seine Brust war aufgerissen, offen lag das schlagende Herz darin.

Plötzlich ergab alles Sinn. Charlie hatte deshalb Blut auf der Bluse, weil sie auf der Treppe mit der Mörderin zusammengeprallt war, die vom Tatort floh. Benommen wandte Charlie sich um, um die Verfolgung aufzunehmen, hielt aber inne. Der Mann war noch am Leben.

Charlie musste sich im Bruchteil einer Sekunde entscheiden. Sie rannte zu dem Mann, zog ihren Mantel aus und drückte ihn auf seine Brust, um irgendwie den Blutverlust zu stoppen. Hielt seinen Kopf und redete ihm zu, die Augen offen zu halten, mit ihr zu sprechen. Charlie war klar, dass der Vorsprung der Mörderin zu groß war, dass sie entkommen war, und ihr blieb nur noch die Möglichkeit, dem Opfer Informationen abzuringen, bevor es starb.

«Ruf einen Krankenwagen!», schnauzte sie das schreiende Mädchen an und wandte sich wieder dem Mann zu. Er hustete einen Blutklumpen aus, der sich wie Nebel über Charlies Gesicht legte.

«Können Sie mir Ihren Namen sagen?»

Der Mann röchelte, aber brachte nichts heraus.

«Der Krankenwagen ist unterwegs, alles wird gut.»

Seine Augen fielen zu.

«Können Sie mir sagen, wer das getan hat?»

Der Mann öffnete den Mund. Charlie beugte sich vor, legte das Ohr an seinen Mund, um zu verstehen, was er sagte.

«Wer hat Sie angegriffen? Können Sie mir ihren Namen sagen?»

Der Mann rang nach Luft, wollte unbedingt noch etwas sagen.

«Ihr Name? Bitte sagen Sie mir den Namen.»

Aber der Mann sagte nichts mehr. Charlie hörte die letzte Atemluft aus seinem Körper entweichen. Die Mörderin war entkommen, und Charlie hielt ihr neuestes Opfer in den Armen.

41

Helen suchte auf der Straße vor dem Liberty Hotel die Fassaden der heruntergekommenen Reihenhäuser nach Überwachungskameras ab. Durch puren Zufall waren sie der Mörderin auf einmal auf der Spur, da Charlie buchstäblich in sie hineingerannt war, und Charlies Aussage zusammen mit den paar Brocken, die sie der polnischen Prostituierten, die in den Mord reingeplatzt war, hatten entlocken können, ergaben das bisher konkreteste Bild der Täterin. Sie war weiß, wahrscheinlich Mitte zwanzig und überdurchschnittlich groß, mit langen, kräftigen Beinen. Ihre Kleidung war dunkel und wahrscheinlich aus Leder, sie hatte ein blasses Gesicht und trug das lange schwarze Haar in einer Ponyfrisur. Aber niemand hatte ihr Gesicht gut genug gesehen, um mehr als eine ungefähre Beschreibung geben zu können. Der Typ, der den Frauen das Geld abnahm, wandte seinen Blick offenbar nie lange genug vom Fernseher ab, um mitzubekommen, wer ein und aus ging. Die anderen Prostituierten sagten, sie käme nicht regelmäßig her. Ein paar waren ihr ab und an auf der Treppe begegnet, wenn sie ihre Freier nach oben führte, aber sie hielt immer den Kopf gesenkt, sah niemanden an, und außerdem mussten sie sich ja um ihre eigenen Kunden kümmern. Es war zum Verrücktwerden, der Mörderin so nahe gekommen zu sein und so wenig in der Hand zu haben. Aber ein Bild von einer Überwachungskamera könnte das Blatt wenden, und deswegen suchte Helen die Fassaden ab. Obwohl in dieser Gegend das Verbrechen blühte und die Anwohner oft zu besonderen Sicherheitsmaßnahmen griffen, entdeckte sie lediglich über dem Eingang einer heruntergekommenen Spirituosenhandlung eine einzige Kamera. Die hing lose herunter, zeigte gegen die Wand, ein Vandalismusopfer. Waren da Kinder am Werk gewesen, oder hatte die Täterin die Kamera zerstört? Sie würde jedenfalls nichts Nützliches liefern.

Vor dem Hoteleingang sah Helen Charlie, die jetzt einen Papieranzug trug und eine Decke um die Schultern gelegt hatte. Ihre Kleidung wurde kriminaltechnisch untersucht, eine junge Polizistin kümmerte sich derweil um sie.

«Soll ich Steve anrufen?»

Charlie hob den Kopf und sah Helen vor sich stehen.

«Lloyd … DC Fortune hat das schon erledigt.»

«Gut. Geh nach Hause, Charlie. Das war ein großer Schock für dich, du hast getan, was du konntest. Wir reden später.»

Charlie nickte, immer noch sprachlos vor Schreck. Helen legte ihr tröstend eine Hand auf die Schulter und ging ins Hotel, um sich den Tatort endlich mit eigenen Augen anzusehen. Auf dem Weg in den obersten Stock blieb sie kurz bei ein paar Kriminaltechnikern stehen, die über einen partiellen Fußabdruck gebeugt standen. Auf dem Holzboden waren der blutige Umriss eines Absatzes und eines Ballens zu erkennen.

«Ist der von ihr?», fragte Helen.

«Nun, von Charlie ist er nicht, daher …»

«Können Sie die Größe bestimmen?»

Der SOC-Beamte nickte, und Helen ging weiter. Solche kleinen Details erwiesen sich mitunter als erstaunlich bedeutsam. Einen Moment lang war sie hoffnungsvoller gestimmt, was aber verflog, sobald sie den Tatort erblickte. Alles war blutdurchtränkt. Das Opfer lag auf dem Bett, Hände und Füße immer noch an die Bettpfosten gefesselt, der Brustkorb geöffnet wie eine Blechdose. Das Herz, das vor nur einer halben Stunde noch voller Leben geschlagen hatte, lag jetzt still. Jede Berührung sorgfältig vermeidend, beugte sich Helen über die Leiche. Betrachtete die Wunde, sah, dass das Gewebe in der Umgebung des Herzens unberührt war. Die Täterin war gestört worden, bevor sie sich ihren Preis holen konnte. Helen betrachtete das Gesicht des Mannes. Sie erkannte ihn nicht und wandte schnell den Blick ab. Das Gesicht war schmerzverzerrt.

Sie zog sich zurück und sah den Kriminaltechnikern bei der Arbeit zu. Sie würden sowohl die Leiche als auch die mittelgroße Tupperdose untersuchen, die achtlos weggeworfen auf dem Boden lag. Transportierte die Täterin darin die Herzen? In einer Tupperdose. Das hatte so was stinknormal Häusliches, dass es schon fast komisch war. Die Dose konnte überall in Southampton gekauft worden sein, daher blieb nur zu hoffen, dass die Täterin irgendwelche Spuren daran hinterlassen hatte, die auf ihre Identität schließen ließen. Aber Helen ahnte, dass sie darauf nicht zählen konnte. Bisher hatte die Mörderin kaum einen falschen Schritt gemacht.

Helen betrachtete den Tatort, und in ihrem Kopf wirbelten jede Menge Fragen durcheinander. Warum hatte die Täterin plötzlich ihre Vorgehensweise geändert? Bisher war sie so vorsichtig gewesen – warum hatte sie das Opfer an einen Ort gebracht, an dem sie gestört oder, schlimmer noch, erkannt werden konnte? Wurde sie nachlässig? Oder war es jetzt schwieriger, Kunden anzulocken? War die Gefahr bekannt? Blieben die Freier jetzt lieber an belebteren Orten, um kein Risiko einzugehen? Sie hatte ihn tagsüber hierhergebracht, in dem Wissen, dass dann auch andere hier wären. War an ihm irgendwas Besonderes? Konnte sie nur am Tag an ihn rankommen? Es war eine seltsame Entwicklung.

Helen war sicher, dass die Täterin jetzt sehr aufgewühlt war. Sie war während der Tat gestört worden und mit leeren Händen geflohen. Schlimmer noch, sie war einer Polizistin in die Arme gerannt, die mit einem Dienstausweis winkte, und nur mit viel Glück überhaupt entkommen. Sie musste fürchten, dass die Polizei jetzt eine gute Beschreibung und möglicherweise auch noch kriminaltechnische Spuren von ihr hatte. Die Erfahrung lehrte Helen, dass die Mörderin auf so einen Schreck auf eine von zwei möglichen Arten reagieren würde. Entweder verschwand sie von der Bildfläche, oder sie setzte ihre Mordtour mit neuer Vehemenz fort. Wie würde sie sich entscheiden?

Die Zeit würde es zeigen.

42

Es war Zeit, sich zu verabschieden. Tony hatte so lange wie möglich damit gewartet. Er blieb kurz in der Tür zu Nicolas Zimmer stehen, dann trat er ein.

«Könntest du uns allein lassen, Anna?»

Anna hörte auf vorzulesen, hob den Kopf und verlor angesichts von Tonys Aufmachung kurz die Fassung.

«Natürlich.»

Sie verschwand. Tony zögerte, sah hinunter auf seine Frau. Ihr rechtes Augenlid flackerte – so begrüßte Nicola ihn immer.

«Ich muss jetzt gehen, Liebling. Anna bleibt den Rest des Tages und heute Nacht bei dir. Ich bin morgen früh wieder da, ja? Wir können dann zusammen ein Stück Dickens lesen. Anna sagt, du bist fast durch.»

Keine Reaktion von Nicola. Hatte sie verstanden, was er sagte? Oder war sie verstört und weigerte sich zu kommunizieren? Wieder einmal zwickten Tony Schuldgefühle.

«Ich werde Anna sagen, dass sie heute lange lesen kann, wenn du willst. Du kannst morgen ausschlafen, ich stelle das Campingbett hier rein, dann können wir kuscheln. Wie früher.»

Tonys Stimme brach. Warum zog er es in die Länge, wo es doch besser war, einfach zu gehen?

Er beugte sich über seine Frau und küsste sie auf die Stirn. Hielt inne, küsste sie noch einmal, auf den Mund. Die Lippen fühlten sich trocken, fast aufgerissen an, daher nahm er den Pflegestift vom Nachttisch und zog ihr damit sanft über die Lippen.

«Ich liebe dich.»

Tony wandte sich ab, ging aus dem Zimmer, und dreißig Sekunden später schloss sich leise die Haustür hinter ihm.

Tony bog um die nächste Ecke, wo er das für seine Rolle bereitgestellte Auto geparkt hatte. Ein verbeulter Vauxhall-Kombi, Favorit von Handelsvertretern im ganzen Land. Die elektrische Türverriegelung entsperrte sich piepsend. Als Tony die Tür öffnen wollte, sah er sich im Seitenspiegel und verharrte. Er trug einen zerknitterten Anzug, hatte grau gefärbte Strähnen im Haar und eine Geschäftsmannbrille auf der Nase. Er war es, aber auch wieder nicht. Das Inbild eines einsamen, müden Mannes, der alles verloren hatte. Es lag mehr als nur ein Körnchen Wahrheit in dieser Beschreibung, aber Tony wollte nicht darüber nachdenken. Er hatte seine Arbeit zu machen.

Also stieg er ein, ließ den Wagen an und fuhr los. Es war Zeit, ein Tänzchen mit dem Teufel zu wagen.

43

Hure hat Herz.

Hocherfreut betrachtete Emilia die Schlagzeile. Sie war begeistert von der Alliteration, und ihr Herausgeber hatte sie gleich fett auf die Titelseite gesetzt. Würden das die bestverkauften Evening News aller Zeiten sein? Das wollte sie schwer hoffen. Mit ein bisschen Glück war das ihr Ticket in die höheren Weihen des Journalismus.

Die Zeitungen waren vor ein paar Stunden in den Verkauf gegangen. Und die Botschaft verbreitete sich – Emilias Handy hörte nicht mehr auf zu klingeln, ihr Twitterfeed drehte durch. Nichts brachte so sehr Auflage wie eine Serienmörderin, und Emilia würde den Fall ausschlachten. Ihre Artikel über Mariannes Mordserie im letzten Jahr hatten ihr regional einen gewissen Bekanntheitsgrad eingebracht, aber weil Helen Grace ihr damals Steine in den Weg gelegt hatte, war sie zu spät an die Story gekommen. Den Fehler würde sie nicht noch einmal machen.

Emilia verscheuchte die schuldbewusste Hoffnung, dass die Mörderin noch eine Weile frei herumlaufen würde. So ein Gedanke war natürlich schändlich, aber ehrlich gesagt genoss sie es, Helen Grace an der Nase herumgeführt zu sehen, indem die Mörderin zuschlug, wann und wo immer sie wollte, und keine Spur hinterließ, und außerdem, wer hatte schon Mitleid mit den Opfern? Typisch Männer – untreu, verlogen, schwanzfixiert. Schon tat die breite Masse in auf der Website der Zeitung geposteten Kommentaren und bei Twitter ihre Meinung kund, dass die Männer es nicht anders verdient hätten. Prostituierte waren jahrhundertelang die heimlichen Opfer männlicher Gewalt gewesen, jetzt wurde der Spieß mal umgedreht, war das so schlimm? «Weiter so, Mädel», ermutigte Emilia sich selbst und unterdrückte ein Lächeln.

Nur eins verhagelte ihr leicht die Stimmung, sie hatte es nicht geschafft, Christopher Reids Witwe Jessica zu interviewen. Zwar hatte sie immer wieder angerufen und war hingefahren, aber die Opferberaterin kannte Emilia und ihre Taktiken und hatte sie abgewimmelt. Zuletzt hatte Emilia ein finanzielles Lockangebot durch den Briefschlitz gesteckt, dazu einen Brief, in dem sie erläuterte, wie sich das Geld in den nächsten schwierigen Monaten sinnvoll einsetzen ließe und dass die Zeitung die Geschichte sehr mitfühlend behandeln würde, aber bisher war keine Antwort gekommen, und Emilia zweifelte, dass sich Jessica noch melden würde. Helen Grace würde Jessica so lange von der Öffentlichkeit abschirmen, wie die Täterin frei herumlief. Doch Emilia hatte schon größere Hürden überwunden und würde sich eben etwas einfallen lassen müssen. Viele Wege führten nach Rom.

Das Büro leerte sich allmählich. Emilia hatte keinen Grund, noch länger herumzuhängen. Da die Kollegen sich auf den Heimweg machten, ebbten Lob und Bewunderung für sie langsam ab. Emilia griff nach Mantel und Tasche und ging zu den Aufzügen. Am Hafen gab es eine Bar, die sie länger schon hatte aufsuchen wollen, und jetzt schien dafür genau der richtige Moment zu sein.

Sie hatte gerade das Gebäude verlassen, da klingelte ihr Handy. Es war einer ihrer handzahmen Police Constables – seit einigen Monaten schon eine wertvolle Quelle interner Informationen. Während sie seinem atemlosen Bericht lauschte, breitete sich auf Emilias Gesicht ein Lächeln aus. Noch ein Mord, und diesmal war eine alte Bekannte involviert: DC Charlie Brooks. Emilia machte auf dem Absatz kehrt und marschierte zurück ins Büro.

Die Story wurde immer besser.

44

«Sie schläft. Sie können jetzt nicht zu ihr.»

Steve war ein miserabler Lügner, aber Helen widersprach ihm nicht. In seinen Augen blitzte echte Wut, sie wollte ihn nicht unnötig provozieren.

«Ich muss wirklich dringend mit ihr sprechen, könnten Sie mich anrufen, sobald sie wieder wach ist?»

«Sie geben nicht auf, wie?», erwiderte Steve mit einem bitteren Lachen.

«Ich muss meinen Job machen, Steve. Es ist nicht meine Absicht, Sie zu verärgern oder Charlie zu stören, aber ich muss meine Arbeit machen, und Freundschaft zählt da nicht.»

«Freundschaft? Das ist ja wohl ein beschissener Witz. Sie sind doch zu Freundschaft gar nicht fähig.»

«Ich bin nicht hier, um mit Ihnen zu streiten …»

«Andere sind Ihnen doch total egal, oder nicht? Solange Sie kriegen, was Sie wol–»

«ES REICHT.»

Beide wandten sich um und erblickten Charlie. Sie war nicht im Bett gewesen, sondern hatte im Wohnzimmer gelauscht, genau wie Helen vermutet hatte. Einen Moment lang flackerte Zorn über Steves Gesicht, er genierte sich, als Lügner dazustehen, dann ging er auf Charlie zu. Doch die sah an ihm vorbei, sah Helen an.

«Komm rein.»

«Denk nach, Charlie. Erinnerst du dich an irgendwas? Ihr Gesicht? Ihren Geruch? Ihren Blick?»

«Nein, das habe ich doch schon gesagt.»

«Hat sie was gesagt, als sie in dich reingerannt ist? Hast du irgendeinen Akzent gehört?»

«Nein. Sie hat bloß gegrunzt.»

«Gegrunzt?»

«Ja, ihr war die Luft weggeblieben …»

Charlie verstummte, sie spürte Helens Verärgerung und Enttäuschung. Die polnische Prostituierte, die die falsche Tür erwischt und in den Mord hineingeplatzt war, sprach nur gebrochen Englisch und hegte der Polizei gegenüber tiefstes Misstrauen. Ihre Beschreibung der Täterin war bruchstückhaft, weswegen Helen jetzt Charlie Druck machte, das Kaninchen aus dem Hut zu zaubern. Jedes halb erinnerte Detail konnte den Durchbruch bedeuten, den sie so dringend brauchten.

«Okay, lassen wir’s fürs Erste. Du bist offensichtlich müde», sagte Helen und erhob sich. «Schlaf erst mal, vielleicht sieht morgen alles klarer aus.»

Sie war halb aus der Tür, als Charlie sagte:

«Hier.»

Helen drehte sich um und sah, dass Charlie ihr den Dienstausweis hinhielt.

«Du hattest recht.»

«Womit?»

«Ich kann das nicht. Ich hab gedacht, es ginge, aber es geht nicht.»

«Charlie, es gibt keinen Grund, irgendwas zu überstürzen –»

«Heute ist ein Mensch in meinen Armen gestorben», sagte Charlie mit zitternder Stimme. «Er ist vor meinen Augen gestorben, ich musste mir sein Blut vom Gesicht waschen, aus den Haaren. Ich musste mir sein Blut aus …»

Sie brach weinend zusammen, mit lauten, atemlosen Schluchzern. Weigerte sich, Helen anzusehen, vergrub das Gesicht in den Händen. Ihr Dienstausweis lag auf dem Couchtisch, wo sie ihn hatte fallen lassen.

Das war es also. Helen bräuchte nur den Ausweis aufzuheben. Charlie würde eine Abfindung bekommen, das wär’s dann. Helen hatte, was sie wollte.

Aber Helen wusste sofort, dass sie den Ausweis nicht nehmen würde. Sie hatte Charlie loswerden wollen und kam sich jetzt, im Angesicht ihres Erfolgs, egoistisch und feige vor. Welches Recht hatte sie, Charlie vor die Tür zu setzen, sie Bitterkeit und Reue zu überlassen? Helen wollte ihren Mitmenschen doch eigentlich helfen. Sie retten, sie nicht zur Hölle jagen.

«Es tut mir leid, Charlie.»

Charlies Schluchzen stockte kurz, ging dann etwas weniger laut weiter. Helen setzte sich neben sie.

«Ich bin ein totales Miststück gewesen. Und es tut mir leid. Das … das ist mein Fehler, nicht deiner … Ich habe immer noch Marianne in mir, im Blut. Ich werde sie nicht los. Oder Mark. Oder dich. Oder jenen Tag. Ich habe geschrien und gewütet, bin weggerannt und habe gehofft, ich könnte die Erinnerungen auslöschen, wenn ich alles und jeden von mir fernhalte. Ich wollte dich fernhalten. Was grausam und egoistisch war. Es tut mir wirklich leid, Charlie.»

Charlie sah auf, Tränen hingen an ihren Wimpern.

«Ich habe gewusst, wie es dir geht, und dir nicht geholfen. Ich habe dich getreten, als du am Boden lagst, und das ist unverzeihlich. Aber ich bitte dich, mir zu verzeihen, wenn du kannst. Es lag nie an dir.»

Helen hielt kurz inne, fuhr dann fort:

«Wenn du aufhören willst, eine Familie gründen und ein normales Leben leben willst, dann werde ich dir nicht im Weg stehen. Ich werde dafür sorgen, dass du alles bekommst, was du für einen Neuanfang brauchst. Aber solltest du dich anders entscheiden, dann will ich dich zurück … ich brauche dich.»

Charlie hatte aufgehört zu weinen, aber hielt den Blick gesenkt.

«Wir jagen eine Serienmörderin, Charlie. Ich habe das bisher nicht laut gesagt, weil ich nicht wollte, dass es wahr ist. Nicht geglaubt habe, dass es schon wieder passiert. Aber so ist es, und jetzt kann ich … ich kann sie nicht aufhalten.»

Helens Stimme schwankte, dann fand sie ihre Fassung wieder. Als sie weitersprach, war ihre Stimme fest, aber leise.

«Ich kann sie nicht aufhalten.»

Kurz darauf ging Helen, sie hatte zu viel gesagt und auch nicht genug. Sie hatte in ihrer Führungsrolle versagt, in ihrer Rolle als Polizistin und als Freundin. War es zu spät, noch etwas zu retten? Sie hatte Mark verloren, sie wäre schön blöd, wenn sie auch noch Charlie verlieren würde. Aber vielleicht reichte es nicht, kam zu spät. Vielleicht war es ihr Schicksal, der Mörderin alleine gegenüberzutreten. Ein Kampf, den sie nicht gewinnen zu können glaubte, aber den sie in jedem Fall aufnehmen würde.

45

Warum hatte sie die Zeitung nicht vor ihr versteckt? Es war schließlich ihr Job, den ganzen Dreck, den die Welt jetzt über ihr ausschüttete, wegzuschaufeln und sie aus dem Gröbsten rauszuhalten. Aber Alison hatte mit Sally gespielt und das Klappern des Briefschlitzes und die zu Boden fallende Zeitung überhört. Und Jessica hatte sie aufgehoben.

Hure hat Herz. Jessica ließ die Zeitung fallen wie eine heiße Kartoffel und floh nach oben. Sie fühlte sich benommen, das ganze Grauen der Situation schnürte ihr die Kehle zu. Sie würgte, erstickte fast. Spürte, dass sie sich übergeben musste, und stolperte in Richtung Bad. Kaum durch die Tür, erbrach sie sich in die Badewanne, wieder und wieder krampfte sich ihr Magen zusammen. Endlich war es vorbei, aber alle Kraft hatte sie verlassen, sie rollte sich auf der Duschmatte zusammen und schlug die Hände vors Gesicht.

Sie wollte sterben. Es war zu furchtbar. Sie hasste Christopher schon nicht mehr für seinen Verrat und seine Dummheit, vermisste ihn nur noch, wollte ihn mit aller Kraft zurück. Das war der leichte Teil. Schlimmer war der andere, den sie nicht abschütteln konnte. Die Brutalität seines Todes, die Tatsache, dass sie ihn noch nicht hatte beerdigen können, dass sein Herz … sein armes Herz … irgendwo in einem Plastikbeutel lagerte …

Wieder würgte Jessica, aber ihr Magen war leer, und sie blieb regungslos auf dem Boden liegen.

Warum war die Welt so grausam? Von ihrer Familie hatte sie Wut und Unverständnis erwartet – und bekommen –, aber von allen anderen? Die Polizei hatte ihr geraten, nicht in ihre Mails und Twitter zu schauen, aber wie sollte man so leben? Jetzt wünschte sie, sie hätte den Rat befolgt. Kaum war die Story raus, machten sich innerhalb von Minuten die Trolle ans Werk. Schickten ihr Mails, posteten in Foren, füllten die Welt mit ihrem Hass. Christopher hätte es verdient zu sterben. Jessica wäre ein frigides Miststück, das ihren Mann in den Tod getrieben hatte. Christopher wäre ein Aids-verseuchter Perverser gewesen, der in der Hölle schmoren würde. Ihre Tochter hätte Syphilis und würde blind werden.

Die Polizisten hatten versprochen, für sie da zu sein, auf sie aufzupassen, aber wem wollten sie was vormachen? Es gab kein Mitgefühl mehr auf der Welt, keine Güte. Nur Geier, die sich von Eingeweiden ernährten, von Trauer und Schmerz.

Jessica war immer Optimistin gewesen, doch jetzt wusste sie, wie naiv sie gewesen war.

Ein lautes Geräusch von unten. Sally hämmerte auf ihr Xylophon ein. Kindliches Lachen, dann spielte sie weiter. Es war, als würde ihre Tochter in einem Paralleluniversum leben, wo Glück und Unschuld noch existierten. Jessica war versucht, die Tür zuzuknallen, sich die Finger in die Ohren zu stecken, tat es aber nicht. Dieses Paralleluniversum war alles, das ihr geblieben war, und würde sie vielleicht retten. Nachts, alleine, wollte Jessica nur noch sterben, aber sie wusste, dass sie weiterleben musste. Sie musste ihren Schmerz überwinden und Sally beibringen, der Welt zu vertrauen und glücklich zu werden.

Ihr Leben war vorbei, aber Sallys begann erst. Und das würde für Jessica einstweilen reichen müssen.

46

Christopher Reid lag auf dem Obduktionstisch, die glasigen Augen schienen die fleckigen Deckenpaneele anzustarren. Keines der Opfer der Mörderin verdiente sein Schicksal, aber Helen konnte sich trotzdem des Gefühls nicht erwehren, dass Christopher es noch weniger als Matthews verdient hatte. Alan Matthews war ein gemeiner Heuchler, der Frauen gerne klein hielt. Reid war ein Mann, der Sex vermisste. Warum hatte er nicht mit seiner Frau gesprochen? Einen Weg zu neuer gemeinsamer Intimität gefunden, anstatt für Sex zu bezahlen? Hatte er seine Frau als prüde oder zu unschuldig betrachtet? Helens Erfahrung nach waren Frauen beim Sex genauso phantasievoll wie Männer, wenn man sie ließ. Hatte simpler Mangel an Kommunikation Christopher auf so grauenhafte Weise das Leben gekostet?

«Der Typ ist der ersten Leiche ähnlich, aber ganz anders», sagte Jim Grieves und trat an den Tisch. «Er wurde mit Chloroform außer Gefecht gesetzt, das man ihm mit einem eingeweichten Tuch aufs Gesicht gedrückt hat. Die Kriminaltechnik kann dir vielleicht mehr dazu sagen. Es weist nichts darauf hin, dass in diesem Fall Fesseln eingesetzt wurden oder dass sein Gesicht verhüllt wurde.»

«Also muss er sich in ihrer Gesellschaft sicher gefühlt haben.»

«Das musst du entscheiden», sagte Grieves mit einem Schulterzucken. «Ich kann nur sagen, dass die ‹OP› dieses Mal fachmännischer ausgeführt wurde, also wird das Mädchen vielleicht besser und muss beim Angriff und der Verstümmelung nicht mehr so viel Kraft einsetzen.»

Helen nickte.

«Todesursache?»

«Nun, er wurde im Auto betäubt und im Graben ermordet. Da war so viel Blut, das muss der Tatort sein. Getötet wurde er durch einen einzigen Schnitt an der Kehle, der die Hauptschlagader durchtrennt hat.»

«Ein einziger Schnitt?»

«Jawoll. Sie hat nicht mehr Zeit auf den Typen vergeudet als absolut notwendig. Das Herz wurde vermutlich sauber herausgetrennt, obwohl sie mit der Prozedur begonnen hat, als er noch im Sterben lag.»

Helen schloss die Augen. Das furchtbare Bild hatte sich in ihrem Gehirn eingebrannt und war nicht mehr wegzukriegen. Sie erwartete, dass Jim noch etwas sagen würde, aber er schwieg. Sie machte die Augen wieder auf und wusste sofort, was ihn hatte verstummen lassen.

Detective Superintendent Ceri Harwood hatte sich gerade zu ihnen gesellt.

Grieves entschuldigte sich und ging. Er ertrug patzige Frauen nicht. Harwood kochte vor Wut, und Helen bereitete sich auf den Angriff vor.

«Haben Sie die Zeitung gesehen?», sagte Harwood und knallte die «Hure hat Herz»-Titelseite auf den Tisch.

«Ja», erwiderte Helen. «Ich habe mir auf dem Weg hierher eine geholt.»

«Ich musste von der West Sussex Police Verstärkung anfordern. Unser Presseteam wird mit den Anfragen, die diese verdammte Schlagzeile generiert hat, nicht mehr fertig. Und nicht bloß die britische Presse meldet sich – wir hatten Anrufe aus Frankreich, Holland und sogar Brasilien, das stelle man sich mal vor. Wer hat auf Angie aufgepasst? Wie ist Garanita an sie rangekommen?»

«Die Opferberatung hat mit ihr gesprochen, aber sie war kein Verbrechensopfer, und ich konnte es mir nicht leisten, die Streife babysitten zu lassen, nicht bei der ganzen Arbeit –»

«Was haben Sie Garanita erzählt? Sie zitiert Sie namentlich.»

«Nichts weiter. Ich habe ihr wie erbeten die grundlegenden Fakten genannt und Kooperation zugesagt.»

«Haben Sie gesagt, dass wir eine Serienmörderin jagen? Haben Sie diese Worte benutzt?»

«Nein.»

«Nun, Garanita schon. Und alle reden nur noch davon. Eine Prostituierte, die ihre Kunden umbringt. Rache für den Ripper. Und so weiter und so fort.»

«Ideal ist es nicht. Aber die Wahrheit, Ma’am.»

Harwood schoss Helen einen Blick zu.

«Haben Sie Sandra McEwan als Tatverdächtige ausgeschlossen?»

«Ja.»

«Was können wir ihr dann geben?»

«Wem?»

«Stellen Sie sich nicht dumm, Helen. Der Presse. Was können wir der verdammten Presse geben?»

«Nun, wir haben eine teilweise Beschreibung, die wir veröffentlichen können. Und ich denke, wir sollten mögliche Freier auffordern, den Strich zu meiden. Ich mache gerne –»

«Und riskieren, sie in den Untergrund zu treiben?»

«Es geht darum, Leben zu retten, wir haben keine Wahl. Drei Männer sind schon tot.»

«Also können wir ihr nichts geben?»

Harwood machte keinen Hehl aus ihrer Verärgerung.

«Nun, wir verfolgen diverse Ermittlungsstränge, aber ich bin nicht der Meinung, dass uns damit geholfen ist, der Presse alles zu offenbaren, und mit dem größten Respekt», fuhr Helen fort und wischte Harwoods Unterbrechungsversuch beiseite, «ich finde nicht, dass unser Vorgehen von dem diktiert werden sollte, was die Presse sagt.»

«Werden Sie erwachsen, Helen», war Harwoods vernichtende Antwort. «Und wagen Sie es ja nie wieder, ‹mit dem größten Respekt› zu mir zu sagen. Ich kann Sie im Handumdrehen von dem Fall abziehen.»

«Nur, dass sich das nicht gut in der Presse machen würde, stimmt’s?», giftete Helen zurück. «Ich bin Polizistin, Ma’am, keine PR-Beraterin. Ich verfolge Spuren und jage Mörder. Ich verhafte Mörder. Das schafft man nicht mit Protokollen oder Pressekontakten oder Politik. Sondern mit Intelligenz, Risikobereitschaft und einfach scheißverdammt viel Arbeit.»

«Und diese Unterhaltung vergeudet nur Ihre wertvolle Zeit?», erwiderte Harwood und wartete, ob Helen es wagen würde, zuzustimmen.

«Ich würde jetzt gerne wieder meinen Pflichten nachgehen» war alles, was Helen sagte.

Kurz darauf saß Helen auf ihrem Motorrad und fuhr auf schnellstem Wege zurück nach Southampton Central. Sie verfluchte sich dafür, in diesem Krieg eine weitere Front eröffnet zu haben, aber sie hatte keine Wahl gehabt. Schwer zu sagen, was als Nächstes kommen würde. Klar war nur, dass Harwood nicht mehr länger Freund, sondern Feind war.

47

Endlich hatte er was in der Hand. Tony fuhr schon seit Stunden durch die Straßen, langsam fand er in seine Rolle als einsamer Geschäftsmann auf der Suche nach Sex hinein. Er war kreuz und quer durch Bevois gefahren, aber die Straßen waren seltsam leer. Es war Dienstagnacht, der nächste Zahltag weit entfernt, dennoch hatte er mehr Betrieb erwartet.

Auch auf der Empress Road hatte er es versucht und sie verlassen vorgefunden. Dort hatte es in letzter Zeit vor Polizisten nur so gewimmelt, das war nicht gut fürs nächtliche Geschäft. Also war er nach Norden Richtung Portswood abgebogen. Hier sah es vielversprechender aus, aber die Frauen, die ihre Köpfe durch sein Fenster steckten, entsprachen nicht der Beschreibung. Sie waren dunkelhäutig, polnisch, zu klein, zu dick, zu alt, zu transgender. Die Beschreibung der Täterin war zwar nicht sehr genau, schloss aber die meisten dieser Frauen aus. Er brach die Verhandlungen rasch ab und fuhr davon, gefolgt von einem Strom von Verwünschungen.

Frustriert war er nach Süden zum Hafen gefahren. Der ausbleibende Erfolg ärgerte und erleichterte ihn gleichermaßen. Er wollte die Frau finden, die Sache zu Ende bringen, doch vor Angst und Nervosität klopfte ihm das Herz. Zwar ging er davon aus, sich gegen sie verteidigen zu können, aber wie sollte er das wissen? Sie handelte planvoll, rücksichtslos und brutal. Was, wenn sie ihn überwältigte?

Tony verdrängte den Gedanken. Er musste sich auf den Job konzentrieren. Er fuhr die Straßen an den westlichen Docks ab und suchte in den Schatten nach den Frauen der Nacht. Die Mädchen, die hier unten arbeiteten, hatten immer am meisten zu tun, sie bedienten die Flut an Freiern von den Kreuzfahrtschiffen und Hafenanlagen. Ab und an kam eine Prostituierte in Sicht, aber sogar aus der Entfernung ließ sich erkennen, dass die Richtige nicht dabei war.

Und dann sah er sie. Sie schritt langsam die verlassene Straße auf und ab, und als Tony auf sie zufuhr, fiel ihm auf, wie aufgewühlt und verstört sie wirkte. Sein Bauchgefühl riet ihm, Gas zu geben, nur weg von dieser Frau, aber dann setzte der Verstand ein, und Tony hielt an.

«Können wir ins Geschäft kommen?», rief er, um einen neutralen Ton bemüht.

Das Mädchen machte einen Satz, erschreckt, als hätte sie das Auto nicht gehört. Sie trug schwarze Leggings, die ihre langen, muskulösen Beine betonten. Der Oberkörper war in eine Armeejacke gehüllt, die ihr zu groß zu sein schien und nicht zu dem Rest des Outfits passen wollte. Ob sie sie irgendwo geklaut hatte? Doch ihr Gesicht war eindrucksvoll: dunkelbraune Augen, gerade Nase, voller Mund. Sie fing sich wieder und betrachtete ihn – schien kurz zu überlegen –, dann kam sie langsam, vorsichtig auf ihn zu.

«Was suchst du denn?», sagte sie.

«Gesellschaft.»

«Was für welche?»

«Nichts Besonderes.»

«Stunde oder Nacht?»

«Nur eine Stunde, bitte.»

Tony verfluchte sich innerlich. Welcher Freier sagt denn ‹bitte›?

Die Frau zog die Augenbrauen zusammen, überlegte vielleicht, ob er wirklich so grün war, wie er aussah.

«Fünfzig Pfund.»

Tony nickte, und das Mädchen öffnete wortlos die Beifahrertür und stieg ein. Tony legte den Gang ein und fuhr los.

«Ich bin Samantha», sagte sie plötzlich.

«Peter», erwiderte Tony.

«Heißt du wirklich Peter, Peter?», entgegnete sie.

«Nein.»

Die Frau kicherte.

«Verheiratet, ja?», sagte sie.

«Ja.»

«Hab ich mir gedacht.»

Damit war die Unterhaltung zu Ende. Sie sagte ihm, wohin er fahren sollte, und das Auto verschwand in der Nacht.

48

Als Helen eintraf, war die Einsatzzentrale voll besetzt. Es war erst halb sieben am Morgen, aber sie hatte einen frühen Arbeitsbeginn verlangt, und das Team hatte sich daran gehalten. Als die Kollegen in den Besprechungsraum drängten, entdeckte Helen zu ihrer Überraschung auch Charlie. Die beiden Frauen wechselten einen Blick – ein schneller, schweigender Austausch. Charlie hatte ihre Entscheidung getroffen. Was hat sie das gekostet?, fragte sich Helen.

«Eins ist jetzt klar», begann Helen. «Es geht hier um Bloßstellung. Die Mörderin will ihre Opfer beschämen, will sie öffentlich lächerlich machen, ihre Verachtung zeigen. Das Herz rausschneiden und an die Familie zu schicken, wie im Fall von Alan Matthews, oder an den Arbeitsplatz, wie bei Christopher Reid, macht auf jeden Fall Lärm. Angesichts der Schlagzeilen in den letzten Evening News können wir davon ausgehen, dass die Mörderin bekommen hat, was sie wollte. Das Privatleben der Opfer wird jetzt bis in die letzte Nische ausgeleuchtet werden. Alan Matthews zerfleddern sie bereits – ein Kirchenältester der Baptistengemeinde mit einem Hang zu hartem Sex –, danach kommt Christopher Reid an die Reihe. Die stillen Geheimnisse eines rechtschaffenen Familienvaters und so weiter. Es geht also um Bloßstellung. Um was Persönliches.»

«Gehen wir davon aus, dass sie die Opfer kannte?», warf DC Fortune ein.

«Möglicherweise. Obwohl sich nicht beweisen lässt, dass die beiden ihre Dienste schon früher in Anspruch genommen hatten. Nichtsdestoweniger haben DC Grounds und sein Team etwas Interessantes gefunden. Andrew?»

«Wir haben eine konkrete Verbindung zwischen den beiden Opfern gefunden», verkündete DC Grounds. «Sie waren beide in einem Internetforum namens Bitchfest unterwegs.»

Er zuckte bei dem Wort leicht zusammen und fuhr rasch fort.

«Das ist so ein Forum, in dem Männer aus der Region ihre Erfahrungen mit Prostituierten austauschen. Sie reden darüber, wo man bestimmte Frauen findet, wie sie heißen, was sie nehmen. Bewerten Brustgrößen, sexuelles Können, die Enge ihrer … Vaginas, die Liste ist noch länger.»

DC Grounds wirkte erleichtert, dass er das hinter sich gebracht hatte. Er war ein verheirateter dreifacher Vater und fühlte sich alles andere als wohl dabei, vor jungen Kolleginnen diese Einzelheiten mitteilen zu müssen.

«Matthews hat seine Beiträge unter dem Pseudonym ‹BigMan› geschrieben. Reid hat selber nichts geschrieben, aber sich mit anderen im Forum unter dem Namen ‹BadBoy› ausgetauscht. Das Forum existiert schon lange, und wir graben uns immer noch durch, aber wie es scheint, gibt es seit einiger Zeit Bewertungen über eine neue Frau, die ‹alles› mit sich machen lässt.»

Grounds sah in niedergeschlagene Mienen. Eine gute Spur, aber ein vernichtendes Bild der Menschheit. Helen spürte, welchen Schlag dies für die Arbeitsmoral bedeutete, und mischte sich ein.

«Wir haben auch Rückmeldung von der Spurensicherung. Das Blut an Charlies Kleidung» – alle Köpfe drehten sich Charlie zu – «war das des dritten Opfers. Der Führerschein in seiner Brieftasche weist ihn als Gareth Hill aus. Wir überprüfen das dreifach, bevor wir seine Angehörigen verständigen, und ich gebe so schnell wie möglich Bestätigung. Das Blut hat also nichts gebracht, aber es haben sich am Tatort Spuren gefunden, die wir für die DNA der Täterin halten. Die Kriminaltechnik ist spät gestern Abend fündig geworden.»

Aufregung im Raum.

«Die DNA findet sich nirgends in unserer Datenbank, aber es ist unsere erste konkrete Spur und könnte sich für eine Verhaftung als entscheidend erweisen. Und vor allem erzählt sie uns einiges über die Täterin. Die DNA wurde in Speicheltropfen auf dem Gesicht des Opfers sichergestellt. Die Tropfen hatten sich in mehreren dünnen Schichten aufeinandergelegt. Sie hat den Mann also nicht absichtlich angespuckt, noch ist der Speichel versehentlich auf das Opfer getropft, während sie mit ihm beschäftigt war. Die Schichten und die Speichelmenge deuten darauf hin, dass sie mit ihm gesprochen oder wahrscheinlicher ihn angeschrien hat. Hat sie ihn beschimpft, während sie ihn umbrachte? Ihm gesagt, was sie von ihm hielt? Vielleicht. Auf den ersten beiden Opfern wurde kein Speichel gefunden, was uns was sagt?»

«Dass die anderen Morde in größerer Eile begangen wurden? Dass sie weniger Zeit hatte, sich daran zu ergötzen?», warf Charlie ein.

«Ja. Oder dass sie die anderen beiden Opfer sauber gewischt hat. Es gibt Hinweise auf ein alkoholbasiertes Reinigungsmittel auf den Gesichtern – wir sind nicht sicher, ob es zu der Tagespflege der Opfer gehörte oder ob sie damit Spuren vernichtet hat. Falls Letzteres, dann zeigt uns das, dass unsere Mörderin überaus gerissen ist und tiefen Hass auf ihre Opfer empfindet.»

Im Team machte sich Entschlossenheit breit – endlich schienen sich Teilerfolge einzustellen. Helen nutzte die Energie.

«Wir werden all diese Ansätze verfolgen, aber ich will auch, dass wir in die Breite denken. Wenn sie diese Männer hasst und sie bloßstellen will, dann wird sie ihren Triumph vermutlich auskosten wollen. Ich habe um Verstärkung gebeten, um die Familien der Opfer zu überwachen, falls sie dort auftaucht. Ich will, dass die Beerdigungen, die Wohnhäuser und Arbeitsplätze überwacht werden. DC Fortune wird das koordinieren. Und euch ist sicher die Abwesenheit von DS Bridges aufgefallen. Er arbeitet verdeckt an diesem Fall, ich kümmere mich persönlich um ihn und gebe nur die Informationen raus, die ihr unbedingt wissen müsst. Wenn es für eure Ermittlungen wichtig ist, werdet ihr informiert. Einstweilen geht einfach davon aus, dass er nicht da ist – DC Brooks wird in der Zwischenzeit seine Aufgaben übernehmen.»

Wieder richteten sich alle Augen auf Charlie, die von Helen plötzlich befördert worden war, wenn auch temporär. Würde das Team die Entscheidung begrüßen oder boykottieren? Charlie sah starr geradeaus.

«Und als Letztes – wir werden die Mörderin ein wenig aufscheuchen. Sie ist nach ihrer Beinahe-Verhaftung wahrscheinlich ziemlich aufgewühlt, und ich will ihr Dampf machen. Daher werde ich die Presse informieren, dass wir ihre DNA haben und es nur eine Frage der Zeit ist, bis wir wissen, wer sie ist. Ich will, dass sie wütend wird, dass sie nachlässig wird.»

Helen hielt kurz inne und sagte dann abschließend:

«Zeit, den Feind in die Enge zu treiben.»

49

Das Caffè Nero war zum Bersten voll, genau deswegen hatte Helen es ausgesucht. Es lag an der Hauptstraße des schicken Vorortviertels Shirley, Lichtjahre entfernt von den schmuddeligen Bordellen und schlecht beleuchteten Straßen, auf denen Southamptons Sexarbeiterinnen ihrem Geschäft nachgingen.

Helen freute sich, Tony zu sehen, der wie abgesprochen an einem Tisch in der hintersten Ecke auf sie wartete.

«Wie geht’s dir, Tony?»

Er hielt den Blick gesenkt, wirkte aber seltsam fröhlich.

«Ganz gut. Eigentlich … gut.»

«Wunderbar. Ab jetzt treffen wir uns immer hier zur Nachbesprechung. Wir verabreden uns per SMS und sehen uns nur hier. Und ich sage dir noch mal: Wenn du das Gefühl bekommst, dass es nicht geht oder dass dein Leben in Gefahr ist, dann kannst du mich jederzeit anrufen und sofort aufhören. Deine Sicherheit geht vor.»

«Ich weiß Bescheid, Chefin, und du brauchst nicht so ernst zu gucken. Es ist wirklich alles okay. Letzte Nacht hab ich mir vor Angst fast in die Hosen gemacht, aber es ist alles gut gegangen. Und ich glaube, ich habe was.»

«Erzähl.»

«Nun, zuerst hatte ich kein Glück, habe erfolglos Bevois, Portswood, Merry Oak abgegrast, dann bin ich nach Süden zum Hafen gefahren und habe dort ein Mädchen gefunden. Samantha. Anfang zwanzig, aber ein alter Hase auf dem Strich.»

Helen hörte gespannt zu.

«Wir sind zu einem Hotel gefahren, das sie kennt. Ich hab gesagt, ich würde gerne zusehen, also hat sie ihr Ding gemacht, und auf dem Rückweg haben wir geredet. Zuerst war sie zugeknöpft, aber sie hatte offensichtlich davon gehört, dass ein Mädchen rumläuft und Freier ermordet. Sie weiß nichts wirklich Nützliches, aber am Hafen ist ab und an eine Kollegin, die wohl was erzählt hat. Die behauptet, die Täterin gesehen zu haben. Anscheinend wird sie wegen irgendwas per Haftbefehl gesucht, also wird sie nicht von sich aus mit uns sprechen, aber wenn ich an sie rankommen kann, dann …»

Helens Herz schlug schneller, sie zügelte ihre Aufregung.

«Okay, geh dem nach. Aber sei vorsichtig, Tony. Das könnte eine Falle sein. Wir haben keine Ahnung, wer diese Situation wie ausnutzt. Aber … es klingt vielversprechend.»

Helen konnte ein kleines Lächeln nicht unterdrücken, das von Tony erwidert wurde.

«Und jetzt geh nach Hause und schlaf dich aus. Das hast du dir verdient.»

«Danke, Chefin.»

«Wie geht es übrigens Nicola?»

«Ganz gut. Immer ein Tag nach dem anderen.»

Helen nickte. Sie respektierte und bewunderte Tony für die rücksichtsvolle und geduldige Pflege seiner Frau. Es musste schwer sein, ein Leben zu leben, das man nie gewollt hatte, wenn alle Pläne so grausam zunichtegemacht worden waren. Er war ein guter Mensch, und sie wünschte den beiden das Beste.

Als Helen das Café verließ, war sie regelrecht beschwingt. Der Weg, den sie eingeschlagen hatten, war voller Gefahren, aber Helen spürte, dass sie der Mörderin auf den Fersen waren.

50

Charlie holte sich einen Zivilwagen aus dem Fuhrpark und nahm die hintere Ausfahrt, sie wollte es so schnell wie möglich hinter sich bringen. Jennifer Lees, die sie begleitende Opferberaterin, würde die Gesprächsführung übernehmen, aber Charlie würde die unangenehmen Fragen beantworten müssen. Normalerweise sprach immer Helen als Erste mit den Opferfamilien, aber sie war auf mysteriöser Mission verschwunden, somit musste Charlie es ausbaden.

Sie hielten vor einem heruntergekommenen Reihenhaus in Swaythling. Hier wohnte Gareth Hill mit seiner Mutter – jedenfalls bisher, denn jetzt lag sein verstümmelter Körper auf einem Obduktionstisch in Jim Grieves’ Leichenhalle. Sie konnten ihn erst dann formal als drittes Opfer nennen, wenn seine Angehörigen ihn identifiziert hatten, wussten aber schon, dass sie richtiglagen. Hill war wegen Bagatelldelikten aktenkundig, Ladendiebstahl, Trunkenheit und sogar ein armseliger Exhibitionismusversuch, daher lag sein Foto vor. Sobald die Formalitäten erledigt waren, würde man «Verstorben» auf die Akte stempeln und sie zur Auswertung nach oben in die Ermittlungszentrale schicken.

Eine unglaublich voluminöse Frau von Mitte siebzig öffnete ihnen die Tür. Ihre verfärbten Knöchel waren geschwollen, ihr Bauch hing über den Hosenbund, und ihre Wangen wabbelten in dem plumpen Gesicht. Aus der Tiefe all des Fleisches heraus funkelten Charlie zwei unpassend wirkende, rattenartige Augen böse an.

«Wenn Sie was verkaufen wollen, verpissen Sie –»

Charlie hielt ihr den Dienstausweis hin.

«Es geht um Gareth. Dürfen wir eintreten?»

Das ganze Haus stank nach Katzen. Die schienen überall zu sein und drängten sich jetzt, um Aufmerksamkeit buhlend, um ihre Besitzerin, als würden sie die Gefahr riechen. Sie streichelte das größte Tier, einen roten Kater namens Harvey, während Charlie und Jennifer ihr mitteilten, was passiert war.

«Der kleine Dreckskerl.»

