Date: 2016-05-17T23:51:21+00:00
Keywords: Mystery & Detective; Fiction; General
Description: Daß Harry Brissom zwar den Fahrer des Unfallwagens, nicht aber das Nummernschild identifizieren kann, spricht für seine Aufregung. Daß er sich auch durch massive Drohungen nicht von seiner Zeugenaussage abhalten läßt, spricht für seinen Gerechtigkeitssinn. Daß seine Braut Mary ihn im Stich läßt, spricht gegen sie. Daß die bezaubernde Penny trotz Verdächtigungen der Polizei nicht die Nerven verliert, spricht Bände ... (Dieser Text bezieht sich auf eine frühere Ausgabe.)
Publisher: S. Fischer Verlag
Rights: © S. Fischer Verlag GmbH, Hedderichstr. 114, D-60596 Frankfurt am Main. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Jeffrey Ashford

Augenzeugen müssen blind sein

Aus dem Englischen von Frederik Ortmann und Juliane Alfredsson

FISCHER Digital

Inhalt

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- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
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- 19
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1

Die Sonne schien, ein scharfer Ostwind wehte, und es war sehr kalt. Mrs. Keighley und ihre Tochter Mary empfingen Charles, Betty und Harry Brissom in der Diele von Grange Lodge, in der ständig eine Temperatur von über zwanzig Grad herrschte. Charles Brissom pflegte Mrs. Keighleys Haus als «erstklassige Privatsauna» zu bezeichnen.

Mrs. Keighley begrüßte ihre Gäste mit wohltemperierter Freundlichkeit. Mary lächelte Harry zärtlich an, ließ sich jedoch nur auf die Wange küssen. Sie gingen ins Wohnzimmer, es bot eine herrliche Aussicht auf den großen, gepflegten Garten. «Wie hübsch der Raum jetzt geworden ist», sagte Betty und sah sich prüfend um. «Der beste Beweis für meine Behauptung, daß man mit Streifen enorme Wirkung erzielen kann.»

«Der Entwurf stammt von McLaren. Er soll ja recht gut sein», entgegnete Mrs. Keighley.

Charles, der sowieso der Ansicht war, daß er und Mrs. Keighley sehr wenig gemein hatten, fand diesen Ausspruch wieder einmal typisch. Schließlich wußte sie genau, daß McLaren einer der gefragtesten Innenarchitekten war, was sie allein schon aus der Höhe der Rechnung hätte ersehen können.

«Ist es nicht hübsch, Charles?» Betty war fest entschlossen, ihren Mann in die Unterhaltung zu ziehen.

«Reizend», antwortete er einigermaßen überzeugend.

Harry und Mary saßen auf dem Sofa. Sie lächelte ihm zu.

«Glücklich?» murmelte sie.

«Unbeschreiblich glücklich.»

Sie spielte mit ihrem Verlobungsring. «Fühlt sich merkwürdig an, Harry.»

«Hoffentlich nicht zu merkwürdig», erwiderte er in dem leicht spöttischen Ton, der stark an seinen Vater erinnerte.

«Natürlich nicht, Liebling. Ich werd mich bestimmt bald daran gewöhnen. Aber im Augenblick ist es einfach kaum vorstellbar, daß wir … Du weißt schon, was ich meine. Mutter freut sich sehr, Harry.»

«Wirklich? Um so besser.» Er sah zu Mrs. Keighley hinüber und stellte wieder einmal fest, wie schwer es war, die Gefühle seiner zukünftigen Schwiegermutter zu durchschauen.

Das spanische Dienstmädchen klopfte und trat ein. Sie trug ein Tablett mit einer Flasche Pol Roger auf Eis und fünf Sektgläser, stellte es auf das Mosaiktischchen und ging wieder.

«Schenken Sie bitte ein, Harry», sagte Mrs. Keighley.

Er stand auf, öffnete behutsam die Flasche, füllte die Gläser und reichte sie herum.

.«Auf euer Wohl», sagte Mrs. Keighley und trank ihnen zu.

«Und auf ein schönes, langes gemeinsames Leben», fügte Betty herzlich hinzu. Harry, der dicht bei Mary stand, wartete, bis die anderen einander zugeprostet hatten und hob dann selbst das Glas.

«Auf uns beide, Liebling», sagte er leise, «und auf unser Glück.»

2

Kirkland nahm ein Päckchen Zigarillos vom Tisch, löste den roten Cellophanstreifen der Hülle, nahm eins heraus und zündete es sich an. «Na, und?»

Harlow lehnte sich zurück. Sein Stuhl knarrte. Immerhin wog er fast zwei Zentner, und der Stuhl war alt. «Das ist die Sache, Ray», meinte er.

Kirkland musterte ihn. Harlow war dick und immer etwas zu auffällig in seinem Benehmen wie in seiner Kleidung. Außerdem wirkte er überaus selbstgefällig, was bei den meisten Menschen als Zeichen von Dummheit gelten könnte, nicht aber bei «Boy» Harlow.

«Der Job wird auf eine Viertelmillion geschätzt», sagte Kirkland nach einer Weile.

«Zweihundertfünfzigtausend Pfund! Damit könnte man eine ganze Schnapsbrennerei leersaufen und hätte immer noch Kleingeld übrig. Und ein piekfeines Haus irgendwo im Süden wär auch noch drin.»

«Aber erstmal kostet uns die Sache ein kleines Vermögen.»

«Wir haben doch noch die Lohngelder vom letztenmal.»

«Da ist nicht mehr viel übrig. Schließlich mußten wir davon leben, und das ist teuer.»

Harlow lachte. «Mein Lebensstil ist allerdings verdammt teuer.»

Kirkland hielt sein Zigarillo zwischen Daumen und Zeigefinger und starrte auf die Rauchschwaden. «Neuntausend Pfund wollen sie allein schon als Miete für das Lebensmittelgeschäft neben der Bank.»

Harlow pfiff durch die Zähne. «Glatter Wucher!»

«Wenn wir das Ding nicht mieten und einen Strohmann reinsetzen, können wir die Sache mit der Bank sowieso sausen lassen. Das ist die einzige Möglichkeit, nah genug ranzukommen.»

«Aber neuntausend … du mußt sie drücken.»

«Hab ich schon versucht, aber sie gehen nicht runter.»

Harlow langte über den Tisch nach der Whiskyflasche. Er goß sich einen steifen Drink ein und ging mit dem Wasser mehr als sparsam um. «Haben wir die neuntausend?»

«Nein.»

«Können wir sie kriegen?»

«Ja, zu dreißig Prozent Zinsen im Monat.»

Harlow lachte plötzlich auf. «Weißt du was, Ray? Überzieh doch einfach dein Bankkonto!»

Kirkland lächelte flüchtig. Sein längliches, schmales Gesicht mit den feinen Zügen erinnerte an einen Gelehrten. «So toll ist mein Kredit nun auch wieder nicht.»

Harlow leerte sein Glas und stellte es auf den Tisch. «Ray, dieser Simon macht mir Kummer. Er ist kein Profi, und ich arbeite nun mal am liebsten mit Leuten aus der Branche.»

«Wir dürften keine andere Wahl haben.»

«Es muß einfach eine Möglichkeit geben.»

Kirkland zuckte die Achseln. «Gleich kommt Charlie. Mal sehen, was er dazu meint.»

Harlow zündete sich seine Zigarette mit einem goldenen Feuerzeug an. «Wieviel ist von den Lohngeldern noch übrig?»

«Ungefähr fünftausend.»

«Was müssen wir uns also dazu leihen?»

«Schätzungsweise fünfzehntausend. Wir brauchen ein erstklassiges Team, das von Anfang an bezahlt werden muß. Außerdem kostet die Ausrüstung ’ne Stange Geld.»

«Die fünfzehntausend kommen uns hübsch teuer zu stehen!»

«Das ist mit Geld immer so, sogar mit ehrlich verdientem.»

«Wir sollten lieber ’nen Geldverleih aufmachen.»

«Und du wärst dann unser bester Kunde, was?»

Harlow lachte.

Kirkland streifte die Asche ab. Die Jobs wurden immer größer, aber trotzdem blieb eine Viertelmillion eine beachtliche Summe. Wenn das klappte, würde er zur Spitzenklasse gehören. Er galt bereits als erstklassig und hatte deshalb auch keine Schwierigkeiten, ein gutes Team zusammenzukriegen. Aber mit dieser Sache würde er in die Elite aufsteigen.

Charlie Weldun betrat das Zimmer. «Schönen guten Morgen, ihr Lieben! Wer spendiert mir was von dem köstlichen Lebenselixier?» Weldun war ein professioneller Hansdampf in allen Gassen, dem auch die gröbste Beleidigung nichts auszumachen schien. Jahrelang hatte er sich als mäßig erfolgreicher Betrüger betätigt. Er setzte sich an den Tisch, goß sich einen Whisky ein und prostete den anderen zu. «Das ist heute der erste, Freunde!»

«Hoffentlich bleibt’s dabei», meinte Kirkland.

«Du kennst mich doch, Ray!»

«Allerdings. Nach ein paar Drinks redest du wie ein Wasserfall.»

«Hab ich dir schon mal was vermasselt? Sag’s ehrlich – hab ich dir je was vermasselt?»

«Sonst würdest du ja nicht frisch und munter dasitzen.»

Weldun streifte Kirkland mit einem raschen Seitenblick. Ray Kirkland gehörte zu den Männern, die ihre Gefühle so geschickt verbargen, daß man sie kaum durchschauen konnte. Er stand in dem Ruf, gelegentlich gemein und brutal zu werden. Weldun befühlte die halbmondförmige Narbe auf seiner rechten Wange – der Denkzettel dafür, daß er einmal im Rausch zuviel geredet hatte.

«Hast du die beiden getroffen?» erkundigte sich Kirkland.

«Ja, Ray.»

«Kennt Baker die Bank? Hat er was erzählt?»

«Er kennt die Bank in- und auswendig, und mit den zweihundert Piepen sang er los wie ein Kanarienvogel. Er hat die Alarmanlagen mit eingebaut.»

Sie waren jetzt so gespannt, daß sie nicht gegen einen zweiten Drink protestieren würden. Weldun langte über den Tisch nach der Flasche. «Das sicherste System, das ihm je untergekommen ist, hat er gesagt.» Er goß sich einen Whisky ein.

«Wieso?»

«Da gibt’s erstens ’ne elektrische Kontrolluhr, und solange sie eingeschaltet ist, arbeiten die Alarmanlagen. Zweitens haben sie eine Kombination von offenen und geschlossenen Stromkreisen, so daß man die Leitungen nicht durchschneiden kann, selbst wenn man rankäme.»

«Wieviel Alarmvorrichtungen gibt’s insgesamt?»

«Im ersten Stock keine, da sind bloß Büros. Im Erdgeschoß und Tiefparterre aber haben sie im Fußboden und an den Fenstern Kontaktalarm, an der Decke und den Wänden Vibrationsalarm und zu allem Überfluß auch noch Alarmanlagen, die durch Geräusche ausgelöst werden. Baker meint, da braucht bloß ’ne Maus langzulaufen und ’n bißchen zu quietschen, schon geht’s los. Ich sag euch, Leute, Fort Knox ist nichts dagegen.»

Harlow fluchte.

«Ist jeder Zugang gesichert?»

«Kein einziger, bei dem’s nicht massenhaft Alarmvorrichtungen gibt.»

«Aber einer muß doch dasein!»

«Ray, alter Junge, ich habe stundenlang auf Tony Baker eingeredet und keinen rausgekriegt.»

«Schön. Die Leute von der Bank sind also schlau gewesen, aber wir werden noch schlauer sein und einfach die Hauptleitung durchschneiden.»

Weldun leerte sein Glas. «’ne Glanzidee», sagte er spöttisch.

«Und was ist daran faul?» fuhr Kirkland ihn an.

«Das ist ja ein tolles System, hab ich zu meinem alten Kumpel gesagt. Aber was passiert, wenn man den Strom unterbricht?»

«Na, und?»

«Er fand das komisch. ‹Hältst du die Leute wirklich für so dämlich?› fragte er mich. ‹Na ja, ich weiß nicht recht›, antwortete ich. ‹Hör mal, Charlie›, sagte er nach ein paar Drinks, ‹die Kontrolluhr ist an einen Elektromotor angeschlossen. Wenn also der Strom unterbrochen wird, schaltet sich der Motor automatisch ein und arbeitet so lange, bis der Strom wieder funktioniert. Außerdem sind die Alarmanlagen an Reservebatterien angeschlossen, die sich automatisch aufladen, das heißt also, daß die Alarmanlagen bei Stromausfall auf Batterie laufen. Und um die Sache komplett zu machen – Alarm wird gleichzeitig auch im Polizeirevier ausgelöst.›»

Kirkland nahm sich ein Zigarillo und zündete es an. Er stand auf und stieß den Stuhl zur Seite. Dann ging er zum Fenster und starrte über den kleinen Garten hinweg auf die belebte Straße. «Im Tresor liegt eine Viertelmillion. Zweihundertfünfzigtausend in bar!»

«Und ein idiotensicheres Alarmsystem», murmelte Harlow.

«Trotzdem muß es eine Möglichkeit geben.»

«Da bin ich mal neugierig. Nach Charlies Schilderung kann man einfach nichts machen.»

Kirkland setzte sich wieder und goß sich noch einen Whisky ein. Er war ein Realist und wußte, wann er sich mit den Tatsachen abzufinden hatte.

«Behüt dich Gott, es wär so schön gewesen», meinte Harlow verträumt. «Die Viertelmillion – sie hat nicht sollen sein.»

Weldun kicherte plötzlich. «Wißt ihr was?»

«Was?» fragte Kirkland scharf.

«Nach Baker hab ich mich doch noch mit Simon getroffen und ihm erzählt, was für ’ne phantastische Anlage das ist. Und dann hab ich ihm gesagt, daß es wahrscheinlich keinen Menschen gibt, der damit fertigwerden kann. Und was hat er mir geantwortet?»

«Na?»

«Daß ein Genie wie er es schaffen würde.»

«Und wie?»

Weldun antwortete nicht sofort. «Du hast mir doch gesagt, ich soll mich um den Major kümmern, Ray.»

«Major?»

«Er hat’s gern, wenn man ihn so nennt, und das kostet ja nichts. Stundenlang hab ich ihn nicht aus den Augen gelassen und ihn sogar in den Klub gelotst, zu ’nem kleinen Spielchen. Gestern abend war das. Er kriegt drei Damen, und da hab ich ihm geraten, er soll aufs Ganze gehen. Drei Damen gewinnen immer.»

«Weiter!» herrschte Harlow ihn an.

«Drei Damen verlieren nie, aber ob ihr’s glaubt oder nicht – der Bankhalter hatte vier hübsche, kleine Zweien! Der Spaß hat den Major ’nen Hunderter gekostet. Und geschwitzt hat er dabei, daß er beinah weggeschwommen wäre.»

«Er hat hundert Pfund verloren?»

«Ja, und hatte natürlich kein Bargeld. Sie wollten ihm keinen Kredit geben, aber ich brauchte bloß mal zu zwinkern, und da ließen sie meinen alten Freund weiterspielen.»

«Du verdammter Idiot! Das kostet uns fünfzehn Schilling für jedes Pfund, wenn wir seine Schulden übernehmen!»

«Aber … aber du hast doch gesagt, ich soll ihn so weit kriegen, daß er uns was schuldet.»

«Etwas. Kein Vermögen.»

«Aber es hat geklappt. Ray, es hat hingehauen», berichtete Weldun hastig weiter. «Danach war er nämlich so aufgeregt, daß er anfing zu reden. Ich hab ihm von der Alarmanlage erzählt. ‹Major›, hab ich zu ihm gesagt, ‹du bist ein heller Junge. Und in Elektrotechnik ist dir keiner über. Aber der Mann, der mit dem Alarmsystem fertig wird, muß erst geboren werden.› Und da sagt er, daß er’s schaffen würde.»

«Hast du ihn gefragt wie?»

«Er wollte einfach nicht raus mit der Sprache. Er sagt, daß er ein Ehrenmann ist und daß man über so was nicht redet.»

«Der Kerl lügt», erklärte Kirkland. «Die Sache ist gestorben. Wir können die Alarmanlagen weder ausschalten noch umgehen, ob der Strom funktioniert oder nicht. Da gibt’s keine Möglichkeit.»

«Aber er behauptet, es wär kinderleicht.»

«Du willst uns wohl für dumm verkaufen?» Harlows Gesichtsausdruck jagte Weldun einen Schauer über den Rücken. Hilfesuchend wandte er sich an Kirkland. «Das hat er wirklich gesagt, Ray, ich schwör’s dir!»

Kirkland nahm sein Zigarillo aus dem Aschenbecher und sog den Rauch tief ein. Manchmal mußte man alles auf eine Karte setzen. «Also: wir mieten das Lebensmittelgeschäft für einen Strohmann. Außerdem kaufen wir uns Simon, indem wir seine Schulden einlösen. Dann stellen wir ein Team zusammen … Ich hoffe nur, daß er dich nicht zum Narren gehalten hat, Charlie!»

3

Die Julisonne schien durch die Äste der riesigen Zeder und malte leuchtende Kringel auf die Hausmauern von Orton Rise. Im Frühstückszimmer, das nach Südosten lag, rückte Betty Brissom ihren Stuhl hin und her, bis sie das Licht nicht mehr blendete.

Charles musterte Betty und stellte wieder einmal erfreut und stolz fest, wie wenig ihr die Jahre anhaben konnten. Natürlich war ihr Haar ergraut, und sie mußte jetzt häufiger eine Brille tragen, aber trotzdem hatte sie sich während der neunundzwanzig Ehejahre ihre Ausgeglichenheit und Zufriedenheit bewahrt. Das war wahrscheinlich der Grund dafür, daß sie wesentlich jünger aussah als einundfünfzig.

«Mußt du heute früh weg?» fragte sie.

«Nein, ich hab zuviel zu erledigen.»

«Deine Arbeit bringt dich noch vorzeitig ins Grab, Charles. Dein letztes freies Wochenende liegt schon eine Ewigkeit zurück.»

«Ich werde bald ein paar Monate Urlaub nehmen, und dann machen wir eine Kreuzfahrt, ja?»

«Das versprichst du mir schon seit Jahren.»

«Unverhofft kommt oft. Vielleicht sogar schneller, als du denkst …»

Harry erschien, setzte sich an den Tisch und sah seine Post durch.

Betty schenkte ihm Kaffee ein. «War die Party nett, Harry?»

«Ja, ganz nett, Mutter. Es gab reichlich zu trinken, und Georges Eltern waren außerdem so rücksichtsvoll, bis zum Schluß wegzubleiben.»

«Und wie geht’s Mary?» erkundigte sich Betty.

«Blendend, danke. Übrigens seid ihr zu einem Bridgeabend eingeladen. Mrs. Keighley hofft sehr auf euer Kommen.»

«Ich habe viel zu tun», erklärte Charles hastig.

«Ich finde, wir sollten hingehen», meinte Betty. «Schließlich haben wir jetzt schon das zweite Mal abgesagt.»

«Und das nicht ohne Grund. Mary wird bestimmt eine reizende Schwiegertochter, aber Mrs. Keighley ist ein Fall für sich.»

«Du bist ein gräßlicher Zyniker, Charles. Außerdem bist vor allem du selbst daran schuld. Jedesmal wenn du mit ihr zusammen bist, entwickelst du nämlich einen solchen Charme, daß sie einfach glauben muß, eine Eroberung gemacht zu haben. Jetzt mußt du eben die Folgen auf dich nehmen.»

Charles zwinkerte seinem Sohn zu. «Die Moral von der Geschichte: sei zu jedem grob und lerne nie Bridge spielen.»

Harry strich sich einen Toast, ging dann zum Rechaud und nahm sich Eier und Schinken. Marys Mutter liebte Gin, Bridgeabende und die Erinnerungen an die gute alte Zeit in den Kolonien, wo ihr Mann Regimentskommandeur gewesen war. Er ertrug sie um Marys willen und tröstete sich oft mit dem Gedanken, daß sie einer aussterbenden Gattung angehörte.

Er schlug den Guardian auf und begann zu lesen.

«Bist du zum Mittagessen da, Harry?» fragte Betty.

«Nein, heute nicht, Mutter. Das hab ich dir doch schon gesagt.»

«Wirklich? Anscheinend wird mein Gedächtnis tatsächlich so schlecht, wie dein Vater immer behauptet.»

«Zum Mittagessen bin ich mit Mary verabredet, und heute abend gehen wir auf eine Party bei den Praters. Ich komme also auch nicht zum Abendbrot.»

«Richtig, jetzt erinnere ich mich!»

Charles ließ die Zeitung sinken. «Machst du bei der großen Demonstration heute mit, Harry?»

«Ich schaue es mir mal an und rede mit ihnen, aber …»

«Also keine Transparente schwingen?»

«Erst wenn du mit dem Frühstück fertig bist», meinte Betty kurz angebunden. Charles und Harry ließen sich oft in sogenannte sachliche Diskussionen ein, die für sie allerdings eher nach einem handfesten Krach klangen. Hinter seinem weltmännischen Charme war Charles ein Realist, der sich längst mit der Unvollkommenheit der Welt abgefunden und zu der Auffassung durchgerungen hatte, daß der Zweck häufig die Mittel heiligt. Harry wiederum, obwohl angehender Jurist, war in vielem Idealist geblieben und vertrat Ansichten, die Charles oft als naiv bezeichnete. Für Harry konnten die Mittel niemals den Zweck heiligen.

Vater und Sohn lasen schweigend – für beide ein bewährtes Mittel, wenn Bettys Stimme diesen scharfen Unterton hatte.

Charlie Weldun parkte seinen Wagen und schloß ihn ab. Er verließ den Parkplatz, schlenderte an einem Kino vorbei durch eine enge Passage und bog in die Rowse Street ein.

Er blieb stehen, zündete sich eine Zigarette an und schaute hinüber zur Bank, einem stillosen, langweiligen Backsteingebäude.

Eine atemberaubende Vorstellung, daß die einheimischen Firmen vor den Betriebsferien eine Viertelmillion im Tresor deponieren würden. Sein größter Fischzug waren bisher etwas über zweitausend Pfund gewesen, aber dafür hatte er auch wochenlang wie ein Galeerensklave schuften müssen.

Rechts von der Bank lag das Lebensmittelgeschäft, aus dem Ray Kirkland inzwischen einen Supermarkt gemacht hatte. In einem der Schaufenster war ein riesiges Reklameschild: «Waschpulver um Sixpence billiger!» Und darunter: «Einmaliges Sonderangebot in Obstkonserven!» Der Strohmann verstand sein Geschäft; der Laden ging ausgezeichnet und warf einen hübschen Profit ab. Harlow hatte im Jux vorgeschlagen, doch den Bankjob sausen zu lassen, ein paar Supermärkte zu eröffnen und damit auf rechtmäßige Weise ein Vermögen zu machen. Aber wer konnte schon an einem einzigen Wochenende eine Viertelmillion verdienen?

Weldun ging weiter. Er dachte an diese Viertelmillion und an die unüberwindliche Alarmanlage, vor der selbst Ray Kirkland kapituliert hatte. Der einzige, der behauptete, es schaffen zu können, war dieser aufgeblasene Prahlhans Andrew Simon, der sich so gern Major nannte.

Simon gehörte zu den Menschen, die mit allen Mitteln etwas anderes zu sein versuchen, als sie in Wirklichkeit sind. Ein Betrüger, der sich selbst betrog. Er sprach affektiert, trug die Krawatten einer Schule, die er nie besucht hatte, und warf mit den Namen bekannter Leute um sich, denen er nie begegnet war. Jeder echte Gauner durchschaute das natürlich sofort, aber Simon war eben dumm. So hatte er zwar damit geprahlt, dank seiner Intelligenz mit dem Alarmsystem fertigwerden zu können, jedoch weitere Auskünfte verweigert, da er ja schließlich ein ehrlicher Mensch sei. Als Kirkland ihn mit den Spielschulden unter Druck setzte, hatte Simon sich keineswegs einschüchtern lassen. Daraufhin versuchte Kirkland es mit Bestechung, aber Simon lehnte wiederum mit der Begründung ab, daß er ja schließlich ein anständiger, ehrlicher, unbestechlicher Mensch sei. Bei diesen Worten war Kirkland der Geduldsfaden endgültig gerissen. Nun mußte man eben Gewalt anwenden. Körperliche Schmerzen wirkten oft Wunder, und Weldun sollte sich von dem Erfolg dieser Therapie überzeugen.

Er nahm einen Bus, stieg bei Simons Haltestelle aus und bog an der Verkehrsampel links ein. Vor einem der heruntergekommenen spätviktorianischen Häuser blieb er stehen und klopfte.

Simon öffnete. Sein Nasenrücken war mit Heftpflaster verklebt und sein linkes Auge völlig zugeschwollen.

«Guten Tag, Major», sagte Weldun munter. «Wie geht’s denn immer?»

Simon gab keine Antwort.

«Herrliches Wetter heute, aber es macht durstig. Mir ist sehr nach einem Drink. Willst du mir nicht Gesellschaft leisten, Major?»

«Ich möchte nicht …»

«Du wirst mir das doch nicht abschlagen und deinen alten Freund verdursten lassen?»

«Ich fühle mich nicht wohl.»

«Da sind ein paar Whiskys das beste Heilmittel. Die Arznei wirkt immer.» Weldun trat ein. Wenn Simon von seinem Haus erzählte, mußte man immer an eine Traumvilla denken, aber in Wirklichkeit war es schmutzig und verwahrlost.

Eine Frau kam die Treppe herunter. Auf dem kleinen, schmächtigen Körper saß ein viel zu großer Kopf. Ihr Gesicht war plump und eher häßlich. Und dieses groteske Wesen nennt Simon nun immer seine «liebliche Rose», dachte Weldun verächtlich.

«Was gibt’s?» keifte sie.

«Nichts», murmelte Simon. «Nur ein Freund von mir.»

«Guten Tag, Mrs. Simon», sagte Weldun.

«Sie haben ihn verprügelt», erklärte sie unvermittelt. «Wußten Sie davon? Drei haben ihn verdroschen und ihm das Nasenbein gebrochen. Er mußte ins Krankenhaus. Sie hätten ihn glatt umbringen können!»

«Das tut mir in der Seele leid, Mrs. Simon. Schrecklich, in was für einer Welt wir leben müssen.»

«Wissen Sie, wer das war?»

«Woher sollte ich?»

«Warum haben sie das bloß getan?»

«Hör schon auf», murmelte Simon verdrossen.

«Sie hätten dich umbringen können.»

«Haben sie aber nicht. Verschwinde.»

Sie warf Simon einen giftigen, angewiderten Blick zu, ging in ein Zimmer und knallte die Tür hinter sich zu.

Weldun zündete sich eine Zigarette an. «Na, wie wär’s mit einem Gläschen, Major? Mein alter Doktor pflegte zu sagen, ein paar Whiskys bringen jeden Kranken wieder auf die Beine, nur Tote nicht, und die kann man ja begraben.»

Simon zitterte vor Aufregung und ließ sich schließlich auf die Straße führen. Er war ein großer, stämmig gebauter Mann, dessen Knochen in Fleischberge eingebettet waren. Er schwitzte ununterbrochen und rieb sich immer wieder Gesicht, Stirn und Nacken mit einem bunten Taschentuch ab, das mit Jagdszenen bedruckt war.

«Wohin gehen wir?» fragte Weldun. «Hier in der Nähe gibt’s ’ne nette, kleine Kneipe, den Flying Horseman. Der Whisky dort soll erstklassig sein – ganz mild. Hast du ’nen Wagen, damit wir unsere Beine schonen?»

Simon nickte, trocknete sich die Stirn und betastete vorsichtig das geschwollene Auge. Er zeigte auf einen zehn Meter entfernten Wagen.

Türen und Kotflügel des zwölf Jahre alten Hillman waren stark verrostet. Weldun versuchte vergebens, die Tür zum Beifahrersitz zu öffnen. Wie kann man einen solchen Klapperkasten überhaupt noch abschließen, fragte er sich geringschätzig. Sogar einem Schrotthändler müßte man noch was zuzahlen, damit er ihn abschleppt.

Simon machte ihm auf, und Weldun sank auf den alten, völlig zerschlissenen Sitz.

Simon steckte den Zündschlüssel hinein und drückte auf den Anlasser. Doch plötzlich ließ er die Hand sinken.

«Warum haben sie das getan?» fragte er heftig.

«Von wem sprichst du eigentlich?»

Ruckartig drehte Simon sich um. «Das weißt du doch.» Seine Stimme wurde schrill. «Du bist ja bloß gekommen, um zu sehen, wie’s gewirkt hat! Ziegelsteine haben sie in Socken gestopft und damit auf mich eingeschlagen, ohne einen Ton zu sagen. Ich dachte, sie bringen mich um.»

Weldun zündete sich eine Zigarette an.

«Warum haben sie das gemacht? Warum bloß?»

«Tja, das ist allerdings eine tiefschürfende Frage. Da kann ich nur mit meinem alten Lehrer sagen: Warum handelt der Mensch so und nicht anders?»

«War’s wegen der Schulden? Ich zahle alles zurück, das schwör ich. Ich hab’s versprochen, und das halte ich auch. Ein Mann – ein Wort.»

«Na klar, Major. Spielschulden sind Ehrenschulden, und ein Ehrenmann zahlt seine Ehrenschulden immer zurück – das ist doch selbstverständlich!»

«Aber warum haben sie mich dann verprügelt? Warum denn bloß?»

«Woher soll ich das wissen?»

«Liegt’s daran, daß … daß ich nicht gesagt habe, wie man die Alarmanlagen außer Betrieb setzen kann? Aber, ich hab mir in meinem ganzen Leben noch nie was Ernstliches zuschulden kommen lassen. So was kann ich einfach nicht machen!»

Weldun schnippte seine Zigarettenasche auf den Boden.

«So red schon!» drängte Simon.

«Wie meine Mutter selig zu sagen pflegte: Im Leben bleibt einem eben nichts erspart. Vielleicht hofften sie auf deine Hilfsbereitschaft und waren erbost, als du dich geweigert hast. Bedauerlicherweise sind die meisten Menschen viel zu reizbar.»

«Aber ich hab dir doch erklärt, daß ich zu keinem Menschen ein Wort über die Alarmanlagen verlauten lassen werde!»

«Stimmt. Und da hab ich mir gedacht: endlich mal ein Mann, der was auf seine Ehre hält. Aus lauter Ehrgefühl hast du das schöne Geld ausgeschlagen, und dabei brauchst du’s wirklich nötig. Hut ab, Major, du bist ein Ehrenmann vom Scheitel bis zur Sohle, und Mut hast du auch.»

«Was … was soll das heißen?»

«Major, du bist doch fest entschlossen, ein Ehrenmann zu bleiben, auch wenn sie wiederkommen, oder etwa nicht?»

«Wiederkommen?»

«Allerdings. Das ist so sicher wie das Amen in der Kirche. Du hast wirklich Mut, Major. Ich bewundere dich, denn ich bin ein Feigling. Mir ist meine Gesundheit lieber, und ich kann Schmerzen nicht ertragen.»

Simon drückte auf den Anlasser. Der Motor sprang an.

«Ich … ich kann das nicht tun», sagte er heftig.

«Du bist eben ein echter Held.»

Simon wischte sich den Schweiß von der Stirn. Er schaltete in den ersten Gang und bog in die Straße ein. Sein verletztes Auge brannte, er empfand einen stechenden Schmerz an der Nasenwurzel, und bei jedem Atemzug taten ihm die Rippen weh. Er hatte wirklich geglaubt, daß sie ihn umbringen wollten. Vergebens hatte er sie angefleht, aufzuhören.

Sein Leben war ein einziges Lügengebilde gewesen. Natürlich wußte er, wer er in Wirklichkeit war, und doch hatte er sich mit seiner angenommenen Rolle so sehr identifiziert, daß ein Teil seines Wesens an das Bild, das er sich von sich selbst geschaffen hatte, wie an etwas Reales glaubte. Nun hatten die Prügel diese Idealvorstellung zerstört, und zum erstenmal seit vielen Jahren mußte er der Wahrheit ins Gesicht sehen.

Dieser eine Überfall hatte genügt, ihn seine Verlogenheit erkennen zu lassen. Und nun erklärte Weldun, daß es noch viel schlimmer kommen würde. Er hatte einmal gelesen, daß fachgerechte Schläge genauso qualvoll sein könnten wie jede Folter. Das Geheimnis bestand lediglich darin, immer wieder dieselbe Stelle zu treffen, bis sie nur noch weißglühende Qual war …

«Sachte, sachte, Major, sonst landen wir beide auf dem Friedhof.»

Simon riß sich zusammen und sah, daß ein Lastwagen vor ihnen gehalten hatte. Hart trat er auf die Bremse, die Reifen quietschten, und der Hillman kam kurz vor dem Laster zum Stehen, der mit weit überragenden Stahlträgern beladen war.

«Wohl ein bißchen zerstreut, was?» fragte Weldun.

Simon hatte Weldun bisher für einen dümmlichen Schwätzer gehalten, doch plötzlich bröckelte die Fassade ab, und er entdeckte hinter dem runden, lächelnden Gesicht die gemeinen und grausamen Züge.

Da Sonnabend war, fanden sie vor dem Flying Horseman eine Parklücke. Als sie das Lokal betraten, wurde gerade ein Ecktisch frei. Sie setzten sich, und Simon wollte – wie gewohnt – die erste Runde ausgeben. Doch Weldun überhörte die Frage, er stand auf, drängte sich zur Bar und bestellte zwei Whisky. Geschickt balancierte er die Gläser zum Tisch.

Als sei nichts geschehen, erzählte er von einem Pferd, das diesen Nachmittag laufen würde – einem Außenseiter mit garantierten Gewinnchancen. Simon hörte kaum zu. Er trank seinen Whisky aus und holte sofort zwei neue. Während er an der Theke wartete, zündete er sich mit zitternden Händen eine Zigarette an.

«Mit Whisky sieht das Leben gleich ganz anders aus», sagte Weldun, als Simon zurückkam. «Spül den Ärger runter, Major. Mein lieber, alter Vater pflegte zu sagen: iß, trink und sei lustig, denn morgen bist du vielleicht schon ein toter Mann. Findest du nicht auch, daß da was dran ist, Major?»

Simon überlief ein Schauer. Wenn er ihnen nicht half, war ihm der Tod sicher.

4

In der Bancroft Road wanderten Männer und Frauen auf dem Bürgersteig vor dem Gerichtsgebäude hin und her und hielten Transparente hoch, auf denen stand: «Polizisten ins Kittchen» oder «Gleiches Recht für Volk und Polizei». Die Passanten reagierten teils belustigt, teils ärgerlich, zumeist jedoch gleichgültig, während die Polizei ihr Mißfallen kaum verhehlte.

Harry parkte seinen Wagen am Ende der Bancroft Road und ging zum Gerichtsgebäude. «Na, wie steht’s, Walter?» fragte er den bärtigen jungen Mann, der die Demonstranten anführte.

Walter Greenfield trocknete sich das Gesicht mit einem Taschentuch ab. «Verdammt heiß heute», brummte er und starrte Harry wütend an. «Wieso machst du nicht mit?»

«Du weißt genau, daß ich die gleichen Ansichten vertrete wie ihr, aber leider hab ich verschlafen und wollte nicht ohne Frühstück los.»

«Feigling.» Greenfield kratzte seinen ungepflegten Bart, der wie von Motten zerfressen aussah.

«Haben die Geschworenen schon ihren Spruch gefällt?»

«Nein, sie haben sich vor einer Stunde in ihre Kemenate zurückgezogen. Was gibt’s noch lange zu diskutieren? Die beiden Polizisten haben Smith verdroschen, also müssen sie schuldig gesprochen werden, und damit basta. Wozu überhaupt noch eine Gerichtsverhandlung? Völlig überflüssig!»

«Wie war denn der Verteidiger?»

«Bertie sagt, dieser Fettwanst von Kronanwalt wäre beinahe in Tränen ausgebrochen, als er von den armen, unschuldigen Kriminalbeamten sprach, die Smith fälschlich der Gewalttätigkeit anklagt. Der gehört auch vor Gericht, der alte Heuchler!»

«Er ist aber ein kluger Kopf.»

«Was hat das mit Klugheit zu tun, wenn er mit einem Haufen Lügen die Haut von zwei Kriminalbeamten zu retten versucht, die mit Prügeln ein falsches Geständnis erzwungen haben?»

«Das ist schließlich sein Beruf.»

«Du mußt es ja wissen. Ich will dir mal was sagen, Harry. Vor ein paar Tagen warst du noch davon überzeugt, daß die Beamten den armen Kerl zusammengeschlagen haben, um ein Geständnis zu erpressen – weshalb machst du dann nicht bei uns mit? Hast wohl Angst davor, daß dich Bekannte sehen könnten? Weißt du, was dir fehlt? Zivilcourage! Du gehörst eben auch zum Establishment.»

Harry lächelte. Für Greenfield existierten nur Schwarz und Weiß, jedoch keinerlei Grautöne. Nach dem veröffentlichten Beweismaterial hatten die beiden Kriminalbeamten höchstwahrscheinlich Gewalt angewandt, um Smith zu einem Geständnis zu zwingen. Smith hatte ein junges Mädchen auf bestialische Weise vergewaltigt, so daß man unmöglich Mitgefühl für ihn aufbringen konnte – trotzdem war Brutalität der Polizei ebenfalls durch nichts zu entschuldigen. Greenfield machte sich nicht klar, daß diese Gerichtsverhandlung der einzig richtige, geeignete Weg war, die beiden Kriminalbeamten zur Verantwortung zu ziehen, und daß die Demonstration das gleiche unvernünftige, blinde Vorurteil bewies wie die Polizisten, nur mit umgekehrten Vorzeichen.

Ein Mädchen in Jeans, Pullover und mit unordentlichen, langen schwarzen Haaren trat zu ihnen und lehnte ihr Transparent gegen die Hausmauer. «Hallo, Harry! Ist das eine Hitze! Warum sind wir nicht lieber baden gegangen?»

«Weil wir hier eine moralische Verpflichtung zu erfüllen haben», entgegnete Greenfield scharf.

«Hätten wir uns dafür nicht einen kühleren Tag aussuchen können?»

«Hast du denn gar kein Verantwortungsgefühl?»

«Bei der Temperatur hab ich ganz andere Gefühle», erklärte sie.

«Deine Gefühle interessieren mich nicht.»

«Pech für dich.»

«Wann machen wir denn endlich Schluß?» fragte ein anderes Mädchen.

«Die Geschworenen sind noch nicht zurück», entgegnete Greenfield wütend.

«Dann sag ihnen doch, daß sie sich beeilen sollen, ich hab nämlich Hunger. Du hast uns kein Wort davon gesagt, daß wir hier den ganzen Morgen schwitzend in der Sonne rumstehen müssen. Weshalb leidest du eigentlich nicht mit uns, Harry?»

«Weil er ein jämmerlicher Feigling ist», meinte Greenfield mit abgrundtiefer Verachtung. «Ein Phrasendrescher, sonst gar nichts. Er hat Angst um seinen guten Ruf.»

Harry sah auf die Uhr. «Im Augenblick hab ich nur Angst, daß ich meine Verabredung mit Mary verpasse.»

«Kommt ihr zu der Party heute abend?» fragte das erste Mädchen.

«Ja.»

Zwei Polizisten näherten sich der Gruppe, ein Chefinspektor und ein Sergeant.

«Bitte weitergehen, meine Damen und Herren», sagte der Chefinspektor.

«Was wollen Sie überhaupt?» fragte Greenfield und musterte die beiden Polizisten kampflustig.

«Bitte gehen Sie weiter, damit es keine Verkehrsstockung gibt.»

«Wie ist das, Harry, behindern wir tatsächlich den Verkehr?»

Harry war durch den eisigen, aufmerksamen Blick des Chefinspektors betroffen. Ein Glück, daß Greenfield sich so gern reden hört, dachte er.

«Wir haben niemand am Benützen des Bürgersteiges gehindert», verkündete Greenfield.

«Bis jetzt nicht», stimmte der Chefinspektor zu.

«Folglich haben wir auch nicht den Verkehr behindert.»

Der Sergeant wischte sich mit der Hand den Schweiß von der Stirn.

«Auf diese Art kommen Sie nicht weiter», sagte Greenfield triumphierend.

«Glauben Sie?» fragte der Chefinspektor. «Das Gesetz bestimmt, daß …»

«Sie können doch nicht einfach hier auftauchen und uns rumkommandieren!»

«Das lohnt sich bei den paar Leuten auch gar nicht.»

Greenfield errötete vor Ärger. Natürlich hätte die Demonstration viel größer sein sollen, aber all seine Bekannten hatten eben weder Mut noch Verantwortungsgefühl.

In diesem Augenblick kam ein junger Mann die Stufen des Gerichtsgebäudes hinuntergelaufen. «Freigesprochen!» rief er schon von weitem.

Greenfield stemmte die Hände in die Hüften und streckte das bärtige Kinn vor. «Freispruch! Das ist ja das letzte! Vermutlich hatte der Richter seine genauen Anweisungen, und die Geschworenen wurden entsprechend ausgesucht.»

«Der Prozeß war einwandfrei», sagte der Chefinspektor.

«Einwandfrei? So nennen Sie die Farce, die sich da eben abgespielt hat?»

«Möchten Sie nicht hineingehen und dem Richter Ihre Meinung über seine Prozeßführung sagen?»

«Worauf Sie sich verlassen können!» erklärte Greenfield, ohne sich vom Fleck zu rühren.

Der Chefinspektor machte kehrt und ging, von seinem Sergeant gefolgt, davon.

Harry verabschiedete sich und bog bei der nächsten Querstraße rechts ein. Greenfield hat es doch tatsächlich wieder geschafft, die Demonstration in einen Zirkus zu verwandeln, dachte er. Ein Jammer, dabei ist er so ein anständiger, ehrlicher Kerl. Nur eben hoffnungslos ungeschickt.

In einer Konditorei kaufte er selbstgemachte Pralinen für Mrs. Keighley, die Süßigkeiten über alles liebte. Nicht zum ersten Male fragte er sich, ob nicht doch ein Stück Wahrheit in dem alten bissigen Sprichwort steckte, man solle sich die Mutter genau ansehen, wenn man die Tochter heiraten wolle. Mrs. Keighley besaß jenen harten, gedankenlosen Hochmut mancher Menschen, die vor dem Zweiten Weltkrieg in den Kolonien gelebt und ihre farbigen Diener entweder als Dummköpfe oder als Verbrecher behandelt hatten.

