Author: Jeffrey Ashford; Gretl Friedmann
Date: 2016-05-17T00:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller; Kriminalliteratur
Description: Inspektor Fusil sitzt in der Klemme. Denn er hat zwar einen Verdächtigen, aber keinen Beweis ... Ein Lastwagen mit Whisky wird gestohlen. Keine vierundzwanzig Stunden später findet die Polizei in einem ausgebrannten Weinkeller einen Toten. Kriminalinspektor Fusil ist überzeugt, daß zwischen Diebstahl und Leiche ein Zusammenhang besteht, und mit nicht ganz lupenreinen Methoden gelingt es ihm schließlich, die Wahrheit zu entdecken. Aber der Schuldige hat alle Trümpfe für sich, denn Fusil hat keine stichhaltigen Beweise, um ihn zu überführen ... (Dieser Text bezieht sich auf eine frühere Ausgabe.
Rights: © S. Fischer Verlag GmbH, Hedderichstr. 114, D-60596 Frankfurt am Main. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Jeffrey Ashford

Der Mitwisser

Aus dem Englischen von Gretl Friedmann

FISCHER Digital

Inhalt

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16

1

Der Lastwagen scherte auf halber Anhöhe aus und überholte eine Limousine.

»Fahr vorsichtig, Ginger«, befahl Abe Stretley. »Sonst hält uns ein Polyp noch wegen zu schnellem Fahren an.«

»Keine Angst«, murmelte Ginger Playford, der hinter dem Lenkrad saß.

»Fahr langsam, habe ich gesagt«, wiederholte Abe Stretley barsch, der auf dem Boden des Führerhauses hockte.

Ginger Playford zog den Fuß vom Gaspedal. »Wir hätten den Lieferwagen längst einholen müssen.«

Lachend warf Ed Finnigan, der auf dem Beifahrersitz saß, ein: »Vielleicht wartet eine tolle Biene auf den Fahrer, und er hat deshalb so ein Renntempo vorgelegt.«

Ein Jensen hupte ungeduldig und schoß ohne Rücksicht auf die Geschwindigkeitsbeschränkung an ihnen vorbei.

Ed Finnigan stieß einen Pfiff aus. »Habt ihr die Puppe in dem Auto gesehen? Tolle Person, alles dran.« Er kannte nur zwei Gesprächsthemen: Frauen und Hunderennen.

Sie erreichten den Kamm des Hügels. Danach senkte sich die Straße wieder sanft. Hinter einer scharfen Rechtskurve wurde ein Lieferwagen sichtbar.

»Ist das unser Wagen?« fragte Ginger Playford mit erhobener Stimme.

Keiner antwortete. Auf diese Entfernung ließ sich das nicht erkennen.

Ed Finnigan begann zu pfeifen. Mitten in der Melodie brach er ab. »Wißt ihr was? Wenn wir unseren Wagen abgestellt haben, passen wir auf, wer ihn holt.«

»Nein«, herrschte Abe Stretley ihn an.

»Aber auf diese Weise kassieren wir mehr.«

»Wir warten nicht«, brüllte Stretley.

Finnigan fluchte und grinste plötzlich. Er war ein hübscher Draufgänger-Typ, dem man seine Unbeherrschtheit ansah. Sie brauchten acht Minuten, um den Lieferwagen einzuholen. Jetzt konnten sie die Inschrift auf der Zeltplane lesen: E. Phillpot & Co. Es war nicht der gesuchte Wagen. Ginger Playford gab Gas und überholte.

Abe Stretley packte einen Kaugummi aus, schob ihn in den Mund und begann, kräftig zu kauen. Er war der älteste von den dreien und hatte ein grobes, gemeines Gesicht. Er war dreimal vorbestraft. Sie fuhren unter einer Eisenbahnbrücke durch. »Noch fünfzehn Kilometer«, sagte er beunruhigt. Seiner Meinung nach hätten sie den Lieferwagen schon bei der Abzweigung nach Barstone einholen müssen. Hinter der Peston-Kreuzung war die Straße aufgerissen, der Eisenbahnverkehr verursachte eine Stockung. Die Ampel wurde so rasch geschaltet, daß jeweils nur wenige Autos fahren konnten. Sie mußten warten, und Ginger Playford fluchte. Immer wieder sah Abe Stretley auf seine Uhr. Nur Ed Finnigan schien die Verzögerung kalt zu lassen.

»Ich habe euch gleich gesagt, wir hätten früher losfahren müssen«, knurrte Playford.

»Jetzt geht’s weiter«, sagte Stretley gereizt, als der Wagen vor ihnen zu rollen begann.

Immer wieder schielte Stretley auf seine Uhr. Sie hätten den Lieferwagen längst einholen müssen. Dann wären sie vor ihm auf dem Parkplatz des Rasthauses gewesen. Damit schien es jetzt nichts mehr zu werden. Vielleicht hatte der Lieferwagen das Rasthaus schon hinter sich gelassen und war bereits in Fortrow. Dann adieu, tausend Pfund.

»Vielleicht war der Tip faul«, sagte Ginger Playford plötzlich.

»Bisher hat es noch jedesmal gestimmt.«

»Für alles gibt es mal einen Anfang«, meinte Ed Finnigan ungerührt.

Auf der Gegenfahrbahn kam ihnen ein weißer Streifenwagen entgegen. In kindischer Wut stieß Playford Verwünschungen aus. Dann sah er vor sich zwei Lieferwagen und gab Vollgas. Schlingernd holte er die beiden ein. Der Richtige war wieder nicht dabei.

Stretley kurbelte das Fenster aus und spuckte seinen Kaugummi aus. Verdammt noch mal, dachte er, holen wir uns am Ende wirklich kalte Füße? Er hatte seinen Anteil an den tausend Pfund bitter nötig. Seine Wettschulden ließen sich nicht länger aufschieben.

»Da ist das Kaff«, sagte Playford plötzlich und bremste.

Der Herzbube war eines der beliebtesten Rasthäuser an der Straße von London nach Fortrow. Vom frühen Morgen bis zum späten Abend standen Lieferwagen und auch vereinzelte Personenautos auf dem Parkplatz.

»Fahr rein!« befahl Stretley.

Playford bog in den Parkplatz ein und fuhr an einem beschrifteten Lieferwagen, der mit Kisten für Sydney vollgepackt war, an einem Molkereiwagen und einem Möbeltransporter vorbei. Schon wollte er auf den runden freien Platz zurücksteuern, als Finnigan plötzlich rief: »Da ist er!«

Ein mittelgroßer, ziemlich neuer Lieferwagen parkte mit dem Heck gegen die Absperrung. Die über die Ladung gespannte Segelleinwand trug den Aufdruck: McLaren, Branntweine, Machrihanish.

Playford trat auf die Bremse, aber Stretley befahl: »Fahr weiter.«

»Wieso, wir …«

»Du sollst weiterfahren, habe ich gesagt.« Stretley wollte ganz sicher gehen, daß der Wagen nicht bewacht wurde oder die Polizei durch einen Wink alarmiert worden war und auf sie lauerte.

Sie fuhren den Halbkreis bis zur Straße und der zweiten Einfahrt aus, ohne daß Stretley irgend etwas Verdächtiges entdecken konnte. »In Ordnung«, sagte er.

Playford schwenkte auf die Straße, fuhr an dem grob gemalten Schild mit dem Herzbuben vorbei und bog durch die erste Einfahrt erneut auf den Parkplatz ein. Vor dem Lieferwagen aus Machrihanish hielten sie an.

Sie überprüften nochmals ihre Handschuhe, obwohl sie sich schon vorher davon überzeugt hatten, daß keiner zerrissen war. Außerdem waren sie neu. Finnigan und Stretley trugen breitkrempige Hüte, die ihre obere Gesichtshälfte verbargen und ölverschmierte Schlosseranzüge mit der Aufschrift Dunlop.

Playford blieb hinter dem Lenkrad des Lasters sitzen. Er bemühte sich, den Unbekümmerten vorzutäuschen, spielte aber ständig nervös mit dem Schalthebel. Finnigan schob seine Tür zurück und stieg aus. Stretley, der einen Werkzeugkasten trug, kletterte über den Sitz und folgte ihm. Auf jeder Seite ihres Lastwagens prangte die Aufschrift: Bowen & Co., Reparaturwerkstatt für Schwerlaster. Telefon: Fortrow 29 16 98.

Sie näherten sich dem Lastwagen von beiden Seiten. Immerhin konnte der Fahrer noch drin sitzen. Sie waren darauf gefaßt, notfalls auch Gewalt anzuwenden, aber das Führerhaus war leer.

Stretley legte sich auf die Erde und schob sich rücklings unter den Motor und das Führerhaus. Im Schein einer kleinen Taschenlampe suchte er nach den Drähten einer Alarmanlage, die mit der Tür des Führerhauses verbunden war, aber es gab keine. Er kroch zurück, stand auf und nickte.

Finnigan kam zur Stirnseite des Lieferwagens und stellte sich zwischen Stretley und das L-förmige Rasthaus. Die Autos standen so eng nebeneinander, daß sie ihnen gute Deckung boten.

Stretley zog einen Schlüsselbund aus seiner Hosentasche und probierte die Schlüssel der Reihe nach durch. Der letzte paßte. Er schloß das Führerhaus auf und kletterte hinein.

Am Lenkrad hing ein Sicherheitsschloß. »Meißel«, befahl er.

Finnigan zog eine kräftige Bolzenschere aus seinem Werkzeugkasten und reichte sie ihm. Stretley versuchte, die Metallwelle senkrecht zu durchschneiden, aber der Stahl hielt allen Bemühungen stand. »Ausleger.«

Finnigan reichte ihm die beiden Ausleger, die in die Bolzenschere paßten. Stretley drehte die Schere, bis er die beiden Ausleger ansetzen konnte. Beide wußten, wie gefährlich dieser Augenblick war. Niemand, der sie bei ihrer Arbeit beobachtete, würde glauben, daß sie eine Reparatur durchführten. Langsam biß die Bolzenschere in den Zapfen, bis sie ihn mit einem letzten Ruck durchtrennte.

Finnigan entfernte die Ausleger und legte sie samt der Bolzenschere zurück in den Werkzeugkasten. Dann beugte er sich ins Führerhaus und tat, als sei er eifrig mit Reparaturarbeiten beschäftigt. Stretley leuchtete mit der Taschenlampe unter das Armaturenbrett und entdeckte mehrere verdächtige Drähte. Er schnitt sie sicherheitshalber durch, weil er überzeugt war, es sei eine Alarmanlage. Finnigan machte Platz.

Stretley startete den Wagen. Der schwere Dieselmotor erwachte zum Leben. Er fuhr zurück und wendete. Dabei streifte er den nebenstehenden Lastwagen. Metall kreischte. Er fluchte, bremste und fuhr nochmals zurück. Diesmal kam er glatt vorbei.

Vor der Einfahrt zur Straße hielt er an und sah in den Rückspiegel. Alles war ruhig geblieben. Playford und Finnigan folgten ihm mit dem Lastwagen, also bestand kein Grund zur Aufregung. Stretley schwenkte in die Straße ein und bog nach links.

Nach einer Viertelstunde erreichte er eine Kreuzung. Links wies ein Schild zur Lungenheilstätte, die aus mehreren Gebäuden auf halber Höhe des Hügels bestand und von der Straße aus kaum zu sehen war. Stretley bog in die Nebenstraße ein, die sich bald zu einem schmaleren Weg verengte, so daß die Seiten des Lieferwagens ständig gegen die überhängenden Bäume stießen. Zweimal mußten entgegenkommende Autos an den flachen Ausweichstellen warten, um den Lieferwagen vorbeizulassen.

Auf der Anhöhe war eine Kreuzung. Er wandte sich nach rechts und gelangte nach einem halben Kilometer zu einer Baumreihe mit einem natürlichen Rastplatz, von dem ein holpriger Weg in den Wald führte. Hinter einer Biegung war der Weg von der Straße aus nicht mehr zu sehen. Dann hörte er plötzlich vor einer Wand wuchernder Farne, Himbeersträucher und Unterholz auf. Stretley stellte den Motor ab und sprang aus dem Wagen. Er ging den Weg zurück und sah auch schon Finnigan, der ihm mit zynischem Grinsen entgegenkam.

»Saubere Arbeit«, sagte Finnigan.

»Was willst du?« stellte Stretley ihn zur Rede.

»Das habe ich dir doch schon gesagt – ich bleibe hier, weil ich wissen will, wer der Kerl ist, der die vielen Lappen kassiert.«

»Sei kein Dummkopf.«

»Tausend Pfund sind nicht viel, wenn man sie unter drei Leute aufteilt. Wir könnten …«

»Geh zum Wagen zurück.«

»Nein«, sagte Finnigan. Er grinste verschlagen.

Stretley fluchte, aber er sah ein, daß er machtlos war, wenn er nicht Gewalt anwenden wollte. Nach kurzem Zögern drängte er sich grob an dem anderen vorbei.

2

Langsam brannte die Kerze nieder. Das Wachs tropfte. Statt von der Flamme verzehrt zu werden, lief es auf die schwärzlich-gelbe Pulvermischung. Die Flamme, die sich von den Wänden zuckend widerspiegelte, konnte noch nicht auf das selbstgemachte Schießpulver übergreifen.

Auf dem Steinboden lag ein Mann. Er keuchte. Es klang beinahe, als schnarchte er. Ab und zu zuckten seine Hände und Beine. Einmal stieß er ein röchelndes Seufzen aus.

Die Kerze brannte ruhig weiter. Die Flamme schwankte in der unbewegten Luft kaum. Sie hatte einen Teil des geschmolzenen Wachses bereits erfaßt und näherte sich unaufhaltsam dem Schießpulver. Ein greller Feuerball erfaßte die Kerze, schoß über den Boden und zur getäfelten Zimmerdecke.

Als das Feuer die hölzernen Balken erreichte, begannen sie sofort zu brennen. Die Luft wurde sehr heiß. Der Mann wälzte sich unruhig hin und her, als versuchte sein betäubtes Gehirn, ihn zur Flucht zu ermahnen. Der Schweiß lief ihm über das Gesicht, die nasse Haut glitzerte, bis sie in der ständig zunehmenden Hitze trocknete.

Seine Kleider begannen zu glosen. Dann fingen sie Feuer. Die Haare schrumpften zusammen. Er schlug wild um sich und aus seinem verzerrten Mund löste sich ein qualvolles Ächzen.

Kerr betrachtete sein Spiegelbild und grinste. Seit zwölf vollen Stunden war er ein verlobter Mann. Das war bedeutend befriedigender als eine durchzechte Nacht. Und außerdem blieb ihm der Katzenjammer erspart.

Er band seine Krawatte, zog das Jackett an und ging vergnügt pfeifend in den Eßsaal hinunter. Der gleiche kurz angebundene Serviererinnentyp wie in der Polizeikantine versah auch hier Dienst: Was wünschen Sie – ist bereits ausgegangen – es gibt nichts mehr – ich werde mich Ihretwegen nicht zum Krüppel arbeiten. Er bestellte geräucherten Hering, Eier, Speck und Leber und bekam zwei mickrige Eier und ein Stück gebratenen Speck vorgesetzt. Er trug das Tablett zu einem Tisch, an dem bereits ein uniformierter Polizist saß.

»Morgen, Cock. Schöner Tag heute!«

Der Polizist wandte sich um und sah aus dem Fenster.

»Bist du schon wieder besoffen? Siehst du nicht, daß es regnet?«

»Tatsächlich?« Kerr zuckte die Achseln.

»Du bist ein wahrer Sonnenschein. Dich stört es ja nicht, daß ich bei diesem Wetter Streifendienst habe, was?«

»Mir bricht das Herz, aber ich feiere meine bevorstehende Befreiung von den Mahlzeiten dieser erbärmlichen Pension.«

Jetzt horchte Cock auf. »Du willst doch nicht etwa den Dienst quittieren? Was stellst du dir vor? Einen Job in der Fabrik mit dreißig Pfund pro Woche und jeden Monat einen netten kleinen Streik?«

»Keine Spur. Ich heirate.«

Der Polizist lachte. »Ausgerechnet du, der immer so wild auf seine Freiheit war? Na, dann viel Vergnügen.« Er schob seinen Teller weg und stand auf.

Kerr bestrich seinen Toast mit Butter, schob ihn unter die Eier und aß. Die Eier schmeckten genauso unterernährt wie sie aussahen. Wenn er erst mit Helen verheiratet war, bekam er zum Frühstück sicher die prächtigsten Spiegeleier und vor dem Weggehen einen liebevollen Abschiedskuß.

Zwanzig vor acht verließ er die Pension. Daß er so spät aufs Revier kam, kümmerte ihn nicht. Für einen frisch Verlobten zählte die Zeit nicht. Kriminalinspektor Fusil war allerdings anderer Meinung.

»Sie kommen zu spät«, bemerkte Fusil, sobald Kerr sich in seinem Büro meldete.

»Ich mußte so lange auf den Autobus warten, Sir.«

»Das ist Ihre Sorge, nicht meine.« Fusil war ein hagerer Mann, der zur Heftigkeit neigte. Sein Aussehen entsprach haargenau seinem Charakter. Wenn man Arbeitseifer als Krankheit bezeichnen konnte, dann litt er daran. Er überflog eine Notiz, die vor ihm auf dem Schreibtisch lag. »Heute früh hat es in der Weinkellerei Verley in der Chertain Road gebrannt. In der Meldung steht, daß im Schutt ein Toter gefunden wurde. Fahren Sie hin und stellen Sie fest, ob uns die Sache etwas angeht.« Fusil sah auf. »Und träumen Sie nicht bei der Arbeit.«

Kerr ging ins Dienstzimmer des C.I.D., um seinen Regenmantel zu holen. Er sprach nicht mit Rowan, der an seiner Schreibmaschine saß, da der andere sichtlich wieder einmal schlechter Laune war.

Ausnahmsweise stand der uralte Hillmann des C.I.D im Hof, und Kerr kletterte hinter das Lenkrad. Die Weinhandlung in der Chertain Road war ein dreistöckiges schmalbrüstiges Gebäude, zwischen einer Eisenwarenhandlung und einem Gemüsegeschäft. Mit seinem versengten Mauerwerk und den gähnenden Fensterluken sah es erbärmlich aus. Kerr parkte im Halteverbot. Dann drängte er sich durch die schaulustige Menge. Ein Polizist bewachte den Eingang und wies ihn mit dem Daumen nach unten. »Die Leiche liegt im Keller. Geh vorsichtig, sonst kann man dich gleich mit begraben.«

Unmittelbar hinter der Theke im Erdgeschoß war der Boden durchgebrannt. Über eine provisorische Leiter ging es in den Keller. Kerr kletterte nach unten. Durchweichte, verkohlte Trümmer und Glasscherben von Hunderten von geplatzten Flaschen bedeckten den Boden. Das meiste Wasser war bereits weggepumpt worden, aber vereinzelt standen noch Pfützen. Beißender Brandgeruch mischte sich mit dem süßlichen Geruch verschiedener Liköre. Bei den Aufräumungsarbeiten war die Leiche entdeckt worden.

Kerr starrte den Toten an und bemühte sich, innerlich unbeteiligt zu bleiben, aber er hatte noch nicht gelernt, den Tod zur Kenntnis zu nehmen, ohne an die Schmerzen und Qualen zu denken, die ihm vorangegangen waren. Der Tote hatte einen Arm über dem Gesicht liegen. Ein Bein war in der klassischen Stellung des Boxers leicht angewinkelt und rief den Eindruck eines hilflosen Abwehrversuches hervor, obwohl es sich nur um ein letztes Zusammenziehen der Muskeln handeln konnte. Das Gesicht war völlig verkohlt und praktisch unkenntlich. Der Mund stand offen und die weißen Zähne waren zu einem makabren Lächeln entblößt.

Ein Feuerwehrmann mit Offiziersrangabzeichen kletterte über den Schutt zu Kerr. »Seit wir den Toten entdeckt haben, ist nichts mehr angefaßt worden.«

Behutsam suchte Kerr die Leiche und die Umgebung ab. Die Kleider des Toten waren verbrannt oder bis zur Unkenntlichkeit verkohlt. Aus einem Stofflappen ließ sich schließen, daß er von einem hellgrünen Hemd stammen mußte. Nichts wies auf Gewalttätigkeit hin.

Kerr beendete seine Untersuchung und sagte zum Feuerwehroffizier: »Wissen Sie, wer oben gewohnt hat und ob er vermißt wird?«

»Der Filialleiter und seine Frau wohnen hier. Die Frau hat den Brand entdeckt und ihr Mann hat uns telefonisch alarmiert. Als der Spritzenwagen kam, standen sie halb tot vor Schreck auf der Straße.« Mit müder Stimme fuhr der Mann fort: »Wir konnten zwar ein Ausbrennen des oberen Stockwerks verhindern, aber durch den Brand ist das ganze Haus baufällig geworden. Ich glaube kaum, daß es jemals wieder bewohnbar wird.«

»Wissen Sie, wo die beiden jetzt sind?«

»Sie haben einem meiner Leute gesagt, sie würden vorläufig zu ihrer verheirateten Tochter ziehen. Sie gaben ihm auch die Anschrift. Der Mann steht dort drüben.« Er zeigte auf einen Feuerwehrmann in der anderen Ecke des Kellers. Kerr stapfte durch die Trümmer und fragte ihn nach der Adresse, die er sich notierte. »Wie haben sich die Leute denn verhalten, als sie von dem Toten im Keller erfuhren?«

»Sie waren viel zu konfus, um irgend etwas zu sagen oder zu tun. So benimmt sich jeder, wenn seine Wohnung in Flammen aufgeht«, meinte der Feuerwehrmann verständnisvoll. »Haben Sie sich schon das Gitter dort oben näher angesehen?« Mit einer Kopfbewegung deutete er auf die rechte Kellerwand.

»Nein. Was ist damit?«

»Das ist Ihnen nicht aufgefallen – und Sie sind von der Kriminalpolizei?«

Kerr überhörte den Spott und trat an das Gitter. Das Kellerdach überragte die Straße um rund einen Meter.

In der Mitte der meterhohen Ziegelmauer war ein halbkreisförmiges Fenster, das sich nach innen und oben öffnen ließ. Auf der Straßenseite war das Fenster mit Eisenstäben vergittert. Die beiden Mittelstäbe waren auseinandergedrückt worden, so daß sie an die angrenzenden Stäbe stießen. Hier war also jemand mit Gewalt eingestiegen. Aller Wahrscheinlichkeit nach war der Tote der Einbrecher. Kerr drehte sich um und betrachtete die Leiche. Diesmal schauderte er vor dem Anblick nicht zurück. Wenn der Tote ein Dieb gewesen war, tat er ihm nicht mehr so leid.

»Wenn Sie mich fragen, Sherlock Holmes, so ist der Tote hier eingestiegen, um sich gratis vollaufen zu lassen. Das bittere Ende hat er allerdings nicht vorausgeahnt«, sagte der Feuerwehrmann.

»Wieso entstand der Brand überhaupt?«

»Diese alten Häuser brennen wie Zunder. Da genügt oft schon eine nackte Glühbirne und sie fangen Feuer.«

»Aber das hier muß doch ein fürchterlicher Brand gewesen sein?«

»Der? Nein. Letzte Woche, ja, das war ein Feuer …«

Kerr hörte nicht länger zu. Selbst sein ungeschulter Blick erkannte, daß hier ein mächtiger Brand gewütet hatte. Kein Wunder: Alkohol brannte. Aber was hatte der Dieb getan oder getragen, um das Feuer zu verursachen? Heute verwendeten Einbrecher doch längst keine abgedunkelten Laternen mehr, die umstürzen konnten, und sie warfen auch keine glimmenden Zigaretten in brennbare Abfallhaufen.

Er kehrte zum Feuerwehroffizier zurück, der jetzt neben der Leiter stand. »Haben Sie eine Ahnung, wie das Feuer ausgebrochen ist?«

Der Offizier schüttelte den Kopf. »Durch den Alkohol hat es sich natürlich ausgebreitet, aber wie es anfing … Soll jemand aus der Zentrale kommen?«

»Den Antrag muß mein Revierinspektor stellen, aber das tut er bestimmt.«

»Dann vermuten Sie Brandstiftung?«

»Im Augenblick vermute ich noch gar nichts. Aber was hielt, zum Beispiel, den Dieb von der Flucht ab, als das Feuer ausbrach?«

»Das ist zum Glück Ihr Problem.«

»Worauf Sie sich verlassen können«, antwortete Kerr.

»Sind Sie hier fertig?«

»Ich lasse die Pumpe noch eine Weile da, aber meine Leute können den Keller räumen, wenn Sie wollen.«

»Das wäre sicher das beste«, sagte Kerr und ging.

Fusil hielt mit der linken Hand den Telefonhörer ans Ohr und trommelte mit der rechten ungeduldig auf die Schreibtischplatte. »Ja, Sir, ich weiß …«

Chefinspektor Kywood fiel ihm ins Wort. »Jedenfalls handelt es sich um einen großen Coup, Bob. Das steht fest.« Am Telefon hatte seine Stimme einen kläglichen Unterton, der sonst nicht zu hören war.

»Das ist mir natürlich klar …«

»Und das in unserem Revier …«

Leider hat er recht, dachte Fusil wütend. Das Rasthaus Herzbube lag genau hundert Meter vor dem Ende des Reviers Fortrow. Hätten die Ganoven den Überfall davor begangen, wäre der C.I.D. der Grafschaft für die Erhebungen zuständig gewesen und nicht er.

»Das ist der vierte Raub in zwei Jahren, und die Öffentlichkeit ist beunruhigt.« Kywood erwärmte sich. »Die anderen drei haben sich in den Nachbarrevieren ereignet und sind bis heute nicht geklärt worden. Das ist eine einmalige Chance, den Kollegen zu zeigen, wie tüchtig wir sind. Ich wette, daß Sie die Verbrecher bald hinter Schloß und Riegel haben, damit wir richtig stolz sein können. Ich verlasse mich völlig auf Sie und Ihre Leute.« Damit hängte Kywood ein.

Fusil warf den Hörer auf die Gabel, stand auf, gähnte und streckte sich. Der gestohlene Whisky war ein unerfreulicher Fall, den kein ehrgeiziger Distriktinspektor gern übernahm. Vermutlich hatte eine Londoner Bande den Überfall begangen und den Whisky nach London geschafft. Ihr einziger Kontakt mit Fortrow war der Tatort selbst. Aber an ihm blieb es hängen, wenn das Verbrechen nicht aufgeklärt wurde.

Er holte seine Pfeife hervor, stopfte sie und zündete sie an. Er hungerte nach Beförderung und war wütend über jedes Hindernis, das sich ihm entgegenstellte.

Das Telefon läutete; es war Kerr. Der Tote schien durch das Kellerfenster eingestiegen zu sein. Sollte ein Fachmann der Feuerwehr zugezogen werden, um ein Gutachten über die Brandursache zu machen? War ein Polizeifotograf notwendig?

Nachdem Fusil die Fragen beantwortet und aufgelegt hatte, rief er das Büro des Leichenbeschauers an, erstattete Meldung und beantragte eine Autopsie. Dann rief er den Gerichtsmediziner an und gab taktvoll der Hoffnung Ausdruck, daß jener möglichst rasch im Weinkeller erscheinen würde. Der Gerichtsmediziner antwortete schroff, daß er kommen würde, sobald es seine Zeit erlaube und keinen Augenblick früher.

3

Brandmeister Wakely war ein Mann in mittleren Jahren, der aussah, als führe er ein sorgenvolles Leben. Sein Blick war geistesabwesend und schien zeitweilig ganz in Erinnerungen aufzugehen. Er stand im Weinkeller und unterhielt sich mit leiser, pedantischer Stimme mit Inspektor Fusil. »Das Feuer hat den Alkohol entzündet. Dadurch hat der Brand so einen heftigen Verlauf genommen. Was ihn allerdings verursachte, kann ich nicht sagen.«

»Hätte schon ein kleines Feuer die Katastrophe auslösen können?«

»Kaum anzunehmen. Die Flaschen lagen in Drahtregalen an den Wänden, die Wände sind aus Ziegeln, der Boden ist aus Stein. Aus Holz waren nur das Dach und die Rutsche. Wenn nicht irgendwo Abfälle herumlagen ..?« Er sah Fusil fragend an.

Der schüttelte den Kopf. »Ich habe mit dem Filialleiter gesprochen. Er schwört, daß im Keller vorbildliche Ordnung herrschte. Nach seinen Worten gab es hier unten nicht einen einzigen Papierfetzen.«

»Damit ist die Frage der Brandursache immer noch akut.« Wakely deutete auf den Schutt. »Mir war, als hätte ich an einem verkohlten Holzstück einen leichten Heizölgeruch entdeckt, aber ich konnte nichts Genaues feststellen. Ich an Ihrer Stelle würde dem Labor ein paar Holzreste aus verschiedenen Kellerecken zur Untersuchung einschicken. Vielleicht können die Chemiker Auskunft geben.«

»Das tue ich bestimmt.«

»Dort drüben habe ich übrigens etwas Interessantes gefunden.« Wakely stieg über die Trümmer, bückte sich und zeigte auf einen geborstenen Deckenbalken. »Dieses wurmartige Ding unter dem Balken ist der Rest eines Kerzendochts.«

Fusil hockte sich hin und betrachtete die geschwärzten Überreste, die etwa fünf Zentimeter lang waren. Brandstifter benützten häufig eine Kerze, weil sie wie ein Zeitzünder wirkte. Dann fiel ihm ein Plakat ein, das er oft gesehen hatte. Es zeigte einen Mann, der die Güte einer Weinsorte prüfte, indem er das Glas vor eine Kerze hielt. Wurde diese Methode tatsächlich auch noch heute in Weinkellern angewandt? Aber hier handelte es sich um einen Filialbetrieb, also war anzunehmen, daß jegliche Qualitätsprüfung in der Zentrale vorgenommen wurde. Er stand auf.

»Welchen Eindruck haben Sie von dem Ganzen?«

»Ohne konkreten Anhaltspunkt würde ich sagen, daß das Feuer gelegt wurde.«

»Könnten Sie sich genauer ausdrücken?«

Wakely zuckte die Achseln. »Beim derzeitigen Stand der Dinge ist das ausgeschlossen.«

Aus dem Obergeschoß rief ein Wachtposten: »Nachricht vom Revier. Sie sollen über Funk zurückrufen.«

Fusil rief Kerr herbei. »Sehen Sie das Ding dort unter dem Balken? Das ist ein verkohlter Docht. Lassen Sie ihn fotografieren, und dann heben Sie ihn äußerst vorsichtig hoch und schieben ihn in ein Röhrchen. Achten Sie darauf, daß es mit Watte ausgelegt ist. Und halten Sie das Röhrchen waagerecht.«

Kerr nickte.

»Dann fahren Sie zur provisorischen Wohnung des Filialleiters der Kellerei. Vielleicht hören Sie von ihm etwas.«

Fusil verließ den Keller und kletterte über die Leiter nach oben. Der Wachtmeister reichte ihm das Funkgerät. Fusil rief das Revier an und verlangte Braddon. Der meldete ihm, daß der gestohlene Lieferwagen gerade in den Hügeln über der Lungenheilstätte gefunden worden war. Fusil versprach hinzufahren.

Er überlegte, ob der Gerichtsmediziner bald erscheinen würde. Oder blieb ihm noch genügend Zeit, zum Lieferwagen zu fahren und sich dort kurz umzusehen? Schlimmstenfalls mußte der Gerichtsmediziner eben auf ihn warten.

Ein motorisierter Posten der Verkehrspolizei bewachte den Lieferwagen. »Die Direktion hat mich hergeschickt, Sir. Der Waldbesitzer hat den Lieferwagen entdeckt und Meldung erstattet. Ich habe die Autonummer nachgeprüft und erfahren, daß sie gerade auf die neueste Liste der gestohlenen Wagen gesetzt worden ist.«

Inspektor Fusil sah sich um. Die Waldschneise war eiförmig und maß an der breitesten Stelle etwa vierzig Meter. Am Ende der Wiese wucherten Himbeerhecken und Farnkraut. Der Lieferwagen stand rechts. Wenn man schräg aufs Gras sah, war die Fahrspur noch zu erkennen. Fusil kniete nieder und untersuchte den Boden. Das Gras war vom letzten Regen naß und plattgedrückt, aber der Boden war steinhart. Hier gab es also keine aufschlußreichen Reifenspuren. Er ging zum Lieferwagen und öffnete den Schlag des Führerhauses. Dabei benützte er sein Taschentuch, um etwa vorhandene Fingerabdrücke nicht zu verwischen. Im Ablagefach lagen mehrere Papiere und ein Fahrtenbuch, aber sonst fand er nichts. Das überraschte ihn nicht. Die Verbrecher hatten heutzutage längst gelernt, wie wichtig es war, keine Spuren zu hinterlassen, nicht einmal einen Stoffaden von einem Mantel.

Während er neben dem Lieferwagen stand, schien die Sonne aus einem kleinen Stück blauem Himmel und zeichnete Fusils scharfe Gesichtszüge nach. Seine strenge Miene war schuld, daß er leicht für hart und rücksichtslos gehalten wurde, obwohl das nicht stimmte. Gesicht und Körper waren hager, und zum Unterschied von vielen Männern in mittleren Jahren hatte er kein Gramm Fett angesetzt. Trotzdem sah er nicht jünger aus, als er war. Er hatte zu intensiv gelebt und gearbeitet, und die Jahre hatten ihre Spuren hinterlassen. »Sie warten hier, bis Sergeant Braddon kommt«, sagte er zu dem Polizisten.

