Author: Jeffrey Ashford; Roderic Jeffries
Date: 1981-01-15T23:50:42+00:00
Publisher: Scherz
Rights: © S. Fischer Verlag GmbH, Hedderichstr. 114, D-60596 Frankfurt am Main. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Jeffrey Ashford

Kleine Stadt in Angst

Aus dem Englischen von Annemarie Stemmler

FISCHER Digital

Inhalt

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1

Der endgültige Durchbruch zum Tresorraum gelang ihnen um viertel nach vier am Morgen des neunten Juni, einem Montag. Damit lagen sie gerade noch im Zeitplan. Barnes, ein ausgesprochener Pessimist, hatte ihnen nun schon gut zwei Stunden lang vorgejammert, daß ihr Unternehmen geplatzt sei, worauf sie ihm abwechselnd befohlen hatten, die Schnauze zu halten.

Allsopp, von dem die Idee zu diesem Einbruch stammte, zwängte sich als erster hinein; seine drei Komplizen drängten so schnell wie möglich hinterher, da zwar jeder von sich behauptete, dem anderen zu trauen, ihn aber doch lieber im Auge behielt, damit sich keiner etwas extra unter den Nagel reißen konnte.

Der Tresorraum war viereinhalb Meter lang, dreieinhalb Meter breit und knapp drei Meter hoch. Wände und Decken waren hellgrün gestrichen, vermutlich um Weite zu erzeugen. In einer Ecke zogen sich Spinnweben von der Wand an die Decke, auf denen so viel Staub lag, daß die Fäden wie Stricke aussahen. Weiter hinten standen Regale voller Koffer, Schachteln, kleiner Kisten und auch Reisetaschen, in denen Bankkunden ihre Wertsachen aufbewahrten. Die konnten leicht doppelt soviel bringen wie das Bargeld, auf das sie es in erster Linie abgesehen hatten. Die Banknoten befanden sich in ordentlich gestapelten grünen Segeltuchsäcken, und den Männern war sofort klar, daß dort viel mehr lag als eine Beute von fünfhunderttausend Pfund, mit der sie aufgrund ihrer Informationen rechneten. Die Säcke hatten Ösen, durch die versiegelte und mit Vorhängeschlössern versehene Stahlseile gezogen waren.

Allsopp griff nach einem der Säcke – er war mit einem rosa Etikett versehen, enthielt also alte Geldscheine, die zum Einstampfen bestimmt waren – und hob ihn an. Augenblicklich heulte eine Sirene los, die in diesem engen Raum ohrenbetäubend schrillte.

Die Lagepläne hatten nichts von solch einem im Fußboden installierten Gewichtsalarm gesagt. Verdammte Scheiße! dachten sie im ersten Schock, davon stand nichts im Plan! Das war einfach nicht fair!

Dann rannten sie los. Diese Alarmanlage war höchstwahrscheinlich – ebenso wie die anderen, die sie unterbrochen hatten –, direkt mit dem Präsidium der Bezirkspolizei verbunden. Ihnen blieben etwa zwei Minuten.

An dem Loch, das sie durch die Ziegelwand des Kellers unter dem Eisenwarengeschäft und die Betonmauer der Stahlkammer gebrochen hatten, entstand ein heftiges Gedränge, da Barnes und Queen sich nicht einigen konnten, wer von ihnen den Vortritt hatte. Queen nahm seine Füße zu Hilfe und trug den Sieg davon, und auch Race schaffte es irgendwie, Barnes zuvorzukommen. Als letzter verließ Allsopp den Raum, keineswegs, um es dem Kapitän auf dem sinkenden Schiff gleichzutun, sondern weil er gegen die anderen verloren hatte. Den grünen Sack mit dem rosa Anhänger hielt er immer noch fest im Arm.

Sie flüchteten durch die Hintertür des Ladens aus dem Gebäude und drängten sich Hals über Kopf in den gestohlenen Granada, der im Hof parkte. Barnes, im allgemeinen recht schwerfällig, war ein hervorragender Fahrer und schaffte es, in zehn Sekunden aus dem Hof zu kommen. Gerade als sie im Freien waren und wieder aussahen wie brave Bürger, raste das erste Polizeiauto mit bedrohlich blitzendem Blaulicht an ihnen vorbei in die Richtung, aus der sie gerade kamen.

2

Regen klatschte wie mit Peitschenschlägen an das Fenster, durch das Kriminalinspektor Fusil auf die verschwommenen Bilder der Außenwelt starrte. Der Wetterbericht hatte einen ungewöhnlich freundlichen November vorausgesagt.

Es klopfte, und Constable Yarrow betrat den Raum. »Hier, vom Präsidium – noch mehr für Ihren Papierkorb«, sagte er und legte einige Akten auf den Schreibtisch. »Übrigens, Sir – ich habe läuten hören, daß bei dieser Fabrikgeschichte in der Blind Lane unser guter alter Freund Tommy Manderton wieder ins Geschäft eingestiegen sein soll.«

Yarrow schaffte es fast immer, Fusil zu irritieren. Er war nicht nur anmaßend und eitel – Eigenschaften, auf die der Inspektor immer gereizt reagierte –, sondern ergriff obendrein jede sich bietende Gelegenheit, alle Welt daran zu erinnern, daß sein Onkel Chiefsuperintendent im Grafschaftspräsidium war.

Jetzt fuhr er sachlich fort: »Ich werde dem Gerücht nachgehen, Sir, und Sie das Ergebnis wissen lassen.«

Fusil grunzte zustimmend.

»Scheußliches Wetter! Was gäben Sie für eine Stippvisite auf die Bahamas?«

Was gäbe ich drum! dachte Fusil mißmutig, während er Yarrow hinterhersah. Bei all den Veränderungen, die die Zusammenlegung der Stadtpolizei von Fortrow mit der Grafschaftspolizei mit sich gebracht hatte, hätte es doch möglich sein müssen, diesen Yarrow zu »verlieren« – aber er war immer noch da und wußte immer noch auf alles eine Antwort, selbst auf ungestellte Fragen. Fusil seufzte. Intoleranz, heißt es, ist ein untrügliches Zeichen dafür, daß man alt ist. Er zog eine der Schreibtischschubladen auf, holte seine älteste Pfeife heraus und stopfte sie. Er zündete sie an, und als sie gut zog, lehnte er sich in seinem Sessel zurück und sann über die Verschmelzung der beiden Polizeieinheiten nach. Erstaunlich, dachte er, daß diese durchgreifende Veränderung letztlich so wenig verändert hatte. Noch immer leitete er die Abteilung Ost des C.I.D., der Kriminalpolizei in Fortrow, auch wenn sie jetzt Abteilung K hieß und zu ihrem Bereich Teile der mehr ländlichen Umgebung hinzugekommen waren. Ihr Bezirkspräsidium war weiterhin in denselben veralteten, aus allen Nähten platzenden Gebäuden untergebracht, und ihr Etat immer noch so knapp bemessen, daß auch nicht eine der längst überfälligen Veränderungen oder Modernisierungen hätte ausgeführt werden können, obwohl sie heute, wo weitere Abteilungen hinzugekommen waren, nötiger denn je gewesen wären. Nicht eine neue Schreibmaschine war angeschafft worden, geschweige denn ein tragbares Tonbandgerät; und die Zahl der Zivilangestellten war angesichts eines ständig wachsenden Papierberges unzureichender als je zuvor …

Er gab sich einen Ruck und begann, die Papiere durchzublättern, die Yarrow auf seinem Schreibtisch zurückgelassen hatte. Aktennotizen, Listen, Memos, Ersuche um Imformationen, Statistiken … Bei der Armee schinden sie einen, daß man auf dem Zahnfleisch kriecht, bei der Polizei wird man mit Papierkram fertiggemacht. Er kam zum letzten Blatt. Absender: Büro von Chiefsuperintendent Menton. Frage: Ob es irgend etwas Neues bezüglich des Mattock Cross-Bankraubs vom Juni gäbe?

Dieser Überfall, der für die Räuber längst nicht so erfolgreich wie geplant ausgegangen war, hatte vor der Fusion der Polizeieinheiten stattgefunden, und mit den Ermittlungen war damals Browning, genannt »Babs«, von der Abteilung J beauftragt worden. Es hatte kaum Fortschritte gegeben. Fusil zog an seiner Pfeife. Er und Browning waren im Abstand von nur sechs Monaten zur Polizei gekommen, und er erinnerte sich, Browning gleich bei ihrer ersten Begegnung für jemanden gehalten zu haben, der an Vorschriften glaubt, als seien sie gottgewollt; und Brownings weitere Karriere hatte ihm nicht den geringsten Anlaß gegeben, sein ursprüngliches abfälliges Urteil zu revidieren. Ein Inspektor, der eine neue Abteilung innerhalb des C.I.D. übernahm, kam in den Genuß eines ungeschriebenen, äußerst beliebten Gesetzes: Sämtliche noch nicht zu den Akten gelegten, also ungelösten, Fälle wurden in den folgenden Statistiken nicht aufgeführt. Auf diese Weise belastete man die Akten des Neuen nicht mit den Mißerfolgen seines Vorgängers. Einzige Ausnahme von dieser Regel war natürlich, wenn der neue Inspektor die Untersuchung eines alten Falles weiterführen wollte. Dann wurde er auch wieder in die Statistiken aufgenommen, was bedeutete, daß die so eminent wichtige Aufklärungsquote sank. Fusil nahm die Pfeife aus dem Mund und betrachtete die dünne Rauchwolke, die sich in diesem Raum, in dem es immer irgendwo zog, schnell in Luft auflöste. Natürlich hatte er die Akte über diesen Bankraub schon wenige Stunden nach der Übernahme der Abteilung K gelesen. Etwas war ihm sofort aufgefallen: Die Verbrecher waren mit Sicherheit von einem Insider informiert worden. Fusil verabscheute Verräter.

Jedem nicht aufgeklärten Bankraub folgten zwei neue, da bei Verbrechen – wie bei jedem anderen Geschäft – nur der Erfolg zählt. Außerdem waren Banküberfälle immer potentiell gewalttätig. Wenn also der Mattock Cross-Raub nicht aufgeklärt wurde, würden früher oder später bei einem der nächsten Banküberfälle mit ziemlicher Sicherheit unschuldige Mensche schwere Verletzungen davontragen, was direkt auf das Versagen der Polizei zurückzuführen wäre. Fusil hatte den Fall übernommen. Er behauptete von sich, ein selbstkritischer Mann zu sein, immer bereit, auch einmal zurückzustecken und sich und seine Motive zu überprüfen. Es gab aber ein paar Winkel in seinem Innern, die er nicht allzu gründlich untersuchte, vielleicht weil er einen unbewußten Widerstand spürte. So auch in diesem Augenblick, wo er es sorgfältig vermied, sich zu fragen, ob nicht in Wahrheit seine Entscheidung – wenigstens teilweise – auf dem nicht gerade lobenswerten Wunsch beruhte, erfolgreich zu sein, wo der andere versagt hatte, und damit Babs Browning eins auszuwischen …

Er griff nach dem Haustelefon und befahl Campson zu sich ins Büro. »Setzen Sie sich, Sid.« Fusil redete nicht allzu oft jemanden beim Vornamen an.

Kriminalsergeant Campson folgte der Aufforderung. Mit einer schnellen Bewegung rückte er den Schlips zurecht, dann verschränkte er die Arme vor der Brust. Er war erst Anfang Dreißig, fing aber schon an, kahl zu werden, so daß es schien, als wüchse ihm über seinem länglichen, ausgeprägten Gesicht eine immer höhere Denkerstirn.

»Es handelt sich um die Bankgeschichte am Mattock Cross«, sagte Fusil. »Wie steht’s damit?« Campson war genauso tüchtig wie einst Braddon und zeigte zudem entschieden mehr Vorstellungsvermögen und Initiative. Und doch hätte Fusil liebend gern seinen früheren Sergeant wiedergehabt. Campson war ein zweiter Babs Browning, der erst langatmig prüfte, ob etwas getan oder nicht getan werden mußte.

»Was meinen Sie damit im besonderen, Sir?« fragte Campson mit seiner tiefen, melodischen Stimme. Er war auch nicht gerade glücklich, Fusil unterstellt zu sein, weil unorthodoxe Methoden früher oder später Ärger bedeuteten.

»Sie haben doch mit Mr. Browning an diesem Fall gearbeitet. Wie weit sind Sie gekommen?«

Campson war sicher, daß Fusil die Akte studiert hatte. »Nicht allzu weit, Sir. Die Bande hinterließ nicht eine Spur, die uns weitergebracht hätte. Es handelt sich also um echte Profis.«

»Eine Spur hätte Sie weiterbringen müssen: Von irgend jemandem haben sie Informationen bekommen.«

»Das war uns selbstverständlich klar. Doch bei der Überprüfung der Bankangestellten fand sich nur eine Person, die vielversprechend aussah. Aber der Mann stellte sich als unschuldig heraus.«

»Dann sind Sie der Sache nicht auf den Grund gegangen.«

»Auf Mr. Brownings Anweisung haben wir so gründlich wie möglich recherchiert, aber es tauchten immer die gleichen Antworten auf. Wir fanden nicht den leisesten Beweis, daß jemand der Bande detaillierte Angaben über die Alarmanlage gemacht haben könnte.«

»Verdammt noch mal, die Hinweise sieht doch ein Blinder! Die Gangster wußten genau Bescheid, welche Leitungen sie durchschneiden mußten, um die Hauptalarmanlage stillzulegen, und immerhin wurde der Konstruktionsplan für das ursprüngliche System im Tresorraum aufbewahrt. Daß sie von dem zusätzlichen Gewichtsalarm nichts wußten, lag daran, daß er zwei Jahre später installiert worden ist und die entsprechenden Pläne nicht im Tresorraum lagen.«

»Bestimmt hat es Kopien der Originalpläne gegeben.«

»Selbstverständlich. Also wo sind sie? Im Architekturbüro? Bei der Firma, die die Anlage installiert hat?«

»Auch das haben wir überprüft, Sir.« Campsons Stimme verriet, daß er gekränkt war. Schließlich hatte die Abteilung J nicht nur aus lauter ausgemachten Idioten bestanden und die Abteilung K nicht als einzige die Weisheit gepachtet. »Wir kamen zu dem Ergebnis, daß es weder beim Architekten noch bei der Installationsfirma eine undichte Stelle gegeben hat. Also mußten wir annehmen, daß die Gangster ganz einfach ihr Geschäft verstanden.«

»Und zogen sich damit aus der Affäre.«

Campson lief rot an. »Sir, wir haben sämtliche Möglichkeiten gründlich überprüft …«

»Aber offensichtlich nicht gründlich genug. Ich möchte, daß Sie sich die Bankangestellten noch einmal vornehmen. Früher oder später wird der Verräter unter ihnen in Panik geraten.«

»Sie wollen also den Fall neu aufrollen? Aber wir haben doch immer und immer wieder …«

»Hören Sie – mit uns beiden wird es flutschen wie bei der Feuerwehr, wenn Sie endlich begreifen, daß ich nur dann einen Fall beiseite lege, wenn sämtliche Verbrecher hinter Schloß und Riegel sitzen.«

»Ja, Sir«, sagte Campson knapp.

»Okay. Dann bringen Sie also so schnell Sie können die Untersuchungen wieder in Gang.«

Campson erhob sich. »Nur noch eins, Sir: Jeder von uns hat Arbeit für zwei. Wenn ich also jetzt Männer abkommandieren muß, um diesen Fall wieder aufzunehmen, dann müssen notwendigerweise laufende Arbeiten liegenbleiben …«

»Nein, Sergeant. Es bleibt keine Arbeit liegen. Jeder von uns wird eben das bißchen Mehrarbeit leisten.«

Campson ging.

Der Brief kam in einem hellgrauen Kuvert. Da als Adresse nur Fortrow Gazette angegeben war, wurde er schon in der Poststelle der Zeitung geöffnet, um festzustellen, an welche Abteilung er weiterzuleiten war. Die Sekretärin, zwanzig Jahre alt und mit einer neuen Frisur, von der sie nicht genau wußte, ob sie ihr nun gefiel oder nicht, schlitzte den Umschlag auf, zog ein gefaltetes Blatt Papier hervor und las die maschinengeschriebene Botschaft. »Heh!« rief sie. »Sieh dir das mal an!«

»Hast du wieder einen von diesen Briefen bekommen?« fragte ihre blonde Kollegin. »In unserer Stadt wimmelt es anscheinend von Typen mit schmutziger Phantasie.«

»Ach was, darum geht’s überhaupt nicht. Komm her und lies selbst.«

Die Blonde kam von ihrem Schreibtisch über den vollgestellten Gang, wobei sie sich an einem Stapel alter Zeitungen vorbeiwinden mußte. Sie nahm den Brief und las ihn. »Total meschugge!« behauptete sie mit der überheblichen Sicherheit von Menschen ohne Erfahrung.

»Und an welche Abteilung geht so etwas, Dulcie?«

»Gib’s doch der dummen Zicke in der Herstellung. Die macht sich vor Angst in die Hosen!«

Sie schickte es rauf zur Chefredaktion.

Der Chefredakteur der Fortrow Gazette, der gewöhnlich nicht ganz so sorgenvoll war, wie er aussah, las die Botschaft nun schon zum drittenmal:

Die O.F.S.D. braucht Geld zur Unterstützung ihres Kampfes für die Unterprivilegierten, und die Stadt Fortrow wird es ihr geben. Wir werden mit einer kleinen Brandstiftung unsere Tätigkeit aufnehmen. Unser Preis beträgt eine Million Pfund. Zahlen Sie umgehend, sonst werden größere Brände folgen, und nach jedem verdoppelt sich die Rechnung.

Teilen Sie uns auf der Titelseite der Fortrow Gazette mit, daß das Geld bereitliegt. Wegen der Übergabe werden wir uns mit Ihnen in Verbindung setzen. Achten Sie darauf, unsere Forderungen in allen Einzelheiten einzuhalten. Zögern Sie nicht zu lange, sonst wird es ausgesprochen teuer für Sie und für ziemlich viele Menschen ungemütlich heiß. Unterschrieben war der Brief mit Organisation für soziale Gerechtigkeit.

War dieser Brief ernstgemeint, oder handelte es sich um das Werk eines Geistesgestörten? Der Stil des Schreibens ließ ihn eher das erstere vermuten. Die Zeitung erhielt des öfteren Briefe von Verrückten, und daher kannte der Chefredakteur sich recht gut aus. Er griff nach dem Telefon für Auswärtsgespräche, wählte die Nummer des Bezirkspräsidiums und bat, mit dem Kriminalinspektor verbunden zu werden. Er erfuhr, daß Mr. Fusil außer Haus sei.

»Verflucht!« Er hatte sich Fusils rasche Beurteilung dieses Schreibens gewünscht. »Hören Sie – können Sie ihn bitten, mich umgehend anzurufen, wenn er wieder da ist? Unsere Zeitung hat einen Brief bekommen, von dessen Inhalt er unbedingt Kenntnis haben muß.«

Er verabschiedete sich und legte den Hörer auf. Falls die Polizei diesen Brief ernstnahm, würde sie ihn auf Fingerabdrücke untersuchen, und dann sollte man ihn jetzt lieber nicht mehr in die Hand nehmen. Die Zeitung brauchte aber eine Kopie für ihre Unterlagen. Er rief seine Sekretärin und gab ihr den Auftrag, den Brief zu kopieren, ihn aber nur noch vorsichtig am Rand anzufassen.

3

Fusil betrachtete eingehend den Umschlag und den Brief, an den eine Notiz geheftet war: Auf Spuren untersucht. Bestimmt hatte man Fingerabdrücke gefunden und mußte sie jetzt mit denjenigen all der Leute, die das Blatt möglicherweise angefaßt hatten, vergleichen. Die Wahrscheinlichkeit, einen Abdruck zu finden, der von einem Unbekannten stammte und der zu etwas führen würde, war so gering, daß Fusil sie zum jetzigen Zeitpunkt noch gar nicht in Betracht zog.

Abgestempelt war der Brief am Vortag in Newcastle. Der Umschlag wies keinerlei Besonderheiten auf, so daß es Tausende von Möglichkeiten gab, wo er gekauft sein konnte. Der Maschinenanschlag war regelmäßig und das Schriftbild sauber.

Also ein Feuer, und danach eine Million Pfund – oder ein zweites, größeres Feuer, und dann ein Lösegeld von zwei Millionen. Das erinnerte ihn seltsamerweise an die Geschichte von dem »bescheidenen« Araber, der sich als Belohnung Weizen erbat, und zwar ein Korn auf dem ersten Feld eines Schachbretts, zwei auf dem zweiten, vier auf dem dritten … Wie viele Billionen von Weizenkörnern hatte man für das letzte Feld gebraucht?

War in ihrem Fall ein Spinner am Werk? Erstaunlich viele kranke Menschen schrieben Briefe, mit denen sie drohten oder bettelten, bloßstellten oder prophezeiten. Solche Briefe waren jedoch gewöhnlich weitschweifig und selbstgefällig abgefaßt, während der hier sachlich und direkt war. Nein, entschied er, dieser Brief stammte höchstwahrscheinlich nicht von einem Verrückten. Er las ihn noch einmal ganz langsam durch, wobei er versuchte, zwischen den Zeilen zu lesen. Vielleicht kam er von einer terroristischen Vereinigung, wie die Unterschrift vermuten ließ? Es sah ganz danach aus. Und trotzdem … Er konnte nur noch nicht in Worte fassen, woher seine Zweifel rührten.

Er wählte die Nummer der Fortrow Gazette und ließ sich mit dem Herausgeber verbinden. »Hier ist Bob. Vielen Dank, daß Sie sich wegen des Briefes mit mir in Verbindung gesetzt haben. Natürlich sind wir dabei, ihn gründlich zu überprüfen … Nein, wir sind noch zu keinem Schluß gekommen, doch will ich mal so weit gehen, zu behaupten, daß er meiner Meinung nach nicht von einem Verrückten stammt … Ja, ich setze mich noch mit der Abteilung für Terrorismusbekämpfung in Verbindung … Ja, diesen Punkt wollte ich mit Ihnen besprechen. Ich weiß, Sie brennen darauf, die Sache zu drucken, aber ich bitte Sie darum, sie noch zurückzuhalten, ja? Fred, sehen Sie es doch mal von dieser Seite aus: Sie veröffentlichen den Brief, und schon bekommt es ein Haufen Leute mit der Angst zu tun, wozu es auch allen Grund gäbe. Schließlich kann jemand, der ein Gebäude in Brand stecken will, unter -zigtausenden von Möglichkeiten wählen, während es für die Polizei nicht einen Funken Hoffnung gibt, ihn daran zu hindern. Sollte ich mich aber irren, und der Brief sich doch als das Werk eines Verrückten herausstellen, dann haben sich all diese Menschen völlig umsonst geängstigt. Auf der anderen Seite müssen wir, wenn der Brief ernstgemeint ist, noch eine Vielzahl von Dingen klären, bevor wir uns der Öffentlichkeit stellen können … Aber sicher, ich weiß, daß ich Sie gewissermaßen bitte, sich selbst die Schlinge um den Hals zu legen oder die Luft anzuhalten oder was auch immer. Aber spielen Sie diesmal mit, und ich gebe Ihnen als erstem die Story, wenn das nächstemal ein Stadtrat mit einem vierzehnjährigen Schulmädchen im Bett gefunden wird … Vielen Dank!«

Er legte auf. Dann rief er das Grafschaftspräsidium an, um mit Menton, Chiefsuperintendent und Leiter des C.I.D., zu sprechen.

»Nein, Sir, ich hielt es für angebracht, erst einmal Ihnen Bericht zu erstatten, bevor ich mich an London wende und um Auskunft bitte, ob sie diese O.F.S.D. kennen. Ich habe noch nie von dieser Organisation gehört … Ja, ich melde mich umgehend wieder bei Ihnen … Den Brief haben die von der Spurensicherung gerade in Arbeit.«

Menton mit seiner Veranlagung zur Pedanterie stellte noch mehrere Fragen, die Fusil völlig überflüssig fand. Dann legte er auf, und Fusil rief Scotland Yard an und bat, mit der Abteilung für Terrorismusbekämpfung verbunden zu werden. Dem betreffenden Inspektor schilderte er kurz die Ereignisse.

»Ist Ihnen die Organisation für soziale Gerechtigkeit schon einmal untergekommen?« fragte er schließlich.

»Auf Anhieb fällt mir dazu nichts ein, aber ich will mich mal erkundigen. Bleiben Sie bitte am Apparat.«

Fusil, ungeduldig wie immer, trommelte mit den Fingern auf die Schreibtischplatte.

»Hallo? … Nein, bisher sind wir noch nicht auf diese Organisation gestoßen. Aber das will heutzutage nicht allzuviel heißen. Manchmal kommt es uns vor, als ob sie nur so aus dem Boden schießen, diese neuen Gruppierungen, die mitzumischen versuchen und Forderungen nach diesem oder jenem oder ganz was anderem stellen … Haben Sie denn keine sonstigen Anhaltspunkte, von denen wir ausgehen könnten – Herkunft, Zielsetzung oder mögliche Kontakte zu anderen Gruppen?«

»Nein.«

»Na schön, ich werde mich umhören. Ich nehme doch an, daß Sie uns hinzuziehen werden?«

»Soviel ich weiß, ja.«

»Dann schicken wir auch jemanden zu Ihnen runter; nur mag der Himmel wissen, wen – wir sind derart unterbesetzt, daß wir ganz vergessen haben, was dienstfrei heißt!«

»Das gibt’s doch gar nicht!«

Der Inspektor lachte. »Nun ja, ich tröste mich immer damit, daß wir zwar möglicherweise mal an Magengeschwüren, aber wohl kaum vor Langeweile sterben werden.«

Constable Kerr stand vor dem großen Schreibtisch mit der Lederplatte und fuhr sich mit den Fingern durch die braunen Locken, als wolle er eine ordentliche Frisur daraus machen. »Ich kann es Ihnen nachfühlen, Sir«, sagte er.

»Das bezweifle ich.« Der Bankdirektor, ein dünner, verschnupfter Mann, schniefte. »Ist Ihnen eigentlich klar, daß mich die Polizei nun schon zum vierten oder fünften Mal mit ihrem Besuch belästigt?«

»Ich fürchte, Angelegenheiten wie diese ziehen sich meistens ziemlich in die Länge.«

»Aber doch wohl kaum über Monate hinaus?« Diese Constables von der Kripo werden aber auch immer jünger und unverschämter, dachte er säuerlich.

Er hatte ihn nicht gebeten, Platz zu nehmen, doch Kerr setzte sich und sagte: »Es geht um folgendes: Wir nehmen an, daß die Einbrecher interne Informationen gehabt haben müssen. Das heißt, daß einer Ihrer Angestellten entweder bestochen oder erpreßt worden ist, gewisse Fakten zu verraten. War es Erpressung, dann taucht auf dem Konto der entsprechenden Person nichts Ungewöhnliches auf; war es aber Bestechung, dann liegt der Fall wahrscheinlich anders. Falls jemand zum Beispiel mehrere Wochen lang kein Geld abgehoben hat, was man schließlich für die täglichen Einkäufe braucht, oder falls ein größerer Scheck eingereicht wurde …«

»Hören Sie, Constable, wäre es Ihnen vielleicht möglich, mir gewisse Kenntnisse über die finanziellen Dinge des Alltagslebens zuzugestehen?«

Kerr grinste, was ihn noch jünger als vierundzwanzig aussehen und erkennen ließ, daß es für ihn nicht allzuvieles im Leben gab, was er übertrieben ernst genommen hätte. »Das erspart mir die Mühe, es Ihnen erklären zu müssen … Findet sich also irgend etwas von Interesse auf einem der Konten Ihrer Mitarbeiter?«

»Interessant ist wohl kaum das Wort, das ich verwenden würde.« Der Direktor stützte die Ellbogen auf den Schreibtisch und preßte Daumen und Fingerspitzen gegeneinander. Über das so entstandene Dreieck hinweg starrte er Kerr an. »Wie Sie vielleicht wissen …« Er schniefte. »Jeder Bankangestellte ist aufgrund seines Arbeitsvertrages verpflichtet, seine Konten nur bei der eigenen Bank zu unterhalten. Ich bin also mit sämtlichen Personalkonten vertraut und kann mit Entschiedenheit behaupten, daß sich nicht ein einziges, was Gutschriften oder Abhebungen betrifft, in auffälliger Weise geändert hätte.«

»Auch nicht das von Brian Morgan?«

»Ich sagte Ihnen doch, kein einziges Konto.«

»Schade. Dann verläuft also auch diese Spur im Sande.«

»Es hört sich merkwürdig an, Constable, wenn bedauert wird, daß jeder ehrlich ist.«

Wieder grinste Kerr. »In unserem Beruf ist es nun mal so, daß uns offensichtliche Unehrlichkeit das Leben erleichtert.«

»Nicht ein einziges Mitglied meines Personals ist unredlich. Niemand hätte jemals irgendeine Information über unser Alarmsystem weitergegeben.«

»Nun, Sie haben sicher recht, und wir müssen uns weiterquälen. Was ist dieser Morgan eigentlich für ein Mensch?«

»Warum kommen Sie immer so hartnäckig auf ihn zurück?«

»Weil er der einzige ist, dessen Lebensstil nach dem Überfall aufwendiger geworden ist: Farbfernseher, ein neues Auto, Urlaub mit seiner Frau in Griechenland …«

»Das läßt sich ganz einfach erklären, und ich hätte gedacht, Sie wüßten es bereits: Morgans Schwiegervater schenkte ihm dreitausend Pfund. Derselbe Fragenkomplex wurde mir schon zu Beginn dieser äußerst langwierigen Untersuchung vorgelegt, und ich konnte bestätigen, daß seinem Konto zu Lasten des Stiefvaters seiner Frau ein Scheck über die erwähnte Summe gutgeschrieben wurde.«

»Ich wünschte, mein Schwiegervater könnte es sich ebenfalls leisten, mir mal einfach drei Riesen zuzustecken … Sie können mir also auch bei den Finanzen von jemand anderem nicht weiterhelfen?«

»Nein.«

»Dann vielen Dank. Wenn wir Glück haben, brauche ich Sie nicht noch einmal zu belästigen.«

Auf seinem Weg über die High Street blieb Kerr vor dem Schaufenster eines großen Einrichtungshauses stehen, in dem ein kleines zweisitziges Sofa in hellem Grün ausgestellt war. Vor zwei Tagen waren er und Helen nach einem Kinobesuch an diesem Geschäft vorbeigekommen, und sie war plötzlich stehengeblieben, hatte auf das Sofa gestarrt und nach einer ganzen Weile mit sehnsüchtiger Stimme gesagt: »Wenn wir uns doch bloß so ein Sofa leisten könnten – genau so eins habe ich mir, seit wir verheiratet sind, immer gewünscht.« Er hätte alles darum gegeben, einfach hineinzugehen und es ihr kaufen zu können, doch allein die Anzahlung bei einem Ratenkauf hätte ihren Haushaltsplan auf Monate hinaus durcheinandergebracht. Vielleicht sollte er sich doch besser einen Job in einer der Autofabriken in den Midlands suchen: Keine Disziplinarvorschriften mehr, keine Angst mehr davor, sich plötzlich einem bewaffneten, unberechenbaren Verbrecher gegenüber zu sehen und – wenn überhaupt – dem Bett im Krankenhaus oder dem Grab nur um Haaresbreite zu entkommen. Statt dessen genug Lohn, um seiner Frau jedes gewünschte Sofa zu kaufen … Kerr lebte stark gegenwartsbezogen, und tiefsinnige Gedanken waren ihm eher fremd, aber manchmal wunderte er sich doch über die paradoxe Einstellung der modernen Gesellschaft, die gerade der Arbeit derjenigen den geringsten Wert beimaß, die am meisten dazu beitrugen, daß deren Regeln und Normen eingehalten wurden. Als er dem Schaufenster den Rücken kehrte, hielt vor ihm auf der Straße ein roter Ferrari mit satt röhrendem Auspuff; der Fahrer war ungefähr in seinem Alter. Als sich die Verkehrsschlange wieder in Bewegung setzte, verschwand der Wagen im goldfarbenen Licht des späten Nachmittags, der allmählich in Dämmerung überging. Manche Leute lebten doch in einer völlig anderen Welt. War der Fahrer wohl auf dem Weg zu einer rasanten Blondine, die ihm Versprechen und Erfüllung gab? Würden sie vielleicht in einem Restaurant speisen, wo die Preise einen Normalverbraucher beim bloßen Gedanken an seine Brieftasche erblassen lassen würden? Er lachte plötzlich laut heraus. Zum Teufel damit! Das Leben spielt so manchen Streich, und vielleicht lag dieser Ferrarifahrer schon in einer halben Stunde hinter einer Kurve, die er statt mit dreißig mit hundert durchfahren hatte, blutüberströmt auf der Straße.

Kerr ging weiter, an mehreren teuren Geschäften vorbei, und wandte sich an der nächsten Ampel nach rechts. Jetzt kam er in eine Gegend, wo im letzten Krieg nicht allzuviel durch Bomben zerstört worden war und es daher noch altmodische, kleine Läden gab, von denen einige offensichtlich hart gegen die Übermacht der Supermärkte und Ladenketten zu kämpfen hatten.

Auf dem Revier angekommen, ging er zum leitenden Sergeant hinauf, dessen Büro zwischen dem des Inspektors und dem Dienstzimmer lag.

»Sergeant, ich bin gerade in der Bank gewesen: Die haben nichts Neues anzubieten. Der Direktor schwört, daß niemand von seinen Angestellten eine Information weitergegeben hat, und die Konten seien alle in Ordnung.«

Campson sprach mit gelangweilter Überlegenheit: »Das hätte ich Ihnen gleich sagen können.«

»Und warum haben Sie’s dann nicht getan und mir den Weg erspart?«

»Weil’s der Alte so wollte.«

Ausnahmsweise hielt Kerr taktvoll den Mund. Es bedurfte keines allzu großen Scharfsinns, um zu begreifen, daß der Sergeant und der Inspektor wohl nie einer Meinung sein würden, wie ihre C.I.D.-Abteilung zu leiten sei. »Brauchen Sie einen Bericht über die Befragung?«

»Stellen Sie nicht so saudumme Fragen! In dreifacher Ausfertigung, alles Wichtige rot unterstrichen.«

»Na, dann werde ich mal gleich an die Arbeit gehen.« Kerr sah auf die Wanduhr: Noch eine Dreiviertelstunde, bis er mit Anstand Feierabend machen konnte.

»Statten Sie diesem Morgan einen Besuch ab, wenn er von der Arbeit nach Hause kommt«, sagte Campson. »Stellen Sie ihm Fragen über sein Leben – zum Beispiel, wieso er auf Kreta Urlaub machen kann, während unsereins mit einer Bruchbude auf Mallorca vorlieb nehmen muß.«

»Aber Sergeant – das hat man doch alles längst herausgefunden! Der Stiefvater seiner Frau, Mr. Coutts, hat den beiden dreitausend Pfund geschenkt. Die Bankauszüge wurden überprüft: Der Scheck über die drei Riesen ging zu Lasten von Coutts’ Konto …«

»Mr. Fusil möchte, daß alles noch einmal überprüft wird.«

»Aber wozu? Was kann ich denn überhaupt noch Neues fragen?«

»Ihnen wird schon was einfallen – Sie sind doch sonst nicht auf den Mund gefallen.«

»Selig sind, die ohne nachzudenken … Okay, ich werde ihn also morgen früh aufsuchen und …«

Campson schnitt ihm das Wort ab: »Sie werden ihn heute abend aufsuchen«, sagte er freundlich, aber bestimmt.

Der nur gegen die Wetterseite durch eine Wand geschützte Heuschober stand rechterhand nahe der alten Hofgebäude, dort, wo man von dem unkultivierten Waldland, das sich nördlich der Straße nach Heathcote erstreckte, ein Stück gerodet hatte. Wenn er voll war, lagerten dort dreitausend Ballen Heu.

Der Wind kam aus südwestlicher Richtung und zerrte an den wenigen Blättern, die sich noch hartnäckig an den Zweigen der Laubbäume festhielten. Ein paar Eiben wuchsen in der Nähe des Schober, und ihre dicht mit Nadeln bewehrten Zweige schlugen gegeneinander und rauschten wie eine weit entfernte Brandung. An der Südseite des Heuschobers züngelte plötzlich ein Flämmchen auf. Ein Windstoß fuhr hinein und drückte es nieder; es schien zu verlöschen, war aber schon nach wenigen Sekunden wieder da, zu erstaunlicher Größe gewachsen, und eine Viertelstunde später schlugen die Flammen bereits hoch über dem Firstbalken zusammen.

4

Kriminalconstable Welland hatte sich früh genug für den Dienstwagen angemeldet, den er ab achtzehn Uhr brauchte, doch da er gutmütig war und mit sich reden ließ, konnte Kerr das Auto nehmen, um zur nordwestlich gelegenen Vorstadt Dritlington zu fahren.

In der Clevis Road parkte er dicht vor Nummer dreizehn. Es war eine Straße von paarweise stehenden Reihenhäusern, die alle einen kleinen Vorgarten und einen etwas größeren nach hinten hatten: Genau die Art von Wohnung, in der ein Superintendent seinen Lebensabend verbringen kann, wenn er zeit seines Lebens sorgsam mit seinem Geld umgegangen ist.

Makellos sauber lag der Vorgarten von Haus Nummer vierzehn im Licht der nächsten Straßenlaterne, ohne ein welkes Blatt oder auch nur ein einziges Unkraut. Er erinnerte Kerr daran, daß er, wie Helen ihm ständig vorhielt, wirklich mal wieder etwas in ihrem eigenen Garten tun müsse. Nur störte ihn an der Gartenarbeit, daß sie buchstäblich nie ein Ende nahm, daß man sich niemals zurücklehnen und sagen konnte: »So, das wäre geschafft!« Er läutete und hörte ein kurzes Glockenspiel.

Die Tür öffnete sich. Schon lange hatte er keine Frau mehr gesehen, die ihn so schlagartig an zerwühlte Betten denken ließ. Sie hatte eine phantastische Figur, und das, was sie im besonderen attraktiv machte, war zwar auffällig, aber nicht aufdringlich. Ihre Augen waren dunkel, samtbraun und ihr Mund voll.

»Mrs. Morgan?« fragte Kerr mit unbeteiligter Stimme.

»Ja, bitte?«

»Kriminalconstable Kerr. Ich hätte gern ein paar Worte mit Ihrem Mann gesprochen, wenn’s möglich ist.«

»Ich denke doch«, sagte sie offensichtlich ungehalten. »Nur ruht er sich eigentlich am liebsten aus, wenn er von der Arbeit kommt.«

Wenn ich zu so einer Frau nach Hause käme, dachte Kerr, würde ich mich bestimmt nicht mit Ausruhen beschäftigen. Er lächelte und trat ein. »Ich verspreche Ihnen, es so kurz wie möglich zu machen.«

»Brian ist hinten mit seinem Schreinerkram beschäftigt; Sie kommen also am besten gleich mit durch. Ich fürchte, in meiner Küche sieht es ein bißchen wüst aus.«

Er folgte ihr durch die ansprechend möblierte Diele und die Küche. Ihre aufreizende Art, die Hüften zu schwenken, ließ seiner Aufmerksamkeit gerade noch genug Spielraum, um zu bemerken, daß die Küche mit den neuesten Modellen aller arbeitssparenden Maschinen ausgestattet war. Ein großzügiger Schwiegervater und dazu noch eine Frau, die jede Misswahl gewonnen hätte – das schien fast zuviel des Glücks für einen Mann.

Die Hintertür führte auf einen kleinen gefliesten Vorplatz, dessen Rückseite ein etwa drei Meter langer und einsachtzig Meter breiter Holzschuppen bildete; ein Lichtstrahl fiel aus dem Fenster. Sie öffnete die Tür, und im gleichen Moment begann eine Motorsäge schrill zu kreischen und machte jede Unterhaltung unmöglich, bis der Sägevorgang beendet war.

»Brian? Hier ist jemand von der Kriminalpolizei, der dich sprechen möchte.«

»Wer ist da, sagst du?«

Sie überhörte die Frage, machte kehrt und ging ins Haus zurück. Ein Mann blickte aus dem Schuppen heraus. »Was gibt’s?« Sein Pullover war voller Sägemehl.

Kerr stellte sich vor und erklärte den Zweck seines Besuches. Morgan drehte sich um und zog einen Stecker aus der Steckdose, drehte das Deckenlicht ab, trat ins Freie und schloß die Tür. »Ich kann mir nicht denken, worüber Sie denn nun schon wieder mit mir reden wollen«, sagte er verdrossen.

»Ich versuche nur, ein paar Dinge zu klären.«

»Und ich dachte, das sei alles vorbei und erledigt. Ich schlage vor, wir gehen ins Wohnzimmer – nein, besser ins Eßzimmer, weil Betty bestimmt vorm Fernseher sitzt.«

Also Betty – was für ein völlig unpassender Name! Man hätte sie Penelope oder Carmen taufen sollen.

Das nicht sehr große Eßzimmer stand voller Möbel. Da prangte ein Mahagoni-Ausziehtisch mit Füßen in Tatzenform, vornehm, aber zu schwer für diesen Raum, und sechs Stühle, deren rustikale Lederrücken nicht zu dem Tisch paßten. Auf einem Sideboard mit eleganten Messingbeschlägen standen eine große Kristallschale mit Früchten und ein Paar vierarmiger Leuchter. An der Wand gegenüber dem Kamin hing in einem schweren Goldrahmen das Porträt eines älteren Mannes mit Koteletten und Backenbart und dem Gesicht eines miesen kleinen Tyrannen.

»Sie wollen sicher ein Bier?« fragte Morgan, fügte dann aber, als er merkte, daß er die Frage nicht sehr höflich formuliert hatte, hastig hinzu: »Oder vielleicht einen Sherry, falls Sie den lieber trinken?«

»Ich nehme einen Sherry. In dieser kühleren Jahreszeit liegt mir nicht so viel an Bier.«

»Wenn Ihnen kalt ist, mache ich gern das Feuer an.«

Morgan bückte sich und schaltete einen Heizstrahler ein. Er war ein gutgebauter, breitschultriger Mann mit schmalen Hüften. Er hatte dichtgelocktes Haar, dicke Augenbrauen, eine wohlgeformte Nase, geschwungene Lippen und gleichmäßige weiße Zähne. Sein Lachen war gewinnend, aber Kerr entdeckte einen weichlichen Zug in seinem Gesicht, so daß er letztlich nicht gutaussehend genannt werden konnte.

Morgan ging zur Anrichte hinüber und brachte zwei Gläser und eine halbvolle Sherryflasche mit. Er schenkte ein und reichte das Glas weiter. »Setzen Sie sich. Es tut mir leid, daß wir mit diesem Zimmer vorlieb nehmen müssen, aber Betty läßt sich durch nichts und niemanden von ihrem Fernsehprogramm abbringen, und Sie wissen ja, wie Frauen sind – man muß sie bei Laune halten.«

Dazu braucht es schon einen ganzen Mann, dachte Kerr. Er hob sein Glas. »Mein erstes für heute und daher doppelt willkommen!« Er setzte sich. »Wie ich schon sagte, möchte ich nur wissen, ob Sie mir irgend etwas Neues über den Bankraub erzählen können.« Er blickte Morgan fragend an.

»Aber ich dachte, das sei schon seit Wochen erledigt?«

»Ich wünschte, es wäre so – dann könnte ich mir’s jetzt am eigenen Tisch gemütlich machen und brauchte Sie nicht zu belästigen … Nein, ich fürchte, wir sind noch immer bei dem Versuch, herauszufinden, wer die Bankräuber waren und wie sie die Einzelheiten des Alarmsystems kennenlernten.«

»Bestimmt …« Morgan unterbrach sich. »Ich glaube einfach nicht, daß einer der Bankangestellten es fertiggebracht haben könnte, derartige Informationen weiterzugeben.«

»Sie wollen sagen, Sie können sich nicht vorstellen, daß jemand so etwas getan haben könnte?«

»Ich will damit sagen, ich würde es gar nicht erst versuchen«, antwortete er mit einem Anflug von Stärke.

»Auch dann nicht, wenn Sie wüßten, daß nur jemand vom Personal der Verräter gewesen sein kann?«

»Das weiß ich nicht, und bestimmt weiß es auch kein anderer; also ist es eine hypothetische Frage?«

»Aber eine interessante Frage, oder nicht?«

Morgan trank einen Schluck.

