Dämonen-Reihe 15 - Als Dämon Brauchst Du Nie Kredit
Author: Asprin, Robert; Nye, Jody Lynn
Date: 2007-02-28T23:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Komödie; Roman
Description: Der Dämon Aahz bekommt unwillkommenen Besuch von einem kleinen Magier und zwei blauhäutigen Schlägern, die ihm eine extrem hohe Rechnung präsentieren. Offenbar hat ein Freund von Aahz die Rechnung verursacht: der Zauberer Skeeve. Letzterer mag viele Fehler haben, seine Schulden aber zahlt er stets zurück, das weiß Aahz genau. Daher sucht er mit seinen Freunden einen Ort auf, dem eigentlich jeder Bewohner der Dimension aus reiner Selbstachtung fern bleiben müsste: das Einkaufszentrum. Dort betreiben einige Kriminelle Kreditkartendiebstahl im großen Stil. Offenkundig ist Skeeve ihnen zum Opfer g
Publisher: MIR

Buch:

Der Dämon Aahz bekommt unwillkommenen Besuch von einem kleinen Magier und zwei blauhäutigen Schlägern, die ihm eine extrem hohe Rechnung präsentieren. Offenbar hat ein Freund von Aahz die Rechnung verursacht: der Zauberer Skeeve. Letzterer mag viele Fehler haben, seine Schulden aber zahlt er stets zurück, das weiß Aahz genau. Daher sucht er mit seinen Freunden einen Ort auf, dem eigentlich jeder Bewohner der Dimension aus reiner Selbstachtung fern bleiben müsste: das Einkaufszentrum. Dort betreiben einige Kriminelle Kreditkartendiebstahl im großen Stil. Offenkundig ist Skeeve ihnen zum Opfer gefallen. Aahz ist fest entschlossen, den Fall aufzuklären und den Namen seines Freundes wieder reinzuwaschen.

Autor:

Robert (Lynn) Asprin wurde 1946 geboren. Obwohl er einige in sich abgeschlossene Romane wie Cold Cash War, Tumbu, The Bug Wars und die »Duncan and Mallory Illustrated stories« geschrieben hat, ist er hauptsächlich für seine Serien wie The Myth Adventures of Aahz and Skeeve, die Phule’s Company Romane und die in letzter Zeit mit Linda Evans verfassten Time Scout Romane bekannt geworden. Er war außerdem zusammen mit Lynn Abbey Herausgeber der bahnbrechenden Thieves’ World Anthologien. Sein aktuellstes Gemeinschaftsprojekt ist License Invoked, das er zusammen mit Jody Lynn Nye geschrieben hat. Es spielt im French Quarter von New Orleans, wo er auch zurzeit wohnt.

Jody Lynn Nye führt als Hauptbeschäftigung ihrer Karriere »Katzen verziehen« auf. Sie hat 25 Bücher veröffentlicht, darunter Advanced Mythology, der vierte und letzte Band ihrer Fantasy-Serie Mythology (die nichts mit den Myth Adventures zu tun hat), drei SF-Romane, vier Romane in Zusammenarbeit mit Anne McCaffrey, darunter The Ship Who Won, hat eine humorvolle Anthologie über Mütter mit dem Titel Don ‘t Forget Your Spacesuit, Dear! herausgegeben und über 80 Kurzgeschichten verfasst. Ihre neusten Bücher sind The Lady and The Tiger, Band drei ihrer Serie Taylor’s Ark und Strong Arm Tactic, Band eins der Serie Wolfe Pack. Sie lebt mit zwei Katzen und ihrem Mann, dem Autor Bill Fawcett, im Nordwesten von Chicago.

ROBERT L. ASPRIN UND

JODY LYNN NYE

ALS DÄMON BRAUCHST DU NIE KREDIT

15. Band der Dämonen-Reihe

Fantasyroman

BASTEI LÜBBE

Scan by Schlaflos

Korrektur, Satz und Epub by

MIR

BASTEI LUBBE

BASTEI LUBBE TASCHENBUCH Band 20 559

1. Auflage: März 2007

Vollständige Taschenbuchausgabe

Bastei Lübbe Taschenbücher in der Verlagsgruppe Lübbe

Deutsche Erstveröffentlichung

Titel der amerikanischen Originalausgabe:

Myth-taken Identity

© 2004 by Robert L. Asprin und Jody Lynn Nye

© für die deutschsprachige Ausgabe 2007 by

Verlagsgruppe Lübbe GmbH & Co. KG, Bergisch Gladbach

Titelillustration: Walter Velez/Agentur Schluck

Lektorat: Alexander Huiskes/Ruggero Leo

Umschlaggestaltung: Bianca Sebastian

Satz: SatzKonzept, Düsseldorf

Druck und Verarbeitung: Ebner & Spiegel, Ulm

Printed in Germany

ISBN: 978-3-404-20559-2

Für William R. Mitchell, der in seinen 30 Jahren bei WMTH-FM schon viel seltsamere Kreaturen erlebt hat.

JLN

Dieses Buch ist den beinahe ausgestorbenen Wochenmärkten, den Fischmärkten am Kai und den Gemischtwarenläden gewidmet, die die Vorreiter unserer heutigen Einkaufszentren waren.

RLA Wie Robert Asprin und ich dazu kamen, neue Dämonen-Abenteuer zu schreiben

Ihr solltet zusammenarbeiten, sagte einer unserer wohlmeinenden Freunde. Ihr seid beide komisch. Ihr wäret gut. Ich erinnere mich, dass wir einander mit dem gleichen Misstrauen beäugten, mit dem sich zwei Katzen zu betrachten pflegen, die von ihren Eigentümern mit der Anweisung, hübsch miteinander zu spielen, zusammengewürfelt wurden. »Oh, Streuner wird ganz lieb zu Samtpfötchen sein! Seht ihr? Sie schließen schon Freundschaft«, so mögen die Eigentümer juchzen, während die Katzen einander leise anknurren. Samtpfötchen fährt derweil schon mal die Krallen aus. Streuner fletscht die Zähne. Ihm fehlt ein Teil eines Ohrs. Sein Schwanz peitscht von einer Seite zur anderen. Samtpfötchen erkennt eine Bewegung und macht plötzlich einen Buckel. Streuners Augen weiten sich, und er legt die Ohren an.

Das Bild wird taktvoll ausgeblendet.

Wenn die Szene fortgesetzt wird, leckt eine Katze der anderen das Ohr. Beide schnurren. Man bekommt nicht zu
sehen, was inzwischen passiert ist. Nennen wir es einfach »das Territorium abstecken«. Die Eigentümer wirken nicht mehr ganz so ruhig und selbstgefällig wie zuvor, aber die Katzen haben Freundschaft geschlossen - nach ihren eigenen Regeln.

Ich war immer schon ein Fan von Bob. Wie sollte ich auch einen Autor nicht lieben, dessen wohl bekanntestes Buch eine der größten komödiantischen Phrasen paraphrasiert? Und die Zitate zu Beginn der einzelnen Kapitel bringen mich stets zum Lachen. Die Geschichte selbst war ein Schelmenroman, der einem Cervantes zur Ehre gereicht hätte. Hier war, wie ich bereits Jahre vor unserem ersten Zusammentreffen erkannte, jemand am Werk, der von der gleichen Art komischer Geschichten durchdrungen war wie ich. Ich liebte das Tempo seiner Geschichten und wie er die Pointen setzte. Ich liebte seine Charaktere. Hätte man mir damals erzählt, ich würde eines Tages mit ihm oder irgendeinem jener anderen bemerkenswerten Menschen zusammenarbeiten, mit denen ich seit meiner ersten Lektüre von Ein Dämon zu viel gearbeitet habe, ich hätte nur bitter gelacht und mich ungläubig wieder meiner scheußlich öden Alltagsarbeit gewidmet.

Bob und mich verband auch ein anderes gemeinsames Interesse: die Gesellschaft für Kreative Anachronismen. Derzeit ist keiner von uns in dieser Gruppe aktiv. Bob hatte sich auch längst aus ihrem aktiven Treiben zurückgezogen, als ich dazustieß. Lang und geschichtsträchtig war die Legende von Yang dem Ekelerregenden, Begründer der Dunklen Horde und der Loyalen Opposition gegen die Krone. »Mit allem gebührenden Mangel an Respekt für Euer Majestät«, war eine jener Phrasen, die er zahlreichen Anekdoten zufolge oft bei Hofe benutzt hatte, wo sich all die Blaublüter und Edelleute oft viel zu ernst nahmen, ehe sie ihre seidenen Gewänder ablegten und in ihren gewöhnlichen Berufsalltag zurückkehrten. Bob war die Nadel, die sie direkt ins Zentrum ihrer Wichtigtuerei stach.

Auf Science Fiction-Konvents war er bereits eine legendäre Figur, bekannt für Gesang und Gitarrenspiel auf Partys und Filksessions, für seine Vorliebe für irischen Whiskey und den Umstand, dass er stets den Mittelpunkt des begehrtesten Kreises an der Bar bildete, und für sein Geschick im Umgang mit den Damen. Was Sie möglicherweise noch nicht wissen (oder doch; Bob hat über die Jahre schon ein bisschen angegeben), ist, dass er einer der größten Charmeure unserer Zeit ist. Beinahe jeder wusste eine Geschichte über ihn zu erzählen. Manches stammte aus erster Hand, doch die meisten waren nichts als moderne Mythen (ich weiß, dass ein paar davon tatsächlich nur moderne Mythen waren). Er und einige Freunde mit ähnlichen Interessen schufen die Dorsai-Partisanen und das Diplomatische Corps der Klingonen, Organisationen, denen anzugehören als besondere Ehre angesehen wird.

Folglich, begeistert von dem ganzen Rummel, zitterte ich, als ich ihm das erste Mal in seinem Haus in Ann Arbor, Michigan, begegnete. Er und seine damalige Frau, Lynn Abbey, die gute, alte Freunde meines Verlobten (und heutigen Ehemanns) Bill waren, taten ihr Bestes, um mir die Befangenheit zu nehmen. Beide waren wirklich nette und gastfreundliche Leute. Bob und Lynn beteiligten mich nach Kräften am Gespräch. Ich aber saß nur stieren Blicks da, während sie über einen anderen engen Freund sprachen, als wären sie ganz normale Menschen. Für einen Neuling jedoch waren all diese Namen der Stoff, aus dem Legenden sind: Gordon R. Dickson, der Gottvater der Dorsai-Partisanen; Wendy und Richard Pini von Abenteuer in der Elfenwelt, der große Poul Anderson, C.J. Cherryh, George Takei und viele andere mehr. Zu jener Zeit waren sie noch damit beschäftigt, die ursprüngliche Serie Geschichten aus der Diebeswelt zu redigieren, jener legendären Anthologie, die auch bei Bastei erschien und Pate stand für alle späteren Projekte im Bereich Geteilte Welten. Diese Leute waren überall dort, wo ich hinzukommen hoffte. Ich war eine literarische Novizin, aber sie behandelten mich wie Ihresgleichen, und dafür betete ich sie an. Glauben Sie mir, nicht jeder, der es geschafft hat, ist so gelassen oder großmütig.

Bob und ich haben einen ganzen Haufen Dinge gemeinsam. Wir sind die empfindsamen Hälften unserer jeweiligen Partnerschaften. Wir sind Katzen rettungslos verfallen. Wir lieben postvaudeville Filme, wie sie uns die Marx Brothers oder Laurel und Hardy beschert haben, und generell gute, lustige Filme. Wir beide bewundern Dämon Runyon, dessen Geschichten die Grundlage zu dem Musical »Guys and Dolls« geliefert haben. Wir mögen beide Disneys »Dornröschen«, wenn auch seine Lieblingsfigur Malefiz war, während ich Flora und Fauna bevorzuge. Wir haben beide Freude an Handarbeiten (wirklich; er ist richtig gut darin). Und ... na ja ... wir schreiben humorvolle Geschichten.

Als der unausweichliche Vorschlag erklang, wir sollten ernsthaft darüber nachdenken, etwas gemeinsam zu machen, war ich dazu bereit. Einer der Aspekte seiner Schreiberei, die ich am meisten bewunderte, war seine Fähigkeit, witzig zu sein, wirklich witzig, ohne ekelhaft schlau zu tun oder einen Gag auszuwalzen, bis er absolut ausgelutscht ist. Auch wenn Elemente des Slapstick in seinen Geschichten auftauchen, sind seine Charaktere nicht dumm. Fehler werden aus Unschuld oder Unwissenheit begangen. Die Pointe entwickelt sich aus der jeweiligen Situation heraus. Er stattet seine Charaktere mit Weisheit, Loyalität und Wärme aus. Vermutlich würden auch Sie gern mit ihnen um die Häuser ziehen. Ich würde es bestimmt tun.

Im Januar besuchte Bob uns in unserem Haus. Das darf als Vertrauensbeweis gelten, denn er lebte inzwischen in New Orleans, wir dagegen in einem Vorort von Chicago. Wir unterhielten uns. Bill blieb als Schiedsrichter dabei, für den Fall, dass die Sache eine unschöne Wendung nehmen sollte.

Das tat sie nicht. Ich erwies Bob den Respekt, den er angesichts seiner Erfahrung und seiner Leistung verdiente, und er akzeptierte mich als Neuling. Bill kehrte zurück in sein Büro zu seinen Computerspielen, und Bob und ich fingen an, Ideen zu wälzen.

Unser erster Schnellschuss war das Buch »License Invoked« (Baen Books). Wir erarbeiteten die Handlung und die Charaktere gemeinsam, ehe wir beschlossen, wer welchen Abschnitt schreiben sollte. Bücher verändern sich ständig, während sie geschrieben werden. Sie entwickeln sich - zum Besseren, wie wir in jedem Fall hoffen. Das Ergebnis war ein Roman, der länger war als seine üblichen Bücher und kürzer als meine Geschichten. Die Handlung verlief weitgehend nach dem vorher geplanten Muster, aber der Aufbau und die Bösewichter veränderten sich deutlich. Mir gefielen unsere Hauptpersonen. Es würde mir ganz bestimmt nichts ausmachen, noch etwas mit ihnen zu machen -später.

Inzwischen lag die Dämonen-Reihe schon eine ganze Weile brach. Bob stand noch mit zwei Geschichten aus dem Zwölf-Bände-Vertrag mit dem Herausgeber der ursprünglichen Dämonen-Reihe, Donning Starblaze, im Soll. Da der Verlag allerdings zwischenzeitlich Konkurs angemeldet hatte, waren Jahre verstrichen, ehe die Rechte an Band 11 und 12 ausgelöst werden konnten. Kaum aber waren sie frei und weiterveräußert an Meisha Merlin, erwachte das Interesse an weiteren Büchern nach Band 12. Aber Bob hatte andere Projekte, die er weiter bearbeiten wollte, und so kam die Idee zustande, dass er und ich, erprobte Kollaborateure, ein paar neue Bücher schreiben sollten, sobald er mit »Ein Dämon lässt die Kühe fliegen« und »Den Letzten beißen die Dämonen« fertig wäre. Da diese Serie Bobs persönliches Mündel ist, beschlossen wir, ein paar Testläufe zu machen. Die drei Kurzgeschichten dieser Sammlung sind das Ergebnis dieser Testläufe. Sie beginnen nach Abschluss von »Den Letzten beißen die Dämonen« und führen das Geschehen weiter bis zu unserem ersten gemeinsamen Roman, »Ein Dämon schaff noch keine Ordnung« - und all diese fantastischen Bücher können Sie selbstverständlich nach wie vor erwerben. Ist das nicht toll?

Jody Lynn Nye

Die »Taktvolle Ausblendung«

Jodys Einleitung zu lesen, war interessant. (Ein Tipp für Autoren: Sollten Sie vorhaben, einen Teil einer zweiteiligen Einleitung zu schreiben, dann sorgen Sie stets dafür, dass Ihr Partner den ersten Teil schreibt. Dann müssen Sie ihn anschließend lediglich widerlegen oder verkünden: »ja, genau meine Meinung«). Das einzige Problem dabei war, dass ich mich in ihren Worten kaum wieder erkennen konnte.

Okay, ich weiß, diese Intros sind dazu da, in höchsten Tönen davon zu schwärmen, wie toll man doch zusammengearbeitet hat, aber auch dafür sollte es Grenzen geben. Ich schätze, mein Antrag auf Heiligsprechung würde abgelehnt werden, allerdings habe ich mir auch nie die Mühe gemacht, ihn abzuschicken. Zum einen denke ich, die maßgeblichen Stellen wissen Besseres mit ihrer Zeit anzufangen, als verrückte Briefe zu lesen. Zum anderen bin ich daran gewöhnt, für meine schriftlichen Fantasien bezahlt zu werden.

Nur, weil ich gute Manieren habe und humorvoll schreibe, neigen die Leute dazu, mich für einen netten Kerl zu halten. Naja, schön, ich bin einer... aber nur bis zu einem gewissen Punkt. Bei diesem Punkt geht es unter anderem um den Schutz meiner selbst und dessen, was mein ist. Unglücklicherweise zählt meine Schreiberei dazu.

Eine Erkenntnis, die ich im Laufe der Jahre gewonnen habe, lautet: Je länger du humorvolle Geschichten schreibst, desto ausgeprägter drängt sich deine eigene Meinung in den Vordergrund, wenn es um die Frage geht, was humorvoll ist und was nicht. Gleichzeitig verfestigt sich mehr und mehr die Überzeugung, dass du einen ganz besonderen, wieder erkennbaren Stil pflegst, den die Leser von allem erwarten, was deinen Namen trägt.

Es läuft darauf hinaus, dass ich im Zuge einer Zusammenarbeit, insbesondere in Bezug auf Humor, eine echte Nervensäge sein kann. Ich bilde mir gern ein, ich wäre nur knapp davor, meine Schreibpartner zu tyrannisieren, aber selbst bei der großzügigsten Interpretation des tatsächlichen Geschehens würde ich das Prädikat »extrem stur« erhalten, sobald es darum geht, einen speziellen Witz oder eine bestimmte Szene zu »diskutieren«. Geht es dabei auch noch um zwei meiner bekanntesten Charaktere, genauer gesagt: um Aahz und Skeeve, dann grenzt das schon an einen Albtraum. Ich erwähne das nicht in erster Linie, um mich selbst herabzusetzen, sondern um die Aufmerksamkeit und Anerkennung der Leser für meine Schreibpartner und das, was sie durchstehen müssen, zu wecken. Zumindest sollten Sie nun erkennen, wie taktvoll Jody war, diese Elemente »taktvoll auszublenden«.

All dem zum Trotz ist es wirklich eine große Freude und ein Vergnügen, mit Jody zu arbeiten... auch wenn sich manche Ereignisse in unserer Erinnerung unterschiedlich darstellen.

Beispielsweise erinnere ich mich zwar an ihren Besuch bei Lynn und mir in Ann Arbor, datiere unsere erste Begegnung jedoch auf ein Spielekonvent. Das war in jenen Jahren, in denen ich jedes Jahr auf zwei oder drei Dutzend Konvents aufgetaucht bin, um meinen Namen bekannt zu machen.

Ich besuchte Comic-Cons, Star Trek-Cons und Spiele-Cons ebenso wie die Science Fiction-Fantasy-Cons, auf die ich mich in erster Linie stützte. Sie saß hinter einem Tisch im Verkaufsraum und bemalte Miniaturfiguren, und ich erinnere mich, von ihr einige hervorragende Tipps in Bezug auf das Dry Brush-Verfahren erhalten zu haben. Das jedoch war ein kurzes Zusammentreffen, also wundert es mich nicht, dass sie sich nicht daran erinnert. Möglicherweise hätte ich ihr mehr persönliche Aufmerksamkeit gewidmet, doch da mir zugetragen worden war, sie habe etwas mit Bill Fawcett laufen, mit dem ich zu der Zeit befreundet war und der schließlich ihr Ehemann und einer meiner Verleger wurde, verzichtete ich darauf. (Ein Tipp für Autoren: Wenn Sie auf einem Konvent mit jemandem flirten wollen, tun Sie es mit einer Person, die nicht die Freundin/Verlobte/Ehefrau eines Ihrer Verleger ist. Das könnte sich auf ihre langfristigen Buchverkäufe weitaus deutlicher auswirken als eine ähnliche Begegnung mit einem Leser.)

Eine andere interessante Überschneidung ergab sich, als ich erkannte, dass wir beide Theatererfahrung gesammelt hatten. Nebenbei bemerkt habe ich die Schreiberei, insbesondere die humorvolle Schreiberei, häufig mit Radiohörspielen verglichen, bei denen es kein Publikum gibt, mit dessen Reaktion man arbeiten kann. Ich behaupte, die erfolgreichsten Autoren humorvoller Schriften schulen ihre Fähigkeiten zunächst vor einem Publikum, das ihnen hilft, ihren Sinn für das richtige Timing auszubilden, ehe sie auch nur versuchen, Humor aufs Papier zu bringen. Wenn auch meine Nebenrolle als Marcellus Washburn in einer Aufführung von » The Music Man« weit hinter ihrer Hauptrolle als Winifred the Woebegone in » Once lipon A Mattress« hinterherhinkt, denke ich, dass diese beiderseits vorhandene Erfahrung sich äußerst positiv auf unsere Fähigkeit zur Zusammenarbeit ausgewirkt hat.

Wie auch immer, Streuner und Samtpfötchen spielen inzwischen glücklich miteinander, und das gelegentliche herrschaftliche Knurren und der Schlagabtausch finden nur noch dann statt, wenn keine Zeugen zugegen sind, die uns beiderseits ohrfeigen könnten. Jody ist nicht nur eine besonders talentierte Autorin, deren Gegenwart stets ein Vergnügen ist, sie ist auch beherzt genug, im Falle eines Streits für sich einzustehen. Alle drei Punkte sind vielleicht nicht zwingend notwendig, doch sie stellen in jedem Fall wünschenswerte Eigenschaften eines Schreibpartners dar. Zumindest, wenn er überleben will...

Robert Lynn Asprin

Kapitel 1

FissssZAPPH

Ein Blitz stahl sich durch eine Ritze in der Tür und verfehlte knapp meinen Schädel. Etwas tiefer, und ich wäre geröstet worden. Nicht einmal die robuste, grünschuppige Haut, mit der jeder Perfekte geboren wird, machte mich immun gegen Feuer.

Die Lage wurde langsam brenzlig! Ich hatte gehofft, die beiden hässlichen blauen Stöpsel würden aufgeben, nachdem sie erkannten, dass die Tür zu unserem Zelt nicht einfach eingeschlagen werden konnte. Stattdessen griffen sie zur Magik. Wer hätte schon diesen dürren Verkäufertyp in ihrer Begleitung für einen Magiker gehalten?

Rauchgeruch wurde von meinen empfindlichen Nüstern registriert, und mit der unwahrscheinlichen Gedankenschnelligkeit der Perfekten erkannte ich, dass der Blitz meinen Lieblingsohrensessel in Brand gesteckt hatte. Ich versuchte zugleich mein Temperament unter Kontrolle zu halten und meine Möglichkeiten durchzugehen. Erstens: Ich konnte abwarten und sie ihr Feuer verpulvern lassen, bis es ihnen langweilig wurde. Zweitens: Ich konnte die Tür öffnen und sie alle drei in ihre zuckenden Einzelteile zerlegen.

In diesem Augenblick zog ich die zweite Möglichkeit vor. Ich hatte diesen Ohrensessel wirklich gemocht.

Schuldeneintreiber!

Nie hätte ich gedacht, so einer könnte hier auftauchen, im alten Hauptquartier der Chaos GmbH auf dem Bazar von Tauf. Nicht einer meiner ehemaligen Kollegen hatte mit Geld um sich geworfen, außerdem war keiner so dumm, Schulden nicht zu begleichen, und darüber hinaus hatte jeder genug Geld, um anfallende Rechnungen zu bezahlen. Und Skeeve, mein ehemaliger Partner, war wirklich die letzte Person, die imstande sein sollte, ausgerechnet aus finanziellen Gründen ein unerwünschtes Interesse auf sich zu ziehen. Und doch beharrte das Trio auf der anderen Seite der Zeltklappe darauf, dass er Rechnungen angehäuft und Händler um ihr Geld betrogen habe.

»Hallo, Aahz«, intonierte eine tiefe Stimme neben mir.

»Chumley!«, rief ich und wirbelte um die eigene Achse. »Du hast mich beinahe zu Tode erschreckt und damit ein Jahrhundert des Wachstums beendet.«

»Tut mir echt leid! Dekorierst du um?«, fragte Chumley mit einem Nicken in Richtung des brennenden Sessels.

Der Troll mit dem purpurfarbenen Fell und den mondfarbenen Augen von unterschiedlicher Größe war einen Kopf, ein Paar Schultern und einen halben Brustkorb größer als ich.

»Der Rauch ist nicht gut für die Bilder an den Wänden, was?«

»Sag das nicht mir«, knurrte ich. »Sag es den drei Schuldeneintreibern draußen.«

»Schuldeneintreiber?«

Die zottigen Brauen des Trolls sackten eine Spur herab. Seine beängstigende Erscheinung passte absolut nicht zu seinem natürlichen Gespür für intellektuelle Reden, führte aber stattdessen zu den typischen irrigen Ansichten, mit denen sich die männlichen Bewohner der Dimension Trollia, der auch er entstammte, auseinandersetzen mussten. Trolle verbargen ihre Intelligenz vorsätzlich, um die Wesen in anderen Dimensionen nicht zu überfordern, die nicht imstande waren, sich gleichzeitig ihrer mentalen und physischen Überlegenheit zu stellen. Chumley verdiente als freiberuflich tätiger Mietschläger unter dem Künstlernamen »der Große Mampf« eine ordentliche Stange Geld.

»Das ist doch gewiss ein Irrtum?«

»Muss wohl«, stimmte ich ihm zu. »Sie kommen von einem Ort, den sie die Mall nennen. Er liegt in der Dimension Flibber. Sie suchen Skeeve. Sie sagen, er hätte eine fette Rechnung offen.«

»Niemals!«, höhnte Chumley rundheraus. »Skeeve ist ehrlich, und sein Gefühl für Fairness würde es ihm nie gestatten, so etwas zu tun. Ich habe mehr als genug Beispiele für seine Ehrbarkeit gesehen. Wenn er die Wahl hat, Profit zu machen oder das Richtige zu tun, entscheidet er sich unausweichlich für das Richtige.«

Ich legte die Stirn in Falten. Skeeve hatte sich schon einen ganzen Haufen Profit durch die Lappen gehen lassen, stets aus irgendwelchen haarsträubenden Gründen, die ich keineswegs alle verstanden hatte. Aber natürlich habe ich ihn immer voll und ganz unterstützt.

»Das dachte ich auch. Hast du schon mal von dieser Mall gehört?«

»Ich nicht. Einkaufen fällt in den Bereich meiner kleinen Schwester, wie du eigentlich wissen solltest.«

Die Tür hinter mir erbebte. Sie würden nicht durchkommen, wenn sie nicht mindestens eine Abfangrakete zum Einsatz brachten, und ich hoffte, die Händlervereinigung des Bazars würde aufmerksam werden, bevor sie tatsächlich eine Abschussvorrichtung anschleppen konnten. Chumley brachte sein nicht eben unbedeutendes Gewicht neben dem meinen im Kampf um die Zeltklappe mit ein, und sie hörte auf zu zittern.

Nun könnten Sie fragen, wie ein einfaches Zelt magischen Angriffen standhalten konnte. Fangen wir damit an, dass die meisten Zelte auf dem Bazar dazu erbaut wurden, einen gewissen Anprall von Magik unbeschadet zu überdauern, aber unser Zelt hatte selbst in dieser Umgebung seine Besonderheiten: Es mochte von außen aussehen wie ein bescheidenes kleines Zelt, aber jenseits der Eingangstür war es eine großzügig geschnittene, luxuriöse Villa, die einen großen Happen des extradimensionalen Raums für sich beanspruchte. Mit anderen Worten, oder wie es ein Bekannter von mir auszudrücken geneigt war, es war innen größer als außen. Meine unerwünschten Gäste konnten es weder niederbrennen noch hochjagen. Denn ein Zauber, der die dimensionale Grenze überwinden konnte, benötigte viel mehr Feuerkraft, als diese Jungs je aufbieten konnten, aber die Kopplungsstelle, die es uns erlaubte, durch die Tür hinauszuspazieren, die jene Kluft überwand, war zwangsläufig ein wenig durchlässig und stellte folglich mein derzeitiges Hauptproblem dar. Abgesehen von der Hintertür zur Wirtsdimension, Vorhölle, Heimat von Vampiren und Werwölfen - übrigens eine Dimension, in der man einst versucht hatte, mich auf der Basis falscher Beschuldigungen zu exekutieren -, war sie unser einziger Weg hinaus und derzeit höchst effektiv versperrt.

»Sie verlangen 350.000 Goldstücke«, sagte ich verärgert.

»Eine königliche Summe! Bist du sicher, dass Skeeve die Schulden nicht angehäuft haben kann?«

»Ziemlich sicher«, entgegnete ich reichlich unsicher. Ich hatte selbst seit einigen Monaten nicht mehr viel Zeit mit ihm verbracht. Das Thema bekümmerte mich, aber das wusste Chumley.

»Tananda war die letzten paar Wochen mit ihm zusammen auf Wuh . Sie ist vor einer Minute hier gewesen und dann weiter nach Trollia. Du hast sie knapp verpasst.«

»Oh verflixt«, ächzte Chumley. Die Zeltklappe antwortete mit einer nach innen gerichteten Beule, und wir stemmten uns erneut gegen sie. »Ich bin hergekommen, um sie zu suchen, weißt du. Mami hat mich geschickt, um sie zu holen. Die Renovierung des heimischen Herds hat ein Stadium erreicht, in dem unsere liebe Frau Mama ein zweites weibliches Augenpaar für die Auswahl von Farben und Mustern wünscht. Dennoch sehe ich einen Silberstreif am Horizont. Ich sollte dankbar sein, die daraus resultierenden Auseinandersetzungen nicht miterleben zu müssen.«

»Du siehst lieber erst nach, was passiert ist, wenn die letzten Schüsse verklungen sind, was?«, schloss ich aus seinen Worten.

»Ganz recht«, stimmte der Troll zu. »Übrigens, sollte das alles als reine Tatsachenermittlungsmission seitens unserer Widersacher begonnen haben, wie konnte die Situation dann bis zum Stand der derzeitigen Feindseligkeiten eskalieren?« Mit einem Nicken deutete er auf die Tür.

»Ich habe keine Ahnung«, erwiderte ich unschuldig. »Sie haben mich gefragt, wo Skeeve ist, und ich habe mich rundheraus geweigert, es ihnen zu erzählen. Da sind sie wütend geworden. Sie haben gedroht, seinen Ruf zu ruinieren und ihn als Versager bloßzustellen, woraufhin ich ihnen, wie ich meine, höflich mitgeteilt habe, aus
welchen gut durchdachten Gründen sie das besser nicht tun sollten.«

»Verstehe.«

Chumley musste das Szenario wohl in seinem Kopf durchgespielt haben. Sollte er sich eine unerbittliche Auseinandersetzung vorgestellt haben, die zunehmend lauter wurde und schließlich damit endete, dass die zwei harten Kerle, die diese Schildkröte mit dem Klemmbrett flankierten, in ihre Tuniken griffen, als wollten sie irgendwelche Waffen ziehen, so hätte er den Ablauf der Ereignisse weitestgehend eingefangen. Wir kennen einander schon lange Zeit, und er war mit meinem Temperament mehr als vertraut.

»Aber natürlich irren sie sich?«

»Richtig. Außerdem ist das einfach nicht sein Stil. Sie haben mir eine Liste der Dinge vorgelesen, die Skeeve gekauft haben soll, Sachen wie Tragpelzmäntel, eine Ausrüstung zum Tontaubenschießen, eine zwölfsaitige Gitarre, die angeblich früher mal einem berühmten Barden gehört hat, und so ungefähr alles, was hinter Tür 3 zum Vorschein gekommen ist.«

Ich brach ab und schüttelte den Kopf.

»Dafür würde Skeeve kein Geld rausschmeißen. Ein Heim für Not leidende Katzen, ja. Fünfzig Prozent von einem Kasino, ja. Aber ein Kübel voller Luxusgüter, deren Wert dem gesamten Bruttosozialprodukt eines kleineren Königreichs entspricht? Das kann ich mir nicht vorstellen. Und außerdem gibt Skeeve nie Geld aus, das er nicht hat. Das passt nicht zu ihm. Die Unterschrift, die sie mir auf einigen der Rechnungen gezeigt haben, sieht aus wie seine, aber ich bin überzeugt, das ist eine Fälschung. Zum einen steht da >der Große Skeeve<. Selbst wenn er sich gerade besonders viel eingebildet hat, hat er die tollen Titel doch normalerweise nur dazu benutzt, irgendwelche offiziellen höfischen Beamten zu beeindrucken. Ich meine, er hat mich in den letzten paar Monaten einige Male überrascht, aber diese Sache enthält einfach viel zu viele Ungereimtheiten, sogar für einen Klahd.«

»Dann erfordert die Angelegenheit unseren Einsatz, meinst du nicht?«, entgegnete Chumley. »Wir sollten herausfinden, wer tatsächlich diesen Schuldenberg in seinem Namen angehäuft hat.«

Ich warf einen Blick auf den D-Hüpfer, der noch dort auf dem Tisch lag, wo ich ihn abgelegt hatte. Er war ein Geschenk von Skeeve, überbracht durch Tananda, absolut unerwartet, aber vollkommen in Übereinstimmung mit dem Charakter dieses manchmal närrisch großzügigen Burschen.

»Darauf kannst du wetten«, verkündete ich in scharfem Ton. »Niemand legt sich mit meinem Pa... mit meinem ExPartner an, ohne dass ich ihm die passende Antwort erteile. Sein Ruf ist mehr wert als irgendeine unbedeutende kleine Rechnung oder irgendeine erschreckend hohe Rechnung. Was hast du heute Nachmittag vor? Ich könnte ein bisschen Unterstützung brauchen.«

»Gar nichts«, entgegnete Chumley erfreut. »Es wäre mir eine Ehre, mich an einem solchen Unternehmen beteiligen zu dürfen. Aber wie kommen wir hier heraus? Der Weg ist blockiert, wie du bereits festgestellt hast, und ich verfüge im Metier der Zauberei nur über höchst begrenzte Fähigkeiten. Mami hat mich hierher geschickt. Ich hatte damit gerechnet, dass Tanda mich zurückbringen würde.«

»Kein Problem«, versprach ich unbekümmert, schlenderte zum Tisch und schnappte mir den D-Hüpfer. Ich schlug mir mit dem Ding auf eine schuppige Handfläche und schwenkte ihn vor Chumley herum. »Die ausgleichende Gerechtigkeit weist uns den Ausweg.«

Wir verbarrikadierten den Eingang zum Zelt mit den Überresten unserer ehemaligen Wohnzimmereinrichtung und » bamften davon.

Zuerst machten wir einen Hüpfer nach Klahd. Diese raumübergreifenden Hüpfer sind der Grund, warum Chumley und ich, obwohl wir sonst eigentlich kaum etwas gemeinsam haben, beide gelegentlich als Dämonen tituliert werden, wie die gängige Bezeichnung für »Dimensionsreisende« lautet. Über die Jahrhunderte war aus diesem harmlosen Kurzwort für Dimensionsreisende in einer ganzen Reihe von Dimensionen jedoch eine wertende Aussage geworden, die dazu führte, dass wir dort, wenn wir dieses unschuldige Wörtchen auf uns selbst anwendeten, damit rechnen mussten, sogleich einem wütenden Mob mit Heugabeln und Fackeln gegenüberzustehen. Außerdem sprach unsere Erscheinung so oder so eher gegen uns. An keinem anderen Ort auf Klahd, so nahm ich jedenfalls an, würde man einem muskelbepackten, grünschuppigen, gelbäugigen, lässig-eleganten und höflichen Perfekten oder einem riesigen, zotteligen, purpurfarbenen Troll begegnen können.

Wir achteten darauf, nicht in der Nähe des abgelegenen Waldgasthofs zu materialisieren, in den Skeeve sich verkrochen hatte, um seine magischen Studien auf ungestörte Weise durchführen zu können (zumindest war dies theoretisch so). Trotzdem sollte unser Ankunftsort in der Umgebung des Königreichs Possiltum liegen, wo Skeeve sich eine Weile als Hofmagiker recht gut geschlagen hatte, mit mir als »Assistent« und Finanzberater an seiner Seite. Chumley und ich besaßen sämtliche Muskeln und Hirnwindungen, die wir für diese Aufklärungsmission brauchten, aber uns fehlte ein Experte in Bezug auf Einkaufszentren.

»Bist du wirklich sicher, dass wir Tananda nicht loseisen können, damit sie uns bei diesem Mallheur helfen kann?«, fragte ich wieder einmal, als die Turmspitzen des königlichen Palasts in der Ferne jenseits eines
dürftigen Wäldchens in Sicht kamen. »Sie ist die beschlagenste Kaufsüchtige, die ich kenne.«

Wir folgten einem Schafspfad den Hügel hinab, auf dem wir gelandet waren.

»Keine Chance«, entgegnete Chumley bedauernd und trat mit seinen gewaltigen Füßen Ginster aus dem Weg. »Die Feuerbälle, die Mami werfen würde, sollten wir ihrem Vorhaben beide den Rücken kehren, möchte ich mir schlicht und einfach nicht einmal vorstellen. Was ist mit Bunny? Auf dem Gebiet des therapeutischen Einkaufens ist sie äußerst begabt.«

»Sie rauszulocken, ohne dass Skeeve merkt, dass irgendwas los ist, dürfte schwer werden. Und ich möchte Skeeve nicht wegen eines kleinen Missverständnisses behelligen«, erinnerte ich ihn.

Bunny war ebenfalls eine Klahd, aber eine mondäne, weltkluge, wunderschöne und gewiefte und zudem die Nichte eines Mobbosses, der auch als der Gute Pate bekannt war.

»Außerdem könnte es besser sein, wenn jemand, dem wir vertrauen können, auf ihn acht gibt.«

Ich tastete in meiner Tasche nach dem Botschaftsball. Diese nützlichen, handlichen kleinen Zauber, die ihren Hersteller auf dem Bazar reich gemacht hatten, konnten jeden finden, auf den sie angesetzt wurden, in begrenztem Umfang sogar bis über die Dimensionsgrenzen hinaus. Ich schrieb eine kurze Nachricht für Bunny auf Pergament, justierte den Zauber, bis er von einer Sphäre aus goldenem Licht umgeben war, und warf ihn in die Luft. Einen Moment schwebte er an Ort und Stelle, dann sauste er in Richtung Gasthof davon.

»Und du willst Skeeve selbst nicht hinzuziehen, weil...?«, setzte Chumley an.

Ich runzelte die Stirn. Es gab einen Haufen Gründe dafür, aber über einige davon wollte ich nicht sprechen.

»Die letzte Person, der du glauben würdest, würde sie seine Unschuld beschwören, ist der Kerl, den du beschuldigst, nicht wahr? Du erwartest nämlich von ihm, dass er so etwas sagt. Es ist so, als würdest du behaupten, du wärest nur auf der Suche nach dem echten Brandstifter, obwohl jeder das Feuerzeug in deiner Tasche sehen kann. Das erinnert mich daran, wie ich vor einigen Jahren an der Kalkulation der Sicherheitsmagik für einen Geldtransport der Gnome gearbeitet habe, und einer der kleinen Kerle, dessen Barschaft immer ein wenig knapp war, hat ständig erzählt, er hätte einen mysteriösen Angestellten beobachtet, als er kistenweise Gold zur Tür hinausgeschleppt habe, kurz bevor der Aufseher hereingekommen ist, und ...«

Chumley unterbrach mich hastig.

»Also wäre er ein schlechter Zeuge seiner eigenen Verteidigung, was? Dann ist Massha unsere beste Wahl. Niemand kann mit ihrem Gespür für den Bazar und andere Handelsgeschäfte konkurrieren, von den zuvor Genannten natürlich abgesehen.«

Massha hatte sich ursprünglich als Skeeves Lehrling verpflichtet, dann aber seine Stelle als Hofmagiker übernommen. Sie hatte sich in Possiltum gemütlich eingerichtet, sich mit Königin Schierlingsfleck angefreundet und den obersten Befehlshaber ihrer Armee, General Hugh Badaxe, geheiratet, ein echter Teufelskerl und ein Mann, dessen imposante Statur der von Massha gewachsen war.

Die große, runde, in Chiffon verpackte Gestalt, die wie ein Ballon durch den kleinen Raum schwebte, war definitiv weiblich. Madame Hofmagikerin zu Possiltum hatte eine Vorliebe für Gewänder, die sogar im Vergleich zu einer Mardi Gras-Horde noch auffällig farbenprächtig und geschmacklos gewesen wäre. Ihr leuchtend orangefarbenes Haar hatte sie oben auf ihrem Schädel zu einem Knoten zusammengesteckt, damit es nicht gar so direkt mit der rubinroten Haremshose und der Weste in Berührung kam, die ihre Körpermitte unbedeckt ließ. Seidenpantoffeln in schreiendem Aquamarin fügten dem Ensemble eine weitere beißende Note hinzu. Und um Hals, Handgelenke, Fußgelenke, Finger und Taille hingen Dutzende von Gold- und Silberketten, Reifen, Ringe, Kugeln und Perlen. Wenn ich unsere Massha richtig einschätzte, war jedes einzelne Schmuckstück mit irgendeiner Gemeinheit magischer Art geladen.

»Also, was hast du wirklich vor, heißer Matz?«, fragte Massha und wühlte in ihren Beutetruhen nach dem Stück mit dem stärksten okkulten Erregungspotential.

Bunte Schals waren überall im Raum drapiert worden. Halsketten und Ringe, die sogar in meinen entzauberten Augen vor Magik funkelten, glitten durch ihre Finger, als sie nach den richtigen Werkzeugen suchte.

»Du kommst nicht gerade oft bei mir vorbei, und das Letzte, was ich über deine schuppigen Lippen zu kommen erwartet habe, war: >Willst du mit mir in die Mall gehen?<. Ich meine, ich helfe gern. Das schulde ich euch, nachdem ihr mir bei der Sache auf Speerbruch geholfen habt und auch schon viele Male davor.«

»Vergiss das«, grollte ich, längst wieder in Gedanken beim akuten Aufreger gelandet. (Ich wusste, dass ich richtig sauer war, als ich anfing, in Alliterationen zu denken. Dieses poetische Geseier war Chumleys oder Nunzios Sache. Mich selbst sehe ich eigentlich eher als jemanden, der frei heraus sagt, was Sache ist.) »Wie kommt es, dass ihr die Mall alle kennt?«

»Das habe ich mich auch schon gefragt«, fügte Chumley hinzu. Der Troll hockte auf dem Deckel einer großen Schubladentruhe, wo er vor Masshas emsiger Geschäftigkeit sicher war. »Ich habe heute zum ersten Mal davon gehört.«

Sie hielt inne und maß uns mit jener Art sardonischen Blicks, den man anwenden mag, wenn jemand fragt, woher man wisse, dass Wasser nass ist. Dann glätteten sich ihre Züge.

»Jede Frau könnte euch verraten, dass es schon lange her ist, seit einer von euch ein Schätzchen gehabt hat, dem ihr etwas Besonderes hättet kaufen wollen«, sagte Massha mit einem herzhaften Kichern.

»Ich war ziemlich beschäftigt«, versuchte sich Chumley an einer Erklärung. Hätte man die Haut unter seinem dichten Fell sehen können, wäre sie wohl vor Verlegenheit dunkel angelaufen gewesen.

»Was meinst du?«, hakte ich eilig nach, um ihr keine weitere Möglichkeit zu geben, uns zu piesacken. Mein Privatleben, oder der Mangel an selbigem, ging niemanden außer mir etwas an.

»Naja«, fing Massha an und drehte sich mit einer hübschen Rosenholzkassette zu uns um, »wäret ihr je dort gewesen, dann wüsstet ihr, dass das der Ort ist, an dem man heutzutage solche scharfen Schätzchen wie das hier kauft.«

Sie zog eine Handvoll ihrer Beute aus der Kassette hervor und warf damit nach uns.

Ich beugte mich vor, um sie in Augenschein zu nehmen. Sogar mein übersättigtes Auge erkannte auf Anhieb, dass diesen Schmuckstücken etwas Besonderes anhaftete. Ich ergriff ein Stück und sah mir die Steine genauer an.

»Ungewöhnlicher Schliff«, murmelte ich. »Ungewöhnliches Material auch, um genau zu sein.«

Cabochonsteine, auf der Unterseite eingeritzt, sodass sich von oben betrachtet ein hübsches Muster ergab, saßen in Metallfassungen, die ihrerseits in allen Farben des Regenbogens aufleuchteten. So etwas hatte ich noch nie gesehen, aber Massha hatte recht: Ich hatte derzeit wirklich keinen Grund, Schmuck zu kaufen.

»Hugh hat mir das hier geschenkt«, erklärte sie und reichte uns Armkettchen über Halskette über Brosche. Dann wedelte sie mit einer ganzen Hand voller Ringe. »Und die habe ich mir selbst gekauft, jeden bei einem anderen Magikverkäufer. Dieser ist ein Hitzestrahler, der hier kann kleinere Illusionen schaffen ... und dieser ist einfach großartig. Ich musste ihn haben. Da werden euch die Augen aufgehen.«

Wir beugten uns vor, um ihn genauer anzusehen, und es wurde schwarz um uns.

»Was zum Teufel ist passiert?«, verlangte ich zu erfahren.

»Tut mir leid«, entgegnete Masshas Stimme.

Im nächsten Moment kehrte das Licht zurück. Massha sah verlegen aus.

»Ich wollte den Ring nicht aktivieren. Er knipst einem wirklich das Licht aus, besser gesagt, das Augenlicht. Das ist aber nur vorübergehend. Das ist jedenfalls das Zeug, was man in der Mall kaufen kann. Sie ist groß, aber sie scheint wirklich nur die besten Händler anzulocken. Der Bazar bietet von allem etwas, aber man geht nicht in die Mall, um Furzkissen oder Drachenpfeifen zu kaufen. Aber warum interessiert euch das, wenn ihr noch nie dort wart?«

»Es geht um Skeeve«, informierte ich sie.

»Steckt er in Schwierigkeiten?«, fragte Massha, legte den Kopf schief und schürzte die großen Lippen.

»Ich weiß es nicht«, gestand ich.

Ich erzählte ihr von meinen Besuchern und dem angeblichen Grund ihres Besuchs.

»Ich nehme an, jemand versucht, sich für Skeeve auszugeben. Das ist schlau und dumm zugleich, weil niemand anzweifeln wird, dass ein Zauberer der ist, von dem er behauptet, es zu sein, bis auf die Freunde des Zauberers. Ich bin überzeugt, Skeeve war nie auf Flibber oder zum Einkaufen in irgendeiner Mall. Und wie es aussieht, haben wir hier die Bestätigung.«

Wie zur Antwort auf meine Feststellung tauchte ein blinkendes Licht am Fenster auf. Ich öffnete es, und eine faustgroße Kugel fiel in meine Hand. Der Lichtschein war nun purpurfarben statt golden, um anzudeuten, dass sie eine Antwort enthielt. Kaum hatte ich die Kugel berührt, löste sie sich auf und gab ein Stück Pergament frei. Der Täufler auf dem Bazar, der die Dinger herstellte, wurde reich - jedenfalls in diesem Monat, denn bald würde zweifellos irgendein anderer Fabrikant herausgefunden haben, wie man die Kugeln machte, und ihren Erfinder am Markt unterbieten.

Zu meiner Erleichterung erkannte ich die Handschrift von Bunny auf dem Pergament. In der Botschaft hieß es, nein, Skeeve hatte Klah abgesehen von dem Ausflug nach Wuh nicht verlassen, es ginge ihm gut, sie würde dafür sorgen, dass er in dem Gasthof blieb, solange es nötig war, und wo war doch gleich diese Mall? Weiber. Manche Dinge waren einfach universell.

»Das ist es. Bunny sagt, der Bursche war nie auf Flibber. Die Schulden hat nicht er angehäuft, und das ist alles, was ich wissen muss.«

»Dann beabsichtigst du, dem Fälscher eine Warnung zukommen zu lassen?«, erkundigte sich Chumley und richtete ein mondförmiges Auge auf mich.

»Ich will mehr als das«, knurrte ich. »Immerhin geht es um mehr als eine Viertelmillion Goldstücke. Jemand hat diese Rechnungen angehäuft, und ich will, dass sie bezahlt werden, ohne dass auch nur der geringste Zweifel aufkommt, wer wirklich für die Bezahlung verantwortlich ist, denn das ist nicht Skeeve, und das werde auch nicht ich oder jemand von euch sein. Und jemand schuldet mir einen neuen Ohrensessel.«

»Einverstanden«, stimmte Chumley zu. »Meine Güte, eine Viertelmillion würde ein ziemliches Loch in die

Familienkasse reißen, was?«

»Wow!«, schloss sich Massha an. »Was ich mit dem Zaster bei Gimmicks'R'Us alles kaufen könnte ... Ich könnte ganze Regale leer fegen. Lasst mich nur schnell eine Notiz für Hugh fertig machen.«

Zwischen zwei magischen Transportmöglichkeiten hin- und hergerissen, erduldeten wir einen Alphonse-Gaston-Moment, ehe wir beschlossen, dass Massha uns zu unserem Bestimmungsort bringen sollte. Ich hatte zwar jetzt einen D-Hüpfer, aber niemand hatte so viel Erfahrungen mit magik-technischem Spielzeug wie Massha. Mithilfe der Anweisungen, die wir dem Informationsbeschaffungszauber verdankten, den Massha uns in Form eines antiken Medaillons mit Türkisknöpfen präsentierte, landeten wir praktisch auf der Türschwelle des Haupteingangs zur Mall.

Kapitel 2

Das »Bamf« der Luftverdrängung, das unsere Anwesenheit verkündete, verdrängte außerdem ein paar Körper. Als wir eintrafen, wurden meine Arme durch den Druck der gewaltigen Masse an meinen Körper gepresst, die sich vor dem gigantischen weißen Gebäude vor uns drängelte.

Ziemlich majestätisch, überlegte ich und versuchte, auf den ersten Blick so viel wie nur möglich davon zu erfassen. Das Gebäude war aus weißem Marmor erbaut und erstreckte sich bis zu den Wasserspeiern, die den Dachüberstand stützten, über drei Stockwerke in die Höhe. Das Dach selbst war mit gewölbten roten Pfannen eingedeckt. Vor mir, auf der Giebelseite des Bauwerks, erblickte ich ein Fries, dessen zentrale Figur mir bekannt vorkam. Dieser Ort war ein Tempel der Agora, der Göttin der Einkaufszentren, die in mehr als nur einer Dimension ihren Siegeszug hatte antreten dürfen. Soweit ich wusste, erstreckte sich ihr Einfluss nicht auf Tauf; vielleicht hatte sie dort einfach nur angewidert ihre Sachen gepackt. Ihre Kultstätten waren üblicherweise wohlgeordnet, und das Einzige, was man in Bezug auf den Bazar mit dem Begriff Ordnung überschreiben konnte, war die Tatsache, dass es verbindliche Regeln für Geschäftsbeziehungen gab, die besagten, dass, sollte es zu Unstimmigkeiten kommen, diese im Straßenkampf beigelegt werden konnten, nicht jedoch mittels kriegerischer Handlungen. In eine Rauferei mit Agora war ich jedoch, soweit ich mich entsann, nie geraten. Ich wand mich, um mich aus dem Gedränge zu befreien, und versuchte gleichzeitig, näher an das Gebäude heranzukommen.

»Oh nein, du wirst dich nicht vordrängeln!«, kreischte eine schrille Frauenstimme.

Ich fühlte, wie ich von einem ganzen Haufen Hände von hinten ergriffen und durch die Luft geschleudert wurde. Ein protestierendes Knurren seitens Chumley und ein überraschter Aufschrei Masshas verrieten mir, dass auch sie ergriffen worden waren. Massha hatte ihre Spielzeuge, also erhob sie sich einfach über die Menge, als der Troll und ich wie Wasserkübel in einer Feuerbrigade weitergereicht wurden, bis wir schließlich hinter der ganzen Horde mit einem Bums am Boden landeten. Weibliche Gesichter musterten uns finster, als wir uns auf die Beine mühten.

»Was ist hier los?«, verlangte ich zu erfahren, darum bemüht, meine Würde und mein Temperament zu wahren.

»Ein Ausverkauf!«, verkündete eine Drachnerin und flatterte aufgeregt mit den kleinen hellblauen Flügeln.

»Ist das was Besonderes?«, fragte Massha.

»In der Mall gibt es jeden Tag einen Ausverkauf«, entgegnete der fahlgrüne Partner der Drachnerin erbost.

»Aber nicht bei Cartok«, korrigierte ihn seine Partnerin. »Sieben Prozent auf alles im Ladengeschäft.«

Sieben Prozent klang in meinen Ohren nicht nach einem sonderlich interessanten Nachlass, aber die meisten Kunden schienen das Angebot für gut zu befinden.

»Wie kommt es, dass hier draußen so ein Gedränge herrscht?«, fragte ich.

»Sie öffnen nicht vor zehn«, informierte uns die blaue Drachnerin. Eine Uhr in Agoras giebelseitigem Bauch verriet mir, dass der Minutenzeiger noch ein kleines Stück von der vollen Stunde entfernt war. »Wir haben gesehen, dass ihr versucht habt, euch vorzudrängeln. Wenn ihr das noch einmal tut, werdet ihr in Stücke gerissen, das kann ich euch versichern.«

»Wir werden hier hinten bleiben«, beteuerte ich und reckte ergeben die Hände hoch.

Aber ein kleiner Mann mit einem hohen Schädel, tiefblauer Haut und großen, schmalen Doppelspitzohren schien blind für die Gefahr zu sein. Ich sah neugierig zu, wie er sich in die Masse der Kunden drängte und sich verbissen hindurchbohrte. Wieder und wieder wurde er zurückgeworfen und landete vor meinen Füßen. Die Hartnäckigkeit dieses kleinen Kerls Angesicht eines Hindernisses, dem ich mich freiwillig nicht stellen würde, konnte ich nur bewundern. Als er wieder zurückgeschleudert wurde, war seine Kleidung zerrissen, und an einem seiner Augen zeigten sich die ersten hellblauen Verfärbungen.

»Das reicht«, fluchte er, als er beinahe direkt vor unseren Füßen landete. Er stemmte sich hoch und schlug sich den Staub aus den Kleidern. »Noch einmal, und ich werde die Mall nicht öffnen!«

»Ich helfe Ihnen«, versprach Massha, schwebte wie ein großer orangefarbener Ballon herab und schaufelte sich den kleinen Mann in die Arme. Aus der wütenden Menge flogen ihr Lichtblitze und alle Arten von Geschossen entgegen, als sie ganz nach vorn flog, aber sie wich allen Angriffen geschickt aus. An der Tür ließ sie den kleinen Mann herunter und levitierte eilends aus dem Weg, als sich die über dreieinhalb Meter großen Türflügel öffneten und die Kundenhorde hereinströmte.

Massha segelte zu uns zurück und landete mit einem zufriedenen Ausdruck im Gesicht.

»Nicht schlecht, den Tag mit einer guten Tat zu beginnen«, stellte sie fest.

»Gehen wir«, drängelte ich ungeduldig, als die Leute auf allen Seiten an uns vorüberstürmten. »Los, Chumley.«

Massha schrie auf, als ein pelziges Etwas an ihr vorbeihuschte.

»Er hat meine Handtasche!«, brüllte sie.

»Ich schnappe ihn mir«, bot Chumley galant an und machte Anstalten, hinter der kleinen braunen Kreatur herzustürzen. Massha packte den Troll am Arm.

»Vergiss es«, sagte sie lächelnd, steckte zwei Finger in den Mund und stieß einen scharfen Pfiff aus.

Die fliehende Kreatur, die eine orangefarbene Brieftasche mit sich schleppte, welche beinahe so groß wie sie selbst war, jaulte verzweifelt auf, als besagte Handtasche sich scheinbar Beine wachsen ließ. Die Tasche klappte den Mund auf, machte einen Satz auf den Rücken des Diebes - und schnappte zu. Gleich darauf konnte Massha ihre zappelnde Handtasche wieder in Empfang nehmen.

»Und was mache ich jetzt damit?«, überlegte sie laut.

»Und was ist das überhaupt?«, fragte Chumley, als wir uns über die Tasche beugten, um einen Blick darauf zu werfen. Ich steckte die Hand hinein. Meine Haut ist ziemlich widerstandsfähig, verglichen mit der von Trollen oder Jahks, und wird durch eine praktische Lage hübscher Schuppen geschützt. Die Kreatur versuchte, mir in die Finger zu beißen, aber ich packte sie am Genick und zog sie heraus.

»Eine Ratte!«, war alles, was ich herausbrachte, bevor das Ding auf mein Handgelenk losging.

Sie erwischte den Abdrückpunkt unter dem Daumen mit ihren langen, spitzen Vorderzähnen und biss zu. Ich knurrte schmerzgepeinigt. Die Kraft wich aus meinen gefühllosen Fingern, und bevor ich mit der anderen Hand zugreifen und jede Spur von Leben aus dem Vieh quetschen konnte, war es schon über unsere Schultern hinweggeklettert und in der Menge verschwunden.

»Du verdammter Sohn einer flohzerfressenen *zensiert*«, presste ich wütend zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor und hielt mir die schmerzende Hand.

»Ratten sind in der Mall ein Riesenproblem«, informierte uns eine Frau, die in einem weißen, mit Pelz gesäumten Mantel vorbeischwebte.

»Alles in Ordnung mit dir, Heißer Matz?«, fragte Massha besorgt.

»Verflucht, ja«, donnerte ich. Die Haut war unversehrt, aber ich würde die verdammte Kreatur erdrosseln, sollte ich sie je in die Finger kriegen.

Ihre Augen leuchteten. »Na, dann los. Die Mall ist geöffnet.«

Ich gehe in jede Situation mit einer Methode hinein, von der ich nach Möglichkeit nicht abweiche. Schritt eins: das Problem identifizieren. Schritt zwei: die aktuelle Situation abschätzen. Schritt drei: eine Lösung ausarbeiten. Schritt vier: Lösungsmöglichkeit anwenden. Schritt fünf: wenn möglich, Belohnung in Empfang nehmen.

In diesem Fall stand Schritt fünf nicht zur Debatte, aber der erste Schritt war bereits erledigt. Jemand zockte Skeeve ab, offenbar in der Hoffnung, der würde die Rechnung einfach übernehmen oder sich gegen unwiderlegbare Beschuldigungen verteidigen. Auf jeden Fall hätte Skeeve am Ende Flecken auf seiner weißen Weste. Und im schlimmsten Fall käme er zu der Überzeugung, er müsse die Kohle irgendwie aufbringen, die die Mall von ihm verlangte, und sich vielleicht am Ende noch einem Betrugsprozess stellen. Ich wusste nicht, welche mögliche Perspektive die schlimmere war. Sicher, Geld konnte man immer wieder beschaffen, auch wenn ich das nur höchst ungern zugebe. Ich lasse mir größere Summen niemals gern abnehmen, wenn es nicht unbedingt sein muss (kleinere allerdings auch nicht). Wenn man sparsam ist, muss man nicht losziehen und mehr Geld verdienen. Das Geld übernimmt die Arbeit dann ganz allein.

Eine Reputation hingegen ließ sich unmöglich wieder aufbauen. Auf unserer Ebene anerkannter Kompetenz (der Bursche fing gerade erst mit seinen Magikerstudien an, und ich besaß derzeit keine magischen Kräfte) war das, was die Leute über uns glaubten, mindestens genauso wichtig wie alles, was wir tatsächlich vollbringen konnten, was es uns wiederum ermöglichte, weniger zu arbeiten, als das umgekehrt machbar gewesen wäre. Sollte sich jedoch herumsprechen, dass Skeeve ein Lügner sei, dann konnte ihm danach kein noch so großer Lobgesang mehr helfen.

Schritt zwei umfasste die Inaugenscheinnahme unserer Umgebung. Wir folgten Massha und der mächtigen, gierigen Menge in die Mall.

Auf der anderen Seite der Schwelle wurden wir von einer Mauer aus Geräuschen empfangen. Und ich hatte immer gedacht, der Bazar wäre laut! Gegen diesen auditiven Übergriff musste man sich zur Wehr setzen wie gegen eine Lawine. Meine Ohren, die wie modifizierte Dreiecke an den Seiten meines Kopfes hervorlugten und zu meinen hervorstechendsten und, wie ich meine, schönsten Merkmalen gehörten, waren weitaus empfindlicher als die eines Trolls, einer Jahk oder eines Klahden.

Massha und Chumley zuckten sichtlich vor dem hallenden Lärm zurück. Innerlich tat ich das auch, aber ich hätte mich eher mit einem Buttermesser häuten lassen, als es zu zeigen. Nur mein Ruf als harter und konzentrierter Ermittler hielt mich davon ab, mir meinen neuen D-Hüpfer zu schnappen, stehenden Fußes von diesem Ort zu
verschwinden und mir einen netten, stillen Hurrikan zu suchen, in den ich meinen Kopf stecken konnte.

»Sollen wir uns zurückziehen?«, brüllte Chumley.

»Durchhalten, Hilfe ist unterwegs!«

Über uns schwebend fummelte Massha an ihrem Gürtel herum. Plötzlich legte sich der Lärm bis auf ein erträgliches Maß. Ich konnte immer noch die Musik hören und die Schritte und das endlose Geplapper, aber es fühlte sich nicht mehr an, als wäre ein stählernes Band um meinen Kopf gespannt und spielte Hulamelodien.

»Kegel der Stille«, erklärte sie und deutete auf einen dreieckigen goldenen Talisman, der an einem flatternden Wimpel aus orangefarbenem Chiffon baumelte. »Ich habe ihn eigentlich nur zum Spaß gekauft, aber er scheint doch ganz nützlich zu sein.«

Während ich noch den Kopf schüttelte, um ihn wieder klar zu bekommen, musste ich ihr zustimmen. Erst die Befreiung von dem Lärm machte es mir möglich zu denken, während ich unsere Umgebung in Augenschein nahm.

Mochte ich mich zunächst noch gewundert haben, wie irgendjemand hier eine Viertelmillion Goldstücke lassen konnte, so musste ich meine Meinung schnell revidieren. Die Mall erinnerte mich an den Bazar, aber sie war sauberer, weniger geruchsintensiv und kühler - viel kühler. Ein kalter Luftzug strich regelmäßig über meinen Nacken, während wir uns durch die Horden von überwiegend weiblichen Kunden schoben. Die große Mehrheit der Besucher sah begierig aus, geradezu aufgeregt und enthusiastisch, aber ein paar hatten dunkle Ringe unter den Augen und trotteten einher wie Zombies, die unausweichlich vom Licht der einzelnen Ladengeschäfte angezogen wurden.

Ich hatte schon einige dieser bedauernswerten Kreaturen auf dem Bazar gesehen: Kaufsüchtige. Einige von ihnen sahen aus, als befänden sie sich im finalen Stadium ihrer Krankheit, ihre zitternden, klauenförmig verkrümmten Hände umklammerten Leinenbeutel oder Einkaufsnetze, und sie schienen keinerlei Freude an dem Vorgang zu haben, sondern lediglich einer brutalen Sucht zu gehorchen. Wo waren ihre Freunde? Freunde ließen Freunde nicht losziehen, damit sie sich zu Tode kauften.

Die Geschäfte in der Mall liefen lebhaft ab. Vor uns lag eine lange Passage, die von dicht gedrängten Ladengeschäften zu beiden Seiten flankiert wurde. Über uns befanden sich drei Galerieebenen unter einem gewölbten Dach, das von kräftigen, mit Schnitzereien verzierten Balken getragen wurde, auf denen Vögel und Flugechsen nisteten. Ihr Gurren und Tschirpen mischte sich in die übrige Kakophonie. Ich konnte das Ende der Passage nicht erkennen. Sie schien sich endlos hinzuziehen.

Wir fanden Cartok ohne Probleme. Ein Rinnsal kecker, temporeicher Musik flötete aus der Decke und bekriegte sich mit den hiesigen Musikgruppen, bildete einen klirrenden Gegensatz zu dem Geheul und Geschrei der Kunden, die einander überrannten, um sich auf Patchworkjacken und Schals zu stürzen, die offenbar das Zentrum der allgemeinen Aufmerksamkeit bildeten. Massha bedachte die Ware mit einem sehnsüchtigen Blick, richtete die Augen jedoch nach vorn, als wir vorüberzogen.

Boutiquen für Kleider und Schals stellten nicht die einzige Art des Handels dar. Beileibe nicht! Schmuckgeschäfte lockten das Auge mit einem Regenbogen aus funkelnden Farben. Aus der Ferne konnte ich nicht erkennen, was echt war und was nicht, aber die Wirkung war beeindruckend. Schwertläden, in denen ein schwitzender Schmied das Eisen unter dem dampfenden Atem eines angeketteten Drachen schmiedete, fingen das Licht mit einer anderen Art von Glanz ein. Eine Horde Wikinger hatte sich um den Schmied versammelt und testete Axtklingen unter Zuhilfenahme ihrer Daumenballen, begleitet von anerkennendem Nicken. Neben dem Schmied gab es einige Buchhandlungen, die dicke Wälzer in Einbänden aus exotischem, mit Juwelen verziertem Leder feilboten. Ein paar Läden, die Eingangstüren mit Gaze verhängt, trugen alle Kennzeichen von Magikerausstattern. Diese Mall war ein eindrucksvolles Unternehmen, genau wie Massha gesagt hatte.

»Wir sind durch Eingang D hereingekommen«, verkündete Massha, als sie mit einer dicken Schriftrolle in Händen zu uns kam. »Das kann man an dem Drachenrelief über der Tür erkennen.« Sie deutete zurück zu der Tür, durch die wir gerade gekommen waren.

»Es gibt eine Karte?«, fragte ich und streckte die Hand danach aus.

»Eher ein Atlas«, konterte Massha und warf sie mir zu. Ich fixierte die Illumination. Ein blau glühender Kreis bedeutete uns: »Sie befinden sich hier.«

Ich wickelte die Schriftrolle immer weiter ab, bis ich in einem Gewirr aus Papyrus verschwand. Ich war beeindruckt. Der Korridor, der von Eingang D fortführte, war nur einer von einem Dutzend Zugängen. Der Geschäftsbereich innerhalb dieser Mauern war ausgedehnt und breitete sich in jedem Flügel über mehrere Etagen aus. Ich musste die Augen zusammenkneifen, um die in schnörkeliger, verspielter Schrift gehaltenen Geschäftsbezeichnungen zu entziffern, aber das half mir nicht, sie mir zu merken, denn anders als eine gewöhnliche Karte erneuerte sich diese konstant auf magische Weise. Das grüne Quadrat auf Galerie zwei, das als »Bilkos Laden« ausgewiesen war, verschwand und tauchte in größerer Form in der Passage wieder auf, in der wir uns befanden. Ich blickte gerade rechtzeitig auf, um zu sehen, wie der Laden unter einer Salve aus flatternden Wimpeln wieder auftauchte und die Reihen der Kunden aufteilte, die ungerührt weiter ihrem Einkaufsbummel nachgingen.

»Hier gibt es Tausende von Geschäften!«, rief ich.

Massha maß mich spöttischen Blicks. »Und das von einem Kerl, der praktisch auf dem Bazar lebt.«

»Ja, aber das ist was anderes«, gab ich zurück. »Der Bazar hat kein ... Dach.«

Der dichte Fußgängerverkehr all der Leute, die durch die vielen Türen hereinkamen oder hinausgingen, wurde durch Handkarren und Hausierer verstärkt, die ihrerseits versuchten, die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Ich sah einen Täufler, der in dieser unverfälschten Umgebung fehl am Platze schien und einen Zigeunerwagen auf Speichenrädern steuerte, welcher in allen Farben des Regenbogens schimmerte. Kaum hatte er seinen Wagen angehalten und die Vorhänge auf der Seite hochgerollt, war er von Kundschaft jeder Rasse umgeben, die mirje zu Gesicht gekommen war, und von Angehörigen einiger weiterer Rassen, die mir noch nicht begegnet waren, und alle veranstalteten einen gewaltigen Lärm, um einen Blick auf die glänzend farbigen Spielzeugzauberstäbe zu werfen. Die Hälfte von ihnen verschoss strahlend blaue Feuerbälle, der Rest warf Regenbogen auf die Wände. Viele der Zuschauer waren bereit zu kaufen und warfen Münzen in die wartende Handfläche des Täuflers. Das gierige Grinsen auf seinem Gesicht überraschte mich nicht. Diese Mall war nicht nur ein Paradies für Kunden, es war auch eines für Händler. Keiner der Kunden versuchte auch nur zu handeln, und ich wusste, dass der Täufler mindestens das Fünfzigfache seines Einkaufspreises pro Verkaufsabschluss herausholte. Ich war erstaunt, dass nicht die ganze Passage voller Täufler war, aber wäre ich der Spielzeughändler, so würde ich die Neuigkeiten über dieses El Dorado gewiss vor meinen Mitdämonen geheim halten. Meine Handflächen juckten. Ich stellte fest, dass ich mich fragte, welche Art von Geschäft ich hier aufziehen könnte, um ebenfalls von den Ergüssen aus diesen ununterbrochen offen stehenden Geldbörsen, Handtaschen, Papiertüten und Schatztruhen zu profitieren. Aber ich schweife ab. Ich war nicht gekommen, um Profit zu machen. Ich war aus einem wichtigeren Grund hier. Ich riss mich zusammen und kehrte zu Schritt eins zurück. Und zu Skeeve.

»Also schön, Leute, konzentrieren wir uns«, bellte ich. »Wir sind nicht zum Einkaufen hier. Wir sind hier, um jemanden zu suchen.«

»Recht hast du«, stimmte mir Chumley zu und riss seine Aufmerksamkeit von dem Regenbogenverkäufer los. Massha kam zögernd näher. »Sollen wir bei der Geschäftsführung vorsprechen und um Unterstützung bitten?«

»Kämmen wir die Passage erst einmal durch«, schlug ich vor. »Wenn sie wissen, warum wir hier sind, könnten sie versuchen, sich an uns zu halten, damit wir die imaginären Schulden zurückzahlen, und ich werde denen keinen roten Heller geben. Fragen wir ein bisschen rum, mal sehen, ob irgendjemand Skeeve gesehen hat oder jemanden, der sich als Skeeve ausgibt.«

Wir fingen auf der rechten Seite von Passage D an und fragten die Geschäftsbesitzer oder deren Personal, ob sie einen Klahd namens Skeeve gesehen hätten. Das erwies sich als wenig fruchtbare Vorgehensweise. Wir drängelten uns in einen Laden nach dem anderen, stellten ein paar zielführende Fragen und erhielten rein gar nichts. Massha hatte eine Kopie des offiziellen Hofportraits von Skeeve bei sich, das angefertigt worden war, als er der Hofmagiker von Possiltum gewesen war. Ich fand, es sah ihm recht ähnlich, denn es stellte einen großen, sehr jungen Klahd mit strohartigem blondem Haar und großen, unschuldigen blauen Augen dar, der nicht dem Bild der ungeheuer wichtigen Person bei Hofe entsprach, für die er sich manchmal gehalten hatte und deren Rolle er manchmal auch durchaus erfolgreich ausgefüllt hatte. Dieses Bild zeigte ihn als das, was er wirklich war, ein gutmütiger, freundlicher Bursche, der sich leicht ausnutzen ließ. Crom wusste, ich selbst hatte das mindestens ein Dutzend Mal zu nutzen gewusst. Natürlich nur zu seinem eigenen Besten. Niemand, mit dem wir sprachen, konnte Skeeve identifizieren oder sich erinnern, ihm irgendetwas verkauft zu haben, ob es nun um Wertvolles ging oder nicht. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass wir es schaffen würden, die Befragung in jedem Laden in der Passage durchzuführen. Die Karte verriet uns nicht, wie viele Einzelhandelsgeschäfte es in der Mall exakt gab, aber ich blieb bei meiner ursprünglichen Einschätzung, derzufolge es sich um eine mindestens vierstellige Zahl handeln musste. Wir würden Jahre hier zubringen, und ich wollte dieses Problem am Schlafittchen packen, bevor die Kneipen öffneten.

Das Denken fiel mir schwer. Dank Masshas Zauber hatte der Geräuschpegel ein wenig abgenommen, aber sie konnte nichts tun, um die musikalische Berieselung in der Mall zu unterbinden oder zumindest aufzuwerten. Alle fünfzehn Meter hatte sich eine Gruppe Barden aufgebaut. Allesamt waren sie laut und so plaziert, dass kein Spaziergänger auch nur außer Hörweite kommen konnte, ehe er der Musik der nächsten Gruppe ausgesetzt wurde.

»Da ist ein Sportgeschäft, das einen Tontaubenausrüstungsausverkauf veranstaltet«, brüllte mir Chumley über den Lärm eines Krummhorns, eines Akkordeons und einer Steelguitar zu, die zusammen etwas produzierten, von dem sie - wider mein besseres Wissen - behaupteten, es handele sich um Jazz. Der Troll deutete mit einer großen, haarigen Hand auf die andere Seite des Gangs.

»Ich gehe hin«, erbot sich Massha, erhob sich über die Menge und schwebte zu dem angegebenen Laden. Plötzlich sah ich, wie sich Waffen auf sie richteten.

»Massha!«, brüllte ich.

Ihre Augen weiteten sich. Sie scherte nach Steuerbord aus, aber zu spät. Sechs Armbrustpfeile schössen durch die Luft. Vier von ihnen lüfteten den flatternden Stoff ihres Kostüms. Chumley und ich stürzten uns ins Getümmel und zogen sie herunter. Ich steckte den Kopf über die Schultern der Menge. Die Armbrustschützen luden nach. Ich fühlte, wie mein Blutdruck anstieg.

»Kümmere dich um sie«, instruierte ich den Troll.

Ohne mich um die bösen Blicke und das Geschrei der Käufermassen zu scheren, stürmte ich quer durch die Passage und stieß unterwegs die Leute weg, die mir im Weg waren. Die Reihe der Klahden vor dem Sportgeschäft starrte mich verständnislos an, als ich ihnen die brandneuen Waffen aus den Händen riss und sie zwischen meinen Handflächen zu Sägemehl zerrieb. Dann ließ ich das Durcheinander aus Holz und Draht fallen und näherte mich den am Boden kauernden Schützen.

»Niemand, und ich meine: niemand schießt auf einen meiner Freunde, ohne dass ich ihm eine passende Antwort erteile!«, bellte ich.

Die Klahden wichen plappernd vor mir zurück. Einer von ihnen fiel auf die Knie. Ich ging hin, um ihn mir zuerst zu schnappen, in der Absicht, ihn als Prügel für die anderen fünf zu benutzen.

Eine blaue Gestalt sauste herbei und stellte sich zwischen mich und meine rechtmäßige Beute.

»Es tut mir so leid, liebe Kunden«, erklärte der Dschinn und Geschäftsinhaber und verbeugte sich zur Entschuldigung.

Das fleischige, blauhäutige Wesen wedelte mit einer Hand, und die Klahden verschwanden.

»Das war ein Missverständnis. Ehrlich. Bitte! Sie haben sie für ein Ziel gehalten. Ich bin nur einen Moment zu spät gekommen, sonst hätte ich sie aufgehalten. Verstehen Sie?«

Er deutete auf die hohe Decke, an der ein Dutzend runder Ballons, von denen einige die gleiche Farbe hatten wie Masshas kunterbuntes Outfit, inmitten eines Schwarms höchst nervös aussehender Tauben angebunden waren. »Lasst mich das wiedergutmachen«, bot er an, als Chumley mit Gluthitze in den ungleichen Augen auf ihn zustürmte.

Massha schwebte hinterher, und ihre leuchtend rote Haremshose hing in Fetzen an ihrem Körper.

»Ich bin der Eigentümer dieses reizenden Etablissements. Mein Name ist Gustavo Djinnelli. Ich freue mich, Ihre Bekanntschaft zu machen.«

»Was haben Sie anzubieten?«, fragte ich.

»Was benötigen Sie?«, konterte der Dschinn mit einer lässigen Handbewegung. »Ich habe Ausrüstungsgegenstände aller Art. Nur keine schweren Waffen. Das ist nach den Regeln der Mall nicht zulässig. Aber vielleicht hat auch einer meiner vielen Cousins und Cousinen in seinem oder ihrem Geschäft etwas anzubieten, das Ihnen gefallen könnte? Wir Djinnellis haben überall in der Mall unsere Läden.«

Hoffnungsvoll sah er Massha an. »Ich würde mich glücklich schätzen, Ihnen zu geben, was immer Sie wünschen, um diesen schrecklichen Fehler wiedergutzumachen.«

»Naja ...« Ich sah Massha an und überlegte, wie viel ich wohl aus dem Kerl herausschütteln sollte.

»Ich bin unverletzt«, versicherte sie mir hastig. »Nur ein bisschen erschrocken, aber sieh dir nur meine Kleider an!« Sie hielt einen Fetzen fließender Seide hoch, der vollkommen zerrissen war.

»Kein Problem«, gurrte der Dschinn, huschte mit der magisch hohen Geschwindigkeit seiner Art um sie herum und musterte sie von oben bis unten. »Mein Cousin Rimbaldi dürfte exakt das haben, was Sie wünschen. Er verkauft wundervolle Kleidung für jeden Geschmack. Seine Boutique, Vulkan, ist berühmt! So eine beeindruckende Schönheit! Er wird sich glücklich schätzen, Sie einzukleiden, Sie werden sehen! Sie werden ihm so einen großen Spielraum bieten, seinen Stil zu beweisen!«

Ein breites Lächeln ergriff langsam Besitz von Masshas Gesicht.

»Danke, Heißfuß, ich weiß das zu schätzen. Ein Mädchen mit meiner Größe muss die Schneider im Auge behalten, die imstande sind, es einzukleiden.«

»Ich schicke Sie sofort zu ihm!«, rief der Dschinn und verschränkte die Arme unter dem Kinn.

»Nur eine Minute«, unterbrach ich ihn und zog das Bild von Skeeve hervor. »Haben Sie den schon mal gesehen?«

Gustavos Brauen sackten herab.

»Diesen verdammten Dieb?«, knurrte er. Wolken bildeten sich um seinen Kopf herum, und Blitze zuckten aus ihnen hervor. »Nie wieder werde ich einem Klahd vertrauen! Er hat einen ganzen Haufen meiner besten Waren genommen und mich mit einem nutzlosen Zahlungsversprechen zurückgelassen ! Ich werde nie wieder auf irgendeine Fantasiekreditkarte hereinfallen!«

Ich spitzte die Ohren. »Kreditkarte?«

»Ja«, rief Gustavo. »Er hat sie einfach aus der Luft gegriffen - ich sollte Magikern einfach nicht trauen, aber wir haben sogar welche in der Familie, was soll ich also tun? -und mir präsentiert. Dem Zauber zufolge war die Karte spitze, ausgestattet mit einem garantierten Kredit, also habe ich sie genommen. Ich habe alle seine Einkäufe zu einem ordentlichen Paket zusammengepackt, und er ist verschwunden. Im nächsten Moment: Puff!

Ich habe keine Zahlungsbestätigung erhalten, weil die Karte nicht gedeckt war. Kein Kredit. Die Bank wird sie nicht anerkennen, und ich bin fünfzehnhundert Goldstücke ärmer.«

Magiker. Ich fühlte Masshas und Chumleys Blicke auf mir ruhen.

»Zufall«, verkündete ich, bemüht, die Ruhe zu wahren. »Jemand, der sich für Skeeve ausgibt, sollte wohl ein Magiker sein. Und außerdem sieht er ganz ähnlich aus wie er.«

»Exakt wie er«, widersprach Gustavo und fummelte an der Schärpe an seinem Gürtel herum. »Wir halten hier überall nach Gammelkunden Ausschau.«

»Gammler?«, fragte Massha.

»Nach denen auch. Hier.« Der Dschinn reichte uns eine kleine Kristallkugel.

Ich lugte hinein und sah ein schmales Täuflergesicht mit spitzem Kinn. Sekunden später verschwand es, und das Profil einer grünen Drachnerin trat an seine Stelle. Die nächste Gestalt sah zweifellos aus wie Skeeve. Ich schob den Ball von mir fort. Massha nahm ihn an sich und stierte zusammen mit Chumley interessiert hinein.

»Meinen Bruder hat er auch reingelegt«, fügte Gustavo hinzu. » Und acht meiner Cousins. Sie haben geschworen, ihm das Herz mit den Fingernägeln herauszuoperieren. Mein Cousin Franseppe hat mir dieses Bild geschickt. Ich werde es sicher verwahren, und wenn ich ihn noch einmal erwische ... gggrrrrgh!«

Er schnürte die Luft zu einem Knoten.

Massha schluckte und gab ihm die Kristallkugel zurück.

»Danke für die grafische Beschreibung, Blauer Hüpfer. Wir gehen dann besser.«

»Gewiss! Es tut mir so leid, üppige Dame! Ihre Kleider! Mein Cousin erwartet Sie!« Er warf sich wieder in Positur und bereitete sich darauf vor, uns fortzumagiken. »Besuchen Sie mich später wieder. Ich schulde Ihnen immer noch einen Gefallen. Kommen Sie nur wieder!«

»Vielleicht, wenn nicht so viele Pfeile in der Luft liegen«, murmelte mir Chumley ins Ohr, als sich der Nebel um uns zusammenzog.

Kaum hatte uns die Wolke wieder auf dem Boden abgesetzt, zog ich die Karte zurate und wendete sie immer wieder ungeduldig, bis ich den kleinen »Sie sind hier«-Kreis gefunden hatte. Wir waren in der Nähe von Eingang P neben einem großen Laden, der Rauchwolken aus seiner Eingangstür rülpste.

»Vulkan«, stellte ich kurz angebunden fest und deutete auf den Laden neben uns.

»Bist du sicher, dass du nicht lieber nach Klah zurückgehen und Skeeve fragen willst, ob er hier war?«, fragte Massha vorsichtig. »Leute, die Magik lernen, werden manchmal ein bisschen komisch. Und du weißt, dass er schon ziemlich lange ganz allein studiert.«

»Auf keinen Fall!«, grollte ich. »Es gibt einen ganzen Haufen möglicher Erklärungen für das, was dieser Kerl uns erzählt hat.«

»Aber gelogen hat er nicht«, wandte Chumley ein. »Er hat das Portrait wieder erkannt.«

»Ich weiß!«, bellte ich und schüttelte den Kopf. »Aber ich will nicht, dass Skeeve sich da einmischt. Denkt darüber nach«, argumentierte ich, nicht gewillt, zuzulassen, dass sich auch nur ein Funken dessen, was meine zwei ehemaligen Angestellten andeuteten, in mein Hirn einschleichen konnte. »Magische Studien bringen die Leute in der Tat manchmal dazu, sich komisch zu verhalten. Der Bursche versucht immer zu fliegen, ehe er laufen kann. Seht euch die Möglichkeiten an: Skeeve hat eine Menge Potenzial und bei Weitem nicht so viel Kontrolle, wie er glaubt. Sollte er versehentlich einen Doppelgänger ausgebrütet haben, müssen wir nur wieder herkommen und ihn für ihn beseitigen. Er würde sterben oder den Verstand verlieren, sollte er ihm persönlich begegnen. Ihr wisst, wie Doppelgänger funktionieren.«

Ich blickte in ihre Gesichter und sah einen Hauch von Sorge - nicht von Skepsis. Sie glaubten ebenso sehr an Skeeve, wie ich es tat. Und ich war auch besorgt.

»Und sollte der Bursche selbst einfach nur schlafkaufwandeln, dann wird Bunny damit allein nicht fertig, und Skeeve weiß nicht einmal, dass er das tut. Wir müssen eingreifen. Dazu sind Freunde da.«

»Sehr richtig!«, verkündete Chumley. »Ich denke, Aahz, wenn du es so meinst, dann verstehe ich, was du sagen willst.«

»Ich auch, Grünschuppe«, stimmte Massha zu. »Ich möchte auch nicht, dass der Boss in eine Falle tappt.«

»Genau«, knurrte ich, »also sollten wir hier nicht länger herumstehen und Maulaffen feilhalten.«

Ich stürmte in das Vulkan.

»Gah!«, hustete ich sogleich. »Erinnert mich an Pittsburg!«

Hatte man eine Strecke von etwa sechs Metern im Smog überwunden, wurde die Luft klarer, und man erhielt einen freien Blick auf die großzügigen Räumlichkeiten des Geschäfts. Der Boden war überwiegend schwarz, durchbrochen von Linien in leuchtendem Orange und Rot. Wie heiße Lava, die sich wie ein Riss in der Realität über kalte Lava schlängelt. Als sich die Farbe plötzlich veränderte, sah ich genauer hin. Unter einer Barriere schützender Magik bestand der Boden aus einem aktiven Lavastrom; mir wurde äußerst unangenehm bewusst, dass, sollte der Saft dem Zauber entkommen, alles hier gekocht würde, mich eingeschlossen.

»Nette Klamotten«, stellte Massha fest.

»Nicht übel«, gab ich zu. Ich habe ein natürliches Gespür für Mode, wenn ich das einmal für mich in Anspruch nehmen darf. Die Waren im Vulkan waren in einem lässigen, behaglichen Stil gehalten. Die meisten Kleidungsstücke waren in einem Winkel von fünfundvierzig Grad zum Fadenlauf geschnitten und hatten gedämpfte, aber interessante Farben wie Ziegelrot, Senfgelb, Moosgrün, Toastbraun und Blau, Blau, Blau. Blau war definitiv die Standardfarbe für Vulkans Handelsware. Regale und Ständerwaren voller Hosen, deren Farbschattierung von Gletscherblau bis Mitternachtsblau reichte. Ich ließ meinen Blick aufmerksam herumschweifen. Dann ignorierte ich entschieden das Sortiment. Blau passt einfach nicht zu meinem Teint.

Ich widmete meine Aufmerksamkeit dem Geschäft an sich. An den Wänden, derb, als wären sie tatsächlich aus Vulkangestein gehauen, hingen lange braune und grüne Vorhänge aus einer Höhe von etwa zweieinhalb Metern herab. Kunden stürzten hinein und heraus, gefolgt von Dschinns mit ganzen Armladungen voller Klamotten. Die Reihe der Vorhänge zog sich weiter hin, als das Auge sehen konnte.

»Erinnert mich an unser Hauptquartier«, stellte ich fest. »Sieht aus, als wäre die Chaos GmbH nicht die einzige Firma, die sich den extradimensionalen Raum zunutze gemacht hat.«

Auf der Karte war am hinteren Ende des Ladenquadrats eine Wellenlinie verzeichnet, die der Legende nach besagte: »Fortsetzung auf der nächsten Seite«.

