Ein Dämon schafft noch keine Ordnung
Author: Robert Asprin; Jody Lynn Nye
Date: 2005-10-18T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Fantasy & Science Fiction
Description: Skeeve ist wieder da! Diesmal muss er ein Land befreien, das von 10 weiblichen Perfekten übernommen wurde. Die Einwohner des Landes wenden sich an Skeeve und seine Gefährten, die den Perfekten (nur Unwissende nennen sie Perverser) schon bald kräftig ins Handwerk pfuschen.Asprins neues Werk ist eine Satire auf die Wirtschaft, die Pop-Psychologie, Mode, Computer (die von so manchem wie Haustiere gehegt werden) und auf viele andere Dinge, die den Leser so entsetzen werden, dass er das Buch glatt zu Ende liest. **
Publisher: Bastei Lübbe GmbH & Co.KG

Einführung

Sie halten etwas in Ihrer Hand, das auf den ersten Blick ebenso vertraut wie neu ist - und daher in gewisser Weise ein wenig beängstigend. Die erfolgreiche Dämonen-Reihe hat einen einzigartigen Platz in der phantastischen Literatur. Und eine erstaunliche Anzahl der Leser verfügt über bemerkenswerte Kenntnisse jedes Details und jeder Nuance. Dies ist eine neue Geschichte der Dämonen-Reihe. So weit das Vertraute. Neu ist der zweite Name auf dem Cover. Dieses Buch ist das Ergebnis der Zusammenarbeit von Robert Lynn Asprin, der die Serie geschaffen und die vorangegangenen Geschichten geschrieben hat, und Jody Lynn Nye, der Autorin von mehr als zwei Dutzend anderen Büchern. Dies ist ein weiteres Abenteuer, oder vielmehr der Beginn einer neuen Katastrophenserie mit Skeeve und vielen der anderen Figuren, an denen Sie sich bereits während des ersten Bücherdutzends erfreuen konnten. Zeitlich setzt das Abenteuer gleich nach dem Abschluss von Band 12 (>Den Letzten beißen die Dämonen<) ein.

Vor einigen Jahren schufen Jody und Robert bereits einen anderen gemeinsamen Roman, >License Invoked<, der im New Orleans unserer Zeit spielt. Außerdem haben sie mehrere Kurzgeschichten geschrieben, die demnächst als Bastei Lübbe Taschenbuch unter dem Titel >Ein Dämon macht Geschichten' erscheinen werden. Zufällig hat sich aus diesen Geschichten der Hintergrund für dieses Buch entwickelt, auch wenn es nicht notwendig ist, sie zu kennen, um der Handlung dieses Buches zu folgen. Warum also jody Lynn Nye? Ganz einfach: Sie hat bereits bei anderen Gemeinschaftsprojekten demonstriert, wie gut sie sich in den Welten anderer Autoren zurechtfindet (beispielsweise vier Romane gemeinsam mit Anne McCaffrey), sie selbst hat mehrere humorvolle Romane geschrieben und außerdem schadet es nicht, dass Jody und Bob einander schon seit beinahe zwei Jahrzehnten kennen. Daher war sie die logische und zwangsläufige Wahl, als es darum ging, die Serie um einen weiteren Autor zu bereichern. Jody Lynn Nye also.

Beachten Sie: Ich sagte »bereichern«, was nicht bedeutet, dass es keine weiteren Romane aus der alleinigen Feder von Robert Lynn Asprin geben wird. Die wird es geben.

Aber was war im Vorfeld zu diesem neuen Abenteuer geschehen, dass beide Autoren, vor allem aber Robert Asprin, so viel zu tun hatten? Nun, beide arbeiten auch an anderen Romanen. Robert Asprin hatte Penguin Putnam bereits den ersten von zwei wirklich actionreichen Romanen einer Serie mit dem Titel >Wartorn< beliefert, und der Abgabetermin für den zweiten Band rückte bedrohlich nahe, als er mit diesem Buch beschäftigt war. Außerdem arbeitete er an einem weiteren Mysteryroman für eine Serie, die bisher noch nicht erschienen ist. Jody hatte gerade einen neuen Roman ihrer medizinischen SF-Serie Taylor's Ark mit dem Titel > The Lady and the Tiger< abgeschlossen. Sie ahnen nun bestimmt schon, welches magische Wort eine Zusammenarbeit wünschenswert erscheinen ließ: Man nennt es »Abgabetermine« - und die notwendige Zauberformel dazu befasst sich vor allem damit, genau die Zeit zu finden, die man benötigt, um sie alle einzuhalten. Sowohl Leser als auch Verleger warten beständig auf einen neuen Roman. Oben konnten Sie lesen, wie viel Bob zu tun hat, und es ist schwer und oft auch langwierig, humorvoll zu schreiben, und die milde Situationskomik der Dämonen-Serie gehört zu den größten Herausforderungen auf diesem Gebiet. Ganz zu schweigen von der Mühe, das Geschehen noch nach einem Dutzend Büchern einer Serie, die inzwischen beinahe zwanzig Jahre überdauert hat, lebendig zu halten. Ein zweiter Autor bietet in so einem Fall eine neue Perspektive, einen frischen Anstrich, gemeinsames Lachen ... und ein zweites Händepaar, das fleißig tippen kann, wenn die Zeit beschränkt ist und die grausamen Verleger wenigstens eine neue Geschichte der Dämonen-Reihe pro Jahr einfordern.

In >Myth Alliances< werden Ihnen viele der kennzeichnenden stilistischen Eigenarten, wie die Zitate zu Beginn eines Kapitels wieder begegnen. Da hier aber zwei Autoren zusammengearbeitet haben, werden Ihnen vielleicht ein paar Abweichungen in der Art und Weise, wie die Charaktere und Dialoge präsentiert werden, auffallen. Diese Abweichungen sind subtil, aber bei mehreren Autoren kaum zu vermeiden. Sollten Sie mit Bob oder Jody über dieses Buch sprechen, dann sollten Sie die Passagen, die Ihnen besonders gefallen haben, dem Autor zuschreiben, mit dem sie gerade sprechen. Die, die Ihnen nicht gefallen haben, sollten folglich dem Abwesenden zugeschrieben werden. (Hmm, das ist wohl der wahre Vorzug einer Zusammenarbeit). Allerdings wird vermutlich so oder so einer den anderen als Urheber guter Ideen preisen.

Jedenfalls: Hier haben Sie es. Eine Zusammenarbeit, die Ihnen weitere Abenteuer von Skeeve, dem Prächtigen, und seinen Freunden einbringt. Dieses Mal müssen sie es mit einer der beängstigendsten Mächte aufnehmen, die sich in den Dimensionen eines Buches tummeln können, das sowohl angenehm vertraut wie auch ein wenig neu für Sie sein wird.

Viel Spaß

Der Redakteur

Kapitel 1

»KEIN BESONDERS SCHÖNES GASTHAUS, WENN IHR MICH FRAGT.«

H. JOHNSON

Ich starrte die Kerze in dem Messingständer mitten auf dem überhäuften Tisch an. Brenne, Kerze, dachte ich höchst konzentriert. Brenne!

Hätte jemand durch das Fenster gesehen, so hätte er nur einen jungen blonden Mann aus Klah erblickt vorausgesetzt, er kannte Klah -, der eine nicht entzündete Kerze fixierte. In ein paar Dutzend Dimensionen hätte praktisch jeder diesen jungen Mann als den Großen Skeeve, Magiker der Könige und König der Magiker, identifiziert. Keiner hätte jedoch auch nur geahnt, dass ich ganz entgegen meiner Reputation - deren Hauptelemente auf Wundertäter, Diplomat und Organisator hinausliefen - in Bezug auf die Magik doch immer noch ein ziemlich unwissender... Lehrling war.

Lehrling. Ich saß aufrecht auf meiner Bank, um mir die Kehrseite zu kratzen, und starrte ins Nichts. Dieses Wort weckte alle möglichen Emotionen, die mich von meiner mir selbst auferlegten Aufgabe ablenkten. Zunächst: Bedauern. Ich war gerade aus meinem ganzen aktuellen Leben hinausspaziert: Geld, das Amt eines Hofmagikers, das ich allein kraft meines Rufes für Ewigkeiten gefahrlos hätte behalten können, ein derart erfolgreiches Geschäft, dass ich unmöglich alle sich bietenden Gelegenheiten wahrnehmen konnte, - und ich hatte all meine Freunde verlassen. Was ich übrigens am meisten bedauerte. Der beste und wichtigste jener Freunde war zugleich der Hauptgrund für meinen Rückzug gewesen: Aahz, Einwohner der Dimension Perv und demzufolge ein Perfekter (nicht etwa Perverser), war mein Mentor, Wegweiser, Partner, Lehrer und, ja, mein Freund gewesen, seit mein Meister, der Magiker Garkin, der mir gerade die Lektion des Kerzenentflammens erteilt hatte, von einem Meuchelmörder umgebracht worden war.

Das zweite Gefühl war Angst: Ich hatte den Kerzentrick damals nicht gemeistert, und selbst wenn er mir jetzt auch mühelos gelang, bedeutete das doch bestenfalls, dass meine Studien stehen geblieben waren. Ich war nach Klah zurückgekehrt, um noch einmal mit den Grundlagen anzufangen und mich langsam hochzuarbeiten. Wie lange das dauern würde? Ich hatte keine Ahnung. Was, wenn sich nach all der Zeit herausstellen würde, dass ich gar keine Begabung zum Magiker besaß? Wie sollte ich damit fertig werden? Was, wenn ich nicht lernen konnte, der Zauberer zu werden, für den mich außer meinen Freunden alle hielten?

Das Dritte war die Einsamkeit, aber ich nehme an, die hatte in gewisser Weise ihre Vorzüge. Ich hatte meine Freunde, meine treuen Gefährten durch dick und dünn, verlassen, die mir stets gefolgt waren, die sich meiner Führung in Situationen anvertraut hatten, die ich, der Magikerlehrling (und Möchtegerndieb) nicht einmal ansatzweise überschauen konnte, ganz zu schweigen davon, selbst aktiv zu werden. Es war Zeit, diese geschützte Umgebung aufzugeben und herauszufinden, wer ich war. Außerdem brauchte ich die Einsamkeit, um die Magik zu studieren. Das konnte ich nicht mitten in dem ganzen Verein tun. Ich musste versagen können, um aus meinen Fehlern zu lernen, ohne dass irgendjemand sie für mich korrigierte. Ich musste gegen meine Grenzen stoßen, so schmerzhaft das auch war. Und ich musste lernen, wie ich mir die Freundschaft verdienen konnte, die meine Freunde mir entgegenbrachten. Ich schämte mich für all die vielen Male, in denen ich mich ihnen gegenüber wie der letzte Idiot aufgeführt hatte, obwohl sie doch die mir nächsten und liebsten Menschen, Trolle, Perfekter, Drachen, Täufler und Was-auch-immer mehr waren. Eine Weile auf mich allein gestellt zu sein, konnte mir nur gut tun.

Zum Glück war ich in meinem selbst auferlegten Exil auch nicht vollkommen allein. Hier, in dem Wirtshaus, das wir gewissermaßen von einem Irren namens Isstvan geerbt hatten und das nun mehr oder weniger mir gehörte, lebte ich gemeinsam mit drei Freunden: Da war zum ersten Gliep, mein junger grüner Drache, zum zweiten Butterblume, ein Schlachteneinhorn, das mir ein pensionierter Söldner namens Ganzfix überlassen hatte und das Glieps beste Freundin war, und schließlich Bunny, eine zum Umfallen schöne Frau und die Nichte von Don Bruce (und der war gewissermaßen mein ehemaliger Arbeitgeber und Guter Pate des Mobs). Bunny sah zwar aus wie ein süßer Käfer, besaß aber einen scharfen Verstand. Sie war die Buchhalterin und Rechnungsführerin der Chaos GmbH gewesen und hatte mich begleitet, um mir zu assistieren und den Kontakt zu den übrigen Dimensionen aufrechtzuerhalten.

Ich widmete meine Aufmerksamkeit wieder der Kerze. Diese Magik war mir zu leicht geworden. Ich hatte aufgehört, die Verbindung zwischen mir und der Macht zu spüren, der Macht, die ich erringen wollte, um die Energien zu beherrschen, von denen es am Himmel und in der Erde nur so wimmelte.

Die Türglocke klingelte. Ich hörte leichte Schritte auf steinernem Boden, kurze Pause, dann weitere Schritte, die auf mich zukamen.

»Kannst du dich darum kümmern, Skeeve?«, fragte Bunny, als sie den Kopf hereinsteckte. »Das ist nicht so mein Fall.«

Ich verließ Tisch und nicht entzündete Kerze und eilte zur Tür. Ein Blick durch das Guckloch offenbarte ein paar gespannt aussehende Klahden samt Gepäck. Das Wirtshaus war einige Jahre lang verlassen gewesen, aber ich hatte es so weit in Ordnung gebracht, dass es wieder als bewohnbar gelten konnte. Unglücklicherweise hatte das Gerücht die Runde gemacht, das Wirtshaus sei wieder geöffnet, was gar nicht meiner Vorstellung entsprach. Normalerweise schickte Bunny die Leute höflich fort, aber mir war klar, warum sie mir in diesem Fall den Vortritt überließ. Das neugierige Pärchen auf der Schwelle gehörte zu der Art von Touristen, für die ein zarter Hinweis nicht reichte.

Die einzige Magik, die ich ohne jeden Zweifel beherrschte, war die Illusion. Sofort schmückte ich die Diele mit illusorischen Spinnweben und geborstenen Balken, die kreuz und quer von der Decke baumelten. Mir selbst gönnte ich einen Tarnzauber, der mich in einen buckligen Alten mit verfilztem Haar verwandelte, in dem allerlei Ungeziefer hauste. Bunny versteckte ich hinter dem Trugbild eines Sarkophags, den ich um gefaltete skelettierte Hände in Brusthöhe nebst einem toten-schädelähnlichen Gesicht bereicherte. Dann erst öffnete ich die Tür. »Ja-aah?«, krächzte ich.

»Hallo!« Der Mann strahlte mich an. »Haben Sie ein Zimmer für die Nacht frei?« Als sein Blick über meine Schulter hinweg in die Ruine von einer Diele fiel, veränderte sich seine Miene. »Ich meine ... äh ... kennen Sie ein Hotel in der Nähe, in dem wir die Nacht verbringen können?«

»Nur herein, nur herein«, drängte ich sie und winkte mit einer knorrigen Hand. Der Mann wich zurück. In diesem Moment schob Gliep seinen Kopf um die Tür herum. Ich verwandelte seine schuppige Drachenvisage in die eines großen, räudigen Köters. Seinen Atem musste ich nicht verändern, der war so oder so mehr als ausreichend, um sogar Maden in die Flucht zu schlagen. Der Mann und die Frau wichen einen weiteren Schritt zurück.

»Wir werden lieber gehen«, sagte die Frau mit zitternder Stimme. Dann entschuldigten sich die beiden hastig und sprangen in ihre Kutsche. Der Mann versetzte dem Pferd einen Peitschenhieb, worauf dieses sich ruckartig in Bewegung setzte. Ich wartete, bis sie außer Sicht waren, ehe ich in herzhaftes Gelächter ausbrach. »Danke, Gliep«, lobte ich meinen Drachen und tätschelte seinen Kopf. Zufrieden ließ er die Zunge heraushängen. Ich ließ die Tarnung fallen und gab ihm seine normalen, großen, runden babyblauen Augen zurück. Die Zunge schnellte hoch und fuhr mir durch das Gesicht. Ich würgte. Gliep tollte ein paar Schritte zurück, donnerte wieder auf mich zu, dass der Boden unter seinem Gewicht erbebte, und sah mich hoffnungsvoll an.

»Skeeve ... spielen?«

»Nicht jetzt. Ich spiele später mit dir«, versprach ich. »Ich muss wieder an die Arbeit. Warum gehst du nicht zu Butterblume?«

»Gliep!« Und schon polterte er davon, und die Erschütterung seiner Schritte fegte den Staub von den Dachbalken.

Ich wandte mich von der Tür ab. Bunny tauchte aus dem Schatten auf. Die wunderschöne Frau mit dem prachtvollen roten Haar hatte eine Figur, die es einem Mann schwer machte, auch einen Blick in ihr Gesicht zu werfen - das die Mühe übrigens mehr als wert war. Sie erinnerte an eine Waldnymphe, die urplötzlich aus einem Dickicht tritt. Ich löste die Illusion auf, um die normalen Wände und Möbel wieder zum Vorschein zu bringen. »Danke.« Sie seufzte. »Ich wusste in dem Moment, in dem ich sie sah, dass diese Touristen ein >Nein< als Antwort von mir nicht gelten lassen würden.«

»Kein Problem«, versicherte ich. Wären wir auf dem Bazar von Tauf, wäre niemand auf die Idee gekommen, der Nichte von Don Bruce, dem Guten Paten, oder einem anderen Angehörigen der Chaos GmbH Schwierigkeiten zu machen, aber die Klahden, die Bewohner meiner eigenen Dimension, waren offenkundig nicht imstande, subtile Hinweise zu würdigen. Es brauchte schon einen ordentlichen Schrecken, sie in die Flucht zu schlagen. Ich war selbst ein Klahd, aber ich wusste, dass ich mich in Gesellschaft meiner Freunde, vor allem in Gesellschaft von Aahz, im Lauf der Jahre verändert hatte. Rückblickend verstand ich jetzt, was der Perfekter meinte, wenn er sagte: »Du kannst nicht zurück nach Hause gehen.« In der Vergangenheit hatten mich seine Worte verwirrt, schließlich musste ich, um nach Hause zu kommen, nur die Tür zu unserem Zelt auf dem Bazar öffnen, und schon war ich da. Dies war das Zuhause, in das ich nicht zurückkehren konnte. Ich wusste, dass ich nicht länger hierher gehörte, aber es war ein passender Ort, um das zu tun, was mich hergeführt hatte.

»Mittagessen in zehn Minuten«, verkündete Bunny und ging zurück in die Küche. Ich kehrte gerade lange genug in die Realität zurück, um den Kopf zu heben und ein wenig zu schnüffeln. Bunnys Küche war weit besser als meine. Das war ein unerwarteter Zusatznutzen ihrer Anwesenheit, wenn ich sie auch nur gebeten hatte, als meine Sekretärin nach Klah mitzukommen. Visionen unzähliger Mahlzeiten, bestehend aus Säbelzahnhörnchenragout, ein Gericht, das auch ich mit meinen begrenzten Fähigkeiten zubereiten konnte, suchten mich heim. Auch jetzt musste vorwiegend ich auf der Jagd Beute machen und zum Kräutersammeln in das Unkrautgewirr aufbrechen, das das Wirtshaus umgab, aber ihre Hände waren es, die aus den schnöden Zutaten eine Offenbarung für jeden wahren Gourmet machten. Sie besaß etliche verborgene Talente, und ich hatte eine vage Ahnung, dass sie ein viel besserer Magiker als ich sein könnte, wenn sie auch ebenso wenig Interesse an der Kunst der Magik zu hegen schien wie an den Geschäften ihrer eigenen Familie.

Seufzend sah ich mich zu meinen Studienobjekten um. Die Kerze auf dem Tisch brannte immer noch nicht. Ich zapfte eine der Kraftlinien an, die tief unter dem Wirtshaus durch die Erde führten, lud meinen Körper damit auf, formte mit dem Geist einen Funken und schickte ihn zu dem Docht. Sofort flammte die Kerze auf. Zu leicht, dachte ich traurig, als ich mich zur Küche umwandte. Diese Lektion lehrte mich nichts mehr. Ich würde mir meine Inspiration woanders suchen müssen.

»Massha hat ein neues Halsband für Gliep geschickt«, plapperte Bunny, als sie eine Schöpfkelle in dem heißen Suppentopf versenkte. »Es war ein Geschenk einer ihrer Freundinnen, Prinzessin Gloriannamarjolie. Es liegt dort auf dem Tisch.« Sie deutete mit der trockenen Seite des Löffels auf ein Päckchen. Ich packte es aus. Das Halsband, gefertigt aus dickem Leder, das hoffentlich feuerfest war, war in einem sanften Babyblau gehalten, das gut zu Glieps Augen passen würde. Es war mit leicht gewölbten Juwelen, ebenfalls babyblau, verziert, von denen jedes einzelne größer war als das letzte Glied meines Daumens. Automatisch berechnete der aahzgeprägte Teil meines Hirns den Wert der Edelsteine. Sollte uns das Glück im Stich lassen, würde ein einziger von ihnen reichen, uns alle ein Jahr lang zu ernähren. Über mich selbst erschrocken, schüttelte ich den Kopf, um den Gedanken zu vertreiben. Ich hatte mehr als genug Geld, unendlich viel mehr, als ich für die Arbeit verdient hätte, für die ich es bekommen hatte.

Bunny war meine schlechte Stimmung offenbar nicht entgangen. Sie, die sonst keineswegs das geistlose Plaudern favorisierte, fing an, aufs Geratewohl draufloszuplappern.

»Mein Onkel hat einen neuen Schneider, der versucht, ihm eine vollständige Garderobe anzudrehen. So viel purpurne Stoffe findet man sonst nirgends. Aber ich finde, Rüschen passen nicht zu ihm, falls du weißt, was ich meine ...«

Leise klingelte es an der Tür. Ich erhob mich. Bunny sah mich zweifelnd an. »Meinst du, sie sind wieder zurückgekommen?«

»Ich hoffe nicht«, gab ich zurück. Ich war nicht in Stimmung für weitere Störungen.

Ehe ich auch nur die Diele erreichte, klingelte es noch zwei Mal, aber nur leise, als hätte die Person nur ganz vorsichtig an der Schnur gezogen. Das mussten diese Touristen sein, überlegte ich zunehmend verärgert. Ich machte mir nicht einmal die Mühe, eine Tarnung anzulegen, als ich die Tür weit aufriss.

»Wir haben geschlossen!«, brüllte ich. Der Mann auf der Schwelle tat einen Satz rückwärts und riss die Hände hoch, um sein Gesicht zu schützen. »Weiche von mir!«

Er gaffte mich an und verschwand. Ich blinzelte. Ich hatte keine Magik eingesetzt, um ihn zu vertreiben. Ich dachte nach. Dann schloss ich verwundert die Tür und drehte mich um.

Er stand vor mir und sah mich an. »Bitte«, bettelte er, »ich muss Euch sprechen.«

»Nein, das müsst Ihr nicht«, erklärte ich. »Das Wirtshaus ist geschlossen.«

Mir fiel auf, dass er haselnussbraune Augen mit horizontal geschlitzten Pupillen hatte und irgendwie an ein Schaf erinnerte. Er drehte den Kopf, der von einer Woge fahler Locken gekrönt wurde, die seine Ähnlichkeit mit der Gattung Ovis unterstrichen. »Aber Ihr seid doch der Große Skeeve, oder nicht?«

»Ja! Ich meine: nein!« Der Schock, erkannt worden zu sein, hatte mich vorübergehend aus dem Tritt gebracht. »Ich bin nicht groß. Ich meine, ich habe ein Sabbatjahr genommen.«

»Aber wir brauchen Eure Hilfe.«

»Nein«, widersprach ich standhaft und ging auf ihn zu. Mit eingezogenem Kopf wich er zurück, bis er so in einer Ecke kauerte, dass ich bedrohlich auf ihn herabsah. »Weiche! Hau ab!«

Der Schafsmann griff unter seine Tunika. Ich bereitete einen Abwehrzauber vor, aber den brauchte ich nicht. Er verschwand. Erleichtert wollte ich zu meinen Studien zurückkehren.

Wieder tauchte er vor mir auf, die Hände flehentlich vorgestreckt. »Bitte, Meister Skeeve, Ihr müsst mich anhören ...«

Automatisch zuckten meine Hände hoch und breiteten ein schützendes Netz aus. Der Schafsmann erhob sich zuckend in die Luft, als sich die Energiestränge um seinen Körper legten. Das war ein Zauber, den Aahz mich gelehrt hatte, um Eindringlinge zu fangen. Dieser Mann sah aber so elend und so hilflos aus, dass es mir gleich wieder Leid tat, ihn gefesselt zu haben, also beeilte ich mich, den Zauber zu lösen, während ich seinem Geplapper lauschte.

»Sie werden mich umbringen, wenn sie erfahren, dass ich hier war, aber wir können nicht länger durchhalten ... ich habe gehört, Ihr wäret der Einzige, der, na ja, der sie überzeugen kann, dass das, was sie tun, nicht gut ist. Ich meine, ich glaube, es ist nicht gut, aber andere Leute könnten glauben, dass ich mich irre ... ich meine, ich bin bereit, einzuräumen, dass ich mich irren könnte...«

Als seine Füße wieder den Boden berührten, hatte er ganz gegen meinen Willen mein Interesse geweckt. »Wer würde Euch umbringen?«, fragte ich neugierig.

Der Schafsmann stotterte, als wäre ihm seine eigene Wortwahl plötzlich peinlich. »Habe ich das gesagt? Naja, ich meine, sie wären nicht zufrieden mit mir. Sie wären gar nicht zufrieden. Nicht, dass ich ihr Urteilsvermögen zu Unrecht in Frage stelle, aber...«

Bunny rauschte herein und ergriff den Arm des Mannes. »Warum setzt Ihr Euch nicht und erzählt uns alles darüber? Vielleicht kann Skeeve Euch jemanden empfehlen, der Euch bei Eurem Problem helfen kann, wenn Ihr mit uns geredet habt. Was haltet Ihr davon?«

Der Schafsmann hätte beinahe ein dankbares Blöken von sich gegeben und richtete die großen Augen auf sie. »Oh, das wäre so schön! Aber nur, wenn es Euch recht ist. Ich meine, es tut mir so Leid, in Eure Privatsphäre einzudringen. Normalerweise würde ich nicht im Traum daran denken ...«

Als Bunny unseren Besucher erst einmal mit einer Tasse heißen Tees in der Kaminecke untergebracht hatte, zeigte er sich schon weitaus gelassener. Ich setzte mich zwischen ihn und Bunny in den großen Lehnsessel, für den Fall, dass er die Absicht hatte, erneut hysterisch zu werden. Doch er blieb ruhig, wenn auch ein wenig wirr, als er uns seine Mission darlegte.

»Mein Name ist Wensley. Ich vertrete die Regierung von Pareley in der Dimension Wuh«, legte er los. »Naja, es war die Regierung, bevor ... aber ich greife vorweg. Meine Leute waren nie sehr erdverbunden. Es ist furchtbar, das zugeben zu müssen, und ich spreche nicht gern schlecht von anderen, aber ich denke, na ja, ich denke, ich denke, dass das daran liegt, dass wir die Außerweltlichen nie wirklich gebraucht haben. Unser Land ist fruchtbar, unsere Tiere und Pflanzen zahlreich, das Klima mehr als mild.«

»Klingt wie das Paradies«, kommentierte Bunny.

Wensley lachte erbittert. »So hätte man es wohl nennen können, liebe Dame. Aber ein paar Würfel und einige andere Kniffe der Täufler haben uns in die Situation gebracht, die zu unserer derzeitigen Notlage geführt hat- aber ich bin zu unverfroren.« Er sah verlegen aus.

»Ganz und gar nicht«, versicherte ich ihm. »Viele Leute haben Geld an die Täufler verloren. Hat Euer Problem etwas mit Glücksspielen zu tun?«

»Nicht ganz«, quetschte unser Besucher hervor, nicht ohne sich unbehaglich zu winden. »Vielleicht haben unsere Anführer tatsächlich gespielt, und im Nachhinein denke ich, dass diese Spiele vielleicht doch ein wenig vom Grundsatz absoluter Fairness abgewichen sein könnten.«

»Wenn sie von Täuflern veranstaltet wurden, können sie nicht fair gewesen sein«, stellte Bunny in endgültigem Ton fest. »Nicht gegenüber irgendjemandem, der nicht aus ihrer eigenen Dimension stammt. Täufler legen ihre Geschäfte ausschließlieh darauf aus, Geld einzunehmen - sämtliches Geld, wenn möglich.«

»Hm«, machte Wensley und zögerte, scheinbar erleichtert, dass ein anderer die Dinge an seiner Stelle beim Namen genannt hatte. »So ungefähr könnte es gewesen sein. Unsere Repräsentanten wurden überredet, die Überschüsse unserer Staatskasse in das eine oder andere Glücksspiel zu investieren. Zu diesem Zeitpunkt schien das eine gute Idee zu sein. Es war ein Projekt, das gar nicht fehlschlagen konnte. Würden wir einen großen Einsatz bringen, so würde der Ertrag astronomisch ausfallen. Die Idee wurde der Bevölkerung zum Volksentscheid vorgetragen...«

»Pareley ist kein Königreich?«, hakte ich nach.

»Aber nein«, entgegnete Wensley staunend. »Schön, es war mal eins. Aber als Regierungssystem schien das nicht fair zu sein. Als der alte König abgedankt hatte, erklärte sein Sohn, er fühle sich nicht weise genug, seinen Leuten zu sagen, was sie tun sollen, und darum solle jeder mit seiner Stimme Einfluss auf Entscheidungen zur Führung des Landes ausüben. Auf diese Weise konnte keine der wirklich weisen Ideen einfach untergehen, versteht Ihr?«

»Und niemand muss die Verantwortung für falsche Entscheidungen übernehmen?«, schloss Bunny trocken. »Vermutlich«, gab Wensley zu. »Zuerst schienen alle recht glücklich damit zu sein. Dann wurde es ziemlich beschwerlich, bei jeder einzelnen Staatsangelegenheit die Meinung jedes Bürgers einzuholen. Es war nur logisch, dass diejenigen unter uns, die sich auf einen großen geografischen Abschnitt verteilten, ihre Meinungen zusammenfassten und von einer Person präsentieren ließen, wenn es auch den Leuten, die nahe der Grenze zweier Zonen lebten, schwer fiel zu entscheiden, welcher Gruppe sie ihre Meinung zur Verfügung stellen sollten, und manche haben ihre Meinung folglich zweimal kundgetan ...«

»Warum wurdet Ihr geschickt?«, unterbrach ich. Schon dieses kleine Beispiel für seine Art der Logik reichte, dass ich verzweifelt die Augen verdrehte.

Wensley gab sich bescheiden. »Ihr müsst verstehen, manche Leute denken, ich wäre entscheidungsfreudiger als die meisten anderen. Aber ich weiß nicht, ob das stimmt. Es mag sein. Ich kann es wirklich nicht sagen.«

»Nur weiter«, spornte ich ihn an.

»Äh, ja. Also. Im Nachhinein wäre es natürlich angemessen gewesen zu prüfen, ob die Chancen wirklich so gut waren, wie wir zu Beginn gedacht haben, aber niemandem kam es in den Sinn, die Lauterkeit unserer Gäste in Frage zu stellen. Sie machten so sehr den Anschein, uns bei der Vermehrung unseres Staatsschatzes helfen zu wollen.«

»Darauf wette ich«, höhnte ich. »Haben sie Euch all Euer Geld abgenommen?«

»Nicht alles«, versicherte uns Wensley hastig. »Na schön, das meiste. Wir konnten noch etwas zurückbehalten. Ich glaube, wir taten ihnen Leid, darum haben sie uns das hier verkauft.« Er zog einen D-Hüpfer aus seiner Tunika hervor. Er war in einem erbärmlichen Zustand, schien aber funktionstüchtig zu sein. »Ein wundervolles Gerät«, erklärte er begeistert. »Jeder wollte eine Gelegenheit haben, einmal in eine andere Dimension zu reisen - stellt Euch vor, bevor die Täufler kamen, wussten wir nicht einmal, dass es andere Dimensionen gibt! Ich glaube, wir wären vielleicht besser dran, hätten wir es nie erfahren, weil Reisen furchtbar kostspielig sein kann, wisst Ihr...«

Ich nickte.

»Eure Leute haben alle möglichen neuen Sachen gesehen und eingekauft wie verrückt. So was passiert.« Das wusste ich sehr gut, denn als ich das erste Mal den Bazar von Tauf besucht hatte, wollte ich auch alles kaufen, was ich sah. Mein Glück war, dass ich kein Geld hatte, das ich hätte ausgeben können, und trotzdem war ich am Ende um einen Babydrachen reicher geworden.

»Das ist richtig«, bestätigte Wensley. »Und die Verpflichtungen, die wir uns durch unsere Einkäufe und den D-Hüpfer eingehandelt haben, waren am Ende mehr, als wir tragen konnten. Um ehrlich zu sein, die Wuhs haben sich noch nie gut auf Verhandlungen verstanden. Unter uns sind wir so oder so immer einer Meinung.«

»Dann seid Ihr also vor den Geldeintreibern geflüchtet?«

»Nein, nein! Wir bezahlen immer unsere Schulden. Es wäre nicht fair, jemanden um seinen hart verdienten Gewinn zu betrügen ... na ja...« Wensley zögerte. »... um das, was wir schuldig waren. Es ist schließlich nicht deren Fehler, dass wir zu unerfahren waren, um mit solchen ...«

»Betrügern?«, schlug Bunny vor.

Wensley errötete bis an die Haarwurzeln. »Oh, so wollen wir sie nicht nennen. Aber wir hatten kein Geld mehr. Es war fast überhaupt nichts mehr da. Wir brauchten Hilfe.«

»Ich bin kein Finanzberater«, konstatierte ich.

»Wir brauchen keinen Finanzberater«, jammerte Wensley mit kummervollen, großen Augen. »Wir haben Finanzberater. Jetzt brauchen wir Hilfe, um sie wieder loszuwerden.«

Bunny und ich sahen erst einander und dann wieder unseren Gast an. »Warum bittet Ihr sie nicht einfach zu gehen?«

»Das ... das können wir nicht«, entgegnete Wensley mit bebender Stimme, den Blick zu Boden gesenkt. »Man bittet die Perfekten Zehn nicht einfach zu gehen.«

Ich zog die Brauen hoch. Die Sache fing an, interessant zu werden. »Die Perfekten Zehn? Schöne Frauen?« In meinem Kopf formte sich ein Bild von mir als heroischem Vermittler zwischen den Wuhs und ihren liebreizenden Widersachern. Sie würden so dankbar sein, wenn ich vorträte und das Missverständnis aufklärte. Und schließlich musste ich ja nicht ständig studieren, nicht wahr?

Wensley verzog das Gesicht. »Ich nehme an, sie sind schön ... wenn ich auch zugeben muss, dass ich möglicherweise ein wenig voreingenommen gegen grüne Schuppen und gelbe Augen bin, und dann sind da noch diese großen Zähne, wirklich unangenehm, aber vielleicht bin ich auch nur nicht imstande zu begreifen, welche Ästhetik...«

Langsam wurde ich hellhörig. »Einen Moment mal - nicht perfekt, sondern PERFEKT? Ihr habt Euch an die Perfekter gewandt, um Euch Rat in finanziellen Fragen zu holen?«

»Eigentlich war es zunächst nur ein Beratervertrag«, erklärte Wensley verzweifelt. »Sie hatten die besten Empfehlungen. Zehn von ihnen kamen zu uns und zerstörten in null Komma nix die ganze Organisation, die wir aufgebaut hatten. Sie bewerteten unsere Schuldenlast und unsere potenziellen Einkünfte und schi... dirigierten uns auf einen neuen Kurs. Unter ihrer Leitung fingen wir an, kleine Geschäfte aufzubauen, und sie verkauften unsere Güter in anderen Dimensionen. Bald darauf wiesen sie uns an, Fabriken zu bauen, und sie kontrollierten unsere Ausgaben. Binnen weniger Jahre waren wir wieder schuldenfrei. Aber jetzt haben sie in praktisch jeder Hinsicht das Sagen. Wir können sie einfach nicht dazu bringen, wieder wegzugehen.«

»Zehn ... Perfekter?«, brachte ich mühsam hervor. »Zehn ... Frauen ? Zehn ... Perfekte ?«

»Ja, nun, ich ... dann kehrte ein Wuh, der die Wildnis von Jahk überstanden hatte, zurück und erzählte uns, wie Ihr gegen die Jahks bestanden und ihre Trophäe errungen habt. Wir waren ja so beeindruckt! Endlich hatten wir den Mann unter allen Männern gefunden, der uns vom Joch der Tyrannei befreien würde .. .jedenfalls«, er unterbrach sich und schluckte mühsam, »aus einer Beziehung, die sich viel weiter entwickelt hat, als wir erwartet hatten.«

»Ihr braucht in der Tat Hilfe«, setzte ich an. »Aber ich bin nicht derjenige, der Euch helfen wird.«

»Aber Meister Skeeve! «Jaulte Wensley.

Entschlossen stand ich auf, was den Wuh veranlasste, ebenfalls aufzuspringen.

»Ich würde Euch gern einen Freund vorstellen. Er ist ein Experte für Perfekter. Ich werde ihm alles erklären. Ihr werdet kein Wort sagen müssen.«

»Aahz?«, fragte Bunny und hakte sich bei mir unter.

»Aahz.«

Kapitel 2

»ICH BRINGE DIE BAND WIEDER ZUSAMMEN.«

J. BLUES

»Gehen wir jetzt zu einem Magiker?«, fragte Wensley, als wir uns einen Weg durch das Gedränge der Händler und Kunden bahnten, die die Gassen zwischen den Zelten des Bazars von Tauf verstopften. Unser Besucher hing mit der Entschlossenheit einer Klette an meinem Arm. Seine Augen waren riesig, während er die unterschiedlichen Dimensionsreisenden betrachtete, die mit den Täuflern und anderen Händlern um Güter und Dienstleistungen feilschten. Ich gebe zu, ich hatte mich so sehr an diesen Ort gewöhnt, dass mich erst der Anblick der Reaktionen eines Neulings darauf aufmerksam machte, was für ein Trubel hier herrschte. Zwischen Zelten jeglicher Größe, von winzigen Behausungen für einzelne Gnome bis hin zu segeltuchbedeckten Arealen, die groß genug für eine Familienzusammenführung unter Imps waren, verhandelten rothäutige Täufler in allen Größen, Altersgruppen und Erscheinungen aus voller Kraft brüllend miteinander, verunglimpften Handelsgeschick, Eltern und allgemeines Auftreten ihres jeweiligen Gegenübers, bis der Handel abgeschlossen war, worauf sie alle wieder lächelten ... und das alles in ohrenbetäubender Lautstärke, sogar noch, wenn sie einander abschließend ein bisschen Honig um den Bart schmierten, ehe sie sich zu guter Letzt voneinander verabschiedeten. Kein Täufler verweilte noch lange, nachdem er gekauft oder verkauft hatte. Es gab immer noch einen anderen Kauf zu tätigen, einen anderen Kunden abzufertigen.

Bewohner Hunderter anderer Dimensionen gingen oder glitten oder stolperten durch das Gedränge auf der Suche nach diesem einen schwer aufzutreibenden Gut, das sie einfach haben mussten. Wenn es nicht auf Tauf zu kaufen oder mit legalen oder illegalen Mitteln zu bekommen war, dann musste es ein wahrhaft seltener Artikel sein.