Die Verkäuferin überreichte ihm die bunte Pralinenschachtel. Er zahlte und ging zu seinem Wagen, einem Triumph Spitfire, zurück. Er stieg ein, ließ aber den Motor noch nicht an, sondern zündete sich eine Zigarette an. Seit sechs Monaten waren er und Mary verlobt, und in drei Monaten wollten sie heiraten. Viele seiner Bekannten fanden diese Verbindung ideal. Mary würde ihm dank ihrer Herkunft gesellschaftlich und beruflich immer nützlich sein. Sie war gebildet und vermögend. Sie kleidete sich modisch, aber nie extravagant. Sie wußte, wie man Gäste empfing, wie man freundlich mit «einfachen Leuten» sprach, wie man trank, ohne je betrunken zu werden, wie man Mitgefühl zeigte, ohne innerlich wirklich berührt zu sein, wie man zwar konservativ wählte, jedoch gleichzeitig betonte, daß auch der Sozialismus seine guten Seiten habe. Für einen Mann, der eine juristische Karriere machen und Richter werden wollte, war sie die vollkommene Ehefrau – und trotzdem …

Wenn sie doch nur einmal kräftig fluchen oder zuviel trinken oder sich gehen lassen würde. Aber nein, sie war immer untadelig. Manche Dinge waren richtig und daher gut, andere waren nicht richtig und daher schlecht. Das war Marys simple Werteinteilung. So absurd das klingen mochte – sie hatte vieles mit Greenfield gemeinsam.

Aber wenn er eine Wunschliste mit den Eigenschaften seiner zukünftigen Frau aufstellen sollte, würde es auf eine Schilderung Marys hinauslaufen. Immerhin kam es bei einer Ehe ja nicht nur auf Leidenschaft an, sondern vor allem auf Partnerschaft.

Er parkte aus und fädelte sich in den Verkehr ein, mußte aber gleich wieder halten. Das Zentrum von Reppleton bestand aus einem Gewirr von engen Straßen und Gäßchen, die dem immer dichter werdenden Verkehr nicht mehr gewachsen waren.

Die Ampel war ausgefallen, deshalb winkte ein Polizist die Nord-Süd-Fahrzeuge ein. Kurze Zeit hielt es Harry auf der Hauptstraße noch aus, dann bog er ab und schlängelte sich durch die Vororte. Einen halben Kilometer vor Marys Haus stoppte er vor einem Blumenladen und holte das kleine Orchideengesteck ab, das er tags zuvor telefonisch bestellt hatte.

Er verließ den Laden und ging gerade um den Kühler herum, als er sah, wie ein alter Hillman von der Fahrbahn abkam und direkt auf ihn zuraste. Er sprang auf den Bürgersteig zurück, stieß dabei gegen den Kotflügel und wäre fast gestürzt. Im letzten Augenblick hatte der Fahrer des Hillman seinen Wagen wieder in der Gewalt und konnte den Zusammenstoß vermeiden.

Harry, der sich immer noch auf den Triumph stützte, konnte einen kurzen Blick auf das Gesicht des Fahrers werfen und sah für den Bruchteil einer Sekunde das Profil des Beifahrers, dann war der Wagen vorbei. Er richtete sich auf und starrte hinter dem Hillman her. Der Fahrer war entweder betrunken oder krank.

Eine Frau ging vom Bürgersteig herunter und stand wartend vor einem geparkten Wagen, um den Hillman vorbeizulassen, bevor sie selbst die Straße überquerte. Der Hillman schoß auf sie zu, aber sie rührte sich nicht. Entweder war sie vor Angst gelähmt oder fest davon überzeugt, daß der Wagen ausweichen würde. Doch sie wurde vom linken Kotflügel ergriffen und mit dem Kopf gegen den Betonsockel einer Straßenlaterne geschleudert. Ihre Einkaufstasche fiel auf die Straße. Äpfel und Zitronen rollten heraus.

Harrys Schock war so heftig, daß er ein paar Sekunden lang wie gelähmt dastand und auf die Frau starrte. Dann erwachte er aus seiner Betäubung und drehte sich um. Der Hillman hatte gehalten, doch als Harry ihm nachsah, holperte er davon, kam wieder in Fahrt und gewann an Geschwindigkeit. Harry versuchte das Nummernschild zu lesen und entzifferte eine 5. Die letzte der drei Zahlen war seiner Meinung nach ebenfalls eine 5. Der erste Buchstabe war ein P, die letzten beiden waren nur undeutlich zu erkennen, doch schien der dritte ein M zu sein. Aber jetzt war der Wagen schon zu weit entfernt, um noch etwas unterscheiden zu können. Harry nahm seine Brieftasche und einen Füller heraus und notierte sich die Zahlen und Buchstaben. Erst als er die Brieftasche wieder einsteckte, wurde ihm bewußt, daß jemand schrie. Widerstrebend blickte er hinüber zu der Frau, die vor dem Sockel der Straßenlaterne lag. Ihr Rock war hochgerutscht, und Blut strömte aus einer Kopfwunde und dem einen Bein.

Zwei Kilometer weiter brachte Simon den Wagen zum Stehen. Er zitterte. «Mein Gott!» flüsterte er immer wieder vor sich hin. Plötzlich wurde ihm übel, und er erbrach sich.

Weldun zündete sich eine Zigarette an. Verbissen versuchte er seinen benebelten Verstand zum Arbeiten zu zwingen.

«Ich hab sie angefahren», jammerte Simon, «ich hab sie angefahren.»

Weldun machte tiefe Lungenzüge. Der Rauch verschaffte ihm eine gewisse Beruhigung.

«Glaubst du … glaubst du, daß sie schwer verletzt ist?»

«Sie ist tot.» Zwar hatte Weldun keinen Beweis für seine Behauptung und auch keinerlei Vorstellung von dem Ausmaß ihrer Verletzungen, trotzdem war er fest davon überzeugt, daß die Frau tot war.

«Sie darf nicht tot sein, Charlie, sie darf einfach nicht!»

«Halt’s Maul.»

«Ich konnte doch überhaupt nichts dafür. Es war nicht meine Schuld. Du mußt das verstehen. Ich möchte …» Seine Stimme erstickte.

Weldun war verzweifelt. Wenn Simon jetzt erwischt wurde, war es aus. Er war betrunken gewesen, war es immer noch. Man würde ihn einlochen, und damit wäre auch der Bankjob ins Wasser gefallen.

«Ich wollte sie ja nicht anfahren, bestimmt nicht. Du hast doch gesehen, wie sie vom Bürgersteig runterlief und mir direkt in den Wagen. Es war ihre Schuld.»

«Sie hat sich die ganze Zeit überhaupt nicht von der Stelle gerührt.» Er mußte Ray Kirkland benachrichtigen, aber was sollte er inzwischen mit dem betrunkenen Simon anfangen? Weldun spähte durch das Rückfenster und stellte erleichtert fest, daß kein Polizist in Sicht war. Die Polizei durfte Simon erst finden, wenn er wieder nüchtern war, und der Wagen mußte verschwinden – dann bestand vielleicht eine Chance. Womöglich hatte sogar niemand die Wagennummer erkannt, und die Polizei konnte nichts weiter unternehmen …

«Kannst du weiterfahren?»

«Ich hab sie überfahren … Sie ist nicht tot, Charlie … Sie ist ganz bestimmt nicht tot, das darf nicht sein.»

«Fahr sofort nach Hause, bring den Wagen in die Garage, schließ sie ab und verschwinde, verstanden?»

«Ich kann nicht fahren.»

«Wenn du nicht abhaust, schnappt dich die Polente und locht dich ein. Du mußt verschwinden, bis du wieder nüchtern bist.»

«Nach dem, was passiert ist, kann ich einfach nicht mehr fahren.»

«Verdammter Idiot, der Wagen muß weg!»

Weldun stieg aus und knallte die Tür hinter sich zu. Er beobachtete die Straße und die Passanten, aber niemand schien von dem verrosteten Hillman Notiz zu nehmen. Er machte einen Schritt nach vorn und merkte plötzlich, daß er nur mit Mühe gerade gehen konnte.

Simon warf ihm einen verzweifelten Blick zu, ließ den Motor an und legte den Gang ein. Der Wagen machte einen Satz nach rückwärts. Weldun fluchte. Simon schaltete wieder, und diesmal fuhr der Wagen ruhig an. Weldun wartete, bis er außer Sicht war, und ging dann die Straße entlang bis zu einer Telefonzelle. Ray meldete sich sofort.

«Charlie. Es ist was passiert.»

«Was denn?»

«Wir sind gerade aus ’ner Kneipe gekommen. Er machte nämlich Sperenzchen, und da hab ich ihm ein paar Drinks spendiert. Er war blau, aber ich wußte nicht, daß er so blau war.» Seine Stimme wurde unsicher. «Wenn ich das geahnt hätte …»

«Komm endlich zur Sache.»

«Er saß am Steuer und fuhr ’ne Frau an. Glaub mir, er machte wirklich Sperenzchen, und da hab ich ihm ein paar Whiskys spendiert, und er mir ’n paar. Aber ich hatte ja keine Ahnung, daß er so blau war …»

«Weil du genauso blau warst. Hat die Polizei ihn erwischt?»

«Die weiß noch gar nichts. Ich hab ihn überredet, abzuhauen.»

«Hat euch jemand gesehen?»

«Es … es ist in der Clairmont Road passiert, bei den vielen Läden.»

Kirkland stieß einen Fluch aus.

«Ich hab ihn dazu gebracht, daß er nach Hause fährt und seinen Rausch ausschläft. Hör zu, Ray, jetzt haben wir ihn in der Zange. Wenn er nicht mitmacht, verpfeifen wir ihn.»

Schweigen. Weldun zog ein Taschentuch heraus und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Er zündete sich eine Zigarette an, aber seine Hände zitterten so heftig, daß es ihm kaum gelang.

«Du besoffener Idiot», sagte Kirkland plötzlich.

«Aber Ray, ich hab doch alles getan, was ich konnte. Ich hab ihm gesagt, daß er verschwinden soll …»

«Und was nützt das, wenn jemand die Wagennummer aufgeschrieben hat? Sperr deine Ohren auf und tu, was ich dir sage, sonst liegst du nämlich morgen im Leichenschauhaus. Du fährst den Wagen irgendwohin und läßt ihn stehen. Dann kommst du wieder in die Stadt und rufst die Polizei an. Du meldest dich mit Simon und sagst, daß man deinen Wagen geklaut hat. Simon selbst ziehst du aus dem Verkehr, bis er wieder stocknüchtern ist. Dann knöpfe ich ihn mir vor, er kann sich den Wagen wieder holen, nach Hause fahren und die Polizei benachrichtigen, daß er ihn gefunden hat. Verstanden?»

«Klar, Ray.»

«So, und jetzt kümmerst du dich um Simon. Ich schicke inzwischen jemand zu dem Unfallort, um herauszukriegen, was da los ist.»

Weldun hängte ein und verließ die Telefonzelle. Wenn Simon nun bereits zu Hause gewesen war, den Wagen in die Garage geschafft hatte und in die Stadt gewankt war, um in der Menge unterzutauchen? Wann dann? Ray würde in die Luft gehen, wenn Simon eingesperrt würde. Ray hatte neuntausend für die Ladenmiete ausgegeben, außerdem noch ein paar Tausender für die Ausrüstung und das Team. Das Geld hatte er sich zum großen Teil geliehen und mußte dreißig Prozent monatlich an Zinsen zahlen. Wenn der Bankeinbruch ins Wasser fiel, würde Ray so viel Schulden haben, daß er sich eine Falschgeldpresse zulegen mußte. Sollte das passieren, wäre Charlie Weldun am besten nie geboren worden …

5

Der uniformierte Polizist sprach mit dem Fahrer des Streifenwagens, drängte sich durch die Schar der Neugierigen und ging zu Harrys Wagen. «Entschuldigen Sie, Sir, daß ich Sie so lange warten ließ. Könnten Sie mir jetzt bitte den Vorfall schildern?»

«Wollen Sie sich zu mir setzen?»

«Gern.» Der Polizist stieg ein und zog ein Notizbuch aus der Tasche.

Harry starrte durch die Windschutzscheibe auf den Betonsockel der Laterne. Zwei Polizisten und ein Arzt standen oder knieten neben der Frau, die bis zum Kinn zugedeckt worden war. Ein Polizeifotograf wartete in der Nähe. Die schaulustige Menge wurde zurückgedrängt. «Wissen Sie, wie’s der Frau geht?» erkundigte sich Harry.

«Es wurde zwar offiziell noch nicht bestätigt, aber ich fürchte, daß sie tot ist. Sie hat eine häßliche Kopfwunde abgekriegt.»

«Der Wagen … er hat sie mit aller Wucht angefahren.»

Der Polizist musterte Harry prüfend. «So was ist schlimm, Sir. An Ihrer Stelle würde ich so bald wie möglich was trinken, das beruhigt.»

Harry überlief ein Schauer. Das Ganze war in Sekundenschnelle passiert, trotzdem hatte es sich ihm so stark ins Gedächtnis geprägt, als sei es im Zeitlupentempo abgelaufen. Er zündete sich eine neue Zigarette an.

«Berichten Sie einfach, was Sie gesehen haben, Mr. Brissom, aber lassen Sie sich Zeit.»

Harry schilderte den Vorfall.

Der Polizist notierte seine Aussagen und begann dann Fragen zu stellen. «Der Wagen kurvte also über die Straße, bevor er die Frau anfuhr?»

«Ja, im Zickzackkurs. Ich erinnere mich noch, daß ich dachte, der Fahrer müßte entweder betrunken sein oder krank.»

«Sie haben das Gesicht des Fahrers flüchtig gesehen?»

«Ja.»

«Könnten Sie ihn etwas genauer beschreiben?»

«Das Dumme ist, daß ich ihn nur ganz kurz gesehen habe und daß es im Wagen ziemlich dunkel war, aber …» Er stockte.

«Aber was?»

«Wiedererkennen würde ich ihn bestimmt. Wenn ich ihn allerdings beschreiben soll … Er hatte ein rundes Gesicht.»

«Alt oder jung?»

«Spätes Mittelalter, würde ich sagen. Ein fleischiges Gesicht, der Typ, bei dem ich immer denken muß, daß er eine Menge ißt und trinkt und zu hohen Blutdruck hat.»

«Glatze?»

«Nein, er hatte dichtes Haar, aber ich habe keine Ahnung von der Farbe.»

«Brille?»

«Nein.»

«Glatt rasiert?»

«Ja.»

«Kragen und Krawatte?»

«Ja.»

«Spitze Ohren oder sonstige Mißbildungen?»

«Davon habe ich nichts bemerkt.»

«Irgendwelche besonderen Kennzeichen?»

«Nein … Warten Sie mal – da war etwas über dem Nasenrücken, etwas Weißes. Vielleicht ein Heftpflaster.»

«Und der Beifahrer? Sie sahen ihn nur einen Augenblick im Profil, oder?»

«Ja.»

«Können Sie ihn beschreiben?»

«Eigentlich nicht. Schwarzes, lockiges Haar, aber sonst …»

«Und jetzt zum Wagen. Sie sagen also, es war ein Hillman, und zwar ein altes Modell. Wie war der Kühler vorn?»

«Der große, ovale mit dem Chromgitter.»

«Die ganze Nummer konnten Sie nicht entziffern?»

«Ich Idiot habe erst im letzten Moment daran gedacht. Ich war so durcheinander …» Er zuckte die Achseln.

«Erklärlich, Sir.» Der Polizist nickte mitfühlend. «Aber einen Teil haben Sie erkannt?»

«Ja, die erste Zahl war eine Fünf und die letzte wohl auch. Dann kam ein P, und der letzte Buchstabe war meiner Meinung nach ein M.»

«Die Zahlen kamen also zuerst?»

«Ja.»

Der Polizist überflog seine Notizen. «Vielen Dank für Ihre Hilfe, Sir. Nur noch eins: könnten Sie mir bitte Ihre Adresse angeben?»

«Orton Rise, Vicarage Lane, Harrington. Unter der Woche bin ich in London zu erreichen: Fairview Mansions, Spearpoint Road, Chelsea.»

«Ich lese Ihnen Ihre Aussage eben vor, und Sie unterschreiben dann bitte.»

Kurz darauf stieg der Polizist aus. Harry beobachtete durch die Windschutzscheibe, wie die Frau auf eine Tragbahre gelegt wurde. Ihr Gesicht war jetzt ebenfalls zugedeckt. Sie schoben sie in den Krankenwagen, der sofort losfuhr.

Er drückte seine Zigarette aus und ließ den Motor an. Zufällig warf er einen Blick auf den Bürgersteig und entdeckte einen Mann, der ihn mit einem merkwürdig intensiven Ausdruck anstarrte. Einen hochgewachsenen Mann mit überraschend jungenhaftem Gesicht. Als er merkte, daß Harry ihn beobachtete, drehte er sich um und ging davon. Harry vergaß ihn sofort.

Er schaute, ob die Straße frei war, und bog dann auf die Fahrbahn ein. Als er an dem Betonsockel vorbeikam, umklammerte er das Steuerrad so fest, daß er kaum noch lenken konnte. Er zwang sich dazu, sich zu entspannen.

Die Fahrt nach Grange Lodge dauerte knapp fünf Minuten. Er parkte seinen Wagen hinter Mrs. Keighleys Rapier, stieg aus und war schon auf halbem Weg zur Haustür, als er sich plötzlich an die Orchideen und die Pralinen erinnerte. Er kehrte um und holte sie. Als er wieder auf das Haus zuging, sah er, daß Mary bereits in der offenen Tür wartete.

«Was ist denn passiert, Harry?» fragte sie. «Du bist furchtbar spät dran. Ich habe mir solche Sorgen gemacht. Ich habe überall herumtelefoniert, aber keiner wußte was.»

Er schaute auf die Uhr und stellte überrascht fest, daß es schon Viertel vor zwei war.

«Was ist passiert?» wiederholte sie.

«Ein Unfall. Direkt vor mir wurde eine Frau überfahren.» Er küßte sie auf die Wange. «Die Frau ist tot.»

«Wie schrecklich.» Mary wandte sich um und warf einen Blick auf die altmodische Uhr in der Diele. «Mutter ist ziemlich verärgert, Harry.»

«Warum denn?»

«Warum? Natürlich weil du zu spät gekommen bist. Ich habe sie gebeten, mit dem Essen anzufangen, aber sie wollte unbedingt warten. Du weißt ja, wie sehr sie Unpünktlichkeit haßt.»

«Ich schon, aber die tote Frau wußte es nicht.»

Mary preßte die Lippen zusammen. «Bitte, sag das nicht zu ihr, Harry.»

«Ich werde schweigen wie ein Grab. Übrigens habe ich ihr ihre Lieblingspralinen mitgebracht. Vielleicht besänftigt sie das.»

Mary gab keine Antwort. Sie trug ein buntbedrucktes Sommerkleid, das gut zu ihrer zierlichen Figur paßte, und eine dreireihige, kostbare Perlenkette, die sie von ihrer Großmutter geerbt hatte.

Sie gingen durch die Diele ins Wohnzimmer. Mrs. Keighley saß in einem der beiden mit Seidenbrokat bezogenen Sessel. Man sah ihr an, daß sie es sich leisten konnte, Zeit und Geld auf ihr Äußeres zu verwenden. «Sie sind spät dran, Harry», sagte sie in jenem höflich-kühlen Ton, der deutlich ihren Ärger bewies.

«Es tut mir sehr leid, aber ich wurde in einen Unfall verwickelt. Eine Frau wurde überfahren und starb.»

«Sie hatten doch nichts damit zu tun, hoffe ich?»

«Nicht direkt, aber ich war einer der wenigen Augenzeugen und mußte deshalb warten, bis die Polizei mich vernehmen konnte.»

«Nun, es wäre nett gewesen, wenn Sie uns telefonisch verständigt hätten, damit wir uns mit dem Essen einrichten.»

Er entschuldigte sich und überreichte ihr die Pralinen. Mrs. Keighley nahm die Schachtel huldvoll entgegen. Dann gingen sie in das Speisezimmer. Das spanische Dienstmädchen, das seit neun Monaten bei Mrs. Keighley arbeitete, servierte kaltes Huhn, grünen Salat und Kartoffelsalat. Harry fragte sich, was seine Verspätung daran wohl hätte verderben können.

Mary bemühte sich, die Atmosphäre aufzulockern. «Hast du Walter oder jemand von den anderen bei der Demonstration gesehen, Harry?»

«Ich hab ein paar Worte mit ihnen gesprochen.»

«Und wie verlief das Ganze?»

«Wie immer, wenn Walter dabei ist. Es sah aus, als wollten ein paar Studenten ein bißchen Krawall machen.»

«Das dürfte auch den Tatsachen entsprechen», sagte Mrs. Keighley säuerlich.

«Es sollte aber ganz anders werden. Walters Pech war, daß die meisten nicht kamen. Und die paar, die dann doch erschienen, wollten viel lieber schwimmen als demonstrieren.»

«Ich finde dieses Benehmen einfach unmöglich», erklärte Mrs. Keighley.

«Auch wenn die beiden Polizisten ein Geständnis aus Smith herausgeprügelt haben?»

«So etwas tun Polizisten nicht. Man wird sie freisprechen.»

«Ist bereits geschehen.»

«Dann können nicht einmal Sie mit Ihren eigenartigen Ideen noch darüber argumentieren, Harry.»

Für sie und ihresgleichen ist es eben undenkbar, daß Polizisten Untersuchungshäftlinge verprügeln, dachte Harry. Und Geschworene sind natürlich unfehlbar. Plötzlich erhielt er einen kräftigen Stoß ans Schienbein. Er sah Mary an. Sie schüttelte den Kopf, um ihm zu sagen, daß er die Diskussion fallenlassen sollte.

Nach einer Weile besänftigte sich Mrs. Keighley so weit, daß sie die Pläne für die Hochzeitsreise mit ihnen erörterte.

Kriminalinspektor Wraight war ein hochgewachsener Mann mit einem traurigen Gesicht, das trotz der vielen Enttäuschungen, die Wraight erlebt hatte, seinem Charakter nicht entsprach. Als er zur Polizei ging, hatte er geheiratet und seiner Frau versprochen, es bis zum Superintendent oder noch weiter zu bringen. Er avancierte zum Kriminalinspektor und übernahm einen Mordfall, der durch die ganze Inlandspresse ging, aber nie aufgeklärt wurde, woran er allerdings unschuldig war. Als dann acht Kriminalinspektoren auf ihre Beförderung warteten, während nur drei Chefinspektorenposten vakant waren, gab dieser Mißerfolg den Ausschlag. Natürlich hätte er sich in eine andere Abteilung versetzen lassen und damit seine Chancen verbessern können, aber da starb seine Frau an Krebs, und er verlor allen Ehrgeiz.

Er saß hinter seinem Schreibtisch im Büro der Northern Division, die Krawatte gelockert und das Hemd aufgeknöpft. Sein Jackett hing über der Stuhllehne.

Die Tür ging auf, und Sergeant Ackers trat ein. «Ein tödlicher Verkehrsunfall, Sir.»

«Schon wieder? Wo denn?»

«Clairmont Road. Der Fahrer ist geflüchtet. Ein Augenzeuge berichtet, daß der Wagen die Straße im Slalom entlangfuhr, als ob der Fahrer betrunken oder krank war.»

«Wann war das?»

«Gegen zwölf Uhr fünfunddreißig.»

«Aha, also war Zeit für einen Kneipenbesuch. Hat sich jemand die Nummer gemerkt?»

«Nein, die alte Geschichte. Die Leute waren durch den Unfall so erschrocken, daß sie zu spät an die Nummer dachten. Der Hauptaugenzeuge behauptet, daß es ein Hillman war mit einem Nummernschild aus drei Zahlen und drei Buchstaben. Die erste Zahl war eine fünf, die dritte wahrscheinlich auch. Der erste Buchstabe ein P und der letzte vermutlich ein M.»

«Das gibt ein feines Puzzlespiel.»

«Immerhin besser als gar nichts, Sir. Über das Modell sind wir ziemlich sicher und rot war es einwandfrei. Die Zulassungsstelle müßte den Wagen schnell ermitteln können.»

«Hm. Sofern es tatsächlich ein hiesiges Fahrzeug ist. Wie steht’s mit Fotos, Tatortskizzen, Aussagen und so weiter?»

«Alles erledigt, Sir.»

Ackers wartete auf weitere Fragen, machte dann kehrt und verließ den Raum. Wie jung und ehrgeizig er ist, dachte Wraight. Manchmal kann er kaum verhehlen, daß ich für ihn zum alten Eisen gehöre.

Wraight blickte auf das Antragsformular, das vor ihm auf dem Schreibtisch lag. Sergeant Reginald Philbert Ackers. Eignet er sich zur Beförderung? Hat er in jeder Beziehung zufriedenstellend gearbeitet? Hat er Initiative entwickelt? Besitzt er Führungsqualitäten? Müde lächelnd begann Wraight das Formular auszufüllen.

Kirkland zündete sich ein Zigarillo an und warf das Streichholz in den Aschenbecher. Geistesabwesend grübelte er darüber nach, wie selbst der beste Plan plötzlich durch einen unvorhergesehenen Zwischenfall ins Wanken geraten konnte.

Er hatte sich bereits zehntausend Pfund leihen müssen, eine hübsche Stange Geld, wenn man überlegte, daß er monatlich dreißig Prozent Zinsen zahlen mußte. Für eine Viertelmillion lohnte sich das natürlich, aber für nichts und wieder nichts …

Er fluchte. Simon hatte die Sache fast verpatzt, trotzdem mußte sich die Scharte auswetzen lassen. Jetzt hatten sie ihn in der Hand, und er konnte sich nicht drücken. Solange kein Augenzeuge Simon ernstlich belasten konnte, bestand immer noch Hoffnung. Und falls die Polizei doch Lunte roch, durfte Simon nicht die Nerven verlieren. Es heißt, eine Kette sei so stark wie ihr schwächstes Glied. Simon war wahrhaftig ein schwaches Glied. Männer wie er gefährdeten jeden guten Coup, und trotzdem ging es nicht ohne ihn …

Harlow erschien.

«Was gibt’s?» fragte Kirkland.

Harlow setzte sich. «Ich hab von Anfang an gesagt, daß uns dieser Simon Scherereien machen wird.»

«Hast du was erfahren?»

«Es steht schlecht, Ray.»

«Wie schlecht?»

«Ein Kerl hat Simon im Wagen gesehen und schwört, daß er ihn jederzeit wiedererkennen würde.»

Kirkland fluchte.

«Du warst ein bißchen zu schlau, Ray. Du hättest Charlie einfach weitermachen lassen sollen. Keiner hatte die vollständige Wagennummer, und vielleicht hätte man sie nie rausgekriegt. Aber jetzt hat die Polizei den Wagen, und die werden hinter Simon her sein wie der Teufel.»

Kirkland fluchte wieder. Sein Plan beruhte darauf, daß niemand den Fahrer identifizieren konnte. Es war typisch, daß Simon gesehen worden war.

«Sie hätten den Wagen so oder so gefunden», versuchte sich Kirkland zu rechtfertigen. «Simons einzige Chance war, den Hillman als gestohlen zu melden.»

«Wenn Simon identifiziert wird, klingt die Geschichte ein bißchen dämlich. Glaub mir, Ray, den Bankjob können wir abschreiben.»

«Nicht, wenn ich es verhindern kann.»

«Die Polizei wird Simon schnappen, ehe er sich’s versieht.»

«Was ist das für ein Kerl, der Simon gesehen hat?»

«Ein schicker Junge. Schickes Sportkabrio, schick angezogen, schickes Auftreten.»

«Wenn wir bloß wüßten, wer er ist.»

«Wissen wir.»

«Was?»

«Er hat dem Polypen Namen und Adresse angegeben. Ich stand so nahe dabei, daß ich alles hören konnte.»

«Wie heißt er?»

Harlow zog einen Zettel aus der Manteltasche. «Brissom. Er wohnt in Orton Rise, Vicarage Lane, Harrington.»

«Harrington? Teures Viertel.»

«Ich hab dir doch gesagt, daß das ein schicker Junge ist. Hör mal zu, Ray, aus dem Bankjob wird nichts, die Polizei hat Simon erwischt …»

«Jetzt hab ich fünfzehntausend verpulvert, und zehn davon sind geliehen. Ich hab das Team zusammengetrommelt, und da glaubst du wirklich, daß ich die Viertelmillion einfach sausen lasse?»

«Bei der Alarmanlage bleibt dir gar nichts anderes übrig. Wenn die Polente Simon schnappt, sind wir aufgeschmissen.»

Kirkland stieß seinen Stuhl zurück, stand auf und ging zum Fenster. «Verschaff uns Material über diesen Brissom.»

«Ray, das hat doch keinen Zweck mehr …»

«Du sollst was über Brissom rauskriegen.»

Harlow zündete sich eine Zigarette an. Er verachtete die meisten Menschen, weil er wußte, daß er in jeder Beziehung stärker war als sie, aber vor Kirkland hatte er fast Angst. Kirkland war gerissen, besaß Autorität und konnte wirklich gefährlich werden. «Worauf willst du hinaus, Ray?»

«Bring den Kerl zum Schweigen.»

«Er hat schon genug geredet.»

«Meinetwegen kann er der Polizei heute erzählen, was er will, das heißt nämlich noch gar nichts. Es kommt nur darauf an, was er bei der Gerichtsverhandlung erzählt. Wenn dieser Kerl sich mit Simon anlegt, dann legen wir uns eben mit ihm an. Ich will dir was sagen, Harlow: die Viertelmillion lasse ich mir nicht durch die Lappen gehen!»

6

Die Party entschied sich in nichts von anderen. Im Wohnzimmer spielte der Plattenspieler Pop-Musik und ältere Schlager; und es wurde getanzt; im Eßzimmer wurde getrunken, und in einigen Schlafzimmern wurden die Betten ausprobiert, wobei zumindest einer dieser Versuche erfolgreich verlief.

Walter Greenfield, der aus Prinzip keine Krawatte trug, war bald volltrunken. Jemand hatte seinen Bart zu zwei Zöpfen geflochten und mit rosa Schleifen verziert. In dieser Aufmachung ging er von Zimmer zu Zimmer, verlieh seiner Enttäuschung über das Mißlingen der Demonstration wortreich Ausdruck und beschimpfte alle Anwesenden als demoralisierte Feiglinge. Daphne war den Tränen nahe, weil er sich nur mit den anderen, anstatt mit ihr beschäftigte.

Mary, Penelope Farrow, Daphne, Harry und Greenfield standen im Eßzimmer zusammen. Mary war bemüht, sich ihre Mißbilligung nicht anmerken zu lassen. Daphne schwieg bekümmert, Penelope amüsierte sich im stillen, Harry trank Champagner, und Greenfield überlegte – wenn er seinen Vortrag einmal unterbrach –, was mit dem Oberteil von Penelopes Kleid passieren würde, falls sie sich vorbeugte.

«Acht», sagte Greenfield nach einem langen Blick in ihren Ausschnitt, «ganze acht Leute sind erschienen. In Reppleton liegt also nur acht Menschen die Freiheit so am Herzen, daß sie sich dafür einsetzen. Eine Schande! Acht Leute von … von …» Er hielt inne und schwankte leicht.

«Fünfundsechzigtausend», warf Daphne hastig ein.

Walter versuchte, seinen Blick auf sie zu konzentrieren. «Fünfzigtausend», widersprach er energisch.

«Es sind fünfundsechzigtausend, Walter. Ich hab’s erst gestern in der Zeitung gelesen.»

«Ich wußte gar nicht, daß du überhaupt lesen kannst.»

Daphne lächelte krampfhaft.

«Warum mußt du eigentlich immer so grob sein?» fragte Mary.

Walter leerte sein Sektglas. «Weil mir bei der Selbstzufriedenheit von euch Spießern speiübel wird.»

«Niemand hat dich gezwungen, auf die Party zu kommen.»

«Ich wollte euch bekehren.»

«Und zu was?» fragte Penelope.

Walter verschlang sie mit den Blicken. «Das erzähl ich dir, wenn du in der richtigen Stimmung bist. Wollen wir nicht nach oben gehen?»

Penelope lachte. «Du bist ein verlogener, alter Bock.»

«Stimmt genau. Komm mit, ich beweis es dir.»

Mary murmelte etwas Unverständliches und ging fort. Greenfield sah ihr nach. «Da zieht sie hin – die beleidigte Unschuld! Harry, alter Saufbruder, die wird dir die Flötentöne beibringen …»

Plötzlich verstummte er, schüttelte den Kopf und ging zur Bar, wo er sich aus dem Eiskübel eine Flasche Champagner holte.

Daphne rannte aus dem Zimmer.

«Walter ist ja heute in Hochform», sagte Penelope spöttisch.

«Ich weiß nie, ob ich über ihn lachen oder ihm eins über den Schädel geben soll», erwiderte Harry. «Meistens lache ich über ihn, aber eigentlich sollte man das nicht. Er ist ein echter Moralist und wird ja nur aus Verzweiflung so ausfällig.»

Greenfield kam zurück. «Was habt ihr hinter meinem Rücken über mich gesagt?»

«Daß du in deinen weniger radikalen Momenten ein echter Moralist bist.»

Greenfield legte den Arm um Penelopes Hüften. «Du gefällst mir.» Er griff nach ihrer Brust, aber sie entwand sich ihm sofort. «Komm schon her, du Sexbombe.»

«Nicht wenn du in der Stimmung bist, besten Dank.»

«Hab dich nicht so! Du weißt doch selber, wie scharf du auf so was bist! Bei mir brauchst du nicht die Spröde zu spielen.»

Penelopes Stimme war ernst geworden. «Manchmal gehst du zu weit, Walter. Dann wirst du zum schlecht erzogenen Flegel.»

Es gelang Greenfield nicht, die Situation zu überspielen. Er goß Champagner in sein Glas und über sich selbst.

Harry nahm ihm die Flasche aus der Hand. «Zum Verschütten ist das Zeug wirklich zu kostbar.»

Walter Greenfield leerte sein Glas, torkelte auf einen Sessel zu und ließ sich hineinfallen. «Acht!» schrie er. «Acht von fünfzigtausend!» Er schloß die Augen und schlief anscheinend sofort ein.

«Ich war ein bißchen voreilig vorhin», sagte Penelope hart.

«Dafür hätte ich ihm am liebsten zwei Flaschen über den Schädel gehauen.»

Harry schwieg. Was er auch sagen könnte, würde sie wahrscheinlich verletzen. Penelope war schön und attraktiv. Ihr Gesicht war oval und ihr Haar pechschwarz. Sie hatte große blaue Augen, eine zierliche Nase mit einem winzigen Schwung nach oben, einen zugleich zarten und sinnlichen Mund und einen wohlproportionierten Körper. Außerdem hatte sie eine dreijährige Tochter, aber keinen Mann. In dieser Partyclique hatte sie den Ruf einer temperamentvollen Geliebten.

Er schenkte ihr und sich ein und stellte die Sektflasche in den Eiskübel zurück.

«Hast du Walters Eltern mal kennengelernt?» fragte sie.

«Nein, nie.»

«Aber ich, letztes Jahr. Ich bin noch immer nicht darüber hinweggekommen, daß sein Vater ein gütiger, sanfter Mensch ist, der selbstgedrehte Zigaretten raucht, und daß seine Mutter gern Madeira trinkt und Kuchen dazu ißt.»

«Das könnte einiges an Walter erklären, oder?»

«Ich weiß es nicht. Er ist bei allem so engagiert.»

«Sofern es gegen etwas gerichtet ist.»

Sie lächelte. «Du bist ein Zyniker. Er ist fest davon überzeugt, daß die Polizisten Smith zusammengeschlagen haben und daß wir von einem Polizeistaat bedroht sind, wenn die Öffentlichkeit nicht dagegen protestiert.»

«Es liegt in Walters Natur, das Unglaubliche zu glauben.»

«Meinst du wirklich?»

«Das war wohl etwas überspitzt. Komm, tanzen wir lieber.»

«Gern.»

Sie leerte ihr Glas und stellte es hin. Als sie sich vorbeugte, sah er, wie sich das Kleid jeder Bewegung anschmiegte, und plötzlich kam ihm der Gedanke, daß der weiche Stoff ihren Körper liebkoste. Ihm wurde klar, daß er zuviel getrunken hatte.

Sie gingen ins Wohnzimmer, wo gerade ein Walzer gespielt wurde. Der Raum war so überfüllt, daß ihnen keine andere Wahl blieb, als eng aneinandergepreßt zu tanzen.

«Harry», rief jemand, als die Platte zu Ende war und die nächste aufgelegt wurde.

Harry sah sich suchend um.

«Es ist Brian», sagte Penelope, «er steht drüben in der Tür.»

Sie drängelten sich zu ihm durch.

«Du wirst am Telefon verlangt», sagte Brian.

«Ich?» fragte Harry verblüfft.

«Ja, oder bist du etwa nicht Harry Brissom?»

Harry ließ Penelope stehen und lief zum Telefon, das auf einem kleinen Tischchen in der Diele stand. Plötzlich überfiel ihn die Angst, daß zu Hause etwas passiert sein könnte. Er nahm den Hörer. «Ja, bitte?»

Der Lärm, der aus dem Wohnzimmer drang, war so stark, daß er die Worte des anderen nicht verstehen konnte. Die Stimme jedenfalls war ihm fremd. Seine Angst wuchs. Er winkte Penelope zu, die sofort die Wohnzimmertür schloß. «Was ist los?» fragte er.

«Sind Sie Harry Brissom aus Orton Rise?»

«Ja.»

«Sie haben doch heute vormittag einen Autounfall beobachtet?»

«Ja, das stimmt.»

«Wenn Ihnen Ihre Gesundheit lieb ist, vergessen Sie, was Sie gesehen haben.»

«Was zum Teufel …»

«Und erzählen Sie nichts davon der Polizei, verstanden?» Am anderen Ende der Leitung wurde eingehängt. Langsam ließ Harry den Hörer sinken und starrte ihn an.

«Ist etwas passiert?» erkundigte sich Penelope.

Er zwang sich zur Ruhe. «Was soll denn passiert sein?»

«Du siehst aus, als ob du einen Schock gekriegt hast.» Sie trat auf ihn zu und legte ihm impulsiv die Hand auf den Arm.

«Heute vormittag habe ich einen scheußlichen Unfall gesehen. Eine Frau wurde überfahren, und der Fahrer flüchtete. Der Mann, der mich eben angerufen hat, riet mir, alles zu vergessen, oder …»

«Aber … aber warum denn?»

«Das wissen die Götter. Wahrscheinlich sollte das ein Witz sein.»

«Kein Mensch macht über so was Witze. Wem hast du erzählt, daß du den Unfall gesehen hast?»

Er zuckte die Achseln. «Niemand. Aber du weißt ja, wie schnell sich so was herumspricht.»

In diesem Augenblick betrat Mary die Diele. Sie trug eine Nerzstola um die Schultern und eine Krokodilledertasche am Arm. Als sie Harry und Penelope so nahe zusammenstehen sah, konnte sie ihren Ärger kaum beherrschen. «Ich möchte gehen, Harry», sagte sie kurz.

«Wie bitte?»

«Ich sagte, daß ich gehen möchte. Wenn du mich nicht nach Hause bringen willst, könntest du mir wenigstens ein Taxi bestellen.»

Er schüttelte den Kopf. «Entschuldige, Liebling. Selbstverständlich bringe ich dich nach Hause.»

Penelope nahm ihre Hand weg, und Harry legte endlich den Telefonhörer auf die Gabel.

«Hoffentlich ist es wirklich nur ein schlechter Scherz», sagte Penelope.

«Was sollte es denn sonst sein?» erwiderte Harry unsicher.

«Du solltest vielleicht doch lieber mit jemand darüber sprechen.»

«Meine Güte, wenn irgend etwas dran sein sollte …»

Mit einer besitzergreifenden Geste hängte Mary sich bei ihm ein. «Gute Nacht, Penny», sagte sie.

Penelope blickte von einem zum anderen. «Gute Nacht», antwortete sie mit leicht ironischem Unterton.

«Bitte, komm jetzt, Harry», sagte Mary scharf und drückte seinen Arm. Er verabschiedete sich von Penelope, und sie verließen das Haus. Die Wagen parkten in der weiten, halbkreisförmigen Einfahrt. Er öffnete Mary die Tür, ging dann um den Wagen herum und setzte sich. «Soll ich das Verdeck zumachen?»

«Nein, vielen Dank, es ist warm genug. Warst du eigentlich absichtlich grob zu mir, Harry?»

«Ich – grob zu dir? Was meinst du denn damit?»

«Das solltest du eigentlich selbst wissen.»

Plötzlich wurde ihm klar, wie sehr ihre Stimme der ihrer Mutter glich, als er sich mittags verspätet hatte. «Tut mir leid, daß ich so vernagelt bin, aber ich hatte gerade einen sehr merkwürdigen Anruf.»

«Das ist doch kein Grund. Ich hätte nie gedacht, daß du so …»

«Ein Mann hat mich bedroht. Er sagte, daß ich über den Unfall schweigen soll, wenn mir meine Gesundheit lieb ist.»

«Wahrscheinlich wollte sich jemand einen Witz machen. Manchen auf der Party wäre das durchaus zuzutrauen.» Nach kurzer Pause fuhr sie hastiger fort: «Sag mal, Harry, warum hast du nicht mit mir das Eßzimmer verlassen, als Walter so abscheulich taktlos wurde?»

«Aber er ist doch immer taktlos. Sonst wäre er ja nicht Walter.»

«Hast du denn nicht gemerkt, wie empört ich war? Und du tanzt einfach mit Penny los.»

«Ist das etwa ein Verbrechen?»

«Harry, du weißt genau, was für eine sie ist.»

Er lächelte. «Ich schwöre dir, sie hatte nicht genug Zeit, mich zu verführen.»

«Ich finde das gar nicht komisch.»

«Entschuldige», entgegnete er müde.

«Liebling, ich möchte wirklich nicht intolerant sein, aber ich sehe meinen Verlobten nicht gern in solcher Gesellschaft.»

Er ließ den Motor an und manövrierte den Wagen aus der Parklücke heraus auf die Straße. Sein erster Gedanke war gewesen, die ganze Sache einfach als geschmacklosen Witz abzutun, aber wie Penelope überlegte auch er sich jetzt, wer davon gewußt haben konnte.

«Hast du jemand von dem Unfall erzählt?» fragte er.

«Nein.»

Er schüttelte den Kopf. Wenn keiner ihrer Freunde davon erfahren hatte, konnte der Anruf kein Scherz gewesen sein, sondern ein Versuch, ihn zu einer falschen Aussage zu zwingen.