Ich fragte mich, warum es mich bisher noch nie in die Mall verschlagen hatte. Sie musste doch auf Perv bekannt sein; viele meiner Mitperfekten probierten sich vor ungezählten magischen Spiegeln durch ganze Regale voller Kleider. Ein Kerl mit fransigen Ohren, der mir bekannt vorkam, hielt ein grünes Chambrayhemd hoch, und die umgebende Magik erweckte den Eindruck, er hätte es bereits angezogen. Er drehte sich, um Farbe und Passform zu betrachten. Mir gefiel es. Die beiden schlanken blauen Dschinns, die ihn bedienten, schienen ganz meiner Meinung zu sein. Er grinste breit - worauf der Verkäufer, der ihm am nächsten stand, einen Schritt zurückhüpfte - und griff nach dem nächsten Hemd auf dem Ständer.

Meine Aufmerksamkeit wurde von einer sehr attraktiven weiblichen Perfekten eingefangen, die in dem Rund eines dreiseitigen Spiegels stand. Sie hatte einen riesigen Warenhaufen über dem Arm. Nun blickte sie auf, bemerkte meinen Blick und schenkte mir ein grübchenbehaftetes Lächeln, das ihre Zehn-Zentimeter-Zähne in dem orangefarbenen Lavalicht des Ladens schimmern ließ. Ich fühlte, wie mein Herz schneller schlug. Sie blinzelte mir verschwörerisch zu, als sie in dem Stapel Plastikkarten in ihrer Hand blätterte. Plötzlich war die hinreißende Vision fort. An ihrer Stelle stand ein mickriger männlicher Imp in einem schreienden schwarzroten Hemd und einer lilafarbenen Hose. Ich zuckte mit den Achseln und wandte mich ab. Ihre Sache, wenn sie unbedingt die Gestalt verändern wollte.

Aus dem Augenwinkel erkannte ich etwas Weißes. Die kleine Frau in dem weißen Pelzmantel, die uns draußen vor der Mall angesprochen hatte, tastete sich zum Ausgang, und ihre Augen huschten nervös hin und her.

Zwei Dschinns tauchten zwei Schritte vor der Stelle, an der ich stand, mit einem Blitzschlag aus dem Nichts aus. Ich schrak zurück.

»Ich sage dir, vor einem Moment war sie noch hier«, verkündete der jüngere Dschinn. »Frech wie Dreck!«

»Such sie«, grollte der andere. »Ich will ihre teure Haut haben! Halt die Augen offen!«

Ich sah erneut hin, aber die Weißgekleidete hatte erfolgreich die Flucht angetreten.

Ein weiterer Dschinn, vermutlich noch ein Verwandter von Gustavo, der Familienähnlichkeit nach, demonstrierte einem Haufen bebrillter Klahden, die sich um einen Tisch in der Mitte des Ladens versammelt hatten und die Unterkiefer hängen ließen, die Wunder einer blauen Hose.

»Diese Blue Djiens sind langlebig«, schwärmte der Dschinn und zupfte am Bund. »Bequem! Modern! Und«, so fügte er hinzu und deutete auf das goldene Markenettikett auf der Kehrseite jeder Hose, »durch diese Stofffalten an den Seiten und auf der Rückseite sind Sie sogar in ihrem Kleidungsstück mit bescheidenen Lagerkapazitäten ausgerüstet! Ja! Diese Hosen haben ein eigenes magisches Sicherheitssystem, das nur Sie kontrollieren werden! Denken Sie darüber nach! Nie wieder wird sich ein Taschendieb mit Ihrer Gürteltasche davonmachen, weil Sie alles hier in diesen Taschen bei sich tragen!«

Die Klahden gafften die Hose an; ein paar von ihnen ließen sich zu Applaus hinreißen. Eine der Frauen brach in Freudentränen aus.

»Was ist das für ein Hokuspokus?«, fragte Chumley. »Warum sind die so aufgeregt? Integriertes Lagersystem? Was ist daran so unglaublich toll?«

»Ach.« Ich winkte ab. »Die Klahden haben nie Taschen hervorgebracht. Skeeve hatte noch nie eine gesehen, bevor er angefangen hat, mit mir rumzuziehen.«

»Ich verstehe«, entgegnete Chumley fasziniert. »Mir war nicht klar, dass sie so beschränkt sind.«

»Skeeve ist das auch nicht«, warf sich Massha zur Verteidigung ihres ehemaligen Tutors in die Bresche.

»Ungebildet heißt nicht zwingend dumm«, fügte ich hinzu.

Eine plötzliche Rauchexplosion brachte uns zum Husten. Ein großer, wohlhabend aussehender Djin mit einem Bart, er seine Brust bedeckte, tauchte vor uns auf.

»Willkommen im Vulkan!«, rief er. »Ich bin Rimbaldi! Wie darf ich Ihnen dienen?«

»Gustavo schickt uns«, antwortete ich.

»Mein verehrter Cousin!«, trompetete Rimbaldi. »Dann seien Sie mir doppelt willkommen! Ich weiß, was Sie hergeführt hat! Diese liebreizende Dame benötigt meine Hilfe!«

Plötzlich standen wir im Mittelpunkt eines Einzelhandelswirbelwinds, der selbst die Täufler auf dem Bazar veranlasst hätte, aufmerksam zuzusehen. Zwei Kaugummi kauende Djeanies tauchten neben Massha aus dem Nichts auf und fingen an, ihr ein Kleidungsstück nach dem anderen vor die ausladenden Brüste zu halten. Der magische Spiegel zeigte ihr aus jedem Winkel, wie sie damit aussah. Massha strahlte unter den unaufhörlichen Komplimenten, die Rimbaldi in ihre Richtung strömen ließ.

»Ooh«, gurrte Massha und drehte sich, um die volle Wirkung der rosenfarbenen Dschiens auszukosten, die wunderbar zu ihrer Haremsjacke passte. Die Hosenbeine umschlossen ihre Rundungen bis zu den Fußgelenken, wo sie sich dann weit öffneten, um Masshas Füße zu bedecken, ein Schnitt, der beinahe das Gegenteil der fließenden Seidenbahnen darstellte, die die Hose ersetzen sollte.

»Möchten Madame diese hier probieren?«, fragte eine der Djeanies, legte die Hand unter das Kinn und blinzelte Massha an.

»Uuuuiiü«, jauchzte Massha, als ihre ausladende untere Hälfte von rotem Baumwolldrillich umhüllt wurde. »Ein bisschen stramm, oder?«

»Aber so ist die Mode, Madame«, versicherte ihr eilends die Djeanie. »Und der Schnitt ist ja so vorteilhaft.«

»Mir gefallen«, grunzte Chumley. »Hübsch ausschaut.«

»Sie sind nett«, betonte ich, als Massha zu zaudern schien. »Nimm sie und lass uns hier verschwinden.« Ich drehte mich zum Besitzer des Ladens um. »Wie viel?«

»Kostenlos, selbstverständlich!«, versicherte uns Rimbaldi um großer Geste. »Verpflichtungen eines Cousins sind Verpflichtungen für alle Djinnellies. Ist der Ehre damit Genüge getan?«

Massha strahlte. »Na klar, mein schöner großer Blauer.«

Rimbaldis gewaltiger Bart teilte sich zu einem Grinsen. »Sie sind mir stets willkommen.«

»Nur eines noch«, ging ich dazwischen und hielt das Pergament mit Skeeves Portrait hoch. »Haben Sie diesen Typen je hier in der Gegend gesehen?«

Rimbaldis gute Laune verschwand wie Wasser durch ein Abflussgitter. »Diesen Gammler?«, brüllte er. »Sehen Sie sich das nur an!«

Er streckte eine Hand aus, in der urplötzlich ein Bündel Papier auftauchte.

»All diese Rechnungen, beglichen mit seiner ach so eindrucksvollen Kreditkarte! Und alle blieben unbezahlt! Nein, ich habe ihn schon seit Wochen nicht mehr gesehen, und dafür darf er sich glücklich schätzen.«

Ich stolzierte hinaus in den lärmenden Gang, von meinen beiden Begleitern in strammem Trab verfolgt.

»Aahz, ich bin sicher, das alles kann nur ein Irrtum sein«, murmelte Chumley, als er mich eingeholt hatte. Massha bemächtigte sich meiner anderen Seite und schob die Hand unter meinen Arm. Ich schüttelte beide ab.

»Niemand nennt meinen Partner ungestraft einen Dieb«, verkündete ich.

Meine Stimme hallte durch den Gang. Für einen Augenblick wurde es still, dann war wieder die unentrinnbare Musik zu hören und füllte gemeinsam mit dem Singsang der Händler und den Schritten der Leute die Stille aus.

»Immer mit der Ruhe, Grüner Riese«, besänftigte mich Massha. »Ich bin sicher, es ist ein Irrtum. Außerdem bin ich deiner Meinung. Das passt nicht zu seinem Charakter. Aber es sieht eindeutig so aus, als würden alle ihn für den Übeltäter halten.«

»Ja«, entgegnete ich mürrisch. »Das tut es.«

Der Lautenspieler der nächsten Kaufhausmusikertruppe schlug eine schräge Note an, und eine Saite riss mit einem misstönenden, scharfen Ton.

»Ich brauche einen Drink!«

Kapitel 3

Viele der kleinen Cafes und Etablissements, die ich als »Freiluft«-Tavernen bezeichnet hätte, wären sie an der freien Luft statt unter einem Dach untergebracht, befanden sich auf einer Seite des Hauptfußwegs. Ich winkte den anderen zu, mich zu einer Taverne zu begleiten, die den Barden gegenüberstand. Die Musik konnte ich nicht ignorieren; sie war scheußlich. Ich wollte die Hand ausstrecken, dem Lautenspieler das Instrument aus der Hand reißen und ihm zeigen, dass er es verkehrt herum hielt, bedachte ich aber das Niveau, auf dem er sich mit seinen Fähigkeiten bewegte, so musste ich erkennen, dass es wohl keinen Unterschied gemacht hätte. Das Beste für alle wäre es gewesen, ihm das Ding einfach über den Schädel zu ziehen. Das Echsenwesen mit dem Caradudel dagegen war recht gut. Es leerte seine Lunge, und die rote Blase unter seinem Kinn füllte sich, um sich dann ihrerseits langsam wieder zu leeren und die diversen Luftsäcke an seinem Instrument aufzufüllen, das ein unvermeidliches polyphones Wimmern von sich gab.

Ein Taschendieb schlich sich an uns heran, angezogen von den Taschen an der Rückseite von Masshas neuer

Hose. Er tat, als würde er die Karte an dem Pfosten in der Nähe des Tisches studieren, an dem wir saßen. Chumley entblößte knurrend all seine Zähne, und der Möchtegerndieb schlich mit deutlich höherer Geschwindigkeit wieder von dannen. Ich winkte der blauen Flibberigen in dem Miniröckchen zu, die mit einer Hand ein Tablett hoch über ihrem Kopf balancierte. Sie nickte mit einem Schopf voller blonder Zöpfe, kam zu uns und wedelte mit einem Bestellblock.

»Was wollt ihr Süßen?«, fragte sie strahlend, und ihre Wangen leuchteten in einem gesunden Saphirblau.

»Was gibt der Zapfhahn denn her?«, fragte ich.

»Monstersteins altes Kauzenbräu, Quetsches Asuzhul, Perver Jubelbier, Drachnerins Doppelbock...«

»Eine Gallone Perver Jubel, und halt Nachschub bereit«, verkündete ich und zwickte sie freundlich ins Hinterteil. Die beiden anderen gaben ihre Bestellungen auf. Im nächsten Augenblick wurde ein Krug, größer als mein Kopf, vor mir auf den Tisch geknallt. Ein bisschen klein, dachte ich und kippte ihn hinunter, aber die Flibberige brachte schon den nächsten. Gute Bedienung.

Ich stellte den ersten Krug ab und trank den zweiten auf Ex leer. Der Trick beim Trinken von perfektem Bier ist, es die Kehle hinunterzustürzen, ehe die Dämpfe einen erwischen. Dann, nach dem fünften oder sechsten Krug, war man immun gegen die Wirkung der Dämpfe und konnte sich mit Nippen begnügen, sollte einem der Sinn danach stehen. Die heitere Bedienung knallte auch noch Schalen mit Knabberzeug vor uns hin. Das Cafe musste den Besuch meiner Spezies gewohnt sein: Meine Knabbersachen versuchten unverzüglich, aus dem Behälter zu krabbeln. Ich schlug mit der Hand zu, um sie zu betäuben, ehe ich mir ein paar in den Mund stopfte. Massha gab sich Mühe, meine Knabbersachen gar nicht erst anzusehen, und trank einen ordentlichen Schluck von ihrem Drachnerins Doppelbock, einem grünen Gebräu, das eine Dampfwolke in die kühle Luft entließ.

»Alles in Ordnung mit dir, Großer Wohltäter?«, fragte Massha, als ich mein drittes Bier hinunterstürzte.

»Mir gefällt das nicht«, gestand ich. »Der Kerl, hinter dem wir her sind, hat alle Vorteile auf seiner Seite. Offenbar hat er sich schon seit langer Zeit für Skeeve ausgegeben. Er hat eine Menge Händler übers Ohr gehauen und ist nicht erwischt worden - ziemlich gewitzt, denn das bedeutet, die ganze Schuld wird Skeeve in die Schuhe geschoben. Wir müssen uns einen Schlachtplan zurechtlegen. Seht euch hier um!«

Ich schwenkte die Arme herum, gerade im rechten Moment, um einen weiteren Taschendieb am Kragen zu packen, einen dürren, rosahäutigen Imp. Ich hielt ihn über meinen Kopf, bis ich sicher war, dass er meine Brieftasche nicht zu fassen bekommen hatte. Ein ganzes Dutzend Geldscheintaschen und Papiertüten regnete aus seinen Taschen auf meinen Kopf herab.

»Es tut mir leid, mein Herr, tut mir ja so leid«, protestierte der Imp und krallte flehentlich die Hände zusammen. »Es war nur ein Irrtum. Ein Irrtum. Ich schwöre ... aaaarrggghh!«

»Entschuldigung angenommen«, entgegnete ich und warf ihn über meinen Kopf hinweg in einen Springbrunnen, der ungefähr zehn Meter von uns entfernt war.

Die Ordnungskräfte hatten den Kerl schon beinahe geschnappt, bevor er überhaupt gelandet war. Ein paar dieser blauhäutigen Flibberigen in Uniformen, die aus einer komischen Oper zu stammen schienen, eingeschlossen weiße Hüte, wie sie gut zu einer Blaskapelle gepasst hätten, florentinisch wattierter Tunikavorderteile und bauschiger Hosen, blickten in meine Richtung. Ich stierte grimmig zurück, forderte sie stumm heraus, mir wegen dieses Vorfalls dumm zu kommen, aber sie reckten nur den mit einem zugespitzten Fingernagel ausgestatteten Daumen empor. Meine Mitkunden bedachten mich sogar hier und da mit einem Grinsen. Ich fegte mir die Geldbeutel von den Schultern und wandte mich wieder meinen Kameraden zu.

»Die Moral dieser Geschichte ist, dass es sich immer lohnt, ie Leute zu beobachten.«

»Verstehe«, sagte Chumley anerkennend.

»Damit bleibt uns nur ein Problem«, fügte ich hinzu und leerte mein viertes oder fünftes Bier. »Wie treiben wir diese Person auf, die sich für Skeeve ausgibt?«

»Indem wir ihr folgen«, rief Chumley und sprang auf. »Da läuft sie gerade!«

Ich drehte mich in die Richtung um, in die er zeigte. Dort sah ich einen gelbhaarigen Klahd in einer dunkel-purpurnen Tunika mit einem Päckchen in der Hand aus einem Juweliergeschäft kommen und sich über den Gang von uns entfernen.

»Du! Klahd! Komm her!«, brüllte Chumley, in Großer Mampf-Manier um einen freundlichen Ton bemüht.

Die Person sah sich zu uns um und wandte sich, ohne eine Spur von Erkennen zu zeigen, wieder um. Ich fühlte, wie mein Unterkiefer auf dem Boden aufschlug. Die blauen Augen, die schmale Nase, der kräftige Kiefer, der bewegliche Mund mit dem stets paraten Grinsen und die mickrigen, rechteckigen Zähne - das war Skeeve, wie er leibte und lebte - aber er war es eben nicht. Dieser Klahd glich meinem Expartner auf erstaunliche Weise, aber ich wusste tief im Inneren, dass er nicht der wahre Skeeve war. Nur ein Gaukler und Hochstapler!

Ich fühlte, wie der Zorn in meinem Inneren aufstieg wie Lava in einem Vulkan. Jemand, ein Magiker, ein Gestaltwandler rannte durch diese Dimension, gab sich für Skeeve aus und zog ihn und einen ganzen Haufen Händler über den Tisch. Ich sprang auf.

»Den schnappen wir uns!«, röhrte ich.

Massha erhob sich vom Tisch in die Luft und schoss hinter dem Klahd her. Chumley und ich stürmten aus dem Cafe hinaus und wichen den Barden und den Sicherheitsleuten aus, die den nassen Imp aus dem Brunnen zerrten.

Die Augen des Hochstaplers weiteten sich, und dann fing er an zu rennen. Er mochte nicht Skeeve sein, aber er hatte die gleichen langen Beine und den gleichen schlanken Leib. In dem dichten Gedränge war beides von Vorteil, ganz im Gegensatz zu meinem muskulösen Körper und meinen kürzeren Beinen. Ich pflügte durch die Menge und schleuderte Kunden nach rechts und links zur Seite.

»Wenn du gestattest, Aahz!«, rief Chumley und schob sich vor mich. »Aaaarrrr-aaaggghhh!«, brüllte er und wedelte mit den mächtigen Armen. »Aus dem Weg!«

Kein Lebewesen, das dieses Gebrüll aus vollem Halse vernahm, konnte uns noch lange im Weg herumstehen.

So viel zu der subtilen Vorgehensweise. Mit einem voll ausgewachsenen Troll, der sich auf den Umgang mit der Masse bestens verstand, hatten wir die Entfernung von etwa zehn Metern zu unserem Ziel schnell überwunden.

Es war ein merkwürdiges Gefühl, meinem Expartner zu folgen. Man sollte meinen, dass ich, bei all der Erfahrung bezüglich der Offenlegung magischer Betrügereien, die ich angesammelt hatte, diese Dystopie locker auf die Seite hätte schieben können, aber ich konnte es nicht. Ich konnte einfach das Gefühl nicht abschütteln, der Kerl würde sich, wenn wir uns auf ihn stürzten, tatsächlich als der wahre Skeeve offenbaren.

Wir betraten eine Kreuzung. Unsere Beute täuschte nach links an, dann nach rechts, dann wieder nach rechts und lief in eine weitere Avenue voller Geschäfte, Zelte und Buden. Massha segelte unter Zuhilfenahme ihrer magischen Gimmicks über unsere Köpfen hinweg und hielt sich ständig über ihm. Sie fummelte an ihren Juwelen herum, offensichtlich auf der Suche nach einem ganz speziellen Dingsbums.

»Kannst du ihn dir schnappen?«, rief ich zu ihr hoch.

»Mein Schleppanhänger ist kaputt!«, brüllte sie zurück und hielt einen rauchenden Topas in die Luft.

Aber sie sank beherzt tiefer und streckte eine Hand voller Ringe nach der Schulter des rennenden Klahd aus. Sie stellte Kontakt her. Knurrend fuhr er herum und streckte drei Finger in ihre Richtung.

»Puh!« Massha stieg plötzlich wieder auf.

Ein Blitz zuckte direkt unter ihrem Bauch vorüber und schlug in den zentralen Stützpfosten eines weißen Pavillonzelts in der Mitte des Gangs ein. Der geschnitzte goldene Greif auf der Spitze fiel herab wie ein geschossener Fasan.

»Massha!«, brüllte ich.

»Mir geht es gut!«, rief sie und tauchte erneut über uns in unserem Blickfeld auf.

Dieser Widerling war tatsächlich ein Magiker! Mit grimmig hochgezogenen Schultern setzte Massha die Luftjagd fort. Ich versprach mir im Stillen, dass ich diesem Kerl, vorausgesetzt er war nicht Skeeve, die Prügel seines Lebens verabreichen würde, und zwar direkt bevor ich ihm die Arme ausreißen würde. Sollte er es doch sein... nun, darüber wollte ich nicht einmal nachdenken, solange die Situation nicht eingetreten war.

Die Arme nach vorn gestreckt, tauchte unser Verdächtiger in einem fahlblauen Zelt unter, dessen Zeltklappen mit changierenden Kreisen bestickt waren. Ich atmete tief ein und stürzte hinter ihm her.

Das Zelt war nicht mit Luft angefüllt; das Innere schwamm in zweieinhalb Metern Wasser, in dem Meerjungfrauen juwelenbesetzte Büstenhalter an alle Welt verkauften. Meine Beute paddelte wie ein Hund davon. Mein Körper war dem trockenen Land weit besser angepasst als der See, daher war es hilfreich, als Massha mich beim Kragen packte und an die Oberfläche zerrte. Derweil sah ich mich rasch nach Chumley um.

Der Troll übte sich mit bemerkenswertem Erfolg im Kraulschwimmen und kam schnell auf uns beide zu. Ich glaubte mich an einen Abend am Tisch in unserem Zelt auf dem Bazar zu erinnern, an dem Tananda enthüllt hatte, dass ihr großer Bruder in der Schule auf Trollia Schwimmchampion gewesen war. Der große Bursche war einfach zu bescheiden in Bezug auf seine Leistungen, eine Zurückhaltung, die sich niemals auszahlt, so zumindest lautet meine Philosophie.

Am anderen Ende des Zelts gewann unsere Beute im Laufschritt Land. Ich platschte hinter ihm her, folgte ihm in eine winzige Boutique, die Unaussprechlichkeiten für die holde Weiblichkeit verkaufte (unaussprechlicher sogar als die Waren der Meerjungfrauen) .Jetzt hatte ich ihn!

Das schimmernde weiße Zelt war kaum größer als ein Boudoir. Als er die hintere Wand erreicht hatte, machte er auf dem Absatz kehrt, Arme und Beine in Position für den Kampf, der da kommen mochte und von dem ich überzeugt war, dass er ihn verlieren würde. Ich wurde langsamer, spannte die Muskeln in meinen Beinen und sprang! Er wich zur Seite aus.

Ich landete mit leeren Armen auf dem Gesicht. Die Rückseite des Zelts war eine Illusion, nicht gerade eine ungewöhnliche Vorgehensweise, wenn eine Person mit bescheidenen (oder weniger als bescheidenen) Fähigkeiten diskret zu verschwinden gedachte. Das Kreischen der Frauen, die in den unterschiedlichsten Stadien mangelnder Bekleidung überrascht worden waren, bohrte sich durch den geräuschdämmenden Zauber, der meine Ohren schützte.

»Ein Mann!«

»Tut mir leid, meine Damen! Nur eine Routineinspektion«, platzte ich in das Geschrei.

Vielleicht war das nicht die beste Wortwahl gewesen. Als ich mich auf die Füße mühte, wurde ich von halbnackten Frauen aus fünfzig verschiedenen Dimensionen mit Schuhen, Handtaschen und Einkaufstüten bombardiert. Hastig trat ich den Rückzug an und flüchtete zurück in den kleinen Pavillon. Die stämmige katzenartige Frau mit dem grauen Pelz, die eine ihrer eigenen roten Stützbekleidungen aus Satin trug, welche vier Reihen zu je zwei Brüsten wirkungsvoll in Position hielt, deutete gestreng zu der Wand auf der linken Seite. Kleinlaut folgte ich ihrem Fingerzeig und stieß auf die nassen Fußabdrücke, die meine Beute hinterlassen hatte, und auf Chumley, dessen Kopf ich über den Köpfen der Menge erkannte, kaum dass ich hinausgelangte.

Der blonde Kopf wirbelte zu uns herum. Diese vertrauten Züge waren zu einem alarmierten Ausdruck verzogen, von dem ich erwartet hatte, dass er sich niemals auf mich beziehen könnte. Der Anblick ließ mich schaudern, aber hielt mich nicht auf. Ich hüpfte über eine weitere Gruppe Barden, dann über noch eine, raste durch Modern Jazz zurück zu Chorälen Gesängen und voran in den Punkrock. Er versuchte einen weiteren Ausfall, dieses Mal in ein großes Zelt voller Spiegel.

Das Erste, was ich sah, war mein eigenes attraktives Antlitz. Die Eigentümer, ein Täuflerpaar, die vermutlich dann und wann ihre Handelsware im Rücken unachtsamer Kunden zerbrachen, wenn die Geschäfte zu mühsam liefen, gafften mich an, als ich dem gerahmten Spiegel an der Tür auswich und auf das Abbild von Skeeve zurannte, das ich nahe dem hinteren Ende des Geschäfts erblickte. Als ich dort ankam, erkannte ich, dass es tatsächlich nur ein Bild gewesen war. Ich wirbelte gerade rechtzeitig herum, um das Wedeln der Zeltklappe zu erkennen, und so schoss ich ebenfalls wieder hinaus auf den Flanierweg.

»Chumley!«, brüllte ich, hielt die Hand hoch in die Luft und zeigte auf den flüchtenden Betrüger.

»Hinterher!«, rief Chumley, dann wechselte er die Tonlage: »Klahd fangen!«

In einem Durcheinander langer Beine hetzte unser Opfer hinaus und raste durch einen Seitengang, der uns durch diverse Zeltklappen und herabhängende Fahnen führte, während Massha über uns flog. Nun konnten wir ihn nicht mehr aus den Augen verlieren.

»Da ist er!«, brüllte Massha von oben.

Ich blickte auf. Sie zeigte mit dem Finger. Immer noch rennend zog ich die Karte hervor. Der kleine blaue Punkt war ein wenig verblasst, da er uns über die ganze Karte folgen musste, aber er deutete beherzt auf die Stelle, die wir gerade einnahmen. Ich lächelte ergrimmt. Dieser falsche Skeeve hatte sich selbst den Fluchtweg abgeschnitten. Aus der vor uns liegenden Sackgasse gab es kein Entrinnen. Ich legte noch einmal an Geschwindigkeit zu und sauste an Chumley vorbei.

Wir stürmten durch eine Metalltür, die nach der Passage des Mannes, den wir verfolgten, noch hin- und herschwang. Der kleine Punkt auf der Karte in meiner Hand blieb irgendwie hängen, als wage er sich nicht in den Abschnitt der Mall, in dem wir uns nun befanden.

Eine Wolke aus Gestank, die mich zart an perfektes Essen erinnerte, waberte um meine Nase. Im Gegensatz zu der reinen Sauberkeit, die das Gebäude in allen anderen Bereichen prägte, war dieser Bereich ausgestattet mit Müllhaufen, die sich zwischen großen Stapeln aus Kisten und Käfigen und Paletten voller Beutel ausbreiteten. Dies musste der Ort sein, an dem die Lieferungen hereinkamen und der Müll hinausging.

Ein lautes Piepen hallte durch die Luft, und ein Haufen geschnitzter Holzkisten, höher als ich selbst, tauchten unter dem kunstvollen Buchstaben »W« auf, der in die Wand gemeißelt war. Offenbar war soeben eine bereits erwartete Lieferung eingetroffen.

Vor mir erlahmte der Bursche allmählich. Er musste sich darüber im Klaren sein, dass die vor ihm liegende Steinmauer das Ende der Jagd bedeutete.

»Er könnte versuchen, die Dimension zu wechseln, Massha«, rief ich, obwohl ich es bezweifelte.

Hätte er die Dimension verlassen wollen, so hätte er das zu jeder Zeit während der zurückliegenden Verfolgungsjagd tun können. Ehe ich meine Kräfte eingebüßt hatte, hatte ich mich, ich kann Ihnen gar nicht erzählen wie oft, im Flug von hier nach dort gebampft. Ein erfahrener Dimensionsreisender hätte das ohne Probleme geschafft. Ich fing an, ein mentales Bild davon zu entwerfen, mit welcher Art Wesen wir es zu tun hatten.

»Ich bin bereit«, brüllte sie zurück und hielt eine Kette hoch, an der ein Anhänger in Form eines grünen Auges baumelte. »Der wird mir verraten, wohin er verschwindet. Das ist ein neues Spielzeug aus Kobol.«

Eine Bewegung erregte meine Aufmerksamkeit im schwindenden Licht am Ende des Korridors. Ich widmete den gewaltigen braunen Ratten, die durch die verrottenden Haufen mit Nahrungsresten wuselten, welche von den Restaurants angeliefert und bisher noch nicht auf magischem Wege entsorgt worden waren, einen knappen Blick.

Noch zwanzig Schritte. Zehn. Fünf. Wir drei näherten uns »Skeeve«, während der sich der schattigen Wand näherte.

»Jetzt!«, bellte ich.

Wir alle drei stürzten uns auf ihn - und krachten mit den Köpfen zusammen, ehe wir gegen die steinerne Barriere knallten. Er war weg. Chumley hielt sich mit einer Riesenpranke den Kopf, während er in einem Müllhaufen nach unserer Beute tastete. Ich sprang auf.

»Wo ist er hin, Massha?«, fragte ich.

Die Hofzauberin von Possiltum kämpfte ihren mächtigen Leib aus dem Müll frei und konzentrierte ihr Können darauf, das Piepen und Zwitschern zu interpretieren, das aus dem grünen Glasauge erklang. Dann schüttelte sie den Kopf.

»Es sagt, er ist immer noch hier«, informierte sie uns mit verwirrter Miene.

»Unsichtbar?«

»Unmöglich.« Chumley schüttelte den Kopf. »Ich hatte meine Hände für einen Moment sicher um seinen Hals gelegt, als er plötzlich aus meinem Griff verschwunden war.«

»Zumindest wissen wir jetzt, dass er stofflich war«, sinnierte ich und trat einen Haufen Papier beiseite.

Eine große braune Ratte, die aus ihrem Bau vertrieben worden war, stierte mich mit kleinen Knopfaugen böse an. Ich stierte zurück, und das Ungeziefer zog sich mit einem verängstigten Quieken eilends zurück.

»Das ist keine Illusion. Er ist in irgendeiner Form ein Magiker oder Gestaltwandler. Haltet die Augen offen. Es muss einen Hinweis darauf geben, wohin er verschwunden ist.«

Ich stieß einen Haufen alter, hölzerner Kufen um und fing an, mich durch einen ganzen Berg Sackleinen zu wühlen.

»Lächeln, Jungs«, drängte Massha hinter uns. »Die Einheimischen sind da.«

Kapitel 4

»Hände hoch!«, bellte eine schroffe Stimme. »Umdrehen. Sehr langsam.«

Ich weiß, wenn ich in der Unterzahl bin. Sehr langsam drehte ich mich um, die Hände erhoben, wie er befohlen hatte. Chumley tat es mir gleich. Massha, die mitten in der Luft hing, hob ihre Hände weit über den Köpfen aller Anwesenden.

Vor uns in dem verschmutzten Korridor wartete entweder der Chor aus Rose Marie oder eine große Portion der Sicherheitskräfte der Mall. Bei hundert hörte ich auf zu zählen, während immer mehr und mehr große, starke, blauhäutige Wesen in Renaissancekostümen mit einer ganzen Reihe hässlich anzuschauender Waffen auf uns deutete. Ich erkannte den Kerl mit den Extrafedern auf dem Kopf an der Spitze des Aufgebots als einen der Offiziere wieder, die den Taschendieb festgenommen hatten, den ich in dem Brunnen versenkt hatte.

»Hey, Kumpel«, rief ich und grinste ihm freundlich entgegen.

Er wich einen Schritt zurück, das Gesicht zu der feierlichernsten Grimasse seines Beamtentums angeordnet. Seine Hände spannten sich um die Stangenwaffe, die sogar ich in meinem entmagifizierten Zustand als voll gepackt mit irgendwelchen abscheulichen magischen Hieben einordnen konnte.

»Wer ist das? Wer ist das? Wer sind die?«, verlangte eine Stimme zu erfahren.

Die weißen Hüte bewegten sich vor und zurück, als sich jemand durch die Menge einen Weg zu uns bahnte. Die letzten beiden Wachleute öffneten eine Lücke von vielleicht einem Fuß Breite, durch die eine kleine gebeugte Gestalt kam, die Augen fest auf die zwei Meter vor ihren Füßen gerichtet. Der kleine Kerl richtete sich gerade weit genug auf, um mich von oben bis unten zu mustern, ehe sein Blick zu Chumley und von dort zu Massha weiterwanderte.

»An dich erinnere ich mich von heute Morgen«, sagte er lächelnd und nickte ihr zu. »Nettes Mädchen, tut einem alten Mann wie mir einen Gefallen. Also, was hat dieses Durcheinander zu bedeuten ?« Er wedelte ungeduldig mit der Hand. »Runter mit den Händen, capish?«

Ein wachsames Auge auf den Hauptmann der Garde gerichtet, ließ ich meine Arme sinken.

»Sehen Sie, Freund«, fing ich so geschäftsmäßig wie nur möglich zu sprechen an, »meine Freunde und ich bedauern zutiefst, Unruhe in Ihren Tagesablauf gebracht zu haben. Ich weiß, Sie sind alle sehr beschäftigt. Wenn es Ihnen also nichts ausmacht, können wir uns doch alle wieder unseren eigenen Angelegenheiten zuwenden?«

Der alte Mann drehte sich auf der Suche nach einer Erklärung zu dem Hauptmann um. »Parvattani?«

Der Gardehauptmann nahm Haltung an, ruckartig genug, dass die Federn an seinem Hut zu tanzen anfingen. Ich hätte mich abseits eines Karnevalszugs in derartigen Klamotten nicht einmal tot erwischen lassen wollen.

»Wir haben diese drei schon seit über einer Meile verfolgt, Mr. Moa. Sie haben die Geschäfte schon seit einer halben Stunde oder so gestört. Ich habe eine ganze Liste mit Klagen von Kunden und Geschäftsleuten ...« Er schnippte mit den Fingern, und ein weiterer Mietbulle trat mit einer Hand voller Papiere vor. »... aufgrund von Einbrüchen, Störungen des Geschäftsfriedens, Bedrohung.«

»Nun kommt schon!«, rief der alte Mann und breitete vor uns die Hände aus. »Ihr seht nicht aus wie Leute, die den Geschäftsfrieden stören wollen, vor allem diese hilfreiche Dame nicht. Was habt ihr zu erzählen?«

Ich bemühte mich, mich ebenso freundlich und vernünftig anzuhören, wie er es tat. »Wir haben versucht, einen Bekannten von mir einzuholen.«

»Und Sie sind ihm hierher gefolgt?«, fragte der alte Mann zweifelnd. »Wenn ich das richtig verstehe, wollte Ihr >Bekannter< Sie nicht treffen, richtig? Also, wo ist er?«

»Er war gerade noch hier ...«, fing Massha an.

»Schuldet er Ihnen Geld?«, fiel ihr der alte Knabe mit einem schlauen Blick ins Wort.

»Nicht ganz«, entgegnete ich, verärgert über die Unterbrechung.

»Ich erkenne ihn, Mr. Moa«, rief einer der anderen kleinen Flibberigen und drängelte sich vor. »Dieser Perverse ist ein Partner des Großen Skeeve!«

»Das heißt Perfekter!«, grollte ich.

Auch ich erkannte ihn. Als ich ihn das letzte Mal gesehen hatte, unmittelbar, bevor ich ihm eine Tür ins Gesicht geschlagen hatte, hatte er mit einem Blitz nach mir geworfen.

Das kleine Würstchen ignorierte mich. »Wir haben versucht, von ihm Informationen über den Verbleib von Skeeve zu erhalten, aber er hat sich geweigert zu kooperieren.«

Er bedachte mich mit einem abfälligen Blick. Ich zeigte hm die Zähne, und er ruderte zurück. Ohne seine zwei Gorillas war er nicht so tapfer. In der Menge hatte ich sie nicht gesehen, also mussten sie woanders sein. Wahrscheinlich drängten sie kleine alte Damen vom Wegesrand in das dichteste Gewühl.

»Jetzt mal ganz langsam«, stotterte ein dritter Flibberiger und stürzte auf krummen Beinen nach vorn. Er machte einen tüchtigeren Eindruck als seine beiden Kollegen und erinnerte mich vage an einen alten Stallburschen. »Du könntest das falsche Haus erwischt haben. Das ist schon früher passiert. Du bist ganz sicher nicht so uneingeschränkt exakt, wie du immer denkst.«

»Ich war nicht im falschen Haus«, grummelte das Würstchen.

Der alte Knabe zog eine Braue hoch und sah mich an. »Kennen Sie diesen Großen Skeeve?«

Die komplette Garde der Mall rückte ein bisschen näher heran.

»Hören Sie, können wir uns irgendwo in einer weniger öffentlichen Umgebung unterhalten?«, sagte ich, die Stimme auf ein verschwörerisches Maß gesenkt.

»In meinem Büro«, bellte Moa.

Ich mochte Leute, die nicht erst nachdenken mussten, ehe sie eine Entscheidung trafen. Da das nebenher bewirkte, dass die Waffen nicht länger auf uns gerichtet wurden, mochte ich ihn sogar noch mehr. Der kleine Kerl gestikulierte heftig. Die Gardisten öffneten einen schmalen Gang in ihrer Mitte. Hauptmann Parvattani trat vor, als würde er einer Art Prüfung unterzogen werden. Moa winkte uns zu, ihm und seinen Begleitern zu folgen.

»Mr. Moa!«

Eine kleine Gestalt huschte durch unsere Mitte, die Frau im weißen Pelz, die wir zuletzt im Vulkan gesehen hatten. Niedliches kleines Gesicht, wenn man sie schwarz und kränklich mochte und ein Faible für spitze Nasen hegte.

»Nicht Sie schon wieder!«, stöhnte Parvattani, verdrehte die Augen und packte sie am Arm. »Verschwinden Sie hier!«

»Mr. Moa«, jammerte die Frau und versuchte, sich an dem Hauptmann vorbei zu dem alten Obermotz zu drängeln. »Bitte. Ich habe Informationen für Sie!«

»Aber, aber, meine Liebe«, tadelte Moa und tätschelte ihr im Vorbeigehen väterlich die Wange. »Ich bin beschäftigt. Ich werde mir Ihre Fantastereien ein andermal anhören.«

»Darum bin ich sicher, dass es sich nicht um meinen Freund handelt!«

Einen Finger zur Betonung meiner Worte erhoben, beendete ich meine Erläuterungen, die darzulegen eine lange Zeit gedauert hatte.

Moas Büro war genauso möbliert, wie ich es mir in einem Büro auf Geschäftsleitungsebene wünschte. Alle Möbel, einschließlich der Bücherregale hinter Moas Schreibtisch und der sehr gut gefüllten Bar an der Wand gegenüber dem Kristallglasfenster, bestanden aus fein marmoriertem Holz in Mahagonifarbe. Die grünen, lederbezogenen Polstersessel vor und hinter einem Schreibtisch aus Bronze und Marmor, dessen Tischplatte glatt genug war, darauf Schlittschuh zu laufen, waren üppig und weich gepolstert. Meiner versuchte immer wieder, mich zu umschlingen, wenn ich mich bequem zurücklehnte, weshalb ich auf der Kante sitzen musste, um zu vermeiden, dass ich jedes Mal in reichlich würdeloser Weise gezwungen wurde, mich aus dem Polster zu winden, wenn ich mich aufrichten wollte, um meine Ausführungen zu unterstreichen.

Parvattani hatte darauf bestanden, sich neben der Tür aufzustellen und Wache zu halten, und nun sah er aus, als wünschte er, er hätte Platz genommen, als Moa ihn dazu eingeladen hatte. Der Flibberige war ein guter Zuhörer, der mich, mit Ausnahme der kurzen Momente, in denen er sich Notizen gemacht hatte, die ganze Zeit direkt angesehen hatte.

»Okay, ist das alles?«, fragte er, als ich mich wieder setzte und doch endlich den Göttern der Polsterung ergab.

Ein ziemlich junges Ding in einem anspruchslosen Dirndl und einem Mieder brachte mir einen Pint Whiskey in einem zarten Kristallglas. Ich schüttete den Whiskey mit einem dankbaren Schluck hinunter und stellte das Glas sanft ab, auf dass es nachgefüllt werden möge.

»Ja, das ist alles.«

Moa beugte sich über seine gefalteten Hände zu mir. »Mr. Aahz, ich habe mir alles angehört, was Sie mir erzählt haben, und ich wünschte, die Geschichte wäre neu gewesen.«

Ich sprang, nicht ohne Schwierigkeiten, auf.

»Das ist nicht irgendeine Geschichte«, donnerte ich so laut, dass das Kristall klirrte. »Falls Sie durch diese

Zwillingsnocken zu beiden Seiten Ihres Kopfes eine Silbe verstanden haben.«

Moas kleine Hände wedelten in der Luft. »Setzen Sie sich, setzen Sie sich«, seufzte er müde. »Ich meinte keine Geschichte im Sinne eines Märchens. Ich wünschte, es wäre eines, Mr. Aahz ...«

»Nur Aahz«, unterbrach ich ihn, froh, zur Abwechslung eine Gelegenheit zu haben, ihn zu stoppen.

»Dann also Aahz. Ich will Ihnen etwas erzählen, von dem ich nicht wünsche, dass es dieses Büro verlässt. Ich bin eine Art Weltbürger. Ich habe Reisen über Flibber hinaus unternommen. Ich habe von der Chaos GmbH gehört, und ich weiß von ihrem Ruf. Kann ich auf Ihre Diskretion zählen?«

Mein Blick wanderte von Moa zu Chumley und Massha.

»Warum nicht?«, antwortete Massha in unser aller Namen. »Nur weil wir nicht aktiv sind - zurzeit -, heißt das nicht, wir wären nicht die Leute, von denen Sie gehört haben.«

»Gut.« Moa nickte und lehnte sich seufzend auf seinem Stuhl zurück.

Er griff nach seiner Teetasse und trank einen tiefen Schluck.

»Kaminze ist gut für den Magen. Sie sollten es versuchen. Also schön, Sie wollen gewiss keine Zeit vergeuden, und ich auch nicht. Jetzt kommt der Knüller: In unserer Mall operiert ein Ring von Identitätsräubern.«

Ich schüttelte den Kopf. »Könnten auch mehrere Gruppen mit dem gleichen Modus Operandi sein, die lediglich im selben Territorium aktiv sind.«

Moas abschlägige Geste fiel sehr betont aus.

»Nein, ich bin ziemlich sicher, dass es ein Ring ist.«

Chumleys Ohren spitzten sich. »Wie der ...?«, fing er an und lehnte sich eifrig nach vorn.

»Nein, nicht so«, gab Moa gereizt zurück. »Sie sind genauso schlimm wie dieses Mädchen da draußen, diese Wie heißt sie gleich. Vergessen Sie das. Wir wissen eine Menge über diese Diebe, und ich bin sicher, es ist eine Gruppe, die zusammenarbeitet. Die sind so lästig wie Pickel an dem Körperteil, auf dem ich sitze. Sie sagten, Ihr Freund hätte eine Kreditkarte. Die meisten Probleme, die wir mit dieser speziellen Gruppe haben, haben mit Kreditkarten zu tun. Wenn man sie einmal hat, sind sie einfach zu benutzen. Man muss keine großen Säcke mit Geld mehr herumschleppen oder Kreditbriefe von Gnomenbanken, muss keinen Goldstaub mehr wiegen und über die Menge streiten oder sich fragen, ob die Skala korrekt ist.« Er seufzte. »Das größte Problem ist, dass sie so einfach in der Anwendung sind. Wenn man nur Geld hat, ist man mit dem Ausgeben fertig, wenn die Taschen leer sind. Wenn man aber eine Karte aus der Tasche ziehen kann, fühlt sich das immer gleich an, ob man mit fünftausend Goldstücken in der Kreide steht oder Geld auf der Bank hat. Die Gnome sagen, das sei unser Problem. Sie machen auf jeden Fall ihren Schnitt.«

Ich runzelte die Stirn. »Wie sieht die Masche dieser Verbrecher aus?«

»Ganz einfach«, schnaubte Moa. »Diese Typen freunden sich mit jemandem an. Manchmal kommen sie sogar an die Karte heran, aber fragen Sie mich nicht wie. Vielleicht haben sie einen Zauber, der es ihnen ermöglicht, eine Kopie von dem Gesicht und der Persönlichkeit des Kartenbesitzers anzufertigen, und dann kommen sie ihm zuvor, um an seiner Stelle in den Besitz der rechtmäßigen Karte zu kommen. Ich werde Ihnen sagen, was ich weiß: Es ist einfacher, wenn das Opfer eine Kreditkarte besitzt - das ist, als würde er oder sie«, fügte er mit einem Nicken in Masshas Richtung hinzu, »ein bisschen von sich selbst in die Karte übertragen. Sie ist eine Art Verlängerung der Person.«

»Verstanden«, grollte ich ungeduldig.

»Okay. Sie müssen eine Möglichkeit haben, sich das irgendwie zunutze zu machen, weil wir persönliche Zusammenstöße wie den heutigen zwischen Ihnen und dem Doppelgänger Ihres Freundes schon erlebt haben. Er gehört zu denen, die leicht zu kopieren sind.«

Ich nickte. Ich hatte in der Sekunde, in der der Bengel sie mir gezeigt hatte, gewusst, dass diese Karte nur Arger bringt, aber ich wollte keine Familienstreitigkeiten vor einem Fremden ausbreiten. Massha und Chumley wechselten wissende Blicke mit mir.

Moa fuhr fort. »Aber ich weiß, dass das auch vielen Leuten passiert ist, die keine Karten haben. Wir haben unsere regulären Diebe; jeder Händler weiß, dass ein Teil der Güter einfach aus eigener Kraft davonläuft. Das muss man als Alltäglichkeit akzeptieren, oder man darf seine Türen nie für Kundschaft öffnen. Es macht keinen Spaß, darüber nachzudenken, aber es ist nun einmal so. Habe ich recht?«

»Sicher«, stimmte ich angespannt zu.

»Ich habe recht, ich weiß. Wie dem auch sei, wir hören davon erst, wenn es angefangen hat. Ein Kunde oder vielleicht sogar ein Fremder fängt an, große Rechnungen zu machen. Manchmal gibt es Widerspruch. Wenn jemand beweisen kann, dass er woanders war, als der Betrug stattgefunden hat, lassen wir ihn laufen.«

Ich kniff die Augen zusammen und musterte das Würstchen in dem Sessel an der Wand.

»Wir müssen versuchen, unsere Verluste wieder reinzuholen«, erklärte der kleine Flibberige unerschütterlich.

»Ich schicke Ihnen eine Rechnung für mein Wohnzimmer«, informierte ich ihn. »Also, was tue ich hier?«

Moa breitete die Hände aus. »Ich erkläre Ihnen unser Problem. Dieser Diebesring besteht aus einem oder mehreren Magikern, die die Erscheinung eines rechtmäßigen und unschuldigen Kunden duplizieren können. Alles, was ich weiß, ist, dass wir die jeweilige Person in ein Geschäft kommen sehen, wo sie so etwas wie

Beutelschneiderei betreibt, ehe sie verschwindet wie ein Geist.«

Chumley schuf sich mit einer wortlosen Lautäußerung Gehör.

Moa hielt warnend einen Finger hoch. »Fangen Sie nicht wieder an. Ich weiß nicht warum, aber statt sich unauffällig zu verschaffen, was sie haben wollen, ziehen diese Diebe auffallende Käufe vor, große Käufe. Dann sind sie für Wochen oder Monate verschwunden. Und dann sind sie wieder da. Mit denselben Gesichtern. Oximit weiß, wir haben es versucht, aber wir haben bisher keinen von ihnen schnappen können. Entweder handelt es sich um eine sehr große Gruppe, oder sie sind irgendwie imstande, mehrere Identitäten zugleich zu tragen.«

Die Erleuchtung flammte in meinen Augen auf wie ein Leuchtfeuer.

»Option B«, verkündete ich. »Ich bin ziemlich sicher, dass ich einen der Diebe heute im Vulkan gesehen habe.«

»Wie hat er ausgesehen?«

»Sie«, korrigierte ich und beschrieb ihm meine perfekte Zaubermaus. »Aber sie hat in einem Stapel Karten geblättert und sich in einen Er verwandelt. Sah nicht aus, als wäre ihr das schwer gefallen. Welche Magik da auch im Spiel ist, sie ist ziemlich ausgereift.«

»Mister... ich meine, Aahz, das ist eine unglaubliche Neuigkeit!«, rief Moa. »Wir haben überall in der Mall Spione und magische Augen postiert, aber niemand hat je gesehen, was Sie gerade beschrieben haben.«

»Ein Geschäft zu führen ist kein Kinderspiel!«, meldete sich Skocklin, der krummbeinige Flibberige zu Wort. »Karten! Pfui Deibel! Das war ja so klar! Diese Karten sind Sand in meinem Getriebe.« Ich hatte mich bereits festgelegt: Dieser Kerl musste im Land der abgedroschenen Phrasen geboren worden sein. »Hört sich aber ganz sicher so an, als hättet ihr Jungs euch euren Ruf als Beobachter verdient.«

»Danke«, sagte ich.

»Und trotzdem«, fing der kränklich aussehende Flibberige an und legte die Fingerspitzen auf eine Weise zusammen, die den Weg für schlechte Neuigkeiten zu pflastern schien, »könnte das alles nur eine Geschichte sein, ersonnen, um nicht für die Schulden Ihres Freundes, des Großen Skeeve, geradestehen zu müssen.«

»Wissen Sie was? Ein solcher Standpunkt ist nur für eines gut: Nehmen sie ihn, schieben Sie ihn sich in ...« Ich verstummte, als die Gardisten sich von den Wänden lösten und erneut ihre Waffen auf mich richteten. »Habe ich nicht gerade nachgewiesen, dass das da draußen nicht der echte Skeeve gewesen sein kann?«

»Sie haben eigentlich gar nichts nachgewiesen«, verkündete das Würstchen mit einem Ausdruck der Zufriedenheit in seinem schmalen Gesicht. »Alles, was Sie uns erzählt haben, war etwas, was wir entweder bereits gefolgert haben oder mit der Zeit hätten herausfinden können, aber nichts beweist, dass es wirklich wahr ist. Das ist nur eine von vielen Hypothesen, die wir untersuchen.«

Ich hatte den Knilch von dem Moment an gehasst, als ich ihn zum ersten Mal gesehen hatte. Ich erkannte einen Bürokraten, wenn ich ihn reden hörte. Erbsenzähler waren in allen Dimensionen gleich. Ich wollte mir den kleinen Kriecher schnappen und seinen Kopf zusammenquetschen, bis nur noch ein vierzackiges Ohr auf seinem Hals gesessen hätte.

»Wen zum Teufel meinen Sie, haben wir eine Stunde lang verfolgt? Ein Irrlicht?«

»Ich habe keine Ahnung«, entgegnete das Würstchen spöttisch, und in diesem Moment wollte ich eine schwere Körperverletzung an ihm begehen. »Nach allem, was wir wissen, stehen Sie mit den Dieben im Bunde.«

»WAS???? Das ist... es ist Zeit für eine Tracht Prügel!«

Ich stieß mich aus meinem Sessel empor, nur um Parvattani und seinen Speer vor meinem Gesicht zu sehen. Chumley packte ihn am Kragen. Fünf von Parvattanis Gardisten umzingelten den Troll mit ihren magischen Stabwaffen. Massha beschleunigte mit einigen ihrer Schmuckstücke. Der kleine Kerl riss die Hände hoch, eine deutete auf sie, eine auf mich, und bereitete einen Zauber vor. Ich ließ meine Fingerknöchel krachen und machte mich bereit, zuzuschlagen. Vermutlich konnte ich ein halbes Dutzend dieser Gardisten ausschalten, ehe es schwierig würde. Alles deutete auf eine wunderbare Schlägerei hin.

Dann trat der Manager der Mall zwischen uns.

»Genug!« Moa hielt die Hände hoch. »Keinen Streit!«

Alle ließen ein wenig die Schultern hängen und schienen enttäuscht zu sein. Er schüttelte nur müde den Kopf. »Sie wissen und ich weiß, dass wir so etwas nicht annehmen. Wir haben von der Chaos GmbH gehört, sagte ich, wir wissen, wer Sie sind.«

Ein Auge auf das widerliche Würstchen in der Ecke gerichtet, stellte ich lässig meinen Sessel auf die Beine und setzte mich wieder. Massha behielt die Hand an den funkelnden Juwelen, die an ihrem Gürtel baumelten.

»Was zum Teufel wollen Sie dann von uns?«, verlangte ich zu erfahren.

»Nun«, sagte Moa in entschuldigendem Ton, »wir haben Ihnen gerade erzählt, dass wir nicht imstande waren, diesen Diebesring aufzudecken. Vielleicht ist unsere Vorgehensweise nicht die richtige.«

»Buh«, tadelte Chumley mit seiner Großer Mampf-Stimme. »Nix gefangen.«

»Exakt«, stellte Moa fest und riss nachdrücklich seinen Zeigefinger hoch. »Hören Sie, meine Herrn, meine Dame, ich bin Geschäftsmann. Ich bin kein Detektiv. Ich verkaufe Waren. Ich löse keine Rätsel.« Eine dürre Augenbraue kletterte auf seinem kahlen Schädel in die Höhe. »Aber Sie.«

Ich hatte von dem Moment an, in dem Moa uns in sein Büro gebeten hatte, gewusst, dass das Gespräch diese Wendung nehmen würde.

»Tut mir leid«, schnappte ich. »Kein Interesse.«

Moa sah überrascht aus. Auch das hatte ich vorhergesehen.

»Was?«

»Sie wollen uns bitten, die Diebesbande auffliegen zu lassen, die in der Mall ihr Unwesen treibt. Richtig?«

»Natürlich ist das richtig. Wir wollen Sie anheuern. Sie wollen dasselbe wie wir. Was das Honorar betrifft, so sind die Grenzen nach oben offen. Warum also nicht?«

Ich hielt eine Hand hoch und zählte es an den Fingern ab. »Mehrere Gründe. Erstens: Wir wollen nicht exakt das Gleiche. Ich bin hier, um herauszufinden, wer sich für meinen Freund ausgibt. Sonst nichts. Zweitens: Ich lasse mich nicht gern in regionale Angelegenheiten verwickeln, mit denen ich absolut nichts zu tun habe. Drittens«, und hier fixierte ich das Würstchen neben Moa mit einem vernichtenden Blick, »hätte ich es mir vielleicht anders überlegen können, aber Ihr Partner hat sich leider entschlossen, mein Büro niederzubrennen.«

Moa bedachte den spitzgesichtigen Flibberigen mit einem tadelnden Blick, ehe er seine großen, kummervollen Augen auf mich richtete.

»Bitte, Mr. Aahz, mein Mitarbeiter hat nur seine ... Obliegenheiten wahrgenommen. Wollen Sie es sich nicht noch einmal überlegen? Wir bieten Ihnen ... zehntausend Goldstücke.«

Jetzt kam der schwere Teil: eine Kiste voller Geld. Auch damit hatte ich bereits gerechnet. Derartige Verhandlungen hatte ich schon von beiden Seiten aus geführt. Ich dachte darüber nach, eingehend, aber die Loyalität war stärker als die Gier. Ich verschränkte die Arme vor der Brust.

»Nein.«

»Für jeden.«

Meine Handflächen juckten, aber ich hielt stand. »Nein.«

»Zwanzig«, bot der Flibberige mit wachsender Panik in den Augen an.

»Mr. Moa!«, protestierte sein ökonomisch bewandertes Würstchen.

»Es reicht inzwischen, Woofle«, entgegnete Moa, ohne den Blick von mir abzuwenden. »Dreißig.«

»Nein!«, brüllte ich. Das Bild von großen Taschen voller schimmernder Münzen, das auf hauchzarten Flügeln davonflatterte, war beinahe zu viel für mich, aber ich hielt immer noch stand. Meinen Begleitern waren meine Bemühungen nicht entgangen.

»Aahz«, sagte Massha sanftmütig, »fühlst du dich auch gut?«

»Mir geht es bestens«, knurrte ich. »Es geht ums Prinzip. Ich will Skeeves diebischen Doppelgänger dahin treten, wo's besonders wehtut. Und dann will ich seinen Kopf abreißen und in seinen Hals spucken, und dann gehe ich zurück nach Taufund lese das Buch zu Ende, in dem ich gelesen habe, als der ganze Schlamassel angefangen hat. Falls es nicht zu Asche verwoofelt wurde«, fügte ich mit einem finsteren Blick auf das Würstchen namens Woofle hinzu.

Ihm wurde angst und bange. Das war gut, denn ich hatte das Bedürfnis, irgendjemanden zu Tode zu ängstigen.

»Vielleicht«, grunzte Chumley Moa in Großer Mampf-Manier an, »wir helfen, wenn du nett.« Dann richtete er seine großen Mondaugen auf mich. »Noch-mal-ü-ber-le-gen. Später.«

Moa starrte den Troll an, als wäre er verwundert, dass der tatsächlich sprechen konnte. Trolle arbeiteten oft in fremden Dimensionen als Leibwächter, und ihre Arbeitgeber lernten sie nur selten so kennen wie wir, was zu der weit verbreiteten, aber irrigen Vorstellung geführt hatte, dass sie etwa fünf Gehirnzellen pro Person besaßen. Tatsächlich besaß Chumley etwa fünf akademische Titel. Nach mir war er vermutlich der schlaueste Kerl in der Chaos GmbH. Und ganz bestimmt war es ihm gelungen, die Aufmerksamkeit des Flibberigen zu erringen.

»Ja, Mr. Troll«, brachte Moa eifrig vor und beugte sich mit ausgestreckten Händen zu ihm. »Wie nett muss ich sein?«

Chumley schürzte die Lippen, als fiele es ihm schwer, Worte zu bilden. »Schlafplatz. Nahrung. Gardisten helfen. Ja?«

»Ja.« Ich nahm die Vorschläge meines Mitarbeiters auf und fragte mich, was eigentlich mit mir nicht stimmte, dass ich nicht selbst darauf gekommen war. »Wenn Sie uns eine Unterkunft geben und eine vernünftige Pauschale für Essen und Getränke und so weiter und dafür sorgen, dass die hiesigen Sicherheitsleute uns unterstützen, dann könnten wir vielleicht, und das ist ein sehr großes Vielleicht, sollten wir im Zuge unserer persönlichen Nachforschungen über etwas stolpern, das Ihnen weiterhelfen könnte, dafür sorgen, dass Sie davon erfahren.«

»Es steht Ihnen frei, uns danach unsere Belohnung auszuzahlen, wenn Sie es wünschen«, warf Massha eilends ein.

»Wir werden uns glücklich schätzen«, versprach Moa, dessen Enthusiasmus wiederauflebte. »Wir ernennen Sie zu Stellvertretern. Sie können kommen und gehen, wie es Ihnen beliebt. Parvattani!«

»Ja, Chef!«, antwortete Parvattani und schlug sich salutierend derart an den Kopf, dass er beinahe das

Bewusstsein verloren hätte. »Bisimo! Geheimgardisteninsignien für die drei.«

Der Gardist, der der Tür am nächsten stand, riss selbige auf und rannte hinaus auf den Korridor.

Nach sehr kurzer Zeit war er mit drei weiteren Gardisten zurück, die ein Bündel Stoff bei sich trugen.

»Sie sind ein bisschen kräftiger als ein durchschnittlicher Flibberiger«, sagte Bisimo entschuldigend.

Er schüttelte das erste Bündel aus und hielt es mir vor die Brust. Es war eine Tunika. Zumindest hätte ich es vielleicht als Tunika identifiziert, hätte es einen Regler gehabt, mit dessen Hilfe ich es auf Dunkelblau hätte herabregulieren können, ausgehend von dem Mischmasch aus Wildbrombeere und Orange, das sich über einen Fischgrät-Tweedstoff verteilte. Das Ding war so geschmacklos, dass selbst ein Imp so etwas nicht angezogen hätte. Riesige Epauletten in metallischem Königsblau schmückten die Schulter, Frösche in der gleichen Farbe marschierten über die Vorderseite und umrahmten die übergroßen schimmernden Messingknöpfe. Die Farbzusammenstellung schmerzte buchstäblich in meinen Augen.

»Was ist das?«, verlangte ich blinzelnd zu erfahren.

»All unsere verdeckten Ermittler tragen so etwas«, entgegnete Moa verwundert. »Auf diese Weise sollen sie besser mit der hiesigen Umgebung verschmelzen.«

»Alle Bestandteile auf einmal?«, konterte ich kopfschüttelnd. »Kein Wunder, dass es Ihnen nie gelungen ist, sich an die Betrüger heranzuschleichen! Jeder einäugige Dieb hätte das aus allen vier Dimensionen der Wahrnehmung kommen sehen!« Ich drückte Bisimo die Klamotten wieder in die Arme. »Nein, danke, Kumpel. Ich ziehe meinen eigenen Stil vor. Vielleicht, nur vielleicht, falls ich noch Zeit übrig habe, wenn wir erledigt haben, weshalb wir gekommen sind, werde ich aus einigen Ihrer Leute ein paar richtige verdeckte Ermittler machen. Und vielleicht«, fügte ich hinzu, bemüht, nicht auf das psychedelische Stoffbündel in Bisimos Armen zu schauen, »können wir uns sogar ein bisschen über Tarnung unterhalten. Inzwischen stehen Sie uns einfach nicht im Weg herum. Wir werden versuchen, möglichst unauffällig vorzugehen. Wir wollen die Täter schließlich nicht frühzeitig warnen. Wir wollen die Kerle ebenso schnappen wie Sie.«

»Ohne einen Führer können Sie hier nicht herumspazieren«, wandte Moa ein. »Einer unserer Gardisten kann Sie begleiten.«

»Nein«, gab ich auf der Stelle zurück.

»Aber es ist eine vorzügliche Idee, wie Sie zugeben müssen«, versuchte Moa mich doch noch zu überzeugen. »Er wird dafür sorgen, dass Sie mit den Einheimischen keine Probleme bekommen, in gesicherte Bereiche vordringen können und so weiter. Sie haben doch gesagt, Sie waren noch nie zuvor hier. Sie sollten jemanden mitnehmen, der Ihnen den Weg zeigen kann.«

Ich dachte etwa eine Sekunde darüber nach.

»In Ordnung«, stimmte ich dann zu.

Ich deutete auf Hauptmann Parvattani.

»Wir nehmen Pari, und schon liegen wir gleichauf.« Ich lachte schallend über meinen eigenen Witz und wartete auf den allgemeinen Applaus, aber ich wartete vergeblich. Alle stierten mich nur verständnislos an.

»Aber er ist der Hauptmann meiner Garde«, protestierte Moa.

»Ich weiß. Das bedeutet wahrscheinlich, dass er schlauer als die anderen ist, zumindest hoffe ich das«, erklärte ich umständlich, aber betont. »Wenn er der Leiter Ihrer Kader ist, heißt das, er muss der Beste sein, den Sie haben, richtig? Wenn er sein Geld wert ist, wird er den ganzen Grundriss der Mall im Kopf haben, einschließlich der Bereiche, die nicht auf der Karte verzeichnet sind.«

Parvattani drückte das Rückgrat durch und versuchte, sich der Publicity, die ich ihm gerade verschafft hatte, würdig zu erweisen. Ich war schon immer der Meinung, man bringt die Leute am leichtesten dazu, alles zu geben, wenn man ihnen ein Denkmal setzt, dessen sie sich erst würdig erweisen müssen.

Moas Miene verriet noch immer Zweifel.

»Außerdem könnte er etwas lernen, wenn er mit uns loszieht«, fügte ich hinzu.

Das reichte, um Moa zu überzeugen. Ich war zufrieden. Wir würden uns nicht damit herumschlagen müssen, das Terrain zu sondieren, und Pari würde gar nicht erst versuchen, die Kontrolle zu übernehmen.

»Aber das Ding werden Sie nicht tragen«, instruierte ich den freudig erregten Gardisten. »Sie fallen auf wie ein Clown im Kotillon.«

»Aber das ist meine Uniform, Sir!«, protestierte mein neuer Führer.

»Siren Sie mich nicht«, seufzte ich. Mit seiner Pfadfinderhaltung würde er vermutlich so oder so auffallen. »Ich arbeite für meinen Lebensunterhalt, Mufti. Notfalls finden wir uns auch ohne Ihre Unterstützung zurecht. Wie sollen wir uns denn an Ihr Problem heranschleichen, wenn jeder uns von Weitem kommen sehen kann? Situationen wie die Festnahme eines Taschendiebs oder das Niederschlagen eines Aufstands haben Sie ganz gut im Griff, das haben wir gesehen. Aber hier geht es um Detektivarbeit, und das bedeutet beobachten, nicht beobachtet werden.«

Pari blinzelte einmal, nickte aber. Weitere Erklärungen brauchte er nicht. Gut. Er war lernfähig. Wenn wir diesen Ort verlassen würden, sollte er ein besserer Sicherheitsoffizier sein, als er es zum Zeitpunkt unserer Ankunft war. Mit einem Zustimmung heischenden Blick auf Moa ging er zur Tür hinaus.

»Dann ist jetzt also alles geklärt«, gab sich Moa mit einem erleichterten Seufzer geschlagen. Dann winkte er dem Gardisten, der ihm am nächsten stand, worauf dieser an das Büffet trat. »Darauf sollten wir trinken.«

Ich grinste. »So ein Angebot schlage ich nie aus.«

Kapitel 5

»Ich habe genug gesehen und gehört«, quietschte die Stimme in Dammichs Ohr. »Schieb deinen Schwanz wieder hierher.«

Verborgen zwischen den Kristalldekantern auf dem kunstvoll mit Schnitzereien verzierten Büffet, zog sich die weißfüßige Bummelantenratte langsam von ihrer Lauschposition zurück. Plötzlich bewegte einer der Flibberigen die Hand in Dammichs Richtung. Die Ratte geriet in Panik und hastete außer Reichweite. Die Hand hielt inne und legte sich um eine der Flaschen. Dammich quiekte aufgeregt.

»Hast mich schon wieder verfehlt, du großer Dummbatz!«, quiekte er. »Nänänänänääääänä!«

Die Befehle seines Herrn befolgend, hinterließ Dammich einen persönlichen Gruß in dem Barfach, ehe er durch das Loch davonschlich, das er und seine Kameraden in die Rückwand genagt hatten, und dann durch ein verborgenes Loch in der Wand in einer mit orangefarbenen Vorhängen umgebenen Kabine in dem Laden verschwand, der direkt neben dem Büroraum lag.

Der Schlupfwinkel lag viele Korridore von seiner derzeitigen Position entfernt. Um dorthin zu kommen, bot es sich an, längere Beine zu benutzen. Dammich kauerte sich unter die Bank der Umkleidekabine und blätterte hastig in dem Stapel Karten, den er in einer Tasche auf seinem Rücken mit sich geschleppt hatte, wählte eine davon aus und sagte den Zauberspruch auf.

Eine Sekunde später schob ein großer, stämmiger Mahlzahner mit spitzen Hörnern von beachtlicher Spannweite die Vorhänge zurück und schritt zur Ladentür, die hufähnlichen Daumen lässig in den mit Silbermuscheln überzogenen Gürtel verhakt.

»Nein, dahinten habe ich nichts gesehen, was ich gewollt hätte«, brummte er schleppend.

Ein Dutzend Mütter reagierte mit Schrecken auf seinen Anblick.

»Spanner! Perverser! Monster!«, kreischten sie und schlugen mit ihren Einkaufstaschen auf ihn ein. »Was hast du hier zu suchen? Unsere armen Kinder! Jemand soll den Sicherheitsdienst rufen!«

»Nein, nicht!«, protestierte Dammich. »Kusch! Ah! Ruhig! Ich habe den Kindern nichts getan! Hey!« Die Mütter achteten gar nicht auf seine Einwände. »Wachen!«, kreischten sie. »Hilfe! Monster!« Dammich rannte zur Tür. Die Mütter schnappten sich Teile der Auslage, rissen sogar die Arme von Schaufensterpuppen ab, um ihn damit zu schlagen. Dammich schirmte seinen Kopf gegen die Schläge ab, als er in die Menge rannte und sich nach einem Platz umsah, an dem er sich verstecken und erneut die Identität wechseln konnte.

»Dammich!«, rief er, als er etwa acht oder neun Schaufenster später seine letzte Verfolgerin abschütteln konnte.

Als er sich unter der Samtkordel des Laterna Magica-Handelszentrums hindurchduckte, drohte ihm eine Impmutter mit der rosaroten Faust. Ihre andere Hand hielt einen schniefenden Impling fest, der sich die Augen rieb. In dem Moment, in dem sie außer Sicht war, huschte er hinter die Zeltklappe und tauschte den Mahlzahner gegen einen Imp in einem gelb karierten Anzug.

»Ich wusste nicht, dass das ein Laden für Kinderkleidung war. Als ich das letzte Mal da war, war es noch ein Herrenausstatter!«

86

»Idiot. Komm endlich her!« Rattilas Gelächter hallte den ganzen Weg zum Schlupfwinkel in seinen Ohren nach.

Vor dem verborgenen Eingang legte Dammich seine Tarnung ab und schlängelte sich durch das Rattenloch unter die Augen seines Herrn und Meisters.

»Also schön, dann war es eben dumm«, gab die weißfüßige Bummelantenratte zu und richtete sich zu ihren vollen achtundfünfzig Zentimetern Höhe auf.

Rattila blickte von seinem Thron aus Müll auf ihn herab, musterte ihn mit glühenden roten Augen. Er war zweimal so groß wie die Bummelantenratte, sein schwarzes Fell glänzte im schwachen Lichtschein, und die gekrümmten Klauen schimmerten gelb. Er deutete auf das Abzeichen auf seiner Brust, auf dem »Anführer« zu lesen stand.

Dammich kauerte sich tief in den dampfenden Dreck. Im Rattenbau war es immer heiß, wodurch der allgegenwärtige Gestank auf eine nahezu sichtbare Ebene gehoben wurde. Es war ein scheußliches, schmutziges, feuchtes Loch, voller Wurmenden und erfüllt von einem schlammigen Geruch, als wären Hunderte Lagen von Kompost in seine Existenz eingeflossen, ein mächtiger Kontrast zu der beklemmenden Sauberkeit in der Mall über ihnen. Der Ort erinnerte ihn stets an sein Zuhause, pflegte Rattila seiner Gefolgschaft mit Vorliebe zu erzählen.

»Du hast einen Fehler begangen«, zischte der Herr der Ratten. »Du hättest nicht gesehen werden sollen. Das war kein Rückzug gehobener Güte.«

»Ja. Nein, 'tschuldigung«, leistete Dammich Abbitte, während er im Schmutz kauerte. Musste Rattila deshalb so große Worte machen? »Aber die Verwalter haben mich nicht gesehen. Und ihre Gäste auch nicht.«

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»Was ist das wert? Ein ganzer Laden voller Frauen hat dich gesehen. Sie könnten dir gefolgt sein. Wir wollen
nicht, dass irgendjemand zufällig den Weg hierher entdeckt«, verkündete er und beugte sich bedrohlich nach vorn. »Oder etwa doch?«

Dammich ächzte. Auf ihn wartete ein weiterer Vortrag.

»Nein, Ratty, wollen wir nicht.«

»Nenn mich nicht so!« Rattila tat einen Satz rückwärts und blickte mit verdrehten Augen zu den Stalaktiten empor, die an der Decke hingen. »Wirst du lernen, wie du mich korrekt anzusprechen hast?«

»'tschuldigung, Ra... ich meine, Rattila. Mächtiger Rattila. Meister Rattila.« Die Bummelantenratte seufzte und fing an, sich in einer Litanei zu ergehen. »König des Mülls, Herr der Handelswaren, Sammler unbewachten Besitzes, Prächtiger Potentat der Magik, Rechtmäßiger Inhaber des Throns der Abfälle, und, äh, Herrscher aller Ratten und minderer Lebewesen.«

Die roten Augen zogen sich zufrieden zusammen, und Dammich hauchte einen Erleichterungsseufzer. Manchmal ängstigte ihn die Rückkehr in den Schlupfwinkel mehr als seine täglichen Diebestouren. Rattilas Fell knisterte vor Energie, etwas, das Dammich stets als nicht ganz normal empfunden hatte. Aber andererseits war hier unten schon seit Jahren nichts mehr normal gewesen.

Der Rattenbau hätte die Kunden in Erstaunen versetzt, die jeden Tag durch die Mall flanierten. Er dehnte sich in alle Richtungen mit Ausnahme von aufwärts aus und deckte so beinahe die komplette Grundfläche des großen Bauwerks ab. Er hatte nur einen Eingang, der versteckt buchstäblich unter der Nase der Flibberigen lag, aber das hatte die Ratten nie davon abgehalten, tonnenweise Beute in ihren Herrschaftsbereich zu schleppen.

Es war nun einmal eine Tatsache, dass, sobald jemand ein Stück Handelsware auf den Korridor trug, jeder andere davon ausging, dass er es rechtmäßig erworben hatte. Der schwierigste Teil, der Teil, der Dammich den emotionellen Kick versetzte, bestand darin, das gewünschte Objekt von seinem Platz im Verkaufsregal oder am Ständer bis zur Tür des Ladens zu befördern, in den es gehörte. Das gab ihm mehr Kraft als Essen und Trinken, wofür sie natürlich auch nie bezahlten. Aber Verantwortung war etwas Neues, etwas, das ihnen auferlegt worden war, als Rattila aufgetaucht war. Im Gegenzug dafür, dass sie Aufgaben übernahmen, hatten sie mehr Spaß als je zuvor.

Eine der wichtigsten Pflichten lautete, ein Ohr auf die Verwaltung zu haben. Moa und die anderen Geschäftsleiter hatten sich eine magikresistente Festung im Stockwerk über dem Kinderkleidungsgeschäft geschaffen. Rattila hatte mehrere Male versucht, eine Wanze in den Büros zu platzieren, um mitzuhören, was gesagt wurde und ob die Grünlinge herausbekommen hatten, wer er war oder wie er operierte, aber die Wanzen waren alle eingegangen. Die Insekten hatten daraufhin eine Delegation entsandt, um sich über den Einsatz der Wanzen zu beklagen und sich seitdem allesamt standhaft geweigert, auch nur einem weiteren Teil ihres Kontingents zu gestatten, hinauf in den Verwaltungsbereich zu gehen.

Stattdessen war Rattila nun gezwungen, Rattenspione zu entsenden, um sich unter einem Tisch oder Schrank oder hinter einem dieser Bilderrahmen zu verstecken und persönlich dort zu beobachten und zu lauschen. Außerdem hatte er Lauschposten in den Büros des Sicherheitsdienstes, im Empfangsbüro und sogar in den Räumen der Hausmeister postiert. Er hätte die Mall nicht so lange beherrschen können, hätte er nicht die meisten Abteilungen infiltriert.

»Was kannst du uns sonst noch über unsere Besucher erzählen?«, fragte Rattila.

»Nichts. Nur das, was du schon gesehen und gehört hast«, murmelte Dammich. »Dank diesem Perversen wissen sie von den Karten.«

»Aber sie wissen nicht, wozu sie gut sind!« Rattila lachte herzhaft.

Dammich hasste es, wenn er das tat. Er hielt sich für so überlegen, nur weil er aus einer anderen Dimension stammte. Wenn er so toll war, warum war er dann nicht als Flibberiger geboren worden?

»Weil ich ein Ratislavaner bin, selbstverständlich, und die sind den Wesen aus jeder anderen Dimension überlegen.«

Dammich schluckte. »Woher weißt du ...?«

»Ich kann das leise Echo deiner Gedanken hören, Bummelantenratte !«

»Die ganze Zeit«, quiekte Dammich.

Er riss die Klauenhände an die Ohren, um seine Gedanken daran zu hindern, einfach hinauszusickern.

»Das wird nicht funktionieren.« Rattila lachte. »Denkst du etwa, mein Zugriff auf deine Sinne erlischt wie eine Kerzenflamme, sobald du deine Aufgabe erledigt hast? Hast du dich nicht verpflichtet, mich deine Augen und Ohren benutzen zu lassen? Wozu ist ein guter Lakai eigentlich da, hä?«

Dammichs Schultern sackten schuldbewusst zusammen.

»'tschuldigung, Ratty.«

»Nenn mich nicht so!«

Rattila erhob sich auf die Hinterbacken, und zwischen den Schulterblättern sträubte sich sein dichtes schwarzes Fell. Der Rest der Gefolgsratten unterhielt sich mit schrillem Kichern. Alle liebten es, wenn jemand anderes zurechtgestutzt wurde. Rattila grinste seine Untertanen an, und seine Zähne schimmerten in glänzendem Gelb im Licht der magischen Spielzeuge, die er rund um seinen Thron verteilt hatte. Sämtliches Ungeziefer in der Mall arbeitete für ihn, aber die Bummelantenratten waren etwas Besonderes. Es war, als wäre diese Spezies extra für seine Zwecke geschaffen worden.

Rund um ihn herum glühte der Reichtum an Beutegegenständen in der Aura des Wesens, dem sie zuletzt gehört hatte, des Wesens, das sie gemacht hatte, und des Wesens, das die Rohmaterialien beschafft hatte. Aus dieser Horde aus Geschäftsleuten, Fabrikarbeitern und Bauern quetschte er den grundlegenden Lebensfunken heraus. Sicher, der größte Teil der Macht, die er erlangt hatte, war langweilig, unaufgeregt und überschaubar, aber sie lieferte ihm die Energie, um nach Zielobjekten von höherer Güte Ausschau zu halten. Denn sein Bestreben galt einem heiligen Ruf: Es war sein Ziel, sich in den mächtigsten aller Zauberer zu verwandeln.

Er hatte es in Form eines gleißenden Lichts gesehen in jener Nacht, in der er die erste Master Card in Händen gehalten hatte. Damals hatte ihm eine Vision gezeigt, was das Leben für ihn bereithalten mochte. Von dem Moment an stand seine Bestimmung fest.

Aber er brauchte Lebensenergie, einen Haufen Lebensenergie. Seine eigene Dimension, Ratislava, war eine erbärmliche Quelle dafür und hatte nur wenige Zauberer aufzuweisen, lebendig wie historisch. Er hatte seither erkannt, dass die Macht nicht von den Lebewesen selbst stammte, sondern von den Energielinien, die die Landschaft durchzogen. Er musste Leute mit einer potenziellen Gabe für Magik anzapfen, bis er genug gesammelt hatte, um sie sich einzuflößen. Aber die Mall auf Flibber - was waren den Häusermaklern zufolge die drei wichtigsten Gesichtspunkte einer perfekten Immobilie? Lage, Lage und Lage. Durch die Türen dieses gigantischen Gebäudes strömten an jedem Tag des Jahres Tausende von Wesen aus beinahe jeder Dimension, um Güter von überall her zu erwerben. Und das besonders Merkmal, das es ihnen ermöglichte, einen Hüpfer zu einem so abgelegenen Ort zu machen, nur um einkaufen zu gehen? Eine Gabe für die Magik. Sie hatten sie, klümpchenweise, büschelweise, tonnenweise. Rattila wollte nicht nur einen Teil davon, er wollte alles.

Wie leicht es gewesen war, sein Hauptquartier hier einzurichten, am letzten Ort, an dem die Grünlinge je suchen würden. Der Keller war in eine natürliche Höhle am Rand des Gebirges eingelassen und nie benutzt worden, nachdem die Erbauer der Mall herausgefunden hatten, dass ihre Kunden sich nicht gern im Untergrund aufhielten. Rattila hatte den Leerstand als Zeichen dafür verbucht, dass das Schicksal seine Träume von Macht und Eroberung wahr werden lassen wollte.

Er hatte eine gebrauchsfertige Arbeitertruppe vorgefunden, Leute, die so verzweifelt danach gierten, in eine glorreiche Zukunft geführt zu werden. Die Bummelantenratten hatten eine erbärmliche Existenz geführt, als Rattila aufgetaucht war, Bürger zweiter Klasse in einer Welt, in der mehrere intelligente Spezies konkurrierten. Die meisten von ihnen ließ er unter seinem Befehl frei laufen. Neun von ihnen hatten sich als besonders viel versprechend erwiesen. Diese neun hatte er zu seinen Proteges gemacht.

Wenn er auch wusste, dass sie nicht dazu geschaffen waren, eine Welt zu beherrschen, hatte er ihnen doch gezeigt, wie sie ihre natürlichen Gaben und Neigungen dazu benutzen konnten, gut zu leben und sich an einem interessanten und abwechslungsreichen Dasein zu erfreuen, das ihnen gestattete, an jedem Tag oder sogar mehrmals am Tag, wenn es ihnen Freude machte, ein neues Gesicht zu tragen. Alles, was sie zu tun hatte, war, die Befehle zu befolgen, die er ihnen gab. Sie konnten ihre Freizeit und ihren neu erworbenen Reichtum benutzen, wie immer sie wollten. Und sie dienten ihm mit Begeisterung. Was für eine Schande war es da, dass sie nie erfahren oder gar würdigen würden, welche Macht er durch ihre Taten anhäufte? Gar keine. Sie taten, was ihnen gesagt wurde, und das war alles, was ihn wirklich interessierte. Für ihn waren sie Mittel zum Zweck. Sie hatten ihren Vorteil durch ihn, aber er würde über sie alle herrschen und über all die Lebewesen in der Oberwelt. Er war geduldig. Sein Ziel lag innerhalb seiner Reichweite. Er lauschte erneut den Worten, die durch Dammichs Kopf polterten.

»Also haben wir Besuch«, sinnierte Rattila. »Mit dem Perversen wird sich vielleicht noch vergnüglich spielen lassen. Er ist so nachdrücklich, bei allem, was er tut, dass niemand seine Pläne je infrage stellt. Wenn wir ihn umdrehen könnten, wäre er sehr nützlich für uns. Der Troll... die haben nie Geld, aber wen interessiert das? Er kann eine Menge Beute für uns schleppen. Und diese Jahk - nun, sie hat Potenzial.«

»Ganz zu schweigen von dem Plingpling«, fügte Hastrecht hinzu und zeigte die spitzen Vorderzähne. Rattilas rote Augen leuchteten auf.

»Ja-aaa«, hauchte Rattila gierig. Er wedelte mit einer Hand, und eine Vision des Reichtums der Jahk Massha rotierte vor ihren Augen in der Luft.

Ringe! Halsketten! Ohrringe! Fußkettchen! Armkettchen! Juwelenbesetzt, ziseliert, poliert, verdreht, verschlungen, gehämmert, verknüpft, geflochten, und alle sprudelten über vor magischer Energie. Was nützte all die Macht, wenn man sie nie für etwas einsetzte, was einem Spaß machte?

»All diese herrlichen juwelen gehören euch, all die Macht ist mein!«

Auvi, Ehernich und Garn gingen so weit zu versuchen, die Illusion zu berühren. Rattila löschte das Bild mit einem Pfotenwink aus.

»Ooohhh!«, protestierten sie.

»Wollt ihr es noch einmal sehen?«, knurrte Rattila und deutete an die Decke. »Dann geht und holt die echte Version. Bringt sie her. Alles da oben gehört uns! Bringt es mir! Alles!«

Die anderen sahen sich um. Wasslos blinzelte blöde.

»Haben wir nicht langsam genug? Hier ist schon alles voll.«

Die anderen ächzten. Wasslos hatte ein Talent dafür, ihnen allen den Wind aus den Segeln zu nehmen.

»Und du nennst dich Bummelantenratte? Häh?«, fragte Ehernich und verzwirbelte verächtlich die langen Backenbarthaare. »Nienich haben wir genug. Die Jagd ist unser Leben.«

»Du bist einfach nicht gut im analytischen Denken«, schnaubte Garn und polierte ihre langen Klauen an ihrem Fell.

»Anawas?« Wasslos blinzelte noch mehr. »Heißt das so was wie ich bin völlig konfus?«

Auvi stöhnte. »Gibt es sonst noch was Neues?«

»Was wollen wir?«, hetzte Rattila.

»Mehr! Mehr! Mehr!«, riefen die Ratten im Chor.

»Also gut!«, verkündete er grinsend. »Wer hat etwas für mich?«

Auvi schob sich nach vorn. Mit ihren kleinen rosaroten Pfoten hielt sie einen Beutel umklammert. »Schön, schön«, gurrte sie.

Rattila konnte die Magik aus der kurzen Entfernung spüren.

»Gib her.« Aus der mit roten Perlen besetzten Handtasche zog er eine neue, leuchtend orangefarbene Kreditkarte hervor. »Kaum gebraucht«, klagte er.

»Dafür kann ich nichts«, zwitscherte Auvi nervös. »Ich meine, ich hätte natürlich warten können, bis sie öfter gebraucht wäre, aber dann hätte ich sie ja nicht bekommen. Verstehst du mich? Du verstehst mich doch?«

»Guter Gedanke«, lobte Rattila.

Die Bummelantenratte war entzückt, als er ihr die leere Handtasche zuwarf. Beim Großen Käse persönlich, sie waren wirklich einfach zufrieden zu stellen.

»Sehen wir mal, wie viel von der Essenz ihres Eigners sie schon hat speichern können.«

Rattila legte die Karte an seine Stirn. Durch die Macht der Master Card unter seinem Thron der Abfälle besaß er die Macht, Kartenleser zu sein. Visionen legten sich über sein Blickfeld, Visionen voller Linoleum und Chintz.

»Kazootina. Eine Imp, Ehemann Gebrauchtwagenhändler, drei Kinder, Lieblingsfarbe Blau-Rosa.« Typisch für eine Imp, nicht einmal imstande, einer echten Farbe etwas abzugewinnen. »Gehört zu einem Kegelverein, schummelt ein bisschen. Gut. Lockere Moral wird es umso leichter machen, in ihre Realität einzudringen. Ja. Sie macht sich gut als neuer Zuwachs in unserem Stall.«

»Ich will sie!«, brüllte Garn.

»Nein, ich«, kreischte Auvi. »Ich habe sie gefunden.«

»Ihr alle bekommt sie«, grollte Rattila und schlug ein Auge auf. »Ihr Idioten wisst das.«

Wasslos sah gekränkt drein. »Du musst uns nicht immer beleidigen.«

»Beruhige dich«, befahl Dammich und richtete ein großes Knopfauge auf seine Kumpanen, bis sie sich wieder im Griff hatten.

Rattila beobachtete ihn mit Sorge. Wenn er sich um irgendeinen seiner Untertanen Sorgen machen musste, dann war das Dammich. Er schien klüger zu sein als die anderen, und er beobachtete genauer. Vielleicht würde er, wenn der Tag gekommen war, an dem Rattila sein Ziel erreicht hatte und die Mall nicht länger brauchte, Dammich dieses Herrschaftsgebiet überlassen. Aber sollte er jemals auch nur ansatzweise Rattilas Plänen im Wege stehen skeeve! Die Straßenreiniger oben würden einfach nur eine weitere erbärmliche kleine Leiche finden, deren Existenz die Bauschhosengardisten sich wieder mal absolut nicht würden erklären können.