Auch Gerüche erfüllten die Luft. Einige von ihnen, Gewürze, Gebäck oder warmes Essen, waren angenehm, aber sie wurden stets von einer ebenbürtigen Anzahl übler Ausdünstungen überlagert, wie sie beispielsweise der Karren mit faulendem Ungeziefer verbreitete, den wir passieren mussten. Ich fürchtete mich geradezu, auch nur darüber nachzudenken, ob die erbärmlichen Kadaver für den Abfall oder für die Küche eines hiesigen Restaurants bestimmt waren. Während der mageren Jahre als Möchtegerndieb und Lehrling hatte ich gelernt, beinahe alles zu essen, aber mein Gaumen würde sich nie solchen Nahrungsmitteln wie pervischer Küche oder taufscher Snacks am Stiel anpassen, die für Magenschmerzen bürgten, die man nie wieder vergessen würde, vorausgesetzt, man überlebte den Verdauungsvorgang.

Eine Trollin mit großzügigem Brustansatz, der sich über den Stoff ihrer unzureichend geschnürten Tunika schob, schien ein Auge auf Wensley geworfen zu haben, aber ich lenkte ihren Blick ab und schüttelte den Kopf. Als sie mich erkannte, schenkte sie mir ein schwüles, schmachtendes Lächeln, warf das moosgrüne Haar zurück und widmete sich dem nächsten möglichen Interessenten, einem Imp mit einem auffallenden Anzug und viel zu vielen Ringen und Halsketten für ein taschendiebisches Ambiente wie dieses.

»Kein Magiker. Er ist mein bester Freund«, korrigierte ich Wensley. Zu unserem Glück erfuhren wir, dass Aahz auf Tauf war. Tananda, meine Freundin, die - wie es der Zufall wollte ebenfalls eine Trollin und außerdem eine gut ausgebildete Mörderin war, hielt in unserem alten Hauptquartier die Stellung.

Bunny versicherte mir, dass auch Aahz unser Hauptquartier zu seinem Zweitwohnsitz zu machen pflegte, wann immer er in dieser Dimension weilte. Tananda hatte uns zu einem Biergarten, einige Zeltreihen über unserem Büro, dirigiert, der saisonübliche Gebräue offerierte.

Umpa-umpa-Musik beleidigte meine Ohren, als wir die Taverne betraten. Ich war so lange auf Klah gewesen, dass ich vergessen hatte, dass auf Tauf das Weisenheimerfest stattfand. Täufler in Lederhosen mit kecken kleinen grünen Hüten neigten die Köpfe zwischen ihren scharfen kleinen Hörnern und bahnten sich mit Bierfässern auf den Schultern einen Weg zwischen den breiten Holztischen hindurch. Geschmückte Ton- und Metallkrüge hingen an Haken an der hölzernen Empore. Darunter hockten auf Bänken Leute aus allen möglichen Dimensionen. Manche streckten ihre Krüge zum Nachfüllen vor, viele schlummerten bereits unter besagten Bänken nach der lange ersehnten jährlichen Völlerei (das Weisenheimerfest fand nur einmal im Jahr statt). Andere schwankten hin und her, immer im Takt der Musik, die von drei Musikern dargeboten wurde, welche am Ende der Tanzfläche auf Hockern thronten. Niemand tanzte in dieser Mittagshitze, doch die bedenkliche Trinkerei wurde nicht vernachlässigt.

Aahz war hier, allein am Ende eines Tisches kippte er das schäumende Bier aus einem Krug von der Größe eines Eimers hinunter. Nie in meinem Leben war ich so froh gewesen, ihn zu sehen. In meinen Augen war er beinahe schön, aber niemand kann große, grüne Fledermausohren oder fingerlange Zähne wirklich als schön bezeichnen. Obwohl er ein bisschen kleiner war als ich, umgab ihn eine Aura der Macht und der Gelassenheit, die jedem Perfekter zu Eigen war. (Dass einige weniger gut unterrichtete Dimensionsreisende Aahz und seine Artgenossen Perverser nannten, lag nur an der miesen PR, die die Bewohner von Perv über ihre Heimatdimension in Umlauf gebracht hatten). Ich erkannte anhand seiner Kleidung eines der Outfits wieder, die er als seine »Casual-Friday-Klamotten« bezeichnete, auch wenn ich nie herausgefunden habe, welchen Einfluss ein Wochentag auf die Wahl der Kleidung haben könnte. Ein am Kragen offenes blassgrünes Hemd harmonierte wunderbar mit einer Hose in der Farbe einer Süßspeise namens Karamell, die ich zu schätzen gelernt hatte. Seine schuppigen grünen Klauenfüße trugen keinerlei Schmuck noch benötigten sie ihn. Er hatte versucht, mir in Bezug auf Kleidung Stil zu vermitteln, aber eigentlich war es Bunny, die mir beigebracht hatte, nicht auszusehen wie ein ... Klahd.

Aahz sah erschrocken aus, als er in unsere Richtung blickte. Es war schon eine Weile her, seit wir uns zuletzt gesehen hatten, und ich war für unsere Trennung verantwortlich. Aber ich dachte, dass unsere Mission von ausreichender Bedeutung war, mein selbst auferlegtes Exil zu verlassen, und ich wusste, dass Aahz sie als ebenso dringlich einstufen würde.

»Das soll ich also tun?«, keuchte Aahz und spuckte einen Mund voll Bier quer über die Tanzfläche. Der Tubaspieler bedachte ihn mit einem tadelnden Blick, ehe er sein Instrument umstülpte, um es zu entleeren. »Zehn weibliche Perfekter? Eine Dimension voller Wuhs? Die Täufler haben sie um ihren letzten Cent betrogen, und die Perfekten haben ihnen ihr Geld zurückgeholt? Und jetzt wollen sie, dass wir die Perfekten für sie rausschmeißen? Mmm, mmm.«

Er knallte seinen Krug auf den Tisch. Angesichts der Gewalt, die in seiner Geste lag, schauderte ich ein wenig zurück. Dann öffneten sich seine Lippen, und seine Schultern fingen an zu beben.

»Mmm mmm mmm. Ha ha ha ha. MUAHAHAHAHAHAH!-HA!HA!HA!HA!«

Er lachte, bis das ganze Gebäude von seiner Stimme wider hallte. Die anderen Gäste beobachteten ihn nervösen Blicks, als er mir auf den Rücken schlug, aufstand, auf die Knie fiel und über die Tischbeine langsam zu Boden glitt, wo er lachend auf seinem Hinterteil sitzen blieb. Bald darauf beruhigte er sich und stemmte sich wieder auf die Beine. Dann packte er mit knochenzermalmendem Griff meine Hand.

»Ah, je, Part ... Skeeve«, keuchte er und wischte sich die Tränen aus den gelben Augen. »Ich habe dich vermisst, Kerlchen. Das ist einer der besten Witze seit Monaten. Hat mir wirklich gut getan. Fräulein!« Er hob eine Hand und schnippte mit den Fingern. »Eine Runde für meine Freunde!«

»Aber das ist mein Ernst«, beharrte ich, als eine Täuflerin, deren spitzer Schwanz unter den Rüschen ihres hautengen Dirndls hervorlugte, mir einen Krug in die Hand klatschte und die ihre ausstreckte, um die Bezahlung einzufordern. Ich tastete in meiner Tasche nach einer Münze.

Aahz nahm einen tiefen Schluck aus seinem Krug. »Nein, das ist es nicht, Kerlchen. Niemand marschiert einfach in eine Dimension, die von Perfekten eingenommen wurde, und bittet sie höflich zu gehen. Zumindest ich nicht. Das wäre ebenso nutzlos wie einen Hai zu bitten, dir den Arm wiederzugeben, den er dir gerade von der Schulter gerissen hat.«

»Was ist ein Hai?«, fragte ich.

Aahz grinste, doch in seiner Miene lag ein Hauch Traurigkeit. »Ganz wie in alten Zeiten, was, Kerlchen? Also schön, falls du es ernst meinst und meinen Rat wirklich willst: Vergiss die Sache. Ich würde das nicht für den kostbarsten chinesischen Tee machen, und jetzt frag mich nicht, wo China liegt. Ich bin nicht mehr für deine Ausbildung zuständig, und du brauchst mich eigentlich nicht, um herauszufinden, warum das eine miese Idee ist. Solltest du aber deine Entscheidung schon getroffen haben und nur proforma mit mir sprechen, dann wünsche ich dir viel Glück. Aber sorg dafür, dass Tananda deinen letzten Willen kennt, in Ordnung? Ich werde dich vermissen. Schön, dich zu sehen, Bunny. Sag deinem Onkel einen schönen. Gruß. Tut mir Leid, Löckchen«, nun widmete er sich Wensley, »aber wenn euch Jungs genug Rückgrat gewachsen ist, diese Geschichte selbst zu regeln, werdet ihr feststellen, dass es viel leichter ist als ihr glaubt.«

»Ich fürchte, Euer Freund hat den Ernst unserer Lage nicht ganz verstanden«, plärrte mir Wensley in die Ohren, als wir den Biergarten verließen.

»Ich glaube, er hat sehr gut verstanden«, grummelte ich.

Nun, da ich mein Anliegen laut ausgesprochen hatte, hörte es sich auch für mich wie ein Selbstmordkommando an, und genau das war es auch, solange niemand dabei war, der wirklich verstand, wie Perfekter dachten. Ich hatte schon versucht, Kontakt zu Pookie aufzunehmen, einer Perfekten, die schon früher mit uns zusammengearbeitet hatte, aber sie war mit einer weiteren ehemaligen Mitarbeiterin namens Spynne unterwegs und nicht erreichbar. Vermutlich hätte sie uns so oder so den gleichen Rat wie Aahz erteilt: Gebt es auf und lasst die Perfekten Zehn bleiben, bis sie freiwillig gehen. Die Wuhs waren sicher nicht schlechter dran als bei der Ankunft der Damen, aber ich stimmte mit Wensley überein, dass es besser war, auf eigenen Füßen zu stehen. Pareley verdiente es, vom Joch der Perfekten befreit zu werden.

Ich tastete in meiner Tasche nach dem D-Hüpfer, aber ehrlich gesagt war ich noch nicht bereit, nach Klah zurückzukehren. Allerdings hatte ich auch keine Ahnung, wie es weitergehen sollte. Wensley starrte mich aus diesen großen, traurigen Augen an. Ich konnte ihn nicht im Stich lassen.

Bunny hatte noch kein Wort verloren. Vermutlich war sie der gleichen Meinung wie Aahz, aber das stachelte mich erst recht an, eine Lösung für Wensleys Problem zu finden. Das würde allen beweisen, dass ich kein Dutzend Schultern brauchte, bei denen ich mich anlehnen konnte, sondern auch ganz allein mit einer haarigen Situation zurechtkommen konnte.

»Wenn wir schon hier sind, können wir ebenso gut etwas essen«, beschloss ich, inspiriert von der staubigen, aromatischen Luft. »Das wäre mal eine nette Abwechslung von der Hausmannskost.«

Bunny lächelte. »Wie wäre es mit Ali Ke-Bob's?«

Ich beugte den Arm, sodass sie sich unterhaken konnte. »Klingt köstlich. Wie steht es mit Euch, Wensley?«

»Naja«, fing unser Gast überaus zögernd und vorsichtig an, wenn er auch das gierige Funkeln in seinen Augen kaum verbergen konnte. »Wenn es nicht zu viele Umstände macht...«

»Ich bin dran!«

»Nein, ich!«

Als wir um die Ecke in die nächste Straße einbogen, war diese, obwohl eine breite Prachtstraße, beinahe vollständig von Gedränge erfüllt. Männer und Frauen aus jeder Dimension, die ich bisher gesehen hatte, versuchten, in ein Zelt zu gelangen, in dem, wie ich wusste, Manuskripte und Bücher verkauft wurden. Ein Schild an der Tür verriet: »Heute Autogrammstunde!« Nacheinander lösten sich die einzelnen Besucher aus der Menge und umklammerten triumphierend ein gebundenes grellbuntes Buch. Ich warf einen Blick auf den Titel, als ein stämmiger Troll mit dem Buch in seiner gewaltigen Pranke vorbeiging. Er studierte die Titelseite, und eine Träne rollte über seine haarige Wange. Ich musste zur Seite springen, weil er nicht darauf achtete, wo er hinging.

»Imps sind aus Imper, Täufler sind aus Tauf«, las ich auf dem Einband. »Schön, aber das ist offensichtlich. Imps sind aus Imper. Und Täufler sind aus Tauf.«

»Zol Icty!«, gurrte Bunny auf einmal.

»Was?«

»Das ist der Autor! Er schreibt Selbsthilfebücher. Die sind einfach toll. Ich habe sie alle. Warte einen Moment hier, Skeeve. Wenn er heute hier ist, dann muss ich mir ein Buch mit seinem Autogramm holen.«

»Klar«, stimmte ich zu. Bunny tauchte in der Menge unter, die sich gegen die Tür stemmte. Ich zerrte Wensley aus dem Weg der begeisterten Kunden und zu einem sicheren Aussichtspunkt auf der anderen Seite der Straße. Als andere Leute um die Ecke bogen und das Schild sahen, drängelten sie sich begierig in die Reihen der Wartenden und verstellten jenen, die aus dem Zelt kamen, den Weg. Sonderbarerweise schien dennoch niemand wütend oder auch nur ungeduldig zu sein. Normalerweise wurden Zähne, Klauen und Handtaschen zu Waffen im Kampf um das begehrte Gut, wenn irgendwo ein besonders interessanter Artikel feilgeboten wurde. Ich tastete in der Luft nach Kraftlinien, doch ich konnte keine Magik in dem Zelt wahrnehmen. Da drin musste irgendetwas anderes vorgehen, das die Leute so bei Laune hielt.

Etwa eine Stunde verging, ehe Bunny mit strahlenden großen blauen Augen wieder herauskam. Das heiß begehrte Buch drückte sie an ihre Brust, die sich in freudigem Rhythmus hob und senkte.

»Oh, er ist so wunderbar!«, schwärmte sie tief atmend. »Schau, Skeeve. Sieh dir an, was er in meine Ausgabe geschrieben hat: >Für Bunny. Schon dein Anblick verrät mir, dass du feinfühlig und großzügig bist. Mach weiter das Beste aus deinen hervorragenden Eigenschaften, auf dass die ganze Welt Gefallen daran finde. Mit den besten Wünschen, Zol Icty.< Das werde ich ewig in Ehren halten!«

Angesichts ihrer unverkennbaren Verzückung unterdrückte ich das würgende Geräusch, das diese widerlich übertriebene Widmung in mir wachgerufen hatte. »Das ist wirklich nett«, gab ich versuchsweise zurück. Ich weiß, meine Ton klang nicht sonderlich begeistert, aber davon schien Bunny nichts zu merken. Wensley drehte das Buch um, woraufhin wir das Porträt des Autors in Augenschein nehmen konnten: Es war ein kleiner grauer Mann mit großen Augen, schmalen Lippen, einer kleinen, hochgereckten Nase, zierlichen kleinen Ohrchen und feinem, welligem schwarzem Haar. Ich erkannte in ihm einen Bürger von Kobol wieder, einer Dimension, die ganz bemerkenswerte Mathematiker und Techniker hervorgebracht hatte, vor allem in einem Beruf, den Aahz als >Komm Puter Programmieren bezeichnet hatte. Kobolde galten als sehr komplexe Denker, die ihrer Zeit weit voraus waren. In meinen Augen sahen sie aus wie Embryos, abgesehen von ihrer Farbgebung. Bunny erzählte immer noch von ihrer Begegnung mit ihm, und die Worte sausten wie Stromschnellen über ihre Lippen.

»... und er hat die Leute in Hunderten von Dimensionen studiert. Er weiß alles über jeden von ihnen, Gnome, Imps ...«

»Perfekter?«, fragte ich, als mir plötzlich eine Idee kam.

»Ja, natürlich«, entgegnete Bunny in ihrem Wortschwall unterbrochen. »Ich bin sicher, dass er sie erwähnt hat. Warum?«

»Wir brauchen einen Experten«, erklärte ich. »Vielleicht können wir mit ihm reden.«

»Das ist eine tolle Idee.« Bunny strahlte mich an. »Ich werde versuchen, ihn zum Mittagessen einzuladen.« Und damit stürzte sie sich erneut ins Getümmel.

Wieder vergingen zwanzig oder dreißig Minuten, aber als sich die Menge langsam ein wenig zerstreute, kam Bunny mit dem Autor an der Hand aus dem Bücherzelt heraus. Der Kopf des kleinen grauen Mannes reichte gerade bis zu ihren Ohren, aber sie klammerte sich an seinen Arm, als wäre er der wichtigste Mann im Gefolge ihres Onkels (Bunny war zur Gangsterbraut erzogen worden, aber es wäre eine Verschwendung gewesen, sie auf diese ... äh ... Position zu beschränken). Mit dem Gehabe eines Zauberers, der gerade seine eindrucks- vollste Illusion zum Besten gibt, stellte sie uns einander vor. Die Augen des Autors wurden größer, als sie meinen Namen aussprach.

»Der Große Skeeve«, hauchte Zol Icty und streckte mir eine lange, schmale Hand entgegen. »Jemine, ich habe ja schon so viel von Euch gehört. Und ich muss sagen, Ihr habt meine Erwartungen voll und ganz erfüllt.« Ich hatte auf die beeindruckende Tarnung verzichtet, die ich normalerweise trug, wenn ich mit Klienten sprach, also sah er lediglich den blondenjungen Mann, dessen Kinn ich jeden Tag rasierte. »Was meint Ihr damit?«

»Ich hörte, Ihr seid ein Mann von Mitgefühl und Vollendung«, sagte der Kobold und strahlte mich an. »Eure Großzügigkeit leuchtet mir aus jeder Eurer Poren entgegen. Ich fühle mich geehrt, Eure Gesellschaft genießen zu dürfen.« Einerseits wollte ich mich am liebsten an Ort und Stelle übergeben, andererseits fühlte ich mich unendlich geschmeichelt. Aahz hatte weder meine Großzügigkeit noch meine Vollendung je wahrgenommen. Meistens war er einfach nur wütend, weil ich mir nicht gleich das letzte Hemd meines Gegners einverleibte, wenn dieser in Verlegenheit geriet. »Also, was kann ich für Euch tun?«

Kapitel 3

»BRINGEN WIR DIE SHOW AUF DEN WEG!«

M. ROONEY

Ich versuchte, der Reputation gerecht zu werden, die Zol mir hartnäckig unterschob, während ich unser Anliegen in groben Zügen während des Mittagessens darlegte.

Wir saßen in einer intimen Nische in einem sehr kleinen, düsteren Lokal in einiger Entfernung von dem Bücherzelt, und dennoch fiel es schwer, vertraulich und ungestört zu sprechen. Hunderte von Leuten kamen einer nach dem anderen mit einem Buch in der Hand und einem einfältigen Grinsen im Gesicht an unseren Tisch. Um meinen Ruf als mitfühlender Magiker nicht zu ruinieren, versuchte ich, mein Temperament trotz der Störungen unter Kontrolle zu halten. Das fiel mir -zugegeben - zusehends schwerer, nachdem ich jeweils nur drei oder vier Worte hervorsprudeln konnte, ehe der nächste Bittsteller auftauchte.

Angesichts meiner Stellung auf dem Bazar konnte ich mich üblicherweise darauf verlassen, dass der Maitre mir Störenfriede während des Essens vom Hals halten würde, aber selbst er, ein Täufler in mit deren Jahren, war vor Bewunderung für den großen Star in unserer Mitte ganz aus dem Häuschen und tat rein gar nichts, um die Masse leidenschaftlicher Zol-Icty-Fans davon abzuhalten, unsere Speisen und Getränke auf dem Weg zum Tisch und mich in meinem Redefluss zu behindern.

Der Kobold blinzelte mir schelmisch zu, während er das Buch einer Gnomenfrau signierte, deren blaues Gesicht beim Anblick ihres Idols saphirblau angelaufen war. »Ihr wart sehr geduldig, Meister Skeeve«, versicherte er mir, »aber Ihr könnt unbesorgt sein. Das ist das Letzte. Ich habe heute lediglich 8.736 Ausgaben verkauft und hiermit auch das letzte von ihnen signiert.«

Ich gaffte ihn mit offenem Mund an.

»Ihr habt sie alle gezählt? Und die ganzen Bücher im Auge behalten?«

Bescheiden zuckte er mit den Schultern. »Einem Kobold liegt so etwas im Blut. Es heißt, wir hätten eine mathematische Neigung, wobei deren Winkel genau 90 Grad bildet, wisst Ihr? Wenn Ihr nun so nett wäret und mir doch etwas Tee einschenkt, können wir über Euer Problem sprechen.«

Schwer beeindruckt kam ich seiner Bitte nach.

»Perfekter«, sinnierte er, während er an seinem Tee nippte. »Perfekter sind sehr interessant. Sie sind in jeder Hinsicht im Vorteil, schließlich kommen sie aus einer Dimension, die sowohl Magik als auch Technik mit der gleichen Selbstverständlichkeit nutzt. Ihre physischen Attribute schützen sie auch unter Bedingungen vor jeglichem Schaden, in denen schwächere Kreaturen den Tod finden würden. Ihre Haut ist eine natürliche Rüstung, ihre Zähne und Klauen Furcht erregende Waffen, und zu allem Überfluss hat ihre Spezies eine überlegene Intelligenz entwickelt. Sie sind so sehr von ihrem Können überzeugt, dass es schwer ist, sie von ihren Plänen abzubringen.«

Ich sah Wensley an und nickte (Bunny starrte immer noch aus großen Augen unseren Gast an, aber wenigstens schien sie ihm tatsächlich zuzuhören). »So weit deckt sich das perfekt mit meinen Erfahrungen«, erklärte ich. »Der Schlüssel ist die Geheimhaltung. Sage nie einem Perfekter, was du von ihm willst, oder er wird sein Bestes tun, um deine Pläne zu vereiteln. Ihr könnt nicht erwarten, dass jemand mit einer derartigen Intelligenz und einem solchen Ego den Wünschen einer niederen Art Folge leistet, und in ihren Augen sind wir alle Angehörige einer niederen Art.«

»Genau das hatte ich befürchtet«, brummelte Wensley trau rig. »Wir haben versucht, sie wegzuschicken, aber sie wollten nicht gehen.«

»Ihr habt nicht aus einer Position der Stärke zu ihnen gesprochen, Meister Wensley«, mahnte Zol. »Mit Perfektern muss man streng sein. Sie verstehen nur die Sprache der Härte.«

Was für ein Glück, dachte ich. »Ich würde Euch gern meine Pläne darlegen, Meister Zol«, setzte ich an. »Zehn Perfekter sind eine Armee. Wir können sie nicht durch Stärke bezwingen, denn jede von ihnen könnte uns, wie Ihr gesagt habt, in Stücke reißen. Aus dem gleichen Grund können wir ihnen nicht drohen. Eine Erpressung würde ins Auge gehen, außerdem ist das eine zu schmutzige Angelegenheit für mich. Wie es aussieht, können wir nur versuchen herauszufinden, ob es etwas gibt, wovor sie Angst haben, und sie damit in die Flucht schlagen. Ich weiß, Perfekter sind nicht leicht einzuschüchtern, aber sogar diese zehn müssen vor irgendetwas Angst haben. Vielleicht können wir sie auch austricksen, damit sie verschwinden und nie mehr zurückkommen, ihnen einreden, es gäbe eine Seuche im Königreich oder so was. Ich hoffe, Ihr könnt uns einen Rat geben, wie wir sie loswerden können.«

Der Kobold musterte mich mit hehrem Blick. »Und wenn Ihr die Information habt, beabsichtigt Ihr, diese Pläne in die Praxis umzusetzen?«

»Das ist meine Absicht«, verkündete ich. »Ich habe Wensley hier versprochen, dass ich versuchen werde, ihn und seine Leute zu befreien.«

»Das gehört zu den erhabensten Eigenschaften der Klahden«, bemerkte Zol zufrieden. »Sie wollen stets das Richtige tun. Mein Rat lautet, stürzt Euch geradewegs hinein. Lasst Euch von Euren Absichten leiten.« Vor lauter Begeisterung sprang ich auf die Beine. Bunny legte mir eine Hand auf den Arm und zog mich zurück auf die Bank.

»Wir hätten gern eine genaue Anweisung«, formulierte sie treffend unser Ansinnen. »Wie können ein Klahd und ein paar Wuhs einen Haufen zu allem entschlossener Perfekter vertreiben?«

»Ganz einfach: Mit der Hilfe eines erfahrenen Kobolds«, entgegnete er und tätschelte ihre Hand mit seinen grauen Fingern. »Ihr habt mein Interesse so sehr angestachelt, dass ich einfach mit Euch gehen muss.« Ich starrte Wensley an, der hoffnungsvoll, aber auch verloren aussah. »Ich fürchte, Pareley wird nicht imstande sein, Euer Honorar aufzubringen, gnädiger Herr.«

»Mein Honorar?«, wiederholte er jovial und blinzelte mir mit seinen Riesenaugen zu. »Das einzige Honorar, das ich fordere, ist, persönlich dabei zu sein. Das ist eine Gelegenheit, die ich mir nicht entgehen lassen kann. Nennt es Recherche. Ihr dürft mir meine Auslagen ersetzen, aber das ist alles. Reisekosten, Unterkunft, Belustigung...« Er fing an, die einzelnen Kosten an seinen langen Fingern abzuzählen.

In meinem Geist sah ich, wie sich die Münzen langsam stapelten. Meine Zweifel müssen sich in meiner Miene gezeigt haben. Der kleine Mann jedenfalls lachte und tätschelte meinen Arm. »Ich esse nicht viel, ich kann überall schlafen, und ich finde in beinahe allem Belustigung. Nur keine Sorge. Wir werden diese Sache in Ordnung bringen. Ihr werdet schon sehen.«

Ganz gegen meinen Willen fing ich an ihn zu mögen. »Ich möchte noch einige meiner Kollegen hinzuziehen«, warf ich ein.

»Wenn Ihr meinen Rat wollt«, gab Zol zurück und schenkte sich Tee nach, »dann sollten sie weiblich sein. Wenn man einen Dieb fangen will, muss man einen Dieb schicken, wie ich zu sagen pflege.«

»Keinen Dieb«, korrigierte ich ihn lächelnd. »Eine Mörderin.«

*

Tananda war in unserem Zelt und packte ihre Tasche, als wir eintrafen.

»Ich bin schon fast zur Tür raus«, erklärte sie, als sie aufblickte. »Ich werde meine Mutter auf Trollia besuchen. Chumly ist auch schon dort. Mami hat beschlossen, dass sie überall im Haus neue Tapeten haben will, und du weißt ja, wie sie ist, wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt hat. Sie hat eine ganze Liste von Schönheitsreparaturen angefertigt, die er für sie erledigen soll. Als Nächstes verlangt sie noch, dass er die Böden rausreißt und Terrazzo anstelle der Steinplatten auslegt, die sie sich das letzte Mal von ihm hat legen lassen. Ich muss hin und den Puffer zwischen den beiden spielen. Er kann ihr einfach nichts abschlagen, auch wenn sie etwas Dummes von ihm verlangt. Also muss ich zwischen ihnen vermitteln.«

Ich hatte die ältere Trollin nie kennen gelernt, die die Mutter meiner vertrauenswürdigsten und intelligentesten Kameraden war. Sollte Tananda ihr auch nur im Mindesten ähneln, dann musste sie eine tolle Frau sein. Ich war jedoch enttäuscht. »Ich hätte dich gern für diese Mission angeheuert«, erklärte ich. »Kommt Aahz auch mit?«, fragte sie und legte neugierig den Kopf schief.

»Äh, nein«, murmelte ich. Resolut packte sie einen Haufen Spitzenunterwäsche, um ihn in ihrer Tasche zu verstauen: winzige Slips in durchsichtigem Schwarz oder Smaragdgrün, Büstenhalter, deren runde Ränder Tanandas wundervolle Kurven halten würden, ohne das zauberhafte Wippen zu behindern ... Für einen Moment starrte ich fasziniert die Wäsche an, ehe ich mich zwang, meine Aufmerksamkeit wieder Tanandas Augen zu widmen. »Er ist... äh ... beschäftigt.«

Tananda nickte. »Er hat gesagt, dass er es nicht tun würde.«

Mir blieb nichts anderes übrig, als einzugestehen, dass sie Recht hatte. »Äh, nein. Aber wir haben einen anderen Experten gefunden, der uns unterstützen wird. Er ist überzeugt, dass er uns helfen kann, die Abwehr der Perfekter zu überwinden. Darf ich dir Zol Icty vorstellen?«

Ich rief den Kobold herbei, der gleich darauf mit warmem Griff Tanandas Hände umfing. »Fräulein Tananda! Was für ein wundervoller Augenblick, da ich eine so liebreizende Trollin wie Euch treffen darf!«

»Ich hatte mich schon gefragt, ob Ihr das seid«, gurrte Tananda und knuddelte den Autor auf die ihr eigene mehr als nur freundliche Art. »Nennt mich Tanda.«

Trollinnen, das musste Zol mir nicht erst erklären, waren überzeugte Anhänger engen Körperkontakts, auch wenn sie jemandem zum ersten Mal begegneten. Der Kobold schien Gefallen daran zu finden. »Ich hörte, dass Ihr heute auf dem Bazar seid, aber ich hatte keine Lust, mich ins Gedränge zu stürzen. Ich freue mich, Euch kennen zu lernen. Eure Bücher gefallen mir.«

»Die Freude ist ganz meinerseits, das kann ich Euch versichern«, drang Zols gedämpfte Stimme aus den Tiefen einer erstklassigen Umarmung.

Tananda ließ ihn wieder frei und drehte sich zu mir um. »Ich bin nicht gerade verrückt nach dem, was du da vorhast, aber ich vertraue dir. Chumly wird sich wohl selbst gegen Mami verteidigen müssen. Außerdem wird der Terrazzoboden bestimmt hübsch aussehen.«

»Gut.« Ich seufzte vor Erleichterung. »Zeit, noch ein paar andere Leute aufzutreiben.«

Nicht einmal die Gegenwart von Zol Icty konnte die Befürchtungen meiner ehemaligen Kollegen zerstreuen. Die Nächsten auf meiner Liste waren zwei Vollstrecker, die ihre Muskeln früher für die Chaos GmbH hatten spielen lassen und jetzt nur noch die Interessen des Mobs auf dem Bazar vertraten. Sie hatten unseren Büroraum im ehemaligen Palast der Freuden-Kasino übernommen. Guido, ein großer Mann in einem elegan- ten, aber schreiend grellen Anzug mit gewaltigen Schultern und breiten Aufschlägen, die dazu geeignet waren, die Taschenarmbrust zu verstecken, die er stets bei sich trug, starrte mich mit einer Mischung aus Fassungslosigkeit und Mitgefühl an.

»Bei allem gebotenen Respekt, Boss«, sprach er. »Ich fühle mich nicht sicher dabei, mich auf einen Kampf mit Perfekterweibern einzulassen. Ich kenne Pookie, und ich kenne Aahz, und ich bin froh, dass sie auf unserer Seite sind - und ich weiß, wen von den beiden ich lieber auf die Palme bringen würde. Bei Aahz hätte ich wenigstens eine Chance, mit dem Leben davonzukommen.«

»Auch mir bleibt nur, meine höfliche Entschuldigung zu entbieten.« Nunzio, Guidos Vetter, etwas kleiner, aber nicht minder wertvoll als Verbündeter, war ebenso unnachgiebig. Auch er trug elegante, grelle Anzüge und war genauso schwer bewaffnet wie sein Vetter. »Wir könnten dir Waffen zur Verfügung stellen, aber es wäre undiplomatisch, wenn nicht gar unmöglich für uns, an deinem Unternehmen teilzuhaben. Selbst wenn wir noch deinem Befehl unterstellt wären, wäre Don Bruce nicht einverstanden. Er lässt sich nicht mit Perfektern ein, wenn er es vermeiden kann. Dennoch wollen wir nicht, dass dir etwas zustößt. Solltest du also auf unsere Teilnahme bestehen, dann würden wir dich entgegen unseren Anweisungen begleiten.« Als ich nichts darauf entgegnete, seufzte er. »Wir wünschen dir alles Gute.«

Ich kehrte in unser Zelt zurück, betrachtete die kleine Truppe, die so viel kleiner war, als ich gehofft hatte, und runzelte die Stirn. »Vielleicht können wir in Amazonien Rekruten auftreiben«, schlug ich vor. »Unsinn!«, rief Zol aus vollem Herzen. »Eine Trollin, ein intelligentes Mädchen und ein Klahd - Ihr besitzt Erfahrung, Erfindungsgabe und Führungsqualitäten, die weit über unseren Bedarf hinausgehen. Addiert die Gefügigkeit der Wuhs und meine Fachkenntnis, und Ihr habt nichts zu fürchten.«

Ich war schon zu lange im Abenteurergewerbe, derartige Komplimente für bare Münze zu nehmen, aber ich kannte die Fähigkeiten meiner beiden Kolleginnen. Wenn es lediglich darum ging, die Schwäche eines gegebenen Gegners aufzudecken, dann mochten eine Mörderin und eine Buchhalterin tatsächlich alles sein, was wir brauchten. Außerdem beobachteten Tananda und Bunny mich aufmerksam. Ich wollte sie nicht blamieren, indem ich mir anmerken ließ, dass ich nicht an sie glaubte. »Wir fangen mit der Überwachung an«, erklärte ich mit fester Stimme. »Finden wir heraus, wie sie operieren. Dann sehen wir, ob wir ihre Pläne aufdecken können, ehe wir unseren ersten Zug machen.« Bunny lächelte. Ich hatte die richtigen Worte gefunden.

»Überwachung«, sinnierte Tananda. »Wo ist ihre Basis, Wensley?«

»Oh, die ist im Schloss«, informierte uns Wensley. »Der Prinz hat es nicht benutzt. Er lebt lieber in der Vorstadt, und das Schloss liegt zu zentral. Es ist sehr robust. Steinmauern und Ziegeldächer mit großen, schweren Balken. Sehr sicher. Wir Wuhs mögen sichere Gebäude.«

»Gut«, konstatierte Tananda.

»Gut?«, gab ich zurück. »Sie halten sich nicht gerade auf offenem Gelände auf, wo wir sie leicht belauschen könnten.«

Sie schenkte mir einen amüsierten Blick. »Dort wäre es unmöglich, sie zu belauschen. Hast du je versucht, dich mitten in offenem Gelände an jemanden heranzuschleichen?«

»Natürlich nicht«, erwiderte ich entrüstet. »Da wird man doch schon gesehen, wenn man noch meilenweit... oh.«

»Genau, genau«, strahlte Zol. »Seht Ihr? Schon jetzt baut Ihr gegenseitig auf Euren Stärken auf. Also werden die Perfekten Zehn sich sicher fühlen und nicht damit rechnen, dass sich jemand anschleichen könnte. Es dürfte nicht so schwer sein, einen guten Lauschposten auszumachen und sie auszuhorchen.«

Kapitel 4

»DIE GRÖSSTEN PROBLEME BEREITET MAN SICH MEIST SELBST.«

DR. V. FRANKENSTEIN

»Lass diese Ziffern noch einmal für mich durchlaufen, Caitlin, Liebes«, bat die ältere Perfekte in dem fließenden Kleid und tippte mit ihrem Rohrstock auf den Rand der Konsole.

»Lass das sein, Vergetta«, giftete die sehr junge Frau an der Tastatur und richtete ihre tief in den Höhlen liegenden Bernsteinaugen auf ihre Vorgesetzte. »Das ärgert die Mikromonster im Motherboard.«

»Tja, vielleicht wird es Zeit, dass sie aufwachen, wenn das alle Antworten sind, die du mir geben kannst«, gab Vergetta übellaunig zurück. »So sollten sie jedenfalls nicht mit einer Mutter sprechen. Das ist die falsche Antwort. Sie muss falsch sein.«

»Ich glaube, sie hat Recht«, erklärte Oshleen, eine große gertenschlanke Perfekte, die, gefolgt von einer kleineren, zierlicheren Landsmännin in den Raum gerauscht kam und wartete, bis die Röcke ihres bodenlangen Seidengewands um ihre manikürten Füße herum zur Ruhe kamen. »Ich habe die Kalkulation selbst durchgeführt, und Tenobia hat die Lagerbestände kontrolliert. Etwa zehn Prozent unseres Schatzes sind verschwunden.«

»Schon wieder?«, donnerte Vergetta und schlug mit der Hand auf die Konsole, was ihr einen finsteren Blick von Caitlin eintrug. »Was ist denn bloß mit diesen Wuhs los?«

»Ich habe dir ja gesagt, du hättest mich den D-Hüpfer konfiszieren lassen sollen«, geiferte die schlitzäugige Perfekte in Schwarz, die in einer Ecke des Raums ihre Klauen nadelspitz zufeilte.