»Ich muß in fünfzehn Minuten in der Zentrale sein, Sir.«

»Dann werden Sie eben zu spät kommen.«

Fusil kehrte zu seinem Wagen zurück und gab per Funk den Auftrag, Braddon solle sofort zum Lieferwagen kommen und mit der Spurensicherung beginnen.

Dann lehnte er sich im Fahrersitz zurück und gönnte sich eine kurze Ruhepause. Die Gegend war sehr reizvoll. Im Westen war das typische Flickenmuster der Getreidefelder zu sehen, die nun zum Teil in der Sonne lagen. Dazwischen lagen mehrere kleine Dörfer. Im Süden war Fortrow, dahinter das Meer. Im Dunst verschwamm der Horizont mit dem Himmel.

Fusil griff nach seiner Pfeife, kurbelte das Fenster herunter, klopfte die Asche aus, stopfte die Pfeife und zündete sie an. Warum waren die Menschen nur so sehr darauf versessen, Frieden und Schönheit zu zerstören. Eine naive Frage? Nicht für jemand, der einer Frau eröffnen mußte, daß ihr Mann ermordet worden war, oder einem Vater, daß man seine Tochter überfallen und vergewaltigt hatte.

Der Tote in Verleys Weinkeller beunruhigte Kerr nicht mehr. Die verkohlte Leiche mit dem hochgezogenen Arm und dem hochgezogenen Bein, das Gebiß, das ihm aus dem verbrannten Gesicht entgegengrinste – sie bedeuteten ihm nicht mehr als der Schutt der Brandkatastrophe.

Er hatte einen Stuhl in den Keller getragen. Auf diesem Stuhl stand er jetzt und untersuchte im Schein einer Stablampe die auseinandergebogenen Eisenstangen. Von allen Seiten leuchtete er das Gitter ab. Dann entdeckte er am linken Eisenstab einen Abdruck. Beinahe im gleichen Atemzug sah er darunter einen zweiten Abdruck. Der erste hatte einen gebogenen Rand, der andere einen geraden, in dessen Mitte sich eine kleine V-förmige Vertiefung befand. Angenommen, die Gitterstäbe waren mit einem Wagenheber auseinandergestemmt worden, dann mußten diese Spuren vom Fuß des Wagenhebers stammen. Er zog ein Notizbuch aus der Tasche und zeichnete eine Skizze der Abdrücke.

Dann stieg er vom Stuhl und spähte durch die geborstene Decke zum wachhabenden Polizisten hinauf. »Ist schon jemand zu sehen?«

»Kein einziges Würstchen, Kollege.«

»Wo, zum Teufel, stecken die bloß?«

»Die lassen sich’s gut gehen. Arbeiten müssen immer nur die kleinen Fische wie du und ich.«

Kerr wollte schon seinem Herzen Luft machen, als er den Gerichtsmediziner erblickte.

Der Pathologe trug einen sehr eleganten Nadelstreifenanzug. Er stand neben der Leiter und blickte hinunter. Dabei musterte er Kerr mit einem Ausdruck tiefster Verachtung. Dann schweifte sein Blick zum Toten. Wenn dieser komische Kauz an einem heißen Strand mit einer Blondine allein ist, weiß er sicher nichts mit ihr anzufangen, dachte Kerr ruppig.

Der Pathologe verschwand aus seinem Blickfeld. Kerr hörte, wie er jemand befahl, ihm Stiefel, Handschuhe und einen Arbeitskittel zu reichen. Kaum war sein herrischer Redeschwall verklungen, kletterte er die Leiter hinunter. Ihm folgte sein Sekretär, ein älterer Mann, der für seine Jahre erstaunlich flink war.

»Wo ist der Kriminalinspektor?« fragte der Pathologe.

»Er wurde zu einem anderen Fall gerufen, Sir.«

»Das entschuldigt nicht sein Fehlen, wenn ich komme.«

Schnapst euch das zusammen aus, dachte Kerr schadenfroh.

Oben wurden Schritte laut, und dann spähte das bekümmerte Gesicht von Sergeant Walsh in den Keller.

»Sind Sie fertig?« fragte er.

»Immer fertig, immer bereit«, antwortete Kerr.

Walsh brummte. Dann kletterte er mit einem Teil seiner Fotoausrüstung über die Leiter. Unten angelangt, rief er dem Wachtmeister zu, er solle ihm den Rest nachreichen.

»An dem verbogenen Stab am Fenster sind auch einige Abdrücke, die fotografiert werden müssen«, sagte Kerr.

»Schon gut, schon gut. Man wird ja wohl noch Luft holen dürfen. Ewig diese Hetzerei!« Behutsam stellte Walsh sein Stativ auf und fuhr sich mit dem Taschentuch über die Stirn. »Scheußlich heiß und stickig hier«, murmelte er.

»Das nächstemal lasse ich eine Klimaanlage einbauen.«

»Sind Sie zum Schwätzen hier oder zum Arbeiten?« fragte der Gerichtsmediziner mißmutig. »Fotografieren Sie die Leiche von dort drüben – und von dort – und dort«, befahl er und stach mit dem Finger Löcher in die Luft. »Und würde mir jemand verraten, wo der Kriminalinspektor ist?«

Walsh machte die Aufnahmen und trat dann zurück. Der Pathologe kam näher und begann, den Schädel des Toten zu untersuchen. Er hatte geschickte Chirurgenhände.

Fusil kam die Leiter herunter.

Der Pathologe blickte flüchtig auf. »Sehr liebenswürdig, uns mit Ihrer Anwesenheit zu beehren«, sagte er.

Fusils Lippen wurden schmal. Er ging zu Kerr. »Haben Sie mit dem Filialleiter und seiner Frau gesprochen?«

»Noch nicht, Sir. Ich habe hier gewartet …«

»Ihr alter Fehler – ständig warten Sie, statt etwas zu tun. Na, los!«

Kerr drehte sich um, ging zur Leiter und kletterte ins Freie. Die Welt war ungerecht. Aber er würde es überleben.

Der Filialleiter und seine Frau wohnten jetzt in Farnleigh. Kerr klopfte an die Tür des Hauses Kirwood Avenue 34. Eine Frau Anfang Zwanzig öffnete ihm. Er stellte sich vor und fragte, ob Mr. Jarvis da sei. Sie führte ihn in ein sehr freundliches, helles Wohnzimmer.

Mr. Jarvis war ein großer, magerer Mann um die Fünfzig. Er sprach nervös und abgehackt. »Meine Frau hat einen schrecklichen Schock erlitten. Es war ja auch ganz fürchterlich. Wenn Sie sie also nicht unbedingt sprechen müssen …«

»Bestimmt können Sie mir auch alles Nötige sagen, Mr. Jarvis«, antwortete Kerr. »Vor allem möchte ich wissen, ob es irgendwelche leicht brennbare Dinge im Keller gegeben hat. Sie wissen schon, was ich meine – Holz, Papier, alte Säcke!«

»Ich habe meinen Keller immer sehr genau aufgeräumt. Jede Holzkiste und jeden Pappkarton ließ ich sofort wegtragen. Jawohl. Sooft Mr. Ball von der Direktion bei mir war, hat er die Ordnung in meinem Keller gelobt.« Sein Stolz hatte etwas Rührendes.

»Dann können Sie mir auch keinen Hinweis über die Brandursache geben?«

»Es war nichts Feuergefährliches im Keller. Darauf habe ich ganz besonders geachtet. Der Einbrecher hat das Feuer gelegt.« Mit schriller Stimme rief Jarvis: »Wer war es? Was hatte er in meinem Keller zu suchen? Wir hätten beide in den Flammen umkommen können. Meine Frau war halb tot vor Angst!«

Kerr murmelte einige mitfühlende Worte, obwohl er genau wußte, daß das den Mann nicht tröstete. Mr. Jarvis und seine Frau würden unter der Furcht, die die Leute nach einem Verbrechen befällt, das sie mit heiler Haut überstehen, noch lange leiden. Tagelang würden sie alle Schrecken, denen sie knapp entronnen waren, verfolgen. »Haben Sie eine Ahnung, wer der Mann im Keller war?«

Jarvis schüttelte den Kopf. »Woher denn? Ich wußte doch gar nichts, bis meine Frau mich weckte. Hätte sie mich nicht geweckt, wären wir beide verbrannt.«

»Hat Sie jemand bedroht?«

»Weshalb denn?« jammerte er.

»Die alte Beschützermasche – zahlen Sie hundert Pfund oder wir zünden Ihr Geschäft an.«

»Nein, sonst hätte ich sofort die Polizei verständigt.«

Kerr blätterte in seinem Notizbuch. »Welche Vorräte hatten Sie im Keller?«

»Die gleichen wie immer. Nur zu Weihnachten lagern wir mehr ein.« Langsam beruhigte sich Jarvis. »Unsere Abschlüsse bewegen sich ständig in der gleichen Höhe, höchstens die Regierung verlangt mehr Steuern. Jedenfalls führe ich sehr genau Buch, und es ist mein größter Stolz, daß ich niemals in Lieferschwierigkeiten geraten bin. Die Direktion hatte nie Anlaß zu Klagen.« Plötzlich verfinsterte sich sein Gesicht.

»Was haben Sie denn?« fragte Kerr erstaunt.

»Es ist … wie soll es weitergehen? Das macht mir die größten Sorgen, verstehen Sie? Die Direktion mußte im vergangenen Jahr zwei Filialen schließen, wegen der Konkurrenz der Diskontläden. Deshalb konnte man auf die Filialleiter verzichten. Ich bin auch nicht mehr der Jüngste. Wenn die Firma beschließt, die Filiale nicht mehr aufzubauen …« Er machte einen sehr gehetzten Eindruck.

»Aber sicher bauen sie wieder auf. Doppelt so groß wie vorher«, sagte Kerr mit unaufrichtiger Zuversicht.

Sergeant Braddon organisierte die Spurensuche im Wald mit gewohnter Gründlichkeit. Diese Art von Routinearbeit erledigte er ausgezeichnet, weil er die nötige Geduld besaß.

Der Hundeführer, der den Hund an der kurzen Leine hielt, kam zu ihm. »Nichts, Sergeant.«

»Haben Sie bestimmt überall nachgesehen?«

»Alex hat ein dutzendmal jedes Plätzchen beschnuppert.« Braddon blickte auf den hechelnden Hund. »Im Lieferwagen haben wir auch nichts gefunden, und das Labor sagt, es sind auch keine Fingerabdrücke da, außer denen, die vermutlich vom Fahrer stammen.«

»Saubere Arbeit.«

»Das kann man wohl sagen.«

»Wieviel war der Whisky denn wert?«

»Einen Ladenpreis von rund zehntausend Pfund.«

Der Hundeführer pfiff anerkennend.

Braddon wischte sich mit dem Taschentuch den Schweiß von der Stirn. Seit der Regen aufgehört hatte, war es schwül geworden. »Haben Sie auch den Wald zwischen hier und der Straße abgesucht?«

»Das sagte ich Ihnen doch, Sergeant! Alex hat nichts ausgelassen. Es gibt keine Spuren.«

Braddon seufzte. Heutzutage waren die Ganoven viel zu gerissen.

4

Rowan sah auf die Uhr. Beinahe halb sechs. Ob es ihm gelang, einigermaßen pünktlich wegzukommen? Er hatte Heather versprochen, mit ihr ins Kino zu gehen.

Er betrat den Diskont-Likörladen Sharman & Co. Ltd. Die Flaschen lagen in offenen Regalen. Die Kunden holten sich einen Drahtkorb, gingen den linken Gang entlang, luden Flaschen ein und kamen rechts bei der Kasse zum Ausgang zurück. Die Frau hinter der Kasse strickte. Als er sich vorstellte, schrie sie erschreckt auf und legte das Strickzeug weg.

»Wir sind auf der Suche nach kürzlich gestohlenem Whisky«, erklärte er.

»Hier werden Sie ihn nicht finden«, antwortete sie empört. Er lächelte, und für Sekunden lichtete sich seine griesgrämige Miene. »Das habe ich auch nicht unterstellt. Uns interessiert lediglich, ob Ihnen von irgendeiner Seite auffallend billiger Whisky angeboten wurde.«

»Wir beziehen ausschließlich vom Grossisten, dem dieser Laden gehört.«

»Vertreter kommen nie zu Ihnen?«

»Nein. Die besuchen das Warenhaus, aber nicht uns.«

»Führen Sie MacLaren-Highland-Whisky?«

»Der steht dort drüben auf dem Regal!«

Er ging zu dem Regal. In einem Fach lagen über zwei Dutzend Flaschen MacLaren-Whisky, die um einen Shilling billiger waren als die übrigen Whiskysorten. Das Etikett war durch die starke Fernsehwerbung überall bekannt geworden: Es zeigte eine liebliche schottische Landschaft mit dem Kintyreberg. Im Vordergrund stand ein Hirsch. Darunter war zu lesen: »Der Malzwhisky für Kenner.« Rowan nahm eine der Flaschen heraus. Fusil hatte gesagt, daß der gestohlene Whisky in der rechten Ecke des Etiketts den Aufdruck »Export« trug und in der linken drei Ziffern eingestanzt waren. Dieses Etikett jedoch war genausowenig gekennzeichnet wie die restlichen im Regal. Er trug die Flasche zur Kasse und bezahlte.

»Verkaufen Sie viel von diesem Whisky?« fragte er.

»Er wird immer häufiger verlangt.« Sie wurde etwas zugänglicher. »Die gewöhnlichen Kornwhiskys rührt mein Mann gar nicht mehr an. Dabei sind sie sogar etwas teurer.«

Die Flasche war für Fusil bestimmt. Er war versucht, eine zweite für Heather zu kaufen, aber er konnte sich diesen Luxus nicht leisten.

Er verließ das Geschäft und kritzelte auf der Straße den Namen des Ladens auf das Flaschenetikett. Dann zog er die Liste aus der Rocktasche und sah nach, wer als nächster an die Reihe kam.

Findren & Söhne war ein stockkonservativer Laden mit einem langen Mahagonipult, zwei Verkäufern in dunklen Anzügen und nur wenigen ausgestellten Flaschen. Die Firma war für die Qualität ihrer Weine berühmt, und da sie vor allem die wohlhabenderen Kreise belieferte und immer großzügig Kredit gab, hatten ihre Umsätze kaum durch die Diskontläden oder die Weinlokale gelitten. Praktisch bezogen alle guten Hotels und Restaurants in und um Fortrow ihre Spirituosen von Findren.

Rowan sprach mit dem großen, mageren Verkäufer – sein Kollege war klein und dick –, und erklärte, daß sie erfahren wollten, ob jemand gestohlenen Whisky zum Verkauf angeboten habe.

»Mit solchen Dingen haben wir nichts zu tun«, belehrte ihn der große, magere Verkäufer in einem Ton, der durchblicken ließ, daß es ihn nicht wundern würde, wenn andere, weniger anspruchsvolle Geschäfte es täten.

»Dann war also niemand bei Ihnen, der versucht hat, Sie für MacLaren-Whisky zu interessieren?«

»Natürlich nicht! Wo denken Sie hin.«

»Verkaufen Sie viel MacLaren-Whisky?«

»Immer mehr«, sagte der kleine Dicke, und machte damit zum erstenmal den Mund auf.

Der große Dünne schnaubte verächtlich. Herablassend erklärte er: »Die Leute sind so naiv. Sie nehmen die Fernsehwerbung wörtlich. Als könnten sie tatsächlich Kenner werden, wenn sie MacLaren-Whisky trinken! Dabei handelt es sich gar nicht um reinen Malzwhisky. Er ist genauso gemischt wie alle anderen, bloß enthält er eine Spur weniger Kornwhisky. Aber der durchschnittliche Whiskytrinker hat ja kein Unterscheidungsvermögen.«

Der Direktor kam aus seinem Büro herbeigeeilt, um zu erfahren, worum es eigentlich ging. Er war ein pedantischer, gepflegter kleiner Mann. Ein Blick auf Rowan und die Qualität seines Anzuges genügte, und er fragte hochnäsig: »Was gibt’s denn?«

Der große Verkäufer antwortete: »Das ist ein Kriminalbeamter, Mr. Pills. Er möchte wissen, ob wir gestohlenen Whisky gekauft haben.«

»Lächerlich!« zischte der Direktor. »Das sollte doch jeder einigermaßen intelligente Mensch ganz von selbst begreifen!« Stolz zog er sich in sein Büro zurück.

Rowan bezahlte eine Flasche MacLaren-Whisky und ging. Und wenn er das große Los gewinnen würde, er würde sich lieber die Hand abhacken, als auch nur eine Flasche Sodawasser bei Findren & Söhne zu kaufen.

Kerr fuhr durch die Hauptstraße des Industrieviertels nordwestlich von Fortrow. Hier war vor sechs Jahren noch freies Land gewesen. Das gesuchte Schild wies in eine Nebenstraße, und er kam zu einem rechteckigen Lagerhaus, das hinter einer drei Meter hohen Absperrung stand. Der fensterlose Ziegelbau hatte ein kräftiges Betondach. An den Eisentüren waren schwere Sicherheitsschlösser angebracht. Rechts vom Lager befand sich das Büro. Es war in einem eigenen niedrigen Holzbau untergebracht. Kerr parkte den Hillmann auf der Straße, ging an einem Aston Martin vorbei, der ihn mit wildem Neid erfüllte, und betrat das Büro. Er läutete die Klingel auf dem Pult und wartete.

Aus dem Hinterzimmer tauchte eine blonde Frau auf. Sie war Mitte Zwanzig und sah so phantastisch aus, daß Kerr einen leisen Pfiff ausstieß. Ihre Figur war genau an den richtigen Stellen gepolstert und ihr Kleid saß wie angegossen. Wenn er nicht verlobt gewesen wäre, wäre sie die Frau gewesen, mit der er am liebsten Schiffbruch erlitten hätte.

»Kann ich Ihnen helfen?« fragte sie.

Was für eine Frage! Es gab kaum etwas, das sie nicht für ihn hätte tun können. »Wachtmeister Kerr vom hiesigen C.I.D.«, stellte er sich vor. Ihr kurzes Kleid ermöglichte ihm einen herzerfrischenden Blick auf ihre wohlgeformten Beine. Nur seine Verlobung hinderte ihn daran, sich gründlich daran zu weiden. »Ich möchte Mr. Sharman sprechen, wenn das möglich ist.«

»Sie wollen zu meinem Mann?« Sie lächelte. »Was hat er denn ausgefressen?«

»Nichts, soviel mir bekannt ist«, gab er lächelnd zurück. »Es handelt sich nur um eine Auskunft.«

Sie stützte die Ellbogen auf das Pult. Ihr Kleid war einladend ausgeschnitten, und Kerr registierte automatisch, wieviel interessanter der Einblick war, wenn sie sich vorneigte. Dann fiel ihm seine Braut ein, und er riß sich los.

»Mein Mann ist im Lager. Ich sage ihm Bescheid. Er hat nie etwas dagegen, von der Arbeit abgehalten zu werden.« Sie richtete sich auf, drehte sich um und verschwand. »Bin gleich wieder da.«

Ein Glück, dachte Kerr leicht schuldbewußt, daß Helen nicht in seinen Gedanken lesen konnte.

Die Außentür öffnete sich, und ein Mann trat ein. Er war groß und kräftig. Sein Gewicht schien sich um die hundertachtzig Pfund zu bewegen, trotzdem war er nicht dick.

Seine geschmeidigen Bewegungen ließen auf erstklassige Kondition schließen. Er hatte ein rundes, regelmäßiges Gesicht, ein eckiges, ausgeprägtes Kinn und lächelte freundlich. Trotz seiner schmutzigen grünen Arbeitshose und dem offenen Hemd strahlte er Autorität aus. »Sie sind von der Polizei, höre ich?« fragte er mit tiefer, wohlklingender Stimme.

»Wachtmeister Kerr von der Kriminalpolizei, Sir.«

»Sehr angenehm.« Sharman schüttelte ihm die Hand so kräftig, daß Kerr sich gehörig anstrengen mußte, den Druck ebenso stark zu erwidern. »Wo brennt’s denn?« Er setzte sich auf die Kante des Schreibtischs, zog ein silbernes Zigarrenetui aus der Tasche und bot es Kerr an. »Rauchen Sie?«

Kerr zögerte kurz, dann nahm er eine Zigarre. Man mußte die Feste feiern, wie sie fielen.

»Es geht eben doch nichts über eine Havanna, was? Keine hat so ein mildes Aroma«, sagte Sharman. »Aber Sie sind sicher nicht hergekommen, um sich mit mir über Zigarren zu unterhalten, was?«

Sharmans Ton war seltsam, aber seine Miene blieb unverändert wohlwollend und offen.

»Wir bemühen uns, einer gestohlenen Whiskyladung auf die Spur zu kommen. Hat man Ihnen vielleicht ein verdächtig billiges Angebot gemacht?« fragte Kerr.

Sharman schüttelte den Kopf. »Nein. Außerdem kaufen wir ausschließlich bei Grossisten, Brennereien oder Importeuren. Geht es um den ausgeraubten Lieferwagen?«

»Ganz recht. Vertreiben Sie viel MacLaren-Whisky?«

»Ja. Das Fernsehen hat ihn sehr populär gemacht. Ich will Ihnen mal was sagen.« Sharman zog an seiner Zigarre, dann stieß er den Rauch langsam und genußvoll aus. »Meine Frau und ich haben hier mit Null begonnen und uns natürlich erkundigt, wer uns den günstigsten Kredit gibt. Den brauchten wir. MacLaren hat uns zwei Monate Zeit und bessere Bedingungen für Großbestellungen geboten als alle anderen Firmen. Damals war der Whisky zwar noch nicht so beliebt wie heute, aber die Fernsehwerbung hatte bereits eingesetzt, und ich hatte Vertrauen dazu. Also riskierte ich es und habe mein Lager aufgefüllt. Etwas Besseres hätte ich nicht tun können. Jetzt verkaufen wir über vierzigtausend Flaschen pro Jahr, und der Umsatz steigt ständig an. Da klingelt die Kasse – für einen kleinen Geschäftsmann wie mich«, fügte er hinzu.

Kleiner Geschäftsmann, daß ich nicht lache! dachte Kerr. Hat einen Aston Martin und eine fabelhaft angezogene Frau, die schärfer aussieht als Chili con carne. Also von »klein« kann da keine Rede sein.

»In jüngster Zeit scheint ja sehr viel Whisky gestohlen worden zu sein«, sagte Sharman lässig.

»Der vierte Diebstahl innerhalb von zwei Jahren«, gab Kerr widerwillig zu.

»Da wird jemand reich dabei. Und Sie sind den Kerlen noch nicht auf der Spur?«

»So etwas dauert immer eine Weile«, antwortete Kerr rasch.

»Versteht sich.« Sharman glitt vom Schreibtisch und schlug Kerr gönnerhaft auf die Schulter. »Ich bin überzeugt, daß Sie und die zuständigen Stellen alles Menschenmögliche tun, um die Diebe zu fassen. Hoffentlich haben Sie bald Erfolg, sonst kommen Geschäftsleute wie ich noch auf den Gedanken, daß sich Verbrechen doch bezahlt machen, und probieren es auch mal.« Er lachte schallend.

Daß die Leute ein Verbrechen immer so erheiternd finden, dachte Kerr verärgert. Aber nur, bis sie selbst mal dabei draufzahlen.

Sharman stach mit der Zigarre in die Luft. »Nun, ich stehe Ihnen natürlich jederzeit zur Verfügung. Kommen Sie nur, wenn Sie Fragen haben.« Er schüttelte ihm kräftig die Hand. Dann ging er.

Kerr kehrte zum Wagen zurück. Er war schlechter Laune, ohne sagen zu können, weshalb. Er zog an der Zigarre, inhalierte und hustete heftig. Plötzlich begriff er, was ihn so verärgert hatte. Sharman hatte die Unterredung wie ein überlegener Lehrer beendet, der einen dummen Jungen entläßt.

Inspektor Fusil stand in Verleys Weinkeller, als er in den Hinterhof gerufen wurde. Ein unformierter Polizist deutete auf ein Holzfaß, in dem eine schmächtige Grünpflanze ihr Leben fristete. »Dort hinten liegt ein Wagenheber, Sir.« Fusil spähte hinter die Pflanze und sah sich den Wagenheber und den danebenliegenden langen Griff genau an. »Warum, zum Teufel, hat man den nicht schon eher gefunden?«

»Weiß nicht, Sir«, antwortete der Polizist stur.

»Der Mann, der die Untersuchung geführt hat, soll sich bei mir melden.« Fusil studierte den Wagenheber so gut er konnte. Das Gerät lag seitlich auf dem Boden. Der Stutzen war Fusil zugewandt. Seine Umrisse paßten haarscharf in die Abdrücke, die am Kellerfenstergitter festgestellt worden waren. Fusil befahl, den Wagenheber in seiner derzeitigen Lage zu fotografieren und ins Labor zu bringen, um eventuelle Fingerabdrücke zu sichern.

Fusil steckte die Pfeife in den Mund, ohne sie anzuzünden. Angenommen, der Brand war gelegt worden: warum? Ein Versicherungsschwindel, ein Racheakt, mutwillige Brandstiftung? Oder sollte damit ein Verbrechen getarnt werden? Bestand irgendein Zusammenhang zwischen diesem Feuer und dem Whiskydiebstahl? Oder erschöpfte er sich in dem unergiebigen Umstand, daß es sich in den beiden Fällen um Spirituosen handelte?

Fusil verließ das ausgebrannte Gebäude und drängte sich durch die Schar von Schaulustigen. Beim Einsteigen in den Wagen versuchte ein Zeitungsreporter, ihn auszufragen, aber er nannte ihm Zeit und Ort der Pressekonferenz und brauste los.

In seinem Büro ließ er sich in einen Stuhl fallen, gähnte, zog das Jackett aus und überlegte, ob er Josephine anrufen und darauf vorbereiten sollte, daß es heute wohl wieder spät werden würde.

Welland stürmte gut gelaunt ins Zimmer Fusil vertraute ihm beinahe iede Routinearbeit an, überließ ihm aber nicht gerne Aufgaben, die Intelligenz und Kombinationsgabe erforderten.

»Das Präsidium hat angerufen, Sir, und durchgegeben, was im Archiv zu finden war. Ich habe mitgeschrieben.« Er schob ihm ein maschinenbeschriebenes Blatt zu.

Wie immer hatte Welland eine Menge Tippfehler gemacht. Trotzdem ließ sich der Sinn erkennen. Über die Whiskydiebstähle war kaum etwas bekannt. Daß es sich bei den Überfällen um Berufsverbrecher handelte, war klar, aber wer sie waren oder was sie mit dem gestohlenen Whisky getan hatten, wußte niemand.

Welland stapfte aus dem Zimmer. Seufzend widmete sich Fusil den letzten Meldungen über neue Verbrechen. Dann trat Braddon ein. »Nun, was gibt es Neues?« fragte Fusil.

»So gut wie gar nichts, Sir.«

»Donnerwetter, irgend etwas müssen Sie doch ermittelt haben!« sagte Fusil scharf.

»Wir haben jeden Handbreit Boden abgesucht. Sogar mit einem Spürhund. Und Dabs hat sich den Lieferwagen vorgenommen, als wollte er Gold finden.«

Inspektor Fusil fluchte. Er kippte seinen Stuhl nach hinten, bis er an die Wand stieß. »Pete – wenn Sie Whisky für zehntausend Pfund gestohlen hätten –, wie würden Sie ihn losschlagen?«

»Ich würde damit nach London fahren.«

Das war die nächstliegende Antwort, fand Fusil. London konnte diese Menge jederzeit aufnehmen. Jede Kneipe konnte ein paar Flaschen kaufen, ohne daß man dahinter kam, und es gab derart viele Kneipen, daß die gesamte Lieferung auf diese Weise verhökert werden konnte.

Kerr meldete sich bei Fusil, als dieser eben nach Hause gehen wollte. »Ich war bei Sharman, Sir. Versuchte, mich schon eher bei Ihnen zu melden, aber Sie waren nicht hier. Sharman sagt, daß ihm niemand verbilligten Whisky angeboten hat und er nur von Brennereien, Grossisten oder Importeuren kauft. Er setzt etwa vierzigtausend Flaschen MacLaren-Whisky im Jahr um.«

»Das ist verdammt viel. Na gut, danke.« Fusil schichtete mehrere Schriftstücke aufeinander. Dann bemerkte er, daß Kerr sich nicht vom Fleck rührte. »Sonst noch was?«

»Gewissermaßen, Sir.«

»Was heißt das?«

»Das läßt sich nicht so leicht sagen.«

»Also was ist: ja oder nein? Sonst verschwinden Sie.«

»Nämlich … tja, also Sharmans Art«, sagte Kerr ungewohnt schüchtern. »Er sah fast so aus, als würde er mich die halbe Zeit über auslachen.«

»Überrascht Sie das?« fragte Fusil spöttisch. »Wie hat er denn gelacht?«

»Vielleicht rede ich Unsinn, aber ich hatte den Eindruck, als machte er sich heimlich über mich lustig«, sprudelte Kerr hervor.

Er wartete einen Augenblick, aber da Fusil nicht antwortete, ging er hinaus. Fusil griff nach einem Bleistift und spielte damit. Kerr war ein aufgeweckter Bursche und hatte einen guten Instinkt bei der Beurteilung seiner Gesprächspartner. Andererseits konnte er sich auch geirrt haben. Vielleicht hatte er sich nur besonders ungeschickt benommen, und Sharman, der in Fortrow als sehr tüchtiger Geschäftsmann bekannt war, hatte ihn einfach linkisch und komisch gefunden.

Fusil starrte in den leeren Kamin des Wohnzimmers und beachtete das Fernsehprogramm nicht, obwohl gerade die Nachrichten liefen, die ihn meistens interessierten.

»Bob«, sagte Josephine. Er sah auf. »Warum gehst du nicht zu Bett? Du siehst sehr müde aus, und das Fernsehprogramm schaust du dir auch nicht an.«

»Ich habe nachgedacht.«

Sie ließ die Näharbeit sinken. »Mußt du unbedingt so viel arbeiten?« fragte sie ruhig. »Warum kannst du nicht einen Teil deiner Arbeit abgeben?« Rascher fuhr sie fort: »Du kannst nicht alles selbst machen, Bob.«

Er lächelte flüchtig und faßte ihre Hand. »Keine Angst. Am Nachdenken ist noch keiner gestorben.«

»Was ist denn los?«

Seufzend ließ er ihre Hand los. »Das ist der vierte Überfall, bei dem Whisky gestohlen wurde. Jedesmal war es MacLaren-Whisky. Bei oberflächlicher Betrachtung spricht vieles dafür, daß die Diebstähle in der Brennerei im Norden selbst ausgeheckt wurden. Aus den Berichten über die vorangegangenen Überfälle geht aber klar hervor, daß auch die gründlichsten Untersuchungen in der Fabrik ergebnislos geblieben sind.« Er nahm die Pfeife aus der Tasche und rieb den Pfeifenkopf in seiner linken Handfläche. »Meiner Meinung nach wird eine vierte Ermittlung dort auch nichts ergeben. Ich habe eine andere Vermutung.«

»Und zwar?«

»Sie stützt sich auf die Tatsache, daß in den letzten beiden Jahren riesige Mengen MacLaren-Whisky in der Gegend südlich von London ausgeliefert worden sind. Einige Transporte waren bedeutend größer als die gestohlenen. Wenn die Diebstähle von der Fabrik ausgehen, würden sie sicherlich den größten Lieferungen gelten. Deshalb nehme ich an, daß der Whisky hier in Fortrow verschwindet. Eine kurze Nachprüfung hat gezeigt, daß der Whisky als Exportware deklariert wurde. Das muß aber noch lange nicht bedeuten, daß er tatsächlich exportiert wird. Genausogut kann er für die Passagiere auf einem Schiff mit ausländischem Zielhafen bestimmt sein. Ein Besatzungsmitglied, das weiß, wann eine Anlieferung fällig ist, kann die Ganoven rechtzeitig informieren.«

»Und wie willst du das feststellen?«

»Ich lasse die Namen aller Schiffe ermitteln, die zum Zeitpunkt der Diebstähle hier im Hafen lagen, und ebenso die Namen der Schiffe, die jetzt hier ankern. Gibt es ein Schiff, das zu jedem kritischen Datum hier war, wird die Sache interessant.«

Sie faltete ihre Näharbeit zusammen. »Manchmal jagst du mir richtig Angst ein, Bob.«

»Du liebe Zeit! Warum denn?«

»Weil du gerade ausgesehen hast, als würde es dir unerhörten Spaß machen, den Schuldigen zu erwischen.«

»Du hast eine zu lebhafte Phantasie!«

Sie schüttelte den Kopf. Sein Kampf gegen Verbrecher artete manchmal wirklich in persönliche Feindschaften aus.

5

Fusil hatte die Morgenpost und die Meldungen durchgesehen und wollte gerade zur Leichenhalle gehen, als das Haustelefon klingelte. Der diensthabende Sergeant teilte mit, daß Chefinspektor Kywood auf dem Weg zu ihm sei. Fluchend legte Fusil auf.

Kywood hatte eine tadellose Figur und ein glattes Gesicht mit energischem Kinn, das eine Charakterfestigkeit andeutete, die er nicht besaß. Er war ein Opportunist, der seine Untergebenen solange unterstützte, wie er dadurch mit seinen Vorgesetzten nicht in Konflikt geriet. »Morgen, Bob«, sagte er jovial.