Dammich nickte Rattila zu und kauerte sich auf eine unterwürfige Weise zu Boden, der Rattila absolut nicht über den Weg traute. Aber er konnte nicht länger warten. Er bohrte eine Klaue in den Thron der Abfälle, vorbei an modernden Fischgräten, vorbei an zusammengeknüllter Aluminiumfolie, vorbei an dem Rechteck aus grau-weißer Schokolade mit verdorbenen Rosinen zu dem glühenden Herzen des Throns.

Das solide goldene Rechteck klebte an seinem Kissen, als er es hervorzog. Beinahe fühlte er, wie sich die gespeicherte Macht in sein Fleisch brannte. Im Geist sah er eine Füllstandsanzeige - die Karte war zu 75 % voll. Die Weltherrschaft war so nahe und doch so weit. Alles, was nötig war, war der richtige Magiker, um die Macht auszuüben, und Rattila wusste, dass er dieser Magiker war.

»Eines Tages, meine Schöne, eines Tages«, flüsterte er.

Die Karte erstrahlte in goldenem Licht, verstärkte den fahlen Lichtschein, der den Rattenbau aus dem Dunkel riss, um das Hundertfache. Er berührte die goldene Karte mit der neuen Kreditkarte und knurrte seine Untertanen an.

»Beschwören! Jetzt!«, befahl er.

Die Augen fest auf die Master Card gerichtet, intonierten die Bummelantenratten einen Singsang.

»Eine Karte, die Mall zu beherrschen. Eine Karte, sie zu laden. Eine Karte, durch die Mall zu streifen und sie in der Dunkelheit zu deponieren.«

»Ich kann euch nicht höööööööören!«

Die Bummelantenratten wiederholten die Litanei immer und immer wieder, bis Rattila fühlte, wie sich der neue Reichtum erwärmte, wie er in Fluss geriet. Die Master Card schien Tentakel auszufahren, um ihn zu umfassen, seine Essenz in ihr goldenes Licht einzusaugen. Für einen Moment war die orangefarbene Karte nur eine leere Hülle. Dann ließ er ein wenig Energie zurückströmen, seine Energie. Kazootina gehörte nun ihm! Die Hausfrau aus Imper hatte sich soeben zu den Räuberratten gesellt.

Die orangefarbene Karte vervielfältigte sich in seinen Pfoten, bis neun Ausgaben von ihr existierten, die alle nicht von der ersten Karte zu unterscheiden waren, und Rattila verteilte sie an die eifrigen Pfoten seiner Bummelantenratten.

»Nun geht«, befahl er. »Kauft! Folgt den Fremden. Ich will alles über sie wissen, was sie tun, wohin sie gehen. Und achtet darauf, dass ihr die Skeevekarte häufig benutzt. Geht mit ihr überallhin. Ich will all seine Macht haben, bevor seine Freunde mehr über uns erfahren, als sie bisher wissen.«

Kapitel 6

Parvattani, nun in einer bestickten blauen Tunika, einer Kniebundhose und einer schwarzen Strumpfhose, stieß im Laufschritt zu uns, als wir die Verwaltungsbüros verließen. Stolpernd kam er zum Stehen, vollkommen außer Atem, und salutierte lebhaft.

»Bereit zu gehen, Sir! Ich meine, Mr. Aahz. Ich meine, Aahz ...« Er schluckte.

»Immer mit der Ruhe, Junge«, schlug ich mit hochgezogener Braue vor.

Mann, war der jung! Ich konnte mich nicht erinnern, je so viel nervöse Energie besessen zu haben.

»Und hör damit auf! Wir werden nie imstande sein, irgendjemanden unauffällig zu beobachten, wenn du dauernd salutierst.«

»Ja, Sir!«, bestätigte Parvattani, ehe er seine Stirn mit einem weiteren Schlag mit flacher Hand malträtierte. »Was immer Sie wünschen, Sir!«

»Hör damit auf!«, knurrte ich. »Wir müssen uns überlegen, wo wir anfangen.«

Eine Stimme piepste hinter uns.

»Ich könnte es euch verraten.«

Wir alle wirbelten herum. Uns auf den Fersen trottete die kleine blonde Frau mit der braunen, gummidropsförmigen Nase in dem weißen Pelz, die ich aus dem Vulkan hatte schleichen sehen und die Moa auf unserem Weg durch den Gang gestellt hatte.

»Verzieh dich«, schnappte Parvattani.

Aber sie sah mir in die Augen und ignorierte den zürnenden Gardisten.

»Ich hoffe, Sie haben mehr Verstand als dieser Spielzeugsoldat. Ich weiß nämlich, was Sie suchen.«

Pari nahm mich am Arm und zerrte mich zurück in die Richtung, in die wir gegangen waren.

»Achten Sie gar nicht auf sie, Sir ... Aahz. Wir gehen runter und befragen die Händler, die bereits auf die Person warten, die sich als Ihr Freund ausgibt. Vielleicht hat einer von denen von der Person gehört - von ihm oder ihr, das ist eine Möglichkeit, die wir nicht ausschließen können, schließlich haben wir es mit Gestaltwandlern zu tun -, hat mit Bundesgenossen gesprochen oder kann einen Hinweis darauf geben, wer hinter dem Identitätsdiebstahl steckt.«

Die Stimme unterbrach erneut, dieses Mal nachdrücklicher.

»Ich weiß auch, wer dahintersteckt.«

Paris Miene wurde immer starrer, aber er marschierte weiter voran.

»Nun, da wir ein Gesicht haben, nach dem wir suchen können, können wir uns erkundigen, wie viele betrügerische Käufe er oder sie getätigt hat, und prüfen, ob wir ein Muster erkennen können. Wir sollten unsere Bemühungen auf die Läden konzentrieren, in denen der falsche >Skeeve< am häufigsten in Erscheinung getreten ist.«

»Das wird nichts bringen«, höhnte die kleine Frau.

Ich schüttelte Parvattanis Arm ab, um sie zu konfrontieren.

»Was wissen Sie, was wir nicht wissen?«

Das Kinn der kleinen Frau sackte herab.

»Sie sind wirklich bereit, mir zuzuhören?«

»Stellen Sie mich auf die Probe. Wenn Sie versuchen, mir einen Haufen Impmist anzudrehen, kann ich das immer noch ignorieren, nachdem ich es gehört habe.«

Der Gardist sah erst überrascht drein, dann gekränkt.

»Sir, achten Sie nicht auf sie. Sie ist verrückt. Sie behauptet ständig, es gäbe eine große geheimnisvolle Verschwörung mit dem Ziel, die Mall zu untergraben.«

»Nein, das stimmt nicht«, konterte die Frau. »Ich habe Ihnen immer die Wahrheit erzählt, und Sie tun, als wüsste ich nicht, worüber ich spreche.«

»Ihr zwei streitet wie ein Ehepaar, das seit zwanzig Jahren verheiratet ist«, stellte ich fest. »Bevor wir
irgendetwas anderes machen, verratet ihr mir mal, ob hier irgendetwas vorgeht, von dem ich wissen sollte.«

»Iyuck!«, machten Pari und die Frau im Chor. Dann wechselten sie stumme Blicke gegenseitiger Ablehnung, hielten aber die Klappe.

»Gut. Wie heißen Sie?«, fragte ich die Nichtbraut.

»Eskina«, antwortete sie mit mürrischer Miene.

»Das sind Massha und Chumley, ich bin Aahz.« Sie nickte uns feierlich zu. »Gehen wir irgendwohin, wo Sie reden und ich zuhören kann. Vorzugsweise mit einem Bier in der Hand. Einverstanden?«, fragte ich meine Kollegen.

»Bier gut.«

»Mir soll's recht sein, großer Spieler«, fügte Massha hinzu.

Parvattani verbeugte sich vor uns und fing an, den langen Korridor hinaufzuschreiten und sich wie ein erfahrener Profi einen Weg durch die Massen zu bahnen. Massha schwebte neben der zierlichen Eskina.

»Wo haben Sie diesen Pelzmantel her?«, fragte Massha mit dem begierigen Funkeln einer Modejägerin in den Augen.

Eskina bedachte sie mit einem finsteren Blick. »Ich habe ihn mir wachsen lassen«, schnappte sie. »Ich bin eine Rattterrierina aus Ratislava, vereidigte Beamtin des Iltis-Ermittlungsdezernats und des Amts für Frettchen-Prävention.«

100

»Oh«, machte Massha auffallend kleinlaut. »Tut mir leid. Ich komme von Jahk. Ich war nie auf Ratislava. Ihr Fell ist wirklich hübsch.«

»Entschuldigung«, sagte Eskina und warf den hübschen Kopf zurück. »Ich bin vielleicht ein bisschen gereizt. Es ist schon so lange her, dass mir jemand mit Respekt begegnet ist.«

Eine Einladung für Parvattani, sie mit einem weiteren grimmigen Blick zu bedenken.

Nachdem er das kleine Weibchen noch einmal misstrauisch beäugt hatte, nahm Parvattani seine Führungsposition ein. Eskina gab auf dem ganzen Weg zu der Hotelbar, zu der Pari uns führte, keine weitere Silbe von sich, ein Umstand, der mich auf den Gedanken brachte, dass sie irgendwie außergewöhnlich war. Die meisten Frauen hätten sich die Köpfe heißgeplappert, um ihre Sache an den Mann zu bringen.

Die Ecke in der Mystikbar des Hotels schien ruhig genug zu für uns sein. Die intime Beleuchtung hatte offenbar den Effekt, dass die Leute automatisch die Stimme senkten. Zudem saß in einem Umkreis von zwei Tischen niemand außer uns. Ich machte es mir in der Ecke der burgunderroten, samtbezogenen, dick gepolsterten Bank bequem.

»Mit dem Gelben Halbmond ist das nicht zu vergleichen«, stellte ich fest. »Aber es wird reichen müssen.«

»Oh Aahz«, tadelte mich Massha. »Das ist eine noble Bar. Warte eine Minute, damit ich sicherstellen kann, dass wir unter uns sind.« Sie zog einen Zapfen der Stille von ihrem Handgelenk ab und wedelte solange mit der Hand über ihm, bis der purpurrote Lichtschein den ganzen Tisch umfasste. »Das sollte reichen.«

Chumley kam mit einem Tablett voller Getränke vom Tresen zurück und platzierte sein großes, pelziges Hinterteil in einem Lehnsessel.

»Gut. Reden«, murmelte er kurz und bündig in meine Richtung.

Wir kannten einander schon seit langer Zeit. Der Zweiwortsatz bedeutete, dass er mit dem Barkeeper gesprochen und ihm erklärt hatte, dass wir nicht gestört werden wollten. Von niemandem. Sollten wir weitere Drinks wünschen, würden wir zu ihm kommen und sie abholen.

Ich drehte mich zu unserem Gast um, der vorsichtig an einem Mango Lassie nippte.

»So, Sie sagen also, Sie sind Ermittlerin. Was tun Sie hier?«

Ohne auf den missbilligend dreinschauenden Parvattani zu achten, griff sie in das dichte Fell an der Vorderseite ihres Torsos und schob einen kleinen Gegenstand über den Tisch zu mir.

»Meine Marke. Ich bin Außendienstagentin beim Nachrichtendienst von Ratislava. Ich weiß, wer Sie sind. Wenn Sie vernünftig sind, können wir uns gegenseitig helfen.«

»Wie?«

Eskina beugte sich konspirativ über den Tisch.

»Ich bin einem kleinkriminellen Möchtegernzauberer namens Rattila auf der Spur. Er hat ein experimentelles philosophisches Objekt aus dem ratislavischen Forschungsseminar entwendet.«

Die Bezeichnung war mir fremd, aber Massha nickte mit dem Kopf.

»Ich habe ein paar Dinge von denen«, sagte sie. »Sehr schöne Arbeiten, und verlässlich sind sie auch. Gehobene Aufmachung. Vorwiegend verarbeiten sie kostbare Metalle.«

»Richtig«, bestätigte Eskina. »Der Gegenstand, den ich suche, ist ein Artefakt aus massivem Gold. Es ist unverwechselbar, aber auch sehr klein. Ich habe diese Idioten um Hilfe gebeten.« Zornig wedelte sie mit der Hand in Paris Richtung. »Aber die haben nur höhnisch gelacht.«

»Sie denkt sich das alles nur aus«, beharrte Parvattani auf seinem Standpunkt.

»Und woher wollen Sie das wissen? Sie hören mir doch nie zu!«

Das Gezänk fing an, mich zu langweilen.

»Ist Liebe nicht etwas Schönes?«, fragte ich Massha und Chumley.

»Also gut!«, rief Eskina peinlich berührt. »Ich erzähle Ihnen, was ich weiß. Wenn ich fertig bin, können wir vielleicht zusammenarbeiten.«

»Woher wissen Sie, weshalb wir hier sind?«, fragte ich argwöhnisch. »Eigentlich dürften Sie lediglich wissen können, dass wir Schuhe für die Dame suchen.«

Eskina winkte ab.

»Ich bin Ihnen den ganzen Tag gefolgt. Ich habe gehört, was Sie Moa erzählt haben und was Sie die Geschäftsleute gefragt haben. Wenn Sie nicht absolut jeden angeflunkert haben, sollten unsere Ziele dicht beisammen liegen.«

»Weiter«, forderte ich sie interessiert auf.

Das Mindeste, was sich über sie sagen ließ, war, dass sie ein aufmerksames Wesen hatte. Ich wünschte, wenigstens die Hälfte der Leute, die mir über den Weg gelaufen sind, könnten das für sich in Anspruch nehmen.

»Dieses Objekt ist ein magischer Verstärker mit großer Leistung. Ratislava ist stolz auf seine Errungenschaften in der Magik wie in der Wissenschaft. Unsere Alchimisten arbeiteten daran, Banne und andere große Magik an Orten zu verstärken, wo nur wenige Kraftlinien existieren, wie in unserer eigenen Dimension. Wir wissen, dass wir mehr können, aber unser einheimisches Potential zur Manipulation der Magik ist begrenzt. Wir hoffen, Größeres zu vollbringen, nur die Mittel dazu fehlen uns. Der Große Chefzauberer, der, Sie mögen mir verzeihen, in Bezug auf Zauberei nicht viel zustande bringt, aber ein großer Redner ist, glaubt, dieses Objekt wäre der große Durchbruch, der es Ratislava ermöglichen wird, einige echte Magiker hervorzubringen. Derzeit existieren nur Prototypen des Artefakts. Es funktioniert nicht bei jedem; ein grundlegendes Potenzial muss vorhanden sein, um es nutzen zu können. Das gestohlene Objekt war leistungsstärker als alle anderen. Unsere Führer haben große Hoffnungen darauf gesetzt. Und dann ist es einfach verschwunden.«

»Wissen Sie, wer es gestohlen hat?«, fragte ich. »Wer kann das schon getan haben, wenn nicht Rattila?«, konterte Eskina und breitete ihre kleinen, pfotenähnlichen Hände vor uns aus.

»Einer Ihrer potenziellen Zauberer?«, fragte Massha mit Expertenmiene. Eskina spuckte aus.

»Katze, nein! Er hat als Putzmann in dem Gebäude gearbeitet. Ein niederer Knecht. Er ist nicht sehr intelligent, fürchte ich, aber ehrgeizig. Als er und das Objekt zur gleichen Zeit verschwunden sind, haben wir angefangen zu ermitteln. Von ihm war keine Spur zu finden, also ging man davon aus, dass er die latente Energie des Objekts dazu benutzt hat, aus der Dimension zu verschwinden. Seine Mutter hat sich gewundert. Sie hat gesagt, er wäre immer so ein stiller Eigenbrötler gewesen.«

»Oh-oh«, machte ich. »Das sind genau die, auf die man aufpassen sollte.«

»Ja«, sagte Eskina seufzend. »Jetzt wünschten wir, wir hätten genau das getan. Aber wie viele Augen können wir für die Hausangestellten aufwenden? Dürfen wir niemals stille Eigenbrötler einstellen? Hä? Sollen wir für eine Aufgabe wie das Schieben eines Besens oder die Anwendung eines Reinigungszaubers, um spät in der Nacht, wenn niemand mehr da ist, die Luft von Ektoplasma zu befreien, ein munteres, aufgeschlossenes Individuum einstellen? Ich denke, das würde mehr Ärger heraufbeschwören als das Risiko, das wir eingehen, wenn wir uns für Arbeiter entscheiden, die gut allein zurechtkommen.«

»Sehen Sie mich nicht an«, erklärte ich. »Ich arbeite nur mit zügellosen, individualistischen Selfmade-Dämonen. Die anderen werden alle apathisch und faul und sind außerstande, ein Problem aus eigener Kraft zu lösen.«

Eskina nickte. »Wie ich sehe, verstehen wir uns.«

»Das hat alles nichts mit unseren Dieben zu tun«, grummelte Parvattani.

»Ganz im Gegenteil«, korrigierte Eskina, sprach aber direkt mit mir. »Meine Aufgabe ist es, das Objekt zu suchen und in das alchimistische Labor zurückzubringen. Im Falle eines Missbrauchs wird das Objekt die betreffende Person irgendwann auf eine Weise transformieren, die aus einem natürlichen Lebewesen eine Kreatur aus Energie macht.«

»So? Klingt, als würde sich das Problem am Ende von selbst lösen.«

»Das Problem ist das Wörtchen irgendwann! Die Transformation ist ein sehr langwieriger Prozess. In der Zwischenzeit besteht das Problem, dass das Objekt seine Energie aus einer ausgewählten Quelle bezieht. Es wurde dazu geschaffen, Energielinien anzuzapfen. Das ist unproblematisch, weil diese kein Bewusstsein haben und sich bis in alle Ewigkeit von selbst erneuern.«

Ich hielt eine Hand hoch. »Ich ahne, wohin das führt. Sie denken, Rattila entzieht seine Energie lebendigen Wesen.«

»Davon bin ich überzeugt«, bestätigte Eskina und bohrte einen spitzen Finger in Parvattanis extravagante Tunika. »Sie haben die leeren Hüllen selbst gesehen, die traurigen Gestalten, die durch die Mall schlurfen. Sie haben keinen Geist mehr, keinen eigenen Willen. Sie gehen immer weiter, ohne zu wissen, wer sie sind oder was sie dort tun. Sie sind die Überreste der normalen Kunden, die durch das Befähigungsgerät ausgesaugt worden sind.«

»Das ist richtig übel«, erklärte Massha bestürzt.

»Wie? Wie entnimmt dieser Gegenstand die Energie dieser Leute?«, verlangte ich zu erfahren.

Ich erinnerte mich an die Leute, von denen sie gesprochen hatte, und bei dem Gedanken, dass Skeeve wie eine mechanische Aufziehpuppe durch die Gegend wandern könnte, zuckte ich regelrecht zusammen.

»Durch das Gesetz der Ansteckung, direkten Kontakt oder Kontakt mit jemandem, der das Zielobjekt einmal berührt hat. Mit Kraftlinien ist es nicht so einfach, was auch der Grund dafür ist, warum wir bisher nur den Prototypen haben. Die Herstellung eines physischen Kontakts mit einer Energielinie wird bisher nur auf Theorieebene diskutiert. Aber lebendige Wesen sind, wenngleich ihr Potential viel geringer ist, leicht zu erreichen und zu berühren. Allerdings muss man sehr viele von ihnen aussaugen, um zu einem Ergebnis zu kommen, das sich schnell und gefahrlos erreichen ließe, würde das Objekt bestimmungsgemäß genutzt werden.«

»Was hat das mit den Gestaltwandlern zu tun, die sich als ehrbare Kunden unserer Mall tarnen?«, fragte Pari kampfeslustig.

»Alles! Das muss ein Zwischenstadium sein, das durch das Gerät zustande gekommen ist. In Form einer der Zielpersonen in Aktion zu treten, kräftigt die Verbindung. Deshalb die Anschaffungen - eine Bekräftigung seines Geschmacks und seines Reichtums. Je länger diese andere Person sich mit einer Identität verkleidet, desto schneller wird die Identität jener Person entrissen, der sie ursprünglich gehörte. Da das Gerät noch im experimentellen Stadium ist, wissen wir nicht genau, wie Rattila es bewerkstelligt, die Energie von einer Person auf eine andere zu übertragen. Das ist der Punkt, der die größte Gefahr für Ihren Freund darstellt: Rattila sucht gezielt nach den Personen, die eine magische Begabung besitzen.«

Parvattani kämpfte mit einem Gedanken, der sich schließlich doch einen Weg über seine Lippen bahnte.

»Sagen Sie es ihr«, spuckte er hinaus.

»Was?«

»Ich kann keine Informationen preisgeben, die ich in offizieller Funktion erhalten habe. Das müssen Sie tun. Sagen Sie ihr, was Sie im Vulkan gesehen haben.«

Ich tat ihm den Gefallen. Eskinas runde braune Augen wurden noch runder, als ich ihr die Details lieferte, die mir von dem Gestaltwandler in Erinnerung geblieben waren.

»Aber da muss es einen Zusammenhang geben! Das Objekt hat auch die Form einer Karte.«

»Ich werde nicht zulassen, dass Skeeve zu Tode gekauft wird«, verkündete ich, und meine Kollegen stimmten mir von Herzen zu.

»Was tun wir zuerst?«, fragte Massha.

»Wir trennen die Verbindung«, erklärte ich. »Wenn der Schlüssel zur Energieableitung darin liegt, ihn darzustellen, dann dürfen wir nicht zulassen, dass der Darsteller noch weitere Geschäfte in Skeeves Namen tätigt.«

»Ich werde sofort eine polizeiliche Suchmeldung herausgeben«, erbot sich Pari und griff in seine Tasche. Seine Hand kehrte leer zurück, und seine Wangen nahmen einen hellgrünen Farbton an. »Meine Kugel ist in meiner Uniform. Ich muss zurück in mein Quartier, um sie zu holen.«

»Aber ein bisschen plötzlich«, mahnte Massha.

»Aber was ist mit Ihnen? Ich soll Sie doch herumführen.«

»Das kann ich tun«, schlug Eskina vor.

Als Parvattani eine Grimasse zog, spiegelte sie sich in ihrem Gesicht.

»Was geht in Ihrem Kopf vor? Ich bin schon sehr lange hier auf der Suche nach Rattila. Ich kenne diesen Ort so gut wie Sie - besser, vielleicht! Kommen Sie«, drängte sie uns. »Er wird uns später schon finden.«

Kapitel 7

»Ich bin überwältigt«, gestand Massha, als wir die Mystikbar verließen. »Dieses Ding ist so groß! Ich meine, normalerweise sollte ich froh sein, an jedem Finger mehr Läden zu haben, als ich je in meinem Leben durchstöbern könnte, aber ich fühle mich vollkommen verloren. Wie sollen wir die alle abdecken?«

Ich hatte keine Ahnung, aber als Leiter unserer Expedition musste ich Führungsqualitäten beweisen, und der erste Schlüssel zu einer guten Führung besteht in der Delegation von Verantwortungsbereichen.

»Sie sind hier der freundliche und beinahe einheimische Führer«, sagte ich zu Eskina, die einen Schritt vor mir einhertrottete wie ein winziger Sherpa. »Wo würden Sie mit der Suche anfangen?«

»Wir gehen gerade hin«, informierte mich die ratislavische Ermittlerin mit einem nachlässigen Winken. »Das Zentrum der Mall ist das Gemeindezentrum.«

»Gemeinde?«, fragte Chumley.

»Aber natürlich. Wenn man Tag für Tag mit anderen arbeitet, dann lernt man diese anderen auch kennen, nicht wahr? Das ist eine Art Nachbarschaft. Sogar, wenn man nicht hier schläft, ist es, als würde man hier leben. Leute, die sie jeden Tag sehen, Kunden, die immer wieder kommen, Meckerer, Preisfeilscher.«

Ich schlug mir an die Stirn. »Das ist der Bazar, nur hinter Mauern«, rief ich und kam mir vor wie ein Trottel.

»Wer ist hier verantwortlich? Eine Händlergemeinschaft?«

»Die Verwaltung«, entgegnete Eskina. »Die Händler haben keine Gemeinschaft gegründet, aber das ist eine gute Idee. Ich werde mit meinen Freunden darüber sprechen. Sie sind ein wenig besorgt, die Verwaltung könnte ihren Aufgaben nicht immer gerecht werden.«

Ich verzog das Gesicht. Sollte ich gerade die Saat zur Subversion gelegt haben, so wollte ich, wenn möglich, verhindern, dass die Spur direkt zu mir führte. »Nein, ich meine, wer ist wirklich verantwortlich? Die Verwaltung ist für das Gebäude zuständig, für die Zuteilung der Geschäftsräume und das Kassieren der Miete. Aber wer ist der Bürgermeister dieses Vororts? Wer ist der Typ, zu dem alle gehen, oder der, den wirklich niemand verärgern möchte?«

»Ach so!« Eskina nickte. »Das ist verständlicher. Der Barista natürlich. Ich werde euch zu seinem Coffee Shop führen.«

Unterwegs bekam ich langsam einen besseren Eindruck davon, wie die Mall aufgebaut war. Große Geschäfte bildeten Ankerpunkte an Wegeskreuzungen, an die sich ganze Reihen von kleinen, kleineren oder ganz winzigen Geschäften anschlössen. Der Karte zufolge waren die meisten so bescheiden, wie sie aussahen. Nicht viele hatten, wie das Vulkan, den transdimensionalen Weg eingeschlagen.

Die Parallelen zwischen der Mall und dem Bazar wurden immer offensichtlicher, je weiter wir kamen. Mir fiel eine zierliche kleine Gnomenfrau auf, die für ein Paar stämmiger, gehörnter und behufter Reisender im Stand der Wechselbude Juwelen abwog. Hinter ihnen, jenseits ihres Blickfelds, aber vollständig in Sicht der Gnomin, standen zwei Trolle aus der Kneipe nebenan, jeder bewaffnet mit einem Knüppel, für den Fall, dass die Reisenden grob werden sollten. Die Transaktion kam zum Abschluss, die Kunden bedankten sich und machten sich auf den Weg, und die Trolle verschwanden unauffällig in ihrem Etablissement. Eskina hatte recht: Nachbarn, die aufeinander aufpassten.

Auf einem Schild an der Wand war zu lesen: »Reib meinen Bauch, nur zwei Silberstücke.« Darunter, auf dem Boden, lag ein Hund auf dem Rücken und wedelte verführerisch mit dem Schwanz. Plötzlich hob er schnüffelnd die Nase und fing an zu winseln.

»Eskina!«

Die Ratislavanerin eilte hinüber, um den Bauch des Hundes zu tätscheln.

»Wie geht es dir, Radu?«, fragte sie.

»Sehr gut. Keine Nase von dem Geruch, den du suchst.«

»Ach ja«, seufzte das Weibchen. »Danke, dass du aufgepasst hast.«

»Wie steht es mit euch?« Radu blickte aus großen braunen Augen zu uns empor. »Freunde meiner Freunde bekommen Rabatt.«

Massha lächelte. »Warum nicht?« Sie bückte sich, um den haarigen Bauch des Hundes zu kitzeln. »Erinnert mich an Hugh.« Radu krümmte sich vor Wohlgefallen. »Das erinnert mich auch an Hugh.«

Ich ächzte. »Das ist zu viel an Information, Massha.« Ich ging weiter.

»Hey, Freund«, rief eine weinerliche Stimme. Ich blickte in ihre Richtung. Ein großes, grau getüpfeltes Pferd stand an der Tür eines hell erleuchteten Ladenlokals mit einem Schild, das die Aufschrift »Grafschaftliche Haferspeisen« trug und an einem horizontalen Stab über seinem Kopf hin und her schwang. Drinnen konnte ich eine Schar Kunden verschiedener Spezies, Klahden eingeschlossen, erkennen, die an einem hohen Tresen standen und mit Löffeln oder den Händen Essen vom Teller in sich hineinschaufelten. Er warf den Kopf zurück und ließ seine lange Mähne tanzen.

»Komm rein und koste eine Schale. Der beste Haferbrei, den du je gegessen hast! Die Spezialität des Tages enthält ganze Getreidekörner und einen leuchtend roten Tafelapfel als Nachtisch.«

»Nein, danke«, rief ich. »Ich bevorzuge etwas aktivere Nahrung.«

»Perverse«, flüsterte sein Kollege, ein etwas kleineres schwarzes Ross.

Die Bemerkung war nur für die Ohren seines Kollegen gedacht, aber meine Spezies verfügt über ein außerordentlich scharfes Gehör. Und ich lasse mir derartige Beleidigungen von niemandem bieten.

»Willst du das Hauptgericht sein?«, bellte ich.

»Niehiehieeee!«, wimmerte sie aufgeschreckt und wich mit klappernden Hufen zurück in das Restaurant.

Der Graue schürzte die Lippen. »Kein Grund, beleidigend zu werden«, tadelte er.

»Dann erinnert ihr euch vielleicht beim nächsten Mal daran: Es heißt Perfekte!«

»Aahz!« Massha bohrte mir einen Finger in den Kopf. Sie schwebte wieder über uns. »Sagen Sie, Eskina, ist es hier drin immer so warm?«

»Eigentlich nicht«, entgegnete Eskina. »Normalerweise ist das Klima sehr gut ausgesteuert. Der Vulkan unter der Mall generiert geothermale Energie, mit der die Technologien betrieben werden, die in vielen Läden verkauft werden. Und sie hält uns im Winter wirklich warm. Aber jetzt ist Sommer, und es ist viel zu heiß. Der Gebäudetechniker kommt mit der Arbeit nicht mehr mit. Ah, da ist er ja! Jack!« Sie sprang auf und nieder und winkte einem hellhaarigen Mann mit einer spitzen roten Bommelmütze zu.

Ich sah ihn auf uns zuhasten, als die Menge sich teilte, um ihn durchzulassen. Er war etwa so groß wie ich,
gekleidet in ein rotes Jackett und Kniehosen. Mühelos huschte er durch die Kundenmassen, glitt sanft erst auf einem Fuß und dann auf dem anderen dahin.

Er hatte keine Rollschuhe an, wie mir auffiel, und als ich bemerkte, dass sein Körper in der heißen Luft von einer Dampfwolke umgeben war, schloss ich, dass er ein Wetterzauberer oder eine ähnlich machtvolle Figur sein musste. Als er näher kam, sah ich eine Spur aus Eis, wo sein Fuß den Boden berührte. Die Fersen zusammen, die Zehen in gerader Linie nach außen gerichtet, glitt er in immer kleiner werdenden Kreisen auf uns zu, bis er direkt vor der Ratislavanerin zum Stehen kam.

»Eskina!«, rief er und riss sie in seine Arme. Er hatte die Züge eines gut genährten Elfs mit hellblauen Augen und blondem Haar, das sich um ein gefällig rundliches Gesicht schmiegte, das über den Wangenknochen und an der Spitze seiner scharfen Nase rosarot, überall anders jedoch blass war. Seine Ohren hatten, im Gegensatz zu denen der Einheimischen, nur eine Spitze.

»Stell mich wieder ab«, schalt ihn Eskina und tippte ihm auf die Brust. »Du wirst mich nur einfrieren.«

»Tut mir leid.« Er grinste. »Manchmal vergesse ich meine eigene kinemagische Temperatur.«

»Lass mich dir meine neuen Freunde vorstellen«, erbot sie sich und stellte jeden von uns mit Namen vor. »Sie haben vermutlich schon von Jack Frost gehört?«, fragte sie mich.

Ich erhielt einen kräftigen Handschlag und bekam eine Hand zurück, die eisig bis ins Mark war.

»Der Jack Frost?«, fragte ich. »Der Elementare?«

»Jupp!«, entgegnete der Würdenträger vergnügt. »Schön, Sie kennen zu lernen! Möchten Sie heute etwas Bestimmtes einkaufen?«

»Nein, das möchten sie nicht«, antwortete Eskina, ehe ich einen Ton sagen konnte. »Sie werden mir helfen, Rattila zu finden.«

»Einen Moment mal, das habe ich nicht gesagt«, widersprach ich.

Die fahlblauen Augen richteten sich aufrichtig auf die meinen. »Das ist wirklich nett von Ihnen. Eskina hält ständig die Nase am Boden, aber sie ist nur eine Person, und das hier ist ein furchtbar großes Haus. Einem interdimensionalen Verbrecher fällt es leicht, sich hier zu verstecken. Ich bin nur ein Auftragnehmer, darum hört die Verwaltung der Mall nicht auf mich, aber hier wird es immer heißer, und ich meine nicht die Temperatur. Aber da wir gerade davon sprechen«, fügte er hinzu und reckte die Nase hoch, als wollte er in der Luft schnüffeln, »es ist zu warm. Geht bitte ein bisschen auf Abstand, Leute.«

Jack atmete tief ein und blies die Luft hinaus. Sein Atem schoss hervor wie ein weißer Kegel, und das Weiß breitete sich bis zu den Wänden aus. Ich ziehe einen kühlen Raum einem heißen stets vor, aber dieser Temperaturwechsel kam ein bisschen plötzlich. Hätte ein Beutel Erbsen vor ihm gehangen, er hätte ihn schockgefroren. Meine Zähne klapperten so sehr, dass mein Kiefer schmerzte. Massha wickelte sich enger in ihre dünnen Kleider. Das Gleiche taten Hunderte von Kunden im Korridor. Einige von ihnen warfen dem Elementaren abschätzige Blicke zu. Nur Chumley und Eskina, beide in ihren eigenen Pelz gewandet, blieben ungerührt.

»Tut mir leid, Leute«, entschuldigte sich Jack, nachdem er einen zweiten Atemzug genommen hatte. »Das wird sich in einem Moment wieder ausgleichen. Ich muss die Dinge im Griff behalten, oder die Mall, wie wir sie gekannt haben, wird nicht länger existieren.«

»Moment mal«, rief ich, als mir ein Gedanke kam. »Soll das heißen, das Ding steht auf der Spitze eines aktiven Vulkam? Der Dampf, der über dem Berg aufsteigt, ist kein künstlicher Effekt?«

»Nein! Die Boutique Vulkan wurde danach benannt. Haben Sie den Boden gesehen? Meine Arbeit«, verkündete er bescheiden. »Lebendige Kunst nenne ich das. Frei fließende Lava. Wirklich hübsch. Sie sollten sich das unbedingt ansehen.«

»Später vielleicht«, wiegelte ich ab, während ich mir im Stillen versprach, nie wieder einen Fuß in den Laden zu setzen. Ich erinnerte mich an den orange-schwarzen Boden, aber ich hatte geglaubt, das wäre nur ein bisschen Magik, um die Kunden zu beeindrucken. Ein aktiver Vulkan! Diese Leute waren definitiv verrückt.

»Sie werden also eine Weile in der Gegend bleiben?«, fragte Jack und reckte einen Finger hoch, um das Klima zu prüfen. Die Temperatur war auf ein angenehmes Maß gefallen. Elementarmagik gehörte zu den mächtigsten Formen der Magik.

»Nicht eine Minute länger als notwendig«, antwortete Massha vergnügt. »Wir wollen einem Freund helfen, und dann muss ich wieder zurück an meine Arbeit.«

»Sie bleiben«, verkündete Eskina ungerührt. »Sie haben einen Freund, der für Diebstähle benutzt wird. Nur, wenn sie mir helfen, Rattila zu schnappen, können sie das Problem ihres Freundes lösen.«

»Das werden wir noch sehen«, grollte ich.

»Hallo, hallo, dann willkommen in der Nachbarschaft«, tönte Jack Frost. »Muss los.« Wieder reichte er jedem von uns die Hand und schoss dann den Korridor hinunter.

»Mussten Sie ihm das alles erzählen?«, fragte ich mürrisch.

»Hier weiß jeder alles über jeden«, gab Eskina zu. »Ich musste mich mit so vielen Leuten bekannt machen, weil die Verwaltung so mies ist und mir nicht helfen will. Ich werde euch all meinen guten Freunden vorstellen. Sie sind alle sehr nett, haben mir zu essen und einen Platz zum Schlafen gegeben. Manche sind nicht ganz so nett, beispielsweise der Besitzer des Vulkan und seine Vettern. Darum habt ihr mich dabei erwischt, wie ich mich rein- und wieder rausgeschlichen habe, aber ich muss überall nachsehen, wohin meine Nase mich führt.« Sie tippte an dieses besondere Werkzeug. »Kommt mit mir! Ich werde euch zum Barista bringen.«

Ich sah mich um. Nun, da ich darauf eingestellt war, achtete ich genauer auf die Leute, die mit leerem Blick durch die Gänge schlurften, und ich machte mir Sorgen, Skeeve könnte einer von ihnen werden. Eine ausgezehrte Frau mit langem, ergrauendem schwarzem Haar und einem schmalen Gesicht ertappte mich bei einem mitleidigen Blick und schnappte: »Was hast du zu gucken, Schuppenvisage?«

Also waren nicht alle geistig leer. Ich hörte auf zu denken, dass sie alle gleich waren, und fing an mich zu fragen, wie viele von denen schlicht mies gelaunt waren.

»Sir!«, quatschte mich eine kecke junge Frau in grüner Uniform und Mütze an und hielt mir Stift und Klemmbrett ins Gesicht. »Haben Sie Interesse an der Mallkarte? Unbegrenzter Kredit und nur 35 % Zinsen pro Jahr. Tragen Sie nur hier Ihren Namen und hier Ihr Geburtsdatum und hier Ihre Schuhgröße ein und unterschreiben Sie!« Sie drückte mir den Stift in die Hand.

Ich schob das Klemmbrett zur Seite und steckte ihr den Stift an die Mütze.

»Verzieh dich.«

»Wie steht es mit Ihnen, Gnädigste?«, fragte sie und flog zu Massha hinauf. »Nur heute erhalten Sie auf alle Einkäufe, die Sie mit Ihrer neuen Karte bezahlen, einen Preisnachlass von acht Prozent!«

»Acht?«, hakte Massha nach und verriet so ihr Interesse.

»Tragen Sie einfach hier Ihren Namen ein. Und Ihre Lieblingsfarbe. Und Ihre Lieblingsjahreszeit.«

Sie griff nach dem Stift.

»Massha!«, bellte ich.

»Ups, nein, danke«, informierte meine Kollegin die Mallangestellte.

Die junge Frau ließ keine Enttäuschung erkennen. Fröhlich strahlend verschwand sie wieder in der Menge. »Einen schönen Tag noch«, wünschte sie uns.

»Tut mir leid, Aahz«, entschuldigte sich Massha. »Aber acht Prozent!«

Ich runzelte die Stirn. »Auf dem Bazar bekommst du zwanzig, ohne dafür so ein Formular auszufüllen. Fünfzig, wenn du richtig handelst.«

»Es klingt dumm, jetzt, da du es ins rechte Licht gerückt hast«, gestand Massha errötend. »Ich war in dem Moment nur nicht so ganz auf der Höhe.«

»Hey, Esky!« Ein Hornist hörte auf, in sein Instrument zu blöken und begrüßte stattdessen unsere Führerin. Die anderen Mitglieder der Band versammelten sich ebenfalls um sie herum, nahmen sie in die Arme und schüttelten ihr die Hand.

»Ich spreche mit jedem von ihnen«, vertraute Eskina uns an. »Sie erhalten nur eine minimale Gage. Normalerweise fordern sie auch die Trinkgelder für sich, aber das Management sagte Nein, und darum üben sie nicht mehr.«

Eskina zuckte mit den Schultern. »Das ist ihre Art zu protestieren, aber die meisten Leute merken das gar nicht.«

»Soll das heißen, die spielen absichtlich so?«, fragte Massha entsetzt.

»Eskina!«, kreischten zwei Tigeressen und rannten auf sie zu, kaum dass wir die nächste Ecke erreicht hatten, katzenartige Frauen mit gestreifter Haut und großen grünen Augen. Jede von ihnen trug acht oder neun Einkaufstaschen mit sich herum.

»Sie sind jeden Tag hier«, erklärte Eskina, als die beiden Tigeressen im nächsten Laden verschwunden waren. »Sie sind sehr vermögend!«

»Schätzchen!« Ein sehr großes Schreckgespenst winkte ihr von der Tür eines Bettengeschäfts aus zu. »Ich habe neue Ware bekommen. Ware, von der ich denke, du solltest sie ausprobieren.«

Wir alle stierten sie an. Ihre Wangen färbten sich pink. »Er ist sehr überschwänglich, aber zwischen uns ist nichts. Er lässt mich nur in seinem Lagerraum schlafen. Ein Hotel kann ich mir nicht leisten.«

Ich zog eine Braue hoch. Auf unserem Weg stolperten wir über weitere freundliche Musikanten, weitere wohltätige Ladenbesitzer und noch mehr von Eskinas Freunden. Ich wollte sie bitten, nach Skeeve Ausschau zu halten, aber Eskina erklärte beharrlich, ich solle mir das für den Barista aufheben.

»Mmmmh, riecht mal!«, rief Massha verzückt.

»Guuuu-ut!«, stimmte Chumleyzu.

Meine hochempfindliche Nase hatte das Aroma selbstverständlich bereits einige Ecken früher eingefangen. Eine Wolke duftenden Dampfs umwaberte uns aus den Löchern im Boden. Ich fühlte, wie eine unwiderstehliche Kraft mich voranzog, mich und jeden um mich herum in eine kleine, runde, rotholzverkleidete Bude im Zentrum der

Mall lockte.

Helles weißes Licht schlug uns ins Gesicht. Vorübergehend blind warf ich die Hände hoch. Als ich wieder etwas sehen konnte, erkannte ich, dass wir uns beweglichen Scheinwerfern näherten, schwanzlurchbesetzte verspiegelte Zylinder, die von einem Quartett Imps in engen, froschigen Tuniken und Pillboxhüten in kreisförmigem Muster geschwenkt wurden.

»Was ist das?«, fragte ich und starrte blinzelnd in das blendende Licht.

»Das ist der Coffee Shop«, informierte uns Eskina ehrfürchtig. Die anderen waren so beeindruckt, dass sie in ehrerbietiges Schweigen verfallen waren, ich hingegen hatte das Gefühl, einen vertrauten Ort zu betreten.

Als wir näher kamen, bemerkte ich ein Schild hoch oben über der Hütte, auf dem stand: »Kaffee ist Leben«. Blasen goldenen Lichts stiegen hinauf zur Decke und gingen kaskadenförmig in der Umgebung nieder. Die meisten Leute stürzten darauf zu und streckten die Hände aus. Eine Blase landete in ihren ausgebreiteten Handflächen, platzte und verwandelte sich in Tassen und Becher aus hübschem Porzellan und Steingut, aus denen Dampf emporstieg. Massha streckte zögerlich die Hand aus.

»Espresso!«, krähte sie verzückt und trank einen Schluck aus der winzigen Tasse, die in ihrer Handfläche erschienen war.

Die Blase, die auf Chumleys breiter Handfläche platzte, verwandelte sich in eine große Schüssel, angefüllt mit beigem Schaum. Sein Gesicht verzog sich zu einem breiten Grinsen. »Latte.«

»Breiten Sie die Hände aus«, instruierte mich Eskina und zeigte mir, was sie meinte. Die Blase, die ihre winzigen Finger berührte, verwandelte sich in einen schlichten Becher aus Porzellan, in dem eine dunkelbraune Flüssigkeit schwappte. »Sie werden das bekommen, was Sie am meisten benötigen.«

»Nah«, gab ich zurück und starrte voraus zwischen die Balken aus Licht, die Hände dicht am Körper zu Fäusten geballt. »Das glaube ich nicht.«

»Weisen Sie Baristas Großzügigkeit nicht zurück«, warnte mich Eskina aufgeschreckt. »Tun Sie es doch, könnte er sich weigern, Ihnen zu dienen. Die Leute hier würden sich überschlagen, nur um den Barista nicht zu verstimmen! Wie können Sie überhaupt einen Tag ohne Kaffee beginnen?«

Aber ich hatte Witterung aufgenommen.

»Ich kenne nur eine Person, die einen so wohlriechenden Kaffee brauen kann«, murmelte ich und ging auf die Hütte zu.

Und ich hatte recht. Als wir uns dem kleinen Häuschen näherten, wurde eine Seitentür aufgerissen, und ein großer blau-weißer Schemen stürzte heraus und direkt in meine Arme.

»Aahz, du alter Täufler!«, krähte Sibone. Der lange, sehnige Leib des Kaffgeists wand sich um mich herum, und ihr Schwanz peitschte verzückt von einer Seite zur anderen. »Meine Güte, siehst du gut aus.«

»Verdacht bestätigt.« Grinsend stellte ich sie meinen Freunden vor.

»Sie kennen den Barista?«, fragte Eskina erstaunt und endlich auch beeindruckt.

»Wir sind alte Freunde«, verkündete ich, den Arm um Sibones Taille gelegt oder jedenfalls um den Teil ihres Körpers, an dem ihre Taille hätte sein sollen, wäre sie keine vier Meter lange Schlange mit Armen und lebendigen Haaren. »Chumley, Massha, das ist Sibone. Sie stammt von Kaff.« Ihre Hände, so elastisch wie ihr Körper, schlangen sich um meine Ohren, kitzelten die Stellen, die sie offensichtlich in all den Jahren nicht vergessen hatte. Ich genoss das Gefühl, kehrte aber mit der Erkenntnis, dass ich eine Mission zu erfüllen hatte, schlagartig in die Realität zurück.

»Hey, wir haben Publikum«, protestierte ich.

»Wann hat dich das je gestört?«, schnurrte Sibone. Ihr Haar krabbelte über meinen Nacken und streichelte ihn. Aber gleichzeitig wandte sie sich meinen Begleitern zu und schlang ihre Arme um sie. »Kommt und lasst mich euch Liebe schenken. Jeder Freund von Aahz ist auch mein Freund.«

»Was machst du hier?«, fragten Sibone und ich einander im Chor.

»Du zuerst«, forderte ich lachend.

»Oh.« Sibone seufzte und fächerte mit einem Fetzen Papier, den sie in ihrem Schwanzende hielt, Luft an ihre Wangen. »Zuviel Druck.«

Sie trank einen erfrischenden Schluck aus einer der vielen Tassen, die auf den Regalbrettern standen, welche die Wände der kleinen Kaffeebar schmückten, und rollte sich in ihrem korbähnlichen Stuhl zusammen wie eine große weiße Perle in einem Ring. Ich trat mit dem Fuß rückwärts an eine Chaiselongue mit goldenen Troddeln. Massha fläzte sich behaglich in ein neumodisches Ding, das an eine gepolsterte Hängematte erinnerte. Chumley thronte unbehaglich auf einem Ottomanen, der für sein großes Trollhinterteil zu klein war. Eskina kauerte an einer Wand zwischen sich beständig füllenden Kaffeetassen und starrte den Barista in tiefer Ehrfurcht an.

Im Gegensatz zu dem schlichten Äußeren erwies sich das Innere der kleinen Bude als weitaus größer, als es von außen aussah. Ein verstohlener Blick in die Karte förderte keine Details über den Kiosk im Zentrum der Mall zutage, aber Sibone hatte sich zu ihrer Bequemlichkeit offensichtlich extradimensional eingerichtet. Der Raum maß locker zehn Meter im Durchmesser. Die Luft war angefüllt mit dem reichhaltigen, vage öligen Aroma
frischen Kaffees, der in einem Dutzend gigantischer Maschinen gebraut wurde, die das Fenster in einem Bogen umgaben, und in einem Kristalldekanter, der auf einem Podest in der Mitte des runden, mit Mahagoniplatten ausgelegten Raums stand. Wir konnten die hoffnungsvollen Besucher mit ausdruckslosen Mienen auf das Gebäude zustolpern sehen, die Hände flehentlich ausgestreckt. Eine von Sibones Blasen konnte alles bewirken, ein Schluck von ihrem Elixier Charakter und Energie in die Gesichter der Kunden zurückbringen. Ein oder zwei Münzen klimperten magisch in den überfließenden goldenen Krug unter dem Tresen. Sibone überwachte die Vorgänge für einen Moment, ehe sie sich wieder uns zuwandte.

»Auf Kaff gibt es nur Fanatiker, das ist so weit kein Problem. Es war immer schon verrückt, aber vor ein paar Jahren hat jemand von der Regierung beschlossen, dass alles, was sich so gut anfühlt wie Kaffee, bis zur bitteren Neige reguliert werden müsse. Wir brauchen Kaffee zum Leben, also ist das eine höchst unfaire Gesetzgebung. Ich habe damals einen überregionalen Vertrieb für Gourmetwaren geführt - nur vom Feinsten, selbstverständlich.«

»Selbstverständlich«, bestätigte ich.

»Ich habe Ernte und Verarbeitung persönlich überwacht. Es war herrlich. Ich hatte eine Liste vertrauensvoller Kunden, und alle erhielten Fragebögen von den Regulierungsbehörden der Regierung. Du bist mir ähnlich, du kannst Schnüffler nicht leiden. Ich fing an, ebenfalls Fragen zu stellen. Denen hat nicht gepasst, dass einige meiner Mischungen Bohnen enthalten haben, die aus anderen Dimensionen stammten. Aber du weißt selbst, dass Forschungsreisende aus Kaff diese Plantagen vor Tausenden von Jahren angelegt haben. Diese Bäume gehörten uns. Ich habe nur Sonnenlicht und Wasser importiert. Aber diese Plagegeister haben das anders gesehen. Sie forderten mich auf, mich für meine extradimensionalen Geschäfte zu rechtfertigen. Und dann, als sie eine vollständige Liste all meiner Kunden und aller ihrer Kunden verlangt haben, wurde mir klar, dass irgendjemand allmählich ein bisschen übertrieb.«

Ich nickte. Nur ein Wesen wie sie, dessen Blut überwiegend aus Koffein bestand, konnte verstehen, wie schlimm das war. Sie wickelte ihre langen Hände aus und vollführte eine Geste der Hilflosigkeit.

»Also bin ich zu meinen Wurzeln zurückgekehrt. Ich habe hier eine Vertriebsstelle, die ich selbst führe. Sie wird von nur einer Farm bestückt, die mir gehört. Ich gebe all denen, die zu mir kommen, das Geschenk des Lebens. Und man achtet mich.«

»Warum hier?«, fragte ich. »Warum nicht an einem Ort wie Perv, wo du ein Star wärst?«

Sibone tätschelte mit einer ihrer tentakelartigen Hände mein Bein. »Perv ist zu sehr auf das Hier und Jetzt fixiert. Ich wollte an einen Ort gehen, an dem ich wirklich gebraucht wurde. Hier war ein Zentrum, an dem es nichts gab, das es hätte ausfüllen können, und in dem die Leute Führung suchten. Ich gab ihnen die Kraft zu tun, was sie tun wollten. Am Ende sind die Leute alles, was zählt.«

»Wenn das nicht nach der alten metaphysischen Sibone klingt, die ich gekannt habe«, rief ich und griff nach einem dickwandigen braunen Becher, der an der Wand hing. Perfekter mögen ihren Kaffee so, wie sie auch ihr Bier mögen, bei optimaler Temperatur und in einer Menge, die reicht, die Mandeln zu ertränken.

»Aber was ist mit dir? Das Letzte, was ich über dich gehört habe, war, dass du als eine Art Gegengewicht an einem gesetzlosen Ort tätig bist.«

Ich kniff ein Auge zusammen. Das war eine Art und Weise, den Bazar zu umschreiben, die der Händlergemeinschaft bestimmt nicht gefallen hätte, aber sie erklärte die Arbeit der Chaos GmbH einigermaßen präzise.

»Vorübergehender Ruhestand«, verkündete ich knapp und in der Hoffnung, dass das reichen würde. Selbst wenn ich gerade Sibone zutraute, all das zu verstehen, was mir in jüngster Zeit widerfahren war, war ich doch keineswegs bereit, irgendetwas davon in Gegenwart von Eskina preiszugeben. »Ich bin hier, um einem Freund zu helfen. Jemand in der Mall gibt sich für ihn aus und rupft damit nicht nur ihn, sondern auch einen Haufen Händler. Eskina denkt, dahinter steckt noch eine viel unheimlichere Geschichte.«

Eskina gab daraufhin ihre Geschichte zum Besten und ergänzte sie um das Bild von Skeeve, das ich bei mir hatte. Etwa fünf Tassen Kaffee später kam sie stotternd zum Ende. Sibone klopfte ihr auf den Rücken.

»Also wird euer Freund von dieser bösartigen Kreatur ausgezehrt, die Eskina sucht«, fasste Sibone kurz und prägnant zusammen.

»Das behauptet sie«, erwiderte ich. Ich war immer noch nicht vollständig überzeugt. »Es erklärt die Mechanismen und auch alles andere. Ich bin bereit, mir helfen zu lassen, um diesen Mistkerl zur Strecke zu bringen.«

»Helfen? Dir?«, fragte Sibone erstaunt. »Warum greifst du nicht einfach zu und schnappst ihn dir, versohlst ihm das erbärmliche Hinterteil und spuckst die Überreste in den Dreck?«

Ich setzte eine finstere Miene auf. »So einfach ist das nicht. Ich habe meine Kräfte verloren.«

Sibone streckte mitfühlend die Hand nach mir aus. »Das tut mir sehr leid. Oh, aber dann muss ich dich warnen: Cire läuft hier irgendwo rum.«

»Cire!«, rief ich. Ein Zaubererkollege und Freund, mit einem Sinn für Humor, den jeder vermutlich so lange als verspielt erachtet, wie er nicht das Opfer darstellt.

»Ja. Er hat gerade einen sehr lukrativen Auftrag abgeschlossen und einen Haufen Geld zu verbrennen. Er dachte, er könnte es auf der Mall vergeuden und die Nachmittage damit zubringen, meinen Kaffee zu trinken.«

Ich beäugte sie mit einem anzüglichen Grinsen. »Das ist beinahe ein Grund, hier zu bleiben.«

Sibone tätschelte mich spielerisch. »Du! Du! Nun, mal sehen, ob ich dir helfen kann.« Sie schüttelte den Kopf vor mir und starrte dann in die Leere über unseren Köpfen. Kaffgeister schließen niemals die Augen. So nahe ich Sibone gewesen bin, ich weiß immer noch nicht, ob es daran liegt, dass sie keine Augenlider haben, oder daran, dass sie ausschließlich von Kaffee leben. »Ich sehe alles im Laufe des Tages: die Einsamen, die hierher kommen, die Unfertigen, die Verschlafenen, die Aufmerksamen und die, die einfach einen guten Schluck starken Kaffee brauchen. Ich glaube nicht, dass ich dieses Gesicht je gesehen habe.« Sie tippte auf Skeeves Portrait.

»Wir werden andere Leute ausfindig machen müssen, die berichtet haben, dass ihre Kreditkarten missbraucht worden sind«, schlug ich vor. »Das könnte Parvattani für uns erledigen. Wo meinst du, könnte er sein?«

»Ach, der Typ?«, fragte Sibone mit einem verärgerten Gesichtsausdruck. »Der lungert schon eine halbe Stunde vor meiner Hütte herum.«

Kapitel 8

Der Gardehauptmann der Mall hatte eine unverrückbare Miene des Missfallens aufgesetzt, als Chumley ihn hereinholte.

»Tut mir leid, Kumpel«, sagte ich verlegen. »Ich habe vergessen, dass Sie nicht wissen, wo wir sind.«

»Oh, ich wusste schon, wohin Sie gegangen sind«, korrigierte mich Parvattani und hielt eine kleine Kugel hoch, die aussah wie eine Miniaturkristallkugel. »Wir haben unsere Augen überall in dieser Anlage. Ich konnte das Gebäude nur nicht betreten.«

»Und warum sollten Sie auch imstande sein, hier einfach ein- und auszugehen, wie es Ihnen gefällt?«, verlangte Sibone zu erfahren. »Das ist kein Polizeistaat, wie sehr Sie auch wünschen, es möge einer sein.«

»Also, Madam, sehen Sie, wir sind die Sicherheitsleute in dieser Mall, und als solche sollten wir Zugang haben, nur für den Fall ...«

Oh-oh. Zwei meiner Verbündeten blickten offenbar auf eine gemeinsame Vergangenheit zurück, und es hörte sich nicht so an, als wäre die Sache beendet. Ich riss die Hände hoch.

»Schluss damit!«, brüllte ich in dem zunehmenden Gezeter. »Wir arbeiten hier alle zusammen.«

»Du hast recht«, gestand Sibone. »Vergeben Sie mir den Mangel an Manieren, Hauptmann. Möchten Sie Kaffee?«

»Nicht im Dienst«, gab Pari knapp zurück. Ich sah ihm an, dass er immer noch schmollte, weil wir ihn wie eine einfache Zeltwache draußen hatten stehen lassen.

Massha kam uns zu Hilfe. Sie schwebte von ihrer kuscheligen Hängematte empor, sank neben Pari wieder herab, kuschelte sich dicht an ihn und hakte sich bei ihm unter.

»Hey, großer Junge, nicht böse sein! Wir konnten doch nicht einfach Gras unter unseren Füßen wachsen lassen. Wir mussten der einen oder anderen Spur folgen. Das verstehen Sie doch? Ihr Boss hat uns wegen unserer Erfahrung angeheuert. Die haben wir eben benutzt.«

»Ja, natürlich, aber ich wollte dabei sein ...« Parvattani warf mir einen schmachtenden Blick zu, und mir ging allmählich auf, dass wir es hier mit einem ganz schlimmen Fall von Heldenverehrung zu tun hatten. Ich ignorierte die nostalgische Sehnsucht, die für einen Moment in mir aufflackerte.

»Jetzt können Sie ja dabei sein«, versprach ihm Massha mit einer kräftigen Umarmung, die den Gardehauptmann von den Füßen riss. »Und wir zählen auf Ihre Unterstützung. Sie werden den Fälscher von Skeeves Barschaft abschneiden. Wie wollen Sie das anstellen?«

Pari reagierte unverzüglich auf jede Aufforderung, die es ihm erlaubte, seine Kompetenz unter Beweis zu stellen. Er hob seine kleine Kugel hoch.

»Damit«, erklärte er. »All meine Gardisten haben eine. Wenn Sie mich nicht finden können, können Sie jeden von ihnen ansprechen und ihn bitten, Kontakt zu mir aufzunehmen. Damit kann ich mit einem oder mit allen Angehörigen der Sicherheitstruppen sprechen. Außerdem steht das Ding mit den Augen überall auf der Mall in Verbindung. Wenn das Auge in einer Statue oder einem Gemälde aussieht, als würde es Ihnen folgen, dann ist es vermutlich eines von uns. Ich kann sogar mit den Geschäftsinhabern sprechen, die an das System angeschlossen sind. Aber nicht jeder kann sich so eine Kugel leisten.«

»Ja, aber jeder kennt jemanden, der eine hat«, fügte Eskina hinzu.

»Ja«, schnappte Parvattani, verärgert, dass sie ihm die Show gestohlen hatte. »Darum wird die Nachricht die Runde machen. Ich habe eine amtliche Bekanntmachung herausgegeben, derzufolge Skeeve nirgends irgendetwas kaufen darf, nicht einmal eine Zeitung oder einen Krapfen. Außerdem sind die Geschäftsleute aufgefordert, die Garde zu rufen, sollte er ihren Laden betreten. Ich kann sie nicht bitten, ihn festzunehmen; das ist unser Job, nicht ihrer. Aber wir werden sofort benachrichtigt werden, wenn irgendjemand Skeeve sieht.«

»Das muss reichen.« Ich seufzte schwer. »Der Dieb wird seine Verkleidung bald aufgeben müssen.«

»... wenn Sie also bitte eine Minute warten würden«, sagte die Verkäufer Djeanie mit einem kessen Lächeln zu dem großen, schlanken Klahd. »Ich laufe schnell nach hinten und sehe nach, warum sich Ihr Kassenbon noch nicht materialisiert hat.«

Wasslos wusste, dass er nicht die hellste Kerze auf dem Kaminsims war, aber er wusste auch, welche Anzeichen darauf hindeuteten, dass ein Verkäufer im Begriff war, die Garde zu rufen.

»Ich werde gleich vor der Tür warten«, bot er an und hastete rasch zurück, weg vom Verkaufstresen. Er warf noch einen letzten bedauernden Blick auf den Kristalllüster. Zu schade. Er hätte sich an der Decke des Rattenbaus wirklich gut gemacht.

»Oh nein, Sir, es dauert wirklich nur einen Moment!« Die Djeanie flatterte hinter ihm her und versuchte vergeblich, seine Hand zu greifen, die, die Skeeves Kreditkarte hielt.

Kaum war Wasslos jedoch über die Schwelle getreten, da ließ sie schon von ihm ab. So lauteten die geschriebenen und ungeschriebenen Gesetze. Er hatte keine Ware mitgenommen, und er war außerhalb des Geschäfts, also stellte er für diese Verkäuferin kein Problem mehr dar. Er schritt davon, so schnell seine langen Beine ihn tragen wollten. Ein Klahd zu sein, war, als wollte man einen Beutel voller Einkäufe auf Stelzen balancieren. Bummelantenratten waren weitaus aerodynamischer in der Grundform und hielten sich dicht am Boden, aber er musste zugeben, dass dieser Körper eine recht beachtliche Geschwindigkeit ermöglichte.

»Was ist denn los ? « Jubilierte eine leise Stimme hinter ihm.

Wasslos' Ohren richteten sich auf. »Hey, Auvi«, tschirpte er. Bummelantenratten erkannten einander immer, egal was für ein Gesicht sie gerade trugen. Seine Mitdiebin hatte den Körper einer jugendlichen Drachnerin, eine Kaufrauschkundin, die sie ganz besonders gern darstellte. Ihre Arme waren voller Einkaufstüten. »Mann, bin ich frustriert. Das war der fünfte Laden nacheinander, in dem sie mich hochnehmen wollten, weil ich diesen Kerl mime.«

»Horror«, sagte Auvi verständnisvoll. »Hey, willst du was von dem Zeug?«

»Was hast du denn da?«, fragte Wasslos.

»Keine Ahnung. Hab nur auf die Preisschilder geguckt. Mal sehen: hochhackige Stiefel, eine Motorsäge, ein emailliertes Altargeschirr und ein Gedenkteller zum diamantenen Jubiläum von König Horaz von Mindlesburonia.«

»Wo ist das?«, fragte Wasslos.

»Hab noch nie davon gehört. Aber der Teller ist hübsch.«

»Gute Ware, Mann«, lobte Wasslos seine Kollegin. Auvi glühte vor Stolz.

»Und dafür habe ich gerade eine Stunde gebraucht! Hey, da ist Garn.«

»Was geht?«, rief Wasslos ihm zu, eigentlich ihr, denn Garn hatte die Gestalt einer jungen und attraktiven Flibberigen Mallangestellten angenommen.

»Seid mir gegrüßt«, antwortete Garn.

»Wo hast du diese coole Ausdrucksweise her?«, fragte Auvi bewundernd.

»Naja, da war dieser Typ, weißt du, so einer, der laut vor Publikum gelesen hat«, berichtete Garn mit ungläubig aufgerissenen Augen. »Ich meine, Worte von einem Blatt! Sie haben sich so hübsch angehört, wie Musik ohne Melodie.«

»Wieso warst du in einem Buchladen ?«, fragte Wasslos neugierig.

Garn zuckte mit den Schultern. »Sie haben die Schlussverkaufsmusik der Mall gespielt. Ich musste hingehen, Mann. Ich musste dabei sein.«

»Cool«, hauchten Auvi und Wasslos im Chor.

»Mir hat's gefallen. Aber sonst war der Tag dröge, dröge, dröge. Ich bin den Fremden gefolgt, wie der Große Käse gesagt hat, wisst ihr? Ich habe versucht, mehr über sie rauszufinden, damit Ratso eine Karte aus ihnen machen kann. Ich wäre so gern der grüne Kerl. Er ist stark wie ein Pferd, Mann. Aber neieieiein. Sie wollten mir einfach keine Namen verraten oder irgendwas.«

»Harte Nüsse«, sagte Auvi mitfühlend.

»Die haben was an der Nuss, Mann«, jammerte Wasslos. »Hey, habt ihr gehört? Die haben mich von meinem Skeevekonto abgeschnitten oder so!«

»Was?«, rief Garn empört.

»Ich weiß«, seufzte Wasslos. »Das wird dem Großen Käse gar nicht gefallen. Aber besser, ich erzähle es ihm, bevor er es aus meinem Kopf liest. Er wird sich wohl irgendwas Neues ausdenken müssen.«

Der Täufler, dem die Heilquelle gehörte, ergriff eine Strähne von Masshas Haaren und untersuchte sie kritischen Blicks.

»Schätzchen, Sie haben diese armen Zotteln furchtbar überbeansprucht«, verkündete er. »Sie brauchen eine Behandlung mit heißem Öl.« Lässig deutete er mit der Hand auf die Waschbecken, an denen eine Imp ein Fässchen über einer salamandergenährten Flamme erhitzte. »Sie auch, Großer, Dunkler, Haariger«, informierte der Täufler Chumley, während er ihn umkreiste. Begierig musterte er den großen Leib des Trolls von oben bis unten, was Chumley in Verlegenheit brachte. »Sie lassen einfach alles verfallen. Ich hasse es, wenn ich sehen
muss, wie ein großer gut aussehender Troll wie Sie sein Fell derart vernachlässigt. Kommen Sie Morgen wieder her, wenn ich dem kleinen Mädchen seine Behandlung verabreiche, dann werde ich Sie gleich beide aufbereiten. Sie kriegen Familienpreise.«

»Danke«, grunzte Chumley.

»Tut mir leid, dass ich Ihnen nicht helfen konnte, den Burschen zu finden«, fügte der Täufler hinzu und tippte mit einem langen, spitzen Fingernagel auf das Portraitvon Skeeve. »Diese Haare habe ich sicher nie gemacht, denn hätte ich das getan, würde er sein Haar nicht mehr 50 tragen. Aber niedlich ist er schon.«

»Was stimmt nicht mit dem Haar meines Freundes?«, grollte ich, worauf Chumley mir einen Arm über die Schultern legte und mich auf den Korridor hinauszerrte.

Eskina kicherte. »Broscoe ist übertrieben kritisch in Bezug auf die Fähigkeiten anderer Leute. Aber ich fand es lustig, als er Aahz gleich an Ort und Stelle eine kosmetische Gesichtsbehandlung verpassen wollte.«

»Als würde der irgendwas von Perfektem und modischen Schuppen verstehen«, grummelte ich.

»Wenn wir irgendwann einen Moment Zeit haben, lasse ich mir das Haar von ihm machen«, sinnierte Massha. »Um ehrlich zu sein, Königin Schierlingsfleck ist zu geizig, um einen erstklassigen Stylisten in die Hauptstadt zu locken.«

»Das mache ich auch«, verriet Chumley im Vertrauen. »Zu meinem Barbier kann ich die nächsten Trollleben nicht mehr gehen, also kann ich ebenso gut die Gunst der Stunde nutzen und mir die Dienste eines Einheimischen sichern.«

Eskinas Augen gingen über. »Haben Sie das gerade alles auf einmal gesagt?«

»Bitte, sprechen Sie leise«, flüsterte Chumley. »Solange wir Verbündete sind, müssen wir eben all unsere Karten auf den Tisch legen.«

»Ich hatte eigentlich angenommen, Sie wüssten, dass nicht alles ist, wie es scheint«, fügte ich hinzu.

Eskina beäugte uns ehrfürchtig. »Ich verstehe«, erklärte sie anerkennend.

Eskina lernte recht schnell. Ich fing an, eine Menge Respekt für die unerschrockene kleine Ermittlerin zu empfinden. Sie hatte für die Aufklärung dieses Falls eine Menge Schwierigkeiten gemeistert. Während sie uns von einem Laden zum nächsten führte, konnte ich Paris Sticheleien entnehmen, dass der Sicherheitsdienst der Mall ihr keinerlei Unterstützung gewährt hatte, aber sie hatte sich auch allein ziemlich gut durchgeschlagen und sich mit den meisten der langjährigen Eigentümer angefreundet. Da war der Täuflerbarbier, der sie jeden Morgen sein Bad benutzen ließ, die Djinnelli-Vettern, die sie mit Kleidungsstücken, abgestoßenen Büchern, Schuhen und anderen Handelswaren ausstaffierten, von denen sie behaupteten, die könnten sie nicht mehr verkaufen, die Grafschaftspferde, die mir so sehr auf die Nerven gefallen waren, ließen sie von Zeit zu Zeit in ihrem Lokal nassauern. Und die meisten anderen Restaurantbesitzer taten das Gleiche. Aus Bewunderung für die Hingabe, mit der sie ihrer Mission folgte, die zufällig auch dazu beitrug, dass sie im Geschäft blieben, sorgten sie dafür, dass sie ein Dach über dem Kopf hatte und einen gut genährten und gepflegten Eindruck machte. Ich war beeindruckt: Nie zuvor hatte ich es erlebt, dass ein Täufler aus irgendeinem Grund teilte, ohne dafür gut bezahlt zu werden. Entweder war er ein Weichling, was ich bezweifelte, oder sie gab ihm und anderen ein größeres Gefühl der Sicherheit, als der Sicherheitsdienst es vermochte. Pari gefiel dieser Aspekt überhaupt nicht. Er musste sich zurückhalten und diese Ratislavanerin aussehen lassen wie eine Heldin, und er konnte nicht einmal ein großes Gewese darum veranstalten, ohne seine eigene Position in den Augen der Geschäftsleute zu schädigen.

»Ziehen wir weiter«, rief Eskina und sprang auf, nachdem sie gerade einen Snack verschlungen hatte, den ihr der Eigentümer des Lustigen Drachen spendiert hatte, eines Lokals an der Ecke gegenüber von Troll Music, eines großen Musikalienhandels, der kleine magische Kästen verkaufte, die Dutzende, ja, sogar Hunderte von Liedern spielten, wenn sie geöffnet wurden. Ich war noch nicht mit meinem fünften Bier fertig, war aber froh, endlich dem Lärm zu entkommen, der aus der Tür gegenüber drang. Die Art und Weise, wie diese Kakophonie sich mit den Missklängen der Musikkapellen in Hörweite mischte oder besser, versäumte, sich damit zu mischen, hatte mir den Appetit verdorben. Nicht, dass ein Schinken, ein Omelett aus einem Dutzend Eiern und eine halbe gebratene Ananas mehr als ein kleiner Snack gewesen wären.

»Sie bleiben nicht lange sitzen«, stellte ich fest, als wir wieder hinausgingen, der Wirt hatte versprochen, diskret nach Skeeve Ausschau zu halten. »Das muss ein aufregender neuer Fall für Sie sein.«

»Nein«, widersprach sie. »Ich arbeite seit fünf Jahren an diesem Fall. Wenn jemand hartnäckig ist, dann wir vom ratislavanischen Geheimdienst«, sie grinste und zeigte ihre scharfen kleinen Schneidezähne. »Ich verfolge Rattila, und ich werde so lange weitermachen, bis ich ihn geschnappt und nach Ratislava zurückgebracht und der Justiz übergeben habe. Viele Spuren haben sich als Irrweg erwiesen, aber ich bin sicher, ich bin auf der richtigen Fährte, und das werde ich beweisen. Das gibt mir Kraft.«

»Mmmph«, grunzte Parvattani skeptisch. Aber was immer er auch dachte, die meisten Mieter der Mall waren auf der Seite seiner Rivalin.

»Jeder Freund von Eskina ist auch mein Freund«, war eine Litanei, die wir wieder und wieder zu hören
bekamen. Und wir hörten viele Geschichten darüber, wie die Gestaltwandler die Geschäftsleute ausgenommen hatten. Hätte das auf dem Bazar stattgefunden, die Händlervereinigung hätte die Diebe in null Komma nichts gestellt und dingfest gemacht, ohne eine fünfjährige Verzögerung wegen alberner Revierstreitigkeiten.

»Wir haben Dienstvorschriften«, argumentierte Pari, als wir einen weiteren Laden hinter uns ließen.

»Sagen Sie mal«, forderte ich Pari auf, »wenn Sie allein herausgefunden hätten, dass ein Meisterverbrecher von außerhalb in Ihrer Mall ein Verbrechersyndikat aufgebaut hat, Sie wären doch mit Schallgeschwindigkeit hinter ihm her gewesen, oder?«

»Vielleicht«, gestand Pari. »Aber andererseits hätte ich mich auf Beweise gestützt. Sie hat nie irgendetwas vorzuweisen gehabt, das ich als Beweis bezeichnen würde. Zeigen Sie mir einen, und ich glaube ihr.«

»Bah.« Eskina wedelte herablassend mit der Hand. »Das ist das höchste Maß kollegialer Höflichkeit, das er mir je erwiesen hat. Er hört zu, und das nur Ihretwegen.«

Sie marschierten vor uns anderen her. Pari schritt eilends voran und legte mit jedem Schritt eine beachtliche Distanz zurück, aber Eskine schaffte es, ihn auf ihren kleinen Beinchen trottend hinter sich zu lassen. Ich grinste. Die Rivalität der beiden verschleierte die Tatsache, dass sie eine Menge Gemeinsamkeiten hatten. Ich glaubte, sie würden einander sogar ein wenig Bewunderung entgegenbringen, aber sie hätten es vorgezogen, wenn sich der Boden vor ihnen geöffnet, sie verschlungen und kräftig gerülpst hätte, ehe sie das zugegeben hätten. Derweil fuhren sie mit dem Bemühen fort, uns durch ihre Kenntnisse zu beeindrucken, während sie gleichzeitig vorgaben, kein Interesse daran zu haben, einander zu beeindrucken.

»Das ist Banlofts«, erklärte Eskina und deutete mit einem Nicken auf den zweiköpfigen Gorgonen, der an einem Verkaufsstand ein Paar Hüte anprobierte. »Einer der persönlichen Einkaufsberater von Gor. Sie sind sehr beliebt in der Mall. Und sie haben einen sehr guten Geschmack.«

»Zahlen immer bar«, fügte Parvattani hinzu. »Mit Dieben haben sie auch keine Probleme, weil sie gleichzeitig einkaufen und ein Auge auf ihre Geldbörse haben können.«

»Ihr Geschäft floriert, weil sie ihre Eindrücke immer vergleichen, bevor sie kaufen.«

»Also sind zwei Köpfe besser als einer«, gluckste ich. »Aber wenn es um die Krawatte geht, hat der Rechte Vorrechte, was?« Chumley und Massha warfen mir gepeinigte Blicke zu. »Was?«

»Festnehmen«, flüsterte Eskina plötzlich und deutete auf eine dürre Wisilin, die auf uns zuschlenderte. Sie trug ein ausgefallenes blaues Satinkleid und einen Florentinerhut, und hielt eine große Handtasche mit juwelenbesetzten Säumen in den Händen.

»Warum?«, verlangte Pari zu erfahren.

»Sie hat die Tasche gestohlen! Sie stammt aus Korvatis' Laden.«

»Woher wollen Sie wissen, dass sie sie nicht gekauft hat?«, fragte ich.

»Weil Korvatis nur auf Bestellung arbeitet«, zischte Eskina drängend. »Und ich war zusammen mit der Klahdfrau im Laden, die die Tasche bestellt hat.«

»Sehen Sie, Meister Aahz?«, fragte Pari aufgebracht. »Das ist die Art von Unsinn, die sie uns schon seit Jahren anzudrehen versucht!«

Womöglich hätte ich ihm sogar zustimmen können, aber irgendetwas an dem übermäßig vorsichtigen Gang der Wisilin löste auch bei mir Alarm aus.

»Schnapp sie dir«, wies ich Chumley an.

»Schon dabei«, bestätigte er. Dann streckte er eine große Hand aus, packte die Wisilin an ihrem schimmernden Satinkragen, zerrte sie zu sich, bis sie Auge in Auge vor ihm stand und donnerte: »Gib Tasche wieder!«

»Oh! Oh!«, kreischte die Wisilin und zuckte bei ihren Fluchtversuchen mal hierhin, mal dorthin. »Tu mir nicht weh! Ich ... ich wollte nur einen Testspaziergang machen, um mir zu überlegen, ob ich sie kaufen will. Hier, hier!« Hastig drückte sie mir die juwelenbesetzte Tasche in die Hände.

Parvattani hatte nicht gezögert, als ihm klar geworden war, dass er sich geirrt hatte. Ein kurzes Wort in seine Langreichweitenkugel brachte ein Paar uniformierter Wachen im Laufschritt herbei. Sie nahmen die Wisilin und die Tasche in ihr Gewahrsam.

Wir setzten unseren Weg fort. Zwischen Eskina und Pari hing spürbar der Satz: »Ich habe es dir ja gesagt« in der Luft. Wieder konnte ich der kleinen Rattterrierin nur mit Respekt begegnen: Sie sprach es nicht aus, aber, Mann, Pari konnte es hören. Einen oder zwei Blocks weiter räusperte er sich.

»Gute Arbeit«, murmelte er.

Eskinas Kopf drehte sich leicht in seine Richtung und dann wieder von ihm weg, als wolle sie die Geschäfte auf der linken Seite beobachten, aber ich konnte sehen, dass sie lächelte.

»Sind sie nicht bezaubernd?«, seufzte Massha. »Wüsste ich es nicht besser, ich würde schwören, dass die beiden voneinander ganz hingerissen sind. Ich liebe erblühende Romanzen. Wie bei mir und Hugh.«

»Um des Erbarmens willen, sag so etwas niemals, wenn die beiden dich hören können«, warnte Chumley sie. »Sonst stirbt das Pflänzchen noch vor der Blüte, sozusagen.«

»Ich bin ganz seiner Meinung«, fügte ich hinzu. Allerdings wäre es mir in einer Million Jahren nicht eingefallen,
einen Vergleich zu ziehen zwischen dem die Grundmauern erschütternden Freudenfest der Leidenschaft, dem Massha und Hugh vor ihrer Hochzeit gefrönt hatten, und einem Paar schüchterner Halbwüchsiger, die zufällig im gleichen Beruf konkurrierten. »Lass es sie allein herausfinden.«

»Na schön.« Massha zuckte mit den Schultern, gab sich aber geschlagen. »Es wird nicht leicht sein, den Mund zu halten. Sie sind so ein niedliches Paar.«

»Lass ihnen Zeit«, riet ich ihr. »Wenn sie es nicht herausfinden, bis wir abreisen, kannst du immer noch die Kupplerin spielen.«

Nun, da ich Gelegenheit hatte, mir die Vorgänge in der Mall genauer anzusehen, stellte ich fest, dass sie denen auf dem Bazar sehr ähnlich waren. Es dauerte nicht lang, bis ich Stammkunden von Gelegenheitskäufern unterscheiden konnte. Die Leute, die sich regelmäßig in der Mall aufhielten, seien es Angestellte oder Besucher, zeigten sich deutlich stilvoller in Auftreten und Kleidung, als es auf dem Bazar der Fall war, aber die Händler hatten das gleiche rechenfähige Auge, das sie befähigte, von Weitem zu erkennen, ob die Kandidaten, die hereinspazierten, Geld hatten oder nicht.

Wie auf dem Bazar diente auch hier die Magik der Abschreckung. Ich sah zwei rüpelhafte junge Werwölfe, die sich in ein Geschäft drängelten, in dem individuelle Musikboxen verkauft wurden. Schon im nächsten Moment materialisierten sie sich vor uns im Korridor, schüttelten die Köpfe und wussten offensichtlich nicht so recht, was passiert war. Grinsend sah ich zu, wie sie wieder hineinmarschierten. Und hinaustransportiert wurden. Sie versuchten es noch einmal. Bei ihrem dritten Rauswurf ging Eskina zu ihnen und packte jeden von ihnen an einem Ohr.

»Man hat euch doch gesagt, ihr sollt verschwinden, richtig?«, fragte sie. Die jugendlichen Werwölfe verzogen das Gesicht, sagten aber nichts. Sie griff fester zu. »Richtig?«

»Ja«, grunzten sie schließlich.

»Dann kommt wieder, wenn ihr etwas kaufen wollt. Kostenlos Musik hören könnt ihr schließlich auch in den Tanzhallen und Clubs, nicht wahr?« Sie ließ los. Die beiden Burschen schüttelten ihre Hände ab und zogen sich ein paar Schritte zurück. Mithilfe meines scharfen Gehörs konnte ich hören, wie sie sich darauf verständigten, ihrem Vorschlag zu folgen, allerdings hätten sie sich eher kahl scheren lassen, als ihr davon zu erzählen.

»Die sollten Sie dafür bezahlen, dass Sie hier patrouillieren«, schlug ich Eskina vor. Parvattani sah gekränkt drein.

»Ich habe eine Mission zu erfüllen«, sagte sie nur.

Und wir auch. Ich hielt die Augen offen, und Massha las ihren magischen Detektor aus, während wir die Menge beobachteten. Ich hoffte wirklich, der falsche Skeeve würde seine Visage möglichst bald zeigen. Je länger diese Ermittlungen andauerten, desto dringender wollte ich ihn in die Finger bekommen.

Ein lautes Summen erklang aus Paris Tasche. Er holte die Kugel heraus.

»Wir haben eine Alarmmeldung«, informierte er mich. »Ich denke, wir haben Ihren Klahd.«

Kapitel 9

»Geht mir zum Teufel noch mal aus dem Weg!«, schrie ich.

Kunden aller Spezies drückten sich eilends an die Mauern, um der Mauer aus dem Fleisch eines Perfekten, eines Trolls und einer Jahk zu entgehen, die bedrohlich auf sie zurückte.

Aus offensichtlichen Gründen war die Teleportation innerhalb der Mall verboten, und es gab magische Störeinrichtungen, die Zuwiderhandlungen ausschlössen. Ich verfluchte die Vorgehensweise der Mallbetreiber, während wir weiterstürmten und auf das andere Ende des Gangs in der Nähe von Ausgang L zuglitten. Mit der Kugel am Ohr hielt uns Parvattani mit laufenden Kommentaren auf dem neuesten Stand.

»Ein Klahd mit gelbem Skalp, richtig. Größer als der Durchschnitt, richtig. Er tut was? Womit?«

»Was?«, bellte ich.

Parvattani war es offensichtlich peinlich, meine Frage zu beantworten.

»Er legt seine Kleidung ab.«

»DA-da-da-da-DA-da! DA-da-da-da-DA-dum«, plärrte die Musik. »Da-DUM-DUM-DUM-da-DAH! Da-dadada-DA-dum!«

Die Menge schien dichter und dichter zu werden, als wir zu dem geharkten Amphitheater vorstießen, das von den Gardisten bewacht wurde, die auf Paris Befehl angerückt waren. Tausende von Kunden klatschten johlend und lachend Beifall für die Gestalt im Innenbereich des ausgedehnten Beckens. Das war der Schwindler, kein Zweifel. Mit einem manischen Grinsen im Gesicht balancierte er unsicher am Rand der dritten Stufe eines großen kunstvollen Marmorspringbrunnens in der Mitte des Theaters. Er hüpfte auf einem Fuß und versuchte, seinen linken Stiefel auszuziehen. Der Rechte war bereits fort, womit ihm an diesem Fuß nur noch eine magentafarbene Socke geblieben war. Mit einem hörbaren Ploppen kam der Stiefel zum Entzücken des Publikums frei. »Skeeve« wirbelte den Wildlederschuh über seinem Kopf
durch die Luft und ließ ihn fliegen, und die ganze Zeit ließ er die Hüften zur Musik der Band kreisen, die hinter ihm spielte.

Massha keuchte auf. »Der Boss hätte jetzt die Farbe von Roter Bete.«

Der Betrüger rutschte aus und fiel mit einem Platschen ins Wasser, und die Menge flippte aus. Er kletterte wieder hinaus und verbeugte sich, als hätte er es genauso geplant gehabt. Ich hatte das Gefühl, Dampfstöße aus den Ohren schießen zu können. Der Typ war tot. Er kletterte von dem Brunnen herunter, grinste und fing an, die Verschnürung seiner Tunika zu öffnen.

»Packt ihn!«, brüllte ich.

Chumley pflügte sich mit mir im Schlepptau durch die Menge nach unten. Massha schnappte sich Eskina und trug sie über die Leute hinweg. Durch Chumleys pelzige Kehrseite in meinem Blickfeld beschränkt, verlor ich den Betrüger aus den Augen, aber ich konnte am Tosen der Menge erkennen, dass er gerade seinen Gürtel abgenommen und in die erste Reihe geworfen hatte.

»Fühlt ihr das?«, fragte Massha.

»Ja«, antwortete Chumley verwundert. »Einen Sog.«

»Was für einen Sog?«, verlangte ich zu erfahren. »Ich fühle gar nichts.«

»Er ist magisch«, erklärte Massha.

»Das ist der Sog der Macht«, beharrte Eskina.

Ich blickte auf und runzelte die Stirn, als mir zum millionsten Mal klar wurde, dass ich keine Kraftlinien in dieser Dimension sehen konnte - oder in irgendeiner Dimension. Was für ein ausgemachter Mist es doch war, auf meine Kräfte verzichten zu müssen.

»Er saugt Energie aus den Kraftlinien?«, fragte ich.

»Nein, aus den Leuten um uns herum«, erklärte Massha. »Einige von ihnen beziehen ihre Energie aus den Kraftlinien, und von ihnen fließt sie weiter zu ihm.«

»Wir müssen ihn aufhalten«, verlangte ich. »Sofort!«

»Räumen Sie das Gebiet«, befahl Parvattani und ließ seine Marke aufblitzen. Der blauhäutige Hauptmann gab bellend Anweisungen, den Pöbel zu umstellen und zu vertreiben.

Leichter gesagt als getan. Der Fälscher genoss die volle Aufmerksamkeit seines Publikums. Junge Frauen und auch einige junge Männer sprangen auf, um über die Köpfe der Leute vor ihnen einen Blick auf ihn zu werfen. Kleine alte Damen kletterten auf die Rücken von Täuflern und Ginormen, um besser sehen zu können. Wenn die Menge in Bewegung war, erhaschte ich dann und wann einen Blick auf einen dünnen Arm oder einen nackten Fuß am Grund des Theaters.

»Da-DUM-DUM-da-DAH! Da-dadada-DA-dum!«

Heulendes Gelächter wurde unter den Umstehenden laut. Massha sauste weiter empor, als eine Tunika auf sie zugeflogen kam. Ich stieß zwei Imps zur Seite, die mir den Weg versperrten, und konnte erneut einen Blick auf den Skeevedarsteller werfen, der immer noch gute dreißig Meter von mir entfernt war. Nun mit blankem Oberkörper, fing er an, an den Verschlusshaken seiner Hose herumzufummeln. Ich stolperte drei weitere Ebenen hinunter.

»Haltet den Klahd auf!«, bellte ich.

