D.I. Helen Grace: Kalter Ort (Ein Fall für Helen Grace 3)
Date: 2016-05-21T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Detektivinnen; Detektivromane; Gegenwartsliteratur; Krimis & Thriller; Thriller
Description: Kein Spiel. Kein Entkommen. Als Ruby aufwacht, weiß sie sofort, dass sie nicht in ihrem eigenen Bett liegt. Doch das ist nur Beginn ihres Albtraums. Jemand hält sie gefangen, in einem Zimmer, das an ein Puppenhaus erinnert. Am anderen Ende der Stadt, Familienidylle, ein Tag am Strand. Bis eines der Kinder beim Spielen etwas entdeckt: eine Frauenleiche, tief vergraben im Sand. Vor Ort birgt die Polizei weitere Opfer. Allerdings hat niemand sie als vermisst gemeldet, weder Familie noch Freunde. Für D.I. Helen Grace Beweis genug, dass sie es mit einem Täter zu tun hat, der extrem klug und vorsich
Publisher: Rowohlt E-Book
Rights: © Rowohlt Verlag GmbH, Reinbek bei Hamburg. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung bedarf der Genehmigung des Verlages.

Matthew J. Arlidge

D.I. Helen Grace: Kalter Ort

Ein Fall für Helen Grace

Thriller

Aus dem Englischen von Karen Witthuhn

Ihr Verlagsname

Über dieses Buch

Kein Spiel. Kein Entkommen.

Als Ruby aufwacht, weiß sie sofort, dass sie nicht in ihrem eigenen Bett liegt. Doch das ist nur Beginn ihres Albtraums. Jemand hält sie gefangen, in einem Zimmer, das an ein Puppenhaus erinnert.

Am anderen Ende der Stadt, Familienidylle, ein Tag am Strand. Bis eines der Kinder beim Spielen etwas entdeckt: eine Frauenleiche, tief vergraben im Sand. Vor Ort birgt die Polizei weitere Opfer. Allerdings hat niemand sie als vermisst gemeldet, weder Familie noch Freunde. Für D.I. Helen Grace Beweis genug, dass sie es mit einem Täter zu tun hat, der extrem klug und vorsichtig agiert. Und plötzlich begreift sie, dass für jemanden die Uhr ticken könnte, der noch am Leben ist.

Über Matthew J. Arlidge

Matthew J. Arlidge hat fünfzehn Jahre lang als Drehbuchautor für die BBC gearbeitet. Seit einigen Jahren betreibt er eine eigene unabhängige Produktionsfirma, die auf Krimiserien spezialisiert ist.

Inhaltsübersicht

1. Kapitel
2. Kapitel
3. Kapitel
4. Kapitel
5. Kapitel
6. Kapitel
7. Kapitel
8. Kapitel
9. Kapitel
10. Kapitel
11. Kapitel
12. Kapitel
13. Kapitel
14. Kapitel
15. Kapitel
16. Kapitel
17. Kapitel
18. Kapitel
19. Kapitel
20. Kapitel
21. Kapitel
22. Kapitel
23. Kapitel
24. Kapitel
25. Kapitel
26. Kapitel
27. Kapitel
28. Kapitel
29. Kapitel
30. Kapitel
31. Kapitel
32. Kapitel
33. Kapitel
34. Kapitel
35. Kapitel
36. Kapitel
37. Kapitel
38. Kapitel
39. Kapitel
40. Kapitel
41. Kapitel
42. Kapitel
43. Kapitel
44. Kapitel
45. Kapitel
46. Kapitel
47. Kapitel
48. Kapitel
49. Kapitel
50. Kapitel
51. Kapitel
52. Kapitel
53. Kapitel
54. Kapitel
55. Kapitel
56. Kapitel
57. Kapitel
58. Kapitel
59. Kapitel
60. Kapitel
61. Kapitel
62. Kapitel
63. Kapitel
64. Kapitel
65. Kapitel
66. Kapitel
67. Kapitel
68. Kapitel
69. Kapitel
70. Kapitel
71. Kapitel
72. Kapitel
73. Kapitel
74. Kapitel
75. Kapitel
76. Kapitel
77. Kapitel
78. Kapitel
79. Kapitel
80. Kapitel
81. Kapitel
82. Kapitel
83. Kapitel
84. Kapitel
85. Kapitel
86. Kapitel
87. Kapitel
88. Kapitel
89. Kapitel
90. Kapitel
91. Kapitel
92. Kapitel
93. Kapitel
94. Kapitel
95. Kapitel
96. Kapitel
97. Kapitel
98. Kapitel
99. Kapitel
100. Kapitel
101. Kapitel
102. Kapitel
103. Kapitel
104. Kapitel
105. Kapitel
106. Kapitel
107. Kapitel
108. Kapitel
109. Kapitel
110. Kapitel
111. Kapitel
112. Kapitel
113. Kapitel
114. Kapitel
115. Kapitel
116. Kapitel
117. Kapitel
118. Kapitel
119. Kapitel
120. Kapitel
121. Kapitel
122. Kapitel
123. Kapitel
124. Kapitel
125. Kapitel
126. Kapitel
127. Kapitel
128. Kapitel
129. Kapitel
130. Kapitel
131. Kapitel
132. Kapitel
133. Kapitel
134. Kapitel
135. Kapitel
136. Kapitel
137. Kapitel
138. Kapitel
139. Kapitel
140. Kapitel
141. Kapitel
142. Kapitel
Leseprobe
1. Kapitel
2. Kapitel
3. Kapitel
4. Kapitel
Pressestimmen zur D.I.-Helen-Grace-Reihe

1

Ruby warf sich im Bett unruhig hin und her. Sie hatte schlecht geschlafen, war immer wieder in eine Art Dämmerzustand verfallen – nicht ganz wach, aber auch nicht im Tiefschlaf. Wilde Angstträume wechselten sich mit dem seltsamen Gefühl ab, von ihrer Mutter ins Bett getragen zu werden. Das war tröstlich gewesen, aber höchst unwahrscheinlich. Ruby wohnte allein, und ihre Eltern hatten so etwas seit über fünfzehn Jahren nicht mehr getan.

Mit Reue dachte sie an den gestrigen Abend im Revolution zurück. Unzufrieden mit dem Leben an sich, hatte sie sich in den Abgrund gestürzt und die Drinks, die ihr irgendwelche Typen in der Hoffnung auf mehr spendiert hatten, nicht ablehnen können oder wollen. Pillen und Kokain waren auch mit im Spiel gewesen. In ihrem Kopf herrschte Nebel. Aber hatte sie wirklich so viel getrunken und genommen, um sich so schlecht zu fühlen?

Sie wälzte sich herum und vergrub ihren schmerzenden Schädel in der Decke. Heute war ein wichtiger Tag – bald würde ihre Mutter kommen –, aber Ruby war plötzlich alles zu viel. Am liebsten hätte sie sich verkrochen und ihren Kater gepflegt, unbehelligt von Familie, Verantwortung, Streit und Tränen. Sie wünschte sich, ihr Leben würde verschwinden, wenigstens für ein paar Stunden.

Sie steckte den Kopf unter das Kissen und stöhnte leise. Hier war es überraschend kühl, kühler als sonst. Irgendwie erfrischend und beruhigend. Das wäre ein gutes Versteck für ein klei…

Irgendwas stimmte nicht. Der Geruch. Was war mit der Bettwäsche los? Sie roch … falsch.

Unruhe drängte sich durch den Kater. Ihre Bettwäsche roch immer nach Zitrone. Sie benutzte den gleichen Weichspüler wie ihre Mutter. Wieso also roch das Kissen plötzlich nach Lavendel?

Ruby kniff die Augen zusammen und klammerte sich am Kissen fest. Mit schmerzendem Kopf ließ sie die Ereignisse der letzten Nacht vor ihrem inneren Auge Revue passieren. Sie hatte mit irgendwem rumgeknutscht, mit ein paar anderen geflirtet … Aber sie war mit niemandem mitgegangen, oder doch? Nein, sie war allein nach Hause gekommen. Sie erinnerte sich, die Schlüssel auf den Tisch geworfen, Wasser direkt aus dem Hahn in der Küche getrunken und ein paar Kopfschmerztabletten eingeworfen zu haben, bevor sie ins Bett gegangen war. Das war doch letzte Nacht gewesen, oder?

Sie spürte ihren Atem flacher werden, ihre Brust zog sich zusammen. Sie brauchte ihren Inhalator. Mit ausgestrecktem Arm tastete sie nach dem Nachttisch. Egal, wie betrunken sie war, ihr Inhalator lag immer in Reichweite. Diesmal nicht. Sie tastete weiter. Nichts. Verdammt, nicht mal der Tisch war da. Ihre Hand stieß gegen eine Wand. Rauer Backstein. So war ihre Wand ni–

Ruby zog das Kissen weg und richtete sich auf. Ihr Mund stand offen, aber sie brachte nur ein schwaches Keuchen hervor. Atemlose Panik ließ sie erstarren. Sie war in ihrem weichen, gemütlichen Bett eingeschlafen. Aber in einem kalten, dunklen Keller aufgewacht.

2

Die Sonne stand hoch am Himmel, und der wunderschöne, goldene Sandstrand von Carsholt erstreckte sich bis zum sanft schwappenden Wasser des Solent hin. Andy Baker gratulierte sich im Stillen. Da Carsholt buchstäblich am Ende der Welt lag, kam trotz der Schönheit der Natur kaum jemand hierher. Cathy, er und die Kinder hatten den Strand für sich allein und alles für einen perfekten Samstag am Meer dabei. Ein Picknick, ein bisschen Frisbeespielen, ein paar Bier – der Stress der Arbeitswoche schmolz nur so dahin.

Während die Zwillinge damit beschäftigt waren, eine Grube auszuheben – das Vorspiel für lautstarke Raufereien zwischen den beiden lebhaften Jungs –, spazierte Andy allein zum Wasser hinunter. Woran lag es, dass er hier so zur Ruhe kommen konnte? An der Abgeschiedenheit? Am Ausblick? Am Plätschern der Wellen? Andy ließ sich das Wasser über die Zehen strudeln. Schon als Kind war er oft hier gewesen. Später hatte er seine Frau – seine erste Frau – und die Jungs mitgenommen. Die Ehe hatte zwar unschön geendet, aber wenn er jetzt Cathy mit Tom und Jimbo buddeln und lachen sah, fühlte er sich wieder vom Glück verwöhnt.

Dieser Ort war seine Zuflucht, und er hatte sich die ganze Woche darauf gefreut. Chef einer Securityfirma, das klang erst mal gut, brachte aber rund um die Uhr Ärger. Früher hatte man noch gute Leute bekommen, doch damit war es vorbei. Ob es an den vielen Ausländern oder einfach nur an der heutigen Zeit lag, jeder dritte Angestellte schien ein Drogenproblem zu haben oder den Mädchen nachzustellen. Letzten Monat hatte ihn ein Nachtclubbetreiber verklagt, nachdem er einen von Andys Mitarbeitern dabei erwischt hatte, wie er auf der Clubtoilette Ketamin vertickt hatte. Andy wurde langsam zu alt für so was. Vielleicht war es Zeit, an die Rente zu denken.

Ein Geräusch schreckte ihn auf. Die Jungs. Sie riefen. Nein, sie schrien.

Als Andy über den Strand rannte, drohte ihm das Herz in der Brust zu zerspringen. Hatte ihnen jemand weh getan? Cathy sah er, aber wo waren die Jungs?

«Cathy?»

Sie blickte ihn nicht an.

«CATHY?»

Jetzt hob sie den Kopf. Ihr Gesicht war kreidebleich. Sie wollte etwas sagen, aber in dem Moment kamen die Jungs angerannt und warfen sich auf sie, klammerten sich an sie, als ginge es um ihr Leben.

Andy starrte sie entsetzt und voller Angst an. Cathy hielt die Jungs fest und ließ die Grube nicht aus den Augen. War etwas dadrin, das sie in solche Panik versetzt hatte? Ein totes Tier oder …

Andy näherte sich der Grube. Er ahnte, was er finden würde. Konnte es fast vor sich sehen. Dennoch blieb ihm fast das Herz stehen, als er in das Loch blickte. Die Seiten waren steil, die Grube tief – bestimmt einen Meter –, und unten am Boden, vom nassen Sand perfekt eingerahmt, schimmerte das bleiche Gesicht einer jungen Frau.

3

Schneeblindheit nahm ihr die Sicht, ihre Brust zog sich noch enger zusammen. Ruby wurde von einem schweren Asthmaanfall geschüttelt und konnte vor Angst nur rasch und unregelmäßig atmen. Sie spürte ihr Herz rasen und hämmern, als würde es gleich explodieren. Was zum Teufel war hier los? Passierte das wirklich?

Sie biss sich in den Arm. Der Schmerz ließ sie kurz zusammenzucken, sie lockerte den Kiefer und versuchte, einzuatmen. Es war real. Das hätte ihr schon wegen der verdammten Kälte klar sein müssen. Sie streckte sich zitternd auf dem Bett aus und versuchte, sich zu beruhigen. Dass ihr Inhalator nicht in Reichweite war, versetzte sie in Panik, aber wenn sie ihre Angst nicht unter Kontrolle bekam, würde sie ohnmächtig werden. Und das durfte nicht passieren. Schon gar nicht hier.

Ruhig. Versuch, die Ruhe zu bewahren. Denk an was Schönes. Denk an Mum. Und Dad. Und Cassie. Und Conor. Denk an Wiesen. Und Flüsse. Und die Sonne. Denk daran, wie es früher war, als Kind. An die Spielplätze. An die Sommer im Garten. Durch den Rasensprenger zu laufen. Denk an was Schönes.

Ihre Brust hob und senkte sich jetzt weniger heftig, das Atmen fiel leichter. Ruhe bewahren. Alles wird gut. Es gibt bestimmt eine einfache Erklärung. Sie stützte sich auf die Kissen, atmete tief durch und rief:

«Hallo?»

Ihre Stimme klang seltsam, das Wort prallte dumpf von den nackten Ziegelsteinwänden ab. Bis auf einen Lichtstrahl, der unter der Tür hindurchdrang und ihre Umgebung erahnen ließ, war es dunkel im Raum. Der schien ungefähr vier mal vier Meter groß zu sein und wirkte fast wie ein normales möbliertes Zimmer – ein Bett, Tisch und Stühle, Herd und Wasserkessel, ein paar Bücherregale. Nur hatte er keine Fenster. Die niedrige Decke bestand aus Holzbrettern, aber merkwürdigerweise fiel kein Licht durch die Ritzen.

«Hallo?» Ihre Stimme zitterte, wieder musste sie die aufsteigende Panik unterdrücken. Keine Antwort, kein Lebenszeichen.

Abrupt sprang sie auf. Sie durfte nicht rumhocken und sich schreckliche Dinge ausmalen. Sie rüttelte am Griff der schweren Metalltür, die abgeschlossen war. Verzweifelt suchte sie den kleinen Raum nach einem Fluchtweg ab, fand aber nichts.

Sie zitterte, fürchtete sich fast zu Tode und war bis auf die Knochen durchgefroren. Ihr Blick fiel auf den Herd. Ein alter Gasherd mit Grill, Ofen und vier Kochringen. Wenn sie ihn anmachte, würden die vier Ringe das Zimmer aufwärmen und ein wenig Licht bringen. Sie drehte einen Knopf und drückte auf den Zünder. Nichts. Sie probierte es mit dem nächsten, dem übernächsten. Nichts.

Sie tastete die Rückseite des Herds ab. Zwar hatte sie überhaupt keine Ahnung von solchen Dingen, aber vielleicht war es ja was Offensichtliches?

Er war nicht angeschlossen. Hinten am Herd befand sich kein Gashahn. Er stand einfach nutzlos da. Ruby sackte in sich zusammen. Tränen rannen ihr übers Gesicht, und unter ihre Angst mischte sich Verwirrung.

Wo war sie hier? Und warum? Tausend Fragen schossen ihr durch den Kopf, sie begriff einfach nicht, was passiert war. Dunkle Verzweiflung überfiel sie, und Tränen tropften von ihren Wangen auf den Boden.

Plötzlich hörte sie ein Geräusch.

Was war das? Kam es von oben oder von hier unten?

Da, wieder. Schritte. Ganz sicher Schritte. Die sich näherten. Vor der Tür zum Stehen kamen. Ruby sprang auf, sie spürte die Gefahr.

Stille. Dann wurde eine Luke in der Tür geöffnet, dahinter erschien ein Augenpaar. Ruby stolperte rückwärts in die hinterste Ecke des Raums, so weit weg von der Tür wie nur möglich.

Riegel wurden beiseitegeschoben.

«HILFE!», schrie Ruby.

Weiter kam sie nicht. Die Tür schwang auf, und grelles Licht flutete das Zimmer. Ruby kniff die Augen zusammen. Langsam, vorsichtig, öffnete sie sie einen Spalt.

Im Türrahmen stand ein großer Mann. Da das Licht von hinten kam, konnte Ruby sein Gesicht nicht sehen. Er war nur ein Schatten, der lauerte, wartete.

So plötzlich, wie sie aufgegangen war, schloss sich die schwere Tür wieder. Jetzt waren sie zusammen in der Dunkelheit.

Ruby schlug die Hände vors Gesicht und flehte einen Gott, an den sie nicht glaubte, um Erbarmen an. Aber das konnte nicht die Schritte übertönen, die auf sie zukamen.

4

Der Wind zerrte an DI Helen Grace, als sie auf ihrem Motorrad über die Küstenstraße jagte. Sie war zum ersten Mal in dieser Gegend, und was sie sah, gefiel ihr. Die Unberührtheit und Abgeschiedenheit waren ganz nach ihrem Geschmack. Die Straße lag offen vor ihr, sie drückte aufs Gas und stemmte sich gegen den heftigen Wind.

Kurz darauf kam der Tatort in Sicht, und Helen verringerte das Tempo ihrer Kawasaki auf brave 50 Stundenkilometer. Detective Sergeant Lloyd Fortune wartete am flatternden Absperrband auf sie. Jung, intelligent, das Aushängeschild für ethnische Minderheiten bei der Polizei: Lloyd hatte eine strahlende Zukunft vor sich. Helen mochte und schätzte ihn, trotzdem war es seltsam, ihn an ihrer Seite zu haben. Charlies Beförderung zum DS während der Jagd nach Ella Matthews war immer ein temporärer Karriereschritt geblieben, erst recht als sie ihre Schwangerschaft bekanntgegeben hatte – sie würde auf absehbare Zeit Detective Constable bleiben. Fair war das nicht, aber so lief es nun mal, arbeitende Mütter hatten es schwer.

Das alte Team war im Begriff, auseinanderzubrechen. Tony Bridges hatte die Polizei ganz verlassen, DC Grounds würde in Kürze in Pension gehen, und Charlie war im Mutterschutz, bis zur Geburt blieben nur noch wenige Wochen. Lloyd war der neue DS, und es waren zwei neue DCs dazugekommen – die Atmosphäre im Ermittlungsteam hatte sich verändert. Helen war nicht wohl dabei. Sie wusste noch nicht recht, woran sie bei den Neuen war, und das Team musste erst wieder seinen Rhythmus finden. Der beste Weg dahin war eine gemeinsame Feuerprobe.

«Was haben Sie für mich, Lloyd?»

Sie liefen über den Strand auf die Grube zu.

«Jung, weiblich. Etwa einen Meter tief vergraben. Von ein paar Kindern vor ungefähr einer Stunde gefunden. Die beiden sind da drüben, bei den Eltern.»

Lloyd zeigte auf vier in Polizeidecken eingehüllte Gestalten, die einem Constable ihre Aussagen zu Protokoll gaben.

«Irgendeine Verbindung zum Opfer?»

«Nein, die Familie kommt oft am Wochenende her. Für gewöhnlich sind sie hier ganz allein.»

«Wohnt irgendwer in der Nähe?»

«Nein. Die nächsten Häuser stehen drei Meilen weit weg.»

«Kommt nachts Licht vom Leuchtturm hier rüber?»

«Der ist zu weit weg.»

«Was dies zu einem ziemlich guten Entsorgungsort macht.»

Schweigend traten sie an den Rand der Grube. Meredith Walker, die leitende Kriminaltechnikerin am Southampton Central, stand unten und legte behutsam die Leiche frei. Sie beugte sich über eine Frau, die trotz des nassen Sandes an Haaren, Augen und Lippen wirkte, als hätte sie ihren Frieden gefunden.

Gesicht, Schultern, Oberkörper und Arme waren bereits freigelegt. Die Gliedmaßen wirkten entsetzlich mager, die Haut war sehr blass, was die Tätowierung auf ihrer Schulter noch auffälliger machte. Trotz der partiellen Verwesung war ihre Schönheit zu erkennen, schwarzes Haar umrahmte leuchtend blaue Augen. Helen fühlte sich an Märchen erinnert, an Jungfrauen, die auf die wahre Liebe warteten.

«Wie lange liegt sie in etwa da unten?», fragte Helen.

«Schwer zu sagen», erwiderte Meredith. «In dieser Tiefe ist der Sand kalt und nass, da wird ein Körper gut konserviert. Und ist vor Tieren und Insekten geschützt. Aber schon eine ganze Weile. Dem Grad der Verwesung nach zu urteilen, würde ich auf zwei, drei Jahre tippen. Jim Grieves kann Ihnen mehr sagen, wenn er sie in der Leichenhalle hat.»

«Ich brauche die Tatortfotos noch heute Abend, wenn möglich», sagte Helen.

«In Ordnung. Obwohl ich nicht weiß, ob die viel nützen werden. Wer immer das getan hat, war sehr umsichtig. Ihre Ohrringe und Nasenstecker sind entfernt worden. Die Fingernägel geschnitten. Und Sie können sich denken, was die Zeit und die Gezeiten mit den restlichen Spuren gemacht haben.»

Helen dankte Meredith und ging ans Wasser hinunter, um einen besseren Blick auf den Tatort zu haben. Ihre Nerven kribbelten bereits. Die Leiche war mit Vorsicht und Sorgfalt beseitigt worden, und zwar von jemandem, der genau wusste, was er tat. Das war nicht das Werk eines Amateurs. Was Helen stark vermuten ließ, dass der Täter dies nicht zum ersten Mal getan hatte.

5

«Bleiben Sie, wo Sie sind. Kommen Sie mir nicht zu nahe.»

Ruby hatte sich in eine Zimmerecke zurückgezogen. Sie streckte abwehrend die Hände aus, eine leere Geste.

Klick. Der kräftige Strahl einer Taschenlampe traf sie in die Augen. Ihr Herz raste, als der Lichtkegel über ihren Körper strich, von ihrem Gesicht über die Brust zu den Oberschenkeln und Füßen. Ihre Entschlossenheit und Stärke schmolzen dahin, sie begann zu schluchzen.

«Hab keine Angst.»

Seine Stimme war bedächtig und ruhig. Ruby erkannte sie nicht, allerdings war ihm deutlich anzuhören, dass er aus Southampton stammte.

«Bitte lassen Sie mich gehen», stieß sie unter Tränen hervor. «Ich werd’s keinem sagen. Ich –»

«Ist dir kalt?»

«Bitte. Ich will nur nach Hause.»

«Wenn dir kalt ist, kann ich dir eine zweite Decke holen. Du sollst es gemütlich haben.»

Sein ruhiger Pragmatismus war grauenhaft. Er redete, als wäre nichts Ungewöhnliches passiert. Als wäre das alles normal.

«Hast du Hunger?»

«Ich will nach Hause, Sie Scheißkerl. Hören Sie auf … hören Sie auf, mit mir zu reden. Lassen Sie mich einfach nach Hause. Die Polizei wird nach mir suchen –»

«Niemand sucht dich, Ruby.»

«Meine Eltern warten auf mich. Meine Mutter kommt heute …»

«Deine Eltern lieben dich nicht.»

«Was?»

«Sie haben dich nie geliebt.»

«Was reden Sie da?»

«Ich weiß, wie sie dich behandeln. Was sie hinter deinem Rücken über dich sagen. Sie wollen dich los sein.»

«Das ist nicht wahr.»

«Wirklich? Du bist von zu Hause weggelaufen, oder nicht? Warum sollten sie also nach dir suchen?»

Die schreckliche Logik verschlug Ruby die Sprache.

«Nein … nein. Das stimmt nicht. Sie lügen. Wenn Sie Geld wollen, sie haben –»

«Ich sage nur die Wahrheit. Sie wollen dich nicht. Ich schon.»

Ruby schluchzte lauter. Das konnte doch alles nicht wahr sein.

«Ich will nach Hause», wimmerte sie.

Der Lichtstrahl kam näher. Der Mann stand jetzt neben ihr. Ruby kniff die Augen zusammen und senkte den Kopf. Sie spürte seinen Atem auf ihrer Haut. Als er ihr übers Haar strich, zuckte sie zusammen.

«Das höre ich gern, Liebes.»

Seine Stimme war ein warmes Flüstern.

«Weil dies jetzt dein Zuhause ist.»

6

Alison Sprackling war wütend. Um elf war sie mit ihrer Tochter verabredet gewesen, jetzt war es fast eins. Wo zum Teufel steckte sie?

Als auf ihr Klingeln keine Reaktion erfolgt war, hatte Alison selbst aufgeschlossen. Ruby wohnte in einer winzigen, heruntergekommenen Wohnung. Sie war ein richtiges Partygirl und freitagabends meistens unterwegs, da kam es nicht selten vor, dass sie sich am nächsten Morgen unter der Decke verkroch, ihren Kater ausschlief und sich völlig von der Welt abschottete. Natürlich war es auch immer möglich, dass sie jemanden mit nach Hause gebracht hatte – woran Alison angesichts der vergangenen Liebschaften ihrer Tochter lieber nicht denken wollte –, aber es hing so viel von diesem Treffen ab, dass Zurückhaltung fehl am Platze war.

Es hatte lange gedauert, alle in der Familie so weit zu bringen, dass eine Aussöhnung möglich schien. Alison war nicht gewillt, diese Chance verstreichen zu lassen, egal, wie unzuverlässig und halsstarrig Ruby sein mochte. Nach Monaten der Diplomatie schien Rubys Rückkehr in den Schoß der Familie machbar – und heute hatten sie den Vermieter informieren und eine Umzugsfirma beauftragen wollen. Ein Feiertag, der den hart erkämpften Sieg der Vernunft über die seelischen Verletzungen besiegeln sollte.

Mehr wollte Alison nicht. Nur die Rückkehr zur Normalität als glücklich vereinte Familie. Wo also war Ruby? Wo konnte sie ausgerechnet heute stecken? Sollte sie Jonathan anrufen? Ihn herbitten? Nein, es war besser, ihm keine weitere Munition zu liefern, der Waffenstillstand war zu zerbrechlich.

Rubys selbstgewähltes Exil hatte fast ein Jahr gedauert und war für die Familie schrecklich gewesen. Nicht nur wegen der bitteren Vorwürfe, der Tränen und Drohungen, auch weil ihre älteste Tochter einfach überall fehlte, bei Familienfeiern, Urlaubsfahrten, Grillabenden. Alle, auch Ruby, hatten unter der Trennung gelitten, die sich so falsch anfühlte, als würden sie absichtlich ein brennendes Gebäude oder einen ertrinkenden Schwimmer ignorieren.

Wieder streifte Alison durch die Wohnung, vom Schlafzimmer ins Bad und ins Wohnzimmer. Was war hier los? Sollte das ein weiterer Akt der Rebellion sein? Eine Warnung, dass Ruby immer noch unabhängig war und bleiben würde? Oder steckte etwas Ernsteres dahinter? Wollte sie die Abmachung brechen? Die Ungewissheit machte Alison nervös.

Plötzlich Vogelzwitschern – Alisons Handy meldete einen neuen Tweet. Ruby twitterte leidenschaftlich gern, für Alison eine Chance, mit dem Leben ihrer Tochter Schritt zu halten. Alison lief zu ihrer Tasche und stülpte sie auf der Suche nach dem Handy um.

Die Nachricht war von Ruby. Alison las den Tweet und runzelte die Stirn. So egoistisch konnte Ruby doch nicht sein?

«Muss weg und allein sein. Hätte man mich mehr geliebt, wäre ich geblieben … Rx»

Doch. Ruby hatte mit ihnen gebrochen. Und Alison war klar, dass es keinen Weg zurück gab.

7

Nachdem er den Tweet losgeschickt hatte, schaltete er das Handy aus und verstaute es in seiner Jackentasche. Erneut sah er sich nach allen Seiten um, aber die Vorsicht war unnötig: So tief kam niemand in den Wald.

Langsam bahnte er sich einen Weg durch das Unterholz und gab acht, nicht an Dornen oder Zweigen hängen zu bleiben. Die Synthetikkleidung ließ wahrscheinlich keine Fasern zurück, aber man konnte nie vorsichtig genug sein.

Er erreichte eine kleine Lichtung. Hier war das Gebüsch weniger dicht, der Boden sandig und trocken. Perfekt für das, was er vorhatte. Er legte ein Stück Erde frei, holte ein Bündel Stöcke aus seinem Rucksack, aus denen er schnell einen Stapel errichtete. Mit einer kleinen Schaufel hob er ringsherum einen flachen Graben aus. Der würde fliegende Funken aufhalten – ein Waldbrand wäre eine Katastrophe. Sicherheit ging vor. Immer.

Noch ein paar Krümel Feueranzünder. Das war natürlich riskanter als Zeitungspapier, aber Zeitungen könnten einem halbwegs intelligenten Polizisten Hinweise liefern, daher war Paraffin besser. Die Hitze der Flammen fühlte sich an einem so warmen Samstagnachmittag seltsam an, aber ihm blieb keine Wahl. Sollte jemand den Rauch bemerken, würde man es für ein Lagerfeuer von Urlaubern halten, die waren um diese Jahreszeit überall unterwegs. Außerdem wäre er lange weg, bevor jemand herkam …

Die Angst, entdeckt zu werden, auch wenn sie unsinnig war, trieb ihn an. Er zog Rubys Schlafanzug aus dem Rucksack und legte ihn aufs Feuer. Sah zu, wie er brannte, und war von dem Anblick fasziniert. Zuerst leistete das Gewebe Widerstand, aber dann fingen die Fasern Feuer und ergaben sich dem Unausweichlichen.

Es war albern, solche Freude daran zu empfinden. Aber er konnte nicht anders. Das Flackern der Flammen, die rote Glut und die weiche Asche waren wunderschön. Der Anblick bewegte ihn, er wusste um die Bedeutung des Moments. Das Ende von Ruby. Sie war jetzt tot, aber aus dem Feuer, aus der Asche würde etwas Neues und Schönes entstehen.

8

Die junge Frau lag leblos auf dem kalten Metalltisch. Nachdem der Sand, der sie so lange begraben hatte, Korn für Korn abgewischt und zur Analyse geschickt worden war, wirkte die Leiche seltsam sauber. Durch ihre Nacktheit bot sie einen noch mitleiderregenderen Anblick. Sie war mager – skelettartig, so hatte Jim Grieves, der Pathologe, es am Telefon ausgedrückt. Helen wurde beim Anblick des Körpers plötzlich übel. Diese junge Frau war einmal voller Leben gewesen, doch jetzt waren ihre Lippen aufgesprungen, und gräuliche Haut spannte sich über den Knochen. Sie tat Helen unendlich leid.

Helen hatte im Police National Computer nachgeforscht und wie üblich die Vermisstenanzeigen durchgesehen, aber nichts gefunden. Also war sie zu Jim Grieves gefahren, um zu hören, ob er vielleicht Licht ins Dunkel um die Identität und das Schicksal der jungen Frau bringen konnte.

«Sie ist verhungert», lautete sein Begrüßungssatz. Er war durchaus des Mitgefühls fähig, aber etliche Dienstjahre und Hunderte von Leichen hatten sein Bedürfnis nach Plaudereien erschöpft, und er kam direkt zum Punkt. «Ihr Magen ist auf die Größe einer Orange zusammengeschrumpft, die Knochendichte ist verringert, und in ihrem Verdauungstrakt habe ich Spuren nicht essbarer Objekte gefunden: Holz, Baumwolle, sogar Metall.»

Helen nickte.

«Ich muss noch ein paar Untersuchungen machen, aber bisher habe ich keine andere offensichtliche Todesursache gefunden. Genick und Wirbelsäule sind intakt, es gibt keine Schuss- oder Stichwunden, auch keine Anzeichen für Strangulation. Wir können also erst mal davon ausgehen, dass sie verhungert ist.»

«Herrgott.»

«Das würde auch zu anderen Beobachtungen passen. Ihre Haut ist selbst an den Stellen, wo sie gut erhalten ist, grau und ledrig, und die Augen haben stark gelitten. Vermutlich war sie am Ende so gut wie blind. Die Blutuntersuchungen haben ergeben, dass überhaupt kein Vitamin D mehr vorhanden war.»

«Was bedeutet?»

«Dass sie die letzten Wochen oder sogar Monate ihres Lebens in völliger Dunkelheit verbracht hat.»

Helen fehlten die Worte. War die junge Frau in einer lichtlosen Hölle verhungert?

«Noch irgendwas?», fragte sie.

«Die Tätowierung da auf der rechten Schulter, eine Nachtigall, wurde in den letzten drei bis fünf Jahren gestochen. Und die Knötchen im Intimbereich deuten auf eine Geschlechtskrankheit hin. Ich tippe auf Molluscum contagiosum, kann das aber erst später bestätigen.»

«Wie lange war sie vergraben?»

«Schwer zu sagen. Wie du siehst, hat die Verwesung eingesetzt. Das Skelett ist zu etwa dreißig Prozent freigelegt, aber es ist noch viel Haut verblieben, und das Haar ist fast vollständig erhalten. Hitze beschleunigt Verwesung, Kälte verlangsamt sie, und da unten war es ziemlich kühl. Zwei bis vier Jahre, würde ich vermuten.»

Helen atmete aus. Diese Schätzung war für ihren Geschmack viel zu grob.

«Aber ich hab noch was, das helfen könnte», setzte Jim hinzu. Er wandte sich um und hielt Helen eine Metallschüssel hin. Darin lag ein kleines elektronisches Gerät.

«Dein Opfer hatte Herzprobleme. Das ist ihr Schrittmacher», erklärte Jim und wischte Rost und getrocknetes Blut von dem Gerät, «inklusive Herstellerangabe und Seriennummer.»

Helen brachte ein halbes Lächeln zustande: endlich gute Neuigkeiten.

«Überprüfe die Seriennummer», riet Jim, «dann kennst du dein Opfer.»

9

Schweren Herzens näherte sich Detective Constable Sanderson der Wohnung in Millbrook. Immer öfter schien es ihr Schicksal zu sein, die Aufgaben abzukriegen, die niemand sonst übernehmen wollte. Helen, Lloyd und die meisten anderen aus dem Team waren draußen in Carsholt und kümmerten sich um die interessanten Dinge. Und was war für sie geblieben? Ein Vermisstenfall. Helen machte sie keine Vorwürfe, die hatte sie als Kollegin immer fair behandelt und unterstützt. Nein, Lloyd Fortune war schuld, der ihrer Meinung nach die neuen DCs bevorzugte. Das war nicht fair, schließlich verfügte sie über mehr Erfahrung und kannte Southampton besser als die Neuankömmlinge, aber die Seilschaften im Polizeirevier änderten sich häufig.

Das Innere der Wohnung hob ihre Laune auch nicht. Es war unglaublich, womit Vermieter dieser Tage durchkommen konnten, da kaum noch jemand genug Geld hatte, sich Eigentum zu leisten. Die Einzimmerwohnung war vollgestellt und hässlich. An der Decke breitete sich Feuchtigkeit aus, die Fenster schlossen nicht richtig, und ganz sicher lebten hinter den Fußleisten irgendwelche Viecher. Oder waren dort gestorben. Es stank nach Verfall.

Trotzdem hatte hier jemand gewohnt, und die Mieterin – Ruby Sprackling – war die Tochter einer Mutter gewesen: Alison und ihr besorgter Ehemann Jonathan liefen aufgelöst durch die Wohnung. Bald würden Tränen fließen, und Sanderson wollte schnell möglichst viele Informationen abfragen.

«Wir hatten in den letzten Jahren … viele Probleme, aber sie würde nicht einfach so verschwinden», sagte Alison. «Sie sollte nächste Woche wieder bei uns einziehen, wir haben monatelang darüber gesprochen und alles vorbereitet …»

«Könnte sie Angst bekommen haben?»

«Nein», war die schnelle Antwort, aber Sanderson vernahm den Hauch eines Zweifels. Und sie fragte sich, warum der Ehemann nur ein versteinertes Gesicht machte und kein Wort sagte.

«Sie meinten, dass sie in letzter Zeit Kontakt zu ihrer leiblichen Mutter hatte?»

«Nicht in letzter Zeit, aber hin und wieder in den vergangenen beiden Jahren.» Über dieses Thema redete Rubys Vater gern. «Sie war ein schlechter Einfluss. Ruby hat Drogen genommen, die Schule geschwänzt und Ärger mit der Polizei gehabt. Wegen dieser verdammten Frau hat sie ihren Schulabschluss völlig in den Sand gesetzt.»

Ein scharfer Blick von Alison führte dazu, dass er seine Wut zügelte. Aber Jonathan bereute seine Worte nicht. Er hielt rein gar nichts von Shanelle Harvey und würde seine Meinung auch nicht mehr ändern. Seine vielversprechende Tochter war im letzten Jahr völlig aus der Bahn geraten, was haarsträubende Streitereien und Vorwürfe in der Familie zur Folge gehabt hatte. Und alles nur wegen des unschuldigen und gut gemeinten Wunsches, eine Bindung zu ihrer leiblichen Mutter aufzubauen.

Sanderson hörte sich seine Beschreibung an und gewann den Eindruck, Ruby hätte besser daran getan, zu bleiben, wo sie war. Shanelle Harvey hatte sich als Hehlerin, Diebin und Dealerin mit fragwürdigen Hobbys und noch fragwürdigeren Liebhabern herausgestellt. Ganz und gar nicht die couragierte, aber arme Mutter, die Ruby vielleicht zu finden gehofft hatte.

«Sie sagen, zuerst haben Sie sich keine großen Sorgen gemacht, aber jetzt …» Sanderson lenkte das Gespräch wieder in andere Bahnen.

«Hab ich auch nicht», stimmte Alison zu. «Ruby kann manchmal unzuverlässig und impulsiv sein, es ist durchaus möglich, dass ihr irgendwas gegen den Strich gegangen und sie für eine Weile untergetaucht ist. Aber seit gestern Abend hat sie erst einen Tweet abgesetzt, und glauben Sie mir, das ist ganz und gar untypisch. Ihr Handy ist abgeschaltet, ich hab’s dutzende Male probiert …»

«Was ist mit ihren Schlüsseln? Dem Portemonnaie?»

«Sieht aus, als hätte sie die Sachen mitgenommen», gab Alison zu.

«Sie hat also eine Tasche gepackt?»

«Ihr Rucksack ist weg. Und es stimmt, sie hat die meisten ihrer Klamotten mitgenommen.»

«Gab es irgendwelche Einbruchsspuren?»

«Nein, das Schloss ist neu und ziemlich stabil, und die Fenster sahen okay aus, aber trotzdem …»

Sanderson stellte innerlich auf Durchzug und hakte Alison als überbesorgte Mutter ab, zwang sich dann aber wieder zur Konzentration. Helen Grace räumte Vermisstenfällen hohe Priorität ein – sie konnten in ihren Augen Trittbretter hin zu Mord- oder Vergewaltigungsfällen sein – und würde von ihr erwarten, das Unterste zuoberst zu kehren.

«Ihr Inhalator.»

Jetzt hatte Alison Sandersons ganze Aufmerksamkeit.

«Sie hat Asthma?»

«Von Geburt an. Als Kind hatte sie mehrere schwere Anfälle. War zwei Mal im Krankenhaus. Ihren Inhalator trägt sie immer bei sich. Ihr Mantra, wenn sie aus dem Haus geht, lautet: ‹Schlüssel, Portemonnaie, Inhalator›. Ohne ihn würde sie nirgendwo hingehen.»

«Und?»

«Ich habe ihn neben dem Bett gefunden. Er muss vom Nachttisch gefallen sein. Selbst wenn sie es eilig gehabt hätte, selbst wenn sie nur noch wegwollte, ohne Inhalator wäre sie nie gegangen.»

«Und wenn sie ihn vergessen hat?»

«Dann wäre sie auf jeden Fall zurückgekommen», sagte Jonathan bestimmt und, wie es schien, trotz der schwierigen Beziehung zu seiner Adoptivtochter ebenfalls besorgt.

Sanderson stellte noch ein paar Fragen und verabschiedete sich dann. Der Vermisstenfall hatte gerade eine bedrohliche Wendung genommen. Zwar bemühte sie sich, Alison und Jonathan zu beruhigen, doch der gefundene Inhalator machte Sanderson Sorgen. Als Asthmatikerin würde Ruby ihn nicht zurücklassen. Was die Frage aufwarf: War Ruby wirklich abgehauen? Oder war hier ein Dritter im Spiel?

10

Manchmal war es nicht leicht, Mutter zu sein. Ach was, es war nie leicht, Mutter zu sein. Detective Superintendent Ceri Harwood stieg düster gestimmt die Treppe in den dritten Stock ihres teuer erstandenen Stadthauses hinauf. Seit fast einer Stunde versuchte sie jetzt, die Kinder ins Bett zu bekommen, die hartnäckig Widerstand leisteten und endlose Ausreden erfanden. Der Tag war lang gewesen, und Ceri wollte wirklich nicht die halbe Nacht die Treppe hoch- und runterlaufen, sondern sich viel lieber mit einem Glas Wein aufs Sofa setzen.

«Wenn ihr nicht innerhalb von zwei Minuten im Bett liegt und ruhig seid, bleibt die PS4 eine Woche lang im Schrank.»

Ein gutes Gefühl, gleich mit einer Woche zu kommen – das hatte sie noch nie angedroht. Und es hatte den gewünschten Effekt. Schritte huschten, Lampen wurden ausgeknipst, dann war es mucksmäuschenstill, und Ruhe kehrte ein. Harwood wartete ein paar Minuten, schlich dann erneut hinauf und steckte den Kopf durch die Tür.

Beide Mädchen schliefen fest, und Ceri, auch wenn sie genervt und müde war, musste lächeln. Natürlich waren die Kinder nach Schule, Schwimmtraining und Musikunterricht erledigt, trotzdem war ihre Fähigkeit, innerhalb von Sekunden einzuschlafen, bewundernswert. Ceri war das nicht vergönnt, Stress und zahllose über den Tag verteilte Tassen Kaffee hielten sie oft bis in die frühen Morgenstunden wach.

Es war ein schwieriges Jahr gewesen. Tag für Tag hatte sie Helen Graces Heldenstatus und Beliebtheit schlucken müssen. Grace hatte bereits zwei Serienmörder zur Strecke gebracht und genoss bei den Kollegen einen legendären Ruf. Draußen in der realen Welt war es kaum besser: Helen Grace war oft Thema bei Dinnerpartys, und Harwood wurde von anderen Gästen mit Fragen nach dem Charakter und den Talenten ihrer Untergebenen gelöchert. Immer ging es nur um Helen, Helen, Helen.

Im beruflichen Umfeld hatte sich Harwood einwandfrei verhalten. Sie hatte Helen auf die Schulter geklopft, ihr zu ihrer offiziellen Belobigung gratuliert und dafür gesorgt, dass ihr alle erforderlichen Ressourcen zur Verfügung standen. Schließlich färbte Helens Glanz auch auf sie ab, aber besser fühlte sie sich deswegen nicht. Sie erinnerte sich noch gut an Helens vernichtendes Urteil über ihren Charakter, als sie im Laufe der Ella-Matthews-Ermittlung aneinandergeraten waren. Helen war wütend gewesen über – wie sie es sah – Ceris Versuche, sie aus dem Job zu drängen, und hatte ihre Chefin als reine Machtpolitikerin abgekanzelt, die es nicht verdient hätte, einen Dienstausweis zu tragen. Helen hatte den Streit nie wieder erwähnt, aber Harwood erinnerte sich an jedes Wort.

Immerhin, es gab ein paar Dinge, die Ceri Helen voraushatte. Den höheren Rang. Einen liebenden Ehemann. Zwei wunderbare Töchter. Sie betrachtete die Mädchen, und ihre Niedergeschlagenheit verflog. Sie war immer eine Kämpfernatur gewesen, und auch wenn sie schon so lange in Helens Schatten stand, wo Leben war, gab es auch Hoffnung.

Auf dem Weg ins Wohnzimmer beschloss sie, es Helen heimzuzahlen. Schon bald würde sie die Rechnung begleichen. Die Schlacht mochte sie verloren haben. Den Krieg nicht.

11

Im siebten Stock war es still wie im Grab. Das Büro war verwaist, das Ermittlungsteam nach Hause gegangen, einzig Helen war noch da. Wie geplant. Bei dem, was sie vorhatte, konnte sie kein Publikum gebrauchen.

Nachdem sie sich noch einmal versichert hatte, dass niemand auf dem Flur herumlungerte, setzte sie sich vor einen der Computer. Einen fremden PC zu benutzen war ein mieser Trick, aber notwendig: Es war streng verboten, den PNC aus persönlichen Gründen anzuzapfen.

Schnell gab sie «Robert Stonehill» ins System ein. Während die Suche nach dem Namen im Zusammenhang mit Delikten oder Vorfällen lief, bemühte sich Helen, ihre schwach aufflackernde Hoffnung zu unterdrücken. Ihr Neffe war jetzt seit fast zwölf Monaten untergetaucht, hatte keinerlei Kontakt zu seinen Adoptiveltern oder Freunden gehabt, und Helens regelmäßige Nachforschungen waren ergebnislos geblieben. Ihre Fehde mit der Lokaljournalistin Emilia Garanita hatte dazu geführt, dass Robert in der Zeitung als leiblicher Sohn von Helens Schwester Marianne bloßgestellt worden war. Als er von den schrecklichen Verbrechen seiner Mutter erfuhr und die Presse das Haus seiner Adoptiveltern belagerte, war der Junge durchgedreht und geflohen, um die Meute abzulenken. Helen hatte angenommen, wenn das Interesse abflaute, würde er wieder auftauchen, aber dem war nicht so. Robert wollte unerkannt bleiben.

Sein Verschwinden war für Helen ein harter Schlag. Er war das einzige Familienmitglied, das ihr geblieben war, und in der kurzen Zeit ihrer Bekanntschaft hatte sie sich und Robert versprochen, sein Schutzengel zu sein. Ihn vor der dunklen Welt zu bewahren, die das Leben seiner Mutter vernichtet und ihres geschädigt hatte. Aber sie hatte auf ganzer Linie versagt und ihn für immer verloren.

Die Suche brachte kein Ergebnis. Wie immer. Helen verdrängte die aufkommende Traurigkeit, schaltete den Computer aus und verließ das Büro.

Auf der kurzen Fahrt zu Charlie hoben sich ihre Lebensgeister wieder. Charlie und sie hatten gemeinsam so viel durchgestanden, Gutes und Schlechtes, und Helen fühlte sich bei ihr immer willkommen. Charlie und Steves Heim war nicht groß, aber glücklich. Ganz besonders jetzt, kurz vor der Geburt einer kleinen Tochter.

«Gut siehst du aus», sagte Helen zu Charlie, als sie im Wohnzimmer saßen.

«Riesig, meinst du wohl?», konterte Charlie.

«Nein. Es steht dir.»

«Aufgedunsene Fußgelenke und Schwangerschaftsstreifen – das trägt man heute», erwiderte Charlie und betrachtete neidisch Helens schlanke Gestalt. «Hoffen wir, dass es die Runde macht.»

«Wie kommt ihr klar, Steve und du?»

«Äußerlich gut. Innerlich sind wir in Panik.»

«Alles wird gut. Ihr seid beide Naturtalente.»

«Vielleicht. Wenn wir in zwölf Monaten noch verheiratet sind, dann haben wir das Schlimmste wohl hinter uns.»

Helen lächelte und nippte an ihrem Tee. Da sie nie Alkohol trank, war sie für eine werdende Mutter gute Gesellschaft.

«Und wie geht es dir? McAndrew hat mir von der Leiche am Strand erzählt», fuhr Charlie fort. «Klingt … ungewöhnlich.»

Helen hörte Charlie an, dass ihr die Polizeiarbeit jetzt schon fehlte. Steve hatte darauf bestanden, dass sie den Dienst nach den Ereignissen mit Marianne quittierte, und Charlie hatte zugestimmt. Aber die Schwangerschaft hatte ihr ein Hintertürchen geöffnet, sie nahm erst einen Schreibtischjob, ging dann ein Jahr in den Mutterschaftsschutz und war damit erst einmal aus der Schusslinie. Helen würde es nie laut sagen, aber sie hoffte, Charlie würde irgendwann nach Southampton Central zurückkommen.

«Ist es auch. Da steckt Planung dahinter, und der Mord ist schon eine Weile her. Ehrlich gesagt mache ich mir Sorgen –»

«Was er seitdem angestellt hat?», vollendete Charlie den Satz.

Helen nickte.

«Und wie rauft sich das Team ohne mich zusammen?»

«Es ist noch dabei», erwiderte Helen diplomatisch.

«Und Lloyd, wie macht der sich?»

Helen spürte, dass es das war, was Charlie wirklich wissen wollte. Die plötzliche Beförderung des talentierten, aber unerfahrenen Beamten zum Detective Sergeant hatte Charlie gewurmt. Sie führte sie gleichermaßen auf Detective Superintendent Harwoods Misstrauen ihr selber gegenüber wie auf Lloyds Verdienste zurück. Nichts ist schlimmer, als sich in Seilschaften zu verheddern, und Helen ahnte, dass Charlie bei aller Großherzigkeit hoffte, dass Lloyd sich nicht mit Ruhm bekleckern würde.

«Lässt sich noch nicht sagen», erwiderte Helen mit neutraler Miene. Was immer sie selbst denken mochte, sie würde ihre Sorgen um den Zustand ihres neuen Teams nie durchblicken lassen.

Wenig später machte sie sich wieder auf den Weg, wünschte Charlie viel Glück und versprach, vor dem großen Tag noch einmal vorbeizuschauen. Als sie zu ihrem Motorrad ging, klingelte ihr Handy. Es war DC Grounds.

«Entschuldigen Sie die späte Störung, Ma’am, aber wir haben einen Treffer für den Herzschrittmacher.»

Helen blieb stehen.

«Die Tote heißt Pippa Briers. Sie wäre jetzt fünfundzwanzig. Der nächste Verwandte ist ihr Vater, Daniel Briers. Wir haben eine Adresse und Telefonnummer in Reading. Soll ich dort anrufen?»

«Nein, das übernehme ich. Schicken Sie mir die Nummer.»

Helen legte auf. Kurz darauf traf die SMS von DC Grounds ein. Helen wappnete sich für das Kommende. Der Anruf ließ sich nicht hinauszögern, das war sie Daniel und Pippa Briers schuldig. Doch einen kurzen Moment lang wartete sie noch und sammelte sich. Auch mit den Jahren wurde es nie einfacher, einem Elternteil mitzuteilen, dass sein geliebtes Kind tot war.

12

Ruby schlug die Augen auf und war im ersten Moment ängstlich und desorientiert. Sie hatte wachsam bleiben wollen, war aber irgendwann eingedöst. Hastig sah sie sich um, sie war allein.

Wie spät war es? Sie hatte keine Armbanduhr, und die Wanduhr war auf Viertel nach zwölf stehengeblieben. Ruby hatte keine Ahnung, ob sie fünf Minuten oder fünf Stunden geschlafen hatte, was sie zutiefst beunruhigte. Sie kam sich hier unten wie Dornröschen vor, wie tot und lebendig zugleich. Nur dass wohl kein Prinz sie retten würde.

Sie zitterte, ihr Körper war taub vor Kälte. Vermutlich war inzwischen Nacht geworden, denn die Zimmertemperatur war deutlich gesunken. Die feuchte Kälte fuhr einem in Lungen und Kopf. Ruby ahnte, dass sie bald krank werden würde. Oder schlimmer. Und immer wieder fragte sie sich: Warum ich?

Sie hatte versucht, ihren Entführer zu identifizieren. Er war groß, dünn, ziemlich seltsam und kam ihr außerdem irgendwie bekannt vor. Lag es an seinem Gesicht? Oder am Geruch? Sie hatte sich den Kopf zerbrochen, wo sie ihm schon einmal begegnet war. Wenn sie wüsste, wer er war, dann hätte sie einen Ansatzpunkt, könnte ihm vielleicht klarmachen, welchen Schaden er anrichtete. Aber sie kam nicht darauf und wurde immer mutloser.

Warum? Warum? Warum?

Warum war sie hier? Was hatte sie getan?

Am Anfang war sie davon ausgegangen, er würde sie umbringen. Oder schlimmer. Aber er hatte sie nicht angerührt. Dann hatte sie vermutet, dass er Geld wollte. Aber nein. Er wollte sie. Dieses seltsame Zimmer mit seiner falschen Gemütlichkeit – die eingefrorene Uhr, die leeren Regale, die frischgewaschene Bettwäsche – sollte ein Zuhause sein, kein Gefängnis.

Woher kannte er sie so gut? Hatte sie irgendetwas getan, das ihre Entführung provoziert hatte? War sie auf irgendeine Art schuld?

In Kälte und Dunkelheit eingesperrt, erschien ihr diese Erklärung am plausibelsten. Sie war eine schreckliche Tochter und eine miserable Freundin gewesen. Alison und Jonathan hatten sie adoptiert und ihr Sicherheit und Geborgenheit gegeben. Rubys leibliche Mutter hatte sie nach der Geburt verstoßen, und sie hätte leicht auf die schiefe Bahn geraten können, aber dank der Güte und Liebe ihrer Adoptiveltern hatte sie im Leben alle Chancen bekommen. Und ihnen alles vor die Füße geworfen. Wenn auch ohne böse Absicht. Das Wissen, von ihrer leiblichen Mutter verlassen worden zu sein, hatte sie immer gequält, und sie hatte unbedingt herausfinden wollen, ob ihre Mutter nach all den Jahren doch etwas für ihr Kind empfand.

Wen hatte sie gefunden? Eine berechnende, manipulative Kriminelle, die ihre Tochter nur ausnutzen wollte. Ruby verfluchte sich dafür, dieser Frau vertraut zu haben. Sie hatte sich verzweifelt nach ihrer Zuwendung gesehnt, alle Lügen geschluckt und dabei die einzigen Menschen, die sie je geliebt hatten, vor den Kopf gestoßen. Und als die ihr Verhalten nicht länger hinnehmen wollten, hatte sie ihnen Hass und Ablehnung entgegengeschleudert, sie wüst beschimpft und wild um sich geschlagen. Zwar war sie dabei wie von Sinnen gewesen, aber das war keine Entschuldigung. Sie hatte auf die eingeprügelt, die es am wenigsten verdienten.

Plötzlich meinte Ruby zu verstehen. Sie hatte schreckliche Dinge getan. Sie war ein grauenhafter Mensch.

Und musste dafür büßen.

13

Helen stand regungslos vor der St.-Barnabas-Kirche. Sie hatte keine Ahnung, wie sie hierhergekommen war. Vielleicht wäre es besser gewesen, Daniel Briers vom Revier aus anzurufen, aber es war schon spät, und sie durfte das Überbringen der schrecklichen Nachricht nicht länger hinauszögern. Also hatte sie den Anruf gleich gemacht. Im Laufe des Gesprächs hatte sie immer wieder bedrückende Pausen mit Einzelheiten und beruhigenden Bemerkungen überbrücken müssen, dafür nach einem ruhigen Ort gesucht und war schließlich auf diesem verlassenen Kirchhof gelandet.

Der Anruf war wie alle dieser Art aufwühlend gewesen. Daniel Briers hatte seine Tochter nicht als vermisst gemeldet und keine Ahnung gehabt, dass ihr etwas zugestoßen war. Sie hatten sich vor einigen Jahren zerstritten, danach war sie weggezogen, aber sie hatten über soziale Medien in unregelmäßigem Kontakt gestanden. Erst an diesem Morgen hatte er eine SMS von ihr erhalten, daher war die Nachricht ihres Todes mehr als nur ein Schock. Helen spürte, dass er ihr nicht glaubte. Sie hatte ihm so viel wie möglich erzählt und sich mit ihm für den folgenden Tag in Southampton verabredet. Vielleicht würde die Realität dann zu ihm durchdringen.

Helen zitterte. Die Stille nach dem Gespräch war verstörend, erst recht in dieser Umgebung. Und sie musste an den Menschen am anderen Ende der Leitung denken. Was machte er jetzt? Erzählte er seiner Frau, dass Pippa tot war? Weinte er? Übergab er sich? Das passierte häufig nach so einem Schock. Es war schrecklich, die Überbringerin einer Todesnachricht zu sein.

Eine halbe Stunde später stand Helen vor Jakes Tür und klingelte schnell hintereinander drei Mal – ihr Zeichen. Der Türöffner summte, Helen trat ein und lief die Treppe hoch.

Warum ließ ihr Gewissen ihr keine Ruhe? Sie hatte das Richtige getan und schnellstmöglich angerufen. Doch jetzt plagten sie dunkle Gedanken, sie sah sich als unbarmherzige Leidensbringerin, die alles und jeden mit Schmerz überzog.

Der erste Schlag schreckte Helen aus ihrer Grübelei. Ihre Haut färbte sich wie zum Protest dunkelrosa, Schmerz durchfuhr ihren Körper, Helen schloss die Augen und wartete auf die erhoffte Erleichterung. Langsam zogen sich ihre Dämonen zurück, von Jakes Schlägen vertrieben.

Danach sah er ihr beim Anziehen zu. Helen nahm Jakes Dienste nun schon seit einigen Jahren in Anspruch, und sie waren lange über den Punkt der Scham hinaus. Einmal hatten sie sogar eine Nacht zusammen verbracht, und hätte Helen es nicht mit der Angst bekommen, wäre daraus vielleicht mehr geworden. Aber Jake als Dominator war eine Sache. Jake als Liebhaber war etwas ganz anderes. Über ein Jahr war das jetzt her, und Jake schien seine Enttäuschung verwunden und die Rückkehr zum Status quo akzeptiert zu haben.

Doch als Helen ihr Portemonnaie zückte, wehrte er ab.

«Nicht.» Er klang emotional.

«Komm schon, Jake, du hast es dir verdient.»

«Geht diesmal aufs Haus.» Er lächelte verlegen.

Helen sah ihn an. War das eine echte Ausnahme – ein Freundschaftsdienst –, oder hatte er versteckte Absichten? Helen wusste nicht, was diesen Sinneswandel herbeigeführt hatte, aber er gefiel ihr nicht.

«Ich bestehe darauf», entgegnete sie und drückte Jake das Geld in die Hand.

«Helen …»

«Bitte, Jake, es war ein langer Tag. Nimm es.»

Sie wandte sich um und ging. Sie hatte keine Kraft für einen Streit. Die letzten vierundzwanzig Stunden waren extrem hart gewesen, doch Helen ahnte, dass ihr und dem Team das Schlimmste noch bevorstand. Die Sturmwolken zogen sich zusammen, und aus bitterer Erfahrung wusste sie, dass sie nicht an mehreren Fronten gleichzeitig kämpfen konnte. Also ging sie, ohne sich umzusehen, zu ihrem Motorrad zurück. Doch sie wusste, dass Jake vom Fenster aus jeden ihrer Schritte beobachtete.

14

DC Sanderson drückte entschlossen auf den Klingelknopf und wappnete sich. Sie war früh aufgestanden und schon um sieben Uhr auf der M2 Richtung Westen nach Kent gewesen. Ruby Sprackling wurde zwar erst seit sechsunddreißig Stunden vermisst, aber Sanderson machte sich ernsthafte Sorgen.

Ruby hatte sich mit ihrer Adoptivmutter verabredet, um endlich die langersehnte Familienversöhnung in die Wege zu leiten, und war dann urplötzlich verschwunden. Sie hatte mit einer knappen E-Mail an ihren Vermieter die Wohnung gekündigt und dann ihrer Familie und ihren Freunden in einem kurzen Tweet mitgeteilt, dass sie untertauchen würde. Für eine junge Frau der Generation Twitter, die ständig kommunizierte, jeden Gedanken, Vorwurf oder Geistesblitz öffentlich machte, mehr als ungewöhnlich. Noch besorgniserregender war die Tatsache, dass seit ihrem Verschwinden auch ihr Handy ausgeschaltet war. Das ließ vermuten, dass sie entweder nicht gefunden werden wollte oder das Telefon nicht mehr in ihrem Besitz war. An Sanderson nagte die Angst, dass es Letzteres sein könnte.

Rubys leibliche Mutter Shanelle Harvey wohnte in einem heruntergekommenen Betonklotz in Maidstone. Sanderson hatte schon einiges gesehen, aber Taplow Towers waren wirklich unterste Schublade, bewohnt von Ghettomüttern und Knastfreigängern. Sandersons Laune sank noch weiter, als sie auf Shanelle Harveys Wohnungstür einen großen, aufgesprühten Penis erblickte.

Schritte, dann öffnete sich die an die Kette gelegte Tür einen Spalt.

«DC Sanderson, könnte ich mit Ihnen sprechen?»

Shanelle Harvey betrachtete die Besucherin, hustete laut (das Resultat landete dicht neben Sandersons linkem Fuß) und öffnete widerwillig die Tür.

Drinnen war es noch schlimmer als draußen. Berge von Pappkartons standen überall herum, wahrscheinlich gefüllt mit Hehlerware. Für Gemütlichkeit blieb kein Platz. Die einzigen Wohnaccessoires, die Sanderson sehen konnte, waren Aschenbecher, aus denen die Kippen Hunderter nicht etikettierter Zigaretten quollen. Es stank nach kaltem Rauch. Sanderson hätte zu gern ein Fenster geöffnet, wenn sie nur an eins drangekommen wäre.

«Hat nichts mit mir zu tun.»

Shanelle wies sofort jede Beteiligung an Rubys Verschwinden zurück.

«Aber Sie leugnen nicht, in letzter Zeit Kontakt zu ihr gehabt zu haben?»

«Kann sein.»

Shanelle verströmte die Abgebrühtheit eines professionellen Taugenichts, der nie Verantwortung für irgendetwas übernahm.

«Wir können Ihre Verbindungsdaten überprüfen lassen, Shanelle, also lassen wir die Spielchen, ja?», fuhr Sanderson fort.

«Okay. Ich hab sie in den letzten beiden Jahren ab und zu gesehen. Sie ist gern hergekommen. Ich bin weniger verklemmt als diese Typen.»

«Ihre Eltern?»

«Wenn Sie die so nennen wollen. Saßen ihr ständig im Nacken, haben sie rumkommandiert, ihr Vorschriften gemacht. Ist doch kein Leben.»

«Aber das hier schon?», erwiderte Sanderson.

«Klar, ist ja leicht, mich von oben herab zu behandeln, aber wenigstens hab ich sie in Ruhe gelassen», fauchte Shanelle zurück. «Anstatt herzukommen und mit dem Finger auf mich zu zeigen, warum fragen Sie nicht lieber ihn?»

«Wen?»

«Ihren ‹Dad›.»

«Warum sollte Mr. Sprackling etwas über ihr Verschwinden wissen?»

«Er ist jähzornig. Alles muss nach seinem Willen laufen. Unartige kleine Mädchen mag er nicht. Er wurde immer … sehr wütend auf Ruby.»

Sanderson sagte nichts.

«Einmal ist er hergekommen. Hat mich beschimpft, mir gedroht. Ich hab mich zwar nicht kleinkriegen lassen, aber mir fast in die Hose geschissen, das kann ich Ihnen sagen. Ich war allein, ich konnt mich nicht verteidigen oder ihn fortjagen …»

«Was ist passiert?»

«’n Nachbar kam raus. Hat gesagt, wir sollten nicht so ’n Lärm machen. Das hat ihm nicht gepasst. War ihm nicht recht, hier gesehen zu werden. Ich glaub nicht, dass seine Frau wusste, dass er hier war.»

Darin schwang Schadenfreude mit.

«Warum also fragen Sie nicht ihn nach Ruby? Fragen ihn, was er mit seinem kleinen Mädchen machen wollte, als es Widerworte gegeben hat?»

Sanderson war von Shanelle genervt, aber auch beunruhigt. Die meisten Vermisstenfälle ließen sich auf familiäre Streitigkeiten zurückführen, das konnte auch hier der Fall sein. Hatte Jonathan Sprackling vielleicht damit zu tun? Bestrafte er Ruby für ihre Abtrünnigkeit und ihren Ungehorsam?

«Haben Sie Ruby in der vergangenen Woche gesehen?»

«Nein. Das letzte Mal vor etwa einem Monat.»

«Hat sie je hier übernachtet?»

«Ja, na und?»

«Nur Sie beide.»

Zum ersten Mal zögerte Shanelle. Schnell nutzte Sanderson ihren Vorteil.

«Wer war sonst noch hier?»

«Niemand …»

«Ich will Sie nicht festnehmen müssen, Shanelle.»

«Nur so ’n Typ.»

«Was für ein Typ?»

«Er kommt manchmal her. Um was zu rauchen. Ich glaub, er war mal hier, als Ruby übernachtet hat. Er mochte sie. Ich hab ihm gesagt, ich würde ihm die Eier abschneiden, wenn er sie nur ansieht.»

«Name?»

Wieder ein Zögern, dann:

«Dwayne irgendwas. Weiter weiß ich nicht», ergänzte sie auf Sandersons skeptischen Blick hin.

«Wie oft ist er hergekommen?»

«Ein oder zwei Mal im Monat.»

«Wo finde ich ihn?»

«Weiß ich nicht, will ich nicht wissen.»

«Hat wohl Streit gegeben, wie?»

«Ich hab den kleinen Wichser rausgeschmissen.»

«Weil?»

«Weil er mich beklaut hat. Totaler Versager. Hat nur auf seinem Arsch gesessen, gekifft und Pornos geguckt, aber dann hat er mir zwei Hunderter geklaut. Hat behauptet, er war’s nicht, aber ich bin ja nicht von gestern. Da hab ich ihn vor die Tür gesetzt. Hab allen in der Siedlung erzählt, er wär ein Kinderschänder, und hab ihn seither nicht mehr gesehen.»

Sie lächelte über ihre eigene Gerissenheit.

«Hat er noch mal Kontakt aufgenommen?»

«Nicht direkt?»

«Heißt?»

«’n Backstein durchs Fenster und Hundescheiße durch den Briefschlitz – ist das Kontakt? Beim nächsten Mal knöpf ich ihn mir vor.»

Das war nicht viel, aber immerhin ein Anfang. Sanderson kannte Fälle, in denen verbitterte Expartner die Kinder ihrer ehemaligen Geliebten entführt und eingesperrt hatten. Dass ein schäbiger Kleinkrimineller zu solchen Mitteln greifen würde, schien unwahrscheinlich, aber sie musste dem nachgehen.

Die Zeit lief.

15

Der Typ gefiel ihm nicht. Ganz und gar nicht.

Der Mann war fluchend an die Tür gekommen, wütend über die Störung. Er schwitzte und vermied jeglichen Blickkontakt, als wären Besucher irgendwie ansteckend. Als er schließlich doch den Kopf hob, bedachte er den Kurier mit einem so misstrauischen Blick, als wäre der gekommen, um ihn auszurauben, nicht, um Waren zu liefern, die er selbst bestellt hatte.

Der Kurier hielt dem Mann das Paket hin. Während der dafür unterschrieb, spähte er ihm neugierig über die Schulter. Und erblickte ein Schlachtfeld: kaputte Möbel, Pappkartons, Plastikplanen, alte Pizzakartons. Das hohe viktorianische Gebäude hatte früher vermutlich einem wohlhabenden Gentleman gehört, jetzt war es eine stinkende Bruchbude. Als eine Ratte unter den Pizzakartons hervorhuschte, machte der Kurier einen Satz zurück.

Er hob den Kopf und merkte, dass der Mann ihn anstarrte. Die stechend blauen Augen schienen ihn für seine Neugier zu strafen.

«Auf Wiedersehen», sagte der Mann und sparte sich ein Lächeln. Der sonst immer höfliche Kurier erwiderte nichts, wandte sich schnell ab und lief davon. Hinter ihm fiel die Haustür laut ins Schloss.

Der Mann lauschte dem Geräusch des davonfahrenden Lieferwagens und spähte zur Sicherheit durch die Gardinen. Als der Wagen verschwunden war, fegte er ein paar alte Zeitungen von einer Anrichte, stellte das Paket darauf, riss das Klebeband ab und öffnete die Schachtel. Er hatte sich für seine Dummheit, seine Nachlässigkeit verflucht, aber der wertvolle Inhalt des Pakets würde alles wiedergutmachen.

Und seine neue Freundin würde es ihm danken.

16

Der Schmerz war unerträglich. Er brannte sich durch die Pupillen in ihr Gehirn. Ihre Nervenstränge schrien, in ihrem Kopf hämmerte es. Sie vergrub das Gesicht in der Bettwäsche und betete, es möge vorübergehen.

Sie hatte im Bett gelegen. Die näher kommenden Schritte hatten sie dieses Mal nicht in Panik versetzt. Sie war ausgehungert und sehnte sich nach einer langen, kalten Nacht nach menschlicher Gesellschaft – sogar seiner. Die Klappe in der Tür wurde geöffnet, dann wieder geschlossen, und Ruby wartete auf das Umdrehen des Schlüssels im Schloss. Schon jetzt schien sich eine seltsame Routine einzuschleichen.

Doch stattdessen wurde sie plötzlich und unerwartet geblendet. Ohne Vorwarnung leuchtete in ihrer kleinen Zelle das Deckenlicht auf. Sie schloss sofort die Augen, aber der Schaden war angerichtet. Die an die Dunkelheit gewöhnten Pupillen waren plötzlich der Helligkeit von drei Hochdrucklampen ausgesetzt.

Sie öffnete vorsichtig die Augen einen Spalt, schloss sie sofort wieder, machte sie langsam wieder auf. Seltsame Formen und Lichter tanzten vor ihrer aufgeschreckten Netzhaut, die versuchte, den Blick wieder zu fokussieren.

Er stand vor ihr.

«Rühr mich nicht an.»

«Hast du gut geschlafen?»

«Nein. Ich bin fast erfroren, du blöder Idiot. Willst du, dass ich hier unten sterbe?»

«Ich hole dir noch eine Decke.»

«Bitte lass mich gehen.»

«Steh auf.»

Dies plötzlich in einem ungeduldigen, unfreundlichen Befehlston. Ruby wurde klar, dass sie nichts über diesen Typen wusste. War er gewalttätig? Konnte man mit ihm reden? War er verrückt?

«Zieh dich aus.»

«Bitte …»

«Zieh dich aus», wiederholte er lauter.

Dabei sah er sie nicht an. Merkwürdigerweise zitterten seine Hände. Ruby wollte etwas sagen, aber ihr Herz schlug so schnell, dass sie kurzatmig und panisch wurde.

«Ich will nicht», brachte sie schließlich heraus.

«Mach schon, oder, so wahr mir Gott helfe …»

Er machte einen Schritt auf sie zu, und Ruby floh aus dem Bett.

«Schon gut, schon gut.»

Er sah sie immer noch nicht an. Leise schluchzend zog Ruby das dünne Schlafanzugoberteil aus, das er ihr gegeben hatte. Sie mochte dessen Gefühl auf der Haut und den Geruch nicht, aber es hielt sie warm. Zitternd stand sie halbnackt in der Kälte. Zögernd und mit einem weiteren Schluchzen streifte sie auch die Schlafanzughose ab und legte sie aufs Bett.

Sie stand im grellen Licht nackt vor einem Fremden und fühlte sich extrem verletzlich. Ihre gespenstisch blasse Haut stand im Kontrast zu ihren dunklen Locken und ihrem Schamhaar. Sie hielt den Blick gesenkt, weigerte sich, ihn anzusehen.

Sie spürte, dass er sie eingehend betrachtete. Fahr zur Hölle, dachte sie trotzig, fühlte sich aber nicht besser. Sie war ausgeliefert und machtlos.

Er trat einen Schritt auf sie zu. Sie starrte unverwandt zu Boden. Noch ein Schritt. Jetzt stand er dicht vor ihr. Er streckte die Hand aus und hob ihr Kinn an. Sie sah ihm direkt in die Augen. Wieder stieg ihr sein seltsamer Geruch in die Nase.

Plötzlich zuckte sie zusammen. Er hatte einen kalten Gegenstand gegen ihren Bauch gedrückt. Sie senkte den Blick und erkannte ein Maßband. Er nahm ihr Maß.

Sie versuchte, sich nicht zu rühren, aber ihr Körper zitterte vor Angst. Er maß ihre Hüften, ihre Schultern, ihre Brust. Als das kalte Band ihre Brustwarzen berührte, lief ihr eine Träne über die Wange.

Dann legte er ihr das Maßband um den Hals und zog es straff.

Zufrieden trat er danach einen Schritt zurück.

«Du kannst dich wieder anziehen.»

Ruby griff hastig nach dem Schlafanzug und zog ihn schnell und ungeschickt an.

«Ich muss jetzt weg, aber es dauert nicht lange», sagte er, während er ihr zusah. «Und weil du kooperativ gewesen bist, habe ich ein Geschenk für dich.»

Er zog etwas aus der Tasche und legte es auf den Tisch.