Fusil erwiderte den Gruß. Dann sagte er: »Ich bin eben auf dem Weg ins Leichenschauhaus.«

»Schon gut, ich halte Sie nicht lange auf. Ich wollte lieber persönlich mit Ihnen sprechen als nur zu telefonieren. Es ist eine heikle Situation entstanden.«

Kywood zog sich einen Stuhl heran und setzte sich. »Gestern abend hat mich der Chef angerufen, nachdem er mit Mr. Findren zu Abend gegessen hatte.«

»Mit wem?«

»Findren! Dem die Weinhandlung in der High Street gehört. Das Geschäft hat schon George V. mit Wein beliefert, wenn er nach Colnway Court kam. Findren hat sich beschwert, einer Ihrer Leute hat sich gestern in seinem Geschäft erkundigt, ob sie gestohlenen Whisky gekauft hätten.«

»Na und? Danach habe ich mich in sämtlichen Kneipen und einschlägigen Geschäften erkundigen lassen.«

»Ja, begreifen Sie denn nicht, daß Findren empört ist, wenn ein Kriminalbeamter seinem Geschäftsführer eine solche Frage stellt?«

»Er soll nicht so empfindlich sein. Sie wissen ganz genau, daß man in einem Fall wie diesem überall herumhorcht, ohne Rücksicht darauf, wie lange die Leute schon die gekrönten Häupter Englands beliefern oder nicht.«

»Haben Sie sich nicht vorher beim Finanzamt erkundigt?«

»Natürlich.«

»Und was hat man Ihnen da gesagt?«

»Daß es weder bei Findren noch bei anderen Geschäftsleuten, die mich interessierten, Unregelmäßigkeiten gegeben hat.«

»Hat Ihnen das denn nicht genügt?« Eindringlich fuhr Kywood fort: »Bob, ich weiß, daß nur Ihr Pflichteifer Sie zu dieser Überprüfung veranlaßte, aber Sie müssen lernen, manchmal Rücksicht zu nehmen. Je höher Sie steigen, desto peinlicher müssen Sie darauf achten. Wissen Sie nicht, daß Findren im Stadtrat sitzt?«

»Tatsächlich?« Fusil war gelangweilt.

»Er hat dort großen Einfluß. Und nicht nur das: er ist Vorsitzender des Finanzausschusses. Natürlich sollten theoretisch diese Dinge keine Rolle spielen. In der Praxis tun sie es aber nun mal, besonders in so einer kleinen Stadt wie unserer.«

»Das wird mich nicht daran hindern, als Polizist meine Pflicht zu tun«, sagte Fusil störrisch.

Kywood stand auf und trat ans Fenster. »Bob«, sagte er, und schlug einen väterlichen Ton an, »in so einer kleinen Dienststelle müssen Pflicht und Takt Hand in Hand gehen. Wenn Sie Karriere machen wollen, dürfen Sie das nicht vergessen.«

Fusil schwieg. Kywood blieb noch eine Weile unschlüssig stehen. Dann ging er.

Fusil war wütend. Was gingen ihn die Stadtkasse und der Einfluß der Stadträte an! Er war Polizist und hatte einen Fall zu klären! Brummend fuhr er ins Leichenschauhaus, das in der Nähe des Hafens lag.

Der Pathologe arbeitete rasch und geschickt. Dabei diktierte er gleichzeitig seinen Bericht und brach nur ab, um Sergeant Walsh zwischendurch fotografieren zu lassen Er war beinahe fertig, als er zu Fusil sagte: »Sie werden wohl Fingerabdrücke haben wollen, nehme ich an?«

»Wenn möglich, ja.«

»Die Finger an beiden Händen sind stark verbrannt, aber Daumen und Zeigefinger der linken Hand steckten unter dem Rücken und sind in etwas besserem Zustand. Vielleicht kann ich genügend Haut für Abdrücke ablösen.«

Der Arzt reicht seinem Assistenten das Skalpell, streifte Schürze und Gummihandschuhe ab und ging zu dem zersprungenen Waschbecken.

Fusil folgte ihm. »Können Sie mir einen kurzen Überblick über Ihre Untersuchung geben, Sir?«

»Daß ihr Leute von der Polizei es immer so eilig habt!« Der Gerichtsmediziner ließ warmes Wasser in das Becken laufen und schrubbte sich die Hände gründlich mit Seife ab. »Der Mann ist verbrannt. Eine andere Todesursache konnte ich nicht feststellen. Der Tote war Anfang Zwanzig. Bis auf eine angeborene leichte Verwachsung der rechten Hüfte und eine angegriffene Leber war er gesund.«

»Wie hat sich diese verwachsene Hüfte bemerkbar gemacht?«

»Das wollte ich Ihnen soeben erläutern«, sagte der Arzt gereizt. »Die Abnormität war zu geringfügig, um ihn stark zu behindern. Sie kann schlimmstenfalls bewirkt haben, daß manchmal die Bewegungen seines rechten Beines leicht unrhythmisch ausfielen. Die Leber war noch nicht so geschrumpft, daß der Patient schon etwas gemerkt hätte. Der Tote erlitt keine Verletzungen oder Knochenbrüche.«

»Warum ist er dann nicht vor den Flammen davongelaufen, wenn er nicht gestürzt ist und sich ein Bein brach?« überlegte Fusil laut. Nachdenklich betrachtete er den Toten, der jetzt von dem Assistenten zusammengeflickt wurde. Wieso war der Mann im Keller gestorben?

Der Assistent des gerichtsmedizinischen Labors untersuchte die verschiedenen eingeschickten verkohlten Holzstücke. Er schnupperte angestrengt an ihnen, roch aber nur verkohltes Holz. Er nahm einen Glasbecher vom Regal und warf die verkohlten Holzstückchen hinein. Dann deckte er den Becher zu, stellte ihn ins Wasserbad und erhitzte das Wasser auf fünfundsechzig Grad. Er hob den Becher aus dem Wasser, nahm den Deckel ab und roch an der aufsteigenden Luft. Schwach, doch unverkennbar schlug ihm der fette Geruch nach Heizöl entgegen.

Kerr schob im Dienstzimmer seinen Stuhl zurück und stand auf. »Das macht mich verrückt.«

Welland blickte von seinem Schreibtisch auf. »Was ist denn jetzt wieder los?«

»Siehst du den riesigen Stoß Schiffslisten? Den hat mir der Alte auf den Schreibtisch geknallt und gesagt, ich soll ihn durchsehen und ihm in einer halben Stunde Bericht erstatten.«

»Ein Optimist!« Welland grinste.

Mühsam ackerte Kerr sich durch die Listen. Er legte ein Verzeichnis der Schiffe an, die vierzehn Tage vor und nach jeder verschwundenen Whiskylieferung im Hafen gelegen hatten. Er schrieb die Schiffe heraus, die vierzehn Tage vor dem letzten Diebstahl in Fortrow vor Anker gegangen waren. Der Chef hatte behauptet, dieses Verzeichnis anzulegen sei keine große Sache. Aber da hatte er sich gewaltig geirrt. Alle Schiffe der Welt schienen Fortrow angelaufen zu haben.

Um halb ein Uhr war er endlich fertig. Er verglich die einzelnen Listen untereinander und entdeckte, daß es ein einziges Schiff gab, das tatsächlich zu jedem kritischen Datum im Hafen gelegen hatte.

Kerr zündete sich eine Zigarette an. Inspektor Fusil mußte also einen konkreten Verdacht haben, denn es konnte kein Zufall sein, daß genau dieses Schiff immer dann hier ankerte, wenn Whisky verschwand. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Es hatte schon einiges für sich, unter einem harten, unermüdlichen, scharfsinnigen Ekel wie Fusil zu arbeiten. Zumindest lernte man dabei den Wert intelligenter Kombinationsgabe schätzen.

Nachdem er ausgeraucht hatte, ging er in Fusils Zimmer, das aber leer war. Er ließ eine schriftliche Nachricht über seine Entdeckung zurück und ging essen, in der Hoffnung, daß Fusil nicht zurückkehrte, bevor er fertig wäre.

Braddon liebte das Leben, wie es war. Andere mochten, von ihrem Ehrgeiz und der Sorge um ihre Karriere geplagt, Magengeschwüre kriegen – er war zufrieden, wenn alles so blieb, wie es war.

Er stand an der langen, zerschrammten Holztheke des Herzbuben und bestellte noch eine Tasse Kaffee. Elegant war das Rasthaus nicht. Die Wände waren schmutzig, der Bodenbelag war abgetreten, Papierservietten waren selten, und was es zu essen gab, konnte man von der Schiefertafel hinter der Theke ablesen. Allerdings waren die Preise niedrig, die Portionen groß, und das Essen schmeckte. Das Rasthaus hatte achtzehn Stunden täglich geöffnet und war meistens mindestens halb voll.

Maddocks, der Besitzer, hatte ein kleines spitzes Gesicht, auf dem die Akne aus der Pubertät viele Narben hinterlassen hatte. Er brachte den bestellten Kaffee und wollte wieder gehen.

»Augenblick«, sagte Braddon.

Maddocks zögerte. Bestimmt sahen es manche Gäste nicht gern, wenn er sich mit einem Kriminalbeamten unterhielt.

»Die Arbeit ruft«, murmelte er.

»Soviel ist auch wieder nicht los«, antwortete Braddon freundlich und nahm drei Löffel Zucker.

»Hören Sie, Mister, einer Ihrer Leute war schon da. Ich habe alles gesagt, was ich weiß.«

»Perry ist ein netter Kerl, nicht wahr? Er ist erst seit kurzem bei uns.« Braddon rieb sich die Nasenspitze. Er wirkte oft verschlafen, als fiele es ihm schwer, die Augen offenzuhalten. »Deshalb ist er auch noch etwas zu vertrauensselig.«

Maddocks polierte ein Glas mit einem nassen, schmierigen Lappen.

»Sie haben Perry gesagt, Sie hätten nichts gehört.« Braddon musterte Maddocks über den Rand seiner Kaffeetasse hinweg. »Aber inzwischen habe Sie bestimmt etwas Interessantes erfahren.«

»Ich weiß nichts von dem Diebstahl, Mister. Da können Sie suchen, bis Sie schwarz werden: bei mir finden Sie keinen gestohlenen Whisky. Ich muß jetzt wirklich weitermachen. Es ist nicht gut fürs Geschäft, wenn man Sie hier sieht.«

»Glauben Sie, die Leute wissen, daß ich von der Kriminalpolizei bin?«

Maddocks sah Braddon flink an. Machte sich der Kriminalbeamte über ihn lustig? Er sah die Andeutung eines Lächelns in seinem Bluthundgesicht, seine Miene verdüsterte sich.

Braddon zündete sich eine Zigarette an. »Wenn ich wüßte, wer das Ding gedreht hat, müßte ich nicht immer wieder hier aufkreuzen und Ihnen das Geschäft verderben.«

Ergeben zuckte Maddocks die Achseln. »Viel weiß ich wirklich nicht«, jammerte er.

»Hoffen wir, daß es reicht.«

Maddocks neigte sich über die Theke. Obwohl niemand in Hörweite war, senkte er die Stimme. »Da soll ein Mann mit einer Biene, die er auf der Straße aufgelesen hat – nicht hier drinnen – in seinem Lastwagen gesessen sein. Er sah sie mit dem Lieferwagen ankommen. Mehr kann ich Ihnen nicht sagen.«

»Wie heißt der Mann?«

»O’Farrel.«

»Wo wohnt er?«

»Das weiß ich nicht, aber er arbeitet in der Mühle in Fortrow – das große Gebäude beim Bahnhof. Als Lastwagenfahrer.«

Braddon trank seinen Kaffee aus. »Was bin ich Ihnen schuldig?«

»Gar nichts.«

»Sehr nett von Ihnen. Da muß ich gelegentlich wieder vorbeikommen.« Er grinste, als er das lange Gesicht des Wirtes sah.

Er fuhr auf der Hauptstraße nach Fortrow zurück und bog dann in eine Nebenstraße ein, um das Stadtzentrum zu vermeiden. Die Mühle war ein großer Ziegelbau, auf dem sich der Schmutz vieler Jahre niedergeschlagen hatte. Eine Büroangestellte gab ihm die gewünschte Auskunft. O’Farrell wohnte in Bratby Cross. Sie sah auf einer Liste nach und sagte, vielleicht sei er noch auf dem Fabrikgelände, weil er noch eine Mehllieferung auszuführen habe.

Braddon ging durch den Hof und fand den Lastwagen, dessen Tür gerade geschlossen wurde. O’Farrel war dabei, ins Führerhaus zu steigen. Braddon stellte sich vor.

»Was wollen Sie von mir?« fragte O’Farrel mißtrauisch. Er war mittelgroß und so unscheinbar, daß sein Gesicht in einer Menschenmenge nicht aufgefallen wäre.

»Ich möchte mich gern mit Ihnen über Montag nachmittag unterhalten. Sie haben vor dem Herzbuben geparkt, stimmt’s?«

»Na und? Ich habe das Recht, eine Teepause einzulegen. Der Chef weiß davon.«

»Niemand macht Ihnen einen Vorwurf. Mich interessiert nur, was Sie von dem Whiskydiebstahl gesehen haben?«

»Woher wissen Sie …?«

»Nebensache.«

»Es ist nur, weil … ich habe wirklich fast nichts gesehen.«

»Wieso?«

»Weil ich mich nicht darum gekümmert habe.«

»Wegen dem Mädchen, das Sie dabei hatten?«

O’Farrel sah ihn betroffen an.

»Aha, verheiratet. Und jetzt haben Sie Angst, daß Ihre Frau davon erfährt«, stellte Braddon fest. »Von mir hört sie kein Wort, weil Sie mich ja nach besten Kräften unterstützen.«

O’Farrel fuhr sich mit der Zunge über die schmalen Lippen. »Ich habe nicht …« Er brach ab.

»Nehme ich auch nicht an«, sagte Braddon. Er besah sich das Führerhaus des Lastwagens. »Dazu müßte man ja ein Akrobat sein, wie?«

Stockend berichtete O’Farrell. Der Lastwagen war auf den Parkplatz eingebogen, einmal herumgefahren und durch die Einfahrt zurückgekehrt. Dann hatte er neben dem Lieferwagen angehalten. Zwei Männer in Schlosseranzügen waren ausgestiegen und zum Lieferwagen gegangen. Dadurch hatte er angenommen, daß sie Mechaniker seien und den Lieferwagen reparierten. Er hatte sich nicht weiter dafür interessiert. Sie waren einfach mit dem Lieferwagen weggefahren, und der Lastwagen war ihnen gefolgt.

»Und das kam Ihnen nicht verdächtig vor?« fragte Braddon.

O’Farrell fingerte am Steuerrad des Lasters herum. »Mister, wenn ein Werkstattwagen vorfährt …«

»Um eine große Reparatur hat es sich ja wohl kaum gehandelt, wenn sie so kurz darauf mit dem Lieferwagen fortfahren konnten.«

»Das habe ich nicht überlegt.«

Der war nicht in der Verfassung, irgend etwas zu überlegen, dachte Braddon. »Was ist Ihnen an den Männern aufgefallen?«

»Tja, mein Gott, es waren eben Männer!«

»Das weiß ich. Aber waren sie groß, klein, dick, dünn? Haben Sie ihre Gesichter gesehen?«

»Dazu waren sie zu weit weg. Außerdem trugen sie Hüte.«

»Ist Ihnen gar nichts aufgefallen? Ihr Gang vielleicht? Haben sie sich miteinander unterhalten? Konnten Sie ihre Stimmen hören? Wie alt waren sie?«

Nachdenklich kaute O’Farrell an seiner Unterlippe. »Einer von ihnen ging etwas merkwürdig. Das fällt mir jetzt wieder ein.«

»Was meinen Sie mit ›merkwürdig‹?«

»Ich weiß nicht genau.«

Obwohl Braddon im allgemeinen ein ruhiger Mensch war, hätte er O’Farrell am liebsten beim Kragen gepackt und ihn kräftig geschüttelt. »Wollen Sie damit sagen, daß er hinkte?«

»Nein, so stark war es auch wieder nicht, aber es sah aus, als hätte er ein etwas steifes Bein. Ja, das war’s. Ein steifes Bein.«

Niedergeschlagen kehrte Braddon zu seinem Wagen zurück. Die Spur hatte so vielversprechend ausgesehen, und dann war er doch nur in einer Sackgasse gelandet.

6

Fusil lehnte sich in seinem Bürosessel zurück und schloß die Augen. Er wurde alt. Vor fünf Jahren hätten ihm Überstunden nichts ausgemacht; jetzt wurde er zu schnell müde. Das Telefon läutete. Das gerichtsmedizinische Labor meldete, daß Spuren von Penthothal und Alkoholresten im Verdauungstrakt des Toten festgestellt worden waren. Außerdem wies das verkohlte Holz Spuren von Heizöl auf. Fusil zeichnete kleine Männchen aufs Papier. »Was ist Pentothal für ein Mittel?«

»Ein sehr rasch wirkendes Betäubungsmittel. Der Alkohol steigert seine Wirksamkeit wesentlich. Wenn Sie schon mal operiert worden sind, kennen Sie Pentothal vielleicht. Es macht den Menschen in Sekundenschnelle bewußtlos. Es ist in pulverisierter Form oder als Tropfen im Handel. Normalerweise wird es im Körper sofort abgebaut. Nur bei gestörter Leberfunktion lassen sich noch Spuren davon feststellen. Sie werden sich erinnern, daß der Tote eine angegriffene Leber hatte.«

»Dann war er also narkotisiert?«

»Das hängt davon ab, was Sie darunter verstehen. Ebensogut kann er süchtig gewesen sein.«

»Pentothalsüchtig?« fragte Fusil überrascht.

Der Arzt lachte verächtlich. »Jedes Barbiturat kann zum Suchtgift werden.«

»Läßt sich nachweisen, ob der Tote süchtig war oder nicht?«

»Von uns nicht. Diesen Beweis müssen Sie erbringen.«

Fusil ließ den Bleistift fallen. »Selbst wenn er süchtig war, hätte er das Zeug doch bestimmt nicht vor einem Einbruch geschluckt?«

»Sie dürfen den Alkohol nicht vergessen. Er kann eine kleine Menge genommen haben, die sein Reaktionsvermögen nicht verminderte, und dann hat er im Keller etwas getrunken. Darauf setzte die Wirkung schlagartig ein.«

Fusil hielt es für unwahrscheinlich, daß ein Süchtiger nicht aus Erfahrung die kombinierte Wirkung von Droge und Alkohol kannte, aber er widersprach nicht. »Um auf das Heizöl zurückzukommen – können Sie mir sagen, um welche Menge es sich gehandelt hat?«

»Nein, aber die Tatsache, daß wir noch lange nach dem Brand Spuren davon feststellen konnten, läßt auf große Mengen schließen.«

Fusil bedankte sich und hängte ein. Vorausgesetzt, der Leiter der Weinkellerei war ein korrekter Mann und hatte tatsächlich kein Heizöl im Keller gelagert, dann war es Brandstiftung. Hatte sich der Einbrecher noch rasch ein Glas eingeschenkt, nachdem er das Feuer gelegt hatte, und war dann ohnmächtig geworden? Höchst unwahrscheinlich!

Fusil ging zu Braddon hinüber, der gerade den Hörer auflegte. »Das war der Direktor der Northcote Company, Sir. Die Fabrik hat den Wagenheber vor fünf Jahren hergestellt. Er wurde vermutlich im Südosten des Landes verkauft. Mehr wissen die Leute auch nicht.«

»Verdammt!« Fusil setzte sich auf die Schreibtischkante.

Braddon wartete. Dann sagte er: »Ich komme eben vom Herzbuben. Der Besitzer des Rasthauses nannte mir den Namen eines Zeugen, der sah, wie die Ganoven den Wagen stahlen.«

»Na endlich ein Lichtblick!« schrie Fusil.

»Ist aber nicht weit her damit, Sir. Ich habe mit dem Mann gesprochen. Er hatte ein Mädchen im Führerhaus und war so mit ihr beschäftigt, daß er nicht wußte, ob Tag oder Nacht war.«

»Soll das heißen, daß er uns nicht weiterhelfen kann?«

»Er sah einen Lastwagen und zwei Männer, aber er hat keine Ahnung, wie sie aussahen. Sie fuhren mit dem Lieferwagen weg, und er hat sich nichts dabei gedacht. Als einziges fiel ihm auf, daß einer ein etwas steifes Bein hatte, aber was …«

Fusil horchte auf. »Dann hat er also gehinkt?«

»Das nicht. Er bewegte es bloß nicht ganz normal. Aber ist das von Bedeutung?«

»Der Gerichtsmediziner hat einen Hüftgelenkfehler bei dem Toten festgestellt, der ihm das Gehen etwas erschwerte.«

Nach kurzem Nachdenken schüttelte Braddon den Kopf.

»Wenn der Tote am Whiskydiebstahl beteiligt war, brauchte er doch nicht in einen Weinkeller einzubrechen? Er hätte genügend Schnaps gehabt, um darin baden zu können.«

»Wenn es sich um denselben Mann handelt, dann hat er eben nicht eingebrochen, sondern wurde ermordet Das Feuer sollte nur die Spuren des Verbrechens verwischen.«

»Wenn es derselbe Mann war.«

Fusil wußte selbst, daß seine Schlußfolgerung auf sehr schwachen Beinen stand.

Hinter dem South Castle Gate, dem einzigen noch erhaltenen mittelalterlichen Stadttor, war die High Street keine Geschäftsstraße mehr, sondern führte in ein Industrieviertel. Büros und Lagerhallen wurden immer armseliger, je näher man dem Hafen kam.

Das Innere der Schiffahrtsbüros, auf halbem Weg zwischen Stadttor und Hafen, war bedeutend hübscher als das Haus vermuten ließ. Kerr betrat den gemeinsamen Empfangsraum und sagte zu der gutaussehenden dunkelhaarigen Empfangsdame, daß er den Hafenmeister sprechen wolle.

Captain Elliots Büro lag im ersten Stock. Er war ein gut angezogener jüngerer Mann und sah nicht so aus, wie man sich einen Schiffskapitän vorstellte.

»Die Passagierdampfer beziehen immer große Mengen Alkohol, der für die Gäste bestimmt ist«, beantwortete Captain Elliot Kerrs Frage. »Besonders vor einer langen Fahrt nach Neuseeland und der Westküste von Amerika, oder einer Kreuzfahrt, die in den Staaten beginnt. Wieviele Flaschen Whisky an Bord kommen und wer die Liefertermine kennt, kann ich Ihnen allerdings nicht sagen. Da müßte ich mich bei jemand erkundigen, der sich um die Verpflegung kümmert. Soll ich jemand holen?«

»Ich bitte darum.«

Captain Elliot sah auf seine Uhr. »Es ist schon etwas spät, aber Charlie ist sicher noch da. Charlie weiß alles.«

Charlie entpuppte sich als Mann in mittleren Jahren. Er steckte in einem verknitterten Anzug, trug eine Hornbrille und hatte das gehetzte Aussehen eines unterbezahlten Angestellten, der über sämtliche Vorgänge im Büro Bescheid wissen mußte.

»Charlie, Wachtmeister Kerr ist vom hiesigen C.I.D. und möchte wissen, wie der Whisky für die Passagiere an unsere Schiffe geliefert wird, wer die Ladung in Empfang nimmt, die Liefertermine kennt und so weiter«, sagte Captain Elliot.

Charlies Stimme klang so heiser, als wären seine Stimmbänder mit Sandpapier bearbeitet worden. Er hatte die Gewohnheit, an seinem rechten Ohrläppchen zu zupfen. »Am Ende jeder Reise stellt der Chefsteward seine Vorratsliste auf. Daraus geht hervor, wieviele Getränke unterwegs konsumiert wurden. Dann kriegt er die Daten für die nächste Reise, die Anzahl der Passagiere und so weiter, und schreibt einen Bestellschein für die notwendigen Getränke aus.«

»Was geschieht mit dem Schein?« erkundigte sich Kerr.

»Den bekommen wir, überprüfen ihn und geben die Bestellungen durch.«

»Kaufen Sie die Getränke direkt von den Brennereien?«

»Das hängt von den Mengen und den Rabatten ab. Meistens bekommen wir die Angebote von verschiedenen Grossisten, und manchmal auch von den Schnapsfabriken selbst.«

»Bestellen Sie den MacLaren-Whisky direkt bei der Fabrik?«

»Ja, weil sie uns preislich sehr entgegenkommen. Überhaupt, seit der Whisky so bekannt geworden ist, kaufen wir sehr viel dort. Natürlich haben sich die Grossisten deshalb beschwert, aber sie konnten mit dem Fabrikpreis nicht konkurrieren.«

»Wer setzt den Liefertermin fest?«

»Unser Büro. Wir nennen den Tag und das Dock, und den Rest übernimmt die Fabrik. Manchmal hat man uns auch schon hängen lassen, aber daran war nie MacLaren schuld. Der Whisky wurde einfach gestohlen, so wie neulich. Allerdings haben sie uns immer noch rechtzeitig vor dem Auslaufen eine Ersatzlieferung geschickt.«

»War die verschwundene Lieferung für die Maltechara bestimmt?«

»Richtig.«

»Und die anderen Male sollte der Whisky auch auf dieses Schiff?«

Charlie überlegte. »Komisch! Ja, ich bin ziemlich sicher, daß er jedesmal für die Maltechara geliefert werden sollte. Was hat denn das zu bedeuten?«

Statt einer Antwort fragte Kerr: »Wer gibt der Fabrik den Liefertermin durch?«

»Meistens ich«, sagte Charlie. »Ich lasse den Whisky mindestens fünf Tage vor Abfahrt kommen. Das läßt mir einen Spielraum für Lieferverzögerungen. Die Passagiere würden sich ganz schön beschweren, wenn kein Whisky zu haben wäre.«

»Wem sagen Sie auf dem Schiff Bescheid, wann der Whisky geliefert wird?«

»Dem Chefsteward. Er erfährt von mir den Tag und die genaue Zeit.«

»Und wem sagt er es?«

»Den Stewards, die er zum Umladen braucht.«

»Wie heißt der Chefsteward der Maltechara?«

»Jackson. Er arbeitet schon seit einigen Jahren bei uns. Er dürfte einer der ältesten Chefstewards unserer Linien überhaupt sein.«

»Ist er jetzt an Bord?«

Charlie zupfte an seinem Ohrläppchen. »Da bin ich überfragt«, gestand er widerwillig.

»Das werden wir gleich feststellen können«, sagte Captain Elliot.

Der Chefsteward befand sich tatsächlich auf dem Schiff. Kerr bedankte sich bei den beiden für ihre Hilfe. Dann verließ er das Büro und fuhr mit dem Autobus zum Neuen Hafen.

Die Maltechara lag im Neuen Hafen im Ankergrund 16. Sie war ein achtzehn Jahre alter Fünfundzwanzigtausend-Tonnen-Dampfer, der vor drei Jahren modernisiert worden war. Außer den Passagierkabinen hatte das Schiff vier Laderäume für Gefriergut und Waren aller Art.

Die Kabine des Chefstewards lag knapp über dem Wasserspiegel auf dem B-Deck.

Die Kabinentür stand offen. Kerr klopfte an.

»Herein, herein, Mann. Was gibt es denn schon wieder?« Jackson saß an seinem Schreibtisch, auf dem sich die Papiere stapelten.

»Mr. Jackson?«

Jackson sah auf. »Ja?« sagte er gereizt. Er war ein kräftiger, beinahe kahlköpfiger dicklicher Mann. Sein Gesicht war gerötet, und die Backen wölbten sich vor, als hätte er eine Nuß hineingeschoben.

»Wachtmeister Kerr von der Kriminalpolizei.«

Jacksons Gesicht spiegelte alle seine Gefühle wider. Zuerst zeichnete sich Überraschung darauf ab, dann Furcht.

Kerr betrat die Kabine. »Haben Sie einen Augenblick Zeit, um mir ein paar Fragen zu beantworten?«

»Was … was wollen Sie von mir?« murmelte Jackson. Um seinen Schreck zu verbergen, begann er schnell weiterzureden. »Was will ein Polizist auf diesem Schiff? Das ist das erste Mal … Es ist Jahre her, seit …« Seine Worte erstarben. Er hatte wohl gemerkt, daß seine hastige Reaktion verdächtig war.

Kerr nahm unaufgefordert Platz. Daß der Chefsteward keine saubere Weste hatte, war klar, sonst hätte ihn das Erscheinen eines Kriminalbeamten nicht so unsicher gemacht. »Ich möchte mich mit Ihnen über den Whisky unterhalten, der aufs Schiff geliefert wird.«

»Der … der Whisky?« sagte Jackson heiser.

Er tat Kerr beinahe leid. »Er wird doch vor jeder Ausfahrt für die Passagiere zugestellt, nicht war?«

»Ja, aber …«

»Was, aber?«

»Nichts«, murmelte Jackson.

»Sie wissen jeweils, wann der Whisky eintreffen soll?«

»Nein. Das heißt …«

»Ihre Schiffsagentur glaubt aber, daß man Ihnen Tag und Stunde jeder zu erwartenden Lieferung bekannt gibt!«

Jackson schluckte heftig. »Ich … ich wußte nicht, daß Sie das meinen«, sagte er lahm.

»Geben Sie diese Nachricht weiter?«

»Natürlich nicht. Niemals.«

»Dann stellen Sie also keine Stewards ab, die den Whisky verstauen?«

»Ach so! … Doch, ja.«

»Wieviele Tage vorher sagen Sie Ihren Leuten, wann sie sich einfinden müssen?«

Jackson begann zu schwitzen. Er machte einen unbeholfenen Versuch, sich die Nase zu putzen, um sich dabei unbemerkt den Schweiß abwischen zu können. »Etwa … zwei Tage.«

»Haben Sie sonst noch jemand den genauen Zeitpunkt der Whiskylieferung gesagt?«

»Aber nein. Wo denken Sie hin?«

»Wissen Sie das genau?«

Der Schweiß lief über Jacksons Gesicht.

»Hat jemand versucht, von Ihnen zu erfahren, wann die Lieferungen aus der MacLaren-Fabrik erwartet wurden?«

»Nein.«

»Die Tatsachen sprechen aber dafür.«

»Ich bin es nicht, das schwöre ich.«

»Viermal ist eine Lieferung MacLaren-Whisky unterwegs abgefangen worden. Bei jedem dieser Überfälle lag dieses Schiff im Hafen, und der Whisky war immer für dieses Schiff bestimmt.«

»Das beweist noch lange nichts.« Jackson begann zu brüllen. »Ich bin nicht der einzige, der die Liefertermine kennt. Die Leute der Schiffsagentur wissen genauso gut Bescheid. Fragen Sie sie doch …«

»Ist bereits geschehen. Wir werden Bankkonten und Sparbücher wegen unerwarteter Eingänge überprüfen. Und wir werden die regelmäßigen Abhebungen für Haushaltskosten unter die Lupe nehmen, die plötzlich nicht mehr erfolgten – weil das nötige Geld von anderer Seite kam. Wir werden uns nach einem Wagen umsehen, der für das Einkommen eines Angestellten zu kostspielig ist, wir werden uns nach neuen Möbeln im Haus und nach zu vielen Besuchen in teuren Restaurants erkundigen … Sie glauben nicht, wie schwierig es ist, einen plötzlichen Geldsegen zu verbergen, wenn man versucht, ein normales, ehrbares Leben zu führen.« Kerr lehnte sich zurück und wartete. Von Fusil hatte er gelernt, wie wirksam tiefes Schweigen sein konnte.

Er beobachtete Jackson scharf und sah, daß dessen Mund plötzlich schmal wurde. Das konnte nur eine einzige Bedeutung haben – Jackson hatte Angst und würde verzweifelt versuchen, seine Haut zu retten und trotz aller Beweise alles abstreiten. Lässig, beinahe gelangweilt begann Kerr zu sprechen, als sei es ihm völlig gleichgültig, wozu Jackson sich entschloß. »Einem nicht vorbestraften Mann gegenüber sind die Richter oft sehr nachsichtig – vorausgesetzt, der Angeklagte hat die Polizei bei ihren Ermittlungen unterstützt. Hat er allerdings versucht, ihre Arbeit zu erschweren, dann kennen die Richter keine Gnade.« Kerr hatte keine Bedenken, das bürgerliche Gesetzbuch nach eigenem Gutdünken auszulegen. Außerdem wußte er, daß »Amateure« sich in ihrer Angst niemals die Worte merkten, die ein Kriminalbeamter gebraucht hatte.

Tiefer Kummer lag auf Jacksons Gesicht. Zweimal setzte er zum Sprechen an, ohne die richtigen Worte zu finden. Er sah Kerr an, dann wandte er den Blick ab. Er leckte sich über die Lippen. »Ich … ich war mir nicht klar … ich dachte, es spielt keine Rolle …«

Kerr fand, daß er sich einiges auf sein Verhör einbilden konnte.

»Sie haben also ein Geständnis von ihm gekriegt«, sagte Fusil und sah auf. »Was erwarten Sie jetzt? Sofortige Beförderung?«

»Nein, Sir«, sagte Kerr förmlich.

»Sehr vernünftig.« Fusil lächelte. »Haben Sie ein Protokoll aufgenommen und von ihm unterschreiben lassen?«

»Ja, Sir. Hier ist es.«

Fusil las die Aussage durch, aber das Telefon unterbrach ihn. Der Anruf kam vom Kreisgericht. Man hatte die Fingerabdrücke des Toten identifiziert. Sie gehörten einem gewissen Edward Finnigan, der ein langes Vorstrafenregister hatte.