»Fang, großer Junge!«, brüllte Massha. Wir blickten nach oben. Massha ließ Eskina in meine Arme fallen und fing an, in dem Beutel voller Juwelen herumzuwühlen, der an ihrem Gürtel hing. Ein großer pflaumenblauer Stein hüpfte aus dem Beutel in ihre Hand.

Plötzlich wurde es dunkel. Die Musik erstarb. Das Publikum heulte vor Enttäuschung auf. Ich stellte Eskina in der Dunkelheit ab und machte mich auf den Weg hinab ins Zentrum der Arena. Ich fand meinen Weg, indem ich mich an dem Plätschern des Brunnens orientierte und alle Leiber aus dem Weg schob, die mir begegneten, während ich nach dem richtigen suchte. Ich musste den angeblichen Skeeve nicht sehen. Klahden besaßen einen markanten Körpergeruch, und der Fälscher hatte auch den bis auf das letzte Molekül kopiert. Wenn er nur die Form nicht wechselte, bevor ich ihn erreicht hatte!

In nächsten Moment nahm ich einen Geruch wahr. Das war er!

»Er ist hier unten«, brüllte ich. »Chumley, Massha!« Ich legte einen Zahn zu, kletterte, wenn nötig, über die Leiber der Umstehenden hinweg. Das Aroma wurde stärker. Er konnte nur noch drei, vielleicht sechs Meter entfernt sein. Ich streckte die Hände aus und suchte mit beiden Armen rudernd nach dem Betrüger.

»Ich habe ihn, Hauptmann«, rief eine Stimme, und ich fühlte, wie sich Arme um mich legten.

»Lass los, du Idiot!«, brüllte ich und warf mich mit ganzem Gewicht vorwärts, wirbelte herum, packte ein Paar uniformierter Schultern und stieß sie fort. Und ich folgte weiter dem leisen Lachen des Wassers, aber der unsichtbare Gardist versuchte schon wieder, mich festzuhalten, und sprang mich von hinten an. »Ich sagte, loslassen!« Mit einer Hand riss ich ihn über meine Schulter. Dann hob ich ihn hoch über meinen Kopf und warf ihn in die Menge. Sollten keine Pogotänzer bereitstehen, um ihn aufzufangen, dann war das sein Problem.

Ich griff gerade nach der Marmorumrandung des Brunnens, als die Lichter wieder angingen. Chumley, Massha und ich hatten den Brunnen alle gleichzeitig erreicht. Aber abgesehen von dem funkelnden Wasser war der mehrstufige Springbrunnen leer. Nein, nicht ganz. Ein Haufen Kleider, einschließlich eines blauen Stringtangas war hübsch über den Rand drapiert worden.

»Ooooohhh!«, blökte die Menge. Aber nun, da es nichts mehr zu sehen gab, verteilte sie sich rasch. Ich hielt weiter die Augen offen.

»Er muss hier irgendwo sein«, gellte ich und wedelte mit einer Handvoll Kleidungsstücke. »Und er ist splitterfaser-nackt!«

Parvattani tauchte neben mir auf und war schon dabei, diese Information mithilfe der Kugel weiterzugeben, die er an sein Ohr hielt. Seine andere Hand wedelte aufgeregt durch die Luft. »Halten Sie Ausschau nach einem nackten Klad. Überdurchschnittlich groß und, ach, was soll's! Er ist nackt! Das sollte kennzeichnend genug sein.«

»Was zum Teufel ist los mit Ihren Gardisten, Pari?«, fragte ich. »Ich hätte ihn erwischt, wäre mir nicht einer Ihrer Männer auf den Rücken gesprungen! Sie sollen helfen, aber ich fürchte, eine Krücke aus Gummi ist nützlicher.«

»Was soll das heißen?«, fragte der Hauptmann, dessen Ohren abwehrend zuckten. Er trat einen Schritt zurück, kam aber gleich wieder auf mich zu, die Hände zu Fäusten geballt.

»Ich meine«, erklärte ich und bezwang mühsam meinen Zorn, »dass genau in dem Moment, in dem ich den Betrüger packen wollte, diese miese Xeroxkopie, diese Fälschung, einer Ihrer Leute versucht hat, mich festzuhalten! Auch wenn es dunkel war, begreife ich nicht, wie irgendjemand meinen perfekten Körperbau mit dem eines Klahds verwechseln konnte.«

Paris Arger wandelte sich in Erstaunen.

»Meine Gardisten sollten auf jeden Fall imstande gewesen sein, Sie unter allen Umständen unterscheiden zu können. Sie sind dazu ausgebildet, die Bewohner von sechshundert Dimensionen auseinander zuhalten!« Er hob die Kugel. »Alle Sicherheitskräfte in Areal L, melden Sie sich an der offenen Bühne. Sofort!«

Innerhalb von Minuten füllten sich die abgestuften Ränge mit uniformierten Flibberigen. Ein paar warfen ihrem Hauptmann in Zivil verwirrte Blicke zu, zogen aber doch den Bauch ein und drückten die Schultern durch, als Parvattani ihre Reihen abmarschierte.

»Also schön!«, bellte er. »Wir hatten soeben einen Notfall. Alles, was Sie zu tun haben, ist, einen Klahd festzunehmen. Er ist nicht bewaffnet. Er ist nicht einmal bekleidet! Und einer von Ihnen verwechselt diesen Pervers...«

»Perfekter!«, korrigierte ich ihn mürrisch. Pari setzte keinen Atemzug aus.

»...Perfekter mit dem Verbrecher! Also, wasislos mit Ihnen?«

Die Dementi erfolgten unmittelbar und einmütig: »Ich nicht.« »Nein.« »Bestimmt nicht.« »Ich weiß, wie Klahden aussehen.« »Ich, einen Perversen anfassen?« »Niemals.«

Aber keiner gab zu, mich festgehalten zu haben.

»Mr. Aahz, vielleicht gelingt es Ihnen, den Trottel ausfindig zu machen, der Sie aufgehalten hat?«

Ich beäugte sie eingehend. Keiner der anwesenden Gardisten passte zu der Silhouette von dem Kerl, den ich weggeworfen hatte. »Von denen ist es keiner.«

Parvattani glotzte mich an. »Keiner von denen?«

»Nein«, wiederholte ich und wandte mich, angewidert von der eigenen Hilflosigkeit, ab. »Keiner von denen. In der Menge muss noch ein Gestaltwandler gelauert haben. In der Dunkelheit hat keiner Ihrer Männer ihn als Schwindler entlarven können.«

»Das ist alles meine Schuld«, jammerte Massha und schwebte neben mir herab. »Tut mir leid, Aahz. Mein Ausknipsring hat ein bisschen verrückt gespielt. Eigentlich hätte er nur Skeeve in Dunkelheit hüllen sollen, nicht den ganzen Gebäudeflügel. Ich vermute, die Überladung in der Luft hat meine Spielsachen in Mitleidenschaft gezogen.«

»Schon in Ordnung«, beruhigte ich sie. »Ich bin dem Geruch des Gestaltwandlers gefolgt.« Ich seufzte. »Ich glaube, ich brauche einen Drink.«

Es trug wenig zur Verbesserung meiner Stimmung bei, dass das Gerede über den erotiktanzenden Klahd schon bald die Runde in jeder Bar der Mall machte. Ich hätte beinahe einen Imp umgehauen, der eine lebhafte Beschreibung des Ereignisses vor einer ganzen Gruppe seiner lachenden Freunde zum Besten gab, aber das hätte mir auch nicht geholfen. Und danach hätte ich mich nicht einmal besser gefühlt.

»Das ergibt keinen Sinn«, klagte ich über meinem Bier. »Niemand hat dem falschen Skeeve Geld oder irgendetwas anderes von Wert gegeben. Wie kann er Energie aus dem Publikum saugen?«

»Sie haben ihm ihre Aufmerksamkeit gegeben«, meinte Chumley nach kurzem Nachdenken. »Hast du noch nie jemandem erzählt, deine Zeit sei wertvoll?«

»Zeit ist Geld«, fügte Eskina hinzu. »Und Geld ist Macht, und Macht ist...«

»... was Rattila sich zu verschaffen versucht«, beendete ich den Satz und schlug mit der Faust in die Handfläche. »Wie dem auch sei, wir dürfen nicht zulassen, dass das noch einmal passiert. Wir müssen jegliche Auftritte
dieser Art verhindern. Pari, können Sie dafür sorgen, dass Ihre Gardisten auf allen Plätzen patrouillieren? Falls der Betrüger anfängt zu tanzen oder zu singen oder Hamlets Selbstgespräche zu rezitieren, müssen sie das unterbinden, ehe er ein Publikum um sich versammeln kann.«

»Aahz, das haben sie doch versucht«, entgegnete Pari, die Hände in einer Geste der Hilflosigkeit ausgebreitet. »Er hat zu einem Zeitpunkt mit seiner Vorstellung angefangen, als alle Welt auf ihn aufmerksam werden musste. Und was dann passiert ist, haben Sie selbst gesehen: Es waren längst zu viele Leute dort.«

»Wir werden Magik mit Magik bekämpfen müssen«, verkündete Massha. »Der Sog hat aufgehört, als es im Haus dunkel geworden ist.«

»Aber wie können wir das?«, fragte Parvattani. »Niemand von uns ist Magiker.«

Massha strahlte über beide Backen. »Kein Problem, Süßer. Ich weiß genau, was Ihr Leutchen braucht. Gehen wir einkaufen.«

»Ihr Boss kann sich um die Rechnung kümmern«, fügte ich hinzu.

Pari blickte zweifelnd drein, als Massha ihn aus der Bar hinausführte. Ich folgte den beiden grinsend. Er stand kurz davor, eine echte Expertin in Aktion zu erleben.

»Wunderbar, wunderbar!« Rattila applaudierte Garn, als dieser in den Rattenbau zurückkehrte. »Was für eine prachtvolle Improvisation! Ich habe die erstaunten Mienen auf all diesen Gesichtern genossen, und den Eifer, den sie erkennen lassen haben, als sie dich beobachtet haben. Warum haben wir nur früher nie Massenunterhaltung benutzt? Das war fantastisch!«

»Ich kam mir dumm vor«, gestand Garn und übergab seine Skeevekarte. »Ich meine, all diese Typen haben mich angeglotzt. Ich habe mich gefühlt, als hätte ich mich am ganzen Körper rasiert in die Öffentlichkeit wagen müssen.«

Rattila drückte das kleine blaue Viereck an seine Brust. Sogar ohne die Master Card in Händen zu halten, um die Transaktion zu vervollständigen, spürte er, wie die Energie seine Nervenenden reizte. »Berauschend!«, erklärte er. »Du magst dich nicht wohl gefühlt haben, aber du hast eindeutig eine natürliche Gabe bewiesen, Aufmerksamkeit zu erringen.«

»Habe ich?«, fragte Garn verständnislos.

»Das hast du.« Rattila blickte den Rest der Bummelantenratten an. »Ich bin sicher, jeder von euch besitzt eine verborgene Gabe wie Garn. Von nun an werdet ihr alle diese Art der Vortragskunst mit der Skeevekarte vorführen, und zwar mindestens einmal am Tag.«

»Aber Ratty«, winselte Dammich. »Wir sind Bummelantenratten. Wir kaufen ein. Wir treten nicht auf. Wir singen nicht. Wir tanzen nicht. Ich meine, das ist keine natürliche Begabung. Wir haben überhaupt kein Talent. Ich meine, was soll uns dazu motivieren?«

Die Lichter im Rattenbau erloschen, bis Rattilas rot glühende Augen die einzig verbliebene Lichtquelle darstellten. Dammich und die anderen kauerten sich tief in den schmierigen Dreck.

»Ich schlage vor, ihr sucht tief in eurem Inneren nach einer passenden Motivation«, intonierte Rattila. »Tatsächlich bestehe ich sogar darauf. Liefert mir eine Handhabe gegen die Besucher. Und nennt mich nicht Ratty!«

»Mal sehen.« Die weibliche Jahk strahlte, während sie wie ein Banner über einer Parade aus Spielzeugsoldaten über den Gardisten den Korridor hinaufschwebte. »Sollen wir es in Meldrums Magikland versuchen oder in Binnies Zauberkasten?«

»Magikeinkäufe«, flüsterte Wasslos Hastrechtzu. »Sie muss die Hälfte der diensthabenden Gardisten mitgeschleppt haben.«

»Unfassbar«, hauchte Hastrecht. »Damit wäre für die ganzen anderen Läden alles klar.«

»Absolut.«

Getarnt als älterer männlicher Imp und als sechsjähriges Klahdkind, das der alte Imp an der Hand hielt, folgten die beiden Bummelantenratten den anderen.

»Wir gehen auf die Löwenjagd«, sagt Wasslos vergnügt. Ein Mallgardist blickte sich über die Schulter zu ihnen um. »Wir gehen auf die Löwenjagd.«

»Klappe!«, zischte Hastrecht. »Eher nich hätte Rattila diese Impkarte nie geben dürfen. Der ist nicht richtig im Schädel.«

»Du liebst mich gar nicht?«, fragte Wasslos verloren.

Hastrecht hatte genug. Er zog Wasslos am Ohr in ein nahe gelegenes Zelt. »Wechsel die Karte! Jetzt! Nimm irgendwen!«

Wasslos zog sein Blatt hervor und wählte zufällig eine Karte aus. Der Stoff um ihn herum wogte auf, als er sich plötzlich von einem unterdimensionierten Imp in einen voll ausgewachsenen Wasserspeier verwandelte.

»Cool«, knirschte er. »Du hast recht. Ich komme mir jetzt viel schlauer vor.«

»Hör schon auf«, schnaubte Hastrecht, packte seinen Arm und scheuchte ihn hinter der Reihe Gardisten her, die gerade in der Menge unterzugehen drohte. »Folge diesem Jahk!«

»Wendells Einkaufszentrum? «, fragte Massha und blätterte in dem Verzeichnis auf der Rückseite des

Kartenwerks, während sie über den Köpfen der hingerissenen Gardisten schwebte. Ich war von dem ganzen Betrieb inzwischen gelangweilt, aber ich hätte mangelndes Vertrauen zu meiner Mitarbeiterin offenbart, hätte ich mich abgesetzt.

»Also?«, fragte ich den nächsten Flibberigen, einen dürrenjugendlichen, dessen gewaltige Tunika mehr oder weniger ihn trug statt umgekehrt. »Was hat dich bewogen, dich dem Sicherheitsdienst der Mall anzuschließen?«

»Mein Vater gehörte schon dazu, Sir!«, schnappte der Rekrut. »Und meines Vaters Vater. Und ...«

»Schon gut«, unterbrach ich ihn.

»Ja, lasst es uns dort versuchen«, schlug Massha vor und sank auf Augenhöhe herab.

»Hey, Lady«, knirschte eine schwerfällige Stimme. »Ham se was dajejen, 'n paar Frajen zu beantworten?«

Massha warf dem großen Wasserspeier, der sich soeben mit einem Klemmbrett in Händen durch eine Horde Kunden einen Weg zu ihr bahnte, einen Blick über die Schulter zu. »Nicht gerade jetzt, danke.«

»Is jut. Würden Se dann den Frajebochn nehmen und irgendwo abgewn, wenn Se damit fertich sinn?« Die schwere Faust bot ihr einen dicht bedruckten Bogen Papier dar.

»Klar«, sagte Massha geistesabwesend zu, rollte das Papier auf und schob es in ihr Dekollete.

»Was's mit Ihnen, Söa?«, fragte der Wasserspeier und drehte sich zu mir um. »Ham' Se mal 'ne Minute?«

»Ahem!«, räusperte sich Eskina geräuschvoll.

Ich verdrehte die Augen. Ich brauchte ihre Warnung nicht. Ich war nicht erst an der Tür zur Mall aus dem Ei geschlüpft. »Klar, Kumpel. Was willst du denn wissen?«

»Ham' Se 'ne Lieblingsfarwe?«, fragte der Gargoyle, die Feder in der Hand.

»Warum willst du das wissen?«

»Najaaaa, wir frajen immer so 'ne Frajen.«

»Und was sagen die Leute üblicherweise dazu?«

»Blau«, antwortete der Wasserspeier prompt.

»Na, dem Durchschnitt werde ich doch nicht widersprechen«, verkündete ich in freundlichem Ton. »Blau ist gut. Was willst du sonst noch wissen?«

»Was für Sachen kofen Se, wenn Se shoppenjehen?«

»Was hast du denn zu bieten?«

»Mann, ich wusste, dass Se das frajen wem!« Nachdenklich nuckelte der Wasserspeier an der Spitze seines Stifts. »Da wär'n Klamotten, Schuhe, Spielzeuch, Zauberstäwe, Bilders, dann gibbet da noch ein richtig juten Bonbonladen, Kerzen und Weihrauch ...«

»Ahem!« Dieses Mal kam die Warnung nicht von Eskina, sondern von dem kleinen Kind mit dem mausbraunen Haar und dem fehlenden Vorderzahn.

»Danke für die Mitarbeit«, krächzte der Wasserspeier heiser. »Hey, Troll, brauchen Sie viel Kohle für willkürliche Aus-jawn?«

Chumley ließ seinen Unterkiefer fallen. »Häh?«, fragte er.

Der Gargoyle grunzte. »Schon jut. Danke. Euch allen, natürlich.« Das Klemmbrett fest umklammert, stapfte er von dannen, und der Bengel folgte ihm auf dem Fuß. Ich grinste.

»Du wirst dir schon ein bisschen mehr Mühe geben müssen, Rattila.«

Massha und Pari beendeten ihre Konferenz und näherten sich der Tür zu Wendells Laden. Als sie vorbeiflog, hob ich die Hand und zog ihr den Fragebogen aus dem Ausschnitt.

»Hey!«, protestierte sie.

»Du wirst das nicht brauchen«, informierte ich sie, während ich das Pergament zerfetzte und die Fragmente zu Boden fallen ließ.

Für Massha musste ich nicht erst das ganze Bild malen. Sie grinste mich an.

»Danke, Grünes Hirn. Ich sollte besser vorsichtiger sein. Wäre ich nicht so beschäftigt, hätte ich ihn womöglich ausgefüllt.«

Kapitel 10

»Das war umsonst!« Rattilas wütende Stimme hallte in Wasslos' und Hastrechts Köpfen nach. »Der Perverser hat jede eurer Fragen an euch zurückgegeben, ihr Idioten!«

»Hey, Mann, nicht sauer sein«, protestierte Wasslos. »So 'n ... ich meine, so ein Wasserspeier ist ein Handwerker, kein Interviewer!«

»Versucht es mit einer neuen Taktik!«

»Taktik?« Wasslos' Lippen bewegten sich stumm, während er versuchte, herauszufinden, was Rattila genau von ihm wollte.

Hastrecht kam ihm zu Hilfe. »Ich werde mir eine neue Möglichkeit überlegen, an sie heranzukommen, Großer Käse. Ende und aus.«

»... und diese Amulette informieren Sie, wenn sie sich einer spezifischen Magikquelle nähern«, nahm Massha wieder Fahrt auf und stapelte in Seide verpackte Pakete auf Parvattanis Armen. »Sobald wir einen dieser Gestaltwandler in die Finger bekommen, können wir es benutzen, um dessen Magik aufzuspüren. Die Amulette
sind zwar billig und zerbrechen schnell - die Steine sind nur aus Glas -, aber dafür sind sie auch kinderleicht zu ersetzen, nicht so wie der Ring des Oconomowoc. Der Oco ist der beste Fährtenfinder, den es gibt, aber es existiert nur einer davon, und der ist im Besitz einer Drachenherde, etwa siebzehn Dimensionen von hier entfernt.«

Paris Augen schimmerten schon längere Zeit ziemlich glasig, während er ihre fröhlichen Lektionen über sich ergehen ließ, und er gab seine Last an den nächsten Gardisten in der Reihe weiter.

»Und die hier«, fuhr Massha fort, schnappte sich eine Handvoll schimmernder Kiesel und ließ sie mit verliebtem Blick durch die Finger gleiten, »sind wunderbar, wenn es darum geht, sich nicht zu verirren.«

»Die brauchen wir nicht, Madame«, wagte sich Pari ein wenig furchtsam vor.

»Aber sicher braucht ihr die ... Sie wohl doch nicht«, korrigierte sie sich mit einem verlegenen Grinsen. »Tut mir leid, das ist Ihr Territorium. Ich nehme trotzdem ein paar mit. So, ich denke, das ist alles so weit.«

Pari trat an den Verkaufstresen, an dem ein Täufler sich bereits in freudiger Erwartung die Hände rieb.

»Ich habe einen Kreditbrief von Mr. Moa«, fing Pari an und griff in seine Tunika, um das Dokument hervorzuholen.

»Wunderbar, wunderbar!«, krähte der Täufler. »Ich nehme Ihnen das gleich ab.«

»Sofort aufhören!«, verkündete ich majestätisch, ehe er noch etwas tun konnte.

»Was willst du, Perverser?«, knurrte der Täufler. »Dieser Flibberige und ich sind gerade dabei, ein Geschäft abzuschließen.«

»Das ist richtig«, stimmte ich ihm zu. »Und ich bin sein Handelsbeauftragter. Also, was diese Amulette betrifft -sechs Goldstücke pro Stück steht nicht zur Debatte.«

»Ich kann immer noch nicht fassen, dass Sie einen fünfzigprozentigen Nachlass für uns herausgeholt haben!«, bekundete Parvattani wieder und wieder.

Ich pfiff im Gehen vor mich hin. »Das war in der Tat eine recht mustergültige Verhandlungsführung«, räumte ich nicht ganz ohne Stolz ein. »Niemand zahlt jemals den vollen Ladenpreis, solange er mit mir zusammen ist.«

Massha und Chumley verdrehten die Augen. Ich muss zugeben, dass ich mich vielleicht ebenfalls wiederholt haben könnte, aber es war ein verdammt guter Abschluss gewesen. Nach all den Jahren, die ich auf Tauf zugebracht hatte, all den Abschlüssen, die ich mit anderen Täuflern gemacht hatte, wusste ich, wann ich ein Angebot herunterzuhandeln und die Lautstärke heraufzudrehen hatte. Ungefähr die Hälfte der Verhandlungsführung hatte daraus bestanden, dass wir einander lauthals angebrüllt hatten, als hätten wir uns in einem staubigen Zelt mitten auf dem Bazar befunden. Der leise, zivilisierte Gesprächston, den die Leute hier in der Mall anzuschlagen pflegten, kam da bei Weitem nicht mit. Ich fand es recht erfrischend. Der Täufler schien zunächst überrascht zu sein, aber die Handelsmethoden, die jeder Händler seiner Spezies schon mit der Muttermilch einsaugte, kamen ihm sogleich wieder zu Bewusstsein. Das Stück, das den prozentual höchsten Preis erzielte, war das erste Handelsgut. Danach fing ich gleich viel niedriger an und kämpfte verbissener. Die paar Tage in der Mall, in der wir ständig Phantomen nachgejagt hatten, waren so frustrierend verlaufen, da war es wirklich nett, zur Abwechslung mal Erfolg zu haben. Ich jedenfalls brüstete mich dessen so lange, bis wir den nächsten Laden auf Masshas Liste erreichten.

»Nein, ich will nicht in einen Bilderwald gehen oder durch ein Gemälde hindurchtreten«, rief Massha und schlug nach der in durchscheinendes Rosa gehüllten Fee, die neben ihr flatterte und versuchte, ihr Eintrittskarten anzudrehen.

»Geh weg«, befahl Chumley und schlug nach der geflügelten Pest. Die Fee brachte sich eilends außer Reichweite.

Wir wurden auf dem Weg von einem Laden zum anderen häufig belästigt. Moa hatte mir versichert, jeder Werber müsse eine Lizenz bei sich tragen, einen blauen Kristall, den er auf Verlangen vorzuzeigen habe. Die meisten von denen hatten keinen. Rattila schickte immer wieder seine Untertanen hinter uns her, von denen einige widerwärtig, einige hässlich und bedrohlich und andere hübsch waren, was mich auf die Frage brachte, wie er es wohl geschafft haben mochte, all diese Leute jeden Tag in das Gebäude und wieder hinaus zu schleusen. Dann wurde mir bewusst, dass sie schließlich wie jemand anderes aussahen. Nach bisherigem Kenntnisstand arbeiteten wenigstens sechs Gestaltwandler für ihn, die jeder hundert oder mehr Kunden darstellen konnten - natürlich nicht alle auf einmal.

»Umso mehr ein Grund«, beharrte Eskina, als ich das Thema zur Sprache brachte, »gut vorbereitet und bewaffnet zu sein.« Sie spannte eine Taschenarmbrust und stopfte sie in ihren dicken Pelzmantel, wo sie spurlos verschwand.

»Was haben Sie da sonst noch drin?«, fragte ich mit einem hinterhältigen Grinsen.

Sie blinzelte mir zu. »Bevor ich Ihnen das erzähle, muss ich Sie erst besser kennen lernen.«

»Die da«, flüsterte Hastrecht und zeigte mit dem Finger, als er sich über Lausi beugte, die als Mallführerin verkleidet war. Die Flibberige, deren Bild sie trug, war ein Fang, über den sich Rattila hämisch freute. Dinii war eine schwerst-abhängige Kaufsüchtige, die die Kontenbewegungen ihrer Angestelltenkreditkarte ständig aus den Augen verlor. Sie bezahlte stets das Minimum des geforderten Kontenausgleichs, egal, wie die Bilanz auch ausfiel. Inzwischen lag sie mit ihren Zahlungen um Jahre im Hintertreffen, aber die Karte war die einzige, um die sich die Verwaltung keine Gedanken machen musste. Sie hatte sich als sehr nützlich erwiesen, als eine der Bummelantenratten sich während der Geschäftszeiten in einem gesperrten Bereich hatte aufhalten müssen. Diniis persönliche Daten waren alle auf dem neuesten Stand. Sie mussten aufpassen, dass sie Dinii nicht überbeanspruchten; sie durfte ihren Job in der Mall nicht verlieren, anderenfalls würde die duplizierte Ausweiskarte als universeller Pass nutzlos werden.

»Ist sie nett?«, fragte Lausi und studierte die große Frau, die knapp über den Köpfen der Menge in der Luft hing.

»Sie redet meistens«, korrigierte Hastrecht. »Der Große Käse hat gesagt, wir sollten eine Gelegenheit ausfindig machen. Ich glaube, das ist sie. Der große Purpurfarbene spricht in Ein-Wort-Sätzen. Der andere ist garstig. Setzen wir da an, wo es am leichtesten ist.«

Lausi strich ihre saubere Uniform glatt. »Hab's kapiert. Bis später, Mann.«

»Bis dann, Kumpel.«

»Puh, wollen Sie den Dieb etwa aufspießen?«, fragte Massha tadelnd, als Parvattani sich durch ganze Ständer von Pfahlwaffen wühlte und nach der zwecksmäßigsten Ausschau hielt.

»Ich schon«, mischte ich mich ein.

Massha ignorierte mich einfach. »Sie wollen ihm doch aus der Ferne eine Falle stellen.«

»Ehe er entwischen kann.« Pari nickte.

Der Verkäufer des Waffenladens, ein bronzehäutiges Individuum, nickte, bis sein Kinn klimperte. »Darf ich diese hier empfehlen?« Er schlug sich mit einer glänzenden Faust auf die Brust. »Sie dürfen sie gern an mir ausprobieren.«

»Wie war ich?«, fragte Massha leise, als wir den Waffenladen verlassen hatten.

Ich zuckte mit den Mundwinkeln. »Du hast dich gut geschlagen. Du bist kein Lehrling mehr, weißt du? Du solltest wirklich aufhören, an dir selbst zu zweifeln. Was würde ... äh, was würde Skeeve dazu sagen?«

Sofort gab Massha ihre Kummermiene auf. »Du hast recht, Aahz«, sagte sie seufzend.

»Mach mal Pause«, riet ich ihr. »Deine Aufgabe ist erledigt. Jetzt werde ich Pari und seinen Männern ein paar aufmunternde Worte über unsere Strategie erzählen. Du kannst ihnen alle Spielsachen geben, die sie tragen können, aber du kannst sie nicht über Nacht in Profis wie uns verwandeln. Ich werde ihnen ein paar Regeln geben, denen sie zu folgen haben.«

»Verstanden, Grüner Geschuppter!«, stimmte Massha zu. Ihre Stimmung hatte sich wieder gebessert. »Schätze, ich habe so viel Zeit damit zugebracht, mir Sorgen um Skeeve zu machen, dass ich nur noch schwarzgesehen habe.«

»Betrachte es mal so«, schlug ich vor. Als strenger Mentor taugte ich nicht viel, aber sie musste sich beruhigen, oder sie würde zusammenbrechen. »Ich möchte diesem Betrüger den Kopf abreißen, trotzdem wirst du nicht erleben, dass ich meine Energie mit unnötiger Zappelei vergeude. Entspann dich.«

Massha war ziemlich schlau, sonst hätte sie es nicht in zwei verschiedenen Dimensionen zum Chefmagiker gebracht. Sie nickte und ging schnurstracks in das nächste Juweliergeschäft. Jeder hat seine eigene Art, sich zu entspannen.

»Sie geben einen guten Bummelanten ab!« Die Verkäuferin mit der burschikosen Uniform strahlte sie an. Massha zog ihre Nase von dem Schaufensterglas an Sparkles'R'Us. »Sind die nicht schön?«

Massha sah sich erneut zu den glitzernden Nichtigkeiten in der Auslage um. »Sie sind alle schön.«

»Mögen Sie Blau? Ich mag Blau. Mir ist aufgefallen, dass Sie sich für die Armreifen interessiert haben. Möchten Sie vielleicht einen anprobieren?« Als Massha zögerte, packte das Mädchen ihren Arm und fing an, sie in den Laden zu zerren. »Kommen Sie! Sie werden erst wissen, wie sehr Sie ihn lieben werden, wenn er an Ihrem Arm ist.«

»Naja...« Massha ließ sich überreden. »Ich verdiene wirklich eine Gelegenheit, etwas Hübsches anzuprobieren. Ich habe den ganzen Morgen damit zugebracht... nützliche Dinge zu kaufen.«

Die junge Flibberige stierte sie nur ausdruckslos an.

»Männerzeug«, erklärte Massha.

»Oh. Na, dann kommen Sie und setzen Sie sich. Das ist mein Lieblingsladen in der Mall. Sogar wenn die Schlussverkaufsmusik nicht spielt, wirkt er beinahe hypnotisch, nicht wahr? Also, was möchten Sie gern zuerst anprobieren?«

Die Schaukästen mit Ringen, Halsketten, Ohrringen und anderen Schmuckstücken waren farblich sortiert. Masshas Blick wanderte von roten Steinen zu durchsichtigen, purpurnen und schwarzen unausweichlich wieder zurück zu den blauen.

»Wie wäre es ... damit?«

Das Mädchen öffnete die Rückseite des Schaukastens und kam mit einem ganzen Tablett voller Ringe zurück. Nacheinander deutete sie auf jeden einzelnen. »Unsichtbarkeit, Wachstum-Schrumpfung, Pflanzensprache, Giftdetektor, Goldtester, und der da wird Sie fünf Jahre jünger aussehen lassen.«

»Nur fünf?«

Das Mädchen sah verlegen aus. »Er ist nicht gerade teuer, Madame. Sie bekommen, wofür Sie bezahlt haben.« Sie legte den Kopfschief. »Aber eigentlich brauchen Sie gar keinen Jugendlichkeitsring. Warum denken Sie darüber überhaupt nach?«

Massha grinste. »Naja, mein Gemahl und ich waren keine Kinder mehr, als wir uns kennen lernten. Irgendwie wünsche ich, er könnte sehen, wie ich in meinen besten Zeiten ausgesehen habe.« Sie bohrte die Finger in die Fettrollen an ihrer Seite. »Etwas weniger davon, ein paar Falten weniger.«

Das Mädchen wedelte tadelnd mit dem Finger vor ihr. »Ich bin überzeugt, er sieht davon überhaupt nichts, wenn er Sie anblickt.«

Massha lachte. »Sie sind süß. Also gut, was ist mit dem da?« Bewundernd starrte sie den Pflanzensprachering mit den laubgrünen Edelsteinen an, die wie Blütenblätter um einen geschliffenen Purpurstein im Zentrum angeordnet waren. Das Mädchen berührte die goldene Fassung. Der Ring wuchs, bis er an Masshas Finger passte.

»Lassen Sie mich rasch eine Begonie holen, damit Sie ihn ausprobieren können.«

Massha sah sich bewundernd im Rest des Ladens um. Die Schaukästen an den Wänden erstrahlten in dem Licht, das die Juwelen selbst abgaben. Von der Mitte der Decke hingen kreiselnde Girlanden aus Samt herab bis zum Boden, der mit einem dicken Plüschteppich aus Seide ausgelegt war, die wunderbar zu dem Bezug des bequemen Polstersessels passte, in dem sie saß. Ein älterer Dschinn-Gentleman auf der anderen Seite des Raums blickte über den Rand der Halbbrille, die auf seiner Nasenspitze saß, hinweg, während er einer massigen Imp-Matrone half, ein enormes Edelsteincollier anzuprobieren.

Eine Topfpflanze knallte auf die Vitrine nieder.

»Wie wäre es, wenn Sie mit der da ein einfaches Gespräch ausprobieren?«, fragte das Mädchen.

»Ah, wie geht es dir?«, erkundigte sich Massha bei den hohen Stängeln, auf denen kleine duftenden Blüten saßen.

»Qui? Quelle disastre sous ensemble!«

»Tut mir leid«, entschuldigte sich das Mädchen. »Das ist französischer Lavendel, aber es ist die einzige Pflanze, die ich in der Eile auftreiben konnte.«

»Macht nichts.« Massha zog hastig den Ring ab und legte ihn zurück an seinen Platz. Sie brauchte keinen Ring, der ihr ermöglichte zu hören, wie irgendwelches Gemüse rüde Kommentare über ihren Kleidungsstil von sich gab. Der Unsichtbarkeitsring mochte dagegen ganz nützlich sein. Sie wartete, bis das Mädchen ihn gebracht hatte, und aktivierte die Magik. Ein Blick in den Spiegel offenbarte einen Umriss und ein Paar körperloser Augen, die in seiner Mitte schwebten. »Ich glaube, der funktioniert nicht richtig.«

»Ups!«, rief die Verkäuferin und hastete herbei, um die Einstellung zu korrigieren. Massha drehte den Kopf mal hierhin, mal dorthin und bewunderte die vollständige Abwesenheit ihrer selbst vor ihren Augen. »Eine nette handwerkliche Arbeit.«

»Hier sind nur die besten Alchimisten und Artefakthersteller vertreten«, versicherte ihr das Mädchen. »Waren Sie schon früher einmal hier?«

»Na ja, nicht in diesem Laden«, erklärte Massha und nahm den Ring ab. Einige andere Kunden betraten das Geschäft. Massha behielt sie im Spiegel im Auge. Welcher von ihnen mochte ein gestaltwandlerischer Dieb sein? Das Mädchen präsentierte ihr ein Tablett mit Armreifen und schnatterte unentwegt, während sie ihr half, ein glitzerndes Stück nach dem anderen anzuprobieren. Massha antwortete dann und wann geistesabwesend und erfreute sich an dem Gefühl, das ihr die Qualität der magischen Gegenstände vermittelte.

»Das ist wunderschön«, verkündete das Mädchen. Massha bewunderte das verwobene Netz aus Gold, das ihr Handgelenk schmückte. »Und schützt absolut sicher vor Kälte. Tut mir leid, dass es hier drin so warm ist.«

»So etwas brauche ich nicht«, erklärte ihr Massha. »Mädchen von meiner Größe haben es normalerweise immer ziemlich warm.«

»Nun, dann probieren Sie mal AM hier!« Die Verkäuferin bot ihr ein weiteres Armband an. »Es schützt vor Hitze. Sie werden bemerken, dass es umgekehrt gewebt ist.«

»Tatsächlich?«, fragte Massha eifrig und drehte das Handgelenk hin und her, um das Schmuckstück von allen Seiten zu bewundern. »Das gefällt mir wirklich sehr. Und es könnte hier durchaus praktisch sein. Wie können Sie diese Hitze nur dauernd aushalten?« Dann warf sie einen Blick auf das Preisschild. »Nein. Zu teuer.«

»Oh, aber es macht doch Freude, nicht wahr?«, plapperte Lausi fröhlich. Kaum wandte Massha den Blick ab, ließ sie das Armband in den Schaft ihres Stiefels fallen. Sie musste vorsichtig sein und achtgeben, wie sie sich bewegte, um von dem Ladenbesitzer nicht gesehen zu werden. Alle Wände hatten Spiegel, aber im Augenblick verbarg Masshas mächtiger Leib sie vor seinen Blicken. »Wie wäre es mit diesem wunderbaren Stück? Oder diesem? Oder was ist damit?« Sie präsentierte ihr eine gemischte Auswahl an Armreifen und Armbändern. Die Jahk probierte jedes Stück an.

Immer wieder kehrte sie zu einem Armreif mit einem viereckigen tiefblauen Stein zurück. Dem Etikett zufolge handelte es sich um ein machtvolles Artefakt, das dazu diente, das Potenzial anderer Gegenstände zu verstärken, die mit ihm in Kontakt kamen. Lausi grinste still in sich hinein und nahm das Etikett ab. Das mochte noch verdammt lustig werden, sollte die Jahk den Schmuck kaufen. Rattila würde ihre Initiative zu schätzen wissen.

»Das ist ein wirklich hübsches Stück«, betonte sie. »Haben Sie viele blaue Kleidungsstücke?«

»Eigentlich nicht«, gestand Massha. »Ich neige zu wärmeren Farben. Sie passen besser zu meiner Persönlichkeit.« Sie erging sich in einem mächtigen, herzhaften Gelächter. Lausi konzentrierte sich darauf, sich jedes Detail einzuprägen. »Aber das gefällt mir.«

»Wählen Sie den Schmuck wegen seines Aussehens oder wegen seiner Funktion?«

»Oh, wegen der Funktion«, beichtete Massha. »Niemand dürfte besser wissen als ich, wie unwichtig der äußere Schein im Vergleich zu dem ist, was sich innen verbirgt. Nicht, dass Sie mich falsch verstehen: Ich liebe schöne Dinge, aber ein Adonis aus Silber serviert mir keinen Kaffee.«

»Sie haben ja so recht«, stimmte die getarnte Bummelantenratte zu, ein freundliches Lächeln auf den Lippen. »Also, möchten Sie, dass ich es Ihnen einpacke, oder wollen Sie es lieber gleich anlassen?«

»Ich lasse es an«, beschloss Massha. »Wie viel?«

»Nur fünfunddreißig!«, rief Lausi vergnügt. »Ein sehr bescheidener Preis für so ein wunderbares Stück, finden Sie nicht?«

Massha nickte. »Wirklich nicht schlecht. Ja, ich denke, ich werde es nehmen.«

Sie öffnete ihre Geldbörse und fing an, die Münzen abzuzählen.«

»Was geht hier vor?«

Alarmiert blickte Lausi auf. Über ihnen, das Gesicht vor Zorn tiefblau verfärbt, ragte bedrohlich der Eigentümer des Geschäfts auf. Sie hatte nicht aufgepasst. Die andere Kundin war bereits dabei, den Laden zu verlassen. Sie bedachte den schäumenden Dschinn mit einem hilflosen Grinsen.

Er war nicht besänftigt.

»Was haben Sie dahinten zu suchen?«, verlangte er zu erfahren.

Lausi erhob sich augenblicklich und kam hinter dem Tresen hervor.

»Ich habe nur dieser netten Dame geholfen, ein paar Dinge anzuprobieren«, flötete sie. »Ich konnte doch sehen, wie beschäftigt Sie waren. Wir haben uns nett unterhalten, und es ist meine Aufgabe, dafür zu sorgen, dass sich die Kunden wie zu Hause fühlen.«

Massha, aufgeschreckt, stierte die Bummelantenratte an.

»Sie arbeitet gar nicht für Sie?«

»Nein, verehrte Dame«, entgegnete der Dschinn in milderem Ton. »Sie ist Interviewerin in der Mall. Sehen Sie das Abzeichen? Danke für Ihre Hilfe«, fügte er hinzu, obgleich er sich nicht sonderlich dankbar anhörte, »aber machen Sie das nicht noch einmal.«

»Natürlich«, versicherte Lausi. Sie streckte den Arm aus und tätschelte Massha die Hand. »Ich werde dann mal gehen, nun, da wir haben, was wir wollen.«

»Danke.« Massha lächelte ihr zu. Dann wartete sie, während der Juwelier mit den Fingern schippte und eine Quittung herbeirief.

»Soll ich es für Sie einpacken, gnädige Frau?«, fragte der Dschinn und sah dann genauer hin. »Ich kenne Sie! Mein Vetter Rimbaldi aus dem Vulkan hat mir erzählt, welche Freude es ihm war, Sie einzukleiden.«

Die Wangen der Jahk liefen grellpink an. »Nicht einpacken, danke. Ich werde es gleich tragen.« Sie schob es zu dem restlichen Zeug auf ihren Arm, und Lausi huschte hastig zur Tür hinaus und rannte so schnell sie konnte zurück zum Rattenbau.

»Wunderbar, wunderbar!«, geiferte Rattila und liebkoste wieder und wieder das Armband. »Und sie hat mit dir gesprochen. Ich habe alles gehört. Wie nett, dass sie bereit war, deine Fragen so offen zu beantworten. Gute Arbeit.«

Lausi bebte vor Freude. Sie bekam nur selten ein Lob von dem Großen Käse zu hören.

Rattila betastete das Armband, und seine Zähne kratzten über das fließende Metall. »Verheiratet, mag blauen Schmuck, empfindlich in Bezug auf ihren Körper, kennt sich mit magischen Gerätschaften aus - ich kann ihre Fachkenntnisse nutzen.« Er bohrte eine Klaue in den Haufen aus Müll und zog die Master Card hervor. Er berührte sie mit dem Armband, und beide leuchteten auf. Der Lichtschein fand sein Echo in Rattilas roten Augen.

»Ja, ja!«, ergötzte er sich. »Ich fühle, wie sich ihre Macht mit meiner vereint!« Er schloss die Augen und stellte sich den Habensaldo in der Master Card vor. Sie war immer noch nicht ganz voll, aber sie würde es bald sein. Während die Bummelantenratten ihren Singsang herunterleierten, produzierte er dünne Kärtchen, leichter als die üblichen Kollektoren und weniger machtvoll. »Das sind befristete Karten«, erklärte er seinem Gefolge. »Ihr dürft den Versuch nicht aufgeben, sie dazu zu überreden, einen Antrag auszufüllen, damit wir sie vollständig verschlingen können. Und jetzt geht und kauft, kauft, kauft. Geht den Besuchern aus dem Weg. Ich will, dass Meister Aahz eine Überraschung erlebt, wenn Madame Massha meiner Macht erliegt.«

Kapitel 11

»Findet ihr es nicht auch wunderschön?«, fragte Massha und zeigte mir und Chumley ihr Handgelenk.

»Nett«, bekundete ich knapp. Ich hatte wenig Interesse an all dem originellen Tand. Ich war stets der Meinung, natürliche Schönheit sei wichtiger. Andererseits war Massha keine Perfekte und in diesem Punkt logischerweise im Nachteil.

»Sehr hübsch«, lobte Eskina.

»Was tut es?«, fragte Chumley.

»Ich ...«, Massha unterbrach sich. »Wisst ihr, ich habe tatsächlich vergessen zu fragen! Meine Hand hat damit so schön ausgesehen, dass ich an gar nichts anderes mehr denken konnte.«

Ein schwarzer Mantel wirbelte um unsere Füße und glitt in unsere Mitte. Verärgert über die Störung, rammte ich der groß gewachsenen Gestalt einen Ellbogen in die Rippen.

»Au!«, kreischte Eskina. »Er hat mich geschlagen!«

»Tut mir leid, Kleine, mein Fehler«, entschuldigte ich mich.

Und dann ging mir mein Irrtum auf: Der Neuankömmling war ein Phantom, einer der halb unwirklichen Bewohner von Phant, einer mysteriösen, wunderschönen Dimension, die ich irgendwann einmal besucht hatte. Schön, aber frustrierend, denn wenn die Frauen mich auch hatten berühren können, so hatte ich diese Gunst doch nicht erwidern können, und sie waren alle groß, sinnlich und exotisch.

Das galt auch für diesen großen Trampel. Jedenfalls schien er das zu glauben. Er ergriff Masshas Hand und fing an, sich von den Fingerspitzen aufwärts zu knabbern.

»Hey, pass auf den Schmuck auf«, warnte sie ihn. »Ich habe ihn gerade erst poliert... ooh ... mmm.«

»Hey, Kumpel, wir wurden uns nicht vorgestellt.«

»Ich bin der Architekt deiner kühnsten Träume, Baby«, wisperte das Phantom. »Ich mag Frauen mit... Substanz.« Er beäugte sie von Kopf bis Fuß, und den tief in ihren Höhlen liegenden, pechschwarzen Augen schien zu gefallen, was sie sahen.

»Also, Baby, was meinst du?«, fragte er und drängte sich so dicht an Massha heran, dass seine schwarze Robe über ihre rosefarbene Hose strich. »Wir können uns ein Zimmer nehmen und ein großes >Bitte nicht stören<-Schild an die Tür hängen.«

Massha wandte sich abrupt ab und riss ihn dabei fast von den Füßen. »Meine Güte!« Sie kicherte. »So etwas würden Sie nicht zu mir sagen, wäre mein Ehemann hier.«

Das Phantom grinste düster, und in seinen tief liegenden Augen flackerte ein weißer Lichtschimmer. »So? Und was würde dein Mann tun, wäre er hier?«

Massha blinzelte schüchtern. »Er würde gleich da drüben stehen und zusehen, wie ich den Boden mit dir aufwische. Wenn du den vorsichtigen Wink einer Dame nicht verstehst, dann sage ich es dir direkt ins Gesicht: Verzieh dich.«

»Ich mag feiste Weiber!« Mit einem hohlen Lachen versuchte das Phantom noch einmal, seine Arme um sie zu legen.

Chumley näherte sich von der einen Seite, Parvattani von der anderen. Ich legte jedem von ihnen eine Hand auf die Brust, um sie aufzuhalten.

»Wartet. Lasst ihr erst ein bisschen Zeit, sich zu amüsieren.«

Die Benimmlektion fiel kurz, aber einprägsam aus. Der große Kerl verließ sich darauf, dass er physische Angriffe dank seiner mangelnden Stofflichkeit einfach ins Leere laufen lassen konnte, aber Massha zog eines ihrer Spielzeuge hervor und ließ es vor seinem Gesicht baumeln. Ich hatte den glühenden grünen Talisman schon früher einmal gesehen. Massha hatte mir erzählt, er wäre speziell für den Umgang mit Phantomen gemacht worden: Glas in einer Hülle aus Gold. Das Phantom zeigte sich unbeeindruckt. Er stand einfach da, das große Kinn vorgereckt. Massha holte aus und verpasste ihm mit der ganzen Kraft einer Dampflok einen Hieb, der aus der Mitte ihres Rückens geführt war. Der verdutzte Ausdruck auf seinem Gesicht, kurz bevor er zusammenklappte und zu Boden sank, verriet deutlich, dass er geglaubt hatte, ihre Faust müsste einfach durch sein Kinn hindurchschießen.

Massha stand über ihrem Opfer und schüttelte ihre Hand aus, um den Blutkreislauf wieder in Gang zu bringen.

»Ich sollte mir wirklich öfter ins Gedächtnis rufen, was meine Mutter über Schläge gesagt hat, bei denen Knochen auf Knochen trifft.«

»Sehr hübsch, Massha«, applaudierte Chumley. »Meine kleine Schwester hätte einen Kerl nicht schneller abkühlen können.«

»Danke, großer Pelziger.« Massha lächelte und trat über ihren verhinderten Verehrer hinweg. »Ich bringe Tanandas Fähigkeiten eine Menge Respekt entgegen, wenn also du das sagst...«

Sie unterbrach sich und setzte eine ausdruckslose Miene auf. Ich fragte mich, ob das Phantom nach ihrem Bein gegriffen hatte, also blickte ich zu ihm herab, aber es war ausgezählt.

»Alles in Ordnung?«, fragte ich.

»Mir geht es gut«, versicherte uns Massha. »Ich habe mich nur für einen Moment gefühlt, als wäre ich weit weg.«

»Auweh«, hauchte Ehernich, als er sich darauf vorbereitete, sich an der Fassade der Unaussprechlichem abzuseilen, dem großen Unterwäschegeschäft in Korridor G.

»Was?«, fragte Auvi auf den Dachsparren über ihm.

In der Tarnung eines Trolls mit schwarzem Fell stand sie da, die Absätze gegen einen Balken gestemmt, und war bereit, Ehernich im Falle irgendwelcher Schwierigkeiten sofort heraufzuziehen.

»Ich hab dich nicht gerufen«, antwortete er. »Hab nur ... runtergeguckt.«

»Nicht«, ermahnte ihn Auvi. »Wenn du das tust, verlierst du den Halt und klatscht auf den Boden. Ich meine, deine Gedärme könnten sich über den ganzen Korridor verteilen.«

Ehernich schluckte.

»Ich kann dsss nicht tun!«, protestierte er schrill. »Dsss iss keine angemessene Arbeit für eine Bummelantenratte. Wasss tut Rattila unsss nur an?«

»Er denkt, das bringt ihm eine bessere Dröhnung als die gestohlene Handelsware. Ist das nicht das Komischste, was du je gehört hast?« Auvis große Augen weiteten sich noch mehr. »Vielleicht hat ihn eine der Persönlichkeiten, die wir ihm gebracht haben, verrückt gemacht.«

Ehernich hob hastig einen Finger an die Lippen. »Sag so was nicht. Er wird dich hören!« Er ruckelte am Seil. »Können wir dassss irgendwie andersss machen?«

»Such dir ein hübsches Plätzchen, Kumpel«, riet Auvi. »Komm schon, stell dir vor, du würdest dich lediglich in eine riesige Keksdose abseilen. Du hast unendlich große Taschen und steckst dir alle Kekse ein?«

Ehernich schloss die Augen, und ein gesegnetes Lächeln erschien auf dem Klahdgesicht, das er trug. »C'est marveilleuse. Okay, ich gehe.«

Das Phantom stellte sich als erstes Mitglied des neu gegründeten Fanclubs der heimlichen Verehrer Masshas heraus. Ich wollte, dass wir uns aufteilten und paarweise weitermachten, wobei Massha Pari auf seinen Runden begleiten sollte, Chumley sollte mit Eskina gehen, und ich würde meine Bekanntschaft mit Sibone erneuern ... natürlich nur im Zuge eines Kontrollgangs, aber ich wollte sie nicht ungeschützt lassen. Männliche Wesen jeder Spezies krochen aus den übertrieben verzierten Holzwänden der Mall hervor, um Massha hinterherzupfeifen, sie lüstern anzugaffen oder sich vor ihr zu verbeugen.

Rimbaldi, der Eigentümer des Vulkan, tauchte auf seiner Schwelle auf, verbeugte sich und warf ihr Kusshändchen zu. Massha kicherte wie ein Schulmädchen. Ich musterte sie unter hochgezogenen Brauen.

»Naja, es kommt nicht jeden Tag vor, dass jemand meine Figur bewundert.« Sie seufzte. »Ich war so glücklich, als ich Hugh gefunden habe.«

»Er ist der Glückliche«, konstatierte ich. »Mach dich nicht dauernd selbst runter.«

Parvattani fing an, herumzuspringen, als hätte er einen lebendigen Fisch in der Unterhose, und zog die Kugel aus der Tasche.

»Da entlang«, verkündete er und deutete auf den Gang zu unserer Rechten. Seine Augen funkelten vor Aufregung. »Das ist ein Code S!«

»S?«, fragte ich.

»Skeeve. Wir haben eine weitere Sichtung Ihres Freundes.

Ich meine, des Betrügers, der nicht Ihr Freund ist. Er hängt vor einem Unterwäschegeschäft an einem Seil.«

»Gut«, stellte ich fest und klatschte brutal in die Hände. »Dieses Mal hau ich ihn aus der Wäsche.«

»Er fliiiecht durch die Luuuuft, gannsss ohne Laaaaast!«

»Warum singt der so?«, fragte Massha, als wir uns dem Unaussprechlichen näherten.

»Weil er nicht Skeeve ist«, antwortete ich zähneknirschend. »Und ich werde ihn umbringen.«

Die schlaksige Gestalt des Pseudo-Klahds schwang an einem Seil hin und her, das um seine Körpermitte geknotet war. Er lag in der Luft, als würde er fliegen. Eine beachtliche Menge hatte sich bereits vor Ort eingefunden, um kichernd auf den Klahd zu zeigen, der vor der Fassade des Geschäfts hing. Ein paar Touristen mit Kameras schössen Fotos.

»Das dürfte leicht werden«, behauptete ich. »Seine Augen sind geschlossen.«

Parvattani legte die Kugel seiner Amtsbefugnis an seine Lippen und erteilte bellend einen Befehl: »Wachen!«

»Nicht«, warnte ihn Eskina. »Wenn er Sie hört, wird er wieder verschwinden.«

Pari runzelte die Stirn, senkte seine Stimme aber zu einem Flüstern. »Alle Sicherheitskräfte in Sektor G, sammeln Sie sich vor dem Unaussprechlichen. Wiederholung: dem Unaussprechlichen. Helfen Sie, den Bereich zu räumen. Nehmen Sie den Verdächtigen Skeeve fest.«

Ich hatte nicht vor, auf die Ankunft der Kavallerie zu warten. Ich würde mein Problem allein lösen.

»Massha, hast du irgendwas zum Schneiden bei dir?«

»Klar, Großer Spieler«, antwortete sie und schwebte zu mir. »Seilschnitt im Anflug. Oder im Abflug.«

Ich winkte Chumley und Eskina zu, sich zu beiden Seiten der rosafarbenen Tür zu postieren. Der Name Die Unaussprechlichen wurde mithilfe von Leuchtkäfern dargestellt, die eigentlich in einem bestimmten Muster
hätten blinken sollen, aber offenbar durch die Anwesenheit des Eindringlings vor ihrer Nase zu gestresst waren. »UA«, schrieben sie. Dann wieder leuchteten einige Buchstaben, während andere dunkel blieben. »EULE« und zwei Worte, die abwechselnd aufleuchteten, »AUS« und »PECH«.

»Wer ist der Idiot?«, verlangte eine spärlich bekleidete Täuflerin zu erfahren, während sie, die Hände auf die Hüften gestemmt, zu dem Betrüger emporblickte. Dann wurde sie auf Pari aufmerksam. »Hauptmann! Ich verlange, dass sie diesen Irren auf der Stelle von meinem Schaufenster entfernen!«

»Wir versuchen es gerade, Madame«, beteuerte Pari und salutierte geschmeidig.

Massha flog auf den schaukelnden Körper zu wie ein Zeppelin, der auf ein Ziel zumanövrierte. Absichtsvoll schob sie ihre Ärmel hoch und wedelte drohend mit einem hakenförmigen Amulett, das an eine Miniatursense erinnerte. Massha gab einen Bann frei. Ein Blitz aus purpurrotem Feuer schoss aus dem Talisman hervor.

Die Fälschung flog aufwärts. Ich blickte auf und erkannte eine schattenhafte Gestalt auf einem Sparren, die wie ein Hafenarbeiter an einem Seil zerrte. Also arbeiteten sie zu zweit! Ich stürmte auf die Wand zu und fing an, die blinkenden Buchstaben emporzuklettern.

»#@%#@*!«, schrieben sie.

Die Fälschung öffnete die Augen und kreischte. Das purpurrote Feuer schlängelte sich um das Seil, etwa dreißig Zentimeter über dem Knoten, der den Betrüger in der Luft hielt, und brannte sich geradewegs hindurch. Er erreichte den Balken und brachte sich gerade noch rechtzeitig in Sicherheit. Er und sein großer, dunkler, haariger Komplize rannten unter dem Dach über die Balken. Ich erreichte die Oberkante des Schaufensters. Von dort waren es noch drei oder vier Meter bis zu den Balken. Ich konnte diesen Fälscher nicht noch einmal davonkommen lassen!

Ich stieß mich mit all meiner Kraft ab, aber es reichte nicht. Knapp außer Reichweite meines Ziels griff ich in die Luft. Die Menge schrie auf, als ich fiel. Mein Atem wurde mir aus dem Leib getrieben, als etwas mich auffing. Ich versuchte, mich zu drehen, um mehr zu erkennen.

»Hör auf zu zappeln, großer Junge«, grunzte Massha. »Mein Fluggürtel brennt sonst durch.«

»Danke«, keuchte ich.

»Danke mir nicht«, widersprach sie, als sie mich den Rest des Weges zu dem weiß bemalten Balken trug. »Geh und schnapp dir diesen falschen Mistkerl!«

Die Aufmunterung war nicht nötig. Ich stemmte mich auf die Beine und fing an, die beiden Diebe im Laufschritt zu verfolgen.

Sie kannten ihren Weg so gut, wie ich jede einzelne Ader in meinen wunderschönen gelben Augen kannte. Sie rannten auf eine Wand zu, eine Sackgasse, wie ich meinte. Im letzten Moment kletterten sie weiter hoch und rannten im rechten Winkel über einen anderen Balken weiter, der vor der weißen Decke unsichtbar gewesen war. Ich zog mich mit einem Klimmzug auf die nächste Ebene und setzte die Verfolgung fort.

Unter mir konnte ich die weißen Hüte der Gardisten wackeln sehen, die im Laufschritt Warnungen brüllten. Chumley machte ihnen den Weg frei und scheuchte die Menge, wo notwendig, gewaltsam beiseite. Eskina, dreißig Zentimeter kleiner als der Durchschnittskunde, war in dem Meer aus Köpfen verschwunden.

Massha flankierte mich und hielt einen Ring mit einem großen braunen Stein bereit. Der falsche Skeeve sah sich immer wieder zu uns um, und als Massha ihre Waffe erhob, wirbelte er auf dem schmalen Balken herum und deutete mit zusammengepressten Händen auf uns.

»Duck dich!«, schrie ich.

Masshas Augen weiteten sich. Sie tauchte zu einer Seite ab, als eine grüne Feuerzunge an uns vorbeischoss. Einer der Drachlinge, die ich auf dem ersten Balken beim Schlafen gestört hatte, protestierte quäkend, als es heiß um sein Hinterteil wurde. Der Balken selbst war in einem beachtlichen Bereich schwarz verkohlt. Ich schluckte. Wenn einer von uns dieser Magik im Weg gewesen wäre, hätte sie ihn zerbrutzelt. Massha erholte sich dennoch schnell und feuerte den Ring ab.

Ein Haufen sich windenden Brauns und Graus flog auf die Flüchtigen zu. Als ihnen das Durcheinander näher kam, entpuppte es sich als Seil. Die rennenden Gestalten warfen sich flach auf den Balken. Das Seil hätte ihren Bewegungen folgen sollen, dehnte sich aber stattdessen zu einer immer größeren Länge aus und senkte sich auf die Massen nieder. Geschrei wurde laut, als etliche Kunden zusammen mit Chumley und einigen Gardisten in einem großen Gewirr gefangen wurden. »Oh, verdammt!«, entfleuchte es wütend dem Troll, der anfing, das Seil Stück für Stück mit seinen riesigen Händen zu zerreißen.

»Tut mir leid, Chumley«, rief Massha mit scharlachrotem Kopf.

Nun kam es auf mich an. Ich versuchte die Tatsache zu ignorieren, dass die Bretter, über die ich lief, um Haaresbreite schmaler waren als meine Füße. Ich versuchte die Tatsache zu ignorieren, dass ich zwanzig Meter tief stürzen würde, sollte ich daneben treten. Alles, was ich vor mir sehen konnte, war, wie ich den Skeevefälscher in die Finger kriegen und ihm die eigenen Gedärme zum Frühstück vorsetzen würde, ehe ich das, was dann noch von ihm übrig wäre, der Obrigkeit übergab.

Vor mir lag ein weiterer Wendepunkt. Aber jetzt kannte ich ihren Trick, also studierte ich die Balken, die vor mir hingen. Dieses Mal gab es zwei Traversen, eine höher, eine tiefer gelegen. Psychologisch ausgedrückt, war es mit den Dieben beim ersten Mal aufwärtsgegangen. Ich dachte, die Chancen stünden demnach gut, dass es dieses Mal abwärtsginge. Ich hätte beinahe gegrinst, als sie das Ende des Balkens erreichten und der große Dieb sich zusammenkauerte, um auf die niedrigere Ebene hinabzuspringen. Er streckte eine Hand aus, um dem kleineren Dieb, dem Skeeve-Duplikat, das allmählich langsamer wurde, zu helfen, den Übergang sicher zu bewältigen. Ich dagegen legte noch einen Zahn zu, wappnete mich und sprang in die leere Luft.

Meine Hände berührten glatte, warme Haut. Ich hatte ihn! Der Skeeve schrie auf. Wir hingen zu beiden Seiten von einem Balken herunter, und unsere Beine baumelten sechs Stockwerke hoch in der Luft. Sein Komplize, der sich als Troll mit purpurschwarzem Fell entpuppte, taumelte zu uns zurück und musste uns im nächsten Moment erreichen. Dummerweise war ich nicht in einer kampfbereiten Position.

Der Skeeve sah meine Miene, während ich das Dilemma überdachte.

»Monsieur, bitte lassen Sie mich nicht fallen. Ich leide unter Höhenangst. Bitte. Bitte, lassen Sie mich nicht fallen.«

Der Troll war noch zwei Schritte entfernt. Ich hatte keine Wahl. Ich ließ Skeeves Hand los.

»Sie haben mich fallen lassen!«, kreischte er, als wir in die Tiefe stürzten.

Die Menge sah uns auf sich zukommen und flüchtete lauthals schreiend aus dem Zielgebiet. Ein purpurfarbener Schemen sauste in den gerade erst geräumten Bereich und breitete die Arme aus. Ich stürzte in ein Nest aus dichtem Haar und blieb keuchend liegen.

»Danke, Chumley«, krächzte ich.

»Mach dir keine Gedanken, Alter«, wehrte der Troll galant ab.

Ich fing meinen Atem wieder ein und wedelte mit dem Arm. »Lass mich runter.« Er setzte mich auf dem Boden ab. »Wo ist der Mistbock?«

»Gleich hier.« Chumley deutete auf einen am Boden liegenden Körper, der gar nicht nach Skeeve aussah. Er war klein, haarig und verängstigt.

»Was ist das?«, fragte ich angewidert.

Chumley nahm den Fuß vom Hals der Kreatur. Das dürre Wesen, das mir vielleicht bis zur Hüfte reichen würde, würde ich ihm gestatten, sich aufzurichten, lag keuchend auf dem Boden. Es hatte einen kurzen hellbraunen Pelz am ganzen Körper, abgesehen von seinem Schwanz, der nackt war, und seinem Kopf, an dem das Fell länger und heller und zu einer Pompadourfrisur hochtoupiert war. An seinem dürren Rücken hing mit Riemen befestigt ein Behältnis, das einem Ranzen ähnlich sah. Parvattanis Männer wickelten das Vieh rasch in eine Schlinge aus Blitzen ein, in deren Gebrauch ich sie erst an diesem Morgen unterwiesen hatte, und beschlagnahmten die Tasche.

»Das ist eine Bummelantenratte«, erklärte Pari, einen unverkennbar höhnischen Zug in seinem sonst so sympathischen Gesicht.

»Eine Spezies, die in den umschlossenen Einkaufszentren von Flibber heimisch ist«, klärte uns Eskina auf. »Sie sind gefräßig und stehlen gern. Logisch, dass Rattila Leute in Dienst stellen würde, deren Art der seiner eigenen Spezies so ähnlich ist. Aber sie sind nicht sehr intelligent. Es wäre schwer, ihnen beizubringen, das zu tun, was die Gestaltwandler tun. Vielleicht ist er in Rattilas Gefolge der einzige seiner Art.«

»Wen nennst du hier blöd?«, beklagte sich die Bummelantenratte.

»Dich nicht«, bekannte Eskina. »Du kannst jedenfalls nicht allzu blöd sein.«

»Danke für gar nichts, Gnädigste«, grummelte der Ratterich, die zwischen uns wie ein Häufchen Elend am Boden kauerte.

Parvattani stand auf seinem Schwanz. Die Gardisten durchsuchten seinen Ranzen. Drinnen war nichts außer einem Stapel Karten.

»Die sehen genauso aus wie die, mit denen ich das perfekte Mädel habe hantieren sehen«, stellte ich fest.

»Wozu sind die?«, verlangte Pari zu erfahren und wedelte mit den Karten vor der Nase seines Gefangenen herum.

»Ich habe keine Ahnung«, behauptete die Bummelantenratte mit Unschuldsmiene. »Rattenscharf, was?«

»Wo hast du die her? Wie funktionieren sie?«

»J'ne parle Flibber, Monsieur.«

»Er ist blöd«, stellte Eskina seufzend fest.

»Nein, ist er nicht«, widersprach ich. Ich hielt der Ratte mein Gesicht vor die Nase. »Er ist schlau genug zu wissen, dass ich ihm gleich ein Bein nach dem anderen ausreiße, wenn er nicht anfängt zu kooperieren.«

»Hey, immer mit der Ruhe, grünhäutiger Kumpel!«, protestierte der Ratterich und robbte davon, um Abstand zwischen sein und mein Gesicht zu bringen. Sein trauriger Blick wanderte von Pari über Chumley zu mir. »Es sind meine Karten, Monsieur. Geben Sie sie mir bitte zurück, ja? Ich werde ohne sie echte Probleme bekommen.«

»Du hast mit ihnen schon mehr als genug Probleme angerichtet«, verkündete Parvattani triumphierend. »Mr. Aahz, wenn Sie so freundlich wären?«

»Eine Minute«, bat ich und hielt eine Hand hoch. »Vergewissern wir uns, dass wir den Richtigen erwischt haben. Massha, ist das der Kerl, dem wir an dem anderen Tag gefolgt sind?«

Massha suchte ihren Magikdetektor unter einem Haufen von Juwelen heraus, der vor ihrer gewaltigen Brust baumelte, und schwenkte ihn vor unserem Gefangenen. »Jep.«

»Also«, schloss ich, »ist unter diesen Karten eine, die es ihm ermöglicht, sich in Skeeve zu verwandeln.«

Massha hob die Schultern. »Das nehme ich auch an, aber Magikgeräte haben es in sich. Wenn er uns nicht zeigt, wie er es gemacht hat, ist das nur eine reine Vermutung.«

»Welche ist es? Der große Klahd mit dem blonden Haar?«

Ich widmete mich der Bummelantenratte, die ihre lange Nase in die Luft reckte. »Keine Chance, Monsieur. Das tue ich nicht ohne Auftrag.«

»Linker Arm oder rechter Arm, welchen zuerst?«, fragte ich beiläufig. Die Augen der Bummelantenratte weiteten sich zu großen Pfuhlen der Furcht.

»Hey, ich habe nicht gesagt, ich würde Ihnen gar nicht helfen!«

»Gut.« Ich breitete den Stapel Karten vor seinem Gesicht aus. »Wie funktionieren die?«

Die Ratte stierte wieder ausdruckslos vor sich hin. »Man muss sie nur ... wie sagt man gleich? Ich meine, ich halte sie nur. Dann sagt man die Worte. Dann funktioniert es.«

»Wirklich anschaulich«, grollte ich und zeigte ihm drohend die Zähne.

»Klingt eigentlich ziemlich passend, Aahz«, besänftigte mich Massha. »Man aktiviert die Karte genauso, wie man ein Amulett aktiviert. Was meinen Sie, Eskina?«

Die ratislavanische Ermittlerin nickte lebhaft. »Sie sollten einfach anzuwenden sein.«

»Aahz?« Die Miene der Ratte hellte sich auf. »Ja, ich kenne Sie. Ich meine, die Karte kennt sie.«

»Klappe!«, donnerte ich. Es machte mich rasend, dass dieses Stück Abschaum irgendetwas über die geheimsten Gedanken meines Expartners wissen sollte. »Kann jeder diese Dinger benutzen, Massha, oder sind sie auf ihn zugeschnitten?«

Massha runzelte die Stirn. »Ich wünschte, der Boss wäre hier.«

»Das ist er aber nicht«, schnappte ich, vermutlich in einem schärferen Ton, als angemessen war. »Außerdem bist du der wahre Gerätetechniker, nicht er. Das ist dein Spezialgebiet. Denk nach!«

Massha sah ein wenig verblüfft aus, aber sie folgte dem Gedanken.

»Ich denke, nein«, meinte sie schließlich ein wenig unsicher. »Wenn das, was Eskina sagt, zutrifft, dass sie nach dem Gesetz der Ansteckung arbeiten, dann sind sie allgemein nutzbar.«

»Muss man Magiker sein, um sie zu aktivieren?«

»Das bezweifle ich«, verkündete Massha.

»Gut.« Ich wandte mich wieder der Bummelantenratte zu. Wenn pelzige Kreaturen schwitzen könnten, wäre er jetzt patschnass. »Wie lauten die Worte?«

»Oh, Monsieur, das kann ich nicht sagen.«

»Sicher kannst du«, beharrte ich. »Sag es, oder du wirst dich für den Rest deines Lebens von Haferschleim ernähren müssen.«

Die Augen der Ratte wurden vor Entsetzen riesengroß. »Oh Monsieur, das werden Sie doch nicht tun?«

Ich zeigte ihm all meine Zähne. »Probier's aus.«

Die Bummelantenratte murmelte kaum hörbar etwas Unverständliches vor sich hin.

»Lauter«, herrschte ich ihn an.

»Eine Karte, die Mall zu beherrschen. Eine Karte, sie zu laden. Eine Karte, durch die Mall zu streifen und sie in der Dunkelheit zu deponieren.«

Ich starrte ihn an. »Das ist so ziemlich das Blödeste und Unlyrischste ...«

Die Bummelantenratte zuckte mit haarigen Achseln. »Ein Magiker ist nicht notwendigerweise auch ein Poet.«

»Das kannst du laut sagen.« Ich griff nach der ersten Karte, einer orangefarbenen, und nickte Massha zu. »Erzähl mir, was passiert.«

»Aahz, nicht!«

Ich aktivierte sie.

Kapitel 12

Es waren einige Jahre vergangen, seit mich Garkins Schabernack meiner Fähigkeiten beraubt hatte. Normalerweise konnte ich die Geschichte verdrängen; außerdem war der Zustand zeitlich begrenzt. In ein paar Hundert Jahren würden meine Fähigkeiten ganz von selbst wieder zurückkehren. Oder ich hätte ein bisschen Detektiv spielen müssen, um den Händler unter den Hunderten auf dem Bazar ausfindig zu machen, der Garkin das Scherzpulver verkauft hatte, das dieser bei seinem Rufzauber benutzt hatte. Wenn ich darüber nachdachte, juckte mich die Geschichte doch. Also ließ ich es. Nicht, dass Introspektion keine Facette meiner zutiefst bewussten Persönlichkeit wäre, aber wenn es juckt und man sich nicht kratzen kann, wird es lediglich schlimmer, wenn man ständig darauf herumreitet. Wäre Magik mein einziger Stützpfeiler im Leben gewesen, hätte ich mich gleich hinlegen und sterben können, aber ich war ein Perfekter, ich war intelligent, und ich bin

weit herumgekommen. Ein unbekanntes Magikgerät einfach auszuprobieren, mag wie eine gefährliche Dummheit erscheinen, aber wenn so eine Transformationskarte erst einmal extensiv an einer Labor... ich meine, einer Bummelantenratte erprobt worden war, sollten die Chancen gut stehen, dass die Benutzung für eine übergeordnete Spezies keine Gefahr darstellen würde. Eine Spezies wie mich.

»Und?«, fragte ich.

Alles sah größer aus, und das Licht kam mir blauer vor. Meine Stimme klang sehr hoch und ein bisschen heiser. Ich betastete meine Brust, und meine Hand zuckte vor Überraschung zurück, als ich auf ein paar Hindernisse stieß, mit denen ich nicht gerechnet hatte. Ich blickte an mir herab. Ich war weiblich, sehr dünn und hatte glatte blaue Haut. Ein festes Band stützte die kleinen Brüste, um sie maximal ins Auge springen zu lassen. Die Arme waren auch ganz hübsch, hatten schmale Handgelenke, und ich hatte lange Finger, acht an jeder Hand. Die Spezies zählte nicht zu denen, die ich wieder erkannt hätte. Dann erklang das Flüstern einer Erinnerung in meinem Geist. Tantalusierin. Der Name meiner Gastgeberin war Vishini, Tiertrainerin mit einem Faible für Schuhe. Abgesehen von ihrer Heimatdimension, gab es außer der Mall nicht gerade viele Orte, an denen hochmoderne Schuhe angeboten wurden, die auch in Extrabreite zur Verfügung standen, sodass sie an die jeweils acht Zehen an ihren Füßen passten.

»Wirkungsvoll«, stellte ich mit anerkennendem Nicken fest. »Und absolut schmerzlos.«

Beim Gedanken an Garkin wurde mir bewusst, dass eine Karte wie die einen wirklich guten Schabernack gestattet hätte. Was, wenn man eine davon irgendwo hinterließ, wo ein Passant einfach nicht hätte widerstehen können, sie aufzuheben? Ich kicherte.

Die anderen starrten mich immer noch an. Ich stierte zurück.

»Hört schon auf, Leute. Das bin immer noch ich hier drin.«

»Äh, nun«, machte Parvattani und schluckte. Seine Wangen erstrahlten vor Verlegenheit in leuchtendem Aquamarin.

»Nicht Skeeve«, brummte Chumley.

»Stimmt.« Ich seufzte. »Na ja, jedenfalls können wir das nicht einfach so rumliegen lassen.« Ich griff nach der orangefarbenen Karte und versuchte, sie zwischen den Fingern zu zerbrechen. Ihren Fingern. Wie auch immer, sie waren nicht stark genug. »Hey, Chumley, würde es dir etwas ausmachen?«

»Aber keineswegs.«

»Hey, Monsieur«, protestierte die Bummelantenratte und kämpfte gegen ihre Bewacher. »Tun Sie das nicht.«

»Klappe«, bellte ich. »Zerbrechen«, befahl ich.

Der Troll nahm mir die Karte ab und bog sie in der Mitte durch. Sie zerbrach mit einem Donnerschlag.

Das Nächste, was ich mitbekam, war, dass ich flach auf dem Rücken lag und in die verschreckten Gesichter von Parvattanis Gardisten starrte.

»Zurück«, knurrte ich.

Mein Körper war wieder mein eigener, meine attraktiven, leuchtend grünen Schuppen wieder an Ort und Stelle, die klauenartigen Fingernägel intakt, die Finger auf die korrekte Anzahl reduziert. Die Gardisten taten einen Satz rückwärts. Ich kam stolpernd auf die Beine und kontrollierte, ob mein Kopf immer noch sicher auf dem Hals saß.

»Das haut mächtig rein. Gib mir die nächste.«

»Meinst du nicht, das ist eine schlechte Idee, Aahz?«, fragte Massha, der das Wort »Sorge« deutlich in das große Gesicht geschrieben stand. Ihre Stimme schien in meinem Kopf widerzuhallen.

»Nicht, wenn ich die Magik deaktiviere, bevor wir die Karten zerbrechen«, beharrte ich und zeigte auf die Ratte, die ein trauriges Liedchen vor sich hin summte. »Er hatte doch keinen Anfall, als ich umgekippt bin, oder?«

»Nein, Sir!«, riefen die beiden Gardisten, die den Gefangenen flankierten.

Ich drehte mich wieder zu Massha und Chumley um. »Seht ihr?«

Die Bummelantenratte musterte mich staunend. »Sie müssen der ultimativ harte Kerl sein, Monsieur. Dieser Rückschlag hat jotwede umgebracht.«

»Wer ist jotwede?«

Die Ratte, die wohl ahnte, dass sie bereits zu viel gesagt hatte, presste die Kiefer zusammen.

»Egal.« Ich wedelte verächtlich mit der Hand und griff nach der nächsten Karte.

»Ich versuchen?«, schlug Chumley vor.

»Auf keinen Fall«, verkündete ich gestreng. »Wenn ich mich in irgendwas Großes und Feindseliges verwandele, wirst du derjenige sein, der mich im Zaum halten muss. Räumen wir das Zeug aus dem Weg und identifizieren die Skeeve-Karte. Wir können schon in einer Stunde wieder auf dem Bazar sein. Wir gehen sie einfach durch, bis wir die richtige haben.«

Pari räusperte sich. »Aahz, wir müssen eine Liste der Leute anfertigen, der Leute ... naja, die, zu denen Sie werden. Die sind auch alle Opfer bei dieser Sache.«

Ich zog eine Braue hoch. Massha nickte.

»Nur, weil wir dann haben, was wir wollen, heißt das nicht, wir könnten nicht noch etwas mehr Zeit investieren und der Mall helfen«, verkündete sie. »Denk nur mal, wie deren Freunde und Angehörige darüber denken, dass ihre Identitäten missbraucht werden.«

»Uuuuhh ...« Aber Massha hatte recht. »Ich bin einverstanden«, stimmte ich zu.

Wir begaben uns wieder in Moas Büro und brachten den Verwaltungschef auf den neuesten Stand, obgleich er die Geschehnisse mit seiner Kristallkugel verfolgt hatte. Er war fasziniert von dem ganzen Prozess, den Karten und meiner Erfahrung mit der ersten davon.

»Kein Wunder, dass wir in all der Zeit nicht imstande gewesen sind, die Diebe aufzuspüren«, rief er, während er den Stapel wieder und wieder durchblätterte. »Bemerkenswert, wirklich bemerkenswert.« Er sah Eskina an. »Vielleicht schulde ich Ihnen Abbitte junge Dame.«

Eskina warf den Kopf zurück. »Und vielleicht akzeptiere ich die Entschuldigung.«

»Wir müssen den Rest davon durchgehen«, erklärte ich. »Aber es wäre nett, das in einer behaglicheren Umgebung zu tun, irgendwo, wo wir mehr unter uns sind.«

»Natürlich, Aahz, natürlich«, versicherte Moa gastfreundlich und breitete die Hände aus. »Schön, dass es auf der Welt noch so viel Rücksicht gibt.«

»Ah, da wir gerade von Rücksicht sprechen ...«, fing ich an, unterbrach mich aber sogleich. »Vergessen Sie es. Ich brauche nur ein stilles Örtchen, in Ordnung?«

»Was immer Sie wünschen«, versprach Moa. »Möchten Sie vielleicht mein Büro benutzen?«

Ich sah mich um, beäugte die Möbel, vor allem die hübschen Polster und das ganze zerbrechliche Zeug an den Wänden und auf den Tischen.

»Besser nicht«, sagte ich. »Falls ich die Karten nicht kontrollieren kann, könnte es passieren, dass ich am Ende alles umdekoriere.«

Schließlich landeten wir in einem leeren Lagerraum am den Büroräumen entgegengesetzten Ende des Flurs. Zwei von Parvattanis Leuten hielten vor der Tür Wache. Vier von ihnen verteilten sich auf die Wände im Raum. Massha, Chumley und, zu meinem größten Ärger, Woofle standen in sicherer Distanz im Zimmer, gleichzeitig aber nahe genug, um sich auf mich zu stürzen, sollte ich ihre Hilfe brauchen. Sie alle beobachteten mich nervös.

Ich aktivierte die nächste Karte.

Ich habe einen Haufen Erfahrungen mit Magik. Nicht aus meiner Jugend, damals war ich viel zu ernsthaft, aber später, manchmal aus Notwendigkeit, manchmal aus purer Langeweile, aber mir war noch nie etwas begegnet, was dem ratislavanischen System auch nur ähnlich gewesen wäre. Wie die meisten Magiker war ich es gewohnt, meine Macht aus den Kraftlinien zu speisen, die in beinahe jeder Dimension in mehr oder minder großem Umfang vertreten waren. Die Natur erneuerte ihren Fluss. Es war unpersönlich, nicht gut und nicht schlecht, und ein Magiker konnte je nach eigener Begabung, Kunstfertigkeit und Neigung seinen Nutzen daraus ziehen. Das hier war anders. Ich konnte fühlen, wie die Macht aus der Karte in meiner Hand in mich strömte, ein schwaches Prickeln, und mit ihm kam die Persönlichkeit.

Falls Sie noch nie besessen waren, vermeiden Sie es. Lassen Sie mich Ihnen kurz einen Eindruck meiner Reaktion auf die Nutzung der Karte vermitteln: Es war gruselig. Ich wusste, wer ich war, Aahzmandius, Perfekter, und ich kannte all die Millionenwinziger Details, die mich ausmachten, aber gleichzeitig wusste ich auch, dass ich Dreo war, Holzschnitzer aus Kret. Ich hielt mich - meine geborgte Persönlichkeit - für einen durchaus netten Kerl, aber ich fühlte mich unter vielen anderen Leuten nicht wohl. Ich konnte die Tausende anderer Kunden beinahe durch die Mauern fühlen. Sie machten mich nervös. Das war das direkte Gegenteil von mir, Aahz, der sich mitten im Getümmel stets am wohlsten fühlt. Die beiden Persönlichkeiten bissen sich. Das war schlimmer als Telepathie; es gab keinen Ort, an dem ich mich vor dem anderen hätte verstecken können. Ich ertappte mich dabei, Mitleid mit den Hydras zu empfinden.

»Wie lautet sein Name, Aahz?«, fragte Pari, das Klemmbrett schreibbereit in Händen.

»Dreo. Kretin, ich meine, Kretiner«, korrigierte ich auf das ergrimmte Drängeln des »Gastes« in meinem Schädel.

Ich legte die Karte weg. Schnell, aber nicht schnell genug war ich wieder allein in meinem Kopf.

»Das kann man bestimmt vermarkten«, sagte Woofle gerade, als ich die fremde Person abstreifte.

»Nein«, bellte ich.

Er bedachte mich mit einem ärgerlichen Blick. Und ich konnte den Schuldeneintreiber noch weniger ausstehen als zuvor.

»Niemals. Ich kann nicht einmal ansatzweise erzählen, was für eine dumme Idee das wäre. Sie bitten geradezu um Attentatsversuche oder, schlimmer noch, um Gerichtsprozesse, wenn sie versuchen, diesen Prozess auf den Ladentisch zu bringen und zu verkaufen. Wenn Sie so scharf darauf sind, dann probieren Sie es aus.«

»Also schön«, knurrte Woofle und nahm die Herausforderung an.

Er ließ sich von Massha eine Karte aushändigen. Kaum hatte er den Singsang heruntergeleiert, wurde sein dürrer Leib durch einen großen, insektoiden Modefan aus Troodle mit einem schwarzen Panzer ersetzt.

»Jetzt überlegen Sie doch mal, welche Möglichkeiten diese ...«, fing Woofle an und deutete auf seinen/ihren Körper. Dann fingen seine Kiefer an, unbehaglich zu klappern, er verdrehte seine Facettenaugen und hielt sich den Kopf. »Aufhören! Ruhe! Nein, ich bin kein modischer Langweiler! Sei still! Aagh!«

Hastig löste er den Zauber und warf die Karte zu Boden. Sein rundes Flibberigengesicht verzog sich zu einem Ausdruck der Furcht und des Abscheus.

»Werden Sie die los! Alle!«

»Das versuchen wir, Woofle. Beruhigen Sie sich«, riet ihm Moa.

»Name, Sir?«, fragte Parvattani höflich. »Wir müssen ihn mit den Einkaufsquittungen vergleichen, um die betrügerischen Geschäfte abzugleichen.«

»Denken Sie etwa, ich will mich daran erinnern?«, kreischte Woofle.

Ich ächzte. Schlappschwanz. »Ich kümmere mich darum.« Ich hob die Karte vom Boden auf und war in null Komma nix in dem Troodler und wieder draußen. »Ch'tk'll.«

»Danke, Sir.«

»Verstehen Sie jetzt, was ich meine?« Ich gab mir Mühe, mich nicht an seinem Leid zu weiden, aber ich konnte Woofle nun einmal nicht ausstehen. »Sie waren da nur einen Augenblick lang drin. Würden Sie zu lange in einem anderen Wesen stecken, könnten Sie womöglich Ihre eigene Identität verlieren.«

»Wie ist es dann möglich, dass die Ratten sie ständig benutzen können?«, verlangte Woofle zu erfahren.

»Wir haben, wie ihr wohl sagen würdet, nicht viel Geist, den wir als unseren eigenen bezeichnen könnten«, bekannte die Bummelantenratte bescheiden.

»Wenn man über ein gesundes Ego verfügt, besteht die Gefahr, dass dieses System es zerstört«, erzählte ich Eskina.

Die Ermittlerin winkte ab. »Das sind nur Kinderkrankheiten, die kann man ausrotten.«

»Das ist keine Kinderkrankheit, das ist eine Seuche, eine Heimsuchung«, beharrte ich. Aber ich fuhr fort, die Identitäten zu identifizieren, die sich in jeder einzelnen Karte verbargen.

Die drittletzte Karte im Stapel war Skeeve. Ich musste nicht erst die schockierten Mienen meiner Freunde sehen, um zu wissen, dass ich sie gefunden hatte. Ich konnte seine innere Stimme mit sich selbst sprechen hören, vermutlich in der letzten Minute, bevor seine Karte gestohlen oder kopiert worden war.

Wow, das Mädchen hat aber richtig was. Sie ist eine Vampirin! Das würde Aahz gar nicht gefallen. Er war verdammt sauer, als er herausgefunden hat, dass Vorhölle direkt hinter unserem Zelt liegt. Manchmal macht ersieh einfach zu viele Sorgen. Ich fand die jedenfalls nicht so schlimm, und ich glaube, Casandra mag mich wirklich. Ich hoffe, ich habe sie beeindruckt. Ich komme mir vor wie ein Schwindler, aber alle anderen behandeln mich wie ein echtes großes Tier.

Ich schob die Karte von mir. Ich hatte neben dem inneren Monolog noch mehr gehört und gefühlt, ein ganzer Haufen Dinge über die inneren Abläufe meines Expartners, die ich überhaupt nicht wissen wollte. Ich fühlte mich, als wäre ich einfach in seinen Geist hereingeplatzt, als hätte ich einen mentalen Einbruchdiebstahl begangen.

»Vernichten«, krächzte ich. »Sofort!«

»Recht hast du, Aahz«, stimmte Chumley zu und brach die blaue Plastikkarte erst in zwei, dann in vier, dann in acht Stücke.

»Was ist mit denen?«, fragte Massha und hielt die übrigen Karten hoch.

»Gib mir eine Minute«, knurrte ich. Als ich meine übliche Gemütsruhe zurückerlangt hatte, bearbeitete ich die beiden letzten Karten, einen Imp und einen Gnom.