»Hübsch, wie Sie hier wohnen, Mr. Morgan …«

»Hören Sie, Sie brauchen nicht auf den Busch zu klopfen. Sie vergessen anscheinend, daß ich das alles schon hinter mir habe.« Morgans Stimme hob sich. »Ich bin nur ein einfacher Bankangestellter, verdiene also nicht genug, um einen neuen Farbfernseher zu kaufen oder ein neues Auto oder um meine Ferien in einem Luxushotel auf Kreta zu verbringen, und das alles innerhalb weniger Monate. Wo kommt das Geld also her? Daher, daß ich jemandem erklärt habe, an welchen Stellen der Alarm losgeht? Nein, zum Teufel, daher habe ich das Geld nicht, weil ich nämlich niemandem etwas verraten habe. Bettys Stiefvater schenkte uns dreitausend Pfund, weil wir jung sind und er der Ansicht ist, daß uns das Geld mehr Spaß machen könnte als ihm. Daran ist nichts Ungesetzliches. Warum also verfolgen Sie mich weiterhin?«

»Nun mal langsam – niemand verfolgt Sie. In einem Fall wie diesem müssen wir jeden einzelnen überprüfen und herausfinden, wer Geld ausgibt. Aber sowie Sie uns erklären, wo das Geld herkommt, hat das Ganze ein Ende.«

»Nein, das hat es nicht. Ich habe alles schon früher erklärt, es wurde auch überprüft, aber nun sitzen Sie hier und wühlen und schnüffeln immer noch herum.«

»Nennen Sie es Macht der Gewohnheit. Der eigentliche Grund meines Kommens war ja auch die Frage, ob Sie irgend etwas Neues gehört haben, was uns weiterhelfen könnte.«

»Um es krasser auszudrücken: Ich soll zum Denunzianten werden?«

»Wenn Sie damit jemanden meinen, der uns hilft, den Verräter festzunehmen – ja.«

Morgan leerte sein Glas, zögerte und stand dann auf, um zur Anrichte hinüberzugehen und sich einen weiteren Drink einzuschenken. »Was mich so fertigmacht, ist die Art, mit der die Polizei einfach annimmt, ich könnte ein Gauner sein. Was bringt Sie zu dieser Meinung?«

»Nun, einmal die Tatsache, daß Gauner nicht immer mit Bartstoppeln und schlechtem Mundgeruch daherkommen.«

»Was soll denn das nun wieder heißen?«

»Das soll heißen, daß wir keinen, egal welche Position er innehat, aus den Ermittlungen heraushalten können. Wenn zum Beispiel aus unserer Abteilung Informationen durchsickern würden, müßte ich erwarten, solange unter Verdacht zu stehen, genau wie jeder andere Kriminalbeamte, bis der Verräter gefunden wird, auch wenn ich mir kein bißchen weniger auf meine Ehrenhaftigkeit einbilde wie Sie auf Ihre.«

Morgan trank. Er wischte sich mit dem Taschentuch den Mund ab. »Es tut mir leid«, murmelte er. »Ich wollte nicht ausfallend werden.«

»Aber ich bitte Sie«, entgegnete Kerr. Er fühlte einen leichten Unwillen über diese plötzliche und unnötige Entschuldigung.

»Ach, ich hätte mich darüber, erneut befragt zu werden, nicht so unnötig aufregen sollen. Wie Sie schon sagen – jeder steht unter Verdacht, bis Sie herausgefunden haben, was wirklich passiert ist. Aber Sie irren sich, ganz bestimmt. Von unseren Mitarbeitern hätte keiner das System der Warnanlage an Gangster verraten.«

»Nun, eines schönen Tages werden wir es wissen. Bis dahin wollen wir nochmal kurz wiederholen: Ist Ihnen einer unter den Angestellten bekannt, dessen Lebensweise sich entscheidend verbessert hat?«

»So jemanden gibt es bei uns nicht. Weil es nämlich keinen Verräter gibt.«

»Sie verhalten sich sehr loyal«, sagte Kerr und stand auf. »Vielen Dank für den Sherry.«

»Gern geschehen. Und es tut mir leid, wenn ich ein wenig erregt gewirkt habe, aber … Nun, Sie wissen ja, wie ich mich fühle. Hören Sie – wollen Sie nicht noch ein Glas trinken, bevor Sie gehen?«

»Nein, danke, ich muß mich auf den Weg machen. Das Abendbrot wartet sicher schon, und ich habe einen Bärenhunger.« Er stellte das Glas auf den Tisch, merkte aber sofort, als Morgan es hastig wieder hochnahm, daß er einen Fehler gemacht hatte. »Betty hat’s gern, wenn alles schön sauber bleibt.«

Schade! dachte Kerr.

Den südlichen Teil des Vorortes Ribstow begrenzten die Old Docks, die alten Hafenanlagen. Ein Captain der Heilsarmee hatte einmal behauptet, in den Straßen von Süd-Ribstow würden der Herrgott und der Teufel von Angesicht zu Angesicht kämpfen. Sicher war, daß sich diejenigen, die in der Nähe der Docks lebten, wohl hauptsächlich damit beschäftigten, landgehende Matrosen auszurauben oder Frachtgut zu stehlen oder damit zu hehlen. Das Laster gehörte zum Leben, Diebstahl und Gewalt waren an der Tagesordnung, und Tugend galt als Fremdwort.

Und doch fanden sich in diesem Dschungel auch vereinzelte Lichtungen, die um so größer wurden, je weiter man nach Norden kam. Auf South Flecton zu gab es eine ganze Anzahl Häuser, zumeist von ehemaligen Prostituierten mit dem dafür erforderlichen zähen Charakter geleitet, wo Männer – seltener auch Frauen – ein möbliertes Zimmer für einen Tag, eine Woche oder einen Monat zu mäßigen Preisen mieten und ein ereignisloses Leben führen konnten.

Mrs. Nuttek war in die Breite gegangen, aber sie trug ihren Speck heiter, wie zur Feier des ehrenhaften Lebens, das sie nun zu guter Letzt führen konnte. Dieses neue Leben hatte es mit sich gebracht, daß sie auf Anstand hielt und nur noch, wenn sie getrunken hatte, vergaß, auf ihr Benehmen zu achten und sich, was ihre Vorliebe für junge Männer betraf, zurückzuhalten. Leider trank sie nicht gerade wenig.

Sie blickte auf die Uhr: schon halb zwölf. Fluchend – eine Gewohnheit, die sie nie ablegen konnte – ging sie in die Eingangshalle, die gerade frisch gebohnert war, da bei ihr Sauberkeit gleich nach Frömmigkeit kam. »Bert!« rief sie die Treppen hinauf, die Stimme heiser vom Kettenrauchen.

Ein älterer, bis auf ein paar kümmerliche Haare kahler Mann blickte über das Treppengeländer zu ihr hinunter. »Ich habe Bert heute überhaupt noch nich’ auftauchen sehen, Ma.«

»Sieh doch mal nach – der faule Hund kommt anscheinend nicht aus den Federn!« sagte sie gutgelaunt. Sie hatte eine Schwäche für Albert Mickey, weil er sie an einen Freier erinnerte, für den sie früher einmal gearbeitet hatte.

Sie stellte sich vor den Spiegel, der neben der kunstvoll gearbeiteten Garderobe hing, und betrachtete wohlgefällig ihr Ebenbild.

Von oben ertönte ein Schrei. »Hierher, Ma! Komm mal her!«

»Was ist los, zum Teufel?«

»O Gottogott!«

Das war anscheinend etwas Ernstes. Sie eilte die Stufen hinauf und fing an zu keuchen, noch bevor sie oben angelangt war. Der alte Mann stand in der Tür zu Mickeys Zimmer und starrte hinein. »Was gibt’s denn?« fragte sie rauh. Als er nicht antwortete, sondern einfach nur so dastand, stieß sie ihn mit einem Schwung ihrer breiten Hüften beiseite.

Das Bett hatte ein altmodisches Eisengestell mit schweren, von Messingkugeln gekrönten Bettpfosten, dazu verschnörkeltes Gitterwerk und Sprungfedern von der billigsten Sorte, das Ganze rostig und angeschlagen. An dem größten Schnörkel war ein Strick befestigt, der in einer Schlinge endete, und in dieser Schlinge hing Mickeys Kopf, das verzerrte Gesicht der Tür zugewandt. Sein Körper lag ausgestreckt da und so verdreht, daß die Füße über die rechte Bettseite herunterhingen.

5

»Na schön, wir werden uns drum kümmern«, sagte Fusil kurzangebunden, um dem Supermarktchef klarzumachen, daß er sein Anliegen für nicht allzu wichtig hielt. Er verließ dessen Büro und drängte sich ungeduldig durch die Menge der Käufer zum Ausgang. Sein Wagen parkte auf der doppelt durchgezogenen Linie, und ein Verkehrspolizist war gerade dabei, eine Verwarnung auszuschreiben. »Pech für Sie«, sagte Fusil, »aber daraus wird nichts.«

»Oh, das ist Ihr Auto, Inspektor! Nun, Sie wissen ja, daß wir gehalten sind, jeden aufzuschreiben, der hier parkt, auch wenn es jemand von der Kripo ist …«

»Falls Sie mit Ihren Erfolgszahlen für diese Woche im Rückstand sind, versuchen Sie’s doch mal auf der Ponders Road!«

»Darum geht’s nicht. Hier ist die Straße sehr schmal, und ein abgestelltes Auto behindert den fließenden Verkehr …«

Fusil stieg in sein Auto. Ihm war klar, daß er sich danebenbenommen hatte, aber es war ihm egal. Engstirniges, autoritäres Gehabe stieß ihm immer auf; das war auch der Grund, warum die Zusammenarbeit mit einigen seiner Vorgesetzten nicht allzu gut klappte.

Er fuhr geradeaus bis zur nächsten Ampel, bog dann nach links ab und suchte sich seinen Weg über Nebenstraßen zur Barstone Road, einer Ausfallstraße. Sobald die Stadt hinter ihm lag, griff er mit der Linken nach dem Funkmikrofon und drückte den Sendeschalter. »Hallo, Sierra-Sierra-Röntgen. Ist was Neues reingekommen? Bravo-Tango-Eins, Ende.«

»Hallo, Bravo-Tango-Eins. Aus Ribstow wird ein Selbstmord gemeldet. Ein Mann hat sich erhängt.«

»Schon Einzelheiten?«

»Noch nicht.«

»Wer von uns ist hingefahren?«

»Yarrow, glaube ich.«

»Sonst noch was?«

»Nichts von Bedeutung, Sir.«

»Ich bin auf dem Weg zum Grafschaftspräsidium. Ich rechne damit, gegen fünfzehn Uhr zurück zu sein. Ende und Aus.«

Ein Mann hatte sich erhängt. Was mußte er wohl erlitten haben, daß er zu solch einem Schritt getrieben worden war? dachte Fusil. Für seine eigene Person war Selbstmord nur dann vorstellbar, wenn er an einer unheilbaren Krankheit litte, und auch dann nur, um seine Angehörigen von der schweren Last dieser Krankheit zu befreien. Sonst jedoch unter keinen Umständen; denn er war der Meinung, daß jeder den Mut haben müsse, bis zum Ende zu kämpfen. Allerdings verschloß er die Augen nicht vor der Tatsache, daß Charakterstärke bis zu einem gewissen Grad von Sicherheit abhing. Ein Mann, der Familie und ein Zuhause besaß, war natürlich besser gerüstet als jemand, der einsam und ohne Bleibe war. Und der Egoist war besser gefeit als der Mitfühlende. Hatte dieser Mann in Ribstow jede Sicherheit entbehrt und deshalb aufgegeben, wohingegen er, in Sicherheit lebend, gekämpft haben würde? Wenn das der Fall war – wer von den Gesicherten hatte dann das Recht, ihn einen Feigling zu nennen?

Kerr parkte neben einer Telefonzelle. Er stieg aus dem Wagen, und obgleich ein scharfer Wind wehte und er keinen Mantel dabeihatte, blieb er einen Augenblick stehen, um den Blick zu genießen. Vor ihm lag ein Spielplatz, mit ein paar Häusern zu beiden Seiten, und dahinter senkte sich das Land. Dort, wo es wieder anstieg, erstreckten sich Felder so weit das Auge reichte, durchzogen von Hecken mit Eichen und Eschen. Die frisch gepflügten Felder zeigten ein geometrisches Muster, und der Winterweizen leuchtete in einem grellen Grün. Eines Tages würden er und Helen sich ein Stück Land kaufen, womit ihr ein langgehegter Wunsch erfüllt würde. Er drehte sich um und betrat die Telefonzelle.

Da er sich in einem fremden Zuständigkeitsbereich befand, rief er das entsprechende Präsidium an und fragte den dortigen Kriminalsergeant, ob es in Ordnung ginge, mit Henry Coutts in Mayfield ein paar Worte zu wechseln. Nach anfänglichen Schwierigkeiten – anscheinend entwickelten sämtliche Sergeants einen eifersüchtig gehüteten Besitzanspruch auf das ihnen unterstellte Gebiet – wurde ihm schließlich die Erlaubnis erteilt.

Coutts wohnte in einem alten Bauernhaus mit Schindeln und rot-blauen Ziegelsteinen auf einer Grundmauer aus Kieselsandstein; innen war das Gebälk an Wänden und Decken erhalten, und im Wohnzimmer gab es einen großen, offenen Eckkamin. »Es tut mir leid, daß ich Sie einfach so belästigen muß«, begann Kerr im Plauderton, »aber wir müssen noch einmal die Bankraubgeschichte vom vergangenen Juni überprüfen.« Er grinste. »Sie wissen ja, wie Behörden sind: Man kann ihnen alles zweimal sagen, und sie wollen es nur noch ein drittes Mal hören.« Coutts war ein älterer, untersetzter Mann mit einem von tiefen Falten durchzogenen Gesicht; zu grauen Flanellhosen trug er einen Rollkragenpullover. »Das ist noch immer kein Grund, noch einmal vorbeizukommen«, sagte er.

»Nun, es geht um folgendes …«

Über ihnen klopfte jemand einige Male hart auf den Fußboden; dadurch, daß die Dielen direkt auf den Balken auflagen, klang es sehr laut. »Das ist meine Frau«, sagte Coutts. »Sie … Sie ist ziemlich krank. Ich gehe wohl besser rauf und sehe nach, was sie möchte. Entschuldigen Sie mich bitte einen Augenblick.«

Sein Tonfall und das kurze Aufblitzen von Schmerz in seinen Augen verrieten Kerr, daß Coutts anscheinend mit ihrem Tod rechnete. Er interessierte sich nur selten für die Probleme anderer, doch als der Mann den Raum verlassen hatte, fragte er sich, ob er, wenn Helen im Sterben läge, solch eine Selbstbeherrschung aufbringen würde. Er schauderte. Es gab Momente, in denen ein Polizist nicht umhinkam zu lernen, daß das Leben durchaus seine Tücken hatte.

Er hörte Schritte über sich, die den Fußboden überquerten, dann das kurze Quietschen eines Bettes und ein Gemurmel, aus dem die quengelnde Stimme einer Frau herauszuhören war. Nach einer Weile kamen die Schritte zurück. Coutts trat wieder ins Zimmer.

»Entschuldigen Sie bitte. Und setzen Sie sich doch.« Er ging zu einem ziemlich kleinen Fenster hinüber und starrte nach draußen auf den Rasen. »Nun, worum geht’s denn?«

»Nach dem Bankraub mußte die Polizei die üblichen Erkundigungen einziehen, das hieß unter anderem, das gesamte Bankpersonal zu überprüfen, weil die Möglichkeit bestand, daß jemand den Gangstern den Lageplan des Alarmsystems verraten haben könnte. Eine unserer Nachforschungen …«

»Lassen Sie mich unterbrechen. Sie suchen nach jemandem, dessen Lebensstil entschieden aufwendiger geworden ist. In den vergangenen Monaten hat Brian Morgan ein neues Fernsehgerät gekauft sowie ein neues Auto und mit Betty die Sommerferien auf Kreta verbracht. Und woher hatte er das Geld?« Coutts’ Stimme klang flach und ausdruckslos. Er drehte sich um. »Ich habe vor einiger Zeit einem anderen Beamten erklärt …« Wieder erklangen mehrere Klopfzeichen von oben.

Mit dem Ausdruck müder Resignation blickte Coutts zur Decke. »Es tut mir sehr leid«, sagte er mit der gleichen flachen Stimme, »aber ich muß nochmal raufgehen.« Er verließ den Raum.

Kerr hörte die Frau sprechen; die Worte waren nicht zu verstehen, aber der klagende Tonfall war unverkennbar. Ihm war plötzlich kalt, nicht nur äußerlich, und er stand auf und ging zum Kamin hinüber, wo über einem Aschenbett ein paar Holzklötze auf Feuerböcken brannten. Er besah sich die verschiedenen Nippsachen auf dem Kaminsims, darunter auch einen dreiteiligen Faltrahmen mit Familienfotos. Ein wesentlich jüngerer Coutts, das Gesicht voller Lebensfreude, stand neben einer Frau; er im dunklen Anzug, sie in einem hübschen Kleid mit Hut und einem Blumenstrauß in den Händen: ihr Hochzeitstag? Ein Junge und ein Mädchen saßen am hinteren Ende eines Gartentisches, der zur Geburtstagsfeier gedeckt war. Er sah wie vierzehn aus, sie wie zwölf, und trotz ihrer unvorteilhaften Kleidung war sie unverkennbar sinnlich – ob Betty eine Lolita gewesen war? Ein Hund, eine Promenadenmischung aus verschiedenen Terriern, blickte zur Kamera hoch und schien zu grinsen, so als sei er zu jedem Streich bereit.

Coutts kehrte zurück. »Meiner Frau geht es heute wirklich nicht gut.« Er machte diese Bemerkung völlig unbeteiligt, so daß jeder Ausdruck des Bedauerns unerwünscht schien. »Wie ich sehe, haben Sie sich die Aufnahmen angeschaut. Wenn man sie macht, hat man anscheinend keine Ahnung, wie weh sie einem in späteren Jahren tun können.« Für einen kurzen Augenblick brach die Fassade aus Beherrschung auf und ließ den Schmerz in seinem Innern erkennen. Doch sofort hatte er seine Gefühle wieder unter Kontrolle. »Sie sind also hier, um dieselben alten Fragen zu stellen? Erwarten Sie tatsächlich etwas anderes als dieselben alten Antworten? Ich habe in diesem Sommer meiner Stieftochter und ihrem Mann dreitausend Pfund geschenkt und ihnen freigestellt, sie für irgendwelchen Luxus auszugeben. Sie sind jung und können Luxus noch genießen, meine Frau und ich nicht mehr. Das Ganze wurde völlig legal abgewickelt, unter Beachtung all unserer höchst anrüchigen Steuergesetze. Ihnen sind doch sicher diese Fakten bekannt?«

»Ja. Trotzdem müssen wir sie überprüfen.«

»Das Geprüfte nochmals prüfen? Wenn sich die Polizei damals überzeugen konnte, daß ich Betty und Brian dreitausend Pfund geschenkt habe – warum kommen Sie dann nochmal her und fragen, ob dem so ist?«

»Ich würde sagen, daß das nun mal die Art und Weise ist, in der die Polizei zu arbeiten pflegt.«

Coutts zuckte in müder Gleichgültigkeit die Schultern. Kerr dachte daran, wie er Campson gestern gefragt hatte, welcher Sinn darin läge, längst bearbeiteten Boden noch einmal durchzuarbeiten. Auch Campson hatte keine einleuchtende Antwort zu geben gewußt.

Kerr verabschiedete sich gerade, als das Pochen von neuem begann. Er war froh, in Wind und Kälte hinauszukommen, weg von dieser Frau, die dort drinnen den ihr verbleibenden Rest Leben mit Klopfen vertat.

Kriminalchiefsuperintendent Menton, stehend, sagte im Tonfall eines hochnäsigen Zeremonienmeisters, der die Namenliste der Ehrengäste verliest: »Dies ist Kriminalinspektor Lancome vom Terrorismus-Dezernat.« Auf den ersten Blick ähnelten sich die beiden Männer: Schmale, autoritäre Gesichter mit undurchdringlichem Blick und tiefen Falten auf der Stirn. Jede weitere Ähnlichkeit wurde jedoch durch die Mundpartie vereitelt: Mentons Mund verriet einen kühlen, distanzierten Charakter, Lancomes dagegen einen warmen und fröhlichen.

Die drei anderen Männer in dem Raum begrüßten Lancome jeder auf seine Weise: Kriminalsuperintendent Weal mit einer gewissen Herablassung, da er stets die genaue Rangfolge kannte; Kriminalchefinspektor Adams mit einem kurzen: »Hallo – ich habe Sie ja eine Ewigkeit nicht gesehen!« und Fusil mit ein paar unverbindlichen Worten.

»Setzen wir uns doch«, sagte Menton huldvoll.

Vor dem großen Schreibtisch standen vier Stühle, sorgfältig zu einem Halbkreis gruppiert; auf jedem lag eine Fotokopie.

Menton, hinter dem Tisch, sagte mit seiner farblosen, nach kurzer Zeit so ermüdenden Stimme: »Fusil? Wenn Sie uns bitte über den aktuellen Stand informieren würden.«

»Den Tatsachen ist nicht viel hinzuzufügen, Sir, außer daß wir die Routineuntersuchungen eingeleitet haben. Doch als erstes hätte ich gerne mit Ihnen den Brief durchgesprochen.« Er pochte auf das Blatt Papier, das auf seinem Stuhl gelegen hatte, bevor er sich setzte. »Ich glaube nicht, daß er von einem Verrückten kommt – dazu würde der Briefstil nicht passen, und die Einzelheiten, soweit vorhanden, klingen zu sachlich.«

»Ich denke, darin stimmen wir alle mit Ihnen überein.«

»Also hätten wir Grund, anzunehmen, daß das Schreiben von einer terroristischen Vereinigung, die sich O.F.S.G. nennt, stammt. Sie versucht, zur Beschaffung von Geldmitteln Lösegeld von Fortrow zu erpressen. Das Ausmaß ihres Vorhabens scheint größer als gewöhnlich; ich will damit sagen, daß hier eine ganze Stadt und nicht nur ein einzelner das Ziel der Bedrohung ist. Aber vorstellbar ist es, nicht wahr?«

»Es fällt uns heute schwer, sich vorzustellen, was so unvorstellbar ist«, sagte Lancome leichthin.

Weal nickte heftig. »Verdammt, eines Tages kommen die noch mit einer Atombombe!«

Menton schien unangenehm berührt von solch extremer Art, seiner Phantasie freien Lauf zu lassen.

Fusil fuhr fort: »Der Brief stammt also entweder von einer Terroristengruppe oder von Verbrechern, die einen bezahlten Job für Terroristen ausführen … Oder aber es sind Gangster, die sich als Terroristen tarnen, um uns zu täuschen.«

»Die beiden Gruppen haben nicht viel Kontakt miteinander«, warf Lancome ein. »Sie verachten sich gegenseitig zutiefst.«

»Dann bleiben nur Terroristen oder Verbrecher übrig. Wobei ich glaube, daß wir es mit letzteren zu tun haben.«

»Und warum?« fragte Menton.

»Als ich beim Terrorismus-Dezernat nachfragte, sagte man mir, man habe noch nie von dieser Organisation gehört.«

Lancome griff sofort ein. »Ich meine, dem sollten wir keine allzugroße Bedeutung beimessen. Heutzutage tritt doch jeder, der auf irgend etwas sauer ist, als Terrorist auf und droht damit, alles anzuzünden oder in die Luft zu sprengen. Völlig neue Organisationen schießen wie Unkraut aus dem Boden. Wir können schon kaum noch mithalten.«

»Aber bis eine Gruppe so stark ist, um ein derartiges Unternehmen zu starten, müssen Sie doch wenigstens andeutungsweise von ihr gehört haben?«

»Nicht unbedingt. Ich glaube, an diesem Punkt muß ich etwas klarstellen. Terroristen gehören nicht in die gleiche Kategorie wie Verbrecher, sie sind sozusagen eine Klasse für sich. Wir alle wissen, daß der durchschnittliche Kriminelle den Hang hat, die Bewunderung seiner Kumpel zu suchen, und daß er daher zum Beispiel sein Geld mit vollen Händen ausgibt, nur um zu zeigen, daß er der Größte ist. Der Terrorist tut genau das Gegenteil. Er möchte ein Niemand sein, verkriecht sich also und bleibt, wenn irgend möglich, im Verborgenen. Ich wäre also keineswegs überrascht, wenn sich die O.F.S.G. als eine terroristische Gruppierung herausstellte, von der wir bisher noch nicht das Geringste gehört haben.«

»Das klingt einleuchtend«, bemerkte Adams.

»Und der Brief?« fragte Fusil. »Da soll es also ein kleines Feuerchen geben, um uns zu beweisen, daß sie nicht spaßen, und dann, wenn wir uneinsichtig bleiben, größere und immer größere, um ihrer Forderung Nachdruck zu verleihen. Das ist die Mentalität von Profis!«

»Und warum sollte ein Terrorist nicht wie ein Profi vorgehen?« fragte Weal.

»Nun, das ist durchaus möglich«, antwortete Lancome.

»Aber wenn er wie ein Profi auftritt«, warf Fusil ein, »dann müßte er doch gewisse Erfahrungen gesammelt haben. Dann hätte man doch bei der Abteilung für Terrorismusbekämpfung schon von ihm hören müssen!«

»Man braucht nicht unbedingt zwanzig Jahre praktischer Erfahrung«, meinte Menton, »um herauszufinden, wie man die Leute auf die wirkungsvollste Art zwingt, seinen Forderungen zu entsprechen.«

»Mag sein, Sir. Aber würde der Amateur-Terrorist – und mit diesem haben wir es wohl zu tun – nicht eher mit einer riesigen Feuersbrunst anfangen, um uns seine Absichten klarzumachen, und dann erst ein weiteres Feuer androhen, das er groß oder größer nennt?«

»Also die Holzhammermethode statt der mühseligen Kleinarbeit immer bedrohlicherer Forderungen«, meinte Weal, der dazu neigte, etwas festzustellen, was bereits gesagt worden war.

»Nun, wenn es um Feinarbeit geht«, sagte Lancome, »dann neige ich eher dazu, sie beim Terroristen zu suchen als beim Verbrecher. Im allgemeinen – und verallgemeinern müssen wir – stammen die meisten Verbrecher aus Verhältnissen, wo man Bildung kleinschreibt, während Terroristen auffallend häufig eine gute, ja sogar ausgezeichnete Erziehung genossen haben. Was, nebenbei, die Frage aufwirft, ob Erziehung wirklich so wertvoll ist, wie gemeinhin behauptet wird.«

Niemand fühlte sich bemüßigt, hierzu einen Kommentar abzugeben.

Fusil klopfte auf den Bogen Papier: »In diesem Brief steckt eine Art krankhaften Humors«, sagte er, und seine Stimme klang ein wenig müde. »Das Lösegeld verdoppelt sich nach jedem Brand. Das ist genau die Art von Drohung, die zu einem Verbrecher passen würde. Dazu endet der Brief mit dem Ausspruch, die Leute würden das Leben ungemütlich heiß finden. Ein Wortspiel, über das sich ein Verbrecher halb totlacht.«

»Und warum sollte nicht auch ein Terrorist eine krankhafte Art von Humor haben können?« fragte Adams.

Alle blickten auf Lancome.

»Ich unterstelle einmal«, sagte der und machte damit klar, daß er sich mit der nun folgenden Erklärung nicht festlegen wollte, »daß Terroristen – die gewöhnlich von der Rechtmäßigkeit ihres Tuns durchdrungen sind, während alle Welt genau weiß, daß es schreckliches Unrecht ist – daß also Terroristen geistig krank sein müssen. Warum sollten sie also keine kranke Art von Humor haben? Allerdings zeichnen sich meiner Erfahrung nach diese Leute durch einen völligen Mangel an Humor aus, sei er nun krank oder sonst wie.«

»Ich würde nicht sagen, daß dies hier eine Rolle spielt«, meinte Menton.

»Nun gut, Sir«, meinte Fusil dickköpfig. »Also hält keine meiner Begründungen Ihren Argumenten stand. Aber mein Instinkt sagt mir immer noch, daß dieser Brief von Verbrechern stammt und nicht von Terroristen.«

»Wir brauchen mehr als das. Instinkt allein bringt uns nicht weiter.«

Weal, der sich viel darauf einbildete, diesem Gremium anzugehören, warf ein: »Und für die Praxis? Welche Rolle spielt denn das alles?«

Seine Frage wurde von Lancome beantwortet. »Das ist schwer zu sagen. Wenn wir wissen, daß wir es mit Terroristen zu tun haben, konzentrieren wir uns darauf, ihre Absichten und politischen Vorstellungen kennenzulernen, weil die uns Hinweise auf ihre Herkunft und darauf, ob sie mit anderen, bereits bekannten Organisationen Kontakt hatten, geben würden. Wenn wir dagegen sicher sind, daß es sich um Verbrecher handelt, dann dreht sich’s um die gute alte Routine: pberprüfung von Namen, die im Strafregister stehen, und Aussetzung einer attraktiven Belohnung für einen guten Tip. Damit will ich aber nicht gesagt haben, daß diese beiden Verfahrensweisen einander unbedingt ausschließen.«

»Natürlich nicht«, stimmte Weal zu.

»Dazu könnte es aber kommen, wenn einer beschließt, sie zu der einzig möglichen zu machen«, sagte Menton.

Fusil verstand die gegen ihn gerichtete Spitze. Vielleicht hätte er nicht ganz so entschieden auftreten sollen: Menton mußte geführt werden, nicht gestoßen. Aber bei diesem Fall war er ganz sicher, daß – soweit es die Polizei betraf – kaum Zeit für Spitzfindigkeiten blieb.

Fusil kam um viertel vor vier ins Präsidium zurück, eine Dreiviertelstunde später als erhofft. »Zuviel Geschwafel, zu wenig Taten«, murmelte er, während er auf dem reservierten Platz einparkte; aber er wußte, daß sich seine Verärgerung gegen ihn selbst richtete und nicht gegen seine drei Vorgesetzten oder den Inspektor vom Terrorismus-Dezernat. Es passierte nicht alle Tage, daß er seine Schlußfolgerungen nicht hieb- und stichfest begründen konnte.

Er betrat das Gebäude durch den Hintereingang und ging durch den spärlich beleuchteten Korridor, der nach Staub und Menschen roch, zu der rückwärtigen Treppe, die zu seinem Büro hinaufführte. Auf seinem Schreibtisch lag eine Nachricht: Mr. Harvey anrufen.

»Tag, Bob«, sagte der Chefredakteur der Gazette. »Da ist wieder ein Brief gekommen, mit der Nachmittagspost. Ein sehr kurzer Brief, also lese ich ihn gleich vor: ›Die erste Teillieferung haben Sie erhalten. Der Preis liegt im Augenblick sehr günstig: Nur eine Million. Greifen Sie zu – spielen Sie nicht mit dem Feuer.‹ Unterschrieben ist der Brief wieder mit Organisation für soziale Gerechtigkeit.«

»Typisch Witzbold!« Da war sie, die Bestätigung für das, was er den anderen gesagt hatte – diese heimliche, krankhafte, höhnische Verachtung von Humanität und Autorität. »Wo wurde der Brief abgestempelt?«

»Fortrow Central; also mitten in der Stadt in den Briefkasten geworfen. Papier und Umschlag scheinen identisch mit dem ersten, und meiner Erinnerung nach ist es auch die gleiche Schreibmaschine.«

»Vielen Dank. Ich schicke sofort jemand rüber nach dem Brief. Ach, übrigens – was sagt denn die Feuerwehr über die Brände der vergangenen Nacht?«

Ein kurzes, trockenes Kichern war zu hören. »Stimmt – ich bin denen auf die Pelle gerückt. Sechs Feuer hatten sie letzte Nacht, aber noch liegen nicht alle Berichte vollständig vor. Wie dem auch sei, die waren mir gegenüber ein bißchen zugeknöpft und wollten nicht sagen, ob sie Brandstiftung vermuten. Sie gaben nur gerade zu, daß es sich bei keinem der Brände um einen größeren gehandelt hat.«

»Und wir erwarten ja schließlich ein kleineres Feuer, nicht wahr? Eines, das uns von der Ernsthaftigkeit ihrer Drohung überzeugen und uns dazu bringen soll, die Million rauszurücken.«

»Bob, ich kann den Lesern die Story nicht mehr länger vorenthalten, ich muß sie in Druck geben.«

»Können Sie nicht …« begann Fusil, hielt dann aber inne. Es war unrealistisch anzunehmen, daß die Zeitung die Nachricht noch länger zurückhalten würde. »Okay. Aber schlagen Sie bitte nicht so laute Töne an, ja? Nichts, was die Leute tagelang in Panik versetzt.«

»Wir brauchen die Geschichte ja wohl kaum noch furchterregender zu machen, als sie ohnehin ist, oder? Sie geht so ’raus, wie sie ist.«

Nach der Beendigung ihres Gespräches rief Fusil bei der Feuerwehrzentrale an. Der leitende Beamte war nicht im Haus, aber man würde ihn bitten, sofort nach seiner Rückkehr anzurufen. Fusil stopfte seine Pfeife und zündete sie an. Ein Hochhausblock, ein wütendes Feuer, Treppenhäuser und Fahrstuhlschächte, in denen die Flammen mit explosiver Geschwindigkeit nach oben gezogen wurden, Stromausfall, Panik …

6

»Sie wissen sicherlich«, sagte der Pathologe und starrte Constable Bressett durch die obere Hälfte seiner Zweistärkenbrille an, »daß der Tod durch Vagus-Unterversorgung, Sauerstoffmangel im Gehirn oder Asphyxie eintritt, wenn der Hals abgeschnürt wird?«

Das wußte Constable Bressett nicht, noch kümmerte es ihn. Er hoffte nur, daß ihm nicht schlecht würde.

Der Gerichtsmediziner beugte sich tiefer über den nackten Körper, der ausgestreckt auf dem Autopsietisch lag. »Hm!« machte er.

Bressett versuchte verzweifelt, an etwas anderes zu denken als an den Mann, der da auf dem Tisch lag, die Augen hervorgequollen, mit hochgezogener Nase, aufgeworfenen und höhnisch verzerrten Lippen und herausgetretener Zunge, in die sich die Zähne in einem letzten verbissenen Todeskampf eingegraben hatten.

»Interessant!« sagte der Pathologe. »Nummer sechs, bitte.«

Sein Assistent, ein angemessen grämlich dreinblickendes Individuum, reichte ihm ein neues Messer mit einem langen, gebogenen Griff.

Davon, an Leichenschauen teilnehmen zu müssen, hatte in den Polizei-Werbebroschüren nichts gestanden, dachte Bressett verbittert. Wie hatte es da doch geheißen? Möchten Sie einen echten Männerberuf ergreifen und sich einfach riesig vorkommen? Im Augenblick fühlte er sich wie ein armes Würstchen, das immer weniger wird.

»Es ist interessant, wie viele Leute glauben, daß die Füße, wenn man sich erhängen will, frei über dem Boden schweben müßten. Purer Unsinn. Ein großer Teil derer, die sich – oft versehentlich – erhängen, tut dies, obwohl sie mit ihren Beinen den Boden berühren. Letztes Jahr hatte ich den Fall, daß sich ein junger Mann im Sitzen erhängt hat. Wissen Sie, wie das passiert ist?«

Bressett gab keine Antwort.

»Er zog sich Frauenkleider an, ging in den Wald, breitete ein paar Zeitschriften mit Aktfotos aus, befestigte ein Seil an einem Baum und legte sich die Schlinge um den Hals. Anscheinend ziehen Masochisten beträchtlichen Lustgewinn daraus, ihren Kopf in eine Schlinge zu stecken: Flirt mit dem letzten Schmerz, habe ich es mal nennen hören. Wohl die einzige Art zu flirten, die solch ein Mensch kennt – ist was?«

Bressett fröstelte.

»Das Seil zog sich enger um seinen Hals, als er sich hin und her bewegte, und drückte die Schlagader ab. Noch bevor er wußte, was passierte, wurde er bewußtlos. Dann setzte Asphyxie ein, und alles war vorbei.«

Bressett wußte, die im Wohnheim würden ihn nachher gnadenlos in die Mangel nehmen, weil sie ganz genau wußten, wie empfindlich er war: Na, war’s eine saftige Leichenschau? Weißt du schon, daß es Spaghetti zum Abendessen gibt?

Etwa zwanzig Minuten später ging der Pathologe zu der Doppelspüle hinüber, streifte die langen Handschuhe ab, zog den grünen Kittel aus und wechselte die grünen Gummistiefel gegen Straßenschuhe aus; dann ließ er heißes Wasser in eines der Becken laufen und schrubbte sich die Hände mit desinfizierender Seife. Er benutzte ein frisches Handtuch, um sich mit penibler Sorgfalt die Hände abzutrocknen, und erst, als er das Handtuch in einen Wäschekorb geworfen hatte, wandte er sich wieder an Bressett: »Das hier ist ein interessanter Fall, wirklich, sehr interessant.« Seine Worte zeigten eine Spur von Schärfe. »Ich habe selbstverständlich Blut- und Urinproben entnommen. Ich rechne damit, von einem hohen Blutalkoholspiegel zu hören.« Er begann eine Wanderung auf einem kleinen Abschnitt des schmalen Ganges zwischen dem Spülbecken und dem Tisch, auf dem die Leiche jetzt von dem Assistenten zusammengenäht wurde. »Ist Ihnen überhaupt etwas über Strangulation bekannt?« fragte er plötzlich mit scharfer Stimme, so als habe er eine Vorlesung gehalten und wolle nun herausfinden, ob einer seiner Studenten eingedöst war.

»Eigentlich nicht, Sir.«

»Nun, es ist ein interessantes Gebiet.« Interessant bedeutete offensichtlich höchstes Lob. »Beim Erhängen endet die Schlinge, die über den Kopf gezogen wird, gewöhnlich in einem Knoten, und dieser Knoten steht einerseits über, andererseits drückt er sich in den Hals. Befand er sich im Nacken, dann hat der Tote ein bleiches Gesicht; lag er dagegen an einer Seite des Halses, dann läuft die entsprechende Gesichtshälfte rot an, und zwar aufgrund der völligen Zusammenpressung der dort befindlichen Arterien und Venen. Wenn man also feststellt, daß das Gesicht auf der Seite, wo der Knoten saß, blaß ist, dann beginnt man sich zu fragen … Sagen Sie, wo befand sich der Knoten im vorliegenden Fall?«

Bressett sah sich genötigt, einen genaueren Blick auf die Leiche zu werfen. »Links.«

»Aber die linke Gesichtshälfte ist doch blaß, nicht wahr?«

Ob es ihm wohl jemals gelingen würde, diesen gefolterten Gesichtsausdruck zu vergessen?

»Wir haben uns also zunächst einige interessante Fragen zu stellen. Selbstverständlich werde ich in meinem Bericht nur feststellen, daß die begründete Möglichkeit besteht, daß es kein Selbstmord war. Beweise, für das eine oder das andere, müssen aus anderen Quellen kommen.« Der Gerichtsmediziner verhielt plötzlich den Schritt. »Was ist mit dem Strick?«

»Dem, Strick?« wiederholte Bressett dümmlich, ganz erfüllt von dem Gefühl, daß sein Magen revoltierte und ihm der kalte Schweiß auf die Stirn trat.

Der Pathologe blickte ihn an, und in seinen Augen funkelte es kurz amüsiert auf. »Der Strick, mit dem er erhängt wurde. Er könnte sich als äußerst bedeutsam herausstellen. Hat man eine sorgfältige, genaue Beschreibung gemacht, in welcher Weise der Strick über das Bett lief?«

»Ich … Ich nehme es an, Sir.«

Der Mediziner blickte auf die Uhr. »Na schön, das wär’s dann wohl. In ein paar Stunden muß ich die nächste Leichenschau vornehmen – auch ein äußerst interessanter Fall. Kommen Sie doch noch mal vorbei und schauen Sie zu.«

Bressett schluckte kurz, dann schüttelte er den Kopf.

Fusil hielt sich im vorderen Raum auf, als der Anruf kam.

»Mr. Jepson, Sir, von der Feuerbrigade«, sagte der Sergeant vom Dienst und reichte ihm den Hörer.

Jepson hatte eine hohe, krächzende Stimme, die zu seinem dürren Frettchengesicht und dem herausstechenden Adamsapfel paßte. »Wie ich erfahren habe, Inspektor, möchten Sie etwas über die in der vergangenen Nacht gemeldeten Brände erfahren, und ob einer davon Brandstiftung gewesen sein könnte? Nun, bei einem ist dies mit ziemlicher Sicherheit gegeben: Ein dreiseitig offener Heuschober auf der Beanpole-Farm in Wrexley Green, fast vollständig gefüllt mit Heuballen. Der Alarm kam um zweiundzwanzig Uhr siebenundvierzig, die lokale Feuerwehr traf um zweiundzwanzig Uhr neunundfünfzig dort ein. Es gelang ihr nicht, das Feuer unter Kontrolle zu bringen, aber da in unmittelbarer Nähe keine weiteren Gebäude stehen, sah man keine Notwendigkeit, weitere Löschzüge anzufordern und ließ das Feuer einfach ausbrennen.

Nun, was die Ursache des Brandes angeht, lautet die wichtigste Frage: War es Selbstentzündung? Sie tritt in der Regel nur ab dem achten und bis zum achtzigsten Tag nach der Heuernte auf, in unserem Fall wurde das Gras in dem Zeitraum zwischen Anfang Mai und Mitte Juni gemäht. Dazu kommt, daß bei Selbstentzündung die Hitze im Innern entsteht, wobei ein deutlicher und charakteristischer Geruch ausströmt; das Feuer arbeitet sich entsprechend von innen nach außen. Ich habe mit dem Bauern gesprochen, und er ist sich ganz sicher, daß es vor vierzehn Tagen, als er anfing, Heu zu entnehmen, noch keinerlei Geruch gegeben hat, und daß das erste, was er von dem Brand gesehen hat, Flammen an den Außenseiten waren, während in der Mitte die oben liegenden Ballen noch nicht brannten. Dieses Feuer entstand also entweder durch Fahrlässigkeit oder durch Brandstiftung.«

»Alles klar. Ich schicke jemanden raus, um den Bauern und seine Leute zu befragen.«

»Ich habe schon mit ihm gesprochen, und …«

»Ich bin überzeugt davon, daß Sie dies taten, Mr. Jepson. Wir müssen jedoch die weiteren Untersuchungen selbst durchführen. Vielen Dank für Ihre Hilfe.«

Er verabschiedete sich und legte auf. Wenn es fürs Reden Geld gäbe, wären manche Leute Millionäre. Er rief Yarrow zu sich.

»Fahren Sie ’raus nach Wrexley Green auf die Beanpole-Farm und untersuchen Sie den Brand, den die dort letzte Nacht in ihrem Schober hatten. Was Sie suchen sollen, sind Beweise für Brandstiftung, denn das Heu kann sich nicht selbst entzündet haben.«

»Jawohl, Sir«, sagte Yarrow; sein Tonfall ließ durchblicken, daß jetzt, wo er die Sache in die Hand nahm, die Aufklärung unmittelbar bevorstand.

Wenn Yarrow bloß nicht so schrecklich selbstgefällig wäre, dachte Fusil, aufs neue irritiert.

Yarrow fuhr im Dienst-Hillman nach Wrexley Green, einem Dorf, das aus einer Straßenkreuzung bestand, um die sich eine Kneipe, ein Kramladen und eine Handvoll Bauernhöfe verteilten. Eine ältere Frau auf einem Fahrrad – sie erinnerte ihn an seine farblose Tante Ethel, die den größten Teil ihres Lebens mit dem Lutschen von Pfefferminzbonbons zugebracht hatte – zeigte ihm etwa eine Meile weit den Weg, der an einigen Bungalows und viel struppigem Waldland vorbeiführte.

Er parkte vor dem Haus, und da die Vordertür offensichtlich selten benutzt wurde, wanderte er um das Gebäude herum zur Hintertür. Ein angeketteter Hofhund bellte einige Male und zog sich dann vor dem rauhen Wind in seine Hütte zurück. Yarrow klopfte an die Tür, dann starrte er auf den Wald, der bis an das Ende des aufgeweichten Gartens heranwuchs: Kahle Bäume, ein Gewirr von Farnkraut, Brombeergebüsch und Unkraut, darüber eine krächzende Krähe. Nur einer, der schon jenseits von Gut und Böse war, konnte den Wunsch haben, auf dem Land zu leben.

Das Urbild eines Bauern öffnete Yarrow die Tür: groß, dick und freundlich. Seine Frau, nicht minder groß und freundlich, bot Yarrow sofort einen Becher Kaffee an.

»Das war weiß Gott ein Feuer hoch drei!« sagte Ochett, und einen Moment lang verließ ihn seine Fröhlichkeit. »Rund hundert Tonnen, das meiste davon wirklich gutes Heu: Kein Füllselzeugs dabei. Mußten hart arbeiten dafür, wo’s doch dauernd geschüttet hat. Kaum daß der Tau morgens runter war, standen wir schon auf den Wiesen beim Heuwenden, preßten die Ballen, als die Sonne hoch stand, und waren noch munter genug, alles aufzugabeln, als hätte es nie auch nur einen verdammten Schauer gegeben!«

Yarrow interessierten Mühe und Plage der Heuernte herzlich wenig. »War das Heu versichert?« fragte er.

»Na klar. Aber Heu ist knapp dieses Jahr, und für das, was ich von der Versicherung bekomme, kann ich mir keine hundert Tonnen von derselben Qualität kaufen, soviel steht schon mal fest.«

»Können Sie sich vorstellen, warum es Feuer fing?«

»Irgend ein verdammter Idiot wird’n Streichholz drangehalten haben, darum.«

»Wie kommen Sie darauf?«

»Wenn ich Heu mache, gibt’s keine Selbstentzündung. Und von meinen Leuten würde nie einer in der Nähe des Schobers rauchen. Irgendein dummes Schwein hat das Feuer gelegt, und wenn ich den Kerl in die Finger kriege …«

»Das überlaß man lieber der Polizei, Fred«, sagte seine Frau.

»Da wird auch viel bei ’rauskommen, was? Selbst wenn die den finden, kommt er höchstwahrscheinlich mit Bewährung davon. Viel zu milde ist man heutzutage bei uns! Ich werd’ Ihnen verraten, wie man diesen Dreckskerl kurieren könnte: Im nächsten Frühjahr hierher schicken und bei der Heuernte arbeiten lassen! Der legt kein Feuer mehr an irgendeine Scheune!«

Yarrow verstand den bitteren Zorn darüber, die Früchte so viel harter Arbeit vernichtet zu sehen, aber Verständnis hieß noch lange nicht Mitgefühl; das hatte er nur selten gegenüber dem Mißgeschick anderer. »Haben Sie irgendeine Vorstellung, wer einen Groll gegen Sie hegen könnte? Vielleicht ein Landarbeiter, den Sie entlassen mußten?«

»Ich mußte seit Jahren keinen Mann entlassen, weil ich immer nur mit ausgesuchten Leuten zusammenarbeite, nicht mit diesen Typen, die nur fürs Rumsitzen und Zuschauen bezahlt werden wollen. Wie ich denen immer sage, bin schließlich ich derjenige, der das ganze Risiko trägt, ohne jedes Jahr bezahlten Urlaub machen zu können …«

Die Bauern sind doch überall gleich, dachte Yarrow. Ein Jammerbild der Armut, aber ein nagelneues Auto in der Garage.