Jennifer sah Charlie an, diese unerwartete Reaktion hatte sie momentan sprachlos gemacht.

«Haben Sie verstanden, was wir gesagt haben, Mrs. Hill?», fragte Charlie.

«Miss Hill. Bin nie Mrs. gewesen.»

Charlie nickte mitfühlend.

«Gareth ist ermordet worden, und ich –»

«Das haben Sie ja schon gesagt. Was hat er gemacht – ist ohne zu bezahlen weggerannt?»

Ihr Ton war schwer zu interpretieren. Sie klang ärgerlich, aber schwang da auch Verzweiflung mit? Die Frau hatte eine beinharte Schale, von jahrelangen Enttäuschungen geformt, und war schwer zu durchschauen.

«Wir untersuchen die Umstände noch, aber wir nehmen an, dass er grundlos angegriffen wurde.»

«Grundlos wohl kaum. Wenn man sich in der Gosse wälzt …»

«Wo wollte Gareth letzte Nacht hin?», unterbrach Charlie.

«Er hat gesagt, er will ins Kino. Die Stütze war gerade gekommen, daher … Ich hab gedacht, er ist wohl nach Hause gekommen, als ich schon geschlafen hab. Hab gedacht, der faule Sack liegt immer noch im Bett …»

Jetzt zitterte ihre Stimme, als würde der Tod ihres Sohnes endlich zu ihr durchdringen. Der Zusammenbruch ihres Schutzwalls würde alles erschüttern, deswegen setzte Charlie die Unterhaltung nur kurz fort und entschuldigte sich dann, um nach oben zu gehen. Sie hatte erfahren, was sie wissen musste, und wollte die harte Trauer der Frau nicht aus der Nähe miterleben. Ihre Verzweiflung ließ Charlies eigenen Verlust wieder aufglimmen, ein Zeichen von Schwäche, wie Charlie es sah, aber sie konnte nicht anders.

Sie bemühte sich, ihre Gedanken zu ordnen, und betrat Gareths Zimmer. Ein denkwürdiger Anblick. Leere Fast-Food-Schachteln lagen überall verstreut, dazu benutzte Taschentücher, alte Zeitschriften und getragene Kleidung. Der Raum wirkte und roch dreckig, als hätte hier jemand bloß existiert, nicht gelebt. Er war abgestanden. Abgestanden und leer.

Gareth war kein attraktiver Mann gewesen und hätte sowieso kaum irgendwelche Mädchen mit hierhinbringen können. Die Unordnung war schon schlimm genug, aber hätte er überhaupt den Mumm gehabt, seiner Mutter eine andere Frau vor die Nase zu setzen, selbst wenn er es geschafft hätte, eine zu überreden, mit zu ihm nach Hause zu kommen? Charlie glaubte nicht daran. In seinen Bewährungsberichten stand zu lesen, dass er unter Lernschwierigkeiten und einem lähmend geringen Selbstbewusstsein gelitten hatte. Seine Wohnsituation schien das zu bestätigen. Dieses Haus hielt seine Bewohner eher gefangen, als dass es ihnen Schutz bot.

Der einzige wertvolle Gegenstand in all dem Müll war der Computer. Er thronte in einsamer Pracht auf einem billigen Schreibtisch. Die Aluminiumoberfläche und das bekannte Logo wirkten wie neu, als wäre allein dieses Weltwunder gehegt und gepflegt worden, während der Rest im Dreck versinken konnte. Zweifellos war dieser Schatz Gareths Eintrittskarte zum Leben gewesen, und Charlie war sicher, dass darin der Schlüssel zu seinem Tod zu finden war.

51

The Bull and Last machte das beste Steaksandwich in ganz Southampton. Und er wurde kaum von Polizisten frequentiert, war eher Treffpunkt der Mittelschicht, von Latte-macchiato-Müttern und Geschäftsleuten, deswegen gehörte es zu Helens Lieblingsorten, wenn sie mal für sich sein wollte. Nach dem Gespräch mit Tony war ihr aufgefallen, dass sie unglaublichen Hunger hatte. Sie hatte seit Tagen kaum etwas gegessen, von Kaffee und Zigaretten gelebt, und brauchte jetzt dringend etwas Nahrhaftes. Als sie ihre Zähne in ein dickes Sandwich sinken ließ, fühlte sie sich gleich besser – die Protein- und Kohlenhydratbombe traf ins Schwarze.

Sie musste den Fall wenigstens für kurze Zeit aus dem Kopf kriegen. Eine solche Ermittlung packte einen schnell mit Haut und Haaren. Verfolgte einen bei Tag und bei Nacht. Und je länger das anhielt, desto schneller wurde man betriebsblind, verlor die Übersicht und den klaren Blick. Daher war es gesund, hier ein Weilchen zu sitzen, Leute zu beobachten und über das Gefühlsleben der wohlhabenden Frauen zu spekulieren, die mit den gutaussehenden Kellnern flirteten.

Eine Gratislokalzeitung lag auf dem Tisch. Helen wollte eigentlich nicht danach greifen, und als die Neugier schließlich doch siegte, blätterte sie schnell durch die ersten paar Seiten. Die waren voll von Berichten über die Morde, trompeteten in die Welt hinaus, dass die Polizei jetzt die DNA der Täterin hätte, aber das interessierte Helen nicht. Sie stieß gern weiter in die Tiefen solcher Lokalblätter vor, zu den Kleinanzeigen, den Gerichtsreportagen über Kleinkriminelle, dem Horoskop – und dem ganzen anderen Quatsch, mit dem Seiten gefüllt wurden.

Blättern, blättern, blättern, plötzlich stockte Helen der Atem. Sie sah weg, sah wieder hin, hoffte, es wäre nur Einbildung. Aber nein. Auf dem Foto war das Haus zu sehen. Das Haus, in das Helen Robert und seinen Kumpel Davey vor zwei Tagen hatte einbrechen sehen.

Und darüber die vernichtende Schlagzeile: Rentner kämpft nach vereiteltem Einbruch um sein Leben.

Getrieben von Intuition und Nervosität schaffte sie es in Rekordzeit nach Aldershot. Die Details in dem Artikel waren schwer zu verdauen. Ein neunundsiebzigjähriger ehemaliger Lehrer hatte Einbrecher überrascht und war brutal zusammengeschlagen worden. Jetzt lag er im Southampton General mit Schädelbruch im künstlichen Koma. Sein Leben hing am seidenen Faden.

Sie ging das Risiko ein, direkt zu Robert nach Hause zu fahren, eine Geschichte über einen Überfall auf einen von seinen Supermarktkollegen im Ärmel, aber es war niemand da. Also klapperte sie den Red Lion, die Railway Tavern und eine Reihe anderer Aldershoter Kneipen ab. Weitete die Suche auf diverse Spirituosenläden aus, in denen die Jungs gerne einkauften, und hatte schließlich in der Spielhalle Glück. Sie spielten an den Einarmigen Banditen. Bestimmt verprassten sie die Beute aus ihrer letzten Untat.

Nach einer Weile verloren die Jungs die Lust und gingen nach viel Handabklatschen und Schulterklopfen auseinander. Helen folgte Robert vorsichtig, suchte den richtigen Moment, ihn anzusprechen. Die Straßen waren voll von Einkaufsbummlern, aber als Robert in einen Park einbog, sah Helen ihre Chance gekommen.

«Robert Stonehill?»

Er fuhr herum, Misstrauen lag in seinem Gesicht.

«Ich bin Polizeibeamtin», fuhr sie fort und hielt ihren Dienstausweis hoch. «Kann ich dich sprechen?»

Aber er hatte sich schon zum Gehen gewandt.

«Es geht um Peter Thomas. Den Mann, den du und Davey halbtot geschlagen habt.»

Jetzt hielt er an.

«Und denk gar nicht erst daran abzuhauen. Ich hab schon schnellere Typen gekriegt, das kannst du mir glauben.»

«Ich bin nicht hier, um dich zu verhaften, aber ich will die Wahrheit wissen.»

Sie saßen auf einer Parkbank.

«Ich will, dass du mir die Wahrheit sagst.»

Eine lange Pause, während Robert überlegte, was er sagen sollte, dann:

«Es war Daveys Idee. Immer sind es Daveys Scheißideen.»

Er klang bitter und deprimiert.

«Der Alte war mal sein Lehrer gewesen. Angeblich stinkreich.»

«Und Davey dachte, es würde ein Kinderspiel werden?»

Robert zuckte die Achseln.

«Davey meinte, der Typ wäre nicht zu Hause. Donnerstagabends ist er immer weg. Karten spielen im Green Man. Er meinte, wir wären in zwanzig Minuten rein und raus.»

«Aber …»

«Aber der Alte kam reinspaziert. Mit einem Riesenschürhaken in der Hand.»

«Und?»

Robert zögerte.

«Wir sind gerannt. Zum Fenster gerannt, aber der Alte kam hinterher. Hat mir ordentlich eins aufs Bein gegeben.»

Robert zog den Hosenbund herunter, sodass ein großer blauer Fleck auf der Hüfte zum Vorschein kam.

«Da ist Davey auf ihn losgegangen. Hat ihn geschlagen, getreten, alles.»

«Und du hast einfach danebengestanden?», erwiderte Helen ungläubig.

«Ich hab ihn getreten und so, aber es war Davey, der … er hat ihn auf den Kopf getreten, verdammte Scheiße. Ich hab ihn weggezogen. Er hätte ihn töten können.»

«Er hat ihn vielleicht getötet. Der Mann liegt im Koma, Robert.»

«Ich weiß, ich kann lesen, okay?»

Seine Erwiderung war reiner Trotz, aber Helen sah, wie verängstigt und verstört der Junge war.

«Hat die Polizei mit dir gesprochen? Oder mit Davey?»

«Nein», sagte er und sah sie verwirrt an. «Nehmen Sie mich fest?»

Die Millionen-Dollar-Frage. Natürlich müsste sie ihn und Davey festnehmen.

«Ich weiß nicht, Robert. Ich ziehe es in Erwägung, aber … lass uns abwarten, was mit Mr. Thomas wird. Vielleicht erholt er sich …»

Es klang schwach, und Helen wusste das.

«Und ich weiß, dass es in deinem Fall mildernde Umstände gibt, daher … daher gebe ich dir eine zweite Chance.»

Robert sah fassungslos aus, was Helen nur klarer machte, wie schäbig und falsch sie handelte.

«Du bist ein anständiger Junge, Robert. Du hast ein helles Köpfchen, und wenn du deine Energie für was Nützliches einsetzen würdest, könntest du ein schönes Leben haben. Im Moment bist du auf der schiefen Bahn, hängst mit den falschen Leuten rum, und wenn du so weitermachst, wirst du ganz sicher eines Tages im Gefängnis enden. Wir machen einen Deal. Du triffst dich nicht mehr mit Davey und den anderen. Du arbeitest hart und versuchst, voranzukommen. Du bemühst dich, ein anständiges Leben zu führen. Wenn du das tust, dann werde ich die Sache hier fallenlassen. Aber wenn du Scheiße baust, sorge ich dafür, dass du im Knast landest. Klar?»

Robert nickte erleichtert, wenn auch verdattert.

«Ich werde dich im Auge behalten. Und ich will, dass du mein Vertrauen zurückzahlst. Wenn du das Gefühl hast, du schaffst es nicht, oder wenn du Schwierigkeiten hast, dann rufst du mich an.»

Sie kritzelte ihre Handynummer auf die Rückseite einer ihrer Polizeivisitenkarten.

«Das ist deine große Chance. Verspiel sie nicht, Robert.»

Er nahm die Karte, betrachtete sie. Als er aufblickte, sah Helen Dankbarkeit und Erleichterung in seinem Gesicht.

«Warum? Warum machen Sie das für mich?»

Helen zögerte, sagte schließlich:

«Weil jeder irgendwen braucht, der auf einen aufpasst.»

Helen verließ schnellen Schrittes den Park. Nachdem sie getan hatte, was sie getan hatte, wollte sie nur noch weg. Es war riskant gewesen, herzukommen, und eigentlich hatte sie sich geschworen, niemals Kontakt zu Robert aufzunehmen. Sie hatte die Grenze überschritten. Und trotzdem, trotz all der Gefahren, die jetzt lauerten, bereute sie es nicht. Solange sie Robert noch retten konnte, war es die Sache wert.

52

Jessica Reid marschierte mit Tränen in den Augen die Straße entlang. Sie schluckte ihr Schluchzen mit aller Kraft herunter.Sie würde den Frauen die Genugtuung nicht gönnen, weinend vor ihnen zusammenzubrechen.

Sie hatte mit sich gerungen, ob sie Sally wieder in den Kindergarten bringen sollte. Ihr erster Instinkt war gewesen, sie zu Hause zu behalten, sie vor der Welt zu verstecken, aber Sally gefiel es im Kindergarten, daher hatte Jessica all ihren Mut zusammengerafft und sie hingebracht. Sally brauchte Stabilität. Es war am besten, sich an die alte Routine zu klammern.

Kaum hatte sie den Fuß durch die Tür gesetzt, war ihr klar, dass sie einen Fehler gemacht hatte. Sally trottete los, um mit den anderen zu spielen, aber niemand schenkte ihr Beachtung. Alle Blicke klebten an Jessica. Hier und da wurde aufmunternd, aber verlegen gelächelt, doch niemand kam auf sie zu. Offenbar wusste keiner, was man zu der dummen, betrogenen Ehefrau sagen sollte.

Als sie sich umdrehte und gehen wollte, setzte das Getuschel ein. Sie konnte sich vorstellen, was da hinter vorgehaltenen Händen geflüstert wurde. Die Lüsternheit, die Spekulationen. Hatte sie davon gewusst? War sie einverstanden gewesen? Hatte er Krankheiten mit nach Hause geschleppt?

Es war alles so unfair. Sie hatte nichts falsch gemacht. Sally hatte nichts falsch gemacht. Aber sie waren diejenigen, die abgestempelt wurden, Komplizen seiner Taten. Wie hatte sie so unfassbar blöd sein können? Sie hatte Christopher ihr Herz geschenkt und ihm vertraut, auch noch nach dem ersten Streit über seinen Pornokonsum. Hatte geglaubt, er hätte sich geändert, aber er hatte nichts als Lügen, Lügen, Lügen erzählt. Warum hatte er nicht mit ihr geredet? Warum war er so egoistisch gewesen?

Ohne wirklich zu wissen, wie, war sie wieder zu Hause angekommen. Stürmte die Treppe nach oben. Riss die Schubladen der Kommode auf, packte Christophers Sachen mit beiden Händen und schmiss sie aus dem Fenster auf die Einfahrt hinaus. Wieder und wieder und wieder. Reinigte das Haus von seiner Anwesenheit.

Dann holte sie Feuerzeugbenzin und Streichhölzer unter dem Waschbecken in der Küche hervor und marschierte aus der immer noch offen stehenden Haustür. Tränkte den Klamottenhaufen mit Benzin, warf ein Streichholz darauf und sah zu, wie die Kleidung – die sie ihm gekauft hatte – verbrannte.

Klick, klick, klick. Von ihrem Beobachtungsposten in einem Kleintransporter auf der anderen Straßenseite aus hielten die Zivilpolizisten jeden Moment ihrer Verzweiflung fest, dann machten sie Meldung.

DC Fortune nahm den Anruf entgegen und legte auf. Gleich würde die eigentliche Show beginnen, und er wollte ja nichts verpassen. Er hatte den Kollegen den langweiligen Einsatz aufgebrummt – niemand ging davon aus, dass die Überwachung von Jessica Reid irgendwas bringen würde. Viel interessanter war die Matthews-Beerdigung, die gleich beginnen würde.

Lloyd Fortune streckte sich, gähnte und setzte sich in Position. Augen auf und warten, das war bei diesen Einsätzen Routine. Auf der anderen Straßenseite sah Lloyd jetzt die Familie Matthews aus dem Haus kommen. Die Anteilnahme war groß – die weitere Familie, Freunde aus der Kirchengemeinde –, und es hatten vier Bestattungswagen gemietet werden müssen. Lloyd suchte die Trauergemeinde nach den engsten Angehörigen von Alan Matthews ab. Er erhaschte einen Blick auf die älteste Tochter, die einer Großmutter in den ersten Wagen half. Auch nach drei Tagen wirkten sie allesamt noch wie in Schockstarre.

Lloyd beobachtete die Straße. War irgendwo die Mörderin? Sah sie zu? Genoss sie ihren Erfolg? Klick, klick, klick, machte die Kamera, nahm jeden Passanten, jedes geparkte Auto auf. Bei dem Gedanken, die Täterin vielleicht leibhaftig vor sich zu sehen, spürte Lloyd sein Herz schneller schlagen.

Der erste Wagen setzte sich in Bewegung. Der zweite folgte. Lloyd nickte Jack zu, der den Wagen anließ. Er summte leise vor sich hin. Geduldig warteten sie, bis Eileen und die Zwillinge in den letzten Wagen gestiegen waren. Dann fuhren auch sie los und folgten der Trauerflotte zu ihrem Ziel, der St. Stephen’s Baptistenkirche.

53

Er zögerte, bevor er tippte. Wie fing man so was an?

– Hallo, Melissa. Ein gemeinsamer Freund …

Nein, nicht gut.

– Hallo, Melissa. Ich heiße Paul und würde dich gerne treffen.

Schon besser. Tony lehnte sich zurück, amüsiert darüber, wie viel Mühe ihn das gekostet hatte. Jetzt war die Sache endlich ins Rollen gebracht, und er wollte zufrieden den Computer runterfahren. In dem Moment kam eine Antwort.

– Hallo, Paul. Wann würdest du mich gerne treffen?

Tony zögerte, tippte dann:

– Heute Abend?

– Um welche Uhrzeit?

So schnell hatte Tony das Treffen nicht erwartet. Aber was muss, das muss.

– Um zehn?

– Hol mich an der Ecke Drayton St. und Fenner Lane ab. Ich trage einen grünen Mantel. Was für ein Auto fährst du?

– Vauxhall.

– Farbe?

– Silber.

– Willst du Gesellschaft? Oder Sonderwunsch?

– Gesellschaft.

– Wie lange?

– Paar Stunden?

– 150 für 2 Stunden.

– Okay.

– Bar.

– Klar.

– Bis später, Paul.

– Bis später, Melissa.

– XXX.

Ende der Unterhaltung. Tony musste lächeln. Er hockte an seinem eigenen Küchentisch. Online-Prostitution. Aber in einem öffentlichen Café konnte man so was trotzdem nicht machen, daher …

Tony machte den Computer aus. Nicolas Mutter würde gleich kommen, und ihr sollte man nun wirklich nicht noch mehr in die Hände spielen. Am besten ruhte er sich noch ein bisschen aus.

Er hatte eine lange Nacht vor sich.

54

Als Helen die Einsatzzentrale betrat, war Charlie in vollem Schwung. Das Team hatte alles stehen- und liegengelassen, um die neuesten Ergebnisse zu erfahren.

«Wir haben Gareth Hills Festplatte durchsucht. Der Computer scheint sein absolut einziges Fenster zur Welt gewesen zu sein – er saß ständig davor. Eine seiner Lieblingsseiten war das Bitchfest-Forum.»

Alle Aufmerksamkeit war auf sie gerichtet.

«Dieser ‹Service› ist ja auch von Alan Matthews und Christopher Reid genutzt worden – unter den Pseudonymen ‹BadBoy› und ‹BigMan›. Gareth Hills Spitzname war ‹Blade›. Sie haben sich dort mit anderen Männern in aller Deutlichkeit über die Huren in Southampton ausgetauscht. Ihr Interesse galt vor allem den Frauen, die sich für Unterwerfung und harten Sex hergeben, und sie haben von anderen Nutzern zahlreiche Hinweise erhalten, unter anderem von ‹Dangerman›, ‹HappyGo Lucky›, ‹Hammer›, ‹Pussyking›, ‹fillyerboots› und ‹BlackArrow›. Es wurden mehrere Mädchen besprochen, aber immer wieder wurde eine Prostituierte namens ‹Angel› erwähnt.»

Helen spürte ein inneres Zittern. Konnte das die Mörderin sein?

«Interessant ist», fuhr Charlie fort, «dass Angel keine Werbung macht, keine Website hat, total offline ist. Ihre Freier kommen nur durch Mundpropaganda an sie ran, einer sagt dem anderen, wo sie zu finden ist. Sie ist schwer zu fassen und sehr teuer, aber, wenn das Geld stimmt, offensichtlich bereit, alles zu tun.»

«Also so was wie ein gut gehütetes Geheimnis?», warf Helen ein.

«Genau.»

«Gute Arbeit, Charlie. Die Priorität ist jetzt, die anderen Nutzer des Forums aufzutreiben. Konzentrieren wir uns auf die, die Angels Dienste in Anspruch genommen und vielleicht mit Matthews, Reid und Hill gechattet haben. Diese Männer können uns zu Angel führen, also findet sie so schnell wie möglich. Ich klappere die Überwachungspunkte ab, will aber über alles auf dem Laufenden gehalten werden. In meiner Abwesenheit übernimmt DS Brooks.»

Helen ging, und Charlie machte sich daran, das Team zu organisieren. Es hatte sie viel Kraft gekostet, wieder in den Dienst zurückzukehren, aber vielleicht war es doch die richtige Entscheidung gewesen. «DS Brooks», das gefiel ihr, und in dem Moment wusste sie, dass sie bleiben wollte.

55

Bei Emilia Garanitas Anblick blieb Helen wie angewurzelt stehen. Die Journalistin stand auf dem Parkplatz vor dem Revier lässig an Helens Kawasaki gelehnt.

«Sie befinden sich in einem eingeschränkten Zugangsbereich und behindern gerade die Arbeit der Polizei, wenn Sie also so freundlich sein würden, Emilia?»

Das war höflich, aber ohne jede Wärme gesagt. Emilia lächelte – immer dieses Grinsekatzenlächeln – und löste sich langsam von dem Motorrad.

«Ich habe versucht, Sie anzurufen, Helen, aber Sie gehen ja nicht ran. Ich habe mit ein paar von meinen Freunden in Uniform gesprochen, sogar mit Ihrer Chefin geplaudert, aber niemand scheint etwas zu wissen. Verbergen Sie wieder etwas vor mir?»

«Keine Ahnung, wovon Sie reden. Ich habe Ihnen die Info mit der DNA und noch einiges mehr gegeben.»

«Aber das ist nicht alles, oder, Helen? Harwood hat auch das Gefühl. Irgendwas geht da in Ihrem Team vor sich, und ich will wissen, was das ist.»

«Sie wollen wissen, was das ist?», wiederholte Helen langsam und mit dem größtmöglichen Sarkasmus.

«Haben Sie unsere Abmachung schon wieder vergessen? Ich habe gesagt, ich will exklusiven Zugang zu dieser Story, und das meinte ich auch so.»

«Sie werden paranoid, Emilia. Sobald es etwas Neues gibt, sage ich Ihnen Bescheid, okay?»

Helen wollte sich auf ihr Motorrad schwingen, aber Emilia packte sie am Arm.

«Nein, nicht okay.»

Helen sah sie an. War die Frau irre? Legte sie es wirklich darauf an, eine Polizeibeamtin tätlich anzugreifen?

«Ich lasse mich nicht gerne anlügen. Ich mag es nicht, wenn man auf mich herabsieht. Besonders wenn es jemand tut, der so pervers ist wie Sie.»

Helen schüttelte sie wütend ab, war aber beunruhigt. In Emilias Stimme lagen blanker Hass und neues Selbstbewusstsein.

«Ich will es wissen, Helen. Ich will alles wissen. Und Sie werden es mir sagen.»

«Sonst?»

«Sonst verrate ich der Welt Ihr kleines Geheimnis.»

«Die Welt weiß sowieso schon alles über mich. Mit dem alten Kram werden Sie keine Auflage machen.»

«Aber von Jake weiß sie nichts, stimmt’s?»

Helen erstarrte.

«Ah, Sie leugnen nicht, ihn zu kennen. Nun, ich habe mich ausführlich mit ihm unterhalten, und nach ein bisschen Überredung hat er mir alles erzählt. Dass er Sie für Geld schlägt. Was stimmt bloß nicht mit Frauen, die den Männern immer die Macht überlassen wollen?»

Helen schwieg. Woher zum Teufel wusste Emilia das? Hatte Jake wirklich mit ihr gesprochen?

«Hier ist der Deal, Helen. Sie sagen mir alles, Sie geben mir exklusiven Zugang. Ich will den überregionalen Blättern immer einen Schritt voraus sein, und wenn ich das nicht bin … dann wird die ganze Welt erfahren, dass die heldenhafte Helen Grace in Wahrheit eine perverse Schlampe ist. Ob das Harwood wohl gefallen würde?»

Ihre Worte hallten nach, als Emilia schon gegangen war. Helen wusste instinktiv, dass Emilia nicht bluffte und dass sie zum ersten Mal in Emilias Hand war. Emilia ließ das Damoklesschwert über Helens Kopf baumeln und würde es mit dem größten Vergnügen fallen lassen.

56

Die St. Stephen’s Baptistenkirche ragte im strömenden Regen grau und streng über ihr empor. Kirchen wollen Orte der Zuflucht sein, warm und einladend, aber Helen sah darin nur kalte und deprimierende Gemäuer. Sie hatte immer das Gefühl, dass Kirchen sie irgendwie prüfen und als ungenügend abstempeln würden.

Nach der Begegnung mit Emilia schwirrte ihr immer noch der Kopf, und nur mit Mühe lenkte sie ihre Aufmerksamkeit auf ihren Job. Sie hatte ohnehin schon viel zu lange über das Gespräch nachgegrübelt, war fast zu spät gekommen und hatte kaum fünf Minuten Zeit für DC Fortune gehabt, bevor sie aus der Kirche schon die Orgelmusik anschwellen hörte. Sie schlüpfte leise hinein und setzte sich auf eine der hinteren Bänke. Von hier hatte sie alle Trauergäste gut im Blick. Es kam erstaunlich häufig vor, dass Mörder die Beerdigungen ihrer Opfer aufsuchten. Besonders Serienmörder schienen das Gefühl von Macht zu genießen, wenn sie miterlebten, wie die Leiche beigesetzt wurde, der Pfarrer seine Trauerrede hielt, die schwarz gekleideten Trauernden sich aneinanderklammerten. Helen sah in die Gesichter der Frauen. Saß die Täterin irgendwo hier in dieser Kirche?

Der Trauergottesdienst nahm seinen Lauf, aber Helen hörte kaum hin. Sie hatte die gehobene Sprache der Bibel immer gemocht, ließ die verschnörkelten Sätze über sich hinwegschwappen, aber was den Inhalt anging, so hätten die Worte auch in der Originalsprache sein können. Der Text beschwor eine ihr völlig fremde Welt herauf, einen geordneten, göttlichen Kosmos, in dem nichts ohne Grund geschah und Gott über alles herrschte. Diese beruhigende Weltsicht fand Helen schwer nachzuvollziehen – Willkür, Wahnsinn und Gewalt ihrer Welt stimmten nicht mit dem in allen Religionen verkündeten Frieden überein.

Aber sie konnte nicht leugnen, dass die Kirche und ihre Lehren vielen Menschen Trost boten. Sie erlebte es gerade mit eigenen Augen mit. Vor dem Altar wurde Eileen Matthews von der Gemeinde umringt, von Familie und Freunden buchstäblich gehalten. Das Auflegen der Hände sollte religiöse Entrückung auslösen, hatte aber auch den sehr praktischen Nebeneffekt, die Schwachen und Verletzlichen zu stützen – so auch hier. Als die Gesänge lauter und inbrünstiger wurden, begann Eileen zu brabbeln. Erst leise, dann lauter drangen seltsame Nichtwörter aus ihrem Mund, ihr Akzent wechselte von Südküste zu irgendetwas Ausländischem. Sie klang nach Nahem Osten, vielleicht einen Hauch Jiddisch und auf jeden Fall mittelalterlich. Als der Heilige Geist in sie fuhr, entströmte ein nicht verständlicher Wortschwall ihrem Mund. Im Fernsehen hatte Helen schon Menschen in Zungen sprechen hören, aber noch nie in der Realität. Eine merkwürdige Erfahrung. Es sah mehr nach Besessenheit als nach Entrückung aus.

Schließlich ebbte die Ekstase ab, und die Männer der Kirchengemeinde führten Eileen auf ihren Platz zurück. Helen hatte die Gelegenheit, den zu ihren Sitzen zurückkehrenden Frauen direkt in die Gesichter zu sehen. Ihr fiel auf, dass sie als einzige Frau allein hier war. Alle anderen wurden von ihren Ehemännern begleitet und schienen sehr unter deren Pantoffel zu stehen. Am Ende des Gottesdienstes erhob sich die Gemeinde und teilte sich nach Geschlechtern auf. Die Männer redeten selbstbewusst, die Frauen hörten schweigend zu. Alan Matthews war nicht nur Kirchenältester gewesen, sondern hatte auch zum Domestic-Discipline-Orden gehört, einer Gruppe, für die die Bibel das Patriarchat verkündete, dem Ehemann alle Entscheidungsgewalt zusprach und die Ehefrau zu seiner Gehilfin herabstufte. Frauen hatten sich unterzuordnen, und sollten sie ihre Pflichten vernachlässigen, waren sie mit Schlägen zu züchtigen. Eileen Matthews hatte das mit Sicherheit am eigenen Leib erfahren, ihr Mann genoss es, Frauen zu unterdrücken, und Helen vermutete, den anderen Frauen in der Gemeinde war Ähnliches widerfahren. Dass viele von ihnen es bereitwillig hinnahmen, machte es in Helens Augen nicht besser. Sie schaute sich um und sah nichts als passive, duckmäuserische Frauen, denen das Selbstbewusstsein und der Mut fehlten, für sich selbst einzustehen. Wenn nicht eine begnadete Schauspielerin darunter war, gab es hier keine einzige Frau, die die Chuzpe, die Entschlossenheit und den Mumm für solch eine Mordserie hätte. War die Mörderin also woanders, verbarg sich im Schatten? Helen stand auf und schritt die Kirche ab, suchte nach möglichen Verstecken, fand aber nichts.

DC Fortune hatte auch kein Glück gehabt. Er hatte alle Personen fotografiert, die in die Kirche hineingingen oder herauskamen, außerdem alle vorbeilaufenden Passanten. Als Gärtner verkleidete Polizisten bewachten den Bereich hinter der Kirche, hatten aber bis auf einen Mann mit Hund niemanden gesehen.

«Halten Sie die Augen offen, wenn die Leute aus der Kirche kommen, und machen Sie auch Bilder von den Chauffeuren. Fahren Sie der Trauergemeinde nach Hause nach, aber einer Ihrer Kollegen soll hierbleiben. Das Grab muss Tag und Nacht bewacht werden. Es ist möglich, dass die Mörderin mitten in der Nacht hier auftaucht.»

«Ja, Ma’am.»

«Gut. Legen Sie eine Datei mit allen bisherigen Fotos an und bleiben Sie dran, Lloyd. Man kann nie wissen, wann sie aufkreuzt.»

Glaubte Helen das wirklich? Auf dem Weg zu ihrem Motorrad hatte sie das Gefühl, die Mörderin würde ihnen wieder durch die Finger schlüpfen. Die Überwachung war zwar sinnvoll, hatte aber bisher rein gar nichts gebracht. Rechnete die Täterin damit? Wusste sie, was sie dachten?

Helen fühlte sich machtlos, als würde sie ungelenk nach der Pfeife der Mörderin tanzen, und jetzt auch noch nach der von Emilia Garanita. Hatte Jake sie wirklich verraten? Es schien unwahrscheinlich, nein, geradezu unmöglich, aber wie sonst hatte Emilia es herausgefunden?

Sie war am Abend eigentlich mit ihm verabredet, zog aber ihr Handy heraus und sagte per SMS ab. Sie war noch nicht bereit, mit ihm zu sprechen. Und fragte sich im Stillen, ob sie es jemals sein würde.

57

Im Krieg hält einen nur ein Gedanke am Leben. Jeder Soldat, der in irgendeinem gottverlassenen Wüstenloch hockt und sich anbrüllen und beschießen lässt, klammert sich an diesen einen Traum. Den Traum, dass zu Hause ein besseres Leben wartet. Dass deine Frau das Herdfeuer in Gang hält und deine Rückkehr herbeisehnt. Dich mit offenen Armen empfängt, dir dein Lieblingsessen vorsetzt, mit dir ins Bett geht und ganz die liebende, engelsgleiche Ehefrau sein wird. Das ist das Mindeste, was du nach all den Monaten der Angst, Einsamkeit und Wut verdient hast. Aber der Traum wird selten Wirklichkeit.

Simon Booker war jetzt ein gewöhnlicher Zivilist. Sein bester Kumpel war zwei Tage vor ihrer Heimkehr in die Luft gesprengt worden. Auf dem Flug nach Hause hatte Simon seinem vorgesetzten Offizier mitgeteilt, dass er den Dienst quittieren würde. Früher hatte er die Armee geliebt, jetzt wollte er nur noch raus. Sie hatte ihm nichts als Enttäuschung und Verzweiflung eingebracht.

Er war überzeugt, dass Ellie sich in seiner Abwesenheit mit anderen Männern eingelassen hatte. Beweise dafür hatte er keine, es war nur so ein Gefühl. Das sich langsam in ihn hineinfraß, er fragte sich, welche seiner sogenannten Kumpel sich jetzt hinter seinem Rücken ins Fäustchen lachten und Geschichten austauschten, was seine Freundin im Bett trieb. Er ging ihnen aus dem Weg, wie er auch Ellie aus dem Weg ging. Er konnte nicht mit ihr über seine Erlebnisse dort unten reden, wie es gewesen war, Andy in fünfzig Stücke zerrissen zu sehen, und ganz sicher wollte er nicht darüber sprechen, was sie während seiner Abwesenheit getrieben hatte. Stattdessen ging er ins Doncaster und ins White Hart. Wenn er dann nach Hause kam, kaum noch das Schlüsselloch fand, weil sein Hirn in Billigbier schwamm, dann schlurfte er an der offenen Schlafzimmertür vorbei in die Abstellkammer, wo der Computer stand.

Er schloss immer die Tür ab. Bei aller Wut auf Ellie wollte er nicht von ihr erwischt werden. Aus Scham oder aus irgendeinem unbewussten Wunsch heraus, ihr nicht weh zu tun? Er konnte es nicht sagen, schloss aber trotzdem die Tür ab.

Am Anfang waren die Pornos geil gewesen, aber langsam hatte er die Nase voll davon. Bitchfest war jetzt seine favorisierte Seite. Eine neue Welt. Ein sexuelles Grenzgebiet, hier fand er die Kameradschaft, die er für immer verloren geglaubt hatte. Hier konnten Männer unumwunden über ihre Bedürfnisse reden. Und einander verraten, wie sie zu erfüllen waren.

Eine Zeitlang hatte er seinen Impulsen noch widerstanden, aber dann hatte HappyGoLucky «Angel» solch begeisterte Bewertungen gegeben, dass er sich nicht mehr zurückhalten konnte. Viele Männer hatten sich nach dem Mist in den Zeitungen und in anderen Foren von den Nutten ferngehalten. Nach den Storys über ermordete Freier. Und er war ja nicht dumm, er wusste, dass man auf der Hut sein musste. Die Welt war voll von Killern, Lügnern und Dieben. Also traf er Vorsichtsmaßnahmen. Er sagte Ellie, er würde sich mit alten Armeekameraden treffen, aber der Inhalt seiner Reisetasche sprach eine andere Sprache. Darin lagen eine Packung Kondome und Kleidung zum Wechseln. Und darunter war eine Eisenstange verborgen.

58

«Was also wissen wir über ihn?»

Helen und Charlie fuhren in einem Dienstwagen in Richtung Woolston.

«Richtiger Name: Jason Robins», erwiderte Charlie, die in ihren Notizen blätterte. «Aber sein Pseudonym bei Bitchfest ist ‹Hammer›. Er berichtet nicht regelmäßig, die Ehre gebührt ‹PussyKing›, aber er hat alle paar Tage was geschrieben und dann immer alles gegeben. Viel Angeberei, was Angel mit ihm angestellt hat, dass sie bei ihm tatsächlich gekommen wäre, der übliche Mist.»

«Wie hast du ihn ausfindig gemacht?»

«Die meisten User sind ziemlich diskret. Sie benutzen Pseudonyme und schreiben auf Computern im Büro oder in Internetcafés. Jason ist nicht ganz so helle. Er benutzt sein Pseudonym auch auf anderen Seiten, darunter eine Bezahlpornoseite. Und hat mit seiner Kreditkarte bezahlt.»

«Und so bist du an seine Adresse gekommen.»

«Genau.»

Wie auf Stichwort hielten sie vor einem Wohnblock in der Critchard Street. Ein bisschen heruntergekommen, ein bisschen vernachlässigt, die Wohnungen von Menschen bewohnt, die sich damit zufriedengaben, bis sie etwas Besseres fanden. Helen und Charlie stiegen aus dem Wagen und sahen sich um. Es dämmerte, und abgesehen von ein paar Berufstätigen auf dem Heimweg war alles still. Im Wohnzimmerfenster war Licht. «Hammer» war zu Hause.

Sie saßen an dem Ikea-Tisch, ein steifes Trio vor unberührten Teetassen. Als unerwartet zwei Polizistinnen vor seiner Tür standen, hatte Jason Robins das Schlimmste befürchtet und stotternd gefragt, ob Samantha und Emily einen Unfall gehabt hätten. Helen hatte ihm versichert, dass es nicht um seine Familie ging, da hatte er sich beruhigt, und die Angst war Misstrauen gewichen.

«Sie haben vielleicht von der Mordserie hier in Southampton gelesen», begann Helen. «Die Morde stehen in Verbindung mit der Prostituiertenszene.»

Jason nickte, sagte aber nichts.

«Einige der Opfer haben ein Onlineforum genutzt, auf dem Prostituierte bewertet werden.»

Helen ließ das stehen, tat so, als würde sie in ihre Notizen sehen, und fuhr dann fort:

«Das Forum heißt Bitchfest.»

Dabei blickte sie auf, wollte Jasons Reaktion sehen. Er reagierte gar nicht – kein Nicken, kein Lächeln, nichts. In Helens Augen war das ein Geständnis. Jason fürchtete eindeutig, dass die kleinste Reaktion ihn verraten würde. Helen betrachtete ihn.

«Kennen Sie dieses Forum, Jason?»

«Nein.»

«Haben Sie es je besucht?»

«Nicht mein Ding.»

Helen nickte und gab vor, etwas in ihr Notizbuch zu schreiben.

«Nutzen Sie online das Pseudonym ‹Hammer›?»

«‹Hammer›?»

«Ja, ‹Hammer› – haben Sie unter diesem Pseudonym andere Webforen oder Seiten mit nicht jugendfreiem Inhalt besucht?»

Jason schien über die Frage nachzudenken, bemühte sich, den Eindruck zu erwecken, dass er das Ganze ernst nahm.

«Nein. Nein, sicher nicht.»

«Ich frage, weil jemand mit diesem Pseudonym eine Kreditkarte besitzt, die auf Jason Robins, wohnhaft unter dieser Adresse, zugelassen ist.»

«Muss Betrug sein.»

«Haben Sie betrügerische Aktivitäten mit Ihrer Karte bemerkt und gemeldet?»

«Nein, ich hatte keine Ahnung davon, aber jetzt haben Sie’s mir ja gesagt, und ich rufe gleich an und lasse die Karte sperren.»

Kurzes Schweigen folgte. Jason war angespannt, auf seiner Stirn glänzte ein Schweißfilm.

«Sie leben getrennt von Ihrer Frau?»

Bei dieser Frage schien sich Jason etwas zu entspannen.

«Ja. Auch wenn Sie das nichts angeht.»

«Aber Sie sind nicht geschieden?»

«Noch nicht. Das kommt noch.»

«Also verhandeln Sie wahrscheinlich im Moment um das Sorgerecht für Ihre Tochter Emily?»

«So kann man es auch sagen.»

«Wie würden Sie es sagen?»

Jason zuckte mit den Achseln und trank einen Schluck Tee.

«Ich verstehe ja, warum Sie sich bedeckt halten, Jason. Sie sind in einer schwierigen Lage und können es nicht gebrauchen, dass die Polizei Sie als einen Typen hinstellt, der nicht jugendfreie Webseiten besucht und die Dienste von Prostituierten in Anspruch nimmt. Vor Gericht käme das gar nicht gut, das ist mir klar. Aber hören Sie mir zu. Da draußen sterben Menschen, und wenn nicht Männer wie Sie den Mut haben, den Mund aufzumachen, dann werden noch mehr Menschen sterben. Ich könnte Sie dafür belangen, dass Sie die Zeit der Polizei vergeuden, eine Ermittlung behindern und noch einiges mehr, aber Sie sind ein anständiger Kerl, Jason. Also bitte ich Sie, uns zu helfen.»

«Wir müssen alles über Angel erfahren», fuhr Charlie fort. «Wo Sie sie treffen, wie sie aussieht, wer sie sonst noch kennen könnte. Wenn Sie uns alles sagen, was Sie wissen, dann werden wir Sie beschützen. Wir halten Ihren Namen aus den Zeitungen heraus und beschränken die Unannehmlichkeiten für Sie auf ein Minimum. Wir sind nicht daran interessiert, Ihnen das Leben schwer zu machen, wir wollen nur die Mörderin finden. Und Sie können uns dabei helfen.»

Langes Schweigen, unterbrochen nur von dem Ticktack der Küchenuhr. Jason trank seinen Tee aus.

«Wie schon gesagt, ich habe noch nie von diesem ‹Hammer› gehört. Bitte entschuldigen Sie mich, ich muss meine Kreditkartenfirma anrufen.»

Auf dem Weg zum Wagen sprachen Helen und Charlie kein Wort, um in ihrer Wut nichts Falsches zu sagen. Erst im Wagen platzte es aus Helen heraus.

«Lügendes kleines Arschgesicht.»

Charlie nickte.

«Bleib an ihm dran, Charlie. Ruf ihn an, schick ihm jeden Tag E-Mails mit ein paar Extrafragen, ein paar Extradetails. Vielleicht ist es ihm nur peinlich, aber vielleicht weiß er was. Krieg ihn klein, bis du es herausbekommen hast.»

«Mit Vergnügen.»

«In der Zwischenzeit müssen wir noch härter daran arbeiten, die anderen zu finden. ‹HappyGoLucky›, ‹Dangerman›, ‹fillyerboots›, ‹BlackArrow› – ich will sie haben. Irgendwer da draußen weiß, wo wir Angel finden.»

«Klar. Soll ich die Leitung über–»

«Ja. Schnapp sie dir, und ich treffe mich mit dir im Revier. Aber setz mich erst mal in der Innenstadt ab.»

Charlie sah sie neugierig an.

«Ich habe eine Verabredung, die ich gerne einhalten würde.»

59

Sie liefen den leeren Korridor entlang, bei jedem Schritt quietschten ihre hochhackigen Latexstiefel. Tony ging hinter ihr und beobachtete sie. «Melissa» war viel attraktiver, als er erwartet hatte. Lange, schlanke Beine steckten in schwarz glänzenden Stiefeln, ein straffer Po, ein sinnliches Gesicht mit vollen Lippen unter einem kurzen schwarzen Bob. Tony wusste, dass nicht alle Prostituierten gelbzahnige Junkies waren, trotzdem war er von ihrer Schönheit überrascht.

Er hatte sie am Hoglands Park abgeholt, einem Skateboarder-Treffpunkt im Norden der Stadt, der nachts menschenleer war. Auf dem Weg dorthin hatte er sich im Revier gemeldet und, als sie nach Süden in Richtung Hafen fuhren, das Zivilauto im Rückspiegel bemerkt, doch jetzt, allein mit ihr, verspürte er Angst. Schweigend waren sie zum Belview Hotel gefahren, einem abgeranzten Bed & Breakfast, wo man sich die Kundschaft nicht genau ansah. Tony hatte im Voraus für das Zimmer bezahlt, dann waren sie in den ersten Stock hochgestiegen. Auf der Treppe waren sie einem Mann mittleren Alters in Begleitung eines halbnackten polnischen Mädchens begegnet. Er hatte Tony direkt in die Augen gesehen, woraufhin Tony den Blick senkte, die Kumpanenschaft war ihm unangenehm.

Dann standen sie in Zimmer 12. Melissa hängte Mantel und Tasche über den einzigen Stuhl im Raum und setzte sich aufs Bett.

«Was kann ich für dich tun, Paul?»

Sie betonte das letzte Wort, als wüsste sie, dass es eine Lüge war.

«Ich gehöre ganz dir.»

Sie lächelte ein breites, schalkhaftes, sexy Lächeln. Zu seiner eigenen Überraschung spürte Tony Verlangen aufkommen und setzte sich schnell auf den Stuhl, um seine beginnende Erektion zu verbergen.

«Ich steh auf Zugucken», sagte er so ruhig wie möglich. «Warum machst du nicht erst mal deins, und dann sehen wir weiter?»

Sie sah ihn neugierig an.

«Ist ja dein Geld, mein Held», erwiderte sie mit einem Achselzucken.

Tony verstand den Wink, zog seine Brieftasche hervor und nahm einhundertfünfzig Pfund heraus. Melissa steckte sie ein und rekelte sich auf dem Bett.

«Soll ich die Stiefel anbehalten …?»

«Ja.»

«Gut. Da steh ich auch drauf.»

Melissa ließ ihre Hände über ihren Körper wandern. Der war gut in Form, sicherlich absichtlich fit gehalten, und je mehr sie loslegte, desto verzweifelter wollte Tony aus dem Fenster gucken. Es war absurd. Er wusste, dass er in seiner Rolle bleiben und sie ansehen musste. Er wusste, trotz seiner jetzt ausgewachsenen Erektion, dass das alles zu seinem Job gehörte, ein abgekartetes Spiel war, um an wichtige Informationen zu kommen. Trotzdem fühlte er sich extrem unwohl, seine Erregung überraschte und beunruhigte ihn.

Als Melissa sich langsam einem vorgetäuschten Höhepunkt näherte, drängte sie ihn, mitzumachen, ihr zu geben, was sie verdiente. Um Körperkontakt zu vermeiden, musste sich Tony schnell etwas einfallen lassen, feuerte wüste Obszönitäten ab, um sie zum «Orgasmus» zu bringen. Sie war eine gute Schauspielerin – jeder, der zuhörte, musste annehmen, sie erlebte gerade die tollste sexuelle Erfahrung ihres Lebens. Danach zog sie sich an und warf einen Blick auf die zersprungene Wanduhr.

«Du hast noch zehn Minuten, Süßer, soll ich dir einen blasen?»

«Schon gut. Können wir reden?»

«Klar. Worüber willst du reden?»

«Ich wollte fragen, ob wir das wiederholen können.»

«Sicher. Ich stehe immer für ein bisschen Spaß zur Verfügung.»

«Bist du schon lange dabei?»

«Lange genug.»

«Gefällt es dir?»

«Klar», erwiderte sie. Tony wusste, dass sie ihm die Lüge vorsetzte, die er ihrer Ansicht nach hören wollte.

«Hast du schon mal Ärger gehabt?»

«Hin und wieder», sagte sie und vermied Blickkontakt.

«Wie gehst du damit um?»

«Ich habe meine Mittel. Aber normalerweise sind immer andere Mädchen in der Nähe.»

«Die auf dich aufpassen?»

«Genau. Ich müsste mal aufs Klo, Süßer, muss gleich wieder los.»

Sie ging ins Badezimmer. Kurz darauf war die Toilettenspülung zu hören, dann erschien sie wieder und ging zu ihrem Mantel und ihrer Tasche.

«Kannst du noch etwas länger bleiben, wenn ich dir Geld gebe?»

Sie hielt inne.

«Soll ich noch mal von vorne anfangen?»

«Nein, nein, ich will nur reden. Ich … ich bin allein in der Stadt. Ich sehe meine Familie erst am Wochenende wieder, und ich … ich möchte einfach nur reden.»

«Okay», sagte sie und setzte sich aufs Bett.

Tony fischte noch einmal fünfzig Pfund aus seiner Brieftasche und gab sie ihr.

«Wo kommst du her?»

«Überall und nirgends. Geboren bin ich in Manchester, falls du das meinst.»

«Hast du noch Familie da?»

«Niemanden, der mir etwas bedeutet.»

«Ach so.»

«Und du, Paul? Bist du aus der Gegend?»

«Hier geboren und aufgewachsen.»

«Schön. Es ist schön, eine Heimat zu haben.»

«Wohnst du hier in der Nähe?»

«Bei einer Freundin. Solange ich Arbeit kriege, bleibe ich hier.»

«Verdienst du gut?»

«Ziemlich. Ich bin freizügiger als andere.»

«Arbeitest du manchmal mit anderen Frauen zusammen?»

«Manchmal.»

«Machst du Dreier?»

«Klar.»

«Da gibt’s so ein Mädchen, auf das ich scharf bin. Angel. Kennst du sie?»

Melissa schwieg, blickte dann auf.

«Ich glaube nicht, dass du die kennenlernen willst, Süßer.»

«Warum nicht?»