»Danke, Aahz, danke!« Moa strahlte. »Sie haben uns einen großen Dienst erwiesen. Uns ist bewusst, dass Sie uns nicht weiter hätten helfen müssen, aber wir sind sehr dankbar.«

»Reden wir besser nicht darüber«, grunzte ich. »Was werden Sie mit dem Pelztierchen hier anfangen?«

Ich deutete mit dem Daumen auf die mit Blitzen gefesselte Bummelantenratte.

»Wir werden ihn einsperren. Ausgehend von den Identifikationen, die Sie soeben vorgenommen haben, können wir ihn vermutlich mit einer Menge an Ladendiebstählen in Verbindung bringen.«

»Also war es das jetzt.« Zufrieden rieb ich mir die Hände und drehte mich zu Massha und Chumley um. »Wir können nach Hause gehen.«

»Aber da draußen sind noch viel mehr Mitglieder dieser Verbrecherbande«, protestierte Woofle. »Wollen Sie uns nicht helfen, den Rest des Problems zu lösen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Ich habe unsere Bedingungen ganz am Anfang dargelegt, und wir haben sie schon sehr großzügig ausgelegt. Wir haben gerade Rattilas Zugriff auf eine ganze Menge seiner Opfer gekappt. Und Sie können aus diesem Ungeziefer haufenweise Informationen herausquetschen. Und falls Sie das doch nicht können, wette ich, dass Eskina ein paar gute Ideen zu bieten hat.«

Die ratislavanische Ermittlerin zeigte ihre spitzen kleinen Zähne.

»Ganz bestimmt«, sagte sie grinsend. »Soll ich gleich damit anfangen?«

Sie ging auf die Bummelantenratte zu, die sich so klein machte, wie es ihre Fesseln gestatteten.

»Bitte, Monsieur, nehmen Sie sie weg von mir. Sie ist tollwütig!«

»Du wirst mit dem Kerl da kooperieren«, sagte ich und deutete auf Moa, »und er wird dafür sorgen, dass sie dich nicht in Stücke reißt. Nicht zu sehr, jedenfalls.«

»Ich gehorche, Monsieur, ich gehorche!«

»Schön«, schloss ich und zog den D-Hüpfer aus der Tasche. »Wir verschwinden. Moa, es war nett, Sie kennen zu lernen. Sollten Sie je auf dem Bazar sein, besuchen Sie mich.«

»Wunderbar!« Moa schüttelte uns die Hände. »Sie haben sich Ihren Ruf wirklich verdient. Ich bin sehr beeindruckt.

Aber bitte, gehen Sie noch nicht. Bleiben Sie wenigstens noch heute Nacht. Wir haben eine Feier. Eine Party zu Ihren Ehren. Wir werden ein Fest feiern, tanzen und krügeweise Bier trinken!«

»Nichts dagegen einzuwenden«, akzeptierte ich die Einladung. Massha und Chumley schlössen sich an.

Der Ratislavaner marschierte auf und ab, trat mit zornigen Füßen gegen Kartons mit neuen Schuhen. Sein haarloser Schwanz peitschte hin und her. Die Bummelantenratten, genauer gesagt, die acht verbliebenen »Spezialisten«, kauerten sich furchtsam zusammen.

»Einer von uns wurde festgenommen«, brüllte Rattila zum ungefähr hundertsten Mal.

»Wir haben versucht zu entkommen«, heulte Auvi. »Dieser Perverser ist zu raffiniert.«

»Ihr wart dumm!«, bellte Rattila.

Er deutete mit dem Finger auf sie, und ein Blitz löste sich von der Fingerspitze. Auvi stierte auf den verkohlten Fleck am Boden vor ihren Füßen und kippte bewusstlos um. Dammich und die anderen Bummelantenratten wichen noch weiter zurück.

»Hmmm, das ist neu«, sinnierte Rattila und musterte seinen Finger. »Das! Das ist es, worum es bei wahrer Macht geht! Sie dürfen uns jetzt nicht aufhalten! Ich werde all ihre Gaben plündern!«

»Wie?«, fragte Dammich. »Sie haben die Sache mit den Karten herausgefunden, Großer Käse. Wenn sie sie weiter zerbrechen, haben wir keine Möglichkeit, noch mehr Zeug für dich zu kaufen.«

»Stehlt ihre Essenz! Benutzt die Magiker, die wir haben, bis von ihnen nur noch leere Hüllen übrig sind. Sie wissen gar nicht, was sie getan haben«, tobte der ratislavanische Tyrann, »aber das bedeutet Krieg!«

»Hey, Kumpel«, flüsterte Wasslos Dammich zu. »Ich glaube, wir haben, irgendwie, ein Monster geschaffen.«

Kapitel 13

Ich öffnete qualvoll ein Auge, und irgendein kranker Scherzkeks stieß einen vier Meter langen Flammenspeer hinein. Stöhnend kippte ich zurück. Der Speer in meinem Auge schrumpfte langsam zu einem schwachen Schimmer zusammen, und mir wurde klar, dass es sich um einen Hauch von Sonnenlicht handelte, das durch eine Lücke in den Vorhängen vor dem Fenster meines Hotelzimmers hereindrang. Außerdem wurde mir klar, dass ich absolut keine Erinnerung daran hatte, wie ich in der letzten Nacht hierher zurückgekommen war. Zumindest hoffte ich, es war letzte Nacht geschehen, denn auch darüber wusste ich rein gar nichts. Das war eine höllische Party gewesen. Zur Feier unseres Erfolgs hatte sich Moa förmlich überschlagen. Allmählich kehrten die ersten Details zu mir zurück: das beste Essen, massenweise gute geistvolle Getränke, Unterhaltung und ein Spiel Drachenpoker, das bis in die frühen Morgenstunden angedauert hatte.

Im Nachbarzimmer hörte ich verwundete Drachen vor Schmerzen aufheulen. Ich dachte, ich sollte besser hinübergehen und Massha und Chumley beschützen.

Dank meiner Kopfschmerzen benötigte ich zwei Versuche, um mich aus der seidenen Bettdecke zu befreien. Ich war immer noch vollständig bekleidet, was auf eigenständige Fortbewegung in der letzten Nacht schließen ließ, aber gewettet hätte ich nicht darauf.

Kaum hatte ich das Wohnzimmer unserer luxuriösen Suite erreicht, konnte ich die brüllenden Drachen auch schon identifizieren: Chumley und Massha. Sie hielten einen Schnarchwettbewerb ab, um herauszufinden, wer von ihnen die meisten Fenster mit nichts weiter als Dezibel platzen lassen konnte. Ich befand auf Gleichstand und ging hin, um sie aufzuwecken.

Eskina, die im begehbaren Kleiderschrank schlief, hatte sich zu einem kleinen Pelzball zusammengerollt. Wenn der Lärm sie nicht geweckt hatte, fiel mir kein Grund ein, aus dem ich es tun sollte. Immerhin musste sie nicht auschecken und heimgehen. Moa mochte sie in ein kleineres Zimmer verfrachten, wenn wir fort waren, aber sie hatte jedes Recht, anständig behandelt zu werden, schließlich hatte sie uns den Tipp gegeben, der es uns ermöglicht hatte, den Skeeve-Darsteller gefangen zu nehmen. Mit etwas Glück würde der Knabe nie von der Situation und ihren Nachwehen erfahren müssen. Ganz sicher würde er von mir nichts darüber hören.

Der Dschinn, der für den Zimmerservice zuständig war, huschte in das Wohnzimmer herein und wieder hinaus und hielt nur kurz inne, um die Hand in Erwartung eines Trinkgelds auszustrecken. Massha war die Erste, die aus ihrem Zimmer kam.

»Rieche ich Kaffee?«, fragte sie.

Ich hatte mich bereits einer Tasse angenommen, die beinahe gereicht hätte, mich ganzkörperlich an ihr zu wärmen. Eine nicht minder große Tasse schob ich nun zu Massha hinüber. Der Servierzauber füllte sie bis zum Rand mit Kaffee. Massha griff nach ihr und kippte auf einen Schluck die Hälfte der dampfend heißen Flüssigkeit hinunter.

»Was für eine Party«, stellte sie fest. »Mein Kopf fühlt sich an, als würde die Polonaisejetzt direkt in ihm stattfinden.«

»Ich habe einen Kater, wie ich bestimmt seit sechzig Jahren keinen mehr gespürt habe«, gestand ich. »Vielleicht nicht mehr, seit ich mit ein paar Freunden die Bar neben der Destillerie auf Tulla stillgelegt habe.« Ich hielt inne, um die Erinnerung an diese Großtat zu genießen und sie auf gefällige Weise mit dem Hier und Jetzt zu vergleichen. »Diese Flibberigen wissen offensichtlich, wie man Feste feiert.«

»Amen«, stimmte Massha zu.

Chumley kam hereingestolpert. »Kaffee«, grunzte er und hörte sich dabei irgendwie wie der Große Mampf an, sein professionelles Alter Ego. Eine oder zwei Tassen später hatten sich die roten Äderchen in seinen übergroßen Mondaugen zurückgebildet und er war wieder imstande, seine normalen intellektuell geprägten Kommunikationsfähigkeiten zu aktivieren.

»Wir sollten uns bei Moa bedanken, ehe wir abreisen«, schlug ich vor, nun, da ich endlich in der Lage war, mich dem rosaroten Omelette und dem grünen Schinken auf den abgedeckten Serviertellern zu widmen.

»Gute Idee«, sagte Massha nickend. »Ich möchte auch noch ein kleines Geschenk für Hugh besorgen. Ich habe einige wunderschöne Schwerter im Waffengeschäft gesehen. Da war ein wunderbar ausbalanciertes Schwert mit einem silbernen Eineinhalb-Hände-Heft, das er für seine Schwertübungen benutzen könnte.«

»Ich könnte einen halben Tag brauchen, um mich in den Buchhandlungen umzusehen«, fügte Chumley hinzu.

Wieder klopfte es an der Tür, aber dieses Klopfen klang hundertmal leiser als das erste. Moa steckte den Kopf zur Tür herein.

»Hey«, rief ich in bester Weinlaune, nun, da mein Kater den Rückzug angetreten hatte, »immer herein.«

Der Verwaltungschef der Mall sah ein wenig zögerlich aus, gar nicht wie der beherzte kleine Kerl, der sich an dem Morgen, an dem wir ihm zum ersten Mal begegnet waren, tapfer Tausenden von wütenden Kunden entgegengestellt hatte, oder wie der Typ, der vor ungefähr fünf Stunden noch mit einer Gorgonenkopfpinata auf dem Tisch getanzt hatte.

»Hatten Sie gestern Nacht Ihren Spaß?«, fragte er.

»Das war eine höllische Völlerei«, versicherte ich ihm. »Eins steht fest, Sie wissen, wie man anständig feiert, Moa.«

»Es war uns gewiss allen eine Freude«, entgegnete Moa und schüttelte mir warmherzig die Hand. »Wir sind dankbar, dass wir Sie haben. Sind Sie wirklich sicher, dass Sie nicht bleiben wollen, nur noch ein kleines bisschen?«

»Ich bin sicher«, sagte ich. »Vielleicht gehen wir noch ein wenig einkaufen, aber dann machen wir uns auf den Weg.« Misstrauisch musterte ich seine unbehagliche Haltung. »Warum?«

»Naja, wir haben da ein kleines Problem.«

Ausflüchte dieser Art hatte ich schon Hunderte von Malen gehört, und die nachfolgenden Erklärungen hatten niemals gute Neuigkeiten enthalten. »Welche Art von kleinem Problem?«

»Oh, nichts Bedeutsames«, fing Moa an. »Nur hat einer meiner Gardisten gerade gemeldet, dass er in der Vorhalle bei Eingang A jemanden Kartentricks vorführen gesehen hat, der aussieht wie Ihr Freund.«

Es dauerte einen Moment, bis seine Worte den vollständigen Weg durch die Überreste eines Kruges Alte Todesfee hinter sich gebracht hatten, aber dann zeigte der Zeiger meines Zornmessers unverkennbar auf Überlastung.

»Was?«, bellte ich.

Mein Tonfall lockte Eskina im Laufschritt zu uns.

»Aber wir haben den Darsteller erwischt«, unterbrach Massha. »Er wird doch noch gefangen gehalten?«

»Natürlich«, versicherte uns Moa. »Er ist in eine Kiste im Abhollager für angezahlte Güter eingesperrt. Von da gibt es kein Entkommen ohne vollständige Bezahlung.«

Meine Kopfschmerzen kehrten in voller Stärke zurück. »Wer ist dann da draußen?«

Moa stieß einen schweren Seufzer aus. »Sieht aus, als gäbe es noch eine weitere Kopie von Skeeves Karte.«

Die ratislavanische Ermittlerin machte einen entsetzten Eindruck.

»Das ist eine völlige Pervertierung des Prozesses«, keuchte sie. »Rattila ist ein schlimmerer Bösewicht, als wir alle geahnt haben.«

Ein Donnern störte unsere Unterhaltung.

»Entschuldigen Sie mich«, sagte Moa und griff in seiner Tasche nach einer Kugel.

In der Glassphäre sahen wir Parvattanis verzerrtes Gesicht lebhaft zucken. Moa stellte die Kugel ab und sah sehr erschrocken aus.

»Wir haben noch mehr Sichtungen«, informierte er uns.

»Mehr Sichtungen? Wo?«, verlangte ich zu erfahren.

»Überall.« Moa seufzte schwer. »Hauptmann Parvattani sagt, Skeeve tanzt vor Eingang R mit Kunden, in Vorhalle N zieht er Kaninchen aus den Hüten der Besucher, und in Korridor B klaut er kleinen Kindern die Süßigkeiten. Mit anderen Worten, entweder beherrscht Rattilas Gestaltwandler die Teleportation, obwohl die Magik der Mall das verhindern sollte, und Sie können mir glauben, wir haben einen Haufen Geld in das Magiksystem gepumpt, allein die Instandhaltung kostet uns monatlich fünfhundert Goldstücke !«

»Oder?«, fiel ich ihm aufgebracht ins Wort.

Moa sah noch kleiner und verlorener aus als vorher. »Oder sie können sich alle in Skeeve verwandeln.«

Chumley und Massha ließen den Unterkiefer fallen, während ich fühlte, wie der Zorn in mir zu brodeln anfing.

»Nein!«, bellte ich. »Ich glaube das nicht. Ich halte das nicht aus. Es darf nicht sein, dass ein ganzes Dutzend Persönlichkeitsräuber den Namen meines Pa... meines Freundes durch den Dreck zieht! Wir werden diese aus- und widerwärtige Ratte auseinander nehmen.«

Wir stürmten hinaus zur nächstgelegenen Skeeve-Sichtung. Korridor B, ein paar Blocks zu Fuß vom Hotel entfernt. Eine wütende Menge hatte sich dort versammelt. Mütter trösteten schreiende Kleinkinder, die alle über ihre Schultern zu dem Klettergerüst in der Mitte der Vorhalle deuteten.

Eine Schwadron von Paris Gardisten hatte das Gerüst umzingelt und schleuderte Betäubungspiken zwischen den Stangen hindurch. Ich hatte ihnen ein kurzes Einführungstraining verpasst, aber offensichtlich hatte ich vergessen, ihnen die Sinnlosigkeit eines kreisförmig aufgestellten Erschießungskommandos zu erklären. Etliche Gardisten waren nicht mehr einsatzfähig, bewusstlos geschlagen durch die Waffen der eigenen Kameraden.

Im Inneren des Gerüsts konnte ich eine schattenhafte Gestalt erkennen, die ständig von einer Seite zur anderen hüpfte. Ich war nicht in der Stimmung, darauf zu warten, dass sie aus eigenem Antrieb herabstieg.

»Kommt.« Ich winkte meinen Kameraden zu. Wir verteilten uns und marschierten auf das Klettergerüst zu.

Der Betrüger musste gewusst haben, dass wir kommen. Die Menge jedenfalls bemerkte uns sofort, so wie man einen Panzer entdecken würde, der geradewegs auf einen zuhielt, und sie teilte sich wie das Rote Meer.

»Nyah nyah nyah NYAH nyah«, sagt Skeeves Stimme. Mein Zornpegel, so oder so schon hoch, erreichte ganz neue Höhen. Ich stürzte mich in das Gewühl aus Seilen und Kletterpfosten.

Und fing mir prompt einen Schwinger in den Mund ein. -PAFF!

Ich betastete meine Zähne mit der Zunge. Keiner abgebrochen. Die Leute, die nicht damit beschäftigt waren, greinende Babys zu trösten, lachten mich aus. Ich knurrte sie an.

Das Gerüst zu erstürmen war eine Fehlkalkulation meinerseits gewesen. Mit dröhnendem Schädel trat ich zurück. Ich hätte das nicht tun sollen. Das war einfach dumm. Ich hatte mir keinen adäquaten Überblick über die Lage verschafft. Das war mein Fehler. Eigentlich war ich ein besserer Stratege.

Mein Urteilsvermögen war getrübt. Ich war wütend, weil Moa uns die schlechte Nachricht gebracht hatte, als ich gerade hatte abreisen wollen. Ich war fertig. Ich wollte weg. Ich konnte mir vorstellen, dass auch Moa einen Rückschlag erlitten hatte, als er herausfinden musste, dass der Diebesring, der seine Mall unsicher machte, immer noch beinahe genauso schlimm wütete wie zuvor. Aber ich war mit nur einem einzigen Ziel im Sinn hergekommen: den Skeeve-Darsteller ausschalten und ab nach Hause. Der Erfolg war mir wie ein Teppich unter den Füßen weggezogen worden, und die Wut, die ich in diesem Zusammenhang empfand, hatte mich unvorsichtig gemacht. Ich blieb, wo ich war, und atmete einige Male tief durch. Noch einmal von vorn. Auf das reagieren, was der Feind tut, nicht auf das, was er meiner Meinung nach tun sollte.

Was er tat, war offensichtlich: Er sprang jedes Mal aus dem Klettergerüst heraus, wenn er ein Kind mit einem Lutscher oder einer Lakritzschlange vorbeigehen sah. Leichtfüßig wie der echte Skeeve huschte er hervor, schnappte sich die Leckerei und schoss wie der Blitz zurück in sein Versteck. Chumleys Vermutung lautete, dass Rattila Macht aus der Größe des Durcheinanders bezog, das der Betrüger anrichtete. Auf die eine oder andere Art. Dieser Auftritt musste ihm, sozusagen, eine volle Dröhnung verpassen. Ich winkte den nächsten Gardisten mit Lametta an den Ärmeln herbei.

»Hey, Page«, rief ich.

»Ja, Sir!«, bellte der Knabe und schlug sich beim Salutieren beinahe bewusstlos.

»Räumen Sie den Bereich«, befahl ich. »Mr. Moa wird in dieser Angelegenheit hinter mir stehen. Bringen Sie alle von hier weg. Notfalls wenden Sie Gewalt an, aber ich will, dass in zwei Minuten niemand mehr dorthin schaut. Verstanden?«

Der Offizier sah verwirrt aus, gehorchte aber. Er zog die Kristallkugel aus seiner Tasche und gab die Anweisung weiter. Die Gardisten, die immer noch auf den Beinen waren, machten kehrt und fingen an, die Menge anzubrüllen, sie solle den Bereich räumen.

Ein kollektives Gejammer der Enttäuschung brandete auf, aber die Leute zogen ab. Gut. Nun zollte niemand mehr dem Betrüger Aufmerksamkeit.

In meinem Hinterkopf lauerte der Ärger darüber, dass gleich mehrere dieser Schwindler überall in der Mall aktiv waren, aber mir gefielen meine Chancen besser, wenn ich mich erst einmal nur mit diesem befasste. Sein Freiraum war begrenzt, was immer ein Fehler war, und wenn die Fluchtmöglichkeiten aus diesem Gerüst auch zahlreich waren, waren sie doch nicht endlos.

Chumley, ein Sicherheitsexperte, der schon viele schwierige Aufgaben erfolgreich abgeschlossen hatte, sei es bei Konzerten beliebter Musikgruppen oder bei finanziellen Transaktionen, signalisierte mir, dass er sieben Ausgänge gezählt hatte. Ich fing an, die Stangen rund um den zu verbiegen, der mir am nächsten war.

»Was tun Sie da, Aahz?«, fragte Moa und stürzte zu mir.

»Legen Sie den Finger dorthin«, instruierte ich ihn, während ich ein halbes Auge auf den herumschwirrenden Schatten hatte.

Moa gehorchte. Ich knüpfte einen netten Knoten aus den Stangen und ging weiter zur nächsten Fluchtmöglichkeit.

»Das Zerlegen der Infrastruktur war eigentlich nicht Teil unseres Abkommens«, jammerte Moa und hüpfte auf und nieder, um meine Aufmerksamkeit zu erringen, während ich weiterging.

Ich untersuchte die nächste Öffnung. Sie war zu groß, um eine der Stangen, die aus einer weichen Metalllegierung bestanden, darüber zu ziehen. Aber der Verwaltungschef der Mall war gerade groß genug. Die gebogenen Stützen ächzten, als ich sie herabzog und zu einem Ring umformte. Mit einer Hand hob ich sodann den schmächtigen Flibberigen und spannte die Metallstangen um seine Taille.

»Bleiben Sie für eine Minute hier«, instruierte ich ihn. »Lassen Sie ihn nicht an sich vorbei.«

»Aahz, warten Sie! Holen Sie mich hier wieder runter!«

Moas Partner Woofle war für diesen Job ebenso abkommandiert worden wie einige untergeordnete Magiker, die als Angestellte für die Mall arbeiteten. Woofle gefiel der Gedanke, mit mir zusammenzuarbeiten, ebenso wenig wie mir der Gedanke an eine zeitweilige Partnerschaft mit ihm, aber ich brauchte jede Feuerkraft, um Masshas Kräfte zu ergänzen. Zusammen mit den magischen Waffen und den anderen Spielzeugen in den Händen der Gardisten sollten wir eine Chance haben.

»Wie gut sind Sie in Bezug auf Illusionen?«, fragte ich ihn.

Woofle beäugte mich widerwillig. »Warum?«

»Weil er uns aus dem Weg geht. Aber er ist süchtig nach Lutschern. Können Sie ein Bild eines hilflos aussehenden Kindes mit einem großen, fetten roten Lutscher kreieren?«

»Natürlich vermag ich das!«

»Und auf mir platzieren?«

Woofles Augenbrauen ruckten hoch, aber er nickte. »Das könnte funktionieren.«

Ich wartete, während er die Augen schloss. Illusionen gehören zu den wirklich nützlichen Zaubern. Man konnte einen Haufen Macht herbeirufen, während man sich gleichzeitig im Geiste vorstellte, wie das Gesicht der vor einem stehenden Person durch ein anderes Bild ersetzt wurde. Ich hatte Skeeve diese Technik beigebracht, und der hatte sie an Massha weitergegeben, aber sie war nicht so gut, wie er es mit einer werkzeuglosen Magik geworden war. Ich hoffte, Woofles Fähigkeiten waren weiterentwickelt.

»Sie sind fertig«, verkündete Woofle. »Der Lutscher ist in Ihrer rechten Hand.«

»Gut«, antwortete ich.

Als gleich darauf alle Eingänge bis auf einen versiegelt waren, blickte sich Chumley zu mir um und musste zweimal hinsehen. Ich reckte tüchtig den Daumen hoch und hüpfte auf die offene Tür zu. Meine Kameraden beeilten sich, ihre Plätze hinter mir einzunehmen.

Während ich hüpfte, tat ich, als würde ich an dem Lutscher lecken. Gegen die Geräuscheffekte, die meine Füße beim Aufprall auf den Boden der Mall verursachten, konnte ich nichts tun. Ich hoffte einfach, der Betrüger würde das Donnern in dem allgegenwärtigen Lärm überhören, der immerhin laut genug war, das Geräusch eines startenden Düsenflugzeugs zu verschlucken. Ich wagte nicht, den Mund aufzumachen, denn meine tiefe, maskuline Stimme war ganz sicher nicht mit dem Zwitschern eines Präpubertären zu verwechseln. Ich kam mir vor wie ein Idiot, und ich musste mich beständig daran erinnern, dass es für einen guten Zweck war. Vielleicht würde ich Skeeve das Leben retten.

Aus dem Augenwinkel sah ich einen Schatten, der sich an mich heranschlich. Ich unterdrückte ein Grinsen, hüpfte langsamer und überquerte dann schlurfend die Eingangsöffnung zu dem Klettergerüst.

Die Gestalt schoss hervor und griff nach meinem Lutscher. Ihre Hand umfasste nur leere Luft, und im gleichen Moment schloss sich meine Hand wie ein Schraubstock um seinen Unterarm. Er gaffte mich eine halbe Sekunde erschrocken an, ehe er seine Zähne in mein Handgelenk grub. Die Struktur meiner Haut überraschte ihn so sehr, dass er mit großen, runden blauen Augen zu mir empor starrte. Mir wurde ganz mulmig. Was, wenn das der echte Skeeve war, der unter irgendeinem Bann stand? Ich riss mein Herz aus den Stiefeln wieder hoch in Richtung Brust und schlang den anderen Arm um seinen Hals. Darüber konnten wir uns später noch Gedanken
machen. Die Mail-Gardisten marschierten herbei, um ihren Gefangenen zu übernehmen.

Der Betrüger verwandelte sich in einen Wirbelsturm. Er tat, als wollte er mir die Augen ausstechen und trat nach meinen Genitalien. Das war zwar nicht der älteste Trick aller Zeiten, stammte aber aus derselben Ära. Ich ließ sein Handgelenk los, packte sein Fußgelenk und riss ihn hoch, dass er über meinem Kopf baumelte.

Ich hatte vergessen, wie gut Skeeves Reaktionsvermögen war. Er streckte die freie Hand aus und entriss dem näher kommenden Gardisten die Betäubungspike. Die nächsten beiden schaltete er mit dem Ding aus, schlug sie bewusstlos, ehe er sich mir widmete.

Ich zog den Kopf ein, aber nicht schnell genug, um dem Hieb vollends zu entgehen. Mein Schädel klingelte, und plötzlich wurde mir bewusst, dass ich genau gar nichts mehr umklammerte.

Mit einem Bocksprung setzte er über die klein gewachsenen Flibberigen hinweg und verschwand in der Menge. Massha flog sogleich hinterher, schlug Haken, wenn er Haken schlug, zickte, wenn er zickte, zackte, wenn er zackte.

»Aus dem Weg!«, bellte ich.

Ich kam nicht umhin, mich an den Mienen auf den Gesichtern der Umstehenden zu erfreuen, wenn sie meine Stimme aus dem Körper eines Kindes kommen hörten. Was die betraf, die die Botschaft nicht verstanden, so stieß ich sie einfach aus dem Weg. Hinter mir füllten die Gardisten die so entstandene Lücke.

Chumley war der Menge etwas näher gewesen, aber er bewegte sich langsamer als wir. Ich behielt Massha in der Luft im Auge. Sie musste näher gekommen sein, denn ihre Hände waren vor dem Körper ausgestreckt, bereit, nach etwas zu greifen. Näher. Näher. Dann hing sie für einen Moment reglos da und sah sich nach rechts und links um, ehe sie wie ein Pfeil zu mir zurückschoss.

»Wir haben ein Problem, Großer«, informierte sie mich.

Kapitel 14

»Was soll das heißen, Sie haben nicht gesehen, wohin er gegangen ist?«, fragte Moa zum hundertsten Mal, während Horden von Kunden zu beiden Seiten an uns vorüberzogen. »Sie sind direkt über seinem Kopf geflogen.«

»Ja«, versicherte Massha duldsam, aber ich konnte ihr ansehen, wie verlegen sie war. »Ich hatte ihn beinahe, als er verschwunden ist, direkt vor dem Cartok's. Und dann sind zwei Fremde von dieser Stelle aus in entgegengesetzte Richtungen davongerannt. Ich wusste nicht, welchem ich folgen sollte.«

»Er hatte einen Bundesgenossen in der Zuschauermenge«, überlegte ich. »Schlau. Die Taktik hätte ich selbst anwenden können.«

Moa sah mich an und schüttelte den Kopf, als müsste er ihn von einer Last befreien.

»Woofle, könnten Sie ...?« Er deutete zweimal eine Wurfbewegung mit den Händen an.

Woofle führte ein oder zwei Gesten aus. Die anderen schienen sich bedeutend wohler zu fühlen, als er fertig war, aber ein paar Passanten wären beinahe aus der Haut gefahren, als sie meiner offensichtlichen Transformation ansichtig wurden.

»Danke. Ich ziehe es vor, von Angesicht zu Angesicht mit Ihnen zu sprechen. Alles andere ist sehr verwirrend.«

»Aber effektiv«, gab ich zu bedenken. »Es hat funktioniert. Wir hätten ihn beinahe gehabt.«

»Aber wir haben ihn nicht«, erinnerte mich Moa. »Er ist glatt davongekommen, und wir wissen nicht mehr als zuvor.«

»Falsch«, korrigierte ich ihn. »Wir haben etwas Wichtiges erfahren: Wer immer sie sind, diese Betrüger wissen nicht, was sie tun.«

»Häh?«, machte Chumley.

»Was meinen Sie damit, Aahz?«, drängte Moa auf eine Erklärung. »Sie sind immer noch die gleichen Pickel am Sie-wissen-schon-woran wie vorher. Schlimmer, jetzt müssen wir uns auch noch damit auseinandersetzen, dass sie unschuldige Kunden drangsalieren.«

»Nein«, widersprach ich. »Sie sind nicht mehr so schlimm. Wir haben uns geirrt. Wir dachten, Rattila hätte ein Rudel Gestaltwandler engagiert, das Macht für ihn sammeln sollte. Ich habe gestern Abend bewiesen, dass die Karten den Wandel allein herbeiführen, ganz ohne magische Gaben. Diese Betrüger, wer immer sie sind, wissen, wie man die Karten benutzt, und sie bedienen sich einiger Fähigkeiten der Leute, deren Persönlichkeiten sie stehlen, Charme oder Kraft zum Beispiel, aber sie verlassen sich nur auf ihren Instinkt. Das ist der Grund, weshalb ich denke, sie sind keine Magiker. Ich wette, keiner von ihnen ist Magiker. Sie wissen nicht, was sie tun. Anderenfalls wären wir nicht imstande gewesen, so nahe an diese Skeeves heranzukommen. Der Junge mag nicht gerade der erfahrenste Magiker der Welt sein, aber seine magische Schlagkraft ist höllisch, und er weiß, wie man fliegt, abgesehen von ein paar anderen Dingen, die ich ihm beigebracht habe. Keiner von denen hat ein Gespür für Magik. Wir haben Glück. Ich wäre nicht überrascht, wenn sie allesamt Bummelantenratten oder andere Kreaturen auf einer niedrigen Evolutionsstufe wären.«

»Unmöglich!«, höhnte Parvattani. Dann fiel sein Blick auf Eskina. »Ich, äh, schätze, möglich ist es«, gab er zu.

»Es ist wahrscheinlich«, rief Eskina energisch. »Die würden Rattilas Machtposition nicht in Frage stellen.«

»Also, wie geht es weiter, Grünes Genie?«, fragte Massha, die nun wieder deutlich enthusiastischer dreinblickte als vorher.

»Wir könnten mehr Feuerkraft einsetzen, aber ich möchte niemanden mehr mit hineinziehen«, überlegte ich laut. »Ich möchte nicht, dass noch irgendjemand merkt, dass diese Gauner Skeeve zum Affen machen.«

»Woofle kann helfen!«, verkündete Moa. Widerstrebend nickte der Wirtschaftsflibberige.

Ich reckte einen Finger hoch. »Gut. Das ist einer!«

»Aahz! Hey, Aahz!«

Eine weibliche Stimme, die meinen Namen rief, weckte meine Aufmerksamkeit. Ich blickte mich über die Schulter um.

»Und jetzt sind es zwei«, fügte ich zufrieden hinzu.

Die Eigentümerin der Stimme hastete in raschelndem grünem Satin auf uns zu. Chloridia war eine alte Freundin, ein großer Brocken reinster Pracht, der auf dem Kristallkugelkanal ihrer Heimatdimension Kall eine eigene Sendung moderierte.

Ihre vier Arme umschlangen mich leidenschaftlich, und sie küsste die Luft innerhalb weniger Zentimeter Abstand vor meinen Wangen. Ihre großen purpurroten Augen waren, alle vier, von hellgrünem Lidschatten umgeben, und ihre Lippen leuchteten in einem passenden Grün. »Oh Aahz, es ist ja so lange her!«

»Hey, Baby«, gurrte ich, während ich genussvoll die Begrüßung über mich ergehen ließ. »Was machst du hier?«

»Einkaufen!«, verkündete sie lachend, aber das Lachen wirkte ein wenig spröde. Argwöhnisch musterte ich sie.

»Was hast du für ein Problem?«, fragte ich.

Wieder lachte sie. »Kürzlich ist ein Geldeintreiber in meinem Studio aufgetaucht, hat meine Sendung unterbrochen und eine hanebüchene Summe von mir verlangt!«

»Tatsache?«, entgegnete ich interessiert. »Hey, Süße, lass mich dir ein paar meiner Freunde vorstellen. Massha, Chumley, das ist Chloridia, eine alte Freundin.«

»Nett, dich kennen zu lernen«, begrüßte Massha sie mit einem herzhaften Handschlag.

Wirklich anerkennenswert. Die alte, präpossiltum Massha hätte vermutlich Anzeichen der Unsicherheit verbreitet, aber diese Massha, Hofzauberin und Freundin von Königinnen, agierte, als sähe sie Chloridia als Ebenbürtige. Ich war höchst erfreut.

»Jeder Freund von Aahz ist auch mein Freund«, versicherte ihr Chloridia, der offenbar ebenfalls gefiel, was sie sah. »Und wer ist dieser große hübsche Bursche?«

Chumley senkte peinlich berührt den Blick und scharrte mit dem Zeh über den Boden.

»Ein großer Fan«, murmelte er.

»Wirklich?«, rief Chloridia und umarmte ihn gründlich, was ihn noch verlegender machte. »Ich freue mich immer, wenn ich einen Fan treffe. Danke! Wo siehst du dir meine Sendung an?«

»Trollia.«

»Wunderbar! In unserer Sendezeit sind wir im Äther von Trollia die Nummer eins!«

»Das ist Eskina«, fuhr ich mit der Vorstellung fort, und die kleine Ratislavanerin bekam einen Luftkuss.

»Und das ist Moa.« Zum ersten Mal schaltete sich der Kallische Charme aus.

»Wir sind einander schon begegnet«, verkündete sie eisig.

Ich zog eine Braue hoch. »Kreditkartenprobleme, was?«

»Ja«, entgegnete meine alte Freundin verwundert. »Woher weißt du das?«

»Warum zum Teufel hast du so eine Karte?«, fragte ich sie, als wir zu unserem nächsten Schlachtfeld gingen, einem Skeeve-Darsteller, der in Korridor J Lose verkaufte. Gleichzeitig erzählte ich ihr, warum wir hier waren und was sich bisher ereignet hatte. »Die bringen nichts als Ärger.«

»Ach, weißt du«, gab Chloridia leichtfertig zurück. »Immer dieselben alten Gründe. Exklusivität. Status. So kann ich andere Leute viel mehr beeindrucken, als wenn ich nur ein Feuerwerk aus dem Hut zaubere oder ein Nagetier, was zudem je nach Dimension die Kleidung arg in Mitleidenschaft ziehen kann. Und«, gestand sie mit einem verschämten Lächeln, »Faulheit. Es ist leichter, eine Kreditkarte mitzunehmen, als massenweise Gold mitzuschleppen. Unsere Art von Handelsgeschäften kann recht teuer werden, wie du weißt, und diese Münzsäcke sind so furchtbar unvorteilhaft.«

Ich konnte nur zustimmen. Auch ich legte Wert auf den Stil meiner Kleidung. »Aber trotzdem ist es besser. Keine Papierspur, die zu dir zurückverfolgt werden kann, keine Datensammler, die Verkaufsprospekte auf deiner Türschwelle platzieren.«

Chloridia seufzte. »Es war ein Fehler, das weiß ich jetzt auch, aber es kam mir so ... modern vor, wenn ich die Karte mitten im Gedränge zücken konnte. >Zahlen<, habe ich gesagt, und alles ist gesprungen. Das war besser als der felidaeische Bleifuß. Du weißt, was ich meine.«

Ich grinste. Wir hatten gute Zeiten zusammen verbracht, Chloridia und ich und ein Haufen anderer Magiker im gleichen Alter ... aber ich schweife ab.

»Und, was hast du für ein Problem?«

»Irgendwann habe ich angefangen, mich ... komisch zu fühlen. Weißt du, ich dachte, ich hätte mich selbst aus
der Boutique kommen sehen, in die ich gerade gehen wollte. Ich habe es als eine Art Vorahnung abgetan, wenn du verstehst, was ich meine.«

Ich stieß einen Pfiff aus. »Sicher verstehe ich.«

Jeder von uns hat dann und wann mal einen Fall von Hellsichtigkeit erlebt und sich dann bemüht, sich nicht darin verwickeln zu lassen, weil es Tausende von möglichen künftigen Verläufen gibt, denen man bei jedem einzelnen Ereignis folgen könnte. Diejenigen, die irgendwann angefangen haben, an die eigene Hellsichtigkeit zu glauben, endeten als Trinker oder Wahnsinnige oder in einer eigenen Talkshow - also allesamt keine rosigen Zukunftsaussichten. Allerdings, während jener seltenen Anfälle von Bedauern ob des Verlusts meiner Kräfte hätte ich gewiss nichts dagegen einzuwenden gehabt, nach ein wenig Intuition Ausschau zu halten.

»Erzähl weiter«, forderte ich sie auf.

»Jedenfalls bin ich reingegangen und habe angefangen, die Regale durchzustöbern. Ich habe eine absolut göttliche magentafarbene Bluse entdeckt, aber meine Größe war nicht da, also bin ich zu einer dieser herumschwebenden Djeanies gegangen und habe sie gebeten, im Lager nach einer passenden Bluse zu sehen. Sie hat das Gesicht verzogen. Ich war drauf und dran, mit dem Manager sprechen zu wollen, als sie mir erzählt hat, ich wäre gerade erst im Laden gewesen und hätte ihr exakt die gleiche Frage gestellt, und sie wäre meiner Bitte nachgekommen. Ob ich ein Gedächtnisproblem hätte? Sie könnte mir sogar den Kreditkartenbeleg zeigen. Und das tat sie auch. Danach habe ich mich an das Management gewandt.« Sie musterte Moa finsteren Blicks.

»Es tat ihnen leid - sie könnten nichts tun. Sie schlugen lediglich vor, ich solle mich mit den Leuten von der Bank von Zoorik in Verbindung setzen und mir eine neue Karte ausstellen lassen, damit die alte gesperrt würde. Aber ich bin nicht bestohlen worden. Ich verfüge über sehr gute Zauber zum Schutz meiner Wertsachen.«

»Ich erinnere mich«, bemerkte ich mit einem anzüglichen Blick.

»Oh Aahz!« Sie schubste mich mit allen vier Händen. Ich stolperte. »Aber was war mit meinem Gesicht? Das habe ich diesen Mann gefragt.« Chloridia bedachte Moa mit einer angewiderten Geste. Der Verwalter sah verlegen aus. »Mein Gesicht ist mein Kapital. Er hat gesagt, er könnte deswegen nichts für mich tun. Die Gardisten haben erklärt, sie würden sich freuen, den Geschäftsleuten zu sagen, sie sollten niemandem, der mein Gesicht trägt, etwas per Kreditkarte verkaufen, aber wo bleibe ich dann?«

»Bei Barzahlung?«, schlug ich vor.

Sie winkte ab.

»Geh mit den Jahrhunderten, Aahz. Du hast viel mehr Spaß, wenn du weniger frömmelst.«

»Schön, nun wissen wir also, dass es keine Hellsichtigkeit war. Du hast wirklich jemanden gesehen, der aussah wie du. Wir versuchen die Leute zu schnappen, die dafür verantwortlich sind.« Ich beäugte sie nachdenklich. »Hast du Zeit, uns ein bisschen zu unterstützen ? Es liegt in deinem eigenen Interesse.«

»Ich würde euch nur zu gern helfen«, rief die Kallierin überschäumend. »Wenn ich mit Erarbeiten kann. Oder mit dem großen Haufen pelziger Männlichkeit.« Sie schmiegte sich an Chumley und schob ein paar Hände unter seine Arme. »Aber nicht mit diesen unsympatischen Flibberigen.«

Massha zog eine Braue hoch. »Kennst du eigentlich auch männliche Magiker, Aahz?«

»Klar!«, gab ich ein wenig trotzig zurück. » ... Cire?«

Chloridia zuckte schockiert zurück. »Cire! Ist er hier? Warum?«

»Aus dem gleichen Grund wie du, wie es scheint«, antwortete ich. »Ich hoffe, wir können ihn überreden, uns zu helfen, genauso, wie du es angeboten hast.«

»Der ist eher ein Hindernis als eine Hilfe, weißt du?«

»Ich weiß«, knurrte ich.

»Ich tue jedenfalls, was ich kann«, versprach Chloridia und fächerte sich mit einer ihrer freien Hände Luft ins Gesicht. »Aber ich fühle mich in letzter Zeit so müde. So neben der Spur. Die Schlussverkäufe lenken mich so sehr ab. Wenn ich diese Musik höre ... dann vergesse ich, wo ich bin. Ich muss einfach hingehen!«

Eskina und ich wechselten vielsagende Blicke. »Das ist schlecht«, konstatierte sie. »Die Bummelantenratten tragen Sie, aber Sie tragen auch die Bummelantenratten.«

Chloridia reckte die Nase hoch. »Ich trage niemals Rattenfell.«

»Los gefällig?«, fragte eine Stimme, und jemand drückte mir einen Pappdeckel mehr oder weniger direkt auf die Nase. »Gewinnen Sie eine pegasusgezogene Kutsche!«

»Nein, danke«, murmelte ich und suchte die Menge in Korridor J mit den Augen nach jenem vertrauten Gesicht ab, als mein Blick auf den Eigentümer der Stimme fiel.

Er war der Betrüger! Wir erkannten uns gegenseitig im selben Moment. Er flüchtete zu einer Mauer, an der ein Seil hing, das ihm einen bequemen Rückzug gestatten sollte. Ich verhakte mich in den vielen Beinen eines vielgliedrigen Insektoiden, der darauf gewartet hatte, dass er an die Reihe käme, als der Betrüger mich erkannt hatte.

»Massha!«, bellte ich.

Die gnädige Frau Hofmagikerin von Possiltum erhob sich von der Plauderei, die sie mit Eskina und Chloridia geführt hatte, und schoss hinter dem Betrüger her. Chloridia, die keinen Gürtel für diesen Zauber brauchte, flog gleich hinterher, und Eskina klammerte sich um ihren Hals. Sie erreichten den Fluchtweg vor dem Flüchtenden. Eskina befreite sich aus Chloridias Griff und glitt an dem Seil herab, dem Betrüger entgegen. Sofort ließ er sich fallen und zog sich zurück in die Menge, hastete direkt zwischen zwei Angehörigen der herausragenden Garde Parvattanis hindurch. Langsam fing ich an, die Gardisten in Gedanken mit den Keystone Cops gleichzusetzen. Die Flibberigen stürzten sich aufeinander und gerieten mir gleich beide in den Weg.

»Der da?«, fragte Chloridia und zeigte mit dem Finger. »Der Klahd?«

»Er ist kein Klahd, er verkleidet sich nur als einer«, brüllte ich.

Die Kallierin schüttelte den Kopf. »Du hast arg nachgelassen, seit wir zusammen rumgehangen haben, Aahz.«

Mühelos schoss sie hinter ihm her. Zwischen ihren Händen bildete sich gleichzeitig eine Lichtblase.

»Pass auf«, rief Eskina ihr nach. »Die sind verschlagen.«

Der Betrüger wusste, dass er umzingelt war. Ich pirschte mich vorsichtig näher heran. Ich konnte nur hoffen, dass er nicht imstande war, auf Skeeves Kräfte zurückzugreifen oder auf sein unverschämtes Glück oder seinen, wie ich zugeben muss, mitunter erstaunlich logisch arbeitenden Verstand. Aber nein, die Fälschung agierte nur weiterhin wie ein verängstigtes Tier. Ich gratulierte mir in Gedanken. Das waren keine Magiker, das waren nicht einmal sonderlich schlaue Kreaturen.

Aber gerissen waren sie.

Chloridias Blase schoss hinter ihm her. Er sauste in den nächsten Laden und kam mit einem blasierten Gesichtsausdruck wieder heraus. Ein Heulen wurde jenseits der Eingangstür laut. Im Vorbeigehen blickte ich hinein. Ein sehr fetter Imp hing in einem blauen Ballon fest wie die Marmelade in einem Doughnut. Er rief um Hilfe und wedelte verzweifelt mit den Händen. Sogleich leuchtete Chloridia auf, um ihre Magik aufzulösen. Der Rest von uns blieb an der Fälschung dran.

Unsere Beute hielt sich bedeckt, tauchte immer wieder zwischen den Leuten unter, sodass wir uns nicht einfach auf ihn stürzen und ihn packen konnten. Eskina, die tapfer mithielt, sprang auf, um sich seine Beine zu schnappen. Sie hatte keine Chance, ihn festzuhalten, aber ich bewunderte ihre Beharrlichkeit. Massha drehte sich in der Luft und zog ihren großen Ring hervor.

Mallgardisten strömten aus einer Tür heraus, die Piken stoßbereit. Der Betrüger sah sie und kam, wild mit den langen Armen rudernd, zum Stehen, nur um gleich darauf kehrtzumachen und in die andere Richtung zurückzurennen. Massha wendete in der Luft und deutete mit einem Finger auf das Skeeve-Duplikat.

Ich sah, wie Chloridia mit dem Imp aus dem Laden kam. Sein rosarotes Gesicht war noch rosaroter als üblich, und er hatte ein verlegenes Grinsen aufgesetzt. Noch ein Fan. Ich konnte mir meinerseits ein Grinsen nicht ganz verkneifen. Chloridia hielt inne, um einigen anderen Leuten, die sie erkannt hatten, Autogramme zu geben.

»Hey, Chlory!«, rief ich. »Er läuft in deine Richtung.« Chloridia blickte auf, und ihre vier Augen weiteten sich.

Sie warf die Hände hoch, und ein Zauber wuchs zwischen ihnen heran.

»Ich habe ihn!«, krähte Massha.

Ein brauner Tropfen schoss aus ihrem Ring heraus. Der Skeeve erblickte Massha über seine Schulter und setzte über den Kopf einer Gremlindame hinweg, die auf ihr Autogramm wartete. Masshas Netz verfehlte ihn meilenweit. Statt sich um ihn zu legen, wickelte es sich um Chloridia und fesselte den Star an einen Haufen bewundernder Fans. Deren Zauber ging nun ebenfalls daneben: Ein Blitz aus goldenem Feuer schoss in die Höhe und beleuchtete die Decke, als er wie ein Feuerwerkskörper explodierte und dabei drei Tauben das Bewusstsein raubte.

»Ha ha ha ha HA!«, gackerte die Fälschung höhnisch.

Er sprang auf das Dach einer freistehenden Verkaufsbude und steckte die Daumen in die Ohren. Dann verschwand er hinter der Bude. Als ich dort angekommen war, war er nicht mehr zu sehen.

Ich stampfte zurück zu dem Laden.

Mit gewohnt unerschütterlicher Ruhe durchtrennte Chloridia die Stränge des Netzes, das sie gefangen hielt, mit einer Hand, während sie mit den anderen dreien Autogramme gab und Hände schüttelte. Massha landete betrübt neben mir.

»Er ist mir entkommen«, berichtete ich Parvattani, der sogleich auf uns zugestürmt war, als er uns entdeckt hatte.

Der Hauptmann schüttelte energisch den Kopf. »Es gab eine weitere Sichtung, ganz in der Nähe in Atrium G. Wir müssen sofort hin!« In scharfem Tempo sauste er los. Seine Männer folgten ihm auf dem Fuß. Wir warteten, bis Chloridia, die gerade mit einigen Bewunderern für ein paar Fotozelleraufnahmen posierte, fertig war und sich wieder zu uns gesellte.

»Es tut mir so leid, Aahz«, entschuldigte sich Massha mit rotem Kopf. »Ich weiß nicht, was mit mir los ist. Meine Gerätschaften haben hier alle Fehlzündungen. Vielleicht bin ich einfach zu sehr persönlich in den Fall verwickelt, weil es ausgerechnet um den Boss geht.«

»Das bezweifle ich«, entgegnete ich möglicherweise ein wenig gereizter, als ich es beabsichtigt hatte. »Du bist gut in deinem Job. Du weißt es, und ich weiß es.«

»Aber ich habe gerade zum zweiten Mal die Gefangennahme vermasselt! Diese Kreaturen bringen mich völlig durcheinander.«

Chloridia segelte näher heran und musterte Massha kritischen Blicks.

»Das liegt nicht an dir, Süße«, verriet sie Massha. »Du leidest unter einer Art Überlast. Hast du dir irgendwas Neues angeschafft? Oder einen alternativen Zaubertrank von einem Medizinmann genommen? Oder irgendwelche Energiepillen?«

»Nein«, grollte Massha. »Ich bin immer noch ganz die Alte. Ich habe nichts Ungewöhnliches gegessen oder getrunken ... an der Hose kann es ja wohl nicht liegen, oder doch?«

Ich warf einen Blick auf den nach oben gewandten Hosenboden der rosaroten Jeans mit der Goldtasche. »Unmöglich. Kein Dschinn würde einen Zauber an eine Ware verschwenden, um sie dann einem Kunden aus Klah zu verkaufen.«

»Danke!«, schimpfte Massha.

Ich runzelte die Stirn. »Du weißt, was ich meine. Das ist ein Massenprodukt.«

»Das gilt auch für die Hälfte der Scherzartikel auf Tauf!«

»Schon«, gestand ich, »aber würdest du einem magischen Gegenstand in den Händen eines Klahds trauen?«

»Naja, nicht, wenn es irgendein Klahd ist...« . »Das ist neu«, fiel ihr Eskina ins Wort und deutete auf einen der Dutzend oder mehr Armreifen an Masshas fleischigem Arm.

»Ja, das ist es. Ich habe es gestern gekauft. Dir entgeht anscheinend gar nichts«, lobte Massha sie.

Eskina winkte ab. »Das ist mein Job. Ist es so neu, dass die Probleme erst angefangen haben, nachdem du es gekauft hast?«

»Ich .. .ja«, rief Massha, und die Erkenntnis dämmerte in ihren Zügen. »Das ist richtig. Ich habe in dem Laden gar nicht herausgefunden, wozu es gut ist. Das passt überhaupt nicht zu mir.«

»Es könnte für die Fehlzündungen verantwortlich sein, Liebes«, meinte Chloridia.

Masshas Kopf wurde noch roter. »Ich denke, einer von diesen Gestaltwandlern hat dort auf mich gewartet. Der Ladenbesitzer hat gesagt, die Verkäuferin würde gar nicht dort arbeiten. Vermutlich ist das eine Art magischer Falle.« Sie nahm das Armband ab und überreichte es der ersten Person, die sie des Weges kommen sah, einer blauen Drachnerin, die voll geladen war mit Tüten und Paketen.

»Hier. Das passt wunderbar zu Ihren Schuppen«, behauptete Massha.

Die Pyrosaurierin wusste nicht, was sie sagen sollte. »Äh, danke!«, brachte sie gerade noch hervor, als sie schon in dem Strom der anderen Kunden fortgeschwemmt wurde.

»Na also«, sagte Massha und rieb sich die Hände. »Jetzt bin ich bereit, in einen gestaltwandelnden Arsch zu treten.«

Kapitel 15

»Everybody was kung-fu fighting - hyah!«

Die dürre Gestalt im Scheinwerferlicht führte ein paar Tritte vor, während sie auf der kleinen runden Plattform über den Köpfen der Menge herumtänzelte.

»Retuuuuuuuuurrrrn to me, and always be my meeeelody of looooooowe!«

Ich krümmte mich. Ich hatte die Imps von jeher verdächtigt, die Erfinder von Karaoke zu sein. Diese Vortragsmethode neigte dazu, harmlose Musik auf eine geschmacklose und schmerzhafte Art wiederzugeben, die geeignet war, in ihren Hörern Hoffnungslosigkeit und sogar suizidale Tendenzen wachzurufen.

Die technischen Gerätschaften konnten praktisch überall aufgebaut werden. Sie umfassten eine Schiefertafel, auf der die Texte angezeigt wurden, die Hintergrundmusik und, natürlich, eine Spiegelkugel für die Stimmung. Es konnte kaum überraschen, dass die Klahden für derartige Spielereien einen attraktiven Markt boten, und folglich verschwendete niemand einen Gedanken an den Kerl, der sich zum Affen machte, indem er hier in der Mall in aller Öffentlichkeit seinen Gesang zu Besten gab.

»At the Copa! Copacabana!«

In Chloridias Gesicht spiegelte sich noch tiefere Bestürzung als in meinem.

»Ist das dein Freund?«, fragte sie. »Ich rate ihm dringend, seinen normalen Beruf nicht aufzugeben.«

»Das hat er schon«, sagte ich. »Aber nicht zum Singen.«

Der Betrüger auf der Bühne schlug einen weiteren schrägen Ton an.

»Ich halte das nicht länger aus«, stellte Chloridia fest.

Sie hob ihre Hand, und ein Blitz löste sich von den zusammengelegten Fingerspitzen. Die Spiegelkugel über dem Kopf der Fälschung explodierte in einem Haufen Scherben. Die Musik verstummte, und das Licht ging aus.

»Danke«, grollte ich.

Ich wusste ihren Einsatz einerseits zu schätzen, andererseits konnte ich aber zu dieser Zeit gerade diese Art von Hilfe nicht brauchen. Wenigstens zeigte Chloridia keine Neigung, auf der Sache herumzureiten.

»Freut mich, dass ich helfen konnte.«

Die Sicherheitskräfte näherten sich von mehreren Seiten, die Piken stoßbereit. Parvattani war bei der Gruppe zu meiner Linken. Er sah müde aus. Vermutlich hatte er schon seit dem Morgen Skeeve-Sichtungen gejagt, genau wie wir.

Zu meiner Überraschung flüchtete der Betrüger nicht, als seine magische Musikbox in die Luft flog.

»Irgendwelche Wünsche?«, brüllte er.

Wie nicht anders zu erwarten, liebte die Menge das Spektakel. Und sie wollte auch nicht, dass die Schau zu Ende ging, und so fingen die Leute an, die Titel von Liedern hinauszuschreien. Der Betrüger brachte sie dazu, die Rhythmen zu klatschen, und fing erneut an zu singen.

»Oh, I wish I was in Dixie! Hurray! Hurray! In Dixie-land I made my stand ... Come on, everybody sing!«

Mir war klar, was er tat. Löste sich die Menge auf, hatte er keine Deckung mehr. Ich musste meine Einschätzung bezüglich der Intelligenz von Rattilas Gestaltwandlern eine Spur höherschrauben. Zumindest, soweit es diesen hier betraf.

Massha, die nun überzeugt war, dass sich ihre Gerätschaften wieder normal verhalten würden, jagte einen Strahl blauen Lichts auf die Gestalt auf der Bühne los. Sie umschloss ihn mit einer gleißenden Helligkeit, die sich direkt in die Rückseite der Augäpfel jedes Zuschauers brennen musste. Ob sie nun wollten, dass die Schau weiterging oder nicht, die Leute mussten die Blicke von ihm abwenden. Nach meinem Eindruck war das ein ziemlich geschickter Zug von Masshas Seite. Die Leute fingen an, sich zu zerstreuen, bis nur noch wenige zurückblieben und vor sich hin starrten.

»Wartet doch!«, schrie der Betrüger. »Seht!« Er hielt beide Hände hoch und fing an, Schattenfiguren an die Decke zu malen. »Eine Ente! Ein Pferd! Ein Hase!«

Chloridia ging zum Gegenangriff über, und die Fälschung erstarrte auf der Stelle, während ihre Hände ein Vögelchen formten.

Ich ließ ein bestialisches Grinsen aufblitzen. Er konnte nirgendwohin und hatte keine Chance, dort anzukommen.

Wir hatten ihn. Um uns herum standen Parvattanis Gardisten mit einsatzbereiten Hellebarden. Ich winkte ihnen zu, mir zu folgen, nur für den Fall, dass dem Betrüger plötzlich klar würde, dass er gar keine Stimme und keine Gesten brauchte, um sich auf magische Weise zu Wehr zu setzen, wenn er nur auf Skeeves Gaben zurückgriffe. Wir konnten gar nicht vorsichtig genug sein.

Wir näherten uns der Fälschung. Ich ließ mir Zeit, um mich zu entscheiden, was ich zuerst mit ihm anstellen sollte. Einfach umhauen? Ihm die Fingernägel ausreißen? Ihn zwingen, nacheinander jede einzelne Karte anzurufen, und dann die Karten zerstören, während er noch das jeweilige Gesicht trug? Zur Abwechslung kämpfte ich derzeit nicht mit sentimalen Empfindungen, was ich eindeutig Masshas blauem Feuer verdankte, das Skeeves gestohlenes Gesicht vor meinen Blicken verbarg.

Die Barden der Umgebung hatten zu spielen aufgehört. Es herrschte eine derart unheimliche Stille, dass ich meinen eigenen Atem hören konnte, ebenso wie den meiner Kameraden und das deutliche Ausatmen gleich hinter meinem Rücken.

Ich wirbelte um die eigene Achse.

Hunderte von Gesichtern umgaben uns, alle mit rot geränderten Augen, blassem Teint und offen stehenden Mündern.

»Wer seid ihr?«, fragte ich.

Die Zombiefratzen antworteten nicht. Ich zuckte mit den Schultern und ging weiter auf die brennende Gestalt auf der Plattform zu. Je näher ich ihr kam, desto näher kamen sie. Der, der mir am nächsten war, war ein Troll mit langem fahlgrauem Fell, das roch wie ein altes Sofa.

»Badest du oft?«, fragte ich, aber er antwortete nicht. Massha wedelte mit einer Hand vor den Gesichtern. »Aahz, das gefällt mir nicht. Die sind nicht im Besitz eines Bewusstseins.«

»Und?«, fragte ich. »Das gilt auch für den größten Teil der Gäste in einer durchschnittlichen Talkshow. Was zählt, ist, was sie tun.«

Der Betrüger brannte derweil immer noch wie ein Sprühfeuerwerkskörper. Irgendwie hoffte ich, dass der Zauber wehtat. Ich streckte die Hand nach ihm aus.

Ehe meine Hände die funkelnden Flammen berühren konnten, tauchten zwei große haarige Hände auf und packten mich.

Ein Troll in guter Verfassung ist kein Gegner für einen Perfekten; in dem Sinne, wie auch ein Drache kein Gegner für ein Zippo-Feuerzeug ist. Ich hatte Glück. Dieser hatte auf Autopilot geschaltet oder zumindest auf Fernsteuerung. Ich schüttelte ihn ab. Ein paar Imps sprangen mich von hinten an. Einen davon zerrte ich über meine Schulter und prügelte mit ihm auf den Kopf des Trolls ein. Als ich mit den beiden fertig war, schleuderte ich den anderen Imp in die Menge. Eine Täuflerin, eine schleimige gelbe Schnecke mit zwei Köpfen und sechs Armen und ein Werwolf, alle mit halb geschlossenen Augen, stürzten in meine Richtung. Ihre Augen blickten gelangweilt, während ihre Fäuste, Füße und sogar ihre Zähne mich angriffen.

»Jouuu!«, heulte ich, als der Werwolf mit seinen Fängen nach meinem Fußgelenk schnappte. Ich trat aus. »Zurück, Lassie! Hey, Chumley!«, rief ich dann, da ich meine Freunde in der Menge nicht mehr sehen konnte. »Massha! Irgendwer !«

Ein lautes Gebrüll erklang zu meiner Linken. Aus dem Augenwinkel sah ich eine tintenfischartige Kreatur in einem niedrigen Bogen durch die Luft fliegen, gefolgt von einer roten Echse, einem jugendlichen Wasserspeier (unzweifelhaft an den Punkmustern zu erkennen, die in seinen Schädel gemeißelt waren) und einem Viech mit Fledermausflügeln und hellrotem Fell.

Die Gardisten waren nicht nur zahlenmäßig hoffnungslos unterlegen, obwohl sie sich recht gut schlugen. Sie mochten ungeübt im Umgang mit Zerstörungswaffen sein, aber sie waren durchaus geübt in Teamarbeit. Zwei oder drei von ihnen taten sich zusammen, um einen herumschlurfenden Kunden zu betäuben, ehe sich ein Offizier mit Bambusfingerfallen auf denjenigen stürzen und seine Arme fixieren würde. In kurzer Zeit hatten sie drei Täufler, vier Klahden und eine Art fliegenden Hai dingfest gemacht.

Massha versuchte, näher an das Podest heranzukommen, aber sie musste sich erst einem Nahkampf mit einem anderen rotgeflügelten Fledermausvogel stellen. Eskina galoppierte vorbei und hielt sich dabei mit den Zähnen am Ohr eines heulenden Schreckgespensts fest. Ich sah mich nach Chloridia um. Sie musste die Gefangennahme vornehmen. Jeder von uns hatte während der vorangegangenen Besprechung den Prioritäten zugestimmt: zuerst der Betrüger. Ich warf einen Klahd auf drei Kobolde. Sie brachen unter seinem Gewicht zusammen. Ich kämpfte mich einen Schritt weiter voran. Und noch einen.

»Ayiiiihhh!«

Ein Körper landete auf mir. Kämpfend richtete ich mich auf und packte meinen neuen Gegner in der pelzigen Leibesmitte.

»Aagh!«, kreischte eine vertraute Stimme.

Ich hielt gerade noch rechtzeitig inne, um Eskina nicht der näher kommenden Drachnerin ins Gesicht zu schleudern.

»Es sind zu viele«, keuchte sie.

»Njet«, widersprach ich trotzig. »Wir kommen schon durch. Bleib einfach bei mir.« Ich schaltete einen weiteren Imp aus, und sie addierte einen übergeschnappten Gnom zu ihrer Liste.

Wo war Chloridia?

Endlich sah ich sie. Sie stieg direkt aus der Menge auf, und ihre hellgrünen Augen glühten.

»Wie kannst du es wagen!«, kreischte sie und hielt kurz inne, um einem Flibberigen-Zombie einen Schlag ins Gesicht zu verpassen.

Ich sah, wie sie auf den Pseudo-Skeeve zuschwebte. Eine Falte ihres langen Kleids strich über meinen Kopf und verdeckte meine Augen, aber ich hatte keine Hand frei, um sie fortzuwischen. Dann fegte sie davon, und ich sah mich zu der Stelle um, an der sie den Betrüger im Schwitzkasten hatte.

Oder auch nicht. Sie war verschwunden. Und der Zauber, mit dem sie den Gestaltwandler belegt hatte, klang allmählich ab. Mir blieb keine Zeit, darüber nachzudenken, was zur Hölle mit der Kallierin passiert war. Ich warf mich in Richtung des Skeeve-Duplikats in die Menge. Die Zombies drangen auf mich ein und rollten dabei mit den ausdruckslosen Augen, als wollten sie für »Night of the Living Dead« vorsprechen. Einen nach dem anderen stieß ich aus dem Weg, aber die bloße Zahl der Gegner überstieg sogar meine Kräfte. Die Last drückte mich zu Boden und lähmte meine Arme und Beine.

»Kann nicht atmen«, keuchte Eskina, deren kleine Gestalt unter dem Klahd, der sie festgenagelt hatte, kaum zu sehen war.

Ich konnte atmen, aber ich konnte mich nicht mehr bewegen. Die Zombies schienen wie ein ganzes Klafter Holz auf mich gestürzt zu sein. Ich blickte hinauf in ausdruckslose Augen.

»Kaffee«, würgte ich hervor.

»Was?«, fragte Eskina ungläubig.

»Sie sind in Trance. Sie brauchen Kaffee. Wir brauchen Sibone.«

»Sie kann dich hier nicht hören!«, quiekte sie.

»Sie kann«, beharrte ich. »Sie ist eine Seherin. Sie hält Ausschau nach uns. Sibone!«

Ich fühlte, wie mein Rücken tiefer und tiefer in den Boden gepresst wurde. Mein Körperbau brachte dem Druck mehr Widerstand entgegen als der der winzigen Ratsilavanerin, aber auch ich geriet allmählich an meine Grenzen. Plötzlich roch ich das unverkennbare, ergötzliche Aroma.

»Oooooooooh!«

Die Zombies waren mehr oder weniger bewusstlose

Gestalten, die nicht viele Worte machten, aber deren Bedeutung war offensichtlich. Stück für Stück hob sich die Last von meinem Körper. Sobald ich dazu imstande war, rollte ich mich herum und krabbelte zu Eskinas regloser Gestalt. Ich horchte an ihrer Brust. Sie war nur bewusstlos. Ich lud sie mir auf die Schulter und stand auf.

Blasen fielen wie sphärischer Schnee vom Himmel. Die Zombies ignorierten uns und jagten den schillernden bronzefarbenen Sphären nach. Als die Tassen lebensspendenden Gebräus in ihren Handflächen materialisierten, kippten die Zombies die Flüssigkeit herunter und streckten sogleich die Hände nach mehr aus. Nie zuvor hatte ich jemanden so viel Kaffee auf einmal trinken gesehen, der nicht gerade mindestens eine ganze Nacht bis zum bitteren Ende durchgezogen hatte.

Bald kehrte Bewusstsein in ihre Mienen zurück. Die meisten von ihnen sahen verwirrt aus, andere wütend, und der Rest schien ob seines vorangegangenen Benehmens peinlich berührt zu sein. Eine große Whelfe besaß sogar die Gnade, sich dafür zu entschuldigen, dass sie mir einen Fuß ins Gesicht gedrückt hatte.

»Es tut mir so leid! Normalerweise trete ich nicht auf fremde Leute.«

»Kein Problem«, versicherte ich ihr. »Gehen Sie nur weiter einkaufen.«

»Oh ja!«, rief sie, als wäre ihr der Gedanke gar nicht gekommen. »Ich war auf der Suche nach einem neuen Zauberstab für den Geburtstag meines Gemahls!«

»Zahlen Sie bar«, riet ich ihr, als sie davontänzelte.

Bis auf einen zogen alle ehemaligen Zombies ihrer Wege. Der falsche Skeeve war natürlich längst fort.

Ich entdeckte Massha auf den Stufen zum Podest, wo sie sich um einen Mokka Lattecino mit einer doppelten Portion Schlagsahne wickelte. Chumley lag auf dem Boden und hielt sich einen Eisbeutel an eines seiner großen Augen.

»Was ist da gerade passiert?«, fragte Massha.

»Wir sind in einen Hinterhalt geraten«, konstatierte ich wütend. »Chloridia ist verschwunden, also ist unsere Fälschung auch nicht mehr fixiert.«

»Wo ist sie hin?«

»Keine Ahnung«, antwortete ich. »Aber magisch betrachtet befinden wir uns immer noch in der Gewinnzone.«

Ich zerrte den letzten überlebenden Zombie, einen halb bewusstlosen Walroiden, von seinem extragroßen Cappuccino fort, worauf sich seine drahtigen Schnurrbarthaare vor Empörung sträubten.

»Wir haben Cire gefunden.«

»Sie hätten mich beinahe erwischt«, keuchte Dammich, während er zum Rattenbau zurückraste.

Geschützt durch den allgemeinen Tumult, hatte er die Identität gewechselt und die eines Fahrradboten angenommen, dem er einmal in einer Bar begegnet war. Er betätigte die Klingel an der Lenkstange. Kunden sprangen vor seinem Vorderrad aus dem Weg, tauchten in Brunnen ab oder versteckten sich hinter Barden, wenn es notwendig war. Er trat grimmig in die Pedale.

»Aber sie haben dich nicht erwischt«, hallte Rattilas Stimme durch seinen Geist. »Komm schnell zurück! Ich brauche die Macht, die du gesammelt hast.«

Dammich schleuderte in den verborgenen Eingang und befreite sich von der Gestalt des Fahrradboten. Auf allen vieren krabbelte er zu Rattila und blieb keuchend zu Füßen der großen Ratte liegen.

»Sie haben alle Angreifer erwischt«, stammelte Dammich.

»Sie sind nicht mehr betäubt. Sie sind wieder normal.«

Er hatte erwartet, dass Rattila wütend reagieren würde. Stattdessen sah der Große Käse überglücklich aus.

»Warum bist du nicht sauer?«, fragte er.

»Sie sind verjüngt«, verkündete der Ratislavaner mit hämischem Entzücken und leuchtenden roten Augen. »Siehst du den Nutzen nicht? Wir können sie alle noch einmal melken. Die Magiker! Die Techniker! Die Künstler! Die Erfinder! Einfach alle! Ihre besonderen Gaben werden mir gehören. Und wenn wir sie wieder ausgelaugt haben, können wir sie wieder verjüngen und die ganze Sache von vorn anfangen. Ich werde mehr Macht besitzen, als irgendein Magiker es sich je erträumt hat!«

»Oh, ich weiß nicht«, spekulierte Wasslos. »Ich wette, wenn du das schaffst, wollen die das auch alle. Auauauauuuuh!«

Rattila blies Luft auf seinen rauchenden Finger, während die braune Bummelantenratte aufgeregt herumsprang und versuchte, ihren brennenden Fuß zu löschen.

»Es gibt nichts, was ich mehr verabscheue«, zischte er, »als einen Untergebenen, der keine Übertreibungen versteht.«

Kapitel 16

»Unterlegen«, grunzte Chumley, während wir zu unserer Suite zurückstolperten. Bald darauf schloss er die Tür auf und trat zur Seite.

»Nur physisch«, grollte ich und ließ mich in einen Lehnsessel fallen. Ich war bestürzter, als ich es mir vor den anderen anmerken ließ. »Wenn ich sie nicht gleich allesamt umbringen will, muss ich doch ihre Taktik anerkennen.«

»Ja«, stimmte Massha übellaunig zu. »Solche Taktiken, wie eine Skeeve-Fälschung in die Menge laufen zu lassen, nur damit gleich zwei Ausgaben unserer meistgesuchten Person von dort verschwinden. Ein kurzes Zögern, und schon waren sie weg. Ich wusste nicht, welcher der falsche Skeeve war, und konnte mich nicht entscheiden, wem ich folgen sollte.«

»Wir wollen sie alle haben«, wandte Eskina ein. »Wir müssen Rattilas gesamte Arbeiterschaft einfangen, damit er nicht noch mehr Macht ansammeln kann. Wer weiß, wann er sein Ziel erreicht haben wird.«

»Ich jedenfalls nicht«, knurrte ich. »Ich muss nachdenken.«

»Also, Mann«, fragte Cire, ließ sich in den Sessel neben meinem fallen und die flossenartigen Hände über die Lehnen hängen. »Warum hast du mich geschlagen?«

»Die bessere Frage dürfte lauten: Warum hast du aufgehört?«, giftete ich und sah ihm in die Augen.

»Hey, du bist doch nicht immer noch sauer wegen dieser Gaunerei auf Pokino, oder?«, fragte Cire und übte sich an einer Miene gekränkter Unschuld.

»Als Zombie hast du mir besser gefallen«, grummelte ich.

Cire machte einen verlegenen Eindruck. »Danke, Kumpel. Ich weiß das wirklich zu schätzen. Weißt du, wie das ist, wenn man mit einer fremden Stimme im Kopf rumläuft, die einem sagt, was man tun soll?«

»Nein.«

»Wir gehen an diese ganze Sache verkehrt heran«, rief Massha aus und warf die Hände über den Kopf. »Der Kerl lässt uns ständig in der Mall von einem Ende zum anderen laufen. Sie ist einfach zu groß! Wir können nicht alles abdecken. Das wussten wir von Anfang an.«

»Wir haben ihm die Regie überlassen«, erkannte ich verärgert an und warf den Mallatlas auf den Tisch. »Das hat alles nicht so funktioniert, wie es hätte sollen. Statt ihn in die Enge zu treiben und zu zwingen, die Fälscherei aufzugeben, haben wir ihn geradezu entfesselt.«

»Zumindest hast du ihn dazu gebracht, sich etwas Neues einfallen zu lassen«, warf Massha ein.

Ich verzog das Gesicht. Sie wollte nett sein, aber es tat weh.

»Das ist nicht das, worum es mir geht. Ich hoffe, niemand erzählt dem Jungen davon, dass er nackt in einem Brunnen voller Guacamole geschwommen oder trunken mit einem Haufen hässlicher Weiber rumgesprungen ist.«

»Oder gesungen hat«, fügte Eskina hinzu. »Er ist ein sehr schlechter Sänger.«

»Von mir wird er es nicht erfahren«, versprach Massha.

»Vor mir auch nicht«, fügte Chumley hinzu.«

»Was ist aus Madame Chloridia geworden ? «, fragte Parvattani. »Sie ist so plötzlich verschwunden.«

»Vermutlich hatte sie noch eine andere Verabredung«, antwortete ich. Ich war ein bisschen angefressen, weil sie mitten in so einer Situation abgehauen war. »Sie ist eine viel beschäftigte Frau. Vermutlich musste sie ein Interview führen. Ich hoffe, sie meldet sich bald wieder bei uns.«

»In der Zwischenzeit habt ihr ja mich«, warf Cire strahlend ein. »Das ist doch ein mehr als fairer Handel.«

»Klar«, entgegnete ich kurz angebunden.

»Ach, nun komm schon, Aahz«, bettelte Cire. »Du bist doch nicht immer noch sauer wegen dieser Geschichte, als ich dich damals in den Wackelpeterminen von Hoppenmar ausgesetzt habe, oder?«

Ich beäugte ihn finster. »Sagen wir einfach, du stehst für die absehbare Zukunft nicht auf der Liste der Leute, mit denen ich meine Ferien zu verbringen gedenke, in Ordnung?«

Cire riss in gespielter Wehmut die großen grünen Augen weit auf. »Ich mache es wieder gut, soweit ich kann. Komm schon, wir waren mal Partner!«

»Nein!« Ich hätte nicht schreien sollen, aber das Wort löste in meinem Kopf ganz bestimmte Assoziationen aus.

»Dann eben Kumpel«, fuhr Cire, gänzlich ungerührt ob meines Protests, fort.

Um die Wahrheit zu sagen, ich war gar nicht so unglücklich darüber, ihn in unserem Team zu haben. Er war ein recht guter Magiker. Sicher, er spielte nicht gerade in der Klasse, der ich angehört hatte, als ich meine Kräfte noch besessen hatte, nicht einmal in Chloridias, aber er war anpassungsfähig, gelehrig und nutzbar.

»Wir haben die Geschäfte zu schnell ausgeschaltet«, fing ich, schwer überlegend, an. »Wir hätten ihm einen Laden lassen sollen, indem er unbehelligt hätte kaufen können. Ein kleines, aber unwiderstehliches Geschäft. Die Handelsware müsste einzigartig und attraktiv zugleich sein und gerade genug kosten, dass der Wert in Eskinas Formel der Machtgewinnung passt. Ein Laden, dem er einfach nicht widerstehen kann. Und in dem er die Falle nicht erkennen würde, bevor sie zuschnappt.«

»Aber welcher dieser Läden eignet sich für diese Bedingungen?«, fragte Chumley.

»Keiner«, antwortete ich, als ein breites Grinsen gerade anfing, an meinen Lippen zu zupfen und die Mundwinkel gemächlich zu den Ohren zu ziehen, während meine Idee langsam Gestalt annahm.

Masshas Augenbrauen wanderten aufwärts. »Aber wenn es den Laden gar nicht gibt, wie kann er dann darin einkaufen?«

»Wenn wir ihn eröffnen, wird er dort einkaufen. Wenn wir ihn bauen, wird er kommen. Dafür garantiere ich.«

» Wir eröffnen einen Laden?«, wiederholte Massha meine Worte. »Aahz, du bist verrückt geworden.«

»Nein, das ist der einzig logische Schritt«, widersprach Chumley. »Er hat recht, wir haben unsere Optionen zu früh zu sehr beschränkt. Es ist in unserem Interesse, einen Laden zu bauen, der unseren Vorstellungen entspricht und bei dessen Aufbau wir unser Wissen und alle Informationen, die wir bisher über Rattilas Machtgewinnungstaktiken sammeln konnten, zum Einsatz bringen können.«

Eskina schüttelte voller Bewunderung den Kopf. »Ich kann mich einfach nicht daran gewöhnen, wenn du redest wie ein Professor.«

Chumley senkte bescheiden den Kopf. »Das ist wirklich nett von dir, aber ich kann nur auf eine recht kurze akademische Laufbahn zurückblicken. Es schien mir sinnvoller zu sein, auf dem Gebiet des Personenschutzes aktiv zu werden. Lehren wird vergleichsweise schlecht bezahlt.«

»Können wir die wechselseitigen Bewunderungsäußerungen vielleicht auf einen späteren Zeitpunkt verschieben?«, fragte ich ungeduldig und nunmehr voll und ganz von meiner Idee ergriffen. Ich schob alles, was auf dem Tisch lag, zur Seite und breitete die Karte der Mall aus. »Was wir brauchen, ist ein kleineres Ladengeschäft mit etwas Raum, damit man sich darin bewegen kann, und einem Platz, an dem wir einen Haftzauber installieren können. Er muss ganz in der Nähe einer der großen Attraktionen der Mall liegen, vielleicht beim Kino oder bei dem beliebtesten Restaurant.«

»Oder bei einem der Ankergeschäfte«, fiel mir Massha ins Wort.

»Ja.« Ich fing an, die Listen zu studieren, und kreiste die größten und beliebtesten Geschäfte ein.

Üblicherweise reisten die Geschäfte ein wenig herum, aber die größeren Läden tendierten dazu, ihren Standort beizubehalten. Nach meiner Erfahrung waren unsere Aussichten am besten in der Umgebung des Gnomenalltag--Warenhauses, des Vulkan, des Beezul's Club, einem Warenhaus, zu dem nur Mitglieder Zutritt hatten und das direkt von Tauf beliefert wurde, Troll Music, Hamsterama und in der Nähe eines Ladens, der mir schon von der anderen Seite des Ganges aus den Atem raubte, dem Charmante Tchotchkes.

»Ich schließe den Beezul's Club als Nachbarn aus«, informierte ich die anderen. »Sollte uns die Fälschung entkommen, gibt es da zu viele Orte, an denen sie sich verstecken kann. Beezul's verkauft von Zaubertränken bis hin zu Drachen einfach alles.«

»Bitte nicht beim Hamsterama«, bettelte Massha. »Das ständige Gequieke würde mich wahnsinnig machen.« » Troll Music klingt gut«, meldete sich Eskina zu Wort. »Zu laut«, erwiderten wir anderen im Chor. Wir waren vor drei Tagen am Troll Music vorbeigekommen, als gerade eine Band eine Demonstration ihres aktuellen Musikangebots geliefert hatte, und meine Ohren klingelten immer noch. Der Kegel der Stille aus Masshas Amulett wäre beinahe wegen Überlastung zusammengebrochen.

»Welchen ziehen Sie vor?«, fragte mich Parvattani.

»So sehr es mich schmerzt, den Vorschlag zu unterbreiten«, sinnierte ich mit einem Blick auf die Liste, »fürchte ich doch, dass Charmante Tchotchkes einen tierischen Haufen Kunden anzieht, jeden Tag den ganzen Tag. Das Vulkan ist auch gut. Und das Kino ebenfalls. Viel hängt davon ab, was Moa uns am schnellsten liefern kann. Ich weiß nicht, was in der jeweiligen Umgebung frei ist.«

»Wo?«, wiederholte Moa, als wir das Verwaltungsbüro aufsuchten, um ihn nach einem leer stehenden Geschäft zu fragen. »Das Wo ist kein Problem, Aahz. Wir bewegen die Geschäfte ständig. Ich werde mit den Geschäftseigentümern zu beiden Seiten der von Ihnen aufgeführten großen Häuser sprechen und hören, wer zum Umzug bereit ist. Es ist ja nicht für lange Zeit, nicht wahr?«

»Ich hoffe nicht«, sagte ich.

Ich war nicht bereit, mich an einen feststehenden Zeitrahmen zu binden. Dieses ganze Unternehmen hatte sich bereits in eine Safari verwandelt, die weitaus länger dauerte, als ich es bei unserem Eintreffen erwartet hatte. Und ich würde ganz sicher nicht gehen, bevor ich den Kopf des falschen Skeeve auf einem Tablett vor mir hatte.

»In Ordnung«, sagte Moa, griff in die rechte Schublade seines Schreibtischs und zog ein Bündel Papiere hervor. »Also, wenn Sie das bitte ausfüllen würden, werde ich anfangen, mit ein paar Leuten zu sprechen. Ich verspreche, dass wir, auch wenn wir von einer extrem kurzen Nutzungsdauer sprechen, in Bezug auf die Miete sehr bescheidene Forderungen stellen werden.«

Angewidert betrachtete ich den Stapel. »Was soll das alles?«

Moa starrte mich verständnislos an. »Sie wollen ein Geschäft eröffnen, Aahz, Bambino. Dazu müssen die entsprechenden Formulare ausgefüllt werden. Mietantrag, Prüfung der Kreditwürdigkeit, ein kurzer Bericht darüber, wie Sie darauf gekommen sind, die Mall für Ihre Niederlassung zu wählen, eine Kopie Ihrer Personalakte, Blaupausen Ihrer Baupläne einschließlich der Aufrisszeichnungen und aller notwendigen Farbmuster, unterzeichnete Kopien der Verhaltensregeln der Mall, auf denen Sie bestätigen, dass Sie sie gelesen und verstanden haben, und, natürlich, eine detaillierte Beschreibung der Güter, die Sie zu veräußern gedenken.« Er schob den Haufen zu mir herüber. »Brauchen Sie einen Stift?«

»Ich ... äh ...«

»Mich machen«, verkündete Chumley, zog den Stapel zu sich heran und musterte Moa finsteren Blicks. »Stift. Biiiitäää.«

»Natürlich, Natürlich«, versicherte der Verwaltungschef sogleich und wühlte hastig in seinem Schreibtisch. Dann reichte er dem Troll einen Stift, den dieser unbeholfen mit einer Faust umfasste und anfing, mühsam die Umrisse eines Buchstabens zu kritzeln.

»Was die Handelsware betrifft«, setzte ich an, »so habe wir noch nicht endgültig beschlossen, was wir verkaufen wollen.«

Moas Augenbrauen kletterten über seine kahle Stirn. »Verzeihen Sie, wenn ich Sie anstarre, aber das ist normalerweise das Erste, was jeder potenzielle Betreiber weiß, wenn er dieses Büro betritt.«

»Das weiß ich auch.« Ich runzelte die Stirn. »Ich mache das noch nicht so lange. Eigentlich geht es gar nicht um ein Einzelhandelsunternehmen, sondern um eine Falle. Wir wollen lediglich ein glaubhaft wirkendes Geschäft einrichten, mit dem wir diese widerliche Kreatur anlocken können, die ich zu schnappen gedenke. Er kommt zur Tür herein, und wir schlagen sie hinter ihm zu, und über das, was dann passiert, stellen Sie besser keine Fragen. Danach räumen wir auf und verschwinden. Mein Problem ist gelöst, und Sie bekommen Ihre Geschäftsräume zurück.«

Moas Augen weiteten sich beachtlich. »Ich hätte nicht fragen sollen. Also schön, lassen Sie den Teil des Fragebogens unberücksichtigt. Aber Sie werden mich doch informieren, oder?«

»Natürlich«, stimmte ich zu.

»Kunstwerke«, schlug Chumley vor, der an seinem Schreibtisch in der Nähe der Feuerstelle in unserem Zimmer saß.

»Nein«, konstatierte ich.

»Handwärmer«, meinte Eskina. Sie und Parvattani saßen einander an dem Tisch gegenüber, an dem ich versuchte, eine Liste möglicher Handelswaren zusammenzustellen.

Ich richtete meinen ausdruckslosen Blick auf sie. »Hier drin? In der Mall ist es so heiß wie in einer Achselhöhle. Wer sollte da Handwärmer kaufen?«

»War ja nur eine Idee«, rief die Ratislavanerin und warf die Hände in die Luft. »Ich habe bisher niemanden gesehen, der hier so etwas verkauft hätte.«

»Quiektiere«, meldete sich Chumley erneut. »Die sind billig und niedlich.«

»Auf keinen Fall!«, schnappte ich. »Wenn jemand hier mit diesem Unsinn anfängt, dann werden das nicht wir sein. Hast du je ein paar Minuten in einem Raum mit so einem Ding verbracht? Du wirst wahnsinnig!«

Chumley schüttelte den Kopf und warf einen Blick auf die Liste, an der er geschrieben hatte. »Damit fallen Vogelstimmen wohl auch aus.«

»Darauf kannst du dein Fell wetten!«, bestätigte ich seine Vermutung.

»Kerzen«, schlug Eskina vor.

»Taschenmesser«, fügte Parvattani hinzu.

»Nein und nein.«

»Strumpfbänder«, sagte Massha und tippte mir auf den Kopf. Sie schwebte wieder einmal über uns.

»Strumpföänder?« Wir alle vier starrten sie aus großen Augen an. Sie zuckte nur mit den Schultern.

»Die gleiche Ausrede wie Eskina«, sagte sie in entschuldigendem Ton. »Ich habe hier noch nichts in der Art gesehen. Strumpfbänder sind sexy, und sie machen Spaß. Ursprünglich dienten sie als geschlechtsneutrale Strumpfhalter, wisst ihr, nicht nur als Accessoire für Frauen. In manchen Dimensionen werden sie immer noch von Männern getragen. Aber, hey, was, wenn es mehr als nur einfache Strumpfbänder wären? Was, wenn sie eine kleine Sonderausstattung hätten. Geräuschgeneratoren oder eine kleine Tasche, in der man einen Hausschlüssel verstecken kann, oder ein magisches Stundenglas, das den Besitzer an seine Verabredungen erinnert? Es könnte den Träger ein bisschen zwicken, um ihn darauf aufmerksam zu machen, dass er zu spät zum Arzt kommt.«

»Das ist das Lächerlichste...«, platzte ich heraus, doch als ich mir die impulsiven Kaufgewohnheiten der durchschnittlichen Kundschaft durch den Kopf gehen ließ, löste sich mein Zorn in Luft auf. »Das ist blöd genug, um einzigartig zu sein. Gute Idee, Massha. Also schön, das kommt auf unsere Liste.«

Bedauerlicherweise war die Liste nicht gerade lang. Chumley hatte eine neue Süßigkeit vorgeschlagen. Die Neuigkeitenschiene lehnte ich ab, weil sie nicht genug Möglichkeiten bot, teure Artikel unterzubringen, aber Qualitätssüßwaren mochten ein breites Spektrum an Kunden anlocken. Skeeve mochte Süßigkeiten, sollte also die jeweilige Fälschung auch seine persönlichen Charakterzüge aufgreifen, mussten die Entzugserscheinungen irgendwann einsetzen. Eskinas vorangegangene Vorschläge hatten Roller mit AntiCrash-Bann in den Stoßstangen ebenso umfasst wie ein Zoogeschäft für den Verkauf von fliegenden Mäusen und magische Federn, die ihrem Eigner die Fähigkeit zum Fliegen verschaffen sollten. Letzteres war so weither geholt, dass ich laut gelacht hatte. Eskina hatte sich davon nicht irritieren lassen. Sie hatte einfach weiterhin eine Idee nach der anderen ausgespuckt. Ihre Beharrlichkeit war bewundernswert.