Vergetta drehte sich zu ihr um und erklärte nachsichtig: »Das ist doch bloß ein Spielzeug, Loorna. Es macht ihnen Spaß.«

Loorna sprang auf und bleckte die langen gelben Fangzähne. »Jedes Mal, wenn sie dieses Spielzeug benutzen, geben sie mehr Geld aus! Geld, das sie nicht haben! Geld, das wir nicht haben! Sie sind komplett bescheuert.«

»Sie sind Wuhs. Was hast du erwartet? Dass sie plötzlich so etwas wie Geschäftssinn ausgraben?«

»Ich wäre schon mit so etwas wie Selbstkontrolle zufrieden, dann könnte ich jedem von ihnen eine Schaufel in die Hand drücken und ihnen weiterzubuddeln befehlen. Aber sobald man mal einen von ihnen zusammenstaucht, zieht er sofort den Kopf ein und zeigt auf alle anderen, nur nicht auf sich selbst.«

»Wenn ich den Täufler in die Finger kriege, der ihnen diesen D-Hüpfer verkauft hat, parke ich das Ding unter seinem spitzen Schwanz«, knurrte Tenobia. »Ich habe versucht, sie dazu zu bringen, ihn in der Schatzkammer aufzubewahren und sich einzutragen, wenn sie ihn benutzen wollen, aber nein. Sie wollen einfach nicht, dass wir ihn für sie verwahren. Womöglich geben wir ihn ihnen nicht zurück, und das ist >unkooperativ und unfreundliche Also reichen sie ihn heimlich von einem zum anderen weiter. Er ist keine fünf Minuten am selben Ort. Wenn wir keine Kontrolle darüber haben, können wir ihnen auch nicht sagen, wohin sie gehen können und wohin nicht. Und sie benutzen das Ding ständig: Sie verschwinden in irgendeine Dimension, die ihnen gefällt. Und jedes Mal, wenn sie verschwinden, kommen sie mit einem Souvenir zurück. Jedes einzelne Mal Also muss plötzlich jeder irgendein neues Dingsbums haben, und wir haben eine Importflut zu bewältigen. Weil das Zeug aber nicht umsonst ist, plündern sie anschließend die Schatzkammer, um es zu bezahlen. Aber niemand fragt uns - so viel Mumm bringen sie nicht auf. Sie schleichen sich einfach rein und wieder raus. Jeder von ihnen fühlt sich berechtigt, einen Teil des Geldes auszugeben, aber keiner würde sich wagen, alles zu nehmen. Obwohl das kaum noch einen Unterschied bedeuten würde. Das Problem ist, dass sie sich nicht melden, nur für den Fall, dass jemand nein sagen könnte. Wie wir zum Beispiel.«

»Wir haben einen Fehler gemacht, als wir ihnen gesagt haben, dass wir ihr Problem beinahe gelöst hätten«, seufzte Oshleen und polierte ihre Klauen mit ihrem Ärmel. »Sie denken, die Geldknappheit wäre vorbei.«

»Sie ist nicht vorbei!«, schnappte Caitlin. »Ich führe elektronisch Buch über sämtliche Ein- und Ausgänge.«

»Das weiß ich«, gab Oshleen zurück. »Ich habe den Kontostand ebenfalls täglich überprüft, weißt du?«

»Auf dem Papier!«

»Was hast du denn an Aufzeichnungen zu bieten, wenn deine Geister die Arbeit einstellen? Nichts!«

»Mädchen, Mädchen«, tadelte Vergetta. »Es reicht.«

»Es ist nur natürlich, ein Interesse an neuen Dingen zu haben«, mischte sich Nedira besänftigend ein. »Die Wuhs sind neugierig. Und sie mögen Spielzeug.«

»Die Spielzeuge sind nicht das Problem«, beharrte Tenobia. »Die Kosten für die Spielzeuge schon. Sie verkaufen ihre alten Sachen nicht, sondern häufen sie einfach nur an. Sie denken, das Geld würde vom Baum fallen.«

Paldine trommelte mit der Fingerspitze auf den Lippen herum. »Wenn wir nur diesen Trend aufhalten könnten, ehe er sich über das Königreich ausbreitet, dann könnten wir den Geldfluss kontrollieren und die Mittel gewinnbringend einsetzen. Außerdem könnten wir so verhindern, dass sie betrogen werden. Derzeit bezahlen sie immerzu viel, können es aber nicht zugeben. Früher oder später schleicht sich einer von ihnen mit Hilfe der Hausmeister rein und klaut das Geld, wenn wir nicht hinsehen. Ich habe euch ja gesagt, wir sollten einen Lindwurm in der Schatzkammer postieren.«

»Also sind sie in Bezug auf Eigenverantwortlichkeit auch nicht gut.« Vergetta zuckte mit den Schultern. »Darum haben sie uns angeheuert.«

»Sie brauchen Aufseher, keine Finanzberater«, konterte Loorna. »Hirten, das brauchen sie, und vielleicht ein Rudel Bordercollies. Ja, das ist es. Wir sollten sie alle in Ställe sperren, bis wir es geschafft haben, ihnen den Kopf zurechtzurücken.«

»Wenn sie uns wenigstens unsere Arbeit machen ließen«, stöhnte Oshleen gedehnt, gelangweilt von den endlosen Diskussionen, »dann könnten wir schon seit sechs Monaten weg sein. Aber das machen sie uns unmöglich. Paldine hätte nie einem derart epochalen Vertrag zustimmen dürfen, vor allem, wenn dieser uns davon abhält, in der Zwischenzeit auch andere Beraterverträge abzuschließen. Wir hätten auf einem Zeitvertrag bestehen sollen.«

Paldine, urtümlich und elegant in ihrem zweiteiligen Kostüm mit der geblümten Schärpe, die an ihrer Schulter festgesteckt war, sprang vom Sofa auf und packte Oshleen am rückwärtigen Halsausschnitt ihres Seidenkleids. »Wenn du das noch einmal sagst, reiße ich dir den Kopf ab! Wo warst du denn, als ich die Verhandlungen geführt habe? Hast dich rumgetrieben, um dir neue Klamotten zu kaufen, was? Oder bist du über einen Laufsteg stolziert?«

»Ich habe mich für diese Gruppe gedemütigt! Wir brauchten das Gerät. Wir hätten den Ziehlinder zur Massenhypnose einsetzen und vielleicht die Gewohnheiten durchbrechen können, die sie entwickelt haben. Dieser Täufler hat eine ganze Nation voller Kaufsüchtiger hervorgebracht!«, erklärte Oshleen mit gefährlich finsterem Blick.

»Und du hast es nicht bekommen! Du hast bei einem Auftrag versagt, der ein Spaziergang hätte sein sollen.«

»Meine Damen«, unterbrach Nedira den Streit und schob sich zwischen die beiden. Ihr draller Körper bot einen effektiven Puffer, während sich die beiden größeren Perfekten über ihre Schultern hinweg finster musterten. Leise trat Charilor hinter Paldine und löste deren Hand mit einem scharfen Ruck von Oshleens Kehle. Paldine starrte sie wütend an und massierte sich das Handgelenk. »Warum streiten wir? Was geschehen ist, ist geschehen. Jetzt müssen wir eine Lösung finden.«

Oshleen rieb sich die Kehle. »Jedes Mal, wenn wir diese Idioten aus der Schuldenfalle holen, verschleudert eines ihrer tollen Komitees den neuen Profit, ohne uns dabei die Möglichkeit zu geben, unsere Unkosten einzubehalten, oder zu bedenken, was eines der anderen Komitees mit den Einnahmen anstellt. Sie geben das Geld schneller aus, als wir es einnehmen können. Und wir können aufgrund des Vertrags nicht einmal eine Bezahlung einfordern. Wir müssen sie auf ihre eigenen Füße stellen und diesen Zustand über einen Zeitraum von sechzig Tagen aufrechterhalten. Dieser Vereinbarung haben wir zugestimmt. Wir können uns also nicht einmal bezahlen lassen. Unsere Arbeit wäre nicht abgeschlossen, würden wir unser Honorar einfordern -und es würde den verbliebenen Rest in der Schatzkammer erfordern. Und wenn wir gehen, ohne die Lage zu klären, wird man uns dafür verantwortlich machen. Unser Ruf wird kreuz und quer durch sämtliche Dimensionen ruiniert sein.«

»Sie hat Recht«, stimmte Tenobiazu. »Wir werden hier bleiben müssen, bis wir ihre Wirtschaft wieder aufgebaut und zum Laufen gebracht und dafür gesorgt haben, dass das auch so bleibt.«

Paldine ächzte und hielt sich den Kopf. »Oh, ich möchte nur noch hier weg und nie wieder herkommen!«

»Wie wäre es, wenn wir einen Kredit beschaffen, der genug Geld einbringt, das Budget sechzig Tage lang zu sichern, unser Honorar eingeschlossen«, schlug Caitlin mit einem verschlagenen Ausdruck in den Augen vor, »für den aber die Wuhs verantwortlich wären? Dann könnten wir gehen. Das Königreich wäre in hervorragender Verfassung, finanziell, wenn auch nicht gesellschaftlich.«

»Und was passiert, wenn die Gläubiger Geldprobleme bekommen?«, tadelte Nedira die kleine Perfekte. »Sie würden keine Woche brauchen, um ein Zwei-Monats-Budget zu verbrauchen. Wie können wir die Einnahmen rechtmäßig erhöhen?«

»Tja, aus den pareleyischen Exporten lässt sich kein Geld machen«, stellte Paldine fest. »Den Markt für Handarbeiten habe ich jetzt schon geflutet. Ihre Poesiebücher liegen wie Blei in den Läden. Die Fabriken, die Haushaltswaren produzieren, arbeiten recht zufriedenstellend. Wenn nur Vergetta und Charilor«, sie warf der stämmigen jungen Frau, die mit vor der Brust verschränkten Armen an der Wand lehnte, einen bösen Blick zu, »ihr Ding auf Tauf nicht in den Sand gesetzt hätten, dann hätten wir einen praktisch endlosen Kundenstamm.«

»Und das war wohl unsere Idee, was?«, knurrte Vergetta. »Vergiss es. Wenn ich je diese Trollin in die Finger kriege, ziehe ich ihr den Hosenboden stramm, bevor ich ihr der Vollständigkeit halber das Fahrgestell neu justiere.«

»Längst erledigt«, spottete Charilor. »Wir haben ihr und ihren beiden Handlangern eine ordentliche Packung verabreicht. Wir haben sozusagen per Vorkasse bezahlt, wenn du so willst.«

»Nein, will ich nicht!«

»Bitte!«, brüllte Nedira über die Stimmen der anderen hinweg.

»Ich glaube«, meldete sich Monishone zum ersten Mal an ihrem Arbeitsplatz am Fenster zu Wort, »ich habe vielleicht eine Lösung für unser Problem.«

Die anderen drehten sich zu ihr um. Sie war zweifellos die beste Magikerin der Gruppe, wenngleich Vergetta glaubte, dass sie eine Abneigung gegen jegliche Technologie hatte, was für eine Perfekte ziemlich ungewöhnlich war. »Was hast du für uns, Schätzchen?«

Die schlanke, zierlich gebaute Frau trat vor. Das Blau ihrer Seidenrobe biss sich fürchterlich mit dem Grün ihrer Schuppen, aber das war nun einmal die traditionelle Farbe für zeremonielle Magik. Sie schob ihren weiten Ärmel zurück, sodass die anderen den Gegenstand sehen konnten, den sie in der Hand hielt. »Das.«

»Eine Brille?«, fragte Niki. »Hast du dem Luddismus die Anhängerschaft gekündigt?« War Monishone technophob, so durfte Niki als technophil gelten. Sollte irgendetwas kaputtgehen, machte sich Vergetta nicht die Mühe, sich selbst darum zu kümmern; sie rief einfach Niki.

»Sei nicht albern.« Monishone maß sie hochmütigen Blicks. »Das ist eine Erzählbrille.«

»Wie bitte?«, konterte Niki. »Was unterscheidet das Ding von einem Virtual-Reality-Headset?«

»Sie ist magisch, Kabelkopf«, giftete die kleinere Perfekte. »Sie funktioniert, im Gegensatz zu dem Mist, mit dem du rumspielst.«

»Schon gut, schon gut, hört auf zu streiten«, beschwichtigte Vergetta. »Wir haben die Wand erst letzte Woche repariert.« Sie stieß mit der Hand herab und schnappte sich die Brille, die Monishone in der Hand gehalten hatte. »Wie funktioniert sie?«

»Setz sie einfach auf.«

Die ältere Frau schob die Bügel über ihre großen Ohren und schob sich den Rahmen auf die Nase. »Und was soll ich jetzt sehen?«

»Siehst du die kleinen Bücher in der Ecke? Such dir eines aus und schieß ein bisschen Energie darauf ab.«

»Und...?«, drängelte Vergetta. Monishone wartete mit einem verhaltenen Lächeln auf den Lippen. »Aaaaaarrrggglll!«

Niki sprang vor und riss Vergetta die Brille von der Nase. »Was ist los?«

Die ältere Perfekte holte sich das Gerät sogleich zurück. »Gib sie mir! Das ist wunderbar!« Sie setzte die Brille wieder auf.

»Was ist wunderbar?«, fragte Tenobia, schnappte sich die Brille und schob sie auf die eigene Nase. »Waboooaaah!«

»Lass mich sehen«, bettelte Oshleen und griff mit einer langen Klaue nach der Brille. Mit einem Arm hielt sie die kleinere Frau fest, während sie die Brille aufsetzte. »Fantastisch! Beinahe, als könnte ich die Juwelen von den Wänden kratzen.«

»Rücksichtslose Schlampen«, knurrte Charilor und drehte Oshleen den Arm auf dem Rücken um. Mit der freien Hand tastete sie nach dem Gesicht ihrer Kontrahentin, bis sie die Brille erhaschte.

»Au! Du hast mir auf die Nase geschlagen!«

»Lass mich auch sehen!«, verlangte Nedira und stieß die anderen zur Seite, bis sie vor Charilor stand. »Genug!«, bellte Vergetta. Das Gemäuer erbebte, sodass die Lampen an der Decke tanzten. Acht der Zehn hörten auf zu zanken und starrten sie an, und Monishone verschränkte die Arme vor der Brust und setzte eine blasierte Miene auf. »Gebt sie her! Sofort!« Gebieterisch streckte sie Charilor die Hand entgegen. Äußerst widerstrebend nahm Charilor die Brille ab und legte sie in Vergettas Handfläche. »Setzt euch, alle, und wartet, bis ich mit diesem Ding fertig bin, und dann kann jede von euch sie ausprobieren! Dass ich die Älteste bin, bedeutet nicht, dass ich eure Hintern nicht von heute nach morgen treten könnte.«

Beschämt setzte sich der Rest der Zehn auf die angestammten Plätze und sah ihr zu. Das einzige Geräusch stammte von Caidins Fingern, die über die Tastatur ihres Computers sausten. Vergetta nickte und setzte die Brille wieder auf.

In den Gläsern herrschte Dunkelheit, abgesehen von dem kleinen, leuchtenden Bücherregal in der linken oberen Ecke ihres Blickfelds. Man musste kein Meistermagiker sein, um die einzelnen Bücher zu manipulieren. Die kleinste Ladung Energie reichte, um jedes davon aufzuschlagen und die Titelseite zu offenbaren. Ein rosafarbenes Buch trug den Titel Die Rose im Turm, ein blaues hieß Drachenfest und ein schwarzer Wälzer Es kam aus Klah... »Ein Horrorroman?«

»Was immer du willst«, bestätigte Monishone.

Drachenfest sah gut aus. Vergetta kehrte zu ihm zurück und schlug es erneut auf. Die kleinste Berührung der Magik reichte, die erste Seite umzublättern.

Plötzlich sah sie nicht mehr das kleine Buch, sondern eine Landschaft, die sie in alle Richtungen umgab. In der Ferne spuckten drei aktive Vulkane Rauch in den grauen Himmel. Ihre Füße lösten sich von dem unebenen Boden. Sie blickte herab und erkannte, dass sie auf einem Berg aus Goldmünzen und Juwelen stand. Sogleich bückte sie sich, um etwas von dem Reichtum einzusammeln.

»Hiiiijaaaaa!«, kreischte eine Stimme hinter ihr. Die Juwelen fielen aus ihrer Hand. Sie drehte sich um und sah eine kleine Kreatur in einer schimmernden Silberrüstung, die drohend ein Schwert vor ihr schwang. Der Bursche reichte ihr gerade bis zum Knie, aber er stürzte sich auf sie, holte mit dem Schwert aus und schlug es ihr gegen das Knie.

»Au!«, grollte sie. Ein Flammenstoß schoss aus ihrem Mund hervor und verfehlte den Ritter nur knapp. »He! Ich bin der Drache! Das ist toll!« Sie hielt inne, um ihre Hände zu untersuchen, doch sie sah nur lange, schlanke blaue Tatzen mit schimmernden roten Nägeln. »Das beißt sich, Süße.«

Sogleich tauchte ein schmaler lichter Regenbogen neben ihrer rechten Hand auf. »Die da«, beschloss sie und zeigte auf einen Streifen von flammendem Orange. »Im Zweifelsfall immer die Komplementärfarbe.« Ehe sie zu Ende gesprochen hatte, waren ihre Nägel schon orangefarben. »Sehr hübsch. Und nun zu dir, du kleiner Pesgunyik!«

Aber der Ritter hatte nicht erst darauf gewartet, dass sie ihren Nägeln einen neuen Anstrich verpasste. Er polterte in seinem Blechhaufen den Hügel hinunter so schnell seine fingerlangen Beine ihn tragen wollten. Selbst in Drachenmanier auf allen vieren machte es ihr nicht die geringste Mühe, ihn einzuholen. Vergetta packte ihn am Kragen, ließ sich auf ihrem langen, schuppigen Schwanz nieder und fing an, ihm von beiden Seiten Ohrfeigen zu verabreichen. »So benimmt man sich nicht einer Dame gegenüber! Hat deine Mama dir denn gar nichts beigebracht? Benimm dich!«

In null Komma nichts heulte der Ritter wie ein Baby. Als er sich ganze fünfzig Mal entschuldigt hatte, ließ sie ihn auf den Boden fallen. Er raffte sich zusammen und fing an zu rennen. Mit einem Atemhauch verpasste sie ihm einen heißen Hintern, der ihn noch eine Weile an sie erinnern sollte. Jenseits der Hügelkuppe verschwand er. Vergetta bückte sich, um endlich den Reichtum vor ihrer Nase zu begutachten.

Als sie die Brille abnahm, hatte sie Tränen in den Augen.

»Das war wundervoll, Liebes«, sagte sie zu Monishone. »Herrlich ! Du bist ein Genie! Das ist der perfekte Traum.«

Schon drängten sich die acht anderen um sie und griffen nach der Brille. »Jetzt ich!«, »Nein, ich!«, »Ich!«

»Jeder kommt an die Reihe. Wir gehen nach dem Alter vor. Caitlin?«

Das kleine Mädchen sprang von seinem Stuhl und rannte mit erhobenen Händen zu Vergetta. Die ältere Frau hielt die Brille so hoch, dass sie sie gerade nicht greifen konnte. Mahnend hob sie den Zeigefinger. »Was sagt man?«

»Gib her, du alter Piranha!«

Vergetta strahlte und tätschelte den Kopf des Kindes. »Ist sie nicht allerliebst?«

Der Rest der Gruppe sah zu, wie es in Caitlins Gesicht zu zucken begann. Dann und wann klaffte ihr Mund auf und offenbarte die Lücken, wo Milchzähne ausgefallen, aber noch keine erwachsenen Fangzähne nachgewachsen waren. Die nächst ältere der Zehn war zwanzig Jahre älter als Caitlin, aber ohne sie kamen sie nicht zurecht. Etwas an der Computertechnik gewährte nur den ganz Jungen Zugang zu ihren verborgenen Geheimnissen. Sie besaß eine Gabe für die Datenanalyse, die Oshleens weniger technikabhängiger Herangehensweise nicht nachstand. Die Weisheit, sich diese Gabe zunutze zu machen, würde sie mit der Zeit entwickeln. Inzwischen gestattete ihr ihre absolute Furchtlosigkeit, sich an jeder neuen Erfahrung zu erfreuen. Unter der Magik der Brille johlte und grunzte und krähte sie, bis sie schließlich lauthals aufschrie. » Beeindruckend!«

Sie fegte sich mit triumphierendem Blick die Brille von der Nase und reichte sie an Charilor weiter. Nacheinander setzten die Perfekten Zehn die Erzählbrille auf. Vergetta beobachtete ihre Gesichter. Jede von ihnen zeigte bei dem Versuch einen Ausdruck reinster Freude. Als endlich auch Nedira die Brille abnahm und Monishone zurückgab, trugen sie alle die gleiche Miene zur Schau.

»Nun, meine Damen?«, fragte Vergetta.

»Erstaunlich«, gestand Tenobia.

»Eine Goldmine«, verkündete Paldine. »Wie viele von den Dingern kann ich bekommen, und wie lange dauert das?«

»Wie viel kostet die Herstellung?«, wollte Oshleen wissen.

»Ich will sie noch einmal ausprobieren!«, erklärte Charilor.

»Nein!«, schimpfte Vergetta. »Nicht jetzt! Also schön. Alle, die meinen, wir sollten Monishones Erfindung produzieren und vertreiben, sagen >aye<.«

»Aye!« Das Gebrüll war beachtlich.

»Gegenstimmen?«

Stille. Vergettas Blick wanderte über neun begierige grüne Gesichter. Schließlich klatschte sie in die Hände. »Also gut! An die Arbeit. Bis zehn Uhr morgen früh will ich einen Businessplan sehen. Das ist unsere große Chance, dieser meshugina Stadt was zu husten und nach Hause zu gehen!«

Die Perfekten Zehn brachen in lauten Applaus und Jubelgeheul aus.

Draußen erbebten die Wuhs des demokratischen Königreichs Pareley und hielten einander an den Händen. Die furchtbaren Frauen im Schloss hatten sich wieder einmal bemerkbar gemacht. Aber mussten sie das so laut tun?

Kapitel 5

»MANCHMAL MUSS MAN DEN LEUTEN HELFEN, OB SIE WOLLEN ODER NICHT.«

J. STALIN

Der Übergang vom Bazar nach Wuh war ein Schock extremen Ausmaßes. Aus Hitze, Lärm und Staub landeten wir in echter Stille und weichem Gras unter einem fahlblauen Himmel. Hinter uns stand eine Reihe kleiner, aber sehr ordentlicher Häuser an einer gewundenen Kopfsteinpflasterstraße, jedes ausgestattet mit einem identischen kleinen Laden und einem Garten hinter dem Haus. An einem Ende gab es einen großzügigen, grasbewachsenen Park mit ein paar Bäumen. Am anderen befand sich offenes Land mit der Statue eines gekrönten Wuh mit ausgebreiteten Händen, zu deren Füße Vieh graste. Das hiesige Äquivalent zu Tauben nistete überall auf der Statue, wenn es nicht gerade dabei war, den Boden nach Futter abzusuchen. Glieps blaue Augen weiteten sich beim Anblick der wuschelig gefiederten Vögel. Ich wusste, dass er sie jagen wollte, aber ich hielt ihn sicher an der Leine. Gegen Tanandas Einwände hatte ich ihn mitgenommen, weil ich alle Stärke demonstrieren wollte, derer ich habhaft werden konnte. Seit dem Tag, an dem ich ihn versehentlich an mich gebunden hatte, hatte er mich beschützt. Einmal hatte er mir sogar das Leben gerettet, obwohl er dabei beinahe sein eigenes verloren hätte. Außerdem überlegen es sich sogar Perfekter zweimal, ehe sie sich mit einem Drachen anlegen. Gliep war zwar immer noch ein Baby, aber er konnte Feuer speien, jedenfalls ein bisschen. Und er war sehr stark und flink. Nebenbei wusste niemand, dass Gliep und ich ein Geheimnis teilten: Er konnte sprechen. Damit war er als zusätzlicher Lauschposten unbezahlbar wertvoll. Gliep war getarnt und sah aus wie ein hiesiges Haustier, ein Ziegenhund mit krausem Haar. Natürlich änderte die Tarnung nichts an seiner tatsächlichen Gestalt. Dann und wann fühlte ich seinen Schwanz an mein Bein schlagen, während er darüber nachdachte, ob er sich einfach losreißen und die Vögel jagen sollte. Immerhin hatte Tananda mich davon abbringen können, Butterblume mitzunehmen. Selbst ich musste zugeben, dass wir kaum Nutzen aus einem Schlachteneinhorn ziehen konnten, wenn wir es mit Perfekten zu tun hatten. Sie würden in ihm entweder ein Schoßtier sehen oder ein Mittagessen. Wensley deutete schüchtern auf das große Gebäude aus ockerfarbenen Steinen auf dem Hügel vor uns. An hohen, konischen Türmen flatterten schlichte, beigefarbene Fahnen.

»Tja, das ist sie«, verkündete er mit verhaltenem Stolz. »Unsere Burg.«

»Das ist keine Burg«, widersprach ich. »Burgen haben Befestigungsanlagen.«

»Oh, aber die konnten wir nicht bauen«, plapperte Wensley mit entsetzter Miene drauflos. »Das wäre unfreundlich. Und für uns ist es trotzdem unsere Burg. Das ist eine Frage des Stolzes.«

Hinter ihm verdrehte Tananda die Augen. Naja, wenigstens mussten wir uns keine Sorgen darüber machen, eine Wehrmauer zu überwinden oder uns an einem Fallgatter vorbeizuschleichen. Burg Pareley hatte keines von beidem. Und sie hatte auch keine Schießscharten in den Mauern. Sämtliche Fenster waren groß und klar und ließen viel Licht durch ihr sauberes, poliertes Glas. An keinem konnte ich auch nur einen einzigen Gitterstab erkennen. Ein paar Fenster standen weit offen, und eine sanfte Brise ließ die Rüschenvorhänge hinter ihnen tanzen. Ich kniff die Augen zusammen, konnte aber keinerlei Bewegung erkennen. Waren da oben welche von den Perfekten Zehn damit beschäftigt, uns zu beobachten? Vorsichtshalber hatte ich uns alle getarnt, meine Größe ebenso verborgen wie Zols erhabenen Leib, Bunnys wilde rote Haare und Tanandas grünen Schopf. Sollte irgendjemand aus dem Fenster sehen, so würde er nur ein Quintett aus Wulis erblicken, die wie verlorene Schafe umherirrten.

Die Bürger von Pareley sahen wirklich wie eine Herde Schafe aus. Eine von ihnen war mir aufgefallen, eine Frau mit einer mächtigen Oberweite, die sich aus dem Fenster eines Hauses über einem Lebensmittelgeschäft gelehnt, jedoch sogleich den Kopf wieder eingezogen hatte. Ich dachte nicht weiter darüber nach, als Wensley plötzlich auf das Denkmal deutete.

»Damit wird der pensionierte König geehrt, Stelton der Gefällige. Wie Ihr seht, streckt er seine Hände in einer Geste der Gleichheit zu uns allen aus. Als er uns verlassen hat, waren die Dinge nicht mehr so wie zuvor.« Wensley seufzte. »Nicht, dass ich Prinz Coulommier kritisieren wollte. Er musste entscheiden, was das Beste für ihn war.«

Über seine Schulter hinweg fiel mein Blick auf eine Gruppe seiner Landsleute, die zielstrebig und mit eingefrorenem Lächeln auf uns zukamen. »Oh, seht nur«, flötete Bunny. »Ein Begrüßungskomitee.« Die Ähnlichkeit der Wuhs mit Schafen zeigte sich besonders deutlich, als sich ihre geschlitzten Augen auf Wensley richteten, genauer gesagt, auf den D-Hüpfer in seiner Hand.

Wensley erbleichte. »Oh! Bitte, kommt mit mir!«, kreischte er, und seine Stimme klang wie ein ersticktes Gezeter. »Ich muss Euch noch so viel zeigen.« Ohne sich noch einmal umzusehen, ging er einfach los. Wir folgten ihm, stellten aber rasch fest, dass sich unsere Gehgeschwindigkeit von einem gemächlichen Passgang zu einem strammen Trab gesteigert hatte. Ohne selbst zu rennen, schaffte es Wensley, so ausholend einherzuschreiten, dass ich schließlich rennen musste, um Schritt zu halten. »Da drüben seht Ihr den Bäcker. Sehr gutes Brot macht der Cashel. Wirklich gut. Und dort ist der Weinhändler.

Und der Heiler. Sehr nützlich nach einem Besuch beim Weinhändler.«

»Wensley!«, rief eine der großen Frauen in vorderster Front ihn an. Wir konnten sie dank der Übersetzeranhänger, die wir alle trugen, problemlos verstehen. Sie halfen uns auch dabei, die Nuancen und emotionalen Schwingungen zu verstehen, obwohl ich auch ohne sie keine Schwierigkeiten gehabt hätte, den Zustand der Frau einzuordnen, die auf uns zukam. Sie trug ein breites Lächeln zur Schau, das aber schon ein flüchtiger Schulterblick als arg aufgesetzt identifizierte. »Wie schön, dich zu sehen. Komm und plaudere mit mir. Ich würde so gern wissen, was du getrieben hast.«

»Und ich auch!«, verkündete ein schlankeres Weibsbild, das sich an der Matrone vorbeischob und kräftig mit den Ellbogen ruderte, um ein klein wenig Geschwindigkeit aufzubauen. »Ich habe an dich denken müssen und mich gefragt, wo du bist!«

»Wir alle haben an dich gedacht!«, rief eine Frau mit grauen Locken.

Mit einem Ausdruck der Panik in den Augen zerrte uns unser Führer nach links um eine Ecke, um gleich darauf nach rechts abzutauchen, wo wir über eine weitaus engere Gasse durch das Gewühl der Stadt hetzten. Die Balkone über unseren Köpfen berührten einander beinahe, sodass nur ein kleiner Streifen Himmel zu sehen war. Unglücklicherweise hatte auch eine andere Gruppe Wuhs diese Gasse genommen, vermutlich in der Absicht, Wensley den Weg abzuschneiden, um sich nach seinem »Wohlergehen« zu erkundigen.

»Du lässt dich ja so selten blicken, Wensley«, rief ein großer Wuh aus vollem Herzen und breitete die Arme aus. Wir hatten keine Chance, an ihm vorbeizukommen.

»Yii«, blökte Wensley entsetzt und machte kehrt.

Die erste Gruppe hatte sich durch unseren Umweg nicht lange in die Irre führen lassen. Sie waren noch da, sie kamen immer noch so schnell sie konnten im Laufschritt auf uns zu.

Dann sahen sie die andere Gruppe und legten noch einen Schritt zu, um uns zuerst zu erreichen. Wir saßen zwischen ihnen in der Falle. Ich stählte mich innerlich, als sämtliche Wuhs auf uns einstürmten, lächelten und uns auf die Schultern klopften und samt und sonders lautstark verkündeten, dass sie unseren Führer nur aus dem einfachen Grund aufsuchten, ein wenig Zeit mit ihm verbringen zu wollen.

»Wer sind deine Freunde, Wensley?«, fragte einjunger Mann, der etwa in meinem Alter war. »Sie kommen nicht aus der Stadt, was?« Sein Arm schwang herum, um mir die Hand zu schütteln. Kaum hatte ich seine Hand wieder losgelassen, fiel diese wie aus eigenem Antrieb auf den D-Hüpfer in Wensleys Hand. »Sag, ist das nicht der Gemeinde-Reise-Zauberstab? Den wollte ich mir schon seit Ewigkeiten genauer ansehen.«

»Genau wie ich!«, verkündete eine dunkel bewollte Frau. »Meine Güte, lass ihn mich ansehen. Bitte!« Der D-Hüpfer wurde zum Objekt eines Drei-Wege-Tauziehens, bestritten von dem jungen Mann auf einer Seite, dem schwarzen Schaf auf der anderen und Wensley in der Mitte, der sich mit beiden Händen an das Gerät klammerte. »Bitte seid vorsichtig«, knirschte er mit zusammengebissenen Zähnen. »Womöglich kann ich ihn nicht halten, und wer weiß, was dann passiert.«

Man musste kein Genie sein, sich auszumalen, was dann passieren würde: Der Gewinner dieses Wettstreits widerstreitender Absichten würde den D-Hüpfer nehmen und in eine andere Dimension verschwinden. »Lass ihn mich nur einen Moment ansehen«, bettelte die Frau, ohne ihren entschlossenen Griff zu lockern. »Ich... darf ich euch meine Gäste vorstellen«, sabbelte Wensley verzweifelt. »Ich habe sie mit dem Zauberstab hergebracht. Heute Abend werde ich sie wieder zurückbringen müssen. Ja! Heute Abend! Möglicherweise schon früher. Da müsst ihr doch verstehen, dass ich ihn euch jetzt nicht überlassen kann. Ich bin untröstlich, dass es mir nicht möglich ist, euch zu Gefallen ... urgl!«, grunzte er, ehe er den D-Hüpfer mit einem ungeheuren Kraftakt aus den gierigen Griffen befreite und mit beiden Händen an seine Brust drückte. »... aber vielleicht später? Nur ein bisschen?«

Die Menge sah aus, als müsse sie ihn eigentlich wütend mustern, doch stattdessen blickten sie einander mit ihren sonderbaren Pupillen aus den Augenwinkeln an und beschlossen, das breite Lächeln auch weiter im Gesicht festzukleistern.

»Natürlich verstehen wir das«, trompetete der große, herzliche Kerl. »Dann sind das also deine Gäste? Willkommen. Herzlich willkommen! Ihr müsst Euch unsere wunderschöne Stadt ansehen und später mit uns essen. Wir müssen Wensley helfen, die Mühen der Gastfreundschaft zu meistern. Glaubt mir«, fügte er hinzu und verbeugte sich vor den Frauen, »es ist uns ein großes Vergnügen. Meine Damen, ich bin Gubbeen, Komiteefreund des Komitees zur Wahrung der Öffentlichen Sicherheit.«

»Komiteefreund?«, fragte ich mit einem Blick auf Wensley.

»Das bedeutet >Wortführer unter Gleichen<«, erklärte unser Führer. »Gubbeen ist jetzt an der Reihe im Namen der Sicherheitsorganisation zu sprechen, die eine so herausragende Arbeit geleistet und dafür gesorgt hat, dass alle Treppen mit Geländern ausgestattet und alle Brücken sicher und nicht glitschig sind. Ihr versteht schon.« Ich nickte. Sie wagten nicht einmal, die übrigen Angehörigen des Komitees zu provozieren, indem sie ihn als Vorsitzenden bezeichneten. Für die Perfekten musste es die einfachste Sache der Welt gewesen sein, ihre Regentschaft zu übernehmen. Jeder, der sich gegen die Wuhs behauptete, war so gut wie König. Es musste Tausende von Jahren her sein, dass je eine räuberische Spezies in dieser Dimension gelebt hatte. »Dürfen wir so kühn sein zu fragen, was Euch in unser schönes Pareley geführt hat?«, fragte Gubbeen, nachdem er eine angemessene Zahl billigender Blicke seiner Landsleute kassiert hatte.

»Wir sind hier«, verkündete ich mit aller zur Verfügung stehenden Bestimmtheit, während ich unsere Tarnung fallen ließ, »um Euch zu helfen. Ich bin der Große Skeeve.«

Beim Anblick vierer Außerweltler und eines grünen Drachen rannten die Wuhs in alle Richtungen davon. Wensley sah aus, als hätte er sich ihnen am liebsten angeschlossen, aber Tananda hielt seinen Arm fest. »Nicht so schnell, mein Hübscher«, tadelte sie. »Du hast immerhin unser Rückfahrtticket in der Hand.«

»Hä? Oh! Ja«, stotterte Wensley und tätschelte den D-Hüpfer in seinen Armen. Als er sich überzeugt hatte, dass keiner der anderen Wuhs mehr in der Nähe war, ließ er ihn in seinen Stiefel gleiten. Unseren eigenen D-Hüpfer hatte ich sowohl in dem Gasthaus als auch auf Tauf vor ihm verborgen, indem ich unseren Übertritt zwischen Klah und Tauf mit einem Blitzpulver vernebelt hatte. Meiner Meinung nach war das unser Ass im Ärmel, sollten wir schnell von Wuh verschwinden müssen. Tananda, die als Magikerin weitaus erfahrener war als ich, konnte zwischen den Dimensionen reisen, ohne dabei auf derartige Ausrüstungsgegenstände angewiesen zu sein. Auch Zol hatte mir versichert, dass er über das nötige Talent verfügte. Nur Bunny und ich mussten auf dieses Gerät zurückgreifen. Da es eine potenzielle Schwäche darstellte, schien es besser, es geheim zu halten. Wie der Zufall wollte, steckte auch mein Dimensionshüpfer in einem Stiefel - meinem.

Nach und nach kamen die Wuhs zurück und beäugten uns neugierig. Zuerst hielten sie Abstand, aber dann kamen sie näher und näher, bis sie uns umzingelt hatten und sich derart drängelten, dass wir uns nicht mehr rühren konnten.

»Seht mal«, keuchte einer, der mir in die Augen starrte. »Runde Pupillen!« Dann, entsetzt ob der Gefahr, mich gekränkt zu haben: »Nicht, dass das irgendwie sonderbar wäre.«

Unsere unterschiedlichen Hautfarben und -strukturen, Größen und Körperformen schienen sie zu faszinieren. Obgleich sie einer anderen Spezies angehörten, galt ihre ganze Bewunderung Tananda und Bunny. Schüchtern betrachteten sie beide aus den Augenwinkeln oder unter tief herabgezogenen Oberlidern, während sie sich so nah an sie herandrängelten, wie es ihre Kühnheit erlaubte. Ich hegte keinerlei Sorge, die Wuhs könnten ihre Bewunderung zu weit treiben. Zum einen waren sie viel zu zaghaft, zum anderen konnten Tananda und Bunny gut auf sich selbst aufpassen. Keiner der Wuhs zeigte sich bereit, Gliep zu streicheln, so sehr er auch den Hals streckte und gewinnend mit den großen blauen Augen rollte.

»Wir wussten ja nicht, dass Ihr anders seid, guter Herr«, stammelte Gubbeen und tastete zögernd mit dem Finger nach meinem Ärmel. »Bitte vergebt meine Vertraulichkeit, Mmmmmmeister-Skeeve-Ggggroßer-Skeeve. Was ... was sagtet Ihr gleich, habe Euch hergeführt?«

Da meine dramatische Geste durch die wilde Flucht nach meinem Eindruck vollends ruiniert worden war, nutzte ich einen magischen Verstärker, um mir überall im Gedränge Gehör zu verschaffen. » Wir sind hier, um Euch zu retten.'«

»Psssst!«, machte Wensley, wenn auch sein Ton beinahe wie ein Kreischen klang, und winkte mir zu, meine Lautstärke zu senken. »Sie könnten Euch hören!«

Ich nehme an, es war nicht nötig zu erklären, wer sie waren, denn die ganze Menge ließ plötzlich die Köpfe hängen und sah sich furchtsam um. Als jedoch keine Katastrophe aus heiterem Himmel über sie hereinbrach, entspannten sich die Wuhs und rückten noch näher an uns heran als zuvor. Hätten sie mich und meine Freunde losgelassen, hätten wir über ihre Schultern davon spazieren können.

»Dann habt Ihr also von unserer Notlage gehört, guter Herr«, flüsterte Gubbeen und umfasste meine Finger mit aufgeregtem Griff- »Dem großen Bock sei Dank, Ihr seid gekommen, um uns zu helfen. Wir waren ein freies Volk, beherrscht von unserem Gewissen und unserer Zusammenarbeit, bis sie kamen. Und jetzt gehört unser Leben nicht länger uns.«

»Schön, dem werden wir ein Ende setzen«, versicherte ich ihm. »Lasst mich Euch meine Kollegen vorstellen. Das ist Tananda. Und dies Bunny. Und hier der berühmte Gelehrte und Autor Zol Icty.«

Obwohl nur die wenigen Wuhs, die schon einmal Tauf besucht hatten, je von mir gehört hatten, war mindestens die Hälfte von ihnen mit Zol Icty und seinen Selbsthilfebüchern vertraut. Zol schaufelte Dutzende Ausgaben von Täufler sind aus Tauf aus dem Beutel, den er sich über die Schulter geschlungen hatte, und signierte sie für die Menge. Danach konnten Gubbeen und seine Freunde gar nicht genug für uns tun. Sie unterzogen uns einem erschöpfenden Stadtrundgang, indem sie uns jedes Gebäude zeigten und erklärten, das größer als ein Schuppen war. Nach drei Stunden Trott auf unebenem Kopfsteinpflaster brachten mich meine Füße beinahe um. Zum Staunen der Menge hob ich Bunny und mich in die Lüfte, sodass wir knapp über unseren Gastgebern dem ganzen Pulk folgten. Tananda streckte sich ihrerseits in der Luft aus, den Kopf auf eine Handfläche gestützt, als läge sie auf einem Diwan. Zol schwebte im Schneidersitz daher, und seine leuchtenden Augen schössen hierhin, dahin und dorthin. Weitaus bequemer als zu Anfang beendeten wir die Runde in der Gasse, in der sie begonnen hatte, und ich erfreute mich an den staunenden Blicken, die wir erhielten.

