Asprin, Robert - Dämonenzyklus - Band 13 - Ein Dämon macht Geschichten
Author: Asprin, Robert
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00

Wie Robert Asprin und ich dazu kamen, neue Dämonen Abenteuer zu schreiben

Ihr solltet zusammenarbeiten, sagte einer unserer wohlmeinenden Freunde. Ihr seid beide komisch. Ihr wäret gut. Ich erinnere mich, dass wir einander mit dem gleichen Misstrauen beäugten, mit dem sich zwei Katzen zu betrachten pflegen, die von ihren Eigentümern mit der Anweisung, hübsch miteinander zu spielen, zusammengewürfelt wurden. Oh, Streuner wird ganz lieb zu Samtpfötchen sein! Seht ihr? Sie schließen schon Freundschaft, so mögen die Eigentümer juchzen, während die Katzen einander leise anknurren. Samtpfötchen fährt derweil schon mal die Krallen aus. Streuner fletscht die Zähne. Ihm fehlt ein Teil eines Ohrs. Sein Schwanz peitscht von einer Seite zur anderen. Samtpfötchen erkennt eine Bewegung und macht plötzlich einen Buckel. Streuners Augen weiten sich, und er legt die Ohren an. Das Bild wird taktvoll ausgeblendet. Wenn die Szene fortgesetzt wird, leckt eine Katze der anderen das Ohr. Beide schnurren. Man bekommt nicht zu sehen, was inzwischen passiert ist. Nennen wir es einfach, das Territorium abstecken. Die Eigentümerwirken nicht mehr ganz so ruhig und selbstgefällig wie zuvor, aber die Katzen haben Freundschaft geschlossen - nach ihren eigenen Regeln. Ich war immer schon ein Fan von Bob. Wie sollte ich auch einen Autor nicht lieben, dessen wohl bekanntestes Buch eine der größten komödiantischen Phrasen paraphrasiert? Und die Zitate zu Beginn der einzelnen Kapitel bringen mich stets zum Lachen. Die Geschichte selbst war ein Schelmenroman, der einem Cervantes zur Ehre gereicht hätte. Hier war, wie ich bereits Jahre vor unserem ersten Zusammentreffen erkannte,jemand am Werk, der von der gleichen Art komischer Geschichten durchdrungen war wie ich. Ich liebte das Tempo seiner Geschichten und wie er die Pointen setzte. Ich liebte seine Charaktere. Hätte man mir damals erzählt, ich würde eines Tages mit ihm oder irgendeinem jener anderen bemerkenswerten Menschen zusammenarbeiten, mit denen ich seit meiner ersten Lektüre von Ein Dämon zu viel gearbeitet habe, ich hätte nur bitter gelacht und mich ungläubig wieder meiner scheußlich öden Alltagsarbeit gewidmet. Bob und mich verband auch ein anderes gemeinsames Interesse: die Gesellschaft für Kreative Anachronismen. Derzeit ist keiner von uns in dieser Gruppe aktiv. Bob hatte sich auch längst aus ihrem aktiven Treiben zurückgezogen, als ich dazustieß. Lang und geschichtsträchtig war die Legende von Yang dem Ekelerregenden, Begründer der Dunklen Horde und der Loyalen Opposition gegen die Krone. Mit allem gebührenden Mangel an Respekt für Euer Majestät, war eine jener Phrasen, die er zahlreichen Anekdoten zufolge oft bei Hofe benutzt hatte, wo sich all die Blaublüter und Edelleute oft viel zu ernst nahmen, ehe sie ihre seidenen Gewänder ablegten und in ihren gewöhnlichen Berufsalltag zurückkehrten. Bob war die Nadel, die sie direkt ins Zentrum ihrer Wichtigtuerei stach. Auf Science-Fiction-Conventions war er bereits eine legendäre Figur, bekannt für Gesang und Gitarrenspiel auf Partys und Filksessions, für seine Vorliebe für irischen Whiskey und den Umstand, dass erste den Mittelpunkt des begehrtesten Kreises an der Bar bildete, und für sein Geschick im Umgang mit den Damen. Was Sie möglicherweise noch nicht wissen (oder doch; Bob hat über die Jahre schon ein bisschen angegeben) ist, dass er einer der größten Charmeure unserer Zeit ist. Beinahe jeder wusste eine Geschichte über ihn zu erzählen. Manches stammte aus erster Hand, doch die meisten waren nichts als moderne Mythen (ich weiß, dass ein paar davon tatsächlich nur moderne Mythen waren). Er und einige Freunde mit ähnlichen Interessen schufen die Dorsai-Partisanen und das Diplomatische Corps der Klingonen, Organisationen, denen anzugehören als besondere Ehre angesehen wird. Folglich, begeistert von dem ganzen Rummel, zitterte ich, als ich ihm das erste Mal in seinem Haus in Ann Arbor, Michigan, begegnete. Er und seine damalige Frau, Lynn Abbey, die gute, alte Freunde meines Verlobten (und heutigen Ehemanns) Bill waren, taten ihr Bestes, um mir die Befangenheit zu nehmen. Beide waren wirklich nette und gastfreundliche Leute. Bob und Lynn beteiligten mich nach Kräften am Gespräch. Ich aber saß nur stieren Blicks da, während sie über einen anderen engen Freund sprachen, als wären sie ganz normale Menschen. Für einen Neulingjedoch waren all diese Namen der Stoff, aus dem Legenden sind: Gordon R. Dickson, der Gottvater der Dorsai- Partisanen; Wendy und Richard Pini von Abenteuer in der Elfenwelt, der große Poul Anderson, C. J. Cherryh, George Takei und viele andere mehr. Zu jener Zeit waren sie noch damit beschäftigt, die ursprüngliche Serie Geschichten aus der Diebeswelt zu redigieren, jener legendären Anthologie, die auch bei Bastei erschien und Pate stand für alle späteren Projekte im Bereich Geteilte Welten. Diese Leute waren überall dort, wo ich hinzukommen hoffte. Ich war eine literarische Novizin, aber sie behandelten mich wie Ihresgleichen, und dafür betete ich sie an. Glauben Sie mir, nicht jeder, der es geschafft hat, ist so gelassen oder großmütig. Bob und ich haben einen ganzen Haufen Dinge gemeinsam. Wir sind die empfindsamen Hälften unserer jeweiligen Partnerschaften. Wir sind Katzen rettungslos verfallen. Wir lieben post-vaudeville Filme, wie sie uns die Marx Brothers oder Laurel und Hardy beschert haben, und generell gute, lustige Filme. Wir beide bewundern Darnon Runyon, dessen Geschichten die Grundlage zu dem Musical Guys and Dolls geliefert haben. Wir mögen beide Disneys Dornröschen, wenn auch seine Lieblingsfigur Malefiz war, während ich Flora und Fauna bevorzuge. Wir haben beide Freude an Handarbeiten (wirklich; er ist richtig gut darin). Und ... na ja ... wir schreiben humorvolle Geschichten. Als der unausweichliche Vorschlag erklang, wir sollten ernsthaft darüber nachdenken, etwas gemeinsam zu machen, war ich dazu bereit. Einer der Aspekte seiner Schreiberei, die ich am meisten bewunderte, war seine Fähigkeit, witzig zu sein, wirklich witzig, ohne ekelhaft schlau zu tun oder einen Gag auszuwalzen, bis er absolut ausgelutscht ist. Auch wenn Elemente des Slapsticks in seinen Geschichten auftauchen, sind seine Charaktere nicht dumm. Fehlerwerden aus Unschuld oder Unwissenheit begangen. Die Pointe entwickelt sich aus der jeweiligen Situation heraus. Erstattet seine Charaktere mit Weisheit, Loyalität und Wärme aus. Vermutlich würden auch Sie gern mit ihnen um die Häuser ziehen. Ich würde es bestimmt tun. Im Januar besuchte Bob uns in unserem Haus. Das darf als Vertrauensbeweis gelten, denn er lebte inzwischen in New Orleans, wir dagegen in einem Vorort von Chicago. Wir unterhielten uns. Bill blieb als- Schiedsrichter dabei, für den Fall, dass die Sache eine unschöne Wendung nehmen sollte. Das tat sie nicht. Ich erwies Bob den Respekt, den er angesichts seiner Erfahrung und seiner Leistung verdiente, und er akzeptierte mich als Neuling. Bill kehrte zurück in sein Büro zu seinen Computerspielen, und Bob und ich fingen an, Ideen zu wälzen. Unser erster Schnellschuss war das Buch License Invoked (Baen Books). Wir erarbeiteten die Handlung und die Charaktere gemeinsam, ehe wir beschlossen, wer welchen Abschnitt schreiben sollte. Bücher verändern sich ständig, während sie geschrieben werden. Sie entwickeln sich - zum Besseren, wie wir in jedem Fall hoffen. Das Ergebnis war ein Roman, der länger war als seine üblichen Bücher und kürzer als meine Geschichten. Die Handlung verlief weitgehend nach dem vorher geplanten Muster, aber der Aufbau und die Bösewichter veränderten sich deutlich. Mir gefielen unsere Hauptpersonen. Es würde mir ganz bestimmt nichts ausmachen, noch etwas mit ihnen zu machen -später. Inzwischen lag die Dämonen-Reihe schon eine ganze Weile brach. Bob stand noch mit zwei Geschichten aus dem Zwölf- Bände-Vertrag mit dem Herausgeber der ursprünglichen Dämonen-Reihe, Donning Starblaze, im Soll. Da der Verlag allerdings zwischenzeitlich Konkurs angemeldet hatte, waren Jahre verstrichen, ehe die Rechte an Band 11 und 12 ausgelöst werden konnten. Kaum aber waren sie frei und weiter veräußert an Meisha Merlin, erwachte das Interesse an weiteren Büchern nach Band 12. Aber Bob hatte andere Projekte, die er weiter bearbeiten wollte, und so kam die Idee zustande, dass er und ich, erprobte Kollaborateure, ein paar neue Bücher schreiben sollten, sobald er mit Ein Dämon lässt die Kühe fliegen und Den Letzten beißen die Dämonen fertig wäre. Da diese Serie Bobs persönliches Mündel ist, beschlossen wir, ein paar Testläufe zu machen. Die drei Kurzgeschichten dieser Sammlung sind das Ergebnis dieser Testläufe. Sie beginnen nach Abschluss von Den Letzten beißen die Dämonen und führen das Geschehen weiter bis zu unserem ersten gemeinsamen Roman Ein Dämon schafft noch keine Ordnung – und all diese fantastischen Bücher können Sie selbstverständlich nach wie vor erwerben. Ist das nicht toll?

Jody Lynn Nye

Die taktvolle Ausblendung

Jodys Einleitung zu lesen, war interessant. (Ein Tipp für Autoren: Sollten Sie vorhaben, einen Teil einer zweiteiligen Einleitung zu schreiben, dann sorgen Sie stets dafür, dass Ihr Partner den ersten Teil schreibt. Dann müssen Sie ihn anschließend lediglich widerlegen oder verkünden: ja, genau meine Meinung.) Das einzige Problem dabei war, dass ich mich in ihren Worten kaum wieder erkennen konnte. Okay, ich weiß, diese Intros sind dazu da, in höchsten Tönen davon zu schwärmen, wie toll man doch zusammengearbeitet hat, aber auch dafür sollte es Grenzen geben. Ich schätze, mein Antrag auf Heiligsprechung würde abgelehnt werden, allerdings habe ich mir auch nie die Mühe gemacht, ihn abzuschicken. Zum einen denke ich, die maßgeblichen Stellen wissen Besseres mit ihrer Zeit anzufangen, als verrückte Briefe zu lesen. Zum anderen bin ich daran gewöhnt, für meine schriftlichen Fantasien bezahlt zu werden. Nur, weil ich gute Manieren habe und humorvoll schreibe, neigen die Leute dazu, mich für einen netten Kerl zu halten. Na ja, schön, ich bin einer ... aber nur bis zu einem gewissen Punkt. Bei diesem Punkt geht es unter anderem um den Schutz meiner selbst und dessen, was mein ist. Unglücklicherweise zählt meine Schreiberei dazu. Eine Erkenntnis, die ich im Laufe der Jahre gewonnen habe, lautet: Je länger du humorvolle Geschichten schreibst, desto ausgeprägter drängt sich deine eigene Meinung in den Vordergrund, wenn es um die Frage geht, was humorvoll ist und was nicht. Gleichzeitig verfestigt sich mehr und mehr die Überzeugung, dass du einen ganz besonderen, wieder erkennbaren Stil pflegst, den die Leser von allem erwarten, was deinen Namen trägt. Es läuft darauf hinaus, dass ich im Zuge einer Zusammenarbeit, insbesondere in Bezug auf Humor, eine echte Nervensäge sein kann. Ich bilde mir gern ein, ich wäre nur knapp davor, meine Schreibpartner zu tyrannisieren, aber selbst bei der großzügigsten Interpretation des tatsächlichen Geschehens würde ich das Prädikat extrem stur erhalten, sobald es darum geht, einen speziellen Witz oder eine bestimmte Szene zu diskutieren. Geht es dabei auch noch um zwei meiner bekanntesten Charaktere, genauer gesagt: um Aahz und Skeeve, dann grenzt das schon an einen Albtraum. Ich erwähne das nicht in erster Linie, um mich selbst herabzusetzen, sondern um die Aufmerksamkeit und Anerkennung der Leser für meine Schreibpartner und das, was sie durchstehen müssen, zu wecken. Zumindest sollten Sie nun erkennen, wie takt voll Jody war, diese Elemente taktvoll auszublenden. All dem zum Trotz ist es wirklich eine große Freude und ein Vergnügen, mit Jody zu arbeiten ... auch wenn sich manche Ereignisse in unserer Erinnerung unterschiedlich darstellen. Beispielsweise erinnere ich mich zwar an ihren Besuch bei Lynn und mir in Ann Arbor, datiere unsere erste Begegnung jedoch auf ein Spieleconvent. Das war in jenen Jahren, in denen ich jedes Jahr auf zwei oder drei Dutzend Conventions aufgetaucht bin, um meinen Namen bekannt zu machen. Ich besuchte Comic-Cons, Star-Trek Cons und Spiele- Cons ebenso wie die Science-Fiction-Fantasy-Cons, auf die ich mich in erster Linie stürzte. Sie saß inter einem Tisch im Verkaufsraum und bemalte Miniaturfiguren, und ich erinnere mich, von ihr einige hervorragende Tipps in Bezug auf das Dry-Brush-Verfahren erhalten zu haben. Das jedoch war ein kurzes Zusammentreffen, also wundert es mich nicht, dass sie sich nicht daran erinnert. Möglicherweise hätte ich ihr mehr persönliche Aufmerksamkeit gewidmet, doch da mir zugetragen worden war, sie habe etwas mit Bill Fawcett laufen, mit dem ich zu der Zeit befreundet war und der schließlich ihr Ehemann und einer meiner Verleger wurde, verzichtete ich darauf. (Ein Tipp für Autoren: Wenn Sie auf einem Konvent mit jemandem flirten wollen, tun Sie es mit einer Person, die nicht die Freundin/Verlobte/Ehefrau eines Ihrer Verleger ist. Das könnte sich auf Ihre langfristigen Buchverkäufe weitaus deutlicher auswirken als eine ähnliche Begegnung mit einem Leser.) Eine andere interessante Überschneidung ergab sich, als ich erkannte, dass wir beide Theatererfahrung gesammelt hatten. Nebenbei bemerkt habe ich die Schreiberei, insbesondere die humorvolle Schreiberei, häufig mit Radiohörspielen verglichen, bei denen es kein Publikum gibt, mit dessen Reaktion man arbeiten kann. Ich behaupte, die erfolgreichsten Autoren humorvoller Schriften schulen ihre Fähigkeiten zunächst vor einem Publikum, das ihnen hilft, ihren Sinn für das richtige Timing auszubilden, ehe sie auch nur versuchen, Humor auf Papier zu bringen. Wenn auch meine Nebenrolle als Marcellus Washburn in einer Aufführung von The Music Man weit hinter ihrer Hauptrolle als Winifred the Woebegone in Once Upon AMattress hinterherhinkt, denke ich, dass diese beiderseits vorhandene Erfahrung sich äußerst positiv auf unsere Fähigkeit zur Zusammenarbeit ausgewirkt hat. Wie auch immer, Streuner und Samtpfötchen spielen inzwischen glücklich miteinander, und das gelegentliche herrschaftliche Knurren und der Schlagabtausch finden nur noch dann statt, wenn keine Zeugen zugegen sind, die uns beiderseits ohrfeigen könnten.Jody ist nicht nur eine besonders talentierte Autorin, deren Gegenwart stets ein Vergnügen ist, sie ist auch beherzt genug, im Falle eines Streits für sich einzustehen. Alle drei Punkte sina vielleicht nicht zwingend notwendig, doch sie stellen in jedem Fall wünschenswerte Eigenschaften eines Schreibpartners dar. Zumindest, wenn er überleben will

Robert Lynn Asprin

Eine dämonische Kongenialität

Ich öffnete die Tür des Gasthauses in meiner widerwärtigsten Verkleidung. Ja?, fragte ich die beiden kleinen Kinder, die zu dem einäugigen, weißhaarigen Schurken mit den fünf Zähnen, dem wirren Haar und den absonderlich verzerrten Zügen aufblickten, während aus seinen Kleidern unübersehbar Insekten hervorkrabbelten. Sie wichen nicht einen Schritt zurück.

Ist das Spukhaus geöffnet?, fragte der Ältere. Genau!, fügte der Kleinere hinzu und starrte mich neugierig an. Wir wollen all die Monster sehen! Monster?, fragte ich verwirrt.

Ja! Drachens und Lindenwürmer und so welche mit ein Horn und knarrende Böden und so! Das haben wir in der Stadt gehört.

Nein, informierte ich sie. Aus dem Augenwinkel erkannte ich, dass mein Schoßdrache Gliep auf die Tür zustürmte. Er liebte es, Besucher persönlich zu begrüßen. Ich stemmte einen Fuß gegen seine Brust, um ihn davon abzuhalten, die Nase zur Tür hinauszustrecken. Keine Monster hier.

Jetzt wollte Butterblume wissen, was los war, und Sie können ein Einhorn niemals so einfach abwehren wie einen Babydrachen, der auf Sie geprägt ist. Nix, nur ein gesetzestreuer, langweiliger alter Knabe, der hier still und allein lebt.

Ich sah, dass sie allmählich Angst bekamen, und lächelte sehnsüchtig. Nervös wichen sie ein wenig zurück. Nur ein einsamer alter Mann, der so gern ein wenig Gesellschaft hätte, um sich die Zeit zu vertreiben. Tut mir Leid.

Vor ihren Nasen knallte ich die Tür zu, gerade rechtzeitig, bevor Butterblume ihre Nüstern unter meinen Arm schob.

Hört auf damit, protestierte ich, während auf der einen Seite ein Drache seine Schnauze an mir rieb und auf der anderen ein Einhorn herumschnüffelte. Gliep und Butterblume sahen gekränkt aus. Ich ermahne euch ständig, außer Sicht zu bleiben. Jetzt haben die Stadtbewohner euch schon gesehen. Ist das zu fassen? Ein Spukhaus! Und sie wollen es besuchen !Ich wünschte, Bunny wäre hier. Bunny, meine ehemalige Buchhalterin, lebte zusammen mit mir in diesem alten Gasthaus, schirmte mich ab und führte weitgehend den Haushalt, sodass ich mich um meine magischen Studien kümmern konnte. Vor einigen Tagen hatte sie einen Urlaub angetreten. Bis sie fort war, war mir nicht in den Sinn gekommen, wie einsam ich mich so allein in dem ausgedehnten Gebäude fühlen würde.

Wie gesagt, allein mit Ausnahme zweier ausgelassener Haustiere.

Ich ließ den Tarnzauber fallen, den ich stets benutzen musste, wenn ich die Tür öffnete. Niemand auf.

Klah würde sich von meinem normalen Aussehen beeindrucken lassen. Ich war jung, groß, aber dürr, mit einem Schopf blonden Haars und blauen Augen, die angeblich an die von Gliep erinnerten. Wenn ich in den Spiegel sah, konnte ich nichts von dieser unschuldigen Miene erkennen, aber Aahz hatte mir versichert, sie sei da. In dieser, Ecke des Landes hätte niemand mir je abgenommen, dass man mich mal den Großen Skeeve genannt hatte oder Skeeve den Großen, den König der Magier und Magier der Könige. Ich lächelte meinen Haustieren zu. Kommt, Jungs, lasst uns was essen.Ich war kein besonders guter Koch. Immerhin war ich es gewohnt, mich aus der Tür unseres Zeltes auf dem Bazar von Tauf zu lehnen und sofort in Reichweite der Küchen sämtlicher Dimensionen zu sein, von denen einige köstlich oder wenigstens lecker waren, andere hingegen durch ihren Geruch erschreckten oder mit ihrem Aussehen mehr Furcht auslösten als meine schlimmsten Verkleidungen. Meine Kocherei lag irgendwo dazwischen, aber Gliep war ein Gourmand und Butterblume ein Haferpurist mit kleinen Frischgrasexzessen.Die Küche war riesig, ganz wie man es in einem Gasthaus auch erwarten durfte, das darauf ausgerichtet war zu florieren. Ich hielt ein kleines Feuer in einem der Backöfen im Gang, statt die große Feuerstelle zu benutzen, die eine ganze Wand belegte, welche sich die Küche mit dem Rest des Gasthauses teilte. Gewöhnlich aßen wir an einem kleinen Tisch in einer Nische gleich neben dem Ofen, behaglich und warm. Formalitäten waren unnötig, da wir so oder so nie Gäste hatten, und ich konnte mich mit dem Rücken zur Wand setzen.Ich tischte einen Eintopf auf, der in einem geschlossenen Topf zwischen den brennenden Scheiten vor sich hin geblubbert hatte. Eine großzügige Portion für mich und fünf für Gliep (er fing sich zusätzliches Futter unter den Nagetieren in der Scheune, aber davon wollte ich gar nichts wissen). Das Essen war nicht angebrannt, wofür ich dankbar war, da unsere Vorräte knapp waren. Zum Einkaufen in die Stadt zu gehen erregte stets die Neugier der Händler und Bürger, die sich samt und sonders fragten, wer ich war, woher ich kam und was in dem alten Gasthaus vorgehen mochte. Vermutlich wollten sie nur nett sein, aber die Erfahrung hatte mich gelehrt,jedermanns Motive stets zu hinterfragen, obwohl ich nicht sicher war, ob das so eine gute Sache war. Ich beantwortete alle Fragen mit Gegenfragen, erkundigte mich, wie es demjenigen ging, ob die preisgekrönte Kuh inzwischen gekalbt hatte und so weiter. Man hielt mich für einen freundlichen Burschen, vermutete in mir den Diener des alten Mannes in dem Gasthaus, aber niemand wusste viel über mich. Damit war ich zufrieden, denn ich war nicht bereit, selbst auf Fragen zu antworten.Nicht schlecht, bemerkte ich anerkennend, als ich das Eichelratten-Gericht gekostet hatte. Ich fing die Tiere als Fleischlieferanten in den Wäldern der Umgebung und zog im Garten etwas Gemüse heran, Fertigkeiten, die ich vor langer Zeit von meinem agrikulturell tätigen Vater gelernt hatte. Meine Mutter hatte mir die Grundlagen des Kochens beigebracht, aber ich hatte in späteren Jahren auch noch die eine oder andere Sache dazugelernt. Gliep steckte den Kopf in die Waschschüssel, die ihm als Teller diente, wenn er im Haus aß. Ein vergnügtes Gliep, hallte aus dem Tongefäß hervor. Ich sah mich nach dem Weinschlauch um. Immer noch mehr als halb voll, wie ich erfreut feststellte, als ich mir ein Glas einschenkte. Also hatte ich nicht unbewusst mehr getrunken, als ich hätte sollen. Meine Gewohnheiten besserten sich. Ich wünschte, Aahz wäre hier und könnte mich sehen.

Ein lautes Bamf! erklang in der Mitte des Raums. Ich sprang auf und zog das Messer aus meinem Gürtel. Dimensionsreisen erfolgten mit Hilfe von Beschwörungen, Zauberformeln oder D-Hüpfern, magischen Geräten, die man lediglich auf das gewünschte Ziel einstellen musste. Und ich hatte nicht nur Freunde, sondern auch Feinde.

Zu meiner Erleichterung war es jedoch nur Bunny. Für einen Sekundenbruchteil entspannte ich mich, doch dann flitzte ich beim Anblick ihres Gesichtsausdrucks hinter dem Tisch hervor und auf sie zu. Ihre sonst stets makellosen Kleider waren in Unordnung geraten, und sie sah aus, als hätte sie geweint.

Was ist los?, fragte ich.

Ich half ihr auf einen Stuhl und schenkte ein Glas Wein für sie ein. Sie leerte es in einem Zug, etwas, das ich bei der damenhaften Bunny noch nie erlebt hatte.

Sie sah mich an, und ihre großen, blauen Augen waren rot gerändert. Mir fiel auf, dass ihre Lider mit einer ungesund aussehenden grünen Masse verklebt waren. Ihre Wimpern waren in schwarzen Teer getaucht worden und stachen in dornigen Büscheln hervor.

Oh, Skeeve, ich brauche deine Hilfe.

Wozu? Ich legte die Stirn in Falten. Ist während deines Urlaubs irgendwas passiert?

Bunny machte einen verlegenen Eindruck. Ich war nicht im Urlaub. Ich wollte nur ein paar Tage freihaben, um meinen Onkel zu besuchen. Don Bruce hat mich gebeten, ihm 1einen Gefallen zu tun. Er hat gesagt, ich wäre die Einzige, der er diese Sache anvertrauen könne.

Ihr Onkel. Don Bruce. Der Gute Pate des Mobs hatte die Chaos GmbH über Jahre damit beauftragt, seine Interessen auf dem Bazar von Tauf zu wahren. Bunny hatte er mir in der Hoffnung geschickt, ich würde sie heiraten und so eine enge Bindung zwischen seinen und meinen Operationen herstellen. Ich ziehe es vor, mir meine Freundinnen selbst auszusuchen, und ich muss gestehen, dass ich sie zunächst auf Abstand gehalten hatte, als sie bei uns aufgetaucht war. Aber im Lauf der Zeit lernte ich ihre Intelligenz zu schätzen. Sie war unsere Buchhalterin, und wenn Don Bruce ihr einen Auftrag erteilt hatte, dann war das sicher keine Kleinigkeit.

Er hat mich losgeschickt, um ihm in einer Dimension namens Trofi ein Gerät zu besorgen, das Ziehlinder genannt wird, fuhr sie fort. Ich habe es versucht, Skeeve, aber ich schaffe es einfach nicht. Das ist zu viel für mich. Ihre Züge verzerrten sich, und sie brach in Tränen aus. Ich kann das wirklich nicht.

Ich stöberte ein sauberes Taschentuch auf und drückte es ihr in die Hände. Ich kann kaum glauben, dass Don Bruce dich ohne Unterstützung in eine gefährliche Situation geschickt hat.

Ach, Skeeve, ich wünschte, sie wäre gefährlich! Was?, fragte ich. Warum? Was solltest du denn tun?

Sie hob den Kopf. Ihr Gesicht war schwarz und grün verschmiert.

Mich schön machen, schaulaufen, genug Makeup auflegen, um einen Drachen zu tarnen, singen, tanzen, im Badeanzug vor einem Gremium lüsterner Preisrichter stolzieren und dabei die ganze Zeit lächeln!

Das ist erniedrigend. Ich schauderte. An ihrer Stelle hätte ich lieber die Nase in einen aktiven Vulkan gehalten.

Genau darum geht es ja, jammerte Bunny und zerrte mit beiden Händen an dem Taschentuch herum. Normalerweise war sie so beherrscht. Ich war ernsthaft um sie besorgt. Ich hasse es.

Könnte ich nicht einfach als Geschäftsmann auftreten und mich von Angesicht zu Angesicht mit den Eigentümerm des Ziehlinders auseinandersetzen? Bestimmt könnte ich einen Vertrag aushandeln. Nach all den Jahren mitAahz bin ich darin ziemlich gut. Und wenn Don Bruce daran interessiert ist.- sollte Geld kein Problem sein ... '' Sie schüttelte den Kopf.

Ich runzelte die Stirn. Ich könnte ihn stehlen. Meine Fähigkeiten sind nach all der Zeit ein wenig eingerostet, aber jetzt kann ich auf Magik zurückgreifen ...

Das wurde längst versucht, Skeeve. Alles wurde versucht.

Es gibt keine andere Möglichkeit, das Ding zu bekommen. In dieser Dimension gibt es keine Geschäftsbesprechungen.

Nur Wettbewerbe. Ich muss diesen Schönheitswettbewerb gewinnen, um den Ziehlinder zu bekommen.

Das ist so demütigend.

Ich lehnte mich zurück. Das sollte aber kein Problem sein, verkündete ich. Du bist schließlich schön.

Das reicht nicht. Tut mir Leid, das zu sagen, aber alle Bewerberinnen mogeln massiv, und ich kann nicht gewinnen.

Mein Onkel zählt auf mich. Wirst du mir helfen? Ich könnte auch Tanda oder Massha bitten, aber ich schäme mich, einer anderen Frau zu erzählen, was ich durchmache. Da vertraue ich mich lieber dir an.

Natürlich, sagte ich besänftigend. Aber wenn ich nicht mit den Leuten verhandeln kann, dann kann ich dir nur moralische Unterstützung bieten. Und ein bisschen Magik.

Bunny sah resigniert aus. Das ist vielleicht das Einzige, was mir helfen kann, den Wettbewerb zu gewinnen.

Ich stellte eine Arbeitstasche mit magischen Gegenständen zusammen, die ich für nützlich hielt, und versorgte Gliep und Butterblume mit Futter. Bunny versicherte mir, dass ich problemlos zwischen Trofi und Klah hin und her reisen könne, sodass ich darauf verzichten konnte, einen Freund zu bitten, sich um die beiden zu kümmern. Ich hätte sie auch mitgenommen, aber sie hätten das Chaos sicher nur verschlimmert.

Und es war ein Chaos. Der D-Hüpfer führte uns mitten in eine kreischende Menge. Ich erschrak, weil ich dachte, das Geschrei deute auf Gefahr hin, aber dann stellte sich heraus, dass dies die ganz normalen Stimmen mehrerer

Hundert weiblicher Wesen waren, von denen jede Einzelne von einem bis einem Dutzend Bediensteten begleitet wurde, welche damit beschäftigt waren, sie zu verschönern oder zu frisieren.

Ich betrachtete die Gesichter der Bewerberinnen. Da gab es eine Menge gehörnte, rothäutige Täuflerinnen, deren schwarz und rot gehaltene Kleidung ihren Teint akzentuierte. Sie warfen jedem, der ihnen in die Augen sah, hitzige Blicke zu. Rosarote Impfrauen, untersetzt und weniger geschmeidig, gekleidet in die neueste Mode und eingemauert in etliche Schichten Make-up, tänzelten umher. Ein blauhäutiges Mädchen, in dem ich einen Gremlin erkannte, saß vor vier Kosmetikern still, von denen jeder ein anderes Rouge auf ihrem Gesicht hinterließ. Sie wirkte verschwommen, so, als könnten sich meine Augen nicht auf sie scharf stellen. Außerdem fielen mir einige Klahden auf, unter anderem ein Mann, der sich wenig überzeugend als Frau verkleidet hatte. Auch Vertreter vieler anderer Dimensionen waren anwesend, und jede der Teilnehmerinnen sah entschlossen und ein bisschen verzweifelt aus.

Das muss ein machtvolles Magikinstrument sein, kommentierte ich.

Das ist es, stimmte Bunny zu. Da oben ist es.

Sie deutete auf ein Podest am Ende des ausgedehnten Saals. Hoch oben auf einer goldenen Plattform befand sich ein gewölbtes, rechteckiges Stück Glas, hinter dem ein magisches Bild flackerte. Ich betrachtete es und stellte fest, dass es meinen Blick einfing. Selbst aus dieser Entfernung fiel es mir schwer, meine Augen davon wegzuzerren.

Es bringt die Leute dazu, es stundenlang hilflos anzustarren

, informierte mich Bunny. Mein Onkel will nicht, dass es in die falschen Hände gerät.

Wessen?, hakte ich nach.

Na ja, jedermanns, außer seinen. Aber ihr Zögern brachte mich auf die Idee, dass er es von einer ganz bestimmten Person fern halten wollte. Sollte Bunny jedoch mehr darüber wissen, so würde sie es mir trotzdem nicht verraten.

Ich studierte meine Umgebung. Der Raum, ein Saal mit einer hohen Decke, der an drei Seiten von Spiegeln gesäumt wurde, war lediglich ein Auffangbecken. Im Zentrum der vierten Wand führte eine breite Treppe, flankiert von dicken schwarzen Samtvorhängen, hinauf in einen abgedunkelten Bereich. In der Mitte des Raums waren Dutzende von Schminktischen aufgestellt worden. Jeder wurde von einer schönen Frau belegt, oder jedenfalls von irgendwelchen Kreaturen, die in ihrer eigenen Dimension zweifellos als schön gelten durften, deren Anblick in meinen Augen hingegen selbst ein Schilfrohr bis ins Mark hätte erschüttern können. Nicht weit entfernt saß eine Perfekte wie Pookie, die jedoch beinahe einen Fuß größer und nur halb so breit war. Bedachte man, dass Pookie recht schlank war, dann war diese Dame unnatürlich dürr. Wenn Sie jetzt noch einen ganzen Mund voll mit fünfzehn Zentimeter langen Fangzähnen in Rechnung stellen, sah sie aus wie ein lächelnder Drache. Mit Lippenstift. Ich schluckte krampfhaft.

Wie kann ich dir helfen?, fragte ich.

Vermutlich hast du gemerkt, wie viel Magik durch diesen Raum fliegt, Skeeve. Ich brauche deine Hilfe, damit
ich nicht zu weit hinter den anderen zurückfalle.