«Vertrau mir. Außerdem macht sie nichts, das ich nicht auch für dich tun könnte.»

«Aber wenn ich einen Dreier wollen wü–»

«Suche ich dir ein anderes Mädchen.»

«Ich will aber Angel.»

Wieder eine lange Pause.

«Warum?»

«Weil ich viel Gutes über sie gehört habe.»

«Von wem?»

«Anderen Männern.»

«So ein Blödsinn.»

«Bitte?»

«Das ist dein erstes Mal, stimmt’s? Du bist doch völlig feucht hinter den Ohren.»

«Und?»

«Du siehst nicht so aus, als würdest du mit anderen Typen darüber quatschen, was so Nutten wie ich zu bieten haben.»

Zu seiner Überraschung war Tony gekränkt, fasste sich aber wieder.

«Okay, ich bin vielleicht unerfahren, aber ich weiß, was ich will. Ich gebe dir gerne Geld fürs Arrangieren.»

«Was hast du über sie gehört?»

«Nur, dass sie sich gerne schlagen lässt, runterma– … missbrauchen, du weißt schon. Sie lässt Dinge zu, die andere Mädchen nicht mitmachen.»

«Und wer hat dir von ihr erzählt?»

«So Typen.»

«Typen?»

«Andere Typen eben.»

«Wer?»

«Leute, mit denen ich geredet habe.»

«Sag mir die Namen.»

«Äh … einer hieß, glaube ich, Jeremy. Und –»

«Wo hast du sie getroffen?»

«Online.»

«Wie?»

«In einem Forum.»

«Wie heißt das Forum?»

«Ich weiß nicht mehr genau.»

«Und du willst Angel treffen?»

«Ja!»

«Weil du sie ausfragen willst? Wie du mich ausfragst?»

«Nein, nein», versicherte Tony, aber er hatte eine Nanosekunde zu lange gezögert und wusste es.

Melissa war schon auf den Beinen.

«Ein Scheiß-Bulle. Ich hab’s geahnt.»

«Melissa, warte.»

«Danke für das Gespräch und die Kohle, ich muss los.»

Tony hielt sie am Arm fest.

«Ich will nur mit dir reden.»

«Rühr mich nicht an, sonst schrei ich das ganze Haus zusammen. Und dann weiß jede Nutte im Umkreis von zehn Meilen, dass du ein Bulle bist, klar?»

«Ich muss Angel finden. Es ist wirklich wichtig, dass ich sie finde …»

«Fick dich ins Knie.»

Sie ging und ließ die Tür hinter sich auf. Tonys erster Impuls war, ihr nachzugehen, aber was sollte das bringen? Niedergeschlagen ließ er sich aufs Bett fallen. Melissa war ihre beste Spur gewesen, und er hatte es komplett vergeigt. Es hatte ihn einiges gekostet, die Rolle zu spielen – hatte Fragen aufgeworfen, die er sich nicht stellen wollte –, und am Ende stand er mit nichts da.

Von nebenan drangen die Geräusche heftiger Kopulation herüber und verstärkten sein Gefühl, total versagt zu haben. Er griff nach seiner Jacke und floh aus dem Zimmer. Wollte weg. Weg von dem Sex. Weg von seiner Niederlage.

60

Der Wohnwagen stand einsam auf dem offenen Brachland. Im Schein der in der Nähe brennenden Lagerfeuer sah er fast gemütlich aus. Innen war er weniger ansehnlich, verschimmelt und verrottet, Drogenutensilien lagen auf dem Boden verstreut. Aber für heute Nacht würde es reichen. Auf dem Boden lag eine Matratze bereit.

«Du bist Soldat, ja?», fragte sie.

«Gewesen. Afghanistan.»

«Ich liebe Soldaten. Hast du Windelköppe umgebracht?»

«Ein paar.»

«Mein Held. Ich sollte dir einen ausgeben.»

Simon Booker tat den Vorschlag achselzuckend ab. Er wollte ihr Mitleid nicht. Oder ihre Wohltätigkeit. Deswegen war er nicht hier. Er zog ein paar Scheine aus der Brieftasche und legte sie auf den dreckigen Plastiktisch. Dabei fiel ihm sein Ehering ins Auge, und er begann daran zu zerren.

«Mach dir deswegen keinen Kopf, Süßer. Ich sag nichts. Dreißig für oral, fünfzig für normal, hundert für alles andere. Und ich muss dich bitten, ein Kondom zu benutzen, Süßer. Will ja keine von den Krankheiten kriegen, die du von den ausländischen Nutten eingeschleppt hast.»

Simon Booker nickte und wandte sich um, um die Kondome aus seiner Tasche zu holen. Er fand sie nicht gleich und musste danach kramen. Als er sich aufrichtete, sah er zu seiner Überraschung, dass Angel jetzt an der Tür stand.

«Bleib mir bloß vom Leib, du Arsch!», fauchte sie ihn an.

«Was denn? Ich hab doch bloß die –»

«Was willst du mit der Eisenstange?»

Scheiße. Sie hatte sie offensichtlich gesehen, als er seine Tasche durchwühlte.

«Gar nichts. Die ist bloß zur Verteidigung. Aber ich lass sie draußen, wenn du willst.»

Er wollte nach der Stange greifen.

«Wag es ja nicht, die in die Hand zu nehmen. Sonst schrei ich. Ich habe Freunde hier in der Nähe. Die auf mich aufpassen. Weißt du, was die Zigeuner mit so Typen wie dir machen?»

«Schon gut. Reg dich wieder ab.»

Simon war sauer. Er wollte Sex, nicht angebrüllt werden.

«Dann leg du sie raus. Ich will keinen Ärger», sagte er.

Sie sah ängstlich aus, schob sich aber langsam zu der Tasche hinüber, wobei sie ihn die ganze Zeit im Auge behielt. Hob die Tasche hoch und warf sie nach draußen. Sie landete mit einem dumpfen Aufprall auf dem Boden. Angel atmete aus und fand die Fassung wieder.

«Also gut, noch mal von vorne?», fragte sie mit einem breiten, aber angestrengten Lächeln.

«Sicher.»

«Dann komm und küss mich. Und wenn ich dich ein bisschen besser kenne, nehme ich deinen großen Schwanz in meinen Mund.»

Das war schon besser. Simon ging zu ihr. Legte ihr zunächst etwas zögerlich die Hände auf die Hüften. Sie schlang ihre Arme um seinen Hals und zog seinen Mund auf ihren.

«Fangen wir an, ja?»

Als Simon Booker die Augen schloss, rammte Angel ihm ihr Knie in die Weichteile. Simon erstarrte ungläubig, während sie wieder und wieder nachtrat. Er brach zusammen, rang nach Atem. Wollte sich übergeben. Oh Gott, der Schmerz war grauenhaft.

Angel stand über ihm. Das Lächeln war verschwunden, in der Hand hielt sie die Eisenstange aus seiner Tasche. Die sie ohne Vorwarnung auf seinen Schädel herunterkrachen ließ. Einmal, zweimal, dreimal, um sicherzugehen. Dann hielt sie inne und machte die Wohnwagentür zu. Verschloss sie von innen und atmete tief durch. Als sie ihr auf dem Boden liegendes Opfer ansah, wuchs ihre Aufregung.

Der Spaß konnte beginnen.

61

Alle drehten die Köpfe, als sie auf Emilia Garanitas Büro zumarschierte. Als Belohnung für ihre Sensationsberichte über Marianne hatte Emilia ein eigenes Eckbüro zugeteilt bekommen, wo sie ihre nächsten Exklusivstorys ausheckte. Es war dunkel und winzig, aber den anderen Journalisten ein Dorn im Auge, was Emilia sehr erfreute. Und es bot ihr eine gute Sicht auf das Großraumbüro und Helen Grace, die jetzt auf sie zugestürmt kam.

Helen Grace hatte noch nie auch nur einen Fuß in das Gebäude der Evening News gesetzt, was immer jetzt also kam, dürfte interessant werden. War dies der erste Gegenangriff in ihrer Schlacht oder ein öffentlicher Kniefall? Emilia hoffte auf Letzteres. Sie würde sich alle Mühe geben, großherzig zu sein.

«Helen, wie schön, Sie zu sehen», sagte sie, als Helen eintrat.

«Auch schön, Sie zu sehen, Emilia», erwiderte ihr Gast und schloss die Tür hinter sich.

«Kaffee?»

«Nein, danke.»

«Gut so», sagte Emilia und klappte demonstrativ ihren Laptop auf. «Wir haben eine Menge zu tun. Für die Abendausgabe sind wir zu spät dran, aber wenn Sie mir jetzt alles geben, was Sie haben, können wir für morgen eine Doppelmordseite hinkriegen. Entschuldigen Sie das Wortspiel.»

Helen sah sie groß an, beugte sich vor und klappte den Laptop wieder zu.

«Den brauchen wir nicht.»

«Bitte?»

«Ich bin nicht hier, um Ihnen Informationen zu geben. Sondern um Sie zu warnen.»

«Wie bitte?»

«Ich habe keine Ahnung, woher Sie wissen, was Sie über mich zu wissen meinen, und ehrlich gesagt ist es mir auch egal. Ganz und gar nicht egal ist mir aber, dass eine Journalistin einer respektablen Tageszeitung versucht, eine Polizeibeamtin zu erpressen.»

Emilia starrte sie an. Die Temperatur in dem kleinen Raum sackte plötzlich ins Bodenlose.

«Deswegen überbringe ich Ihnen eine klare und deutliche Botschaft. Schreiben Sie über mich, was immer Sie wollen, aber wenn Sie je wieder versuchen sollten, mich zu bestechen, erpressen oder einzuschüchtern, dann sorge ich dafür, dass Sie im Gefängnis landen, verstanden?»

Emilia sah Helen hasserfüllt an, bevor sie antwortete:

«Nun, das ist Ihre Entscheidung, Helen, aber sagen Sie nicht, ich hätte Sie nicht gewarnt.»

«Tun Sie, was Sie tun wollen», erwiderte Helen knapp. «Aber machen Sie sich auf die Konsequenzen gefasst.»

Sie wandte sich zum Gehen, blieb aber an der Tür noch einmal stehen.

«In dieser Sache schwimmen wir entweder gemeinsam oder gehen zusammen unter, Emilia. Also überlegen Sie sich, wie sehr Sie mich hassen. Und was Ihnen Ihre Freiheit wert ist.»

Emilia sah ihr nach – Wut und Adrenalin tobten in ihr. Sollte sie Helen zerquetschen oder nachgeben? In jedem Fall stand Emilia vor der wichtigsten Entscheidung ihres Lebens.

62

Tony zog die Wagentür zu und rutschte tief in den Fahrersitz hinein. Wie hatte das Ganze so in die Hose gehen können? Was sollte er Helen sagen?

Dies war seine große Chance, wieder an vorderster Front mitzumischen, zu zeigen, was in ihm steckte – und er hatte sie komplett in den Sand gesetzt. Er könnte noch einmal versuchen, Kontakt zu Melissa aufzunehmen, aber wozu? Sie wusste jetzt, dass er Bulle war, damit war das Spiel aus. Ihm blieb nur, Helen alles so schnell wie möglich zu beichten und einen neuen Plan zu entwickeln. Ein paar der Frauen mussten Angel doch gesehen haben. Sie konnte ja nicht wie ein Geist in diesen Amüsierschuppen geschwebt sein. Er musste so schnell wie möglich –

Ihm blieb fast das Herz stehen, als die Beifahrertür geöffnet wurde. Er war so versunken gewesen, dass er nichts um sich herum mitbekommen hatte. Er drehte sich um … und sah zu seiner Überraschung, dass sich Melissa neben ihn setzte. Sie schaute ihn nicht an, sagte nur:

«Fahr.»

Sie fuhren volle zehn Minuten schweigend durch die Gegend, bevor Melissa auf eine Gasse neben einem schäbigen Restaurant zeigte. Dort war es totenstill, keine Menschenseele war zu sehen. Als er Melissa ansah, merkte Tony, dass sie zitterte.

«Wenn ich dir sage, was du wissen willst, brauche ich Geld. Viel Geld.»

«Kein Problem», erwiderte Tony. Er hatte sich schon gedacht, dass allein die Aussicht auf finanziellen Gewinn sie zu ihm zurückgetrieben hatte.

«Fünftausend sofort. Später mehr.»

«In Ordnung.»

«Und ich brauche einen sicheren Ort. Wo sie mich nicht finden kann.»

«Wir können dir eine sichere Wohnung und Bewachung rund um die Uhr stellen», erwiderte Tony, ohne zu zögern.

«Rund um die Uhr – versprochen?»

«Ich verspreche es.»

«Hand drauf», verlangte Melissa, und Tony gehorchte.

Melissa seufzte tief. Sie sah völlig erschöpft aus. Ohne aufzusehen, flüsterte sie dann:

«Das Mädchen, das ihr sucht, heißt Lyra. Lyra Campbell, das ist Angels Name.»

63

Kalt. Eiskalt.

Simon Bookers Augenlider öffneten sich langsam, flackerten im harschen Licht der nackten Glühlampe. In seinem Hirn herrschte Nebel. Was zum Teufel war mit ihm ge–

Da war sie, beobachtete ihn. Angel. Hielt die Eisenstange. Langsam kehrte seine Erinnerung zurück, Bilder schossen ihm schmerzhaft durch den Kopf.

Er hatte keine Kraft. Auf seinem Gesicht klebte Blut, sein Mund war ausgetrocknet. Trotzdem versuchte er, sich aufzurichten. Und merkte, dass er gefesselt war. Seine Arme waren mit dickem grünen Draht zusammengebunden und an der Wand hinter ihm befestigt. Nackt lag er ausgestreckt auf der Matratze, seine Klamotten waren weg. Er versuchte zu brüllen, aber sein Mund war mit Klebeband geknebelt.

«Du erbärmliches Stück Scheiße.»

Simon Booker zuckte zusammen, als ihr Hass die Stille durchbrach.

«Du armseliger kleiner Wurm.»

Sie kam auf ihn zu. Ließ die Eisenstange von Hand zu Hand wandern.

«Hast du gedacht, du könntest mich austricksen?»

Simon schüttelte vehement den Kopf.

«Aber klar hast du das geglaubt.»

Er schüttelte noch heftiger den Kopf.

«Erst austricksen, dann überfallen?»

Mit aller Kraft schwang sie die Eisenstange gegen seine Kniescheibe. Er jaulte, das Klebeband fing seinen Schmerzensschrei auf, er bekam kaum noch Luft. Dann war die andere Kniescheibe dran, unter dem Schlag brach der Knochen. Simon heulte erneut auf, wand sich unter den Schlägen, die auf seine Beine, Oberschenkel, Brust niederprasselten. Wieder und wieder und wieder. Kurz hielt sie inne, rief etwas Unverständliches, dann hieb sie ihm mit der Stange zwischen die Beine, traf seine Geschlechtsteile.

Er schrie, hatte das Gefühl zu zerspringen, Tränen traten ihm in die Augen.

«Was zum Teufel hast du dir eigentlich gedacht?», brüllte sie ihn an, dann lachte sie. «Mann, wirst du dafür büßen. Ich schicke dich deiner frigiden Zicke von Frau in Einzelteilen zurück, klar?»

Die Tränen strömten ihm nur so über das Gesicht, aber das schien ihr nichts auszumachen. Sie hob die Stange, wollte ihm ins Gesicht schlagen, hielt plötzlich inne. Schwer atmend wandte sie sich ab und steckte die Eisenstange in ihren Rucksack.

Die Atempause währte jedoch nicht lange, denn jetzt zog sie ein langes Messer aus dem Rucksack. Sie prüfte mit ihren behandschuhten Händen die Klinge und drehte sich zu ihrem Opfer um. Ging zu ihm und setzte ihm das Messer an die Kehle. Er betete, dass sie es tun, seinem Leiden ein Ende setzen würde. Ein bisschen mehr Druck, und seine Halsschlagader wäre durchtrennt, dann wäre alles vorbei.

Aber Angel hatte anderes im Sinn. Sie hob das Messer, hockte sich hin und wippte vor und zurück. Ein Lächeln umspielte ihre Mundwinkel.

«Du hast für eine ganze Stunde bezahlt, wir können uns also noch ein bisschen Spaß gönnen, stimmt’s?»

Und damit begann das Schlachten.

64

Helen war eben erst wieder in Southampton Central eingetroffen, als Tony Bridges anrief. Sie und Charlie sahen gerade die neuesten Erkenntnisse über die anderen Forumsnutzer durch – BlackArrow hatte seine Aktivitäten heruntergefahren, PussyKing dagegen lieferte ihnen fast zwanghaft immer neue Informationen –, aber Helen ließ sofort alles stehen und liegen. Eine halbe Stunde später stand sie neben Tony im Vernehmungsraum. Melissa saß ihnen gegenüber und hielt sich an einer Tasse Tee fest.

«Erzählen Sie mir von Lyra Campbell.»

«Zuerst das Geld.»

Helen schob einen prallen Umschlag über den Tisch. Melissa zählte rasch nach und stopfte das Geld in ihre Tasche.

«Ich glaube, sie kommt aus London. Ich weiß nicht, von wo da, aber sie redet wie jemand aus London. Wie Sie.»

Auch nach vielen Jahren in Southampton hatte Helen ihren Südlondoner Akzent nie ganz ablegen können.

«Ging da wohl ’ne Weile auf den Strich, kam dann mit einem Freund nach Portsmouth. Aber das hat nicht gehalten, da ist sie nach Southampton gezogen.»

«Wann?»

«Vor ungefähr ’nem Jahr. Hat in der gleichen Truppe wie ich angefangen.»

Melissa schniefte und trank einen Schluck Tee. Sie hatte nicht einmal aufgesehen. Als ob Lyra den Verrat nicht mitbekommen würde, wenn sie ihn in den Fußboden murmelte.

«Welche Truppe?», wollte Tony wissen.

«Anton Gardiner.»

Tony sah Helen von der Seite an. Der Name war ihnen bekannt. Anton Gardiner war ein gewalttätiger Drogendealer und Zuhälter, der seine Mädchen im Süden der Stadt auf den Strich schickte. Er arbeitete allein, existierte im Schatten und zog nur gelegentlich, wenn er seinen Mädchen oder Rivalen brutalste Gewalt antat, die Aufmerksamkeit der Polizei auf sich. Es hieß, er wäre reich, aber da er Banken nicht vertraute, ließ sich das kaum überprüfen. In jedem Fall traf zu, dass er sadistisch, unberechenbar und labil war. Oft holte er sich Mädchen aus Fürsorgeheimen oder Notunterkünften – was ihm Helens besonderen Hass einbrachte.

«Warum hat sie sich Anton ausgesucht?»

«Sie wollte Drogen, er hat sie besorgt.»

«Und wie sind die beiden miteinander klargekommen?», wollte Tony wissen. Melissa lächelte bloß und schüttelte den Kopf – mit Anton kam niemand klar.

«Wo ist Lyra jetzt?», fragte Helen.

«Keine Ahnung. Hab sie seit über einem Monat nicht gesehen.»

«Wieso?»

«Sie ist abgehauen. Ist mit Anton aneinandergeraten und dann …»

«Weswegen?»

«Über die Frage, warum er so ein sadistischer Scheißkerl ist.»

Zum ersten Mal blickte Melissa auf. Ihre Augen blitzten vor Wut.

«Weiter», sagte Helen.

«Wissen Sie, was er mit den neuen Mädchen macht?»

Helen schüttelte den Kopf. Sie wollte es eigentlich nicht wissen, musste aber fragen.

«Er zwingt einen, sich auszuziehen, vornüberzubeugen und mit den Händen an den Fußgelenken festzuhalten. So muss man dann den ganzen Tag lang stehen bleiben. Die ersten paar Stunden lässt er dich allein. Bis deine Beine sich verkrampfen, dein Rücken dich umbringt, und wenn du es nicht länger aushältst, dann nimmt er dich von hinten. Und eine Stunde später wieder. Wieder und wieder. So kriegt er dich klein.»

Es war klar, dass Melissa aus persönlicher Erfahrung sprach, ihre Stimme zitterte.

«Und wenn du aus der Reihe tanzt oder nicht genug Kohle anschaffst, dann wiederholt er das Ganze. Nichts und niemand bedeutet ihm irgendwas. Er will nur das Geld.»

«Und wie hat er auf Lyras Verschwinden reagiert?»

«Keine Ahnung. Hab ihn nicht gesehen.»

«Sie haben ihn seither nicht gesehen?», fragte Helen, plötzlich alarmiert.

«Nein.»

«Ich muss das ganz genau wissen, Melissa. Haben Sie Anton während oder seit der Auseinandersetzung mit Lyra gesehen?»

«Nein. Sie hat mir davon erzählt, nicht er.»

«Haben Sie nach ihm gesucht?»

«Zuerst nicht. Nach so jemandem sucht man nicht. Aber nach ein paar Tagen hab ich ein bisschen rumgefragt. Ich brauchte einen Schuss. Aber er war nicht an den üblichen Orten.»

«Wissen Sie, wo Lyra sich versteckt halten könnte?»

«Wahrscheinlich in der Gegend von Portsmouth. Da hat sie immer irgendwo gewohnt. Hat mir aber nie erzählt, wo sie pennt.»

«Und hat sie sich bei der Arbeit Lyra genannt?»

«Nein, das war nur unter uns. Auf Arbeit war sie immer Angel. Ein vom Himmel gesandter Engel, hat sie den Freiern gesagt. Da standen die drauf.»

Kurz darauf beendete Helen die Befragung. Es war sehr spät und Melissa völlig erledigt. Später wäre auch noch Zeit, außerdem musste jetzt als Erstes ein Phantombild angefertigt werden, um es der Öffentlichkeit zu präsentieren. Helen schickte Tony und Melissa mit einer Polizeizeichnerin in eine Verwahrzelle und kehrte in ihr Büro zurück. Heute Nacht würde sie nicht schlafen, da brauchte sie auch nicht nach Hause zu gehen.

War das der Durchbruch, der die grauenhafte Mordserie beenden würde? Sie versuchten jetzt schon so lange, herauszufinden, was diese Explosion der Gewalt gezündet hatte. War Anton der unwissentliche Auslöser gewesen? Hatte er diese haltlose Wut verursacht? In dem Fall lag er vermutlich tot in irgendeiner Absteige. Trauern würde Helen nicht um ihn, aber um die Puzzleteile zusammensetzen zu können, musste sie ihn finden.

Ihr Handy klingelte, sie schreckte auf. Wieder Jake. Er hatte schon mehrere Nachrichten hinterlassen, gefragt, warum sie nicht käme, ob es ihr gut ginge. War das ernst gemeinte Fürsorglichkeit, oder trieb ihn ein schlechtes Gewissen? Helen war überrascht, dass sie es gar nicht so genau wissen wollte. Normalerweise packte sie jeden Stier bei den Hörnern, aber nicht in diesem Fall. Denn sie wollte vermeiden, dass die Antwort ihr weh tat. Sie dachte an Emilia. Was würde sie als Nächstes tun? Würde sie Gnade walten lassen, oder plante sie Helens Exekution? Falls sie die Geschichte veröffentlichte, wäre Helen weg vom Fenster und den Fall los. Das konnte Helen nicht riskieren, vor allem da es endlich Fortschritte gab, aber klein beigeben konnte sie ebenso wenig. Sie hatte miterlebt, wie andere Beamte einen Pakt mit dem Teufel eingegangen und innerhalb weniger Monate unwiderruflich korrumpiert worden waren. In einer solchen Situation konnte man nur mit Härte reagieren und abwarten, wer am Ende noch aufrecht stand.

Helen holte sich einen Kaffee und ging zurück in die Einsatzzentrale. Jetzt war keine Zeit für Grübeleien, es stand Arbeit an. Irgendwo da draußen hatte ein Racheengel Geschmack an Blut gefunden.

65

Alles war still, als Charlie nach Hause kam. Steve hatte gegessen und war ins Bett gegangen. Wie immer, wenn er allein war, war die Küche pieksauber. Charlie knabberte an ein paar Resten herum und ging dann nach oben, um zu duschen. Das heiße Wasser trommelte auf sie ein, weckte kurzzeitig wieder ihre Lebensgeister, aber sie war vollkommen erledigt und machte, dass sie ins Bett kam.

Als sie ins Schlafzimmer kam, rührte Steve sich nicht, und sie kroch so leise wie möglich unter die Decke. Wenigstens schliefen sie noch im selben Bett, aber die Kommunikation zwischen ihnen war fast zum Erliegen gekommen. Seit sie Helens Bitten erhört und zur Arbeit zurückgekehrt war, hatte Steve nicht einmal mehr versucht, seinen Zorn und seine Enttäuschung zu verbergen. Beruflich kam Charlie gerade wieder auf die Beine, aber ihr Privatleben ging den Bach runter. Warum konnte nicht mal alles gut laufen? Was musste sie tun, um glücklich zu sein?

Sie lag wach da und starrte an die Decke. Steve bewegte sich, wie er es oft tat, und Charlie schaute zu ihm hinüber. Zu ihrer Überraschung – und Beunruhigung – merkte sie, dass er sie ansah.

«Tut mir leid, Liebling, ich wollte dich nicht wecken», sagte sie leise.

«Ich habe nicht geschlafen.»

«Oh.» Charlie konnte seinen Gesichtsausdruck in der Dunkelheit nicht erkennen. Er schien nicht böse zu sein, aber auch nicht freundlich.

«Ich habe wach gelegen und nachgedacht.»

«Aha. Über was?»

«Über uns.»

Charlie erwiderte nichts, wusste nicht, wohin das führen würde.

«Ich will, dass wir glücklich sind, Charlie.»

Plötzlich kamen Charlie die Tränen. Tränen des Glücks und der Erleichterung.

«Ich auch.»

«Ich will den ganzen Mist vergessen, der passiert ist, ich will, dass alles wieder wie früher ist. Dass wir das Leben leben, das wir immer haben wollten.»

«Ich auch», sagte Charlie, brachte die Worte gerade noch heraus. Sie klammerte sich an Steve und er sich an sie.

«Und ich möchte, dass wir noch mal versuchen, ein Baby zu bekommen.»

Charlies Schluchzen ließ etwas nach, aber sie sagte nichts.

«Wir haben immer Kinder haben wollen. Wir können unser Leben nicht von den schlechten Erfahrungen der Vergangenheit bestimmen lassen, wir müssen im Jetzt leben. Ich will ein Kind mit dir, Charlie. Ich will, dass wir es wieder versuchen.»

Charlie vergrub ihr Gesicht an Steves Brust. In Wahrheit wollte auch sie unbedingt ein Baby, wollte, dass sie eine glückliche, normale Familie waren. Aber sie wusste auch, dass das nicht mit ihrem Beruf vereinbar war und dass Steve ihr gerade den Fehdehandschuh hingeworfen hatte.

Er würde es nie so direkt aussprechen, aber Steve hatte Charlie gerade gesagt, dass sie sich zu entscheiden hatte.

66

Die Augen. Es lag an den Augen. Im schmalen Gesicht von langen, schwarzen Haaren umrahmt, zogen sie einen in ihren Bann, fesselten mit ihrem durchdringenden, stechenden Blick. Auch das Gesicht selbst war faszinierend, die vollen Lippen, die gerade Nase, das etwas spitze Kinn, aber es waren die großen, wunderschönen Augen und die Intensität des Blickes, die einen gefangen hielten.

«Wie genau ist das Bild?», fragte Ceri Harwood und sah von dem Phantombild auf.

«Sehr genau», erwiderte Helen. «Melissa hat mit unserer besten Zeichnerin die ganze Nacht daran gesessen. Ich habe sie erst gehen lassen, als wir hundertprozentig sicher waren, dass alles stimmte.»

«Und was wissen wir über Lyra Campbell?»

«Nicht viel, aber wir sind dran. Die Streife sucht nach Anton Gardiner, wir grasen heute Morgen sein ganzes Hoheitsgebiet ab, reden mit jedem Mädchen, das je für ihn gearbeitet hat, vielleicht kann uns irgendwer mehr über sie erzählen.»

«Und wie lautet Ihre Theorie?»

«In mancher Hinsicht ist das alles nicht ungewöhnlich. Sie landet in der Prostitution, macht den Fehler, sich ausgerechnet Anton als Zuhälter auszusuchen. Er misshandelt sie. In Kombination mit dem Job führt das zu psychischen Problemen. Dazu Drogen und Alkohol, Stress, sexuelle Übergriffe, Krankheiten, und eines Tages überschreitet Anton die Grenze. Tut ihr etwas an, das sie durchdrehen lässt. Sie greift ihn an, tötet ihn wahrscheinlich. Auf jeden Fall rächt sie sich an ihm für jahrelanges Elend, und das ist erst der Anfang. Wir wissen von der Kriminaltechnik, dass sie mit den Opfern redet oder sie anschreit. Vielleicht beschimpft sie sie, nimmt Rache …»

«Der Damm ist gebrochen, und sie kann nicht mehr aufhören?», unterbrach Harwood.

«So was in der Art.»

«Höre ich da bei Ihnen so etwas wie … Mitgefühl für sie heraus?»

«Ja. Sie würde nicht so handeln, wenn sie nicht durch die Hölle gegangen wäre, aber mein wirkliches Mitgefühl gilt Eileen Matthews und Jessica Reid und den anderen. Lyra ist eine hinterhältige Mörderin, die erst aufhören wird, wenn wir sie haben.»

«Genau meine Meinung. Deswegen schlage ich vor, dass ich die heutige Pressekonferenz übernehme, während Sie am Ball bleiben und das Team leiten. Zeit ist alles, und die Presse und die Öffentlichkeit sollen wissen, dass unsere besten Leute an dem Fall arbeiten.»

Eine kurze, bedeutungsschwere Pause, bevor Helen erwiderte:

«Üblicherweise kümmert sich der leitende Ermittler um die Presse, und wahrscheinlich ist es auch am besten, wenn ich das übernehme. Ich kenne die Journalisten hier vor Ort –»

«Ich gehe davon aus, dass ich mit ein paar Presseleuten fertig werde. Ich habe in solchen Dingen weitaus mehr Erfahrung als Sie, und diesmal muss alles glattlaufen. Ich werde DS Brooks dazubitten, um Detailfragen zu beantworten, sollte es nötig sein. Ich glaube wirklich, dass Sie Ihre Arbeit fortsetzen sollten.»

Helen nickte, fühlte aber wieder den Boden unter ihren Füßen schwanken.

«Ihre Entscheidung.»

«Genau. Halten Sie mich über alles Weitere auf dem Laufenden.»

«Ma’am.»

Helen wandte sich um und ging. Auf dem Weg zurück in die Ermittlungszentrale kochte sie fast über vor Wut. Jetzt, da es endlich Fortschritte gab, wurde sie kaltgestellt. Sie hatte das schon früher miterlebt – Vorgesetzte, die ihre Karriere auf den Schultern anderer aufbauten – und solches Verhalten immer verabscheut. Aber sie musste ihre Verärgerung beiseiteschieben. Und eine Mörderin fassen. Doch die Flamme ihrer Wut flackerte und zischte weiter vor sich hin.

Helen hatte gehofft, sie würde mit Harwood zusammenarbeiten können. Dass sie nach Whittaker ein willkommener Neuanfang wäre. Aber in Wahrheit mochte sie Harwood ganz und gar nicht.

Und beide wussten das.

67

Danke, dass du bei mir geblieben bist, Tony. Alleine wäre ich durchgedreht.»

Es war fast zehn Uhr morgens, aber weder Tony noch Melissa hatten geschlafen. Als sie mit dem Phantombild fertig waren, hatte man sie in einem Zivilwagen zu einem sicheren Haus in der Innenstadt von Southampton gefahren. Ein Zivilbeamter saß im Auto vor der Tür und würde alle Besucher abfangen, und Melissa und Tony igelten sich ein. Sie hatte darauf bestanden, dass er blieb, und er hatte bereitwillig zugestimmt. Jetzt, da endlich Bewegung in die Sache gekommen war, wollte er kein Risiko eingehen.

Trotz ihrer Erschöpfung waren sie zu aufgedreht, um zur Ruhe zu kommen. Tony wusste, wo der Whisky «für alle Fälle» aufbewahrt wurde, hatte ihn hervorgeholt, und beide hatten sich ein paar genehmigt, um den Tag und die Nacht irgendwie abzuschließen. Allmählich hatte der Alkohol seine beruhigende Wirkung gezeigt und die Nervosität und Aufregung gemildert.

Melissa ertrug die Stille nicht, ertrug ihre eigenen Gedanken nicht, also hatten sie geredet und geredet. Sie hatte ihn über den Fall ausgefragt, über Angel, und er hatte geantwortet, so gut er konnte, und ihr im Gegenzug Fragen über ihr Leben gestellt. Sie hatte erzählt, dass sie vor einer trinkenden Mutter in Manchester geflohen war, aber dabei einen jüngeren Bruder zurückgelassen hatte. Sie fragte sich oft, was wohl aus ihm geworden war, fühlte sich schuldig, ihn im Stich gelassen zu haben. Auf ihrem kopflosen Trip gen Süden war sie unzählige Male in Schwierigkeiten geraten, aber trotz aller Widrigkeiten hatte sie überlebt. Alkohol und Drogen hatten sie nicht umgebracht, und der Job auch nicht.

In der Dunkelheit der Nacht hatte sich Melissa unerkannt und sicher gefühlt. Aber als die Sonne aufging und ein neuer Tag begann, wuchs ihre Angst. Sie lief in der Wohnung hin und her, spähte durch die Vorhänge, als würde sie Ärger erwarten.

«Müsste hinten nicht auch jemand stehen?», fragte sie.

«Es ist alles in Ordnung, Melissa. Du bist in Sicherheit.»

«Wenn Anton rausfindet, was ich getan habe. Oder Lyra –»

«Sie werden es erst dann erfahren, wenn sie vor Gericht stehen und ins Gefängnis wandern. Niemand weiß, dass du hier bist, keiner kann dir was tun.»

Melissa zuckte die Schultern, als würde sie ihm nur halb glauben.

«Du musst dir nur überlegen, was du als Nächstes tun willst. Wenn das hier vorbei ist.»

«Was meinst du?»

«Ich meine … du musst nicht zurück auf die Straße. Es gibt Programme, die dir beim Ausstieg helfen. Suchttherapien, Beratung, Ausbildung …»

«Willst du mich retten, Tony?», fragte sie schelmisch.

Tony spürte, dass er rot wurde.

«Nein … nun ja, doch irgendwie. Du hast eine Menge durchgemacht, und das hier könnte dein Ausweg sein. Du hast etwas Mutiges, Gutes getan, du solltest diese Gelegenheit nutzen.»

«Du klingst genau wie mein Dad früher.»

«Und er hatte recht. Du hast was Besseres verdient.»

«Du hast echt keine Ahnung, wie, Tony?», erwiderte sie, wenn auch nicht unfreundlich. «Hast du je bei der Sitte gearbeitet?»

Tony schüttelte den Kopf.

«Hab ich mir gedacht», fuhr Melissa fort. «Sonst würdest du dir die Mühe sparen.»

«Ich hoffe, nicht.»

«Dann wärst du aber die große Ausnahme», sagte Melissa mit einem bitteren Lachen. «Weißt du, wie Mädchen wie ich sind? Was wir durchgemacht haben, um so zu werden?»

«Nein, aber ich kann mir vorste–»

«Wir haben gelogen und betrogen und gestohlen. Wir sind verprügelt, angespuckt und vergewaltigt worden. Uns wurden schon Messer an die Kehlen gehalten, und wir sind fast erwürgt worden. Wir nehmen Heroin, Crack, Uppers, Downers, Alk. Wir tragen eine Woche lang dieselben Klamotten, kotzen im Schlaf. Und dann stehen wir auf und fangen wieder von vorne an.»

Sie ließ ihre Worte sacken, fuhr dann fort:

«Danke für dein Bemühen, aber es ist zu spät.»

Tony sah Melissa an. Er wusste, dass sie die Wahrheit sagte, aber es schien eine solche Verschwendung. Sie war immer noch jung und attraktiv – und hatte sowohl Hirn als auch ein großes Herz. War es fair, sie einem so brutalen Leben zu überlassen?

«Es ist nie zu spät. Nutz die Chance. Ich kann dir helfen.»

«Herrgott noch mal, Tony. Hast du mir überhaupt zugehört?», fauchte sie. «Ich bin kaputt. Für mich gibt es keinen Weg zurück – dafür hat Anton gesorgt.»

«Anton ist weg.»

«Hier drin ist er immer noch da», sagte sie und klopfte sich heftig mit den Fingerknöcheln gegen den Kopf. «Weißt du, was er mit mir gemacht hat? Was er uns angetan hat?»

Tony schüttelte den Kopf, wollte es wissen und auch wieder nicht.

«Meistens hat er nur sein Feuerzeug oder eine Zigarette genommen. Und die Arme, den Hals, die Fußsohlen verbrannt. Irgendwo, wo es höllisch weh tat, aber die Freier nicht abschreckte. Das war für die kleinen Dinge. Aber wenn wir was echt Schlimmes getan hatten, dann machte er mit uns einen kleinen Ausflug.»

Tony sagte nichts, sah Melissa nur eindringlich an. Es war, als würde sie nicht länger mit ihm sprechen, sondern sich in der dunklen Welt ihrer Erinnerungen befinden.

«Er fuhr dann mit uns zu dem alten Kino in der Upton Street. Das gehörte einem Kumpel von ihm – ein dreckiges Rattenloch. Auf dem Weg bettelte man die ganze Zeit, er möge einem verzeihen, einen gehen lassen, aber dadurch wurde er nur noch wütender. Und wenn wir ankamen, dann …»

Sie zögerte, fuhr dann fort.

«… er hatte eine Fahrradkette, so ein dickes Teil mit einem klobigen Vorhängeschloss dran, damit hat er uns geschlagen. Immer und immer wieder, bis man nicht mehr hätte aufstehen und fliehen können, selbst wenn man gewollt hätte. Dabei brüllte und schrie er, beschimpfte einen, bis ihm die Luft ausging. Und wenn man dann da lag … wie eine Stoffpuppe in Dreck und Blut und Müll und nur noch tot sein wollte … dann hat er auf uns draufgepisst.»

Ihre Stimme bebte.

«Und dann ist er abgehauen und hat einen über Nacht da liegen lassen. Es heißt, ein paar Mädchen sind erfroren, aber wenn man überlebte … dann hat man sich am nächsten Tag aufgebrezelt und ist wieder an die Arbeit gegangen. Und hat gebetet, dass man ihn nie wieder wütend machen würde.»

Tony sah sie an. Sie zitterte am ganzen Körper.

«Und so sind wir, Tony. Das hat er mit uns gemacht, und mehr sind wir nicht wert. Das bin ich. Mehr kann ich nicht sein. Verstehst du?»

Tony nickte, obwohl er ihr sagen wollte, dass sie unrecht hatte, dass sie gerettet werden könnte.

«Ich kann nur noch hoffen, dass er mich nicht umbringt. Dass ich für eine Weile in Sicherheit bin.»

«Du bist in Sicherheit. Dafür sorge ich.»

«Mein Held», erwiderte sie, unter Tränen lächelnd.

Sie ließ zu, dass er sie in den Arm nahm. Er hätte sie eigentlich weiter befragen sollen, aber plötzlich wollte er ihr keine Fragen mehr nach Dunkelheit, Verkommenheit und Gewalt stellen. Er wollte sie da rausholen, an einen besseren Ort bringen. Er wollte sie retten.

Und er wusste, dass er dafür jedes Risiko eingehen würde.

68

«Lyra Campbell ist jetzt unsere Hauptverdächtige in diesem Fall. Sie ist hochgefährlich, und wir warnen die Öffentlichkeit eindringlich davor, sich ihr zu nähern. Wer sie sieht oder wie auch immer geartete Informationen über ihren Aufenthaltsort hat, möge bitte umgehend die Polizei verständigen.»

Detective Superintendent Ceri Harwood hielt vor den versammelten Pressevertretern Hof. Charlie hatte den Presseraum noch nie so voll erlebt. Journalisten aus über zwanzig Ländern waren anwesend, manche mussten draußen im Gang stehen. Alle kritzelten eifrig mit, als Harwood ihnen die neuesten Entwicklungen diktierte, aber ihre Blicke hingen gierig an dem vergrößerten Phantombild auf dem Bildschirm hinter ihr. In dieser Größe wirkten das Gesicht, die Augen sogar noch faszinierender. Wer war diese Frau? Welche Macht besaß sie über Menschen?

Charlie beantwortete Fragen zur Ermittlung. Natürlich wollte Emilia Garanita wissen, warum DI Helen Grace nicht auf der Pressekonferenz war – sie wirkte sehr enttäuscht, dass ihre Sparringspartnerin heute nicht im Ring stand –, und Charlie war froh, dass sie zurückschlagen und die zahlreichen und besonderen Tugenden ihrer Chefin hervorheben konnte. In dem Moment mischte sich Harwood ein, lenkte die Fragen in eine andere Richtung, und zwanzig Minuten später war der Spuk vorbei.

Als der letzte Journalist gegangen war, wandte sich Harwood an Charlie.

«Wie haben wir uns geschlagen?»

«Gut. Die Botschaft wird in wenigen Stunden verbreitet sein und … nun, keiner kann sich auf ewig verstecken. Normalerweise haben wir sie innerhalb von achtundvierzig Stunden nach Veröffentlichung des Phantombildes. Und ein paar Unglücksraben, die dem Bild ähnlich sehen.»

Harwood lächelte.

«Gut. Ich darf nicht vergessen, Tony Bridges anzurufen. Dank ihm sind wir da, wo wir sind.»

Charlie nickte und schluckte ihre spontane Reaktion herunter, die Revierchefin darauf hinzuweisen, dass die verdeckte Ermittlung Helens Idee gewesen war.

«Wie, finden Sie, ist die Ermittlung bisher gelaufen, Charlie? Sie sind eine Weile weg gewesen und vielleicht mit einem frischen Blick zurückgekommen …»

«Sie ist so gut gelaufen wie unter den Umständen möglich.»

«Haben die verschiedenen Abteilungen alle ihr Bestes gegeben? Haben wir schon was aus den Überwachungen?»

«Nein, noch nicht, aber –»

«Finden Sie, wir sollten sie fortsetzen? Sie kosten eine Unmenge Geld, und jetzt haben wir ja eine konkrete Spur …»

«Das liegt bei DI Grace. Und bei Ihnen natürlich.»

Eine feige Antwort, aber Charlie war es höchst unangenehm, die Details einer Ermittlung hinter Helens Rücken zu diskutieren. Harwood nickte, als hätte Charlie etwas sehr Tiefsinniges von sich gegeben, und setzte sich auf eine Tischkante.

«Wie läuft es zwischen Ihnen und Helen?»

«Gut. Wir haben uns ausgesprochen, und alles … ist wieder gut.»

«Das freut mich, denn unter uns gesagt habe ich mir Sorgen gemacht. Helen hatte sehr eigene Ansichten über Ihre Rückkehr nach Southampton Central. Ansichten, die ich für ungerecht hielt. Ich bin froh, dass Sie sie eines Besseren belehrt haben und das alte Team wieder zusammenarbeitet.»

Charlie nickte, unsicher, wie sie darauf antworten sollte.

«Und wie ich höre, hat man Sie übergangsweise zum DS ernannt, während Tony anderweitig eingebunden ist. Wie finden Sie das?»

«Es gefällt mir natürlich.»

«Hätten Sie Interesse daran, daraus eine permanente Beförderung zu machen?»

Die Frage überraschte Charlie. Sofort kamen die Erinnerungen an das Gespräch mit Steve hoch. Die sie sowieso schon den ganzen Morgen plagten.

«Ich mache einen Schritt nach dem anderen. Ich habe einen Ehemann und eines Tages vielleicht …»

«Kinder?»

Charlie nickte.

«Das muss kein Entweder-oder sein, Charlie. Sie können beides haben – das können Sie mir ruhig glauben. Man muss sich nur klar positionieren, dann … nun, für eine fähige Polizistin wie Sie gibt es keine Grenzen.»

«Danke, Ma’am.»

«Kommen Sie zu mir, wann immer Sie wollen. Ich mag Sie, Charlie, und ich möchte, dass Sie die richtigen Entscheidungen treffen. Ich sehe eine große Zukunft für Sie.»

Kurz darauf ging Harwood. Sie hatte eine Lunchverabredung mit dem Police Commissioner, da durfte man auf keinen Fall zu spät erscheinen. Charlie sah ihr zutiefst beunruhigt nach. Was für ein Spiel trieb Harwood? Und welche Rolle war ihr zugedacht?

Und was bedeutete das für Helen?

69

Auf der Suche nach Lyra schwärmte das Team über ganz Southampton aus. Im Norden, Süden, Osten und Westen wurde jeder Stein umgedreht. Streifenpolizisten und Ordnungsbeamte wurden zusätzlich hinzugezogen und klapperten unter der Leitung des Ermittlungsteams Bordelle, Mutter-und-Kind-Einrichtungen, Tageskliniken, Sozialämter und Notaufnahmen ab – das Phantombild auf der Jagd nach Informationen immer dabei. Wenn Lyra in Southampton untergetaucht war, dann würden sie sie mit Sicherheit finden.

Helen leitete die Suche im Nordteil der Stadt, sie ging fest davon aus, dass die Mörderin von einem für sie vertrauten und sicheren Ort aus loszog. Sie stellte ihr Funkgerät auf volle Lautstärke und hoffte jeden Moment, dass es quäken und den Durchbruch vermelden würde. Es war ihr egal, wer Lyra fand, wer den Fang machte – sie wollte es nur hinter sich haben.

Aber Lyra erwies sich als flüchtiges Wesen. Einige behaupteten, sie gesehen zu haben, andere glaubten sie unter einem anderen Namen zu kennen, aber niemand hatte bisher bestätigt, mit ihr gesprochen zu haben. Wer war diese Frau, die in einer solchen Blase existieren konnte, ohne menschliche Kontakte? Sie waren jetzt seit Stunden unterwegs, hatten aber immer noch nichts Konkretes. Lyra war ein Phantom, das sich ihrem Zugriff entzog.

Am frühen Nachmittag bekam Helen endlich ihren ersehnten Durchbruch. Nachdem die Stunden verstrichen waren und kein einziges Strichmädchen etwas von Lyra zu wissen schien, hatte sie schon fast geglaubt, Melissa hätte für ein bisschen Aufmerksamkeit und Geld alles nur erfunden, doch plötzlich und unerwartet hatten sie eine positive Identifizierung.

Helen bahnte sich ihren Weg durch einen vermüllten Wohnblock in der Spire Street, ein zutiefst deprimierender Anblick. Strichmädchen und Junkies leben in zugigen, verfallenen Wohnungen, die im nächsten Jahr entkernt und saniert werden sollten. Viele der Besetzerinnen hatten Kinder, die um Helen herumflitzten, in gespielter Panik vor der Polizistin flohen, sich vor ihr in dreckigen und gefährlichen Ecken versteckten und die ganze Zeit schrien und quietschten. Helen hätte sie am liebsten allesamt mitgenommen und an einem besseren Ort untergebracht. Sie nahm sich vor, schnellstens die Sozialdienste anzurufen. Es kann nicht sein, dass Kinder im 21. Jahrhundert so leben müssen, dachte sie.

Ein paar Frauen saßen vor einem elektrischen Heizgerät, stillten ihre Kinder, tratschten, erholten sich von der letzten Nachtschicht. Zunächst waren sie feindselig, dann mürrisch. Helen hatte den deutlichen Eindruck, dass sie sie ins Leere laufen ließen, aber sie gab nicht auf. Diese Mädchen mochten von der Gesellschaft ausgestoßen sein, aber sie hatten alle irgendwo eine Familie und waren emotional erpressbar. Damit versuchte Helen es jetzt, malte ein gruseliges Bild der trauernden Familien, die ihre zerstückelten Väter, Ehemänner und Söhne beerdigen mussten. Doch die Frauen verrieten nichts – ob aus Angst vor Anton oder der Polizei, vermochte Helen nicht zu sagen. Schließlich gab die Stillste in der Gruppe ihr einen Hinweis. Sie war nicht gerade ansehnlich, eine Junkiebraut mit geschorenem Schädel und einem heulenden Baby im Arm, aber sie erzählte Helen, dass sie Lyra begegnet war. Sie hatten beide für Anton gearbeitet, bis Lyra verschwunden war.

«Wo hat sie gewohnt?», wollte Helen wissen.

«Keine Ahnung.»

«Warum nicht?»

«Sie hat’s mir nie gesagt», erwiderte das Mädchen.

«Und wo haben Sie sie dann gesehen?»

«Wir haben an denselben Orten gearbeitet. Empress Road, Portswood, St. Mary’s. Aber am liebsten stand sie am alten Kino in der Upton Street. Da war sie meistens zu finden.»

Helen stellte ihr noch ein paar Fragen, hatte aber schon die Informationen, die sie brauchte. Alle Orte, die das Mädchen genannt hatte, lagen im Norden der Stadt, was zu ihrer Theorie passte. Aber vor allem hatte die Erwähnung des alten Kinos Helens Herz höherschlagen lassen. Tony hatte sie über seine Gespräche mit Melissa unterrichtet, die das Kino ebenfalls als einen von Antons Schlupfwinkeln genannt hatte. Das konnte kein Zufall sein. Waren Anton und Lyra dort aneinandergeraten? War er dort getötet worden? Trieb sie sich noch an diesem einsamen und verlassenen Ort herum?