»Dürfen wir Euch und Eurem ersten Freund unter den Wuhs nun eine kleine Erfrischung darbieten?«, fragte Gubbeen, wenngleich seine Miene, als sein Blick auf Wensley fiel, deutlich weniger einladend war als uns gegenüber.

»Ich weiß Eure Gastfreundschaft zu schätzen«, nahm ich sein Angebot aus tiefstem Herzen an. Meine Kehle war jedes Mal, wenn sie uns über die Promenade vor der Burg geführt hatten, trockener geworden. Niemand erwartete von uns, dass wir unsere Tarnung wieder anlegten. Stattdessen schienen sie stolz auf ihre außerdimensionalen Besucher zu sein. Aber unsere Anwesenheit konnte den Perfekten Zehn nur dann verborgen geblieben sein, wenn diese gänzlich auf Beobachtungsposten verzichtet hatten.

»Das wäre uns wirklich ein Vergnügen«, stimmte Zol zu. »Eine Tasse Tee wäre wundervoll, und mir wäre es eine große Freude, die Wuhküche kennen zu lernen.«

Seine Worte lösten gewaltigen Lärm in der Menge aus. Gastwirte bettelten uns an, in ihren jeweiligen Etablissements zu speisen. Erst ein verzweifelter Wink von Wensley machte mir bewusst, dass wir politischen Unfrieden auslösen würden, sollten wir einem der Gasthäuser den Vorzug vor allen anderen geben, aber schließlich konnten wir nicht in allen essen.

»Gute Leute«, rief ich und lächelte in Dutzende erwartungsvolle Gesichter, »wir sind fremd in Eurer Stadt. Würdet Ihr die Wahl für uns treffen?«

Kapitel 6

»WENN DU NICHTS NETTES SAGEN KANNST, SAG ÜBERHAUPT NICHTS.«

D. RICKLES

Die resultierende, nicht ausgetragene Streiterei über den Ort unserer Verköstigung war amüsant zu beobachten, zog sich aber über Stunden hin. Als sie endlich entschieden hatten, wem die Ehre zufallen sollte, uns zu bewirten, war es bereits dunkel.

»Dann ist das jetzt beschlossen!«, verkündete Gubbeen und weckte uns aus dem gelangweilten Schlummerzustand, in den wir gefallen waren. Er kam zu uns und rieb sich die Hände. Trotz seines fortdauernden Lächelns sah er müde aus. »Wir werden alle in Montgomerys Taverne gehen, wo Ihr die durchschnittliche Wuhküche kosten könnt! Ihr werdet unsere Gäste sein!«

»Aber wenn wir sie anheuern, damit sie uns helfen«, gab eine ernsthaft wirkende Frau mit Brille zu bedenken, »dann sind sie zwar streng genommen unsere Gäste, ihre Rechnung müsste aber als Teil ihres Honorars gewertet werden.«

Und schon war die nächste übertrieben höflich ausgetragene Diskussion im Gange. »Moment!«, ging ich dazwischen, um der Sache ein Ende zu machen, ehe sie richtig losgehen konnte. »Wir werden unsere Rechnung selbst bezahlen. Das Honorar werden wir davon unabhängig aushandeln, sobald wir wissen, wie ernst die Lage ist.«

»Du hast unser Honorar nicht im Vorfeld festgelegt?«, flüsterte Tananda aufgebracht, als eifrige Hände nach uns griffen, um uns zu einer hell erleuchteten Eingangstür zu zerren.

»Ah, nein«, gestand ich schuldbewusst.

Eine grüne Braue kletterte über die makellose Stirn empor. »Was, wenn sie gar kein Geld haben?«

»Naja, wir können sie schließlich nicht unter der Knute dieser Perfekten leiden lassen.«

»Sieh genau hin«, befahl mir Tananda und schnippte mit dem Mittelfinger am Daumen. »Niemand ist tot. Niemand hungert. Deine Dienste haben ihren Preis. Du kannst nicht einfach eine umfangreiche Gratiswerbeaktion abziehen. Wenn das auf dem Bazar bekannt wird ...«

Ich machte den Mund auf, um ihr zu sagen, dass ich im Ruhestand war, aber das stimmte auch nicht so ganz: Ich hatte mir, wie ich Wensley gesagt hatte, ein Sabbatjahr genommen ... wie ich jedermann gesagt hatte. Eines Tages wäre ich mit meinen Studien fertig ... und ich wusste nicht, was ich dann tun wollte. Tananda hatte Recht: Wenn ich auf den Bazar zurückkehrte und dort das Gerücht umginge, dass ich meine Fähigkeiten kostenlos zur Verfügung gestellt hatte, würde ich von Bittstellern überrannt werden, die mich auffordern würden, irgendwelche albernen Bagatellfälle zu übernehmen oder mich ohne jede Hoffnung auf Bezahlung in epische Heldentaten zu stürzen. Es wäre nicht das erste Mal.

»Ich ... ich ...«

»Keine Sorge, Skeeve«, beruhigte mich Bunny und legte mir eine Hand auf die Brust, als sie an mir vorbei in das hell erleuchtete Restaurant ging. Ich erstarrte. Die Luft entfleuchte meinen Lungen. Bunny trainiert. Sie ist sehr stark. »Das ist meine Aufgabe. Ich werde mich darum kümmern.«

Montgomerys Taverne wäre in keiner anderen mir bekannten Dimension als Taverne bezeichnet worden. Hier wurden Spirituosen und andere alkoholische Getränke ebenso serviert wie einfache Mahlzeiten, aber der absolute Mangel an Rauch, Graffiti, Thekenschlägereien und Säufern erinnerte mich eher an Teehäuser von der Art, wie meine Mutter und ihre Lehrerkollegen sie in der Stadt nahe dem Bauernhof meines Vaters besuchten, wenn sie sich an einem freien Tag trafen. Montgoihejys war so sauber und ordentlich, dass ich mich fragte, wie irgendjemand sich hier drin entspannen sollte.

»Netter Laden«, stellte Tananda fest, kippte ihren Drink hinunter und winkte nach dem nächsten. »Ich würde zu gern noch so eine Limonade trinken.« Sie lächelte dem Wirt zu, einem stämmigen Wuh mit rötlichen Locken. »Ich hoffe, unser Zitronenmartini ist Euch nicht zu stark«, sagte Montgomery, während er ihr Glas aus einem irdenen Krug nachfüllte.

»Nicht im Geringsten«, sagte Tananda, während sie aufmerksam den Füllstand ihres Glases kontrollierte. Montgomery hörte auf zu schütten. Tananda räusperte sich vielsagend. Mit erschrockener Miene füllte er das Glas bis zum Rand. »Das ist besser. Besser, Ihr lasst gleich den Krug hier. Danke, mein hübscher Knabe.« Als Montgomery sich zurückzog, um seine glänzende hölzerne Theke zu polieren, schüttelte Tananda den Kopf. »Auf dem Bazar würde man sie rausschmeißen, weil sie die Drinks verwässern. Da ist fast überhaupt kein Alkohol drin. Bestimmt werde ich hier erst sechsmal die Bedürfnisanstalt aufsuchen müssen, ehe ich halbwegs beschwipst bin.«

Ein Makel, der für mich ohne Bedeutung war. Ich war entschlossen, mich während des ganzen Abends an einem Bier festzuhalten, um einen klaren Kopf zu behalten.

Und den brauchte ich dringend. Nun, da sie einen Vorkämpfer hatten, der sie vor ihren Eroberern retten sollte, hatten die Komiteefreunde von Pareley beschlossen, ein Geheimtreffen abzuhalten, um darüber zu diskutieren, wie sie gerettet werden wollten. Wensley stellte die Repräsentanten der fünfzehn Komitees des Königreichs vor. Für Leute, die noch nie gekämpft hatten, zeigten diese Wuhs ein bemerkenswertes Talent, Übereinstimmungen klingen zu lassen wie eine unbefriedbare Blutfehde, obwohl nie irgendjemand einen anderen auch nur direkt ansprach oder gar ein einziges böses Wort verlor.

»Mein gelehrter Freund«, schwafelte Wigmore, der Vorsitzende des Komitees für die Volksgesundheit los, »hat mich vermutlich nicht sehr gut hören können, als ich meine Position dargelegt habe. Ich weiß, er hätte sonst all meinen Punkten zugestimmt. Das Fehlen von Einfluss oder einem legitimierten demokratischen System in Pareley ist verderblich für das Wohl jedes einzelnen Wuh. Daher ist eine vordringliche Sorge für das Gesundheitssystem die Tatsache, dass wir ohne unsere volle Zustimmung regiert werden. Aus diesem Grunde sollten ich und mein Komitee an Eurer Seite stehen, um Euch in Bezug auf Eure Vorgehensweise in dieser Sache zu beraten. Wenn Ihr mir zustimmen wollt, Meister Skeeve.«

»Mein gelehrter Freund und Hüter der Volksgesundheit«, intonierte Yarg, der Vorsitzende des Komitees für die Öffentliche Sicherheit, »kann nicht behaupten, dass ich mich ihm gegenüber in irgendeiner Weise unfair verhalten hätte. Er versteht wie wir alle, dass die Tatsache, dass Außerwelder eine derartige Funktion übernehmen, da es uns derzeit an der Möglichkeit fehlt, sie gemäß unseren Wünschen zu beraten, in diesem Fall in die Zuständigkeit des Komitees für die Volksgesundheit fallen sollte. Wir wüssten jedoch zu schätzen, würden Meister Skeeve und seine Leute darüber nachdenken, uns einen Hauch deutlicher im Kopf zu haben als die Gesundheit. Nicht, dass Gesundheit nicht von unglaublicher Wichtigkeit wäre, Ihr versteht.« Hier und dort in der Versammlung war ein Keuchen zu vernehmen. Für einen Wuh hatte er starke Worte geäußert. Alle lächelten, alle machten einen freundlichen Eindruck, aber könnten ihre Augen Flammen werfen wie der Atem eines Drachen, so wäre jeder einzelne von ihnen versengt worden.

Als Yarg sich wieder auf seinen Platz zurückzog, sprang eine weitere Komiteefreundin auf die Füße. Der springende Punkt ihrer Ansprache war, dass Wensley doch bitte schön allen vertrauen und den D-Hüpfer wieder dem allgemeinen Nutzen zukommen und ihn vor allem ihrer Obhut überlassen sollte. Im Kontrast zu ihren energischen Gesten war ihre Ansprache so geistlos wie all die anderen auch. Ich fühlte, wie ich schläfrig wurde. Gliep schlummerte bereits mit dem Kopf auf meinem Fuß. Mein Kopf sank matt über mein halb volles Glas. Bunny stupste mich gerade noch rechtzeitig an, mir ein beifälliges Nicken abzuringen, als Ardrahan sich setzte.

Jeder einzelne Sprecher musste an die Reihe kommen. Ich sehnte mich danach, sie samt und sonders am Nacken zu packen und ihnen zu sagen, dass sie nur noch einen Satz hätten, um mir zu erklären, was sie wollten, da ich anderenfalls meine Leute nehmen und nach Hause gehen würde.

Zol fühlte sich inmitten des Geschwätzes ganz wie zu Hause. Ein Teehaus war alles, was er je brauchen würde. Er lehnte sämtliche Einladungen zu Wein, Bier, Likör, Rauschmitteln, Narkotika oder Halluzinogenen ab (nicht, dass unsere Gastgeber je zugegeben hätten, eines der letzten drei Mittelchen zu konsumieren). Die Wuhs schienen zunächst ein wenig gekränkt, als er sämtliche Einladungen zugunsten von Tee und nur Tee ausschlug, aber schließlich fingen sie an, diverse Aufgüsse anzufertigen, bis der ganze Tisch mit Ausnahme des Platzes, an dem sein bescheidenes Kännchen, seine Tasse und Untertasse standen, belegt war. Langsam wurde mir klar, warum die Perfekten Zehn ursprünglich hatten gerufen werden müssen, um die Bürger von Pareley zu unterstützen. Ihre Extravaganzen mussten die Finanzen des Königreichs bedenklich schröpfen. Einige der Tees gehörten zu den teuersten Sorten, die je gezüchtet worden waren. Auf dem Bazar konnte man sie für etwa ein Goldstück per Unze verkaufen. Für so viel Geld hätte der Tee einer achtköpfigen Familie einen Monat lang reichen müssen, statt spätestens nach dem sechsten Aufguss weggeworfen zu werden. Zol nippte ungerührt an seiner Tasse und lauschte der Debatte.

»Ja, es ist gut, wenn Ihr erklärt, was in Euch vorgeht«, sagte er wieder und wieder. »In der Anteilnahme liegt die Klarheit und das Verständnis.«

Ich hatte mein Bier längst geleert. Zusammengesunken hockte ich mit dem Kinn auf der Faust am Tisch und hörte, wie draußen die Vögel zu singen begannen. Durch das Fenster sah ich, dass der dunkle Himmel langsam heller wurde. Der Morgen rückte näher, und bisher hatte niemand irgendetwas Erwähnenswertes gesagt. Ich glaubte nicht, dass ich noch mehr Gerede ertragen konnte. Als die achte Komiteefreundin aufstand und anfing, ihre Leidensgeschichte vorzutragen, unterbrach ich sie.

»Erzählt mir mehr über die aktuelle Tyrannei«, verlangte ich. Ich richtete mich auf und drehte mich zu der Versammlung um. Die meisten Anwesenden sahen so müde aus wie ich mich fühlte. »Ihr habt ununterbrochen darüber geredet, inwiefern Eure Komitees in den Umsturz einbezogen werden sollen, aber was haben die Perfekten Zehn Euch denn eigentlich tatsächlich getan?«

»Habt Ihr denn nicht gehört, was unsere Freunde gesagt haben?«, fragte Wensley. »Sie haben alles an sich gerissen! Niemand kann noch tun, was er will. Sie kontrollieren jedes Kupferstück. Sie besuchen die Handwerkszentren, die Fabriken, die Bauernhöfe und behalten alles im Auge, was wir machen.«

»Sie würden uns auch alles wegnehmen, was wir aus anderen Dimensionen haben, wenn sie könnten«, blökte Ardrahan. »Aber wir brauchen es. Wir haben nicht so viel eigene Magik. All diese arbeitssparenden Geräte sind so nützlich!«

»Und die Sachen, die wir gekauft haben, um uns zu verteidigen-nicht, dass wir uns verteidigen müssten, nein!«, hob Yarg hervor. »Wir haben keine Feinde. Pareley ist der sicherste Ort, an dem man leben kann. Aber ... wir haben ein paar Dinge angeschafft... nur für den Fall. Jetzt, da wir sie haben, fühlen wir uns jedenfalls viel sicherer. Die Zehn verlangen von uns, sie aufzugeben!«

»Wir wollen nicht wieder abgeschnitten sein«, fügte Wensley hinzu. »All diese Jahrhunderte dachten die Wuh, sie wären allein im Universum. Denkt doch nur, was wir verpasst haben! Wir sind vielleicht nicht sehr erfahren im Umgang mit anderen Kulturen, aber wie sollen wir das auch lernen, wenn wir sie nicht besuchen können?«

»Genau«, stimmten ihm gleich mehrere Komiteefreunde zu. »Ja!«, »Sie sind vielleicht ein bisschen übervorsichtig!«

»Wenn unsere Freude über unsere Reisen sich bis zum Schloss herumspricht«, erklärte Gubbeen unbehaglich, »dann kommen sie und laden den Reisenden persönlich in die Burg ein. Um sich mit ihm zu unterhalten, selbstverständlich!«

»Sie verhaften Leute, um sie zu befragen?«, erkundigte ich mich entgeistert. »Ist irgendjemandem körperlicher Schaden entstanden?«

»Äh ...« Die Wuhs wechselten verständnislose Blicke. »Wir wissen nur, dass die Besucher der Burg hinterher oft Probleme mit ihrem Selbstbewusstsein haben.«

»Sie stellen harte Fragen«, fügte Ardrahan hilfreich hinzu. »Das zeigt nur, wie intelligent sie sind. Darum haben wir sie eingeladen, uns zu helfen. Aber, falls ich einmal ganz hypothetisch fragen darf: Wenn jemand ganz bestimmte materielle Bedürfnisse hat, die nach dem Auftauchen ganz bestimmter Personen nicht mehr so umfassend befriedigt werden wie zuvor, könnte man dann nicht von einer Unstimmigkeit sprechen?« Trotz meiner Müdigkeit gelang es mir, den Kern aus dem Zentrum ihres Redeflusses zu extrahieren. »Mangel? Welche Art Mangel? Wie es aussieht, habt ihr massenweise gute Nahrung. Und Getränke«, fügte ich hinzu und deutete auf die Fülle an Teesorten, die Zol umgaben, und die Reihe der Flaschen an der Wand hinter der Theke. »Ihr seid alle gut gekleidet, und Eure Häuser scheinen sich in gutem Zustand zu befinden.«

»Wir haben kein Geld! «Jaulte Wensley. »Kaum einen Heller für uns alle! Wir mögen vielleicht nach außen wohlhabend erscheinen, aber wir müssen sie um alles anbetteln. Sie verwalten die Vorräte unserer Geschäftsleute. Sie schließen die Lagerhäuser unserer Fabriken ab. Morgens muss jeder bei ihnen um die Auffüllung seiner Regale bitten. Und wenn ihnen eine Anfrage unvernünftig erscheint, geben sie die Ware nicht frei. Dabei ist es unsere Ware!«

Die anderen wirkten zugleich entsetzt über seine Offenheit und erleichtert, dass überhaupt irgendjemand sagte, was er dachte. Offensichtlich hatten sie Angst vor den Perfekten Zehn und fürchteten sich davor, offen zu sprechen.

»Was ist eine unvernünftige Anfrage?«, drängte ich. »Mehr Nahrung?«

»Oh«, machte Wensley eine Spur zu lässig. »Nehmt an, ein Silberschmied hat einen Haufen schöner Schmuckstücke, die die Perfekten Zehn für ihn verwalten, und er möchte sie, sagen wir, gegen seltenere Stücke eintauschen.«

»Das klingt für mich wie ein ganz normaler Handel«, entgegnete ich achselzuckend. »Warum gehen nicht beide Geschäftsleute zusammen zum Schloss und schließen ihren Handel dort ab? Die Schmuckstücke könnten bei den Gütern des anderen Handelspartners eingelagert werden, und der Silberschmied bekäme Zugriff auf das Zeug, das er gekauft hat.«

»Ah, öhm ... was, wenn der andere Handelspartner ... nicht in dieser Gegend lebt?«

»Sondern beispielsweise in einer anderen Dimension?«, fragte Zol, aber seine Frage war zu direkt. Niemand wollte ihm auch nur in die Augen sehen. Ich nickte.

»Ihr habt Angst, dass sie Euch von den anderen Dimensionen abschneiden.«

»Wenn sie könnten! Aber sie können nicht!«, konstatierte Wensley entschlossen. »Nicht, solange wir den D-Hüpfer haben! Solange sind wir frei, jeden Ort zu besuchen!«

»Psssst!«, scholl ihm der Tadel der anderen entgegen.

»Aber es gibt so viele Dinge, die wir nie wieder sehen«, fuhr Wensley im Flüsterton fort. »Sie haben Anspruch auf ihr Honorar, aber wir glauben, dass sie es um sehr großzügige selbst festgesetzte Boni bereichern.« , Rauben den armen Wuhs das letzte Hemd. Ich war entsetzt.

»Aber, und es fällt uns furchtbar schwer, das auszusprechen«, nahm Wigmore den Faden auf, »Wuh ist ein so schöner Ort zum Leben. Hier ist man frei über die Ausdehnung seiner Operationsbasis nachzudenken ...«

»Schaben vor, Wuh als Sprungbrett für die Eroberung anderer Dimensionen zu nutzen? Woher wisst Ihr das?«

»Ihr müsst wissen«, erklärte Yarg, Volksgesundheit, »dass sie sehr laut sprechen. Manches von dem, was sie sagen, könnte von den Hygieneinspektoren (>Reinigungskräfte<, flüsterte Bunny) im Schloss mit angehört worden sein. Durch Zufall, selbstverständlich.«

»Selbstverständlich.« Ich wechselte einen knappen Blick mit Tananda, Bunny und Zol, und ich konnte ihnen ansehen, dass sie das Gleiche dachten wie ich. Die Perfekten Zehn mussten verschwinden.

»Na schön«, stimmte ich resolut zu. »Wir alle brauchen etwas Schlaf. Morgen werden meine Leute und ich mit unseren Ermittlungen anfangen und sehen, ob wir einen Weg finden, sie rauszuwerfen.«

»Ah, uh ...«, machte sich Gubbeen mit erhobenem Finger bemerkbar. »Meister Skeeve, wenn ich so kühn sein darf, wir haben Euch schon den ganzen Abend mit Informationen versorgt.«

Verwirrt starrte ich ihn an. »Soll das heißen, Ihr habt uns bereits gesagt, wie wir die Perfekten Zehn loswerden können?«

»Je, nun, vielleicht nicht so direkt.« Gubbeen hüstelte bescheiden. »Das wäre vermessen. Aber wir würden Euch gern bei Eurer Vorgehensweise anleiten.«

»Was?«, fragte ich und schüttelte den Kopf, um ihn wieder klar zu kriegen. Ich war schon zu lange wach. »Lasst mich versuchen, zusammenzufassen, was ich hier gehört habe: Was Ihr alle mir erzählt habt, ist, dass Ihr uns sagen wollt, wie wir unsere Operation durchzuführen haben, richtig?«, gab ich ihm ein Stichwort. »Hmmm?« Ich hörte förmlich den Wortreichtum hochbrodeln wie eine Suppe, die kurz vor dem Überkochen stand. Und ich nahm sie vom Herd. »Ich möchte eine Ein-Wort-Antwort hören, bitte.«

»Ich weiß nicht, ob die Durchführbarkeit einer einfachen Entgegnung...«, fing Gubbeen an. »Ja oder nein?«

»Nun«, wagte sich Ardrahan vor, »äh .. .ja?«

»Nein«, verkündete ich entschlossen.

»Nein?« Die Wuhs starrten mich an. Ich verschränkte die Arme vor der Brust.

»Ganz richtig. Nein. Wir sind die Experten, die Ihr gerufen habt. Wir werden uns Euren Rat anhören, aber wir werden die Operation auf unsere Weise durchführen. Hättet Ihr die Perfekten Zehn allein rauswerfen können, dann hättet Ihr das längst getan, richtig?« Ich sah mich in meinem Publikum um. Die Wuhs suchten eifrig nach einer passenden Entgegnung.

Schließlich räusperte sich Ardrahan. »Naja, sie wissen viel über die Magik, und wir nicht; wir haben nicht die Macht, unsere Interessen wieder durchzusetzen.«

»Aber Ihr verfügt über das Wissen, wie man mit magisch überaus begabten Gegnern fertig wird?«, fragte ich spitz.

Cashel schürzte die Lippen. »Das würden wir vielleicht, wüssten sie nicht auch noch so extrem viel über Technologie. Diese beiden ...«

Ich schnitt ihm das Wort ab. Draußen hatte soeben der Hahn gekräht. »Mit anderen Worten«, fing ich an, einen Zeigefinger erhoben, um weitere Stockungen zu unterbinden, »Ihr wisst nicht, wie Ihr mit ihnen fertig werden sollt.«

»Ah ... ja ... nun, nicht im Augenblick ...«

»Gut«, erklärte ich strahlend. »Dann könnt Ihr diese Aufgabe doch uns überlassen, richtig?«

»Ihr werdet uns doch über Eure Fortschritte auf dem Laufenden halten?«, fragte Gubbeen auffallend schüchtern. »Selbstverständlich.« Ich lächelte. »Gegen Rücksprache habe ich nichts einzuwenden, aber Ihr müsst verstehen, dass ich mich nicht verpflichtet fühle, auf Euren Rat zu hören. Wenn Ihr das im Kopf behaltet, denke ich, werden wir gut miteinander zurechtkommen.«

»Gut gesagt, Meister Skeeve.« Zol applaudierte. »Gut gesagt.«

Zu ihrer Ehre muss gesagt werden, dass die Wuhs samt und sonders erleichtert aussahen, vor allem Wensley. »Ich denke, wir haben uns alle sehr gut verstanden«, stellte Bunny fest und schenkte den großen Wuhs einen schwülstigen Blick aus ihren blauen Augen. »Vielleicht«, gurrte sie ganz im Stil traditioneller Wuh-Weitschweifigkeit, »sollten wir dieses Thema dann abschließen? Meister Skeeve hat morgen einen langen Tag vor sich. Warum lassen wir ihn und meine anderen Kollegen nicht ein wenig schlafen. Ich würde allerdings gern noch ein wenig länger mit Euch sprechen.«

»Das wäre uns ein Herzenswunsch«, rief Gubbeen.

»Gut!« Bunny grinste, zeigte all ihre Zähne und faltete die Hände auf dem Tisch. »Was nun die Bezahlung betrifft...«

Gubbeen und die anderen erschauderten. Tananda, Zol, Gliep und ich folgten Montgomery mit einem verhaltenen Grinsen die Stufen zu den Schlafzimmern hinauf.

Kapitel 7

»DA HABE ICH DOCH GENAU DAS RICHTIGE FÜR SIE!«

PROF. H. HILL

»Tut mir Leid, ich habe mich verspätet«, entschuldigte sich Niki, während sie die Tür hinter sich schloss. »Ich musste die Montagebänder in Fabrik Nr. 5 kontrollieren. Die Fräsen waren verkeilt, und diese verdammten Schafe waren nicht imstande, sie wieder in Gang zu bringen.«

»Wir haben gerade erst angefangen«, entgegnete Vergetta. Sie und eine Hand voll anderer standen an dem großen Tisch, auf dem Monishone ihre Erfindung vorführte. Caitlin saß wie gewöhnlich vor ihrem Computer und zeigte keinerlei Interesse an den Vorgängen. Charilor kauerte neben Vergetta, bereit, einen Auftrag zu übernehmen, sollte die ältere Frau sie dazu auffordern. »Komm eine Minute her, Schatz. Sag mir, benehmen sie sich heute?«

Niki grinste und entblößte jeden einzelnen ihrer nadelspitzen Zähne. »Etwas anderes wagen sie nicht. Aber sie nörgeln immer noch ununterbrochen auf ihre heuchlerische Art herum, dass ich ihnen am liebsten die Köpfe abreißen würde.«

»Die werden nie verstehen, dass das alles zu ihrem Besten geschieht«, seufzte Vergetta. »Also schön, Monishone, Herzchen. Erkläre mir, wie Paldine das Ding in der Verkaufsbroschüre unterbringen soll.« Monishone schob ihre Hände in die langen Ärmel. »Setzen Sie die Brille auf, und Sie werden Teil der Geschichte, die sich vor Ihnen abspielt. Sie können den kompletten Ablauf der Geschichte mit einem kleinen Funken Magik verändern, indem Sie die Befehle in dem Menü neben dem Szenenfenster aktivieren. Wie Sie sehen, handelt es sich um eine überaus realistische Illusion, und genau das ist es auch: eine Illusion.«

»Sehr schön«, sagte Vergetta. Sie erinnerte sich, wie lebhaft die Bilder gewesen waren, wie viel Spaß es gemacht hatte, sich mitten hineinzustürzen in dem Wissen, dass sie jederzeit aussteigen konnte, wenn sie nur die Brille abnahm. Nicht einmal ein Dimensionssprungzauber war dazu notwendig. »Aber wie sieht es mit den Variationen aus?«

»Kein Problem. Die Geschichten, die ich bereits eingezaubert habe, sind traditionelle Märchen oder bildhafte Darstellungen von Archetypen. Als nominelle Anlagen können wir Barden und Poeten engagieren, die neue Geschichten in den Hauptzauber eingeben, der ihre Worte in Bilder, Charaktere und sogar in Ablaufpläne umsetzen wird. Wir können diese Produktlinie praktisch uneingeschränkt pflegen. Um die enthaltenen Geschichten zu ändern, muss man sich lediglich an einen qualifizierten Magiker wenden, der unsere neuesten Updates regelmäßig bereithält und in die Hardware einspeist. Die Gebühren pro Geschichte sollten allerdings sehr niedrig bleiben.«

»Damit sind die Spieler auf ewig beschäftigt«, stellte Paldine mit diebischer Freude fest, während sie Notizen auf einem Fetzen Pergament machte. »Das ist perfekt für Ziehharmonien. Die Gesellschaft ist fortschrittlich genug, dass die Bewohner den Unterschied zwischen Realität und Fiktion begreifen, und reich genug, dass mindestens die Hälfte der Bevölkerung über frei verfügbare Mittel gebietet, die sie für ihre Hobbys verwenden kann.«

»Es gibt da noch etwas«, fuhr Monishone mit einem milden Lächeln fort, das gerade die Spitzen ihrer Fangzähne entblößte. »Die Brille kann mehrfach genutzt werden. Eine Einheit kann zusammen mit anderen an Gruppenspielen teilnehmen und einen oder alle Figuren einer Geschichte übernehmen.

Sollte jemand lieber die Todesfee auf den Zinnen geben als die Heroine, die den Helden rettet, dann kann er das tun. Man kann Held, Bösewicht, Nebendarsteller oder auch nur Zuschauer sein.«

»Das gefällt mir«, verkündete Oshleen. Sie hatte sich für den Tag in maßgeschneiderte militärische Tarnkleidung samt schwarzer Felduniformmütze und Stiefeln geworfen und einen weißen Schal um den Hals gelegt, dessen Enden bauschig im Ausschnitt ihrer Jacke verschwanden. Sie schwang eine Reitgerte und klopfte mit der Brille auf den Tisch. »Soll das die Bedeutung des vielzackigen Sterns ein? Ein Symbol, um die Nutzer als Gemeinschaft zusammenzuführen?«

»Ja. Berühr einfach den Stern, und dann legst du deinen Finger auf den Stern auf der nächsten Brille. Jeder, den du berührst, wird Teil der Gruppe. Natürlich bedeutet das, dass ihr alle die gleiche Geschichte in eurer ...«

»Noch mehr Ladegebühren«, krähte Tenobia und leckte sich die Lippen. »Und keine nennenswerten Ausgaben außer den Lizenzgebühren für die Barden. Wir können ein Vermögen damit machen. Die Leute werden alle anderen Spielgeräte vergessen, die sie je gehabt haben! Hunderte von Dimensionen werden danach verlangen, dieses Ding in ihre Finger zu bekommen.«

Paldine schüttelte den Kopf. »Du würdest dich wundern. Von allen Dimensionen, die über Magik verfügen, fallen nur ein paar in unsere Zielgruppe. Viele sind zu fortschrittlich für ein Spielzeug wie dies hier, und viele andere sind nicht auf der passenden Entwicklungsstufe, so etwas zu kaufen oder zu nutzen. Ich schätze, uns bleiben maximal dreißig bis vierzig.«

»Das ist doch eine ganze Menge«, betonte Oshleen und schlug mit der Reitgerte auf den Tisch. »Vermutlich werden es eher zehn oder zwölf sein ... warum bist du so angezogen?«

Oshleen polierte einen der Messingknöpfe an der Vorderseite ihrer Jacke. »Das bringt mich in strategisch günstige Stimmung«, erklärte sie.

»Bah!«, schnaubte Paldine. »Was weißt du schon über Strategie.«

»Hör mal, Fischgesicht, wenn du glaubst, dass ein gewinnendes Lächeln die Leute dazu bringt, dich mit Gold zu überschütten ...«

»Genug!«, donnerte Vergetta. »Zurück zum Thema, bitte, meine Lieben. Können wir uns denn nicht einmal unterhalten, ohne uns zu streiten?« Sie unterbrach sich und blinzelte ungläubig. »Verdammt, ich höre mich schon an wie diese erbärmlichen Wuhs!«

»Wie aufwändig wird es sein, diese Brillen herzustellen?«, wollte Nedira wissen.

»Ich habe mehrere Dutzend allein hergestellt«, informierte Monishone sie. Sie schnippte mit den Fingern, und eine Kiste schwebte in den Raum und ließ sich in der Mitte nieder. »Wenn der Probeverkauf gut anläuft, werden wir die weitere Produktion den Wuhs überlassen.«

»Das wäre eine bessere Nutzung dieser Fabriken als Tischdecken- und Ballonhut-Fertigung«, stellte Loorna fest. »Und wie verhindern wir, dass sie einfach mit einem Haufen unserer Produkte abhauen?«, fragte Tenobie säuerlich. »Schließlich sind diese Dinger um einiges wertvoller als Tischdecken.«

»Wir richten einen bösen Blick auf die Sektion aus, die an den Dingern arbeitet«, schlug Niki vor. »Sie werden jegliche bewusste Erinnerung an die Brillen in der Fabrik zurücklassen. Aber die Brillen werden nicht funktionieren. Sie haben nicht die Gabe, sie zu verzaubern.«

»Die Magik zur Einrichtung des Zaubers werden wir liefern müssen. Das ist nicht kompliziert, erfordert aber eine Menge Energie. Zudem brauchen wir uns keine Sorgen zu machen, irgendjemand könne auftauchen und sie kopieren«, verkündete Monishone mit einem barbarischen Grinsen. »Niemand kann tun, was wir tun.«

»Also schön«, sagte Vergetta. »Aufstellung, Mädels. Caitlin, lass das Ding in Ruhe. Man könnte glauben, du wärest an den Fingerspitzen damit verwachsen.«

Widerstrebend löste sich die kleinste Perfekte von ihrer Konsole und kam herüber, um ihren Platz unter den anderen einzunehmen, als sich die Perfekten Zehn rund um den Tisch aufstellten und einander an den Händen fassten.

»Sollten wir nicht die Tür schließen?«, fragte Nedira.

»Warum?«, konterte Charilor spöttisch. »Kein Wuh würde je hier hereinkommen, es sei denn, wir haben ihn eingeladen. Außerdem würden sie eingeäschert, wenn sie durch unseren Alarmzauber spazieren.«

»Sucht eine Kraftlinie«, instruierte Monishone sie, ehe sie die Augen schloss und den Kopf in den Nacken legte. »Lenkt alle Energie in diesen Kreis.«

»Für das da?«, höhnte Niki. »Dafür brauchen wir doch nicht gleich alles.«

Ein hitziges gelbes Auge öffnete sich, um sie wütend anzustarren. »Das ist ein umfassender Zauber, du mechanistischer Dummbatz! Er hängt davon ab, dass wir eine Atmosphäre der Macht bilden. Wir müssen alle Magikkomponenten in einer Kaskade anordnen, und diese Struktur kann außerhalb des Zirkels nicht existieren!«

»Wie hast du es dann angestellt?«

Monishone musterte sie finster. »Indem ich genau eine Brille hergestellt habe.«

»Oh.« Niki gähnte und verdrehte die Augen. »In Ordnung.«

»Dann halt jetzt die Klappe. Und jetzt leitet alle Energie in diesen Kreis!«

Dass die Hauptkraftlinie von Pareley nicht unter dem Schloss hindurchführte, bewies in Vergettas Augen, dass die Wuhs keine Ahnung von Magik hatten; allerdings war das nur natürlich, da sie auch über keine magische Begabung verfügten. Die nächste Kraftlinie, ein dürres Etwas, lag auf der anderen Seite des Burggrabens. Eine weitaus stärkere Linie am Himmel, die lotrecht zu der anderen lag, war nur geringfügig weiter entfernt. In ihren Geistern glühte sie sanft grün und gelb. Langsam, aber mit steigender Intensität, füllte sich der Kreis, den sie mit ihren Armen bildeten, mit Licht. Ihre Schatten krochen scharf konturiert die Wände empor, bis zehn schwarze Schatten über ihnen aufragten wie Riesen, die sie von den Wänden aus beobachteten.

Nur ein Zufall hatte sie vor einigen Jahren gelehrt, wie sie ihre Gaben vereinigen konnten. Es war während eines Jahresschlussverkaufs gewesen, bei dem sie alle versucht hatten, in den Besitz des einzigen bronzenen Destillierkolbens zu gelangen, der auf dem Wühltisch übrig war. Vergetta hatte erst mit purer Kraft versucht, ihre Rivalinnen aus dem Feld zu schlagen. Als diese nicht aufgaben, hatte sie es mit Magik versucht, erst ganz vorsichtig, dann mit aller Macht und aller Energie, die sie aus der örtlichen Kraftlinie hatte abzapfen können. Derweil hatten die anderen neun Frauen zu der gleichen Methode gegriffen. Zu Vergettas Verwunderung schienen sie alle gleich stark zu sein, von der muskulösen jungen Frau neben ihr bis zu dem winzigen Gör auf der anderen Seite des Kreises. Aber Vergetta war entschlossen, sich den Destillierkolben nicht entgehen zu lassen - nicht bei 70%igem Preisnachlass! Sie drängelte, die anderen drängelten; sie zerrte, die anderen zerrten. Als sich der Staub wieder gesetzt hatte, saßen sie alle auf dem Boden. Oder auf dem, was davon übrig war. Die Wände des Kaufhauses waren zusammengestürzt. Sämtliche anderen Kunden waren Hunderte von Metern weit in alle Richtungen davongeschleudert worden, und die Waren waren in ihre Einzelteile zerfallen, bis auf den Destillierkolben, der inmitten des Kreises der Frauen wie ein Atommeiler aufragte. Vergetta blieb nichts ande- res zu tun, als sich eine Möglichkeit auszudenken, die anderen ! samt und sonders umzubringen oder eine Allianz zu schmieden, um sich die hundertfach verstärkte magische Energie zunutze zu machen, die sie gemeinsam herbeirufen konnten. Und da sie 3 Perfekte waren, waren sie miteinander ins Geschäft gekommen. Trotzdem gab es immer noch Zeiten, in denen sie darüber nachdachte, die anderen samt und sonders umzubringen.

»Das ist so kitschig«, wimmerte Caitlin.

»Halt die Klappe, Computerjunkie«, schnappte Tenobia.