Ein Witzbold hat einmal behauptet, daß Spitzel, die als ihr Motiv Dienst am Gemeinwohl angeben, beim zweiten Atemzug mehr Geld für ihre Dienste fordern. Fusil konnte dem nicht zustimmen, denn er kannte ein oder zwei Informanten, deren Gründe dafür, Spitzeldienste zu leisten, nahe an ein gewisses soziales Verantwortungsgefühl herankamen; doch auch ihnen gegenüber fühlte er Verachtung, da er Verräter verabscheute, ganz gleich, was oder wen sie letztlich verrieten.

Todmüde lehnte er sich an die Wand der Telefonzelle und schloß die Augen. Am liebsten wäre er stehend eingeschlafen.

»Hallo!« sagte eine scharfe Stimme.

Fusil nannte seinen Namen. »Ich brauche Hinweise auf die Bande, die unsere Stadt unter Druck setzt. Sie droht, ein Gebäude voller Menschen niederzubrennen. Es gibt ’ne schöne Stange Geld für die richtige Auskunft!«

Als er auflegte, stellte er sich Joe vor: Ein argloses Gesicht, das einen an seinen Lieblingsonkel erinnerte. Joe pflegte Geld immer anzunehmen, es aber nie zu fordern.

Er verließ die Telefonzelle und ging zu seinem Auto zurück. Mit ein bißchen Glück würde er nur ein paar Stunden zu spät nach Hause kommen.

7

Dienstag früh war Fusil gerade auf dem Weg zu seinem Büro, als Miss Wagner mit langen Schritten den Gang entlangkam. »Mr. Fusil!« rief sie. Die meisten Leute schätzten ihr Alter auf etwa fünfzig; sie war jedoch jünger, nur leider keine attraktive Frau: Ihr Kinn zierte ein großes Muttermal, aus dem drei lange, nicht zu übersehende Haare wuchsen, die oberen Schneidezähne standen vor, und ihre Nase ähnelte einem Vogelschnabel. Aber wenn auch nicht attraktiv, so war sie doch von bemerkenswerter Tüchtigkeit in allem, was sie in Angriff nahm, und außerdem geschickt im Überleben: Sogar die Zusammenlegung der beiden Polizeieinheiten und den Erlaß, alle bei der städtischen Polizei beschäftigten Zivilangestellten auszuzahlen und zu entlassen, hatte sie heil überstanden.

Fusil betrat sein Büro und setzte sich. Miss Wagners Gesicht deutete leichte Mißbilligung an, als sie vor seinem Schreibtisch stehenblieb. »Ich habe Ihnen gerade etwas zugerufen, Mr. Fusil.«

»Verzeihen Sie, ich war wohl in Gedanken.« Nach seiner Ernennung zum Kriminalinspektor der städtischen Polizei hatte er festgestellt, daß Miss Wagner schon seit Jahren die administrative Seite des C.I.D. buchstäblich leitete. Mit viel Taktgefühl – was bei ihm einiges hieß! – und Entschiedenheit verwies er sie in die Schranken einer reinen Sekretärinnentätigkeit. Nun hätte man von ihr erwarten können, daß sie diese Zurückstufung übelnahm, bis hin zu dem Entschluß, die Kündigung einzureichen. Aber sie hatte die neue Situation ohne sichtliches Gekränktsein akzeptiert, und binnen kurzem fand Fusil sie so vertrauenswürdig, daß er begann, sie mit Arbeiten zu betrauen, die eher in den Aufgabenbereich eines persönlichen Assistenten gehörten als in den einer Sekretärin, und bald darauf wickelte Miss Wagner wieder verwaltungstechnische Aufgaben ab. Das Ganze war eigentlich ein merkwürdiges und interessantes Beispiel für die verschlungenen Wege zwischenmenschlicher Beziehungen.

»Mr. Fusil, da liegt eine Notiz auf Ihrem Schreibtisch. Mr. Menton möchte Sie dringend sprechen. Er hat eben schon wieder angerufen und wirkte ein wenig aufgebracht, daß er Sie nicht erreichen konnte.«

Dies war Miss Wagners Art, ihm durch die Blume klarzumachen, daß er zu spät gekommen war. »Ich habe verschlafen«, entschuldigte er sich, »und Josephine hat mich weiterschlafen lassen und mal nicht geweckt.«

»Das freut mich, daß Ihre Frau das getan hat«, sagte sie ernsthaft.

»Ob Mr. Menton wohl auch so viel Verständnis hat wie Sie?« Sie schniefte.

»Hat er denn angedeutet, was ihm solche Sorgen bereitet?«

»Er hat nur gesagt, es sei dringend. Ich glaube, ich verbinde Sie am besten gleich mal mit ihm.« Sie griff nach dem Telefon, vergewisserte sich, daß es auf Auswärtsgespräche geschaltet war, und wählte die Nummer des Grafschaftspräsidiums.

Fusil haßte es, bevormundet zu werden, doch davon würde Miss Wagner sich um nichts in der Welt abbringen lassen. Also faßte er sich in Geduld, während sie mit ihrer geschäftsmäßigen, leicht affektierten Stimme meldete, Mr. Fusil wünsche Chiefsuperintendent Menton zu sprechen. »Guten Morgen, Mr. Menton. Ich habe Mr. Fusil für Sie. Bleiben Sie bitte am Apparat. Einen Augenblick, bitte.« Sie reichte Fusil den Hörer mit einer Geste, als sei das Wunder telefonischer Kommunikation ihr ureigenstes Verdienst.

»Fusil, haben Sie die heutige Ausgabe des Daily Express schon gesehen?«

»Nein, Sir.«

»Sie bringt als Titelgeschichte die Sache mit den Erpresserbriefen. Inzwischen hat bereits das Fernsehen angefragt und die vollständige Story verlangt. Warum, zum Teufel, haben Sie die Nachricht durchsickern lassen?«

Sie wußten beide nur allzu gut, daß es kaum eine Chance gab, sensationelle Nachrichten unter Verschluß zu halten. Aber Menton war ein Mann, der gern den Dienstrang benutzte, um seinem Ärger Luft zu machen.

»Und wie steht’s zur Zeit mit dem Erpresserfall?«

Fusil erläuterte in allen Einzelheiten die Schritte, die unternommen wurden oder bereits unternommen worden waren. Die beiden Briefe befanden sich im Gerichtslabor, doch stand der Bericht noch aus; die Spurensicherung hatte festgestellt, daß keiner der Briefe nicht-identifizierbare Fingerabdrücke trug. Unter den ortsansässigen Spitzeln kursierte die Nachricht, daß eine dicke Belohnung auf denjenigen wartete, der eine fundierte Information weitergab. Nationale und lokale Strafregister wurden nach den Namen aller bekannten Brandstifter durchleuchtet.

»Das klingt, als seien Sie mittlerweile zu der Ansicht gelangt, daß unsere Gegenspieler Verbrecher sind und keine Terroristen«, bemerkte Menton mit Schärfe.

»Wie dem auch sei, Sir, es bedeutet keinesfalls, daß ich nicht hundertprozentig mit der Sonderabteilung für Terrorismusbekämpfung zusammenarbeite. Man ist dort vollständig im Bilde.«

»Mit Inspektor Lancome habe ich vorhin telefoniert. Er erwähnte, ihm lägen ein Dutzend Namen vor, die überprüft werden müßten. Haben Sie schon irgendwelche Schritte in dieser Richtung unternommen?«

»Die Fotos hängen bereits am Schwarzen Brett, und jede Streife wird vor Dienstantritt instruiert … Nebenbei, Sir: Lancome sagte mir, er habe noch nicht den leisesten Hinweis auf die O.F.S.G.«

»Das will beim derzeitigen Stand der Untersuchung gar nichts heißen. Sie haben doch gehört, wie er hier in meinem Büro davon sprach, daß eine terroristische Organisation durchaus existieren könne, ohne schon aktenkundig geworden zu sein?«

»Ja, Sir. Aber gerade das sehe ich immer noch als eine Art Fingerzeig, besonders im Hinblick auf den Umfang des Unternehmens, auch wenn ich bei meiner Arbeit beide Möglichkeiten in Betracht ziehe.«

Menton stellte noch einige weitere Fragen, dann legte er auf. Theoretisch, dachte Fusil, hatte Menton recht. Für die Polizei war noch alles offen. Aber Menton hatte fast immer mehr mit Verwaltungsarbeit zu tun gehabt als mit der Praxis, und es war die Arbeit da draußen, die den Instinkt eines Polizisten schärfte. Campson trat ein und reichte ihm ein Blatt Papier. »Die Verbrechen der vergangenen Nacht, Sir.«

Fusil überflog die getippte Liste. Zwei Einbrüche, ein Spanner, eine (?) Vergewaltigung, drei Schlägereien, eine schwere Körperverletzung, eine Vermißtenanzeige, eine Wasserleiche im Hafen, einmal Fahrerflucht, drei Fälle von mutwilliger Zerstörung. Wegen der Arbeit an ihrem Erpressungsfall würde einiges davon an andere Polizeieinheiten weitergereicht werden müssen, auch wenn dies Fusil zutiefst widerstrebte. An die eigenen Leute konnte er unbesorgt Verantwortung delegieren, weil er ihnen vertraute oder – um es nicht ganz so gewichtig auszudrücken – sicher sein konnte, rechtzeitig zu merken, wann ihnen etwas über den Kopf wuchs. Aber er war eingebildet genug, niemandem zu trauen, der nicht seinem Befehl unterstand. »Übernehmen Sie so viele von diesen Fällen, wie wir irgend bewältigen können, und geben Sie den Rest runter.«

»Unsere Leute sind ziemlich überlastet, Sir.«

»Die wissen doch gar nicht, was Überlastung heißt.«

Campson störte diese innerbetriebliche Intoleranz. Wie die »Allgemeine Dienstordnung« ausdrücklich definierte, sollte unter den verschiedenen Abteilungen der Polizei jederzeit eine vertrauensvolle Zusammenarbeit herrschen.

Ein kurzes Klopfen, und Kerr trat ein. »Morgen, Sir«, sagte er leichthin.

Campsons Mißbilligung wuchs. Laut Vorschrift – von der »Allgemeinen Dienstordnung« einmal ganz abgesehen – sollten die allmorgendlichen Berichte über ihn geleitet werden, da er schließlich alles Unwesentliche weglassen und sich gleichzeitig vergewissern konnte, ob jeder einzelne seine Arbeit richtig erledigte. Aber Fusil ermutigte seine Leute zu persönlicher Berichterstattung, was den Eindruck erweckte, er traue seinem Sergeanten nicht. »Ist das alles?« fragte Campson.

»Aber ja«, sagte Fusil und wandte sich an Kerr. »Nun?«

Campson verließ den Raum. Er wünschte, er könnte sich über diese respektlose Arbeitsauffassung eines Inspektors beschweren, ohne sich lächerlich zu machen.

»Ich habe mich in dieser Bankgeschichte gründlich umgesehen, Sir«, sagte Kerr. »Eines ist sicher: Brian Morgans Frau ist ein verdammt appetitliches Stückchen!«

Fusil fragte sich, ob er jemals so unbekümmert gewesen war, als er seinen Dienst bei der Polizei begann. »Wäre es Ihnen wohl möglich, Ausschmückungen beiseitezulassen und sich auf die Fakten zu konzentrieren?«

»Ich glaube schon, Sir. Ich habe sie alle überprüft, und sie stehen. Mrs. Morgans Stiefvater schenkte den beiden dreitausend Pfund, und mit diesem Geld konnten sie ihren Lebensstil verbessern. Der Bankdirektor bestätigt diese Transaktion.«

Fusil nahm ein Plastiklineal hoch und schlug sich damit auf die Handfläche. Der Fall gehörte auf Eis gelegt. Einfach lächerlich, ihn weiterzuverfolgen, jetzt, wo die Stadt erpreßt wurde. Und doch – einem Verräter diesen Gefallen zu tun …?

»Noch etwas, Sir. An einem Punkt der Befragung wurde ich stutzig: Hanner, der stellvertretende Filialleiter, war von einer geradezu übertriebenen Hilfsbereitschaft. Ich habe das Gefühl, aus dem ließe sich etwas herausholen, wenn man ihn in die Mangel nähme.«

Unschuldige Menschen fühlten sich oft unbehaglich, wenn sie von der Polizei ausgefragt wurden; also brauchte Kerrs Vermutung nicht unbedingt etwas zu bedeuten. Doch ein guter Kriminalist lernt es, den richtigen Riecher zu bekommen und ihn Instinkt zu nennen. »Statten Sie Hanner einen Besuch ab und setzen Sie ihn, so weit sie glauben, es verantworten zu können, unter Druck. Und zwar heute abend.«

»Heute abend, Sir?«

»Nach Dienstschluß.« Fusil grinste hinterlistig.

Kerr ging hinaus, und Fusil las die Post durch. Es lagen von anderen Polizeiwachen fünf Vorladungen zu Zeugenaussagen und aus dem Bereich der Grafschaft drei weitere vor. Fusil fluchte. Jede dieser Anfragen bedeutete die Zeit eines Beamten …

Es klopfte, doch nichts erfolgte. »Reinkommen!« rief Fusil, und Bressett trat ein. Manchmal fragte sich Fusil, ob Bressett sich jemals durchsetzen würde. Er leistete gute Arbeit, aber ihm fehlten Schwung und Selbstvertrauen. Ein guter Kriminalbeamter sollte in der Lage sein, nackt auf einer Party im Buckingham Palace zu erscheinen, wenn er von der Notwendigkeit seines Tuns überzeugt war.

»Wir haben den Laborbericht erhalten, Sir, den Strick betreffend, mit dem Mickey erhängt wurde. Auf eine gewisse Länge sind die Fasern alle in Richtung Schlinge aufgerichtet, was offensichtlich bedeutet, daß der Strick erst dann über irgend etwas Hartes gezogen wurde, als schon ein Gewicht dranhing. Und wie ich bereits in meinem Bericht erwähnte, sagt der Gerichtsmediziner, daß das Gesicht auf der Seite, wo der Knoten gesessen hat, weiß war, während es eigentlich …«

»Ich erinnere mich. Übrigens hat mir die Art, wie Sie Ihren Bericht abgefaßt haben, gut gefallen.« Fusil sah das Aufleuchten von Freude auf Bressetts Gesicht. »Dann haben wir es also allem Anschein nach mit Mord und nicht mit Selbstmord zu tun. Das hat uns gerade noch gefehlt.«

»Tut mir leid, Sir.«

»Ihnen braucht nichts leid zu tun, es sei denn, Sie hätten ihn umgebracht.«

Welland bestellte zwei weitere Bier, was ihm nicht schwerfiel. Der Wirt füllte die beiden Krüge aus dem Zapfhahn und reichte sie ihm über den Tresen. Welland trug sie zu dem Tisch hinüber, an dem ein kleiner, verhutzelter Mann saß, das Gesicht von Wind und Wetter gegerbt. »Na, denn mal Prost!« sagte Welland. »Ein bißchen Muttermilch, damit Sie groß und stark werden!« Er setzte sich, wobei er den Tisch verrückte, der zu nah an der Sitzbank stand. »Nichts macht Vater so munter wie ein Krug Gerstensaft – es sei denn zwei!« Er trank, dann wischte er sich mit dem Handrücken über den Mund. »Sie haben mir gerade erzählt, daß Sie vor ein, zwei Tagen einen Unbekannten um die Beanpole-Farm herumstreichen sahen. Können Sie ihn beschreiben?«

»Na klar kann ich das.« Der kräftige Schluck des Kleinen verriet ein großes Fassungsvermögen. Er war noch immer zutiefst verwundert, daß er mit seinen zweiundsechzig Jahren es nun doch noch einmal erleben durfte, daß ihm jemand freiwillig mehrere Glas Bier spendierte, ohne auch nur eines im Gegenzug zu erwarten.

Yarrow stieg aus dem Auto und starrte angewidert die Straße hinab. Die Docks waren nicht weit, aber selbst das war keine hinreichende Entschuldigung dafür, daß diese Straße derart heruntergekommen war: Bei den meisten der armseligen Fassaden in diesen Häuserreihen blätterte die Farbe von den Wänden, verrotteten die Holzteile, gab es zersprungene oder gar keine Fensterscheiben und kaputte Dachziegel. Es wimmelte von obszönen Schmierereien, die Rinnsteine waren übersät mit Abfall, und an den beiden Autos, die dort herumstanden, gab es selbst für einen, der hier wohnte, nichts mehr zu holen.

Er klopfte an die Tür von Nummer fünf. Als sich nichts tat, klopfte er ungeduldig ein weiteres Mal. Schließlich wurde die Tür von einem etwa siebenjährigen Kind geöffnet, in dessen wunderschönen blauen Augen schon das ganze zynische Wissen einer Siebenundfünfzigjährigen lag. »Ist Mr. Casier zu Hause?« fragte er, das Mister mit einem gewissen Sarkasmus betonend.

»Sie kommen nicht wegen der Miete«, stellte das Mädchen nach kurzer Musterung fest.

»Stimmt. Ich möchte gern deinen Vater sprechen, wenn er zu Hause ist.«

»Der is’ nicht mein Vater«, sagte das Mädchen mit unerwartetem Nachdruck, machte aber keine Anstalten, die tatsächlichen Verwandtschaftsverhältnisse in diesem Haushalt zu erläutern. »Warten Sie.« Es schloß die Tür.

Sie wurde wieder geöffnet von einem leicht schwankenden Mann, dessen einst muskulöser Körper schon vor langer Zeit fett geworden war. Er hatte sich seit mehreren Tagen nicht rasiert, und die von Grau durchzogenen Stoppeln verdunkelten ihm Kinn und Wangen. Er wußte nicht, wer Yarrow war, erkannte aber sofort in ihm den Polizisten. »Hallo, Mister! Hazel sagte so was, als wenn Sie mit mir sprechen wollen?«

Sie gingen in den vorderen Raum. Leere Bierdosen häuften sich im Kamin und auf dem Sims darüber, überall lagen Schundhefte herum, das verschlissene und zerrissene Sofa war mit Abfällen übersät. Ein überquellender Aschenbecher hatte seinen Inhalt auf dem Fußboden verstreut. Im ganzen Zimmer stank es nach Schmutz und Fäulnis.

»Sie kommen wohl ganz zufällig vorbei?« spöttelte Casier.

»Du brauchst dich gar nicht erst anzustrengen«, gab Yarrow verächtlich zurück.

Casier fummelte mit der rechten Hand an seiner Kotelette und drehte die langen Haare zu kleinen Löckchen.

»Du warst vor kurzem mal wieder fleißig, stimmt’s?«

Casier zog den großen, eiförmigen Kopf ein und grinste schwach. »Ich bin doch immer fleißig, Mister. Ich habe meine Arbeit, unten an den Docks, und …«

»Ich meine fleißig beim Zündeln!«

Casier zog pfeifend die Luft ein und blinzelte hastig. Seine dicken, wulstigen Lippen bewegten sich, als suche er angestrengt nach Worten.

»Viermal hat man dich wegen Brandstiftung eingelocht.« Im Umgang mit Leuten wie Casier zeigte Yarrow kein allzu großes Feingefühl: Das hätte bedeutet, ihnen eine gewisse Intelligenz einzuräumen. »Da geht dir doch einer ab, wenn du Feuer legst und dann dabeistehst und zuguckst. Besser als mit ’ner Frau, was?«

Casier zog den Kopf noch tiefer ein.

»Also, du hast dir neulich mal wieder ein bißchen Anregung verschafft?«

»Gar nichts hab’ ich getan, Mister«, beteuerte Casier entsetzt.

»Ich schwöre es, seit Monaten habe ich keine Streichholzschachtel mehr angefaßt!«

»Du hast Feuer gelegt an einen vollen Heuschober, so ein richtiges Feuer mit haushohen Flammen. Das muß dich unheimlich angemacht haben!«

»Ich sag’s Ihnen doch, Mister, ich hab’ kein Heu angesteckt – ich hab’ überhaupt nichts angesteckt!« In dem verzweifelten Versuch, Yarrow von der Wahrheit seiner Worte zu überzeugen, kam er dicht an ihn heran. Yarrow wich hastig vor seinem stinkenden Atem zurück. »Ich würde niemals Heu anzünden, weil Tiere das fressen. Und einem Tier könnte ich nie was antun!« Yarrow blickte in das feiste, von der Anstrengung, seine Worte überzeugend klingen zu lassen, verzerrte Gesicht und stellte fest, daß dies – mochte es auch noch so absurd klingen – allem Anschein nach die Wahrheit war. Ein Gebäude, in dem sich Menschen befanden, würde Casier anstecken, ohne auch nur einen Gedanken an ihre Sicherheit zu verschwenden, aber er würde nie Feuer an Futter legen, weil dadurch Tiere ihrer Nahrung beraubt würden. In den Köpfen der Menschen ging es doch verdammt bunt zu – und meistens reichlich verdreht.

8

Fusil stand mitten in dem Zimmer von Haus Nummer neun, Bretton Lane, und starrte auf das alte Bett mit seinem verspielten, verschnörkelten Eisengestell.

»Der Strick führte über diese Querleiste, Sir«, sagte Bressett und wies mit der rechten Hand darauf. »Und die Leiche lag in dieser Richtung.«

Was für eine scheußliche Todesart! dachte Fusil: Erledigt in einem vom Verfall gezeichneten möblierten Zimmer.

Er trat näher. An der Stelle, auf die Bressett gewiesen hatte, zeigte sich an der unteren Kurve eines der Schnörkel, wo etwas gescheuert haben mußte, das blanke Metall. Dicht daneben hatte sich ein Stückchen Faser – höchstwahrscheinlich stammte es von dem Strick – in der rissigen Metallkante verfangen. »Machen Sie ein genaues Foto hiervon«, sagte er zu der dritten Person im Zimmer.

Kriminalsergeant Walsh murmelte etwas von den Schwierigkeiten, vor solch einem Hintergrund ein gutes Foto zu schießen. Fusil starrte weiter auf das Bett. »Sie haben doch sein Zeug durchsucht – war etwas Interessantes dabei?«

»Nein, Sir«, erwiderte Bressett. »Nur ein paar Anziehsachen, die man nicht einmal mit der Kneifzange anfassen würde, keinerlei Papiere, keine Briefe oder persönliche Notizen, keine Namen oder Anschriften. In seinem Mantel steckte eine Brieftasche, die nichts weiter enthielt als zweiundfünfzig Pfund, und zwar in drei Zehnern und der Rest in Einpfundnoten.«

»Zweiundfünfzig?« wiederholte Fusil verblüfft. Einer, der so weit unten angelangt war wie Mickey, lebte gewöhnlich von der Hand in den Mund. »Ich frage mich, was da für ein mieses Gaunerstück dahintersteckt … Na schön, dann wollen wir mal ’runtergehen und der Dame des Hauses guten Tag sagen.« Er drehte sich um. »Lassen Sie mich wissen, wie Sie mit den Fingerabdrücken weiterkommen«, sagte er zu Walsh.

»Werden wohl kaum welche zu finden sein, die die Mühe lohnen!«

»Vor lauter Schwarzseherei werden Sie noch eines schönen Tages erblinden.« Fusil verließ als erster das Zimmer, in dem – wenigstens für jemanden mit ein wenig Phantasie – noch immer der durchdringende Geruch des Todes lag.

Während sie auf die Treppe zugingen, lugte ein Mann aus einem der Nebenzimmer. Als Fusils Blick ihn traf, zog er sich zögernd zurück, das Gesicht voller Angst. Wieviel Traurigkeit und Einsamkeit, welche Tragödien verbargen sich wohl in einem Haus wie diesem? überlegte Fusil. Bei wievielen dieser zu bleibendem Elend verdammten Menschen hatte das Leben einst vielversprechend begonnen? Trug das Schicksal die Schuld, oder jeder einzelne? Er verabscheute Kriminelle mit der Kompromißlosigkeit eines, der an die im Alten Testament festgelegte, unerbittliche Einteilung in Gut und Böse glaubt; aber für Menschen wie diese hier, mit ihrem zerstörten Leben, hatte er ein tiefes Mitgefühl, das nicht mehr zwischen Gut und Böse trennte.

Mrs. Nuttek wartete auf sie im Vorderzimmer. Sie hatte sich mit besonderer Sorgfalt gekleidet und ihren Haaren erst kürzlich eine frische Dauerwelle gegönnt. Ihr Benehmen war gravitätisch und höflich. Allerdings hatte sie bereits getrunken. Sie begrüßte Fusil mit der würdevollen Haltung einer Witwe. »Werden Sie einen Sherry mit mir trinken, Inspektor?« fragte sie. »Er ist gut und trocken.«

»Ja danke, gern.«

Sie füllte drei Gläser, ohne sich die Mühe zu machen, Bressett nach seinen Wünschen zu fragen. Dann setzte sie sich auf das Sofa und nippte an ihrem Sherry, anfänglich damenhaft, bald jedoch mit wachsender Begeisterung.

Fusil kannte ihr Vorleben. Vor fünfzehn Jahren noch eine Dirne, hart genug, um auch im härtesten aller Bezirke zu überleben, hatte sie sich durchgekämpft und jetzt, im späten Mittelalter, offensichtliche Wohlanständigkeit erreicht, und Fusil beabsichtigte nicht, ihr die Früchte ihres Sieges zu vergällen. Er behandelte sie, als sei ihr Name niemals auf einer Vorladung aufgetaucht. »Es tut mir außerordentlich leid, daß wir hierherkommen und Sie belästigen müssen«, begann er. »Es war sicher eine schmerzliche Zeit für Sie.«

Sie nickte beherrscht; hätte sie sich mit Worten geäußert, wären ihr wohl eher Flüche und unflätige Ausdrücke herausgerutscht. »Wir werden Ihnen unsere Anwesenheit nicht länger zumuten als unbedingt nötig, müssen aber leider ein oder zwei Dinge überprüfen. Das Problem ist, daß Mickeys Tod möglicherweise nicht auf Selbstmord zurückzuführen ist.«

Sie war sichtlich erschrocken. »Wie meinen Sie das? Ich hab doch gesehen, wie er da an seinem Bett baumelte!«

»Vom Medizinischen her scheint erwiesen, daß er ermordet und dann erst am Bett angeknüpft wurde, um es nach Selbstmord aussehen zu lassen.«

Sie kippte ihren Sherry in zwei raschen Zügen. Dann fluchte sie laut, zur Verwirrung von Bressett, der sie naiverweise für eine Dame gehalten hatte.

»Wissen Sie, ob Albert Mickey sein richtiger Name war?« fragte Fusil.

»Er nannte sich so, als er hierherkam, und es gab nie einen Grund, etwas anderes anzunehmen.«

»Haben Sie eine Vorstellung, woher er gekommen sein könnte?«

»Ich habe nichts gefragt, und er hat nichts gesagt … Schauen Sie, Mr. Fusil, ich will’s Ihnen mal ganz deutlich erklären: Eines schönen Tages tauchte er hier auf und wollte ein Zimmer mieten; er besaß das Notwendige und sah auch nicht abgerissen aus, also sagte ich ja. Aber ich stellte ihm keine Fragen, auf die ich ja doch keine Antworten bekommen hätte.«

»Aber Sie haben sich mit ihm angefreundet?«

»Warum auch nicht? Er war nicht gerade Paul Newman, aber er gab mir Gesellschaft, und außerdem erinnerte er mich an jemanden, den ich früher mal kannte.«

»Hat er Sie öfter ausgeführt?«

Sie lachte freudlos. »Sie haben’s anscheinend noch immer nicht kapiert. Wenn ich, um auszugehen, auf ihn gewartet hätte, dann würde ich heute noch warten.«

»Allem Anschein nach besaß er nicht viel Geld?«

»Das war ’ne gute Woche, wenn der mal sein Zimmer bezahlte … Ihnen gegenüber kann ich’s ja zugeben, Mr. Fusil: Mit der Zeit werde ich weichherzig. Ich hab ihm das Zimmer mehr als einmal umsonst gelassen, nur weil er so aussah wie ein Kerl, den ich mal kannte.«

»Haben Sie eine Ahnung, wieviel in seiner Brieftasche war, als er starb?«

»Wenn’s eine nicht angebrochene Pfundnote war, würde ich mich wundern.«

»Dann werden Sie sich jetzt ganz schön wundern: Er besaß zweiundfünfzig Pfund.«

Sie starrte ihn einen Augenblick lang an, dann lachte sie plötzlich laut heraus. »Der alte Drecksack!« sagte sie voll widerwilliger Bewunderung.

»Sie ahnten also nicht das Geringste von seiner dicken Brieftasche?«

»Ich hätte mit Ihnen zweiundfünfzig zu eins dagegen gewettet. Da sieht man’s doch mal wieder – man ist nie zu alt, um noch verarscht zu werden. Wenn ich das geahnt hätte, dann hätte er wenigstens ab und zu das Essen bezahlen müssen, wenn wir ausgingen, das kann ich Ihnen flüstern!«

»Glauben Sie, daß er viele Freunde hatte?«

»Typen zum Quatschen kannte er, ja, aber ich würde nicht sagen, daß einer von denen sein Freund war.«

»Und Damenbekanntschaften?«

»Mir nicht bekannt.« Ihr Tonfall ließ durchblicken, daß sie etwas dagegen unternommen haben würde, wenn ihr so etwas zu Ohren gekommen wäre.

Fusil trank seinen Sherry aus. Sie hievte sich hoch und füllte sein und ihr Glas nach, ohne sich um Bressetts zu kümmern.

»Und wie ist das Haus hier gesichert?« fragte Fusil.

»Sie meinen die Haustür, nicht wahr? Ich sage allen Mietern, elf Uhr und die Tür ist zu; und wer keinen Schlüssel von mir bekommen hat, dem geht’s ’ne Nacht lang verdammt dreckig.«

»Dann legen Sie also für gewöhnlich keine Kette vor, nachdem Sie abgeschlossen haben?«

»Stimmt.«

»Und wo schlafen Sie?«

»In dem Zimmer auf der anderen Seite der Eingangshalle.«

»Sie würden also hören, wenn jemand spät heimkommt – jemand, dem Sie einen Schlüssel überlassen haben?«

Sie zögerte. »Meistens. Nur manchmal schlafe ich ziemlich fest …« Sie fiel in Schweigen. Sie war wohl schwerfällig, körperlich und geistig, aber ihr war klar, worauf die Frage anspielte, und nun bekam sie es mit der Angst zu tun, als sie sich vorstellte, wie der oder die Mörder das Türschloß knackten – eine Kleinigkeit für jeden Profi – und die Treppe hinaufstiegen, während sie einen so gesunden Schlaf hatte, daß sie nichts hörte.

Fusil leerte sein Glas und erhob sich. »Na, dann wollen wir uns mal auf den Weg machen. Vielen Dank für Ihre Hilfe und den Sherry.«

»Sagen Sie … Ist Bert wirklich ermordet worden?«

»Wir wissen es noch nicht sicher. Aber die medizinische Untersuchung weist darauf hin, daß es so gewesen sein könnte. Und er hat ja auch keinen Abschiedsbrief hinterlassen.«

»Wem hätte dieser arme Teufel denn schon einen schreiben sollen!«

»Ihnen, zum Beispiel.«

Mrs. Nuttek war sichtlich erschüttert von dieser Antwort.

Betty Morgan sagte in ihrer lieblichsten Kleinmädchenstimme: »Schatz? Dieses eine Mal würde ich nicht nein sagen zu einem weiteren Drink.«

Morgan nahm ihr Glas und ging zum Barschrank hinüber, einem neu angefertigten Stilmöbel mit viel Einlegearbeit und geschwungenen Füßen in Tatzenform. Er goß einen starken Gin-Wermut ein.

»Habe ich dir schon erzählt, daß ich heute nachmittag Jane getroffen habe?« fragte sie.

»Du hast es vorhin erwähnt.« Er konnte Jane aus verschiedenen Gründen nicht leiden; der Hauptgrund war, daß sie ihn immer so herablassend behandelte.

»Sie erzählte mir, in der Donaldson Street sei eine kleine Boutique eröffnet worden. Todschick, sagte sie.«

»Ich hoffe, du hast nicht …« Er hielt inne.

Sie lächelte. »Was hoffst du nicht, Schatz?«

»Ach, nichts«, antwortete er unglücklich, während er durch das Zimmer ging und ihr das Glas reichte.

»Sie sagte, ich müsse das Lädchen einfach gesehen haben, also gingen wir zusammen hin, um uns mal umzuschauen.«

Er ahnte schon, was jetzt kommen würde.

»Jane hatte behauptet, es gäbe dort wirklich schöne Kleider, nicht diese billigen Fähnchen, und sie hatte völlig recht. Da gab’s ein blaurotes Complet, ganz in Plissée, genau in dieser neuen Linie, die jetzt ›in‹ ist – ein Traum von einem Kleid! Nun, ich hab’s mal anprobiert, aber es war mir zu klein.« Sie kicherte. »Die Verkäuferin in dem Laden war ein bißchen in Richtung lesbisch, und sie hat zu mir gesagt, für das Kleidchen sei ich ein etwas zu großes Mädchen. Ich bekam schon Angst, sie würde noch mit Händchenhalten anfangen!«

Mädchen? dachte er. War sie das überhaupt jemals gewesen?

»Ich hätte dir in dem Kleid bestimmt gefallen, Brian. Wenn es doch nur gepaßt hätte!« Wie beiläufig fuhr sie fort: »Sie meinte, sie könne meine Größe bekommen.«

»Du hast ihr doch hoffentlich gesagt, die Sache sei erledigt? Das hast du ihr doch gesagt, nicht wahr, Betty? Wir können es uns nicht leisten, noch irgend etwas zu kaufen!«

»Reg’ dich nicht auf, Liebling. Die Kleider waren wirklich nicht teuer dort – wenn man bedenkt, was sie wert sind.«

»Aber …« Er ging zum Barschrank und goß sich einen Scotch ein. »Bestellt sie denn jetzt die andere Größe?«

»Ich glaube schon.«

»Kannst du nicht endlich einmal begreifen …«

»Fang’ bloß damit wieder an! Warum mußt du immer den Griesgram herauskehren und so ein Spielverderber sein? Was ist denn schon dabei, sich mal ein Kleid anzuschauen? Das heißt doch noch lange nicht, daß ich es kaufen muß. Und selbst wenn ich’s täte – Jane sagt immer, das Beste sei stets das Preiswerteste … Nun komm’ schon, Schatz, sei wieder lieb.«

Er setzte sich. Was taten eigentlich andere Ehemänner in solch einer Situation? Zwangen sie ihre Frauen dazu, Vernunft in Finanzfragen anzunehmen? Aber er war nie sehr energisch gewesen, und immer wenn er versuchte, auf etwas zu bestehen, merkte er nur allzu deutlich, wie eher kleinliche Vorwürfe aus ihm sprachen als Autorität.

»Wenn du so böse dreinschaust, Brian, dann machst du mir richtig Angst.«

Er hatte ihr nie auch nur andeutungsweise Angst machen können, selbst dann nicht, wenn ihre Grausamkeit – und sie war grausam – ihn schon fast – und immer würde es bei diesem fast bleiben – bis zur Weißglut reizte. Manchmal fragte er sich, ob sie vielleicht eine Masochistin war, deren Grausamkeit ihm gegenüber nur noch angestachelt wurde durch seine Unfähigkeit, ihr mit harter Verachtung zu begegnen.

»Komm’ her zu mir und laß uns ein bißchen kuscheln. Sag mir, daß du mir in Wirklichkeit gar keine Angst machen willst.«

Wie viele Male war dies nun schon so abgelaufen? Der Witz an der ganzen Sache war, daß er die erniedrigende Rolle in der nun folgenden Szene nicht würde zu spielen brauchen, wenn es ihm gelänge, Betty gegenüber auch mal gleichgültig zu sein.

Leise, mit heiserer Stimme sagte sie: »Ich möchte, daß du besonders lieb zu mir bist, weil ich mir ganz fest etwas vorgenommen habe.« Sie kicherte kokett. »Weißt du, was das ist?«

Noch während er sich schwor, sich dieses Mal nicht zum Narren halten zu lassen, ging er zum Sofa hinüber. Sie knabberte zärtlich an seinem Ohrläppchen, dann ließ sie ihre Lippen über seine Wange wandern. »Im Grunde deines Herzens magst du es doch, wenn ich gut angezogen bin, nicht wahr?« Sie machte eine Pause. »Weißt du, Liebling, es ist wirklich ein entzückendes Kleid; sogar Jane war neidisch und sagte, sie wünschte, es würde ihr auch so gut stehen.«

»Wieviel kostet es?« fragte er heiser.

»Nur ein winziges bißchen mehr als das letzte Kleid, das du mir gekauft hast.«

Er hatte nie erfahren, wieviel das gekostet hatte.

Sie trank ihr Glas leer und stellte es ab. »Wenn das Kleid mir wirklich paßt, und ich darin genauso gut aussehe wie in der zu kleinen Größe – dann hast du doch nicht allzuviel dagegen einzuwenden, oder?« Ihre Hand glitt an seinem Bein entlang nach oben. »Ich will ja auch immer ganz, ganz dankbar sein.«

Er küßte sie mit einem wilden Hunger, der sich, wie Erfahrung ihn gelehrt hatte, nie stillen ließ.

»Hui, wir sind aber ganz schön wild!«

Im Schlafzimmer zog sie sich mit aufreizender Lässigkeit aus. Als sie nackt war, meinte sie, sie brauche ein frisches Nachthemd, konnte aber keins finden und streifte ihn jedesmal, wenn sie an ihm vorbeiging, wobei sie sich aber lachend seinen Händen immer wieder entzog.

Von dem Augenblick an, als er ihr das erste Mal begegnet war, hatte er sich von ihr körperlich mit einer Leidenschaft angezogen gefühlt, die ihm zuweilen wie Wahnsinn vorkam und ihn völlig seiner Selbstbeherrschung und Selbstachtung beraubte.

Endlich entschied Betty sich, kein Nachthemd anzuziehen, und kroch ins Bett. Als er zu ihr kam, küßte sie ihn, und ihre streichelnden Hände erregten seinen Körper.

»Liebling«, sagte sie, »zur Belohnung läßt du mich doch das Kleid kaufen, ja?«

In diesem Augenblick hätte er ihr die Welt zu Füßen gelegt.

»Ich wußte, daß du es tun würdest!« flüsterte sie, und ihre Stimme klang gleichzeitig selbstgefällig und verächtlich.

Sechs verschließbare Garagen standen am Ende der Sackgasse, jeweils drei auf einer Seite. Die nächste Straßenlaterne war dreißig Meter entfernt, und dazwischen wuchs eine Platane aus dem Bürgersteig, so daß selbst im Winter kaum Licht auf die Garagen fiel.

Das Auto hielt, als sich die vordere Kante der Motorhaube mit den beiden mittleren Garagen auf gleicher Höhe befand. Zwei Männer stiegen aus, von denen einer in der rechten Hand ein Paket trug. Sie brachen das Schloß der mittleren Garage auf der linken Straßenseite so geschickt auf, daß es aussah, als hätten sie einen Schlüssel benutzt, und zogen die Tür hoch. Der Mann mit dem Paket ging hinein und legte es umgekehrt unter den Benzintank des Vauxhall. Dann gingen die beiden Männer zu ihrem Auto zurück und fuhren weg.

Die Kirchturmuhr, eine halbe Meile entfernt, schlug die halben und die vollen Stunden. Der Nieselregen ging in Regen über. Schließlich, eine Minute nach halb fünf, hatte die Schwefelsäure, die sich in einer Flasche im Paket unter dem Vauxhall befand, sich durch den Verschlußkorken gefressen und floß auf die Mischung aus Kaliumchlorat und Puderzucker. Augenblicklich entstand ein heftiges Feuer.

9

Josephine Fusil tischte mit Speck gebratene Spiegeleier auf, und stellte ihrem Mann und Timothy, die an dem kleinen Küchentisch saßen, je einen Teller hin.

Ihr Sohn sah sie neugierig an. »Und du, Mutti?«

»Ich halte Diät.«

»Wann hast du dich denn dazu entschlossen?« fragte Fusil.

»Gestern, als ich mich in der Drogerie gewogen und festgestellt habe, daß deren Waage über drei Kilo mehr anzeigt als unsere.« Er lächelte flüchtig. »Und warum erschreckt dich das so? Wenn ich dich beschreiben müßte, würde ich von dir als von einer wohlgeformten Frau sprechen.«

»Womit du ausdrücken willst, daß ich dick werde, dich aber nicht traust, es mir ins Gesicht zu sagen. Feigling!« Sie nahm den Brotkorb und stellte ihn auf den Tisch. Sie war eine eher hübsch als schön zu nennende Frau, hauptsächlich wegen ihrer ausgeprägten Gesichtszüge. Einige der Polizistenfrauen charakterisierten sie, die von Natur aus zurückhaltend war, mit dem Ausspruch, sie sei immer nett zu einfachen Leuten. Tatsächlich maß sie jemandes Rang nicht allzuviel Bedeutung bei, ebensowenig wie Reichtum oder sozialer Position, und genau wie ihr Mann beurteilte sie einen Menschen danach, wie er oder sie war, nicht nach dem, was er oder sie besaß.

Fusil zerschnitt seine Spiegeleier, so daß das Eigelb über den darunterliegenden Toast rann. »Ich weiß nicht, ob ich heute zum Mittagessen nach Hause kommen kann; wir haben einen solchen Berg Arbeit vor uns, daß es für einen Fünfundzwanzig-Stunden-Tag reichen würde.«

Sie stellte einen Teller mit zwei Stück Knäckebrot auf ihr Frühstücksset und setzte sich. »Wie ich dir schon des öfteren gesagt habe, werde ich nicht zulassen, daß du dich frühzeitig zu Tode schuftest. Also kommst du nach Hause, und wenn’s auch nur kurz ist.«

Er zuckte mit den Schultern.

»Ich spiele heute nachmittag für die Probables gegen die Possibles, Daddy«, sagte Timothy. Er ähnelte im Aussehen keinem von beiden, schien aber beider Fähigkeiten geerbt zu haben, in den meisten Fällen ein ausgewogenes Urteil zu treffen.

»Dann schieß mal tüchtig Tore. Es wäre prima, wenn du es schafftest, in diese Mannschaft zu kommen.«

»Old Twitcher scheint anzunehmen, daß ich’s bringe. Nur – Rog und ich kämpfen um denselben Platz in der Mannschaft, und er ist verdammt gut.«

»Dann tritt ihm gegen das Schienbein, gleich wenn das Spiel anfängt und der Schiedsrichter gerade nicht hinsieht.«

»Das finde ich gar nicht komisch, Bob!« sagte Josephine. »Du weißt, ich mag nicht, wenn du so redest.«

Fusil blinzelte seinem Sohn zu. Seine Frau hatte einfach keinen Sinn für seine Art, Witze zu machen.

Das Telefon klingelte, und Fusil wollte aufstehen. »Du bleibst schön sitzen, ich gehe ran. Mein Frühstück kann nicht kalt werden«, sagte Josephine und blickte angewidert auf die beiden Knäckebrote.

Fusil tat Zucker in seinen Kaffee und trank. Mit einem Rest Toastbrot stippte er das übrige Eigelb auf, legte ein Stück Schinken drauf und schob das Ganze in den Mund. »Wer ist es denn?« fragte er kauend.

»Deine Dienststelle. Ich sagte ihnen, du würdest dich gleich auf den Weg machen, aber da scheint eine Art Panik ausgebrochen zu sein.«

Er wollte aufstehen.

»Ich habe aufgelegt; du kannst also erst mal in Ruhe zu Ende frühstücken, bevor zu zurückrufst. Ich glaube kaum, daß in der Zwischenzeit die Aufregung sehr viel größer werden wird. Hier, da hast du frischen Toast und Orangenmarmelade. Möchtest du auch noch eine Tasse Kaffee?« Ihr Blick bedeutete ihm, sich ja nicht eher zu erheben, als bis er zu Ende gegessen hatte.

In einer Hinsicht ähnelten sich Josephine und Miss Wagner, dachte er grimmig: Beide waren fest davon überzeugt, am besten zu wissen, wie er seine Arbeit zu tun habe. Sobald er fertig war, ging er hinaus auf den Flur und rief sein Büro an.

»Sir, da ist eine Meldung von einem Feuer hereingekommen, das heute am frühen Morgen in einer Garage – übrigens aus Beton und Asbest und abschließbar – in der Steerforth Road ausbrach. Feueralarm wurde um vier Uhr siebenundfünfzig gegeben. Als die Feuerwehr die Brandstelle erreichte, stand eine der Garagen und das darin befindliche Auto in hellen Flammen. Den Wagen können Sie abschreiben. Die von der Feuerwehr haben uns deshalb eingeschaltet, weil starker Verdacht auf Brandstiftung besteht. Warum sie das annehmen, kann ich Ihnen allerdings nicht sagen.«

»Ich bin in zehn Minuten im Büro. Setzen Sie sich mit dem Brandmeister in Verbindung und arrangieren Sie in einer halben Stunde ein Treffen an Ort und Stelle.«

Er legte den Hörer auf und nahm seinen Regenmantel und Hut vom Garderobenständer. »Ich mach mich auf den Weg!« rief er. »Und vergiß nicht – ich will dich zum Mittagessen hier haben!« rief Josephine zurück.

Kerr traf um zehn nach neun bei der Bank ein, um einiges später, als er eigentlich hätte mit der Arbeit anfangen müssen. Aber da er nicht schon vorher auf der Wache Bericht erstatten mußte, würden weder Fusil noch Campson herausbekommen, wann er angefangen hatte.