Ein Inhalator.

Ruby machte einen Schritt darauf zu, hielt sich aber dann zurück.

«Er gehört dir. Sieh zu, dass ich ihn dir nicht wieder wegnehmen muss.»

Das wurde mit einem Lächeln gesagt, aber ließ Ruby bis ins Mark gefrieren. In dem Moment wurde ihr glasklar, was sie von Anfang an hätte wissen sollen: Dieser Fremde besaß die Macht über ihr Leben und ihren Tod.

17

Er war größer, als sie gedacht hatte. Am Telefon hatte er zögerlich und kleinlaut geklungen. Die Realität sah anders aus. Daniel Briers war hochgewachsen und gut aussehend, wirkte selbstbewusst und lässig. Dunkle Haare, an den Schläfen grau durchsetzt, rahmten ein offenes Gesicht ein.

«Ich bin DI Helen Grace. Danke, dass Sie so schnell gekommen sind.»

«Ich will die Sache schnell klären. Irgendwie müssen die Seriennummern durcheinandergeraten sein. Pippa hat heute Morgen wieder einen Tweet geschickt, es ist also kaum möglich, dass –»

«Darf ich mal sehen?»

Sie traten vor den Bahnhof von Southampton und gingen zu Helens Dienstwagen. Daniel Briers gab Helen sein Handy. Sie las den Tweet, ein kurzer, nichtssagender Kommentar über ihren Kater am Sonntagmorgen.

«Haben Sie in den letzten zwei, drei Jahren je direkt mit ihr gesprochen?», fragte Helen und gab ihm das Handy zurück.

Daniel runzelte die Stirn. «Nein, das nicht.»

Auf einmal klang er weniger zuversichtlich, die Müdigkeit nach einer schlaflosen Nacht höhlte seinen Optimismus aus. «Ich hab’s oft versucht, hab unzählige Nachrichten hinterlassen, aber … sie war wohl nicht bereit zu reden, deswegen mussten wir mit gelegentlichen Tweets und Textnachrichten vorliebnehmen. Es schien ihr gut zu gehen in Southampton, und … ich hab mich für sie gefreut.»

Auf der Fahrt zur Leichenhalle berichtete Daniel, wie es zu der Entfremdung gekommen war. Helen hatte es schon geahnt: eine neue Ehefrau.

Als Pippa sechs war, war ihre Mutter an Brustkrebs gestorben, was die Familie für Jahre aus dem Gleichgewicht geworfen hatte. Als Daniel erneut heiratete, schien zunächst alles gut zu werden. Doch seine zweite Frau kam mit Pippa nicht klar. Kristy brachte ebenfalls zwei Kinder aus einer früheren Ehe mit in die Beziehung, die in ihren Augen hilfsbereit und höflich waren, während Pippa sich feindselig und störrisch zeigte und Kristy nicht als neue Mutter akzeptierte. In der Pubertät verschlimmerten sich die Probleme, und sobald Pippa alt genug war, Schule und Elternhaus zu verlassen, hatte sie genau das getan.

«Ich hab versucht, sie zur Vernunft zu bringen», erzählte Daniel, «aber sie wollte nur noch weg. Sie ist bei einer alten Schulfreundin eingezogen, die in Portsmouth auf dem College war, und später nach Southampton gezogen. Hat sich einen Job und eine Wohnung gesucht und Ordnung in ihr Leben gebracht. Es hat mir das Herz gebrochen, dass sie gegangen ist, ich habe sie jeden Tag vermisst und immer gehofft, dass wir im Lauf der Zeit wieder zueinanderfinden würden. Dass sie irgendwann nach Hause kommen würde.»

Sie stellte den Wagen vor der Leichenhalle ab, dann machten sie sich auf den Weg zu Jim Grieves. Daniel, der bis dahin ohne Punkt und Komma geredet hatte, verstummte, sobald sie das Gebäude betreten hatten. Die kalte Sterilität schien ihn einzuschüchtern. Er schwieg, war konzentriert, sein Körper angespannt. Helen hatte das schon oft erlebt – die Angst, die alle Menschen überkommt, wenn sie zum ersten Mal vor einer Leiche stehen.

Die Begrüßung fiel knapp aus, es hatte keinen Sinn, das Unausweichliche hinauszuzögern. Langsam zog Jim Grieves das Leichentuch vom Gesicht der jungen Frau.

Daniel Briers reagierte sofort. Ein scharfes, schmerzerfülltes Aufstöhnen. Er sah aus, als hätte er das Atmen eingestellt, und Helen berührte mit der Hand seine Wange, um zu prüfen, ob er zusammenklappen würde. Er sah sie an, alle Farbe war aus seinem Gesicht gewichen, er schien vor ihren Augen zu altern.

Als er schließlich sprach, kam nur ein tränenersticktes Flüstern:

«Es ist Pips.»

18

Andrew Simpson strich seine Krawatte glatt und betrachtete die junge Dame, die ihm gegenübersaß. So angenehme Gesellschaft hatte er während der Arbeitszeit selten.

«Ruby hat Ihnen also vorgestern eine E-Mail geschickt und die Wohnung gekündigt?», fragte Sanderson. Simpson Rentals vermietete eine ganze Reihe von Immobilien in Southampton, die meisten davon Ein- und Zweizimmerwohnungen in schlampig umgebauten Häusern. Sie waren billig und wurden wie Andrew Simpsons Büro vernachlässigt.

«Das ist korrekt. Und zwar in mehr als knappen Worten.» Andrew Simpson drehte den Laptop um, damit Sanderson die Mail lesen konnte. Dabei stieg ihr der Geruch von altem Schweiß in die Nase. Er war ein dünner Mann mit gleichmäßigen Gesichtszügen und tadellosem Benehmen, trotzdem wirkte er irgendwie verwahrlost.

«Hiermit kündige ich. Ruby Sprackling», las Sanderson laut vor.

«Eigentlich muss die Kündigung schriftlich erfolgen, aber die Mühe macht sich kaum noch jemand», fügte Simpson hinzu.

«Haben Sie eine Vorahnung gehabt? Oder wissen Sie, warum sie weg ist?»

«Nein, das kam völlig aus dem Blauen heraus. Aber sie war ziemlich unzuverlässig. Hat ständig irgendwas verloren, die Miete nicht pünktlich bezahlt …»

«Und haben Sie eine Idee, wo sie sein könnte?»

«Nein. Ich sehe die Mieter nicht oft.»

Das glaubte Sanderson sofort. Aus den Augen, aus dem Sinn.

«Haben Sie Schlüssel zu ihrer Wohnung?»

Darauf wollte Sanderson eigentlich hinaus. Falls Dritte an Rubys Verschwinden beteiligt waren, so war es logisch, dass diese sich Zugang zu Rubys Wohnung verschafft hatten. Einbruchspuren waren nicht gefunden worden, im Mülleimer hatten Überreste von ihrem Kneipenabend gelegen, die Tür war von außen doppelt abgeschlossen worden – abgesehen von dem vergessenen Inhalator war alles unauffällig. Wenn man sie entführt hatte, dann war es eher eine … Mitnahme als ein Kampf gewesen.

«Ja, aber sie befinden sich im Moment nicht in meinem Besitz.»

Sanderson wusste von vier Schlüsselbünden. Einen trug Ruby bei sich, jeweils einen hatten Shanelle Harvey und Alison Sprackling. Diese beiden lagen vor, Ruby hatte ihren vermutlich bei sich gehabt, blieb noch einer.

«Wo sind sie?»

«Ich hab sie Donnerstag dem Handwerker gegeben. In dem Gebäude hat es Probleme mit kaputten Leitungen gegeben. Ich hab ihn gebeten, den Schaden am Wochenende zu reparieren.»

Vor zwei Tagen. Genug Zeit, um eine Entführung zu planen und durchzuführen.

«Und wie heißt er?»

Andrew Simpson sah verunsichert aus, zum ersten Mal zögerte er, als hätte er Angst vor den Folgen. Schließlich erwiderte er: «Nathan Price.»

19

Er wirkte hier im Tattoostudio völlig fehl am Platz. Mit den Tüten von New Look und Marks & Spencer, die er umklammert hielt, sah er eher nach einem gebeutelten Vater auf samstäglicher Einkaufstour aus. Nur dass nicht Samstag und dies kein Einkaufszentrum war. Sondern Angie’s Tattoostudio, ein ranziger Laden im Westhafen, der sich auf billige Körperkunst und weiche Drogen spezialisiert hatte.

Das Studio hatte gerade erst aufgemacht. Nach dem gestrigen Abend und der Kundschaft aus Seeleuten, Nutten und Junggesellenabschiedssäufern lag alles noch durcheinander, und die mürrische Betreiberin war über den frühen Kunden nicht erfreut. Halb schlief sie noch, halb stand sie unter Drogen. Mit zitternder Hand hielt sie ihm die Motivmappe hin.

«Was immer dich anmacht», sagte sie ohne ein Lächeln.

Er musterte sie von Kopf bis Fuß und sagte:

«Ich würde gerne ein paar Nadeln kaufen.»

Sie unterbrach ihre Aufräumbemühungen und sah ihn an.

«Du willst ’n Set?»

«Ich brauche Round Liners, flache Shaper-Nadeln, ein paar Curved Stacks und natürlich Tinte.»

«Irgendwelche besonderen Farben?»

«Bitte die ganze Palette.»

Angie sah sich den Mann genauer an. Weder hatte er irgendwo eine sichtbare Tätowierung, noch schien er der Typ dafür zu sein. Während sie die Sachen zusammensuchte, ließ er sie nicht aus den Augen.

Aber Angie interessierte sich nicht für ihn, sondern nur für sein Geld.

Sie legte das Gewünschte auf den Ladentisch, doch als er danach greifen wollte, packte sie seine Hand.

«Erst die Kohle. Keine Karten, kein Scheck.»

Er gab ihr das Geld und verließ mit den Einkäufen den Laden. Auf seinem Weg durch die verlotterten Seitenstraßen gestattete er sich ein Lächeln. Jetzt hatte er alles, was er brauchte, und obwohl er normalerweise kein Freund von kindischen Späßen war, hatte das Bezahlen mit Rubys Geld ihm einen kleinen Kick gegeben. Sie würde ihm nicht dafür danken – das war angesichts der ihr bevorstehenden Schmerzen auch nicht zu erwarten –, aber er würde jeglichen Widerstand im Keim ersticken. Schließlich war sie dazu da, ihn glücklich zu machen. Und dafür lernte sie am besten schnell, sich zu fügen.

20

Sie schmorten in einer seltsamen Art von Hölle, die aus Plastikblumen, einer Jesusfigur und durchgesessenen Sofas bestand. Viele flohen nach einer Identifizierung geradezu, um der Wirklichkeit der Tragödie schnellstens zu entkommen. Anderen, wie Daniel Briers, fehlte dazu die Kraft. Deswegen saß Helen jetzt neben ihm im Besucherraum der Leichenhalle.

«Das ergibt doch keinen Sinn.» Nach der Identifizierung seiner Tochter hatte Daniel Briers lange geschwiegen. Erst jetzt, eine halbe Stunde später, versuchte er, die schreckliche Nachricht zu verarbeiten, in den Händen eine Tasse mit kaltem Tee.

«Sie hat gesimst und Tweets geschickt», fuhr er fort. «Ich habe zurückgeschrieben, verdammt noch mal.»

«Hat Sie je direkt auf Ihre SMS geantwortet? Innerhalb eines Tages oder so?»

Daniel sah sie an und schwieg. Es war, als hätte er die Frage nicht verstanden.

«Daniel, ich weiß, dass Ihnen das Ganze völlig unwirklich vorkommt, aber es ist unbedingt notwendig, dass Sie meine Fragen beantworten, wenn Sie können.»

Er sah sie noch einen Moment länger an und durchsuchte sein Gedächtnis nach den Spuren seiner Tochter.

«Nein. Es stimmt, zwischen den Nachrichten und Tweets waren immer große Lücken.»

Ihm schwirrte der Kopf, als ihm klarwurde, was das vermutlich bedeutete.

«Es schien komisch», fuhr er fort. «Aber als sie ging, waren wir so zerstritten, dass ich annahm, sie würde uns auf diese Weise klarmachen wollen, dass sie am längeren Hebel sitzt.»

An dem Punkt brach er schließlich zusammen. Die letzten Worte endeten in tiefen, herzzerreißenden Schluchzern. Sein Schmerz brach aus dem tiefsten Inneren hervor. Ein großer, selbstsicherer Mann weinte um seine verlorene Tochter. Helen empfand in diesen Momenten immer tiefes Mitgefühl für die Hinterbliebenen. Sie wusste, was es bedeutete, einen geliebten Menschen zu verlieren und sich dafür verantwortlich zu fühlen. Und dieses Mal war ihr Mitgefühl besonders stark.

Daniel Briers musste nicht nur damit klarkommen, dass seine Tochter gestorben war, bevor sie sich wieder versöhnen konnten, sondern auch damit, dass er die ganze Zeit über mit einem hinterhältigen Mörder kommuniziert hatte. Jemand hatte sein kleines Mädchen aus dem Grab heraus am Leben gehalten.

21

«Zieh das an.»

Im grellen Licht der Deckenlampen, die plötzlich angegangen waren, stand Ruby neben dem Bett. Ihr Entführer schien sie absichtlich zu blenden, bevor er die Tür öffnete.

Sie betrachtete die Kleidungsstücke, die er auf dem Bett ausbreitete. Schlüpfer, Strumpfhose, ein kurzer Jeansrock, ein tief ausgeschnittenes Oberteil, große Creolen. Ein sexy Outfit für einen Discoabend oder eine Nuttenuniform, je nachdem, wie man es trug.

«Sofort.»

Seine laute Stimme ließ sie zusammenzucken. Diesmal hatte sie sich im Griff, nur ihre Unterlippe zitterte, als sie den knappen schwarzen Tanga aufhob. Sie würde ihm nicht noch einmal die Genugtuung geben, sie weinen zu sehen. Schnell zog sie sich aus und wieder an. Bei den Ohrringen zögerte sie. Anders als die Kleidung waren diese nicht neu, sahen angelaufen und getragen aus. Irgendwie schienen sie den Tod zu verkörpern.

«Lass dich ansehen.»

Sie wandte sich um. Zuerst reagierte er nicht, aber dann zog sich ein Lächeln über sein unrasiertes Gesicht.

«Gut.»

Er genoss den Moment. Ruby bemühte sich, die aufsteigende Übelkeit herunterzuschlucken.

«Da heute Sonntag ist», fuhr er fröhlich fort, «dachte ich mir, wir essen zusammen. Ich weiß, dass du Braten magst.»

Jetzt bemerkte Ruby das Tablett auf dem Tisch. Darauf standen Getränke und zwei abgedeckte Teller. Ruby wollte nicht auf das Spiel eingehen, aber sie war so wahnsinnig hungrig. Er nahm die Deckel ab und brachte zwei Fertiggerichte zum Vorschein. Ein Abklatsch eines Sonntagsbratens … aber die Soße roch gut. Ruby setzte sich und fiel über das Essen her, stopfte es sich gabelweise in den Mund.

«Pass auf, dass du keine Bauchschmerzen kriegst.»

Ihr Hunger schien ihn zu belustigen. Sie aß etwas langsamer, aber war entschlossen, keinen Krümel dieses Festmahls übrig zu lassen.

«Schön, dass du wieder Appetit hast, Summer. Du hast immer gern gegessen.»

Ruby hielt kurz inne, aß dann weiter und versuchte die in ihr aufsteigende Panik zu bändigen.

«Nenn mich nicht so.»

«Warum nicht? So heißt du.»

«So heiße ich n–»

«Wie soll ich dich denn sonst nennen?»

Rubys Gabel fiel klappernd auf den Tisch, Soße spritzte in alle Richtungen. Tränen liefen ihr übers Gesicht, alle Kraft schien verflogen zu sein.

«Bitte nicht. Ich will nach Hause. Ich will zu meiner Familie.»

«Du bist zu Hause, Summer.»

«Ich will meine Eltern sehen. Und Cassie und Conor –»

«HALT JETZT DEIN VERDAMMTES MAUL!»

Er brüllte sie an und schlug ihr hart ins Gesicht, die Ringe an seinen Fingern trafen ihren Wangenknochen. Ruby schwankte, kippte vom Stuhl, aber bevor sie auf dem Boden landete, hatte er sie hochgerissen und ließ sie grob auf den Stuhl fallen.

«HALT EINFACH DIE FRESSE UND ISS – DEIN – MITTAGESSEN.»

Seine Augen funkelten wütend. Ruby versteinerte, gelähmt von der Angst, jeden Moment brutal getötet zu werden.

«Iss», sagte er leiser, um Fassung ringend.

Langsam hob Ruby die Gabel an den Mund. Aber das kalte Fleisch schmeckte jetzt eklig und ranzig. Sie behielt es im Mund, ohne zu kauen. Sie brachte einfach nicht zustande, was er von ihr verlangte.

«So ist’s besser», sagte er und steckte sich eine graue Kartoffel in den Mund. «Und jetzt lass uns die Mahlzeit genießen.»

22

Sie saßen schweigend am Tisch und schoben das Essen auf den Tellern hin und her. Die Lammkeule, die Maris-Piper-Kartoffeln und der Bio-Brokkoli waren für ein Festmahl bestimmt gewesen: zur Feier von Rubys Heimkehr. Jetzt glich das Essen eher einer Totenwache. Jonathan hatte alles wegschmeißen und das Ganze einfach vergessen wollen, aber Alison hatte sich geweigert. Sie war dagegen, teure Lebensmittel wegzuwerfen, außerdem klammerte sie sich an den Gedanken, ihre Tochter würde irgendwann wieder auftauchen.

Glaubte sie wirklich, Ruby durch die Mahlzeit irgendwie herbeizaubern zu können? Sie hatte keine Antwort auf diese Frage, konnte sich ihr Verhalten selber nicht erklären, aber war entschlossen, die Fassade des trauten Heims aufrechtzuerhalten. Während sie das Fleisch zubereitete und den Brokkoli garte, spitzte sie die Ohren und hoffte wider alle Vernunft, einen Schlüssel in der Haustür zu hören und eine verlegene Ruby mit lauter erfundenen Ausreden hereinkommen zu sehen.

Komisch, wie sich manche Dinge änderten. Ihr Verhältnis zu Ruby war wechselhaft gewesen, einerseits hatte sie ihre Tochter für ihr garstiges Benehmen ausgeschimpft, sich andererseits um Verständnis bemüht für das, was ihre Tochter durchmachte. Wenn sie jetzt durch die Tür käme, würde sie ihr alles verzeihen und nie wieder einen Vorwurf machen. Galt das auch für Jonathan? Alison wusste es nicht. Ihr Mann, normalerweise voller Energie, war seit Rubys Verschwinden merkwürdig in sich gekehrt.

War es möglich, dass Ruby weggelaufen war? Doch nicht nach Hause zurückkehren wollte? Wahrscheinlich schon, nach all dem Ärger und der Unruhe in der letzten Zeit. Alison war wütend, Ruby bei der Suche nach ihrer leiblichen Mutter auch noch unterstützt zu haben. Es schien nur richtig zu sein – liberale Eltern tun so etwas schließlich –, aber wohin hatte es geführt?

Jonathan und sie hatten hart für ihre Familie gekämpft. Sie hatten sich immer drei Kinder gewünscht, aber Alison konnte keine bekommen. Als sie das erfuhr, hatte sie erst gefürchtet, Jonathan würde sie verlassen und sich eine andere Partnerin suchen. Doch sie waren eher enger zusammengerückt. Das Adoptionsprozedere war schrecklich gewesen, aber sie hatten sich nicht kleinkriegen lassen und schließlich Ruby, Cassie und Conor ein liebevolles und stabiles Zuhause geben können. Bis Alison – oder eigentlich Shanelle – alles kaputt gemacht hatte.

Conor und Cassie hatten ganz offensichtlich Angst. Sie lasen die Nachrichten, schauten fern und wussten, wie Vermisstenfälle ausgehen konnten. Alison hatte alles getan, um sie davon zu überzeugen, dass das in diesem Fall nicht passieren und alles gut werden würde. Manchmal glaubte sie sogar selber daran. Ohne Tatsachen, ohne Gewissheit blieb einem nur die Hoffnung – und der dumme Aberglaube einer verzweifelten Mutter.

Und deswegen saßen sie jetzt zu viert schweigend am Esstisch, ohne Appetit zu haben, und dachten an das Mädchen, das sie alle vermissten.

23

Nathan Price war nicht zu Hause. In diesem Punkt war seine Frau entschieden gewesen. Bei allem anderen war sie frustrierend vage geblieben. Sanderson hatte Angela Price hart angefasst, aber nur herausgefunden, dass ihr Mann viel unterwegs war und gerade einen Auftrag hatte – und dass sie nicht wusste, wo er war und wann er zurückkommen würde.

Price arbeitete als selbständiger Maler und Dekorateur und fuhr dorthin, wo er gebraucht wurde. Er war bei ein paar Vermietern in Southampton für Instandhaltungsarbeiten unter Vertrag; Sanderson hatte das überprüft, aber wenig herausbekommen. Daher war Angela ihre «große Hoffnung» auf eine Spur.

Sanderson sah sich in der Wohnung um und fühlte sich merkwürdig niedergeschlagen. Es roch nach Niederlage und Verzweiflung. Angela und Nathan hatten keine Kinder und, wie es Sanderson schien, auch kaum eine Beziehung. Sie waren seit mehreren Jahren ein Paar, doch nirgendwo gab es gemeinsame Fotos oder Hinweise auf eine glückliche, innige Partnerschaft. Angela war arbeitslos und von Nathan abhängig. Sie war außerdem übergewichtig, litt an mangelndem Selbstbewusstsein und verbrachte ihre Zeit damit, auf ihren umherreisenden Ehemann zu warten. Sanderson spürte Traurigkeit, als wüsste Angela, dass sie nur zweite Wahl war. Zum ersten Mal in ihrem Leben war Sanderson froh, Single zu sein. Lieber allein als jemandes Fußmatte.

Sie verließ die Wohnung mit leeren Händen und wachsender Frustration. Wer war dieser Typ? Hinterließ er mit Absicht so wenige Spuren? Dann wäre er schwer zu finden. Und das waren schlechte Nachrichten für Sanderson.

Und erst recht für Ruby.

24

Das Great Southern Hotel war nicht das luxuriöseste in der Stadt, aber es lag zentral am Brunswick Place und war vor allem ruhig. Die Partytouristen hatten bereits ausgecheckt, es herrschte sonntäglicher Frieden. Das Great Southern war Helen in den Sinn gekommen, als Daniel Briers darauf bestanden hatte, in Southampton zu bleiben, anstatt nach Hause zu fahren.

Daniel stand immer noch unter Schock, daher erledigte Helen die Formalitäten und checkte ihn umstandslos ein. Sie nahmen den Aufzug in den vierzehnten Stock und betraten Daniels gemütlich ausgestattetes Zimmer. Helen war klar, dass sie eigentlich einen Opferberater übernehmen lassen sollte, aber ihr Bauchgefühl riet ihr, Daniel heute besser nicht allein zu lassen. Der starke, lebensbejahende Mann wirkte auf einmal zerbrechlich. Helen hatte seine Welt zerstört und fühlte sich für seine Sicherheit und sein Wohlergehen verantwortlich. Sie würde gehen, wenn er sich wieder gefasst hatte.

Er setzte sich im Regenmantel aufs Bett und starrte vor sich hin, anscheinend ohne Helens Gegenwart wirklich wahrzunehmen.

«Ich bleibe hier», sagte er plötzlich. «So lange es dauert.»

«Sicher. Tun Sie, was Sie für richtig halten», erwiderte Helen. «Aber Sie sollten wissen, dass unsere Ermittlungen Wochen, manchmal sogar Monate dauern können.»

«Ich habe Pips einmal im Stich gelassen. Das passiert mir kein zweites Mal.»

Es lag kein Selbstmitleid in seinen Worten. Er klang einfach entschlossen.

«Ich muss wissen, was mit ihr geschehen ist», fuhr er fort. «Wo ich … einen Fehler gemacht habe.»

Seine Stimme zitterte leicht.

«Sie war mein kleines Mädchen, Helen. Ich will hierbleiben, bis Sie den Mörder …»

Er brach ab, die Trauer nahm ihm die Luft.

«Das werden wir», beruhigte Helen ihn schnell. «Wir werden denjenigen finden, der Pippa das angetan hat. Sie haben mein Wort.»

Ein dummes Versprechen, und Helen wusste, dass sie es bereuen würde, aber es war das, was Daniel im Moment hören wollte. Das Einzige, das ihm die Kraft gab, weiterzumachen. Dankbar sah er Helen an, langsam zeigte sich etwas Farbe in seinen Wangen. Es war, als hätten ihre Worte ihn wieder ins Leben zurückgeholt.

Er nahm ihre Hand.

«Danke, Helen.»

Schweigend saßen sie einen Moment so da. Schließlich ging Helen, nicht ohne sich noch einmal zu versichern, dass Daniel alles hatte, was er benötigte. Er hatte Anrufe zu erledigen – die schlimmsten seines Lebens –, und auf Helen wartete Arbeit.

Auf dem Weg zu ihrem Wagen war Helen auf einmal wild entschlossen, nicht nur Pippa Gerechtigkeit widerfahren zu lassen, sondern auch Daniel.

25

«Was also wissen wir über Pippa Briers?»

Helen sprach zu dem versammelten Team.

«Geboren 1990 in Reading, Eltern Daniel und Samantha Briers», fasste sie zusammen. «Als sie sechs war, starb ihre Mutter. Kurz danach stellte sich heraus, dass Pippa an Bradykardie litt – verlangsamtem Herzrhythmus –, und mit zehn bekam sie einen Schrittmacher eingesetzt. Etwas später heiratete ihr Vater zum zweiten Mal. Das Zusammenleben funktionierte nicht, Pippa überwarf sich mit ihrer Stiefmutter und zog zunächst nach Portsmouth zu ihrer Freundin Caroline Furnace. Haben wir die schon gefunden?»

«Ich hab heute Morgen mit ihr telefoniert», erwiderte DC Grounds. «Caroline hat ab und zu eine SMS bekommen, gelegentlich einen Tweet von Pippa gelesen, aber sie selbst seit über drei Jahren nicht mehr gesehen.»

Helen ließ das sacken und fuhr fort:

«Schließlich landet sie in Southampton und findet einen Job im Sun-First-Reisebüro im WestQuay-Einkaufszentrum. Was war von da zu hören?»

«Sie hat dort fast sechs Jahre lang gearbeitet», gab DC McAndrew Auskunft. «Stilles Mädchen, hat gute Arbeit geleistet, war bei allen beliebt. Belobigungen und kaum Fehlzeiten, bis sie eines Tages einfach nicht mehr aufgetaucht ist. Hat von ihrem BlackBerry eine kurze Mail geschickt, dass sie genug davon hätte, anderen Leuten den Urlaub zu organisieren, und selber reisen wollte. Danach hat sie nichts mehr von sich hören lassen. Im Reisebüro waren sie ziemlich sauer, weil sie eigentlich einen Monat Kündigungsfrist hatte, aber …»

«Wann war das?»

«Vor drei Jahren.»

«Also innerhalb des Zeitrahmens ihrer Entführung. Wo hat sie gewohnt?»

«Sie ist oft umgezogen», meldete sich DC Stevens zu Wort, der neu im Team war. «Bitterne Park, Portswood, St. Denys. Meistens Einzimmerapartments oder möblierte Zimmer, nichts Dolles. Die letzte Adresse war in Merry Oak. Wir gehen dem gerade nach.»

«So schnell wie möglich, bitte», erwiderte Helen mit genau der richtigen Mischung aus Ermahnung und Ermutigung. Sie brauchten Fakten, nicht Möglichkeiten.

«Freunde? Liebhaber?»

«Wir haben uns ihre Telefonprotokolle und E-Mail-Konten angesehen», sagte DC Lucas, das neue weibliche Teammitglied. «Sie war oft unterwegs und hatte viele Internetbekanntschaften. Die meisten davon kurzlebig, nur mit einem hatte sie etwa ein Jahr lang eine lockere Beziehung, bis sie rausfand, dass er verheiratet war, und ihn rausgeschmissen hat.»

«Name?»

«Nathan Price.»

26

Sein Blick klebte an ihr, während sie über dem Eimer kauerte. Sie hasste es, beim Pinkeln beobachtet zu werden, und hatte den Drang so lange wie möglich unterdrückt. Aber ihre Blase schmerzte, und als er keine Anstalten machte zu gehen, hatte sie irgendwann aufgegeben, den Schlüpfer heruntergezogen und leerte jetzt so schnell wie möglich ihre Blase in den alten Eimer. Das Geräusch des Urinstrahls auf dem Plastik hallte in ihrem Gefängnis wider.

Als sie fertig war, zog sie den Schlüpfer hoch und kehrte zum Bett zurück.

«Komm her.»

Er hatte sie lange schweigend beobachtet, als müsste er sich Mut machen, etwas zu sagen, und die plötzliche Anweisung erschreckte sie. Sie hielt inne, sah ihn vorsichtig an und hatte Angst, was er von ihr wollte.

«Komm», wiederholte er.

Langsam ging sie zu ihm.

«Setz dich.»

Sie gehorchte und setzte sich neben ihn an den abgestoßenen Esstisch.

«Roll den rechten Ärmel hoch. Höher. Ich will deine Schulter sehen. Gut, jetzt leg den Ellbogen auf den Tisch. Genau so. Pack mit der rechten Hand meine Stuhllehne und halt den Arm ruhig.»

«Bitte …»

«Das kann etwas piksen, aber es wird kein dauerhafter Schaden zurückbleiben.»

Er bückte sich, brachte ein Lederetui zum Vorschein und öffnete es. Darin lagen Nadeln, Tinten, Motivvorlagen – ein Tätowierset.

«Bitte nicht. Ich will das nicht.»

Ruby flehte ihn an. Sie hatte immer riesige Angst vor Nadeln gehabt und war bei Injektionen schon ohnmächtig geworden. Der Gedanke, er würde eine Nadel in ihr Fleisch stechen, versetzte sie in Panik. Doch er packte ungerührt die Unterseite ihres Arms und zerrte so heftig an ihrer Haut, dass es Ruby die Tränen in die Augen trieb.

«Wehr dich nicht, Summer», sagte er ruhig und drehte den Arm noch ein Stück weiter.

Ruby schrie und weinte, aber es nützte nichts. Er gab keinen Zentimeter nach. Durch ihre Tränen hindurch sah sie die kalte Entschlossenheit in seinem Blick und die langen Nadeln auf dem Tisch. Und wusste, es hatte keinen Sinn, sich zu widersetzen. Leise wimmernd ließ sie den Kopf hängen.

«So ist’s besser.»

Er lockerte den Griff und machte sich an die Arbeit. Vorsichtig öffnete er einen Becher mit schwarzer Tinte. Wählte eine Nadel aus, setzte sie auf die Tätowierpistole, tauchte sie in die dunkle Tinte und machte sich bereit.

Ruby schloss die Augen und wappnete sich für den Schmerz. Die Nadel drang in ihren Arm ein, sie unterdrückte einen Aufschrei. Als er die Nadel über ihre Haut zog, wurde der Schmerz noch schlimmer – als würde eine Katze ihre Klauen in ihre Schulter schlagen. Obwohl sie offensichtlich litt, zögerte er keine Sekunde, sondern arbeitete konzentriert am Umriss seines Designs. Nach zehn Minuten hielt er inne, lächelte Ruby kurz an und wandte sich der blauen Tinte zu. Rubys Verschnaufpause war nur von kurzer Dauer, dann setzte er sein Werk fort, und derselbe scharfe Schmerz schoss durch ihren Arm.

Sie kniff die Augen zusammen und hoffte, es würde schneller vorbeigehen, wenn sie an etwas anderes dachte. Das Schlimmste war geschehen: Sie hatte eingewilligt, sein Zeichen zu tragen. Jetzt blieb ihr nichts anderes übrig, als es durchzustehen.

«Du kannst jetzt schauen.»

Sie öffnete die Augen, er hielt ihr einen kleinen Handspiegel hin, damit sie sein Werk bewundern konnte. Einen kurzen Moment lang sah sie ihm genau in die Augen, widersetzte sich, weigerte sich, in den Spiegel zu schauen. Aber sein Blick überwältigte sie, sie wandte den Kopf ab und sah in den Spiegel. Sie wusste nicht, was sie erwartet hatte, aber das Ergebnis überraschte sie.

Ihre blasse Haut war gerötet. In der Mitte dieses Kreises, unschuldig wirkend und irgendwie fehl am Platz, schwebte eine kleine Nachtigall.

27

DC Sanderson saß Helen gegenüber an deren Schreibtisch, vor ihnen lagen Akten ausgebreitet. Die Bürotür war verschlossen, die Jalousie heruntergelassen – dieses Gespräch war nur für ihre Ohren bestimmt. Zwar war Helens Drang nach Privatsphäre eigentlich sinnlos, da bereits mehrere Beamte im Team wussten, dass nach Nathan Price gesucht wurde, und sicher eins und eins zusammengezählt hatten, aber Helen wollte Spekulationen über eine mögliche Verbindung zwischen den beiden Ermittlungen möglichst unterbinden, bis sie sicher waren, dass diese Verbindung tatsächlich existierte.

«Ich brauche die genauen Zeiten», sagte Helen, während Sanderson Ruby Spracklings Telefonprotokoll durchblätterte.

«Ruby hat ihren ersten Abschiedstweet gestern gegen dreizehn Uhr geschrieben», erwiderte Sanderson.

«Von wo aus wurde er gesendet?»

«Wir versuchen noch, den genauen Ort zu ermitteln, aber irgendwo am östlichen Rand des New Forest.»

In Helen regte sich Angst, aber sie verzog keine Miene.

«Und der zweite?»

«Wurde heute Morgen gegen zehn geschickt, aus der Innenstadt.»

Das war es. Das entsprach genau den Zeiten und Orten von Pippa Briers’ letzten beiden Nachrichten. Die knappen Worte und der nichtssagende Ton boten allen Anlass zur Sorge, wie auch die Tatsache, dass beide Signale nur kurz aufgefangen werden konnten und sofort wieder verschwanden, wahrscheinlich weil die Handys wieder ausgeschaltet worden waren. Es sah ganz danach aus, als würde ein Dritter virtuell die Frauen am Leben halten. Offensichtlich wusste der Mörder nicht, dass Pippas Leiche gefunden und identifiziert worden war. Helen war froh, dass diese Information nicht an die Presse gegangen war, denn so ließ sich die Falschheit der Tweets und Textnachrichten beweisen.

«Ich will, dass diese Verbindung im Augenblick unter uns bleibt», fuhr sie fort, nachdem sie Sanderson eingeweiht hatte. «Nathan Price ist in beiden Fällen unser Hauptverdächtiger, und ich will, dass er gefunden wird. Geben Sie sein Foto an die Streife durch, lassen Sie sein Haus bewachen, teilen Sie der Verkehrspolizei sein Nummernschild mit – und Stevens soll sich auf den Weg zu Pippa Briers’ Wohnung in Merry Oak machen. Vielleicht erinnern sich die anderen Mieter dort an Pippa und Nathan. Wir brauchen so viele Informationen wie möglich, und zwar so schnell wie möglich.»

Sanderson nickte und rannte los. Helen sah ihr mit gemischten Gefühlen nach. Es ging voran, und Helen sah jetzt schon, wie Sandersons Anweisungen das Team unter Strom setzten: Die neuesten Erkenntnisse konnten zu Ruby Spracklings sicherer Heimkehr führen, wenn sie schnell und gezielt handelten. Andererseits sah Helen ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigt: Sie hatten es mit einem Serientäter zu tun. Einem geschickten und erfahrenen Raubtier. Helen hatte in ihrer Laufbahn bereits zwei Serienmörder zur Strecke gebracht. Würde das Glück ihr ein drittes Mal hold sein?

28

«Die Leiche wurde am Samstagmorgen aufgefunden und als Pippa Briers aus Reading identifiziert, weiblich, Mitte zwanzig. Die Angehörigen sind verständigt worden.»

Detective Superintendent Ceri Harwoods Bericht war knapp und bestimmt. Helen, die neben ihr saß, musste sich im Stillen eingestehen, dass Harwood wie gemacht für diese Dinge war. Die versammelte Presse hing an ihren Lippen, doch sie wirkte immer ruhig und souverän. Helen selbst fiel es oft schwer, ihre Ungeduld nicht zu zeigen. Sicher, die Presse konnte bei einer Ermittlung ein nützliches Werkzeug sein, aber Helen ertrug das Stillsitzen und Fragenbeantworten nur schwer, wenn es eine Spur zu verfolgen galt.

«Wie ist sie gestorben?», fragte Emilia Garanita.

Wie üblich kam die erste Frage von der Kriminalreporterin der Southampton Evening News. Sie besaß das Talent, ihre Kollegen einfach niederzureden. Die Frage war an Helen gerichtet, aber Harwood kam ihr zuvor.

«Die Obduktion läuft noch. Weitere Informationen teilen wir Ihnen mit, sobald wir sie haben.»

«Wie steht es mit der Sicherheit an dem Strand? Muss sich die Öffentlichkeit Sorgen machen?», setzte Emilia zögernd nach. Sie war auf eine Story, eine Sensation aus, das wusste Helen. Harwoods Antwort fiel eindeutig aus.

«Die Sicherheit am Strand ist überhaupt nicht gefährdet. Ich muss betonen, dass die Leiche dort bereits vor mehreren Jahren vergraben wurde. Es handelt sich also nicht um ein aktuelles Verbrechen. Der Strand ist wieder für die Öffentlichkeit freigegeben und kann ganz normal genutzt werden.»

«Irgendwelche Spuren, Inspector?» Tony Purvis vom Portsmouth Herald kam Emilia gerade noch zuvor.

«Wir verfolgen mehrere Ermittlungsstränge», erwiderte Helen, «und bitten jeden, der Pippa Briers kannte oder mit ihr im Sun-First-Reisebüro gearbeitet hat, die Ermittlungszentrale zu kontaktieren. Jede Information über ihr Leben in Southampton könnte sich als extrem nützlich erweisen. Sie hatte mehrere Piercings und eine Tätowierung, die wahrscheinlich in ihrer Zeit in Southampton entstanden ist. Eine Abbildung finden Sie in Ihren Unterlagen. Wenn irgendwer sie erkennt oder weiß, wo sie gemacht wurde, wären wir dankbar für die Mitteilung.»

«Irgendwelche Verdächtigen? Suchen Sie nach irgendwem Bestimmten?», hakte Tony nach.

«Im Moment nicht», sagte Helen mit fester Stimme. «Aber wir sagen Ihnen natürlich Bescheid, wenn sich das ändert.»

Helen hatte lange diskutiert, ob der Name Nathan Price an die Presse weitergegeben werden sollte. Aber Harwood hatte zur Vorsicht geraten, und zur Abwechslung war Helen ihrer Meinung. Durch die Veröffentlichung seines Namens würde man ihn vielleicht noch tiefer in die Versenkung treiben, und das galt es zu vermeiden.

Wenig später war die Pressekonferenz beendet. Als Helen den Raum verlassen wollte, spürte sie die Hand von Emilia Garanita auf ihrer Schulter. Die beiden waren alte Widersacherinnen, aber in letzter Zeit hatte Emilia sich als große Unterstützerin von Helen gegeben. Bei den Mordermittlungen im Fall Ella Matthews hatte sie die Grenze weit überschritten, als sie Helen mit einem Tracker überwacht hatte. Seitdem backte sie sehr kleine Brötchen.

«Noch irgendwelche Infos für die News? Wir helfen gerne, wo wir können.»

Helen amüsierte sich im Stillen. Es fiel Emilia sichtbar schwer, freundlich zu sein – ihr normaler Stil war Frontalangriff.

«Noch nicht, Emilia. Aber ich habe ja Ihre Nummer.»

Emilia sah Helen nach. Seit ihrem Waffenstillstand vor einem Jahr hatte sie nur wenige Informationen von Helen bekommen und langsam die Nase voll davon, immer nett sein zu müssen. Sie arbeitete sich den Arsch ab, um wieder irgendwo den Hebel ansetzen zu können, aber im Moment war sie eindeutig kaltgestellt. Verärgert sammelte sie ihre Sachen zusammen und folgte den anderen Journalisten nach draußen. Sie hatte gehofft, dies könnte ihre Rückkehr zu altem Ruhm werden, aber es sah alles nach einer weiteren Sackgasse aus.

29

Diesmal würde sie ihm die Gurgel umdrehen. Sie würde da jetzt reingehen und ihm die Gurgel umdrehen. Wie blöd sie gewesen war! Hatte ihn verteidigt, für ihn gelogen, dabei hatte er die ganze Zeit sie angelogen: Wo er gewesen wäre, was er getan hätte, wen er getroffen hätte …

Angela Price kochte vor Wut, trotzdem zögerte sie. Eine Freundin hatte ihr gesteckt, sie habe Nathan in der Innenstadt von Southampton gesehen, dabei hatte er Angela gesagt, er hätte die Woche über in Bournemouth zu tun. Bestimmt hatte er sich rumgetrieben, getrunken, den Frauen nachgestellt, der treulose Mistkerl. Warum tat sie sich das an?

Sie hatte die Runde durch seine Stammlokale gemacht – Billardspelunken, Eckkneipen – und ihn schließlich in der Diamond Sports Bar gefunden. Da saß er, keine zehn Meter von ihr entfernt, und schaute gebannt die Fernsehnachrichten, ohne sie auch nur zu bemerken. Sie hatte die Hand schon auf dem Türknauf, war kurz davor, reinzumarschieren und ihn auffliegen zu lassen. Ihn vor seinen Kumpels zu blamieren, zu beschimpfen, aller Welt zu zeigen, was für ein Arschloch er war …

«Vorsicht …»

Ein durstiger Kneipenbesucher schubste sie aus dem Weg. Wem wollte sie etwas vormachen? Sie würde da nicht reingehen. Sie sah grauenhaft aus – strähnige Haare, ungeschminkt, Augenringe – und würde sich nur lächerlich machen. Dadrinnen saßen lauter Kerle, die sie in ihrer Wut nur auslachen würden. Und am Ende wäre sie blamiert, nicht er.

Mit Tränen in den Augen huschte sie davon. Warum war sie so eine unglaubliche Versagerin? Sie würde immer eine Fußmatte bleiben, die Nathan behalten oder entsorgen konnte, wie es ihm beliebte …

Als ihr eine Idee kam, verlangsamte sie ihre Schritte. Es gab eine Möglichkeit, sich an dem treulosen Scheißkerl zu rächen, ihn ein für alle Mal loszuwerden.

Sie nahm ihren Mut zusammen, zog ihr altes Nokia hervor und wählte nach kurzem Zögern die 999.

30

«Pfoten weg, Mädel.» Das wurde mit einem Lächeln gesagt, aber die Aggression dahinter war deutlich. «Ich weiß, dass du mir an die Wäsche willst, aber ich bin ein verheirateter Mann, also nimm deine Scheißhände weg.»

Sanderson würdigte Nathan Prices Ausbruch keiner Antwort. Seit sie ihn aufgelesen hatte, schimpfte er wie ein Rohrspatz, und sie traute ihm zu, sich aus dem Staub zu machen. Mit der einen Hand hielt sie ihn an den Handschellen, mit der anderen hatte sie ihn am Kragen gepackt – so hatte sie ihn im Griff. Ehrlich gesagt war das einer der Pluspunkte ihres Jobs: gewalttätige, unflätige Männer auf ihren Platz zu verweisen. Sie schob ihn unsanft durch die Tür und ließ erst los, als sie vor dem Verwahrbeamten standen.

«Hier kommt ein echtes Prachtstück für dich, Harry», sagte Sanderson und übergab Price. Die Formalitäten waren schnell erledigt, und sie betraten den Verwahrungstrakt. Auf dem Weg zu den Vernehmungsräumen kam ihnen DS Lloyd Fortune entgegen.

«Na, wofür haben sie dich eingebuchtet?», fragte Nathan höhnisch.

Lloyd ignorierte die rassistische Bemerkung und wandte sich an Sanderson:

«Ich nehm dir den Charmebolzen ab.»

Einen Moment lang sagte Sanderson nichts. Price war ihr Verdächtiger und vor allem von ihr verhaftet worden.

«Ist schon gut, ich schaff das.»

Natürlich hätte sie sofort gehorchen sollen, aber irgendetwas – Stolz? Ärger? – hielt sie davon ab.

«DI Grace hat angeordnet, dass sie und ich das übernehmen.»

Stimmte das? Wurde sie abgedrängt? Egal, sie konnte der Sache jetzt nicht auf den Grund gehen, denn Nathan Price genoss die Auseinandersetzung von Herzen.

«Ehekrach?», fragte er. «Stehst wohl auf Schwarz, wie?»

«Schnauze», stauchte Lloyd ihn zusammen und zerrte den grinsenden Verdächtigen in Richtung Vernehmungsraum.

Sanderson sah ihnen nach. Hier waren Vorurteile im Spiel, aber nicht nur die von Price. Sanderson war die erfahrenere und besser qualifizierte Polizistin, hatte mehr Ermittlungsstunden und Verhaftungen auf ihrem Konto, trotzdem war Lloyd Fortune an ihr vorbei befördert worden. Obwohl er erst seit etwas über einem Jahr in Southampton war – sie dagegen vier –, war er bereits an ihr vorbeigeschossen. Sie kannte den Grund, auch wenn sie ihn nie öffentlich sagen würde. Es ging um nichts anderes als Political Correctness, und das machte sie wütend. Lloyd war bemüht, seine Beförderung zu rechtfertigen, indem er eine wichtige Ermittlung zum Erfolg führte, und Sanderson hatte dabei das Nachsehen. Sie verstand das, an seiner Stelle hätte sie vielleicht das Gleiche getan. Aber war auch Helen auf seiner Seite? Das war normalerweise nicht ihr Stil, aber vielleicht hatten sich die Dinge verändert?

Als sie zu ihrem Schreibtisch zurückging, spürte Sanderson den Boden unter ihren Füßen zittern, und es gefiel ihr gar nicht.

31

«Erzählen Sie uns von Ihrer Beziehung zu Pippa Briers.»

Helen und Lloyd Fortune saßen Nathan Price gegenüber. Mit einem Detective Inspector konfrontiert, hatte Price ein wenig von seiner Großspurigkeit eingebüßt, allmählich schien ihm der Ernst seiner Lage bewusst zu werden. Helen nutzte ihren Vorteil.

«Was wollen Sie wissen?»

Frage – Gegenfrage. Price war noch nie wegen irgendetwas angeklagt gewesen, aber Helen zweifelte nicht, dass er Erfahrung mit Vernehmungen hatte.

«Wie lange waren Sie mit ihr zusammen?»

«Neun, zehn Monate.»

«Haben Sie zusammen gewohnt?»

«Ab und an. Ich hab ’ne Frau zu Hause, Sie wissen ja …»

Er genoss seinen schäbigen Ruf als Frauenheld ohne Reue.

«Und wie haben Sie sich verstanden?»

«Gut. Sie ging gern aus, was trinken, tanzen. Sie war echt in Ordnung.»

«Gab es Streit?»

«Manchmal. Wenn sie keine Ruhe gegeben hat.»

«Zum Beispiel, weil Sie Ihre Ehe verschwiegen haben?»

Nathan zuckte mit den Achseln. Er stritt es nicht ab.

«Ist es richtig, dass Pippa die Beziehung beendet hat, als sie erfuhr, dass Sie zweigleisig gefahren sind?»

«Dreigleisig. Ich weiß nicht, was die Mädels alle an mir finden.»

«Und wie haben Sie reagiert, als Sie abserviert wurden?»

Helen nahm Prices fast unmerkliche Reaktion wahr, das Wort «abserviert» löste Wut aus, die er rasch unterdrückte.

«Was will man machen?», erwiderte er, aber Helen nahm ihm die Lässigkeit nicht ab.

«Sie sind durchgedreht, stimmt’s?»

«Nein, ich bi–»

«Es hat Ihnen ganz und gar nicht geschmeckt, abserviert zu werden. Sie sind ausgerastet. Ich habe hier eine Zeugenaussage von einer Kollegin von Pippa im Reisebüro. Sie sind reingestürmt und haben Stress gemacht.»

«Blödsinn.»

«Anscheinend musste der Sicherheitsdienst Sie rauswerfen. Wir haben außerdem eine Aussage von einem Langzeitmieter in den Bedford Heights in Merry Oak, dass Sie mehrmals betrunken an Pippas Tür gehämmert und verlangt haben, eingelassen zu werden.»

«Sie hatte das Schloss ausgewechselt, ich hatte keinen Schlüssel. War keine große Sache.»

«Warum hatte sie das Schloss ausgetauscht, Nathan?»

Zum ersten Mal kam keine Antwort.

«Weil sie Angst vor Ihnen hatte? Das hat sie jedenfalls ihren Kollegen gesagt. Und dass Sie ihr nachstellen würden.»

«Nie im Leben.»

«Sie wollten sie nicht gehen lassen, stimmt’s, Nathan? Ich glaube ja, Sie haben sie gemocht. Wo haben Sie sie hingebracht?»

Langes Schweigen. Nathan starrte Helen an. Schließlich senkte er den Blick.

«Ich will einen Anwalt.»

«Eine Pflichtverteidigerin ist auf dem Weg und sollte in ein paar Minuten hier sein. Aber ich würde gern mit diesen allgemeinen Fragen fortfahren, wenn Sie nicht aus einem bestimmten Grund wollen, dass ich aufhöre.»

Wieder eine lange Pause, dann ein herablassendes Achselzucken.

«Erzählen Sie uns von Ruby Sprackling.» Lloyd übernahm den Stab.

«Kenn ich nicht.»

«Hübsches Mädchen. Sieht Pippa ähnlich. Sie haben in ihrer Wohnung eine Leitung repariert.»

«Ah ja, jetzt weiß ich.»

«Die Wohnungsschlüssel haben Sie noch?»

«Bis Sie sie mir abgenommen haben.»

«Und wo ist Ruby jetzt, Nathan?»

Wieder eine Pause, dann:

«Keine Ahnung.»

«Wann haben Sie sie zum letzten Mal gesehen?», entgegnete Helen schnell.

«Vor ein paar Tagen. Sie wollte einkaufen gehen oder so.»

«Sie ist Freitagnacht verschwunden und seitdem nicht mehr gesehen worden. Haben Sie sie Freitagnacht gesehen, Nathan?»

«Nein, ich hatte einen Job in Bournemouth.»

«Sie waren also nicht im Revolution? Freitagnacht?», feuerte Helen zurück.

Angst zeigte sich in Nathans Miene. Helen schob ihm einen Ausdruck hin.

«Das ist das Foto einer Überwachungskamera vor Ort, das Sie in der Schlange vor dem Revolution zeigt, einem Club in der Nähe vom Bedford Square. Achten Sie auf Zeit und Datum. Freitagnacht. Die Nacht, in der Ruby dort war.»

«Fick dich.»

«Wir sehen Sie reingehen, aber nicht wieder rauskommen. Solche Clubs haben Notausgänge, durch die man leicht rausschlüpfen kann. Haben Sie das getan? Bevor Sie Ruby nach Hause gefolgt sind.»

«Ich hab sie gar nicht gesehen.»

«Ihr Lieferwagen war in Rubys Straße abgestellt. Verkehrskameras zeigen, dass Sie dort gegen achtzehn Uhr angekommen sind. Und gegen vier Uhr wieder weggefahren. Der Club hat um zwei zugemacht. Was haben Sie in den beiden Stunden dazwischen getan, Nathan?»

«Ich will einen Anwalt.» Er klang wütend.

«Warum wollen Sie nicht mit uns reden, Nathan? Was haben Sie getan?»

Nathan starrte zu Boden und schwieg.

«Dies ist Ihre einzige Chance, reinen Tisch zu machen. Wenn Sie leugnen oder lügen, wird das vor Gericht nicht gut aussehen», fuhr Helen fort. «Für Pippa können wir nichts mehr tun, aber wenn Sie Ruby gehen lassen, kann ich Ihnen vielleicht helfen. Nathan, sagen Sie mir, wo sie ist.»

Eine lange Pause. Helen warf Lloyd einen kurzen Blick zu, sah dann wieder Nathan an. Der hob langsam den Kopf. Alle Überheblichkeit war verschwunden, er wirkte wie ein in die Ecke getriebenes Tier.

Aber er sagte nur:

«Kein Kommentar.»

32

Der scharfe Schmerz war einem dumpfen Pochen gewichen. Ruby lag auf dem Bett und strich sich über die wunde Schulter. Wenn das Ding nur verschwinden würde. Nach dem Tätowieren hatten ihn die Gefühle fast überwältigt. In seinen Augenwinkeln hatten Tränen geglitzert, als er sich vorgebeugt und sie sanft auf die Stirn geküsst hatte. Kurz darauf war er gegangen, als müsste er um Fassung ringen.

Ruby war verzweifelt. Die anfängliche Hoffnung, mit ihm verhandeln, ihn bestechen zu können, war zunichte. Sie hatte geweint und geweint, und die Hoffnungslosigkeit hatte die Schmerzen im Arm noch verstärkt. Sie hatte begriffen, dass sie sein Spielzeug war. Eine Puppe in einem Puppenhaus, in dem alles, das echt erschien, eine Attrappe war.

Inzwischen hatte sie jeden Millimeter ihres Gefängnisses erforscht. Sonst gab es in den langen einsamen Stunden nichts zu tun, daher hatte sie sich damit beschäftigt, nach irgendetwas zu suchen, das sich im Notfall als Waffe verwenden ließe. Sie hatte seine Gefühlswallungen bemerkt, wenn er sie ansah, hatte seinen Blick auf ihrem Körper gespürt. Wenn er versuchen würde, sich ihr aufzuzwingen, wie sollte sie sich dann verteidigen?

Auf der wackligen Anrichte stand ein Wasserkocher, der aber aus Plastik und umständlich zu handhaben war. Manch Seltsames fand sich im Raum – gerahmte Bilder, ein Kalender von 2013 und Kleiderhaken an den Wänden –, aber nichts Brauchbares. Sie hatte versucht, die Haken von der Wand zu reißen, aber sie waren unter Putz verankert und rührten sich nicht. Wofür waren die überhaupt? Besuch war wohl kaum zu erwarten. Warum? Warum sich die Mühe machen, einen so perfekt eingerichteten Raum zu schaffen, der nur den Schein wahrte? Ruby vergrub das Gesicht in der Bettdecke und versuchte, die aufsteigende Übelkeit abzuwehren.

Ruhe bewahren. Lass dich nicht gehen. Sie zwang sich wieder, an glücklichere Zeiten zu denken. Schon nach wenigen Tagen in diesem Loch war die Angst, verrückt zu werden, sehr real. Völlige Verzweiflung würde zu Wahnsinn führen, da war Ruby sich sicher, deswegen dachte sie an ihre Familie. Es war Sonntag. Was machten sie wohl gerade? Conor und Cassie würden – wie immer widerwillig – den Abwasch erledigen, und Mum und Dad würden mit Max rausgehen …

Plötzlich traf sie eine Erkenntnis wie ein Schlag. Mum. Übermorgen ist ihr Geburtstag. Sie würde den Geburtstag ihrer Mutter verpassen.

Was würde sie dieses Jahr durchmachen? Ruby konnte sich die lähmende Mischung aus Angst und Sorge vorstellen, die durch die Abwesenheit der verschollenen Tochter verdorbene Geburtstagsstimmung. Bei der Vorstellung stockte ihr der Atem. Das hier war real. Es passierte wirklich. Sie war aus ihrer Familie herausgerissen worden, die sie mehr liebte, als sie es verdient hatte, und die sie wahrscheinlich nie wiedersehen würde.

Ruby schluckte die Tränen herunter und versuchte, die Gesichter ihrer Eltern und Geschwister heraufzubeschwören. Die Momente familiären Glücks zu spüren, die schon eine Ewigkeit her zu sein schienen. Pure Verzweiflung trieb sie dazu, aber mehr blieb ihr jetzt nicht. Ihre Erinnerungen waren leer, aber trösteten sie seltsamerweise. Sie waren ein schützender Kokon.

33

«Mein Mandant hat Ihnen alles gesagt, was er weiß.»

«Ihr Mandant hat uns gar nichts gesagt», fauchte Helen, schon jetzt aufgebracht über die regelhörige Korrektheit von Prices Pflichtverteidigerin. «Und ich gebe Ihnen beiden einen Rat: ‹Kein Kommentar› ist keine gute Verteidigungsstrategie. Es lässt Sie schuldig wirken.»

Das vorletzte Wort betonte sie.

«Ist Ihnen klar, was auf Entführung und Mord steht, Nathan?», fügte sie hinzu, um ihn weiter unter Druck zu setzen. «Fünfzehn bis zwanzig Jahre Minimum. Was sagen Sie dazu?»

«Ich glaube, wir sollten eine Pause einlegen», warf die Anwältin vorhersehbarerweise ein.

«Wir haben noch Zeit», winkte Lloyd ab. «Vor allem haben wir noch Fragen. Und zwar immer dieselben Fragen. Was ist in den beiden Stunden passiert, Nathan? Sind Sie in Rubys Wohnung eingedrungen? Haben Sie sie überwältigt? Oder hatten Sie ihr schon im Club was in den Drink geschüttet?»

Keine Antwort.

«Ihr Mandant sollte wissen», fuhr Lloyd fort, «dass wir seinen Lieferwagen beschlagnahmt haben. Im Laderaum haben wir ein paar interessante Dinge gefunden. Wie zu erwarten natürlich Eimer, Werkzeuge, Baumaterialien, aber außerdem eine Matratze und mehrere Decken. Wofür sind die Decken bestimmt?»

«Wenn ich arbeite, schlafe ich manchmal im Wagen. Dafür brauche ich die Decken», erwiderte Nathan.

«Vier Stück? Im Hochsommer? Auf der Matratze waren Haare, schwarze Haare. Sie sehen mir ziemlich blond aus, Nathan, wo also kommen die schwarzen Haare her?»

Langes Schweigen. Die Anwältin warf Nathan einen fragenden Blick zu.

«Ich hab nichts dazu zu sagen», antwortete der schließlich.

«Daher schlage ich vor, dass Sie meinen Mandanten entweder unter Anklage stellen oder gehen lassen», fügte die Anwältin blitzschnell hinzu.

«Wir fangen gerade erst an», erwiderte Lloyd, alle professionelle Höflichkeit fahrenlassend.

«Sie haben nichts in der Hand. Sie wissen das, wir wissen das –»

«Warten wir mal ab, was die Spurensicherung noch so alles im Wagen findet, ja?», unterbrach Helen sie. «Bis dahin sind das alles ungelegte Eier. Wie ich sehe, bleiben uns noch etwa … vierzig Stunden, die wir Ihren Mandanten in Untersuchungshaft behalten können. Das reicht, um Sie für eine Nacht in die Zelle zu stecken, finden Sie nicht auch, Nathan?»

Und wieder genoss Helen es, Nathan Price das Lächeln aus dem Gesicht zu wischen.

34

Langsam senkte sich die Nacht über Southampton. Was am Tag harmlos und normal aussah, wirkte jetzt finster und seltsam. Daniel Briers blickte von seinem Hotelzimmer im vierzehnten Stock auf die Stadt hinunter. Manche mochten die glitzernden Lichter vor dem Nachthimmel verlockend finden. Er sah nur eine Welt voller Schatten. In der, wie er sich vorstellte, etliche bösartige Gestalten ihr Unwesen trieben – Mörder, Vergewaltiger, Diebe – und im Schutz der Dunkelheit unaussprechliche Verbrechen begingen.

Pippa war hierhergezogen und verschluckt worden. Und obwohl er nur hierbleiben würde, bis Gerechtigkeit geschehen war, hasste er Southampton bereits von ganzem Herzen.

Seit Helen gegangen war, schien der Tag kein Ende zu nehmen. Daniel hatte die notwendigen Telefonate erledigt und sie alle kurz gehalten. Einem längeren Gespräch wäre er nicht gewachsen gewesen. Er hätte es nicht geschafft, über Details zu spekulieren. Also hatte er die schreckliche Botschaft überbracht und sich dann entschuldigt. Nach den Telefonaten schaltete er das Handy aus, trank einen Whisky und versuchte, zur Ruhe zu kommen.

Er war von der letzten, schlaflos verbrachten Nacht und den furchtbaren Ereignissen des Tages völlig erschöpft, konnte aber nicht abschalten. Ein Kaleidoskop aus Bildern und Erinnerungen wirbelte ihm durch den Kopf: Pippas Geburt, ihre heftige Trauer nach dem Tod ihrer Mutter, die «Bester Dad der Welt»-Karten, die sie ihm als Kind gemalt hatte, ihr Stolz auf ihre Schulauszeichnungen, später die Streitigkeiten und Vorwürfe – die zum großen Teil seine Schuld gewesen waren, wie ihm nun klarwurde. Ein endloser Kreis aus Gedanken und Gefühlen, manche schlecht, viele aber sehr, sehr schön. Seine Pippa würde in seiner Erinnerung weiterleben, etwas anderes blieb ihm nicht.

War es klug gewesen, nicht nach Hause zu fahren? Kristy, seine Frau, hatte gezweifelt: Wäre es nicht besser für dich, hier bei mir und den Jungs zu sein?, hatte sie gefragt, aber letztendlich ihm die Entscheidung überlassen. Es muss ihr schwerfallen, dachte Daniel. Kristy war wie sie alle schockiert über Pippas Tod, aber sie hatte Pippa nie wirklich gemocht, sie für egoistisch und anhänglich gehalten, und ihre Trauer wurde sicherlich von diesen Gefühlen beeinflusst, auch wenn sie dies bestreiten mochte.

Bis heute gab es in ihrer Ehe manchmal Spannungen, weil Pippa Kristy egal war und Daniel seine Tochter nicht vergessen konnte. Eine Eltern-Kind-Bindung kann niemals zerbrochen werden, egal, wie schlecht die Beziehung auch sein mag. Daran änderte auch der Tod nichts, und deswegen wollte er in Southampton bleiben. Grauenhafte Momente standen ihm bevor, denn er wollte sich den Strand ansehen, an dem man Pippa gefunden hatte, und hoffte, er würde durchhalten, um Pippas willen.

Aber als er auf die dunkle Skyline von Southampton hinabsah, geriet seine Entschlossenheit ins Wanken. Alles erschien ihm fremd und bedrohlich. Und irgendwo da unten, in der Dunkelheit verborgen, hielt sich die Person auf, die sein einziges Kind entführt, ermordet und verscharrt hatte.

35

Natürlich herrschte Chaos. Sie hatte nichts anderes erwartet. Sobald sie die Tür aufgeschlossen hatte, rollte Emilia Garanita ein wahrer Lärmtsunami entgegen aus lautem Geschrei, Gezanke und Gelächter. Müde ließ sie ihren Schlüssel auf den Flurtisch fallen und suchte den Ursprungsort der Anarchie auf: die Küche.

Ihr Vater saß eine lange Haftstrafe ab, ihre Mutter hatte sich vor über einem Jahrzehnt aus dem Staub gemacht, seither lag es an Emilia, dem ältesten der sechs Kinder, die Elternrolle so gut wie möglich auszufüllen. Sie war selber noch jung, keine dreißig, fühlte sich aber viel älter, vor allem heute. Die Pressekonferenz im Southampton Central hatte nichts Konkretes ergeben, und Helen Graces Abfuhr hatte sie gewurmt und den ganzen Tag über an ihr genagt. So waren manche Tage: fruchtlos, frustrierend und ärgerlich.

In der Küche hagelte es gegenseitige Vorwürfe. Das jüngste ihrer fünf Geschwister war erst zwölf, das zweitälteste Anfang zwanzig, die vielen zerbrechlichen, präpotenten Egos lösten regelmäßig Konflikte und Empörung aus. Wie immer trug Emilias Erscheinen zur Beruhigung bei, langsam wurden die Fehden des Tages beigelegt. Als sich die Familie an den Esstisch setzte – es gab Rindfleisch-und-Chorizo-Eintopf, Zeugnis ihrer portugiesischen Abstammung –, hob sich Emilias Laune allmählich. So anstrengend ihre Geschwister auch waren, sie hatten Emilia mit all ihren Makeln immer geliebt und akzeptiert. Manche Leute mochten ihren Charakter nicht, andere verachteten sie wegen ihres Jobs, und alle reagierten auf ihr Gesicht, das bei einem Säureangriff durch einen der Drogenauftraggeber ihres Vaters böse entstellt worden war. Emilia hatte gelernt, ihr Aussehen zu ignorieren, später hatte sie Menschen absichtlich mit ihrem entstellten Gesicht konfrontiert, um die Reaktion zu testen. Doch so dickhäutig sie sich auch gab, Bemerkungen über ihr Aussehen trafen sie mitten ins Herz. Nur hier zu Hause wurde sie genauso beschimpft, aufgezogen und gemocht wie alle anderen auch.

Die jüngeren Kinder verschwanden langsam in ihre Betten. Die zweitälteste Schwester, Luciana, sah sich mit Emilia zusammen Game of Thrones an und sagte dann ebenfalls gute Nacht. Emilia blieb allein mit ihren Gedanken zurück.

Ihre Karriere – ihr Leben – war zum Stillstand gekommen. Ihre Illoyalität, als sie die sensationelle Ella-Matthews-Story an die Mail verkauft hatte, anstatt sie ihrem Arbeitgeber zu überlassen, war ein Eigentor gewesen, das sie fast ihre Stelle bei den Southampton Evening News gekostet hatte. Der von der Mail versprochene Job war nie gekommen, und Emilia war damals nichts anderes übriggeblieben, als darum zu betteln, ihren alten Job behalten zu dürfen – den sie ihrer für unwürdig hielt. Sie hatte immer gehofft, regionale Kriminalberichterstattung wäre ein Sprungbrett zu höheren Dingen, und nicht einmal ihre ärgsten Feinde bestritten, dass sie ihren Job gut machte. Trotzdem steckte sie nach wie vor in Southampton fest und hatte weniger Aussicht auf eine Beförderung als je zuvor.

Sie brauchte eine Exklusivstory. Irgendwas Großes, das sie wieder nach oben katapultieren würde. Die Leiche am Strand hatte ganz vielversprechend geklungen, würde sich am Ende aber wahrscheinlich nur als tragischer Drogenmord oder Ähnliches erweisen. Und Helen Grace, die einzige Polizistin in Southampton, die für Schlagzeilen sorgen konnte, ließ sie seit einem Jahr am langen Arm verhungern. Als sie den letzten Schluck Wein trank, war Emilia sicher, dass die Lösung ihres Dilemmas nur Helen Grace sein konnte.

Sie musste wieder an sie herankommen – so oder so.

36

Charlie atmete tief durch und betrat den Pub. Sie war unzählige Male im Crown and Two Chairmen gewesen, für viele Polizisten in Southampton so etwas wie ein zweites Wohnzimmer, doch heute Abend war sie nervös. Als sie sich durch die Menge zu den bekannten Gesichtern in einer Ecke drängte, mischte sich die Wärme im Pub mit ihrer Nervosität, und sie spürte die Hitze in ihren Wangen aufsteigen.

Sie wurde herzlich begrüßt, alle sprangen auf, jubelten und widmeten ihrem dicken Bauch jede nur erdenkliche Aufmerksamkeit. Sie lächelte und beantwortete fröhlich alle Fragen, fühlte sich aber in Wahrheit unbehaglich und albern. Das Baby war heute Abend besonders aktiv, trat sie und drückte schmerzhaft auf ihr Schambein herunter. Charlie kam sich unattraktiv und mutlos vor. Sie hatte gehofft, der Abend im Pub würde sie in bessere Stimmung versetzen, aber schon der Weg hatte sie geschafft, und jetzt redete sie mit lauter Leuten, die sie kaum kannte. Helen lächelte ihr zu, war aber von Detective Superintendent Harwood belegt, die sie über Ermittlungsergebnisse auszufragen schien.

Anlass für die Feierlichkeiten war die in Kürze bevorstehende Pensionierung von DC Grounds. Er war ein aufrechter Beamter vom alten Schlag, den man einfach mögen musste – eine Art Vaterfigur im Team, völlig uncool, aber immer mit den besten Absichten. Nach außen hin war seine Pensionierung nach fünfundzwanzig erfolgreichen Dienstjahren als Belohnung verkauft worden, aber Charlie sah das anders. Grounds wurde verdrängt, um Platz zu schaffen für frisches Blut.

Charlie wusste auch, dass dies auf Harwoods Betreiben hin geschah. Im Lauf der letzten beiden Jahre waren Helens alte Verbündete entweder verschwunden oder ausgebootet worden. Mark – Charlie verdrängte den Gedanken an ihn schnell –, Tony Bridges, sie selbst und jetzt Bob Grounds. Sie waren durch die Art geschniegelter Karrierepolizisten ersetzt worden, die Harwood bevorzugte: Lloyd Fortune, DC «Nenn mich Ed» Stevens und die Frau, mit der Charlie gerade Konversation betreiben musste – DC Sarah Lucas.

Die ehrgeizige, propere Lucas verstärkte Charlies Unbehagen nur: jung, schlank, studiert und auf dem Weg nach oben. Sie war erst spät in den Polizeidienst eingetreten, hatte vorher einen Abschluss in Forensischer Psychologie an der Uni Durham gemacht und war auf der Überholspur. Harwood hatte sie auf ihrer letzten Station kennengelernt und für eine Versetzung ins Southampton Central gekämpft. Gerüchteweise sollte sie einmal Harwoods Nachfolgerin werden. Charlie glaubte das sofort. Wie Harwood legte Lucas keinen erkennbaren Sinn für Humor und genauso wenig Aufrichtigkeit an den Tag.

«Du siehst toll aus, Charlie.» Lucas’ dritte Lüge in ebenso vielen Minuten.

«Ich fühle mich schrecklich», entgegnete Charlie mit einem tapferen Lächeln.

«Wie lange noch, bis …?»

«Kann jeden Moment losgehen.»

«Das überrascht mich nicht», war die neutrale Antwort, verbunden mit einem Blick auf den Babybauch.

So plätscherte das Gespräch weiter vor sich hin, bis Charlie sich mit einem Hinweis auf ihre schwache Blase aus dem Staub machte. Zu ihrer Bestürzung wurde sie auf dem Rückweg von der Toilette von Harwood in die Ecke getrieben, die sich verpflichtet fühlte, Smalltalk mit ihr zu betreiben. Sie redeten über Geburten, Babys und Erziehung. Harwood sprudelte über vor guten Ratschlägen, die sie bestimmt von ihrem Kindermädchen hatte. Das Gespräch verlief nett, war aber eine Übung in Schönfärberei. Charlie hatte vor einem Jahr mit Harwood die Säbel gekreuzt, die ihr das nie vergeben hatte. Würde sie je in den inneren Kreis zurückgelangen können? Charlie bezweifelte es ernsthaft.

DC Sanderson verabschiedete sich, und als Charlie über Harwoods Schulter hinweg einen Blick auf die sich ausdünnende Menge warf, sah sie nur noch wenige freundliche Gesichter. Helen bildete natürlich eine Ausnahme, aber Charlie merkte jetzt, dass ihre Chefin auch nicht mehr da war. Während Harwood weiter vor sich hin schwadronierte, unterdrückte Charlie ein Lächeln – Helen hasste solche Events noch mehr als sie selber, und Charlie gönnte es ihr, sich der erzwungenen Jovialität und dem exzessiven Alkoholkonsum entzogen zu haben. Typisch, dass sie sich unbemerkt aus dem Staub gemacht hat, dachte Charlie im Stillen.

Auf ewig ein Rätsel.

37

Helen lief durch die kühle Nacht und entspannte sich allmählich wieder. Harwood war heute Abend besonders hartnäckig gewesen und hatte sie über Pippa Briers ausgefragt. Ihr war zu Ohren gekommen, dass es eine Verbindung zum Ruby-Sprackling-Fall geben könnte, und sie verdächtigte Helen, ihr Informationen vorenthalten zu haben. Da hatte sie recht, aber Helen hatte alles darangesetzt, ihre Vorgesetzte davon zu überzeugen, dass noch nichts bestätigt wäre und sie sich keine Sorgen machen müsste. Vom ersten Moment ihrer Zusammenarbeit an hatte sich Harwood überzeugt gezeigt, dass Helen solche Verbindungen geradezu suchte, als wäre sie von Serientätern besessen und würde Zusammenhänge erfinden, selbst wenn es keine gab. Es sprach Bände über Harwoods Unsicherheit, dass sie glaubte, Helen würde Serienmörder «erfinden», um ihren ohnehin beeindruckenden Ruf aufzupolieren.

«Sie sind noch mal davongekommen, Harry», munterte Helen den Diensthabenden auf, als sie zurück ins Southampton Central kam. «Wenn Sie irgendwen aus meinem Team heute Nacht um eine Straßenlaterne gewickelt finden, tun Sie mir den Gefallen und werfen Sie ihn in eine Zelle, ja?»

«Mit dem größten Vergnügen», erwiderte Harry grinsend.