»Bereit«, erklärte Monishone. Auf ihr Nicken öffnete sich die Kiste, und die Brillen tanzten durch die Luft. Die Rahmen waren entweder blau oder rot oder silbern, und die Gläser schimmerten in allen Farben des Regenbogens. »Die Rahmen speichern den Zauber, während die Linsen als magische Spiegel fungieren. Mit unserem vereinten Willen können wir sie alle auf einmal fertig machen.«

Wie farbige Schleier lösten sich die einzelnen Zauber aus Monishones Fingerspitzen. Jede der Frauen ergriff Besitz von einem der Schleier und dehnte ihn aus, sodass er sich über sämtliche schwebenden Brillen legte. Der erste, leuchtend silbern, war der Hauptzauber, der sämtliche anderen verwalten würde. Vergetta war von der Komplexität der Struktur beeindruckt, die Monishone zusammengesetzt hatte. Das Mädchen war eine echte Meistermagikerin. Sie machte ihren Eltern alle Ehre, ihren Eltern, Perv und den Zehn. Es bereitete ihr ein wenig Sorge, dass sie ein solches Meisterwerk an derartigen Tand verschwenden mussten, aber man brauchte eine Menge Kies, um einen Berg aufzuschütten. Sie brauchten Geld. Eines Tages würden sie Monishone finanziell unterstützen, damit sie Zauberei studieren konnte, die der Mühe Wert war.

Zarte Farblinien überzogen allmählich die Schriftrollen und Bücher in dem magischen Gewebe: Die Geschichten wurden in das System eingefügt. Funken goldener Energie leuchteten auf und sanken in die Einzelbilder ein, die sanft zu glühen begannen.

»Ha-tschiiieeeü«, explodierte Caitlin und wollte die Hand zurückziehen, um sich die Nase zu putzen. »Lass die Barriere nicht fallen!«, warnte Monishone.

»Hier, Liebes«, erbot sich Nedira, ließ ein Taschentuch aus ihrer Tasche aufsteigen und schickte es quer durch den Kreis zu dem kleinen Mädchen. Caitlin beugte folgsam den Kopf vor und schnaubte geräuschvoll in das weiße Tuch.

»Urgh«, grunzte Loorna und verzog das Gesicht. »Lass das bloß nicht in den Zauber einfließen.« Caitlin verdrehte die Augen und steckte der Einkaufsmanagerin die Zunge heraus.

»Mehr Energie!«, schrie Monishone.

Kapitel 8

»DAS SIEHT NACH EINER FALLE AUS.«

F. BÜCK

»Was ist passiert?«, flüsterte Tananda und verkrallte sich in meinem Kragen. Ich tastete in der Luft herum und versuchte, zusammen mit ihr zurück zur Decke zu gelangen.

»Keine Ahnung«, flüsterte ich zurück und blickte hinunter. Bis zum Boden waren es gute dreißig Fuß, und meine Magik hatte mich im Stich gelassen. Verzweifelt suchte ich nach den Kraftlinien, die ich gerade noch angezapft hatte, aber sie waren erschöpft. Was für ein Zauber konnte derart viel Energie verbrauchen? Langsam fing ich an, den Wuhs zu glauben, dass die Perfekten interdimensionale Eroberungszüge planten. Tananda, die sich mit einem Mördertrick an der Decke hielt, der unabhängig von den Kraftlinien funktionierte, kroch rückwärts und schwang mich am Kragen durch die Luft, bis ich über dem Kamin an einem Ende des großen, dunklen Raums hing. Vorsichtig ließ sie mich herab, bis meine Füße die Kamineinfassung berührten. Ich hörte ein leises Klirren und erstarrte, während ich mich der Hoffnung hingab, dass die Perfekten im Nebenraum das Geräusch nicht wahrgenommen hatten. Zehn von der Sorte! Ich war kein Feigling, dennoch wurde mir langsam klar, in welche Bredouille ich mich und meine Freunde gebracht hatte. Wenn die jetzt die Tür aufmachen würden ...

»Neben dir ist zu beiden Seiten irgendwelcher Plunder aufgereiht«, murmelte Tananda, während sie wie eine Spinne die Wand hinunterkletterte.

Ich lehnte mich mit dem Rücken an den großen Spiegel und wartete, bis sie wieder auf dem Boden stand. Ich kam mir wie der letzte Idiot vor, genauso billig wie das Zeug auf der Kamineinfassung. Was für eine Lektion! Der Große Skeeve, gefangen wie eine Fliege in Bernstein. Die schwache Glut ihrer Blendlaterne offenbarte ihre Gesichtszüge, betonte die Wangenknochen, die Nase und die Wimpern. »Zieh deinen linken Fuß auf Kniehöhe und schwing das Bein herum. Halt! Jetzt wieder abstellen. Und jetzt das rechte ...«

Quälend langsam bahnte ich mir millimeterweise einen Weg durch die kostbaren Nippsachen, bis ich den Rand des Kamins erreicht hatte. Tananda hielt die Lampe etwas tiefer, um mir den Kissenberg zu zeigen, den sie für mich aufgerichtet hatte. So hilflos hatte ich mich schon seit Jahren nicht mehr gefühlt. Fast überall, wo wir hingekommen waren, hatte es auch irgendeine Form der Magik gegeben. Ich war es einfach nicht mehr gewohnt, mich ausschließlich auf meine eigenen Fähigkeiten zu verlassen, und ich schwor, ich würde, sobald ich wieder in meinem alten Gasthaus war, wieder lernen, wie man Wände hinaufklettert. Garkin hatte mir das Diebesdasein ausgeredet (nicht, dass ich darin besonders gut gewesen wäre), aber einige der Fertigkeiten, die inzwischen in tiefem Schlummer lagen, wären jetzt überaus nützlich gewesen. Ich war es nicht gewohnt, auf mich selbst zu vertrauen, sogar das ganze Konzept des Selbstvertrauens war mir völlig fremd. Tananda hatte uns an dem komplizierten Alarmsystem in der Eingangshalle vorbeigebracht, Tananda hatte mich über die Decke geführt, während ich levitiert hatte, damit wir keine der Druckplatten auslösten, die über Boden und Wände verteilt waren (»Hinterhältig«, hatte sie vor sich hingemurmelt). Gewiss, ich hatte die Linien aus glühend rotem Licht unschädlich gemacht, die sich kreuz und quer durch die letzten fünf Fuß des Korridors gezogen hatten, aber erst hatte sie mich daran erinnern müssen, mit meinem inneren Auge nach derartigen Fallen Ausschau zu halten. Jemand, eine Jemandeuse, die wusste, was sie tat, hatte sich dieses Sicherheitssystem ausgedacht. Die Perfekten Zehn gingen offenbar kein Risiko ein.

Draußen herrschte heller Tag. Tananda, Zol und ich hatten bis zum späten Vormittag geschlafen. Bunny hatte mich noch während der Dämmerung einmal geweckt, und ich war in Anbetracht der dunklen Ringe unter ihren liebreizenden Augen hochgeschreckt, aber sie hatte mir bedeutet, liegen zu bleiben. »Ich habe sie dazu gebracht, einem Honorar von fünfzehnhundert Goldstücken zuzustimmen, aber Wensley musste sie bei dem D-Hüpfer an die Reihe lassen«, sagte sie müde. »Ich hätte mehr rausholen können, hättest du mich verhandeln lassen, bevor du zugesagt hast, den Auftrag zu übernehmen, aber ad nauseam, wir brauchen das Geld eigentlich nicht. Ich gehe jetzt ins Bett. Bitte weck mich nicht vor dem Frühstück.«

Als wir uns gegen Mittag auf den Weg zum Schloss machten, ließ ich Gliep als Wächter vor Bunnys Tür zurück, um sicherzustellen, dass sie nicht gestört wurde. Ich bat ihn, sie zu beschützen und über ihre Sicherheit zu wachen, selbst wenn wir nicht zurückkommen sollten. Er versprach es und legte mir mit einem sorgenvollen Ausdruck in den großen blauen Augen den Kopf auf den Fuß. Zol blieb ebenfalls in der Taverne, um unseren Gastgebern weitere Informationen zu entlocken. Letztere wirkten ebenfalls ein wenig erschöpft... aber ich war nicht sicher, ob das an den nächtlichen Reden oder den nachfolgenden Verhandlungen mit Bunny lag. Tananda und ich hatten uns als Wuh-Hausmeister getarnt und trotteten zusammen mit den anderen, deren Reinigungsschicht gerade begann, ins Schloss.

Kaum drinnen, gingen die Wuhs an die Arbeit, während Tananda und ich die Tarnung fallen ließen und uns in den Flügel der Perfekten Zehn schlichen.

Ich muss zugeben, dass ich keine auffälligen Beweise für die Habsucht entdecken konnte, von der Wensley und die anderen uns erzählt hatten - ich meine, nicht mehr als üblich. Aahz, mein Musterbeispiel für das Verhalten von Perfektern, kannte nur zwei Arten von Reichtum in der ganzen Welt: seinen eigenen und den, den er noch nicht besaß. Wie auch immer, Tananda und ich durchstöberten die zehn Suiten, die die Perfekten für sich in Anspruch nahmen. Das Mobiliar war Schlosseigentum. Von den Kleidungsstücken in den Zimmern schienen nur wenige auf Wuh gefertigt worden zu seih: Die Perfekten brachten offenbar wenig Begeisterung für die handgefertigten Gewebe und die bescheidene Fasson auf, die in dieser Dimension vorherrschend waren. Im Gegenteil, einige der Outfits, die wir fanden, entlockten sogar Tananda einen ungläubigen Pfiff. Und sämtliche Räume waren schonungslos sauber. Die Besitztümer, die die Zehn angeblich konfisziert hatten, befanden sich nicht unter ihren persönlichen Sachen.

Den Speiseraum spürte ich anhand des Geruchs auf. Das Aroma pervischer Küche erinnert den unschuldigen Passanten an einen Komposthaufen, wenngleich es dazu neigt, ein wenig länger in der Nase zu verweilen. Ich konnte es nicht ertragen, Aahz oder Pookie zuzusehen, wenn sie ihr heimisches Futter verschlangen. Zwar wusste ich durchaus, was Hunger war, doch konnte ich mir keine derart verzweifelte Situation vorstellen, in der ich nicht eher riskieren würde, hungers zu sterben, als mich an pervischem Essen zu versuchen. Der peinigende Gestank trieb uns die Tränen in die Augen, aber wir gingen trotzdem hinein.

Ein einsamer Wuh in weißer Tunika und Hut wachte dort etwas verloren wirkend neben einem gewaltigen Kochkessel, in der einen Hand einen riesigen Rührlöffel, in der anderen einen Hammer. Außerdem trug er eine Schutzbrille und eine Nasenklammer. Er hatte uns gar nicht bemerkt; er steckte viel zu tief in seinem eigenen Elend, um auf irgendetwas anderes als seine Arbeit zu achten. Ein schmieriger, purpurner Zellhaufen krabbelte über den Rand des Kessels und kroch auf ihn zu. Er schlug mit dem Hammer zu. Klonk! Der tentakelartige Klumpen erstarrte kurz und glitt zurück in den Topf. Tananda und ich verließen den Raum unauffällig wieder.

Ich zwang mich, meine Gedanken wieder auf das Wesentliche zu konzentrieren, und rollte von dem Kissenhaufen herunter. Auf allen vieren folgte ich Tananda zu den gewaltigen Holztüren, die in den Raum führten, von dem uns die Wuhs erzählt hatten, dass er das Hauptquartier der Perfekten Zehn darstellte. Kein Wuh hatte je dort drin sauber machen dürfen. Eine gleißend helle Linie aus Licht drang unter dem Portal hervor und tauchte unsere Hände und Füße in ihren Schein. Ich hörte Stimmen, aber sie klangen weit entfernt, also beugte ich mich herab und versuchte, unter der Tür hindurchzuspähen.

»Sie ist nur angelehnt«, flüsterte Tananda und deutete auf den schmalen Spalt zwischen den Türflügeln, durch den ein unregelmäßiger Lichtschein zu sehen war. Ich nickte entschlossen. Wir konnten uns hineinschleichen. Sollten die Zehn auf die Bewegung aufmerksam werden, würden wir uns in den Schatten verkriechen und hoffen, dass sie glaubten, die schief in den Angeln hängende alte Tür wäre von selbst weiter aufgeglitten. Angesichts all der abschreckenden Maßnahmen, die sie in den Vorräumen getroffen hatten, mussten sie einfach davon ausgehen, dass niemand je diesen letzten Raum erreichen würde. Mit den Fingerspitzen fuhr ich über den glatten Steinboden, ehe ich langsam zu ziehen anfing. Zu meiner Erleichterung bewegte sich die Tür lautlos in den Angeln. Kein schauriges Kreischen rostigen Eisens verriet unsere Ankunft.

Beinahe auf Zehen- und Fingerspitzen kroch ich in das Zimmer. In diesem Moment wünschte ich, ich hätte die Macht, eine Illusion herbeizuführen, denn ich sah das Beängstigendste, das mir je begegnet war: zehn Perfekte, deren lange Zähne glitzerten, während sie im Chor einen Singsang vortrugen. Da Aahz seine Zauberkraft schon verloren hatte, ehe ich ihm begegnet war, wusste ich nur wenig über die Magik der Perfekter, aber selbst mir war klar, dass hier etwas Außergewöhnliches im Gange war. Die Zehn führten direkt vor meinen Augen eine umfangreiche, machtvolle Beschwörung durch. Der Raum war erfüllt von goldenem Licht, das ich bis ins Innerste meines Körpers brennen fühlen konnte. Ich verzog mich in den Schatten am Fuß der Wand. In dem blendend hellen Licht konnte ich Tanandas vor Verblüffung geweitete Augen erkennen. »... und sie lebten glücklich bis ans Ende ihrer Tage.«

Das Netz aus goldenem Licht zog sich an der Spitze zu einem Knoten zusammen wie ein Sack Kartoffeln, verdichtete sich, bis es gerade noch die Größe eines Kübels umfasste und fiel hinab in eine Kiste auf dem Tisch. Krachend schloss sich der Deckel. Ich fühlte einen Sturm, nicht physisch, sondern magisch, als sie ihren Zugriff auf die örtlichen Energiequellen lösten. Sie hatten zwei komplette Kraftlinien erschöpft. Ganz allein! »Das war's«, verkündete eine kleine Perfekte mit schneidiger Aussprache und löste die Hände von den beiden Frauen neben sich. Dann rieb sie die Handflächen aneinander. »Wir sind fertig.«

»Fehr föhn«, schwärmte eine pummelige Frau in geblümtem Kleid. »Daf ift allef, waf wir brauchen. Daf wird fo einfach werden, ein Kinderfpiel.«

Ich hörte Tananda neben mir keuchen. Perfekte haben ein weit besseres Gehör als Klahden oder auch Trollinnen, und zwanzig grüne Ohren schwangen in unsere Richtung herum.

»Was war das?«, fragte eine junge Frau in einem Lederminirock und machte sich auf den Weg zur Tür. Nun erst wurde mir klar, dass es keine Schatten mehr gab, die uns schützen konnten. Hastig formte ich im Geist ein Bild des Wandabschnitts samt der Täfelung und legte die Illusion über Tananda und mich. Die Frau kam näher und sah sich um. Ich hielt den Atem an und betete, dass sie mein Herz nicht schlagen hörte.

»Keine Sorge«, versicherte eine ältere. »Wir haben diese Wuhs so verängstigt, dass sie sich schon beim Gedanken, hierher zu kommen, in die Hose machen.« Die jüngere Frau schloss die Tür. »Ich will eben nicht, dass sie sehen, was wir tun, das ist alles.«

»Wie könnten sie? Komm wieder her und hör dir Oshleens Plan an.«

Oshleen! Ich kannte diesen Namen. Aber woher?

Eine große, schlanke Frau in Militäruniform schritt an der älteren Perfekten vorüber. Ich starrte sie an. Sie kam mir bekannt vor. Wo hatte ich sie nur schon mal gesehen? Vielleicht, als Aahz und ich auf Perv waren? Sie schlug sich mit einer Reitgerte in die Handfläche und deutete dann mit der Rute an die Wand. » Caitlin?«

Die kleinste Perfekte, die ich je gesehen hatte, sprang auf einen Stuhl und stocherte auf Knöpfen auf einem Brett herum. Eine große Karte kam an der Wand zum Vorschein. Ich konnte nicht erkennen, welches Land sie zeigte. Es war nicht Wuh oder Klah oder Tauf oder irgendeine andere der Dimensionen, die ich bisher besucht hatte, aber schließlich gab es davon unendlich viele.

»Also, hier ist mein Plan«, erklärte Oshleen und deutete auf eine Stadt auf der Karte. »Schon mit einem kleinen Teil unserer Fabrikation können wir den Bedarf am Ort der Markteinführung abdecken. Wir können mit dem Vertrieb in diesem Gebiet hier, hier und hier anfangen.« Während sie die Gerte bewegte, zeigten sich kleine rote Pfeile über den Stellen, auf die sie deutete. »Die Expansion sollte kein Problem darstellen. Sie werden vor uns auf die Knie fallen. Wie könnten sie auch widerstehen? Mit unserem Charme und unserem Geschäftssinn bleibt ihnen keine Chance. Das wird ein Spaziergang.«

»Ja«, stimmte Vergetta zu und hielt etwas hoch. Ich war noch immer von dem Licht ihrer Magik geblendet. Was war das? Eine Brille?

»Sie werden uns gehören, allein uns«, schwärmte die Perfekte in dem Minirock. »Ihre Augen, ihre Gedanken, alles wird uns gehören.«

»Na schön«, ächzte die ältere Frau und klatschte in die Hände. »Das war ganz schön anstrengend für mich, das kann ich euch flüstern. Außerdem müsste das Mittagessen inzwischen fertig sein.«

»Ich habe Hunger«, verkündete die Kleine. »Lasst uns essen!«

Eine elegante Perfekte in Rock und Jacke schnippte mit den Fingern, und die Kiste auf dem Tisch erhob sich in die Luft. »Ich mache mich auf den Weg, um Abnehmer für uns zu suchen«, erklärte sie. »Ich erstatte Bericht, sobald ich sie habe.« Und sie und die Kiste verschwanden.

Die verbliebenen neun Perfekten marschierten an uns vorbei. Die letzte, die kräftige in dem kurzen Rock, hielt inne, um sich noch einmal im Raum umzusehen, ehe sie die Tür hinter sich ins Schloss knallte. Eine Woge weißen Lichts erfüllte das Zimmer, begleitet von einem Summen, das ich mehr fühlte als hörte. Kaum war ich sicher, dass sie fort waren, stand ich auf und ließ die Wandillusion fallen. Tananda stand bereits mit grimmiger Miene neben mir.

»Was ist los?«, fragte ich.

»Zwei von denen habe ich schon einmal gesehen«, grübelte sie.

»Bist du sicher?«, hakte ich nach.

»Kann man dieses geblümte Kleid vergessen?«, konterte Tananda. »Sie haben vor ein paar Monaten versucht, einen Teil des Bazars zu übernehmen.«

»Was?«

»Sie haben es mit der Beschützernummer versucht. Don Bruce hat Guido geschickt, und der hat mich und Chumley gebeten, sie zu verscheuchen. Das war nicht einfach. Sie haben klein angefangen, aber wie du siehst, haben sie größere Pläne.

Sie haben Wuh übernommen, und jetzt greifen sie nach anderen Dimensionen.«

»Zehn Perfekte«, murmelte ich schaudernd.

»Zehn würden nicht reichen, um den Bazar zu übernehmen. Täufler sind es gewohnt, mit Perfekten umzugehen. Aber eine nichts ahnende Dimension, die nicht an Magik gewöhnt ist...«

Ich schlug mit der Faust in die Handfläche der anderen Hand. »Wir müssen sie aufhalten!«

»Wie?«, fragte Tananda. »Wir wissen nicht einmal, worauf sie aus sind.«

Ich drehte mich zur Tür um. »Fragen wir Zol. Ich wette, er könnte uns helfen, das herauszufinden.«

»Warte!«, befahl Tananda, kurz bevor ich den Knauf berührenkonnte. »Schau!«

Für das bloße Auge schien die Tür zu sein, was sie eben war: eine Tür. Aber ich wusste, was sie meinte. Mit halb geschlossenen Augen suchte ich nach Magik. Der blaue Schein war so intensiv, dass ich die Lider schloss. »Was ist das?«, fragte ich und rieb mir die Augen.

»Ein Einäscherungszauber«, erklärte Tananda. »Wir sind eingeschlossen.«

Kapitel 9

»ICH BIN GLEICH DRAUSSEN.«

H. HOUDINI

»Können wir nicht einfach verschwinden?«, fragte ich und blinzelte die Wand an. Nun, da ich genauer hinsah, waren Tür, Wände, Decke und sogar die Fenster von einem flimmernden blauen Dunst überzogen. Ich wich in die Mitte des Zimmers zurück, so weit fort von den Außenbereichen wie möglich. »Eine von denen hat das getan. Die anderen sind einfach rausgegangen.«

»Sie wissen, welche Magik sie benutzt haben«, gab Tananda zu bedenken. »Wir nicht. Womöglich gelingt es uns, uns hinauszutransportieren, aber wir werden trotzdem gegrillt.«

»Was kann ich tun?«, fragte ich, bemüht, nicht so panisch zu klingen, wie ich mich fühlte.

Tananda betrachtete nachdenklich das magische Feld. »Polarität«, konstatierte sie schließlich. »Der Zauber dient dazu, den Raum vor Einbrechern zu schützen, aber nicht notwendigerweise vor Ausbrechern. Wir könnten versuchen, einfach rauszugehen.«

»Na schön«, machte ich meinen Standpunkt gedehnt klar. Ich hatte in der Vergangenheit schon ein paar magische Fallen aufgebrochen. Allerdings wünschte ich, Aahz wäre hier und stünde mir mit seinem Rat zur Seite, auch wenn der vermutlich nur lauten würde: »Du weißt, was du tust, Kerlchen, also tu es!« Was unter diesen Umständen überhaupt keine Hilfe wäre, aber immer noch besser als nichts. Zudem wusste ich, dass sich Perfekte nicht allzu lange mit ihrem Essen aufzuhalten pflegten. Sie konnten jede Minute zurück sein.

Ich rieb die Handflächen aneinander und starrte in das blaue Feuer. Aber worauf wartete ich? Ich musste einen Weg nach draußen finden.

Nun, da die Perfekten Zehn ihren Zauber abgeschlossen hatten, gab es mehr als genug Magik in der Umgebung. Ich konnte das Pulsieren kleinerer Banne spüren wie das Flüstern von Laub in einem Wald. Im Geist stellte ich mir die Kraftlinien vor. Hier waren die Linien in der Tiefe der Erde grün. Eine war nicht sonderlich stark, aber nah. Ich zapfte so viel Energie wie möglich von ihr ab, um mich damit aufzuladen.

Wenn man mit Magik arbeitete, musste man in möglichst eindeutigen Kategorien denken, um die Mächte zu kontrollieren, die stärker waren als man selbst. Verlor man die Konzentration, während man ein magisches Muster konstruierte, mochte einen die resultierende Entladung in Stücke reißen. Verlor man die Aufmerksamkeit bei der Entschärfung einer Falle, dann zack! Schon hätte man die Arbeit seines Gegners erledigt. Ich rief das Bild zweier mächtiger Hände in mir wach und stellte mir vor, wie sie sich gegen die blaue Kraft stemmten, die über der Tür lag. Sie bewegte sich! Der ganze Vorhang glitt etwa fünf Schritte zurück.

»Warte!«, befahl Tananda. »Sieh nach hinten.«

Ich unterbrach das Vorrücken der Hände, hielt sie aber an Ort und Stelle fest, als ich mich umblickte. Der Vorhang vor der Wand hatte sich ebenfalls bewegt- fünf Schritte vorwärts. Sehr, sehr vorsichtig zog ich den Zauber zurück zum Ausgangspunkt. Im Geist formte ich vier große Händepaare und drückte in alle Richtungen nach außen. Dieses Mal bewegten sich die Seitenwände nach außen, aber der obere Rand drohte auf uns herabzustürzen, da sein stützender Unterbau sich immer weiter entfernte. Ich versuchte weiter, in alle Richtungen zu drücken. Es gelang mir, den Zauber in jeglicher Hinsicht zu dehnen, aber ich konnte kein Loch finden, durch das wir hätten entkommen können.

»Ich habe noch nie einen gesehen, der sich bewegt«, murmelte Tananda nachdenklich, während sie das Energiefeld neugierig betrachtete. »Das ist wirklich interessant. Er hat sich über den Tisch gelegt, aber nichts verbrannt. Die hier ist immer noch intakt.« Sie griff nach einer Brille mit einem auffälligen Gestell, die auf dem Holztisch gelegen hatte.

»Solche Dinger waren auch in der Kiste, in die die Zehn ihren Zauber gepackt haben«, erklärte ich aufgeregt. »Das ist ein Hinweis. Wir werden sie mitnehmen und Zol zeigen. Er wird uns helfen, herauszufinden, wozu sie gut sind.«

»Falls wir hier rauskommen«, ermahnte mich Tananda. »Wir können hier nicht einfach darauf warten, dass sie zurückkommen, und sie dann höflich bitten, ihren Sicherheitszauber zu lösen, weil wir in ihm gefangen sind.«

»Dann werden wir das auch nicht tun«, verkündete ich entschlossen.

»Was dann? Was sollen wir mit einem riesigen Käfig aus brennendem blauem Feuer anfangen?«

»Wir nehmen ihn mit«, entgegnete ich. »Er verbrennt keine leblosen Objekte. Wir müssen ihn also nur schrumpfen und mit ihm rausgehen. Sobald die Perfekten zurück sind und feststellen, dass er weg ist, werden sie ihn lösen und neu errichten. Wir müssen nur dafür sorgen, dass weder wir noch irgendjemand anders bis dahin mit ihm in Berührung kommt.«

Ein Grinsen nistete sich langsam in Tanandas Mundwinkel ein. »Das ist so idiotisch wie genial«, stimmte sie nickend zu. »Ich werde dir helfen. Wir müssen uns beeilen.«

Ich gab meine unsichtbaren Hände innerhalb des Raums auf und bildete sie außerhalb neu. »Jetzt alle zusammen: Schieben!«

Der Zauber wurde immer höher und schmaler. Ich hoffte, dass er, wenn seine nunmehr rechteckige Spitze durch die Decke entschwinden würde, keine armen unschuldigen Wuhs im Obergeschoss bei der Arbeit erwischen würde. Tananda und ich hielten uns aneinander fest, während wir im Zentrum des kleinen Vierecks voranschlichen, den Vorraum durchquerten und den Korridor betraten, vorbei an den Abwehrzaubern, die Tananda erst entschärfte und dann, wenn wir sie passiert hatten, wieder aktivierte. Zu meiner Erleichterung begegnete uns keine der Perfekten Zehn. Ehe wir zum Haupteingang kamen, legte ich den Tarnzauber wieder über uns, aber sollte eine der Perfekten aus dem Fenster sehen, so würde der Turm aus magischer Energie ihre Aufmerksamkeit lange vor den winzigen Gestalten in seinem Inneren erregen. Um die Wuhs davon abzuhalten, sich uns zu nähern, um ein wenig mit uns zu plaudern, schuf ich eine Illusion zweier Schubkarren voller rottender Abfälle.

»Das sieht so widerlich aus, dass ich es beinahe riechen kann«, bekundete Tananda mit einem anerkennenden Grinsen. »Du verstehst dich wirklich gut auf deine Illusionen, mein Hübscher.«

Für den Rückweg zu dem Gasthaus brauchten wir eine Weile. Dann standen wir vor der offenen Tür und zögerten, hineinzugehen, solange der Zauber über uns aufragte und sämtliche Leute im Obergeschoss umzubringen drohte.

»Zol«, rief ich, als ich den Autor im Gespräch mit einigen Wuhs an einem Tisch sitzen sah. Bunny blickte um die Ecke der Nische und lächelte erleichtert. Gliep, neben ihnen auf dem Boden zusammengerollt, hob den Kopf. Seine Augen weiteten sich vor Freude, und er sprang auf die Füße.

»Gliep!«, kreischte er und raste los, um mich zu begrüßen.

»Nein, Gliep!«, brüllte ich. »Stopp! Zurück! Komm nicht an den ...«

Licht blitzte gleißend hell auf, als er über die Grenzen des Zaubers hinweggaloppierte. Als ich wieder etwas sehen konnte, fiel ich neben meinem armen, am Boden liegenden Haustier auf die Knie und barg seinen Kopf in meinem Schoß. Der Einäscherungszauber musste ihn vollkommen verkohlt haben. Er ... er war immer noch grün. Die Schnurrhaare unter seiner langen Nase waren immer noch weiß. Und seine Augen ...

»Gliep!«, rief er wieder und seine Augen klappten auf. Er drehte den Kopf, bis er mir mit seiner langen, gespaltenen Zunge über das Gesicht lecken konnte.

Seine Augen waren immer noch blau. Er war unversehrt! Ich umarmte ihn, und er schlürfte erneut mein Gesicht ab. Ich würgte. Sein Atem stank genauso wie die pervische Küche.

Zol und Bunny eilten, nervös gefolgt von Wensley, zu uns herüber.

»Was ist passiert?«, fragte der Autor.

»Kommt nicht näher!«, schrie ich.

»Ja«, stimmte Zol zu und warf einen Arm herum, um Wensley davon abzuhalten, geradewegs in den Zauber hineinzulaufen. »Jetzt sehe ich es. Meine Güte, wo habt ihr den denn gefunden?«

Nun, da wir sicher hinter der Taverne und damit auf der gegenüberliegenden Seite des Schlosses waren, ließ ich die Masse des Zaubers in die Erde sacken. Tananda und ich setzten uns, und ich erzählte den anderen, was wir entdeckt hatten. »Und als sie dann aufgehört haben, die Energie abzusaugen, fingen all diese aktiven Zauber wieder an zu arbeiten, dieser eingeschlossen. Und jetzt kommen wir nicht wieder raus, ehe die Zehn ihn abschalten und nach Hause holen.«

»Doch, kommt Ihr«, bestärkte mich Zol und unterzog den Zauber einem prüfenden Blick. »Fräulein Tananda hatte Recht in Bezug auf die Konstruktionsweise des Zaubers. Das ist eine Frage der Polarität. Ihr wart drin, als er seine Arbeit wieder aufgenommen hat, und die Perfekten Zehn haben den Raum verlassen. Wäret ihr mit ihnen gegangen, hättet ihr nichts gespürt. Wenn ihr die einzelnen Flammenzungen untersucht, aus denen die Wände bestehen, dann werdet ihr sehen, dass sie ein stumpfes und ein spitzes Ende haben. Das spitze Ende ist das gefährliche. Als ihr wieder hier eingetroffen seid, haben die spitzen Enden nach innen gedeutet. Diese Art Zauber arbeitet wie eine Schwingtür. Erst schwingt sie raus, dann schwingt sie rein.«

»Oh!«, machte ich, als mir allmählich ein Licht aufging. »Und Gliep hat sie nach innen geschwungen. Also deuten die Spitzen jetzt von uns weg?«

»Das ist richtig! Also könnt ihr jetzt alle rauskommen.«

Überaus nervös stemmten Tananda und ich uns auf die Beine. Ich bückte mich und sah Gliep in die Augen. »Du springst gleichzeitig mit uns«, befahl ich gestreng.

»Gliep«, entgegnete er höflich, aber ich sah, wie die Brauenwülste über seinen Augen emporruckten. Er hatte mich verstanden. Ich legte einen Arm um seinen Hals.

»Eins, zwei, DREI!«

Wir brachen aus. Für einen Moment wurden wir von einem weiteren strahlenden Lichtblitz geblendet. Ich konnte die Haare auf meinem Kopf knistern hören, aber keine Feuersbrunst versuchte mich zu verzehren. Als wir einander losließen, klopfte ich meine Kleider ab, um mich zu vergewissern, dass ich nicht brannte. Glieps langer Hals schlang sich komplett um mich herum, als er sich davon überzeugte, dass ich unversehrt war. Tananda strich sich das Haar zurück und zog ihre Tunika herab, sodass ihr Dekolletee wieder die gewohnte Spannkraft erhielt.

»Das war ziemlich fies«, bemerkte sie. »Den Trick muss ich mir merken.«

Wir hatten uns kaum wieder aufgerichtet, als ich erneut ein Knistern hinter mir vernahm. Ich wirbelte gerade rechtzeitig herum, um die Säule aus blauem Licht zusammensacken und verschwinden zu sehen. Die Perfekten Zehn riefen ihren Abwehrzauber zurück nach Hause.

»Eine recht anspruchsvolle Anwendung der Magik«, stimmte Zol Icty zu und führte uns zurück zu seinem Tisch in der Taverne. Montgomery, unser Gastgeber, brachte uns ein Tablett voller Essen und Bier. Ich fiel über das Essen her, als hätte ich seit Wochen hungern müssen. Tananda bediente sich deutlich würdevoller, aber am Ende hatte sie ihren Teller genauso voll gehäuft wie ich den meinen. In Angst und Schrecken versetzt zu werden und fürchten zu müssen, jederzeit in Flammen aufzugehen, hatte einiges dazu beigetragen, unseren Appetit über Normalmaß hinaus anzuregen. »Wir haben es mit sehr intelligenten Gegnern zu tun. Ihr sagt, sie haben einen Computer in dem Raum?«

»Ja«, bestätigte ich, während ich einen Mund voll Käse mit einem Schluck Bier hinunterspülte. »Die Kleine hat von einer beinahe unendlichen Schrift abgelesen. Das muss der längste Text der Welt gewesen sein, aber ich konnte nicht erkennen, wo das Pergament aufgerollt wird.«

»Das passiert im virtuellen Raum«, erklärte Zol lächelnd. »Eine Art Magik. Ich könnte es Euch beibringen, aber das wäre nicht die beste Art, unsere Zeit zu nutzen. Könnt Ihr mich da reinbringen?«

Er sah sich zu Wensley um. Der wand sich unbehaglich.

»Sie sind die ganze Zeit da drin, wenn sie nicht gerade essen oder schlafen oder uns überwachen.«

»Heute Nacht haben wir genug Zeit«, versicherte uns Zol. »Ich bin so oder so den größten Teil der Nacht wach.«

»Ihr wollt doch nicht noch einmal dort hinein?«, zeterte Wensley entsetzt.

»Wie, denkt Ihr, sollen wir herausfinden, was dort vorgeht?«, gab ich zurück. »Sollen wir sie fragen?« Die Wuhs konnten uns keine Antwort geben.

Wieder einmal schlichen wir in den großen Saal des Schlosses. Die Wuhs, deren Dienstpflicht sich an jedem anderen Ort der Welt in Wachsamkeit hätte äußern müssen, wandten sorgsam den Blick ab, als wir vorübergingen, und offenbarten dabei die Subtilität eines Kindes, das im Zuge des Versteckspiels bis 100 zählen musste.

Offensichtlich waren die Perfekten Zehn nicht misstrauisch geworden, nachdem ihr Sicherheitszauber am Nachmittag gestohlen worden war. Der schimmernde blaue Käfig war wieder an seinem Platz, dieses Mal mit Energielinien an den Wänden des Schlosses vertäut, die ihm die Bewegungsfähigkeit nehmen sollten. Das bereitete mir keine Sorgen, schließlich wussten wir, wie wir hinein- und wieder hinausgelangen konnten, ohne gegrillt zu werden.

Die kleinen Flammen deuteten nach innen, als wir den Raum erreichten, ein deutliches Anzeichen dafür, dass die Zehn nicht drin waren. Sehr vorsichtig schuf ich eine magische Ranke, mit deren Hilfe ich die Tür gerade weit genug öffnete, um einen Blick ins Innere des Raums zu werfen. Wie ich gehofft hatte, war es drinnen dunkel und still, also winkte ich den anderen, und wir schlichen auf Zehenspitzen hinein.

Gliep hatte ich am Ende des Korridors unter einer Couch in einer Nische zusammengerollt zurückgelassen. Sollte er irgendwelche Perfekten sehen, die in unsere Richtung unterwegs waren, hatte er die Anweisung, Alarm zu schlagen. Bei dem Laut »Gliep!« sollten wir zurück in das Vorzimmer laufen und uns in die Taverne teleportieren. Er würde dort, sobald er den Perfekten entwischen konnte, wieder zu uns stoßen. Die Zehn dürften einen so unschuldig aussehenden Babydrachen kaum einer hinterhältigen List verdächtigen. Hoffte ich. »Hm, der Code der Perfekter ist schwer zu durchschauen«, erklärte Zol, als er sich auf den Stuhl des Kindes setzte und seine langen Finger dehnte. Überrascht stellte ich fest, dass der Stuhl wie für ihn gemacht schien. »Sie hegen eine Vorliebe für die Permutation komplexer Zahlen, wenn es um ihren Sicherheitslogarithmus geht.« Bunny saß neben ihrem Helden am Schreibtisch und sah ihm hingerissen zu. Ich verspürte einen Stich der Eifersucht und fragte mich, was ich tun musste, um von irgendjemandem derart bewundert zu werden, als Tananda neben mich trat und einen Arm um mich legte.

»Keine Sorge, heißer Matz«, sagte sie mit einem vagen Lächeln. »Sie wird schon wieder aufwachen. Und sie mag dich genau so, wie du bist.«

Ich errötete. Bunny war meine Freundin. Ich versuchte nicht, sie zu beeindrucken. Oder? Verlegen machte ich kehrt, um einen Blick auf die Tür zu werfen. Ich hoffte, keine der Perfekten Zehn würde mitten in der Nacht aufstehen, um an ihren Eroberungsplänen zu arbeiten. Der Vorraum war verlassen. Mein Atem war das lauteste Geräusch an diesem Ende des Zimmers.

Zol kam nicht gut voran. Mit sämtlichen Fingern und Daumen betätigte er die Knöpfe auf dem Brett so schnell, wie er redete. Mir fiel auf, dass auf jedem der Knöpfe ein kleines Symbol prangte. Da ich Pervisch schon geschrieben und gedruckt gesehen hatte, wusste ich, dass sie für die Buchstaben des Alphabets standen, wenn ich sie auch nicht lesen konnte. Auf der Bilderwand über dem Brett tauchten Worte auf. Ich hatte keine Ahnung, was sie bedeuteten, aber ein Zeichen tauchte immer wieder auf: das große X.

»Was bedeutet das?«, fragte ich und deutete darauf.