Der Angestellte am Schalter mit der Aufschrift »Auskünfte« erfuhr über Haustelefon, daß Hanner in zehn Minuten zur Verfügung stehen würde. Kerr nahm an einem der kleinen Tische Platz und zog einen Prospekt aus dem daraufstehenden Kasten. Die Vorteile eines Persönlichen Bankkredits: Kaufen Sie heute und zahlen Sie morgen. Nur konnten Kriminalconstable heute nichts kaufen, weil sie nie in der Lage sein würden, morgen zu bezahlen. »Mr. Hanner ist jetzt frei. Gehen Sie bitte durch.«

Hanner war groß und dünn, und aus seinem von tiefen Falten durchzogenen Gesicht ragte die Nase so bekümmert hervor, daß es ihm das Aussehen eines Mannes gab, der sich ständig um irgend etwas Sorgen macht. Die spärlichen sandfarbenen Haare trug er lang und sorgfältig über den Schädel gebürstet; ein vergeblicher Versuch, seine beginnende Kahlheit zu verdecken. Er kam um den Schreibtisch herum und gab Kerr die Hand. »Sie wollen sich also nochmal mit mir unterhalten?«

»Tut mir leid, Sie belästigen zu müssen, doch es sind noch ein oder zwei Punkte zu klären.«

»Aber gern. Setzen Sie sich doch.«

Nachdem er Platz genommen hatte, fiel Kerrs Blick auf den Fotoständer auf dem Schreibtisch, und so, wie der lederne Rahmen stand, konnte er das Foto einer Frau erkennen. Sie sah derart verknöchert aus, daß er ihr Bild bestimmt in der Schublade gelassen hätte, wenn er dort hinter dem Schreibtisch sitzen würde. Hanner, der erwartet hatte, daß Kerr zu sprechen anfing, wurde zunehmend unruhiger, als sein Gegenüber beharrlich schwieg. Er räusperte sich. »Ähem … Sie … Sie glauben also, ich könnte Ihnen weiterhelfen?«

»Das glaube ich, ja«, gab Kerr zuversichtlich zurück.

»Aber wie ich Ihnen schon beim letzten Mal sagte, weiß ich absolut nichts über den Bankraub.«

Kerr lächelte.

»Warum wollen Sie das nicht begreifen? Ich wußte, wo der Plan des Alarmsystems aufbewahrt wurde, aber seit ich in diese Zweigstelle kam, also vor vier Jahren, habe ich nicht einen einzigen Blick darauf geworfen.«

»Sind Sie da ganz sicher?«

»Ich schwöre, ich habe das Schließfach in diesen vier Jahren nicht ein einziges Mal geöffnet.«

»Aber ich darf doch annehmen, daß Sie öfter in den Tresorraum hinuntergehen?«

»Nun, selbstverständlich. Und außerdem überwache ich die Geldlieferungen sowie den Abtransport von Banknoten, die zum Einstampfen bestimmt sind.«

»Kommt es häufiger vor, daß Sie allein dort unten sind?«

»Ich bin nicht der einzige hier, der da allein runtergeht. Jeder von uns kann das tun … Ich sage Ihnen doch, ich habe das Fach, in dem diese Pläne liegen, in den vier Jahren nicht angefaßt!«

»Sagen Sie – ist mal jemand an Sie herangetreten, um von Ihnen vertrauliche Informationen zu erhalten?«

»Um Gottes willen, nein! … Ich will damit sagen, daß ich es, wenn das der Fall gewesen wäre, umgehend gemeldet hätte. Es gilt als Grundregel hier, daß alles, was auch nur im geringsten verdächtig ist, sofort dem Direktor oder dem Sicherheitsbeauftragten zu melden ist.«

»Es hat Ihnen niemand eine größere Summe Geldes angeboten?«

»Das habe ich Ihnen gerade erklärt. Schauen Sie, ich arbeite für dieses Bankinstitut, seit ich die Schule verlassen habe. Das soll jetzt nicht angeberisch klingen, aber ich habe die besten Aussichten, bald einen Direktorposten zu bekommen; also wäre es doch einfach hirnverbrannt, dadurch, daß ich solch einen Zwischenfall nicht melde, alles aufs Spiel zu setzen!«

»Hat nicht mal jemand gesagt, jeder Mann habe seinen Preis? Man könnte es bei Ihnen mit einer ziemlich hohen Bestechungssumme versucht haben.«

»Und wenn sie noch so hoch wäre – ich habe Familie! Glauben Sie denn, ich würde ihr Leben ebenso ruinieren wie meins?« Er sprach immer aufgeregter. »Zehntausend oder zwanzigtausend, ganz egal – das könnte ich meiner Familie nie antun. Ich habe eine Hypothek auf meinem Haus. Wir bekommen zwar einen günstigen Zinssatz, weil ich in der Bank arbeite, aber noch muß ein großer Teil des Grundkapitals eingezahlt werden, und wenn ich etwas Unrechtes täte und ins Gefängnis käme – was würde dann aus meiner Familie?«

»Leute kommen nur ins Gefängnis, wenn sie erwischt werden. Und bevor das passiert, halten sich alle für viel zu schlau, um erwischt zu werden.«

»Aber ich war immer viel zu ängstlich, um irgendwas anzustellen. Ich meine damit nicht, daß dies der einzige Grund ist, warum ich nie etwas Unrechtes tat, aber …« Er fiel in Schweigen, dann fuhr er fort: »Sie müssen einfach begreifen, daß ich es nicht gewesen bin.«

»Sie wissen natürlich, daß wir die Konten aller, die hier in der Bank arbeiten, überprüft haben?«

»Ja. Und auf meinem befindet sich auch nicht ein Penny, der sich nicht dort befinden dürfte, kein einziger!«

»Und Sie haben kein anderes Bank- oder Sparkonto, das Sie bisher zu erwähnen vergaßen?«

»Ich habe Ihnen alles erzählt.«

Kerr erhob sich. »Also vielen Dank, Mr. Hanner. Ich verabschiede mich, rechne aber damit, Sie wiederzusehen.«

»Warum wollen Sie mir nicht glauben? Ich sage doch die Wahrheit!«

»Das habe ich nie behauptet.«

Kerr gehörte nicht gerade zu den ausgesprochen bescheidenen Männern, und als er die Bank verließ, gratulierte er sich zu seiner Taktik bei dieser Befragung. Er hatte Hanner nicht ein einziges Mal direkt beschuldigt, ihn aber gehörig zum Schwitzen gebracht. Fünf Jahre bis zum Kriminalinspektor? Und warum sollte ausgerechnet ihm es schwerfallen, Superintendent zu werden, wenn er schon mal dabei war? Er grinste. Ehrgeiz war das mindeste, was ein Mann haben sollte.

Fusil stand neben Jepson, dem Brandmeister, und starrte auf die verkohlte Garage am Ende der Steerforth Road.

»Einer meiner Leute in diesem Löschzug ist ein alter Hase«, sagte Jepson. »Der hat das Typische an diesem Rauch bemerkt.«

»Und wie zuverlässig ist so etwas?«

»Kommt darauf an, was Sie unter zuverlässig verstehen«, begann Jepson im Vortragston. »Es gilt nicht als Beweismittel im Gerichtssaal, liefert aber die Grundlage für eine wirklich schlüssige Vermutung.«

»Wenn Sie recht haben – wie war dann die Brandbombe hergestellt?«

»Ausgangsmaterial war Kaliumchlorat mit Puderzucker, der Auslöser Schwefelsäure. Wenn diese drei Substanzen zusammenkommen, entsteht augenblicklich ein heftiges Feuer. Die Bombe wurde unter den Benzintank gelegt, der in dem Moment, als die Hitze groß genug war, in die Luft flog.«

Fusil stellte den Kragen seines Regenmantels hoch, zum Schutz gegen den wieder einsetzenden leichten Nieselregen. Hier lag allem Anschein nach Brandstiftung vor. Nur – Brandstiftung durch die Erpresser oder durch einen Fahrzeughalter, der das Auto zu einem höheren als dem tatsächlichen Wert versichert hatte? War die Garage abgeschlossen gewesen, und wenn ja, handelte es sich um ein einfaches oder ein kompliziertes Schloß? Hätten Terroristen, die ja möglicherweise keine Erfahrung mit Verbrechen hatten, das Schloß überhaupt knacken können?

»Wird verdammt brenzlig«, meinte Jepson. Es klang, als ob er nur selten fluchte. »Wenn die beschließen, Feuer an ein Gebäude voller Menschen zu legen, wüßte ich nicht, wie man sie daran hindern könnte. Falls Sie nicht bereits eine Vorstellung davon haben, wer überhaupt dahintersteckt?« Er blickte Fusil fragend an.

»Wir haben auch nicht die Andeutung einer Spur.«

»Dann wird man das Lösegeld zahlen müssen.«

»Das Lösegeld zu zahlen hieße, daß innerhalb eines Monats jede Stadt in unserem Lande erpreßt würde: Verbrecher sind phantastische Plagiatoren.«

»Aber wieviele Menschenleben stehen dabei auf dem Spiel?«

»Das ist eine der Fragen, die einen Polizisten nachts nicht schlafen lassen.«

10

Bressett, als jüngster Polizist und zu gutmütig, um sich energisch genug zu wehren, hatte eine Unmenge langweiliger Routinearbeiten aufgehalst bekommen. Er bemühte sich gerade, ein T23-Formular sorgfältig mit der Maschine auszufüllen, als die telefonische Mitteilung durchkam, daß Albert Mickeys Fingerabdrücke aktenkundig waren.

Er rief im Registeramt an und bat um Einzelheiten.

Albert Mickey: neunundvierzig Jahre alt, Geburtsort London. Eine Kette von Festnahmen und Verurteilungen wegen kleinerer Vergehen, dazu mehrere Male weiterer, ebenfalls geringfügiger Delikte verdächtigt, jedoch mangels Beweisen nicht verurteilt. Vor achtzehn Jahren Ada Partridge geheiratet, läßt sich irgendwann scheiden (Datum liegt nicht vor), lebt dann bekanntermaßen eine Zeitlang mit zwei Frauen zusammen, wird bei einer von ihnen der Kuppelei verdächtigt. Nähere Bekannte oder Verwandte nicht erwähnt, ebensowenig wie die Adresse seiner Frau; kein spezieller Umgang.

Nachdem er gebeten hatte, ihm die Akte zuzusenden, legte Bressett auf. Mickey schien einer von diesen kleinen Gaunern gewesen zu sein, die nicht viel Phantasie besitzen und irgendwie zu altmodisch sind, um Gewalt anzuwenden. Als Krimineller eine Niete. Warum wurde er ermordet? Falls es Mord war.

Bressett ging über den Korridor zu Campsons Büro. Der Sergeant telefonierte gerade, und er mußte fast fünf Minuten warten, bevor er ihm den Bogen mit den Einzelheiten aus Mickeys Akte übergeben konnte.

»Das hilft uns nicht viel weiter«, sagte Campson.

»Stimmt, Sergeant.«

»Wir müssen irgendwie herausfinden, auf was er gestoßen ist, und mit wem er es zu tun bekam. Für den Anfang sollten Sie sich mal anhören, was seine Frau uns zu sagen hat.«

»Aber ihr derzeitiger Aufenthaltsort ist unbekannt …«

»Ich kann lesen«, schnitt Campson ihm das Wort ab. »Und hier steht doch nur, was die von der Registratur behaupten, und die sind die meiste Zeit zu faul, genaue Nachforschungen anzustellen. Halten Sie sich also an die letzte Adresse, finden Sie heraus, wo sie geheiratet haben, hören Sie sich bei seinen Verwandten um … Irgend jemand wird schon wissen, wo sie jetzt steckt. Haben Sie eigentlich schon die Leute in dieser Pension verhört, um etwas aus seiner jüngsten Vergangenheit zu erfahren?«

Bressett schwankte, ob er darauf hinweisen sollte, daß Mickey vermutlich keine Angehörigen gehabt hatte, entschied sich dann aber klugerweise, es nicht zu tun. »Nein, Sergeant.«

»Und warum nicht, verdammt noch mal? Muß ich Ihnen denn in allen Einzelheiten vorkauen, was Sie zu tun haben, und wie Sie es zu tun haben?«

»Es fehlte einfach die Zeit …«

»Dann nehmen Sie sich die Zeit!«

Bressett gab keine Antwort. Der Sergeant hatte etwas von einem Schinder an sich, und Bressett war nicht der Typ, sich gegen einen Ranghöheren aufzulehnen.

»In Ordnung. Nun gehen Sie schon.«

Bressett ging in den Mannschaftsraum zurück. Dort saß Smith hinter seinem Schreibtisch und rauchte. Er war vierunddreißig, sah aber älter aus, und seinem Gesicht nach hätten ihn viele als einen Mann beschrieben, dem man möglichst keinen Gebrauchtwagen abkauft. »Hetzen Sie noch immer durch die Gegend?« fragte er. »Seit ein paar Tagen ist das hier ja das reinste Irrenhaus!« Smith war leicht sprachbehindert und nuschelte daher ein wenig. »Wenn ich mich in meine alte Abteilung zurückversetzen lassen könnte, wäre ich weg wie der Blitz.« Er war auf eine kaltschnäuzige Weise so völlig ohne Ehrgeiz, wie Bressett naiv ehrgeizig war. Sein einziges Bestreben war, den Arbeitstag irgendwie zu überstehen, ohne sich körperlich oder geistig anzustrengen.

Bressett ging zu einem der Bücherschränke und zog ein Londoner Telefonverzeichnis heraus.

»Der Alte benimmt sich wie jemand, der gleich zwei Kater hat. Warum macht dem nicht endlich mal einer klar, daß es keine Prämie dafür gibt, wenn man sich vor lauter Schufterei einen Gehirnschlag holt? Mein letzter Inspektor hatte die richtige Einstellung: Nur nicht totarbeiten, sonst freut sich die Pensionskasse.«

Bressett suchte die Nummer heraus, die er brauchte, und wählte. Er bat um genauere Angaben über die Trauung von Albert Mickey und Ada Partridge vor achtzehn Jahren. Er entschuldigte sich und sagte, er wisse auch nicht, an welchem Datum oder wo die Eheschließung stattgefunden hätte. »Stellen Sie sich vor, wir haben hier auch rein gar nichts zu tun!« knurrte der Mann am anderen Ende der Leitung wütend.

Kerr betrat den Hof hinter der Polizeistation, als Fusil gerade aus dem Gebäude kam. »Guten Morgen!« rief er und beeilte sich klarzustellen, daß er keinesfalls mit seinem Morgenbericht eine Stunde zu spät dran war: »Ich komme gerade von der Vernehmung Mr. Hanners, des stellvertretenden Filialleiters dieser Bank.«

»Und?« Fusil verhielt sich kurzangebunden, wenn er unter Druck stand: Man konnte schließlich nicht von ihm erwarten, seine Zeit mit der Wahrung von Höflichkeitsformen zu vergeuden.

»Ich bin sicher, daß es da etwas gibt, nur kann ich ihn bis jetzt noch nicht darauf festnageln. Er hat Angst, aber nicht davor, über den Bankraub zu sprechen.«

»Hat er irgendeine seiner früheren Aussagen geändert?«

»Nein, er ist dabei geblieben.«

Ein Windstoß fegte über den Hof und schlug Fusil den Mantelkragen gegen die Wange. »Wir haben viel zu viel Arbeit, um weiter eine zweifelhafte Spur zu verfolgen, dazu noch in einem Fall, der wahrscheinlich nie geklärt werden wird. Und doch …« Er ähnelte einem Jagdhund, dem befohlen wird, eine Ratte fallenzulassen, der aber versucht, sie ein letztes Mal kräftig zu schütteln.

»Also ich glaube, Hanner bricht zusammen, wenn wir nur kräftig Druck auf ihn ausüben. Vielleicht sollte ich ihm jetzt mal zu Hause einen Besuch abstatten und mich demonstrativ bei ihm umsehen …«

»Ich hatte eigentlich angenommen, Sie würden ihn gestern abend privat aufsuchen und nicht heute vormittag in der Bank?« Kerr verfluchte im stillen seine Vertrauensseligkeit. Natürlich, so hatte Fusils Auftrag gelautet. »Ich kam zu der Überzeugung, es würde ihn stärker verunsichern, wenn ich in Abänderung meines eigentlichen Vorhabens zu seinem Arbeitsplatz ginge.« Aus Fusils Blick sprach spöttischer Unglaube. »Ich verstehe«, sagte er ruhig. Es war nicht das erste Mal seit der innerpolizeilichen Neuorganisation, daß er, wenn er es mit einem der Constable zu tun hatte, die schon früher bei ihm gewesen waren, nicht ganz so strenge Maßstäbe anlegte: Merkwürdigerweise – wenn man von der Einstellung ausging, die er normalerweise vertrat – ließ er bei ihnen ein wenig die Zügel schleifen. »Dann werden Sie heute abend meinen ursprünglichen Befehl befolgen. In der Zwischenzeit schnappen Sie sich einen von den Motorisierten und fahren raus zur Steerforth Road. Dort ist in einer Garage ein Auto ausgebrannt, vermutlich Brandstiftung. Also die üblichen Untersuchungen.«

Sie trennten sich; Fusil ging zu seinem Auto, und Kerr betrat das Haus und ging nach vorne durch, um mit dem diensthabenden Sergeant zu sprechen. »Ich brauche Unterstützung, Sergeant, einen Mann mit Auto.«

»Tut mir leid, Junge, von denen schuftet schon jeder bis an den Rand der Erschöpfung.«

»Es ist für Mr. Fusil.«

Der Sergeant musterte ihn mit düsteren Blicken.

»Und er sagte, die Sache habe Vorrang vor allem anderen.«

Der Sergeant drehte sich um. »Reg, ruf am besten Andy zum Fronteinsatz. Den können wir noch am ehesten entbehren.«

Zehn Minuten später verließen Kerr und Polizeiconstable Andy Croft die Wache im Dienst-Hillman, einem Auto, das eigentlich schon längst sein Gnadenbrot verdient hatte.

Vor den Garagen in der Steerforth Road schob ein Polizeiconstable Wache, vorschriftsmäßig mit Regenmantel und Helm bekleidet und dadurch notdürftig vor dem Regen geschützt, und hielt die wenigen Schaulustigen in Schach.

»Hallo, da sind ja die Geistesgrößen!« rief er, froh, Gesellschaft zu bekommen.

»Nicht zu vergessen die Muskelpakete!« Croft wies mit dem Daumen auf Kerr.

»Und jeder Witz garantiert mit Bart«, sagte Kerr fröhlich. »Wie wär’s, Andy, wenn du dich an die Arbeit machtest und die Nummern zu finden versuchtest?«

»Dazu brauche ich deine Hilfe.«

»Wie bitte? Ich und mir die Hände schmutzig machen? Du kannst völlig selbständig arbeiten, Junge.«

»Elender Spielverderber!« Croft kehrte ihnen den Rücken zu, holte hinten aus dem Hillman einen schmuddeligen Overall und zog ihn über die Uniform. Er tauschte seine Schuhe gegen Gummistiefel aus und ging dann mit einer Taschenlampe in die schwarz verbrannte, stinkende Garage.

Kerr sprach mit dem Constable. »Wissen Sie, wem dieses Auto gehört?«

»Einem Mann namens Huggins, er wohnt Nummer siebenundfünfzig. Den hätten Sie mal hören sollen, wie er sich über das Feuer ausließ – als hätte es da einen Rolls Royce erwischt und nicht einen Vauxhall … Mann, Sie haben doch gerade nichts zu tun! Geben Sie mir Deckung, während ich für ’ne Zigarettenlänge im Auto verschwinde – ich hatte noch keine Gelegenheit, eine zu rauchen, seit mein Dienst heute anfing.«

»Einen Moment noch. Die Garagentür steht offen – wissen Sie, wie sie war, als die Feuerwehrleute eintrafen?«

»Da stand sie einen Spalt breit über dem Erdboden, höchstwahrscheinlich, damit das Feuer Zug bekam. Aber jetzt hören Sie um Himmels willen auf, Fragen zu stellen und lassen Sie mich endlich ein Stäbchen zwischen die Kiemen schieben.« Er hastete hinüber zum Hillman.

Kerr ging zur Garage. Das Tor war jetzt auf knapp zwei Meter hochgezogen; es war völlig schwarz, und an einer Stelle hatte das Metall durch die Hitze des Feuers zu schmelzen begonnen. Das Schloß war intakt und von sichtlich guter Qualität.

Er kehrte dem Auto den Rücken zu und starrte in den Regen. Normalerweise nahm er seine Arbeit eher auf die leichte Schulter, nicht nur, weil das seiner Natur entsprach, sondern auch, weil es ihn in gewisser Weise schützte vor den düsteren, oft erschreckenden Aspekten seiner Arbeit. Aber es gab Fälle – und dieser hier war einer davon – wo er die Dinge nicht mehr so leicht nehmen konnte. Es war nur zu einfach, sich den Holocaust vorzustellen: Ein volles Warenhaus, in das Helen zufällig einkaufen gegangen war … Die Explosion, gefolgt von einem heftigen Feuer, das alle Fluchtwege abschnitt …

»Glück gehabt!« rief Croft. »Fang an zu schreiben.« Er wartete, bis Kerr so weit war. »Zwei-zwei-vier-sechs-eins-neun-MR.«

»Und was ist das: Die Motor- oder die Fahrgestell-Nummer?«

»Die Motornummer. An die andere komme ich nicht ran, und wenn ich die nächsten zwölf Stunden in dem Wrack herumstochere. Laß uns bloß so schnell wie möglich abhauen. Diese verdammte Garage ist einfach zum Kotzen.«

Also auch Croft litt unter allzu lebhafter Einbildungskraft, dachte Kerr.

Sie verließen die Garage, und der andere Constable stieg wieder aus dem Auto und gesellte sich mitten auf der Straße zu ihnen. »Das eine gebe ich Ihnen schriftlich – es ist wärmer hier draußen als dort drinnen in der verkohlten Nässe … Haben Sie gefunden, was Sie suchten?«

»Die Hälfte, aber das reicht«, erwiderte Kerr. »Ich mache mich auf den Weg, um ein paar Worte mit dem Besitzer zu wechseln.«

»Machen Sie sich darauf gefaßt, daß er zusammenbricht und sich an Ihrer Schulter ausweint.«

Jemanden, der den seelischen Streß ihrer Arbeit nicht berücksichtigte, hätten ihre häufigen Späße über Situationen, die eigentlich ernst oder teilweise sehr gefährlich waren, wahrscheinlich verwirrt oder gar entrüstet.

Huggins, ein kleiner, dicker Mann, redete wie ein Wasserfall. »Das Auto war tipptopp in Ordnung, alles was recht ist. Ich hab’s jeden Sonntagmorgen poliert – bei schönem Wetter draußen, und wenn’s naß war drinnen in der Garage. Das schönste Auto auf der ganzen Straße, alles was recht ist. Und scheckheftgepflegt! Dazu kommt, daß über zweihundert Pfund an Extras drinsteckten. Und was ist es jetzt? Ein einziger Haufen Schrott.« Schrott.«

»Aber es war doch versichert, nehme ich an?« fragte Kerr.

»Ja. Aber sagen Sie selbst – können die mir meine Arbeit ersetzen? Werden die etwa sagen: Das war das schönste Auto auf der ganzen Straße, mit Extras im Wert von zweihundert Pfund – also wollen wir dem armen Kerl eine faire Entschädigung zahlen? Die doch nicht! Versicherungen sind doch alle gleich. Scharf auf dein Geld, aber wenn’s ans Zahlen geht, von Ehrlichkeit keine Spur.«

»Interessehalber – wie hoch war es denn versichert?«

»Auf zwölfhundert Pund, aber doppelt so viel wert, alles was recht ist. Oder können Sie sich vorstellen, daß man mit zwölfhundert Pfund so ein Auto kaufen kann? Das ist doch nicht Ihr Ernst! Ich frage mich bloß, warum sich die Brandstifter nicht die hintere Garage ausgesucht haben! Das Auto, das da drinsteht, wird nicht mal gewaschen!«

»Warum sprechen Sie von Brandstiftern im Plural?«

»Waren doch zwei, oder etwa nicht?«

»Woher wissen Sie das?«

»Die alte Tante Nesbitt sagte so was. Die weiß doch alles, die alte Hexe.«

»Und woher sollte sie es wissen?«

»Sie hat die Männer gesehen. Und was hat sie getan? Ich werd’s Ihnen sagen: nichts! Ging einfach wieder ins Bett oder was weiß ich. Hat nicht mal die Feuerwehr gehört, die taube alte Glucke.«

»Wo wohnt sie?«

»Nebenan.« Er zeigte auf das Haus. »Das eine sage ich Ihnen, hier kann keiner einen Schritt machen, ohne daß sie hinter dem Vorhang hervorschielt, um zu sehen, was läuft.«

Man weiß doch vorher nie, welch unvermuteten Verlauf so ein Fall nehmen kann, dachte Kerr. »Könnte ich jetzt bitte einen Blick auf Ihre Fahrzeugpapiere werfen?«

Die eingetragene Motornummer entsprach derjenigen, die Croft am Wrack entdeckt hatte: Also waren die Autos nicht ausgetauscht worden. »Noch eine letzte Frage: Können Sie sich erinnern, ob Sie die Garage gestern abend abgeschlossen haben?«

»Natürlich habe ich das getan! Meinen Sie etwa, ich würde mein Auto einfach so stehenlassen, damit jeder es klauen kann? Aber viel hat es mir ja nicht genützt, oder?«

Kerr drückte dem kleinen, dicken Mann nochmals sein Bedauern aus, dann verließ er das Haus und ging über den kurzen Pfad zum Gartentor. Als er den Gehsteig betrat, kam Croft auf ihn zugelaufen. »Nun komm endlich, laß uns abhauen. Ich muß zurück aufs Revier …«

»Du wirst dich noch so lange gedulden müssen, bis ich mit der alten Klatschbase von nebenan gesprochen habe.«

»Laß dir nur schön Zeit, und mach dir bloß keine Gedanken um andere«, gab Croft schlechtgelaunt zurück.

Die Haustür von Nummer fünfundfünfzig öffnete sich, noch ehe Kerr Gelegenheit hatte, auf den Klingelknopf zu drücken.

»Ich habe Sie den Weg entlangkommen sehen«, sagte Mrs. Nesbitt. Sie war eine dünne, formlose Frau, die noch formlosere Kleider trug. Ihr Gesicht war lang und schmal, und über einer ausgeprägten Hakennase saßen ein Paar scharfe, braune Knopfaugen. »Sie sind einer von den Polizisten, nicht wahr? Sie waren vorhin in der Garage.«

»Das stimmt.«

»Wie bitte? Sie müssen ein bißchen lauter sprechen. Heutzutage sprechen alle so leise.«

Sie war also taub, aber nicht gewillt, es zuzugeben.

Er folgte ihr in ein düster möbliertes Wohnzimmer, das peinlich sauber war, aber so tot wie ein Raum, der seit Jahren nicht bewohnt wird. Kerr schrie ihr die Frage zu, ob sie in den frühen Morgenstunden irgend etwas beobachtet hätte, was mit dem Feuer in der Garage zu tun haben könnte.

Sie nickte, und mit einem Lächeln, das ihr Gesicht mit Leben erfüllte und völlig verwandelte, sagte sie: »Ich schlafe nachts nicht mehr viel – ein kleines Nickerchen, und schon wache ich wieder auf. Dann lese ich manchmal, oder ich hänge meinen Erinnerungen nach. Wissen Sie, wenn man älter wird, lebt man viel in der Vergangenheit. Ich kann mich glücklich schätzen, ich habe schöne Erinnerungen.«

Nach dem, was Huggins gesagt hatte, und ihrem Aussehen nach hatte er sie anfänglich für die typische Klatschbase gehalten, eine ältliche Frau, die hinter Spitzenvorhängen alles, was draußen vor sich geht, genau beobachtet. Jetzt erkannte er, daß sie eine Frau war, die sich tapfer mit der Einsamkeit des Alters abgefunden hatte und deren Interesse an ihren Mitmenschen nicht schäbige Schnüffelei war, sondern die warmherzige Neugier einer Frau, die den Menschen noch immer zugetan ist, auch wenn diese keine Zuneigung mehr für sie zeigen.

Sie saß in einem großen Ohrensessel, die mageren, wie mit Pergament überzogenen Hände ordentlich auf dem Schoß gefaltet. »Ich wachte heute zeitig auf, und weil ich durstig war, beschloß ich, mir eine Tasse Tee zu machen; ich habe einen kleinen Kocher im Gästeschlafzimmer stehen, dadurch erspare ich mir das Runtergehen. Während ich darauf wartete, daß das Wasser im Kessel zu kochen anfing, schaute ich hinaus auf die Straße, weil das immer so interessant ist, auch wenn sie leer ist – mein Mann pflegte zu sagen, daß ihm der Anblick eines Schiffes genüge, um sich vorstellen zu können, wie er auf ihm davonsegelt. Und wenn ich auf die Straße blicke dann stelle ich mir immer vor, wie ich einen Ausflug mit dem Auto mache.« Traurigkeit überflog ihr Gesicht: Offensichtlich war es lange her, seit jemand sie zu einer Autofahrt eingeladen hatte. »Nun, ich sah also einen Wagen herankommen und bis vor die Garagen fahren. Zwei Männer stiegen aus und öffneten die mittlere Tür auf der linken Seite. Und dann ging einer von ihnen hinein.«

»Wissen Sie zufällig, wieviel Uhr es war?«

»Es muß nach zwei gewesen sein, weil es kurz vor zwei war, als ich beschloß, mir Tee zu kochen.«

»Konnten Sie erkennen, was für ein Auto es war?«

Sie schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, aber ich kenne mich mit den heutigen Autos überhaupt nicht aus.«

»Haben Sie sich das Nummernschild gemerkt?«

»Ich kam nicht auf den Gedanken, daß es einen Grund geben könnte, darauf zu achten. Ich dachte mir ganz einfach, die beiden seien Freunde von Mr. Huggins, die ihm etwas in seine Garage stellen.«

»Und welche Farbe hatte das Auto?«

»Ich glaube … Ich glaube, es war dunkelblau, aber ich möchte nicht, daß Sie jetzt denken, ich könnte das mit Sicherheit behaupten.«

»Können Sie die beiden Männer beschreiben?«

»Sie waren zu weit weg. Und als das Wasser kochte, machte ich mir meinen Tee und kümmerte mich nicht weiter um die beiden. Es tut mir ja so leid.«

»Aber ich bitte Sie – Sie haben uns sehr geholfen.«

»Wirklich? Das freut mich.«

»Sagen Sie – wissen Sie, wann das Feuer ausbrach?«

»Ich habe keine Ahnung. Ich ging zurück in mein Schlafzimmer, das nach hinten raus liegt; ich bin zwar nochmal aufgewacht, wollte mir aber nicht die Mühe machen, frischen Tee zu kochen, und bin daher nicht mehr im Gästezimmer gewesen. Erst als es hell wurde, stand ich auf und ging nach unten und sah all die Leute auf der Straße. Dann ging ich nach draußen und fragte, was denn passiert sei, und versuchte, Mr. Huggins das von seiner Garage und den Männern zu erzählen, aber der war sehr aufgeregt und nannte mich eine … Nun, es war kein sehr hübscher Name!«

»Ich nehme an, Mrs. Nesbitt, daß ihn die Sache mit seinem Auto ziemlich aus der Fassung gebracht hat.«

»Das glaube ich auch. Der Ärmste!« Doch dann fuhr sie ziemlich kühl fort: »Als ich jung war, hätte ein Gentleman niemals so zu einer Dame gesprochen!«

Sie fing an, ihm von früher und von dem Leben, das sie geführt hatte, zu erzählen. Erst das Klingeln an der Haustür unterbrach sie. Kerr öffnete, und auf Crofts ungeduldige Frage, ob er denn den Rest des Tages hier zu verbringen gedenke, verabschiedete er sich von Mrs. Nesbitt, jedoch nicht, ohne ihr versprochen zu haben, sich mal wieder bei ihr sehen zu lassen.

»Dunton hier, Gerichtslabor. Zu Albert Mickey: Die Blutprobe bei dem Verstorbenen ergab knapp vier Promille, allgemeinverständlich ausgedrückt: Der Mann war sturzbesoffen, mit Sicherheit zu keiner vernunftgemäßen Handlung fähig.

Den Strick haben wir untersucht, und eigentlich ist nichts Neues dazu zu sagen. Verdammt guter Manila-Hanf – kriegt man heutzutage nicht mehr allzu häufig zu Gesicht – aber nichts Außergewöhnliches dran; falls Sie uns die Rolle bringen können, von der das Stück abgeschnitten wurde, ließe sich möglicherweise die Herkunft feststellen. Die Schlinge war zu einem laufenden Palstek geknüpft, was einen an Seeleute denken läßt, nur ist das natürlich durch nichts bewiesen und will außerdem in einer Hafenstadt nicht viel heißen. Die Fasern waren bei einem kurzen Stück nach oben aufgerichtet, und aufgrund des Zusammenhangs zwischen dieser Tatsache und der Art und Weise, wie der Strick am Bett befestigt war, können wir mit Sicherheit behaupten, daß mit dem Strick ein schweres Gewicht über eine harte Oberfläche gezogen wurde.

Unter seinen Fingernägeln fanden sich außer Schmutz keine Spuren menschlicher Gewebe- oder Zellteile. Es läßt sich also mit Bestimmtheit sagen, daß er niemanden gekratzt hatte … Und das wär’s schon in dieser Sache.

Nun zu den beiden Briefen aus Ihrem Brand- bzw. Lösegeldfall. Für beide wurde dieselbe Schreibmaschine benutzt, eine Olympia. Wir könnten sie genau charakterisieren, wenn Sie uns eine zu Vergleichszwecken zur Verfügung stellen. Das Papier wird bei einer der größten Firmen hergestellt und im ganzen Land vertrieben. Keine besonderen Merkmale auf einem der beiden Blätter. Die Herkunft der Umschläge konnte bis jetzt noch nicht geklärt werden, ihre Qualität ist minderwertig. Zu den Briefmarken ist nichts zu sagen, außer daß sie nicht gefälscht sind.«

Polizisten und Kriminalbeamte in Fortrow und Newcastle befragten weiterhin Apotheker und Drogisten, den Großhandel und sämtliche Firmen, die mit Chemikalien handelten, um möglicherweise etwas über einen auffälligen Kauf von Schwefelsäure oder Kaliumchlorat zu erfahren: Eine höchst undankbare Aufgabe.

11

Das Konferenzzimmer im Grafschaftspräsidium war ein eleganter, langgestreckter Raum mit Bogenfenstern und einer Tür, die auf einen Balkon mit kunstvollem schmiedeeisernen Gitter führte. Zu beiden Seiten gab es einen Kamin mit holzgeschnitzten Simsen, doch wegen der benötigten großen Menge Brennmaterials wurden sie beide nie benutzt.

Der ovale Tisch, eine Regency-Nachbildung, war ziemlich wuchtig, wirkte aber in diesem Raum eher mittelgroß. An seinem Kopfende, dicht bei einem der an der Wand angebrachten Heizstrahler, auf die man die Hoffnung setzte, sie würden das Zimmer angemessen heizen, hatte der Chiefconstable Platz genommen, ein gutaussehender, stets tadellos gekleideter Mann Anfang Fünfzig. Sein Benehmen war höflich, solange er nicht auf Begriffsstutzigkeit stieß; dann duldete er keinen Widerspruch mehr.

Er wandte sich an Fusil, der rechts von ihm an der Mitte des ovalen Tisches stand. »Die Quintessenz Ihrer Ausführungen ist demnach, daß Sie mehr denn je davon überzeugt sind, es mit Verbrechern und nicht mit Terroristen zu tun zu haben?«

»Ja, Sir.« Fusil war sich bewußt, daß ein etwas vorsichtigerer Mann an seiner Stelle seine Antwort ein wenig verpackt haben würde. »Die Garagentür besaß ein ziemlich kompliziertes Schloß, das fachmännisch geknackt wurde.«

Der Stellvertreter des Chiefconstable, ein griesgrämiger Mann, älter als sein Vorgesetzter und dem Gesicht eines Preisboxers, sagte in seiner kurzangebundenen Art: »Und warum sollte ein Terrorist nicht in der Lage sein, ein Schloß zu knacken?« Er drehte sich zur Seite und blickte Lancome an: »Na?«

»Die Möglichkeit besteht durchaus, Sir«, antwortete Lancome ruhig. »Auch Terroristen können zu Meistern ihres Faches werden. Denken Sie nur an die zum Teil hervorragende Qualität der selbstgebastelten Zeitbomben, oder an die perfekte Organisation hinter ihren politischen Kidnappings.«

»Also, Fusil«, sagte der Chiefconstable, »hätten Sie vielleicht noch stichhaltigere Gründe für Ihre Überzeugung anzubieten?« Fusil konnte seine Verwirrung nur schwer verbergen; Menton preßte die Lippen zusammen. Doch der Chiefconstable sah sich nicht genötigt, einen Kommentar abzugeben.

»Sollten wir nicht besser an dieser Stelle …« begann Menton schwerfällig, wurde jedoch vom Chiefconstable unterbrochen.

»Einen Augenblick, bitte.« Er wandte sich an Lancome. »Bevor wir hier fortfahren, hätte ich gern von Ihnen einen generellen Überblick.«

Fusil setzte sich, Lancome stand auf. Er blickte kurz auf den Aktendeckel, der vor ihm lag, schlug ihn jedoch nicht auf. »Was Beweise betrifft, habe ich nichts Neues zu melden. Im Terrorismus-Dezernat haben wir nicht den kleinsten Anhaltspunkt auf eine terroristische Vereinigung namens O.F.S.G. Dies führt jedoch nicht notwendigerweise, wie ich schon früher klarzustellen versuchte, zu einer negativen Schlußfolgerung.«

Er rieb sich die lange, dünne Nase, zog aber gleich wieder hastig die Hand weg, als habe man ihn bei einer affektierten Geste ertappt. »Ich glaube jedoch, daß es berechtigt ist, der Tatsache eine gewisse Bedeutung beizumessen, daß in den Briefen sozusagen keine Werbung gemacht wird: Da gibt es keine Aufzählung der Ziele, die sie verfolgen, keine Schlagworte gegen die Ungleichheiten in unserer Gesellschaft, die es abzuschaffen gilt, und auch keine begeisterte Schilderung ihres Utopia.« Er hielt inne, überlegte einen Augenblick und fuhr dann fort: »Ich erinnere mich, gesagt zu haben, daß ein Terrorist sich normalerweise alle Mühe gibt, unauffällig zu bleiben, während der Verbrecher es im allgemeinen liebt, sich in den Vordergrund zu stellen. Nun, der Terrorist als Einzelperson mag zwar unsichtbar bleiben wollen, doch er hat auch den Wunsch, als Idealist dazustehen und seine Ziele und Ideale so weit wie möglich verbreitet zu sehen. Im vorliegenden Fall steckt jede Menge Publicity, und doch hat noch niemand auch nur mit einer Silbe auf sich aufmerksam gemacht.« Er brach so abrupt ab, daß seine Zuhörer im ersten Moment glaubten, er habe noch mehr sagen wollen.

Der Chiefconstable stellte die nächste Frage: »Und welchen Wert messen Sie diesem Punkt bei?«

Lancome zögerte mit der Antwort.

»Wir werden Sie nicht darauf festlegen.«

»Dann würde ich folgendes sagen, Sir. Unter Berücksichtigung der anderen Faktoren, die wir diskutiert haben, neige ich jetzt bedeutend stärker dazu, Inspektor Fusils Ansicht zuzustimmen als ihr zu widersprechen.«

»Schlagen Sie also vor, bei unseren Untersuchungen eine neue Richtung einzuschlagen?«

»Ich könnte mir vorstellen, Sir, daß Inspektor Fusil uns jetzt sagen wird, daß dies nicht notwendig ist.«

Alle lächelten, außer Menton.

»Wird der Fall, soweit er Ihre Abteilung betrifft, weiterhin vorrangig behandelt werden?« fragte der Chiefconstable.

»Selbstverständlich, Sir.«

»Dann können wir, glaube ich, folgendes festhalten: Ausgehend von den derzeit bekannten Tatsachen sind wir zu der Ansicht gelangt, es mit Verbrechern und nicht mit Terroristen zu tun zu haben. Und das bedeutet, daß jetzt der richtige Augenblick gekommen ist, Mr. Fusil zu bitten, uns einen Oberblick über den aktuellen Stand der Dinge zu geben.«

Fusil erhob sich wieder. Er hätte nun ausführen können, daß die Ermittlungen nicht allzu schlecht verliefen, entschloß sich aber, den Tatsachen ins Auge zu sehen und ohne Umschweife zuzugeben, daß praktisch keine Fortschritte gemacht worden waren. Menton sah verdrossener denn je aus. Er hatte vor langer Zeit einmal gelernt, daß sich eine bittere Medizin mit ein bißchen Zucker tatsächlich besser schlucken ließ.

»Wenn Sie noch keine Fortschritte erzielt haben«, sagte der Chiefconstable, »dann müssen Sie sich doch wohl gefragt haben, warum das so ist?«

»Ja, Sir. Und eine der Antworten lautet, daß uns bis dato durch die Notwendigkeit, alles hinter verschlossenen Türen machen zu müssen, praktisch die Hände gebunden waren. Die Veröffentlichung eines dritten Briefes – einmal unterstellt, wir bekommen ihn – wird sehr viele Menschen in Angst und Schrecken versetzen, die sich bisher ruhig verhalten haben; der Witz an der Sache ist aber, daß uns genau das helfen würde. Wir könnten zugeben, daß die Lage ernst ist, und die Öffentlichkeit um Hilfe bitten. In diesem Zusammenhang schlage ich als ersten Schritt vor, daß jemand im Fernsehen die Situation schildert und um Hinweise aus der Bevölkerung bittet. Ich wäre froh, wenn es mir anschließend ermöglicht würde, die ausgesetzte Belohnung zu erhöhen, sagen wir auf fünftausend Pfund.«

Der stellvertretende Chiefconstable pfiff durch die Zähne.

»Setzen wir die Summe nicht zu hoch an?« fragte der Chiefconstable ruhig. »Es wird schwer werden, so viel Geld aus unserem Etat lockerzumachen.«

»Wir müssen genug Anreiz bieten, um jemanden, der sonst schweigen würde, zum Reden zu bringen.«

»Ich glaube, Sie haben recht«, meinte der Chiefconstable langsam. »Obwohl – ich wünschte bei Gott, ich könnte Ihnen die Auseinandersetzung mit der Finanzabteilung überlassen!« Seufzend machte er sich eine Notiz auf dem vor ihm liegenden Schreibblock.

»Sir? Zu allem Übel brauchen wir auch noch eine Verstärkung der Fußstreifen in Fortrow, und das bedeutet die Abkommandierung zusätzlicher Leute. Und wenn der Zustrom von Hinweisen aus der Bevölkerung einsetzt, dann brauche ich wenigstens ein Dutzend zusätzliche Arbeitskräfte für die Kriminalpolizei.«

»John? Darum werden Sie sich kümmern.«

Sein Stellvertreter notierte es sich.

»Ein letzter Punkt noch, Sir: Wir müssen landesweit sämtliche Verbrecher, die in der Lage wären, eine derartige Sache aufzuziehen, überprüfen, und nicht nur diejenigen, die mit Brandstiftung zu tun haben.« Er setzte sich.

Einige hüstelten, Papier raschelte, leise Unterhaltungen setzten ein. Lancome bat gehen zu dürfen, da er mit seinem Präsidium sprechen müsse. Als er den Raum verließ, blickte der Chiefconstable auf seine flache goldene Armbanduhr, das Geschenk einer Frau, die er vor vielen Jahren, als er noch Sergeant war, das Leben gerettet hatte. »Gentlemen, uns bleibt noch ein Problem zu besprechen. Wir wollen einmal das Schlimmste annehmen: Daß es uns nicht gelingt, die Brandstifter aufzuspüren. Ihre Drohung lautet, daß die Brände immer ernstere Folgen haben werden, wenn das ebenfalls ständig erhöhte Lösegeld nicht gezahlt wird. Also sind Menschen in Gefahr, und es wäre unrealistisch, nicht damit zu rechnen, daß es einigen, wenn nicht vielen, das Leben kosten wird. An welchem Punkt also empfehlen wir, daß das Lösegeld, in welcher Höhe auch immer, gezahlt werden muß?«

»Nie!« sagte Fusil sofort.

Der Chiefconstable blickte ihn fragend an.

»Wenn die ihr Geld bekommen, wird dieser Fall zur erfolgreichsten Erpressung in diesem Land. Unweigerlich hätte dies eine Flut von ähnlichen Verbrechen zur Folge, bis schließlich keine Ortschaft mehr sicher wäre.«

»Ich möchte Ihnen hier nicht widersprechen; aber die Unruhe in der Bevölkerung wird doch solange wachsen, bis wir einfach gezwungen sind, nachzugeben, was auch immer die Folgen sein mögen. Wir müssen uns stets vor Augen halten, daß hier nicht nur ein Menschenleben auf dem Spiel steht, wie bei einer Entführung, sondern höchstwahrscheinlich hunderte!«

»Unser Prinzip, Sir, muß das gleiche bleiben.«

»Prinzipien, mein lieber Fusil, können uns sehr schnell sehr teuer zu stehen kommen … Offensichtlich ist also die einzige wahre Lösung, die Verbrecherbande zu identifizieren und zu zerschlagen. Nachdem wir also vorhin das Schlimmste angenommen haben, wollen wir nun auch einmal annehmen, daß es uns gelingt, es zu verhindern. Menton – Sie werden sich nach Fortrow begeben und den Fall übernehmen, wobei Sie mir persönlich Bericht erstatten. Fusil – zweifelsohne fühlen Sie sich durchaus in der Lage, die Leitung der Untersuchung beizubehalten, doch in einer so ernsten Angelegenheit wie dieser muß ich sie dem ranghöchsten Beamten, der uns zur Verfügung steht, übertragen.«

In diesem Punkt war Fusil offensichtlich anderer Meinung.

In sein Büro zurückgekehrt, trat Fusil ans Fenster und starrte hinaus. Es gab keinen vernünftigen Grund, sich gekränkt zu fühlen, daß Menton die Gesamtleitung der Ermittlungen übertragen worden war, doch er konnte nicht anders. Sein Instinkt sagte ihm, daß dieser Fall früher oder später Erfahrungen erfordern würde, die man nur in der rauhen Praxis erwarb, wo sofortige Entscheidungen gefällt und Vorschriften umgangen werden mußten, und daß es dann nicht um die Erfahrungen gehen würde, die man durch geschicktes Manövrieren innerhalb der Verwaltung erlangte, wo alle Entscheidungen sorgfältig abgewogen wurden und Vorschriften unantastbar blieben.