Kurz darauf war Helen wieder in der Ermittlungszentrale im siebten Stock. Vor dem Pinnbrett blieb sie einen Moment stehen. Pippas junges Gesicht starrte sie an, ein ausgelöschtes Leben. Helen fragte sich, was Daniel wohl gerade machte. Er steckte in einer Hölle aus Trauer und bitteren Selbstvorwürfen, ein normales Leben würde von jetzt an sehr schwer werden. Dunkle Gedanken würden über Monate und Jahre an ihm nagen und ihn mit der Frage «Was, wenn …» foltern. Es war das Rätsel um Pippas letzte Monate, das ihren Vater jetzt quälte. Und Helen schwor sich erneut, die Wahrheit über den Tod dieser armen Frau herauszufinden und dafür zu sorgen, dass ihr Gerechtigkeit widerfuhr.

Sie holte ihre Tasche aus ihrem Büro und wollte die leere Ermittlungszentrale gerade verlassen, als sie innehielt. Es war dämlich, schlimmer noch, sinnlos, trotzdem setzte sie sich an einen Computer und loggte sich ins System ein. Diesmal verwendete sie DC Lucas’ Account, was nicht okay war, aber in der Not … Sie tippte den Namen Robert Stonehill in den PNS und startete die Suche. Warum tat sie sich das an? Sie gab sich selbst die alleinige Schuld dafür, das Leben des Jungen zerstört zu haben, aber was wollte sie mit dieser sinnlosen Sucherei erreichen? Sie endete immer nur in bitterer Enttäuschung.

Diesmal nicht. Auf dem Computer wurden plötzlich Uhrzeiten, Daten und vor allem eine Fallnummer angezeigt.

Es gab ein Ergebnis. Robert Stonehill. Der geliebte, verlorene Neffe war von den Toten auferstanden.

38

Lloyd Fortune steckte den Schlüssel ins Schloss und drehte ihn leise um. Es war spät geworden, er hatte zu viel getrunken und wollte seinen Vater nicht mit unnötigem Lärm wecken. Er trat ein und lauschte. Er hatte Stille erwartet und erhofft, doch im Wohnzimmer lief trotz der späten Stunde noch der Fernseher.

«Abend, Dad. Was läuft denn?», fragte Lloyd heiter und hockte sich aufs Sofa.

«Die üblichen Idioten», erwiderte sein Vater und deutete auf die Gäste einer Latenight-Talksendung.

«Tee?», fragte Lloyd.

«Ja. Tut dir vermutlich auch ganz gut», erwiderte sein Vater unbewegt.

Lloyd ging in die Küche. Die Leichtigkeit des Abends war fast verflogen. Lloyd liebte seinen Dad, wie ein Sohn es tun konnte und sollte, aber sein Vater war streng, und Lloyd musste sich oft gegen Kritik wehren. Und dabei war er die Erfolgsgeschichte in der Familie! Sein Bruder und seine Schwester waren faul, lebten von Sozialhilfe und hatten keine Lust, so hart zu arbeiten, wie ihr Vater es getan hatte, als sie noch klein waren. Sie nahmen ihrem Vater übel, dass er in ihrer Kindheit so selten da gewesen war, und warfen ihm dies in heftigen Auseinandersetzungen oft vor. Lloyd verstand ihren Zorn, aber stellte sich nie auf ihre Seite. Ihr Vater hatte die Familie ohne jeden Penny von Jamaika nach England gebracht – und gar keine Wahl gehabt, als für den Lebensunterhalt seiner Kinder Tag und Nacht zu schuften.

Und es war Knochenarbeit gewesen: Zwölf-Stunden-Schichten als Schauermann in den Western Docks, die sich heute noch bemerkbar machten. Im Laufe der Zeit hatte sich Lloyds Vater die meisten Teile seines Körpers gezerrt oder gebrochen. Vor allem der furchtbare Sturz, bei dem er sich den Rücken gebrochen hatte und wochenlang ans Bett gefesselt blieb, war Lloyd noch in lebhafter Erinnerung. Seine Mutter hatte damals pausenlos geweint, und der Familie drohte die Verarmung. Aber schließlich war sein Vater vom Krankenbett aufgestanden und zur Arbeit zurückgekehrt. Und so hatte er immer weitergemacht, bis man ihm irgendwann seine Papiere gegeben hatte.

Und obwohl Caleb, sein Vater, ein harter Mann und das Leben mit ihm vor allem seit dem Tod ihrer Mutter nicht leicht war, so ließ Lloyd nichts auf ihn kommen. Mit seinen Geschwistern ging er härter ins Gericht, vor allem, da sie durch ihr Versagen dazu beitrugen, dass er ganz allein zur Projektionsfläche der Hoffnungen und des Ehrgeizes ihres Vaters geworden war. Caleb nahm Lloyd hart ran und trieb ihn zu Bestleistungen, sodass er Hendon als Klassenbester verlassen und einen rasanten Marsch durch die Ränge von PC über DC zu DS hingelegt hatte. Lloyd erreichte ein Ziel nach dem anderen, doch für seinen Vater war es nie genug. Lloyd hatte in kürzerer Zeit mehr geleistet als all seine Kollegen, aber es reichte nicht.

Jetzt reichte er seinem Vater eine Tasse Tee, setzte sich und sah den Ausflüchten und Unterstellungen der Politiker zu.

«Guck dir den an. Lügt wie gedruckt und macht sich nicht mal die Mühe, es zu verbergen.»

Sein Vater hatte nichts übrig für Politiker, trotzdem schaute er diese Talksendungen. Caleb war ein Mann, der das Leben ernst nahm, hohe Maßstäbe anlegte und immer genau hinsah, wenn jemand diese nicht zu erfüllen schien. Das gilt besonders für seinen Sohn, dachte sich Lloyd und trank seinen Tee. Vor allem für den Erstgeborenen.

39

Helen starrte auf den Bericht und war verzweifelt. Sie hatte in der Nacht kein Auge zugetan und den ganzen Morgen angespannt auf das von ihr angeforderte Fax mit Roberts Akte gewartet. Jetzt hielt sie es in der Hand, war genauso schlau wie vorher, und ihre vage Hoffnung hatte sich zerschlagen.

In der Innenstadt von Northampton war es zu einer tätlichen Auseinandersetzung gekommen, die zu Roberts Verhaftung geführt hatte. Robert hatte sich vor einem Pub wegen irgendeiner Lappalie mit einem anderen Mann geprügelt. Die Verletzungen waren zum Glück geringfügig, aber das war auch alles, was Helen in Erfahrung bringen konnte. Der Rest des zweiseitigen Berichts war geschwärzt, nur diese mageren Details noch lesbar. Kein Hinweis darauf, ob es zu einer Anklage gekommen war, wo Robert wohnte oder was mit ihm geschehen war. Was so vielversprechend gewesen war, hatte zu bitterer Frustration geführt.

«Ich weiß, dass meine Bitte ungewöhnlich ist, aber unter den Umständen gerechtfertigt.» Helens Tonfall war ruhig und beherrscht, sie sprach mit Ceri Harwood.

«Aber warum, Helen? Zu welchem Zweck?»

Helen wollte erwidern: «Ich hätte gedacht, das wäre verdammt noch mal völlig klar», aber sie schluckte ihren Hohn hinunter.

«Er ist seit fast einem Jahr wie vom Erdboden verschluckt gewesen. Kein Kontakt zu den Eltern, kein Antrag auf finanzielle Unterstützung, keine E-Mails, nichts. Ich würde gern wissen, ob es ihm gut geht, wo er wohnt – schon um seiner Eltern willen.»

«Das verstehe ich natürlich, Helen. Aber Sie kennen die Vorschriften. Die Akte ist als geheim eingestuft.»

«Warum?»

«Warum weiß ich nicht, das ist Sache der Polizei in Northampton, nicht unsere. Aber selbst wenn ich’s wüsste, dürfte ich es Ihnen nicht sagen. Das muss ich Ihnen sicher nicht erklären.»

«Ich kenne die Vorschriften für verdeckte Ermittlungen.» Helen hatte ihren Ton gerade noch im Griff. «Aber ich denke, dies ist eine Ausnahme. Es geht um einen jungen Mann, der auf sich allein gestellt ist.»

«Das wissen Sie nicht.»

«Er hat in Northampton keinerlei Kontakte, keine Verwandten, an die er sich wenden könnte.»

«Wie es scheint, ist er seit fast einem Jahr dort. Zeit genug, um sich Freunde zu suchen und Wurzeln zu schlagen.»

«Ach, kommen Sie schon», fauchte Helen sie an, mit ihrer Geduld am Ende. «Als er abgehauen ist, war er fertig. Er hatte gerade erfahren, dass er das Kind einer Serienmörderin ist. Das Leben seiner Adoptiveltern war auf den Kopf gestellt worden, er war wütend, traurig, verbittert … und sicher nicht in der Verfassung, sich ‹Freunde› zu suchen.»

Der letzte Satz troff vor Sarkasmus, den Helen sofort bereute, als sie sah, wie sich die Miene ihrer Chefin verhärtete. Harwood war ihre einzige Hoffnung. Sie durfte sie nicht vor den Kopf stoßen.

«Ich möchte wirklich nicht aggressiv oder respektlos erscheinen, aber bitte verstehen Sie, dass ich ihn finden muss. Es war meine Schuld, dass er weggelaufen ist», setzte sie schnell hinzu.

«Nicht Sie haben ihn geoutet, sondern Emilia Garanita», erwiderte Harwood kühl.

«Um mich fertigzumachen. Ich fühle mich verantwortlich, und deswegen bitte ich Sie um Hilfe. Seit er verschwunden ist, rechne ich jeden Tag mit dem Schlimmsten. Sein Leben hat keinen Sinn, niemand steht ihm nahe, er hat keinen Grund, weiterzumachen. Ich weiß, dass es Ärger geben kann und nicht den Vorschriften entspricht, aber Sie könnten das durchsetzen. Helfen Sie mir. Bitte.»

Helen hatte noch nie so offen und verwundbar vor ihrer Vorgesetzten gestanden. Harwood betrachtete sie, stand auf und trat um den Tisch herum. Sie legte Helen eine tröstende Hand auf die Schulter, und in dem Moment wusste Helen, dass sie verloren hatte.

«Ich habe volles Mitgefühl für Ihren Schmerz. Aber ich kann laufende Ermittlungen nicht aus einer Gefühlsduselei heraus beeinflussen. So leid es mir tut, Helen, ich muss nein sagen.»

Helen verließ wortlos Harwoods Büro. Sie hatte das deutliche Gefühl, dass Harwood ihr bei allem geheuchelten Mitleid die Tür vor der Nase geradezu mit Genuss zugeschlagen hatte. Helen blieben nur Fragen. In was war Robert hineingeraten? Unterstützte er die Polizei? Irgendwer hatte sich die Mühe gemacht, Roberts Wohnort, Job und Bekanntenkreis zu schwärzen, was darauf hindeutete, dass man ihn beschützen wollte. Aber warum? Arbeitete er als V-Mann? Falls ja, wie war man auf ihn aufmerksam geworden – als Zeuge oder als Informant? Helen wirbelten zehn verschiedene Szenarien durch den Kopf, eines beunruhigender als das andere.

In der Ermittlungszentrale stieß sie fast mit DC Sanderson zusammen, die ganz offensichtlich schon auf sie gewartet hatte. Was sie zu berichten hatte, senkte Helens Laune noch weiter.

«Die DNA in Nathan Prices Wagen stammt nicht von Ruby Sprackling. Und die Kriminaltechnik hat keine Spuren seiner DNA in Rubys Wohnung gefunden, daher …»

Auf ihre üblich sanfte Weise machte Sanderson Helen klar, dass sie rein gar nichts hatten. War Price unschuldig oder einfach sehr clever? Es machte keinen Unterschied, sie mussten ihn gehen lassen.

40

Er fuhr ruhig, behielt aber den Rückspiegel im Auge. Als es hieß, er könne gehen, hatte er seinen Ohren kaum getraut, und sein Misstrauen schien berechtigt. Noch war er nicht vom Haken.

In der Shirley High Road hatte Nathan Price gemerkt, dass er verfolgt wurde. Ein dunkler Vauxhall fuhr ihm in gleichbleibendem Abstand nach. Zuerst hatte er gedacht, er wäre vielleicht paranoid, und deswegen einen Umweg über die Winchester Road genommen. Die lag nicht auf seinem Weg, diente aber seinen Zwecken. Als er abgebogen war, trat er aufs Gas und erhöhte auf siebzig Stundenkilometer. Damit überschritt er das Tempolimit um einiges und bemerkte amüsiert, dass auch der Vauxhall beschleunigte, um mit ihm mitzuhalten.

Er folgte seinem Bauchgefühl, bog scharf in die Dale Road ab und fuhr in Richtung Krankenhaus. Wie immer waren beide Straßenseiten zugeparkt, doch Nathan entdeckte eine Lücke und lenkte seinen Wagen hinein. Da nirgendwo sonst Platz war, musste der Vauxhall an ihm vorbeifahren und hielt schließlich am Ende der Straße. Ein Van versperrte den Verfolgern die Sicht nach hinten. Nathan zweifelte nicht, dass sie aussteigen und die Straße zurücklaufen würden, aber wenn er schnell machte, blieb ihm genug Zeit.

Er stellte den Motor ab und zwängte sich nach hinten in den Laderaum, wobei er es vermied, auf die auf dem Boden liegenden Bauutensilien zu treten. Dann drückte er die Hintertür einen Spalt auf, schlüpfte hinaus und lief geduckt an den parkenden Autos entlang.

Am Ende der Straße ging er hinter einem grünen Fiat in Deckung. Jetzt musste er vorsichtig sein, um nicht doch noch alles zu vermasseln. Er zählte bis zehn und wagte einen schnellen Blick um den Fiat herum. Tatsächlich, an seinem Lieferwagen stand ein Polizist in Zivil und spähte durch die Scheiben.

«Idiot», murmelte Nathan, als der Polizist zurück zu seinem Kollegen ging.

Nathan nutzte die Chance, verließ sein Versteck und rannte um die Ecke. Er lief die Winchester Road zurück und bog links in den St. James’ Park ein. Dort zog er sich die Kapuze über den Kopf, um sein Gesicht zu verbergen, und ging in schnellem Tempo weiter. Bald hatte er die Church Street erreicht und fühlte sich wieder sicher.

Doch es gab keinen Grund, sich auf die Schulter zu klopfen, das war Nathan klar. Er war nur knapp entkommen und würde ab jetzt sehr, sehr vorsichtig sein müssen. Ein Fehler, ein falscher Schritt, und alles würde über ihm zusammenbrechen.

41

Die Sonne spiegelte sich so grell auf dem Wasser, dass Ruby ihre Augen abschirmen musste. Trotzdem war der Anblick unglaublich schön.

Die Bucht war wie ein perfektes Hufeisen geformt und sah in der Frühlingssonne besonders einladend aus. Ruby war schon als Kind mit ihrer Familie oft auf der Isle of Wight gewesen, und Steephill Cove war ihr Lieblingsort auf der Insel. Sie wusste genau, wo die tiefsten Gezeitentümpel und die besten Kletterstellen lagen.

Mum, Dad, Cassie, Conor und der Bordercollie Max rannten über den Strand, spielten Frisbee und planschten im flachen Wasser herum, später würde es ein Picknick geben. Da die Familie keine halben Sachen machte, hatte sie immer kiloschwere Körbe die steilen Stufen hinunter zum Strand zu schleppen, aber das war es wert. Die Kinder bekamen einen Schluck Sekt ab – den Korken feuerte Dad zu Mums Ärger immer ins Meer –, um damit die Pies, Sandwiches, Kartoffelchips und am Abend zuvor von Mum selbstgebackenen Kekse herunterzuspülen. Danach war ihnen unweigerlich schlecht, aber auf eine gute Art.

Ruby zog sich bis auf den Bikini aus und rannte ins Wasser hinein, das um sie herumstrudelte, als sie sich den Wellen entgegenwarf. Sie tauchte und schwamm mit kräftigen Zügen, ihre Arme bewegten sich geschmeidig durch das Wasser, bald schon war sie weit draußen im Meer. Die anderen blieben als kleine Gestalten am Strand zurück.

Sie holte Luft und tauchte unter. Immer tiefer, weg von der aufgewühlten Oberfläche, in die Schwärze hinein. Mit diesem Spiel ärgerte sie immer ihre Mutter: Sie schwamm weit hinaus und verschwand so lange wie möglich unter Wasser. Ihre Mutter, die keine gute Schwimmerin war und Wasser nicht mochte, fiel immer darauf herein, rannte am Strand auf und ab und rief nach ihr. Ihr Vater, an die Spielchen gewöhnt, reagierte nie, was Ruby ein wenig ärgerte, aber zumindest auf Mum war Verlass.

Wenn sie schließlich wieder nach oben kam, winkte sie fröhlich, tat so, als würde sie das Rufen ihrer Mutter nicht hören, und tauchte wieder ab. Das wiederholte sie so oft, bis ihre Mutter ihr irgendwann leidtat. Wenn sie wieder an Land kam, erwarteten sie immer eine Umarmung und eine liebevolle Ermahnung.

Langsam ging ihr die Luft aus, ihre Lunge verlangte nach Sauerstoff, und sie wandte sich um und schwamm zurück an die Oberfläche. Sie hatte nicht viele Talente, war aber immer eine gute Schwimmerin gewesen und spürte erleichtert, wie sie geschmeidig durch das Wasser nach oben schoss.

Sie durchbrach die Oberfläche, zog die Schwimmbrille ab, trat Wasser und atmete ein paarmal tief ein und aus. Wie immer hörte sie die besorgten Rufe ihrer Mutter. Lächelnd bereitete sie sich aufs erneute Abtauchen vor. Das Rufen war jetzt lauter, sie reagierte nicht darauf, aber plötzlich spürte sie die Hand ihrer Mutter auf ihrer Schulter, wurde ans Ufer gezogen. Wie war das möglich? Sie war doch viel zu weit draußen –

«Summer.»

Ihr Traum fiel auseinander.

«Summer.»

Nicht ihre Mutter zog sie an den Strand zurück, er schüttelte sie aus ihrem Traum.

Ihr Kerkermeister war zurückgekehrt.

42

«Und was machen wir jetzt?»

Harwood kam wie immer ohne Umschweife zum Punkt. Helen hatte ihr mitgeteilt, dass Nathan Price seinen Überwachern entwischt war, und die erwartete Reaktion bekommen.

«Abwarten und die Augen offen halten», erwiderte Helen ruhig. «Wir haben den Lieferwagen mit einem Peilsender versehen und wissen sofort, wenn Price ihn holt, außerdem überwachen verschiedene Teams seinen Wohnort, seinen derzeitigen Arbeitsplatz –»

«Und wir sind sicher, dass er diesen ganzen Aufwand wert ist? Ich bezweifle nicht, dass er ein Mistkerl ist, aber es liegt bisher kaum was gegen ihn vor.»

«Er ist das einzig Konkrete, was wir haben. Er neigt zur Gewalt und hat ein ungesundes Interesse an jungen Frauen, und er hatte Zugang zu den Wohnungen von beiden Opfern. Ich bin sicher, es lohnt sich, ihn im Auge zu behalten.»

Helen hatte die mögliche Verbindung zwischen Ruby Sprackling und Pippa Briers bisher für sich behalten, aber Nathan Prices Verschwinden machte größere Ressourcen erforderlich und hatte sie zu Harwood getrieben.

«Vielleicht», erwiderte Harwood, ohne überzeugt zu klingen. «Höchstens zwei Tage, und ich will auf dem Laufenden gehalten werden, klar?»

«Selbstverständlich», entgegnete Helen und ging auf die implizite Kritik nicht ein.

«Gibt’s noch irgendwas?»

Harwood wollte offensichtlich wieder zurück an ihren Papierkram und war so verwundert wie irritiert, dass Helen keine Anstalten machte zu gehen. Helen überlegte kurz. Der Moment war nicht ideal, trotzdem ergriff sie die Gelegenheit.

«Ich möchte noch mal einen Suchtrupp an den Strand in Carsholt schicken.»

«Wozu um aller Welt denn das? Der Strand ist gerade wieder für die Öffentlichkeit zugänglich gemacht worden, und die Schulferien stehen vor der Tür. Was soll es bringen, einen ganzen Trupp dahin zu schicken?»

«Der zeitliche Abstand zwischen Rubys Verschwinden und dem von Pippa macht mir Sorgen», erklärte Helen schnell. «Die Lücke könnte bis zu vier Jahre betragen, und da stimmt was nicht.»

«Und was würde stimmen?», entgegnete Harwood.

«Die beiden Mädchen sehen sich ähnlich, beide sind allein und verwundbar, und sie sind spurlos verschwunden. Außerdem sind beide durch falsche Nachrichten, Tweets und Ähnliches am Leben gehalten worden. Das sieht nach ein und demselben Täter aus, und wenn das stimmt, dann wissen wir, dass der Kerl organisiert, entschlossen und höchstwahrscheinlich obsessiv handelt. Nur durch solche Mädchen kann er seine Bedürfnisse befriedigen, und dafür würde er alles tun. Die Entführung von Erwachsenen aus der eigenen Wohnung ist extrem selten.»

«Und?»

«Können wir also glauben, dass er Pippa entführt und ermordet und dann drei bis vier Jahre wartet, bevor er es wieder versucht? Das Maß an Planung bei diesen Entführungen deutet meines Erachtens auf eine Zwangsneurose hin, die nicht einfach kommt und wieder geht. Alle Untersuchungen zeigen, dass diese Art Täter –»

«Verschonen Sie mich mit Ihren Fortbildungsphrasen. Ich weiß, wie qualifiziert Sie in diesem Bereich sind», unterbrach Harwood sie kühl.

«Ich fürchte, er könnte sich weitere Opfer gesucht haben.»

«Und haben Sie irgendwelche Beweise dafür?»

«Noch nicht. Aber –»

«Dann lassen wir alles beim Alten. Ich will die Öffentlichkeit nicht in Aufruhr versetzen, und bevor wir nicht wissen, woran wir sind, unternehmen wir nichts.»

Helen schwieg.

«Scheint der Tag zu sein, an dem ich immer nein sage, wie», fügte Harwood heiter hinzu, «aber Sie kennen ja unser Budget.»

Kurz darauf ging Helen mit so viel Würde, wie sie aufbringen konnte. Wurde sie für ihren früheren Wutausbruch abgestraft? Für die alten Vergehen? Egal wie, sie hatte das deutliche Gefühl, dass gerade eine sehr schlechte Entscheidung gefallen war, die weitere Leben kosten würde.

43

Sie starrten sich an und sagten kein Wort. Ruby war wütend, weil er sie aus dem warmen Kokon ihres Traums gezerrt hatte und sie mit herablassender Güte behandelte.

«Es tut mir leid, dass ich dich so lange allein gelassen habe.»

Offensichtlich erwartete er eine Reaktion, aber den Gefallen würde sie ihm nicht tun. Welches Recht hatte er, sie zu wecken? Sie hier gefangen zu halten? Er war ein krankes Arschloch, das nichts als Verachtung verdient hatte.

«Summer?»

Sie starrte ihn wortlos an.

«Geht es dir gut? Du siehst blass aus.»

«Mir geht’s super, und dir?» Ihr Ton war vernichtend, sie freute sich, dass er verletzt zu sein schien.

«Ich versuche, freundlich zu sein, Summer.»

«Fahr zur Hölle.»

Das hatte wütend klingen sollen, aber ihre Stimme schwankte. Sie verfluchte sich für ihre Schwäche.

«Na, willst du nicht was sagen?», fuhr sie fort und funkelte ihn an.

Er sah sie lange an und gab keine Antwort. Dann schüttelte er leicht den Kopf, stand auf und ging zur Tür.

«Geh nicht.»

Ruby sprang auf, sie ertrug es plötzlich nicht, wieder alleine gelassen zu werden.

Er hielt inne und sah sie über die Schulter hinweg an.

«Das hast du dir jetzt selbst eingebrockt, Summer.»

Damit verließ er ohne ein weiteres Wort das Zimmer und schloss die Tür hinter sich. Der erste Riegel wurde vorgeschoben. Dann der zweite. Jeder einzelne schien durch Ruby hindurchzugehen.

«Bitte. Ich hab’s nicht so gemeint. Bitte bleib hier.»

Seine Schritte entfernten sich. Dann fiel dumpf eine zweite Tür zu.

«Bitte», stöhnte Ruby.

Aber niemand hörte sie. Und sie wusste, dass sie in der Hölle saß, nicht er. Wenn er bei ihr war, war sie ängstlich und unsicher, ohne ihn verzweifelt. Wie man es drehte und wendete, er war jetzt ihre Welt.

44

Charlie trommelte mit den Fingern auf den Tisch und warf immer wieder schnelle Blicke hinüber zur Eingangstür. Steve kam oft auf dem Weg zur Arbeit hier vorbei. Wenn er mitbekäme, dass sie hier im Café mit Helen die Köpfe zusammensteckte, anstatt sich, wie behauptet, mit ihrer Mutter zu treffen, hätte sie einiges zu erklären.

Für Steve war ihr Leben nach den Traumata der Vergangenheit nun wieder im Lot. Sie hatten die richtigen Entscheidungen getroffen und umgesetzt, und vor ihnen lag ein langes und glückliches Leben. War es nur die Angst vor der bevorstehenden Geburt und dem Danach, die Charlie verunsicherte? Oder lag es daran, dass sie im Grunde gerne arbeitete, ihren Beruf als Berufung sah?

Helens Textnachricht hatte sie überrascht – und neugierig gemacht. Sie war kurz gewesen:

«Können wir uns heute Morgen treffen? Dringend und diskret.»

Es war Charlie erstaunlich leichtgefallen, Steve anzulügen, dann hatte sie sich den Mantel übergezogen und war aus dem Haus geeilt. Fehlte ihr die Polizeiarbeit so sehr, dass sie wegen einer SMS bereit war, alles stehen und liegen zu lassen und ihren Mann zu hintergehen? Das schlechte Gewissen nagte an Charlie, aber in dem Moment kam Helen auf sie zu.

«Tut mir leid, dass ich so spät komme. Gib Harwood die Schuld.»

«Mache ich meistens», erwiderte Charlie. Die gemeinsam gehegte Antipathie gegen ihre oberste Vorgesetzte entlockte Helen ein Grinsen.

«Und die Geheimniskrämerei tut mir auch leid, aber das, um das ich dich bitten muss, bricht alle Vorschriften und könnte uns beide in echte Schwierigkeiten bringen.»

«Klingt super», sagte Charlie tapfer, war aber bei Helens Worten doch etwas nervös geworden.

«Wenn du nein sagen willst, was wahrscheinlich klüger wäre, dann ist das völlig okay. Aber ich kann mich niemand anderem anvertrauen.»

Charlie hatte Helen lange nicht mehr so erlebt. Von diesem Treffen schien eine Menge abzuhängen. Helen spannte sie nicht weiter auf die Folter und berichtete vom Wiederauftauchen ihres vermissten Neffen, der geschwärzten Akte und der Auseinandersetzung mit Harwood. Charlie ahnte, wo das hinführen würde.

«Es ist viel verlangt, das weiß ich, aber ich kenne niemanden bei der Polizei in Northamptonshire, wenigstens niemanden, dem ich vertrauen könnte. Ich weiß, es ist völlig vorschriftswidrig, aber …»

Helens Stimme zitterte leicht, und Charlie ersparte es ihr, die Bitte auszusprechen:

«Schon gut, Helen, ich weiß, was du sagen willst.»

Charlies beste Freundin aus dem Polizeicollege hatte gerade einen hochrangigen Schreibtischjob bei der Polizei in Northamptonshire angenommen. DS Sally Mason war dort die Hüterin der Verwaltung. Wenn jemand an die ungeschwärzte Akte kommen konnte, dann sie. Nur dass Charlie keine Ahnung hatte, wie sie auf eine solch ungeheuerliche Bitte reagieren würde.

«Lass mich darüber nachdenken», sagte Charlie.

«Um mehr bitte ich nicht. Wenn mir irgendein anderer Weg einfallen würde, säße ich nicht hier. Aber … ich muss wissen, wie es ihm geht, Charlie.»

Kurz darauf ging Helen, nachdem Charlie versprochen hatte, sich zu melden. In Wahrheit wusste sie schon, dass sie Helen die Bitte erfüllen würde. Weil sie Mitleid mit ihr hatte. Weil es unter den Umständen das Richtige war. Und vielleicht auch, weil es ihr Spaß machen würde.

45

Eine Stunde später kam Helen in die Einsatzzentrale zurück. Zufrieden sah sie, dass das Team fleißig arbeitete und endlich zusammenzuwachsen schien. Eine wichtige Ermittlung zwang alle dazu, zusammenzuhalten, mitzumachen und neue Wege zu beschreiten. Helen erlebte diesen Prozess immer wieder gerne.

Da alle beschäftigt waren, nutzte Helen den Moment, um Sanderson beiseitezuziehen. Sie ins Büro zu rufen, hätte Aufmerksamkeit erregt, stattdessen führte sie sie zum Wasserspender und erläuterte ihr dort mit leiser Stimme ihren Plan. Es war das zweite Mal an diesem Tag, dass sie eine grobe Befehlsverweigerung beging.

«Sie müssen was für mich herausfinden – das nur für meine Augen bestimmt ist, okay?»

«Klar, Chefin, was immer Sie sagen.»

Helen vertraute Sanderson in den letzten beiden Jahren immer mehr. Sie war nicht Charlie, aber nahe dran.

«Ich glaube, dass der Täter in den vergangenen fünf Jahren noch andere Frauen entführt hat. Oder zumindest hat er es versucht. Jemand wie er kann seine Obsession nicht einfach ab- und anstellen. Er fühlt sich gezwungen, einem Opfer nachzustellen, es zu entführen und zu töten.»

Sanderson nickte.

«Detective Superintendent Harwood teilt diese Meinung leider nicht, daher ist Diskretion erforderlich. Ich möchte Sie bitten, im PNC unauffällig nach Verbrechens- und Vermisstenfällen aus Southampton, Portsmouth und Bournemouth zu suchen und nach jungen Frauen Ausschau zu halten, die ins Profil passen würden. Konzentrieren Sie sich auf die, die isoliert und angreifbar sind und vielleicht gerade eine Beziehung beendet haben. Wahrscheinlich leben sie allein, sind nicht sehr wohlhabend und sehen sich in bestimmter Weise ähnlich – schwarze Haare, blaue Augen. Gehen Sie diskret vor, aber machen Sie schnell. Ich hoffe, dass ich mich irre, aber wenn der Kerl ein Serientäter ist, dann muss ich das wissen. Jedes Verbrechen – oder versuchte Verbrechen – kann uns helfen, ihn zu finden. Alles klar?»

Sanderson nickte und ging los, um sich an die Arbeit zu machen. Helen sah ihr nach. Sie hoffte, ihr vertrauen zu können, bei Harwood stand sie inzwischen sowieso auf sehr dünnem Eis.

Sie war so in Gedanken versunken, dass sie DC Lucas gar nicht bemerkte.

«Gute Neuigkeiten, Ma’am.»

Helen schreckte auf.

«Nathan Price hat sich in Bewegung gesetzt.»

46

Der Lieferwagen raste die Straße entlang und verteilte Spritzwasser nach allen Seiten. Der seit einer Stunde herabprasselnde Regen machte keine Anstalten nachzulassen. Normalerweise hätte Helen über das Wetter geflucht, aber heute kam es ihr entgegen. Die schlechten Sichtverhältnisse machten es einfacher, dem Lieferwagen unbemerkt zu folgen.

Die Scheibenwischer sausten nervös hin und her und entsprachen damit Helens Gemütszustand. Nathan Price fuhr seit vierzig Minuten durch die Gegend. Wo wollte er hin? Er hatte ein paar Runden auf der Ringstraße gedreht, vermutlich um eventuelle Verfolger abzuschütteln, was ihm allerdings nicht gelungen war. Die drei Zivilwagen der Polizei waren an ihm drangeblieben und tauschten ab und zu die Positionen, um nicht aufzufallen.

Inzwischen hatte der Lieferwagen auf dem Weg nach Süden Northam und Itchen durchquert und Wohlstand und Wachstum hinter sich gelassen. Price kam nur langsam voran, auch Helen musste das Tempo drosseln. Sie hatten Woolston erreicht. Der einst wohlhabende Vorort war jetzt vergessenes Ödland – er hatte sich nie von den brutalen Bombenangriffen im Zweiten Weltkrieg erholt. Die klapprigen Häuser waren dem Verfall überlassen und wurden nur noch von Obdachlosen, illegalen Immigranten und Kleinkriminellen bewohnt. Ein hässlicher, verlorener Ort.

Schließlich stoppte der Lieferwagen. Helen fuhr an ihm vorbei und parkte außer Sichtweite um die nächste Ecke. In Sekundenschnelle war sie aus dem Auto gesprungen und kam gerade rechtzeitig an der Ecke an, um zu sehen, dass Price keine fünfzig Meter entfernt in ein Haus ging.

Helen, zu der sich inzwischen DC McAndrew gesellt hatte, rannte los. Von der anderen Seite kamen ihnen DC Lucas und Lloyd Fortune entgegen. Helen bedeutete ihnen, sich zurückzuhalten. Sie würde die Führung übernehmen.

Gefolgt von McAndrew lief sie geduckt an der Seite des Hauses nach hinten. Die Hintertür schlug leise im Wind. Helen hielt inne und horchte. Stimmen. Kein Zweifel. Price sprach laut und wütend, aber wer war bei ihm? Mit wem redete er?

Helen schob die Tür auf und schlüpfte ins Haus. Sie durchquerte den Raum, durch die offene Zimmertür waren die Stimmen jetzt lauter zu vernehmen. Price und eine junge Frau, die weinte und protestierte. Sie schien irgendwas falsch gemacht zu haben, aber Helen fand nicht heraus, was, denn jetzt verstummten beide.

Ein lautes Klatschen ließ Helen zusammenzucken. Das darauffolgende Weinen machte klar, dass Price das Mädchen geschlagen hatte. Helen zögerte nicht. Mit erhobenem Schlagstock rannte sie in das Zimmer.

Es war Zeit, das Versteckspiel zu beenden.

47

Ruby schrie, so laut sie konnte. Sie kreischte, brüllte, wütete und schimpfte – alles, um die schreckliche Stille in ihrem Kerker zu vertreiben. Ihr Entführer war erst wenige Stunden fort, doch es kam ihr wie eine Ewigkeit vor. Was machte er? Wie lange würde er sie bestrafen? Wie lange würde er sie hier unten alleine lassen?

Sie bereute ihren Wutausbruch bitter. Sie war machtlos, hilflos. Warum hatte sie ihn bloß verprellt? Nachdem er gegangen war, hatte sie im Halbdunkel gelegen, die Minuten waren vorbeigekrochen, und schwarze Gedanken hatten sie überwältigt. Sie würde an diesem Ort des Grauens langsam zu Staub zerfallen. Um sich abzulenken und Mut zu machen, schrie sie.

Als sie müde geworden war, fing sie erneut an, ihre Zelle abzusuchen. Sie machte sich wenig Hoffnung, schließlich hatte sie schon jeden Zentimeter unter die Lupe genommen, aber irgendetwas musste sie tun. Passive Resignation würde in den Wahnsinn führen. Sie musste nachdenken. Handeln. Einen Ausweg finden.

Sie kletterte auf den Tisch und strich mit den Fingern über die Zimmerdecke. Die Dielen waren aus Holz und ließen sich vielleicht auseinander schieben … aber sie bewegten sich nicht. Sie waren mit irgendeinem Silikonklebstoff versiegelt, der sich nicht entfernen ließ. Wahrscheinlich irgendeine Art Schalldämpfung Marke Eigenbau. Ruby flatterte bei dem Gedanken der Magen. Wozu brauchte er hier unten Schalldämpfung?

Sie sprang vom Tisch und drehte eine Runde an den Wänden entlang, gab aber bald auf und wandte sich den Gegenständen im Raum zu. Nahm die Bilder von der Wand und zerrte erfolglos an den metallenen Kleiderhaken. Danach zog sie den toten Herd und die Waschbeckenattrappe von der Wand weg, packte schließlich in einem letzten Akt des Aufbegehrens die Wanduhr und schmiss sie quer durch den Raum. Eine billiges Ding für Kinder, das Tag um Tag auf sie hinabgestarrt und mit unbewegten Zeigern provoziert hatte, die für alle Ewigkeit Viertel nach zwölf anzeigten. Mit lautem Klappern landete die Uhr am anderen Ende des Zimmers auf dem Boden.

Ruby atmete geräuschvoll aus. Jetzt blieb nur noch ein weiterer Versuch mit der Tür. Die war solide und mit einem schweren Schloss versehen. Aussichtslos, sie aus den Angeln heben oder mit der Schulter einrennen zu wollen. Die einzige Chance war, mit irgendeinem Gegenstand das Schloss zu zerstören. Aber was ließe sich dafür verwenden? Sie brauchte etwas Schweres und Festes, um damit gegen das Schloss zu schlagen …

Ziegelsteine. Sie war von Ziegelsteinen umgeben. Der Mörtel war hier und da ausgebessert worden, aber die Wand war wahrscheinlich gute hundert Jahre alt … Ruby tastete die kalte Oberfläche der Wand ab und suchte nach kleinsten Anzeichen von bröckligem Mörtel. Sie ließ nichts aus, ihre Fingernägel kratzten über die Wand, aber die Ziegelsteine saßen fest. Hatte ihr Kerkermeister denn an alles gedacht? Hatte er nichts dem Zufall überlassen?

Ruby wollte gerade aufgeben, als ihr eine Stelle einfiel, an der sie noch nicht nachgesehen hatte. Sie zog das Bett von der Wand weg und ging in die Knie, um die Ziegel zu untersuchen.

Als sie sich vorbeugte, um den Zement in Augenschein zu nehmen, spürte sie einen leichten Luftzug auf dem Gesicht. Sie schloss die Augen und genoss die Berührung. Als würde jemand zärtlich ihr Gesicht streicheln. Es schien eine Ewigkeit her zu sein, dass sie so etwas gespürt hatte.

Die Luft kam durch die Wand. Ruby ging auf alle viere und kroch dichter heran. Tatsächlich, ein Ziegel saß lose. Sie quetschte ihre zerschundenen Finger in den krümeligen Mörtel und zog mit aller Kraft. Zu ihrer Überraschung ließ der Stein sich leicht herauslösen.

Die Lücke dahinter war mit Papier vollgestopft. Verblüfft zog Ruby es heraus und musste enttäuscht feststellen, dass das Loch kaum tiefer als der Ziegel selbst war. Sie ruckte an den nebenliegenden Steinen, aber die saßen fest, und drei abgebrochene Fingernägel später gab sie auf.

Sie wollte gerade den Ziegel nehmen, um damit das Türschloss zu bearbeiten, als ihr Blick auf eines der auf dem Boden liegenden Blätter fiel. Darauf war mit dickem Filzstift ein grüner Baum mit Kugeln gemalt.

Neugierig las Ruby die selbstgemachte Weihnachtskarte. Sie war von einer Frau namens Roisin an ihre Mutter. Sie schrieb, wie sehr sie ihre Familie vermisste, dass die sich wegen ihres plötzlichen Verschwindens keine Sorgen machen sollte und dass sie sich auf den Tag freute, wenn sie ihnen die Karte eigenhändig überreichen konnte. Der zweite Teil des Briefs war voll von Tränenflecken, und das Datum zeigte, dass er vor etwa zweieinhalb Jahren geschrieben worden war.

Ruby ließ ihn fallen wie einen heißen Stein und sank zu Boden. In dem Moment wurde ihr das Grauen ihrer Lage klar. Sie war nicht die Erste, die entführt und hier unten gefangen gehalten worden war.

Die Frage war: Was war mit den anderen geschehen? Wo war Roisin jetzt?

48

«Bisher steckst du nicht in Schwierigkeiten, Lianne. Bald schon, wenn du nicht mit uns redest.»

Helens ohnehin schlechte Laune wurde durch die Weigerung des jungen Mädchens, mit ihr zu sprechen, nur noch düsterer. Als sie in das Zimmer gestürmt war, um sich Nathan Price vorzuknöpfen, hatte der gerade wieder die Hand gehoben, um diesen Teenager zu schlagen, der ganz sicher nicht Ruby Sprackling war.

«Du sagst, Nathan Price ist ein Freund deiner Familie.»

«Stimmt.»

«Und schauen Familienfreunde öfter mal vorbei, wenn du allein zu Hause bist?»

Keine Antwort.

«Wir finden es sowieso raus. Deine Eltern sind auf dem Weg hierher. Wenn sie bestätigen, dass Nathan Price ein Freund der Familie ist –»

«Sie haben ihnen nichts gesagt, oder? Von ihm?», unterbrach Lianne.

Die Angst stand ihr ins Gesicht geschrieben. Helen log nicht gern, aber in der Not …

«Ich hatte ja keine Wahl, oder, Lianne? Wenn du nicht mit mir reden willst …»

«Ich hab nichts falsch gemacht.»

«Dann rede mit mir. Ich weiß, dass du Angst hast. Ich weiß, dass er dir weh getan hat.»

Liannes rechte Wange war grün und blau.

«Aber hier kann er dir nichts tun. Sag mir, was da gelaufen ist, und ich schwöre, dass er nie wieder in deine Nähe kommt.»

Helen streckte dem Mädchen die Hand entgegen. Lianne sah sie an, senkte den Blick und murmelte:

«Ich hab ihn Freitagnacht getroffen.»

«Wo?»

«Im Revolution.»

Sanderson warf Helen einen Blick zu, aber die reagierte nicht.

«Und?»

«Er hat mir was zu trinken ausgegeben. Mir Fragen gestellt.»

«Er hat Interesse an dir gezeigt.»

«Er war nett. Und er hatte Geld. Wir haben bis Mitternacht geredet und sind dann weg.»

«Wohin, Lianne? Es ist wirklich wichtig.»

«Wir sind zu seinem Lieferwagen, okay?»

«Hast du mit ihm geschlafen?»

«Was glauben Sie?»

«Wie alt bist du, Lianne?»

«Sechzehn.»

«Wie alt bist du?», wiederholte Helen die Frage mit Nachdruck.

«Sechzehn.»

«Lianne …»

«Vierzehn, okay, ich bin vierzehn.»

Lianne begann zu weinen. Helen ergriff ihre Hand, und diesmal widersetzte sie sich nicht.

«Wie lange bist du bei ihm geblieben?»

«Ein paar Stunden.»

«Ihr wart die ganze Zeit zusammen?»

«Ja.»

«Und dann?»

«Hat er mich nach Hause gefahren.»

«Um welche Uhrzeit?»

«Kurz nach vier.»

«Kurz nach vier Uhr morgens. Du bist ganz sicher?»

«Ich hab auf die Uhr geguckt, als ich reinkam. Und war froh – um die Zeit schlafen meine Eltern wie tot.»

Wenig später beendete Helen die Befragung, nachdem Lianne sich bereit erklärt hatte, ihre Aussage über den Verlauf der Freitagnacht zu Protokoll zu geben. Zwar war es tröstlich, dass Nathan Price einer Anklage entgegensah – Sex mit Minderjährigen war eine schwere Straftat, die außerdem einen Eintrag in der Sexualstraftäterkartei bedeuten würde –, aber Helen war nicht beruhigt. Lianne Sumner hatte Nathan Price gerade ein Alibi für das Verschwinden von Ruby Sprackling geliefert.

Damit ging alles wieder von vorne los.

49

Er versuchte, sich auf seinen Job zu konzentrieren, blieb aber fahrig. Der unerfreuliche Wortwechsel mit Summer hatte ihn erschüttert und beunruhigt, und es fiel ihm heute schwer, seine Arbeit zu machen. Kunden kamen und gingen, und er bediente sie mit der üblichen Professionalität, war aber auf Autopilot und fertigte sie mit so wenig Mühe und Interaktion wie möglich ab. Und immer musste er an sie denken. Warum behandelte sie ihn so feindselig? Es ergab keinen Sinn. Warum war sie so … undankbar? Kapierte sie nicht, was er alles durchgemacht hatte? Welche Gefahren er auf sich genommen hatte?

Die Nachricht, dass am Strand von Carsholt eine Leiche gefunden worden war, hatte ihn aus dem Gleichgewicht geworfen. Seither schaute er pausenlos die Lokalnachrichten, kaufte alle Zeitungen und suchte nach jeder Information. Die Bilder des großen Teams von Kriminaltechnikern vor Ort und erst recht die Bestätigung, dass Southamptons Heldin DI Grace die Ermittlung leiten würde, hatten ihn nervös gemacht. Er saß wie auf Kohlen und meinte schon fast, es an seine Tür klopfen zu hören. Zwar war das unwahrscheinlich, schließlich hatte er äußerste Vorsicht walten lassen, aber das zeigte doch erst recht, was er alles auf sich genommen, welche Opfer er gebracht hatte – nur ihretwegen.

Warum gab sie ihm nicht die Liebe, nach der er sich sehnte? Die ihm zustand? Zum ersten Mal regte sich Wut in ihm. Alles könnte doch so perfekt sein. Es war perfekt. Warum lehnte sie ihn ab? Die undankbare kleine F–

Er unterdrückte die Wut so schnell, wie sie aufgeflackert war, und bemühte sich, seine Gefühle wieder unter Kontrolle zu bringen. Sie hatte sich schlecht benommen, sehr schlecht, aber er durfte noch nicht das Vertrauen verlieren. Er musste Geduld haben. Es gab keinen Grund zur Eile. Irgendwann würde sie ein Einsehen haben. Schließlich spielte die Zeit für ihn – und gegen sie. So oder so, sie würde ihn wieder lieben lernen.

50

Mit zitternden Händen wühlte sich Ruby durch den Papierhaufen. Sie hatte die Karten, Briefe und Tagebucheinträge von drei Frauen gelesen – von Roisin, von einer Pippa und von einer Frau, die immer nur als «I» unterschrieb. Drei Frauen, die ihren Familien entrissen und in diese Hölle verschleppt worden waren.

Bei Roisins Geburtstagskarte an ihren vierjährigen Sohn hatte Ruby weinen müssen. Sie kannte die Frau nicht, hatte sie nie getroffen, aber war trotz ihrer eigenen ausweglosen Lage von Roisins Schicksal ergriffen. Wie grauenhaft musste es sein, hier unten festzusitzen und sich vorzustellen, wie ein kleiner Junge nach seiner verschwundenen Mutter rief. Hatte er geglaubt, seine Mutter würde ihn nicht mehr lieben? Hätte ihn im Stich gelassen? Roisin hatte um Stift und Papier gebettelt, damit sie ihrem Sohn schreiben und ihre Abwesenheit erklären konnte. Aber die Karten und Briefe hatten den Jungen nie erreicht. Ruby war entsetzt, dass ihr Kerkermeister so grausam sein konnte, eine junge Mutter einzusperren.

Pippa dagegen hatte in Tagebuchform geschrieben. Sie hatte weniger zu sagen und versuchte, ihr Zeitgefühl zu behalten und nicht verrückt zu werden, indem sie die einzelnen Phasen ihres Lebens mit dem Entführer beschrieb. Es war zu Auseinandersetzungen, Beschimpfungen und – schlimmer – Annäherungen gekommen. Pippa hatte sich gehasst für das, was sie in Gefangenschaft zu tun gezwungen war, was aus ihr geworden war, und Ruby konnte sie verstehen. Sie hatte Pippas Tagebuch schließlich weglegen müssen. Es bot einen Ausblick auf ihre eigene Zukunft, den sie nicht ertragen konnte.

Morbide Neugier ließ sie dann zu den Aufzeichnungen von «I» greifen, die sich als die schlimmsten von allen herausstellten. Sie waren vor etwas über einem Jahr geschrieben worden, und zwar offensichtlich nachdem «I» Roisins und Pippas heimliche Briefe und Karten gefunden hatte. Diese Entdeckung war für «I» ein solcher Schlag gewesen, dass sie danach alle Hoffnung und allen Widerstand aufgegeben hatte. Ihre Briefe waren eine Mischung aus Entschuldigungen an Menschen, die sie in ihrem alten Leben geliebt und schlecht behandelt hatte, und langen, detaillierten Beschreibungen ihres Leidens in Gefangenschaft – und sie hoffte, dass ihre Aufzeichnungen eines Tages gefunden werden würden.

Denn ihre größte Angst war, dass ihr Schicksal unbekannt bleiben würde. Dass ihre Eltern nie erfahren würden, was mit ihrer Tochter geschehen war. Der letzte Brief, aus dem Mai des vergangenen Jahres, begann in düsterer Stimmung. «I» zeigte sich überzeugt, dass sie bald sterben würde, und schrieb ihre letzten Gedanken und Grüße an geliebte Menschen auf. Grauenhafterweise konnte sie den Abschied von ihrer Familie nicht beenden – der grüne Filzstift, den alle Frauen benutzt hatten, war leer, bevor sie die letzten Worte zu Papier gebracht hatte.

Jeder einzelne Brief riss Wunden in Ruby auf. Jedes Wort klang wie eine Totenglocke. Nach ihrer Entführung hatte sie geglaubt, die Sklavin ihres Kerkermeisters zu sein. Jetzt wusste sie, dass sie sein nächstes Opfer war.

51

DC Sanderson hatte sich in einen entlegenen Vernehmungsraum zurückgezogen und an die Arbeit gemacht. Da Helen völlige Geheimhaltung verlangte, hatte sie das Team angeflunkert und erzählt, sie hätte Kopfschmerzen und würde nach Hause gehen. In Wirklichkeit hatte sie sich den Riesenstapel Akten mit Vermisstenfällen, den sie im Laufe des Tages zusammengesucht hatte, unter den Arm geklemmt und sich in einer ungenutzten Ecke des Reviers, in der demnächst Renovierungen anstanden, versteckt.

Ein unheimlicher und einsamer Arbeitsplatz, und Sandersons Unbehagen verstärkte sich noch angesichts der vielen traurigen Schicksale, auf die sie in den Akten stieß. Auseinanderbrechende Familien, Kindesmisshandlungen, häusliche Gewalt – die Ursachen, die dazu führten, dass junge Menschen einfach verschwanden, waren alle ähnlich deprimierend, trotzdem blickten Sanderson aus den Fotos nur lächelnde Gesichter an. Verängstigte Angehörige gaben der Polizei immer die «schönsten» Fotos der vermissten Person, Fotos, die Glück und Hoffnung ausstrahlten. Sanderson vermutete dahinter im besten Fall flüchtige Glücksmomente, die vermutlich nicht das reale Leben der abgebildeten Person zeigten, welche aller Wahrscheinlichkeit nach entweder ausgerissen war, Selbstmord begangen hatte oder ermordet worden war. Trotz alledem und trotz Sandersons bitterem Zynismus verfehlten die Fotos nicht ihre Wirkung. Die strahlenden, hoffnungsvollen Gesichter zeigten, dass die Abgebildeten zumindest einen Moment lang glücklich gewesen waren, dass sie Freude und Optimismus verspürt hatten, bevor ihr Leben unter ihnen zusammenbrach.

Mit jeder Akte sank Sandersons Stimmung. Das lag nicht nur an den unerfreulichen Details über die Lebensumstände der vermissten jungen Frauen, die schon verstörend genug waren, sondern auch an der schieren Masse an Fällen. Sanderson war nicht naiv, sie kannte die Statistiken über jugendliche Ausreißer, sie wusste, wie viele junge Frauen lieber auf den Strich gingen als zurück nach Hause. Aber das waren nur Zahlen, die erst dann etwas bedeuteten, wenn man die einzelnen Schicksale addierte, wenn man sich mit den Details der tragischen Lebensgeschichten befasste. Sie hatte wie gebeten nur die Vermisstenfälle aus Southampton, Portsmouth und Bournemouth durchsucht, aber das reichte schon, um mindestens einen Tag lang beschäftigt zu sein.

Inzwischen war sie bei den letzten Akten angelangt und hatte bisher sechs Frauen gefunden, die ihr Sorgen bereiteten. Cheryl Heath und Teri Stevens hatten das richtige Aussehen, waren aber als notorische Ausreißerinnen bekannt, die normalerweise wieder auftauchten, wenn ihnen das Geld ausging. Daher hatte Sanderson sie fürs Erste weiter hinten einsortiert. Übrig blieben Anna Styles, Roisin Murphy, Debby Meeks und Isobel Lansley.

Alle Mädchen ähnelten Pippa Briers. Langes, glattes, rabenschwarzes Haar, stechend blaue Augen und eine charismatische Ausstrahlung. Alle wirkten irgendwie rätselhaft und tiefgründig. Zwar gab es sichtbare Unterschiede – einige wirkten eher punkig und ärmlich, andere prüde und brav –, aber alle ähnelten sich im Temperament. Wenn Helen recht hatte und Pippas Entführer ein Serientäter war, der einem bestimmten Muster folgte, dann würde er sich zweifellos zu diesen verwundbaren Frauen hingezogen fühlen, die größtenteils aus schwierigen Verhältnissen kamen.

Schon während sie den Gedanken zu Ende dachte, begehrte Sanderson innerlich gegen ihren Euphemismus auf. «Serientäter» war ein breitgefasster Begriff, der eine Unzahl von Delikten umfasste und dazu diente, die Realität abzumildern und Panik zu vermeiden. Aber in diesem Fall gab es nichts schönzureden. Wenn Helens Bauchgefühl stimmte, und Sanderson hatte das starke Gefühl, dass dem so war, dann verfolgten sie keinen Serientäter. Sondern einen Serienmörder.

52

Ruby brachte den Ziegelstein mit aller Kraft nieder, hob ihn hoch und schlug wieder zu. Wie im Rausch tobte sie ihre Angst an der Tür ihres Kerkers aus.

Die Briefe lagen noch auf dem Boden verteilt. Nachdem sie alle gelesen hatte, war sie lange wie gelähmt gewesen, in ihren Gedanken hatte nichts als Finsternis geherrscht. Die Ohrringe, die ihr Kerkermeister ihr gegeben hatte, waren nicht neu, sondern angelaufen und leicht verbogen. Warum waren sie so besonders? Hatten sie … hatten sie einem der anderen Mädchen gehört? Oder dieser Summer?

Mit jeder Minute war Rubys Angst gewachsen. Sie hatte in den Inhalator geatmet, aber das hatte sie nicht beruhigt, daher hatte sie alle Vorsicht fahren lassen und sich wie im Wahn auf die Tür geworfen.

Ihre Schläge prasselten auf das Schloss ein und hinterließen kleine Dellen, zeigten aber sonst keine große Wirkung. Ruby verdoppelte ihre Anstrengungen, hob die Arme hoch über den Kopf und ließ ihre Waffe mit einem schnellen, harten Schlag niedergehen. Ein Krachen war zu hören, und einen kurzen, aufregenden Moment lang glaubte sie, es geschafft zu haben – bis sie sah, dass sie nur noch einen halben Ziegelstein in der Hand hielt. Die andere Hälfte lag auf dem Boden.

Sie ließ den Stein fallen, rutschte an der Tür entlang zu Boden und lehnte den Kopf gegen das kalte Metall. Es gab keinen Ausweg. Sie musste sich geschlagen geben, das absurde Spiel eines Mannes mitspielen, der Frauen entführte, einsperrte – und dann was? Was hatte er mit den Mädchen gemacht? Wenn er sie freigelassen hätte, wäre doch bestimmt darüber in den Nachrichten berichtet worden, also was …?

Ob sie ihn fragen sollte? Was er gemacht hatte? Würde eine direkte Konfrontation irgendwas bringen? Wahrscheinlich nicht. Doch dann kam Ruby eine andere Idee. Sie verdrängte sie sofort wieder, zu viel konnte schiefgehen, aber sie bahnte sich den Weg zurück in ihr Bewusstsein und forderte Aufmerksamkeit. Allein bei dem Gedanken wurde Ruby schlecht, aber hatte sie eine Wahl? Sie musste einen Weg finden, den Kerkermeister auf ihre Seite zu bringen, wollte sie überhaupt eine Chance haben, dem Tod zu entgehen.

Sie rappelte sich auf, sammelte die Briefe ein und stopfte sie wieder in ihr Versteck. Dann rammte sie beide Ziegelhälften in das Loch, rückte das Bett an die Wand und räumte das Zimmer auf.

Nachdem sie den Ziegelstaub aufgefegt hatte, spuckte sie auf das eingebeulte Schloss und rieb mit dem Ärmel darüber. Die Dellen waren klein, und wenn sie den roten Abrieb von den Ziegelsteinen abwischte, würde er vielleicht gar nichts merken.

Die Ordnung im Zimmer war schnell wiederhergestellt. Sogar die Wanduhr hing wieder an ihrem Platz. Jetzt blieb nur noch eins zu tun: Ruby ging zu dem Stuhl, auf dem die Kleider lagen, und zog sich schnell um. Bei den Ohrringen zögerte sie. Sie ekelte sich vor den Dingern, aber für Schwäche war nicht der richtige Zeitpunkt, daher schluckte sie ihren Widerwillen herunter und fädelte die schmutzigen Ringe durch ihre Ohrlöcher. Dann setzte sie sich aufs Bett und atmete auf. Es war getan.

Jetzt hieß es warten.

53

«Bist du völlig verrückt geworden?»

Die Frage war legitim, Charlie hatte sie erwartet. Nach zwei Stunden des Plauderns und Schwelgens in Erinnerungen hatte sie schließlich den Mut aufgebracht, ihre alte Freundin um etwas zu bitten, das diese ihren Job kosten konnte. Wie vorherzusehen war, reagierte DS Sally Mason schockiert und verärgert.

«Ich bin erst sechs Monate hier, und der Job ist toll. Ich kann nicht glauben, dass du mich um so was bittest.»

Charlie wusste nicht, was sie sagen sollte. Ihr war klar, dass Sally ihren Job liebte, aber die Heftigkeit ihrer Reaktion überraschte sie. Sie hatten zusammen die Polizeiausbildung durchlaufen und diese Erfahrung durch ihren gemeinsamen Sinn für Humor und die Bereitschaft, fünfe gerade sein zu lassen, überstanden. Sie sahen sich als Polizistinnen, nicht als Bürohengste, und wenn es nötig war, brachen sie bereitwillig die Regeln. Aber irgendwann war Sally verantwortungsvoll und erwachsen geworden, eine Karrierepolizistin mit einem guten Rang und einer guten Pension. Sally hatte recht – es wäre dumm, das aufs Spiel zu setzen.

«Ich weiß, und es tut mir schrecklich leid, dich überhaupt zu fragen, aber es gibt keinen anderen Weg.»

«Willst du wirklich unseren Job aufs Spiel setzen? Was ist los, Charlie, dass du so ein Risiko eingehst?»

«Es geht nicht um mich …» Charlie zögerte.

Sally sah sie jetzt eher neugierig als wütend an.

«Um wen dann?»

«Helen Grace.»

«Die Helen Grace?»

«Ja.»

«Aber du bist im Mutterschutz. Und sie kann doch über die normalen Kanäle gehen, oder?»

«Die sind blockiert. Es … es geht um ihren Neffen, Robert Stonehill.»

Sally schwieg. Der Name sagte fast allen Polizisten etwas, wenn auch nur aus Zeitungsberichten und Anekdoten.

«Sein Name ist in einer Akte aufgetaucht – eine Prügelei in Northampton –, aber das Original ist über weite Teile geschwärzt. Niemand will Helen helfen, alle meinen, sie soll ihn einfach vergessen, aber er ist ihr Fleisch und Blut, der einzige Verwandte, den sie noch hat. Ich weiß, es ist viel verlangt, aber hoffentlich verstehst du, dass ich keine Wahl habe. Trotz allem ist sie … sie ist die beste Polizistin, mit der ich je gearbeitet habe, und einer der tollsten Menschen, die ich kenne.»

Sally sah Charlie lange an. Schließlich sagte sie:

«Wenn ich das mache, dann unter einer Bedingung. Du hast die Info nicht von mir – selbst unter Folter, von mir hast du sie nicht.»

«Klar. Eher quittiere ich den Dienst, als dass du meinetwegen Ärger bekommst.»

«Und wenn wirklich was dabei rauskommt», fuhr Sally fort, «dann sorgst du dafür, dass Helen was für mich tut.»

Das also war es. Helens Ruf hatte dafür gesorgt, dass alle zum Hampshire CID wollten – aber die Stellen dort waren rar. Gute Verwaltungsbeamte waren allerdings heiß begehrt, und wenn Sally im Glanz von Helens Glorienschein arbeiten wollte, dann ließe sich das bestimmt arrangieren.

Sie verabredeten, sich eine Stunde später im McDonald’s am Bahnhof zur Übergabe zu treffen, und trennten sich. Charlie blickte Sally nach und verspürte nervöse Aufregung. Sie hatte es wider Erwarten hingekriegt. Sie hatte es geschafft. Aber was bedeutete das für sie und Sally?

Und vor allem, was bedeutete es für Helen?

54

«Erzählen Sie von ihr. Ich bin ja so neugierig …»

Ceri Harwood stöhnte innerlich. Sie steckte wieder einmal auf einer Dinnerparty fest und hatte ihr Bestes gegeben, die anderen Gäste zu unterhalten – mit Anekdoten über die schillernden Schurken, die sie eingebuchtet hatte, und über die kniffligen Klemmen, aus denen sie entkommen war. Außerdem hatte sie alle zum Lachen gebracht, indem sie drohte, die Anwesenden nach illegalen Substanzen zu durchsuchen. Sie spielte eine Rolle, und obwohl sie hundemüde war und keine Lust dazu hatte, spielte sie sie gut. Für ihren Mann waren gute Beziehungen zu Stadträten und Wirtschaftsbossen wichtig, und Ceri unterstützte ihn gerne, aber es lief immer auf dasselbe hinaus. Niemand schien sich für sie zu interessieren, sondern immer nur für eine: Helen Grace.

Die Frau, von der sie gerade ausgefragt wurde, war blond, attraktiv und sympathisch. Sie leitete eine Werbefirma und verdiente damit einen Haufen Geld. Womit sie ihrem untreuen Exmann so richtig eins auswischte. Ceri hatte die Plauderei mit ihr genossen, aber sobald das Gespräch auf die Polizeiarbeit kam, spürte Ceri, wie das Gespräch nur noch auf den Dorn in ihrem Auge zusteuerte.

«Sie ist eine gute Polizistin», erwiderte Ceri großmütig, «wenn auch ein wenig unorthodox in ihren Methoden und mit einem Hang zur Rampensau. Wenn man eine gewisse Berühmtheit erlangt hat, will man anscheinend immer mehr Bewunderung und Aufmerksamkeit. Verstehen Sie mich nicht falsch, sie ist überaus erfolgreich, aber manchmal vergisst sie, dass Polizeiarbeit Teamarbeit ist.»

Ihrem Gegenüber – Lucy – schienen Helens Ego oder Fehlverhalten egal zu sein. Sie war auf alle blutigen Details der Schießerei aus, bei der Marianne Baines ums Leben gekommen war. Hatte Helen ihre Schwester wirklich erschossen? Und was war mit Ella Matthews? Hatte Helen da auch abgedrückt? Und wie kam es, dass Helen so einen guten Riecher für solche Fälle hatte?

Die Fragen strömten nur so aus ihr heraus. Als ob sie in Helen verliebt wäre, dachte Ceri gehässig. Und sie wollte gerade eine enttäuschende Antwort geben – sie tat gerne so, als stünden diese Details unter Geheimhaltung, obwohl sie in jeder Zeitung zu lesen gewesen waren –, da fing sie Tims Blick auf. Er beobachtete sie eingehend. Wusste er, worum sich das Gespräch drehte? Auf jeden Fall forderte er Ceri wortlos auf, Lucy zu geben, was sie wollte.

Und Ceri, nach einem weiteren großen Schluck Cabernet Franc, sang pflichtbewusst das Loblied auf Helens Heldentaten. Es ging ihr gegen den Strich, aber sie spielte wohl oder übel mit. Und wieder ein Abend ruiniert, dachte sie im Stillen.

Wieder ein Abend, an dem sie in Helens Schatten stand.

55

Helen knallte die Wohnungstür zu und lief ins Wohnzimmer. Ohne das Licht anzuknipsen, schlug sie die Akte auf, die Charlie ihr gegeben hatte, und begann zu lesen.

Auch der ungeschwärzte Bericht war frustrierend unergiebig. Er beschrieb eine tätliche Auseinandersetzung zwischen Robert und einem stadtbekannten Nichtsnutz namens Jason Reeves vor dem Filcher and Firkin Pub in Northampton. Es war Alkohol im Spiel gewesen, und ein Streit wegen einer Frau hatte dazu geführt, dass die Fäuste flogen. Dabei war eine abgebrochene Flasche zum Einsatz gekommen, was das Ganze zu einer Straftat machte, aber es hatte nur kleinere Verletzungen gegeben.

Der PC, der die beiden Kampfhähne verhaftet hatte, hatte mit einer schwerwiegenden Anklage gerechnet – Angriff mit einer potenziell tödlichen Waffe. Aber vierundzwanzig Stunden nach seiner Aussage – in vulgärstem Slang – hatte Jason Reeves die Anzeige plötzlich wieder zurückgezogen. Dazu fand sich keine weitere Erklärung, nur ein kurzer Vermerk am Ende des Berichts: Anzeige wegen Personenverwechslung zurückgezogen.

Helen las die ganze Akte noch einmal gründlich durch. Es war klar, dass irgendjemand mit Reeves gesprochen haben musste, denn in der ersten Aussage hatte er keinen Zweifel an Roberts Schuld gelassen. Und da Robert vermutlich keine Freunde in Northampton hatte und bei den örtlichen Gangs bisher wohl kaum Punkte gesammelt hatte, blieb als einzige Erklärung, dass die Polizei sich Reeves vorgeknöpft hatte.

In was war Robert verwickelt, dass er solche Rückendeckung bekam? Helen konnte sich nur denken, dass er Informant geworden war, und das ließ sie schaudern. Es ging selten gut aus für Informanten, so vorsichtig sie auch sein mochten.

Neben all den Fragen und Rätseln gab es jedoch einen kleinen Lichtblick: der Name des Polizisten, der den Bericht unterschrieben und Robert quasi freigesprochen hatte. Sein Rang, der viel zu hoch für einen diensthabenden Beamten oder Streifenpolizisten war, war genauso interessant wie sein Name: DI Tom Marsh. Kannte sie den Mann? Sollte sie ihn direkt kontaktieren oder über Umwege? Schwer zu sagen, da sie nicht einschätzen konnte, wie er tickte.

Helen überlegte immer noch, da klingelte ihr Telefon. Dieser Tag voller Überraschungen hielt eine weitere parat. Daniel Briers rief an.

56

Er hatte den 76er Bus Richtung Otterbourne genommen und erst kurz vor der Endhaltestelle Rubys Handy angeschaltet, um die üblichen SMS und Tweets zu verschicken. Normalerweise amüsierte ihn diese kleine Scharade, doch heute war er nervös. Hatte er noch Tweets von Pippas Handy geschickt, nachdem ihre Leiche gefunden worden war? Wenn ja, hatte die Polizei den Zusammenhang hergestellt?

Lauter Fragen, auf die er keine Antwort hatte, und die Ungewissheit quälte ihn. Das Grübeln hatte ihn ausgelaugt, und das Spiel mit dem Handy machte keinen Spaß. Er wollte einfach nur nach Hause. An der vorletzten Haltestelle stieg er aus, überquerte die Straße und nahm den 38er zurück in die Stadt.

Zu Hause ließ er sich aufs Sofa fallen, was eine riesige Staubwolke aufwirbelte. Um ihn herum nichts als Chaos – halbfertige Bastelarbeiten, feuchte Flecken an den Wänden und leere Pizzakartons, die jede Nacht von Ratten durchstöbert wurden. Endlich zu Hause zu sein, munterte ihn nicht wie erhofft auf, er war niedergeschlagen. Was, wenn Summer widerspenstig und feindselig blieb? Er legte überhaupt keinen Wert auf eine weitere Auseinandersetzung. Um das Wiedersehen mit ihr hinauszuschieben, holte er eine Tüte aus der Küche und begann, den Müll einzusammeln und ein wenig Ordnung in diesem Haus zu schaffen, das über ihm einzustürzen drohte.

Schon bald war er eingestaubt, durstig und noch erschöpfter als zuvor. Körper und Geist drängten ihn, ins Bett zu gehen, sich auszuruhen. Aber er widersetzte sich. Da unten, unter diesen Dielen, wartete sie auf ihn. Der Gedanke war zu verlockend. Sie war seine Droge. Ohne sie konnte er nicht leben.

Er hielt inne und betrachtete sich im Spiegel. Früher war er jung gewesen und hatte gut ausgesehen, jetzt wirkte er sorgenvoll und müde. Kein Wunder, dass sie ihn nicht wollte. Aber musste sie so grausam sein? Wenn sie so weitermachte, musste er sie bestrafen. Ihr den Inhalator wegnehmen. Wenn nötig, musste er sie eben brechen …

Er war bereits auf halbem Weg zum Kerker, seine Füße hatten ein Eigenleben entwickelt. Als wäre er in einem Traum – und hätte keine Kontrolle über sein Handeln. Er riss sich zusammen und zog die Türluke auf. Zur Abwechslung lag sie nicht apathisch auf dem Bett. Es war im Halbdunkel schwer zu erkennen, aber sie schien aufrecht dazusitzen und auf irgendetwas zu warten.

Er machte die Klappe wieder zu, schaltete das Deckenlicht an, schloss auf und schlüpfte in den Raum. Überrascht sah er, dass Summer auf dem Bett saß, bekleidet mit Rock, Oberteil und den Ohrringen, und ihn anlächelte – genau so, wie er sie sich immer vorgestellt hatte.

Es ist ein Traum, dachte er im Stillen. Aber endlich mal ein schöner.

57

Sie hasste Lügen, aber manchmal blieb einem keine Wahl. Das redete sich DC Sanderson zumindest ein, als sie Sinead Murphys Nummer wählte. Nachdem sie erst das Team darüber angelogen hatte, was sie gerade machte, kam jetzt eine arglose Bürgerin an die Reihe.

«Es geht um Ihre Tochter Roisin.»

Die eben noch freundliche Stimme am anderen Ende der Leitung verstummte.

«Kein Grund zur Sorge. Das ist nur ein Routineanruf», fuhr Sanderson fort, um Roisins Mutter zu beruhigen. «In unseren Akten steht, dass Sie Ihre Tochter vor fast drei Jahren als vermisst gemeldet haben. Ist das korrekt?»

«Ja, auch wenn es rein gar nichts genützt hat.»

«Haben Sie sie seither gesehen?»

«Nein», lautete die knappe und nüchterne Antwort.

Sanderson hakte die Angaben auf dem Formular ab – Beruf, Familie, äußere Merkmale, Probleme – und stellte erst dann die Frage, um die es ihr eigentlich ging.

«Hat es irgendeinen Kontakt zwischen Ihnen und Roisin gegeben, seit sie verschwunden ist? Irgendwas?»

Eine lange Pause, dann:

«Man könnte es so nennen.»

«Was meinen Sie?»

«Sie schickt ab und zu mal eine SMS oder einen Tweet. Aber antwortet nie, wenn ich zurückschreibe.»

«Haben Sie versucht, sie auf der Nummer anzurufen?»

«Was glauben Sie denn?», kam die vorwurfsvolle Antwort.

«Und?»

«Immer ging sofort die Mailbox an.»

«Wissen Sie noch, wann der letzte Tweet kam?»

«Warum wollen Sie das wissen?»

Sanderson schwieg. Was sollte sie antworten?

«Wir wollen versuchen, die Suche nach Roisin noch mal voranzutreiben. Bisher ist tatsächlich zu wenig geschehen, und die Nachrichten sind unsere beste Chance herauszufinden, wo sie sich aufhält.»

Wieder eine lange Pause, dann:

«Die letzte kam heute.»

«Was stand drin?»

«Nichts Interessantes. Sie hat nur rumgestöhnt, wie blöd der Tag wäre.»

«Wissen Sie noch die genaue Uhrzeit?»

«Warten Sie», erwiderte Sinead. Sanderson hörte sie in ihrer Tasche kramen. «Mach schon, mach schon», dachte Sanderson und betrachtete nervös die Zeitaufzeichnungen, die vor ihr auf dem Tisch lagen.

«Hier», meldete sich Sinead. «Sie hat heute um … 18 Uhr 14 getwittert.»

«Und das letzte Mal davor?»

«Gestern früh. Kurz nach zehn.»

Sanderson überprüfte mit Sinead noch ein paar ältere Tweets und beendete dann das Gespräch mit dem Versprechen, sich bald wieder zu melden. Sie hatte das üble Gefühl, dieses Versprechen schon sehr bald einlösen zu müssen, und zwar mit den schlimmstmöglichen Nachrichten. Die fünf letzten Tweets von Roisin waren alle genau zur gleichen Zeit wie die letzten Nachrichten von Ruby Sprackling abgeschickt worden.

Helen hatte recht behalten.

58

«Wie war dein Tag?»

Die Worte klangen fremd, aber sie zwang sich, sie auszusprechen, und behielt das breite Lächeln bei.

«Gut, danke.»

«Hast du gearbeitet? Hast du einen Job?»

«Du weißt, dass ich arbeite, Summer.»

Die Antwort brachte sie durcheinander, aber sie würde nicht einknicken. Heute nicht.

«Was machst du denn?»

Er sah sie an und lächelte.

«Du siehst heute sehr hübsch aus», sagte er schließlich.

«Danke. Ich … ich habe mir Mühe gegeben.»

«Das sieht man.»

Ruby zögerte, senkte den Blick, hob dann den Kopf und fuhr fort:

«Und ich möchte mich entschuldigen. Dass ich so unfreundlich war. Ich hab’s nicht böse gemeint.»