Helen machte sofort Meldung und schickte umgehend einen Zivilbeamten los, um das alte Kino rasch und unauffällig zu sichern, damit die Kriminaltechnik hineinschlüpfen und sich an die Arbeit machen konnte. Parallel dazu bezog ein Überwachungsteam auf der Straße Position. Helen wartete ungeduldig auf Ergebnisse. Ihr Bauchgefühl sagte ihr, dass das alte Kino bei der Lösung des Falls eine wichtige Rolle spielen würde. Vielleicht waren sie Lyra jetzt endlich auf den Fersen. Vielleicht wurde das Phantom jetzt zu einem Menschen.

70

Das Auto kroch langsam die Straße entlang. Charlie war so sehr in Gedanken versunken gewesen, dass sie es zuerst gar nicht wahrgenommen hatte. Aber zweifelsohne wurde sie verfolgt. Das Auto blieb auf Distanz, aber hielt mit ihr Schritt. Wollte da jemand wissen, wo sie hinging, oder passte man den richtigen Moment ab, um zuzuschlagen?

Plötzlich nahm der Wagen Fahrt auf, raste an ihr vorbei, fuhr auf den Gehweg und hielt abrupt an. Dann ging die Tür auf. Charlie griff nach ihrem Schlagstock.

«Haben Sie mich vermisst?»

Sandra McEwan, alias Lady Macbeth. Eine unwillkommene Erinnerung an alte Fehler.

«Ich nehme das als ‹ja›. Es ist manchmal so schwer, seine Gefühle auszudrücken, nicht? Oh, entschuldigen Sie den dramatischen Auftritt», fuhr McEwan fort und deutete auf das mitten auf dem Bürgersteig stehende Auto. «Manchmal gehen mit dem Jungen einfach die Pferde durch.»

«Machen Sie den Gehweg frei und fahren Sie weiter.»

«Natürlich, gerne», erwiderte McEwan und bedeutete ihrem Liebhaber, das Auto in Gang zu setzen. «Obwohl ich eigentlich gehofft hatte, dass Sie mit uns kommen.»

«Spannen ist nicht mein Ding. Wir müssen das verschieben.»

«Sehr witzig, Constable. Oder inzwischen Sergeant?»

Charlie sagte nichts, gönnte ihr die Genugtuung nicht.

«Egal, ich hatte eigentlich gedacht, Sie würden gerne den Wichser kennenlernen, der Alexia Louszko ermordet hat.»

Mit diesen Worten öffnete sie die hintere Tür und deutete auf den leeren Rücksitz.

«Ich nehme Sie sehr gern mit, wenn Sie die Zeit erübrigen können?»

Charlie gab nach, und schon bald waren sie auf dem Weg aus der Stadt heraus. Charlie fürchtete nicht um ihre Sicherheit –  Sandra McEwan war zu intelligent, um Polizisten ins Visier zu nehmen, und ganz sicher würde sie sie nicht vor lauter Zeugen auf offener Straße entführen –, aber sie fragte sich, was hier ablief. Sie versuchte, Sandra auf der Fahrt auszuhorchen, erntete aber bloß ehernes Schweigen. Dieses Mal würde sie nach Sandras Pfeife tanzen müssen.

Das Auto kam holpernd auf einem verlassenen Pfad inmitten eines öden Landstrichs, der Southampton Water überblickte, zum Stehen. Das Land war von einer ausländischen Immobilienfirma aufgekauft worden, die in Planungsschwierigkeiten geraten war, und seit zwei Jahren war hier nichts passiert. In der Zwischenzeit war es zu einer wilden Müllhalde verkommen, auf der sich Bauschutt, ausgebrannte Autos und Chemiefässer ansammelten.

Sandra öffnete die Tür und winkte Charlie zu sich. Missmutig folgte Charlie.

«Und, wo ist er?»

«Da drüben.»

Sandra zeigte auf einen ausgebrannten Vauxhall keine fünfzig Meter entfernt.

«Wollen wir?»

Charlie rannte auf das Auto zu. Sie wusste bereits, was sie erwartete, und wollte es einfach nur hinter sich bringen. Und tatsächlich, im Kofferraum lag der geschundene Körper eines jungen Mannes – zweifelsohne einer der Handlanger der Campbells.

«Schrecklich, nicht wahr?», sagte Sandra ohne auch nur einen Anflug von Mitleid in der Stimme. «Ein paar Kids haben ihn so gefunden und mir Bescheid gesagt. Mein erster Gedanke war, die Polizei zu rufen.»

«Sicher.»

Der Mann lag in genau der gleichen Position wie Alexia bei ihrem Auffinden. Das Gesicht zu Brei geschlagen, Hände und Füße ebenfalls abgetrennt. Das war ein Rachemord, eine Botschaft an die Campbells, dass ihre Brutalität mit Gleichem vergolten würde. Auge um Auge.

«Ihre Kriminaltechnik wird in der inneren Jackentasche einen Hammer finden. Angeblich ist es der Hammer, mit dem Alexia erschlagen wurde. Das wird sich sicher bestätigen lassen. Trauriger Anblick, aber vielleicht gibt es ja doch so was wie ausgleichende Gerechtigkeit, wie?»

Charlie schnaubte und schüttelte ungläubig den Kopf. Sie hatte keinen Zweifel, dass Sandra McEwan der Folterung und Ermordung des Mannes persönlich beigewohnt und das Ganze mit hämischer Bösartigkeit überwacht hatte.

«Der Fall kann dann wohl zu den Akten gelegt werden, wie?»

Lächelnd ging sie zum Wagen zurück und ließ Charlie in Gesellschaft einer gesichtslosen Leiche und mit einem sehr bitteren Geschmack im Mund zurück.

71

Als der Anruf kam, war Helen auf dem Weg zurück nach Southampton Central. Sie spürte ihr Handy vibrieren und lenkte ihr Motorrad auf eine Busspur. Sie hatte erwartet, es wäre Charlie mit einem Update. Einen Augenblick lang dachte sie sogar, Lyra wäre vielleicht gefunden worden. Doch es war Robert.

Harwood höchstpersönlich hatte sie zurück nach Southampton Central beordert, doch Helen zögerte keine Sekunde, raste die Ringstraße entlang und nach Norden Richtung Aldershot. Harwood konnte warten. Weniger als eine Stunde später betrat sie die Wellington Avenue Police Station. Sie kannte einige der Kollegen hier durch verschiedene Konferenzen von Hampshire Police, und eine – DI Amanda Hopkins – begrüßte sie jetzt.

«Er sitzt in Vernehmungsraum 1. Wir haben ihm einen Anwalt angeboten, ihn gefragt, ob er seine Mutter anrufen will … aber er will nur mit Ihnen reden.»

Das war in freundlichem Ton gesagt, der gleichzeitig eine Erklärung verlangte.

«Ich bin eine Freundin der Familie.»

«Der Stonehills?»

«Ja», log Helen. «In was für einem Zustand ist er?»

«Durcheinander. Ein paar oberflächliche Verletzungen, aber im Großen und Ganzen ist er okay. Die anderen beiden habe ich in die Zelle gesteckt. Die haben wir schon vernommen – jeder schiebt dem anderen die Schuld in die Schuhe, daher …»

«Ich sehe mal, was ich aus ihm rauskriege. Danke, Amanda.»

Robert saß zusammengesunken auf einem Plastikstuhl. Er schien in keinem guten Zustand zu sein – er wirkte irgendwie geschrumpft – und hatte Kratzer im Gesicht. Sein Arm steckte in einer Schlinge. Als er Helen sah, regte er sich, richtete sich auf.

«Ich hab dir was mitgebracht», sagte Helen und stellte eine Dose Pepsi vor ihn hin. «Soll ich sie aufmachen?»

Er nickte, und Helen tat es. Robert griff mit dem heilen Arm nach der Dose und trank sie in einem Zug leer. Seine Hand zitterte.

«Erzählst du mir, was passiert ist?»

Er nickte, sagte aber nichts.

«Ich kann versuchen, dir zu helfen», fuhr Helen fort, «aber ich muss wissen –»

«Sie haben mich abgefangen.»

«Wer?»

«Davey. Und Mark.»

«Warum?»

«Weil ich nicht mehr mitmachen wollte.»

«Du hast ihnen also gesagt, dass du aussteigen willst.»

«Sie haben gesagt, ich wär ein Feigling. Haben gedacht, ich wollte sie verpetzen.»

«Wolltest du?»

«Nein. Ich wollte bloß nicht mehr mitmachen.»

«Und was ist passiert?»

«Ich habe ihnen gesagt, ab jetzt ohne mich. Dass sie mich in Ruhe lassen sollen. Das fanden sie scheiße. Sie sind abgehauen, aber dann wiedergekommen. Haben mich bedroht. Gesagt, dass sie mich aufschlitzen würden.»

«Und was hast du gemacht?»

«Mich gewehrt. Ich lass mich doch nicht rumschubsen.»

«Womit?»

Eine lange Pause, dann:

«’nem Messer.»

«Was?»

«Mit einem Messer. Ich hab immer eins dabei –»

«Zum Teufel noch mal, Robert. Du hättest draufgehen können.»

«Hat mir heute Nacht aber das Leben gerettet, oder?», fauchte er ohne Reue zurück.

«Vielleicht.»

Er verfiel in Schweigen.

«Also, damit ich es richtig verstehe: Die haben dich zuerst angegriffen.»

«Ja.»

«Und du hast dich gewehrt?»

Er nickte.

«Hast du sie verletzt?»

«Hab Davey leicht am Arm erwischt. Nichts Schlimmes.»

«Okay. Wir können das wahrscheinlich irgendwie hinbiegen, aber von dem Messer lässt du ab sofort die Finger. Anders geht’s nicht. Wenn ich für dich bürge, schaffe ich es hoffentlich, dich hier rauszuholen.»

Robert sah überrascht auf.

«Aber du musst mir hoch und heilig versprechen, dass du nie wieder eine Waffe bei dir trägst. Wenn du noch mal mit einem Messer erwischt wirst, kann ich nichts mehr für dich tun.»

«Klar.»

«Abgemacht?»

Er nickte.

«Gut, dann rede ich mit ihnen. Und Davey lassen wir ein bisschen schmoren, was hältst du davon?», erwiderte Helen, der ein kleines Lächeln über die Lippen kroch. Zu ihrer Überraschung erwiderte Robert das Lächeln, sie sah ihn zum ersten Mal überhaupt lächeln.

Sie war schon fast aus der Tür, als er sagte:

«Warum tun Sie das?»

Helen hielt inne. Wog die Antwort ab.

«Weil ich dir helfen möchte.»

«Warum?»

«Weil du was Besseres verdient hast.»

«Wieso? Sie sind Polizistin. Ich bin ein Dieb. Sie sollten mich einsperren.»

Helen zögerte. Ihre Hand lag auf der Türklinke. Wäre es besser, jetzt einfach zu gehen? Nichts zu sagen?

«Sind Sie meine Mutter?»

Die Frage traf sie wie ein Hammerschlag. Sie kam unerwartet, war schmerzhaft und machte sie sprachlos.

«Meine richtige Mutter, meine ich?»

Helen atmete tief durch.

«Nein, das bin ich nicht. Aber ich kannte sie.»

Er sah sie eindringlich an.

«Ich bin noch nie jemandem begegnet, der sie gekannt hat.»

Helen war froh, dass sie ihn nicht ansehen musste. Ihr waren Tränen in die Augen gestiegen. Wie lange mochte er schon an seine leibliche Mutter denken?

«Woher kannten Sie sie? Waren Sie eine Freundin oder …?»

Helen zögerte. Dann:

«Ich bin ihre Schwester.»

Robert schwieg einen Moment, von Helens Geständnis vor den Kopf gestoßen.

«Sie … du bist meine Tante?»

«Ja.»

Wieder langes Schweigen, während Robert das verarbeitete.

«Warum bist du nicht früher zu mir gekommen?»

Seine Frage war wie ein Messerschnitt.

«Es ging nicht. Und ich wäre nicht willkommen gewesen. Deine Eltern haben dir ein gutes Leben geboten. Sie hätten nicht gewollt, dass ich mich da reindränge und alte Wunden aufreiße.»

«Ich habe nichts von meiner Mutter. Ich weiß, sie ist gestorben, als ich noch ein Baby war, aber …»

Er zuckte die Achseln. Alles, was er über Marianne wusste, war diese Lüge. Vielleicht war es besser, wenn es dabei bliebe.

«Beim nächsten Mal erzähle ich dir vielleicht etwas mehr über sie. Sie war in ihrem Leben nicht glücklich, aber du warst das Beste darin.»

Plötzlich weinte der Junge. Die Jahre der Unwissenheit, Jahre, in denen er sich unvollständig gefühlt hatte, holten ihn jetzt ein. Helen drängte ebenfalls die Tränen zurück, aber zum Glück hielt Robert den Kopf gesenkt und bekam ihre Traurigkeit nicht mit.

«Das wäre schön», sagte er unter Tränen.

«Gut», erwiderte Helen und erlangte ihre Fassung wieder. «Das behalten wir erst mal für uns. Bis wir einander ein bisschen besser kennen, ja?»

Robert nickte, rieb sich die Augen.

«Das ist nicht das Ende, Robert. Es ist der Anfang.»

Eine halbe Stunde später saß Robert in einem Taxi nach Hause. Helen sah dem Taxi nach und stieg dann auf ihr Motorrad. Trotz der vielen Probleme, die sich vor ihr auftaten, trotz der dunklen Mächte, die sie umschwirrten, fühlte sie sich beschwingt. Endlich konnte sie damit beginnen, etwas wiedergutzumachen.

Nach Mariannes Tod hatte Helen jedes Detail aus dem Leben ihrer Schwester erforscht. Andere hätten die schlimmen Erlebnisse verdrängt, doch Helen wollte in Mariannes Denken, Herz und Seele eindringen. Sie wollte die Lücken füllen, wollte genau wissen, was Marianne im Gefängnis und danach widerfahren war. Herausfinden, ob Mariannes Vorwurf, sie, Helen, wäre an all den Toten schuld, die Wahrheit war.

Sie hatte jedes Dokument, das je für oder über ihre Schwester geschrieben worden war, hervorgeholt und auf Seite drei von Mariannes Haftakte die Bombe gefunden, die ihre Welt erschüttert hatte – ein Zeichen, dass ihre Schwester sie noch aus dem Grab heraus verletzen konnte. Helen war bei Mariannes Verhaftung erst dreizehn gewesen und nach der Ermordung ihrer Eltern sofort in einem Heim untergebracht worden. Bei dem Gerichtsverfahren gegen Marianne war sie nicht anwesend gewesen. Ihr war nur das Urteil mitgeteilt worden. Sie hatte den dicken Bauch ihrer Schwester nicht gesehen, und die Sozialarbeiter hatten nichts davon gesagt, sodass sie erst jetzt, als sie die medizinische Beurteilung auf der Hafteinweisung las, von der Schwangerschaft ihrer Schwester erfuhr. Im sechsten Monat. Später hatten DNA-Tests ergeben, dass Mariannes Vater – der Mann, den sie kaltblütig ermordet hatte – der Kindsvater gewesen war.

Das Baby war Marianne Minuten nach der Entbindung weggenommen worden. Sogar jetzt noch, nach allem, was geschehen war, trieb diese Vorstellung Helen Tränen in die Augen. Ihre ans Krankenbett gefesselte Schwester, der das Baby nach achtzehn Stunden in den Wehen mit Gewalt weggenommen wurde. Hatte sie sich dagegen gewehrt? Hatte sie die Kraft gehabt? Helen vermutete, dass sie sie gehabt hatte. Trotz der Brutalität der Empfängnis hätte Marianne für das Baby gesorgt. Hätte es mit aller Kraft geliebt, seine Unschuld bewahren wollen, aber natürlich hatte sie nie auch nur die Chance dazu bekommen. Sie war eine Mörderin, die von ihren Richtern keinerlei Mitgefühl zu erwarten hatte. Es ging nicht um Menschlichkeit, sondern um Verurteilung und Vergeltung.

Das Kind war als Baby K im Fürsorgesystem verschwunden, aber Helen hatte seine Spur durch Massen von Papieren und Bürokratie mühsam nachverfolgt und es schließlich ausfindig gemacht. Der Junge war von einem kinderlosen jüdischen Ehepaar in Aldershot adoptiert worden, das ihn Robert Stonehill genannt hatte, und hatte sich gut gemacht. Er war aufmüpfig, trotzig, nervtötend – und hatte nach seiner Schullaufbahn nur geringe Qualifikationen vorzuweisen –, aber es ging ihm gut. Er hatte einen Job, ein verlässliches Zuhause und Eltern, die ihn liebten. Trotz der Umstände seiner Geburt war er umsorgt und geliebt aufgewachsen.

Robert war seiner Herkunft entronnen. Und Helen wusste, dass sie ihn genau deswegen in Ruhe lassen sollte. Aber ihre Neugier hatte die Oberhand gewonnen. Sie war als Einzige auf Mariannes Beerdigung gewesen, Mörderin und alleinige Trauernde zugleich, und hatte dann erfahren, dass sie doch nicht alleine war. Noch jemand war dem Blutbad entkommen. Um Mariannes willen und zu ihrer eigenen Beruhigung wollte sie ein Auge auf Robert halten. Wenn sie ihm irgendwie helfen konnte, würde sie das tun.

Helen drehte den Zündschlüssel um, ließ den Motor aufheulen und brauste die Straße entlang. Sie war so in Gedanken versunken, so erleichtert, dass sie dieses eine Mal nicht in den Rückspiegel schaute. Ansonsten hätte sie bemerkt, dass das Auto, das ihr den ganzen Weg von Southampton gefolgt war, wieder hinter ihr war.

72

Seit sein Daddy wieder da war, war für Alfie Booker alles besser geworden. Während sein Vater im Krieg war, hatten Alfie und seine Mum in einer Wohnung gelebt. Nach der Rückkehr waren sie in ein Haus gezogen, direkt neben der Sportanlage einer Schule. Sein Dad mähte den Rasen und harkte die Blätter zusammen. Zog die Linien auf dem Fußballfeld nach. Ein guter Job, dachte Alfie, und er ging gerne mit seinem Dad mit, wenn der seine Arbeit tat.

Mum und Dad stritten sich viel, und Dad war besser gelaunt, wenn er arbeiten konnte, deswegen verbrachte Alfie dann am liebsten Zeit mit ihm. Dad redete nie viel, schien sich aber zu freuen, seinen Sohn bei sich zu haben. Sie waren ein komisches Paar, aber Alfie hätte um nichts in der Welt getauscht.

Letzte Nacht war sein Dad nicht nach Hause gekommen. Mum sagte, er wäre da gewesen, aber Alfie wusste, dass das nicht stimmte. Seine Arbeitsschuhe standen noch an derselben Stelle wie gestern Nachmittag, und er war nirgends auf dem Gelände zu sehen. Alfie hatte jeden Winkel abgesucht und die Ohren nach dem typischen Geräusch des Rasentraktors offen gehalten. Er wusste nicht, was los war, aber es gefiel ihm ganz und gar nicht.

Er bog um eine Ecke und sah eine große Gestalt auf die Sporthalle zugehen. Weil Sporttag war, dachte er zuerst, es wäre einer der Trainer, aber er erkannte ihn nicht. Die Gestalt war nicht kräftig genug, um sein Vater zu sein, wer also war es? Sie ging sehr zielstrebig auf die Halle zu, musste also etwas ganz Wichtiges vorhaben. Die Neugier trieb Alfie dazu, der Gestalt zu folgen.

Als er näher kam, verlangsamte er seine Schritte. Es war eine Frau. Und sie legte eine Schachtel neben der Tür zur Sporthalle ab. Was war dadrin – ein Pokal? Ein Preis?

Er rief und rannte los. Die Frau fuhr herum, Alfie blieb wie angewurzelt stehen. Sie lächelte nicht und hatte ein gemeines Gesicht. Zu seiner Überraschung wandte sie sich ab und ging, ohne ein Wort zu sagen.

Verwirrt sah Alfie ihr nach. Dann wandte er seine Aufmerksamkeit der Schachtel zu. Darauf war ein Wort geschrieben, das er nicht verstand. Er versuchte, es zu buchstabieren. U.N.R.A.T. Es ergab für ihn keinen Sinn. Warum war es in roter Tinte geschrieben?

Er sah sich um und überlegte, was er tun sollte. Es war niemand da, der ihm hätte verbieten können, die Schachtel aufzumachen.

Zur Sicherheit sah er sich noch einmal nach allen Seiten um, die Luft war rein, und Alfie machte einen Schritt vor und öffnete die Schachtel.

73

Stunden danach drehte sich in Tonys Kopf immer noch alles. Sein Herz war kurz vorm Zerspringen, angefeuert von einer Mischung aus Angst, Adrenalin und Aufregung.

Er versuchte, seine Gedanken zu ordnen, aber sie wirbelten frei in seinem Kopf herum und entwichen ihm. So hatte er sich seit einer Ewigkeit nicht mehr gefühlt, gleichzeitig brüllte ihn eine innere Stimme an, verfluchte ihn, beschimpfte ihn. Er hatte es verdient, aber es war ihm seltsamerweise egal. Völlig egal. Welcher Tony dachte so? Er erkannte sich selbst nicht wieder.

Er war immer ein Polizist gewesen, wie er im Buche steht. Manche fanden ihn stur. Andere, die ihm freundlicher gesinnt waren, sagten, er sei professionell, ein Vorbild. Helen respektierte ihn. Bei dem Gedanken bekam er Kopfschmerzen. Was würde sie sagen, wenn sie ihn jetzt sehen könnte? So was kam vor, aber das machte es nicht besser.

Neben ihm bewegte sich Melissa, drehte sich im Schlaf um. Er betrachtete ihren nackten Körper. Er war voll von Tätowierungen und einigen alten Narben, aber fest und attraktiv. Tony sah hinüber zum Fenster, versicherte sich zum x-ten Mal, dass die Gardine auch wirklich zugezogen war. Draußen auf der Straße saß der Kollege im Wagen. Und wenn er etwas bemerkt hatte? Das Licht im Schlafzimmer an- und ausgehen gesehen hatte? Bestimmt hatte er angenommen, Melissa würde endlich ins Bett gehen. Aber was, wenn er das Haus abgegangen war und gemerkt hatte, dass Tony nicht unten saß?

Als es passierte, hatte er die Risiken überhaupt nicht in Betracht gezogen. Er hatte Melissa festgehalten, ihre Wärme an seinem Körper genossen, dann hatte sie aufgesehen und ihn zu sich gezogen. Sie hatten sich geküsst. Und nicht mehr aufgehört. Die Tatsache, dass sie erstens eine Prostituierte und zweitens ihre Hauptzeugin war, hatte Tony nicht abgehalten, sein Verlangen war zu stark. Minuten später waren sie im Bett gewesen – Tony war fassungslos über seine Sorglosigkeit –, und er hatte nicht eine Sekunde gezögert.

Er war wieder wie ein Teenager, voller dummer, hoffnungsloser Ideen. Er wollte lachen, rufen, weinen. Aber die ganze Zeit hörte er die Stimme. Die mit ihren Fragen auf ihn einschlug. Wo würde das hinführen? Und wo würde es enden?

74

Sie drückte fest auf die Klingel und ließ nicht wieder los. Zwei Mal hatte sie schon geklingelt, war ums Haus herumgelaufen, aber es blieb verschlossen, obwohl ganz offensichtlich jemand da war. Die Vorhänge waren zugezogen, und drinnen plärrte der Fernseher.

Schließlich waren Schritte zu hören, begleitet von einer Schimpftirade. Emilia Garanita lächelte und behielt den Finger auf der Klingel. Erst als die Tür aufging, nahm sie ihn weg und ließ Frieden einkehren.

«Wir kaufen nichts an der Tür», sagte der Mann und wollte sie gleich wieder schließen.

«Seh ich so aus, als würde ich Staubwedel verkaufen?», erwiderte Emilia.

Der Mann zögerte, verdattert über ihre energische und angriffslustige Replik.

«Ich kenne Sie», sagte er schließlich, «Sie sind, wie war noch der Name …»

«Emilia Garanita.»

«Genau. Was wollen Sie?»

Er wollte so schnell wie möglich wieder vor den Fernseher. Emilia lächelte, fuhr dann fort.

«Ich will eine Akte.»

«Wie bitte?»

«Sie arbeiten doch für die Bewährungshilfe, Mr. Fielding?»

«Ja, und daher ist es mir unter keinen Umständen gestattet, einer Journalistin irgendwelche Informationen zu geben. Alles streng vertraulich.»

Das Wort «Journalistin» sprach er mit echter Verachtung aus, als hielte er sich für etwas Besseres. Emilia liebte diese Momente.

«Auch dann nicht, wenn sie Ihnen das Leben retten würde?»

«Bitte?»

«Ihr Berufsleben, meine ich.»

Jetzt schwieg Fielding. Ahnte er, was kam?

«Ich habe ein paar Freunde bei der Streife. Die haben mir eine interessante Geschichte über einen Typen mittleren Alters erzählt, der auf dem Common auf dem Rücksitz eines Ford Focus bei unsittlichem Verhalten erwischt wurde.»

Sie sah hinüber zu dem Ford Focus, der in Fieldings Auffahrt stand.

«Wie es heißt, hatte er das Mädchen in einer Bar abgeschleppt … aber sie war erst fünfzehn. Ups! Anscheinend hat der Typ gefleht und gebettelt, und schließlich haben die Beamten ihn laufenlassen, jeder hatte dann hundert Pfund mehr in der Tasche. Aber das Kennzeichen und eine Beschreibung des Drecksacks haben sie notiert. Das Notizbuch habe ich dabei.»

Sie tat so, als würde sie in ihrer Tasche danach suchen. Fielding trat vor die Tür und zog sie hinter sich zu.

«Das ist Erpressung», sagte er entrüstet.

«Ja, nicht wahr?», erwiderte Emilia mit einem Lächeln. «Geben Sie mir jetzt, was ich will, oder soll ich meine Geschichte schreiben?»

Es war eine rhetorische Frage. Emilia sah ihm an, dass er tun würde, was sie von ihm verlangte.

75

«Hallo, Alfie, ich heiße Helen und bin Polizistin.»

Der Junge sah von seiner Zeichnung auf.

«Darf ich mich zu dir setzen?»

Der Junge nickte, und Helen hockte sich neben ihn.

«Was malst du da?»

«Dinosaurierpiraten.»

«Cool. Ist das ein T-Rex?»

Alfie nickte und sagte dann fachmännisch:

«Er ist am größten.»

«Das sehe ich. Er sieht wirklich furchterregend aus.»

Alfie zuckte mit den Achseln, als würde ihn das gar nicht beeindrucken. Helen lächelte. Der Sechsjährige war ein pfiffiges Kind, das mit den seltsamen Ereignissen des Tages bemerkenswert gut fertig wurde. Er schien eher verwirrt als schockiert. Ganz anders seine Mutter. Sie hatte das Schlimmste noch gar nicht erfahren – würde es erst erfahren, wenn sie die Leiche gefunden hatten – und war jetzt schon völlig am Ende. Die Opferberatung versuchte, sie zu beruhigen, aber sie schrie immer noch vor Entsetzen, was Alfie ablenkte. Helen brauchte seine uneingeschränkte Aufmerksamkeit.

«Soll ich dir mal was zeigen?»

Alfie sah auf. Helen legte ihren Dienstausweis auf den Tisch.

«Das ist meine Polizeimarke. Weißt du, was ein Polizeibeamter ist?»

«Der fängt Einbrecher.»

«Ganz genau», sagte Helen und unterdrückte ein Lächeln. «Und weißt du, was das hier ist?»

Sie legte das Funkgerät auf den Tisch.

«Cool», sagte er und nahm es sofort in die Hand.

«Drück mal auf den Knopf da», schlug Helen vor. Alfie tat es und erntete für seine Mühe ein sattes Rauschen. Er freute sich. Während er mit dem Gerät spielte, nahm Helen den Faden auf:

«Kann ich dir ein paar Fragen stellen?»

Der Junge nickte, ohne aufzusehen.

«Erst mal sollst du wissen, dass du keinen Ärger kriegst. Es ist nur so, dass die Frau mit der Schachtel, die du gesehen hast, nun, sie hat womöglich etwas genommen, das ihr nicht gehört. Deswegen muss ich rausfinden, wer sie ist. Hat sie mit dir gesprochen?»

Alfie schüttelte den Kopf.

«Hat sie irgendwas gesagt?»

Wieder ein Kopfschütteln.

«Hast du ihr Gesicht gesehen?»

Diesmal ein Nicken. Helen zögerte, zog dann das ausgedruckte Phantombild aus der Tasche.

«Ist das die Frau, die du gesehen hast?»

Sie zeigte ihm das Bild.

Er sah auf, betrachtete das Bild, zuckte mit den Achseln und wandte sich wieder dem Funkgerät zu. Helen legte ihre Hand auf seine, hielt ihn sanft vom Spielen ab. Er blickte auf.

«Es ist wirklich wichtig, Alfie. Würdest du dir das Bild noch einmal für mich ansehen, bitte?»

Alfie tat ihr den Gefallen so bereitwillig, als wäre er in einem Spiel noch mal am Zug. Diesmal sah er genauer hin. Eine lange Pause, bis er schließlich halb nickte.

«Vielleicht.»

«Vielleicht?»

«Sie hatte eine Mütze auf, die hat ihr Gesicht ein bisschen versteckt.»

«Eine Baseballkappe?»

Alfie nickte. Helen hockte sich auf die Fersen. Sie könnten ihm noch mehr Fragen stellen, nach Größe und Statur der Frau, würden aber wahrscheinlich keine hiebfeste Identifizierung von ihm bekommen. Er war schließlich erst sechs.

«Was hat sie getan?»

«Was meinst du?»

«Was hat sie genommen?»

Helen warf einen Blick zu Alfies Mutter hinüber und senkte die Stimme.

«Etwas ganz Besonderes.»

Helen sah ihm ins Gesicht, das voller Neugier war. Sie brachte es nicht übers Herz, ihm zu sagen, dass er seinen Daddy nie wiedersehen würde.

76

Helen war so tief im Gespräch mit Charlie, dass sie Harwood nicht kommen hörte. Die zunehmend frustrierte Charlie hatte Tage darauf verwandt, PussyKings wahre Identität herauszubekommen – er schrieb bei Bitchfest die weitaus meisten Beiträge und sollte eigentlich leicht aufzuspüren sein. Aber weil er nie einen Computer zu Hause oder im Büro benutzte und geschickt falsche IP-Adressen anlegte, entzog sich PussyKing ihrem Zugriff immer wieder. Helen und Charlie besprachen gerade den nächsten Schritt, als plötzlich Harwood dazwischenfuhr:

«Kann ich Sie kurz sprechen, Helen?»

Gesagt mit einem Lächeln, aber ohne jede Wärme. Das war eine offizielle Vorladung vor dem ganzen Team und als klare Botschaft gedacht. Welche, war Helen nicht ganz klar.

«Ich suche Sie schon den ganzen Tag», fuhr Harwood fort, als sie in ihrem Büro saßen. «Ich weiß, dass gerade viel los ist, aber diese Kommunikationsverweigerung werde ich nicht hinnehmen. Ist das klar?»

«Ja, Ma’am.»

«Das Ganze kann nur funktionieren, wenn die einzelnen Glieder der Kette verbunden bleiben, verstanden?»

Helen nickte, dachte aber, Harwood kann sich das hinschieben, wo’s dunkel ist.

«Also, was gibt es Neues?», fragte Harwood.

Helen berichtete über die Suche nach Lyra Campbell, die Ermittlungen am alten Kino und den neuesten Mord.

«Noch keine Leiche, aber wir glauben, das Opfer ist Simon Booker, ehemaliger Fallschirmjäger und Afghanistan-Veteran.»

«Ein Kriegsheld. Verdammte Scheiße.»

Helen ahnte, dass es die möglichen Schlagzeilen waren, nicht das Schicksal des Mannes, das Harwood beunruhigten. Sie schloss ihren Bericht ab und wollte gehen, aber Harwood hielt sie zurück.

«Ich habe heute mit dem Police Commissioner zu Mittag gegessen.»

Helen schwieg. Wurde hier eine weitere Front aufgemacht?

«Er ist sehr besorgt. Die Ermittlung hat jetzt schon das Budget gesprengt. Alleine die Überwachungskosten sind astronomisch, ohne Ergebnisse zu bringen. Dann die personelle Verstärkung, die Überstunden, das Extra-Spurensicherungsteam mit den Hunden, und alles wofür? Welche konkreten Fortschritte haben wir gemacht?»

«Es ist eine schwierige Ermittlung, Ma’am. Wir haben es mit einer schlauen und einfallsreichen Mörde–»

«Bisher haben wir für unser Geld nichts als negative Schlagzeilen bekommen, und deswegen hat der Commissioner um eine interne Überprüfung der Ermittlung gebeten.»

Da war sie, die neue Front. Hatte der Commissioner darum gebeten, oder hatte Harwood ihm den Weg gezeigt? Helen kochte vor Wut, sagte aber nichts.

«Ich weiß, dass Sie Erfahrung haben, dass das Team im Großen und Ganzen hinter Ihnen steht, aber Ihre Methoden sind unüblich und teuer –»

«Mit dem größten Respekt, vier Menschen sind tot.»

«Drei.»

«Das ist blöde Haarspalterei. Wir wissen, dass Booker tot ist.»

«Es mag ja Haarspalterei sein, Inspector, aber es sagt viel über Sie aus. Sie ziehen vorschnelle Schlüsse. Von Anfang an ging es nur darum, dass Helen Grace eine weitere Serienmörderin jagt. Alles andere interessiert Sie nicht, stimmt’s? Nun, ich halte das für fehlgeleitet, unprofessionell und gefährlich. Wir haben Budgets, Protokolle und Zielvorgaben, über die man nicht einfach so hinweggehen kann.»

«Und was ist Ihre Zielvorgabe, Ceri? Chief Super? Chief Constable? Police Commissioner?»

«Passen Sie auf, was Sie sagen, Inspector.»

«Ich kenne Leute wie Sie. Machen sich nie die Finger schmutzig, heimsen aber immer das ganze Lob ein.»

Harwood lehnte sich zurück. Sie war stinksauer, zeigte es aber nicht.

«Ganz vorsichtig, DI Grace. Nehmen Sie dies als offizielle Verwarnung. Sie stehen haarscharf davor, von der Ermittlung abgezogen zu werden. Entweder Sie kriegen sie, oder Sie fliegen raus. Ist das klar?»

Kurz darauf verließ Helen das Büro. Eines war kristallklar: Wenn Harwood hier länger das Sagen hatte, waren Helens Tage gezählt.

77

Es wurde dunkel, aber das steigerte nur den Effekt der Inszenierung. Das schwache Licht, das körnige Bild vermittelten genau das Gefühl, das Emilia wollte. Eigentlich hätte sie einen richtigen Fotografen mitnehmen sollen, aber sie konnte mit einer digitalen Spiegelreflexkamera genauso gut umgehen und wollte außerdem niemanden an die Geschichte ranlassen, bevor sie nicht alles beisammenhatte.

Nachdem Adrian Fielding eingesehen hatte, dass Emilia seine berufliche Laufbahn mit einem Fingerschnippen zerstören würde, wenn sie nicht bekäme, was sie wollte, hatte er sich als äußerst hilfreich erwiesen. Die Akte über Robert Stonehill begann unspektakulär mit einer Liste einiger kleinerer Vergehen, wurde aber schnell sehr viel interessanter, als Emilia von seiner Adoption las. Auf seine leibliche Mutter gab es nur wenige Hinweise, auf jeden Fall war er in einem Gefängniskrankenhaus zur Welt gekommen. In dem Moment wusste Emilia, wer er war – Helen Grace hatte nur einer Person wirklich nahegestanden –, aber als gute Journalistin glich sie Roberts Geburtsdatum mit dem Datum von Mariannes Verhaftung ab. Jetzt war es nur noch ein kurzer Schritt zu Mariannes Verurteilungsakte, und das Puzzle war komplett.

Emilia schaffte es kaum, ihre Hände ruhig zu halten, als sie die Kamera hob. Der Junge war zum Milchholen losgeschickt worden und stand ungeduldig in der Schlange. Knips, knips, knips. Die Bilder wurden nicht besonders scharf, wirkten aber umso geheimnisvoller und gefährlicher. Emilia wartete, während Robert bezahlte. Als er den Laden verließ, hob sie wieder die Kamera. Wie auf Stichwort blieb er vor der Tür kurz stehen, da gerade Regen einsetzte, und sah zum Himmel hoch. Das grelle Kunstlicht der Straßenlampen fiel auf sein Gesicht und ließ es geisterhaft und unheimlich erscheinen. Knips, knips, knips. Dann zog er die Kapuze hoch und blickte Emilia fast direkt an. In der Dunkelheit konnte er sie nicht sehen, sie aber sah ihn sehr wohl. Knips, knips, knips. Ein junger Mann, Frucht der Gewalt, auf der dunklen Straße in einem Kapuzenpulli – die Uniform aller brutalen und desillusionierten Gangster im ganzen Land. Perfekt.

Jetzt hatte Emilia, was sie brauchte, und würde es nutzen. Natürlich könnte sie den Herausgeber der Evening News anrufen, aber sie hatte ganz andere Pläne. Für genau so eine Gelegenheit hatte sie einen Kontakt bei der Mail gepflegt. Sie hatte alles Notwendige – wenn sie schnell machte, könnte sie die Story auf die Titelseite der morgigen Ausgaben bekommen.

Das war ihre Fahrkarte zum Ruhm. Sie hatte den Preis. Sie hatte die Story. Und sie hatte die Schlagzeile.

Sohn eines Monsters.

78

Als Helen am alten Kino in der Upton Street ankam, war sie in Gedanken immer noch bei dem Streit mit Harwood. Im Schutz der Schatten schlüpfte sie durch die Nottür hinein. Das Gebäude sollte bald zum Verkauf stehen, auch wenn Helen sich beim besten Willen nicht vorstellen konnte, wer so was kaufen würde. Kaum war sie eingetreten, stieg ihr ein dichtes Aroma in die Nase – der Geruch von jahrelang schimmelndem Holz und verwesendem Ungeziefer. Sie musste würgen und setzte schnell ihren Atemschutz auf. Riss sich zusammen, hielt sich am wackligen Geländer fest und stieg die Treppe hinunter.

In den 1970ern war das Crown Cinema ein beliebtes Familienkino gewesen, ein traditioneller Filmpalast mit Logen und einem schweren Samtvorhang vor der Leinwand. Das war zu Hochzeiten. In der Rezession der 1980er waren die Besitzer pleitegegangen, und alle bisherigen Versuche, das Kino wieder zum Leben zu erwecken, waren an der Konkurrenz der Multiplexcinemas vor den Toren der Stadt und des Arthouse-Kinos am Hafen gescheitert. Von der einstigen Pracht des alten Zuschauersaals war nichts übrig außer einem Durcheinander aus kaputten Sitzen und Bauschutt.

Das Spurensicherungsteam stand in einer Ecke vor der Leinwand. Lautstärke und Aufregung deuteten auf Fortschritte hin. Helen eilte hinüber. Der Anruf, den sie nach ihrer Auseinandersetzung mit Harwood erhalten hatte, war heute die einzige gute Nachricht gewesen. Bevor sie jubelte, wollte sie es mit eigenen Augen überprüfen.

Das SpuSi-Team machte ihr Platz. Da lag er. Immer noch größtenteils unter Schutt begraben, aber der Kopf und ein erhobener Arm waren sichtbar. Die Finger zeigten anklagend in die Höhe. Die Haut, obwohl staubbedeckt, war dunkel. Aber nicht das interessierte Helen. Viel wichtiger war, dass da nur vier Finger waren, vom fünften war nur eine alte Narbe übrig.

Sie wussten nicht viel über Anton Gardiner, seine Eltern, seine Kindheit, aber es war bekannt, dass ihm vor Jahren als Strafmaßnahme in einem Bandenkrieg der Ringfinger abgehackt worden war. Hatte Gardiner Lyras Mordrausch ausgelöst? War er der Grund für alles? Helen zitterte, als sie seinen geschundenen Körper betrachtete, ihr Herz pochte. Wies Antons verstümmelte Hand ihnen die Richtung?

79

Es war kalt und dunkel, und sie war langsam mit den Nerven am Ende. Es wurde immer schwieriger, sich frei zu bewegen. Die Polizei war überall, und sie musste äußerst vorsichtig sein, in Trainingshose und Kapuzenpulli durch die Straßen laufen, als würde sie spätabends noch joggen gehen. In einem verlassenen Winkel des Westhafens zog sie die Sportsachen aus, zum Vorschein kamen ein kurzer Rock und Strümpfe. Ein enges Top betonte ihre Oberweite, eine kurze Felljacke war die Zierkirsche des Outfits. Trotz des Frusts und Stresses am Abend fühlte sie sich jetzt gut. Sie musste sich nur noch hinstellen und warten, dass die Drecksschweine zu ihr kamen.

Zwanzig Minuten später kam eine einsame Gestalt in Sicht, leicht schwankend und ein Lied in einer fremden Sprache brabbelnd. Ein Matrose, wahrscheinlich aus Polen, dachte sie. Angels Herz schlug schneller. Matrosen waren schmuddelig, unhygienisch und grob, aber sie hatten auf Landgang immer Geld in den Taschen, und nachdem sie so lange ohne Sex hatten auskommen müssen, wurden sie normalerweise schnell fertig.

Der Mann hielt an, als er sie erblickte. Sah sich um, ob jemand in der Nähe war, schlenderte auf sie zu. Er sah überraschend gut aus, war höchstens fünfundzwanzig mit einem schmalen Gesicht und sensiblem Mund. Natürlich war er betrunken, aber nicht unattraktiv. Angel wunderte sich, dass er für Sex bezahlen musste.

«Wie viel?» Sein Akzent war deutlich.

«Was willst du?»

«Alles», erwiderte er.

«Hundert Pfund.»

Er nickte.

«Gehen wir.»

Und damit besiegelte er sein Schicksal.

Angel ging voraus und führte ihn durch ein Labyrinth aus Containern zu einem kleinen Aufsichtshof. Hier sollte die Fracht eigentlich geprüft und verbucht werden, aber in Wahrheit verschwand genau hier ein guter Teil der importierten Güter auf mysteriöse Weise, um auf dem Schwarzmarkt wiederaufzutauchen. Heute Nacht lag er verlassen da – seit einer Woche war keine Lieferung angekommen.

Angel unterdrückte mit Mühe ein Lachen. Sie zitterte vor Adrenalin und Aufregung. Würde sie je wieder aufhören können? Bestimmt nicht, es fühlte sich so gut an. Dieser Teil war am besten. Die Stille vor dem Sturm. Sie liebte die Vorfreude des In-die-Irre-Führens.

Sie waren in dem leeren Hof völlig alleine. Sie atmete tief ein und wandte sich um.

«Wollen wir anfangen, Süßer?»

Seine rechte Faust knallte auf ihren Kiefer und ließ sie nach hinten gegen einen Container fliegen. Benommen hob sie die Hände, um sich zu verteidigen, aber die Schläge trafen sie weiter. Sie stieß ihn weg, doch der nächste Hieb katapultierte ihren Kopf zur Seite, und sie fiel zu Boden.

Was war hier los? Sie versuchte, sich aufzurichten, aber in dem Moment war er auf ihr. Instinktiv schlug sie zu. Sie hatte schon öfter mit gewalttätigen Freiern zu tun gehabt, hatte aber immer Pfefferspray einsetzen können – noch nie war sie in so einen Zweikampf geraten.

Er drückte sie zu Boden, seine starken Finger legten sich um ihren Hals. Drückten fester, fester, fester zu. Sie rammte ihre Finger in sein linkes Auge, er zog den Kopf weg, aus ihrer Reichweite. Sie sah das Blut durch die Schlagader an seinem Hals pulsieren und hieb mit ihren abgebrochenen Fingernägeln darauf ein. Bestimmt würde er den Griff lockern müssen, wenn er blutete? So durfte es doch nicht sein. Sie würde nicht an einem so jämmerlichen Ort enden.

Sie kämpfte mit allen Kräften. Kämpfte um ihr Leben. Aber es reichte nicht, und ein paar Sekunden später wurde alles dunkel.

80

Tony war erleichtert, dass Nicola schlief. Es war schon spät, aber sie konnte oft nicht einschlafen. Tony wusste, wenn sie wach gewesen wäre, ihn mit ihren blauen Augen angesehen hätte, als er hereinkam, er hätte ihr sofort alles gestanden. Er hätte es nicht verheimlichen können, das Gefühlsgemisch aus Verwirrung, Übermut und Scham war zu groß. Aber so musste er nur ein paar höfliche Sätze mit Violet wechseln – wobei er den Blick gesenkt hielt und Müdigkeit vorschützte –, bevor sie ihres Weges ging und er mit seiner Frau allein war.

Tony war noch nie untreu gewesen und liebte Nicola. Womöglich liebte er sie jetzt sogar noch mehr, jetzt, da die Schande der Untreue sein Gewissen beschwerte. Er wollte ihr nicht weh tun, nie hätte er ihr weh tun wollen, und sie hatten einander immer alles erzählt. Aber was sollte er jetzt sagen?

In Wahrheit schwebte er immer noch. Melissa und er hatten noch zwei Mal miteinander geschlafen, bevor er gegangen war. Der Kollege vor der Tür warf einen Blick auf die dicke Akte unter Tonys Arm und schien ihm abzunehmen, dass er die ganze Zeit über Melissas Aussage zu Protokoll genommen hatte. Tony fühlte sich dadurch noch mieser, er hatte nicht nur Nicola betrogen, sondern auch seine Kollegen. Er war immer ein guter Polizist gewesen, wie hatte er so tief sinken können?

Er wusste, wie. Natürlich wusste er es. Er hatte sich so lange einzureden versucht, dass sein Leben mit Nicola völlig normal wäre. Dass alles in Ordnung wäre. Auf die Fragen von Freunden hin hatte er oft geantwortet, dass er fürs Leben geheiratet hatte, und wenn ihr Leben so aussähe, dann sei das nun mal so und für ihn okay. Aber das stimmte nicht, es war nie okay gewesen. Nicht weil er mehr wollte, sondern weil Nicola so viel mehr gewesen war.

Sie hatte ihm das Leben gezeigt. Er selber stammte aus einer Familie nomadischer Versager, sie dagegen aus einer, die erfolgreich, kultiviert und ehrgeizig war. Alles, was sie tat, ob beruflich oder privat, ging sie mit äußerster Entschlossenheit an, mit dem Willen zum Erfolg und echter Freude. Und er vermisste sie. Er vermisste sie furchtbar. In romantischer Hinsicht war sie impulsiv und voller Überraschungen gewesen, sexuell einfallsreich und schelmisch, und sie liebte ihn bedingungslos. Nichts davon konnte sie ihm jetzt noch geben, und es war die bittere Wahrheit, dass sie immer mehr zu einer Freundin wurde. Sie würde nie eine Last sein, aber sie könnte weniger als seine Ehefrau werden.

Das, so hatte er immer gedacht, wäre der eigentliche Betrug. Aber was war jetzt mit Melissa? Das war neu, und es war gefährlich. So verrückt es klang, er hatte bereits Gefühle für sie entwickelt. Liebe konnte es nicht sein, er hatte sie ja gerade erst kennengelernt, aber es fühlte sich ähnlich an. Nachdem er so lange ohne Liebe und Zuneigung hatte leben müssen, konnte er jetzt nicht genug davon bekommen.

Und würde das nicht aufgeben.

81

Helen war starr vor Schreck, konnte kaum atmen.

Die ersten Anzeichen von Ärger waren die wiederholten Anrufe der Presseabteilung von Southampton Central auf Helens Handy gewesen, die vor wiederholten Versuchen der Mail, an Helen heranzukommen, warnte. Dann meldete sich das Hauptquartier der Hampshire Police, wo ein Anruf des Herausgebers der Mail eingegangen war. Überall herrschte Verwirrung – die Presseabteilung hatte angenommen, es ginge um die aktuelle Mordermittlung, doch tatsächlich wollte die Mail mit Helen über jemanden namens Robert Stonehill sprechen.

Als sie den Namen hörte, hatte Helen ihr Handy ausgeschaltet und war zurück ins Revier gerast. Dort hatte sie die Titelseiten der morgigen Zeitungen zu sehen verlangt. In den meisten ging es um das gegenwärtige Geiseldrama in Algerien, aber die Mail hatte sich für einen anderen Aufmacher entschieden. Sohn eines Monsters stand auf der Titelseite, darunter ein Foto des brutal aussehenden Robert, aus der Entfernung mit Teleobjektiv aufgenommen. Daneben ein Foto von Marianne nach ihrer Verhaftung – und ihre Untaten in allen Einzelheiten geifernd breitgetreten.