Nachdem Fusil sich Finnigans letzte bekannte Adresse notiert hatte, legte er auf. Unruhig trommelte er auf die Schreibtischplatte. Hatte Finnigan zusammen mit einigen anderen den Whiskydiebstahl ausgeheckt, oder waren die Ganoven bloß angeheuert worden, um den Lieferwagen zu stehlen? Von der Antwort dieser Frage hing ab, ob ein Oberhaupt der Bande existierte oder nicht. Wie, zum Teufel, waren sie denn den Whisky wieder los geworden?

7

Fusil starrte nachdenklich die Liste der Weinhändler und Grossisten in Fortrow an. Nur zwei der verzeichneten Firmen hatten einen so großen Umsatz an MacLaren-Whisky, daß sie die Mengen unterbringen konnten, die in den letzten beiden Jahren gestohlen worden waren.

Wer organisierte die Diebstähle? Ein Londoner? Hätte er die Überfälle nicht eher von einer Londoner Bande durchführen lassen? Aber Finnigan stammte aus Fortrow. Andererseits war Finnigan aus unerklärlichen Gründen einige Stunden nach dem Überfall ermordet worden. So lange hätte sich eine Londoner Bande sicher nicht in Fortrow aufgehalten, oder doch? Angenommen, der Diebstahl war von hier aus organisiert und der gestohlene Whisky auch in Fortrow abgesetzt worden – wie hatte man die Beute verkauft? Flaschenweise an verschiedene Kneipen? Davon gab es in Fortrow nicht genug. Also kamen doch nur Findren oder Sharman als Abnehmer in Frage. Alle anderen konnten diese Mengen nicht verkraften.

Je länger er darüber nachdachte, desto überzeugter war er, daß die Verbrecher in Fortrow zu suchen waren. Also mußte er Sharman und Findren vernehmen. Kerr hatte Sharman gleich etwas merkwürdig gefunden, und vielleicht war auch Findren nicht völlig grundlos über die Ermittlung erbost.

Fusil parkte den Wagen vor Sharmans Lagerhaus und ging gemeinsam mit Kerr ins Büro. Mrs. Sharman saß im Empfang. Sie erkannte Kerr sofort. »Immer noch Ärger?«

»Allerdings.« Sie war genau so schick angezogen wie das letzte Mal. Ihr Make-up war tadellos, das Haar sah aus, als sei sie eben vom Friseur gekommen, und ihr Kleid war noch enger. Sie trug eine prachtvolle Perlenkette, die ein kleines Vermögen wert sein mußte, wenn sie echt war. Das Bild der vollendeten Dame wurde nur durch den etwas ordinären Zug um den Mund gestört.

»Kann ich Ihnen behilflich sein, oder möchten Sie meinen Mann sprechen?«

»Wir würden uns gerne mit Mr. Sharman unterhalten«, sagte Fusil.

Sekundenlang sah sie ihn ausdruckslos an. »Wie ist Ihr Name?«

»Kriminalinspektor Fusil.«

Sie verschwand und kam nach ein paar Minuten wieder. Sie zeigte den beiden Männern den Weg zum Lager.

Sharman belud einen elektrischen Gabelstapler mit Holzkisten. Er schwitzte heftig dabei. »Meine Frau sagt mir, daß Sie noch immer Sorgen haben und diesmal sogar in Begleitung eines Vorgesetzten kommen? Na, wenigstens habe ich einen Vorwand, Pause zu machen.« Er setzte sich auf die Holzkiste. »Seit halb neun Uhr heute morgen schufte ich schon hier. Jetzt werden die Kisten immer schwerer.«

»Haben Sie denn keine Helfer?« fragte Fusil.

»Nur einen Mann. Er ist Ausfahrer und auch Lagerarbeiter. Wir haben sehr klein angefangen, Inspektor, und das sind wir hier im Lagerhaus auch geblieben. Darin liegt heutzutage das Geheimnis des Erfolgs. Wer zuviele Arbeiter hat, zahlt einen vollen Wochenlohn für eine halbe Woche Arbeit.« Er lachte. »Privatunternehmen leben nicht von Steuergeldern. Die müssen sich allein bezahlt machen.«

»Wir finden, daß wir unsere Gehälter verdienen«, sagte Fusil ablehnend. Sharmans Tonfall und seine Worte hatten ihn verärgert. Er sah sich um. »Sie haben ganz hübsche Vorräte.«

»Das Lager ist etwas über dreißigtausend Pfund wert.«

Kerr stieß einen Pfiff aus.

»Als wir die Firma gründeten, meine Frau und ich, da wußten wir gar nicht, wie tausend Pfund aussahen. Jetzt habe ich mich so daran gewöhnt, daß sie mir nicht mehr bedeuten, als seinerzeit eine Fünf-Pfund-Note.« Er zog sein Zigarrenetui aus der Tasche, deutete auf ein großes Schild, auf dem »Rauchen verboten« stand, zwinkerte und reichte es herum. Fusil lehnte ab, Kerr nahm sich eine Zigarre heraus.

»Wissen Sie, in unserer Branche lernt man einiges über Psychologie. In Ihrer sicher erst recht.« Fragend sah er Fusil an, erhielt jedoch keine Zustimmung. »Manche Flaschen könnte ich ohne weiteres um einen Shilling billiger verkaufen, aber ich tue es nicht. Die lieben Leute kaufen zwar gern günstig, aber bietet man ihnen einen richtigen Haupttreffer, dann werden sie mißtrauisch und glauben, man will ihnen minderwertiges Zeug andrehen. Also bleiben wir ein klein wenig billiger als die Konkurrenz, verdienen aber etwas mehr, weil wir die Kundschaft nicht verschrecken wollen, und alle sind zufrieden. Dabei haben wir mit einem kleinen Laden in einer Seitenstraße begonnen. Alle haben uns für verrückt gehalten. Jetzt haben wir vier Geschäfte in der Stadt, drei Filialen in anderen und werden in Kürze eine achte eröffnen. Der Umsatz steigt so rapid, daß mir bald das Papier für die Erfolgskurve zu kurz wird.« Er lachte.

»Sehr interessant«, bemerkte Fusil. »Verkaufen Sie viel MacLaren-Whisky?«

»Das will ich meinen. Etwa dreitausend Flaschen im Monat. Zu Weihnachten sind es noch bedeutend mehr, nachher allerdings wieder weniger.« Er wies mit der Zigarre ins Lager. »Sehen Sie die Kisten dort drüben? Alles MacLaren-Whisky. So beliebt ist er.«

»Wieviele Flaschen haben Sie zur Zeit auf Lager?« fragte Fusil.

»Mal nachsehen.« Sharman ging in einen kleinen Glasverschlag beim Eingang des Lagerhauses. Sie sahen, daß er mehrere Bücher durchblätterte und sich Notizen machte. Ein paar Minuten später kam er wieder. »Heute früh waren es eintausendneunhundertunddreiundvierzig Flaschen. Und wenn ich mich um mehr als hundert Stück geirrt habe, flieg ich raus.« Wieder lachte er selbstzufrieden.

»Darf ich mir mal Ihre Bücher ansehen?« fragte Fusil.

»Aber gern! Nur zu, mein Lieber. Immer noch auf der Suche nach dem gestohlenen Whisky? Zerpflücken Sie meine Eintragungen, soviel Sie wollen, Sie werden ihn nicht finden, glauben Sie mir.« Vergnügt lachte er vor sich hin.

Kerr blieb im Lager, während Fusil und Sharman in den Glasverschlag gingen. Sharman schlug mehrere Bücher auf und begann zu sprechen. Was er sagte, konnte Kerr nicht hören, aber da Fusils Gesicht sich ständig mehr verfinsterte und Sharman immer schallender lachte, schien das Ergebnis nicht nach Fusils Geschmack zu sein.

Fusil kam mit Sharman zurück. »Ich möchte die Flaschen nachzählen«, sagte er kampflustig.

»Bedienen Sie sich, Inspektor. Zählen Sie nur!« Sharman blinzelte Kerr vielsagend zu. Fusil sah es genau.

»Kommen Sie«, herrschte Fusil Kerr an und marschierte ins Innere des Lagerhauses, als zöge er in den Krieg. Er trat an eines der Regale, nahm wahllos Flaschen herunter und betrachtete flüchtig die Etiketten, ehe er sie wieder an ihren Platz schob.

»Für die Flasche da habe ich zwei Shilling in bar gezahlt. Ich habe sie einem Mann mit drei Beinen abgekauft«, rief Sharman spöttisch.

»Stehen Sie nicht rum, Kerr! Los, beginnen Sie zu zählen!« sagte Fusil wütend. Er hob eine Kiste MacLaren-Whisky vom Stapel. Sie war so schwer, daß er taumelte.

»Soll ich Ihnen helfen, Inspektor? Vielleicht schaffen Sie es nicht allein?« rief Sharman.

Kerr grinste. Dann drehte er sich hastig wieder den Regalen zu und zählte weiter.

Fusil stellte die Kiste auf den Betonboden. »Ich möchte sie öffnen.«

»Bitte sehr. Hier ist ein Messer.« Sharman zog ein Taschenmesser aus seinem Arbeitsanzug und reichte es Fusil. Fusil öffnete die Kiste, hob eine Flasche heraus und sah sich das Etikett an. Es war keine Exportware. Er stellte die Flasche zurück.

»Möchten Sie sie nicht zum Andenken an Ihren Besuch behalten, Inspektor?« fragte Sharman.

»Nein.«

»Na los! Nur keine Angst! Es sieht ja keiner.«

Schon wollte Fusil etwas entgegnen, aber dann beherrschte er sich.

Sharman trat zur geöffneten Kiste und nahm eine Flasche heraus. Mit unverminderter Heiterkeit wandte er sich an Kerr: »Und was ist mit Ihnen? Sie sehen mir nicht wie ein Antialkoholiker aus. Trinken Sie den auf Kosten des Hauses.« Er warf Kerr die Flasche zu, der sie auffing und dann nicht recht wußte, was er mit ihr machen sollte.

»Haben Sie die Kisten gezählt?« fragte Fusil drohend.

»Nein, Sir, ich wollte eben …«

»Verdammt noch mal, muß man Ihnen denn alles zweimal sagen?«

Kerr stellte die Flasche ab und begann, die Kisten zu zählen. Fusil wanderte durch das Lagerhaus, griff probeweise Flaschen von den Regalen und ließ sich andere Kisten von anderen Stapeln öffnen. Sharman kam seinen Aufforderungen prompt nach. Fusil fand keinen weiteren MacLaren-Whisky. Überzeugt, nun alles gesehen zu haben, ging er gekränkt zum Ausgang und rief Kerr.

»Fertig?« fragte Sharman.

»Ja«, erwiderte Fusil barsch.

»Geben Sie ihm nur ja keinen Essig zu trinken«, rief Sharman Kerr zu. »Der wird sonst sauer!« Er lachte brüllend.

Wenn Fusil verärgert war, fuhr er noch schlechter als gewöhnlich. Unterwegs sagte er: »Was dachten Sie sich eigentlich dabei, als Sie die Whiskyflasche annahmen?«

Kerr betrachtete die Flasche auf seinem Schoß. »Ich mochte ihn nicht kränken, er wollte sie uns ja schließlich schenken, Sir.«

»Sie kennen die Vorschriften.«

»Aber eine einzige Whiskyflasche …«

»Es geht ums Prinzip und nicht um die Menge. Das sollten Sie doch wissen!«

»Jawohl, Sir!«

Stumm fuhren sie weiter. Fusil wich mit knapper Not einem Radfahrer aus. »Wieviele Whiskyflaschen waren im Lager?«

Kerr zog sein Notizbuch heraus. »Ich habe vierhundertvierzig Flaschen auf den Regalen und hundertfünfundzwanzig Kisten gezählt.«

»Ich bin keine wandelnde Rechenmaschine. Wieviele Flaschen waren es insgesamt?«

Kerr rechnete es aus. »Eintausendneunhundertvierzig.«

»Haben Sie die eine abgerechnet, die Sie mitgehen ließen?«

»Ich … Nein, Sir.«

Fusil trat wütend auf die Bremse und hupte den Wagen vor ihm an. »Die Zahlen stimmen«, murmelte er.

Welland war ein unkomplizierter Mensch, der sorglos in den Tag hinein lebte. Genau diese Unbeschwertheit gewann ihm das Vertrauen einer ganzen Reihe von Informanten, weil sie wußten, daß er nicht ehrgeizig war.

Er traf Fitch im Durall Park. Fitch war groß und dünn und hatte eine lange Narbe auf der Wange, die von einer Messerstecherei herrührte.

Welland drückte ihm ein Päckchen Zigaretten in die Hand und lehnte sich dann in der warmen Sonne auf der Parkbank zurück. »Wir interessieren uns für Whisky«, sagte er.

»Die Ladung, die Montag geklaut wurde?« Fitchs Augen standen nie still. Ständig sah er sich um und überzeugte sich, daß niemand in der Nähe war. »Davon habe ich keinen Ton gehört.«

»Der Whisky muß doch zum Verkauf angeboten werden?«

»Ehrlich, Mister, ich habe nichts gehört.«

Welland zündete sich eine Zigarette an. »Kennen Sie Finnigan?«

»Ed Finnigan? Ja.«

»Haben Sie ihn in letzter Zeit mit jemand zusammen gesehen?«

»Möglich.«

Welland gab ihm zwei Pfund.

»Der arbeitet mit Ginger Playford und Abe Stretley.«

»Was für Leute sind das?«

»Ginger ist ein Spinner. Abe hat Köpfchen.«

»Wann haben Sie sie zuletzt zusammen gesehen?«

»Weiß ich nicht mehr.«

Welland zog seine Brieftasche und gab ihm noch eine Pfundnote. »Wegen Ihnen mache ich noch bankrott.«

»Es war Montag. Sie saßen am Mittag alle in einer Kneipe.«

»Wie hieß sie?«

»Zum fröhlichen Admiral. Unten am Hafen.«

»Wissen Sie zufällig, wann sie von dort weggegangen sind?«

»Das ist alles, was ich weiß, Mister.« Fitch stand plötzlich auf und entfernte sich hastig.

Vielleicht hat ihn etwas erschreckt, überlegte Welland, und räkelte sich faul in der Sonne.

Pills, der Geschäftsführer, begleitete Fusil und Kerr durch einen finsteren Korridor bis zu einer Tür mit der Aufschrift: Direktor. Er klopfte an und öffnete. Er sagte unterwürfig: »Die Herren von der Polizei, Sir.« Dann ging er.

Der Schatten des neunzehnten Jahrhunderts, dachte Kerr. Im Raum herrschte Dämmerlicht, da die Fenster klein waren und die dunkle Täfelung das spärliche Licht verschluckte. An den Wänden hingen Ölgemälde, die wohlwollende, selbstzufriedene Männer darstellten. Über dem Marmorkamin prangt seine Urkunde als königlicher Hoflieferant.

Findren selbst sah wie ein schmächtiger Kampfhahn aus. Er trug einen borstigen weißen Schnurrbart, eine Krawatte in den Farben seines ehemaligen Regiments und einen karierten Tweedanzug. Seine Stimme klang störrisch, als sei er jederzeit bereit, einen Streit vom Zaun zu brechen. »Ich begreife den Grund Ihres Besuches einfach nicht«, sagte er. Zu einer Begrüßung ließ er sich erst gar nicht herbei.

»Wir überprüfen eine Lieferung …« begann Fusil.

»Über Ihre Arbeit bin ich genau im Bild. Ich sagte, daß ich mir den Zweck Ihres Besuches nicht erklären kann.«

Kerr sah ihn mit unverhohlener Abneigung an. Hielt sich der mickrige Kerl für einen Oberst, der seine Soldaten anschreien konnte?

»Verdächtigen Sie mich oder meine Firma, mit gestohlenem Whisky zu handeln?« fuhr Findren mit schneidender Stimme fort.

»Wir verdächtigen niemand, Sir.«

»Dann haben Sie die Freundlichkeit, mir den Grund Ihres Kommens zu erklären.« Findren fuhr sich mit dem Zeigefinger über sein Bärtchen. »Ihre Leute waren doch schon hier.«

»Sehr richtig, Sir.«

»Dann war entweder die erste Ermittlung stümperhaft oder Ihre heutige Anwesenheit ist eine Unverschämtheit, mit der Sie den Namen meiner Firma absichtlich herabsetzen.«

»Ich setze nichts herab.«

»Behandeln Sie mich doch wenigstens nicht wie einen Schwachsinnigen, Inspektor. Sie wären nicht hier, wenn Sie diesen Besuch nicht für nötig hielten und Sie würden ihn nicht für nötig halten, wenn Sie nicht der verrückten Auffassung wären, daß wir etwas mit dem gestohlenen Whisky zu tun haben.«

Es entstand eine Pause.

Wieder fuhr Findren mit dem gespreizten Finger über sein Bärtchen. »Sie wissen doch wohl, was für eine Stellung ich im Finanzausschuß der Stadt bekleide?«

Da riß Fusil die Geduld. »Bis auf den regierenden Monarchen in diesem Lande ist niemand über eine polizeiliche Ermittlung erhaben.«

»Sie brauchen mich nicht über die Verfassung zu belehren«, kreischte Findren, der rot angelaufen war.

Wieder entstand eine lange Pause.

»Was wollen Sie also hier?« fragte Findren schroff.

»Ich möchte Ihre Whisky- und Weinbrandbestände überprüfen, Sir.«

»Tun Sie, was Sie für richtig halten. Aber ich werde Ihr unverschämtes Benehmen melden.«

»Mein Assistent kann bezeugen, daß ich nichts Beleidigendes gesagt habe.«

Findren sah Kerr verächtlich an. Er griff nach dem Telefon und sprach mit seinem Geschäftsführer. »Führen Sie die Polizisten in den Keller. Und passen Sie auf, daß sie nichts stehlen!«

8

Am gleichen Abend, gerade als Kerr die Whiskyflasche, die Sharman ihm geschenkt hatte, unter dem Arm, das Revierzimmer verlassen wollte, trat Fusil ein.

Der Inspektor sah sich um. »Warum können Sie hier nicht Ordnung halten?« bellte er.

Zu seinem Leidwesen mußte Kerr zugeben, daß eine gewisse Schlamperei herrschte. In einer Ecke lag ein Stoß pornographischer Bücher und Hefte, die in einem abgestellten gestohlenen Wagen gefunden worden waren, in einer anderen lagen zwei Arbeitshosen, die er im ausgebrannten Weinkeller getragen hatte, und vor Rowans Schreibtisch häufte sich zerrissenes Packpapier.

»Bis morgen hat hier Ordnung zu sein«, befahl Fusil. »Und jetzt begleiten Sie mich!«

»Aber ich bin eben im Weggehen, Sir.«

»Da haben Sie verdammt recht. Sie sind eben im Gehen, um mit mir einen Verdächtigen zu vernehmen.« Fusil machte kehrt und verließ den Raum.

Kerr eilte ihm in den Hof nach und kletterte zu Fusil in den Wagen.

Ungestüm fuhr Fusil los. Ein Fußgänger rettete sich mit einem bemerkenswerten Sprung. »Verdammter Narr«, schimpfte Fusil.

Kerr lehnte sich in das Polster zurück und überlegte, wie er Helen benachrichtigen konnte, daß er sich verspäten würde.

»Wir besuchen Playford«, sagte Fusil plötzlich. »Braddon und Rowan habe ich zu Stretley geschickt.«

»Wer ist Playford, Sir?«

»Wissen Sie denn nie, was los ist?« fragte Fusil, wandte den Kopf zur Seite und sah Kerr durchbohrend an. Als er den Blick wieder auf die Straße richtete, brausten sie direkt auf ein parkendes Auto los. Er riß das Lenkrad herum.

Wenn das nur gut geht, dachte Kerr.

»Playford und Stretley waren Montag mittag mit Finnigan in einer Hafenkneipe.« Fusils Stimme klang ruhiger. »Die beiden haben ein längeres Strafregister als Finnigan. Ich wette, sie hatten die Hand im Spiel.«

»Haben wir irgendeinen Beweis, daß sie und Finnigan die Whiskylieferung stahlen? Können wir wenigstens nachweisen, daß Finnigan einer der Autodiebe war, Sir?«

»Nein.«

»Warum …« Kerr brach ab.

»Warum wir dann einfach losstürmen? Weil alle unsere Untersuchungen zu versanden drohen. Deshalb habe ich mir einen Hausdurchsuchungsbefehl ausstellen lassen. Vielleicht stoßen wir auf etwas Interessantes. Der alte Trottel von einem Richter wollte mir den Befehl nicht aushändigen. Seiner Meinung nach steht der Verdacht auf zu schwachen Beinen. Da mußte ich eben ein wenig improvisieren.«

Typisch Fusil, daß er die Tatsachen verbiegt, um den Durchsuchungsbefehl zu kriegen, dachte Kerr. Wenn Fusil die Geduld verlor, schreckte er vor keinem Risiko zurück.

»Wir haben einen einzigen Trumpf«, fuhr Fusil fort. »Wir haben den Namen des Toten geheimgehalten. Wenn die Kerle Finnigan nicht ermordeten, wissen sie noch gar nicht, daß er tot ist.«

Sie bogen in ein typisches Armenviertel ein. Ein Haus sah aus wie das andere, und die Vorgärten waren zu klein, um mehr als matte Farbkleckse zu sein.

Auf Fusils Klopfen öffnete Mrs. Playford. Sie war eine kleine vogelartige Frau, die einen abgehetzten Eindruck machte. Als Fusil sich vorstellte, schlug sie sich erschrocken die Hand vor den Mund.

»Dürfen wir reinkommen?« fragte er mitfühlend.

Wortlos machte sie Platz, und sie traten ein. Der Flur blitzte vor Sauberkeit, es roch nach Bohnerwachs. Auf dem Fensterbrett stand türkisches Kaffeegeschirr aus Kupfer und schimmerte im Licht.

»Ist Ginger da?« fragte Fusil. »Ich … ich weiß nicht«, log sie. »Ich hätte gern mal mit ihm gesprochen, Mrs. Playford.«

Sie zögerte und versuchte, den Mut aufzubringen, Fusil wegzuschicken. Es gelang ihr aber doch nicht. Sie führte sie ins Wohnzimmer und versprach murmelnd, ihn zu holen. Nachdem sie gegangen war, trat Fusil zum Kamin und betrachtete die Familienfotos. Eines davon zeigte Mrs. Playford mit ihren drei Söhnen. Zwei waren ehrlich und fleißig. Aber Ginger Playford war ein Ganove. Wieso er auf die schiefe Bahn geraten war, wußte Fusil nicht.

Trotzig kam Ginger Playford ins Zimmer. »Na und?« fragte er.

Mrs. Playford blieb in der offenen Tür stehen. Sie sah ihren Sohn, dann Fusil und schließlich wieder ihren Sohn an. Ihr Blick war bitter und verzweifelt. Es sah aus, als wollte sie etwas sagen, aber dann verschwand sie wortlos.

Playford stand neben einem Lehnsessel und zündete sich eine Zigarette an. »Schießen Sie los. Ewig kann ich hier nicht rumstehen.«

»Hast du in letzter Zeit gearbeitet?« fragte Fusil.

»Ich arbeite immer.« Playford drehte sich heftig um und sagte zu Kerr: »Das schreiben Sie mal schön in Ihr kleines Drecksbuch.«

»Gelegenheitsgeschäfte?« fragte Fusil.

»Ich arbeite ganz legal. Unten im Hafen. Was soll die Schnüffelei?«

Fusil lächelte spöttisch.

Playford, der Jeans und ein offenes Hemd trug, kratzte sich den Nacken. »Tun Sie mir einen Gefallen. Spucken Sie aus, was Sie zu sagen haben, und dann hauen Sie ab.«

»Wann hast du dein letztes Ding gedreht?«

»Ich hab’ kein Ding mehr gedreht, seit Ihre liebe Kollegen mich eingelocht haben.«

»Du hast also nicht vor kurzem ein bißchen Chauffeur gespielt?«

Playford änderte sein Benehmen. Er war eine Spur weniger herausfordernd. »Ich habe selbst einen fahrbaren Untersatz, wenn Sie das meinen.«

»Angeblich fährst du mit einem Lastwagen durch die Gegend.«

»Das ist gelogen.«

»Dann warst du Montag nachmittag also nicht mit einem Laster unterwegs?«

Playford interessierte sich plötzlich sehr für seine Zigarette.

»Hast du im Herzbuben ein Bier getrunken?«

»Nein.«

»Du kennst das Lokal?«

»Sicher.«

»Wann warst du das letzte Mal dort?«

»Habe ich vergessen.« Er ging zum Sofa und ließ sich darauf niederfallen. Die Zigarettenasche kippte er auf den Teppich.

»Jemand will dich dort in einem Laster gesehen haben.« Fusil begann, langsam und umständlich seine Pfeife zu stopfen. Er sah auf. »Wer war noch dabei?«

»Ich sagte Ihnen doch schon, daß ich nicht dort war.« Playford warf die halbgerauchte Zigarette in den Ofen.

»Abe Stretley?«

Playford zündete sich eine frische Zigarette an.

»Kennst du Abe?« fragte Fusil.

»Flüchtig.«

»Und Ed Finnigan?«

»Nein.« Playford wandte den Kopf ab, so daß keiner der beiden Kriminalbeamten sein Gesicht genau sehen konnte.

»Du warst am Montag nachmittag also mit keinem der beiden beisammen?« fragte Fusil ruhig.

»Nein!« brüllte Playford.

»Ich möchte bloß wissen, warum du lügst.«

»Ich lüge nicht!«

»Hast du nicht am Montag mit Ed und Abe im Lustigen Admiral ein Bier getrunken?«

Playford zog an seiner Zigarette. »Na schön«, murmelte er. »Dann haben wir eben ein Glas zusammen getrunken.«

»Letzten Montag?«

»Möglich.«

»Wunderbar. Jetzt frage ich mich nur, warum du mir vorgeschwindelt hast, daß du die beiden nicht kennst?«

»Weil ich ’nem Bullen nicht mal die richtige Uhrzeit sagen würde.«

Fusil riß ein Streichholz an und zündete seine Pfeife an.

»Du leugnest die Bekanntschaft bestimmt nicht ohne Grund. Vielleicht habt ihr ein Ding zusammen gedreht?« Er bückte sich und warf das abgebrannte Streichholz in den Aschenbecher. »Vielleicht habt ihr drei auch den Wagen mit der Whiskylieferung geschnappt?«

»Nein.«

»Und dann hast du und Abe Ed ermordet?«

Mit einem Ruck drehte Playford sich um. »Was haben wir?« rief er.

»Ed ermordet. Im Weinkeller verbrannt.«

Playfords Entsetzen war echt. Daran war nicht zu zweifeln. »Sie … Sie wollen mir doch nur Angst einjagen.«

»Wir haben die Leiche heute früh identifiziert«, log Fusil.

»Und jetzt will ich dich wegen Mordes verhaften.«

»Wir haben ihn nicht ermordet. Wir ließen ihn nur zurück …« Playford brach ab.

»Ihr habt ihn zurückgelassen?« wiederholte Fusil leise.

Playford schleuderte seine Zigarette in den Ofen und zündete sich sofort eine neue an.

»Das bedeutet lebenslänglich für dich«, sagte Fusil. »Es sei denn, Abe hat den Mord begangen. Wenn er es war, dann pack lieber schnell aus.«

Die beiden Kriminalbeamten beobachteten Playford. Sie bemerkten seine Unschlüssigkeit und dann seinen Trotz. Und sie wußten, daß ihr Verhör fehlgeschlagen war.

»Wir haben in der Kneipe ein Bier getrunken und uns dann getrennt. Mehr weiß ich nicht«, murmelte Playford.

Fusil stand auf und zog ein gefaltetes Blatt Papier aus seiner Brusttasche. »Das ist ein Hausdurchsuchungsbefehl. Wir fangen am besten mit einer Leibesvisitation an.«

Playford sprang auf.

»Durchsuchen Sie ihn«, befahl Fusil.

Kerr pflanzte sich vor Playford auf. Er schob sein Notizbuch in die Rocktasche, ballte die Fäuste, schob das rechte Knie vor und verlagerte das Gewicht aufs linke Bein.

Playford rührte sich nicht vom Fleck. Kerr durchsuchte ihn, ohne etwas zu finden.

Sie gingen über die Treppe zu Playfords Zimmer hinauf. Mrs. Playford beobachtete sie vom Flurende aus. Das Zimmer war frisch tapeziert und machte einen netten Eindruck Sie durchstöberten die Kommode, den Schrank und sämtliche Anzüge, die darin hingen, und das Bett In einem kleinen Schlitz in der Matratze fanden sie zweihundertdreiundsechzig Pfund in Ein-Pfund-Noten.

Fusil sah sich die Geldscheine stumm an.

»Habe ich beim Hunderennen gewonnnen«, sagte Playford.

»Da mußt du dir schon etwas Originelleres einfallen lassen«, sagte Fusil gelangweilt.

»Es ist, wie ich sage. Ich habe es gewonnen.«

»Wie heißt der Buchmacher, und auf welchem Platz hat das Rennen stattgefunden?«

»Auf verschiedenen Plätzen.«

»Und die Namen der Buchmacher?«

»Weiß ich nicht mehr.«

»Wann war das?«

»Ich gehe regelmäßig hin. Die genauen Tage kann ich nicht sagen.«

»Welche Hunde haben gewonnen?«

»Das habe ich vergessen. Ich wette ja immerzu.«

Fusil sah sich das dicke Geldbündel an. Playfords Erklärung war eine faule Lüge, aber schwer zu widerlegen.

»Her mit dem Zaster«, rief Playford.

Fusil fluchte stumm. Ohne stichhaltige Beweise konnte er das Geld nicht behalten. Er mußte es ihm zurückgeben.

Auf dem Revier erstattete Braddon Bericht. »Kein Glück, Sir«, sagte er tieftraurig. »Stretley hat zwar nach langem Hin und Her zugegeben, daß er mit Finnigan und Playford einen getrunken hat, aber gleich nach dem Verlassen der Kneipe haben sie sich angeblich getrennt.«

»Wie hat er auf die Nachricht von Finnigans Tod reagiert?« fragte Fusil.

»Er war betroffen, aber er blieb bei seiner Geschichte.«

»Haben Sie in seiner Wohnung etwas entdeckt?«

»Nichts Brauchbares.«

9

Am gleichen Abend klopfte Kerr, das Päckchen in der Hand, an Helens Haustür. »Heute kommst du ja bloß um drei Stunden zu spät. Da darf ich mich eigentlich nicht beklagen«, sagte sie.

»Es tut mir schrecklich leid, Liebling, aber …«

Sie gingen ins Wohnzimmer. Er entschuldigte sich auch bei Mrs. Barley für seine Verspätung, aber sie meinte, das mache nichts aus, da sie ohnehin nicht mit einem frühen Abendessen gerechnet hätte.

Kerr übergab Mr. Barley sein Päckchen. »Wir mußten heute einen Schnapsladen kontrollieren, und der Inhaber hat mir eine Kostprobe verehrt. Da dachte ich mir, dir schmeckt das vielleicht.«

Mr. Barley wickelte die Flasche aus. »Das ist sehr nett von dir, John, aber willst du ihn nicht lieber selbst trinken …?« Alle wußten, daß diese Frage eine reine Höflichkeitsfloskel war. Er liebte Whisky, konnte ihn sich aber seit seiner Pensionierung nur selten leisten.

»Ich weiß nicht, ob du MacLaren-Whisky magst?« fragte Kerr und setzte sich aufs Sofa.

»Es geht nichts über echten Malzwhisky, John.« Mr. Barley wandte sich an seine Frau. »Erinnerst du dich noch an das Göttergetränk in Schottland?«

»Ich weiß nur, daß du viel zu viel getrunken hast und unbedingt einen schottischen Rundtanz probieren mußtest und dir dabei auch prompt das Kreuz verrissen hast.«

Er lachte verlegen. »Das war ein herrlicher Tropfen. Seither habe ich nie mehr etwas Gleichwertiges getrunken.«

»Gott sei Dank«, sagte Mrs. Barley mit Nachdruck. »Na, ich kümmere mich jetzt ums Abendessen.«

»Laß dir Zeit. Trinken wir zuerst ein Glas. Zur Feier des Tages.« Er nahm die Brille ab und putzte sie. »Wir haben noch gar nicht auf Helen und John angestoßen.«

»Na gut. Das Essen wird schon nicht verbrennen«, meinte sie und setzte sich.

Es ist schon etwas Wunderbares, wenn man von ganzem Herzen glücklich ist, dachte Kerr. Das war eine der vielen Entdeckungen, die er seiner Liebe zu Helen verdankte.

Fusil und Josephine saßen beim Fernsehen, als es an der Haustür klingelte. »Wer kann das so spät am Abend noch sein?«

»Das werden wir gleich feststellen«, antwortete er, stand auf, gähnte und reckte sich.

Es läutete noch mal.

»Sag ihnen auch, daß wir nicht taub sind«, rief sie Fusil hinterher.

Fusil ging und öffnete. Vor ihm stand Chefinspektor Kywood. »Verdammt, Bob, es gibt Ärger!« Unaufgefordert trat Kywood ein. »Der Chef hat mir eben eine Standpauke gehalten. Er hat über eine Viertelstunde mit mir telefoniert …«

Fusil öffnete die Tür zum Salon. »Kommen Sie doch weiter, Sir.«

»Wütend war er«, fuhr Kywood im Gehen fort. »Er hat damit angefangen, daß …«

»Entschuldigen Sie mich einen Augenblick«, fiel Fusil ihm ins Wort. Er kehrte ins Wohnzimmer zurück. »Es ist Kywood. Er ist ganz aufgeregt.«

»Das ist doch wirklich der Gipfel«, meinte Josephine. »Zuerst sitzt du bis nach neun im Büro und jetzt, wo du dir endlich etwas Ruhe gönnst, läuft er uns bis in die Wohnung nach.« Sie war sehr empört, weil sie ständig Angst hatte, ihr Mann mute sich zuviel zu.