Er wandte sich um, ging zu seinem Schreibtisch und setzte sich auf die Kante. Der Beantwortung einer der dringlichsten Fragen waren sie noch immer nicht nähergekommen: Stammten die Verbrecher aus Fortrow, oder kamen sie von außerhalb? Der erste Brief und die Tatsache, daß die ortsansässigen Spitzel nichts herausgefunden hatten, wies auf eine auswärtige Bande hin (obwohl nicht-ortsansässige Verbrecher gewöhnlich auffielen). Es stimmte schon, der zweite Brief war im Ort aufgegeben worden, aber das war möglicherweise nur aus dem Grund geschehen, daß die Bande sowieso nach Fortrow hatte kommen müssen. Andererseits – würden überhaupt bei solch einem Vorhaben, wo Ortskenntnisse von eminenter Wichtigkeit waren, die Verbrecher von auswärts kommen? Würden sie sich nicht den sicheren, vertrauten Boden aussuchen, wo ihre Anwesenheit nicht weiter auffiel, es sei denn, sie waren noch nie in eine Brandsache verwickelt und damit auch nicht automatisch verdächtig? … Es gab Argumente für beide Möglichkeiten.

Hatte er alles getan, was getan werden konnte? Oder hatte er etwas übersehen, und sei es auch nur eine winzige Kleinigkeit? Wie stellte man es eigentlich an, eine unbekannte Zahl von Männern dingfest zu machen, deren Existenz bis jetzt nur durch zwei Briefe und zwei Brände bewiesen war? Er beugte sich über seinen Schreibtisch und sprach über das Haustelefon mit Kerr. »Diese Mrs. Nesbitt, die gesagt hat, sie habe das Kennzeichen des Autos vor der Garage nicht feststellen können und auch keine Ahnung, um welche Marke es sich handeln könnte – glauben Sie, es würde etwas nützen, nochmal hinzugehen und zu versuchen, ihr auf die Sprünge zu helfen?«

»Nein, Sir, ich bin ziemlich sicher, daß es keinen Zweck hat. Sie erwähnte ja, daß sie nicht mehr allzugut sieht. Selbst wenn sie versucht hätte, die Buchstaben und Zahlen von ihrem Haus aus, das ein gutes Stück entfernt liegt, zu entziffern, glaube ich nicht, daß es ihr gelungen wäre. Und die Sache ist eben die, daß es ihr gar nicht in den Sinn kam, es zu versuchen. Nicht, daß sie nicht ganz richtig im Kopf wäre, weit gefehlt; aber sie ist alt und recht abgeklärt, und sie kam gar nicht auf den Gedanken, daß diese Männer etwas Unrechtes tun könnten. Für sie waren es eben Freunde von Mr. Huggins. Und was die Marke anbelangt – ich bezweifle, daß sie einen Citroën von einem Cadillac unterscheiden kann.«

Fusil fluchte. »Außerdem hatte das Auto bestimmt gefälschte Kennzeichen! Verdammt noch mal, wir tappen völlig im dunkeln, dazu noch mit auf dem Rücken gefesselten Händen!« Er glitt vom Schreibtisch. »Na schön. Wenn Sie Sergeant Campson sehen, sagen Sie ihm, daß ich ihn sprechen möchte.«

Er legte den Hörer auf. Menton würde ein Büro brauchen, also müßte man ihn wohl in dieses hier setzen. Demnach müßte Campson aus seinem ausziehen …

Das Auswärtstelefon läutete; der Anrufer war Harvey.

»Ich habe einen weiteren Brief bekommen, Bob, in London abgestempelt.«

Hatte die Bande ihn auf ihrem Heimweg nach Norden aufgegeben? Oder hatte man ihn in London eingeworfen, um die Spuren noch mehr zu verwischen? »Übernehmen die Gangster die Verantwortung für den Garagenbrand?«

»Das kann ich Ihnen nicht sagen – es ist mir nämlich gelungen, hier Ordnung reinzubringen und alles so zu organisieren, daß der Brief sofort herausgefischt wurde und ungeöffnet blieb.«

»Erinnern Sie mich gelegentlich daran, mich bei Ihnen zu bedanken.«

»Das können Sie sofort tun. Sie brauchen mir nur zu erklären, was das alles zu bedeuten hat, bevor es veröffentlicht wird … Sie begreifen doch sicher, daß sich die Story, wenn die Gangster den Garagenbrand auf ihre Kappe nehmen, nicht mehr zurückhalten läßt? Die Hälfte meiner Leute sitzt bereits auf Kosten der Firma in Londons Fleet Street, bastelt an der Story und versucht, Geld für Extra-Zeilen zu schinden.«

»Wir haben tatsächlich vor, bald die Presse um Veröffentlichung der Tatsachen zu bitten, und zwar möglichst ohne Panikmache, und die Bevölkerung aufzufordern, uns zu helfen.«

»Und wenn Sie’s ihnen noch so vorsichtig servieren – Sie bekommen auf jeden Fall eine stark beunruhigte Öffentlichkeit. Verdammt, ich mache mir doch auch schon dauernd Sorgen um meine Frau. Heute habe ich bereits dreimal zu Hause angerufen und mich erkundigt, wie’s ihr geht. Wahrscheinlich denkt sie, ich hätte ein Verhältnis mit meiner Sekretärin.«

»Und stimmt das etwa nicht?«

»Sehr schmeichelhaft, aber bedauerlicherweise bin ich über den jugendlichen Leichtsinn hinaus.«

Fusil verabschiedete sich. Er lehnte sich in seinem Sessel zurück. Vor Müdigkeit flimmerte es ihm vor den Augen, und er schloß sie. Wie das wohl sein mochte, einen geregelten Arbeitstag zu haben und keine Entscheidungen treffen zu müssen, von denen unmittelbar Menschenleben abhingen?

Telefonisch beauftragte er den diensthabenden Sergeant, die Abholung des Briefes aus dem Gazette-Haus zu veranlassen; dann ging er die Papiere und Meldungen auf seinem Schreibtisch durch: weitere Verbrechen, von den geringfügigsten bis hin zu den schwerwiegendsten. Es würde sich nicht vermeiden lassen, daß viele dieser Delikte nur sehr oberflächlich untersucht werden würden, so daß die Täter gute Aussichten hatten, sich der Gerechtigkeit zu entziehen. Daß es nicht in seiner Macht stand, dagegen etwas zu unternehmen, trug auch nicht gerade zur Verbesserung seiner Laune bei.

Plötzlich verspürte er Hunger, und erst jetzt fiel ihm ein, daß er nicht nur vergessen hatte, nach Hause zu gehen, sondern überhaupt noch nichts gegessen hatte.

Zu Bressetts Bestürzung lächelte Mrs. Nuttek, sichtlich angetrunken, ihm kokett zu, als sie die Haustür weit öffnete. »Aber natürlich erinnere ich mich – an so einen hübschen, jungen Mann!«

Und dabei hatte sie ihn überhaupt nicht beachtet, als Fusil dabeigewesen war. Er wünschte, sein Inspektor wäre jetzt hier. »Es tut mir sehr leid, Sie nochmal belästigen zu müssen …«

»Sie kommen jetzt mit in die gute Stube und genehmigen sich ein Schlückchen mit mir, damit Sie endlich aufhören, so ein finsteres Gesicht zu machen!«

»Ich fürchte, es ist noch etwas früh am Tag …«

Doch er war zu höflich, ihre Einladung abzulehnen, und folgte ihr ins Wohnzimmer, wo er den wohl stärksten Gin-Tonic seines Lebens angeboten bekam. Zwei Gläser lang begnügte sie sich damit, ihm schöne Blicke zuzuwerfen, doch dann wurde sie ungeduldig und setzte sich zu ihm aufs Sofa, legte ihm liebevoll die Hand auf die Schenkel und versicherte ihm, daß auch einer alten Geige noch wundervolle Töne zu entlocken seien. Bressett, überzeugt davon, daß diese Geige hier schon vor langer Zeit kaputtgespielt worden war, trank hastig aus, befreite sich aus ihrer Umklammerung, stand auf und fragte sie, wer in diesem Haus ihm wohl am ehesten erzählen könne, was er wissen wollte, und verließ eiligst das Zimmer. Sie rief ihm hinterher, er müsse aber unbedingt noch ein Gläschen mit ihr trinken, wenn er seine Arbeit erledigt habe.

Er ging die Treppe hoch in den ersten Stock. Er stammte vom Land, und die abgestandene Luft in diesem Haus verursachte ihm Übelkeit. Er ging bis ans Ende des Flurs und klopfte an die rechte Tür. Eine müde, zittrige Stimme antwortete ihm.

Nolan gab zwar sein Alter mit fünfundfünfzig an, konnte aber auch ohne weiteres siebzig sein: Tiefe Falten durchzogen sein Gesicht, er hatte eine graue Haut und kaum noch Haare, seine Zähne saßen schlecht, und beim Sprechen lief ihm der Speichel aus dem Mund.

»Bei Gott, das hat mich glatt umgehauen – der gute alte Bert hat sich erhängt! Und dabei habe ich noch ’n Abend vorher mit ihm gesprochen. In diesem Zimmer. Er kam rein wegen ’nem Stäbchen; hat er öfter gemacht: is’ ja auch billiger, anderen die Stäbchen wegzurauchen …«

Es gelang Bressett, ihn zu unterbrechen. »Was war er für ein Typ, dieser Mickey?« fragte er.

»Ganz in Ordnung, wenn man nich’ von Fußball anfing. Dann hat er ein’ in Grund und Boden gequasselt, der Kerl – dabei hatte er kein’ Schimmer!«

»Ging er denn oft zum Fußball?«

»Nie. Hat nur in ’n Zeitungen darüber gelesen und im Fernseh ’n die Spiele angeguckt, wenn Ma ihn gelassen hat.« Er blinzelte, was bei ihm äußerst obszön wirkte. »Sie war scharf auf’n. Spendierte ihm schon mal was zu trinken und ging mit ihm essen. Und dann kam er doch zurück, der Kerl, und hat uns den Mund wäßrig gemacht, was es alles Feines gab. Hat ihm kein’ Segen gebracht, nich’?«

Offensichtlich war Mickeys Verhältnis mit Mrs. Nuttek zumindest bei einem Teil der anderen Zimmerbewohner auf Mißgunst gestoßen. »Hatte er Ersparnisse?« fragte Bressett.

»Der hätte nie mit ’nem Penny nach ’nem zweiten werfen können. Immer nur am Schnorren.«

»Das hat er aber wohl kaum deshalb gemacht, weil er pleite war; denn als er starb, hatte er zweiundfünfzig Pfund in der Brieftasche.«

»Zweiundfünfzig Pfund? Das glaub’ ich nich’!«

»Todsicher.«

»Das verdammte Schwein!« sagte Nolan plötzlich zutiefst erbittert. »Aber die Runde machen und Stäbchen schnorren!«

»Sie hatten keine Ahnung, daß er dieses Geld besaß?«

»Glauben Sie, dem hätt’ ich was zum Rauchen gegeben, wenn ich das gewußt hätte? Zweiundfünfzig Pfund! Schon meine Alte hat gesagt, ich sei zu weichherzig. Ich war mal verheiratet, früher.« Er starrte ins Leere, und plötzlich füllten sich seine Augen mit Tränen.

Bressett, völlig verwirrt, mußte sich kräftig räuspern. »Haben Sie eine Vermutung, woher dieses Geld stammte?«

Nolan blinzelte heftig. »Kein’ Schimmer. Wenn ich’s gewußt hätte, hätt’ ich mich mal bei ihm umgesehen.«

»Er hat Ihnen gegenüber also nie den Anschein erweckt, als sei er plötzlich auf eine Geldquelle gestoßen?«

»Wie meinen Sie das, Mister?«

»Er fing also nicht eines Tages an, öfter in die Kneipe zu gehen oder fertige Zigaretten zu rauchen statt selbstgedrehte?«

»Bert hat nie was anderes gemacht als ein’ anzuhauen … Sie, die Ma sagt, vielleicht hat er sich nich’ selbst aufgehängt, sondern is’ erhängt worden?«

»Wir sind nicht ganz sicher, aber die Möglichkeit besteht, daß er ermordet wurde.«

Nolan murmelte etwas vor sich hin; er sah plötzlich sehr verängstigt aus.

»Also – soviel Sie wissen, besaß er überhaupt kein Geld?«

»Stimmt.«

»Hat er jemals mit Ihnen darüber gesprochen, was er so machte, wenn er ausging? Sie wissen schon – mit welchen Leuten er sich traf und wo er gewesen war?«

»Nichts in der Art, nie. Hat nich’ viel geredet, der Bert.«

»Hat er mal erzählt, wo er lebte, bevor er hierher kam?«

»Hab’ ihn nie was erwähnen hör’n, außer daß ihm London viel besser gefiel als Fortrow, und daß er wünschte, er wär’ wieder dort.«

»Und wie lange ist es her, daß er in London lebte?«

»Weiß ich nich’.«

»Er starb am Dienstag spät nachts oder am frühen Mittwochmorgen. Haben Sie in der Nacht irgendwas gehört, zum Beispiel, daß jemand umherlief oder die Treppen rauf- oder runterging?«

Nolan schüttelte den Kopf.

»Sie haben doch sicher über all das mit den anderen Personen hier im Haus gesprochen – hat von denen jemand etwas Verdächtiges gehört?«

»Niemand hat was gehört, nich’ mal Andy, wo der doch immer behauptet, nich’ schlafen zu können; muß also stocktaub sein.«

»Hat Mickey Dienstag abend nochmal das Haus verlassen?«

»Aber ja, nachdem er sich ’ne Zigarette geschnorrt hatte – un’ das mit zweiundfünfzig Scheinen in der Tasche!«

»Sagte er, wohin er gehen wollte?«

»Nein.«

»Und um wieviel Uhr war das?«

Nolan zuckte die Achseln. »’s war schon dunkel.« Zeit schien keine allzu große Bedeutung für ihn zu haben.

Bressett überprüfte noch einmal seine Notizen, steckte das Heft in die Manteltasche und stand auf. »Wenn Ihnen noch irgendwas einfällt, rufen Sie uns bitte auf der Wache an, ja?«

Er ging nach unten. Gerade als er von der letzten Stufe trat, öffnete Mrs. Nuttek die Wohnzimmertür. »Da sind Sie ja! Und ich habe schon so auf Sie gewartet! Kommen Sie und holen Sie sich Ihr Gläschen!«

»Es tut mir entsetzlich leid, aber … Mein Inspektor …« Er stürmte aus dem Haus und schickte im stillen Stoßgebete zum Himmel, daß die Kollegen auf dem Revier nie erfahren würden, wie er rennen mußte, um seine Ehre zu retten.

Der Brief, noch ganz staubig von dem dunklen Puder, mit dem Sergeant Walsh den Umschlag bestäubt hatte, wurde Fusil von einem Polizeiconstable hochgebracht. Er las die kurze Mitteilung: »Jetzt sind Sie mit zwei Millionen dabei. Von uns aus geht alles in Ordnung: Bringen Sie die bewußte Meldung auf der Titelseite der Gazette, oder es werden vier daraus. Beim nächsten Mal könnte nicht etwas, sondern auch jemand verbrennen.«

Fusil hieb mit der geballten Faust auf den Schreibtisch.

12

Kleine Ursachen, große Wirkungen – das klingt abgedroschen, trifft aber häufig zu. Wenn Helen am Freitag nicht ausgegangen wäre, um den Abend bei ihren Eltern in Farnleigh zu verbringen, wenn Kerr die Polizeistation nicht erst so spät verlassen hätte, daß es sich nicht mehr lohnte, mit dem Bus nach Farnleigh nachzukommen, und wenn Hanner nicht zufällig ganz in der Nähe der Busverbindung vom Revier zu Kerrs Wohnung gewohnt hätte … Doch Helen war nach Farnleigh gefahren, Kerr kam nicht vor zwanzig Uhr vierzig aus dem Revier, und zu Hanners Haus waren es von der Bushaltestelle vor der China-Imbißstube aus nur fünf Minuten zu laufen.

Die Frau, die die Haustür so weit öffnete, wie die Sicherheitskette es zuließ, sprach mit hoher, scharfer Stimme. »Wer sind Sie und was wünschen Sie?«

Das fängt ja gut an! dachte Kerr. Er stellte sich vor.

»Zeigen Sie mir Ihren Ausweis!«

Er reichte ihn ihr hinein. Nach einer Weile wurde die Tür zugemacht, und er hörte, wie sie die Kette löste. Dann wurde die Tür ganz geöffnet. Das Foto auf Hanners Schreibtisch war seiner Frau nicht gerecht geworden. In Wirklichkeit war sie doppelt so finster und knochig wie auf dem Bild: die verkörperte böse Stiefmutter.

»Es ist rücksichtslos von Ihnen, um diese Zeit vorbeizukommen«, belehrte sie ihn. »Mein Mann verbringt seine Abende gern ungestört.«

Und das kann er anscheinend nur, wenn er den Mund hält! dachte Kerr. »Kann ich ihn bitte sprechen?« fragte er.

»Um was geht es denn?«

»Ich habe ihm ein paar Fragen zu stellen.«

»Was für Fragen?«

»Ich glaube, das kläre ich am besten mit ihm selber.«

Sie musterte ihn mit unverhohlener Abneigung, dann führte sie ihn widerstrebend ins Wohnzimmer. Das Feuer im Kamin brannte ruhig, ohne zu rauchen. Der Fernseher lief. Die Einrichtung war nicht besonders luxuriös, aber gemütlich, und jedes Stück wirkte, als stünde es genau an dem einzig richtigen Platz. Hanner erhob sich; sein Gesichtsausdruck wechselte von Überraschung zu Unbehagen.

»Entschuldigen Sie, daß ich zu so später Stunde bei Ihnen vorbeikomme«, sagte Kerr, ohne sich durch den frostigen Empfang seine Unbefangenheit nehmen zu lassen. »Aber bis jetzt fehlte uns einfach die Zeit für ein Gespräch mit Ihnen; die Arbeit wächst uns buchstäblich über den Kopf.«

»Ich habe Mr. Kerr bereits erklärt, daß er höchst ungelegen kommt. Aber er bestand darauf, mit dir zu sprechen«, erklärte Mrs. Hanner.

Ihr Mann blickte Kerr an, dann seine Frau, dann wieder Kerr; dabei fiel ihm plötzlich auf, daß Kerr noch stand. »Bitte nehmen Sie doch Platz. Kommen Sie hier herüber, wo es warm ist.« Er machte einen Schritt vorwärts und stieß prompt einen kleinen Beistelltisch um, konnte ihn aber gerade noch auffangen. Verwirrt räusperte er sich und sagte: »Wissen Sie, ich habe wirklich nichts weiter zu sagen.«

»Worüber zu sagen?« fragte seine Frau.

»Über den Bankraub, meine Liebe.« Er drehte sich um und sah Kerr an. »Deshalb sind Sie doch gekommen, nicht wahr?«

Kerr lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Ja, unter anderem.«

»Unter anderem? Was könnte denn noch … Sehen Sie, ich habe diese Pläne weder in den Händen gehabt, noch mit Betriebsfremden über sie gesprochen. Selbst Edith weiß nicht, wo sie aufbewahrt werden – ja, sie weiß nicht einmal, daß es sie gibt.«

»Das wäre ja noch schöner!« sagte sie gereizt. »Steven hat seine Pflichten immer sehr genau genommen.«

Glückliches England! dachte Kerr. Laut sagte er: »Irgend jemand hat diejenigen, die das Verbrechen verübten, entsprechend informiert.«

»Ich war es nicht.«

»Aber Sie ahnen vielleicht, wer es gewesen sein könnte?«

»Um Himmels willen, nein! Wenn es so wäre, hätte ich längst darüber gesprochen. Als die Polizei damals ihre Verdachtsmomente dargelegt hatte, wollte der Direktor von mir wissen, ob einer unserer Angestellten einen Verdacht haben könnte. Daraufhin unterhielt ich mich mit mehreren Leuten, die unser volles Vertrauen genießen, und keiner von ihnen äußerte auch nur andeutungsweise einen Verdacht gegenüber einem unserer Mitarbeiter. Sie sehen also ..«

»Was, bitte?«

»Nun, daß ich Ihnen tatsächlich nicht weiterhelfen kann.«

»Das ist nicht unbedingt eine logische Schlußfolgerung, oder?«

»Aber … Wenn ich doch nichts weiß … Ich meine, was …« Seine Frau unterbrach sein Gestotter. »Wenn mein Mann sagt, daß er Ihnen nicht helfen kann, dann muß Ihnen das genügen.« Ihr eisiger Blick schien Kerr zu bedeuten, daß er es ja nicht wagen solle, diesen Punkt noch weiter zu verfolgen.

Was macht Hanner bloß so zu schaffen? überlegte Kerr. Bis jetzt hatte er aber keine Idee, was es sein könnte.

»Das wär’s dann wohl«, sagte Hanner und versuchte, seiner Stimme Nachdruck zu verleihen.

»Also wissen Sie …« Kerr ließ den Rest des Satzes in der Luft hängen.

»Das wird ja geradezu grotesk!« sagte Mrs. Hanner scharf.

Kerr sah sie eindringlich an. »Ich fürchte, wir müssen jetzt etwas sehr Vertrauliches miteinander besprechen.«

»Ich verstehe nicht, was Sie damit sagen wollen.«

»Wie Sie vorhin ganz richtig bemerkten, gibt es Geschäftsgeheimnisse, die selbst der eigenen Frau gegenüber gewahrt werden müssen. Würden Sie uns also bitte alleinlassen?«

»Was sagen Sie da?«

»Ich bitte Sie, das Zimmer zu verlassen.«

Sie rührte sich nicht; Kerr stand auf, ging zur Tür und öffnete sie. Lächelnd blickte er ihr hinterher, als sie, anscheinend höchst verwundert darüber, wie sich diese Angelegenheit ihrer Kontrolle hatte entziehen können, den Raum verließ.

Kerr ging zu seinem Stuhl zurück, zog den Regenmantel aus und legte ihn sich ordentlich gefaltet auf den Schoß, wie um deutlich zu machen, daß er gewillt war, so lange wie nötig zu bleiben. Er holte eine Schachtel Zigaretten hervor und hielt sie Hanner hin, der sich nach kurzem Zögern bediente.

Kerr lehnte sich in seinem Stuhl zurück; ihm war gerade einer von Sergeant Braddons Lieblingssprüchen eingefallen: Manchmal sagt Schweigen mehr als ein ganzer Schwall von Worten. »Sie … Sie sagten, Sie hätten noch etwas mit mir zu besprechen?« begann Hanner mit heiserer Stimme.

Kerr nickte.

»Nichts … Nichts von dem, was ich Ihnen sagen kann, hat auch nur das Geringste mit dem Bankraub zu tun, das kann ich beschwören.«

»Das zu beurteilen, sollten Sie wohl besser uns überlassen.«

»Aber ich gebe Ihnen mein Ehrenwort, daß es nichts zu tun hat mit …«

»Ich persönlich will Ihnen ja gerne glauben, aber meine Vorgesetzten sind sehr mißtrauisch …«

»Mein Gott!« murmelte Hanner.

Kerr sagte in leichtem Plauderton: »Reden Sie schon, Mann. Dann haben Sie es hinter sich. Und hinterher sieht alles gleich ganz anders aus.«

Hanners Stimme sank zu einem Flüstern herab. »Wenn Edith es jemals erführe …«

»Warum sollte sie? Wenn überhaupt, braucht sie doch nur soviel zu erfahren, daß wir uns über einen Verdacht unterhalten haben, den Sie in bezug auf den Bankraub hegen, worüber Sie aber bisher noch zu niemandem zu sprechen wagten, weil die Sache möglicherweise zu viel Sprengstoff enthält.«

Hanner zog an seiner Zigarette, setzte zum Sprechen an, zögerte und zog wieder an der Zigarette. Einige Minuten verstrichen; sein Gesicht spiegelte den Aufruhr in seinem Innern wider. Plötzlich holte er tief Luft, wie jemand, der eine schwere und gefährliche Arbeit in Angriff nimmt, und sagte heiser: »Es passiert ja nur ab und zu. Und dann auch nur deshalb, weil …« Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und sah zur Tür. »Sie wird nie verstehen, daß ein Mann das manchmal einfach braucht.« Armes Schwein! dachte Kerr mitfühlend. Mit seinen nächsten Worten versuchte er, es Hanner leichter zu machen: »Wie heißt sie denn?«

Hanner brauchte drei Anläufe, um zu antworten. »Peggy.«

»Ist sie nett?«

Die Frage brachte Hanner völlig aus der Fassung. »Aber begreifen Sie denn nicht – sie ist eine Hure!«

»Aber ja doch. Ich habe eine Menge Huren kennengelernt, und es waren sehr nette Mädchen darunter. Nur ist es natürlich Humbug, daß sie alle ein Herz aus Gold haben. Ihr Herz sitzt nun mal im Portemonnaie. Ist Peggy sehr kostspielig?«

Hanner fühlte, wie Kerr ihm plötzlich unsympathisch wurde. Er hatte sich immer eingebildet, seine Beziehung zu Peggy sei mehr als nur ein zwielichtiges Geschäft, und nun hatte ihn Kerr dieser Selbsttäuschung beraubt.

»Wieviel nimmt sie?«

»Zehn Pfund«, sagte er leise und verdrossen.

»Und wie oft gehen Sie zu ihr?«

»Nicht sehr oft.«

»Was heißt das? Zweimal die Woche?«

»Etwa … Etwa zweimal im Monat.«

»Und immer zu ihr?«

»Ja.«

»Wo arbeitet sie?«

»In einem Haus in der Roehampton Road.«

»Welche Nummer?«

»Sie wollen doch nicht etwa hingehen? Ich habe nichts verbrochen … Ich werde nicht …« Er merkte, daß er in seiner Aufregung zu laut geworden war, und blickte angstvoll und schuldbewußt zur Tür.

»Ich muß Ihre Aussage überprüfen. Sollte sich herausstellen, daß sich alles so verhält, wie Sie sagen, mache ich kehrt und vergesse das Ganze.«

»Es … Es wird doch nicht in die Zeitung kommen?«

Nur mit Mühe unterdrückte Kerr seine Belustigung, daß Hanner naiverweise annahm, der Besuch eines Bankdirektors bei einer Prostituierten könne etwas Neues sein. »Machen Sie sich darüber keine Gedanken.«

»Und was ist mit meiner Frau?«

»Sie wird nicht das Geringste von mir erfahren.«

Hanner atmete erleichtert auf. Merkwürdigerweise stieg auch wieder der Ärger in ihm hoch, daß Kerr jetzt nicht nur sein Geheimnis teilte, sondern ihm auch seine diesbezüglichen Illusionen geraubt hatte.

Kerr erhob sich. »Gleich sind Sie mich los – eine Frage nur noch, bevor ich gehe: Wie war doch die Hausnummer in der Roehampton Road?«

»Vierzehn.«

Als Kerr, gefolgt von Hanner, die Haustür erreichte, kam Mrs. Hanner aus der Küche in den Vorraum. »Haben Sie Ihre Vertraulichkeiten beendet?« fragte sie feindselig.

»Ja, wir sind fertig«, antwortete Kerr. »Ich bedaure, daß ich Sie bitten mußte, das Zimmer zu verlassen. Doch Sie werden verstehen, daß es bei einer Bank Dinge gibt, die äußerst delikat sind … Oder anders gesagt, von denen ein Laie nichts erfahren darf.«

Sie nickte reserviert.

Kerr verließ das Haus. Komisch, sich öfter wegschleichen zu müssen, bloß weil man mit der eigenen Frau nicht schlafen kann … Wie um alles in der Welt kam ein Mann dazu, so eine Frau zu heiraten?

Der Samstagmorgen brachte starken Wind und dicke schwarze Wolken, die einen tüchtigen Regen versprachen. Es war nicht ausgesprochen kalt, doch die Feuchtigkeit ließ einen frieren.

Menton, der am Vorabend in Fortrow eingetroffen war, saß in Fusils Büro, und Fusil hatte in Campsons Zimmer umziehen müssen. Da er jemand war, der seine vertraute Umgebung brauchte, um arbeiten zu können, fühlte er sich durch den Wechsel nervös und unbehaglich.

Kerr erschien sieben Minuten nach acht zum Rapport. »Sie kommen zu spät«, schnauzte Fusil.

Kerr fühlte sich gekränkt; für seine Verhältnisse war er pünktlich. »Der Bus blieb stecken, Sir, wegen Straßenarbeiten.« Seine Entschuldigung fand jedoch keinen Anklang.

»Nun? Was gibt’s?« fragte Fusil.

»Ich habe Hanner gestern abend in die Zange genommen. Was ihm so zu schaffen machte, sind seine regelmäßigen Besuche bei einer Prostituierten und die entsetzliche Angst, seine Frau könnte es herausbekommen.«

»Was muß er dafür zahlen?«

»Er sagt, zehn Pfund jedesmal.«

»Und das stimmt?«

»Das habe ich noch nicht überprüft.«

»Und warum nicht?«

»Ich hatte noch keine Zeit …«

»Die hätten Sie zur Genüge, wenn Sie sich endlich angewöhnen könnten, nicht erst dann mit der Arbeit anzufangen, wenn der halbe Vormittag vorbei ist. Stellen Sie also fest, wieviel er ihr tatsächlich gezahlt hat.«

Kerr verließ den Raum.

Fusil stieß seinen Stuhl zurück. Wieder eine Ehe, in der es nicht stimmte. Manchmal hatte er fast den Eindruck, als gäbe es überhaupt keine Beziehung mehr zwischen den Menschen. In solchen Augenblicken gab ihm nur der Gedanke an die eigene, wirklich glückliche Ehe sein inneres Gleichgewicht wieder.

Er nahm sich die neueste Ausgabe des Daily Express vor, die er sich mitgebracht hatte. »Stadt im Würgegriff neuer Lösegeldforderungen!« Er ließ das Blatt sinken. Zeitungsberichte waren gewöhnlich ein zweischneidiges Schwert: Diesmal konnten sie helfen, aber bestimmt würden sie auch schrecklich verletzend sein …

Es klopfte; ein Constable trat ein und reichte ihm ein Memorandum von Menton. Es war die Ankündigung einer für zehn Uhr angesetzten Konferenz im Büro des Chiefsuperintendent; zur Teilnahme aufgefordert wurden der Chiefsuperintendent, Bezirkssuperintendent, Kriminalinspektor und Bezirksinspektor. Anschließend um elf Uhr war eine Pressekonferenz vorgesehen, an der der Chiefsuperintendent und der Kriminalinspektor teilzunehmen hätten.

Diese verfluchten Memos! Jetzt, wo Menton die Leitung hatte, würden sie in ganzen Stößen auf den Schreibtischen landen. Aber so ein Fall wurde nicht mit Papierwischen gelöst, sondern dadurch, daß man sich die Hacken ablief, daß man alle möglichen Leute unter Druck setzte und Fragen über Fragen stellte … Aber sie liefen sich doch schon alle die Hacken ab! Jeder aktenkundige Brandstifter im ganzen Land wurde in die Zange genommen, dazu all diejenigen, von denen man annahm, sie hätten das Zeug zu so einem Unternehmen; und Polizeispitzel fragten sich den Mund fusselig …

Hatten sie etwas übersehen? Herrgott nochmal, es hatte schon zwei Brände gegeben! Irgendwo mußte doch eine Spur zu finden sein! Ein Heuschober war niedergebrannt: Niemand hatte den Brandstifter bemerkt, noch war ein Fremder in der Nachbarschaft gesehen oder irgendwo ein falsch geparktes Auto aufgeschrieben worden. Eine Garage war ausgebrannt: Eine alte Dame hatte zwei Männer beobachtet, die sie nicht beschreiben konnte und ein Auto gesehen, aber keine Ahnung, um welche Marke es sich handeln oder wie das Kennzeichen gelautet haben könnte. Ausgelöst hatte das zweite Feuer wahrscheinlich eine Brandbombe aus Schwefelsäure, Kaliumchlorat und Puderzucker: Chemikalien, deren Kauf wohl kaum interessant genug war, um sich später daran zu erinnern …

Überall im Land verhörten Kriminalbeamte, einzeln oder zu mehreren, die Männer, die anhand ihrer Strafregisternummern vom Computer aus den Karteien herausgesucht worden waren. Sie galten in Verbrecherkreisen als die Großen: Männer, die bewiesen hatten, daß sie den großen Coup organisieren und ausführen konnten.

Allsopp wurde von zwei Kriminalbeamten verhört. Der Sergeant war ein gut gekleideter, adretter Mann, während der Constable, ein ungelenker Hüne, so aussah, als stecke er schon seit Wochen in ein und demselben Anzug.

»An Ihnen sind wir doch immer interessiert«, sagte der Sergeant.

Allsopp lächelte ihnen zu; sie saßen im Wohnzimmer seines Hauses. »Sie wollten sichergehen, daß ich nicht in irgendeine krumme Sache verwickelt bin?«

»Sie nehmen mir das Wort aus dem Mund!«

»Nun, dann sollen Sie wieder ruhig schlafen können, mein Freund: Ich habe viel zu tun, bin gesund, und nächste Woche feiere ich meinen vierunddreißigsten Geburtstag.«

»Wie wär’s, wenn Sie uns zu der Party einlüden?«

»Sie sind stets von Herzen willkommen, das wissen Sie doch.«

»Wie reizend von Ihnen.« Der Sergeant sprach jetzt schärfer: »Waren Sie in letzter Zeit mal wieder beschäftigt?«

»Ich habe immer Beschäftigung. Ich arbeite mit meinem Schwager zusammen, der schmiedeeiserne Gitter für Vorstadtgeschäfte herstellt. Äußerst lukrativ, aber ich für mein Teil möchte das Zeug nicht geschenkt haben!«

»Freut mich zu hören, daß Sie ein Mann mit Geschmack sind. Sagen Sie, waren Sie letzthin mal unten in Fortrow?«

»Da bin ich tatsächlich gewesen! Meine Janey und ich sind vor ein paar Wochen mal hingefahren, Freunde besuchen. Komische Leute, übrigens – machten ganz den Eindruck, als seien wir nicht sehr willkommen.«

»Das muß aber ein ganz neues Gefühl für Sie gewesen sein.«

»Stimmt, Freunde, so war es.«

»Und waren Sie später nochmal dort?«

»Es gab keinen Grund, nochmal hinzufahren, so wie die sich benommen hatten.«

»Und wo waren Sie in der Nacht von Dienstag auf Mittwoch?«

»Wo ich war? Hier natürlich; habe mit Janey zusammen ferngesehen.«

»Und Donnerstag nacht?«

»Das gleiche. Ich bin häuslich geworden; ein knisterndes Feuerchen, die Mattscheibe und Janey, und ich bin zufrieden.«

»Sie sind ein besserer Lügner geworden, besser als je zuvor. Sie wurden am letzten Donnerstag in Fortrow gesehen.«

»Das muß jemand gewesen sein, der genauso gut wie ich aussieht.« Allsopp lachte vergnügt. »Was es doch für Zufälle gibt! Stellen Sie sich vor, da hat doch tatsächlich einer meiner Bekannten ebenfalls zu hören gekriegt, er sei vor zwei Tagen in Fortrow gesehen worden – dabei war der seit Jahren nicht mal in der Nähe dieser Stadt … Was ist eigentlich los, Freunde – habt ihr Ärger und wißt nicht, wer schuld ist, also versucht ihr’s erst mal bei jedem?«

»Schon möglich«, gab der Sergeant ungerührt zu. So leicht war er nicht aus der Fassung zu bringen.

Menton hatte das Zeug zu einem guten PR-Mann. Er stellte sich den beiden Fernsehteams und den vielen Reportern und sprach so gekonnt, daß sich seine abgedroschenen Phrasen und nichtssagenden Redensarten anhörten, als zöge er jeden einzelnen ins Vertrauen – eine Darbietung, die von den Journalisten zwar bewundert, aber nicht widerspruchslos hingenommen wurde. »Hat denn die Polizei tatsächlich irgendwelche Fortschritte in diesem Fall gemacht?« fragte eine Frau mit ingwerfarbenen Haaren, die aussah, als sei die Frauenbewegung ihre Erfindung.

»Lassen Sie mich dazu folgendes sagen: Unbemerkt von der Öffentlichkeit – und ich unterstreiche das! – kommen wir gut voran. Vergessen Sie nicht, es gab bereits zwei Feuer und drei Erpresserbriefe. Nun, Sie alle wissen, daß noch nie ein Verbrechen begangen wurde, bei dem keine Spuren hinterlassen worden wären. Manchmal sind es ganz eindeutige und leicht zu lesende Spuren, manchmal aber sind sie schwer zu deuten und rufen geradezu nach einem Team erfahrener Fachleute. In dieser Hinsicht haben wir wirklich Glück – ein großer Teil der Experten unseres Landes arbeitet für uns.«

»Und was haben die herausgefunden?« fragte ein Mann mit ungewöhnlich langen schwarzen Haaren.

Menton lächelte. »Sie können wohl kaum verlangen, daß ich hier spezifiziere. Bei einer derart gelagerten Untersuchung dürfen wir einfach nicht mit offenen Karten spielen.« Er machte eine Pause und senkte die Stimme. »Wenn ich’s mir recht überlege, habe ich eben meine Worte nicht sehr glücklich gewählt, weil sie – aus dem Zusammenhang gerissen – den Eindruck erwecken könnten, als würden wir dem Fall nicht den erforderlichen Ernst beimessen. Lassen Sie mich Ihnen versichern, daß wir unsere Aufgabe sehr, sehr ernst nehmen. Wir haben bereits fünfunddreißig Leute von anderen Abteilungen abgezogen, und weitere zwanzig werden morgen hinzukommen.«

»Nehmen wir einmal an, Sie können die Verbrecherbande nicht identifizieren – wird dann das Lösegeld gezahlt werden?« fragte einer der Fernsehleute.

»Als blutjunger Constable habe ich einmal meinen Inspektor gefragt: ›Angenommen, es passiert das und das …‹ Na, der hat es mir aber gegeben. ›Angenommen‹, sagte er, ›Sie erledigen die Ihnen aufgetragene Arbeit gut und gewissenhaft, dann ist nicht anzunehmen, daß Sie weitere Fragen nach weiteren Eventualitäten stellen müssen … ‹ Also, junger Mann, um Ihre Frage zu beantworten: Ich werde diese Möglichkeit gar nicht erst annehmen, weil sie gar nicht erst eintreten wird.«

Es war eine bühnenreife Darbietung.

13

Vier Zusatzleitungen waren eingerichtet worden; die Telefone standen im früheren Wachraum, der jetzt sozusagen zum Hauptquartier umfunktioniert worden war. Jeder das Feuer oder die Lösegeldforderung betreffende Anruf aus der Öffentlichkeit landete in diesem Raum und wurde von einem der vier Kriminalconstables beantwortet. Ihre Instruktionen waren recht einfach: Beruhigen Sie den Anrufer, versichern Sie ihm oder ihr, daß wir alles unter Kontrolle haben, notieren Sie gewissenhaft alles, was Ihnen gesagt wird, und leiten Sie es an die Auswertungsstelle weiter.

An diesem Platz saßen zwei Kriminalsergeants. Auch sie arbeiteten nach einem bestimmten Schema, nur ließ dieses ihnen einen größeren Spielraum. Sie sollten nicht nur alles sammeln und überprüfen, sondern auch zu entscheiden versuchen, wie genau die Informationen waren oder ob der Anrufer sich nur einen Scherz erlaubte; und das erforderte eine geschickte Kombination von Intuition, Erfahrung und gesundem Menschenverstand.

Exakte und glaubwürdige Angaben zu einem bestimmten Sachverhalt wurden so schnell wie möglich überprüft: »Hören Sie – ich lebe in der XY-Straße und habe gestern abend gesehen, wie mein Nachbar eine Flüssigkeit aus einem Benzinkanister in eine Flasche abfüllte. Werden so nicht Molotow-Cocktails hergestellt? …« In solch einem Fall stattete ein Polizist dem erwähnten Nachbarn einen Besuch ab und bat so zuvorkommend wie möglich um eine Erklärung für seine Tätigkeit. – Allgemeine Angaben wurden erst einmal notiert und festgehalten, aber meistens nicht gleich überprüft: »Neben mir wohnt so ein Typ, der ständig mit irgendwelchen Chemikalien herumfummelt. Und in der Zeitung steht doch, daß die Erpresser beim Feuerlegen wahrscheinlich Chemikalien verwenden. Also wollte ich nur mal fragen …« – Riefen Sonderlinge an: »Das ist die Strafe für unsere Sünden. Der Herr wird das Übel ausrotten mit Feuer und Schwert …«, wurden sie kurz abgefertigt.

Immer mehr Anrufe kamen und drohten schließlich, jede sonstige Tätigkeit in diesem Raum unmöglich zu machen; den Männern, die sie beantworteten, schien es, als läge der Hörer noch keine halbe Minute auf der Gabel, da läutete es schon wieder. Männer und Frauen, vom niedrigsten bis zum höchsten Dienstgrad, versahen ihren Dienst, ohne auf das Ende ihrer Schicht zu achten, vereint in dem Wunsch, die Verbrecher zu stellen. Und die Verantwortlichen in den höchsten Positionen diskutierten über die eine quälende Frage – wann diese tödliche Bedrohung ein solches Ausmaß erreicht haben würde, daß man das Lösegeld zahlen müßte.

Kerr ging mit schnellen Schritten den gut beleuchteten Gang entlang, vorbei an großen viktorianischen und edwardianischen Bürgerhäusern, die längst in Büros oder Wohnungen aufgeteilt worden waren. Er war schlecht gelaunt, da er lieber auf dem Polizeirevier geblieben wäre und mit den anderen weitergearbeitet hätte; aber Fusil hatte ihn losgeschickt, diese Peggy zu befragen. Auf seinen Einwand hin, ob es denn sinnvoll sei, noch mehr Zeit für diesen Fall zu verschwenden, hatte Fusil ihn nach allen Regeln der Kunst zusammengestaucht und von Insubordination gesprochen. Fusils größter Fehler, dachte Kerr, war der, daß er einfach vor keinem Fall kapitulieren konnte, selbst wenn etwas Wichtigeres anstand. Nun ja – Hanner hatte also von Zeit zu Zeit eine Prostituierte aufgesucht … War es nicht jetzt, wo eine Verbrecherbande mit Massenmord drohte, eigentlich völlig egal, den Verräter in dieser Bank zu entlarven?

Das Haus Nummer vierzehn, ein riesiger Kasten, wirkte im spärlichen Licht der Straßenbeleuchtung ziemlich bedrückend, so als arbeiteten hinter seinen Mauern Lebewesen ohne Gesichter. Doch unter dem großen Vordach stellte sich seine Annahme als falsch heraus, denn hinter den beiden Reihen von Klingelknöpfen und Namensschildern verbarg sich nicht die kalte Unmenschlichkeit einer verwalteten Welt, sondern die Einsamkeit von Menschen in Einzimmer-Apartments.

Er überflog die Schilder, dann drückte er bei Wohnung Nummer fünf – Peggy Lea – auf den Knopf. Durch die Gegensprechanlage ertönte eine Frauenstimme: »Wer ist da, bitte?«

»Hallo, Peggy! Bist du frei?«

Hinter der schweren Eingangstür summte es; er drückte, und sie öffnete sich. Vor ihm lag ein langer Korridor, von einer Lampe ohne Lampenschirm erleuchtet, mit vier Türen hintereinander und einem sich schön einpassenden, nach rechts schwingenden Treppenaufgang am hinteren Ende.

Die Nummer fünf befand sich im ersten Stock. Er klingelte, und die Tür wurde ihm von einer Blondine geöffnet, deren Kleid großzügig, aber nicht freizügig war. »Ich kenne Sie nicht«, sagte sie nach kurzer Musterung.

»Pech für Sie.«

Mit professionellem Geschick wurde er taxiert. »Ich bin beschäftigt. Suchen Sie sich jemand anderen …«

»Kriminalpolizei.« Er trat ein.

Sie bedachte ihn mit einigen nicht sehr damenhaften Ausdrücken.

Sie standen in einem großen Raum, der rechts als Schlaf- und links als Wohnzimmer diente. Er hatte zwei Türen, eine davon führte in eine kleine Küche.

»Was zum Teufel, wollen Sie von mir?«

Sie sah jung und gleichzeitig alt aus; ein- oder zweiundzwanzig, schätzte er schließlich. Mit etwas weniger Make-up würde sie noch als relativ unschuldig durchgehen, vorausgesetzt, sie vergaß nicht zu lächeln und ließ ihren Mund nicht zu dieser harten, geraden Linie werden.

»Sie haben kein Recht, hier einzudringen.«

»Sagten Sie eindringen? Sie haben mich doch hereingebeten.« Früher, als Neuling in seinem Beruf, hatten ihm alle Prostituierten leid getan, da er sie auf die herkömmliche Weise für Frauen hielt, die durch widrige finanzielle Verhältnisse zu dieser entehrenden Beschäftigung gezwungen waren. Aber Erfahrung hatte ihn gelehrt, daß es fast so viele Motive gab, Prostituierte zu werden, wie Prostituierte selbst, und daß einige dieser Motive wenig Raum ließen, Sympathie für diese Frauen zu empfinden.