Ich tastete nach Kraftlinien. Bunny hatte Recht: Eine machtvolle Linie verlief direkt unter dem Gebäude in Richtung Treppe. Ich fragte mich, ob diese Tatsache bei der Planung des Gebäudes eine Rolle gespielt hatte. Zumindest konnte ich sie problemlos anzapfen, und ich erkannte, dass etliche Magikerkollegen das Gleiche taten.

Aber du weißt, dass ich noch keine großen Fortschritte bei meinen Lektionen gemacht habe, fing ich an. Bunny war die einzige aus dem Stab der Chaos GmbH, die ich mit mir in das isoliert gelegene Gasthaus genommen hatte, in dem ich mich auf den Hosenboden setzen und lernen wollte. Das Einzige bei dem ich wirklich ein Profi bin, ist Illusionsmagik. Und vielleicht noch ein paar kleinere Tricks.

Das ist vielleicht alles, was ich brauche, beruhigte mich Bunny. Ich muss mich aus der Masse abheben, und das wird nicht leicht werden.

Aber du bist ... Es hatte keinen Zweck, die Wahrheit zu leugnen. Ich schluckte und stürmte weiter. Du bist die schönste Frau in diesem Raum. Wenn das wirklich ein Schönheitswettbewerb ist, dann wirst du spielend gewinnen.

Wenn es so einfach wäre, konstatierte Bunny, hätte ich dich nie in diese Sache mit hineingezogen. Ich hätte es für meinen Onkel getan, und niemand hätte davon erfahren. Aber ich gebe zu, ich bin ratlos.

Na schön, ich werde mein Bestes tun, versprach ich. Wo fangen wir an?

Zuerst kommt das Schaulaufen, informierte mich Bunny. Es fängt in einer Stunde an. Du musst mir dabei den Rücken freihalten.

Während des Schaulaufens war ihr Rücken so frei wie der größte Teil vom Rest ihres Körpers. Sie trug einen knappen, leuchtend roten Badeanzug, dessen Farbe wunderbar zu der meines Gesichts passte. Mir war diese Sache deutlich peinlicher als ihr. Bunny verschwand in einem Umkleideraum und tauchte in einem Bademantel wieder auf. Als sie ihn ablegte, dachte ich, aus meinen Ohren müsste Dampf hervorschießen. Ihre Bekleidung verjüngte sich von den Schultern an, führte vom Schlüsselbein aus abwärts und vom Nabel aus abwärts und aufwärts, was nicht einen Quadratzentimeter ihrer aufregend langen Beine der Vorstellungsgabe des Betrachters überließ. Meine Hände gierten danach, ihre Taille zu umfassen, die so zierlich aussah, dass es schien, als könnte ich sie mit den Fingern umfassen. Die weiblichen Attribute über und unter ihrer Taille waren nun, unbestreitbar wohl proportioniert. An den Füßen trug sie Schuhe mit derart schmalen, hohen Absätzen, dass sie mich tatsächlich überragte. Bunnys Badeanzug, wenn man drei Fetzen und ein paar Schnüre denn als Badeanzug bezeichnen wollte, war, verglichen mit denen vieler ihrer Mitbewerberinnen hinter der Bühne, harmlos. Eine Impfrau mit einer Figur, die Aahz wohl als saftig beschrieben hätte, trug drei schmale Streifen dunkelgrünen Stoffs und einen Gesichtsausdruck, der besagte, dass ich, sollte ich dem Impuls nachgeben und versuchen, ihre Taille mit den Händen zu umfassen, bald keine Hände mehr haben würde. Es fiel mir gar nicht schwer, mich zurückzuhalten. Eine Schar roter Täuflerinnen glänzte in Silber, Schwarz, Gold und Kupfer. Die Perfekte trug einen Hauch von Goldgelb, der wunderbar zur Farbe ihrer Augen passte. Eine haiartige Frau, gekleidet in einen Streifen Stoff, der an ihrem Schwanz hinabführte, schwamm in der Luft vorüber. Magik, so erinnerte ich mich mühsam. Das war der Grund, warum Bunny mich zu Hilfe gerufen hatte.Kaum angetan mit ihrem ... äh ... Badeanzug, legte sie Kosmetika auf, haufenweise. Das grüne Zeug, mit dem sie ihre Augen spickte, war, so versicherte sie mir, harmlos, ebenso wie die schwarze Schmiere. Die helle Creme, die sie auf Wangen und Stirn verrieb, musste eine Art Schutzschicht für Frauengesichter bilden, denn manche Bewerberinnen trugen sie so dick auf, dass keine Spur einer von Sonnenkontakt kündenden Haut mehr zu sehen war. Eine riesige, insektoide Frau in einem gelben gepunkteten Gewand trug ein ebenfalls gelbes klebriges Zeug auf ihren Kiefer auf, während sie ihre multiplen Augen mit schwarzen Strichen betonte. Hinter ihr erstreckte sich eine Schlange, die aus Hunderten von Frauen bestehen musste.

Gibt es nur einen Preis?, fragte ich Bunny.

Nur einen, versicherte sie, während sie Teer auf ihre Wimpern pinselte, bis sie aussahen wie schwarze Kämme. Dann legte sie den Applikator weg und sah mich an. Es war seltsam, alldie Schminke verlieh ihr in dem hellen Licht eine besondere Attraktivität - aus angemessener Entfernung.

Kam man näher, konnte man sehen, wo all die verschiedenen Farben aufeinander trafen wie bei einem Mosaik.

Was passiert mit all den Übrigen?

Missbilligend sah sie sich um, ehe sie sich vorbeugte und flüsterte: Viele bleiben hier und heiraten. In Trofi gibt es kein Geschäftsleben, nur Wettbewerbe, aber sie stiften eine Menge Ehen. Männer aus Hunderten von Dimensionen ziehen die Trofi-Frauen allen anderen vor. Aber einfühlsame Männer kommen gar nicht erst hierher. Es lohnt sich nicht. Wenn du glaubst, eine Mobmieze würde einen Haufen Ärger mit sich bringen, dann sind diese Weiber das, was du als wartungsintensiv bezeichnen könntest.

Könnte ich nicht, weil ich keine Ahnung hatte, was der Ausdruck zu bedeuten hatte, und es blieb keine Zeit, um eine Erklärung zu bitten. Vielleicht hatte es etwas mit den Kostümen und Kosmetika zu tun, die auf dem Weg zu den Stufen ständig gerichtet und verstärkt werden mussten. Am Kopf der Treppe herrschte Dunkelheit. Mir fielen Tausende von Augenpaaren oder -sätzen auf, die im reflektierten Licht der Scheinwerfer über der Bühne glitzerten. Ein Orchester spielte eine Fanfare, und alle Scheinwerfer bis auf einen erloschen. Ich lugte um die Ecke. Ein schlanker Täufler, täuflisch attraktiv in seinem langen schwarzen Mantel und den glänzenden Schuhen, hielt einen kurzen Stock nahe an sein Gesicht. Er sang vor dem gewölbten Ende, und seine Stimme wurde auf magische Weise durch die ganze ausgedehnte Arena getragen.

Hier ist sie! So schön! Eure Königin der Liebe! So magisch! So schön und magisch! Eure Königin der Liebe, das ist sie!

Ich ertappte mich dabei, mitzusummen. Der Singsang war eingängig. In seinem Ton lag ein gewisser Zauber, der mich veranlasste, mir den Hals zu verrenken, um zuzusehen, wie der Täufler seine Hand in Richtung Treppe ausstreckte. Die erste Bewerberin, eine Schlangenfrau mit blauer Haut, erklomm die Stufen.

Die Menge gab einen bewundernden Seufzer von sich, als die Frau graziös am Arm des täuflischen Moderators über die Bühne glitt. So weit, so gut, dachte ich. Die Perfekte vor Bunny zeigte zischend ihre langen Zähne, ehe sie ihr Handgelenk auf bedeutsame Weise schüttelte. Sie wirkte einen Zauber.

Auf der Bühne ging der Seufzer in Gekicher über. Ich erhaschte einen Blick auf den Kopf der Frau, als er herabsank, viel tiefer, als sie beabsichtigt haben dürfte, und schließlich ganz aus meinem Blickfeld verschwand. Das Publikum brach in Gelächter aus.

Sie ist gestürzt!, flüsterte Bunny mir zu.

Ist sie gestolpert, oder wurde sie gestoßen?, flüsterte ich zurück und deutete mit einem vagen Nicken auf unsere Nachbarin. Bunnys Augen weiteten sich, aber sie hatte ihre Miene sofort wieder unter Kontrolle, als sich die gelben Schlitzaugen auf uns richteten.

Als die Schlangenfrau zu den Stufen zurückkehrte, leuchteten ihre Wangen royalblau. Tonlos fluchend kletterte sie das Geländer hinab und wurde von einer sich windenden Masse von Anhängern empfangen, die alle lauthals erklärten, was für ein Pech es doch sei, dass sie so einen Unfall hatte erleiden müssen. Die Perfekte lächelte selbstgefällig, ein schauderhafter Anblick.

Als Nächste trat eine Täuflerin vor. Um ihren Kopf schwirrten winzige geflügelte Salamander in allen Farben des Regenbogens, die ihr Gesicht in ein schimmerndes Licht tauchten.

Ist das erlaubt?, verlangte eine Klahdfrau wütend zu erfahren, wenngleich ich an ihrer Aura erkennen konnte, dass auch sie magische Verbesserunen vorgenommen hatte, um etwas Höhe und einen kecken Zug für ihr Hinterteil - ihr bestes Stück - herbeizuführen.

Jetzt siehst du, womit ich es zu tun habe, murmelte Bunny. Ich konnte ihr nur beipflichten. Wettbewerbe auf Trofi waren nichts für furchtsame Gemüter.

Die Täuflerin hatte fast den Bühnenausgang erreicht, als ihre Salamander anfingen, Feuer zu speien, worauf sich die Frau, wild auf die bunten Flammen in ihrem Haar einschlagend, hastig zurückzog. Ich sprang auf sie zu, um ihr zu helfen, aber kaum hatte sie die Treppe betreten, da löschte sie das Feuer auch schon selbst mit einem Nässezauber.Bunny war die siebzehnte in der Reihe. Ich hielt die Augen nach bösen Blicken und Angriffszaubern offen, bis sie sicher in den Händen des Gastgebers war. Applaus brandete auf, als sie graziösen Schritts die Bühne betrat und das Licht über ihre langen, glatten Beine strich. Die Zuschauer jubelten und pfiffen. Sie lächelte, und tausend kleine Lichter flammten in der Dunkelheit auf.Ich fühlte, wie sich in der Kraftlinie Störungen aufbauten, die nicht von einem, sondern von diversen Punkten herrührten. Viele blockierte ich mit einem Zauber, den ich von Tananda gelernt hatte und der die Wirkung der Magik auf ihren jeweiligen Verursacher zurückwarf. Eine Impfrau, die drei Stellen weiter hinten in der Reihe stand, sprang auf und ab, als ihre Schuhe unter den heißen Füßen, die sie meiner Freundin hatte angedeihen lassen wollen, in Flammen aufgingen. Ein achtbeiniges Arachnidenmädchen stolperte über sämtliche acht Beine und fiel auf ihr haariges Hinterteil. Ihre Kauwerkzeuge klickten wütend.

Eine Hand packte mich an der Kehle und drehte mich in der Luft.

Gack!, erklärte ich dem Troll, der mich anstarrte. Ich ruderte mit beiden Armen, bemüht, ihm zu bedeuten, dass ich abgesetzt werden wollte. Er achtete gar nicht darauf. Hey, du, grollte er und brachte den Mund voller Zahnscherben nahe an mein Gesicht heran. Nimm Mädel und geh heim. Tust du nicht, wirst du bereuen! Durch meine lange Bekanntschaft mit Chumley, einem freundlichen Troll, der unter dem Kriegsnamen Der Große Mampf tätig war, wusste ich, dass die meisten Trolle deutlich intelligenter waren als sie klangen. Ich rammte ihm mein Knie in die Nase und stählte mich für den Sturz, als er mich fallen ließ.Weißt du, wer ich bin?, zischte ich, während ich mit glühendem Blick zu ihm aufsah. Ich bin der Große Skeeve. Vielleicht hast du ja von mir gehört? Bunny steht unter meinem Schutz. Du lässt uns in Ruhe, oder du wirst den Bazar von Tauf nie wieder betreten! Hast du mich verstanden? Ich bedachte ihn mit dem stechenden Blick, mit dem Aahz seine Gegner einzuschüchtern pflegte.

Es funktionierte. Der Troll war zwar nicht ganz dumm, aber er war auch kein Drachenpokerspieler. Und er hatte von mir gehört, wenn er auch offenbar nicht auf dem neuesten Stand war.

Tut mir so Leid, stammelte er im Zurückweichen. Ich ... tu mir nichts,ja?

Hinter ihm stand eine Trollin, das weibliche Gegenstück dieser Spezies, in einem moosgrünen Samtbadeanzug mit einem tief abgestürzten Ausschnitt und maß mich mit einem finsteren Blick. Ich hielt meine Tarnung aufrecht, um sie von mir fern zu halten, auf dass sie mich nicht durchschauen konnte. Tananda, Chumleys Schwester, war ebenfalls eine mächtige Magikerin. Diese Trollin war vermutlich imstande, den Boden mit mir aufzuwischen. Ich verließ mich also auf meine Reputation und die Tatsache, dass sie so oder so gleich auf die Bühne treten musste. Das gegenseitige Anstieren konnte ich für mich entscheiden. Sie senkte den Blick und wandte sich ab, als hätte sie mich gar nicht bemerkt.

Üoooohhh!

Der Aufschrei des Publikums verriet mir, dass ich etwas verpasst hatte. Bunny kehrte zurück, die Hände vor das Gesicht geschlagen. Ihr Make-up war einem direkten Angriff durch einen bösen Zauber zum Opfer gefallen und lief in dunklen Streifen über ihr Antlitz. Ihr Haar war tropfnass, und ihr Badeanzug fing an zu schrumpfen.

Jemand hatte einen kurzen Regenschauer über ihr niedergehen lassen, während ich ihr den Rücken zugekehrt hatte. Ich warf ihr einen Bademantel über die Schultern und führte sie aus der Arena.

Tut mir furchtbar Leid!, entschuldigte ich mich, während ich sie rasch an ihren grinsenden Mitbewerberinnen vorbeiführte. Die nächste Frau, ein granithäutiges Wesen in einem soliden Stahlbikini, trat mit einer Miene auf die Bühne, die jeden warnte, sich mit ihr anzulegen. Ich hatte nicht mit so vielen Angriffen auf einmal gerechnet. Bunny ging lächelnd neben mir, den Kopf hoch erhoben, so, als sei die ganze Welt in bester Ordnung.

Die Nacht war über die Stadt hereingebrochen. Ich folgte den Fackeln zu dem Gasthaus, in dem Bunny Zimmer für uns gemietet hatte. Kaum waren wir außer Sichtweite sämtlicher Personen, die in irgendeiner Form mit dem Wettbewerb zu tun hatten, ließ sie die Schultern sacken.

Ich hätte dich warnen sollen, sagte sie seufzend.

Hier kämpft niemand fair. Wenn sie die Magik nicht benutzen, um sich selbst aufzutakeln, dann benutzen sie sie, um andere auszuschalten.

Ich runzelte die Stirn. Was sagt das Reglement dazu?

Strikt verboten, erklärte sie. Der Einsatz von Magik jedwelcher Art zur Verbesserung von Talent oder Schönheit oder zum Schaden von Mitbewerberinnen ist nicht gestattet. Aber sie greifen auch nicht ein. Ich glaube sogar, die Preisrichter haben Spaß an der Sache.

Was ist mit Schutzzaubern?, fragte ich.

Die werden gar nicht erwähnt. Bunny zuckte mit den Schultern. Ich schätze, sie sind einfach nicht auf den Gedanken gekommen, dass jemand, der Magik beherrscht, sie nicht in vollem Umfang nutzen würde. Hier steht immerhin eine Menge auf dem Spiel. Der Ziehlinder ist einzigartig in allen Dimensionen. Jedenfalls zurzeit.

Na ja, wenn sie die Regeln nicht durchsetzen, steht es uns frei, ebenfalls Magik einzusetzen, stellte ich fest. ch werde tun, was ich kann, damit du dich ganz darauf konzentrieren
kannst, den Wettbewerb zu gewinnen.

... Haaaaaaaaaalt miiiiiich - Lassssss mich jääääääääätzt nicht allaaaaeeeiiine ...

Eine Impfrau in einem engen Abendkleid schmetterte eine kritische Passage ihres Lieds hinaus und härte sich dabei an wie ein brünstiger Drache. Die Laute bohrten sich direkt in meinen Schädel, um an der anderen Seite wieder auszutreten. Ich knirschte mit den Zähnen, applaudierte aber höflich, da ihr Gefolge das Publikum sorgsam im Auge behielt und ich weder unnötige Aufmerksamkeit noch irgendeine Missstimmung auf Bunny lenken wollte.

Grizabella, die Katze, murmelte Bunny halb im Selbstgespräch.

Auf keinen Fall, wehrte ich ab. So schrecklich hört sich keine Katze an.

Tag zwei war dem Talentwettbewerb gewidmet. Bisher sahen wir Bewerberinnen jonglieren -Feuer, Teller, Keulen, Bälle und einander-, in allen erdenklichen Arten tanzen, angefangen mit einem langsamen Volkstanz bis hin zu spastischen Zuckungen, die in mir den Verdacht weckten, die Frau auf der Bühne wäre einem besonders schlimmen magischen Angriff zum Opfer gefallen; wir sahen sie Tricks vorführen, schauspielern, Vorträge halten, schimmernde Metallstäbe herumwirbeln, Vogelstimmen imitieren, Vogelflug imitieren, sahen komödiantische Darbietungen, Drachendressur, Messerwerfen und einen kaum verhohlenen Striptease einer Perfekten, die in voller Kleidung zu einem verführerischen Tanz antrat, während ein Salamander über den Saum ihres Kleids krabbelte und ihn in spiralförmig herabfallenden Streifen absengte. Die Gremlinfrau führte Zaubertricks vor, eine Darbietung, die ihre Konkurrentinnen zu selbstgefälligem Grinsen veranlasste, bis die Preisrichter zu dem Urteil kamen, dass sie keinerlei Magik eingesetzt hatte. All ihre Tricks bestanden aus reiner Taschenspielerkunst, bei der sie große Fingerfertigkeit bewies. Ich jedenfalls war beeindruckt. Sollte irgendjemand eine ernste Konkurrenz für Bunny darstellen, dann war sie es. Vielleicht sollte ich sie, sobald das alles vorbei war, aufsuchen und bitten, mir einige dieser Illusionen beizubringen - sie schienen ganz nützlich, wenn es darum ging, einen Gegner in einer Situation zu beeindrucken, in der es an Kraftlinien mangelte.Die Gesichter der Preisrichter waren so versteinert wie die mancher Kreatur auf der anderen Seite des Kartentischs, besser gesagt, sie waren ehern. Trofianer ähnelten Klahden, hatten aber eine glänzende Haut in einem metallischen Farbton. Ein Kupfermann, eine Bronzefrau, ein Silbermann und eine Platinfrau flankierten eine schlanke goldhäutige Frau, die als oberste Richterin fungierte.Wann immer Fragen aufkamen, fügten sich die anderen ihrer Entscheidung. Aufsichtspersonen und Gehilfen jeder mir bekannten Metallart rannten mit Punktetabellen, Getränken und Botschaften auf dem Podest hin und her. Eine junge Messingfrau schien mich ins Herz geschlossen zu haben und zwinkerte mir jedes Mal, wenn sie an unseren Plätzen vorüber kam, mit einem schimmernden Augenlid zu.Auch bei diesem Wettbewerb mangelte es nicht an magischen Einflüssen. Gerade, als die Impfrau einen hohen Ton anstimmte, fing sie an zu husten, und das Orchester musste die weinerliche Weise ohne sie zu Ende bringen. Sie sah ziemlich wütend aus, als sie von der Bühne ging. Die Goldrichterin schüttelte den Kopf und kritzelte ihre Note auf ihren Beurteilungsbogen. Der Silbermann und die Platinfrau wechselten einen kurzen

Blick, ehe sie ebenfalls ihre Noten vergaben. Der nächste Auftritt begann.

Bunny umklammerte meine Hand. Ich hielt stand, während ich die Darbietung verfolgte. Die Klahdfrau, die auf die Bühne gestolpert kam, fing sich, ging weiter, stolperte gleich darauf mit einem lauten Aufschrei über die eigenen Füße und rutschte mit dem Gesicht voran über den Boden auf die andere Seite der Bühne. Sie kehrte nie zurück. Ich spürte mindestens sechs Zauber, die gegen sie gerichtet worden waren. Die aufgestaute Energie so vieler Zauber hatte sie so weit getrieben. Als Nächste erschien eine täuflische Tänzerin in einem mehrlagigen Spitzenkleid mit harten Metallplatten unter den Hufen, die über die Bühne donnerten. Das Klopfen ihrer rhythmischen Schritte wurde lauter und lauter, bis die Preisrichter ihre Darbietung unterbrachen, worauf sie unter ohrenbetäubendem Lärm von der Bühne stampfte und unterwegs ihre Konkurrentinnen anknurrte.Von da an eskalierte die Situation. Die nächste Impfrau wollte Karikaturen von den Preisrichtern anfertigen. Ihr erster Pinsel ging in Flammen auf. Dann ordneten sich die Linien, die sie mit einem Kohlestift zu Papier brachte, zu derart unflätigen, rüden Zeichnungen neu an, dass die Gesichter der Preisrichter vor Verlegenheit zu glühen begannen. Ebenso erging es der Frau, die in Tränen ausbrach und von der Bühne flüchtete. Nach ihr tauchte eine vielbeinige Kreatur mit einer kleinen Puppe auf, welche sie auf eines ihrer vielen Knie setzte, um mit ihrer Hilfe ihre Bauchrednerkunst vorzuführen. Ihrem Gesichtsausdruck nach standen die Äußerungen der Puppe nicht in ihrem Drehbuch. Ein winziges Salamandermädchen, das mit Flammen Gedichte in die Luft schrieb, wurde zum Schweigen gebracht, als ein Wasserkübel nebst Inhalt überraschend von einem Laufsteg herabplumpste. Zischend verließ die Kandidatin die Bühne, während die Preisrichter ihre Noten niederschrieben.Nun war Bunny an der Reihe. Sie hatte ihren Auftritt am Vorabend zusammen mit mir in meinem Zimmer im Gasthaus geprobt, und falls nichts schief ging, würde sie die Preisrichter vom Hocker reißen. Ich hatte gar nicht gewusst, wie talentiert sie war. Sie tanzte mit einem Partner, der lediglich aus einem Besen in Männerkleidung bestand. Das borstige Ende stellte den Kopf der Figur dar.An den Ärmelenden der Tunika hingen Handschuhe, und an den Hosensäumen waren Schuhe angenäht. Und während sie tanzten, sangen sie ein Duett. Bunny übernahm beide Stimmen, sang ihre Zeilen in ihrem normalen Ton und senkte die Stimme für die Zeilen ihres Partners. Das kam einem jungen in Madame Beezels Mädchenschule am nächsten, erklärte sie kleinlaut. Meine Eltern waren sehr streng.

Ich hielt ihren Auftritt für fantastisch, und das sagte ich ihr. Sie drückte noch kurz meinen Arm, ehe der Gastgeber ihren Namen rufen konnte.

Dann wirbelte sie mit ihrem Partner in den Armen hinaus auf die Bühne, und die Musik begann. Wir, sang Bunny, sind eins auf dem Tanzboden/Wenn wir uns in der Stadt austoben/Bist du ich und ich du/Immer wenn wir uns nah sind, weiß ich /Ich bin du, du bist ich ...

Mir gefiel es. Es erinnerte mich sehr an etwas, das Aahz wohd-will nannte. Ich sah sogar, dass zwei der Preisrichter im Takt mit den Köpfen wackelten.

Es dauerte eine Weile, bis die anderen begriffen hatten, was sie aufführte, aber als sie begriffen hatten, kamen die Angriffe aus allen Richtungen. Windböen bliesen ihren langen Rock bis über ihren Kopf und legten die winzigen blauen Unaussprechlichkeilen darunter frei. Ihre Füße glitten auf unsichtbaren Öllachen oder weißen vereisten Stellen aus, die auf dem Bühnenboden auftauchten und genauso plötzlich wieder verschwanden, ohne eine Spur zu hinterlassen. Ich belegte sie mit einem Schutzzauber nach dem anderen, und jeder wurde von feindseliger Magik bombardiert. Ein paar Banne glitten durch meine Schutzzauber, und Bunnys Partner wuchsen Arme und Beine, sein Gesicht verzerrte sich zu einer scheußlichen Maske, und er fing an zu singen.

Buh, du hoffnungsloses Wesen/Du tanzt mit einem Kehrbesen/ Alle halten dich für irre/Du gottverdammtes *%$ ... Bunny erlahmte und wusste nicht, was sie nun tun sollte.

Dabei konnte ich ihr helfen. Ich zapfte Energie aus jeder Kraftlinie, die ich erreichen konnte, überdeckte die hässliche Fratze mit einem hübschen, männlichen Gesicht und verdrängte das heisere Gekrächze mit meiner eigenen Stimme. Plötzlich schien Bunny nicht mehr mit einem Besen zu tanzen, sondern in den Armen eines attraktiven Mannes zu liegen.

... Darf ich auch etwas singen? /Lass dein Lied neu erklingen/Du wunderschöne ...

Über die Schulter warf sie mir einen Blick zu, erfüllt von einer Dankbarkeit, die meine Ohren zum Glühen brachte. Ich überließ sie ihrem Gesang, denn nun galt die Aufmerksamkeit ihrer Konkurrentinnen mir, aber darauf war ich vorbereitet. Ich hatte mich schon darauf konzentrieren müssen, Magik zu wirken, während ein Babydrache mir das Gesicht abschleckte oder ein wütender Perfekter mich anbrüllte oder während Armeen schwer bewaffneter Männer und Pferde direkt auf mich zustürmten. Was waren dagegen schon tausend wütende Frauen?Verdammt viel, wie sich herausstellte. Da ich nicht auf der Bühne und außer Reichweite war, fielen sie kratzend, tretend und sogar mit den Fäusten prügelnd über mich her. Ein Hieb einer Katzenfrau brachte meine linke Wange zum Bluten, der Biss der Spinnenfrau meine rechte. Der Salamander brannte sich durch meine Stiefel und versengte meine Füße. Die Perfekte holte zu einem Uppercut aus. Ich wich ihrer Faust aus und stolperte direkt in die Krallen des täuflichen Kontingents, das ebenfalls seinen Beitrag leisten wollte. Ordner kamen herbei, um nachzusehen, was los war, aber sie wurden quer durch den Raum zurückgestoßen. Ich kauerte mich zu einem Ball zusammen und schützte meine Augen mit den Armen. Was immer auch passieren mochte, ich durfte die Illusion nicht fallen lassen. Bunnys Wertung und ihre Mission hingen davon ab.

Also schön, das reicht! , brüllte eine männliche Stimme über meinem Kopf. Meine Damen, zurück auf eure Plätze, oder ihr werdet disqualifiziert!

Die Füße, die mir in den Rücken traten, zogen sich zurück, und ich wickelte mich wieder aus. Eine Hand packte meinen Arm und half mir auf die Beine.

Du bist nicht der Einzige, der Stimmen erklingen lassen kann, sagte Bunny. Gesichter starrten mich über ihre Schulter hinweg an, aber ihres war das einzige, das mir wichtig war. Sie sah müde aus.

Wie ist es gelaufen?, fragte ich.

Sie streckte den anderen Arm vor. Ihr ehemaliger Partner lag auf ihm. Als ich die Illusion fallen ließ, blieb von ihm nichts als ein paar Stofffetzen und etwas Asche übrig. Die Überbleibsel bröselten zu Boden.

Danke für alles, was du getan hast, sagte sie. Aber ich glaube nicht, dass es reichen wird.

Ich sah mich zum Richtertisch um. Das Messingmädchen, das mir aufgefallen war, stand hinter der Goldrichterin und goss flüssiges Metall in ein Glas. Dann sah sie traurig zu mir herüber und schüttelte den Kopf. Bunny sah es ebenfalls.

Ich kann nicht gewinnen, murmelte Bunny. Ich bin bereit, aufzugeben.

Nein, widersprach ich. Du kannst gewinnen. Dir bleibt immer noch morgen.

... Und das würde ich mit dem Ziehlinder machen, wenn ich das Glück habe, ihn zu gewinnen, schloss Bunny. Dann legte sie das Pergament ab, auf dem die Rede geschrieben stand. Das ist furchtbar, Skeeve. Es klingt so unecht. Der Ziehlinder wird weder den Weltfrieden sichern noch für eine Harmonisierung der Dimensionen sorgen. Nicht ich werde ihn benutzen, sondern mein Onkel. Und du weißt, in welcher Branche er ist. Seufzend fuhr ich mir mit den Händen durch das Haar.

Der Talentwettbewerb hatte in einer Katastrophe geendet. Die Perfekte hatte mit einem Fünftelpunkt vor der Gremlinfrau gewonnen. Bunny war weit unten auf der Rangliste gelandet, ähnlich wie bei dem Schaulaufen. Das war ihre letzte Chance, Boden gutzumachen.

Das ist das, was du tun würdest, solltest du gewinnen, klärte ich sie hoffnungsfroh auf. Aber du kannst natürlich auch die Wahrheit sagen. Eine ehrliche Antwort könnte so neuartig sein, dass sie überrascht genug reagieren, um dir den Titel zu verleihen.

Selbst wenn ich diesen Wettbewerb gewinne, stellte Bunny fest, macht er nur fünfzig Prozent der Wertung aus. Im besten Fall lande ich irgendwo im Mittelfeld.

Ich dachte angestrengt nach. Aber du würdest weiter aufsteigen, wenn deine härteste Konkurrenz absteigt, nicht wahr? Also ist es immer noch möglich.

Es ist immer noch möglich zu gewinnen, gab Bunny
zu, aber die betrügen alle. Und sie spielen ein schmutzigeres Spiel, als ich es mir je hätte träumen lassen. Sie beugte sich vor und berührte meine Wange. Tut es noch weh?

Ein bisschen, gestand ich, genoss jedoch gleichzeitig das sanfte Spiel ihrer Finger aufmeiner Haut. Was, wenn ich sie überzeuge, nicht zu betrügen?

Bunnys Miene hellte sich auf. Glaubst du, du kannst das?

Ich werde es versuchen, versprach ich. Entschuldigung, sagte ich, als ich mich einer Gruppe Klahdfrauen näherte, die einander halfen, in ihre Kleider zu schlüpfen und ihre Haare in Form zu bringen. Nun richteten sie sich auf und beäugten mich argwöhnisch. Da ihr aus derselben Dimension kommt wie ich, dachte ich, ich fange bei euch an. Haltet ihr es für fair, dass bei diesem Wettbewerb jeder Magik oder technische Hilfsmittel benutzt?

Natürlich nicht, antwortete eine große Frau mit rotem Haar. Aber was soll's? Tun wir es nicht, verlieren wir garantiert.

Mein Vater ist in Bream ein großer Zauberer, verkündete eine kleine Frau mit schwarzem Haar. Er will diesen Ziehlinder haben, und er hat mir einen Haufen Zauber mitgegeben, damit ich ihn gewinne.

Den gewinne ich, entgegnete ein dralles Mädchen und warf sich das lange blonde Haar über die Schulter. Und wenn ich dafür jeden einzelnen Preisrichter im Gremium verführen muss.

Aber ihr seid alle schön und klug, flehte ich sie an. Warum spielt ihr dann nicht mit fair und wartet ab, wer auf offene und ehrliche Art gewinnt?

Weil wir gewinnen wollen, antworteten sie im Chor.

Diese Täuscherinnen benutzen alle Magik, schimpfte die Tochter des Zauberers. Wenn wir nicht betrügen, haben wir nicht die geringste Chance.

Was, wenn ich sie überzeuge,' ehrlich zu sein?, fragte ich.

Na ja ... Die Rothaarige wirkte nachdenklich. Aber dann müssten-alle mitmachen.

In Ordnung,jubilierte ich, überglücklich, dass mein Plan so gut funktionierte. Nun zahlten sich all die Jahre mit Aahz, dem Meister der Verhandlungskunst, aus. Ich werde sie überzeugen.

In Phase zwei offenbarte sich eine Schwachstelle in meinem Plan.

Bist du irre?, fragte die größte Täuflerin. Ehrlich!

Das sagen sie alle. Eine von euch Klahden hat beim letzten Wettbewerb auf Trofi um einen fairen Wettstreit gebeten, und sie hat doch betrogen. Darauf fallen wir nicht noch einmal rein.

Aber die Klahden haben mir ihr Wort gegeben. Sie haben versprochen, sich an die Regeln zu halten, gab ich lahm zurück.

Grimmige rote Augen bohrten sich in die meinen. Du siehst doch gar nicht so dumm aus. Entweder du glaubst ihnen tatsächlich, oder du steckst mit ihnen unter einer Decke. Auf jeden Fall hast du verloren.

Sie schnappte sich einen Tiegel mit Rouge vom Tisch und warf ihn nach mir. Reflexartig hielt ich ihn mit einem Stoß Energie in der Luft fest, und die Augen der Täuflerin weiteten sich.

·Wer bist du?, zischte sie.

Äh, mein Name ist Skeeve, setzte ich an. An der Art, wie sich ihre Miene verschloss, erkannte ich, dass sie schon von mir gehört hatte. Ich griff nach dem Tiegel und setzte ihn vorsichtig auf dem Tisch ab. Hör mal, hier geht es nicht um mich. Meine Freundin Bunny .. ·''

Vergiss es!, schnappte sie, während die anderen höhnisch grinsend ihre langen Nasen vor mir rümpften. Sie hat Skeeve den Großen als Helfer? Und du erwartest von uns, dass wir unseren Vorteil aufgeben? Du musst verrückt sein. Wir werden tun, was immer nötig ist, um zu gewinnen. Und? Was willst du jetzt tun?