Er betrachtete sie, als wäre er nicht sicher, ob er ihr glauben sollte.

«Ich möchte, dass wir Freunde sind.»

Er sagte immer noch nichts. Kein Lächeln, keine Zurechtweisung, nichts.

«Ich bin hier unten ziemlich einsam, vielleicht könnten wir mehr Zeit zusammen verbringen, und dann …»

«Mehr wünsche ich mir nicht, Summer. Das ist das, was ich immer wollte.»

Die Inbrunst in seiner Stimme überraschte sie. Sie wollte weitersprechen, aber jetzt kroch ihr wieder Angst über den Rücken und raubte ihr die Stimme.

«Wir fangen beide noch mal ganz von vorne an», fuhr er fort. «Warum verbringen wir nicht den Abend zusammen? Ich koche für uns.»

Er blickte sie direkt an. In seinen Augen brannte ein Feuer, das sie bisher noch nicht gesehen hatte.

«Genau wie früher.»

59

Helen hatte keine Ahnung, warum sie hier war. Aber nun saß sie mit Daniel Briers im Dachrestaurant des Great Southern.

«Es ist mir ein bisschen peinlich», sagte er und schenkte ihr Kaffee nach, «ich habe Ihnen nichts weiter zu berichten, und Sie hätten sich bestimmt gemeldet, wenn es was Neues gäbe. Vermutlich brauchte ich bloß jemanden, der versteht, was ich gerade durchmache.»

«Schon gut. Es stand gerade nichts Wichtiges an», log sie.

«Habe ich Sie Ihrer Familie entrissen?»

«Nein, keine Sorge», wich Helen der Frage elegant aus.

«Man dreht langsam durch, wenn man den ganzen Tag auf dem Zimmer hockt. Ich bin kurz rausgegangen, aber ich kenne mich hier nicht aus und … und ehrlich gesagt will ich die Stadt gar nicht kennenlernen. Im Hotel geht es mir besser.»

«Das verstehe ich. Es ist schwer. Und wenn Sie lieber nach Hause fahren möchten, dann ist das völlig in Ordnung. Ihre Liebe und Verantwortung für Pippa können Sie auch anders zeigen.»

Er sah sie ein paar Sekunden lang an.

«Ich bleibe lieber hier.»

Helen nickte, und einen Augenblick lang schwiegen sie. Daniel sah auf Southampton hinunter, Helen betrachtete die anderen Restaurantgäste. Und fing den Blick einer Frau mittleren Alters auf, die sie anstarrte. Offensichtlich hatten sie und Daniel die Neugier der Frau erregt. Fragte sie sich, ob das ein Date war? Ob sie verheiratet waren? Befreundet? Helen kam sich dumm vor bei dem Gedanken.

Als sie sich wieder Daniel zuwandte, sah sie überrascht, dass er sie anlächelte.

«Wenn es Ihnen unangenehm ist, hier zu sein, dann sagen Sie es einfach. Ich möchte Ihnen nicht das Leben schwermachen, Helen.»

«Ich möchte helfen», erwiderte Helen. Es war die Wahrheit. Sie wollte Daniel nicht allein lassen, einen trauernden Mann in einer fremden Stadt.

«Ich weiß, was Sie durchmachen», fuhr sie fort. «Wenn man jemanden verliert, der einem nahesteht … stülpt sich das irgendwie über einen drüber, stimmt’s? Man sieht keinen Ausweg.»

Daniel nickte.

«Ich denke nur noch an sie. Für mich ist sie so lebendig wie immer.»

Helen lächelte. Sie streckte den Arm aus und nahm seine Hand.

«Das ist völlig in Ordnung. Es ist weder seltsam noch morbide. Sondern ganz natürlich. Sie haben sie geliebt. Sie lieben sie. Das ändert sich nicht durch das, was geschehen ist.»

«Danke, Helen. Ich hab gedacht, ich würde verrückt werden, aber –»

«Es ist nicht verrückt. Denken Sie an sie. Denken Sie immer an sie.»

Daniel nickte dankbar, er konnte seine Gefühle kaum zurückhalten.

«Pippa war als Kind immer so übermütig. Eigentlich sollen ja Jungs mehr Ärger machen, in unserem Fall stimmte das nicht. Sie hatte eine beste Freundin, Edith, und die beiden haben nichts als Unfug angestellt. Sie haben sich als Piraten oder Soldaten oder was auch immer verkleidet und im Wohnzimmer ganze Dramen durchgespielt. Die Sofas wurden zu Verstecken, Springseile zu Lassos, Papprohre zu Raketenstartbahnen – stundenlang haben sie sich so beschäftigt.»

Während Daniel sich in Geschichten aus Pippas Kindheit verlor, dachte Helen an ihre eigene zurück. Zwischen all dem Horror, dem Missbrauch und der Erniedrigung hatte es gelegentliche Momente der Zufriedenheit gegeben. Urlaube auf der Isle of Sheppey, Ladendiebstahlsausflüge mit ihrer Mum und Schwester, Cider-geschwängerte Lachanfälle mit Marianne und ihrer Freundin Sam. Das kurze Aufblitzen von Glück.

Immer fehlte in diesen Erinnerungen ihr Vater. Sie überlegte, ob er sich je liebevoll und gütig verhalten hatte, aber ihr fiel nichts ein. Das einzige, was seine Kinder je von ihm bekommen hatten, waren blaue Flecken und gebrochene Knochen. Für ihn waren Kinder erst anstrengend und teuer, später dann eine Ware, die sich an andere Pädophile verkaufen ließ. Vielleicht hatte er in seiner Jugend gelitten, vielleicht hatten Erfahrungen und Dämonen ihn zu dem gemacht, was er geworden war, aber Helen wollte es nicht wissen. Sie weigerte sich, seine Brutalität auch nur ansatzweise für erklärbar oder entschuldbar zu halten.

Der anständige, leidende Mann vor ihr war ein ganz anderer Mensch. Helen ahnte, dass sie deswegen hier saß und bis in die Nacht hinein Kaffee mit jemandem trank, den sie kaum kannte. Es hatte einen Nerv bei ihr getroffen, dass er wirklich trauerte, dass er seine Tochter liebte. Natürlich hätte sie Daniel an eine ausgebildete Opferberaterin weiterleiten müssen, aber sie sah das in diesem Fall nicht so eng. Sie hörte gerne seinen Erzählungen über die Vergangenheit zu. Die Unschuld und Wärme, die darin mitklangen, fand Helen unwiderstehlich. Keiner der beiden schien den Abend beenden zu wollen oder es komisch zu finden, dass sie sich Minuten später immer noch an den Händen hielten.

60

Er nahm ihre Hand und streichelte sie.

«Ist das nicht schön?»

Ruby lächelte und steckte sich eine weitere Gabel mit Nudeln in den Mund. Sie hatte nicht viel erwartet, aber das Essen war wirklich gut – Spaghetti Carbonara, dick, cremig, tröstlich. Sie aß den Teller leer, griff zu dem Plastikbecher mit Wein, den er ihr kredenzt hatte, und trank ihn in einem Zug aus. Die ganze Situation war absurd, aber der Wein schmeckte gut. Für einen kurzen Moment verspürte sie fast so etwas wie Heiterkeit.

«Nachtisch?»

Ruby nickte und verschlang in Sekundenschnelle eine große Portion Trifle. Sie konnte nur noch daran denken, wie hungrig sie hier unten war.

«Ich wollte dich was fragen», sagte sie plötzlich. «Es … es wird so langweilig, wenn ich hier unten auf dich warte, deswegen wollte ich fragen, ob ich ein paar Bücher haben könnte?»

Er betrachtete sie einen Moment lang und fragte dann:

«Was für Bücher?»

«Egal.»

«Du bist nicht wählerisch.»

«Ich möchte nur ein bisschen lesen.»

Wieder eine Pause.

«Nenn mir ein paar Titel, dann schau ich mal, ob ich sie dir besorgen kann.»

Ruby überlegte und nannte ihre Lieblingsbücher, die ihr das Alleinsein erträglicher machen würden. Bücher, die ihr Vater mochte oder von denen Cassie besessen war. Hier unten würden sie ihre Familie sein. Schließlich gingen ihr die Ideen aus. Ihr Kerkermeister unterdrückte ein Gähnen, Müdigkeit schien ihn zu überwältigen.

«Vielen Dank, Summer. Ich habe den Abend sehr genossen.»

«Ich auch», erwiderte Ruby. Und ein winziges bisschen stimmte das sogar.

«Und wenn du lieb zu mir bist, dann schauen wir mal, was mit den Büchern wird.»

Er machte einen Schritt auf sie zu. Ruby wollte instinktiv zurückweichen, zwang sich aber, stehen zu bleiben. Noch ein Schritt, und er nahm sie in die Arme und hielt sie fest. Obwohl sie innerlich aufschrie, ließ sie ihn gewähren. Sie spürte seine Lippen an ihrem Ohr.

«Alles Gute kommt zu denen, die warten können», flüsterte er.

Plötzlich stiegen Ruby Tränen in die Augen. Sie fühlte seine Erektion. Und wollte nur noch weg, weg, weg von ihm. Als er sie losließ, wischte sie sich schnell über die Augen. Sie durfte nicht die Fassung verlieren, das würde alles kaputt machen.

«Gute Nacht», sagte er und ging zur Tür. «Und danke.»

Als er gegangen war, blieb Ruby regungslos stehen, ganze fünf Minuten lang, bis er ganz sicher weg war – und lächelte ihr verzerrtes Grinsen, um für ihn ein gutes Mädchen zu sein, auch wenn sie am ganzen Leib zitterte.

61

Er lief sofort in sein Schlafzimmer, schloss die Tür ab und legte sich aufs Bett. Zog den Reißverschluss seiner Hose auf und steckte die Hand hinein. Das Gefühl von Fleisch auf Fleisch ließ ihn zittern.

Er wusste, dass er sich zurückhalten sollte, aber diesmal gab er nach. Er war in so schlechter Stimmung nach Hause gekommen, geplagt von Zweifeln und Ängsten, und der Abend hatte ihn völlig aus der Bahn geworfen. Er hatte Widerstand, Verletzungen und Bitterkeit erwartet und stattdessen Fügsamkeit und Freundlichkeit bekommen.

War es dumm zu denken, Summer würde ihn wieder lieben? Bis jetzt war es mit ihr so schwierig und schmerzhaft gewesen, aber jetzt schien sie wieder auf ihn zuzugehen. Sie wollte mit ihm zusammen sein und genoss seine Gesellschaft. Und heute Abend hatte er auf eine Weise darauf reagiert, die ihn überraschte und beflügelte. Er war in ihrer Gegenwart so erregt gewesen, dass er am liebsten sofort mit ihr ins Bett gegangen wäre.

Normalerweise schaffte er es, seine Lust unter Kontrolle zu halten. Heute Abend nicht. Er kam schnell und heftig. Und fühlte sich danach glücklich, aber merkwürdig unbefriedigt. Es war lange her, dass er sich auch nur seinen Phantasien hingegeben hatte – die Angst vor Enttäuschung war zu groß –, und sie konnten ihm keine wirkliche Befriedigung geben. Jetzt, da Summer endlich zu ihm zurückkam, wuchs seine Sehnsucht, mit ihr zusammen zu sein. Er würde nichts überstürzen, den Fehler hatte er schon einmal gemacht, aber seine Gefühle trieben ihn voran. Die dunklen Tage neigten sich dem Ende zu, seine Rettung stand bevor, und es drängte ihn zu handeln.

Bald würde das Warten ein Ende finden. Bald würde ihre Liebe wahr werden.

62

Alison Sprackling stand im Schlafzimmer ihrer Tochter und starrte aus dem Fenster, wie oft in diesen Tagen, wenn die anderen schliefen. Hatte sie seit Rubys Verschwinden überhaupt geschlafen? Vermutlich schon, sonst würde sie nicht mehr funktionieren, aber es fühlte sich nicht so an. Jonathan ging es genauso, er wälzte sich die ganze Nacht hin und her. Doch das war kein Trost für Alison. Sie schienen immer weniger miteinander zu reden.

Alison setzte sich auf Rubys Bett und zog die Nachttischschublade auf. Sie ahnte, welch traurige Gestalt sie da auf der alten Bettdecke sitzend abgab, durch die Schubladen kramend, die sie früher nicht hatte anfassen dürfen, aber was sollte sie sonst tun? Sie hatte Rubys Sachen schon drei oder vier Mal durchsucht und gehofft, irgendeinen Hinweis auf ihren Aufenthaltsort zu finden, hatte alte Schuhkartons mit Briefen, Quittungen und Schulzeugnissen durchgesehen, doch ohne Erfolg. Ruby war nicht greifbar.

Sie wusste auch, dass die Polizei einen Verdächtigen wieder hatte gehen lassen. Sie hatte kurz Hoffnung geschöpft, als dieser Handwerker vernommen worden war, aber die Spur hatte sich wohl als Sackgasse erwiesen. Wie hatte sie geflucht, als sie davon erfahren hatte. Jonathan hatte gleich von hohen Erwartungen abgeraten, aber Alison hatte sich trotzdem alles ausgemalt: Eine schnelle Vernehmung, dann die Verhaftung, und schon wäre Ruby wieder sicher bei ihnen zu Hause.

In Wahrheit gab es kaum konkrete Verdächtige, und genau das beunruhigte sie. Shanelle war entlastet, genau wie der andere Kerl, und Alison fiel beim besten Willen sonst niemand ein, der in Betracht käme. Es hieß, häufig wären in solchen Fällen die Täter unter den Angehörigen zu finden, aber das war doch sicher unmöglich? Sie hatte Rubys Exfreunde und Mitschüler kontaktiert, die sich alle überrascht gezeigt hatten und allem Anschein nach völlig unschuldig waren.

Wer dann? Wer würde so etwas tun? Alison hatte das Gefühl, die Antwort müsste auf der Hand liegen: Sie glaubte nicht an Schwarze Männer oder gefährliche Fremde. Aber sie wusste nicht weiter. Sie gab auf und rollte sich auf Rubys Bett zusammen. Der Geruch des Kissens brachte sie zum Weinen. Es roch nach Rubys Parfüm. Alison hatte Rubys Lieblingsduft eigentlich nie gemocht – eines der promibeworbenen Produkte, die für nichts herzustellen waren und Unsummen kosteten –, jetzt sog sie ihn ein. Es roch nach ihrer Ruby. Alison vergrub das Gesicht im Kissen und weinte leise. Wieder stand ihr eine schlaflose Nacht bevor, aber wenigstens würde sie sich nicht so einsam fühlen.

63

Die Dämmerung hatte noch nicht eingesetzt, die Straßen lagen dunkel und verlassen da. Die Straßenlaternen wurden aus Spargründen um Mitternacht ausgeschaltet, und danach war Southampton ein einsamer und unheimlicher Ort. Helen gefiel das seltsamerweise, sie genoss den Schutz der Anonymität. Trotz der frühen Stunde fuhr sie entspannt und zufrieden auf dem Motorrad durch die Straßen. Dabei stand ihr Unangenehmes bevor.

Schnell erreichte sie die Ringstraße, dann die Autobahn nach Norden. Sie umfuhr London, streifte die Vororte von Northampton und nahm Kurs auf ein Dorf westlich der Stadt. Bugbrooke war eine alte, von den Normannen gegründete Siedlung, in der heute junge Familien und pensionierte Arbeiter wohnten. Ein hübscher, friedlicher Flecken mit freundlicher Ausstrahlung.

Georges Avenue erwachte gerade, als Helen ihr Motorrad gegenüber von Nummer 82 abstellte. Die Vorhänge im Haus waren zugezogen, aber die frühen Vögel in der Nachbarschaft waren schon auf den Beinen, stiegen in ihre Autos und tranken Kaffee aus Thermosbechern, um sich auf den Arbeitstag einzustimmen. Helen sah die neugierigen Blicke, in Motorradkluft an ihre Kawasaki gelehnt, fiel sie auf wie ein bunter Hund.

Sie brauchte nicht lange zu warten. Wie sie vermutet hatte, arbeitete DI Marsh in der Frühschicht. Um Punkt sieben kam er aus dem Haus, gab seiner Frau einen Kuss und ging. Helen beobachtete ihn, bis er die Autotür aufgemacht hatte, dann eilte sie auf ihn zu.

«DI Marsh?», fragte sie und hielt ihm ihren Polizeiausweis hin. «DI Grace, Hampshire Police. Könnte ich Sie kurz sprechen?»

«Woher wissen Sie, wo ich wohne?»

«Das ist mein Job, Tom. Darf ich Sie Tom nennen?»

Sie saßen zusammen in seinem Auto. Da Marsh keine Antwort gab, sprach Helen weiter.

«Ihr Facebook-Profil ist etwas informativer, als es sein sollte.»

Marsh sagte nichts, gab ihr nur durch ein kurzes Grunzen recht.

«Ich entschuldige mich für den Überfall», fuhr Helen fort, «aber ich wollte mit Ihnen über eine bestimmte Sache lieber inoffiziell reden.»

Tom Marsh warf ihr einen neugierigen Blick zu.

«Ich weiß, dass Sie mit verdeckten Ermittlungen zu tun haben, und ich will Sie nicht überreden, Ihren Eid zu brechen oder Ermittlungen zu kompromittieren. Ich möchte Sie nur bitten, mir ein paar Auskünfte über einen Ihrer Informanten zu geben.»

«Robert Stonehill», sagte Marsh ruhig.

«Offensichtlich wissen Sie, wer ich bin, und auch, wer er ist. Ich würde gern wissen, ob er für Sie arbeitet.»

Marsh zog eine Schachtel Zigaretten aus seiner Jacke und zündete sich eine an. Helen sah ihm an, dass er überlegte, sie zum Teufel zu schicken. Doch sie sah auch einen Familienvater, der ihre Misere vielleicht verstehen würde.

«Die Ermittlung läuft noch, ich kann Ihnen also keine Namen oder Details nennen. Es geht um Drogen. Stonehill ist damals Hals über Kopf und ziemlich planlos hier aufgetaucht. Er hat sich mit den falschen Typen eingelassen und schon bald als Kurier gearbeitet. Hat ein bisschen gedealt und so. Die Gangs hier suchen immer nach Frischfleisch, das ihnen das Risiko abnimmt. Wie sich zeigte, hat er seine Sache gut gemacht. Wahrscheinlich war er inzwischen dran gewöhnt, in Deckung zu bleiben. Und damit hat er das Vertrauen von ein paar Mittelsmännern gewonnen und ist sogar mit einigen Großhändlern in Kontakt gekommen.»

«Und denen gilt Ihr eigentliches Interesse.»

«Genau.»

«Wie wurde Robert bezahlt? Mit Geld? Mit Drogen?»

«Meistens mit Geld. Er dealt, hat aber selbst kein Interesse an Drogen.»

«Und Sie bezahlen ihn auch?»

Marsh lächelte und sah aus dem Fenster. Diese Frage würde er nicht beantworten.

«Ist er immer noch Ihr Mann?», fragte Helen.

«Tut mir leid, das darf ich Ihnen nicht –»

«Okay, aber ist er noch in Northampton?»

Es folgte eine lange Pause, in der Marsh überlegte, was er sagen konnte oder sollte.

«Von mir haben Sie das nicht, und wir sind uns nie begegnet, aber … ja, er ist noch hier. Er lebt unter dem Namen Mark Dolman.»

«Wissen Sie, wo er wohnt?»

«Irgendwo in Thorplands. Wo genau, weiß ich nicht. Thorplands ist –»

«Ich weiß, wo das ist», erwiderte Helen rasch, froh, Marsh einmal voraus zu sein.

Was für eine Qual: zu wissen, dass Robert in Northampton war, aber nicht zu wissen, wo genau.

«Und wo sind Sie ihm begegnet?»

«Nein», sagte Marsh knapp.

«Wie bitte?»

«Ich weiß, was Sie fragen wollen, und die Antwort ist nein.»

«Kommen Sie, Tom. Versetzen Sie sich in meine Lage.»

«Ich verstehe Ihre Situation, wirklich. Aber ich werde Ihretwegen nicht eine langjährige Ermittlung aufs Spiel setzen. Ich habe Ihnen schon genug gesagt, mehr als ich sollte, und jetzt, wenn Sie nichts dagegen haben, möchte ich mich auf den Weg zur Arbeit machen, okay?»

Sein Ton war bestimmt. Helen blieb nichts anderes übrig, als ihm zu danken, sich zu verabschieden und seinem davonfahrenden Ford C-Max nachzusehen. Marsh war ihr so weit entgegengekommen, wie er konnte, trotzdem war sie frustriert. Sie wusste weder, wann er Robert zuletzt gesehen hatte, noch, wie es ihrem Neffen ging. Und sie hatte keine Adresse. Aber immerhin hielt sie ein paar neue Puzzleteile in der Hand. Es war nicht viel, würde aber vorerst reichen müssen.

Auf der Rückfahrt nach Southampton dachte Helen über die nächsten Schritte nach. Wie so häufig glich ihr Leben einem Tanz auf dem Drahtseil. Ruby Sprackling hatte oberste Priorität – irgendwie, irgendwo musste sich ihre Spur finden lassen –, aber sie konnte auch Robert nicht ruhen lassen. Irgendwie musste sie beides schaffen, auch wenn das Arbeit rund um die Uhr bedeutete. Schon um ihrer selbst willen.

Plötzlich bemerkte sie im Seitenspiegel ein kleines, dunkles Auto. Sie hatte gerade die Ausläufer von Southampton erreicht und fuhr in Richtung Krankenhaus, als sie ein Stück hinter sich einen Wagen mit den Buchstaben EKO auf dem Nummernschild wahrnahm, der ihr irgendwie bekannt vorkam. Bildete sie sich das ein, oder war ihr das Auto schon seit Northampton auf der M1 gefolgt? Sie zog das Tempo an, bog scharf links ab, dann wieder links, bis sie einmal in schneller Fahrt um den Block gerast war und etwa hundert Meter vor der Stelle, an der sie abgebogen war, wieder auf die Hauptstraße einbog.

Der Wagen war verschwunden. Keine Spur von ihm auf der Hauptstraße, auch nicht in den Seitenstraßen. Hatte sie sich das alles nur eingebildet? Oder interessierte sich jemand dafür, wo sie heute gewesen war? Sie verdrängte ihre Unruhe und setzte ihren Weg zum Southampton Central fort.

64

Sobald Helen die Ermittlungszentrale betreten hatte, fiel Sanderson über sie her. Kurz darauf hatten sie sich hinter heruntergezogenen Jalousien in Helens Büro verschanzt.

«Sorry für das Theater.» Sanderson zeigte auf die Jalousien. «Aber Sie müssen sich das hier ansehen.»

Sie schob eine Akte über den Tisch, die vier Seiten Papier enthielt, jede mit dem Foto einer Frau in der oberen rechten Ecke.

«Ich habe die letzten vierundzwanzig Stunden damit verbracht, die Vermisstenfälle aus der Gegend zu durchforsten und mich mit den zuständigen Behörden in Verbindung zu setzen. Und habe vier mögliche Fälle gefunden.»

Helen zeigte keine Regung, aber die Zahl behagte ihr gar nicht.

«Sie haben alle das richtige Aussehen – dunkle Haare, blaue Augen. Alle wohnten allein, haben ein geringes Einkommen und sind vor ziemlich langer Zeit als vermisst gemeldet worden. Zwei, Anna Styles und Debby Meeks, scheinen völlig verschwunden zu sein, von ihnen hat man rein gar nichts mehr gehört. Die anderen beiden, Roisin Murphy und Isobel Lansley, schicken gelegentlich eine Textnachricht oder einen Tweet.»

«Wie gelegentlich?»

«Nicht sehr häufig, aber immer genau zur selben Zeit.»

«Und dann verschwindet das Handysignal wieder?»

«So ist es», erwiderte Sanderson mit einem Nicken und düsterer Miene.

«Stimmen die Zeiten der Nachrichten mit denen von Ruby und Pippa überein?»

«Ja. Haargenau.»

Helen betrachtete die Bilder. Roisin war alleinerziehende Mutter, von Piercings durchstochen, etwas verlebt, aber mit atemberaubend blauen Augen. Isobel war von einem anderen Schlag. Ihre Augen waren ebenso eindrucksvoll, aber sie lagen hinter einem langen, schwarzen Pony verborgen. Sie blickte zur Seite, als wollte sie nicht fotografiert werden. Helen atmete hörbar ein und aus, als ihr klarwurde, dass sie in die Gesichter von zwei Frauen blickte, die bereits tot sein konnten.

Sie sprang auf und marschierte zur Tür.

«Ich übernehme die volle Verantwortung für die weiteren Schritte in dieser Ermittlung», sagte sie über die Schulter hinweg. Es blieb keine Zeit, um abzuwarten oder unschlüssig zu verharren. Helen wusste genau, was zu tun war.

65

Als sie aufwachte, saß er auf ihrem Bett und starrte sie an. Ruby fuhr hoch.

«Du hast eine unruhige Nacht hinter dir», sagte er mitfühlend.

Er hatte recht. Ruby hatte eine weitgehend schlaflose Nacht verbracht, Hoffnung und Angst hatten sie wach gehalten. Die Erinnerung an das offensichtliche Begehren ihres Kerkermeisters verfolgte sie.

«Mir war kalt», log sie und zog die Decke fester um sich.

«Ich gebe dir ein paar Extradecken», erwiderte er, «und ich versuche, dir heute die Bücher zu besorgen.»

«Danke», sagte sie und bekam ein Lächeln zur Antwort. «Wenn du möchtest, könntest du mir vielleicht auch noch ein paar andere Dinge besorgen», fügte sie so harmlos klingend wie möglich hinzu.

Sofort runzelte sich seine Stirn. Wurde er misstrauisch? Roch er Ärger? Mit unschuldiger Miene sagte Ruby: «Ich hätte gern noch ein paar Schminksachen. Eine Haarbürste, Lippenstift, eine Wimpernzange und, wenn es dir nichts ausmacht, so was zu kaufen, Nagellack.»

Er sah sie an und sagte nichts.

«Ich möchte mich für dich hübsch machen. Und ich finde, ich habe es verdient, meinst du nicht?»

Eine weitere quälende Pause, dann zog sich ein breites Lächeln über sein Gesicht.

«Hattest du Angst, danach zu fragen?»

Ruby blickte auf ihre Füße hinab, damit ihre Miene sie nicht verraten konnte.

«Das brauchst du nicht. Ich finde es gut, wenn du selbstbewusst bist. Dann bist du mehr wie früher.»

Er stand auf.

«Ich besorge dir alles. Du … du wirst bildschön aussehen.»

Damit ging er. Ruby ließ sich ins Kissen zurücksinken. Es hatte sie ihre ganze Kraft gekostet, ihre Rolle zu spielen, aber sie war erfolgreicher gewesen, als sie sich hatte träumen lassen. Sie hatte Misstrauen und Widerstand erwartet, doch er hatte sich ganz leicht überzeugen lassen.

Der erste Teil ihres Plans war vollendet.

66

«Das ist verdammt noch mal völlig inakzeptabel, und ich werde es nicht hinnehmen.»

Ceri Harwood fluchte nur selten. Es war seltsamerweise amüsant, ihre Vorgesetzte so in Rage zu sehen, und Helen beschloss im Stillen, Harwood viel öfter zu provozieren.

«DI Grace kennt die Befehlskette», fuhr die zornesrote Harwood fort, «sie weiß, dass sie zuerst zu mir zu kommen hat.»

Chief Constable Stephen Fisher nickte und wandte sich an Helen.

«Würden Sie mir erklären, warum Sie das nicht getan haben, DI Grace?»

Weil Harwood mir gesagt hätte, ich soll aus dem Fenster springen, dachte Helen, behielt es aber für sich. Bewusst hatte sie sich direkt an Harwoods Chef gewendet – ein kalkuliertes Spiel.

«Detective Superintendent Harwood und ich hatten das Thema bereits diskutiert, und sie hatte ihre Haltung klar –»

«Warum diskutieren wir also erneut darüber?», unterbrach sie Fisher.

«Weil sich die Situation geändert hat», erwiderte Helen. «Neue Ermittlungen –»

«Die ich nicht angeordnet hatte», ging diesmal Harwood dazwischen.

«Neue Ermittlungen haben weitere mögliche Opfer ergeben», fuhr Helen fort. «Ich habe von vorneherein vermutet, dass Pippas Mörder das Potenzial zum Serientäter hat, und die Beweislage bestätigt das.»

«Beweislage?», fragte Harwood in höhnischem Ton.

«Roisin Murphy und Isobel Lansley. Zwei junge Frauen von ähnlichem Aussehen und ähnlichem Profil, die seit über einem Jahr verschwunden sind und genau zu denselben Zeiten und von denselben Orten aus wie Ruby und bisher auch Pippa Nachrichten und Tweets schicken. Die Geographie ergibt keinen Sinn – der New Forest, dann die Innenstadt von Southampton, dann Brighton, dann Hastings. Die Bewegungen sind so zufällig und unwahrscheinlich, dass nur eine Erklärung bleibt: Jemand will die Angehörigen der jungen Frauen absichtlich auf eine falsche Fährte locken. Außerdem, wie wahrscheinlich ist es, dass vier Frauen, die in keinerlei Beziehung zueinander stehen, in demselben anscheinend zufälligen Muster durch die Gegend reisen?»

«Sie wollen also an den Strand zurück?», unterbrach sie Fisher.

«Ja. Das ist der einzig bekannte Ablageort, und Serientäter neigen zur Gewohnheit. Ein abgelegener, einsamer Ort, an dem oberflächliche Spuren regelmäßig weggewaschen werden. Für seine Zwecke ideal, es wäre dumm, den Ort nicht wieder zu benutzen.»

«Er? Sie sagen immer ‹er›. Wer ist er? Sie klingen, als würden Sie ihn kennen?»

«Wir wissen noch nichts Konkretes.»

«Trotzdem sollen wir einen öffentlichen Badestrand sperren, unsere Ressourcen darauf verwenden, einen Großteil dieses Strandes umzugraben, und die Öffentlichkeit in Panik versetzen, inklusive der damit verbundenen negativen Presse. Alles wegen Ihres Bauchgefühls.»

«Wegen des Tatmusters. Die Chance, dass er zwischen Pippa und Ruby nicht wenigstens versucht hat, andere Frauen zu entführen, ist praktisch gleich null. Und Roisin und Isobel passen perfekt in sein Schema.»

«Wir brauchen mehr Zeit, Stephen», warf Harwood ein, an ihren Vorgesetzten gewandt. «Erst sollten wir die Umstände des Verschwindens der jungen Frauen untersuchen und dann entscheiden –»

«Ist bereits geschehen», erwiderte Helen angriffslustig. «Roisin hatte einen einjährigen Sohn, als sie verschwunden ist. Sie hat in einem Tweet geschrieben, dass sie mit der Mutterrolle nicht klarkäme, und es stimmt, es hatte Probleme gegeben, aber ihre Familie ist sich völlig sicher, dass sie ihr Kind niemals freiwillig im Stich gelassen hätte. Sie suchen seit zwei Jahren nach ihr. Mit Hilfe der Polizei, von Selbsthilfegruppen und Wohlfahrtsverbänden. Sogar einen Privatdetektiv haben sie engagiert, aber keine der ‹Spuren› aus den Tweets hat irgendwas ergeben. Seit ihrem Verschwinden ist sie einfach überhaupt nirgendwo mehr gesehen worden.»

«Trotzdem sind die privaten Ermittlungen einer Familie kein Ersatz für echte Polizeiarbeit», schoss Harwood zurück. «Wir sollten methodisch und angemessen an die Sache rangehen, um herauszufinden, ob an dieser ‹Intuition› irgendwas dran ist. Wenn wir uns kopfüber in eine riesige Suchaktion werfen, riskieren wir nur, uns völlig zu blamieren.»

Beide Frauen waren fertig. Fisher betrachtete sie und wog seine Optionen ab. Harwood war von ihm berufen worden und hatte sich als gut für ihn erwiesen. Deswegen war Helen überrascht, als er sagte:

«Sie kriegen einen Tag am Strand, Helen. Nutzen Sie ihn.»

67

Die Kassiererin bei Boots warf ohne aufzusehen seine Einkäufe in eine Plastiktüte und nahm sein Geld entgegen. Als er durch den Laden gewandert war, hatte er es auf einmal mit der Angst bekommen. Würden die Leute einen Typen mit einem Korb voller Schminksachen komisch finden? Die Lokalzeitungen waren immer noch voll von der Pippa-Briers-Story und riefen ihre Leser zu besonderer Wachsamkeit auf: Alles Verdächtige sollte unbedingt gemeldet werden. Sogar ein detailliertes «Täterprofil» war veröffentlicht worden, das über seine ethnische Zugehörigkeit, seinen sozialen Hintergrund, seine Körpersprache und Psyche spekulierte. Natürlich alles Blödsinn, aber einige Zufallstreffer hatten ihn nervös gemacht. Daher hatte er eine wasserdichte Geschichte erfunden und sich sogar einen alten Ring über den Finger geschoben, um wie ein solider Familienvater zu wirken, aber diese Vorsichtsmaßnahmen erwiesen sich als völlig überflüssig. Wie die meisten jungen Leute interessierte sich die Verkäuferin nur für sich selbst – sobald sie ihn abkassiert hatte, griff sie gelangweilt zu ihrem Smartphone.

Das erinnerte ihn allerdings daran, dass er noch etwas anderes zu erledigen hatte. Normalerweise stieg er vor der Arbeit in einen Bus oder Zug nach irgendwo – heute hatte er an Bournemouth gedacht –, schickte dort ein paar knappe SMS und Tweets los und kehrte mit demselben Zug oder Bus nach Southampton zurück. So konnte er leicht falsche Fährten legen, ohne zu viel von seiner Arbeitszeit zu vergeuden.

Aber durch die verlängerte Mittagspause für den Abstecher zu Boots war heute dafür keine Zeit gewesen. Stattdessen suchte er sich ein ruhiges Plätzchen auf dem Common, dem großen Park im Norden der Stadt, und machte sich daran, die Nachrichten zu schreiben. Sonst hatte er eine Art schuldbewussten Spaß daran, sich in die Mädchen hineinzuversetzen und für sie zu sprechen, aber heute war er angespannt. Die Nähe zu seinem Arbeitsplatz bedeutete ein Risiko, und das verdarb ihm die Laune.

«Komisch, wies Leben immer nach tritt, wenn man schon am Boden liegt. Gewöhn mich dran», twitterte er mit Roisins Handy. Er passte immer auf, die Abkürzungen und bevorzugten Rechtschreibfehler der Mädchen einzuarbeiten. Roisin war immer ein bisschen ein Jeremia gewesen, hatte sich selber in dunkle Löcher hineingedacht, und es passte zu ihr, sich über die Ungerechtigkeit des Lebens zu beschweren. Er fügte noch ein paar verbitterte Sätze hinzu, verschickte die Nachrichten, schaltete das Handy dann aus und steckte es in die Tasche.

Stimmen in der Nähe ließen ihn aufsehen. Zwei Mütter, die Kinderwagen vor sich herschoben und lautstark plauderten. Erschreckt zog er sich tiefer ins Dickicht zurück. Erst als sie außer Hörweite waren, zog er Rubys Handy aus der Tasche, aber die Lust am Texten wollte sich nicht einstellen. Er spürte, dass etwas vor sich ging – über das er keine Kontrolle hatte. Bis jetzt hatte er die Mädchen in dem sicheren Wissen virtuell am Leben gehalten, dass niemand von ihrem Tod ahnte. Hatte sich frei und unverdächtig gefühlt. Aber seit der Entdeckung von Pippa Briers’ Leiche hatte sich alles geändert. Eine große Mordermittlung war angelaufen, geleitet von DI Helen Grace. Zum ersten Mal in seinem jungen Leben verstand er, wie es sich anfühlte, gejagt zu werden.

68

Die beiden Frauen standen sich buchstäblich Nase an Nase gegenüber, und keine wich auch nur eine Handbreit zurück. Der Frontalangriff war eigentlich nicht Sandersons Stil, aber im Moment war sie viel zu wütend, um klein beizugeben. Und DC Lucas schien es genauso zu gehen, als sie Sanderson anfauchte, «sich auf ihren Platz zu scheren».

Sanderson hätte ihrer Kollegin nur zu gerne eine geklebt. Es war ihre Idee gewesen, die Mobilfunkbetreiber zu kontaktieren und die Handysignale der vermissten Mädchen abzufangen, und jetzt, da dieser Plan aufgegangen war, würde sie den Teufel tun und DC Lucas die Lorbeeren überlassen. Die Handysignale waren irgendwo auf dem Common kurzzeitig aktiv gewesen, und das bedeutete, sie mussten schnellstens dorthin fahren, Zeugen finden, Sicherheitskameras auswerten und den Mörder suchen.

«DS Fortune hat explizit mir das Kommando übergeben», zeterte Lucas. «Wenn sich irgendwas Wichtiges ergibt, während er am Strand ist, soll ich mich darum kümmern.»

Sanderson lag die Antwort schon auf der Zunge, aber DC Lucas war noch nicht fertig.

«Und jede Minute, die wir uns hier rumstreiten, verringert die Chance, den Typen zu kriegen und Ruby nach Hause zu bringen. Verstanden, DC Sanderson?»

Lucas hatte die Silben in Sandersons Namen absichtlich langsam ausgesprochen, um ihr Argument zu unterstreichen. Das ganze Team beobachtete sie jetzt, und wenn Sanderson den Streit länger fortsetzte, würde sie verantwortungslos wirken. Widerwillig gab sie klein bei und kehrte an ihren Schreibtisch zurück.

Seit sich die Ermittlung auf Roisin Murphy und Isobel Lansley ausgeweitet hatte, arbeitete Sanderson an Dossiers über die beiden Frauen und grub sich durch jedes Detail ihrer Lebensumstände, um Helens Entführungstheorie zu überprüfen. Sie war gut vorangekommen, blätterte aber lustlos durch die Seiten und kochte vor Wut über DC Lucas. Sie hatte diese humorlose Karriereschnepfe nie gemocht, jetzt verachtete sie sie geradezu. So ein Konflikt war unnötig und kontraproduktiv. Er konnte zur Spaltung des Teams führen, was die Ermittlung behindern würde. Und es war unfassbar, dass Lucas ihr vorwarf, ein Menschenleben aufs Spiel zu setzen, wo es doch Lucas’ Ego war, das sie alle teuer zu stehen kommen konnte.

Sanderson wandte sich wieder ihrer Aufgabe zu und verdrängte den Gedanken, dass sie Lucas zu gerne ans Kreuz nageln würde. Ihre Arbeit durfte unter Wut oder Bitterkeit nicht leiden, das wäre Pippa und Ruby gegenüber nicht fair. Also las sie sich weiter durch die Akten, verglich sorgfältig Roisins Leben – eine alleinerziehende Mutter von angloirischer Abstammung, die in einer kleinen Wohnung in Brokenford lebte und Sozialhilfe bezog – mit dem von Isobel Lansley, Studentin an der Uni Southampton, über die sie fast nichts in Erfahrung hatte bringen können. Sie hatte wenige Freunde, wenig Geld, keinen Job und keine Hobbys. Sie wussten nur, dass sie in einer Einzimmerwohnung in –

Sanderson hielt plötzlich inne, ihr Herz pochte. Schnell blätterte sie zu Roisins immer dicker werdender Akte zurück und suchte nach dem einen wichtigen Detail. Und da stand es. Die Entdeckung nahm Sanderson den Atem.

Endlich – der ersehnte Durchbruch.

69

Drei einsame Gestalten standen auf dem Strand, umtost vom Wind, der über den Solent heranfegte. Helen bildete den einen Punkt des Trios, Harwood den anderen, DS Fortune stand dazwischen und fühlte sich äußerst unbehaglich. Seit sie an den Strand gekommen waren, hatten die beiden Frauen kaum ein Wort miteinander gewechselt, die Atmosphäre war angespannt. Helen spürte, dass Lloyd sich weit weg wünschte, aber sei’s drum. Bei einer so wichtigen Sache brauchte sie ihre rechte Hand an ihrer Seite.

Der Strand war völlig verlassen gewesen und ließ sich daher problemlos absperren. Aufgrund des enggesteckten Zeitfensters hatte Helen alle Strippen gezogen und ein Dutzend Streifenpolizisten abbeordert, damit der Strand schnell gesichert und die öffentlichen Bekanntmachungen aufgestellt werden konnten. Heute würde hier niemand baden gehen.

Der Polizei in Kent hatte sie ein Suchteam abgeschwatzt, das es in weniger als zwei Stunden nach Carsholt geschafft hatte. Helen hatte die Dringlichkeit der Lage in überaus deutlichen Worten geschildert. Das Team hatte sich an die Arbeit gemacht und suchte mit Metalldetektoren, Leichenspürhunden und Bodenradargeräten nach im Sand vergrabenen menschlichen Überresten. Das gelegentliche Piepen des Metalldetektors war das einzige Geräusch, das Helen über den Wind hinweg hören konnte.

Der Strand machte einen ganz anderen Eindruck als bei Helens erstem Besuch. Pippas Leiche war bei unpassend traumhaftem Wetter gefunden worden, auf die Kriminaltechniker hatte bei ihrer gruseligen Arbeit die Sonne herabgestrahlt. Die war heute hinter hochaufgetürmten, grauen Wolken versteckt, die der Szenerie jegliche Wärme raubten. Und das Meer schien sich mit ihnen zu verbünden, es tobte und warf sich krachend gegen die Küste.

DS Fortune sah auf die Uhr.

«Wie viele Stunden Tageslicht bleiben uns noch?», fragte Helen.

«Etwa sieben», erwiderte er rasch. Er sprach abgehackt, Zeichen der Furcht eines Dieners zweier Herren – in diesem Fall Herrinnen.

«Sieben Stunden, bis wir diese Farce beenden können», warf Harwood ein. «Haben Sie vor, den ganzen Tag hierzubleiben, DI Grace? Oder gibt es vielleicht sonst noch was für Sie zu tun?»

«Ich bleibe so lange wie nötig», erwiderte Helen ruhig. Sie würde sich nicht die Blöße geben, vor einem Untergebenen mit Harwood Streit anzufangen. «Wir haben schließlich nur wenig Zeit zur Verfügung.»

Als Harwood nichts entgegnete, nutzte Helen die Gelegenheit und ging zum Wasser hinunter. Dort drehte sie sich um und betrachtete das Strandpanorama von Carsholt. Harwood und Fortune standen plaudernd nebeneinander – entspannter, nachdem Helen gegangen war –, im Gegensatz zu den Männern und Frauen aus Kent, die ein Raster angelegt hatten und jeden Zentimeter darin absuchten.

Helen sah ihnen bei ihrer geduldig und penibel ausgeführten Arbeit zu und spürte die Anspannung steigen.

Hatte sie die Suche vorschnell angeordnet? Sie hatte kaum Vertrauensvorschuss bei Chief Constable Fisher und gar keinen bei Harwood, und es würde schwer werden, später in der Ermittlung noch Extraressourcen zu beantragen, sollte sich die Suche heute als ergebnislos erweisen. Einen Moment lang schalt sich Helen für ihre typische Ungeduld. Fast obsessiv ging sie Spuren immer so schnell wie möglich nach, um das Puzzle zusammenzusetzen und herauszufinden, was geschehen war. Steckte man erst mal mitten in einer so großen Ermittlung drin, dachte man kaum noch an etwas anderes, überprüfte immer wieder Vermutungen und Schlussfolgerungen und überlegte, wie man schneller oder besser vorgehen konnte. Schlaf gab es nur selten, Entspannung gelang kaum, aber so war es eben. Man machte diesen Job nicht, um es leicht zu haben im Leben, sondern weil man etwas bewirken wollte.

Helen schreckte aus ihren Tagträumen hoch, als sie sah, dass eine Einheit des Suchteams plötzlich innegehalten hatte. Sie durchkämmten den Sand nicht mehr, sondern gruben. Helen rannte auf die Stelle zu und kam gerade vor DS Fortune dort an. Der Ausdruck auf den Gesichtern sprach Bände.

«Wir haben etwas gefunden.»

70

Unter den grauen Wolken wirkte Southampton Common düster und unheimlich. Der ideale Ort für einen Mörder, dachte DC Lucas im Stillen. Sie war neu in Southampton und kannte die Stadt noch nicht gut, deswegen hatte sie so viele Streifenpolizisten mitgebracht, wie sie bekommen konnte. Gute, gründliche Beamte, die hier jeden Zentimeter kannten und sie führen konnten.

Sie verteilten sich und machten sich an die Arbeit, hielten Jogger an, Mütter, Geschäftsleute, sogar die Stadtangestellten, die den Rasen mähten, und befragten alle, weswegen sie hier waren und wen sie am Morgen auf dem Common gesehen hatten. Fast alle waren über die Fragen verblüfft, manche zeigten sich schweigsam und misstrauisch und wollten nicht in irgendetwas hineingezogen werden, mit dem sie nichts zu tun hatten. Insgesamt eine ziemlich anstrengende und wahrscheinlich fruchtlose Aktion, schließlich nutzten täglich Tausende den Common. Aber irgendwo trieb sich auch der Täter rum.

Die Handysignale waren vor einer knappen Dreiviertelstunde aktiv gewesen. Hätte Lucas nicht erst Sanderson in die Schranken weisen müssen, wäre sie noch früher hier gewesen, trotzdem war sie mit der Reaktionsschnelligkeit zufrieden. Abgesehen von ihr selbst und fünfzehn Streifenpolizisten suchten jetzt auch noch sechs Ermittler den Common ab. Vielleicht hatten sie Glück, vielleicht auch nicht. Aber ihr Bauchgefühl sagte, sie würden Glück haben.

Sie war vom Weg abgewichen und durchstöberte das Unterholz in der Nähe des Wildlife Centre. Trotz des dunkelgrauen Himmels war es eigentlich sehr schön hier. Die Bäume waren alt, dicht belaubt und hatten malerisch gewachsene Äste. Vögel zwitscherten einander zu, als Lucas sich vorsichtig ihren Weg ins immer dichter werdende Gebüsch hineinbahnte.

Knirsch.

Lucas erstarrte, all ihre Sinne alarmiert. Sie blickte sich um, sah aber nichts.

«Polizei. Wer ist da?»

Nichts. Eine Stille, die ewig anzudauern schien. Dann:

Knirsch. Knirsch. Knirsch. Woher kam das Geräusch? Lucas hörte genau hin, aber da sie die Quelle nicht orten konnte, drängte sie sich kurzentschlossen durch das Dickicht zu ihrer Rechten.

Plötzlich brach vor ihr eine Gestalt aus dem Gebüsch und floh. Das Knirschen war offensichtlich bei dem Versuch entstanden, sich leise davonzuschleichen, aber jetzt rannte der Mann. Lucas setzte ihm nach, sprintete über den unebenen Waldboden und sprang über liegende Baumstämme hinweg. Sie war immer eine gute Läuferin gewesen, was ihr zugutekam, denn der Flüchtende rannte geschickt unter den tiefhängenden Ästen hindurch und um Büsche herum. Er kannte den Wald weit besser als sie, und während er fast ungehindert hindurchzugleiten schien, wurde Lucas von Ästen und Dornenzweigen gepeitscht, die ihr Gesicht und Arme aufkratzten. Allerdings standen die Bäume bald spärlicher, und Lucas sah ihre Chance gekommen.

Sie kürzte den Weg durch eine Ecke des Waldes ab und erhöhte das Tempo. Das war ein kalkuliertes Risiko, denn der Mann, dem sie nachjagte, würde eher in Richtung Stadt laufen, als sich auf das offene Gelände des Common hinauszuwagen.

Er kam aus den Bäumen heraus, wandte sich scharf nach links und rannte in Richtung Parkausgang. Rums! Lucas warf sich auf ihn, wickelte ihre Arme um seine Beine und brachte ihn krachend zu Fall. Schnell war sie wieder auf den Beinen, zerrte ihn hoch und drückte ihn fest gegen eine schwarze Anschlagtafel. Als die Kollegen angerannt kamen, war er bereits in Handschellen und gefügig.

Lucas’ Puls raste, aber ihr Triumph war nur von kurzer Dauer. Der «Mann», den sie verhaftet hatte, stellte sich als sechzehn Jahre alter Teenager mit einem Faible für weiche Drogen und zwei mittelgroßen Tüten Cannabis in den Hosentaschen heraus. Was er nicht hatte, wie sich schnell zeigte, waren Handys.

Fluchend überließ Lucas ihn den Streifenpolizisten und nahm die Jagd wieder auf. Inzwischen waren weitere zwanzig Minuten verstrichen, und ihr war klar, wenn der Mörder nicht geradezu gefasst werden wollte, dann war er lange weg.

71

Helen stand am Rand der Grube, in der das Team seine Ausgrabungen durchführte. Das Bodenradargerät hatte an zwei Stellen, kaum einen Steinwurf voneinander entfernt, jeweils eine klobige Form angezeigt. Helens Körper schmerzte vor Anspannung, sie hoffte, sie würde sich irren, aber fürchtete, dass sie genau das gefunden hatten, was sie suchten.

«Es ist eine junge Frau.»

Die Worte machten alle in Hörweite betroffen. An manche Dinge gewöhnte man sich nie, und wenn ein so junger Mensch gestorben war, war es besonders schlimm. Helen stieg vorsichtig in die Grube hinunter und passte auf, dem Team nicht im Weg zu stehen oder mögliche Beweise zu zertrampeln. Genau wie bei Pippa hatte der kalte Sand seinen Schützling gut erhalten. Die Verwesungsspuren waren nur leicht, die junge Frau sah aus, als hätte sie sich einfach einen Meter tief im Sand zum Schlafen gelegt. Es war seltsam, dass ein Mensch, der auf so grauenhafte Weise ums Leben gekommen war, so friedlich wirken konnte.

Mit feinen Werkzeugen und Pinseln hatte das Team das Gesicht und das schwarze Haar der Frau freigelegt. Helen betrachtete es eingehend. Im rechten Nasenflügel waren zwei kleine Löcher, aber wie bei Pippa war jeglicher Schmuck entfernt worden. Eventuell vorhandenes Make-up war ebenfalls verschwunden, die Feuchtigkeit und die Bewegungen des Sandes hatten die Frau richtiggehend sauber geschrubbt. Ihr Gesicht war von einer großen Einfachheit, zugleich stolz und unverstellt. Es war schön und sein Anblick schmerzlich. Helen hatte die Fotos gesehen und die Akte gelesen und hegte nicht den leisesten Zweifel, dass sie die Leiche von Roisin Murphy vor sich hatte.

Sie war versucht, zu der zwanzig Meter entfernten zweiten Grabungsstelle hinüberzugehen, wo gerade ein weiterer Körper freigelegt wurde, um so schnell wie möglich Gewissheit zu haben, ob es sich dabei um das andere vermisste Mädchen handelte – Isobel Lansley. Aber etwas ließ sie innehalten. Manchmal entstand eine seltsame Verbindung zu jemandem, den man im Leben nie gekannt hatte, der vor Monaten, vielleicht Jahren, getötet worden war. Und sie war nicht die Einzige, die sich nicht von dieser armen Frau lösen konnte, die endlich gefunden war. Die Familie hatte so lange nach ihr gesucht und trotz allem gehofft, es ginge ihr gut und sie würde zu ihrem Sohn zurückkehren. Diese Ungewissheit fand jetzt ein Ende. Sie würden ihre lebhafte, eigensinnige Tochter, Mutter und Freundin nie wiedersehen. Sie war von denen im Stich gelassen worden, die ihr nahestanden, und auf grausame Weise auch vom Leben selbst, und selbst wenn niemand mehr etwas für sie tun konnte, war es richtig, noch bei ihr zu bleiben.

Deswegen verließ keiner die Grube, bevor die junge Frau nicht aus ihrem Grab gehoben war. Fast zärtlich strich das Suchteam den Sand von Schultern und Armen der Toten. Natürlich geschah das, um mögliche Beweise zu schützen und den Fundort zu bewahren, aber der Anblick war nichtsdestotrotz bewegend, ein letzter Akt der Güte in einem kurzen, zerstörten Leben. Helen nahm sich vor, dem Team später für seine Professionalität und seine Fürsorglichkeit zu danken.

Sie legte sich im Geiste bereits die Worte zurecht, mit denen sie Roisins Familie die schreckliche Nachricht übermitteln würde, doch plötzlich sah sie etwas, das alles andere in den Hintergrund drängte. Roisins linke Schulter war jetzt freigelegt – und Helen gefror das Blut in den Adern.

Auf der nackten, bleichen Haut hob sich deutlich die Tätowierung einer kleinen Nachtigall ab.

72

Eine Fremde blickte Ruby aus dem Spiegel entgegen. Nachdem das Verhältnis zu ihrem Kerkermeister besser geworden war, hatte sie ihn überreden können, tagsüber das Zimmerlicht anzulassen, und ihn außerdem um einen Spiegel gebeten. Natürlich hatte er abgelehnt – er würde ihr nichts aus Glas geben, das sich irgendwie als Waffe benutzen ließe.

Immerhin hatte er einige Bögen Mylar geholt und ihr daraus einen provisorischen Spiegel gebastelt. Es hatte nur wenige Minuten gedauert, bis er mit der Folie zurückgekehrt war, und Ruby fragte sich, was für einen Job er wohl hatte. Aus Mylar wurden diese glitzernden Heliumballons hergestellt. Arbeitete er als Entertainer für Kinder? Oder in einem Geschenkeladen?

Sie verdrängte die Überlegungen und widmete sich wieder ihrem Spiegelbild. Schon jetzt hatte sie deutlich abgenommen, Angst und Nahrungsmangel hatten die Pfunde purzeln lassen. Alle Rippen waren zu sehen, die Arme sahen knochig aus. Ruby fragte sich, wie lange sie hier unten überleben konnte, und dachte wieder verzweifelt über Fluchtmöglichkeiten nach. Ihr abgemagerter Körper und die eingefallenen Gesichtszüge drängten sie, aktiv zu werden. Langsam sah sie so aus wie diese armen Kinder auf den Bildern von Hilfsorganisationen, die zu Spenden aufriefen.

Ihr Plan lief bereits, und heute Abend würde sich zeigen, ob er aufgegangen war. Das Warten war zermürbend. Hatte er besorgt, was sie brauchte? Und vor allem: Würde sie es schaffen, ihr Vorhaben durchzuziehen?

73

Sie steckte den Schlüssel ins Schloss und schob leise die Tür auf. Nach den Funden am Strand hätte sie eigentlich ins Revier zurückfahren müssen, um Stephen Bericht zu erstatten und mit der Presseabteilung zu reden, aber ihr fehlte die Kraft. Ihr Mund war trocken, ihr Kopf hämmerte, und sie wollte die Welt eine Weile hinter sich lassen.

Wieder einmal hatte Helen sie blamiert. Sie hatte starrsinnig dafür plädiert, keine Zeit und Ressourcen auf das Umgraben des Strandes zu vergeuden, und auch wenn weder sie noch Helen oder Stephen diese Tatsache jemals erwähnen würden, so würden sie sie auch nie vergessen. Helen würde sich in ihrer Auffassung bestätigt sehen, dass ihre Vorgesetzte eher Politikerin und Schreibtischtäterin als echte Polizistin war, und leider wurde jetzt auch ihre Beziehung zu Stephen beeinträchtigt. Er kannte sie gut und hatte sie immer gemocht, doch in letzter Zeit hatte sie mitunter an seiner Loyalität gezweifelt. Fand er Helen attraktiv? Das ging vielen Männern so, obwohl sie völlig unnahbar blieb. Oder fand er ihren Nimbus als Heldin von Southampton Central einfach zu verführerisch? Wieder einmal hatte Helen ihren Riecher für große, karriereförderliche Fälle bewiesen. Und sollte sie es schaffen, einen weiteren Serienmörder dingfest zu machen, würde das Stephens Ruf ebenfalls nützen. Und sie selbst als diejenige dastehen lassen, die durch ihre Fehleinschätzung das Ganze beinahe vereitelt hätte.

Ceri Harwood öffnete den Kühlschrank, trank einen großen Schluck Chardonnay direkt aus der kühlen Flasche und hielt sie sich an den dröhnenden Kopf. Ein gutes Gefühl. Jetzt wollte sie nur noch Tim finden, sich mit ihm auf dem Sofa zusammenrollen und den Wein austrinken. Mit dieser verlockenden Vorstellung lief sie die Treppe hoch, immer zwei Stufen auf einmal nehmend. Tim arbeitete häufig daheim und drängte sie immer wieder, früher nach Hause zu kommen und mehr Zeit mit ihm zu verbringen. Sie tat ihm den Gefallen nur selten – wie sollte das in ihrer Position gehen? – und freute sich jetzt, ihn mit ihrem unerwarteten Auftauchen überraschen zu können.

Auf halber Treppe zum Arbeitszimmer unter dem Dach hielt sie plötzlich inne. Dort war alles ruhig, aber von anderswo kamen Geräusche. Aus ihrem Schlafzimmer. Sie hörte Tim und eine Frauenstimme. Lachen, reden und anderes.

Ceri zwang sich, weiterzugehen, aber ihre Füße waren wie festgeklebt. Was tat man in so einer Situation? Sich wegschleichen oder die Konfrontation suchen? Sie wollte Ersteres tun – und wie! –, doch ihr letzter Rest an Stolz zwang sie, sich für Letzteres zu entscheiden. Sie nahm ihren Mut zusammen, ging auf die Tür zu, stieß sie auf und trat ein.

Sobald sie im Zimmer stand, brach Chaos aus. Überraschung, dann Schock, dann panische Entschuldigungen, während die beiden nackten Liebhaber sich hastig Kleidungsstücke überstreiften. Tim kam auf sie zu, wollte sie aus dem Schlafzimmer schieben, aber sie nahm ihn nicht wahr. Sie hatte nur Augen für Tims Geliebte. Die Frau, der sie zu so vielen Gelegenheiten hatte Honig ums Maul schmieren müssen, wenn sie gemeinsam zum Abendessen eingeladen waren. Lucy White.

Ceri schüttelte Tim ab und stolperte die Treppe hinunter in die Küche. Ihr erster Gedanke galt den Mädchen. Sie sollten um Gottes willen nicht in diese Situation hineingeraten, daher schickte sie einer anderen Mutter eine SMS mit der Bitte, die beiden mit abzuholen. Sie erfand irgendeinen plötzlichen Notfall und zuckte dann zusammen. Würde das jetzt so weitergehen – mit Lügen, um ihren Schmerz und Tims Fehltritt zu verbergen? Was erzählte man seinen Kindern in so einer Situation?

Ceri setzte sich auf den harten Küchenstuhl. Alles kam ihr irreal vor, aber als sie hörte, wie die Haustür geschlossen wurde und Lucys Schritte sich leise klappernd entfernten, war ihr klar, dass es das gewesen war. Der Tag hatte schlecht angefangen, war schlimmer geworden und hatte in einer Katastrophe geendet.

Und jetzt galt es, mit den Folgen umzugehen.

74

Vor neugierigen Blicken verborgen, saßen sie in einer Nische in einer hinteren Ecke des Restaurants. Helen hatte Daniel Briers zuerst ins Revier bitten wollen, es sich dann aber anders überlegt – zu wenig Privatsphäre und viel zu formell. Helen hasste den trübseligen, beige gestrichenen Raum für Gespräche mit Angehörigen, der jedem, der einen Fuß dort hineinsetzte, sofort alle Kraft und Hoffnung nahm. Dieses ziemlich schicke Lokal war zwar ein ungewöhnlicher Ort, um Daniel über die neuesten Entwicklungen zu informieren, aber in Helens Augen die bessere Wahl. Ihre Beziehung war sowieso längst über die übliche Förmlichkeit hinausgewachsen.

Daniel hörte sich Helens Bericht über die Leichenfunde am Strand aufmerksam an. Zwar ging sie nicht ins Detail – seine Qual war deutlich zu spüren –, aber die Botschaft wurde klar.

«Ein Serientäter? Ein … Serienmörder?» Daniel schloss die Augen, als er das Wort aussprach.

«Wir nehmen es an.»

«Großer Gott, was muss sie durchgemacht haben?»

Er sah sie mit einem Ausdruck an, der halb verzweifelt, halb flehend war. Wie alle Angehörigen in solch furchtbaren Situationen hatte Daniel auf eine rasche Verhaftung und eine nachvollziehbare Erklärung gehofft. Häusliche Gewalt. Ein Verbrechen aus Leidenschaft. Ein Unfall mit Fahrerflucht. Aber sich vorstellen zu müssen, dass die eigene Tochter das Opfer – das Spielzeug – eines Serienmörders geworden war … das war für jeden Menschen zu viel.

«Was hat er denen angetan?»

Helen bemerkte, dass er von «denen» sprach, als hätten die Leichen am Strand irgendwie nichts mit Pippa zu tun. Sie machte ihm keinen Vorwurf daraus, sie würde an seiner Stelle genau das Gleiche tun, aber ihr war klar, dass alle drei Frauen demselben gewieften und erfahrenen Killer zum Opfer gefallen waren. Die Umstände der Begräbnisse, die Sorgfalt, mit der alle charakteristischen Merkmale entfernt worden waren, und vor allem die verstörende Nachtigalltätowierung bei allen drei Frauen – es war ein und derselbe Täter.

«Das untersuchen wir noch», erwiderte Helen und vermied die Worte Leichenhalle und Obduktion. «Aber es gibt keine sichtbaren Anzeichen von Gewalt, und ein sexuelles Motiv scheint auch nicht vorzuliegen.»

«Also was, hat er sie einfach verhungern lassen?»

«Ich weiß es nicht, Daniel, aber wir werden es rausfinden.»

Daniel starrte vor sich hin. Helen versuchte sich in ihn hineinzuversetzen, zu erahnen, welche Schreckensszenarien gerade vor seinem geistigen Auge abliefen: seine Tochter, allein und verängstigt, die einen langsamen, schleichenden Tod starb – und wider alle Vernunft hoffte, dass der einzige Mensch, der sie wirklich liebte, ihr Vater, sie aus diesem Albtraum erlösen würde. Wann war ihr klargeworden, dass niemand kommen würde?

«Sie kriegen ihn, ja?», sagte Daniel schließlich mit brechender Stimme.

«Ich habe Ihnen mein Wort gegeben. Pippa wird Gerechtigkeit widerfahren.»

Er sah Helen an, Tränen standen ihm in den Augen. Er nahm ihre Hand und sagte:

«Gott schütze dich, Helen. Gott schütze dich.»

75

Er breitete seine Beute auf dem Bett aus. Die billigen Kosmetika ließen den schäbigen Keller exotisch und glamourös wie eine Schatzhöhle wirken. Er verspürte stille Genugtuung. Sie hatte ihn um etwas gebeten, und er hatte ihre Träume mehr als erfüllt.

Sie strahlte über das ganze Gesicht. Überschüttete ihn mit Lob und Komplimenten. Wie albern erschienen die kleinen Unstimmigkeiten und Nörgeleien jetzt. Weswegen hatte er sich eigentlich Sorgen gemacht? Sie musste nur ein wenig zurechtgestutzt werden. Und es war die Mühe wert gewesen, um jetzt im warmen Glanz ihrer Zuneigung zu baden.

«Ich wusste nicht genau, was du wolltest, da habe ich die ganze Serie gekauft. Mascara, Lippenstift, Wimpernzange, Nagelzeugs.»

Er liebte die Farben, die goldenen Röhrchen, die dunkelroten Lippenstifte, den schreiend pinken Nagellack. Das Weibliche daran freute und erregte ihn.

«Vielen Dank.»

«Wenn dir die Sachen gefallen, können wir auch mehr besorgen. Neue Klamotten, vielleicht Unterwäsche …»

Das letzte Wort sprach er schnell aus, um nicht verlegen zu wirken, und listete rasch noch andere Sachen auf, die ihr gefallen könnten. Dabei spürte er seine immer härter werdende Erektion. Der Gedanke, dass dieses Mädchen sein kleines Stück Paradies war, vor der Welt verborgen, überwältigte ihn.

Er verabschiedete sich und verließ hastig den Raum. Als er die schwere Tür hinter sich verschlossen und verriegelt hatte, lehnte er sich gegen das kalte Metall und genoss das beruhigende Gefühl. Er hatte so viel durchgemacht, so viel erlitten, aber endlich würde alles gut werden. Sie gehörte jetzt ihm.

76

Was zum Teufel machte er da draußen?

Ruby saß auf dem Bett, steif vor Anspannung. Ihr Kerkermeister hatte die Tür verriegelt, was stand er jetzt noch draußen rum? Wie gebannt starrte sie die gespenstische Luke an und erwartete jeden Moment, sie aufgehen zu sehen. Die Klaustrophobie ihrer Lage wurde ihr mit einem Schlag bewusst. Sie hatte keinerlei Kontrolle mehr.

Immer noch kein Geräusch, keine Bewegung. Hatte sie sich geirrt? Vertraute er ihr doch nicht? Sie betrachtete die auf dem Bett liegenden Kosmetika. Schriller Tand, um die schreckliche Realität zu übermalen. Sie hatte gedacht, der Kauf würde bedeuten, dass er ihr vertraute, war sich aber nicht mehr sicher. Doch sie hatte alles so genau geplant, dass sie nicht beim ersten Hindernis aufgeben konnte.

Leise Schritte, die sich entfernten. Und schließlich verschwanden. Immer noch blieb Ruby regungslos sitzen. Konnte ihren Erfolg nicht fassen. Wollte nichts überstürzen, falls er zurückkäme.

Aber die Stille dauerte an, und schließlich griff Ruby zu der Wimpernzange. Ein billiges Supermarktding, genau wie gehofft. Sie packte die obere Klemme und zog und bog daran, um sie abzubrechen. Aber sie hielt. Fluchend hob Ruby das Bein des eisernen Bettgestells an und ließ es krachend auf die Wimpernzange fallen, sodass diese eingeklemmt war und sie am Griff der Zange drehen konnte. Mit einem Ruck löste er sich. Sie hob das Bett wieder an, zog die Klemme hervor und drückte ihren Fuß darauf. Erst vorsichtig, dann mit ganzer Kraft trat sie auf das kleine Metallteil. Auf dem harten, staubigen Boden war das Stampfen kaum zu hören, und merkwürdigerweise hatte Ruby keine Angst, entdeckt zu werden. Das Adrenalin ließ sie waghalsig werden.

Sie hielt inne und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Als sie den Fuß hob, war das kleine Metallteil platt.

Sie hob es auf und zog Decken, Laken und Matratze vom Bettgestell herunter. Jetzt zählte Schnelligkeit. Sie kniete sich hin und untersuchte das Metallgestell. Ein schwerer Eisenrahmen – vier Beine, eine Fläche, ein Kopfteil. Letzerer war mit vier Schrauben befestigt, die sehr fest saßen und sich bisher als unbeweglich erwiesen hatten, doch jetzt besaß Ruby ein Werkzeug: Sie drückte das flache Stück der Wimpernzange in die Kerbe der Schraube und drehte, so fest sie konnte.

Nichts. Kein Millimeter. Ruby fühlte Tränen aufsteigen. Sie verdoppelte ihre Anstrengungen. Ein paar Sekunden später gab sie fluchend auf. War alles umsonst gewesen?

Mit letzter Entschlossenheit machte sich Ruby wieder an die Arbeit. Die scharfen Kanten des Metallkopfes schnitten ihr in die Finger. Sie legte ihre ganze Kraft hinein, fühlte, dass die Haut an den Fingern aufriss, aber endlich war es so weit. Die Schraube bewegte sich. Erst widerwillig, dann immer leichter, und kurz darauf hielt sie sie in der Hand.

Eine geschafft, blieben noch drei.

77

Schon als sie ihm die Tür öffnete, wusste Lloyd, dass irgendetwas ganz und gar nicht stimmte. Normalerweise sah Ceri Harwood immer so ordentlich aus, hatte sich und jede Situation immer so im Griff, dass ihr Anblick ihn momentan sprachlos machte. Er hatte sie bisher nie derart mitgenommen und erst recht nicht betrunken gesehen. Sie gab vor, Tabletten gegen ihre Erkältung genommen zu haben und deswegen leicht zu lallen, aber Lloyd roch den Wein in ihrem Atem.

Offensichtlich hatte sie vergessen, dass sie heute Abend verabredet waren. Das ärgerte ihn – wie konnte sie so arrogant sein? Zuerst sah sie ihn nur mit leerem Blick an, als wüsste sie nicht, wer vor ihr stand, dann wandte sie sich um und ging hinein. Lloyd stand wie ein unwillkommener Bote mit dem Umschlag in der Hand auf der Fußmatte und kam sich blöd vor. Was tun? Reingehen oder draußen warten? Wurde er weggeschickt? Oder war er willkommen?

Schließlich trat er ins Haus. Er war gekommen, um etwas zu erledigen, danach würde er gehen – und nicht lange auf der Türschwelle herumlungern, wo alle ihn sehen konnten. Ein schwarzes Gesicht erregte in diesem Teil der Stadt noch mehr Aufsehen als anderswo, und er wollte so anonym wie möglich bleiben.

«Hallo?» Seine Stimme hallte in dem weitläufigen Haus wider.

«Unten», kam von irgendwo eine teilnahmslose Stimme.

Er stieg eine steile Wendeltreppe hinab und kam in eine große Kellerküche. Es irritierte ihn, wie unbehaglich er sich fühlte. Er hatte kein Problem mit reichen Leuten, die die Früchte ihrer Arbeit genossen, aber es war eine fremde Welt für ihn. In seinem Leben hatte es Luxus oder Privilegien nie gegeben. Er wusste nicht, was er mit so einem großen Haus anfangen würde, selbst wenn er eins hätte.

«Was zu trinken?»

Harwood lächelte ihn grimmig an und schenkte ein Glas bis zum Rand voll.

«Nein danke, ich muss wieder zurück.»

«Quatsch», erwiderte Harwood und drückte ihm das Glas in die Hand. «Also, was gibt’s Neues an der Front?»

Lloyd betrachtete das Glas in seiner Hand und spürte Ärger aufsteigen. Sie hatte kein Recht, Spielchen mit ihm zu treiben.

«Beide Leichen sind jetzt ausgegraben und zu Jim Grieves gebracht worden. Wir haben noch keine offizielle Bestätigung, sind aber zu neunundneunzig Prozent sicher, dass es sich um Roisin Murphy und Isobel Lansley handelt.»

Harwood leerte ihr Glas.

«Presse?»

«Noch nichts, aber wir haben den Strand weiter abgesperrt, die ersten Fragen werden also wohl nicht lange auf sich warten lassen. Ist mit der Presseabteilung eine Medienstrategie abgesprochen worden?»

«Geben Sie den Pressefuzzis einfach Autogrammkarten von Helen. Das sollte reichen.»

Lloyd begriff, dass dies ein Scherz sein sollte, was die ganze Situation nur noch surrealer machte. Er wollte nur noch weg. Er hatte keine Ahnung, was dieses völlig untypische Verhalten ausgelöst hatte, und es gefiel ihm nicht. Zum ersten Mal ahnte er, dass Harwood vielleicht doch nicht alles so im Griff hatte, wie sie immer tat.

«Hier.»

Er hielt ihr den Umschlag hin.

«Legen Sie’s da rüber», sagte sie, deutete auf die irrwitzig große marmorbedeckte Arbeitsinsel und wanderte wieder zum Kühlschrank.

«Was zum Teufel treiben Sie hier eigentlich?»

Lloyd machte seinem Ärger Luft.

«Ist Ihnen klar, wie gefährlich diese Sache ist? Für mich? Für uns? Wenn Ihnen alles so egal ist, warum haben Sie dann überhaupt angefangen?»

Harwood hielt inne und drehte sich um. Sie wirkte eher überrascht als beleidigt. Sie betrachtete den Umschlag, und ihr Blick wurde weicher. Langsam ging sie wieder auf ihn zu.

«Entschuldigen Sie, Lloyd», sagte sie sanft. «Heute war ein schlimmer Tag.»

Sie schien unsicher, ob sie fortfahren sollte. Lloyd wusste nicht, was er sagen sollte.

«Ich weiß, wie das hier wirken muss. Aber ich bin Ihnen dankbar für das, was Sie getan haben. Ich weiß, dass ich mich immer auf Sie verlassen kann.»

Sie sah ihn warm an.

«Also vergessen wir mein schlechtes Benehmen, trinken einen und reden über was anderes, einverstanden?»

«Ich will mich nicht aufdrängen. Vor allem, wenn Tim zu Hause ist, und –»

«Ich hab ihn rausgeworfen.»

Wieder war Lloyd sprachlos. Harwood schien nichts weiter dazu sagen zu wollen. Sie trat auf ihn zu, bis ihr Gesicht dicht vor seinem war.

«Warum setzen Sie sich nicht aufs Sofa, trinken was und entspannen sich?»

Bei diesen Worten strich sie ihm mit dem Finger über die Wange, die Lippen und das Kinn bis hinunter auf die Brust. Ihre Augen funkelten, aber das löste bei ihm nicht Leidenschaft aus, sondern eine Mischung aus Horror und Mitleid.

Er zog sanft ihre Hand weg, gab ihr das noch volle Glas zurück und sagte:

«Ich muss wirklich wieder nach Hause.»