»Könntest du Kaffee machen?«

»Ich denke nicht daran«, antwortete sie und stand auf.

»Du kannst ja in seine Tasse eine tüchtige Prise Arsen tun, aber verwechsle sie nicht mit meiner!« Damit ging er wieder in den Salon zurück.

»Was ist eigentlich los, Bob?« fragte Kywood. »Der Chef sagt, Findren hätte sich beschwert, weil Sie ihn heute aufgesucht und einvernommen haben. Aber das können Sie nach allem, was ich Ihnen sagte, doch nicht getan haben …«

»Ja, Sir, ich habe ihm in seinem Büro einige Fragen gestellt.«

Kywood rieb sich über die Stirn. »Ja, haben Sie denn meine Ermahnungen nicht verstanden?«

»Doch, natürlich. Aber ich habe einen Mord und einen Raubüberfall aufzuklären.«

»Sie werden …« Kywood senkte die Stimme. »Sie werden ihn doch nicht des Mordes bezichtigt haben?«

»Nein.«

»Gott sei Dank!« Kywood zog sein Taschentuch hervor und fuhr sich damit über das Gesicht. »Was haben Sie also wirklich getan?«

»Ihn verhört, weil ich feststellen wollte, ob seine Firma Teile der gestohlenen Whiskylieferung verkaufte.«

»Aber warum, um Himmels willen? Weshalb ihn um jeden Preis verärgern? Seine Firma kann unmöglich etwas mit der Sache zu tun haben. Findren ist ein Gentleman.«

»Da bin ich aber froh, daß ich keiner bin.«

»Sie komplizieren immer alles so«, stöhnte Kywood. »Wetten, Bob, daß der Whisky in London abgestoßen wurde?«

»Dieser Meinung bin ich nicht, Sir. Weil zum Beispiel der Überfall von Ganoven aus Fortrow ausgeführt wurde, von Stretley, Playford und Finnigan. Dafür hat man ihnen rund tausend Pfund bezahlt …«

»Woher wissen Sie das? Davon haben Sie mir kein Wort gesagt. Warum muß ich …«

»Wir haben heute abend bei Playford Hausdurchsuchung gehalten und dabei zweihundertundsechzig Pfund in Ein-Pfund-Noten gefunden. Dieses Geld ist offenbar der Rest seines Anteils. Stretley war der Boss, also wird er mehr kassiert haben. Daraus ergibt sich eine Gesamtsumme für die Ausführung des Überfalls von tausend Pfund oder darüber. Würde ein hiesiger Händler den gestohlenen Whisky in London anbieten, bekäme er nicht mehr als zehn Shilling pro Flasche. Mit anderen Worten, seine Beute wäre knapp über siebzehnhundert Pfund wert. Er würde aber niemals tausend Pfund für die Durchführung des Diebstahls bezahlen und sich selbst mit siebenhundert begnügen. Also muß er den Whisky an Ort und Stelle verkaufen, und zwar zu einem anständigen Preis.«

Kywood zupfte an seiner Unterlippe. »Wer sagt denn, daß der Auftraggeber in Fortrow sitzt? Höchstwahrscheinlich ist er aus London. Also verkauft er den Whisky in London und kann es sich leisten, seinen Leuten tausend Pfund für den Überfall zu bezahlen.«

»Ein Londoner Bandenchef würde mit einer Londoner Bande arbeiten. Und überhaupt beweist Finnigans Ermordung, daß es sich um keinen Londoner handelt.«

»Wieso?«

»Das Feuer in Verleys Weinkeller brach etwa um fünf Uhr früh aus. Nach dem Dochtrest der Kerze zu schließen, kann sie nicht länger als eine Stunde gebrannt haben. Demnach ist Finnigan gegen vier Uhr in den Keller gebracht worden. Kein Londoner Bandenchef hätte riskiert, sich nach dem Überfall derart lange in Fortrow aufzuhalten, nur um Finnigan am frühen Morgen in den Keller zu schaffen. Er hätte den Whisky umgeladen und wäre schleunigst zurück nach London gefahren. Wenn Finnigan ihn zu erpressen versuchte, hätte er ihn mitgenommen und wäre seine Leiche entweder unterwegs oder in London losgeworden.«

Streitsüchtig warf Kywood ein: »Und welche Beweise haben Sie – wohlgemerkt, ich spreche von Beweisen –, daß zwischen diesen Verbrechen ein Zusammenhang besteht?«

»Finnigan wurde ermordet.«

»Das beweist noch gar nichts.«

»Der Zeitzünder …«

»Eine zufällig vorhandene Kerze.«

»Der Filialleiter schwört, daß es keine Kerze in seinem Keller gab.«

»Dann irrt er sich eben.«

»Und weshalb sollte Finnigan im Keller einbrechen? Nein, nein, er wurde ermordet, weil er seinen Auftraggeber zu erpressen versuchte.«

»Das beweisen Sie mal«, sagte Kywood hämisch.

»Ich habe Playford gesagt, daß Finnigan ermordet wurde. Die Nachricht hat ihn derart überrumpelt, daß er sich zu unüberlegten Worten hinreißen ließ. ›Wir haben ihn zurückgelassen‹ … Warum blieb Finnigan zurück? Doch nur, weil er den Auftraggeber kennenlernen und ihn erpressen wollte. Deshalb wurde Finnigan ermordet, und dieser Mord bedeutet, daß der Auftraggeber hier in Fortrow zu Hause ist; also muß auch der gestohlene Whisky in Fortrow und Umgebung verhökert werden.«

Kywood schüttelte den Kopf. »Reine Mutmaßungen, für die Sie keine Beweise haben. Aber bitte, nehmen wir mal an, Sie haben recht. Der Whisky wird also hier verkauft. Wie? In den Kneipen?«

»Nein. Erstens haben wir uns erkundigt, und zweitens gibt es hier nicht genügend Kneipen. Es kommt nur eine Firma in Frage, deren Umsatz an MacLaren-Whisky so groß ist, daß sie die Tausende von Flaschen unterbringen kann, die diesmal und bei den früheren Überfällen gestohlen wurden.«

»Und wieviele Firmen dieser Größenordnung gibt es in Fortrow?«

»Bloß Findren und Sharman.«

»Deren Vorräte Sie überprüft haben, ohne etwas Verdächtiges zu entdecken. Und auch Ihre Anfrage beim Finanzamt verlief negativ.«

»Deshalb möchte ich auch die Betrugs-Abteilung einschalten, damit sie sich Sharmans und Findrens Unterlagen ansieht.«

»Was?« Kywood sah Fusil ungläubig an. »Sie wollen bei Findren Buchprüfung machen?«

»Jawohl.«

»Sie haben den Verstand verloren!«

»Das glaube ich nicht.«

»Ist Ihnen klar, was die Zuziehung eines Fahndungsbeamten kostet? Die Rechnung muß dem Finanzausschuß des Gemeinderates vorgelegt werden. Und Sie wissen genauso gut wie ich, daß Findren der Vorsitzende dieses Ausschusses ist.«

»Na und?«

Kywood schlug einen brüderlichen Ton an. »Bob, Sie müssen lernen, Kompromisse zu schließen. Wenn Sie eine Betriebsprüfung verlangen, ohne die erforderlichen rechtlichen Beweise zu besitzen …«

»Genau um die Beibringung dieser Beweise geht es mir ja«, beharrte Fusil störrisch.

Schließlich gab Kywood nach. Wenn er vorsichtig war, würde Fusil die volle Verantwortung für diese Entscheidung zu tragen haben, falls die Überprüfung ergebnislos verlief.

10

Nach vorherigem Klopfen betrat Rowan Fusils Zimmer. »Ich komme gerade vom ›Red Duster Club‹, Sir.«

»Glück gehabt?«

»Eigentlich nicht. Der Portier ist schon seit acht Jahren dort. Er wurde vor zwei Jahren angerufen, und man hat ihm gesagt, er könnte sich zwanzig Pfund verdienen, wenn er eine telefonische Nachricht übernimmt und weitergibt. Seit damals hat er insgesamt vier Anrufe erhalten und durchgegeben und dafür achtzig Pfund kassiert. Von wem die Anrufe stammten und wer ihn später anrief, um sich die Nachricht durchgeben zu lassen, weiß er nicht.«

»Auf welche Weise bekam er das Geld?«

»Per Post. Jedesmal wurde ihm ein neutraler Briefumschlag mit zwanzig Pfund in den Club geschickt.«

»Hat er sich den Poststempel angesehen?«

»Er weiß nur, daß die Briefe aus London kamen. Mehr hat er sich nicht gemerkt.«

Fusil trommelte auf die Schreibtischplatte. »Der Absender muß den Nachtclub also besucht haben. Hat der Portier keine Ahnung, wer er sein könnte?«

»Er schwört, er wüßte es nicht. Ich glaube, er sagt die Wahrheit.«

Nachdem Rowan gegangen war, dachte Fusil über das Gehörte nach. Viel war mit dieser Nachricht nicht anzufangen. Der Brief war also in London aufgegeben worden. War es eine Verschleierungstaktik oder bedeutete es, wie Kywood garantiert behaupten würde, daß der Auftraggeber in London wohnte? Wütend hieb er mit der geballten Faust in seine Handfläche. Er wußte, daß der Drahtzieher in Fortrow zu suchen war. Selbst wenn er es im Augenblick noch nicht beweisen konnte. Aber eine offizielle Buchprüfung würde ihm recht geben.

Um zehn Uhr trafen Kriminalinspektor Melchett und Kriminalsergeant Price aus London in Fortrow ein. Sie wurden von einem Polizeiwagen abgeholt und ins Präsidium gebracht. Dort trafen sie mit Kywood zusammen. Eine halbe Stunde später fuhren sie im selben Auto zu Fusils Büro. Melchett begrüßte Fusil und stellte ihm seinen Sergeanten vor.

»Sie haben bereits mit dem Chefinspektor gesprochen, nicht wahr?« fragte Fusil, als sie Platz nahmen. »Was hat er Ihnen gesagt?«

»Er gab uns einen allgemeinen Überblick.« Melchett war ein großer, streng aussehender Mann. Er sprach kurz angebunden wie einer, der nie viele Worte macht. »Offenbar gibt es hier Probleme, die über die bei einem normalen Fall hinausgehen. Scheint sich um Schwierigkeiten lokalpolitischer Natur zu handeln, was?«

»Richtig. Am liebsten würde ich alle verdammten Politiker erwürgen«, sagte Fusil wütend.

»Dann würde bloß die nächste Garnitur ans Ruder kommen«, bemerkte Melchett trocken. »Ist es Findren, den wir mit Samthandschuhen anfassen müssen?«

»Der muß genau so gründlich überprüft werden wie Sharman.«

»Wir werden ganze Arbeit leisten«, versprach Melchett.

Eines jedenfalls scheint festzustehen, dachte Fusil. Dieser Melchett ist ein sturer Bursche, der sich durch nichts und niemand an der Ausübung seiner Pflicht hindern läßt.

»Mr. Kywood sagte auch, daß unsere Zeit äußerst beschränkt ist«, fuhr Melchett fort.

»Was?« fragte Fusil gereizt.

»Er hat mir umständlich erklärt, daß unsere Dienste ein tiefes Loch in die Gemeindekasse reißen.«

Fusil fluchte.

»Bestimmt aber reicht die Zeit, um festzustellen, ob irgend etwas nicht in Ordnung ist. Sollten wir auf etwas Verdächtiges stoßen, wird doch wohl auch Mr. Kywood nicht die Möglichkeit haben, unsere weiteren Erhebungen zu drosseln?«

»Unterschätzen Sie ihn nicht«, murmelte Fusil. Dann aber besserte sich seine Laune. »Sie werden bestimmt etwas finden.«

»Wenn es etwas zu finden gibt, sicher. Mr. Kywoods Ansicht nach scheint es aber mehr als fraglich zu sein, daß der gestohlene Whisky hier statt in London abgesetzt wurde.«

»Das ist einer der Punkte, über den unsere Meinungen auseinandergehen.«

»Verstehe.« Melchett lächelte flüchtig. »Vielleicht möchten Sie mir in kurzen Worten sagen, wie Sie selbst die Dinge sehen?«

Fusil gab ihm einen knappen Überblick über alle bekannten Tatsachen, die den Raubüberfall und den Mord betrafen.

»Dann wäre es Ihnen also egal, ob wir Findren oder Sharman als den Schuldigen entlarven. Hauptsache, es ist einer der beiden.«

»Es wäre mir ein Monatsgehalt wert, wenn Sie nachweisen könnten, daß die beiden gemeinsame Sache machten«, rief Fusil und lachte. Es überraschte ihn, daß der scheinbar so trockene Melchett soviel Humor besaß.

Die ganze Zeit, während er auf Nachricht von Melchett wartete, arbeitete Fusil angestrengt an anderen Fällen, ohne sich oder seine Untergebenen zu schonen. Er kam gerade aus dem Büro des Superintendenten, als er verständigt wurde, daß Inspektor Melchett und Sergeant Price in seinem Büro seien. Fusil lief, drei Stufen auf einmal nehmend, die Treppe hinauf.

Melchett begrüßte ihn. »Der Polizist sagte uns, wir sollten hier auf Sie warten. Ich hoffe, Sie hatten nichts dagegen?«

»Natürlich nicht. Also, wie steht’s?« fragte Fusil aufgeregt.

»Ich muß Sie enttäuschen. Wir haben nichts Verdächtiges entdeckt.«

Fusil ließ sich in den Stuhl hinter seinem Schreibtisch fallen. Er war sich seiner Sache so sicher gewesen! Immer wieder hatte er den Fall durchdacht, und jedesmal war er zu dem gleichen Ergebnis gelangt: eine der beiden Firmen mußte den gestohlenen Whisky verkauft haben. »Haben Sie alles nachgeprüft?«

»Selbstverständlich. Und wir haben die Zeitspanne, die uns der Chefinspektor zugestanden hat, bis zur letzten Sekunde ausgenützt. Weder in den Büchern noch in den Vorräten der beiden Firmen findet sich die kleinste Spur des gestohlenen Whiskys.« Auf Melchetts Wink reichte Price ihm eine Aktentasche. Melchett zog ein dickes Bündel Papiere heraus und legte es auf den Schreibtisch. »Dies sind die Fotokopien der Eintragungen in den Büchern, der Bankauszüge, Rechnungen, Karteikarten, der Monatsabrechnungen der Lieferanten und so weiter.«

Fusil griff nach den Papieren und blätterte sie durch.

Melchett fügte mit trockener, etwas tonloser Stimme hinzu: »Wir haben natürlich nach Differenzen zwischen dem Warenbestand und den Verkaufszahlen gesucht. Wir haben sowohl im Lager, als auch in Sharmans sieben Zweigniederlassungen eine Warenbestandsaufnahme und verschiedene Stichproben gemacht. Aber praktisch gab es keine Abweichungen in den Ergebnissen.«

»Was verstehen Sie unter ›praktisch‹?«

»Einen Schwund von einem halben Dutzend Flaschen durch Bruch haben wir akzeptiert. Ebenso ein Plus in dieser Höhe.«

»Und nirgends ein Anhaltspunkt für irgendeine Dunkelziffer?«

Melchett schüttelte den Kopf und schob zwei Blätter über den Schreibtisch. »Ich habe eine kurze Übersicht über die Situation abgefaßt. Wareneingang, Verkauf und Vorräte der letzten zweieinhalb Jahre stimmen überein und decken sich mit den Rechnungen. Sämtliche Eintragungen sind in Ordnung. Jede Zweigniederlassung hat jeweils den korrekten Betrag für die erhaltenen Lieferungen an das Lagerhaus überwiesen. Die vom Lager ausgestellten Schecks an die Lieferanten stimmen mit den Wareneingängen überein. Die Kontoauszüge sind korrekt. Es gibt nur einige unbedeutende Schecks des Haupthauses, die vom Zahlungsempfänger nicht eingereicht wurden. Aber bei jeder gründlichen Betriebsprüfung stößt man vereinzelt auf niedrige Schecks, die aus irgendeinem Grund nicht auf dem Konto erscheinen. Hier habe ich noch eine zweite Aufstellung für Sie.« Damit schob er Fusil drei weitere Blatt Papier zu.

Diesmal fiel es Fusil bedeutend schwerer zu erkennen, was die Zahlen bedeuteten. Er schob die Unterlagen weg. »Und bei Findren war es dasselbe?«

»Ganz genau so, bloß war Findren äußerst unfreundlich und nicht halb so entgegenkommend wie Sharman. Zusammenfassend läßt sich also sagen, daß wir bei keiner der beiden Firmen etwas Ungewöhnliches entdeckt haben.« Melchett sah auf seine Uhr. »Wäre es möglich, daß uns ein Wagen zur Bahn bringt? Dann könnten wir noch den Zwölf-Uhr-Zug nach London erreichen.«

»Ich fahre Sie selbst hin.«

»Machen Sie sich keine Umstände.«

»Ich muß auf dem Rückweg gleich zum Chefinspektor fahren«, sagte Fusil.

»Hoffentlich nimmt er Sie nicht zu scharf ins Gebet«, meinte Melchett mitfühlend.

Kywood saß an seinem Schreibtisch und sagte aufblickend: »Sie sind sich natürlich klar daüber, was das bedeutet?«

»Selbstverständlich«, antwortete Fusil.

»Ich möchte die Sache ja nicht breittreten, Bob, aber Sie haben uns in eine sehr peinliche Lage gebracht. Sie haben gegen meinen ausdrücklichen Rat auf der Betriebsprüfung bestanden. Sie waren überzeugt, dadurch den Whiskyverkauf aufzudecken und den Drahtzieher zu ermitteln, in dem Sie um jeden Preis Finnigans Mörder sehen wollten. Aber die Beweiskette kam nicht zustande.«

»Offensichtlich nicht.«

Salbungsvoll fuhr Kywood fort: »Ihre Hypothesen entbehren somit jeder Grundlage. Machen Sie sich doch keine Illusionen, Bob! Sie haben sich verrannt, und je rascher Sie das begreifen, desto eher können wir versuchen, Sie wieder flott zu kriegen.«

Kywood stützte die Ellbogen auf den Schreibtisch und preßte die Fingerspitzen gegeneinander. »Leider Gottes zählen eben immer nur die Ergebnisse, Bob, und nicht die Absichten, so gut sie auch sein mögen.«

Mühsam würgte Fusil seine Wut hinunter. Er hatte alles auf eine Karte gesetzt und verloren. Kywood zog sich elegant aus der Klemme, und an ihm blieb der schwarze Peter hängen. Die Lehre lag auf der Hand: Diplomatie war alles.

11

Die zweite Augusthälfte und der ganze September waren windig und regnerisch. Erst Mitte Oktober, lange nach dem Verschwinden aller Urlauber, begann ein strahlender, warmer Altweibersommer.

Die Verbrechen rissen nicht ab. Allein in einer einzigen Woche kam es im Hafen zu zahlreichen Schlägereien, die beinahe das Ausmaß eines Aufstandes annahmen und bei denen drei Männer erstochen, einer mit einer zerbrochenen Flasche halb erschlagen wurde und eine Menge Leute, die mehr oder weniger schwere Verletzungen erlitten. Gehässige Stimmen gegen die Unfähigkeit der Polizei wurden laut.

Die wachsende Kritik stachelte Fusils Arbeitseifer noch mehr an, und er gönnte weder sich noch seinen Leuten eine Atempause. Um die an den brutalen Schlägereien Beteiligten festzustellen, befahl er, die Bewohner der Häuser am Hafen und die Besatzungen der vor Anker liegenden Schiffe zu vernehmen.

Rowan und Welland machten sich an die Arbeit. Nur Sergeant Braddon und Kerr blieben im Dienstzimmer zurück.

»Heute ist Sonnabend, Sergeant«, sagte Kerr.

»Ganz was Neues.«

»Es ist mein freies Wochenende.«

»Ausgezeichnet. Da haben Sie ja Zeit, uns auszuhelfen.«

»Ich bin heute nachmittag mit meiner Braut verabredet. Wir wollen ins Grüne fahren.«

»Daran wird sie sich gewöhnen müssen. Los, ziehen Sie ab und helfen Sie!«

Kerr verließ das Dienstzimmer und ging in den Hof, wo er eben noch den Hillmann des C.I.D. abfahren sah. Feine Freunde, dachte er verbittert.

Er fuhr mit dem Autobus in die Dock Road und gelangte durch Tor 5 in den Hafen. Als erstes Schiff nahm er sich einen alten, häßlichen Frachter aus Panama vor, dessen Decks vor Schmutz starrten.

Sein nächster Besuch galt einem Schiff, das gerade tiefgekühltes Schaffleisch und Butterkisten ablud. Das erinnerte ihn daran, daß er hungrig war. Der Koch in der Kombüse war ein gutherziger Mann und servierte ihm ein riesiges Steak und zwei Stück Apfelkuchen.

Auf dem Weg über das Fallreep hatte Kerr bereits das Gefühl, zuviel gegessen zu haben. Vielleicht, dachte er, hätte ich das zweite Stück Apfelkuchen stehenlassen sollen – aber es hatte wirklich köstlich geschmeckt. Er ging über das Pier und hatte eben die Bahngleise überquert, als er eine Autohupe hörte. Welland kam mit dem C.I.D.-Hillman angefahren und hielt neben ihm. »Na, Erfolg gehabt?« fragte er.

Kerr zuckte die Achseln. »Dreimal darfst du raten. Natürlich hat keiner ’was gehört oder gesehen oder weiß etwas.«

»Und selbst wenn sie etwas wüßten, würden sie sich hüten, es uns zu verraten.« Wellands Stimme verriet ungewohnten Pessimismus. Nicht einmal sein fröhliches Temperament hielt diesen endlosen Ermittlungen mit schwindend geringen Erfolgsaussichten stand. »Und so ’was nennt sich Samstagnachmittag.«

Kerr lehnte sich an den Wagenschlag. »Ich hätte dieses Wochenende freihaben sollen und habe Helen versprochen, mit ihr in die Keighley Hügel zu fahren. Sie liebt die Gegend sehr. Wenn wir mal das große Los ziehen, möchte sie da wohnen. Sie haben zu Hause kein Telefon, und ich kann sie nicht verständigen. Und sie ärgert sich jedesmal so, wenn sie umsonst auf mich wartet.«

»Schlag dir den Ausflug aus dem Kopf.«

»Das ist mir ja auch klar«, sagte Kerr verdrossen. Mürrisch starrte er die Kühlerhaube an, als ihm plötzlich etwas einfiel. »Perry, was meinst du, wie lange wir brauchen, um alle Schiffe und Häuser am Hafen abzugrasen?«

»Das ganze Wochenende. Vielleicht auch länger.«

»Dann kann es auf zwei Stunden auch nicht ankommen. Sei so nett und überlaß mir kurz den Wagen.«

»Wozu?«

»Damit ich einen Abstecher zu Helen machen und ihr Bescheid sagen kann. Und vielleicht springt noch eine kleine Vergnügungsfahrt raus.«

»Du hast sie wohl nicht alle! Wenn dich der alte Fusil erwischt, reißt er dich in Stücke und brät dich bei lebendigem Leib. Nein, das ist doch eine Schnapsidee!«

»Was ist schon dabei? Ich arbeite eben heute abend etwas länger und hole die Zeit wieder ein. Kein Mensch wird dadurch geschädigt.« Er öffnete den Wagenschlag.

Nach kurzem Zögern stieg Welland aus. »Du hast Nerven«, sagte er ernst. »Wenn das auffliegt, kannst du dir einen neuen Job suchen.«

Kerr setzte sich ans Lenkrad. »Wie soll es rauskommen? Fusil sitzt in seinem Büro. Braddon will erst am späten Nachmittag hier aufkreuzen. Und selbst wenn mich jemand sucht, bin ich eben auf einem der vielen Schiffe. Und überhaupt ist es mein dienstfreies Wochenende.«

»Meinst du nicht …« begann Welland.

»Wiedersehen!« Kerr legte den ersten Gang ein und gab Gas. Sein Gewissen mahnte ihn, daß er tatsächlich eine Dummheit beging, und er wollte dieses nagende Gefühl gar nicht erst hochkommen lassen.

Helen erklärte er, daß er wegen eines unvorhergesehenen Auftrags nicht lange Zeit hätte, Fusil ihm aber zwei Stunden zugestanden habe.

Die Keighley Berge waren ein landschaftlich sehr reizvolle Gegend und noch kaum verbaut. Der Wald reichte stellenweise bis in die Täler und die uralten Bauernhäuser fügten sich harmonisch in die Natur.

Die Sonne schien so warm, daß Helen und Kerr eine Decke aufs Gras breiteten und picknickten.

»Du ißt ja kaum etwas«, sagte sie plötzlich. »Fehlt dir etwas?«

»Nein, ich habe nur ein ziemlich kräftiges Mittagessen hinter mir!«

»Obwohl du wußtest, daß wir zum Picknick fahren?«

»Ich habe nicht … ich wollte nicht …« Ihr schelmisches Lächeln verriet ihm, daß es ihr Spaß machte, ihn aufzuziehen, und er brach ab. »Wann habe ich dir zum letztenmal gesagt, wie hübsch du bist?« fragte er zärtlich.

»Eine Ewigkeit nicht mehr.« Sie goß ihm eine Tasse Tee aus der Thermosflasche ein und gab etwas Milch dazu.

»Wann heiraten wir?«

»Morgen früh.«

»Red keinen Unsinn!«

»Wieso Unsinn?« widersprach er.

»Technisch unmöglich. Ich wollte, es ginge so rasch. Ich habe mir noch nie etwas so sehr gewünscht.« Sie war ein sehr warmherziges und fröhliches Mädchen. Er wußte, daß sie immer zu ihm stehen würde. Wenn sie auch nach den üblichen Maßstäben keine Schönheit war – sie hatte einen wunderbaren Charakter und viele gute Seiten, und er hatte soviel Verstand gehabt, ihre Qualitäten zu erkennen.

Nachdem sie den Tee getrunken hatten, sah er rasch auf seine Uhr. Zwanzig vor vier. Selbst wenn sie sofort losfuhren, konnte er nicht um vier am Hafen sein. Und wenn Fusil nicht auf dem Revier blieb oder Braddon beschloß, sich schon eher im Hafen umzusehen …

»Müssen wir gehen?« fragte sie.

»Es wäre besser.« Er goß die Teereste ins Gras, streckte ihr die Hand hin und half ihr aufzustehen.

Ehe er den Motor anließ, fragte er: »Wie kommen wir am schnellsten nach Hause? Auf dem gleichen Weg, den wir hergefahren sind?«

»Nein, es gibt eine Abkürzung durch die Hügel, am alten Steinbruch vorbei.«

Er nickte. »Du hast recht. Versuchen wir es.«

Die schmale Straße wand sich im Zickzack bergauf und bergab. Sie war wohl kürzer als die Hauptstraße, aber dafür so eng, daß Überholmanöver unmöglich waren. Minutenlang zockelten sie hinter einem schweren Laster her, der schwarze Dieselwolken ausstieß. Als sie sich an dem Lastwagen vorbeigezwängt hatten, versperrte ihnen ein Traktor mit einer Fuhre Stroh den Weg.

Wieder sah Kerr auf die Uhr. Kurz nach vier. Schweigend verfluchte er seinen Leichtsinn. Warum stieß man auch immer dann, wenn man es am eiligsten hatte, auf die langsamsten Fahrzeuge?

Sie unterbrach seine finsteren Gedanken. »Dich bedrückt etwas.« Sie sah in prüfend an.

Verbissen hupte er. Aber der Traktor mit seinem Anhänger fuhr ungerührt in der Straßenmitte weiter. Vielleicht rannte eben in diesem Augenblick Fusil wütend durch den Hafen und schilderte in allen Einzelheiten, was er einem gewissen Kriminalbeamten antun würde, wenn er ihn zu fassen bekäme. »Paß auf. Jetzt kommst du vorbei«, sagte Helen.

Sie hatten die Kuppe erreicht. Hier war die Straße breiter. Er schaltete zurück und gab Gas. Nach einer Weile kam der alte Motor des Hillman auf Touren, und sie überholten den Traktor.

Die Straße senkte sich bergab und am Fuße des Hügels fuhren sie an einer verwitterten Holztafel vorbei, die ankündigte, daß der Steinbruch Horniton nur noch hundert Meter entfernt war. Kerr hatte irgendwo gehört, daß der Steinbruch vor fünf Jahren stillgelegt worden war. Die Einfahrt in den Steinbruch war zwanzig Meter breit. Zehn Meter dahinter war ein verrostetes Eisentor und ein halb eingestürzter Eisenzaun. Im Tor parkte ein Wagen, mit dem Motor zur Straße. Neben dem Wagenschlag stand ein Mann. Als der Hillman vorbeifuhr, wandte sich der Mann um, und Kerr sah flüchtig sein Gesicht.

Kerr bog um die nächste Kurve. Dann brachte er den Wagen zum Stehen.

»Hast du eine Panne?« fragte Helen.

»Nein. Ich überlege nur, wer der Mensch neben dem Auto im Steinbruch war. Das Gesicht kenne ich, aber der Name fällt mir nicht ein.«

»Ist das so wichtig? Ich dachte, du hast es eilig. Wenn du deine Freizeit überzogen hast, kannst du nicht länger trödeln, John.«

»Du hast recht«, sagte er und trat aufs Gas. Knapp vor der nächsten Kurve bremste er so scharf, daß sie beinahe gegen das Armaturenbrett fiel. »Natürlich! Das war Ginger Playford!«

»Wenn du das nächste Mal wie ein Verrückter bremst, dann sag es mir wenigstens rechtzeitig«, beschwerte sie sich.

»Entschuldige.« Kerr war aufgeregt. »Er ist einer der Ganoven, die mit dem Diebstahl des Whiskylasters in Verbindung stehen. Was, zum Teufel, hat er da im Steinbruch zu suchen? Der Wagen sah aus wie ein ziemlich neuer Jaguar.«

»Vielleicht hat er eine kleine Vergnügungsfahrt gemacht. Du mußt zum Dienst.«

»Ganoven wie er fahren nicht spazieren. Und warum parkt er in einem stillgelegten Steinbruch? Und wo hat er den protzigen Jaguar her, wenn er nicht geklaut ist?«

»John …«

»Ich fahre zurück«, fiel er ihr ins Wort. »Ich muß wissen, was er da macht.«

»Aber doch nicht allein!« protestierte Helen.

»Wenn er ein Ding drehen will, wartet er nicht, bis ich Verstärkung geholt habe.«

Sie hätte ihm gern gesagt, daß sie Angst hatte, aber sie wußte, daß sie schweigen mußte.

Er wendete und fuhr zurück. Die Einfahrt zum Steinbruch tauchte auf. Der Jaguar stand noch immer dort, aber Playford saß schon hinter dem Lenkrad. Kerr bog in die Zufahrt und versperrte sie durch seinen Wagen. »Setz dich ans Steuer«, sagte er heiser. »Wenn es Stunk gibt, rast du los und holst Hilfe.«

»John …«

»Ich verlasse mich auf dich!«

Er kletterte aus dem Hillman und ging zum Jaguar. Aus Playfords Gesicht sprach deutlich das schlechte Gewissen.

Auf dem Kiesweg, der rechts in den Steinbruch führte, erklangen Schritte. Zwei Männer in Overalls und Mützen erschienen. Als sie ihn sahen, blieben sie sofort stehen. Einer der beiden war Stretley. Den zweiten kannte Kerr nicht.

Playford riß die Tür des Jaguars auf und stürzte hinaus. »Es ist ein Bulle!« schrie er und warf sich auf Kerr. Kerr wich zur Seite und stieß mit dem rechten Fuß zu. Er traf, und Playford fiel zu Boden.

Stretley und der andere rannten zusammen los. Dem ersten Schlag konnte Kerr ausweichen, aber der nächste traf ihn seitlich am Hals. Er schlug Stretley mit der rechten Handkante ins Gesicht. Er blickte zum Hillman zurück und sah entsetzt, daß Helen nicht losfuhr, wie er es ihr eingeschärft hatte.

Er kämpfte mit Fäusten, Knien, Füßen und Zähnen. Bei dieser Art von Schlägerei galten keine Spielregeln. Finger gruben sich in seinen Hals und versuchten, ihn zu erwürgen. Die Kehle wurde ihm brutal zugedrückt. Mit beiden Händen fuhr er zwischen den Armen seines Gegners durch und sprengte damit die Umklammerung an seinem Hals. Dabei blieb sein Magen ungeschützt. Eine Faust bohrte sich in seinen Bauch, so daß er sich zusammenkrümmte. Ein Stiefel trat ihm in den rechten Schenkel, er stürzte. Er ließ sich abrollen. Ein zweiter Schlag knallte genau an der Stelle in den Sand, wo sein Kopf gelegen hatte. Er versuchte aufzustehen, aber sie warfen sich über ihn und drückten ihn nieder. Er bekam ein Bein zu fassen und zog. Der Mann fiel verrenkt zu Boden, eine Staubwolke stieg auf. Ein Schuh streifte seine Schulter und traf ihn am Kopf, Funken tanzten vor seinen Augen. Verzweiflung packte ihn. Seine Chancen waren gleich Null. Wieder versuchte er aufzustehen, wenn er liegenblieb, war er verloren. Kaum kniete er, als er wieder niedergestoßen wurde. Ein Fußtritt landete an seiner rechten Kniescheibe. Beim jäh aufflammenden Schmerz wurde ihm übel. Er rollte zur Seite, packte ein Bein und biß. Jemand brüllte laut auf und wieder krachte ein Schuh in seine Seite. Seine Kräfte erlahmten. Sonderbar unbeteiligt begriff er, daß der Kampf beinahe vorüber war. Er verspürte etwas wie Angst. Vor allem aber fand er es unverzeihlich, daß er nicht stärker war.