Mit hängenden Schultern kehrte ich zurück zu Bunny, die ihren vielfach überarbeiteten Text studierte. Was wollte ich tun? Was konnte ich tun?

Wie ist es gelaufen?, fragte Bunny, sprach jedoch gleich weiter, ehe ich auch nur einen Ton gesagt hatte. Lass gut sein, ich sage es dir: Sie haben dir alle gesagt, dass du dich um deinen eigenen Mist kümmern sollst.

Aber ich danke dir, dass du es versucht hast. Ich bin stolz auf dich, weil du den rechten Weg einschlagen wolltest. Mit deiner Macht könnten wir sie alle ausbooten. Aber das wäre nicht fair. Ich habe beschlossen, bei meinem Vortrag ehrlich zu sein und abzuwarten, wie die Preisrichter entscheiden. Wer weiß, was die mit mir anstellen werden - alles ist möglich. Vielleicht bewerfen sie mich mit Tomaten oder belegen mich mit einem Verwandlungszauber. Was ist Tomaten?, fragte ich neugierig.Eine Tomate ist eine Frucht, die davon überzeugt ist, ein Gemüse zu sein, erklärte Bunny kryptisch. Schau, Skeeve, ich bin sicher, dass ich verlieren werde, aber ich kann wenigstens in Erfahrung bringen, wer den Ziehlinder gewinnt, und Onkel Bruce sagen, dass er ihn der Person wird abkaufen müssen. Ich bin überzeugt, er wird denjenigen ein Angebot machen, das sie nicht ausschlagen kann.Was ist so wichtig daran, überlegte ich laut, während ich das rechteckige Stück Glas hoch oben über dem Richtertisch betrachtete. Es erinnerte mich an die Glasbilder im Büro des Verschickers in Vorhölle. Die Magik, mit der es betrieben wurde, nährte sich beständig aus der Kraftlinie unter dem Festsaal. Sogar aus dieser Entfernung konnte ich die Bilder auf der Oberfläche deutlich erkennen. Leute in leuchtend bunten Gewändern vollführten entsetzlich peinliche Aufgaben gegen Geld.Schlechte Sänger, die ich bei alldem Lärm in der Halle kaum hören konnte, gaben entsetzliche Weisen von sich, und schlechte Tänzer stolperten umher, und all das geschah innerhalb dieses Glaskastens. Darüber hinaus entpuppten sich die Töne, die von dem Ziehlinder ausgingen, als unerklärliches, heiseres Gelächter. Ich hasste es, aber es war so faszinierend anzusehen wie ein Basilisk und ebenso mühelos imstande, seine Opfer an Ort und Stelle erstarren zu lassen. Plötzlich umfing mich Dunkelheit.

Hey!, protestierte ich.

Tut mir Leid, entschuldigte sich Bunny und zog ihren Umhang von meinem Kopf. Du bist seinem Zauber verfallen. Das ist gefährlich!, platzte ich heraus. Gibt es eine Möglichkeit, das Ding unter Kontrolle zu halten?

Ja, es gibt eine Bedienungsanleitung. Bunny stand auf und trat an den Fuß der Säule. Gleich darauf kehrte sie mit einem kleinen Büchlein mit einer erstaunlich lebensechten Illumination auf dem Einband zurück.

Ich schlug es auf und fing an, die Anweisungen zu lesen. Für einen magischen Gegenstand war der Ziehlinder erstaunlich gut beschrieben. Sogar eine Liste der unzähligen Bilder, die auf der Oberfläche auftauchen sollten, war vorhanden. Barbarisches Königreich fand ich interessant, umfasste es doch die Großtaten seiner erlauchten, doch wahnsinnigen Majestät König Roscoes des Verstörten und seiner Ritter des Chaos.

Bunny, hauchte ich, als mir eine Idee kam. Wenn es möglich ist, dass du aufgrund deines Vortrags gewinnst, dann werde ich dafür sorgen, dass du es tust. Und ich werde nicht betrügen.

Die Bewerberinnen waren ungewöhnlich zahm, während sie sich auf ihren Vortrag vorbereiteten. Die erwarteten Gemeinheiten fanden nicht statt, und die Geräuschkulisse sank auf ein Maß ab, bei dem ich problemlos das geistlose Geschnatter des Ziehlinders hören konnte. Jede der Frauen trug eine formelle Tracht, sogar die Trollinnen, bei denen formell vor allem bedeutete, dass sie weniger Körperteile als üblich vorzeigten. Bunny trat aus ihrer Kabine in einem roten Kleid, das ihr wie angegossen passte, beinahe, als hätte man es ihr auf den Körper gemalt. Das Kleid war rot, ebenso wie ihr Haar, aber sie war eine jener Rothaarigen, die die Farbe tragen konnten, ohne dass der Anblick Schmerzen bereitete. Ein Stirnrunzeln hatte sich zwischen ihren Brauen festgesetzt. Ich nahm ihre Hand und wirbelte sie, auf eine für meine Maßstäbe elegante Art, durch die Ecke des Raums.

Du siehst wundervoll aus. Ich lächelte. Du wirst sie zur Raserei treiben.

Bunny errötete.

Unglücklicherweise erwiesen sich meine Worte in einer anderen als der gewünschten Weise als überaus korrekt. Kaum war Bunny erschienen, tauchten die Täuflerinnen wie ein ganzer Schwarm wütender Wespen aus dem Nichts auf.

Wer, denkst du, dass du bist?, verlangten sie zu erfahren. Eine von ihnen stieß Bunny gegen einen Spiegel. Rot ist unsere Farbe! Klahden wie du tragen Blau. Ich trage Rot! , brüllte Bunny glühenden Blicks.

Nein, Violett!, beharrte die Anführerio der Täuflerinnen in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

Nein, Grün!, brüllte eine andere.

Gelb! Gelb ist das Richtige für Verliererinnen Wie die!

Die Ordner eilten herbei und brüllten die Damen an, sie sollten auseinander gehen. Als ich Bunny endlich wieder zu sehen bekam, bestand ihr Kleid aus einem Regenbogen, der alle Farben bis aufRot aufwies, und ihr Gesicht verschwand hinter passenden Farbstreifen. Ich umgab sie mit einem schwachen Netz aus Magik und zog sie aus dem Durcheinander heraus, was mir einige wütenden Blicke eintrug. Bunnys Rücken war so gerade wie ein Baumstamm.Sollte es die Absicht der Täuflerinnen gewesen sein, ihr Selbstbewusstsein zu erschüttern, so hatten sie versagt. Bunny war entschlossener denn je, den Wettbewerb auf ehrliche Weise für sich zu entscheiden. Ich wandte ein wenig Magik an, um die Farbe aus ihrem Gesicht zu vertreiben, aber das Rosa ihrer Wangen blieb, und sie untersagte mir, ihr Kleid zurückzuverwandeln. Das war der letzte Übergriff, magisch oder nicht, vor dem Beginn der Vortragsrunde. Die erste Frau auf der Bühne war eine Klahd.

Guten Abend, eröffnete sie ihre Rede, während sie vor den Richtern knickste. Sollte ich zur Gewinnerin dieses bewundernswerten Wettbewerbs gekrönt werden, werde ich den Ziehlinder zum Nutzen aller Kreaturen einsetzen.

Aus dem Nichts kam eine rote Kugel geflogen und zerplatzte auf dem Gesicht der Bewerberin.

Das ist eine Tomate, klärte Bunny mich auf.

Damit war die Schlacht eröffnet. Die arme Klahdfrau hüpfte kreuz und quer über die Bühne. Bemüht, sich die Füße nicht zu verbrennen, trat sie auf die Schlangenspinnen ein, die plötzlich auf der Bühne aufgetaucht waren und versuchten, an ihren Beinen emporzukrabbeln, während sie gleichzeitig brüllte, um sich trotz der Buhrufe aus dem Publikum, der allgemeinen Geräuschkulisse und lautstark sich bahnbrechenden Darmwinden Gehör zu verschaffen. Wespen sausten um sie herum, zielten auf ihren Kopf, ihre Hände und jedes Stückehen ungeschützter Haut. Die Richter saßen ruhig an ihrem Tisch, kritzelten Noten auf die Bewertungsbögen und nippten an dem Tee, der ihnen von ihren Bediensteten kredenzt wurde. Sie rührten keinen Finger, um die erste Bewerberin vor den demütigenden Angriffen zu schützen. Oder die zweite. Oder die dritte. Die fünfte Bewerberin, eine Gremlinfrau, war schlicht nicht da, als faules Obst in ihre Richtung flog, aber ihr ständiges Verschwinden und Wiederauftauchen störte ihren Vortrag.

... Nutzen für alle Kreaturen

... nur zum Guten nutzen

... persönliches Versprechen, das Gerät zu ... Abgesehen von der Richtung, aus der die jeweiligen Wurfgeschosse kamen, von Wuchs und Hautfarbe des Opfers, äh, der Bewerberin, waren Ansprache, Ausweichversuche und Demütigung der Frauen bei allen beinahe identisch. Allmählich empfand ich Mitleid mit den Teilnehmerinnen.

Selbst ein erfahrener Politiker hätte ein solches Bombardement nur mit Mühe durchgestanden. Ich sah mich nach Bunny um. Ihre Miene war eisern. Eine Impfrau stahl sich von der Bühne, von Kopf bis Fuß bedeckt von gelber Farbe, die sich aus einem spontan aufgetauchten Kübel über sie ergossen hatte. Die Perfekte schob sich an ihr vorbei, das Redemanuskript fest in der schuppigen Hand. Sie trat in die Bühnenmitte, zeigte all ihre Zähne und deutete mit einem klauenbewehrten Finger auf ihre Konkurrentinnen.

Wenn auch nur ein faules Stück Obst, ein Kübel mit irgendwas oder ein Zauber gegen mich gerichtet wird, ehe ich meine Ansprache vorgelesen habe, dann wird jede einzelne von euch dafür büßen.

Ihre Stimme schmerzte in meinen Ohren, aber sie hatte ihren Standpunkt deutlich gemacht. Von bösartigem Gemurmel abgesehen, herrschte Ruhe im Zuschauerraum.

Sie bleckte sämtliche Zähne zu einem barbarischen Lächeln, und ich fühlte, dass sie einen Zauber aufbaute und auf sich selbst richtete. Es fühlte sich nicht an wie ein Schutzbann oder ein Glücksbringer, eher wie ein Zauber, der ihr zusätzliche Eloquenz verleihen sollte.

Also gut. Guten Abend, verehrte Trofeuroren. Ich bin stolz darauf, dass mir gestattet wurde, euch meine Pläne für den Ziehlinder darzulegen. Im Interesse des universellen Friedens und zum Nutzen aller lebendige Kreaturen...

Ich schluckte schwer, als die Perfekte unter dem Applaus der sonst so stoischen Preisrichter die Bühne verließ. Sollte mein Plan nicht funktionieren, würde sich all der geballte Groll, der sich während der Rede der Perfekten aufgebaut haben, auf die nächste Person auf der Bühne niederschlagen, und diese Person war Bunny.

Eines der Dinge, die ich beim Durchblättern der Bedienungsanleitung für den Ziehlinder gelernt hatte, war, wie die von ihm produzierten Bilder manifest wurden. Die ursprünglichen Illusionen entstammten dem chaotischen Äther, konnten aber durch solche ersetzt werden, die dem kreativen Geist eines Magikers entsprangen. Beide Arten zeichneten sich auf der vorderen Glasscheibe ab. die auch als Bildschirm bekannt war.

Gemäß den Anweisungen deutete ich mit dem Kontrollzauberstab auf das Glas und konzentrierte mich auf das Bild, das ich im Geist aufgebaut hatte. Bunny erklomm die Stufen, nahm ihren Platz vor den Preisrichtern ein, hielt das Pergament mit ihrer Ansprache hoch und öffnete den Mund.

Die erste Tomate kam geflogen. Mit einer Hand hielt ich die Frucht davon ab, Bunny zu treffen. Mit der anderen aktivierte ich den Ziehlinder.

Hoch über den Köpfen der Richter ergriff das lächelnde Gesicht des moderierenden Täuflers das Wort.

Guten Abend, meine Damen! Sie alle wissen, dass die verbleibenden Ansprachen für das Ergebnis des Wettbewerbs keine Bedeutung haben, daher werde ich nun den Namen der Siegerin des diesjährigen Trofi-Schönheitswettbewerbs verkünden! Halten Sie Ihre Frisuren fest, meine Damen, wir beginnen mit den unteren Plätzen! Auf dem 1.023en Platz die schöne, düstere Impfrau Aberdyfi! Auf dem 1.022en Platz ...Tausend Augenpaare fixierten den Bildschirm und lauschten wie gebannt der Stimme des Gastgebers, die Hunderte von Namen herunterratterte, die ich mir samt und sonders ausgedacht hatte, damit keine der Bewerberinnen das Interesse an dieser scheinbar vorzeitigen Bekanntgabe der Ergebnisse verlieren konnte. Unter dem Ziehlinder, beinahe unbemerkt, knickste Bunny auf der Bühne, ehe sie mit ihrer Ansprache begann.Verehrte Juroren, ich habe sehr eingehend darüber nachgedacht, was ich mit dem Ziehlinder machen würde, sollte ich ihn gewinnen, aber die Wahrheit lautet, dass ich ihn gar nicht selbst einsetzen werde. Mein Onkel will ihn haben, und er hat mich in der Hoffnung hergeschickt, dass ich ihn gewinne. Wenn Sie ihn mir geben, wird er in den Besitz eines Mannes gelangen, den ich liebe und dem ich vertraue. Ich behaupte nicht, er wäre unfähig, hart gegen seine Feinde zu sein, aber mir gefällt der Gedanke, dass ein hypnotisches Gerät wie der Ziehlinder ihm helfen könnte, mit Leuten, denen er eine Lektion zu erteilen wünscht, gewaltfrei zu verfahren ...

Ich lauschte, während ich ständig ihre Konkurrentinnen im Auge behielt. Ihre Ansprache war wohlüberlegt, ehrlich und vor allem ungestört. Sie sprach fünfzehn Minuten lang, ehe sie einen weiteren Knicks machte, ihr Pergament zusammenrollte und von der Bühne verschwunden war, ehe irgendjemand etwas bemerkt hatte.

Kaum war sie wieder sicher an meiner Seite schaltete ich die Übertragung aus dem Ziehlinder ab. Das Bild auf dem Schirm erlosch, und all die Frauen um uns herum blinzelten verwundert.

Hey!, brüllte eine Täuflerin und ließ eine Hand voll feuchten Stallmists sinken, die sie zuvor wurfbereit gehalten hatte. Wo ist sie hin?

Die nächste Sprecherin, eine Echsenfrau in Grün, wurde schon mit Magik und Gern,üse bombardiert, ehe sie die Bühnenmitte erreicht hatte. Die übrigen Bewerberinnen hatten nun bereits zweimal die Gelegenheit verpasst, ihre Konkurrentinnen anzugreifen, und sie hatten noch einen Haufen schmutziger Tricks übrig, die sie bisher noch nicht angewandt hatten.

Ich hielt Bunny den Ellbogen hin. Sollen wir gehen?,
fragte ich. Die Ergebnisse werden nicht vor morgen vorliegen, und ich würde mich gern noch ein bisschen in dieser schönen Dimension umsehen.

Dann los. Strahlend legte Bunny die Hand auf meinen Arm, und gemeinsam verließen wir die Garderobe.

Die Preisverleihung hatte große Ähnlichkeit mit der, die ich mit Hilfe des Ziehlindcrs eingefädelt hatte. Der attraktive Täufler von einem Gastgeber stand mitten auf der Bühne und las von einem Pergament ab, das ihm von den Preisrichtern, die erhaben auf ihren Plätzen auf dem Podest saßen, übergeben worden war. Die Bewerberinnen, deren Namen bereits gefallen waren, hatten den Ort des Geschehens samt und sonders schluchzend oder schimpfend verlassen. Die übrigen warteten in der großzügigen Garderobe, gekleidet in ihre besten Gewänder, und verfolgten aufmerksam jedes Wort, das der Täufler von sich gab.

Und aufPlatz 887, gleich nachShirleen, folgt Devraila! Auf Platz 886 - netter Versuch, Liebes, mehr Glück im nächsten Jahr- haben wir Elzirmona! Platz 885, um Haaresbreite an dem großen Preis gescheitert, Mumseen!

Eine Täuflerin, eine Klahd und eine Frau mit steinernem Gesicht stemmten sich durch die Menge nach vorn.

Ich sah sie nie wieder. Ich glaube, ich bin ein paarmal im Stehen eingenickt, während Name um Name fiel. Aber Bunnys Namenhörteich nicht. Derweil wurde sie neben mir immer aufgeregter. Ich hingegen hegte nicht viel Hoffnung. Ich hatte unsere Koffer gepackt und zusammen mit dem D-Hüpfer in ihrer Kabine bereitgestellt. In dem Augenblick, in dem ihr Name fiel, würden wir uns auf den Rückweg nach Klah begeben.Die Menge der Bewerberinnen nahm immer weiter ab. Nach einer Weile erkannte ich die verbliebenen Damen wieder. Diese Damen füllten die oberen Ränge der Konkurrentinnen. Die Anführerin der Täuflerinnen war noch im Rennen, ebenso wie die Perfekte, die Gremlinfrau, zwei Impfrauen, die ich bei der Talentshow als besonders beeindruckend empfunden hatte, die Haiin und eine der Schlangenfrauen.

''· .. 30. Platz, Bindina! Auf dem 29. Platz, Sorgkandu! Bald blieben nur noch zehn. Der Täufler hielt inne, um sich die Stirn zu wischen und sich von einem der Bediensteten ein Glas Wein reichen zu lassen.

Meine Damen, gurrte er sodann und wandte sein Gesicht unserer Seite der Bühne zu. Auf Ihr Wohl. Sie alle sind weit gekommen, aber nun kommt der Moment der Wahrheit! Ich möchte, dass Sie alle auf die Bühne treten. Einen Applaus für die jungen Damen, Leute! Unter ohrenbetäubendem Beifall, begleitet von einer Fanfare des Orchesters, eilten die verbliebenen zehn Bewerberinnen die Stufen empor und wurden von ihrem strahlenden Gastgeber im Rampenlicht in einer Reihe aufgestellt.Meine Damen und Herren und was auch immer, donnerte er. Wir kommen zur Vergabe der obersten Plätze. Auf Platz 9, Amindabelia! Eine Impfrau brach in Tränen aus, als ein Page ihr einen Blumenstrauß überreichte. Platz 8 gehört Zmmmissa! Ich sah, wie der Schwanz der Schlangenfrau enttäuscht herabsank, als auch sie einen Arm voller Blumen erhielt. Zusammen mit der Impfrau zog sie sich in den hinteren Bereich der Bühne zurück.

7, 6, 5 und 4, alle mit Namen aufgerufen, und Bunny stand noch immer vorn und winkte dem Publikum strahlend zu. Sollte sie womöglich entgegen aller Wahrscheinlichkeit gewonnen haben? Ich drückte ihr Daumen und Zehen.

Auf dem dritten Platz: Moleynoo! Mit einem silbernen Pokal in Händen wollte sich der Gastgeber der Gremlinfrau zuwenden, doch die war nirgends zu sehen. Ihre Gattung pflegte nicht lange zu verweilen, wenn die Dinge nicht nach ihrem Gusto verliefen. Moleynoo musste den Dimensionssprung durchgeführt haben, kaum dass ihr Name gefallen war. Damit klaffte nun eine Lücke in der Reihe der huldvollen Verliererinnen. Der Gastgeber gab den Pokal wieder in die Obhut des Pagen. Nun ja, Leute, der zweite Platz ... das war ein harter Kampf, Leute ... Bunny, die Täuflerin und die Perfekte beugten sich vor. Der Gastgeber griente. Auf dem zweiten Platz haben wir Devora!Könnten Blicke töten, der Täufler wäre auf der Stelle tot umgefallen und in Rauch aufgegangen wie ein Scheiterhaufen. Devora nahm ihren Preis für den zweiten Platz entgegen und trat zurück. Nun blieben nur noch zwei Bewerberinnen. Bunnys Schultern waren in ihrem trägerlosen Kleid derart angespannt, mein Drache hätte sich auf ihr niederlassen können, ohne dass sie eingeknickt wäre. Die Perfekte beugte sich begierig vor.Ehe ich den Namen der Gewinnerin des ersten Preises bekannt gebe, sagte der Gastgeber, möchte ich den Entschädigungspreis vergeben. Dieser geht an die Bewerberin mit dem niedrigsten Punktestand, die dennoch wie ein Sonnenstrahl unsere Tage hier auf Trofi erleuchtet hat. Der Preis für die Miss Zuträglichkeit geht an ... Bunny! Bunnys Hände hoben sich, zitterten und bedeckten ihr Gesicht, als sie in Tränen ausbrach. Die Perfekte schritt in die Bühnenmitte und hielt die gefalteten Hände triumphierend über den Kopf.

Der Gastgeber folgte ihr und sprach weiter in seinen gepolsterten Stab. ja, das bedeutet, die Gewinnerin des diesjähngen Schönheitswettbewerbs ist ... Oshleen! flerzlichen Glückwunsch, junge Dame.

Pagen sammelten sich um Oshleen. Einer drapierte ein breites blaues Band über ihre Schulter und die entgegengesetzte Hüfte. Einer warf ihr einen weißen Pelz über die Schultern. Ein anderer verschnürte die Bänder vor ihrer Brust. Ein weiteres Trio kam mit einem gewaltigen Bukett dorniger roter Rosen, einem mit einem Juwel geschmückten Zepter und einem glitzernden Diadem auf sie zu.

Oshleen musste sich ein wenig bücken, damit der Page das Diadem auf ihrem schuppigen grünen Kopf platzieren konnte. Danach führten die Pagen sie hinaus auf den Laufsteg, wo sie eine Ehrenrunde vor dem Publikum drehen sollte, das immer noch lautstark applaudierte.

Ja, hier ist sie, eure Königin der Liebe! Oshleen! Die Perfekte kehrte auf die Bühnenmitte zurück, und der Täufler ergriff ihre und Bunnys Hand.

Nun kommen wir zu einer ganz besonderen Präsentation. Sie alle kennen unseren großen Preis. Den großartigen und machtvollen Ziehlinder! Er deutete auf die Säule über dem Richtertisch. Bei einem Wettbewerb von derartigen Ausmaßen gibt es stets ein paar Unstimmigkeiten. Es gibt viele Regeln, von denen einige versehentlich gebrochen wurden, während in anderen Fällen in der Absicht, sich einen Vorteil zu verschaffen, gegen die Regeln verstoßen wurde. Um es ganz offen zu sagen: Die Kandidatinnen haben betrogen. Wir wissen, dass Sie, liebes Publikum, es für falsch halten würden, sollten wir unseren großen Preis einer Person verleihen, die das Regelwerk, nach dem dieser Wettbewerb abgehalten wird, umgangen hat. Die Preisrichter haben eine Liste der Tricks und Listen geführt, seien sie magischer oder anderer Natur, und die Anzahl der Verstöße von der Gesamtpunktzahl abgezogen. Auf diese Weise wurde eine Gewinnerin ermittelt. Die Entscheidung fiel einstimmig. Und die Gewinnerin ist nicht Oshleen.

··Was?, bellte die Perfekte, erfolglos bemüht, ihre Hand zu befreien. Der Täufler musste ein reines Herz besitzen, denn er war stark wie zehn von seiner Art. Sie blieb, wo sie war, als wäre sie an Ort und Stelle festgewachsen.

In der Tat, fuhr der Täufler aalglatt fort. Und darum freuen sich die Bürger von Trofi, Bunny für die geringste Betrugsrate aller Bewerberinnen mit dem Ziehlinder zu belohnen. Eine Verbeugung, Bunny!

Erschrocken tat Bunny einen hektischen Schritt voran und knickste tief vor dem Publikum und dann noch einmal vor den Preisrichtern. Als sie wieder aufrecht stand, war ihr endlich bewusst geworden, was geschehen war, und sie fing an zu strahlen.

Die Säule versank im Boden, bis der Ziehlinder nur noch um Armesweite von der Bühne entfernt war. Die Perfekte streckte die Hand aus, um ihn an sich zu reißen, aber der Täufler war schneller. Er riss das Ding von der Säule und reichte es Bunny mit einer tiefen Verbeugung. Herzlichen Glückwunsch, schöne Frau! Möchten Sie vielleicht ein paar Worte sagen?

Auch ihren Konkurrentinnen war inzwischen ein Licht aufgegangen. Die am schlechtesten platzierte Teilnehmerin hatte den ersten Preis ergattert! Empörend! Wie ein Mann rollten sie auf Bunny zu.

Aber niemand achtete auf mich. Ich hastete in ihre Kabine, schnappte mir den D-Hüpfer und schob mich durch die Menge zurück zur Bühne. Doch ich würde es nie bis zu ihr schaffen, ehe der Pöbel sie erreicht hätte. Bunny!, brüllte ich in dervagen Hoffnung, gehört zu werden. Fang!

Beim Klang meiner Stimme blickte sie auf und streckte die Hand gerade noch rechtzeitig aus, um den kurzen, stabförmigen Gegenstand zu fangen. Dann wurde ich von einer Woge zorniger Weiber von den Füßen gerissen. Niemals konnte ich sie jetzt noch erreichen. Auf Händen und Knien krabbelte ich durch ein Meer um sich tretender Beine zurück in Bunnys Kabine und verschloss die Tür hinter mir. Der Raum war zu beengt, um mich hinzulegen, also kauerte ich mich an die Wand, um meine Wunden zu lecken.

Unbeeindruckt von dem Chaos um ihn herum, legte der Täufler den Arm um die knurrende Oshleen und fing an zu singen. Hier ist sie! So schön! Eure Königin der Liebe! So magisch! So schön und magisch! Eure Königin der Liebe, das ist sie!

Ich zuckte zurück, als eine Gestalt inmitten des winzigen Raums auftauchte. Es war Bunny, die sowohl den D-Hüpfer als auch den Ziehlinder fest umklammert hielt.

Schnell!, keuchte sie. Sie reißen da draußen alles in Stücke.

Das musst du mir nicht zweimal sagen, stimmte ich zu und sprang auf die Füße. Dann legte ich den Arm um sie, damit der Zauber uns beide sicher aus Trofi hinausbefördern würde. Im nächsten Moment fühlte ich das Zerren, das jeden Sprung mit Hilfe des D-Hüpfers begleitete.

··Puh!, machte ich, als ich mich in der vertrauten Umgebung umblickte. Wir waren wieder in dem Gasthaus. Auf einer Leine vor einem offenen Fenster trocknete meine Wäsche, schmutziges Geschirr stand auf dem Tisch, und Gliep und Butterblume stürzten sich auf uns, als wären wir die letzten Würstchen im Picknickkorb. Ich wehrte die schleimige Zunge meines Drachen ab, konnte jedoch ein Lächeln nicht unterdrücken. Das ist das Schönste, was ich seit drei Tagen zu sehen bekommen habe - anwesende Begleiter selbstverständlich ausgenommen. Danke, dass du mir geholfen hast, sagte Bunny und drückte mir einen feuchten Kuss auf die Wange. Onkel Bruce wird sich schrecklich freuen, wenn er den Ziehlinder bekommt. Du hast mir das Leben gerettet.

Nun, gerade eben hast du mir das Leben gerettet, stellte ich fest, während ich mich an dem Gefühl erfreute. Eine Hand wäscht die andere. Wir sind quitt. Und wozu sind Freunde schließlich da?

Aber du kommst nicht ungeschoren davon, entgegnete sie mit einem spröden Grinsen. Du wirst dir meine Dankesrede anhören müssen.

Klar, stimmte ich· zu, während ich mich dankbar in dem Sessel vor dem Kamin in der Küche des alten Gasthauses ausstreckte und mir ein- nur ein- wohlverdientes Glas Wein einschenkte. Nur eine Frage: Warum willst du mich scheren?

Eine dämonische Fehlkalkulation '

Ich musterte Guido, als er auf die Bank gegenüber von meinem Platz rutschte. Wir hielten uns in der hintersten Ecke des Gelben Halbmonds auf, ein Lokal auf dem Bazar und einer jener Orte, den wir bevorzugt aufsuchten, um uns zu entspannen oder Geschäfte zu tätigen. Es war eines der wenigen Lokale, in denen ein Troll wie ich ebenso leicht Platz an einem der Tische fand wie Täufler, Klahden und Imps, was vermutlich der äußerst fettreichen Küche zu verdanken war. Ich winkte dem Wirt zu, er möge uns die Spezialität des Hauses bringen.

Drei Erdbeermilchshakes, Gus, informierte ich den grinsenden steinernen Wasserspeier, der sowohl Eigentümer als auch Wirt des Hauses war. Ist dir das recht, Tananda?

Meine kleine Schwester nickte, ohne Guido aus ihrer Aufmerksamkeit zu entlassen. Der Überzeugungskünstler des Mobs, geschniegelt wie eh und je in einem Hailederanzug mit dicken Schulterpolstern, schien sich unbehaglich zu fühlen. Er rutschte ständig auf der Sitzbank hin und her. Ich hielt den Wirt auf, ehe er sich davonmachen konnte. Oh, und falls jemand nach uns fragt, wir sind nicht hier.

Was immer du sagst, Chumley, entgegnete der Eigentümer mit einem vergnügten Winken.

Danke, Chumley, murmelte Guido, hielt aber seinen Filzhut vor das Gesicht.

Also, sagte ich mit leiser Stimme, da Guido uns um Vertraulichkeit gebeten hatte, welchem Umstand verdanken wir dieses Treffen? Schließlich freuen wir uns stets, einen Schwatz mit Freunden halten zu dürfen. Guido bohrte einen Finger hinter seinen Kragen, als wollte er ihn lockern. Es geht ums Geschäft, gestand er. Don Bruce hat ein Problem.Tanandas Brauen ruckten hoch, und ich wusste, dass meine sie spiegelten. Auch wenn mein Gesicht männlich, gewaltig und fellbedeckt war, Fangzähne aus meinen Mundwinkeln ragten und meine riesigen Augen aussahen wie Monde, während ihres weiblich, elfenhaft und wunderschön war, konnten diejenigen, die um unsere Verwandtschaft wussten, die Ähnlichkeit deutlich erkennen. Was kann er für ein Problem haben, das er nicht allein meistern kann?, fragte ich.

Ist ein bisschen peinlich, sagte Guido zögernd. Es geht um ein finanzielles Problem. Im Augenblick ist er noch gut bei Kasse, aber falls diese Geschichte die Runde macht, muss er vielleicht bald tiefer in seine eigene Tasche greifen, und das gefällt ihm gar nicht.

Letzteres war mir durchaus bewusst. Der Don war großzügig gegenüber seinen Freunden und Gesellschaftern und gegenüber jenen seiner Verwandten, in die er vernarrt war, aber er liebte es gar nicht zu blechen und bluten, wie er sagen würde. Wenn welche Geschichte die Runde macht?

Na ja, irgendwas geht hier auf dem Bazar vor, drum komm ich ja zu euch. Hastig sah Guido sich um, um sicherzustellen, dass wir nicht belauscht wurden.

Mehrere Täufler hatten uns bemerkt, obwohl wir uns in eine Nische im Hintergrund des Gastraums zurückgezogen hatten, aber meine Größe war nun einmal alles andere als unauffällig. Als ich mich jedoch zu ihnen umdrehte und die Zähne bleckte, beeilten sie sich, irgendwas anderes nicht-anzustarren, und Guido fuhr fort.

Ihr wisst, wie es um die Interessen des Don hier auf Tauf steht. Er hegt ein . . . persönliches Interesse am Wohlergehen der hiesigen Geschäftsleute. Für seine Dienste erwartet er lediglich ein geringes wöchentliches Schutzg ... Honorar. Dabei geht es nur um den guten

Willen. Die Sache ist nicht dazu gedacht, irgendjemanden aus dem Geschäft zu drängen, und sie soll niemandem wehtun. Das passiert nur, wenn etwas schief geht. Im Gegenzug sind wir, naja, einsatzbereit, falls es Schwierigkeiten gibt. Niemand setzt unsere Kundschaft unter Druck, ohne dass wir kommen und dafür sorgen, dass Ordnung einkehrt.

So weit, so gut. Das war noch nichts Neues. Wo also liegt das Problem?

Guidos Miene verfinsterte sich. jemand pfuscht in unserem Geschäft rum, wenn ihr den Ausdruck entschuldigen würdet. Der Täufler steckt im Detail, könnte man sagen. Wisst ihr, der Don hegt den Verdacht, dass einige Typen hier auf dem Bazar, die eigentlich für uns arbeiten, auch noch als Geldleiher für den kleinen Kerl unterwegs sind. Ihr wisst, wie schwer es ist, ein Geschäft auf dem Bazar zu führen, und manchmal braucht man ein bisschen Extrageld. Normalerweise gehen die Leute dann in eine der üblichen Einrichtungen oder kommen zu uns. Wenn sie das Geld pünktlich zurückzahlen, ist alles in Ordnung. Wer versucht, aus der Reihe zu tanzen, kriegt Druck. Tja, und sowohl das Kreditgeschäft als auch die Schutzge ... die Versicherungsraten hat diese neue Gruppe an sich gerissen, und wir kommen nicht mehr auf unseren Schnitt. Ihre Vorgehensweise unterscheidet sich nicht einmal besonders von der Operationsmethode des Don, Geld einzusammeln, das die Chaos GmbH aus den Gebühren weiterleitet, die sie von der Händlervereinigung erhält. Schön, der Don weiß nichts von diesem Abkommen, aber wenn säumige Zahler erst einmal von diesen neuen Leuten in die Mangel genommen wurden, sind sie nicht mehr dieselben. Kapiert?Das hoffe ich. Ich legte die Stirn in Falten. Würde es dir etwas ausmachen, uns ein wenig weiter zu erleuchten? Mit Erleuchtungen habe ich nichts am Hut, entgegnete Guido. Aber ich kann euch noch mehr erzählen. Diese Aktion beschneidet die bescheidenen Einkünfte, mit denen der Mob rechnen durfte. Ich habe versucht, mit ihnen zu reden., aber sie antworten nicht. Und sie kehren auch nicht zurück in den Schoß der Familie, wie es der Don will. Er hat mich hergeschickt, aber ich weiß nicht weiter. Ich brauche jemanden, der sich durchsetzen kann, um sie alle wieder auf Linie zu trimmen.