«Du bist doch nicht wirklich böse, daß wir gegangen sind?» fragte sie plötzlich mit erhobener Stimme. «Das mit Penny war ein bißchen albern von mir, aber du weißt ja, wie sie ist … Ich kann nun mal Partys nicht ertragen, die so ausarten. Unten in der Toilette hat sich jemand übergeben.»

Das überraschte ihn nicht. Einem wurde immer irgendwo schlecht.

7

Harry parkte vor dem Polizeirevier und betrat das Gebäude durch den Haupteingang. Rechts war eine Tür mit der Aufschrift «Auskunft», die er öffnete. Hinter einer Holzbarriere, auf der Broschüren auslagen, arbeiteten zwei Polizisten an ihren Schreibtischen. Der eine stand auf und kam zu der Barriere. «Guten Morgen, Sir. Was kann ich für Sie tun?»

«Ich würde gern jemand um Rat fragen.»

«In welcher Angelegenheit?»

«Gestern war ich Zeuge eines Autounfalls. Am Abend war ich auf einer Party und wurde von einem Mann angerufen. Er riet mir, das Ganze zu vergessen, wenn mir meine Gesundheit lieb sei.»

«Ich verstehe, Sir», brummte der Polizist und kratzte sich mit dem stumpfen Ende seines Bleistifts. «Da ist eigentlich die Kriminalpolizei zuständig. Ich weiß allerdings nicht, wer Sonntagsdienst hat. Ich werd mal anrufen.» Er ging zu seinem Schreibtisch zurück und führte ein kurzes Gespräch.

«Der Kriminalinspektor ist da und wird sich mit Ihnen unterhalten. Ich bring Sie raus.» Er begleitete Harry über den Korridor die Treppe hinauf bis zu einer Tür mit der Aufschrift «Kriminalinspektor».

Hinter einem Schreibtisch saß ein Mann in Zivil und an der Seite ein Sergeant in Uniform, dessen Gesicht Harry bekannt vorkam.

«Guten Morgen», begrüßte ihn der Mann in Zivil. «Mein Name ist Wraight, Kriminalinspektor Wraight. Bitte, nehmen Sie Platz.» Er wandte sich an den Sergeanten. «Danke, Chivers.»

Der Sergeant schien noch etwas sagen zu wollen, besann sich jedoch und verließ den Raum.

«Nun erzählen Sie mal, was passiert ist, Mr. Brissom.»

Harry berichtete kurz.

Wraight machte sich ein paar Notizen auf einem Block, dann blickte er auf. «Haben Sie eine Ahnung, woher der Mann erfahren haben konnte, daß Sie auf der Party waren?»

«Er rief bei mir zu Hause an und erzählte meiner Mutter, daß es dringend sei. Da gab sie ihm die Nummer.»

Wraight lächelte flüchtig. «Gewußt wie.» Er legte den Kugelschreiber hin. «Haben Sie eine Vorstellung, wer der Anrufer gewesen sein könnte?»

«Nein.»

«Der Mann warnte Sie davor, sich mit uns in Verbindung zu setzen. Warum haben Sie es trotzdem getan?»

«Das liegt doch auf der Hand! Wenn es kein Scherz ist und jemand tatsächlich versucht, die Justiz zu behindern, muß man das sofort unterbinden.»

«Haben Sie etwas mit der Justiz zu tun?»

«Ja, ich bin Anwalt. Wieso?»

«Heutzutage treten bedauerlicherweise nicht viele für Recht und Gerechtigkeit ein. Die meisten hätten das nicht gemeldet, sondern sich einschüchtern lassen.»

«Und sich damit gleich richtig in die Nesseln gesetzt.»

«Stimmt.»

Harry zog sein Zigarettenetui heraus und bot es Wraight an. Das Telefon klingelte. Der Kriminalinspektor entschuldigte sich und nahm den Hörer ab. Er hörte eine Minute lang aufmerksam zu, murmelte lediglich ein kurzes «Okay» und legte auf. Dann lehnte er sich zurück, zog an der Zigarette und blies den Rauch in die Luft. «Das war der Sergeant, der vorhin hier gewesen ist. Er behauptet, Sie wiederzuerkennen.»

«Ich dachte auch, daß ich ihn schon mal gesehen habe, konnte ihn aber nicht unterbringen.»

«Gestern vormittag.»

«Bei dem Unfall?»

«Bei der Demonstration vor dem Gerichtsgebäude.»

Harry erinnerte sich an den Sergeant, der wortlos und ruhig hinter dem Chefinspektor gestanden hatte. «Ja, natürlich.»

«Haben Sie an der Demonstration teilgenommen?»

«Nein, ich blieb nur stehen und unterhielt mich kurz mit den Leuten.»

«Dann sympathisieren Sie also mit ihren Zielen?»

«Sympathisieren – ja», erklärte Harry, durch den aggressiven Ton gereizt, obwohl er die Demonstration weder für ratsam noch für notwendig gehalten hatte.

«Aber sagten Sie nicht gerade, daß man die Justiz nicht behindern darf?»

«Natürlich nicht. Eben deshalb sympathisierte ich ja auch mit den Demonstranten. Aber was hat das Ganze mit dem Anruf zu tun?»

«Smith hat die beiden Polizisten beschuldigt, ihn verprügelt zu haben. Es wurde kein Versuch unternommen, die Sache zu vertuschen, und die Polizisten wurden vor ein ordentliches Gericht gestellt. Warum dagegen demonstrieren?»

«Wenn ein Polizist wegen eines solchen Delikts angeklagt wird, wissen Sie doch genausogut wie ich, daß sich seine sämtlichen Kollegen hinter ihn stellen, daß der Gerichtshof ein Auge zudrückt und daß alle Chancen auf seiner Seite sind.»

«Sprechen Sie aus persönlicher Erfahrung?»

«Nein, aber das sagt mir mein gesunder Menschenverstand. Es ist nicht so schwierig, zwischen den Zeilen gewisser Prozeßakten zu lesen.»

«Und was ist Gerechtigkeit, Mr. Brissom?»

«Die gerechte Bestrafung des Gesetzesbrechers – das ist eine Definition.»

«Bei uns kann ein Gesetzesbrecher nur dann bestraft werden, wenn genügend rechtsgültiges Beweismaterial gegen ihn vorliegt. Manchmal ist es fast unmöglich, dieses Beweismaterial zu beschaffen, selbst wenn man genau weiß, daß der Betreffende schuldig ist.»

«Zugegeben – aber keinesfalls darf man ein Geständnis durch Gewaltanwendung erzwingen.»

«Wenn ich nun weiß, daß es sich um einen gemeingefährlichen Sittlichkeitsverbrecher handelt, mir aber kein ausreichendes Beweismaterial verschaffen kann, ohne ihn nur durch Gewaltanwendung zu einem Geständnis zu bringen – ist in diesem Fall nicht Gewaltanwendung gerechtfertigt, damit der Mann vor Gericht gestellt und verurteilt werden kann? Wenn ich das nicht tue, sind weitere Frauen und Kinder gefährdet. Was fordert die Gerechtigkeit: daß er bestraft wird oder daß weitere Frauen und Kinder vergewaltigt werden?»

«Eine hypothetische Frage.»

«Leider nicht. Mit diesem tragischen Problem werden wir oft konfrontiert.»

«Wollen Sie damit sagen, daß die Polizei häufig Gewalt anwendet?»

«Ich frage Sie lediglich: was ist Gerechtigkeit?»

«Gewaltanwendung läßt sich durch nichts rechtfertigen, Inspektor.»

«Wissen Sie, Mr. Brissom, Theorie und Praxis sind eben zweierlei. Wenn einer Ihrer Angehörigen überfallen würde, wären Sie bestimmt der erste, der nach Prozeß und Bestrafung verlangt. In der Praxis müssen wir so viele Kriminelle wie möglich vor Gericht bringen, weil das der einzige wirksame Weg der Verbrecherbekämpfung ist. Nur der Außenseiter kann sich den Luxus der Theorien leisten.»

«Da sind wir geteilter Meinung. Außerdem verstehe ich immer noch nicht, was das Ganze mit dem gestrigen Telefongespräch zu tun haben soll.»

«Verzeihen Sie, ich habe mich ablenken lassen. Aber ich wollte seit langem etwas über die Beweggründe und Ansichten der Menschen erfahren, die an Demonstrationen teilnehmen.»

«Ich habe doch nicht daran teilgenommen!»

«Gewiß, Mr. Brissom, aber Sie sagten vorhin ja selbst, daß Sie mit den Demonstranten sympathisierten. Doch zurück zu dem Anruf. Bitte halten Sie mich auf dem laufenden. Inzwischen gehen wir hier der Sache nach.» Wraight erhob sich. «Besten Dank für Ihren Besuch.»

Harry verabschiedete sich und ging.

Wraight lehnte sich zurück und dachte über den Unfall in der Clairmont Road nach. Gestern hatte ein Mann namens Andrew Simon im Revier angerufen, um den Diebstahl seines dreizehn Jahre alten roten Hillman mit der Nummer 545 PKM zu melden. Spät abends teilte er mit, er habe seinen Wagen in einer Seitenstraße wiedergefunden, etwa einen Kilometer von der Stelle entfernt, wo er gestohlen worden war. Jetzt wurde der Hillman im Polizeipräsidium untersucht, ob er der Unfallwagen war. Ein Kriminalbeamter hatte Simon verhört und seine Aussagen vorläufig zu Protokoll genommen. Es war ein alter Trick, einen Unfallwagen als gestohlen zu melden und damit dem Wagendieb die Schuld in die Schuhe zu schieben. Allerdings ließ sich der Gegenbeweis schwer erbringen – es sei denn, man hatte beispielsweise einen Augenzeugen, der den Fahrer identifizieren konnte.

Gehörte Simon zu den Menschen, die versuchen würden, einen Augenzeugen durch Drohungen mundtot zu machen? Nach dem Unfall hatte der Fahrer des Hillman die Flucht ergriffen. Sollte nun Simon tatsächlich am Steuer gesessen haben, erhob sich die Frage, woher er wissen konnte, daß Brissom den Unfall gesehen hatte. Stimmte das mit der Drohung überhaupt? Brissom hatte selber erklärt, daß er mit den Demonstranten sympathisiere. Da beide Polizisten freigesprochen worden waren und Brissom das für ein Fehlurteil hielt, wäre es immerhin denkbar, daß er die Arbeit der Polizei durch falsche Behauptungen erschweren wollte. Zuzutrauen wäre ihm das …

Die Beule im linken Kotflügel des Hillman war weder groß noch tief. An ihrem Rand war etwas Lack abgesprungen, und in der Mitte zeichnete sich der schwache Abdruck eines Musters ab.

Ein Kriminalbeamter leuchtete diesen Abdruck mit Scheinwerfern von allen Seiten her aus, bis er ihn ganz klar erkennen konnte. Er bestand aus zwei Hälften: die obere wies ein netzartiges Muster auf, die untere war ziemlich verschwommen. Aus der Höhe der Unterteilung schloß er, daß sich hier der Rocksaum markiert hatte. Der obere Abdruck stammte von dem Rock, der untere von einem Damenstrumpf.

Er winkte den Sergeant heran, der den Abdruck zu fotografieren versuchte und über diese mühevolle Arbeit kräftig fluchte. Als er endlich fertig war, wartete er ungeduldig, während der Kriminalbeamte eine Skizze von dem Abdruck anfertigte und mit einem Kamelhaarpinsel feinen weißen Puder darüberstäubte. Ein kleiner Ausschnitt des Musters trat nun scharf hervor, wurde fotografiert und mit Präzisionsinstrumenten vermessen.

Der Leichnam der Frau lag auf einer Marmorplatte im Seziersaal.

In einem der angrenzenden Räume wurden Kleider und Handtasche der Toten aus ihren Plastikhüllen genommen, auf dunkle Kunststofftücher gelegt und eingehend untersucht. Fünf Zentimeter oberhalb des Rocksaums fand sich etwas Farbstaub, der mit einer Pumpe abgesaugt und in eine sterilisierte Flasche gefüllt wurde.

Der Rock wurde gemessen und fotografiert. Dann zog man ihn über einen Sandsack, dessen Gewicht dem der Frau entsprach, und schleuderte diesen heftig gegen den Wagen. Der Abdruck, den er hinterließ, wurde mit Puder bestreut und fotografiert.

Ein Auto brachte den Farbstaub und die drei Lacksplitter von dem Hillman zum Gerichtsmedizinischen Institut.

Die Aufnahmen von dem Originalabdruck auf dem Hillman und von dem Test wurden ins Polizeipräsidium geschickt. Dort projizierte man sie im Fotolabor mit zwei gleichen Vergrößerungsapparaten auf eine Leinwand. Sie stimmten weitgehend überein.

Im Wohnzimmer von Orton Rise goß Charles Brissom zwei Cinzanos für Mary und seine Frau und zwei Whiskys für sich und Harry ein. «Ich möchte bloß wissen, ob die Polizei den Anrufer ausfindig machen kann, Harry», sagte er.

Harry zuckte die Achseln. «Solange sie keinen bestimmten Verdacht haben, ist das eine verdammt schwierige Aufgabe.»

«Das müssen sie doch feststellen können», meinte Mary.

«Nicht bei Orts- und Durchwählgesprächen.»

Charles zündete sich eine Zigarre an. «Zu solchen Drohungen greift man doch nur, wenn ein triftiger Grund vorliegt, und den wird die Polizei bestimmt bald rausfinden.»

«Und wenn nicht?» erkundigte sich Betty gelassen.

Diese Frage war bisher vorsichtig vermieden worden. Nach einem Seitenblick auf Mary meinte Harry leichthin: «Wir sollten die Polizei auch nicht für unfähiger halten, als sie ist.»

«Und womit drohte er dir?» fragte Mary.

«Mit nichts Speziellem. Jedenfalls schien er mich weder in siedendes Öl werfen noch am Spieß braten zu wollen.»

«Aber … aber er könnte doch etwas Schreckliches tun, nicht wahr?»

«Solche Leute tun in der Regel gar nichts. Mit dieser Drohung wollte er mich nur zum Schweigen bringen. Wenn er merkt, daß das nicht geklappt hat, wird er stillschweigend verschwinden. Ein Versuch konnte ja nicht schaden. Der Inspektor meinte sogar, daß er bei manchen Leuten damit Erfolg gehabt hätte.»

«Die Angst vor dem Unbekannten ist ein starker psychologischer Faktor», sagte Charles. «Wahrscheinlich ist das der Grund, warum die Mafia in einigen Ländern einen solchen Druck ausüben kann. Es wird da eine Art Kettenreaktion ausgelöst. Sobald die Drohung gewirkt hat, erzeugt sie Angst, die mit der ursprünglichen gar nichts mehr zu tun hat.»

«Könnte das hier die Mafia gewesen sein?» fragte Mary.

«Lieber Himmel, nein!» Zu spät merkte Charles, daß er zuviel gesagt hatte.

«Aber vielleicht etwas Ähnliches?»

«Nein, da will sich nur jemand einer schwerwiegenden Anklage entziehen. Wenn die Polizei den Fahrer erwischt, ist sowieso Schluß.»

«Trotzdem kann der Fahrer nicht angerufen haben», sagte Harry. «Der Wagen fuhr ja weiter. Woher hätte der Fahrer wissen sollen, daß ich den Unfall mit angesehen habe, geschweige denn meinen Namen kennen?»

«Aber wer sonst?» fragte Mary.

Alles schwieg.

«Ich glaube, wir haben jetzt genug darüber geredet», erklärte Betty energisch. «Wir brauchen alle einen kleinen Tapetenwechsel. Du darfst uns zum Dinner ausführen, Charles.»

«Aber du hast doch das Essen schon vorbereitet!»

«Nur ein kaltes Abendbrot, und das hält sich bis morgen. Wie wär’s mit Chez Anton?»

Charles wandte sich an Harry. «Vielleicht beginnst du jetzt zu verstehen, warum zwei Menschen genauso billig leben können wie einer, solange sie nicht verheiratet sind. Die wilde Ehe lohnt sich nicht nur aus steuerlichen Gründen.»

«Sei nicht so zynisch», sagte Betty. «Gib uns lieber eine Zigarette.»

Harry trank aus. Vermutlich war der Anruf bedeutungslos, und trotzdem bestand immer noch die Möglichkeit, daß die Drohung ernst gemeint war. Er ärgerte sich, und zugleich beschlich ihn ein unbehagliches Gefühl.

Auch am Montag morgen schien die Sonne, als Charles und Harry zum Frühstück herunterkamen. Betty hatte Eier, Schinken und Champignons auf die Warmhalteplatten gestellt.

Charles bediente sich. «Mußt du diese Woche nicht aufs Gericht, Harry?»

«Nur wenn Reevers mich anruft. Wir haben jetzt Sauregurkenzeit, und da kann ich mir’s bequem machen.»

Charles blätterte seine Post durch. «Anscheinend lauter Rechnungen. Montag früh sollte das gesetzlich verboten sein.»

Harry betrachtete die beiden Briefe neben seinem Gedeck. Der erste empfahl ihm, eine neue Zeitschrift zu abonnieren, die ihren Lesern endlich die reine, volle Wahrheit berichten werde. Dieses einmalige Angebot verdankte er zweifellos Walter Greenfield. Lächelnd öffnete er den zweiten Brief. Der Bogen war mit ein paar Worten beklebt, die man aus einer Zeitung ausgeschnitten hatte. «Vergessen Sie, was Sie gesehen haben, sonst passiert was.»

8

Inspektor Wraight saß an seinem Schreibtisch und seufzte. Abgesehen von dem üblichen Verwaltungskram hatte das Wochenende auch für die Kriminalstatistik gesorgt: drei Einbrüche, zwei Diebstähle, ein Mordversuch, eine schwere Körperverletzung, zwei Vermißtenmeldungen, acht Parkuhren und drei Münzfernsprecher geplündert, neun Autodiebstähle und die Anzeige einer alten Dame – die neunte in zwei Jahren –, daß sie von einem Chinesen vergewaltigt worden sei.

Das Telefon klingelte. Der Superintendent erkundigte sich nach dem Stand der Ermittlungen über den Einbruch, der letzten Sonnabend im Haus des Bürgermeisters verübt worden war. Wraight berichtete, sie seien ein gutes Stück weitergekommen. Nachdem er ihm mitgeteilt hatte, daß der Bürgermeister einen fürchterlichen Wirbel mache, legte der Superintendent auf. Jeder Bürgermeister sollte mindestens zwei Einbrüche erleben, dachte Wraight schadenfroh. Dann merkt er wenigstens, daß er auch nur ein gewöhnlicher Sterblicher ist.

Das Telefon klingelte schon wieder. «Anruf vom Labor, Sir.»

«Okay. Verbinden Sie.»

Eine dünne, hohe Stimme meldete sich: «Die Untersuchung der Farbproben ergab eine völlige Übereinstimmung. Wir mußten das ganze Testmaterial verbrauchen. Möchten Sie die Originalproben zurückhaben?»

«Danke, nicht nötig. Ihr Mann kann doch auch ohne das vor Gericht aussagen?»

«Ja, natürlich. Das wär’s. Den schriftlichen Bericht kriegen Sie so bald wie möglich, aber wir haben alle Hände voll zu tun.»

«So geht’s Ihnen nicht allein», brummte Wraight und legte auf. Er überflog seine Notizen. Juristisch war jetzt einwandfrei erwiesen, daß der Hillman die Frau überfahren hatte. Er drückte auf eine Taste der Sprechanlage und sagte zu Ackers: «Ich möchte Simon hier verhören, Reg.»

«Sehr wohl, Sir. Haben Sie seine Aussage gelesen?»

«Ja.» Wraight ließ die Taste los. Er ärgerte sich über Ackers. Da man ihm das Vernehmungsprotokoll von Simon mitten auf den Schreibtisch gelegt hatte, wäre er – wenn er es nicht gelesen hätte – entweder blind oder dumm gewesen. Vielleicht hielt Ackers ihn für beides.

Der Fahrer des Hillman wurde von den Augenzeugen als betrunken geschildert. Das war bei allen Unfällen das gleiche, ebenso wie die Bemerkung: «Ich wußte, daß etwas Schreckliches passieren würde.» Diesmal jedoch war der Fahrer höchstwahrscheinlich tatsächlich betrunken gewesen. Wie hätte er sonst eine Frau überfahren können, die reglos am Straßenrand stand?

Wraight rief im Bereitschaftsraum der Kriminalpolizei an und beauftragte einen Beamten, zur Clairmont Road zu fahren und im Umkreis von zwei Kilometern sämtliche Kneipen abzuklappern, ob man sich an einen Mann erinnerte, auf den Simons Beschreibung zutraf und der am Sonnabendvormittag dort getrunken hatte.

Das Telefon klingelte. «Ein Anruf für Sie, Sir. Ein Mr. Brissom.»

«Verbinden Sie.»

«Mr. Wraight?»

«Am Apparat, Mr. Brissom.»

«Ich habe heute morgen einen Drohbrief erhalten. Die Worte wurden aus einer Zeitung ausgeschnitten.»

«Inhalt?»

«Vergessen Sie, was Sie gesehen haben, sonst passiert was.»

«Könnte ich heute nachmittag bei Ihnen vorbeischauen, oder wollen Sie mich aufsuchen?» fragte Wraight.

«Ich komme zu Ihnen.»

«Das wäre sehr nett. Paßt Ihnen drei Uhr?»

«Ja, ausgezeichnet.»

«Vergessen Sie bitte nicht, den Brief mitzubringen.»

Wraight legte auf und zündete sich eine Zigarette an. Was war hier Wahrheit und was Bluff?

Harry und Mary fuhren nach Prinicerow, einem kleinen Küstenstädtchen, wo Freunde von ihnen einen zwischen zwei Landzungen gelegenen Privatstrand besaßen.

Nach dem Schwimmen nahmen sie ein Sonnenbad. Harry öffnete den Picknickkorb und holte zwei Flaschen heraus. «Gin oder Whisky?» Er sah sie an. Unglaublich, wie zart sie trotz ihres kräftigen Appetits war. Sie trug einen einteiligen Badeanzug, dessen einzige modische Konzession der Rückenausschnitt war. Mary im Bikini – undenkbar. Ihre kühle Selbstbeherrschung konnte ihn manchmal rasend machen. Verbarg sich denn hinter dieser Fassade kein Funken Leidenschaft?

Er goß ihr einen Drink ein, und sie setzte sich auf. «Danke, Harry. Wollen wir nicht unsere Flitterwochen an einem einsamen Strand verbringen, wo von morgens bis abends die Sonne scheint?»

«Und wo? In Brighton vielleicht?»

Sie lachte.

Er schenkte sich einen Whisky ein und hob sein Glas. «Auf uns zwei!»

«Weißt du, daß es bis dahin nur noch zwei Monate, drei Wochen und vier Tage sind? Übrigens mag ich den Namen Brissom nicht besonders.»

«Diese Überlegung kommt etwas spät, findest du nicht?»

«Sei doch nicht kindisch! Von mir aus kannst du heißen, wie du willst – ich würde dich trotzdem lieben und heiraten.»

Er beugte sich herüber und küßte sie. Gleich darauf machte sie sich los und sah über die Schulter auf den Strandweg.

«Es kommt niemand», sagte er.

«Ich weiß, aber … Mutter sagt immer, es kommt auf dasselbe heraus, ob man sich in der Öffentlichkeit küßt oder ob eine Frau auf der Straße raucht.»

«Typische Nichtraucherin.»

«Ach, Unsinn! Du weißt genau, was ich meine.»

Damit hatte sie leider recht. Manches tat man eben nicht. Nicht einmal heutzutage. Seufzend holte er aus dem Picknickkorb ein Päckchen Zigaretten und bot ihr eine an.

«Laß uns den ganzen Nachmittag hier bleiben, Harry», sagte sie. Sie stellte das Glas in den Sand und lehnte sich zurück.

Er trank einen Schluck. «Ich muß früher zurück.»

«Warum denn? An einem solchen Tag wirst du doch nicht nach London fahren, um irgendeinen kleinen Gauner zu verteidigen!»

«Das nicht.»

«Was denn?»

«Ich muß zur Polizei.»

«Wegen des Anrufs? Muß das unbedingt heute sein? Das kannst du doch auch morgen erledigen.»

«Ich habe heute früh einen Brief gekriegt.»

Sie rollte sich herum und stützte sich auf. «Was für einen Brief?»

«Einen Drohbrief.»

Sie holte tief Luft «Noch einen?»

«Es war der erste Brief, Mary.»

«Schon gut. Und was stand drin?»

«Daß ich das, was ich gesehen habe, vergessen soll.»

«Und die Drohung?»

«Sonst passiert was.»

«Was?»

«Das war alles.»

Sie setzte sich auf. «Was willst du tun, Harry?»

«Ich habe bereits die Polizei informiert.»

«Aber gerade davon hat dich der Mann am Telefon doch gewarnt!»

«Sicher, das gehört zu den Spielregeln.»

«Spiel nennst du das? Harry, ich habe Angst.»

«Dazu besteht kein Anlaß, Liebling.»

«Ach? Und was ist mit dem Anruf? Und mit dem Brief? So etwas macht kein Mensch zum Spaß.»

«Die Polizei wird schon damit fertig werden.»

«Und wenn nicht? Was willst du tun, wenn die Polizei den Mann nicht findet?»

«Wie meinst du das?»

«Angenommen, du sollst den Fahrer identifizieren – würdest du das tun?»

«Selbstverständlich.»

«Warum?»

Er sah sie verblüfft an. «Aber das muß ich doch.»

«Wer sagt das?»

«Da ich den Mann gesehen habe, ist es meine Pflicht, ihn zu identifizieren.»

«Aber die Drohungen …»

«Wenn jede solche Drohung die Menschen zum Schweigen bringen würde, gäbe es weder Recht noch Gesetz, verstehst du? Das wäre die Bankrotterklärung der Justiz. Ich habe die unbedingte Pflicht, auszusagen.»

«Und du hast auch die unbedingte Pflicht, am Leben zu bleiben. Wir heiraten nämlich bald – oder hast du das vergessen?»

«Du nimmst die Sache viel zu ernst.»

«Soll ich vielleicht darüber lachen?» Sie zwang sich, ruhiger zu sprechen. «Sieh mal, Harry, natürlich kenne ich deine Ansichten über Recht und Gerechtigkeit. Aber was geht dich dieser Unfall überhaupt an? Er betrifft dich doch nicht persönlich. Warum willst du dann unbedingt deinen Kopf hinhalten?»

«Das ist doch nicht dein Ernst?»

Nach kurzem Zögern sagte sie tonlos: «Also gut. Wann müssen wir losfahren?»

«Kurz nach zwei.»

Sie legte sich zurück und schloß die Augen. Draußen kreuzte eine Jacht mit rotem Focksegel und weißem Großsegel langsam von Ost nach West. Er fragte sich, ob hinter Marys Reaktion nicht etwas anderes steckte. Vielleicht hatte sie sich heute morgen mit ihrer Mutter gestritten? Denn Mary wußte schließlich, daß nichts ihn dazu bringen würde, sich selbst oder seine Auffassung von Gerechtigkeit zu verraten.

Er trank aus und nahm sich noch einen Whisky. Eigentlich hatte er von ihr Verständnis und Unterstützung erhofft, denn dieser Brief beunruhigte ihn doch wesentlich mehr, als er zugeben wollte.

Als Wraight kurz vor dem Mittagessen auf die Polizeiwache zurückkehrte, erfuhr er, daß Simon seit einer Viertelstunde auf ihn wartete. Er ging in sein Büro und suchte nach der ersten Aussage Simons. Daran angeheftet war ein Bericht des Kriminalbeamten Lloyd. Am Sonnabend vormittag hatte ein Mann, auf den die Beschreibung Simons zutraf, im Flying Horseman gesessen und getrunken. Einer der Barmixer erinnerte sich an ihn. Er hatte mindestens fünf doppelte Whiskys getrunken. Und wenn ihn noch ein Kollege bedient hatte, konnten es auch wesentlich mehr gewesen sein. Der Barmixer hatte keine Ahnung, ob er allein oder in Begleitung eines Freundes dagewesen war, weil an jenem Morgen Hochbetrieb geherrscht hatte. Unter dieser Aussage stand eine Bemerkung Lloyds. Der Flying Horseman lag ungefähr achthundert Meter vom Unfallort entfernt, und mit dem Auto führte der Weg zu Simons Haus durch die Clairmont Road. Lloyd hatte sogar noch eine kleine Straßenskizze angefügt.

Wraight nahm Simons Aussage und den Bericht und ging hinunter ins Verhörzimmer. Simon saß an einem einfachen Holztisch, während ein uniformierter Polizist neben der Tür stand.

Wraight schüttelte Simon die Hand. «Vielen Dank, daß Sie vorbeigekommen sind.»

«Keine Ursache, mein Bester. Ich hab nur ’n bißchen lange warten müssen», dröhnte Simon.

«Das tut mir leid, aber ich wurde aufgehalten.»

«Macht ja nichts, ich wollt’s Ihnen bloß gesagt haben. Zeit ist Geld.»

Wraight setzte sich und legte die Schriftstücke vor sich auf den Tisch.

«Immer noch mit dem Unfall beschäftigt, was?» fragte Simon.

«Genau. Nach den Laborbefunden steht jetzt einwandfrei fest, daß die Frau mit Ihrem Wagen überfahren wurde.»

«Schrecklich.» Simon schwieg. «Allerhand, was man heutzutage so alles rausfinden kann. Ich bin richtig platt, wie ihr das macht!»

Wraight ordnete seine Papiere so, daß Simons erste Aussage direkt vor ihm lag. Er vergewisserte sich, ob der Polizist zum Mitschreiben bereit war, und begann das Verhör. «Ihr Wagen wurde also gestohlen, nachdem Sie ihn in der Ruyter Road geparkt hatten?»

«Richtig. Ich hatte ein paar Einkäufe zu erledigen. Die übliche Kiste Havannas und …»

«Das war gegen elf Uhr fünfzehn?»

«Ja, ungefähr. Meine goldene Uhr ist nämlich gerade in Reparatur, und die andere geht nicht genau.»

«Der Diebstahl fand um elf Uhr fünfzehn statt, aber Sie meldeten ihn erst zehn vor eins?»

«Ich weiß, das klingt ein bißchen komisch. Ehrlich gestanden, zuerst dachte ich, ich leide an Gedächtnisschwäche und habe verschwitzt, wo ich den Wagen geparkt hatte. Also klapperte ich erst mal alle umliegenden Straßen ab, bis mir dann schließlich dämmerte, daß ich gar nicht so dämlich war und daß man mir den Wagen geklaut hatte.»

«Sie haben den ganzen Tag über weitergesucht?»

«Nicht, nachdem ich euch angerufen hatte. Da war’s ja euer Bier. Außerdem war die alte Karre ja versichert. Ich habe mich neulich mal in der Garage erkundigt, wieviel sie mir auf ’nen neuen anrechnen würden. Der Knabe hat ihn sich angesehen und gesagt: ‹Fünfzehn Pfund fürs Blech und fünf Shilling für den Rost.› Der hatte Humor, was?»

«Sie haben also Ihren Wagen rein zufällig wiedergefunden?»

«Ja, das war wirklich ein toller Zufall. Ich wollt gerade ein paar Freunde besuchen, und da seh ich ’nen Wagen, der könnt der Zwilling von meinem sein – sogar die Rostflecken stimmen! Und dann war er’s tatsächlich.»

«Wirklich ein toller Zufall», sagte Wraight liebenswürdig.

«Haben Sie letzten Sonnabend vormittag etwas getrunken?»

«Ich rühre grundsätzlich keinen Alkohol vor Sonnenuntergang an.»

«Sie sind auch nicht im Flying Horseman gewesen?»

Simon erschrak und befeuchtete seine Lippen. «Wo … wo … soll ich gewesen sein?»

«Im Flying Horseman, in einer Querstraße der Clairmont Road.»

«Kenn ich nicht.»

«Dann werden Sie ja bestimmt nichts dagegen haben, wenn wir zusammen dorthinfahren.»

«Wozu?»

«Um festzustellen, ob einer der Barmixer Sie erkennt.»

«Wie soll er denn, wenn ich nie dagewesen bin?»

«Dann braucht es Ihnen ja erst recht nichts auszumachen. Wir fahren im Wagen hin, und auf dem Rückweg setze ich Sie zu Hause ab. Auf diese Weise sparen Sie sogar Zeit.»

Simon zog ein Taschentuch heraus und wischte sich den Schweiß von der Stirn. «Verdammt heiß heute.»

«Allerdings. Ist es Ihnen recht, wenn wir gleich losfahren?»

«Ich … ich möchte lieber nicht.»

«Warum?»

«Sie können mich nicht dazu zwingen.»

«Warum weigern Sie sich?»

«Das ist ’ne Falle.»

«Warum sollten wir Ihnen eine Falle stellen?»

Wieder trocknete sich Simon die Stirn. «Na ja … vielleicht bin ich doch irgendwann mal im Flying Horseman gewesen.»

«Tatsächlich?»

«Das kennen Sie doch auch? Manchmal sagt einem ein Name rein gar nichts, und plötzlich klingelt’s laut und deutlich.»

«Und jetzt hat es geklingelt?»

«Ich … ich könnte irgendwann mal in der Kneipe gewesen sein, aber letzten Sonnabend bin ich nicht mal in die Nähe gekommen. Wenn ein Barmixer was anderes behauptet, dann ist er ein verdammter Lügner, verstanden?»

Simon trocknete sich Gesicht, Stirn und Hals. Er schwitzte so heftig, daß sein Kragen durchgeweicht war.

Am gleichen Nachmittag verließ Harry das Polizeirevier um drei Uhr fünfundzwanzig. Er setzte sich in seinen Wagen und zündete sich eine Zigarette an. Der Inspektor hatte ihm aufmerksam zugehört, den Brief und den dazugehörigen Umschlag eingehend untersucht, ihn gefragt, ob er dem Fahrer des Hillman je zuvor begegnet sei, und ihn gebeten, einer Identitätsparade beizuwohnen. Damit war die Unterredung beendet. Wraight war überaus höflich gewesen, aber nicht mehr.

Harry versuchte, seine Gedanken zu ordnen. Hatte er etwa nur deshalb etwas an Wraight auszusetzen, weil seine Nerven am Zerreißen waren und er erwartet hatte, daß die gesamte Kriminalpolizei alles stehen- und liegenlassen und sich ausschließlich mit dieser einen Sache befassen würde? Vielleicht waren solche Drohungen an der Tagesordnung und erfahrungsgemäß nur in den seltensten Fällen ernst zu nehmen? Zwar hatte er Mary gesagt, sie solle sich keine Sorgen machen, aber das war leichter gesagt als getan.

Nun, eins stand jedenfalls fest: je mehr er darüber nachgrübelte, desto schlimmer wurde es. Die Polizei hatte wahrscheinlich recht, wenn sie die Drohungen für bedeutungslos hielt. Er mußte sich vor der gezielten psychologischen Wirkung hüten und durfte sich durch die Angst vor dem Unbekannten nicht in einen Zustand der Hilflosigkeit und Ausweglosigkeit hineintreiben lassen.

Eine Viertelstunde später in Orton Rise. Seine Mutter saß im Wohnzimmer an dem kleinen Chippendale-Schreibtisch. «Na, was hat die Polizei gesagt, Harry?» begrüßte sie ihn.

«Der Inspektor will sich mit der Sache befassen.»

«Aber er wird doch gleich etwas unternehmen?»

«Natürlich.»

«Was?»

«Das wird er mir wohl kaum auf die Nase binden.»

Sie musterte ihn prüfend. Sein scharfer Ton bewies, daß er besorgter war, als er zugab.

Er zündete sich eine Zigarette an.

«Hat er irgendeine Vermutung, wer den Brief geschrieben haben könnte?»

«Nein. Eigentlich …»

«Na, Harry?»

«Er schien ihn sogar für unwichtig zu halten, zumindest hatte ich den Eindruck. Andererseits gehört er zu den Menschen, bei denen man nie weiß, was sie wirklich denken.»

«Er kann doch solche Drohungen nicht einfach abtun!»

«Natürlich nicht.»

«Harry?»

«Ja?»

«Auch wenn Charles das Ganze bagatellisiert … sollten wir es nicht … ernst nehmen?»

«Es hat keinen Sinn, sich den Kopf zu zerbrechen, Mutter.»

Sie unterdrückte eine Antwort. Harry pflegte von jeher solche Dinge mit sich allein auszumachen, und das mußte sie wohl oder übel respektieren. Sie wandte sich wieder ihren Briefen zu. Harry verließ das Zimmer, und kurz darauf hörte sie ihn fortfahren.

Um Viertel vor fünf, als sie gerade in der Küche Tee kochte, klingelte es an der Haustür. Sie öffnete. Vor ihr stand ein junger Mann mit brandrotem Haar.

«Guten Tag. Mrs. Brissom? Ich bin Sergeant Ackers von der Kriminalpolizei.»

«Kommen Sie doch bitte herein. Möchten Sie mit meinem Sohn sprechen?»

«Im Augenblick nicht, danke. Hätten Sie was dagegen, wenn ich mir Ihre Mülltonne anschaue?»

«Aber … aber wozu denn?» stotterte sie verblüfft.

«Ich möchte etwas nachprüfen.»

Nach kurzem Zögern führte sie ihn über die kiesbestreute Auffahrt zur Rückfront der Garage. Das Haus war von einem großen Garten umgeben, und der Rasen reichte bis zu der Buchsbaumhecke, die den Hintereingang und die kleine, geflieste Fläche verdeckte, auf der die Plastikmülltonnen standen. Sie beobachtete, wie der Kriminalbeamte den Deckel der ersten Mülltonne hochhob und hineinsah. Sie war übervoll, und er machte sie gleich wieder zu. Dann öffnete er die zweite, kippte sie etwas zur Seite, drehte sie langsam im Kreis, langte schließlich hinein und zog eine zerknitterte Zeitung heraus. Er glättete sie und faltete sie auseinander.

Sie bemerkte, daß aus den Seiten Teile herausgeschnitten worden waren, maß dem zunächst jedoch keinerlei Bedeutung bei.

«Hätten Sie etwas dagegen, wenn ich die Zeitung mitnehme?» fragte er und steckte sie ein, ohne ihre Antwort abzuwarten.

«Wozu brauchen Sie sie denn?»

«Wir suchen nach der Zeitung, aus der die Worte des Drohbriefes stammen, den Ihr Sohn heute morgen erhielt, Madam.»

«Aber … aber das kann sie doch unmöglich sein!»

«Das wissen wir erst mit Bestimmtheit, wenn wir dieses Exemplar des Daily Express mit einem anderen vergleichen und genau feststellen, was herausgeschnitten wurde.»

«Aber wir sind ja gar nicht auf den Daily Express abonniert!»

«Immerhin lag diese Ausgabe in Ihrer Mülltonne, Mrs. Brissom.»

«Sie glauben doch nicht etwa …»

«Ich möchte Sie jetzt nicht länger stören.» Er machte kehrt, ging um die Hecke herum und über den Rasen auf das Gartentor zu.

Sie starrte auf die Mülltonne.

Zehn Minuten später kam Harry zurück. Betty erwartete ihn an der Haustür.

«Harry …»

«Was ist los, Mutter? Was ist passiert?»

«Eben … eben war ein Kriminalbeamter da und wollte unbedingt die Mülltonnen durchsuchen.»

«Wozu denn das?»

«Er hat die Zeitung gefunden, aus der die Worte ausgeschnitten worden sind – die Worte, die in dem Drohbrief standen.»

Er fixierte sie ungläubig. «Meine Güte», murmelte er schließlich.

Das Telefon klingelte. Kirkland nahm den Hörer ab. «Ja?»

«Bist du’s, Ray?»

«Wer denn sonst? Der Premierminister vielleicht?»

«Bei denen ist ein Bulle gewesen, Ray.»

Kirkland lächelte.

«Er hat die Mülltonnen durchsucht und die Zeitung gefunden. Ray, du bist ein Genie!»

«Da kann sich die Polente mal den Kopf zerbrechen.» Er betrachtete seine linke Hand und stellte fest, daß die Nägel dringend geschnitten werden mußten. Brissom würde auch bald was zu knabbern kriegen. Harlow hatte den Vormittag im Archiv der Reppleton Gazette verbracht und in einer Januarnummer die Verlobungsanzeige und eine Aufnahme des glücklichen Paares entdeckt. Die Bildunterschrift enthielt unter anderem Name und Adresse der Braut.

9

Wraight untersuchte die Nummer des Daily Express. Die ausgeschnittenen Worte waren tatsächlich in dem Drohbrief an Harry Brissom verwandt worden, daran war nicht zu rütteln.

Er zündete sich eine Zigarette an und dachte über den Unfall nach. Der Barmixer hatte Simon als den Mann identifiziert, der am Sonnabend vormittag im Flying Horseman mehrere doppelte Whiskys konsumiert hatte. Und schließlich hatte Simon zugegeben, daß er vielleicht dort gewesen war und ein Glas getrunken hatte, aber bestimmt nicht mehr als eins.

Vieles, wenn nicht sogar alles, würde von Harry Brissoms Aussage abhängen.

Brissom behauptete, daß jemand ihn bedrohe, um ihn an der Identifizierung des Fahrers zu hindern. Praktisch bedeutete das, daß der Fahrer des Hillman entweder ein straffällig gewordener Verbrecher war oder daß er aus zwingenden Gründen zu den verzweifeltsten Mitteln griff, um einer Gerichtsverhandlung zu entgehen. In beiden Fällen mußte er Verbündete haben, die bereit waren, ihren eigenen Hals zu riskieren. Was war Simon für ein Mensch? Ein Schwindler, ein Phantast, ein Großsprecher – aber kein Krimineller. Seine Fingerabdrücke waren überprüft worden. Seit einundzwanzig Jahren arbeitete er für dieselbe elektrotechnische Firma. Man hielt ihn für eine gute Fachkraft, jedoch keinesfalls für eine Spitzenposition geeignet. Er wohnte in einem kleinen Haus, besaß einen uralten Wagen, zog sich billig an und war mit einer Xanthippe verheiratet. Er spielte, aber der Besitzer des Spielklubs behauptete, daß er dort keine Schulden hätte. Keine seiner Beziehungen ließ darauf schließen, daß irgend jemand tatsächlich ein Interesse daran haben könnte, Brissom seinetwegen zum Schweigen zu bringen. Außerdem war das Exemplar des Daily Express in Brissoms Mülltonne gefunden worden.

Harry fuhr durch Reppleton nach Grange Lodge. Mary, die am Wohnzimmerfenster gestanden hatte, drehte sich um, als er hereinkam.

«Harry, es tut mir schrecklich leid wegen heute vormittag. Ich … ich hatte eben einfach Angst.»