Helen ließ die Zeitung fallen, rannte aus dem Pressebüro, die Treppe hinunter und zu ihrem Motorrad. Als sie durch die Vororte jagte, ging ihr eine einzige Frage wieder und wieder durch den Kopf. Wie? Wie hatten sie es herausgefunden? Emilia musste irgendwie damit zu tun haben, aber Helen hatte niemandem von Robert erzählt, und wenn er nicht selbst … Nein, das ergab keinen Sinn. Wann hatte Emilia plötzlich Allwissenheit erlangt, seit wann konnte sie in die dunkelsten Nischen von Helens Leben blicken?

Helen wollte jetzt nur noch Robert finden und ihm beistehen. Ihn beschützen. Aber als sie in der Cole Avenue ankam, sah sie die zusammengerottete Pressemeute. Gerade war ein Fernsehteam eingetroffen, und an der Tür drängte sich eine Schar von Journalisten und verlangte ein Interview. Helen hätte sich am liebsten mitten hindurchgedrängt, aber ihr Verstand schaltete sich ein, und sie blieb, wo sie war. Ihre Anwesenheit würde die Geschichte nur noch weiter anheizen, und die Stonehills hatten so schon genug Probleme.

Wie konnte sie ihnen helfen? Wie konnte sie den Shitstorm aufhalten, den sie diesem unschuldigen jungen Mann überhaupt erst eingebrockt hatte? Es war alles ihre Schuld, und sie verfluchte sich bitterböse dafür, schwach geworden zu sein und Kontakt zu Robert aufgenommen zu haben. Er war glücklich gewesen. Er war ahnungslos gewesen. Und jetzt das.

Indem sie ihn retten wollte, hatte sie ihn verdammt.

82

Sie lag auf dem Boden, leblos und schlaff, die Beine gespreizt, ihre Arme rutschten über den Boden, sie hatte kapituliert. Sie gehörte ihm, und er nahm sich, was er wollte. Machte sich nicht die Mühe, ein Kondom überzuziehen. In ein paar Stunden würde er an Bord der Slazak auf dem Weg nach Angola sein. Wäre weit weg, bevor jemand sie fand. Er machte immer das Beste aus seinen Landgängen, und dieses Mal war keine Ausnahme.

Nachdem er sie erwürgt hatte, hatte er sich erst sammeln müssen. Das war immer so. Das Adrenalin schoss durch seinen Körper, sein Herz schlug, als würde es bersten, vor seinen Augen tanzten Sterne. Im Moment des Triumphs war er atemlos und erschöpft. Die Kratzer in seinem Gesicht brannten, und seine Sinne waren überladen – Wassertropfen klangen wie näher kommende Schritte, der Wind schrie wie eine Frau. Aber niemand war da. Er war mit seiner Beute allein.

Sie war wie all die anderen. Sündhaft, dreckig und billig. Wie viele hatte er schon getötet? Sieben? Acht? Und wie viele hatten sich gewehrt, ernsthaft gewehrt? Keine Einzige. Die hier war zäher als die meisten gewesen, aber auch sie hatte es gewusst. Wusste, dass sie eine Gefallene war, dass ihre Verdorbenheit ihr jede Aussicht auf Erlösung verwehrte, und deswegen waren sie froh, wenn er sie von ihren Leiden erlöste. Ahnten sie, dass sie direkt zur Hölle fuhren, machte es ihnen etwas aus?

Er kam zitternd zum Höhepunkt. Schloss die Augen, genoss den Moment. Die Spannung, die sich Woche um Woche in ihm aufgebaut hatte, löste sich. Bald würde er die völlige Ruhe spüren, die er so selten empfand und die ihm so viel bedeutete.

Er öffnete die Augen, wollte sich an einem letzten Blick in ihr blutleeres Gesicht ergötzen. Und erstarrte.

Ihre Augen standen offen. Und blickten direkt in seine.

Neben ihr lag ihre Tasche. Und in ihrer rechten Hand hielt sie ein sehr großes Messer.

«Gówno!»

Mit einem ekelhaften Knirschen drang das Messer in sein Gesicht ein. Wojciech Adamik wurde ohnmächtig und war in weniger als einer Minute tot.

83

Als sie den Schlüssel ins Schloss steckte, spürte sie ihn hinter sich. Wie eine Wilde ging sie auf ihn los. Sie fuhr herum, packte den Angreifer am Arm und schwang ihn mit aller Kraft gegen die Wand, gleichzeitig zielte sie mit dem Schlüssel auf sein Gesicht. Wenn nötig, konnte sie ihm mit einer Bewegung die Augen ausstechen.

Es war Jake. Atemlos, keuchend. Helen ließ den Arm sinken.

«Was zum Teufel machst du hier?»

Jake konnte kaum sprechen, ihm war beim Aufprall auf die harte Wand die Luft weggeblieben, aber schließlich brachte er heraus:

«Auf dich warten.»

«Warum hast du nicht wie jeder normale Mensch angerufen? Oder unten gewartet?»

«Ich habe versucht, dich anzurufen, Helen. Das weißt du genau – ich habe mindestens … fünf, sechs Nachrichten hinterlassen? Du hast dich nicht einmal zurückgemeldet.»

Seine Stimme hallte durchs Treppenhaus. Unten war gerade Jason mit einer weiteren jungen Krankenschwester durch die Tür gepoltert, und Helen steckte schnell den Schlüssel wieder ins Schloss und schob Jake in die Wohnung.

«Ich habe mir Sorgen gemacht. Ich habe gedacht, dir sei vielleicht was passiert. Dann habe ich gedacht, ich hätte was falsch gemacht. Was ist los?»

Jake stand in ihrem Wohnzimmer, zwischen ihren Büchern und Zeitschriften. Ein sehr seltsames Gefühl, ihn hier in ihrem Reich zu sehen, irgendwie stimmte der Kontext nicht.

«Emilia Garanita weiß über uns Bescheid. Sie weiß, warum ich zu dir komme, und sie droht damit, mich in der Öffentlichkeit bloßzustellen.»

Jake sah fassungslos aus, aber Helen musste trotzdem fragen:

«Hast du es ihr gesagt?»

«Nein, natürlich nicht. Hundert Mal, nein.»

«Hast du es irgendwem anders erzählt? Der sie vielleicht kennt, der sein Maul nicht halten kann?»

«Nein, warum sollte ich es wem erzählen? Das bleibt nur zwischen uns beiden, das weißt du.»

Helen sah zu Boden. Auf einmal holten sie die Ereignisse des Tages ein, sie begann zu weinen. Wütend hielt sie den Kopf gesenkt, wollte ihre Schwäche nicht zeigen, aber ihre Schultern bebten. Alles war so furchtbar schiefgelaufen, und das lag zu einem Großteil an ihrer eigenen Schwäche und Dummheit. Musste sie denn immer auf der Verliererseite stehen?

Jake trat zu ihr und nahm sie fest in die Arme. Es fühlte sich gut an. Manche Leute verachteten sie, andere zweifelten an ihr, wieder andere hielten sie für seltsam. Jake hatte sie nie verurteilt, hatte sich immer um sie gekümmert, trotz ihrer doch eher ungewöhnlichen Beziehung. Ihr ganzes Leben lang hatte sich Helen nach bedingungsloser Liebe gesehnt, und in diesem Moment begriff sie, dass Jake ihr genau die geben wollte.

Sie hatte ihn immer auf Abstand gehalten, auch als er ihr näherkommen wollte. Deswegen überraschte es ihn genauso sehr wie Helen selbst, als sie endlich den Kopf hob und sagte:

«Bleib hier.»

84

Das Sonnenlicht flutete durch die dünnen Gardinen. Charlie spürte die Wärme des neuen Tages auf ihrem Gesicht und schlug langsam die Augen auf. Erinnerungen, Gedanken und Gefühle wirbelten in ihrem schlaftrunkenen Kopf herum, plötzlich sah sie sich um, musste wissen, ob sie alles nur geträumt hatte. Aber Steve war nicht da. Er war letzte Nacht nicht nach Hause gekommen. Es war kein Traum.

Charlie hatte mehrmals versucht, ihn anzurufen, war aber immer sofort auf der Mailbox gelandet. Was war los? War ihm was passiert? Sie war sicher, dass Steve sie nicht verlassen hatte. Seine Sachen waren da, außerdem war er nicht der Typ, der einfach so gehen würde.

Wo also war er? Und warum war er nicht nach Hause gekommen? Nach seinem Ultimatum hatte sich Charlie Bedenkzeit ausgebeten. Sie wollte um alles in der Welt mit ihm zusammenbleiben, eine glückliche Familie haben, aber ihre Karriere aufzugeben, alles aufzugeben, für das sie gekämpft hatte, war ein großes Opfer. Aber würde ihr das ohne Steve an ihrer Seite noch etwas bedeuten? Das war der Teufelskreis, in dem sich Charlie befand.

Vielleicht hatte sie nie ganz verstanden, wie sehr er um das verlorene Baby trauerte. Steve hatte schon einen Namen im Kopf gehabt, falls es ein Junge würde. Damit hatte er sie aufgezogen, hatte ihr sein Geheimnis nicht verraten. Und später hatte er es nie wieder erwähnt, obwohl Charlie mehrfach versucht hatte, mit ihm zu reden. Nach einer Weile hatte sie aufgehört zu fragen, und da er so stabil, so selbstsicher wirkte, hatte sie wohl unterschätzt, wie sehr es ihn mitnahm.

Steve war so hartnäckig. Er bestand darauf, dass sie etwas anderes machen sollte. Etwas Sicheres, damit sie eine Familie gründen konnten. Er hatte genug von der Wut, von den Sorgen, von der Angst. Charlie musste sich entscheiden, was für ein Leben sie wollte.

Nur, dass Charlie es nicht wusste. Sich nicht entscheiden konnte. Das Einzige, das sie mit Sicherheit wusste, war, dass sie nicht allein in diesem großen Haus sein wollte.

85

Er wurde belagert. Am Ende hatten sie die Klingel abgestellt und das Telefon ausgestöpselt, aber die Bombardierung mit Fragen nahm trotzdem kein Ende. Journalisten brüllten durch den Briefschlitz, hämmerten gegen Türen und Fenster, verlangten einen Kommentar, wollten Fotos machen. Sie waren unerbittlich, gnadenlos.

Robert war mit seinen Eltern, Monica und Adam, ins Schlafzimmer geflüchtet. Sie hatten zusammen auf dem Bett gehockt und, um den Lärm von unten auszublenden, das Radio aufgedreht. Am Anfang hatte keiner so richtig gewusst, was er sagen sollte, zu geschockt waren sie von den Ereignissen des Tages, aber schließlich hatte Robert seine Stimme wiedergefunden.

«Habt ihr es gewusst?»

Seine erste Frage war voller Bitterkeit und Zorn. Monica nickte, brachte vor Tränen kein Wort heraus, daher erzählte Adam Robert zögernd, was er wissen wollte. Seine Eltern hatten bei der Adoption gewusst, wer seine Mutter war, hatten aber nie die Details ihrer Verbrechen wissen wollen, um nicht die Beziehung zu ihrem geliebten Kind zu belasten. In ihren Augen war das Kind unschuldig. Es war ein Neuanfang, und mit Glück und Gottes Hilfe hatten sowohl er als auch sie beide eine unglaubliche Chance bekommen. Sie hatten ihn immer als «ihren kleinen Segen» bezeichnet.

Robert kam sich alles andere als segensreich vor. Nach einem langen, schwierigen und schmerzhaften Gespräch hatte er sich in sein Zimmer verzogen, er wollte allein sein. Er hatte auf dem Bett gelegen, seinen iPod auf volle Lautstärke gedreht und versucht, das Chaos in seinem Leben zu verdrängen. Aber er schaffte es nicht, und schlafen konnte er auch nicht, also hatte er dem Uhrzeiger auf seinem langsamen Weg durch die Nacht zugesehen.

Hatte Helen ihm das eingebrockt? Schon bevor Emilia Garanita es ihm sagte, hatte er gewusst, wer Helen wirklich war. Er hatte Emilia abgewimmelt, als sie ihn im Laden in die Ecke getrieben hatte, aber vorher hatte sie ihm noch die Eckdaten um die Ohren gehauen. Helen war seine Tante, seine Mutter war eine Serienmörderin. Soweit er wusste, hatte Helen ihn beschützen wollen … dennoch war sie der einzige Mensch gewesen, der seine wahre Identität kannte. Die Einzige, die ein persönliches Interesse an ihm hatte. Hatte sie sein Leben zerstört?

Der iPod lag auf dem Boden, und Robert hörte seine Eltern streiten. Sie hatten das alles nicht verdient. Was würde aus der Familie werden? Sie hatten ihn sein ganzes Leben lang bedingungslos geliebt, aber mit dieser Situation hatten sie nie gerechnet. Sie waren einfache, nette Leute, die nie im Leben jemandem etwas zuleide getan hatten.

Er warf einen kurzen Blick aus dem Fenster, und ihm wurde das Herz schwer. Draußen standen noch mehr Journalisten als vorher. Jetzt war es wirklich eine Belagerung. Und es gab keinen Ausweg.

86

Helen verließ in aller Eile die Wohnung, aber auf den verstopften Straßen brauchte sie doppelt so lange zur Polizeileichenhalle wie normal. Sie ärgerte sich, nicht früher losgefahren zu sein, aber neben Jake aufzuwachen, hatte sie völlig aus dem Konzept gebracht. So etwas war so lange nicht mehr passiert – immer war sie mitgegangen, hatte nie jemanden mit zu sich nach Hause genommen –, dass sie nicht wusste, was in solchen Fällen Usus war. Also hatte sie ihn duschen und frühstücken lassen und ihn dann hinauskomplimentiert. Merkwürdigerweise war das nicht peinlich und die Verabschiedung freundlich, sogar herzlich. Sie hatten bis in die frühen Morgenstunden geredet, dann war Helen eingeschlafen – und mehrere Stunden später vollständig angezogen und ausgeruht wieder aufgewacht. Sie wusste nicht ganz, was sie davon halten sollte, aber sie bereute es kein Stück.

Auf dem Weg in die Leichenhalle dachte Helen wieder an Robert. Sollte sie versuchen, Kontakt aufzunehmen? Nachdem sie das Motorrad abgestellt hatte, zog sie ihr Handy hervor und tippte rasch eine SMS. Ihr Finger verharrte über dem «Senden»-Knopf. Wollte er überhaupt von ihr hören? Was konnte sie schon sagen? Was, wenn die Nachricht in die falschen Hände geriet oder gehackt würde? Wenn Emilia damit durchkommen könnte, wäre sie sich auch für solche Methoden nicht zu schade.

Aber Helen konnte auch nicht einfach nichts sagen. Konnte Robert nicht alleine lassen. Daher hatte sie kurz geschrieben, wie leid ihr alles täte, dass er so lange im Haus bleiben sollte, bis sie die Polizei dazu kriegte, die Journalisten zu vertreiben, und ihn gebeten, sich zu melden und ihr zu sagen, wie es ihm ging. In Anbetracht der Situation war das ziemlich schwach, aber was sollte sie sonst sagen? Der Wind auf dem verlassen daliegenden Parkplatz der Leichenhalle zerrte an ihr, Helen zögerte noch einen kurzen Augenblick, drückte dann auf «Senden». Und hoffte von ganzem Herzen, dass ihm die Nachricht etwas bedeuten würde, wie wenig auch immer.

Jim Grieves war an diesem Morgen ungewöhnlich schweigsam, ein Zeichen, dass ihm das Chaos in Helens Leben bewusst war. Noch überraschender war, dass er auf dem Weg zum Obduktionstisch Helens Arm tätschelte. Helen hatte noch nie gesehen, dass Jim irgendwem irgendeine Art von körperlicher Zuneigung gezeigt hätte, und sie war gerührt von seiner Geste der Solidarität. Sie lächelte dankbar, dann machten sie sich an die Arbeit. Zogen sich die Masken über und beugten sich über die vertrockneten Überreste von Anton Gardiner.

«Er ist seit etwa sechs Monaten tot», begann Jim Grieves. «Schwer, das genau zu sagen. Das Ungeziefer am Fundort hatte seine helle Freude. Das Viehzeug hat die Haut und die meisten inneren Organe angeknabbert, aber wenn ich das vertrocknete Blut in der Mundhöhle und der Nase datiere … dann sind sechs Monate eine gute Schätzung.»

«War es Mord?»

«Auf jeden Fall. Und der Mann hat gelitten, bevor er starb. Beide Fußgelenke sind gebrochen, ebenso die Kniescheiben und Ellenbogen. Und die Luftröhre war mit einem tiefen Schnitt durchtrennt. Die Klinge hat sogar den Rückenwirbel durchschnitten. Der Täter oder die Täterin hat ihm regelrecht den Kopf abgetrennt.»

«Wurde er am Fundort getötet?»

«Sieht nicht so aus. Im Kino war kaum Blut, seine Kleidung fehlt, und der Körper war in ein kleines Loch gequetscht, all das deutet darauf hin, dass er woanders getötet und dann an den Fundort gebracht wurde. Der oder die Mörder haben ihn zusammengeknüllt und vergraben, bevor die Totenstarre eingesetzt hatte – seine Knochen waren ohnehin gebrochen, das machte es einfacher.»

«Was ist mit dem Herz?»

Jim hielt inne, die Bedeutung der Frage war ihm klar.

«Ist noch da. Zumindest die Reste. Und die sind noch verbunden. Die Ratten haben es gefressen. Wenn du genau hinsiehst, erkennst du die Bissspuren.»

Helen spähte in das Innere der Leiche.

«Wie gesagt, wir haben Blut unter den Fingernägeln, in der Nase und im Mund gefunden. Bisher zwei verschiedene Blutgruppen, mit Glück gehört eine davon deinem Täter. Wir müssten die DNA in ein paar Stunden haben.»

Helen nickte, ihre Aufmerksamkeit blieb jedoch von den Resten von Antons einst schlagendem Herz gefesselt. Vieles schien zur Vorgehensweise der Mörderin zu passen, nur war das Herz nicht entfernt worden. Hatte Anton für Lyra als Versuchskaninchen herhalten müssen? Hatte sie zunächst nur gefoltert und erst die späteren Opfer auch verstümmelt? War Anton Gardiner der Funke, der das Feuer der Gewalt entfacht hatte?

Es galt, mehr über das Leben und Treiben des ermordeten Zuhälters herauszufinden. Helen dankte Jim, ging zum Ausgang und ließ den ungewöhnlich schweigsamen Pathologen allein mit dem rattenzerfressenen Leichnam.

«Was wissen wir über den Typen?»

Helen sprach mit dem Team, das sich in der Einsatzzentrale um sie geschart hatte.

«Anton Gardiner, kleinkrimineller Zuhälter und Drogendealer», begann DC Grounds. «Geboren 1988 als Sohn von Shallene Gardiner, einer alleinerziehenden Mutter mit zahlreichen Verurteilungen wegen Ladendiebstahl. Auf der Geburtsurkunde fehlt der Vater, und wahrscheinlich werden wir auch nichts über ihn herausfinden. Über Shallene wissen wir nicht allzu viel, aber sie war wohl recht offenherzig.»

Trotz des Themas mussten ein paar Kolleginnen grinsen. DC Grounds’ Ausdrucksweise war liebenswert altmodisch.

«Anton ist in St. Michael’s, Bevois, zur Schule gegangen, hat sie aber ohne Abschluss verlassen. Mit etwa fünfzehn wurde er zum ersten Mal aktenkundig. Drogenbesitz, Diebstahl, Körperverletzung. Die Liste wurde dann immer länger. Aber wir haben ihm nie was Großes anhängen können, und seine Haftstrafen waren kurz und auf Einzeltaten bezogen.»

«Was ist mit den Mädchen?», fragte Helen. «Was haben wir da?»

«Ab Mitte der Nullerjahre hat er Mädchen auf den Strich geschickt», erwiderte Charlie. «Einen ganzen Stall voll. Viele davon hat er aus Kinderheimen geholt, sie auf Droge gebracht und dann für sich arbeiten lassen. Ich habe mit einigen Frauen gesprochen, die ‹beruflich› mit ihm zu tun hatten, und alle beschrieben ihn als komplettes Arschloch. Kontrollfreak. Brutal. Sexueller Sadist. Und sehr paranoid. Er war immer überzeugt davon, man würde ihn beobachten, seine Mädchen würden sich gegen ihn verschwören und ihn verlassen, und oft hat er sie ohne jeden Grund grün und blau geprügelt. Er hat nie ein Bankkonto gehabt – ihm fehlte das Vertrauen –, nie einen Ausweis bei sich getragen, dafür immer ein Messer, sogar beim Schlafen. Ein Typ, der sich ständig nach allen Seiten absicherte.»

Helen ließ das sacken, fügte dann hinzu:

«War er erfolgreich?»

«Er hat gut verdient», erwiderte DC Sanderson.

«Wissen wir von Feinden?»

«Die üblichen Verdächtigen. Zum Zeitpunkt seines Todes nichts Auffälliges.»

«Ich vermute mal, er war nicht verheiratet?»

Sanderson lächelte und schüttelte den Kopf.

«Warum wurde er ausgesucht?», fragte Helen, und das Lächeln verschwand. «Und warum versteckt? Ein unverheirateter, kleinkrimineller Zuhälter, wieso sollte man den bloßstellen? Er war kein Heuchler mit einer liebenden Familie, die zu Hause auf ihn wartet. Er war, was er war, und hat gar nicht versucht, das zu verbergen.»

«Und das Herz wurde nicht angerührt», fügte DC McAndrew hinzu.

«Genau. Das Herz ist nicht entfernt worden. Was war das Motiv? Warum hat sie ihn umgebracht?»

«Weil er sie angegriffen hat?», schlug DC Grounds vor. «Wir wissen ja, dass er die Mädchen in dem alten Kino eingesperrt und gefoltert hat.»

«Aber er wurde dort nicht getötet», widersprach Helen. «Sondern woanders, und dann im Kino quasi begraben. Es passt nicht zusammen.»

«Vielleicht hat sie abgewartet – nachdem er sie angegriffen hatte», spann DC Fortune den Faden weiter. «Hat den richtigen Zeitpunkt abgepasst und ist dann irgendwo auf ihn losgegangen, wo sie ungestört waren. Vielleicht hat sie die Leiche als Botschaft für andere Zuhälter im Kino abgelegt – und für die anderen Mädchen.»

«Warum ihn dann begraben?», hielt Helen dagegen. «Wenn es eine Botschaft sein soll, warum ihn dann verstecken?»

Schweigen im Team. Helen dachte kurz nach, dann:

«Wir müssen rausfinden, wo er gestorben ist. Haben wir irgendwelche Adressen?»

«Dutzende», erwiderte DC Grounds mit hochgezogenen Augenbrauen. «Er blieb gerne mobil. Er war wie eine Schnecke, immer mit seinem Hab und Gut kreuz und quer in Southampton unterwegs. Um seinen Feinden, den echten oder eingebildeten, immer einen Schritt voraus zu sein.»

«Sucht sie ab, jede einzelne. Wenn wir den Tatort finden, können wir vielleicht eine deutlichere Verbindung zu Lyra herstellen. Wir müssen mehr über die Umstände seines Todes wissen. DC Grounds leitet die Suche.»

Helen beendete die Besprechung und zog Charlie beiseite. Sie wollte sie nach den Fortschritten bei der Suche nach anderen Forumsusern fragen, bekam aber nie die Gelegenheit dazu. Die Leitstelle rief mit einer Nachricht an, die alle erstarren ließ. Angel hatte wieder gemordet.

87

«Das war wohl ein ziemlich heftiger Kampf.»

Charlie und Helen standen nebeneinander auf dem eiskalten Frachthof und betrachteten das vor ihnen liegende Schlachtfeld. Ein junger Mann – Mitte zwanzig und stark tätowiert – lag auf dem Asphalt, um seinen Kopf herum eine Blutlache. Die Spurensicherung fotografierte einen tiefen Schnitt in seinem Gesicht, aber Helens Interesse galt dem Torso. Er musste in einem wahren Blutrausch in Stücke gehackt worden sein, aber die inneren Organe waren intakt geblieben.

Als Reaktion auf Charlies Bemerkung riss sich Helen aus ihren Betrachtungen los. Charlie hatte recht. Überall war Blut, Spritzer auf den Kisten, verschmierte Lachen auf dem Boden, wo der Kampf stattgefunden hatte, und dicke Tropfen auf dem Weg nach draußen, wohin die überlebende Person geflohen sein musste. Die Fußabdrücke waren klein und schienen von Absatzstiefeln zu stammen – Angel.

«Diesmal ist sie an den Falschen geraten», fuhr Charlie fort.

Helen nickte, sagte aber nichts. Was war hier geschehen? Warum hatte sie ihn nicht wie die anderen betäubt? Alles sah nach einem Zweikampf auf Leben und Tod aus. Vielleicht hatte Charlie recht. Vielleicht war Angels Glückssträhne zu Ende.

«Ein Matrose. Wahrscheinlich aus dem Ausland. Wahrscheinlich unverheiratet. Eine merkwürdige Wahl für sie.» Helen sprach ihre Vermutungen laut aus und betrachtete die auffälligen Tätowierungen der Leiche.

«Vielleicht sind die Wunschopfer jetzt schwerer zu finden.»

«Aber sie kann nicht aufhören», erwiderte Helen. Ein ernüchternder Gedanke.

Charlie nickte und schwieg. Der Leichnam war teilweise bekleidet, Helen betrachtete ihn genauer. Vermutlich hatte die Begegnung Angel in Panik versetzt, und sie hatte mit dem Opfer nicht wie üblich verfahren können. Sein Brustkorb sah aus wie zerhackt – ganz anders als sonst, wo sie mit solcher Präzision vorgegangen war. Eine Gewaltorgie.

«Was können Sie mir sagen?», fragte Helen den leitenden Spurensicherer.

«Tiefe Schnittwunde im Gesicht. Sie hat ihn geradewegs durchs Auge erstochen. Der Tod muss umgehend eingetreten sein.»

«Noch was?»

«Sieht aus, als hätte er letzte Nacht Geschlechtsverkehr gehabt. An seinem Penis sind Spuren von Sperma, an den Hüften Prellungen. Was darauf hinweist, dass der Verkehr brutal gewesen sein muss, vielleicht war es sogar eine Vergewaltigung.»

Helen empfand fast so etwas wie Mitleid für Angel. Selbst nach all den Jahren nahm Helen nichts so sehr mit wie Sexualverbrechen, und sie fühlte immer mit den Opfern, egal, wie kaputt sie waren. Die Folgen einer Vergewaltigung sind wie ein langsamer Tod, ein Krebs, der einen von innen auffrisst, einen nicht loslässt, nicht leben lässt. Angel war gestört, vielleicht sogar wahnsinnig, aber so ein Angriff würde sie nur noch tiefer in den Abgrund stoßen.

Sie musste grün und blau sein, vielleicht auch schwer verletzt. Würde sie sich jetzt aus der Welt zurückziehen und ihnen durch die Finger schlüpfen? Oder würde sie ihren Gewaltrausch ein weiteres Mal ausleben?

88

Der Regen fiel stetig und heftig. Er attackierte die Stadt, anstatt sie zu reinigen, prallte wütend auf den Asphalt. Tiefe Pfützen bildeten sich, legten sich ihr in den Weg, aber sie stapfte mitten hindurch. Wasser schwappte in ihre Turnschuhe, lief über ihre schmerzenden Füße, aber sie hielt nicht an. Ein Moment des Zögerns, und es wäre um ihre Entschlossenheit geschehen, sie würde umdrehen.

Sie war bis auf die Knochen durchgefroren, ihr Kopf hämmerte, und als der Schock langsam nachließ, schrie ihr Körper vor Schmerzen. Sie ahnte, dass sie auffiel wie ein bunter Hund, und erhöhte das Tempo. Je schneller sie ging, desto weniger humpelte sie. Sie hatte einen Kapuzenpulli und dazu eine Baseballkappe an, aber jeder halbwegs aufmerksame Passant würde die Prellungen um Augen und Nase herum bemerken. Zwar hätte sie eine Ausrede parat, traute aber ihrer eigenen Stimme nicht. Daher marschierte sie unbeirrt weiter.

Endlich kam ihr Ziel in Sicht. Kurz zögerte sie – aus Angst? Scham? Liebe? –, eilte dann darauf zu. Sie hatte keine Ahnung, was sie erwartete, wusste aber, dass sie das einzig Richtige tat.

Das Gebäude sah farblos, aber freundlich aus. Sie klopfte an die Tür und wartete, sah sich um, ob jemand sie beobachtete. Aber es war niemand da. Sie war allein.

Keine Reaktion. Wieder klopfte sie. Herrgott noch mal, jede Sekunde machte es schlimmer.

Schritte waren zu hören. Sie trat von der Tür zurück und machte sich bereit.

Die Tür wurde langsam geöffnet, eine kräftige, matronenhafte Gestalt kam zum Vorschein. Sie schaute in das Gesicht unter der Kapuze und zog die Augenbrauen hoch.

«Kann ich dir helfen?» Der Ton war höflich, aber zurückhaltend. «Ich bin Wendy Jennings. Willst du jemanden besuchen?»

Anstelle einer Antwort zog die Frau die Kapuze herunter und nahm die Kappe ab. Wendy Jennings keuchte auf.

«Herr im Himmel. Komm rein, du armes Ding. Das muss untersucht werden.»

«Mir geht’s gut.»

«Komm schon. Keine Angst.»

«Ich bin nicht meinetwegen hier.»

«Weswegen denn dann?»

«Deswegen.»

Sie zog den Reißverschluss ihrer Jacke auf und brachte ein weiches Bündel zum Vorschein. Wendy erblickte ein schlafendes Baby, eingewickelt in eine warme Decke, und begriff, was ihr hier angetragen wurde.

«Nehmen Sie’s, Herrgott noch mal», zischte die Frau.

Aber Wendy Jennings wich zurück.

«Hör zu, Liebes, ich sehe, dass du in Schwierigkeiten steckst, aber wir können nicht einfach so dein Baby nehmen.»

«Warum nicht? Das ist doch ein Kinderheim, oder?»

«Ja, sicher, aber –»

«Bitte zwingen Sie mich nicht zu betteln.»

Bei dem Tonfall zuckte Wendy Jennings zusammen. Darin lag echte Verzweiflung, aber auch Wut.

«Ich kann mich nicht mehr um sie kümmern», fuhr die Frau fort.

«Das sehe und verstehe ich, wirklich, aber wir müssen gewisse Vorschriften einhalten. Als Erstes müssen wir das Jugendamt benachrichtigen.»

«Kein Jugendamt.»

«Dann lass mich den Notarzt rufen. Damit er dich untersucht, und dann reden wir über das Baby.»

Das war eine Falle. Was sonst. Sie hatte gehofft, hier jemanden zu finden, der barmherzig war, dem sie vertrauen konnte, aber nichts da. Sie wandte sich auf dem Absatz um.

«Wo gehst du hin?», rief Wendy. «Bitte bleib, lass uns über alles reden.»

Sie antwortete nicht.

«Ich will dir nichts Böses.»

«Ja, nee, is klar.»

Sie zögerte, drehte sich wieder um, machte einen großen Schritt auf Wendy Jennings zu und spuckte ihr mitten ins Gesicht.

«Sie sollten sich schämen.»

Und damit stürmte sie die Straße entlang, ohne sich noch einmal umzusehen, das Baby an die Brust gedrückt. Tränen liefen ihr übers Gesicht – dicke Tränen der Hoffnungslosigkeit und Verzweiflung und Wut.

Das war’s. Ihre letzte Chance auf Wiedergutmachung vergeben.

Jetzt blieb nur der Tod.

89

Es war aussichtslos. Die Polizei hatte die Pressemeute weggedrängt und Zurückhaltung angemahnt, doch kaum war sie weg, ging alles von vorne los. Das Hämmern an der Tür, die Fragen durch den Briefschlitz. Ein paar waren über den Gartenzaun geklettert und hatten an der Küchentür gerüttelt. Hatten wie Geister durch die Fenster des Wintergartens gespäht.

Robert und seine Eltern lebten jetzt in völliger Dunkelheit im oberen Stock. Zuerst hatten sie geglaubt, hier wären sie sicher, aber dann einen Fotografen aus dem Fenster des oberen Stockwerks im Haus gegenüber lehnen sehen und die Vorhänge fest zugezogen. Jetzt hockten sie wie Nachtgeschöpfe in ständiger Dunkelheit und aßen aus Packungen und Büchsen – existierten eher, als dass sie lebten.

Am Anfang hatte sich Robert vom Internet ferngehalten, wollte nichts mitbekommen. Aber wenn das einzige Fenster zur Welt der Computer ist, lässt sich das schwer durchhalten. Und als er erst einmal online war, siegte seine Neugier. Alle überregionalen Zeitungen hatten sich auf die Story geworfen und Marianne, die Serienmörderin, in Überlebensgröße wiederauferstehen lassen. Seine Eltern sollten nichts merken, es würde ihnen weh tun, daher schloss sich Robert in sein Zimmer ein und las und las. Schlüpfte in die Haut seiner Mutter. Zu seiner Überraschung verspürte er ein Quäntchen Mitleid für sie – sie hatte unter Misshandlungen und Vernachlässigung grauenhaft gelitten –, aber ihre Verbrechen waren nicht zu ertragen. Offensichtlich war sie intelligent gewesen – intelligenter als er? –, aber nicht intelligent genug, um sich selber aus dem Sumpf zu ziehen. Ihr Leben hatte auf erbärmliche und traurige Art geendet. Wie der National Enquirer auf seiner Website berichtete, hatte die Kugel ihr Herz durchschlagen, und sie war in den Armen ihrer Schwester verblutet. Danach war Helens Leben in der Öffentlichkeit breitgetreten worden, und jetzt war die Reihe an ihm. Jede verpatzte Prüfung, jedes kleine Vergehen, jeder Zusammenstoß mit dem Gesetz wurde von der Presse ausgeschlachtet. Sie stellte ihn als Versager, als Rumtreiber, als Schläger, als Apfel, der nicht weit vom Stamm gefallen war, dar. Verroht bis ins Mark. Über diesen Rufmord an sich und seinen Eltern war er vor Wut so außer sich, dass seine Antwort auf Helens SMS knapp und unfreundlich ausfiel. Vielleicht würden die Journalisten die Nachrichten abfangen, vielleicht auch nicht. War ihm egal.

Irgendwas musste geschehen. Das war klar. Seine Eltern litten furchtbar, konnten ihre Freunde weder sprechen noch sehen, waren in Sippenhaft genommen worden. Robert wusste, dass er die Meute auf eine andere Fährte locken, ihnen ein Opfer zum Fraß vorwerfen musste. Das war er den beiden Menschen, die sich sein ganzes Leben lang um ihn gekümmert hatten, schuldig.

Er spielte an dem Verband herum, den er um seinen verletzten Arm gebunden hatte, wickelte ihn auf und ab. Ein Plan begann sich in seinem Kopf zu formen. Eine letzte Verzweiflungstat, aber was blieb ihm übrig? Er stand mit dem Rücken an der Wand und sah keinen Ausweg.

90

Tony staunte über die Verwandlung. Er wusste, dass Melissa um frische Kleidung und Schminkutensilien gebeten hatte, hatte aber im Leben nicht erwartet, dass sie so anders aussehen würde. Bisher hatte er sie immer nur in ihrer Arbeitskleidung gesehen, der Dirnenuniform aus Stiefeln, Minirock und tief ausgeschnittenem Top. In Jeans und einem Pulli, das Haar zu einem lockeren Pferdeschwanz zurückgebunden, wirkte sie glücklich und entspannt.

Sie hatten sich eine Weile nicht gesehen, und sie begrüßte ihn vorsichtig, als wüsste sie nicht genau, was sie erwartete. Ehrlich gesagt hatte er auch nicht genau gewusst, wie er sich verhalten sollte, aber als sie vor ihm stand, schien es die natürlichste Sache der Welt zu sein, sie in die Arme zu nehmen. Aus Angst, entdeckt zu werden, eilten sie nach oben, doch diesmal ging es nicht um Leidenschaft, sie lagen nur nebeneinander auf dem Bett, hielten sich an den Händen und starrten die Decke an.

«Es tut mir leid, wenn du meinetwegen Ärger hast», sagte Melissa leise.

Sie hatte richtig geraten, dass er verheiratet war, obwohl sein Ehering zu Hause auf dem Nachttisch lag.

«Das wollte ich nicht.»

«Ist nicht deine Schuld. Also mach dir kein schlechtes Gewissen … Das ist mein Job.»

Er brachte ein halbes Lächeln zustande, das sie erwiderte.

«Ich will dich nicht unglücklich machen, Tony. Du bist so gut zu mir gewesen.»

«Machst du nicht.»

«Gut. Weil ich darüber nachgedacht habe, was du gesagt hast. Und du hast recht. Ich will etwas ändern.»

Tony schwieg, unsicher, wohin das führen würde.

«Wenn du mich in die richtigen Programme kriegen kannst, um von den Drogen wegzukommen, dann mache ich das. Ich will nicht wieder auf den Strich zurück. Nie mehr.»

«Natürlich. Wir tun, was wir können, um dir zu helfen.»

«Du bist ein guter Mensch, Tony.»

Tony lachte.

«Alles andere als das.»

«Jeder wird mal verletzt, Tony. So ist das Leben. Deswegen bist du kein schlechter Mensch. Also mach dich nicht selbst fertig. Du und ich … das ist, was es ist, und dann kannst du zu deiner Frau zurückgehen, kein Problem. Ich klammere mich nicht an dich, versprochen.»

Tony nickte, aber ohne Zufriedenheit oder Erleichterung. Wollte er das? Zur Normalität zurück?

«Es sei denn, du willst mich», setzte sie mit einem Lächeln hinzu. «Aber das liegt an dir. Ich habe nichts, du hast alles. Ich an deiner Stelle wäre klug und würde zu meiner Frau zurückgehen.»

Sie verfielen in Schweigen, starrten wieder die vereinzelten Risse an der Decke an. Ihm wurde eine neue Zukunft geboten. Natürlich war das kompletter Irrsinn, und doch erschien es logisch. Aber hatte er den Mut, die Chance zu ergreifen?

91

DC Grounds stand da und glotzte. So etwas hatte er noch nie gesehen. Ein Schlachtfeld.

Anton Gardiner war im Tod ähnlich schwer zu fassen gewesen wie im Leben – da hatte er ständig die Wohnorte gewechselt, um die Polizei und Konkurrenten in die Irre zu führen. Hatte kein Haus besessen und es vorgezogen, auf Zeit zu mieten, um, falls er schnell untertauchen musste, finanziell flüssig zu sein. Und am Ende hatte genau das DC Grounds und seinem Team den ersehnten Durchbruch gebracht. Um mit Schecks und Kreditkarten keine Spuren zu hinterlassen, hatte Anton Gardiner immer Bargeld benutzt. Zahlreiche Telefonate mit diversen Vermietern, in denen diese unter Nachdruck aufgefordert wurden, jeden zu nennen, der in den letzten zwölf Monaten zur Miete gewohnt, bar bezahlt hatte und auf den Antons Beschreibung zutraf, hatten schließlich ein Ergebnis gebracht.

Der Vermieter hatte ihnen die Kellerwohnung an der Castle Road bereitwillig aufgeschlossen. Und war von dem Anblick genauso geschockt wie Bridges. Zertrümmerte Stühle, umgeworfene Tische, das Bett umgedreht auf dem Boden, darauf eine zerfetzte Matratze – als hätte jemand der Wohnung den Krieg erklärt und keine Gnade gezeigt.

Im Schlafzimmer breitete sich unter dem zerfledderten Bett ein unregelmäßiger, brauner Fleck von mindestens einem Meter Durchmesser aus. DC Grounds wies einen seiner Kollegen an, die Spurensicherung zu rufen, aber er brauchte keine Bestätigung, dass das getrocknetes Blut war. Jemand war in diesem schäbigen Zimmer verblutet.

Die Stelle mit dem Blutfleck auf dem Teppich war eine der wenigen, die nicht verwüstet waren. Sogar der Schrank in diesem winzigen Zimmer war zu Kleinholz gemacht worden, der Teppich an den Ecken hochgerissen. DC Grounds durchsuchte die übrigen Zimmer und musste den Anblick erst einmal verdauen. Zwei Dinge waren offensichtlich. Erstens, jemand, vermutlich Gardiner, war hier überfallen und getötet worden. Zweitens, jemand anders hatte irgendetwas gesucht.

Aber was? Und warum war derjenige bereit, dafür zu töten?

92

«Sind Sie ganz sicher?»

Als Helen merkte, dass sie die Stimme erhoben hatte – in der Einsatzzentrale wurden Köpfe gereckt –, senkte sie sie wieder und setzte das Gespräch hinter geschlossener Bürotür fort.

«Hundertpro», sagte die Stimme am anderen Ende der Leitung. Sie gehörte Meredith Walker, der leitenden Kriminaltechnikerin von Southampton Central. «Wir haben die DNA aus dem Speichel auf Gareth Hills Gesicht mit der DNA aus den beiden Blutproben von Anton Gardiners Leiche verglichen. Sie stimmen nicht überein. Wenn das Blut unter Gardiners Fingernägeln von seinem Mörder stammt, dann wurde er von jemand anderem getötet.»

«Nicht von Angel?»

«Sieht nicht so aus. Wir lassen es durch die Datenbank laufen, vielleicht ergibt sich da eine Übereinstimmung. Ich sage Bescheid, wenn wir was gefunden haben.»

Helen legte auf. Schon wieder kam dieser Fall ins Schlingern. Immer, wenn sie Angel auf den Fersen zu sein schienen, entwich sie ihnen wieder. Helen stürmte aus ihrem Büro und rief Charlie zu sich. Die hatte auch keine besseren Neuigkeiten. Bei der Suche nach den anderen Bitchfest-Usern gab es keine Fortschritte. Was bedeutete, dass ihnen nur noch ein Weg blieb.

«Bitte Sanderson, die Suche zu übernehmen, und komm mit», sagte Helen zu Charlie. «Wir beide haben eine Verabredung mit einem Lügner.»

93

«Hallo, Hammer.»

Jason Robins fuhr herum und sah Helen und Charlie sein Büro betreten. Er sprang auf, rannte auf sie zu und schloss leise, aber fest die Bürotür hinter ihnen.

«Wer hat Sie reingelassen?», verlangte er zu wissen. «Brauchen Sie keinen Durchsuchungsbeschluss oder so was?»

«Wir wollen nur ein bisschen plaudern. Den Mädels am Empfang haben wir gesagt, dass wir Sie im Rahmen einer polizeilichen Ermittlung dringend sprechen müssten, und als sie unsere Dienstausweise gesehen haben, haben sie uns gerne hereingebeten.»

Jason warf einen wütenden Blick hinüber zu seinen Sekretärinnen, die tratschend hinter ihren Tischen saßen.

«Ich könnte Sie wegen Belästigung verklagen. Die da», sagte er und zeigte auf Charlie, «schickt mir Tag und Nacht E-Mails, bombardiert mich mit Anrufen … so geht das nicht.»

«Tut mir ja sehr leid, aber ‹die da› hat noch mehr Fragen an Sie», entgegnete Charlie. «Fragen nach Angel.»

«Nicht das schon wieder.»

«Ich habe ein Bild, das Sie sich ansehen sollten.»

«Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich diese ‹Angel› nicht –»

«Hier.» Charlie ignorierte seinen Protest und hielt ihm das Phantombild von Lyra hin. Widerwillig griff Jason danach.

«Erkennen Sie die Frau? Ist das Angel?»

Jason sah Helen an. Auf seiner Stirn bildeten sich Schweißtröpfchen.

«Zum letzten Mal, ich habe nie Kontakt zu Angel gehabt. Sie nie getroffen. Ich bin Opfer eines Identitätsdiebstahls. Irgendwer hat meine Kreditkarte geknackt und damit –»

«Und warum haben Sie das nicht angezeigt?», schnauzte Helen, und ihre Verärgerung kratzte an ihrer professionellen Haltung.

«Bitte?»

«Wir haben mit Ihrer Bank gesprochen. Sie haben keinerlei betrügerische Aktivitäten mit Ihrer Karte angezeigt, sondern die Karte seit unserem letzten Gespräch munter weiterbenutzt. Bei Morrisons, in Boots, soll ich weitermachen?»

Zur Abwechslung blieb Jason stumm.

«Ich gebe Ihnen eine letzte Chance, Jason. Und wenn Sie den Quatsch nicht endlich lassen und uns sofort von Angel erzählen, nehme ich Sie wegen Behinderung der Justiz fest.» Helen wurde schon wieder laut. «Dann marschiere ich hier vor all Ihren Kollegen mit Ihnen raus, aber DS Brooks bleibt da. Ein paar geschickt gestellte Fragen von ihr, und alle hier wissen, dass der Boss mit Prostituierten schläft und online vor anderen Jammerlappen damit angibt. Vielleicht stößt der eine oder andere auch zufällig auf Ihre Beiträge. Bestimmt möchten alle mehr wissen über Hammer und seinen großen Schw–»

«Schon gut, schon gut, brüllen Sie doch nicht so», flehte Jason mit einem erneuten Blick durch die Glasscheibe. Einige seiner Kollegen starrten ganz ungeniert herüber.

«Können wir woanders hingehen?», bat er.

«Nein. Reden Sie.»

Jason sah aus, als wollte er widersprechen, sank dann aber auf seinem Stuhl zusammen.

«Ich habe ihre Dienste nie in Anspruch genommen.»

«Was?»

«Ich habe nie mit Angel geschlafen. Ich habe sie nur einmal getroffen.»

«Aber Sie haben gepostet, dass Sie ständig Sex mit ihr gehabt hätten», warf Charlie ein. «Dass Sie es ihr ‹auf jede Weise besorgt› hätten.»

Langes Schweigen. Jasons verschwitztes Gesicht war jetzt schamrot.

«Ich habe gelogen. Ich habe nie mit ihr geschlafen. Ich habe überhaupt nie mit einer Prostituierten geschlafen.»

«Sie haben das alles erfunden?», fragte Helen ungläubig.

Jason nickte mit hängendem Kopf.

«Ich hab den anderen Typen erzählt, was sie hören wollten.»

«Den anderen im Forum? ‹PussyKing›, ‹fillyerboots› –»

«Ja. Ich wollte dazugehören. Sie sollten mich mögen.»

Helen warf Charlie einen Blick zu. Jasons Einsamkeit hatte eine tragische Dimension, und zum ersten Mal empfand Helen ein bisschen Mitleid für diesen Mann, der von seiner Frau verlassen wurde.

«Wann haben Sie Angel getroffen?»

«Vor vier Tagen. Einer der anderen Typen hat mir gesagt, wo sie zu finden ist, also bin ich losgezogen. Und hab sie gefunden.»

«Was ist passiert?»

«Ich hab sie mitgenommen. Wir sind in Richtung Common gefahren.»

«Und?»

«Sie wollte reden. Hat mir Fragen gestellt. Smalltalk, Sie wissen schon. Dann … hat sie mich gefragt, ob ich verheiratet wäre. Und keine Ahnung, warum, aber da hat’s mich umgehauen.»

«Wie meinen Sie das?»

«Das hat was ausgelöst. Diese einfache Frage, aber …»

Jason hielt inne, sogar die Erinnerung brachte die Gefühle zurück.

«Ich musste weinen.»

Endlich sah er auf. Die Verzweiflung in seinem Gesicht rührte Helen.

«Ich habe ihr alles erzählt. Dass ich meine Frau vermisse. Dass ich Emily vermisse.»

«Was hat sie gemacht?»

«Nicht viel. Was ich erzählt habe, gefiel ihr nicht. Sie hat ein paar Allgemeinplätze gesagt – ‹das geht vorbei›, solche Sachen – und mich dann gebeten, anzuhalten.»

«Und dann?»

«Ist sie ausgestiegen. Ausgestiegen und gegangen. Seither habe ich sie nicht mehr gesehen, das schwöre ich bei Gott.»

Helen nickte.

«Ich glaube Ihnen, Jason, und ich weiß, wie schwer es ist, darüber zu reden. Aber Sie hatten ein Riesenglück. Glauben Sie mir, es hätte viel schlimmer ausgehen können.»

«Sie hat … die ganzen Typen in der Zeitung?»

«Ja, und deswegen müssen wir sie unbedingt finden. Bitte sehen Sie sich das Bild genau an. Ist das Angel?»

Jason nahm das Phantombild wieder auf. Sah es sich genau an und sagte dann:

«Nein.»

Charlie warf Helen einen alarmierten Blick zu, aber Helen ignorierte ihn. Wieder löste sich eine Spur in Luft auf.

«Schauen Sie noch mal hin. Lyra Campbell ist unsere Hauptverdächtige. Das ist eine sehr gute Zeichnung, sind Sie sicher, dass das nicht Angel ist?»

«Völlig. Es sieht ihr kein bisschen ähnlich.»

Und in dem Moment wusste Helen, dass sie wieder von vorne anfangen konnten.