Warum fragst du uns?, erkundigte ich mich. Warum nicht jemanden wie Aahz?

Na ja, gestand Guido ein, er kommt mir nicht mehr sehr motiviert vor, seit der Boss gegangen ist.

Er ist die logische Person, Kreatur, na ja,jedenfalls hervorragend geeignet.

Klar, sagte Guido mürrisch. Ich habe ihn dazu gebracht, Druck auf einen der, äh, Kunden auszuüben, aber der war viel zu verängstigt, unserer Bitte nachzukommen.

Sie wollten sich nicht fügen? Vor einem Perversen?, hakte Tananda verwundert nach.

Perfekter. Ich bezwang meine Schwester mit einem einzigen Blick. Aahz war ein alter Freund und sollte nicht mit einem so herabsetzenden Begriff bezeichnet werden, besonders nicht mit einem, den er selbst mied. w as könnte eure Autorität wohl derart untergraben haben?

Kommen wir lieber zum Punkt, unterbrach mich Tananda. Werist diese rivalisierende Bande?

Keine Ahnung, sagte Guido. Die, äh, Kunden können nicht darüber sprechen. Wir haben ein bisschen magische Überzeugungskunst angewendet, aber ich muss euch sagen, die Ergebnisse hätten euch nicht gefallen. Ein Kerl ist lieber explodiert, als uns die gewünschten Informationen zu geben. Und ich weiß, dass Nunzio und ich nichts benutzt haben, das einen solchen Effekt hätte auslösen können. Das war Selbstverstümmelung. Nervös spielte Guido mit seinem leeren Krug. Ich frage euch als meine Freunde, ob ihr versuchen könnt, diese Geschäftskontakte wieder so in Ordnung zu bringen, wie Don Bruce sie sehen möchte.

Nachdenklich bestellte ich noch eine Runde Milchshakes.

Der Ober, normalerweise recht redselig, stellte die Krüge ab und verschwand eilends. Ich bin den Blick von Fremden gewöhnt, die entsetzte Miene, mit der sie mich betrachten, einen voll ausgewachsenen und, falls ich das so sagen darf (da es schließlich meine Geschäftsgrundlage ist), grimmig aussehenden Troll, aber dieser Täufler war ein alter Bekannter, ebenso wie sein Arbeitgeber. Auch erging sich keiner der Kerle in der unmittelbaren Umgebung in den grundsätzlich lüsternen, spekulativen Blicken, die ich sonst beobachten durfte, wenn sie meiner Schwester, der Trollin, gewahr wurden.Vielleicht sollte ich hinzufügen, dass schon viele der dummen Vermutung erlegen sind, ich wäre aufgrund meiner Größe und meines Benehmens der gefährlichere Gegner von uns beiden. Das ist nicht der Fall. Tananda ist das grimmigere Kind unserer Eltern. Ich bin stolz auf meine kleine Schwester. Und jeden, der glaubt, dass ich neidisch auf ihre Kühnheit wäre, den möchte ich an meine zuvor erwähnten Eigenschaften erinnern. Er kann sich drauf verlassen, dass ich ihn einladen werde, diese Angelegenheit mit mir persönlich zu regeln. Irgendwann, wenn ich mich bemüßigt fühle, ein paar freischaffende Übungen durchzuführen, oder, wie unser Freund Aahz sagen würde, eine Gratisprobe als Gedächtnisstütze zu liefern. Niemand hat je um Nachschlag gebeten.Guido hoffte offensichtlich, es wäre nicht mehr nötig als ein kurzer Besuch von einem von uns oder auch bei den, um den Geldfluss wieder in Richtung von Don Bruces Schatzkammer umzuleiten, welche unerwünschte Richtung er auch derzeit nehmen mochte. Um der alten Zeiten willen waren wir bereit, einen Versuch zu unternehmen. Wer immer dahintersteckt, er muss ein paar ernsthafte magische Werkzeuge im Köfferchen haben, sinnierte Schwesterchen. Guido, hast du eine Liste der Händler, die, äh, deiner Bitte nicht nachgekommen sind?Der Überzeugungskünstler zog eine handgenähte Dokumentenmappe aus Leder aus der Brusttasche seines ordentlich gebügelten Anzugs. Ihr entnahm er ein kleines Pergament, das er Tananda übergab. Sie hielt es ins Licht, runzelte die Stirn und deutete mit einem langen Fingernagel auf das Dokument. Es gab einen Puff!, gefolgt von einer grünen Rauchwolke

Nicht meine Farbe, verkündete Tananda und rümpfte die Nase. Don Bruce will wohl nicht1 dass irgendjemand das liest, richtig?

Das ist der Haken an der Sache, stimmte Guido zu.

Womit war das Dokument versiegelt?, fragte ich neugierig. Magik ist zwar nicht unbedingt ein Buch mit sieben Siegeln für mich, aber ich muss zugeben, meine Erfahrungen erstrecken sich eher auf physische Anwendungen als auf alte Überlieferungen.

Ein fieser Mördertrick, Großer Bruder. Die Details willst du bestimmt nicht erfahren. Du würdest das Ergebnis als ungesund bezeichnen, falls du kein anderes passendes Wort auf der Goldwaage findest.

Wie gesagt, ich bin stolz auf meine kleine Schwester. Eine solche Falle mit gerade zwei ökonomisch sinnvollen Gesten zu erkennen und schadlos zu machen, ist kennzeichnend für einen vollkommenen Profi, ein Begriff, der manchmal auch eine Person bezeichnet, die nach mehr als einer Mission immer noch am Leben ist.

Tananda öffnete das Dokument und breitete es auf dem Tisch aus. Hmmm, Cartablanca, der Schriftenhändler, Vineezer, der Kräuterhändler, Bochro, der mit exotischen Spielzeugen handelt - in seinem Laden findet man eine wilde technologische Mischung ...

Wie steht es mit Scotios?, erkundigte ich mich.

Guido schüttelte den Kopf. Der benimmt sich anständig. Es waren noch einige andere Namen auf der Liste.

Tananda und ich lasen sie mehrere Male. Dann sah sie mich verwirrt an. Was haben all diese Leute gemeinsam?

Kann ich nicht sagen, gestand ich. Sie sind alle Täufler, aber das ist die einzige Gemeinsamkeit, die ich feststellen kann.

Die meisten arbeiten allein, fügte Guido hinzu. Das macht sie angreifbar im Falle einer Erpressung ... eines Versicherungsangebots, meine ich. Darum legt der Don so viel Wert darauf, sie zu schützen.

Melicronda aber nicht, verkündete ich. Die Weinhändlerin hatte ihr Zelt nicht weit von dem der Chaos GmbH aufgeschlagen. Sie beschäftigt drei ihrer Söhne in Vollzeit.

Wie sieht es mit der Beschaffenheit ihrer Waren aus?, fragte Tananda. Sie verkaufen alle fragile oder flüchtige Güter.

Guido rutschte auf seinem Platz herum. Plötzlich glitt sein Blick über die anderen Gäste des Wirtshauses. Zwangsläufig wichen sie alle einen halben Schritt zurück. Das gilt auch für Palaka, die Tuchhändlerin, aber sie steht nicht auf der Liste. Und ein paar sind so etwas wie Dienstleister, wenn auch nicht die Art von Dienstleistern, die Don Bruce gern unter seinen Schutz stellen würde.

Ich verstehe, sagte ich.

Das sieht nicht gut aus. Seufzend rollte Tananda die Schriftrolle zusammen und rückzauberte die Schutzmagik, ehe sie sie in ihrem Dekolletee verschwinden ließ.

Wir werden jeden von ihnen besuchen und uns selbst ein Bild machen müssen.

Kein Kommentar, giftete Vineezer und schob sich mit einer blubbernden Retorte in Händen an mir vorbei. Der alte Täufler stellte sie auf einer Steinplatte ab und griff nach einem großen, offenen Topf und einem Messlöffel. Es roch sehr gut in dem kleinen Laden, der erfüllt war von dem berauschenden Aroma trocknender Kräuter, die überall gebündelt von der Decke hingen. Ein bisschen zu berauschend, überlegte ich, als ich gegen einen gigantischen Nieser ankämpfte.

Hatischuuu!

Pflanzenteile flogen in alle Richtungen. Der alte Täufler war augenblicklich mit einer grünen Schicht pulverisierten Schlangenkrauts überzogen. Ein Lorbeerzweig hing trunken an einem seiner Hörner.

Tut mir sehr Leid, entschuldigte ich mich, während ich den Versuch unternahm, ihn abzustauben. Ich versichere dir, das war nur ein Unfall.

In der Beengtheit des Zelts bestand mein einziger Erfolg darin, ihn umzuhauen. Guido griff nach seinem Arm und zerrte ihn wieder in eine aufrechte Position. Warum redet der Kerl wie ein Buch?, fragte Vineezer, während er mich misstrauisch beäugte.

Eloquenzkurs, entgegnete Tananda, die mit vor der Brust verschränkten Armen am Mittelpfosten des Zelts lehnte. Gar nicht gut für seine Stärke. Aber die wird bald wiederhergestellt sein. Sehr bald, vielleicht, falls ich dich nicht überreden kann, mir zu erzählen, was ich hören will.

Ich ... ich kann nicht, stammelte Vineezer und wich vor dem ergrimmten Ausdruck in ihren Augen zurück.

Seine normalerweise rote Haut verblasste zu einem ImpRosa. Die werden ihren Stempel hier hinterlassen - das haben sie schon einmal gemacht. Wir sahen uns um.

Ich sehe keinen Stempel, grollte Guido, und seine Hand bewegte sich auf seine Innentasche zu, in der er, wie ich wusste, seine Taschenarmbrust verwahrte.

Sie haben es getan!, protestierte Vineezer verzweifelt. Seht euch im Laden um. Seht euch das an!

Geschäft abgeben, schloss Tananda. Weil sie die Konjunkturschwankungen nicht in ihr Konzept einbeziehen, wie es der Mob tut.

Aber wer weiß, wie lange nicht lange ist?, fragte

Guido. Don Bruce wird nicht darauf warten, dass sie von allein gehen. Er will, dass sie jetzt verschwinden.

Genau!, verkündete ich. Und das wird einige entschlossene Maßnahmen unsererseits erfordern. Wir müssen diese Gauner erwischen, wenn sie kassieren, um ihnen dann dringend davon abzuraten, noch irgendwelche weiteren Geschäfte auf dem Bazar zu tätigen. Das war in der Vergangenheit die Aufgabe der Chaos GmbH. Ich sehe keinen Grund, warum wir nicht fortfahren sollten, dieses ehrenwerte Geschäft zu unterstützen.

Richtig!, stimmte Guido zu und schlug mit der Faust in die Handfläche der anderen Hand. Wir werden denen schon beibringen, dass sie nicht einfach rumspazieren und sich in einem fremden Territorium breit machen können.

Das am einfachsten zu überwachende Geschäft war Bochros Spielzeughandel. Sein Zelt stand gleich neben Melicrondas Weinhandlung, beinahe gegenüber der Niederlassung der Chaos GmbH an der gleichen Durchgangsstraße.

Da derzeit kein anderer unserer Gesellschafter vor Ort war, wechselten wir drei uns mit der Wache ab.

Natürlich ist es unser Geschäft, über das Kommen und Gehen auf dem Bazar informiert zu sein, aber ich hatte nie zuvor eine genaue Studie über den Verkehr, der während des Tages kam und ging, durchgeführt. Die Straßen waren so verlassen wie selten: der perfekte Zeitpunkt, um unbemerkt aufzutauchen. Ich stierte in die zunehmende Dunkelheit. Nach Fremden Ausschau zu halten, hatte keinen Sinn. Es lag in der Natur des Bazars als beliebtester Einkaufsmeile der Bürger so vieler Dimensionen, dass nur eine von zwanzig Personen bekannt, nur eine von zweihundert ein Freund_war. Mir war klar, dass es nur wenig gab, was man nicht für Geld kaufen konnte, aber selbst ich war auf einige der Vorgänge nicht vorbereitet. Es war kurz nach Einbruch der Dämmerung, als die meisten Händler ihr Zelt für den Tag bereits geschlossen hatten, aber noch bevor das Nachtleben auf dem Bazar in Schwung kam. Direkt vor unserem Zelt tauchten zwei gemeine Babys in Lederwindeln auf, traten einem plumpen, insektoiden Passanten die Beine unter dem Leib weg und stahlen seine Einkaufstaschen. Da wir offiziell gar nicht zu Hause waren, musste ich den Drang bezwingen, hinauszustürmen und Hilfe zu leisten. Allerdings wurde meine Hilfe auch gar nicht benötigt. Der Insektoide streckte seinen Rückenschild, unter dem ein langer, sehniger Körper und ein Dutzend weiterer Beine zum Vorschein kamen. Die Babys hatten noch keine drei Geschäfte zwischen sich und ihr Opfer gebracht, als es bereits über ihnen war, sich seinen Besitz zurückholte und beiden angemessen den Hintern versohlte. Die beiden Übeltäter hockten sich auf den Boden und heulten, bis das nächste Opfer auf der Straße auftauchte.

Als es Nacht wurde, erhielten die Transaktionen eine persönlichere Note. Kreaturen der Nacht boten Passanten diverse Dienste der gewöhnlichen oder ungewöhnlichen Art feil. Ein Pfand wechselte den Besitzer, und ein Paar oder ein Trio oder eine Gruppe suchte ein praktisches kleines Zelt auf, um der persönlichen Interaktion zu frönen.

Der Verkehr führte beinahe ausschließlich fort von den Niederlassungen der Händler. Der geringe Zustrom jedoch war das, was mich interessierte. Falls Guido Recht hatte, war dies der Tag, an dem üblicherweise die Zahlungen für den Don fällig waren. Zwar wurden diese inzwischen zu einer oder mehreren unbekannten Personen umgeleitet, doch sie erfolgten immer noch nach dem gleichen Zeitplan.

Jemand, den ich kannte, schlängelte sich durch das Gedränge der Touristen, die auf der Suche nach einem netten Restaurant waren: ein Trollkumpan namens Percy - das war sein richtiger Name. Sein Nom de Guerre lautete Fleischwolf, während ich im Dienst auf Großer Mampf hörte.

Dies war kein zufälliger Besuch in unserer Straße. Er bewegte sich so verstohlen wie es ein Troll nur tun konnte, bemühte sich, nicht auf das Rudel Imps zu treten, welches innegehalten hatte, um mitten auf einer Durchgangsstraße eine Straßenkarte zu studieren, und er strafte die Zelte, die dem unseren gegenüberlagen, mit auffallender Nichtbeachtung. Als er beinahe direkt vor unserer Tür angekommen war, sah er sich rasch in beide Richtungen um, ehe er in Bochros Laden stürmte.

Auf Zehenspitzen schlich ich leise zu Tanandas Zimmer und flüsterte auf der Schwelle: Wir haben einen Treffer. Ich hatte noch nicht ganz ausgesprochen, da war sie schon von ihrem Bett aufgesprungen und zu mir gestürmt.

Ich hole Guido, bot sie an. Kannst du allein mit ihm fertig werden?

Das nehme ich an, antwortete ich, wenn ich auch eine Spur Unsicherheit verspürte. Fleischwolf war gut einen Fuß breiter als ich. Ich kannte ihn bereits seit der Schulzeit, und in unserem letzten Jahr war er der landesweite Meister im Universitätsringen gewesen, auch wenn ich im Nahkampf als Kampfsportler besser abgeschnitten hatte.

In der Hoffnung, dass er nicht schon wieder gegangen war, während ich ihm den Rücken zugekehrt hatte, verließ ich unser Zelt und reihte mich in den Verkehrsstrom ein. Ohne mein Ziel je aus den Augen zu lassen, tat ich am Ende der Straße, als hätte ich etwas vergessen, schlug mir mit der flachen Hand an die Stirn und pflügte entschlossen durch eine Gruppe Täufler hindurch, die im offenen Bereich der Straßenkreuzung hektische Verhandlungen führten.

Verdammter vertrottelter Troll, knurrte einer von ihnen.

Ich zeigte ihm die Zähne und knurrte zurück. Sie erbleichten zu einem sanften Pink und hasteten in alle Himmelsrichtungen davon. Ihre Geschäfte hatten sie offenbar gänzlich vergessen. Fleischwolf verließ das Zelt, gab sich aber immer noch verstohlen. Und er machte sich auf den Weg zu Melicrondas Laden. Ich legte einen Schritt zu und holte ihn ein, ehe er das Zelt betreten konnte.

Was denn, Percy, alter Knabe, rief ich und legte ihm den Arm um die Schultern.

Chumley!, keuchte er überrascht. Mich gemeint Mampf! So'n Krampf!

Du Fleischwolf, ich Schlachtmesser, grollte ich und hob die Faust. Dann senkte ich die Stimme. Was hältst du davon, wenn wir auf einen Drink um die Ecke verschwinden, alter Freund?

Chumley, ich kann mich nicht mit dir sehen lassen, alter Kumpel, flüsterte Percy mit besorgter Miene, währender leicht zurückwich. Da geht es um mehr, als mein Job wert ist. Oder meine Haut.

Inzwischen hatten wir Publikum angezogen: Klahden auf der Suche nach kostenloser Unterhaltung; Imps, die einfach auf alles wetten würden, und Täufler, die bereit waren, es ihnen gleichzutun. Percy schüttelte kaum wahrnehmbar den Kopf. Ich verstand. Die Arme hocherhoben, ging ich mit Gebrüll auf ihn los. Er konterte mit einem Knurren und fegte mir mit einer offenen, klauenbewehrten Hand über die Brust. Rasch schlug ich sie zur Seite, drang auf ihn ein und schlang meine Arme. um seinen Leib.Jeder andere Troll im Publikum hätte sofort Szenario Nr. 15 des Trollhandbuchs für den Umgang mit fremden Spezies erkannt. Wollen zwei Trolle sich in der Öffentlichkeit ungestört unterhalten, so würde, sollten alle anderen Möglichkeiten versagen, diese spezielle Rauferei dafür sorgen, dass wir regelmäßig in dichten Kontakt zueinander kamen, während sich alle anderen automatisch von unseren gefährlich aussehenden, aber sorgsam einstudierten Schwingern fern halten mussten. Selbst ein Drache hätte gezögert, sich in einen Streit zweier ausgewachsener Trolle einzumischen.Was ist los, Alter? Täufler?, fragte ich. Ich drehte mich, packte sein Handgelenk, riss es hoch, und Percy vollführte einen Salto und landete auf dem Rücken. Der Sturz würde ihm nicht schaden. Er trieb ihm nicht einmal die Luft aus den Lungen. Er klappte die kräftigen, pelzigen Beine auf und umfing mich in Hüfthöhe. Ich fiel ebenfalls auf den Rücken, und er sprang auf und drückte mir ein Knie auf die Brust, während seine Hände nach meiner Kehle griffen. Ich brüllte, um sein verstohlenes Geflüster vor den Umstehenden zu verbergen.

Nein, schlimmer! Mit einer Hand griff ich nach seiner Kehle, und er gab ein lautes Kreischen von sich, in clem meine nächste Frage unterging.

Was könnte schlimmer sein als die Täufler?, erkundigte ich mich. Ein Grunzen verheimlichte die nächste Frage, als er den Kopf schüttelte. Bist du Gnomen Geld schuldig? Zusammen -rollten wir wieder und wieder durch den Straßenstaub. Vor uns öffnete sich eine Gasse, als sich unser Publikum an die Verfolgung machte. Ich bellte wütend.

Schlimmer!, flüsterte Percy mit verzweifelter Miene.

Ich kann es dir nicht verraten! Die Alte wird mich kriegen, wenn ich rede!

Beinahe hätte ich vergessen, sein schützendes Gebrüll abzuwarten. Wer?

Frag mich nichts mehr, Alter, bettelte Percy, während er auf meinem Rücken saß und mir den Fuß verdrehte. Ich schrie vor Schmerzen. Er war so nervös, dass er mir tatsächlich wehtat. Ich bitte dich. Ich bitte dich als alten Freund. Ich kann dir nicht mehr sagen; man könnte uns belauschen. Hmm, das ist dein Revier. Ich kenne die Chaos GmbH ganz gut. Besser, ich lasse dich diese Runde gewinnen.Gut, dass er das erkannt hatte. Mit dem Gesicht im Dreck nahm ich meine Position ein. Der einzige Zug, mit dem ich gewinnen konnte, würde mich vom Scheitel bis zur Sohle beschmutzen, aber so war, wie Aahz vermutlich sagen würde, das Showbiz. Ich zog die drei freien Gliedmaßen an, packte die Erde unter mir und drehte mich, bis ich eine gerade Linie zu meinem verdrehten Bein bildete. Während ich das tat, schmierte ich mir einen guten Teil der Straße in mein Vorderfell, aber der Zweck heiligt die Mittel: Ich erhob mich auf alle dreie, Percy immer noch auf meinem Rücken, und warf ihn, indem ich mich auf ein Bein hochstemmte, zu Boden. Er stürzte, als wäre er benommen. Ich sprang auf ihn, packte ihn an Schulter und Schritt, hob ihn in die Luft und schleuderte ihn in die Menge.Danke, Alter, murmelte er, einen Moment, bevor ich losließ. Täufler, Imps, Ssslissi, Klahden und andere gingen zu Boden, als ein ausgewachsener Troll auf ihnen landete. Ich wischte mir den Schmutz vom Leib und stapfte die Straße hinauf. Tananda stand zwischen zwei Zelten und reinigte sich die Fingernägel mit einem Dolch. Von ihrem Standpunkt aus hatte sie einen perfekten Blick auf das Spektakel erhaschen können. Sie grinste breit. Hinter ihr kauerte Guido im Schatten.

Schmutzig, aber effektiv, Großer Bruder. Was hat er gesagt?, fragte Guido.

Ich sah mich um. Die Dunkelheit war ausreichend, unseren Rückzug zu unserem Zelt zu decken. Lasst uns reingehen.

Die Alte?, fragte Tananda, als wir an unserem Konferenztisch saßen und ich die beiden über mein Tete-a-Tete mit Percy aufgeklärt hatte. Alte was? Ein Drache? Was ist beeindruckend genug, einen Troll einzuschüchtern?

Tja, wir bekommen weder aus den Opfern noch aus den Eintreibern irgendwelche Informationen heraus, stellte Guido fest. Was machen wir jetzt?

jetzt, schlug ich vor und faltete die Finger auf dem Tisch wie Feuerholz in einer Ecke einer rustikalen Hütte, müssen wir unsere Übeltäter aus ihrem Versteck locken.

Und wie sollen wir das anstellen?, fragte Guido skeptisch.

Sie sind an kleineren Unternehmen interessiert, richtig?, gab ich zurück, und die anderen nickten. Dann werden wir eben eines gründen müssen.

Und warten, bis sie auf uns zukommen. Schwesterlein nickte zustimmend. Gute Idee, Großer Bruder. Jetzt müssen wir nur noch herausfinden, was ihr Interesse wecken könnte.

Etwas, das viel Geld einbringt, gab Guido zu bedenken. Die Läden haben alle viel höhere Einnahmen als Kosten.

Eine Marktforschung bezüglich erfolgversprechender Trends ist zu aufwändig. Das Gleiche gilt für den Import eines Geschäfts aus einer anderen Dimension, erklärte Tananda nachdenklich. Also müssen wir irgendeine Art Dienstleistung anbieten. Und ich glaube, ich weiß auch, was geeignet ist.

Das bösartige Funkeln in den grünen Augen meiner Schwester gefiel mir nicht. Woran hast du gedacht? Friseure?, platzte Guido ungläubig heraus, während er sich in unserem hastig angemieteten Zelt umblickte. Kosmetiker, korrigierte Tananda und breitete zufrieden die Hände aus. Das ist perfekt. Wir brauchen keine Handelswaren, abgesehen von ein paar Flaschen mit handelsüblichen Kosmetika und Duftwässerchen. Und glaubt mir, jedes lebende Wesen ist eitel genug, sich dann und wann ein bisschen aufpolieren zu lassen. Diesen Markt werden wir bedienen.

Aber wir wissen überhaupt nichts über Schönheitskultur, protestierte ich. Wir könnten sie entstellen oder verletzten.

Das ist ja das Schöne daran, falls du den Scherz verzeihst, gab Tananda lachend zurück. Du musst nichts darüber wissen. Du denkst dir einfach bei der Arbeit was Passendes aus. Du kannst mit den Kunden anstellen, was immer du willst, und sie werden es lieben. Sie werden sogar wieder kommen und nach mehr verlangen, und sie werden ihre Freunde mitbringen. Vertrau mir!Und so war es. Schon am Morgen des nächsten Tages eröffneten wir Ein Trampel, ein Troll und eine Trollin, Schönheitskünstler. Die Zeltklappe öffnete sich schüchtern und gab den Blick auf das Mobiliar frei, das wir im Laufe der Nacht von einigen Händlern bekommen hatten, die uns gut genug kannten, um auch mitten in der Nacht ihren Laden zu öffnen und nicht zu fragen, warum wir plötzlich drei verstellbare Lehnstühle mit Sockelfuß, diverse Spiegel, Waschbecken, Lockenwickler, Brenneisen, Kämme und Bürsten, Haarspray und Nagellack, Nagelfeilen, Salben, Lotionen, Shampoos, Haarfarben und Flitter brauchten. Tananda zeigte sich herausgeputzt und professionell in einem grünen Kittel, der zu ihrem Haar passte. Guido und ich fühlten uns in unseren gleichartigen Kitteln arg unbehaglich. Sie passten, aber das war auch alles, was ein wohlmeinender Geist ihnen lassen musste.

Wir sehen aus wie Idioten, konstatierte Guido wie ein Echo meiner Gedanken.

Ihr seht toll aus, versicherte uns Tananda. Lächelt! Hier kommt unsere erste Kundin.

Ich schnappte mir Kamm und Schere, welche ich zu meinen. Werkzeugen erklärt hatte. Guido zog ein heißes Handtuch aus dem salamanderbefeuerten Dampfkessel. Eine Impmatrone lugte in unser Zelt. Wir machten uns bereit.

Haben Sie ... geöffnet?, fragte sie.

Ja, das haben wir! Tananda legte der Impfrau strahlend eine Arm um die Schultern. Kommen Sie herein!

Über den gehörnten Kopf der rosaroten Frau blinzelte sie rnir zu. Was können wir für Sie tun?

Ich hielt die Schere wie eine Waffe in der Hand. Die Spitzen blitzten aus dem Schlagkräften Rand meiner Handfläche hervor. War sie die Alte, vor der Percy sich fürchtete? Mir kam sie eher vor wie eine Frau in mittleren Jahren. Ihre schüchterne Entgegnung linderte meine Besorgnis umgehend.

Na ja, ich möchte ... ich würde gern besser aussehen. Sie sehen prachtvoll aus, versicherte ihr Tananda, während sie sie geschickt auf den mittleren Stuhl manövrierte.

Wir werden lediglich Ihre natürliche Schönheit stärker herausarbeiten. Nicht wahr,Jungs?

Klar, stimmte Guido zu, während er gleichzeitig das Handtuch in seinen Händen würgte.

Sicher doch, grunzte ich. Wie die Werbung besagte, ein Troll und ein Trampel. Die Trollin wiederum hatte längst alles in die Hand genommen.

Sehen Sie? Wir möchten, dass Sie Vertrauen in Ihren eigenen Liebreiz entwickeln.

Üh! Die Matrone errötete mit erfreuter Miene.

Dann . . . Ich hätte gern eine vollständige Behandlung. Tananda klatschte in die Hände.

Wir konnten gewiss nicht mit einer gut geölten Maschine mithalten, aber wir setzten uns zweifellos in Bewegung. Die Impfrau fand sich selbst im Zentrum eines Wirbelwinds aus geschmackvollen Schärpen und Umhängen wieder, die das schreiende Muster ihrer Kleider verbargen (lmps haben einen notorisch schlechten Geschmack in Bezug auf Kleidung), womit ihr Gesicht und ihre Frisur besonders kontrastreich hervortraten. Für eine Imp war sie trotzdem gar nicht so hässlich, jetzt, da sich ihre Klamotten nicht mehr mit ihrem kirschroten Teint bissen.Kopfmassage, ordnete Tananda an. Nervös trat ich mit geölten Fingerspitzen näher. Die Finger eines Trolls sind stark genug, Löcher in die Schädel der meisten Kreaturen anderer Dimensionen zu bohren. Ich wagte nicht, sie zu berühren, bis Tananda mir einen kräftigen Hieb auf den oberen Rücken versetzte. Ich schlug nach vorn und ergriff den Kopf der Impfrau mit beiden Händen. Und fing an zu reiben.

Üooohl, heulte die Imp. Üh! Aaagghl

Einmal unterbrach ich die Behandlung, besorgt, ich könnte sie verletzt haben. Üooh aaah!, ächzte die Imp und verdrehte den Kopf, um mir in die Augen zu sehen. Das fühlt sich so gut an! Bitte nicht aufhören!

Also machte ich weiter. Ich massierte und massierte, begleitet von einer Arie aus Ächz- und Stöhnlauten, Ausdruck reinsten Entzückens. Guido, der so unbeholfen wirkte, wie ich mich fühlte, legte ihr ein heißes Handtuch auf das Gesicht, was einen schrillen Schrei hervorlockte, ebenfalls geboren aus Freude. Tananda kam herbei und stürzte sich mit einer Feile und einem spitzen Dorn auf die Fingernägel der Impfrau.

Guido warf das Handtuch zur Seite und näherte sich mit dem Schminkkoffer. Meine Hände waren zu groß, Tananda war mit einer weitaus delikateren Aufgabe beschäftigt, also musste Guido sich als Kosmetiker verdingen.

Er war nicht glücklich darüber, aber Schwesterlein hatte ihm erklärt, dass kein Schönheitssalon vollständig wäre ohne einen Farb- und Strukturlieferanten, und so wurde er in Ermangelung anderer Kandidaten zu eben diesem ernannt. Sein erster Versuch mit einem Pinsel voller schwarzer Farbe war nicht sehr zuträglich; die Imp riss den Kopf zurück, als er die Farbe gerade auf ihre Braue auftragen wollte, was die horizontale Linie veranlasste, steil nach oben über die Stirn abzubiegen. Als ihm klar wurde, dass es·unmöglich war, das ursprünglich geplante Muster zu retten, wiederholte er die Linienführung auch auf der anderen Seite. Dann, leuchtend orangefarbene Creme in der Hand, bekleckste er eines ihrer Lider. Als sein Kosmetikpinsel das Gesicht der Kundin erreichte, hatte sich die Imp jedoch schon wieder bewegt, und der Pinsel traf sie irgendwo über dem Ohr.Zum Teufel damit, schimpfte Guido tonlos und stürzte sich auf seine Farbpalette wie ein Virtuose auf sein Instrument, tupfte und strichelte, malte und linierte, bis sich der gehörnte Kopf der Impfrau in ein Kunstwerk verwandelt hatte, jedenfalls, wenn man dem OEuvre eines modernen abstrakten Künstlers etwas abgewinnen konnte. Ihr Haar stand in einem Wald aus Korkenzieherlocken vom Kopf ab, und ihr Gesicht war eine verblüffende Melange der verschiedensten Farben. Eigentlich war sie gar nicht so übel anzusehen.Die Frau hörte nicht auf zu kreischen und zu kieksen, aber als wir sie von ihrem Stuhl befreiten und ihr einen Handspiegel reichten, lächelte sie breit. Außerdem hatten wir das Interesse der Öffentlichkeit erregt. Als die Imp ihre Gürteltasche öffnete und eine Hand voll Münzen in Tanandas Handfläche deponierte, setzte der Sturm auf unsere Stühle ein. Eine Weiberschar, Täuflerinnen und andere, erging sich in einem von Kratzen und Treten begleiteten Faustkampf um den dritten Stuhl. Tananda warf mir einen raschen, aber bedeutsamen Blick zu. Ich stapfte zu dem Gedränge, sodass der Boden bei jedem Schritt erbebte, wählte zufällig eine der Frauen aus, packte sie am Kragen, hob sie aus der Menge und setzte sie entschlossen auf dem Stuhl wieder ab. Die Brauen beinahe bis über die Augen herabgezogen, bedachte ich die übrigen Damen mit einem Blick, der ihr Grollen im Ansatz erstickte, und sie sammelten sich an den Zeltwänden, um uns zu beobachten.

Die Imp torkelte hinaus, und wir widmeten unsere Aufmerksamkeit ganz unseren neuen Kundinnen.

Viele Stunden später schloss Guido die Zeltklappe und sicherte sie mit einem doppelten Knoten.

Ich will nicht, dass hier heute noch jemand reinkommt, verkündete er standhaft. Ich bin so müde, ich könnte auf dem Salamanderkessel einschlafen. Weiber! Du hattest Recht, Tanda! Mit denen kann man alles anstellen, sie werden es lieben! Einer Frau habe ich Gesichtscreme in den Ausschnitt geschüttet, und schon wollten alle das Gleiche. Und dann, als dieser Täufler mit der Wagenladung Tücher aufgetaucht ist, dachte ich, sie würden ihn in Stücke reißen. Alle wollten das Zeug auf einmal anprobieren.

Habe ich dir doch gesagt, entgegnete Tananda selbstzufrieden, während sie unsere Tageseinnahmen zählte.