Parvattani gab sich die größte Mühe, aber er besaß kein großes Vorstellungsvermögen. Er schlug Waffen vor, Rüstungen, Heilzauber, Sicherheitsartikel, Anti-Diebstahl-Dinger. Sollte ich je auf den Gedanken kommen, einen Laden für Sicherheitsprodukte zu eröffnen, würde ich ihn zum Chefeinkäufer machen.

Masshas Vorschläge hatten samt und sonders mit persönlicher Zierde zu tun. Hüte, die Telepathen und Zauberer davon abhalten würden, die Gedanken ihres Trägers zu lesen, hörten sich zunächst verlockend an, waren aber zu teuer und viel zu empfindlich. Ich wollte uns die Option offenhalten, unverkaufte Handelsware nach Abschluss der Aktion zu retournieren. Schmuck hätte bedeutet, dass wir uns ein Kopf-an-Kopf-Rennen mit mindestens fünfzig anderen Läden in der Mall hätten liefern müssen, und wir hatten uns schon jetzt genug Feindseligkeiten eingehandelt, weil wir auf der Liste der Anwärter für einen freien Laden geradewegs an die Spitzenposition gewandert waren, vor mindestens sechzig anderen Händlern, die teilweise schon seit Jahren auf ein freies Geschäft warteten.

Chumleys erster Vorschlag betraf eine Buchhandlung, Wunschdenken seinerseits. Ich hatte aus zwei Gründen abgelehnt: Erstens war es unwahrscheinlich, dass Diebe, die eine Vorliebe für funkelnde, kostbare Dinge hegten, sich von einer Buchhandlung angezogen fühlen würden, denn Bücher passten absolut nicht in diese Kategorie; und zweitens bestand die Gefahr, dass er sich in die Lektüre unseres Bestands vertiefen und den psychologisch wichtigen Moment verpassen würde, um den Betrüger zu schnappen. Außerdem bestand, ehrlich gesagt, die gleiche Gefahr bei mir.

Mein eigenes Hirn war wie paralysiert: Zum einen hatte ich zwar über die Jahre eine Menge Waren gekauft, wobei mein Spezialgebiet der Verkauf von Dienstleistungen war, magischer oder schützender Natur oder beides zusammen. Zum anderen war mein Geist darauf fixiert, den kartentragenden Betrüger in die Enge zu treiben. Diese beiden Aspekte standen sich derzeit gegenseitig im Weg, was mein geniales Gehirn im Hinblick auf kreative Verkaufsangebote geradezu lähmte.

Ich hatte bereits einen kurzen Besuch zu Hause auf dem Bazar gemacht, um mit der Händlervereinigung zu sprechen. Nach einigen herzzerreißenden Verhandlungen hatten sie zugestimmt, mir recht gute Bedingungen für Großabnahmen einzuräumen, eingeschlossen die Möglichkeit, nicht verkaufte Handelsware zurückzugeben, wenn wir uns nur endlich entscheiden könnten, was wir einkaufen wollten.

»Ich gebe auf«, grummelte ich, zerknüllte eine weitere Liste und warf sie in die nächste Ecke. »Gebt mir eure besten Ideen, dann werde ich sehen, was ich mit der Händlervereinigung einfädeln kann.«

»Surfershorts«, machte Chumley den Anfang.

»Quiektiere«, warf Massha ein. Auf meinen angewiderten Gesichtsausdruck platzte sie heraus: »Du weißt, dass die sich verkaufen.«

»Wasser in Flaschen«, bohrte Eskina.

»Das ist zu blöd, um es in Worte zu fassen«, knurrte ich. »Wer sollte wohl außerhalb der Wüste Wasser kaufen ? Pari ?«

Der Gardehauptmann blickte schüchtern auf, sah Massha an und errötete. »Mir, äh, mir hat Madame Masshas Vorschlag gefallen, Aahz. Die Strumpfbänder. Die romantische Komponente ist sehr nett. Viele Damen würden sie bestimmt gern kaufen, um ihre Beine zu verschönern. Und vielleicht kaufen auch die Herren, um das Bein der Dame, die sie verehren, zu schmücken.«

Noch ein Blick, dieses Mal in Richtung Eskina, und Paris Wangen glühten in einem Bronzeton, wie ich ihn noch nie zuvor an ihm gesehen hatte. Dieses Mal blieb er nicht allein. Eskinas Gesicht färbte sich rosarot. Ich konnte mir ein Strahlen nicht verkneifen. Pari war ein guter Junge. Und Eskina ein gutes Mädchen. Wer wusste schon, was sich zwischen den beiden entwickeln könnte, hatten wir Rattila und seine Gefolgsleute erst ausgeschaltet?

»Okay«, schnaufte ich. »Alle, die für Chumleys Vorschlag sind.« Keine Hand hob sich. »Für Masshas?« Nichts. »Eskinas?« Tapfer, wie er war, hob Pari die Hand.

»Sie sollen nicht für mich stimmen«, tadelte die Ratislavanerin, wenngleich sie höchst erfreut aussah. »Das war dumm! Wer ist für Parvattanis Vorschlag?«

Wir alle, abgesehen von dem beschämt wirkenden Gardehauptmann, rissen die Hände hoch.

»Also schön«, schloss ich und erhob mich von meinem Platz. »Ich ziehe los und sehe, welche Konditionen ich mit den Täuflern aushandeln kann.«

Kapitel 17

Das Gezeter, das angesichts meiner Bestellung von fünfzig Dutzend sortierten Strumpfbändern, einer Mischung aus magisch verstärkten Exemplaren und solchen, die ohne Magik auskamen, in der Händlervereinigung laut wurde, hielt lange genug an, damit die versammelten Geschäftsleute zu spekulieren anfingen, wie schnell sie eben diese Waren in ihre eigenen Läden schaffen und wie weit sie die Preise ihrer Nachbarn unterbieten konnten.

»Natürlich können wir helfen, Aahz«, versicherte Frimble, der Leiter der Händlervereinigung. Er war ein dürrer Täufler in mittleren Jahren und trug einen schmierigen kleinen schwarzen Bart, den er mit Daumen und Zeigefinger bearbeitete. »Natürlich müssen wir für die Eillieferung einen Aufpreis verlangen ... und eine Abwicklungsgebühr ... und einen Prozentsatz zur Sicherung der Exklusivität während eines Zeitraums von, sagen wir, na ja, sieben Tagen.«

»Rechnet es zusammen«, stimmte ich zu. »Und dann kürzt Ihr die Summe um fünfzig Prozent.«

Frimble schrie auf. »Was? Ihr wollt Euren eigenen Freunden den Hals abschneiden? Was seid Ihr doch für eine undankbare Person! Schon allein wegen der Spitzenqualität hättet Ihr das Doppelte zahlen sollen!«

»Ich bin nicht erst gestern geboren worden«, konterte ich. »Und ich bezweifle so oder so, dass ich Spitzenqualität erhalten werde.«

»Wie könnt Ihr es wagen!«, kreischte Ingvir, ein dickbäuchiger Täufler, der mit Kurzwaren handelte. Er hoffte, als Lieferant für Körperbänder und Schnallen infrage zu kommen, ich allerdings beabsichtigte, das Geschäft zu meinen Bedingungen abzuschließen, nicht zu seinen. »Sohn einer Glattechse! Ich hätte wissen sollen, dass man mit Perversem keine Geschäfte macht!«

»Es heißt Perfekter!«, donnerte ich.

»Wenn Ihr denkt, ich würde zweitklassige Ware verkaufen, dann heißt es Perverser!«

»Es heißt Perfekter, und Ihr verkauft zweitklassige Ware!«, rief ich. »Vielleicht sollte ich meine Geschäfte anderswo tätigen.«

»Wer würde denn mit Euch schon Geschäfte machen!«, erhob sich seine Stimme zu einem schrillen Geschrei.

Nun fing ich an, mich zu entspannen. Verhandlungen mit Täuflern wurden stets aus vollem Halse geführt. Nach etlichen Tagen in dem vornehmen Geseier der Mall hatte ich beinahe vergessen, wie echte Geschäfte verhandelt wurden.

»Zehn Prozent Abschlag«, fuhr mich Coulbin an.

Er stellte ebenfalls kleine Metallgegenstände her. Die Schnallen, die er vorführte, sahen ein bisschen besser aus als die von Ingvir, und Ingvir wusste das.

»Fünfundvierzig«, konterte ich.

»Fünfzehn«, schlug Ingvir vor. »Und ich mache Euch ein Angebot für eine Vergoldung.«

»Vierzig.«

»Zwanzig«, brüllte Coulbin. »Vergoldung inklusive.«

Allmählich fing die Sache an, mir Spaß zu machen, und Frimble hatte sich bisher noch gar nicht in den Ring gewagt. Er hielt sich zurück, bis die beiden anderen mir ein identisches Angebot von dreißig Prozent unter dem Ursprungspreis gemacht hatten.

»Dreißig«, verkündete Frimble dann. »Inklusive Versand.«

»Du kannst uns nicht unterbieten!«, kreischte Coulbin. »Du kaufst die Produkte so oder so von uns!«

Die Streiterei ging von vorn los.

»Ruhe!«, brüllte ich laut genug, um sie zu übertönen. »Warum bilden wir kein Konsortium«, schlug ich ganz vernünftig vor. »Wenn diese Sache läuft, kann jeder eine Tonne Geld machen. Und nach einer Woche könnt Ihr anfangen, selbst zu verkaufen. Länger werde ich die Exklusivität nicht brauchen.«

Die Täufler bedachten einander mit jener Art von Blicken, die niemals wirklich töten konnten, wenn man es wirklich hätte brauchen können. Dann nickte Frimble knapp.

»Angemessen. In Ordnung. Lieferung in drei Tagen.«

»Schön«, gab ich zurück.

Ohne ein Wort des Danks oder der Verabschiedung drehten mir alle drei den Rücken zu und fingen erneut an zu streiten. Ich war nicht gekränkt. Ich kannte die Täufler seit über hundert Jahren, und ich wusste, dass sie nun mal so waren. Sobald das Geschäft abgeschlossen war, verschwand man aus ihrem Radar. Sie waren längst mit der nächsten Geldvermehrung beschäftigt, die in diesem Fall die Frage betraf, wer welches Stück meines Kuchens bekommen sollte. Mir war das egal. Die Waren mussten nur in einem Kostenrahmen liegen, bei dem ich nicht das letzte Hemd verlor, und sie mussten hübsch und funktionell genug sein, die Aufmerksamkeit der Gestaltwandler zu erregen. Wenn die Strumpfbänder sich schon einen Tag, nachdem wir den Übeltäter gefangen hatten, in Wohlgefallen auflösten, kümmerte mich das nicht im Geringsten.

Ich überließ die Täufler ihrer Streiterei und bamfie zurück nach Flibber.

»Nein!«, gellte Massha, die wie ein riesiges buntes Mobile in der Luft hing. »Erst werden die Wände gemalt, dann legt ihr den Teppich. Ich dachte, ihr Leutchen macht so etwas ständig !«

Die Flibberigen, die gerade den lilafarbenen Teppich ausgerollt hatten, rollten ihn wieder zusammen und kehrten zu den Eimern und Pinseln in der Nähe der Wände zurück.

»Sie hat gesagt, wir sollen es umgekehrt machen«, flüsterte einer dem anderen zu.

»Ja, aber beim ersten Mal hat sie gesagt, wir sollen es so machen!« Über ihre Schultern warfen sie einen kurzen Blick auf mich, ehe sie sich hastig wieder ihrer Arbeit widmeten.

Massha wurde auf mich aufmerksam und schwebte auf meine Höhe herab. »Wie ist es gelaufen?«

»Alles erledigt«, versicherte ich ihr. »Das Zeug wird in drei Tagen eintreffen. Wenn wir den Laden erst fertig haben, müssen wir nichts weiter tun, als die Tür zu öffnen und zu warten.«

»Was hast du für Tüten gekauft?«, fragte sie.

»Tüten?«

»Um die Ware einzupacken.«

»Wir brauchen keine Tüten!«

Massha maß mich mit einem harten Blick.

»Also schön, was ist mit Seidenpapier? Etiketten? Geschenkgutscheinen? Abrechnungsbelegen? Briefpapier? Geschäftskarten? Und hast du schon Verkäufer angeheuert? Ich denke, wir können sie ausbilden, aber es würde nicht schaden, wenn wir jemanden mit echter Verkaufserfahrung hier hätten.«

»Hey!«, bellte ich. »Was versuchst du hier aufzuziehen?«

Massha stemmte die Hände in die Hüften. »Einen Laden, mein Zuckerstückchen. Ich mag noch nie ein Geschäft geführt haben, aber ich war schon in Tausenden. Nimm den Bazar. Die meisten Verkäufe werden verbal abgeschlossen, aber sogar die Täufler packen kleine Gegenstände ein, wenn man sie aus dem Laden mitnehmen will. Wenn du das nicht tust, wie willst du dann Kunden von Ladendieben unterscheiden? Außerdem gehört sich das so, wenn es um Güter geht, die leicht kaputtgehen,
schmutzig werden oder«, sie grinste, »ihren Käufer in Verlegenheit bringen könnten wie Unterwäsche. Und was wir in unsere Regale legen wollen, fällt in diese Kategorie.«

»Ich ... äh ... ich habe nicht an Tüten gedacht«, gestand ich.

»Möchtest du, dass ich mich darum kümmere? Dann müsstest du hier für mich übernehmen.«

Ich sah mich unter den Arbeitern um, die die Wände gipsten, bemalten oder tapezierten. Der Geruch trieb mir jetzt schon die Tränen in die Augen. »Ich mache das schon.«

Ich ging zur Tür. »... Und wie steht es mit Musik?«, rief sie mir hinterher.

»Bin schon dran!«, versicherte ich ihr.

»Gewiss, gewiss!«, verkündete Moa, als ich ihm unsere Lage schilderte. »Wir können das alles für Sie übernehmen. Das haben wir schon für Hunderte von Geschäften in der Mall getan. Einige der Inhaber sind einfache Ladenbesitzer, denen es an Zeit oder Erfahrung oder den richtigen Kontakten mangelt. Ich werde Ihnen einen Dschinn ins Hotel schicken. Er wird Ihnen alles besorgen, was Sie brauchen.«

»Marco zu Ihren Diensten!«, krähte der vergnügte, rundliche Dschinn in der purpurnen Robe, der an der Tür zu unserer Suite auftauchte, mit einer Verbeugung.

»Noch ein Djinnelli?«, fragte ich und winkte ihn herein.

Er strahlte mich an. »Mein Vetter Grimbaldi sagte mir, dass Sie ein scharfer Beobachter seien! Wir sind so erfreut, dass Sie sich entschlossen haben, sich unserer kleinen Gemeinde anzuschließen! Nun kommen Sie, lassen Sie mich Ihnen all die Dinge zeigen, die wir anzubieten haben.«

Marco wedelte mit den Händen. Der Raum füllte sich mit gewaltigen gebundenen Musterkatalogen.

»Sollen wir anfangen?«, fragte er.

»Die Fremden tun was?«, fragte Rattila.

Furchtsam streckte Garn seinem Herrn und Meister eine Farbmusterkarte entgegen. »Sie eröffnen ein Geschäft. Das ist die Farbe. Ich habe drei Stunden damit zugebracht, die Wände zu malern. Von dem hier abgesehen, gab es nichts zu stehlen. Sie haben nicht einmal einen Namen.«

Rattila rieb sich die Pfoten. »Wie passend!«, gackerte er. »Sie werden mir also dabei helfen, die Essenz ihrer eigenen Freunde anzuzapfen, und ich kann ihre eigene Handelsware dazu benutzen. Was verkaufen sie?«

Garn rieb sich mit einer Pfote die Nase. »Weiß nich'.«

»Dann geh zurück! Ich will einen vollständigen Bericht. Ich will es sehen«, fügte Rattila begierig hinzu. »Mit meinen eigenen Augen.«

Er drehte sich zu der stillen Gestalt in dem schillernden grünen Kleid um, die neben seinem Thron der Abfälle stand und mit vier purpurfarbenen Augen ins Nichts starrte.

»Nur Mut, meine Schöne«, geiferte Rattila. »Du wirst bald eine Menge Gesellschaft bekommen.«

»Schachteln«, beschloss ich endlich, nachdem ich mir Dutzende von Verpackungsvorschlägen angesehen hatte.

»Eine gute Wahl, Meister Aahz«, gratulierte mir Marco. Er warf eine Hand in die Richtung der durch die Luft schwebenden Muster. »Also, flache Schachteln, kubische Schachteln, flache runde Schachteln? Sie haben die freie Auswahl, denn dieses hübsche kleine Stück«, er deutete geziert auf eines unserer Musterstrumpfbänder, »wird in allen wundervoll aussehen.« Er küsste seine Fingerspitzen. »Also, welche würden Sie am liebsten haben, wenn Sie einer schönen Dame ein Geschenk überreichen wollten?«

Ich war stets stolz darauf gewesen, die Psychologie der Personen, mit denen ich es zu tun hatte, herauskitzeln zu können. In diesem Fall musste ich raten, wie Leute, die ich nicht kannte, denken mochten. Die Faktoren, die in diese Entscheidung eingingen, waren subtiler Natur. Nun, mit Subtilität konnte ich umgehen, kein Problem, aber ich war nicht so sicher, was die allgemeine Popularität meiner Vorstellungen betraf.

»Flach und rund«, verkündete ich schließlich.

»Sehr schön!«, stimmte Marco zu, machte sich eine Notiz auf seinem Block und folgte uns durch den Raum. »Das fällt ein wenig aus dem Rahmen des Gewöhnlichen. Ich rate Ihnen zu zwei Größen, eine für einen einzelnen Artikel, die andere für zwei oder drei.«

»Nein«, widersprach ich und stierte die schwebenden Schachteln mit zusammengekniffenen Augen an. »Nur eine Größe. Wir wollen erreichen, dass unsere Ware als einzigartig angesehen wird.«

»Dann werden Sie Bänder brauchen. Oder Tüten, in die Sie mehrere Schachteln packen können.«

»Bänder«, entschied ich spontan. »Drei Farben. Weiße - nein, silberne Schachteln, drei Purpurtöne für die Bänder. Pink ist zu verweichlicht. Wenn wir soliden Sexappeal verkaufen wollen, müssen wir härter rangehen.«

»Es ist eine Freude, mit einer so entscheidungsfreudigen Persönlichkeit Geschäfte machen zu können, Aahz!«, rief Marco entzückt aus. »Von meinen Vettern abgesehen, sind alle so zögerlich, und dann sind sie auch noch alle unzufrieden mit dem Ergebnis.«

»Sie sollten einen Laden auf dem Bazar eröffnen«, schlug ich grinsend vor. »Wir bringen da die ganze Schreierei schon im Vorhinein hinter uns.«

»Nun gut«, fuhr Marco ungerührt fort. »Wie steht es mit einem Katalog?«

»Nein«, lehnte ich rundheraus ab. »Wir werden den Stil immer wieder ändern.«

Die Wahrheit lautete, dass ich den Täuflern weitgehend freie Hand gelassen hatte und nicht sicher war, was sie
uns liefern würden. Außerdem: Je weniger Datenspuren ich hinterlassen würde, desto besser. Das Letzte, was wir brauchten, war ein Katalog, der irgendwann in zehn Jahren auftauchte und uns mitten in einer wichtigen Operation bei der Suche nach einem blauen linken Seidenstrumpfband in Größe 8 bloßstellte.

»Ah!«, rief Marco verzückt. »Sie führen eine exklusive Boutique. Ich verstehe!«

»Ja. Eine Boutique.« Ich schnappte im Zuge dieser Sache einen Haufen neuen Vokabulars auf.

Marco machte sich Notizen. »Also, Sie wollen Purpur und Silbergewebe. Geschäftskarten - magische Karten kosten Sie ein Goldstück pro hundert Stück. Papier, tausend Stück für ein Goldstück.«

»Papier. Äh, silberne Schrift auf tiefpurpurnem Papier. Glänzend.« Ich fing an, in meinem Geist ein Bild zu formen. »Ein kleiner verzierter Kreis in der rechten oberen Ecke, die Nummer des Ladens in der unteren rechten Ecke.«

»Und der Name?«, erkundigte sich Marco, den Stift schreibbereit in der Hand.

»Oh.« Nun hatte er mich. Ich hatte noch nicht einmal darüber nachgedacht, wie wir den Laden nennen sollten. »Bänderrama?«

»Kein passender Name für eine Boutique«, erklärte der Dschinn gestreng.

Eigentlich war ich auch kein Marketingspezialist. »Bänder sind wir?« Dann kam mir eine Idee, die mir ein bösartiges Grinsen entlockte. »Bänderschlange?«

Marco wedelte mit einer Hand. »Nicht sehr vertrauenerweckend. Ein paar Spezies würden sehr gut auf diesen Namen reagieren, aber einige andere nicht. Sie wollen etwas Süßes. Etwas Keckes. Etwas, das die Käufer dazu bringt zu glauben, sie bekämen etwas ganz Besonderes.«

»Nicht schlecht«, sinnierte ich.

Ein guter Rat. Aber womit konnten wir die Frei... Käufer hereinlocken? Ich muss gestehen, ich war überrascht gewesen, als Massha die Strumpfbänder vorgeschlagen hatte. Nicht, dass sie sich in körperlicher Hinsicht irgendwie gehemmt verhielte; ihr üblicher Aufzug bestand in der modifizierten Kleidung einer Haremsdame. Und sie hatte eine sehr gesunde Haltung zu Liebe und Ehe. Sie hatte immerhin lange genug darauf gewartet. Ich weiß nicht, warum ich mich durch ihre Idee so hatte überrumpeln lassen. Ich schätze, es war einfach schon zu lange her, seit ich mir das letzte Mal Gedanken über die kleinen Geheimnisse gemacht hatte, die einer Beziehung Romantik verliehen. Sie kannte sie, und sie war bereit zu teilen.

»Wie wäre es mit Masshas Geheimnis ?«

Marco küsste seine Fingerspitzen. »Die ergötzliche Dame? Perfekt, perfekt! Ja, das wird Kundschaft anlocken, warten Sie nur ab! Soll ich ein schönes Portrait von ihr bereitstellen, um es an die Wand über der Kasse zu hängen? Es könnte jedem Kunden zuzwinkern.«

Ich wand mich. »Ich glaube nicht, dass das ihren Vorstellungen entspricht. Aber, äh, Sie können ein zwinkerndes Auge auf die Rechnungen packen.«

Marco wedelte mit einer Hand, und eine hübsche Strichzeichnung von einem Auge mit langen Wimpern erschien auf seinem Notizblock.

»Hier eine dickere Linie, und die Wimpern stärker biegen. Ja. Und das kommt auch anstelle des Strumpfbands auf die Karten. Und Sie bringen es in allen Mallwerbungen. Eine schlichte Strichzeichnung in Purpur auf weißen oder silbernen Postern. Kein Text, jedenfalls nicht zu Anfang. Sollen die Leute sich nur wundern. Bei der zweiten Runde fügen Sie die Ladennummer hinzu. Und dann den Slogan. >Kennen Sie schon Masshas Geheimnis ?< Ja, das gefällt mir.«

»Für einen Perfekter sind Sie sehr feinsinnig!«, rief Marco begeistert aus.

Ich nickte zufrieden. »Ich bin weit herumgekommen. Also, wie steht es mit Schlüsselketten. Und vielleicht Reversnadeln? Autoaufklebern?«

»T-Shirts?«, fragte Marco, während er sich eifrig Notizen machte.

»Nein!«, rief ich empört. »Ich will wegen dieser Sache nicht verrückt werden. Ich will nur Strumpfbänder verkaufen.«

Den Rest des Designs, der Farben und der jeweiligen Mengen hatten Marco und ich schnell besprochen. Ich dachte, Massha und die anderen würden zufrieden sein, und unser kleines Ränkespiel sollte die Freier im Eilschritt hereinlocken. Jeder liebte Geheimnisse. Der größte Teil des Spaßes bestand doch darin, selbst zum Insider zu werden, bevor die Leute im Bekanntenkreis so weit gekommen waren.

»Und um Diebstählen vorzubeugen«, schloss Marco mit gezierter Geste, »setzt man heutzutage auf Abschreckung.«

Er zeigte mir eine sehr kleine Holzschachtel. Ich öffnete sie und sah einen zweiten Deckel vor mir, dieses Mal aus Glas. Unter dem Glas lauerte eine sehr wütend aussehende schwarz-weiße Biene. Sie warf sich gegen den Deckel und versuchte uns anzugreifen.

»Sie sind sehr schwer zu töten, sie lassen sich nicht mit Honig oder anderen Süßigkeiten kaufen, und sie können ohne den korrekten Zauber nicht entfernt werden. Wer immer ein Stück Ihrer Handelsware an der Überwachungseinrichtung vorbeibringt, die Sie an Ihrer Tür aufstellen werden, wird wiederholt gestochen. Außerdem summen die Bienen so laut, dass sie über mehrere Meter zu hören sind.«

»Perfekt«, stellte ich anerkennend fest und gab ihm die Schachtel zurück. »Wir nehmen einen ganzen Stock.«

Marco warf die Schachtel in die Luft, wo sie verschwand.

»Dann sind wir fertig. Vielen Dank für den Auftrag. Mit Ihnen kann man viel besser arbeiten als mit vielen anderen Angehörigen Ihrer Spezies.«

»Danke, schätze ich«, entgegnete ich angesäuert.

»Ich habe mich gefragt...«, fing der Dschinn mit einem nachdenklichen Ausdruck im Gesicht an. »Nun ja, eigentlich sind Sie doch gekommen, um einen Dieb zu fangen, und meine Vettern und ich hoffen, dass Ihr neues Interesse am Einzelhandel Ihre Aufmerksamkeit nicht so sehr in Anspruch nimmt, dass Sie dieses Streben vernachlässigen müssen.«

»Verdammt, nein«, versicherte ich ihm. »Das ist immer noch unser Hauptaugenmerk. All das soll uns nur helfen, die Jagd voranzutreiben. Aber das behalten Sie lieber unter Ihrem Turban.«

»Aber selbstverständlich«, gab Marco überglücklich zurück. »Dann werden wir Ihnen unseren besten Service in der kürzestmöglichen Zeit liefern!« Er küsste mich auf beide Wangen. »Ich sehe Sie dann morgen gegen Mittag! Sie werden sehr zufrieden sein, das verspreche ich.«

»Du siehst sehr zufrieden aus«, verkündete Massha, als ich in den Laden zurückstolzierte.

Chumley hämmerte mit bloßen Händen Regale an die Wände, unterstützt von Eskina, die ihm auf Zuruf Nägel anreichte. Die Ausstattung war beinahe vollständig. Drei der Wände waren lila, und eine hatte etwa die gleiche Farbe wie Chumleys Fell. Die flibberigen Maler, die alle blass und müde aussahen, stolperten mit Kübeln, Leitern und Abdeckplanen zur Tür hinaus. Ich wartete, bis sie außer Hörweite waren, ehe ich antwortete.

»Kommt und seht, was ich habe«, lud ich sie ein.

Das kleine Hinterzimmer war in zwei Bereiche aufgeteilt worden. Einer diente als Lagerraum für Warenvorräte. Der andere war ein behaglicher, verspiegelter kleiner Raum, in dem die Kunden sich ansehen konnten, wie sie mit dem Strumpfband aussehen würden, ohne es überhaupt anzuziehen.

»Das ist mein eigener Zauber«, verkündete Cire selbstgefällig.

»Und er hat nichts mit der Friseuse auf Imper zu tun, die die gleiche Idee schon vor über zwanzig Jahren benutzt hat. Oder mit dem Zauber, den Rimbaldi im Vulkan gerade jetzt einsetzt?«

Cire blickte gekränkt drein. »Meiner hat eine Menge neuer Kniffe! Wirklich!«

»Wie zum Beispiel?«

»Wie zum Beispiel«, wiederholte Cire mit einem listigen Ausdruck in seinem breiten Gesicht, »dass diese Impfriseuse in ihrem Zauber nichts parat gehalten hat, um den Kunden auf dem Stuhl mit der Liste von Rattilas Opfern zu vergleichen.«

»Wenn eines der missbrauchten Gesichter hereinkommt«, fügte Chumley hinzu, »wird die Tür sich nicht mehr öffnen lassen. Der Raum ist ziemlich sicher. Ich habe es selbst ausprobiert.«

»Hübsch, wirklich hübsch«, versicherte ich ihnen glatt. »Wie dem auch sei, ich habe gerade einige wirklich wichtige Sachen erledigt.«

Ich breitete Schachteln, Bänder, Papier, Musterposter und andere Gegenstände auf dem Tisch im Hinterzimmer aus.

Cire kicherte. »Das ist wichtig?«

»Du kannst nicht einfach nur die Tür aufmachen, ohne die entsprechende Atmosphäre geschaffen zu haben«, knurrte ich. »Das sähe viel zu amateurhaft aus.«

Ich hoffte, Massha würde mir nicht über den Mund fahren und verkünden, dass das ihre Idee gewesen war. Aber sie drehte Schachteln und Karten mit einem Ausdruck tiefer Zufriedenheit hin und her.

»Oh, Aahz, Süßer«, gurrte sie. »Sie sind wunderschön! >Masshas Geheimnis<?« Sie errötete, aber sie beugte sich auch vor und küsste mich auf die Wange.

»Jetzt werd' nicht sentimental«, schnappte ich. Aber innerlich war ich froh, dass es ihr gefiel. »Was meinst du, wird das alles die Diebe herlocken?«

»Sie werden nicht widerstehen können«, versicherte mir Chumley.

Massha sah sich erneut jeden einzelnen Gegenstand an, hielt die Bänder und all die anderen kleinen Spielereien hoch. Ich fühlte eine Woge von Stolz. Alles war gut organisiert und sah professionell aus, und es würde, dessen war ich sicher, unserer gewählten Zielgruppe gefallen. Aber dann huschte ein Ausdruck vagen Unbehagens über ihr Gesicht.

»Aahz, Liebling«, stellte Massha schließlich fest und hielt mir ein Band vor die Nase. »Das beißt sich!«

Kapitel 18

Stolz und bang stand ich zwei Tage später des Morgens an der Eingangstür zu unserem Laden. Unser Lohnmusikant, Gniggo, ein Gnompianist, dessen Keyboard vor ihm in der Luft schwebte, spielte alte Standardmelodien, konkurrierte mit dem Diskogepolter der Barden, die gleich vor dem Laden auf dem Korridor spielten, und der Verkaufsmusik, die unüberhörbar über der Fassade des Geschäfts erklang. Trotz des Schutzes durch Masshas Amulett drohten meine Ohren, mich umzubringen.

Die Mall selbst hatte gerade vor zehn Minuten geöffnet, aber ich war nicht verwundert, dass schon jetzt Hunderte von Kunden den Weg zum neuesten Geschäft in der Ladenzeile gefunden hatten.

Moa persönlich hatte sich einverstanden erklärt, bei unserer großen Eröffnung zugegen zu sein. Außerdem hatten wir eine vollständige Sicherheitstruppe aufgestellt, für den Fall, dass irgendeine der Nachahmungen auftauchen sollte. Allerdings mussten wir, nach Sibones kürzlicher Intervention, vorsichtig sein und darauf achten, dass wir nur die echten Fälschungen abfingen, nicht die Originale, deren Identitäten Rattila entführt hatte und die ihrem Zombie-Dasein durch die Notinfusion Kaffee entrissen worden waren. Die meisten geretteten Kunden waren wieder in der Mall und versuchten, die verlorene Zeit aufzuholen.

In der Menge erregte Parvattani, nun in Uniform, meine Aufmerksamkeit, indem er bescheiden mit einem Finger wackelte. Ich grollte vor mich hin. Das bedeutete, dass weder er noch einer seiner Gardisten bisher einen der Betrüger auf der Mall entdeckt hatte. Ich wusste, sie waren da irgendwo; ich konnte es fühlen.

Unter ohrenbetäubendem Jubelgeschrei trat Moa mit erhobenen Armen vor die Menge. Dann drehte er sich zu unserem Geschäftseingang um und winkte.

Massha, ausgestattet mit einem brandneuen Outfit, bestehend aus einer purpurnen Hose aus dünner Seide und einem knappen Haremsdamenoberteil mit silbergefassten Säumen, das orangefarbene Haar auf dem Kopf zu einem Knoten gebunden, schwebte gemächlich auf der Seite liegend, den Kopf lässig auf die Faust gestützt, neben Moa in der Luft. Das rechte Bein ihrer Hose war vom Saum bis zur Hüfte geschlitzt, und unter dem Stoff blitzten ein Spitzenstrumpfband und je eines aus silberner, purpurner und rosaroter Seide hervor, letzteres ausgestattet mit einem silbernen Beutelchen, das an der Seite hervorlugte.

»Mmmwah!« Rimbaldi Djinnelli warf ihr aus der ersten Reihe der Massen einen leidenschaftlichen Luftkuss zu. »Bella Donna! Sie ist eine meiner besten Kundinnen, müssen Sie wissen«, erzählte er dem Imp, der neben ihm stand.

»Massha, wenn Sie so freundlich wären?«, bat Moa.

Massha griff in die winzige Tasche des Strumpfbands und zog eine gigantische Silberschere von einem Meter Länge hervor. Die Menge keuchte auf und brach in lauten Jubel aus. Massha klatsche Moa die Schere in die Hand.

Moa, ein alter Profi, trat zur Seite, sodass die Leute die Mitte des Bands sehen konnten. »Hiermit erkläre ich dieses Geschäft für eröffnet. Mögen Sie alle zu Ihrem Wohle hier einkaufen gehen.«

Er durchschnitt das Band und tauchte hastig zur Seite ab, als der Ansturm der Kunden in Masshas Geheimnis donnerte.

»Ooooh! Aaaah! Das ist ja so schön! Das muss ich haben !«

Ich gestattete mir ein breites Grinsen, lauschte dem Murmeln, den Aufschreien und dem anerkennenden Geheul der Besucher, die sich durch die neu eingeführten Waren wühlten.

»Meins!«, kreischte eine Werwölfin, die an einer Seite eines himmelblauen Federstrumpfbands hing, welches mit goldenen Juwelen geschmückt war.

»Meins!«, bellte die Wasserspeierin, die fest mit der anderen Seite verbunden war.

Die Werwölfin schlug mit der Pranke nach der Wasserspeierin und bohrte ihre rosarot lackierten Klauen in das steinerne Fleisch der Kontrahentin. Die Wasserspeierin erhob sich in die Luft und versuchte, das Objekt der Zwistigkeiten mit sich zu nehmen. Die Djeanies, die uns einer von Marcos Vettern vermittelt hatte, machten sich auf, die Kombattandinnen zu trennen. Chumley watete von seinem Posten in der Nähe der Wand herbei. Ich entspannte mich. Sollte ich irgendwelche Zweifel am Erfolg dieses Geschäfts gehegt haben, so waren sie nun zerstreut. Wir hatten einen großartigen Start hingelegt.

Massha schmiss sich in den violett gepolsterten »Ehegatten-Wartesessel« unter dem Straußenfederfächer auf der linken Seite der Tür.

»Ich war in meinem ganzen Leben noch nie so erschöpft!«, verkündete sie. »Naja, ein oder zweimal vielleicht schon«, korrigierte sie sich dann grinsend. »Das hier hat beinahe genauso viel Spaß gemacht.«

»Keine Details!«, protestierte ich, verzweifelt bemüht, die Bilder in meinem Kopf gar nicht erst auftauchen zu lassen, während ich die Einnahmen zählte. »Das ist ein Geheimnis, das du gern für dich behalten kannst.«

Die Djeanies formten Kaugummiblasen, während sie die letzten Aufräumarbeiten an den Überresten unserer Ausstellung beendeten und nach Hause gingen. Die Gardisten, die Pari aufgestellt hatte, saßen neben Chumley an der Wand.

»Nnnnett, wirklich nett«, gab ich affektiert von mir und ließ die Münzen durch meine Finger rinnen. »Wir haben genug hier, um die Täufler und die Hälfte von Marcos Rechnung zu bezahlen. Morgen sollten wir schon in den schwarzen Zahlen sein.«

»Wir haben uns sehr gut geschlagen!«, rief Chumley.

»Eigentlich nicht«, grunzte ich verstört, als ich die Summen in meinem Kopf zusammenaddierte. »Das bedeutet lediglich, dass unsere Preise zu niedrig sind. Wenn die Ware so wie bei uns aus den Regalen springt, heißt das, dass wir unter dem Schwellenwert dessen liegen, was wir berechnen können. Lasst uns die Preise morgen um fünfzig Prozent anheben.«

»Du machst wohl Witze«, blaffte Massha mit übergehenden Augen. »Wir haben ein Vermögen verdient.«

»Wir haben einen Exklusivertrag«, argumentierte ich. »Uns bleibt eine Woche, bevor die Täufler ihre Trittbrettfahreroperationen starten. Daraus sollten wir so viel machen wie möglich.«

»Also schön«, antwortete Massha zweifelnd. »Du wirst schon wissen, was du tust.«

Eskina schlich an den Wänden entlang, stocherte hier, schnüffelte dort. Dann blieb sie, einen Fuß immer noch in der Luft, stehen und riss die Augen weit auf.

»Was ist los?«, fragte ich sie.

»Das ist sein Geruch!«, entgegnete sie. »Ich wittere ihn! Rattila war hier!«

»Wann?«, fragten wir alle zugleich.

Die ratislavanische Ermittlerin schloss die Augen und konzentrierte sich. »Nicht lange vor Ladenschluss. Die Fährte ist noch warm.«

»Kannst du ihr folgen?«, wollte ich wissen, aber sie war schon unterwegs.

Pari sprang auf die Füße, um ihr auf den Fersen zu bleiben. Ich stopfte mir den Beutel mit Münzen in die Tasche und rannte hinterher.

Aus tiefster Kehle leise bellend, rannte die ratislavanische Ermittlerin hinaus auf den Korridor. Die letzten paar Spaziergänger wurden von einigen wenigen Gardisten zum nächsten Ausgang gescheucht. Die Barden hatten bereits eingepackt. All die Geräusche, die normalerweise die Gänge der Mall erfüllten, waren in der Ferne verstummt. Eskina beschleunigte. Ich musste rennen, um mit ihr Schritt zu halten. Die kleine Gestalt in dem dichten weißen Pelzmantel sah plötzlich gar nicht mehr harmlos und niedlich aus. Nun sahen wir sie im unverfälschten Polizistenmodus, Parvattani und seinen Sicherheitskräften ebenbürtig oder auch weit überlegen.

Cire hastete neben mir her.

»Ich wollte dir erzählen, dass wir heute einige Fehlalarme in dem Zimmer hatten.«

Ich runzelte die Stirn. »Warum hat deine Falle nicht funktioniert?«

»Naja, die Leute konnten immer beweisen, dass sie die Echten sind«, erklärte Cire. »Ihre Kreditwürdigkeit war in Ordnung, und sie haben sich nicht wie Betrüger verhalten.«

Ich schlug mir an die Stirn. »Die Hälfte der Identitätsdiebstahlsopfer hat ihre Kreditkarten abgeräumt, kaum dass wir sie aus der Trance geholt haben! Wenn es darum geht, echt zu wirken, so sind die Betrüger wirklich gut darin, sich von der Persönlichkeit in der Karte mitreißen zu lassen. Ich bin überzeugt, wenn sie vorgeben, sie wären du, dann wären sie immer noch sehr überzeugend!«

»Oh«, murmelte Cire sehr, sehr kleinlaut. »Ich schätze, ich hätte jemanden informieren sollen.«

»Vergiss es«, zischte ich. »Wenn Eskina uns zu Rattila führen kann, bricht der ganze Mechanismus so oder so zusammen.«

Walroiden! Klar und deutlich regte sich in meinem Kopf die Erinnerung daran, warum ich aufgehört hatte, mit Cire rumzuhängen. Wie bedauerlich, dass Chloridia uns verlassen hatte. Ich dachte daran, einen Botschaftsball nach Kall zu schicken, um sie zu fragen, wann sie zurück sein würde.

Eskina erreichte die große Kreuzung vor dem Hamsterama. Sie rannte im Zickzack vor und zurück und blieb dann vor einem Metallgatter stehen, das die Tür versperrte. Ihre Augen fixierten etwas weit, weit Entferntes, während sie sich darauf konzentrierte, den Geruch nicht zu vergessen.

»Aufmachen«, wies ich Pari an.

»Den Hauptschlüssel!«, befahl er. Ein Gardist sprang mit einem Zauberstab herbei und berührte das Gatter, das sich sofort weit öffnete. Eskina stieß ein lautes Geheul aus und schnüffelte sich langsam hinein. Wir folgten ihr in den zwielichtigen Laden.

»Quiek quiek quiek quiek quiek!«, begrüßten uns die kleinen Bewohner mit den hochtönenden Stimmen in ihren kleinen hölzernen Ställen. Einige von ihnen legten die Pokerkarten ab, mit denen sie spielten, andere blickten von ihrem Strickzeug oder ihrem Buch auf. Ich beäugte sie misstrauisch. Verbargen sie womöglich irgendwo ein Mitnagetier? Wir wussten nicht, wo er sich versteckt haben mochte, also bedeutete ich Chumley, er möge an der Tür Wache halten. Massha stieg bis zur Decke empor, und ich nahm eine Position vor einer der türkisfarbenen Wände ein, von der aus ich den Rest des Ladens überblicken konnte.

Eskina befragte die Bewohner. Parvattani blieb ihr beständig auf den Fersen, die Pike einsatzbereit, für den Fall, dass Rattila sie plötzlich anspringen sollte. Immer wieder warf Eskina dem Hauptmann über die Schulter böse Blicke zu. Als sie an mir vorbeikamen, schnappte ich ihn mir.

»Lassen Sie ihr ein bisschen Raum«, flüsterte ich.

Erschrocken hielt er zwei Schritte Abstand. Eskinas Schultern entspannten sich, aber ihre Nase blieb immer in Bodennähe. Das Quieken steigerte sich zu einem ohrenbetäubenden Quietschen, als die einheimischen Hamster ihren Eifer wahrnahmen.

Abrupt machte Eskina kehrt und schnüffelte sich zurück zur Tür. Bellend rannte sie hinaus, wandte sich nach rechts und rannte weiter den Korridor hinunter. Ich schnüffelte in der Luft: Hamster, Desinfektionsmittel, ein schwacher Hauch von Schwefel und die verweilenden Körpergerüche einer Million erschöpfter Kunden. Ein Perfekter hat scharfe Sinne, besonders in Bezug auf Geräusche und Gerüche, aber meine Nase schien jener der ratislavanischen Rattterrierin nicht gewachsen zu sein. Sie konnte das feinste Aroma aus einem überwältigenden Gestank herauspicken und ihm folgen.

»Aaawuuuu!«, heulte sie nicht weit vor uns.

Rattila hatte eine Menge Boden gewonnen, seit er Mas-shas Geheimnisverlassen hatte. War Eskina schnell genug, um ihn einzufangen?

»Ruuuuhh!«

Ich zuckte regelrecht zusammen. Wir hatten nicht die geringste Chance, es sei denn, er war so taub wie ein Zaunpfahl.

Sie rannte schneller und schneller. Wir blieben an ihr dran, rannten an verlassenen Bühnen vorbei, an verrammelten Schiebkarren und, Block um Block, leeren dunklen Schaufenstern.

»Hier ist die Fährte noch frisch!«, rief uns Eskina zu. »Er war erst vor einem Moment hier!«

Ich fühlte, wie mein Blut in Wallung geriet. Wenn ich diesen Rattila in die Finger bekäme, würde ich ihn in Stücke reißen. Chumleys mächtiges Kinn war so stark vorgerückt, dass sich das Fell in seinem Gesicht sträubte. Massha hielt eine Handvoll Schmuck bereit. Wir waren auf alles gefasst.

»Aaawuuuu!«, heulte Eskina und schleuderte am Vulkan vorbei um die nächste Ecke. In ihrer Nähe ging es beinahe zu heiß her. Sollte ich Jack Frost irgendwo sehen, würde ich ihn daran erinnern, die Klimaanlage aufzudrehen. Der Geruch führte sie um eine weitere Kurve und vorbei an einer Reihe von Zelten. Eskina keuchte vor Aufregung.

Dann ging es in wildem Hin und Her durch den Segeltuchdschungel, stets auf den Fersen unserer eifrigen Spurensucherin, die nun plötzlich einen verzückten Schrei von sich gab.

Direkt vor uns erklang ein Echo des schrillen Lauts. Wir alle hielten inne und lauschten. Jemand pfiff.

Hinter dem Zelt des Potpourrikönigs kam ein Wagen hervor, gezogen von einem kniehohen Huftier. Hinter ihm bewegte ein ältlicher Flibberiger einen Mopp von einer Seite zur anderen über den glänzenden Boden. Er blickte zu uns auf, und das Pfeifen verstummte. In dem Halbdunkel kniff er die Augen zusammen.

»Eskina?«

»Treneldi?«, fragte sie.

Der alte Hausdiener grinste und planschte mit seinem Mopp voran. »Was machst du so spät noch hier draußen, liebes Kind? Hab gedacht, du wärst um die Zeit schon dreimal im Bett.«

»Hast du hier irgendjemanden vorbeikommen sehen?«, ging ich dazwischen.

Treneldi stierte nachdenklich zur Decke empor. »Nicht, seit die Türen geschlossen wurden.«

Eskina schnüffelte aufgeregt herum, sauste von einer Seite des Korridors zu anderen. »Der Geruch ist weg.«

»Verdammt!«, grollte ich.

»Kann ich suchen helfen?«, fragte der Hausdiener.

Ich sah den großen Eimer auf dem Wagen des Huftiers an. »Sieht aus, als hättest du uns schon mehr als genug geholfen.«

»Dann gute Nacht, mein Herr«, antwortete Treneldi, fing wieder an zu pfeifen und zu wischen und bahnte sich einen Weg an Chumley und Parvattani vorbei.

»Das war's«, verkündete ich. »Wir haben verloren. Kommt mit, wir werden die nächsten hundert Meter noch kontrollieren. Falls wir die Spur nicht wieder aufnehmen können, machen wir Feierabend.«

»Wir waren so nahe dran!«, heulte Eskina.

»Sehr nahe, mein kleines Bauernmädel«, murmelte Rattila zufrieden vor sich hin und schob den Mopp über den Boden, während er zuschaute, wie jeglicher Stolz aus der Haltung der Fremden verschwand. Kurz riss er an dem Zaumzeug des Huftiers. »Langsamer, sonst lasse ich noch etwas aus.«

»Dammich!«, antwortete das kleine Tier. »Warum müssen wir das überhaupt machen?«

»Man darf sich niemals gehen lassen, wenn jemand zusehen könnte«, entgegnete Rattila. »Ist das nicht eine eurer eigenen Regeln, ihr Bummelantenratten? Außerdem sind sie noch nicht weg. Still!«

Der große Grüne, den sie Aahz nannten, kam im Laufschritt auf ihn zu, als würden seine Füße brennen.

»Aus dem Weg, Blaugesicht«, knurrte er.

Träge glitt Rattila zur Seite. Die anderen Fremden folgten ihm in aller Eile und mussten Huftier und Kübel ausweichen, während der Mopp um ihre Füße strich.

»Halten sich für so aufmerksam«, murmelte Rattila selbstgefällig, »und merken gar nicht, dass der demütige Putzmann mehrere Zentimeter über dem Boden schwebt.«

»Können wir jetzt wieder zurückgehen«, wimmerte Dammich. Rattila versetzte ihm einen Tritt.

»Wenn wir mit dem Boden fertig sind.« Er lächelte. »Ich amüsiere mich blendend.«

Kapitel 19

»Ich schätze, wir haben den Geruch an irgendeiner anderen Stelle verloren, was?«, meinte Chumley müde, als wir uns an die Tür zu Masshas Geheimnis kauerten.

Massha war schon vor einer ganzen Weile ausgefallen und schnarchte melodisch. Eskina hatte, komme was da wolle, nicht aufgeben mögen, hatte alle Stellen, die wir passiert hatten, noch einmal kontrolliert, nur für den Fall, dass Rattila an irgendeiner Stelle kehrtgemacht hatte und in einer Wand verschwunden war oder so was in der Art. Inzwischen war sie an Masshas Seite ebenfalls eingenickt. Cire lag auf dem Rücken, verloren für die Welt, den Bauch hochgereckt, die Flossenhände flach neben dem Körper. Pari hatte in die Baracken zurückkehren müssen, um sich um die Nachtschicht zu kümmern und vielleicht selbst ein Ründchen zu schlafen. Ich fand auf dem glänzenden Boden keine behagliche Position, aber mein Stolz ließ nicht zu, dass ich aufgab und ins Hotel zurückkehrte.

»Wir haben etwas übersehen«, stellte ich fest, während ich in Gedanken die vorangegangene Nacht Revue passieren ließ. »Wo? Was?«

»Ich rate dir, geh nicht zu hart mit dir ins Gericht«, riet Chumley mitfühlend. »Wenn Rattila tatsächlich den Mut besessen hat, sich herauszuwagen und in unser Reich zu begeben, bedeutet das entweder, dass er glaubt, er würde stärker oder wir leichter angreifbar.«

Meine scharfen Ohren schnappten das Rascheln leiser Schritte auf. Ich blickte mich um. Sie schienen von überall zu kommen. Sie wurden lauter, mehr. Ich sprang auf und stählte mich, gegen was da auch kommen mochte.

Und plötzlich kamen die Eigentümer der Füße in Sicht: Die Händler und Verkäufer kehrten zurück in die Mall.

»Guten Morgen, Aahz!« Die Besitzerfee des Charmante Tchotchkes schenkte uns ein Lächeln, während sie mit dem Zauberstab wedelte und das Nachtschloss entriegelte.

Die große pink-blaue Tür flog weit auf, und glockenhelle Musik klimperte aus dem Laden. Andere riefen uns Grüße zu, während sie ihre eigenen Geschäfte für den neuen Tag öffneten.

»Falscher Alarm«, grunzte ich und setzte mich wieder.

»Haben Sie heute geschlossen?«, fragte Pitta, die Impeigentümerin von Pittas Petite Pitas, einer Imbissbude zwei Türen weiter.

»Häh?«

Pitta errötete leuchtend pink. »Ich wollte ein Strumpfband kaufen, um meinen Freund zu überraschen.«

»Oh«, machte ich zur Antwort und kam mir reichlich dämlich vor. Ich hatte mich so sehr auf die Frage konzentriert, wie wir Rattila hatten verlieren können, dass ich völlig vergessen hatte, dass wir bereits eine perfekte Falle bereithielten. »Ja. Natürlich. Wir haben geöffnet.«

Dann stupste ich die anderen wach.

»Meins!« »Meins!«

»Nimm deine Klauen da weg! Das gehört mir!« Selbst ein Drei-Wege-Gezänk zwischen zwei Täuflerinnen und einer Drachnerin inmitten des Ladens konnte die Kunden nicht aus der Fassung bringen, die sich gegenseitig anrempelten, um an die Auslagen an den Wänden zu kommen. Für die Mall war das nur ein ganz normaler Geschäftstag. Ich behielt Cire wachsam im Auge, um sicherzustellen, dass er keine »Fehlalarme« mehr entwischen ließ.

»Sie sehen alle schön aus«, belehrte Eskina ungeduldig eine Impfrau, die vor einem Spiegel stand und vollkommen unfähig war, unter dem halben Dutzend Strumpfbänder, die sie an jedem ihrer Beine ausprobierte, eine Entscheidung zu treffen. »Es ist ganz egal, welches Sie nehmen.«

»Naja, ich weiß nicht...«, zeigte sich die Impfrau weiter unentschlossen.

Eskina streckte die Hand aus und zog ein Strumpfband aus schwarzer Seide, verziert mit gelben Stoffrosen, hervor und ließ es gegen die pinkfarbene Hüfte der Impfrau schnappen. »Nehmen Sie das. Keine Widerworte.«

Ich seufzte. Es hatte keinen Sinn, auch nur den geringsten Versuch zu unternehmen, aus einer hartgesottenen Ermittlerin eine taktvolle und geduldige Verkäuferin zu machen.

Zu meiner Überraschung strahlte die Impfrau voller Dankbarkeit. »Oh, danke! Ja, das gefällt mir am besten!«

Sie streifte die anderen ab und legte sie zurück.

Eskina drehte sich mit abfälliger Miene um.

Marco Djinnelli schwebte herein. »Alles sieht so wundervoll aus!«, rief er und deutete auf die Geschäftsausstattung. »All diese kleinen Verbesserungen ... Sie haben wirklich Geschmack, Aahz.«

»Nicht allein ich«, grunzte ich, obwohl ich durchaus erfreut war. »Mein Team hat auf diesen kleinen Details bestanden.«

Der Dschinn strahlte überschwänglich. »Und Sie haben sie umgesetzt. Äh ... wie besprochen, die Hälfte meines Honorars bitte heute?«

»Kein Problem«, versicherte ich ihm und führte ihn zum Verkaufstresen. Wir hatten sein Honorar in einen kleinen Beutel abgezählt, den ich zusammen mit den verbliebenen Sicherheitsbienen in einer Schatulle abgelegt hatte. Sie summten ergrimmt, als ich den Beutel herausnahm, aber wir hatten uns schon vor einer Weile miteinander unterhalten, und sie kamen nicht einmal in Versuchung zu stechen. »Wie besprochen.«

»Danke, mein Freund, danke!«, verkündete Marco und ließ den Beutel in der Schärpe verschwinden, die er um seine Leibesmitte gewickelt hatte. »Ich werde in einigen Tagen wiederkommen, wie besprochen. Bis dahin wünsche ich euch profitable Tage, nicht wahr?«

»Danke, Kumpel«, grunzte ich.

Marco schwebte davon, und ich schloss die Schatulle ab. Das war erledigt. Damit war es an der Zeit, die andere Hälfte seines Honorars zu verdienen und noch einen kleinen Profit für uns herauszuschlagen.

»Also, sobald Sie die Schnalle schließen, ist der Alarm an dem Quengelbeutel aktiv, Liebchen«, informierte Massha eine begierige Kundin, als sie ein Strumpfband mit Zebrastreifen zusammenfaltete und in einer Schachtel verstaute. »Wenn Sie vergessen, ihn zu deaktivieren, bevor Sie es abnehmen, wird es Zeter und Mordio heulen, dass im Umkreis von drei Blocks jeder taub wird. Lassen Sie mich Ihnen die Biene abnehmen. Viel Spaß mit Ihrem neuen Strumpfband.«

Sie legte das Geld in einen Beutel.

Eine Täuflerin trat mit einem Stapel Frou-frou und Kampfesfunkeln in den Augen näher.

»Wie viel?«, fragte sie.

Massha stopfte den Beutel mit Münzen in ihr großzügiges Dekollete und wollte hinter dem Tisch hervortreten.

»Hey!«, protestierte die Täuflerin.

»Was?«, fragte Massha erschrocken und vermutlich auch ein wenig benommen wegen des Schlafmangels. Ich huschte an ihre Seite.

Die Kundin schürzte die Lippen. »Sie wollen mir ja wohl nicht erzählen, das wären Fixpreise. Nicht bei so hohen Preisen!«

Massha schien wieder aufzuwachen, und sie bedachte die Täuflerin mit einem zuckersüßen Lächeln.

»Sie sind fair. Ich bin sicher, Sie werden für diese Qualität nirgendwo in der Mall einen niedrigeren Preis finden.«

»Sie wissen sehr gut, dass niemand sonst in der Mall Strumpfbänder verkauft!«

Das Lächeln wurde so süß, dass es Zahnschmerzen bereitete. Massha war in Hochform.

»Selbstverständlich weiß ich das, Liebste. Also, soll ich sie Ihnen als Geschenk einpacken?«

Die Täuflerin wäre keine Täuflerin gewesen, hätte sie nicht noch einmal versucht zu handeln. Sie schenkte Massha ein freundliches Grinsen, von Frau zu Frau.

»Mengenrabatt?«

Ich zeigte all meine Zähne. »Die ausgezeichneten Preise sind gültig. Wenn Sie sie nicht wollen, werden die Tussis hinter Ihnen sich noch in der Sekunde darauf stürzen, in der Sie sie hergeben.«

Die Täuflerin bedachte mich mit einem angewiderten Blick und klatschte Massha die Ware in die Hand. »Also schön! Perverser.«

»Perfekter«, korrigierte ich sie, aber im Grunde war es mir nicht wichtig.

Sie zählte die Münzen ab, grollend, aber korrekt. Noch mehr Verkäufe trotz der angehobenen Preise bedeuteten, dass wir wirklich Furore machten. Schon in kurzer Zeit würde ich nach Tauf zurückkehren müssen, um eine weitere Lieferung zu ordern.

Ein flossenartiges Glied tauchte in der Lücke zwischen den purpurnen Vorhängen auf der Rückseite des Ladens auf und winkte aufgeregt. Ich sah Massha an.

»Ich komme klar, Großer Meister«, versicherte sie mir mit einem Ellbogenstoß in die Rippen. »Ich habe nur kurz im Stehen geschlafen. Heute Nacht werde ich bestimmt gut schlafen. Sieh lieber nach, was er will. Und mach dir keine Sorgen um die alte Massha.«

»Wenn du ganz sicher bist...«, fing ich an, um ihr einen Ausweg zu bieten, falls sie ihn wollte.

»Ja. Ich bin nur nicht mehr so jung wie früher. Beeil dich. Cire wird da drin allmählich ein bisschen wild.«

Sie hatte recht. Die Hand winkte noch energischer. Ich gab Chumley ein Signal, worauf dieser näher kam, um Massha zu unterstützen, während ich in das Hinterzimmer eilte. So unauffällig ich konnte, schlüpfte ich hinter den Vorhang in die kleine Nische. Neben dem aufgeregten Walroiden war nicht viel Platz, und er hätte mich mit seiner Flosse beinahe umgehauen.

»Was ist los?«, fragte ich.

Sein breites Gesicht hob sich von der magischen, schwarz umrandeten Linse des handelsüblichen Fernglases, das wir benutzten, um die Vorgänge im Ankleideraum zu überwachen.

»Ich habe zwei«, flüsterte Cire. »Der Alarmzauber ist losgegangen, und zwar mächtig. Ich wollte dich nicht noch einmal enttäuschen, Aahz. Dieses Mal bin ich sicher. Ich habe exakte Gesichtseinblendungen von den Kugeln erhalten, die diese Dschinnhändler benutzen. Diese beiden sind Treffer!«

»Lass mich sehen«, grollte ich.

Ich lugte in die Linse und sah die zweiköpfige Frau und das haiartige Wesen, zwei der Körper, die ich selbst schon anprobiert hatte.

»Sie haben sich ungefähr acht Strumpfbänder in ihre Handtaschen und ihre Kleider gestopft«, erzählte mir Cire über meine Schulter. »Jede von ihnen hat zwanzig Stück hier hereingebracht. Sie probieren sie immer noch an. Danach werden sie merken, dass sie nicht mehr herauskönnen. Was soll ich jetzt tun?«

»Lass mich eine Minute überlegen«, hauchte ich und starrte in das magische Guckloch.

Wir könnten einfach hineinplatzen und sie verhören, aber das würde Aufsehen erregen und möglicherweise andere Gestaltwandler warnen, die durch den Laden schlenderten.

»Kannst du einen Schweigezauber über den Raum legen und dafür sogen, dass draußen niemand etwas durch die Wände hören kann?«

Cire runzelte die Stirn. »Der Haftzauber erfordert eine ständige Überwachung, Aahz. Er ist kompliziert. Du willst sicher nicht, dass ich ihn noch einmal ganz von vorn aufbauen muss. Das erfordert eine Menge Konzentration.«

»Und du kannst dich nur auf eine Sache zurzeit konzentrieren?«, fragte ich.

Cire verschränkte die Arme vor dem Leib. »Okay, Großmaul, mach deinen Schweigezauber selbst!«

»Schon gut, schon gut«, grummelte ich. Ich hasste es, machtlos zu sein. Chloridia hätte mir nicht so einen Ärger bereitet. »Ich werde reingehen und mit ihnen reden. Tarn mich als Verkäuferin. Bei einer schlichten Tarnung wirst du doch wohl ein bisschen Multitasking beherrschen, oder?«

»Ja!«, antwortete er verdrossen. »Junge, man sollte doch glauben, du würdest dich an unseren letzten Besuch in Miniam erinnern.«

»ALLERDINGS erinnere ich mich an unseren letzten Besuch in Miniam«, gab ich zurück.

»Schön, schön, kein Grund, gleich wütend zu werden«, entgegnete Cire deutlich weniger vorlaut. Er schloss die Augen und konzentrierte sich. »In Ordnung. Du bist fertig. Du gibst eine niedliche Djeanie ab.«

»Haufenweise Dank«, grollte ich.

»Welche von Ihnen ist Massha?«, bellte eine raue Stimme über die Musik und das übliche Geschrei der Kunden im Verkaufsraum.

»Das bin ich, Großer Blauer. Was kann ich für Sie tun?«

Ich lauschte mit einem halben Ohr, während ich unsere Beute studierte.

»Wir müssen sie von ihren Kartenblättern trennen«, erzählte ich Cire. »Wo, denkst du, bewahren sie sie auf?«

»Ich habe in der Handtasche von diesem zweiköpfigen Schätzchen keine gesehen. Die mit den Zähnen hat eine größere Tasche, aber sie trägt keine Kleider.«

»Sie betreiben ein illegales Geschäft in der Mall«, verkündete die raue Stimme.

»Nein, das tun wir nicht«, entgegnete Massha immer noch friedlich. »Wir haben eine Geschäftslizenz und einen Mietvertrag, gleich hier oben an der Wand.«

»Das reicht nicht, und das wissen Sie!«, polterte die Stimme leise und drohend.

»Nein, ich weiß nichts Derartiges«, antwortete Massha geduldig, aber eher streng als herzlich.

»Probleme«, murmelte Cire.

Ich lugte zu den Vorhängen hinaus, um mir den Sprecher anzusehen. Der athletisch aussehende Flibberige in der tristen pflaumenblauen Tunika erinnerte mich stark an Woofle mit seinem Geschäftsgebaren, und die großen Burschen hinter ihm erinnerten mich an Woofles Muskelmänner oder vielleicht an den Mob, der Klah beherrschte. Mir kam der Gedanke, dass es hier ein Äquivalent zu Don Bruces Jungs geben mochte. Vielleicht hatten wir nicht alle Hände geschmiert, die wir hätten schmieren müssen.

»Planänderung«, schnappte ich. »Lass die Tarnung fallen. Sofort!«

»Überleg dir, was du willst«, grummelte Cire, schloss aber brav die Augen. Kaum hatte er sie wieder aufgeschlagen, eilte ich hinaus in den Verkaufsraum und setzte ein gewinnendes Lächeln auf.

»Ich kam nicht umhin, Ihre Worte mitanzuhören«, informierte ich ihn. »Kann ich Ihnen helfen?«

»Ich sprach gerade mit der Eigentümerin dieses Etablissements«, verkündete der Flibberige ablehnend und wandte sich ab.

Ich packte seinen Arm und drehte ihn wieder um. Die beiden Muskelpakete traten auf mich zu.

»Sie ist die Eigentümerin, aber ich bin der Geschäftsführer. Aahz ist der Name. Was kann ich für Sie tun?«

Der Sprecher schüttelte meine Hand ab und knallte mir eine Geschäftskarte vor den Latz.

»Inspektor Niv Dota, Staatskasse Flibber. Haben Sie eine Steueridentifikationskarte ausgefüllt? Die Abteilung hat keine Aufzeichnungen über einen Antrag eines Geschäfts namens Masshas Geheimnis.«

Steuern!

»Äh ...« Ich sah mich zu Chumley um, der die Hände an die Schultern hob. »Ich dachte, wir hätten. Wir haben in der Mallverwaltung einen ganzen Schwung an Formularen ausgefüllt.« Ich grinste noch liebenswerter, was ihn und seine Eskorte veranlasste, einige Schritte zurückzuweichen.

»Die Mall ist nicht ermächtigt, Steueridentifikationskarten auszugeben. Sie müssen sich persönlich an ein lizensiertes Büro der Staatskasse wenden.«

»Tatsächlich?«, fragte ich mit unschuldig aufgerissenen Augen. »Über diese Tatsache hat man uns nicht informiert.«

»Jedes Geschäft, besonders, wenn es sich im Eigentum von Dämonen befindet, muss die erforderlichen Papiere haben«, schnappte Dota. »Und diese Information ist Bestandteil jedes kommerziellen Mietvertrages, der irgendwo in dieser Dimension abgeschlossen wird, folglich bin ich überzeugt, Sie wurden informiert. Und darum muss ich mich fragen«, fuhr er fort und beugte sich zu mir vor, die Augen zu gefährlichen Schlitzen zusammengekniffen, »haben Sie einfach das ganze Kleingedruckte in den Verträgen, die Sie unterschrieben haben, überlesen, oder haben Sie vielleicht gedacht, Sie könnten ... Glück haben? Wir würden es vielleicht gar nicht merken?«

»Selbstverständlich nicht!«, entgegnete ich aalglatt, trat hinter dem Tresen hervor und ließ einen Arm auf seine Schultern fallen. Er zuckte zusammen. Ich ließ nicht von ihm ab. »Inspektor, ich bin überzeugt, wir können dieses Problem zur beiderseitigen Zufriedenheit lösen. Natürlich wollen wir gesetzestreue Mitglieder dieser Gesellschaft...«

»Hey! Lasst uns hier raus!«, heulte eine schrille Frauenstimme.

»Die Tür geht nicht auf!«, gesellten sich zwei weitere Stimmen hinzu, als die zweiköpfige Frau sich den Klagen anschloss.

Unschuldig schaute ich mir das Stirnrunzeln des Inspektors an. »Eine Fehlfunktion in der Garderobe. Wir werden uns in einer Minute darum kümmern.«

»Sie werden den Laden schließen müssen«, presste der Inspektor zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.«

»Gewiss!«, stimmte ich zu. »Wenn der Tag um ist. Sehen Sie, wir sind nicht wirklich ...«

»Nein. Jetzt.«

Eskina trat mit einem Ausdruck des Protests in den Augen näher. Ich schüttelte verstohlen den Kopf.

»Entschuldigen Sie mich eine Minute.«

»Was machen wir jetzt, Süßer?«, fragte Massha kaum hörbar.

Ich beugte mich zu ihr und Eskina hinüber. »Bringt die beiden zum Schweigen, wenn ihr könnt. Chumley soll sich um die Kasse kümmern. Ich mache das hier.« Ich drehte mich wieder zu Dota um. »Was nun diese Karte betrifft ... ich wollte Ihnen gerade erklären, dass wir eigentlich gar keine Geschäftsleute sind, die einen Laden führen wollen.«

»Ist das wahr?«, antwortete der Inspektor in einem Ton, der andeutete, dass er die Geschichte schon früher gehört hatte. Ich fühlte den Zorn in mir aufsteigen, aber ich gab nicht auf.

»Hören Sie«, verkündete ich rundheraus, »wir sind inter-dimensionale Ermittler auf der Spur einer gefährlichen Diebesbande, die in dieser Mall ihr Unwesen treibt. Meine Kollegin hat eine Polizeimarke aus der Dimension Ratislava. Alles, was wir brauchen, sind ein paar Tage.«

Dota unterbrach mich: »Selbst wenn diese wilde Geschichte wahr sein sollte, fällt das nicht in meinen Zuständigkeitsbereich. Sie hätten sich zunächst die korrekten Papiere ausstellen lassen müssen. Ohne können sie dieses Geschäft nicht führen. Ich werde den Laden versiegeln, bis Sie die notwendigen Formulare ausgefüllt haben.«

»Was?«, bellte ich. »Nein!«

In diesem Moment explodierte die Decke des Ankleideraums nach außen.

Die Kunden im Laden hasteten schreiend davon, und die beiden Fleischklopse des Inspektors stürzten sich zu Boden, rollten sich ab und kamen mit schussbereiten Armbrüsten wieder hoch, ganz ähnliche Waffen wie Guidos und Nunzios Iolo Spezial, aber die Spitzen dieser Pfeile glühten.

»Die Tür war verschlossen«, erklärte die Haifrau schüchtern, während sie hastig durch die Luft Richtung Ausgang schwamm.

Die zweiköpfige Frau tänzelte neben ihr einher und hielt dabei eine Handvoll geschmackvoller rosaroter Handtaschengranaten fest. Aus ihrer offenen Tasche lugte ein schwarzes Satinstrumpfband nebst einem Stapel Karten hervor.

»Räumen Sie den Laden!«, brüllte Inspektor Dota. »Sie, meine Damen, raus hier. Dalli!«

Die beiden Betrüger kamen seiner Aufforderung mit Freuden nach und eilten so schnell sie nur konnten zur Tür.

»Haltet die beiden auf!«, gellte ich. »Sie stehlen unsere Waren.«

Ich schob mich auf sie zu. Dotas Muskelmänner packten mich an den Schultern und rissen mich zurück.

»Sie operieren hier illegal«, insistierte der Inspektor. »Lassen Sie sie gehen.«

»Den Teufel werd ich«, knurrte ich und schüttelte die Hände ab. Die beiden Diebe hatten die Tür beinahe erreicht. »Massha! Cire!«

Cire stürzte aus der Nische hervor und richtete seine Hände auf die beiden Frauen, die gerade einen Verkaufsständer umrundeten. Der Rest der noch im Laden befindlichen Kunden fing an zu schreien. Cire schlug zu. Die Diebe teilten sich vor einem Regal in der Nähe der Tür. Der orangefarbene Feuerball traf das Regal, das in die Luft flog und Strumpfbänder in alle Richtungen verteilte. Die Diebe fanden sich hinter den Rücken der verzweifelten Kunden wieder, die versuchten, alle gleichzeitig aus dem Geschäft rauszukommen. Massha erhob sich in die Luft, und ihre Hände fummelten nach dem Anhänger einer Halskette.

Die Haiin versuchte, sich in die Menge vorzudrängen. Nun blieb keine Zeit für Höflichkeiten. Mit einer flachen Hand hieb ich auf den Unterarm von einem der Schläger des Inspektors ein. Die Armbrust flog durch die Luft. Ich fing sie in der Luft auf und richtete sie auf die Heckflosse der Haiin. Sie sah mich und kauerte sich zu Boden. Daraufhin legte ich auf die zweiköpfige Tussi an, die sich brutal in die Menge drängte.

BZZZZZZZZ!BZZZZZZZZ! BZZZZZZZZ!

Die Alarmanlage an der Tür ging los. Alle dort eingeklemmten Kunden schrien und schlugen aufeinander ein, als die Diebeskontrollbienen, die an den unverkauften Strumpfbändern montiert waren, erkannten, dass sie gestohlen wurden, und in Aktion traten. Nun konnten die Betrüger nicht mehr entkommen. Mit einem ergrimmten Grinsen ließ ich die Armbrust fallen und stürzte mich auf sie.

Und schlug auf dem Boden auf, wo mich eine Tonne Gewicht auf meinem Rücken festnagelte. Mühsam drehte ich den Kopf. Einer der Schläger hockte auf mir. Dota trat herbei, um sich über mir aufzubauen.

Chumley rettete den Tag. Mit zwei raschen Schritten erreichte er die Tür und packte unsere beiden Verdächtigen am Kragen.

»Lassen Sie sie gehen«, befahl Dota.

Chumley richtete seine Mondaugen ungläubig auf den Steuerbeamten. »Häh?«

Dota nickte seinen Schlägern zu, die sogleich ihre Armbrüste auf Chumley richteten.

»Lassen Sie sie gehen. Sofort«, wiederholte er so leise wie drohend.

Auf diese Entfernung konnten die Pfeile ihr Ziel nicht verfehlen, und was immer das Glühen der Pfeilspitzen zu bedeuten hatte, es konnte nichts Gutes sein. Äußerst widerstrebend gab Chumley unsere Gefangenen frei.

Dota drehte sich um und zeigte auf Massha und Cire. »Der Rest von den Angestellten hält still!«

»Aber sie nehmen uns aus!«, protestierte ich vom Boden aus. »Ich, äh, ich will, dass sie zurückkommen und die Waren bezahlen!«

Dota zeigte sich ungerührt. »Das wäre eine illegale Transaktion. Sie können diese Waren so oder so nicht verkaufen, solange sie kein Identifikationszertifikat haben.«

Ich gab auf und sackte auf den purpurnen Teppich. »Wie lange dauert die Bearbeitung?«

»Drei bis vier Wochen.«

Das Chaos an der Tür löste sich auf. Die Kunden flüchteten, überwiegend damit beschäftigt, sich an Stichwunden zu kratzen. Die Haiin und die zweiköpfige Tussi hielten gerade lange genug inne, um mir lieblich zuzuwinken, ehe sie in dem üblichen Gedränge verschwanden, das durch die Korridore der Mall streifte.

Dotas Schläger hatte sich von meinem Rücken erhoben. Ich versuchte gar nicht erst, die beiden Betrüger zu verfolgen. Diese Runde hatten wir verloren. Ich drehte mich zu dem Inspektor um.

»Hören Sie, wir sind Ermittler und versuchen, eine Diebesbande in der Mall auffliegen zu lassen. Wir werden von der Verwaltung und der halben Händlerschaft unterstützt. Das ist unsere beste Chance, die Kriminellen zu schnappen !«

»Sie werden eine andere Möglichkeit finden müssen, das zu tun«, beharrte Dota und sah seine Muskelmänner an. »Wir sind hier fertig. Einen schönen Tag noch.«

Massha setzte sich neben mich.

»Das ist nicht deine Schuld, Großer Meister. Moa muss vergessen haben, die Steuerformulare zu erwähnen. Er ist kein Finanzexperte.«

Ich fühlte Dampf aus meinen Ohren schießen. »Aber Woofle! Ich wette, er hat diese Tatsache absichtlich zurückgehalten. Ich werde mich wohl mal mit ihm unterhalten müssen.«

Chumley klopfte mir auf den Rücken. »Vergiss es, Aahz. Du kannst das nicht beweisen. Und eigentlich ist das so oder so mein Fehler, was? Ich hätte mir all diese Dokumente genau durchlesen müssen, aber, um die Wahrheit zu sagen, ich wäre immer noch dort, hätte ich das versucht. Ich dachte, ich hätte alle wichtigen Klauseln erfasst.«

»Wir werden eine andere Möglichkeit finden, sie zu schnappen«, versicherte mir Eskina.

Ich sah mich im Geschäft um. Die meisten Schaukästen waren von der hysterischen Menge niedergerissen worden. Der Umkleideraum war zerstört. Was von der Handelsware übrig war, verteilte sich auf dem Boden. Atzender Rauch stieg von dem brennenden Regal neben der Tür auf. Der Laden war ruiniert.

»Was zum Teufel hätte Schlimmeres passieren können?«, fragte ich.

»Hallo?«

Marco Djinnelli schwebte durch das Summen im Eingang.

»Was ist passiert?«, fragte er mitfühlend.

»Ein Aufruhr«, antwortete ich knapp. »Es wird eine Weile dauern, bis wir Ihnen die zweite Hälfte Ihres Honorars auszahlen können.«

»Verständlich, verständlich«, stimmte Marco in besänftigendem Ton zu. »Wir sind Freunde. Aber die erste Hälfte? Wie vereinbart? Deswegen bin ich gekommen.«

»Was?«, verlangte ich zu erfahren. »Wir haben Sie bezahlt.«

»Nein, selbstverständlich nicht«, widersprach Marco höflich. »Ich habe all das auf Kredit für Sie bestellt. Und es
war so wunderschön.« Er küsste seine Fingerspitzen. »Ach, was für eine Verschwendung!«

»Nein«, korrigierte ich ihn. »Ich meine, wir haben Ihnen die erste Hälfte dessen, was wir Ihnen schulden, vor etwa einer Stunde bezahlt.«

»Nein, nein! Vor einer Stunde habe ich gemeinsam mit meinem Vetter Rimbaldi einen Cappuccino im Kaffeehaus genossen. Die göttliche Sibone sendet ihrem geliebten Aahz die besten Grüße.« Marco kniff die Augen zusammen, als wir alle ihn anstarrten. »Sie sagen die Wahrheit, oder irre ich?«

»Marco«, setzte ich langsam an, »welche Art von Kreditkonto haben Sie benutzt?«

»Die Gnomenbank von Zoorik«, entgegnete Marco. Die Erleuchtung dämmerte in seinen Zügen, als er unsere Gesichter studierte. »Nein. Nein, das ist nicht wahr.«

»Ich fürchte, es muss wahr sein«, entgegnete Chumley. »Wie genau überprüfen Sie Ihre Abrechungsbelege, Marco?«

Marco wedelte mit der Hand. »Ach, wissen Sie, Soll und Haben, Lastschriften und Gutschriften, das kommt und geht ... aber Sie sagen, ich wurde bestohlen, durch mein eigenes Konto. Ich muss gehen und nachsehen. Was für eine furchtbare Geschichte!«

Der Dschinn flog davon, nicht ohne unterwegs leise vor sich hin zu murmeln.

»Was denkst du, Großes Genie?«, fragte Massha.

Ich runzelte die Stirn. »Ich denke, dass die Ratte, die wir gefangen hatten, nicht alle Karten für alle Leute dabeihatte, in die sie sich verwandeln können. Vermutlich haben sie Hunderte davon, wenn nicht noch mehr.« Ich scharrte in dem Schutt am Boden. »Schließen wir den Laden ab. Wir müssen die Ratte befragen und herausfinden, wo der Rest von ihnen ist und wie viele Identitäten kursieren.«

Kapitel 20

Wir kamen nicht mal in die Nähe des Abhollagers. Gelbe Bänder versperrten den Korridor, und die Gardisten hasteten dahinter hin und her und weigerten sich, uns einzulassen. Ich zeigte den Flibberigenwachen die Ausweise, die Moa uns gegeben hatte.

»Hören Sie, wir agieren stellvertretend für Hauptmann Parvattani«, argumentierte ich. »Wir müssen mit dem Gefangenen sprechen.«

»Wir haben keinen Gefangenen, mein Herr«, entgegnete der Wachmann stur.

»Schön«, grummelte ich. »Wie Sie wollen. Dann nehmen Sie eben einen politisch korrekten Begriff, wenn Ihnen das besser gefällt. Häftling, Internierter, Person, die Ihnen bei der Durchführung einer Untersuchung hilft.«

»Ich meine«, korrigierte mich der Wachmann mit aufrechtem Blick, obgleich seine Wangen so blau glühten wie ein billiger Fernsehschirm, »dass die Person, die Sie suchen, sich nicht länger in unserem Gewahrsam befindet, mein Herr.«

»Was soll das heißen? Wo ist Parvattani?« Ich drängelte mich an dem Wachposten vorbei. Chumley, Massha und Cire folgten mir auf dem Fuß, pflügten voran wie geländegängige Mehrzweckmilitärfahrzeuge.

»Bitte, Sir, Sir, Madam, bleiben Sie hinter der Linie!«, quäkten die Gardisten. Sie hatten nicht die geringste Chance.

»Ich habe zu tun!«, bellte ich zurück.

»Ich gehöre dazu«, verkündete Eskina keck und trottete hinter uns her.

Parvattani begrüßte uns mit Ringen unter den Augen, so tief wie unsere nach einer schlaflosen Nacht.

»Ich hätte Sie informieren sollen«, entschuldigte er sich und zeigte uns die leere Zelle, in der die Bummelantenratte eingesperrt gewesen war.

Sie war möbliert wie ein Einzimmerappartment, ein Schlafsofa, ein Bücherregal, eine Leselampe. Vermutlich wurden hier überwiegend Hamster untergebracht, die darauf warteten, aufgelesen zu werden.

»Aber das hat all meine Aufmerksamkeit erfordert.«

»Schon gut«, versicherte ich ihm. »Wir haben heute selbst einen höllischen Tag hinter uns. Irgendwelche Hinweise auf einen Einbruch?«

»Magik«, antwortete Parvattani und hielt einen durchsichtigen Filter hoch. Wir blickten durch den Filter in die temporäre Gefängniszelle. Das ganze Ding tanzte in einem tiefvioletten Licht. »Ein hohes Maß an machtvoller Magik, wie wir sie noch nie gesehen haben. Viel zu viel, um einen einfachen Verschlusszauber zu brechen wie den, der den Raum verriegelt hat. Die Dschinns sind sehr besorgt.«

Das war ich auch. Das konnte nur bedeuten, dass Rattila den Gefangenen befreit hatte, bevor oder nachdem er uns letzte Nacht diesen kleinen Besuch abgestattet hatte. Er musste sich eine Menge auf sich einbilden, wenn er tonnenweise Energie für einen, wie Pari meinte, einfachen Einbruch vergeudete.

Einer der Gardisten kam herbeigerannt und salutierte.

»Hier ist die Kristallkugel, Sir«, verkündete er zackig. Parvattani nahm sie ihm ab.

»Das war in der Decke eingebaut. Es wird uns zeigen, was während der Nacht geschehen ist.«

Wir alle beugten uns über die Kugel, um zuzusehen. Pari justierte den Zauber, sodass sich die Geschehnisse der Nacht schon im nächsten Moment vor uns entfalteten. Das meiste war Schwärze, abgesehen von einem Schwall
blendenden Lichts. Er spulte zurück und ließ es noch einmal ablaufen, dieses Mal langsamer. Das gleißende Licht fiel nicht auf eine Gestalt, nein, zwei Silhouetten zeichneten sich vor ihm ab. Zwei Diebe, die die Kiste im Abhollager aufbrachen, in der die Bummelantenratte eingesperrt war. Dann füllte ein Gesicht die Oberfläche der Kugel aus. Das war, die Daumen in den Ohren, sodass alle anderen Finger höhnisch wackeln konnten, die Zunge bis zur Wurzel herausgestreckt und die Augen in spielerischer Verachtung zusammengekniffen, Skeeves Gesicht. Mein Blutdruck schoss durch die Schädeldecke.

»Ich will die Haut von diesem Kerl!«, donnerte ich.

»Meine loyalen Untertanen«, verkündete Rattila vor seinen jubelnden Bummelantenratten, »unsere Truppe ist wieder vollständig.«

Ehernich zwirbelte seinen langen schwarzen Schnurrbart, als er sich vor dem Thron der Abfälle verbeugte.

»Dank sei unser'm groß'n Patron«, erklärte er. »Aus so'nem winz'gen Quartier befreit su wer'n, is' 'ne Freude. Da gabs gar nix zu klau'n. 'S war \ang-weilig.«

Garn kehrte als Letzter in den Rattenbau zurück. Er hatte die Fremden beobachtet.

»Ihr hättet sie sehen sollen«, erzählte er hämisch. »Rennen im Kreis und versuchen herauszufinden, wie wir das angestellt haben ... wie haben wir das angestellt?«, fragte er Rattila.

»Dummkopf!«, höhnte der Ratislavaner. »Meine neue Macht übertrifft alles, was denen zur Verfügung steht.«

Er streckte die Klauen aus, und Blitze lösten sich von ihnen und jagten im Zickzack durch den Raum. Die Bummelantenratten warfen sich auf den Boden. Berge aus Kleidern und Kinderspielzeug flogen auseinander und deckten sie mit Plastikscherben und Textilfasern ein.

»Stellt euch nur vor, wie das sein wird, wenn meine Gabe vollständig ist.«

»Ah, Ratty, du solltest vielleicht etwas Kontrolle über sie gewinnen, Kumpel«, schlug Dammich am Fuß des Throns vor.

»Du sollst mich NICHT Ratty nennen!«, wütete Rattila. Feuer brach in wildem Strom aus seinem Mund hervor. Es klatschte gegen den nächsten Haufen aus Luxusgütern und setzte sie in Brand. »Das gefällt mir. Wenn ich wütend werde, bin ich noch viel furchtbarer.« Großmütig blickte er auf Dammich herab. »Du darfst mich Ratty nennen, wenn ich es dir gestatte.«

»Klare Sache, R... ich meine, Meister.«

»In der Zwischenzeit wirst du meine Titel rezitieren, und zwar alle!« Drohend stierte er gleich alle Bummelantenratten an.

»König des Mülls, Herr der Handelswaren, Sammler unbewachten Besitzes, Prächtiger Potentat der Magik, Rechtmäßiger Inhaber des Throns der Abfälle, und Herrscher aller Ratten und minderer Lebewesen.«

Rattilas Augen zogen sich zu Schlitzen puren Entzückens zusammen. »Noch einmal.« Dammich seufzte und wiederholte die Litanei. Die anderen stimmten mit ein. »Gut. Jetzt können wir feiern.«

Rattila kostete es kaum ein Fingerschnippen, genug Energie aus den Kraftlinien zu saugen, die sich durch die Mall zogen, um ein beinahe sauberes weißes Damasttischtuch aus einer Tasche zu zaubern, in der es zwei Jahre lang unberührt gelegen hatte. Kerzenhalter tauchten aus jedem Winkel des Rattenbaus auf und sammelten sich in der Mitte. Kerzen bohrten sich in die Halter. Rattila entzündete sie mit einem einzigen Gedanken. Er hätte beinahe gelacht über die Leichtigkeit, mit der er Feuer schaffen konnte. Das war das wahre Leben! Das war es wert, fünf Jahre lang weltliche Fußgänger beim Einkaufen ihrer Kräfte zu berauben. Und er musste den Fremden danken. Hätten Aahz und die anderen seine Aufmerksamkeit nicht auf Skeeve gelenkt, so hätte Rattila seine Karte wie all die anderen behandelt und sich nicht in das Wissen vertieft, das der Klahd über all die Jahre angesammelt hatte. Was für ein Vorzug wäre ihm da entgangen!

Flaschen, Krüge, Körbe und Kisten sammelten sich auf dem Tischtuch. Rattila dirigierte sie wie ein Orchesterleiter. Die Augen der Bummelantenratten waren weit aufgerissen vor Begeisterung und Gier angesichts all der Süßigkeiten, der Würstchen, Götterspeisen, Biskuits und konzentrierter Tomatencremesuppen. Sie sammelten sich um das Tuch und rieben sich die Pfoten.