94

Helen war stocksauer. Ihr war völlig klar, dass man sie und ihr Team an der Nase herumgeführt hatte. Sie schickte Charlie zurück ins Revier, um die nötigen Beweise zusammenzusammeln, und fuhr in Begleitung von zwei uniformierten Polizisten auf direktem Weg zu der sicheren Wohnung. Bis zu diesem Moment war Melissa fürstlich behandelt worden – Helen konnte es gar nicht abwarten, wie sie darauf reagieren würde, in Handschellen in ein Polizeiauto geschubst zu werden.

Zuerst schien es, als wäre niemand zu Hause. Helen klopfte wütend an die Tür. Hatte Melissa irgendwie Wind von der Sache bekommen und war abgehauen? Die Kollegen schworen, dass sie das Gebäude nicht verlassen hatte, aber sicher konnte man nie sein. Schließlich tauchte ein Auge am Türspion auf, dann war Melissas raue Stimme zu hören, die vorwurfsvoll fragte, wer da und was los wäre. Sie war überrascht, Helen zu sehen. Und noch überraschter – und beleidigt – war sie, als sie sich eine halbe Stunde später in einem Vernehmungsraum in Southampton Central wiederfand und Fragen auf sie einprasselten.

«Warum haben Sie das getan, Melissa?»

«Was denn? Was soll ich ’n getan haben?»

Sie spie Helen die Frage entgegen, als würde die bloße Unterstellung einer Missetat sie zutiefst kränken. Sie war richtig mies drauf.

«Warum haben Sie Anton Gardiner getötet?»

«Ach, bitte.»

«Hat er Sie verletzt? Brauchten Sie Geld?»

«Ich hab ihn nicht angerührt.»

Helen sah sie scharf an. Zog ein Blatt Papier aus der rechts neben ihr liegenden Akte.

«Wir haben gerade die vollständige Analyse des an der Leiche von Anton Gardiner gefundenen Blutes bekommen. Wie erwartet, war eine Menge davon sein eigenes – kaum überraschend bei den ihm zugefügten Verletzungen. Aber es gab noch eine andere Blutquelle. Spuren davon fanden sich unter Antons Fingernägeln und sogar auf zwei von seinen Zähnen, anscheinend hat er versucht, sich durch Kratzen und Beißen zu verteidigen.»

Helen ließ das im Raum stehen, fuhr dann fort:

«Das Blut stammt von Ihnen, Melissa.»

«So ’n Quatsch.»

«Ich rate Ihnen, besser einen Anwalt hinzuzuziehen.»

«Ich brauch keinen Anwalt. Wer erzählt solche Lügen über mich?»

«Wir haben eine Übereinstimmung, Melissa. Wir haben die DNA durch den Computer laufen lassen, und er hat uns Ihren Namen gegeben.»

Melissa blickte sie wütend an, gab nichts zu. Helen zog weitere Blätter aus der Akte und fuhr fort:

«Vor drei Jahren waren Sie an einer Auseinandersetzung mit einer anderen Prostituierten beteiligt – Abigail Stevens. Es ging um einen Freier. Sie hat Sie wegen Körperverletzung angezeigt, Sie haben umgekehrt das Gleiche gemacht, und wie in solchen Fällen üblich, wurden Sie um eine DNA-Probe gebeten, die aus Ihrem Mund entnommen wurde. Standardmäßig werden diese Daten zehn Jahre lang gespeichert.»

Helen schwieg kurz, fuhr dann fort:

«Vielleicht dachten Sie, wir hätten die Daten gelöscht, vielleicht haben Sie auch vergessen, die Probe je abgegeben zu haben, aber Tatsache ist, es ist Ihr Blut.»

Melissa wollte sie unterbrechen, aber Helen bügelte über sie hinweg.

«Sie haben Anton Gardiner getötet und ihn in dem alten Kino begraben. Dann haben Sie erfahren, dass das Gebäude bald zum Verkauf stehen würde. Damit hatten Sie ein Problem, und als sich die Chance auftat, jemand anderem den Mord unterzuschieben, haben Sie sie genutzt. Anton war nicht Angels Opfer, sondern Ihres.»

«Das beweisen Sie besser mal, oder Sie werden es bereuen.»

«Einer meiner Beamten hat heute Morgen eine Hausdurchsuchung in Bitterne Park durchgeführt. Anton wurde das letzte Mal lebendig in der Nähe einer Kellerwohnung in der Central Road gesehen. Die Wohnung war völlig verwüstet und auf den Kopf gestellt worden, und im Schlafzimmer fand sich getrocknetes Blut. Und zwar jede Menge. Ihres und Antons? Die Analyse müsste in Kürze vorliegen.»

Melissa blickte sie finster an. Aber Helen hatte bemerkt, wie sie bei dem Wort Castle Road reagiert hatte, und wusste, dass sie sie am Haken hatte.

«Anton schlug nirgendwo Wurzeln, stimmt’s? Er blieb in Bewegung, war ein Geheimniskrämer. Und wie es hieß, war sein Geld da, wo er war. Banken vertraute er nicht, richtig? Und er hat immer mit einem Messer unter dem Kissen geschlafen. Vielleicht haben Sie zwei und zwei zusammengezählt, vielleicht kannten Sie das Geldgerücht. Und Sie brauchten Geld, habe ich recht?»

«Sie reden gequirlte Scheiße.»

«Sie waren aus Ihrem möblierten Zimmer rausgeworfen worden, weil Sie die Miete nicht bezahlt hatten, außerdem hatten Sie hohe Drogenschulden. Sie brauchten Geld. Und Antons Sparstrumpf kam Ihnen gerade recht. Wie viel hatte er bei sich?»

Melissa wollte schon antworten, biss sich aber gerade noch auf die Zunge. Eindeutig nicht genug, dachte Helen, wenn das Geld überhaupt existiert hatte. Hatte Melissa ihren Zuhälter für nichts und wieder nichts gefoltert und ermordet?

Langes Schweigen, bevor Melissa schließlich sagte:

«Kein Kommentar.»

«Ich schlage vor, wir machen eine Pause. Dann haben Sie Gelegenheit, einen Anwalt anzurufen, wozu ich Ihnen dringend rate. Wenn wir zurückkommen, werde ich Sie belehren und dann offiziell wegen des Verdachts auf Mord, Körperverletzung, Entführung, Diebstahl und Irreführung der Behörden festnehmen. Verschwendung unserer Zeit nicht zu vergessen. Wie klingt das?»

Jetzt kam Helens Wut zum Vorschein, und Melissa stürzte sich darauf. Sie sprang auf und drohte Helen mit dem Zeigefinger.

«Holen Sie Bridges.»

«Wie bitte?»

«Holen Sie Tony Bridges. Er wird das regeln.»

«Was glauben Sie –»

«Holen Sie ihn. SOFORT!»

Auf dem Weg zurück in die Einsatzzentrale gingen Helen ein Dutzend verschiedener Möglichkeiten durch den Sinn, eine schlimmer als die andere. Was meinte Melissa? Was hatte Tony gemacht? Und warum war sie so sicher, er könnte die Sache für sie ausbügeln?

95

Sie machte den Eisschrank auf und lehnte ihre Stirn gegen die kühle Tür. Ihr Kopf hämmerte, die frischen Prellungen im Gesicht pochten, und ihr war speiübel. Der Eisschrank war aufgrund von Vernachlässigung völlig überfroren und fühlte sich an wie eine kühle, gewölbte Hand auf ihrem Gesicht. Einen Moment lang empfand sie Frieden, fast Ruhe. Aber dann setzte das Schreien wieder ein, und die Realität schnappte zu.

Sie öffnete den Kühlschrank und nahm sich eine Cola. Trank sie in einem Zug aus. Dann wandte sie sich um und ging, der Kühlschrank blieb offen und warf mit seinem schwachen Licht einen kränklich-gelben Glanz auf den dreckigen Linoleumboden.

Amelia lag auf dem Bett und brüllte vor Hunger. Sie starrte ihr Baby einen Augenblick lang an, hasste es für seine Abhängigkeit. Warum sie? Warum konnte dieses kleine Wesen nicht von jemand Anständigem zur Welt gebracht worden sein? Von einem guten Menschen? Das Kind einer Hure und Mörderin. Vom Moment der Empfängnis an verdammt.

Das Schreien des Babys steigerte ihre Kopfschmerzen ins Unerträgliche, sie nahm es schnell auf den Arm, zog ihr Top hoch und führte Amelias faltigen Mund an ihre Brust. Als das Kind zu saugen begann, wurde ihr schwindelig. Da sie vor Wut und Verzweiflung die ganze Nacht kein Auge zugetan hatte, war sie jetzt schwach und wackelig auf den Beinen. Amelia lag in ihrer Armbeuge, und sie schob sich auf dem Bett ein Stück nach oben, um für ein paar Minuten ruhen zu können. Amelias fester Mund um ihre Brustwarze lockerte sich keine Sekunde, das Kind ahnte nichts von der Pein der Mutter.

Als sie etwas später wieder erwachte, schlief Amelia satt in ihrem Arm, Milchreste perlten von ihren Lippen.

Im Laufe der Nacht hatte sie darüber nachgegrübelt, wie sie mit ihrem Problem umgehen sollte. Zuerst hatte sie überlegt, Amelia auf der Treppe vor dem South Hants Hospital abzulegen oder sie jemandem auf der Straße zu geben, aber ihr wurde klar, sie konnte sie nicht irgendeinem Fremden überlassen. Sie hatte kein Vertrauen mehr in das Gute im Menschen. Wer wusste, was man Amelia antun würde? Welche Qualen sie erleiden müsste? Und zu ihrer Familie konnte sie auf keinen Fall, also war es allein ihre Entscheidung.

Danach war es nur noch eine Frage des Wie. Erschlagen war unmöglich. Mit einem Kissen ersticken ebenfalls unerträglich. Die Nerven hätte sie nicht. Besser was zum Füttern. Amelia nahm nur zu gern ihr Fläschchen, und wenn sie die Tabletten in kleine Stücke krümeln würde … Bald machten die Apotheken auf, und sie konnte sich alles Nötige besorgen. Dann wäre es vorbei.

So einfach war das. Und doch das Schwerste, das sie je getan hatte. Zwar würde ihr Kind dann endlich Frieden finden, aber warum drehte sich ihr allein bei dem Gedanken der Magen um? Sie hatte ohne Skrupel getötet, hatte es genossen, das widerliche Ungeziefer auszurotten, das sich Väter und Ehemänner nannte. Plop, Plop, Plop. Doch jetzt zögerte sie. Nicht nur, weil das Baby ihr eigen Fleisch und Blut war – auch wegen ihrer Gefühle. Sie hatte monatelang dagegen angekämpft, hatte sich zwingen wollen, das kleine Bündel zu hassen, aber sie konnte es nicht mehr leugnen. Sie empfand Mitgefühl.

Und das war etwas, das sie lange, lange nicht gefühlt hatte.

96

«Ich mach’s dir leicht. Hier.»

Tony Bridges schob einen Umschlag über den Pubtisch. Helen hielt den Augenkontakt, wollte in den Mann hineinsehen, dem sie bisher immer vertraut hatte.

«Meine Kündigung», fügte Tony hinzu.

Helen zögerte, senkte schließlich den Blick. Öffnete den Umschlag und überflog den Brief.

«Tony, das ist voreilig. Du hast Mist gebaut, aber vielleicht finden wir einen Weg, wir ziehen dich erst mal von der Front ab, geben dir einen Schreibtischjob.»

«Nein. Ich muss weg. Das ist das Beste für mich. Und für dich. Ich … ich brauche Zeit mit Nicola. Ich muss ihr sagen, was passiert ist. Und sehen, ob sie mir verzeiht. Sie ist das Wichtigste für mich.»

Helen sah seine Entschlossenheit. Es schmerzte sie, einen ihrer besten Kollegen zu verlieren, einen ihrer besten Freunde im Revier, aber er hatte sich entschieden, und diskutieren war sinnlos.

«Ich hab mir gedacht, dass du mich umstimmen willst, deswegen hab ich auf dem Weg hierher schon eine Kopie in Harwoods Büro abgegeben.»

Helen musste unwillkürlich lächeln. Typisch Tony – gewissenhaft bis zum Letzten.

«Was ist passiert, Tony?»

Als er antwortete, sah er ihr direkt in die Augen, stellte sich der Verantwortung:

«Ich bin schwach geworden. Ich wollte sie und … Das ist keine Entschuldigung, aber mein Leben ist so … öde. So leer. Sie hat mir etwas gegeben, das mir fehlte. Wahrscheinlich wäre ich immer noch mit ihr zusammen, wenn sie nicht … Ich brauchte das. Um wieder zu wissen, was wichtig ist. Wen ich liebe. Jetzt weiß ich, dass ich Nicola will. Ich will, dass sie glücklich ist, dass wir glücklich sind. Ich habe etwas Geld gespart und … werde Zeit mit meiner Frau verbringen.»

Helen war überrascht von seiner Überzeugung. Tony war so verloren gewesen, und auf einmal wusste er genau, was zu tun war. Die Stärke seiner Gefühle war bewundernswert, aber seine Kündigung ein schmerzhafter Verlust.

«Ich weiß, dass ich versuchen könnte, mich da rauszuwinden, aber ich habe sowohl meine Frau als auch meine Kollegen betrogen. Beim ersten Treffen habe ich Melissa von Angel erzählt – was wir wussten, was wir nicht wussten –, und sie hat Lyra erfunden, um die Lücken zu füllen. Mir erzählt, was ich hören wollte. Sie hätte uns nie so auf den Holzweg führen können, wenn ich ihr nicht Informationen, vertrauliche Informationen über den Fall geliefert hätte. Ich bin auf den ältesten Trick der Welt reingefallen. Um dich und das Team zu schützen, ist es das Beste, ich gehe.»

Helen wollte ihn unterbrechen, aber Tony war noch nicht fertig.

«Wenn du nichts dagegen hast, möchte ich nicht mehr zurück ins Revier. Es wäre mir lieber, man würde sich an meine guten Seiten erinnern. Wie ich war.»

«Natürlich. Ich kläre das mit der Personalabteilung, man wird sich mit dir in Verbindung setzen. Ich werde versuchen, das Beste für dich rauszuschlagen, Tony.»

«Du hast schon genug getan. Mir tut es nur leid, dass ich letztendlich so wenig beitragen konnte.»

Damit stand er auf, seine Gefühle überwältigten ihn. Er wollte gehen, und Helen hielt ihn nicht auf.

«Pass auf dich auf, Tony.»

Er hob zum Abschied die Hand, drehte sich aber nicht mehr um. Er war einer der vielversprechendsten Polizeibeamten gewesen, ihr Vertrauter, und jetzt war er nicht mehr da. Angel trieb immer noch ihr Unwesen, und Helen war so einsam wie noch nie.

97

«Was ich euch jetzt sage, bleibt unter uns. Es darf unter keinen Umständen nach draußen sickern. Wir können uns keine unnötigen Ablenkungen erlauben. Also redet mit niemandem, sagt euren Freunden oder Partnern nichts. Ich will völlige Verschwiegenheit.»

Das Team hatte sich spontan in der Einsatzzentrale versammelt, nur DC Fortune war nicht aufzufinden gewesen. Helen passte es gar nicht, dass nicht alle da waren, aber sie konnte nicht warten. Sie musste die Spekulationen im Keim ersticken.

«Bestimmt habt ihr Gerüchte gehört, und leider sind sie wahr. Tony Bridges hatte eine sexuelle Beziehung zu Melissa Owen und hat die Ermittlung kompromittiert.»

Dem Team waren die Gerüchte ganz offensichtlich zu Ohren gekommen, aber es war ein Schlag vor den Kopf, sie bestätigt zu sehen.

«Lyra Campbell ist eine Sackgasse, Melissa hat damit versucht, den Mord an Anton Gardiner jemand anderem in die Schuhe zu schieben. Und gedacht, sie könnte Tony zwingen, sie vom Haken zu holen. Das einzig gute Ergebnis ist am Ende, dass sie für ihre Taten hinter Gitter wandert. Tony … Tony kommt nicht zurück. Er hat heute Nachmittag seine Kündigung eingereicht. Charlie übernimmt seine Aufgaben.»

Helen warf Charlie einen Blick zu, die ihn nicht erwiderte. Beunruhigt zögerte Helen kurz, dann fuhr sie fort.

«Also fangen wir von vorne an.»

Einige ließen die Köpfe hängen, Helen sprach schnell weiter.

«Wir haben neue Informationen, die hilfreich sein könnten. Die Kriminaltechniker sind mit der Analyse des Bluts vom Frachthof fertig. An den Kisten und auf dem Boden fanden sich jede Menge Spuren von einer Frau, Blutgruppe 0, die regelmäßig Alkohol, Beruhigungsmittel und Kokain konsumiert. Vor allem ist der Prolaktinwert erhöht. Was darauf hindeutet, dass sie stillt.»

Hörbares Keuchen im Team. Eine überraschende Entwicklung, die die Lage verschärfte.

«Vielleicht hat Angel ein Baby bei sich oder es vor kurzem weggegeben, auf jeden Fall muss irgendwer mit ihr in Kontakt gekommen sein. Ein Hausarzt, eine Geburtsvorbereitungsklinik, eine Anlaufstelle für Frauen, die Sozialdienste, eine Notaufnahme oder auch nur die örtliche Apotheke. Dank Jason Robins haben wir jetzt ein neues Phantombild von Angel, das sehr genau sein sollte – DC McAndrew teilt die Bilder aus –, und ich will, dass jeder, wirklich jeder, loszieht und an den richtigen Orten die richtigen Fragen stellt.»

Das Team wollte gerade aufbrechen, wurde aber durch DC Fortunes Erscheinen aufgehalten.

«Ich hatte das ganze Team einbestellt, DC Fortune», schalt ihn Helen.

«Ich weiß, tut mir leid, Ma’am», erwiderte der junge Polizist und wurde rot. «Aber ich habe mit den Jungs an dem Computerkram gearbeitet … und ich glaube, wir haben was gefunden.»

Erwartungsvoll nahm das Team wieder Platz.

«Wir haben versucht, irgendwie an die IP-Adressen der anderen Bitchfest-Nutzer zu kommen. Um vielleicht irgendwen orten zu können, der Kontakt zu Angel hatte. Wir hatten kein Glück, aber als ich mir die Beiträge angesehen habe, ist mir was aufgefallen. Bestimmte Ausdrücke und Schreibweisen tauchen immer wieder auf.»

Jetzt hatte er Helens Aufmerksamkeit. Sie hatte eine Ahnung, was er sagen würde, und es würde alles ändern.

«Mehrere Männer haben das Forum sehr häufig genutzt – anonyme User wie ‹PussyKing›, ‹fillyerboots›, ‹Blade›, ‹BlackArrow› haben über ihre sexuellen Abenteuer geschrieben und andere wie Simon Booker, Alan Matthews und Christopher Reid ermutigt, Angel aufzusuchen. Sie haben ihnen gesagt, wo sie zu finden ist und was sie mit ihr machen könnten. Während die Technikjungs beschäftigt waren, habe ich mir die Beiträge noch mal durchgelesen, und mir fiel auf, dass ‹PussyKing› mehrfach den Ausdruck ‹die Schlampe aufschlitzen› verwendet hat. Und ich hab mich erinnert, dass ‹Blade› das auch geschrieben hatte. Beide haben ‹Blow-Job› mit Bindestrich geschrieben, und ‹fillyer-boots› auch. Und alle drei haben immer das Wort ‹Ekstase› falsch geschrieben, nämlich «Eckstase». Also habe ich mir alle Einträge der drei vorgenommen, und … die Rechtschreibung, die Zeichensetzung, die Tippfehler sind überall identisch.»

«Also sind wir die ganze Zeit drei Typen nachgejagt, die eigentlich –»

«Ein und dieselbe Person sind», unterbrach DC Fortune.

«Angel.»

Schon während sie den nächsten Satz aussprach, schwirrte Helen der Kopf.

«Sie hat ihre Opfer angelockt.»

Das Team war sprachlos. Jetzt war klar, warum sie Angels Freier nicht hatten finden können – es gab sie nicht. Wie hatten sie so danebenliegen können?

«Gut. Wir müssen sofort die Richtung ändern», fuhr Helen fort und rief ihre geschockte Truppe zur Ordnung. «Wir können annehmen, dass die Rechtschreibfehler auf den Kurierschachteln absichtliche Versuche waren, die Mörderin ungebildet, sogar wie eine Analphabetin aussehen zu lassen. In Wahrheit ist sie gebildet und kultiviert. Sie verfügt über einen großen Wortschatz, hat Erfahrung mit Computern und denkt geordnet und planvoll, sodass sie die Morde mit minimalem Eigenrisiko vorbereiten und ausführen kann. Sie ist nicht dumm. Sie ist gerissen, intelligent und kühn.»

Die erste detaillierte Beschreibung der Mörderin nahm Form an, und das Team hing an Helens Lippen.

«Sie trinkt regelmäßig Alkohol, nimmt Drogen und hat irgendwann in den letzten Monaten ein Baby zur Welt gebracht. Wahrscheinlich hat sie sich schon in der Vergangenheit prostituiert, ist aber nie verhaftet worden – ihre DNA ist nicht in der Datenbank. Auf dem Straßenstrich kann sie also noch relativ neu sein. Nach dem Kampf von neulich hat sie vermutlich schwere Prellungen und Verletzungen. Wir wissen jetzt einiges, wir haben ein Phantombild, aber wir müssen mit Bedacht vorgehen. Sehen wir uns zuerst das teurere Marktsegment an – Escortdamen, Studentinnen – und die Geographie der Überfälle. Ich wette, sie hält sich irgendwo in den zentralen oder nördlichen Bezirken der Stadt versteckt, also los, finden wir sie.»

Das Team griff nach den Phantombildern, wild entschlossen, diesen Fall zu Ende zu bringen. Die Einzige, die nicht sofort mit Feuereifer losrannte, war Charlie. Und Helen wollte wissen, warum.

98

Charlie machte sich schnell aus dem Staub, aber nicht schnell genug. Bevor sie die Straße vor dem Revier überqueren konnte, hatte Helen sie eingeholt. Und kam gleich zur Sache.

«Was ist los, Charlie?»

«Wie bitte?»

«Normalerweise wärst du Feuer und Flamme, also stimmt irgendwas nicht.»

Charlie sah ihre Chefin an. Es war sinnlos, sie anzulügen, über den Punkt waren sie lange hinaus.

«Es geht um Steve. Er will, dass ich aussteige.»

«Verstehe», sagte Helen. Überrascht war sie nicht. «Tut mir leid, wenn ich die Lage nur schlimmer gemacht habe. Ich hätte vorsichtiger sein sollen mit Steve.»

«Ist nicht deine Schuld. Das bahnt sich schon lange an. Seit …»

Sie musste es nicht aussprechen.

«Das verstehe ich. Wir brauchen dich. Du weißt, dass wir dich brauchen, aber letztendlich musst du tun, was für dich das Richtige ist. Ich stehe dir nicht im Weg und unterstütze dich, wie immer du dich entscheidest, okay?»

Helen legte Charlie tröstend die Hand auf den Arm.

«Danke.»

«Und wenn du reden willst …»

«Klar.»

Helen wandte sich zum Gehen.

«Und wie geht es dir?»

Helen hielt inne, überrascht von Charlies Frage.

Ihr Blick fiel auf die Reklametafel der Evening News vor dem Zeitungskiosk auf der anderen Straßenseite, die neue Enthüllungen über Robert und Marianne ankündigte. Es war klar, warum Charlie fragte.

«Ich weiß nicht, wie sie das macht.»

«Wer?»

«Garanita. Sie weiß, wo ich bin, was ich tue. Wen ich treffe. Sie weiß alles. Als wäre sie in mich reingekrochen und … Ich weiß nicht, wie sie es macht.»

«Ein Leck im Team?»

«Nein … es geht gar nicht nur um den Fall. Es geht um mich. Es ist was Persönliches. Sie ist wie ein Geist, der mir in jeden Winkel meines Lebens folgt.»

Helen stand nur äußerst ungern so verloren vor Charlie da, aber es war sinnlos, ihre Mutlosigkeit vor dem Menschen verbergen zu wollen, der mit ihr durch die Hölle gegangen war.

«Du bist mit viel Schlimmerem fertig geworden. Du darfst sie nicht gewinnen lassen.»

Helen nickte. Sie wusste, dass Charlie recht hatte, aber sie fühlte sich so sehr im Hintertreffen, dass Optimismus ihr schwerfiel.

«Sie ist ein Wurm», fuhr Charlie fort. «Sie ist den Dreck unter deinen Fingernägeln nicht wert. Mit was immer sie kommen mag, du bist Helen Grace. Du bist eine Heldin. Das kann niemand kaputt machen. Ich glaube an dich, und das solltest du auch.»

Helen hob den Kopf, dankbar für Charlies Unterstützung.

«Und was Emilia Garanita angeht», setzte Charlie hinzu, «sie bekommt schon noch, was sie verdient. Am Ende gilt das für alle von ihrem Schlag.»

Charlie lächelte, Helen erwiderte das Lächeln. Kurz darauf gingen die beiden Frauen auseinander.

Deutlich aufgemuntert kehrte Helen ins Revier zurück – froh über den Zuspruch von der Frau, die sie vor kurzem noch hatte loswerden wollen. Im Eingangsbereich merkte sie, dass ihr Handy seit den Anfragen nach Robert ausgeschaltet gewesen war. Als sie es anstellte, plingten eine Unmenge von Nachrichten auf, darunter eine SMS von Robert.

Sie lautete: «Fick dich.»

99

Es war spät, als Charlie nach Hause kam. Die Uhr zeigte 23:15 Uhr, im Haus war alles still. Kein Zeichen von –

«Hallo.»

Charlie erschrak fast zu Tode. Steve saß im dunklen Wohnzimmer. Sie ging hinein und machte das Licht an. Geblendet kniff er die Augen zusammen.

«Ich warte seit Stunden auf dich, du musstest wohl länger arbeiten.»

Sein Ton war neutral, ohne die von Charlie erwartete Bitterkeit. Trotzdem war sie beunruhigt. Er klang geschäftsmäßig.

«Wo bist du gewesen?», fragte sie. Sie spürte, dass er etwas Wichtiges – etwas Schlimmes? – sagen würde, war aber trotzdem unendlich erleichtert, dass er nach Hause gekommen war.

«Bei Richard.»

Seinem besten Freund. Charlie hatte angerufen und nach Steve gefragt, aber er hatte sie angelogen. Es überraschte sie nicht.

«Ich habe viel nachgedacht. Und ich habe eine Entscheidung getroffen», fuhr Steve fort.

Charlie verspürte Anspannung, sagte aber nichts.

«Ich will ein Kind, Charlie.» Jetzt klang er verzweifelt. «Mehr als alles andere auf der Welt will ich ein Kind mit dir. Aber das geht nicht, wenn du so arbeitest wie jetzt, dich jeden Tag neuen Gefahren in den Weg wirfst. Ich kann das nicht noch mal. Verstehst du?»

Charlie nickte.

«Ich bitte dich, den Job aufzugeben. Damit wir das Leben führen können, das wir immer wollten. Aber wenn du das nicht kannst oder willst … glaube ich nicht, dass ich bleiben kann.»

Da war es. Dieses Ultimatum hatte sich seit achtzehn Monaten angebahnt.

Es war Mariannes Vermächtnis.

100

Mitternacht war vorbei und die Ermittlungszentrale verlassen. Die Polizisten, die nicht irgendwelchen Spuren nachjagten, lagen zu Hause in ihren Betten und wussten, dass ihnen morgen ein weiterer harter Tag bevorstand. Helen hatte die Fallakten zusammengesammelt und suchte nach etwas, in das sie sie hineinpacken konnte. Normalerweise wurden sie nicht aus dem Revier entfernt, aber Helen wollte sie zu Hause noch einmal mit frischem Blick durcharbeiten. Immer noch verfluchte sie sich dafür, dass man sie so leicht an der Nase hatte herumführen können.

Klip klap. Klip klap.

Jemand kam den verwaisten Gang entlang.

Detective Superintendent Ceri Harwood. Helen ging sofort auf Abwehr. Sie hatte von Harwood eine Zeitlang nichts gesehen oder gehört, was sie auf einmal sehr unruhig werden ließ.

«Langer Tag?», fragte Harwood.

«Geht gerade zu Ende. Und Sie?»

«Ja, aber ich bin nicht deswegen so spät noch hier. Ich wollte mit Ihnen allein sprechen, und zur Geisterstunde scheint man Sie am ehesten zu finden.»

Eine kleine Stichelei, lässig eingeworfen. Helen hatte das dumpfe Gefühl, dass dies ein Überfall war.

«Ich wollte das nicht vor dem ganzen Team machen. Solche Dinge erledigt man am besten … mit Würde.»

«Soll heißen?», fragte Helen.

«Ich ziehe Sie von dem Fall ab.»

Da – es war raus.

«Aus welchem Grund?»

«Aus dem Grund, dass Sie versagt haben, Helen. Wir haben keine Verdächtige, keine Verhaftung und fünf Leichen auf dem Obduktionstisch. Und ich habe eine leitende Ermittlerin, die so damit beschäftigt ist, ihren Tunichtgut von Neffen zu schützen, dass sie nicht mitbekommen hat, wie ihr eigener Stellvertreter die Hauptzeugin vögelt.»

«Das ist nicht fair. Es sind Fehler passiert, aber wir sind unmittelbar davor, die Mörderin zu finden. Wir stehen kurz vor dem Durchbruch, und bei allem Respekt, ich würde vorschla–»

«Tun Sie nicht so, als hätten Sie jemals Respekt vor mir gehabt, Helen. Ich weiß, was Sie denken. Und wenn Sie auch nur ansatzweise versucht hätten, Ihre … Verachtung zu verbergen, wäre es vielleicht gar nicht so weit gekommen. Aber Tatsache ist, dass Sie nichts als Ärger bringen, Helen. Sie verbreiten diesen Virus überall, und ich habe kein Vertrauen in Ihre Führungsqualitäten bei dieser Ermittlung. Deswegen war ich gezwungen, den Police Commissioner aufzusuchen.»

«Wer übernimmt?»

«Ich.»

Helen lächelte bitter.

«Aha, jetzt, wo wir endlich kurz vor dem Ziel sind, kommen Sie an Bord? So machen Sie das also? Sind Sie auf diese Weise so weit nach oben gekommen, ohne tatsächlich jemals was geleistet zu haben?»

«Seien Sie vorsichtig, Helen.»

«Sie setzen sich ins gemachte Nest. Sie sind ein Schmarotzer.»

«Nennen Sie mich, wie Sie wollen. Aber ich habe jetzt das Sagen, und Sie sind raus.»

Harwood hielt inne, genoss den Moment ihres Triumphs.

«Um die Presse kümmere ich mich.»

«Da bin ich sicher.»

«Und das Team informiere ich gleich als Erstes morgen früh. Warum räumen Sie hier nicht auf und nehmen eine Woche Urlaub? Danach finden wir was anderes für Sie. Vielleicht können Sie den Mord an Alexia Louszko zu Ende bringen?»

«Sie haben Glück, wenn Sie mich hier noch mal sehen.»

«Das liegt ganz bei Ihnen, Helen.»

Als alles gesagt war, ging Harwood, noch ein kurzes «Gute Nacht» über die Schulter werfend. Helen sah ihr nach, ein Aufruhr der Gefühle rumorte in ihr, als ihr klarwurde, wie vernichtend ihre Niederlage war. Sie war aus dem Weg geräumt worden. Die Ermittlung und ihre Karriere lagen in Trümmern vor ihr, und sie konnte nichts daran ändern.

101

Sie weigerte sich, ihn anzusehen. Wie sehr er auch bat und flehte, sie weigerte sich, ihn anzusehen. Ihre ausdruckslosen Augen blieben starr auf das Fenster gerichtet. Tony Bridges ging um das Bett herum, aber als er in Nicolas Sichtfeld kam, wandte sie den Blick ab. Dabei liefen ihr Tränen über die Wangen.

Auch Tony weinte. Ihm waren schon die Tränen gekommen, bevor er seine Beichte überhaupt beendet hatte. Von Scham geplagt, brachte er sein Schuldeingeständnis zögernd und stockend vor. Zuerst hatte er Besorgnis in Nicolas Augen gesehen – war vielleicht ein Verwandter gestorben, oder hatte er seinen Job verloren –, doch als sie begriff, was er ihr angetan hatte, war ihr Blick hart geworden. In der Enge ihres Schlafzimmers waren sie weiter voneinander entfernt, als sie es je in ihrem Eheleben gewesen waren.

Was sollte er ihr sagen? Wie konnte er es wiedergutmachen? Er hatte in den Armen einer anderen Frau etwas gesucht, das ihm seine Frau nie wieder würde geben können.

«Ich weiß, du hasst mich. Wenn du das willst, gehe ich. Aber ich will bleiben. Ich habe den Job gekündigt, damit ich irgendwie alles wiedergutmachen kann, mein Leben ändern und der Ehemann sein kann, den du verdienst.»

Nicola starrte unverwandt die offene Tür an.

«Ich will, dass zwischen uns alles wie vorher ist. Wie früher, als wir unzertrennlich und jede Nacht zusammen waren. Ich … ich habe einen großen Fehler gemacht und kann ihn nicht ungeschehen machen … aber ich möchte einen Neuanfang machen. Mit dir.»

Tony senkte den Kopf, er hatte panische Angst vor der Möglichkeit, dass Nicola die Ehe beenden und ihn vor die Tür setzen könnte. Warum war er so dämlich gewesen? So egoistisch?

Immer noch verweigerte Nicola jede Reaktion. Im Gespräch blinzelte sie normalerweise einmal für ja und zweimal für nein, aber bisher waren ihre Augenlider absolut unbeweglich geblieben. Ihre Wangen waren nass, und Tony streckte die Hand aus, um sie mit einem Tuch trocken zu tupfen. Als er ihre Wange streichelte, machte Nicola die Augen zu und hielt sie geschlossen.

«Vielleicht willst du mich nur noch loswerden, aber ich versuche alles. Ich werde dich zu nichts zwingen, und wenn ich jetzt deine Mutter holen und ihr sagen soll, was passiert ist, dann tue ich das. Aber wenn du mich noch willst, dann versuche ich, alles besser zu machen. Keine getrennten Nächte mehr, keine abgebrochenen Gespräche. Keine Pfleger, keine Fremden. Nur du, ich … und Charles Dickens.»

Er stellte sich an das Kopfende des Bettes, und zum ersten Mal wandte sie den Blick nicht ab.

«Es ist deine Entscheidung, Liebling. Ich bin in deiner Hand. Gibst du mir eine Chance?»

Die Stille im Raum war überwältigend. Tony hörte nur sein eigenes Herz pochen. Er hatte das Gefühl, es würde gleich zerspringen, aber dann endlich bewegten sich Nicolas Augenlider.

Sie fielen nach unten und blieben zu.

102

Die Beratungsstelle für Studierende befand sich am schäbigen Ende der Highfield Road in Portswood. Sie lag in der Nähe des Southampton University Campus, betreute aber auch die Studierenden der Solent University und des National Oceanography Centre – wenn die sich die Mühe machten, den weiten Weg nach Norden anzutreten. DC Sanderson stand vor der Tür und wippte auf ihren müden Füßen auf und ab, während sie darauf wartete, dass Jackie Greene auftauchte. Studenten sind Nachteulen, und die Berater werden deswegen oft lange wach gehalten, dennoch ärgerte sich Sanderson über Greenes Verspätung. Greene war eine erwachsene Frau. Leiterin des Centres und die erfahrenste Beraterin, da sollte man doch von ihr erwarten können, pünktlich zu einem Termin mit der Polizei zu erscheinen?

Als die übergewichtige Ms. Greene endlich aufkreuzte, wurde der Grund für ihre Verspätung schnell klar. Sie mochte die Polizei nicht. Ob das an ihrer linken politischen Einstellung (Gewerkschafts- und Greenpeace-Aufkleber überall auf ihrem Bürocomputer) lag oder an der Solidarität mit den Studierenden, die ihrer Meinung nach bei Demonstrationen gegen Kürzungen an der Uni von der Polizei brutal misshandelt worden waren? Auf jeden Fall hatte sie keine Lust zu helfen. Sanderson kam das nur recht. Sie hatte miese Laune und war streitlustig.

«Wir suchen nach einer Studentin, die als Prostituierte tätig war oder ist. Sie konsumiert vermutlich Drogen und Alkohol, könnte einen Hang zur Gewalt haben und hat wahrscheinlich unlängst ein Baby bekommen.»

«Da steckt aber viel ‹vermutlich› und ‹wahrscheinlich› drin», gab Greene wenig hilfreich zurück. «Haben Sie mit den Entbindungsstationen gesprochen?»

«Natürlich, aber Ihre Organisation kümmert sich um alle Studierenden und ist daher am besten geeignet, uns zu helfen», erwiderte Sanderson und spielte den Ball zu Greene zurück.

«Warum glauben Sie, dass sie Studentin ist?»

«Das wissen wir nicht. Aber sie ist jung, wortgewandt und mit Computern vertraut. Kein hirnloses Ding, das von der Schule geflogen ist. Sondern jemand, der – die – nicht auf den Kopf gefallen, aber völlig aus der Spur geraten ist. Wenn sie ein Baby hat, müssen wir sie schnellstmöglich finden. Hier ist ein Phantombild, vielleicht hilft das Ihrer Erinnerung auf die Sprünge.»

Jackie Greene nahm das Bild.

«Wahrscheinlich hat sie nach einer tätlichen Auseinandersetzung schwere Prellungen und Verletzungen. Wenn jemand, der dieser Frau hier ähnlich sieht, in der letzten Zeit zu Ihnen gekommen ist –»

«Ich kenne sie nicht.»

«Sehen Sie noch mal hin.»

«Warum? Ich habe Ihnen gesagt, dass ich sie nicht kenne. Falls Sie also nicht an meinen Worten zweifeln –»

«Ich bin nicht sicher, ob Sie den Ernst der Lage begreifen. Es sind bereits fünf Menschen gestorben, und wenn wir sie nicht fassen, werden weitere folgen, denken Sie also gut nach. Hat eine Frau, auf die diese Beschreibung passt und die als Prostituierte arbeitet, sich an Ihre Organisation gewandt?»

«Gott, Sie haben echt keine Ahnung, wie?», sagte Greene kopfschüttelnd.

«Wie bitte?»

«Wir haben hier jede Woche Dutzende von Mädchen, auf die diese Beschreibung passt. Wissen Sie, wie teuer ein Studium heutzutage ist? Vermutlich nicht.»

Sanderson ignorierte die Beleidigung.

«Reden Sie weiter.»

«Ich werde Ihnen keine Namen geben. Die Beratungen sind vertraulich, das müssten Sie doch wissen.»

«Und Sie müssten wissen, dass ich unter besonderen Umständen – mit denen wir es hier ganz sicher zu tun haben – eine gerichtliche Verfügung beantragen kann, um Einsicht in Ihre Akten zu bekommen. Was bedeutet, dass wir jedes klitzekleine Detail jeder einzelnen Studentin durchleuchten werden, die sich je bei Ihnen gemeldet hat.»

«Drohen Sie, so viel Sie wollen. Ich werde Ihnen keine Namen nennen.»

«Ich frage Sie noch einmal. Hat jemand, auf den die Beschreibung zutrifft, sich bei Ihnen gemeldet?»

«Sind Sie taub, meine Gute? Es gibt haufenweise Mädchen, auf die die Beschreibung passt. Ihnen geht das Geld aus, sie wenden sich der Prostitution zu, werden damit nicht fertig, aber es ist zu spät. Um durchzuhalten, trinken sie oder nehmen Drogen, viele erleben Gewalt, Vergewaltigung und Schwangerschaftspanik. Manche dieser Mädchen studieren Fächer, für die sie sechs oder sieben Jahre brauchen, Mum und Dad haben das Geld nicht, und die Regierung greift ihnen mit Sicherheit nicht unter die Arme, was also sollen sie tun?»

Sanderson verspürte ein Kribbeln im Bauch, als ihr ein Gedanke kam.

«Warten Sie mal. Würden Sie sagen, je länger das Studium, desto höher die Wahrscheinlichkeit, dass die Mädchen sich prostituieren?»

«Na, sicher. Ist doch klar, oder? Die Kosten für so ein Studium gehen in die Zigtausende, und Prostitution bringt mehr ein als kellnern, also …»

«Und welche Studiengänge dauern so lange?»

«Veterinärmedizin, ein paar Ingenieursfächer, aber vor allem Medizin.»

«Und hat sich in letzter Zeit eine Medizinstudentin gemeldet, auf die die Beschreibung passen könnte?»

«Mehr als eine. Aber wie gesagt, ich werde keine Namen nennen.»

Jackie Greene lehnte sich auf dem Stuhl zurück, verschränkte die Arme vor der Brust und sah Sanderson herausfordernd an, ob sie eine gerichtliche Verfügung beantragen würde. Das würde sie wenn nötig tun, aber sie hatte einen Plan B. Sie verließ die Beratungsstelle und machte sich auf den Weg zur Hauptverwaltung der Universität. In ihrem Kopf hatte sich eine Vermutung eingenistet, der sie so schnell wie möglich auf den Grund gehen wollte. Wer wäre besser geeignet, eine Thorakotomie Marke Eigenbau durchzuführen als eine ehemalige Medizinstudentin?

103

Sie hätte seit Stunden weg sein sollen, aber Helen konnte nicht gehen. Es war fast neun Uhr morgens, bestimmt versammelte sich gerade das Team, und Harwood würde sicher warten, bis alle da waren, bevor sie hereingefegt käme und die Kontrolle übernahm. Sie hatte ein Händchen dafür, das meiste aus solchen Situationen herauszuholen. Sie würde irgendwen aus dem überraschten Team dazu bringen, sie über die neuesten Entwicklungen zu informieren, und dann Aufgaben verteilen. Was bedeutete, dass Helen eine, maximal zwei Stunden Zeit blieben, bevor sie offiziell draußen war.

Sie hatte die Fallakten aus der Ermittlungszentrale mitgenommen und sich in dem feuchten Vernehmungsraum versteckt, der von allen gemieden wurde. Die ganze Nacht lang hatte sie sich durch die Unmengen an Dokumenten in den zahlreichen Akten geackert und versucht, in dieser Masse von Einzelheiten Querverbindungen zu finden. Angefangen hatte sie bei dem letzten, chaotischsten Mord, nach Ähnlichkeiten und Parallelen Ausschau gehalten und nach Hinweisen gesucht, warum Angel tötete und was sie als Nächstes tun würde. Hatten die Männer Kontakte in die Studentenwelt? Hatten sie einen Escortdienst bestellt, der mit einer «eleganteren» Sorte Frau warb? Was hatte die Morde ausgelöst? Wem galt ihre Wut? Fragen über Fragen.

Als sie bei Sonnenaufgang immer noch keine Fortschritte gemacht hatte, kehrte Helen zu den Grundprinzipien zurück. Wer war Angel, und worin lag der Grund für diese Mordserie? Was war der Funken, der das Feuer entfacht hatte?

Sie schlug die Akte von Alan Matthews auf und las zum x-ten Mal die Einzelheiten durch. Inzwischen war sie so müde, dass die Worte vor ihren Augen verschwammen. Sie schluckte den letzten Rest kalten Kaffees herunter und nahm sich die Tatortbilder vor. Obwohl sie sie schon so oft gesehen hatte, wurde ihr immer noch mulmig bei dem Anblick – der aufgedunsene Rumpf, für aller Augen aufgeschlitzt.

Für aller Augen. Der Ausdruck schwirrte ihr im Kopf herum. Ihr Blick blieb an der Haube hängen, die Matthews vor dem Tod so sorgfältig über den Kopf gestülpt worden war. Helen hatte das immer als Vorsichtsmaßnahme abgetan – Angel, noch neu im Mordgeschäft, wollte ihre Identität verbergen, falls etwas schiefginge und das Opfer flüchten könnte. Aber was, wenn etwas anderes dahintersteckte? Mit den anderen Opfern hatte sie sich Zeit gelassen, hatte sie misshandelt, sie mit ruhiger Hand aufgeschlitzt, es genossen. Die Thorakotomie Marke Eigenbau, wie Jim Grieves es genannt hatte, an Alan Matthews war unsauber, brutaler. Weil sie Anfängerin war, oder spielte da etwas anderes mit rein? War sie nervös?

Helen warf einen Blick auf die Uhr. Halb zehn, sie hatte nicht mehr viel Zeit. Doch Helen hatte das Gefühl, an etwas dran zu sein, als würde sich ein Puzzle vor ihren Augen zusammensetzen wollen. Sie musste weitermachen und wider alle Vernunft hoffen, dass man sie nicht fand. Ihr Handy klingelte, sie ignorierte es. Keine Zeit für Ablenkungen.

Die Haube. Auf die Haube konzentrieren. Das Alleinstellungsmerkmal des ersten Mordes. Vielleicht wollte Angel ihre Identität verbergen, falls das Opfer flüchtete, aber vielleicht … wollte sie ihrem Opfer beim Verstümmeln auch nicht in die Augen sehen. Hatte sie Angst vor ihm? Angst, dass sie die Nerven verlieren würde? Kannte sie das Opfer?

Die Haube war nicht dazu da, Matthews zu ersticken, und wurde bei den späteren Morden nicht verwendet, was also unterschied ihr erstes Opfer von den anderen? Hatte Matthews besondere Macht über sie? Warum war er anders? Ein perverser Heuchler mit Interesse an evangelikaler Religion, der leidenschaftlich gern seine Familie verprügelte …

Das Echo einer Erinnerung. Etwas regte sich in Helen. Plötzlich warf sie die Akten beiseite, suchte nach dem Überwachungsbericht, den DC Fortune und sein Team über die Familie Matthews angefertigt hatten. Eine Unmenge alltäglicher Einzelheiten, Zeitprotokolle, die alle hilfreich sein konnten, aber Helen stürzte sich auf die Beerdigungsfotos. Sie war doch selbst da gewesen, Himmel noch eins – hatte sie die Antwort die ganze Zeit vor ihrer Nase gehabt?

Fotos von der Prozession, wie sie das Haus verließ, dem Eintreffen der Trauergäste, der Familie, die aus der Kirche kam. Alle forderten dieselbe Frage heraus. Eileen, gestützt von ihrer älteren Tochter Carrie. Die Zwillinge in dunklen Anzügen. Aber wo war Ella? Im Leben hatte Alan Matthews großes Bohei darum gemacht, Vater von vier Kindern zu sein, der zeugungskräftige Vorstand einer sich nahestehenden, gehorsamen und frommen Familie, wo also war seine jüngere Tochter? Warum war sie nicht auf der Beerdigung erschienen? Und vor allem, warum hatte die Familie sie mit keinem Wort erwähnt, weder bei den Polizeivernehmungen noch in den Trauerreden. Warum war Ella aus der Familie ausgelöscht worden?

Als der Groschen fiel, kam gleichzeitig ein anderer Gedanke. Das Herz. Die anderen Herzen waren alle an die jeweiligen Arbeitsstellen der Opfer geliefert worden, aber nicht das von Alan Matthews. Das wurde vor seinem Zuhause abgelegt. Das musste doch etwas zu bedeuten haben?

Wieder klingelte Helens Handy. Sie wollte den Anruf wegdrücken – erwartete die fuchsteufelswilde Harwood –, erkannte dann aber die Nummer und ging ran.

«DI Grace.»

«Hi, Chefin, ich bin’s», erwiderte DC Sanderson. «Ich bin im Immatrikulationsbüro der Uni. Ich glaube, ich habe was für Sie. Ich habe mir die Liste der Studentinnen angesehen, die in diesem Jahr das Studium geschmissen haben, besonders die Medizinstudentinnen. Und da ist ein Name aufgetaucht.»

«Ella Matthews?»

«Ella Matthews», bestätigte Sanderson, ob der Allwissenheit ihrer Chefin verdutzt. «Im ersten Jahr war sie eine gute Studentin, dann ist sie aus der Spur geraten. Hat zu spät abgegeben, kam betrunken oder bekifft in die Seminare, verhielt sich Kommilitonen gegenüber aggressiv. Ihr Tutor vermutet, sie könnte in die Prostitution geraten sein, weil von ihrer Familie kein Geld kam. Sie war am Ende. Vor sechs Monaten ist sie verschwunden.»

«Gute Arbeit, bleiben Sie dran. Treiben Sie Ellas Freunde auf, Dozenten, jeden, der uns sagen kann, wo sie gerne hinging, wo sie sich sicher fühlt, wo sie ihre Drogen gekauft hat, einfach alles. Sie ist unsere Hauptverdächtige – drehen Sie jeden Stein um.»

Sanderson legte auf. Helen war klar, dass sie nicht das Recht hatte, Befehle zu erteilen, aber jetzt, wo sie endlich an etwas dran waren, würde sie um nichts in der Welt riskieren, dass Harwood alles vermasselte. Gefühlt gehörte der Fall immer noch ihr, und sie würde ihn so schnell nicht aufgeben. Sie sammelte die Akten zusammen und rannte aus dem Zimmer.

Ihre Zeit war begrenzt, aber Helen wusste, dass es eine Person gab, die die Wahrheit ans Licht bringen konnte. Und zu der machte sie sich auf den Weg.