Sie stapelte die Münzen gleichmäßig auf. Schließlich ergaben sie einige Stapel, einer davon aus Gold. Sehr, sehr schön. Und das Stück, das wir aus dem Profit der Täufler herausschneiden, addiert sich sehr nett zu unserem Einkommen.

Die Möbel sind schon beinahe bezahlt. Dieses Geschäft ist äußerst profitabel. Wenn wir unsere Aufgabe erledigt haben, sollten wir den Salon vielleicht trotzdem weiterführen.

Mach, was du willst, kleine Schwester, konterte ich, goss mir die letzte Schüssel mit Eiswasser über den Schädel und sank auf den Teppich nieder, der mit abgeschnittenem Haar, abgeschabten Schuppen, ausgezupften Federn und Dutzenden von dreckigen Handtüchern übersät war. Ich würde lieber in mein nettes, friedliches, altmodisches Leben als Bangelmacher zurückkehren.

J etzt bleibt nur noch eines zu tun, erklärte Tananda. Birkli! Hast du sie alle?

Eine winzige Kreatur kam zwischen den Zeltbahnen zum Vorschein. Ihr Körper war so lang wie meine Hand, geschützt von einem harten, blauschwarzen Rückenschild, der im flackernden Schein unserer Öllampen glitzerte.

Die Kreatur war ein Fotozeller vom Berg Olimpis aus der Dimension Nikkonia. In ihrer natürlichen Umgebung nutzten die Männchen ihre Fähigkeit, schöne Anblicke auf den schillernden Schuppen ihrer Facettenflügel zu reproduzieren, um potenzielle Geschlechtspartner zu beeindrucken. Folglich waren sie nicht nur künstlerisch begabt, nein, sie kamen auch weit herum. Tanda hatte keine Probleme gehabt, einen von ihnen zu überreden, Tauf zu besuchen und uns .zu unterstützen, nachdem sie ihm einzigartige Anblicke versprochen hatte, die er nutzen konnte, die Damen seiner Heimat in seinen Bann zu schlagen. Alles auf der Rolle gespeichert, tschirpte Birkli und streckte ein langes, dürres Beinehen aus. Drum herumgewickelt war ein schmales Knäuel einer halb durchsichtigen Substanz. Tananda rollte es ab und betrachtete es mit Hilfe einer magischen Laterne, die sie hinter das Material hielt. Die Laterne vergrößerte die Bilder, sodass sie auch für größere Kreaturen als einen winzigen Fotozeller erkennbar waren. Ich habe sie entwickelt, damit ihr sie besser sehen könnt. Was meint ihr? Was denkt ihr? Gefallen sie euch?

Wie alle männlichen Angehörigen seiner Spezies gierte auch er nach Anerkennung. Guido bedachte mich mit einem Grinsen. Er und ich hätten uns ebenso gut in Luft auflösen können. Tananda klopfte demFotozellerauf den Panzer, und er strahlte vor Freude.

Sie sind perfekt, versicherte sie ihm. Aus der Sammlung auf dem Tisch unter dem Spiegel reichte sie ihm eine kleine, aber glänzend polierte Silbermünze. Hier, eine Gnomenmünze.Jeden Tag eine, wie vereinbart.

Perfekt, perfekt, perfekt!,jubilierte das kleine Etwas entzückt und verstaute die Münze unter seiner harten Schale. Ich war zwar der Ansicht, Lob machte ihn glücklicher als finanzieller Lohn, aber das bedeutete nicht, er würde ihn nicht wertschätzen. Wir haben durchaus weniger zugängliche Verbündete. Gut, grunzte Guido, als der Fotozeller auf das Segeltuchdach krabbelte, um sich zur Ruhe zu betten. Sehen wir mal, ob dein Freund eine dieser Damen wieder erkennt.Meine Herren, meine Herren, bitte erledigen Sie das draußen!, bettelte der Wirt der Kunden ruh, ein Lokal, nur ein paar Meilen von unserem Zelt entfernt. Percy hatte zugestimmt, sich dort zu der vorausgeplanten Rauferei mit mir einzufinden. Brüllend warf ich einen Tisch nach dem Wirt. Percy fing ihn in der Luft ab, ehe er auch nur in die Nähe des Täuflers kam, und zerschmetterte ihn auf seinem Knie. Ich bitte Sie, gehen Sie - hey, aufpassen!

Percy warf eine Lampe nach mir. Ich zerdrückte den Glasschirm in einer Hand, hielt jedoch die entzündete Lampe mit der anderen fest, als er auf mich zukam und mich auf die Straße hinausstieß. '

Ich möchte, dass du dir diese Bilder ansiehst und mir erzählst, ob du eine von ihnen erkennst, flüsterte ich, als wir beide um die Lampe rangen. Wir waren gespickt mit den Zierscheiben aus Pferdezaumzeug, mit Bannern, die bis vor kurzer Zeit die Decke des Gasthauses geziert hatten, und Fetzen aus dem Fell des jeweils anderen. Die Reihe mikroskopischer Bilder wäre niemandem aufgefallen, der nicht gezielt danach suchte, dabei hing sie direkt vor seinem Auge.Ich habe dir doch gesagt, ich kann das nicht tun, beulte Percy. Ich stemmte den Unterarm in seine Kehle. Mit einem resignierten Seufzer, der für einen Unwissenden wie ein schmerzerfülltes Stöhnen klingen musste, betrachtete er die Bilder, während ich ihn am Boden festnagelte und weiter die Lampe über seinen Kopf hielt, um die Käferflügelzellen zu beleuchten. Nein. Keine.Er stemmte mir einen Fuß in den Bauch und schleuderte mich über seinen Kopf. Ich landete auf einem Rudel Imps, das gerade das Gasthaus betreten wollte. Rasch stemmte ich mich hoch, zerrte sie zurück auf die Füße und fegte ihnen den Dreck aus den Kleidern. Mit einem letzten, scheinbar angewiderten Blick auf Percy gab ich ein lautes Hah! von mir und torkelte zurück auf die Straße.

Tananda und Guido fielen neben mir in Schritt, als ich die Taverne hinter mir ließ. Seine Reaktion ist sogar mir aufgefallen, verkündete Tananda. Erleichterung, vor allem. Unser Täubchen ist nicht dabei.

Ja, und er ist zweifellos auch kein Täubchen, bemerkte Guido. Also zurück zum Haarspray, richtig?

Tag für Tag, bis wir Erfolg haben, stimmte Tananda zu. Kopf hoch. Vielleicht findest du noch Geschmack daran.

Don Bruce hat mich angeheuert, um Probleme aus dem Weg zu räumen, grollte der Überzeugungskünstler. Nicht, um sie wegzuschminken.

Nach vier weiteren Tagen des Ausstaffierens, Polierens, Frisierens und Pflegens fing ich allmählich an, die Bedeutung gehobener Schönheitskultur zu begreifen. Soweit ich es sehen konnte, war es genauso einfach, wie Tananda gesagt hatte: Man musste nichts weiter tun als selbstsicher wirken und improvisieren, und schon waren die Kundinnen zufrieden. Damen, die normalerweise die Straßenseite gewechselt hätten, wären sie mir auf der Hauptstraße begegnet, wenn ich durch den Bazar stapfte, kamen nun auf mich zu, um mir ihren Lobesgesang vorzugurren.Nach diesem Besuch werde ich niemals zu Mr. Fernando zurückgehen!, erklärte eine junge Täuflerin und umklammerte meinen Arm, das Gesicht eine Symphonie leuchtender Farben aus Guidos Pinsel. Ich habe ihm gesagt: Du machst eine nette Kopfmassage, aber das ist nichts gegen die wundervolle Behandlung bei Ein Trampel, ein Troll und eine Trollin! Und Ihr Herr Guido hat ja so ein Gespür für Kosmetik! Ich fühle mich so schön, wenn ich den Salon verlasse.

Ich grunzte eine Art Zustimmung, während ich wieder Richtung Schönheitssalon stampfte. Mr. Fernando war vermutlich nicht sehr erfreut, dass seine Kundschaft ihn plötzlich im Stich ließ.

Wir sollten das Problem schnell lösen, erklärte ich meinen beiden Partnern, als ich das Zelt erreicht hatte. Oder sämtliche anderen Körperpflegespezialisten werden unsere Köpfe fordern.

Guido griff in seine Jacke und tätschelte die Taschenarmbrust, die er stets dort bei sich trug. Diese Art von Auseinandersetzung ist mir recht, behauptete er. Aber nicht dieses Heitidei mit Dutzenden von Duftwässerchen und grünen Umhängen.

Und wer schneidet dir das Haar?, fragte Tananda spöttisch.

Mr. Chapparal, informierte Guido sie indigniert. Er ist ein Cousin von Don Bruce. Macht seine Arbeit wirklich gut. Sein Laden ist ganz violett eingerichtet und hat bunte Spiegel.

Mir ist klar, dass wir ein Problem schaffen, sagte Tananda seufzend. Aber wir können unseren Gegner nicht aus dem Unterholz scheuchen. Er muss schon von selbst auf uns zukommen.

Ich wünschte, er würde sich beeilen, gestand ich. Percy wird mit jeder nächtlichen Verabredung nervöser. Beim nächsten Mal kratzt er womöglich die Kurve. Wir mussten nicht mehr lange warten. Als ich eines Spätnachmittags einer entzückende Gnomendame von ihrem Stuhl aufhalf, wurde ich auf zwei Gestalten im Eingang aufmerksam. Bei den beiden Perfekten handelte es sich um eine ältere Frau in einem geblümten Kleid und mit einem Stock, auf dem ein Strohhut thronte, und eine erheblich jüngere Dame, die dank des geschlitzten, knielangen Lederkleids mit einem sehr engen, knappen Oberteil weit modischer wirkte. Die beiden sahen für einen flüchtigen Beobachter aus, als wären sie lediglich potenzielle Kundinnen, aber ihre Haltung sprach nicht für Fanatikerinnen auf der Suche nach einer herausragenden Pediküre.

Der Auftritt der Perfekten zog auch die Aufmerksamkeit der übrigen Kundinnen im Zelt auf sich. Eine nach der anderen schlüpfte mit einer knappen Ausrede zur Tür hinaus oder versuchte, so unauffällig wie möglich in den Lücken zwischen den Segeltuchbahnen der Wände zu verschwinden.

Bald darauf waren wir allein mit den Perfekten und einer glücklosen lmpfrau, die, die Füße nach oben, auf einem Stuhl hing und keine Chance zu verschwinden hatte, da sie gerade eine Fußmassage von Guido verpasst bekam. Kaum hatte er jedoch den Stuhl wieder gerade gerückt, sprang sie auf, drückte ihm eine große Silbermünze in die Hand und watschelte eilends aus dem Zelt hinaus.Sie haben Ihren Hut vergessen, brüllte Tananda ihr nach und winkte mit einem melonenartigen Strohhut, der mit zwei Löchern für die Hörner der Impfrau ausgestattet war. Die Imp drehte sich nicht einmal um, sondern wallte nur noch schneller von dannen, bis sie im allgemeinen Gedränge verschwunden war. Tananda wirbelte erzürnt um die eigene Achse und bedachte die verbliebenen Besucherinnen mit einem verärgerten Blick. Danke.

Sie haben soeben unseren Gewinn dieses Nachmittags vertrieben.

Noch ein paar Tage wie dieser, und Sie haben uns aus dem Geschäft gedrängt.

Üh, so etwas liegt ganz und gar nicht in unserer Absicht, versicherte ihr die ältere mit einem Grinsen, das ihre gelben Zähne wie zwei Reihen scharfer Klingen erscheinen ließ. Das muss ein Missverständnis sein. Wir wollen, dass Sie erfolgreich sind. Nicht wahr, Charilor?

Die andere Perfekte, kleiner und stämmiger, beinahe ein weiblicher Aahz, lächelte, und ihre eigene dentale Bewaffnung flammte auf wie ein Flächenblitz. Aber natürlich, Vergetta. Nur so gewinnen alle ...

Hört sich gut an, unterbrach Tananda.

... einschließlich uns, fügte Vergetta nachdrücklich hinzu.

Verzeihung?, fragte Schwesterlein mit stählerner Stimme.

Das ist ganz unnötig, Liebes, bemerkte die ältere Perfekte und ergriff Tanandas Hand mit einem Griff, unter dem sich mein Schwesterlein krümmte. Ich trat einen Schritt vor, aber die kleinere Charilor stellte sich sogleich zwischen mich und die beiden Damen. Ihr habt euch in ein schwieriges Geschäftsfeld vorgewagt, meine Lieben, und das ist nicht ohne Risiko. Euch mögen all diese Risiken nicht bewusst sein, aber ich bin eine alte Dame, und ich habe in meinem Leben schon viel erlebt. Ich möchte, dass ihr aufhört, euch um äußere Einflüsse zu sorgen, und Erfolg habt. Dazu ist es nötig, Störungen aller Art zu minimieren.

Störungen wie euren Besuch, kommentierte Tananda. Exakt. Nun, Vergetta ließ sich schwer auf einen der Stühle fallen und legte die Füße auf die Fußbank, ihr werdet nicht glauben, wie weit ich heute schon gelaufen bin, meine Lieben. Ihr habt nicht zufällig ein Glas Tee für mich? Nein? Beim nächsten Mal habt ihr eines.

Wie kommt ihr darauf, dass es ein nächstes Mal geben wird ?, fragte Guido und pochte bedeutsam auf seine Brusttasche; so etwas tat man nur, wenn man eine Drohung hervorheben wollte, und wir wollten uns harmlos geben. Außerdem verschaffte man einem überlegenen Feind wie Charilor nur einen zusätzlichen Vorteil, wenn man ihm verriet, wo man seine Waffe trug.

Üh, aber natürlich wird es ein nächstes Mal geben, ihr Muzhik. Hier sind die Bedingungen. Vergetta schlug mit den Händen auf ihre schuppigen Knie. Wir halten Störungen von euch fern. Ihr kümmert euch um euer Geschäft. Ihr seid dankbar, also macht ihr uns ein Geschenk ...

Beispielsweise einen Prozentsatz unseres Gewinns?, beendete Tananda ihren Satz. Auf keinen Fall, Oma. Wir haben in den letzten Tagen gerade genug verdient, um die Miete für unsere Ausstattung zu bezahlen.

Für diesen Müll? Vielleicht braucht ihr die Hilfe unserer Freunde aus dem zupackenden Gewer. .. ich meine, unserer Einrichtungsspezialisten. Aber wir wollen keinen Prozentsatz, wir dachten eher an eine Pauschalgebühr. Feste Kosten, genau wie die Miete. Fünf Goldstücke. Auf diese Weise wisst ihr immer, wie viel ihr jede Woche zurücklegen müsst, denn in diesen Intervallen werden wir zurückkehren.

jede Woche? Fünf Goldstücke sind sehr viel! Schlechte Woche, keine Kohle, flocht ich ein. Was, wenn keine Kohle da ist?

Was, wenn ihr eine schlechte Woche habt?, fragte Vergetta und starrte mich an. Ach, mein Lieber, ich denke, das wollt ihr gar nicht herausfinden.

Wir haben gerade erst angefangen, konstatierte Tananda mit erschrockener Miene. Wenn ihr uns unseren Gewinn dieser Woche nehmt, wird es keine nächste Woche geben.

n Ordnung, grunzte Vergetta und erhob sich. Dann tätschelte sie Tanandas Wange. Vielleicht sollten wir euch das dieses eine Mal durchgehen lassen. Aber wir kommen wieder. Und wir beobachten euch.

Und versucht nicht, besonders schlau zu sein. Der Bazar mag groß sein, aber wenn ihr hier euer Zelt abbrecht, um es woanders wieder aufzustellen, werden wir euch finden. '

Die sind neu in der Stadt, sinnierte Tananda, als wir das Zelt geschlossen und ein Waches Auge angebracht hatten, urn sicherzugehen, dass wir nicht auf magischem Wege belauschtwerden konnte. Birkli!

Oh j a-ah! Der Fotozeller flatterte von seinem verborgenen Thron herab. Schauerliche grüne Damen! Aber ich habe es geschafft, alle anderen einzufangen, ehe sie weggelaufen sind. Ich bin gut! Ich bin der Beste! Er landete auf Tanandas Schulter und reichte ihr eine Rolle der Unterflügelzellen.

Natürlich bist du das, gurrte Tananda milde, als sie die Bilder entrollte und vor die magische Laterne hielt. Subtilität ist aus der Mode gekommen, meine Herren.

Ich dachte, wir müssten sie aus einer Menge von Verdächtigen ausfiltern, aber die marschieren hier einfach rein und stellen ihre Bedingungen gleich bei ihrem ersten Besuch .

Das bedeutet, übersetzte Guido mit hochgezogenen Brauen, dass sie es eilig haben.

Ja, stimmte ich nachdenklich zu. Ich frage mich, warum.

Wir werden mehr über sie in Erfahrung bringen müssen, verkündete Schwesterlein.

Soll ich Percy die Bilder zeigen?, fragte ich.

Nein. Es hat keinen Sinn, ihm Angst zu machen. Wir wissen, wer sie sind. Wir müssen das Spiel nur eine Woche oder zwei mitspielen und hoffen, dass sie nicht verschwinden, ehe wir ihre Masche aufgedeckt und ihnen das Handwerk gelegt haben. Mir würde es nicht gefallen, wenn sie auch weiterhin glauben, sie könnten einfach herkommen und den Bazar als Geldautomaten missbrauchen. Sie sah sich um. Skeeve fehlt mir. Er hätte bestimmt gefragt, was das ist.Es fiel mir sehr schwer, den Unterschied zwischen den Tagen vor dem Besuch der beiden Perfekten und der Zeit danach exakt zu erfassen, aber ich fühlte eine gewisse Unruhe unter unseren Kundinnen, die zuvor nicht spürbar gewesen war. Nicht, dass ich je erwartet hätte, Täuflerinnen, Imps und dergleichen könnten sich wohl fühlen, nein, sich sogar dafür begeistern, einen Troll mit Wimperntusche um sich zu haben, aber nun breitete sich regelrechte Furcht in unserem Zelt aus. Das gefiel mir nicht. Während der folgenden Tage ertappte ich mich dabei, leise vor mich hin zu knurren, während ich Kosmetika anrührte, provoziert von irgendwelchen unbekannten Zwängen. Guido sah sich ständig misstrauisch im Zelt um, und seine Hand entfernte sich nie weit von der Waffe, die er unter seinem grünen Kittel versteckt hielt. Auch Tananda wirkte angespannter als sonst, schob Nagelhäute mit herzloser Präzision zurück und erwachte nur aus ihrer Trance, wenn eine Kundin vor Schmerz aufschrie.Das gefällt mir nicht, flüsterte sie, als sie neben meinem Stuhl stehen blieb, um Wasser aus einer Schüssel durch die Zeltklappe hinauszubefördern. Ich fühle eine bedrückende Magik, die uns wie ein Kegel umgibt. Ich habe die ganze Umgebung abgetastet, aber ich kann die Quelle nicht finden - es ist kein lebendiger Magiker in Reichweite, nicht einmal eine Kraftlinie gibt es hier. Vielleicht beruht das alles auf reiner Technik, gab ich zu bedenken. Eine Außenanlage, die durch einen Energiespeicher gespeist wird. Perv ist bekannt dafür, sowohl Magik als auch Technik erfolgreich einzusetzen.

Das sind wir auch, konterte Tananda. Und wir sollten allmählich etwas unternehmen, sonst haben wir am Ende der Woche keine einzige Kundin mehr.

In dieser Nacht nahmen wir den Laden auseinander. Buchstäblich. Ich riss einen Stuhl nach dem anderen hoch, damit Guido und Tananda einen Blick darunter werfen konnten. Wir lösten die Zeltnähte, kontrollierten jeden Topf, jede Vase, jede Flasche und alle übrigen Behälter, in denen sich irgendetwas verstecken könnte. Wir überprüften die Lampen und Teppiche auf der Suche nach einer verärgerten Djeanie oder einer Efreet, Spezies, die beide dafür bekannt waren, derartige Gegenstände zu bewohnen. Schwesterlein nutzte sogar ihre Mördertechniken, um Fußspuren und Luftspuren jedes. Wesens einzufangen, das sich seit dem Besuch der Perfekten in unserer Nähe aufgehalten hatte.

Alle, die hier waren, sind zu Fuß gekommen, bis auf Birkli, sagte Tananda, als sich unsere Suche als fruchtlos erwiesen hatte. Seht ihr die Flügelspuren? Guido und ich betrachteten die fedrigen Spuren in der Luft, die sie mit ihrer Magik sichtbar gemacht hatte.

Wartet mal, sagte Guido und deutete auf zwei verschiedene Flatterspuren. Das sind nicht die gleichen Spuren wie die da. Ich habe schon einen ganzen Haufen Nachtschwärmer verfolgt, und ich weiß, wie man Flügelspuren liest.

Himmel, du hast Recht, verkündete ich nach einer kurzen Inspektion. Was hat das zu bedeuten?

Ich weiß es nicht, aber ich weiß, wer es uns verraten kann, erklärte Tananda, während sie ungehalten mit dem Fuß auf den Boden tappte. Birkli!

Ich bin sofort da, liebreizende gnädige Frau! Bereit, wenn Sie es sind! Der farbenprächtige Fotozeller fiel von der Decke. Hier haben wir die Damen des heutigen Tages. Alle sind sie da. Sind sie nicht perfekt? Sind sie nich t wunderschön?

Tananda streckte eine Hand aus, und er landete auf ihr.

Dann zog sie ihn dicht vor ihr Gesicht und sprach in gurrendem Tonfall: Aber eine hast du ausgelassen, nicht wahr, Birkli?

Nicht eine, gar keine, schönes grünes Mädchen!, protestierte Birkli, und seine Fühler senkten sich über die mit einem System multipler Linsen ausgestatteten Augen. Dennoch schien er ein wenig aus der Fassung geraten zu sein.

Wo ist sie?, fragte Tananda. . Wer?, ging ich dazwischen.

Das Flattertier, das für die anderen Flügelspuren verantwortlich ist, sagte sie, ohne den Käfer aus den Augen zu lassen. Du solltest doch von jedem einzelnen Wesen, das außer uns in dieses Zelt kommt, ein Bild machen. Warum hast du von ihr keines angefertigt?

Woher weißt du, dass es eine Sie ist?, fragte Guido. Der Fotozellerschien sich vor Verlegenheit zu winden. Vergebt einem Mann, dessen Liebe stärker ist als seine Weisheit, jammerte er. Da war dieses wunderschöne Käferlein, das sich bei einem meiner Ausflüge in die prachtvolle Vielfalt der Ausblicke auf dem Bazar zu mir gesellte. Ihre Flecken, so schwarz; ihr Panzer, so rot! Sie pries meine Flügel, meine Beine, meine Schuppen! Ich dachte, es würde nicht schaden, sie herzubringen, solange wir unter uns blieben. Ich zeigte ihr meine Bilder, und sie war beeindruckt, zutiefst beeindruckt.

Wenn das nicht eine uralte Masche ist, schäumte Tananda. Ein Mädchen einladen, um ihm seine Bildersammlung zu zeigen. Und ich nehme an, sie hat dir eine Art Andenken dagelassen?

Birkli flog zurück zu der Stofffalte, die ihm vorübergehend als Quartier diente, und kehrte mit einer kleinen, glühenden Kugel zurück, die etwa so groß war wie sein Kopf. Nur das hier, schöne Frau. Vergebt einem leidenschaftlichen Mann, der sich zu leicht durch weibliche Schönheit blenden lässt.

Tananda hielt die Kugel mit Daumen und Zeigefinger. Wie ich vereutet hatte, Großer Bruder. Eine Wanze, wie sie nur eine Wanze anfertigen kann. Oder eine Käferdame.

Klein, effektiv und leicht zu verstecken. Sie warf mir die Kugel zu, und ich zerquetschte sie in meiner Faust. Birkli wich furchtsam zurück, als ich die pulverisierten Überreste zwischen meinen Fingern zu Boden rieseln ließ.

Dich werden wir nicht zerlegen, sagte Guido, Auge in Auge mit dem Fotozeller, nicht, wenn du kooperierst. Undjetzt zeig uns das Bild von der Schlampe.

Hastig zog Birkli einen Streifen Flügelzellen hervor und reichte sie weiter. Wir Bürger von Trollia sind glühende Verehrer unserer selbst, aber selbst ich verlor beinahe die Fassung, als Tananda die Bilder vor die magische Laterne hielt. Verdammt heiß, nicht wahr?, stammelte ich verlegen. Wir wollen nicht in deinem Privatleben herumschnüffeln, versicherte Tananda dem Fotozeller. Aber wir müssen vorsichtig sein. Ich dachte, das hätten wir dir gesagt.

Wir akzeptierten Birklis Entschuldigungen. Tananda zahlte ihn aus und schickte ihn zurück nach Nikkonia. Wir brauchen ihn so oder so nicht mehr, erklärte sie.

Wir wissen jetzt, wer unsere Feinde sind, und wir wissen, dass sie eine rasche Auffassungsgabe haben und bereit sind,jede Schwäche auszunutzen, die wir ihnen zeigen. Ganz meine Meinung, sagte Guido. Unter diesen Umständen haben wir uns selbst ausspioniert. Wie sollen wir wissen, ob er nicht auch Bilder von uns verkauft hat?

Die braucht keiner, konstatierte Tananda. Sie wissen, dass wir hier sind. Zwei Tage Überwachung würden ihnen reichen, herauszufinden, dass wir, falls wir nicht die Kosmetiker sind, für die wir uns ausgeben, genug Arbeit investieren, um zu beweisen, dass wir für Kosmetiker gehalten werden wollen. Ein Erpresser hat damit genug Angriffspunkte.

Also, wie sieht unser nächster Zug aus?, fragte ich. Wir bezahlen sie, informierte mich Tananda schlicht. Was?, platzte der Überzeugungskünstler von Don Bruce heraus. Nicht eine lausige Münze.

Doch, eine lausige Münze, korrigierte ihn Tananda mit einem breiten Grinsen auf den Lippen. Und was immer sie noch haben wollen. Dieses Mal habe ich einen Plan.

Mit einem Wink, der unsere Köpfe erfasste und einen Bann der Stille um uns legte, welcher uns vor möglichen Lauschern schützen sollte, zog uns Schwesterlein zu sich. Schon im nächsten Moment lächelten wir ebenso breit wie sie.

Tananda gestattete uns, so wütend wie möglich auszusehen, als Charilor am Nachmittag des nächsten Tages auftauchte, um ihre Gebühr einzuziehen. Ich habe es euch doch gesagt, verkündete die Perfekte strahlend, als sie zusah, wie Schwesterlein mürrisch Münzen in einen Beutel abzählte. Fünf Goldstücke sollten nicht so schwer zu verdienen sein!

Es wäre leichter gewesen, hättet ihr das Zelt nicht zwei Tage lang mit einem Trübsinnszauber belegt, knurrte Guido gereizt.

Das war Vergettas Idee, entgegnete die stämmige Perfekte, und ihre Lippen zuckten, als sie sich nach der älteren Frau umsah, die am Eingang wartete. Spürte ich da etwa einen kleinen Tadel an den Methoden ihrer Vorgesetzten? Trotzdem habt ihr den Zaster zusammengekriegt.

Wir hätten mehr fordern sollen.

Wir hätten nicht mehr aufbringen können, entgegnete Tananda mit großen Augen. Sie schaffte es sogar, einen verzweifelten Tonfall zustande zu bringen. Das ist alles, was wir in dieser Woche verdient haben. Ich meine, alles! Wir haben sogar einige unserer finanziellen Verpflichtungen aufschieben müssen, und unsere Gläubiger sind darüber nicht glücklich. Ihr werdet doch eure ... Gebühren nicht anheben, oder?

Charilor schob den ledernen Geldbeutel in ihre Gürteltasche und erhob sich. Nein. Ihr habt unser Wort: Unsere Forderungen werden nie erhöht werden.

An der Tür hob Vergetta mahnend einen Finger. Trotzdem solltet ihr nächste Woche besser mit dem gleichen Vertrag auf uns warten.

Wir werden euer Geld bereithalten, versprach Tananda, und die Perfekten stolzierten hinaus. Wachsam und schüchtern fingen unsere normalen Kundinnen an, hereinzuschleichen.

Guido wurde im Lauf der folgenden Woche immer gereizter. Ihm gefiel die Verzögerung nicht, die zur Folge hatte, dass Don Bruce ein weiteres Mal auf seine Versicherungsraten verzichten musste. Außerdem wusste ich, dass er sich sorgte,jemand vom Mob könnte hereinkommen und sehen, wie er Schönheitsbehandlungen verabreichte, statt sich mit seinen üblichen, eher gesundheitsschädlichen Aufgaben zu befassen. Dennoch ging er seinen Aufgaben selbstbewusst nach, wenn er sich nicht gerade den Kopf über eine mögliche öffentliche Demütigung zerbrach. Inzwischen vertraut mit Ölen und Salben, massierte polierte und schnippelte er mit großer Geste. Seine Furcht' vor Körperbemalung hatte er komplett eingebüßt, und wo er zuvor eine Art Schädelgraffiti verabreicht hatte, erging er sich nun in abstrakter Kunst, jedes Stück ein Unikat, einzigartig an der Dame, die es trug, wenn sie glücklich lächelnd aus unserem Salon spazierte. Die Kundschaft verehrte ihn. Er hatte bereits einen Kreis treuer Verehrerinnen um sich versammelt. Einige seiner Stammkundinnen hatten angefangen, ihm kleine Geschenke, Leckereien und andere Zeichen ihrer Dankbarkeit mitzubringen.

Diese Aufmerksamkeit brachte ihn ebenso in Verlegenheit, wie es der Auftritt eines seiner Mobkollegen in unserem Zelt getan hätte.

Ich selbst stellte fest, dass es mir schwer fiel, nicht vor mich hin zu summen, während ich auf das Erscheinen unserer Erpresserinnen wartete. Tatkraft war gefordert. Tanandas Plan hatte seine Tücken, aber er bot ihrer Schätzung nach eine mindestens vierzigprozentige Erfolgschance.

Normalerweise hätte ich eine solche Chance kaum gefeiert, aber da es bisher niemandem gelungen war, sich diesen erpresserischen Weibern zu widersetzen oder sie zu entlarven, war es einen Versuch wert.

Am Stichtag zur Mittagszeit aßen wir allein in unserem Zelt. Wir hatten bewusst nur wenige Termine in den Zeitraum gelegt, in dem wir mit dem Besuch von Vergetta und Charilor rechneten. Unsere Mahlzeit war einfach und bestand aus Nahrungsmitteln, die wir selbst aus Zutaten zusammengestellt hatten, welche wir nicht mehr aus den Augen gelassen hatten, seit wir sie an diesem Morgen aus einer anderen Dimension importiert hatten. Die Chance, dass die Perfekten uns beobachtet und zur Quelle unserer Besorgungen verfolgt hatten, war gleich null: Während derartiger Besorgungen kehrten wir niemals ein zweites Mal in eine Dimension zurück, und wir trafen alle Sicherheitsvorkehrungen für unsere Heimreise. Dieses Vorgeben ging auf Guidos Vorschlag zurück, der während seiner Militärkarriere vielfältige Erfahrungen im Überleben im Feindesland hatte sammeln können. In all den Jahren , die wir auf dem Bazar gelebt hatten, hatte ich nie zuvor einen Grund gehabt, ihn als feindselige Umgebung einzustufen, aber um des Überlebens willen und um unsere Mission erfolgreich abzuschließen, musste ich nun genauso denken.

Dunkelheit durchbrach das Sonnenlicht, das durch den Eingang fiel. Ich blickte von meinem inzwischen leeren Teller auf. Die Perfekten waren da. Neben mir ballte Guido unter unserem bescheidenen Tisch die Fäuste auf den Knien.

Guten Tag, meine Lieben, jubilierte Vergetta und rauschte in den Salon, als würde er ihr gehören. Aber das tat er nicht. Noch nicht.

Hallo, entgegnete Tananda vorsichtig.

Und? Seid ihr auf unseren Besuch vorbereitet? Die ältere Perfekte setzte sich auf die Bank und stupste Tananda an, bis diese zur Seite rückte, um Platz zu machen.

Schätze schon, sagte Tananda mürrisch. Dann zog sie die Schatulle hervor, in der unsere Wocheneinnahmen lagen. Vergetta rieb sich lebhaft die Hände, ehe sie die Münzladung auf den Tisch schüttete. Ihre Finger fingen an, sich durch die Münzen zu arbeiten, als wären sie tatsächlich sehr geübt in dieser Arbeit. Mit gestrenger Miene lugte Charilor über meine Schulter, falls dieser Ausdruck überhaupt geeignet ist, die Handlungsweise einer Person zu beschreiben, die deutlich kleiner ist, als die, über die sie sich beugt.

Moment mal, empörte sich Vergetta, als sie die letzte Münze auf einen sauberen Stapel legte. Sie sah Tananda an, und ihre gelben Augen verengten sich zu horizontalen Schlitzen. Das ist gerade der Gegenwert von vier Dreiviertel- Goldmünzen.

Mehr haben wir nicht, informierte sie Tananda. Es war eine magere Woche.

Ich glaube dir nicht.

Tja, mehr ist nicht da. Nehmt es oder lasst es. Charilor lehnte sich über den Tisch und packte meine kleine Schwester am Kragen ihres Kittels. Mit wem glaubst du zu reden, Püppchen?

Tananda blickte furchtlos zu ihr auf. Mit Erpressern.

Das seid ihr doch? Schuppige, noch dazu.

Was fällt dir ein, du nichtsnutziger Wurm? Charilor hob Tananda über ihren Kopf und schleuderte sie gegen den Spiegel, der unter dem Aufprall zerbrach. Zwei Silberstücke für die Ersatzbeschaffung! Tananda fiel zu Boden.

Da schau her, kam es überraschend über meine Lippen, worauf Charilor sich zu mir umdrehte und eine perfekt manikürte Klaue in das Fell an meinem Oberarm bohrte. Mit bemerkenswerter Kraft, einer der Vorzüge der Bewohner von Perv, hob sie mich über den Tisch und fing an, meinen Kopf und meinen Rücken mit Fäusten zu bearbeiten.