«Ich weiß. Aber das ist wirklich nicht nötig.»

«Ehrlich?»

«Du kannst mich köpfen, wenn’s nicht stimmt.»

Sie lächelte. «Was für ein scheußlicher Gedanke!»

«Wieso? Solange mein Hals gewaschen ist …»

«Das will ich doch hoffen. Im Ernst, Harry – möchtest du lieber hierbleiben oder ausgehen? Pam hat uns auf einen Drink eingeladen.»

«Wenn mich Gregory bloß nicht dauernd an zerlaufenes Erdbeereis mit Schlagsahne erinnern würde!»

«Bloß weil er Ballettänzer ist, mußt du natürlich gleich sonst was denken.»

«Für meinen Geschmack pudert er sich einfach zuviel.»

«Harry Brissom, Sie sind einer der unhöflichsten Männer, die ich kenne.» Sie ging zu ihm, legte ihm die Arme um den Hals und küßte ihn. «Und einer der nettesten. Ich wünschte, ich hätte einen Zauberstab, mit dem ich die nächsten drei Monate wegzaubern könnte.»

Sie küßten sich noch mal und setzten sich auf das Sofa. Nach einer Weile knöpfte er ihr Kleid auf und ließ seine Hand hineingleiten. Sie wollte ihn wegstoßen und gab dann nach.

In der Diele klingelte das Telefon.

Harry fluchte.

«Da rettet jemand meine Tugend gerade noch rechtzeitig», spöttelte sie und knöpfte ihr Kleid wieder zu.

«Schönen Gruß von mir, und er soll sich zum Teufel scheren.»

Sie lachte, ging in die Diele zum Telefon und nahm den Hörer ab. «Ja, bitte?»

«Ist dort Mary Keighley?»

«Am Apparat. Mit wem spreche ich?» Die Stimme war mißtönend und fremd.

«Namen tun nichts zur Sache. Passen Sie gut auf. Bringen Sie Ihren Freund dazu, daß er vergißt, was er gesehen hat, oder Sie werden’s bereuen. Verstanden?» Es klickte, und Mary hörte nur noch das Freizeichen.

Ihre Hand begann zu zittern. Sie hielt den Hörer immer noch ans Ohr, das Freizeichen schrillte lauter und lauter und drohte ihren Kopf zu zersprengen. «Harry, Harry!» schrie sie.

Er stürzte in die Diele. «Was ist los?»

«Harry, der Mann … am Telefon … Er hat mir gedroht, Harry!»

«Was hat er gesagt?»

«Bitte, Harry, tu etwas. Bitte!»

Er nahm ihr den Hörer aus der Hand und legte ihn auf. «Was hat er genau gesagt?» frage er heiser.

«Ich habe Angst, Harry. Bitte, tu, was sie sagen. Du mußt es tun.»

Er rief das Fernsprechamt an und erkundigte sich, ob man feststellen könne, woher der Anruf kam. Die Telefonistin verband ihn mit der Aufsicht, die sämtliche Einzelheiten wissen wollte. Als er sie in seiner Ungeduld und Nervosität anbrüllte, daß es dringend sei, entgegnete sie spitz, daß sie nicht taub sei. Im übrigen könne man bei Ortsgesprächen den Anrufer sowieso nicht ausfindig machen.

Dann versuchte er Wraight zu erreichen. Der Inspektor war zu Hause, und bei der Kriminalpolizei meldete sich niemand. Schließlich wurde Harry mit dem Inspektor vom Dienst verbunden, der aufmerksam zuhörte und Wraight zu unterrichten versprach.

Sobald Harry aufgelegt hatte, führte er Mary ins Wohnzimmer zurück und schenkte ihr einen steifen Whisky ein.

«Woher wissen sie, wo ich wohne?» fragte sie mit zitternder Stimme. «Harry, sie wissen alles. Es ist hoffnungslos. Der Mann sagte, wenn du nicht vergißt, was du gesehen hast, wird mir etwas Schreckliches passieren.» Sie trank hastig. «Harry, bitte tu, was sie sagen. Du mußt es tun, sonst geschieht ein Unglück.»

«Das kann ich nicht.»

«Aber du brauchst doch nur zu sagen, daß du den Mann nicht wiedererkennst.»

«Eine Frau wurde überfahren und starb.»

«Jedes Jahr gibt es Tausende von Verkehrstoten.»

«Wahrscheinlich war der Fahrer betrunken.»

«Aber er hat doch niemand überfahren, den du kennst. Warum bist du bloß so dickköpfig?»

«Er war betrunken und überfuhr eine Frau. Deshalb muß er vor Gericht.»

«Zum Teufel mit dem Gericht! Und was ist mit mir? Ist es etwa gleichgültig, ob mir was passiert? Ich kann Todesängste ausstehen, das berührt dich überhaupt nicht. Ich bin ja nicht wichtig.»

«Du benimmst dich töricht.»

«Wenn ich Angst habe und dich bitte, mir zu helfen, bin ich töricht? Das einzige, wofür du dich interessierst und woran dir etwas liegt, sind deine verdammten Grundsätze.»

«Mary, ich war Augenzeuge bei einem tödlichen Unfall und habe die Pflicht, auszusagen. Wenn ich mich einschüchtern lasse, dann …»

«Wie mir zumute ist, kümmert dich überhaupt nicht!»

Er ergriff ihre Hände, doch sie riß sich sofort los. Als sie wieder zu sprechen begann, klang ihre Stimme schrill. «Du hast mir doch erzählt, was der Kriminalbeamte sagte. Daß du nur was von Theorien verstehst, aber von der Praxis keine Ahnung hast. Er hat ja so recht.»

«Das war in einem völlig anderen Zusammenhang.»

«Der Zusammenhang ist mir gleichgültig. Jetzt gelten die Drohungen mir. Ich lasse mich nicht umbringen, nur weil du so dickköpfig und unvernünftig bist.»

«Mary, bisher bist du mit solchen Dingen nie in Berührung gekommen. Deine Mutter ist reich, du hast ein geborgenes Zuhause, dein Leben verläuft glatt und reibungslos …»

«Ist das etwa ein Verbrechen?»

«Verstehst du denn nicht, worauf ich hinaus will? Du hast das Glück gehabt, von den Schattenseiten des Lebens verschont zu bleiben, aber Zehntausenden von Menschen ist das nicht vergönnt. Denk an den Krieg! Denk an all die Unterdrückten, die nicht vor der Gewalt kapituliert haben, weil sie sich damit selbst aufgegeben hätten.»

«Warum mußt du eigentlich so große Worte machen?»

«Entschuldige», sagte er kalt, «ich wollte dir etwas erklären.»

«Und wie willst du’s mir erklären, wenn ich tot bin?»

«Sie haben nicht gedroht, dich umzubringen.»

«Und wenn sie mich so schlagen, daß ich gerade noch am Leben bleibe, dann ist wohl alles in Ordnung?»

Er trank sein Glas leer, ging zu der kleinen Schrankbar und schenkte einen neuen Whisky ein. Als er sich umdrehte, sah er, daß sie weinte. «Mary, bitte …»

«Du machst dir überhaupt nichts aus mir.»

«Ich mache mir mehr aus dir als aus allen anderen Menschen.»

«Dann tu bitte, was sie wollen.»

«Das kann ich nicht.»

«Und warum nicht?»

«Schluß der Debatte. Die Polizei wird feststellen, von wem die Anrufe und die Briefe kommen, und damit ist die Sache erledigt. Ich mache keine großen Worte mehr, und du kannst das Ganze vergessen.»

«Und wenn die Polizei versagt?»

«Ausgeschlossen!» Warum hatte der Inspektor noch nicht zurückgerufen? Die Nachricht mußte ihn längst erreicht haben. Dann erinnerte Harry sich an den Daily Express, der in seiner Mülltonne gefunden worden war, und plötzlich überfiel auch ihn die Angst.

10

Wraight fuhr in Orton Rise vor und parkte den Wagen. Der Garten war groß und gut gepflegt. Vermutlich haben sie einen Gärtner, dachte er. Das Haus ist auch nicht ohne, bestimmt gehört Orton Rise zu den teuersten Besitzungen in Harrington. Die Brissoms waren wohlhabend und führten ein Leben, das er nie kennengelernt hatte und auch nie kennenlernen würde. Er hatte immer Geldsorgen gehabt und mußte jeden Penny zweimal umdrehen. Warum genoß Harry Brissom nicht seinen Reichtum, den Luxus und die Sicherheit? Warum schätzte man nie das, was man hat, sondern nur das, was einem fehlt? Und warum, fragte Wraight sich belustigt, philosophiere ich um zehn Uhr morgens wie ein halbwüchsiger Junge?

Er klopfte an die Haustür und wurde von der Aufwartefrau eingelassen. Sie führte ihn ins Wohnzimmer, dessen geschmackvolle, gemütliche Einrichtung ihm sofort gefiel.

Eine Minute später trat Harry ein. «Darf ich Ihnen einen Kaffee oder etwas Alkoholisches anbieten?»

«Einen Kaffee, Mr. Brissom.»

«Ich sage nur schnell Mrs. Harvey Bescheid.» Als Harry wiederkam, blätterte Wraight in einer Zeitschrift, die er sofort auf den kleinen Teewagen zurücklegte.

Harry setzte sich. «Gestern abend wurde bei meiner Braut angerufen. Wenn ich nicht den Mund halte, würde sie es bereuen, drohte der Mann.»

«Hat Miss Keighley etwas über die Stimme gesagt?»

«Rauh und ungebildet.»

«Sie hat sie nicht erkannt?»

«Wie sollte sie? Warum haben Sie gestern abend nichts unternommen, Inspektor?»

Die Reichen erwarten immer, daß man sich mit ihren Sorgen sofort und auf der Stelle befaßt, dachte Wraight. «Bei Ortsgesprächen kann man den Anrufer nicht eruieren, Mr. Brissom.» «Meine Braut wäre für jede moralische Unterstützung durch die Polizei dankbar gewesen. Sie hatte entsetzliche Angst.»

«Kein Wunder.»

«Ist das alles, was Sie dazu zu sagen haben?»

«Mr. Brissom, Ihre Mutter hat Ihnen sicher gesagt, daß einer meiner Leute gestern Ihre Mülltonnen durchsucht hat?»

«Ja, er soll eine Nummer des Daily Express gefunden haben, aus der Papierstreifen herausgeschnitten waren. Diese Papierstreifen …»

«… wurden sorgfältig untersucht», unterbrach ihn der Inspektor ruhig, «und stimmen genau mit den ausgeschnittenen Worten des Drohbriefes überein.»

«Wenn Sie glauben, daß ich mir den Brief selbst geschickt habe, sind Sie ein Esel.»

«Vielen Dank.»

«Es … es tut mir leid. Bitte, entschuldigen Sie», stotterte Harry verlegen.

«Mr. Brissom, ich bin einigermaßen vertraut mit Leuten, die die Polizei zum Narren halten wollen. Anscheinend finden Sie das komisch. Wir bekommen Berichte über Vergewaltigungen, Morde, Schlägereien und alles mögliche, die überhaupt nicht stattgefunden haben und uns nur die Zeit stehlen. Es handelt sich dabei meist um nicht sonderlich intelligente Menschen, für die mit Erstattung der Anzeige der Fall erledigt ist. Manchmal sind sie allerdings wesentlich intelligenter und versuchen sogar, ihre falschen Angaben durch Beweise zu untermauern …»

«Habe ich mich auf der Party etwa selbst angerufen? Und wie soll ich bitte mit meiner Braut telefoniert haben, während ich bei ihr im Hause war? Könnten Sie mir das wohl erklären?»

«Der Fanatiker ist ein intelligenter Mensch und hält es für ein besonderes Verdienst, die Polizei irrezuführen. Und wo ein Fanatiker ist, sind auch zwei.»

«Trauen Sie mir etwa zu, daß ich einen Freund veranlasse, meine Braut anzurufen, um sie zu Tode zu ängstigen?»

«Zugegeben, ich fände es erstaunlich.»

«Können Sie sich denn nicht vorstellen, daß ich wirklich nicht weiß, wer der Urheber dieser Drohungen ist?»

«Aber Sie geben zu, daß die zerschnittene Zeitung in Ihrer Mülltonne gefunden wurde?»

«Das kann ich wohl kaum abstreiten, oder? Haben Sie sich eigentlich schon mal überlegt, ob es sich nicht um ein Manöver handeln könnte, um Ihnen weiszumachen, ich hätte mir selbst den Brief geschickt?»

«Natürlich. Aber können Sie mir erklären, warum jemand soviel Mühe auf sich nehmen sollte?»

«Keine Ahnung.»

«Ich möchte ganz offen mit Ihnen sprechen, Mr. Brissom. Wir kennen den Fahrer des Hillman so gut wie sicher. Wir haben ihn und seine Umgebung genau überprüft und keinerlei Anhaltspunkte dafür gefunden, daß er versuchen könnte, Sie durch Drohungen einzuschüchtern. Er ist ein absoluter Durchschnittsmensch, der in betrunkenem Zustand eine Frau überfahren hat. Nun komme ich zu der zweiten Überlegung. Sie haben zugegeben, daß Sie für die Demonstration waren, die letzten Sonnabend stattfand – eine Demonstration, die sich unmittelbar gegen die Polizei richtete.»

«Ich habe ebenfalls ‹zugegeben›, daß ich für Recht und Gerechtigkeit bin. Es dürfte also unsinnig sein, mir daraus einen Strick drehen zu wollen.»

«Gerechtigkeit ist ein vielschichtiger Begriff. Für Sie ist es vielleicht ausgleichende Gerechtigkeit, wenn man die ganze Polizei zum Narren hält, weil zwei Polizisten freigesprochen wurden.»

«Da müßte ich ja verrückt sein.»

«Keineswegs, nur ein bißchen verdreht.»

«Sie glauben also nicht an die Drohung?»

«Die Zeitung in Ihrem Mülleimer läßt sich schwer ignorieren.»

«Die hat jemand reingeworfen.»

«Das würde einen ausgeklügelten Plan voraussetzen. Halten Sie es für wahrscheinlich, daß ein völlig durchschnittlicher Mensch etwas so Raffiniertes ausheckt und obendrein Helfershelfer findet, die genau wissen, daß sie sich damit strafbar machen?»

«Der Mann ist vermutlich verzweifelt. Wenn er schuldiggesprochen wird, muß er mit Gefängnis rechnen.»

«Das ändert nichts an der Tatsache, daß das Ganze organisiert worden sein müßte.»

Es klopfte, und Mrs. Harvey trat ein. Sie stellte das Tablett auf den kleinen Tisch und entschwand wieder.

«Ich habe Ihnen erklärt, wie wichtig mir Recht und Gerechtigkeit sind, stimmt’s?» fragte Harry eindringlich.

«Allerdings.»

«Und aus diesem Grund hielt ich den Freispruch für Unrecht.»

«Obwohl das Verfahren absolut fair war?»

«Fair ist ebenfalls ein vielschichtiger Begriff. Habe ich Ihnen nicht ferner erklärt, daß ich trotz aller Drohungen meine Aussage machen würde, weil nur so der Gerechtigkeit Genüge geschehen kann?»

«Ja.»

«Wenn ich nun bereit bin, das Risiko einzugehen, und trotzdem meine Zeugenaussage mache …»

«Risiko, Mr. Brissom? Wenn es keine Drohungen gibt, gibt es auch kein Risiko.»

«Warum wollen Sie denn nicht sehen …»

«Ich sehe nur eins, und das deutlich: Sie können falsche Behauptungen aufstellen und trotzdem unbesorgt Ihre Verpflichtungen als Zeuge erfüllen.»

«Verdammt noch mal!» schrie Harry. «Ich würde doch Mary nicht halbtot ängstigen!»

Penelope Farrow wohnte in einem abgelegenen Doppelhaus in Tresserley, einem südlichen Vorort. Sie lebte mit ihrer hypochondrischen Mutter zusammen, die sich um die dreijährige Sandra kümmerte, während Penelope im Büro war. Mrs. Farrow liebte Sandra, hatte aber nie begreifen können, warum Penelope den Vater ihres Kindes nicht geheiratet hatte. Sie genierte sich so, eine uneheliche Enkelin zu haben, daß sie lieber eine wirre, unglaubwürdige Geschichte verbreitete, in der sie Penelope zur Witwe eines Schiffsoffiziers machte. Penelope mußte oft an das alte Sprichwort denken, daß man alles tun kann, wenn man sich nur nicht erwischen läßt. Da ihr Vater ein erfolgreicher Geschäftsmann gewesen war, hatte sie eine «gute» Schule besucht, war immer zu den «richtigen» Partys eingeladen worden, wo sie die «richtigen» Leute kennenlernte. Ihr Vater hatte nach der Devise gelebt, Geld sei nur zum Ausgeben da, und ihnen bei seinem plötzlichen Tod nichts als das hübsche Haus in Harrington und ein paar Aktien hinterlassen, die er versehentlich erworben haben mußte. Sie hatten das Haus verkauft und waren nach Tresserley gezogen.

Obgleich ihre Freunde Armut als etwas Abscheuliches, Furchteinflößendes betrachteten, luden sie Penelope weiter zu ihren Partys ein, und auf einer lernte sie Richard kennen. Sie hatten sich leidenschaftlich und kompromißlos ineinander verliebt. Penelope gab sich ihm hin – das war das kostbarste Geschenk, das sie ihm machen konnte. Als sie schwanger wurde, geriet Richard außer sich. Er hatte Angst, seine stockkonservative Mutter könnte ihn wegen dieser «Schande» enterben und alles seiner Schwester hinterlassen. Das gab er Penelope überdeutlich zu verstehen, als er ihr anbot, sie zu heiraten. Außerdem spielte er immer wieder darauf an, wie einfach sich das heutzutage regeln ließ. Sie lehnte beide Vorschläge ab, was Richard ungemein erleichterte. Mrs. Farrow wollte das Kind sofort nach der Geburt adoptieren lassen und war peinlich berührt über Penelopes schroffes Nein. Tränenüberströmt prophezeite sie ihr, daß alle ihre Freunde und Freundinnen sie schneiden würden. Bei Penelopes Freundinnen behielt sie damit recht. Vor allem bei denen, die jeden Monat mit einem anderen Mann schliefen, jedoch gewitzter waren als Penelope. Ihre männlichen Freunde dagegen rissen sich darum, mit ihr auszugehen und sie großzügig zu traktieren. Als Gegenleistung für ihre Menschlichkeit und Toleranz verlangten sie nur eine winzige Kleinigkeit.

Ihr Haus war mit Möbeln eingerichtet, die sie auf Versteigerungen erworben hatten. Aber obgleich kein Stück zum anderen paßte und fast alles dringend reparaturbedürftig war, herrschte eine warme, gemütliche Atmosphäre.

Penelope saß im Wohnzimmer und füllte das Preisausschreiben einer Suppenfabrik aus. Als ersten Preis gab es fünftausend Pfund und eine Reise nach Spanien. Während sie die sieben angeblichen Vorzüge der Suppe in die richtige Reihenfolge zu bringen versuchte, begann sie zu träumen. Mit fünftausend Pfund konnte man soviel anfangen …

Es klingelte.

Mrs. Farrow sah auf die Uhr auf dem Kaminsims. «Für einen Besuch ist es eigentlich schon ziemlich spät.»

«Wahrscheinlich hat die alte Mrs. Brixom mal wieder keinen Zucker im Hause», meinte Penelope, stand auf, reckte sich und gähnte. Als Sekretärin eines Fernsehproduzenten mußte sie oft Überstunden machen.

Sie ging in die kleine Diele und öffnete die Tür. Als sie Harry erkannte, war sie sichtlich überrascht.

«Entschuldige, daß ich dich so spät störe», sagte er. «Aber ich konnte das Haus nicht finden.»

«Das ist auch nicht so einfach. Komm rein.» Was mochte Harry wohl hergeführt haben?

Sie führte ihn ins Wohnzimmer und stellte ihn ihrer Mutter vor.

«Leider haben wir nichts zu trinken da, Harry. Wie wär’s mit einer Tasse Nescafé?»

«Wenn’s dir nicht zuviel Mühe macht, furchtbar gern.»

«Ich übernehme das», sagte Mrs. Farrow. «Zu dumm, daß uns ausgerechnet heute der Sherry und der Gin ausgegangen sind.»

Penelope sah ihrer Mutter nach. Wenn sie doch endlich aufhören würde, den Schein wahren zu wollen, dachte sie deprimiert.

«Penny», sagte Harry, «ich möchte dich um einen Gefallen bitten.»

«Na, und?»

«Erinnerst du dich an den Anruf, den ich auf der Party bekam?»

«Klar. Was ist denn daraus geworden?»

«Ich bin auf der Polizei gewesen, aber die halten das Ganze für einen Schwindel von mir. Inzwischen habe ich einen Drohbrief gekriegt – die Worte waren aus einer Zeitung ausgeschnitten. Und Mary wurde telefonisch bedroht.»

«Wie kommt die Polizei bloß auf die blödsinnige Idee, daß du was damit zu tun hast?»

«Weil die zerschnipselte Zeitung in unserer Mülltonne gefunden wurde. Außerdem hat der Kriminalinspektor erfahren, daß ich bei der Demonstration letzten Sonnabend ein paar Worte mit Walter gesprochen habe, und hält mich für genauso verdreht wie ihn. Ich stehle der Polizei ihre kostbare Zeit, um mich so für den Freispruch der beiden Polizisten zu rächen.»

«Aber das ist doch idiotisch!»

«Manche Leute reagieren anscheinend so.»

«Mag sein, aber dir würde das doch nicht im Traum einfallen.»

«Wirklich schlimm wurde es erst mit der Zeitung. Natürlich war das eine abgekartete Sache, doch das wollen sie nicht glauben.»

«Und warum nicht?»

«Sie behaupten, den Fahrer des Wagens zu kennen. Soll ein ganz unbedarfter Knabe sein, der sich bloß einen angetrunken hat. Um mich zu bedrohen, müßte er aber bis zum Hals in der Tinte sitzen und außerdem einen Haufen Desperados als Helfershelfer haben – meint die Polizei. Und da ist eben Fehlanzeige.»

«Das klingt allerdings einleuchtend.»

«Für andere ja, aber nicht für mich. Ich weiß nur eines: das mit den Drohungen stimmt. Mary ist schon halb wahnsinnig … und ich … na ja, ich bin ein bißchen nervös.»

«Kann ich mir vorstellen.»

«Ich muß die Polizei davon überzeugen, daß ich die Wahrheit sage. Dabei brauche ich deine Hilfe.»

«Ich werde alles tun, was ich kann, Harry, aber wie …»

«Hör zu. Wenn du mit mir zum Inspektor gehst und ihm erzählst, was Sonnabend nacht passiert ist, und wie überrascht und erschrocken ich war, wird er mir vielleicht glauben.»

«Das tue ich gern.»

«Tausend Dank.» Er war sichtlich erleichtert. «Und wann hättest du Zeit?»

«Morgen nachmittag?»

«Großartig.»

«Wir haben gerade einen Film abgedreht, da könnte ich schon gegen vier weg.»

«Soll ich dich im Studio abholen?»

«Nein, im Büro.»

Er bot ihr eine Zigarette an, und sie begannen zu rauchen.

«Und womit haben sie gedroht, Harry?»

«Nur ganz allgemein, aber immer das gleiche. Ich soll vergessen, was ich bei dem Unfall gesehen habe, sonst machen sie Mary oder mir Scherereien. Sie ist so verängstigt, daß sie sogar …» Er stockte.

«Daß sie dich sogar gebeten hat, nachzugeben.»

«Woher weißt du?»

«Ach, ich kann mir vorstellen, wie Mary zumute ist», entgegnete sie ausweichend. Für Mary muß eine Welt zusammengebrochen sein, überlegte sie. Vermutlich war das ihre erste Begegnung mit der rauhen Wirklichkeit.

Er sah sie unsicher an. «Das hat sie bestimmt nicht ernst gemeint.»

«Natürlich nicht. Und du willst nicht nachgeben?»

«Nein.»

«Das hatte ich auch erwartet. Ich habe dich von jeher für eine Kämpfernatur gehalten.» Sie lächelte. «Auch wenn du bisher nie die Gelegenheit dazu hattest.»

«Ich muß einfach … Nein, ich will keine großen Worte machen.»

«Das liegt dir auch gar nicht.»

«Angeblich doch, sobald ich auf Recht und Gerechtigkeit komme. Das sind nun mal für mich die wichtigsten Dinge. Wer sich durch Drohungen zum Lügen verleiten läßt, gefährdet nicht nur Recht und Gerechtigkeit, sondern auch die Freiheit. Mit solchem Mangel an Zivilcourage leistet man jeder Art von Terror Vorschub. Natürlich klingt das pathetisch, aber …»

«… es ist deine ehrliche Überzeugung, also können es auch keine hohlen Phrasen sein.»

«Du hast verstanden, was ich damit ausdrücken wollte?»

«Hast du das denn nicht erwartet?»

«Ich weiß nicht. Weil nämlich …» Er beendete den Satz nicht, weil er Mary nicht bloßstellen wollte – Mary, die nichts davon begriffen hatte und wahrscheinlich nie begreifen würde.

Mrs. Farrow kam mit dem Kaffee zurück. «Sie wohnen doch in Orton Rise? Ein herrlicher Besitz», begann sie Konversation zu machen. «Wir hatten ein ganz ähnliches Haus. Es geht eben nichts über Harrington, finden Sie nicht? So ruhig und vornehm, und lauter gutklassige Leute.»

Harry empfand tiefes Mitleid mit Mrs. Farrow.

Am nächsten Nachmittag fuhr Harry an der Kathedrale vorbei zu dem großen Platz, der von dem Television Centre beherrscht wurde, einem großen, achtstöckigen Bau in Form eines Y, der von schlanken Betonpfeilern getragen wurde und zu Beginn bei der Bevölkerung einen Sturm der Entrüstung hervorgerufen hatte. Harry stellte seinen Wagen ab und ging hinein. Penelope wartete bereits in der Halle. Gemeinsam fuhren sie durch die Stadt zum Northern Division Headquarters.

Wraight empfing sie sofort.

«Miss Farrow war letzten Sonnabend auf der Party», erklärte Harry.

«Das sagten Sie mir bereits am Telefon, Mr. Brissom.»

«Vielleicht akzeptieren Sie die Wahrheit von ihr.»

«Ich würde gern hören, was Miss Farrow zu sagen hat», entgegnete Wraight unverbindlich.

Penelope begann: «Wir tanzten gerade miteinander, da rief jemand, daß Harry am Telefon verlangt würde. Wir gingen in die Diele. Er muß schlechte Nachrichten bekommen haben, dachte ich.»

«Woraus schlossen Sie das?»

«Er war so verstört, auch wenn er das Ganze als Witz abtun wollte.»

«Hat er ausdrücklich von einem Witz gesprochen?»

«Ja, aber ohne daran zu glauben.»

«Sie sagten, er sei verstört gewesen. Inwiefern?»

Sie sah unsicher von Harry zu dem Inspektor. «Das ist so schwer zu erklären, weil es eine Gefühlsreaktion war, nichts Handgreifliches. Ich meine, er fiel natürlich nicht in Ohnmacht oder so was.»

Wraight lächelte flüchtig. «Ich verstehe.»

«Wirklich?»

Wraight sah sie verblüfft an.

«Glauben Sie überhaupt ein Wort von dem, was ich Ihnen erzählt habe?» fragte sie. «Harry hat sich über den Anruf furchtbar aufgeregt. Ich kann Ihnen nicht die einzelnen Symptome schildern, aber er war völlig außer sich. Er konnte nichts von dem Anruf gewußt haben.»

«Haben Sie damals diese Möglichkeit erwogen?»

«Nein, natürlich nicht.»

«Aber seitdem schon, nicht wahr?»

«Nein, Harry hat mir nur erzählt, wie Sie die Sache betrachten.»

«Und er hat Sie gebeten, herzukommen und mich vom Gegenteil zu überzeugen?»

«Ich habe Miss Farrow gebeten, Ihnen die Wahrheit zu sagen», fuhr Harry ihn an.

«Aber ohne jemand wehe zu tun, stimmt’s?»

«Warum sollte ich Ihnen etwas vorlügen?» fragte sie.

Wraight spielte mit seinem Bleistift. «War eigentlich Ihre Braut auf der Party, Mr. Brissom?»

«Ja, natürlich.»

«Und sie erfuhr erst hinterher von dem Anruf?»

«Woher hätte sie vorher davon wissen sollen? Wollen Sie etwa unterstellen …»

«Ich unterstelle gar nichts, das ist nicht meine Sache. Ich muß lediglich versuchen, die Wahrheit herauszufinden.»

«Die haben Sie eben gehört.»

«Und wie sieht die Wahrheit über die Zeitung in der Mülltonne aus?»

«Davon weiß ich nichts.»

«Und Miss Farrow?»

«Nein», fauchte Harry.

«Sehr bedauerlich.»

«Ich finde es noch bedauerlicher, daß Sie nichts gegen die Drohungen unternehmen wollen. Meine Braut stirbt beinah vor Angst, und ich soll zu einer falschen Zeugenaussage vor Gericht gezwungen werden. Das kann Sie doch nicht kalt lassen! Schließlich wird hier versucht, in ein schwebendes Verfahren einzugreifen und die Justiz zu behindern. Wenn Sie dagegen nicht angehen, können Sie bald einpacken! Ich frage mich, ob Sie diese Drohungen auch nur im geringsten beunruhigen?»

«Sogar sehr, Mr. Brissom. Und ich brenne darauf, den Urheber zu entdecken. Sofern es überhaupt einen gibt.»

«Das ist reine Zeitvergeudung», murmelte Harry und stand auf. «Komm, Penny, wir gehen.»

Sie erhob sich zögernd. «Es ist die Wahrheit», sagte sie eindringlich. «Ich schwöre Ihnen, das ist die Wahrheit!»

«Vielen Dank für Ihren Besuch, Miss Farrow», entgegnete er ruhig.

Sie verließen das Zimmer, ohne daß Wraight sie zur Tür begleitete, und eilten die Treppe hinunter zum Wagen.

«Dieser verdammte Idiot! Der sieht auch nicht über seine eigene Nasenspitze hinaus!» sagte Harry erbittert.

«Die Zeitung, Harry … Wer hat sie in eurem Mülleimer versteckt?»

«Ich nicht.»

«Das weiß ich doch. Ich meine damit, daß dich jemand genau beobachten muß. Ist dir was aufgefallen?»

Er steckte den Zündschlüssel ins Schloß. «Natürlich habe ich aufgepaßt und bin mir dabei wie der Held eines drittklassigen Thrillers vorgekommen, der den Gangstern auflauert. Und als ich keinen entdecken konnte, hab ich versucht, mich über mich selbst lustig zu machen, aber in Wirklichkeit …» Er verstummte.

«Hast du ein bißchen Angst?»

«Ja.»

«Solange du weiterkämpfst, brauchst du dich deswegen nicht zu schämen, Harry.»

«Hugh, ich habe gesprochen.»

«Warum lachst du mich aus?»

«Ich lache mich selber aus, vermutlich eine Art Kompensation. Penny, ich brauche dringend einen Tapetenwechsel. Laß uns schwimmen gehen, es ist noch warm genug.»

Sie zögerte.

«Komm schon, das wird uns gut tun. Um ganz ehrlich zu sein: ich brauche jemand, mit dem ich reden kann und der mich versteht.»

Sie lächelte. «Du redest wie ein unverstandener Ehemann.»

Harry lachte.

Am nächsten Morgen erschien Mary wie üblich um Viertel vor neun im Frühstückszimmer. Ihre Mutter begrüßte sie: «Niemand will den Trödelstand auf dem Wohltätigkeitsbasar übernehmen, Mary. Du mußt einspringen.»

«Das möchte ich lieber nicht, Mutter.»

«Unsinn. Wir müssen mindestens zweihundert Pfund zusammenkriegen, und der Trödelstand bringt immer am meisten ein.»

Mary sagte nichts weiter und sah ihre Post durch, die neben ihrem Gedeck lag. Der erste Brief kam von einer Freundin aus Wales, der zweite von einem großen Kaufhaus in Reppleton, und der dritte hatte keinen Absendervermerk. Die Adresse war mit der Maschine geschrieben. Sie riß ihn auf. Er enthielt einen Zeitungsartikel über einen Mann, der wegen Vergewaltigung verurteilt worden war. Am Rand stand in roten Blockbuchstaben: «Das könnte Ihnen auch passieren.»

11

Mrs. Keighley saß mit Mary und Harry im Wohnzimmer von Grange Lodge.

«Du mußt der Sache ein Ende machen.» Marys Stimme klang schrill.

«Ich tu ja alles, was ich kann», entgegnete Harry.

«Und das wäre?» fragte Mrs. Keighley.

Er wandte sich zu ihr. «Ich bin auf der Polizei gewesen und habe den zuständigen Beamten gebeten, energisch durchzugreifen.»

«Ohne sichtbaren Erfolg.»

«Bisher jedenfalls. Leider.»

«Ich lasse es nicht zu, daß Mary einem so ungeheuerlichen Verbrechen ausgesetzt wird. Das arme Mädchen ist völlig außer sich.»

«Ich habe Mary bereits erklärt, wie verkehrt das ist. Genau das wollen sie doch bezwecken. Es ist ein reiner Nervenkrieg. Sie denken ja nicht daran, ihre Drohungen zu verwirklichen.»

«Und die Vergewaltigung?»

«Ich weiß, wie entsetzlich diese Vorstellung ist …»

«Grauenvoll. Und so etwas wollen Sie bagatellisieren!»

«Aber verstehen Sie denn nicht …»

«Stimmt es, daß die Polizei die zerschnittene Zeitung in Ihrer Mülltonne gefunden hat?»

«Ja.»

«Haben Sie sie dort versteckt?»

«Ich? Um Himmels willen, wofür halten Sie mich eigentlich? Das war ein Ablenkungsmanöver. Sie können doch unmöglich annehmen, daß ich Mary bedrohen würde …»

«Sie haben manchmal sehr eigenartige Ideen.»

«Eigenartige Ideen?» Er starrte Mrs. Keighley an. Wie tadellos gepflegt sie ist, dachte er plötzlich. Kaum eine Falte.

«Anscheinend sind Sie unfähig, sich der Realität anzupassen. Ich habe Mary schon mehr als einmal gesagt, daß Sie allmählich erwachsen werden müßten. Schlimm genug, daß sich alle Studenten heutzutage als Weltverbesserer gebärden. Aber nach dem Examen sollten sie doch eigentlich Vernunft annehmen und über diese Kindereien hinaus sein.»

«Was hat denn das alles mit den Drohungen zu tun?»

«Vielleicht halten Sie sich fälschlicherweise für besonders schlau.»

«Sind Sie etwa der Meinung, daß ich Mary den Zeitungsausschnitt geschickt habe?»

«Das wäre durchaus möglich.»

Er wandte sich an Mary. «Du weißt genau, daß ich’s nicht war. Bitte, sag deiner Mutter, daß ich dich um keinen Preis ängstigen würde.»

Sie saß auf dem Sofa und spielte mit den Quasten eines Kissens, das mit kostbarem italienischen Brokat bezogen war, und gab keine Antwort.

«Oder glaubst du, daß ich dazu fähig wäre?» fragte er schroff.

«Wo warst du gestern nachmittag, als du mich nicht zu den Abbotts begleiten wolltest?»

«Bei der Polizei.»

«Allein? Oder in Begleitung?»

Es war völlig klar, was geschehen war. «Penny Farrow war dabei. Ich hatte sie gebeten, mir zu helfen, und das tat sie auch. Sie hat dem Inspektor geschildert, wie mich der Anruf vom letzten Sonnabend erschreckt hat.»

«Und was war nachher?»

«Nachher fuhren wir zum Baden. Ich brauchte dringend einen Tapetenwechsel, Mary. Ich hab Penny nur aufgesucht, weil ich dir helfen wollte.»

Mrs. Keighley lächelte süffisant.

«Wußtest du, als du mir gestern nachmittag absagtest, daß du dich mit Penn treffen würdest?» fragte Mary scharf.

Er seufzte. «Könnten wir uns nicht ein andermal darüber unterhalten?»

Mrs. Keighley erhob sich. «Anscheinend störe ich», sagte sie spitz und verließ das Zimmer.

«Ich habe nicht mit Penny geschlafen, wenn dich das beruhigt», sagte er.

«Sei nicht so geschmacklos. Du hast mich belogen. Warum hast du mir nicht erzählt, daß du mit Penelope verabredet warst? Ich hätte nichts dagegen gehabt.»

«Was hättest du denn dagegen haben sollen?»

«Du weißt genau, was ich meine.» Ihre Stimme veränderte sich plötzlich. «Ich habe schreckliche Angst, Harry. Der Zeitungsausschnitt war einfach grauenhaft. Überall verfolgt mich der Gedanke, daß mich jemand überfällt, mir die Kleider herunterreißt und … und …» Sie zitterte. «Es ist entsetzlich. Du hast keine Ahnung, wie entsetzlich das ist.»

«Das kann ich mir durchaus vorstellen», erwiderte er ruhig.

«Wirklich?»

«Aber natürlich.»

«Dann hilf mir bitte, Liebling. Tu, was sie von dir wollen.»

Er wollte aufbrausen, aber er beherrschte sich. «Du mußt doch einsehen, daß wir sie nicht ungestraft davonkommen lassen dürfen.»

«Also gut! Was ist wichtiger: deine Grundsätze oder ich? Bitte eine klare Antwort. Wahrscheinlich ist es dir gleichgültig, ob ich von einem Dutzend Männern vergewaltigt werde, solange nicht an deinen geheiligten Grundsätzen gerüttelt wird.»

«Du siehst das ganz falsch», sagte er müde.

«Ach nein? Schließlich soll ich vergewaltigt werden, nicht du!»

«Es wird überhaupt niemand vergewaltigt.»

«Kannst du mir dafür garantieren? Natürlich nicht. Es interessiert dich auch gar nicht, das ist es. Von dir aus hätte ich gestern nachmittag ununterbrochen vergewaltigt werden können. Du hast dich lieber mit Penny Farrow getroffen. Kunststück – bei der braucht kein Mann Gewalt anzuwenden, die sagt von vornherein ja.»

Er zuckte die Achseln. In dieser Verfassung war es sinnlos, ihr etwas erklären zu wollen. Vielleicht später …

Am Mittwoch nachmittag schrieb Wraight seinen Wochenbericht für den Superintendent. Dann fuhr er zum Count Headquarters.

Superintendent Catterick teilte sein Büro mit einem Chefinspektor, der sich verziehen mußte, wenn Catterick seine wöchentlichen Besprechungen mit den Inspektoren abhielt.

«Tag, Bob», sagte Catterick. «Setzen Sie sich. Ich habe Ihren Bericht über den Einbruch beim Bürgermeister gelesen; scheint nicht recht vorwärtszugehen.»

«Das ist eine ziemlich harte Nuß, Sir. Der Kerl war ein Fachmann.»

«Wenn eine unserer Lokalgrößen beklaut wird, muß die Polizei eben noch fachmännischer sein. Raus mit der Sprache: habt ihr überhaupt schon was erreicht?»

«Wir machen Fortschritte, Sir.»

«In welcher Richtung?»

«Sie wissen ja, wie langsam so eine Sache in Fahrt kommt, Sir.»

«Ich weiß aber auch, wie schnell bestimmte Leute in Fahrt kommen werden, wenn Sie nicht bald mit Ergebnissen aufwarten. Ihr Bürgermeister ist ein Großmaul und benutzt seine Lokalzeitungen gern als Lautsprecher.»

«Wir können schließlich nicht hexen.»

«Solltet ihr aber lernen, verdammt noch mal! Wie steht’s bis jetzt? Fingerabdrücke? Fußspuren? Ist schon was von dem Diebesgut auf dem Hehlermarkt aufgetaucht?»

«Lauter Fehlanzeigen. Das hat uns alles nicht weitergeführt.»

«Sie sind schuld daran, Bob, wenn ich wieder Magengeschwüre kriege! Sie bringen mich noch ins Grab. Unternehmen Sie gefälligst was wegen dem Bürgermeister, verstanden?»

«Mir wäre wesentlich wohler, wenn Sie mir genau sagen würden, was.»

«Ihnen soll gar nicht wohl sein. Wissen Sie was? In den letzten sechs Monaten haben meine acht Kriminalinspektoren nicht ein einziges Kapitalverbrechen aufgeklärt. Wir stehen an letzter Stelle in der Kriminalstatistik.»

«Und hinter uns kommen noch hundertzwanzig.»

Catterick lehnte sich zurück. «Sie sind ein verdammter alter Halunke, Bob.»

«Ich fühle mich eigentlich ganz munter, Sir.»

«Das ist es ja eben. Klären Sie den Einbruch beim Bürgermeister auf, okay? Geben Sie ihm meinetwegen Dringlichkeitsstufe eins, oder wie immer das heißt. So – und wie steht’s mit den übrigen Fällen?»

«Hier ist die Liste, Sir.»

Catterick überflog sie. «Nichts Neues wegen der Ertrunkenen?»

«Zumindest kein Gegenbeweis gegen die Unfalltheorie.»

«Der Ehemann ist der einzige, der die Wahrheit kennt, was?» Plötzlich wurde er lebhaft. «Was zum Teufel ist denn das? Behinderung der Polizei mit einem Fragezeichen dahinter?»

«Ein merkwürdiger Fall, Sir. Sieht so aus, als versuchte der Knabe, die Polizei zum Narren zu halten. Und trotzdem …»

«Na?»

«Würden Sie Ihre Braut halb zu Tode ängstigen?»

«Hängt davon ab, wie häßlich sie ist, und ob man eine andere in Reserve hat.»

«Sie sind ein Zyniker.»

«Nein, nur ein Menschenkenner, und das kommt auf das gleiche hinaus. Schießen Sie mal los.» Er hörte sich Wraights Bericht aufmerksam an. «Aha, also einer von den Superschlauen mit langen Haaren und schmutzigen Fingernägeln, die gegen alles demonstrieren, was ihnen nicht in den Kram paßt? Die für jedes Verbrechen eine feinsinnige Erklärung finden – Kindheitstrauma und so? Und wie beliebt er das mit der Zeitung zu erklären? Ist die etwa von allein in die Mülltonne spaziert?»

«Sie könnte ja absichtlich hineinpraktiziert worden sein.»

«Vom Weihnachtsmann etwa? Ihr habt Simon überprüft und nichts herausgefunden. Er hat noch nie gesessen und noch nie was mit der Polizei zu tun gehabt. Ein Duckmäuser wie der bedroht doch nicht andere Leute, der kriecht ihnen höchstens in den Hintern.»