Sie ging zu einem reichlich beschädigten Beistelltisch und nahm eine Zigarette aus einer Messingschachtel. Sie zündete sie an und ließ sich in den einzigen Sessel fallen. »Ich habe nichts verbrochen.«

»Nur keine Aufregung. Ich komme lediglich wegen einiger Auskünfte. Sagt Ihnen der Name Steve Hanner etwas?«

»Und was ist, wenn ich ja sage?«

»Was wissen Sie von ihm?«

»Er ist ein Freund. Mehr nicht.«

»Zahlt er gut?«

»Was meinen Sie damit?«

»Ob er Sie gut bezahlt.«

»Verdammt, für wen halten Sie mich denn?«

Kerr grinste. »Also – wie teuer, wie oft, seit wann?«

Mit einem Fluch drückte sie ihre Zigarette in dem bereits halbvollen Ascher aus. »Er ist ein Waschlappen«, sagte sie verächtlich. »Als das Rückgrat an die Menschen verteilt wurde, hat er in der falschen Reihe gestanden.«

»Wenn Sie seine Frau kennen würden, urteilten Sie bestimmt weniger hart.«

»Kennen Sie sie denn?«

»Als ich sie kennenlernte, brauchte ich anschließend zwei Stunden, bis mir wieder warm wurde.«

»Er sagt, sie sei die reinste Hexe. Aber so reden alle Ehemänner.«

»Bei ihm ist es die Untertreibung des Jahres.«

Sie steckte sich eine neue Zigarette an.

»Ist er ein regelmäßiger Kunde?«

»Das kann man sagen.«

»Wie oft kommt er?«

»Vielleicht zweimal im Monat.« Sie zuckte die Achseln. »Mehr schafft er nicht«, fügte sie dann gehässig hinzu.

»Und wieviel zahlt er?«

Sie schwieg.

»Kommen Sie, nicht so schüchtern.«

»Zehn Pfund.«

»Für beide Male?«

»Was erlauben Sie sich!« rief sie heftig. »Ich bin doch keine billige Straßennutte!«

»Also zahlt er Ihnen im Durchschnitt pro Monat zwanzig Pfund?«

Sie nickte.

Wöchentlich fünf Pfund – wohl kaum genug, um Hanner zum Verräter werden zu lassen. Oder hatte er es gestern noch fertiggebracht, von zu Hause wegzukommen und Peggy per Telefon zu instruieren, wie ihre Antworten lauten sollten? »Die meisten Männer, die mit einer alten Hexe verheiratet sind, würden so ein hübsches Mädchen wie Sie viel öfter als zweimal im Monat besuchen wollen.«

»Sie brauchen sich nicht auch noch über mich lustig zu machen.«

»Im Ernst – wenn ich nicht erst seit kurzem verheiratet wäre …« Er schwieg. Das war reichlich dick aufgetragen, aber er war noch nie einer Nutte begegnet, die einem Kompliment hätte widerstehen können. »Sind Sie sicher, daß es nur zweimal im Monat war?«

»Er sagte, er könne es sich nicht leisten, öfter zu kommen. Wenn Sie mich fragen …«

»Man könnte also annehmen, daß er etwas Masochistisches an sich hat?«

»Nein. Er macht’s direkt.« Aus ihren Worten sprach Berufsstolz.

»Sonst müßten es auch mehr sein als zehn Pfund.«

Das klang überzeugend; aber das Leben hatte sie sicher gelehrt, überzeugend zu lügen. Daß er mit dieser Annahme richtig lag, zeigte sich, als es klingelte. Sie sah ihn an.

»Sagen Sie, Sie hätten zu tun.«

»Verdammt, wollen Sie denn überhaupt nicht abhauen?« Sie stand auf, ging zu der kleinen, in der Wand eingelassenen Sprechanlage, fragte, wer da sei, und sagte dann, sie wäre eben erst vom Einkaufen zurück und müsse unbedingt ein Bad nehmen. Ob er wohl in einer halben Stunde noch einmal vorbeikommen könne? Sie ging zu ihrem Sessel zurück.

»Ich hoffe, Sie brauchen ihn nicht noch ein zweites Mal abzuwimmeln«, sagte Kerr.

»Ich habe Ihnen nichts mehr zu sagen. Also – warum gehen Sie nicht endlich?«

»Ich gehe, sobald ich mich überzeugt habe, daß Sie die Wahrheit sagen.« Er machte es sich auf seinem Stuhl bequem, streckte die Beine aus und hielt die Füße vor den Gasofen.

Sie sagte ihm ihre Meinung über das Gesetz, die Polizei und die Leute, die ein ehrliches Mädchen von der Arbeit abhielten.

Er lächelte strahlend.

»Ich flehe Sie an, Mister, verschwinden Sie und lassen Sie mich in Ruhe. Ich schwör’s Ihnen, ich weiß sonst wirklich nichts mehr über ihn.« Sie war gleichzeitig wütend und resigniert; wenn er beschloß, noch länger zu bleiben, nur weil er annahm, sie hielte irgendwelche Informationen zurück, geriet der weitere Abend in Gefahr; immerhin erwartete sie in einer guten Stunde einen Kunden, der ihr wesentlich mehr zahlte als zehn Pfund pro Besuch. Sie erhob sich, drückte die Zigarette aus, ging zu einer kleinen Anrichte und nahm eine Flasche Gin heraus. »Möchten Sie auch einen?«

»Ich sage nie nein.«

»Das habe ich mir fast gedacht.« Sie schenkte zwei Gläser ein, reichte ihm eins und tat einen hastigen Schluck. »Hören Sie, Mister, wenn ich …« Sie unterbrach sich und starrte ihn an. »Angenommen, ich erzähle Ihnen was Interessantes, gehen Sie dann?«

»Hat es mit Hanner zu tun?«

»Nein.«

Er zuckte die Achseln.

»Mister, ich sag’s Ihnen doch, ich weiß weiter nichts über ihn. Aber ich will Sie loswerden. Also – wenn ich Ihnen das andere erzähle, werden Sie dann gehen?«

Er war mittlerweile überzeugt, daß sie die Wahrheit sagte; also vergab er sich nichts, wenn er ihr Angebot annahm. »In Ordnung«, sagte er. »Schießen Sie los.«

»Da soll sich doch in Ribstow so ein Typ erhängt haben. Ich unterhielt mich mit einem Freund über ihn, und der sagte mir, der Kerl habe sich gar nicht erhängt, er sei erdrosselt worden, weil er nämlich einen von den ganz Großen erpressen wollte.«

»Und wer ist dieser Große?«

»Weiß ich nicht.«

»Wie heißt Ihr Freund?«

Sie schüttelte den Kopf. »Wenn dem zu Ohren käme, daß ich Ihnen was gesteckt habe, richtet der mich derart zu, daß ich mich nicht mal selbst wiedererkennen würde.«

»Mickey hat also jemanden erpreßt«, sagte Fusil. Sein Blick wanderte über den Schreibtisch, auf dem sich die Morgenpost und die Berichte häuften. »Wen hat er wohl womit erpreßt, und wer hat es ihr erzählt?«

»Sie schwört, daß sie die Antwort nicht kennt; und den, der’s ihr gesagt hat, wird sie uns nicht nennen, weil er sie fertigmachen würde, wenn er jemals erführe, daß sie mit uns gesprochen hat.« Fusil knäulte ein Rundschreiben zusammen und zielte auf den Papierkorb – daneben. Das Telefon klingelte; das Gespräch war nur kurz. Er gähnte und strich sich in einer müden Geste mit der rechten Hand übers Haar. »Mickey war ein kleiner, unbedeutender Gauner, ein Herumtreiber, der sich bei Freunden und seiner Zimmerwirtin durchschnorrte. Wie kann so ein Typ jemals an eine Sache geraten, die so heiß ist, daß er von der Bildfläche verschwinden muß?«

»Immerhin fand sich diese Geldsumme bei ihm, wo er doch normalerweise blank war.«

»Eigentlich müßten bei einer Erpressung mehr als zweiundfünfzig Pfund rausspringen, oder?«

»Vielleicht war ihm gar nicht klar, was das für eine Riesensache war.«

Fusil gähnte und kratzte sich an der Wange. »Vielleicht wollte die Dame Sie auch nur loswerden und machte es auf die erstbeste Weise, die ihr einfiel.«

»Der Gedanke ist mir natürlich auch gleich gekommen, aber ich war mir dann doch ziemlich sicher, daß sie es ernst meinte.«

Erfahrung hatte Fusil gelehrt, Kerrs Urteil zu trauen – oder doch wenigstens, soweit es seinem eigenen nicht entgegenstand. »In Ordnung. Fangen Sie also mit der Wühlarbeit an. Finden Sie heraus, wen er erpreßt haben könnte – dabei sollten Sie auf frühere Komplizen zurückgreifen – und suchen Sie, ob noch mehr Geld zu finden ist. Wenn es bei der Erpressung um eine so große Sache ging, daß Mickey ermordet werden mußte, dann ist auch anzunehmen, daß er gewußt hat, wie riskant sie war, und dann hätte er sich nicht mit jämmerlichen zweiundfünfzig Pfund zufriedengegeben.«

Kerr zögerte. »Es wird aber noch ein Weilchen dauern, weil ich den Kollegen an den Telefonen noch ein wenig helfen möchte.« »Wollen Sie damit etwa andeuten, daß Sie freiwillig am Sonntag Oberstunden machen möchten?«

Kerr grinste. »Schon möglich, Sir.«

»Bei Gott, dann ist die Lage nicht nur ernst, sondern verzweifelt.«

Das Haus gehörte zu den fünfzehn Villen, die alle vor zehn Jahren an diesem Platz gebaut worden waren; die großzügigen Räume im Erdgeschoß hatten Doppelglasfenster. Die Eingangstür befand sich unter einem ziemlich pompösen Vorbau, der im krassen Gegensatz zu den im übrigen schlichten Linien des Hauses stand. Der Vorgarten bestand nur noch aus Rasen, und ein Kiesweg führte an der angebauten Garage vorbei hinters Haus. Der Garten dort ging in Weideland über, das aber jetzt größtenteils Ackerland war.

Die drei Männer parkten am Ende der Straße, dort, wo sie auf den Hatton Close mündete. Die Nacht war sehr dunkel und die Straßenbeleuchtung so dürftig, daß sie selbst von einer zufälligen Begegnung nichts zu befürchten brauchten. Sie entschieden sich für das Haus Nummer eins, einfach weil es das erste war. Sie überquerten den Rasen vor dem Haus. Der Anführer trug zwei Plastikkanister mit Benzin, der zweite Mann zwei Pakete, bei denen er sorgfältig darauf achtete, sie aufrecht zu tragen, und der letzte eine abgesägte Schrotflinte.

Der Mann mit den Kanistern stellte sie unter dem Vordach ab und zog aus der Manteltasche eine Anzahl Dietriche. Der vierte paßte. Als der Mann den Knauf drehte, öffnete sich die Tür.

Sie hatten Glück. Die Bewohner hatten sich nicht die Mühe gemacht, beim Abschließen auch den Riegel vorzulegen.

Sie leerten einen Benzinkanister auf den Teppich im Hausflur, über die unteren sechs Treppenstufen und überall im Wohnzimmer. Eins von den beiden Paketen ließen sie umgestülpt auf dem benzindurchtränkten Sofa stehen. Dann gingen sie durch zur Küche und verschütteten dort den zweiten Kanister, wobei sie sorgfältig darauf achteten, daß alle Flächen aus Tannenholzfurnier gründlich getränkt wurden. Das zweite Paket, ebenfalls umgestülpt, wurde unter dem Tisch plaziert und ein Teppich, der zur Eßecke gehörte, dicht darumgepackt.

Als sie das Haus verließen, schlossen sie die Eingangstür wieder ab und preßten – als besonders brutale Raffinesse – ein kleines Metallplättchen ins Schloß, so daß es nicht mehr aufzuschließen war, nicht einmal von innen.

Im Haus schliefen vier Menschen: Die Eltern im großen Schlafzimmer, das nach vorne ging, die Tochter neben dem Badezimmer, und der Sohn in einem nach hinten gelegenen Raum. Alle vier hatten einen gesunden Schlaf.

Die beiden Korken waren nur sehr kurz, und den ersten hatte die Säure zwanzig Minuten, nachdem die Eindringlinge das Haus verlassen hatten, zerfressen; der zweite hielt nicht einmal eine Minute länger. Es gab trotz der Benzindämpfe keine donnernde Explosion, aber Wohnzimmer und Hausflur, eben noch im Dunkeln gelegen, standen nach einer Sekunde in hellen Flammen, und eine Minute später auch die Küche.

Glas zersplitterte, Holzteile, selbst weit entfernt vom eigentlichen Brandherd, fingen Feuer, Textilien schmorten zusammen und verglühten; eine kleine Sammlung von Zinnsoldaten fing an zu schmelzen – zuerst ließen die tapferen Krieger die Köpfe hängen, dann sanken sie in sich zusammen, wie tödlich getroffen; die Bildröhre im Fernsehgerät implodierte, Tapeten verkohlten innerhalb von Sekunden, Gummischläuche und Elektrokabel lösten sich in Nichts auf.

Die Frau erwachte als erste; sie wußte sofort, daß etwas nicht stimmte – zwölf Jahre als Mutter hatten ihre Sinne geschärft –, sie konnte aber nicht gleich feststellen, was es war. Sie hörte ein brausendes, donnerndes Geräusch und dachte angestrengt nach … Und dann roch sie den Rauch.

»David!« schrie sie. Sie knipste die Nachttischlampe an, aber alles blieb dunkel; das Hauptkabel zum Zähler war schon durchgebrannt.

»Was … was ist denn los?« murmelte er.

Sie warf die Decke zurück und griff nach der Taschenlampe, die immer neben ihrem Bett lag. Als sie sie anknipste, sah sie dicke Rauchschwaden unter der Tür hindurch nach oben ziehen. »Um Gottes willen, David – sieh doch nur!«

Er sprang aus dem Bett, rannte zur Tür und riß sie auf.

Flammen, noch etwas im Zaum gehalten von dem wirbelnden Rauch, stießen die Treppe empor, die hier im Oberstock zwischen dem Badezimmer und dem hinteren Schlafzimmer endete. Die starke Hitze ließ ihn instinktiv zurückweichen. Ein heftiger, vom Rauch verursachter Hustenanfall schüttelte ihn.

»Wir müssen die Kinder holen!« schrie sie gellend.

Er hatte sich nie für einen rasch entschlossenen oder mutigen Mann gehalten, doch die nächsten Minuten zeigten, daß er mit scharfem Verstand die richtigen Entscheidungen traf und äußerste Tapferkeit bewies. »Mach das Fenster auf und klettere raus – nimm ein Bettlaken dazu.« Sie rief ihm etwas zu, doch er beachtete sie nicht, sondern lief hinaus auf den Gang und schlug die Tür zu.

Er preßte ein Taschentuch vor die Nase. Er war voller Entsetzen, aber er rannte einfach los, auf die gräßliche, flammende Hitze zu.

Er riß die Tür von dem Schlafzimmer auf, das als nächstes lag, und da war es auch schon ausreichend beleuchtet, um erkennen zu können, daß Sandra noch schlief, das Gesicht der Tür zugewandt; die Haare, die sie sich gerade wachsen ließ, ringelten sich über ihr pausbäckiges Gesicht. Er schlug die Decke zurück und zog sie aus dem Bett. Sie war noch ganz verschlafen, als er sie schon in seinen Armen hielt, wimmerte aber in einer instinktiven, wachsenden Angst. Er hastete durch die Tür auf den Flur. Die Hitze war stärker geworden, die Flammen bedrohlicher, obwohl nur Sekunden vergangen waren. Er spürte den beißenden Geruch von angesengten Haaren, ohne zu merken, daß es seine eigenen waren. Sandra begann zu schreien und sich in seinen Armen zu winden, und er mußte sie im Laufen fest an sich pressen.

Seine Frau hatte zwei Laken aneinander geknotet und das eine Ende am Bett befestigt; jetzt stand sie am offenen Fenster.

»Raus mit dir!« keuchte er.

»Was ist mit Basil?«

»Ich gehe sofort.«

Er lief wieder aus dem Zimmer, um von einer Wand aus Feuer aufgehalten zu werden.

Er rannte auf die Flammen zu in der Hoffnung, sich einen Weg zu dem dahinterliegenden Schlafzimmer bahnen zu können, aber die Hitze war zu groß. Schluchzend wich er zurück. Die bloßen Hautstellen fühlten sich schmerzhaft gespannt an, und es roch noch intensiver nach verbrannten Haaren.

Im Schlafzimmer hatte seine Frau das freie Ende des Lakens um Sandras Hüfte geschlungen und half ihr gerade, über das Fensterbrett zu klettern. Er riß eine der Decken vom Bett und lief wieder auf den Flur zurück. Die Decke über Kopf und Schultern gezogen, versuchte er noch einmal, sich den Weg durch die Flammen zu erkämpfen.

Später sollte er sich selbst verfluchen, daß er diese wenigen letzten Schritte nicht getan hatte, sollte sich mit immer wieder derselben Frage quälen, ob er es hätte schaffen können, wenn er sich nur gezwungen hätte, durch diese tobende Hölle zu gehen. Aber jetzt, in diesem Augenblick, wußte er nur, daß es unmöglich war.

Seine Frau rief Sandra, die bereits unten war, zu, sie solle zu den Calcotts hinüberlaufen, sie wecken und ihnen sagen, sie müßten die Feuerwehr rufen. Sie drehte sich um. »Wo ist Basil?«

»Von hier aus komme ich nicht durch. Ich muß von außen ins Zimmer steigen – im Schuppen steht eine Leiter.« Er half ihr aus dem Fenster zu klettern; das Donnern des Feuers wurde lauter. Als sie unten war, stieg er über das Fensterbrett und kletterte hinterher. Dabei stieß er sich die Hüfte heftig an einem Regenrohr, spürte aber in diesem Moment nicht das geringste davon. Er rannte nach hinten in den Garten zum Geräteschuppen. Der war abgeschlossen, da es in ihrer Gegend in letzter Zeit verschiedentlich Fälle von mutwilliger Zerstörung gegeben hatte; der Schlüssel befand sich in der Küche. Er brüllte unzusammenhängende Worte und kämpfte wie wild, um die Tür einzubrechen, und nahm endlich einen Stein und zerschlug das Fenster. Die ausziehbare Leiter lag unter dem Dach auf den Querbalken, und bei geschlossener Tür war es ein schweres Stück Arbeit, sie herunterzuholen, aber schließlich gelang es ihm. Er stieß sie durch das zerbrochene Fenster nach draußen.

Er zog die Leiter aus, lehnte sie gegen die Wand unterhalb des hinteren Schlafzimmers und kletterte hinauf. Als er oben angelangt war, barsten gerade die Fensterscheiben, und Flammen schlugen hinaus, die ihn nur deshalb verfehlten, weil sie sofort in die Höhe schlugen. Da drinnen konnte niemand mehr am Leben sein.

14

Fusil starrte auf das Haus Nummer eins am Hatton Close. Von der Straße aus sah man rußgeschwärzte Backsteine und leere Fensterhöhlen, mehr nicht. Aber dort drinnen war ein zwölfjähriger Junge in den Flammen umgekommen.

»Dieses gottverdammte Dreckschwein!«fluchte der Stellvertreter des Brandmeisters, ein langer Rotschopf, der etwas von einem Bassethund an sich hatte. »Der Kleine hatte auch nicht die geringste Chance; das Feuer ging ja wie eine Rakete hoch.«

»Also Brandstiftung?«

Der junge Mann zog den Kopf tiefer in den Kragen seines Regenmantels. »Das Feuer entstand plötzlich und war sehr heftig, der Rauch dick und beißend, und wahrscheinlich gab es zwei Brandherde – es bestehen eigentlich kaum Zweifel.«

»Wann wissen Sie es genau?«

»Vielleicht dann, wenn wir ins Haus können. Aber ich glaube, man kann jetzt schon Feuerbomben und Benzin als Auslöser annehmen. Unter anderem haben wir das Problem, daß Benzin normalerweise keine Spuren hinterläßt, es sei denn, von den Fleckenrändern, die beim Verschütten des Benzins entstehen, findet sich ein unverbranntes Stück.« Unvermittelt hieb er die zur Faust geballte Rechte gegen die linke Handfläche. »Hatten diese Schweinehunde denn nicht einen Funken Mitgefühl bei dem Gedanken, daß dort ein zwölfjähriger Junge drin war?«

Wenn sie es gegen Millionen setzen, dachte Fusil haßerfüllt, dann bedeutet denen das Leben eines Kindes nicht das geringste.

»Sind Sie denn schon weitergekommen bei Ihrer Suche nach den Tätern?«

»Bis jetzt nicht. Sämtliche Spuren enden in irgendeiner verdammten Sackgasse.«

»Dann müssen Sie eben zahlen.«

Fusil schwieg. Genau dies war das schier unlösbare Dilemma, dem sich die Gesetzeshüter immer dann gegenübersahen, wenn skrupellose Männer Recht und Ordnung bedrohten.

Um das Innere des Hauses abzukühlen, hatte man zwei Wasserschläuche eingesetzt, von denen jetzt einer abgestellt wurde. Ein Feuerwehrmann stieg durch das Fenster ins Wohnzimmer, und sie konnten beobachten, wie er sich vorsichtig durch Schutt und Asche seinen Weg suchte.

»Wann traf in der Regel nach einem Feuer der nächste Brief ein?« fragte der Stellvertreter des Brandmeisters.

»Bis jetzt immer am nächsten Vormittag.«

»Also könnte heute nachmittag einer eintreffen?«

»Möglich wär’s.«

»Können Sie die Herkunft der Briefe denn nicht feststellen?«

»Papier und Umschlag sind billige Massenware. So was wird im ganzen Land verkauft. Alle Briefe wurden auf derselben Schreibmaschine, einer Olympia getippt, aber dieses Wissen nützt uns gar nichts, solange wir die Maschine nicht haben. Abgestempelt waren die Briefe in Newcastle, Fortrow und London. Sollte dem irgendein Schema zugrundeliegen, kann ich es nicht entdecken, es sei denn, sie nehmen absichtlich unterschiedliche Orte, um zu verhindern, daß wir uns auf einen konzentrieren.« »Es muß doch jemanden außerhalb der Bande geben, der weiß, wer sie sind.«

»Wir haben fünftausend Pfund Belohnung ausgesetzt für den ersten, der mit klaren Hinweisen kommt – die meisten Spitzel würden für die Hälfte dieser Summe die eigene Schwester verkaufen. Nun, die Tatsache, daß wir auch nicht den geringsten Hinweis bekommen bedeutet demnach, daß wir es tatsächlich mit einer völlig abgesicherten Bande zu tun haben, die bisher höchstwahrscheinlich nichts auch nur annähernd Ähnliches aufgezogen hat.«

»Hat denn niemand gesehen, wie sie das Feuer legten?«

»Meine Leute gehen gerade von Haus zu Haus, aber ich habe auch nicht einen Funken Hoffnung, irgendeinen brauchbaren Hinweis zu bekommen.« In diesem letzten Satz drückte sich der ganze hilflose Zorn aus, den er fühlte.

Kriminalconstable Smith hielten die meisten für einen Mann, der ohne jedes Gefühl oder höchstens mit dem einer leisen Neugier jedes Unglück mitansehen kann. Doch dieses Bild trog. Als Kind war er von Pflegeeltern aufgezogen worden, die der festen Überzeugung gewesen waren, daß in allen Kindern ein Teufel stecke, der nur durch Härte und Disziplin auszutreiben sei. Das hatte ihn gelehrt, seine wahren Gefühle tief in seinem Innern zu verbergen, und dieses Verhalten blieb ihm immer eigen.

Mit ruhiger Stimme wandte er sich an das Ehepaar, das im Haus Nummer zwölf am Hatton Close wohnte. »Waren Sie eigentlich in den ersten Nachtstunden einmal wach?«

Der Mann antwortete zuerst. »Ob meine Frau wach war, weiß ich nicht; ich bin einmal aufgewacht. Ich sah, daß es halb zwei war, drehte mich auf die andere Seite und schlief wieder ein.« »Und Sie, Madam?«

»Ich schlief durch, bis die Feuerwehr kam. Dann standen wir beide auf und sahen hinaus. Das Haus von den Roskills stand in Flammen – mein Gott, es war einfach schrecklich!«

»Wer befand sich auf der Straße, als Sie hinausschauten?«

»Nur ein paar Leute, im Vorgarten. David und Evelyn rannten hin und her …« Sie drängte sich schutzsuchend an ihren Mann, wie um sich zu vergewissern, daß ihnen beiden nie so etwas Schlimmes passieren könne. Er legte ihr den Arm um die Schultern.

»Ist einer von Ihnen rausgegangen?«

»Ja, ich«, antwortete der Mann. »Ich wollte nicht, daß sie mitging, weil es von hier aus schon schlimm genug war – und dann erst da draußen: der Lärm, die Hitze, der Anblick von David und Evelyn … Ich dachte, ich könnte irgendwie helfen, aber natürlich war das nicht möglich.«

»Wie lange blieben Sie draußen?«

Er wandte sich an seine Frau. »Was glaubst du, wie lange ich weg war?«

»Es muß etwa eine Stunde gewesen sein.«

»Ich nehme an, Sie haben mit den Leuten auf der Straße gesprochen?« fragte Smith.

»Ja, natürlich.«

»War jemand dabei, den Sie nicht kannten?«

Er sah ihn erstaunt an.

»Ich habe die Frage aus dem Grund gestellt, weil manchmal jemand Feuer legt, der nicht ganz normal ist und durch das Feuer sexuell erregt wird. Also steht er dann dabei und sieht zu.«

»Da war nur ein Mann, den ich noch nie gesehen hatte, aber der unterhielt sich mit den Patricks, die ihn offensichtlich kannten.« Nach kurzem Zögern fuhr er fort: »Entschuldigen Sie, aber ich hätte schon vor einer halben Stunde im Büro sein müssen. Wenn Sie mich noch irgendwie brauchen, dann bleibe ich selbstverständlich hier und rufe meine Arbeitsstelle an, um Bescheid zu sagen, daß ich nicht komme. Aber wenn es nicht nötig ist, dann muß ich mich jetzt auf den Weg machen.«

»Nein, ich glaube nicht, daß ich weitere Fragen an Sie habe. Vielen Dank für Ihre Hilfe.«

Als Smith wieder auf der Straße stand, blickte er zurück auf das abgebrannte Haus. Wenn er die Männer, die dieses Feuer gelegt hatten, in die Finger bekäme, würde er sie eigenhändig am nächsten Baum aufknüpfen – ohne auch nur eine Sekunde zu zögern und ohne die leisesten Gewissensbisse.

Im Bereitschaftsraum des Bezirkspräsidiums, an dessen braun gestrichenen Wänden Steckbriefe und Fotos aller aktenkundigen ortsansässigen Einbrecher hingen, sagte der diensthabende Sergeant zum diensthabenden Inspektor: »Ich habe mit sämtlichen Leuten von der Nachtschicht gesprochen, insbesondere mit dem Wachtmeister, zu dessen Runde auch Hatton Close gehörte. Keiner hat ein verdächtiges Auto gesehen, und Nummer Zwei-drei-sieben sagt, er sei zweimal durch Hatton Close gekommen, habe aber beide Male nichts Ungewöhnliches bemerkt.«

Der Inspektor seufzte. Das war eine winzige Hoffnung gewesen, aber winzige Hoffnungen erfüllen sich eben selten.

»Ist denn nichts von den Streifenwagenfahrern reingekommen?« fragte der Sergeant.

»Nichts von Nutzen.«

Die Krankenschwester sagte: »Er hat überall Verbrennungen und schwere Prellungen an der Hüfte, aber es ist wohl der Schock, der ihm am meisten zusetzt. Er steht unter Beruhigungsmitteln, also wundern Sie sich nicht, wenn er ein wenig konfus reagiert.«

»Ich werde daran denken«, versprach Campson.

»Er liegt im letzten Bett, hinter dem Wandschirm. Machen Sie es so kurz wie möglich, und bitte nichts Aufregendes.«

Merkwürdig, dieses Wort zu verwenden, dachte Campson, während er durch die Abteilung ging; er stellte sich unter Aufregendem etwas Angenehmes vor.

Er teilte den Vorhang und trat ans Bett. Roskills Kopf war bandagiert, was sein Gesicht noch blasser aussehen ließ, und unter seinen Augen lagen tiefe, halbmondartige Schatten, ein Zeichen seiner großen seelischen Erschöpfung.

Campson setzte sich. »Kriminalsergeant Campson, Sir. Ich möchte Ihnen mein tiefstes Mitgefühl aussprechen, für das, was passiert ist.« Nach kurzer Pause fuhr er fort: »Ich fürchte, ich muß Ihnen jetzt ein paar Fragen stellen.«

Roskill nickte.

»Können Sie sich irgendeinen Grund denken, warum jemand Feuer an Ihr Haus gelegt haben könnte?«

Er schüttelte den Kopf.

»Sie hatten nicht zufällig in letzter Zeit Streit mit jemandem? Ich meine damit nicht solche Unstimmigkeiten mit einem Nachbarn, dessen Hund einem immer wieder den Rasen aufwühlt – ich meine etwas, das Menschen wirklich in Rage bringt?«

»Nein.«

»Hatten Sie Ärger mit Arbeitskollegen?«

»Nein.«

»Könnte jemand Groll gegen Sie hegen wegen irgendwelcher Geldsachen?«

»Nein.«

»Lassen Sie uns von den letzten paar Tagen sprechen. Haben Sie Unbekannte in der Nähe Ihres Hauses gesehen, oder waren in der Nähe Autos abgestellt, die Sie nicht kannten? Oder erhielten Sie vielleicht einen dieser lästigen Anrufe, wo sofort aufgelegt wird, wenn man den Hörer aufnimmt?«

»Nein.«

Campson hatte auch keine anderen Antworten erwartet. Wenn das Feuer von den Verbrechern, die die Stadt erpreßten, gelegt worden war, dann war ihre Wahl aus purem Zufall auf Roskills Haus gefallen.

»Wieviel Zeit bleibt uns?« fragte Menton. Er stand am Fenster von Fusils Büro, das jetzt er benutzte. Die Anspannung, unter der er stand, ließ ihn alt und mitgenommen aussehen.

»Wir können nur raten«, antwortete Fusil. »Zwischen dem ersten und dem zweiten Feuer lag eine Pause von einem Tag, aber diese beiden Brände sollten uns schließlich nur davon überzeugen, daß sie es ernst meinen. Zwischen dem zweiten und dem dritten, dem jetzigen also, lagen zwei Tage. Darin ließe sich ein Schema entdecken und auf die Zukunft anwenden, doch glaube ich nicht, daß wir damit richtig liegen. Die Forderung wurde auf vier Millionen erhöht. Das ist eine Irrsinnssumme, aber irgendwo auf der Welt gab es schon ein oder zwei Verbrechen, die an die Zahl rankamen. Als nächstes fordern sie dann acht Millionen. Können die denn tatsächlich annehmen, damit durchzukommen?«

»Warum nicht?«

»Das läßt sich nicht so leicht erklären, aber ich finde, ab einer gewissen Höhe bekommt so eine Geldsumme für die meisten Menschen etwas Unwirkliches. Für mich jedenfalls sind acht Millionen einfach nicht mehr faßbar.«

»Vielleicht streben die Gangster nach Höherem«, sagte Menton sarkastisch.

»Ganz recht, Sir, es ist kein handfester Anhaltspunkt. Also lassen Sie uns von der drohenden Gefahr sprechen. Bisher hatten wir ein kleines Feuer, ein größeres, und eines mit tödlichem Ausgang. Jetzt wird es unerbittlich ernst. Die Menschen sahen Fotos von einer Bahre, die aus einem ausgebrannten Gebäude getragen wird, und jeder weiß, daß unter dem Laken die Leiche eines Zwölfjährigen lag. Da stellt sich doch jeder die eigenen Angehörigen unter solch einem Tuch vor und bekommt es mit der Angst zu tun; das heißt, man wird immer lauter und dringender fordern, das Lösegeld zu zahlen, damit man sich nicht mehr diese schrecklichen Dinge vorstellen muß. Aber komischerweise wird der Druck nachlassen, falls es ein weiteres tödliches Feuer gibt, selbst wenn mehrere Menschen darin umkommen: Es ist ja alles schon mal passiert, und man ist es bereits gewöhnt. Und was man gewöhnt ist, ist nur noch halb so schlimm. Kriege zeigen, daß das Entsetzliche, wenn es immer wieder passiert, seinen Schrecken verliert. Also – ich nehme an, daß es jetzt eine längere Pause geben wird, damit der Druck der Öffentlichkeit so stark wird, daß wir nachgeben müssen.«

»Mit anderen Worten – Sie wollen sagen, daß wir jetzt etwas mehr Zeit haben, um diese Schweinehunde doch noch ausfindig zu machen?«

»Ganz richtig.«

»Und wenn Sie sich irren? Wenn wir uns Zeit nehmen, obwohl wir sie gar nicht haben, und es ein Feuer gibt, in dem fünfzig oder hundert Leute umkommen?«

»Die Möglichkeit, sich zu irren, ist immer gegeben.«

»Aber nicht immer mit solchen entsetzlichen Folgen.«

Dem war nichts hinzuzufügen.

Menton schob sich mit dem Handrücken die Haare aus der Stirn. »Es ist unsere Hilflosigkeit, die mich so fertigmacht. Wir wissen nicht das kleinste bißchen mehr über die Bande als zu Beginn der Untersuchung.«

»Ich weiß. Ich bin gestern Nacht wach geworden und fing an, alle Fakten zu wälzen, die wir haben, immer wieder, um endlich herauszufinden, was wir übersehen haben könnten und was wir vielleicht unterließen, obwohl wir es hätten tun müssen. Mir fiel einfach nichts ein.«

»Aber Sie konnten auch keinen Schlaf mehr finden, nicht wahr?«

Rundfunk und Fernsehen berichteten in ihren Abendsendungen über das letzte Feuer. Obwohl die Polizei gebeten hatte, insbesondere klarzumachen, daß es sich dabei nicht unbedingt um das Werk der Erpresser handeln müsse, wurde das tragische Ereignis doch unvermeidlich dramatisch behandelt, und mehr als ein Kommentator sprach von der letzten Warnung vor dem angekündigten Großbrand.

Die Telefone in der Leitstelle standen nicht still; einmal brannte in der Zentrale die Sicherung durch. Anfänglich war die Bevölkerung beunruhigt gewesen, jetzt lag etwas wie Panik in der Luft. Ein unschuldiger Junge war im Feuer umgekommen, und die Polizei hatte sich als unfähig erwiesen, dies zu verhindern. Und was einem Jungen passieren konnte, das konnte auch hundert Käufern in einem Warenhaus passieren oder zweihundert Tänzern in einer Diskothek oder dreihundert Zuhörern in einem Konzertsaal. Leute riefen an, die um besondere Schutzmaßnahmen baten oder Verdächtige benannten und bis in die kleinste Kleinigkeit Ereignisse schilderten, die ihnen jetzt ungewöhnlich und wichtig vorkamen … Die Polizei konnte einfach mit dieser Informationsflut nicht Schritt halten, obwohl Verstärkung herangezogen worden war, um die Gespräche anzunehmen und den Hinweisen nachzugehen. Ständig wuchs der Stapel der Informationen, die ungeprüft bleiben mußten, und Kriminalbeamte und Polizisten konnten nur ohnmächtig fluchen, weil sich vielleicht darunter irgendwo die eine Spur verbarg, die sie so verzweifelt suchten; nur mochte es dann, wenn sie endlich darauf stießen und erkennen konnten, um was es sich handelte, zu spät sein.

Der Bürgermeister von Fortrow traf sich mit dem lokalen Parlamentsabgeordneten in dessen Haus. Der Bürgermeister war der Sohn eines zypriotischen Einwanderers, gehörte den Konservativen an und besaß einen Tuch- und Kurzwarenladen, der regelmäßigen, aber nicht gerade umwerfenden Gewinn abwarf. Der Abgeordnete war ein Labour-Mann mit riesigen Ländereien und einem Herrensitz aus dem 18 Jahrhundert, der von einem seiner Vorfahren erbaut worden war. Da beide Männer keinerlei Sinn für Humor hatten, ging ihnen die Ironie des Ganzen nicht auf.

Der Blaue Salon auf Veralem Hall, mit einer von James Lunt dem Jüngeren entworfenen Stuckdecke, war der kleinere der beiden Empfangsräume. Seine Einrichtung im frühen King-George-Stil zeigte Einzelstücke von bester Qualität; die fünf Ölgemälde stammten von einem Künstler aus der Zeit Königin Viktorias, der gerade wieder in Mode kam, und in den beiden Schränken mit den wunderschön geschwungenen Türen befand sich Englands drittbeste Sammlung japanischer Lackarbeiten des 17. Jahrhunderts. Der riesige Teppich war ein seltener Mortlake.

»Ich möchte mal wissen, was wir eigentlich unternehmen wollen«, sagte der Bürgermeister; er sprach mit ziemlichem Akzent. »Das frage ich mich auch«, murmelte der Parlamentsabgeordnete. Er hatte oft Mühe, seine Verachtung gegenüber einfachen Leuten zu verbergen, in deren Auftrag er immerhin das Land zu regieren half.

»Es ist einfach nicht gut, immer nur auf die Polizei zu warten – die kommt doch überhaupt nicht weiter!«

»Ich halte es nicht für allzu fair, so zu reden …«

»Fair oder nicht, es sind nun mal Tatsachen. Ich habe den mit der Ermittlung beauftragten Beamten gesprochen; aalglatt und ein höflicher Lügner. Nicht eins seiner Worte ergab irgendetwas Handfestes. Die haben keinen Schimmer, wer hinter den Bränden steckt und können nicht im mindesten garantieren, daß es nicht ein entsetzliches Unglück geben wird.«

»Es ist sicher nötig, ihnen Zeit zu lassen?«

»Hoffentlich sagt dann auch jemand diesen gottverdammten Schweinehunden von Verbrechern, daß man der Polizei Zeit lassen muß!«

»Hören Sie, Alec, ich will damit doch nur sagen, daß wir keinesfalls in Panik geraten dürfen. Denn das ist es doch, was die Erpresser wollen: sicher nicht noch so ein schreckliches Feuer, sondern uns derart in Panik zu versetzen, daß wir das Lösegeld zahlen.«

»In ihrem letzten Brief hieß es, daß nicht mehr viel Zeit bleibt.«

»Die Polizei hat wiederholt dazu geraten, ihrer Forderung nicht nachzugeben.«

»Was ist von den Bullen auch anderes zu erwarten? Daß sie offen zugeben, ihr Handwerk nicht zu verstehen?«

»Das ist nicht fair.«

»Ihr Job ist es, uns vor Mördern zu schützen, aber anscheinend können sie das nicht. Also müssen wir bezahlen.«

»Tatsächlich habe ich bereits in dieser Angelegenheit mit dem Innenminister telefoniert. Offen gesagt, ganz so leicht dürfen Sie sich das nicht vorstellen. Vergessen Sie nicht, daß es nicht unser Land ist, das erpreßt wird, sondern Fortrow. Wir sollten also davon ausgehen, daß – falls das Lösegeld gezahlt werden muß – die Stadt Fortrow das Geld aufzubringen hätte. Und da dies zweifelsohne Zeit in Anspruch nehmen wird …«

»Das hat er gesagt?«

»Wenn ich seinen etwas weitschweifigen Stil präzisieren darf: ja.«

»Dann rufen Sie diesen gottverdammten Schwachkopf am besten gleich nochmal an und fragen Sie ihn, ob er nicht hierherkommen und eine Woche in unserer Stadt verbringen will, um seine Meinung vielleicht doch noch zu ändern.«

Der Parlamentsabgeordnete lächelte. »Das, fürchte ich, dürfte denn doch für jemanden wie ihn allzu stark in Richtung praktischer Politik gehen.«

15

Kerr verließ die Tankstelle, wo er gerade mit einem der Tankwarte gesprochen hatte. Der Mann hatte kurz vorher angerufen und von einem Autofahrer berichtet, der bei ihm zwanzig Liter Benzin in zwei Zehn-Liter-Kanistern gekauft hatte. Ob das nicht ziemlich ungewöhnlich sei für diese Jahreszeit, wo niemand Rasen mähte oder Motorboot fuhr? … Nun ja, Kerr hatte dieser Ansicht zugestimmt und dem Mann für seine Aufmerksamkeit gedankt, es aber unterlassen, darauf hinzuweisen, daß dieser Autofahrer eine Motorsäge haben könne und sich vielleicht selbst das Zweitakt-Gemisch zusammenschüttete, oder daß er möglicherweise viel Land zu bearbeiten hatte und das Benzin für die entsprechende Viertakt-Maschine brauchte. Man würde also die Autonummer in den Computer geben, um den Besitzer festzustellen, ihn dann zu befragen und anschließend einen weiteren Bericht abzuheften haben.

Er lief durch eine Nebenstraße und mußte an einer Fußgängerampel warten; dabei fiel sein Blick auf das Straßenschild: Bretton Lane. Mrs. Nuttek wohnte in dieser Straße. Er zögerte bei dem Gedanken, Zeit zu ›verschwenden‹, aber dann siegte sein Verantwortungsgefühl, das ihm sagte, es würde schließlich mehr Zeit draufgehen, wenn er bei anderer Gelegenheit extra rausfahren müßte.

Es kostete ihn über eine halbe Stunde – während der er einen Gin und Mrs. Nuttek drei trank, und sie ihm wiederholt versicherte, er sei der hübscheste junge Mann, der ihr je über den Weg gelaufen wäre – um herauszufinden, daß sie ihm über Albert Mickeys finanzielle Verhältnisse nichts Neues berichten konnte. Soviel sie wisse, habe er nie Geld besessen, und woher er die zweiundfünfzig Pfund gehabt haben könnte, das sei ihr ein Rätsel.

Kerr ging in das Zimmer hinauf, in dem Mickey gewohnt hatte, gefolgt von Mrs. Nuttek, die ihm mit heiserer Stimme erzählte, sie habe es bisher einfach noch nicht übers Herz gebracht, das Zimmer auszuräumen, weil die Erinnerungen doch noch allzu schmerzlich seien. Er schlug ihr vor, lieber wieder nach unten zu gehen, um es sich nicht noch schwerer zu machen. Hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, mitzuerleben, was da vor sich ging, und der Pflicht, den Eindruck einer gramgebeugten Frau nicht zu zerstören, ließ sie ihn schließlich allein und ging die Treppe hinunter, um sich mit einem vierten Gin zu trösten.

Wenn Mickey also wirklich jemanden erpreßt hatte, dann mußte es sich um eine gefährliche Sache gehandelt haben, sonst wäre er nicht ermordet worden. Doch hätte er sich in solch einem Fall mit zweiundfünfzig Pfund zufriedengegeben?

Zu seinen Lebzeiten hatte nichts auf Reichtümer hingewiesen; also war anzunehmen, daß er das Geld erst kurz vor seinem Tode erhalten hatte. Was könnte er mit einer größeren Geldsumme angefangen haben? Auf irgendein Konto eingezahlt? Aber Typen wie er machten gewöhnlich einen großen Bogen um Banken oder Sparkassen, und bei seinen Habseligkeiten hatte sich auch kein Scheckbuch, keine Bankvollmacht oder etwas in dieser Art gefunden. Bestimmt hätte er das Geld auch niemandem anvertraut. Von seiner Frau fehlte noch immer jede Spur; und lebten die beiden nicht überhaupt schon viel zu lange getrennt, als daß er sie in sein Geheimnis eingeweiht hätte? Also mußte er das Geld versteckt haben. Dieses Zimmer war von der Polizei durchsucht worden, aber nur routinemäßig, weil zu der Zeit kein Grund vorgelegen hatte, irgendwo ein größeres Geldversteck zu vermuten.

Da stand ein Schrank, in dem es nach Schmutz roch und Mäusedreck auf dem Boden lag. Sonst war er leer. Der Gaskocher stand auf einem kleinen Bord, im Kessel war nur Wasser. In dem Schränkchen darunter befanden sich einige sehr billige Besteckteile, außerdem Teller, Tassen und Untertassen, ein paar angerostete Konservendosen, eine Plastikschüssel mit völlig verschimmeltem Inhalt, eine Flasche halb mit Milch gefüllt, die längst geronnen war, sowie eine Bratpfanne mit einem Loch im Boden. Die Fußbodendielen waren abgetreten, aber durchgehend fest. Die Wände waren verdreckt und brauchten dringend einen neuen Anstrich, hatten aber keine Risse. Die Matratze fühlte sich an, als sei sie mit Stroh gefüllt; auch auf ihr fand sich nirgends ein Riß.

Er zündete sich eine Zigarette an. Hatte Mickey das Geld woanders versteckt? Oder waren alle ihre Vermutungen falsch und er hatte tatsächlich nur zweiundfünfzig Pfund verlangt, vielleicht auch etwas mehr, das er schon ausgegeben hatte? Oder war die ganze Erpressergeschichte ein einziger Schwindel?

Er ging zur Tür, öffnete sie und wollte gerade hinaus auf den Flur gehen, als er merkte, daß ihm der klassische Fehler unterlaufen war: nämlich das Offensichtliche zu übersehen.

In weniger als einer Minute hatte er festgestellt, daß sich die Messingkugel oben auf dem rechten Bettpfosten abschrauben ließ. In der hohlen Stange klemmte ein Umschlag, prall gefüllt mit Geldscheinen.

Fusil gähnte. »Sie haben keinen Schein angefaßt?«

»Nein, Sir«, antwortete Kerr, der neben dem Schreibtisch stand:

»Auch auf dem Umschlag habe ich keinen Abdruck hinterlassen.«

»Gut. Sagen Sie Walsh, er soll sich den Umschlag und jeden einzelnen Schein vornehmen.«

»Walsh wird entzückt darüber sein.«

»Das ist er doch nur, wenn es jemand andern erwischt hat.«

Die Tür ging auf, und Kriminalsergeant Walsh trat ein. Er kam an den Schreibtisch und legte zwei Umschläge darauf. Aus dem ersten zog er ein Bündel Zehnpfundnoten. »Das hier sind hundertfünfundzwanzig Zehner, Sir. Ich habe Stunden gebraucht, sie alle durchzugehen und Gott weiß wie viele Abdrücke gefunden und alle bis zum letzten überprüft. Es waren immer wieder die gleichen – und alle stammen sie von Mickey.«

»Dieser Fall scheint nicht gerade zu unseren glücklichen zu gehören, nicht wahr?«

Walshs Leichenbittermiene zeigte deutlich, daß es für ihn überhaupt keine glücklichen Fälle gab.