Ich wand mich, befreite meinen Arm. Sie schwang nur ein Bein hoch, platzierte es auf meinem Rücken und prügelte weiter auf mich ein. Und ihre Schläge schmerzten!

Chumley! Guido war aufgesprungen, um mir zu Hilfe zu kommen. Vergetta jedoch war, so schwach sie auch schien, ebenfalls eine Perfekte. Er hatte sich kaum erhoben, da schwang sie ihren Stock vor ihm herum und verhakte ihn an seinem Fuß. Er stolperte. Sie riss ihn wie ein Kleinkind auf ihren Schoß und hielt ihn an Schultern und Oberkörper, während sie Charilor lautstark anfeuerte.

*A%, du!, knurrte Guido. Lass mich los!

Was für eine Sprache!, schnappte Vergetta schockiert.

Sie öffnete den mit Fangzähnen bewehrten Mund und brüllte: Niemand benutzt eine derartige Sprache in meiner Gegenwart! Der Ausbruch blies Guido das Haar über die Ohren.

In der Zwischenzeit hatte ich mich auf Kosten eines Büschels meiner Haare befreit und war davongesprungen.

Charilor folgte mir. Tananda sprang auf und stürzte sich von hinten auf die Perfekte.

Du lässt meinen großen Bruder in Ruhe!, schrie sie.

Sie landete auf Charilors Rücken, als die Perfekte gerade nach meiner Kehle griff. Ich schlug ihre Arme zur Seite und machte mich auf, meine Hände um ihren Hals und ihr Gesicht zu legen, um ihr die Luftzufuhr abzuschneiden. Angesichts der vereinten Kräfte einer ausgebildeten Mörder-Trollin und eines Trolls, der sich auf Kampfkunst verstand, hätte das Kräftemessen eigentlich sofort vorüber sein sollen.

Das war es nicht. Charilor nutzte den winzigen verbliebenen Raum zwischen ihren mächtigen Kiefern, um ein Stück meiner Handfläche zwischen ihre Zähne zu saugen und darauf herumzukauen.

Au!, bellte ich. Zu meiner Schande muss ich zugeben, dass ich sie losgelassen habe. Blut troffvon meiner Hand. Wieder bei Sinnen, rammte ich ihr die Schulter in den Leib. Tananda hatte ihre Arme zu einem lähmenden Griff um sie geschlungen, der Charilor hätte kampfunfähig machen müssen.

Er schien sie lediglich noch wütender zu machen. Sie verfiel sich in einen Wirbelwind blinder Raserei und schlug mit Armen und Beinen um sich. Für einen Moment konnte ich nur einen grünen Wirbel erkennen, dann hatte der Mahlstrom auch uns erfasst. Der Raum drehte sich wieder und wieder um uns. Ich erinnere mich, geschlagen zu haben, getreten, sogar gebissen, aber als die Szenerie sich stabilisierte, lag Tananda keuchend quer über einem Stuhl, und Charilor war dabei, den Boden mit mir aufzuwischen. Wortwörtlich. Guido, dessen Auge in einer Vielzahl von Farben leuchtete, die seiner Farbpalette alle Ehre gemacht hätten, lag mit dem Gesicht nach unten jaulend auf Vergettas Schoß. Letztere versohlte ihm ausdauernd den Hintern und betonte jeden Schlag mit einer einzelnen Silbe.

Du sollst nie-mals die-se Art Spra-che in Ge-gen-wart einer Da-me be-nut-zen!''

Wäre ich nicht bereits entschlossen gewesen, diese Weiber zu entlarven und aus meinem Wirkungskreis zu vertreiben, jetzt wäre ich es spätestens gewesen. Wie konnte sie es wagen, meinen Freund zu demütigen! Charilo;:- ließ mein Brustfelllos und gestattete mir, unbeholfen auf die Beine zu kommen. Ich eilte meiner Schwester zu Hilfe und hob sie von dem Stuhl auf, über dem sie drapiert war.

Mir geht es gut, krächzte sie, obwohl ihr Gesicht noch farbenfroher war als Guidos. Ich nehme an, ich hätte ebenso zerschlagen ausgesehen, hätte sich jemand die Mühe gemacht, unter das Fell zu schauen. Eine Weile klammerte sie sich an mich, ehe sie davontorkelte. Sieh dir das an!

Ich betrachtete die Ruinen unseres ehemaligen Unternehmens, ehe mein Blick zu ihr zurückkehrte. Laden kaputt, grunzte ich.

Vergetta blickte von der Bestrafung auf, die sie Guido erteilte. Üh, ihr habt Recht. Charilor, so geht das nicht! Recht flink, gemessen an ihrer Erscheinung, sprang sie auf. Wir müssen dieses Zelt sofort aufräumen.

Darauf kannst du wetten, stimmte die jüngere Perfekte zu. So bereitwillig, wie sie alles zerstört hatten, machten sie sich nun daran, aufzuräumen. Mit einem Wink ihrer Hand fügte die ältere Perfekte die Scherben unseres zerschlagenen Spiegels wieder zusammen und brachte ihn zurück an seinen Platz an einem Haken in der Wand. Charilor sammelte all die herumliegenden Fläschchen und Tiegel ein und sortierte sie in die diversen Regale und Kisten ein.

Nein, das gehört nicht da hin, klagte Tananda, die Charilor verfolgte. Stell das dorthin. Nein, Kosmetika gehören in das Regal! Bitte! Misch die Schuppenkolarationen nicht mit der Nagelpolitur I Wir werden gar nichts mehr finden, wenn ihr fertig seid.

Charilor achtete nicht auf sie, obwohl Tananda mit aller Kraft auf ihren Rücken einhämmerte. Ich ging zu ihr und packte sie an den Schultern. Ihre Augen funkelten mich an. Kein Wunder, dass Vineezer sie nicht mehr in seinem Laden haben wollte!

Immer mit der Ruhe, Schwesterlein, flüsterte ich.

Beruhige dich. Behalte die Kontrolle. Wir haben es beinahe geschafft.

Mühsam ihren Zorn unterdrückend, sah sie zu, wie die beiden Weiber die Ruine, die sie geschaffen hatten, in ein sauberes und undurchschaubares Ganzes verwandelten. Na also!, verkündete Vergetta und wischte sich den Staub von den Händen. Viel besser. Nun müssen wir nur noch die Sache mit dem letzten Viertelgoldstück klären, das ihr uns für diese Woche schuldet.

Das war das Stichwort. Ich riss mich zusammen, als Tananda demütig voranschritt und die Hände rang. Ich habe euch doch gesagt, dass wir es nicht haben.

Ihr habt schon alles, was wir eingenommen haben. Wir haben nicht einmal mehr Geld, um uns etwas zu essen zu kaufen.

Aber, aber, Kindchen, so schlimm wird es schon nicht sein, sagte Vergetta und ergriff Tanandas Kinn mit einem Finger. Dann esst ihr eben erst morgen. Wie viele Buchungen habt ihr denn?

Tananda zeigte ihr den Terminkalender. Heute haben wir nicht mehr Kunden annehmen können. Wir wussten nicht, wann ihr kommen würdet, und, offen gesagt, ihr ängstigt unsere anderen Kundinnen.

Und?, fragte Vergetta und zog eine schuppige Braue hoch. Wie gedenkt ihr, den Rest eurer Schulden abzutragen? Können wir es abarbeiten?, fragte Tananda mit hoffnungsvoller Miene. Nur ich sah das Glitzern in ihren Augen. Wenn wir euch eine Packung verpassen ... ich meine, euch die beste Schönheitsbehandlung angedeihen lassen, die wir zu bieten haben, Schuppenpeeling, Styling, Maniküre, Make-up, ich verspreche, ihr bekommt eine angemessene Gegenleistung für euer Geld. Die Behandlung kostet normalerweise weitaus mehr als eine Viertelgoldmünze.

Die beiden Perfekten berieten sich einen Moment lang. Üblich ist das nicht, aber warum nicht?, meinte die ältere. Vielleicht ausnahmsweise.

Ja, stimmte Charilor zu. Die anderen habt ihr gut zurechtgemacht. In Ordnung. Sie schwang sich in den nächsten, jüngst instand gesetzten Stuhl und lehnte sich zurück. Vollständige Behandlung. Aber vorsichtig. Ich bin sehr empfindlich.

Mit ausgestreckten Fingern ging ich auf sie zu und fing an, ihren Schädel zu massieren. Ich hoffte, die anderen würden das Zittern meiner Hände nicht bemerken.

Es dauerte länger, als wir erwartet hatten, da niemand von uns sich in den umgeräumten Regalen zurechtfand. Tananda erging sich in bedeutungslosem Geplauder, während sie die Spitzen perfekter Klauen feilte und jede einzelne in einer schimmernden Farbe lackierte. Das Gold passt wunderbar zu euren Augen, versicherte sie den beiden. Alle meine Kundinnen aus Perv mögen Gelb, aber dies ist ein besonderer Ton, den ich nur für meine besten Kundinnen zur Verfügung stelle.

Wie jedes Wesen, das in den vergangen paar Wochen auf diesen Stühlen gesessen, gekauert oder sich sonst wie aufgehalten hatte, plusterten sich beide vor Stolz auf, wann immer sie einen Blick auf ihre graduelle Verwandlung erhaschen konnten.

Und jetzt, verkündete Tananda, während sie Wattestränge zwischen die Finger ihrer Klientinnen wob, um den frischen Nagellack zu schützen, wird unser Kosmetiker, Herr Guido, den krönenden Abschluss eurer Schönheitsbehandlung liefern.

Wir hielten den Atem an. Guido wirkte hingegen völlig entspannt. Er kannte seinen Job.

Also schön, meine Damen , sagte er und stieß seinen Pinsel in Farbpigmente. Sagt mir Bescheid, falls es kitzelt. In all seinen Tagen als widerstrebender Schönheitsberater hatte er nie eine bessere Stunde. Seine Striche waren die eines Genies, brachten subtile Tönungen von Rot, Ocker und noch mehr Gold auf die Spitzen der großen, grünen Spitzohren der Perfekten auf, auf ihre Wangen und über ihren Brauen. Schnörkel von juwelengleichem Schimmer schmückten die Augenlider und die Umgebung der Wangenknochen. Ein Orangerot, das sich nicht mit dem Grün ihrer Schuppen biss, wurde auf ihre Lippen aufgetragen. Als sie ihre Spiegelbilder bewunderten, ergriff Guido seine farbenfrohe Palette, fügte hier und dort noch eine subtile Änderung hinzu und dekorierte ihre Hinterköpfe mit einem barocken und komplizierten Muster. Als er schließlich seine Pinsel niederlegte, erhob sich Vergetta und umfing ihn mit beiden Armen.

Liebster, du bist ein Genie. Und das ist alles deine einzigartige Kunst?

Ich werde nie etwas Gleichartiges schaffen, versprach der Überzeugungskünstler, und ein Grinsen schlich sich ungebeten auf seine Lippen.

Schön, sagte Charilor zu Tananda. Ihr hattet Recht.

Das ist wirklich mehr wert als ein Viertelgoldstück. Gute Arbeit.

Das will ich meinen, gab meine kleine Schwester verzückt von sich, bemüht, nicht in Gegenwart der Perfekten lauthals zu lachen. Danke. Und nun wünsche ich einen schönen Tag. Ich denke, ihr werdet feststellen, dass man sich anders fühlt, wenn man einmal durchgewalkt ... ich meine, wenn man die volle Behandlung erhalten hat ...

ich meine, wenn man von Ein Trampel, ein Troll und eine Trollin verschönert wurde.

Vergetta kniff ihr in die Wange. Du bist so süß. Wir sehen uns nächste Woche, meine Liebe.

Und damit schlenderten die beiden Perfekten hinaus ins Sonnenlicht. Wir sahen ihnen nach, bis sie außer Hörweite waren.

Wie viel Zeit haben wir, bis die Farbe reagiert?, fragte Tananda.

Etwa fünfzehn Minuten, sagte Guido.

Dann sollten wir besser von hier verschwinden, konstatierte ich. Wann kommt Murgatroyds Mannschaft, um die Ausstattung abzuholen?

Tananda blinzelte in die Sonne. In etwa einer Stunde. Ich habe ihm ein Pfand bezahlt, falls e-twas beschädigt wird.

Das werden wir nicht zurückbekommen, entgegnete ich vergnügt. Kommst du, Guido?

Nur eines noch, grummelte der Überzeugungskünstler.

Sorgsam legte er sein Tablett mit all seinen Farben auf den Boden, ehe er seinen Fuß mitten hineinstieß. Während er den Fuß auf dem blanken Boden abwischte, grinste er. Das wünsche ich mir seit über einer Woche. Du hast es dir verdient, versicherte ich ihm. Don Bruce wird sehr zufrieden mit dir sein, nachdem du alles wieder in die von ihm gewünschten Bahnen gelenkt hast.

Solange er nicht erfährt, wie ich das angestellt habe. Vorsichtig betastete er sein Auge. Einschließlich des Kapitels, in dem ich mich verprügeln lasse, damit sie auf unseren Plan hereinfallen.

Von uns wird er es nicht erfahren, versprach ich. Unserem Ruftäte das auch nicht gut.

In etwa fünf Minuten werden die beiden wutschnaubend zurückkommen, erinnerte uns Tananda, während sie den D-Hüpfer aus seinem Versteck unter dem Teppich hervorzog. Wir sollten diese Dimension besser für eine Weile verlassen. Außerdem würde ich gern ein wenig Eis auf das Auge legen. Und vielleicht etwas Make-up.

Lass es sein, sagte ich, ergriffihrenArm undführte sie hinaus in die Sonne. Du siehst so wie du bist wunderbar aus.

Jetzt sind diese drei T's schon zum zweiten Mal davongekommen, ohne die volle Summe zu bezahlen, klagte Charilor, als sie und Vergetta auf dem Weg zu ihrer nächsten Station die Straße hinuntergingen.

Mach dir nicht so viele Sorgen, tadelte Vergetta und wedelte mit der Hand. Haben Sie uns dieses Mal etwa aufgefordert zu verschwinden? Nein, sie haben einen Weg gefunden, ihre Schulden abzutragen. Das beweist, dass sie eingeschüchtert sind. Sie werden sich von jetzt an benehmen.

Gut, konstatierte Charilor. Ich hasse es, wenn eine ordentliche Säuberung keine Beachtung findet. Üh, wie ich es verabscheue, wenn sie nörgeln, stimmte ihr Vergetta zu, während sie mit dem Stock auf den Boden pochte. Aber wir sehen wirklich prachtvoll aus, das musst du zugeben.

Er. .. , murmelte ein Täufler, der sie im Vorübergehen neugierig beäugte.

Vergetta neigte königlich das Haupt. Was heißt er?, fragte Charilor.

Wer weiß? Vielleicht das neueste Modewort für ziemlich heiße Mama.

Zwei Impmädchen mit bestickten Stroheinkaufstaschen passierten sie und fingen an zu kichern. Charilor wirbelte um die eigene Achse und maß die Mädchen finsteren Blicks, worauf diese eilends davonhuschten. Hinter ihnen sprach eine männliche Stimme auffallend langsam, so, als wüsste ihr Eigner nicht, was er sagte.

Erp ... ?

Vergetta ging drohend auf einen Gnom zu, dessen Augen sich weiteten, als sie ihn wütend anstarrte. Er verschwand in einer Rauchwolke.

Erpnässer, sagte eine leise Stimme zu ihren Füßen. Mama, was heißt Erpnässer?

Pst!, zischte eine matronenhafte Täuflerin und scheuchte ihr Kleinkind von den aufgebrachten Perfekten weg.

Erpresser! Erpresser!

Erpresser! Immer mehr Stimmen nahmen den Ruf auf.

Wo?, verlangte Vergetta zu erfahren. Wo? Wer behauptet das?

Es steht doch da, erklärte ihnen ein Klahd und grinste ihnen direkt ins Gesicht. Genauso steht es auf euren Hinterköpfen.

Ja, aufbeiden.

Du ... ! Charilor, die manikürten Klauen ausgestreckt und bereit, ihm das Gesicht zu zerfleischen, wollte sich auf ihn stürzen.

Das ist wahr, durchbrach eine klagende Stimme den allgemeinen Lärm. Es war Vineezer, der Kräuterhändler, der auf der Schwelle zu seinem staubigen Laden stand und die Perfekten mit glühenden Augen rachelustig musterte. Diese schrecklichen Frauen haben armen, ehrbaren Händler wie mir schon seit Wochen Geld abgenommen.

Vergetta brüllte ihn an. Du! Hast du uns das angetan?

Er grinste nur, während die Menge ihren Singsang fortsetzte. Erpresser, Erpresser, Erpresser. ·

Mich haben sie auch ausgenommen, kreischte Melicronda, die, flankiert von zweien ihrer strammen Söhne, in der Tür des Weinladens aufgetaucht war. Das Brot haben sie uns aus dem Mund gestohlen.

Allmählich, unheimlich, wandelten sich die Mienen der Umstehenden, drückten nicht mehr vages Interesse, sondern ungezügelte Wut aus. Statt ängstlich zu reagieren, als sich Charilor und Vergetta auf ihre ehemaligen Opfer stürzten, kamen sie näher und schnappten sich, was immer als Waffe nutzbar schien.

Wir sollten lieber von hier verschwinden, sagte Vergetta, machte kehrt und rannte los, von dem Pöbel hartnäckig verfolgt.

Und unser Plan?,jammerte Charilor, als ein Stein an ihrem Ohr vorübersauste. Wir brauchen immer noch Geld.

Vergetta wich einigen Steinwürfen aus, als sie in ihrer Tasche nach dem Boomerangreisezauber suchte. Zur Hölle mit dem Plan! Der Plan wird uns nicht weiterbringen, wenn wir nicht mehr am Leben sind! Das waren diese verdammten Kosmetiker! Sie haben uns gezeichnet! Etikettiert. Jetzt weiß jeder, wer wir sind.

Grrr!, grollte Charilor. Ich wusste, eine kostenlose Schönheitsbehandlung ist zu gut, um wahr zu sein.

Vergetta kehrte die Polarität der magischen Reisevorrichtung um und griff nach Charilors Hand. Als sie zwischen zwei Läden um eine Ecke bogen, drückte sie auf den Knopf. Ihre Stimme hallte noch durch die Luft, als sie verschwanden: Sobald sich die Wogen geglättet haben, werde ich wieder in dieses Zelt gehen und sie alle drei in Stücke reißen, die in ihre eigenen kleinen Kosmetikfläschchen passen!Aber es war niemand mehr in dem Zelt, den sie hätten konfrontieren können. Binnen einer Stunde tauchten fünf oder sechs schwere, vielbeinige Kreaturen unter der Aufsicht eines Täuflers mit einem Klemmbrett auf und räumten alles, einschließlich der verschmierten Farben auf dem Tablett am Boden, aus. Bald war nichts mehr übrig von Ein Trampel, ein Troll und eine Trollin, außer dem Schild, das an einem Haken über der Tür baumelte.

Eine dicke Impfrau schaute verloren in das leere Zelt. Herr Guido?, rief sie.

Eine dämonisch gute Partie

Ich spazierte in den Palast von Possiltum, als würde er mir gehören, ganz so, wie ich üblicherweise ein Gebäude zu betreten pflegte. Masshas Bitte, ich möge kommen, hatte dringlich geklungen, dennoch wollte ich nicht den Eindruck erwecken, es eilig zu haben, für den Fall, dass ihr Problem etwas mit einem der Palastbewohner zu tun hatte. Zwar hatte ich mir etwas Zeit für mich gönnen wollen, doch ich konnte es nicht ausstehen, wenn meine Freunde in Schwierigkeiten gerieten.

Hey, Kaufman, rief ich einem der uniformierten Wachmänner am Fallgatter zu. Wie stehen die Aktien?

Für einen Moment stierte mich der Kerl mit dem rosaroten Teint nur an. Meines Wissens gab es nur einen kurz gewachsenen Typen mit grünen Schuppen, hübschen Spitzohren, geheimnisvollen Augen und rasiermesserscharfen, gut zwölf Zentimeter langen Fangzähnen im ganzen Königreich. Kaufman erkannte mich auf Anhieb.

Lord Aahz, Herr! Sofort nahm er Haltung an und hielt seine Hellebarde hoch. Ich grüßte schnittig, als ich ihn passierte, während ich innerlich über die Unzulänglichkeit spitzer Stöcke als Abschreckung gegen potentielle Invasoren seufzte. Es war mir nie gelungen, General Hugh Badaxe von einer technisch ausgereifteren Schlossbewaffnung zu überzeugen. Er erklärte stets, man könne derlei im Bedarfsfall jederzeit anschaffen, aber bis dahin würde jede Neuerung nur zu noch mehr Unfällen führen. Dagegen gab es allerdings nichts zu sagen. Bei dem Sold, den Königin Schierlingsfleck ihren Soldaten zahlte, konnte sie froh sein, Männer verpflichten zu können, die imstande waren, ihre Waffen mit der richtigen Seite nach oben zu tragen, ganz zu schweigen von solchen, die sich, wie die Männer, die ihr dienten, mit Hingabe dem Schutz ihrer Majestät verschrieben hatten.

Der derzeitige Agrarminister begegnete mir auf den Stufen zu Skeeves- ich meine, zum Quartier des Hofmagikers.

Selbst nach mehreren Monaten hatte ich mich noch nicht an den neuen Status quo gewöhnt. Hey, Büttel, ist Massha oben?

Üh, hallo Lord Aahz, sagte der vierschrötige Klahd und blickte von seinen Schriftrollen auf. Der Kerl brauchte wirklich einen anständigen Sekretär. Nein, ich glaube, die Frau Magikerin ist in ihrem Wohnhaus. Das Landhaus. Draußen, im Garten. Vage winkte er mit der Hand.

Ich kenne den Weg.

Seit sie General Hugh Badaxe geheiratet und SkeevesJob als Hofmagiker übernommen hatte, war Massha wahrhaft aufgeblüht. Sie hatte Selbstvertrauen gewonnen, hatte angefangen, sich auf ihre eigenen, entwicklungsfähigen magischen Fertigkeiten zu konzentrieren und sie ebenso zu nutzen wie die Fülle an Klunkern, die klimpernd an ihrem mehr als großzügig bemessenen Leib baumelte. Als ich das Landhaus, ein Hochzeitsgeschenk von Don Bruce, erreichte, hing Massha wie ein Erntedankfestballon von Macy's mit Orangefarbenern Haar in der Luft unter der ausladenden Gewölbedecke des Wohnzimmers und überwachte zwei Arbeiter auf einer Leiter, die damit beschäftigt waren, den Kronleuchter auszutauschen. Vorsichtig, ihr Süßen! Da hängen sechzig Kristalltropfen dran, und ich will, dass alle sechzig gleichzeitig auf dem Boden ankommen. Verstanden?

Ja, Lady Massha, riefen sie im Chor, als hätten sie Ähnliches schon zuvor gehört. Dann aber ließ einer von ihnen versehentlich ein herabhängendes Prisma fallen.

Was habe ich euch gesagt?, rief Massha wütend und ging in den Sturzflug, um den Kristall zu retten, doch ich kam ihr zuvor.

Hast du was verloren?, fragte ich und hielt ihn ihr entgegen, Aahz, mein Herzblatt!, kreischte sie und schlang ihre Arme um mich. Mit Hilfe ihrer Kraft und ihres Levitationsarmreifs hob sie mich in die Luft. Du bist gekommen! Danke!

Und, keuchte ich, als sie mich wieder abgestellt hatte, Wo liegt das Problem?

Hier entlang, sagte Massha und führte mich durch einen Torbogen in den Essbereich der Küche. Hier können wir uns ungestört unterhalten. Ich liebe dieses Haus heiß und innig, aber es ist sehr heimelig - mit anderen Worten, klein für eine Immobilie. Kein Scherz. In dieser Umgebung sah sie aus wie eine gewaltig übergewichtige Barbie mit einem Levitationsgürtel und einer Unmenge juv·e!en in ihrem Traumhaus. Sie deutete auf einen großen, mit Schnitzereien verzierten Holzsessel mit einem Sitzkissen und mehreren kleinen Kissen, die man zwischen die Lendenmuskulatur und die hohe, gebogene Rückenlehne stopfen konnte. Das ist Hughs Lieblingssessel Er ist niedrig genug, dass er die Beine vor sich ausstrecken kann. Fußschemel kann er nicht ausstehen. Lassen sich zu einfach unter den Füßen wegreißen, sollte es zu einer Konfrontation kommen, stellte ich zustimmend fest. Badaxe und ich hatten früher einmal auf gegnerischen Seiten gestanden, aber wenn es um Strategie ging, waren wir stets einer Meinung gewesen. Schön zu hören, dass er nicht weich geworden ist, obwohl er sich den Segnungen der Ehe hingegeben hat.

Das ist toll, Aahz, sagte Massha, du solltest es auch mal probieren.

Erledigt und für schlecht befunden, konterte ich, als ich es mir mit Wonne auf dem Sessel gemütlich machte. Er war wirklich überaus bequem. Massha zapfte mir ein Bier aus dem Fass auf dem Küchentresen. Die Behaglichkeit eines richtigen Zuhauses. Also, was ist so dringend? Du bist der Frage schon zweimal ausgewichen. Ich weiß, es geht um eine besondere Gunst, aber wir sind alte Freunde. Die Antwort lautet in fastjedem Fall ja.

Ausnahmen gelten bei Themen wie Wiederverheiratung und dergleichen.

Massha ließ sich von ihren Antigravs auf dem Boden absetzen und thronte alsbald auf der Vorderkante eines hübschen Polstersessels, der passend zu ihren Maßen angefertigt worden war. Ich hätte mich darauf bequem zum Schlafen ausstrecken können.

Ich komme mir nur so unbeholfen vor, wenn ich um einen Gefallen bitten muss, erklärte Massha seufzend. Nimmst du oft an Offiziellenjagden teil?

Nein. Wenn ich Hunger habe, kenne ich tausend Restaurants, die gerade einen Sprung entfernt liegen. Und sollte ich tatsächlich irgendwo im Nirgendwo festsitzen, dann töte und esse ich, was immer genießbar aussieht, ohne ein großes Zeremoniell darum zu veranstalten. Das offizielle Brimborium ist, wie der Weise sagt, das Unaussprechliche in Verfolgung des Ungenießbaren. Ich musterte sie, während ihre ruhelosen Finger an ihrer orangefarbenen Haremshose herumzupften. Warum lässt du dir von Hugh nicht Reitunterricht erteilen?

Massha ließ von dem hauchdünnen Stoff ab und sah mich mit verärgerter Miene an. Aahz, Süßer, sieh mich an. Du kennst mich seit Jahren. Kannst du dir mich auf einem Pferd vorstellen?

Na ja, nein, gestand ich. Massha gab sich in Bezug auf ihre Figur keinen Illusionen hin, und ich war ihr in Freundschaft ausreichend zugetan, nicht vorzugeben, ich könne das nicht verstehen. Aber du erwartest doch nicht von mir, dass ich reite, oder? Ich ängstige jedes Pferd zu Tode.

Diese nicht, versicherte sie mir eilfertig. Die kommen auch mit einem Perfekter zurecht. Sie sind darauf trainiert, zusammen mit Drachen auf die Jagd zu gehen.

Eine Erinnerung regte sich. Massha, fragte ich wachsam, was hast du mit der Wylden Jagd zu tun?

Prinzessin Gloriannamarjolie ist eine alte Freundin von mir, informierte mich Massha. Auf Speerbruch war ich eine Weile ihr Babysitter. Ich bin durch ein Versehen dorthin geraten, als ich ein neues magisches Spielzeug ausprobieren wollte, und ich brauchte einen Job, bis ich eine Möglichkeit gefunden hatte, nach Jahk zurückzukehren. Mit sechs oder sieben war Glory ein echter Racker. Niemand hatte je nein zu ihr gesagt, bis ich kam und das nachholte. Sie hatte einige ziemlich üble Wutanfälle, bis sie ihre Grenzen erkannte. Sie mochte es, wenn ich Magik für sie gewirkt habe, und ich glaubte, dass sich unter alldem verzogenen Unsinn ein nettes Mädchen versteckte.

Schließlich haben wir gegenseitigen Respekt entwickelt und noch jahrelang mit Hilfe ihrer Kristallkugel kommuniziert.

Jetzt ist sie alt genug, die Jagd anzuführen, und sie hat mich um Hilfe gebeten.

Sie ist die Beute? Das ist eine Selbstmordmission! Anders als die Klahden, die Pferde ritten und einem Rudel Hunde folgten, welches die Wolfsfüchse über die Felder und durch die Wälder trieb, was brutal genug für eine sportliche Abwechslung war, hielt sich Speerbruch ein Drachenrudel, das eine gerissene Prinzessin durch die Landschaft jagen sollte. Die Jagd begann gewöhnlich in der Morgendämmerung. Gelang es der Prinzessin, sich die Jäger bis Sonnenuntergang vom Leib zu halten, war sie frei. Wurde sie von den Drachen aufgestöbert, nun, dann blieb gewöhnlich nicht viel von ihr übrig. Die Ohren oder ein Gipsabdruck des Gesichts der Toten stellten den Preis für den siegreichen Jäger dar. Ich war entsetzt, dass das immer noch stattfand.

Massha sah mir meine Gedanken an der Nasenspitze an. Diese Zeiten sind vorbei. Jetzt geht es nur noch um die Fährtensuche. Glory muss sich bis Sonnenuntergang den Verfolgern entziehen. Die Jäger werden nach Stil, Fairness,

Reitkunst und der Beherrschung ihrer Drachen beurteilt, und wenn sie Glück haben auch dafür, dass sie die Prinzessin gefangen haben. Sie ist ihr ganzes Leben lang auf dieses Ereignis vorbereitet worden, und sie ist bereit.

Aber wir werden trotzdem einen Drachen brauchen, und wir haben keinen.

Doch, haben wir, widersprach Massha mit einem schüchternen Lächeln, das mich schon durch seinen bloßen Anblick mit fliegenden Fahnen hätte in die Flucht schlagen sollen. Ich habe mir einen geliehen. Sie öffnete die Hintertür des Hauses. Eine gewundene grüne Gestalt wickelte sich, aufgeschreckt durch das Geräusch, um die eigene Leibesmitte und kam blitzschnell auf mich zu. Sie rannte mich um und leckte mir mit der langen, gespaltenen rosaroten Zunge über das Gesicht. Ihr Atem stank wie ein vulkanartiger Dunghaufen.

Gliep!, jubilierte sie höchst erfreut zwischen zwei Zungenschlägen.

Verdammt! Runter von mir!, brüllte ich. Massha legte eine Hand unter Glieps Halsband und zerrte ihn zurück. Ich setzte mich auf und wischte mir mit dem Ärmel den Schleim aus dem Gesicht. Soll das heißen, du hast dir Gliep ausgeliehen? Und Skeeve ist nicht hier?

Nein, gestand Massha.

Wer soll dann diese faule Echse führen?, fragte ich. Gliep verdrehte die blauen Augen, begierig, sich zu befreien und mich erneut zu begrüßen.

Ich habe mich bereit erklärt, diese Aufgabe zu übernehmen, sagte Nunzio, der durch die gleiche Tür wie der Drache hereinkam, jedoch einen weit gemäßigteren Schritt an den Tag legte. Wir kommen schon ganz gut zurecht, nicht wahr, Junge?

Gliep!, stimmte Gliep zu und trottete hinüber, um den Vertreter des Mobs mit der Zunge der Verdammnis zu waschen.

Und wozu braucht ihr mich?, fragte ich Massha. Schlürf: Gliep kehrte zu mir zurück und schleimte mich erneut voll. Ich wischte mir die ekelhafte Flüssigkeit mit dem Handrücken aus dem Gesicht. ... mich, den überdimensionierten Wassermolch und Nunzio? Gliep bedachte mich mit einem Blick, in dem sich Bewunderung und Tadel paarten. Aber vielleicht las ich auch zu viel in seine Mimik hinein. Er war immer noch ein Baby, auch wenn er zweimal so groß war wie irgendeiner von uns. Es gibt immer noch einen Preis, erklärte Massha.Der Jäger, der die Prinzessin fängt oder, falls sie besser ist als die Jäger, der die höchste Punktzahl erzielt, erhält den edelsten Schatz, den das Königreich zu bieten hat. Und ich kann dir sagen, Aahz, Speerbruchs Schatzkammer birgt einige wirklich heiße Stücke. Als Kronprinzessin hatte Glory die Schlüssel zum Spielplatz. Wir sind oft runtergegangen und haben Sachen anprobiert. So etwas kann ein Mädchen schon zum Träumen bringen.

Das Gerede über die Schätze hörte sich gut an, aber ich war zu alt und ausgefuchst, um zu glauben, dass der Typ, der es am längsten auf seinem Pferd aushielt, zum Essen eingeladen würde.

Wo liegt der Haken?, fragte ich.

Glory war in den letzten drei Monaten jeden Tag draußen, um sich den Weg einzuprägen. Sie hat etwas gesehen, Schatten oder Konturen. Sie ist überzeugt, dass ihr jemand gefolgt ist, um sich einen Eindruck davon zu verschaffen, welchen Weg sie einschlagen wird. Sie fürchtet, dass, wer immer das ist, darauf aus ist, den Wettbewerb zu stören. Sie haben es dort regelmäßig mit Gegnern zu tun, die die Jagd aufhalten wollen, weil sie brutal und überholt sei. Glorys Papa hat überall Wachen postiert, die Anzeichen für eine bevorstehende Demonstration zu erkennen vermögen. Wer auch immer dort draußen ist, er geht äußerst subtil vor. Und der König hat erst kürzlich einige besonders schöne Stücke für seine Schatzkammer erworben, ein paar davon sind sogar magischer Natur. Eines davon wird vermutlich als Preis zur Verfügung gestellt werden. Glory will, dass die Jagd fair und geradlinig verläuft.