78

Jim Grieves machte nie viele Worte, doch heute war er sogar für seine Verhältnisse ungewöhnlich einsilbig. Der Grund dafür war leicht zu erkennen: In seiner Leichenhalle lagen auf den Obduktionstischen zwei teilweise verweste Frauenleichen. Das bedeutete viel Arbeit für Jim – was ihm nie lieb war –, vor allem aber bedeutete es viele Stunden in Gesellschaft von zwei jungen Menschen, die ihr Leben eigentlich noch vor sich haben sollten. Jim war Mitte fünfzig, konnte grob und sarkastisch sein und überstand seinen Job durch eine ordentliche Portion Galgenhumor, aber er hatte selber zwei erwachsene Töchter, und Helen spürte, dass ihm die beiden Neuzugänge zu schaffen machten.

«Roisin Murphy und Isobel Lansley», begann Jim. «Das Vermisstendezernat hatte ihre zahnärztlichen Unterlagen in den Akten. Ich habe zur Sicherheit auch DNA-Proben losgeschickt, aber es sind mit Sicherheit die beiden.»

Helen nickte.

«Wie lange?»

«Roisin etwa zwei Jahre. Isobel weniger – zwischen zwölf und achtzehn Monaten.»

Noch zwei Mädchen, die aus dem Grab heraus durch Tweets und SMS am Leben gehalten worden waren. Helen verspürte keine Befriedigung, recht behalten zu haben, was das Verlangen des Mörders nach neuen Opfern anging.

«Für die Todesursache brauche ich noch ein bisschen. Aber bei beiden kam es wohl zu Organversagen. Sie mussten hungern und wurden in Dunkelheit gehalten. Wie bei Pippa sind die Augen in Mitleidenschaft gezogen, in den Körpern ist überhaupt kein Vitamin D zu finden, und die Haut ist ledrig. Irgendwann haben die Organe einfach den Dienst eingestellt – ich beschreibe das später noch genauer.»

Helen hatte geahnt, was sie erwartete, war aber trotzdem erschüttert.

«Einen Unterschied zu Pippa gibt es. Alle drei Leichen sind sauber gewaschen – entweder vom Mörder oder von Mutter Natur –, aber bei Isobel habe ich was Merkwürdiges gefunden. Zwei Haare in ihrem Pony waren zusammengeklebt. Das ist erst mal nicht ungewöhnlich, nasser Sand klebt eben, aber in diesem Fall waren die Haare mit Klebstoff verbunden.»

«Irgendeine Idee, um was es sich handelt?»

«Keinen Schimmer», erwiderte er vergnügt. «Nicht meine Abteilung. Aber ich habe sie ins Labor geschickt. Und gesagt, wir brauchen sie noch heute zurück. Die Reaktion kannst du dir vorstellen.»

Zum ersten Mal an diesem Tag lächelte Helen. Jim machte es einen Heidenspaß, die Laboranten zu triezen und sie unfairerweise als Roboter zu betiteln.

«Was ist mit der Tätowierung?», wollte sie wissen.

«Ähnliche Pigmente wie bei Pippa. Schwer zu sagen, ob er dieselbe Nadel benutzt hat. Falls an der Nadel Bakterien waren, kann uns das helfen, aber auf jeden Fall wird er immer geübter. Isobels Tätowierung war viel besser als Pippas.»

Helen dachte darüber nach.

«Ehrlich gesagt», fuhr Jim fort, «diese Tinten und Nadeln kann man online oder in tausend Läden in Hampshire bekommen. Sie sind sehr verbreitet und werden dir wahrscheinlich nicht weiterhelfen. An deiner Stelle würde ich mich auf das Motiv konzentrieren. Finde raus, warum ihm Nachtigallen so wichtig sind.»

Helen bedankte sich bei Jim und verließ die Leichenhalle. Was die Tätowierung betraf, hatte er natürlich recht, aber sie waren in der Hinsicht bisher nicht vorangekommen. Die Überprüfung hatte ergeben, dass niemand mit so einem Tattoo je verhaftet worden war, noch waren ähnlich verzierte Opfer bekannt. Das digitale Archiv reichte nur etwa zwölf Jahre zurück, möglicherweise existierten noch Beweise aus der Präcomputerzeit, aber Helen konnte kein Personal dafür abstellen, das Archiv zu durchstöbern, wenn das Ergebnis so wenig vielversprechend schien.

Einen Trumpf aber hatte sie noch im Ärmel, auch wenn sie ihn nicht gern nutzte. Sie dachte immer noch darüber nach, wie sie vorgehen sollte, als ihr Handy klingelte.

Am anderen Ende war eine sehr aufgebrachte DC Sanderson.

79

Er war schon fast an seinem Wagen, als sie nach ihm rief.

«Lloyd?»

Das war kaum überraschend, nachdem er so unvermittelt und unhöflich die Flucht angetreten hatte. Er hielt inne. Schließlich war Harwood seine Chefin. Sie stand in der Tür, winkte ihn zu sich und schien vermeiden zu wollen, von den Nachbarn bemerkt zu werden. Er unterdrückte seinen Ärger und stieg langsam wieder die Eingangstreppe hoch. Warum kam er sich vor wie zum Schuldirektor bestellt? Er hatte schließlich nichts falsch gemacht.

«Nur kurz, bevor Sie gehen.»

Harwood wirkte jetzt kaltblütiger und souveräner als noch vor fünf Minuten. Obwohl sie offensichtlich betrunken war, schien etwas von der alten Professionalität zurückgekehrt zu sein.

«Wir vergessen, was heute hier passiert ist. Ab jetzt heißt es: alles wie immer.»

Sie wählte ihre Worte mit Sorgfalt und trug sie mit Eindringlichkeit und Überzeugungskraft vor. Lloyd spürte, dass er sich ihr ergab.

«Ich weiß zu schätzen, was Sie für mich getan haben», fuhr sie ruhig fort. «Und es wäre bedauernswert, wenn unsere enge berufliche Beziehung irgendeinen Schaden nehmen würde, finden Sie nicht auch?»

Lloyd nickte, obwohl er nicht ganz ihrer Meinung war. Vielleicht spürte Harwood dies, denn sie beugte sich vor, bis ihre Lippen fast über sein Ohr strichen.

«Wenden Sie sich nicht gegen mich, Lloyd.»

Dann zog sie sich zurück und schloss die Tür hinter sich.

Auf der Heimfahrt verfluchte sich Lloyd für seine Naivität. Warum hatte er sich je auf Harwood eingelassen? Hatte er wirklich geglaubt, unbeschadet aus der Sache rauszukommen? Spätestens jetzt war ihm klar, was für ein Idiot er gewesen war. Hatte er sein Image tatsächlich selbst geschluckt – der Teflontyp, der durchs Leben segelt, immer weiter aufsteigt und an dem nichts hängen bleibt? Ein Satz wurde ihm immer wieder nachgesagt und brachte ihn mit seinem beabsichtigten Rassismus auf die Palme: dass er «weißer als weiß» sei. Der Streber ohne Furcht und Tadel. Lloyd wusste, wie unbeliebt er sich damit machte, trotzdem hielt er seltsamerweise genau an diesem Image fest und redete sich ein, es würde bedeuten, er sei besser und pflichtbewusster als die anderen. Und das hatte er alles aufs Spiel gesetzt?

Er parkte und ging zum Haus. Im Wohnzimmer brannte Licht, sein Vater war also noch auf. Lloyd ärgerte sich – warum musste er immer so spät aufbleiben? – und schämte sich sogleich dafür. Warum nörgelte er an seinem Vater herum, wenn er doch auf sich selber wütend war?

«Wie war dein Tag?»

Caleb wandte sich seinem Sohn zu und schaltete den Fernseher aus. Als hätte er den ganzen Tag nur auf Lloyd gewartet und auf Gesellschaft gehofft. Lloyds Geschwister kamen nie zu Besuch, frühere Arbeitskollegen schauten auch nicht mehr vorbei, und so verbrachte sein Vater wie so viele alte Menschen den Großteil des Tages allein. Lloyd hatte versucht, ihn zu überreden, irgendwelchen Vereinen beizutreten, einmal hatte er sogar eine Pflegekraft bezahlen wollen, aber sein Vater hatte nur verächtlich geschnauft. Er hätte neuen Leuten nichts zu sagen, meinte er. Er wollte lieber Zeit mit der Familie verbringen. Was bedeutete: mit Lloyd.

«Wie immer», erwiderte Lloyd lässig.

«Sicher? Du wirkst ein bisschen … mitgenommen, mein Sohn.»

Lloyd zuckte die Achseln.

«Paar Probleme bei der Arbeit. Nichts Wichtiges.»

«Bei einem Fall?»

«Nein, nur … Personalfragen», antwortete Lloyd.

«Willst du drüber reden?»

«Danke, Dad, aber ich will einfach nur ins Bett. Ich bin erledigt.»

Caleb sagte nichts, und Lloyd blieb, wo er war, als würde er darauf warten, dass sein Vater ihm gestattete zu gehen.

«Du kannst immer zu mir kommen, Sohn. Ich weiß, ich hab’s dir nicht immer leicht gemacht, aber … du kannst mit mir reden. Ich würde gerne reden.»

Bildete sich Lloyd das leise Zittern in der Stimme seines Vaters nur ein? War Caleb so einsam? Fühlte er sich von seinem Sohn ausgeschlossen? Verstohlen sah er seinen Vater an, der rasch den Kopf senkte.

Lloyd blieb noch ein paar Minuten, plauderte über dies und das und wünschte dann gute Nacht. Er wollte nicht wirklich reden, nicht über die idiotische Waghalsigkeit nachdenken, sich auf Harwood eingelassen zu haben. Und hasste sich dafür noch mehr.

Er kam sich wie ein Versager vor, als Polizist und als Sohn.

80

Sanderson fragte sich, ob sie gerade einem Mörder in die Augen sah. Er erwiderte ihren Blick, wandte dann schnell den Kopf ab und sah stattdessen Helen an, die ihm gegenüber am Tisch saß.

Andrew Simpson war sichtbar nervös geworden, als er am Ende seines Arbeitstags ins Büro zurückgekehrt war und dort von Polizisten erwartet wurde. Bei Sandersons erstem Besuch hatte er sich selbstbewusst, präzise und hilfreich gegeben – jetzt war er auf der Hut. Mit der Routine war es vorbei.

«Wie gut kannten Sie Roisin Murphy?», fragte Helen ohne Umschweife.

«Ich kenne sie nicht.»

«Aber Sie waren ihr Vermieter?»

«Das bedeutet nicht, dass ich sie kenne. Das Meiste erledige ich per E-Mail. Ich treffe die Mieter ein Mal, dann wird der Vertrag unterschrieben, und das war’s.»

«Keinen weiteren Kontakt.»

«Nur wenn es ernsthafte Beschwerden gibt. Um kleinere Probleme – ein leckender Boiler, so was – kümmern sich meine Leute.»

«So wie Nathan Price.»

«Genau. Es hat mich sehr überrascht zu hören, dass er verhaftet und wegen Sex mit Minderjährigen angeklagt –»

«Wir sind nicht hier, um über Nathan Price zu reden. Sondern über Sie, Andrew.»

Sanderson unterdrückte ein Lächeln. Sie sah Helen gerne zu, wenn die ihr Pokerface aufsetzte. Groß, sportlich und hübsch wie sie war, wurde Helen oft für leutselig und freundlich gehalten – und häufig war sie es auch. Aber sie konnte ebenso knallhart und in Befragungen so unnachgiebig sein, dass die Verhörten völlig verunsichert wurden. Sie ließ sich durch nichts ablenken und nie auf Pfade führen, auf denen sich der andere möglicherweise sicherer fühlte. Und sie sah einen mit solcher Intensität und Bestimmtheit an – Sanderson hatte schon viele Verbrecher einknicken sehen, bevor die Vernehmung überhaupt begonnen hatte.

«Also für die Akten: Sie sind Roisin nur ein Mal begegnet?»

«Ein oder zwei Mal», gab Andrew zu und fummelte an seiner Krawatte herum.

Helen nickte und schrieb das in ihr Notizbuch. Die kleine Abweichung von «ein Mal» war notiert.

«Und Isobel Lansley?»

«Ebenfalls.»

Er war einsilbig geworden – ein gutes Zeichen. Sie hatten ihn bereits in die Ecke getrieben.

«Wie hoch ist der Anteil an weiblichen Mietern bei Ihnen?», fragte Sanderson, sich ebenfalls in die Schlacht werfend. Sie hatte Helen gestattet, ihn weichzuklopfen, aber dies war ihre Spur, die sie sich nicht aus der Hand nehmen lassen wollte.

«Kann ich nicht sagen.»

«Schätzen Sie mal», erwiderte Sanderson.

«Keine Ahnung. Fünfzig bis sechzig Prozent.»

«Wir haben hier einen Gerichtsbeschluss, der uns vollen Zugang zu Ihrer Mieterliste gewährt.»

Andrew Simpson starrte sie an.

«Und dabei wird sich also zeigen, dass fünfzig bis sechzig Prozent Ihrer Mieter weiblich sind?», fragte sie.

Sie bemerkte den kurzen Blick, den Andrew Simpson dem Ermittlerteam zuwarf, das nebenan die Aktenschränke durchwühlte. Seine Sekretärin war verängstigt und völlig verstört über das plötzliche und unerwartete Eindringen der Polizei.

«Vielleicht nicht fünfzig bis sechzig Prozent», erwiderte Simpson schließlich. «Aus dem Kopf ist das schwer zu –»

«Wie viel?», unterbrach Helen.

«Etwa neunzig Prozent.»

Sanderson warf Helen einen Blick zu, aber die reagierte nicht. Der Satz blieb in der Luft hängen. Schließlich erlaubte Helen ihr mit einem kleinen Kopfnicken, die Vernehmung fortzusetzen.

«Etwa neunzig Prozent. Vermutlich sogar noch etwas mehr», fuhr Sanderson fort. «Wenn sie zufällig ausgewählt werden, ist das statistisch höchst unwahrscheinlich. Warum also sind so viele Ihrer Mieter Frauen?»

Das «Ihrer» war etwas lauter als der Rest des Satzes.

«Weil sie weniger Ärger machen. Sie sind ordentlicher, organisierter, zuverlässiger.»

«Nicht immer», warf Sanderson ein. «Pippa Briers hat Sie hängenlassen, stimmt’s?»

Simpson zögerte.

«Ja.»

«Was ist mit Roisin Murphy? Hat Sie die Kündigungsfrist eingehalten?»

«Ich glaube nicht», gab er zu.

«Und Isobel Lansley?»

«Ich müsste in der Akte nachsehen …»

Sanderson starrte ihn an.

«Aber ich glaube nicht», fügte er hinzu.

Stille. Eine lange, bedeutungsschwere Stille.

«Sie sollten wissen, dass wir heute die Leichen von Roisin Murphy und Isobel Lansley gefunden haben. Die beiden waren Ihre Mieterinnen, genau wie Pippa Briers. Möchten Sie uns vielleicht etwas dazu sagen?», fragte Helen.

Simpson schüttelte heftig den Kopf. Schweißperlen standen ihm auf der Stirn.

«Wir schätzen, dass sie irgendwann in den letzten zwei bis drei Jahren ermordet wurden. Ich glaube, Sie kennen beide schon etwas länger. Ist das korrekt?»

«Wie gesagt, kennen ist das falsche Wort. Ja, sie waren ein paar Jahre lang meine Mieterinnen, aber –»

«Was ist mit Isobel Lansleys Wohnung?», unterbrach Helen. «In was für einem Zustand war sie, als Sie sich dort nach ihrem Verschwinden Zutritt verschafft haben?»

«Okay. Bei ihr war es immer aufgeräumt und ordentlich. Sie war sehr pingelig.»

«Ich dachte, Sie kannten sie gar nicht?», warf Helen ein.

«Tu ich auch nicht. Ich habe gemeint, als ich dort rein bin, war es sauber und ordentlich.»

«Keine Anzeichen eines Kampfes. Kaputte Möbel oder so was?»

«Nein.»

«Das Schloss an der Wohnungstür war unberührt? Die Fenster nicht aufgebrochen?»

«Nein, nichts davon.»

«Also hat entweder sie den Mörder reingelassen … oder er sich selbst?»

Andrew Simpson schwieg.

«Wahrscheinlich besitzen Sie Schlüssel zu all Ihren Wohnungen?»

«Natürlich», erwiderte er und sah unglücklich drein. «Manchmal gebe ich sie den Handwerkern, wenn was zu reparieren ist.»

«Aber es wäre nicht schwer, Schlüssel nachmachen zu lassen, wenn es nötig wäre?»

Simpson zuckte die Achseln.

«Ich vermute, dass alle Frauen von jemandem entführt wurden, der Zugang zu den Wohnungen hat», setzte Helen nach. «Halten Sie das für eine naheliegende Vermutung?»

«Sie sind die Polizistin», erwiderte er ruhig.

Helen nickte.

«Wie viele Wohnungen gehören Ihnen im Raum Southampton?», setzte Sanderson nach.

«Zweiundvierzig», lautete die prompte Antwort.

«Und gehören Ihnen noch andere Objekte?»

«Nein. Außer mein eigenes Haus natürlich.»

«Und Sie wohnen in Becksford?»

«Ja.»

«Schön ruhig da, nicht?»

Andrew nickte und betrachtete Helen vorsichtig. Die erwiderte den Blick, genoss die Spannung im Raum. Plötzlich stand sie ohne Vorwarnung auf.

«Das reicht fürs Erste. Leider müssen noch ein paar Beamte hierbleiben, um den Papierkram zu erledigen. Vielen Dank, Sie haben uns geholfen.»

Auch Sanderson lächelte freundlich. Nichts brachte einen Verdächtigen mehr aus der Fassung als Dankbarkeit und Höflichkeit. Sie folgte Helen, schüttelte Simpson die Hand und verließ das Büro. Auf dem Weg zum Auto schwiegen beide. Worte waren überflüssig – Sanderson kannte ihre Vorgesetzte gut und wusste, dass auch sie Lunte gerochen hatte. Endlich kamen sie voran.

81

Es war spät. Ceri Harwood saß allein in der Dunkelheit. Nach dem Gespräch mit Lloyd Fortune hatte sie den restlichen Wein in den Ausguss geschüttet und war aufs Sofa gefallen. Da lag sie jetzt, während sich langsam ein Kater bemerkbar machte, und warf sich vor, schwach gewesen zu sein und die Kontrolle verloren zu haben. Es war schlimm genug, schon am frühen Abend betrunken zu sein – aber vor den Augen eines Untergebenen war es erst recht unverzeihlich. Was mochte er denken? Hatte er ihre Warnung verstanden? Hatte sie ihn verprellt? Bei dem Gedanken wurde ihr schlecht.

Mitten in diesen dunklen Grübeleien fiel ihr Blick auf die Kücheninsel und den dort liegenden Umschlag. In all dem Gefühlschaos hatte sie ihn völlig vergessen. Die Ereignisse der letzten Stunden hatten alles andere bedeutungslos werden lassen. Tims Verrat hatte ihre Welt für immer verändert. Dennoch … eine leise Stimme in ihr sagte, dass dort ihre Rettung liegen konnte. Eine Möglichkeit, es der Welt zu zeigen, die ihr mit so viel Genuss Schmerzen zufügte.

Sie erhob sich vom Sofa, ging zur Insel und riss den Umschlag auf. Wie erwartet befand sich darin eine kleine Kassette. Sie zog sie hervor, holte ihren Recorder und legte das Band ein.

Nachdem sie «Play» gedrückt hatte, konnte sie vor Anspannung nicht still sitzen und lief hin und her. Zuerst war nichts zu hören – nur das Geräusch von Stoff, der gegen ein Mikrophon scheuerte. Da musste noch mehr sein, Lloyd wäre sonst nicht hergekommen, trotzdem war sie nervös.

Dann Stimmen. Die eines Mannes – seltsam, mit Dialekt, unbekannt – und die einer Frau. Das Gespräch war abgehackt und immer wieder von Pausen unterbrochen, während Überlegungen angestellt und Entscheidungen getroffen wurden. Trotz ihrer Differenzen schienen sie zu einer Einigung zu kommen. Und das ließ ein Lächeln über Ceris Lippen huschen.

Sie hörte weiter zu. Die beiden wurden nicht die besten Freunde, aber der Deal war gemacht. Und Ceri hatte es aus erster Hand. Was für ein irrer Tag das gewesen war. Ihr Leben war auf den Kopf gestellt worden, aber in den Trümmern hatte sie etwas gefunden, um das sie gebetet hatte, wonach sie monatelang gesucht hatte.

Das Mittel, um Helen Grace zu vernichten.

82

Es war zehn Uhr abends und die Ermittlungszentrale bis auf zwei einsame Gestalten verlassen. Helen und DC Sanderson saßen zusammengekauert an Helens Schreibtisch über Kopien von Simpsons Akten.

Er hatte sie angelogen, das war klar. Nicht zweiundvierzig Wohnungen besaß er, sondern über fünfzig. Von manchen war er Eigentümer und hatte halbverfallene Häuser in winzige, marode Wohnungen umgewandelt, bei anderen trat er nur als Verwalter auf. Interessanterweise gehörten ihm auch diverse leerstehende Gebäude – Garagen, Wirtschaftsgebäude, sogar ein paar Scheunen – im ganzen County.

Helen überflog die Liste und war versucht, alle Gebäude durchsuchen zu lassen. Idealerweise hätte sie sofort ein Suchteam angefordert, samt Helikopter, Leichenspürhunden und Wärmekameras, aber das würde bei der Vielzahl an Gebäuden einen massiven Einsatz von Ressourcen bedeuten. Ohne beinharte Beweise würde man ihr einen solchen Einsatz niemals genehmigen, und sie war sich nicht einmal sicher, überhaupt einen Durchsuchungsbeschluss zu bekommen. Zwischen Simpson und den toten Frauen gab es zwar eine Verbindung, aber bisher nichts, das den Vermieter in Zusammenhang mit den Entführungen oder Morden brachte. Er war nicht vorbestraft, niemand hatte ihn je mit irgendetwas Strafbarem belastet oder ihm ein ungesundes Interesse an jungen Frauen unterstellt. Helen hatte McAndrew bereits beauftragt, noch einmal die Kriminaltechnik in Rubys Wohnung zu schicken. Sollten sich dort Spuren von Simpson finden, dann hätten sie etwas in der Hand, denn er hatte geschworen, die Wohnung seit Jahren nicht betreten zu haben.

So gerne Helen also Türen eingetreten hätte, sie wusste, dass sie hier nach Vorschrift handeln musste.

«Trommeln Sie so viele aus dem Team zusammen, wie Sie können», sagte sie zu Sanderson. «Auch Streifenbeamte. Ich will, dass alle Gebäude auf dieser Liste gecheckt werden. Die Kollegen sollen an Türen klopfen und Nachbarn befragen, ob jemand irgendwas Ungewöhnliches gesehen oder gehört hat. Schreie, Weinen, Licht in der Nacht. Setzen Sie alle Hebel in Bewegung – und bringen Sie mir etwas, womit ich was anfangen kann.»

Sanderson war schon auf dem Sprung, um die Truppen zusammenzutrommeln.

«Heißt das, Sie kommen nicht mit?»

«Würde ich gern, aber ich habe was deutlich Unangenehmeres zu erledigen.»

Sanderson sah sie neugierig an.

«Eine Verabredung mit Emilia Garanita.»

83

Emilia Garanita betrachtete noch einmal die gestrige Titelseite. In der letzten Zeit waren ihr so wenige große Artikel zugestanden worden – eine Strafmaßnahme des Herausgebers –, dass sie diesen umso mehr genoss. Ein gutes Titelblatt mit einem tollen Foto: das flatternde Polizeiband und dahinter nicht nur ein, sondern gleich zwei Tatorte. Das Ausmaß des Verbrechens war perfekt eingefangen, die Einsamkeit des Strandes und die Trostlosigkeit der beiden Gräber verbildlichten die Tatsache, dass die Polizei von Hampshire wieder einmal einen Serienmörder suchte. Emilia hatte beim Schreiben des Artikels den alten Nervenkitzel verspürt. Endlich wieder eine große Story, an der sie sich festbeißen konnte.

Als sie die Zeitung sinken ließ, sah sie Helen Grace auf sich zukommen. Dieser glückliche Zufall ließ sie einen Moment lang sprachlos werden: Southamptons Chefermittlerin kam frisch von der Jagd direkt zu ihr. In der Vergangenheit hätte Emilia sie mit Sarkasmus und Hohn begrüßt, aber die Zeiten hatten sich geändert. Sie führte Helen in das leere Büro des Herausgebers und schloss die Tür.

«Ich brauche Ihre Hilfe.»

Wie immer kam ihre einstige Gegnerin direkt auf den Punkt. Bei allen Meinungsverschiedenheiten in der Vergangenheit war Emilia die Erste, die zugeben würde, dass sie und Helen gewisse Eigenschaften teilten. Als Frauen in männerdominierten Berufen war beiden eine Direktheit und Courage eigen, die manchen ihrer Geschlechtsgenossinnen fehlte.

«Ich helfe gerne», erwiderte Emilia fröhlich.

«Wir müssen mehr über die Bedeutung einer Tätowierung herausfinden, die bei allen drei Opfern gefunden wurde.»

«Die Nachtigall», sagte Emilia.

«Genau. Wir haben keinen Zusammenhang zu früheren Fällen finden können. Es könnte also eine Sackgasse sein. Oder sogar eine List, um uns in die Irre zu führen.»

Emilia nickte wissend und unterdrückte ein Lächeln. Noch nie hatte Helen Grace so offen mit ihr über eine laufende Ermittlung gesprochen. Machte sie sich diesmal so große Sorgen? War sie ratlos? Oder war dies der Beginn einer wunderbaren Freundschaft?

«Aber», fuhr Helen fort, «die Tätowierung könnte auch wichtig sein. In dem Fall weiß da draußen vielleicht irgendwer, was sie zu bedeuten hat. Kennt sie von einem Freund oder Kollegen oder Familienmitglied. Das ist zwar Spekulation, aber wir würden uns wünschen, dass die Evening News groß darüber berichten. Die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit darauflenken –»

«Und den Killer aufscheuchen?»

«Vielleicht.»

So weit, so gut. Emilia genoss es, wieder im Spiel zu sein.

«Ich rede mit meinem Chef, aber er wird sicher gern helfen. Das ist für die Öffentlichkeit eine wichtige Story.»

Und eine saftige noch dazu, dachte Emilia, sprach es aber nicht aus.

Kurz darauf ging Helen, nachdem sie die grobe Linie abgestimmt hatten. Emilia wusste, dass sich normalerweise die Presseabteilung der Polizei mit ihr in Verbindung gesetzt hätte, doch Helen war persönlich gekommen. War ihr früherer Rachefeldzug gegen Helen endlich vom Tapet? Emilia spürte den alten Nervenkitzel. Ihre Stellung bei der Zeitung – und wer weiß, vielleicht darüber hinaus – konnte jedenfalls nur profitieren, deswegen setzte sich Emilia sofort an den Schreibtisch, um den nächsten Leitartikel zu schreiben. Und im Stillen schwor sie sich, absolut alles aus dieser Story herauszuholen, was aus ihr herauszuholen war.

84

Ruby hatte die ganze Nacht kein Auge zugetan. Von der ganzen Anstrengung erschöpft, wäre sie unter normalen Umständen einfach umgefallen, aber Hoffnung und Adrenalin hielten sie wach. Zeit war hier unten ein dehnbarer Begriff. Ruby stellte sich die langsam verstreichenden Minuten und Stunden vor, hatte aber keine Ahnung, wie spät es wirklich war. Also gab sie das Zählen auf und versuchte, an andere Dinge zu denken.

An das, was sie tun würde, wenn sie wieder frei wäre. An die Träume, deren Erfüllung sie aus Angst, Unsicherheit oder Geldmangel verschoben hatte. Zur Hölle mit dem ewigen Zögern. Es war albern, aber sie malte sich aus, in Tokio zu sein. Nach Japan hatte sie immer schon reisen wollen. Warum, wusste sie selber nicht, aber sie hatte sogar eine Japanisch für Anfänger-CD gekauft und einen Sommer lang ununterbrochen gehört. Zwar hatte sie fast alles wieder vergessen, aber ein paar Worte waren hängengeblieben. Sie liebte den Klang der Sprache. On-e-gai-shi-ma-su. Kon-i-tschi-wa. Sie lächelte, als sie sich die Worte über die Zunge rollen ließ, freute sich über die Vertrautheit.

Oben Bewegung. Ein Geräusch, dann noch eins. War es Morgen? Es konnte nur er sein, der da herumlief. Er schlief nicht gut, und sie hörte ihn oft zu jeder Tages- oder Nachtzeit herumgeistern. Aber da es relativ lange ruhig gewesen war, hoffte sie, dass die Nacht endlich vorbei war.

Es war so weit. Ruby packte ihre Waffe ein wenig fester. Sie hatte nur einen Versuch, und der musste klappen. Wieder lächelte sie, die Aufregung war stärker als die Angst. War es verrückt zu hoffen? Konnte es so einfach vorbei sein? Sie versuchte, ihre Anspannung zu unterdrücken – sie wäre verloren, wenn es schiefginge –, aber es half nichts. Sie hatte sein Vertrauen gewonnen. Sie hatte das Überraschungsmoment auf ihrer Seite. Und eine innere Stimme flüsterte ihr ein, dass sie am Abend zu Hause wäre.

85

Er lag im Bett und starrte die Decke an. Ein rostfarbener, feuchter Fleck starrte zurück. Er betrachtete dessen Umriss und Farbschattierung und sah eine Vielfalt unterschiedlicher Dinge: eine Insel, eine Wolke, ein Segelschiff, ein Einhorn. Er lächelte über seine Verschrobenheit. Da lag er im Bett und tagträumte Unsinn, obwohl es so viel zu tun gab, aber er rührte sich nicht. Es war lange her, seit er sich dem Luxus eines Glücksgefühls hingegeben hatte – warum es nicht genießen?

Wie dunkel und eintönig war sein Leben gewesen, seitdem Summer weg war. Wie hatte er all die Jahre der Trübsal und Einsamkeit durchgestanden? Es schien verrückt, dass er jetzt schon mehr als ein Jahrzehnt ohne sie lebte. Es hatte ihn zerrissen, dass sie ihn verlassen hatte, und immer noch trieb ihm die Erinnerung an sein jüngeres Ich, das Summer in den Armen hielt und ihr ins Gesicht schlug, um sie zu wecken, die Schamesröte ins Gesicht. Der Schock, von ihr so plötzlich verraten worden zu sein, hatte ihn wochenlang verstummen lassen. Zu seinem Erstaunen konnte er selbst heute noch mit einiger Konzentration den deutlichen, sauren Geruch des Erbrochenen riechen, in dem sie in jener Nacht gelegen hatte.

Sein erster Gedanke war damals gewesen, sich umzubringen. Es schien das Nächstliegende zu sein, und es hatte seither viele Momente gegeben, in denen er es bereute, die Nerven verloren zu haben. Er war in einen Baumarkt gegangen und hatte alles Notwendige gekauft, aber dann hatte ihn irgendetwas zurückgehalten. Damals hatte er sich eingeredet, Summer würde eingreifen und ihn vom Abgrund zurückziehen. Jetzt fragte er sich, ob er einfach feige gewesen war. Er wusste nicht, ob es ein Zeichen von Stärke oder Treulosigkeit war, dass er noch lebte. Immer noch sein Glück suchte.

Wie oft hatte er seitdem in seinem Bett gelegen und sich dorthin zurückgeträumt. Wenn er an den Raum dachte – an den kleinen Dachboden mit den schlecht verlegten Dielen und vergammelten Balken –, sah er sich in der Horizontale. Auf dem Bauch liegend, durch die Spalten im Boden das Geschehen im Raum darunter beobachtend, oder neben Summer auf dem Rücken liegend, die Decke anstarrend und sich gemeinsam irgendwo anders hinwünschend.

In dem kleinen Raum hatte jede Menge altes Zeug von früheren Bewohnern gestanden, und er und Summer hatten sich daraus einen Zufluchtsort gebastelt. Ein aufgerollter, muffiger Teppich, eine alte Teekiste, eine altmodische Puppenstube, ein schlaffer Sitzsack – sie stellten alles im Kreis auf und versteckten sich in der Mitte, vor der Welt geschützt, geborgen und geliebt. Sie hatten von Feenkreisen und Glücksbringern gelesen. Das hatte ihnen so gut gefallen, dass sie aus der Bücherei ein zerlesenes Buch geklaut und wie verrückt gelacht hatten, als sie dem fetten Bibliothekar entwischt waren. Und dann hatten sie mit darin vorkommenden Phantasieworten Zaubersprüche über ihrem kleinen Kreis gesprochen und gehofft, ihn sicher und uneinnehmbar zu machen.

Später hatten sie für ihren magischen Kreis Spielzeug besorgt. Hatten bei Dixons teure Gameboys gestohlen, außerdem Bücher, Puppen und Top-Trumps-Karten von anderen Kindern, aber die größte Faszination übte seltsamerweise die Puppenstube aus. Sie hatten sie in schlechtem Zustand geerbt. Die Plastikfensterläden waren lange verschwunden, und auf dem Dach hatte jemand mit Kugelschreiber alberne Kritzeleien gemalt, die sich auch mit hartnäckigem Schrubben nicht entfernen ließen. Trotzdem hatten sie das Puppenhaus geliebt, vor allem weil darin zwei kleine Figuren wohnten. Eine rosa angezogen, die andere blau.

Sie adoptierten jeder eine, gaben ihnen ihre Namen und begannen, mit der Realität zu spielen: stellten sich vor, an weit entfernten Orten zu sein und ein fremdes, glamouröses Leben zu leben. König und Königin im eigenen Reich. Diese Vorstellung war so verlockend, dass sie sie jeden Tag ausspielten, bis sich irgendwann andere Interessen einstellten. Es war ihre Welt, ihre besondere Welt gewesen, und er verspürte immer noch tiefe Scham, wenn er an das traurige Ende der Puppenstube dachte: von ihm in tausend Stücke zertrümmert. Hasserfüllt hatte er die vier Wände zerstört und damals nur bereut, keine Streichhölzer zu haben, um sie in Schutt und Asche zu verwandeln. Was für ein Dummkopf er gewesen war. In diesem vergammelten Haus gab es – jedenfalls oberhalb des Erdbodens – nichts, das ihm irgendwas bedeutete. Würde er die Puppenstube noch besitzen, er würde sie wie einen Schatz hüten.

Der Wecker sprang an und beendete seine Tagträume. Viel hatte er nicht geschlafen, aber den komischen Dämmerzustand genossen, der oft merkwürdige Erinnerungen mit sich brachte. Jetzt war dafür keine Zeit mehr. Er musste bald bei der Arbeit sein und wollte nicht durch Verspätung Aufmerksamkeit erregen. Die Polizei war im Moment überall unterwegs, und er musste aufpassen, keinen Verdacht zu erregen. Er musste pünktlich erscheinen und hellwach sein.

Aber wenn er sich beeilte, konnte er ihr unten noch einen kurzen Besuch abstatten, damit sie sich nicht so einsam fühlte. Er zog sich schnell an, kämmte sich die Haare und verließ das Schlafzimmer. Seine Schritte schwebten, sein Herz war leicht – heute war ein guter Tag.

86

Es ist schwer, jemandem dabei zuzusehen, wie er zusammenbricht. Doch abwenden darf man sich nicht. Man kann auch nicht so tun, als würde es nicht passieren. Man muss sich der Situation stellen, denjenigen an die Hand nehmen und ihm Sicherheit vermitteln. Genau das tat Helen Grace gerade, unterstützt von DC McAndrew.

Sinead Murphy fiel vor ihren Augen auseinander; die Bestätigung, dass ihre Tochter tot war, hatte sie bis ins Mark getroffen. Helen war froh, die Nachricht nicht schon gestern Abend überbracht zu haben. Eigentlich hatte sie das nach ihrem Termin in der Leichenhalle tun wollen, aber der späte Abend war für solche Dinge keine gute Zeit. Man wartete besser bis zum Morgen, damit der Opferberater den Tag nutzen konnte und Verwandte und Freunde sich versammeln konnten, bevor wieder die Dunkelheit kam. Dann hatte man wenigstens die Chance, die trauernde Familie halbwegs stabil zurückzulassen.

Doch bei Sineads Anblick, die hastig an der dritten Zigarette seit ihrem Eintreffen zog, fragte sich Helen, ob sie nicht zu optimistisch gewesen war. Roisin war unter schwierigen Umständen auf die Welt gekommen, der Vater schon vor ihrem ersten Geburtstag verschwunden. Die Geschichte hatte sich später wiederholt. Roisins Exfreund Bryan hatte sich von ihr getrennt, bevor der gemeinsame Sohn Kenton laufen konnte. Bryan rutschte jetzt unbehaglich auf dem Sofa hin und her, neben sich die aufgelöste Schwiegermutter, mit der er nie klargekommen war. Sie ergaben ein seltsames Paar: Die übergewichtige Sinead weinte in ihre Teetasse, während der magere Bryan seine Füße anstarrte. Er schien nicht zu wissen, wie er auf den Tod der Mutter seines Sohnes reagieren sollte. Trotz seines Aussehens, Verhaltens und seiner mangelnden Empathie hatte Helen Mitleid mit ihm. Die Situation war für alle schrecklich.

Vor allem für Kenton – inzwischen ein Kleinkind, das mit Lego auf dem schlammbraunen Teppich spielte. In seinem kurzen Leben war es schon immer drunter und drüber gegangen, und jetzt würde alles noch schlimmer werden. Seine Mutter wurde nicht einfach nur vermisst, sie war ein Mordopfer. Helen wusste, dass ihn diese Tatsache sein Leben lang verfolgen würde. Sie hatte ihre Eltern gehasst, aber deren Tod durch die Hand ihrer Schwester hatte dafür gesorgt, dass sie regelmäßig in Tagträumen und Albträumen wiederkehrten und beiden Töchtern vorwarfen, sie verraten zu haben. Darüber hinaus prägte die Ermordung eines nahestehenden Menschen – zwar nicht gefühlsmäßig, aber blutsverwandt – die eigene Sicht auf das Leben. Wenn jemand, der eigentlich bei einem sein sollte, brutal umgebracht wurde, dann fühlte man sich nie wohl in seiner Haut, schaute sich immer wieder nach allen Seiten um.

«Wie ging Roisin mit ihrer Mutterrolle um?»

Sinead würde bald nicht mehr in der Lage sein, ihnen noch irgendetwas zu sagen, deswegen stellte Helen ihre Fragen so schnell wie möglich.

Nach langem Schweigen erwiderte Sinead:

«Es war nicht einfach. Sie war noch so jung. Keine von ihren Freundinnen hatte Kinder, sie wollte einfach nur feiern gehen. Verstehen Sie mich nicht falsch, sie hat Kenton über alles geliebt, aber sie war nicht bereit für ihn.»

«Und als sie verschwand, haben Sie das erst mal nicht gemeldet?»

Sinead schüttelte den Kopf und zog wieder an ihrer Zigarette.

«Es war schwer für sie gewesen. Kenton hat nie gut geschlafen, und Roisin hasste es, früh aufzustehen.» Bei der Erinnerung an ihre morgenmufflige Tochter lächelte sie kurz. «Sie hat einen Tweet geschickt, dass sie einfach mal eine Weile wegmüsste, also war es keine so große Überraschung …»

«Aber?»

«Aber es war trotzdem komisch. Kenton war allein in der Wohnung. Die ganze Nacht. Wenn sie einfach nur wegwollte, dann hätte sie ihn ganz sicher bei mir vorbeigebracht. Ich hätte ihr Saures gegeben, ich hab selber genug Probleme, aber sie weiß, dass ich ihn nie abgewiesen hätte. Ich hätte getan, was ich konnte.»

Das bezweifelte Helen nicht, es war offensichtlich, wie sehr Sinead ihren Enkel liebte. Er war der einzige Lichtblick in der ganzen Geschichte.

«Also haben Sie sich doch Sorgen gemacht?»

Sinead nickte und fuhr fort:

«Aber ich wollte die Behörden nicht verständigen, damit Roisin keinen Ärger bekam. Sie hatte kein Geld und war auf Sozialhilfe angewiesen, um den Jungen durchzufüttern.»

Bryan rutschte unruhig hin und her. Sineads Missbilligung ihm gegenüber war deutlich herauszuhören.

«Was haben Sie gedacht, Bryan», fragte Helen, «als Sie hörten, dass Roisin verschwunden war?»

Bryan zuckte die Achseln. Er wollte das Ganze so schnell wie möglich hinter sich bringen.

«Waren Sie überrascht?»

«Schon.»

«Warum?»

«Weil … weil das alles war, was sie hatte. Die Wohnung und das Kind.»

«Ihr Sohn?»

«Klar.»

Helen sah ihn an. Sie hatte das Gefühl, dass da noch mehr war. Dass hinter seinem mürrischen Verhalten mehr steckte als Unbehagen.

«Sie haben nicht zusammengewohnt, als sie verschwand?»

«Nee, wir war’n getrennt.»

«Wie lange vorher war das …?»

«Etwa sechs Monate.»

«Und wo haben Sie damals gewohnt?»

«Bei Freunden.»

Helen war von seinem zur Schau getragenen Desinteresse genervt, schluckte die Frustration aber herunter und setzte die Befragung fort.

«Hat sie je irgendwas erwähnt, das Ihnen im Nachhinein seltsam vorkam? Hatte sie Angst vor irgendwem? Probleme?»

«Nein», erwiderte er mit einem Schulterzucken.

Helen nahm das hin.

«Und als Roisin verschwunden ist, wer hatte da Schlüssel zu ihrer Wohnung?»

Sie sagte es in leichtem Ton, aber es war das, was sie am dringendsten herausfinden wollte.

«Ich natürlich», bestätigte Sinead.

«Bryan?»

«Ich hatte ihr meinen Schlüssel zurückgeben müssen.»

«Haben Sie Ihren noch, Sinead?»

«Natürlich. Ich hebe alle ihre Sachen in Kisten auf», sagte die Mutter leicht empört.

«Ich werde das alles durchsehen müssen. Ich hoffe, Sie verstehen das», erwiderte Helen.

Sinead sah sie eine Weile lang an. Es fiel ihr sichtlich schwer, den gehüteten Schatz ihrer Tochter aus der Hand geben zu müssen, aber sie stand auf und ging mit McAndrew nach oben.

«Hatte es irgendwelche Einbrüche gegeben?», fragte Helen, wieder an Bryan gewandt.

Er schüttelte den Kopf.

«Hat sie erzählt, dass sich irgendwer am Haus rumgetrieben hat? Hatte sie das Schloss wechseln müssen? Oder Angst um ihre Sicherheit gehabt?»

«Nein, nichts davon», erwiderte Bryan. «Es war alles okay.»

«Ich muss Sie bitten, mir alle Personen aufzuschreiben, mit denen sie Kontakt hatte», fuhr Helen fort, als Sinead zurückkam. «Wir werden überprüfen, ob irgendwer Grund hatte, Roisin schaden zu wollen.»

Die beiden versprachen zu helfen. Wenigstens in diesem Moment herrschte Einigkeit. Helen erhob sich, dankte ihnen und ging zur Tür. Im Flur hielt sie inne, um sich die drei Kisten anzusehen, die alles waren, was von Roisins kurzem Leben übrig war. Helen wurde plötzlich von Traurigkeit überwältigt – wegen Roisin, wegen ihres Sohnes – und war froh, das Haus verlassen zu können. Draußen drehte sie sich noch einmal um und betrachtete die trauernde Familie durch das Wohnzimmerfenster. Bryan schien gehen zu wollen, Sinead hatte das Gesicht in den Händen vergraben, und daneben spielte Kenton unschuldig und fröhlich auf dem Sofa.

87

Da lag sie und schlief. Er machte die Klappe zu, zog die Riegel zurück und schloss die Tür auf. Trotz des Tauwetters in ihrer Beziehung blieb er wachsam. Er hatte für seine Unvorsichtigkeit schon einmal den Preis zahlen müssen.

«Summer?»

Kopfschüttelnd machte er die Tür hinter sich zu und verschloss sie. Summer war immer Langschläferin gewesen. Mitunter nervte ihn das, manchmal fand er es lustig. Heute war er guter Laune.

«Zeit zum Aufstehen. Wir haben nicht viel Zeit, aber ich kann dir was Leckeres zum Frühstück bringen, wenn du willst. Ich könnte Pfannkuchen machen …»

Pfannkuchen hatte sie immer geliebt. Und warum sollte er sie nicht ab und zu verwöhnen?

«Summer?»

Er ging zum Bett und beugte sich über sie.

«Sag was, Summer. Geht’s dir nicht gut?»

Er zog das Betttuch zurück – und sah darunter nur eine zusammengerollte Decke. Ehe sein Verstand diese Information verarbeitet hatte, hörte er hinter sich schnelle Schritte. Er wollte sich umdrehen, aber es war zu spät. Hartes Metall traf seinen Hinterkopf, er brach zusammen.

Er versuchte sich aufzurichten, war aber starr vor Schock. Ruby zögerte keine Sekunde und hieb erneut mit der langen Metallstange auf seinen Kopf ein. Sie war schwer, normalerweise hätte sie sie nur mit Mühe heben können, aber das Adrenalin gab ihr die Kraft, die Stange in weitem Bogen zu schwingen und ihm zum dritten Mal auf den Kopf zu schlagen. Diesmal blieb er regungslos liegen.

Ruby ließ ihre Waffe fallen, kniete sich neben ihn und schob ihre Hand in seine Hosentasche. Er war ein Gewohnheitstier und steckte die Schlüssel immer in die rechte Tasche. Doch da er auf dem Bauch lag, steckten die Schlüssel unter seinem Körper fest. Ruby geriet in Panik. Warum hatte sie daran nicht gedacht? War jetzt wegen einer so blöden Dummheit alles vergeblich?

Er stöhnte und hob die Hand, um seinen Hinterkopf abzutasten. Ruby sammelte ihre ganze Kraft und zerrte seinen Körper ein Stück vom Boden hoch. Er war schwer – schwerer, als sie bei seiner schmalen Figur gedacht hatte –, und einen Moment hingen beide im Gleichgewicht und schwankten leicht hin und her. Mit einem Ächzen schaffte sie es schließlich, ihn herumzurollen. Steckte die Hand in seine Hosentasche, fand die Schlüssel – und entriss sie ihm.

Schon war sie auf dem Weg zur Tür. Mit zitternden Händen versuchte sie, den Schlüssel ins Schloss zu stecken. Wieder stöhnte ihr Kerkermeister. Ruby kniff die Augen zusammen und zwang sich zur Ruhe. Dieses Mal traf sie das Schlüsselloch, der Schlüssel glitt hinein, und sie wollte ihn nach links drehen. Aber er bewegte sich nicht. Verzweifelt versuchte Ruby, ihn in die andere Richtung zu drehen. Aber er rührte sich nicht. Und plötzlich begriff sie, dass sie den falschen Schlüssel genommen hatte.

Der sich jetzt zu allem Überfluss verkeilt hatte, wie sie feststellen musste, als sie daran zerrte. Ihr Kerkermeister bewegte sich. Ruby konnte hören, wie er sich hinter ihr langsam vom Boden aufrappelte. Sie war vor Angst wie gelähmt. Er fluchte laut, als sich Verwirrung und Schock in Wut verwandelten. Sie durfte keine Sekunde länger zögern, sonst …

Mit ganzer Kraft zog sie am Schlüssel, und als der sich plötzlich löste, taumelte sie durch den Schwung rückwärts auf ihren Kerkermeister zu. Sie spürte seine Finger an ihrem Fußknöchel, die sie packen und festhalten wollten, trat wild um sich und rannte zurück zur Tür.

Schob einen zweiten Schlüssel ins Loch und drehte kräftig. Doch das Schloss war alt und steif und widersetzte sich ihren Anstrengungen. Sie brüllte vor Frustration, packte den Schlüssel mit beiden Händen, drehte ihn gegen den Uhrzeigersinn … und endlich bewegte er sich. Ruby stieß die Tür auf.

Ihr Instinkt riet zur Flucht, aber sie hielt inne und drehte sich um, um den Schlüssel aus dem Schloss zu ziehen. Wenn es ihr gelänge, ihn einzuschließen, dann wäre sie in Sicherheit. Als sie den Schlüssel hastig herauszog, rutschte ihr das Bund aus der Hand, schlitterte über den Boden und landete nicht weit von ihrem Kerkermeister entfernt.

Sie machte ein paar Schritte auf die Schlüssel zu, aber hielt mitten in der Bewegung inne. Er war jetzt auf Händen und Knien und kam auf sie zu gekrochen. Schnell hob sie die Schlüssel auf, wandte sich um und rannte.

Am Ende eines kurzen, düsteren Flurs stand sie vor einer weiteren Tür. Sie hatte nichts anderes erwartet. Zwar hatte er diese Tür immer leise geschlossen, damit sie nichts davon mitbekam, aber sie hatte es gehört und den zweiten Schlüssel am Bund bemerkt. Den steckte sie jetzt ins Schloss – ihre Hände waren diesmal ruhiger –, drehte ihn, öffnete die Tür und rannte in die Freiheit hinaus.

Zu ihrer Überraschung lag vor ihr ein langer Tunnel. Sie lief so schnell sie konnte. Nachdem sie tagelang kaum einen Muskel bewegt hatte, war sie schnell erschöpft, nicht mehr daran gewöhnt, so viel Energie aufbringen zu müssen. Aber die Aussicht auf Freiheit trieb sie voran.

Doch dann blieb sie wie angewurzelt stehen und war ratlos. Vor ihr lag eine Kreuzung. Von der drei Gänge wegführten, die alle im Dunkeln lagen. Einer musste der Ausweg aus dieser Hölle sein – aber welcher?

Mit letzter Entschlossenheit und Kraft rannte Ruby in den rechten Gang hinein und verschwand in der Dunkelheit.

88

Der Gestank haute einen um. Es roch nach Feuchtigkeit, vermischt mit verstopften Rohren und Gebratenem. DC Sanderson trat aus dem verschimmelten Wohnzimmer und steckte den Kopf durch die Küchentür – und erblickte eine Decke, die vor Fett und Zigarettenrauch geradezu klebte.

Die kurdische Familie, die in dieser sogenannten Wohnung hauste, beobachtete Sanderson misstrauisch und sagte wenig. Sanderson vermutete, dass sie illegal im Land war, aber hatte nicht vor, deswegen etwas zu unternehmen. Diese Leute sahen nicht nach Betrügern aus und waren sicher nicht im Schlaraffenland gelandet. Sie fragte sich, ob sie zu Hause unter besseren Bedingungen gelebt hatten, aber mochte nicht fragen.

Sie war nicht hier, um die Familie in Schwierigkeiten zu bringen, sondern wegen eines viel dickeren Fisches. Seit zwei Stunden lief eine von ihr und der schweigsamen DC Lucas koordinierte Durchsuchung von Simpsons Immobilien; sie klopften an Türen, verschafften sich Eintritt und befragten die misstrauischen Bewohner. Die Aufgabe war so umfangreich, dass auch Sanderson und Lucas an vorderster Front dabei waren. Sanderson hatte angeboten, zusammen zu gehen – der Gesellschaft wegen und aus Sicherheitsgründen –, aber Lucas hatte abgelehnt.

«Wenn wir uns aufteilen, kommen wir schneller voran.»

Sanderson hatte zugestimmt und so getan, als würde sie dieses Argument für bare Münze nehmen. Aber ihr war klar, dass da etwas ganz anderes ablief. Indem sie Sanderson herumkommandiert hatte, hatte DC Lucas ihre Position klar überreizt und eine Autorität in Anspruch genommen, die sie nicht besaß. Und in den letzten ein, zwei Tagen hatte sich vieles geändert. DS Fortune war die meiste Zeit nicht da, und selbst wenn er im Büro auftauchte, schien er in Gedanken woanders zu sein; Helen Grace dagegen war überall gleichzeitig und trieb die Ermittlung voran. Das verschaffte Sanderson als langjähriger Verbündeter von Helen einen klaren Vorteil und verbannte Lucas in den Schatten. Wäre Lucas clever, würde sie versuchen, sich mit Sanderson gutzustellen, sich vielleicht sogar entschuldigen, aber Sanderson glaubte nicht daran. Lucas war zu jung und unsicher, um Fehler einzugestehen.

Also drehten sie ihre Runden alleine. Die kurdische Familie sprach nur wenig Englisch, und nach einigen ergebnislosen Fragen beendete Sanderson die Besichtigung der Wohnung, in der weitaus mehr Menschen lebten, als sicher oder legal war: Eine gesamte Großfamilie hauste unter Bedingungen, für die die Beschreibung «einfach» weit übertrieben war, zusammengedrängt in vier viel zu kleinen Räumen. Immerhin hatte Simpson einige der gesetzlichen Vorschriften erfüllt. Die Türen waren feuersicher, in jedem Zimmer befand sich ein Rauchmelder – sogar im Badezimmer, worauf aus Geiz oft verzichtet wurde –, und die Familie hatte einen ordentlichen Mietvertrag. Aber weiter reichten Simpsons Liebe und Fürsorge für seine Mieter auch nicht. Die Wohnungen, die er besaß oder verwaltete, waren ausnahmslos Bruchbuden. Die Tapeten hingen herunter, unter den abgetretenen Teppichen schimmerten die nackten Dielen hindurch, Glühbirnen hingen ohne Lampenschirm in düsteren Räumen.

Nicht zum ersten Mal an diesem Tag nagte an Sanderson das schlechte Gewissen ob des Glücks, das sie selber hatte. Reich war sie nicht, aber sie besaß eine anständige Wohnung, ein kleines Auto, schöne Kleidung – die Symbole eines modernen, urbanen Lebensstils. Diese armen Menschen dagegen kannten nur Not und Erniedrigung. Sanderson schämte sich, dass sie so weit gereist und am Ende in diesem Elend gelandet waren. Doch darunter mischte sich auch Wut. Wut auf Andrew Simpson. Viele Vermieter vernachlässigten ihre Pflichten, aber das hier war auf einem ganz anderen Level. Sie wusste, wie unangenehm, gierig und schmierig Simpson war. Trotzdem war die Erkenntnis ein Schock, dass der Kerl es fertigbrachte, seine Mitmenschen wie Vieh zu behandeln.

89

Ruby blieb fast das Herz stehen. Eine Sackgasse. Sie war den ganzen Gang entlanggerannt und musste feststellen, dass sie die falsche Entscheidung getroffen hatte. Der düstere Tunnel sah aus, als gehörte er in eine Mine – bloßer Erdboden und Wände, an denen von Holzstreben zum Abstützen der Decke Industrielampen hingen –, und führte in eine Art Lagerraum hinein, in dem haufenweise Plastikflaschen, leere Säcke und anderer Müll herumlagen. Ruby drehte sich auf dem Absatz um und rannte so schnell sie konnte zur Kreuzung zurück. Ihre Lunge brannte, sie atmete kurz und keuchend, aber sie musste weiter. Sie hatte nur diese eine Chance.

Das Stöhnen ihres Kerkermeisters war lauter geworden. Hatte er es aus der Zelle herausgeschafft? Kam er ihr entgegen? Einen Moment lang blieb Ruby zögernd stehen, die Angst, dass er sie wieder einfangen könnte, raubte ihr Energie und Entschlossenheit.

Schritte. Sie hörte definitiv Schritte. Drehte sich um und rannte in den mittleren Gang hinein. Ihre Beine gaben fast nach unter ihr, aber ihr Lebenswille trieb sie weiter. Den Gang entlang, um die nächste Ecke, weiter und weiter. Diesmal musste es doch der richtige Gang sein. Er war länger als der erste, und vor sich spürte sie einen Luftzug. Kühle, frische Luft. Ja, es war bestimmt der richtige.

Als sie um die nächste Ecke bog, schossen ihr Tränen der Angst in die Augen. Wieder eine Sackgasse, eine Art Lüftungsschacht, der keinen Fluchtweg bot. Verzweiflung packte sie, doch dann kam ihr eine Idee. Vielleicht war der Lüftungsschacht doch ein Ausweg. Sie steckte ihre Finger durch das Gitter und zog mit aller Kraft, wobei sie sich mit einem Bein an der Wand abstützte. Nichts. Das Gitter war mit einer Vielzahl von dicken Schrauben befestigt und ließ sich ohne Werkzeug nicht lösen. Ruby legte ihren schmerzenden Kopf ans Gitter, frische Luft wehte ihr wie zum Hohn über das tränennasse Gesicht. War es das gewesen? Wenn er sie fand, würde er sie umbringen, dessen war sie sich sicher. Sie würde ihre Familie und Freunde nie … das Tageslicht nie wiedersehen.

Alles war still. Sie lauschte. Kein Stöhnen. Keine Schritte. Plötzlich kam ihr ein Gedanke. Was, wenn er den rechten Gang genommen und den linken unbewacht gelassen hatte? Auf der weichen Erde waren ihre Spuren gut zu erkennen – er war ihnen doch bestimmt gefolgt?

Dicht an die Wand gedrückt, schlich Ruby zur Kreuzung zurück, alle paar Schritte hielt sie inne und horchte. Sie spähte in die Düsternis und spitzte die Ohren, aber es war nichts zu sehen oder zu hören von ihm, also wagte sie sich ein weiteres Stück vor. Und noch eins. Nur noch wenige Meter bis zur Kreuzung. Sie versuchte, gleichmäßig zu atmen und ihre restliche Energie zu sammeln. Jetzt oder nie.

Sie schoss aus ihrem Versteck hervor, bog scharf rechts um die Ecke in den letzten Gang und rannte. Sie nahm an, dass er sie jetzt gehört hatte, und lief um ihr Leben.

Ein Geräusch ließ sie aufblicken und mitten in der Bewegung anhalten. Er war ihr nicht in den rechten Gang gefolgt – sondern einfach direkt zum Ausgang gelaufen. Und stand nun vor ihr und versperrte ihr den Fluchtweg.

Ruby wandte sich um, aber im Nu hatte er sich auf sie geworfen. Sie spürte, wie ihr Kopf heftig nach hinten gerissen wurde, dann landete eine Faust in ihrem Gesicht. Unter den Schlägen brach Ruby zusammen. Sie versuchte gar nicht, sich zu verteidigen. Sie schloss die Augen, ließ die Schläge über sich ergehen und wartete auf den Tod.

90

«Okay, sammeln wir mal alles, was wir haben.»

Es war Mittagszeit, und Helen hatte das Team zusammengerufen. Sanderson und Lucas waren von ihrer Suche zurückgekehrt, und McAndrew hatte Roisins Besitztümer durchforstet. Zum ersten Mal seit einer ganzen Weile kamen alle wieder zusammen. Helen beobachtete sie, merkte sich, wer neben wem stand, wer wem aus dem Weg ging und anderes. Das Team bildete immer noch keine Einheit, das war deutlich. Spaltung? Cliquenbildung? Es war noch zu früh, um das zu sagen, aber es beunruhigte sie. Sie hatte keine Zeit – Ruby hatte keine Zeit – für interne Kabbeleien.

«Wir haben es also mit drei Leichen und einer vermissten Person zu tun. Pippa Briers wurde vor drei bis vier Jahren ermordet, Roisin Murphy vor etwa zwei Jahren. Isobel Lansley ist bisher das letzte Opfer. Jim Grieves schätzt, sie wurde vor etwa achtzehn Monaten umgebracht. Sie alle sehen sich ähnlich – schwarze Haare, blaue Augen – und haben eine auffällige Nachtigalltätowierung auf der linken Schulter. DC Andrew hat Roisins Familie und Ex befragt und herausgefunden, dass Roisin diese Tätowierung vor ihrem Verschwinden nicht trug. Gleiches gilt für Pippa.»

«Und Lansley?», fragte DC Lucas.

«Ihre Eltern müssen wir noch befragen. Sie leben schon seit einigen Jahren in Namibia, aber wir haben sie verständigt und lassen sie einfliegen», erwiderte DC Grounds.

«Aber bitte so schnell wie möglich», drängte DS Fortune.

«Also können wir annehmen, dass der Mörder die Mädchen tätowiert hat», fuhr Helen fort. «Warum? Um sie als sein Eigentum zu markieren? Damit sie jemandem ähneln? Aus Spaß? Was hat das zu bedeuten?»

Schweigen im Team, also machte Helen weiter.

«Warum ist ihr Aussehen wichtig? Warum ausgerechnet diese Frauen? Ich möchte, dass ihr unter Führung von DC Lucas und McAndrew das Leben der Frauen unter die Lupe nehmt, um herauszufinden, wo und wann der Mörder mit ihnen in Kontakt gekommen sein könnte. Was haben die drei regelmäßig gemacht, wo haben sie gearbeitet, Sport getrieben, sind sie ausgegangen? Wir brauchen alle Details, um die Schnittpunkte herauszuarbeiten.»

McAndrew und Lucas nickten, sahen aber nicht sonderlich erfreut aus. Helen ignorierte das. Sie würde das Team schon zwingen, zusammenzuarbeiten.

«Der nächste Punkt: Zugang. Laut Sinead Murphy besaß Roisin vier Schlüsselbünde für ihre Mietwohnung. Einen hatte Sinead in ihrer Tasche, die anderen drei wurden nach Roisins Verschwinden in der Wohnung gefunden. Sie waren in den Kisten mit ihren Sachen.»

«Also hat sie den Entführer gekannt?», warf DS Fortune ein.

«Möglicherweise, da es keine Einbruchs- oder Kampfspuren gegeben hat. Aber Roisin hatte nur einen kleinen Bekanntenkreis und hat nichts davon gesagt, dass jemand sie belästigt oder sie jemand kennengelernt habe. Also sollten wir auch an die Menschen denken, die man allgemein in seine Wohnung lassen würde. Leute in Uniform – Polizisten, Sanitäter, Angestellte von Gas- oder Stromanbietern, Mitarbeiter von Wohltätigkeitsorganisationen. Hätten diese Frauen solche Leute hereingelassen? Fragen wir die Familien, vielleicht erfahren wir was.»

«Wie kriegt er sie raus aus der Wohnung?» DC Stevens meldete sich. Er sagt ja nicht viel, dachte Helen bei sich, aber die Frage trifft den Kern.

«Isobel Lansley hatte Spuren von etwas Klebrigem im Haar. Die Tests haben ergeben, dass es sich um ein industrielles Lösungsmittel handelt», erwiderte sie. «Es heißt Trichlorethylen.»

«Wofür wird es verwendet?», fragte Sanderson.

«Für alles Mögliche», antwortete Helen. «Zum Säubern von Arbeitsflächen, um Metall zu entfetten, man findet es in Schuhcreme und Trockenreinigungschemikalien, und manche Leute schnüffeln sich daran high.»

«Und kann das Zeug einen außer Gefecht setzen?»

«Es wurde in den 1920ern als Alternative zu Chloroform ausprobiert, als Narkosemittel, und dann von der Industrie übernommen – also kann es einen mit Sicherheit betäuben. Wie bei Chloroform reicht ein mit dem Zeug getränktes Tuch über Mund und Nase.»

Wieder schwieg das Team. Diese neueste Entwicklung war beunruhigend.

«Dafür müsste er den Opfern sehr nahe kommen.» DC Lucas sponn den Faden weiter. «Aber es gab keine Einbruchsspuren, keine Anzeichen für einen Kampf in Rubys Wohnung, daher …»

«Muss sie ihm genug vertraut haben, um ihn an sich ranzulassen», vollendete DS Fortune den Satz.

«Oder die Opfer haben bereits geschlafen», unterbrach Sanderson. «Wir wissen, dass Ruby oft lange feiern ging. Vielleicht war sie ins Bett gefallen und dann …»

Wieder Schweigen.

«Kehren wir in die Wohnungen zurück», sagte Helen. «Es ist zwar ziemlich viel Zeit vergangen, aber prüft nach, ob die Langzeitmieter sich daran erinnern, ob spät nachts irgendwelche Autoritätspersonen in der Nähe der Wohnungen waren. Ob ihnen irgendwas Ungewöhnliches aufgefallen ist. Es muss einen Grund geben, dass der Typ nie eine Spur hinterlässt. Wie kommt er rein?»

Das Team ging auseinander, von einem angespannten DS Fortune an die jeweiligen Aufgaben gescheucht. Helen sah ihnen nach. Sie kamen nur schleppend voran, aber zumindest hatten sie jetzt ein paar Puzzleteile, die einen dringend notwendigen Energieschub brachten. Und vielleicht die Erkenntnis, wie der Mörder vorging.

Helens Überlegungen wurden vom Klingeln ihres Handys unterbrochen. Überrascht sah sie, dass James anrief. Ihr Nachbar von unten, ein gutaussehender Assistenzarzt am South Hants Hospital, der anfangs freundlich gewesen war, aber das Interesse verloren hatte, sobald ihm klarwurde, dass Helen keine weitere Kerbe an seinem Bettpfosten sein würde. Verwundert nahm Helen den Anruf an.

«James?»

«Komm besser schnell nach Hause, Helen.»

«Warum, was ist los? Sag bloß nicht, dass es wieder durchtropft.»

«Die sind in deiner Wohnung.»

«Wer?»

«Die Polizei. Ein halbes Dutzend. Komm so schnell wie möglich her!»

91

Helen nahm immer drei Stufen auf einmal. Leicht schwitzend kam sie im obersten Stock an, zögerte keine Sekunde und stürzte in die Wohnung. Sie hatte Schlimmes erwartet, aber der Anblick machte sie sprachlos.

Ihre Wohnung, ihre geliebte Wohnung, war verwüstet. Sechs Polizisten in den weißen Schutzanzügen der Kriminaltechnik nahmen jeden Raum auseinander. Öffneten Schreibtischschubladen, tasteten die Unterseiten von Tischen ab, packten Helens Laptop und iPad ein.

«Könnte mir bitte mal jemand erklären, was zum Teufel hier los ist?», brüllte Helen und hielt ihren Dienstausweis in die Höhe. «Ich bin Detective Inspector der Hampshire Police, das ist meine Wohnung, und Sie sind mit Sicherheit am falschen Ort.»

«Nein, wir sind hier genau richtig», schoss eine Frau mittleren Alters mit verschnittener Frisur zurück und hielt ihren Dienstausweis hoch. «DS Lawton, Antikorruption.»

Helen starrte den Ausweis an und begriff gar nichts.

«Antikorruption?»

«Genau, und wir haben einen Durchsuchungsbeschluss für Ihre Wohnung.»

Helen rupfte Lawton das Papier aus der Hand und überflog es, um herauszubekommen, wer, was, warum. Es war erwartungsgemäß kurz gefasst und wenig informativ.

«Weswegen sind Sie hier? Nach was suchen Sie?»

Die Polizisten würdigten sie nicht einmal einer Antwort.

«Ich stecke gerade mitten in einer wichtigen Ermittlung. Ich habe keine Ahnung, ob Sie wissen, was Sie hier tun, aber ich schwöre Ihnen, dass Hampshire Police Ihnen die Hölle heißmachen wird –»

«Kommen Sie wieder runter, DI Grace. Wir wissen, wer Sie sind und was Sie machen. Aber Sie sollten eins wissen: Jemand aus Ihrem Revier hat uns verständigt, vielleicht lassen Sie uns also einfach unsere Arbeit machen und sparen sich die Beschimpfungen für jemand anders?»

Mit finsterem Blick wandte sich Lawton wieder ihrer Arbeit zu. Helen stand angesichts dieser Neuigkeit wie erstarrt da. Sie wusste immer noch nicht, wonach gesucht wurde, aber jetzt war ihr klar, wer dafür verantwortlich war.

92

«Dazu haben Sie kein Recht. Was auch immer in der Vergangenheit zwischen uns vorgefallen ist, Sie haben kein Recht, Lügen über mich zu verbreiten.»

Helen stand wutentbrannt vor Ceri Harwoods Schreibtisch.

«Ich werde bei Fisher offiziell Beschwerde einreichen.»

«Wieso glauben Sie, ich würde Lügen erzählen?», erwiderte Harwood kühl. Ihr Ton brachte Helen aus der Fassung, aber sie setzte nach:

«Antikorruption? Im Ernst? Meine Laufbahn beweist ja wohl, auf welcher Seite ich stehe.»

Ein Seitenhieb auf Harwoods Vorgänger Detective Superintendent Whittaker, den Helen zu Recht der Antikorruptions-Abteilung zum Fraß vorgeworfen hatte.

«Was Ihre Vergehen umso erstaunlicher macht, Helen.»

Immer noch die Kühle.

«Was meinen Sie damit?»

«Ich möchte Ihnen etwas vorspielen», erwiderte Harwood. «Das Original haben die Kollegen, deswegen hat der ganze Spaß heute Morgen ja überhaupt stattgefunden. Ich habe eine Kopie für unsere Akten gemacht.»

Helen verspürte Anspannung, als Harwood die Wiedergabetaste des kleinen Recorders drückte. Was wurde hier gespielt?

Stille, dann Geknister, dann Stimmen. Helen erkannte ihre eigene – und die von DI Tom Marsh. Einen Moment lang war sie wie vor den Kopf geschlagen. Warum zum Teufel hatte er ihre Unterhaltung aufgezeichnet? Er hatte doch gar nicht ahnen können, dass Helen ihn vor seiner Haustür abfangen würde …

Sie war in eine Falle getappt. DI Marsh war von Anfang an dabei gewesen. Er hatte aufgenommen, wie Helen ihn um geheime Informationen bat, damit eine verdeckte Ermittlung kompromittierte und das Leben von Polizisten gefährdete … die Liste der Anklagen nahm kein Ende. Und Harwood hatte alles auf Band.

«Ich hatte Ihnen geraten, nichts zu unternehmen. Nein, ich hatte Ihnen befohlen, Robert Stonehill in Ruhe zu lassen», fuhr Harwood fort. «Aber Sie haben mich ignoriert. Ich weiß nicht genau, wie Sie Zugang zu seiner Akte bekommen haben, aber das finde ich noch raus.»

Helen dachte an Charlie. Wo hatte sie sie da reingezogen?

«Akte?», fragte Helen und bemühte sich um einen möglichst neutralen Gesichtsausdruck.

«Tun Sie nicht so, Helen. Das Einzige, was Sie zu DI Marsh geführt haben kann, ist die ungeschwärzte Akte.»

«Ich erinnere mich an keine Akte.»

«Herrgott, Helen, wenn Ihnen nichts Besseres einfällt, dann sind Sie wirklich erledigt. Die Kollegen von der Antikorruptions-Abteilung werden Ihre Wohnung mit der Zahnbürste durchkämmen. Wenn sie den Beweis finden, den sie brauchen, dann sind Sie weg vom Fenster. Und keinen Augenblick zu früh.»

Helen starrte ihre Vorgesetzte an. Irgendetwas war heute anders an ihr. Sogar in diesem Moment des Triumphs wirkte sie müde und leer. Als hätte ihr Hass sie innerlich aufgefressen. Sie hatte Helen eine ausgetüftelte Falle gestellt, die zugeschnappt war. Warum wirkte sie so entmutigt?

«War irgendwas daran wahr? Die Prügelei in Northampton? Roberts Zusammenarbeit mit der Polizei?»

«Tut mir leid, das unterliegt der Geheimhaltung.»

Was ohne Zweifel so bleiben würde. Helens Wut brodelte, der Gedanke, dass ihr Privatleben – ihre verwundbarste Stelle – gegen sie verwendet worden war, brachte sie in Rage. Sie hatte Harwoods Rachedurst unterschätzt und musste jetzt bitter dafür bezahlen.

«Und natürlich sind Sie einstweilen von der Ermittlung suspendiert.»

«Das glaube ich kaum.»

Harwood lachte.

«Sie haben echt Nerven, Helen, aber die Entscheidung liegt wohl kaum bei Ihnen. Sobald wir hier fertig sind, habe ich einen Termin bei Fisher, wo wir den Stempel unter Ihre Suspendierung setzen. Natürlich ist er völlig im Bilde.»

«Dann ist ihm sicher klar, wie unklug das wäre. Schließlich wäre das ganz und gar keine gute Publicity, stimmt’s? Sie haben mich schon einmal suspendiert, und denken Sie dran, was dann passiert ist – während Sie im Kreis gerannt sind, habe ich Ella Matthews gefunden. Vor ein paar Tagen erst habe ich mit Emilia Garanita darüber gesprochen. Die Evening News würden es sicherlich sehr kritisch sehen, wenn die erfolgreichste Ermittlerin am Southampton Central mitten in einem wichtigen Fall einfach abgezogen würde. Und sie würden bestimmt mit großem Interesse hören, dass ich das Opfer einer miesen Mobbingkampagne geworden bin, obwohl rein gar nichts Konkretes gegen mich vorliegt, alles nur wegen Ihres persönlichen Rachefeldzugs gegen mich.»

«Ist das Ihr Ernst? Sie wurden auf frischer Tat ertappt!», schoss Harwood zurück.

«Eine hypothetische Unterhaltung zwischen zwei Polizeibeamten, in der keine wichtigen Informationen preisgegeben wurden …»

«Sie haben sich Zugang zu einer geheim gehaltenen Akte verschafft. Und sich damit einem direkten Befehl widersetzt.»

«Und wo ist die Akte?»

Zum ersten Mal zögerte Harwood. Fing sie an zu zweifeln?

«Wenn ich die Akte genommen habe, dann finden Sie sie. Dann können Sie mir an den Karren fahren. Aber bis dahin schlage ich vor, Sie machen keinen Wind und lassen mich an die Arbeit gehen. Das Leben einer jungen Frau steht auf dem Spiel, und jeder – oder jede –, der unsere Suche behindert, macht sich besser bereit, die Konsequenzen zu tragen, falls etwas schiefgeht. Mein Gewissen würde ich damit nicht belasten wollen. Oder mein Gesicht über dieser Story sehen.»