«Das alles habe ich mir x-mal gesagt, trotzdem bleibt die Frage: würde er seine eigene Braut in Schrecken versetzen?»

«Und ich bleibe bei meiner Frage: Gibt es eine andere Frau?»

«Ja. Ich kenne sie. Aber …»

«Hübsch?»

«Exotischer Typ, sehr sexy.»

«Dann seien Sie doch nicht so naiv. Legen Sie diesen Brissom aufs Kreuz und sperren Sie ihn ein, damit endlich Ruhe ist. Und dann machen Sie den Kerl dingfest, der dem Bürgermeister seine Manschettenknöpfe geklaut hat. Nichts wichtiger als das.»

«Kommt ganz auf den Gesichtspunkt an.»

«Sie werden sich meinen Gesichtspunkt aneignen, sonst kriegen Sie noch ein größeres Magengeschwür als ich. Sie sind ein Halunke, Bob, ein gemeiner, widerborstiger Kerl. Wenn ich Sie nicht so gern hätte, wären Sie schon längst geflogen. Meine Güte, was für ein Hundeleben! Entweder Verstopfung oder Blähungen. Der alte Masters hat deswegen Selbstmord begangen.»

«Das würde wenigstens Platz schaffen.»

«Was?»

«Ihr Selbstmord. Dann könnte nämlich jemand aufrücken.»

Cattericks Antwort ließ an Deutlichkeit nichts zu wünschen übrig.

Am Donnerstag schlug das Wetter um. Es war bedeckt, kühl und windig.

Harry und Mary aßen im Ben Cotto, einem italienischen Restaurant mit griechischen Kellnern und einem zyprischen Besitzer. Danach schlenderten sie langsam die Charles Street entlang und blieben vor einem Geschäft stehen, das sich auf Haushaltswaren aus rostfreiem Stahl spezialisiert hatte.

«Wie gefällt dir das Kaffeeservice da drüben in der Ecke?» fragte Mary.

«Nicht übel.»

«Das klingt aber nicht sehr begeistert, Liebling.»

«Eigentlich wollte Mutter uns ihr Silberservice geben, weil sie es so selten benutzt.»

«Das ist doch viel zu schade für den täglichen Gebrauch. Ach, Harry, freust du dich auch so auf unseren ersten Besuch? Dann fühle ich mich erst richtig verheiratet.»

«Das wird hoffentlich schon etwas früher der Fall sein.»

«Behalten Sie solche Gedanken bitte für sich, Mr. Brissom.»

Plötzlich zeigte sie auf die Mitte des Schaufensters. «Sieh mal die beiden Leuchter! Nach so was suche ich seit Jahren.»

«Im Ernst?»

«Findest du sie nicht auch bildhübsch? Gerade weil sie so zierlich sind, gefallen sie mir viel besser.»

«Sollen wir sie uns selber schenken?»

«Wirklich? Du bist ein Schatz! Und dabei habe ich mich so ekelhaft benommen.»

«Betrachten wir’s als Versöhnungsgeschenk.»

«Dann müßte ich sie ja kaufen, nicht du.»

«Ich habe mir sagen lassen, daß nach der Hochzeit immer der Mann bezahlt, sogar für die Abbitte seiner Frau.»

Sie lachte. «Manchmal bist du genauso zynisch wie dein Vater, Harry. Wenn wir erst verheiratet sind, mußt du für jede solche Bemerkung eine Geldstrafe zahlen, und ich kaufe mir dafür einen Nerzmantel.»

«Da kann ich mich auf was gefaßt machen.»

Sie drückte liebevoll seinen Arm. «Danke, daß du mir nichts nachträgst. Es tut mir leid, daß ich so schreckliche Sachen gesagt habe, aber ich hatte solche Angst.»

«Schon gut, Liebling.»

Nachdem sie die Leuchter gekauft hatten, gingen sie weiter bis zu einem Zebrastreifen, wo in Stoßzeiten ein Schutzmann den Verkehr regelte. Er ließ den Wagenstrom passieren, und bald warteten über zwanzig Fußgänger, die die Straße überqueren wollten. Mary stand an der Bordsteinkante. Etwas stieß sie in den Rücken, und sie drehte sich gereizt um. Ein Mann in einem offenen, schmutzigen Hemd lächelte ihr zu, machte aber keine Anstalten, das Paket etwas geschickter zu halten. Sie trat nach links, um weitere Karambolagen zu vermeiden. Jemand rief dem Verkehrspolizisten zu, er solle endlich mal die Fußgänger rüberlassen. Ein erstaunter Blick traf die vielen Passanten, und dann stoppte der Schutzmann den Gegenverkehr.

Die Menge drängte ungeduldig nach vorn. Plötzlich brüllte jemand: «Achtung!» Von rechts steuerte ein schwerbeladener Lastwagen auf sie zu, der nicht mehr rechtzeitig bremsen konnte. In diesem Augenblick erhielt Mary einen heftigen Stoß in den Rücken. Sie stolperte auf die Fahrbahn, stürzte jedoch nicht hin. Bremsen kreischten. Voller Entsetzen sah sie den Lastwagen vor sich aufragen. Sie wollte schreien, aber ihre Kehle war wie zugeschnürt. Im Bruchteil einer Sekunde, als die Zeit stillzustehen schien, überfiel sie die lähmende Gewißheit: Das war das Ende … der Lastwagen würde sie zermalmen …

Und dann wurde sie zurückgerissen. Der Lastwagen schlingerte vorbei.

12

Mary saß in dem kleinen, unordentlichen Büro eines Möbelgeschäftes. Ihr Gesicht war tränenüberströmt, ihr Körper wurde von konvulsivischem Schluchzen geschüttelt.

Der Geschäftsführer stürzte herein. «Der Arzt kommt sofort», berichtete er.

«Danke», entgegnete Harry mit heiserer Stimme.

«Er wollte mich umbringen! Er wollte mich umbringen!» schrie Mary hysterisch.

«Die Polizei wird gleich hier sein, Liebling», sagte Harry beruhigend.

«Er hat mich vor den Lastwagen gestoßen. Er wollte mich umbringen!»

Harry zündete sich eine Zigarette an. Der Schock hatte ihn völlig betäubt. Jetzt bemerkte er, daß der Geschäftsführer sie neugierig anstarrte.

«Vielen Dank», sagte Harry.

Der Geschäftsführer zögerte.

«Verschwinden Sie!» brüllte Harry.

Beleidigt schmetterte der Mann die Tür hinter sich zu. Harry rauchte und ging dann zum Telefon. Er suchte sich die Nummer des Polizeireviers heraus, wählte und verlangte den Kriminalinspektor.

«Hier Harry Brissom. Meine Braut wäre um ein Haar unter einen Lastwagen gestoßen worden. Jemand hat versucht, sie zu ermorden. Der Mann …»

«Wir haben die Angelegenheit bereits in die Hand genommen, Mr. Brissom.»

«Wirklich?»

«Der Verkehrspolizist hat uns sofort benachrichtigt. Zwei meiner Leute sind unterwegs in die Charles Street und sollten jeden Augenblick bei Ihnen eintreffen.»

«Sie müssen …»

«Sie werden alles Nötige veranlassen.»

«Meine Braut ist in einem schrecklichen Zustand.»

«Sie haben doch hoffentlich einen Arzt verständigt?»

«Natürlich.»

Wie aufs Stichwort klopfte es, und der Arzt erschien. Harry hängte ein. Der Doktor hörte sich Harrys Bericht an und sprach dann beruhigend auf Mary ein, die seine Worte zunächst nicht zu erfassen schien.

Harry drückte die halb aufgerauchte Zigarette aus und zündete sich unmittelbar darauf eine neue an. Heißer, erbitterter Zorn erfüllte ihn. Er hätte die Verantwortlichen umbringen, ihnen das gleiche antun mögen, was sie bei Mary versucht hatten. Immer wieder durchlebte er jene Schrecksekunde, als er Mary vor den schweren Laster stolpern sah, sofort instinktiv reagiert, sie gepackt und zurückgerissen hatte. Die Angst setzte erst ein, als der Laster, der sie nur um einige Zentimeter verfehlt hatte, vorbei war, und war jetzt weitaus stärker als zuvor.

«Bringen Sie Miss Keighley nach Hause und achten Sie darauf, daß sie sich gleich hinlegt», sagte der Arzt. «Ich habe ihr ein starkes Beruhigungsmittel gegeben und schreibe Ihnen noch ein paar Zeilen für den Hausarzt. Sie hat natürlich einen heftigen Schock bekommen, aber den wird sie bald überwinden.» Er packte seine Sachen ein und schloß die Tasche. «Ist Miss Keighley eigentlich besonders nervös?»

«Das glaube ich nicht.»

«Der Schock ist nämlich offensichtlich größer, als ich erwartet hätte.»

«Sie ist mehrfach bedroht worden und war entsprechend entnervt, und jetzt das … Man sollte die Kerle aufhängen!»

Der Doktor sah ihn forschend an und verabschiedete sich hastig.

«Wollen wir gehen, Liebling?» fragte Harry.

Sie sah zu ihm auf. Tränen rollten ihr über die Wangen, doch sie antwortete nicht.

«Komm.» Er nahm ihren Arm und drückte ihn aufmunternd. Schweigend stand sie auf, ließ sich widerspruchslos zur Tür und in den Verkaufsraum führen. Die wenigen Kunden starrten sie neugierig an. Der Geschäftsführer zögerte, ging aber schließlich doch auf sie zu.

«Entschuldigen Sie meine Grobheit vorhin», sagte Harry. «Ich war völlig außer mir.»

«Aber ich bitte Sie, Sir. Das ist doch nur zu verständlich.» Er begleitete sie zum Hauptausgang.

Sie traten ins Freie. Der Laster hatte unmittelbar hinter dem Zebrastreifen angehalten; direkt hinter ihm stand ein Funkstreifenwagen. Zwei Kriminalbeamte befragten ein paar Passanten, und zwei Schutzleute hielten die zahlreichen Schaulustigen zurück. Das Ganze erinnerte Harry mit quälender Deutlichkeit an die Szene in der Clairmont Road.

Einer der Kriminalbeamten sah sie und kam auf sie zu. «Mr. Brissom? Mein Name ist Ackers – Sergeant Ackers. Bringen Sie die Dame nach Hause?»

Harry nickte.

«Es tut mir leid, Sie belästigen zu müssen, aber könnte ich Sie nachher kurz sprechen? Wenn wir hier fertig sind, würde ich Sie gern aufsuchen. Oder sind Sie dann bei Ihrer Braut?»

«Das kann ich jetzt noch nicht sagen. Vielleicht rufen Sie vorher an.»

«Gut, Sir. Steht Ihr Wagen in der Nähe?»

«Auf dem Parkplatz hinter Marks and Spencer.»

«Ich lasse Sie mit dem Funkstreifenwagen hinfahren.»

Ackers überquerte die Straße und sprach mit einem der beiden Schutzleute, der Harry und Mary zum Polizeiauto brachte.

Sobald sie hinten saßen, lehnte Mary den Kopf an Harrys Schulter und umklammerte seine Rechte mit beiden Händen. Sie hatte aufgehört zu weinen, aber ab und zu wurde ihr Körper von Schluchzen geschüttelt.

Zweieinviertel Stunden später saßen Harry und Mrs. Keighley schweigend im Wohnzimmer von Grange Lodge. Sie hatten sich nichts mehr zu sagen. Mrs. Keighley hatte Harry rundheraus des versuchten Mordes an ihrer Tochter beschuldigt. Eiskalt, verletzend und völlig beherrscht.

Es klingelte. Sie hörten das spanische Hausmädchen durch die Diele gehen und öffnen, dann ein Gemurmel und ein hastiges Klopfen an die Wohnzimmertür. Das Hausmädchen kam herein und radebrechte, daß ein Kriminalbeamter Mr. Brissom zu sprechen wünsche.

«Führen Sie ihn ins Arbeitszimmer», befahl Mrs. Keighley. Sie wartete, bis das Mädchen weg war, und richtete dann das Wort wieder an Harry. «Sagen Sie dem Beamten, daß ich ihn noch sprechen möchte.»

«Gut.»

Er ging hinüber ins Arbeitszimmer, in dem Bücherwände bis zur Decke reichten. Sergeant Ackers stand vor einem Regal und überflog die Titel.

«Nun?» fragte Harry.

«Wir haben einige Leute verhört, Mr. Brissom.»

«Haben Sie festgestellt, wer versucht hat, meine Braut zu ermorden?»

«Nein.»

«Und warum nicht? Wenn Sie den Mann einfach entwischen lassen …»

«Es war kein Mordversuch.»

Harry fühlte Zorn in sich hochsteigen, zwang sich aber zur Ruhe. «Um ein Haar wäre sie umgebracht worden.»

«Ich weiß, aber es war nur ein unglücklicher Zufall.»

«Ein … ein was?»

«Ein Zufall.»

«Aber das ist doch lächerlich!»

«Nein, Sir, das ist die Wahrheit.»

«Hat Ihnen denn der Inspektor nicht erzählt, was passiert ist? Wissen Sie denn nichts von den Drohungen? Meine Güte, erst hat man ihr mit allem möglichen gedroht, einschließlich Vergewaltigung, dann wird sie vor einen Lastwagen gestoßen, und Sie reden von einem unglücklichen Zufall!»

«Wie wäre es, wenn ich Sie zunächst über die Tatsachen informiere?»

«Die Tatsachen? Beinahe wäre es ihnen gelungen, sie zu ermorden – das sind die Tatsachen, Sergeant!»

«Mr. Brissom, vergegenwärtigen Sie sich bitte folgendes: Miss Keighley stand inmitten eines imaginären Halbkreises, und wir konnten jede Person an dessen Peripherie befragen. Wenn nun irgend jemand versucht hätte, Ihre Braut zu ermorden, hätte er sich entweder in diesem Halbkreis befinden oder aber von den Umstehenden bemerkt werden müssen. Es ist einwandfrei erwiesen, daß keine der in Frage kommenden Personen einen solchen Mordversuch unternommen oder etwas Verdächtiges gehört oder gesehen hat.»

«Einer von ihnen lügt.»

«Diese Möglichkeit können wir mit Sicherheit ausschließen.»

«Bald werden Sie mir wohl noch mitteilen, daß sie gar nicht vor den Lastwagen gestoßen wurde.»

«Daran besteht kein Zweifel. Es ist nur Ihrer blitzschnellen Reaktion zu verdanken, daß sie nicht überfahren wurde. Schuld an dem Stoß hatte allerdings die vorwärtsdrängende Menschenmenge. Der Verkehrsschutzmann merkte plötzlich, daß er schon lange keine Fußgänger mehr rübergelassen hatte, und stoppte ziemlich unüberlegt, ohne Rücksicht auf den Gegenverkehr, so daß der Laster nicht mehr rechtzeitig bremsen konnte. Die Fußgänger wiederum waren durch das lange Warten ungeduldig geworden und drängten vorwärts. Eine solche Massenbewegung entwickelt bekanntlich eine ungeheure Stoßkraft. Der Laster hatte natürlich nur die Leute, die am Straßenrand standen, bemerkt. Aber der Druck von hinten war zu stark, und durch ihn wurde Ihre Braut auf die Fahrbahn gestoßen.»

«Und was ist mit dem Mann, der sie kurz zuvor angerempelt hatte?»

«Ein langjähriger städtischer Angestellter. Er hat bestimmt keinen Mordversuch unternommen.»

«Dann eben wer anders.»

«Nein, Mr. Brissom. Es war eine Verkettung von unglücklichen Umständen. Mein Wort darauf.»

«Sind Sie ganz sicher?» fragte Harry verwirrt.

«Absolut.»

«Aber Sie wissen, daß sie bedroht wurde?»

«Ja», erwiderte Ackers gleichmütig und ging zur Tür. «Ich muß weg. Wir haben viel zu tun.»

Harry begleitete ihn zur Haustür und kehrte langsam ins Wohnzimmer zurück. Mrs. Keighley legte ein Lesezeichen in ihr Buch und klappte es zu. «Haben sie den Mann unter Anklage gestellt?»

«Nein.» Er setzte sich.

«Und warum nicht?»

«Weil die ganze Sache ein unglücklicher Zufall war.»

«Ein … was?»

«Ein unglücklicher Zufall. Das hat mir der Sergeant versichert.»

«Und Sie haben ihm geglaubt?»

«Sie haben sämtliche Umstehenden vernommen und keinen Anhaltspunkt gefunden.»

«War er über die Drohungen im Bilde?»

«Ja.»

«Dann ist der Mann ein Idiot. Natürlich hat jemand versucht, Mary zu ermorden.»

«Die Polizei hat alles …»

«Ihnen ist es vielleicht gleichgültig, was Mary zustößt, aber mir nicht. Wie konnten Sie sich nur solchen Unsinn aufschwätzen lassen? Ich möchte selber mit dem Sergeant sprechen.»

«Er ist schon weg.»

«Aber ich hatte Ihnen doch gesagt, daß ich ihn sprechen möchte!»

«Er war in Eile.»

«Lächerlich!»

«Was hätte es denn für einen Zweck gehabt, mit der Polizei herumzustreiten, wenn sie …»

«Falls Sie zu feige sind, werde ich eben die Sache in die Hand nehmen.»

«Das hat doch nichts mit Feigheit zu tun.»

«Wirklich nicht?»

Harry wurde laut. «Die Polizei hat den Fall untersucht und ist zu dem Ergebnis gelangt, daß es sich um eine Verkettung von unglücklichen Umständen handelt.»

«Bitte schreien Sie mich nicht an, solange Sie in meinem Hause sind.»

«Wäre es Ihnen lieber, wenn ich gehe?»

«Da könnten Sie recht haben.»

Harry stand auf. «Sobald Mary imstande ist …»

«Die Entscheidung darüber überlassen Sie wohl besser mir.»

«Richten Sie ihr bitte aus, daß ich wieder vorbeikomme.»

Mrs. Keighley gab keine Antwort.

Am Freitag vormittag um Viertel vor zwölf klingelte in Grange Lodge das Telefon. Mrs. Keighley meldete sich.

«Miss Mary Keighley?» fragte eine Männerstimme.

«Nein.»

«Könnte ich sie bitte sprechen?»

«Nein. Sie ist verreist.»

«Würden Sie mir bitte ihre Adresse geben?»

«Nein. Sie braucht absolute Ruhe und darf nicht gestört werden. Wer ist am Apparat?»

Es klickte, und die Leitung war tot.

Mrs. Keighley legte den Hörer auf.

«Na, was gibt’s?» erkundigte sich Kirkland.

«Schlechte Nachrichten», antwortete Weldun.

«Wieso? Was ist passiert?»

«Anscheinend bin ich an die Alte geraten, Ray. So ein verdammtes Luder! Das Mädchen ist verreist, sagt sie – zur Erholung.»

«Warum hast du sie nicht nach der Adresse gefragt?»

«Hab ich. Aber sie hat sie nicht rausgerückt. Und dann wollte sie rauskriegen, wer ich bin.»

Kirkland fluchte. Er hatte Mary Keighley Angst einjagen wollen, aber doch nicht gleich so, daß sie das Weite suchte. Das war ein verhängnisvoller Fehler, den er sich keinesfalls leisten konnte. Irgendwie hatte es sich herumgesprochen, daß er in der Klemme saß. Die Geldverleiher forderten ihre fälligen Zinsen und weigerten sich, sie auf die Schuldsumme aufzuschlagen. Bis Ende des Monats mußte er dreieinhalbtausend Pfund auftreiben. Der Bankjob mußte klappen und Brissom mundtot gemacht werden.

13

Der uniformierte Inspektor betrat das Sprechzimmer, in dem Harry seit fünf Minuten wartete. «Entschuldigen Sie die Verspätung, Mr. Brissom. In dem Raum, in den ich Sie jetzt bringe, stehen acht oder neun Männer in einer Reihe. Sollten Sie einen Mann davon schon einmal gesehen haben, so merken Sie sich bitte die Nummer hinter ihm auf der Wand. Aber sagen Sie nichts, ehe Sie wieder draußen sind. Alles klar?»

«Ja.»

Über einen Verbindungsgang gelangten sie in einen langgestreckten Raum, der nur mit einem Schreibtisch möbliert war. Daneben stand ein Sergeant in Uniform. Auf der weißgekalkten Rückwand waren die Zahlen eins bis zwölf schwarz aufgemalt. Darunter waren neun Männer aufgereiht.

Langsam ging Harry an ihnen vorbei. Der Inspektor folgte ihm, während der Sergeant an seinem Bleistift kaute und der Polizist in der Ecke gleichgültig in die Luft starrte.

Der Mann unter der Fünf war groß und massig. Er hatte ein rundes Gesicht, eine riesige Nase und ein fliehendes Kinn, das in den Fleischmassen des Halses verschwand. Stirn und Nacken waren mit Schweißperlen bedeckt. Nach einem kurzen Blick auf Harry sah er wieder weg. Sein rechtes Augenlid zuckte nervös. Das war der Mann, der am Steuer des roten Hillman gesessen hatte.

Harry starrte ihn unverwandt an und ging dann weiter.

Zusammen mit dem Polizisten begleitete der Inspektor Harry zurück ins Sprechzimmer.

«Haben Sie einen identifiziert, Mr. Brissom?»

«Ja.»

«Welche Nummer? Und wieso haben Sie ihn wiedererkannt?»

«Nummer fünf. Er saß am Steuer des Hillman, der die Frau angefahren und getötet hat.»

«Sie meinen damit den Unfall, der am Sonnabend, dem achten Juli, in der Clairmont Road stattgefunden hat?»

«Ja.»

«Sind Sie völlig sicher, daß es sich bei diesem Mann um den Fahrer handelt?»

«Hundertprozentig.»

Der Inspektor sah den Polizisten an, der nickte. «Vielen Dank für Ihre Hilfe, Mr. Brissom. Das war alles. Ich werde Sie hinausbegleiten.»

Draußen trafen sie Wraight.

«Morgen, Bob», sagte der Inspektor in Uniform.

«Morgen, Gerry. Hast du was dagegen, wenn ich mich kurz mit Mr. Brissom unterhalte?»

«Bitte sehr. Wir sind fertig.» Damit verabschiedete er sich von Harry und verschwand.

«Na, wie war’s, Mr. Brissom?»

«Ich habe den Fahrer des Hillman wiedererkannt.»

«Sind Sie sicher?»

«Absolut.»

«Und Sie hatten keinerlei Bedenken, ihn zu identifizieren?»

«Nein.»

«Dann haben Sie also keine Angst vor den Drohungen?»

«Doch, sie machen mir große Sorgen», beteuerte Harry nervös.

«Sonst wäre ich ja töricht. Bei jedem Menschen, den ich treffe, frage ich mich, ob er zu ihnen gehört. Bei jedem Telefonklingeln überlege ich, ob das wohl eine neue, gefährlichere Drohung ist. Und bei jedem Brief mit einer unbekannten Handschrift bin ich auf das Schlimmste gefaßt. Den ganzen Tag beschäftigt mich der Gedanke, was Mary passiert sein mag. Und daß Sie mir nicht glauben, verringert meine Angst auch nicht gerade. Aber den Mann habe ich trotzdem identifiziert und werde das vor jedem Gericht aufrechterhalten.»

Wraight schwieg. Kurz darauf verabschiedete sich Harry. Der Inspektor sah ihm teils verärgert, teils verdutzt nach.

Harry ging zum Parkplatz, stieg in seinen Triumph und fuhr die Straße entlang bis zu einer Verkehrsampel, bei der er rechts abbog.

In Grange Lodge parkte er seinen Wagen hinter Mrs. Keighleys Wolseley.

Mrs. Keighley öffnete die Haustür. Als sie ihn erkannte, preßte sie die Lippen zusammen.

«Wie geht es Mary?» fragte er.

«Etwas besser.»

«Kann ich sie sehen?»

«Nein.»

Er starrte sie an und fragte sich, was sich wohl hinter dieser glatten, gepflegten, alterslosen Fassade abspielen mochte.

«Wenn sie noch keine Besuche empfangen kann …»

«Sie ist nicht da.»

«Nicht … nicht da?»

«Ich habe sie zu einer Freundin geschickt. Ich lasse es nicht zu, daß sie tagtäglich bedroht und beinahe umgebracht wird.»

«Wo ist sie jetzt?»

«Bei einer Freundin, die sich um sie kümmert. Mehr brauchen Sie nicht zu wissen.»

«Zum Donnerwetter, ich bin doch schließlich mit ihr verlobt! Ich muß wissen …»

«Von müssen kann gar keine Rede sein. Es ist allein Ihre Schuld, daß das arme Kind soviel leiden mußte.»

«Meine Schuld?»

«Sie mit Ihrem dummen Eigensinn.»

«Es ist also dummer Eigensinn, wenn ich meine Pflicht tue? Wenn ich dafür sorge, daß ein betrunkener Fahrer, der einen tödlichen Unfall verursacht hat, seine gerechte Strafe bekommt?»

«Ich denke nicht daran, mit Ihnen zu streiten, Harry. Für mich steht nur eines fest: an Marys desolater Verfassung sind einzig und allein Sie schuld.»

«Sie haben überhaupt kein Verständnis.»

«Da haben Sie allerdings völlig recht. Zu meiner Zeit ging jedem echten Gentleman das Wohl seiner Braut über alles.»

«Und woher nehmen Sie das Recht, zu behaupten, daß das bei mir nicht so ist? Ich war halb verrückt vor Sorgen. Was glauben Sie denn, wie mir gestern zumute war?»

«Ihre Gefühle interessieren mich nicht. Sie haben jedenfalls nichts an Ihrer Verbohrtheit geändert.»

«Wie meinen Sie das?»

«Jeder halbwegs vernünftige Mensch würde die ganze Angelegenheit sofort vergessen und der Polizei keine Auskunft geben, wenn er dadurch solche Schwierigkeiten bekommt. Schließlich haben Sie die Frau ja nicht einmal gekannt.»

«So etwas von Egoismus habe ich noch nie erlebt. Haben Sie jemals daran gedacht, daß die Frau Mann und Kinder hatte?»

«Was fällt Ihnen ein, mich so zu beleidigen? Haben Sie denn Ihre guten Manieren völlig vergessen? Lernen Sie erst einmal Selbstbeherrschung, bevor Sie mein Haus wieder betreten!»

«Wollen Sie mir jetzt sagen, wo Mary ist?»

«Ich denke ja gar nicht daran.»

Die Tür fiel ins Schloß. Harry fluchte aus Leibeskräften.

Im Wohnzimmer von Orton Rise erkundigte sich Charles Brissom: «Gehst du heute wieder aus, Harry?»

«Ja. Zur Einweihungsparty bei Monica und Jack.»

«Ist Mary denn schon wieder so weit, daß sie dich begleiten kann?» fragte Betty.

«Sie kommt nicht mit.»

«Ach?»

«Ihre so überaus charmante Mutter hat sie zu einer Freundin geschickt und will mir die Adresse nicht geben.»

Betty runzelte die Stirn, und Charles beschloß, doch lieber nicht über Mrs. Keighley herzuziehen.

«Der Tapetenwechsel wird Mary bestimmt guttun», meinte Betty.

«Schon möglich. Aber warum sagt sie mir nicht, wo sie ist? Hat die alte Kuh denn immer noch nicht begriffen, daß ich mit Mary verlobt bin?»

«Rechte nicht mit den Keighleys dieser Welt, denn ihre Wege sind unerforschlich», spöttelte Charles. Er nahm Bettys Glas und schenkte Gin und Tonic nach. Harry bekam noch einen Whisky, und er selbst einen Martini.

«Du hast sie nach Marys Adresse gefragt, sagst du?» erkundigte sich Betty.

«Freilich. Statt einer Antwort wurde ich mit Vorwürfen überschüttet. Ich bin an allem schuld, ich ruiniere ihre Tochter. Und warum gebe ich nicht den Drohungen nach und erspare damit allen eine Menge unnötigen Ärger?»

Betty wandte sich Charles zu, der geflissentlich wegsah. «Bist du ganz sicher, daß du recht hast, Harry?» begann sie vorsichtig. «Du hast die Polizei um Hilfe gebeten, und sie hat sie dir aus irgendeinem Grund verweigert. Du kannst eine solche Sache nicht allein durchstehen.»

«Bis jetzt hatte ich geglaubt, daß wenigstens du mich verstehst», entgegnete er bitter.

«Natürlich verstehe ich dich, Harry, aber vom rein praktischen Gesichtspunkt aus …»

«Praktischer Gesichtspunkt? Eine großartige Ausrede! Damit kann man jede moralische Feigheit entschuldigen.»

«Das meinte deine Mutter gar nicht», warf Charles ein.

«Harry, du hast alles getan, was in deiner Macht stand», sagte Betty. «Du hast ihre Drohungen nicht beachtet. Aber die Polizei will dir nicht helfen. Und was nun? Du kannst diesen Kampf nicht ganz allein ausfechten. Denk doch daran, was Mary passiert ist.»

«Ich hätte nie erwartet, daß ihr mir zur Rolle des Feiglings raten würdet.»

«Du bist noch lange kein Feigling, mein Junge, wenn du den Tatsachen ins Gesicht siehst und dir klarmachst, daß Mut jetzt sinnlos geworden ist», sagte Charles bedächtig.

«Ich will nicht zum Verräter an mir selbst werden.»

«Aus Stolz?» fragte Betty.

«Kennst du mich wirklich so schlecht?» Harrys Stimme klang bitter.

Jack und Monica Christie waren seit vier Monaten verheiratet und wohnten in einem elisabethanischen Bauernhaus vier Kilometer außerhalb von Reppleton. Jack war kontaktfreudig, riß gern Witze und hatte den Takt nicht gerade gepachtet. Sein Rezept für eine erfolgreiche Party lautete: viel zu trinken, wenig zu essen, eine Menge hübscher Mädchen mit einladender Kehrseite und genügend Männer, die zu vorgerückter Stunde gepfefferte Lieder singen konnten. Ein Rezept, an das er sich auch an diesem Abend gehalten hatte.

Harry kam Viertel vor zehn an. Er ging ins Haus, unterhielt sich mit zwei Pärchen, die verbissen über das Establishment diskutierten, winkte Daphne zu, die in einer Ecke im Wohnzimmer saß, schenkte sich im Eßzimmer einen dreistöckigen Whisky mit Soda ein und schüttete ihn hinunter.

Penelope kam herein und steuerte auf ihn zu. «Hallo, Harry. Was machst du denn für ein geistesabwesendes Gesicht?»

«Entschuldige, ich war geistig weggetreten.»

Sie trug ein einfaches Kleid, das bestimmt den zehnten Teil von Daphnes gekostet hatte, und sah trotzdem schicker aus.

«Außerdem siehst du traurig und abgespannt aus.»

«Beschäftigst du dich neuerdings mit Psychoanalyse?»

«Du lieber Himmel, das wäre mir viel zu kompliziert!»

Er betrachtete sein leeres Glas. «Ich brauche noch einen Drink.

Und wie steht’s mit dir?»

«Ja, gern. Gin mit Tonic bitte, aber nicht zu stark. Wie geht es Mary? Ich dachte mir, daß sie nicht kommen würde. Sie soll ja einen Unfall gehabt haben.»

«Stimmt.»

«Ach …» Penelope zögerte. «Hoffentlich ist sie nicht verletzt?»

«Nein. Sie hat einen heftigen Schock abgekriegt, mehr nicht.»

Er goß zwei Drinks ein und reichte ihr ein Glas. «Laß uns unseren Kummer ersäufen, Penny.» Er trank einen Schluck.

«Übrigens ging meine Leichenbittermiene nur teilweise auf Marys Konto.»

«Auf welches denn, wenn man fragen darf?»

«Das ist kein sehr erfreuliches Thema.»

«Ich bin eine gute Zuhörerin, Harry.»

«Springt mir dein Begleiter an die Gurgel, wenn ich dich um einen Tanz bitte?»

«Ich bin mit Clarence hier. Er sitzt da drüben mit Pelham und John, säuft und prahlt mit seinen Eroberungen.»

«Ein feines Trio!» Er trank seinen Whisky aus. «Du lehnst also meine Aufforderung nicht ab?»

«Ich warte ja nur darauf. Du hast dir reichlich Zeit gelassen.»

Sie gingen nach nebenan. Als sie an Clarence vorbeitanzten, sah er auf, winkte ihnen zu und machte eine Bemerkung, die Pelham und John mit wieherndem Gelächter quittierten.

Der Plattenwechsler hatte die letzte Platte abgespielt. Harry wollte noch etwas trinken und kehrte mit Penelope ins Eßzimmer zurück. Er goß sich einen Whisky ein, während sie am Büfett ein paar Sandwichs auf einen Teller häufte.

Penelope schlug vor, in den Garten zu gehen. Auf dem Rasen waren sechs Tische aufgestellt – darauf Weinflaschen und Korkenzieher.

Harry trank seinen Whisky aus, machte eine Flasche auf und aß auf ihr Drängen ein Sandwich. Er leerte ein Glas Wein und schenkte sich sofort nach.

«Mary glaubt, daß jemand sie absichtlich vor den Lastwagen gestoßen hat», erklärte er unvermittelt.

«Stimmt das?»

«Die Polizei schwört, daß es ein unglücklicher Zufall war. Aber Marys Mutter schert sich einen Dreck darum, was die Polizei sagt. Sie ist fest davon überzeugt, daß es ein Mordversuch war.»

«Mrs. Keighley? Ich kenne sie – eine selten taktlose, impertinente Person. Dabei sind mir in den letzten drei Jahren genug von der Sorte begegnet.»

«Ich bin ein Idiot, sagt sie, weil ich mich von den Drohungen nicht einschüchtern lassen will.»

«Typisch. Von Grundsätzen und von Zivilcourage hat sie noch nie was gehört.»

Er trank sein Glas aus und goß sich sofort wieder ein. Penelope beobachtete ihn stirnrunzelnd.

«Sie war nicht die einzige», sagte er verbittert.

«Wer denn noch?»

«Meine Eltern.»

«Was haben sie gesagt?»

«Mrs. Keighley hat Mary zu einer Freundin geschickt und weigert sich, mir die Adresse zu geben, weil ich nicht kapitulieren will. Als meine Eltern das erfuhren, fanden sie mich plötzlich stur. Meine Mutter hat gesagt, wenn die Polizei nicht eingreifen will, sei es albern, weiterzukämpfen.»

«Glaubst du wirklich, daß sie das ernst meinte?»

«Klar.» Er trank hastig. «Anscheinend sind sich alle einig, daß Weiterkämpfen zwecklos ist und daß ich den Mund halten soll. Sie behaupten, daß es etwas ganz anderes wäre, wenn man einen Freund von mir überfahren hätte. Aber eine fremde Frau … Sie können überhaupt nicht begreifen …» Er verstummte.

«… daß du kämpfen mußt, weil es um viel mehr geht als um die paar Männer, die dich durch Drohungen mundtot machen wollen, nicht wahr?»

Er sah sie an. «Ich glaube, du verstehst mich.»

«Ja.»

«Du würdest mir also nicht zureden, den Weg des geringsten Widerstandes zu wählen?»

Sie legte ihre Hand auf die seine. «Vor drei Jahren hab ich das gleiche mitgemacht, Harry.»

«Wieso?»

«Na, als ich Sandra erwartete. Alle rieten mir zur Abtreibung, und als ich mich weigerte, sagten sie, ich solle das Kind sofort nach der Geburt adoptieren lassen. Aber auch das wollte ich nicht. Wenn ich den Weg des geringsten Widerstandes gegangen wäre, hätte ich mir viele Schwierigkeiten und Demütigungen erspart. Wahrscheinlich hast du nie erlebt, wie engstirnig, gemein und schadenfroh die Menschen sind. Die Frauen stürzen sich wie die Aasgeier auf jede, die strauchelt.»

«Und die Männer?»

Sie zögerte. «Darüber möchte ich lieber nicht sprechen», sagte sie schließlich. «Aber wie komme ich eigentlich darauf, dir mein Herz auszuschütten und mich an deiner Schulter auszuweinen? Ich muß zuviel Gin getrunken haben.»

«Unsinn. Jedenfalls hast du mir klargemacht, wieso ich weiterkämpfen muß, gleichgültig, was die anderen dazu sagen. Ich habe recht, und das allein zählt.»

«Natürlich hast du recht, Harry.»

«Selbst wenn ich so dämlich bin und überflüssige Scherereien riskiere?»

«Was heißt schon dämlich? Wichtig ist doch nur der Einsatz, um den es geht.»

Jack Christie kam auf sie zu. Er hatte sich eine Pappnase aufgesetzt und eine Spielzeugtrompete in der Hand, der er ab und zu ohrenzerreißende Töne entlockte. «Hallo! Hallo!» grölte er. «Was treibt ihr denn da? Händchenhalten im Mondschein? Schlecht für den Blutdruck, alter Junge. Und was würde wohl die liebe Mary dazu sagen?» Er torkelte.

Penelope zog ihre Hand zurück.

«Störe ich euer junges Glück?» fragte Jack grinsend.

«Du störst unsere Unterhaltung», entgegnete Penelope eisig.

«Unterhaltung! Daß ich nicht lache! Wir wissen doch, was du unter Unterhaltung verstehst.» Er blies dreimal in die Trompete. «Auf, auf zum fröhlichen Jagen! Wenn ich Mary sehe, werd ich ihr erzählen, daß du Kopfschmerzen gehabt hast und nach Hause gegangen bist. Kopfschmerzen – ha, ha! Das Leben ist kurz. Genieße es, solange du noch kannst, mein Junge!» Er brüllte vor Lachen, blies in seine Trompete und schwankte davon.

Harry goß sich abermals ein und trank.

«Manche Menschen haben keine Ahnung, wie sehr sie andere verletzen», sagte Penelope.

«Jack hat von nichts eine Ahnung.»

«Ach, manchmal …» Sie verstummte.

Harry sah Tränen in ihren Augen. «Du hast immer noch keine dickere Haut?» fragte er leise.

Sie nickte. «Zu blöd von mir. Ich hab zwar versucht, mir einen Panzer zuzulegen, aber er hat zu viele durchlässige Stellen.» Plötzlich lächelte sie gezwungen. «Wenn wir nicht aufpassen, werden wir den ganzen Abend lang über unseren Kummer reden. Wollen wir tanzen? Immer vorausgesetzt, daß du mich wieder auffordern wolltest.»

«Du nimmst mir das Wort aus dem Munde.»

«Dann komm. Wir suchen uns eine hübsche exotische Platte aus. Kannst du Samba, Harry? Sicher nicht. Ein typischer Engländer wie du wackelt nicht mit den Hüften!»

Mit ein paar hastigen Schlucken leerte er sein Glas. Als er aufstand, drehte sich alles um ihn. Na und, dachte er. Schließlich war er mit dem festen Entschluß hergekommen, sich vollaufen zu lassen, und das würde er auch. Der Alkohol half einem wenigstens, alles zu vergessen, was man vergessen wollte.

Drei Stunden später saß Penelope am Steuer des Triumph. Als sie den Gang nicht richtig einlegte, krachte das Getriebe.

«Entschuldige», sagte sie mit einem Blick auf Harry, der mit geschlossenen Augen in sich zusammengesunken neben ihr hockte.

Kein Wunder – er hatte den ganzen Abend über viel getrunken. Sie verstand seine Gründe, und er tat ihr leid. Wie gern hätte sie in den letzten drei Jahren beim Alkohol Trost gesucht …

Sie hörte, daß Harry sich bewegte. «Na, wieder unter den Lebenden?»

«Was ist denn eigentlich passiert?» fragte er benommen.

«Ich hielt es für besser, dich nach Hause zu fahren. Übrigens ist dein Wagen bis jetzt noch ganz.»

Er versuchte sich eine Zigarette anzuzünden, aber der Fahrtwind löschte die Flamme immer wieder aus. Schließlich gab er es auf.

Penelope bog in die Einfahrt von Orton Rise ein, bremste und schaltete den Motor ab. Vor nicht allzu langer Zeit hatte sie noch in einem ähnlichen Haus gewohnt. Kaum vorstellbar, wenn sie sich die Enge und Spießigkeit ihrer jetzigen Umgebung vergegenwärtigte.

«Hättest du was dagegen, Harry, wenn ich mit deinem Wagen nach Hause fahre? Ich verspreche dir, gut aufzupassen.»

Er starrte sie an. In dem sanften Mondlicht sah sie bezaubernd schön aus. Er erinnerte sich, wie sie zusammen getanzt hatten, und glaubte plötzlich wieder die Bewegungen ihres Körpers zu spüren. Allerlei Klatsch, den er von seinen Freunden gehört hatte, fiel ihm wieder ein. Sie sollte ja eine einmalige Sexbombe sein … Alan behauptete, sie habe ihm im Bett so viel beigebracht, daß er danach sofort die einschlägige Literatur studierte, um herauszufinden, ob all das überhaupt schon mal ausprobiert worden war. Und Raymond hatte erzählt, sie habe nach einem harmlosen Abschiedskuß so heftig zu zittern begonnen, daß er sich besorgt erkundigte, ob sie krank sei. Und als er dann am nächsten Morgen die Vorhänge aufziehen wollte, sei er vor Erschöpfung zusammengebrochen.

Harry legte den Arm um Penelope. Mary hatte ihn schmählich im Stich gelassen, und sie waren quitt. Es wäre ja eine unverzeihliche Unterlassungssünde, ihr zuliebe auf Penelope zu verzichten. Eine Frau wie sie fuhr bestimmt keinen Mann nur aus christlicher Nächstenliebe nach Hause …

Seine rechte Hand umspannte ihre Brust.

«Bitte nicht, Harry», flüsterte sie.

«Komm … komm schon», nuschelte er mit ziemlicher Anstrengung.

«Verdirb jetzt nicht alles.»

«Für mich gibt’s nichts zu verderben.» Er küßte sie, aber sie blieb völlig unbeteiligt. Vergeblich versuchte er, ihre Lippen mit der Zunge auseinanderzuzwängen. Seine linke Hand glitt an ihrem Körper entlang und unter den Rocksaum.

«Nein», sagte sie.

«Sei doch kein Spielverderber.»

«Bitte … nicht du auch.» Ihre Stimme schwankte.

«Was soll das heißen?»

Sie packte seine linke Hand. Es gelang ihm nicht, ihren Griff abzuschütteln. «Gegen andere wehrst du dich ja auch nicht, warum ausgerechnet gegen mich?»

Sie ließ ihn los und stieg aus.

«Was … was hast du denn?» fragte er.

Sie drehte sich um und ging auf das Gartentor zu. Er starrte ihr apathisch nach.

Harlow stoppte den Wagen und sah das Mädchen die Telefonzelle am Ende der Vicarage Lane Road betreten. Auch ohne kriminalistischen Scharfblick war klar, daß sie sich ein Taxi bestellte.