Es ist gefährlich, musst du wissen. Eine heiße Sache. Es könnten immer noch Leute getötet werden, auch wenn es nur ein Spaß ist. Wenn da irgendjemand Unsinn treibt, dann will ich, dass er aufgehalten wird.

Also schön, sagte ich. Du hast mich überredet. Hört sich an, als wäre deine Prinzessin tatsächlich imstande, die Zeichen richtig zu deuten.

Massha sprang auf und umarmte mich erneut. Dann wirst du es tun?

Ich werde, keuchte ich, und schon sprang Gliep in verspielter Manier herbei und zog mir noch einmal die Zunge durch das Gesicht. Verdammt! Lass das!

In der folgenden Woche sah man mich auf Speerbruch in albernen Kniehosen und einer Jacke, die lediglich zwei übertrieben enge, lange Ärmel benötigt hätte, die man hinter meinem Rücken hätte verknoten können, um ganz hervorragend zu einem Irren zu passen. Ich weigerte mich rundheraus, den helmartigen Hut aufzusetzen, den einige der Teilnehmer trugen. Stattdessen zog ich es vor, mich auf die Härte meines perfekten Schädels zu verlassen. Dadurch konnte ich vielleicht sogar meinen Ruf als jemand, der sich stets schick zu kleiden wusste, vor dem vollständigen Ruin bewahren. Die Stiefel waren das Einzige, was mir gefiel: glänzendes schwarzes Leder mit einem Absatz, der gerade ausreichte, die Steigbügel zu halten, der mich jedoch nicht zwangsläufig zu Fall brachte, sobald ich wieder zurück auf sicherem Boden stand.Mein geborgtes Reittier, ein Hiphippohippus namens Kugelblitz, stammte aus Gloriannamarjolies eigenem Stall. Es war ein wolliges Tier, das an eine Kreuzung aus 1Pferd und Rhinozeros gemahnte. Sein großer, fassartiger Leib verfügte über eine tiefe, diagonale Wulst, die von der Leibesmitte etwa eine Beinlänge lang bis zum Widerrist verlief und eine Art natürlichen Sattel bildete. Die Beine waren in Anbetracht des Körperbaus geradezu zierlich, doch um die Schultern spannte sich ein Muskelberg, und die Hüften verrieten einen guten Springer. Die löffelförmigen Ohren der Bestie wackelten hin und her, als ich auf sie kletterte, um herauszufinden, ob das Tier meiner Größe angemessen war.Der natürliche Sattel erwies sich als überraschend bequemer Sitzplatz. Um den Fassleib baumelte ein Geschirr, das den Reiter mit Zügeln und Steigbügeln ausstattete. Die Stallburschen zu beiden Seiten kürzten die Riemen der Steigbügel beträchtlich, bis meine Füße endlich hineinpassten. Kein erwachsener Speerbrucher, der mir vor die Augen geriet, war so groß wie ich. Alle waren mindestens einen Kopf größer, zumeist aber weit mehr als einen Kopf. Als die Prinzessin uns zur offiziellen Begrüßung an den Palastwachen vorbeigeführt hatte, war ich mir vorgekommen, als würde ich durch einen Wald pelziger Bäume traben.Gloriannamarjolie war ein dralles Mädchen; natürlich nicht von Masshas Ausmaßen, aber groß und grobknochig mit gesunden, rosaroten Wangen und einem Teint, der auf viel frische Luft verwies, langem blonden Haar und grünen Augen, die denen der Wolfsfüchse glichen, welche in anderen Dimensionen von Jägern verfolgt wurden. Speerbrucher sahen Klahden recht ähnlich, nur dass ihre Ohren hoch oben auf dem Kopf statt an seinen Seiten saßen und ihre Hände mit den kurzen Fingern eher an Pfoten erinnerten; Pfoten, deren fünfter Finger eine Mischung aus einem Daumen und einer Wolfskralle darstellte und deren sechster Finger auf die gleiche Weise auf der anderen Seite der Handfläche ansetzte. Ein Haufen manipulativer Fähigkeiten und, angesichts der sehnigen Arme, die sich anschlossen, die Kraft, selbige zu unterstützen.

Die Schnitzereien, die sowohl hölzerne als auch steinerne Oberflächen im ganzen Königreich schmückten, wären überall als Kunst durchgegangen.

Alles bereit?, fragte die Prinzessin. Sie saß auf einer weißen Bestie mit einem Satz bösartiger, spitzer kleiner Hörner zwischen den Ohren und blickte von weit oben auf mich herab. Das Tier verzog die Lippen und bedachte mich mit einem höhnischen Grinsen. Ich bleckte die Zähne und knurrte zurück. Der Hippus tänzelte außer Reichweite, und ich wirbelte Kugelblitz herum.

Bereit, informierte ich sie. Dann lasst uns reiten!

Massha und Nunzio, Letzterer mit einem eifrigen Gliep an der Leine, traten zurück. Glory verhakte die Zügel an den Wolfskrallen zu beiden Seiten ihrer rechten Hand, legte die Linke auf die Hüfte und trat ihrem Ross in die Seiten. Komm, Susikju. Kugelblitz und ich folgten ihr. Und nicht runterfallen, heißer Matz, rief Massha. Ich biss die Zähne zusammen und klammerte mich mit den Knien an Kugelblitz fest. Und wir donnerten von dannen.

Das Jagdgebiet war abgesperrt, aber Glory führte uns auf einen Pfad in einem Waldstück, der neben einem Fluss verlief, welcher den Burggraben mit Wasser versorgte. Ein scharfer Wind trieb kleine Schaumkronen über die Wasseroberfläche, und ich fühlte, wie meine Ohrenspitzen kalt und kälter wurden.

Eine erfrischende Brise!, brüllte Glory gegen das Tosen des Windes an. Lasst ihm die Zügel und seht, was er kann. ...

Mein Ross galoppierte bereits mit hoher Geschwindigkeit und schlug wie ein Presslufthammer auf meine Kehrseite ein. Ich rammte die Füße fest in die Steigbügel und wurde doch beinahe über den Schwanz abgeworfen, als Kugelblitz in den Schnellgang schaltete. Hätte ich nicht schon Drachen beobachtet, ich hätte nie geglaubt, dass sich irgendeine so große Kreatur derart schnell bewegen kann. Die Bäume um mich herum verschwammen zu einem braunen Lattenzaun. Dann huschte ein weißer Schemen an mir vorbei, als Glory auf Susikju voranpolterte. Ich hörte das herzhafte Lachen der Prinzessin.

Ha hah! Erfrischend, nicht wahr? Horrido! Yoicks!

Die donnernde Gangart ging in ein schnelles Hoppeln über, das für meinen Rücken leichter zu ertragen war als der gestreckte Galopp, doch nun ritten wir mitten durch den Wald. Niedrige Äste strichen mir über den Schädel und drohten mich herunterzuschaufeln. Ergrimmt umklammerte ich die Zügel und beugte mich tief über den Hals von Kugelblitz. Wie ich Massha gesagt hatte, war ich nicht zum Reiten geboren. Ich ertappte mich, wie ich die Spitzen meiner Stiefel in den Leib meines Tieres bohrte. Jenes schien jedoch gar nichts davon zu merken. Es war viel zu sehr damit beschäftigt, den Kopf hin und her zu werfen, um Zweige aus den Augen zu entfernen. Ich hatte den Kopf an seinen Hals gelegt, während ich gleichzeitig versuchte, Susikju im Auge zu behalten. Allein würde ich Ewigkeiten brauchen, um einen Weg aus diesem dichten Wald heraus zu finden. Hätte ich meine Magik nicht verloren, ich hätte mich direkt zurück ins Schloss gezaubert und Massha mein Aufgeben verkündet.Wir galoppierten über Hügel und Täler, donnerten durch das Unterholz. Zwar folgten wir einem Pfad, doch der war vollends überwachsen. Kein Wunder, schließlich gab es außer Glory und ihrer Familie niemanden, der ihn nutzte. Vögel flogen kreischend auf. Blätter und Samenkörner rieselten auf mich herab. Ich klammerte mich noch fester an Kugelblitz.

Ein dünner Zweig traf mich wie ein heißer Draht an der Stirn. Ich gab ein schmerzerfülltes Heulen von mir.

Durch die Bäume sah ich die gesprenkelten Umrisse der Flüchtenden: Tiere, die vor dem Klang meiner Stimme davonliefen. Als Kugelblitz in Susikjus Gefolge einen Hügel erklomm, sah ich einen weiteren Umriss, einen, der auf mich zukam. Er stand aufrecht auf zwei Beinen, nicht auf allen vieren oder allen sechsen wie der Rest der Fauna von Speerbruch. Ich blinzelte, versuchte, Details auszumachen. Zweige peitschten mir durch das Gesicht. Ich spuckte Blätter. So plötzlich, wie er mir erschienen war, verschwand der mysteriöse Schatten wieder.

Was immer es war, es war uns nahe genug gekommen, uns in Augenschein zu nehmen, ehe es sich in Luft aufgelöst hatte. Das deutete auf lntelligenz und vermutlich auf den Gebrauch von höherer Magik oder Technologie hin. Ich schloss zu Glory auf, so wir nachdenklich schweigend zum Palast zurückritten.

Ihr hattet Recht, uns zu Hilfe zu rufen, erzählte ich ihr und den anderen, als wir uns in ihrem persönlichen Studierzimmer eingeschlossen und mit Hilfe von Masshas Vertraulichkeitsarmreif einen Kegel der Stille um uns herum geschaffen hatten. Da draußen ist jemand. Irgendwer streicht durch den Wald.

Ich habe Tausende von Forstwächtern, gab Glory zurück. Es könnte einer von ihnen gewesen sein. Aber ich sah ihr an, dass sie selbst nicht glaubte, was sie sagte. Also, was machen wir jetzt?, fragte Massha.

Aus der tiefsten Tiefe, bis hinab zu meinem zerschlagenen Hinterteil, entstieg ein Seufzer meiner Kehle. Wir fahren fort mit Plan A, aber wir täten gut daran, zur Sicherheit auch einen Plan B und einen Plan C zu haben. Morgen werden wir an der Jagd teilnehmen.

Gliep!, verkündete der Drache. Er war der Einzige, der glücklich darüber zu sein schien.

Einen auf den Steigbügel, guter Herr?, fragte früh am nächsten Morgen ein draller Speerbrucher, der plötzlich neben meinem Reittier aufgetaucht war. Dazu streckte er mir einen randvollen Silberkelch von der Form eines Schädels entgegen.

Berauschendes Gebräu, was?, fragte ich. Herr?

Schon gut. Ich nahm den Kelch und leerte ihn in einem Zug. Horrido und Yoicks. Ich warf ihm den leeren Kelch zu, und er zog sich mit einer Verbeugung zurück. Aufmerksam blickte ich mich um.

Der neblige Morgen war angefüllt mit dem Geruch von Schwefel und faulendem Fleisch. Der Hundeführer, wie er immer noch genannt wurde, stellte mit Hilfe eines Dutzends Handlanger fünf Dutzend verschiedenartige Drachen zusammen. Gliep, einer der kleinsten, stand ganz vorn, zusammen mit einem Lindwurmpärchen und einem heranwachsenden Wyrm. Nunzio hielt ihm einen Fleischknochen hin und brachte ihn dazu, sich auf die Hinterbeine zu setzen und zu betteln. Obwohl Gliep seit dem Tag, an dem Skeeve ihn, äh, erstanden hatte, eine einzige Pein gewesen war, war er doch auch irgendwie ganz niedlich. Aus der Entfernung.

Kugelblitz erschrak über etwas Unsichtbares und fing an, unter mir zu.tänzeln. Ich spannte die Knie um seinen Leib, und meine Muskeln erinnerten mich daran, dass sie schon am Tag zuvor genug gequält worden waren.

Wie geht es dir da oben, Aahz? Massha schwebte von der königlichen Loge aus auf mich zu. Sie hatte sich in Braun und Grün gewandet, die königlichen Farben zu Speerbruch, um es Gloriannamatjolie gleichzutun.

Ich erinnere mich, warum ich so etwas niemals zum Spaß mache, presste ich durch die zusammengebissenen Zähne hervor.

Aufgepasst, alle Mann!

Wir drehten uns zur Loge um.

König Henryarthmjon lächelte auf uns hernieder. Er war ein großer, muskulöser Speerbrucher mit fuchsrotem Haar, das an den Schläfen ergraut war, und Augen, so grün wie die seiner Tochter. Stille gebietend streckte er die Hände aus und breitete alle vier Daumen zu einer Geste des Willkommens aus.

Wir freuen uns, dass sich viele kraftvolle Jäger hier versammelt haben, um an der königlichen Jagd unserer Tochter teilzunehmen! J
ubelrufe unterbrachen ihn, und er bedachte Glory mit einem väterlichen Lächeln.

Glory hielt in triumphierender Geste die Hände hoch über den Kopf. Ihre Kleidung war im klassischen Tarnstil gehalten: Ein langärmeliges Ensemble aus einem lichtabsorbierenden, grün und blau gefleckten Stoffbedeckte sie bis zu den Knien, keine Klettverschlüsse, keine Reißverschlüsse. Hohe, weiche Stiefel, die die Geräusche des Laubs und der Zweige unter ihren Füßen schlucken sollten, saßen kreuzweise geschnürt an ihren langen Beinen. Von der Schulter zur entgegengesetzten Hüfte hing ein Spaltlederbeutel, der die Drachen in einen derartigen Zustand wilder Aufregung versetzte, wie sie ihn üblicherweise nicht zu erreichen pflegten. Ich nahm an, er enthielt die Köder, die sie dazu benutzen würde, eine Spur auszulegen. Ein Paar Handschuhe steckte in ihrem Gürtel.

Sie wird euch eine gute Jagd bieten, meine Freunde. Der Regeln gibt es drei: Die Jagd soll auf mein Signal beginnen.

Sie dauert bis Sonnenuntergang oder bis ein Jäger die Prinzessin gefangen hat - lebendig, selbstverständlich. Punkte werden für Stil, Gefälligkeit, Reitkunst, Spurensuche, Hundeführung und natürlich Erfolg zugeteilt. Der Jäger, der die Prinzessin fängt, gewinnt den großen Preis, den edelsten Schatz des Königreichs.

Er schnippte mit den Fingern, und zwei Pagen in Tuniken aus Heeresüberschüssen stolperten mit einer massiven goldenen Kiste auf das Podest. Dies ist eine ganz besondere Schatztruhe, meine Freunde und Gäste. Wird ein Gut einmal ihren Tiefen anvertraut, ist es für alle Zeiten sicher, auch dann, wenn es wieder entnommen wird.

Wird ein Schatz gestohlen, kann man ihn stets zurückholen, wenn man einfach in die Kiste greift. Soweit wir wissen, ist diese Schatztruhe einzigartig in allen Dimensionen. Ich denke, ihr werdet mir zustimmen, dass dies ein angemessener Preis ist. Die versammelten Jäger gaben ein kollektives Üooooh von sich.

Ich zog eine Braue hoch. Ich war beeindruckt. Das war definitiv ein Stück, um das es sich zu ringen lohnte. Der König hob einen Finger. Wenn jedoch die Prinzessin es schafft, euch allen zu entkommen, dann erhält meine Tochter den Preis. Ein Trostpreis geht an den Jäger mit der höchsten Punktzahl. Dies hier sind übrigens unsere fünf Kampfrichter, und ihr Urteil ist endgültig. Mit dem ganzen Arm deutete der König nach hinten zu den anderen Personen auf dem Podest. Massha war eine der fünf. Wir waren uns einig geworden, dass dies die beste Möglichkeit für sie war, die Dinge aus Vogelperspektive im Auge zu behalten, indem sie mit Hilfe ihres Fluggürtels durch die Lüfte schwebte.Als offizielle Kampfrichterin konnte sie die Hilfe der anderen ebenso anfordern wie die dieser Armee von Forstwächtern, die die Jagd begleiten sollten. Ich sah mich unter den anderen Reitern um und versuchte herauszufinden, wer von ihnen die schattenhafte Gestalt im Wald gewesen sein mochte. Massha und ich hatten das Gebiet nach Fußabdrücken oder anderen eindeutigen Spuren abgesucht, aber nichts gefunden. Wie ich saßen auch die anderen Reiter bereits in ihren natürlichen Sätteln, daher war schwer einzuschätzen, welcher von ihnen die passende Größe haben könnte. Mit Reithüten, Helmen, kleinen Rotkäppchen und Kronen wollte keiner der Köpfe zu der Silhouette passen, die ich nur vage wahrgenommen hatte.Und schließlich konnte ich kaum zu Samiram von Porzimm marschieren und ihm sagen, er solle seinen Turban absetzen. Dieser schlangenhäutige Edelmann hatte ein Gefolge, von dem selbst Elvis geträumt hätte. Neben ihm, auf einem tänzelnden Schlachtross von der Größe eines Flusspferds, saß ein gut aussehender, sieben Fuß großer Whelf namens Prinz Bosheer.Die wunderbar spitzen Ohren, die aus seinem schwarzen Haarwust herausstachen, waren nicht ganz so attraktiv wie meine, weil sie so lohfarben wie der Rest seiner Haut waren. Etwas an Bosheer veranlasste mich, zweimal hinzusehen, aber ich konnte nicht bestimmen, was mir Unbehagen bereitete. Vielleicht lag es an der Art, wie Gloriannamatjolie ihn immer wieder kichernd ansah und sofort wieder den Blick abwendete. Mir kam sein Anblick nicht so furchtbar scharf vor, aber nun ja, ich war schließlich nicht auf Brautschau.Wirklich Sorgen bereitete mir die Niraba, eine Frau mit dunklem Pelz und einem Körper wie eine Peitschenschnur, dessen weibliche Attribute vermutlich schwerer wogen als der Rest von ihr. Sie maß uns alle von Kopf bis Fuß mit einem ebenso spekulativen wie sinnlichen Blick. Erinnerte mich an eine ehemalige Freundin von mir. Ich hatte mich stets vergewissert, dass ich schwer bewaffnet war, wenn ich mit ihr irgendwohin ging, denn es entzündete sich beinahe ständig ein Kampf um die Frage, mit wem sie nach Hause gehen würde.Ich erkannte einen Täufler namens Alf - wie ich nun erfuhr, eine Kurzform von Alfibiades (Sie dürfen Ihren Eltern einen Missbrauch dieser Art nicht zum Vorwurf machen; das ist ihre vorgezogene Rache für den Tag, an dem Sie zum ersten Mal die Familienkutsche zerlegen werden). Er schien sich nicht sehr wohl zu fühlen auf seinem Hippus, einem Tier, das sogar noch ein wenig kleiner war als das meine.

Aber seine Augen funkelten, als er die Schatztruhe erblickte. Täufler waren genau der Typ, der ein ganzes Spielfeld in seinem Sinne zu manipulieren verstand, wenn er nur zuvor Gelegenheit fand, das Feld auszukundschaften. Ich wünschte, ich hätte etwas von dem Schlamm unter seinen Hufen analysieren können.

Nunzio tauchte neben mir auf. Er legte mir einen kleinen Zauberstab mit mehreren Knöpfen in die Hand.

Das ist eine Fernbedienung. Gliep hat sie nie gebraucht, um sich zu benehmen, aber sie ist eine Möglichkeit für dich, aus der Entfernung Kontakt zu ihm zu halten. Du musst nur diesen Knopf drücken, er deutete auf einen babyblauen Knopf, dann bleibt er stehen.

Der rote befiehlt ihm, sich zu setzen, und der grüne sorgt dafür, dass er zu dir rennt, egal, wo du gerade bist. Das wird dir helfen, solltest du dich verirren.

Ich verirre mich nicht, knurrte ich, während ich im Geist die Daumen dafür drückte, an diesen Worten nicht noch ersticken zu müssen.

Nunzio nickte. Er kannte mich. Genau.

Außerdem wirst du noch das hier brauchen.

Er reichte mir ein rotes, fußballförmiges Etwas von der Größe meiner Hand.

Falls einer dieser Drachen außer Kontrolle gerät, wirfst du ihm das Ding ins Maul oder seine Flamme. Der Rauch wird ihn paralysieren. Viel Glück.

Ich ließ meine Asse im Ärmel verschwinden und umklammerte die Zügel. Massenattacken durch Drachen waren sicher nicht der schlechteste Weg, einen Wettbewerb wie diesen für sich zu entscheiden.

Sollte keiner der Jäger dem anderen an die Kehle wollen, dürften wir einigermaßen sicher sein, aber es war ganz bestimmt nicht verkehrt, den schlimmsten Fall bereits im Voraus in die Betrachtung einzubeziehen, statt sich erst damit zu beschäftigen, wenn bereits versucht wird, die jeweiligen Überreste zu identifizieren, um sie den Hinterbliebenen auszuhändigen.

Der Jagdführer blies eine Fanfare auf seinem Horn. Lords und Ladys, die Jagd beginnt. Hinaus mit der Beute! Gloriannamarjolie grinste der Versammlung entgegen und sprang von dem Podest. Vor unseren Augen schien sie zu verschwinden. Ich hörte ein Rascheln im Unterholz. Das Mädchen hatte den Abgang geübt.

Ich gab ihr Punkte für ihren Stil. Der Jagdführer hielt eine Hand mit einer Armbandsonnenuhr hoch und wartete, bis der Schatten sich ein wenig bewegt hatte.

Dann hob er einen Finger und fing an, von Hundert abwärts zu zählen. Und dann war es so weit. Schickt die Hunde los!

Der Drachenführer entlockte seiner Entenpfeife ein Plärren.

Unisono hoben sechzig Drachen ihre Nasengen Himmel und heulten, wobei manche einen flammenden Gluthauch in die Luft bliesen. Der Anblick reichte, um die Hälfte der Nichtjäger auf die Flucht zum Schloss zu schicken.

Ich hielt stand. Um meine Sicherheit machte ich mir nicht allzu viele Sorgen:

Ich hatte den D- Hüpfer, Nunzios Spielzeuge und ein paar eigene Tricks auf Lager, aber das Wohlergehen der Prinzessin ging mir nicht aus dem Kopf. Sie hatte eine schwere Aufgabe zu bewältigen, wollte sie genug Vorsprung vor den Killerdrachen erringen, um das Rennen für sich zu entscheiden.

Fort mit den Jägern!

Kaum hörte er den Ruf, stürzte Kugelblitz auch schon los.

Fluchend hielt ich mich mit beiden Händen und beiden Beinen fest, um nicht abgeworfen zu werden, als die Bestie einem Rudel größerer Hippus hinterherdonnerte.

In dem lichten Wald außerhalb des Schlosshofes verteilten sich die Jäger hinter den Drachen. Die Feuerspucker beschnüffelten den Boden auf der Suche nach der Fährte der Prinzessin. Einen so kontrollierten Vorgang hatte ich zuvor noch nie gesehen.

Normalerweise würden sich erwachsene Drachen gegen ihre Führer auflehnen, darum kämpfen, sich zu befreien, um zu töten und Beute zu mach eh.

Diese jedoch verhielten sich wie ein Rudel gut ausgebildeter Bluthunde. Dann schlug ich mir im Geiste vor die Stirn: Sie waren ein Rudel gut ausgebildeter Bluthunde. Diese Drachen und ihre Eigentümer gingen das ganze Jahr zusammen auf die Jagd. Nur die Fremden wie Alf, die lediglich wegen des Preises gekommen waren, hatten schwer zu arbeiten, um ihre Drachen unter Kontrolle zu halten.

Gliep, flink und kleiner als die anderen, huschte ständig unter den Füßen der großen hin und her, schnüffelte hier am Boden, nagte dort an einem Blatt. Ich schwöre, einmal hat er sogar aufgeblickt und mir zugeblinzelt.

Nee. Kann nicht sein. Bestimmt hat er nur Staub im Auge gehabt.

Mir blieb nicht viel Gelegenheit, mich auf die Drachen zu konzentrieren.

Auf meinem Reittier zu bleiben, erforderte bereits meine volle Konzentration. Die Bäume, die durch die Drachenstampede entwurzelt worden waren, schlugen mit messerscharfen Zweigen nach uns.

Ich spuckte Laub und klammerte mich mit aller Kraft an Kugelblitz' Hals. Keine hundert Meter vom Schlosshof entfernt sah ich Reiter aus meinem Blickfeld fallen und hörte ihre Schreie - der erste Zaun der erste Graben, beide hatten bereits Opfer gefordert.

Aus meinem Annäherungswinkel errechnete ich, dass mein Hippus sechs Fuß hoch und zwanzig Fuß weit würde springen müssen. Als könnte es meine Gedanken lesen, tänzelte es zur Seite und warf einen Blick über den Zaun und in den Graben, in dem ein Dutzend seiner Mitgeschöpfe nebst ihren Reitern durch den Schlamm krochen.

Komm schon, Kugelblitz.

Das Vieh sah sich nach mir um und schüttelte entschlossen den Kopf. Das reichte. I
ch griff mir eine Hand voll seiner Mähnenhaare und stieß sein Gesicht gegen den Zaun.

Komm schon, du räudiges Fass von einem Haiköder!, brüllte ich aus voller Lunge.

Spring über diesen Zaun oder ich werfe dich drüber!

Meine Stimme hallte durch den Wald und übertönte für einen Moment sogar die Drachen. Kugelblitz wackelte mit dem Kopf, als schmerzten seine Ohren.

Mit neuem Respekt in den Augen, wich er langsam zurück, um gleich darauf in einen gleichmäßigen Galopp zu verfallen. Ich stählte mich, und schon segelten wir über Zaun und Graben und landeten ein Dutzend Fuß weiter auf sicherem Boden. Mein Rückgrat kreischte bedenklich. Ich sah, dass mich ein paar meiner Jagdkollegen angrinsten, während sie sich in den Steigbügeln aufrichteten und so den Aufprall mit den Knien abfingen.

Wichser. Kugelblitz stolperte nicht einmal, als er von dem Ballettsprung erneut in vollen Galopp wechselte. Beinahe übergangslos wich der dichte Wald offenem Buschland. Meilen vor mir hatten sich die Drachen bereits verteilt und streiften mit ihren Nasen über den Boden.

Inmitten der roten, blauen, goldenen oder schwarzen Riesen sah ich eine kleine grüne Gestalt, die wie eine Maus zwischen den Füßen eines Elefanten durch die Herde fegte. Ein Ouroboros, den Schwanz noch immer zwischen den Zähnen, lag zuckend am Boden, vermutlich bei dem Versuch, zwischen den anderen hindurchzurollen, von einem seiner größeren Vettern niedergetrampelt.Palastpagen rannten mit einer Trage und einem Medizinköfferchen herbei. Für einen Augenblick wurde mir regelrecht übel. Sollte Gliep zermatscht werden, wäre Skeeve sauer. Besser, ich behielt den kleinen Kerl im Auge. In der Zwischenzeit musste ich auch ein Auge auf die übrigen Jäger haben. Die Zählung vor Beginn der Jagd belief sich auf zwanzig Köpfe. Drei hatten wir bereits am ersten Zaun verloren. Die verbliebenen siebzehn konnte ich alle noch sehen. Jedenfalls, soweit keiner von ihnen einen illusorischen Zwilling ausgesetzt hatte.Ich musterte jeden von ihnen, versuchte, herauszufinden, ob einer der Jäger verschwommene Umrisse hatte oder immer wieder die gleichen Handlungen wiederholte. Bis jetzt traf beides nicht zu. Diese Gegend hätte ich nicht während der Regenzeit erleben wollen; hier würde es so nass werden, man könnte Preiselbeeren züchten. Aber es war auch jetzt schon schlimm genug. Kugelblitz' Hufe waren derart mit Schlamm verklebt, dass es jedes Mal, wenn er ein Bein hob, ein schlürfendes Geräusch gab.

Als Prinz Bosheer innehielt, um sich umzusehen, versank sein Hippus bis zum Bauch im Dreck, und wir alle lernten eine Lektion über dieses Feld: Wer anhält bleibt stecken. Ich hielt die Hacken bereit, um zuzutreten, sollte Kugelblitz auch nur so aussehen, als wollte er langsamer werden.

Pech, rief ich, als ich vorbeischlürfte.

Kein Problem, antwortete er unbekümmert und zog einen Klappspaten aus der Satteltasche.

Dann kletterte er herunter und fing an zu graben. Ein ganzer Kerl. Ich konnte nicht umhin ihm meinen Respekt zu zollen: Immerhin befand er sich in einer Situation, die ihn schon so früh aus dem Rennen werfen konnte, und verhielt sich geradezu mustergültig gleichmütig.

Die Drachen kollidierten, als sie auf eine Bresche zustürmten, die hinaus auf eine Wiese und zu den Bergen führte. Zwei der Feuerspucker, die den schmalen Durchlass gleichzeitig passieren wollten, gingen aufeinander los. Einer von ihnen riss den Kopf zurück und stieß eine Stichflamme aus, durch die eine Baumgruppe in Flammen aufging.

Unterwegs traf sie den anderen Drachen im Gesicht und verärgerte ihn so noch weiter. Er riss eine Klaue voll Erde, etwa so viel wie eine Wagenladung, aus dem Boden und warf sie nach seinem Gegner. Dieser ließ einen glühenden Blitz aus seiner eigenen Kehle folgen. Der erste Drache stieß ein Gebrüll aus, das den Boden erbeben ließ.Der Hundeführer stürzte herbei und fing an, Befehle zu brüllen. Die übrigen Drachen und Jäger irrten derweil durch den Schlamm und warteten, bis die Eigentümer der Kombattanten eintrafen, um jene mit Hilfe der Fernbedienungen zu trennen. Dieser Verkehrsstau würde sich so schnell nicht auflösen. Ich sah mich um. Es gab noch einige weitere Stellen, an denen ich es versuchen konnte. Ich konnte einfach eine Bresche wählen und hoffen, bald wieder auf den Pfad zu stoßen. Das wäre leichter, als hier zu warten.Die Kampfrichter schienen ähnlich zu denken. Ich sah fünf Gestalten über mir. Eine davon besaß Massha vertraute Rundungen. Sie reckte den Daumen hoch, ehe sie nach rechts abschwenkte. Ich bog nach links ab und verlor sie aus den Augen. Jenseits des Tals wurde der Pfad von Hügeln umrahmt, und bald fühlte ich mich wie in einem Irrgarten aus Anhöhen.Hufabdrücke verrieten mir, dass mindestens einer der anderen ebenfalls diesen Weg eingeschlagen hatte. Die Idee war brillant gewesen, aber ich war offenbar nicht der Einzige, der daraufgekommen war. Ich versetzte Kugelblitz einen Tritt; er trabte flott an einem gerade einen Fuß breiten Bach entlang und trat Kieselsteine los, doch mich kümmerte es nicht, ob Glory mich hören konnte. Ich war nicht hinter dem Preis her, so gern ich ihn auch gehabt hätte.

Bisher hatte ich die Spur der anderen Jäger nicht verloren.

Ich nahm ein kleines Gerät aus der Gürteltasche (es ist unmöglich, in die Hosentaschen zu greifen, während man im Sattel sitzt), das Massha mir gegeben hatte, und öffnete es. Der kleine Bildschirm war so übersichtlich wie der jedes gewöhnlichen Trackers, der in den Jagd- und Angelgeschäften von Perv zu haben war:

Die kleinen Punkte, die sich über die Karte der Landschaft verteilten, standen für die Wettkämpfer, die Drachen, die Beobachter und die Palastangehörigen. Sicherheitshalber hatten wir dafür gesorgt, dass Glory nicht angezeigt wurde. Sollte das Gerät einem der Jäger in die Hände fallen, so konnte er es zumindest nicht dazu nutzen, sie aufzuspüren. Ich folgte den Spuren. Ja, früher oder später würden sie sich weiter vorn alle wieder treffen. Ich musste nur weiterreiten und warten, bis sich die allgemeine Verwirrung gelegt hatte.

Mein Weg lag vollkommen frei vor mir. Bis auf einen blinkenden Punkt, beinahe direkt vor mir. Ich blickte auf.

Du! Was hast du hier draußen zu suchen?

Hallo Aahz. Massha, zu Eurer Linken! Fünf Strafpunkte für diesen Reiter.

Er betrügt!, ordnete Carisweather an.

Der große, flaumige Kerl deutete nach unten. Ich blickte in die angegebene Richtung. Der Lackaffe in der bunten Hose und dem Turban hielt ein Dingsbums in der Hand und drehte an einer Wählscheibe auf der Vorderseite.

Ich bin bestimmt nicht allwissend, wenn es um Jagdfragen geht, aber wenn ich auf irgendeinem Gebiet Expertin bin, dann auf dem der magischen Hilfsmittel.

Ich erkannte eine Multi-Empfänger-Fernbedienung, wenn ich sie sah. Diese in Seide verpackte Schlange manipulierte die Magik, mit deren Hilfe die Jäger versuchten, ihre Drachen unter Kontrolle zu halten, und ich konnte dem spöttischen Grinsen auf seinem Schuppengesicht ansehen, dass ihm das resultierende Chaos Freude bereitete.

Nach einem kurzen Schlag auf die Schalter an meinem Fluggürtel landete ich direkt neben ihm und nahm ihm das Gerät ab.

Böse, böse, schimpfte ich und wedelte mit dem Zeigefinger, worauf seine gespaltene Zunge wütend aus seinem Mund und wieder hinein zuckte. Versprechungen, Versprechungen. Ich seufzte und flog weiter, um mich wieder meinen Richterkollegen anzuschließen.

Drei der vier trugen ein breites Grinsen im Gesicht, aber Carisweather schüttelte den Kopf.

Wir sind nur Beobachter, Mistress Massha, tadelte er in verächtlichem Ton.

Ihr könnt sagen, was Ihr wollt, Oberboss, gab ich zurück, aber einer dieser Drachen könnte jemanden umbringen.