Eine lange Pause. Harwood sagte nichts, aber Helen spürte, dass sie Zweifel gesät hatte. Harwood würde es niemals riskieren, ihr öffentliches Image oder ihre berufliche Reputation zu beschädigen. Sicherheit stand für sie an erster Stelle, und das wusste Helen.

«Fürs Erste leiten Sie die Ermittlung weiter», räumte Harwood schließlich ein. «Aber Sie stehen dem Antikorruptions-Team jederzeit zur Verfügung. Und vor allem werden Sie mir all Ihre Passwörter und Sicherheitscodes geben, damit das Team uneingeschränkten Zugang zu Ihren Geräten, Ihrem Laptop, Handy, Tablet und allem anderen hat. Sie werden außerdem nicht in Ihre Wohnung zurückkehren und mit niemandem über diese Sache sprechen. Wenn Sie irgendeinen meiner Befehle nicht befolgen, nehme ich Ihnen den Dienstausweis ab. Ist das klar?»

Immer noch schäumend vor Wut, marschierte Helen den Flur entlang. Das Leben überraschte sie immer wieder mit hinterlistigen Einfällen, aber das hier hätte sie niemals erwartet. Wie sehr musste Harwood sie hassen, um so eine Nummer abzuziehen? Sie schien Helen um jeden Preis vernichten zu wollen, und trotzdem, selbst jetzt, da ihre Zukunft im Southampton Central am seidenen Faden hing, hatte Helen nur einen Gedanken: Jetzt erst recht!

Sie wusste plötzlich genau, was zu tun war, wenn sie die Schlacht ein für alle Mal für sich entscheiden wollte.

93

DS Lloyd Fortune rutschte unruhig auf seinem Sitz hin und her. Er hatte Appelle an die Öffentlichkeit noch nie gemocht, und der hier war besonders schlimm. Von den Bildschirmen hinter ihnen lächelte Roisin herunter, die Kulisse für Sinead Murphys emotionalen Aufruf, sich mit Informationen an die Polizei zu wenden. Sie hatte drei Sätze herausgebracht, war zusammengebrochen und kam seither nur stockend voran. Ein gefundenes Fressen für die Fernsehkameras, und vielleicht brachte es irgendwen dazu, sich an etwas zu erinnern oder ein schlechtes Gewissen zu bekommen, aber ihr Leid ließ sich nur schwer ertragen. Es war, als wäre Sinead ausgenommen worden wie ein Fisch, die tragischen Ereignisse hatten ihr ihren ganzen Optimismus und ihre Kraft genommen. Die Erinnerungen an die glücklichen Zeiten mit Roisin schienen ihren Schmerz nur zu vergrößern. Die Schilderungen sollten das Fernsehpublikum dazu bringen, sich mit Informationen zu melden, aber Lloyd befürchtete, sie nährten nur Sineads eigenes Schuldgefühl und vergrößerten ihre Qual.

Als sie von Kenton sprach, wurde es noch schlimmer. Sie war unter Schluchzern kaum noch zu verstehen, und Lloyd musste für sie übernehmen. Das fiel ihm schwer, ohne kalt oder gefühllos zu erscheinen. Trotz seines guten Aussehens und seiner Wortgewandtheit war Lloyd kamerascheu und hasste es, im Rampenlicht zu stehen. Er wurde dann nervös und neigte aus Angst, sich lächerlich zu machen, dazu, sich wortkarg zu geben, was ihn wiederum abgehoben und arrogant wirken ließ, wie er aus Erfahrung wusste. Immer, wenn er gebeten wurde, als Posterboy für ethnische Minderheiten bei der Polizei herzuhalten, versuchte er, sich zu drücken, meistens erfolglos. Alle schienen ihn für prädestiniert zu halten, im Licht der Öffentlichkeit zu stehen, und schickten ihn ständig zu irgendwelchen Medienkursen, und heute hatte Harwood darauf bestanden, ihn zum Gesicht des Aufrufs zu machen, obwohl diese Rolle eigentlich Helen Grace zugestanden hätte.

Sinead war jetzt völlig verstummt, und Lloyd beugte sich vor, legte ihr beruhigend eine Hand auf den Arm und lenkte ihre Aufmerksamkeit wieder auf den vor der Pressekonferenz abgesprochenen Text. Sinead sah ihn durch tränenfeuchte Wimpern an, gab sich einen Ruck und setzte ihren Appell fort.

«Roisin war eine wunderbare … liebende Mutter und Tochter.»

Wieder eine lange Pause, während Sinead durchatmete.

«Sie wurde uns auf grausame Weise genommen, und irgendwer da draußen kennt den Grund dafür. Wenn Sie irgendwelche Informationen haben über das Verschwinden meiner Roisin … bitte, bitte, wenden Sie sich an die Polizei. Sie hat in ihrem kurzen Leben so viel leiden müssen. Vom Vater im Stich gelassen. Vom Freund auch. Sie hätte ein besseres Leben verdient, aber es nie bekommen.»

In dem Moment hob sie den Blick und schaute direkt in die Fernsehkamera.

«Der Mord an ihr darf nicht ungesühnt bleiben.»

94

«Der Mord an ihr darf nicht ungesühnt bleiben.» Das flennende Miststück schien ihn bei diesen Worten direkt anzusehen. Er fluchte wüst, was wussten die und ihre Schlampe von Tochter schon von Leid?

Es war anstrengend, den Fernseher anzubrüllen, und brachte den Schmerz zurück. Er lag im vermüllten Wohnzimmer auf dem Sofa, einen Eisbeutel an den Hinterkopf gepresst. Päckchen mit extrastarkem Ibuprofen, das er vor ein paar Jahren verschrieben bekommen hatte, lagen auf dem Boden herum. Er hatte die vierfache empfohlene Tagesdosis genommen, aber sie schien kaum zu wirken. Wie die schlimmste Migräne, die er je gehabt hatte – ein tiefsitzendes, nicht endendes Hämmern im Hinterkopf.

Noch schlimmer schmerzte jedoch Summers Verrat. Wie hatte sie ihn so leicht hereinlegen können? Und so gemein sein können? Es hatte doch so ausgesehen, als wäre sie zu ihm zurückgekehrt, als wollte sie ihn glücklich machen, dabei hatte sie in Wahrheit ihren Angriff geplant und ihn nur manipuliert, bis er ihr sein Herz geöffnet hatte und nicht länger auf der Hut gewesen war.

Trotz seiner Gehirnerschütterung hatte er sie an den Haaren in ihr Verlies zurückgeschleift und ihr dort eine wütende und unerbittliche Tracht Prügel verabreicht. Mit Schrecken hatte er danach festgestellt, dass er nicht wusste, wie lange er auf sie eingeschlagen und ob sie die Hiebe überlebt hatte. Irgendwann hatten ihn die Kräfte verlassen, und dann war ihm das ganze Ausmaß ihres Betrugs erst wirklich klargeworden. Dass sie das Metallbein vom Bett abmontiert und das Bett mit einem Stuhl stabilisiert hatte, um ihn zu täuschen. Was für ein Idiot war er gewesen – die ganzen Kosmetikeinkäufe hatten ihr nur dazu gedient, irgendetwas aus Metall in die Finger zu bekommen. Warum war er so blind gewesen?

Er erhob sich vom Sofa, steckte sich zwei weitere Ibuprofen in den Mund und schwor sich, nie wieder so naiv zu sein. Sie hatte ihn einmal ausgetrickst – das würde er nie wieder zulassen. Von nun an würde alles anders laufen.

95

Schwitzend und zitternd lag Ruby in der Dunkelheit, ihr Körper reagierte mit einem Schock auf den starken Blutverlust und die gebrochenen Knochen. Sie war unter den Schlägen schnell ohnmächtig geworden, die Fausthiebe auf Gesicht und Hals hatten den Kampf rasch beendet. Als sie schließlich wieder zu Bewusstsein gekommen war, hatten die Überraschung und der Schreck, noch am Leben zu sein, den Schmerz zunächst verdrängt. Zum ersten Mal im Leben wünschte sie sich, tot zu sein.

Hatte er ihr den Kiefer gebrochen? Die Rippen? Sie wusste es nicht. Alles tat weh, und überall klebte es – geronnenes Blut in Mund, Gesicht und Haaren. Warum hatte er sie verschont? Sie hatte ihn angegriffen. Hätte ihn getötet, wenn sie die Gelegenheit gehabt hätte. Würde er zurückkommen und das Ganze zu Ende bringen?

Plötzlich rappelte Ruby sich auf. Sie hatte es nicht vorgehabt, sie handelte rein instinktiv, angetrieben von dem Gedanken an noch mehr Leid. Schmerz schoss durch ihren Körper, vom Brustkorb direkt in ihr Hirn, aber sie schaffte es, auf alle viere zu kommen. Sofort musste sie sich übergeben, ignorierte das aber und blieb in Bewegung, kroch auf das Bett zu, das immer noch auf dem Stuhl abgestützt war. Eine Zuflucht. Sie schob sich unter das Bett, zog die Decke herunter, wickelte sich darin ein und war nicht mehr zu sehen.

In Sicherheit war sie hier nicht, aber immerhin verborgen. Sie verschränkte die Hände und murmelte Gebetsfetzen vor sich hin. Die Worte waren verstümmelt und durcheinander, aber das Gefühl dahinter klar. Ruby betete nicht um Erlösung. Sondern für den Tod.

96

DC Sanderson sah sich immer wieder vorsichtig nach allen Seiten um. Das leere Gebäude, vor dem sie stand, befand sich am Ende einer kleinen Gasse in Portswood, in der überall Spritzen herumlagen. Es gab hier weder Straßenbeleuchtung noch Überwachungskameras, und man konnte vom Erdboden verschluckt werden, ohne dass es einer je ahnen würde. Sie fluchte leise. Warum hatte sie sich bloß alleine aufgemacht, um Simpsons Gebäude zu durchsuchen? Nur wegen ein paar Revierstreitigkeiten hätte sie sich niemals solcher Gefahr aussetzen dürfen. Das war oberstes Gesetz.

Sie wandte sich zum Gehen, nur weg von diesem gottverlassenen Ort. Dabei hatte sie große Hoffnungen auf dieses Gebäude gesetzt. Es lag entlegen und einsam und war auf der Liste von Simpsons Immobilien zunächst nicht aufgetaucht, da es aus irgendeinem Grund auf seine verstorbene Ehefrau eingetragen worden war. Vielleicht war diese Tatsache einfach in Vergessenheit geraten oder hatte steuerliche Gründe, aber das bezweifelte Sanderson. Simpson handelte generell geplant und kontrolliert. Nichts wurde dem Zufall überlassen. Aber als sie hier angekommen war, hatte sie schnell gesehen, dass es weder mögliche Zeugen noch einen Zugang zum Gebäude gab. Die einzige Tür war mit Vorhängeschlössern und Ketten gesichert – an einem Durchsuchungsbeschluss führte kein Weg vorbei.

Nach wenigen Schritten hielt Sanderson inne, in der Seitenwand des Gebäudes war ihr ein kleines Fenster aufgefallen. Es war verdreckt und zerbrochen und hing schief in den Angeln. Groß war es nicht, aber es reichte für Sandersons schlanke Gestalt.

In der Nähe lag ein alter Mülleimer mit aufgeklapptem Deckel. Was mochte dadrin gewesen sein? Essensreste? Ein toter Hund? Den Maden jedenfalls schien es zu schmecken. Sanderson schluckte die aufsteigende Übelkeit herunter, stellte den Eimer auf, knallte den Deckel zu und kletterte hinauf. Bis zum Fensterbrett war es nur ein kleiner Sprung. Beim ersten Versuch rutschten ihre Finger ab, und sie fiel fast vom Mülleimer herunter, aber beim zweiten Mal bekam sie das Fensterbrett zu fassen. Sie fand mit den Stiefelspitzen Halt in den Löchern der bröckelnden Wand, kletterte schnell hinauf und war wenige Sekunden später durch das Fenster hindurchgeschlüpft.

Als sie aufkam, wirbelte eine Staubwolke hoch, die ihr in Nase und Augen stieg und sie heftig niesen ließ. Der Lärm hallte in dem verlassenen Gebäude wider und unterstrich ihre Einsamkeit und Verletzlichkeit. Sie zog ihr iPhone aus der Tasche, tippte die Taschenlampe an und sah sich um.

Mein Gott, was ist das hier?

Jeder Zentimeter vom Boden zur Decke war vollgestellt mit aufeinandergestapelten Kisten. Die alle beschriftet waren. Sanderson betrachtete die am nächsten stehende. Trotz des Staubs sah das Etikett neu aus, die Schrift war nicht verblichen. Sanderson zögerte. Ihr war klar, dass das Öffnen der Kisten eine rechtliche Grauzone war, was es schwierig machen könnte, den Inhalt vor Gericht zugelassen zu bekommen. Aber schon ihr Eindringen hier war in der Hinsicht mehr als fragwürdig gewesen. Außerdem hatte Ruby Priorität.

Sie zog sich Gummihandschuhe über und öffnete eine Kiste. Was hatte sie erwartet? Blutbefleckte Kleidung? Einen Baukasten für Entführer? Ein in Blut geschriebenes Geständnis? Jedenfalls war sie überrascht. Die Kiste war voll mit Kassetten. Videokassetten.

Da Sanderson in keinem von Simpsons Gebäuden Überwachungskameras bemerkt hatte, war ihre Neugier sofort geweckt und stieg noch, als sie die Beschriftung einer Kassette las: «September 2013», in blauem Kuli geschrieben. Darunter lagen «Juni 2013» und «August 2013». Sie zog eine Kassette heraus und spähte in die Hülle.

Ihr stockte fast der Atem. Denn dort stand ein einziges Wort geschrieben, das alles veränderte.

«Ruby».

97

Charlie schloss die Haustür auf, trat ein und wusste sofort, dass irgendetwas nicht stimmte. Sie kam gerade vom Zeitungsladen zurück – die Evening News brachten einen großen Bericht über die Vogeltätowierungen im «Strandleichen»-Fall, und sie war gespannt auf die Lektüre – und spürte, dass im Haus irgendetwas anders war. War das die Quittung für all die Jahre bei der Polizei? Oder eine Spätfolge ihrer Entführung durch Marianne? All ihre Sinne waren geschärft, und sie wusste, dass sie nicht allein im Haus war.

Regungslos blieb sie stehen und zwang sich, ruhig und leise zu atmen. Ihr Schlagstock lag unerreichbar oben in einer Schublade, deswegen drehte sie sich langsam wieder zur Tür um. Früher hätte sie den Eindringling ohne Zögern oder Angst gestellt, aber mit ihrem dicken Bauch war daran nicht zu denken. Sie legte die Hand auf die Klinke und –

«Charlie.»

Die Stimme einer Frau. Helens Stimme. Charlie drehte sich um und wollte ihrer Chefin gerade die Hölle heißmachen, weil sie sie beinahe zu Tode erschreckt hatte, doch als sie die Angst in Helens Gesicht sah, schluckte sie die Vorwürfe herunter.

«Es tut mir so leid. Ich wollte dich nicht erschrecken. Ich muss mit dir reden, aber konnte nicht riskieren, dich anzurufen.»

Neugierig schob Charlie Helen ins Wohnzimmer.

«Was ist los?»

Helen zeigte aufs Sofa, und sie setzten sich. Helen rückte dicht an Charlie heran.

«Harwood hat die Antikorruptions-Einheit gerufen. Die nimmt gerade meine Wohnung auseinander.»

«Aber wieso …?»

«Wegen der Sache mit Robert …» Helen stockte, als ihr Harwoods grausame Hinterlist wieder bewusst wurde. «Das Ganze war ein Trick.»

Charlie starrte sie ungläubig an.

«Ich glaube nicht, dass es diese Prügelei in Northampton überhaupt gegeben hat oder dass Robert sich dort aufhält», fuhr Helen fort. «Das Ganze diente nur als Köder, damit ich mir Zugang zu der geheimen Akte verschaffe.»

«Als Entlassungsgrund.»

Helen nickte. Charlie schüttelte den Kopf. Wie mies konnte Harwood eigentlich sein?

«Was haben die in der Hand?»

«Einen Mitschnitt meines Gesprächs mit DI Marsh. Das allein reicht nicht aus. Sie muss beweisen, dass ich die Akte habe, deswegen wird meine Wohnung durchsucht.»

Jetzt war Charlie klar, warum Helen gekommen war.

«Ich kümmere mich sofort darum», sagte sie und stand auf.

«Danke», erwiderte Helen, erhob sich ebenfalls und ging in Richtung Küche. In der Tür hielt sie inne:

«Oh, und, Charlie, lass das Schloss an der Hintertür auswechseln. Ein Kinderspiel.»

Charlie nahm die Frotzelei gutmütig hin und lief nach oben. Ob das Antikorruptions-Team zwischen ihr und Helen nun eine Verbindung herstellte oder nicht, sie durften kein Risiko eingehen. Sie war heilfroh, dass Helen ihr die Akte zur sicheren Aufbewahrung übergeben hatte. Sonst wäre Helen jetzt schon suspendiert, wenn nicht Schlimmeres. Und Charlie und Sally Mason wären ebenfalls in die Schusslinie geraten. Steve wäre vielleicht gar nicht so unglücklich gewesen, aber Charlie hatte nicht vor, ihre Karriere auf diese Weise zu beenden. Also würde sie die Akte schnellstmöglich vernichten.

Mit zitternden Fingern fummelte sie mit Streichhölzern und Zündmittel herum. Für ein Kaminfeuer eigentlich die falsche Jahreszeit, aber es ging nicht anders. Endlich brannte das Streichholz, dann das Paraffin, und kurz darauf flackerte ein anheimelndes Feuer im Kamin. Ohne zu zögern, warf Charlie die gefälschte Akte Seite für Seite den Flammen zum Fraß vor. Sie war merkwürdig angespannt, als würde sie fürchten, die Ermittler könnten jeden Moment hereinplatzen. Aber im Haus und auf der Straße war alles ruhig, und schon bald war das Papier zu Asche zerfallen. Charlie fragte sich, ob das reichte. Harwoods ersten Versuch, Helen abzusägen, hatten sie erfolgreich abgewehrt, aber wie ausgetüftelt war ihr Plan? Hatten sie irgendetwas übersehen? Southampton Central war ohne Helen nicht vorstellbar, doch schien genau das Harwoods Absicht zu sein. Und Charlie wusste aus Erfahrung, wenn Harwood etwas wirklich wollte, dann bekam sie es normalerweise auch.

98

Es war ein Überfall. Kaum hatte er die Tür geöffnet, hielt sie ihm den Dienstausweis vor die Nase.

«Guten Morgen, Mr. Simpson. Heute gar nicht bei der Arbeit?»

Einen Augenblick lang fehlten Andrew Simpson die Worte, so überrascht war er vom plötzlichen Auftauchen einer Polizistin vor seiner Tür. Er schwankte leicht, als würden seine Beine ihn nicht mehr tragen.

«Ich war in Ihrem Büro», fuhr Sanderson fort, «aber dort sagte man mir, Sie wären spät dran. Hoffentlich komme ich nicht ungelegen.»

«Überhaupt nicht», erwiderte er rasch.

«Gut. Weil ich Ihnen noch ein paar Fragen über Ruby Sprackling stellen muss. Darf ich reinkommen?»

Stille. Lag Angst in Simpsons Augen? Misstrauen? Sanderson warf über seine Schulter hinweg einen Blick in die Wohnung. Chaos. Aber zog Simpson aus Scham oder aus anderen Gründen die Tür hinter sich ein Stückchen weiter zu und versperrte ihr die Sicht?

«Haben Sie einen Durchsuchungsbeschluss?»

«Nein. Aber den bekomme ich ohne Probleme.»

«Dann schlage ich vor, wir gehen woanders hin.»

Sanderson starrte ihn an. Ihre offene Verärgerung und Gereiztheit sollten eine Reaktion provozieren, aber er zuckte nicht mit der Wimper und erwiderte den Blick hart und direkt.

«Wenn wir aufs Revier fahren, erfordert das eine Menge Papierkram», erwiderte Sanderson. «Was nur noch mehr Ihrer Zeit in Anspruch nehmen würde. Es wäre wirklich einfacher, wenn ich einfach reinkommen könnte.»

«Wir fahren aufs Revier. Haben Sie ein Auto?»

«Ja», sagte Sanderson resigniert.

«Gehen wir», sagte Simpson und zog entschlossen die Tür hinter sich zu.

99

Ruby fuhr hoch. Ein Geräusch von oben hatte sie aufgeschreckt. Wie lange hatte sie vor sich hin gedämmert? Und was hatte der Lärm zu bedeuten?

Zu ihrer Überraschung hatte er sie seit dem Kampf allein gelassen. Was hatte er vor? Seit der ersten Begegnung mit ihm – an jenem schrecklichen Tag – hatte sie immer das Gefühl gehabt, er würde sich irgendwie zurückhalten, sich zügeln. Ab und zu waren seine Gefühle hervorgebrochen, seine Begierde, sein Zorn, aber er hatte sie immer wieder unter Kontrolle gebracht. Schien sich im Griff zu haben. Doch damit war es vorbei. Als er auf sie eingeprügelt hatte, hatte Ruby seine Wut erkannt, seine Lust, sie zu vernichten. Deswegen war sie so überrascht gewesen, überlebt zu haben. Nachdem sie seine Illusion zerstört, ihn betrogen hatte, warum sollte er sich noch zurückhalten?

Der Gedanke ließ Ruby schaudern. Sie hatte keine Angst mehr vor dem Tod, aber der Gedanke an weitere Schmerzen war unerträglich. Die meisten ihrer Knochen schienen ohnehin schon gebrochen zu sein, aber wer konnte wissen, welchen Schmerz er ihr noch zufügen würde, wenn ihm der Sinn danach stand. Sie schloss die Augen und versuchte den Gedanken, er könnte erneut über sie herfallen, zu verdrängen. Bei der Erinnerung an sein Begehren wimmerte sie. Bitte, Gott, nicht das …

Kühle Luft strich ihr weich über die Wange, und Ruby drehte den Kopf. Vor ihr steckte der kaputte Ziegelstein in der Wand. Sie schob sich darauf zu und zog die losen Teile heraus, nahm die Briefe und Karten aus dem Versteck und legte sie neben sich auf den Boden. Sie zweifelte nicht mehr, dass sie hier unten sterben würde. Ihr blieb nur noch, eine Nachricht zu hinterlassen und der Nachwelt mitzuteilen, dass sie in dieser seltsamen Kunstwelt hier unten gelebt hatte und gestorben war. Sie tastete nach dem Filzstift, zog die Kappe ab und schüttelte ihn heftig. Suchte sich eine leere Seite und setzte zum Schreiben an.

Nichts.

Wieder schüttelte sie den Stift und leckte die Mine mit der Zunge an. Der bittere Tintengeschmack spornte sie an. Sie begann zu schreiben, aber nach wenigen Buchstaben – «Mein Na» – war die Tinte ein für alle Mal zu Ende. Der Stift war ausgetrocknet.

Mutlos, wütend und verzweifelt lag Ruby zwischen den Briefen. Sie machte sich nicht die Mühe, sie wieder zu verstecken. Warum auch? Sie waren alles, das ihr noch blieb. Die einzige Verbindung zur Welt jenseits ihres Kerkers. Sie würde sie ausgebreitet auf dem Boden liegen lassen. Und den Rest ihrer Tage in Gesellschaft dreier toter Frauen verbringen.

100

Die Frau betrat das dreckige Badezimmer. Sie verschloss die Tür und zog sich aus. Bald stand sie nackt da und betrachtete sich in einem zersprungenen Spiegel. Beugte sich vor, drehte ihr Gesicht nach links und rechts, als suchte sie nach Unreinheiten. Als sie von dieser Selbstbetrachtung genug hatte, stieg sie in die Badewanne, zog den durchsichtigen Vorhang zu und stellte die Dusche an. Ein jämmerliches Rinnsal lief aus dem Duschkopf und ihr über Gesicht, Hals und Körper.

Helen hielt das Band an. Die junge Frau war Ruby. Und die Szene war von hoch oben aufgenommen worden, von einem gottähnlichen Standpunkt aus.

«Und solche Kameras befinden sich in allen Rauchmeldern? Oder nur in den Schlaf- und Badezimmern?», fragte Helen mit neutraler Stimme, die ihre Verachtung verbarg.

Andrew Simpson, der neben seinem Anwalt saß, schwieg.

«Wir haben hier die Gesamtliste Ihrer Gebäude. Wenn Sie wollen, nehmen wir jedes einzelne unter die Lupe. Ihre Mieter hören bestimmt mit Interesse, dass Sie sie ausspioniert –»

«Nur in den Schlafzimmern und Bädern.»

«In wie vielen Wohnungen?»

Wieder eine Pause, dann:

«Zwanzig.»

Helen schüttelte den Kopf. Simpson sollte wissen, was sie von ihm hielt, vielleicht würde ihn das provozieren. Aber er starrte sie nur mit toten Augen an. Sanderson hatte sich immer gefragt, warum neunzig Prozent der Mieter Frauen waren. Jetzt hatte sie die Antwort.

«Wie lange läuft das schon? Und falls Sie daran denken, mir irgendeine Lügengeschichte aufzutischen», fuhr Helen schnell fort, «wir haben ein Team unten in Ihrem Gebäude an der Valmont Road. Machen Sie sich keine Hoffnungen. Wir kennen das Ausmaß Ihrer ‹Aktivitäten›.»

Simpson starrte seine Hände an – interessiert sah Helen, dass sie mit kleinen Schnitten übersät waren –, dann blickte er auf.

«Seit über zehn Jahren.»

«Wie viele Videos haben Sie?»

«Hunderte.»

«Warum machen Sie das, Andrew?»

Simpson zögerte und warf seinem Anwalt einen Blick zu, der sanft nickte.

«Weil ich sie mir gerne ansehe», sagte er leise.

«Was fühlen Sie, wenn Sie sich die Aufnahmen ansehen?»

«Was glauben Sie wohl?»

«Masturbieren Sie dabei?»

«Manchmal.»

«Was erregt Sie daran? Die Körper? Die Tatsache, dass die Frauen nicht ahnen, dass sie beobachtet werden? Oder die Macht, die Sie über sie haben?»

Simpson hielt einen Moment lang ihren Blick.

«Kein Kommentar.»

«Na, da werden Sie sich schon was Besseres einfallen lassen müssen», sagte Sanderson, die den Staffelstab jetzt übernahm. «Ich habe das Gebäude von innen gesehen. Ich weiß, was Obsession ist. Warum tun Sie das?»

«Mein Mandant hat es abgelehnt zu kommentieren, ich schlage also vor, wir machen weiter», mischte sich der Anwalt ein. Er war um die sechzig, übergewichtig und dominant – die Verkörperung von Simpsons Frauenhass. Der schaute sich Frauen zwar gerne an, hätte aber niemals eine zur Anwältin genommen. Sanderson überflog ihre Notizen und änderte die Taktik.

«Als wir Sie zum ersten Mal nach Ruby Sprackling gefragt haben, warum haben Sie da unsere Aufmerksamkeit auf Nathan Price gelenkt?»

«Ich habe Ihre Fragen beantwortet. Sie haben mich nach ihm gefragt, ich habe die Wahrheit gesagt. Er besaß die Schlüssel zu Rubys Wohnung.»

«Und Sie hatten kein Extrabund anfertigen lassen? Nur falls Sie mal vorbeischauen mussten, um die Rauchmelder zu überprüfen?»

«Nein», erwiderte Simpson, ohne auf ihren Sarkasmus einzugehen.

«Und in Ihrer Wohnung werden wir unter Ihren Sachen keinen weiteren Schlüssel finden?»

«Nein, das habe ich Ihnen schon gesagt.»

Sanderson lehnte sich zurück und sah ihn an, die Skepsis stand ihr ins Gesicht geschrieben.

«Wo waren Sie Freitagnacht?»

«Zu Hause.»

«Leben Sie allein?»

«Ja.»

«Und Sie waren die ganze Nacht allein?»

«Korrekt.»

«Sind Sie irgendwann mit dem Auto losgefahren?»

«Nein.»

«Besitzen Sie noch andere Wagen?»

«Nein.»

Er wirkte nervös. Helen warf Sanderson einen Blick zu, die sich eine kurze Notiz machte.

«Wir haben außerdem Aufnahmen von Roisin Murphy, Pippa Briers und Isobel Lansley in Ihrer Sammlung gefunden. Die drei toten Frauen vom Strand in Carsholt. Sind Sie mal da gewesen?»

«Ich mag keine Strände», gab Simpson zurück.

«Das werden wir ja sehen. Der Sand dort hat eine ganz spezielle mineralische Zusammensetzung. Sollten wir in Ihrer Wohnung oder Ihrem Auto Spuren davon finden, dann wissen wir, woher er stammt. Wie viele Stunden Videomaterial haben Sie von Ruby?»

Simpson wirkte von Helens plötzlichem Themenwechsel überrascht.

«Sie können mir die Wahrheit sagen, Andrew.»

Als er seinen Namen hörte, zuckte er leicht zusammen. War es ihm unangenehm, von Frauen mit seinem Vornamen angesprochen zu werden? Oder mochte er seinen Namen nicht? Steckte mehr dahinter? Helen nahm sich vor, dem auf den Grund zu gehen.

«Keine Ahnung.»

«Viele? Wenige? Irgendwas dazwischen?»

«Viele.»

«Mochten Sie sie mehr als die anderen?»

Andrew wandte den Blick ab.

«Sie wissen, dass sie eine Mutter und einen Vater und Geschwister hat, die sie vermissen, ja? Menschen, die sie lieben.»

Helen ließ die Worte im Raum stehen.

«Ich weiß, dass Sie sie begehrt haben, Andrew. Und dass Sie sie mitgenommen haben. Und jetzt bitte ich Sie, sie gehen zu lassen. Zeigen Sie uns, dass Sie ein besserer Mann sind, als alle glauben. Zeigen Sie Gnade.»

Simpson sah Helen an, als versuchte er, ihre Gedanken zu lesen. Es gefiel Helen ganz und gar nicht, einen Mann wie ihn anflehen zu müssen, aber wenn er seine Frauen gerne unterwürfig hatte, dann sollte es eben so sein.

«Ich habe keine Ahnung, wo sie ist. Ich weiß nichts über diese Mädchen.»

«Oh, ich glaube schon», erwiderte Helen. «Ich denke, Sie wissen sehr viel über sie. Wie sie nackt aussehen und wenn sie auf die Toilette gehen. Wie sie aussehen, wenn sie Sex haben oder masturbieren. Das alles wissen Sie, Andrew. Und mehr.»

Simpson starrte wieder auf seine Hände und wich Helens hartem Blick aus. Sah sie da etwa so etwas wie Scham aufflackern?

«Und wissen Sie was? Schon sehr bald wird die ganze Welt Bescheid wissen. Wenn Sie auf der Anklagebank sitzen, wird man Ihnen keine Ruhe lassen, Andrew. Man wird Sie nach den Videos fragen, nach der Unterwäsche und dem Schmuck, den Sie gestohlen haben, danach, was Sie gemacht haben, wenn Sie an diese Mädchen dachten. Stellen Sie sich kurz mal vor, wie das sein wird. Der Richter, die Geschworenen, die Presse, die Öffentlichkeit, alle werden die Blicke auf Sie richten, wenn Sie erzählen müssen, was sie so gerne gemacht –»

«Inspector, bitte lassen Sie die Einschüchterungsversuche», unterbrach der Anwalt.

«Aber ich kann Ihnen helfen, Andrew», fuhr Helen unbeirrt fort. «Ich kann Ihnen das ersparen. Die Schande.»

Andrew Simpson sah immer noch nicht auf.

«Aber Sie müssen mir auch helfen. Sie müssen mir sagen, wo ich Ruby finde. Wenn sie noch lebt, dann haben wir einen Deal. Sie lassen sie frei, akzeptieren einen Schuldspruch, und diese Details werden diesen Raum nie verlassen. Das bleibt unser Geheimnis.»

Jetzt endlich hob Simpson den Kopf. Irritiert erkannte Helen den Trotz in seinen Augen.

«Ich weiß nicht, wo sie ist.»

«Ist das alles, was Sie zu sagen haben?»

«Sie können mir nichts nachweisen», spie er zurück.

«All diese Frauen waren Mieterinnen bei Ihnen. Sie haben ihnen nachspioniert, Sie wussten alles über sie. Sie kannten ihren Tagesablauf, ihre Gewohnheiten, ihre Schwachstellen. Sie sind aus Wohnungen verschwunden, die Ihnen gehören – ohne Kampf, ohne Einbruchsspuren – und zu denen Sie die Schlüssel hatten. Sie haben sie entführt, gefangen gehalten und getötet, als Sie genug von ihnen hatten.»

«Sie wissen gar nichts.»

«Ich weiß, dass Sie ein perverser Dreckskerl sind. Ihre Mutter lebt doch noch, nicht wahr, Andrew? Was wird sie wohl denken, wenn das hier rauskommt?»

«Fick dich.»

«Ich habe keine Zeit für diesen Mist. Und Ruby auch nicht. Also frage ich Sie noch einmal: Wo ist sie?»

«Ich habe alles gesagt. Und wenn Sie mir noch einmal drohen, Sie verdammte Schlampe –»

«WO IST SIE?»

Helen war halb über den Tisch gesprungen und hatte Simpson am Kragen gepackt. Sanderson war blitzschnell auf den Beinen und zerrte Helen von Simpson weg, der instinktiv eine Faust zum Schlag erhoben hatte.

«Ich denke, wir machen erst mal Pause», sagte Sanderson schnell, um Simpsons entrüstetem Anwalt zuvorzukommen. «Und in der Zwischenzeit wäre es vielleicht sinnvoll, wenn Sie Ihrem Mandanten zur Kooperation raten.»

Sanderson stellte den Recorder aus und folgte Helen aus dem Raum, hielt aber kurz noch einmal inne.

«Das ist seine einzige Chance.»

101

Als Ceri Harwood nach Hause kam, wurde sie von Tim erwartet. Er hatte den ganzen Tag versucht, sie anzurufen, bis sie am Ende das Handy ausgeschaltet hatte. Aber sie hatte gewusst, dass sie die Begegnung mit ihm nur hinausschob.

Es war ein langer Tag gewesen. Die Auseinandersetzung mit Helen hatte Ceri mutlos und vor allem besorgt zurückgelassen. Monatelang, seit sie die ganze Sache angeschoben hatte, hatte sie diesen Moment herbeigesehnt, und jetzt war es eine große Enttäuschung gewesen. Helen hatte einfach zu sicher geklungen, dass sie diesen Angriff überstehen würde. Und das Antikorruptions-Team hatte von der Akte keine Spur gefunden, was die ganze Sache nur schlimmer machte.

«Ich habe versucht, dich anzurufen.»

«Ich weiß», erwiderte Ceri emotionslos, ließ ihre Tasche zu Boden fallen und sank aufs Sofa. Sie wusste, dass dieses Gespräch notwendig war, aber sie fühlte sich dem nicht gewachsen. Sie war hundemüde und wollte einfach nur ins Bett und die Welt vergessen.

«Wir müssen reden.»

Gab es in einer Beziehung einen unangenehmeren Satz?

«Dann rede», sagte Ceri, den Blick zur Decke gerichtet.

«Es tut mir so leid, Ceri. Dass du das sehen musstest. Dass du es auf diese Weise herausgefunden hast. Ich … ich hätte viel früher etwas sagen sollen. Ich wollte, aber wir sind irgendwie nie zur selben Zeit am selben Ort gewesen.»

«Also ist es meine Schuld?»

«Natürlich nicht. Natürlich nicht, Schatz.»

«Wag es nicht.»

Der Blick, den Ceri ihm zuschoss, war so wütend, dass Tim beschwichtigend die Hände hob und seinen Fehler eingestand.

«Was ich meine, ist, ich hätte es dir sagen müssen. Aber es ist eine Tatsache, dass wir weit weniger Zeit miteinander verbringen als früher.»

Das war wahr, aber Ceri würde es um nichts in der Welt zugeben.

«Ich gebe niemandem die Schuld», fuhr Tim fort. «Ich werde im Geschäft gebraucht, und dein Job ist unglaublich zeitraubend.»

«Warum hast du sie hierhergebracht?», fragte Ceri, die die Nase voll hatte von seinen Rechtfertigungsversuchen.

«Weil ich blöd bin. Weil ich nicht nachgedacht habe.»

«Warum sie?»

Eine lange Pause. Ceri beobachtete ihren Mann, der nach den richtigen Worten suchte. Es war die einzige Frage, auf die sie wirklich eine Antwort wollte.

«Weil ich sie mag. Und weil sie Zeit mit mir verbringen möchte.»

«Und dass sie jung und hübsch ist, spielt keine Rolle.»

«Darum geht es nicht. Ich weiß, dass du mir das nicht abnimmst. Aber ich bin ihr nicht nachgejagt. Sie ist auf mich zugekommen.»

«Schön für dich.»

«Bitte, Ceri. Ich versuche, es zu erklären. Ich wollte dir nicht weh tun. Ich bin noch nie untreu gewesen. Und habe nie geglaubt, es zu werden. So ein Mann wollte ich nie sein.»

«Jetzt bist du bestimmt enttäuscht.»

«Aber sie wollte Zeit mit mir verbringen. Und das ist sehr reizvoll.»

«Und ich nicht?»

«Willst du?»

Ceri war von seiner Antwort so schockiert, dass ihr die Worte fehlten.

«Natürlich will ich. Du bist mein Ehemann.»

«Das bin ich schon lange nicht mehr.»

«Wie man sieht.»

«Ich habe nicht von mir gesprochen, Ceri.»

Ceri starrte ihn an. Er zeigte keine Reue, was sie noch mehr beunruhigte.

«In den letzten paar Jahren haben wir uns kaum noch gesehen. Wir wohnen zusammen, aber … wir sind wie Schiffe in der Nacht. Am Wochenende unternehmen wir irgendwas mit den Kindern, aber wann haben wir je Zeit für uns?»

«Falls es dir entgangen sein sollte, ich hatte letztes Jahr einen der größten Fälle in meiner Karriere.»

«Das weiß ich. Ella Matthews war ein Riesending. Aber das ist zehn Monate her. Und ich sehe dich seitdem auch nicht häufiger.»

«Ach, komm, Tim, du weißt, was nach der Schießerei los war. Die öffentliche Untersuchung, die interne Revision –»

«Alles lange vorbei. Nicht Ella Matthews ist das Problem. Sondern dieser Ort.»

«Das Haus?»

«Southampton. Seit wir hier sind, stimmt nichts mehr.»

«Ich dachte, es gefällt dir hier. Wir sind in der Nähe deiner Eltern, die Kinder fühlen sich wohl, du gehst gern segeln …»

«Gut, es stimmt mit dir nicht mehr.»

Ceri starrte ihn an. Sie wollte seine Behauptung abwehren, ihm in sein blödes, verständnisvolles Gesicht schreien. Aber in seinen Worten steckte ein Körnchen Wahrheit. Ihr Blick huschte zu ihrer Tasche hinüber, dann zurück zu Tim.

«Ich habe eine andere in diese Ehe gebracht. Dafür und für den Schmerz, den ich dir damit zugefügt habe, übernehme ich die volle Verantwortung. Aber du hast auch dazu beigetragen.»

«Ich habe gar nichts ge–»

«Du glaubst, dass die ganze Welt von Helen Grace besessen ist. Ständig beschwerst du dich darüber. Aber du bist diejenige, die besessen ist, Ceri. Du hast uns auseinandergetrieben. Und wenn du dich dem nicht stellst, haben wir keine Chance.»

102

«Ich habe dich enttäuscht.»

Helen stand in Daniel Briers’ Hotelzimmer.

«Sicher hast du getan, was du für richtig hieltest», erwiderte Daniel.

Helen sah auf, versuchte zu erkennen, ob er wütend auf sie war, aber sein Tonfall war schwer durchschaubar. Sie hoffte, er würde ihr verzeihen, ihr Minderwertigkeitsgefühl und ihre Beschämung beiseitewischen. Aber er schwieg.

«Wir werden Simpson morgen früh noch einmal vernehmen. Vielleicht zeigt eine Nacht in der Zelle ja ihre Wirkung. Er sieht sich einem langen Gerichtsverfahren gegenüber, und wenn er klug ist, spielt er mit …»

Aber glaubte sie selber daran? Simpson hatte sich so widerspenstig gezeigt, so entschlossen, keine Schuld zuzugeben. Würde er das durchhalten und versuchen, Oberwasser zu bekommen? Oder steckte etwas anderes dahinter? War er vielleicht doch unschuldig? So unwahrscheinlich es schien, denn er entsprach in beinahe jeder Hinsicht dem Profil, nagte trotzdem dieser beunruhigende Gedanke an Helen.

Daniel sagte nichts, daher fuhr sie fort:

«Es tut mir sehr leid, deine Situation noch verschlimmert zu haben. Hätte ich Ruhe bewahrt, dann hätte ich ihn vielleicht zur Kooperation überreden können. Das ist durch nichts zu entschuldigen. Manchmal … sehe ich einfach rot. Ich kann es nicht ändern. Es liegt mir im Blut.»

Helen war sich nicht sicher, wie viel sie ihm sagen sollte oder was Daniel schon über sie wusste, aber sie hatte das Gefühl, ihm das Debakel im Verhörraum irgendwie erklären zu müssen.

«Manchmal, wenn ich dadrinnen einem Typen wie Simpson gegenübersitze, habe ich das Gefühl, wieder zwölf zu sein. Ich fühle die Hilflosigkeit und Verzweiflung, die jemand in Rubys Lage durchlebt, und … ich sehe mich und Marianne. In der alten Wohnung. Ich erinnere mich an das, was mein Vater uns angetan hat, was Marianne tun musste, um mich zu schützen. Ich denke an diese Männer, an Marianne, und … ich gehe innerlich kaputt.»

Helen blickte nicht auf, sie wollte nicht sehen, wie Daniel reagierte. Sie wollte ihm nur erzählen, wie und wer sie war.

«Etwas in mir will diese Typen vernichten. Klingt schrecklich, ich weiß, aber es ist wahr. Ihre Arroganz, ihre Brutalität machen mich krank. Ich sollte mich im Griff haben, aber die Gefühle sind immer da. Ich trage Hass in mir. Ich will das nicht, aber ich werde ihn nicht los. Verstehst du das?»

Sie hob den Kopf. Was hatte sie erwartet? Verständnis? Missbilligung? Zorn? Mit allem hätte sie gerechnet, aber zu ihrer Überraschung sah Daniel aus dem Fenster. Seine Miene schockierte sie – er wirkte gelangweilt.

Langes Schweigen, dann merkte Daniel endlich, dass Helen nichts mehr sagte, und wandte sich ihr zu.

«Tut mir leid, du musst dir das nicht anhören», sagte Helen, in der sich Zorn mit einem Gefühl tiefer Scham mischte. Noch nie hatte sie ihr Innerstes so nach außen gekehrt.

«Nein, ich würde gerne mehr über dich erfahren», erwiderte Daniel schnell, aber Helen erkannte die Lüge.

«Ich hätte nicht kommen sollen …»

«Helen, warte.»

Aber sie stand schon an der Tür. Sie drehte den Knauf und murmelte:

«Tut mir leid, Daniel.»

Und verschwand.

103

Helen floh geradezu aus dem Hotel. Was für eine blöde Kuh sie war. Was für eine dumme, naive, verzweifelte blöde Kuh. Was für eine Polizistin war sie eigentlich? Die sich einem verletzlichen und trauernden Vater näherte, in der Hoffnung, dort etwas für sich selbst zu finden? Sie hatte sich dort festhalten wollen. Nein, nicht ganz. Sie hatte gehofft, Trost zu finden, Frieden, Zugehörigkeit.

Was musste er von ihr denken? Sie hatte die Situation völlig falsch eingeschätzt, ihre eigene Bedürftigkeit einem Mann übergestülpt, der keine Gefühle für sie hegte. Oder auch nur an sie dachte. Ihre Schwäche langweilte ihn, und wer wollte ihm das verübeln? Er hatte genug eigene Probleme.

Helen lief zu ihrem Motorrad. Sie hatte keine Ahnung, wo sie hinwollte, nur weg von hier, dem Schauplatz ihrer Niederlage. Aber als sie zu ihrem Helm griff, sah sie eine Bewegung. Eine Gestalt kam im Seitenspiegel auf sie zu. Der Mann war aus dem Schatten gekommen, hatte das Überraschungsmoment auf seiner Seite und sie schon fast erreicht. Ohne zu zögern, fuhr sie herum und schwang kraftvoll und gezielt den Helm. Der Mann hob die Hände, aber es war zu spät: Der Helm krachte mit voller Wucht gegen seinen Kopf. Er stolperte rückwärts, Helen ließ den Helm fallen, warf sich auf ihn und zwang ihn zu Boden. Sie hob die geballte Faust und schlug ihm gegen den Hals.

Doch als sie den Angreifer erkannte, ließ sie den Arm sinken.

Jake.

Der sich abwehrend und zum Schutz die Hände vors Gesicht hielt. Blut rann aus einer klaffenden Wunde über der linken Augenbraue.

«Herrgott noch mal, Jake. Was zum Teufel soll das? Ich hätte dich umbringen können.»

«Wem sagst du das», entgegnete er wütend, schob sie beiseite und kam schwankend auf die Beine.

«Was machst du hier? Warum schleichst du dich an mich ran?»

«Warst du bei ihm?»

Plötzlich begriff sie.

«Herrgott, bist du mir gefolgt?»

Jake starrte sie trotzig an und sagte nichts.

«Wie lange machst du das schon?»

«Seit fast einer Woche.»

Helen schüttelte den Kopf. Hatte sie gespürt, dass sie verfolgt wurde? Ja, das Auto auf der Rückfahrt aus Northampton. Sie hatte es ignoriert, genau wie ein paar andere Anzeichen. Sie hatte sie nicht ernst genommen, schließlich konnte sie sich verteidigen, und nie wäre sie auf die Idee gekommen, dass Jake ihr Verfolger war. Sie hatten doch eine Vereinbarung getroffen?

«Liebst du ihn?», fragte Jake und zerstörte ihre Illusionen.

«Herrje, Jake, darum geht es doch gar –»

«Liebst du ihn?»

«Fahr zur Hölle», fauchte Helen zurück, wandte sich ab und stieg auf ihr Motorrad.

«Bitte geh nicht. Wir müssen reden.»

Helen zögerte einen Moment, dann setzte sie den Helm auf.

«Es gibt nichts mehr zu sagen.»

Damit gab sie Gas und fuhr davon, Jake wurde in den Seitenspiegeln kleiner und kleiner. Hätte er sich in Luft aufgelöst, es wäre ihr in dem Moment egal gewesen. Dieser Abend hatte ein für alle Mal bewiesen: Ihr Leben war ein einziger schlechter Witz. Und die Götter bekamen nie genug davon, sie auszulachen.

104

Sie zog den Laptop aus der Hülle und legte ihn vorsichtig auf den Küchentisch. Sie war allein, im Haus herrschte grausige Stille, trotzdem zögerte sie. Aus Schwäche? Oder sah sie einfach nur der Wahrheit ins Auge?

Tim war seit einer Stunde weg. Er hatte gesagt, was er zu sagen hatte, und war gegangen. Trotz der endlosen Gespräche, die noch folgen würden – Beiwerk einer gescheiterten Ehe –, war ihr bereits klar, dass Tim sich entschieden hatte. Es gab keinen Weg zurück. Er liebte sie nicht mehr. Ein nackter, hässlicher Gedanke, aber wahr. Er hatte jemanden gefunden, der ihn glücklich machte. Was seine Frau nicht mehr konnte.

Seltsamerweise wollte Ceri nicht um ihn kämpfen. Nicht weil sie ihn nicht liebte – das tat sie, und der Gedanke, eine verlassene Ehefrau zu sein, tat schrecklich weh –, sondern weil sie nie einen bereits verlorenen Kampf aufnahm. Warum das Elend noch verlängern? Sie schalt sich für ihre Resignation. Hatte man als betrogene Ehefrau nicht die Pflicht, um den Mann zu kämpfen? Doch ihr fehlten sowohl die Kraft als auch der Willen. Was war los mit ihr?

Sie ging zum Kühlschrank und goss Wasser in ein Glas. In ihr herrschte Gefühlschaos, tiefer Schmerz mischte sich mit einem merkwürdigen Gefühl freudiger Erwartung, und sie brauchte einen Moment, um sich zu sammeln. Sie schien heute ständig kurz davor zu sein, entweder in Tränen oder in Gelächter auszubrechen. Sie riss sich zusammen, ging zurück zum Küchentisch und setzte sich.

Nachdem sie den «Start»-Knopf gedrückt hatte, erwachte der Computer surrend zum Leben. Ein Dialogfeld ploppte auf und fragte nach dem Masterpasswort. Ceris Finger schwebten über den Tasten. Natürlich war es schlimm, dass sie sich Helens Laptop besorgt hatte – von einem Bekannten bei der Antikorruptions-Abteilung «geliehen» –, und noch viel schlimmer war es, sich Zugang zu Helens privaten Dateien zu verschaffen.

Ceri hatte von Helen alle Passwörter bekommen und tippte jetzt mit einem kleinen erwartungsvollen Schaudern das Masterpasswort ein. Sofort erschien Helens Desktop. Als Ceri auf die erste Datei klickte, öffnete sich wieder ein Fenster und verlangte nach einem Code. Harwood gab ihn ein, die Datei öffnete sich. Aber sie war uninteressant: nur Kontaktadressen. Kopfschüttelnd machte Harwood weiter, öffnete und schloss Dateien, gab mehr und mehr Passwörter ein und arbeitete sich immer tiefer in Helens System vor.

Sie drang in die verstecktesten Nischen ein, in Helens Gedanken und Seele. Gierig sog sie die Details aus der Zeit auf, als Helen Robert Stonehill erst heimlich gefolgt war und dann zu ihm Kontakt aufgenommen hatte. Sie las die vielen verzweifelten E-Mails, die Helen an Robert geschrieben hatte, um herauszufinden, wo er untergetaucht war. Und dann entdeckte sie ein richtiges Prachtstück: ein Tagebuch, das Helen seit ihrem Eintritt in die Polizei führte und in dem sie beschrieb, wie stolz die Uniform sie machte, dass der Job ihr ein Gefühl von Sicherheit und Macht gab, aber auch die tiefen Selbstzweifel im Verlauf ihrer Karriere.

Obwohl es schon spät war, las Ceri immer weiter, genoss Helens Eingeständnis von Wut, ihre Selbstverachtung und Selbstvorwürfe, dazwischen gab es nur selten Momente von Glück und Optimismus. Trotz ihres Erfolges ist Helen wirklich verflucht, dachte Ceri, fortwährend von dem Gefühl getrieben, Dämonen bekämpfen zu müssen, die ihr entwischen. Die Jahre der Kindheit in ihrer Familie und in Pflegeheimen hatten offene Wunden hinterlassen. Und Ceri begriff mit Genugtuung, dass einige dieser Wunden niemals heilen würden.

Sie saß in der Dunkelheit, das Wasserglas unberührt, und klickte die nächste Seite an. Von ihrer Umgebung nahm sie keinerlei Notiz mehr, so völlig verloren war sie in Helen Grace. Das Gespräch mit Tim war lange vergessen, fast schien es, als hätte er nie existiert.

105

Mit dem Umfang eines kleinen Wals ist es schwer, nicht aufzufallen. Auch deswegen wurden hochschwangere Polizistinnen oft an den Schreibtisch verbannt.

Es war früher Morgen, allmählich regten sich die Bewohner von George Avenue. Vorhänge wurden zurückgezogen, Teetassen ausgetrunken, die Frühaufsteher stiegen in ihre Autos und warfen der schwangeren Fremden, die an einen Laternenpfahl gelehnt stand, neugierige Blicke zu.

Charlie fühlte sich plötzlich müde und kam sich albern vor. Sie und Steve besaßen nur ein Auto, das Steve heute nicht brauchte, trotzdem hatte Charlie darauf verzichtet. Steve liebte den Wagen und pflegte ihn mit Hingabe. Er war kein Kontrollfreak, würde aber die durch eine Fahrt nach Northampton und zurück gestiegene Kilometerzahl auf dem Tacho mit Sicherheit bemerken. Deswegen hatte Charlie ein Taxi genommen, dann den Zug, dann wieder ein Taxi – das sie schließlich in diesem Kaff in Northamptonshire abgesetzt hatte. Die Reise war teuer gewesen, Charlie taten die Füße weh, Kopfschmerzen bahnten sich an, trotzdem … sie hatte einfach herkommen müssen. Ohne es zu ahnen, hatte sie zu einer Verschwörung beigetragen, die Helen den Kopf kosten konnte. Wenn es eine Chance gab, das zu verhindern, dann musste sie ergriffen werden.

Sie hörte eine Haustür zuklappen und sah auf. DI Tom Marsh drehte sich auf dem Weg zu seinem Wagen noch einmal um und winkte seiner Frau zu, die am Fenster stand. Charlie setzte sich in Bewegung.

«Kann ich Ihnen helfen?» DI Marsh sah sie neugierig an. «Wollen Sie zu Rose?»

«Nein, Tom, zu Ihnen.»

Plötzlich wirkte Marsh verunsichert. Aus dem Augenwinkel sah Charlie seine Frau am Fenster stehen. Sie fragte sich, welche romantischen Fehltritte sich Marsh in der Vergangenheit geleistet haben mochte und ob sich das zu ihrem Vorteil nutzen ließe. Von einer wütenden schwangeren Frau auf offener Straße gestellt zu werden, gab vor seiner Frau kein gutes Bild ab – und vor den Nachbarn auch nicht.

«Tut mir leid, ich habe keine Ahnung, wer Sie sind, und ich muss jetzt zur Arbeit», sagte er und wollte an Charlie vorbei. Doch die hielt ihn am Arm fest.

«Ich bin Polizistin und eine Freundin von DI Grace.»

Erfreut sah Charlie die Farbe aus Marshs Gesicht weichen.

«Sie haben eine Rolle in einer miesen kleinen Verschwörung übernommen, von der ich Ihrer Frau gerne berichte – sie sieht schon jetzt recht interessiert aus –, aber vermutlich müssten Sie dann zugeben, wie viel man Ihnen dafür gezahlt hat. Weiß Ihre Frau, dass Sie bestechlich sind?»

Marsh warf seiner Frau einen nervösen Blick zu. Deren Gesicht war ein einziges Fragezeichen, und Charlie bemerkte amüsiert die Schweißperlen, die auf Marshs Stirn hervortraten.

«Aber ich erspare Ihnen die Unannehmlichkeit, wenn Sie mir sagen, wann und wo Harwood Kontakt zu Ihnen aufgenommen hat. Und mir das schriftlich geben.»

«Harwood? Der Name sagt mir nichts.»

«Ach, kommen Sie, Tom. Ich weiß, dass sie mit Ihnen Verbindung aufgenommen hat, Sie gewarnt hat, dass Helen Sie aufsuchen würde, und Sie gebeten hat, das Gespräch aufzunehmen.»

«Das war keine Frau», unterbrach Marsh. Die Haustür wurde geöffnet, Marsh sah beunruhigt hinüber.

«Wer dann? Wer hat Ihnen gesagt, Sie sollen das Gespräch aufnehmen?»

«Er nannte sich DI Latham, das hab ich ihm allerdings nicht geglaubt. Aber ich würde ihn wiedererkennen. Großer, schwarzer Typ mit Südküstenakzent.»

«Ein großer Schwarzer?»

«Hab ich doch gesagt», fauchte Marsh, wandte sich um und sah sich seiner Frau gegenüber.

«Was ist hier los, Tom?», fragte Rose Marsh, den Blick auf Charlie und ihren Bauch gerichtet.

«Entschuldigen Sie die Störung. In Nummer 80 macht niemand auf, wissen Sie, wann dort jemand zu Hause ist?»

Charlie bedankte sich mit einem schiefen Lächeln und ging, es war ihr egal, ob ihre Notlüge auf Glauben stieß. Marsh hatte viel mehr als einen schiefhängenden Haussegen verdient. Als sie ihr Handy herausholte, um sich ein Taxi zu rufen, war Charlie in Gedanken schon beim nächsten Schritt.

Es war Zeit, Lloyd Fortune auf die Finger zu klopfen.

106

Schweigend saßen die beiden Männer am Esstisch. Lloyd machte seinem Vater immer das Frühstück – Tee, ein weichgekochtes Ei, Vollkorntoast, tagein, tagaus – und fand diese Routine oft tröstlich. Heute jedoch waren seine Nerven zum Zerreißen gespannt.

Er hatte kaum geschlafen. In der Nacht davor war es kaum besser gewesen. Seit dem Gespräch mit Ceri Harwood quälte ihn tiefe Unruhe. Es war schlimm genug, dass sie ihn angemacht hatte, aber etwas anderes war viel bedrohlicher. Ceri hatte ihn überzeugt, dass seine Beteiligung an ihrem Plan, das «Krebsgeschwür» Helen Grace aus Southampton Central herauszuschneiden, ihr und ihm nützen würde, doch Ceri schwankte auf einmal in einem Sturm persönlicher und beruflicher Enttäuschungen wie Schilf im Wind. Er war ein Idiot gewesen, sie beim Wort zu nehmen. Sie war sich so sicher gewesen und hatte Lloyd weisgemacht, dass ihm der Weg zu großen Dingen offenstünde. Wenn er Helens Job übernähme, wäre er der jüngste DI aller Zeiten bei der Hampshire Police – und könnte endlich seinem Vater in die Augen sehen.

Er blickte von seinem unberührten Teller auf und merkte, dass Caleb ihn anschaute.

«Hast du Angst vor mir, Sohn?»

«Natürlich nicht», erwiderte Lloyd hastig, aber es klang nicht überzeugend.

«Warum redest du dann nicht mit mir?»

Lloyd senkte den Kopf. Millionen Antworten kamen ihm in den Sinn. Weil ich Angst habe, verurteilt zu werden. Nicht gut genug zu sein. Nicht geliebt zu werden. Aber wie sollte er mit seinem Vater darüber sprechen?

«Seit Tagen grübelst du über dieses Problem bei der Arbeit nach. Erzähl mir davon. Vielleicht kann ich helfen.»

«Dad …»

«Bitte, Sohn. Ich will mein Lieblingskind nicht unglücklich sehen.»

Lloyd wurde rot – aus Verlegenheit und Scham. Eltern sollten keine Lieblingskinder haben, außerdem wurde sein schlechtes Gewissen noch zehn Mal schlimmer.

«Ich habe Angst, dich enttäuscht zu haben.»

«Du hast mich nie enttäuscht. Ich hab dir das vielleicht nicht immer gezeigt und dir zu viel Druck gemacht, aber –»

«Ich habe dich verraten und mich selbst verraten.»

Die Bitterkeit in seinen Worten war greifbar. Caleb sagte nichts, betrachtete aufmerksam seinen Sohn und schien Böses zu ahnen.

«Ich habe mich unprofessionell verhalten … und was Illegales getan. Um aufzusteigen, aus Prestigegründen. Aber … ich habe was Falsches getan, Dad. Einen anderen für meine Zwecke geopfert.»

Da – es war raus.

«Und das ist genau das Gegenteil von dem, was du mir immer beigebracht hast … was ich sein wollte. Ich kann dir nicht mehr in die Augen sehen.»

Lloyd starrte seinen Teller an und wartete auf strafende Worte. Überrascht spürte er Calebs raue Hand unter seinem Kinn. Er hob den Kopf, blickte in das verwitterte Gesicht seines Vaters und sah dort Güte anstelle von Wut.

«Für wen hast du das getan, Sohn? Für mich? Oder für dich selbst?»

«Das ist ein und dasselbe», antwortete Lloyd ehrlich. Und sah einen Schatten über das Gesicht seines Vaters huschen – Scham? Reue?

«Wenn du irgendwem einen Vorwurf machen willst, dann mir», sagte Caleb leise.

«Du hast nichts getan. Das war ich ganz allein.»

«Nein, das stimmt nicht. Ich auch. Ich habe dir immer zu viel Druck gemacht. Ich wollte aus dir einen besseren Menschen machen, als ich es bin.»

Lloyds Augen füllten sich mit Tränen.

«Was meinst du damit? Du bist der beste Mensch, den ich kenne.»

«Sag das nicht.» Calebs Stimme zitterte. Aus Verärgerung, oder was lag dahinter?

«Ich weiß, dass du immer zu mir aufgeschaut hast, Lloyd», fuhr Caleb langsam fort. «Und dafür liebe ich dich. Aber ich bin hart mit dir umgegangen und habe zu viel von dir erwartet, eben weil ich bin, wie ich bin.»

«Du hast jeden Tag gearbeitet, um uns durchzubringen. Hast deine Gesundheit ruiniert, dich brechen lassen …»

«Nicht die Arbeit hat mich gebrochen», unterbrach Caleb. «Das lag nicht am Job.»

«Woran denn dann?», fragte Lloyd, plötzlich verunsichert.

Langes Schweigen, dann, zögernd:

«Ich habe es nie einer Menschenseele erzählt. Nicht mal deiner Mutter. Aber ich war früher ein Dieb.»

Lloyd starrte ihn ungläubig an. Das Wort verstand er, aber es ergab überhaupt keinen Sinn.

«Damals, wenn man im Hafen gearbeitet hat, musste man dazugehören. Zu einer Crew. Oder einer Gang.»

Lloyd fragte sich, was als Nächstes kommen würde.

«Ich habe mich für Letzteres entschieden, hab hier und da ein bisschen Fracht mitgehen lassen, die durch meinen Bereich kam. Hab die Sachen weitergegeben und dafür gutes Geld bekommen. Ich brauchte das Geld für euch, aber das heißt nicht, dass ich es nicht bereut habe. Und als ich mir die Wirbelsäule gebrochen habe, da bin ich nicht gestürzt. Eine verfeindete Gang hat mich verprügelt. Ich tat, was ich tun musste, um zu überleben, und hab dich so hart behandelt, weil ich wollte, dass mehr aus dir wird als aus mir. Verstehst du das?»

Lloyd nickte, aber seine Gefühle hinkten seinem Verstand hinterher. Er wusste nicht, wie er reagieren sollte.

«Und ich hab mich dafür gehasst, dich und deine Mutter angelogen zu haben. Und sogar deine nichtsnutzigen Geschwister. Aber versuch zu verstehen … Manchmal geht man zu weit, und dann gibt es keinen Weg zurück. Also miss dich nicht an mir. Du bist zehn Mal besser als ich.»

Jetzt standen Caleb Tränen in den Augen. Auch Lloyd weinte offen und hielt die Hand seines Vaters fest. Er weinte wegen der Lügen, die man ihm erzählt hatte, und wegen des jahrelang empfundenen Gefühls, nicht zu genügen. Aber vor allem weinte er wegen seiner eigenen Dummheit, denn ihm war jetzt klar, dass er seine Karriere dem falschen Gott geopfert hatte.

107

Helen spürte Sandersons prüfenden Blick auf sich. Sie saßen wieder Andrew Simpson gegenüber, und Helen wusste, dass Sanderson eine neuerliche Explosion befürchtete, obwohl das natürlich unausgesprochen blieb. Helen konnte ihr keinen Vorwurf machen. Nach einer schlaflosen Nacht sah sie noch erschöpfter aus als gestern. Kein Wunder, dass Sanderson nervös war.

Simpson gab sich wie immer ungerührt, schien aber etwas angespannter zu sein. Er rieb sich immer wieder übers Gesicht, massierte seine Schläfen und wirkte gestresst und unglücklich – als hätte er Schmerzen.

«Wollen Sie die schlechte oder die gute Nachricht, Andrew?»

Simpson sah Helen misstrauisch an, unsicher, welche Taktik sie an diesem Morgen einschlagen würde.

«Die gute Nachricht für Sie ist, dass unser Suchteam jeden Zentimeter Ihrer Gebäude abgesucht und keine Spur von Ruby Sprackling gefunden hat. Die schlechte ist, dass so viele Beweise für illegale Überwachungen sowie pornographisches Bildmaterial aus Internettauschbörsen gefunden wurden, dass sich der Staatsanwalt schon die Hände reibt.»

Geriet das grimmige Lächeln des Anwalts ein wenig ins Wanken? Helen hoffte es.

«Das bedeutet, dass er heute Nachmittag Anklage erheben wird, es sei denn, ich gebe ihm einen guten Grund, das nicht zu tun.»

«Als da wäre?» Endlich machte der Anwalt den Mund auf.

«Kooperation. Ich will mit Ihnen jedes einzelne Video, jede Einzelheit aus dem Leben dieser Frauen durchgehen. Ich will alles über die Aktivitäten der Frauen wissen, und über Ihre. Natürlich müssen Sie sich nicht sofort entscheiden. Sie sollten sich erst mit Ihrem Anwalt be–»

«Okay», sagte Simpson leise, aber entschlossen.

«Lauter, bitte, Mr. Simpson. Für das Tonband.»

«Okay, ich kooperiere», sagte er müde. Zufrieden registrierte Helen, dass sein Widerstand dahinschwand. Vielleicht hatte die Nacht in der Zelle tatsächlich den gewünschten Effekt gehabt. Helen nickte Sanderson zu, dass sie übernehmen sollte. Sanderson hatte zwar auch nicht geschlafen, die Nacht aber zumindest sinnvoll genutzt, indem sie die Zeugnisse von Simpsons Überwachungswahn durchgesehen hatte.

«Mögen Sie Abwechslung, Mr. Simpson? Oder sind Sie ein Gewohnheitsmensch?»

Simpson sah Sanderson fragend an und antwortete schließlich:

«Vermutlich beides.»

«Und wenn es um Frauen geht?»

«Vermutlich eher Abwechslung.»

«Warum?»

«Ich langweile mich sonst.»

«Wenn Sie sich immer dieselben Mädchen ansehen?»

Er zuckte die Achseln, stritt es aber nicht ab.

«Ihre Interessen sind also breitgefächert. Und ständig ziehen Mieterinnen aus und neue ein.»

«Ja.»

«Stehen Sie auf einen besonderen Typ, Andrew?»

Das war beiläufig gesagt, aber Helen wusste, dass auch Sanderson auf die Antwort sehr gespannt war.

«In den Videos kommen alle möglichen Frauentypen vor. Groß, klein, weiß, schwarz, dunkelhaarig, blond. Haben Sie irgendwelche Vorlieben?»

«Ich seh das nicht so eng … vermutlich Blondinen. Vor allem wenn sie gefärbt sind, und die anderen Haare sind, na ja …»

Er verstummte, als er sich der Blicke der beiden Frauen bewusst wurde. Zum ersten Mal wurde er rot.

Helen erhob sich.

«Fürs Protokoll: DI Grace verlässt den Raum. DC Sanderson wird die Befragung fortsetzen, und denken Sie an den Deal, Mr. Simpson. Alles über alle.»

Sie sah ihn eindringlich an, er hielt den Blick und nickte leicht. Sanderson setzte die Befragung fort, Helen verließ den Raum und war in Gedanken bereits woanders. Sandersons Nachtschicht hatte tatsächlich eine unerfreuliche, aber nicht zu leugnende Tatsache ergeben: Simpson hatte keinen bestimmten Typ. Der Mörder, den sie jagten, war besessen von Frauen mit schwarzen Haaren und blauen Augen, Simpson dagegen stand auf Abwechslung und bevorzugte keine besonderen äußeren Merkmale. Das Aussehen seiner Opfer schien ihm fast egal zu sein. Ihm war nur wichtig, dass er sie heimlich beobachten konnte. Was bedeutete, dass ihre Befürchtung vermutlich richtig war: Andrew Simpson war nicht für die Strandmorde verantwortlich. Und nicht für Ruby Spracklings Entführung.

108

«Ich habe entschieden, Andrew Simpson nach seiner Aussage auf Kaution zu entlassen.»

Das versammelte Team reagierte mit Überraschung und Unruhe. Es hatte bereits Gerüchte gegeben, trotzdem verblüffte Helens Ansage die Kollegen.

«Natürlich folgen wir ihm auf Schritt und Tritt, und die anderen Anklagepunkte werden auch nicht fallengelassen. Wenn er voll kooperiert und zum Erfolg der Ermittlung beiträgt, wird man in den anderen Punkten vielleicht ein Auge zudrücken. Aber», fuhr Helen fort und ignorierte die hochgezogenen Augenbrauen einiger Kolleginnen, «bis auf weiteres ist Andrew Simpson nicht mehr unser Hauptverdächtiger.»

Helens Worten folgte kurzes Gemurmel. Sie sah zu Lloyd Fortune hinüber. Als ihr DS hätte er eigentlich neben ihr stehen und die Besprechung gemeinsam mit ihr leiten sollen, aber er hatte sich in der letzten Zeit seltsam rargemacht – sowohl physisch als auch mental. Er sah so erschöpft aus wie sie selber.

«Andrew Simpson hat keinen bestimmten Frauentyp, und DC Sanderson und ich sind beide der Meinung, dass er nicht in unser Täterprofil passt.»

«Also stehen wir wieder am Anfang», stellte DC Lucas wenig hilfreich fest.

«Nicht ganz», erwiderte Helen rasch, die wusste, wie sich Sackgassen auf die Stimmung im Team auswirken konnten. «Wir kennen den bevorzugten Frauentyp des Mörders. Und wir wissen, dass es ihm sehr leichtfällt, die Frauen zu entführen, was darauf hindeutet, dass er Zugang zu ihren Wohnungen hatte oder die Frauen ihm vertrauten.»

«Wohl kaum, so unterschiedlich, wie sie alle waren», war DC McAndrews Beitrag.

«Überprüfen wir diese Theorie», fuhr Helen fort. «Pippa Briers war berufstätig. Roisin alleinerziehende Mutter, die von Sozialhilfe lebte. Ruby Sprackling war ein wilder Teenager. Isobel Lansley scheint eine introvertierte Studentin gewesen zu sein, die nur selten ihre Wohnung verließ. Gibt’s was Neues von ihren Eltern?»

«Sie landen heute Morgen. Müssten heute Nachmittag hier sein», erwiderte DC Edwards.

«Gut. Wir haben es also mit vier sehr unterschiedlichen Frauen zu tun, die meilenweit voneinander entfernt gelebt haben, sich aber äußerlich sehr ähnlich sahen und alleine wohnten. Wie kommt er an sie ran? Fangen wir mit Pippa an.»

«Wohnte in Merry Oak, hat bei Sun First Travel im WestQuay gearbeitet. Ging gerne am Bedford Place aus», gab Lucas zurück.

«Findet raus, wer ihr Hausarzt war. Ihr Zahnarzt. Freunde, Kollegen, Lesekreise. Fangt unten an und arbeitet euch nach oben vor. Was ist mit Roisin?»

«Hat allein in einer Sozialwohnung in Brokenford gewohnt. Verschiedene Liebhaber, manchmal zwei zur gleichen Zeit. Roisin brauchte Aufmerksamkeit. Hatte nie einen Job, hat ein paar Babygruppen besucht, ging einmal die Woche zur Post, um ihre Sozialhilfe abzuholen. Den Rest der Zeit hat sie sich mit Schaufensterbummeln vertrieben, hat getrunken oder von einem besseren Leben geträumt.»

«Okay, klappert die Liebhaber ab, jeden einzelnen. Findet raus, wer bei der Post arbeitet, wer bei diesen Babygruppen war. Über Ruby wissen wir einiges, sehen uns aber trotzdem alles noch mal an – alte Schulfreunde, die Liebhaber von Shanelle Harvey, jeder, der weiß, wo Ruby wohnt, wie sie lebt … Was haben wir über Isobel?»

Verlegenes Schweigen, bis DC McAndrew schließlich antwortete:

«Nur sehr wenig. Hat alleine gelebt, ist für sich geblieben. Hatte bei Twitter fünfzehn Follower.»

Helen sah ein paar jüngere Beamten grinsen. In ihren Augen bedeuteten fünfzehn Follower den sozialen Tod.

«Studentin am Oceanography Centre. Halb mit dem Studium fertig, als sie verschwand. Ihre Eltern haben sie finanziell unterstützt, sie brauchte also nicht zu jobben. Im Moment wissen wir nur, dass sie die Vorlesungen und Seminare besuchte und gleich danach wieder nach Hause ging.»

«Okay, konzentrieren wir uns auf sie. Sie hat keinen Alkohol getrunken, ist nicht ausgegangen, hatte keine Verabredungen. Mit welchen Berufsgruppen ist sie in Kontakt gekommen, die sie mit den anderen Frauen in Verbindung bringen könnten? Wie geht er vor? Wie kommt er an sie ran? Isobel hatte Spuren von Trichlorethylen im Haar – hat das was zu bedeuten? Hat der Mörder durch seinen Beruf Zugang zu diesem Narkosemittel oder einem Derivat? Das muss alles doppelt überprüft werden.»

Nach Helens Worten herrschte Schweigen.

«Worauf wartet ihr noch?»

Das Team sprang auf und rannte auseinander, um alle Fakten und Spuren noch einmal zu überprüfen. Helen warf sich im Stillen vor, wertvolle Zeit mit Price und Simpson vergeudet zu haben. Sie hatte keine Wahl gehabt, aber das half Ruby auch nicht. Sollte das Mädchen sterben, würde Helen sich das nie verzeihen. Würden die neu ausgeworfenen Ruten endlich Ergebnisse bringen, oder war es schon zu spät?