»Und jetzt«, verkündete er mit einem Klauenschlag, »wird gefeiert! Zuerst der Kaviar!« Auf seinen Befehl öffnete sich das kleine Glas, und der juwelengleiche Inhalt verteilte sich auf runde Salzkekse, die sich wiederum unter den versammelten Bummelantenratten aufteilten. Die Ratten wechselten nervöse Blicke.

»Ah, Rat... Rattila, wir mögen keinen Kaviar«, wagte sich Dammich vor.

»Ihr habt ihn zu mögen!«, donnerte Rattila, und seine roten Augen leuchteten. »Er ist teuer. Denkt nur an all die armen Bummelantenratten, die fernen Kaviar haben.«

»Oh, okay, Kumpel«, antwortete Dammich resigniert.

Mit einem Achselzucken für seine Freunde nahm er einen Bissen, bemüht, nicht zu würgen. Die anderen folgten sogleich seinem Beispiel. Rattila konnte ihren Widerwillen fühlen. Ihm gefiel es.

Vielleicht war es noch ein bisschen früh für die große Feier. Er hätte sie aufsparen sollen, bis der Pegel der Master Card seinen absoluten Höchststand erreicht hätte, aber er war schon nahe dran. Er konnte seine Macht
nun wirklich spüren. Es war herrlich. Die Masshakarten nährten ihn trefflich.

»Der Tag kommt bald, an dem ich allmächtig, omnipotent und allumfassend sein werde!«, informierte er die Ratten, als er ihnen gepressten Fasan servierte, eine weitere kostbare Delikatesse. »Ich giere nach diesem Moment.«

»Wie auch immer«, murmelten die Bummelantenratten, schoben die ungegessenen Kaviarkekse unter die Tischdecke und hofften, er würde es nicht merken.

»Es ist wahr. Es ist, was immer ich behaupte!« Er setzte eine neue Entladung von Energie frei, die die Fundamente der Mall erschütterte. »Da seht ihr es! Ich kontrolliere alles!«

Aus einem Haufen in der Nähe rief er eine Schachtel von Masshas Geheimnis zu sich. Die Inhalte fielen heraus, gefiederte Strumpfbänder flatterten wie runde Schmetterlinge durch die Luft. Ja, und in seiner Zukunft sollten die Schmetterlinge wirklich rund sein!

»Wunderhübsch«, krähten Auvi und Lausi.

»Ja, das sind sie«, stimmte ihnen Rattila zu.

Blinzelnd beäugte er die Strumpfbänder. Sie waren voller Magik. Sie musste ihm gehören! Er griff nach ihnen und berührte sie mit der Master Card. Die Federn sackten herab, als die Macht aus den Strumpfbändern gesogen wurde.

»Ooooooh!«, machten die Bummelantenratten im Chor. »Warum hast du das getan?«

»Was interessiert es euch, solange sie funktionieren«, knurrte Rattila und warf die Seidenfetzen fort.

»Naja, sie sind cool«, wandte Auvi ein. »Mir gefällt die mit der Vesperdose. In der kleinen Tasche kann man ein Sandwich den ganzen Tag frisch halten.«

»Mach dir keine Gedanken«, erklärte Rattila und zerdrückte das letzte Strumpfband in seiner angespannten Klaue. Es brach in Flammen aus, aber das schien er gar nicht merken. »Bald wird all die Macht in dieser Mall mir gehören, und ihr werdet alle Spielzeuge bekommen, die ihr euch nur wünschen könnt. Und die Vesper aller Leute werden euch gehören.«

Dammich und ein paar der anderen fingen an, sich zurückzuziehen. Sie fürchteten sich vor ihm. Sie glaubten, er verlöre den Verstand. Er erhaschte einen Fetzen der Gedanken des Rädelsführers: Macht korrumpiert.

»Nein!«, donnerte er und ließ eine Magikwolke frei, die die Berge gestohlener Waren in dem ganzen großen Raum erschütterte. »Macht ist gut! Sie kann gefährlich sein, ja. Wissen ist Macht«, geiferte er. Er wollte die Schachtel wegwerfen, doch dann brachte ihn der Name zum Lachen. »Masshas Geheimnis. Wir wissen eine Menge über Masshas Geheimnis, was?«, fragte er und rief das Bild der Jahk in seinem Geist wach.

Lausi hatte gute Arbeit geleistet, als sie ihr die Wahrheit entlockt hatte. Die Wahrheit war, dass sie viel weniger Informationen hätte preisgeben müssen, um eine Kreditkarte zu bekommen, als sie Lausi unwissentlich verraten hatte. Rattila schwelgte in dem Gedanken.

»Sie benutzt nicht die ganze Macht, die ihr zur Verfügung steht, sondern verlässt sich lieber auf all den Schmuck. Täte sie es, hätte ich das Ziel schon längst übertroffen. Aber das wird auch reichen«, beharrte er und tätschelte die Master Card. »Das wird vollkommen reichen. Den Perversen und den Troll füge ich meiner Sammlung hinzu, nachdem ich zum mächtigsten Magiker der Welt geworden bin. In der Zwischenzeit«, er drehte sich um, um seine zitternden Arbeiter finster anzustarren, »esst auf! In Brooklyn müssen Ratten verhungern!«

»Wir können bis zur nächsten Skeeve-Sichtung warten«, schlug Chumley vor, als ich aus dem Abhollager stapfte.

Ich wusste nicht, wohin ich ging, aber wäre ich geblieben, so hätte ich angefangen, ein paar Köpfe zu zertrümmern, und von den Köpfen, die ich zertrümmern wollte, war keiner da drin.

»Was machen wir jetzt?«, fragte Cire düster. »Unsere Falle ist weg, und das Gleiche gilt für unseren Verdächtigen.«

»Ich weiß nicht. Ich muss nachdenken«, antwortete ich mürrisch.

Ich war durcheinander wegen der Invasion der Steueragenten und dem Verschwinden der Bummelantenratte, aber was mich wirklich ärgerte, war der Ausdruck tiefen und ernsthaften Mitgefühls auf den Gesichtern der Händler. Unsere Demütigung war allgemein bekannt. Ich nahm an, dass die Kunden, die in Masshas Geheimnis gewesen waren, als die Explosion stattgefunden hatte, überall von dem Aufruhr erzählt hatten. Die Händler hielten uns mit größter Wahrscheinlichkeit für absolute Versager. So viel zum Ruf der Chaos GmbH.

Eine dicke Djeanie segelte aus einem Schuhladen heraus und flitzte im Kreis um uns herum.

»Oh, ihr lieben Leutchen«, gurrte sie. »Marco hat uns allen erzählt, was passiert ist! Er hat es uns erzählt, und wir haben es allen anderen in der Mall erzählt!«

»Ja, ja«, grunzte ich mit einem verlegenen Winken, in der Hoffnung, ihren Vortrag so beenden zu können. Ich wollte das alles nicht noch einmal durchleben müssen.

Aber die Djeanie und ich waren nicht im selben Film.

»Danke, danke, danke!«, strahlte sie und sauste herbei, um mir einen herzhaften Schmatzer auf die Lippen zu drücken. Dann schnappte sie sich Chumley und Cire und versorgte sie ebenfalls mit einem Kuss. »Wir
überprüfen unsere Ausgaben jetzt alle auf Diskrepanzen! Sie haben viele von uns vor dem schrecklichen Rattila gerettet!« Sie umarmte Massha und lupfte Eskina vom Boden hoch. »Sie sind so wunderbar!«

»Ja«, stimmte ich zu, als mir klar wurde, worüber sie sprach. Ich hätte es mir denken können. Die Djeanie musste ein weit größeres Interesse daran haben, nicht ausgeplündert zu werden, als daran, dass die Steuereintreiber unseren Laden dichtgemacht hatten. Ich richtete mich wieder ein wenig auf. »Das sind wir.«

»Kommen Sie, suchen Sie sich irgendetwas in meinem Laden aus«, lud sie uns ein und führte uns zu einem Schuhregal. »Jeder von Ihnen. Bitte.«

»Wir wollten nur unsere Arbeit erledigen«, wiegelte ich ab. Aber dann fiel mir auf, dass meine Kameraden unter der Dankbarkeit der Djeanie wieder munterer wurden. »Naja... in Ordnung.«

Nicht, dass ich Schuhe gebraucht hätte, natürlich nicht, aber die Eigentümerin, namentlich Tarkeni, hatte einige hübsche Accessoires in ihrem Sortiment, zu denen Gürtel und persönliche Pflegeutensilien zählten, von denen wiederum eines aus einem schuppigen Leder gefertigt war, das, obwohl bronzefarben, meiner eigenen attraktiven Haut nicht unähnlich war. Ich ertappte mich dabei, wie ich es ein Dutzend Mal in der Hand drehte, bis Tarkeni es in einen Beutel packte und verkündete, es sei mein.

»Das ist das Wenigste, was wir tun können!«, rief sie.

Als wir das Geschäft verließen, hatten wir alle wieder einen lebhafteren Gang.

»Siehst du, Großer Kerl?«, erklärte Massha mit einem Zwinkern. »Einzelhandelstherapie hilft eindeutig!«

»Das ist ein Leben, was?«, fragte Cire und bewunderte seine neuen Schuhe.

Flossner wie er hatten es schwer, passende Sachen zu finden, und die Stiefel, die die Djeanie ihm verpasst hatte, mussten einige Dutzend Goldstücke wert sein.

»Kann man sagen!«, stimmte Chumley zu und erfreute sich an seiner neuen automatischen Pergamentix Buchrolle.

Auch andere dankbare Händler waren eifrig darum bemüht, uns zu helfen, uns von unserem Pech zu erholen. Mir blieb kaum Zeit, über die Skeeve-Fälschungen oder über unsere Demütigung nachzudenken, während wir alle hundert Schritte von einem anderen Ladenbesitzer oder Budenbetreiber vom Korridor gezerrt wurden.

»Sie sind brave Leute«, bemerkte eine Gourami und küsste uns alle, während sie uns drängte, die gläsernen Finger- und Zehenringe anzuprobieren, die sie verkaufte.

»Meine Mutter möchte, dass Sie das bekommen«, drängelte ein Whelf und drückte uns eine Tüte Kerzen in die Hände.

Ich fand mich sogar auf einem Bummel durch ein Möbelgeschäft wieder, dessen Eigentümer Dschinn mir direkt auf den Fersen schwebte und hohe Preisnachlässe für jede Ware in seinem Laden versprach.

»Und auf alles, was Sie bestellen mögen«, fügte er gastfreundlich hinzu, und ein Lächeln kränzte sein breites blaues Gesicht.

Ich stöberte in der Abteilung für Ruhemöbel nach einem Ersatz für meine ausgebrannte Couch und überlegte, welche Freude es mir bereiten würde, Woofle die Rechnung zu überreichen und darauf zu bestehen, dass er sie bezahlte.

Dank einem von Masshas Spielzeugen flogen auf dem Weg zurück zum Hotel alle Pakete und Schachteln, die Chumley nicht mehr tragen konnte, brav hinter uns her.

»Solange wir keinen Alarm bekommen und einen Falsch-Skeeve jagen müssen, werde ich ein Schläfchen halten«, informierte ich die anderen.

Massha verbarg ein machtvolles Gähnen hinter ihrer breiten Hand. »Gute Idee, Kurzer Schuppiger«, antwortete sie.

»Da sind Sieja!« Rimbaldi Djinnelli kam über den Köpfen der Menge auf uns zugeflogen. Er ergriff Masshas Hände. »Ich liebe Sie noch mehr als am Tag zuvor, meine wunderschöne Dame! Kommen Sie in mein Geschäft!« Er trieb uns alle an, ihm zu folgen. »Sie müssen sich ansehen, was meine Frau für diese üppig ausgestattete Dame, deren Körper so gut zu ihrem Herzen passt, entworfen hat. Es wird Sie alle in tiefstes Entzücken versetzen.«

Kurz erhaschte ich einen Blick auf ein vertrautes Quartett purpurner Augen auf der anderen Seite des Korridors in der Nähe einer Kunstgalerie.

»Hey, ist das Chloridia?«, fragte ich und brachte die ganze Bande zum Stehen. »Lasst mich kurz zu ihr gehen.«

»Aber natürlich!«, strahlte Rimbaldi. »Am besten bringen Sie sie gleich mit.«

Aber als ich mich wieder umdrehte, war sie in der Menge verschwunden. Dennoch war ich erleichtert, sie wieder in der Mall gesehen zu haben. Früher oder später würden sich unsere Pfade schon kreuzen.

Kapitel 21

Als wir das Vulkan betraten, blickte Jack Frost, der Elementarbauingenieur, von seiner Konversation mit einem der Vettern der Djinnelli-Familie auf, um uns freundlich zuzuwinken. Im Laden war es drückend heiß, entsprechend hitzig verlief die Diskussion.

»Ich habe diesen Zauber gestern erst repariert«, beharrte Jack, dessen Wangen und Nase ein kräftigeres Pink
aufwiesen als üblich.

Er warf beide Hände hoch, und die typischen weißen Kegel der Kälte formten sich vor seinen Fingerspitzen.

»Aber sie fühlen doch wohl, wie es jetzt ist?«, fragte der Dschinn, dessen Gesicht vor Zorn leuchtend blau angelaufen war. »Es ist schon wieder zu heiß. Ihr Zauber hat versagt.«

»Ich verstehe das nicht«, gestand Jack. »Es sollte hier drin wirklich nicht so heiß sein. Das ist nicht natürlich. Hey, Aahz!« Er stupste mich an, als wir vorübergingen. »Tut mir leid wegen des Geschäfts. War wirklich ein hübscher Laden.«

»Tja«, gab ich nichts sagend zurück, »wie gewonnen, so zerronnen. Ziemlich warm hier drin. Stimmt irgendetwas nicht?«

»Das ganze Ding steht über einem aktiven Vulkan«, rief der Dschinn und begrüßte uns mit einem geistesabwesenden Nicken. »Natürlich wird es manchmal zu heiß! Sie haben Ihre Arbeit nicht bewältigt, und wollen Sie wissen, was ich dazu zu sagen habe?«

Jack setzte eine Wolke weißer Kondensation frei. »Die Natur unter dem Vulkan ist mein Freund. Er sorgt die meiste Zeit dafür, dass alles normal ist. Moa und ich haben bereits berechnet, wann wir ihm die nächste Eruption einräumen können, und das passiert erst in acht Jahren! Also, erzählen Sie mir nicht, ich hätte die Dinge nicht im Griff.«

»Dann erzählen Sie mir doch mal, warum meine Kunden in der Atmosphäre in Ohnmacht fallen«, konterte der Dschinn.

Jack zuckte verzweifelt mit den Schultern. »Keine Ahnung. Vielleicht liegt es an Ihren Preisen. Hören Sie, lassen Sie uns einen kühlen Kopf bei dieser Sache bewahren. Ihr Boden ist doch fest, nicht wahr?« Er stampfte auf den orange glühenden Boden. »Es gibt keinen vernünftigen Grund, warum mehr Hitze von ihm aufsteigen sollte.«

Ein Piepsen unterbrach das Streitgespräch. Er zog eine Schneekugel aus der Tasche, und seine sandigen Brauen ruckten hoch.

»Ups! Muss losglitschen! Feuer in der Kornköterkate. Wir sehen uns später! Kopf hoch, Aahz!«

»Später, Jack«, rief ich, als der Elementare den Boden zu seinen Füßen gefrieren ließ und graziös auf den Korridor hinausschlitterte.

»Hier entlang, hier entlang!«, drängelte Rimbaldi, den Arm immer noch fest um Massha gelegt. »Meine Frau hat sich den Kopf zerbrochen, um herauszufinden, was am besten zu Ihnen passen würde, und sie hat es geschafft! Jeder einzelne Stich, sorgfältig gesetzt von Fehenhänden, jeder Seidenfaden, gesponnen von den erfahrensten Spinnen! Unser Geschenk an Sie!«

»Ein Geschenk?«, fragte Massha. »Das hätten Sie nicht tun müssen.«

»Oh doch, meine liebe Dame, oh doch! Herein, herein!«

Auf Rimbaldis Drängen verschwand Massha in Begleitung zweier Djeanies in einem der größeren Umkleideräume.

»Pass auf, Liebes«, ertönte ihre Stimme durch die dünnen Wände. »Nein, das bin ja ich! Ich kann gar nicht ... oh ... oh Junge! Ja, das tut der alten Massha wirklich etwas Gutes!«

Der Vorhang flog auf. Den Kopf hoch erhoben, fegte die Hofmagikerin von Possiltum in den Verkaufsraum, gefolgt von Metern über Metern marineblauer Seide. Das Leibchen war über ihrem Busen knapp geschnitten, lange Ärmel umschlossen ihre Arme, öffneten sich am Handgelenk mit einem sanften Schlag, und die Röcke, vorn eben, hinten weit, wirbelten um ihre Beine.

»Oh, wie entzückend!«, rief Chumley überwältigt.

»Prachtvoll«, verkündete Eskina.

Massha strahlte. »Danke. Ich fühle mich großartig. Was denkst du, Aahz?«

»Sehr hübsch«, meinte ich kritisch. Die Farbe der Seide passte gut zu ihrem Schopf orangefarbener Haare, und das Gewebe umschmeichelte ihre großzügigen Kurven wie Wasser einen glatten Felsen. Massha starrte geradezu verträumt in den Spiegel, drehte sich mal hierhin, mal dorthin.

Rimbaldi war vor Begeisterung beinahe außer sich. Er schwebte mehrere Fuß weit über dem Boden um sie herum und rief immer wieder: »Das sind Sie! Das sind Sie!«

Verwirrt drehte sich Massha zu mir um. »Aber wer bin ich?«

»Was meinst du damit, wer du bist?«, fragte ich, verwundert über ihren Gesichtsausdruck.

Ihre Pupillen waren in der Iris verschwunden. »Wer bin ich?«

»Oh-oh«, ächzte Eskina. »Massha, sieh mich an.«

Die kleine Frau kletterte auf einen Stuhl, um auf Augenhöhe mit der verwirrten Magikerin zu kommen. Dann nahm sie Masshas Gesicht in ihre Hände. Massha versuchte, sie wegzustoßen, aber gleichzeitig starrte sie nur leeren Blicks ihr eigenes Spiegelbild an.

»Sie wird angezapft«, erklärte Eskina. »Irgendwo in dieser Mall verbraucht jemand ihre Essenz. Vermutlich mit hoher Geschwindigkeit. Rattila muss seine Gestaltwandler überall einkaufen lassen, und vermutlich nur sehr teure Waren.«

»Dreck!«, fluchte Chumley. »Wie sind sie an sie herangekommen? Wir waren jede Minute in ihrer Nähe.«

»Ich weiß es nicht.« Die Ratislavanerin spie die Worte förmlich aus. »Aber sie haben es geschafft.«

»Wie kommt es, dass wir nichts von irgendwelchen Leuten gehört haben, die sie bestohlen hat?«, verlangte ich zu erfahren. »Sie ist jetzt selbst Geschäftseigentümerin. Eigentlich sollten sie inzwischen aufgetaucht sein, um eine Gemeinschaftswerbung in der Mall anzuleiern.«

»Genau darüber wollte ich mit Ihnen sprechen«, antwortete Rimbaldi, der mit zwei Armen voller kunterbunter Kleider wieder aufgetaucht war. »Madama, sie kommt jeden Tag zum Einkaufen. Ich dachte, ich könnte vielleicht sagen, Masshas anderes Geheimnis sei, dass sie das Vulkan liebt! Ach, dieser wunderschöne Laden.« Er warf ihr eine Kusshand zu. »Und so eine gute Kundin. Sie zahlt immer bar, jedes Mal. Darum machen wir ihr dieses Geschenk.«

Wir alle sahen einander verständnislos an. Ich schüttelte den Kopf.

»Dieser verschlagene Bastard. Er hat die Massha-Fälschungen vor uns verborgen, indem er sie legal hat einkaufen lassen.«

In diesem Moment hasste ich Rattila mehr, als ich je ein lebendes Wesen gehasst hatte, aber ich kam doch nicht darum herum, ihm Anerkennung zu zollen. Sozusagen.

»Rattila wäre begeistert, könnte er jemanden wie sie in die Finger bekommen«, stimmte Eskina zu. »Er will ihre Macht. Damit könnte er tatsächlich seinen magischen Status vervollständigen. Wir müssen ihn sehr, sehr schnell aufhalten.«

»Wie?«, fragte Chumley und zog die Brauen zusammen.

Ich schlug mir mit die Faust in die Handfläche. »Wir werden sie zur Fahndung ausrufen müssen. Rimbaldi, haben Sie einen Kommunikationszauber für eine Direktverbindung mit der Garde?«

»Ja, natürlich«, versicherte Rimbaldi, froh, endlich etwas zu tun zu haben. »Ich kann auch die anderen Geschäftsleute alarmieren, damit sie sie - wie viele von ihr es da draußen auch geben mag - davon abhalten, irgendetwas zu kaufen.«

»Besser wäre«, fing ich mit erhobener Hand an, als mir ein Gedanke kam, »Sie sagen den Geschäftsleuten, sie sollen jeden, der sich als sie maskiert hat, festhalten, sie beschäftigen oder sich einfach auf sie setzen, bis wir dort sind.«

Rimbaldi zog seine kleine Kugel hervor, um seine vielen Verwandten über die neue Entwicklung ins Bild zu setzen.

Ehe Rimbaldi aufgehört hatte zu sprechen, tauchten Parvattani und ein Quintett seiner Gardisten in dem Laden auf und umringten uns.

»Das ist furchtbar!«, verkündete er. »Ich habe die Neuigkeit gerade vernommen. Alle halten jetzt nach Madame Massha Ausschau.«

Ich gab ihm den kurzen Überblick, den Rimbaldi mir über Rattilas jüngsten Streich gegeben hatte.

»Das war schlau«, gestand ich. »Wir haben uns auf die betrügerischen Käufe zur Vermehrung seiner Energie konzentriert. Er ist auf einen grundehrlichen Kurs umgeschwenkt, und niemand hat darauf geachtet.«

»Er ist ein echter Gegner«, konstatierte Parvattani kopfschüttelnd. »Madama Eskina, ich habe Ihre Bemühungen in der Vergangenheit verunglimpft. Dafür entschuldige ich mich aus tiefstem Herzen.«

Trotz ihrer Besorgnis war Eskina von dieser netten Entschuldigung sichtlich angetan.

»Ich verstehe Ihre Skepsis. Aber jetzt ist nur wichtig, dass wir Massha ebenso retten wie Ihren Freund Skeeve.«

»Zu Diensten«, entgegnete Parvattani.

Er zog seine eigene Kristallkugel hervor. Winzige Bilder uniformierter Gardisten formierten sich im Inneren und blickten zu ihm hinaus.

»Nun hört, nun hört«, intonierte er. »Haltet Ausschau nach dieser Jahk, die auf den Namen Massha hört.« Er hielt die Kugel vor ihr Gesicht, und ihr Bild erschien in dem Kristall. »Festnehmen, wenn sie gefunden wird. Die Verdächtige wird Magik anwenden. Lassen Sie Vorsicht walten. Ich wiederhole: Lassen Sie Vorsicht walten.«

Er nickte mir zu und schüttelte die Kugel. Partikel flogen in ihr herum und ordneten sich dann zu den Gesichtern von Djeanies, Täuflern, Meerjungfrauen und zahllosen anderen Spezies an.

»Hier spricht Hauptmann Parvattani. Betrugsalarm. Gestatten Sie dieser weiblichen Jahk nicht, Handel in Ihrem Etabl...« Seine Stimme versiegte plötzlich, und er umklammerte seine Kehle.

Ich wirbelte herum. Massha, deren Augen ins Nichts blickten, zerquetschte ein unsichtbares Objekt zwischen den Händen. Ich marschierte zu ihr.

»Aufhören!«, bellte ich. Erschrocken riss sie Hände auseinander, und ihre Augen veränderten sich.

»Was ist denn los, Grüner?«, fragte sie und verzog die wulstigen Lippen zu einem Grinsen.

»Nichts, Massha«, versicherte ich ihr und sah mich über die Schulter zu Pari um. »Machen Sie weiter. Ein bisschen plötzlich!«

»Richtig, Sir - Wiederholung: Gestatten Sie dieser Frau nicht, Handel in ihrem Etablissement zu treiben. Benachrichtigen Sie so schnell wie möglich einen Gardeangehörigen, vorzugsweise, bevor sie das Geschäft wieder verlässt. Das ist alles.« Er schüttelte die Kugel noch einmal und steckte sie wieder in die Tasche.

»Das da drin war ich«, flüsterte Massha bestürzt und zeigte auf die kleine Kugel in Paris Händen. »Warum?«

»Sie haben deine Daten«, verkündete ich rundheraus. »Du bist vor einer Minute in Trance gefallen.«

Sie fummelten an ihrem Magikdetektor herum. Das rote Juwel glühte.

»Wie konnten Sie meine Abwehr durchbrechen?« »Du musst es zugelassen haben«, erklärte Eskina. »Denk nach! Hast du mit irgendjemandem geredet? Irgendjemandem persönliche Details verraten?«

»Abgesehen von den üblichen Kneipengesprächen nicht«, überlegte Massha laut. »Nein, wartet! Ich habe der Verkäuferin ein paar Fragen beantwortet, als ich dieses Armband gekauft habe, das, das ich weggegeben habe!«

Sie hielt ein dickes Handgelenk hoch. Ich erinnerte mich an den blauen, mit Edelsteinen besetzten Armreif.

»Hast du bei einer Kundenbefragung mitgemacht?«, fragte Eksina entsetzt.

»Ich habe mich nur mit der Verkäuferin unterhalten - die eine Gestaltwandlerin war. Richtig.« Masshas rundes Gesicht färbte sich scharlachrot. »Das war's«, verkündete sie. »Wenn ich nach Hause komme, kündige ich meinen Job. Ich bin für die Stelle der Hofmagikerin nicht geeignet. Oder für irgendeinen anderen Magikerposten. Ich wusste, dass wir von allen Seiten angegriffen wurden, und was tue ich? Ich spaziere dem Feind direkt in die Arme. Ich und meine große Klappe.«

»Hör auf damit!«, befahl ich. »Du kannst zu Hause in Selbstmitleid baden, solange du willst, aber inzwischen haben wir, falls dir das entgangen sein sollte, eine Aufgabe zu erledigen. Skeeve ist immer noch in Gefahr.«

Massha genierte sich derartig, dass sie das Kleid ablehnen wollte, das Rimbaldi für sie hatte anfertigen lassen. Ich bestand darauf, dass er es einpackte und für sie zurücklegte, zusammen mit unseren anderen Geschenken.

»Wir können jetzt kein überflüssiges Gepäck brauchen«, erinnerte ich beide. »Wir brauchen eine Intervention. Können Sie uns zum nächsten Hexendoktor führen?«

»Das ist ein Fall von Besessenheit«, erklärte die Flibberige und zog die Röhren ihres Diagnoseapparats aus den doppelt gespitzten Ohren. »Aber die Manifestation ist anders als alles, was ich bisher gesehen habe. Das ist eher so etwas wie eine ... Wiederinbesitznahme, bei der irgendjemand Sie übernimmt wie einen Gegenstand.«

Massha war außer sich. »Was können Sie dagegen tun?«, jammert sie.

Die Hexendoktorin runzelte die Stirn. »Ich werde mein Bestes tun, um den Zauber zu zerstören. Als Kollegin wissen Sie, dass ich ihn nicht auflösen kann, ohne zu wissen, welche Magik ihn möglich gemacht hat, aber wir werden Sie mit einem Firewallzauber belegen, der alle weiteren Angriffe auf Ihre Psyche abwehren wird.« Die Doktorin wühlte in ihrer Tasche und zog gleich darauf einen kleinen weißen Block hervor. Sie schrieb etwas darauf und reichte Massha das oberste Blatt. »Bringen Sie das zum nächsten Alchimisten und lassen Sie es sich abfüllen.«

Der Alchimist, ein knorriger Gnom in einer weißen Jacke, hängte eine kleine goldene Schachtel an Masshas Halskette. Wir alle drängelten uns in dem kleinen Laden um die beiden herum, darum bemüht, die Myriaden kleiner Gegenstände nicht zu berühren, die sich in den Regalen häuften, welche die Wände säumten.

»Das ist ein sehr machtvoller Zauber. Er muss etwa einmal im Monat erneuert werden, aber ich hoffe, Sie werden ihn gar nicht so lange brauchen. Behalten Sie ihn stets an Ihrem Körper.«

»Danke.« Massha seufzte schwer und umklammerte den Talisman. »Ich fühle mich schon besser.«

»Wie funktioniert das?«, fragte ich.

»Reflexiv«, antwortete der Gnom. »Falls jemand versucht, ihre Gedanken zu lesen oder sie mit irgendeinem anderen räuberischen Zauber zu belegen, wird dieser durch die Firewall auf den Übeltäter zurückgeschleudert.«

»So etwa?«, fragte Cire, riss die Hände hoch und deutete mit ihnen auf Massha.

Glücklicherweise hatte Cire mit dem Rücken zur Tür gestanden. Ein Ring aus Feuer loderte um Massha herum auf, entwickelte sich zu einer brennenden Masse und trat zu. Der Walroide landete, alle viere von sich gestreckt, in einem Rudel bummelnder Kunden. Stolpernd kam er auf die Beine und schüttelte den Kopf, um wieder einen klaren Gedanken fassen zu können. Die Kunden mühten sich ebenfalls hoch, maßen Cire mit bösen Blicken und widmeten sich wieder ihrem Einkaufsvergnügen.

»Woah!«, rief Massha beeindruckt, als das Feuer wieder in dem kleinen Kästchen verschwand. »Das ist mal ein Spielzeug! Ich fühle mich wirklich schon besser.«

»Möchtest du eine Pause machen?«, fragte ich besorgt, als wir den Alchimisten bezahlt und sein Geschäft verlassen hatten.

»Nein. Jetzt will ich Rache«, erklärte sie hartnäckig, mit neuem Selbstvertrauen über uns durch die Luft segelnd. »Es geht nicht nur um Skeeve, sondern auch ein kleines bisschen um mich. Wie schnappen wir diesen Rattila?«

Ich überlegte eine Minute. »Wir brauchen einen Anreiz«, beschloss ich. »Etwas, das so viele Diebe wie möglich anzieht. Etwas, dem sie nicht widerstehen können. Ein Ereignis, das Moa wie der Teufel propagieren kann. Vielleicht eine Art Werbeaktion?«

»Oh, aber hier finden jeden Tag Werbeaktionen statt«, wandte Parvattani ein, der uns begleitete.

Er trug seine Uniform, da seine Tarnung inzwischen überflüssig war. Jeder, eingeschlossen unsere Gegenspieler, wusste, wer wir waren.

»Unsere Kunden sehen alles, und sie wollen an allem teilhaben. Tausende von Leuten werden dabei sein, aber wir werden keinen Schritt weiterkommen.«

»Nur für Kartenbesitzer«, gab ich zurück. »Es muss unwiderstehlich sein. Eine Veranstaltung mit einem Gewinnspiel, nur für Mitglieder. Als Gewinn nehmen wir ein Treffen mit einem Prominenten.«

»Und wo nehmen wir den Prominenten her?«, fragte Massha.

Ich sah mich in unserer Truppe um. »Eskina?«

Sie schnaubte. »Du machst wohl Witze?«

Sofort änderte ich meine Meinung. Nein, sie besaß nicht die Art von großer Persönlichkeit, die wir brauchten. »Ja. Ich mache Witze. Ich meinte nicht dich.«

»Wie wäre es mit mir?«, fragte Cire voller Hoffnung.

»Ja, klar«, spottete ich. »Bei deiner Vertrauenswürdigkeit und deinem Blick fürs Detail.«

Cire griff sich in gespielter Empörung an die Brust. »Das war einmal auf Imper. Naja, vielleicht mehr als einmal. Wen willst du sonst fragen? Etwa die purpurne Badematte hier?«

»Ich nicht«, ging Chumley sofort dazwischen. »Wenn ich mich unüblicher Schwatzhaftigkeit befleißige, um Eindruck zu schinden, ruiniere ich nur meine Marktfähigkeit als Mietbedrohung.«

Meine Augen richteten sich auf Massha. Alarmiert levitierte sie von mir fort.

»Oh nein, Großer Meister! Wir haben einen Haufen Geld und Energie dafür aufgewandt, mich in eine Firewall zu hüllen. Und würden die mich nicht so oder so als Eigentümerin von Masshas Geheimnis wieder erkennen?«

Parvattani räusperte sich. »Madama, Sie würden überrascht sein. Für die Kunden reicht es, wenn Sie eine Brille aufsetzen, und schon sind Sie getarnt. Andere Kleidung, eine andere Frisur, und Sie sind eine andere Person.«

Sie tat ihren letzten verzweifelten Zug: »Was würde Hugh dazu sagen?«

Ich ging auf sie zu. »Er wäre stolz auf dich, weil du der Gefahr ins Gesicht gesehen hättest, um einen Freund zu retten. Wir tun das für Skeeve, weißt du noch?«

Sie hörte auf, rückwärtszuschweben. »Natürlich weiß ich das noch, Grünschuppe. Darum bin ich schließlich hier. Aber was bringt es schon, wenn Rattila sich meine Seele schnappt, nur weil ich mich in eine Situation bringe, in der er einen neuen Angriff auf mich starten kann?«

»Er wird nichts Echtes von dir bekommen«, versicherte ich ihr. »Wenn wir ihn dazu bringen, sich zu überladen, dann können wir vielleicht sogar einen Teil der Gaben, die er sich schon verschafft hat, kontaminieren und ihn ein Stück weit zurücktreiben.«

Massha sah mich zweifelnd an. »Und wie werden wir das anstellen?«

Ich grinste. »Mit Lügen.«

Kapitel 22

»Nicht drängeln!«, warnte Chumley einen übereifrigen Täufler, der versuchte, über die seidenen Taue zu klettern, die Masshas üppigen Thron unter dem aus scharlachroter Seide gefertigten Pavillon umgaben.

Goldgeprägte Statuen von der Form mittelalterlicher Trompeter hielten zu beiden Seiten der Tür Banner mit ihrem Bild. Mich hatte nicht überrascht, dass die Mall ein umfassendes Angebot an Standardausrüstung und Mobiliar für jede Art von Werbeveranstaltung unter der Sonne bereithielt. Das war eine gute Investition, wenn man genug Platz für die Einlagerung hatte, und Platz hatte die Mall wirklich im Überfluss.

In den Tagen, die wir hier zugebracht hatten, hatte ich Gewinnspiele, Lotterien, Talentwettbewerbe, Konzerte, Zirkusnummern, Volkstanzdarbietungen, Gesellschaftstänze, Hüpfburgen, Tierdressuren, kostenlose Schönheitsbehandlungen, Karikaturzeichner, Wahrsager, Verköstigungen und Produktvorführungen aller Art erlebt, ganz zu schweigen von der ewigen und ausdauernden Musik auf den Gängen. Letztere hatte mich zu der Überzeugung gebracht, dass Moa oder seine Vertreter taub sein mussten, wenn sie Hörproben verlangten, um sicherzustellen, dass sie auch garantiert die allerschlimmsten Künstler im ganzen Universum verpflichteten. Ich kannte Straßenmusikanten in hundert Dimensionen, die auf ihren hausgemachten Instrumenten tausendmal schöner spielten.

Ich brauchte meine Konzentrationsfähigkeit und musste etwa eine Stunde lang meine Überzeugungskunst strapazieren, ehe der Mallleiter endlich gewillt war, die Bands innerhalb eines Umkreises von einem halben Block um Masshas Lager herum zum Schweigen zu bringen. Anderenfalls wäre ich verrückt geworden, und ich brauchte meinen Verstand dringend. Selbst mit der vollzähligen Besatzung aus Gardisten, die sich im Publikum verteilt hatten, konnte ich mich des Gefühls nicht erwehren, dass eine Katastrophe vor sich hin brodelte und kurz vorm Überkochen stand.

Ich gestehe, ich hatte die Anzahl der Kartenbesitzer unterschätzt, aber vielleicht hatte sich die Nachricht in den drei Tagen, in denen wir überall Poster mit der Ankündigung von Masshas Auftritt aufgehängt hatten, auch in andere Dimensionen verbreitet.

»Besuchen Sie die Rote Fee!«, schrie es den Leuten von den Postern entgegen. »Gewinnen Sie ein Treffen ... Und einen Wunsch!«

Darunter standen die Regeln für den Wettbewerb in kleinerer Schrift: Nur Inhaber von Kreditkarten durften an der Verlosung teilnehmen, ein Los pro Person, der Gewinner musste persönlich anwesend sein, um seinen Preis in Empfang zu nehmen. Wir hatten die Absicht, die Duplikate auszusortieren; sie waren alle Betrüger, und Pari konnte es kaum erwarten, sie festzunehmen.

Inzwischen würde jeder glückliche Teilnehmer Gelegenheit bekommen, die Rote Fee zu treffen. Massha saß in ihrem Zelt, breitete sich ein wenig unbehaglich auf einem Stapel Kissen auf dem überdimensionierten Thron aus, der dazu erbaut worden war, jeder Art von Pseudo-Adel ausreichend Platz zu bieten, ob es sich nun um die Lollipop-Königin oder die Elefantengötter handelte. Was von ihrem Haremskostüm übrig geblieben war, hatte die Inspiration zu ihrer derzeitigen Ausstattung geliefert, einer hauchdünnen roten Robe, die über und über mit Glitzersteinen und Pailletten bedeckt war. An ihren Füßen saßen glänzende rubinrote Slipper, eine Krone schmückte ihr frisch frisiertes und neu gefärbtes scharlachrotes Haar, und auf ihrem Rücken fand sich der Grund für ihre unbehagliche Haltung: ein Paar gewaltiger, durchsichtiger Flügel in Granatrot, schillernd wie Seifenblasen, aber langlebiger als die Verpackung der Gewürzsoßen für Fastfood. Sie hatte ihr anfängliches Unwohlsein überwunden, bedachte sämtliche Passanten durch ihren feinen Gesichtsschleier mit einem gütigen Lächeln und winkte ihnen dabei gnädig zu.

»Ich sehe aus wie der Geist der weihnachtlichen Katerstimmung«, murmelte sie mir aus dem Mundwinkel zu.

»Du siehst großartig aus«, gab ich zurück. »Hugh würde verrückt nach dir sein, wenn er dich in diesen Klamotten sehen könnte.«

Sie hielt inne, als Chumley eine Familie Imps grob aus dem Zelt hinausgeleitete.

»Meinst du wirklich?«, fragte sie dann.

»Ich weiß es.« Mit lässigem Selbstbewusstsein schnippte ich mit den Fingern.

Ihr Ehemann, General im Ruhestand Hugh Badaxe, hatte sich vor ein paar Jahren Hals über Kopf in Massha verliebt. Die beiden hatten sich angewöhnt, gemeinsam zu verschwinden, wann immer sie die Gelegenheit bekamen. In ihrem Fall erschien die Eheschließung beinahe wie eine völlig überflüssige nachträgliche Idee. Sie gaben so oder so eines der stabilsten Paare ab, die ich kenne.

Ich schenkte ihr ein anzügliches Grinsen. »In nichts wirst du ihm besser gefallen.«

»Das weiß ich«, entgegnete Massha kichernd.

Eine Täuflerin in einem schicken Hemdkleid, neben der ein Notizblock schwebte, war als Nächste an der Reihe. Ihre spitzen Ohren schienen sich beinahe nach vorn zu richten.

Offensichtlich hatte sie ein wenig von unserer Unterhaltung mit angehört. Sie trat vor, um nach Masshas Händen zu greifen, aber ein Knurren von Chumley hielt sie in angemessener Entfernung auf.

»Liebe Rote Fee, ich bin Somalya. Ich liebe die Farbzusammenstellung, Schätzchen! Ich schreibe eine beliebte Kolumne darüber, wer scharf ist und wer nicht, für die Hottenuf Gazette. Sie sind definitiv scharf, darum wollen wir alles über Sie erfahren. Wer ist >er<? Ist er Ihre bessere Hälfte? Meine Leser würden das zu gern erfahren.«

Ich räusperte mich, aber Massha brauchte die Warnung eigentlich gar nicht.

»Nun, ich lasse mich nicht gern in der Öffentlichkeit über persönliche Details aus«, entgegnete Massha in einem verschwörerischen Tonfall, »aber Guthlab ist eine ganz heiße Nummer aus Bockshorn.«

»Ein Bock?« Sie gab ihrem Stift ein Zeichen, worauf dieser eifrig auf dem Block zu schreiben anfing. »Stimmt es, was man sich über männliche Bockshorner erzählt?«

»Ohja«, versicherte ihr Massha und lehnte sich mit einem üppigen Powackeln zurück. Ihre Flügel gaben ein KNIRSCH! von sich, aber sie ignorierte es tapfer. »Sie sind ständig gamsig.«

»Wirklich? Und werden Sie ihn, naja, irgendwann in der Zukunft an die Kette legen?«

»Sobald seine Scheidung durch ist«, verriet Massha mit einem Zwinkern.

»Erzählen Sie unseren Lesern noch etwas mehr über sich«, drängelte Somalya. »Was ist Ihre Lieblingsspeise?«

»Ah, Gackerbohneneintopf.«

Ich hielt mein Gesicht mühsam davon ab, das breite Grinsen herauszulassen, das kurz unter der Oberfläche lauerte. Massha hasste Gackerbohneneintopf. Sie hatte immer gesagt, die Bohnen würden sie in die Flucht treiben. Wenn es darum ging, unter Druck aus dem Nichts Märchen zu erfinden, leistete sie gute Arbeit.

Somalya war begeistert, dass unser »Star« sich so bereitwillig mitteilte. »Was tun Sie gern an einem perfekten Tag?«

»Ski-Ball.«

»Welche Schuhgröße haben Sie?«

» Siebeneinhalb.«

»Wann haben Sie Geburtstag? Papier oder Plastik. Boxershorts oder Hüftslips?«

»Das reicht«, brummte Chumley plötzlich, ließ eine schwere Hand auf die Schulter der Täuflerin fallen und drehte sie zum Ausgang herum.

»Ach, bitte«, bettelte Somalya und hüpfte auf und ab, um sich über Chumleys gewaltigem Arm hinweg bemerkbar zu machen. Der kritzelnde Notizblock schwebte über ihren Kopf. »Nur noch eine Mitteilung für unsere Leser.«

Massha wedelte zum Abschied mit den Fingern. »Ich liebe euch alle.«

»Wow!«, zischte sie, als die Zeltklappen sich hinter der Reporterin schlössen. »Ich dachte, mein Hirn würde in Streik treten, wenn sie mir nur noch eine weitere Frage stellt. Danke, Chumley.«

»War mir ein Vergnügen«, antwortete der Troll mit einer galanten Verbeugung. »Du hast die Tatsachen sehr wortgewandt verdreht, muss ich sagen.«

»Rattila werden wir damit nicht hinters Licht führen«, seufzte sie. »Er weiß längst, wer ich bin.«

»Wir versuchen gar nicht, ihn hinters Licht zu führen«, erinnerte ich sie mit leiser Stimme. »Wir versuchen, seine Arbeiter auszuschalten. Wenn wir ihn auch in die Finger kriegen, umso besser. Cire steht draußen und hält einen netten Zauber zur Begrüßung bereit.«

Ein leises »Ahem!« von draußen erinnerte uns daran, dass noch mehr Leute darauf warteten, sich im Licht der Berühmtheit zu baden. Ich winkte dem Gardisten zu, er möge den nächsten Kunden einlassen.

»Nun seht euch diese Dame an«, rief ein Klahd lautstark aus, als er seine Frau in das Zelt dirigierte. Er hielt eine Kamera hoch. »Geh, und posiere mit der Roten Fee, Liebchen. Das macht Ihnen doch nichts aus? Noch eines, mit den Kindern, in Ordnung? Das wird toll!«

Massha und Chumley hatten alles so sicher im Griff, dass ich beschloss, hinauszugehen und mich in der Menge umzusehen. Moa und seine leitenden Angestellten saßen, gekleidet in kunterbunte Brokattuniken, die so fest gepolstert war, dass sie kaum imstande waren, die Arme nach vorn zu strecken, an einem mit Schnitzereien verzierten Holztisch direkt außerhalb der Tauabsperrung von Masshas Zelt und überprüften, flankiert von mehreren Gardisten, die Kreditkarten. Moa hatte darauf bestanden, an unserer List mitzuwirken.

»Ich will diesem Pickel am Wieauchimmermandasnennenwill von Angesicht zu Angesicht gegenübertreten«, hatte Moa mir erklärt.

Sie machten ein Bombengeschäft. Tausende von begierigen Gesichtern blickten mir entgegen, als ich die Zeltklappen zurückschlug, und verdüsterten sich ein wenig, als sie erkannten, dass ich nicht die Rote Fee war.

Die mit Postern gepflasterte Litfaßsäule gleich hinter dem Tisch der Führungskräfte war tatsächlich hohl, und in ihrem Inneren setzte Cire seinen Zauber ein. Er hatte ein Gerät, das die Wände des Zelts versiegeln würde, sollte irgendeiner der Betrüger hineingelangen. Die Gardisten waren bereit, auf sein Signal hin zuzuschlagen.

Moa selbst bediente soeben eine Gnomin mit plüschigem Haar und einer hochgereckten Nase, die mich ein wenig an Eskina erinnerte. Ich blickte mich um, um nachzusehen, ob unsere abgesägte Verbündete irgendwo in der Nähe war, aber ich konnte keine Spur von ihr entdecken. Sie war einfach zu klein, um über die Köpfe der Menge hinweg sichtbar zu sein. Ihre magische Nase musste sich jedoch in höchstem Alarmzustand befinden.

Die kunterbunten Kreditkarten, die diese Individuen bei sich hatten, waren nur ein Zeichen für einen gehobenen, wenn nicht sogar opulenten Lebensstil. Ich sah Dutzende Wesen aus diversen Dimensionen, die sich mithilfe von ihrer jeweiligen Größe angepassten Kristallkugeln unterhielten. Eine Täuflerin starrte in einen Taschenspiegel, während sie ihre Züge mit verzauberten Gesichtselementen wechselte. Sie konnte sich lange Zeit nicht entscheiden, welchen Nasentyp sie bevorzugte, legte sich jedoch am Ende auf eine Adlernase mit aufgeweiteten Nasenlöchern fest. Als sie aufblickte, ertappte sie mich dabei, sie zu beobachten, worauf ich ihr anerkennend zunickte. Vor Freude brodelnd klappte sie den Spiegel zu.

Moa nahm das Eintrittsformular der Gnomin entgegen, und der nächste Kunde trat vor. Meine Augen wären mir beinahe aus dem Kopf gefallen. Meine Perfekte Gestaltwandlerin!

Hinter mir fing die Reklamesäule an, wie wild zu wackeln. Cire hatte sie ebenfalls entdeckt.

Ich bohrte dem Gardisten, der links neben Moa stand, einen Finger in die Puppen.

»Die da«, flüsterte ich. »Schnappt sie euch.«

Neugierig sah er sich zu mir um.

Mein Flüstern war zu leise, als dass ein Flibberiger mich hätte verstehen können, aber es war mehr als laut genug für Perfekter. Ihre Augen ruckten hoch. Unsere Blicke trafen sich. In einer geschmeidigen Bewegung setzte sie über den Tisch hinweg, und ihre Klauen griffen nach meiner Kehle.

»Sie ist eine Betrügerin!«, krächzte ich, als ich eine Hand von meiner Luftröhre fortreißen konnte.

Jetzt reagierten die Gardisten. Beide packten die Frau an den Oberarmen und versuchten, sie von mir wegzuzerren. Sie knallte beiden mit solcher Gewalt den Handrücken ins Gesicht, dass sie auf den Tisch der Führungskräfte krachten.

Cire platzte mit glühender Magik aus der Reklamesäule hervor. Die Perfekte riss ihre Röcke hoch, worauf ein schwarzes Spitzenstrumpfband an ihrem linken Bein zum Vorschein kam, öffnete die daran befestigte Tasche und zerrte eine altehrwürdige Thompson-Maschinenpistole heraus. Cire und ich gingen in Deckung, als sie die direkte Umgebung mit einem Kugelhagel eindeckte. Die Luft erbebte unter ohrenbetäubendem Donnern. Das Zelt hinter mir brach mit lautem Krachen zusammen. Fünfzig bewaffnete Mallgardisten und ich stürzten auf die Perfekte los.

Die Menge spielte verrückt. Dies waren die wirklich guten Kunden, die Elite, die umschmeichelten Käufer, die mit Verköstigungen von Wein und Käse und Gutscheinen für halbe Preise umworben wurden. Als sich einer der Mallgardisten mit blutender Nase und der Maschinenpistole aus der Schlägerei löste, rannten sie kreischend davon.

Diese Frau kannte jeden schmutzigen Trick und war stark wie ein Drache. Welche Vitaminpräparate diese Diebe auch einnehmen mochten, ich wollte die Formel, damit ich sie in kleine Döschen packen und verkaufen konnte. Gemeinsam rollten wir über den Boden und rissen alle Leute und Tische um, die uns in den Weg gerieten. Mit ihren Krallen stach sie nach meinen Augen. Als ich einen Unterarm zur Deckung hochriss, presste sie mir den Handballen in die Kehle. Keuchend und mühsam holte ich tief Luft und gab ein einziges Bellen von mir.

»Chumley!«

Kein Gebrüll antwortete mir. Er musste wohl Massha vor der Stampede schützen.

Parvattani trat mit in den Ring. »Jetzt mal alle zusammen!«, schrie er.

Mit der gut geölten Präzision, die ich an seiner Truppe schon bei der ersten Begegnung bewundert hatte, umzingelten die Gardisten die Perfekte und zerrten sie von mir fort. Sie hörte nicht auf zu kämpfen, stach mit den Fingernägeln nach den Flibberigen und schlug sie nieder, wann immer sie eine Hand befreien konnte.

»Cire, frier sie ein«, würgte ich hervor, als ich mich auf die Beine mühte, um den Gardisten zu helfen.

Der Walroide richtete sich auf und deutete mit den Händen auf sie.

Ein Blitz aus grünem Licht traf ihn zwischen den Schulterblättern und schlug ihn zu Boden. Ich suchte nach dem Ursprung des Angriffs, drehte mich um und rechnete schon mit der nächsten Invasion der Zombiekunden, aber die näherrückende Streitmacht hatte eine Truppenstärke von genau eins. Chloridia wogte auf uns zu. Ihre vier Augen stierten glasig vor sich hin. Cire mühte sich stolpernd auf die Beine.

Ich stürzte mich auf Chloridia, versuchte, sie von ihrem Ziel abzulenken. Sie schoss einen weiteren Blitz auf mich ab, nur, um gleich darauf wieder Cire ins Visier zu nehmen. Der Walroide ging rücklings über einen Tisch, und ich konnte ihn stöhnen hören.

»Sie haben sie in der Gewalt«, ächzte ich. Wir brauchten magische Verstärkung, und zwar plötzlich. »Massha!«

»Hilfe!«, ertönte gedämpft ihre Stimme aus dem Zelt.

Ich sah mich um. Die Perfekte hatte die Gardisten abgeworfen und verschwand in der kreischenden Menge. Parvattani pflegte ein purpur umrandetes Auge, während er half, den Tisch von Moa herunterzuziehen.

»Verdammich!«, brüllte Skocklin, als die Gardisten ihn befreiten. »Mit so einem Angriff hätte ich nie gerechnet.«

»Haben Sie erwartet, sie würden einfach aufgeben, als wollten sie nur Verstecken spielen?«, spottete Moa.

»Jemand muss für diesen Schaden bezahlen«, verkündete Woofle und sah mich vielsagend an.

Ich drehte ihm den Rücken zu und kämpfte mich durch die Stoffmassen des eingestürzten Zelts zu der sich windenden und um sich tretenden Masse voran.

»Massha, Chumley, haltet still«, wies ich sie an. »Ich bin ja hier.«

»Mmmm!«

Mit einem gewaltigen Ruck riss ich das scharlachrote Zelttuch fort. Ein paar zerknitterter, hauchdünner Flügel erhob sich zitternd aus den Trümmern, gefolgt vom Rest Masshas.

»Puh!«, keuchte sie. »So ist es schon besser.«

»Alles in Ordnung?«

Sie nickte, und ihre Brust hob sich sichtlich, als sie um Atem rang.

»Gut. Kannst du eins deiner Spielzeuge vorglühen und mir helfen, den Rest des Zelts hochzuheben? Chumley ist da immer noch irgendwo drin.«

»Das ist er nicht, Aahz«, erklärte Massha und klammerte sich an meinen Arm. »Ich habe versucht, sie abzuwehren, aber sie haben ein Loch in die rückwärtige Zeltwand geschnitten und sich hinter den Gardisten vorbeigeschlichen. Sie schienen zu wissen, welches Werkzeug ich als Nächstes einsetzen wollte, und sie hatten immer ein Kontergerät parat. Sie haben ihm irgendeinen Zauber vor den Latz geknallt und ihn einfach fortgeschleppt!«

»Chumley«, fragte ich ungläubig.

»Ja«, antwortete Massha. »Ich habe getan, was ich konnte, um sie aufzuhalten, aber ich war ihnen unterlegen. Tut mir leid, Aahz.«

»Wer hat ihn weggeschleppt?«, fragte ich.

Massha blickte mir traurig in die Augen.

»Acht Skeeves.«

Kapitel 23

Es konnte wenig überraschen, dass der Transport durch acht Wesen, die nicht einmal als durchschnittlich stark angesehen werden konnten, bestenfalls ruppig war. Wieder und wieder ließen sie ihn auf den harten Fliesenboden fallen. Chumley hätte protestiert, wäre sein Mund frei gewesen, aber zwei der Klahden - er weigerte sich, sie Skeeve zu nennen, und sei es nur in Gedanken - hatten ihm ein klebriges Band um den Kopf gewickelt.

Er kämpfte, wollte sich befreien, doch es war zwecklos. Wie war es möglich, dass acht mickrige Wesen imstande waren, seine überlegene Kraft zu bezwingen? Er nahm an, dass das nicht ihr eigenes Werk war; dies waren nur die Arbeitsdronen; die Königin, in diesem Fall der König des Bienenstocks hatte einen Schwächungzauber ausgelegt und Masshas Magik überlagert.

Eine neunte Gestalt schloss zu der Gruppe auf und stemmte nun Chumleys linke Schulter. Chumleys Herz tat einen Satz. Zuerst dachte er, Aahz hätte die List entdeckt und wäre gekommen, um ihn zu retten, aber dieser Perver ... äh Perfekter war weiblichen Geschlechts.

»Dass iss nicht fair! Warum kann ich nicht ssso sssein wie die anderen?«, fragte die Perfekte in verdrießlichem Tonfall.

»Weil du deine Skeeve-Karte verloren hast«, antwortete eines der identischen Klahdgesichter. »Der Große Käse hat sie nicht neu auflegen wollen, weißt du noch?«

Die Perfekte grummelte. Die Gruppe trottete weiter, ging um eine Ecke. Chumley versuchte, sich alle Ecken zu merken, um die sie gegangen waren, aber er war es nicht gewohnt, ausschließlich die Decke zu betrachten.

»Ups«, machte der Anführer. »Patrouille voraus. Hey, du musst uns tarnen!«

Chumley erhaschte erneut aus dem Augenwinkel einen Blick auf etwas Grünes, dieses Mal glatt und geschmeidig. Der Neuankömmling war Aahz' Freundin Chloridia.

»Mmm!«, rief Chumley aus, bemüht, ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Ihre vier Augen blickten durch ihn hindurch. Ihr Gesichtsausdruck spiegelte den Zustand vernebelten Gehorsams wider. Er war entsetzt. Sie musste dem Zauber von Rattilas Kartendieben verfallen sein.

»Da bist du ja«, grunzte der Betrüger, der Chumleys linken Fuß schleppte. »Wir können ihn nicht loslassen. Leg eine Tarnung über uns.«

Auf Anweisung des Betrügers fing Chloridia an, in fremdartigen Worten zu singen. Im nächsten Augenblick verwandelten sich die Klahden, die ihn trugen, in einen Schwärm fülliger Dschinns in Overalls. Chumley erschauerte bei dem Gedanken, als was sie ihn getarnt haben mochte.

»Gut«, verkündete der Anführer. »Jetzt geh was einkaufen. Wir rufen dich, wenn wir dich brauchen.«

»Mmmmh!«, stieß Chumley hervor, verzweifelt bemüht, ihre Aufmerksamkeit zu erregen, aber sie hatte sich bereits abgewandt und wogte ihrer Wege.

Die Klahd-Dschinns stemmten erneut seine Glieder und setzten ihre Wanderung fort.

Ein guter Teil der Decke zog vorbei, begleitet von mehreren weiteren Richtungswechseln, bis die getarnte Horde ihn schließlich über eine Schwelle trug. Der Geruch um ihn herum war irgendwie vertraut, Schwefel und Verdammnis, gepaart mit einem schärferen Duft, der an Ammoniak erinnerte. Zwischen den Schultern der illusionären Dschinns um ihn herum erblickte er große Regale, auf denen sich Myriaden jener blauen Hosen stapelten, von denen die Klahden so fasziniert gewesen waren. Demnach war er im Vulkan. Aber wo wollten sie bloß mit ihm hin?

Reihe um Reihe von Umkleidekabinen huschte an seinem peripheren Blickfeld vorüber. Chumley versuchte, die Eingänge zu zählen. Wie er sich erinnerte, hatten sie bereits bei ihrer ersten Inaugenscheinnahme festgestellt, dass das Vulkan extradimensional aufgebaut war. Möglicherweise hatten sie Rattilas Schlupfwinkel deswegen nie entdecken können, weil er gar nicht in dieser Dimension lag, sondern in einer anderen.

Die Antwort, die ihn überraschen sollte, ließ nicht mehr lange auf sich warten. Als sie ein paar Hundert Eingänge passiert hatten, bog seine Eskorte scharf links ab und trat durch einen farbenprächtigen Vorhang in eine feuchte, heiße Dunkelheit. Kaum waren sie dort, fiel der Tarnzauber von ihnen ab.

Seine Augen, die empfindlicher als die vieler anderer Spezies waren, hatten sich schnell auf die Verhältnisse eingestellt. Chumley erkannte, dass die Gruppe jetzt einen Hang hinuntertrottete. Trübes Licht drang von der Decke herab und verlieh den Klahden einen leprösen Teint. Ein Heulen erklang vor ihnen in weiter Ferne.

»Oh-oh«, machte einer der Betrüger. »Hört sich an, als wäre der Große Käse zu Hause.«

»Also, was habt ihr mir gebracht?«, erkundigte sich eine Quäkstimme in gefährlich gierigem Tonfall.

Die Klahden ließen Chumley auf den Boden fallen. Die Landung war nicht schmerzhaft, denn sein Sturz wurde von einem unebenmäßigen Polster unbekannter Art aufgefangen.

Ein schwarz bepelztes Gesicht schob sich zwischen Chumley und die Decke. Vor den Augen des Trolls befand sich eines der größten Ungeziefer, die er je erblickt hatte. Beinahe so groß wie Eskina, besaß diese Kreatur einen schmalen, sich verjüngenden Kopf, der in einer zuckenden schwarzen Nase mit langen, drahtigen Barthaaren endete, die zitterten, wenn er sprach.

»Willkommen in meinem Rattenbau«, zwitscherte das Ungeziefer und zeigte seine scharfen gelben, rechteckigen Zähne, die einen scharfen Kontrast zu seinem ebenholzschwarzen Fell bildeten. »Du hast meine treuesten Untergebenen kennen gelernt? Ich bin Rattila, Herrscher der Mall und bald auch Herrscher über ganz Ratislava. Was hältst du von meinem Reich?«

Das Klebeband wurde von Chumleys Mund gerissen und nahm in schmerzhafter Weise ein ganzes Büschel seiner Gesichtsbehaarung mit. Mit noch immer gefesselten Füßen versuchte er aufzustehen und knallte mit dem Kopf an die Decke. Er stürzte auf einen Haufen Klamotten und stellte fest, dass alle noch mit einem Preisschild ausgestattet waren. Mühsam quälte er sich in eine sitzende Position. Soweit Chumley sehen konnte, war die ausgedehnte Kammer angefüllt mit Kleidungsstücken, Schmuck, Büchern, Musikinstrumenten, allerlei großen Geräten, zusammengerollten Teppichen und Möbeln, sämtlichst originalverpackt und alle wirr gestapelt, als wäre es viel wichtiger gewesen, sie zu stehlen, als sie zu besitzen.

»Ziemliche Müllhalde, was?«, platzte Chumley heraus, ruderte dann jedoch beschämt zurück. »Ich bitte vielmals um Verzeihung. Was für ein schlechtes Benehmen, derart persönliche Kommentare abzugeben. Ich denke, das liegt an der Hitze.«

Rattilas Augen glühten rot. »Du bist nur neidisch«, zischte er. »Du neidest mir meine Sammlung. Nun, du bist jetzt ein Teil davon. Du hast der Chaos GmbH angehört, also haben meine Skeeves mir einen unbezahlbaren Aktivposten angeschleppt.«

Rattila sprang von Chumley fort und offenbarte seinen haarlosen schwarzen Schwanz, mit dem er um sich schlug wie mit einer Peitsche. Die Fälschungen hasteten aus dem Weg. Rattila kletterte auf einen der Haufen, in diesem Fall auf den, der schmieriger und abgenutzter als alle anderen aussah. Oben angekommen nahm er eine Art Sitz ein. Er schien aus Gegenständen geschaffen zu sein, die aus kostbaren Metallen bestanden, Dinge wie Uhren und Bestecke, die nachlässig zusammengebunden worden waren. Es konnte nicht gerade bequem sein, dort zu sitzen, aber Rattila fläzte sich auf das Gebilde, als handele es sich um einen Thron.

Und genauso war es, erkannte Chumley. Dies war die Manie, die Eskina befürchtet hatte: Rattila hatte sein Königreich direkt unter der Mall selbst errichtet.

Die riesige schwarze Ratte versenkte eine Pfote in dem Müllhaufen unter ihrem Thron. Als die Pfote zurückkehrte, wedelte sie herrschaftlich mit einem goldenen Rechteck, das so hell leuchtete wie eine Fackel.

»Sehet die Master Card!«, verkündete die schwarze Ratte. »Bringt mir die Macht, die ihr für mich gesammelt habt. All die Identitäten, die ihr benutzt habt!«

Während Chumley zusah, wühlten die Fälschungen in ihren Gürteltaschen. Die Perfekte öffnete ihre Handtasche. Sie alle förderten Kartenstapel hervor, die viel größer waren als die Sammlung, die er und die anderen von ihrem einstigen Gefangenen konfisziert hatten, und blätterten eilig darin. Alle Skeeve-Imitationen hielten die gleiche blaue Karte hoch.

»Eine Karte, die Mall zu beherrschen. Eine Karte, Sie zu laden. Eine Karte, durch die Mall zu streifen und sie in der Dunkelheit zu deponieren«, beteten sie.

Kaum löste sich der Zauber, entdeckte Chumley auch schon ihren einstigen Gefangenen, die Bummelantenratte mit dem schwarzen Schnurrbart, wie Parvattani ihn genannt hatte. Er war die Perfekte gewesen. Chumley erinnerte sich, wie sie sich bei ihren Kameraden beklagt hatte, nicht mehr im Besitz einer SkeeveTdentität zu sein, und darüber, dass Rattila diese Macht nicht hatte wiederherstellen wollen - nicht können, sondern ausdrücklich wollen! Chumley war insgeheim erfreut. Als die Transformationen weitergingen, machte er eine weitere überraschende Entdeckung.

»Ihr seid alle Bummelantenratten«, stellte er lauthals fest.

Eine von ihnen, eine braune Ratte mit weißen Pfoten, sprang auf seine Brust. Der Ratterich war halb so groß wie Rattila und maß somit ein Zwanzigstel von Chumley.

»Hast du damit ein Problem?«, fragte er und zeigte die langen weißen Zähne.

»Aber nein«, versicherte Chumley milde. Das war nur ein spielerischer Versuch gewesen, ihn einzuschüchtern, und wenn er gegenüber dem derzeitigen Adressaten auch vollkommen nutzlos war, respektierte Chumley ihn doch. »Ich bin kein Speziesist... das war nur eine Feststellung. Meine Güte, meine Manieren scheinen heute wirklich zum Fenster hinausgeflogen zu sein, was?«

»Hört euch an, wie der redet«, bemerkte ein schlankes Exemplar mit hellem Fell. »Steht fest, dass er keiner von uns ist? Er hört sich gar nicht an wie ein Troll.«

»Das reicht, Auvi!«, knurrte Rattila. »Bring mir die Macht!«

Gehorsam hüpfte die Bummelantenratte auf Chumleys Brust davon. Alle neun Ratten näherten sich Rattila mit erhobenen Kartenstapeln. Die schwarze Ratte sammelte sie alle ein und berührte die goldene Karte mit ihnen.

Ein Lichtblitz löste sich von Rattilas schlanken Pfoten. Er umzingelte die schwarze Ratte und ließ sie ... größer wirken. Chumley gefiel das überhaupt nicht.

Das Licht erstarb, und Rattila schleuderte die weniger bedeutsamen Karten von sich. »So nah dran«, jammerte er und umklammerte die glühende goldene Karte. »Es ist immer noch nicht genug! Ich will endlich ein Magiker sein!«

Er sprang von seinem Thron und lief zu Chumley.

»Du wirst mir deine Identität auch geben«, geiferte er und führte seine roten Augen dicht an Chumleys ungleiche gelbe Augen.

»Das glaube ich nicht«, entgegnete Chumley.

Er besaß nicht viel an eigener Magik, aber er war in einem Magikerhaushalt aufgezogen worden, in dem die Mama und die kleine Schwester ständig irgendwelche Banne freigesetzt hatten, und wehe dem unglücklichen Troll, der nicht wenigstens einen Schutzzauber aufgebaut hatte, um sich dieser Magik zu entziehen! Er konzentrierte sich darauf, diesen Schutzbann nun aufzubauen, als die geifernde Ratte ihre krätzige Pfote an ihn legte.

Er war entsetzt, als er fühlte, dass sich die Magik des Ratislavaners direkt durch seinen Abwehrzauber fraß wie eine Axt durch Seidenpapier. Chumley rollte sich zur Seite, versuchte zu verhindern, dass Rattila ihn erneut anfasste, doch der Raum war zu beengt für einen wirkungsvollen Fluchtversuch. Seine energischen Drehungen ließen Berge von Schachteln auf ihn herniederprasseln, bis er absolut in der Falle saß.

»Widerstand ist zwecklos«, zischte Rattila und sog knisternde Magik aus der Luft.

»Oh, Himmel, nein, das ist er nicht«, entgegnete Chumley geschwächt. »Ohne Widerstand kannst du nicht einmal einen ordentlichen Stromkreis aufbauen.«

Der Troll kämpfte tapfer, aber seine Glieder waren vollkommen kraftlos. »Oh, was für eine Schande!«, rief er, als die schwarze Ratte erneut Pfote an ihn legte.

»Wie konnten wir übersehen, wie jemand einen purpurfelligen Troll entführt?«, verlangte ich zu erfahren, während ich um vier Uhr am folgenden Morgen auf dem purpurnen Teppich in den Ruinen von Masshas Geheimnis meine Kreise zog. Mithilfe der gesamten Sicherheitsabteilung der Mall und etwa der Hälfte der Geschäftseigentümer hatten wir uns aufgeteilt und jeden Meter der Mall so weit wir konnten abgesucht. Meine Füße brachten mich um, aber meine Schuldgefühle trieben mich weiter. Ich konnte nicht aufhören zu gehen.

»Du hast dich um mich gesorgt«, gab Massha sichtlich verlegen zu bedenken. »Wer hätte gedacht, dass sie hinter jemand anderem her sein würden? Wir alle dachten, Rattila würde sich auf die Person mit der größten magischen Gabe stürzen.«

»Ja«, meldete sich Cire zu Wort. »Ich dachte, ich wäre die nächste logische Zielperson.«

Ich schnaubte verächtlich. Eskina sah traurig aus.

»Alle Spuren führen ins Nichts«, berichtete sie. »Ich bin ihnen allen gefolgt, jedem Satz Fußabdrücke, der vom Zelt fortführte, aber die Spuren sind zu sehr verwischt. Zu viele Gerüche und dann gar nichts mehr. Chumley habe ich überhaupt nicht gefunden. Sie müssen ihn getragen haben.«

»Wir haben keine Zeugen«, gestand Parvattani ermattet. Er hatte die ganze Operation an meiner Seite überwacht, und seine langen Ohren hingen vor Erschöpfung schlaff herab. »Ich habe mir die Kristallkugeln angesehen und jeden Posten konsultiert. Sie müssen sich getarnt haben, kaum dass sie das Zelt verlassen haben. Ich bin mehreren Spuren von Gruppen gefolgt, die große Lasten aus der Mall hinausschleppten, aber alle erwiesen sich als ehrliche Kunden. Grottis Teppichhandel hat heute einen Sonderverkauf veranstaltet.«

»Das ist furchtbar«, stöhnte Massha. »Sollten wir vielleicht nach Hause gehen und versuchen, Tananda zu finden? Sie könnte uns helfen.«

Ich unterbrach meine Wanderung und trat auf sie zu.

»Soll das bedeuten, wir könnten nicht allein damit fertig werden?«, donnerte ich.

Massha war sprachlos. »Kein Grund, mir gleich an die Kehle zu gehen, Großer! Ich dachte nur, sie hätte ein Recht, zu erfahren, dass ihr Bruder entführt worden ist. Vielleicht kennt sie einen, ich weiß auch nicht, einen Trollweg, um ein Familienmitglied aufzuspüren.«

»Soweit ich weiß, kennt sie den nicht«, informierte ich sie schmollend. »Und ich kenne die beiden schon seit Dekaden. Ich mache mir genauso viele Sorgen um ihn wie du. Aber wir haben hier eine ziemlich gute Einsatztruppe. Ihr könnt auf meine Erfahrungen und meinen Verstand zurückgreifen, auf deine Intuition und Magik, auf Cires ... Cires ...«

»Hey!«, protestierte Cire.

»Eskina, Pari und beinahe die halbe Bevölkerung der Mall, alle sind bereit, uns zu helfen. Machen wir noch einen richtigen, ernsthaften Versuch. Wenn wir ihn nicht bald aufspüren, dann verspreche ich zurückzugehen und Tananda, Guido, Nunzio und den gesamten mormonischen Tabernakelchor herzuholen!«

So erschöpft sie auch war, verzog Massha ihre großen Lippen doch zu einem angedeuteten Grinsen. »Es ist ja nicht, dass ich nicht an dich glauben würde, Aahz, mein Lieber. Wenn es um meine Freunde geht, glaube ich eben nicht einmal mehr an mich selbst.«

»Nun, das solltest du aber«, beharrte ich. »Ich mag sauer gewesen sein, als Skeeve diesen kuscheligen Job als Hofmagiker einfach aufgegeben hat, aber du bringst Qualitäten mit, die ihm fehlen.« Massha schwebte herbei, schlang die Arme um mich und verpasste mir einen großen Schmatzer. »Hey, spar dir das für Hugh.«

»Weißt du, Aahz, du magst die Zähne eines Landhais haben«, verkündete sie lächelnd, »aber dein Gebell ist viel gefährlicher als dein Biss. Okay, denken wir also nach. Wie bekommen wir Chumley zurück?«

Eine Minute lang konnte ich sie nicht einmal ansehen. Ich drehte mich zu unserer hiesigen Expertin um. »Was meinst du, Eskina?«

»Das alles ist nicht logisch«, verkündete sie. »Ich denke, das sollte uns einfach einen Schlag ins Gesicht versetzen. Rattila hatte es nie nötig, seine Opfer zu verschleppen, er brauchte nur ihre Identitäten. Diese Aktion jedoch richtet sich ganz gezielt gegen uns. Er will uns zeigen, dass er uns sogar unseren stärksten Kollegen wegnehmen kann, und dass es nichts gibt, was wir dagegen tun können! Wir können nicht einmal sein Versteck finden, weil wir der Spur nicht bis zu dem Ort folgen können, an dem er und seine Diener sich verstecken!«

»Was hast du gesagt?«, fragte ich und hielt mitten im Schritt inne.

»Ich ...«, setzte sie mit verwirrter Miene an.

»Vergiss es.« Ich winkte ab. Innerlich kam ich mir vor wie der jämmerlichste Anfänger, dessen Name je auf einem Firmenschild prangte. »Du hast davon gesprochen, die Spur zu verfolgen. Warum haben wir das nicht früher in Betracht gezogen?« Ich schlug mir mit der Hand an die Stirn, kraftvoll.

»Was?«, fragte Massha. »Was haben wir nicht in Betracht gezogen?«

»Wir haben versucht, in der Mall Fallen für sie zu errichten«, erklärte ich. »Rattila hat uns gerade eine steingemeißelte Einladung geschickt, das Kampfgeschehen in sein eigenes Reich zu verlagern, aber er hat vergessen, seine Absendeadresse auf den Umschlag zu schreiben. Wir«, mit einer Armbewegung erfasste ich unsere kleine Truppe, »werden eine Umkehrsuche durchführen und uns die Bande schnappen.«

Eskinas Augen wurden ganz groß. »Was bedeutet das?«

»Das bedeutet«, übersetzte Massha mit dem Glanz der Bewunderung in den Augen, »dass wir Rattilas Fälschungen Signalgeber andrehen werden, damit sie uns den Ort zeigen, an dem er sich versteckt. Wir etikettieren sie und folgen ihnen dann in ihre Höhle. So weit entfernt kann sie ja nicht sein. Sie sind viel zu häufig hier, und sie verschwinden zu schnell. Gut gedacht, Zuckerstück!«

»Es könnte ein extradimensionales Versteck sein«, erinnerte ich sie. »Aber du hast dein Werkzeug. Ich bin bereit, ihnen bis in die Hölle und wieder zurück zu folgen.«

»Ich auch, Aahz, Liebchen!«, versicherte Massha und tätschelte meine Hand.

»Aber wie sollen wir sie etikettieren?«, fragte Cire. »Sie werden sich nicht brav hinsetzen und warten, bis wir einen GPS-Sender an ihrem Hemdkragen befestigt haben.«

»Oh, doch, das werden sie«, konterte ich. »Sie werden sogar für das Privileg bezahlen.«

»Wie?«, verlangte Parvattani ungeduldig zu erfahren.

Ich deutete auf den Raum, in dem wir uns befanden. »Masshas Geheimnis wird noch einmal zum Verkauf geöffnet werden: zu einem Räumungsverkauf. Wir werden höllisch die Werbetrommel rühren. Poster aufhängen und was sonst noch nötig ist. Wir werden Marco aufwecken und dafür sorgen, dass er die Mall mit unseren Werbeplakaten tapeziert. Wir werden für einen Tag öffnen, um ein paar ganz besondere Handelswaren abzusetzen.«

»Aber wir haben keine Handelswaren«, wandte Cire aus und zeigte auf die kahlen Wände.

»Wir werden welche haben«, beharrte ich. »Ich gehe nach Tauf, um neue Ware zu holen. Ihr räumt hier auf und bereitet alles vor. Wir sehen uns in ein paar Stunden«. Ich zog meinen D-Hüpfer aus der Tasche.

»Viel Glück, Heißer Matz«, wünschte mir Massha und warf mir eine Kusshand zu.

Kapitel 24

Sechs Stunden später wurde Masshas Geheimnis von Moa mit großem Trara wieder eröffnet.

Der Rest unseres Teams hatte bei der Reinigung unserer Geschäftsräume erstklassige Arbeit geleistet. Ein eilends aufgehängter Vorhang ersetzte die zerstörte Tür zum Umkleideraum. Dort, wo die Ausstattung zu stark beschädigt worden war, um auf die Schnelle wieder hergerichtet zu werden, hatte Cire eine Illusion installiert. Die meisten der Verkaufsständer hatten wieder aufgestellt und bestückt werden können. Alles, was bis vor einer halben Stunde noch gefehlt hatte, war die Ware, mit der wir sie bestücken wollten.

Ich stand hinter dem Tresen bereit, immer noch ein wenig unter dem Einfluss meiner Wirbelwindvisite auf Tauf leidend. Um die Ware binnen weniger Stunden zu organisieren, hatte ich die Phrase benutzen müssen, die alle Täufler liebten und die niemand, der noch bei Verstand war, freiwillig anwenden würde: Der Preis spielt keine Rolle. Eine halbe Stunde hatte ich zusammen mit einem verschlafenen taufschen Modeschöpfer Ideen gesammelt. Um die Kosten ein wenig niedriger zu halten, hatte ich eine kleine Gutschrift mit ihm ausgehandelt, da binnen weniger Tage all unsere Arbeit den Täuflern zugute käme, die nur darauf warteten, nach Ablauf zweier weiterer Tage in unseren Markt einzubrechen.

Das war nicht wichtig. Die ganze Geschichte, so ermahnte ich mich beständig selbst, diente nur dazu, mir zu beschaffen, was ich brauchte, um Chumley zu retten, Rattilas Einfluss auf Massha zu durchbrechen und Skeeve davor zu schützen, seiner Macht zu verfallen.

Und ich bekam, was ich wollte. Binnen knapp fünf Stunden hatten sie zwanzig Dutzend Strumpfbänder hergestellt, die alle etwas ganz, ganz Besonderes waren. Meiner Berechnung nach war das für unsere Zwecke mehr als genug.

Kaum hatte ich die Schachteln in der Hand, hüpfte ich zurück in die Mall. Parvattanis Gardisten konnten die Menge, die sich schon jetzt vor unserem Laden gesammelt hatte, kaum bändigen. Die begierigen Kunden ergingen sich in Ooohs und Aaahs, als wir die Strumpfbänder aufhängten. Ich verabreichte den Djeanies eine kurze Einführung.

»... Stimmungsbarometer, Süßigkeitenspender, MP3-Player, Giftneutralisator, Giftring, Liebestrank, Dampfrüssel... « führte ich aus, während ich die Reihen durchging und auf die einzelnen Waren deutete. »...Babyüberwachungsgerät, Diebstahlalarm, Parfümflakon, tragbarer Tresor, Terminverwaltung ... und nicht vergessen, wenn Cire euch Bescheid gibt«, ich trat hinter den Tresen und zeigte ihnen eine Schachtel unter dem Ladentisch, »drängt ihr diese Ware der Person auf, auf die er zeigt. Verstanden?«

Sie nickten. Diese beiden, Nita und Furina Djinnelli, waren uns für diesen Tag vom Vulkan ausgeliehen worden. Rimbaldi hatte mir versichert, dass seine beiden Nichten die klügsten Verkäuferinnen seien, die er hatte. Ich verließ mich auf sein Wort. Chumleys Leben mochte davon abhängen. Ich wusste, dass das unsere letzte Chance war.

Um Punkt zehn Uhr nickte ich Moa zu, worauf dieser das Band durchschnitt. Begleitet von der schaurigen Verkaufsmusik der Mall strömten die Kunden herein.

»Ooh! Die habe ich an dem anderen Tag gar nicht gesehen!«, gurrte eine Impfrau und fiel über ein pudrig blaues Babyüberwachungsstrumpfband her. »Oh, das wäre jasoooo praktisch.«

»Die sind absolut spitze«, stimmte ihr eine Klahdfrau zu. »Die sind sogar besser als die erste Ladung. Zu schade, dass sie das Geschäft schließen wollen.«

»Meins!«, kreischte eine Täuflerin.

»Meins!«, kreischte eine Gnomin zurück und versuchte, ihrer Kontrahentin ein schwarzes Liebestrankstrumpfband aus Spitze zu entreißen.

»Meins!«

»Meins!«

Gegen elf hatte Cire Nita und Furina schon ein Dutzend Mal zugewunken. Ich war ziemlich sicher, dass es einige Überschneidungen geben würde, weil wir nie genau wissen konnten, wer die echten Kundinnen in der Datenbank waren und wer die Fälschungen, aber am Ende war ich überzeugt, dass die Saat ausreichend gelegt war.

Nimm das, du Sohn einer Ratte, dachte ich. Niemand entführt einen meiner Freunde, ohne die Konsequenzen zu erleiden.

Und exakt nach Plan, so gegen halb zwölf, erschienen Inspektor Dota und seine fröhlichen Stiernacken auf der Bildfläche.

»Schließen Sie dieses Geschäft«, befahlen sie Massha. »Sie haben kein Recht, einen Ausverkauf zur Geschäftsaufgabe zu führen, weil sie gar nicht im Geschäft gewesen sind.«

Ich stellte mich vor ihm auf.

»Ja, de jure waren wir nicht im Geschäft, aber de facto sollten wir die Möglichkeit bekommen, einen Ausverkauf zu führen, weil Sie uns während der Wartezeit jeglichen Handel verboten haben, wir aber nicht darauf warten können, dass wir unsere Identifikationskarten erhalten.«

Dota musterte mich finster.

»Stellen Sie sofort den Handel ein«, befahl er den Djeanies, die eifrig Schachteln verpackten.

Sie sahen mich an. Ich sah Cire an, der mit einem bedeutungsvollen Nicken antwortete.

»Tut, was er sagt.« Ich drehte mich zu der Menge wartender Kunden um. Die Djeanies zogen sich vom Tresen zurück. »Meine Damen und Herren und ... was immer, aufgrund von Umständen, die sich meiner Kontrolle entziehen, ist diese Verkaufsveranstaltung nun beendet. Jede weitere Transaktion wäre illegal.«

»Auauauauau!« Ein jammervolles Geschrei erhob sich im Publikum.

»Aber da wir die Ware nicht verkaufen können«, fuhr ich fort, obgleich jede einzelne Silbe mir Zahnschmerzen bereitete und ich mich ständig ermahnen musste, dass wir das für Skeeve, für Massha und für Chumley taten, »können Sie jegliche Ware, die Ihnen gefällt, kostenlos mitnehmen!«

»Jucheeeee!«

Das Gejammer wich Jubelgeschrei und Lauten purer Freude. Kunden fingen an, an allem zu zerren, was sie von den Ständern und den Wänden reißen konnten. Die üblichen Faustkämpfe hatten sogleich begonnen, doch die Handgemenge lösten sich immer wieder auf, weil die Kombattanden nicht riskieren wollten, leer auszugehen. Eine Gruppe Kunden raufte sich zusammen, stürmte ins Hinterzimmer und riss Regal um Regal voller Waren nieder. Ich fühlte ein Reißen in meinem Inneren, als ich zusehen musste, wie sie alle nacheinander mit der Ware, für die ich bezahlt und deren Kosten ich nun nicht mehr würde hereinholen können, zur Tür hinausmarschierten.

In null Komma nichts war der Laden bis auf die kahlen Wände ausgeplündert.

»Das haben Sie sich selbst zuzuschreiben«, informierte mich der Inspektor. »Ich hoffe, Sie sind zufrieden.«

Ich musterte ihn mit einem zusammengekniffenen unheilvollen Auge, obgleich ich momentan tatsächlich
zufrieden war. »Sie haben unseren Tag ruiniert. Ich bin hier kein Händler mehr, also unterliege ich nicht länger Ihrer Zuständigkeit, und darum schieben Sie jetzt Ihren indigoblauen Arsch aus meinen legal gemieteten Räumlichkeiten, oder ich werde Ihren Schlägern einen neuen Platz zeigen, an dem sie ihre Armbrüste verstecken können.«

Inspektor Dota sammelte seine verbliebene Würde ein und ging. Ich knallte die Tür hinter ihm und seinen Mannen zu.

»Damit ist unser Geschäft offiziell geschlossen«, verkündete ich.

»Wie konnte der Steuerinspektor so schnell hier auftauchen?«, fragte Massha nachdenklich.

Ich verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte mich äußerst zufrieden an die Mauer.

»Weil ich ihm den Tipp selbst gegeben habe. Wir können uns keine Zeitverschwendung leisten, also sollten wir nur so viel Zeit aufwenden, wie nötig ist, um sicherzustellen, dass unsere Signalgeber an den richtigen Leuten sitzen.«

»Aahz«, bemerkte Massha, »du bist ein Genie!«

»Spar dir die Komplimente für den Moment, in dem wir Chumley zurückhaben«, konstatierte ich und rieb mir kräftig die Hände. »Schön. Geben wir ihnen ein bisschen Zeit, und dann fangen wir an, ihrer Spur zu folgen.«

»Aber gewiss doch, Aahz«, rief Rimbaldi überschäumend, als ich ihn zu einer kleinen Unterhaltung unter vier Augen im Vulkan an die Seite nahm.

Die übliche Herde Klahden hatte sich um eine Verkäuferin herum versammelt und sah mit offen stehenden Mündern zu, wie diese eine Goldtaschendschiens vorführte, weshalb niemand auf uns achtete.

»Die ganze Flotte der Djinnelli-Teppiche wird Ihnen zur Verfügung stehen, wann immer Sie es wünschen. Gustavo hat Waffen angeboten. Marco wird jegliche Sicherheitsmaßnahmen ergreifen, die Sie vielleicht brauchen.«

»Danke«, hauchte ich. »Ich weiß nicht, wie weit und wie schnell wir reisen müssen.«

»Sie gehören Ihnen, mein Freund, selbst wenn sie ans Ende der Dimensionen fliegen müssen! Es tut uns allen so leid um den Troll.«

Die Vorstellung, ganz Flibber auf den Kopf zu stellen, behagte mir gar nicht. Beinahe bedauerte ich schon, dass ich so viele Signalgeber ausgegeben hatte. Aber ich musste meine Chancen wahren. Ich hätte gewettet, dass erfahrene Diebe wie Rattilas Meute auf das hohe Gewicht der etikettierten Ware aufmerksam geworden wären. Ich hoffte, wir würden nur ein oder zwei konzentrierte Signalquellen verfolgen müssen, aber derzeit war die Mall noch voller kleiner Signale, die sich in alle Richtungen verteilten.

»Gestern Nachmittag ist hier niemandem irgendetwas Ungewöhnliches aufgefallen?«, fragte ich.

»Aber nein«, beharrte Rimbaldi. »Das Geschäft war sehr lebhaft. Mehrere Hundert Abschlüsse, zwei Lieferungen, viele Prügeleien - es war ein guter Tag.«

Ich wandte mich zum Gehen. »Halten Sie trotzdem die Augen offen, ja?«

»Gewiss«, versprach Rimbaldi. »Ihre Mission ist unsere Mission!«

Jeder wusste, was wir taten. Marco, ein Bekehrter im Sinne unserer Ziele, hatte die Nachricht still und heimlich unter seinen Verwandten verbreitet, und Eskina und Sibone hatten dafür gesorgt, dass auch jeder ihrer Freunde mit uns an Bord war.