Vom Wagen aus hatte Helen fassungslos die brutale, unbarmherzige Schlägerei verfolgt. Was sie erlebte, erschien ihr unbegreiflich. Als sie aber sah, wie John auf dem Boden lag und verzweifelt dagegen kämpfte, zu Tode getreten und geprügelt zu werden, erfaßte sie die ungeheuerliche Wirklichkeit. John hatte ihr befohlen, wegzufahren und Hilfe zu holen, aber niemand würde rechtzeitig hier sein, um ihm zu helfen. Sie fürchtete sich vor jeder Art von Gewalttätigkeit, aber jetzt zögerte sie nicht. Sie riß die Milchflasche aus dem Proviantkorb, rannte zu dem ineinander verkeilten Menschenknäuel und schwang die Flasche mit aller Kraft. Als Schülerin hatte sie Hockey gespielt, und die Stoßkraft ihres rechten Arms war noch immer hervorragend. Die Flasche zersplitterte an Stretleys Jochbein. Er schrie auf wie ein verletzter Hase. Dann torkelte er weg und hielt sich das Gesicht mit beiden Händen. Die Milch floß aus der zerbrochenen Flasche. Helen hielt nur noch den Flaschenhals mit einem langen Glasstück daran in der Hand. Damit stach sie auf den Mann ein, der ihr am nächsten war. Das Glas schnitt durch seine Jacke und das Hemd und bohrte sich in seinen rechten Arm. Der Schmerz schoß ihm den Arm hoch. Ungläubig und überrascht starrte er seine aufgeschlitzte, blutige Jacke an.

Kerr erkannte nicht sofort, was geschehen war. Er wußte bloß, daß er plötzlich nur noch einen einzigen Gegner hatte. Er zog das Knie hoch und stieß es dem anderen zwischen die Beine. Playford brach zusammen und mußte sich übergeben.

Mühsam rappelte Kerr sich auf. Betäubt sah er Helen an und bemerkte die zerbrochene Flasche in ihrer Hand. Sekundenlang stand sie wie erstarrt. Dann begann sie zu weinen. Er schloß sie in die Arme. Sie schluchzte jetzt so heftig, daß sie am ganzen Körper zitterte.

Der dritte Mann torkelte mit blutendem rechtem Arm zum Jaguar und rüttelte an der Wagentür. Seine Bewegungen waren ungeschickt, weil er nur die linke Hand gebrauchen konnte. Kerr ließ Helen los und lief zum Jaguar. Der Mann brüllte angstvoll, daß er keine Schwierigkeiten mehr machen werde, aber Kerr trat ihn mit Händen und Füßen. Er wußte kaum, was er tat. Er reagierte blindlings seine Wut darüber ab, was Helen alles hätte geschehen können.

12

Die Nacht war schwarz. Fusil sah auf das Leuchtzifferblatt seiner Armbanduhr. Es war nach acht. Etwa hundert Meter vor den leeren Wellblechschuppen des Steinbruchs stand der gestohlene Lieferwagen. Braddon, Welland und fünf uniformierte Polizisten hatten Wache bezogen. Drei Streifenwagen standen in einem Umkreis von siebenhundert Metern bereit, um notfalls die Landstraße abzusperren.

Wie lange sollten sie noch warten? Der Hauptgauner hatte doch sicher die Absicht, den Lieferwagen wegzufahren, sobald Stretley und seine Helfer verschwunden waren? Vielleicht hatte er sich in der Umgebung versteckt gehalten und die Schlägerei gesehen oder gehört. So wußte er, daß die Sache schiefgegangen war, und hatte sich aus dem Staub gemacht. Immerhin bestand noch die Möglichkeit, daß er den Lieferwagen zu irgendeiner späteren Stunde abholte. Also durften sie die Beobachtung nicht abbrechen. Fusil zog die leere Pfeife aus der Tasche und schob sie zwischen seine Lippen. Sie hatten Stretley, Playford und einen Kriminellen nahmens Hobbs festgenommen. Diese drei sollten nun beweisen, daß Kriminalinspektor Fusil von Anfang an recht gehabt hatte.

Sonderbar, wie schwarz die Nacht eigentlich war. Wenn man in der Stadt lebte, vergaß man das. Er tastete sich zum Wagen und stieg ein. Vorsichtig und geräuschlos schloß er die Tür. Er nahm Funkverbindung mit der Zentrale auf und erkundigte sich nach Constable Kerr und Miss Barley. Der Polizist vom Dienst antwortete, sie hätten jetzt Nachricht erhalten. Kerr hatte ein paar schwere Quetschungen erlitten, aber es war nichts gebrochen, und er hatte keine inneren Verletzungen abbekommen. Miss Barley litt zum Glück nur unter einem Schock.

Fusil saß an seinem Schreibtisch und sah sich Kerr genau an. Am Himmel hingen schwere Wolken, das Morgenlicht war trübe. Trotzdem war die Quetschung auf Kerrs Wange deutlich zu sehen. »Wo waren Sie gestern nachmittag um vier?« fragte Fusil streng.

Kerr fixierte die gegenüberliegende Wand. Er hörte die Kirchenglocken läuten. Das erinnerte ihn daran, daß Sonntag war. Er rieb sich die immer noch schmerzende Kniescheibe.

»Waren Sie unten am Hafen?«

»Nein, Sir.«

»Wo denn?«

»Bei einem Picknick in den Keighley Bergen, Sir«, murmelte Kerr widerstrebend.

»Sie haben Ihre Befehle mißachtet und Ihren Arbeitsplatz verlassen?«

»Ja.«

»Sie kennen die Strafen für ein derartiges Betragen?«

Kerr antwortete nicht.

Fusil stopfte sich seine Pfeife. »Sie sind ein verdammter Narr, der unwahrscheinliches Glück hat«, bemerkte Fusil. Seine Stimme hatte jede Schärfe verloren. »Normalerweise würde man Sie für soviel Dummheit aus dem Polizeidienst ausschließen. Zufällig allerdings habe ich Grund, Sie zu beglückwünschen.«

Die Spannung fiel von Kerr ab.

»Außerdem würde ich Miss Barley gern persönlich sagen, wie sehr ich ihren Mut bewundere. Glauben Sie, daß sie wieder soweit hergestellt ist und heute abend ein Glas mit meiner Frau und mir trinken kann?«

»Ganz bestimmt, Sir.«

»Dann ist das also abgemacht. Die genaue Zeit sage ich Ihnen später.«

Kerr nahm an, daß die Unterredung zu Ende sei und wollte gehen, aber Fusil sagte: »Aber eines merken Sie sich, Kerr! Jeder, der seine Pflicht wegen eines Picknicks verletzt, ist ein Dummkopf, egal, was das Ergebnis ist.«

Kerr wandte sich wieder dem Schreibtisch zu. Gelassen sagte er: »Ohne dieses Picknick hätten wir aber Stretley, Playford und Hobbs nicht verhaftet und den Whisky nicht sichergestellt, Sir.«

Das Telefon läutete. Der Polizeiarzt rief aus dem Krankenhaus an und sagte, daß Stretley bereits vernommen werden könnte, die beiden anderen aber noch zu krank seien. Fusil bedankte sich und verlangte einen der beiden Polizisten zu sprechen, die zur Bewachung der drei Verbrecher im Krankenhaus waren. Er ordnete an, Stretley ins Revier zu eskortieren und den zweiten Polizisten zur Bewachung dortzulassen.

Fusil legte den Hörer auf. Gestern abend hatte Hobbs ausgesehen, als hätte ihn ein Profi zusammengeschlagen. Fusil hatte keine Fragen gestellt, aber ganz genau gewußt, was geschehen war. Die Vorstellung, was seiner Braut hätte zustoßen können, hatte Kerr rasend gemacht, und er hatte seine Angst an Hobbs ausgelassen. Fusil hätte an seiner Stelle genauso gehandelt. Wenn irgend jemand versuchen wollte, Josephine etwas anzutun, würde er den Kerl umbringen.

Um halb zwölf wurde Stretley aufs Revier gebracht und in eines der Vernehmungszimmer geführt. Fusil nahm die Akte vom Schreibtisch und ging nach unten. Stretleys Begleitposten schickte er weg. Bei dieser Unterredung waren ihm Zeugen unerwünscht.

Er setzte sich Stretley gegenüber an den verschrammten Holztisch, öffnete die Akte, nahm ein paar maschinenbeschriebene Blätter heraus und legte sie säuberlich auf eine Seite der Tischplatte. Dann zog er einen Kugelschreiber aus seiner Brusttasche. Jetzt erst fand er es der Mühe wert, Stretley anzusehen.

Stretleys linke Wange war dick verbunden. Eine dunkelrote Druckstelle lief unter dem Rand des Verbandes bis zum Auge hin. Fusil sagte gleichmütig: »Soll ich dir mal was sagen? Du solltest dich nicht in Schlägereien mit Frauen einlassen. Bleibe bei den Strolchen deiner eigenen Klasse.«

»Dieses verdammte Luder hat mir fast das Gesicht zertrümmert«, murrte Stretley.

»Es heißt, sie hat eine gute Rechte.«

Stretley fluchte.

»Trotzdem bist du immer noch glimpflicher davongekommen, als die beiden anderen. Bei Hobbs wird es eine ganze Weile dauern, bis er wieder der alte ist – Knochenbrüche und sonst noch allerhand –, und Playford hat solche Prügel auf seine wichtigsten Teile abbekommen, daß er vielleicht nie wieder ganz so wird wie früher.«

»Der Bulle wollte Joe umbringen«, zischte Stretley. »Dabei hat Joe geschrien, daß er ihm nichts tun will, aber er hat wie ein Irrer auf ihn losgedroschen.«

»In der Meldung steht, daß Hobbs sich seiner Verhaftung handgreiflich widersetzte und mein Beamter die größte Mühe hatte, ihn zu überwältigen.«

»Das ist eine gemeine Lüge. Joe hatte längst aufgegeben, aber dieses Schwein hat ihn trotzdem zusammengeschlagen. Er wollte Joe erledigen.«

»Der arme Junge«, sagte Fusil gelangweilt. Er drehte eine Seite um. »Ende Juli haben du, Playford und Finnigan eine Ladung Whisky vom Lkw-Parkplatz des Herzbuben geklaut.«

»Ich habe nie was geklaut«, sagte Stretley mit Unschuldsmiene.

»Ihr habt euch als Automechaniker verkleidet, seid ins Führerhaus des Lieferwagens eingestiegen und mit dem Wagen davongefahren. In die Berge. Du und Playford seid verschwunden, Finnigan aber blieb zurück, weil er euren Boss erpressen wollte, der die Ladung holen kam.«

»Ich weiß nichts von einem Lieferwagen.«

»Siehst du schlecht? Er parkte mitten auf der Straße, gleich hinter der Kurve.«

»Sie können mir nichts beweisen.«

Fusil lächelte mitleidig.

Stretley betastete den Verband auf seiner Wange.

»Ich will dir’s nicht unnötig schwermachen«, fuhr Fusil fort. »Deshalb sage ich dir lieber gleich, daß wir auf dem Sitz des Lieferwagens einen Faden Stoff gefunden haben. Den haben wir mit dem Stoff des Schlosseranzugs verglichen, den Hobbs anhatte.«

»Lächerlich«, sagte Stretley, aber es klang wenig überzeugend.

»Das ist aber noch nicht alles. Der Boden neben dem Führerhaus war feucht und trug den deutlichen Abdruck eines Schuhes. Deines Schuhes.«

Unwillkürlich sah Stretley auf seinen Schuh hinunter. Hastig wandte er den Blick ab. »Es war nicht mein Schuh.«

»Hat dir der Wachtposten im Krankenhaus nicht erzählt, daß wir uns deinen Schuh für eine Weile ausgeliehen haben?«

»Sie wollen mir was anhängen«, brüllte Stretley.

»Das ist nicht nötig. Du hast schon genug am Hals.« Fusil lehnte sich zurück. »Wieviel hat man dir diesmal für das Ding bezahlt? Dasselbe wie bisher?«

»Ich habe kein Ding gedreht.«

Fusil griff nach dem Bleistift und begann, gedankenverloren Männchen zu zeichnen. Er strichelte einen Kreis. Dann sah er auf. »Bei deinen Vorstrafen wirst du für den Autodiebstahl drei bis vier Jahre bekommen, schätze ich.«

»Ich habe nichts gestohlen.«

»Körperverletzung eines Kriminalbeamten bringt dir weitere drei bis vier Jahre ein, und Gewaltanwendung gegenüber seiner Braut kann bis zu sieben oder acht Jahren kosten. Selbst in unserem toleranten Jahrhundert sehen es die Richter nicht gern, wenn eine Frau überfallen wird.«

»Wir haben sie nicht überfallen«, schrie Stretley erbittert.

»Sie ist mit der Flasche auf uns losgegangen. Bis dahin wußten wir gar nicht, daß sie da war.«

»Mein Gott, wie ungerecht.«

»Sie haben leicht lachen.« Wieder befühlte Stretley seine verbundene Backe.

»Ich lache ja gar nicht«, antwortete Fusil grinsend.

»Was wollen Sie eigentlich von mir, Mister?«

»Daß du die Wahrheit sagst!«

»Die habe ich Ihnen gesagt. Wir haben sie nicht überfallen.«

»Das glaubt dir kein Mensch.«

Stretley kaute an seiner Unterlippe. »Angenommen, ich … packe aus?«

»Wenn du uns wirklich hilfst, kann ich den Wachtmeister und seine Braut vielleicht dazu bewegen, von der Klage wegen tätlichen Überfalls abzusehen.«

»Sie wollen mich erpressen.«

»Nie im Leben.«

Stretley suchte in seinen Taschen nach einer Zigarette, obwohl er genau wußte, daß er keine hatte. Nervös zerrte er an seinem mittleren Jackenknopf und drehte ihn hin und her.

»Möchtest du mir alles über den diesmal und den früher geklauten Whisky erzählen, oder wanderst du lieber für zehn Jahre hinter Gitter?« fragte Fusil.

»Ich brauche ’ne Zigarette«, sagte Stretley.

Fusil rief den Sergeanten ins Zimmer. »Haben Sie eine Zigarette für mich?«

»Ja, Sir.« Bereitwillig zog der Polizist ein Päckchen aus der Tasche und reichte es Fusil.

Fusil nahm eine Zigarette aus der Packung und rollte sie über den Tisch. Das Päckchen gab er dem Wachtposten zurück und sagte: »Bleiben Sie gleich hier und schreiben Sie mit.« Der Sergeant setzte sich in die Ecke. Stretley zündete sich die Zigarette an und sog den Rauch gierig ein.

»Also, wie hat es angefangen?« sagte Fusil gelassen, aber seine Stimme verriet seine Erregung.

»Jemand rief mich an.«

»Und?«

»Einer hat mir einen Tausender angeboten, wenn ich einen Job für ihn mache.«

»Wer war das?«

»Weiß ich nicht.«

»Du wirst dich schon stärker anstrengen müssen.«

»Wenn ich es Ihnen doch sage: Ich weiß es nicht! Er hat bloß angerufen.«

»Und du hast den Auftrag angenommen, ohne irgendwelche Fragen zu stellen?«

»Was blieb mir denn übrig? Ich war abgebrannt und schuldete den Jungs Geld, und sie wollten nicht länger warten. Ich brauchte den Anteil an dem Tausender. Der Mann sagte, ich kann das Ding machen, wie es mir paßt. Er wollte mir nur sagen, wann der Lieferwagen unterwegs war.«

»Gehen die früheren Raubüberfälle auch auf dein Konto?« Stretley zog an seiner Zigarette. Er starrte die Tür an, dann sah er rasch zu Fusil hin und senkte den Blick. »Ja«, murmelte er.

»Schön. Sprechen wir vom Juli. Was geschah mit Finnigan?«

»Ed war ein blöder Hund«, sagte Stretley verbittert. »Dem hat sein Anteil nicht genügt. Er wollte unbedingt wissen, wer dahintersteckt, und den Mann erpressen. Ich hab versucht, ihm das auszureden, aber er hat nicht auf mich gehört. Er blieb beim Lieferwagen zurück. Mehr weiß ich nicht.«

»Wer hat ihn ermordet?«

»Weiß nicht.«

»Der Auftraggeber muß dich nach dem Diebstahl doch aufgesucht haben?«

»Er hat mich angerufen und wollte wissen, warum Ed auf ihn gewartet hat. Ich hab ihm gesagt, Ed ist ein Vollidiot.«

»Hat er gesagt, was mit Finnigan geschehen ist?«

»Nein.«

»Hast du ihn danach gefragt?«

»Nein.«

»War das, nachdem wir dich verhört haben?«

Stretley nickte.

»Von wo ruft dich der Boss an?«

»Weiß ich nicht.«

»Kommt der Anruf über ein Fernamt?«

»Nein.«

»Wie klingt die Stimme des Mannes?«

»Wie jede andere.«

»Üppig ist das nicht!«

»Ich sage Ihnen alles, was ich weiß«, brummte Stretley.

Legte er tatsächlich ein volles Geständnis ab oder verschwieg er etwas Entscheidendes, überlegte Fusil. Ärgerlich kam er zu dem Schluß, daß Stretley wirklich nicht mehr wußte. Er wollte jetzt nichts weiter, als seine Haut retten.

13

Josephine hatte zum Abendessen einen Lammschlegel gebraten, den sie aßen, nachdem Helen und Kerr gegangen waren.

Als er satt war, lächelte sie ihm zärtlich zu. »Heute hat es dir ordentlich geschmeckt, Bob.« Sie zündete sich eine Zigarette an. »Seit die beiden weg sind, muß ich ständig daran denken, in welcher Gefahr Helen geschwebt hat. Mir wird ganz kalt dabei.«

Er nickte. »Das kenne ich. Sie scheint bis jetzt nicht zu begreifen, was für ein unverschämtes Glück sie hatte. Vielleicht ist das ganz gut so.« Er gähnte und stand auf. »Ich arbeite noch ein Weilchen.«

»Muß das sein?« fragte sie und runzelte die Stirn. »Warum gönnst du dir nicht auch mal Ruhe? Schließlich ist heute Sonntag.«

»Josey, ich könnte schwören, daß Stretleys Aussage beweist, daß sein Auftraggeber ein Einheimischer ist und der gestohlene Whisky hier vor meiner Nase verkauft wird. Aller Voraussicht nach ist Sharman der Mann, den wir suchen, weil er genügend Läden hat, um den Whisky abzusetzen. Aber seine Bücher und sein Warenlager sind überprüft worden, und man hat mir gesagt, daß er nichts mit dem Whisky zu tun haben kann.« Er zuckte die Achseln. »Wie erklärt sich das also? Das muß ich herauskriegen.«

Sie wollte etwas erwidern, ließ es dann aber bleiben. Sie wußte, daß er recht hatte. Früher fand er ja doch keine Ruhe. Einen weniger pflichtbewußten Mann hätte sie vielleicht gar nicht so sehr lieben können.

Fusil verschwand in seinem Arbeitszimmer. Auf seinem Schreibtisch lagen im Halbkreis die Unterlagen über den Mord an Finnigan, den letzten Überfall auf den Lieferwagen, die anschließenden Einvernahmen und sämtliche Fotokopien der Konten und Warenvorräte ausgebreitet, die Melchett ihm überlassen hatte. Unzählige Male hatte er den Stoß schon durchgeackert, um auf einen übersehenen Hinweis zu stoßen, der Licht in den Fall bringen konnte.

Nachdenklich blätterte Fusil den dicken Stoß Fotokopien durch. Leider verrieten die Zahlen keine Unregelmäßigkeiten. Vom Parkplatz des Herzbuben war Whisky im Wert von zehntausend Pfund gestohlen worden. Bei den vorangegangenen Überfällen hatte es sich ungefähr um die gleiche Menge gehandelt. Trotzdem wies keines der Konten ungeklärte zehntausend Pfund auf, und auch beim Wareneingang waren keine zusätzlichen dreitausendfünfhundert Flaschen. Wütend schlug er mit der Faust auf die Tischplatte. Es gab keine Widersprüche. Und doch mußten sie vorhanden sein, wenn er recht behalten wollte.

Endlose Zahlenreihen starrten ihn an. Er kam zu den Bankauszügen. Manche Schecks beliefen sich auf Tausende von Pfund. Er selbst hatte noch nie einen Scheck über tausend Pfund ausgestellt. Die Seite vor ihm trug eine kleine Bleistiftnotiz. Er stutzte. Dann fiel ihm ein, daß Melchett ein oder zwei auf kleine Beträge lautende Schecks erwähnt hatte, die nicht eingereicht worden waren. Angeblich war daran nichts Ungewöhnliches. Kann man wirklich derart blasiert werden? fragte sich Fusil. Er jedenfalls hatte sich immer jeden erhaltenen Scheck prompt gutschreiben lassen. Er stöberte die restlichen Kontenauszüge durch. Aus bitterer Erfahrung wußte er, daß er dabei nichts Aufschlußreiches finden würde. Zeitweise war das Konto beachtlich überzogen worden. Angeblich ließ sich ein Konto leichter um zehntausend Pfund überziehen als um lächerliche hundert. Immer wieder waren kleinere Schecks vom Konto abgebucht und nicht gutgeschrieben worden.

Verdammt, war er müde! Er konnte kaum mehr richtig sehen. Die Augen fielen ihm fast zu. Einmal brachte er sie nicht mehr auf und nickte sekundenlang ein.

Er erwachte mit dem Gefühl, ein paar Stunden geschlafen zu haben. Ein rascher Blick auf seine Uhr belehrte ihn eines Besseren. Um sich wach zu halten, räumte er die Unterlagen auf. Dabei bemerkte er auf einem Bankauszug eine Bleistifteintragung über fünfunddreißig Shilling für einen der nicht eingereichten Schecks. Endlich eine Unregelmäßigkeit! Der Scheck hatte die Nummer 247562 und lautete auf fünfunddreißig Shilling. Man muß schon ziemlich verzweifelt sein, wenn man sich auf der Suche nach fehlenden Shilling klammert.

Er legte die Auszüge aufeinander und schob sie zurecht. Auch der oberste Bankauszug trug eine Bleistiftnotiz über einen nicht eingezahlten Scheck. Diesmal hieß die Nummer 446792, und es handelte sich um drei Pfund, fünfzehn Shilling und vier Pence. Warum, zum Teufel, gab es keinen Scheck über zehntausend Pfund, die sich durch nichts erklären ließen?

Josephine kam in sein Zimmer und stellte eine Tasse Kaffee auf den Schreibtisch. »Ist schon gezuckert. Ich gehe zu Bett, Bob. Bleib nicht mehr zu lange auf.«

»Nein«, versprach er ohne Überzeugung.

Seufzend ging sie hinaus.

Er trank den Kaffee, stand auf und dehnte die Schultern. Irgendein vages Gefühl quälte ihn, aber er kam nicht dahinter, was es war. Na, jedenfalls höchste Zeit zum Schlafengehen. Alles andere war unwichtig. Er trat hinter seinem Schreibtisch vor und hatte schon die Tür geöffnet, als er plötzlich wußte, was ihn gequält hatte: die Nummern der beiden fehlenden Schecks über kleine Beträge hatten mit einer Zwei geendet. War das ein Zufall? Jedenfalls verdienten ein Zufall und eine Unregelmäßigkeit Beachtung. Er schloß die Tür und ging wieder zum Schreibtisch. Beim Durchblättern der Bankauszüge stieß er auf die dritte Eintragung eines nicht eingelösten Schecks. Auch diese Nummer endete mit einer Zwei. Jetzt ging er den Rest der Auszüge des laufenden Jahres durch und fand einen vierten fehlenden Scheck, dessen Endziffer ebenfalls eine Zwei war.

Die Aufregung ließ ihn jede Müdigkeit vergessen. So viele Zufälle gab es nicht! Das hatte etwas zu bedeuten. Im letzten Jahr hatte es zwei Raubüberfälle gegeben und für den selben Zeitraum fehlten vier Schecks auf kleinere Beträge. Aber was hatten diese unbedeutenden Summen mit dem Fehlen mehrerer zehntausend Pfund zu tun?

Achtlos schob er die anderen Unterlagen weg und legte die vier Bankauszüge nebeneinander. Während er sie forschend betrachtete, zündete er sich seine Pfeife an. Er hatte eben das Streichholz ausgeblasen, als ihm auffiel, daß jeder dieser Bankauszüge eine Entnahme von mehreren tausend Pfund zeigte. Die Schecknummern der hohen Beträge endeten alle mit einer Sieben.

Aufgeregt wanderte er in dem kleinen Zimmer auf und ab. Im Gehen fiel ihm das Denken leichter.

Man schrieb einen Scheck auf einen geringfügigen Betrag aus, schickte ihn ab und er wurde nicht eingelöst .. Man schrieb einen sehr hohen Scheck aus, schickte ihn ab und er wurde eingezahlt … Er blieb stehen und sah sich die Daten an Ein Scheck über fünfunddreißig Shilling war in der zweiten Juliwoche ausgestellt und nicht eingelöst worden. Am vierzehnten Juli war ein Scheck über dreitausendachthundert und etliche Pfund über das Konto gegangen. Genauso war es im August: am zwanzigsten war ein Scheck über viertausendachthundert abgehoben, und am sechzehnten August ein Scheck über zwei Pfund und zwei Shilling ausgestellt worden.

Wieder wanderte er auf und ab. Wie hingen diese Schecks zusammen? Hatte es etwas zu bedeuten, daß die Nummern der kleinen Schecks alle mit einer Zwei und die der hohen mit einer Sieben endeten?

Er zog sein eigenes Scheckbuch aus der Tasche und sah sich die unbenützten Formulare an. Die Nummern waren vorgedruckt. Für einen geübten Fälscher war es ein leichtes, die Zwei in eine Sieben zu verwandeln. Jetzt wußte er, wie Sharman den gestohlenen Whisky verkaufen konnte, ohne daß die Verkäufe in den Büchern auftauchten.

14

Fusil stand in Kywoods Zimmer und hatte die vier Bankauszüge auf dessen Schreibtisch ausgebreitet. »Diese Auszüge zeigen die kleinen Schecks, die nicht von den Zahlungsempfängern eingelöst wurden, und ebenso die hohen Schecks, die kassiert worden sind. Die Sache hat sich folgendermaßen abgespielt: Zwei bis drei Wochen vor einem geplanten Überfall stellte Sharman zwei Schecks auf das Hauptkonto des Stammhauses aus. Einer lautete auf einen sehr kleinen Betrag, der zweite auf einen hohen, der der normalen monatlichen Bestellung bei MacLaren entsprach. Diese Schecks stimmten nicht mit den Scheckabschnitten überein. Der Scheck, dessen Nummer mit einer Zwei endete, lautete auf MacLaren. Die Zwei am Ende der Nummer wurde in eine Sieben verändert und durch den gefälschten Stempel von MacLarens Bank entstand der Eindruck, der Scheck, der mit einer Sieben endete, wurde auf den gleichen Betrag zugunsten eines Dritten ausgestellt und auf die Bank dieses Dritten überwiesen. Kam dann die Quittung an Sharmans Bank, nahm er sie an sich und vernichtete sie. Verstehen Sie jetzt?«

»Ich glaube, ja«, sagte Kywood unsicher.

Fusil verwendete vier Zettel, die zwei Schecks und ihre Abschnitte darstellen sollten. »Der Zweier-Abschnitt lautet auf fünfunddreißig Shilling, der Zweier-Scheck lautet auf die Firma MacLaren. Dann wird die Zwei auf dem Scheck in eine Sieben abgeändert und der Stempel von MacLarens Bank gefälscht. Der Siebener-Abschnitt lautet auf MacLaren, und der dazugehörige Scheck geht zugunsten eines Dritten. Natürlich ist Sharman dieser Dritte und zahlt den Scheck auf ein Konto mit Decknamen bei einem anderen Bankinstitut ein. Jetzt braucht er bloß noch MacLarens Monatsabrechnung zu fälschen. Die Whiskymenge, die dem ausgestellten Scheck entspricht, wird ins Lager geliefert – nachdem die Exportkleber entfernt und gewöhnliche aufgeklebt worden sind. Vom Lager gelangt er in die Detailgeschäfte, wo er auf die gewohnte Weise verkauft wird. Die Läden überweisen die Verkaufssummen an das Stammhaus. In Sharmans Büchern steht, daß er soundso viele tausend Pfund für soundso viele Flaschen Whisky bezahlt hat. Was nun in den einzelnen Läden eingeht, ist der Verkaufserlös aus diesen Flaschen. Dieser Vorgang wiederholt sich so lange, bis der gestohlene Whisky abgesetzt ist. Seit die Banken mit Computern arbeiten, scheinen die Zahlungsempfänger nicht mehr auf, daher sind die Bankauszüge in Ordnung, weil aus ihnen bloß hervorgeht, daß ein paar Schecks über unbedeutende Beträge nicht kassiert wurden, was häufig geschieht. Die ausgeschriebenen Schecks stimmen mit den Kontrollabschnitten und den Bankauszügen überein, und die Anzahl der Flaschen, die durch das Lagerhaus gehen und in den einzelnen Läden verkauft werden, entsprechen den Warenein- und ausgängen.«

Kywood starrte die Zettel an, die Fusil als Muster benützt hatte. Er fuhr sich mit der flachen Hand über das glatte, schwarze Haar. »Eines aber läßt sich nicht verbergen, nämlich der Unterschied zwischen der gefälschten Monatsabrechnung der Lieferfirma MacLaren und dem echten Durchschlag in MacLarens Belegen.«

»Stimmt, aber keiner wäre auf den Gedanken gekommen, die Belege miteinander zu vergleichen, ehe feststand, daß Sharman seine Buchhaltung ›frisierte‹, also konnte er es riskieren … Und sämtliche Erhebungen bestätigen bloß seine Unschuld.«

Kywood rieb sich die Nase. »Was werden Sie jetzt unternehmen?«

»Wir brauchen ausreichende Beweise, um ihn zu verhaften, bevor er vermutet, daß wir ihm endlich doch auf die Schliche gekommen sind. Sonst reißt er entweder aus oder vernichtet alles Belastungsmaterial. Der Unterschied zwischen den Monatsabrechnungen allein gibt uns noch keine gesetzliche Handhabe. Ein guter Verteidiger kann diese Art von Beweis leicht zerpflücken.«

»Besorgen Sie sich seine Bücher, die benützten Schecks …«

»Damit erregen wir sofort sein Mißtrauen. Vergessen Sie nicht, daß wir bereits Betriebsprüfung bei ihm gemacht haben. Wir müssen ermitteln, wo er die Whiskyflaschen versteckte, die er nicht sofort in sein Lager geschafft hat, und bei welcher Bank er unter welchem Decknamen ein Konto unterhält.«

Kywood nagte an seinen Lippen. »Eine verdammt schwierige Aufgabe.«

»Schwierig oder nicht, wir müssen sie lösen.«

Kerr betrag die Westminster Bank in der Patton Street, ging zum letzten Schalter und verlangte den Direktor zu sprechen.

»Bedaure«, antwortete der Kassierer, »er hat eben einen Kunden. Die Unterredung dauert bestimmt lange. Genügt der stellvertretende Direktor?«

»Aber sicher.«

Der Kassierer führte Kerr ins Büro des stellvertretenden Direktors. Kurz darauf trat Chambres ein, ein junger, selbstbewußter, aber nicht aufgeblasener Mann. Er reichte Kerr die Hand, dann nahm er an seinem Schreibtisch Platz. »Was kann ich für Sie tun?«

»Uns interessiert ein Konto, das vermutlich vor etwa zwei Jahren eröffnet wurde und wenige, aber beträchtliche Überweisungen aufweist. Wir wissen nicht, welchen Namen Ihnen der Kunde genannt hat, aber wir können Ihnen eine Liste der ungefähren Überweisungsdaten und Beträge geben.« Kerr nahm eine vervielfältigte Liste aus seiner Manteltasche und reichte sie hinüber.

Chambers überflog sie flüchtig. »Keine leichte Aufgabe. Immerhin sind die Summen hoch genug, um aufzufallen. Allerdings wird die Nachforschung einige Zeit dauern.«

»Darf ich Ihnen die Liste hierlassen? Rufen Sie das Revier an, wenn Sie etwas gefunden haben?«

»Natürlich, wird gemacht. Wie lautet Ihre Telefonnummer?«

Kerr gab ihm die Nummer, bedankte sich und ging. Etwa zweihundert Meter weiter lag in der gleichen Straße Barclays Bank. Dort wiederholte sich der gleiche Vorgang.

Nach dem zweiten Besuch zog Kerr eine Aufstellung der Bankadressen aus einer Tasche. Falls er bei keiner Bank in Fortrow Glück hatte, forderte Fusil sicher die Unterstützung der Grafschaftspolizei an, um die Ermittlungen auf die umliegenden Institute auszudehnen. Jedenfalls hatten in der nächsten Zeit einige Leute keine Langeweile zu befürchten.