»Naja, in manchen Sprachen bedeutet es >kein Eintritt«, erklärte Zol, während seine Finger über die Knöpfe tanzten. »In Pervisch und in ein paar anderen Sprachen ist es ein archaisches Zeichen für >Zehn<, was in diesem Fall passend sein könnte, aber es kann ebenso gut für eine >unbekannte Variable< stehen, die wiederum den Schlüssel zu dem Verzeichnis der Dokumente darstellt, die auf diesem Computer gespeichert sind. Und davon gibt es eine ganze Menge. Das ist eine der Tatsachen, die ich bereits feststellen konnte. Der Rest wird durch ein Passwort geschützt, wie das X zu erkennen gibt. Da ich es nicht kenne, habe ich alle Passwörter, die mir eingefallen sind, eingegeben. Ich habe über tausend Wörter in jeder Kombination von Groß- und Kleinbuchstaben plus Permutation und Kombinationen von Gewinn-und-Verlust-Formeln ausprobiert, die jedem Hochschulabsolventen auf Perv vertraut sein sollten, aber bisher hatte ich noch kein Glück. Aber noch gibt es Hoffnung. Mir stehen sämtliche Tasten dieser Tastatur zur Verfügung, und es gibt nur eine begrenzte Anzahl von Kombinationsmöglichkeiten ...«

Nervös blickte ich mich zur Tür um. »Wie lange, denkt Ihr, wird das dauern?«

»Oh, naja, das ist nicht dasselbe, wie einen Safe zu knacken«, stellte Zol vergnügt wie eh und je fest. »Ich könnte jede Moment über die richtige Zeichenfolge stolpern.«

»Und im schlechtesten Fall?«

»Hm...« Zol überlegte einen Moment. »Zwei oder dr Jahre. Allerhöchstens.«

»Wir haben keine drei Jahre«, flüsterte Wensley. »Meine Leute müssen jetzt schon leiden, weil diese Perfekten einfach nicht gehen wollen.«

»Natürlich nicht«, stimmte Zol zu. »Ihr Wuhs seid empfindsame Geister. Die Perfekten müssen in euren Augen ignorant für euren kooperativen Lebensstil sein.« Seine Hände hörten nie auf, sich zu bewegen, aber plötzlich strömten Bilder aus dem magischen Spiegel hervor und hüllten den Kobold in einen kunterbunten Dunst. Ich sah Gesichter: Perfekter, Imps, Täufler, Klahden, Wuhs und etliche Rassen, die ich nicht kannte. »Ich versuche Dateien zu öffnen, die noch am Arbeitsplatz verfügbar sind.«

Mit skeptischer Miene ließ ich mein Auge auf den überwiegend leeren Arbeitstisch fallen. Zol lächelte. »Es ist genau wie bei den Büchern, in denen die kleine Perfekte gelesen hat, als Ihr sie beobachtet habt. Ebenso gibt es auch einen Arbeitsplatz, aber er existiert nur da drin.«

»Aha«, hauchte ich nunmehr erleuchtet. »Magik.«

»Ja, allerdings«, verkündete Zol. »Wir Kobolde sind mit dieser Art Magik sehr erfolgreich.« Je länger er arbeitete, desto aufgeregter wirkten die Geister um ihn herum. Ihre Gesichter wurden immer hässlicher, ihre Augen wichen tiefer und tiefer in die Höhlen zurück, und sie bedrohten ihn mit Klauen und Zähnen. Bald verformten sie sich zu großen Klumpen, auf deren Oberfläche hier und dort ein Büschel Haare zu sehen war.

»Bleibt weg von mir«, schimpfte Zol. »Das sind Viren. Ich bin dagegen geschützt, aber Ihr nicht. Wenn sie Euch berühren, werden sie Eure Gehirne übernehmen. Ah!«

Plötzlich wurde es in dem ganzen hinteren Teil des Raums hell. Ich wich vor dem Licht zurück und konnte gerade noch einen Zusammenstoß mit dem Haufen merkwürdiger Klumpen vermeiden.

»Das ist die Karte«, bestätigte ich, während ich die kreisenden Klumpen beäugte.

»Das ist die einzige Datei, die nicht durch ein Passwort geschützt ist«, informierte mich Zol. »Aber was stellt sie dar?«

»Das ist kein Teil von Wuh«, verkündete Wensley.

»Ich kenne es auch nicht.« Tananda runzelte die Stirn. »Trollia oder Klah ist es jedenfalls bestimmt nicht.«

»Ich werde es mit den Karten anderer Dimensionen vergleichen, die ich besucht habe«, bemerkte Zol. »Wie?«, fragte ich. »Die könnt Ihr doch nicht alle im Kopf haben.«

»Das ist nicht nötig«, versicherte mir Zol. »Coley hat sie für uns gespeichert.« Damit zog er ein Buch mit silbernem Einband aus seiner Tasche. Als er es aufschlug sah ich, dass es keine Seiten hatte. Es war ein Computer, aber in Miniaturausgabe. Er hielt den schimmernden Bildbereich in Richtung Karte. Interessiert starrte ich die helle Fläche an. Anders als die Computer, die ich auf Perv gesehen hatte, zeichnete sich dieser durch farbige Bilder und Lettern aus. Augenblicklich zeigte er ein Bild von den Fotozellern, jenen winzigen Bewohnern von Nikkonia, die Bilder mit den halb durchsichtigen Zellen in ihren Flügeln einfingen. Sie sahen so echt aus, dass ich die Hand ausstreckte, um sie zu berühren, doch meine Finger prallten gegen ein Hindernis. Die Fotozeller blickten auf und winkten mir unduldsam zu, ihnen aus dem Weg zu gehen. Ich wich zur Seite. Einer von ihnen hielt den Daumen hoch, blinzelte mit einem geschlossenen Auge und fing an, mit den Flügeln zu flattern. Zol sah ihm zu, bis er zu ihm aufblickte und ihm signalisierte, dass er fertig sei.

»Mit Datensicherung, bitte.«

Der zweite Fotonarr trat vor, umrahmte die Szenerie mit den Händen und fing ebenfalls an zu flattern. Im nächsten Moment war auch er fertig. Zol schloss die Buchdeckel seines Miniaturcomputers und legte ihn zurück in seine Tasche.

»Auf nach Kobol!«

Kapitel 10

»DIE SCHNITTSTELLE IST EIN KINDERSPIEL.«

W. GATES

»Was für ein wunderschöner Ort«, hauchte Bunny und sah sich um, als Zol uns zu einem runden Gebäude führte, das ich oberhalb der Baumwipfel gerade noch erkennen konnte. In diesem Teil von Kobol herrschte Tag. Wir waren in einem von hohen Hecken begrenzten Garten angekommen. Torbögen öffneten sich geradewegs zu den dichten, grünen Sträuchern, die von einer Sektion zur nächsten führten. Jede Pflanze, jeder Baum, schien mit mathematischer Präzision gepflanzt und gepflegt worden zu sein. Ich konnte nicht ein Blatt sehen, das nicht an seinem Platz gewesen wäre. Wensley gab sich in dieser strikt ordentlichen Umgebung ziemlich nervös. Er blieb ständig bei Tananda, die vollends zufrieden schien, ihn zu hätscheln und zu knuddeln. Ich hatte meine Hand auf Glieps Halsband gelegt, damit er sich nicht selbständig machte und mir in diesem Labyrinth davonlief. Sollte er die präzise Perfektion dieser gefälligen Szenerie zerstören, indem er Löcher in die Hecken rannte, käme ich sicher in Schwierigkeiten.

»Ja.« Zol lächelte und führte uns auf Wegen, die mit kurz geschnittenem Gras bewachsen waren, durch die schattigen Gefilde. »Wir haben alle Gärten. Nicht, dass die meisten von uns allzu viel Zeit darin verbringen würden, aber sie sind nützlich für unsere Mathematiker, die sich darin gern eine Denkpause gönnen. Zahlen können furchtbar anstrengend sein, wisst Ihr?«

»Eigentlich hätte ich wirklich nicht mit Euch gehen müssen«, mäkelte Wensley und sah sich angstvoll um. »Ich vertraue auf Euer Urteil. Ihr wisst, dass ich das tue. Ich .. .jemand muss doch ein Auge auf das Schloss haben. Das könnte ich tun, während Ihr fort seid. Es wäre wirklich nett, wenn ich zurückkehren könnte, wenigstens für eine Weile ...«

»Wollt Ihr nicht helfen, Eure Dimension zu verteidigen?«, fragte ich und fixierte ihn mit einem Blick, der ihn veranlasste, sich zu krümmen wie ein Wurm am Angelhaken.

»Naja, schon. Klar. Sicher«, blökte Wensley, »aber was hat das hier mit Wuh zu tun ? Mir scheint, dass ich und meine Leute uns mehr um das Wohlergehen unserer eigenen Dimension sorgen sollten. Nicht, dass die anderen unwichtig wären. Wuhs sind mitfühlend. Aber wir könnten besorgt sein, dass Ihr Eure Aufmerksamkeit zu sehr verteilt. Natürlich ist das Eure Sache. Ich würde mir nie erlauben, als derjenige aufzutreten, der Euch sagt, dass Ihr den Auftrag nicht erfüllt, den zu erledigen Ihr versprochen habt.«

Das war die direkteste Aussage, die ich ihn je beinahe machen hörte. »Das hat sogar sehr viel mit Wuh zu tun«, versicherte ich ihm so bestimmt ich konnte. »Wir versuchen herauszufinden, wo ihre verletzliche Stelle liegt. Um's dir nochmal deutlich zu machen: Sie sind stärker als wir, sie sind erfahrener und sie sind bessere Magiker, sie verstehen sich auf Technik und haben Euch alle unter Kontrolle. Klingt das, als hätten wir ein Druckmittel, um sie aus Wuh zu verjagen?«

»Ah ... nicht, soweit ich es erkennen kann«, gestand Wensley.

»Exakt! Und darum geht es hier. Wir suchen nach einer Schwachstelle, und in der Zwischenzeit retten wir noch eine andere Spezies, die gar nicht weiß, wie ihr geschieht.«

»Bravo, Meister Skeeve!«, jubelte Zol. »Gut gesagt! Und wir von Kobol werden unser Bestes tun, Eure Bestrebungen zu unterstützen. Ihr könnt auf uns zählen.«

Wensley sah unzufrieden aus, aber er hörte auf zu murren, vor allem, da Tananda sich ein wenig näher an ihn drängte.

Wir kamen an einer Nische vorbei, in der eine Koboldfrau auf einer Bank saß. Sie trug ein langes, weißes, unförmiges Kleidungsstück mit hohem Kragen und weiten Ärmeln. In den Fingern hielt sie eine Blume mit einer einzelnen blauen Blüte, die sie gelegentlich an ihre Nase hob, um an ihr zu riechen. Ihre großen schwarzen Augen, die blicklos in die Ferne starrten, wurden wieder klar, als sie Zols fröhlichen Gruß erwiderte. »Das ist Ruta«, stellte Zol vor. »Eine unserer begabtesten Programmiererinnen.«

"©"> entgegnete sie, und ihre Wangen färbten sich tiefgrau.

»Wirklich lieb, Zol.«

»Was hat sie gesagt?«, fragte ich, als wir weitergingen.

»Sie hat uns zugelächelt«, antwortete Zol.

»Warum hat sie nicht einfach gelächelt?«

»Das hat sie. In unserer Sprache.«

Das flache, runde Gebäude hatte eine silbrige Außenverkleidung, die an das Buch in Zols Tasche erinnerte. Es ragte hoch über uns auf, als wir vor einer gekrümmten, durchsichtig blauen Tafel innehielten. Zol legte die offene Hand auf ein blassblaues Feld innerhalb der Tafel.

»Zol Icty und vier Besucher«, erklärte er und strahlte uns an. »Entschuldigung, fünf Besucher.« Damit zwinkerte er Gliep zu. Ein Summen ertönte aus dem Nichts. Ich fühlte mich, als hätte mich jemand am Rücken berührt, aber als ich herumwirbelte, um nachzusehen, wer es war, glitt die Berührung zu meiner Vorderseite weiter, aber da war niemand. Gliep schwang den langen Hals herum, um über seinen Rücken und unter seinen Bauch zu gucken. Bunny, Tananda und Wensley fühlten es auch. Nur Zol wirkte gänzlich ungerührt. Er gestikulierte, als die halb durchsichtige Tafel zur Seite glitt. Es war eine Tür.

»Hier entlang«, dirigierte unser Gastgeber. Er führte uns einen makellos sauberen Korridor mit weißen Wänden hinunter. Kurioserweise erinnerte mich dieser erstaunlich saubere Ort mit seinen unverständlichen Geräuschen, der Musik und dem Geschrei, das zu jeder Tür herausdrang, ausgerechnet an den Bazar. Tananda, Gliep und ich blieben dicht beieinander und sahen uns wachsam um, für den Fall, dass sich irgendetwas auf uns stürzen sollte. Bunny hielt sich an Zol und hing unentwegt an seinen Lippen. »Ich gestehe, ich bin nach all der Arbeit ein wenig hungrig. Würdet Ihr gern eine Kleinigkeit essen, während ich und meine Freunde die Karte analysieren?«

»Ja!«, antwortete ich begeistert. Zol lächelte und stieß eine der vielen gleich aussehenden Türen auf. Der Raum dahinter war voller Kobolde. Alle starrten auf magische Spiegel und spielten auf Tastenbrettern, als wären es Pianos. Am hinteren Ende des Raums befand sich ein Tisch, auf dem allerlei kunterbunte Päckchen lagen. »Bedient Euch«, lud er uns ein. »Die Anzahl der Nährstoffe in jedem Beutel ist annähernd vergleichbar mit einem Sechstel der täglichen Nahrungsbedürfnisse eines Kobolds, folglich wird Meister Skeeve zwölf benötigen, Fräulein Tananda neun und Fräulein Bunny acht. Gliep kann essen, so viel er will.«

Die Päckchen ließen sich leicht öffnen. Das Essen in ihnen war überwiegend das Gleiche, was auch in den Tavernen a»~ dem Bazar als Imbiss zum Bier angeboten wurde: süße oder salzige knusprige Happen. Ich kaute an einem goldgelben Kringel, der vage nach Fleisch roch. Gliep aß die Päckchen komplett und leckte sich zufrieden die Lippen. Tananda wühlte sich durch die verschiedenen Beutel und wählte einige mit winzigen Küchlein und Schweineschwarten. Bunny wartete und nahm das, was auch Zol aß.

»Nehmt, so viel Ihr wollt«, forderte er uns auf und riss eine Packung mit Käsebrezeln auf. »Und hier! Nehmt Euch zu trinken.«

Aus einem kleinen Faß in einem Gestell am Ende des Tischs schenkte er uns Krüge voll. Ich trank einen tiefen Schluck und erstickte beinahe. Das Gebräu sah aus wie Bier, schmeckte aber süß und sprudelte so sehr, dass es meine Nase, meine Lungen und meinen Bauch mit Blasen füllte. Ich senkte den Krug rasch wieder und stieß einen erschütternden Rülpser aus, ehe ich mir in Erwartung des vertrauten Gefühls der Wärme und des Wohlbehagens die Lippen abwischte. Es stellte sich nicht ein.

»Nicht sehr stark, oder?«, fragte ich.

»Oh, das ist kein Schnaps«, erklärte Zol. »Natürlich wird auch Schnaps auf Kobol getrunken, und er ist wirklich gut, aber man kann keine komplexen mathematischen Kalkulationen durchführen, wenn man betrunken ist. Wir warten damit, bis wir uns ausgeloggt haben.«

Meine Mutter hatte mir die Grundlagen der Arithmetik beigebracht, als ich noch ein Kind war, und ich hatte während der Jahre, in denen ich auf und um den Bazar tätig war, eine Menge über Buchführung, Prozentrechnung und Provisionen gelernt, aber nichts, was ich je getan oder gesehen hatte, schien auch nur entfernt der Arbeit zu ähneln, die ich hier um mich herum beobachten konnte.

»Was machen die?«, erkundigte ich mich.

»Sie arbeiten daran, unsere Realität aufrechtzuerhalten. Außendienstmitarbeiter wie ich sammeln die faktischen Informationen. Diese Analytiker übersetzen sie in Formeln, mit deren Hilfe wir erklären, wie alles zusammenpasst. Sie helfen uns zu entscheiden, welche Feldfrüchte wir anpflanzen, welchen Beruf wir ergreifen, welche Parzellen wir erschließen sollen ... einfach bei allem. Wir nennen das die Einheitliche Quantentheorie.« Ich sah mich um. All der Lärm, der mir beim Eintreten aufgefallen war, kam nicht von den Kobolden, sondern von ihren Computern. Während Zeile um Zeile mit winzigen Zeichen über die schimmernden Oberflächen der einen huschte, nutzten andere Kobolde ihre Spiegel dazu, Reisende wie mich und meine Freunde auszuspionieren. Wo immer diese Reisenden auf Widersacher stießen, beispielsweise auf Wesen aus anderen Dimensionen, schien sich ein blutiger Kampf zu entspinnen.

Keine der Gestalten, die ich sah, versuchte auch nur, einem Konflikt aus dem Weg zu gehen. Stattdessen zogen sie sofort ihre Schwerter oder hoben ihre Zauberstäbe zum Schaden ihres jeweiligen Gegners. Ich sah ein Wesen nach dem anderen sterben, bis ich aus Kummer über diesen sinnlosen Verlust an Leben beinahe geweint hätte. »Keine Sorge«, beruhigte mich Zol und berührte mitfühlend meinen Arm. »Die sind nicht real. Es sind lediglich Figuren in der Scheinwelt eines Spiels. Kobolde nutzen so etwas, um ihren Geist zu entspannen, wenn sie gerade nicht arbeiten. Es ist nur ein Spiel.«

»Ein Spiel?«, wiederholte ich schockiert. »Warum spielen sie kein richtiges Spiel wie Drachenpoker?«

»Zu leicht«, erklärte Zol und zuckte mit den Schultern. »Die Chancen lassen sich vollständig berechnen. Das ist keine Entspannung für einen Troll.«

»Zu leicht?«, stotterte ich.

»Warum gehen sie nicht einfach weg zum Entspannen ... wenn sie sich doch entspannen wollen?«, fragte Bunny, deren Blick auf den emsigen Kobolden ruhte.

»Es scheint ihnen zu gefallen«, stellte Tananda fest. »Seht doch, sie lächeln alle. Diese Geräte bereiten ihnen Vergnügen.« Forschend beäugte sie den nächsten Kobold vom Scheitel bis zur Sohle, während dieser geistesabwesend die Zeilen vor seiner Nase angrinste. Seine Finger schienen geradezu sinnlich über die Knöpfe auf dem Brett zu streichen. Tananda trat näher.

»Fräulein Tananda, ich habe immer gesagt, die Bewohner von Trollia verstehen physische Empfindungen besser als die Bewohner anderer Dimensionen«, bekannte Zol mit einem anerkennenden Lächeln. »Es stimmt. Und die Computer genießen die Berührung ebenso. Kobolde werden eins mit ihren Maschinen, sind an den Fingerspitzen mit ihnen verbunden. Je mehr ein Kobold mit dem Computer interagiert, desto besser versteht dieser ihn oder sie. Zwischen uns und unseren Computern herrscht eine wichtige symbiotische Beziehung. Tatsächlich können wir sie nicht lange allein lassen, Meister Skeeve. Man muss seiner Anlage eine Menge Aufmerksamkeit widmen, sonst wird sie einsam und nimmt sich in extremen Fällen womöglich das Leben. Die anderen trauern, und manchmal bringen sie sich in ihrer Anteilnahme ebenfalls um. Und ein Kobold, der allein zurückbleibt, nachdem sein Computer tot ist, ist eine schrecklich traurige Angelegenheit. Es erfordert den Einsatz von Sozialforschern wie mir, sie zurückzuholen und mit einer neuen Anlage bekannt zu machen. Und trotzdem wird man seinen ersten Computer nie vergessen.« In Erinnerung schwelgend seufzte Zol.

Eine bezaubernde Anlage mit einem roten Gehäuse, die allein auf einem Tisch stand, fing an, mir mit ihrer Bildfläche zuzublinzeln. Ich trat näher, um sie genauer anzusehen. In dem Spiegel erkannte ich mein Spiegelbild, nur, dass die Hände meines Abbilds sich reckten und anfingen, das Tastenbrett zu kosen. Wie hypnotisiert begann ich, ihrem Beispiel zu folgen.

»Tut das nicht!«, befahl Zol. Ich erstarrte mit den Fingern auf halbem Wege zu dem Brett. Die Bildfläche blinkte aufgeregt. »Nicht, wenn Ihr nicht vorhabt, Euch lebenslang an ihn zu binden.«

»Lebenslang...? Oh! So, wie bei der Beziehung zu einem Drachen.« Gliep hörte mich, trottete herbei und drückte den Kopf an mein Bein. Ich zog die Hände zurück, um ihn zu streicheln. Ein trauriges Gesicht zeigte sich auf der Spiegelfläche.

Zol schüttelte den Kopf. »Nein, viel umfassender. Ihr zwei wäret nicht mehr imstande, ohne einander auszukommen.«

»Ich und die Maschine?« Ich war bestürzt. Das Gesicht im Spiegel wurde noch trauriger.

. »Das ist eine natürliche Symbiose. Eure Kreativität würde mit der des Computers interagieren. Das ist wirklich sehr erfüllend. Wir sind schon seit Jahrhunderten interaktiv.«

»Wie ist es mit der Ehe?«, fragte Bunny. »Heiraten Männer und Frauen auf Kobol denn nicht?«

»Aber sicher tun sie das! Wenn ein Paar Kobolde über kompatible Systeme verfügt, können sie zusammen ein langes und glückliches Leben führen«, erklärte Zol. »Computer beeinträchtigen die persönlichen Beziehungen nicht, aber sie können sie verstärken.«

»Das gibt der Sache eine besondere Note«, murmelte Bunny und betrachtete den Computer mit dem roten Gehäuse. Das Gesicht blickte sie nicht an. Tatsächlich ignorierte es sie vollkommen. Aber dann und wann, wenn es ihm gelang, meine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, bedachte es mich mit einem dieser verträumten Blicke, mit denen Bunny Zol beständig beehrte. »Kann er für die Arbeit in rein magischer Umgebung angepasst werden?«

»Selbstverständlich«, entgegnete Zol. »Meiner ist für die Reise gedacht. Er hat ein Dual-Power-System. Wenn Kraftlinien verfügbar sind, nutzt er ihre Energie. Wenn es nur elektrischen Strom gibt, na ja, dann muss ich den Stecker reinstecken.« Er lächelte. »Wie ich sehe, hat er Euch neugierig gemacht.«

Ich runzelte die Stirn, als Bunny den Autor mit unverhohlener Bewunderung beäugte. »Ich hätte so gern einen davon!«, gurrte sie.

»Bunny, ich glaube, du solltest dich lieber nicht mit... äh ... fremdartigen Dingen befassen.« Sie drehte sich zu mir um. »Warum nicht? Zol würde nicht zulassen, dass mir irgendwas passiert. Das würdet Ihr doch nicht, oder?«

»Natürlich nicht«, rief Zol nachdrücklich. »Meister Skeeve, ich verstehe Eure Besorgnis, aber sie entbehrt jeder Grundlage. Kommt mit uns! Ich werde Euch in das Adoptionszentrum führen. Sollte Fräulein Bunny dort einen Computer finden, der sich mit ihr zu verbinden wünscht, so besteht keinerlei Anlass zur Sorge. Aber ich muss Euch dennoch warnen«, sagte er zu Bunny. »Ihr dürft nicht enttäuscht sein, wenn es Euch nicht gelingt, schon heute eine feste Partnerschaft einzugehen. Es ist durchaus möglich, dass der richtige Computer für Euch noch gar nicht gebaut worden ist.«

»Das Risiko gehe ich ein«, erklärte Bunny, richtete sich resolut auf und ballte die Hände zu Fäusten. »Sie benimmt sich, als wäre sie besessen«, flüsterte ich Tananda zu, als wir den beiden zurück in den breiten Korridor folgten.

»Sollten wir den Eindruck haben, dass irgendeine Gefahr droht, springen wir einfach zusammen mit ihr hier raus«, antwortete sie ebenfalls flüsternd. »Ruhe bewahren, Tiger. Das könnte sich als ganz nützlich herausstellen.«

Kapitel 11

»ABSOLUT ANWENDERFREUNDLICH.«

I. MAC

Das Adoptionszentrum sah bis hin zu dem großen Fast-Food-Buffet genauso aus wie der letzte Raum, in dem wir gewesen waren, abgesehen von dem großen runden Tisch in der Mitte des Zimmers. Auf ihm lagen Dutzende silbern gebundener Bücher, Magische Spiegel-am-Stiel, bunte, handgroße Gegenstände, die an Puderdöschen erinnerten, und eine große, silberne Schriftrolle. Ich betrachtete sie, wie ich es von den Einkäufen auf dem Bazar gewohnt war, und hütete mich davor, irgendetwas zu berühren. Wie ich bei meinem ersten Besuch auf Tauf erfahren hatte, war angucken üblicherweise kostenlos, aber man wusste nie, was man mit einer Berührung anrichtete, ehe der Eigentümer auftauchte und gewaltsam auf der Bezahlung für etwas bestand, das er als »Abnutzung« bezeichnete, aufgrund derer die Ware nunmehr nur noch den Status »gebraucht« aufwies. Zol zog sein kleines Buch aus seinem Beutel und überreichte es einem anderen kleinen Kobold, den er uns als Asciita vorstellte. Ich war beeindruckt davon, wie ähnlich sich all diese Wesen, ob männlich oder weiblich, mit ihrer grauen Haut, dem dunklen Haar, den langen Händen und den großen Augen waren. Sie oder vielleicht auch er stellte Coley auf ihrem eigenen Buch ab. Einen Moment leuchteten beide Computer hell auf. Plötzlich erwachten auch die gegenüberstehenden Bücher zum Leben, dann der nächste umgebende Kreis, beinahe wie Wellen auf einer Wasseroberfläche. Die Kobolde, die vor ihren magischen Spiegeln hockten, wurden ebenfalls aktiv und fingen an, mit eifrigen Mienen auf den Tastenbrettern herumzutippen.

»Seht ihr«, klärte uns Zol auf, während er Coley wieder an sich nahm und in seinem Beutel verstaute, »jetzt arbeiten sie alle daran.«

Er führte Bunny zu dem großen Tisch. Die Bücher, Spiegel- und Kompaktbücher, erkannten, dass ihnen jemand seine Aufmerksamkeit widmete, und fingen an zu piepsen und zu blinken, aufgeregt wie Welpen in einem Korb. Bunny sah entzückt aus, überwältigt von der gewaltigen Auswahl vor ihrer Nase.

»Nun müsst Ihr wählen«, wies Zol sie an. »In diesem Stadium sind sie alle sehr leicht zu beeindrucken, aber Ihr müsst Eure Intuition nutzen. Ihr werdet es wissen, wenn Ihr die richtige Entscheidung getroffen habt.« Die Vorstellung, sich vorsätzlich ein ganzes Leben lang an eine andere Kreatur zu binden, machte mich nervös. Sicher, ich hatte mich dauerhaft an einen Drachen gebunden, aber das war ein Versehen gewesen. Hätte ich gewusst, dass so etwas geschehen kann, hätte ich mich von dem Stand fern gehalten. Andererseits hätte ich dann, wie ich überlegte, während ich Gliep die Hand auf den Kopf legte, all die Freude und den Spaß der Kameradschaft zwischen uns beiden verpasst. Ganz abgesehen von den beständigen Abbrucharbeiten und der Mühsal, das Haus rein zu halten, natürlich. Drachendung kommt geruchstechnisch direkt nach der pervischen Küche, dichtauf gefolgt von Drachenatem, überlegte ich, während Gliep mit schlangenhaften Bewegungen den Kopf hob, um mir liebevoll die Wange abzuschlecken.

Bunny nickte. »Sie sind wundervoll«, murmelte sie sanft. Ihre Hände strichen über die Oberfläche jedes einzelnen Buchs. Ich glaubte, die schimmernden Einbände unter ihrer Berührung erbeben zu sehen. Was ich verstehen konnte; ich hatte ganz ähnlich empfunden. Sie wickelte die große Silberrolle ab und stellte fest, dass sie beinahe so groß war wie sie selbst.

»Das ist eigentlich ein Gerät für Künstler«, klärte Zol sie auf. »Man befestigt es an der Wand oder auf einem großen Arbeitstisch.«

»Oh! Ich könnte so etwas nicht so offensichtlich aufbewahren«, gestand Bunny. »Für Klah ist das zu technisch, und auf dem Bazar hätte ich Angst, dass jemand sieht, was ich tue, und dabei ist ein großer Teil meiner Arbeit streng vertraulich.«

Zol deutete auf die kleineren Bücher. »Dann seid Ihr mit einem Kompaktgerät am besten beraten. Es wird alle Aufgaben erledigen, die Ihr bisher erwähnt habt: Buchführung, elektronische Arbeitsblätter, Statistiken, Kostenkontrolle, und es passt in eine Hand- oder Gürteltasche. Schaut, ob Euch eines davon gefällt.« Die kleinen runden Spiegel fingen im Wetteifer um ihre Gunst an zu klickern wie Kastagnetten.

»Oh, sie sind einfach perfekt dimensioniert«, gurrte Bunny.

Der Kobold strahlte. »Was für ein Ausbund an Intuition! Genauso werden sie genannt, Perfekt Dimensionierte Assistenten oder kurz: PDAs.«

Die kleinen Geräte fingen an, auf und ab zu springen wie Fische, die nach Beute schnappen, als sie erkannten, dass Bunny sich für sie interessierte. Bunny betrachtete sie ausgiebig. Ihre schimmernden Edelsteinfarben waren ausgesprochen hübsch. Jedes schien ein wenig heller zu leuchten als das andere in der Hoffnung, ihre Aufmerksamkeit für sich zu erringen. Als sie sich aber einem Kompaktgerät mit einem roten Gehäuse näherte, sprang es weit auf, um ihr seine winzige Bildfläche zu zeigen. Bunnys blaue Augen spiegelten sich darin. Sie streckte die Hand nach dem Gerät aus, und es sprang ihr beinahe in die Handfläche. Bunny hielt es dicht vor ihren Körper und fing an, die glatte Oberfläche zu streicheln, während sie leise vor sich hin murmelte. »Gute Güte«, konstatierte Zol. »Der scheint Euch wirklich zu mögen, Fräulein Bunny. Eine so enthusiastische Reaktion habe ich selten erlebt.«

Das Gefühl beruhte auf Gegenseitigkeit. Bunny drehte das Gerät hin und her, untersuchte es, berührte jeden Quadratzentimeter seiner Oberfläche. Das Ding reckte sich empor, um keine noch so kleine Berührung ihrer Hand zu verpassen, und erging sich in einer Kakophonie von Geräuschen, die aus einer Kombination von Musik, Trällern, sinnlichem Gurren und Pfiffen zusammengesetzt war.

»Oooooooch«, schmachtete Tananda, »wie süß!«

»Ja«, stimmte Bunny zu. »Ich denke, ich werde sie Bytina nennen.«

»Woher weißt du, dass es eine >Sie< ist?«, fragte ich skeptisch.

»Du musst sie doch nur ansehen«, gab Bunny unbeeindruckt zurück und streckte mir das Ding entgegen, doch kaum lehnte ich mich vor, um es in Augenschein zu nehmen, da klappte es den Deckel zu. »Oh, du hast ihr Angst gemacht.«

»Ich habe ihr Angst gemacht?«, wiederholte ich. »Was habe ich denn getan?«

»Aber, aber, Meister Skeeve, diese Beziehung muss sich ganz natürlich entwickeln. Immer nur eine Verbindung auf einmal. Legt sie für einen Moment hierher, Fräulein Bunny«, schlug Zol vor und klopfte auf die Oberfläche von Asciitas Buch, aus der ein silberner Tentakel hervorragte, der groß genug war, Bytina aufzunehmen. »Gut! Jetzt werdet Ihr gemeinsam mit ihr mit dem Netzwerk verbunden, in das Ihr eingeladen wurdet.« Sogleich fingen Dutzende Bücher und Spiegel-am-Stiel im ganzen Raum zu blinken an. »Seht Ihr? Sie alle wollen Euch kennen lernen.«

Bunny starrte in den winzigen magischen Spiegel, der nun nicht länger ihr Gesicht reflektierte. Stattdessen konnten wir das Bild eines polierten Holzschreibtischs sehen. Nun konnte ich auch den Begriff »Arbeitsplatz« verstehen, weil jetzt Hunderte von Umschlägen aller Art und Größe auf den Tisch fielen und dabei ein Geräusch verursachten, wie es auch echtes Papier gemacht hätte. »Da seht! Ihr habt bereits Post.«

Bunny tippte mit der Fingerspitze auf den Spiegel. »Wie öffne ich diese Umschläge?«

»Da ist Eure Hand«, entgegnete Zol und deutete auf einen handförmigen Knopf. Bunny berührte ihn, und das Abbild ihrer Hand erschien in der Bildfläche.

»Mit einer Hand kann ich die Umschläge nicht öffnen«, wandte sie ein.

»Dann nehmt die andere dazu.«

Plötzlich waren zwei kleine Hände in dem Spiegel zu sehen. Die Magik war wirklich gut. Die entkörperten Hände griffen nach dem ersten Umschlag, öffneten ihn und zogen eine beschriftete Karte hervor. Bunny betrachtete sie eindringlich.

»Ich kann das nicht lesen.«

»Vergrößert das Fenster«, leitete Zol sie an. Noch ehe Bunny fragen konnte, was sie dazu zu tun hatte, dehnte sich Bytina aus, bis sie so groß war wie ein Speiseteller. Nun konnte Bunny das erste Schreiben problemlos lesen.

»>Willkommen<«, stand in kunstvollen blauen Lettern auf der Karte. »>SDEDG. F?1. Magst du Pizza <g>? Kas Nostat.<«

Bunny lächelte ein wenig verwirrt. »Ich mag Pizza sehr«, stellte sie fest. »Wer ist Kas?« Am anderen Ende des Raums fing eine Anlage blau zu blinken an. Bunnys Kompaktgerät leuchtete silbern auf. »Oh! Unterhalten sie sich?«

»Ja. Sie sprechen alle ihre eigene Sprache. Das ist wirklich praktisch. Auf diese Weise habe ich die Möglichkeit, mit Euch zu kommunizieren, wenn wir nicht zusammen sind.«

Bytinas Spiegel füllte sich mit immer mehr Umschlägen, die alle wie hysterische Schmetterlinge umherflatterten. Bunny 1 Akronyme (deutsch): SDEDG - Schön, dass es dich gibt; F? - Freunde?

öffnete sie alle mit wachsender Begeisterung. Bald darauf hatte sie sich mit jedem im Raum bekannt gemacht. Andere Anschreiben stammten aus weiterer Entfernung. Zol identifizierte einige Signaturen, die aus gänzlich anderen Landstrichen seiner Dimension stammten.

»Wie ist das möglich?«

»Wir haben die natürlichen Mächte gebändigt«, erklärte Zol. »Ihr wisst doch sicher, wie schnell sich beispielsweise Gerüchte verbreiten können? Eine Geschichte, die Ihr für eine Privatangelegenheit gehalten habt, geht einmal um die Welt, ehe Ihr es auch nur ahnt? Nun, wir haben eine davon gekennzeichnet und wieder freigelassen. Dann haben wir ihren Weg durch die ganze Welt verfolgt. Diese Informationswege bilden die Basis unseres Systems. Also ist die Gerüchteküche unseres Landes, wenn Ihr den Vergleich vergeben mögt, nun imstande, über unser kleines Problem zu sinnieren, und Bytina ist ein Teil der Lösung.«

»Mir gefällt sie so oder so«, erklärte Bunny glückstrahlend. »Sie ist einfach so süß, und sie ist genial.« Das Gerät in ihrer Hand wirkte wild beglückt und flatterte mit seinem Spiegel. Gliep kam näher, um an ihm zu schnüffeln, doch Bytina knallte den Deckel so heftig zu, dass er beinahe seine Schnurrhaare eingebüßt hätte. Verschreckt zog sich Gliep hinter meinen Rücken zurück und lugte über meine Schulter. »Euch würde das auch gefallen«, versicherte uns Bunny. »Es ist einfach wunderbar. Ich habe das Gefühl, je tzt mit ganz vielen Leuten in Verbindung zu stehen.«

»Verzichte«, gab Tananda zurück. »Ich habe genug komplizierte Beziehungen von der lebendigen Sorte zu bestehen.«

»Welche Fortschritte macht denn diese weltweite Verbindung bei der Suche nach der Dimension, in die die Perfekten Zehn verschwunden sind?«, fragte ich übellaunig.

»Schön, dass Ihr gerade fragt.« Zol strahlte mich an. »Ich denke, ich habe eine Antwort für Euch.« Unser Gastgeber führte uns in den nächsten Raum voller Kobolde und Computer. Die schriftgelehrten Kobolde waren viel zu sehr mit ihren Tastenbrettern beschäftigt, um auch nur aufzublicken, als wir den Raum betraten. Trotzdem hatten sie uns bemerkt. Mehrere Bildflächen hießen uns leuchtend willkommen. Ein breiter Silbervorhang nahm die Wand gegenüber der Tür ein. Ein kompliziertes, netzartiges Muster zeichnete sich darauf ab. Es hätte mir gar nicht gefallen, dem Spinnenmonster zu begegnen, das dieses Netz gewoben hatte: Es war gigantisch.

»Es gibt eine unendliche Anzahl Dimensionen, die von Wuh aus direkt erreichbar sind«, predigte Zol und deutete auf den Vorhang. Ein fahles Licht tauchte nahe der Mitte des Netzes auf. »Wie Ihr auf diesem Bildschirm sehen könnt, befinden wir uns hier.« Er deutete auf einen kleinen silbernen Lichtpunkt auf der gegenüberliegenden Seite des fahlen Lichts. Auf eine weitere Geste hin erstrahlte der ganze Vorhang, als die Verbindungslinien der ersten Generation aufleuchteten. »Auf Basis der Informationen, die ich und andere Feldforscher zusammengetragen haben, konnten wir diese Dimensionen als jene feststellen, die mit einem einfachen Sprung von Wuh aus erreichbar sind. Nun sind Perfekter unempfindlicher gegenüber giftreichen Atmosphären und wenig zuträglichem Terrain als beispielsweise Klahden und Trolle, aber wir können dennoch eine bestimmte Anzahl Dimensionen aus der Gesamtsumme eliminieren. Zunächst ignorieren wir die, die keine Magik kennen. Dann die, deren Zivilisationsstufe nicht geeignet ist, die Anwesenheit von Dämonen, besonders solchen, die aussehen wie Perfekter, zu tolerieren. Ihr müsst zugeben, dass deren Äußeres ein wenig gewöhnungsbedürftig ist.«

»Das könnte man auch von Euch sagen!«, verteidigte ich die Angesprochenen inbrünstig. Tananda stieß mir derweil schmerzhaft den Ellbogen in die Rippen.

»Skeeve!«

»Zudem suchen wir eine Dimension, deren Bewohner etwas mit einer sophistischen, philosophischen Einrichtung anzufangen wissen, eine Dimension, in der es einen hohen Bestand frei verfügbarer Vermögenswerte gibt, die Zauberer respektiert und deren Bewohner zwei Augen in einem einigermaßen schmalen Kopf haben.«

»Wie habt ihr das alles herausgefunden?«, fragte ich verblüfft. Zol konnte manchmal ein Quälgeist sein, aber es gab Momente, in denen ich von seinem Gebrauch der Logik zutiefst beeindruckt war.