Er schob sich einen frischen Kaugummi in den Mund. Dieser Brissom hatte offenbar den Bogen raus. Die hier war jedenfalls Klasse und konnte jeden Mann um den Verstand bringen. Aber warum hatte Brissom sie gehen lassen? Hatte denn dieser Schuft überhaupt keine Manieren?

14

Am Sonntagmorgen kam Harry um Viertel nach zehn herunter. Es war noch für ihn gedeckt. Er nahm sich Corn Flakes, Milch und Zucker und kaute unlustig vor sich hin.

Betty erschien. «Ich hab vor dem Mittagessen nicht mit dir gerechnet.»

«Warum nicht?»

Sie lächelte. «Wenn du dich gehört hättest, wie du heute früh geräuschlos die Treppe raufschleichen wolltest, würdest du nicht so dumm fragen.»

«Entschuldige. Offenbar habe ich euch geweckt.»

«Erst als du den japanischen Gong umgeworfen hast.»

«Keine Ahnung mehr.»

«Das muß ja eine stürmische Party gewesen sein.»

Er legte den Löffel hin. «Corn Flakes scheinen in diesem Zustand nicht ganz das Richtige zu sein. Ist noch Kaffee da?»

«Ja, in der Küche. Ich hol ihn.»

«Nein, laß mich gehen.»

«Du bleibst brav sitzen, Harry, sonst kippst du mir noch um.»

Betty verließ das Zimmer. Harry stützte die Ellbogen auf den Tisch und hielt sich den Kopf. Trotz seiner Volltrunkenheit konnte er sich noch an einiges erinnern. Die Szene im Auto war ihm jetzt sehr peinlich. Wie hatte er Penelope nur so kränken können? Und zu allem Überfluß hatte er sie auch noch um diese Zeit allein nach Hause gehen lassen …

Betty erschien mit dem Kaffee. «Trink das. Vielleicht siehst du dann nicht mehr wie ein wandelnder Leichnam aus. Harry, bist du selber nach Hause gefahren?»

Er zögerte. Die Wahrheit zu erzählen, hieße zugeben, daß er Penelope ihrem Schicksal überlassen hatte.

Betty nahm sein Schweigen als Zugeständnis. «Das hättest du nicht tun dürfen. In deinem Alter hört man zwar nicht mehr auf seine Mutter, aber ich mache mir trotzdem Sorgen um dich, Harry.»

«Natürlich», sagte er verlegen.

«Denk doch bloß an den Unfall, den du neulich miterlebt hast. Na, lassen wir das. Bist du zum Mittagessen da?»

«Ich … ich weiß noch nicht.»

«Wenn deine Gehirnwindungen wieder besser funktionieren, sag mir bitte Bescheid.» Sie ging.

Er trank seinen Kaffee und zündete sich eine Zigarette an, die wie Stroh schmeckte und einen Hustenanfall verursachte. Doch dann schien der Rauch seine Magennerven zu beruhigen. Er trank seinen Kaffee aus. Seine Gedanken wanderten von Mary, die einfach nichts von sich hören ließ, zu Penelope. Ob er sie wirklich so tief verletzt hatte? Unsinn – eine Frau wie Penelope … Und trotzdem …

Als er aufstand, begann sein Schädel zu pochen. Er hielt sich an der Stuhllehne fest und malte sich erbittert aus, was für Unsummen man mit der Erfindung von alkoholischen Getränken ohne Nachwirkungen verdienen könnte. Nach einer Weile lichtete sich sein Kopf. Er verabschiedete sich von seiner Mutter und versprach ihr, rechtzeitig Bescheid zu sagen, setzte sich in seinen Wagen und fuhr nach Tresserley zu Penelope.

Mrs. Farrow öffnete und führte ihn ins Wohnzimmer. Auf dem Fußboden saß ein kleines Mädchen, vor sich ein aufgeschlagenes Buch, mit dem sie ernsthaft Lesen spielte.

«Das ist Sandra», erklärte Mrs. Farrow. «Sandra, sag Mr. Brissom guten Tag.»

Sandra musterte ihn kurz und neugierig, lehnte jede Begrüßung ab und beschäftigte sich wieder mit ihrem Buch. Mrs. Farrow sank ächzend in den nächsten Sessel. «Ich habe solche Rückenschmerzen. Sie glauben gar nicht, wie einen das mitnimmt!»

«Das muß schlimm sein», meinte Harry und setzte sich auf das Sofa.

«Ich nehme alle möglichen Medikamente, aber das nützt nichts. Seit dem Tode meines Mannes hab ich dauernd was.»

Sandra klappte das Buch zu, lief zu ihrer Großmutter und bat sie, ihr ein Märchen zu erzählen. Mrs. Farrow verwies sie an Harry, der jedoch nicht darauf einging. Kleine Kinder machten ihn unsicher und verlegen. Mary hatte einmal verkündet, sie wünsche sich ein halbes Dutzend, und sich sehr über seine Antwort geärgert, angesichts der Bevölkerungsexplosion seien das fünf zuviel.

Penelope kam herein, stutzte bei seinem Anblick und wurde rot. Sie hatte offenbar Wäsche gewaschen und trug eine Schürze über ihrem alten, fleckigen Kleid. Arme und Hände waren mit Seifenspritzern bedeckt.

«Was wünschst du?» fragte Penelope so schroff, daß ihre Mutter sie verblüfft anstarrte.

«Könnte ich dich bitte einen Augenblick sprechen?»

«Ich bin sehr beschäftigt.»

«Unterhalte dich ruhig mit Mr. Brissom», sagte Mrs. Farrow beflissen. «Die Wäsche übernehmen Sandra und ich, nicht wahr, Sandra?»

«Aber dein Rücken, Mutter …» begann Penelope.

«Keine Sorge, das schaffe ich schon.» In Anbetracht ihrer qualvollen Schmerzen erhob sie sich erstaunlich flink und führte Sandra hinaus.

«Nun?» fragte Penelope.

«Ich wollte mich entschuldigen.»

«Wofür?»

«Daß ich mich betrunken habe und dich allein nach Hause gehen ließ. Das war unverzeihlich.»

«Vielen Dank, daß du extra deswegen hergekommen bist», entgegnete sie kalt.

Er sah sie an. Ihr Haar war unordentlich, ihr Gesicht verschmiert und verschwitzt. Sie war ungeschminkt, ihr altes, verblichenes Kleid abgetragen. Trotzdem sah sie bildschön aus.

«Wünschst du sonst noch was, Harry? Ich hab sehr viel zu tun.»

«Ich möchte mich für einen weiteren fatalen Irrtum entschuldigen.»

«Was heißt das?»

«Ich weiß nicht mehr, was ich letzte Nacht alles gesagt und getan habe, aber an die Ursache erinnere ich mich genau. Und das meine ich mit dem fatalen Irrtum. Mit Entschuldigungen macht man nichts ungeschehen. Du sollst nur wissen, daß es mir wirklich leid tut.»

Sie setzte sich auf eine Sessellehne und strich sich mit dem Arm eine Locke aus der Stirn. Dann zog sie ein Taschentuch aus der Schürze und trocknete sich den Schweiß vom Gesicht. «Ist es dir wirklich ernst, Harry?»

«Ja.»

«Du sagst das also nicht bloß in der Hoffnung, beim nächsten Versuch mehr Erfolg zu haben?»

«Du glaubst doch nicht etwa …» begann er ärgerlich.

«Ich will dir eins sagen, Harry. In den letzten drei Jahren hab ich die Menschen gründlich kennengelernt. Drei Jahre lang war jeder Mann, der mit mir ausging, fest davon überzeugt, daß ich ein Flittchen bin. Das konnte ich in ihren Augen sehen und an ihrer Ungeduld, bis sie endlich mit mir allein waren. Und dann haben sie nicht mal bitte gesagt. Einige meiner sogenannten Freundinnen waren geradezu rührend bemüht, die Geschichten weiterzuverbreiten, die sie von meinen Kavalieren erfahren haben. Ich bin so mannstoll, daß ich nie genug kriegen kann. Ich reiße den Männern die Kleider vom Leibe, bevor sie …»

«Hör auf.»

«Nein. Einmal möchte ich etwas von dem Gift loswerden. Du siehst, ich habe den Ruf, daß die Männer bei mir nur zuzugreifen brauchen. Kein einziger hatte den Mut, seine Niederlage zuzugeben. Trotzdem schwöre ich, daß ich nur mit einem Mann jemals geschlafen habe – mit Sandras Vater. Könntest du wenigstens versuchen, mir das zu glauben?»

Er dachte daran, wie eingehend seine Freunde ihre Künste im Bett geschildert hatten. «Ja, Penny, ich glaube dir.»

Sie betrachtete ihn forschend. «Du meinst es wirklich ernst», sagte sie dann ruhig und fast ein wenig verwundert. Plötzlich blickte sie an ihrem Kleid herunter. «Ich seh ja aus wie die letzte Landstreicherin! Harry, wenn ich mich umziehe, würdest du … ich meine …»

«Würdest du mit mir ausgehen?»

«Liebend gern, Harry, du kannst dir gar nicht vorstellen, wie gern.» Sie stand auf. «Ich brauche höchstens fünf Minuten.»

«Penny …»

«Ja?»

«Mußtest du zu Fuß nach Hause gehen?»

«Nein, ich habe mir in eurer Telefonzelle ein Taxi bestellt.»

«Hattest du genug Geld?»

«Nein, keinen Penny. Ich mußte erst Sandras Sparschwein plündern, um den Fahrer bezahlen zu können.»

«Darf ich dir das Geld zurückgeben?»

Sie lachte. «Sie dürfen, Mr. Brissom. Immerhin ist Sandra noch so klein, daß sie von einem Mann ruhig Geld annehmen kann. Ich hol das Sparschwein her. In fünf Minuten bin ich fertig. Außerdem muß ich Mutter gut zureden; aber sie paßt wirklich gern auf Sandra auf.» Sie eilte aus dem Zimmer.

Der Montag war sonnig und heiß. Der Asphalt wurde weich, das Wasser knapp, die Leute schwitzten, die Eisverkäufer machten großartige Geschäfte, alles sprach von dem «einmaligen Sommer», ohne noch an den meist kalten, feuchten, windigen Juni zu denken.

Ein alter Rolls Royce rollte langsam und lautlos die Straße herunter. Er stoppte an einer numerierten Gartentür, fuhr wieder los und hielt zehn Häuser weiter. Der Fahrer stieg aus. Er trug eine Melone, einen schwarzen Mantel und gestreifte Hosen. Seine Kleidung war genauso altmodisch wie der Wagen. Er ergriff seine Aktentasche, schritt gemessen zur Haustür von Nummer 34 und klopfte.

Mrs. Farrow öffnete.

Der Mann lüftete den Hut. «Guten Morgen, Madam», sagte er feierlich. «Habe ich die Ehre, mit Mrs. Farrow zu sprechen?»

«Ja. Guten Morgen», entgegnete sie unsicher, weil er eigentlich nicht wie einer der zahlreichen Vertreter wirkte.

«Dürfte ich wohl eintreten? Ich werde Sie nicht lange aufhalten, aber wunschgemäß möchte ich Sie gern über unseren Kundendienst informieren.»

«Wunschgemäß?» wiederholte sie verwirrt.

«Eine traurige Pflicht, doch man muß sie wie jede andere Pflicht erfüllen. Ich kann Ihnen versichern, Madam, daß wir es keinesfalls an dem gebotenen Takt und Feingefühl fehlen lassen werden.»

Sie zögerte. Er ging an ihr vorbei und betrat die kleine Diele. Er nahm seine Melone ab und säuberte die makellos glänzenden Schuhe sorgfältig auf der Fußmatte. «Liegt sie hier im Hause?» fragte er mit gedämpfter Stimme.

«Ich verstehe nicht …»

«Ich bedaure zutiefst, Ihnen diese Fragen stellen zu müssen, Madam, seien Sie versichert, daß wir uns der tragischen Umstände nur allzu bewußt sind. Jedes Hinscheiden ist für die Hinterbliebenen ein tiefer Schmerz, doch wenn ein junger Mensch von uns geht, ist die Trauer um so größer. Denn bei den Alten ist gewissermaßen die irdische Uhr abgelaufen, während vor den Jungen noch das ganze Leben liegt. Ist Ihre arme Tochter …»

«Was … was ist mit Penelope?»

«Ein wunderschöner Name, Mrs. Farrow.»

«Warum fragen Sie nach meiner Tochter?» schrie sie hysterisch.

«Leider kann ich gewisse Fragen nicht vermeiden. Der Zeitpunkt …»

«Ist Penelope verunglückt?»

«Miss Penelope Farrow soll doch hier lebensgefährlich erkrankt liegen?»

«Sie arbeitet beim Fernsehen und ist im Büro. Ist sie dort krank geworden? Sie müssen mir die Wahrheit sagen! Ist sie krank?»

«Aber … aber ich erhielt einen Telefonanruf mit der Nachricht, daß sie den morgigen Tag nicht überleben würde und daß ich Sie aufsuchen sollte, um mit Ihnen die Vorkehrungen für die Beerdigung zu besprechen.»

Mrs. Farrow war einer Ohnmacht nahe.

15

Harry parkte das Auto und eilte zu Penelopes Haustür. Sie öffnete sofort.

«Ich habe deinen Wagen gehört», sagte sie.

«Ist wieder was passiert?»

«Nein, nichts. Komm ins Wohnzimmer. Mutter ist mit Sandra in den Park gegangen.»

«Ich war auf der Polizei und habe alles berichtet, Penny. Ich hoffe nur, daß du … Ich bringe sie um, diese Schweine!»

Sie legte ihm die Hand auf den Arm. «Du brauchst dir wirklich keine Sorgen zu machen, Harry. Natürlich hat Mutter sich furchtbar aufgeregt, aber inzwischen hat sie sich wieder gefangen.»

«Ich mache mir Sorgen um dich.»

Sie schüttelte den Kopf. «Als ich davon erfuhr, wurde mir zuerst ziemlich mulmig, und dann fand ich das Ganze eher kindisch. Komm herein. Ich habe leichtsinnigerweise eine Flasche Gin und Tonic gekauft. Das magst du doch, oder?»

Sie gingen ins Wohnzimmer, wo Penelope einige Spielsachen auflas, die auf dem Fußboden herumlagen.

«Aber wie sind sie überhaupt auf dich gekommen?» fragte Harry.

«Wahrscheinlich haben sie uns zusammen gesehen und sind mir bis hierher gefolgt. Das ist viel unheimlicher als der ganze Unsinn mit dem Leichenbestatter, trotzdem …»

«Es tut mir so leid!»

«Daß sie jetzt auch mich bedrohen? Darüber brauchst du dir wirklich keine grauen Haare wachsen zu lassen, Harry. Wenn sie damit ihre Zeit verschwenden wollen, meinetwegen. Drohungen haben bisher noch niemand geschadet.»

«Doch, Mary zum Beispiel.»

Sie zögerte. «Ich meine körperlich geschadet», sagte sie dann und sah ihn an. «Ich möchte bestimmt nicht gehässig sein, Harry, aber Mary und ich sind grundverschieden. Sie führt ein völlig anderes Leben als ich und hat nie kämpfen müssen, während ich mich lange Zeit ständig meiner Haut wehren mußte. Dadurch werde ich mit solchen Dingen auch besser fertig.»

«Findest du, daß ich weitermachen soll?»

«Sähe es mir etwa ähnlich, meine Meinung zu ändern, nur weil sie auf den kindischen Gedanken kommen und mir einen Leichenbestatter ins Haus schicken? Da müssen sie sich schon was Besseres einfallen lassen!»

«Ich bin überzeugt davon, daß sie niemals gewalttätig werden.»

«Natürlich nicht, Harry, du mußt um jeden Preis weiterkämpfen! Nicht nur um der Gerechtigkeit willen, obwohl das wahrhaftig schon wichtig genug ist, sondern um deinetwillen. Du würdest einen großen Teil deiner Persönlichkeit verlieren, wenn du aufgibst.»

«Weil dadurch mein Stolz verletzt würde? Das denkt nämlich meine Mutter.»

«Stolz hat damit überhaupt nichts zu tun, und deine Mutter meint das auch bestimmt nicht ernst. Du hast einen sehr ausgeprägten Sinn für gewisse Werte. Sobald du einen dieser Wertmaßstäbe aufgibst, würdest du das als Verrat empfinden und dich selber dafür hassen. Das meine ich.»

«Merkwürdig, wie gut du mich kennst. Mary konnte das nie begreifen.»

Sie lächelte. «Darauf erwartest du doch hoffentlich keine Antwort von mir?» Sie wies auf die Ginflasche, die auf einem kleinen Tischchen stand. «Machst du uns was zu trinken?»

«Wie wünschen Gnädigste den Drink? Wenig Gin und viel Tonic?»

«Nicht zu schwach, bitte. Heute abend muß ich ja nicht fahren.»

Er grinste. «Du spekulierst also auf meine Charakterstärke in puncto Alkoholkonsum?»

Sie konterte in ihrer offenen Art: «Soll das eine indirekte Einladung zum Ausgehen sein?»

«Ja.»

«Tut mir leid, Harry, aber ich kann nicht.»

«Warum?»

«Ich muß das Haus hüten. Mutter ist bei einer alten Freundin, und ich kann Sandra nicht allein lassen. Außerdem sehe ich Sandra ja die ganze Woche tagsüber nicht. Da möchte ich wenigstens abends was von ihr haben, bevor sie schlafen geht.»

«Hättest du was dagegen, wenn ich hier bleibe?»

«Darauf habe ich gehofft. Bist du mit ordinären Würstchen zufrieden?»

Er lachte. «Gib mir ein paar ordentliche Gins, und ich esse alles.»

Die Voruntersuchung fand am Dienstag statt. Harry wartete angespannt, nervös und etwas ängstlich vor dem Gerichtssaal. Er war fest entschlossen, die Wahrheit zu sagen, konnte aber trotzdem nicht umhin, in jedem harmlosen Passanten den großen Unbekannten zu wittern. War er ihm bis hierher gefolgt, um seine Aussage zu hören und festzustellen, ob er Simon identifizierte? Und würde er danach seine Drohungen in die Tat umsetzen?

Anfangs war alles noch ganz einfach gewesen, doch allmählich zerrte die ständige Wiederholung an seinen Nerven, und er überlegte sich, ob er einen Rückzieher machen sollte. Er brauchte ja nur zu erklären, daß er Simon nicht mit Bestimmtheit identifizieren könne. Der Fall ging ihn wirklich nicht unmittelbar an. Wozu sollte er also seinen Kopf hinhalten? Vielleicht handelte er doch aus Stolz und nicht aus Gerechtigkeitsliebe, über die er so gern und so viel redete?

Wenn er im Zeugenstand die Wahrheit sagen würde, hätte das für Penelope womöglich furchtbare Folgen. Was berechtigte ihn dazu, sie dieser Gefahr auszusetzen? Wie wollte er es je verantworten, wenn ihr, der völlig unschuldigen Außenstehenden, etwas passierte? Anders als Mary hatte sie ihn zwar darin bestärkt, weiterzukämpfen, aber war sie sich der Gefahr bewußt, die sie dabei lief?

«Mr. Harry Brissom!» rief ein uniformierter Polizist.

Harry stand auf und ging an dem Polizisten vorbei in den Saal. Vom Zeugenstand aus betrachtete er die Zuschauer. Der Mann in der zweiten Reihe wirkte wie ein richtiger Schlägertyp, und der in der letzten, mit dem hageren, brutalen Gesicht, war bestimmt zu allem fähig.

Er riß sich zusammen und legte den Eid ab. Als er mit seiner Aussage begann, sah er Penelope vor sich, ein blutüberströmtes, lebloses Bündel. Zu einem Mord gehörte nicht viel – natürlich würden sie nicht so weit gehen, aber eine Vergewaltigung war schon entsetzlich genug …

Der Anklagevertreter unterbrach das Verhör. «Fehlt Ihnen etwas, Mr. Brissom?»

«Es ist nur die Hitze», murmelte er, zog ein Taschentuch heraus und wischte sich die Stirn.

«Möchten Sie sich ein bißchen ausruhen?» fragte die Vorsitzende, eine ungewöhnlich häßliche Frau.

«Danke, es geht schon wieder», antwortete er.

Der Anklagevertreter fuhr in seinem Verhör for. «Haben Sie den Fahrer des Hillman gesehen?»

«Ja.»

«Bestand ein besonderer Grund dafür, daß Ihre Aufmerksamkeit auf diesen Wagen gelenkt wurde?»

«Ich stand links neben meinem Triumph und sah den Hillman im Zickzackkurs direkt auf mich zurasen. Ich versuchte zurückzuspringen, stieß aber mit der Hüfte gegen den Kotflügel meines Wagens. Im letzten Moment steuerte der Hillman an mir vorbei, und da konnte ich einen kurzen Blick auf den Fahrer werfen.»

«Wie weit war der Hillman von Ihnen entfernt?»

«Die Motorhaube befand sich etwa auf gleicher Höhe mit mir, und der linke Kotflügel war rund einen Meter entfernt.»

«Nahmen Sie später an einer Identitätsparade im Northern Division Headquarters teil?»

«Ja.»

«Haben Sie dabei jemand identifiziert?»

«Ich erkannte den Fahrer des Unfallwagens wieder.»

«Haben Sie den Mann seitdem gesehen?»

«Ja, heute. Es handelt sich um den Angeklagten.»

«Sie identifizieren also den Angeklagten Andrew Simon als den Fahrer des roten Hillman, der am Sonnabend, dem achten Juli, den tödlichen Unfall in der Clairmont Road verursachte?»

«Ja.»

Am Mittwoch wurde in den Fernsehstudios die erste Folge einer neuen Spionageserie abgedreht. Vom Morgen an ging alles schief: ein paar Szenen mußten umgeschrieben werden, eine Kamera fiel aus und konnte erst nach langem Hin und Her ersetzt werden. Und schließlich waren die Schauspieler durch die ständigen Unterbrechungen so nervös geworden, daß bei den letzten Proben überhaupt nichts mehr klappte. Kaum hatte sie der Regisseur Martins halbwegs besänftigt, da mischte sich der Leiter der Serienprogramme ein und verursachte abermals eine Verzögerung.

Um neun Uhr abends konnten sie endlich mit der Aufzeichnung beginnen und waren kurz vor elf fertig. Um Viertel nach elf verabschiedete Penelope sich von Martins, der Whisky aus der Flasche trank und über den Leiter der Serienprogramme lästerte. Sie erwischte gerade noch den letzten Bus nach Tresserley und döste für ein paar Minuten ein. Als er an einer Verkehrsampel scharf bremste, schreckte sie wieder hoch.

Sie sah auf die hellerleuchteten Schaufenster, dachte seufzend an all die Dinge, die sie dringend brauchte und für die das Geld nie reichte. Wenn ihre Eltern doch nur ein bißchen besser gewirtschaftet hätten … Sicher, sie hatten viel mehr vom Leben gehabt als die meisten anderen Menschen. Aber ihre Mutter war mittellos zurückgeblieben – eine verbitterte, einsame, mißgünstige alte Frau mit zahllosen eingebildeten Krankheiten.

Menschen mit genügend Geld wußten überhaupt nicht, wie anders die Welt der Armen aussah. Harry und seine Familie zum Beispiel. Manchmal erinnerte Harry sie an Richard. Ob Harry wohl vor drei Jahren anders gehandelt und sie geheiratet hätte? Doch, davon war sie überzeugt. Er war eine Kämpfernatur, im Gegensatz zu Richard.

Der Bus hielt. «Okay?» fragte der Schaffner. Sie stand hastig auf. «Vielen Dank. Ich wäre doch tatsächlich weitergefahren.»

«Viel Betrieb im Studio?»

«Kann man wohl sagen. Eine Panne nach der anderen.»

«Trotzdem macht’s sicher mehr Spaß als Fahrscheine abreißen.»

Sie verabschiedete sich freundlich und stieg aus. Von der Haltestelle bis zu ihrem Haus waren es achthundert Meter. Die Hälfte des Weges konnte sie abschneiden, wenn sie am Ende der Straße den Durchgang benutzte. Tagsüber spielten hier Kinder, nachts wurde er nur von einer Straßenlaterne am entgegengesetzten Ende beleuchtet.

Nach etwa hundert Metern hörte sie hinter sich Schritte. So spät trifft man hier selten jemand, dachte sie zuerst nur. Doch dann wurden die Schritte immer schneller, und sie bekam Angst. Hinter ihr ging ein Mann und versuchte sie einzuholen.

Sie hastete weiter. Sie mußte den finsteren Durchgang schleunigst hinter sich bringen. Sobald sie im Hellen war, konnte ihr nichts mehr passieren. Gleichzeitig schalt sie sich kindisch, weil sie wegen eines harmlosen Passanten so in Panik geriet. Trotzdem wuchs ihre Unruhe. War er näher gekommen?

Jetzt lief er noch schneller … Sie fuhr herum. Schemenhaft erkannte sie einen hochgewachsenen Mann in Hut und Regenmantel, dessen Gesicht durch eine Art Maske verdeckt war.

Sie begann zu rennen, wäre wegen ihrer hohen Absätze beinahe hingefallen, fing sich wieder, lief weiter und war nur noch einen Meter vom Ende des Durchganges entfernt, als sie plötzlich am Mantel gepackt und herumgerissen wurde. Dabei taumelte sie und stürzte. Der Aufprall war so heftig, daß sie sich vor Schmerzen krümmte. Sie wollte schreien, doch zwei Hände umspannten ihre Kehle und drückten fest zu, so daß sie keine Luft mehr bekam. Im Schein der Straßenlaterne erkannte sie, daß der Mann einen Nylonstrumpf über das Gesicht gezogen hatte.

Eine Schrecksekunde lang war sie wie gelähmt und unfähig zu denken; dann zwang sie sich zur Vernunft. Ihr Hals und ihre Lungen schmerzten, und in ihren Ohren dröhnte es immer mehr. Wenn sie nicht ohnmächtig werden wollte, mußte sie sich sofort von diesem Würgegriff befreien.

Sie packte die beiden Hände, die daraufhin noch stärker zudrückten, bis der Schmerz unerträglich wurde. Plötzlich riß sie ihre Hände weg und boxte ihn in den Unterleib. Der Mann schrie auf und lockerte den Griff. Sie schlug noch einmal zu; er stöhnte auf und sackte zusammen.

Sie stürzte aus dem Durchgang und die Straße entlang bis zu Nummer 93, dessen Bewohner Telefon hatte. Sie hämmerte an die Tür, bis der Hausherr im Schlafanzug und zerschlissenen Morgenrock öffnete.

«Was ist denn los, Penny?»

«Ich bin überfallen worden … in der Rob’s Lane.»

Er rief seine Frau und bat sie, sich um Penelope zu kümmern.

Dann ging er zum Telefon und rief die Polizei an.

16

Inspektor Wraight verließ Penelopes Haus und ging zur Rob’s Lane, wo ein Kriminalbeamter und zwei Polizisten mit zwei Scheinwerfern alles gründlich absuchten. Der Kriminalbeamte stand auf und reckte sich.

«Na, wie steht’s?» erkundigte sich Wraight.

«Nichts, Sir.»

«Tja, in solchen Fällen findet man leider nie was.»

«Ist das Mädchen tatsächlich überfallen worden?» fragte der Kriminalbeamte.

«Ja. Die blauen Flecken am Hals werden morgen so groß wie Suppenteller sein.»

«Da hat sie noch mal Glück gehabt!»

«Sie hat einen klaren Kopf behalten und ihre Fäuste gebraucht.» Wraight fluchte. «Wie konnte der Kerl bloß so rasch türmen? Im Wagen vermutlich?»

«Wie gehabt – die reine Generalstabsarbeit.» Der Kriminalbeamte kratzte sich den Kopf. «Kastrieren sollte man sie, diese Schweine!»

«Dazu müssen wir sie erst mal erwischen!» Wraight schob die Hände in die Hosentaschen. «Ich knöpfe mir jetzt mal unseren Freund Brissom vor.»

«Sie glauben doch nicht etwa …»

«Das sind vorläufig alles Theorien. Werdet ihr hier allein fertig?»

«Ja, Sir. Ist eine Suchmeldung durchgegeben worden?»

«Ja, im Rundfunk. Fabelhafte Beschreibung: Regenmantel, Hut und einen Nylonstrumpf über dem Gesicht. Aus. Der kann längst über alle Berge sein und friedlich im Bett liegen.»

«Na, dem wird aber ziemlich übel sein.»

«Hoffentlich.» Wraight ging zu seinem Wagen und fuhr davon.

Es war kaum noch Verkehr, und er brauchte nach Orton Rise nur etwas über eine Viertelstunde. In zwei Zimmern im ersten Stock brannte noch Licht, im Parterre war alles dunkel. Er läutete.

In der Diele wurde Licht angeknipst und die Tür so weit geöffnet, wie es die Kette zuließ. «Wer ist da?» fragte eine Männerstimme.

«Kriminalinspektor Wraight, Sir. Ich hätte gern ein paar Worte mit Mr. Harry Brissom gesprochen.»

«Ihren Ausweis bitte.»

Wraight reichte ihn hinein. Kurz darauf wurde die Kette entfernt und die Tür geöffnet.

Charles Brissom war in Schlafanzug und Morgenmantel. «Ist etwas passiert! Worum handelt es sich?»

«Miss Farrow …»

Wraight wurde von Harry unterbrochen, der auf dem Treppenabsatz stand. «Was ist passiert?»

«Eine häßliche Geschichte, Sir.»

«Mit Penny?»

«Ja, Sir.»

Harry rannte die Treppen herunter. «Was ist ihr passiert?» fragte er aufgeregt.

«Sie wurde auf dem Nachhauseweg überfallen, Sir.»

«Wie geht es ihr? So reden Sie doch, Mann!»

«Sie hat heftige Würgemale davongetragen, sonst nichts, zum Glück.» Wraight beobachtete Harry scharf und gelangte zu dem Schluß, daß sein Erschrecken echt war.

«Wollte er sie vergewaltigen?»

«Vermutlich.»

«Mein Gott! Wo ist es denn passiert?»

«Miss Farrow ist mit dem letzten Bus vom Studio nach Tresserley gefahren. Den Weg von der Haltestelle nach Hause kann man abschneiden. Und an diesem Durchgang wurde sie überfallen. Es gelang ihr, den Mann außer Gefecht zu setzen. Eine couragierte Person, Mr. Brissom.»

«Ich fahre sofort zu ihr.»

«Der Arzt sagt, sie soll …»

«Der Arzt kann mir gestohlen bleiben!» Harry raste die Treppe hoch, rannte in sein Zimmer und zog sich an.

«Soll ich Sie hinbringen, oder nehmen Sie Ihren Wagen?» fragte Wraight, als Harry wieder nach unten kam.

«Danke, ich fahre mit meinem. Haben Sie den Mann erwischt?»

«Nein. Offen gestanden habe ich auch nicht viel Hoffnung.»

«Sie haben Penny immer und immer wieder bedroht, aber Sie wollten es ja nicht glauben! Und dann passiert so was. Wie leicht hätte er sie vergewaltigen können …»

«Allerdings, Mr. Brissom.»

«Glauben Sie mir denn wenigstens jetzt?»

«Ich weiß, daß Miss Farrow überfallen worden ist.»

«Sie haben sie überfallen.»

«Bisher ist uns lediglich bekannt, daß es sich um einen Mann handelte.»

«Sie glauben also immer noch nicht an die Drohungen?»

«Mr. Brissom, dieser Überfall könnte sehr wohl von einem Sittlichkeitsverbrecher verübt worden sein und mit der anderen Sache in keinerlei Zusammenhang stehen.»

«Was wollen Sie denn noch als Beweis? Pennys Leiche? Oder werden Sie dann behaupten, es könnte sehr wohl ein gewöhnlicher Mord gewesen sein, und wir brauchten uns weiter keine Gedanken zu machen?»

«Wir werden da gründlich nachhaken, verlassen Sie sich darauf, Mr. Brissom!» erklärte Wraight gereizt.

Harry unterdrückte eine wütende Entgegnung. «Ich gehe jetzt», sagte er, eilte hinaus und holte den Triumph aus der Garage.

Er war von Zorn und Furcht gepeinigt: Furcht vor dem, was hätte passieren können, und davor, daß man ihm nicht die volle Wahrheit gesagt hatte. Er hielt das Steuerrad so fest umklammert, daß er kaum lenken konnte, und entspannte sich.

Er raste durch die Straßen, ohne auf die Geschwindigkeitsbegrenzung zu achten. Als er bei Penelope ankam, brannte noch Licht, und vor dem Haus parkten drei Wagen. Ein Reporter versuchte ihn auszufragen, doch er stürzte wortlos an ihm vorbei.

Mrs. Farrow machte ihm auf.

«Wie geht es ihr?» fragte er.

«Sie ist natürlich furchtbar erschrocken, Harry. Nicht auszudenken, was ihr hätte passieren können, so allein und ohne jede Hilfe. Was es heutzutage …»

«Kann ich sie sehen?»

«Sie liegt in ihrem Zimmer. Der Arzt hat ihr ein Schlafmittel gegeben. Heutzutage ist man ja nicht mal in seinem eigenen Bett sicher, und die Polizei kann anscheinend auch nichts …»

«Wo ist ihr Schlafzimmer?»

«Die erste Tür rechts, aber der Arzt meint …» Sie verstummte, als sie ihn die Treppe hinaufrasen sah.

Penelope lag im Bett, die Nachttischlampe brannte. Er setzte sich neben sie, und sie ergriff seine Hand.

«Ich hab mir so gewünscht, daß du kommst, Harry. Woher weißt du denn davon? Wer hat es dir erzählt?»

«Inspektor Wraight. Sag mal, Penny, ist es … ist es sehr schlimm?»

«Mein Hals tut ganz schön weh. Der Arzt sagt, ich werde in allen Regenbogenfarben schillern. Siehst du die blauen Flecke?»

Er starrte auf die häßlichen Druckstellen, die sich bereits dunkelrot verfärbten.

Sie drückte seine Hand. «Versprich mir eins, Harry.»

«Was?»

«Du darfst nicht nachgeben. Nicht deswegen.»

«Aber …»

«Kein Aber. Versprich’s mir.»

Als er schwieg, wiederholte sie drängender: «Bitte, versprich es mir, Harry.»

«Na gut», murmelte er.

«Das klingt ja ungeheuer begeistert.»

«Penny, wenn sie dich …»

«Du hast mir eben etwas versprochen, vergiß das nicht. Seitdem du da bist, geht’s mir gleich viel besser.» Sie gähnte.

«Weiß der Himmel, was der Arzt mir gegeben hat, aber ich schwebe auf rosaroten Wolken mit Geigenbegleitung …»

«Ich überlasse dich jetzt deinem Konzert.» Er beugte sich über sie und küßte sie flüchtig. «Gute Nacht, Penny.»

Sie lächelte mit so viel Wärme und Herzlichkeit, wie er es selten erlebt hatte. Auf Zehenspitzen schlich er hinaus.

Am nächsten Morgen um halb neun kam Harry zum Frühstück herunter. Sein Vater blickte von der Zeitung auf, sagte aber nichts. Harry nahm sich Schinken und Eier und setzte sich.

Betty goß ihm Kaffee ein. «Wie geht’s ihr, Harry?»

Er tat Zucker in den Kaffee und rührte um. «Als ich ging, begann das Beruhigungsmittel zu wirken, das der Arzt ihr gegeben hatte. Sie schien verhältnismäßig wohlauf zu sein.»

«Hoffentlich kommt sie bald darüber hinweg.»

«Wenn ich den Kerl nur erwischen könnte!»

Eine Zeitlang herrschte Schweigen. Charles beendete sein Frühstück und stand auf. «Heute abend wird’s spät.»

«Und wie ist es mit dem Abendbrot?» erkundigte sich Betty.

«Ich esse im Klub.»

«Bitte, nicht mit zuviel Portwein, ja? Erinnere dich nur an deine miserable Laune beim letzten Gichtanfall.»

Charles lachte in sich hinein. «Du glaubst mir wohl immer noch nicht, daß mir damals ein Tisch auf den Fuß gefallen ist?»

«Da müßte ich ja auf den Kopf gefallen sein, mein Freund. Oder hoffnungslos naiv.»

«Die Frau möchte ich sehen, die hoffnungslos naiv ist!»

Charles winkte ihr zärtlich zu und ging.

«Darf ich dir eine furchtbar indiskrete Frage stellen, Harry?» begann Betty zögernd.

«Und wenn ich nun nein sage?»

Sie überhörte seine Antwort. «Siehst du Penelope Farrow nicht reichlich oft?»

«Tue ich das? Ist es so ungewöhnlich, daß ich sie letzte Nacht besucht habe?»

«Für einen Mann, der mit Mary verlobt ist, eigentlich schon.»

«Ich bin über einundzwanzig.»

«Das sagt gar nichts. Alter bietet bei einem Mann erst ab einundachtzig eine gewisse Gewähr. Hast du was von Mary gehört?»

«Nein. Sie hat es nicht für nötig gehalten, sich zu melden.»

«Sie hat einen schweren Schock gehabt, vergiß das nicht.»

«Sie hat nicht mal versucht, das auszufechten.»

«Du bist sehr hart.»

«Die Welt ist nun mal kein Kinderspielplatz.»

«Du bist von jeher ein Dickkopf gewesen, Harry. Laß dich dadurch nicht zu etwas verleiten, das du später bereuen wirst.»

«Letztes Mal hast du es Stolz genannt.»

«Der Effekt ist der gleiche. Charles und ich waren über eure Verlobung sehr glücklich.»

«Weil es eine ideale Partie war? Einwandfreie Herkunft, eigene Einkünfte?»

«Mary ist ein reizendes Mädchen, und ich finde es lächerlich, jetzt an ihrer Herkunft herumzumäkeln. So unwichtig ist sie nun auch wieder nicht.»

«Ist das nicht ziemlich snobistisch?»

«Mag sein. Unter Snob versteht man so viele verschiedene Dinge. Ich will dir keine Vorträge halten, Harry, du würdest ja sowieso nicht zuhören. Nur eines: Ehen in den gleichen Kreisen sind auf die Dauer meist haltbarer.»

«Was willst du eigentlich – Penny stammt doch auch aus unseren Kreisen, wie du das so schön nennst.»

Betty zögerte. «Nicht ganz», sagte sie schließlich.

«Weil sie eine uneheliche Tochter hat?»

«Auch das.»

«Dagegen hätte sie ohne weiteres etwas unternehmen können.»

«Sicher.»

«Wärst du dann zufrieden gewesen? Hätte das alles in Ordnung gebracht?»

Betty seufzte. «Na schön, ich war mal wieder der Elefant im Porzellanladen.»

«Penny hat ihre Tochter bekommen und sich den Teufel darum geschert, ob nun ein verkalkter Pfaffe seinen Segen dazu gibt oder nicht. Trotzdem hatte sie den bewundernswerten Mut, das Kind zur Welt zu bringen und bei sich zu behalten.»

«Und seither, Harry?»

«Seither haben unsere ganzen Casanovas schmählich Schiffbruch erlitten und waren sämtlich zu feige, das ehrlich zuzugeben.»

Betty schenkte sich Kaffee nach und schwieg.

Kurz nach zwölf rief Mrs. Keighley bei Harry an. «Ich komme gerade zurück von einem Besuch bei Mary», sagte sie.

«Wie geht es ihr?»

«Etwas besser, aber Sie haben über vieles Rechenschaft abzulegen.»

«Tatsächlich?»

«Es ist einzig und allein Ihre Schuld. Werden Sie Ihre lächerliche Haltung jetzt endlich aufgeben?»

«Wo ist Mary?»

«Bei einer Freundin.»

«Darf ich Sie um ihre Telefonnummer bitten, damit ich mit ihr sprechen kann?»

«Ausgeschlossen.»

«Warum nicht?»

«Zuerst sind einige Fragen zu beantworten. Werden Sie Vernunft annehmen?»

«Sie meinen, ob ich den Drohungen nachgebe?»

«Mary hat einen schweren Schock erlitten. Und zu allem Überfluß hat sie die Zeitungen gelesen.»

«Was soll das heißen, Mrs. Keighley?»

«In einer steht ein Bericht, daß Miss Farrow letzte Nacht überfallen wurde und daß Sie sich in ihrem Haus aufhielten.»

«Na und?»

«Mit welchem Recht verkehren Sie mit dieser Person?»

«Dazu brauche ich kein Recht.»

«Meines Wissens sind Sie mit Mary verlobt.»

«Ach – ist Mary sich darüber im klaren? Die meisten Brautpaare pflegen sich zumindest gelegentlich zu sehen oder zu sprechen.»

«Ich bestehe darauf, zu erfahren, warum Sie mit dieser Person verkehren.»

«Sie wurde letzte Nacht überfallen und …»

«Mit so was muß diese Sorte ja rechnen.»

Harry knallte den Hörer auf die Gabel.

Um vier Uhr nachmittags fuhr Wraight beim County Headquarters vor und ging zum Büro des Superintendenten hinauf. Catterick war nicht da, erschien aber nach fünf Minuten.

«Na, Bob, was gibt’s denn heute an Hiobsbotschaften?» fragte Catterick und ließ sich im Schreibtischsessel nieder.

«Gestern nacht wurde eine Frau überfallen. Der Täter trug einen Regenmantel, einen Hut und einen Nylonstrumpf über dem Gesicht. Er würgte sie, aber kurz bevor sie bewußtlos wurde, konnte sie ihm ein paar wohlgezielte Tiefschläge verpassen. Sobald er von ihr abließ, rannte sie zum nächsten Telefon, und der Wohnungsinhaber rief die Polizei an. Als die Funkstreife eintraf, war der Mann schon über alle Berge.»

Catterick nahm seine Pfeife vom Schreibtisch und begann sie mit dem Taschenmesser zu reinigen. «Was ist daran so Besonderes? Solche Fälle geben doch heutzutage nicht mal mehr ’ne Lokalmeldung auf der letzten Seite.»

«Die Frau heißt Penelope Farrow.»

«Farrow … Farrow? Na, so helfen Sie mir schon auf die Sprünge, Bob. Ich hab keine Lust zum Rätselraten.»

«Sie ist die Freundin von Harry Brissom und erhielt in letzter Zeit Drohungen.»

Catterick klopfte seine Pfeife in einem Aschenbecher aus.

«War der Überfall echt?»

«Der Arzt sagt, sie hätte beinahe eine schwere Halsverletzung davongetragen.»

«Wäre es denkbar, daß Brissom der Täter war?»

«Ich war nach dem Überfall sofort bei ihm und habe es ihm mitgeteilt. Kein Zweifel, daß er zum erstenmal davon hörte und ehrlich bestürzt war.»