Fusil nahm das Geldbündel und blätterte es durch. »Über tausend Pfund – also war es eine handfeste Erpressung. Worum, zum Teufel, ging es da? Wer zahlte ihm solch eine Summe, abgesehen von dem Geld in seiner Brieftasche und dem, was er vielleicht schon ausgegeben hatte? Und alles, damit er den Mund gerade so lange hielt, bis man seinen Mord organisiert hatte, der wie Selbstmord aussehen sollte, was auch gelungen wäre, wenn die diesen Knoten am Strick richtig placiert hätten?«

»Da ist noch etwas, das vielleicht von Interesse sein könnte.«

»Und was, bitte?«

»In dem anderen Umschlag – das ist der, in dem die Scheine gefunden wurden – entdeckte ich Spuren eines Pulvers.«

Fusil nahm den Umschlag und drückte ihn zu einer Tüte. Er blickte hinein, dann knipste er die Schreibtischlampe an und hielt ihn unters Licht. »Schwebt Ihnen irgendwas vor, was es sein könnte?«

»Nicht das mindeste. Ich habe das Zeug entdeckt, nachdem ich alle Scheine rausgenommen hatte, und beschloß, erst einmal alles so zu lassen.«

Fusil hielt sich den Umschlag unter die Nase und schnüffelte daran, konnte aber keinen Geruch wahrnehmen, der ihm etwas gesagt hätte. Er leckte am rechten Zeigefinger. »Beten wir, daß es kein Strychnin ist«, sagte er und steckte den Finger in den Umschlag, zog ihn heraus und leckte ein zweites Mal an der Fingerspitze. »Zucker – mehr nicht.«

»Dann braucht also unsere Abteilung keinen neuen Inspektor«, sagte Walsh zögernd; ihm fiel so leicht kein Witz ein.

Fusil starrte auf das Geld. »Wen hat er bloß erpreßt? Ein kleiner, vom Pech verfolgter Ganove, der plötzlich auf etwas so Großes stößt, daß man ihn umbringen muß, um ihm den Mund zu stopfen … Heiliger Strohsack!« brüllte er plötzlich. »Ich kriege wohl langsam Gehirnerweichung – Zucker!«

16

Kerr betrat die Bank und ging am Empfangstresen entlang bis zum Sektor »Auskünfte und Auslandsgeschäfte«. Er drückte auf einen Klingelknopf, woraufhin eine Frau mit strenger Miene ihre Schreibmaschine verließ und auf ihn zukam.

»Kriminalpolizei Fortrow. Ich möchte gern mit dem Direktor sprechen. Es ist äußerst dringend.«

Er brauchte nur kurz zu warten, dann wurde er in das Büro des Direktors geführt. Nach kurzer Begrüßung sagte er: »Ich habe hier zwei Bündel Banknoten, von denen wir gern gewußt hätten, ob Sie uns etwas dazu sagen können.« Er legte die beiden Umschläge auf den Tisch.

»Ich nehme an, Sie wissen, daß wir heutzutage nur noch von Zwanzigern eine Liste führen, ganz einfach, weil mehr nicht möglich ist. Sollte es sich also um Zwanziger handeln …?«

»Leider nicht, es sind Zehner.«

»Dann werde ich Ihnen nicht weiterhelfen können, fürchte ich.« Er leerte den ersten Umschlag und breitete die zweiundfünfzig Pfund aus, die darin waren, wobei er die Zehnpfundnoten von Einpfundnoten trennte. Sorgfältig studierte er jeden einzelnen Schein. »Nein. Nichts zu finden. Wir hätten nicht einmal dann eine Nummernliste, wenn diese Scheine in unserer Filiale ausgegeben worden wären. Ich sehe auch auf keinem irgendeine besondere Kennzeichnung.« Mit geübten Bewegungen sammelte er die Scheine ein und steckte sie in den Umschlag zurück. Dann leerte er den zweiten Umschlag. Er blätterte die Zehnpfundnoten durch. »Alle ziemlich abgegriffen und schmutzig; die warten sozusagen nur darauf, verschnürt und zum Einstampfen geschickt zu werden. Fortlaufende Nummern kann ich nicht entdecken.« Er legte den Stapel auf den Tisch und begann, jeden Schein einzeln hochzunehmen. Als er etwa den halben Stoß durchgegangen war, prüfte er einen Schein wesentlich gründlicher und tat ihn schließlich zur Seite. Als er ans Ende kam, hatte er noch zwei weitere Scheine auf den ersten gelegt. Dann untersuchte er diese noch einmal. »Auf jeden dieser Scheine hatte jemand Zahlen geschrieben – Kassierer machen sich häufig einen Vermerk, wie viele Scheine noch in dem Stoß sind, der offen in ihrer Kasse liegt. Es besteht also eine geringe Möglichkeit, daß jemand hier bei uns seine Handschrift wiedererkennt. Ich werde es gleich herausfinden.«

Nach zehn Minuten kam er zurück. »Sieht aus, als hätten Sie endlich Glück. Diese Zehnpfundnote …«, er legte sie an den Rand des Schreibtisches, »da stehen drei Zahlengruppen drauf, in Bleistift geschrieben, und eine Sieben hat einen waagerechten Strich, so wie man sie auf dem Kontinent zu schreiben pflegt. Nun, eine unserer Kassiererinnen ist in Frankreich geboren und hat eine ganze Reihe von Jahren dort gelebt. Sie ist sich ziemlich sicher, diese Zahlen geschrieben zu haben, weil außerdem hinter jeder Zahl noch ein Punkt steht. Das ist eine weitere Angewohnheit von ihr, die sie nicht ablegen kann. Sehen Sie selbst, dann wissen Sie, was ich meine.«

Kerr nahm den Schein in die Hand. Der waagerechte Strich war eindeutig zu erkennen, der Punkt hinter den Zahlen nicht so sehr. »Wie sicher ist sie sich ihrer Aussage?«

»Ich sagte ihr schon, sie müsse sich darauf gefaßt machen, mit Ihnen zu sprechen.« Er bat sie über den Hausapparat in sein Büro.

Sie war eine attraktive Frau, wie Kerr sofort feststellte – attraktiv im Sinne von damenhaft und gepflegt; bestimmt brauchte sie sich auch nicht zu genieren, wenn sie einen Bikini trug.

»Miss Weaver, das ist Kriminalconstable Kerr. Er möchte Ihnen ein paar Fragen zu den Geldscheinen stellen, die ich Ihnen eben gezeigt habe.«

Sie drehte sich um und sah Kerr an.

Er schenkte ihr sein wärmstes Lächeln. »Was Sie Ihrem Direktor gesagt haben, hilft uns ein Riesenstück weiter; nur eines muß ich ganz genau wissen: Wie sicher sind Sie, daß Sie diese Zahlen wirklich geschrieben haben? Verstehen Sie mich bitte nicht falsch, Miss Weaver – ich zweifle nicht im geringsten an Ihren Worten. Aber wenn Sie vor Gericht aussagen müßten, daß diese Zahlen von Ihnen geschrieben wurden – könnten Sie das dann beschwören, oder müßten Sie zugeben, daß es sich doch nicht mit Bestimmtheit sagen ließe?«

Sie überlegte einen Moment, bevor sie antwortete. »Kann ich den Schein nochmal sehen?«

Der Direktor gab ihn ihr.

Sie studierte die Zahlen. »Ich bin ganz sicher, daß ich diese Zahlen geschrieben habe.«

»Großartig. Vielen Dank für Ihre Hilfe.«

Als sie den Raum verlassen hatte, nahm der Direktor den Schein und starrte darauf. »Miss Weaver hat diese Note in der Hand gehabt, also ist sie wahrscheinlich in unserer Stadt in Umlauf gewesen. Das heißt allem Anschein nach, daß sie hier in unserer Filiale einging, und das wiederum bedeutet, daß sie – so wie sie aussieht – zum Einstampfen bestimmt war.« Er sah hoch. »Der Geldsack, der bei dem Überfall auf unsere Bank erbeutet wurde, enthielt Geld, das eingestampft werden sollte. Heißt das also, daß Sie herausgefunden haben, wer den Überfall ausgeführt hat?«

»Diese Geldscheine sind im Zusammenhang mit einem Fall aufgetaucht, der auf den ersten Blick überhaupt nichts mit dem Bankraub zu tun hat. Aber jetzt sieht es so aus, als ob es da einen Zusammenhang gäbe.«

»Wird es Ihnen möglich sein, mit Sicherheit anzugeben, ob unter meinen Angestellten ein Verräter ist, und wenn ja, seinen Namen zu nennen, oder aber ein für alle Mal diesen Verdacht auszuräumen?«

»Das sollte uns jetzt eigentlich möglich sein.«

Der Direktor nickte. »Gut. Ich bin fest davon überzeugt, daß sich alles aufklären wird.«

Kerr bat um einen Umschlag und steckte den Geldschein hinein. Dann schrieb er Datum, Ort und Miss Weavers Namen darauf und setzte zu guter Letzt seine Unterschrift darunter.

Es war spät am Abend, und der heftige Wind aus Nordosten hatte Sturmstärke erreicht; die Regengüsse wurden immer anhaltender. Freiwillig ging bei diesem Wetter kaum jemand hinaus, und selbst Straßendiebe, Stadtstreicher und die kleinen Glücksspieler ließen sich nicht auf der Straße sehen.

Fusil zündete sich eine Zigarette an, die er aus Campsons Päckchen genommen hatte, weil ihm der Pfeifentabak ausgegangen war. Er war entsetzlich müde, seine Augenlider kamen ihm vor, als hingen bleierne Gewichte daran. Doch er gönnte sich auch nicht die kleinste Pause – er gehörte zu denen, die immer bis zum völligen Zusammenbruch arbeiten.

Menton kam herein. Er sah krank aus: Müdigkeit, die die Sinne benebelt, hatte ihm schon immer böse zugesetzt. »Ich habe gerade mit dem Chiefconstable gesprochen.« Er setzte sich schwer auf die Schreibtischkante. »Er hat mit dem Bürgermeister telefoniert und mit dem hiesigen Parlamentsabgeordneten und mit dem Büro des Innenministers und wahrscheinlich auch mit dem Weihnachtsmann … Die Lage wird kritisch.«

»Um das herauszufinden, hätte er die nicht alle anzurufen brauchen.«

»Der Druck, das Lösegeld zu zahlen, nimmt ständig zu. Wenn wir unser Scheitern zugeben, werden wir zahlen müssen, um dieser Erpressung ein Ende zu bereiten – und dann beginnt das Gerangel, wer die Rechnung zu begleichen hat.«

»Noch sind wir nicht gescheitert.«

»Genau genommen sind wir das erst in der Sekunde, bevor das große Feuer ausbricht. Nur daß es dann zu spät ist, es zuzugeben.«

»Jetzt haben wir doch wenigstens eine Spur, der wir nachgehen können.«

»Eine überaus schwache Spur.«

»Deutlich genug.«

Menton starrte Fusil verständnislos an. War das dickköpfiger Stolz, daß der sich weigerte, den Tatsachen ins Auge zu sehen, oder ein eiserner Charakter, der ihn weitermachen ließ? Wie stark mußte der Glaube eines Mannes an sich selbst sein, um nicht in Panik zu geraten bei dem Gedanken, daß sein Vorgehen möglicherweise das Schicksal von Hunderten besiegelte? »Haben Sie schon im Labor nachgehört?«

»Ja. Die haben mich fast in der Luft zerrissen. Sobald irgendwelche Ergebnisse vorlägen, würde man mich informieren; bis dahin solle ich sie gefälligst in Ruhe arbeiten lassen.«

Menton glitt vom Schreibtisch, ging mit hängenden Schultern ans Fenster und starrte hinaus in Nacht und Nässe. Fusil drückte die halbgerauchte Zigarette aus.

Das Klingeln des Telefons riß Fusil, der in seinem Sessel eingenickt war, aus dem Schlaf. Er richtete sich auf und versuchte, während er den Hörer aufnahm, seinen schlafbenebelten Kopf klar zu bekommen.

»Hallo? Gerichtslabor hier. Wir haben sämtliche Analysen mit dem Pulver angestellt – eine Sauarbeit, weil nur so wenig davon da war. Puderzucker und Kaliumchlorat.«

Fusil dankte dem Mann, der seiner Stimme nach zu urteilen genauso müde war wie er selber, und legte auf. Er nahm seine Pfeife und öffnete den abgegriffenen Tabakbeutel, bevor ihm wieder einfiel, daß er keinen Tabak mehr hatte. Er sog an der leeren Pfeife. Mickey hatte also einen oder auch mehrere der Bankräuber erkannt und, dumm wie er war, geglaubt, mit einem Schlag aus seinem Niveau ausbrechen und sich in Erpressung versuchen zu können. Der von ihm Erpreßte hatte gezahlt, um sich Mickeys Schweigen so lange zu sichern, bis er seine Ermordung arrangiert hatte. Die Geldscheine hatte jemand angefaßt, der mit der Mischung in Berührung gekommen war, die höchstwahrscheinlich bei den Bränden verwendet wurde. Die Bankräuber zu identifizieren hieße demnach, mit ziemlicher Sicherheit zu wissen, wer hinter der Erpresserbande steckte … Der Verräter in der Bank würde aller Wahrscheinlichkeit nach wenigstens einen der Bankräuber kennen.

Sie hatten nie ausreichend Zeit gehabt, um sich voll auf den Bankraub zu konzentrieren. Doch nach allem, was sie bisher in Erfahrung gebracht hatten, schien eines sonnenklar: Wenn es einen Verräter gab – und Fusil zweifelte nicht daran –, dann hieß er Morgan oder Hanner. Beide waren verhört worden, beide hatten Alibis.

Da gab es doch so einen alten Spruch bei der Polizei, zutreffender als die meisten anderen: Hast du Zweifel, halte dich an das Offensichtliche. Morgan behauptet also, das Geld sei ihm von Mr. Coutts, dem Stiefvater seiner Frau, geschenkt worden. Der hat das bestätigt, und Bankauszüge bewiesen, daß er Morgan einen Scheck über dreitausend Pfund gegeben hatte. Nur … Schlagartig erkannte Fusil, was er übersehen hatte – etwas, das ganz offensichtlich war oder doch zumindest gewesen wäre, wenn er dem Fall nur mehr Zeit hätte widmen können.

Vor Aufregung überstürzten sich seine Gedanken.

Er sprang auf. Er mußte Coutts vernehmen, brauchte dazu aber noch einen weiteren Beamten als Begleitung. Eigentlich war Campson dieser Beamte, aber der würde selbst in solch einem Ernstfall wie diesem immer noch mit der Dienstvorschrift unter dem Arm herumlaufen. Wenn es aber derart hart auf hart zuging, war kein Raum mehr für Vorschriften, wenigstens dann nicht, wenn die erzielten Ergebnisse mehr zählten als die Art und Weise, mit der sie erzielt worden waren. Er brauchte jemanden, der ihm ähnlich war und bereit, im Notfall die Dienstvorschrift auch mal außer acht zu lassen. Er rief im Wachraum an. Kerr trat ein. Aus seinem Gesicht sprach die Anspannung, seine Augen waren gerötet, seine Wangen stoppelig.

»Setzen Sie sich«, sagte Fusil aufgeräumt. »Ich hatte gerade das Labor an der Strippe. Der Puder im Umschlag war tatsächlich Zucker und Kaliumchlorat.«

Kerr stieß einen kurzen Pfiff aus. »Somit hätten wir also die Verbindung zwischen Brandstiftern und den Bankräubern.«

»Meiner Meinung nach sind es ein und dieselben. Wir wissen ja, daß die Bankgeschichte nicht hingehauen hat, und die Räuber nur mit einem Bruchteil dessen, was sie sich erhofft hatten, davongekommen sind – also haben sie sich diese Lösegeldsache ausgedacht.« Fusils lange Finger begannen, auf den Schreibtisch zu trommeln. »Wir haben also die Spur, hinter der wir so verzweifelt her waren.«

Kerrs Stimme klang ganz aufgeregt. »Erkenne den Verräter in der Bank und bringe ihn dazu, den Namen des Mannes zu verraten, dem er die Informationen verkauft hat … Aber unsere Ermittlungen gingen doch in diese Richtung, nur führten sie zu nichts.«

»Wer von den beiden Verdächtigen ist mit größerer Wahrscheinlichkeit der Täter?«

»Morgan, ganz ohne Frage.«

»Woher kamen die dreitausend Pfund?«

»Vom Stiefvater seiner Frau, Coutts; dem sind wir doch nachgegangen.«

»Bis ans Ende?«

»Ich verstehe nicht, Sir?«

»Haben Sie jemals nachgeforscht, woher Coutts die dreitausend hatte?«

Kerr schüttelte langsam den Kopf.

Fusil stand auf. »Wir brauchen die Antwort, und zwar verdammt schnell. Das bedeutet, Druck auszuüben. Ich brauche jemanden als Verstärkung, aber da wir dem Mann wahrscheinlich ziemlich hart zusetzen müssen, möchte ich den, der mitkommt, darum bitten und es nicht befehlen.«

Der Inspektor war also bereit, dachte Kerr, notfalls ein Geständnis zu erzwingen, ungeachtet der möglichen Folgen. Da Fusil stets dazu neigte, seine Arbeit als Kreuzzug gegen das Böse zu sehen, bedeutete ihm seine Karriere jetzt, wo das Leben unschuldiger Menschen auf dem Spiel stand, nur wenig.

»Sir, ich würde gerne mitgehen«, sagte Kerr, im vollen Bewußtsein der Konsequenzen, die seine Entscheidung haben konnte.

17

Es war bereits hell, als sie in Mayfield ankamen, und sie konnten das Bauernhaus klar erkennen, alt, verwittert und ebensosehr zu einem Teil der Landschaft geworden wie die riesige Esche zu seiner Rechten.

Fusil läutete an der Haustür. Fröstelnd standen sie im Wind und warteten; schließlich sahen sie Coutts in Pyjama und Morgenrock die Treppe herunterkommen. Er schaute durch das kleine Seitenfenster des Vorraums und erkannte Kerr. Er schloß die innere Tür auf und öffnete ihnen die äußere, die nicht abgeschlossen war.

Sie traten in den Hausflur, wo es dank eines großen Heizkörpers warm war. Fusil stellte sich vor, entschuldigte sich für ihren frühen Besuch und erklärte, daß es sich um eine Angelegenheit von äußerster Wichtigkeit handele.

Coutts’ Miene blieb reserviert; schweigend nickte er, und ging ihnen voraus ins Wohnzimmer.

Kerr, der Fusil folgte, zog gerade unter dem Türrahmen den Kopf ein, als über ihnen ein paar harte Schläge erklangen.

»Meine Frau wird wissen wollen, wer uns zu so früher Stunde aufsucht«, sagte Coutts. »Bitte entschuldigen Sie mich, einen Augenblick, bis ich oben war und ihr Bescheid gesagt habe.«

Als er das Zimmer verlassen hatte, sagte Kerr leise zu Fusil: »Sie ist sehr krank. Als ich letztes Mal hier war, hat sie ihn immer wieder hochgerufen.«

Coutts kam zurück und blieb mitten im Zimmer stehen, genau vor dem tragenden Hauptbalken, an den er mit dem Kopf gerade heranreichte. »Ich habe ihr gesagt, wer Sie sind und sie beruhigt, daß Sie mich nicht direkt verhaften und ins Gefängnis stecken werden. Wollen Sie sich nicht setzen und mir erklären, worum es bei dieser so dringenden Angelegenheit geht?«

Mit knappen Worten erläuterte Fusil, sie hätten jetzt Grund zu der Annahme, daß zwischen den Bankräubern und den Brandstiftern beziehungsweise Erpressern eine direkte Verbindung bestünde, und daß es eine Frage von Tod und Leben sei, sie schnellstens zu identifizieren.

Coutts trat ans Fenster und starrte hinaus in den Garten. »Soweit kann ich Ihnen selbstverständlich folgen, nur – warum müssen Sie herkommen und mir das erzählen?«

»Weil ich weiterhin fest überzeugt bin, daß es in der Bank jemanden gegeben hat, der den Einbrechern die Einzelheiten des Alarmsystems verriet. Wenn ich ihn finde, kann er mir den Namen dessen nennen, dem er diese Informationen gab.«

Eine ganze Weile schwieg Coutts, dann drehte er sich um; jetzt war seinem Gesicht anzusehen, wie sehr er litt. »Schwören Sie mir, daß Sie die Wahrheit sagen?«

»Ich kann Ihnen versichern, daß das Leben einer möglicherweise großen Zahl völlig unschuldiger Menschen von Ihren Worten abhängt.«

Wieder erklang das Klopfen von oben. Coutts blickte hoch, und seine langen, dünnen Finger ballten sich zur Faust. »Ich komme gleich«, rief er laut.

Er ging in die Mitte des Zimmers zurück. »Sie liegt im Sterben«, sagte er unvermittelt. »Man kann nichts mehr dagegen tun, aber es dauert nun schon Monate – oft kommt es einem eher wie Jahre vor.« Er stieß die Fäuste in die Taschen seines Morgenmantels. »Der Arzt stellt sich taub, wenn ich ihn bitte, sie zu erlösen, und ich habe den Mut nicht, es selbst zu tun. Ist es nicht schockierend für einen Polizisten, zu hören, daß ich meine Frau töten möchte?«

»Nein, Sir, nicht im geringsten«, sagte Fusil. Kerr konnte sich nicht erinnern, daß Fusil jemals jemanden mit Sir angeredet hätte, der nicht einer seiner Vorgesetzten gewesen wäre.

»Doch wenn ich ihrem Körper schon nicht helfen kann, so kann ich ihr doch wenigstens seelisch helfen, indem ich das Leid anderer von ihr fernhalte, insbesondere das der eigenen Familie … Sie liebt ihre Tochter Betty sehr. Ich möchte das hier ganz deutlich machen, denn sollten Sie Betty kennen, wird es Sie verwundern. In dem Maße, wie sich Angelas Krankheit verschlimmerte, wuchs ihre Liebe zu ihrer Tochter. Ich glaube, statt soviel blühendes Leben zu beneiden – was ja denkbar gewesen wäre, jetzt, wo das eigene dahingeht – schöpft sie Kraft aus dem Gefühl, daß etwas von dem zurückbleibt, was sie selbst einmal besessen hat. Aber vielleicht verstehen Sie auch gar nicht, was ich meine.«

»O doch«, entgegnete Fusil ruhig, »wir verstehen Sie sehr gut.« Coutts ging zu dem Stuhl rechts neben dem Eckkamin. »Bettys Glück ist Angelas Glück, Bettys Unglück auch das ihre. Als Betty seinerzeit herkam und mich bat …« Er sah Fusil an. »Sie müssen schon erraten haben, was damals passierte, sonst wären Sie wohl kaum wieder hier.«

»Ich glaube schon. Morgan gab Ihnen dreitausend Pfund, die Sie auf Ihr Konto einzahlen sollten, um sie ihm dann schenken zu können. Also gab es einen Scheck, der seinem Konto gutgeschrieben wurde, und Ihr Konto wurde belastet als Beweis, daß Sie ihm diese Summe auch wirklich gegeben hatten.«

»Stimmt. Natürlich schien mir die Sache ziemlich faul, also sagte ich Betty, ich würde es nicht tun. Sie brach sofort in Tränen aus und behauptete, Brian wäre ruiniert, wahrscheinlich käme er ins Gefängnis, und sie wolle nicht wissen, was das bei ihrer Mutter anrichten würde … Ich habe mich oft gefragt, wie jemand wie Angela so wenig Glück im Leben haben kann. Sie ist die Güte in Person, zutiefst aufrichtig, aber ihre Tochter ist der eigensüchtigste Mensch, der mir je begegnet ist. Betty wußte ganz genau, wie sie vorgehen mußte. Wenn ich ihr nicht verspräche, Brian zu helfen, sagte sie, dann wisse sie nicht, ob sie diesen ganzen entsetzlichen Kummer noch länger für sich behalten könne, und was das für ihre Mutter bedeute …« Coutts Stimme erstarb. Er schwieg eine Weile, dann hatte er sich wieder gefaßt. »Ich mußte zustimmen. Doch als mir klar wurde, was Brian getan hatte … Ich war nahe dran, die Wahrheit zu sagen. Aber die Folgen für meine Frau wären dieselben gewesen, und so hatte ich nicht den Mut dazu.«

»Ich glaube, die meisten von uns hätten ebenso gehandelt wie Sie, Mr. Coutts.«

Er sah Fusil aufmerksam an. »Sie verstehen mich, nicht wahr? Familie zu haben bedeutet manchmal, durch die Hölle zu gehen, weil Kinder abgrundtief unbarmherzig sein können … Wie geht es jetzt weiter?«

»Wir fahren nach Fortrow zurück und befragen Brian Morgan.«

»Muß denn alles, was passiert ist, herauskommen?«

»Ich fürchte, ja.«

»So ist es mir also nur gelungen, das Entsetzliche hinauszuschieben.« Er blickte kurz zur Decke hoch. »Es sei denn, ihre Qualen hätten bald ein Ende.«

Fusil und Kerr verabschiedeten sich mit wenig Worten. Sie waren bereits über eine Meile gefahren, bevor Fusil etwas sagte, und auch das stand in keinem Zusammenhang mit dem, was eben stattgefunden hatte.

Sie erreichten Morgans Haus um Viertel nach acht. »Haben Sie nicht mal seine Frau beschrieben als schöne Helena und Kleopatra in einer Person?« fragte Fusil.

»Ja, so ungefähr«, antwortete Kerr.

»Und wie würden Sie ihren Mann beschreiben?«

»Gewöhnlich, ziemlich willensschwach – allerdings ist dies der ganz generelle Eindruck, den ich hatte, und ich wüßte keinen bestimmten Grund, warum ich ihn so und nicht anders charakterisiere.«

»Ihre Beschreibung paßt ins Bild. Dann wollen wir mal feststellen, wie schwach er ist.«

Die Tür wurde ihnen von Betty Morgan geöffnet. Sie trug so enganliegende Hosen und einen Pullover, daß sich jeder Zweifel erübrigte, ob sie auch überall die richtigen Kurven hatte.

Auf Fusils Frage nach ihrem Mann gab sie zur Antwort: »Aber Brian ist gerade dabei zu gehen. Können Sie nicht ein andermal vorbeikommen?«

»Nein, tut mir leid.«

Der Blick, mit dem sie ihn bedachte, war halb der eines kleinen Mädchens, halb der einer reifen Frau. »Wollen Sie ihm denn wieder all die alten Fragen stellen?«

»Diesmal nicht. Diesmal haben wir ein paar neue.«

»Oh!« Sie zögerte. »Dann kommen Sie wohl besser mit ins Wohnzimmer; ich werde ihn rufen.« Als sie ging, schwenkte sie aufreizend ihre Hüften.

Brian Morgan erschien in weniger als einer Minute. Er trug einen dunklen Anzug mit Nadelstreifen, nicht mehr ganz neu, aber immer noch recht elegant. »Sie wollten mich sprechen, sagte Betty? Es würde mich freuen, wenn ich Ihnen behilflich sein kann.« Er wirkte aufrichtig. »Übrigens – es ist Ihnen doch sicher recht, wenn ich die Heizung anstelle – morgens ist es immer schon recht frisch, nicht wahr?«

Sie antworteten nicht, und Morgan ließ sich, ein wenig hastig, wie es schien, weiter über das schlechte Wetter aus. Er holte einen Heizstrahler herbei, steckte den Stecker in die Dose und schaltete das Gerät ein. »Möchten Sie vielleicht eine Tasse Kaffee? Betty macht Ihnen gern eine.«

»Bitte bemühen Sie sich nicht«, sagte Fusil ruhig. »Gestatten Sie, daß ich rauche?« Er stopfte seine Pfeife mit Tabak, den er sich von einem Sergeant geliehen hatte. »Haben Sie Ihr Notizbuch bereit?« fragte er Kerr, riß ein Streichholz an und setzte die Pfeife in Brand. Dann blickte er auf und wandte sich an Morgan. »Wollen wir uns nicht setzen? Vermutlich wird’s diesmal länger dauern.«

»Aber ich kann mich nicht mehr lange aufhalten …« Er schwieg, als sie mit freundlichem Desinteresse auf seine Worte reagierten. Langsam, unentschlossen ging er zum Sofa und setzte sich. Dann fing er an, mit einer Haarsträhne zu spielen, die ihm in die Stirn gefallen war.

»Wir wissens«, begann Fusil, »daß Sie eine Bestechungssumme von dreitausend Pfund angenommen haben, und zwar dafür, daß Sie die technischen Einzelheiten der Alarmanlage Ihrer Bank weitergaben. Was wir jetzt wissen wollen ist, wer Sie bezahlt hat, und wem Sie diese Informationen gaben.«

»Aber ich habe nichts Derartiges getan!« rief er. Erregt zeigte er auf Kerr. »Ich habe ihm doch erzählt … So etwas würde ich nie und nimmer getan haben …«

»Zuerst versuchten Sie, Mr. Coutts dazu zu bringen, Ihnen freiwillig zu helfen, und als er sich weigerte, zwangen Sie ihn.« Fusil schwieg. Dann fuhr er verächtlich fort: »Er hat uns erzählt, wie Sie ihn buchstäblich erpreßt haben. Sie gaben ihm die dreitausend, damit er sie Ihnen schenken konnte und Sie die entsprechenden Unterlagen in die Hand bekamen als Beweis, daß alles seine Ordnung hatte.«

Morgans Gesicht verzog sich angstvoll.

»Wer gab Ihnen die dreitausend?«

»Nie … Niemand.«

»Begreifen Sie nicht, daß Sie am Ende sind? Da ist nichts mehr mit hoffnungslos kranker Frau und verzweifeltem Ehemann, die Sie mit Gefühlen erpressen und dazu bringen konnten, Ihnen aus Ihrem Schlamassel zu helfen.«

Die Standuhr auf dem Kaminsims schlug halb. »Ich muß zur Arbeit!« rief Morgan schrill. »Ich kann nicht mehr länger bleiben. Sie müssen ein andermal wiederkommen …«

Fusil schüttelte den Kopf.

»Mein Gott!« flüsterte Morgan.

Freundlich begann jetzt Kerr zu sprechen. »Sagen Sie uns, was passiert ist, bringen Sie es hinter sich. Es hat keinen Sinn, immer weiter zu leugnen. Wir wissen doch längst, was geschehen ist. Jetzt ist der Punkt erreicht, wo Sie Ihre Lage nur verschlimmern.«

Morgan sah Kerr flehend an, als hoffe er, daß ihn der Beamte vielleicht von allem freisprechen könnte.

»Ihre Frau hat Sie dazu überredet, nicht wahr?«

Morgan schüttelte den Kopf, aber seine Lippen bewegten sich. Plötzlich überstürzten sich seine Worte: »Betty wollte alles Mögliche haben, Dinge, die ich mir nicht leisten konnte. Immer wieder hielt sie mir vor, daß all unsere Freunde neue Sachen hätten – Kleider, Autos, Möbel, nur ich würde ihr nie etwas kaufen … Und nachts wollte sie nicht … Sie lächelte dann nur und sagte, sie habe Kopfschmerzen, aber sie wußte, daß ich wußte, daß sie log … Und sie brachte es fertig, mir das Leben immer schwerer zu machen. Sie können sich nicht vorstellen, was los war. Sie lief hier rum, keinen Faden am Leib, und sagte … und sagte mir, wie sehr sie mich begehre. Aber wenn ich dann … Dann fing sie wieder an, was wir alles haben müßten, und wenn ich es ihr nicht kaufen würde, warum sollte sie dann lieb zu mir sein … Es war zum Verrücktwerden!«

»Wann ist zum erstenmal jemand an Sie herangetreten, den Plan der Alarmanlage herauszugeben?« fragte Fusil.

»Es war ein Anrufer.« Morgan starrte verzweifelt ins Leere. »Dreitausend, und niemand würde jemals etwas erfahren. Ich sagte dem Mann, er solle sich zum Teufel scheren. Aber Betty wollte wissen, was denn los sei. Und wissen Sie was?« Er klang mitleiderregend überrascht. »Sie konnte nicht verstehen, warum ich mich weigerte! Sie sagte mir, mit den dreitausend könne sie sich doch wenigstens einige von den Dingen leisten, die sie brauche, und ein paarmal verreisen.

Ich versuchte ihr klarzumachen, daß ich einen Vertrauensposten in der Bank habe. Sie schien einfach nicht fähig, zu begreifen. Verächtlich nannte sie mich einen Schwächling, und als wir an dem Abend zu Bett gingen … Sie schwor, daß sich zwischen uns nichts mehr abspielen würde, weil ich ja auch nichts für sie täte. Ich habe versucht, mein Verlangen zu zügeln ich schwör’s Ihnen, aber es war ein hoffnungsloses Unterfangen.

Ich wußte ja, daß es eine polizeiliche Untersuchung geben würde, also dachte ich mir aus, das Geld auf das Konto meines Schwiegervaters einzuzahlen. Natürlich wollte er davon zuerst nichts wissen. Er war schon immer so … so durch und durch ehrenhaft. Dann schaffte Betty es, ihm die Zustimmung abzuringen.«

»Von wem haben Sie die dreitausend? Und wem haben Sie die Pläne gegeben?«

Morgan schüttelte den Kopf.

»Hören Sie endlich auf, den Einfältigen zu spielen!«

»Ich kann nicht. Ich werde es nicht sagen.«

»Die Männer, deren Werkzeug Sie wurden, sind in den Erpressungs- und Brandstiftungsfall verwickelt, den wir jetzt hier in Fortrow haben. Sie haben bereits zweimal gemordet. Sie drohen, wer weiß wie viele Menschen umzubringen.«

»Ich werde nichts mehr sagen.«

Fusil legte die Pfeife ab und wandte sich an Kerr. »Vergessen Sie Ihr Notizbuch.« Er wartete, bis Kerr das Buch zugeschlagen hatte. Er sprach sehr langsam weiter. »Ich habe gesehen, wie sie das Kind, das in einem Haus am Hatton Close umgekommen ist, hinaustrugen, und ich habe die Eltern gesprochen. Haben Sie jemals einen verbrannten Menschen gesehen? Jemals mit Eltern gesprochen, die verrückt vor Kummer waren? Wenn ich keinen Namen von Ihnen erfahre, kann es eine Unzahl weiterer Leichen geben und – zig Männer und Frauen, Eltern und Kinder, die vor Kummer nicht aus noch ein wissen.

Vergessen Sie wenigstens einmal Ihre eigene jämmerliche Situation. Versuchen Sie, wenigstens einen Teil dessen wieder gutzumachen, was Sie angerichtet haben. Wer gab Ihnen das Geld? Wem gaben Sie den Plan?«

»Ich kann es Ihnen nicht sagen.«

Fusil erhob sich. »Ich halte nichts von Gewalt. Mein ganzes Leben gilt dem Kampf gegen Gewalt. Aber irgendwann kommt der Punkt, wo man sie anwenden muß, weil nichts sonst hilft. Sie werden mir also entweder die Namen nennen, oder ich prügele sie aus Ihnen heraus.«

»Nein!«

Fusil ging auf Morgan zu; er wußte, daß er damit seine Karriere aufs Spiel setzte, aber er wußte auch, daß man diesen Feigling zum Sprechen bringen konnte.

»Einen Augenblick, Sir«, sagte Kerr.

»Sie halten sich da raus!« erwiderte Fusil heftig.

»Nein, Sir.« Kerr wandte sich an Morgan. »Als ich bei Mr. Coutts war, fiel mir im Wohnzimmer ein Foto auf. Wahrscheinlich ist die Aufnahme gleich nach seiner Hochzeit gemacht worden, als Ihre Frau noch ein kleines Mädchen war.«

Morgan zitterte.

»Da war auch ein Junge auf dem Bild, ein etwas älterer. Ich bin sicher, es war Bettys Bruder. Was ist aus ihm geworden? Warum hat keiner von Ihnen ihn jemals erwähnt? Warum war Mr. Coutts über die Familie seiner Frau derart verbittert – viel stärker noch, als selbst nach den gegebenen Umständen angemessen wäre? Warum wollte er den Glauben seiner Frau, daß ihre Tochter Betty glücklich sei, unter allen Umständen erhalten, so daß er sich sogar erpressen ließ, Ihnen bei einem Verbrechen zu helfen? Ist es deswegen, weil ihr Sohn schon vor langer Zeit auf die schiefe Bahn geraten und ihr nur noch die Tochter geblieben war, an die sie glauben konnte? Wenn sie also erfahren mußte, daß ihre Tochter genauso verkommen ist wie ihr Sohn, hätte es sie nicht umgebracht?«

Morgan schloß die Augen.

»Es war also Bettys Bruder, der Sie bestochen hat«, sagte Fusil, und es klang gleichermaßen wie eine Frage und wie eine Antwort.

Morgan nickte.

»Wie nannte er sich?«

»Joe Allsopp«, sagte Morgan leise.

»Wo wohnt er?«

»Das weiß ich nicht.«

»Verdammt noch mal …«

»Ich schwöre, ich weiß es nicht … Niemand in unserer Familie weiß es. Er taucht immer nur plötzlich auf oder ruft an.«

Fusil war sicher, daß er die Wahrheit sagte. Er steckte die Pfeife ein, gab Kerr einen Wink mit dem Kopf und ging auf die Tür zu. Sie waren gerade auf dem Flur, als Betty aus der Küche kam. »Ich hoffe, jetzt ist alles in Ordnung? Wollen Sie nicht noch ein wenig bleiben und eine Tasse Tee oder Kaffee mit uns trinken?« fragte sie. Fusil starrte sie so voller Verachtung an, daß es ihr den Atem verschlug und sie zurückwich.

18

»Joe Allsopp«, sagte Fusil in den Hörer. »Ich möchte bis ins kleinste Detail alles, was Sie über ihn haben, insbesondere alles, was über Kontaktpersonen und Adressen bekannt ist. Dringlichkeitsstufe eins.« Er legte auf, lehnte sich im Sessel zurück und blickte Kerr an, der auf der Schreibtischkante hockte. »Sie haben mich vorhin in Morgans Haus davor bewahrt, handgreiflich zu werden. Vielen Dank.«

Sie warteten. Miss Wagner kam ins Zimmer und setzte an, Fusil mitzuteilen, daß er etwas Wichtiges zu tun versäumt habe, wurde aber so barsch zum Schweigen gebracht, daß sie ausnahmsweise nachgab und hochaufgerichtet das Zimmer verließ. Das Telefon läutete. Fusil griff danach und meldete sich.

Er hörte zu, dann sagte er, er brauche die Akte jetzt gleich. Nachdem er aufgelegt hatte, wandte er sich an Kerr. »Nichts – bis er neunzehn war. Seitdem ist er für die Menschheit verloren. Seine letzte bekannte Straftat war ein großer Lohngeldraub. Er schreckt vor Gewalt nicht zurück und hat einen Ruf als geschickter Organisator, mit dem sich’s gut zusammenarbeiten läßt.«

»Welches ist seine letzte bekannte Adresse?«

»Süd-Clapham.«

»Warum wurde er nicht auch als mutmaßlicher Verdächtiger verhört?«

»Soweit bekannt, wurde er das, nur ergab sich anscheinend keinerlei Hinweis, daß er irgendwie in der Lösegeldgeschichte drinsteckt. Was ja auch noch nicht sicher ist.«

»Glauben Sie denn, daß er – trotz allem, was wir jetzt wissen – vielleicht doch nichts damit zu tun hat?«

Fusil schüttelte den Kopf. »Wenn beim derzeitigen Stand der Untersuchungen die Einzelheiten anfangen zusammenzupassen, dann stimmt es meistens.« Er rief London an und bat darum, Allsopps letzte Adresse aufzusuchen und alles Nötige zu veranlassen, um seinen jetzigen Aufenthaltsort herauszufinden.

Der Chiefconstable saß an seinem protzigen Schreibtisch, sein Stellvertreter stand am Fenster; er zog die Schultern hoch, was ihn noch mehr wie einen angeschlagenen Boxer aussehen ließ. »Fusil bittet, ihm noch etwas Zeit zu lassen«, sagte der Chiefconstable. »Merkt der Mann eigentlich gar nichts von dem Druck, dem wir ausgesetzt sind?«

»Anscheinend nicht. Das ist der Vorteil, wenn man in der Praxis steckt.« Er drehte sich um. »Andererseits, wenn ich mir den Mann so vorstelle, kümmert es ihn höchstwahrscheinlich einen Dreck.«

»Wie weit ist er gekommen?«

»Sie hoffen, Allsopp zu finden und durch ihn auf den Rest der Bande zu stoßen. Wieviel Zeit das allerdings kosten wird, ihn zu finden …« Der stellvertretende Chiefconstable zuckte die Achseln.

»Bei dem, was dieser Allsopp auf dem Kerbholz hat, wird er wohl kaum gleich bei seiner Festnahme zu singen anfangen, ebensowenig wie die anderen, die da noch mit drinstecken.«

»Kaum anzunehmen.«

»Wenn er also den Mund nicht aufmacht, hat Fusil dann gegen ihn genug in der Hand, um ihn festzuhalten?«

»Nein, falls er bis dahin nicht noch einen handfesten Beweis findet.«

»Dann steht doch sozusagen jetzt schon fest, daß er ihn wird laufenlassen müssen. Und das heißt, daß die Bande Wind davon kriegt, wie dicht wir ihnen auf den Fersen sind. Anderseits – selbst wenn Fusil ihn festhalten kann, aber dennoch nicht genug erfährt, um reinen Tisch machen zu können, wird die Tatsache, daß Allsopp in Untersuchungshaft sitzt, seinen Komplizen laut und deutlich sagen, was los ist. In beiden Fällen also werden sie merken, daß sie in Aktion treten müssen, und zwar schnell; also wird die Krise, die wir alle mit allen Kräften zu verhindern suchen, nur um so eher eintreten. Es ist demnach sinnlos, noch weiter Versteck zu spielen.«

»Sollen wir Fusil also alles abblasen lassen?«

»Wir wären verdammt schlechte Polizisten, wenn wir das täten. Nur werden wir uns damit abfinden müssen, daß es – wenn Fusil jetzt loslegt – wahrscheinlich das Ende für uns bedeutet.«

Der Kriminalsergeant mit seinem spitzzulaufenden Gesicht und den schnellen, weit ausholenden Bewegungen hatte eine ziemliche Ähnlichkeit mit einem Frettchen. Er telefonierte gerade mit einem Informanten. »Ich suche Joe Allsopp. Wohnt vermutlich in Ihrer Gegend.«

»Joe Allsopp?« wiederholte der Spitzel, als sei ihm der Name völlig fremd. Seine Stimme war heiser; man hatte ihm mal die Kehle durchgeschnitten, nur war das Messer nicht tief genug gegangen, um das Werk zu vollenden.

»Es springt ’ne Menge bei raus.«

»Hab’ ihn hier in letzter Zeit nich’ gesehen, Mister.«

»Vielleicht haben Sie gehört, in welche Richtung er wollte?«

»’s könnte südlich gewesen sein.«

»Wohin genau?«

»Das hab’ ich nich’ erfahren, wirklich. Joe spricht nich’ viel.«

»Mit wem ist er denn so zusammen, wenn er im Smoke ist?«

»Ich hab’ ihn mit Angel gesehen, sonst mit niemand. Is’n Einzelgänger, der Joe.«

»Und dieser Angel – ist das Angel Race?«

»Stimmt, Mister.«

»Treibt der sich vielleicht noch in Ihrer Gegend rum?«

»Den hab’ ich auch schon lange nich’ gesehen, Mister.«

Es war beinahe Mittag, bis die Fotos von Joe Allsopp und Angel Race vervielfältigt und die Kopien in der Abteilung verteilt worden waren, und es war Viertel vor zwei, als Polizeiconstable Cleveland zusammen mit einigen anderen Polizisten, die gerade ihre Spätschicht anfingen, den Bereitschaftsraum im Bezirkspräsidium betrat.

»Alle mal hersehen!« rief der Sergeant vom Dienst und wies auf eine der Anschlagtafeln, die man vorher völlig leer gemacht hatte, damit die beiden Fotos auffällig und deutlich zu sehen waren. Die Polizisten betrachteten aufmerksam die beiden Bilder.

»Ist einem von Ihnen in den letzten Tagen oder Wochen eins dieser Prachtexemplare unter die Augen gekommen?«

»Mir, glaube ich, Sergeant«, sagte Constable Cleveland.

»Und welcher?«

»Angel Race.«

»Wann und wo?«

Der Polizist zog sein Notizbuch aus der Manteltasche und blätterte es gewissenhaft durch. Dann las er einen Eintrag. »Vor fünf Tagen, Sergeant. Ich war zum Fox and Geese gerufen worden, weil ein paar Hitzköpfe zuviel getankt hatten und jetzt Radau machten. Ich hatte sie gerade raussortiert, als ein Streifenwagen kam, um mir zu helfen.« Gelächter klang auf. (Frage: Woher weiß man, ob ein Kollege Streife fährt? Antwort: Er taucht immer erst dann auf, wenn die ganze Sache gelaufen ist.) »Ich fragte drei von den Kerlen nach Namen und Anschrift wegen Zeugenaussagen, unter ihnen auch diesen Typ da auf dem Foto. So viel ich mich erinnere, war er gar nicht scharf darauf, in Erscheinung zu treten.«

»Welchen Namen hat er Ihnen genannt?«

Cleveland las drei Namen vor: Keiner lautete Race.

Sämtliche Verbrecher, Polizeispitzel und Prostituierten, die im Umkreis von einer Meile rund um das Fox and Geese wohnten, wurden in einer der schnellsten Blitzaktionen, die die Abteilung seit langem durchgezogen hatte, befragt.

»Um wen, sagten Sie, handelt es sich?« fragte Eddie Paradine, der nicht viel größer als einsfünfzig war, aber so breite Schultern hatte wie ein Mann von einsachtzig.