»Anhand des Gegenstands, den Fräulein Tananda entwendet hat«, erklärte Zol und hielt die Brille hoch. Dann schob er sie auf seine eigene Nase. Die Bügel glitten an den Seiten seines Kopfes herab, weil er keine sichtbaren Ohren besaß, an denen sie hätten Halt finden können. Außerdem war die Brille zu breit für seinen Kopf. »Sie muss ohne Zwang aufgesetzt werden; es gibt keinen Zauber, keinen Riemen oder Kleber, der sie am Kopf des Trägers halten würde. Sitzt sie aber erst einmal, dann bewirkt ihre Magik, dass sie direkt mit dem Geist ihres Trägers kommuniziert und einen Haufen Daten in ihn einspeist.«

»Was für Daten?«, fragte ich argwöhnisch.

»Fantasien.« Zol runzelte die Stirn. »Unsinn. Müll, der den Geist ablenkt, emotionell betäubt und die Denkfähigkeit abstumpfen lässt.«

Ich war entsetzt. »Also wollen sie eine Dimension unterwerfen, indem sie die Bewohner einer Gehirnwäsche unterziehen. Wer sind sie? Wo sind sie? Wir müssen dorthin und die Leute warnen.«

»Wir konnten die Anzahl möglicher Dimensionen auf fünfunddreißig eindämmen«, rechnete uns Zol vor, während er in den magischen Spiegel seines Buchs starrte. »Es wird jedoch noch eine Weile dauern, unser Ziel noch weiter einzugrenzen.«

»Wir könnten doch einfach jede der Dimensionen aufsuchen«, schlug ich vor. »Sobald wir eine dieser Brillen sehen, wissen wir, dass wir sie gefunden haben.«

»Es wäre einfacher, auf die Daten zu warten«, widersprach Zol. »Ihr solltet Eure Kräfte nicht durch eine unnötige Suche erschöpfen. Überlasst die Rennerei unseren Fingern.«

Ich wechselte einen Blick mit meinen Kameraden.

»Ich muss zugeben, das klingt vernünftig«, meinte Tananda mit einem Schulterzucken. »Dimensionen können ziemlich groß sein. Das ist keine Suche von Haus zu Haus.«

»Also schön«, stimmte ich schließlich zu, obwohl es mir in den Fingern juckte, mich auf die Suche nach den jüngsten Opfern der Perfekten Zehn zu machen, um diese zu befreien. »Wir werden warten.« Paldine wartete, bis sich Vergetta und Oshleen neben ihr auf den Stufen der Ersten Allgemeinen Staatsbank von Ziehharmonien, Zweigstelle Volute, materialisiert hatten. Volute war eine mittelgroße Stadt, gerade einen Tagesritt von der Hauptstadt entfernt. Händler, die überwiegend große Bestände an Textilien besaßen, unterhielten hier ihre Fabriken, die sie von ihren großzügigen und schönen Herrenhäusern aus überwachen konnten. Alles schrie das Wort »Privilegien« laut heraus. Selbst zweit-, dritt- oder gar viertgeborene Kinder besaßen ihre eigene Kutsche. Babys wurden von gefangen genommenen oder vertraglich verpflichteten Dschinns oder Wichtein betreut. Sogar die Arbeiterklasse verfügte über gute Kleidung und ordentliches Schuhwerk und umgab sich mit einer Aura allgemeiner Reinlichkeit. Es wimmelte von Theatern und anderen Vergnügungsstätten, zu denen auch magische Revues und kleine Bühnen für darstellende Magiker zählten. Diese Leute hatten sich weit genug über die schlichte Bauerngesellschaft erhoben, um einen idealen Markt für die Erzählbrille abzugeben. Ziehharmonien war dem Perv vergangener Jahrhunderte nicht ganz unähnlich, wie Paldine überlegte, hätte nicht ein namenloser Perfekter den elektrischen Strom entdeckt und erkannt, dass er zu mehr als nur zu übermütigen Scherzen gut war. Eine Statue dieses vor langer Zeit verstorbenen Entdeckers stand noch immer in der Hauptstadt. Von ihrer ausgestreckten Handfläche schössen Blitze empor, doch der Name war schon vor Jahrhunderten entfernt worden, vermutlich von eifersüchtigen Rivalen, die selbst gern die Lorbeeren für diese Entdeckung eingestrichen hätten, oder von wütenden Verbrauchern, denen er jedes Mal, wenn sie auch nur den Staubsauger eingestöpselt hatten, ein nicht eben kleines Vermögen hatte abknöpfen wollen. Ein gieriger Mistkerl, ganz nach Paldines Geschmack. »Und was wollen wir zu dieser frühen Morgenstunde hier?«, fragte Vergetta, als Paldine sie in die kleine Gasse zwischen zwei Gebäuden zerrte, um sich den Blicken der Bewohner zu entziehen. »Sei vorsichtig mit dem Stoff, Liebes.«

»Zusehen, wie unser Wirtschaftsimperium heranwächst«, erklärte Paldine hämisch und deutete nach vorn. »Seht ihr?«

»Man nennt es >Laden<. Ich kenne Tausende davon.«

»Das ist nicht nur irgendein Laden, es ist unsere erste Verkaufsstelle. Ich habe den Vertrag gestern abgeschlossen. Der Eigentümer, der übrigens allein in Volute zehn Geschäfte besitzt, liebt unsere Brille. Seine Gemahlin liebt sie. Seine Kinder lieben sie. Sie halten sie für fabelhaft, das beste Unterhaltungsgerät, das sie je gesehen haben. Aber als er seinen Respekt vor meinem Aussehen überwunden hat, hat er gehandelt wie ein Täufler ...«

»Was? So schlimm?«, fragte Oshleen mit gespielter Unschuld und polierte ihre Fingernägel an ihrem Designerkleid.

Paldine achtete nicht auf sie. »...um die Alleinvertriebsrechte für den Handel auf Ziehharmonien zu ergattern.« Vergetta grinste, ein Anblick, der sogar das Ungeziefer in der kleinen Gasse quiekend in die Flucht schlug. »Wofür du ihm sein letztes Geld aus der Nase gezogen hast, nehme ich an.«

»Wenn du diese abscheuliche Protuberanz in der Mitte ihrer Gesichter so nennen willst, ja«, entgegnete Paldine. »Er hätte mir alles versprochen, nur, um die Dinger in die Finger zu kriegen. Er glaubt, er könne allein in dieser Stadt tausend pro Monat absetzen, und er hat vor, das Geschäft auf die Hauptstadt auszudehnen, sobald die Ware eingetroffen ist. Ich habe Niki schon gesagt, dass sie die Wuhs antreiben soll, mehr zu produzieren.«

»Zäumst du das Pferd nicht von hinten auf, um einen rückwärts gerichteten Ausdruck für einen rückständigen Ort zu wählen?«, fragte Oshleen höhnisch.

»Hör mal, Fensterpuppe, der Kerl hat sich beinahe nass gemacht! Während der Verhandlung habe ich einmal vorgegeben, sein Angebot hätte mich beleidigt, und mich zum Gehen gewandt, da hat er sich mir in den Weg und vor die Tür geworfen ! Mir, einer Perfekten! Die Kinder haben sich so sehr um das Warenmuster gestritten, dass sich eines von ihnen den Arm gebrochen hat.« Oshleens Lippen öffneten sich langsam zu einem Grinsen. Paldine nickte selbstzufrieden. »Ja, jetzt glaubst du mir. Meine Damen, wir haben einen Gewinner: Wir lösen eine neue Sucht aus. Wir kratzen dort, wo es juckt.« Kraftlinien gab es auf Ziehharmonien mehr als genug. Die Marketingspezialistin sog eine Hand voll Energie aus dem Boden. Mühelos zog sie eine Decke aus rein gar nichts über sich und ihre beiden Kameradinnen, unter der sie unsichtbar für die Passanten auf der Straße waren. »Die Brillen werden gleich in den Verkauf gelangen. Das könnte ein Blutbad geben. Sehen wir uns den Spaß an.«

Kapitel 12

»HIER MUSS ES SEIN!«

C. KOLUMBUS

Drei Tage lang wurden Zahlen zerkaut und Daten gewälzt, während die Kobolde daran arbeiteten, die ursprünglich fünfunddreißig Dimensionen umfassende Liste der wahrscheinlichsten Ziele der Perfekten Zehn zu verkleinern. Zol sorgte dafür, dass wir in einem kleinen kokonartigen Haus, das aussah wie ein Ei, das von einem größeren Gebäude gelegt worden war, komfortabel untergebracht waren. Wir alle hatten uns am hiesigen Essen inzwischen den Magen verdorben, aber keinen hatte es so schlimm erwischt wie Gliep. Stärke und Fett der Fertignahrungspakete veranlassten sein Verdauungssystem, Gerüche zu produzieren, die alles bisher da Gewesene in den Schatten stellten. Einige konnte man guten Gewissens als legendär bezeichnen. Am Ende brachte ich ihn meilenweit hinaus aus den manikürten Gärten und ließ ihn sein Essen im Marschland selbst erlegen. Als ich mich vergewissert hatte, dass dort draußen keine anderen vernunftbegabten Wesen waren, machte ich mir um Gliep keine weiteren Sorgen mehr. Drachenverdauungsapparate sind berüchtigt dafür, in beinahe allem etwas Nahrhaftes zu entdecken.

Gliep stürzte sich zufrieden in den Morast und erschreckte einige Echsenfrösche und Sumpfschnecken, während er sich nach etwas Essbarem umsah. Bald tauchte er aus einem besonders scheußlichen Morast mit einer fußballgroßen, grau gepanzerten Kreatur in den Klauen auf, die viel zu viele stachelige Beine und Augen hatte. Ich zuckte zusammen, als er sich durch den Rückenschild nagte und ein Auge samt Stiel herunterschluckte, natürlich mit größter Wonne. Wenigstens schien er nie etwas zu essen, was die Bezeichnung »niedlich« verdiente. Oder zumindest ließ er es mich niemals sehen, wie ich zugeben musste, doch ich beschloss, mir über diese Möglichkeit keine Gedanken zu machen. Gliep leckte sich die Schnurrhaare ab, bis sie wieder flaumig und weiß waren, und trottete höchst zufrieden zu mir zurück.

»Na komm«, drängte ich ihn und schob meine Hand unter sein Halsband, obwohl ich, hätte er nicht bei mir bleiben wollen, ihn ebenso wenig hätte halten können, wie ich einen wütenden Tornado zähmen konnte. Wir kehrten zurück in das Hülsenhaus und hinterließen mit jedem Schritt Schlamm auf unserem Weg. Das ganze Koboldsystem schien auf merkwürdige Weise mit Sauberkeit und Ordnung in Einklang zu stehen. Als wir das Haus betraten, waren wir wieder so sauber, als hätten wir gerade ein Bad genommen. Gliep stolzierte hinauf und ließ sich neben Tananda mit Donnergetöse zu Boden plumpsen, um sich die Schuppen mit seiner langen Zunge zu polieren. Tananda saß in einem Sessel, einen Fuß auf dem Tisch, und reinigte sich mit einem langen Messer die Fingernägel. Wensley schritt im Raum auf und ab. Eine Furche in dem silbergrauen Teppich bewies, dass er dieser Beschäftigung schon eine Weile nachging.

»Wo wart Ihr?«, jammerte er und kam händeringend auf mich zu. »Worauf warten wir? Jede Minute könnten die Perfekten ihre Klauen tiefer in unseren Rücken bohren. Wuh ist in Gefahr, und wir sitzen hier herum.«

»Wie viel Geld schuldet ihr denen?«, fragte Tananda. »Könntet ihr euch nicht einfach eine Lösung ausdenken, um sie auszubezahlen?«

»Wir haben nichts, womit wir sie bezahlen könnten«, winselte Wensley. »Keine flüssigen Vermögenswerte, die der Rede wert wären. Wir würden unsere Schuld nur ungern durch die Übertragung von Landbesitz abgelten, und unser Volk tobt bei der Vorstellung, die Honorare als unfreiwillige persönliche Assistenten abarbeiten zu müssen.« Vertraglich verpflichtete Diener, übersetzte ich in Gedanken. Einen Moment dachte ich darüber nach, wie es wäre, den Kammerdiener für eine Perfekte zu geben, und die Bilder, die mir dabei durch den Kopf gingen, ließen mich schaudern.

»Derzeit kontrollieren sie all unsere Fabriken. Wir haben keinen Tourismus. >Kommt und besucht unser historisches Schloss, derzeit permanent besetzt von einer Gruppe außerweltlicher Finanzberaterinnen.<«

»Hör mal, Süßer«, setzte Tananda an und hörte mit der Maniküre auf, um mit dem Messer auf ihn zu deuten. »Der Große Skeeve lässt seine bedeutenden Studien im Stich, um euch zu helfen. Willst du, dass er aufgibt? Ich bin überzeugt, er wäre froh, wenn er sich wieder der Arbeit widmen könnte, bei der du ihn unterbrochen hast.«

»Nein!«, rief Wensley entsetzt, kam zu mir und drückte mir mit vor Entsetzen geweiteten Augen die Hand. »Vergebt mir, Skeeve. Ich habe nicht nachgedacht. Natürlich müsst Ihr tun, was Ihr für richtig haltet... ich hoffe, Ihr befindet unser Problem Eurer Aufmerksamkeit noch für wert. Bitte, lasst uns nicht im Stich. Was sollen wir ohne Euch tun?«

Warum fielen mir keine so schlagfertigen Entgegnungen ein wie Tananda? Ich sah mich zu ihr um. Sie schenkte mir ein vielsagendes Augenzwinkern.

»Natürlich werde ich Euch helfen«, versicherte ich. »Die Sache hat sich nur als schwieriger als erwartet erwiesen.«

»Ich verstehe, ich verstehe«, dienerte Wensley erleichtert. »Vergebt mir, dass ich nicht begriffen habe, dass ein so komplizierter Plan, wie Ihr ihn, wie ich natürlich weiß, entworfen habt, Zeit erfordert.«

Ich wünschte, ich besäße seinen Glauben. Glücklicherweise wurde ich von einem fröhlichen Aufschrei von draußen vor einer weiteren Antwort gerettet.

»Ergebnisse!«, verkündete Zol, während er mit seinem Buch winkend den Pfad heraufeilte. Bunny folgte ihm mit leuchtenden Augen. »Der Ort selbst! Ich bin überzeugt, das ist des Rätsels Lösung. Die Karte stimmt in 89% der ermittelten Werte mit der Vorlage überein, und die Brillen würden den Bewohnern passen.« Er klappte sein Buch auf, um uns den Namen zu zeigen. »Ziehharmonien!«

Meine Brauen ruckten hoch. Mir hätte schon beim ersten Überfliegen der Liste der Dimensionen, die unsere Bedingungen erfüllten, klar werden müssen, dass sich die Perfekten auf diese konzentrieren würden. Die Bewohner dieser Dimension ließen sich so harmonisch über den Tisch ziehen, dass das Wort >abziehen< auf dem Bazar eine ganz besondere Bedeutung erlangt hatte, und die Täufler beherrschten diese Disziplin wahrhaft meisterlich. Aber auch viele andere Dämonen und Händler hatten über die Jahrhunderte den Weg nach Ziehharmonien gefunden. Anders als die Wuhs, die erkannten, dass sie überfordert waren und um Hilfe baten, schienen die Ziehnies nie etwas dazuzulernen. Wie es aussah, waren die Perfekten Zehn auf Ziehharmonien als nächstes Ziel ihres Eroberungszuges gestoßen.

Nur, um sicherzustellen, dass wir in der richtigen Dimension landeten, machten wir einen Umweg über Wuh. Kaum tauchte die taubenbewehrte Statue unter dem vertrauten graublauen Himmel auf, ergriff Wensley die Flucht. Tananda, Bunny und ich blickten einander an.

»Gliep, apportier!«, brüllte ich und deutete in die Richtung des flüchtenden Wuh. Der Boden erbebte, als mein Schoßtier die Verfolgung aufnahm. Ich rannte hinter den beiden her, aber Wensley schüttelte mich ab, als er mitten in der Stadt um eine Ecke verschwand. Mit einem unbehaglichen Schulterblick zu dem Schloss, das bedrohlich über mir aufragte, hastete ich die schmale Gasse hinunter. Die weinerlichen, blökenden Lauten verrieten mir, welche Abzweigung ich nehmen musste.

Wensley lag auf dem Rücken, als Gliep ihn an einem Bein in die Richtung zerrte, aus der sie gekommen waren. »Ach, bitte, Meister Skeeve!«, bettelte er, kaum dass er mich sah. »Bitte, bitte, verlangt nicht von mir, Euch zu begleiten. Ich bin kein guter Kämpfer. Ich bin nicht schlau genug, herauszufinden, wie man eine Dimension befreit.« Gliep schleppte ihn vor meine Füße und ließ das Bein fallen. Dann setzte er sich auf das Hinterteil und bettelte um eine Belohnung. Ich tastete in meiner Tasche nach einer Packung Kartoffelchips und warf sie ihm zu. Er fing sie auf und schlang sie hinunter, ehe er sich die Lippen leckte. Der Wuh stemmte sich auf die Knie und zupfte am Saum meiner Tunika. »Lasst mich hier bleiben. Ich werde Informationen für Euch sammeln. Ich werde die Leute befragen. Ich kümmere mich um die Analyse der Situation. Ich schrubbe die Toiletten. Nur verlangt nicht, dass ich Euch begleite.« Er brach in Tränen aus und schnauzte sich die Nase an meinem Ärmel. »Ich verstehe nicht ganz«, erklärte ich, als Tananda, Zol und Bunny im Laufschritt eintrafen. »Es hat Euch schließlich auch nichts ausgemacht, mit dem D-Hüpfer nach Klah oder Tauf zu reisen.«

»Da ging es ums Einkaufen«, schluchzte Wensley. »Hier könnte es zu einer Konfrontation kommen.«

»Bitte, überlegt es Euch, Meister Skeeve«, schlug Zol vor. »Wuhs sind nicht sehr durchsetzungsfreudig. Bringen wir ihn in eine schwierige Situation, könnte er unter seiner Angst zerbrechen. Er könnte genau dann zusammenklappen, wenn er am dringendsten gebraucht wird.«

Das könnte eine Katastrophe für uns heraufbeschwören. Ich sah die anderen an, aber Tananda und Bunny warteten lediglich darauf, dass ich die endgültige Entscheidung traf. Ich wünschte, und nicht zum ersten Mal, dass Aahz hier wäre, entweder, um den Wuh am Kragen zu packen und ihn kräftig durchzuschütteln, oder um ihn in irgendein Versteck kriechen zu lassen.

»Also gut«, verkündete ich schließlich. »Versucht herauszufinden, wo diese Brillen hergestellt werden und ob Eure Freunde sonst noch irgendwas wissen. Wir sind so schnell wie möglich zurück.« Wensley schniefte freudig.

»Ihr seid so weise wie mächtig«, stieß er atemlos hervor. Ich wich zurück und wrang mein nasses Hemd aus. Angesichts des angewiderten Ausdrucks in ihrem Gesicht, urteilte ich, dass Tananda sich nie wieder an ihn schmiegen würde.

»Nun gut«, konstatierte Zol. »Wir haben die Koordinaten. Werdet Ihr Euch die Ehre geben, oder darf ich das übernehmen?«

»Wenn Ihr gestattet«, sagte ich und suchte in meiner Gürteltasche nach magischem Blitzpulver, um die Tatsache zu verbergen, dass ich unseren D-Hüpfer benutzen würde. Wensley kam unsicher auf die Beine und hielt sich weit genug abseits, dass wir einen gewaltigen Satz hätten machen müssen, um ihn in den Einflussbereich des Geräts zu ziehen. Er winkte uns zum Abschied kurz zu und gab erneut Fersengeld. Seine Miene erinnerte an die eines Elchs, der von einem Blitz überrascht worden war. Das Licht flammte auf und brannte in meine Netzhäute das Bild eines Wuhs mit der Miene eines Elchs, der von einem Blitz überrascht worden war. »Traurig«, sagte Tananda, als wir uns um den D-Hüpfer versammelten. »Ich dachte, wir würden ihn ein bisschen nach vorn bringen können.«

Bunny tätschelte Bytina, die nun in einem farblich passenden Täschchen an ihrem Gürtel hauste. »Vielleicht braucht er einen Computer.«

»Vielleicht braucht er eine Persönlichkeitstransplantation«, schlug Tananda sarkastisch vor. »Die haben manchmal unschöne Nebenwirkungen«, gab Zol mit gerunzelter Stirn zu bedenken. Mein Blick wanderte von einem zum anderen, während ich mich fragte, wie man eine Persönlichkeit transplantieren konnte. War das so etwas wie Besessenheit? Was, wenn der neue Geist den Körper, in den er gestopft wurde, nicht mochte? Aber ich hatte keine Zeit mehr, mich Spekulationen über Fragen höherer Philosophie hinzugeben. Nach einem Druck auf den Kontrollzapfen fanden wir uns auf der Hauptstraße einer wohlhabend aussehenden Stadt unter einer heißen, gleißenden Sonne wieder. Leute, trotz der Hitze des Tages in dunkle Farben gewandet, bevölkerten die hölzernen Gehsteige, die die grauen Steinfronten der Häuser säumten, und drängelten sich ohne ein höfliches Wort an uns vorüber. Ein großer Ziehnie in einem knielangen Mantel rammte mich frontal und ging einfach weiter. Überraschend getroffen, schwankte ich für einen Moment am Rinnstein und suchte wild mit den Armen rudernd mein Gleichgewicht zu bewahren. Mit einem Aufschrei stolperte ich geradewegs vor ein mächtiges Vieh, das einen Wagen zog und auf mich zugaloppierte. Das Tier, eine sechsbeinige Kreatur mit einem gewaltigen Brustkorb und einem langen Schwanz, die an eine Kreuzung zwischen Ratte und Pferd erinnerte, schlug mit dreizehigen Füßen aus und gab ein alarmiertes Kreischen von sich. Der Fahrer riss an den Zügeln, schnaubte wütend, zerrte das Tier zur Seite und fuhr weiter. Er sagte nicht ein Wort. Seine Miene blieb ungerührt, als hätte er mich gar nicht gesehen oder nicht bemerkt, dass sein Zugtier beinahe in einen Unfall verwickelt worden wäre. Mir fiel auf, dass er sich mit einer dunklen Brille vor der Helligkeit des Tages schützte. Vielleicht hatten die Ziehnies schlechte Augen, und ihre psychometrischen Fähigkeiten oder ein besonders scharfer Geruchssinn gestatteten ihnen, den Verkehrsfluss auf andere Weise aufrechtzuerhalten. Tananda packte mich am Arm und zerrte mich zurück auf den Gehsteig und einige Steinstufen hinauf, auf die sich Bunny und Zol geflüchtet hatten, um dem Gedränge zu entgehen. Wir befanden uns auf der Spitze eines Hügels mit Blick auf die Hauptstraße. Über uns ragte ein solide wirkender Repräsentationsbau auf, durch dessen gegossene Bronzetüren glückliche Ziehnies aus und ein gingen. »Ich denke, eine Anpassung an die Menge wäre hilfreich«, stellte Zol fest.

Ich war ganz seiner Meinung und studierte die Ziehnies. Sie waren größer als Klahden, hatten eine grünlichbronzene Gesichtsfarbe und ebensolche Hände. Die übrige Haut verschwand unter langärmeligen Roben, die bis auf den Boden reichten. Ihre Gesichter sahen aus wie umgedrehte Dreiecke. Ein runder Mund auf der Unterseite nahe dem scharfen, spitzen Kinn verschwand beinahe unter dem auffälligsten Merkmal der Physiognomie der Ziehnies: der Nase. Die Durchschnittsnase, wulstig und glänzend wie ein segmentierter Wurm, war länger als meine Hand und sah eher aus wie ein kleiner Rüssel. Das einzelne, gewaltige Nasenloch war nach oben gerichtet und wies direkt zwischen die Augen. Die konnte ich kaum erkennen, weil jede Person auf der Straße eine dunkle Brille trug.

»Die Brillen!«, rief ich und deutete auf die Menge.

»Erst die Tarnung«, mahnte Zol, als ein uniformierter Ziehnie, offensichtlich eine Autoritätsperson irgendeiner Art, seinen Rüssel auf uns richtete und zu schnüffeln begann. Rasch formte ich ein mentales Bild von uns, löschte dann unsere Züge aus und ersetzte sie durch Ziehnie-Münder und Nasen, über denen ich Brillen platzierte, die unsere Augen verstecken sollten. Dabei war es ganz angenehm, dass die hiesigen Bewohner ebenfalls aufrecht gingen und die Augen auf der Vorderseite ihres Kopfes trugen. Mir blieb gerade noch genug Zeit, uns alle in identische Roben zu hüllen, ehe ich mich bückte, um an dem nächsten Passanten zu schnüffeln. Ich war nicht sehr geübt, wenn es um nonvisuelle Illusionen ging, aber da zu einer Tarnung in dieser Dimension zweifellos auch die Verschleierung unseres natürlichen Aromas gehörte, musste ich es wohl oder übel versuchen. Der Körpergeruch der Ziehnies war angenehm, wie Orangen mit einem Hauch von Vanille. Der Polizist hörte auf zu schnüffeln, legte mit verwirrter Geste den Kopf schief und widmete sich wieder dem Verkehr. »Mmm«, machte Tanda lächelnd und hob ein Handgelenk an die Nase. »Nett. Irgendwann darfst du ein Parfüm für mich entwerfen, mein Süßer.«

Gliep starrte mich mit einem vollends verwirrten Ausdruck in den großen runden Augen an, die nun schwarz waren wie die des Rattenpferds, um seine Erscheinung abzurunden, die ich ihm verpassen musste, weil mir außer dem Rattenpferd noch keine Kreatur aufgefallen war, die keiner Sprache mächtig gewesen wäre. Gliep war verunsichert, weil er mich nicht nur nicht sehen, sondern auch nicht mehr riechen konnte.

»Schon in Ordnung, Gliep«, versicherte ich ihm und kraulte ihn hinter den Ohren. Er sah immer noch misstrauisch aus, aber meine Stimme war ihm vertraut. Ich legte eine Hand auf seinen Kopf und sah mich aufmerksam um.

Es waren nur vier Tage vergangen, seit wir die Spur der Perfekten Zehn verloren hatten, aber sie hatten keine Minute vergeudet. Nicht allein der Mann in der Kutsche trug eine dunkle Brille. Jeder, den wir sahen, in jeder Richtung, trug eine farbige Brille, die exakt der glich, die ich derzeit in meiner Gürteltasche hatte. Der Grund, warum die Ziehnies sich unterwegs so rüde verhielten, war, dass keiner von ihnen darauf achtete, wohin er oder sie gerade ging. Sie donnerten gegen Fahrzeuge, Wände oder einander, aber niemand schien deshalb wütend oder aufgebracht zu sein. Es war unheimlich. Ich hatte nie zuvor Verkehrsunfälle erlebt, die ohne Fluchen ausgekommen wären.

»Sie scheinen alle ziemlich glücklich zu sein«, stellte Bunny fest.

»Sie stehen unter einem Zauber«, bestätigte Zol, und seine Stimme bebte vor Sorge. »Ihre Gehirne stehen unter dem Einfluss der Brillen. Sagt es ihnen, Meister Skeeve! Setzt Ihr Euch für den gemeinen Ziehnie ein! Helft ihnen! Nur die Wahrheit kann sie nun noch retten. Sprecht zu ihnen und befreit sie!«

Seine Panik setzte mich schlagartig in Bewegung. Vor mir sah ich eine weitere Welt am Rande des Abgrunds, an den sie der Einfluss der Perfekten Zehn getrieben hatte. Wir waren zu langsam gewesen, die Infiltration zu verhindern, aber diese Dämonen würden die Ziehnies nicht unter ihrem Joch halten, nicht, wenn ich es verhindern konnte. Ich rannte zum oberen Ende der Treppe, breitete die Arme aus und wandte mich aus vollem Halse an die Bürger von Ziehharmonien.

»Nehmt eure Brillen ab!«, brüllte ich. »Sie sind Teil eines Komplotts einer Frauengruppe aus Perv, die eure ganze Dimension versklaven will. Sie verzaubern euch! Sie vergiften euren Geist!«

Kapitel 13

»WOLLEN WIR WIRKLICH, DASS SIE UNS AUS DER HAND FRESSEN?«

P. BENCHLEY

Meine Stimme verhallte. Ich sah mich nach den Tausenden eifrig erhobener Gesichter um, die dankbar erstrahlten, nun da jemand gekommen war, sie aus der aufgezwungenen Knechtschaft zu befreien. Das Trappeltrappel der Füße eines Rattenpferds, das Rumpeln der Wagenräder, das Stapfstapfstapf Tausender Füße hörte nicht auf. Tatsächlich war nicht einer auch nur für einen Moment stehen geblieben. Ich konnte es nicht fassen. Niemand verstand, in welcher Gefahr sie sich alle befanden! Ich gaffte hinab auf die Woge der Apathie, die meine mahnenden Worte spurlos absorbierte. War ihnen das denn völlig egal?

»Ihr müsst die Initiative übernehmen, Meister Skeeve«, drängte mich Zol. »Nutzt Eure klahdische Zielstrebigkeit.«

Das stählte meine Entschlossenheit. Was ich brauchte, war eine Autorität, ein wichtiger, angesehener Bürger, der ein Beispiel setzte, indem er die Waffe der Perfekten Zehn ablegte. Wieder blickte ich mich um. Und da war genau die richtige Person: Aus dem großen Gebäude auf dem Gipfel des Hügels spazierte in diesem Moment ein großer, wohlhabend wirkender Mann, der einen reich mit Stickereien verzierten Mantel über seiner Robe trug. Auch er trug eine Brille, aber er ließ sich von einem Paar muskulöser junger Ziehnies an der Hand führen, deren Augen unverhüllt waren. Die hervorstehenden braunen Kugeln richteten sich auf mich, als ich zu dem Mann hinaufstürmte, den sie eskortierten.

»Er wird einer Gehirnwäsche ausgesetzt!«, rief ich. »Bringt ihn dazu, die Brille abzunehmen. Er muss die Realität sehen, nicht die Fantasiewelt!«

»Der ist nur neidisch«, raunte der Linke höhnisch dem anderen zu und deutete mit dem Rüssel in meine Richtung. »Er hat keine Brille.«

»Ein Habenichts«, wieherte der Begleiter zur Rechten. »Traurig, wirklich traurig. Er wird nie erfahren, wie wunderbar sie sind.«

»Vermutlich nicht«, stimmte ihm sein Kamerad zu. Der Mann in der Mitte sagte keinen Ton. Sein Mund stand offen, und Speichel rann aus den Mundwinkeln.

Ich hätte wissen müssen, dass Ziehnies glaubten, alles Besitzenswerte müsse auch vorgeführt werden. Ich versuchte es noch einmal. »Seht ihn an. Helft ihm. Die Brille kontrolliert seinen Geist. Euch könnte es genauso ergehen.«

»Das hoffe ich«, konterte der Rechte mit einem Schulterzucken. »Ich habe schon angefangen, für eine davon zu sparen. Der Älteste Domari sagt, er liebt sie so sehr, er will sie nie wieder abnehmen.«

Sie begriffen nicht, was ich ihnen sagen wollte. Ich würde die Sache in die eigenen Hände nehmen müssen und streckte die Hand nach der rosageränderten Brille auf der Rüsselnase des Kerls aus. Sofort zuckte die mächtige Pratze seines linken Begleiters nach meiner Kehle, er fauchte - der kleine Mund war voller spitzer Zähne - und stürzte sich auf mich. Ich wich zurück. Sollten sie die harte Tour bevorzugen, wäre ich ihnen ein mehr als ebenbürtiger Gegner. In sicherer Entfernung nutzte ich den Rückwärtsgang meines Levitationszaubers, um ihn in hohem Bogen zurückzuschleudern. Der zweite Begleiter ließ den Arm seines Arbeitgebers los und sauste auf mich zu, nur um gleich darauf in die Gegenrichtung zu sausen, als ich ihm einen Ballen Energie gegen die Brust schleuderte. Mit einem Funken Magik riss ich die Brille vom Gesicht des stattlichen Ziehnies. Dieser stieß ein erzürntes Gebell aus und schlug die Hände vor die Augen.

»Wo ist sie hin? Gib sie wieder her!«

Ich riss die Hand herunter, und die Brille schoss zu Boden. Die Gläser zersplitterten in tausend Stücke. »Ihr seid frei!«, rief ich. »Euer Geist gehört wieder Euch!«

»Was?«, trompetete der stattliche Herr und richtete die hervorquellenden Augen auf mich. »Die hat mich zwanzig Goldstücke gekostet! Wie könnt Ihr es wagen? Das ist eine Ungeheuerlichkeit!«

»Nein, es ist eine Befreiung!«, erklärte ich. Zwanzig Goldstücke! Die Perfekten ließen ihre Opfer noch für deren Unterwerfung bezahlen? Das war ein Trick, den selbst Aahz nur mit Mühe hätte verdauen können. »Euer Geist wird von böser Magik verwirrt. Ihr werdet mir noch dankbar sein.« Ich wandte mich der nächsten Person zu, die sich blind ihren Weg über die Stufen tastete, während ihre Augen hinter einer Brille der Perfekten Zehn verschwunden waren. Mit einem Funken Energie wischte ich ihr das Gerät von der Nase und schleuderte es zu Boden. Sie kreischte, als sie plötzlich und vielleicht zum ersten Mal seit Tagen frei war. Nacheinander entriss ich den Opfern der Perfekten Zehn die bösartigen Brillen und zerstörte sie. Die geistlosen Mienen wichen normaleren Gesichtsausdrücken wie Überraschung und Erkenntnis. Drei weitere Brillen kamen nun im Sturzflug an mir vorbei, entrissen einer schlanken Frau, die zwei Kinder an den Händen mitzerrte. Die Kinder fingen an zu weinen. Ich drehte mich um, um meinen Kameraden, die neben den Stufen warteten, den hochgereckten Daumen zu zeigen. Tananda antwortete mit einem Grinsen. Sie und Zol waren ebenfalls aktiv geworden und halfen mir, den Zauber zu brechen, den die Dämonen über die Leute gelegt hatten.

»Dankbar'?«, brüllte der erste Ziehnie, dem ich geholfen hatte. Den Rüssel wütend aufgerichtet, hob er die Fäuste.

»Dankbar ? Ihr seid des Wahnsinns! Wachen! Wachen! Verhaftet diesen ... diesen Irren!«

Auf sein Gebrüll drehte sich der Polizist, der den Verkehr regelte, zu uns um. Mit großartiger Geste riss er beide Hände hoch, um den Fluss der Fahrzeuge zum Stehen zu bringen, kletterte von seinem Podest und machte sich auf den Weg zu der Treppe und dem brüllenden Ziehnie. Offenbar dauerte es seine Zeit, bis die Wirkung der Hirnwäsche verflog. Der stämmige Kerl benahm sich immer noch, als wäre er wütend, weil der Strom puren Unfugs, mit dem ihn das Gerät der Perfekten gefüttert hatte, verebbt war. Wie es aussah, täten wir gut daran, diesen Ort zu verlassen, bis sie alle wieder bei Verstand waren. Ich war schon früher zum Ziel wütender Mobs geworden und war mir ganz sicher, dass ich diese Erfahrung nicht auffrischen wollte.

»Kommt.« Ich winkte meinen Freunden. Gliep stürmte durch das Gedränge der Ziehnies, die sich mir näherten, überrannte die eine Hälfte von ihnen und riss die andere von den Füßen, dass sie die Stufen hinunterkugelten. Tananda stürzte herbei, um mir dabei zu helfen, den Weg für Zol und Bunny frei zu machen. »Bring uns hier raus, Gliep!«, schrie ich und befreite ihn von der Illusion, die sein natürliches Aroma unterdrückte. Die Woge lungenschmelzenden Gestanks, die er plötzlich um sich verbreitete, veranlasste die Ziehnies, hastig den Weg freizugeben und furchtsam schreiend ineinander zu rennen.

»Gliep!«, jodelte mein Schoßtier und senkte die Nase.

Ihm dicht auf den Fersen rannten wir die Treppe hinab und entrissen den Ziehnies auf unserem Weg ihre Brillen. Zu meiner Überraschung stürzte sich Zol mit Begeisterung in die Befreiungsaktion. Mit einem kurzen Wink seiner Hände entriss der kleine graue Mann jedes Mal gleich einem Dutzend Leute die Brillen. Auch Tananda setzte ihre magischen Fähigkeiten für die gute Sache ein. Bunny hielt lediglich Bytina fest und tat ihr Bestes, uns nicht zu verlieren.

Die Menge hinter uns wuchs an, während wir rannten. Was war schiefgegangen? Ich fing an, mich zu fragen, ob es womöglich nicht reichte, den Leuten die Brillen abzunehmen, um sie aus der hypnotischen Trance zu reißen, mit der die Perfekten Zehn ihre Opfer umgarnt hatten. Noch lange, nachdem ich erwartet hatte, dass die Wirkung hätte nachlassen müssen, schüttelten sie unter wütendem Gebrüll ihre Fäuste.

»Hinterher!«, geiferte der stattliche Herr.

»Sie haben meine Brille zerbrochen!«

»Sie haben die Brillen meiner Kinder zerbrochen! Was sollen wir tun?«

Ich sprintete mitten über die Hauptstraße. Rattenpferde bäumten sich auf und knirschten mit den gewaltigen Vorderzähnen, als ich unter ihren Nasen hindurchtauchte. Ziehnies mit pedalgetriebenen Fahrzeugen hielten fluchend an. Leute, die keine Perfekterbrillen trugen, blieben stehen, um das Spektakel zu beäugen. Wir erregten eindeutig zu viel Aufmerksamkeit.

Ich sah mich nach einem Ort um, an dem wir uns verstecken konnten, damit ich den D-Hüpfer benutzen konnte, aber die Straße war bis zum letzten Winkel mit brüllenden wütenden Gestalten angefüllt. Ich warf einen Blick über die Schulter. Zol war, obwohl einen ganzen Kopf kleiner als ich, noch immer direkt hinter mir, aber Bunny drohte in der Menge unterzugehen, und ich hatte Tananda aus den Augen verloren. Sie konnte mit einer Beschwörung und einem Fingerschnipsen durch die Dimensionen reisen, also musste ich mir um sie keine Sorgen machen, aber meine Assistentin war keine Magikerin. Ich musste umkehren, um sie zu retten. Ich sah ihre Hand hochfahren, ehe sie hinter einer Menge Ziehnies verschwand, die sich schnell meiner Position näherten.

»Gliep!«, rief ich. »Geh zu Bunny! Du musst sie beschützen!«

»Gliep!«, antwortete mein Haustier, hörte auf, den Weg vor mir freizuschaufeln, faltete sich mittig zusammen, worauf einige der Verfolger über ihn stolperten, und galoppierte geradewegs zurück zu mir. Ich riss die Hände hoch, um ihn aufzuhalten.