»Warten Sie, bis die Mall geschlossen ist«, instruierte ich jeden, der mich fragte. »Bleiben Sie einfach dran.«

»Es dauert noch eine Stunde, bis das Ding zumacht«, stellte Massha fest und trat ungeduldig mit dem Fuß nach dem »Ehegattensessel«, der im leeren Schaufenster stand. Sie klimperte mit ihrer Sammlung magischen Schmucks, die erst heute durch eine Reihe erlesener Zukaufe aufgestockt worden war. »Ich weiß nicht, wie es um deine Leistungsfähigkeit als Kunde steht, aber ich hätte nicht von zehn Uhr heute Morgen bis jetzt einfach warten können. Ich bin zu aufgeregt, noch länger zu warten. Ich mache mir Sorgen um Chumley.«

»Ich stimme Massha zu.« Ich sah mich zu Cire um, der mit seiner Kristallkugel, die auf dem Tresen lag, eine Art interaktives Spiel mit einem Kerl in einer anderen Dimension spielte. »Wie sieht's aus? Sind wir startbereit?«

»Muss aufhören, Delos«, erklärte Cire dem Gesicht in der Kugel. Dann knallte er den Atlas der Mall auf den Tresen und platzierte die Kristallkugel auf ihm. Er strich mit den Händen über die Oberfläche, und die Kugel trübte sich. »Okay, ich bin bereit.«

»Ich auch«, fügte Eskina hinzu und bleckte die spitzen kleinen Zähne.

Parvattani erhob sich und salutierte vor mir. »Die Malltruppen stehen Ihnen zur Verfügung, Sir!«

»Ich bin es nur, Aahz«, korrigierte ich ihn mit einem Seufzer. »Also schön, machen wir uns auf den Weg.«

Cire flog voraus und behielt die mit der Karte verbundene Kugel im Auge. »Mein Globales Positionierungs-System«, erklärte er, während er gute eineinhalb Meter über dem Boden schwebte. »Es gibt schon jetzt eine Menge Zerstreuung«, fuhr er fort und wäre beinahe mit einem Paar gigantischer schwarzer Insektoiden zusammengeprallt, die ihre Einkäufe mit den Hinterbeinen über den Korridor rollten. »Ein paar haben die Dimension verlassen.«

»Oh-oh«, machte ich. Es würde eine wahre Qual werden, sie zu verfolgen, aber darauf waren wir vorbereitet.

»Hmm, ein paar unserer hartnäckigsten Kunden hängen zusammen herum. Ich sehe ein paar große Haufen von Strumpfbandsignalen, die immer noch in der Mall sind.«

»Ooh, bestimmt tun ihnen nur die Füße weh«, vermutete Massha mitfühlend, während sie neben Cire schwebte.

»Könnten auch Diebe sein«, meinte ich. »Soweit ich es beurteilen kann, hat Rattila mindestens ein Dutzend Gefolgsleute, und die werden sich mehr von unserer besonderen Ware geschnappt haben als irgendjemand anderes. Überprüfen wir zuerst die Signale, die uns am nächsten sind. Welches ist das größte?«

Cire wechselte an der nächsten Kreuzung die Richtung und schwebte zum Eingang K. Er und Massha beschleunigten. Eskina und ich trotteten hinterher, dicht gefolgt von Parvattani und seiner schnell marschierenden Truppe.

»Das ist eine wirklich große Ansammlung«, informierte uns Cire aufgeregt. »Ich wäre nicht überrascht, wenn wir hier die ganze Bande finden würden.«

Cire deutete auf eine Stelle, die ich als eine der überdachten Arenen identifizierte. Zweifellos die Art von Schauplatz, an der eine Ansammlung von Dieben erwartet werden konnte. Lautere Musik als üblich hallte von den Dachsparren wider, eine vorgeblich »volkstümliche« Melodie, die ihre Zuhörer beinahe gewaltsam zum Mitschunkeln und rhythmischen Klatschen zu zwingen schien. Die gewohnte Masse an Gaffern bildete eine solide Barriere.

»Ich sehe mir die Sache an«, erbot sich Massha und stieg höher, als Parvattanis Gardisten auch schon anfingen, einen Weg für diejenigen von uns zu räumen, die auf Bodenbewegung angewiesen waren. Eskina klammerte sich an meinen Schultern fest, und ich bahnte mir gewaltsam einen Weg durch den Wald aus fremden Schultern, die so hoch waren wie mein Kopf. Gelegentlich ertönte johlendes Gelächter aus der Menge, dann wieder bejubelten sie, was sie betrachteten. Ich hoffte, es wäre kein weiterer Skeeve-Auftritt. Ich war nicht in der Stimmung, mich höflich damit auseinanderzusetzen.

»Mach dir keine Gedanken, Süßer«, rief Massha zu mir herunter.

In diesem Moment stieß ich zum Zentrum vor. Eine langbeinige silberhäutige Tänzerin drehte sich an mir vorbei und zwinkerte mir mit einem ihrer großen, von blauen Wimpern umrahmten Augen zu. Ihr knappes Kostüm bestand aus zwei Juwelen und einem fließenden Stofffetzen, die an strategisch wichtigen Stellen ihres Körpers platziert waren, aber ihre Arme und Beine waren beringt mit Dutzenden von seidengesäumten Stumpfbändern aus Masshas Geheimnis. Dann und wann schälte sie eines von ihrem Körper und schleuderte es in die begeisterte Menge. Sie tanzte näher heran und hielt mir eines davon mit sinnlicher Miene unter die Nase. Die Menge heulte vor Vergnügen. Ich knurrte.

»Das ist nicht unser Problem«, verkündete Eskina direkt an meinem Ohr.

»Ganz bestimmt nicht«, stimmte ich zu und schob mich durch die Menge zurück. Cire wartete mit verlegener Miene am Rand der Massen.

»Ehrlich, Aahz, das konnte ich nicht wissen!« »Vergiss es«, beruhigte ich ihn. »Wo ist die andere Ansammlung?«

»Korridor O.« Cire dirigierte uns zum nächsten starken Signal.

In dem weitläufigen offenen Bereich vor Eingang P suchten wir die schwindenden Massen nach Gires Kunden ab, natürlich in der Hoffnung, dass es sich um einen oder mehrere von Rattilas Dieben handelte.

»Da war jemand wirklich gierig«, kicherte Cire, während er zu der unvermeidlichen Musikerbühne ging. »Ich bekomme von der anderen Seite mindestens zwanzig oder dreißig Signale.«

Wir schoben uns an den Musikern vorbei, die in diesem Fall perfekte Tanzmusik spielten. Ich zuckte zusammen, als ich den Zähnenknirscherwalzer in einem 5/6-Takt und mindestens fünf verschiedenen Tonarten gleichzeitig hören musste.

Ein Trio blauhäutiger Damen, eine Drachnerin, eine Djeanie und eine Gremlinfrau, stand inmitten einer Unmenge von Einkaufstaschen, die überwiegend aus Wäscheboutiquen stammten. Ihren Gesten nach zu urteilen, unterhielten sie sich über Hüte. Bedachte man ihre höchst unterschiedlich geformten Köpfe, konnte ich mir nicht vorstellen, dass sie sich auf irgendeine Stilrichtung würden einigen können.

»Ich bitte um Vergebung, verehrte Belladonnen«, unterbrach Parvattani die Damen mit einer höflichen Verbeugung, »aber ich gehöre den Sicherheitskräften der Mall an. Darf ich Ihre Einkäufe inspizieren? Bitte?«

»Gewiss nicht«, antwortete die Drachnerin und drückte schützend einen kleinen grünen Beutel an ihre Brust. »Was fällt Ihnen ein, so etwas zu verlangen?«

Ich trat vor und zog den Ausweis, den Moa mir ausgestellt hatte, aus der Tasche. »Entschuldigen Sie, Ma'am. Geheimagent Aahz. Wir haben Gründe, anzunehmen, dass ein notorischer Ladendieb versucht, sich selbst in einer Einkaufstüte aus der Mall zu schmuggeln.«

Alle drei rissen die Augen weit auf.

»In einer Einkaufstüte?«, fragte die Djeanie.

Ich nickte. »Mini Mitchel ist ein gefährlicher Bursche aus, äh, Nikkonia. Ein Fotozeller. Er ist bekannt dafür, freizügige Bilder von Damen in Unterwäsche zu machen und sie an die Zeitungen zu verkaufen.«

»Kein Wort mehr!«, unterbrach mich die Gremlinfrau und schob uns ihre Taschen herüber. »Bitte. Sehen Sie nach. Los.«

Ich überflog den Inhalt der Taschen, während Cire sie unauffällig aus der Ferne untersuchte. Er wirkte ziemlich aufgeregt. Ich hielt einen Beutel nach dem anderen hoch, wenn ich mit ihm fertig war. Er schüttelte nur wieder und wieder den Kopf. Am Ende, als ich nichts mehr zu inspizieren hatte, musste ich sie gehen lassen.

»Vielen Dank, meine Damen. Ihnen droht keine Gefahr von dem Schnüffler. Einen schönen Tag noch.«

Die drei schnappten sich ihre Einkäufe und zogen sich zurück.

»Nun ja!«, hörte ich die Djeanie verkünden, ehe sie von der Menge verschluckt wurden. »Es ist doch gut zu wissen, dass Sie unsere Sicherheit im Auge behalten.«

Ich drehte mich zu Cire um, der immer noch aufgeregt zu sein schien.

»Was ist los? War das ein Fehlalarm?«, fragte ich. »Warum haben wir sie gehen lassen?«

Das Gesicht des Walroiden glänzte vor Aufregung. »Weil es nicht ihr Signal war. Es ist immer noch hier.«

»Wo?«, verlangte ich zu erfahren.

Cire deutete mit einem dicken Finger geradewegs nach unten.

»Unter dem Boden?«, fragte Moa, als wir ihn und die anderen höheren Angestellten hinzuriefen. »Unmöglich. Dieses Gebäude steht am Hang eines gewaltigen Vulkans. Unter der Mall ist nichts.«

»Ich möchte ja nicht unterbrechen, nein, Sir!«, meldete sich Skocklin zu Wort. »Aber, Mann, das glaubt doch keiner.« Wir alle drehten uns überrascht zu dem krummbeinigen Flibberigen um. » Weil da unten etwas ist. Da ist der Keller.«

»Aber den haben wir aufgegeben. Er wurde nie fertig gestellt«, wandte Moa ein.

»Wie gut muss denn das Versteck einer Diebesbande Ihrer Meinung nach ausgestattet sein?«, fragte Skocklin höhnisch. »Denken Sie, die kümmert es, ob wir die Wände verputzt haben? Verflixt, das bedeutet, dass sie all diese Jahre direkt unter unserer Nase gehaust haben, und wir haben es nicht einmal geahnt!«

»Gegenseitige Beschuldigungen bringen uns nicht weiter«, warf ich ein. »Wie kommen wir da runter?«

»Tja, derzeit gar nicht«, verkündete Skocklin. »Er wurde versiegelt. Wir hatten eine bessere Möglichkeit entdeckt, unser Raumangebot auszuweiten, und haben uns in andere Dimensionen ausgebreitet, die etwas zu vermieten hatten.«

»Jemand, genauer gesagt, Rattila, hat herausgefunden, wie man diese Siegel durchbrechen kann«, konstatierte Eskina und baute sich vor dem Flibberigen auf. »Wie sonst wollen Sie das Signal erklären?«

»Nun, kleine Dame, Sie liegen schlicht falsch. Der Keller ist unbewohnbar. Wir haben uns nicht die Mühe gemacht, Banne zu pflegen und alles dicht zu machen oder so was in der Art, weil niemand diesen Raum nutzen würde.«

Ich beäugte ihn, als etwas in meinem Hinterkopf an meinen Erinnerungen nagte. »Welche Art Banne?«

»Ach, Sie wissen schon«, sinnierte Skocklin. »Klimakontrolle und so. Wir sitzen immerhin auf einem Vulkan.«

»Der Vulkan!«, röhrte ich.

»Warum, verdammt, warum regt sich der schuppige Junge schon wieder so auf?« Skocklins Stimme verhallte hinter mir, als ich den Gang hinunterschoss.

»Wozu die Eile, Süßer?«, fragte Massha. Ihr Levitationsgürtel gestattete ihr, mich mühelos zu überholen.

»Du warst ziemlich weg, als wir das letzte Mal im Vulkan waren«, erklärte ich und pumpte mit den Ellbogen, um auf Höchstgeschwindigkeit zu kommen. »Jack Frost war dort und hat mit einem der Djinnellis darüber debattiert, wie heiß es dort war. Er sagte, er würde den Kühlungszauber regelmäßig erneuern, und er dürfe sich nicht so schnell abnutzen, es sei denn, es gäbe ein Hitzeleck im Boden.«

Masshas Augen wurden groß und größer. »Dann denkst du, der Weg nach unten ist dort irgendwo?«

»Er muss dort sein«, versicherte ich. »Wo könnte es für Diebe eine bessere Übergangsstelle geben? Rattilas Leute tragen Dutzende von unterschiedlichen Gesichtern. Das Vulkan ist der geschäftigste Laden in der ganzen Mall. Die Leute kommen und gehen ununterbrochen, und sie haben ungefähr zehntausend Umkleidekabinen. Wem würde es da schon auffallen, wenn jemand eine Kabine betritt und nicht mehr herauskommt ?«

»Ziemlich bequem, sich direkt unter der Betriebsstätte niederzulassen, was?«, flachste Cire, der schnaufend hinter uns aufgetaucht war.

»Idiot«, schnaubte Eskina, die hinter ihm herrannte.

Kapitel 25

Rimbaldi begrüßte uns mit ausgestreckten Armen. »Was Neues, Aahz?«, fragte er strahlend.

»Sie beherbergen Flüchtige«, schnarrte ich und marschierte an ihm vorbei.

»Was? Was hat er gesagt?« Er griff nach Masshas Arm. »Liebste Dame, was meint er damit?«

»Sie könnten den Dieben näher sein, als Sie denken, Schnuckelchen«, erklärte Massha. »Können wir uns hier umsehen?«

»Aber selbstverständlich. Mein Geschäft steht Ihnen zu Diensten.«

»Ausschwärmen«, befahl ich der Gruppe. Parvattani war binnen Sekunden an seinem Hörn. Gardisten, uniformiert oder in Zivil, fingen an, den gigantischen Laden zu besetzen. »Und seien Sie auf alles vorbereitet. Sie waren uns bisher immer einen Schritt voraus. Sie wissen garantiert, dass wir kommen. Versiegeln Sie die Türen.«

Die anwesenden Kunden fingen an, sich zu beschweren. Rimbaldi und seine Verkäuferinnen hasteten herbei, um ihnen zu versichern, dass alles in Ordnung sei.

Eskina, behänder als ich, huschte an mir vorbei und untersuchte den Boden schnüffelnd auf vertraute Gerüche. Cire lugte hinter Spiegel und Verkaufsständer.

Dicht gefolgt von Parvattani, riss ich nacheinander die Vorhänge von den Umkleidekabinen.

»Bitte um Vergebung, Madam«, entschuldigte jener sich bei einer Impfrau, die wir dabei ertappten, wie sie versuchte, sich in eine Dschiens zu quetschen, die ihr drei Nummern zu klein war.

»Vergebung, Sir«, bat er einen vielbeinigen Skarabäus, der sich in eine lapislazuliblaue Überziehtunika schlängelte.

»Hören Sie auf, sich bei denen zu entschuldigen«, knurrte ich. »Diese Angelegenheit ist wichtig.«

»Wie weit nach hinten sollen wir gehen?«, fragte Massha. »Der Laden ist praktisch unendlich groß.«

Wieder witterte ich Schwefel und Verdammnis, und ich wusste, wir konnten nicht mehr weit entfernt sein.

»Es muss in der Flibberhälfte sein«, verkündete ich im Brustton der Überzeugung. »Der extradimensionale Abschnitt dürfte keinen Zugang zu den hiesigen Kellerräumen haben.«

»Trefflich kombiniert«, rief Eskina. »Aber wie weit ist das?«

»Bis dorthin«, erklärte Rimbaldi und zeigte nach vorn. »Gleich da vorn, wo der Werwolf herauskommt.«

»Gut«, beschloss ich. »Kürzen wir die Jagd ein bisschen ab.«

An Rattilas Stelle hätte ich den Eingang zu meiner Höhle dort versteckt, wo er nicht einfach zu finden war, beispielsweise mitten in einer Reihe von tausend ebensolchen Türen. Ich hätte nicht die abgelegenste Tür gewählt, schon deshalb, weil die Leute in Bezug auf Umkleidekabinen oder öffentliche Bedürfnisanstalten dazu tendierten, entweder die erste oder die letzte Kabine zu wählen. Rattila hatte längst bewiesen, dass er ein recht guter Psychologe war, vielleicht hatte er auch eine Menge von den Identitäten gelernt, die er über die Jahre ihren rechtmäßigen Besitzern entrissen hatte. Nun, heute war der letzte Tag, an dem er von diesen Identitäten profitieren würde.

Ich riss den Vorhang zur zweitletzten Kabine auf. Statt des üblichen beengten Kastens mit zwei Haken, einem Spiegel und einer Holzbank sah ich einen langen schwarzen, abwärtsführenden Korridor vor mir. Wogen schwefliger heißer Luft rollten heran und raubten uns den Atem.

»Heilige Laterne!«, rief Rimbaldi und hüpfte bis an die Decke. »Das ist mir noch nie aufgefallen.«

»Das ist es!«, verkündete Cire, dessen Kristallkugel hell leuchtete.

»Ich rieche ihn!«, jaulte Eskina und schoss bellend voran. »Rattila!«

Wir stürzten gemeinsam in die Dunkelheit.

»Willkommen, Aahz«, hallte um uns herum eine eisige Stimme.

Fahle Phosphoreszenz unterstrich die bedrohlichen Schatten der tintenschwarzen Umgebung.

»Zur Hölle damit«, schnappte ich. »Massha, mach uns Licht.«

»Verstanden, Süßer«, antwortete sie.

Eine rosig-orangefarbene Glut breitete sich um einen Talisman in ihrer Hand herum so weit aus, wie das Auge sehen konnte. Hunderte von Metern. Tausende. Je weiter er sich ausdehnte, desto verblüffter war ich. Und der Raum war alles andere als leer.

»Das muss Handelsware im Wert von einer Million Goldstücken sein«, hauchte Massha und sah sich unter den Haufen und Stapeln um, die überall bis zu der niedrigen Decke reichten.

»Die gestohlene Ware!«, verkündete Parvattani.

»Das ist nicht alles«, erinnerte ich die anderen. »Wir sind nicht allein.«

Um uns herum reflektierten Dutzende von kleinen Kugelaugenpaaren das Licht. Und zwei außergewöhnliche Augenpaare, die gleich nebeneinanderlagen: eines von nicht zusammenpassender Größe und mondförmig, das andere geschlitzt und rot glühend.

»Sei gegrüßt, Aahz«, zischte die Stimme, die wir schon einmal gehört hatten. Das rote Augenpaar tänzelte ein wenig. »Willkommen in meinem Rattenbau. Ich bin Rattila.«

»Was du nicht sagst. Darauf wären wir von alleine niemals gekommen«, entgegnete ich so gelangweilt wie nur möglich.

Massha verstärkte ihren Lichtzauber, und ich konnte endlich einen Blick auf den Widerling werfen, der all meine derzeitigen Probleme verursacht hatte.

Rattila fläzte sich ganz bequem auf Chumleys Brust. Der Troll schien mit Klebeband gefesselt worden zu sein, eine Substanz, die, wenngleich sie ein eigenes magisches Potenzial besaß, niemals imstande gewesen sein sollte, ihn zu bändigen. Rattila war eine rattenartige Kreatur, ähnelte dem Heer der Bummelantenratten, die im Rattenbau um uns herumkrochen, war jedoch viel größer. Hätte er neben mir gestanden, hätte er mir womöglich
bis zum Schlüsselbein gereicht. Seine gelben Zähne und Klauen und die roten Augen stellten die einzigen Lichtpunkte in seinem persönlichen Farbschema dar, das ansonsten ausschließlich Schwarz umfasste: Pelz, Nase, Schwanz, alles schwarz.

»Er ist gewachsen!«, quiekte Eskina, die zum ersten Mal, seit ich sie kannte, beinahe sprachlos war. »Er sollte nur halb so groß sein.«

»Ja, meine liebe Mitratislavanerin«, gurgelte Rattila. »Ich habe endlich die Statur gewonnen, die meinem Status angemessen ist.«

»Hah!«, spottete Eskina und stemmte die Hände in die pelzigen Hüften. »Du Nachtwächter. Du gibst mir jetzt das fragliche Objekt zurück, und danach kehren wir nach Ratislava zurück, wo du dich vor der Justiz verantworten wirst.«

»Ihr alle vergesst eine Kleinigkeit«, erinnerte uns Rattila und reckte eine dürre Klaue hoch. Sofort füllte sich seine Pfote mit knisternder Energie wie von einem Kugelblitz. »Ich habe euren Freund.«

»Alles in Ordnung, Chumley?«, rief ich.

»Bestens«, grunzte der Troll.

»Fein. Also, Rattila, was also willst du?«

»Jetzt klingst du endlich vernünftig«, krähte Rattila mit allem Selbstvertrauen der Welt. Lässig warf er den Ball aus Licht ein paar Male in die Luft, um ihn dann dem Troll ins Gesicht zu drücken. Chumley versuchte auszuweichen, aber wir konnten den Geruch versengten Fells riechen. »Ich will, dass ihr alle von hier verschwindet. Vergesst mich. Geht weg und lasst mich meine Arbeit zu Ende bringen. Wenn ihr nicht sofort verschwindet, stirbt euer Freund. Kapiert?«

»Oh-oh.« Ich nickte. »Naja ... 'tschuldigung, Chumley.«

Und damit stürzte ich mich auf die miese Ratte.

Rattila stierte mich für eine Sekunde verblüfft an, ehe er den Lichtball nach uns warf. Ich rollte mich zur Seite ab, ignorierte die Schläge, die mir der vom Blitzball getroffene Sockenstapel verpasste, und eilte weiter. Rattila sprang vom Bauch des Trolls herunter und flitzte kreischend davon, tiefer hinein in sein übel riechendes Versteck. Der Rest der Bummelantenratten rannte in alle Richtungen davon, die meisten jedoch liefen in Richtung Ausgang.

»Packt sie!«, bellte ich, als Parvattani und seine Leute wie erstarrt stehen blieben. »Rattila gehört mir!«

»Uns!«, brüllte Eskina und rannte durch die Düsternis hinter der gigantischen Ratte her.

Pari, Cire und die Gardisten verfolgten die Bummelantenratten quer durch den ganzen Keller, während Massha heransegelte, um Chumley loszuschneiden. Ich verlor sie aus dem Blickfeld.

»Er darf nicht entkommen«, keuchte Eskina.

Die dunkle Gestalt vor uns sauste um die Haufen von gestohlenen Gütern herum. Kugelblitze und Flammenzungen jagten knisternd auf uns zu. Wir warfen uns in die Stapel zerfallender Textilien und stinkender Polsterungen, um ihnen auszuweichen. Rauch breitete sich in dem niedrigen Raum aus, als Rattilas Geschosse immer mehr Diebesbeute in Brand setzten.

»Keine Bange«, hustete ich.

Die Wahrheit lautete, dass ich keinen Plan hatte. Ich hatte gehofft, die bloße Überzahl seiner Gegner würde Rattila und dessen Gefolge überwältigen. Ich war überrascht, aber auch erleichtert, dass sie nur so wenige waren. Pari sollte sie ohne Probleme zusammentreiben können.

Der Boden war schlüpfrig - nicht allein wegen zahlreicher umherliegender geklauter Schlüpfer, auch (ebenfalls stibitzte) Bettlaken, T-Shirts, Tuniken, Socken, Strümpfe und Hüte lagen einzeln, in Haufen oder Stapeln auf dem Boden. Die meisten gaben einen scheußlichen Ammoniakgestank von sich. Nachdem ich einem bedrohlich schwankenden Gutstapel ausgewichen war, stolperte ich geradewegs über ein Gewirr aus Schals - zum Glück, denn ein Blitz aus grüner Energie zischte just in diesem Augenblick über meinen Kopf hinweg und steckte eine Großvateruhr in Brand.

»Er kehrt um«, konstatierte Eskina.

Ich nahm mir einen Moment Zeit, um meine Position einzuordnen, und erkannte, dass sie recht hatte. Das Geräusch eines großen Gerangels kam nun wieder von vorn, und ich hörte Parvattani Befehle brüllen.

»Er kommt auf euch zu!«, bellte ich.

Ich hoffte, Cire und Massha würden ihm den Weg abschneiden können, aber mit all der Macht, die ihm zur Verfügung stand, war er ihnen vermutlich an Feuerkraft weit überlegen. Ich fragte mich, wie wir mit ihm fertig werden wollten, wenn wir ihn eingeholt hätten.

»Halt im Namen des Gesetzes!«, hörte ich Parvattani schreien.

Eine weitere knisternde Energieentladung antwortete ihm. Wir sahen ein Meer gleißenden Lichts und hörten einen Schmerzensschrei.

»Wir müssen ihm das Objekt abnehmen«, erklärte Eskina hartnäckig.

»Werden wir«, gab ich grimmig zurück. »Wir teilen uns auf und nähern uns ihm von den Flanken.«

Eskina nickte knapp und tauchte nach links zwischen ein paar Ganzkörperspiegel ab.

Als ich in dem Gebiet ankam, in dem wir zuvor schon gewesen waren, fand ich Rattila allein vor. Er kletterte auf den höchsten Müllhaufen und hielt auf einen Metallsitz zu, der aussah wie ein Projekt auf einem Wissenschaftsjahrmarkt, angefertigt von einer Schule für junge Folterer. Ich rannte direkt auf ihn zu. Er entdeckte mich etwa zu dem Zeitpunkt, als ich Eskina sah, die hinter ihm auftauchte.

»Komm, du hässlicher Knilch«, stichelte ich und ging nett und langsam auf ihn zu. »Gib auf. Du weißt gar nicht, wie viel Macht wir gegen dich herbeirufen können.«

»Ich weiß alles über dich, Aahz«, knurrte Rattila und wühlte hektisch mit beiden Pfoten in dem Müllhaufen. »Magikloser Krüppel! Große Klappe, nichts dahinter. Dein Skeeve hat mehr Talent, als du je haben wirst.«

»Richtig«, stimmte ich unbeeindruckt zu. »Der Junge ist äußerst viel versprechend. Und?«

Ich war wütend, weil er die Erinnerungen meines Expartners gepflückt hatte wie Gänseblümchen. Wenn ich ihn in die Finger bekäme, würde ich ihm eine neue Atemöffnung basteln, aber derzeit war Eskina nur noch einen Schritt davon entfernt, ihm an den Kragen zu gehen. Schon um ihretwillen durfte ich die Sache nicht vergeigen.

»Egal, wie gut jemand ist, es wird immer einen geben, der besser ist und jeden Moment vorbeikommen kann. Er ist der echte Könner, du bist nur ein erbärmlicher Möchtegern.«

»Ich bin der Inbegriff!«, zischte Rattila. »Ich habe alle...«

Eskina schlug zu. Ihre Zähne schlössen sich um seinen Nacken. Obwohl sie annähernd gleich groß waren, schaffte sie es, ihn hochzuheben und kräftig zu schütteln.

Wie der Blitz verwandelte er sich in eine große rote Drachnerin. Eskina verlor den Halt und polterte den Abhang hinunter. Rattila galoppierte in Richtung Ausgang.

Ich rannte los, um Eskina aufzufangen. »Alles in Ordnung?«, fragte ich, als ich sie aufrichtete. Sie stieß mich nur ungeduldig fort.

»Ja! Beeil dich! Sonst entkommt er.«

Wir sausten hinaus in den Laden, aber wir konnten Rattila nicht auf Anhieb finden. Chaos beherrschte das Vulkan. Obwohl ich Rimbaldi geraten hatte, den Laden dichtzumachen, hatten sich Dutzende seiner Verwandten und anderer Geschäftsleute eingefunden. Ich nahm an, dass das Gerücht die Runde gemacht hatte, wir hätten die Höhle der Bande entdeckt, die sie seit Jahren ausplünderte, und sie alle wollten ein bisschen an dem Geschehen teilhaben.

Rattilas Gefolgsleute - Gefolgsratten, nun, da es schien, als wären alle seine Kameraden Ratten wie er - waren nicht dumm. Ich sah einen Imp, verfolgt von Marco Djinnelli, der in einem Kleiderständer verschwand und auf der anderen Seite als Fotozeller in einer Pose gekränkter Ehre wieder auftauchte.

»Nehmen Sie Ihre Hände von mir«, quiekte er, als der Dschinn sich auf die andere Seite teleportierte und ihn schnappen wollte.

»Tut mir furchtbar leid«, entschuldigte sich Marco und ließ ihn auf der Stelle los. »Haben Sie hier einen Imp gesehen?«

»Das ist er, Marco!«, rief ich, als Eskina und ich auf die beiden zurannten. »Gestaltwandler!«

Der Fotozeller wartete nicht erst, bis Marco ein Licht aufging. Er flüchtete in das Durcheinander. Marco sammelte seinen Verstand zusammen und teleportierte hinterher. Die Bummelantenratte verwandelte sich in einen Mit-Dschinn und fing an, herumzuam/en, um endlich einen Weg aus dem Geschäft heraus zu finden. Glücklicherweise hielt ihn das Sicherheitssystem der Mall davon ab, weiter als bis zur Tür zu hüpfen, wo Cire schon auf ihn wartete, den Rücken an die mit Schnitzereien verzierte Tür gelehnt, die mit Riegel und Kette fest verrammelt war. Der Dschinn-Dieb hüpfte wieder fort, kurz bevor Marco und zwei seiner Vettern an derselben Stelle auftauchten.

Überall um uns herum jagten Parvattanis Offiziere die Diebe, die die unterschiedlichsten Gestalten annahmen, in der Hoffnung, so der Aufmerksamkeit ihrer Häscher entgehen zu können. Ich dachte, ich hätte Rattilas rotgeschuppte Gestalt in der Nähe des großen Drei-Wege-Spiegels im vorderen Teil des Ladens gesehen und bahnte mir einen Weg zu ihm.

»Lassen Sie mich in Ruhe!«, kreischte eine dicke Täuflerin und hielt ihre Handtasche fest. »Ich bin keine Bummelantenratte! Ich bin eine langjährige Kundin!« Bisimo, Parvattanis Lieutenant, zerrte an der Handtasche.

»Oh, Sie Grobian!«

Die Handtasche öffnete sich. Kosmetiktäschchen, Adressbuch, schwarze Lederbörse und ein paar paillettenbesetzte Stringtangas flogen in sämtliche Richtungen. Aber keine Kreditkarten.

Bisimos Wangen färbten sich saphirblau. »Es tut mir so leid, Madam!«, stammelte er und half ihr, ihre Habe wieder einzusammeln. Sie zog ihm die leere Tasche über den Schädel.

Chumley hatte den ersten richtigen Fang gemacht. Er hielt eine Bummelantenratte am Genick fest, während er ihre Sammlung Identitätskarten Stück für Stück zwischen den Zähnen zerbrach. Massha lauerte über einer Gondel mit Klamotten, die wild unter ihr aufwirbelten. Jedes Mal, wenn ein Körperglied aus den aufgehängten Kleidern hervorlugte, beschoss sie es mit einem Werkzeug, dass aussah wie ein Miniaturblitz.

Rattila kam dem Ausgang näher und näher. Gardisten sahen ihn kommen und warfen sich auf ihn oder versuchten, ihn mit den Piken zu betäuben, mit denen Massha sie wenige Tage zuvor ausgerüstet hatte. Er jedoch schüttelte die Angriffe und die Angreifer mühelos ab, und seine Schuppen knisterten vor Energie.

»Cire!«, bellte ich. »Halt ihn auf!«

Der Walroide sah ihn kommen und war vorbereitet. Seine gewaltigen Flossenhände peitschten hervor und produzierten einen Kegel aus kaltem weißem Licht. Rattila-die-Drachnerin sonderte einen Feuerstrahl von beinahe fünf Metern Länge ab. Ich konnte Cire keinen Vorwurf machen, als er zur Seite abtauchte.

Eskina sprang mit schrillem Gebell herbei und versuchte erneut, Rattila zu Fall zu bringen. Er schleuderte sie von sich und auf drei sich nähernde Djinnelli-Vettern. Ehe irgendjemand ihn stellen konnte, schoss Rattila eine enorme Woge Magik auf die Tür ab, die splitternd in Flammen aufging. Rattila verschwand durch das Loch. Ich rannte hinterher.

»Cire, Eskina! Kommt mit!«, brüllte ich. Ich ging auf Nummer sicher und kalkulierte meinen Sprung sorgfältig. Ich hasse Feuer. Wir Perfekten nehmen durch Feuer sehr leicht Schaden. Ich riss die Arme hoch, um mein Gesicht zu schützen.

»Aahz!«, rief Massha, kurz bevor ich sprang. Sie hing in der Luft und wedelte mit einer um sich tretenden braunen Kreatur, die sie am Ohr festhielt. Vor meiner Nase schüttelte sie das Ding. Die Kreatur kämpfte und jammerte. »Was ist mit diesen Bummelantenratten?«

»Kümmere dich um sie«, bellte ich. »Du wirst das schon alles richtig machen.«

Ich sprang.

Kapitel 26

Kaum hatten wir das Vulkan verlassen, flog Cire schon hoch bis an die Decke und zeigte uns die Richtung der fliehenden Drachnerin an.

»Da ist er!«, brüllte er. »Er wechselt wieder die Gestalt- er ist jetzt ein Flibberiger, ich meine, sie!«

Masshas Verkäuferin, überlegte ich ergrimmt. Aber Flibberige konnten nicht so schnell laufen wie Drachner. Wir hatten jetzt eine bessere Chance, ihn zu schnappen.

Die Mall würde in Kürze schließen, was bedeutete, dass das Gedränge schon spürbar nachgelassen hatte. Eskina und ich stürzten den beinahe verlassenen Korridor hinunter. Unsere Beute rannte deutlich sichtbar vor uns.

Er wusste, dass wir ihm folgten. Er wirbelte herum und schleuderte uns einen weiteren Feuerball entgegen. Ich warf mich nach links hinter das nächste Hindernis, einen Zuckerwattestand. Die flaumigen Kegel wurden schwarz, rauchten und brannten wie Fackeln.

»Ich bin nicht verletzt«, brüllte ich, was ebenso meinen Verbündeten wie Rattila selbst galt. »Ist das alles, was du kannst, du erbärmliches kleines Ungeziefer?«

Die Antwort bestand aus einer Kanonade kleiner Feuerbälle. Ich wich den meisten von ihnen erfolgreich aus, aber einer streifte mich wie ein ins Aus geschlagener Baseball. Ich schlug das Feuer an meinem Ärmel aus und rannte weiter.

»Sie sind verhaftet«, gellte Eskina. »Gefährlicher Diebstahl, Verschwörung, Annahme von Diebesgut, Diebstahl, Mundraub, kriminelle Beschädigung fremden Eigentums, schwere Körperverletzung, Entführung, Flucht und Umgehen der ...«

Ein weiterer Blitz raste auf uns zu, dieses Mal in ihre Richtung. Sie hatte so etwas erwartet und warf sich hinter einer leeren Bardenbühne flach auf den Boden. Der Feuerblitz krachte in die Wand und hinterließ einen Brandfleck von der Größe eines Medizinballs.

»Ist das der Dieb?«, fragte das grau getüpfelte Grafschaftspferd, als wir an dem Haferrestaurant vorbeidonnerten.

»Der Herr der Diebe!«, brüllte ich zur Antwort.

»Meine Freunde und ich werden euch helfen«, wieherte er, warf den Kopf zurück und stieß ein langgezogenes Gewieher aus. Ladenbesitzer und Verkäufer strömten auf den Korridor. Die Gardisten, die sich nicht längst im Vulkanversammelt hatten, gesellten sich zu der Meute.

»Nein, kommt uns nicht in den Weg!«, schrie ich. Ich konnte gut darauf verzichten, dass unschuldige Zivilisten von diesem Irren verwundet wurden. Die Geschäftsleute achteten gar nicht auf mich, sondern fielen um uns herum in Schritt. Jene, die fliegen konnten, holten Rattila bald ein, nur um sofort mit magischem Feuer eingedeckt zu werden. Einen Phönix hatte es so schlimm erwischt, dass er in einer Feuersäule aufging. Als ich ihn erreicht hatte, bestand er nur noch aus einem Häufchen Asche, aus dem die Wölbung eines frischen Eis herauslugte.

Andere hatten nicht so viel Glück. Imps, Gnome, Täufler und Djeanies, die nicht schnell genug waren, um Rattilas Angriffen auszuweichen oder sie auf magische Weise abzuwehren, erlitten schlimme Verbrennungen. Der Korridor füllte sich allmählich wieder.

»Dem fällt immer nur das Gleiche ein«, zischte ich Cire zu, als er niedrig genug schwebte, um mich zu hören. »Kannst du diese Feuerbälle unschädlich machen?«

»Schätze schon«, konstatierte der Walroide. »Ich kann sie ersticken, wenn ich sie kommen sehe.«

Ich stöhnte auf. »Und warum tust du das nicht?«

»Oh, komm schon, Aahz. Es ist lange her, seit ich so viel Action erlebt habe.«

Im Training oder nicht, wenn Cire erst auf die richtige Idee verfallen war, wusste er seine Technik nutzbringend einzusetzen. Rattila jagte seine Geschosse auf das wachsende Gedränge los, während wir ihm um Ecken folgten, Rampen hinauf und Treppen hinunter. Cire segelte in bequemer Höhe dahin und erstickte die knisternden Feuerkugeln wie Geburtstagskerzen.

»Wo will er hin?«, fragte Eskina, als wir gerade den zentralen Platz der Mall passierten.

»Zur Laderampe«, schätzte ich. »Dort ist die andere Ratte verschwunden.«

»Da kann ich ihn schlagen«, erbot sich eines der Grafschaftspferde. Und schon galoppierte es davon und setzte sich den Angriffen Rattilas aus.

»Wir müssen ihn aufhalten«, warnte Eskina.

»Wir können ihn nicht einholen«, gab ich zurück. »Außerdem gibt es da nichts außer Müll, es sei denn, dort ist der Hintereingang zum Rattenbau.«

Ich hätte nicht weiter danebenliegen können.

Wir rauschten durch die Metallschwingtüren in den schmucklosen Raum, in dem die Geschäftsleute ihre Warenlieferungen in Empfang nahmen und ihren Müll abluden. Ich entdeckte das Grafschaftspferd und die anderen Verkäufer, die uns vorausgelaufen waren. Sie alle standen wie erstarrt da und starrten ein paar Gestalten am Ende der langgestreckten Halle an.

Die auf der rechten Seite war Chloridia. Sie war zurückgekommen !

Gerade noch rechtzeitig erkannte ich den Schatten, der von der linken Gestalt aus auf die Wand fiel. Rattila hatte sich in einen Basilisken verwandelt. Die reglosen Gestalten waren in steinerne Statuen verwandelt worden.

»Nicht hinsehen!«, warnte ich Eskina und Cire, als sie hinter mir stolpernd zum Stehen kamen. Ich riss sie mit mir hinter einen Lattenverschlag. Die anderen, die in den Raum strömten, konnte ich nicht warnen, und so warfen sie einen Blick auf die sich windende Gestalt und erstarrten an Ort und Stelle mit verwunderten Mienen.

»Chlory!«, brüllte ich. »Ich bin es, Aahz! Das ist Rattila! Du musst ihn aufhalten!«

Ich warf einen Blick um die Ecke, um nachzusehen, ob sie mich gehört hatte.

Sie hatte mich gehört; ein Blitz aus hellgrünem Licht schoss auf mich zu. Ich zog den Kopf ein, als die Magik nahe genug war, mir ein paar Schuppen auf der Wange zu versengen. Wieder riskierte ich einen Blick. Chloridia marschierte auf uns zu. Ihre Augen starrten ausdruckslos vor sich hin.

»Rattila hat sie in seiner Gewalt«, zischte Eskina.

»Ihr Pech, dass sie nicht so stark ist wie ich«, meldete sich Cire hartnäckig zu Wort. Dann stand er auf und schleuderte zwei Flossen voll goldenen Lichts in ihre Richtung.

Die vieräugige Zauberin sprach einen kurzen Satz, und das Licht erlosch. Sie richtete die Hände auf uns, und der Lattenverschlag explodierte. Kewpie-Gummipuppen flogen in alle Richtungen davon. Wir zogen uns zurück. Chloridia kam immer noch auf uns zu, gefolgt von dem höhnisch gackernden Rattila.

»Nimm das!«, verkündete Cire. Ein Loch öffnete sich vor

Chloridias Füßen. Sie trat einfach in die leere Luft und ging weiter. »Oh-oh! Lauft!«

Wir liefen.

»Schnell«, verlangte Cire, als sich die Schwingtür hinter uns schloss. »Wo liegen ihre Schwächen? Was kann ich ausnutzen?«

»Nichts«, spie ich hervor, während ich in meinem Gedächtnis kramte. »Sie ist eine vollendete Profizauberin. Sie lehrt Magik an der Akademie von Kall, wenn ihre tägliche Show in die Saisonpause geht.«

»Fischgekröse!«, fluchte Cire.

Wir hasteten auf den beinahe verlassenen Mittelgang. Hinter uns scharrte der Schuppenbauch des Basilisken über den Fliesenboden, aber ich konnte Chloridias Schritte nicht hören.

Was daran lag, dass sie sich in die Luft erhoben hatte. Als wir die Ecke zum Speisehof umrundeten, sank sie vor uns hernieder, und ihre vier purpurnen Augen waren so trübe wie Pokerchips.

»Chlory, aufwachen!«, befahl ich. »Du wurdest mit einem Bann belegt! Hör auf mich!«

Ein höhnisches Grinsen verzerrte das liebliche Gesicht, als sie mit dem Arm wedelte. Die ganze Tortenauslage eines Konditoreischaufensters flog auf uns zu.

Ich ging hinter einem Verkaufswagen für Karamellpopcorn in Deckung, verfolgt von einem Tablett Limonenschaumgebäck. Cire schrie auf, als sich ein Topf mit Suppe über seinen Kopf entleerte.

»Bäh! Ich hasse Lakritz!« Eskina kämpfte gegen die schwarzen und roten Stränge, die sich wie Peitschenschnüre um ihren Körper geschlungen hatten. Sie ging sogar mit ihren spitzen kleinen Zähnen auf sie los.

»Chlory, das ist Bewusstseinskontrolle!«, rief ich. »Denk! Ich weiß, dass du da irgendwo drin bist.«

Chloridias Arme vollführten eine weitere ausholende Bewegung, und die nächsten Schaufenster explodierten, als deren Inhalte ihrer Aufforderung nachkamen.

»Aahz, pass auf!«, brüllte Cire.

Er tauchte zu mir herunter, als ein geröstetes Hühnchen auf einem Bratspieß auf mein Herz zuschoss. Er
verstellte ihm den Weg. Der Bratspieß verfehlte mich, ging aber teilweise durch Cires Arm. Ich riss ihn mit mir in die Tür der Hähnchenbraterei und zerrte den Spieß heraus.

»Au!«, protestierte Cire. »Das tut beim Rausziehen genauso weh wie beim Eindringen.«

»Tut mir leid«, gab ich mich mitfühlend. »Ich hätte nie gedacht, dass du ein Hühnchen für mich abfangen würdest.«

Cires Gesicht verzerrte sich zu einem gepeinigten Grinsen. »Wozu hat man Freunde?«

Die blendende Helligkeit einer Wärmelampe brachte mich auf eine Idee. Ich griff nach dem nächsten schweren Gegenstand, ein Nudelholz, das der Laden für seine gefeierte Hühnerpastete benötigte, und legte es Cire in die Hand.

»Nimm das. Und wenn du die Gelegenheit bekommst, benutze es.«

»Wozu?«

»Hey, Chlory!«, rief ich und stand auf. Die leeren Augen richteten sich auf mich, und eine Hand sauste hoch, um einen weiteren Zauber abzufeuern. »Die Medien sind hier. Sie wollen dich interviewen!« Ich drehte die Lampe so, dass ihr das Licht direkt ins Gesicht schien. »Sieh her! Die Kameras laufen schon! Komm näher, sie wollen eine Großaufnahme machen!«

Irgendwo, tief in dem unterdrückten Geist der Zauberin, überwand ihre Gier nach Publicity Rattilas Magik. Sie zögerte kurz und trottete dann zu mir herüber.

»Das machst du gut«, lockte ich. »Komm nur. Die Reporter wollen alle mit dir sprechen. Komm zu mir.«

KLONK!

Cire knallte ihr das Nudelholz auf den Hinterkopf. Widerstandslos sank sie zu Boden.

»Die wäre vorläufig ausgeschaltet«, bemerkte ich. »Jetzt kümmern wir uns um Rattila.«

Ich trat gerade noch rechtzeitig hinaus auf den Gang, um zu sehen, wie der Schwanz des Basilisken um die nächste Ecke verschwand.

»Er läuft weg! Ohne seine Handlanger ist er nur ein Feigling!«, krähte Eskina und nahm die Verfolgung der flüchtenden Schlange auf.

»Gut gemacht, Cire«, lobte ich widerwillig.

Der Walroide feixte und hielt sich den verwundeten Arm.

»Dann vergibst du mir jetzt also endlich all die anderen Male, bei denen die Dinge nicht so ganz richtig geklappt haben?«, fragte Cire.

»Bei denen du alles vermasselt hast«, korrigierte ich. »Jedenfalls ist es ein Anfang. Jetzt werden wir deinen Arm in Ordnung bringen und Chlory aus ihrer Trance befreien müssen. Sibone!«

»Ich bin hier, Aahz, mein Liebling«, ertönte die sinnliche Stimme. Sibone wogte auf mich zu und schlang ein paar Arme um mich, während ein verschlungener Arm sich streckte, um goldene Blasen aus der Luft zu zaubern. Als das schwere Aroma frischen Kaffees auf uns herniedersickerte, öffneten sich flatternd Chloridias vier purpurne Augen. Sie griff nach der nächsten durchscheinenden Sphäre, die sich in einen Keramikbecher voller tintenschwarzer Flüssigkeit verwandelte.

»Oooh, mein Kopf!«, stöhnte sie.

»Ich kümmere mich um die beiden«, versprach Sibone und richtete die lidlosen Augen auf mich. »Geh!«

Ich rannte in die Richtung, aus der Eskinas energisches Gebell ertönte.

Die Kampfgeräusche hallten von der hohen Decke wider, als ich in Atrium K eintraf. Eskina huschte zwischen den Mustern der Bildhauerkunst hindurch, die diesen besonderen Abschnitt der Mall zierten, und versuchte dabei beständig, ihrer Beute näher zu kommen. Er hatte erneut die Form geändert. Ich sah ihn, als er hinter einem Granitpfeiler verschwand, an dem das Bild eines wütenden Greifs prangte. Jetzt war er ein Täufler, aber seine Ohren wiesen immer noch die Doppelspitze der Flibberigenohren auf. Etwas stimmte nicht mit seiner Magik!

»Hey, Rattenfresse!«, brüllte ich. »Ich bin hier drüben!«

Rattila drehte sich in meine Richtung und schleuderte einen Batzen Energie auf mich. Ich legte mich flach auf den Boden, sodass sie knisternd über mich hinwegflog. Moment mal! Das war eigentlich kein Knistern, sondern höchstens ein müdes Zischen. Ich rollte mich gerade rechtzeitig herum, um zuzusehen, wie der Blitz einen Bartresen in einer nahe gelegenen Kneipe traf. Ein Elmsfeuer tanzte sogleich zwischen den Kielen eines Schirms, aber bald erlosch es, ohne Schaden zu hinterlassen. In meinen Augen hatte es wie eine statische Entladung ausgesehen, aber nicht wie ein Blitz.

Er hatte seine Verbindung zu den Kraftlinien verloren! Wir hatten ihn.

Rattila sah, wie ich mit einem breiten Grinsen im Gesicht auf die Beine kam. Er musste gewusst haben, dass er bereits Geschichte war. Sogar seine Tarnung versagte. Kein Täufler mehr, keine Drachnerin und kein Dschinn, er war nur noch die schlichte alte schwarze Ratte, in deren roten Augen die Furcht flackerte. Noch einmal entschlüpfte er Eskina und rannte den Korridor hinunter.

»Er ist ausgelaugt«, keuchte ich Eskina zu, als wir hinterherjoggten.

»Wahrscheinlich hat er das Objekt nicht bei sich«, mutmaßte Eskina. »Er muss es sich holen, oder die neue Macht wird ihn verlassen. Wenn er es schafft, das Objekt wieder in die Hände zu bekommen, wird er wieder so
mächtig sein wie zuvor.«

Müde, wie ich war, rüttelte mich diese Neuigkeit doch wach. Ich fing an, mit den Armen zu pumpen, um meine Beine zu höherer Geschwindigkeit anzutreiben. Ich wünschte, Cire würde wieder zu uns aufschließen. Seine Flugfähigkeit hätten wir jetzt gut gebrauchen können.

»Zum Vulkan«, schnaufte ich.

Kapitel 27

Als wir das Vulkan erreichten, bot es einen auffallend veränderten Anblick. Alle Kämpfe hatten aufgehört. Die Djeanies und die Bummelantenratten schienen kooperiert zu haben, um die Ware wieder in die Regale zu räumen, aber nun standen sie alle da und gafften in die Richtung des Eingangs zum Rattenbau. Massha segelte durch die Luft zum hinteren Teil des Geschäfts.

»Er ist da lang, Großer Meister!«, rief sie, als ich den orangefarbenen Gang hinunterdonnerte.

»Er sucht das Objekt«, erklärte Eskina. Massha sauste herab, um zu uns zu stoßen.

»Er hat es gar nicht?«, fragte sie überrascht.

»Der Treibstoff ist ihm ausgegangen«, konstatierte ich. »Wir können ihn jetzt sofort und für alle Zeiten ausschalten, wenn wir das Objekt vor ihm in die Finger bekommen.«

»Aber wo ist es?«, hakte Massha nach.

»Unter dem Thron«, verkündete Chumley mit dem Blick des Erleuchteten. »Er nennt es Master Card. Ich habe gesehen, wie er es dort versteckt hat, nachdem er es benutzt hat.«

Der glühende Boden unter meinen Füßen fühlte sich heiß an, als würde der Vulkan unter uns die Aufregung hier oben spüren.

Wir donnerten die Rampe zum Rattenbau hinunter.

»Eine Karte, die Mall zu beherrschen. Eine Karte, sie zu laden ...« Rattila hatte den Müllberg vor uns erreicht. In seinen Singsang vertieft, wühlte er in den rottenden Abfällen und förderte ein schimmerndes goldenes Rechteck zutage.

Plötzlich sahen wir anstelle der schwarzen Ratte einen glühenden goldenen Lindwurm vor uns. Er spie uns einen Strom aus Säure entgegen. Chumley fing eine ganze Ladung mit dem Brustkorb auf. Vor Schmerzen heulend, schlug er auf den sich ausbreitenden schwarzen Klecks inmitten seines purpurnen Fells ein. Massha flog ihm zu Hilfe.

Rattila schoss einen weiteren Klumpen auf uns ab. Er platschte zu meinen Füßen auf und brannte ein paar Löcher in meinen Hosensaum.

Ich war viel zu wütend, als dass mich das noch gekümmert hätte. Das ganze Abenteuer hatte damit angefangen, dass jemand Feuerbälle in meine grobe Richtung geschleudert hatte. Und hier stand ich dem Wesen gegenüber, das die Schuld an dem beschädigten Ruf meines Partners und an all dem Ärger trug, den wir hatten durchmachen müssen. Ich hatte nicht die Absicht, ihn noch einmal davonkommen zu lassen, ganz gleich, welche Strafe ich auf mich nehmen musste, um ihn in die Finger zu bekommen. Ich trat über die Säure hinweg und näherte mich der Ratte.

Massha wartete mit ein paar eigenen Tricks auf. Mir waren die verschiedenen besonderen Schmuckstücke in ihrer umfangreichen Sammlung nie besonders aufgefallen, geschweige denn, dass ich sie hätte unterscheiden und klassifizieren können. Der Versuch dazu ähnelte dem, als wollte man einen Baum in einem dichten Wald betrachten. Und so war auch die goldene Limone neu für mich.

»Hier kommt das Störfeuer«, rief sie und wedelte mit der Limone. Die hervorsprudelnde Säure verwandelte sich in Topfpflanzen, die mit einem lauten Donnern auf dem verschmutzten Boden landeten.

Ich lachte.

Rattila knurrte und wechselte die Gestalt. Nun fing ich an, meinerseits wütend zu knurren. Er hatte sich in die attraktive Perfekte verwandelt, die ich zum ersten Mal in Rimbaldis Laden gesehen hatte.

Offensichtlich verfügte das Original über eine Tasche voller hochleistungsfähiger Metallwaren. Rattila griff in die Handtasche und zog eine vollautomatische Repetierarmbrust hervor. Wir alle tauchten in die nächste Deckung ab, als die panzerbrechenden Geschosse durch den Raum flogen.

Ich nutzte den Vorzug, dass das Mündungsfeuer meinen Gegenspieler blendete, um wie ein Angehöriger einer Kommandotruppe nach links zu kriechen. Als sich sein Sehvermögen beruhigt hatte, sah Rattila folglich zu der Stelle, an der ich gewesen war, nicht zu der, an der ich nun war. Er ließ das Bild der Zauberin fallen. Ich war erleichtert. Dieser räudige Hurensohn verdiente es nicht, ein Perfektes Gesicht zu tragen.

Ich überlegte, dass dieses Identitätsdiebstahlsspiel auch zwei, drei oder vier Personen spielen konnten.

»Massha«, zischte ich. »Tarn mich als er. Uns alle!«

»Spezialbehandlung erfolgt sogleich«, meldete Massha.

An mir selbst konnte ich keine Veränderung sehen, aber plötzlich hing da eine große schwarze Ratte mitten in der Luft, eine hob ein Beistelltischchen an, um es als Wurfgeschoss gegen Rattila zu verwenden, und eine andere schlich hinter Rattila den Müllberg hinauf.

Eskina hatte das Schlachtfeld nun ebenfalls betreten. An einer ihrer Hände baumelte ein Paar Handschellen, als sie den Berg hinaufkrabbelte. Ich stand auf und veranstaltete so viel Lärm wie möglich. Rattila starrte mich an. Dann wanderte sein Blick weiter zu Chumley und Massha. Er sah ernsthaft schockiert und wütend aus, doch dann grinste er und zeigte uns alle Zähne.

»Euch gefällt also mein Gesicht«, spottete er. »Nun, eure Gesichter gefallen mir auch!« Wieder fing er mit dem endlosen Singsang an und verwandelte sich in Masshas Ebenbild. »Sehe ich nicht hübsch aus? Eine überdimensionierte Jahk mit einem Faible für grelle Kleidung?«

»Nicht jeder sieht in schlichtem Schwarz gut aus, du Abschaum«, konterte Massha wütend und klatschte in die Hände.

Rattilas Gesicht verzerrte sich, als er zu würgen begann. Dann aber erholte er sich abrupt, und ein bösartiges Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. »Wie gefällt dir die Umkehrung, Jahk ?« Er schloss seine/ihre Hände, und die schwebende Ratte, hinter der sich Massha verbarg, fing an zu husten und hielt sich die Kehle. »Und deine jämmerlichen Spielzeuge - das ist keine wahre Macht!« Ihre Halsketten und Armreifen fingen an zu zerplatzen, und die Fragmente regneten zu Boden. »Ja, den nehmen wir auch!« Ihr Fluggürtel verschwand, und sie plumpste herab.

Chumley warf das Tischchen nach ihm. Er wich aus. Ich stürzte voran. Eskina hastete den Rest des Weges zum Gipfel des Berges empor.

Rattila hörte ein Klimpern und wirbelte um die eigene Achse. Massha hörte auf zu husten. Nun bekam Eskina keine Luft mehr. Ihre Handschellen flogen durch die Luft. Ich überwand die verbliebene Distanz.

Rattila konnte sich immer nur auf eine Sache zurzeit konzentrieren. Ich schnappte ihn mit einem judogriff und warf ihn auf den Rücken. Kaum hatte ich ihn gepackt, fiel Eskina zu Boden und schnappte keuchend nach Luft. Chumley gesellte sich zu uns und hielt die um sich tretenden Füße der Gestalt fest.

»Na, du bist mir ja ein toller Weltherrscher«, spottete ich ihm direkt ins Gesicht. »Du verlierst viel zu schnell die Konzentration. Ich wette, all deine Zauber fallen so einfach auseinander wie das hier.« Ich griff nach der goldenen Karte. Rattila brüllte seinen Singsang hinaus und entwand sich meinem Griff in der Gestalt einer gigantischen Schlange. Chumley umfasste sie mit beiden Armen direkt unter dem Kiefer, sodass sie ihre Zähne in keinem von uns versenken konnte. Ich sah die Master Card an einer zierlichen Kette um den Hals der Schlange baumeln und fing an, an dem sich windenden, muskulösen Körper hinaufzuklettern, immer auf die Karte zu.

»Mmmph mmmph mmm mmm mmm mmmph, mmmmph mmm mmm mmm mmph«, brummte die Rattila-Schlange in Chumleys Umklammerung.

In der nächsten Sekunde hielt ich einen leuchtend gelben Zwei-Meter-Fisch mit einer fünfzehn Zentimeter großen Rückenflosse fest.

»Ji-haaa!«, gellte ich. Es war nicht leicht, aber ich ließ nicht von ihm ab.

»Ich kümmere mich darum, Süßer«, rief Massha. Ich weiß nicht, wie sie das schaffte, aber die Flosse wurde plötzlich weich und gummiartig. Wir kämpften Rattila mit den weichen Flossen zu Boden und zerrten ihn zentimeterweise den Hang hinab zu Eskina und ihren Handschellen. Seine Walschwanzflosse peitschte wütend hin und her, als er versuchte, mich abzuschütteln.

»Vergiss es, Ungeziefer«, schnarrte ich. Eskina sprang auf seinen Rücken und legte die Handschellen um die Flossen. Der Mund öffnete und schloss sich einige Male, und wir brachen auf einem Nest aus dünnen Tentakeln zusammen, die aussahen wie pinkfarbene Spaghetti. Sie peitschten mit erstaunlicher Kraft um uns herum und zerrten uns zu einem Maul voller nach innen gekrümmter Zähne.

»Ihr kennt die Macht der Master Card nicht«, geiferte Rattila.

Ich stemmte mich von einem Bündel sich windender Tentakel fort und drehte mich um. Beide Hände zu einer großen Faust zusammengeballt, schlug ich ihm mitten in das grinsende Gesicht. Die Tentakel zuckten unter Schmerzen, als das Gesicht gepeinigt in sich zusammenfiel.

»Ich glaube nicht an Kreditkarten«, informierte ich ihn und gab ihm einen kräftigen Tritt, gefolgt von einem Aufwärtshaken.

Eskina versenkte ihre Zähne in einem Tentakel, der sie umschlungen hielt. Chumley, bemerkenswert wütend für ein Wesen seines Temperaments, knotete die sich windenden Beine zu einer gigantischen Makrameeblumenampel zusammen.

»Damit gibt man anderen Leuten zu viel Macht über sich.«

Rattila heulte unter Schmerzen. Doch ich erkannte schon wieder den Singsang.

»Ich muss euch nicht länger kontrollieren«, schrie er und verwandelte sich in einen Troll, eine exakte Kopie von Chumley. »Ich habe Macht über all deine Freunde!« Er hob jeden von uns mit einer Hand hoch und warf uns von dem Müllberg herunter. »Wo sind meine Bummelantenratten?«, röhrte er und stapfte in Richtung Verkaufsraum.

Massha kam stolpernd auf die Beine. »Sie werden nicht kommen«, verkündete sie und schlug sich den Schmutz aus den Kleidern. »Sie haben ein besseres Angebot bekommen.«

Der Troll wirbelte auf dem Absatz herum und gaffte sie staunend an.

Ich erwartete ebenfalls eine Erklärung von Massha, aber das würde warten müssen.

Chumley war da und bereit für ihn.

»Du verdienst es nicht, mein Gesicht zu tragen«, informierte er Rattila und schlang einen fleischigen Arm um den Kopf des anderen.

Falls Sie noch nie zwei Trolle kämpfen gesehen haben, dann lassen Sie mich Ihnen verraten, dass es sich nicht sehr von dem Anblick zweier aufeinander zurollender Lawinen unterscheidet. Der Kollateralschaden an der Umgebung, den Möbeln und jedem, der das Pech hatte, sich innerhalb der Reichweite eines Körperglieds oder eines Wurfgegenstands zu befinden, ist üblicherweise beträchtlich. Die meisten Versicherungspolicen in Dimensionen, in denen viel D-Hüpfer-Verkehr herrscht, schließen sämtliche Schäden aus, an denen ein Troll beteiligt ist, ganz ähnlich wie der Ausschluss von Brandschäden durch Drachenfeuer. Ich hatte es immer als amüsant empfunden, dass die Versicherungen nie die Schäden abdeckten, die geeignet waren, die größten Reparaturkosten zu verursachen.

Massha, Eskina und ich folgten dem Kampf, als er sich durch den überfüllten Rattenbau bewegte, dann die Rampe hinauf und hinaus in das Vulkan. Gebrüll, Geheul und donnernde Schläge warnten die neugierigen Lauscher im Laden über uns, dass sie so schnell wie möglich aus dem Weg gehen sollten, und so hatten sie sich bereits in sichere Distanz zurückgezogen, als Chumley und der Betrüger durch den Vorhang rollten.

»Sollen wir Chumley nicht helfen?«, erkundigte sich Eskina.

»Wahrscheinlich geraten wir ihm nur in den Weg«, erklärte ich ihr. »Falls Chumley unsere Hilfe braucht, wird er darum bitten.«

Einer der beiden Trolle ließ merklich nach. Er stemmte ein kleines Podest, ließ es auf den Kopf seines Gegners niedersausen und hörte auf zu keuchen. Der andere stolperte zurück, nur um gleich darauf mit gesenktem Kopf wieder auf seinen Gegner zuzustürmen. Der erste flog rücklings in einen Kleiderständer.

Ich nahm an, dass Chumley inzwischen genug von seinem eigenen Hinterteil hatte. Moa und die Mallgardisten beobachteten das Geschehen mit geweiteten Augen zusammen mit den Geschäftsleuten und Jack Frost, der vermutlich schon wieder wegen des Hitzelecks gerufen worden war. Kaum war der Weg für mich frei, winkte ich den Djinnellis zu.

»Helfen Sie uns mal!«, brüllte ich und tat, als würde ich zwei Gegenstände auseinanderzerren.

Die Djinnellis verstanden und reckten die vor der Brust verschränkten Arme hoch.

Plötzlich hingen die beiden Trolle platt in der Luft wie gewaltige, zottelige Papierpuppen. Nun erst wurde mir klar, dass Chumley der erschöpfte Troll war. Der andere, in dessen Fell in der Nähe des Halses etwas golden aufblitzte, wirkte so frisch wie ein Gänseblümchen.

Zum Erstaunen und zur Fassungslosigkeit der Dschinns schüttelte Rattila den Hemmzauber einfach ab. Und er schien noch größer zu werden, als er auf mich zumarschierte.

»Das war erfrischend«, donnerte er. »Ich habe beinahe meine volle Macht inne! Und ich werde die Identität deines Freundes dazu nutzen, mein Werk zu vollenden.«

Der Troll verschwand. An seine Stelle trat ein großer, hagerer, hellhaariger, helläugiger Klahd mit einem blöden Grinsen und einer netten, offenen Miene. Skeeve.

»Hey, Aahz, gefällt dir die Vorstellung nicht, dass ich der mächtigste Magiker der ganzen Welt werde? Ich werde es möglich machen, Rattila seinen Traum zu erfüllen. Ist das nicht toll?«

Meine Hände zuckten. Beim Anblick des Gesichts meines Expartners ergriffen, so viel muss ich zugeben, eine Menge Gefühle Besitz von mir, aber an der Spitze stand Zorn, direkt gefolgt von Wut.

»Du wagst es«, fing ich in einer leisen Stimme zu sprechen an, die in dem Laden jeden außer uns zum Rückzug veranlasste, »den Namen meines Freundes zu beschmutzen?«

»Mehr als nur das!«, brüstete sich das Skeeve-Gesicht. »Gleichzeitig überlässt er mir den Rest der Energie, die ich brauche, um ein vollwertiger Magiker zu werden. Und natürlich werde ich voll und ganz Besitz von ihm ergreifen. Er wird aufhören, eine von meiner Master Card getrennte Existenz zu führen.«

»Schön, dann werden wir wohl dein Konto kündigen müssen«, informierte ich ihn gelassen.

Ich stürzte mich auf die Tasche an seinem Gürtel. Eine Hand wie eine stählerne Falle packte mich und drehte mir das Handgelenk nach hinten, bis die Knochen aufeinander knirschten.

Er grinste mir direkt ins Gesicht. »Willst du mich singen hören?«

»Bestimmt nicht!«, knurrte ich.

Ich trat ihm die Beine weg und schickte ihn zu Boden. Er verfügte über Skeeves schnelle Reflexe, und folglich war er im null Komma nichts wieder auf den Beinen. Ein Schlag mit dem Handrücken brachte ihn erneut zu Fall. Er machte eine Handbewegung, und ich schwebte zur Decke empor. Mit den Armen rudernd versuchte ich, wieder herunterzukommen.

»Fliegen ist großartig, Aahz! Wünscht du dir nicht, du könntest das aus eigener Kraft tun? Oh, aber ich habe ja ganz vergessen, dass du deine Magik verloren hast.« Das Gesicht zog eine Schnute. Das Kissen aus Luft unter meinem Körper löste sich auf, und ich knallte auf den Boden. »Du hast eine Fassade aufrechterhalten, als wärest du immer noch wichtig. Du hast versucht mir zu zeigen, wie schlau du bist, aber das ist alles nur Augenwischerei. Jeder tut, als würde er dich mögen und bedauern, was dir passiert ist, aber innerlich lachen sie alle über dich. In dieser Welt zählt nichts außer Macht!«

Er streckte die Hand aus und drückte Daumen und Zeigefinger zusammen. Plötzlich waren meine Ohren erfüllt von einem schmerzhaften Lärm aus Musik, Stimmen und Geräuschen. Ich wusste, was er getan hatte: Er hatte Masshas Kegel der Stille zerstört. Ohne seinen Schutz würden die Geräusche der Mall mein empfindliches Gefühl überfluten -hoffte er.

»Du irrst dich ja so was von gewaltig, Langnase«, schnarrte ich. »Und jetzt ist Schluss!«

Wieder verlor ich den Boden unter den Füßen, aber ich hatte eine Hand auf einem Verkaufsständer. Ich nutzte meine Schwerelosigkeit, um meine Beine im Kreis herumzudrehen. Ich erschauerte ein wenig bei dem Gedanken, ich würde einen meiner engsten Freunde angreifen, aber ich ermahnte mich im Stillen, dass dies eben nicht mein Freund war, sondern jemand, der ihm das Leben aussaugen wollte. Im letzten Moment spannte ich mich, sodass ich ihn mit meinem ganzen Gewicht am Kopf erwischte. Rattila stolperte einige Schritte zurück und stürmte sogleich unter Gebrüll auf mich zu. Als ich erneut herumschwang, traf ich sein Gesicht. Er hielt inne. Die Augen wollten ihm aus dem Kopf quellen, und ich umkreiste den Ständer ein weiteres Mal und traf ihn so hart, dass er stolperte und fiel.

Meine Füße senkten sich zu Boden.

»Schnapp ihn dir, Tiger!«, schrie Massha und wedelte mit einem Talisman in der Form einer Schuppe.

Ich stürzte mich auf den Betrüger. Die Djinnellis und andere Schaulustige drängten herbei.

»Zurück!«, röhrte ich. »Der gehört mir!«

Ich riss Rattila am Kragen hoch. Sein Mund und seine Hände zuckten. Ich fühlte, wie etwas Heißes, Klebriges über meinen Kopf rann, meine Augen, Nasenlöcher und den Mund bedeckte. Ich atmete tief ein. Das Zeug wurde fest, aber ich ließ nicht los. Ich stieß Rattila gegen die Wand und rammte ihm die Stirn ins Gesicht. Die Schale, die sich um mein Gesicht gelegt hatte, platzte auf. Ich hob die Faust. Die blauen Augen öffneten sich weit.

»Aahz, schlag mich nicht«, bettelte mich Skeeves Stimme an. Das traf mich nun doch unvorbereitet. »Ich habe das nicht so gemeint, was ich gesagt habe. Ich respektiere dich. Wirklich.«

Ich legte den Kopfschief. »Tut mir leid, Partner«, entgegnete ich.

Die Worte galten dem abwesenden Skeeve, nicht diesem Verlierer. Mit aller Kraft, die ich in meinem Körper hatte, führte ich meine Faust an sein Kinn. Dann schlug ich noch einmal zu. Sein Kopf krachte an die Wand, und der lange Körper kollabierte auf dem Boden. Ich hätte aufhören können, aber ich hatte zu viele Ressentiments angesammelt, um das Verfahren abzukürzen. Ich schlug weiter und weiter auf Rattila ein, bis die Skeeve-Optik verschwand und er wieder zur Ratte wurde.

Dann richtete ich mich auf und versetzte ihm einen Tritt. »Und übrigens - deine Reime sind beschissen.«

Eskina rannte herbei und fesselte die erschlafften Glieder des Nagetiers mit ihren Handschellen. »Hervorragend, Aahz!«, gratulierte sie mir. Meine Freunde und meine neuen Bekannten drängelten sich herbei, um mir die Hand zu schütteln oder mir auf die Schulter zu klopfen. »Und wo ist jetzt das Objekt?«

Ich wühlte in dem schmierigen schwarzen Fell, bis ich die schimmernde goldene Karte gefunden hatte. »Hier ist es.«

»Wunderbar! Gib es mir! Ich muss es zurückbringen!«

»Auf keinen Fall«, gab ich zurück. »Dieses Ding ist zu gefährlich, überhaupt zu existieren. Außerdem enthält es eine Kopie von jedem, den Rattila je ausgeplündert hat.«

»Ich kann trotz meiner Firewall immer noch einen Sog spüren, der von seiner Magik stammt«, fügte Massha hinzu.

»Ich auch«, stimmte Chumley zu.

»Wenn du die Ladung nicht vollständig löschen kannst, bekommst du es nicht zurück«, schloss ich die Sache ab.

»Aber ich muss es zurückbringen!«, kreischte Eskina. »Fünf Jahre habe ich danach gesucht. Die Wissenschaftler warten schon.«

»Und was passiert, wenn das nächste Mal irgendein Hausmeister im Alchimielabor der Versuchung nicht widerstehen kann?«, fragte ich.

Eskina machte einen geknickten Eindruck.

»Du hast recht«, gab sie zu.

»Ihnen bleibt immer noch der Bösewicht«, erinnerte Parvattani sie und trat näher, um tröstend den Arm um sie zu legen.

Sie blickte dankbar zu ihm auf. »Das ist wahr«, sagte sie lächelnd.

»Ihr zwei seid ein gutes Team«, verriet ich ihnen. »Denkt mal darüber nach.«

Beide sahen schüchtern drein.

»Was ist mit der Karte, Heißer Matz?«, fragte Massha.

»Geschichte«, schnappte ich.

Ich bog das Objekt zwischen den Fingern. Im Gegensatz zu den Sklavenkarten, die sie hervorbringen konnte, wollte die Master Card nicht brechen, egal, wie sehr ich sie verdrehte.

»Lass es mich versuchen«, schlug Chumley vor.

Aber auch er konnte ihr nicht die geringste Kerbe beibringen. Das Gleiche galt für die Magik der Djinnellis und die Magik von Cire, Sibone, Chloridia und Woofle, der endlich auch aus welchem Versteck auch immer hervorgekrochen war.

»Ich bin mit meiner Weisheit am Ende«, gestand ich.

»Vielleicht solltest du sie mir doch mitgeben«, schlug Eskina mitfühlend vor. »Sie wurde geschaffen, um den elementaren Kräften zu widerstehen.«

»Elementar!« Ich schnippte mit den Fingern. »Jack, sind Sie hier?«

Der Klimakontrollingenieur quetschte sich durch die Menge. »Was kann ich für Sie tun, Aahz?«

Ich tippte mit dem Fuß auf den glühenden roten Boden. »Was ist notwendig, um bis zu der Lava unter dem Boden vorzustoßen?«

»Ein Knacks.« Jack grinste mich an. »Ein Kälteknacks.« Er deutete mit einem Finger auf den Boden. Ein weißer Kegel formte sich über der Stelle.

Als er fertig war, zeigte sich ein runder weißer Fleck am Boden. Ich rammte eine Ferse hinein. Er zerbrach. Lava plätscherte durch die Bodenscherben herein. Ich warf die Goldkarte in das flüssige, brennende Gestein und sah zu, wie die Buchstaben auf ihr zerflossen. Ein Chor heulender Stimmen erhob sich von der Karte, als sie schmolz. Die Überreste flössen unter dem Boden davon. Jack breitete die Hände aus, und das Loch schloss sich, als wäre es nie da gewesen. Ich rieb mir die Hände.

»Es ist immerhin eine altehrwürdige Tradition«, bemerkte ich, »allzu machtvolle magische Gegenstände in Vulkane zu werfen, um sie loszuwerden.«

»Ich fühle mich so viel besser!«, verkündete Massha.

»Ich auch«, stimmte Chumley mit ein.

»Ich auch«, fügte Marco hinzu.

»Und ich«, meldete sich eine Täuflerin zu Wort.

Der Chor der Stimmen setzte sich immer weiter fort, bis alle sich untereinander anblickten.

»Und die Moral von der Geschieht«, schloss ich, »Vergiss verdeckte Kosten nicht.«

Auf dem Boden zu meinen Füßen ächzte Rattila.

Kapitel 28

»Das müssen sie auch nehmen, allerliebste Madam«, beharrte Rimbaldi und drapierte ein Paar Dschinns auf Masshas ausgestreckten Armen, dieses Mal in Giftgrün. »Und Accessoirs! Gürtel, Armreifen, Schals, alles, was Ihnen gefällt! Wir müssen doch wiedergutmachen, was dieser Schurke Ihnen angetan hat. Mein Vetter Paolo tut sein Bestes, um Ihren wundervollen Gürtel und die Armreifen zu reparieren. Aber Sie sollen mehr haben, mehr, mehr, mehr.«

»Ich bin überwältigt, Sie schöner Mann«, entgegnete Massha mit einem Augenaufschlag. »Das ist mehr als genug, ehrlich. Aufhören!«

Den ganzen Morgen hatten die Bewohner der Mall schon ihre Dankbarkeit dafür gezeigt, dass wir Rattila und seine Meute geschnappt hatten. Massha bewunderte sich in dem großen Drei-Wege-Spiegel, umsorgt von einem Haufen bereitwilliger Djeanies und einer Reihe von Rattilas Ex-Gefolgsratten.

»Übrigens«, fragte ich an meinem Platz inmitten eines Berges aus Schachteln, die meinen Namen trugen, »welchen Handel habt ihr mit diesen Kreaturen geschlossen ? «

Ich deutete auf eine Ratte, die sich gerade auf die Suche nach einem orangefarbenen Gürtel in Masshas Größe machte, der zu ihrer grünen Hose passen sollte.

»Naja, du weißt doch, dass die Bummelantenratten Todesangst hatten!«, erklärte Massha, hielt sich einen Schal an das mächtige Kinn und legte ihn auf ihren Beutestapel. »Sie sind wirklich harmlose kleine Kreaturen, wenn man ihre Neigung im Auge behält, sich an allem zu vergreifen, was nicht festgenagelt ist. Als dann all diese Dschinns in den Laden gekommen sind und die Gardisten sie überall verfolgt haben, dachten sie, sie müssten sterben. Kaum hatten wir sie umzingelt, wurde mir klar, dass sie nur die Bauern in Rattilas Spiel waren. Mit Chumleys Hilfe habe ich die Geschäftsleute davon abgehalten, sie umzubringen. Dann haben wir über eine Schadensregulierung verhandelt. Verhandeln«, verkündete sie mit einem Zwinkern für mich, »ist etwas, das ich von meinen beiden Lehrern gelernt habe.«

»Spar dir die Schöntuerei«, grollte ich. »Lass mich den Rest hören.«

Massha zwinkerte mir zu. »Naja, ich habe den Djinnellis die Zusage entlockt, sie würden die Ratten als Sicherheitskräfte einstellen, wenn diese alle Karten übergeben würden. Als lebenslange Diebe wissen sie, wo die Schwachstellen sitzen und wie man sie ausnutzen kann. Jetzt können sie sie den Eigentümern zeigen. Ihr Anführer, der, den sie Dammich nennen, hat die anderen Bummelantenratten überredet, mitzumachen, solange sie nicht offiziell als, na ja, Ratten, gelten. Sie haben schließlich einen Ruf zu wahren.«

»Parvattani war einverstanden«, meldete sich Chumley zu Wort. »Er hat ihnen gesagt, sie dürften verdeckt arbeiten. Er hat ihnen sogar spezielle Tarnuniformen angeboten.«

Ich lachte, während ich an die kunterbunten Aufmachungen zurückdachte, die wir ausgeschlagen hatten. »Wie aufgeweckt!«

»Allerdings«, johlte Chumley. »Ich war sehr stolz auf Massha. Ich wünschte, du hättest sie sehen können, als sie all das organisiert hat.«

»Das war doch nichts«, wehrte Massha tapfer ab und schob Chumley zurück zu seiner Sammlung geschenkter Güter.

Auch der Troll war umgeben von Schachteln, die in seinem Fall Bücher, Süßigkeiten, Haarpflegeprodukte und alles andere, woran er je auch nur das flüchtigste Interesse gezeigt hatte, enthielten. Der Fleck, den das verätzte Fell auf seiner Brust hinterlassen hatte, war professionell von einem Friseur und dem hiesigen Alchimisten behandelt worden, natürlich vollkommen gratis.

All die einst erstarrten Verkäufer und Gardisten auf der Laderampe waren sofort wieder lebendig geworden, als Rattilas Macht gebrochen war. Die Händler der Mall zeigten sich geradezu überwältigt vor lauter Dankbarkeit, nun, da die Diebesbande unschädlich gemacht und Rattila von einer triumphierenden Eskina abtransportiert worden war.

Die kleine Ermittlerin war früh am Morgen nach Ratislava aufgebrochen. Sie hatte Parvattani überredet, sie zu begleiten, was sie allerdings nicht allzu viel Überredung gekostet hatte. Er war verliebt.

»Zu einer Reise in die schönste Dimension von allen«, hatte sie mir erklärt und mir einen Abschiedskuss gegeben. »Ich habe meine Mission erfolgreich abgeschlossen. Dank dir. Ich werde vermutlich befördert werden. Und ich habe vermutlich einen Freund fürs Leben gefunden.« Auch sie war verliebt. Irgendwie war das niedlich.

»Aahz, da bist du ja!«

Chloridia rauschte ins Vulkan, eine Hand bei Cire untergehakt. Zwei ihrer freien Arme streckte sie aus, um mich zu umarmen.

»Ich wollte mich verabschieden. Ich muss zurück nach Kallia. Ich habe eine Dokumentation vorbereitet, um die Leute vor den traumatischen Erfahrungen zu warnen, die ich gerade durchmachen musste! Die Gefahren ungezügelter Einkaufswut.«

»Ich werde sie begleiten«, fügte Cire hinzu und blies seine Barthaare von den Lippen. »Jetzt, da die Mall meine Schulden gelöscht hat, habe ich ein bisschen Freizeit, und die Publicity wird sicher nicht schaden. Danke für alles, Aahz. Freunde?«

»Natürlich sind wir immer noch Freunde«, verkündete ich und schüttelte ihm lässig die Flosse. »Du bist nicht halb so schlimm wie früher. Du hast dich gut geschlagen.«

Chloridia ließ ihr klimperndes Gelächter ertönen. »Du solltest auch mitkommen. Immerhin bist du der große Held des Tages! Ich würde dich gern für den Sender interviewen. Das wäre ein toller Aufschwung für dich.«

»Nein, danke, Süße«, lehnte ich ab. »Alles, was ich tun will, ist, darüber nachdenken, was ich gerade getan habe, als das alles angefangen hat.« Ein Aufruhr in der Nähe der Tür erregte meine Aufmerksamkeit. »Und da ist der Stuhl, auf dem ich das tun werde.«

Lieferflibberige in hellbraunen Uniformen begleiteten eine schwebende Plattform, auf der sich unter einer Plane etwas Großes abzeichnete, und senkten sie zu meinen Füßen. »Ihr neuer Sessel, Sir«, verkündete der leitende Bote.

Ich zog die Abdeckung herunter und umkreiste ihn gackernd. »Seht euch das an. Mahagoni, dunkelrotes Lederpolster, Getränkehalter, magisches Entertainmentsystem, verstellbar bis in die Waagerechte - das läutet und pfeift gewaltig!« Ich warf mich in den Sessel. Die Kissen schmiegten sich an meinen Körper, als wären sie nur für ihn gemacht, was in der Tat der Fall war. »Aaaaah.«

»Schick«, kommentierte Chumley.

»Wunderhübsch«, stimmte Massha zu.

»Sehr schön«, gab Chloridia zu, beugte sich vor und gab mir einen Kuss. »Tata, Liebling.«

»Bis später, Aahz«, fügte Cire hinzu. Er winkte mit einer Hand, und beide verschwanden.

»Herr Aahz!« Woofle hastete mit einer Rechnung in der Hand geschäftig zu mir. »Sie können nicht von mir erwarten, dass ich diese Summe bezahle. Das ist hanebüchen!«

Moa schlenderte hinter seinem Verwaltungskollegen hinterher. »Bezahlen Sie es, Woofle.«

Es hörte sich an, als hätte er das nicht zum ersten Mal gesagt.

»Aber! Aber! Aber..., Moa!« Woofle sah aus, als würde er vor Zorn gleich explodieren.

»Bezahlen Sie es. Er hat es verdient. Sogar mehr als das.«

Ich legte den Kopf schief und blickte zu ihm hinauf. »Sie werden diesen Mist mit der Belohnung aber nicht schon wieder aufbringen«, ächzte ich.

Ich hatte das Angebot letzte Nacht und dann wieder heute Morgen abgelehnt. Jedes Mal, wenn ich das tat, war es schmerzhafter als zuvor, aber ich hatte mir ein Versprechen gegeben, und ich versuchte, es ernst zu nehmen. Außerdem beobachteten mich Massha und Chumley.

»Warum nicht?«, drängelte Moa.

»Weil ich das, was ich getan habe, getan habe, um den guten Ruf meines Partners zu retten und dafür zu sorgen, dass ihm so etwas nicht noch einmal passieren kann«, verkündete ich. »Ich habe es getan. Jetzt gehe ich nach Hause.«

»Aber Sie haben auch all die anderen Kunden gerettet«, wandte Moa ein. »Sie werden sich doch in dieser Sache nicht von Prinzipien irritieren lassen?«

Ich schwankte. Ich hatte mir die Belohnung angesichts des Handels, den ich selbst abgeschlossen hatte, verdient, aber es ging um das Prinzip der Sache. Skeeve hätte darauf bestanden, dass ich daran festhielt. Immerhin hatte ich das für ihn getan. Es schmerzte, aber ich sagte es doch:

»Nein. Keine Belohnung.«

Massha und Chumley ließen den Atem entweichen, den sie angehalten hatten.

Moas Mund verzog sich zu einem vagen Lächeln.

»Ich werde Ihnen was sagen«, verkündete er. »Ich übernehme die Sache mit Marco Djinnelli, und wir kümmern uns um die übrigen Kosten, die Ihnen unseretwegen entstanden sind, eingeschlossen sämtlicher Kosten von Masshas Geheimnis. Sie werden zumindest schuldenfrei sein.«

»Schuldenfrei!«, schnaubte Woofle mit wütender Geste. »Diese Waren hier müssen Zehntausende von Goldstücken wert sein.«

»Alles Geschenke«, konterte ich.

»Und Ihre Dienste waren jedes Kupferstück wert«, wandte sich Moa direkt an mich. »Übrigens, da wir gerade von Masshas Geheimnis sprechen, ich möchte Sie wissen lassen, dass mehrere Täufler Anträge zur Eröffnung von Strumpfbandläden in der Mall gestellt haben. Angefangen hat es exakt eine Woche nach Ihrer Eröffnung. Wir geben den Anträgen gern statt, da Ihre Handelsware sich solcher Beliebtheit erfreut hat.«

»Oh-oh.« Ich hatte meine eigenen Vorstellungen bezüglich der Frage, wer beim ersten Mal die Steuerbehörde alarmiert hatte, und ich hegte den Verdacht, dass es Moa ähnlich erging, aber wir würden nie imstande sein, das zu beweisen. »Hat auch jeder von Ihnen die Verträge genau gelesen?«, erkundigte ich mich in aller Unschuld.

»Nein«, antwortete Moa mit einem konspirativen Zwinkern. »Man sollte annehmen, sie täten das, erfahrene Geschäftsdämonen, die sie sind.«

»Gut«, bekundete ich grinsend. »Ich hoffe, sie alle werden das Glück haben, das sie verdienen.«

Moa wedelte mit der Hand. »Wir werden das alles hier natürlich an Ihren Wohnort liefern. Ich möchte Ihnen noch einmal danken, Aahz. Ihre Chaos GmbH hat ihren guten Ruf ganz bestimmt verdient.«

Er zog sich zurück und schleppte einen protestierenden Woofle mit sich.

»Ich bin beeindruckt, Süßer«, bemerkte Massha und platzierte ihre Hüfte auf meinem Ruhesessel. »Und Skeeve wäre stolz auf dich. Wirst du ihm davon erzählen?«

»Nee«, entgegnete ich. »Ich will ihn nicht bei seinen Studien unterbrechen. Ich werde Bunny eine Zeile schreiben und ihr erzählen, die ganze Sache wäre nur ein Irrtum gewesen.«

»Irgendwann«, sinnierte Massha lächelnd, »wird irgendjemand herausfinden, was für ein verweichlichter Kerl du doch im Inneren bist.«

»Wenn dieser Tag kommt, werde ich demjenigen die Gedärme herausreißen«, behauptete ich. »Das schließt euch beide ein, solltet ihr je irgendjemandem erzählen, dass ich so ein großes Gratisgeschenk gemacht habe. Ich will nicht, dass die ganzen Schmarotzer aus dem Unterholz gekrochen kommen und meine Zeit vergeuden.«

Chumley und Massha wechselten wissende Blicke.

»Unsere Lippen sind versiegelt«, versicherte mir Chumley.

»Gut«, antwortete ich und sank tiefer in das Polster. »Immerhin habe ich einen Ruf zu wahren, und das ist etwas, das man sich nicht in der Mall kaufen kann.«

Table of Contents

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28