»Einen Namen habe ich nicht genannt«, sagte der Sergeant.

»Schauen Sie sich das mal an.« Er reichte ihm ein Foto.

Paradine warf einen kurzen Blick darauf. »Nie gesehen, diesen Kerl.«

»Das lassen Sie mal lieber bleiben – er ist in Ihrer Gegend gesehen worden. Sie wissen doch sonst immer alles, selbst wenn nur ein Kind ein paar Bonbons klaut.«

»Sergeant, so wahr ich hier stehe – der ist mir noch nie unter die Augen gekommen.«

»Ich glaube Ihnen nicht, Eddie.«

»Na hör’n Sie mal – würde ich Sie jemals anlügen?«

»Und weil ich Ihnen nicht glaube, werde ich Ihnen einfach weitere Fragen stellen, und wenn ich müde bin, hole ich zwei Kollegen, die mich ablösen. Wohl kaum das Richtige für Ihr Geschäft, denk ich mir.«

Was die sich so denken! dachte Paradine, das Gesicht verzerrt vor ohnmächtiger Wut. Begib dich nur ein winziges bißchen außerhalb des Gesetzes, und diese Schweine nutzen ihren Vorteil kaltschnäuzig aus.

»Na?« fragte der Sergeant.

»Er wohnt unten in der Escotts Road.«

»Allein?«

»Mit ’nem Mädchen.«

»Vielen Dank, Eddie – warst ’ne große Hilfe.«

Drecksäcke! fluchte er im stillen.

Menton, der an Fusils Schreibtisch saß, blickte auf; sein breites Gesicht zeigte eine bei ihm ungewohnte Unentschlossenheit. »Es ist ein einziges Glücksspiel.«

»Ich weiß«, entgegnete Fusil. »Aber wir könnten Race ja einen Handel vorschlagen …«

»Kommt nicht in Frage!« unterbrach ihn Menton augenblicklich. »Sir, wir können es uns einfach nicht leisten, auf jeden Punkt und jedes Komma in der Dienstvorschrift zu achten …«

»Sie halten sich an die Vorschriften, egal was auf uns zukommt und wie sehr sich auch die Situation zuspitzt. Verstehen wir uns?«

Fusil hätte sich ohrfeigen können, daß er davon angefangen hatte. Er wußte doch, daß Menton unerschütterlich daran glaubte, daß ein Polizist, der die Vorschriften nicht beachtete, gegen das Gesetz verstieß, in dessen Dienst er doch stand. Vielleicht nötigte seine Haltung jemand anderem Respekt ab – Fusil konnte das nicht nachempfinden.

»Und wie groß ist überhaupt die Chance, die Spur zum Rest der Bande zu finden?« fragte Menton, als habe es nicht gerade zwei aufeinanderprallende Meinungen gegeben oder zwei Männer, die die Welt aus völlig unterschiedlichen Blickwinkeln sehen. »Race ist ein echter Profi. Glauben Sie etwa, irgendeiner aus der Bande würde ihn unter den Augen anderer Leute in seinem Haus aufgesucht haben? Die werden sich immer weit weg getroffen haben. Und daß diese Treffen völlig unbemerkt vonstatten gingen, beweist doch die Tatsache, daß nicht ein einziger Tip von irgendeinem Spitzel gekommen ist.«

»Vergessen Sie nicht, wir haben da seine Freundin.«

»Die wird er bestimmt nicht eingeweiht haben.«

»Dann sollen wir also in die Knie gehen und die Waffen strecken und nichts unternehmen, was uns weiterbringen könnte?«

Es war dieselbe Frage, mit der sich schon der Chiefconstable auseinanderzusetzen hatte. Menton mußte sie ähnlich beantworten. »Sie werden dranbleiben und alles Menschenmögliche tun, um den Fall zu lösen. Aber sobald Sie sich in Bewegung setzen, beginnt ein Uhrwerk zu ticken, und das ist auf eine verdammt kurze Zeit eingestellt. Wenn es also schiefgeht, sind Sie gescheitert.« Er ließ sich schwer in seinen Sessel fallen. »Vergessen Sie das nicht, Bob«, fügte er hinzu, und es war höchst ungewöhnlich, daß er Fusil beim Vornamen nannte. »Gewöhnen Sie sich an den Gedanken, zu scheitern. Man kann nicht immer gewinnen.«

»Ich kann’s aber versuchen.«

Menton seufzte. Es kann eben keiner aus seiner Haut.

19

Das Haus lag fast am Ende der Escotts Road, gegenüber einer vor zwei Jahren stillgelegten Fabrik, die immer noch leer stand, mit klaffenden Fensterlöchern. Es war ein einfaches, schmuckloses Haus, teilweise freistehend, mit einem winzigen Vorgarten und einem etwas größeren hinter dem Haus, von dem ein Teil von einer Garage eingenommen wurde. Diese Garage stieß auf einen Feldweg, der die Gärten der Escotts Road von denen der Ponders Road trennte.

Die Polizisten, alle in Zivil, trafen nach Einbruch der Dunkelheit in zwei kleinen, getrennten Gruppen ein, um so wenig Aufmerksamkeit wie möglich zu erregen. Fusil, ein weiblicher und ein männlicher Polizeiconstable waren die ersten; Kerr, ein Sergeant und ein Polizeiconstable folgten fünf Minuten später.

Race war ein großer Mann, der viel darauf hielt, fit zu bleiben. Er hatte ein eckiges, nicht unhübsches Gesicht, aus dem ein harter Charakter sprach. Seine rechte Wange zierten mehrere feine Narben, die von einer Kartoffel herrührten, in der drei Rasierklingen gesteckt hatten: Die Chirurgen hatten Wunder vollbracht, den Schaden aber nicht völlig beheben können. Connie Smith war jünger als Race, von einer anziehenden, frischen Schönheit und sehr verängstigt, was sie aber eisern zu verbergen suchte.

»Gehen Sie mit ihr in ein anderes Zimmer, Joan«, sagte Fusil zu der Polizistin.

»Ich werde dafür sorgen, daß mein Rechtsanwalt …« rief Connie, als sie hinausgeführt wurde. Die Wohnzimmertür schnitt den Rest ihrer Drohung ab.

Race lümmelte sich breitbeinig auf dem Sofa. Er sah gelangweilt aus.

Fusil nickte, und die beiden Constable verließen zusammen mit dem Sergeant das Zimmer, wobei sie die Tür demonstrativ laut hinter sich zufallen ließen.

»Möchten Sie rauchen?« fragte Fusil.

»Aber immer«, sagte Race. Er bediente sich aus seiner eigenen Packung.

»Geben Sie dem Herrn Feuer«, sagte Fusil zu Kerr.

Race hatte schon sein goldenes Feuerzeug klicken lassen, bevor Kerr sein Einweg-Feuerzeug auch nur aus der Manteltasche ziehen konnte.

Fusil setzte sich in einen der Sessel; die Federn quietschten laut. »Da muß was dran gemacht werden«, bemerkte Race. »Ich bestelle morgen die Handwerker.«

Fusil setzte eine freundliche Miene auf. »Sie und Joe Allsopp gehören zu der Bande, die den Banküberfall im Sommer verübte. Der Schuß ging ins Leere, weil Sie nicht wußten, daß die Geldsäcke auf einem Gewichtsalarm lagerten. Und weil Sie nicht das rausholten, was Sie erwartet hatten, beschlossen Sie, Ihr Glück auf andere Art zu versuchen: Sie holten zum Schlag gegen die Stadt aus und forderten ein paar Millionen Lösegeld. Bis jetzt haben Sie eine Scheune, eine Garage und ein Haus, in dem ein zwölfjähriger Junge umkam, in Brand gesteckt.«

»Das fasse ich als persönliche Beleidigung auf, Inspektor. Ich war nicht immer koscher, keine Frage, aber Häuser mit Kindern anzünden – wie kommen Sie darauf?«

»Wollen Sie wissen, wie wir Ihnen auf die Spur gekommen sind?«

»Bitte sehr.«

»Als Albert Mickey Sie zu erpressen versuchte, bezahlten Sie ihn mit einigen der Banknoten, die Sie aus der Bank geraubt hatten. Purer Leichtsinn.«

»Man kann nicht immer drei Asse haben.«

»Die Geldscheine wurden von einer Kassiererin identifiziert. Jetzt wußten wir, daß der Erpressungsversuch mit dem mißglückten Banküberfall zusammenhängt. Also befaßten wir uns nochmal mit der Bankgeschichte und fanden schließlich Brian Morgan als das Bindeglied.«

»Ich kenne einen Butch Morgan – wenn der ein paar Bier getrunken hat, pfeift der Ihnen On the Banks of San Francisco, wie Sie’s nie zuvor gehört haben.«

»Und Morgan führte uns zu Joe Allsopp.«

»Da hab’ ich doch mal ’nen Typ getroffen, der hieß Alton – der konnte What shall we do with the drunken sailor pfeifen, während er ’nen halben Liter Whisky soff.«

»Sie und Joe haben bei diesen Bränden zusammengearbeitet. Der letzte, bei dem der Zwölfjährige getötet wurde, machte einen Mordfall daraus.«

Race betrachtete eingehend seine Fingernägel.

»Der Richter wird, noch bevor er die Verhandlung eröffnet, sich schon fragen, ob er dreißig oder vierzig Jahre geben soll. Also werden die Kerle, die das Feuer eigenhändig gelegt haben, ihre Enkel nicht groß werden sehen. Aber ich glaube nicht, daß es diejenigen, die in jener Nacht zu Hause geblieben sind, auch so hart treffen wird, weil unsere Gesetzgeber so nachgiebig geworden sind und den, der sich den Mord ausdenkt, nicht mehr so hart bestrafen wir früher … Wissen Sie was? Ich an Ihrer Stelle würde eindeutig klar machen, daß ich, als dieses Haus angesteckt wurde, nicht in der Nähe war.«

»Wo waren Sie also?« fragte Race. Er schnippte die Zigarette in den Kamin.

»Wer hat das Feuer gelegt?«

»Und warum fragen Sie mich das?«

Fusil stand auf, die Federn quietschten wieder.

»Äußerst musikalisch, diese Stühle«, sagte Race.

»Los, Hosen runter!«

»Ich wußte gar nicht, daß Sie einer von denen sind«, flötete Race zuckersüß.

»Sie haben die drei Männer gesehen, die draußen warten. Die gäben was drum, einen von denen in die Finger zu kriegen, die einen zwölfjährigen Jungen verbrannt haben.«

Langsam erhob sich Race. »Ich hätte nicht übel Lust zu einem Brief an die Times.«

»Dann achten Sie darauf, meinen Namen richtig zu schreiben.«

Sie hatten ihn und seine Kleider durchsucht, sie hatten das Haus durchsucht, Zimmer für Zimmer. Sie hatten nichts gefunden.

»Jemand soll runtergehen und sich um die Garage und das Auto kümmern«, sagte Fusil, ohne seine bittere Enttäuschung zu verhehlen.

Der Sergeant verließ das Schlafzimmer, das sie als letztes durchsucht hatten. »Und wie geht das Spiel jetzt weiter, Sir?« fragte Kerr.

»Gehen Sie rüber und versuchen Sie es nochmal bei der Frau«, antwortete Kerr müde.

»Aber sie scheint nichts zu wissen …«

»Stimmt, sie weiß nichts. Aber dann haben wir wenigstens etwas zu tun, was uns vom Grübeln ablenkt.«

Sie gingen runter ins Wohnzimmer.

»Sie haben kein Recht, mich hier festzuhalten«, beschwerte sich Connie mit hoher, weinerlicher Stimme.

Fusil beachtete sie nicht und wandte sich an die Polizistin. »Haben Sie nochmal versucht, ihr klarzumachen, in welcher Lage sie sich befindet?«

Die Polizistin nickte. »Ich habe ihr gesagt, daß vor dem Gesetz jeder, der auch nur im entferntestens mit solch einer Sache zu tun hat, verantwortlich ist. Ich habe ihr gesagt, daß diejenigen, die das Feuer gelegt haben, wahrscheinlich die nächsten dreißig Jahre im Knast verbringen werden …«

»Ich weiß doch überhaupt nichts!« schrie Connie. »Und daß ich hier bei Angel bin, will doch noch gar nichts heißen. Wie oft soll ich Ihnen denn das noch sagen?«

»Wer von seinen Freunden hat ihn besucht?« fragte Fusil.

»Hier ist nie jemand hergekommen. Die ganze Zeit gab es immer nur ihn und mich, und wenn er mal schlechte Laune hatte, dann war das schon einer zuviel.«

»Und wen haben Sie getroffen, wenn Sie zusammen ausgingen?«

»Niemanden. Muß ich Ihnen alles schriftlich geben? Es gab einfach nie jemand anderen.«

»Es würde Ihnen alles Weitere wesentlich erleichtern, wenn Sie sich entschließen könnten, uns zu helfen.«

»Ach du lieber Gott!« stöhnte sie. Offensichtlich meinte sie damit den Picasso-Druck einer zu einem Dreieck verzerrten Frau an der gegenüberliegenden Wand. »Man kann es ihnen hundertmal sagen, aber die hören anscheinend überhaupt nicht hin. Wie soll man es ihnen bloß begreiflich machen!«

»Nennen Sie uns einen Namen, und Sie kommen bei uns an.«

»Heiliger Strohsack!« Sie wandte sich ruckartig um. »Ich lebe seit fünf Monaten mit ihm zusammen, kapiert? Und wenn er nicht gerade betrunken ist oder einen seiner bösartigen Anfälle hat, dann macht es Spaß. Wir beide hatten so manche schöne Stunde miteinander. Aber in dieser ganzen Zeit hat er mir nie irgendwas erzählt und ich bin nie einem seiner Freunde begegnet, und wenn er allein wegging, hat er mir nie gesagt, wo er war. Soll ich’s gleich nochmal wiederholen? Ich lebe seit fünf Monaten mit ihm zusammen …«

»Schon gut, wir haben’s kapiert.«

»Und nun?«

»Und nun glaube ich Ihnen.«

»Dann werde ich auf dem schnellsten Wege hier verschwinden.«

»Sie bleiben hier!«

»Aber warum denn?« schrie sie, verzweifelt und angstvoll.

Warum? Er wußte es nicht. »Halten Sie sie bei Laune«, sagte er zu der Polizistin und ging Kerr voraus auf den Korridor.

Er trat an das kleine Fenster gegenüber der Treppe und starrte hinaus auf den kleinen Vorgarten, ein Gewirr aus Unkraut und verwilderten Ligusterhecken. Menton hatte ihn gewarnt, dachte er, aber im stillen hatte er doch noch gehofft, daß die Untersuchung in diesem Haus etwas Entscheidendes erbringen, daß Race, um die eigene Haut zu retten, seinen Komplizen verraten, daß seine Freundin etwas Wichtiges preisgeben würde … Aber sie hatten nichts gefunden, nichts erfahren.

Vorher hatten sie wenigstens noch Zeit gehabt. Nun blieb ihnen nicht einmal mehr das. Er hatte nichts gegen Race in der Hand, mußte ihn also laufenlassen. In wenigen Stunden würden auch seine Komplizen die Gefahr kennen, und die Bande würde sofort reagieren. Das Verderben nähme seinen Lauf: Ultimatum an die Stadt, panikartige Furcht in den Häusern … Die vier Millionen müßten gezahlt werden. Natürlich würde die Polizei versuchen, bei der Übergabe des Geldes dabei zu sein, aber diese Verbrecher würden schon wissen, was zu tun ist, um die Chance der Polizei so klein wie möglich zu halten …

Er bohrte die Hände in die Taschen. Menton hatte ihm gesagt, man könne nicht immer gewinnen, und er hatte geantwortet, er könne es versuchen. Er hatte es versucht und verloren.

Der Sergeant kam durch die Küche auf den Flur zurück. »Wir haben Garage und Auto unter die Lupe genommen, Sir. Nichts zu finden außer dem hier, das lag vorne unter dem Beifahrersitz. Nur alte Parkscheine, fürchte ich.« Er reichte Fusil die beiden Zettel.

Da das dünne Papier zusammengeknüllt gewesen war, ließ sich der schwachblaue Aufdruck nur schwer entziffern. Es ging lediglich daraus hervor, daß beide Scheine vor über einem Monat von einem städtischen Parkplatz in Fortrow ausgegeben worden waren. Beide hatten zwanzig Pence gekostet, einer trug den Zeitaufdruck 19.10 Uhr, der andere 19.14 Uhr. Er wollte sie gerade als wertlos abtun, wie vorher der Sergeant, als er am Datum erkannte, daß es sich zwar auf beiden um denselben Wochentag handelte, aber eine Woche dazwischenlag. Er dachte einen Moment lang nach, dann ging er auf die Wohnzimmertür zu und trat ein. Der Constable saß in dem nicht-quietschenden Sessel, und Race lümmelte noch immer auf dem Sofa vor dem Fernseher.

»Das Ganze erinnert mich allmählich«, sagte Race, »an das Bühnenstück von dem Mann, der zum Abendessen eingeladen war und wochenlang blieb.«

»Ich habe mit Connie gesprochen.«

»Wohl kaum etwas sehr Tiefsinniges. Ihre starke Seite ist nicht gerade ihr Kopf.«

»Ich hatte sie gefragt, ob Sie beide öfter zusammen ausgingen.«

»Sie hätten Sie bitten sollen, Ihnen unseren Terminkalender zu zeigen.«

»Sie meinte, Sie gingen oft alleine weg.«

»Was’n richtiger Mann ist, der braucht das ab und zu.«

»Damit sein Mädchen nicht sieht, mit wem er sich trifft?«

Race merkte, daß seine Entgegnung unklug gewesen war. »Ganz richtig. Man kann sich in ihrem Beisein nicht mal mit ’ner anderen Biene unterhalten, da ist schon der Teufel los.«

»Oder aber mit Joe Allsopp, wobei sie dann die Zeugin gewesen wäre.« Fusil zog die Parkscheine aus der Tasche. »Das hier lag unter dem Beifahrersitz Ihres Wagens: Parkscheine, abgestempelt um die gleiche Zeit, abends, an zwei Donnerstagen mit einer Woche Abstand. Ich nehme an, um sich mit Allsopp zu treffen und Ihr Unternehmen vorzubereiten?«

Race lachte, doch einen Augenblick lang verriet sein Gesicht Fassungslosigkeit.

20

Fusil ging auf dem Flur auf und ab, wobei er sich auf dem Teppich hielt, damit seine Schritte nicht zu hören waren. Kerr versuchte gerade auf die sanfte Tour, Race zu bewegen, etwas zuzugeben. Fusil verspürte den Drang, ins Wohnzimmer zu gehen, um festzustellen, ob Kerr weiterkam, wußte aber sofort, daß er sich damit nur lächerlich machen würde. Aus dem Eßzimmer klang Connies Stimme, laut und weinerlich, dazwischen die der Polizistin, ruhiger und tiefer.

Races Bestürzung war nur kurz, aber deutlich gewesen. War sie als Zeichen seines schlechten Gewissens zu werten, daß er sich mindestens zweimal mit Allsopp auf dem Parkplatz getroffen hatte, um die Erpressung zu planen? Oder deutete seine Reaktion auf etwas weitaus Gefährlicheres hin? Fusil wandte sich an den Sergeant, der auf der Treppe saß.

»Gehen Sie mit diesen beiden Scheinen zu jemandem vom Rathaus, der anhand der Seriennummern feststellen kann, um welchen Parkplatz es sich handelt. Sie werden den Typ zu Hause aufscheuchen müssen – wenn er also anfängt zu meckern, dann sagen Sie ihm, es sei eine Frage von Leben oder Tod, möglicherweise seines eigenen.«

»Das ist mit Sicherheit die einzige Möglichkeit, um jemanden von der Stadtverwaltung dazu zu bringen, nach Feierabend noch einen Finger krumm zu machen«, sagte der Sergeant, während er aufstand und die Stufen herunterkam.

»Rufen Sie mich hier an; notieren Sie sich also die Nummer, bevor Sie gehen.«

Der Sergeant ging zum Telefon, das auf einem kleinen Eckschränckchen stand, und schrieb sich die Nummer auf die Rückseite eines Briefumschlags.

Fusil nahm den Trott durch den Korridor wieder auf. Das war die letzte Chance – wenn überhaupt.

Das Telefon klingelte. Fusil nahm den Hörer ab, sagte aber nichts für den Fall, daß der Anruf für Race oder Connie war.

»Sir? Hier Sergeant Tomburn.«

»Dann schießen Sie mal los.«

»Es handelt sich um einen unbewachten Parkplatz mit einer automatischen Schranke. Er liegt in der Astrid Road, gleich hinter der Eckbourne Road, also an der Ampel links, wenn Sie in Richtung Süden fahren.«

Fusil stieß einen Fluch aus.

»Wie bitte, Sir?«

»Nichts … Nur meine Enttäuschung. Fahren Sie gleich mal hin, ich werde Sie dort treffen.« Er legte auf. Schon wieder hatte er gehofft … daß Race auf einem Parkplatz gestanden hatte, der in der Nähe des Gebäudes lag, das sie sich als Ziel ausgesucht hatten für den Fall, daß das Lösegeld nicht gezahlt werden würde, und sie wollten ja Feuer legen an einem Ort, wo sich viele Leute aufhielten. Aber Eckbourne Road war ein Einkaufszentrum, und außerdem gab es in der Nähe mehrere Restaurants, Imbißstuben, ein Kino … Also Dutzende von geeigneten Zielscheiben. Unmöglich, die wahrscheinlichste herauszufinden.

Er verließ das Haus und fuhr mit noch größerer Rücksichtslosigkeit als sonst über Nebenstraßen zur Eckbourne Road. Es war dunkel und naßkalt, ein Abend, an dem man eigentlich vor einem knisternden Feuer vorm Fernseher sitzen sollte; doch es waren viele Leute unterwegs, um Restaurants, Kneipen oder Kinos aufzusuchen.

Die Ampel stand auf Rot, aber da niemand aus der Astrid Road kam, überfuhr er sie und bog nach links ab. Eine Frau, die ihren kleinen Hund spazierenführte, schüttelte die Faust hinter ihm her, um ihre Entrüstung über seinen rüden Fahrstil zu zeigen. Er hielt vor der Einfahrt zum Parkplatz, der zu seiner Rechten lag, und stieg aus. Der Sergeant, der etwa fünfzig Meter weiter vorn gestanden hatte, kam auf ihn zu, sagte aber nichts. Fusil blickte sich um. Außer einem modernen Gebäude mit großen Fenstern, das nach einem öffentlichen Gebäude aussah, waren alle Häuser auf dieser Seite große viktorianische oder edwardianische Villen, wahrscheinlich längst in Wohnungen oder Büros aufgeteilt. Er fluchte. Noch mehr gute Ziele. »Wissen Sie eigentlich, was das da ist?« fragte er schließlich und zeigte auf das institutartige Gebäude auf der anderen Straßenseite, dreißig Meter weiter unten.

»Die Stadtbücherei, Sir.«

»Die natürlich pünktlich schließt und bestimmt nicht nach neunzehn Uhr geöffnet ist.«

»Doch – ich glaube, sie hat einen Vortragssaal, könnte also ab und zu länger geöffnet sein.«

»Dann wollen wir mal hingehen und uns umschauen.«

Sie überquerten die Straße und gingen den Bürgersteig entlang. Neben der Bücherei erstreckte sich ein kleiner Parkplatz, und davor stand eine Skulptur aus irgendeinem erdfarbenen Gestein, etwa einen Meter hoch, die aussah, als habe ein vierjähriges Kind mit Knete gespielt.

»Ich wette, mit diesem Lehmklumpen hat jemand ganz schön Mäuse gemacht«, sagte der Sergeant düster. »Der Bildhauer ist bestimmt ein Neffe vom Bürgermeister.«

Vier Stufen führten zu der dickglasigen doppelten Eingangstür hinauf, die ein Stück zurück lag, so daß der Boden des oberen Stockwerks eine Art Vordach bildete. Als sie duch die Tür schauten, konnten sie ein Anschlagbrett auf einer kleinen Staffelei erkennen; von draußen fiel genügend Licht darauf, daß sie die Ankündigungen lesen konnten. Es handelte sich um den Plan aller Vorträge dieses Monats, und einer davon lautete: »Verkehrssicherheit und besseres Fahren. Jeden Donnerstag, 19.30 Uhr. Vortragender: Ein Constable der Grafschaftspolizei.«

Fusil fiel der krankhafte Humor in den Erpresserbriefen ein, und mit erregender Heftigkeit stieg die Gewißheit in ihm auf, daß sich diese Männer bestimmt nichts Lustigeres vorstellen konnten, als ausgerechnet ein Gebäude in Brand zu setzen, in dem die Polizei einen Vortrag über die Sicherheit auf den Straßen hielt.

Er stoppte vor Races Haus, stieg aber nicht gleich aus. Wie ließ sich das Unvermeidliche vermeiden? Wenn sie Race zum Verhör mitnahmen, brauchte er einfach nur abzuwarten. Noch bevor sie ihn wieder freilassen mußten, würden seine Komplizen schon durch sein Verschwinden alarmiert sein. Das hieße für die Verbrecher auf jeden Fall, ihr Angriffsziel zu ändern.

Zählten denn die vier Millionen, die verlangt wurden, wirklich noch gegen das Leben einer unbekannten Zahl von Menschen? Inwieweit ging es nur um seinen Stolz? Er hoffte, gar nicht, aber konnte ein Mensch überhaupt jemals sicher sein, welche Motive letztlich sein Handeln bestimmten? Sollte er sich nicht lieber bei Menton melden und zugeben, daß er erfolglos war?

Die Scheinwerfer eines Autos, das an ihm vorbeifuhr, erhellten einen Augenblick lang das Innere seines Wagens. Etwas Weißes fesselte seine Aufmerksamkeit. Er hatte es nur aus den Augenwinkeln gesehen, wandte den Kopf und blickte auf die Hutablage. Es war eine Zeitung, die er vor drei Tagen dorthin gefeuert und dann vergessen hatte, obwohl ein Artikel drinstand, den er unbedingt hatte lesen wollen.

Die Zeitung! dachte er plötzlich.

Menton würde die Wände hochgehen – und Angst haben. Aber waren die Dinge erst einmal in Gang gesetzt, würde niemand sie mehr aufhalten können, zumindest nicht, wenn die Bande so reagierte, wie er jetzt sicher war, daß sie reagieren würde – vorausgesetzt, das Feuer, das diesmal er ihnen unter dem Hintern anzünden wollte, war heiß genug …

Er stieg aus, ging zum Eingang und klingelte. Ein Constable ließ ihn ein. Er ging direkt ins Eßzimmer.

»Um Himmels willen«, rief Connie, »was ist denn nun schon wieder los? Man hält mich hier fest …«

»Mund halten und genau zuhören!« blaffte er.

Sie sah ihn aufgeregt an und rückte ihren Stuhl ein wenig näher an die Polizistin.

Er setzte sich, zog seinen Tabakbeutel und die Pfeife aus der Tasche und stopfte sie gemächlich, wobei er immer wieder mit dem Zeigefinger den Tabak festdrückte.

»Hören Sie, wollen Sie nicht endlich mal was sagen?« fragte sie mit schriller Stimme.

»Wir haben alle verhaftet«, sagte er. Er sah Erstaunen auf dem Gesicht der Polizistin. »Wegen Bankraub, Brandstiftung und Mord. Und wissen Sie, was uns letztlich dazu verholfen hat? Etwas, das Sie mir erzählt haben.«

»Ich? Aber ich habe doch nichts …«

»Ich habe Angel erzählt, daß Sie uns geholfen haben. Da fing er an zu singen.« Er schüttelte den Kopf. »Ich hätte nie gedacht, daß es ihn derart mitnehmen würde.«

»Mein Gott!« flüsterte sie wie in einem angstvollen Gebet.

»Wir haben keinen Anlaß, Sie noch länger festzuhalten. Sie sind frei und können gehen.« Er blickte auf. »Wissen Sie, was ich an Ihrer Stelle täte, Connie?« Sie starrte ihn völlig verängstigt an.

»Ich würde den ersten Zug von Fortrow Central nehmen und bis zur Endstation drin sitzenbleiben, und dann würde ich mich so lange versteckt halten, bis alles vorüber ist und alle für die nächsten dreißig Jahre hinter Gittern sitzen.«

Nach einer ganzen Weile sagte sie: »Ich habe nichts verraten, das wissen Sie ganz genau.« Sie fing an zu weinen.

Fusil wandte sich an die Polizistin. »Setzen Sie sie in einen Zug!«

»Wird gemacht, Sir.« Die Polizistin verstand nicht, was gespielt wurde, und es gelang ihr nicht ganz, ihre Mißbilligung gegenüber Fusils Vorgehen zu verbergen.

Er starrte ins Leere, ohne darauf zu achten, wie sie das Zimmer verließen. Nach einer Weile merkte er, daß ihm die Pfeife ausgegangen war, und er zündete sie wieder an. Fernley Green wäre genau das Richtige, beschloß er: Ein kleines Landstädtchen, wo die Verwaltung noch wie früher funktionierte und es nicht so genau nahm, wenn sie der Polizei damit helfen konnte. Dort würden sie Race festhalten, solange sie glaubten es verantworten zu können, und ihn dann dem Haftrichter vorführen, um einen einwöchigen Haftbefehl zu erwirken aufgrund dringenden Tatverdachts, der nicht sofort belegt werden könne …

Fusil parkte seinen Wagen vor Harveys Haus. Er ging über den von Sprüngen durchzogenen Pflasterweg zum Eingang und läutete. »Wer ist da?« rief eine Frauenstimme von drinnen.

»Ich bin’s, Mary – Bob Fusil.«

Er hörte, wie ein Riegel zurückgeschoben wurde, dann öffnete sich die Tür und das Licht fiel auf ihn. »Tut mir leid, Bob, daß ich nicht sofort aufgemacht habe, aber in diesen Tagen machen wir das nachts nicht mehr, bevor wir nicht wissen, wer vor der Tür steht.« Mrs. Harvey war gradheraus und gehörte zu den warmherzigsten Menschen, die er kannte.

»Entschuldigen Sie, daß ich so spät hereinplatze, aber es ist sehr dringend. Ist Fred da?«

»Er sitzt fest schlafend vorm Fernseher, wie immer. Ich sag’s ihm so oft, warum nicht gleich ins Bett gehen, aber Sie kennen ja Fred – er hat ein dickes Fell.«

Harvey wachte auf, als sie das überheizte Wohnzimmer betraten. Heftig blinzelnd raffte er sich zu einer sitzenden Haltung auf.

»Es ist Bob«, sagte seine Frau mit lauter Stimme.

»Das sehe ich; ich frage mich nur, was in Dreiteufelsnamen er will.«

»Sie um einen Gefallen bitten«, sagte Fusil.

»Nicht um alles in der Welt.«

»Setzen Sie sich erst mal, Bob«, sagte Mrs. Harvey. »Ich gehe in die Küche und mache eine ordentliche Kanne Tee.« Sie merkte, daß er ihr Angebot abschlagen wollte. »Es macht mir gar nichts aus. Ich lasse den Tag immer mit einer Tasse Tee ausklingen. Das hilft mir, trotz seines Schnarchens zu schlafen.« Sie verließ das Zimmer.

Fusil setzte sich und sagte: »Als erstes gebe ich Ihnen die Geschichte bis zum jetzigen Zeitpunkt, natürlich unter uns.« In kurzen Worten schilderte er Harvey, was sich ereignet hatte.

»Verdammt noch mal, Bob«, sagte Harvey ärgerlich. »Und dafür kommen Sie mitten in der Nach hierher, wecken mich aus einem wundervollen Traum, in dem auch zwei tolle Bienen vorkamen, und das alles bloß, um mir etwas zu erzählen, was ich nicht veröffentlichen darf?«

»Das war nötig, damit Sie begreifen, warum Sie mir einen Gefallen tun müssen. Ist die Zeitung schon abgesetzt?«

Harvey blickte auf die Standuhr auf dem Kaminsims. »Wenn der Nachtredakteur nicht zufällig gestorben ist, müßte sie so weit sein.«

»Dann rufen Sie ihn an und sagen Sie ihm, er soll alles anhalten, weil es eine letzte Änderung gäbe. Sie hätten einen Bericht vorliegen von einem Polizeisprecher, aus dem eindeutig hervorginge, daß man keinesfalls gewillt sei, mit den Erpressern zu verhandeln, egal unter welchen Drohungen. Sie hätten außerdem erfahren, daß man deshalb zu dieser entschlossenen Haltung gekommen sei, weil die Untersuchung beachtliche Fortschritte mache. Wie Sie aus zuverlässiger Quelle hörten, habe man durch einen Spitzel den entscheidenden Tip erhalten, der zur Identifizierung der Männer hinter der drohenden Erpressung führen würde. Die Polizei habe dies weder bestätigen noch dementieren wollen.

Außerdem möchten Sie, daß das Unfallfoto eines stark beschädigten Ford Granada gebracht wird, dessen Kennzeichen nicht zu entziffern ist, mit einem kurzen Text, der besagt, daß dieses Auto am frühen Abend in einen Unfall verwickelt war. Die beiden Insassen seien schwer verletzt worden, und der Fahrer, Angel Race, auf dem Transport ins Krankenhaus gestorben. Seine Mitfahrerin, Miss Connie Smith, befinde sich auf der Intensivstation.«

Harvey grunzte voll anerkennender Bewunderung.

21

Ein Stuhl knarrte. »Können Sie nicht stillsitzen?« flüsterte Fusil ärgerlich.

»Entschuldigung, Sir«, sagte einer der Polizeiconstable. Augenblicklich knarrte ein anderer Stuhl, möglicherweise aber war es derselbe.

Keiner von ihnen konnte ganz ruhig bleiben, dachte Fusil; sich zu bewegen machte es anscheinend leichter, die Spannung zu ertragen. Und für die anderen in der Kinderbuchabteilung war es wohl noch schlimmer, weil sie überhaupt nichts sehen konnten, außer vielleicht verschwommene Umrisse der Bücherreihen an den Wänden. Vielleicht malten sie sich gerade aus, wie die Brandstifter ungesehen durchschlüpften, eine Explosion erfolgte, Feuer ausbrach und sie in der Falle saßen, umgeben von lauter R.L. Stevensons und Enid Blytons.

Er dachte an Menton vor drei Tagen, an seinen ungläubigen Zorn. »Was haben Sie? Ja sind Sie denn wahnsinnig geworden? Verdammt noch mal, begreifen Sie denn nicht …« Und dann war er plötzlich still gewesen, weil Fusil offensichtlich nicht verstand. Als er weitersprach, hatte er sich wieder in der Gewalt, und in schneidend scharfem Ton hatte er ihm klar gemacht, daß er, wenn dieser Plan fehlschlüge, persönlich dafür sorgen würde, daß Fusil die vollen Konsequenzen seiner Sturheit zu tragen haben werde.

Mit Hilfe von Zufällen, Lügen und Beamten, die einem uniformierten Inspektor eher glaubten als irgendwelchen Heiligen, war es ihnen gelungen, Race aus dem Verkehr zu ziehen, aber lange würde es nicht mehr gutgehen. Höchstens noch einen Tag.

Durch das kleine Loch, das sie in die solide Holztür gebohrt hatten – wieviel, dachte er unsinnigerweise, würde die Stadtbibliothek dafür wohl verlangen? – konnte er vier Leute erkennen, die das Foyer durch den Haupteingang betraten. Mrs. Tucket in ihrem hübschen grünen Polizistinnen-Kostüm hielt ihnen ein Exemplar ihrer Broschüre hin. Die beiden Frauen schüttelten den Kopf, der eine Mann machte lachend eine Bemerkung, und der andere Mann eilte einfach vorbei mit dem halb trotzigen, halb entschuldigenden Blick eines Engländers, der wild entschlossen ist, sich von nichts und niemandem bekehren zu lassen.

Fusil fühlte, wie ihm der Schweiß unter den Achselhöhlen herunterrann. Wie viele Jahre war es wohl her, seit er zum letzten Mal vor Aufregung geschwitzt hatte?

Der im ersten Stock gelegene Vortragssaal hatte drei Türen. Die größte ging am Ende der Treppe, die vom Foyer aus hochführte, direkt in den Saal, die beiden kleineren lagen auf der Ost- beziehungsweise Westseite, wurden nur als Ausgänge benutzt und führten über Außentreppen ins Freie. Also drei explosive Brandbomben, sagte er sich. Der Sergeant, der heute das Thema »Die häufigsten Fehlerquellen bei Fahrten mit der Familie« behandelte, ahnte nicht, daß seine Kollegen damit rechneten, daß im Vortragssaal Feuer ausbrechen könnte. Wenn er das wüßte, hatte jemand gemeint, würde er sich bestimmt nicht konzentrieren können und die Bremsen mit dem Gaspedal verwechseln, mit weiß Gott was für Folgen.

Laut Schätzungen der Bombenexperten, die in einem der geparkten Autos warteten, konnten drei Bomben ohne weiteres in einer größeren Tasche transportiert werden. Also hieß es Ausschau halten nach jemandem mit einer großen Aktentasche, einem kleinen Koffer oder einem mittelgroßen Paket. Das Leben jedes Menschen in diesem Gebäude hing vom frühzeitigen Erkennen des Bombenlegers ab.

Ob wohl Constable Chase, der dicht bei Fusil saß, an seiner Webley fingerte, die er heute bei sich trug? Fusil hatte ihn gesehen, wie er den Revolver in der Bezirkswaffenkammer in Empfang genommen hatte. Ein stiller, fast langweiliger Mann mit sparsamen Bewegungen, der keine Gefühle gezeigt hatte, als man ihm befahl, sich zu bewaffnen und notfalls tödliche Schüsse abzugeben. Ziel auf den Bauch, erinnerte sich Fusil, früher bei der Ausbildung gehört zu haben, da gibt’s mehr zu treffen, besonders wenn’s ein Biertrinker ist.

Zwei eifrig ins Gespräch vertiefte Männer betraten das Foyer. Einer von ihnen trug ein in braunes Papier eingeschlagenes Paket, aber es war nur zwanzig Zentimeter lang und knapp zehn breit und zehn hoch. Polizistin Tucket bot ihnen eine Broschüre an, und beide griffen danach, immer noch miteinander redend und ohne darauf zu achten, was sie gerade in Empfang genommen hatten. Am Fuße der Treppe entschwanden sie Fusils Blicken.

Er sah auf die Uhr, und das Leuchtzifferblatt zeigte eine Minute nach halb. Der uniformierte Sergeant würde jetzt im Vortragssaal am Rednerpult stehen und seinen Vortrag beginnen. »Meine Damen und Herren! Die Grundregel aller Wagenpflege lautet: Kontrollieren Sie regelmäßig einmal in der Woche Reifendruck, Ölstand, Kühlwasser und Batterie …«

»George«, kam es leise aus dem Funkgerät auf dem kleinen Schreibtisch, das auf die kleinste Lautstärke gestellt worden war. »Achtung. Sechs. Ende.« Der Sergeant und die Polizeiconstables standen bereit.

Während Fusil durch das kleine Loch in der Tür starrte, dachte er: Wir müssen den Mann blitzartig überraschen, damit er so lange wie erstarrt stehen bleibt, bis wir rauskommen und ihn umzingeln können, so daß ihm sofort klar ist, daß er die Bombe nicht absetzen kann, ohne sich selbst mit in die Luft zu jagen. Bleibt nur zu hoffen, daß er als Verbrecher nicht aus dem Stoff geschnitzt ist aus dem die Märtyrer sind …

»George. Rühren. Sechs. Ende.« Der Sergeant und die Polizeiconstable setzten sich.

Er merkte, daß seine Arm- und Beinmuskeln so angespannt gewesen waren, daß er jetzt zitterte.

Ein Constable hustete. Ein weiterer bewegte sich, und sein Stuhl knarrte. »Gehen Sie doch am besten gleich ’raus und sagen Sie denen, daß wir hier auf sie warten, statt es nur anzudeuten«, flüsterte der Sergeant wütend.

Der Vortrag sollte eine Stunde dauern, und anschließend war eine halbstündige Diskussion vorgesehen. Eineinhalb Stunden für die Verbrecher, um ihren Plan auszuführen – wenn sie es überhaupt vorhatten. Möglicherweise glaubten sie der Gazette nicht: Vielleicht hatte Races Haus unter Beobachtung gestanden, oder sie hatten von Nachbarn erfahren, daß an dem Abend, als der arme Mr. Race diesen schrecklichen Unfall gehabt hatte, ein paar Männer ihm einen Besuch abgestattet hatten. Vielleicht legten sie gerade Feuer in einem Restaurant und lachten über die Dummheit der Polizei.

»George. Achtung. Sechs. Aus.« Der Sergeant und die Polizeiconstable standen bereit.

Wenn das schon wieder falscher Alarm ist, dachte Fusil, dann werde ich euch mindestens einen Monat lang Spätschicht schieben lassen. Verdammt noch mal, kapiert ihr denn nicht, was das heißt, hier wie in einer Sardinendose eingezwängt zu stehen? Wir halten nach drei Männern Ausschau, die Pakete tragen, oder Aktentaschen oder Koffer …

»George. Vielversprechend, aber noch nicht eindeutig. Sechs. Aus.«

Er packte den Türgriff, drehte ihn zurück, dann ließ er wieder los. Er schloß aus der Funkbotschaft, daß ein Auto an einem strategisch wichtigen Punkt gehalten hatte, und daß noch keiner der Insassen bisher ausgestiegen war. Geschäftsleute auf dem Weg zu einem Abendessen? Mitglieder eines Rugby-Clubs auf einem Ausflug, die überlegten, welches der vier Striptease-Lokale in ihrer Stadt wohl das heißeste Programm bot?

»George. Drei mit Paketen gehen los. Sechs. Aus.« Sogar durch den blechernen Klang ließ sich die Aufregung heraushören.

Wieder umfaßte er den Türgriff, drehte ihn diesmal aber nicht. Der Bombenexperte hatte gesagt: »Sie werden einen ganz simplen Zeitmechanismus haben, der an Ort und Stelle leicht in Gang gesetzt werden kann; das erlaubt ihnen, unterwegs auf unvorhergesehene Schwierigkeiten zu reagieren. Es kann ein Uhrwerk sein oder ein elektrischer Schalter, der von außen durch Druck mit einer kurzen Verzögerung ausgelöst wird, oder es kann sich um einen Säurebehälter handeln, und wenn das Paket auf den Kopf gestellt wird, frißt sich die Säure durch einen sehr dünnen Verschluß und entzündet eine Mischung von Chemikalien, die den Zündsatz hochjagt. Ich neige dazu, ersteres anzunehmen, aber vergessen Sie nicht, darauf zu achten, ob er versucht, auch nur leicht auf den Behälter zu drücken oder ihn umzudrehen.« Vergessen? Keiner von ihnen dachte überhaupt noch an etwas anderes.

»George – eins. Die drei trennen sich, Sechs. Aus.«

Das mußten die Bombenleger sein! Drei Männer, jeder von ihnen auf dem Weg zu seinem Zielpunkt, einem der drei Ausgänge des Vortragssaals.

Gerade, als es aus dem Empfänger tönte: »George – eins. Jetzt. George zwei, nähert sich«, sah Fusil einen Mann, der sich der Tür näherte. Seine Kleidung war eine Spur zu aufdringlich, sein Körper besaß die Geschmeidigkeit eines Mannes, der körperlich in Bestform ist; er gab sich den Anschein völliger Unbekümmertheit, stand aber unter der leichten Anspannung, die sowohl Verbrechern als auch Polizisten eigen ist, die beide allzu interessiert an ihrer Umgebung sind.

Der Mann stieg die Treppe hinauf, das Paket in der rechten Hand.

Fusil stieß die Tür auf und ließ sie absichtlich laut ins Schloß fallen, um ein plötzliches Geräusch zu machen. »Wir sind Polizeibeamte, und einige von uns sind bewaffnet. Bleiben Sie ganz ruhig stehen und versuchen Sie nicht, das Paket auf den Boden zu setzen.«

Der Mann drehte sich um und sah Fusil an, das Gesicht voller Schrecken und Haß.

Es war fast drei Uhr morgens, als Fusil nach Hause kam. Er ließ den Wagen in der Auffahrt stehen, weil die Garagentür quietschte, und betrat das Haus mit der übertriebenen Vorsicht des typischen Nachtbummlers, der nicht entdeckt werden will. Er war auf halber Treppe, als die Wohnzimmertür aufging und Josephine herausgestürzt kam. »Mein Gott, Bob, warum in aller Welt hast du nicht angerufen? Ich habe mir schon die schrecklichsten Dinge ausgemalt und bin halb verrückt vor Angst.«

Er preßte sie an sich. »Du brauchst keine Angst mehr zu haben«, sagte er sanft. »Wir haben die Bombenleger am frühen Abend festgenommen, aber es hat noch bis jetzt gedauert, um anschließend die Protokolle aufzunehmen.« Nie mehr, dachte er dankbar, von tiefer Zärtlichkeit erfüllt, nie mehr brauche ich mir dich in einem Flammenmeer vorzustellen …

Über Jeffrey Ashford

Jeffrey Ashford ist eines der Pseudonyme, unter denen Roderic Jeffries, Sohn des berühmten Krimi-Autors Graham Montague Jeffries, Kriminalgeschichten veröffentlichte.

Über dieses Buch

Inspektor Fusil ist mit seinem Latein am Ende: erst ein unglaublicher Banküberfall, dann brutale Erpressung und Brandstiftungen.

Wußte der ermordete Ganove zuviel? Doch die Männer im Hintergrund haben einen letzten, entscheidenden Trumpf ...

Impressum

Dieses E-Book ist der unveränderte digitale Reprint einer älteren Ausgabe.

Erschienen bei FISCHER Digital

© 2016 S. Fischer Verlag GmbH, Hedderichstr. 114, D-60596 Frankfurt am Main

Covergestaltung: buxdesign, München

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Impressum der Reprint Vorlage

ISBN dieser E-Book-Ausgabe: 978-3-10-561073-2