104

Es war nach zehn Uhr. Sie hätten beide vor Stunden zur Arbeit gehen sollen. Stattdessen lagen sie da, genossen die Wärme und Zufriedenheit nach gutem Sex, rührten und regten sich nicht. Nach all dem Aufruhr und Herzschmerz der letzten Stunden fühlte sich die Ruhe gut an.

Nachdem Steve sein Ultimatum gestellt hatte, hatte Charlie zuerst instinktiv zurückgeschlagen. Sie fand es furchtbar, in die Ecke gedrängt und gezwungen zu werden, zwischen Beruf und Mutterschaft zu wählen. Aber schon während sie Steve beschuldigte, sich nicht an die Spielregeln zu halten, sein Wort zu brechen, spürte sie ihren Kampfgeist schwinden. Wenn sie wirklich wählen musste zwischen dem Job und ihm, würde Steve immer gewinnen. Charlie war gerne Polizistin – sie hatte immer eine sein wollen und für ihren Ehrgeiz einen hohen Preis gezahlt. Aber sie konnte sich ein Leben ohne Steve nicht vorstellen, und außerdem hatte er recht. Das Baby, das Charlie während der Gefangenschaft verloren hatte, hatte eine unauslöschbare Lücke in ihrem Leben hinterlassen.

Sie hatten stundenlang gestritten, und am Ende hatte Charlie versprochen, den Job aufzugeben. Da hatte Steve geweint. Charlie ebenfalls. Dann waren sie im Bett gelandet und hatten sich mit einer Leidenschaft und Intensität geliebt, die beide überraschte. Verhütung war kein Thema gewesen, eine stillschweigende Übereinkunft, dass sich etwas geändert hatte und es keinen Weg zurück gab.

Es fühlte sich so gut, so dekadent an, hier neben ihm zu liegen. Sie hatte das Handy abgestellt und alle Gedanken an Helen und das Team verdrängt, die sich mit Sicherheit fragten, wo sie wäre. Sie würde Helen später anrufen und alles erklären.

Und wenn sich in ihr Schuldgefühle regten, geradezu tobten, dann ignorierte Charlie sie. Sie hatte sich entschieden.

105

Helen war sicher, Eileen Matthews würde ihr die Tür vor der Nase zuknallen, aber diesmal war das Glück auf ihrer Seite. Einer der Zwillinge kam an die Tür und ließ Helen beim Anblick ihres Dienstausweises sofort herein. Während er nach oben rannte, um seine Mutter zu holen, sah sich Helen im Wohnzimmer um. Alles, was sie sah, bestätigte ihren Verdacht.

Eileen Matthews kam in den Raum marschiert. Sie hatte offensichtlich einiges zu sagen, aber Helen war nicht in der Stimmung, sich einen Vortrag anzuhören.

«Wo ist Ella?», fauchte sie und zeigte auf die gerahmten Fotos an den Wohnzimmerwänden.

«Wie bitte?», entgegnete Eileen.

«Ich sehe hier Fotos von Ihnen und Alan. Viele Fotos der Zwillinge. Und von Carrie – bei ihrer Konfirmation, auf ihrer Hochzeit. Aber von Ella sehe ich überhaupt keine Fotos. Sie und Ihr Mann sind Familienmenschen. Also frage ich Sie noch einmal: Wo ist Ella?»

Es war, als hätte Eileen einen Schlag ins Gesicht bekommen. Einen Moment lang war sie sprachlos, atmete unregelmäßig und schnell. Helen fürchtete schon, sie würde ohnmächtig werden, aber schließlich erwiderte sie:

«Sie ist gestorben.»

«Wann?», schnauzte Helen ungläubig.

Wieder eine lange Pause. Dann:

«Für uns ist sie gestorben.»

Helen schüttelte den Kopf, sie war plötzlich außer sich vor Wut auf diese dumme, bigotte Frau.

«Warum?»

«Ich muss diese Fragen nicht beant–»

«Oh doch, und wenn Sie nicht sofort damit anfangen, schleife ich Sie in Handschellen aus dem Haus. Vor den Augen Ihrer Jungs, Ihrer Nachbarn –»

«Warum tun Sie uns das an? Warum machen Sie –»

«Weil ich denke, dass Ella Ihren Mann getötet hat.»

Eileen blinzelte zweimal und fiel dann rückwärts aufs Sofa. In dem Moment wusste Helen, dass Eileen zwar alles Mögliche verschwiegen haben mochte, aber im Leben nicht gedacht hätte, ihre Tochter könnte etwas mit dem Mord an ihrem Mann zu tun haben.

«Ich wusste nicht … ist sie überhaupt in Southampton?», sagte Eileen schließlich.

«Wir vermuten, dass sie sich in Portswood aufhält.»

Eileen nickte, aber es war schwer zu sagen, wie viel sie mitbekam. Eine lange, drückende Stille folgte, plötzlich und ungelegen unterbrochen von Helens klingelndem Handy. Helen drückte den Anruf weg, stellte das Handy ab und setzte sich neben Eileen aufs Sofa.

«Erzählen Sie mir, was passiert ist.»

Eileen schwieg, immer noch unter Schock.

«Wir können Alan nicht zurückbringen. Aber wir können verhindern, dass noch mehr Menschen sterben. Sie können das verhindern, Eileen, wenn Sie jetzt mit mir reden.»

«Sie war immer die Saat des Bösen.»

Helen zuckte bei dem Ausdruck zusammen, sagte aber nichts.

«Als Kind war sie ein liebes Mädchen, aber im Teenageralter änderte sich das. Sie hat nicht mehr gehorcht. Mir nicht. Ihrem Vater nicht. Sie war aufsässig, zerstörerisch, gewalttätig.»

«Gewalttätig wem gegenüber?»

«Ihrer Schwester, ihren Brüdern, kleineren Kindern.»

«Und was haben Sie unternommen?»

Schweigen.

«Was haben Sie in solchen Situationen gemacht?», setzte Helen nach.

«Sie wurde bestraft.»

«Von wem?»

«Alan, natürlich», entgegnete sie, als würde die Frage sie verwirren.

«Warum nicht von Ihnen?»

«Weil er mein Mann ist. Der Familienvorstand. Ich bin seine Gehilfin und unterstütze ihn, so gut ich kann, aber es ist seine Aufgabe, uns zu strafen, wenn es nötig ist.»

«‹Uns›? Sie hat er auch bestraft?»

«Natürlich.»

«Natürlich?»

«Ja, natürlich», erwiderte Eileen trotzig. «Ich weiß, dass die moderne Welt körperliche Bestrafung nicht gutheißt, aber wir und die anderen Mitglieder unserer Gemeinde glauben, dass Züchtigung notwendig ist, damit die Menschen lernen –»

«Ella wurde also gezüchtigt?»

«Am Anfang. Aber sie wollte einfach nicht lernen. Als Teenager hat sie sich geprügelt, hat Jungs getroffen, getrunken –»

«Und was wurde dann mit ihr gemacht?»

«Dann hat Alan sie härter bestraft.»

«Was heißt?»

«Dass er sie geschlagen hat. Mit meinem Segen. Und wenn sie sich immer noch nicht fügen wollte, ist Alan mit ihr in den Keller gegangen.»

«Und dann?»

«Dann hat er dafür gesorgt, dass sie ihre Lektion lernte.»

Helen war fassungslos über das, was sie da hörte.

«Sie mögen den Kopf schütteln», brach es aus Eileen heraus, «aber ich habe drei gesunde, gehorsame Kinder, die richtig von falsch unterscheiden können, wegen ihrer Erziehung. Weil wir sie dazu erzogen haben, ihren Vater zu respektieren, und durch ihn –»

«Hat Alan seine Kinder gerne bestraft?»

«Er hat sich nie vor seiner Pflicht gedrückt.»

«Beantworten Sie meine verdammte Frage.»

Eileen zögerte, von Helens Heftigkeit überrascht.

«Hat Ihr Mann die Kinder gerne bestraft?»

«Er hat sich nie darüber beschwert.»

«Und hat er auch Sie mit Freuden geschlagen?»

«Ich weiß nicht. Es ging dabei nicht um ‹Freude› –»

«Ist er jemals zu weit gegangen? Bei Ihnen?»

«Ich … habe nicht –»

«Ist es vorgekommen, dass Sie ihn gebeten haben, aufzuhören, und er tat es nicht?»

Eileen senkte den Kopf und schwieg.

«Zeigen Sie mir den Keller.»

Zuerst wollte Eileen nicht, aber ihr Widerstand erlahmte schnell, und ein paar Minuten später standen sie und Helen in dem eiskalten Kellerraum. Er war trostlos und dunkel, aus unverputztem Ziegelstein, und fast völlig leer, bis auf einen Stapelstuhl in der Mitte und eine verschlossene Plastikkiste in der Ecke. Helen zitterte, und nicht wegen der Kälte.

«Wofür ist der Stuhl?»

Eileen zögerte, dann sagte sie:

«Alan hat Ella an den Stuhl gefesselt.»

«Wie?»

«Mit Handschellen an Hand- und Fußgelenken. Dann hat er eine Peitsche oder Kette aus der Kiste da benutzt.»

«Um ihr Gehorsam einzubläuen?»

«Manchmal.»

«Manchmal?»

«Sie müssen verstehen, wie sie war. Sie weigerte sich, ihm zu gehorchen. Hörte nicht. Also musste er manchmal andere Mittel anwenden.»

«Als da wären?»

Eileen überlegte einen Augenblick.

«Das hing davon ab, was sie getan hatte. Wenn sie Gott gelästert hatte, dann musste sie Exkremente essen. Wenn sie gestohlen hatte, stopfte er ihr Münzen in den Mund und zwang sie zu schlucken. Wenn sie sich mit Jungs rumgetrieben hatte, dann … schlug er ihr zwischen die Beine, damit sie es nicht wieder täte –»

«Er hat sie gefoltert?», brüllte Helen.

«Er hat sie gezüchtigt», gab Eileen zurück. «Sie verstehen nicht, sie war wild. Unkontrollierbar.»

«Sie war traumatisiert. Von Ihrem Tyrannen von Mann. Herrgott noch mal, warum sind Sie nicht dazwischengegangen?»

Eileen konnte Helen nicht länger in die Augen sehen. Jetzt, da ihr Mann nicht mehr da war, gerieten all ihre Überzeugungen ins Wanken. Helen fuhr in versöhnlicherem Ton fort:

«Warum sie und nicht die anderen?»

«Weil sie getan haben, was man von ihnen wollte.»

«Carrie – wie alt war sie bei ihrer Hochzeit?»

«Sechzehn. Sie hat die Schule beendet und einen guten Mann geheiratet.»

«Aus der Gemeinde?»

Eileen nickte.

«Wie alt war ihr Mann? Bei der Hochzeit?», fragte Helen.

«Zweiundvierzig.»

Eileen blickte plötzlich auf, als wollte sie Helens Missbilligung sehen.

«Junge Mädchen brauchen Disziplin –»

«Das sagten Sie bereits», unterbrach Helen rigoros.

Tiefe Stille. Dieser Raum hatte so viel Leid miterlebt, so viel Boshaftigkeit, Hass und Missbrauch. Wie wehrlos musste sich ein junges Mädchen allein hier unten mit seinem tyrannischen Vater vorgekommen sein, der es körperlich und verbal misshandelte. Lange verschüttete Bilder aus Helens eigener Kindheit trieben an die Oberfläche, die sie mit aller Kraft wieder verdrängte.

Oben wurden die Zwillinge unruhig und riefen nach ihrer Mutter. Eileen wandte sich zum Gehen, aber Helen hielt sie am Arm fest.

«Warum ist sie weggegangen?»

«Weil sie verloren war.»

«Weil sie nicht die Schule aufgeben und einen Mann heiraten wollte, der ihr Vater hätte sein können?»

Eileen zuckte die Achseln, nahm Helen die Schuldzuweisungen jetzt übel.

«Sie wollte studieren, stimmt’s? Sie wollte Ärztin werden. Trotz allem, was sie erlebt hatte, wollte sie Menschen helfen.»

«Die Schule war schuld. Die hat den Mädchen Ideen in die Köpfe gesetzt. Wir wussten, dass es böse enden würde, und so ist es gekommen.»

«Was meinen Sie damit?», fragte Helen.

«Sie ist weggelaufen. Hat sich ihrem Vater widersetzt, gesagt, sie würde andere Wege finden, um ihr ‹Studium› zu finanzieren. Wir wussten alle, was sie meinte.»

Jetzt lag in Eileens Stimme fast so etwas wie bittere Schadenfreude.

«Was geschah dann mit ihr?»

«Sie hat sich prostituiert. Hat Geld von fremden Männern genommen, die …»

«Woher wissen Sie das?»

«Weil sie’s uns gesagt hat. Als sie mit einem Bastard im Bauch nach Hause gekommen ist.»

Helen atmete tief durch, als ihr die ganze Tragik von Ellas Leben langsam klarwurde.

«Von wem war das Kind?»

«Sie wusste es nicht», erwiderte Eileen, aber die Schadenfreude war verschwunden.

«Warum nicht?»

«Sie … sie war in Schwierigkeiten geraten. Eine Gruppe Männer, die … die sie durch einen Trick dazu gebracht hatten, mit in ihre Wohnung zu gehen.»

«Und sie vergewaltigt haben?»

Auf einmal weinte Eileen, ihr Kopf war gesenkt, die Schultern bebten. Hinter all dem Dogma war vielleicht doch noch eine Mutter verborgen.

«Eileen?»

«Ja. Sie … sie haben sie zwei Tage lang dort festgehalten.»

Helen schloss die Augen. Sie wollte dem Horror von Ellas Qualen entkommen, aber die Bilder drängten sich ihr auf.

«Hinterher haben sie gedroht, sie würden ihr die Kehle durchschneiden, wenn sie jemandem was sagt», fuhr Eileen stockend fort.

«Und als sie merkte, dass sie schwanger ist, ist sie nach Hause gekommen?»

Eileen nickte.

«Was ist dann passiert?»

«Alan hat sie abgewiesen. Was sollte er sonst tun?»

Sie sah flehend auf, als wollte sie Helen um Verständnis anbetteln. Helen wollte sie nur noch anbrüllen, aber schluckte ihre Wut hinunter.

«Wann war das?»

«Vor sechs Monaten.»

«Und danach wurde sie aus der Familie gelöscht?»

Eileen nickte.

«Alan hatte den Leuten davor erzählt, dass sie in Übersee arbeiten würde … für eine ärztliche Wohlfahrtsorganisation. Danach hat er allen erzählt, sie wäre tot.»

«Und die Fotos?», fragte Helen und hoffte trotz allem auf ein neueres Bild der Mörderin.

Eileen hielt inne, sah Helen dann mit Tränen in den Augen an.

«Er hat jedes einzelne verbrannt.»

106

Helen rannte zu ihrem Motorrad zurück und schaltete dabei ihr Handy wieder an. Sieben Nachrichten auf der Mailbox. Sicherlich alle von Harwood, dafür hatte sie jetzt keine Zeit. Stattdessen rief sie Sanderson an.

Es klingelte und klingelte. Dann:

«Hallo?»

«Sanderson, ich bin’s. Können Sie reden?»

Eine kurze Pause, dann:

«Oh, hi, Mum, warte kurz.»

Kluges Mädchen. Eine längere Pause, dann hörte man die Brandschutztür auf- und zuklappen.

«Ich dürfte gar nicht mit Ihnen reden», erklang Sanderson wieder mit gedämpfter Stimme. «Harwood sucht Sie und ist am Durchdrehen.»

«Ich weiß, und es tut mir wirklich leid, dass ich um noch einen Gefallen bitten muss … Sie müssen Carrie Matthews finden. Finden Sie raus, was sie über die Aktivitäten ihrer Schwester weiß, und sehen Sie zu, ob Sie ein Foto von Ella kriegen können. Wenn Carrie keins hat, fragen Sie an der Uni nach. Alan Matthews hat alle Fotos von ihr vernichtet, als sie nach einer Gruppenvergewaltigung schwanger zu Hause auftauchte. Ella Matthews ist die Mörderin – da bin ich hundertprozentig sicher. Priorität muss jetzt sein, sie zu finden, bevor sie wieder jemanden umbringt.»

«Bin dran. Ich rufe an, wenn ich was Neues habe.»

Als sie die Treppe zu Jakes Wohnung hinaufstieg, verspürte Helen eine Mischung aus Panik und Erleichterung. Erleichterung darüber, ihn zu sehen, aber auch Angst vor der Dunkelheit, die sich in ihr zusammenzog. Trotz ihrer Stärke gab es immer Momente, in denen die Dunkelheit sie einholte. Die Welt war böse, und manchmal wurde Helen in die Zeit zurückgeworfen, als sie als Sandsack hatte herhalten müssen, als sie und ihre Schwester die Sünden der Welt hatten tragen müssen. Sie war nervös, schaffte es nicht, die in ihr brodelnde Panik unter Kontrolle zu halten, das Gefühl, dass sie im nächsten Moment wieder in der Vergangenheit aufwachen würde.

Jake wollte sie umarmen, aber sie wehrte ihn ab. Unaufgefordert kettete sie sich an und befahl ihm, anzufangen. Sie wusste, dass sie unhöflich und aggressiv war, aber sie brauchte das.

«Sofort.»

Jake zögerte.

«Bitte.»

Da gab er nach. Nahm eine mittelgroße Reitgerte aus seinem Waffenarsenal, hob den Arm und ließ die Gerte fest auf ihren nackten Rücken aufschlagen.

«Noch mal.»

Wieder schlug er zu. Diesmal mit weniger Widerwillen – er spürte die Anspannung aus Helens Körper weichen, ihre Angst verfliegen. Wieder schlug er zu, und wieder, seine Erregung stieg mit dem Rhythmus der Schläge. Helen bewegte sich jetzt, verlangte nach stärkeren Schmerzen. Jake gab ihr, was sie wollte … schneller und schneller.

Schließlich verlangsamten sich die Schläge, Helen entspannte sich, und bald war alles ruhig.

Helen genoss diesen Moment der Stille. Ihr Leben war so chaotisch und außer Kontrolle, aber was auch geschah, hierher würde sie immer kommen können. Wenn die Dunkelheit über sie herfiel, war Jake für sie da. Sie liebte ihn nicht, aber sie brauchte ihn. Vielleicht war das der erste Schritt.

Sie hatte Glück. Sie hatte jemanden gefunden. Ella nicht. Sie war der Spielball von Männern gewesen, die es genossen, Frauen zu unterdrücken und zu misshandeln. Zuerst ihr Vater und sein Hang zu Gewalt, Sadismus und Grausamkeit. Dann Männer, die Lust daran empfanden, eine wehrlose junge Frau gefangen zu halten und zu foltern. Sie war brutal misshandelt und geschwängert worden. Eine alleinstehende Frau, die das Kind aus einer Vergewaltigung großziehen musste.

Ungewollt kam ihr Robert in den Sinn. Wie immer begleitet von Gedanken an Marianne.

107

Erstaunlich, wie ruhig man ist, wenn das Ende naht. Seit ihr Entschluss feststand, fühlte sich Ella beschwingt. Sie kicherte, sang Amelia Lieder vor, benahm sich wie ein albernes Kind. Die Wut glühte zwar noch in ihr, wartete auf die Gelegenheit, wieder aufzulodern, aber an diesem Morgen war das nicht nötig.

Ella hatte vor ein paar Tagen bei Boots ein paar schöne Babyklamotten geklaut und war jetzt froh darüber. Amelia sollte hübsch aussehen, wenn man sie fand. Seit sie ihre Tochter allein und ohne jede Hilfe in dieser dreckigen Wohnung zur Welt gebracht hatte, wusste sie nicht, was sie für sie empfinden sollte. Sie war der Preis für ihre Sünden, die Gabe ihrer Vergewaltiger, eine Erinnerung an das Böse in der Welt. Zuerst hatte sie das brüllende Bündel ersticken wollen. Sie hatte das Kissen schon in der Hand gehabt, aber … das Mädchen sah genau aus wie sie. Die Vergewaltiger hatten dunkle Haut und schwarze Haare gehabt. Amelia war blond und hatte eine niedliche Stupsnase.

Danach hatte sie daran gedacht, das Baby zu ignorieren, es für seine Existenz zu strafen, indem sie ihm die Nahrung verweigerte. Aber dann war ihr Milch aus den Brüsten getropft, und sie hatte gewusst, dass hier etwas passierte, das außerhalb ihrer Kontrolle lag. Also hatte sie das Baby gestillt. Manchmal rieb sie ihm die Brustwarze über die Wange, zog sie dann weg, reizte das hungrige Kind. Aber nach einer Weile erschien ihr das grausam und dumm, und sie ließ es sein. Und wenn sie das kleine Wesen stillte, war sie glücklich und vergaß in diesen kurzen Momenten der Verbundenheit den ganzen anderen Mist, die Gewalt, die Heuchelei, die Wut. Irgendwann merkte sie, dass sie nicht wollte, dass das Baby litt, dass sie es beschützen wollte. Bevor sie in die Nacht hinausging, schüttete sie etwas Schlafmittel in die Babynahrung. Amelia schlief glücklich und zufrieden durch, bis ihre Mutter zurückkehrte.

Traurigkeit überkam sie, aber sie schüttelte sie ab. Sie war entschlossen, diesen Weg zu gehen, Reue war sinnlos. Die Tabletten lagen in der Küche. Sie musste nur etwas Babynahrung holen, dann würde alles bereit sein.

Es gab keinen Weg zurück.

108

Die beiden Frauen starrten einander an, keine wollte klein beigeben. Harwood war in voller Fahrt gewesen, hatte Charlie für ihre Verantwortungslosigkeit rundgemacht, da hatte Charlie die Bombe platzen lassen. Sie kündigte ihren Job mit sofortiger Wirkung.

Harwood, mit jener mühelosen Leichtigkeit aller ehrgeizigen Menschen, stockte nur kurz, um dann wie eine Dampfwalze einfach über sie hinwegzugehen. Sie weigerte sich, Charlies Kündigung zu akzeptieren. Würde ihr Bedenkzeit einräumen, um den schweren Fehler, den sie gerade dabei war zu begehen, rückgängig zu machen und einzusehen, dass ihr Leben der Polizei gehörte. Charlie fragte sich im Stillen, ob Harwood dem Police Commissioner versprochen hatte, dass sie, Charlie, in Helens Fußstapfen treten und diese wichtige Ermittlung nicht durch Helens plötzlichen Abgang beeinträchtigt werden würde.

«Charlie, wir brauchen Sie. Das Team braucht Sie», fuhr Harwood fort, «daher bitte ich Sie, die Kündigung jetzt erst mal zu vergessen.»

«Das kann ich nicht. Ich habe mein Wort gegeben.»

«Das verstehe ich, aber wenn ich mit Steve rede? Auf Helen war er nicht gut zu sprechen, aber die spielt ja jetzt keine Rolle mehr.»

«Für mich schon. Umso mehr ein Grund, nicht –»

«Ich schätze Loyalität wirklich, aber Sie scheinen das große Ganze aus den Augen zu verlieren. Wir sind kurz davor, die Mörderin zu verhaften, und ich brauche jede verfügbare Person an diesem Fall. Wir müssen das zu Ende bringen. Zum Wohle aller.»

Zum Wohle deiner Karriere, dachte Charlie, sprach es aber nicht aus.

«Zumindest würde ich erwarten, dass Sie die Kündigungsfrist einhalten und bis dahin weiterarbeiten. Sie wissen, wie eigen die Personalabteilung mit Pensionszahlungen und allem anderen werden kann, wenn der Vertrag nicht erfüllt wird. Tun Sie mir wenigstens den Gefallen und bringen Sie die Ermittlung zu Ende.»

Kurz darauf kapitulierte Charlie. In Wahrheit hatte sie selber ein schlechtes Gewissen, Sanderson, McAndrew und die anderen an diesem entscheidenden Punkt im Stich zu lassen. Trotzdem fühlte es sich mehr als seltsam an, ihren Platz in der Ermittlungszentrale einzunehmen. Ohne Helen war alles anders.

Sanderson hatte Harwood auf den neuesten Stand gebracht. Harwood informierte jetzt das Team, aber Charlie hatte sich innerlich ausgeklinkt und jetzt schon die Nase voll davon, dass unter Harwood alles nach Protokoll laufen würde. Zwar hatten sie Ella noch nicht aufgespürt, aber das war nur eine Frage der Zeit, sie wussten zu viel über sie. Harwood kam endlich zum Punkt, und Charlie kehrte in die Realität zurück, als ihre neue Chefin ihr wahres Gesicht zeigte.

«Die Priorität liegt darin, Ella Matthews so schnell und reibungslos zu verhaften wie möglich», verkündete Harwood. «Sie ist eine mehrfache Mörderin, die immer wieder töten wird, wenn sie nicht aufgehalten wird. Ich habe daher bei Gericht einen Notfallbeschluss beantragt und bekommen, der den Einsatz von Schusswaffen erlaubt. Das Einsatzkommando ist mobilisiert und wird, wenn nötig, handeln.»

Charlie warf einen Blick in die Runde, das Team war überrascht und fühlte sich spürbar unwohl, aber Harwood redete trotzdem weiter:

«Wir haben jetzt eine Aufgabe: Ella Matthews zu fassen. Tot oder lebendig.»

109

Sie näherte sich dem Haus mit größter Vorsicht und war überrascht – und beunruhigt –, dass das gar nicht nötig war. Die Pressemeute vor Roberts Zuhause hatte sich unerklärlicherweise aus dem Staub gemacht. In die stille Stichstraße war wieder Ruhe eingekehrt, wenn auch eine traurige Ruhe. Das bescheidene Einfamilienhaus wirkte im Regen einsam und trostlos.

Helen stand da, ließ sich nass regnen und überlegte, was sie tun sollte. Sie hatte sich auf den Weg in die Cole Avenue gemacht, um mit eigenen Augen zu sehen, wie es Robert ging, aber irgendwas musste hier passiert sein. Etwas, das die Pressegeier vertrieben hatte.

Sie war immer noch unschlüssig, als plötzlich die Haustür aufging. Eine Frau mittleren Alters sah sich hastig nach allen Seiten um, als fürchtete sie einen Überfall, und eilte dann zu dem in der Auffahrt geparkten Kleinwagen. Sie hievte einen Koffer in den Kofferraum und wollte zurück ins Haus. Doch dann hielt sie inne und nahm die attraktive Frau in Motorradklamotten in Augenschein, die wie angewachsen auf der Straße stand. Erst zeigte sich Misstrauen in Monicas Gesicht, dann ging ihr ein Licht auf, und sie marschierte unerwartet auf Helen zu.

«Wo ist er?», stieß Helen hervor.

«Was haben Sie getan?», spie Monica mit vor Wut zitternder Stimme zurück.

«Wo ist er? Was ist passiert?»

«Er ist weg.»

«Wohin?»

Monica zuckte die Achseln und wandte den Blick ab. Sie wollte offensichtlich nicht, dass Helen sie weinen sah.

«Wohin?» Trotz ihres schlechten Gewissens war Helens Ton ärgerlich und ungeduldig.

Monica sah sie scharf an.

«Er muss letzte Nacht weggelaufen sein. Heute Morgen haben wir eine Nachricht gefunden. Er … er sagt, er wird uns wahrscheinlich nie wiedersehen. Dass es das Beste wä–»

Sie brach zusammen. Helen wollte sie trösten, wurde aber wütend abgewehrt.

«Gott strafe Sie für das, was Sie Robert angetan haben.»

Sie kehrte ins Haus zurück und knallte die Tür zu. Regungslos stand Helen im Regen. Natürlich hatte Monica recht. Helen hatte Marianne retten wollen. Sie hatte Robert retten wollen. Und hatte beide in den Untergang getrieben.

110

Carrie Matthews’ Hand zitterte, als sie DC Sanderson das Foto gab. Es zeigte Ella. Ein Selfie, das Ella ihrer Schwester geschickt hatte – als Solidaritätsbotschaft aus dem Exil und als Andenken. Als Sanderson an Carries Tür in Shirley geklingelt hatte, hatte sofort Carries Mann Paul die Kontrolle übernommen und seine junge Frau in den Hintergrund gedrängt. Er war ein Bulle von Mann, Kirchenältester und Gründungsvater des Domestic-Discipline-Ordens. Sanderson war es ein Hochgenuss gewesen, ihn aus dem Zimmer zu schicken und ihm mit einer öffentlichkeitswirksamen Verhaftung zu drohen, sollte er nicht spuren. Er wirkte fassungslos, empört traf es vielleicht besser, aber tat schließlich, wie ihm geheißen.

«Bitte finden Sie sie. Bitte helfen Sie ihr», flehte Carrie, als sie das Foto aus dem Versteck im Nachttisch geholt und es Sanderson überreicht hatte. «Sie ist nicht, wofür alle sie halten.»

«Ich weiß», erwiderte Sanderson. «Wir tun, was wir können.»

Aber sie wusste, dass die Chancen auf ein glimpfliches Ende gering waren. Harwood war entschlossen, Ella mit allen verfügbaren Mitteln zu stoppen, und Ella hatte vermutlich die Angst vor dem Tod schon lange verloren. Dennoch tröstete Sanderson Carrie und machte sich erst wieder auf den Weg, nachdem sie ihr eingeschärft hatte, dass es viele Organisationen und Frauenschutzhäuser gebe, die ihr helfen konnten, sollte sie jemals Hilfe brauchen.

Kaum war sie draußen, meldete sich quietschend ihr Funkgerät.

Eine Frau, auf die Ellas Beschreibung passte, war bei einem Ladendiebstahl in einer Boots-Filiale in Bevoir gesehen worden. Sie war den Sicherheitsleuten entwischt und hielt sich irgendwo in der Fairview-Wohnsiedlung versteckt.

Innerhalb von Sekunden war Sanderson im Auto und auf dem Weg, mit plärrender Sirene verdrängte sie den Mittagsverkehr. Es war so weit. Das Endspiel hatte begonnen. Und Sanderson wollte bis zum letzten Zug dabei sein.

111

Wie eine Diebin schlich sie sich in die Einsatzzentrale. Ein beschämendes Gefühl, nachdem sie hier so viele Jahre lang das Sagen gehabt hatte. Sie war zur Außenseiterin geworden, überflüssig und ungewollt.

Nach dem Streit mit Roberts Mutter hatte Helen das Gefühl gehabt, der Boden würde ihr unter den Füßen wegrutschen, so verstört war sie über den von ihr angerichteten Schaden. Sie hatte Jake angerufen, aber der hatte einen Kunden. Danach war sie völlig blockiert gewesen, hatte nicht mehr gewusst, was sie tun sollte. Es gab sonst niemanden, den sie hätte anrufen können.

Allmählich hatte sich der Gefühlssturm gelegt und ihr Verstand wieder Oberwasser gewonnen. Eine Sache konnte sie noch tun. Obwohl von dem Fall abgezogen, hatte sie immer noch die meisten Akten bei sich, und es war wichtig, ihre Erkenntnisse über Ella mit Sanderson, Harwood und den anderen zu teilen. Wenn der Fall vor Gericht kam, musste jedes i-Tüpfelchen an der richtigen Stelle sein. Sie durfte keinen Fehler zulassen, der den Opferfamilien die verdiente Gerechtigkeit verwehren würde. Also hatte sie ihren letzten Rest Entschlossenheit zusammengerafft und sich auf den Weg nach Southampton Central gemacht, um ihre Pflicht zu tun.

Der diensthabende Sergeant hatte sie im Urlaub gewähnt und war überrascht, sie zu sehen.

«Die Gottlosen kennen keinen Frieden, wie?», scherzte er fröhlich.

«Papierkram», lautete Helens absichtlich matte Erwiderung.

Er ließ sie ein. Sie nahm den Aufzug in den siebten Stock. Eine Fahrt, die sie unzählige Male gemacht hatte – aber noch nie als Verstoßene.

Oben schrieb sie ihren Bericht und legte ihn zusammen mit den Fallakten auf Harwoods Schreibtisch. Sie wollte gerade gehen, als ein Geräusch sie aufhorchen ließ. Erst war sie verwirrt – Harwood und die anderen jagten doch Ella nach –, dann überrascht. Es war Tony Bridges, ein weiteres Opfer dieses Falls. Sie sahen sich ein paar Sekunden lang an, dann sagte Helen:

«Hast du’s gehört?»

«Ja, und es tut mir leid, Helen. Wenn das irgendwas mit mir zu tun hat, dann kann ich –»

«Es hat nichts mit dir zu tun, Tony. Es ist rein persönlich. Sie will mich weghaben.»

«Sie ist ein Idiot.»

Helen lächelte.

«Wie dem auch sei, sie hat das Sagen, daher …»

«Sicher, ich wollte nur dir … ihr … das hier geben. Meinen Bericht.»

«Zwei Dumme, ein Gedanke», sagte Helen lächelnd. «Leg ihn ihr auf den Schreibtisch.»

Tony zog betrübt eine Augenbraue hoch und ging zu Harwoods Büro. Während sie ihm nachsah, musste Helen daran denken, was für eine Schande das Ganze war. Ein so fähiger und engagierter Polizist, in einem einzigen schwachen Moment vernichtet. Er hatte eine Dummheit begangen, aber verdiente doch sicher was Besseres als das hier? Melissa war eine grobe, aber hintertriebene Person, die Tonys Gefühle für ihre eigenen Zwecke ausgenutzt hatte. Allgemein ging man jetzt davon aus, dass «Lyra» eine Erfindung gewesen war. Helen war wütend, dass sie sich so hatte austricksen lassen. Wie leicht hatte Melissa sie an der Nase herumgeführt. Auf das Wort einer einzigen Person hin waren sie blind in die Sackgasse gerannt und hatten die Ermittlung komprom–

Helens innere Schimpfkanonade stockte abrupt, als ihr ein Gedanke kam. Denn Melissa war nicht die Einzige gewesen, die Lyra «gekannt» hatte. Es gab noch eine andere Person, die behauptete, das Phantom getroffen zu haben. Eine junge Frau. Eine junge Frau mit einem Baby.

Helen rief sich die Situation ins Gedächtnis – die junge Prostituierte, die mühsam das zappelnde Baby hielt, während sie ihr erzählte, dass sie Lyra kennen würde. Das Mädchen war einsilbig gewesen und hatte ungebildet gewirkt, aber Helen erinnerte sich an ihr Aussehen. Der geschorene Kopf und die vielen Piercings hatten sie unkenntlich gemacht, nur die Gesichtsform ließ sich nicht verändern. Als Helens Blick jetzt auf das Foto von Ella fiel, das Sanderson ans Schwarze Brett gepinnt hatte, wusste sie sofort: Das junge Mädchen mit den hohen Wangenknochen und dem großen, vollen Mund war Ella gewesen.

Sie erwachte aus ihren Gedanken, als sie merkte, dass Tony sie anstarrte. Er wirkte besorgt.

«Alles okay, Chefin?»

Helen sah ihn einen Moment lang an, konnte es kaum glauben. Dann sagte sie:

«Wir haben sie, Tony. Wir haben sie.»

112

Helen raste durch die Innenstadt gen Norden. Dass sie dabei jedes Tempolimit brach, kümmerte sie nicht. Sie beherrschte ihr Motorrad aus dem Effeff, würde jedes Polizeiauto abschütteln können und dachte nur noch daran, der Mörderin endlich gegenüberzustehen.

Als Tony versucht hatte, sie aufzuhalten, hatte sie ihm das Wort abgeschnitten:

«Du hast mich nie gesehen, Tony.»

Was sie vorhatte, war gefährlich und brach alle Regeln. Würde man Tony mit ihrer Aktion irgendwie in Zusammenhang bringen, dann würde ihn das seine Pensionsansprüche, Dienstgelder, einfach alles kosten. Das konnte sie ihm nicht antun. Außerdem, je mehr Leute Bescheid wussten, desto größer war das Risiko, dass ihr jemand bei Ella zuvorkam. Und das würde sie nicht zulassen.

Sie hatte keine Ahnung, wie sie vorgehen sollte. Aber sie fühlte, dass die Zeit knapp war, dass alles auf einen grauenhaften Höhepunkt hin zulief, und sie war entschlossen, alles in ihrer Macht Stehende zu tun, um noch mehr Blutvergießen zu verhindern. Das Leben eines Kindes stand auf dem Spiel. Und Ellas Leben ebenfalls. Trotz ihrer grausigen Verbrechen empfand Helen Mitgefühl für sie und wollte nicht, dass ihr etwas zustieß.

Schnell hatte sie die Spire Street erreicht, hielt vor dem verfallenen Mietshaus, stellte den Motor aus und stieg ab, alles in einer fließenden Bewegung. Sie sah sich um. Kein Anzeichen von Leben auf der Straße. Sie schob ihren Schlagstock in das Halfter und betrat das Gebäude. Das Treppenhaus war kalt und leer und mit den Hinterlassenschaften der Crack-Raucher von letzter Nacht übersät. Bis zur im kommenden Jahr anstehenden Renovierung war das gammelige Gebäude das Zuhause einer zusammengewürfelten Schar von Obdachlosen und Junkies. Die Türen standen Tag und Nacht offen, es herrschte ein ständiges Kommen und Gehen, und man konnte leicht in die Wohnung im dritten Stock gelangen, in der Helen Ella vor vier Tagen begegnet war, auf dem dreckigen Sofa zusammengerollt, in Gesellschaft anderer Prostituierter und Junkies. Eine Gemeinschaft der Verlorenen.

Aber Ella war nicht da. Beim Anblick des Dienstausweises zeigte der Stinker, dem die Wohnung «gehörte», nach oben und sagte, Ella würde allein im obersten Stock wohnen, nur sie und das Baby, weit weg von den neugierigen Blicken der Sozialdienste. In diesem Haus stellte niemand Fragen – das perfekte Versteck für die unsichtbare Mörderin.

Vor Wohnung 9 hielt Helen inne und drückte vorsichtig die Klinke herunter. Verschlossen. Helen hielt ihr Ohr an die Tür, versuchte zu hören, ob sich drinnen etwas regte. Nichts. Dann leises Weinen. Sie spitzte die Ohren. Stille. Sie zog eine Kreditkarte aus der Tasche, schob sie in den Spalt zwischen Tür und Rahmen. Das Schloss war altersschwach und in weniger als zwanzig Sekunden geknackt. Helen schlüpfte hinein.

Leise schloss sie die Tür hinter sich und wartete. Nichts. Sie schlich langsam weiter. Die alten Dielen knarrten, sie drückte sich dicht an der Wand entlang.

An der Küchentür hielt sie inne. Steckte schnell den Kopf um die Ecke, aber die Küche war leer. Nur ein dreckiges Waschbecken und ein großer Kühlschrank, der friedlich vor sich hin summte.

Helen schlich weiter in Richtung Wohnzimmer – oder was als solches gedacht war. Sie vermutete Ella dort, aber auch dieser Raum war leer. Dann hörte sie es wieder – das Weinen.

Jetzt vertrieb die Angst alle Vorsicht. Helen rannte mit ausgestrecktem Schlagstock durch den Raum und stieß ruckartig die Schlafzimmertür auf. Sie war auf Gegenwehr gefasst, aber das Zimmer war leer – abgesehen von einem alten Bett und einem Kinderreisebett, in dem ein Baby strampelte. Helen sah sich suchend um, erwartete einen Angriff, aber alles blieb ruhig, und sie betrat das Zimmer.

Das also war es. Das Kind, das Ella nie gewollt hatte. Für das sie dennoch gesorgt hatte. Es war richtig gewesen, herzukommen. Helen legte den Schlagstock neben das Bett, bückte sich und hob das Baby auf, das sich beim Aufwachen mit den kleinen Fäusten die müden Augen rieb. Helen musste lächeln. Und das Baby lächelte zurück. Was mochte dieses Kind schon gesehen und erlebt haben, aber noch war ihm die Unschuld geblieben.

«Was zum Teufel machen Sie da?»

Helen fuhr herum und sah Ella keine drei Meter entfernt im Wohnzimmer stehen. Sie sah eher verärgert als wütend aus, aber das änderte sich, sobald sie Helen erkannte. Sie ließ die Einkaufstüte fallen und floh. Helen erwartete, die Wohnungstür zuknallen zu hören, aber stattdessen wurde geräuschvoll eine Schublade aufgezogen und wieder geschlossen. Sekunden später kam Ella mit einem großen Fleischermesser in der Hand zurück.

«Legen Sie sie hin und verschwinden Sie.»

«Das kann ich nicht, Ella.»

Bei ihrem Namen zuckte Ella zusammen.

«LEGEN SIE SIE HIN!», schrie sie.

Das Baby, durch das laute Gebrüll verängstigt, begann zu wimmern.

«Es ist vorbei, Ella. Ich weiß, was du durchgemacht hast, ich weiß, wie du gelitten hast. Aber es ist vorbei. Um deinetwillen, um des Babys willen, bitte gib jetzt auf.»

«Geben Sie mir auf der Stelle das Baby, oder ich stech Ihnen die Augen aus.»

Ella machte einen Schritt nach vorne, und Helen drückte das Baby eng an sich.

«Wie heißt sie?», fragte Helen und wich zurück, hielt aber Augenkontakt.

«Lassen Sie den Scheiß.»

«Bitte sag mir ihren Namen.»

«Geben Sie sie mir.»

Ihr Ton war drohend, ihre Stimme zitterte, aber sie blieb stehen. Ihr Blick flackerte zwischen ihrem Kind und Helen hin und her, während sie ihre Optionen abwog.

«Das werde ich nicht tun, Ella. Du musst mich erst töten. Mir geht es einzig und allein um dein und ihr Wohl. Es geht dir nicht gut, und ihr beide habt ein besseres Leben verdient. Lass mich dir helfen.»

«Glauben Sie, ich weiß nicht, was passieren wird? Sobald wir hier rausgehen, habe ich Handschellen an und sehe mein Kind nie wieder.»

«Das muss nicht –»

«Glauben Sie, darauf falle ich rein? Vergessen Sie’s. Sie kommt hier nicht raus, und Sie auch nicht.»

Ella kam auf sie zu, und Helen wandte sich ab, um das Baby zu schützen. Ellas Augen waren schwarz, sie keuchte vor Wut, und Helen war klar, dass sie einen tödlichen Fehler gemacht hatte.

113

Charlie verließ die Fairview-Wohnsiedlung im Eiltempo, konnte aber kaum mit ihrer Vorgesetzten Schritt halten. Harwood spuckte Gift und Galle, so wütend war sie, dass ihre «Spur» sich als reine Zeitverschwendung erwiesen hatte. Mit dem SEK und dem Großteil des Ermittlungsteams im Schlepptau waren sie in der Siedlung aufgelaufen – was die Sechzehnjährige, die sich nach ihrem tollpatschigen Versuch, bei Boots einen Lippenstift zu klauen, in der Wohnung einer Freundin versteckt hatte, sehr überraschte. Auf den ersten Blick sah sie Angel ähnlich, war aber viel zu jung, außerdem war ihr langes schwarzes Haar echt. Kaum hatten sie und die Freundin sich von ihrem Schreck erholt, waren sie vorlaut geworden und hatten wissen wollen, ob es normal wäre, bewaffnete Kerle auf junge Mädchen zu hetzen – was Harwoods Stimmung nicht verbessert hatte. In anderem Licht, in einer anderen Welt wäre das Ganze komisch gewesen. Aber dafür stand zu viel auf dem Spiel, und Charlie folgte Harwood voller Angst.

«Was zur Hölle will der denn hier?»

Charlie erwachte aus ihren Gedanken und sah Harwood auf Tony zeigen, der mit einem befreundeten Streifenpolizisten sprach. Harwood sah sie misstrauisch an, aber in diesem Fall war Charlie gänzlich unschuldig.

«Keine Ahnung.»

Sie liefen zu ihm.

«Sie haben hier nichts zu suchen», verkündete Harwood. «Was immer Sie sich davon erhoffen, hier aufzutauchen –»

«Können Sie mal das Maul halten?», schnauzte Tony sie an, was ihr die Sprache verschlug. Tonys Blick ließ keine Widerworte zu.

«Helen weiß, wo Ella sich aufhält. Sie ist los, um sie zu suchen.»

«Was?»

«Sie hat mir nicht gesagt, wo sie hin ist. Oder woher sie weiß, wo Ella ist. Aber ich glaube, sie ist in Gefahr. Wir müssen ihr helfen.»

Vor lauter Angst strömten die Worte nur so aus ihm heraus.

«Woher zum Teufel weiß sie das?»

«Hat sie nicht gesagt. Ich war im Büro, um meinen Bericht abzugeben, und dann … Sie hat mir befohlen, nichts zu sagen … aber das kann ich ihr nicht antun.»

«Die Streifenpolizei soll sich darum kümmern. Ich will wissen, wer sie auf ihrem verdammten Motorrad gesehen hat. Überprüft die Verkehrskameras – vielleicht können wir ihre Route rauskriegen», sagte Harwood und wandte sich an Charlie. «Schicken Sie McAndrew zurück ins Revier. Sie soll Helens Bericht durchgehen. Ob da irgendwas drin steht.»

«Was ist mit ihrem Handy? Wenn wir das orten können –»

«Tun Sie’s.»

Charlie rannte los, Harwood wollte hinterher.

«Und ich? Was kann ich tun?», fragte Tony.

Harwood hielt inne, wandte sich um, sprach:

«Sie können zur Hölle fahren.»

114

Sie saß in der Falle. Helen hatte sich in dem winzigen Schlafzimmer so weit wie möglich zurückgezogen, um Ellas Angriff zu entgehen, und stand jetzt mit dem Rücken an der Wand. Tagelang hatte sie diesen Moment herbeigesehnt – endlich Angesicht in Angesicht mit der Mörderin zu stehen –, jetzt war er gekommen und bedeutete den Tod. Helen drückte das Baby fester an sich, als Ella einen weiteren Schritt auf sie zu machte.

Hatte sie sich eingebildet, Ella noch retten zu können? Dass in ihr noch ein letzter Rest Menschlichkeit stecken würde? Sie musste sie irgendwie in ein Gespräch verwickeln. Den Wahnsinn durchdringen und Zugang zu ihr finden.

«Und wenn du mich tötest, was dann? Die gesamte Polizei sucht nach dir. Sie kennen deinen Namen und wissen, wie du aussiehst. Dass du ein Kind hast. Der stinkende Typ unten weiß, dass ich hier bin, und weiß, wer du bist, du kannst also nicht hierbleiben. Was willst du tun – mit dem Baby flüchten?»

«Sie kommt nicht mit.»

«Was soll das heißen?»

«Keine Ahnung, was aus mir wird, aber für sie ist das hier das Ende. Sie hat genug durchmachen müssen.»

«Das meinst du nicht ernst.»

«Warum hab ich wohl die beschissene Babynahrung besorgt?», brüllte Ella zurück. «Ich hab Tabletten. Die wollte ich ihr heute geben. Es hätte alles … gut werden können.»

«Sie ist ein kleines Baby. Um Himmels willen, Ella, das bist nicht du.»

«Sagen Sie meinen Namen nicht. Ella ist tot. Die Kleine wird ebenfalls sterben, und wenn ich Sie umbringen muss, um an sie ranzukommen, dann werde ich das tun.»

Sie machte einen weiteren Schritt und war gerade noch dreißig Zentimeter von Helen entfernt. Helen spannte jeden Muskel an und erwartete, dass Ella jeden Moment zustechen würde. Sagte:

«Dann tu’s. Ich mach’s dir leicht.»

Helen bückte sich und legte Amelia auf das Bett.

«Wenn du sie wirklich umbringen willst, mach ich’s dir leicht. Da ist sie. Nur zu.»

Überrascht sah Ella abwechselnd ihr Kind und Helen an. Das Baby lag strampelnd auf dem Bett und – aus Helens warmer Umarmung befreit – begann zu weinen.

«NA LOS!», brüllte Helen plötzlich.

Ella zögerte. Helen war bereit, sofort zuzuschlagen, sollte Ella auch nur die kleinste Bewegung in Amelias Richtung machen, aber Ella rührte sich nicht. Und in dem Moment wusste Helen, dass sie eine Chance hatte.

«Ella, hör mir zu. Ich weiß Bescheid, okay? Ich weiß, dass du durch die Hölle gegangen bist, dass du das Gefühl hast, die ganze Welt ist gegen dich, ist voll von bösartigen, brutalen Männern, die dir weh tun wollen. Und du hast recht. So ist es.»

Ella sah sie misstrauisch an, unsicher, ob das ein Trick war. Helen atmete tief durch und fuhr fort:

«Ich bin als Kind vergewaltigt worden. Mehr als einmal. Ich war sechzehn, wollte aus meiner Pflegefamilie raus, aber ich habe falsche Entscheidungen getroffen. Und dafür bezahlt. Ich bezahle immer noch. Deswegen weiß ich, was du durchmachst. Ich weiß, dass du glaubst, es gibt keinen Weg zurück, aber den gibt es.»

Ella sah Helen unverwandt an.

«Den Scheiß haben Sie doch erfunden.»

«Sieh mich doch mal an», erwiderte Helen, plötzlich wütend. «Meine Hände zittern … Ich habe nie einem Menschen davon erzählt, keiner einzigen Seele. Also sag mir ja nicht, dass ich lüge.»