«Besteht Ihrer Meinung nach ein Zusammenhang zwischen dem Überfall und den Drohungen?»

«Es kann natürlich auch ein Sittlichkeitsverbrecher gewesen sein, und sie hatte eben das Pech, ihm in den Weg zu laufen. Genausogut wäre es aber möglich, daß es sich um einen weiteren verzweifelten Versuch handelte, Brissom zum Schweigen zu bringen.»

«Das würde bedeuten, daß die zerschnittene Zeitung in Brissoms Mülltonne ein bewußtes Täuschungsmanöver war?»

«Genau.»

«Und Brissoms revolutionäre Ideen?»

«Die könnten hierbei gar keine Rolle spielen.»

Catterick stopfte seine Pfeife. «Na schön, nehmen wir also mal an, jemand hat die Zeitung versteckt, um uns einzureden, daß Brissom Ihnen Sand in die Augen streuen will. Warum dann aber einen so leicht nachweisbaren echten Überfall auf das Mädchen?»

«Sie sind bei Mary Keighley so weit gegangen, daß sie getürmt ist. Das hat Brissom nicht umgestimmt. Dann entdeckten sie, daß er sich mit einer anderen Frau traf, und bedrohten sie, ohne Erfolg. Er machte seine Aussage. Was blieb ihnen jetzt noch übrig? Selber können sie ihn nicht in die Zange nehmen, denn er ist der geborene Märtyrer. Die Zeit drängt, die Gerichtsverhandlung rückt immer näher, und sie können sich eben keine zartfühlenderen Methoden mehr leisten.»

«All diese Erwägungen fallen in sich zusammen, wenn der Täter ein gewöhnlicher Sittlichkeitsverbrecher war, stimmt’s?»

«Stimmt.»

«Und auf welche Theorie tippen Sie nun?»

«Ich weiß noch nicht, Sir. Für mich steht nur eins fest: sollte ich mich von Anfang an geirrt haben, werde ich mir das nie verzeihen.»

«Wir hauen alle mal daneben.»

«Nicht so gründlich.»

Catterick zündete sich seine Pfeife an. «Angenommen, die Drohungen sind echt – was können wir tun? Nachdem jetzt Anklage gegen Simon erhoben worden ist, können wir ihn nicht mehr verhören.»

«Das würde sowieso zu nichts führen.»

«Warum nehmen Sie nicht mal sein Zuhause und seine Freunde unter die Lupe?»

«Wir haben getan, was wir konnten, und keinerlei Kontakte zur Unterwelt gefunden.»

«Habt ihr irgendwelche Tips über große Coups, die in nächster Zeit geplant sind? Einen in der Preislage, wo sich der große Aufwand lohnen würde?»

«Keine Silbe, Sir.»

«Wenn Sie die Drohungen nun ernst nehmen und zurückverfolgen, ließe sich dann vielleicht was rauskriegen?»

«Was kann man mit einem Ortsgespräch anfangen, das über eine Woche zurückliegt?»

«Was bleibt also? Brissom und das Mädchen überwachen, damit ihnen nichts weiter zustößt?»

«Das ist auch keine Lösung, oder? Wenn die Drohungen ihren Zweck erfüllen sollen, darf vor der Gerichtsverhandlung nichts wirklich Schwerwiegendes, nichts Unwiderrufliches passieren. Das wäre eine Katastrophe für die Leute, denn dann hätten sie ja nichts mehr in der Hand, um Brissoms Schweigen zu erzwingen. Mit den Drohungen wollen sie doch Brissom klarmachen, was geschehen wird, falls er aussagt. Wir können ja bei Brissom und dem Mädchen nicht ewig Leibwächter spielen.»

Cattericks Pfeife war ausgegangen. Er steckte sie wieder an.

«Wird Brissom durchhalten?»

«Ja, sofern ihm nichts Menschenunmögliches zugemutet wird. In dem steckt die Kraft eines Fanatikers.»

Catterick schwieg eine Weile nachdenklich. «Also gut, hören Sie zu, Bob. Nehmen Sie die Drohungen ernst. Tun Sie, was Sie können, um Brissom zu zeigen, daß Sie hinter ihm stehen.»

«Mit anderen Worten – moralische Unterstützung, und ihn allein weiterkämpfen lassen?»

«Was bleibt uns denn in einem solchen Fall anderes übrig? Wir müssen ja im Rahmen der Legalität bleiben. Simon ist der Schlüssel zu allem. Trotzdem dürfen Sie die Wahrheit nicht mit Gewalt aus ihm herausholen. Das Gesetz bietet ihm mehr Schutz als Brissom.»

«Wenn wir nur den Grund wüßten!»

«Tja, wenn …»

Am folgenden Montagabend verabschiedete sich Harry um halb elf von Penelope mit einem Gutenachtkuß. Sie schloß hinter ihm ab und ging zurück ins Wohnzimmer.

«Ein reizender Junge», sagte Mrs. Farrow.

«Hm.»

«Und so gut erzogen! Eine Seltenheit heutzutage. Stell dir vor, am Freitag hat sich ein Mann im Bus so rücksichtslos an mir vorbeigedrängelt, daß ich beinahe hingefallen wäre. Und dann hat er sich nicht mal entschuldigt. Wahrscheinlich macht mir deshalb mein Rücken heute so zu schaffen. Ich habe scheußliche Schmerzen.»

«Das tut mir leid.»

«Bei jeder Bewegung könnte ich in die Luft gehen. Der Arzt hat keine Ahnung, was mir eigentlich fehlt. Er ist völlig unfähig, sage ich dir.»

«Ich glaube nicht, daß …»

«Was willst du, beim Staatlichen Gesundheitsdienst haben sie es doch nicht nötig! Heutzutage muß man eben Privatpatient sein.»

«Das können wir uns aber nicht leisten.»

«Als dein Vater noch lebte, war alles anders. Die Brissoms müssen recht wohlhabend sein, nicht wahr?»

«Das weiß ich nicht.»

«Na, irgendeine Vorstellung wirst du doch haben. Seine Eltern habe ich vor ein paar Jahren mal kennengelernt. Der Vater ist einfach reizend. Er hat viel Ähnlichkeit mit deinem guten Vater. Wäre es nicht herrlich, wenn es uns wieder besser ginge?»

«Wozu zerbrichst du dir den Kopf über Dinge, die völlig ausgeschlossen sind?»

«Wie kannst du das behaupten?»

«Mutter, ich bin müde und …»

«Und wenn er dich nun heiratet? Dann wären wir alle Sorgen mit einem Schlage los.»

«Er ist aber mit Mary Keighley verlobt, vergiß das nicht.»

«Willst du etwa bestreiten, daß er in letzter Zeit so gut wie gar nicht mir ihr zusammen war? Ich weiß, du neigst zur Schwarzseherei …»

«Warum soll ich mir selber etwas vormachen?»

«Gebrauche doch einmal deinen Verstand! Harry ist ein reizender junger Mann, und er wäre eine ausgezeichnete Partie. Wir könnten aus diesem gräßlichen Viertel wegziehen. Wenn du wüßtest, wie verhaßt mir diese kleinbürgerliche Enge ist! Harry würde mir bestimmt irgendwo eine nette, kleine Wohnung kaufen.»

«Um Himmels willen, Mutter, sei doch endlich still! Du redest lauter Unsinn. Harry stammt aus einer alten, angesehenen Familie mit ihren ehernen Regeln: Bridge für die Frauen, Garrick-Club für die Männer. Und seine Freundinnen hält man in einer anderen Stadt aus.»

«Sei doch nicht so bissig.»

«Ich bin nur nüchtern. Ich habe eine Tochter, aber keinen Ehemann. Das solltest du nicht vergessen. Männer wie Harry heiraten keine Frauen mit unehelichen Töchtern.»

«Wenn du Sandra nicht bekommen hättest …»

«… hätte ich Richard geheiratet und wäre mittlerweile eine von diesen stinkvornehmen, versnobten Gesellschaftsziegen.»

«Wie redest du bloß, Penny!»

Penelope schwieg. «Entschuldige, Mutter», sagte sie schließlich gleichgültig, «ich bin doch müde und gehe jetzt zu Bett.»

«Wenn du verheiratet wärst, brauchtest du nicht zu arbeiten und wärst auch nicht so müde. Außerdem könntest du dich tagsüber um Sandra kümmern. Ich will mich ja nicht beklagen, aber manchmal ist sie etwas schwierig, und mit meinen Rückenschmerzen …»

«Ich weiß, Mutter, und ich habe auch versucht, ihr das zu erklären.»

«Am schlimmsten ist es, wenn ich mich zu ihr runterbeugen muß. Und als ich das dem Arzt erklärte, konnte er angeblich nichts feststellen. Was ist das für ein Arzt, wenn er nicht mal die Ursache finden kann! Man müßte es sich eben leisten können, als Privatpatient …»

«Gute Nacht, Mutter.» Penelope verließ fluchtartig das Zimmer und rannte nach oben. Unterwegs schaute sie bei Sandra herein, ob alles in Ordnung war. Als sie neben dem Bett stand, sagte sie sich ohne jede Bitterkeit, daß sie für Sandra hatte teuer bezahlen müssen.

Sie wusch sich und ging dann in ihr Schlafzimmer, einen kleinen Raum, den ein schmales Bett, ein Schrank und eine Kommode fast ganz ausfüllten. Wände und Decke hätten längst neu gestrichen oder tapeziert werden müssen, aber dazu hatte sie weder Zeit noch Kraft.

Sie zog sich aus und schlüpfte in ein Baumwollnachthemd. Als sie im Bett lag, begann sie zu grübeln. Was bewog Harry, immer wieder mit ihr auszugehen? War ihm ihr Ruf tatsächlich gleichgültig? Oder glaubte er an all die Gerüchte und hoffte, durch Hartnäckigkeit ihren Widerstand brechen zu können?

Sie zwang sich, nicht mehr daran zu denken, griff nach einem Buch, las ein paar Seiten und löschte dann das Licht. Sie hatte einen schweren Tag vor sich, denn die zweite Folge der Spionageserie wurde vorbereitet. Nun, dadurch blieb ihr wenigstens keine Zeit zum Grübeln.

Sie schlief ein.

Plötzlich erwachte sie. Es war stockdunkel, nur durch einen Vorhangspalt fiel ein schmaler Lichtstrahl. Die Leuchtziffern ihrer Armbanduhr zeigten Viertel nach vier. Im Erdgeschoß hörte sie ein Geräusch. Mäuse? Nein, dafür war es zu laut. Jemand wanderte im Erdgeschoß herum. Ihre Mutter konnte es nicht sein, denn es brannte kein Licht im Treppenhaus.

Einbrecher? Unsinn, die kamen immer nur zu anderen, nie zu einem selbst. Als ihr plötzlich klar wurde, um wieviel gefährlicher dieser Eindringling vermutlich war, überfiel sie panische Angst.

Sie betastete die Würgmale an ihrem Hals, die immer noch schmerzten. Wenn das da unten tatsächlich der Unbekannte von neulich war, wie sollte sie sich am vernünftigsten verhalten? Keinesfalls durfte sie im Bett liegenbleiben und tatenlos abwarten …

Irgendwo stand doch noch die Jagdflinte ihres Vaters? Natürlich – im Kleiderschrank ihrer Mutter. Penelope drehte sich langsam auf die Seite und ließ sich über den Bettrand zu Boden gleiten.

Sie öffnete die Tür einen Spalt breit und schlüpfte auf den Flur. Da … wieder ein Geräusch im Erdgeschoß. Sekunden später tauchte am Fuß der Treppe der schwache Lichtkegel einer Taschenlampe auf. Ungefähr drei Meter von der untersten Stufe entfernt stand ein schwarzgekleideter Mann. Sein Gesicht war verdeckt, und die riesige Gestalt wirkte in der spärlichen Beleuchtung noch unheimlicher, noch bedrohlicher.

Ihr Atem stockte, und das Herz schlug ihr bis zum Hals. Sie zwang sich, langsam weiterzuschleichen und sich nicht durch eine zu hastige Bewegung zu verraten, bevor sie das Gewehr geholt hatte.

Sie erreichte die Schlafzimmertür ihrer Mutter, die immer offenstand, langte hinein und drehte den Schrankschlüssel um. Das Schloß knirschte laut. Sie fuhr zusammen. Das mußte der Fremde gehört haben …

Von hier draußen konnte sie die Waffe nicht erreichen. Als sie hineinschlich, fiel der Schein der Taschenlampe auf den oberen Teil der Treppe. Also war der Mann zumindest auf halber Höhe …

Sie zog das Gewehr aus dem Schrank und stieß dabei mit der Mündung gegen das Holz, daß es krachte. Ihre Mutter schrie auf.

Penelope trat auf den Treppenabsatz zurück und knipste das Licht an. Der Mann stand einige Stufen tiefer. Sie legte das Gewehr an, dessen Doppellauf zitternde Halbkreise zu beschreiben schien. Ihre Kehle war ausgedörrt und schmerzte. Sie sagte keinen Ton, weil ihre Stimme ihm ihre entsetzliche Angst verraten hätte.

Er verharrte regungslos auf der Treppe und starrte sie an. Obwohl er einen Nylonstrumpf über das Gesicht gezogen hatte, spürte sie, wie seine Blicke ihren Körper abtasteten. Gebannt fixierte er einen Riß in ihrem Nachthemd, durch den ihre Brust hindurchschimmerte. Einige Sekunden lang stand er so da, dann drehte er sich um und stieg langsam die Treppe hinunter. Kurz darauf hörte sie die Haustür ins Schloß fallen.

Sie begann so heftig zu zittern, daß sie die Flinte auf den Boden legen mußte.

17

Am Dienstagmorgen erschien Harry in Wraights Büro. Er war so aufgebracht, daß er kaum zusammenhängend reden konnte, beruhigte sich jedoch allmählich unter dem wohltuend gelassenen Einfluß des Inspektors.

«Sie werden sie umbringen, und Sie rühren nicht mal den kleinen Finger», sagte Harry.

Wraight schüttelte den Kopf. «Nein, Mr. Brissom. Ich habe Ihnen doch erklärt, daß ihnen im Augenblick nur daran gelegen ist, Miss Farrow in Panik zu versetzen. Sobald sie ihr etwas antun, haben sie ja kein Druckmittel mehr in der Hand.»

«Sie geben also zu, daß es nicht wieder ein Zufall war?»

«Höchst unwahrscheinlich, trotzdem muß ich auch diese Möglichkeit einbeziehen.»

Harry, der bisher gestanden hatte, setzte sich auf den unbequemen Besucherstuhl. «Und wenn sie nicht aufgewacht wäre?»

«Mr. Brissom, ich habe gelernt, mich nur an die Tatsachen zu halten und nie mit Wenn oder Aber zu operieren. Zum Glück ist sie aufgewacht, und damit hat sich’s.»

«Sie versucht es zwar nicht zu zeigen, aber sie ist ziemlich am Ende.»

«Ein tapferes Mädchen.»

«Und was meinen Sie, wie mir zumute ist?»

«Miserabel.»

«Machen Sie sich überhaupt klar, daß all das meinetwegen passiert ist? Meinetwegen wurde sie überfallen, meinetwegen hat sich der Mann in ihr Haus eingeschlichen. Ich kann nicht …» Er hielt inne.

«Nun?»

«Ich wollte sagen, daß ich nicht weitermachen kann», erklärte Harry bedächtig.

«Und Sie sagen es nicht?»

«Sie hat mir das Versprechen abgenommen. Sie wankt und weicht nicht, obwohl sie wie gelähmt ist vor Angst. Aber ich … ich frage mich jedesmal, wenn ich daran denke, was um ein Haar passiert wäre, ob es irgendeine Rechtfertigung dafür gibt, sie einer solchen Gefahr auszusetzen. Das … das habe ich noch keinem gesagt, nur ihr.»

Wraight schwieg.

«Und trotzdem muß ich um jeden Preis vor Gericht erscheinen und der Wahrheit gemäß aussagen. Nennen Sie’s Stolz, nennen Sie’s Dickköpfigkeit …»

«Oder unbeirrbarer Glaube an die Gerechtigkeit.»

«Wenn ich so etwas sage, lachen die Leute mich meistens aus.»

«Das kann nur jemand tun, der noch nie auf Schutz durch Recht und Gesetz angewiesen war.»

«Merkwürdig, wie genau Sie das jetzt plötzlich erfassen.»

«Wenn ich alles auf Anhieb kapieren würde, wäre ich ja ein Übermensch.»

Harry bot Zigaretten an, und beide rauchten. «Können Sie auf Penelope aufpassen?»

«Nach besten Kräften.»

«Aber für ihre Sicherheit garantieren können Sie nicht?»

«Nein.»

«Das Gesetz verlangt also einerseits, daß ich vor Gericht die Wahrheit sage, während mir die Hüter des Gesetzes keinen Schutz vor den möglichen Folgen bieten können?»

«Wir können nur unser Bestes tun, nicht mehr. Anstatt einem werden wir nachts zwei Streifenpolizisten einsetzen. Beide kriegen Sprechfunkgeräte, und einer wird sich ständig in der Nähe des Hauses aufhalten. Mein zuständiger Sergeant wird Miss Farrow behilflich sein, das Haus abzusichern. Ferner werden wir in Miss Farrows Schlafzimmer eine Alarmanlage anbringen, die sie durch Knopfdruck betätigen kann.»

«Ist das genug?»

«Unter diesen Umständen ist das alles, was wir tun können. Außerdem halte ich einen zweiten Versuch für höchst unwahrscheinlich.»

«Penelope sollte eine Zeitlang verreisen – irgendwohin, wo niemand sie kennt.»

«Meines Wissens hat Miss Farrow einen verantwortungsvollen Posten, den sie nicht so ohne weiteres verlassen kann, oder?»

«Ihr Leben ist wichtiger als jeder Job.»

«Das trifft nur zu, wenn man finanziell unabhängig ist, Mr. Brissom», sagte Wraight ruhig.

Harry zuckte die Achseln. «Haben Sie denn überhaupt keinen Hinweis?» fragte er. «Was ist mit Simon und seinen Freunden?»

«Wir haben sämtliche Spuren verfolgt und nichts entdecken können.»

«Lange Zeit haben Sie aber tatenlos zugesehen.»

«Stimmt.»

«Wenn Sie mir von Anfang an geglaubt hätten, wären Sie wahrscheinlich schon weiter.»

«Leider sind auch wir nicht unfehlbar.»

Dieses Hin und Her ist ja sinnlos, dachte Harry ärgerlich und verbittert. Immerhin ist die Polizei jetzt endlich aufgewacht und versucht das Menschenmögliche. «Am Freitag ist die Verhandlung», sagte er. «Vorher müssen Sie einfach etwas herausfinden.»

«Mit ein bißchen Glück sollte uns das gelingen.»

Harry stand auf. «In Wirklichkeit sind Sie heute genauso klug wie zu Anfang, nicht wahr?»

Wraight gab keine Antwort, und Harry ging.

Harry fuhr zu Penelope. Sie war nicht ins Büro gegangen, sondern saß im Wohnzimmer und spielte mit Sandra.

Nach der Begrüßung erklärte er unvermittelt: «Penny, du mußt weg, bis die Gerichtsverhandlung vorbei ist.»

«Und wohin?»

«Egal – Hauptsache, sie können dich nicht finden.»

«Aber ich kann doch nicht einfach abhauen.»

«Warum nicht?»

«Ich bin berufstätig, Harry, vergiß das nicht. Der eine freie Tag heute wird sowieso schon genügend Scherereien bringen.»

«Als ob das eine Rolle spielt!»

«Verstehst du denn nicht? Wir stecken mitten in einer Fernsehserie. Der Produzent nimmt mich immer als Sekretärin, weil ich seine Arbeitsweise kenne. Wenn ich länger wegbleiben würde, wäre der Teufel los. Ich würde in hohem Bogen rausfliegen und müßte mir eine neue Stellung suchen.»

«Na und?»

Sie lächelte gezwungen. «Das kann nur jemand wie du fragen. Von meinem Gehalt müssen Sandra, Mutter und ich leben. In einem anderen Job würde ich nicht soviel verdienen, und mit weniger könnten wir einfach nicht auskommen.»

«Gut, du brauchst also Geld. Wieviel?»

«Eine überaus taktvolle Frage.»

Er ließ sich in den nächsten Sessel fallen. «Entschuldige, Penny, aber ich bin vor lauter Sorgen schon völlig durchgedreht. Ich wollte damit sagen, daß ich alles tun will, um dich aus der Gefahrenzone herauszubringen.»

Zärtlich packte sie Sandra beim Schopf.

«Willst du mir wenigstens etwas versprechen?» fragte Harry nach einer Weile.

«Erst muß ich wissen, was.»

«Darf ich dich an den Abenden nach Hause fahren, an denen du länger arbeiten mußt?»

«Das läßt sich nicht immer vorhersagen. Manchmal kann es neun, manchmal auch elf werden. Vielleicht nehme ich mir dann ein Taxi.»

«Ich kann warten.»

Sie lächelte. «Also gut. Vielen Dank, Harry.»

Nach einem Blick auf die Kaminuhr meinte er: «Könnte man sich um diese Zeit einen Drink genehmigen?»

«Das ist bloß eine Frage der Phantasie.»

«Na, daran soll’s bei mir nicht hapern.» Er stand auf. «Im Wagen hab ich ’ne Flasche Schnaps.» Als er an ihr vorbeiging, ergriff sie seine Hand. «Wir werden mit ihnen fertig, Harry. Das mußt du dir immer wieder sagen.»

Er sah sie lange an und wiederholte leise: «Ja, wir werden mit ihnen fertig.»

Am Freitag um elf Uhr siebenundvierzig begann die Verhandlung gegen Simon.

Der Vertreter der Anklage, ein kleiner Mann mit zu großem Kopf, war ein Pedant und ging auch auf die nebensächlichsten Punkte ausführlich ein.

«… meine Herren Geschworenen, wir werden beweisen, daß der Angeklagte im Flying Horseman mindestens fünf doppelte Whiskys trank und daß der Barmixer, Mr. McGraw, beschwören kann, den letzten um zehn nach zwölf ausgeschenkt zu haben. Mr. McGraw ist sich dieses Zeitpunkts deshalb so gewiß, weil das Transistorradio eingeschaltet war und eine Schlagerplattensendung brachte. Der Plattenjockey, das heißt der Mann, der die Platten auflegt und die verbindenden Worte spricht …»

«Mr. Tapwood», warf der Richter etwas mißmutig ein, «wir dürfen wohl den Begriff ‹Plattenjockey› bei den Herren Geschworenen als bekannt voraussetzen.»

«Sehr wohl, Euer Ehren. Der Plattenjockey spielte also eine von Mr. McGraws Lieblingsplatten. Sie heißt …» Tapwood ignorierte geflissentlich die offenkundige Ungeduld des Richters und blätterte suchend in seinen Akten. «… The Roaring Sixties. Anschließend wollte Mr. McGraw nur die Namen der Interpreten erfahren, doch statt dessen machte der Plattenjockey eine Zeitansage, was Mr. McGraw begreiflicherweise verärgerte. Aber gerade das, meine Herren Geschworenen, versetzt uns heute in die Lage, den genauen Zeitpunkt festzulegen. Es war zehn nach zwölf. In diesem Moment erschien der Angeklagte wiederum an der Theke und verlangte zwei weitere doppelte Whiskys. Ich betone: zwei doppelte Whiskys. Der Angeklagte wurde von Mr. McGraw bedient, der Ihnen berichten wird, daß dies die letzten Drinks waren, die der Angeklagte, ein Stammkunde, bei ihm bestellte.

Die Zeitangaben sind außerordentlich wichtig. Um zehn nach zwölf schenkte Mr. McGraw dem Angeklagten seinen fünften doppelten Whisky aus. Um zwölf Uhr vierunddreißig fuhr ein roter Hillman – das gleiche Modell wie das des Angeklagten – die Clairmont Road entlang. Meine Herren Geschworenen, es dürfte nicht unwichtig sein, darauf hinzuweisen, daß der Weg vom Flying Horseman zum Hause des Angeklagten durch die Clairmont Road führen muß.

Der Hillman fuhr das Opfer an. Die Frau wurde gegen einen Laternenpfahl geschleudert und war sofort tot. Nun werden Sie die Berichte von Augenzeugen darüber hören, wie der Hillman gefahren wurde. Ich meine, vorsichtig oder fahrlässig, normal oder …»

«Ob wir uns jetzt auch noch sämtliche Möglichkeiten, ein Auto zu lenken, anhören müssen?» murmelte der Richter so leise vor sich hin, daß es nur der Gerichtsschreiber verstehen konnte.

Harry wanderte nervös in der großen Halle auf und ab, die zwischen den beiden Gerichtssälen lag, und stellte sich immer wieder dieselben Fragen. Waren SIE hier und lauerten darauf, ob er sich ihnen widersetzte? Natürlich hatte er sich diese Fragen bereits bei der ersten Gerichtsverhandlung gestellt, aber die Anspannung von damals war mit der heutigen überhaupt nicht zu vergleichen. Er hatte Angst. Bisher hatte er sich seine wahren Gefühle immer zu verbergen gesucht, doch das war nun nicht länger möglich. Er würde die Wahrheit sagen und fürchtete sich zugleich davor.

Alle paar Minuten wollte er Penelope anrufen, um sich zu vergewissern, ob nichts passiert sei, unterließ es dann aber. Sie brauchte nicht zu wissen, wie besorgt er um sie war.

Und was würde nach der Gerichtsverhandlung geschehen? Würden SIE noch einmal zuschlagen, um sich zu rächen? Wer waren SIE? Und warum taten SIE das alles?

Zwei Polizeibeamte in Uniform und weißen Baumwollhandschuhen rissen die Doppeltüren zu dem Gerichtssaal links von ihm auf. Ein Menschenstrom quoll heraus und strebte den verschiedenen Ausgängen zu. Mittagspause. Das Gericht hatte sich vertagt. Kümmert sich denn kein Mensch darum, was diese Warterei für mich bedeutet? fragte er sich erbost. Auch seine Reserven an Mut waren nicht unerschöpflich – im Gegenteil. Jede Stunde, die er hier vor dem Gerichtssaal warten mußte, verursachte ihm Höllenqualen, und in seiner Phantasie malte er sich Schreckensbilder aus, was Penelope alles zugestoßen sein mochte.

Er fuhr zusammen, als ihn jemand ansprach, und drehte sich um Wraight. «Guten Tag, Mr. Brissom. Sie wollen sicher essen gehen? Ich rate Ihnen, beeilen Sie sich, sonst finden Sie nirgends Platz.»

«Ich habe keinen Hunger.»

«An Ihrer Stelle würde ich trotzdem etwas essen.»

«Sie sind aber nicht an meiner Stelle! Sie sind ja nicht gefühlsmäßig beteiligt. Für Sie ist der Fall reine Routine.»

Wraight schüttelte den Kopf. «Irrtum, Mr. Brissom.»

«Jedenfalls wird nicht Ihre Frau bedroht.»

«Meine Frau ist tot.»

«Oh … entschuldigen Sie bitte. Das tut mir leid.»

«Kein Grund. Es ist schon ziemlich lange her. Probieren Sie es mal mit dem Restaurant in der Rutland Road. Es ist zwar nicht billig, man soll aber dort ausgezeichnet essen.»

«Wollen Sie nicht mitkommen?» fragte Harry nach kurzem Zögern.

«Gern, aber Sie sind ein sehr wichtiger Zeuge, und ich fürchte, das könnte falsch ausgelegt werden.»

«Ich … ich brauche jemand, mit dem ich reden kann.»

«Warum fahren Sie nicht nach Hause, Mr. Brissom? Die Mittagspause dauert eine Stunde, und die Anklageschrift ist noch nicht verlesen. Sie werden wahrscheinlich erst am Montag aufgerufen.»

«Am Montag?»

«Ich fürchte, ja. Der Richter wird morgen wohl keine Sitzung anberaumen.»

«Aber ich …» Harry verstummte.

«Sie wollten das Ganze heute hinter sich bringen?»

«Ja. Haben Sie ein Auge auf Miss Farrow?»

«Freilich, Mr. Brissom.»

«Hoffentlich passiert ihr nichts.»

«Wir tun alles, das zu verhindern.»

Harry murmelte ein paar unverbindliche Worte und wandte sich zum Gehen. Bis jetzt hatte er sich daran geklammert, daß bis zum Abend alles vorüber sein würde: er hätte seine Aussage gemacht, Simon identifiziert und damit den letzten, unwiderruflichen Schritt getan und alle Brücken hinter sich verbrannt. Und jetzt erfuhr er, daß sich bis zum Abend vermutlich nichts, aber auch gar nichts geändert haben würde und daß er diese Belastung durch das Wochenende mitschleppen mußte.

Um halb drei parkte Harry seinen Wagen wieder neben dem Gerichtsgebäude. Er betrat die riesige Halle und ging auf einen Polizisten zu, der neben der Doppeltür zum Gerichtssaal Nummer 1 stand. Auf seine Frage erfuhr er, daß drinnen immer noch die Sachverständigen gehört wurden.

Harry durchquerte die Halle, setzte sich auf eine leere Bank und zündete sich eine Zigarette an. Nach einem mühsam hinuntergewürgten Essen hatte er sofort im Fernsehstudio angerufen. Bei Penny war alles in Ordnung. Er nahm ihr das Versprechen ab, auf ihn zu warten und sich von ihm nach Hause fahren zu lassen.

Er ballte die Fäuste. Komme, was da wolle – ihn konnten sie nicht kleinkriegen. Und trotzdem schnürte ihm die Angst um Penny die Kehle zu …

Tapwood verhörte einen uniformierten Polizisten. «Hatten Sie am Sonnabend, dem achten Juli, im Bereitschaftsraum im County Police Headquarters Dienst?»

«Jawohl, Sir.»

«Wie lange dauerte Ihr Dienst?»

«Von acht Uhr morgens bis fünf Uhr nachmittags mit einer Mittagspause.»

«Und was war Ihre Aufgabe an jenem Sonnabend?»

Der Richter seufzte.

«Ich mußte die Notrufe entgegennehmen, mir von den Anrufern sämtliche wichtigen Angaben machen lassen und dann den diensthabenden Inspektor verständigen.»

«Haben Sie an dem fraglichen Sonnabend solche Anrufe erhalten?»

«Sechs, Sir. Mit dem des Angeklagten.»

«Was berichtete der Angeklagte im einzelnen?»

«Nach meinen Eintragungen nahm ich den Anruf um vierzehn Uhr vier entgegen. Der Anrufer gab an, Andrew Simon zu heißen, und meldete seinen Wagen als gestohlen. Es handelte sich um einen roten Hillman, Baujahr 1954, Zulassungsnummer 545 PKM. Er hatte ihn in der Ruyter Road geparkt, während er einkaufen ging und fand ihn bei seiner Rückkehr um Viertel nach elf nicht mehr vor.»

«Stellten Sie ihm irgendwelche Fragen?»

«Ich habe ihn gefragt, warum er den Diebstahl nicht schon früher gemeldet hätte, Sir. Er antwortete, daß er den Wagen erst mal überall gesucht hätte, um sich zu vergewissern, daß er tatsächlich weg war.»

«Nach seinen eigenen Angaben lag also eine Zeitspanne von zwei Stunden und neunundvierzig Minuten zwischen der Entdeckung, daß der Wagen verschwunden war, und dem Anruf bei der Polizei?»

«Jawohl, Sir.»

«Was taten Sie als nächstes?»

«Die Beschreibung des vermißten Wagens wurde über Polizeifunk an die Funkstreifenwagen und über Fernschreiber an sämtliche Polizeidienststellen weitergegeben. Außerdem wurde sie in die Liste der gestohlenen Fahrzeuge aufgenommen.»

Tapwood kramte in seinen Notizen und Akten herum, fischte ein Blatt heraus und las es. «Vielen Dank», sagte er schließlich.

Der Verteidiger begann mit dem Kreuzverhör. «Kam der Anruf von Mr. Simon?»

«So nannte sich der Anrufer, Sir.»

«Sie haben keinen Anlaß, daran zu zweifeln?»

«Keinen, Sir.»

«Würden Sie bitte dem Gericht sagen, in welcher Form er den Diebstahl meldete? Drückte er sich klar aus?»

«Ja, Sir.»

«Unmißverständlich klar?»

«Ja, Sir.»

«Sprach er undeutlich oder ließ sonst etwas darauf schließen, daß er schwer angetrunken war?»

«Nein, Sir.»

«Ist Ihnen der Gedanke gekommen, daß er betrunken sein könnte?»

«Nein, Sir.»

«Wenn er nun um zwölf Uhr fünfunddreißig stark betrunken gewesen wäre – hielten Sie ihn dann für fähig, bereits anderthalb Stunden später einen derart klaren Bericht abzugeben?»

Tapwood stand auf. «Die Frage verlangt nach einer Schlußfolgerung des Zeugen, Euer Ehren.»

«Ich lasse sie nicht zu», sagte der Richter.

Der Verteidiger verbeugte sich mit leichtem Spott. «Sehr wohl, Euer Ehren.» Er wandte sich wieder dem Zeugen zu. «Haben Sie häufig mit Notrufen zu tun?»

«Seit rund zehn Jahren.»

«Demnach müssen Sie Tausende solcher Anrufe entgegengenommen haben?»

«Ja, Sir.»

«Und alle von Leuten, die unter einem mehr oder weniger starken seelischen Druck standen?»

«Ja, Sir.»

«Äußerten sich alle klar und zusammenhängend? Das heißt so, wie man es unter normalen Umständen von einem normalen Menschen erwartet?»

«Nein, Sir.»

«Manche verhalten sich also unlogisch?»

«Mitunter, Sir.»

«Demnach ist es keineswegs ungewöhnlich, wenn ein Mann noch etwas abwartet, bevor er den Diebstahl seines Wagens meldet? Wenn er zunächst die Umgebung nach seinem gestohlenen Wagen absucht, bevor er den Diebstahl anzeigt?»

«Das hängt davon ab, was Sie ‹ungewöhnlich› nennen, Sir. Die meisten Leute …»

«Wir reden hier nicht von den meisten Leuten, sondern von denen, die unter einem so starken seelischen Druck stehen, daß sie anders reagieren, als Sie und ich es unter normalen Umständen täten. Empfanden Sie das Verhalten Mr. Simons damals als völlig außergewöhnlich?»

«Nun …»

«Ja oder nein?»

«So … so außergewöhnlich auch wieder nicht, Sir.»

«Ich danke Ihnen.» Der Verteidiger setzte sich.

Tapwood nahm sich den Zeugen noch einmal vor. Und das dauerte seine Zeit.

Der Richter schaute auf die Wanduhr. «Mr. Tapwood.»

«Ja, Euer Ehren?»

«Es ist jetzt fünf nach vier. Können wir den Fall heute abschließen, wenn wir noch zwei Stunden zugeben?»

«Ich würde das verneinen, Euer Ehren. Vielleicht möchte sich mein gelehrter Freund dazu äußern?»

Der Verteidiger stand auf. «Ich halte das für gänzlich ausgeschlossen, Euer Ehren.»

«Dann ist das der geeignete Moment, die Sitzung zu vertagen. Die Verhandlung wird am Montagvormittag um zehn Uhr fortgesetzt.» Er erhob sich, verbeugte sich knapp vor dem Verteidiger und verließ die Tribüne durch die rechte Tür.

Das Publikum strebte schwatzend, hustend, niesend dem Ausgang zu. Harry stand wartend in der Halle und beobachtete, wie die Leute aus dem Gerichtssaal strömten. Bis nach dem Wochenende blieb also die Lage unverändert. Zwei Tage und drei Nächte mußte er sich mit angstgepeinigten Vorstellungen herumschlagen und ständig darauf gefaßt sein, daß Penelope etwas passierte …

Er zündete sich eine Zigarette an. Eines mußte er sich immer wieder vor Augen halten: Sie hatten es nicht geschafft. Sie hatten ihn mit allen erdenklichen Mitteln zum Schweigen zu bringen versucht und Schiffbruch erlitten. Er würde seine Zeugenaussage machen, und Simon würde verurteilt werden. Damit hätte die Gerechtigkeit gesiegt. Sie kam einen zwar manchmal teuer zu stehen, aber der Preis war nie zu hoch.

Wraight tauchte in Begleitung eines Unbekannten neben ihm auf. «Mr. Lloyd von der Kriminalpolizei», stellte Wraight den anderen kurz vor. «Tut mir leid, daß ich mit meiner Befürchtung recht hatte, Mr. Brissom. Aber wenn es Sie tröstet – Sie werden am Montag früh in den Zeugenstand gerufen.»

«Und wenn ich mir gleich darauf wünsche, ihn nie betreten zu haben, was dann?»

«Ich bin überzeugt, daß Sie sich behaupten werden.»

«Sie lassen doch Miss Farrows Haus übers Wochenende nicht aus den Augen?»

«Ich hab noch mal mit den Streifenpolizisten gesprochen und ihnen eingetrichtert, was sie zu tun haben. Das Haus ist jetzt so gut abgesichert, und Miss Farrow hat eine Alarmanlage in Reichweite, da werden sie bestimmt keinen zweiten Einbruch riskieren. Aber Sie holen sie doch im Studio ab, falls es spät wird?»

«Selbstverständlich.»

«Na ja, Mr. Brissom, ich kann Ihnen zwar nicht sagen, daß Sie sich keine Sorgen mehr machen sollen, weil Sie das sowieso nicht täten. Aber immerhin kann ich Ihnen versichern, daß kein Anlaß zur Sorge besteht. Ach, noch eins.»

«Ja?»

«Sie haben Mut.»

Nachdem die Kriminalbeamten sich verabschiedet hatten, eilte Harry zum Hauptausgang. Wraights letzte Bemerkung hatte eine merkwürdig beflügelnde Wirkung. Er fühlte sich plötzlich nicht mehr auf verlorenem Posten.

Die Uhr in seinem Wagen zeigte zwanzig nach vier. Penelope hatte erst um sechs Büroschluß. Am besten, er fuhr zunächst einmal nach Hause.

Am Sonnabendmorgen war es bedeckt und windig. Um zehn Uhr hielt Harry vor Penelopes Haus. Er nahm ein Päckchen vom Sitz und stieg aus. Penelope stand in der offenen Haustür.

«Ich hab dich vom Fenster beobachtet. Warum hast du denn ein so ernstes Gesicht gemacht?»

«Ich dachte gerade daran, daß du der mutigste Mensch bist, den ich kenne.»

«Und das am frühen Morgen!»

«Verlegen?»

Sie nickte. «Passiert bei mir leicht. Reden wir lieber von unserem Picknick. Sandra ist vor lauter Aufregung schon seit sechs Uhr wach und seitdem nicht mehr zu bändigen. Es ist nämlich ihr erstes richtiges Picknick.»

«Das Wetter könnte besser sein. Nachher soll’s Regen geben.»

«Sei kein solcher Schwarzseher! Wir werden einen strahlenden, wolkenlosen, windstillen Tag kriegen und uns großartig amüsieren. Sandra ist mit Mutter im Park.»

«Ich hab Sandra was mitgebracht», sagte er und gab ihr das Päckchen.

«Was ist denn das?»

«Ach, die Puppe, du weißt schon.»

«Etwa die, von der ich dir erzählt habe?»

«Du hast doch gesagt, daß du sie Sandra gern schenken möchtest, wenn sie nicht so teuer wäre.»

«Ach Harry, du hast ja keine Ahnung, was du ihr für eine Freude machst! Komm rein, damit ich dir einen Kuß geben kann. Tausend Dank.»

«Einen Kuß für jedes Dankeschön?»

«Sei nicht so gierig!»

Er trat ein, sie schloß die Tür hinter ihm und küßte ihn. «Etwas Netteres hätte dir wirklich nicht einfallen können.»

Sie gingen ins Wohnzimmer, und er setzte sich, während sie in die Küche verschwand, um Kaffee zu machen.

Plötzlich wurde laut und stürmisch an die Haustür gehämmert. Er rannte zum Fenster und sah hinaus. Draußen stand Mrs. Farrow mit angstverzerrtem, tränenüberströmten Gesicht.

Nein, nein, das darf nicht sein! dachte er verzweifelt. In der Diele stieß er beinahe mit Penelope zusammen. Er riß die Haustür auf, und Mrs. Farrow wankte herein.

«Sandra … Sandra …»

«Was ist passiert?» schrie Penelope, die plötzlich totenblaß geworden war.

«Sandra … Sandra …»

«Was ist mit ihr, so reden Sie doch schon!» brüllte Harry.

«Sie … sie spielte im Park. Ich hab mich hingesetzt. Ich war müde … Penny, es ist so anstrengend …»

«Wo ist sie?»

«Als ich sie suchte, war sie … war sie verschwunden.»

«Sie muß irgendwo im Park sein.»

«Nein. Jemand hat gesehen, daß ein Mann auf sie zuging und mit ihr sprach. Er brachte sie zu einem Wagen und fuhr mit ihr weg … Sie ist weg … Sandra ist weg …»

Harry sah Penelope an. Sie war wie versteinert.

18

Inspektor Wraight stand in Penelopes Wohnzimmer. Er sah alt und erschöpft aus. Penelope lag mit geschlossenen Augen zurückgelehnt in einem Sessel; sie hatte geweint, und ihr Gesicht war noch immer tränenfeucht. Mrs. Farrow war oben in ihrem Schlafzimmer, während Harry in dem anderen alten Sessel saß und Penelope unverwandt ansah, obgleich ihm der Anblick ihres Schmerzes Qualen verursachte.

«Schon eine Stunde», sagte er.

Zuerst hatten sie noch gehofft, daß Mrs. Farrow sich getäuscht hatte, daß Sandra nach wie vor im Park spielte und daß ein anderes kleines Mädchen in dem Wagen weggefahren war. Aber bereits nach fünf Minuten mußte die Polizei diese Hoffnung zunichte machen. Sandra war nicht mehr im Park, und jede Verwechslung war ausgeschlossen.

Es klopfte. Ein Polizeibeamter trat ein.

«Was gibt’s», murmelte Wraight.

«Nachricht vom Superintendent, Sir. Alle verfügbaren Streifenwagen wurden hierher beordert.»

«Danke.»

Und wenn tausend Wagen die Gegend durchkämmen, trotzdem sind unsere Chancen gleich Null, dachte Wraight deprimiert. Ein alter Rentner hatte Sandras Entführung beobachtet. Seine Beschreibung der Kleinen war exakt, die des Wagens dagegen völlig unbrauchbar. «Einer von den neuen mit viel Chrom und Glas. Schwarz. Oder dunkelgrün? Sah teuer aus, aber das ist ja wohl immer so bei teuren Wagen … Welche Marke? Um so was kümmere ich mich nicht. Ich konnte mir nie einen leisten.»