109

Als die Tür geöffnet wurde, wachte Ruby ruckartig auf. Wie lange hatte sie geschlafen? Welcher Tag war heute? Warum war er zurückgekommen?

Plötzlich bewegte sich das Bett über ihr. Er hatte es gepackt und zog es beiseite. Ruby war entdeckt. Ihrer Zuflucht beraubt, lag sie zusammengekauert da und blinzelte ins grelle Licht. Als sich ihre Augen an die Helligkeit gewöhnten, sah sie, dass er vor Wut am ganzen Körper zitterte. Es war, als wäre überhaupt keine Zeit vergangen.

«Hör genau zu, Summer, das ist deine letzte Chance.»

Sein Ton war hart und erbarmungslos.

«Du hast mich hintergangen. Nach Strich und Faden. Eigentlich sollte ich dich einfach hier verrotten lassen. Aber ich bin bereit, dir zu vergeben. Ich weiß, dass du deinen Fehler bereust.»

Ruby sagte nichts. Sie wusste nicht, wohin dieses irre Geschwätz führte, und sie hatte dieses Spiel einfach nur noch satt.

«Aber du wirst mir nie wieder weh tun. Wenn du mich noch einmal hintergehst, dann wirst du bestraft. Hast du verstanden?»

«Wie willst du mich bestrafen?», hörte Ruby sich sagen. Ihre Worte trieften vor Hohn. Es war ihre Stimme, aber sie hatte keine Ahnung, wo die herkam.

«Treib’s nicht zu weit. Du hast genug Schaden –»

«Bestrafst du mich dann so, wie du Roisin bestraft hast?»

Sie hob Roisins grobgezeichnete Weihnachtskarte auf und warf damit nach ihm.

«Oder wie du Pippa bestraft hast.»

Sie schmiss Pippas Tagebuch nach ihm, Wut brodelte in ihr. Er wich hastig zurück, als wäre es vergiftet.

«Sie war ein Fehler …»

«Und was bin ich dann?»

«Versuch nicht, mich auszutricksen, Summer.»

«Ich bin Ruby Sprackling.»

«Du bist Summer –»

«Ich bin Ruby Sprackling, und ich hasse dich, du Scheißtyp.»

Seine Hand schoss nach vorne, packte Rubys Hals und drängte sie zurück, zurück, zurück, bis sie heftig gegen die Wand stieß. Sie bekam keine Luft mehr, und er drückte immer fester zu.

«Noch ein Wort, und ich bring dich um, das schwör ich», zischte er. Spucketropfen landeten in Rubys Gesicht.

«Du kannst mir nicht mehr drohen», spie sie zurück. «Was dich betrifft, so bin ich ohnehin schon tot.»

Irgendwie brachte sie ein grimmiges Siegerlächeln zustande. Es hatte den gewünschten Effekt. Er ließ sie fallen wie einen heißen Stein, sie brach zusammen und fiel zu Boden.

Er entfernte sich ein paar Schritte, hielt inne, wandte sich wieder um, kam zurück – und trat ihr drei Mal mit aller Kraft in die Rippen. Als sie versuchte, sich wegzurollen, packte er sie am Kragen.

«Das wirst du bereuen.»

Er stieß sie zu Boden, ging zum Nachttisch und nahm ihren Inhalator.

«Nein.»

Ruby kroch auf allen vieren auf ihn zu, streckte flehend die Hand aus. Aber er war zu schnell für sie, durchquerte den Raum und sperrte die Tür auf.

«Mach’s gut, Ruby.»

Die Tür fiel hinter ihm ins Schloss.

110

Wild fluchend verließ er den Kerker. Durchquerte die zweite Tür, bog in den linken Gang ein und hielt auf die dritte und letzte Tür zu. Schloss sie auf und wieder ab und kletterte die Leiter hoch ins Erdgeschoss.

Das Durcheinander im Haus war noch größer als sonst und passte damit perfekt zu seiner Stimmung. Sein Gehirn fühlte sich zerschunden an, der Kopf schmerzte heftig. Er trat mit Wucht einen Küchenstuhl um, hob ihn wieder auf und schleuderte ihn gegen die Wand. Der Stuhl zerbrach in mehrere Stücke. Er fühlte nichts als vernichtende Leere.

Und die Dunkelheit kroch auf ihn zu. Das vertraute Gefühl völliger Trostlosigkeit. Und abgrundtiefer Einsamkeit. Von Geburt an war er verflucht gewesen. Ohne Summer hätte er, der Sohn einer Hurenmutter, das Elend seiner Kindheit gar nicht überlebt. Er hatte sie immer angebetet – für ihre Liebe, ihre Geduld, ihre Güte. Doch in diesem Moment verfluchte er ihre Barmherzigkeit. Warum hatte sie ihn nicht sterben lassen? Warum hatte sie ihn dem hier ausgeliefert?

War ihre Liebe ein Fluch? Sie hatte immer zu ihm gehört, hatte ihm beigebracht, die Gefahren des Lebens zu umschiffen, Liebe zu geben und anzunehmen. Jetzt war sie zwar schon eine ganze Weile nicht mehr da, aber sie würde zu ihm zurückkommen. Am Ende kam sie immer zurück.

Er sammelte die Teile des kaputten Küchenstuhls ein und stopfte sie in den ohnehin schon überquellenden Mülleimer, der daraufhin einen Teil seines Inhalts auf den Boden spuckte. In dem Moment begriff er, wie blöd er gewesen war. Warum ließ er sich so leicht hinters Licht führen? Sie war da draußen, immer in seiner Nähe, und wenn eins dieser Mädchen in sein Leben getrieben kam und vorgab, sie zu sein, dann fiel er darauf rein. Er glaubte es. Aber er hatte sich doch nicht schon wieder geirrt, oder doch? Diese hier hatte er monatelang beobachtet, die Leere in ihrem Leben erkannt, die Streitigkeiten mit ihrer sogenannten Familie miterlebt. Die Eltern, die sie nicht kannten und nicht verstanden, anders als er, und er hatte gesehen, dass sie nach ihm suchte. Nach ihrer anderen Hälfte suchte. Aber was, wenn er sich doch geirrt hatte? Er war sich so sicher gewesen …

Der Gedanke nahm ihm die letzte Kraft, er sackte in sich zusammen. Zwischen Holzstücken, halbvergammelten Essensresten und Dreck auf dem Boden zusammengerollt, begann er zu weinen. Er weinte nie, aber heute konnte er nicht anders. All die Enttäuschungen und Seelenqualen der letzten Jahre brachen als Tränen aus ihm heraus. All die vergeblichen Versuche und falschen Idole. Er weinte um das Mädchen, das er geliebt und verloren hatte.

111

Emilia Garanita machte den Computer aus und griff nach ihrer Tasche. Sie war spät dran – zu Hause herrschte bestimmt schon ausgelassenes Chaos – und hatte einen frustrierenden Tag damit verbracht, die Strandleichen-Geschichte so aufzuwärmen, dass es klang, als gäbe es neue Erkenntnisse.

Sie war schon in der Tür, als das Telefon klingelte. Zuerst wollte sie den Anruf ignorieren, aber der Mensch ist ein Gewohnheitstier. Und jeder Anruf kann eine neue Schlagzeile bedeuten. Daher ging Emilia zum Schreibtisch und nahm ab.

«Garanita.»

«Hier ist ein Anruf für dich. Von einer Frau. Wegen der Nachtigalltätowierung.»

Emilias Stimmung verdüsterte sich. Seit der Veröffentlichung dieser Information hatten haufenweise Irre, Wichtigtuer und Möchtegerndetektive die Leitungen der Southampton Evening News mit wertlosen «Hinweisen» verstopft. Ein Anrufer war so durchgedreht wie der andere. Emilia bereute inzwischen, Helen Grace geholfen zu haben.

«Stell durch», sagte sie ungeduldig. Sie wollte das Gespräch so schnell wie möglich hinter sich bringen.

«Hallo?»

Die Stimme am anderen Ende der Leitung klang brüchig und zitterte.

«Emilia Garanita. Was kann ich für Sie tun?»

«Sind Sie die Journalistin?»

«Genau.»

«Die nach der Vogeltätowierung gefragt hat?»

«Ja.»

Eine Pause, dann:

«Gibt es eine Belohnung?»

Emilia seufzte lautlos. Das Gespräch entwickelte sich deprimierend vorhersehbar.

«Nur wenn Ihre Information zu einer Verhaftung führt.»

«Ja oder nein?» In der Stimme lag jetzt eine Schärfe, die Emilia aufhorchen ließ.

«Ja.»

«Wie viel?»

«Zwanzigtausend Pfund.»

«Wann würde ich die kriegen?»

«Das können wir besprechen, wenn Sie in mein Büro kommen. Aber vorher müsste ich wissen, worin Ihre Information besteht.»

«Meine Tochter hatte so eine Tätowierung. Sie ist tot. Aber sie hatte genau so eine.»

Emilia setzte sich an den Schreibtisch, zog ihr Handy aus der Tasche und öffnete die Notizen-App.

«Wie hat Ihre Tochter ausgesehen?»

«Dünn, ’n bisschen nuttig, aber sie hatte was. Wie ihre Mutter.» Die brüchige Stimme kicherte, es klang alles andere als fröhlich.

«Haarfarbe? Augen?»

«Auffällig. Schwarze Haare und große blaue Augen.»

Emilias Finger schwebte über dem Bildschirm ihres Handys.

«Wie, sagten Sie, hieß sie?»

«Sie hieß Summer, Gott hab sie selig.»

«Und sie ist tot, haben Sie gesagt?»

«Überdosis. Ihr Bruder hat sie gefunden.»

«Sie hat einen Bruder?», fragte Emilia und konnte ihre Aufregung nicht verbergen. «Wie heißt er? Und wo ist er jetzt?»

Eine lange Pause, dann erwiderte die Anruferin:

«Das sage ich Ihnen, wenn wir uns treffen. In diesem Leben kriegt man nix umsonst.»

Und damit legte sie auf.

112

Ruby lag regungslos auf dem Boden. Sie zitterte am ganzen Körper, machte aber keinen Versuch, zum Bett zu robben. Ihre Lungen brannten, ihr Hals war wie zugeschnürt, und sie war zu schwach, um sich aufzurichten.

Der Kampf war verloren. Warum hatte sie ihn so weit getrieben? Hatte sie geglaubt, ihn kleinkriegen zu können? Nein, ihre Verbalattacke war ein letztes, verzweifeltes Aufbegehren gegen ihren Kerkermeister gewesen. Der Todeskampf ihres Widerstands. Nie würde sie ihre Mutter oder ihren Vater wiedersehen. Oder Cassie und Conor. Und ihre Familie würde sie selbst nur tot wieder zu Gesicht bekommen – falls sie je einer in diesem Verlies fand.

Atemnot hatte sie sonst in Panik versetzt, ein Überbleibsel der Krankenhausaufenthalte als kleines Kind, jetzt sehnte sie sie herbei. Sie hatte nie viel vom Leben erwartet, doch hoffte auf einen letzten Gnadenakt. Ein Erstickungstod wäre ein Segen und würde ihn um den Genuss weiterer Strafmaßnahmen und Erniedrigungen bringen. Ein kleiner Sieg, aber immerhin.

Wenn sie jetzt einfach so davontreiben könnte, dann würde sie vielleicht ihre Familie wiedersehen. Vielleicht gab es ein Leben nach dem Tod, in dem sie ihren Frieden finden würde. Das war doch möglich? Sie hatte nie an so was geglaubt, aber jetzt …

Nein, sie glaubte nicht daran. Auch jetzt nicht. Das Leben hatte sie gelehrt, kein Happy End zu erwarten. Ruby wusste tief in ihrem Herzen, dass sie bis zum bitteren Ende leiden würde. Es gab für sie keinen Ausweg, und dieser Kerker, dieses seltsame Puppenhaus, würde zu ihrem Grab werden.

113

Auf dem Weg zu seinem Wagen gingen Lloyd tausend Gedanken durch den Kopf. Die Antikorruptions-Einheit saß Helen im Nacken, trotzdem war sie auf ihrem Platz und leitete immer noch die Ermittlung, und zwar mit Selbstvertrauen und Entschlossenheit. Ceri Harwood dagegen war nirgends zu sehen, sie hatte sich krankgemeldet. Lloyd hatte daran gedacht, sie anzurufen, es sich aber anders überlegt. Im Moment hing alles in der Schwebe, da schien es am besten, Abstand zu bewahren. Die unklare Situation beunruhigte ihn zutiefst. Hatte er aufs falsche Pferd gesetzt? Er verdrängte die Zweifel und schloss das Auto auf – im Fall Ruby Sprackling gab es viel zu tun.

Er stieg ein und ließ den Wagen an. Bevor er Gas geben konnte, wurde die Beifahrertür aufgerissen, und eine Frau setzte sich neben ihn. Überrascht erkannte Lloyd Charlie, die es sich im Sitz bequem machte und leise die Tür hinter sich zuzog.

«Drehen wir eine Runde, ja, Lloyd?»

Erst als sie ein Stück vom Revier entfernt waren, sprach sie wieder. Das Schweigen war bedrückend, und Lloyd überlegte fieberhaft, ob sie Bescheid wissen konnte – und wenn ja, woher –, aber er fand keine Antwort. Eins war ihm jedoch klar: Charlie ging gerade zum Gegenangriff über. Sie war Helen Grace immer eine loyale Verbündete gewesen, und ihr plötzliches Auftauchen läutete mit Sicherheit die nächste und möglicherweise entscheidende Phase dieser Privatfehde ein.

«Ich halte dich nicht für einen schlechten Menschen, Lloyd. Ich hoffe, ich behalte recht damit. Aber was du getan hast, wirft ein schlechtes Licht auf dich und unseren Berufsstand.»

Lloyd schwieg, warf ihr aber von der Seite einen kurzen Blick zu. War sie vielleicht verkabelt?

«Niemand weiß, dass ich hier bin», fuhr Charlie fort, die seine Gedanken zu lesen schien. «Und ich nehme unser Gespräch auch nicht auf. Das hier bleibt besser unter uns, meinst du nicht?»

Lloyd zögerte und nickte dann. Sie klang aufrichtig, aber konnte er ihr vertrauen?

«Ich weiß nicht, ob sie dir Geld oder eine Beförderung oder irgendwas anderes angeboten hat, und ich will’s auch gar nicht wissen. Aber sehr bald schon wird die ganze Sache an die Öffentlichkeit kommen und eine Menge Staub aufwirbeln, und dann müssen wir alle vorbereitet sein. Üblicherweise werden dann die unteren Ränge zum Sündenbock für ihre inkompetenten und korrupten Vorgesetzten gemacht. Das möchte ich vermeiden. Ich weiß, wer die ganze Sache in Gang gesetzt hat. Ich will nur sie.»

«Okay», erwiderte Lloyd vorsichtig.

«Ich will dir nichts vormachen, Lloyd, du stehst auf ziemlich dünnem Eis. Aber es gibt eine Möglichkeit, wie du dich retten und vielleicht den Dienstausweis behalten kannst. Dafür musst du ihr abtrünnig werden, aber es ist der einzige Weg. Du musst sie der Antikorruptions-Abteilung übergeben und denen alles sagen, was du weißt. Sag, sie hätte dich unter Druck gesetzt, sag, sie hätte gedroht, dich zu entlassen, wenn du nicht mitspielst. Wenn du das Ganze ein bisschen ausschmücken musst, um deine Haut zu retten, dann mach das, aber was sie angeht, musst du die Wahrheit sagen. Wann sie zum ersten Mal auf dich zugekommen ist, was sie von dir verlangt hat, wann du Kontakt zu DI Marsh aufgenommen hast.»

Da. Der erste konkrete Hinweis. Von Charlie beiläufig eingestreut, aber von vernichtender Wirkung auf Lloyd.

«Ich habe mit Tom Marsh gesprochen. Bei ihm zu Hause in Bugbrooke. Seine Frau habe ich auch kennengelernt – Rose, sehr nett. Er wird mit uns kooperieren, um seinen Hals aus der Schlinge zu ziehen, und dir rate ich, das Gleiche zu tun. Du hast bis heute Abend Zeit, um dich zu entscheiden. Setz mich hier ab.»

Lloyd verlangsamte die Fahrt und stoppte an einer Bushaltestelle. Beim Aussteigen sagte Charlie:

«Oh, und dieses Gespräch hat nie stattgefunden.»

Sie warf die Tür zu und stellte sich in die Warteschlange für den Bus. Lloyd fuhr schnell davon und hielt nach Sicherheitskameras Ausschau, die die Begegnung aufgezeichnet haben könnten. Er, der normalerweise unter Druck immer einen kühlen Kopf behielt, musste feststellen, dass sein Hemd feucht vor Schweiß war.

In Gedanken ging er verschiedene Szenarien durch, eins so schlimm wie das andere. Harwood hatte gedroht, ihn fertigzumachen, wenn er nicht mitspielte. Charlie würde ihn den Löwen zum Fraß vorwerfen, wenn er Harwood nicht entlarvte. Er konnte nur verlieren, aber Charlie hatte ihm die Pistole auf die Brust gesetzt, und er musste sich entscheiden.

Für eine Seite.

114

Normalerweise hatte Jake das Sagen. War Herr der Lage. Und es war seltsam, so völlig auf dem falschen Fuß erwischt worden zu sein und verlegen und drucksend vor ihr zu stehen.

Als die Klingel die vertrauten drei Mal geläutet hatte, war er zur Tür gerannt und hatte geöffnet. Er hatte erwartet, Helen würde ihm eine Weile aus dem Weg gehen, ihn mit Abwesenheit bestrafen, aber jetzt stand sie nur einen Tag später wieder vor ihm. Ihre Stimmung war schwer zu durchschauen. Sie hielt den Blick gesenkt, schien sich aber Sorgen um sein Befinden zu machen, was ihn aufmunterte. Sie fragte nach seinen Verletzungen, und er berichtete von seinem nächtlichen Besuch in der Notaufnahme. Er hatte ein paar Stiche über dem Auge, aber die Wunde würde schnell verheilen und keine Narbe zurücklassen.

Offensichtlich wollte Helen nicht lange bleiben, deswegen überraschte es Jake nicht, dass sie schnell auf den Punkt kam und nach dem ganzen Ausmaß seiner Überwachungsmaßnahmen fragte. Jake beschloss, alles zu beichten, sie hatte Offenheit verdient, aber während er die Details offenbarte, wurde beiden die Tiefe seiner Gefühle für sie schmerzhaft klar. Er hatte nie vorgehabt, sich auf sie einzulassen, aber es war passiert, und Helen konnte ihm nicht mehr in die Augen sehen.

«Jake, ich danke dir für alles, was du für mich getan hast.»

«Bitte nicht, Helen.»

Jake ahnte, was jetzt kam, und wollte Helen davon abhalten, ihre Entscheidung auszusprechen.

«Du hast mir mehr geholfen, als du ahnst», fuhr Helen unbeirrt fort, «mehr als ich verdient habe. Aber wir wissen beide, dass es so nicht weitergeht.»

«Natürlich. Wie können weitermachen wie vorher, rein professio–»

«Ich meine, mit uns geht es nicht weiter», unterbrach Helen. «Wir haben eine Grenze überschritten, die nie hätte überschritten werden dürfen.»

«Warum nicht?», entgegnete Jake, dessen aufsteigender Ärger seine Beschämung verdrängte.

«Weil ich es nicht will. Und alles andere wäre dir gegenüber nicht fair.»

«Das ist Blödsinn. Ich kenne dich, Helen. Du bist nicht anders als andere, aber immer stößt du alle weg von dir.»

Helen sah ihn an, als wäre er verrückt geworden, aber er hatte ihre Verletzlichkeit gesehen, ihr Bedürfnis nach Trost und Liebe – also war doch sie die Verrückte?

«Es tut mir leid, Jake, ich habe mich entschieden. Ich will dir nicht weh tun, das war nie meine Absicht, aber ich werde nie wieder hierherkommen.»

«Dann bleibst du für immer allein», fauchte er. Es sollte nicht verbittert klingen, tat es aber. «Aus Stolz, aus Angst wirst du den Rest deines Lebens einsam sein.»

Damit hielt er ihr die Tür auf. Ihre Gegenwart schien ihm wie ein Hohn, er wollte sie nur noch loswerden. Und als sie ging, sein Leben für immer verließ, konnte er sich einen letzten Abschiedsgruß nicht verkneifen:

«Viel Glück, Helen. Du wirst es brauchen.»

115

Charlie schloss die Haustür hinter sich und lehnte sich dagegen. Sie hatte sich den ganzen Tag komisch gefühlt, war völlig erschöpft und durcheinander. War es klug gewesen, Lloyd so direkt anzusprechen? Sie kannte ihn nicht gut, und wer hätte wissen können, ob er nicht wütend oder sogar aggressiv auf ihre Vorwürfe reagierte? Zum Glück hatte sie im Vorhinein nicht groß darüber nachgedacht, sonst hätte sie das Ganze vermutlich nicht durchziehen können. Und das wäre falsch gewesen. Sie hatte unbewusst zu dem Angriff gegen Helen beigetragen und war entschlossen, es wiedergutzumachen und sich nicht durch Feigheit oder Vorsicht aufhalten zu lassen. Nicht dass Steve ihre Sicht geteilt hätte, wäre ihr irgendwas passiert.

Sie wollte jetzt nur noch aufs Sofa plumpsen, aber seltsamerweise machten ihre Beine nicht mit. Ihr Akku war leer, wie ihr Vater gesagt hätte, und sie blieb, wo sie war, gegen die Tür gelehnt. Irgendetwas stimmte ganz und gar nicht. Sie fühlte sich jetzt nicht nur komisch, sondern regelrecht elend. Das Baby war heute nicht sehr aktiv gewesen, was sie zunächst beunruhigt hatte, außerdem hatte sie ab und zu einen Krampf verspürt. Waren das Scheinwehen, oder ging da etwas anderes vor sich? Charlie neigte nicht zum Dramatisieren, aber heute fühlte sich alles anders an.

Sie blickte nach unten und stellte überrascht fest, dass ihre Leggings dunkel verfärbt waren und sich nass anfühlten. Weiteres Tasten beseitigte jeden Zweifel. Die Fruchtblase war geplatzt. Es war so weit.

Das Baby, nach dem sie sich so lange gesehnt hatte, war endlich auf dem Weg.

116

Sie hatte nie gedacht, dass sie scheitern könnte. Nicht eine Sekunde lang. Und als es passierte, wusste sie nicht, wie sie sich verhalten sollte.

Zunächst hatte Ceri Harwood das beharrliche Klingeln an der Tür ignoriert. Tim war da, das schlechte Gewissen oder Unsicherheit hatten ihn zu einem weiteren «Gespräch» nach Hause getrieben, und auch wenn sie keine großen Hoffnungen daran knüpfte, so wollte sie nicht, dass irgendein Reklameverteiler oder Staubsaugervertreter in die angespannte Stimmung hineinplatzte.

Aber aus dem Klingeln wurde ein Klopfen, jemand hämmerte gegen die Tür. Da die Fenster im oberen Stock offen standen und das Wohnzimmerlicht brannte, war es sinnlos, sich zu verleugnen. Als sie die Tür öffnete, hatte Ceri bereits einen abwimmelnden Satz auf den Lippen, aber dann versagten ihr die Worte. Die schlechtsitzenden Anzüge und düsteren Mienen ihrer Besucher verrieten ihr sofort, mit wem sie es zu tun hatte, trotzdem kam das Folgende als Schock:

«Antikorruption. Dürfen wir reinkommen?»

Ceri Harwood. Klassensprecherin. Klassenbeste auf einer teuren Privatschule. Die jüngste weibliche DCI in der ganzen Met. Die auf einmal vor dem Scheitern und möglicherweise dem Ruin stand.

«Tim, wir reden ein andermal weiter. Ich muss mich hier um eine paar berufliche Sachen kümmern.»

Natürlich wusste er, dass sie log. War sie blass geworden? Es fühlte sich so an. Oder vielleicht war sie nur eine miserable Schauspielerin, die die Angst, die sie gepackt hatte, nicht überspielen konnte?

«Können wir das hier erledigen?», fragte sie, als Tim keine Anstalten machte zu gehen.

«Besser im Revier», lautete die nüchterne Antwort.

«Ist das wirklich nötig?», erwiderte Ceri mit einer Schärfe, die ihren Rang mitschwingen ließ.

«Ja», war die kurze, entschuldigende Antwort. «Es wäre uns lieber, Sie kämen freiwillig mit, aber wenn wir Sie festnehmen müssen …»

«Schon gut, schon gut.»

Sie beugte sich dem Unvermeidlichen. Nahm ihre Tasche, nickte Tim zu – und stellte überrascht fest, dass ihr Tränen in die Augen stiegen. Sie hatte das Ganze mit der felsenfesten Überzeugung in Gang gesetzt, dass es zum erwünschten Ergebnis führen würde, dass sie Helen Grace aus Southampton Central vertreiben und wieder der Star der Truppe sein würde. Erfolgreich, unantastbar, siegesbewusst. Auf der Türschwelle hielt sie inne, lächelte Tim zum Abschied verlegen zu und wusste in dem Moment, dass ihre Niederlage besiegelt war. Sie war in jeder Hinsicht am Ende.

117

Wütend stand er an der Maschine, sein Zorn auf sich selbst, auf die Welt, war greifbar. Kunden kamen und gingen, er fertigte sie unfreundlich und kurz angebunden ab, seine düstere Miene reichte aus, jeden Schwatz im Keim zu ersticken.

Ein scharfer Schmerz ließ ihn zusammenzucken. In trüben Gedanken verloren, hatte er nicht auf die Maschine geachtet, und die Klinge hatte seinen Daumen aufgeschlitzt.

«Fuck.»

Er spie das Wort aus, aber das machte es nicht besser. Die Wunde blutete. Er stellte die Maschine ab, lief nach hinten und umwickelte seinen verletzten Daumen mit Papierhandtüchern. Blut sickerte durch das hellgrüne Papier und färbte es eher schwarz als braun.

Warum war er so ein Versager? So ein hoffnungsloser Fall? Würde dieses Suchen, Suchen, Suchen denn ewig so weitergehen – und nichts als Verzweiflung und Trostlosigkeit bringen? Wie hatte er so danebenliegen können? Jetzt war klar, dass sie nicht Summer war. Er hatte sich das eingeredet, wider alle Vernunft gehofft, ihr kaltes und abweisendes Verhalten läge nur an der langen Trennung. Dabei war sie einfach eine gemeine, wertlose Schlampe. Warum hatte er so viel Fürsorge, Aufmerksamkeit und – ja! – Liebe auf sie verschwendet, wenn sie ihm das alles nur wieder vor die Füße warf und bloß zu ihrer nörgelnden kleinen Stieffamilie zurückwollte, obwohl sie für die nur eine Belastung war. Er hatte schnell herausgefunden, dass sie diejenigen, die ihr helfen wollten, verachtete und verhöhnte. Warum hatte er die Zeichen nicht erkannt? Warum hatte er sich ihr geöffnet?

Immer noch sickerte Blut aus der Wunde. Arbeiten war so nicht möglich, er konnte genauso gut Feierabend machen. Zwar war es noch viel zu früh, bestimmt wären ein paar Einkaufsbummler über seine Abwesenheit überrascht. Sollen sie doch, dachte er, aber seine innere Stimme mahnte zur Vorsicht. Er schaltete die Kasse aus und machte sich daran, «Wegen Krankheit geschlossen» auf einen Zettel zu schreiben. Das war nicht ganz einfach, er konnte mit links nur ungelenk schreiben und war immer noch beschäftigt, als die Türklingel einen Kunden ankündigte.

«Geschlossen», rief er, ohne den Kopf zu heben.

«Draußen stand, es wäre offen, und es geht auch ganz schnell.»

Ihre Stimme war weich und sanft. Aber er blickte nicht auf, sondern konzentrierte sich auf den Zettel.

«Könnten Sie mich bitte noch dazwischenschieben?»

Seufzend legte er den Stift beiseite. Es hatte keinen Sinn, Fragen zu provozieren, wenn er sie kurz bedienen und dann wegschicken konnte. Er hob den Kopf und streckte die Hand aus.

«Oh, Sie bluten ja. Ist alles in Ordnung?»

Ihre Stimme passte zu ihrem Aussehen, die Gesichtszüge waren fein und eben. Ihr Dialekt war von hier, und sie hatte eine sanfte Art, bei der man sich sofort wohl fühlte.

«Kann ich irgendwie helfen?»

Er brachte immer noch kein Wort heraus. Es schien unmöglich, war aber wahr. Als hätte das Universum ihn erhört. Dieses wunderbare Mädchen war direkt in seinen Laden, in sein Leben getreten und reichte ihm die Hand. Wie er es sich immer vorgestellt hatte. Während sie die Wunde begutachtete, ließ er sie keine Sekunde aus den Augen, war gefangen von ihrer schmalen Nase, den langen schwarzen Haaren und den stechend blauen Augen.

118

Alastair und Gemma Lansley waren wie versteinert. Helen beobachtete sie. Ähnlich wie Daniel Briers hatten die Eheleute die Nachricht vom Tod ihrer Tochter kaum fassen können. Aber sie hatten schnell reagiert und waren aus Windhoek eingeflogen, um sich der harschen Realität zu stellen. Isobel lag vor ihnen auf dem Obduktionstisch, der Körper war diskret verhüllt, sichtbar nur das bleiche, schmale Gesicht. Die blauen Augen starrten das Elternpaar an, leblos, lieblos. Isobel war seit über einem Jahr tot.

Helen stellte überrascht fest, dass Alastair Tränen in den Augen standen, Gemmas jedoch trocken blieben, als hätte sie noch nicht begriffen, was sie da vor sich sah. Normalerweise war es andersherum, der Ehemann bemühte sich, stark zu bleiben. Helen hatte in einem kurzen Vorgespräch bereits herausbekommen, dass Alastair seiner einzigen Tochter sehr nahegestanden hatte. Seitdem er und seine Frau fortgezogen waren, um ihren Lebensabend im sonnigen Süden zu verbringen, hatte er immer gehofft, seine Tochter würde nachkommen, aber sie war Southampton und ihrem Studium treu geblieben. In ihren letzten Tweets und SMS hatte Alastair einen Hauch von Zynismus, sogar Überdruss bemerkt, der vielleicht darauf hindeutete, dass sie von England die Nase voll hatte und ihren Eltern folgen würde. Doch jemand anders hatte diese Nachrichten erfunden – was dem Ehepaar ungeheuerlich erschien.

Nachdem sie Isobel identifiziert hatten, führte Helen die beiden in den Raum für Angehörige.

«Ich weiß, wie schwer es ist, aber ich muss Sie bitten, mir so viel wie möglich über Isobel zu erzählen. Wer ihre Freunde waren, wie ihr Stundenplan aussah, was für Angewohnheiten sie hatte. Wir nehmen an, dass Isobel ihren Entführer nicht kannte, sondern zufällig mit ihm in Kontakt gekommen ist.»

«Das hätten wir Ihnen gleich sagen können», erwiderte Gemma Lansley kurz angebunden. «Isobel hatte keine Freunde.»

«Gemma …», murmelte ihr Ehemann, in seiner Stimme schwang eine leichte Warnung mit.

«Sie braucht die Fakten, Alastair», gab seine Frau zurück, und zum ersten Mal zitterte ihre Stimme. «Es hat keinen Sinn, irgendwas schönzureden.»

Es gab eine Pause, dann sah Alastair Helen direkt an.

«Isobel … als Teenager wurde sie sexuell missbraucht.»

«Erzählen Sie.»

«Sie war auf dem Heimweg von der Schule. Hat eine Abkürzung über die Heide genommen. Der Mann … der Täter wurde gefasst und verurteilt.»

«Acht Jahre, bei vorzeitiger Entlassung wegen guter Führung», fügte Gemma bitter hinzu.

«Isobel ist nie darüber hinweggekommen. Sie hasste große Plätze, hielt sich ungern im Freien auf. Sie hat ihre Wohnung kaum noch verlassen und sich niemandem anvertraut. Vertrauensprobleme, hat der Psychiater das genannt. Deswegen hat sie allein gelebt.»

«Sie hatte nur einen kleinen Bekanntenkreis?», fragte Helen.

«Klein ist noch übertrieben», sagte Gemma. «Sie hat sich absichtlich von ihrer Familie und ihren Freunden zurückgezogen.»

«Bitte, Gemma, damit hilfst du nicht weiter.»

«Sie hat sich von allen zurückgezogen, die sie geliebt haben.»

Kummer und Trauer überwältigten Gemma Lansley. Sie verstummte.

«Sie hätte also keinen Fremden in die Wohnung gelassen?»

«Haben Sie nicht zugehört, Inspector?», erwiderte Gemma bissig. «Sie hat nicht mal Leute in die Wohnung gelassen, die sie kannte. Sie fühlte sich nur sicher, wenn sie allein hinter verschlossenen Türen saß.»

Helen nickte, sie empfand plötzlich großes Mitgefühl mit der stacheligen Gemma. Ihre Bitterkeit rührte daher, dass die eigene Tochter sie aus ihrem Leben ausgeschlossen hatte. Hatte auch sie auf Versöhnung gehofft, auf eine erneute Annäherung irgendwann in der Zukunft?

«Und sie hat auf Sicherheit geachtet?», fragte Helen sanft.

«Natürlich. Nicht übertrieben, dazu fehlte ihr das Geld, aber sie hatte ein sehr starkes Türschloss und einen Spion, falls jemand klingelte. Und Lieferanten mussten Pakete immer vor der Tür ablegen. Sie vermied es unter allen Umständen, mit Fremden zu sprechen.»

«Aber sie muss doch auf dem Weg zur Uni mit allen möglichen Leuten in Kontakt gekommen sein?»

«Ja, aber zu ihren Bedingungen. Sie hat immer zur selben Zeit dieselbe Strecke genommen, sie kannte also die meisten Gesichter, denen sie begegnete. Und natürlich hätte sie nie mit jemandem geredet.»

Helen spürte, dass sich ein Durchbruch anbahnte.

«Kennen Sie die Strecke?»

«Sicher. Wir sind sie mehrmals mit ihr gegangen, wenn wir zu Besuch waren. Natürlich haben wir im Hotel übernachtet.»

«Das ist sehr hilfreich, und ich möchte Sie bitten, sich mit einem meiner Kollegen hinzusetzen und die Strecke mit ihm durchzugehen. Es ist wichtig zu wissen, wo sie zu welcher Tageszeit war.»

Gemma nickte ohne Begeisterung.

«Glauben Sie, wer immer ihr das angetan hat … hat sie auf dem Weg zur …» Alastair konnte den Satz nicht zu Ende bringen.

«Wenn sie nur wenige Freunde hatte und auf ihre Sicherheit achtgab, dann kann es sein, dass er ihr nach Hause gefolgt ist.»

Alastair schloss die Augen, er ertrug die Vorstellung nicht, aber Gemma sah Helen direkt an. Sie wollte – brauchte – die Einzelheiten.

«Hat er ihr weh getan? Hat es … einen Kampf gegeben?»

«Das glauben wir nicht. Die Nachbarn haben nichts dergleichen gehört. Es gab keine Einbruchspuren und keine Anzeichen eines Kampfes.»

«Aber das ergibt keinen Sinn», mischte sich Alastair ein. «Sie hätte nie jemanden reingelassen. Der Täter muss sich gewaltsam Zugang verschafft haben.»

«Es sei denn, er hatte einen Schlüssel.»

Gemmas Worte hingen im Raum. Helen hatte bereits denselben Schluss gezogen, ohne ihn aussprechen zu wollen.

«Gibt es irgendwen, dem sie den Schlüssel gegeben hätte? Ein enger Freund? Irgendeine Autoritätsperson?», fragte sie.

«Auf keinen Fall. Nicht einmal, wenn man ihr mit der Kündigung des Mietvertrags oder dem Ausschluss aus der Uni gedroht hätte. Sie hätte ihre Sicherheit niemals aufs Spiel gesetzt», erwiderte Alastair sofort. «Ich glaube wirklich, Sie sind auf der falschen Spur.»

«Sie hat das Schloss auswechseln lassen», sagte Gemma plötzlich.

«Wann?» Helens Frage kam wie aus der Pistole geschossen.

«Etwa … etwa sechs Monate bevor sie, wie Sie sagen …»

«Verschwunden ist. Warum hat sie das Schloss auswechseln lassen?»

«Irgendwer hatte das alte beschädigt. Mit Klebstoff verklebt. Damals dachten wir, es wären Kinder gewesen, aber jetzt …»

Auf einmal passte alles zusammen.

«Also hat sie das Schloss austauschen lassen?»

«Ja. Ich weiß noch, dass es ein ziemlicher Aufwand war. Sie hat ihren Collegetutor gebeten vorbeizukommen, um nicht mit dem Mann vom Schlüsseldienst allein zu sein. Er hat sie für verrückt gehalten, ist aber gekommen.»

«Erinnern Sie sich, wer das Schloss ausgetauscht hat?»

«Nein, aber die Quittung müsste bei ihren Sachen zu finden sein. Sie war ziemlich penibel.»

«Wissen Sie, wie viele Schlüssel sie bekommen hat?»

«Zwei, glaube ich. Einen hat sie am Schlüsselbund gehabt, den anderen als Ersatz an einer Strippe um den Hals getragen.»

«Hätte sie den auch nachts um den Hals gehabt?»

«Nein, so verrückt war sie dann doch nicht. Warum?»

«Es könnte wichtig sein, aber konzentrieren wir uns erst mal auf die Schlüssel. Sie meinen also, es gab zwei in ihrem Besitz?»

«Nein, das stimmt nicht ganz», meldete sich Alastair zu Wort. Helen sah ihn an.

«Sie hat noch ein paar anfertigen lassen. Einen hat sie uns geschickt, daher weiß ich davon. Ich glaube, einen weiteren hat sie dem Vermieter gegeben. Gegen ihren Willen, aber so stand es im Vertrag.»

«Und wissen Sie, wo sie die Ersatzschlüssel hat anfertigen lassen?»

Schweigen. Beide Eltern zerbrachen sich sichtbar den Kopf, versuchten, schon halbvergessene Erinnerungen heraufzubeschwören und die kleinen Ereignisse vergangener Jahre Revue passieren zu lassen, aber schließlich hob Alastair den Kopf und sagte mutlos:

«Leider haben wir keine Ahnung.»

119

Als Helen in den Raum gestürzt kam, blickte Andrew Simpson erschreckt auf. Er und Sanderson hockten schon seit Stunden in einem der entlegeneren Vernehmungsräume, die Luft war verbraucht, und vor ihnen auf dem Tisch breiteten sich seine Akten aus wie blühender Schimmelpilz.

Helen stützte die Hände auf den Tisch, sparte sich die Formalitäten und kam direkt zur Sache:

«Isobel Lansley hat ihr Schloss auswechseln lassen.»

Simpson starrte sie an, immer noch von ihrem plötzlichen Auftauchen verschreckt, und nickte dann langsam.

«Ich glaube, das Schloss war mit Klebstoff verklebt worden. Deswegen hat sie es austauschen lassen. Was ist damit?»

Er klang abwehrend, witterte den nächsten Angriff.

«Wie kommt es, dass Sie sich daran erinnern?»

«Wie meinen Sie das?»

«Sie haben sich einen feuchten Dreck gekümmert um das Leben Ihrer Mieter oder um die Bruchbuden, in denen sie hausen mussten. Wieso erinnern Sie sich an so ein kleines Detail?»

«Weil es in den Aufzeichnungen auftaucht, den finanziellen Aufzeichnungen, meine ich. Wenn so was passiert, nehme ich … eine kleine Gebühr. Für den administrativen Aufwand.»

War klar, dachte Helen, schluckte die Bemerkung aber herunter.

«Es ist wichtig, Andrew. Haben die anderen Mädchen – Ruby, Roisin oder Pippa – ihre Schlösser ebenfalls auswechseln lassen?»

Andrew dachte lange nach.

«Roisin ganz sicher. Ihr damaliger Freund wollte das, glaube ich. Und bei den anderen beiden könnten wir in die Akten schauen …»

Helen sah, dass Sanderson bereits Pippa Briers’ Mieterakte durchblätterte. Blitzschnell huschte ihr Finger an den Zahlenreihen entlang.

«Da. Eine Bearbeitungsgebühr von 25 Pfund. Könnte es das sein?», fragte sie, an Simpson gewandt.

Er warf einen Blick darauf.

«Ja, ganz genau.»

«Das war, einen Monat bevor sie verschwunden ist.»

«Wegen Nathan Price», sagte Helen, für die sich die Puzzleteile langsam zusammenfügten. «Sie hatte Angst vor ihrem Ex und hat das Schloss ausgetauscht, damit er nicht mehr reinkonnte.»

«Und hier.»

Sanderson hielt Rubys Mieterakte hoch.

«Eine Bearbeitungsgebühr von 25 Pfund. Vor sechs Wochen. Etwa einen Monat vor ihrem Verschwinden.»

«Keine große Überraschung», warf Simpson ein. «Das Mädel war unglaublich schusselig. Wahrscheinlich hat sie den Schlüssel verloren oder sich klauen lassen. Die war immer total durch den Wind.»

«Er hat einen Ersatzschlüssel behalten.»

Helen fröstelte, als sie den Satz aussprach.

«Was, wenn alle Frauen die Schlüssel am selben Ort haben nachmachen lassen, der zentral liegt und den sie alle kannten. Was sollte ihn davon abhalten, einfach einen für sich selbst zu machen?»

«Gar nichts.»

«Und wenn sie die Schlüssel abholen, muss er nur den Laden zumachen und ihnen nach Hause folgen.»

«Der typische Stalker», sagte Sanderson und nahm Helens Faden auf. «Er weiß dann, wo sie wohnen, und kann sie jederzeit beobachten. Er findet alles über ihre Lebenssituation heraus, ob sie einen Freund oder Mitbewohner haben, wie ihr Tag abläuft …»

«Aber von normalen Stalkern unterscheidet ihn, dass er einen Schlüssel hat», warf Helen ein. «Er kann sich jederzeit Zugang zu den Wohnungen verschaffen. Er kann die Entführung sogar im Voraus proben, wenn die Mädchen nicht zu Hause sind, damit auch alles glattläuft.»

«Keine Anzeichen eines Kampfes, keine Einbruchsspuren.»

«Unnötig», erwiderte Helen, der es angesichts der schrecklichen Einfachheit gruselte. «Weil er schon in der Wohnung ist, wenn sie nach Hause kommen. Er wartet auf sie, in einem Schrank, einer Kammer, einem Zimmer versteckt. Er wartet, dass sie zurückkommen und sich schlafen legen.»

Helen konnte es selber kaum glauben, aber es ergab Sinn.

«Sie haben gedacht, zu Hause wären sie sicher. Und sind ihm direkt in die Falle gelaufen.»

120

Er blieb auf Distanz, damit sie ihn nicht bemerkte. Nachdem er endlich die Sprache wiedergefunden hatte, hatte er sich für ihre Sorge um seinen blutenden Finger bedankt, den Auftrag angenommen – ein Stiefel brauchte einen neuen Absatz – und versprochen, sich für ihre Freundlichkeit zu revanchieren und den Stiefel gleich morgen früh fertig zu machen.

Als sie gegangen war, hatte er langsam bis zwanzig gezählt, dann das Licht im Laden ausgemacht, das «Geschlossen»-Schild ausgehängt, die Tür verriegelt und war losgerannt. Die Erfahrung hatte ihn gelehrt, nicht zu zögern. Bei zu viel Vorsicht verlor man seine Beute in der Menge leicht aus dem Blick. Es reichte zu warten, bis sie sich ein Stück vom Laden entfernt hatte.

Er sah sich nach rechts und links um und entdeckte sie knapp hundert Meter entfernt vor einem Schaufenster stehend. Mit ihrem schicken blauen Kostüm und dem ordentlich zurückgebundenen Haar unterschied sie sich deutlich von den Gammlern und Faulpelzen, die sich normalerweise hier rumtrieben. Jetzt hatte sie genug gesehen und ging weiter. Er folgte ihr in diskretem Abstand.

Langsam bummelte sie heimwärts. Sie hatte Feierabend, aber offensichtlich zog es sie nicht nach Hause. Sie sah sich in Ruhe die Schaufenster an, kaufte ein Obdachlosenmagazin und schlug anscheinend die Zeit tot. Als würde sie darauf warten, dass etwas passierte. Oder dass jemand käme.

Sie überquerten Bedford Place und dann Portswood, bis sie die billigen Wohnhäuser nahe der Universität erreichten. Wenn sie an diesem Ende der Stadt wohnte, war sie trotz ihres eleganten Aussehens ganz sicher nicht wohlhabend. Passt zu ihr, dachte er im Stillen und unterdrückte ein Lächeln. Man wird älter, aber man ändert sich nicht.

Abrupt hielt er an. Einen Augenblick lang war er so in seinen Erinnerungen verloren gewesen, dass er zu dicht zu ihr aufgeschlossen hatte. Sie stand vor einer Haustür, keine zehn Meter vor ihm. Wenn sie sich jetzt umdrehte, würde sie ihn sehen. Mit schnellen Schritten ging er an ihr vorbei und war froh, als sie ihn nicht bemerkte. Beim Überqueren der Straße wagte er einen Blick zurück – und bekam mit, wie sie das heruntergekommen aussehende Haus betrat.

An der nächsten Straßenecke fand er hinter einer Hecke einen geeigneten Beobachtungsposten und sah im ersten Stock die Lichter angehen. Sollte er bleiben oder gehen? Es war Feierabendzeit, bald würden die Straßen voller Menschen sein. Er durfte nicht riskieren, entdeckt oder, schlimmer noch, gemeldet zu werden. Aber wie immer nahm sie ihm die Entscheidung ab, indem sie am Fenster erschien.

Jetzt würde er natürlich bleiben. Er hatte den perfekten Aussichtspunkt, konnte sie in Ruhe beobachten, bewundern, jedes Detail ihres Lebens in sich aufsaugen. Sie ließ die Vorhänge offen, stand da und sah auf die Straße hinunter. Suchte Hoffnung. Suchte Liebe.

Suchte ihn.

121

«Wieso haben Sie mich angelogen?»

«Was meinen Sie?»

«Ich habe Sie direkt gefragt, ob Roisin je ihr Schloss hat austauschen lassen, und Sie haben verneint. Aber das stimmt nicht, oder, Bryan?»

Roisins verlegener Exfreund versuchte, Helen in einen leeren Teil der Werkstatt zu bugsieren, aber sie blieb, wo sie war.

«Warum haben Sie gelogen?»

Bryan warf seinen Kollegen einen Blick zu, die die äußerst attraktive Frau, die dem Lehrling da gerade die Ohren langzog, mit unverhohlener Neugier anstarrten. War in ihren Augen Respekt zu lesen?

«Wegen Jamie», murmelte Bryan schließlich.

«Wer ist Jamie?»

«Roisins Ex. Vor mir. Er hat früher bei ihr gewohnt. Hatte immer noch ’n Schlüssel. Ich … ich hab rausgekriegt, dass er immer noch kam, einfach reinspaziert ist und so …»

Er musste nichts weiter sagen. Roisin hatte sich nach Zuneigung gesehnt und war nicht wählerisch gewesen.

«Sie haben sie gezwungen, das Schloss auszuwechseln.»

«Ich konnte sie nicht davon abhalten, ihn zu sehen, wenn sie das wollte. Aber er sollte nicht denken, dass er nach Belieben kommen und gehen und Tag und Nacht reinspazieren konnte.»

«Sie wissen, dass Sie sich strafbar machen, wenn Sie die Polizei anlügen.»

«Ja, weiß ich … ich hatt’s nicht vor, aber ich wollte nichts sagen, solange sie neben mir saß.»

Er meinte Roisins Mutter – seine ehemalige Schwiegermutter. Hatte er die Klappe gehalten, um nicht als Idiot dazustehen oder weil Sinead Murphy nichts von der Untreue und Freizügigkeit ihrer Tochter wissen sollte? Helen hoffte Letzteres.

«Wer hat das Schloss ausgewechselt?»

«Ein Kumpel von mir. Stuart Briggs von LockRite.»

«Ich brauche die Kontaktdaten.»

«Sicher, aber er hat nichts damit zu tun.»

«Das werden wir sehen. Haben Sie noch weitere Schlüssel nachmachen lassen?»

«Klar. Wir haben nur zwei zum Schloss gekriegt, und ihre Mutter brauchte ja auch einen, also –»

«Wo? Wo haben Sie sie nachmachen lassen?»

Helen konnte die Dringlichkeit ihrer Frage nicht verbergen.

«Da hat sich Roisin drum gekümmert. Aber ich durfte blechen.»

«Wo, Bryan?»

«Sie hat mir die Quittung gezeigt, aber da stand nur der Preis drauf – fünf Pfund oder so. Es war nur ein Stück Kassenrolle.»

Helen sah Bryan an und wusste, dass sie nicht mehr aus ihm herausbekommen würde. Wer immer der Mörder war, er handelte sorgfältig, planvoll und übervorsichtig. Ein Profi. Was Helens Entschlossenheit, ihn zu fassen, nur verstärkte. Und je mehr kleine Puzzleteile zusammenpassten, desto näher kam der Moment der Wahrheit. In solchen Phasen dachte Helen nicht mehr an ihre eigene Sicherheit – sie würde irgendwann im Job sterben, das war ihr klar – und sehnte die Begegnung herbei. Alles lief auf den Höhepunkt zu, dessen war sie sich sicher, und sie war entschlossen, es bis zum Ende durchzuziehen.

122

«Ich erwarte nicht, dass Sie mir verzeihen, das habe ich auch nicht verdient. Und ich erspare es mir, meine Gründe zu erklären. Was ich getan habe, war ganz einfach falsch, daher packe ich jetzt meine Sachen, schreibe meine Kündigung und verschwinde.»

Lloyd Fortune hielt den Blick gesenkt. Die Worte strömten nur so aus ihm heraus, offensichtlich wollte er das Ganze so schnell wie möglich hinter sich bringen.

Helens Bürotür war zwar geschlossen, aber er wusste, dass die Kollegen draußen vor Neugier schier umkamen, und wollte ihren neugierigen und missbilligenden Blicken schnellstmöglich entkommen.

«Ich würde gern wissen, warum», erwiderte Helen langsam. «Ich halte Sie für einen guten Polizisten und im Grunde für einen anständigen Kerl, deswegen wüsste ich gerne, warum.»

Lloyd ließ den Kopf hängen. Er hatte es befürchtet.

«Aber im Moment haben wir dafür keine Zeit. Ich habe schon ein paarmal erlebt, dass Polizisten wegen eines Fehltritts ihren Job aufgegeben haben, Kollegen, die ich gerade sehr vermisse, deswegen bitte ich Sie, nicht zu kündigen.»

Lloyd sah sie erstaunt an.

«Wir haben es mit einer wichtigen Ermittlung zu tun, bei deren Leitung Sie mich unterstützen sollten. Bisher haben Sie anderes im Sinn gehabt, und das ist wirklich unverzeihlich.»

Lloyd wusste, dass dieser Vorwurf berechtigt war.

«Aber wir brauchen jetzt jeden verfügbaren Beamten. Und ich glaube an zweite Chancen. Also finden wir zuerst Ruby. Und dann befassen wir uns mit Ihnen. Okay?»

«Die Schlüssel. Konzentrieren wir uns auf die Schlüssel.»

Das gesamte Team war einbestellt worden. Helen, flankiert von Lloyd Fortune und DC Sanderson, führte das Wort.

«Wir vermuten, dass er sich auf diese Weise Zugang verschafft, also müssen wir jeden Schlüsseldienst in Southampton überprüfen. Das bedeutet einen Berg Arbeit, aber wir haben keine Wahl. Wir starten im Zentrum und arbeiten uns nach außen vor. Um die Suche ein wenig einzugrenzen, nehmen wir uns als Erstes die Läden vor, an denen Isobel Lansley auf dem Weg zur Uni vorbeigekommen ist. McAndrew?»

«Hier ist die gesamte Strecke beschrieben», erwiderte die zuverlässige McAndrew und verteilte aneinandergeheftete Blätter an ihre Kollegen. «Jede Straße ist namentlich aufgelistet, außerdem ist die Strecke auf der Karte markiert. Sie hat ihre Wohnung in der Dagnall Street verlassen, ist rechts in die Chesterton Avenue abgebogen und an einer Reihe kleiner Geschäfte vorbeigekommen. Dann hat sie die Paxton Road in Richtung Stadtmitte genommen, WestQuay durchquert und ist dann auf die Lower Granton Street gestoßen. Von da …»

McAndrew beschrieb den Rest der Strecke und wies auf besonders interessante Punkte hin. Helen hatte ein paar Kollegen von der Datenanalyse herbeizitiert, die sich als Gottesgeschenk erwiesen. Sie tippten in Windeseile mit und konnten gleich mit mehreren Schlüsseldiensten entlang der Strecke aufwarten. Sanderson schrieb die Adressen an die Tafel und teilte die Kollegen ein, die sie überprüfen sollten. Sie kamen nur langsam voran, doch Helen war froh, dass das Team endlich zusammenwuchs. Sogar Sanderson und Lucas schienen miteinander klarzukommen.

Während die Beamten nach ihren Jacken griffen und losrannten, wandte sich Helen an die übrigen.

«Ihr konzentriert euch jetzt auf die anderen Frauen. Um die Suche einzuschränken, müssen wir Überschneidungen zu Isobels Weg finden. Pippa könnte auf dem Weg in die Stadt die Chesterton Avenue benutzt haben, und wir wissen, dass sie im WestQuay-Einkaufszentrum gearbeitet hat, das sind also schon mal zwei Möglichkeiten. Lasst uns den Tagesablauf der Frauen bis ins kleinste Detail durchkämmen und schauen, was wir finden. Weder Roisin noch Ruby hatten Jobs, wo also sind sie hingegangen, was haben sie gemacht?»

Helen hielt kurz inne, blickte zufrieden in die entschlossenen Mienen des Teams und schloss mit den Worten:

«Wenn wir die Verbindung finden, haben wir unseren Mann.»

123

«Zuallererst, ich will nicht, dass mein Name irgendwo auftaucht. Ich hab schon genug Probleme.»

«Natürlich. Wir veröffentlichen nichts ohne Ihr Einverständnis.»

Emilia hatte diese Lüge im Laufe ihrer Karriere schon oft erzählt. In diesem Fall allerdings meinte sie, was sie sagte. Sollte diese Spur zur Aufklärung des «Strandleichen»-Falls führen, würde ihre Quelle VIP-Behandlung bekommen. Emilia betrachtete die ihr gegenübersitzende Frau und schätzte sie auf Anfang fünfzig, obwohl sie älter aussah. Sie hatte ein Alkoholikergesicht – blutunterlaufene Augen und aufgedunsen – und die gelben Finger und Zähne einer Kettenraucherin. Ihre Stimme war tief, sie war leicht übergewichtig, aber in ihren Augen lag etwas, eine Gerissenheit, ein Funken boshaften Humors, das einen faszinierte. Würde Emilia dieser Frau auf der Straße begegnen, sie würde ihre Handtasche festhalten und schnell weitergehen. Stattdessen aber setzte sie eine professionelle Miene auf und gab vor, sich in dieser verdreckten Eckkneipe wohl zu fühlen.

«Noch ein Drink, Jane?»

Jane Fraser nickte, Emilia ging und kam kurz darauf mit einem Bier und einem doppelten Jameson’s zurück. Die Frau kippte den Whiskey mit einem Schluck herunter und wandte sich dann dem Bier zu.

«Erzählen Sie mir von der Tätowierung.»

«Wie wär’s erst mit einem kleinen Vorschuss?», erwiderte Jane.

Emilia hatte nichts anderes erwartet und schob einen braunen Umschlag über den Tisch.

«Fünfhundert Pfund. Mehr kann ich jetzt noch nicht bieten.»

Jane zögerte und warf Emilia einen verschlagenen Blick zu. Einen schrecklichen Augenblick lang fürchtete Emilia, Jane würde aufstehen und gehen. Aber dann nahm sie den Umschlag, blätterte die Geldscheine durch, und Emilia wusste, dass es gut war.

«Die Tätowierung, Jane.»

Jane steckte das Geld ein, zog geräuschvoll die Nase hoch und erwiderte:

«Die hat sie sich mit elf machen lassen. Sie und ihr Bruder sind zusammen ins Studio gegangen – das Geld hatten sie wahrscheinlich von mir geklaut – und haben’s beide machen lassen. Eine lausige kleine Nachtigall auf der Schulter. Genau das Richtige für die beiden Turteltauben.»

Emilia betrachtete das erstaunliche Ausmaß von Tätowierungen an Janes Armen und Schultern. Sie waren nicht schön, sondern allesamt brutal und obszön.

«Warum eine Nachtigall?»

«Keinen Schimmer. Hab nie gefragt. Vielleicht wollten sie zusammen wegfliegen?»

Sie lachte hässlich und fing dann wieder an zu husten. Als der Anfall abflaute, steckte sie sich eine Zigarette an. Das war hier drinnen natürlich nicht gestattet, aber in diesem Loch hielt keiner sie davon ab.

«Was wurde aus ihr?»

«Meine Summer ist gestorben. Überdosis Heroin. Als sie nicht nach Hause gekommen ist, hat Ben sie gesucht. Hat sie im Park gefunden. In ihrer Kotze liegend, die Augen zu. Der Blödmann hat gedacht, sie würde schlafen. Die Polizei musste ihn schließlich von ihr runterzerren. Er war sicher, sie würde aufwachen und alles wäre wieder normal. Hat sie nicht losgelassen, haben die gesagt.»

«Ben ist Ihr Sohn?»

Jane bejahte grunzend.

«Hat er auch Drogen genommen?»

«Gott, nein. Ihr Bruder hatte nicht die Eier dafür, und er war noch klein, als sie starb. Zwölf oder so.»

Emilia schrieb dies in ihr Notizbuch und dachte über die nächste Frage nach.

«Was ist aus ihm geworden?»

«Hat noch ’n bisschen rumgehangen, aber er und ich sind nie klargekommen. Ein paar Wochen später ist er abgehauen.»

Emilia hatte das ungute Gefühl, das Ganze würde in eine Sackgasse führen.

«Und Sie haben ihn seitdem nicht mehr gesehen?»

«Das hab ich nicht gesagt, oder? Vor ein paar Monaten, in der Stadt, da hab ich ihn gesehen.»

«Und wo wohnt er?»

«Weiß ich nicht.»

«Kommen Sie, Jane. Sie haben gerade gesagt –»

«Er wollt’s mir nicht sagen. Wollte wohl nicht, dass ich vorbeikomme.»

Emilia hakte nicht nach. Der gerissene Blick, den Jane Fraser ihr zuwarf, sagte ihr, dass da noch mehr kommen würde. Jane zog Emilia nah an ihren nach Kippen stinkenden Mund heran und flüsterte:

«Aber ich weiß, wo er arbeitet.»

124

Er lag auf dem dreckigen Bett, der Kopf schwirrte ihm vor lauter seltsamen und aufwühlenden Gedanken. So lange war er blind gewesen, hatte Gold sehen wollen im Herzen einer wertlosen Schlampe. Jetzt, da ihm die Augen geöffnet waren, konnte er nicht mehr aufhören zu lächeln. Er fühlte sich leicht wie eine Feder. Er hatte an der Straßenecke gestanden und Summer nicht mehr aus den Augen gelassen, bis sie die Vorhänge zugezogen hatte. Dann war er die Umgebung abgegangen und hatte nach Überwachungskameras und Straßenlampen Ausschau gehalten und sich die Namen auf den Klingelschildern an ihrem Haus durchgelesen. Wie alle Häuser in dieser Gegend war auch dieses ein Mehrfamilienhaus. Zufrieden hatte er gesehen, dass die Namen über und unter ihr ausländisch klangen. Da war es weniger wahrscheinlich, dass sich jemand bei komischen Geräuschen oder einem fremdem Mann im Haus einmischen würde. Aber er würde sowieso dafür sorgen, dass keiner etwas mitbekam. Schließlich war er inzwischen ziemlich geübt.

Auf dem Heimweg hatte er nur noch an sie gedacht. Die strahlenden Augen, die sanfte Berührung ihrer Finger, ihr leichter Dialekt, der natürlich genau wie seiner war. Er hatte seine Finger geküsst und sie an seine Tätowierung gedrückt – und dann leise über diese extravagante Geste gelacht. Die Leute mussten ihn für verrückt gehalten haben.

Überwältigt von den Gedanken an sie zog er den Reißverschluss seiner Hose auf und steckte die Hand hinein. Lange hatte er sich zurückgehalten, doch jetzt fühlte es sich richtig und natürlich an. Er schloss die Augen und ließ sich treiben, sah sich und sie wieder wie früher, zwei kleine Verschwörer auf dem Dachboden. Dorthin waren sie immer geflüchtet, wenn ihre Mutter nach Hause kam, um deren böser Zunge und harter Hand zu entgehen. Der vermüllte Dachboden war ihr Zufluchtsort und ihr verzaubertes Königreich. Ihre Mutter war Kettenraucherin und hatte keine Lust, sich die Treppe hochzuschleppen. Sie klappten die alte Puppenstube auf und spielten mit den beiden angeschlagenen Puppen darin, träumten von einem glücklichen Leben in Prunk und Luxus. Der dreckige und feuchte Dachboden existierte in diesen Momenten nicht. Im Kokon ihrer Phantasie waren sie sicher.

Manchmal jedoch kam die Realität dazwischen, normalerweise in Form von Geräuschen unter ihnen. Sie wohnten im oberen Stock eines halbverfallenen alten Reihenhauses, und die losen, quietschenden Stufen im gemeinschaftlich genutzten Treppenhaus warnten sie immer vor, wenn ihre Mutter im Anmarsch war. Wenn sie laut aufstampfte, war sie entweder mies gelaunt oder hatte einen Anfall. Wenn die Schritte langsam und ungleichmäßig waren, hieß das, sie war bekifft. Und wenn es zwei paar Schritte waren, dann kam sie «in Gesellschaft».

Ben hasste Drogen und rührte sie nicht an, aber seine Mutter konnte nicht genug davon bekommen. Ihre Sucht finanzierte sie durch Betrügereien, Diebstahl oder indem sie manchmal einen Seemann in den Hafenbars aufgabelte und mit nach Hause brachte. Die zahlten nicht viel, aber kamen und gingen ziemlich schnell. Wenn sie sich «vergnügte», lagen Ben und Summer regungslos auf dem Dachboden und linsten durch die Dielenspalten in das einzige Schlafzimmer der Wohnung hinunter. Zuerst verstanden sie nicht, was sie da sahen, und glaubten, die Männer würden ihrer Mutter weh tun, aber die schien am Ende immer zufrieden zu sein. Und irgendwann begriffen die Geschwister, dass die grunzenden, halbnackten Männer Spaß an der Sache hatten und ihre Mutter auch manchmal.

Erst als sie älter waren, Summer vierzehn und Ben elf, verstanden sie wirklich. Als Summer ihre Hand in seine Hose gesteckt hatte, war er überrascht gewesen, hatte aber nichts dagegen gehabt.

Später gingen sie weiter, entdeckten ihre Körper, wenn ihre Mutter Männerbesuch hatte. Ihr privater kleiner Scherz. Hatte ihre Mutter irgendwas geahnt? Gesagt hatte sie jedenfalls nie was. Solange Summer jederzeit zur Verfügung stand, um in den Park zu laufen und für Drogennachschub zu sorgen, war alles andere egal.

Der Gedanke daran machte ihn wütend. Er versuchte, sich auf seine Phantasie zu konzentrieren, aber seine Begierde verebbte. Das Feuer der Wut, dass seine Mutter Summer in den Drogensumpf hinabgezerrt hatte, loderte immer noch in ihm. Und vor kaum drei Monaten hatte er dieses Drecksweib wiedergesehen. Er war so geschockt gewesen, dass er sie spontan fast verprügelt hatte. Er war jetzt älter und größer, sie hätte keine Chance gehabt. Aber sie war es nicht wert, und er hatte Wichtigeres zu tun, deswegen hatte er nur ein paar kurze Worte mit ihr gewechselt und sie weggeschickt.

Es war sinnlos, er war zu wütend, um noch Lust zu empfinden. Er zog den Reißverschluss hoch, stand auf und ging hinunter in die Abstellkammer im Erdgeschoss. Dort sah es wie in einem Schulchemielabor aus und stank auch so. Aber er war gern hier und hatte dann immer das Gefühl, etwas erreicht zu haben. Er hatte lange gebraucht, um herauszufinden, wie sich Trichlorethylen destillieren ließ, aber als es geklappt hatte, war er stolz wie ein König gewesen. Er erinnerte sich an das Gefühl der Leichtigkeit im Kopf beim ersten Riechen an der Chemikalie. Und er lachte bei dem Gedanken an seine Dosierungsexperimente. Im Haus wimmelte es von Ratten, die ihm für seine Versuche nützlich waren. Nicht wenige waren umgekommen, bevor er den Sättigungsgrad richtig hinbekommen hatte, aber Übung macht den Meister.

Das ließ ihn stocken. So aufregend die Zukunft auch schien, erst einmal musste er sich noch mit der Gegenwart befassen. Jetzt, da die echte Summer zurückgekehrt war, war sie überflüssig und musste beseitigt werden. Entschlossen sperrte er die Kellertür auf und stieg hinab in die Dunkelheit.

125

«Meinen Sie, man kann ihr trauen?»

Helens Herz klopfte, ihr Ton war drängend.

«Ehrlich gesagt, das Ganze klingt so schräg, es muss wahr sein.»

Emilia und Helen steckten in dem bei Rauchern beliebten kleinen Innenhof von Southampton Central die Köpfe zusammen. Heute waren sie zum Glück unter sich.

«Ich glaube nicht, dass Jane Fraser die Phantasie hat, sich so was auszudenken. Die beiden Kinder standen sich anscheinend sehr nahe. Sie schliefen im selben Bett, haben nie eine Schule besucht, waren unzertrennlich. Und man kann ihnen das kaum vorwerfen. Ihrer Mutter waren sie scheißegal. Und die Väter waren ganz offensichtlich unbekannt, daher …»

«Sie haben einander also die Welt bedeutet.»

Emilia nickte.

«Nach Summers Tod war der Bruder, Ben, anscheinend außer Rand und Band. Polizei, Ärzte, Sozialdienste, keiner ist mit ihm fertiggeworden.»

«Weil er vor Trauer wahnsinnig war.»

«Immer noch ist», setzte Emilia nach und sprach damit Helens Gedanken aus.

«Und die Adresse stimmt sicher?»

«Ich bin nicht da gewesen, aber ich weiß, wo das ist.»

«Gut. Danke, Emilia.»

Helen war schon halb im Gebäude, als Emilia ihr nachrief:

«Der übliche Deal?»

«Sie bekommen Ihre Exklusivstory.»

«Die Adresse gehört zu einer Schuhmacher- und Schlüsseldienstfiliale im WestQuay-Einkaufszentrum namens WestKeys.»

Niemand stöhnte über das miserable Wortspiel. Das Team hing an Helens Lippen und war vollauf mit dieser wichtigen Neuigkeit beschäftigt.

«Ich brauche Freiwillige, um das Geschäft zu überwachen.»

Erfreut sah Helen ein Dutzend Hände in die Höhe schießen.

«Bevor wir loslegen, werfen wir noch mal einen Blick auf die Fakten. Pippa Briers hat im WestQuay gearbeitet, für sie wäre es also praktisch gewesen, die Schlüssel dort nachmachen zu lassen. Ebenso für Isobel Lansley, die WestQuay jeden Tag auf dem Weg zur Uni durchquert hat.»

«Roisin Murphy ist zu einer Mutter-und-Kind-Gruppe gegangen, die sich im Kindergarten des Centers trifft», warf DC McAndrew ein.

«Und Ruby?»

«Ruby hat sich im WestQuay oft mit Freunden rumgetrieben und Mist gebaut.»

«Dann passt alles. Sie haben ihre Schlüssel zum Nachmachen gebracht und sind Ben Fraser direkt in die Arme gelaufen. Da sie wie seine Schwester aussahen, hat er einfach einen Schlüssel behalten, sie beobachtet und dann entführt.»

«Aber um ein perfektes … Ebenbild seiner Schwester zu schaffen, musste er sie anpassen», sagte DC Sanderson.

«Durch die Tätowierung», stimmte Helen zu, «und vielleicht noch anderes.»

«Aber woher kriegt er dieses Zeug, Trichlorethylen?», fragte DC Grounds.

«Erinnern wir uns, was Jim Grieves gesagt hat», erwiderte Helen. «Trichlorethylen kommt in Reinigungs- und Lösungsmitteln vor und auch in Schuhcreme. Vielleicht kann man es daraus extrahieren.»

«Ohne Aufmerksamkeit zu erregen. Man hinterlässt keine Spuren.»

«Aber warum lässt er sie verhungern? Wenn er die Mädchen liebt?»

DC Lucas’ Frage stand einen Moment lang unbeantwortet im Raum, dann sagte Helen:

«Warum gehen wir nicht hin und fragen ihn?»

126

«Hallo, Ruby.»

Sie hatte sich in eine Ecke verkrochen und sah ihren Kerkermeister angsterfüllt an.

«Keine Sorge. Ich tu dir nichts.»

Ruby ließ ihn nicht aus den Augen. Wenn er sagte, er würde ihr nichts tun, dann war sie erst recht überzeugt, dass er genau das Gegenteil tun würde.

Er setzte sich aufs Bett und sah sich im Raum um, als würde er ihn zum ersten Mal wahrnehmen.

«Ich muss etwas beichten.»

Jetzt lächelte er und wirkte überglücklich.

«Ich habe einen Fehler gemacht.»

Ruby starrte ihn an. Was hatte er vor? Wo führte das hin?

«Ich habe das falsche Mädchen ausgesucht. Ich hätte dich nicht mitnehmen sollen. Es tut mir leid.»

Er schien wirklich Reue zu empfinden. Und wirkte merkwürdig entspannt.

«Was machst du jetzt mit mir?», fragte Ruby mit leicht zitternder Stimme.

«Was glaubst du, was ich mit dir mache?»

Dabei lachte er kurz auf, als wäre sie die Verrückte, nicht er.

«Ich lasse dich gehen.»

127

«Gibt es noch einen anderen Zugang?», blaffte Helen Sanderson an und zog sie beiseite. Sie konnte ihre Frustration nicht verbergen.

«Nicht in den Plänen des Architekten», erwiderte Sanderson.

Sie hatten sich diskret im ganzen Einkaufszentrum verteilt, fünfzehn unauffällig gekleidete Polizeibeamte, und verschiedene Beobachtungsposten bezogen. Eins war ihnen sofort aufgefallen: Obwohl es erst 17 Uhr war, hatte WestKeys geschlossen.

Die Jalousie hätte sich nicht ohne Getöse hochziehen lassen, was eventuell den Verdächtigen – oder jemanden, der ihn kannte – auf ihre Anwesenheit aufmerksam gemacht hätte. Helen suchte nach einer Alternative. Aber der Laden war klein, eher ein zwischen größeren Geschäften eingeklemmter Kiosk, und besaß keinen Hintereingang.

«Behalten Sie den Laden im Auge», sagte Helen, überließ Sanderson die Überwachung und ging zu DC McAndrew hinüber, die ihr Handy am Ohr hatte.

«Was haben Sie rausgefunden?»

McAndrew hielt die Hand aufs Mikrophon und erwiderte:

«WestKeys gehört einem Edward Loughton.»

«Also ist Ben Fraser nur Angestellter. Können wir Loughton erreichen? Wenn er uns sagt, wo Ben Fraser wohnt, können wir Ruby vielleicht noch retten.»

«Loughton ist vor drei Jahren gestorben. Er hat eine Schwester, die irgendwo in der Gegend wohnt. Wir versuchen gerade, sie zu finden.»

McAndrew setzte den Anruf fort und buchstabierte den Namen der gesuchten Schwester. Helen lief daneben auf und ab. Jede Verzögerung, jeder Rückschlag konnte sie teuer zu stehen kommen. Sie waren ihm so dicht auf den Fersen, was, wenn alles umsonst war? Sie dachte an Alison und Jonathan Sprackling, wusste um ihre Verzweiflung, ihre Sehnsucht, das Mädchen, das sie vor all den Jahren zu sich genommen hatten, wiederzufinden. Helen wollte gar nicht daran denken, dass ihre Güte vielleicht vergeblich gewesen war, dass Ruby genauso grausam ausgelöscht worden war wie die anderen Frauen. Aber sie konnte im Moment nichts tun. Und die Tatsache, dass der Laden früher geschlossen worden war, ließ bei ihr die Alarmglocken schrillen. Die Abweichung von der normalen Routine war kein gutes Zeichen.

Erst recht nicht für Ruby.

128

Helen betrat den Eingangsbereich von Southampton Central und hielt inne. Sie war in ihrem eigenen Kosmos gewesen, hatte automatisch den Weg zum Aufzug einschlagen wollen, aber beim Anblick von Daniel Briers am Empfang blieb sie stehen. Er trug einen Koffer bei sich und wurde von einer großgewachsenen Frau mit langen, dunklen Haaren und einem eleganten Babybauch begleitet.

«Daniel?»