Ein grüner Lastwagen der städtischen Straßenreinigung parkte hundert Meter hinter dem Eingang zu Sharmans Lagerhaus. Rowan trug einen geflickten, schmutzigen Anzug und kehrte langsam den Abfall in die Gosse. Bisher hatte er noch nie so etwas getan und war überzeugt, daß Fusil oder Braddon ihn aus reiner Bosheit zu diesem Dienst abkommandiert hatte. Von der Zeltplane verdeckt, saß Sergeant Walsh im Wageninneren und hielt durch ein Guckloch Wache. Die Kamera lag schußbereit auf seinem Schoß. Auch er ärgerte sich über die ihm zugeteilte Aufgabe, denn es war ein kalter, unfreundlicher Tag, und die Feuchtigkeit kroch ihm allmählich in seine Knochen.

Ein Laster kam über die Straße und schwenkte zum Tor des Lagerhauses ein. Der Fahrer hupte zweimal, und Sharman trat aus seinem Büro. Er winkte dem Lastwagenfahrer zu und überquerte den Hof, um aufzuschließen.

Walsh fotografierte Sharman zweimal beim Öffnen des Tores. Zwei Schnappschüsse machte er vom Fahrer, als dieser sich aus dem Wagen lehnte, um mit Sharman zu reden.

Rowan fegte die unappetitliche Mischung aus Blättern, Schmutz und Papierresten zum Müllwagen. Er löste die Kippvorrichtung, schaufelte einen Teil des Abfalls auf und leerte ihn in den Müllwagen. Daß er nur halbe Arbeit geleistet hatte, störte ihn nicht. Er schloß die Kippvorrichtung, ging ans Ende des Lasters und warf den Besen hinein.

»In Ordnung?« fragte er.

»Noch nicht. Die Frau brauchen wir auch noch.«

»Zum Teufel mit der Person. Behaupten wir einfach, sie sei nicht dagewesen.«

»Kehren Sie nur schön weiter. Ich sage Ihnen schon, wann Schluß ist.«

Rowan fluchte.

Welland ging die Straße entlang und sah sich dabei die einzelnen Hausnummern an. Bei Nummer 47 blieb er stehen. Im Erdgeschoß des Hauses waren die Büros von Häusermaklern untergebracht. Das erste und zweite Stockwerk gehörte zu einer Steuerberatung.

Hinter dem Empfangstisch der Häusermakler saß ein Mann, der ungefähr so alt war wie Welland, aber nur halb so groß und so schmächtig, daß er aussah, als könnte ihn ein herzhafter Windstoß umwehen. Der Mann unterbrach seine Schreibarbeit und sah auf.

»Ich habe Sie vorhin angerufen. Kriminalpolizei«, sagte Welland.

»Stimmt.« Der Angestellte musterte Welland beunruhigt. »Sie wollten wissen, welche Lagerhäuser und Garagen wir vor zwei Jahren zum erstenmal vermietet haben?«

»Richtig.«

»Ich habe in unseren Bücher nachgesehen. Da kommen nur die sechs versperrbaren Autoboxen am Ende der Bookers Road in Frage. Sie werden nur durch unser Büro vergeben.«

»Konnten Sie eine Liste der Mieter aufstellen?«

Der Mann holte ein Blatt Papier aus einem Schreibtisch und gab es Welland. »Das sind die Namen der Mieter. Wie Sie sehen, hat einer unserer Kunden gleich zwei Boxen gemietet, nämlich fünf und sechs. Alle anderen Garagen haben im Laufe der beiden Jahre mehrmals den Mieter gewechselt. Wir haben sie jedesmal sofort wieder neu vermieten können, obwohl die Mieten ständig steigen. Ich sage Ihnen, an versperrbaren Abstellplätzen läßt sich was verdienen.« Der Mann tat, als verriete er damit einen Geheimtip.

Der Mieter von Nummer fünf und sechs war ein gewisser J. Gresham. Welland legte seinen breiten Zeigefinger auf diesen Namen. »Was wissen Sie über den?«

Der Angestellte zuckte die schmalen Schultern. »So gut wie gar nichts. Das müßten Sie schon Mr. Brocker fragen.«

»Gut. Führen Sie mich zu ihm.«

Mr. Brocker hörte sich Wellands Anliegen schweigend an. Dann holte er eine Akte aus dem stählernen Karteikasten hinter seinem Schreibtisch. »Der Abschluß wurde telefonisch und brieflich betätigt. Die Jahresmiete wird im voraus bezahlt.«

»Kennen Sie Mr. Gresham?«

»Nein. Wie ich Ihnen bereits sagte, wurde die Abmachung per Telefon getroffen.«

»Besteht ein Mietvertrag?«

»Nur ein Briefwechsel. Das erspart Geld und genügt für derartige Objekte vollkommen.«

»Wissen Sie, wie seine Firma heißt?«

»Vermutlich so wie er. Jedenfalls läuft alles unter seinem Namen.«

»Wohin schicken Sie die Quittungen und ähnliches?«

Brocker sah in der Mappe nach. »Madders Road 12.«

»Wo ist das?«

»Auswendig kann ich Ihnen das auch nicht sagen, aber ich sehe im Straßenverzeichnis nach.« Brocker suchte im Register der Karte, sah nochmals in der Mappe nach, vergewisserte sich neuerlich im Register und suchte dann im angegebenen Planquadrat. »Die Straße geht zum Friedhof von Hanham«, stellte er verdutzt fest. »Ein schäbiges Viertel. Sonderbare Gegend für eine Firma. Da hätten sich doch sicher viel nähere Parkmöglichkeiten finden lassen.«

»Offenbar haben Sie sich die Adresse noch nie angesehen?«

»Wozu auch? Das Geld trifft immer im voraus ein. Außerdem ist die Vermietung einer Autobox keine große Angelegenheit.«

»Sie haben doch sicher Ersatzschlüssel. Könnten wir uns Nummer fünf und sechs ansehen und notfalls auch die anderen?«

Brocker rief seinen Angestellten und trug ihm auf, Welland zu den Garagen zu begleiten.

Sie brauchten nicht weit zu gehen. Unterwegs erkundigte sich der Angestellte interessiert über den Fall. Bestimmt hoffte er, zumindest einen Toten in der Garage zu entdecken.

Die Garagen waren aus Beton und mit Asbestplatten gedeckt. Sie standen am Ende der Straße. Die Kipptore waren in verschiedenen Farben gestrichen, um den häßlichen Blocks ein etwas freundlicheres Aussehen zu verleihen. Viel hatte dieser Versuch allerdings nicht genützt. Der Angestellte schloß Nummer sechs auf. Nach einem kurzen Kampf mit dem Schloß trat Welland ein. Die Box war leer. Nur ein kleiner Ölfleck am Boden deutete auf eine Benützung hin. Langsam ging Welland durch die Garage. Nichts ließ darauf schließen, daß hier gestohlener Whisky versteckt worden war.

Sie versuchten es mit Nummer fünf. Auf den ersten Blick war diese Box genauso leer wie die andere. Aber als Welland an der rechten Mauer entlangging, bemerkte er in der Ecke einen alten, öligen Lappen. Er hob ihn auf, untersuchte ihn und fand darunter ein zwei Quadratzentimeter großes Stück braunen Pappkarton. Er drehte den Karton um. Die Rückseite trug Teile einer Druckschrift, die Ober- oder Unterlängen von Buchstaben. Der Aufdruck stand so dicht nebeneinander, daß es sich um zwei aufeinanderfolgende Buchstaben handeln mußte. Wie hießen sie? b, f, g, h, k, l …? Das Wort ›Highland‹ fiel ihm ein, ›MacLaren-Highland-Whisky‹.

Der Angestellte hatte iihn neugierig beobachtet. »Können Sie etwas damit anfangen?«

»Möglich«, antwortete Welland.

»Sieht nicht aufregend aus«, brummte der andere. Das kleine Stück fettigen Pappkartons enttäuschte ihn.

Welland steckte seinen Fund zwischen zwei Seiten seines Notizbuches und schob einen Gummiring darüber Er ging als erster aus der Garage und wollte schon sagen, daß damit seine Aufgabe beendet sei, als ihm einfiel, daß er der Form halber doch auch noch die restlichen vier Autoboxen besichtigen sollte, damit Fusil keinen Grund hatte, ihn anzuschnauzen.

Nummer vier und drei waren leer. In Nummer zwei stand ein Morris Traveller. Der Angestellte warf die Tür von Nummer zwei zu. In diesem Augenblick fuhr ein Mercedes 220 vor Nummer eins vor, aus dem ein Mann in pelzgefüttertem Mantel und einem sehr sportlichen Karoanzug stieg.

»Guten Tag, Mr. Kubick«, sagte der Angestellte ehrerbietig.

»Hallo«, antwortete der andere laut. »Wie geht’s denn immer?« Sein Benehmen verriet den wohlhabenden Mann, dem es Spaß machte, auch unbedeutenden Leuten gegenüber freundlich zu sein. Er fixierte Welland. »Sie sehen sich die Boxen an?« fragte er herausfordernd.

Eifrig erklärte der Angestellte: »Das ist ein Kriminalbeamter, Mr. Kubick.«

»Ach, der Arm des Gesetzes, hm? Was ist denn los? Ist jemand ins Fettnäpfchen getreten?« Kubicks prahlerischer Tonfall klang plötzlich mißtrauisch.

»Es handelt sich bloß um eine allgemeine Information«, antwortete Welland, ehe der Angestellte etwas sagen konnte. »Kennen Sie zufällig den Mann oder die Leute, die die beiden letzten Garagen benützen?«

»Nein. Warum interessieren Sie sich dafür?«

Welland beachtete die Frage nicht. »Sie haben die Leute nie gesehen?«

»Nicht, daß ich wüßte! Hoppla, das stimmt nicht. Einmal sah ich, wie eine der beiden letzten Boxen benützt wurde. Wenn ich mich recht erinnere, fuhr ein Lastwagen raus. Wann das war, weiß ich allerdings nicht mehr – ist schon lange her.«

»Erinnern Sie sich zufällig an den Wagentyp und die Aufschrift?«

»Es muß ein Firmenname oder etwas Ähnliches gewesen sein«, antwortete Welland. Sein Lächeln war verschwunden. »Genaueres weiß ich nicht.«

»Haben Sie den Fahrer gesehen?«

»Du liebe Zeit, ich sagte Ihnen doch, es ist schon eine Ewigkeit her.«

Welland holte die drei Fotos aus seiner Tasche, die Braddon ihm nach dem Mittagessen gegeben hatte. Auf zweien war Sharman zu sehen, auf dem dritten Sharmans Fahrer.

»Könnte es einer von denen gewesen sein?«

»Hören Sie, wie soll ich mich nach so langer Zeit noch erinnern? Außerdem war es Abend, und der Fahrer saß nicht eben im Scheinwerferlicht. Es könnte ebensogut Frankenstein höchstpersönlich gewesen sein.« Wieder lachte er schallend. Erst als er die Fotos zurückgegeben hatte, fiel ihm etwas ein. »Sagen Sie, war das nicht Sharman?«

»Wer?« fragte Welland mit gespielter Unschuld.

»Jim Sharman. Dem die Diskontschnapsläden gehören, an denen er ein Vermögen verdient.«

»Nie gehört«, sagte Welland und steckte die Fotos ein.

Madders Road 12 war ein Tabakladen in einer Reihe von verwahrlosten Häusern. Das Wohnzimmer war vor vielen Jahren in einen schäbigen, kioskartigen Laden umgebaut worden.

Ein alter Mann mit dichtem, auffallend weißem Haar beantwortete Wellands Fragen. »Eines Tages wurde ich angerufen und gebeten, alle an Gresham adressierten Briefe aufzuheben. Der Anrufer wollte sie später bei mir abholen. Dafür hat er mir zehn Pfund pro Jahr versprochen.«

»Was geschah mit den Briefen?«

»Es waren nur ganz wenige, und ich habe sie immer noch. Er hat sie nie geholt. Die zehn Pfund kommen allerdings regelmäßig.«

»Sie sind dem Mann nie begegnet?«

»Nein.«

»Wieso hat er ausgerechnet Sie angerufen und um die Gefälligkeit gebeten?«

»Keine Ahnung, Mister. Stimmt was nicht?« fragte er besorgt.

»Also?« forschte Fusil, als Kerr sein Zimmer betrat. Die Spannung war ihm deutlich anzumerken.

»Noch habe ich nichts erreicht, Sir. Alle Banken haben versprochen, ihre Unterlagen durchzugehen und anzurufen, wenn sie das Konto finden, das wir suchen. Bisher kam kein Anruf, also wird wohl noch niemand was entdeckt haben.«

Fusil fluchte. »Haben Sie auch keine Bank hier in Fortrow ausgelassen?«

»Drei Adressen sind noch offen. Die Zeit reichte nicht.«

»Aber Sie werden hingehen, sobald sie öffnen?«

»Jawohl, Sir.«

Ohne etwas zu sehen, starrte Fusil die Wand an. »Ich könnte schwören, daß es eine hiesige Bank ist.«

Jemand klopfte laut an die Tür, und Welland trat ein. Hastig näherte er sich dem Schreibtisch. »Das hier habe ich gefunden, Sir. In einer versperrten Autobox in der Bookers Road.« Er öffnete sein Notizbuch, nahm den Gummiring ab und ließ das Stückchen öligen Pappkarton auf den Schreibtisch fallen.

Fusil hob das Eckchen hoch und betrachtete es prüfend.

»Vielleicht sind diese Schriftteile die Oberlängen eines h und 1. Mac-Laren-Highland-Whisky, verstehen Sie?« erklärte Welland umständlich, als brauchte Fusil Nachhilfe.

»Sonst noch was?« fragte Fusil.

»Ja. Ein gewisser Gresham hat die Boxen Nummer fünf und sechs gemietet und als Adresse Madders Road 12 angegeben. Das ist ein Tabakladen, dessen Besitzer vor langer Zeit angerufen wurde. Man hat ihm jährlich zehn Pfund geboten, damit er die an Gresham adressierten Briefe aufbewahrt. Gresham hat er persönlich nie zu Gesicht bekommen. Das hier sind die einzigen Briefe, die er je angenommen hat.« Welland gab sie Fusil.

Fusil öffnete die Briefe. Sie enthielten Quittungen und die Bedingungen des Mietvertrages. Er sah auf. »Mit wem haben Sie bei dem Häusermakler gesprochen?«

»Mit Mr. Brocker.«

Fusil zog den Jackenärmel hoch und sah auf seine Uhr. »Rufen Sie ihn an und sagen Sie ihm, daß ich ihn unbedingt sprechen möchte. Fragen Sie, wo es ihm lieber ist: in seinem Büro oder zu Hause.«

Welland ging hinaus.

Fusil schob Kerr das Stück Pappkarton zu. »Setzen Sie sich mit dem Labor in Verbindung, und sagen Sie, daß Sie etwas zur Untersuchung bringen. Und dann sausen Sie los. Und nehmen Sie auch gleich einen MacLaren-Karton zum Vergleich mit. Und sagen Sie im Labor, daß es eilt.«

Die Sharmans wohnten in einem geräumigen Haus mit Garten. Sie hatten es für fünfzehn Pfund die Woche gemietet. Ursprünglich war das Haus trostlos und unpersönlich möbliert gewesen wie alle derartigen Wohnungen, aber Mrs. Sharman hatte viel Geld für teure Möbel ausgegeben, um das Haus zu verschönern. Sie liebte Möbel, denen man ansah, wie teuer sie waren.

Sie waren im Wohnzimmer, einem langen, rechteckigen Raum mit einem etwas geschmacklosen Kamin an der Außenwand. Sharman trank einen Whisky, seine Frau einen Gin-Tonic. Der Farbfernseher lief, aber keiner sah sich das Programm an. Mrs. Sharman blätterte in einer Modezeitschrift, Mr. Sharman prüfte Rechnungen nach. Das Telefon klingelte. »Ich geh schon ran«, sagte er. Er stand auf, trank aus und lief auf den Flur.

»Hallo, Jim«, meldete sich der Anrufer lebhaft. »Hier Adrian. Wie geht’s denn immer so, alter Junge?«

Im ersten Augenblick wußte Sharman nicht, mit wem er sprach Dann fiel ihm ein, daß es sich nur um Adrian Kubick handeln konnte, einen eingebildeten, langweiligen Schwätzer. »’n Abend«, sagte er ablehnend.

»Sie werden lachen, wenn Sie hören, was mir heute passiert ist.«

»Ich habe nicht viel Zeit.«

»Ich halte Sie nicht lange auf. Also, ich fahre in meine Garage – übrigens habe ich mir einen neuen Wagen zugelegt. Weiß nicht, ob Sie ihn schon gesehen haben? Einen bildschönen Mercedes.«

»Ich möchte wirklich nicht …«

»Nur eine Sekunde, alter Junge. Also, ich will eben in meine Garage einfahren, da kommt ein langer Mensch auf mich zu. Und wissen Sie, was er war? Kriminalbeamter! Ich fand ja eher, daß er wie ein Gorilla aus einem Krimi aussieht.«

»Und weiter?« fragte Sharman. Seine Ungeduld war wie weggeblasen.

»Der Kriminalbeamte fragt mich nach den beiden letzten Boxen aus. Wer sie benützt. Ich antworte, das weiß ich nicht. Ich habe nur ein einziges Mal einen Laster aus einer der Boxen fahren sehen. ›Wie sah der Fahrer aus?‹ fragte der Polizist. ›Hören Sie, mein Guter‹, antwortete ich, ›überlegen Sie mal! Es war stockfinster. Ich konnte nicht einmal sehen, ob er zwei Nasen oder drei Münder hatte.‹« Kubick lachte schallend. »Wissen Sie, was er dann tat?«

»Keine Ahnung.«

»Sie werden sich kaputtlachen! Zeigt mir der Mensch doch zwei Fotos und fragt, ob der Fahrer einer der Männer war? Und ein Bursche sah aus wie Sie!«

»Unglaublich!«

»Was haben Sie denn ausgefressen? Die Bank von England beschummelt?«

»Genau! Aber verraten Sie es nicht weiter.« Nach kurzem Schweigen fügte Sharman hinzu: »Ich möchte bloß wissen, wer es tatsächlich war?«

»Weiß ich nicht, keine Ahnung. Aber eines sage ich Ihnen, Jim, es muß Ihr Zwillingsbruder gewesen sein! Und noch etwas: das Tor auf dem Foto sah genauso aus wie das Tor zu Ihrem Lagerhaus.«

»Es gibt wirklich manchmal die merkwürdigsten Zufälle.«

»Und ob. Ich fand, ich müßte es Ihnen erzählen, damit Sie was zu lachen haben.«

»Eine komische Geschichte. Vielen Dank für Ihren Anruf.« Sharman legte auf.

Er zog sein Zigarrenetui hervor und nahm eine Zigarre heraus. Er knipste sorgfältig das Ende ab und zündete sie an. Das Foto mußte irgendwann, als er noch keinen Verdacht gehabt hatte, vor seinem Lagerhaus geschossen worden sein. Weiter bewies der Polizei-Besuch in den Autoboxen, daß sein Whiskyversteck aufgeflogen war. Die Kriminalbeamten hatten ganz hübsche Fortschritte gemacht.

Das war ein Schock. Er hatte für Kriminalbeamte die gleiche Geringschätzung übrig wie für alle anderen Polizisten. Sie setzten sich, fand er, nur aus geistig Minderbemittelten zusammen, und daß überhaupt jemals Verbrechen aufgeklärt wurden, kam nur daher, daß die Verbrecher noch beschränkter waren. Und jetzt waren ihm diese Stümper durch einen reinen Zufall auf die Spur gekommen und zwangen ihn, das Geschäft aufzugeben, das er aus dem Nichts geschaffen hatte. Zwar waren damit keine schweren finanziellen Verluste verbunden, da er sowohl für die Läden als auch das Lagerhaus kurzfristige Mietverträge hatte und die Rechnungen der Lieferanten immer erst im letzten Moment bezahlte, so daß beinahe sein gesamtes Warenlager auf Kredit gekauft war. Trotzdem bedeutete diese Wendung einen schweren Schlag für ihn. Er hatte sich eine erfolgreiche Firma aufgebaut, hatte allen sogenannten tüchtigen Geschäftsleuten von Fortrow bewiesen, daß er bedeutend tüchtiger war als sie, und es schmerzte ihn, jetzt auf seinen Triumph verzichten zu müssen.

Er fluchte leise. Wieso war die Polizei überhaupt auf ihn aufmerksam geworden? Zugegeben, der Kriminalinspektor hatte intelligenter gewirkt als die meisten seiner Kollegen, aber das hatte nicht viel zu bedeuten. Ob es sich nicht bloß um eine Reihe von Zufällen handelte? Vielleicht hatte die Polizei die Garage nur im Zusammenhang mit einem Fall untersucht, der gar nichts mit dem Whisky zu tun hatte? Das Foto konnte jeder beliebige kleine Gauner gewesen sein, und Kubick hatte sich geirrt – dumm genug war er ja.

Langsam rieb sich Sharman das Kinn. Das ist Vogel-Strauß-Politik, gestand er sich ein. Er wollte sein Geschäft nicht aufgeben, und deshalb versuchte er, die Tatsachen zu verharmlosen. Aber nüchtern betrachet mußte er sich eingestehen, daß ihm die Polizei entgegen aller Erwartungen auf den Fersen war.

Er ging wieder ins Wohnzimmer. Judy sah auf. Sie ist wirklich wunderschön, dachte er. Genau die Frau, um die ihn jeder beneiden mußte, und die richtige Partnerin für einen erfolgreichen Geschäftsmann. Wer kam schon auf den Gedanken, daß sich hinter ihrer gepflegten Erscheinung eine Intelligenz und Skrupellosigkeit verbarg, die sich vor seiner eigenen nicht zu verstecken brauchte? War sie es nicht gewesen, die beschlossen hatte, daß Finnigan sterben mußte, während er noch einen Weg gesucht hatte, den Mord zu vermeiden? Und hatte nicht sie Finnigan im Handumdrehen vorgetäuscht, sie sei so verrückt nach ihm, daß sie es kaum erwarten könne, mit ihm ins Bett zu gegehen? Sie hatte ihm das Pulver in den Whisky getan und gesagt, daß sie einen kleinen Ausflug machen würden, wenn sie ausgetrunken hätten. Finnigan hatte seinen Whisky so hastig hinuntergestürzt, daß er beinahe daran erstickt war. Er fiel um wie ein Stock. Als Finnigan bewußtlos gewesen war, war er, Sharman, aus seinem Versteck gekommen, und sie hatten gemeinsam überlegt, was sie mit ihm tun sollten. Er hatte vorgeschlagen, Finnigan ein paar Gewichte an die Beine zu hängen und ihn ins Meer zu werfen. Sie hatte gesagt, sie sollten ihn lieber im Weinkeller lassen und den Keller anzünden. Warum sollten sie nicht mit einem Schlag Finnigan und einen Konkurrenten los werden? Seine Frau hatte Köpfchen, das mußte man ihr lassen.

Sie sah ihn prüfend an. »Was ist los, Jim? Irgend etwas stimmt doch nicht!«

»Das war Adrian Kubick. Zufällig hat er auch eine Box in der Bookers Road gemietet. Das wußte ich nicht. Er fuhr eben in seine Garage, als ein Polizist auftauchte und Fragen stellte und ein Foto von mir vor dem Lagerhaus zeigte. Kubick hat den Laster aus der Box fahren sehen und der Polizist wollte, daß Kubick den Fahrer identifiziere. Das bedeutet, daß wir aufgeflogen sind.« Sie zuckte die Achseln. »Darauf mußten wir ja immer gefaßt sein.«

Er ging zu seinem Stuhl, griff nach seinem Glas und schenkte nach. Ihm imponierte die Gelassenheit, mit der sie die Neuigkeit aufnahm.

»Was werden wir tun?« fragte sie.

»Verschwinden. Zuerst gehen wir ins Büro und verbrennen alle Unterlagen, und dann quartieren wir uns für die Nacht in einem Hotel ein. Morgen früh hebe ich das restliche Geld ab …«

»Wäre es nicht vernünftiger, darauf zu verzichten?« meinte sie.

»Kommt gar nicht in Frage! Es sind zwar nur noch rund tausend Pfund, aber ich will sie mitnehmen.«

»Glaubst du nicht, daß die Polizei auch von dem Konto weiß?«

»Die Polizei? Dazu ist sie viel zu dumm.« Er lachte verächtlich. »Die müssen unwahrscheinliches Glück gehabt haben, soviel herauszufinden, aber die Einzelheiten durchschauen sie nie.«

Sie sah ihn zweifelnd an, aber sie sagte nichts.

15

Brocker gähnte und hoffte, sein Besucher würde diesen Wink verstehen. Aber Fusil konnte sehr dickfellig sein, wenn ihm danach war. »Können Sie sich nicht doch erinnern, von welcher Bank die Schecks stammten, die Sie erhielten?« fragte Fusil.

»Ich sagte Ihnen doch schon, daß ich es nicht weiß. Wahrscheinlich habe ich diese Schecks nie zu Gesicht bekommen. Damit habe ich nichts zu tun.«

»Aber es ist unerhört wichtig«, drängte Fusil. »Denken Sie scharf nach. Vielleicht fällt Ihnen doch etwas ein, das uns weiterhilft.«

»Bedaure.«

Fusil seufzte.

»Es war nur ein unwichtiger Mietvertrag«, murrte Brocker. »Ohne jede Komplikation. Das Geld traf immer pünktlich ein, und die Schecks wurden anstandslos eingelöst.«

»Und Sie haben sich nie Gedanken gemacht, warum jemand zwei Autoboxen für seine Firma mietet und sie dann kaum benützt?«

»Woher hätte ich das denn wissen sollen?«

Im gerichtsmedizinischen Labor schnitt ein Assistent mit dem Rasiermesser einen umrandeten Teil aus dem Deckel des Pappkartons, der Mac-Laren-Whisky enthalten hatte. Das Stück deckte sich in Größe und Form genau mit jenem, das in der Autobox gefunden worden war.

Er legte die beiden Kartonstücke nebeneinander unter eine verstellbare Lampe. Mit freiem Auge sahen die Druckfragmente identisch aus.

Mit einer genau einstellbaren Meßvorrichtung maß er die innere und äußere Breite der Buchstabenschlingen an verschiedenen Stellen nach. Die Breite variierte geringfügig auf dem Kontrollstück. Die gleiche Unregelmäßigkeit wiederholte sich auf dem anderen Karton.

Er rief Fusils Revier in Fortrow an und sprach mit dem diensthabenden Inspektor, um ihm den gewünschten Zwischenbericht durchzugeben. Seiner Meinung nach bestände kaum ein Zweifel, daß das gefundene Pappstück vom Deckel eines Kartons MacLaren-Whisky stammte, sagte er. Ganz genau könne er das aber erst nach umfangreichen, zeitraubenden Labortests feststellen, bei denen er die Beschaffenheit beider Kartonproben ermitteln und miteinander vergleichen müsse. Der Inspektor bedankte sich und versprach, die Nachricht sofort weiterzuleiten.

Als Kerr bei dem Haus der Barleys ankam, öffnete ihm Mr. Barley.

»Hallo, John. Wir hatten schon nicht mehr mit dir gerechnet. Wie wär’s mit einem kleinen Schluck zur Stärkung?« fragte er augenzwinkernd.

»Das ist der beste Vorschlag des Tages. Meine Kehle ist rauh wie Sandpapier. Ist Helen nicht da?«

»Sie ist nach oben gegangen, um sich das Haar zu waschen, nachdem du ja doch nicht gekommen bist. Aber jetzt wird sie bestimmt gleich bei uns erscheinen.« Mr. Barley wandte sich zur Treppe. »Helen«, rief er, »da ist jemand, der dich sehen möchte.«

»Meinst du John?«

»Erraten!«

»Sag ihm, ich komme sofort. Ich muß mir ein Kleid überziehen, ich habe kaum etwas an.«

Was Kerr betraf, hätte es ihn nicht gestört, wenn sie so, wie sie war, heruntergekommen wäre. Schon der Gedanke daran genügte, daß er heftig schlucken mußte.

Hinter Mr. Barley betrat er das Wohnzimmer. Mrs. Barley saß auf dem Sofa und strickte.

Mr. Barley hielt die Flasche MacLaren-Whisky hoch. »Der ist beinahe alle, John. Inzwischen hat dir wohl niemand eine frische Kostprobe geschenkt, was?«

»Leider nein«, sagte Kerr. »Ich bin von einer Bank zur anderen gezogen und keine hat mir auch nur einen Zehner geschenkt.« Er setzte sich, nachdem er Mr. Barley eine Zigarette angeboten hatte. »Zum Wohl. Das ist heute mein erster Schluck und deshalb doppelt nötig.«

Zehn Minuten später kam Helen herein. Ihr Haar war noch feucht, und ihr Gesicht vom Föhnen und dem energischen Trockenreiben gerötet. Sie setzte sich auf die Armlehne von Kerrs Stuhl. »Ich dachte schon, du kämst heute nicht mehr, Liebling. Hast du schon gegessen?«

»Nein.«

»Dann mache ich dir rasch Würstchen mit Speck.«

»Klingt sehr gut.« Langsam trank er seinen Whisky und genoß den Gedanken, daß er bald nicht mehr in der Kantine essen müßte.

Sharman erwachte. Er zog die linke Hand unter der Bettdecke hervor und sah auf die Uhr. Sieben Minuten vor sieben. Sie würden gegen acht Uhr frühstücken, im Taxi vom Hotel zur Bank fahren und die restlichen tausend Pfund abheben, dann weiter zum Hafen und an Bord des ersten Schiffes gehen, das über den Kanal fuhr. Natürlich besaß er falsche Pässe, um unentdeckt zu bleiben, selbst wenn die Polizei zufällig genügend Beweismaterial gegen sie zusammenhatte, um sie verhaften zu können.

Er kletterte aus dem Bett. Auf dem Stuhl stand Judys Schweinslederkoffer. Er öffnete ihn und holte die Schmuckschatulle heraus. Der Schlüssel steckte in Judys Handtasche. Es lagen eine Kette aus verschieden großen echten Perlen, drei Brillantringe und ein Anhänger aus Rubin darin. Alles erstklassige, sehr wertvolle Stücke.

»Was suchst du?« fragte sie plötzlich. »Hast du Angst, jemand hätte uns in der Nacht bestohlen?«

Er wandte sich um und sah sie an. »Ich wußte nicht, daß du schon wach bist, mein Herz. Du würdest deinen Schmuck sicher nicht gern verkaufen?«

»Nein, aber wenn du wieder festen Boden unter den Füßen hast, kannst du mir ja neuen kaufen.«

Sie hat völliges Vertrauen zu mir, dachte er. Sie wußte, daß er Erfolg haben würde, was immer er begann. Mit ihrer Hilfe gelang es ihm auch bestimmt. Wirklich, er konnte sich keine bessere Frau wünschen. Er legte den Anhänger weg, trat ans Bett und küßte sie.

»Sei vernünftig, Jim«, murmelte sie nach einer Weile. »Wir haben es eilig.«

Fusil starrte aus dem Fenster seines Büros in den bleigrauen Himmel, der Regen bedeutete. Er zündete sich seine Pfeife an. Es juckte ihn, etwas zu unternehmen, aber im Augenblick konnte er nichts tun als warten.

Er sah auf seine Uhr. Halb elf. Kerr mußte inzwischen die letzten drei Banken in Ascrey Cross aufgesucht haben. Und wenn nun das gesuchte Konto weder in Fortrow noch in der Umgebung existierte? Sollte er sich mit London in Verbindung setzen, damit auch dort nach dem Konto geforscht wurde? Aber Sharman wollte sein Geld sicher jederzeit greifbar haben, also mußte das Konto hier sein, oder seine sämtlichen Schlußfolgerungen waren falsch.

Das Telefon klingelte, Kerr meldete sich. Bei der National Westminster Bank in Ascrey Cross gab es kein Konto, das Sharman gehören konnte. Die beiden anderen Banken wollten so rasch wie möglich telefonisch Bescheid geben.

Fusil schickte Kerr noch einmal zur Immobilienfirma, um dort mit jemand zu sprechen, der ein besseres Gedächtnis – oder mehr Intelligenz – besaß als Brocker.

Fusil legte den Hörer auf. Sofort läutete es wieder. Diesmal war die Barclay Bank in Ascrey Cross am Apparat. Fusil nannte seinen Rang und Namen.

»Inspektor, einer Ihrer Leute war heute bei uns und hat verschiedene Erkundigungen eingezogen. Sind Sie im Bild?«

»Natürlich. Ich habe ihm den Auftrag gegeben. Also, was ist los?«

»Das versuche ich Ihnen ja zu sagen, Inspektor.«

Verbissen starrte Fusil die Wand an. Jede Minute war kostbar wie pures Gold, und dieser Umstandskrämer konnte sich nicht kurz fassen.

»Sind Sie noch da?« fragte der Anrufer.

»Allerdings«, antwortete Fusil gepreßt.

»Sie sagten nichts, deshalb war ich nicht sicher. Ich habe also nachgesehen, wie es der junge Kriminalbeamte verlangte, und bin auf ein Konto auf den Namen Mrs. Gresham gestoßen. Auf dieses Konto sind ungefähr zu den genannten Daten ziemlich hohe Beträge überwiesen worden. An jedem dieser Tage erfolgte eine Einzahlung, und die Summen entsprechen ungefähr den Beträgen, die Ihr Beamter angab, obwohl die Höhe der Einzahlungen nicht genau stimmt …«

»Wie hoch ist die größte Differenz?«

»Einundachtzig Pfund, drei Shilling und sechs Pence. Das erscheint mir …«

»So ein minimaler Unterschied fällt nicht ins Gewicht«, unterbrach ihn Fusil.