Ella hielt dem Blick stand. Ihre Hand legte sich fester um das Messer.

«Ich behaupte ja gar nicht, dich zu kennen», fuhr Helen fort. «Ich weiß nicht, was dein Dad dir angetan hat, was diese Männer dir angetan haben, aber ich weiß, dass dies nicht das Ende sein muss. Du kannst das durchstehen. Für das, was du getan hast, gibt es Gründe, und wenn Amelia älter ist, wird sie dich brauchen. Bitte lass sie nicht allein, Ella, ich bitte dich.»

Ella senkte den Blick und sah ihr Kind an.

«Ich weiß, dass in dir Gutes steckt. Ich weiß, dass du das Richtige für deine Tochter tun kannst. Bitte, lass mich dir helfen. Um ihretwillen.»

Helen streckte die Hand aus. Alles war auf diesen einen Moment hinausgelaufen. Ihre letzte Chance auf Erlösung. Die letzte Chance, Ella zu retten.

115

Sie tappten im Dunkeln, glücklose Gestalten, die auf einem Untergrund, der ständig unter ihnen nachgab, nach Halt suchten. Charlie war ins Revier zurückgefahren und hatte die Leitung übernommen. Harwood mochte das Sagen haben, aber Charlie hatte die Einsatzerfahrung und würde den Fall niemand anderem überlassen, zu viel stand auf dem Spiel. Doch sie kamen nicht voran.

McAndrew hatte Helens Bericht bereits zwei Mal durchgelesen, aber keine Hinweise auf Ellas Aufenthaltsort gefunden. Sie hatten versucht, Helens Handy zu orten, aber das Gerät war ausgeschaltet. Zuletzt war es vor sechs Stunden benutzt worden, als Helen im Revier gewesen war, das brachte also gar nichts. Die Verkehrskameras hatten Helens Motorrad auf dem Weg nach Norden aufgenommen, aber sie aus den Augen verloren, als sie die Innenstadt verließ. Wo zum Teufel war sie? Was hatte sie gesehen, das allen anderen entgangen war?

Charlie marschierte den Flur entlang, die Treppe hinunter und durch die Eingangstür nach draußen. Das Team würde die Arbeit wie angeordnet fortsetzen, aber Charlie hatte das Gefühl, draußen etwas unternehmen zu müssen. Fast am Auto, verlangsamte sie ihre Schritte. Ein Gedanke nahm Gestalt an, eine Unterhaltung kam ihr in den Sinn. Langsam wurde daraus ein Plan, und wie angestochen sprang sie ins Auto und gab Gas. Sie wusste jetzt, wo sie hinmusste.

Lauter Augenpaare folgten Charlie auf ihrem Weg an den aufgereihten Schreibtischen vorbei zu dem Büro ganz am anderen Ende des Raums. Die Sicherheitsleute und Empfangsdamen, deren Proteste sie ignoriert hatte, rannten ihr nach, aber ihr Vorsprung war zu groß, und sie erreichte Emilias Büro, bevor der Tross sie einholen konnte. Sie knallte die Bürotür zu, klemmte einen Stuhl unter die Klinke und wandte sich der erschrockenen Journalistin zu.

«Wo ist sie?», fragte Charlie.

«Wo ist wer?»

«Helen Grace.»

«Keine Ahnung, und ehrlich gesagt weiß ich nicht, was Sie sich eigentlich erlauben –»

«Wie machen Sie das?»

«Was denn? Drücken Sie sich bitte klar aus, Char–»

«Sie wissen, wo sie ist, Sie wissen, bei wem sie ist.»

«Herrgott noch mal, woher soll ich –»

Bevor Emilia den Satz beenden konnte, stand Charlie vor ihr, packte sie an der Kehle und stieß sie hart gegen die Wand.

«Hören Sie mir genau zu, Emilia. Helens Leben steht auf dem Spiel, und wenn Sie mir nicht sofort sagen, was ich wissen will, dann nagele ich Ihren Schädel an diese Wand.»

Emilia würgte, als Charlies Finger sich noch fester um ihren Hals schlossen.

«Ich habe zu viel mit Helen zusammen durchgemacht, um sie jetzt im Stich zu lassen, also sagen Sie mir, wie Sie es machen. Zapfen Sie ihr Handy an? Fangen Sie ihre Nachrichten ab?»

Emilia schüttelte den Kopf. Charlie stieß sie noch einmal kräftig gegen die Wand.

«RAUS MIT DER SPRACHE!»

Emilia gab ein gurgelndes Geräusch von sich, als würde sie etwas sagen wollen, da lockerte Charlie den Griff. Emilia murmelte etwas.

«Was?»

«Ihr Motorrad», krächzte Emilia.

«Was ist damit?», wollte Charlie wissen.

«Da ist ein Tracking-Gerät dran.»

Das also war es.

«Wie folgen Sie ihr?»

«Es ist mit meinem Handy verlinkt. Solange sie sich in einem Umkreis von fünf Meilen von mir aufhält, finde ich sie.»

«Gut», sagte Charlie und ließ ihr Opfer los. «Führen Sie mich zu ihr.»

116

Das Baby auf dem Bett kreischte und schrie wie wahnsinnig. Keine der beiden Frauen kam ihm zu Hilfe. Sie waren wie erstarrt, in einem Schwebezustand zwischen Rettung oder Vernichtung. Helen ließ Ella nicht aus dem Blick, die weder Helens Hand ergriffen noch das Messer hatte fallen lassen. Sie starrte unverwandt ihr schreiendes Kind an, als läge da die Antwort auf ein unlösbares Mysterium. Helen dachte, wenn sie schnell genug wäre, könnte sie Ella jetzt vielleicht entwaffnen, aber wagte es nicht. Außerdem war sie so kurz davor, sie zu überzeugen.

«Ich wollte das alles nicht.»

Als Ella sprach, fuhr Helen zusammen.

«Ich wollte nicht, dass das passiert.»

«Ich weiß.»

«Es ist seine Schuld.»

«Ich weiß, dass dein Vater ein grausamer Mensch –»

«Ich hab den anderen einen Gefallen getan.»

«Den Zwillingen?»

«Und Carrie. Ich hab sie befreit.»

«Du hast recht, Ella. Er war ein sadistischer Tyrann.»

«Und ein verdammter Heuchler. Wissen Sie, was er zu mir gesagt hat? Dass ich böse wäre. Dreckig. Dass ich ein schwarzes Herz hätte.»

«Er hatte unrecht.»

«Nachdem diese Typen … das getan hatten, habe ich gesoffen, Drogen genommen, Pillen, was immer ich kriegen konnte … Ich hab mich selbst zerstört, ich … hab geschworen, dass ich sie nie wieder um Hilfe bitten würde. Ich hab ihn gehasst. Und sie.»

Sie sah Amelia an.

«Aber ich war schon im siebten Monat. Und ich … ich hab sie um Hilfe angebettelt. Sie angefleht, ein Zuhause für sie zu finden. Weit weg von mir. Und sie haben mir die Tür vor der Nase zugeknallt. Gesagt, dass ich es nicht anders verdient hätte.»

Die Worte schossen hervor, zerrissen und bitter.

«Er hat mir ins Gesicht gesehen … und die fürchterlichsten Dinge gesagt und dann … und dann …»

«Du hast ihn wiedergesehen, nicht wahr? Später? Du hast gesehen, wie er eine Prostituierte mitgenommen hat.»

Ellen sah sie an, ihr Blick war voller Wut.

«Nur ein paar Wochen später … Und sie kannten sich. Er war Stammkunde, verdammt noch mal. Und da hab ich begriffen – jede Dienstagnacht seit wer-weiß-wann war er immer … Nach allem, was er gesagt hatte, was er getan hatte …»

«Er hat dich und deine Mum angelogen.»

«Er hat mich nicht mal erkannt, als ich es ihm besorgt habe. Eine blöde Perücke und ein paar Nasenringe … aber ich hätte genauso gut meine Schuluniform und ein breites Lächeln im Gesicht tragen können. Er dachte nur noch daran, dass ‹Angel› es jetzt mit ihm treiben würde. Er war ein Schwein und hat bekommen, was er verdient hat.»

Helen sagte nichts. Amelia war violett angelaufen vom Schreien, ein bellendes Husten erschütterte ihren kleinen Körper.

«Wir müssen sie hochnehmen, Ella. Du musst sie hochnehmen.»

Ella kam zu sich, warf Helen einen misstrauischen Blick zu.

«Wir können sie nicht so schreien lassen. Sie wird ersticken.»

Amelias Gebrüll wurde noch lauter, dann hustete sie wieder. Ella zögerte.

«Bitte, Ella – leg das Messer aufs Bett, heb dein Baby hoch und lass uns hier zusammen rausgehen.»

Ella sah erst Amelia an, dann das Messer in ihrer Hand. Leben oder Tod.

«Lass uns das beenden.»

117

Rauf, rauf, rauf. In Höchstgeschwindigkeit rannte das Einsatzkommando die Treppe hoch und bezog im obersten Stock des verfallenen Gebäudes Position. Die Stufen waren kaputt und wacklig, und Harwood, die dem Team langsamer folgte, musste aufpassen, wo sie hintrat. Hinter ihr brach McAndrew mit dem Fuß durch eine Stufe und fluchte laut.

«Ruhe, Teufel noch eins», zischte Harwood.

In kürzester Zeit waren alle auf ihrem Platz. Bei einem Blick nach unten sah Harwood Helens Motorrad vor dem Haus gegenüber stehen. Charlie war bereits hineingegangen – die dort hausenden Penner hatten bestätigt, dass Ella Matthews im obersten Stock wohnte. Hier bezog jetzt das Einsatzkommando Stellung und hielt nach seiner Beute Ausschau.

«Was sehen Sie?», fragte Harwood, ihre Nerven waren kurz vor dem Zerreißen.

«Zwei Frauen.»

«Grace?»

«Und eine andere.»

«Was passiert?»

Eine lange Pause.

«Ich kann nichts erkennen. Sie hängen irgendwie aneinander. Von hier kriegt man kaum einen freien Blick.»

«Wir können nirgendwo anders hin, also kriegen Sie’s hin. Sehen Sie eine Waffe?»

«Negativ.»

«Haben Sie freie Sicht?»

«Negativ.»

«Können Sie mir überhaupt irgendwas Positives sagen, verdammt noch mal?»

«Wenn Sie vor die interne Revision geschleift werden wollen, nur zu», entgegnete der verärgerte Scharfschütze. «Aber ich habe kein freies Schussfeld, und bevor sich das nicht ändert, tue ich gar nichts. Wenn Sie es besser wissen, machen Sie’s selbst.»

Er fauchte die Worte, ohne den Blick von dem Drama, das sich auf der anderen Straßenseite abspielte, abzuwenden. Harwood grollte innerlich. Er hatte natürlich recht, aber das machte es nicht besser. Sie hatte für diese Ermittlung alles aufs Spiel gesetzt, und sie musste ein gutes Ende nehmen.

Was zum Teufel war da drüben los?

118

Helen und Ella standen sich buchstäblich Auge in Auge gegenüber. Helen weigerte sich, den Blick zu senken. Sie konnte Ellas fauligen Atem riechen, spürte die kalte Stahlklinge des Messers an ihrem Bein. Aber noch war Ella nicht bereit, es ihr zu geben.

«Warum wollen Sie mich retten?», fragte sie plötzlich.

«Weil ich finde, dass dir Unrecht getan wurde. Weil ich denke, dass die Welt dir was schuldig ist.»

«Sie glauben, ich bin ein guter Mensch?» Ein Knurren klang in ihrer Stimme mit und verschwand wieder.

«Ich weiß es.»

Ella lächelte bitter.

«Dann hören Sie mir zu. Sie sollen etwas wissen.»

In dem Moment wurde sie von einem plötzlichen Quietschgeräusch aus dem Wohnzimmer abgelenkt. Eine Diele ächzte. Helen war sofort klar, dass sie nicht mehr allein waren. Charlie? Tony? Das Einsatzkommando? Helen hätte am liebsten losgebrüllt, dass sie sich verdammt noch mal zurückziehen sollten, aber sie rührte keinen Finger, unterbrach nicht den Augenkontakt, atmete nicht einmal. Nach kurzem Zögern beugte sich Ella noch näher an sie heran.

«Ich bereue es nicht, Helen. Was immer ich später sage, Sie sollen das wissen. Ich bereue gar nichts.»

Helen sagte nichts. Ellas Pupillen waren vergrößert, ihr Atem ging unregelmäßig.

«Diese Männer … diese Heuchler … die haben es verdient, bloßgestellt zu werden», fuhr sie fort. «Sie hatten kein Problem damit, ihre Eheringe zu zeigen, den Ehemann und Vater raushängen zu lassen. Aber wollten um nichts auf der Welt mit Mädchen wie mir gesehen werden. Ich habe dafür gesorgt, dass sich das ändert. Ich habe allen gezeigt, wie diese Männer wirklich sind. Manchmal braucht die Welt einen Weckruf, stimmt’s?»

Sie sah Helen einen Moment lang mit wildem Blick an, dann schien das Feuer in ihren Augen zu erlöschen.

«Aber ich will das Richtige für Amelia tun. Also werde ich Ihnen vertrauen. Kann ich Ihnen vertrauen?»

«Du hast mein Wort. Ich lasse dich nicht im Stich.»

«Danke.»

Langsam drehte Ella das Messer um. Fasste es an der Klinge und hielt Helen den Griff hin.

In dem Moment gab es einen scharfen Knall, Ella kippte seitlich um und krachte gegen den Schrank.

Helen war vor Schreck erstarrt. Dann kam sie zu sich, sprang auf Ella zu. Schon als sie niederkniete, um ihr zu helfen, sah sie, dass es hoffnungslos war. Die Kugel war in Ellas Schläfe eingedrungen, sie war bereits tot.

Charlie kam ins Zimmer gerannt, aber es war zu spät. Helen wiegte die Leiche der Mörderin in ihren Armen, und auf dem Bett schrie deren blutbespritztes Kind.

119

Helen trat aus dem Gebäude, Amelia an ihre Brust gedrückt. Kollegen rannten herbei, um ihr zu helfen, Fotografen schwirrten um sie herum, aber sie nahm niemanden wahr, schob alle grob aus dem Weg, ging weiter und wollte das Schlachtfeld so weit wie möglich hinter sich lassen.

Menschen sprachen mit ihr, aber die Stimmen waren nichts als Geräusche. Ihr Körper zitterte unter dem eben erlittenen Trauma, in ihrem Kopf lief der scharfe Knall des Schusses wie in Endlosschleife ab. Sie hatte alles gegeben, um Ella zu retten, um sie aus den Trümmern ihres Lebens zu befreien. Doch sie hatte versagt, wieder einmal klebte Blut an ihren Händen.

Als sie an einem Einsatzwagen vorbeikam, erblickte sie in der Windschutzscheibe ihr Spiegelbild. Sie sah aus wie ein Monster – verrückt, zerzaust, das Haar verfilzt, die Kleidung blutbefleckt. Sie bekam mit, dass Charlie sie zu den Notärzten führte, sie sanft bat, sich und das Baby untersuchen zu lassen.

Sie ließ zu, dass man ihr in den Krankenwagen half, aber dort verweigerte sie jede weitere Kooperation. Trotz des guten Zuredens der Ärzte ließ sie Amelia, die sich inzwischen beruhigt hatte und mit kleinen, zarten Händen an Helen klammerte, nicht aus den Armen. Helen leckte ihren Daumen an und wischte das Blut vom Gesicht des Kindes. Das Baby lächelte, genoss das Kitzeln des Körperkontakts. Helen hörte die anderen um sich herum reden. Sie nahmen an, sie stünde unter Schock, könnte nicht klar denken, aber sie irrten sich – sie wusste genau, was sie tat. Solange Amelia in Helens Armen lag, konnte ihr nichts passieren. Zumindest diesen kurzen Moment lang würde sie vor der dunklen und unversöhnlichen Welt sicher sein.

Epilog

120

Helen hielt vor der Guildhall kurz inne, zog ihre Puderdose hervor und überprüfte ihr Aussehen. Zwei Wochen waren seit Ellas Tod vergangen, und Helen sah immer noch müde und mitgenommen aus, doch der Ausdruck schieren Entsetzens, den sie noch Tage danach gehabt hatte, war verschwunden. Sie hatte seitdem kaum die Wohnung verlassen, und jetzt war ihr plötzlich vor Aufregung ganz flau im Magen. Normalerweise traten in der Guildhall Bands und Comedians auf, heute jedoch drängten sich dort die Besten der Besten der Polizei Hampshire, um besonders verdiente Kollegen zu ehren – darunter Helen. Sie konnte sich einfachere Wege zurück in ein normales Leben vorstellen und wäre am liebsten umgedreht und weggerannt.

Doch als sie das Gebäude betrat, schlug ihr eine riesige Welle der Zuneigung entgegen. Lächelnde Gesichter, Schulterklopfen, Beifall. Das Team aus dem siebten Stock nahm sie in seine Mitte, bejubelte die Rückkehr seiner Anführerin, hieß sie in der Familie willkommen. Ganz offensichtlich hatten sich alle Sorgen um sie gemacht, vielleicht befürchtet, sie würde gar nicht mehr zurückkommen, und Helen war gerührt von ihrer Zuneigung und ihrem Mitgefühl. Ihr wurde klar, dass sie sich zwar selber ständig für ihre Schwächen geißelte, für Charlie, Sanderson und die anderen jedoch eine Heldin war.

Auszeichnung um Auszeichnung wurde vergeben, bei jeder flatterten ihre Nerven mehr, und schließlich war die Reihe an ihr. Der Deputy Chief Constable höchstpersönlich überreichte ihr eine offizielle polizeiliche Belobigung. Neben ihm stand Detective Superintendent Harwood und wartete geduldig darauf, Helen die Hand schütteln zu können.

«Gut gemacht, Helen.»

Helen nickte zum Dank und verließ die Bühne. Als sie zu ihrem Sitz in der ersten Reihe zurückkehrte, überkam sie ein Gefühl stiller Zufriedenheit. Die Berichterstattung über den Fall in den letzten vierzehn Tagen war enorm gewesen – alle regionalen und nationalen Zeitungen hatten Fotos von Helen abgedruckt, wie sie Amelia aus dem Haus trug. Stolz hatte Helens Team die Artikel ausgeschnitten und aufgehängt, in der Mitte prangte die Lobeshymne auf Helen aus den Southampton Evening News, die sich vor Begeisterung über Helens Charakter und Heldentaten geradezu überschlug. Harwoods Name war in den Berichten nicht vorgekommen, ihre Anwesenheit vergessen. Vielleicht gab es doch so etwas wie Gerechtigkeit.

Das Team trug Helen buchstäblich auf Schultern aus der Guildhall. Sie belohnten sich mit einer erweiterten Mittagspause und führten sie im Gänsemarsch zum Crown and Two Chairmen, um den Abschluss dieses wichtigen Falles gebührend zu feiern. Polizisten sind merkwürdige Wesen – obwohl alle wussten, dass Helen keinen Alkohol trank, stand es außer Frage, irgendwo anders hin als in dieses Stammlokal zu gehen. Helen machte das nichts aus, die Vertrautheit tat ihr gut, und sie freute sich, das Team endlich wieder so fröhlich und ausgelassen zu erleben.

Sie leerte ihr Glas und verzog sich auf die Toilette, brauchte einen Moment für sich ohne Bewunderung und Lobeshymnen. Aber der war ihr nicht vergönnt.

«Freundinnen?»

Emilia Garanita. Sie war auf der Belobigungsfeier gewesen und tauchte jetzt schon wieder auf. Helens Schatten.

«Was gefällt Ihnen nur so gut an Toiletten, Emilia?», erwiderte Helen.

«Sie sind schwer allein zu erwischen.»

Helen sagte nichts. Sie hatte mit ihrer Erzfeindin unmittelbar nach dem Fall Waffenruhe geschlossen und sich bereit erklärt, die Journalistin nicht wegen versuchter Erpressung einer Polizeibeamtin und Schlimmerem anzuzeigen, umgekehrt hatte Emilia versprochen, Amelia in ihrem neuen Leben weder zu verfolgen noch der Öffentlichkeit preiszugeben. Helen wusste, dass man die Familie Matthews auseinanderpflücken würde – Alans Brutalität und Perversion waren Thema endloser Zeitungsspalten –, aber die Unschuldigen wollte sie schützen. Emilia hatte sich an den Deal gehalten, das Interesse auf Alan Matthews gebündelt und gleichzeitig DI Grace und ihrem Team auf Doppelseiten gehuldigt, aber das bedeutete Helen nichts. Sie hatte den Deal aus rein pragmatischen Gründen gemacht. Und alles andere, besonders das kaltblütige Bloßstellen von Robert und seinem Leben, würde sie weder vergeben noch vergessen.

«Ich bin froh, dass wir ein Arrangement gefunden haben», fuhr Emilia fort und brach das Schweigen, «weil ich mir wünschen würde, dass wir in Zukunft weiter zusammenarbeiten.»

«Noch nicht auf dem Weg nach London?»

«Ich arbeite daran.»

Emilias Knüllerstory hatte ihr offensichtlich doch nicht den erhofften Karriereschub eingebracht, aber Helen widerstand der Versuchung, nachzutreten.

«Na, viel Glück dabei.»

Helen wollte gehen, aber Emilia hielt sie zurück.

«Ich würde mir einen Neuanfang für uns wünschen und … ich wollte mich entschuldigen.»

«Dafür, mich verfolgt zu haben? Mich bedroht zu haben? Oder das Leben eines jungen Mannes ruiniert zu haben?», entgegnete Helen.

«Unprofessionell gewesen zu sein.»

Typisch Emilia, dachte Helen. Sogar beim Entschuldigen uneinsichtig.

«Es tut mir leid und wird nicht wieder vorkommen.»

Viel war es nicht, aber Helen wusste, was Emilia diese Worte kosteten. Sie nahm die Entschuldigung an und ging. Emilia wollte ihr einen Drink ausgeben, um die neue Entspannungspolitik zu untermauern, aber Helen lehnte ab. Pubs gehörten nicht zu ihrer natürlichen Umgebung, und nach feiern war ihr auch nicht zumute.

Außerdem musste sie woanders hin.

121

Mit einem kleinen Blumenstrauß in der Hand ging Helen den Pfad entlang, auf dem ein wunderschöner, dicker, rotgoldener Teppich aus herabgefallenen Blättern lag. Sogar die Sonne hatte sich am Morgen dazu durchgerungen, den Kopf durch die Wolken zu stecken und warmes, diesiges Licht auf die Szenerie zu werfen.

Der Friedhof lag nahezu verlassen da. Ein nicht konfessionsgebundener Gefängnisfriedhof am Stadtrand, den nur wenige kannten – letzte Ruhestätte der Ungewollten und Vereinsamten. Ella Matthews passte in beide Kategorien.

Ihre Mutter und die meisten aus ihrer Familie hatten sie im Tod ebenso im Stich gelassen wie im Leben. Sie hatten das Haus zum Verkauf angeboten, waren der Presse aus dem Weg gegangen und hatten so getan, als wären sie in keinster Weise für das verantwortlich, was geschehen war. Helen wusste es besser und verachtete sie für ihre Feigheit.

Aber ein Mensch hatte Ella nicht vergessen, wollte die geliebte Schwester nicht einfach verleugnen. Als Helen sich näherte, drehte sich Carrie Matthews um und lächelte verlegen. Einen Moment lang standen sie Seite an Seite, betrachteten schweigend das anonyme Holzkreuz und dachten über das Nehmen und Geben nach, das die Liebe unter Schwestern ausmacht. Zumindest sie beide würden nicht vergessen.

Ein paar Schritte weiter stach ein hellroter Kinderwagen aus dem Grau der Grabsteine heraus. Amelia ahnte nichts von der gruseligen Umgebung und schlummerte friedlich. Nach Ellas Tod war das Kind vorübergehend in einer Pflegefamilie untergebracht worden. Wie üblich hatte man die Verwandten kontaktiert, aber niemand wollte das unschuldige Baby aufnehmen, bis sich im letzten Moment Carrie Matthews gemeldet hatte. Sie konnte selber keine Kinder bekommen und wollte um alles in der Welt verhindern, dass ihre Nichte in einem Heim aufwuchs. Helen waren die Tränen gekommen, als sie davon erfahren hatte – so unbeschreiblich erleichtert war sie, dass Amelia das Schicksal erspart bleiben würde, das sie selber und Marianne vor all den Jahren erlitten hatten. Zweifelsohne würde es nicht einfach werden, aber erst einmal lebte Amelia sicher und gesund im Kreis ihrer Familie.

Carrie wechselte ein paar Worte mit Helen, legte ihre Blumen auf das Grab und küsste das Holzkreuz. Um hier um ihre Schwester zu trauern, hatte sie sich ihrem Mann widersetzt, das Dogma ignoriert und Bestrafung in Kauf genommen. Trotz der möglichen Konsequenzen war sie gekommen. Helen musterte sie und merkte, dass sich in Carrie Matthews bereits etwas verändert hatte. Der Wunsch, für Amelia das Richtige zu tun, hatte zu neuer Stärke und Entschlossenheit geführt. Vielleicht war das Ellas Vermächtnis, die Blumen, die auf ihrem Grab blühen würden. Vielleicht, dachte Helen im Stillen, gibt es doch Hoffnung.

Leseprobe

Veröffentlicht im Rowohlt Verlag GmbH, Reinbek bei Hamburg, Juni 2016

Copyright © 2016 by Rowohlt Verlag GmbH, Reinbek bei Hamburg

Kein Spiel. Kein Entkommen.

Als Ruby aufwacht, weiß sie sofort, dass sie nicht in ihrem eigenen Bett liegt. Doch das ist nur der Beginn ihres Alptraums. Jemand hält sie gefangen, in einem Zimmer, das an ein Puppenhaus erinnert. Und Ruby hat keine Ahnung, welche Rolle sie darin spielen soll.

Am anderen Ende der Stadt, Familienidylle, ein Tag am Strand. Bis eines der Kinder beim Spielen etwas entdeckt: eine Frauenleiche, vergraben im Sand. Am Fundort birgt die Polizei weitere Opfer. Alle Frauen haben hellblaue Augen und dunkle Haare. Allerdings hat niemand sie vermisst gemeldet, weder Familie noch Freunde. Wie konnten die Morde so lange unentdeckt bleiben? Für D.I. Helen Grace Beweis genug, dass sie es mit einem Serientäter zu tun hat, der extrem perfide, extrem klug und vorsichtig agiert. Und sie fragt sich, ob gerade eine weitere Frau mit hellblauen Augen und dunklen Haaren um ihr Leben fürchten muss.

1

Ruby warf sich nach einer unruhigen Nacht im Bett hin und her. Immer wieder war sie in einer Art Dämmerzustand gewesen – nicht ganz wach, aber auch nicht wirklich schlafend. Wilde Angstträume wechselten sich mit dem seltsamen Gefühl ab, ihre Mutter würde sie ins Bett tragen. Das hatte sich tröstlich angefühlt, war aber natürlich unmöglich. Ruby wohnte allein, und ihre Eltern hatten so etwas seit über fünfzehn Jahren nicht mehr getan.

Ruby bereute den gestrigen Abend im Revolution. Unzufrieden mit dem Leben an sich, war sie auf einem selbstzerstörerischen Trip gewesen und hatte die Drinks, die ihr irgendwelche Typen in der Hoffnung auf mehr spendiert hatten, nicht ablehnen können oder wollen. Pillen und Kokain waren auch im Spiel gewesen, alles lag ziemlich im Nebel. Aber hatte sie wirklich so viel getrunken, so viel genommen, um sich so schlecht zu fühlen?

Sie wälzte sich wieder herum und vergrub ihren hämmernden Kopf in der Decke. Heute standen wichtige Dinge an, ihre Mutter würde bald kommen, aber plötzlich war Ruby alles zu viel. Am liebsten hätte sie sich vor der Welt versteckt und einfach ihren Kater gepflegt, unbehelligt von Familie, Verantwortung, Verrat und Tränen. Sie wünschte sich, ihr Leben würde verschwinden. Wenigstens für ein paar Stunden.

Sie steckte den Kopf unter das Kissen und stöhnte leise. Hier war es überraschend kühl – kühler als sonst –, irgendwie erfrischend und beruhigend. Das wäre ein gutes Versteck für ein klei–

Irgendetwas stimmte nicht. Der Geruch. Was war mit der Bettwäsche los? Sie roch … falsch.

Unruhe grub sich durch den Kater. Ihre Bettwäsche duftete immer nach Zitrone. Sie benutzte den gleichen Weichspüler wie ihre Mutter. Warum also roch das Kissen plötzlich nach Lavendel?

Ruby kniff die Augen zusammen und klammerte sich am Kissen fest. Ihr Kopf schmerzte, als sie die Ereignisse der letzten Nacht vor ihrem inneren Auge noch einmal ablaufen ließ. Sie hatte mit irgendwem rumgeknutscht, mit ein paar anderen geflirtet … Aber sie war mit niemandem nach Hause gegangen, oder doch? Nein, sie war allein in ihre Wohnung zurückgekehrt. Sie erinnerte sich, die Schlüssel auf den Tisch geworfen, Wasser direkt aus dem Hahn in der Küche getrunken und ein paar Kopfschmerztabletten genommen zu haben, bevor sie ins Bett gegangen war. Das war doch letzte Nacht gewesen, oder?

Sie spürte, dass sie flacher atmete, ihre Brust zog sich zusammen. Sie brauchte ihren Asthmainhalator. Mit ausgestrecktem Arm tastete sie nach dem Nachttisch. Egal wie betrunken sie war, ihren Inhalator hatte sie immer in Reichweite. Aber er war nicht da. Sie tastete weiter. Nichts. Verdammt, nicht mal der Tisch war da. Ihre Hand stieß gegen die Wand. Rauer Ziegel. So war ihre Wand nicht.

Ruby zog das Kissen weg und richtete sich auf. Ihr Mund stand offen, aber nur ein schwaches Keuchen kam heraus. Atemlose Panik ließ sie versteinern. Sie war in ihrem weichen, gemütlichen Bett eingeschlafen. Aber in einem kalten, dunklen Keller aufgewacht.

2

Die Sonne stand hoch am Himmel, und der Strand von Carsholt sah wunderschön aus, goldener Sand lag weit dahingestreckt und mischte sich weich mit dem sanft schwappenden Wasser des Solent. Andy Baker beglückwünschte sich. Carsholt lag buchstäblich am Ende der Welt, und trotz der Schönheit der Natur kam kaum jemand hierher. Cathy, er und die Kinder hatten den ganzen Strand für sich allein und alles für einen perfekten Samstag am Meer dabei. Ein Picknick, ein bisschen Frisbeespielen, ein paar Bier – der Stress der Arbeitswoche schmolz nur so dahin.

Während die Zwillinge damit beschäftigt waren, eine Grube auszuheben – Vorspiel für lautstarke Kämpfe zwischen den beiden lebhaften Jungs –, spazierte Andy allein ans Wasser hinunter. Woran lag es, dass dieser Ort ihn so zur Ruhe kommen ließ? Die Abgeschiedenheit? Der Ausblick? Das Schwappen der Wellen? Andy ließ sich das Wasser über die Zehen laufen. Schon als Kind war er hierhergekommen. Er hatte seine Frau – seine erste Frau – und die Jungs mitgenommen. Das hatte zwar nicht gut geendet, aber als er jetzt Cathy zusah, die mit Tom und Jimbo gemeinsam buddelte und lachte, fühlte sich Andy vom Glück verwöhnt.

Dieser Ort war seine Zuflucht, und er hatte sich die ganze Woche darauf gefreut. Chef einer Securityfirma zu sein klang erst mal gut, bedeutete aber Ärger rund um die Uhr. Früher hatte man noch gute Leute bekommen, doch das war vorbei. Vielleicht lag es an den vielen Ausländern oder einfach nur an der heutigen Zeit, aber jeder dritte Angestellte schien ein Drogenproblem zu haben oder den Mädchen nachzustellen. Letzten Monat hatte ihn ein Nachtclubbetreiber verklagt, weil einer von Andys Mitarbeitern dabei erwischt worden war, wie er auf der Clubtoilette Ketamin vertickt hatte. Er wurde langsam zu alt für so was, vielleicht war es Zeit, an die Rente zu denken.

Ein Geräusch ließ Andy aufschrecken. Es kam von hinten. Aus der Richtung der Jungs. Sie schrien. Nein, sie brüllten.

Andy rannte über den Strand, sein Herz schien in seiner Brust zerspringen zu wollen. Hatte ihnen jemand weh getan? Er sah Cathy, aber wo waren die Jungs?

«Cathy?»

Sie sah ihn nicht an.

«CATHY?»

Jetzt blickte sie auf. Ihr Gesicht war kreidebleich. Sie wollte etwas sagen, aber in dem Moment kamen die Jungs angerannt und warfen sich auf sie, klammerten sich an sie, als ginge es um ihr Leben.

Andy starrte sie voller Verwirrung und Angst an. Cathy hielt die Jungs fest und ließ die Grube nicht aus den Augen. War da etwas drin, das sie in solche Panik versetzt hatte? Ein totes Tier oder …

Andy näherte sich der Grube. Er ahnte, was er finden würde. Konnte es vor sich sehen. Dennoch blieb ihm fast das Herz stehen, als er in das Loch blickte. Die Seiten waren steil, die Grube tief, bestimmt einen Meter, und unten am Boden, vom nassen Sand perfekt eingerahmt, war das bleiche Gesicht einer jungen Frau.

3

Schneeblindheit nahm ihr die Sicht, ihre Brust zog sich noch enger zusammen. Ruby wurde von einem schweren Asthmaanfall geschüttelt, ihr Atem ging vor Angst rasch und unregelmäßig. Sie spürte ihr Herz in rasendem Tempo donnern, als würde es gleich explodieren. Was zum Teufel war hier los? Passierte das wirklich?

Sie biss sich in den Arm. Der Schmerz ließ sie kurz zusammenzucken, bevor sie den Biss lockerte und versuchte einzuatmen. Es war real. Schon die verdammte Kälte hätte ihr das klarmachen müssen. Zitternd streckte sie sich auf dem Bett aus und versuchte, sich zu beruhigen. Der Gedanke, ihren Inhalator nicht griffbereit zu haben, versetzte sie in Panik, aber wenn sie ihre Angst nicht unter Kontrolle brachte, würde sie ohnmächtig werden. Und das durfte nicht geschehen. Nicht hier.

Ruhig. Versuch, Ruhe zu bewahren. Denk an was Schönes. Denk an Mum. Und Dad. Und Cassie. Und Conor. Denk an Wiesen. Und Flüsse. Und die Sonne. Denk daran, wie es früher war, als Kind. An die Spielplätze. An die Sommer im Garten. Durch die Sprinkleranlage zu laufen. Denk an was Schönes.

Ihre Brust hob und senkte sich jetzt weniger heftig, das Atmen fiel leichter. Ruhe bewahren. Alles wird gut. Es gibt bestimmt eine einfache Erklärung. Sie stützte sich auf die Kissen, atmete tief durch und rief plötzlich:

«Hallo?»

Ihre Stimme klang seltsam, das Wort prallte dumpf von den nackten Wänden ab. Bis auf einen Lichtstrahl, der unter der Tür hindurchdrang und ihre Umgebung nur erahnen ließ, war es dunkel in dem Raum. Der schien ungefähr vier mal vier Meter groß zu sein und hätte ein normales möbliertes Zimmer sein können – ein Bett, Tisch und Stühle, ein Herd und Wasserkessel, ein paar Bücherregale. Nur hatte er keine Fenster. Die Bretter, die die niedrige Decke bildeten, waren aus Holz, aber merkwürdigerweise fiel kein Licht durch Ritzen oder Spalten.

«Hallo?» Ihre Stimme zitterte, wieder musste sie die aufsteigende Panik unterdrücken. Keine Antwort, kein Lebenszeichen.

Mit einem Mal sprang sie auf. Sie konnte nicht sitzen bleiben und sich schreckliche Dinge ausmalen. Sie rüttelte am Griff der schweren Metalltür, aber diese war abgeschlossen. Verzweifelt suchte sie den kleinen Raum ab, suchte nach einem Fluchtweg, fand jedoch nichts.

Sie zitterte. Sie fürchtete sich fast zu Tode und war bis auf die Knochen durchgefroren. Ihr Blick fiel auf den Herd. Ein alter Gasherd mit zwei Öfen und vier Kochfeldern. Ihr kam der Gedanke, ihn anzumachen. Die Kochfelder würden das Zimmer erwärmen und auch ein wenig Licht bringen. Sie drehte einen Knopf und drückte auf den Zünder. Nichts. Sie probierte es mit dem nächsten, dem übernächsten. Nichts.

Sie sah hinter dem Herd nach. Eigentlich hatte sie überhaupt keine Ahnung von solchen Dingen, aber vielleicht war es ja was Offensichtliches?

Er war nicht angeschlossen. Hinten am Herd gab es keine Anschlüsse an die Gasleitung. Er stand nur so da. Ruby sackte auf dem Boden zusammen. Tränen rannen ihr übers Gesicht, als ihre Verwirrung sich mit Angst vermischte.

War war das für ein Ort? Warum war sie hier? Fragen schossen Ruby im Kopf herum, als sie versuchte, die seltsame Realität zu begreifen. Sie war kurz davor, in völlige Verzweiflung abzugleiten, von ihrem Kinn tropften Tränen auf den Boden.

Plötzlich ließ sie ein Geräusch aufhorchen.

Was war das? Kam es von oben oder von hier unten?

Da war es wieder. Schritte. Ganz sicher Schritte. Die sich näherten. Draußen vor der Tür anhielten. Ruby sprang auf, sie spürte die Gefahr.

Stille. Dann wurde eine Luke in der Tür geöffnet, dahinter erschien ein Augenpaar. Ruby stolperte rückwärts, drückte sich in die hinterste Ecke des Raums – so weit weg von der Tür wie nur möglich.

Riegel wurden aufgeschlossen.

«HILFE!», schrie Ruby.

Aber weiter kam sie nicht. Die Tür schwang auf, Licht flutete ins Zimmer. Ruby kniff die Augen zusammen, von der grellen Helligkeit geblendet. Langsam, vorsichtig, öffnete sie sie einen Spalt.

Im Türrahmen stand ein großer Mann. Da das Licht von hinten kam, konnte Ruby sein Gesicht nicht sehen. Er war nur ein Schatten, der lauerte, wartete.

So plötzlich, wie sie aufgegangen war, wurde die schwere Tür wieder zugeschlagen. Jetzt waren sie zusammen in der Dunkelheit.

Ruby schlug die Hände vors Gesicht und betete zu einem Gott, an den sie nicht glaubte, sie flehte ihn um Erbarmen an. Aber das konnte die Schritte nicht übertönen, die auf sie zukamen.

4

Der Wind zerrte an DI Helen Grace, als sie die Küstenstraße entlangraste. Sie war noch nie in dieser abgelegenen Gegend gewesen, und der Anblick gefiel ihr. Die Unberührtheit, die Abgeschiedenheit, das war ganz nach ihrem Geschmack. Die Straße lag frei vor ihr, sie drückte aufs Gas und stemmte sich dem heftigen Gegenwind entgegen.

Kurz darauf kam der Tatort in Sicht, und Helen verringerte das Tempo ihrer Kawasaki auf respektable 30 Meilen pro Stunde. Detective Sergeant Lloyd Fortune wartete am flatternden Absperrband auf sie. Jung, intelligent, das Aushängeschild für ethnische Minderheiten bei der Polizei von Southampton – Lloyd hatte eine strahlende Zukunft vor sich. Helen hatte ihn seit jeher gemocht und geschätzt, aber es war immer noch seltsam, ihn direkt an ihrer Seite zu haben. Charlie war auf der Jagd nach Ella Matthews vorübergehend zum DS befördert worden, was aber nie offiziell gemacht worden war. Und als sie ihre Schwangerschaft bekanntgegeben hatte, war der Karriereschritt Makulatur, auf absehbare Zeit würde sie Detective Constable bleiben. Fair war das nicht, aber so lief es nun mal, arbeitende Mütter hatten es schwer.

Das alte Team war im Begriff auseinanderzubrechen. Tony Bridges hatte die Polizei ganz verlassen, DC Grounds würde in Kürze in Pension gehen, und Charlie war im Mutterschutz, bis zur Geburt blieben nur noch wenige Wochen. Lloyd war der neue DS, und es waren zwei neue DCs dazugekommen. Die Atmosphäre im Ermittlungsteam hatte sich verändert. Helen war nicht wohl dabei. Sie wusste noch nicht recht, woran sie bei den Neuen war, das ganze Team musste erst wieder seinen Rhythmus finden. Aber der beste Weg dahin war eine gemeinsame Feuerprobe.

«Was haben Sie für mich, Lloyd?»

Sie liefen bereits über den Strand auf die Grube zu.

«Jung, weiblich. Etwa einen Meter tief vergraben. Von ein paar Kindern vor ungefähr einer Stunde gefunden. Die beiden sind da drüben bei ihren Eltern.»

Lloyd zeigte auf die vier, die, eingehüllt in Polizeidecken, einem uniformierten Beamten ihre Aussagen zu Protokoll gaben.

«Irgendeine Verbindung zum Opfer?»

«Nein, die Familie kommt oft am Wochenende her. Normalerweise sind sie hier ganz allein.»

«Wohnt irgendwer in der Nähe?»

«Nein. Die nächsten Häuser stehen drei Meilen weiter.»

«Kommt nachts Licht vom Leuchtturm hier rüber?»

«Der ist zu weit um die Küste rum.»

«Was dies zu einem ziemlich guten Ablageort macht.»

Schweigend traten sie an den Rand der Grube. Meredith Walker, leitende Kriminaltechnikerin von Southampton Central, stand unten und legte behutsam die Leiche frei. Helen betrachtete die Szenerie, die weiß verhüllte Forensikerin beugte sich über eine Frau, die trotz des nassen Sandes an ihren Haaren, Augen und Lippen wirkte, als hätte sie ihren Frieden gefunden.

Gesicht, Schultern, Oberkörper und Arme der Frau waren bereits freigelegt worden. Ihre Gliedmaßen wirkten entsetzlich mager, die Haut sehr blass, was ihre Tätowierung noch auffälliger machte. Trotz der teilweisen Verwesung war ihre Schönheit zu erkennen, schwarzes Haar umrahmte leuchtend blaue Augen. Helen fühlte sich an die Märchen der Brüder Grimm erinnert, an holde Jungfern, die auf die wahre Liebe warteten.

«Wie lange liegt sie in etwa da unten?», fragte Helen.

«Schwer zu sagen», erwiderte Meredith. «In dieser Tiefe ist der Sand kalt und nass, da wird ein Körper gut konserviert. Und ist vor Tieren und Insekten geschützt. Aber schon eine ganze Weile. Dem Grad der Verwesung nach zu urteilen, würde ich auf zwei, drei Jahre tippen. Jim Grieves kann Ihnen mehr sagen, wenn er sie in der Leichenhalle hat.»

«Ich brauche die Tatortfotos noch heute Abend, wenn möglich», sagte Helen.

«In Ordnung. Obwohl ich nicht weiß, ob die viel nützen werden. Wer immer das getan hat, war sehr vorsichtig. Ihre Ohrringe und Nasenstecker sind entfernt worden. Die Fingernägel geschnitten. Und Sie können sich denken, was die Zeit und die Gezeiten mit den restlichen Spuren gemacht haben.»

Helen dankte Meredith und ging ans Wasser hinunter, um einen besseren Blick auf den Tatort zu haben. Ihre Nerven kribbelten bereits. Die Leiche war mit Vorsicht und Planung beseitigt worden, und zwar von jemandem, der genau wusste, was er tat. Das war nicht das Werk eines Amateurs. Was Helen stark vermuten ließ, dass der Täter dies nicht zum ersten Mal getan hatte.

5

Bleiben Sie, wo Sie sind. Kommen Sie mir nicht zu nahe.»

Ruby hatte sich in eine Zimmerecke zurückgezogen. Sie streckte abwehrend die Hände aus, wusste aber sofort, dass das nichts als eine leere Geste war.

Klick. Der kräftige Strahl einer Taschenlampe wurde ihr entgegengefeuert. Ihr Herz raste, als der Lichtstrahl einmal über ihren Körper strich, von ihrem Gesicht über die Brust zu den Oberschenkeln und Füßen. Ihre Entschlossenheit, Stärke zu zeigen, schmolz dahin, und sie begann zu schluchzen.

«Hab keine Angst.»

Seine Stimme war kontrolliert und ruhig. Ruby erkannte sie nicht, allerdings war ihm deutlich anzuhören, dass er aus Southampton kam.

«Bitte lassen Sie mich gehen», stieß sie unter Tränen hervor. «Ich werd’s keinem sagen. Ich –»

«Ist dir kalt?»

«Bitte. Ich will nur nach Hause.»

«Wenn dir kalt ist, kann ich dir eine zweite Decke holen. Du sollst es gemütlich haben.»

Sein ruhiger Pragmatismus war grauenerregend. Er redete, als wäre nichts Ungewöhnliches passiert. Als wäre das alles normal.

«Hast du Hunger?»

«Ich will nach Hause, Sie Scheißkerl. Hören Sie auf … hören Sie auf, mit mir zu reden. Lassen Sie mich einfach nach Hause. Die Polizei wird nach mir suchen –»

«Niemand sucht nach dir, Ruby.»

«Meine Eltern warten auf mich. Meine Mutter kommt heute vorbei.»

«Deine Eltern lieben dich nicht.»

«Was?»

«Sie haben dich nie geliebt.»

«Was reden Sie da?»

«Ich weiß, wie sie dich behandeln. Was sie hinter deinem Rücken über dich sagen. Sie wollen dich los sein.»

«Das ist nicht wahr.»

«Wirklich? Du bist von zu Hause weggelaufen, oder nicht? Warum sollten sie also nach dir suchen?»

Die schreckliche Logik verschlug Ruby die Sprache.

«Nein … nein. Das stimmt nicht. Sie lügen. Wenn Sie Geld wollen, sie haben –»

«Ich sage nur die Wahrheit. Sie wollen dich nicht. Ich schon.»

Ruby schluchzte lauter. Das konnte doch alles nicht wahr sein.

«Ich will nach Hause», wimmerte sie.

Der Lichtstrahl kam näher. Er stand jetzt neben ihr. Ruby ließ mit fest zusammengekniffenen Augen den Kopf hängen. Sie spürte seinen Atem auf ihrer Haut. Als er ihr übers Haar strich, zuckte sie zusammen.

«Das höre ich gern, Liebes.»

Seine Stimme war ein warmes Flüstern.

«Weil du jetzt hier zu Hause bist.»

Pressestimmen zur Helen-Grace-Reihe:

«Phantastisch. Arlidge wird so groß werden wie Jo Nesbø.» (Richard and Judy Book Club)

«Dieses rasante Debüt ist wirklich exzellent.» (The Sun)

«Mit DI Helen Grace hat M. J. Arlidge eine erfrischend neue Heldin geschaffen.» (Daily Mail)

«Ein packender Thriller.» (Sunday Mirror)

«Eine markerschütternde Lektüre.» (My Weekly)

«Grausam realistisch, fesselnd und schonungslos. Arlidges wachsende Fangemeinde wird noch größer werden.» (Sunday Sport)

«Ein großartiges Thrillerdebüt, auf dessen Fortsetzung ich mich jetzt schon freue.» (WAZ)

«Verstörend. Spannend.» (Hamburger Morgenpost)

«Man kann das Buch von Beginn an einfach nicht weglegen.» (Métro)

«Töten oder getötet werden; eine teuflische Falle, deren Ursprung auf die krankhaften Killer von Patricia Highsmith und Thomas Harris zurückgeht.» (Le Point)

«Höllische Spannung, vergleichbar mit den Büchern von Harlan Coben.» (Paris Match)

«Arlidge garantiert schlaflose Nächte.» (L’Indépendant)

Impressum

Die Originalausgabe erschien 2014 unter dem Titel «Pop Goes the Weasel» im Verlag Penguin Books/Penguin Group, London.

Veröffentlicht im Rowohlt Taschenbuch Verlag, Reinbek bei Hamburg, März 2016

Copyright © 2016 by Rowohlt Verlag GmbH, Reinbek bei Hamburg

«Pop Goes the Weasel» Copyright © 2014 by M.J. Arlidge

Dieses Werk ist urheberrechtlich geschützt, jede Verwertung bedarf der Genehmigung des Verlages

Redaktion Tobias Schumacher-Hernández

Umschlaggestaltung HAUPTMANN & KOMPANIE Werbeagentur, Zürich

Umschlagabbildungen: Stephen Carroll/Trevillion Images;

Hauptmann & Kompanie Werbeagentur, Zürich

Schrift DejaVu Copyright © 2003 by Bitstream Inc. All Rights Reserved.

Bitstream Vera is a trademark of Bitstream Inc.

ISBN Printausgabe 978-3-499-23839-0 (1. Auflage 2016)

ISBN E-Book 978-3-644-52101-8
www.rowohlt.de

ISBN 978-3-644-52101-8

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