Er wandte sich um und lächelte, als er Helen sah, aber es wirkte angestrengt und nicht überzeugend.

«Reist du ab?»

«Ja», erwiderte er und wich ihrem Blick aus. «Eigentlich wollte ich ja bis zum Ende bleiben. Aber ich habe andere Verpflichtungen und … Das ist Kristy, meine Frau.»

«DI Helen Grace. Ich leite die Ermittlung –»

«Ich weiß, wer Sie sind», erwiderte Kristy Briers und gab Helen nur kurz die Hand.

«Du hast ja unsere Nummer, falls es was Neues gibt …», fuhr Daniel fort. Seine Sorge und sein Interesse waren echt, aber Helen spürte, dass er diese Situation schnellstmöglich hinter sich bringen wollte.

«Natürlich. Ich wollte mich eigentlich gerade melden und dich auf den neuesten Stand bringen. Es hat ein paar entscheidende Entwick–»

«Machen Sie das immer in Hotelzimmern? Mitten in der Nacht?»

Kristys Frage war ruhig vorgetragen, der Subtext jedoch unmissverständlich.

«Nein, aber ich hatte Ihrem Mann versprochen, ihm alle Neuigkeiten sofort mitzuteilen. Und das Versprechen habe ich gehalten.»

Helens Ton war ruhig, aber entschieden. Zweifelsohne hatte sie sich mit der persönlichen Betreuung von Daniel Briers in eine schwierige Lage gebracht, aber sie hatten nichts Falsches getan. Warum also sollte sie sich vorwerfen lassen, dass sie Mitgefühl gezeigt hatte?

Sie nahm das Ehepaar beiseite und berichtete von der Suche nach Ben Fraser, den sie hoffentlich bald verhaften würden. Daniel stellte ein paar Fragen, aber schon bald versickerte das Gespräch. Es gab nichts mehr zu sagen.

«Vielen Dank, Helen. Für alles. Es würde mir sehr viel bedeuten, wenn der Gerechtigkeit genüge getan wird.»

Die Worte kamen von Herzen, klangen aber in Helens Ohren seltsam. Heute Abend war alles irgendwie schräg. Daniel gab ihr kurz die Hand und ging nach einem kurzen Blick über die Schulter auf den Ausgang zu. Bevor Kristy ihm folgte, wandte sie sich noch einmal an Helen.

«Machen Sie sich keine Vorwürfe. Das passiert allen am Ende.»

«Wie bitte?»

«Ich bin seit über zehn Jahren mit Daniel zusammen. Ich weiß, wie er ist.»

«Kristy, ich weiß wirklich nicht, was Sie damit andeuten wo–»

«Daniel braucht Aufmerksamkeit. Er liebt es, wenn ein hübsches Gesicht zu ihm aufschaut und ihm einen Arm um die Schulter legt. Oder ihn nachts wärmt. Das ist wie eine Sucht, anders lässt sich es nicht erklären. Aber Sie dürfen es auf keinen Fall persönlich nehmen. Er ist nicht an Ihnen interessiert – nur an sich selber.»

Kristy sah Helen an. Sie triumphierte, aber konnte man eine Frau, die so daran gewöhnt war, betrogen zu werden, als Siegerin bezeichnen?

«Wahrscheinlich sollte ich ihn verlassen, aber dafür ist es wohl ein bisschen spät, wie?» Sie tätschelte ihren Bauch und sah Helen in die Augen. «Kontaktieren Sie ihn nie wieder. Wenn es was Neues gibt, lassen Sie jemand anders anrufen. Vorzugsweise einen männlichen Kollegen.»

Sie drehte sich auf dem Absatz um und ging nach draußen. Daniel hielt ihr die Wagentür auf und schloss sie sanft, nachdem Kristy eingestiegen war. Ein kurzer entschuldigender Blick in Helens Richtung, und weg war er. Helen blieb alleine zurück und kam sich dümmer vor denn je.

129

Egal, wie das Wetter ist, ein Freitagmorgen hat immer etwas Schönes. Die dunklen Wolken über Southampton spritzten gehässig ihr Wasser auf die Menschen herunter, die frühmorgens auf dem Weg zur Arbeit in Büros und Geschäften waren, trotzdem meinte Ben Fraser, Optimismus und Zufriedenheit in den Gesichtern zu lesen. In ein paar Stunden begann das Wochenende. Wer freute sich nicht darauf?

Auch er war heute Morgen hoffnungsvoll gestimmt. Natürlich gab es immer noch viel zu tun – manches angenehm, anderes weniger –, aber wenn der Weg klar vor einem liegt, ist das Leben einfach. Er war früh aufgestanden, vor sechs Uhr schon gewaschen und angezogen gewesen und hatte kurz darauf das Haus verlassen. Auf diesen frühen Erkundungstrips trug er immer die Sommeruniform der arbeitenden Bevölkerung: Jeans, T-Shirt, Sonnenbrille und eine Umhängetasche. Für alle Welt sah er wie ein zielstrebiger junger Mann aus. Aber er hatte heute nur ein Ziel.

Die Blenheim Road in Portswood wirkte bei Tageslicht noch trostloser. Gestern Nacht hatte sie eine Art verblassten Glanz verströmt, jetzt zeigte sie ihr wahres Gesicht. Sie war ein Zufluchtsort für Studenten und Nichtsnutze. Junge Geringverdiener wie Summer schätzten die niedrigen Mieten, aber die ganze Gegend fühlte sich nach müdem, faulem Studentenleben an. Man kann fast die Haschischschwaden riechen, dachte Ben.

Er war kaum fünf Minuten auf seinem Beobachtungsposten, als Summer aus dem Haus kam. Die Götter schienen es endlich gut mit ihm zu meinen. Sie sah noch schöner aus als gestern. Eine frische weiße Bluse, ein elegantes dunkelgraues Kostüm und hohe Wildlederstiefel, deren Absätze sich auf dem Asphalt klackernd von ihm entfernten.

Ben verließ sein Versteck und folgte ihr unauffällig, dabei tat er so, als würde er telefonieren – auf einem iPhone, das vor Jahren den Geist aufgegeben hatte. Er murmelte Unsinn in das Gerät und amüsierte sich über die zufällig aneinandergereihten Worte. Was er sagte, war egal, wichtig war nur die Person etwa vierzig Meter vor ihm.

Sie ging in ein Straßencafé und bestellte einen Caffè Latte und ein Croissant, das sie in ihre Tasche steckte, vielleicht um es später am Schreibtisch zu essen. Ben fragte sich, ob sie hier täglich ihr Frühstück holte. Das würde sich zeigen. Sie setzte ihren Weg zur Bushaltestelle fort, Ben folgte und stieg hinter ihr in den Bus Nummer 28.

Hier konnte er sie aus der Nähe beobachten und fühlte sich geradezu gesegnet. Nach all der Zeit hatte er sie endlich wieder. Wo sie hingehörte. Er prägte sich jede Einzelheit ihrer Haare, ihres Gesichts, ihrer Kleidung, ihrer Bewegungen und Angewohnheiten ein. Ihm fiel auf, dass sie ihre Tasche offen ließ, nachdem sie ihr Handy herausgeholt hatte, um eine SMS zu schreiben. Ziemlich vertrauensselig, dachte er, aber hilfreich – in der Tasche entdeckte er ihren Schlüsselbund. Was wohl sonst noch darin war?

In Nicholstown stieg sie aus, Ben folgte ihr und merkte sich den Weg zu der Arbeitsvermittlungsagentur, wo sie beschäftigt war. Sie war sich seiner Gegenwart so ganz und gar nicht bewusst, dass er sogar den Zahlencode erkennen konnte, den sie eintippte, um in das Gebäude zu kommen. Alles nützliche Informationen.

Kurz darauf war sie im Gebäude verschwunden, aber Ben war nicht enttäuscht. Der Ausflug war äußerst erfolgreich gewesen. Erfolgreicher, als er gedacht hatte. Das Glück war jetzt auf seiner Seite, und langsam, aber sicher würde er in ihr Leben eindringen.

130

Lächelnd lag Ruby auf dem Bett. Sie hatte keine Sekunde geschlafen, seit dem letzten Besuch ihres Kerkermeisters war sie viel zu aufgeregt. Endlich würde sie nach Hause gehen. Sie hatte nicht mehr damit gerechnet, dass alles noch gut enden würde, aber bald war es so weit. Bald würde sie Mum, Dad, Cassie und Conor wiedersehen. Wieder zu Hause sein.

Ihre Augenlider fielen zu – Körper und Geist verlangten nach Schlaf –, aber Ruby kämpfte dagegen an. Sonst hatte sie sich hier im Kerker gerne in Träume geflüchtet, um dem Elend der Realität zu entkommen. Jetzt fürchtete sie den Schlaf. Denn wer konnte wissen, ob sie nicht träumen würde, dass sie auf ewig hier unten wäre, von ihm in dieser dunklen Hölle gefangen gehalten.

Sie kniff sich ein paarmal. «Nicht mehr lang, Ruby», sagte sie sich, rappelte sich langsam vom Bett auf und zwang sich, auf und ab zu gehen. Bleib wach, bleib wachsam, und schon bald wirst du Tageslicht sehen. Bei dem Gedanken musste sie lächeln, aber sie hatte auch ein wenig Angst. Bestimmt würde die Helligkeit sie blenden, so sehr waren ihre Augen an das schummrige Licht gewöhnt. Ein kleiner Preis für ihre Freiheit.

Was hatte den plötzlichen Sinneswandel ausgelöst? Hatte er die Nase voll von ihr? Oder hatte sich da oben irgendwas Neues ergeben? War ein Kontakt hergestellt? War Lösegeld gezahlt worden? Unwahrscheinlich, aber gab es eine andere logische Erklärung? Vielleicht verhandelte er jetzt gerade mit ihrer Familie, tauschte Rubys Freiheit gegen seine eigene ein?

Darüber dachte Ruby nach. Vielleicht würde er nie wieder zurückkehren. Es war viel sicherer für ihn, das Haus aufzugeben und weiterzuziehen, bevor er gefunden und verhaftet werden konnte. Bestimmt war das sein Plan? Ruby hätte es so gemacht.

Seine Abwesenheit machte ihr nichts mehr aus. Normalerweise fragte sie sich immer, was er wohl gerade trieb, was er dachte und tat und wie es sich auf sie auswirken würde. Heute nicht. Heute saß sie ruhig und zufrieden da und träumte von der Zukunft. Von ihrer Zukunft.

131

In Schlangenlinie raste Helen auf ihrer Kawasaki durch den Verkehrsstau in der Innenstadt. Sie hatten endlich die Adresse von Edward Loughtons Schwester herausgefunden. Wenn sie helfen konnte, Fraser zu finden, dann bestand noch Hoffnung für Ruby.

Eigentlich hätte Helen einen Streifenwagen nehmen sollen samt Blaulicht und Sirene, aber mit dem Motorrad war sie schneller, außerdem riet ihr Bauchgefühl zu einem Alleingang. Was, wenn Ben Fraser am Ende bei Alice Loughton wohnte? Es war klüger, sich nicht anzukündigen. Sanderson, McAndrew, Lucas und Edwards folgten in Zivilautos, aber Helen bildete die Vorhut.

Mit quietschenden Bremsen kam sie am Bordstein zum Stehen. Melrose Crescent war ein beeindruckender Straßenzug mit schönen viktorianischen Villen. Irgendwie hatte die Straße die Bombardierungen im Zweiten Weltkrieg überstanden und erinnerte noch heute an Southamptons architektonische Vergangenheit. Edward Loughton hatte mehrere Firmen besessen und es ganz offensichtlich zu einigem Wohlstand gebracht. Da er weder Frau noch Kinder hatte, hatte er sein Vermögen seiner jüngeren Schwester vermacht – auch wenn Alice Loughton mit vierundsiebzig nicht mehr wirklich als jung gelten konnte.

Helen nahm den Helm ab, schüttelte ihre langen Haare aus und stieg die breite Steintreppe zu der imposanten Haustür hinauf. Sie entschied sich gegen den Türklopfer und klingelte nur. Noch wollte sie niemanden aufscheuchen. Während sie wartete, trat sie angespannt von einem Fuß auf den anderen.

Als sich innen nichts regte, klingelte sie noch einmal. Bitte, Gott, lass sie zu Hause sein. Immer noch nichts. Sie drehte sich um, gerade trafen Sanderson und McAndrew ein. Sie hatten es schnell hierher geschafft, aber waren sie umsonst gekommen?

Ein Geräusch, sie wandte sich wieder der Haustür zu. War da etwas? Schritte. Ja, ganz sicher, langsame, gleichmäßige Schritte, die auf die Tür zukamen. Hinter der Bleiglasscheibe tauchte eine Gestalt auf. Klappern an den Schlössern, dann ging die Tür langsam auf, und über der Sicherheitskette erschien das Gesicht einer alten Frau.

«Sie wünschen?», fragte sie misstrauisch.

«DI Helen Grace.» Helen hielt ihren Dienstausweis hoch.

«Was kann ich für Sie tun?», erwiderte Alice, ohne den Blick vom Ausweis zu nehmen.

«Ich möchte mit Ihnen über Ihren Bruder sprechen. Und über Ben Fraser.»

Ihre Augen verengten sich. Lag Misstrauen darin? Ärger? Die alte Dame starrte Helen eine gefühlte Ewigkeit lang an, dann löste sie die Kette und öffnete die Tür.

«Dann kommen Sie besser rein.»

Helen dankte ihr mit einem Nicken, trat ein, und die schwere Tür fiel hinter ihr ins Schloss.

132

Mit federnden Schritten ging Ben auf WestQuay zu. Nach all dem Ärger in der letzten Zeit wendete sich endlich alles zum Guten. Summer schien die Alte zu sein, und was Ruby anging, na ja … das Problem würde sich demnächst erledigt haben. Da sie glaubte, bald frei zu sein, blieb ihm etwas Zeit, bevor das Geschrei und Gestöhne losging. Wann würde ihr klarwerden, dass er sie verlassen hatte? Wie würde sie reagieren? Die Erste hatte zwei Wochen lang durchgehalten, hatte an die Tür gehämmert, geschrien und gerufen. Die Dritte war genauso hartnäckig gewesen. Die Zweite hatte schneller aufgegeben, was ihm ein wenig den Spaß verdorben hatte. Er mochte es, wenn sie brüllten und zeterten und bettelten. Oben konnte er sie natürlich nicht hören, er musste immer erst in den Keller gehen. Sobald sie seine Schritte vernahmen, fingen sie an, ihn anzuflehen. Er öffnete nie die Tür, aber quälte sie manchmal damit, dass er den Schlüssel ins Schloss steckte und wieder herauszog. Bei der Erinnerung daran lächelte Ben.

Leider würde die Beseitigung diesmal komplizierter werden. Der Strand in Carsholt war für seine Zwecke ideal gewesen, aber die Ereignisse zwangen zum Umdenken. Er hatte bereits beschlossen, Ruby im New Forest zu begraben. Nachts würde ihn dort niemand stören, außerdem gefiel ihm die Idee, sie dort zu beerdigen, wo er schon ihre Kleidung verbrannt hatte. Das Gebüsch war so dicht, dass wohl kaum jemand je über das Grab stolpern würde.

In Gedanken versunken merkte Ben erst jetzt, dass er bereits an seinem Laden vorbei und bis ans Ende des Einkaufszentrums gelaufen war. Kopfschüttelnd drehte er um und ging zurück. Er war schon spät dran heute Morgen und wollte keine Aufmerksamkeit erregen, indem …

Plötzlich hielt er instinktiv inne und wandte sich dem Schaufenster eines Schuhgeschäfts zu. Schweiß stand ihm auf der Stirn, seine Hände zitterten. Reagierte er über? Sah er Dinge, die gar nicht da waren? Er betrat das Schuhgeschäft, atmete tief durch und sah durch die Fensterscheibe nach draußen. Der junge schwarze Mann mit Hemd und Jackett in dem Café gegenüber von WestKeys schenkte der vor ihm ausgebreiteten Zeitung keinen Blick, sondern ließ Bens Laden nicht aus den Augen.

Ben sah sich um und entdeckte eine junge Frau im oberen Stock. Sie schien eine Nachricht in ihr Handy zu tippen, aber ihr Blick war auf WestKeys gerichtet. Ben verließ das Schuhgeschäft und ging im normalen Tempo an seinem Laden vorbei. Da, noch einer – ein junger Mann, der an der Wasserfontäne saß und auf die Uhr schaute, als wartete er auf jemanden.

Ben wusste genau, wer da erwartet wurde, und würde ihnen den Gefallen nicht tun. Er eilte auf einen Notausgang zu, rannte ins dahinterliegende Treppenhaus und sprang die Stufen hinab zum Ausgang.

133

Die Einsatzzentrale war leer, was passend schien. Ceri Harwood stand allein vor der Wandtafel und betrachtete die Bilder von Pippa, Roisin, Isobel und Ruby. Das gesamte Team machte Jagd auf Ben Fraser. Der Höhepunkt dieser wichtigen Ermittlung stand unmittelbar bevor. Mit Glück säße Fraser in Kürze hinter Gittern, aber der Gedanke verschaffte Harwood keine Genugtuung. Sie hatte an diesem Triumph keinen Anteil, war in ihrer Niederlage allein.

Wie hatte sie sich so irren können? Schon früher hatten andere DIs, vor allem Frauen, ihr den Rang streitig machen wollen. Mit denen war sie spielend fertiggeworden, hatte sie aus ihrer Einheit geworfen und durch ehrgeizige, gefügige Beamte ersetzt, die nach ihrer Pfeife tanzten. Aber Helen Grace war nicht eingeknickt, hatte immer einen Weg um die für sie ausgelegten Fallen herum gefunden. Ceri war gezwungen, sich einzugestehen, dass ihr für Helen Grace die nötige Phantasie fehlte. Vielleicht war sie zu sehr ans Protokoll gefesselt, an Regeln und Vorschriften, um mit einer Gegnerin fertigzuwerden, die einen immer wieder überraschte. Genauer gesagt, war sie Helen einfach nicht gewachsen.

Es war Zeit, zu Fisher zu gehen. Ceri hatte ihre Kündigung ausgedruckt und an der Begründung gefeilt – die einfache Lüge, sie wolle mehr Zeit mit der Familie verbringen. Darüber musste sie fast selber lachen. Natürlich waren ihr die Mädchen geblieben, aber die Familie war kaputt. Die Wochenendbesuche beim Vater würden sie immer wieder daran erinnern. Noch war der Gedanke mehr als seltsam. Sie waren so voller Optimismus nach Southampton gezogen, und alles hatte in einer solchen Katastrophe geendet. Sie würde ihre Karriere, ihr Leben wieder neu aufbauen müssen. Doch hier würde jemand anders die Führung übernehmen. Bitte, Gott, lass Fisher nicht Grace den Job geben, dachte Ceri Harwood, als sie die Ermittlungszentrale verließ. Sie hatte schon genug Demütigungen ertragen müssen.

134

Alice Loughton starrte Helen Grace an. Lag in ihrem Blick Misstrauen? Oder, schlimmer, Unverständnis? Seit Helen ihr den Grund für ihren Besuch erklärt hatte, schwieg sie, und Helen hatte das komische Gefühl, sie würde die Bedeutung der Worte nicht verstehen. Schließlich jedoch öffnete die alte Dame den Mund und flüsterte mit krächzender Stimme:

«Sind Sie sicher?»

«Ja.»

«Und seit wann …?»

«Wir wissen es nicht ganz genau, aber wir glauben, dass ihm in den letzten fünf Jahren mehrere Frauen zum Opfer gefallen sind.»

«Ich kann das nicht glauben.»

Genau das hatte Helen befürchtet.

«Ich weiß, dass es schwer zu begreifen ist, und ich möchte wiederholen, dass weder Ihr Bruder noch Sie unter irgendeinem Verdacht stehen, aber wir brauchen Ihre Hilfe.»

«Ich bin ihm nur ein oder zwei Mal begegnet, aber er war immer so ein lieber Junge.»

«Das glaube ich Ihnen.»

«Edward hat ihn schlafend im Einkaufszentrum gefunden. In einer der Ladebuchten. Er war noch klein, vielleicht vierzehn. Edward hat angeboten, ihn zu seiner Mutter zu bringen, aber der Junge hat ihn angefleht, das nicht zu tun. Stattdessen ist er in ein Obdachlosenheim gekommen.»

«Wo wohnt er heute, Alice?»

«Edward hat sich um ihn gekümmert.» Alice schien Helens Fragen nicht zu hören. «Hat ihm einen Job im Laden gegeben. Da arbeitet er jetzt seit … weiß der Himmel … über zehn Jahren. Edward hat sich auf ihn verlassen. Und auf ihn war ein gutes Stück mehr Verlass als auf diese Leute in den anderen Läden.»

«Das verstehe ich, Alice, aber wir müssen dringend mit ihm sprechen. Wenn er unschuldig ist, können wir ihn von der Liste der Verdächtigen streichen und weitersuchen.»

«Edward war wie ein Vater zu ihm, auch noch nach seinem Tod.»

«Er hat ihm Geld vermacht?»

«Nein! Edward mochte kein Geld – nicht wie Sie denken. Er mochte Vermögenswerte, Häuser, Firmen, solche Dinge.»

«Also hat er Ben Fraser Eigentum vererbt?»

«Schauen Sie nicht so überrascht. Nur ein baufälliges Haus in einem zwielichtigen Stadtteil, aber auch dessen Tage werden noch kommen, so, wie die Stadt wächst, nicht wahr? Edward war der Meinung, auf lange Sicht würde Ben etwas davon haben.»

«Und wissen Sie, wo es liegt?»

«Natürlich weiß ich das, ich bin nicht völlig senil», erwiderte sie und bedachte Helen mit einem ungnädigen Blick.

«Dann sagen Sie es mir, bitte. Das Leben einer jungen Frau ist in Gefahr.»

Die alte Dame musterte Helen, als wüsste sie nicht recht, ob ihr zu trauen war, bevor sie schließlich antwortete:

«Er wohnt in Alfreton Terrace, Nummer 14. Keine fünf Minuten von hier.»

135

Ben brüllte laut auf und schlug mit der geballten Faust gegen das Glas. Der Spiegel zersprang und fiel klirrend zu Boden, aus Bens aufgeschnittenen Knöcheln tropfte Blut. Er achtete nicht darauf, sondern trat auf den Scherben herum, bis seine schweren Stiefel das Glas fast pulverisiert hatten.

Wie? Wie? Wie?

Wie hatten sie ihn so schnell gefunden? Die Leichen am Strand waren vor kaum einer Woche entdeckt worden, und jetzt lauerten sie ihm bereits am Laden auf. Es war reines Glück – und deren Inkompetenz –, dass sie ihn nicht sofort zu fassen bekommen hatten. Mit einem verzweifelten Schrei rammte er seinen Kopf gegen die nackte Ziegelwand. Das konnte doch nicht wahr sein, nicht jetzt, wo Summer gerade in sein Leben zurückgekehrt war, wo er so nah dran war …

Wie lange würden sie brauchen, ihn hier zu finden? In dem Heim, das er mit so viel Liebe für ihr zukünftiges Glück eingerichtet hatte? Nicht lange. Wenn sie rausfanden, wem der Laden gehörte, dann würden sie bald mit der alten Hexe reden. Mit etwas Glück war die inzwischen bekloppt geworden, aber darauf konnte er sich nicht verlassen. Ihm blieb nur eins: untertauchen.

Er hatte immer noch den Lieferwagen. Von dem konnten sie nichts wissen. Und das gefälschte Nummernschild würde die Suche nach ihm erschweren. Er konnte Summer heute Nacht besuchen. Noch nie war er so direkt vorgegangen, aber dies war ein Notfall. Wenn er es schaffte, vor den Abendnachrichten mit ihr zusammen zu sein, dann würde es ihnen vielleicht gelingen zu fliehen.

Ben ging zur Abstellkammer und holte eine dicke Glasflasche aus dem Regal. Der Gummipfropfen saß fest, und es war noch genug von der durchsichtigen Flüssigkeit übrig. Er griff nach ein paar alten Lumpen und stopfte sie in seine Tasche. Dann wandte er sich zum Gehen, hielt aber noch einmal inne. Für die Bullen wäre das hier eine Schatzkammer. Die Destillationsanlage, die Erinnerungsstücke an Summer, von der Puppenstube im Keller ganz zu schweigen. Bei der Vorstellung, dass Fremde seine Besitztümer befingern und schlecht von ihm denken würden, stieg Bitterkeit in ihm auf.

Auf einmal wusste er, was zu tun war. Er räumte Pappkartons und Müll aus dem Weg und kramte herum, bis er fand, was er suchte: einen großen Kanister mit Terpentin. Und im Regal daneben ein altes Feuerzeug, Überbleibsel seiner Vergangenheit als Raucher.

Er nahm beides mit, lief zur Falltür und riss sie auf.

136

Als die Tür geöffnet wurde, blickte Ruby erwartungsvoll auf. War es so weit? Doch dann sah sie seinen Gesichtsausdruck, und alle Hoffnung erstarb in ihr. Er betrachtete sie mit unverhohlener Verachtung. Irgendwas hatte er vor. Er machte einen Schritt, Ruby krabbelte hastig vom Bett herunter und wollte sich hinter dem Tisch in Sicherheit bringen. Aber sie war nicht schnell genug, seine linke Faust landete mit Wucht in ihrem Bauch und nahm ihr den Atem.

Als sie sich zusammenkrümmte, krachte sein Knie gegen ihre Nase, ihr wurde schwarz vor Augen, und sie brach zusammen. Ihre Handgelenke waren eingeklemmt und schmerzten. Sie sah, dass er ihre Hände fesselte und am Bettgestell festkettete.

«Bitte nicht.»

Er beachtete sie nicht, sondern griff zu einem zerbeulten Metallkanister, dessen Inhalt er in einem Kreis um sie herum auf den Boden ausschüttete. Die klare Flüssigkeit verströmte einen beißenden Geruch. Plötzlich wusste Ruby, was er vorhatte, aber warum? Dies war seine Puppenstube. Wieso wollte er kaputt machen, was er geschaffen hatte? Was war schiefgelaufen?

«Bitte tu das nicht. Ich mache alles. Bitte töte mich nicht.»

Der Kanister war leer, er warf ihn beiseite. Rubys Flehen schien ihn nicht zu erreichen, er zog ein Feuerzeug aus der Tasche.

«Ich werde deine Summer sein. Ich bin deine Summer, bitte tu mir nicht weh.»

Er würdigte sie keines Blickes, sondern schnippte das Feuerzeug an. Betrachtete die kleine Flamme in seiner Hand, ein Lächeln kroch über sein Gesicht. Schließlich hob er den Kopf und durchbohrte sie mit seinem Blick:

«Wir sehen uns drüben wieder.»

Er warf das Feuerzeug.

137

Helen gab Gas, und das Motorrad schoss los. Sie raste durch den Queen’s Drive, bog scharf auf die Ringstraße ab und erhöhte auf hundertvierzig. Dies war der Durchbruch, nach dem sie seit der Entdeckung von Pippas Leiche gesucht hatten, trotzdem hatte Helen plötzlich das Gefühl, dass jede Sekunde zählte. Es war, als würde die Zeit auf einmal schneller ablaufen und sie auf einen verzweifelten und unsicheren Schlusspunkt zu treiben.

Sechs Zivilwagen folgten ihr. Sie würden leise, ohne Sirenen und Blaulicht, vor dem Haus vorfahren, und sobald die bewaffnete Einheit eintraf, würden sie schnell und entschlossen vorgehen. Es ließ sich nicht absehen, wie ein Psychopath wie Ben Fraser reagieren würde, wenn er begriff, dass sein so sorgfältig geschaffener Kosmos in sich zusammenbrach. Viele Serientäter töteten erst ihre Opfer und dann sich selbst. Andere versuchten, möglichst viele Polizisten mit in den Tod zu reißen. Man wusste nie, was einem bevorstand.

Plötzlich setzte Helens Herzschlag einen Moment aus: Sie sah eine dünne Rauchfahne aufsteigen. Er wusste Bescheid. Sie hatte keine Ahnung, wieso, konnte nicht einmal mit Sicherheit sagen, ob der Rauch aus Alfreton Terrace kam. Aber welche andere Erklärung sollte es in diesem verlassenen Stadtteil für einen solch unerwarteten Anblick geben?

Da keine Passanten unterwegs waren, gab Helen noch mehr Gas und raste die Constance Avenue entlang auf Alfreton Terrace zu. Da, Nummer 14: ein hässliches, verfallenes Abbild eines viktorianischen Hauses. Leblos, vermodert und unscheinbar – abgesehen von dem Rauch, der aus den schlecht abgedichteten Fenstern quoll.

Helen sprang von der Kawasaki, als die noch halb in Bewegung war. Schlitternd rutschte das Motorrad über den Boden und blieb in einem Hof liegen. Sanderson folgte mit wenigen Minuten Abstand im Auto, und während Helen schon auf das Haus zurannte, schrie sie in ihr Funkgerät:

«Ruft die Feuerwehr! Ich gehe rein.»

Ein Schrei des Protests von Sanderson, aber Helen reagierte nicht, stopfte das Funkgerät in ihre Lederjacke und rannte auf die Tür zu. Ohne innezuhalten, warf sie sich dagegen. Schmerzhaft prallte ihre Schulter gegen die schwere Holztür, die etwas wackelte, aber standhielt. An der Innenseite war unten ein Riegel angebracht und hielt die Tür fest. Der Mörder war offensichtlich um seine Sicherheit besorgt – und vor allem musste er sich im Haus befinden.

Helen zog ihren Schlagstock und attackierte den Riegel, indem sie mit ihren Stahlkappenstiefeln mit aller Kraft gegen die Tür trat. Nach mehreren Versuchen flog der Riegel aus seiner Verankerung und die Tür aus den Angeln. Sie fiel krachend zu Boden und wirbelte eine große Staubwolke auf. Gerade als Helen in das brennende Haus stürmte, trafen Sanderson und McAndrew ein und sahen sie verschwinden.

Jederzeit auf einen Angriff gefasst, durchsuchte Helen zuerst das vordere Zimmer, doch es war leer. Sie zerrte einen dreckigen Läufer hoch, fand nichts darunter und lief weiter in die Küche. Die war mit schmutzigem Linoleum ausgelegt, das sich kaum entfernen ließ, daher setzte Helen ihre Suche im rückwärtigen Zimmer fort.

Und da war sie: eine Falltür. Oben mit zwei Riegeln versehen, die offen standen. Geradezu eine Einladung. Zum ersten Mal zögerte Helen. Aus den Ritzen der Luke quoll Rauch hervor. War Ruby wirklich da unten? Oder war es ein Trick, Ben Frasers letzter Akt des Widerstands gegen die, die seine Phantasiewelt zerstören wollten?

Ein Schrei. Schwach, verzweifelt. Und von einer Frau. Helen zögerte nicht länger, riss die Falltür auf und stürmte in den Abgrund. Die Metallstufen der mit der Tür verbundenen Leiter waren bereits heiß, aber Helens Lederhandschuhe schützten sie, und sie war schnell unten.

Sie klappte das verdunkelte Visier ihres Motorradhelms auf und sah sich um. Ein Labyrinth aus kleinen Gängen, die Gott weiß wohin führten. In regelmäßigen Abständen waren Glühbirnen in Plastikgehäusen an der Wand angebracht und beleuchteten den Weg. Das Gewölbe war so ausgetüftelt angelegt, dass es fast wie eine Mine aussah, ein schockierender Beweis, wie planvoll Ben Fraser seinen Wahnsinn auslebte. Bei dem Gedanken packte Helen ihren Schlagstock noch etwas fester.

Wieder ein Schrei, ganz in der Nähe. Helen stürzte vorwärts und wedelte heftig, aber vergeblich mit den Armen, um den Rauch zu vertreiben, der ihr in die Nase stieg, ihr Tränen in die Augen trieb und schnell unerträglich wurde. Ein Feuer verursachte in der feuchten Umgebung Unmengen von Rauch. Helen klappte das Visier wieder zu. Das verdunkelte ihr zwar die Sicht, aber verringerte das Tränen.

Sie folgte dem Geräusch, ließ sich von Rubys flehendem Rufen leiten. Sie hätte ihr gerne zugerufen, dass Hilfe auf dem Weg war, aber auch er war irgendwo hier unten. Und Helen wollte ihre Anwesenheit nicht verraten.

Plötzlich stieß sie mitten in der Bewegung heftig gegen eine raue Wand und prallte zurück. Mit der freien Hand tastete sie sich um eine Ecke herum, bewegte sich vorsichtig weiter. Sie hatte das Gefühl, irgendjemand wäre in ihrer Nähe, im Rauch verborgen, dicht hinter ihr, und sie fuhr herum und schwang den Schlagstock. Aber sie traf nur leere Luft und konnte im Halbdunkel ausmachen, dass sie allein war.

Wieder bewegte sie sich vorwärts. Sie wollte jetzt nur noch Ruby finden und dann nichts wie raus hier. Es wurde immer heißer, das Atmen fiel ihr schwer. Plötzlich blieb ihr Fuß an etwas Hartem hängen, und sie schlug der Länge nach hin. In der am Boden klareren Luft sah sie, dass sie über eine Türschwelle gestolpert war.

Ein paar Meter vor ihr lag noch eine Tür. Die Hitze war hier unten erträglicher, die Sicht etwas besser, daher kroch Helen trotz der Gefahr auf allen vieren weiter und in den nächsten Raum hinein.

Sie traute ihren Augen nicht. Der Raum stand in Flammen. Ein Tisch und Stühle aus Holz waren bereits verbrannt, andere Gegenstände – ein alter Herd, ein Eisenbett – würden bald folgen. An das schwere Bettgestell gefesselt und sich vor Schmerzen windend, lag Ruby Sprackling, ein Schatten ihrer selbst. Ein Ring aus Feuer umgab sie, eine besonders sadistische Tötungsform, doch Helen wollte verdammt sein, wenn das arme Mädchen in dieser Hölle umkommen würde. Sie sprang in den Feuerring hinein. Eine Hitzewelle waberte ihr entgegen. Das Feuer loderte in die Höhe, ihr blieb nur wenig Zeit.

Rubys Hände waren mit einer Nylonschnur gefesselt und mit einem Würgeknoten gesichert. Die Gelenke waren bereits blutig gescheuert. Niemals würde es ihr gelingen, die Hände aus den Schlingen zu ziehen, und das Bettgestell war zu stabil, um es durchzubiegen.

Als Helen sich verzweifelt nach irgendeinem Werkzeug umsah, fiel ihr Blick auf einen losen Ziegel in der Wand. Sie riss ihn heraus, war Sekunden später wieder bei Ruby und hämmerte mit dem Stein auf das Bettgestell ein. Die Strebe, an die das Mädchen gefesselt war, verbog sich langsam und brach schließlich durch. Helen richtete Ruby auf und zog die Fessel über die Strebe. Ruby brach in Helens Armen zusammen, aber Helen packte sie und schlug ihr ins Gesicht.

«Bleib wach, Ruby.»

Halb trug, halb zerrte sie das Mädchen durch die Flammen auf die Tür zu.

«Weiter so.»

Rubys Pupillen rollten in den Augenhöhlen nach hinten, Rauch hatte bereits ihre Lungen gefüllt. Helen spürte, dass sie die Ohnmacht herbeisehnte, schlafen wollte, aber sie mussten weiter. Sie kniff Ruby ein paarmal kräftig, was eine kleine Reaktion hervorrief, und schob sie vorwärts.

«Nicht mehr weit –»

Wie erstarrt blieb sie stehen, der Satz erstarb ihr auf den Lippen. Das Licht war ausgegangen, sie standen im Dunkeln.

Er war doch hier unten.

138

«Gehen Sie mir aus dem Weg!»

«Sie gehen da nicht rein.»

«Zum letzten Mal: aus dem Weg, oder ich verhafte Sie!»

DC Sanderson brüllte dem Feuerwehrmann, der ihr den Weg versperrte, ins Gesicht. Hinter ihnen quoll dichter, schwarzer Rauch aus Ben Frasers Haus.

«Hier habe ich das Sagen», erwiderte der Feuerwehrmann, der schreien musste, um die Sirenen und das Gewusel zu übertönen. «Das ist mein Feuer. Und bis es unter Kontrolle gebracht ist, haben Sie hier nichts zu melden. Jetzt treten Sie endlich zurück.»

Aber Sanderson war an ihm vorbeigeschlüpft und rannte auf das brennende Haus zu. Sie würde Helen ganz sicher nicht im Stich lassen. Ihre Chefin war schon über zehn Minuten verschwunden. Der Rauch war hier draußen schon schlimm genug, wie musste es erst da drinnen aussehen? Helen wäre niemals so lange im Haus geblieben, wenn nicht irgendwas passiert wäre.

Sie war schon fast über die Türschwelle, da wurde sie unsanft gepackt, nach hinten gerissen und vom Haus weggezerrt. Harte Hände hielten ihre Schultern fest. Sie schlug um sich, versuchte wieder, zum Haus zu gelangen, aber die im Handschuh schweren und unnachgiebigen Hände des Feuerwehrmanns klemmten ihre Arme an ihren Körper und zwangen sie auf den Boden hinunter. Als sie sich weiterhin wehrte, drückte er ihr das Knie in den unteren Rücken und unterband jeden weiteren Widerstand.

Bewegungsunfähig und atemlos lag sie auf dem Boden und blickte plötzlich in das wütende Gesicht des Feuerwehrmanns.

«Wenn Sie noch einmal zucken, dann lasse ich Sie von Ihren eigenen Kollegen festnehmen, ist das klar?»

Sanderson starrte ihn an und trotzte seinem Ultimatum. Er machte zwar nur seinen Job, aber in ihren Augen verurteilte er damit Helen zum Tode. Ihre Antwort fiel bitter und kurz aus:

«Fahr zur Hölle.»

139

Dunkelheit umhüllte sie. Rauch klebte in ihren Lungen. Die Hitze war unerträglich. Und jede Bewegung konnte sie dem Mann, der sie jagte, in die Hände treiben. Aber sie hatten keine Wahl, sie mussten hier raus.

Helen umfasste Ruby mit dem linken Arm und hielt in der rechten den Schlagstock gezückt. Sie tastete sich vorwärts, kam an der zweiten Türschwelle leicht ins Straucheln, bewegte sich weiter vorwärts – und rechnete jeden Moment damit, dass Ben Fraser angreifen würde. Als die Temperatur sich veränderte, hielt sie inne, streckte die Hand aus und ertastete eine solide Wand mit Lücken auf beiden Seiten. Offensichtlich standen sie an einer Art Kreuzung. Auf dem Hinweg war Helen keine aufgefallen. Hatte sie die falsche Abzweigung genommen?

Ruby baumelte schlaff in Helens schmerzendem linkem Arm. Helen bückte sich, umfasste Rubys Fußgelenke und hievte sich das Mädchen auf die Schulter. Unter dem Gewicht kam sie leicht ins Wanken, Schmerz schoss durch ihre ohnehin geprellte Schulter. Sie traf eine blitzschnelle Entscheidung und stolperte in den linken Gang hinein.

Der Schlag warf sie zur Seite. Er kam so plötzlich und mit so viel Kraft, dass sie gegen die Wand prallte und Ruby fallen ließ. Ein zweiter Schlag gegen ihre Flanke folgte sofort, nahm ihr den Atem und knackste mehrere Rippen an. Jetzt sah sie ihn kommen, er schwang einen Hammer und wirkte zu allem entschlossen. Sie hob den Schlagstock – doch zu spät, der Hammer krachte gegen ihren Helm, schleuderte sie nach hinten und zerschmetterte das Visier. Nach dem nächsten Schlag ging sie zu Boden, der Helm war aufgeplatzt.

Wieder hob er den Hammer, wollte ihr den Schädel zertrümmern, aber diesmal kam ihm Helen zuvor und hieb mit aller Kraft mit dem Schlagstock gegen seinen Adamsapfel. Einen Moment lang war er wie betäubt, und Helen schlug ihm mit dem linken Arm den Hammer aus der Hand, der mit einem lauten Knall zu Boden fiel.

Als sie sich hastig aufrappelte, traf seine Faust sie mitten ins Gesicht. Ihr Kopf schlug hart auf dem Boden auf, der zersplitterte Helm fiel wie eine Walnuss auseinander – sie war schutzlos.

Seine verschwitzten Hände packten sie am Hals und drückten zu. Der Rauch war jetzt so dick, dass sie einander nicht sehen konnten, aber auf die Entfernung machte das keinen Unterschied. Sie hielten einander umklammert und rangen um Leben und Tod.

Helen rammte ihm den Schlagstock gegen den Ellbogen, versuchte verzweifelt, seinen Griff zu lockern, aber er drückte noch fester zu. Jeden Moment würde er ihr den Kehlkopf zerquetschen, und dann wäre es um sie geschehen. Sie schlug auf seinen Kopf ein, es schien ihn nicht zu kümmern. Er ließ sich den Sieg nicht nehmen.

Verzweifelt warf sich Helen mit Schwung nach links und schleuderte Ben gegen die Wand. Sein Griff lockerte sich etwas, sie stieß sich mit dem Fuß an der Wand ab und katapultierte sich in die entgegengesetzte Richtung. Das hatte Erfolg, Ben ließ los und stürzte zu Boden. Helen warf sich auf ihn, hielt den Schlagstock an beiden Enden fest und drückte den dünnen Stahlstab mit aller Kraft gegen seine Kehle.

Trotzdem schaffte er es, sie mit der Faust über dem linken Auge zu treffen. Sie erhöhte den Druck. Er würgte bereits, aber Helen ließ nicht nach. Seine Finger suchten ihr Gesicht, kratzten an ihren Augen, wollten sich in die Augenhöhlen graben. Helen drehte den Kopf weg, da packte er ihre Haare und zog ihren Kopf zu sich herunter.

Sie spürte, wie seine Zähne sich in ihr linkes Ohr gruben, brüllte vor Schmerz und sog schwarze Rauchschwaden ein. Er biss so hart zu, dass er jeden Moment ihr Ohr im Mund haben würde. Helen fühlte Blut über ihre Wange und den Hals fließen.

Plötzlich lockerte sich sein Griff. Nur ein wenig, aber Helen wusste, dass sie gewonnen hatte. Sie drückte den Stock noch fester gegen seinen Hals, sein Mund öffnete sich, mit einem leisen Keuchen ließ er ihr Ohr los. Der Kampf war vorbei.

Helen richtete sich auf und machte ein paar stolpernde Schritte, doch da fing der Tunnel an, sich zu drehen. Sie fühlte sich benommen, ihr war schlecht, Rauch füllte ihren Mund und ihre Lungen, und der Sieg wurde bedeutungslos.

Sie brach zusammen. Ruby lag nur wenige Zentimeter entfernt, aber Helen verließ alle Kraft. Die Dunkelheit drehte sich um sie, und sie wusste nicht mehr, wo sie war. Ihre Wange berührte den kalten Boden, dann bewegte sie sich nicht mehr.

Helen fielen die Augen zu. Das Letzte, was sie sah, war Rubys Gesicht.

140

DC Sanderson stand an der Absperrung und durchbohrte den Feuerwehrmann mit Blicken, denen er geschickt auswich, während er die Arbeit seines Teams koordinierte, das sich jetzt im brennenden Haus befand. Sanderson verfluchte sich für ihre Dummheit und Feigheit. Warum hatte sie Helen da alleine reingehen lassen? Sie kannte ihre Chefin, wusste, dass Helen ohne jede Rücksicht auf ihre eigene Sicherheit ins Haus gestürmt war. Warum hatte sie nicht den Mund aufgemacht und darauf bestanden, dass Helen bei ihnen im Auto mitfuhr, anstatt ihre Einwände herunterzuschlucken? Aus Respekt für ihre Vorgesetzte, wie sie sich selber eingeredet hatte, oder einfach weil sie zu schwach war?

Sie warf McAndrew einen Blick zu, um herauszufinden, ob die von einem ähnlich schlechten Gewissen geplagt wurde, da entstand plötzlich Bewegung an der Haustür. Mit einem Satz sprang Sanderson über die Absperrung und kam gerade rechtzeitig, um mitzuerleben, wie die Feuerwehrleute erst Ruby aus dem Haus trugen und Sekunden später auch Helen. Sie ignorierte die Aufforderungen, sich zurückzuhalten, lief neben Helen her und suchte verzweifelt nach Lebenszeichen. Ruby hatte einige böse Verbrennungen erlitten und war offenbar bewusstlos. Aber was war mit Helen?

Ihre Chefin war ruß- und dreckverschmiert. Auf der linken Wange klebte eine dicke Schicht Blut, das aus einer tiefen Wunde am Ohr stammte. Ihre Augen rollten nach hinten. Sie war bewusstlos und schien nicht zu atmen.

«Was ist los mit ihr? Was passiert hier?»

Die Sanitäter ignorierten ihre Fragen und machten sich an die Arbeit. Hilflos musste Sanderson mit ansehen, wie sie Helen mit Sauerstoff versorgten, eine Herzdruckmassage durchführten und den Puls fühlten. War das etwa alles? Warum zum Teufel taten sie nicht mehr? Dann ein kurzer Blickwechsel zwischen den Sanitätern – nüchtern und ernst. Was zur Hölle hatte das zu bedeuten?

Beide Frauen bekamen Sauerstoffmasken, wurden auf Tragen gelegt und im Laufschritt zu den bereitstehenden Krankenwagen gebracht, die mit Blaulicht davonrasten. Sanderson sah ihnen nach, Tränen liefen ihr über die Wangen. Das war es also. Helen kämpfte um ihr Leben. Warum hatte sie bloß nicht mehr unternommen?

141

Die Helligkeit blendete sie. Sie hob die Hand, um sich vor dem gleißenden Licht zu schützen, aber immer noch tanzten bunte Formen vor ihren Augen. Schnell wandte sie den Blick vom Wasser ab, welches das für die Jahreszeit ungewöhnlich starke Sonnenlicht tausendfach zurückwarf, und ließ ihn über den Strand schweifen.

Es war Herbst geworden, und Steephill Cove lag verlassen da. Ruby stand alleine am Wasser. In ihrem früheren Leben hatte sie diese Abgeschiedenheit furchtbar gefunden – wo waren die Urlauber? Der Trubel? Das Gelächter? –, doch jetzt war sie froh darüber.

Sobald Ruby das Krankenhaus verlassen durfte, waren sie hierhergefahren, um sich an einen sicheren Ort zurückzuziehen und dem Presseirrsinn in Southampton zu entfliehen. Die Verbrennungen heilten, aber Ruby fühlte sich wegen ihrer narbenübersäten Arme und des erst langsam nachwachsenden Haars unwohl. Hier konnte sie anziehen, was sie wollte, und überall hingehen, ohne Menschen begegnen zu müssen, die ihr alles Gute wünschten und mitleidig lächelten und sie anstarrten. Überall sonst war sie eine Schlagzeile – hier konnte sie einfach Ruby sein.

Während sie den wunderschönen, von zerklüfteten Klippen gesäumten Strand betrachtete, dachte Ruby an die einsamen Nächte ihrer Gefangenschaft zurück, in denen sie sich immer wieder hierhergeträumt hatte, um dann brutal aus ihren Illusionen gerissen zu werden. Ihr Kerkermeister war doppelt gestorben, erst unter den Händen von Helen Grace, dann in der Feuersbrunst, aber Ruby fühlte sich weder besser noch sicherer. Die Erinnerung an ihre Einsamkeit und Verzweiflung war noch zu frisch, und wenn sie an ihn und ihre Gefangenschaft dachte, dann zitterte sie am ganzen Körper. In den Nächten kehrte er zurück zu ihr, in lebhaften, grauenvollen Albträumen, und Ruby hatte in den Wochen seit ihrer Befreiung kaum geschlafen. Sie fühlte sich immer noch schwach, versehrt und erschüttert.

Aber ihr Kerkermeister hatte am Ende verloren, und sie hoffte, ihn im Laufe der Zeit wieder aus ihrem Leben vertreiben zu können. Bis dahin war es ein langer Weg. Die Entfernung der Tätowierung im Krankenhaus war erst der Anfang gewesen, und das Schlimmste stand ihr noch bevor. Aber sie hatte gewonnen, das musste sie sich immer wieder sagen, und den besten Beweis hatte sie hier vor Augen: die Schönheit dieser Bucht, nicht länger nur ein Zufluchtsort für ihre geschundene Seele, sondern real und tröstlich. Ruby kniete sich hin, ließ den nassen Sand durch ihre Finger laufen und kämpfte gegen Tränen der Erleichterung an.

Jemand rief ihren Namen. Sie hob den Kopf und sah Mum, Dad, Cassie und Conor auf sich zukommen. Sie ließen ihr Momente der Ruhe, aber taten alles, dass sie sich geliebt und geborgen fühlte. Ruby wischte sich die Tränen aus dem Gesicht, stand auf und ging ihnen entgegen. Und ihrer Zukunft, ihrem Glück.

Sie war heimgekehrt.

142

Helen hatte noch nie einen Menschen so glücklich gesehen. Sie spazierten gemeinsam über den Common, der nagelneue rote Kinderwagen wetteiferte mit dem bunten Herbstlaub, und Charlie erzählte mit leuchtenden Augen von Jessicas Geburt. Sie lachte über die Würdelosigkeit einer Krankenhausgeburt, über ihre schiere Panik in den ersten Tagen danach und über die vielen Lügen, die man ihr über das Elternsein erzählt hatte. Es war ganz offensichtlich ein verwirrendes, beängstigendes, schmerzhaftes, aber auch völlig überwältigendes Erlebnis gewesen. Durch Charlies Vergangenheit waren an diese Schwangerschaft noch mehr Hoffnungen geknüpft gewesen, als es normalerweise schon der Fall ist, und Helen war froh, dass sich alles zum Guten gewendet hatte.

Die Geburt hatte zur gleichen Zeit wie Rubys Rettung stattgefunden, deswegen hatte Helen erst nicht mitbekommen, dass Charlie in den Wehen lag. Sie hatte davon erfahren, als sie im selben Krankenhaus lag und darauf wartete, am Ohr operiert zu werden. Die Wunde sah furchterregend aus, hatte sich aber als nicht sehr tief erwiesen und würde mit der Zeit verheilen. Auf Charlies besorgte Fragen hin hatte Helen ziemlich schnell das Thema gewechselt. Nach den Ereignissen der letzten paar Wochen wollte sie lieber an schönere Dinge denken.

So vieles hatte sich in so kurzer Zeit verändert. Ceri Harwood hatte mit sofortiger Wirkung gekündigt und ward seitdem nicht mehr gesehen. Zurzeit lief die Suche nach einem Nachfolger. Helen hatte den Posten angeboten bekommen und abgelehnt. Harwoods Verschwinden erinnerte sie einmal mehr an das Rätsel um Robert Stonehills Aufenthaltsort. Wenn sie an Harwoods hinterhältige Tricksereien dachte, verspürte sie keinen Ärger, eher eine tiefe Traurigkeit darüber, dass Harwood die Leere in Helens Leben für ihre eigenen egoistischen Zwecke ausgenutzt hatte.

Helen verdrängte den Gedanken. Sie wusste, dass sie dazu neigte, sich an schmerzhaften und problematischen Dingen festzubeißen, und wollte sich nicht wieder an diesen Abgrund begeben. Heute galt es, das Gute im Leben zu feiern. Wie Alison Spracklings grenzenlose Freude, als sie ihre geliebte Tochter in die Arme schließen konnte. Oder Charlies stille, aber genauso grenzenlose Liebe zu ihrem Baby.

Helens Familie existierte nicht mehr, und in Zeiten wie diesen zog sie sich oft vom Leben zurück und vergrub sich. Doch dieses Mal wollte sie das nicht. Der Tag war wunderschön, und sie war mit der Welt im Reinen. Mehr als das, sie fühlte sich mit der Welt verbunden, denn Charlie hatte ihr an diesem Morgen zwei Riesenüberraschungen bereitet. Erstens hatte sie sie gebeten, Jessicas Patentante zu werden, was Helen vorübergehend sprachlos gemacht hatte. Als sie sich von dem Schock erholt hatte, stimmte sie mit Freude zu – zum Glück! Denn als weiteren Beweis für ihre enge Freundschaft hatte Charlie ihr Jessicas zweiten Vornamen verraten.

Helen.

Leseprobe

Veröffentlicht im Rowohlt Verlag GmbH, Reinbek bei Hamburg, November 2016

Copyright © 2016 by Rowohlt Verlag GmbH, Reinbek bei Hamburg

Eine Stadt steht in Flammen. Und in den Herzen brennt der Hass …

Mitten in der Nacht lodern die Flammen in Southampton, gleich mehrere Brände zerstören Leben. Die Ursache: Kein tragisches Unglück, auch nicht das Werk eines Brandstifters, der sich einen Kick verschaffen will. Sondern viel erschreckender: In jedem der Fälle handelt es sich um sorgfältig geplanten Mord. Detective Inspector Helen Grace und ihr Team stehen vor zahlreichen Fragen: Warum wurden die Opfer ausgewählt? Was verbindet sie miteinander? Was treibt den Mörder an? Und: Wer wird der Nächste sein? Ein Pulverfass aus Angst und Verdächtigungen scheint geöffnet – und es braucht nur einen Funken, um es zur Explosion zu bringen.

„Arlidges vierter Thriller in der Reihe um D.I. Helen Grace ist so gut, dass sich Neueinsteiger sofort die vorherigen Bände besorgen werden. Die körperlich und seelisch verwundete Helen tritt immer deutlicher als eine der faszinierendsten Heldinnen der Kriminalliteratur hervor.“ (Publishers Weekly)

1

Luke kletterte durch das offene Fenster hinaus auf den schmalen Sims, hielt sich an der Plastikregenrinne über seinem Kopf fest und richtete sich auf. Die Rinne knackte bedrohlich, als würde sie jeden Moment nachgeben, aber es wäre noch riskanter, sie loszulassen. Luke war benommen, außer Atem und sehr, sehr verängstigt.

Eisiger Wind zerrte an ihm und brachte seine dünne Schlafanzughose zum Flattern wie einen außer Kontrolle geratenen Drachen. Schon jetzt spürte er seine Füße kaum noch, die Kälte der rauen Steine kroch in seinen Körper hoch, und der Sechzehnjährige wusste, wenn er sein Leben retten wollte, musste er schnell handeln.

Vorsichtig beugte er sich vor, spähte über die Kante nach unten. Autos und Menschen wirkten erschreckend klein, das harte Straßenpflaster schien weit weg zu sein. Luke hatte Höhen nie gemocht und zuckte instinktiv zurück. Am liebsten wäre er wieder ins Haus zurückgeklettert. Aber er blieb, wo er war. Er konnte kaum fassen, was er da tat, aber da ihm keine Wahl blieb, schob er seine Zehen über die Kante hinaus und machte sich bereit für den Sprung. Im Kopf zählte er rückwärts: drei, zwei, eins …

Plötzlich verlor er die Nerven und wich hastig von der Kante zurück. Sein Rücken prallte gegen den Fensterrahmen, einen Moment lang lehnte er sich an und kniff fest die Augen zusammen, um die Panik zu verdrängen, die ihn zu überwältigen drohte. Wenn er sprang, würde er bestimmt sterben. Gab es noch einen anderen Weg? Luke drehte sich zum Fenster um und hatte das tosende Inferno wieder vor Augen.

Sein Dachzimmer stand in Flammen. Es war alles so schnell gegangen, dass er immer noch nicht begriffen hatte, was eigentlich los war. Er war wie üblich ins Bett gegangen, aber nur wenig später von einem Chor aus Rauchmeldern geweckt worden. Verwirrt und verschlafen war er aufgestanden und hatte in dem vergeblichen Versuch, den Rauch im Zimmer zu vertreiben, wild mit den Armen gefuchtelt. Dann war er zur Tür gestolpert, aber es war zu spät. Der enge Treppenaufgang zu seinem Zimmer brannte, riesige Flammen tanzten auf die offene Tür zu.

Und jetzt blieb ihm nur, zitternd dabei zuzusehen, wie sein Leben in Schutt und Asche aufging. Seine Schulbücher, seine Fußballsachen, seine geliebten FC Southampton-Poster – alles fiel den Flammen zum Opfer. Mit jeder Sekunde stieg die Temperatur im Raum, heißer Rauch und Gase sammelten sich als tödliche Wolke unter der Decke.

Luke schob das Fenster zu, kurz wurde es kühler. Aber ihm war klar, dass die Atempause nur von kurzer Dauer war. Wenn die Hitze im Zimmer zu groß wurde, würden die Fenster explodieren und ihn mit in die Tiefe reißen. Er hatte keine Wahl. Er musste es wagen, also wandte er sich wieder um, machte einen Schritt, rief laut nach seiner Mutter und sprang in den Abgrund.

2

Es war fast Mitternacht, der Friedhof verlassen, nur eine einsame Gestalt bahnte sich ihren Weg zwischen den Grabsteinen hindurch. Einfache Holzkreuze standen neben aufwendigen Familiengruften, viele mit Statuen und Inschriften verziert. Die verwitterten Cheruben und Gnadenengel wirkten im Mondlicht leblos und unheimlich, und Helen Grace wickelte sich den Schal fester um die Schultern und eilte an ihnen vorbei. Den Schal hatte sie von ihrer Kollegin Charlie Brooks zu Weihnachten bekommen. In einer dunklen und kalten Friedhofsnacht wie dieser war er ein Gottesgeschenk.

Es hatte sich Frost gebildet, das Gras knirschte leise unter Helens Schuhen, als sie den Hauptpfad verließ und den Weg in eine entlegene Ecke des Friedhofs einschlug. Wenig später stand sie vor einem einfachen Grabstein, auf dem weder Name noch Lebensdaten standen, nur der kurze Satz: «In ewigem Gedenken». Es gab keinen Hinweis auf die Identität des Toten, das Alter oder auch nur das Geschlecht. So wollte Helen es – so musste es sein –, denn dies war die letzte Ruhestätte ihrer Schwester Marianne.

Viele Verbrecher wurden nach ihrem Tod von den Angehörigen verleugnet. Manche wurden schnell verbrannt und die Asche in alle Winde verstreut, um ihre Existenz auszulöschen. Andere wurden auf lieblosen Gefängnisfriedhöfen verscharrt, aber das hätte Helen bei ihrer Schwester nie zugelassen. Sie fühlte sich für Mariannes Tod verantwortlich und hätte sie niemals verleugnet.

Beim Anblick des einfachen Grabs wurde Helen immer von Schuldgefühlen geplagt. Die Anonymität der Grabstätte bedrückte sie – sie spürte, wie ihre Schwester anklagend den Finger auf sie richtete und ihr vorwarf, sich für ihr eigen Fleisch und Blut zu schämen. Das stimmte nicht, Helen hatte Marianne geliebt, aber die Verbrechen ihrer Schwester waren so berüchtigt gewesen, dass sie ohne jedes Aufsehen hatte beerdigt werden müssen, um weder die Neugier der Presse noch den Zorn der Angehörigen zu schüren. Die Anonymität garantierte Sicherheit – es war nicht abzusehen, was manche Menschen tun würden, wenn sie die Ruhestätte dieser mehrfachen Mörderin ausfindig machen könnten.

Helen war der einzige Mensch auf der Beerdigung gewesen und die einzige Trauernde. Mariannes Sohn wurde immer noch vermisst, und da niemand von der Existenz des Grabs wusste, lag es an Helen, das Unkraut zu zupfen und Mariannes Gedenken so gut sie konnte zu ehren. Je nach Schichtdienst und Arbeitspensum kam sie ein bis zwei Mal in der Woche hierher, immer spät in der Nacht, damit niemand ihr folgen oder sie überraschen würde. Es war eine einsame, schmerzliche Pflicht, bei der Helen kein Publikum wollte.

Nachdem sie die Blumen in der Vase ausgetauscht hatte, beugte sie sich vor und küsste den Grabstein. Dann richtete sie sich auf, sagte noch ein paar liebevolle Worte, wandte sich um und eilte davon. Sie hatte kommen wollen, Ausreden galten nicht, aber der Wind war heute Nacht arktisch, und wenn sie länger bliebe, würde sie die Quittung dafür bekommen. Sie hasste es, krank zu sein, in ihrem Leben war dafür sowieso keine Zeit, und die Aussicht, sich gemütlich zu Hause aufs Sofa zu legen, erschien plötzlich außerordentlich verlockend. Sie lief den Weg zurück, kletterte über das verschlossene Tor und ging zum Parkplatz, der bis auf Helens Kawasaki völlig leer war.

Am Motorrad blieb sie kurz stehen und betrachtete die Aussicht. Hier von Abbey Hill aus sah man ganz Southampton, ein Anblick, der sie immer aufmunterte, vor allem nachts, wenn die Lichter der Stadt, die schon so lange ihr Zuhause war, vielversprechend und geheimnisvoll flimmerten und funkelten.

Doch diesmal stockte ihr der Atem. Deutlich erkannte sie ein, zwei, nein, drei große Brände im Häusergewirr, riesige hellrote Flammen, die in den dunklen Himmel aufflackerten.

Southampton stand in Flammen.

3

Thomas Simms hupte und fluchte wild. Trotz der späten Stunde war der Verkehr um den Flughafen herum wegen eines Lastwagens, der seine Ladung verloren hatte, die Hölle gewesen. Und als er dem Stau endlich entronnen war und der Nachhauseweg nach Millbrook offen vor ihm zu liegen schien, war er direkt in den nächsten geraten. Inzwischen war es nach Mitternacht – wo zum Teufel kamen die ganzen Autos her?

Auf der Suche nach Verkehrsinformationen zappte er durch die verschiedenen lokalen Radiosender, fand aber nichts als nächtliche Anrufsendungen und stellte das Radio ungeduldig wieder aus. Was tun? Vor ihm lag eine Abkürzung, die allerdings durch das Gewerbegebiet an der Empress Road führte, was ihm angesichts der dort um diese Zeit auf Freier wartenden Prostituierten nicht angenehm war. Der Anblick der halbnackten und frierenden Frauen deprimierte ihn immer, er fühlte sich unwohl, wenn er an roten Ampeln warten musste und von Luden und Huren beäugt wurde. Deswegen hielt er sich lieber an die Hauptstraßen. Doch als er näherkommende Sirenen hörte, entschied er sich um. Ein Feuerwehrwagen und ein Krankenwagen drängten sich mühsam durch den Verkehr. Sie fuhren in seine Richtung, was nur bedeuten konnte, dass der Ärger vor ihm lag.

Thomas legte den ersten Gang ein, fuhr vorsichtig auf den Bordstein und bog nach etwa zwanzig Metern scharf links in eine dunkle Einbahnstraße ab. Als er plötzlich wieder auf freier Strecke war, fuhr er viel zu schnell, rauschte an einem 50-Stundenkilometer-Schild vorbei, als würde es nicht existieren, riss sich dann zusammen und drosselte das Tempo. Mit etwas Glück wäre er in fünf Minuten zu Hause, würde seiner Frau und den Kindern einen Gute-Nacht-Kuss geben und dann ins Bett fallen. Es wäre blöd, so kurz vor dem Ziel noch von der Polizei angehalten zu werden.

Er arbeitete sechzehn Stunden am Tag in seiner Importfirma am Flughafen und vermisste seine Familie – aber er war kein Blödmann. Er hätte die rote Ampel an der Empress Road zwar gern ignoriert, um der unerwünschten Aufmerksamkeit einer abgehalfterten Drogenabhängigen in Hotpants zu entgehen, wartete jedoch geduldig auf Grün und lenkte sich von dem unerfreulichen Spektakel mit dem Gedanken an sein warmes Bett ab, das ihn gleich erwartete.

Er fuhr durch die Innenstadt, dann die West Quay Road entlang und war endlich auf der Zielgeraden. Millbrook war kein edles Viertel, aber die Häuser stammten aus der viktorianischen Zeit, die Nachbarn waren anständig, und vor allem war es ruhig. Normalerweise zumindest. Heute Abend schienen jede Menge Menschen unterwegs zu sein, die meisten liefen in Richtung Hillside Crescent – seiner Straße.

Thomas murmelte vor sich hin: Bitte, Gott, bloß keine Party irgendwo. Einige der teureren Häuser waren kürzlich besetzt worden, die Anwohner wurden seitdem nachts oft wach gehalten. Aber in der letzten Zeit hatte sich die Lage beruhigt, außerdem waren das keine Partygänger, die da auf Hillside Crescent zurannten, sondern normale Mütter und Väter, einige kannte er aus der Schule seiner Kinder.

Der Ausdruck, der auf den Gesichtern lag, beunruhigte ihn, und als er in seine Straße einbog, wusste er, was die Menschen aus ihren Häusern getrieben hatte. Eine riesige Rauchsäule stieg gen Himmel, angeleuchtet von schummrigen Straßenlaternen. Irgendein Haus brannte.

Kein Wunder, dass alle so besorgt waren, die Häuser in der Umgebung waren ausgestattet mit sorgfältig instandgesetzten Holzböden und -treppen. Falls das Feuer von einem Haus auf das nächste überspränge, wo würde das enden? Als er die Straße entlangfuhr und wütend hupte, um Gaffer aus dem Weg zu scheuchen, packte ihn die Angst. Was, wenn das Feuer in der Nähe seines Hauses ausgebrochen war? Er verdrängte seine Befürchtungen sofort und mahnte sich, nicht albern zu sein. Wenn es Grund zur Sorge gäbe, hätte Karen ihn angerufen.

Die Straße war jetzt durch Fußgänger blockiert, Thomas fuhr an den Rand und stieg aus. Er schloss den Wagen ab und lief zu Fuß weiter. Das Feuer brannte tatsächlich in der Nähe seines Hauses – er sah es an der Rauchsäule und den vielen Menschen, die am Ende der Straße versammelt standen. Er rannte, so schnell er konnte, und stieß überraschte Gaffer aus dem Weg.

Als er aus der Menge auftauchte, stand er direkt vor seiner Auffahrt. Der Anblick raubte ihm den Atem, und er blieb wie versteinert stehen. Sein gesamtes Haus stand in Flammen, die aus jedem Fenster schlugen. Das war kein Feuer, es war die Hölle.

Er machte eine Bewegung auf das Haus zu, wurde aber von einer Nachbarin zurückgehalten und vom Haus weggeführt. Der Ausdruck auf ihrem Gesicht war grauenhaft – eine Mischung aus Entsetzen und Mitleid – und ging ihm durch Mark und Bein. Warum sah sie ihn so an?

Dann verstand er. Sein Sohn, sein geliebter Sohn Luke lag im Vorgarten auf dem Rasen, halb unter einem Maulbeerbaum, den Kopf im Schoß einer anderen Nachbarin, die ernst auf ihn einsprach. Ein rührender Anblick, wären da nicht Lukes Beine gewesen, die in einem unmöglichen Winkel zusammengeklappt zu sein schienen, und das Blut auf seinem Gesicht und an den Händen.

«Der Krankenwagen ist auf dem Weg. Er wird wieder gesund.»

Thomas wusste nicht, ob die Nachbarin ihn anlog oder nicht, aber er wollte ihr glauben. Es war egal, welche Verletzungen sein Sohn erlitten hatte, solange er überlebte.

«Alles ist gut, mein Junge. Dad ist hier.» Er kniete sich neben seinen Sohn.

Um Luke herum lagen Blätter und Zweige des Maulbeerbaums verstreut, und Thomas begriff, dass sein Sohn gesprungen sein musste. Er musste aus dem Fenster gesprungen und im Maulbeerbaum gelandet sein, der den Fall vermutlich abgedämpft und ihm vielleicht sogar das Leben gerettet hatte. Aber warum war er überhaupt gesprungen? Warum war er nicht aus der Haustür gelaufen?

«Wo ist Mum? Und Alice? Luke, wo sind die beiden?»

Luke gab keine Antwort, der Schmerz schien ihm die Sprache zu rauben.

«Habt ihr sie gesehen?», rief Thomas, seine Stimme überschlug sich vor Panik. «Wo zum Teufel sind sie?»

Er sah wieder seinen Sohn an, der sich trotz seiner Verletzungen aufzurichten versuchte.

«Was ist, Luke?»

Thomas beugte sich dicht über ihn. Luke rang nach Luft, dann flüsterte er mit zusammengebissenen Zähnen:

«Sie sind noch drin.»

4

Helen Grace hielt ihren Dienstausweis hoch, schlüpfte unter der Polizeiabsperrung hindurch und lief schnell auf den Ursprung der Katastrophe zu. Vor Travell’s Timber Yard standen drei Feuerwehrwagen, über ein Dutzend Feuerwehrmänner bekämpften einen Brand von monumentalem Ausmaß. Sogar aus der Entfernung spürte Helen die Hitze, die über sie hinwegrollte, sich auf Haare, Augen, Kehle legte und Chaos und Zerstörung brachte.

Travell’s Timber Yard war einer der größten Holzhandel in Southampton, ein florierendes Familiengeschäft, das Handwerker und Bauleute in ganz Hampshire mit Holz versorgte. Doch diese Nacht bedeutete das Ende für das erfolgreiche Unternehmen. Die Familie hatte einst bescheiden angefangen, den Betrieb Jahr für Jahr vergrößert und schließlich ein riesiges Holzlager gebaut, in dem Holz in jeder Art, Form und Größe zu finden war. Dieses Lager ging gerade vor Helens Augen in Rauch auf, das Metallskelett kreischte in der Hitze, die Fenster zerbarsten, und Funken regneten wie Konfetti von dem in sich zusammenfallenden Dach.

«Wer zum Henker sind Sie? Sie haben hier nichts zu suchen.»

Helen wandte sich um und sah einen Feuerwehrmann des Hampshire Fire and Rescue Service auf sich zukommen. Sein Gesicht war von Schmutz und Schweiß verklebt.

«DI Helen Grace, Sonderermittlungen, und ich habe tatsächlich jedes Recht –»

«Und wenn Sie Sherlock Holmes sind. Das Dach da bricht jeden Moment ein, und wenn es so weit ist, will ich niemanden in der Nähe stehen haben.»

Helen sah hinauf. Das Dach wellte sich, vom Feuer aufgerissen, das nach neuer Nahrung und frischer Luft suchte. Instinktiv trat sie einen Schritt zurück.

«Verschwinden Sie. Hier gibt es für Sie nichts zu tun.»

«Wer ist verantwortlich?»

«Sergeant Carter, aber der ist gerade ziemlich beschäftigt …»

«Wer ist der diensthabende Brandermittler?»

«Keine Ahnung.»

Er ging auf die Löschzüge zu – von denen sich zwei gerade zur Abfahrt bereitmachten.

«Sie fahren weg?», fragte Helen ungläubig.

«Hier können wir nichts tun außer es unter Kontrolle halten. Deswegen werden wir woanders hingeschickt.»

«Womit haben wir es hier zu tun? Könnte es Zufall oder Versehen gewesen sein? Ein Kurzschluss? Eine weggeworfene Zigarette?»

Der erschöpfte Feuerwehrmann warf ihr einen vernichtenden Blick zu.

«Drei Großfeuer in ein und derselben Nacht. Alle innerhalb von einer Stunde ausgebrochen. Das war kein Zufall.» Er sah sie müde an. «Irgendjemand hat sich hier einen Spaß erlaubt.»

Das erste Feuerwehrfahrzeug hielt kurz an, um den Kollegen einsteigen zu lassen. Er sah sich nicht nach Helen um – sie war vergessen, er und sein Team besprachen bereits, was sie erwartete. Helen sah den Blaulichtern nach, bis sie am Ende der Straße verschwanden, und wandte sich dann wieder der Feuersbrunst zu.

Sekunden später brach das Dach ein und schob eine riesige Wolke aus heißem Rauch und Asche in ihre Richtung.

Pressestimmen zur D.I.-Helen-Grace-Reihe

«Phantastisch. Arlidge wird so groß werden wie Jo Nesbø.» (Richard and Judy Book Club)

«Ein packender Thriller.» (Sunday Mirror)

«Eine markerschütternde Lektüre.» (My Weekly)

«Verstörend. Spannend.» (Hamburger Morgenpost)

«Man kann das Buch von Beginn an einfach nicht weglegen.» (Métro)

«Töten oder getötet werden; eine teuflische Falle, deren Ursprung auf die krankhaften Killer von Patricia Highsmith und Thomas Harris zurückgeht.» (Le Point)

«Höllische Spannung, vergleichbar mit den Büchern von Harlan Coben.» (Paris Match)

«Arlidge garantiert schlaflose Nächte.» (L’Indépendant)

Impressum

Die Originalausgabe erschien 2015 unter dem Titel «The Doll's House» im Verlag Penguin Books/Penguin Group, London.

Veröffentlicht im Rowohlt Verlag, Reinbek bei Hamburg, Juni 2016

Copyright © 2016 by Rowohlt Verlag GmbH, Reinbek bei Hamburg

«The Doll's House» Copyright © 2015 by M.J. Arlidge

Dieses Werk ist urheberrechtlich geschützt, jede Verwertung bedarf der Genehmigung des Verlages

Redaktion Tobias Schumacher-Hernández

Umschlaggestaltung Hauptmann & Kompanie Werbeagentur, Zürich

Schrift DejaVu Copyright © 2003 by Bitstream, Inc. All Rights Reserved.

Bitstream Vera is a trademark of Bitstream, Inc.

ISBN Printausgabe 978-3-499-27152-6 (1. Auflage 2016)

ISBN E-Book 978-3-644-55761-1
www.rowohlt.de

ISBN 978-3-644-55761-1

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