»Das wollte ich eben nicht selbst entscheiden. Da sich die Summen nicht mit jenen decken, die mir Ihr Beamter nannte …«

»Wie hoch ist der Kontenstand jetzt?«

»Null.«

»Was?« schrie Fusil.

»Nach jeder Einzahlung wurden die Beträge jeweils fast ganz abgehoben. Heute früh waren nur noch knapp über tausend Pfund auf dem Konto, aber Mr. Gresham war hier und hat sie abgehoben und …«

»Wann war er da?«

»Genau kann ich Ihnen das wirklich nicht sagen …«

»Du liebe Zeit, Mann, ich frage Sie ja nicht nach der Sekunde! Also, wann ungefähr?«

»Gleich, nachdem die Bank öffnete. Wahrscheinlich war er sogar der erste Kunde.«

Fusil fluchte so hingebungsvoll, daß der Bankbeamte schockiert schwieg. »Wer hat das Geld ausgezahlt?« fragte Fusil.

»Das ist mir nicht bekannt.«

»Dann stellen Sie es fest, und holen Sie mir den Mann an den Apparat.«

»Aber ich verstehe wirklich nicht …«

»Das spielt gar keine Rolle, verbinden Sie mich mit dem Kassierer.«

Fluchend wartete Fusil. Sie hatten Sharman um Minuten verpaßt. Warum, zum Teufel, hatte Kerr mit seinen Nachforschungen nicht in Ascrey Cross begonnen, statt dort aufzuhören? Es war bereits zehn Minuten vor elf. Sharman hatte einen Vorsprung von rund fünfzig Minuten.

»Hallo«, meldete sich ein Mann, dessen Stimme jünger und lebhafter klang.

»Ich erfahre eben, daß Sie Gresham das Restguthaben seines Kontos ausbezahlt haben«, herrschte Fusil ihn an. »Beschreiben Sie ihn.«

»Personenbeschreibungen sind zwar nicht meine Stärke, aber ich will es versuchen. Stämmig, nicht dick oder korpulent, aber breit. Rundes, fröhliches Gesicht, energisches Kinn. Auf den ersten Blick sah man, daß man es mit einem wichtigen Mann zu tun hatte. Er unterhielt sich freundlich und machte einen sehr netten Eindruck … Nur etwas hat mich an ihm gestört …« Er verstummte.

»Nun?«

»Rein gefühlsmäßig würde ich sagen – das klingt wahrscheinlich etwas dumm –, er machte sich über seine Mitmenschen lustig. Er grinste so spöttisch, wenn er mit einem sprach. Das ist sicher nicht sehr wichtig, aber …«

»Danke, Sie haben mir enorm geholfen. Bleiben Sie bitte in der Bank, und rühren Sie sich nicht weg, bis einer meiner Leute Ihnen ein Foto bringt, das Sie sich ansehen sollen. Vielen Dank.«

Fusil legte auf. Es war Sharman gewesen, das stand fest. Der Fuchs war getürmt. Warum? Was hatte ihn aufgescheucht? Wohin hatte er sich gewandt?

Sharman war ein schlauer Bursche. Sicher hatte er alle Möglichkeiten durchdacht. Er ging von der Annahme aus, daß die Polizei ihm auf der Spur war und zu große Vertrauensseligkeit ihm nur schaden konnte. In einer Großstadt wie etwa London gab es zahllose Schlupfwinkel. Andererseits bot, auf lange Sicht, vielleicht der Kontinent das beste Versteck für einen wohlhabenden Mann. Sharman hatte sein Geld nach jeder Überweisung bald wieder von seinem Konto abgehoben. Das hieß vermutlich, daß er es in Werten angelegt hatte, die leicht zu veräußern waren. Damit rückte die Wahrscheinlichkeit einer Flucht auf den Kontinent näher, denn große Mengen Bargeld ließen sich nicht ohne weiteres durch den Zoll der Flug- und Schiffshäfen schmuggeln. Mit Schmuck war das bedeutend einfacher. Mrs. Sharman konnte mit ihrem »Privatschmuck« reisen, den sie im Bedarfsfall zu Geld machen würden.

Der Kontinent war mit dem Dampfer, dem Luftkissenfahrzeug oder dem Flugzeug zu erreichen. Die beste Möglichkeit zum Untertauchen bot ein Dampfer. Unter den vielen Passagieren konnte man am leichtesten verschwinden, und die Kontrollen der Grenzbehörden waren weniger streng.

Fusil zwang sich zur Ruhe. Er klopfte die Asche aus seiner Pfeife und stopfte sie frisch. Jede Entscheidung, die er jetzt fällte, war endgültig.

Wie schlau war Sharman wirklich? Das war die Kardinalfrage. Fusil erinnerte sich, wie selbstgefällig Sharman gewesen war. Das gab den Ausschlag: Ein wirklich kluger Mann, der jeden einzelnen Schritt gründlich durchdachte, neigte nicht zur Selbstgefälligkeit.

Sharman stand am Bullauge. Überall herrschte ein Höllenspektakel: im Hafen brüllten die Arbeiter, elektrische Krane ächzten, Gabelstapler hupten warnend. An Deck war gedämpftes Hin- und Herrennen zu hören. In der Kabine selbst begleitete das pausenlose Zischen der Frischluftanlage das rhythmische Vibrieren von Deck und Schotten.

Er sah auf seine Uhr und drehte sich um. »Wir haben schon fünf Minuten Verspätung!«

Sie antwortete nicht. Seereisen machten sie krank, deshalb hatte sie sich auf das Bett gelegt und zwei Pillen gegen Seekrankheit genommen. Nun hoffte sie, daß sie nützen würden.

Er setzte sich auf den einzigen vorhandenen Stuhl. Jetzt noch nervös zu sein, war lächerlich, aber er war es trotzdem. Er zündete sich eine Zigarre an. Weshalb machte er sich überhaupt noch Sorgen? Es konnte nichts mehr schiefgehen.

Draußen erklangen laute Rufe. In der Ferne klingelte es, und die stampfende Erschütterung veränderte ihren Rhythmus. Er trat wieder ans Bullauge und sah eben noch einen Kran rechts vorübergleiten. Sie hatten abgelegt.

»Wie ist das Meer?« frage sie.

»Spiegelglatt«, antwortete er, obwohl er es nicht wissen konnte, weil es noch einige Zeit dauern würde, ehe sie den Fluß verließen und die offene See erreichten.

Der Dampfer schwenkte zur Mitte des verschmutzten Kanals und glitt stromabwärts. Sie passierten den Alten Hafen, und Sharman betrachtete das Gewirr von Kränen, Schuppen und Schiffen: Irgendwo dahinter mühte sich die Polizei immer noch ab und versuchte ihm nachzuweisen, daß er den Diebstahl und den Verkauf des Whiskys organisiert und Finnigan ermordet hatte. Wenn sie nicht mehr Glück hatte als bisher, würde sie diesen Beweis nie finden. Und selbst wenn, erreichten sie damit nichts mehr, weil er sich längst aus dem Staub gemacht hatte.

Sie glitten an Tawsey Head vorbei, das Schiff begann sanft zu schaukeln. Die Schotten ächzten leise.

»Die See ist rauh«, stöhnte sie. »Du hast gesagt, sie sei ruhig, aber es stimmt nicht.«

Sie tat ihm leid, aber gleichzeitig fühlte er sich ihr auch überlegen. Er wurde nie seekrank. Er läutete nach dem Steward, und als dieser klopfte und eintrat, bestellte er eine Flasche Heidsieck.

Der Champagner wurde in einem angelaufenen Eiskübel gebracht, in dem nur ein paar Eiswürfel lagen. Sharman beschwerte sich, aber der Steward stellte sich taub und verlangte nur sein Geld.

Als der Steward gegangen war, bot Sharman seiner Frau ein Glas Champagner an. Aber sie drehte sich nur stöhnend zur Wand. Sharman füllte ein Glas, prostete sich auf seinen Erfolg zu und trank. Da klopfte es an die Tür.

Von Kerr gefolgt, trat Fusil in die Kabine. »Sie lassen es sich also nach wie vor gutgehen«, bemerkte er mit unverhohlener Schadenfreude.

Sharman saß am Tisch des Vernehmungszimmers. Seine Augen spielten die Wachsamkeit des in die Enge getriebenen Tieres wider.

»Weshalb wollten Sie ins Ausland?« fragte Fusil.

»Um Ferien zu machen, was sonst?«

»Ausgerechnet mit falschen Pässen?«

»Daran war eine Wette schuld. Ich wollte beweisen, daß man sich jederzeit falsche Pässe verschaffen kann, wenn man es darauf anlegt. Und dann beschloß ich, auf dieser Fahrt gleich auszuprobieren, ob irgend jemand Verdacht schöpfen würde.«

»Sie erwarten doch nicht, daß ich Ihnen diesen Unsinn glaube!«

»Dann beweisen Sie, daß ich gelogen habe!«

Kerr, der rechts neben der Tür saß und mitschrieb, schielte zu Fusil. Fusil bemühte sich krampfhaft, keine Miene zu verziehen, aber er konnte seine wachsende Wut und Ungeduld kaum verbergen.

Sharman zog sein Zigarrenetui hervor und nahm seine letzte Zigarre heraus. Umständlich zwickte er das Ende ab, riß ein Streichholz an und wartete, bis die Flamme groß genug war, ehe er sich die Zigarre anzündete. Damit gab er unmißverständlich zu verstehen, daß er viel zu klug und mächtig war, um sich vor einem kleinen Kriminalinspektor eines Provinzreviers zu fürchten.

»Wozu spielen Sie noch länger den Unwissenden?« fragte Fusil. »Wir haben Sie des Diebstahls, des Verkaufs des gestohlenen Whiskys und des Mordes an Finnigan überführt.«

»Mein lieber Inspektor, ich verstehe gar nicht, wovon Sie sprechen.«

»Sie haben sich mit dem Chefsteward der Maltechara in Verbindung gesetzt und ihn bestochen, damit er Sie verständigte, so oft eine Whiskylieferung fällig war. Sie haben Stretley bezahlt, daß er den Lieferwagen stahl. Sobald der Wagen an der vereinbarten Stelle ankam, luden Sie den Whisky in ein anderes Fahrzeug und fuhren damit weg. Etwa die Hälfte jeder Sendung brachten Sie sofort in Ihr Lagerhaus – nachdem Sie die Etiketten abgenommen und durch andere ersetzt hatten. Die zweite Hälfte haben Sie in den beiden Autoboxen in der Bookers Road verstaut.

Bis zu dem Raubüberfall Ende Juli ging alles glatt Damals kam Finnigan auf den Gedanken, Sie zu erpressen, und blieb beim Lieferwagen zurück. Er überraschte sie und stellte Ihnen Forderungen. Da beschlossen Sie, ihn zu ermorden. Sie gaben ihm ein Schlafmittel und ließen ihn in Verleys Weinkeller liegen, den Sie in Brand steckten.«

»Ich bewundere Ihre lebhafte Phantasie!« sagte Sharman spöttisch. »Eines würde mich interessieren: Hat der Chefsteward des Schiffes, das Sie eben erwähnten, vielleicht behauptet, mich zu kennen?«

»Er hat Sie bereits identifiziert!«

Sharman grinste.

Fusil zog seine Pfeife hervor und kratzte den Pfeifenkopf mit der kurzen Klinge seines Taschenmessers aus.

»Und die Männer, die angeblich den Raubüberfall verübten, identifizieren die mich etwa auch?«

»Allerdings«, sagte Fusil wütend.

»Das muß Sie ein gutes Stück Arbeit gekostet haben, da ich die Kerle nie im Leben gesehen habe.«

»Winden Sie sich, soviel Sie wollen, uns entwischen Sie nicht mehr«, sagte Fusil barsch. »Wir können nachweisen, daß der gestohlene Whisky den Weg durch Ihr Lager und durch Ihre Läden genommen hat, wir können weiter nachweisen, daß Finnigan einer der Autodiebe war, wir können …«

»Ich bin überzeugt, daß Sie nichts von alledem nachweisen können. Nichts als Lügen«, sagte Sharman. Er unterstrich seine Worte, indem er mit der Zigarre auf Fusil zeigte.

»Ihre Bücher liefern uns jede Menge von Beweisen.«

»Sprechen Sie von meiner Buchhaltung, die Sie vor kurzem überprüfen ließen, ohne dabei etwas Gesetzwidriges zu entdecken?«

»Damals haben wir Ihre Monatsabrechnungen von MacLaren nocht nicht mit den Kopien verglichen, die bei dieser Firma liegen.«

Sharman zog an seiner Zigarre und stieß kleine Rauchwölkchen aus. »Da haben Sie leider Pech. Zufällig habe ich diese nämlich verbrannt, weil mein Büro von Papieren überquoll.«

»Daß Sie das ausgerechnet jetzt getan haben, wird jedem Geschworenengericht zu denken geben«, sagte Fusil sarkastisch.

»Was hat es schon zu bedeuten, wenn ich Rechnungen und alte Schecks verbrenne, die meine Buchhalter gesehen und ein Betriebsprüfer der Polizei kontrolliert und in Ordnung befunden haben.«

»MacLarens Buchhaltung wird die langen Pausen aufzeigen, in denen Sie keinen Whisky von dort bezogen. Trotzdem haben Sie ihn in ihren Läden verkauft. Außerdem – wie war es Ihnen als ehrlichem Geschäftsmann möglich, Ihrer Frau so wertvollen Schmuck zu schenken?«

»Daß sie ihn von ihrer Tante geerbt haben könnte, haben Sie wohl nicht bedacht, wie?«

»Wie hieß diese Tante und wann ist sie gestorben?« Fusil wartete. Dann sagte er: »Um Ihnen die Mühe weiterer Lügen zu ersparen, will ich Ihnen sagen, wie wir vorgehen. Uns ist bekannt, an welchen Tagen Sie Geld von Barclays Bank in Ascrey Cross abgehoben haben. Den Schmuck haben wir in Verwahrung genommen. Da es sich offensichtlich um wertvolle Stücke handelte, läßt sich ihr Ursprungleicht ermitteln. Nur die Juweliere großer Städte verkaufen Schmuck in dieser Qualität. Es wird uns also nicht schwerfallen, ausfindig zu machen, wann und bei wem die Stücke gekauft worden sind. Decken sich Datum und Preis der Käufe ungefähr mit den Daten und der Höhe Ihrer Abhebungen bei der Bank, liegt der Zusammenhang auf der Hand.«

Sharmans Ton hatte einiges von seiner Selbstsicherheit verloren, als er sagte: »Ich habe das Geld bei der Firma entliehen, um den Schmuck zu kaufen.«

»Die Darlehen waren nicht verbucht.«

»Das … ist mit Absicht geschehen.«

»Und wie?«

Sharman blieb die Antwort schuldig.

»Wie erklären Sie sich, daß der Wert des gestohlenen Whiskys den Beträgen entspricht, die Sie jeweils auf Ihr Konto einzahlten?«

Nervös schnippte Sharman die Asche von seiner Zigarre.

»Nein, nein, Sie sitzen fest«, sagte Fusil.

»Sie haben keine Beweise. Und Sie haben nicht das Recht, mich hier festzuhalten. Ich verlange einen Rechtsanwalt.«

»Sie reisten mit gefälschten Pässen. Damit haben Sie gegen das Gesetz verstoßen.«

»Aber ich habe Ihnen doch erklärt, wie es dazu kam.«

»Weiter haben Sie sich schuldig gemacht, Geld außer Landes zu schmuggeln.«

»Nein.«

»Sie haben heute früh mehr als tausend Pfund von der Bank abgehoben.«

»Das Geld habe ich einem Freund gegeben.«

Fusil lächelte drohend. Sein Selbstvertrauen war wieder restlos hergestellt. »Sollen wir Ihre Koffer zerschneiden und, falls wir nichts finden, Ihre Kleider zertrennen? Legen Sie gesteigerten Wert darauf, sich einer Leibesvisitation zu unterziehen? Oder nehmen Sie lieber Vernunft an und sagen uns freiwillig, wo Sie das Geld versteckt haben?«

Sharman drückte die Zigarre im Aschenbecher aus.

»Fangen Sie schon an sich auszuziehen, während ich Ihr Gepäck durchsuchen lasse«, sagte Fusil.

»Das Geld ist in meiner Jacke eingenäht«, murmelte Sharman.

Mrs. Sharman tat hochnäsig und störrisch. »Seien Sie kein Idiot«, sagte sie.

Fusil betrachtete sie prüfend und überlegte, welcher von ihnen beiden der geistige Urheber der Verbrechen gewesen war. »Leider muß ich Ihnen die bedauerliche Mitteilung machen, daß Ihr Mann ein volles Geständnis abgelegt hat.«

»Geben Sie’s auf.«

»Er hat zugegeben, daß er die Raubüberfälle organisierte einen Teil des Whiskys in den Garagen in der Bookers Road einlagerte, die Kontrollnummern der Schecks änderte, MacLarens Monatsabrechnungen fälschte, das Geld bei einer Bank in Ascrey Cross einzahlte, Ihren Schmuck mit diesem Geld kaufte und Finnigan ermordete, weil er versuchte, Sie beide zu erpressen.«

»Andersens Märchen sind nichts dagegen!«

Von ihr kann keiner behaupten, daß sie dem schwachen Geschlecht angehört, dachte Fusil.

Die Haussuchung bei Sharman war gerade beendet, als Chefinspektor Kywood eintraf. Der Posten am Hauseingang meldete es Fusil. Widerwillig ging Fusil nach unten.

»Haben Sie viel gefunden?« frage Kywood.

»Nein, überhaupt nichts«, erwiderte Fusil schweren Herzens.

Kywood nagte an seiner Unterlippe. »Gibt es nirgends Spuren eines Schlafmittels?«

»Keine.«

»Und wie steht es mit Kerzen, deren Docht sich mit dem verkohlten Docht vergleichen lassen?«

»Schlecht. Nicht der kleinste Stummel.«

»Hm. Heizöl?«

»Auch keines.«

»Verdammter Mist!« murmelte Kywood. Nach kurzem Schweigen sagte er: »Nun, Bob, wie sieht es also aus?«

»Nicht überwältigend«, gab Fusil zu. »Aber immerhin reicht es für eine vertretbare Anklage.«

»Soviel ich weiß, haben die Leute aber doch nichts zugegeben und alle schriftlichen Unterlagen verbrannt. Sie bestreiten alles, und wir haben keine stichhaltigen Beweise, besonders, da wir ihre Bücher vorher einer offiziellen Prüfung unterzogen und nichts gefunden haben.«

Wenn Kywood dem Buchprüfer nur mehr Zeit gelassen hätte, wäre vielleicht schon damals der Schwindel aufgeflogen, überlegte Fusil wütend.

»Nun?« bohrte Kywood.

»Die Daten und die Summen, die Sharman unter falschem Namen bei der Bank in Ascrey Cross einzahlte, lassen sich jedenfalls nicht ableugnen.«

»Sie wissen so gut wie ich, daß jeder tüchtige Anwalt Indizien dieser Art zerpflücken kann.« Kywood schüttelte den Kopf. »Glauben Sie mir, Bob, wenn Sie keinen handfesten, greifbaren Beweis finden, der die Geschworenen überzeugt, ist der Fall mehr als fraglich.« Seine Stimme wurde vorwurfsvoll. »Sie hätten eben sofort, als wir sicher waren, in Sharmans Büro gehen und sämtliche Bücher beschlagnahmen müssen, wie ich es Ihnen sagte. Aber davon wollten Sie ja nichts wissen.«

Kywood hatte ein einmaliges Talent, für jeden Fehlschlag einen anderen verantwortlich zu machen, dachte Fusil erbittert.

16

Am Abend desselben Tages stand Kerr um Viertel vor sieben vor Helens Haus. Sie begrüßte ihn mit einem Kuß und stellte dann fest: »Du siehst richtig müde aus, Liebling.«

»Ich bin ein zäher Bursche«, sagt er und grinste. »Ich geh nicht so rasch kaputt.«

Im Wohnzimmer sagte Mrs. Barley: »Du lieber Himmel, John, was ist denn mit dir los? Du siehst ja völlig erledigt aus.«

»Ich bin auch ziemlich müde. Es war ein harter Tag.«

»Setz dich, John, und wärm dich ein bißchen auf. Es ist schon ziemlich frisch draußen. Komm, Mann, steh auf, damit John sich an den Kamin setzen kann!«

»In diesem Haus hat man doch keine ruhige Minute«, beklagte sich Mr. Barley mit gespielter Empörung und siedelte auf das Sofa über.

Kerr setzte sich und hielt die Hände gegen das prasselnde Feuer. Helen stand neben dem Lehnstuhl. »Magst du etwas essen oder trinken, John? Tee vielleicht?«

»Tee«, sagte Mr. Barley verächtlich. »Wenn ein Mann müde nach Hause kommt, braucht er was Stärkeres.«

»Also rede nicht so viel, sondern gib ihm schon etwas«, meinte Mr. Barley.

»Bier ist in Mengen da – oder noch ein Rest Whisky.«

»Whisky ist ihm lieber«, entschied Mrs. Barley.

Mr. Barley verließ das Zimmer und kam kurz darauf mit der Flasche MacLaren-Whisky, zwei Dosen Bier, vier Gläsern und einem Krug Wasser zurück. Er und Helen tranken Bier, seine Frau und Kerr den Whisky. »Aus und vorbei«, sagte er und stellte die leere Whiskyflasche auf das Tablett. »Zum Wohl allerseits.«

Sie tranken.

»Was war heute Besonderes los?« erkundigte sich Helen.

»Wir haben gestern die Sharmans vom Schiff weg verhaftet, das weißt du ja, aber damit war die Arbeit noch nicht zu Ende. Im Gegenteil. In einem derartigen Fall ist die Beweisführung schwierig. Das Gericht verlangt für jeden Anklagepunkt ausreichende Beweise. Wir kennen zwar die Zusammenhänge, aber …« Plötzlich fiel ihm ein, daß er über einen noch nicht abgeschlossenen Fall sprach. Er verstummte und starrte ein Stück brennende Kohle an, über die ein blaues Flämmchen hüpfte. Wenn der Verteidiger dem Gericht glaubhaft machen konnte, daß die Anklage auf schwachen Beinen stand, wandte sich die Sympathie der Geschworenen sofort dem Angeklagten zu, und sie forderten ein noch mal so hohes Maß an Wahrscheinlichkeit, ehe sie ihn verurteilten. Im Fall Sharman konnte jeder geschickte Verteidiger die Anklage zum Einstürzen bringen.

Wo, zum Teufel, war der Beweis, der die Sharmans eindeutig überführte? Irgendwo mußte den beiden doch ein Fehler unterlaufen sein. Fusil mußte imstande sein, die Nuß zu knacken. Seine eiskalte Logik war Sharman haushoch überlegen.

»Mein Gott!« rief Kerr plötzlich und sprang auf.

»Was hast du denn?« fragte Mr. Barley verdutzt.

Kerr gab keine Antwort, sondern lief in die Küche, in die Mrs. Barley schon vor einer Weile gegangen war. Mrs. Barley stand beim Herd und rührte in einem Topf.

»Wo ist die Whiskyflasche, die du auf dem Tablett hinausgetragen hast?« fragte er aufgeregt.

»Wo brennt’s denn?« fragte sie. Seine Heftigkeit machte sie nervös.

»Hast du sie weggeworfen?«

»Natürlich. Sie war ja leer.«

»Wo ist die Mülltonne?«

»Draußen, wie üblich. Aber was …« Weiter kam sie nicht. Er hatte bereits die Tür aufgerissen und rannte in den Hof.

Er schob den Deckel der Mülltonne zurück und nahm die Flasche heraus, die oben auf den Abfällen lag. Sollte Sharman sich mit seiner Geste hochnäsiger Großzügigkeit selbst den Strick gedreht haben?

Von der nächsten Telefonzelle aus rief Kerr Fusil in seiner Wohnung an. Mrs. Fusil erklärte, daß ihr Mann noch immer im Büro sei. Kerr kramte nach einer zweiten Münze in seiner Tasche, fand schließlich eine und rief das Revier an. Der diensthabende Sergeant meldete, Fusil sei vor einer Stunde weggegangen, wohin, wüßte er nicht. Ein neues Verbrechen sei jedenfalls nicht gemeldet worden.

Kerr trat aus der Telefonzelle und stand gedankenverloren im einsetzenden dünnen Nieselregen. Zum Tatort eines neuen Verbrechens war Fusil nicht weggerufen worden. Warum war er dann nicht zu Hause? Wahrscheinlich, weil ihm der Gedanke unerträglich war, alle seine Anstrengungen könnten vergebens gewesen sein. Wer Fusil kannte, wußte, daß er jetzt nur in Sharmans Haus sein konnte und hartnäckig versuchte, doch noch irgendein aufschlußreiches Beweisstück zu finden.

Den Angehörigen des C. I.D. war es nur in dringenden Fällen gestattet, Taxispesen zu verrechnen. Hier aber lag ein dringender Fall vor, fand Kerr. Mit seinem letzten Sechs-Pence-Stück telefonierte er nach einem Taxi.

Fusil war sichtlich überrascht, als Kerr auftauchte. »Was wollen Sie denn hier?« fragte er schroff.

»Ich habe diese Flasche gebracht.« Kerr hielt sie hoch.

»Das sehe ich«, antwortete Fusil eisig.

»Das ist die Flasche, die Sharman mir im Lagerhaus gab.«

Fusils Augen verengten sich.

»Erinnern Sie sich? Er nahm eine Flasche aus einer Kiste und bot sie Ihnen an. Als sie ablehnten, warf er sie mir zu. Ich wette, daß es sich um eine gestohlene Flasche handelte. Sicherlich hat er sich innerlich halbtotgelacht, weil er sie mir schenkte und ich trotzdem nicht begriff. Wenn meine Vermutung stimmt, ist das Etikett von ihm oder seiner Frau ausgetauscht worden. Vielleicht sind auf der Innenseite des Schildchens Fingerabdrücke zurückgeblieben. So weit hat er bestimmt nicht gedacht.

»Nein, das glaube ich auch«, sagte Fusil. »Können Sie beweisen, daß es dieselbe Flasche ist?«

»Ich brachte sie am gleichen Tag, an dem wir in Sharmans Lagerhaus waren, meinem zukünftigen Schwiegervater.«

»Und er hat sie eben erst ausgetrunken?«

»Ja. Er schenkte mir und Mrs. Barley heute abend die letzten beiden Gläser ein.«

»Sie haben einen prachtvollen Schwiegervater«, sagte Fusil. »Legen Sie die Flasche auf den Rücksitz meines Wagens. Und gehen Sie damit so vorsichtig um wie mit rohen Eiern. Dann kommen Sie wieder her.«

»Eigentlich wollte ich gleich zu meiner Braut zurückfahren, Sir. Sie machen gerade Abendessen …«

»Müssen Sie immer an Ihren verdammten Magen denken?«

In aufrührerischer Stimmung trug Kerr die Flasche zum Vauxhall. Dann kehrte er in die Diele zurück. Fusil hatte sich nicht vom Fleck gerührt.

»Ich kam her, weil mir die Sache keine Ruhe ließ«, sagte Fusil gedehnt. »Das Haus ist durchsucht worden, ohne daß dabei etwas zutage kam, aber Sie haben mich eben jetzt daran erinnert, daß Sharman doch nicht so unfehlbar ist, wie er denkt. Vielleicht sind ihm noch andere Schnitzer unterlaufen, die wir bisher übersahen. Sie und ich führen jetzt eine zweite Haussuchung durch, und es wird nicht ein einziges Stäubchen unbeachtet bleiben.«

»Könnten Sie nicht mal rasch nach eventuellen Schlafmitteln suchen …«, begann Kerr.

»Oder vielleicht finden wir eine Kerze, die wir morgen ins Labor schicken könnten …«

»Halten Sie mich doch nicht für einen Esel«, herrschte Fusil ihn an. »Diese Selbstverständlichkeiten sind längst erledigt.«

»Wäre es dann nicht vernünftiger, die Suche bei Tageslicht durchzuführen, Sir …« »Nein.«

Sehnsüchtig dachte Kerr an das Abendessen, das in so greifbarer Nähe gewesen war.

Ihre Suche war systematisch und gründlich. Als sie das letzte der fünf Schlafzimmer durchstöberten, war Kerr schon so müde, daß er an nichts anderes mehr denken konnte als an sein Bett. Aber dann knurrte sein Magen laut und deutlich, und er wußte, daß er, ohne etwas gegessen zu haben, nicht einschlafen könnte.

»Tja, dann gehen wir«, sagte Fusil bedrückt.

»Ja, Sir«, pflichtete Kerr begeistert bei.

»Aber es muß doch irgend etwas hier geben, verdammt noch mal.«

»Unmöglich«, versicherte Kerr hastig. »Wir haben kein Fleckchen übersehen.«

Fusil zauderte. Dann ging er Kerr voran aus dem Zimmer, die Treppe hinunter und durch die Diele zur Haustür. Er drehte das Licht im Flur aus, zog die Tür zu und verschloß sie von außen.

Das Nieseln hatte sich in Regen verwandelt. In solch einer Nacht hätte sich selbst eine Ente nicht wohlgefühlt.

»Ob Sie wohl …«, begann Kerrn und brach ab.

»Ja?« fragte Fusil und knipste eine Taschenlampe an.

»Ob Sie wohl auf dem Heimweg in der Prior Lane vorbeifahren, Sir?«

»Was heißt das? Wollen Sie mitgenommen werden?«

»Wenn es möglich wäre.«

»Meinetwegen. Sobald wir hier fertig sind.«

»Sind wir es denn noch nicht?« rief Kerr unglücklich.

»Sie bilden sich doch nicht ein, daß wir gehen, ohne uns die Garage vorgenommen zu haben?«

Wie zum Protest knurrte Kerrs Magen erneut.

Fusil sperrte die Garage auf, trat ein und machte Licht. Es war eine große Doppelgarage, etwa sechs Meter breit. An der Rückwand stand eine Werkbank.

»Sie nehmen diese Seite«, befahl Fusil, »ich die andere. Und drehen Sie jeden Dreck dreimal um. Ansehen allein genügt nicht.«

Langsam ging Kerr an der rechten Wand entlang. Er fand ein Holzscheit, mit dem er in dem Haufen öligen und fettigen Abfall auf Boden und Werkbank herumstocherte. Trotzdem wurden seine Hände schmutzig. So ein Hundeleben! Halb zehn vorbei, und er stöberte noch immer im Dreck.

»Donnerwetter!« rief Fusil plötzlich aufgeregt. »Kommen Sie her und sehen Sie sich das mal an!«

Fusil hatte den Staub von einer dünnen Schicht öliger Erde entfernt. Der Schmutz hatte wie eine Hohlform gewirkt, die deutlich einen kreisförmigen Abdruck mit herausgeschnittenem Segment trug. Am Durchmesser war ein V-förmiges Zeichen. Kerr fiel sofort der Sockel des Wagenhebers ein, mit dem die Eisenstäbe des Kellers auseinandergestemmt worden waren, in dem Finnigan verbrannte.

»Jetzt haben wir ihn!« sagte Fusil triumphierend.

Fusil setzte Kerr vor dem Haus der Bradleys ab und fuhr weiter. Kerr stand auf dem Gehsteig und sah zu den Fenstern hoch. Nirgends brannte Licht. Niedergeschlagen wollte er den langen Heimweg antreten. Um diese Zeit fuhren längst keine Autobusse mehr. Plötzlich wurde es im Flur hell. Er ging zur Haustür und klopfte.

»Wer ist da?« rief Helen.

»Ich bin es – John.«

Sie öffnete die Tür, und er trat ein. »Mir war, als hätte ich ein Auto gehört.«

Sie hatte einen Morgenrock über ein geblümtes Nachthemd gezogen, das unter dem Saum hervorlugte. »Die Eltern sind schon ins Bett gegangen, aber Mutter meinte, daß du bestimmt noch zum Essen herkämst. Sie hat es dir im Ofen warmgestellt.«

»Eine großartige Frau«, sagte er begeistert. »Was steht denn auf dem Speiseplan? Ihr herrliches steak and kidney pie mit der wunderbaren Soße?«

Sie lachte. »Aber nein! So was gibt’s heute nicht. Vier Fischknödel mit Kartoffelpürree.«

Er legte den Arm um sie und spürte ihre runden Brüste. Ein Mann konnte nicht alles haben, dachte er philosophisch.

Über Jeffrey Ashford

Jeffrey Ashford ist eines der Pseudonyme, unter denen Roderic Jeffries, Sohn des berühmten Krimi-Autors Graham Montague Jeffries, Kriminalgeschichten veröffentlichte.

Über dieses Buch

Ein Lastwagen mit Whisky wird gestohlen. Keine vierundzwanzig Stunden später findet die Polizei in einem ausgebrannten Weinkeller einen Toten.

Kriminalinspektor Fusil ist überzeugt, daß zwischen Diebstahl und Leiche ein Zusammenhang besteht, und mit nicht ganz lupenreinen Methoden gelingt es ihm schließlich, die Wahrheit zu entdecken.

Aber der Schuldige hat alle Trümpfe für sich, denn Fusil hat keine stichhaltigen Beweise, um ihn zu überführen ...

Impressum

Dieses E-Book ist der unveränderte digitale Reprint einer älteren Ausgabe.

Erschienen bei FISCHER Digital

© 2016 S. Fischer Verlag GmbH, Hedderichstr. 114, D-60596 Frankfurt am Main

Covergestaltung: buxdesign, München

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Impressum der Reprint Vorlage

ISBN dieser E-Book-Ausgabe: 978-3-10-561077-0