Die Polizei suchte also nach einem dreijährigen Mädchen, das man zuletzt gesehen hatte, als es in einen neuen Wagen stieg. Marke, Farbe, Zulassungsnummer unbekannt. In dieser einen Stunde konnte Sandra schon rund siebzig Kilometer weit sein. Und in welcher Richtung? Wraight seufzte. Penelope schlug die Augen auf. «Werden sie ihr etwas antun?»

Wraight konnte sie nicht belügen. «Ich weiß es nicht.»

«Aber sie ist doch noch so klein!»

Darauf gab es keine Antwort, keinen Trost, keine Hilfe.

«Sie hatte das neue Röckchen an, das Mutter ihr genäht hat. Wie konnte Mutter sie nur aus den Augen lassen?» sagte sie tonlos.

«Sie …» Harry stockte.

«Ich hätte sie keine Sekunde aus den Augen gelassen. Wenn ich dabei gewesen wäre, hätten sie Sandra nie entführen können. Sonst gehe ich immer mit ihr in den Park, aber diesmal habe ich hier gewartet – auf dich, Harry.»

Harry zündete sich eine Zigarette an. Wenn er sich nur eine Stunde später mit Penny verabredet hätte, wäre das alles nicht passiert. Eine Stunde früher auch nicht. Durch reinen Zufall war er indirekt an Sandras Verschwinden schuld. Ob Penelope ihm das je verzeihen konnte? Dann machte er sich klar, daß er weit mehr Verantwortung trug – ohne ihn wäre das alles niemals passiert.

Draußen rief jemand nach dem Inspektor. Wraight lehnte sich aus dem Fenster und sprach mit einem Polizisten.

«Was Neues?» erkundigte sich Harry.

«Leider nur Routine, Mr. Brissom», antwortete Wraight.

Über fünfundzwanzig Leute, die sich zu dem Zeitpunkt im Park aufgehalten hatten, waren verhört worden, aber kein einziger konnte einen Hinweis geben. Durch Fernsehen, Radio und Lautsprecherwagen würde man an die Bevölkerung appellieren – aber bot das irgendeine Aussicht auf Erfolg? Wraight fluchte innerlich auf Mrs. Farrow mit ihren Schmerzen und ihrem Gejammer. Wenn sie sich weniger um ihren Rücken und dafür mehr um die Kleine gekümmert hätte, säßen wir jetzt nicht so hilflos da …

Harry stand auf. «Ich muß was trinken.» Er ging hinaus, um den Picknickkorb aus dem Wagen zu holen. Wraight kam hinterher.

«Ich fahre zurück aufs Revier, Mr. Brissom.»

«Weil Sie hier nichts mehr tun können?»

Wraight zögerte.

«Die Wahrheit», forderte Harry brüsk.

«Die Wahrheit? Wir werden alles menschenmögliche tun, aber …»

«Aber?»

«Aber ich weiß nicht, ob das auch nur den geringsten Erfolg haben wird.»

«Dann prügeln Sie aus Simon ein Geständnis heraus.»

«Wenn wir das dürften, sofort.»

«Penny verliert den Verstand!»

«So gnädig ist die Natur leider selten. Ich hatte schon mal einen Fall von Kindesentführung. Die Mutter wurde nicht verrückt.»

«Und was passierte dem Kind?»

«Tut das was zur Sache?»

«Ja.»

«Wir fanden die Kleine eine Woche später. Ermordet.»

«Aber sie werden doch Sandra nicht umbringen?»

«Ich … ich hoffe es von Herzen.» Wraight machte kehrt und ging zum Polizeiauto.

Harry sah dem davonfahrenden Wagen nach. Sein Blick glitt über die Menge, die sich vor dem Haus drängte und auf eine Sensation wartete. Aasgeier, die sich am Unglück ihrer Mitmenschen weideten. Sie waren immer sofort zur Stelle …

Bedrückt kehrte er ins Haus zurück. Er öffnete den Picknickkorb, goß zwei Whiskys ein und reichte Penelope einen Silberbecher. Sie schüttelte abwehrend den Kopf, aber er ließ nicht locker, bis sie den Whisky gehorsam schluckte.

Sie stellte den leeren Becher auf ihre Sessellehne. «Sieht der Inspektor noch eine Chance?»

«Sie tun das menschenmögliche.»

«Glaubt er, daß es noch eine Chance gibt? Bitte, sag es mir, Harry. Ich muß es wissen.»

«Er beurteilt die Lage durchaus optimistisch.» Eine Lüge konnte nicht schaden.

Tränen rollten über ihre Wangen. Er setzte sich zu ihr auf die Lehne. Schluchzend barg sie das Gesicht in seinem Jackett. Mary fiel ihm ein. Er drückte Penelope fest an sich und fluchte im stillen.

«Harry, laß mich nicht allein.»

«Ich denke ja nicht daran.»

«Ich brauche dich, Harry.»

«Ich bleibe ja bei dir, Penny.»

«Halt mich fest, bitte. Ach Harry, ich sehe sie dauernd vor mir, wie sie Sandra … Menschen können so unmenschlich sein … Sag, daß sie das nicht tun werden, Harry, sag’s mir doch … Sie wollen uns nur Angst einjagen, nicht wahr?»

Es klingelte. Sie rührten sich nicht. Es klingelte abermals. Harry stand auf. «Wahrscheinlich die Polizei.» Sie sah zu ihm auf.

«Ob sie sie gefunden haben?»

«Kann sein», antwortete er heiser.

Er ging zur Tür und öffnete. Draußen stand Sandra, die gerade zum drittenmal auf den Klingelknopf drücken wollte.

Fassungslos starrte er sie an, dann hob er sie auf den Arm und trat auf die Straße. Kein Wagen weit und breit. Und die Neugierigen hatten sich auch verlaufen.

«Harry», rief Penelope laut.

Er eilte ins Haus zurück und schloß die Tür.

«Wer ist da, Harry?»

«Sandra», flüsterte er, «geh rein und sag deiner Mammi guten Tag.» Er stellte sie auf den Boden, öffnete die Wohnzimmertür und wartete, bis sie drin war. Geräuschlos machte er hinter ihr zu.

Dann ging er zu der Telefonzelle in der nächsten Querstraße und rief Wraight an.

«Hier Brissom. Sie ist wieder da.»

«Sandra? Sandra ist wieder da?»

«Sie klingelte an der Haustür, und ich ließ sie rein.»

«Aber was ist denn passiert?»

«Ich weiß weiter nichts. Ich hab sie zu ihrer Mutter reingeschickt.»

«Gott sei Dank, Brissom, Gott sei Dank!»

Halb zehn Uhr abends. Sandra schlief schon. Sie hatte eine feine Autofahrt gehabt … Der Mann im Park hatte nämlich gesagt, daß er sie zu ihrer Mammi bringen sollte, und da war sie natürlich gleich mitgegangen … In dem Auto saßen noch zwei Männer, die hatten ihr Bonbons und ein wunderschönes Bilderbuch geschenkt … Und dann waren sie losgefahren … Die Männer waren so nett und lustig, und einer hatte ihr erzählt, er hätte zu Hause auch so ein kleines Mädchen wie sie … Sie hatten am entgegengesetzten Ende der Rob’s Lane gehalten, und einer von den Männern hatte sie gefragt, ob sie allein nach Hause fände … Sie sollte ihrer Mammi ausrichten, diesmal wäre es leider eine sehr kurze Spazierfahrt gewesen, aber das nächste Mal würde sie bestimmt viel länger dauern.

Mrs. Farrow war völlig außer sich und weigerte sich, den beabsichtigten Besuch bei ihrer Freundin zu machen. Schließlich konnte Penelope sie doch dazu überreden.

Wraight hatte sich erfolglos bemüht, aus Sandra irgendwelche brauchbaren Hinweise herauszukriegen.

Danach waren Penelope, Sandra und Harry nach Precaryn gefahren zu einem verspäteten Picknick. Penelope behielt recht: es wurde ein strahlender Tag, und Sandra genoß den Ausflug sehr.

Am Spätnachmittag hatten sie zu Hause Tee getrunken und ferngesehen. Sandra durfte etwas länger aufbleiben als sonst, war dann aber trotz aller Aufregung auf dem Sofa eingeschlafen.

Nachdem Penelope sie zu Bett gebracht hatte, aßen sie Abendbrot. Penelope hatte viel gelacht, doch sobald sie sich unbeobachtet glaubte, erschien wieder der verkrampfte, angsterfüllte Ausdruck auf ihrem Gesicht. Unter dem Vorwand, etwas aus der Küche holen zu müssen, stand sie zweimal vom Tisch auf, und er hörte sie die Treppe hinauf in Sandras Zimmer gehen.

Nach dem Essen saßen sie im Wohnzimmer nebeneinander auf dem Sofa, die Hände ineinander verschränkt, und sprachen in den ersten zwanzig Minuten kaum ein Wort.

«Willst du mir die Wahrheit sagen, Harry, auch wenn du weißt, daß ich sie nicht gern höre?» fragte sie plötzlich.

Er nickte.

«Ehrenwort?»

«Ehrenwort.»

«Hast du mir wirklich geglaubt, als ich dir erzählte, daß ich außer mit Richard mit niemand geschlafen habe?»

«Ja.»

«Aber … aber du hast doch sicher einiges von dem Klatsch über mich gehört, und trotzdem?»

«Du sollst sensationell im Bett sein, darin sind sich alle einig. Und jeder steuert zu diesem Thema ein paar mehr oder weniger geschmacklose Indiskretionen bei. Aber ich glaube an keine von diesen angeblichen Enthüllungen. Sie lügen alle.»

«Schwörst du mir, daß du das nicht nur mir zuliebe sagst?»

«Habe ich dir nicht eben mein Ehrenwort gegeben?»

Sie drückte seine Hand fester. «Harry, ich bin völlig wie gerädert. Ich kann jetzt nicht allein sein.»

«Warum hast du dann deine Mutter weggeschickt?»

«Ich wollte nicht sie bei mir haben, sondern dich. Wirst du hierbleiben?»

«Aber ..»

«Bitte bleib, auch wenn du mich danach haßt. Ich brauche dich, Harry Ich liebe dich genauso, wie ich Richard geliebt habe, obwohl ich das nie mehr für möglich gehalten hätte. Wenn Sandra nicht entführt worden wäre, hätte ich kein Wort davon gesagt, aber jetzt kann ich es einfach nicht länger verheimlichen.»

«Ich liebe dich, Penny!»

«Bleib heute nacht bei mir, Harry. Wenn ich dich neben mir fühle, hört die eisige Angst auf. Ich möchte mich von meiner Liebe zu dir forttragen lassen und dann in deinen Armen einschlafen. Egal, ob du mich morgen dafür haßt, Harry … ich brauche dich.»

«Warum sagst du dauernd, ich könnte dich dafür hassen?»

«Vielleicht überlegst du jetzt, wie oft ich das schon gesagt habe. Und vielleicht wirst du dich hinterher fragen, ob an den Geschichten über mich nicht doch etwas dran ist.»

«Nein, Penny. Ich kenne die Wahrheit.»

Harry wachte auf. Seine rechte Hand ruhte auf Penelopes Hüfte. Er starrte in die Dunkelheit. Nachdem sie sich das erste Mal umarmt hatten, war sie aufgestanden und in Sandras Zimmer gegangen. Nach ihrer Rückkehr war sie in Tränen ausgebrochen und durch nichts zu beruhigen gewesen. «Sie hätten sie umbringen können!» hatte sie unter Schluchzen gestammelt. Sooft sie das sagte, wuchs sein Schuldgefühl. Mit ungeheurer Willenskraft riß sie sich schließlich wieder zusammen, und dann hatten sie sich mit einer Leidenschaft umarmt, die ihn alles vergessen ließ.

Seine Hand kribbelte, und er zog sie weg.

«Kannst du nicht schlafen?» flüsterte sie.

«Ich möchte jeden Augenblick dieser Nacht auskosten, Penny.»

«Was werden deine Eltern denken?»

«Vermutlich das Richtige.»

«Deine Mutter wird mich deshalb verabscheuen.»

«Warum?»

«Weil sie in mir ein Hindernis für deine Zukunft sieht und befürchtet, ich könnte dich zu mir runterziehen.»

«Ich werde nicht Mary heiraten, sondern dich.»

«Bitte, Harry, sag das nicht, weil du dich dazu verpflichtet fühlst. Ich wußte genau, was ich tat, als ich dich bat, hierzubleiben. Ich werde mich bestimmt nicht an dich klammern, bloß weil wir miteinander geschlafen haben.»

«Soll ich dir den Hintern versohlen, Penny?»

«Lieber nicht», antwortete sie leise.

«Dann hör gefälligst auf, solchen Unsinn zu reden. Sag mir jetzt klipp und klar – willst du mich heiraten?»

«Warum fragst du?»

«Weil ich dich liebe.»

«Aber ich habe eine uneheliche Tochter.»

«Na und?»

«Ich trenne mich nicht von ihr.»

«Was hast du dir denn sonst vorgestellt?»

«Viele Leute werden über dich herziehen.»

«Die können mir gestohlen bleiben.»

«Ich bin in jeder Beziehung eine schlechte Partie.»

«Als Frau bist du eine glänzende.»

«Mit meinen Kochkünsten ist es auch nicht weit her.»

«Um so mehr mit anderen.»

«Pfui – sei nicht so überdeutlich!»

«Bin ich aber gern.»

«Ich auch. Ich fluche manchmal wie ein Droschkenkutscher.»

«Damit hab ich gerechnet.»

«Und unkeusche Gedanken hab ich auch oft.»

«Das trifft sich ausgezeichnet.»

«Überhaupt bin ich das genaue Gegenteil der Frau, die jemand aus Harrington eigentlich heiraten sollte.»

«So und nicht anders wünsche ich mir meine Frau – tapfer, aufrichtig, treu. Ich liebe dich mehr, als ich es jemals für möglich gehalten hätte.»

«Bist du müde?» flüsterte sie nach einer Weile.

«Wie kann man nur so dumm fragen», sagte er und küßte sie. Danach lagen sie wieder Arm in Arm.

«Wenn du nicht bei mir gewesen wärst, hätte ich nicht durchgehalten, Harry.»

«Ohne mich wäre das alles nie passiert, vergiß das nicht», entgegnete er schroff.

19

Am Montag früh um halb zehn erschien Harry in Orton Rise. Seine Mutter war im Eßzimmer und polierte den Tisch.

«Hallo, Harry.»

«Bevor ich aufs Gericht gehe, wollte ich dir sagen, daß ich Penelope heirate.»

Betty legte das Poliertuch aus der Hand. «Weißt du auch genau, was du tust?»

«Natürlich. Penny meint, daß du sie deshalb verabscheuen würdest.»

Sie schüttelte den Kopf. «Ich möchte nur, daß du glücklich wirst.»

«Wir werden genauso glücklich sein wie Vater und du.»

«Es wird Schwierigkeiten geben. Die Leute …»

«… sollen sich zum Teufel scheren!»

«Das dürfte nicht so einfach sein.»

«Wir haben gemeinsam einen nervenaufreibenden Kampf durchgestanden. Schlimmer kann es gar nicht mehr kommen.»

«Wohl kaum. Und wenn du dich wirklich nicht um die Meinung der Leute kümmerst, dann laß sie doch reden.»

«Stehst du auf unserer Seite?»

«Mußt du das erst fragen?»

«Hm … eigentlich nicht.»

«Na also. Bring sie sobald wie möglich zum Essen mit, Harry. Das muß schließlich gefeiert werden.» Betty lächelte. «Dir ist ja vermutlich auch nicht entgangen, daß dein Vater seit deiner Verlobung mit Mary immer melancholischer wurde. Deine künftige Schwiegermutter hatte ihn direkt zum Menschenfeind gemacht.»

«Dafür hält sie ihn für einen der charmantesten Männer, die sie je kennengelernt hat.»

«Dein Vater besitzt für solche Frauen eine fatale Anziehungskraft, aber zum Glück ist ihm das nie richtig klargeworden.» Sie legte ihm die Hand auf die Schulter. «Noch einen letzten unerbetenen mütterlichen Rat. Rührt nie die Vergangenheit auf, nicht mal bei einem Streit. Solche Wunden heilen nämlich sehr langsam.»

Er nickte und sah auf die Uhr. «Ich muß weg. Ich soll gleich nach Beginn der Verhandlung aufgerufen werden.»

«Wie geht’s Sandra?»

«Gut. Sie hat natürlich von dem allen nichts begriffen.»

«Paßt jemand auf sie auf?»

«Penny ist bei ihr geblieben. Und die Polizei tut, was sie kann.»

«Wirst du im Zeugenstand …» Sie verstummte.

Harry zog die Tür hinter sich zu.

Harry schien es, als habe er einen großen Teil seines Lebens wartend in dieser häßlichen Halle verbracht.

«Mr. Harry Brissom.»

Der Polizist hielt ihm die Tür auf, und Harry betrat den Gerichtssaal Nummer 1.

Vom Zeugenstand sah er Simon auf der Anklagebank sitzen, eine wabblige, jämmerliche Gestalt. Ein nie gekanntes Haßgefühl erfüllte Harry.

Nach der Vereidigung erhob sich der Vertreter der Anklage.

«Sie heißen Harry Charles Brissom und wohnen in Orton Rise, Vicarage Lane in Reppleton?»

«Ja.»

«Sie sind fünfundzwanzig Jahre alt und Rechtsanwalt?»

«Ja.»

«Wo haben Sie sich am Vormittag des achten Juli, einem Sonnabend, aufgehalten?»

«Zuerst zu Hause. Von dort fuhr ich zu meiner … zu einer Freundin.»

«Wo wohnte diese Freundin?»

«In Standsby.»

«Und welche Strecke fuhren Sie?»

«Drayton Road, London Road und Clairmont Road.»

«Hielten Sie unterwegs irgendwo an?»

«Ja. In der Clairmont Road. Ich wollte etwas in einem der Geschäfte unter den Arkaden besorgen.»

«Was geschah, nachdem Sie das Geschäft verlassen hatten?»

«Ich kehrte über den Bürgersteig zu meinem Wagen zurück und ging um den Kühler herum zum Fahrersitz. Da sah ich einen Wagen näher kommen, dessen Fahrweise mir auffiel:»

«Könnten Sie diese Fahrweise genauer schildern?»

«Er schlingerte von der Fahrbahnmitte zum rechten Bordstein, und ich überlegte, daß der Fahrer entweder betrunken oder krank sein mußte. Der Wagen schien direkt auf mich zuzusteuern, und ich versuchte, auf den Bürgersteig zurückzuspringen. Dabei stieß ich an den Kotflügel meines eigenen Wagens und wäre beinahe hingefallen. Aber dann konnte ich mich doch noch in Sicherheit bringen.»

«Und weiter?»

«Plötzlich erkannte ich, daß der Wagen direkt auf eine Frau zuraste, die weiter unten neben einem parkenden Auto auf eine Verkehrslücke wartete. Sie rührte sich nicht, aber der Wagen fuhr sie an und schleuderte sie zur Seite.»

«Wer trug Ihrer Ansicht nach die Schuld an diesem Unfall?»

«Eindeutig der Fahrer. Die Frau stand ganz ruhig da und trug nicht das geringste zu dem Unfall bei.»

«Bitte sprechen Sie weiter.»

«Die Frau wurde gegen den Betonsockel einer Straßenlaterne geschleudert. Ich war so erschüttert und machte mir nicht sofort klar, daß der Wagen nicht gehalten hatte und daß ich mir die Nummer notieren mußte. Ich konnte sie nicht mehr vollständig erkennen, aber die erste Zahl war eine Fünf und die letzte auch, glaube ich. Der erste Buchstabe war ein P und der letzte könnte ein M gewesen sein.»

«Hatten Sie eine Vorstellung von dem Fabrikat?»

«Ja. Es war ein dunkelroter Hillman mit dem ovalen Kühler und waagerechtem Gitter.»

«Konnten Sie erkennen, wie viele Personen sich in dem Wagen befanden?»

«Zwei Männer: der Fahrer und ein Beifahrer.»

«Konnten Sie die Gesichter erkennen?» Tapwood lehnte sich an den Schreibtisch, der hinter ihm stand. Er starrte auf die Geschworenen, um sich zu vergewissern, ob ihnen die Bedeutung dieser Zeugenaussage klar war. Da Harry schwieg, wiederholte er seine Frage. «Konnten Sie eins der beiden Gesichter erkennen, Mr. Brissom?»

«Nein», entgegnete Harry heiser. «Keins von beiden.»

20

Die Verhandlung war zu Ende. Harry ging langsam aus dem Gerichtssaal in die große Halle. Er wollte Wraight ausweichen, der jedoch unbeirrt auf ihn zusteuerte.

«Ich schwöre Ihnen, ich konnte nicht anders», sagte Harry hastig. «Wenn Sie Pennys Gesicht gesehen hätten, als Sandra …»

«Ich habe es gesehen, Mr. Brissom.»

«Sie war außer sich vor Angst und Sorge. Wir haben gekämpft wie die Löwen, aber dann fiel ihnen Sandra in die Hände. Ein dreijähriges Kind darf man nicht hineinziehen. Die Verantwortung konnte ich nicht übernehmen …»

Wraight unterbrach ihn. «Meiner Ansicht nach haben Sie mehr Mut bewiesen als die meisten Menschen, die ich kenne. Sie haben bis zur Grenze des Tragbaren gekämpft.»

«Aber ich habe kapituliert.»

«Erst als Sie nichts anderes mehr tun konnten.»

«Ich habe vor Gericht gelogen. Ich bin der Justiz in den Rücken gefallen, und dieses verdammte Schwein geht straffrei aus.»

«Allerdings.»

«Bis zuletzt wollte ich mir dauernd einreden, daß es gar nicht so entscheidend wäre, wenn ich eine falsche Aussage machen und Simon nicht identifizieren würde. Daß die Polizei ja trotzdem beweisen könnte, daß er am Steuer saß. Dann hätte ich wenigstens keinen Verrat an der Justiz begangen, sondern nur an mir selbst.»

«Wäre das nicht das Schlimmere gewesen?»

«Nun, zumindest wäre der Gerechtigkeit Genüge geschehen.»

«Ich habe Ihnen schon einmal gesagt, daß man unter Gerechtigkeit vielerlei verstehen kann.»

«Das ist mir ganz egal. Mir ist hundeelend.»

«Wie wär’s mit einem Drink? Die Kneipen machen erst in einer halben Stunde zu. Ich möchte Sie gern einladen.»

«Warum?»

«Im Augenblick kann ich Ihnen nur dadurch meinen Respekt für Ihren Kampf beweisen. Und vielleicht möchte ich auch mein Gewissen ein bißchen beruhigen. Schließlich habe ich Ihnen ja nicht gerade sehr geholfen, wie? Ich habe keine Veranlassung, stolz auf mich zu sein.»

Harry ging darauf nicht ein. «Penny wird das schwer schlucken. Sie hat mir das Versprechen abgenommen, auch die Geschichte mit Sandra zu vergessen. Wie könnte ich? Wie hätte ich vor Gericht die Wahrheit sagen sollen, ohne an die möglichen Folgen für Sandra zu denken? Aus Rache wären sie doch zu allem fähig gewesen. Nein, ich hätte nicht den Mut aufgebracht, Penny noch einmal einer solchen Hölle auszuliefern. Ich wußte von vornherein, daß ich mein Wort brechen würde. Man kann nicht auf die Dauer gegen Schatten kämpfen.»

«Nein», sagte Wraight leise, «das kann kein Mensch.»

«Und da habe ich an meine Grundsätze geglaubt. Feine Grundsätze – die schwimmen jetzt alle den Bach runter!»

«Kommen Sie, trinken wir einen, Mr. Brissom.»

«Was hätten Sie an meiner Stelle getan?»

«Ich hätte vermutlich nicht so lange durchgehalten wie Sie. Das erfordert eine ordentliche Portion Mut. Und wenn, dann hätte ich an der gleichen Stelle kapituliert wie Sie. Was bleibt einem denn anderes übrig?»

Langsam verließen sie das Gerichtsgebäude.

Weldun und Simon betraten den Vorhof.

«Na, was hab ich dir gesagt, Major?» fragte Charlie Weldun.

«Wir pauken dich schon raus, hab ich gesagt. Halt du nun hübsch dicht und überlaß die Sache uns. Hab ich nun recht gehabt oder nicht?»

Simon wischte sich den Schweiß von der Stirn. «Um ein Haar wär’s mir an den Kragen gegangen.»

«Aber nur um ein Haar», grinste Weldun. «Du hast mächtigen Dusel gehabt. Und warum? Weil du vorsichtig in der Auswahl deiner Freunde warst. Du bist frei, na, lach doch endlich.»

«Steh du mal vor Gericht, ohne zu wissen, ob sie dich drei oder fünf Jahre einlochen, da vergeht dir das Lachen!»

«Dein Fehler ist eben, daß du kein Vertrauen hast. Hab ich dir nicht gesagt, daß wir alles deichseln, wenn du die Klappe hältst?» Weldun zündete sich eine Zigarette an. «Ein Whisky, Major, alter Knabe, mal sehen, was die in der Kneipe da unten zu bieten haben.»

«Ich weiß nicht …»

«Du warst doch sonst kein Kind von Traurigkeiten, Major? Du bist frei, du kannst lachen! Du hast denen da drin die Zähne gezeigt, und das schafft nicht jeder. Ein Whisky oder zwei, und du bist wieder der alte.»

Sie verließen den Vorhof, überquerten die Straße und gingen in die Kneipe an der Ecke.

«Setz dich, Major. Na, was hältst du von einem Whisky als Seelentröster?»

«Okay.»

Weldun stand auf und holte an der Theke vier doppelte Whiskys.

«Kipp’s runter, Major! Du wirst sehen, wie du dann aufblühst.» Simon nahm ein Glas und trank.

Harry leerte sein Glas. «Noch einen?»

«Könnte nicht schaden, danke», erwiderte Wraight.

Harry ging an die Theke und bestellte noch einen Gin mit Tonic und einen Martini. Gleichgültig betrachtete er die Flaschen auf den Regalen vor dem Spiegel. Alkohol war jetzt nicht das geeignete Mittel. Er brauchte mehr, um ein für allemal reinen Tisch zu machen.

«Kirsche?» fragte die Kellnerin.

«Ja, bitte.» Er streifte sie mit einem flüchtigen Blick und sah wieder in den Spiegel. Plötzlich stutzte er. Da – die beiden Männer im Nachbarraum hinter der Trennwand … das war doch? Ja, der feiste, aufgeschwemmte Kerl war tatsächlich Simon. Zorn wallte in ihm auf. Er ballte die Fäuste. Wenn er sich doch jetzt auf ihn stürzen, ihn zusammenschlagen könnte … Der andere wandte sich etwas zur Seite, so daß Harry sein Profil erkennen konnte. Hatte er den nicht schon mal gesehen? Harry dachte nicht weiter darüber nach, nahm die Gläser und ging an den Tisch zurück.

«Ihr Wohl», sagte Wraight und trank. «Manchmal braucht man Schnaps eben als Heilmittel.»

«Mag sein – trotzdem wirkt er nicht.»

«Entschuldigen Sie bitte den Gemeinplatz – aber in Ihrem Fall kann nur die Zeit helfen.»

«Vielleicht haben Sie recht. Warten wir also auf den Verdrängungsprozeß. Wenn ich in ein paar Jahren zurückdenke, sage ich mir vermutlich, daß ich das einzig Richtige getan habe. Daß es lächerlich war, mir den Kopf zu zerbrechen, weil ich diesen fetten, widerlichen Kerl mit meiner falschen Aussage vor einer Verurteilung wegen fahrlässiger Tötung bewahrt habe. Die Frau ist sowieso unwiderruflich tot. Simon hätte sich nach seiner Entlassung unweigerlich wieder betrunken und eine andere Frau überfahren … Sehen Sie, Inspektor, ich kenne alle Antworten, mit denen ich mein Gewissen beruhigen kann.»

Wraight trank einen Schluck, holte dann ein Päckchen Zigaretten heraus und bot Harry eine an.

«Aber vorläufig habe ich mein Gewissen noch nicht zum Schweigen gebracht», sagte Harry bitter. «Im Gegenteil – es macht mir schwer zu schaffen. Simon sitzt nebenan. Am liebsten möchte ich ihm den Schädel einschlagen.»

«Simon sitzt nebenan?»

«Ja. Er trinkt auf seinen Sieg und lacht.»

«Es ist nicht das erste Mal, daß der Schuldige freigesprochen wurde. Und es wird auch nicht das letzte Mal sein.»

«Was hab ich davon?»

Wraight trank aus. «Noch einen?»

«Nein, danke.»

«Es muß sowieso gleich Schluß sein.»

Und schon verkündete die Kellnerin die bevorstehende Sperrstunde.

«Da sitzt er nun und lacht», grollte Harry. «Ich hoffe bloß, daß ich einmal Gleiches mit Gleichem vergelten kann.» Er zog an seiner Zigarette. Plötzlich fiel ihm Simons Begleiter ein. Diesmal wußte er, warum er ihm so bekannt vorgekommen war.

«Der andere ist auch dabei.»

«Welcher andere?»

«Der Kerl, der neben ihm saß bei dem Unfall. Wie das Leben so spielt. Wir sitzen hier, um unseren Kummer zu ersäufen, und drüben feiern sie ihren Sieg.»

Wraight stand auf und ging zur Theke hinüber. Im Spiegel sah er, daß im Nebenraum nur drei Männer saßen. Keiner von ihnen war Simon.

«Wünschen Sie noch was?» fragte die Kellnerin. «Dann aber schnell.»

«Nein, danke», entgegnete Wraight und kehrte an den Tisch zurück.

«Sie sind weg. Wie sah der andere aus? Können Sie ihn beschreiben?»

«Eine Sekunde hatte er mir das Gesicht zugewandt. Er hat eine Narbe auf der Wange. Die hab ich damals nicht bemerkt.»

«Eine große Narbe?»

«Halbmondförmig.»

«Auf welcher Wange?»

«Keine Ahnung.»

«Und an welchem Tisch saß er?»

«Hinten am Fenster.»

Wraight überlegte kurz. «Dann war es wahrscheinlich die rechte Wange. Es muß eine ziemlich große Narbe gewesen sein, wenn Sie sie sogar im Spiegel bemerkt haben.»

«Vermutlich», meinte Harry gleichgültig und stand auf. «Ich muß jetzt gehen.»

Sie verließen die Kneipe, überquerten die Straße und trennten sich auf dem Parkplatz. Harry fuhr nach Deans Crescent.

Penelope öffnete sofort. «Na?» fragte sie gepreßt.

Er betrachtete sie aufmerksam und entdeckte die Angst in ihren Augen und Linien, die er nie zuvor gesehen hatte.

«Ich habe gelogen.»

Sie ergriff seine Hände. «Und der Mann?»

«Freigesprochen. Ich … ich konnte einfach nicht weiter, Penny. Das habe ich schon letzte Nacht gewußt.»

«Aber du …»

«Wir haben beide gekämpft, Penny. Und ich habe verloren und du mit mir. Ich bin mir selbst zuwider. Aber seit der Zerreißprobe mit Sandra konnte ich einfach nicht anders.»

«Harry, bitte mach dir nicht solche Vorwürfe.»

«Man kann sich doch nicht erst selbst betrügen und dann erklären, was für ein feiner Kerl man ist.»

«Die meisten hätten viel früher aufgegeben.»

«Du nicht. Deine letzten Worte heute früh waren, ich soll bei der Wahrheit bleiben.»

«Und weißt du, was ich dachte? Ich habe darum gebetet, daß du lügst. Ich hatte entsetzliche Angst.»

«Aber warum hast du mich dauernd gebeten, die Wahrheit zu sagen?»

«Weil ich nicht wollte, daß du meinetwegen vor Gericht lügst. Denn das hättest du mir nie ganz verziehen.»

Er zog sie an sich und küßte sie.

Wraight kippte seinen Stuhl zurück und legte die Füße auf den Schreibtisch.

Ackers trat ein. «Brissom hat also Schiß gekriegt?» fragte er verächtlich.

«Woher wollen Sie das wissen?»

«Na ja … er hat sich doch geweigert, Simon zu identifizieren.»

«Sie sind ein verdammter Esel, Philbert.»

«Verzeihung, Sir», entgegnete Ackers steif.

«Waren Sie im Archiv?»

«Jawohl, Sir.»

«Und wieviel Männer mit halbmondförmigen Narben auf der rechten Wange haben Sie herausgefunden?»

«Dreiundzwanzig.»

«Sind welche aus der Gegend dabei?»

«Zwei, Sir. Rooter und Weldun.»

«Rooter sitzt doch zur Zeit?»

«Ja, Sir. Er hat sieben Jahre gekriegt.»

«Bleibt also Weldun. Charlie Weldun – ein aalglatter Betrüger.» Wraight nahm die Füße vom Schreibtisch, und der Stuhl kippte in seine ursprüngliche Lage zurück. «Könnte der eigentlich reinpassen?»

«Wohinein, Sir?»

«In den Fall Simon.»

«Ich hab nichts über ihn gehört. Percy sagt, er sei kürzlich mit Harlow gesehen worden.»

«Was Sie nicht sagen! Mit Bob Harlow?»

«Ja, Sir.»

«Harlow arbeitet für Kirkland, und Ray Kirkland gehört zu den großen Fischen. Na, vielleicht kommen wir jetzt weiter.»

«Meinen Sie, Sir?»

«Allerdings.»

Kirkland, Harlow und die anderen waren in dem Hinterzimmer über dem Supermarkt. Alle trugen neue Overalls, neue Turnschuhe, neue Gummihandschuhe und über dem Gesicht Nylonstrümpfe.

Zwei Männer arbeiteten an der Wand, hinter der die Bankbüros lagen. Sie benutzten abgepolsterte Hämmer und scharfkantige Meißel, um den Mörtel zwischen den Ziegelsteinen herauszubrechen. Er war so hart, daß sie nur langsam vorankamen.

Simon war in einer jämmerlichen Verfassung und hatte sich bereits zweimal übergeben. Wenn er hier nur weg könnte … um kein Geld der Welt würden sie ihn zurücklocken!

«Nicht so laut», sagte Kirkland.

Die Männer, die an der Wand hämmerten, kümmerten sich überhaupt nicht um ihn. Langsam legten sie einen weiteren Ziegelstein frei, der einen nervenzerreißenden Augenblick lang nach drüben zu fallen drohte, bis sie ihn herausziehen konnten. Nun führte eine kleine Öffnung in die Bankräume.

Nach den Informationen, die Kirkland ein kleines Vermögen gekostet hatten, liefen die Leitungsdrähte unmittelbar unter dem Loch durch ein Isolierrohr.

Kirkland war sichtlich nervös. Mit Simon hatte er ein Risiko auf sich genommen, das nicht zu unterschätzen war. Wie konnte ein solcher Angeber hoffen, mit einer so raffinierten Alarmanlage fertig zu werden? Und trotzdem behauptete er steif und fest, es zu können, und hatte zu diesem Zweck einen etwa zwanzig Zentimeter langen und zwanzig Zentimeter breiten Kasten mitgebracht. Ausgeschlossen – mit so einem winzigen Ding konnte man gar nichts ausrichten.

«Sie haben das Isolierrohr gefunden», sagte Harlow und betrachtete Kirkland prüfend. «Lampenfieber?»

«Du etwa nicht?»

«Eins kann ich dir flüstern, Ray: Wenn die Alarmanlage losgeht, schlage ich Simon kurz und klein, bevor wir türmen!»

«Damit er schnurstracks zur Polizei rennt und auspackt?»

«Wenn ich ihn mir vorknöpfe, sagt der nie wieder einen Ton zu niemand.»

«Stehen die Wagen bereit?»

«Ja. Immer mit der Ruhe, Ray.»

«Erst muß ich wissen, wie das mit den Alarmanlagen klappt.»

Harlow war viel unsicherer, als er tat. Im Innern zweifelte er genau wie Kirkland, daß Simon dieser Aufgabe auch nur annähernd gewachsen war.

Kirkland ging an der Wand entlang, griff in die Öffnung und befühlte das Isolierrohr. Dann zog er die Hand wieder heraus und trat einen Schritt zurück. «Okay.»

Einer der Männer begann den Mantel des Isolierrohrs mit einer feinen Metallsäge anzusägen. Fünfzehn Minuten später hatte er es geschafft, und die Öffnung wurde mit einem winzigen Brecheisen erweitert.

Kirkland herrschte Simon an: «So mach schon!»

«Ich … ich …»

«Los, vorwärts, du Halunke!»

Simons Angst vor Kirkland überwog alles andere. Er trat an die Wand, langte durch die Öffnung und tastete nach der Leitung. Dann legte er eine Metallschlaufe herum, an der er langsam und vorsichtig zog, bis er das Kabel etwas anheben konnte.

Mit zitternder Stimme bat er um ein Messer. Er benutzte ein Skalpell mit einer kleinen, scharfen Schneide und schlitzte damit die äußere Plastikhülle auf, bis er die inneren, ebenfalls mit Plastik isolierten Drähte freigelegt hatte. Er schnitt sie durch und bog sie soweit wie möglich auseinander. Dann verlangte er den kleinen Kasten, den er mitgebracht hatte.

Unter den aufmerksamen Blicken der anderen öffnete er den Kasten und zog zwei elektrische Schnüre heraus. Die eine führte er durch die Öffnung in der Wand und verband sie mit den Drähten, die er freigelegt hatte. Er trat zurück, zog den Nylonstrumpf herauf und wischte Schweiß vom Gesicht. Er zog den Strumpf wieder herunter, nahm die zweite Leitungsschnur, die an einem Ende einen Stecker hatte, und steckte ihn in eine der Schreibtischlampen. «Fertig», sagte er.

«Schalt ein», befahl Kirkland.

Simon gehorchte. Einige Männer wichen zurück, als erwarteten sie jeden Augenblick eine Explosion.

Simon sah auf seine Uhr.

«Was ist los?» fragte Kirkland.

«Ich habe den Strom wieder angeschlossen.»

«Dann arbeitet die Uhr doch wieder elektrisch.»

«Sicher, nur mit einem kleinen Unterschied. Vorher waren’s fünfzig Hertz, und jetzt sind’s hundertfünfzig. Das bedeutet, daß die Kontrolluhr dreimal so schnell geht.»

Kirkland konnte seine Bewunderung nicht ganz verbergen.

Um elf Uhr abends war Simon fertig. Bis Montag früh um acht waren es noch dreiunddreißig Stunden. Da die Kontrolluhr jetzt dreimal schneller ging als gewöhnlich, würde sie anstatt der dreiunddreißig nur noch elf Stunden funktionieren. Das bedeutete, daß sie am Sonntagmorgen um zehn mit der Arbeit anfangen konnten.

Vorsichtshalber begannen sie erst um elf. Das Loch in der Wand wurde vergrößert, bis sich ein Mann durchzwängen konnte, der die Alarmanlage prüfen sollte.

Sie beobachteten, wie er den Korridor überquerte, eine Tür öffnete und entschwand. Während sie auf das Schrillen der Alarmanlage warteten, spürten sie, wie ihr Mund trocken wurde. Harlow trat dicht hinter Simon, das Messer in der Hand.

Doch es blieb still. Nach fünf Minuten erschien der Mann wieder und machte ihnen ein Zeichen. Zwei weitere Männer schoben sich durch die Öffnung. Sie reichten ihnen Schweißbrenner und zwei Sauerstoff-Acetylenflaschen zu.

Eine Stunde und fünfundfünfzig Minuten später traf die Polizei ein und umstellte die Bank. Es gab einen erbitterten Kampf.

Penny und Sandra waren in Orton Rise, als Wraight um dreiviertel sechs klingelte. Über der linken Wange klebte ein Heftpflaster, und unter dem rechten Auge hatte er eine Riesenbeule.

«Ich dachte, es würde Sie interessieren, daß wir eben die Männer verhaftet haben, die Ihnen und Miss Farrow das alles antaten. Die Gerechtigkeit hat also doch noch gesiegt – allerdings mit Verspätung.»

«Wie meinen Sie das?»

«Sie haben so lange und andauernd gekämpft, daß ich Sie schließlich bewundern mußte. Deshalb habe ich Sie nach der Verhandlung zu einem Drink eingeladen. Und bei diesem gemeinsamen Drink sahen Sie Simon und einen Mann mit einer Narbe in der Kneipe. So griff ein Rad ins andere, Mr. Brissom. Sie brauchen sich nichts vorzuwerfen. Sie haben das menschenmögliche getan – und es hat zum erfolgreichen Ende geführt.»

«Das ändert nichts daran, daß ich mir untreu geworden bin», sagte Harry.

«Nur wenn Sie es unbedingt so sehen wollen, Mr. Brissom.»

«Ist das nicht eine sehr pragmatische Betrachtungsweise?»

«Ich weiß nicht recht. Ich würde es einfach gesunden Menschenverstand nennen.»

Penelope sah Harry an. Ihre Augen strahlten. «Such doch nicht immer irgendwelche Haken, Harry!»

Plötzlich lächelte er.

Charles mischte sich ein. «Wir wollten gerade auf Harrys und Pennys Glück anstoßen. Wie wär’s, Inspektor, trinken Sie ein Glas mit?»

«Danke, gern, Sir. Dieser Nachmittag hat mir Durst gemacht.»

Er betastete die Beule unter seinem Auge. Sie tat weh. Aber die Beulen an Harlows Kopf schmerzten bestimmt wesentlich heftiger. Und das war immerhin ein Trost.

Über Jeffrey Ashford

Jeffrey Ashford ist eines der Pseudonyme, unter denen Roderic Jeffries, Sohn des berühmten Krimi-Autors Graham Montague Jeffries, Kriminalgeschichten veröffentlichte.

Über dieses Buch

Daß Harry Brissom zwar den Fahrer des Unfallwagens, nicht aber das Nummernschild identifizieren kann, spricht für seine Aufregung. Daß er sich auch durch massive Drohungen nicht von seiner Zeugenaussage abhalten läßt, spricht für seinen Gerechtigkeitssinn. Daß seine Braut Mary ihn im Stich läßt, spricht gegen sie. Daß die bezaubernde Penny trotz Verdächtigungen der Polizei nicht die Nerven verliert, spricht Bände ...

Impressum

Dieses E-Book ist der unveränderte digitale Reprint einer älteren Ausgabe.

Erschienen bei FISCHER Digital

© 2016 S. Fischer Verlag GmbH, Hedderichstr. 114, D-60596 Frankfurt am Main

Covergestaltung: buxdesign, München

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Impressum der Reprint Vorlage

ISBN dieser E-Book-Ausgabe: 978-3-10-561074-9