Das ist, ach, einer der Fallstricke dieses Wettstreits, intonierte Carisweather klagend. Es ist ein blutiger Sport, und so muss bisweilen Blut auch fließen. Das sollte sich auf Gelegenheiten beschränken, bei denen ein Blutvergießen unvermeidlich ist, Knackarsch, schnaubte ich. Ich kann es nicht leiden, wenn Leute mir mit Kollateralschäden kommen.Dies ist vermeidbar. Wenn wir nicht jeden Einzelnen durchsuchen, können wir diese Tricks erst aufdecken, wenn sie versuchen sie anzuwenden. Aber das bedeutet nicht, dass sie einfach weitermachen dürfen, wenn wir sie erwischt haben. Ich warf die Scheibe in die Luft und fing sie wieder auf. Wenn das Rennen zu Ende ist, kann er sie zurückbekommen.

Carisweather seufzte, während ich mich erneut nacht Glory umsah.

Sie war zu Fuß so schnell vom Startpunkt fortgeschossen, dass ich nicht gesehen hatte, wohin sie gelaufen war. Als wir aber am Himmel waren, hatte ich gleich ihre Fußabdrücke auf dem weichen Boden erkannt.

Sie war schon als ganz junges Ding eine gute Läuferin gewesen, fähig, sogar Elche abzuhängen oder sie bei Bedarf mit bloßen Händen niederzuringen. Sie hatte mir erzählt, dass sie seit mehr als einem Jahr hart trainiert hatte, um diesen Wettbewerb zu der besten Jagd zu machen, die Speerbruch je gesehen hatte.

Ich wollte nur, dass alles nach ihren Wünschen lief. Allein auf der Grundlage ihres Verdachts und einer mysteriösen Gestalt, die Aahz im Wald gesehen hatte, fiel es mir nicht leicht zu bestimmen, wen ich im Auge behalten sollte. Keiner von ihnen zeigte Verhaltensauffälligkeiten, die mir ins Auge sprangen.

Allerdings hatten wir abgesehen von dem Schlangendandy, der versucht hatte, die Drachen abspenstig zu machen, auch bereits die dürre Nymphe mit dem schwarzen Pelz dabei beobachtet, wie sie Lahmgras als Futter für die übrigen Hippus erntete, auf dass diese alle viel zu benommen wären, um Glory durch die Wende am äußersten Ende der Strecke zu folgen, die nun vor ihr lag. Außerdem hatten beide Täufler versucht, Allianzen mit anderen Jägern zu schließen und diese zu überreden, sie gewinnen zu lassen.

Die Mittagssonne schlug wie ein heißes Handtuch auf meinen Rücken. Ich wollte Farbe für Glory zeigen, aber mit meinen üblichen leichten Kleidern hätte ich mich besser gefühlt. Ein Mädchen von meinen Maßen braucht keine zusätzliche Isolationsschicht; wir generieren aus uns heraus bereits mehr als genug Hitze.

Glorys rasches Vorankommen versetzte mich in Erstaunen. Wenn ich hoch über den Bäumen levitierte, konnte ich sie in der Ferne sehen, so sicher auf den Beinen wie ein Einhorn. Das war nicht ihre einzige Ähnlichkeit mit dem Fabelwesen, falls Sie verstehen, worauf ich hinauswill. Glory hatte bis vor kurzer Zeit wenig Interesse für Männer aufgebracht. Dann und wann, wenn sie den Gipfel eines Hügels passierte, konnten auch die anderen sie sehen.

Prinz Bosheer hüpfte jedes Mal aus dem Sattel, wenn er sie zu sehen bekam. Den Burschen hatte es schwer erwischt. Die Liebe musste ihn umgehauen haben, kaum dass er sie zum ersten Mal gesehen hatte.

Ich fragte mich, ob sich Glory dieser Tatsache bewusst war. Ach, ich Dummerchen. Sie muse das noch vor mir gewusst haben. Ich jedenfalls wusste es, als Hugh sich in mich verliebt hatte; Mutter Natur weiß, dass ich lange genug auf den Richtigen gewartet hatte, um den Ausdruck zu erkennen, der sich in die Züge eines Mannes prägte, wenn es endlich so weit war. Genau das sah ich in diesem Moment auch vor mir. Und ich erinnerte mich an einige Bemerkungen über die Attraktivität von Whelfen, die Glory während unserer Kristallkugelgespräche vor ein paar Wochen gemacht hatte. Insgeheim fing ich an, ihn anzufeuern, in der Hoffnung, er möge gewinnen.Leicht würde es nicht sein. Casus von Elova hatte das mit Abstand schnellste Ross. Er hatte es erst vor zwei Wochen aus den Stallungen von Glorys Papa erworben. Der große weiße Hippus kannte das Gelände und musste nicht auf magischem Weg an die hiesigen Atmosphären und Schwerkraftverhältnisse angepasst werden wie einige der anderen. Casus lag in Führung, und er gab Zuckerkuchen jedes Mal, wenn Glorys blonder Schopf zwischen den spärlich wachsenden Bäumen in Sicht kam, die Sporen.Die anderen kämpften darum aufzuholen und galoppierten angestrengt hinter ihm her. Die gelegentlichen Sichtkontakte sollten, wie sie mir erzählt hatte, die Reiter unterstützen. Die Drachen folgten einfach ihrem Geruch und den Ködern in Form von Schwefelkügelchen, die sie in ihrer Gürteltasche mitführte. Plötzlich hatte es einer der großen Roten offenbar satt, sich einen Weg zwischen den Bäumen zu bahnen, und gab einen Feuerstoß von sich. Mit einem Ausdruck auf den mächtigen Backen, den ich nur als blasiert bezeichnen kann, glitt er auf dem Bauch über die schwelende Asche.Der Rest der Drachen schloss sich seiner Führung an, und der König musste in diesem Gebiet keine Brandrodung mehr vornehmen. Ich allerdings bekam einen Hustenanfall, als der Wind Wolken glühender Asche zum Himmel hinauftrug, und so übersah ich Belizara, eine Wiika aus Sauen, die auf ihrem Besen herabstieß, um zwischen zwei Wettbewerbern Unfrieden über die Frage auszulösen, wer zuerst eine Brücke überqueren sollte.Abseits der Gruppe begleitete auch der König die Jagd. Er ritt auf seinem Lieblingsross, einem schönen schwarzen Hengst. Ihm folgten zwei Lasttiere mit einer Trage, auf der der Preis ruhte. Davon abgesehen war er allein; ich meine, wer sollte auch schon den König belästigen? Niemand, ganz besonders nicht einen König, der so gut auf mögliche Angriffe vorbereitet war: Henry trug volle Rüstung, ein Schwert, sechzehn Speere, einer davon der berühmte Gebrochene Speer, einen Dolch im Gürtel und einen in jedem Stiefel, Gurte mit Wurfsternen, einen Schild, einen Streitkolben und einen Morgenstern.

Bisher lief alles glatt. Solange Aahz die Dinge am Boden im Auge behielt und ich hier oben wachte, sollte nichts schief gehen.

Du!, bellte ich, als Nunzio sich aus den Schatten löste.

Was hast du hier draußen zu suchen? Du solltest doch bei den anderen bleiben und Gliep im Auge behalten.

Der braucht mich nicht, Aahz, entgegnete der Vertreter des Mob mit seiner überraschend hohen, quäkenden Stimme.

Ich musste allein mit dir sprechen.

Ich musterte ihn.

Was ist los, dass du mich nicht vorher hättest ansprechen können? Von wem willst du nicht belauscht werden?

Massha, sagte Nunzio seufzend, setzte sich auf einen Stein und fächelte sich mit dem Hut Luft zu. Die würde die ganze Sache nur verderben.

Welche Sache?

Ich sah über seinen Kopf hinweg.

Noch war keine Spur von dem Drachenpack zu sehen, aber die Biester konnten nicht weit hinter mir sein. Rede. Der Tresor, der erste Preis, er sollte nicht im Umlauf sein.

Man wollte ihn aufhalten, aber es gab eine Verwechselung.

Was für eine Verwechslung?, fragte ich.

Wer will nicht, dass er im Umlauf ist?

Der Rat der Zauberer. Üh-oh.

Ich nickte und dachte angestrengt nach. Der RAZ war ein transdimensionaler Beratungsausschuss, dem ein Repräsentant aus jeder Welt angehörte, welche Magik nutzte. Ihre Aufgabe war es, Gegenstände von Orten fern zu halten, die nicht reif für sie waren, und sie leisteten gute Arbeit, aber manchmal ging trotzdem etwas schief. ja.

Der Tresor ist ein Prototyp, der dazu bestimmt war, unersetzbare Artefakte zu schützen, aber als die Wissenschaftler ihn den Kritikern vorgestellt haben, haben die erkannt, dass er sich viel zu leicht für unrechtmäßige Zwecke benutzen lässt, erklärte Guido.

Denk nur, was passieren würde, wenn du den Kies aus einer geschäftlichen Transaktion hineinlegst. Gesetzesvertreter könnten die Ware zurückholen, aber der Täter müsste nur in den Tresor greifen, um sie sich wieder zu beschaffen.

Ich verstehe, sagte ich und stieß einen Pfiff aus. Eine glatte Sache. Wieder ein Fall, in dem die Technologie der Gesetzgebung davongerannt ist. Also mussten sie ihn aus dem Verkehr ziehen. Man sollte annehmen, dass es dazu in die ich Kugelblitz gewaltsam hineinleitete.

Die Horde donnerte an uns vorüber, gefolgt von den Jägern.

Nun, da ich wusste, dass keiner von ihnen etwas mit der Sache zu tun hatte, musste ich auch nicht länger auf sie aufpassen.

Prinz Bosheer winkte mir im Vorüberreiten zu und salutierte. Ich verzog das Gesicht. Whelfen waren die Erfinder des Frohsinns. Ich konnte sie nur in kleinen Dosen ertragen. Zeit, den König aufzustöbern.

Wir waren auf der Zielgeraden. Ich segelte über die Baumkronen hinweg und fühlte mich, als wäre ich mitten im Rennen. Vor mir kamen die Türme des Palasts wieder in Sicht. Glory sollte es schaffen! Unter mir sah ich Aahz, der sich wieder dem Jägerpack anschloss.

Er gestikulierte wild in Richtung Samiram und deutete mit dem Finger an, ihm die Kehle durchzuschneiden. Das musste unser Mann sein. Ich dachte mir doch, dass der zu fies zum Leben war. Den würde ich im Auge behalten. Er sollte nie eine Chance bekommen, den Wettbewerb zu sabotieren. Ich zeigte Grünschuppe den hochgereckten Daumen, doch der war bereits wieder im Wald verschwunden.

Glory war unterwegs. Sie war beinahe am Ziel und rannte, so schnell sie nur konnte. Ihre Wangen glühten in einem strahlenden Rosa. Dann aber stolperte sie, und die Drachengaben ein verzücktes Geheul von sich, als sie ein paar Schritte gutmachen konnten.

Nun, da das Schloss so nahe war, konnte sie sich keine Umwege mehr leisten, wollte sie nicht riskieren, dass ihr die Jäger den Weg abschnitten. Aber sie war noch in Führung, und sie hatte noch mehr als genug Energie. Ich war so stolz auf sie. Klein-Gliep erwies sich als erstaunlich schnell für seine Größe.

Er schoss aus dem Rudel hervor, bis er Seite an Seite mit Glory lief. Sie streckte die Hand aus und tätschelte seinen Kopf, was ihr einen bewundernden Blick aus großen Augen einbrachte. Der Orache lechzte nach Zuwendung.

Der große blaue Drache in Führung hatte nun das offene Feld erreicht, tat noch ein paar Schritte und erhob sich in die Lüfte. In geringer Höhe fliegend verkleinerte er den Abstand zu Glory. Wenige Schritte von ihr entfernt landete er. Gliep wirbelte auf seinem kleinen grünen Schwanz herum und fauchte.

Der große Drache war so überrascht, dass er sich auf das Hinterteil setzte und einen heftigen Stau verursachte, als die anderen Drachen ihn eingeholt hatten. Ich grinste. Der kleine Kerl war wirklich erstaunlich.

Skeeve sollte stolz auf ihn sein. Später wollte ich Skeeve alles über Glieps Abenteuer erzählen, von ein paar wohl überlegten Kürzungen abgesehen. Es bekümmerte ihn, wenn er allzu viel über Aahz hören musste. Er fühlte sich immer noch schuldig, weil der Heiße Matz seine Magik verloren hatte, als wäre es sein Fehler gewesen, dass diese schwachsinnigen Imp-Attentäter Garkin, Skeeves alten Lehrherrn, ermordet hatten, ehe dieser das Gegenmittel bereitgestellt hatte, mit dessen Hilfe Aahz seine Fähigkeiten hätte zurückerhalten können.Dieser Gegenzauber musste absolut exakt sein, anderenfalls würde er die Dinge nur noch schlimmer machen. Aahz würde seine Macht nie zurückerlangen, und das mochte nicht sein einziges Problem sein. Skeeve wollte stets alle Schwierigkeiten von Aahz fern halten. Ich brachte dem Burschen einen Haufen Anerkennung dafür entgegen, dass er sich in Problemen vergrub, die sich im Laufe der Zeit von selbst lösen würden, obwohl er und ich kaum lange genug leben würden, diesen Zeitpunkt zu überstehen.

Glory war nun auf der Zielgeraden, die Zugbrücke lag direkt vor ihr. Auf dem freien Feld, zum letzten Mal, beschrieb sie einen Zickzackkurs. Dann und wann warf sie eine Hand voll Schwefel in weitem Bogen von sich.

Die Drachen, die ihr im Nacken hingen, konnten den giftigen kleinen Kügelchen nicht widerstehen, stürzten sich darauf und zerbissen sie genussvoll Sie rannten einander vor die Füße und zankten sich um die Leckerbissen. Und plötzlich stürzten sie in Fallgruben, die Glory schon vor Tagen gegraben hatte, um sie aufzuhalten. Sie würde sich nicht fangen lassen, nicht, solange sie etwas dagegen tun konnte.

Die ersten Hippus stürzten über Drachenschwänze und flogen ihrerseits in die Fallgruben. Von ursprünglich zwanzig waren nur noch vierzehn Jäger an der Jagd beteiligt.

Ups. Au! Ich verzog das Gesicht. S
agen wir lieber, elf, da drei von ihnen gerade in ein Netz gestolpert waren, das aus den Bäumen gefallen war.

Glory war über den Stolperdraht gesprungen, als sie die Stelle passiert hatte, aber die Hippus waren einfach nur geradeaus gelaufen und hatten die Falle ausgelöst. Ein Regen aus Elchliebespuder schaltete weitere vier Reiter aus, die sich plötzlich der Avancen einer Herde verliebter Elche erwehren mussten, welche aus den Wäldern galoppiert kam. Die Wiederkäuer sahen sich nach den wundervollen Kühen um, die sie gerochen hatten.

Die Zahl der Jäger sank erneut, als zwei Reiter urplötzlich über die Köpfe ihrer Hippus abgeworfen wurden.

Die Reittiere, unfähig sich zu rühren, heulten um Hilfe. Die verbliebenen fünf sprangen über einen Fleck Klebrasen und donnerten hinter den übrig gebliebenen Drachen her. Die pelzige Frau mit dem nicht vorhandenen Hintern kreischte, als sie und ein anderer Reiter von gewaltigen Raubvögeln aus den Sätteln gehoben wurden.

Vermutlich würden sie sich freikämpfen können, aber das Rennen war für sie definitiv gelaufen. Glory hatte sich all diese Überraschungen bis zum Schluss aufgespart.

Das ist mein Mädchen, dachte ich voller Stolz. Nur noch drei Jäger verfolgten Gloriannamarjolie: der Samiram, der Täufler namens Alf und Prinz Bosheer.

Sie alle sahen erbittert und müde aus, wirkten aber zum Äußersten entschlossen. Ich überkreuzte meine Finger. Glory musste nicht mehr weit laufen. Sie würde es schaffen. Vor mir wuchsen die Bäume dichter. Kugelblitz protestierte, als ich ihn vom Pfad abbrachte und zwang, sich einen Weg durch das Unterholz zu bahnen. Ich wollte die Übergabe nicht stören, aber ich wollte sicherstellen, dass auch niemand anderes sie störte.

Der König und seine Trage klapperten vorüber. Dem Gehör folgend, lauschte ich dem rhythmischen Klimpern, Knarren und Klappern der Hufe. Plötzlich aber verstummten die Geräusche.

Hast du die Truhe?, fragte eine weibliche Stimme.

Der RAZ hatte eine Frau als Repräsentantin gewählt.

Nun, warum nicht?

Sie nahmen immerhin schon die Hälfte der Sitze im Rat ein, und der derzeitige Präsident war ein Gnom namens Helvita.

Natürlich!

Die tiefe Stimme des Königs hallte durch die Bäume. Ich brachte Kugelblitz geräuschlos zum Stehen, glitt aus dem Sattel und schlich auf Zehenspitzen näher, um die Übergabe zu beobachten. Henryarthurjon und sein Gesprächspartner standen in einer Baumgruppe, die so dicht bewachsen war, dass kaum Licht hinein drang.

Ein perfekter Ort für einen kleinen Raubüberfall bei Tageslicht, überlegte ich.

Dann sah ich eine der Silhouetten nicken.

Dann gib ihn mir. Schnell! Wir haben nicht viel Zeit.

Geduld, Geduld, gute Frau, sagte der König.

Klappern und Klirren, als er die Seile löste, die die Truhe auf der Trage fixierten.

Meine Güte, Ihr seid aber ein kräftiges kleines Ding,

Was? Ja, ja, ich merke es schon.

Aber seid nicht so brutal, Weib.

Maul halten, zischte die Gestalt.

Wir müssen überzeugend sein.

Halt still! Ach so, ich verstehe.

Mmm. Mmmph!

Alles verlief ganz nach Plan. Ich ließ der Repräsentantin des RAZ noch einige Minuten Zeit, ihre Arbeit zu beenden und mit der Truhe zu verschwinden.

Eine kurze Implosion verriet mir, dass sie einen D-Hüpfer zu ihrer Abreise nutzte. Kaum war sie fort, schob ich mich zwischen den Bäumen hindurch. König Henryarthurjon stand, verschnürt wie ein Reisigbündel, inmitten eines Kreises seiner eigenen Speere, die mit der Spitze in den Boden gerammt worden waren, die Hände auf dem Rücken gefesselt und einen Knebel im Mund. Ich befreite ihn von dem Knebel.

Schreit, flüsterte ich. Ich hole Hilfe. Helft! Helft dem König!, bellte Henryarthurjon.

Hey-ho. Helft dem König! Helft dem König!, brüllte auch ich.

Dann rannte ich zu Kugelblitz, sprang auf und gab ihm die Sporen, dass er mitten in die Jagdgesellschaft hineinstürmte.

Helft dem König! Er ist dort oben! Er braucht Hilfe!

Der König? Was ist mit dem König?

Alle, die nicht direkt an der Jagd beteiligt waren, machten kehrt, um dem König zu Hilfe zu eilen. Unter ihnen war auch der überwiegende Teil der erfolglosen Jäger, für die das Rennen bereits beendet war. Die Tatsache, dass ich die Wahrheit kannte, verlieh mir ein Gefühl der Selbstzufriedenheit.

Ich blinzelte dem König unauffällig zu, als wir seine Fesseln lösten und ihm zurück zu seinem Hengst halfen.

Der Raubüberfall war ein bisschen zu überzeugend, was?, sagte er leise zu mir.

Du hättest deinen Kumpan daran erinnern sollen, dass das alles nur Trug war.

Meinen Kumpanen?, fragte ich, und ich gestehe, meine Gesichtszüge entgleisten für einen Moment.

Ja, ein schuppiges Weib, ein bisschen größer als du, hätte aber sonst deine Schwester sein können. Hast du eine Schwester?

Nicht in dieser Ecke des Waldes, sagte ich.

Ich wahrte eine ausdruckslose Miene, aber ich hatte gar kein gutes Gefühl. Eine Perfekte. Der Film in meinem Kopf rückte um ein Bild weiter und rastete ein. Jetzt wusste ich, wo ich eine ähnliche Silhouette gesehen hatte: in meinem eigenen Spiegel, jeden Morgen.

Ich knirschte mit den Zähnen. Wenn die RAZ-Repräsentantin aus Perv kam, hätte sie mir wenigstens einen Tipp geben können. Die Frau ist mir nicht bekannt, Majestät, versicherte ich ihm aufrichtig, obwohl ich mich innerlich schwarz ärgerte über die Demütigung.

Zu Hause befand ich mich noch immer in Ungnade, weil ich meine Magik verloren hatte - nicht weil sie weg war, sondern weil ich sie bei einem so dämlichen Unglücksfall eingebüßt hatte. Vermutlich hatte die perfekte Repräsentantin einfach nichts mit mir zu tun haben wollen.

Ich bin ein Freund von Massha. Hä?, fragte der König verwirrt.

Ach, die Gouvernante.

Aber ja, natürlich. Willkommen, willkommen.

Aber nun lass uns zum Schloss zurückkehren. Glory muss jeden Moment ankommen. Komm schon, wir haben noch zehn Minuten zu reiten.

Wenige Schritte weiter hörten wir: Mmrrph! Mllph! Lllp! Was ist das?, fragte der König.

Hörst du auch etwas?

Aber ich war ihm mit meinem exakten Gehör bereits weit voraus. Die Geräusche kamen aus einem Hain aus Nusssträuchern, nicht weit von uns entfernt. Ich sprang aus dem Sattel und wühlte mich durch das Unterholz. Dort fielen mir die zerbrochenen Zweige auf, die irgendeinem Kampf zum Opfer gefallen sein mussten.

Hinter einem Baum entdeckte ich einen mausgrauen kleinen Djinn in blauer Robe, dessen Drahtgestellbrille schief auf einem seiner Spitzohren saß. Man hatte ihn mit Trickseilen gefesselt, magischen Stricken, die nie losließen, kannte man nicht das richtige Zauberwort. Glücklicherweise sind die Dinger in den meisten Dimensionen käuflich zu erwerben, und die wenigsten Käufer machten sich die Mühe, das vom Hersteller vorgegebene Passwort zu ändern.

Aufmachen, befahl ich. Die Seile fielen von ihm ab wie zu weich gekochte Nudeln.

Du!, sagte der Djinn und zeigte mit dem Finger auf mich.

Mir fiel auf, dass er zitterte. Ein kleiner Djinn musste schon seinen ganzen Mut zusammennehmen, um einen Perfekten zu bedrohen.

Unser Ruf war in vielen Dimensionen wohl bekannt, und wir hatten ihn uns schwer verdient. Wie kannst du es wagen, einen Repräsentanten des erhabenen Rats der Zauberer ... warte mal, du bist nicht die Person, die mich gefesselt hat!

Nein. Das war eine Frau, richtig? fragte ich, während ich ihm aus dem Gebüsch half. Er richtete seine Brille und lugte verwundert zu mir auf. Ja.

Woher weißt du das? Frag den König, sagte ich und setzte ihn auf der nunmehr leeren Trage ab.

Seine Königliche Hoheit, König Henryarthurjon von Speerbruch. Temolo vom Rat der Zauberer, sagte der Djinn und streckte eine Hand aus, die sogleich von der Pranke des Königs verschluckt wurde.

Der Djinn rückte erneut seine Brille zurecht.

Jemine, mir scheint, hier liegt ein furchtbarer Irrtum vor.

Da sagst du was, Kurzer.

Ich half ihm, es sich auf der Trage bequem zu machen.

Die drei verbliebenen Reiter ritten in einer Linie hinter Glory. Wir fünf Richter flogen direkt über ihnen, um dafür zu sorgen, dass während der letzten Minuten des Rennens nichts Komisches passierte.

Zum ersten Mal sah ich, dass Glory ein wenig langsamer wurde. Trotz ihrer herausragenden Kondition, wurde sie langsam müde.

Sie war den ganzen Tag gerannt, ein beachtlicher Kraftakt, auch für eine Speerbrucherin. Die Jäger waren auf sich gestellt. Die letzten drei großen Drachen waren einem beinahe unsichtbaren Draht zum Opfer gefallen, der zwischen einer alten Eiche auf der einen Seite des Schlosses und einer weiteren auf der anderen Seite gespannt war.

Die Bäume bogen sich ein wenig, als drei erwachsene Drachen den Draht rammten, und schnellten mit einem Ruck zurück in ihre alte Position. Die Drachen wurden zurückgeschleudert, blieben auf einem Haufen liegen und fragten sich, was ihnen wohl widerfahren war.

Gliep hatte sich vor ihnen auf den Boden gesetzt und kaute sich den Dreck unter den Klauen weg. Angeberisch, aber nur ein bisschen. Nunzio löste sich aus dem Gedränge der Abrichter und Höflinge, um ihm bei der Körperpflege zu helfen. Seine Arbeit war getan. Aber meine noch nicht. Glory hatte die Zugbrücke noch nicht erreicht. Sie keuchte vor Erschöpfung.

Die Hippus kamen näher und näher und näher. Der Samiram streckte einen langen, schuppigen Arm aus und hätte beinahe den langen blonden Pferdeschwanz. des Mädchens zu fassen bekommen.

Plötzlich entglitt mir die Drachenfernbedienung des Samiram, die ich die ganze Zeit festgehalten hatte. Sie rutschte mir aus den Händen und landete direkt auf seinem Kopf. Er bellte eine Verwünschung. Das Hippus zwischen seinen Beinen spürte die Veränderung und wurde ein wenig langsamer. Der Samiram blickte zu mir auf und züngelte zornig.

Ups, sagte ich und hob die Hände an die Schultern. Tut mir Leid.

Na ja, zumindest hatte es ausgesehen wie ein Unfall.

Glory und die beiden anderen waren inzwischen weit voraus. Abstand hundert Meter. Achtzig. Sechzig. Die Höflinge des Schlosses hatten sich auf den Zinnen aufgestellt und feuerten ihre Prinzessin an. Vierzig. Zwanzig.

Sie würde es schaffen. Ich wagte kaum zu atmen. Plötzlich schleuderte Alf, der Täufler, Bosheer eine Hand voll Puder in das Gesicht.

Zehn Punkte Abzug!, donnerte Carisweather. Mysteriöserweise - meine Finger waren gekreuzt - machte die Staubwolke kehrt und landete in Alfs Gesicht, ohne den Prinzen auch nur berührt zu haben. Alf erlitt einen Hustenanfall, begleitet von krampfhmtem Niesen, und fiel von seinem Hippus. Zehn Meter. Fünf. Zwei. Einer. Glorys Fuß war schon beinahe auf den Planken der Zugbrücke, als Bosheers starker Arm sie schnappte und auf dem Widerrist seines Reittieres platzierte.

Hab ich Euch, Hoheit!, brüllte er. Der Jubel der Höflinge verstummte.

Glory wirkte für einen Moment verärgert. Dann blickte sie zu dem Gesicht ihres Häschers auf und grinste.

Herzlichen Glückwunsch, Mylord, hauchte sie.

Die beiden wechselten einen Blick, der die Röte in den Wangen der Prinzessin vertiefte. Auch Bosheers Gesicht lief rot an, und er lächelte. Peng, dachte ich. Ich wusste es. Ich wusste es einfach. Der Jubel kehrte in doppelter Lautstärke zurück.

Wir Kampfrichter kreisten über dem Paar auf der Zugbrücke und verglichen unsere Notizen, ehe Carisweather ein Dutzend Meter weiter aufstieg, um zum Publikum und den Teilnehmern der Jagd zu sprechen.

Meine Damen und Herren! Ich habe die Ehre, Ihnen den Gewinner der heutigen Jagd zu verkünden: Prinz Bosheer!

Und hier kommt Seine Majestät,um ihn mit diesem wundervollen Preis zu belohnen. Der König schritt über die letzte Kuppe, gefolgt von Aahz, gefolgt von den Hippus, die die Trage mit der Truhe schleppten. Ich blinzelte. Die Truhe war nicht mehr da.

Stattdessen hockte ein verwirrt aussehender Djinn auf der Trage, und sonst nichts. Aahz Miene war grimmig. Sein Blick fiel auf mich, und er schüttelte den Kopf. Die Truhe war gestohlen worden. Trotz all unserer Vorsichtsmaßnahmen hatten wir versagt. Der König ritt herbei und half seiner Tochter, obwohl diese nicht so aussah, als hätte sie es eilig, aus Bosheers Sattel zu steigen.Der König küsste Glory, schüttelte dem Prinzen die Hand und hielt dann Stille gebietend die Hände hoch. Wir wünschen, unseren Dienern und Freunden und besonders unserem neuen Freund Aahz zu danken, der uns vor wenigen Augenblicken zu Hilfe geeilt ist, verkündete er, während er mit einer Hand auf mich deutete. Es tut mir Leid, euch sagen zu müssen, dass der Preis, den wir ursprünglich als Siegprämie für den geehrten Gewinner ausgelobt hatten, uns schmählich geraubt wurde.Bosheer sah niedergeschlagen auf. Henryarthurjon schlug ihm auf die Schulter. Wir bitten den Prinzen Bosheer von Herzen um Vergebung. Wie es scheint, sind auch die Höchsten im Lande vor Verbrechern nicht sicher. Aber dieser tapfere und tatkräftige Mann wird nicht ohne Lohn gehen. Als Ersatz erhält er aus meinen vielen Kostbarkeiten Gloriannamarjolie drängelte sich vor, die Hand um Bosheers Arm gelegt. ... die Hand seiner Tochter zur Ehe!

Was?, fragte ihr Vater, bis ihm der feste Griff auffiel, mit dem seine Tochter den Whelfen festhielt. Seine Brauen ruckten hoch, aber er war ein Mann, der die Wahrheit erkennen konnte, wenn sie ihm mitten ins Gesicht schlug.

Üh. Wunderbar.

Ja! Die Hand meiner Tochter zur Ehe.

Die Menge jubelte. Glory und Bosheer strahlten vor Freude um die Wette. Während ich am Rand des Gedränges mit vor der Brust verschränkten Armen verharrte, landete Maseha neben mir.

Na ja, ich schätze, was gut endet, ist auch gut.

Ich habe die Funken zwischen den beiden schon vor dem Rennen fliegen sehen. Er ist jedenfalls zufrieden, bemerkte ich mit einem Nicken in Richtung des Prinzen.

Was er bekommen hat, gefällt ihm besser als der Tresor.

Aber was ist aus der Truhe geworden?, drängelte Massha.

Du bist dem König gefolgt. Wie konnte ihn jemand ausrauben, wenn du in der Nähe warst? Ich verzog das Gesicht.

Niemand versagt gern, auch wenn es dafür einen guten Grund gibt, und mir gefiel überhaupt nicht, welchen Schaden mein Ruf durch diese Sache nehmen musste.

Masshas Züge wurden sanfter, als bedauerte sie ihre harten Worte bereits. Offenbar empfand sie Mitleid mit mir. Das tat weh.

Massha, schnappte ich.

Ich mag den Ruf eines Unfehlbaren haben, aber ich kann nicht überall gleichzeitig sein. Der Raub muss stattgefunden haben, als er sich auf der anderen Seite des Hügels in ein Dickicht verkrochen hat. Die Diebe müssen dort auf ihn gewartet haben. Das konnte ich nicht ahnen; das Feld war bis zum Start des Rennens immerhin gesperrt.

Das ist wahr, stimmte Massha zu. Sind dir denn Fußabdrücke aufgefallen? Weißt du, wohin die Diebe gegangen sind?, drang sie weiter in mich. Massha, wiederholte ich mit endloser Geduld. Hast du diese Kinder gesehen? Was kümmert dich der verlorene Preis? Den König kümmert er nicht.

Dieser Whelfe will keinen Blechkasten. Er wollte nur deine Freundin. Und sie will ihn auch, wenn ich die Sache mit den Vögeln und den Bienen nicht vollkommen falsch in Erinnerung habe. Das ist ein viel besseres Ende als das, was wir bekommen hätten, wären die Diebe nicht dazwischengekommen und mit ihrer Beute verschwunden.

Dann hätte Glory keine Ausrede gehabt, die es ihr gestattet hätte, sich selbst anstelle des Tresors anzubieten.

Oh! Meine Logik stoppte Massha auf der Stelle. Ihr großer Mund öffnete sich, und sie musterte mich respektvoll. Du hast Recht, Grünschuppe. Hätte wer auch immer den König nicht ausgeraubt, dann wäre Bosheer schon auf dem Heimweg.

Ich bin ein Idiot. Eigentlich gefällt mir dieses Ende viel besser.

Nein, du bist kein Idiot. Du hast nur den größeren Zusammenhang übersehen. Nunzio und Gliep gesellten sich zu uns.

Nunzio und ich wechselten einen kameradschaftlichen Blick. Gliep stürzte voran und zielte mit der Zunge auf mein Gesicht.

Ich stieß ihn weg. Runter, verdammt! D
en größeren Zusammenhang, sagst du, ja?

Massha legte den Kopf schief.

Du bist nicht zufällig an einem Plan zur Unterstützung unseres Cupido beteiligt, oder?

Ich legte die Hand auf meine Brust und umgab mich mit einem Hauch gekränkter Unschuld.

Massha, wie kannst du so etwas nur denken? Ich bin entsetzt!

Der Tag, an dem du entsetzt reagierst, du sentimentale alte Echse ...

Massha schnalzte mit der Zunge. Sie sah nachdenklich aus.

Ich nehme an, du hast nicht gesehen, wo sie hingegangen sind, was?

Es wäre irgendwie nett, sie aufzuspüren und Prinzessin Glory die Truhe als Hochzeitsgeschenk zu überreichen.

Meine Gesichtszüge entglitten.

Massha, ich bin hergekommen, um dir einen Gefallen zu tun, aber niemand bezahlt mich dafür, eine verlorene Schatztruhe aufzuspüren. Ich habe jetzt schon Schwielen vom Reiten.

Zu der Romanze von Speerbruch habe ich meinen Teil längst beigetragen. Lass uns reingehen. Ich wette, sie bringen einen Toast auf das glückliche Paar aus, und ich könnte einen Drink brauchen.

Massha lachte. Ich auch, Heißer Matz, sagte sie und ergriffmeinen Arm. ich auch.