»Nicht, Gliep!«, schrie ich einen Augenblick bevor wir kollidierten.

»Na, na, na, was hat denn das zu bedeuten?«

Als ich die Augen aufschlug, herrschte dichter Nebel. Als sich mein Sichtfeld klärte, erkannte ich, dass ich direkt in die vortretenden Augen eines Ziehniepolizisten starrte, dessen Gesicht nur Zentimeter von meiner Nase entfernt war. Er griff nach meinem Arm. Ich wollte ihn wegziehen, musste aber feststellen, dass der Boden mich hinderte, meinen Ellbogen zurückzustoßen. Ich lag am Boden. Wie war das geschehen?

Als die Woge wütender Stimmen über meine Ohren hereinbrach, war mir alles wieder klar. Gliep, der eifrig auf kürzestem Weg zu Bunny zu gelangen versuchte, um meine Anweisung auszuführen, war gegen mich geprallt und hatte mich umgehauen. Ich wusste nicht, ob die Quetschungen, die ich auf meiner Brust fühlte, von seinen Füßen oder von den Ziehnies stammten, die um mich herumstanden. Immerhin hatte einer von ihnen immer noch den Fuß auf meinem Hals aufgepflanzt. Vermutlich hatte ich das Bewusstsein verloren, als mein Kopf auf dem Boden aufgeprallt war. Wie lange mochte das her sein?

Ich schnappte nach Luft. Die Person, deren Stiefel meine Atemwege quetschte, zog selbigen weg, und der Polizist zog mich auf die Füße. Seine rüsselartige Nase zuckte. Ich schnüffelte ebenfalls. Offenbar hatte ich die Kontrolle über die nasale Illusion verloren. Verglichen mit der Melange aus Vanille und Orange stank ich wie ein ganzer Schweinestall. Aber nun war es zu spät, meinen wahren Geruch zu verbergen. Die Hälfte der Ziehnies hatte ihn schon wahrgenommen und wich zurück oder kniff sich mit den Fingern ihr großes Nasenloch zu. Die Augen des Polizisten tränten, aber er war doch aus einem ganz anderen Holz geschnitzt als seine Landsleute. Er hielt weiter meinen Arm fest und betastete mein Gesicht. Als seine Finger auf meine gewöhnliche und (im Vergleich) winzige Nase stießen, wanderten die Wülste seiner Brauen aufwärts.

»Wer seid Ihr, und was seid Ihr?«, verlangte er zu erfahren.

Ich versuchte, meinen Namen hervorzuwürgen, doch heraus kam nur ein Krächzen, beides eine Folge der Tatsache, dass mir jegliche Luft aus den Lungen getrieben worden war und ich einen Fuß an der Kehle spürte. »Ich bin Sk ...«, keuchte ich.

»In Ordnung, gebt den Weg frei!« Ein weiterer Polizist eilte herbei. Der erste streckte eine Handfläche aus. »Magik-Entzauberer«, forderte er. Der zweite Polizist knallte ihm einen Zauberstab in die Hand. Der erste drückte auf einen kleinen Zapfen am Handgriff und richtete das Ding auf mich. Ich sah, wie sich die Gesichter in der Menge veränderten, als meine Tarnung fortgerissen wurde.

»Ein Klahd«, schnaubte der Polizist angewidert. »Was denkst du, das du hier tust?«

»Mein Name ist Skeeve«, krächzte ich. »Ich bin gekommen, um Euch zu retten.«

»Verrückt ist er auch noch«, schloss der zweite Polizist messerscharf.

»Nein, ehrlich!«, protestierte ich. »Ihr seid alle in Gefahr.«

»Uns retten, was?«, fragte der zuständige Polizist argwöhnisch. »Hast du deshalb auf den Stufen des Gerichtsgebäudes gestanden und rumgebrüllt wie ein Irrer? Wenn du beweisen kannst, dass Ziehharmonien in irgendeiner Weise in Gefahr ist, warum bist du dann nicht zur Regierung gegangen und hast deinen Fall vorgetragen?«

»Ich...« Allmählich stellte ich mir die gleiche Frage. Ich konnte ihm nicht sagen, dass Zol Icty mir dazu geraten hatte. Langsam kam ich auf den Gedanken, dass dies doch keine so gute Idee gewesen war. Aber ich konnte den Polizisten kaum dazu verleiten, mich für noch vertrottelter zu halten, als er es jetzt schon tat. Ich sah ihn direkt an. »Mir eine solche Frage zu stellen beweist, dass Ihr noch nie selbst versucht habt, etwas zu bewirken, indem Ihr die Regierung um Hilfe batet«, verkündete ich.

Es sah aus, als würde Polizist Zwei mir im Stillen zustimmen, aber Polizist Eins war keineswegs amüsiert. Seine Stimme klang geduldig und ruhig, als spräche er mit einem sehr kleinen Kind. »Dann erzähl mir doch mal, warum du diesen Aufstand verursacht hast.«

»Die Brillen«, fing ich an und kam mir ziemlich blöd vor. »Sie sind Teil eines Komplotts.«

»Behauptest du.«

»Die Leute, die sie gemacht haben, wollen Eure Dimension übernehmen.«

Die Brauenwülste wanderten wieder aufwärts. »Und das kannst du beweisen?«

»Ihr müsst mich ernst nehmen«, beharrte ich und deutete auf die wütenden Leute um mich herum. Tananda, Zol und Bunny waren nirgends zu sehen. Ich hoffte, dass sie zurück nach Wuh oder Klah gesprungen waren und nicht irgendwo außer Sichtweite eine ähnliche Befragung erdulden mussten. »Wirklich. Ihr verliert die Kontrolle über Euer eigenes Leben! Ich bin ein Magiker, ein großer Magiker. Ich habe gesehen, wie in einer anderen Dimension so etwas passiert ist. Ich will nicht, dass Euch das Gleiche widerfährt!«

»Und dort gab es diese Brillen?«

»Äh ... nicht direkt. Aber dieselben Perfekten Zehn sind am Werk. Sie haben eine Welt erobert, und Eure ist die nächste.«

»So, so«, machte der Polizist in der besagten geduldigen Tonlage. Dann wechselte er einen Blick mit seinem Kollegen, der sich mit dem Zeigefinger an das Kinn pochte, wohl eine hiesige Geste für »Spinner«. Ich setzte zum Protest an.

»... und ich hatte bergeweise Reichtümer! Gold! Juwelen! Silber! Aber ich habe das billige Zeug nur dazu benutzt, mir den Rücken zu kratzen«, erklärte gerade eine Ziehniefrau, die von einem dritten Polizisten in unseren kleinen Kreis geführt wurde. »Bis dieser Schwachsinnige meine Erzählbrille zerstört und mich aus meinem schönen Traum gerissen hat!«

»Seht Ihr?«, konstatierte ich und zeigte auf die Frau. »Sie vernebeln Euren Geist.«

»Na und?«, konterte die Frau, deren Rüssel sich tadelnd emporkrümmte. »Mir hat es gefallen!«

»Aber was ist mit Eurer Produktivität?«, fragte ich, wenngleich mich langsam Verzweiflung beschlich. Sie verstanden einfach nicht. »Was ist mit Eurem normalen Leben?«

»Das war viel interessanter als mein normales Leben«, gab die Frau wütend zurück. »Ich habe fünf Kinder. Glaubt Ihr nicht, ich könnte eine kleine Flucht aus der Wirklichkeit gut vertragen?«

»Die Schöpfer dieser Dinger wollen Euch unter ihre Kontrolle bringen und Euch möglicherweise ausbluten«, beharrte ich.

»Zwanzig Goldstücke sind happig«, gab die Frau zu. »Aber das ist sie wert! Ich war an den herrlichsten Orten und so frei wie ein Greblich!«

»Aber damit hört es nicht auf«, warnte ich und sah mich unter den feindseligen Gesichtern um mich herum um. »Sie werden Eure ganze Dimension einnehmen, während Ihr nicht hinseht.«

Ein männlicher Ziehnie versetzte mir einen Stoß in den Bauch. »Na und? Was soll daran schlecht sein, solange wir glücklich sind?«

Der erste Polizist stemmte die freie Hand in die Hüfte. »Habt Ihr die Dinger je selbst ausprobiert?«

»Nein«, gestand ich. »Aber ich weiß, was sie anrichten können ...«

»Na schön.« Er zog einem der Umstehenden die Brille vom Kopf. Der Eigentümer riss aufgeschreckt die Augen weit auf, beruhigte sich aber wieder, als er sah, dass ein Gesetzeshüter seine Brille hielt, der nun Anstalten machte, sie mir aufzusetzen.

»Nein!«, protestierte ich und riss abwehrend die Hände hoch. »Sie wird mich verzaubern!« Der Bulle zuckte mit den Schultern und gab sie ihrem Besitzer zurück. Dieser wollte sie gleich wieder aufsetzen, aber ich konnte nicht zulassen, dass er sich dem Zauber erneut ergab. Ich hob die Hände und machte eine kurze Drehbewegung. Der Besitzer der Brille schrie alarmiert auf.

»Später werdet Ihr mir danken«, wollte ich sagen, als er sich auf meine Kehle stürzte. Alle drei Polizisten rissen ihn zurück, und er schüttelte über ihre Schultern hinweg die Faust.

»Du ... du Vandale!«, brüllte er, die Nase zornig hochgereckt. »Arghl! Das ist das letzte Mal, dass ich der Polizei helfe!«

»Versteht doch«, sagte ich verzweifelt. »Ihr wisst nicht, was sie mit Euch machen. Heute sieht es so aus, als würdet Ihr Euch lediglich an harmlosen Fantasien erfreuen, aber ehe Ihr es Euch verseht, werdet Ihr ihre Sklaven sein. Ich werde jeden von Euch für seine Brille entschädigen - Ihr bekommt den vollen Großhandelspreis«, ergänzte ich hastig. Wenn ich eines von Aahz gelernt hatte, war es, nie den vollen Preis als Ersatz für irgendein Objekt zu bezahlen. Hätte ich je zugestimmt, jemandem den Einzelhandelspreis für einen Gegenstand zu erstatten, den ich zerstört hatte, hätte Aahz die Augen so lange verdreht, bis sie an seinem Hinterkopf herausgekommen wären.

Je lauter ich protestierte, desto mehr Gesichter sah ich, die allmählich einen nachdenklichen Ausdruck annahmen.

»Vielleicht ist er da auf was gestoßen«, sinnierte eine Frau mit einem langen Gesicht mit schief gelegtem Kopf. »Ich habe nie mehr als ein Spielzeug darin gesehen, aber man kann ja nie wissen, welche Zusatzzauber sich darin verstecken mögen. Ich habe schon die wildesten Sachen gehört. Man liest doch ständig, was den Leuten alles passieren kann.«

»Hah!«, schnaubte ein junger Mann höhnisch. »Der ist nur neidisch, weil er selbst keine Brille hat. Kannst dir wohl keine leisten, was, Klahd?«

»Ich wette, er arbeitet für einen Konkurrenten«, kreischte eine ältere Frau. »Die Brillen mag er nicht, aber unsere will er kaufen, stimmt das nicht, Stinker?«

»Nein, so ist das ganz und gar nicht!«

Der erste Polizist hielt die Hände hoch. »Also gut, nun beruhigen wir uns alle wieder. Wir werden dieser Sache auf den Grund gehen. Wir lassen die Brillen untersuchen, um sicherzustellen, dass sie niemanden gefährden können. Inzwischen gebt ihr Wachtmeister Koblinz eure Personalien, und wir benachrichtigen euch, wenn wir unsere Untersuchung abgeschlossen haben. Und jetzt geht weiter! Geht weiter! Macht die Straße frei!« Die Ziehnies befolgten grummelnd den Befehl des ersten Polizisten. Wachtmeister Zwei, Koblinz, zog einen Schreibblock aus der Tasche. Gleich darauf füllten auf magische Weise Namen die Zeilen auf dem Papier. Er nickte und steckte den Block wieder ein.

»Du kannst dich darauf verlassen, dass wir der Sache auf den Grund gehen«, versprach er. »Das ist eine Erleichterung«, seufzte ich. Schon bald ging der Verkehr wieder seinen normalen Gang, und die Beschwerdeführer rückten ab. »Vielen Dank auch.« Ich entdeckte eine Seitenstraße, in der ich den D-Hüpfer ungesehen aus meinem Stiefel ziehen konnte, und wollte mich auf den Weg machen.

»Und wo glaubst du jetzt hinzugehen?«, fragte Wachtmeister Eins und packte mich am Schlafittchen. Ich wehrte mich, wollte mich losreißen, setzte sogar einen Funken Magik ein, aber er hatte mich gut im Griff. »Ich muss wieder an die Arbeit«, erklärte ich ihm. »Ich habe Euch doch gesagt, dass die Perfekten noch eine andere hilflose Dimension in ihrer Gewalt haben.«

»Nirgendwohin, das ist der Ort, an den du gehst!«

»Was? Warum?«

Wachtmeister Eins sah mich an, als hielte er mich für einen Idioten. »Du stehst noch immer wegen der Zerstörung fremden Eigentums unter Arrest.«

»Aber, herrje, ich sagte doch, ich bezahle dafür«, protestierte ich.

»Das ändert nichts daran«, erklärte er und zerrte mich am Kragen über den Gehsteig zu einer wartenden Rattenpferdekutsche. »Art und Höhe der Wiedergutmachung werden im Urteil festgelegt werden. Du wirst für den tätlichen Angriff auf sechzig oder achtzig Personen, die Zerstörung fremden Eigentums, Gefährdung des Straßenverkehrs auf einer öffentlichen Schnellstraße mit diesem scheußlichen, stinkenden Rerd, Provokation eines Raufhandels ...«

»Eines was?«, fragte ich.

Der Wachtmeister seufzte, als wäre ihm in seinem ganzen Leben noch nicht eine so dumme Kreatur begegnet. »Anzetteln eines Aufstands, wenn dir das besser gefällt. Der Richter wird dich zur Höchststrafe verdonnern.«

»Wie hoch ist die übliche Straße für die Provokation eines Raufhandels?«, fragte ich.

»Och, so dreißig, vierzig Tage. Aber zusammen mit all den anderen Anklagen wirst du wohl eher den Rest deines Lebens hier verbringen.«

»Vielleicht könnte ich mit dem Richter sprechen«, bot ich an und stolperte, als ich in den Wagen kletterte. »Die Zahlungsmodalitäten mit ihm aushandeln, mich bei den Ziehnies entschuldigen, die ich verärgert habe?«

»Das bezweifle ich«, sagte Wachtmeister Eins und winkte seinem Kameraden zu, seinem Zugtier die Peitsche zu geben. »Richter Domari war die erste Person, die du angegriffen hast.«

Kapitel 14

»VIELLEICHT SOLLTE ICH MEINE NASE DA RAUSHALTEN.«

C. DE BERGERAC

Ich wanderte von einer Seite meiner kleinen Zelle zur anderen. Sie sah aus wie eine gewöhnliche Kerkerzelle, roch aber zur Abwechslung ziemlich gut nach Rosen und frisch gemähtem Gras. Abgesehen von der Tatsache, dass das handtellergroße Fenster vergittert war, die Tür mit Eisenbändern, breiter als mein Rumpf, beschlagen und natürlich dass beide durch ein Geviert von Wänden aus roh behauenem Stein verbunden waren, hätte ich ebenso gut durch einen wundervollen Garten spazieren können.

Wachtmeister Eins, Zwei und Drei, von denen ich nun wusste, dass sie Gelli, Koblinz und Barnold genannt wurden, hatten mir meinen D-Hüpfer und all die anderen magischen Utensilien gelassen, einschließlich der Brille, die wir im Hauptquartier der Perfekten Zehn gefunden hatten.

»Das ganze Gebäude ist magikfest«, informierte mich Wachtmeister Gelli, als er mir den D-Hüpfer zurückgab und meine verwirrte Miene bemerkte. »Du kannst das Ding als Rückenkratzer verwenden oder was immer dir behagt. Aber du bleibst hier, bis du zur Anklage vernommen wirst.«

»Bekomme ich einen Anwalt?«, fragte ich.

»Klar. Wen sollen wir benachrichtigen, um dir einen zu besorgen?«

Aber auf diese Frage hatte ich keine Antwort. Meine Kameraden waren entkommen, und dafür war ich dankbar; es hätte mir auch nicht weitergeholfen, wären wir alle fünf hier eingeschlossen. Dank der Tarnung würde man sie auf keinen Fall als meine Komplizen erkennen, falls sie zurückkehrten. Sobald sie zurückkehrten. Ich kannte meine Freunde. Die würden mich hier nicht verrotten lassen.

In der Zellentür befand sich ein primitives Schlüsselschloss, eines von der Sorte, die zu öffnen ich Hunderte Male geübt hatte, als ich hoch geglaubt hatte, ich wolle Dieb werden. Meine Finger waren zart genug, den Schließbart zu ertasten, aber nicht kräftig genug, ihn im Schlüsselloch zu drehen. Wenn ich doch nur einen Funken Energie hätte herbeirufen können, ich hätte den D-Hüpfer geschrumpft und als Dietrich verwendet, aber hier ging einfach gar nichts.

Nicht, dass die Magik hier zu spärlich vorhanden gewesen wäre. In Ziehharmonien wimmelte es nur so von starken Kraftlinien. Ich konnte direkt unter der Polizeistation eine mächtige blaue Linie sehen, aber sie war so ungreifbar wie die kleinen Figuren hinter Zols magischem Spiegel. Ich versuchte tausendmal, diese Macht zu erreichen oder die strahlend goldene, die ich wie einen monochromen Regenbogen über der Hauptstraße der Stadt sah oder die blassere grüne, die die blaue Linie in einiger Entfernung vom Gefängnis kreuzte. Irgendwelche großen fiesen Zauberer hatten einen Bannzauber über dieses Gebäude gelegt, Zauberer, die Hunderte von Jahren älter und weit gebildeter waren als ich. Es brauchte sechzehn von meiner Sorte, um auch nur die Politur dieses Zauberbanns anzukratzen. Aber versucht hatte ich es.

Ich stellte mir ein magisches Brecheisen vor, das das Gitter aus dem Fenster löste. Schweiß rann über mein Gesicht, als ich den Zauber wieder und wieder aufbaute. Die Gitterstäbe wurden nicht einmal warm. Dann stellte ich mir ein magisches Seil vor, das um die Tür gebunden war und diese aus den Angeln riss. Kein Knarren, nicht das kleinste Zittern. Erschöpft setzte ich mich. Ich würde schlicht und einfach warten müssen, bis jemand kam und mich herausließ.

Mir musste nicht erst ein Genie erzählen, dass aus der Zieh-nie-Befreiungsaktion ein Debakel geworden war. Zol Icty mochte die ungeteilte Bewunderung sämtlicher Leser von Selbsthilfebüchern in allen Dimensionen genießen und alles wissen, was es über jeden, der in ihnen lebte, zu wissen gab, aber sein Rat war furchtbar gewesen. Ich machte mir Vorwürfe. Ich hatte mich von seinem gewinnenden Wesen einfangen lassen und seinen Worten geglaubt, ohne mir selbst ein Urteil darüber zu bilden, ob sie einen Sinn ergaben. Ich schwor mir, von nun an jedem seiner Worte zu lauschen und dann genau das Gegenteil von dem zu tun, was er mir riet. Hätte ich das getan, könnte ich jetzt wieder zu Hause sein.

Ich ging auf und ab, bis mir die Füße wehtaten. Dann verbrachte ich eine Weile damit, aus dem Fenster zu schauen. Meine Zelle lag gleich an der Straße. Mir schien, dass mindestens die Hälfte der Leute dort draußen Erzählbrillen trug und blind herumtapste, wenn auch ihr scharfer Geruchssinn sie davor bewahrte, gegen allerlei Hindernisse zu rennen. Die andere Hälfte sah hingegen neidisch aus. Wenigstens dachte ich, ich hätte ein bisschen Gutes bewirkt: Ein paar Passanten warfen ihren bebrillten Mit-Ziehnies tadelnde Blicke zu. Vielleicht war ich doch zu dem einen oder anderen vorgedrungen.

Ein Klappern an der Tür kündete von der Ankunft meines Essenstabletts, das durch eine Öffnung am Boden geschoben wurde, die sogleich wieder sicher verschlossen wurde, als die zweite Seite des Tabletts den Durchgang passiert hatte. Ein abgedeckter Teller, ein Krug Wein und ein Krug Wasser standen auf dem hölzernen Speisetablett neben einem Kerzenhalter, zwei Kerzen, Feuerstein und Stahl. Nach meiner Berechnung würden die Kerzen von Sonnenuntergang bis Mitternacht brennen. Ich überlegte, den Raum in Brand zu stecken, aber außer meinen Klamotten gab es weit und breit nichts Brennbares. Zu meiner Erleichterung diente ein Metallkübel, der unter einem Waschtisch mit einer Porzellanschüssel und einem Krug in einem steinernen Fach in einer Ecke stand. Das Bett bestand ebenfalls aus Stein. Nicht sehr bequem, zog aber auch kein Ungeziefer an. Eine Decke brauchte ich gar nicht; es war recht warm in der Zelle. Ich warf einen Blick unter den Deckel. Die Ziehnies mochten mich für verrückt halten, aber sie behandelten ihre Gefangenen wirklich gut. Das Essen sah lecker aus und roch ebenso ansprechend wie die Speisen in den besten Restaurants auf dem Bazar. Ich verspeiste mein Abendessen genussvoll und verbrachte den Rest der Zeit bis Sonnenuntergang damit, die Gitterstäbe vor dem kleinen Fenster zu umklammern und die Passanten zu beobachten. Einige von ihnen sahen mich; mit meinem klahdischen Aussehen musste ich etwa so unauffällig wie ein Stachelschwein auf einem Seidenteppich sein. Die Leute verzogen das Gesicht oder ergingen sich in obszönen Gesten, wobei ihre überaus flexiblen Nasen eine besondere Rolle spielten.

Die Sonne weckte mich, kurz bevor ein Tablett unter der Tür durchgeschoben wurde. Ich sprang auf und hämmerte an das solide Holz.

»Hey!«, schrie ich. »Lasst mich hier raus!«

Lange hörte ich keinen anderen Laut mehr, bis schließlich ein Scharren ertönte, als der schwere Riegel auf der anderen Seite der Tür zurückgeschoben wurde. Die Tür glitt knarrend auf, und Wachtmeister Koblinz trat ein. Er deutete auf meinen Anhänger.

»Das wird hier nicht funktionieren«, sagte er stockend, während er ein Notizbuch, dieses Mal samt Stift, aus der Tasche zog. »Aber ich spreche Klahdisch. Hören wir uns also deine Version der Geschichte an. Fang am Anfang an.«

»Also ...«, fing ich an und setzte mich auf meine dürftige Schlafstätte, »...ich habe an meinen magischen Studien gearbeitet, als dieser Wuh auftauchte ...« Zwischen den Mahlzeiten hatte ich nichts weiter zu tun, als aus dem Fenster zu sehen. Bald nach dem Mittagessen erblickte ich Wachtmeister Koblinz und Gelli, die sich auf der Zugbrücke unterhielten, die zum Gefängnis führte. Gelli deutete einen Salut an und marschierte zur Straße hinunter. Eine Frau, vermutlich seine Frau, der Art nach, wie sie die Rüssel ausstreckten, um einander zu begrüßen, erwartete ihn am Ende der Brücke. Sie unterhielten sich und gingen das Flussufer entlang. Als sie eine weitere Frau trafen, die eine der verzauberten Brillen der Perfekten Zehn trug, hielten sie inne, um mit ihr zu reden. Sie lauschte ihren Worten mit zunehmender Besorgnis, nahm die Brille ab und schleuderte sie von sich. Sie landete im Fluss und hinterließ eine Kaskade sich kreisförmig ausbreitender Wellen. Die Gellis gingen weiter, und die nunmehr sehr besorgte Frau stürzte sich auf eine Gruppe junger Leute mit Brillen auf den Nasen. Ein paar von ihnen ignorierten sie, aber ein Pärchen musste ihr zugehört haben, denn sie nahmen ihre Brillen ab und beäugten sie argwöhnisch. Ich jubelte innerlich.

»Was soll das heißen, du willst keine weitere Lieferung?«, polterte Paldine ungläubig. Bofus, der Ladenbesitzer, duckte sich hinter seinen Tresen, die lange Nase zum Selbstschutz an das Gesicht gepresst. »Wir haben einen Exklusivvertrag! Du wolltest tausend Stück pro Woche verkaufen!«

»Liebe gnädige Frau, das dachte ich! Ich war absolut davon überzeugt, dass Ihr Recht habt«, protestierte Bofus mit dem Rücken zur Wand. Er tastete nach dem Rand des Vorhangs vor der Tür zum Hinterzimmer, auf dessen Rückseite sich vermutlich ein praktischer Fluchtweg in Form einer Nebenstraße befand. Aber so leicht würde ihn Paldine nicht davonkommen lassen. Sie breitete die Hände aus und spuckte eine Beschwörung aus, die den Stoff veranlasste, sich steifer als Holz zu geben. Bofus betastete ihn mit den Fingerspitzen und bedachte sie mit einem wehleidigen Lächeln.

»Wenn du nicht die gleiche Behandlung über dich ergehen lassen willst«, knurrte Paldine und zeigte ihm sämtliche Zähne, »dann wirst du diese Kisten nehmen und mir das Geld geben, auf das wir uns geeinigt hatten. Dann werde ich gehen und dir nächste Woche deine nächste Bestellung ausliefern.«

»Bitte, gnädige Frau, tut das nicht!«, bettelte Bofus. »Ihr versteht nicht! Es wird keine nächste Bestellung geben. Ich habe bisher nicht einmal die Ware verkaufen können, die Ihr mir bereits geliefert habt. Die Leute haben sogar schon wieder zurückgebracht, was sie gekauft hatten!« Seine Hand verschwand unter dem Tresen und tauchte mit einem Dutzend Erzählbrillen wieder auf. Paldine musterte sie wütend und sah, dass einige davon beschädigt waren.

»Was bei allen Täuflerhirnen ist hier passiert?«, fragte Paldine. »Hast du sie nicht verkauft, wie ich es dir geraten hatte? Du hattest alle Verkaufsmaterialien.«

»Das habe ich! Ich habe den Kunden all das erzählt, was Ihr mir erzählt habt. Ich habe sie eine Brille ausprobieren lassen kaum hatten sie sie auf, konnte ich sie ihnen nicht mehr abnehmen. Ich habe jede einzelne Brille verkauft, die Ihr geliefert habt! Aber gestern hat es einen Aufstand gegeben. Ein Prophet hat gesprochen, sagen die Leute«, erklärte Bofus.

»Ein Prophet? Nicht zu mir, das kann ich dir flüstern«, sagte Paldine und hob den Ladenbesitzer am Kragen in die Luft. »Was hatte dieser Prophet denn zu sagen?«

»E-e-er s-s-sagt, das sind gar keine Spielzeuge«, stammelte Bofus. »Es sind Werkzeuge für eine Gehirnwäsche.«

»Was? Ihr habt ja gar nicht genug Hirn zum Waschen! Welcher dämliche Idiot kann bloß auf so einen Schwachsinn kommen? Wer ist er?«

»I-i-ich w-w-weiß nicht! Er k-k-kommt nicht aus Ziehharmonien. Er sch-sch-schtammt aus dieser stinkenden Dimension.«

Paldine zog die Brauen hoch. »Das schränkt die Anzahl auf fast alle ein. Irgendwelche besonderen Kennzeichen, die mir helfen könnten, diesen Propheten zu identifizieren?«

»N-n-nein. Er hat sich eine Weile wie einer der unseren unter uns bewegt, bis ein Polizist ihn demaskiert hat. Ich ... für mich seht ihr Dämonen alle irgendwie gleich aus. Das soll keine Beleidigung sein.«

Die Perfekte klopfte sich mit einem manikürten Fingernagel an die Zähne. Ein Magiker aus einer anderen Dimension, einer, der zur Gestaltwandelung imstande war oder Illusions-magik beherrschte. Wer könnte ein Interesse daran haben, ihre Geschäfte auf Ziehharmonien zu stören?«

CT-übervorteilte die Ziehnies mindestens zweimal im Jahr, also musste die moralische Entrüstung einen anderen Hintergrund haben. Die Ironie war, dass die Perfekten Zehn den Ziehnies dieses Mal einen echten Gegenwert für ihr Geld geboten hatten, womit das Recht zu moralischer Entrüstung allein auf ihrer Seite lag. All die Arbeit, zunichte gemacht von dummen Bauern. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Bofus einen Zauber mit den Fingern ausführte und versuchte, den Vorhang zu entknöchern.

»Nicht so hastig«, warnte sie ihn, und er sackte in sich zusammen. »Vor ein paar Tagen hattest du noch nicht so viel Angst vor mir. Du und ich, wir wissen beide, dass das, was die Leute über dieses Spielzeug sagen, nicht wahr ist. Was haben sie noch gesagt?«

»Dass Ihr S-s-sklaven haltet, die diese Brillen herstellen, und dass Ihr plant, uns ebenso zu versklaven, damit wir Brillen für andere Dimensionen bauen, die dann alle ein Teil Eures Reiches werden sollen.« Bofus schluckte heftig.

Paldine kniff die Augen zusammen. »Das ist das erste Mal, dass ich etwas von einem Reich höre, Schätzchen.« Für einen Moment fragte sie sich, ob Oshleen oder eine der anderen hier gewesen war und mit ihm gesprochen hatte, aber dann ließ sie den Gedanken fallen. Sie mochten einander wegen Kleinigkeiten bis aufs Blut bekämpfen, aber sie würden es niemals heimlich tun. Diese Geschichte würde eine der ihren in die Knie zwingen, und, was schlimmer war, sie ihres eigenen Einkommens berauben. So etwas würde eine Perfekte nie tun. Bofus sah aus, als wolle er in Ohnmacht fallen. Seine lange Nase hing herab wie eine nasse Socke. Paldine beschloss, es anders zu versuchen.

Sie schaltete ihren Charme ein und ging geschmeidig mit dem Hintern wackelnd auf ihn zu. »Wo kann ich diesen Propheten finden?«, gurrte sie und flatterte mit den grünen Augenlidern. Zwei uniformierte Wachen erschienen mit gezogenen Schwertern in meiner Zelle. Erschrocken sprang ich auf. Höchst erhaben drängten sie mich in eine Ecke und blieben vor mir stehen. Ich beäugte ihre feierlichen Gesichter.

»Gehen wir jetzt zum Gericht?«, fragte ich hoffnungsvoll. »Ich möchte diese Geschichte aufklären, damit ich endlich nach Hause gehen kann.«

Aber sie sagten keinen Ton. Ihre Schweigsamkeit machte mich nervös. Nach meiner Erfahrung waren keine Nachrichten nicht zwangsläufig gute Nachrichten. Ich hörte Schritte auf dem Gang, begleitet von dem Klirren von Metall und einem Knarren. Würde ich freigelassen werden? Oder wartete neuer Ärger auf mich? Folterten sie womöglich ihre Gefangenen?

Vor meinen verwunderten Augen entpuppte sich der Neuankömmling als ältere Ziehniefrau, gekleidet in Grau und Braun.

Ihr Haar verschwand unter einem dreieckigen Tuch aus dem gleichen graubraunen Stoff. Eine große Klammer hielt ihr einziges Nasenloch verschlossen. Ohne mich anzusehen, schob sie einen Kübel auf Rädern in meine Zelle. Meine Schultern sackten herab. Eine Putzfrau!

Während die Wachen den schrecklichen Zauberer (mich) in der Ecke in Schach hielten, wischte die Putzfrau mit einem großen Mop den Boden. Von Zeit zu Zeit drängten sie mich eine Ecke weiter, damit sie jeden Punkt der Zelle erreichen konnte, ohne an dem großen gefährlichen Verbrecher (mir) vorbeigehen zu müssen. Ich erwog die Chancen, einen oder beide Wächter zu überwältigen und mir den Weg aus dem Gefängnis mit der Putzfrau als lebendigem Schild freizukämpfen. Grundlage der Kalkulation war meine Körpermasse. Hinzu kam ein Faktor von 150% für all die schmutzigen Tricks, die Aahz mich über die Jahre gelehrt hatte, womit ich am Ende um 400 % unterlegen war.

»Schöner Tag«, stellte ich stattdessen fest. Die Ziehniewachen antworteten nicht. Aber sie sahen beide aus, als wünschten sie, ebenfalls solche Klammern wie die ältere Frau auf den Nasen zu tragen.

Die Putzfrau hantierte weiter in der Zelle herum. Sie ersetzte meinen Nachttopf durch einen neuen, leerte und spülte meine Waschschüssel, um sie gleich darauf mit frischem Wasser aufzufüllen, hob das gebrauchte Essenstablett auf und legte mir ein eingewickeltes Bonbon auf die Steinbank. Die Wachen warteten, bis sie aus der Zelle hinausgeklappert und -geknarrt war, ehe sie sich zurückzogen und die Tür verriegelten. Deprimiert stapfte ich zurück zu meinem Bett und setzte mich müde. Ich griff zu dem Bonbon, wickelte es aus und spuckte es schnellstens wieder aus. Lakritze. Keine Nachrichten waren in der Tat keine guten Nachrichten.

Kapitel 15

»LIEBLING, MAN KANN DEINEN SLIP SEHEN.«

G. ROSE LEE

»Du musst etwas falsch gemacht haben«, schimpfte Oshleen, als sie neben Paldine über die Hauptstraße von Volute marschierte. »Wie konntest du einen so perfekten Handel, wie wir ihn mit diesen Brillen aufgezogen haben, nur platzen lassen?« Vergetta verfiel in Laufschritt, um mit ihren beiden jüngeren Kolleginnen mitzuhalten. Fünf der anderen Perfekten trotteten hinterher.

Caitlin hatte sich geweigert, herzukommen.

»Die Fehler anderer Leute auszubügeln ist nicht mein Ding«, hatte sie geschnauft und sich wieder der Arbeit an ihrem Programm zugewandt und die charakteristischen Züge aller ihnen bekannten Wuhs auf die Figuren eines Computerspiels übertragen, das sie »Spiel den Gimpel« nannte.

Niki, die so oder so allem misstraute, was mit Monishone und/oder höherer Magik zu tun hatte, hatte sich erboten, zurückzubleiben, um die Wuhs im Auge zu behalten. Vergetta hatte ihr nur zustimmen können. Sie fingen an, Dinge zu tun, wenn die Zehn abwesend waren. Und sie hatte bereits Gerüchte über Unruhen vernehmen müssen.

Aber sie war unbesorgt. Acht von ihnen waren mehr als genug, jegliches Missverständnis auszuräumen. Eine hätte bereits vollauf reichen sollen. Sie wusste nicht, was in Paldine gefahren war, dass sie so ein Theater machte. Gehirnwäsche, na klar! Sie waren Geschäftsfrauen, keine Voodooökonomen.

»Ich kann nichts dafür, das habe ich dir doch gesagt!«, protestierte Paldine. »Alles, absolut alles, was ich getan habe, entsprach exakt unserem Plan. Wir sollten längst in Gold baden können. Dieses Produkt hätte uns allein in dieser Woche einen Reingewinn von Zehntausend bescheren sollen.«

»Toll. Das sind fünf Prozent der Summe, die wir benötigen«, schnaubte Oshleen.

»Meinst du, das weiß ich nicht? Bofus, dieser Blödmann, hat behauptet, eine Gruppe Fremder wäre hier aufgeschlagen und hätte angefangen, Unsinn zu verzapfen. Angeblich haben sie behauptet, wir wollten die ganze Welt beherrschen, und mit jedem einzelnen Käufer unseres Spielzeugs würden wir anfangen. Es waren keine Ziehnies, aber jeder hat ihnen geglaubt. Die sind so leichtgläubig.«

»Das waren diese Wuhs«, grollte Loorna. »Ich habe euch doch gesagt, wir müssen diesen D-Hüpfer finden und konfiszieren. Und danach werde ich jeden einzelnen von ihnen in Stücke reißen. Wenn ich nur an all die schwere Arbeit denke, die wir investiert haben, um ihre Arsche aus dem Feuer zu holen, könnte ich schreien!«

»Das können nicht die Wuhs gewesen sein«, konstatierte Nedira tonlos. »Sich vor einem Haufen Fremder aufstellen und eine derartige Rede halten? Das ist gegen ihre Natur. Wuhs sind zu so etwas nicht imstande.«

»Wer dann?«, verlangte Loorna zu erfahren. »Wer außer ihnen hat gewusst, dass wir Handelsware an die Ziehnies verkaufen?«

»Ich warte immer noch auf eine Erklärung dafür, warum die Feuerbarrikade vor ein paar Tagen auf Wanderschaft gegangen ist«, fügte Tenobia hinzu. »Monishones Behauptung, wir hätten sie von Anfang an fest verankern müssen, klingt irgendwie nicht sehr glaubhaft.«

»Die Wuhs beherrschen ein bisschen Magik«, gestand Monishone. »Vielleicht haben wir einen echten Magiker in ihrem Volk übersehen.«

»Ich sage euch doch, sie können nicht hinter dieser Sache stecken«, widersprach Nedira und trabte voran, um Paldine einzuholen. Die Marketingspezialistin schritt schneller aus.

Vergetta warf eine magische Barriere aus, um sie davon abzuhalten, sie endgültig abzuhängen. Die Jüngeren rannten direkt hinein und wurden mehrere Meter zurückgeworfen. Vergetta knöpfte sich eine nach der anderen vor.

»Langsam, meine Lieben. Nedira hat Recht. Wir können nicht da reinstürmen und mit Beschuldigungen um uns werfen. Wir fragen Bofus ruhig und ohne Druck. Und dann schlagen wir ihm seinen Laden um die Ohren.«

»Besser, wir stürmen gar nicht erst rein«, rief Charilor und deutete in die Richtung von Bofus' Laden. »Seht euch das an.«

Hastig machte Vergetta die ganze Gruppe Perfekte mit einem Zauber unsichtbar. »Hier rüber, Mädchen«, drängte sie und nahm zwei große Frauen an den Händen. »Wir wollen doch nicht, dass sie uns riechen. Warum mussten wir uns auch den einzigen Ort im ganzen bekannten Universum aussuchen, wo die Ihr-wisst-schon-was nicht stinken.«

Die Acht hielten inne. Auf der Hauptstraße war ein Protestzug unterwegs. Hunderte von Ziehnies marschierten in einem Tross und trugen Schilder mit Aufschriften wie »Unsere Gehirne gehören uns!« oder »Nieder mit den Diktatern«.

»Aber ihre Rechtschreibung stinkt«, grollte Charilor.

»Ich kann nicht fassen, dass sie dem leeren Gerede von irgendeinem umherziehenden Spinner glauben«, grummelte Vergetta.

»Vielleicht haben wir einen Konkurrenten«, kommentierte Loorna finster. »Vermutlich wollen die Täufler einen eigenen Laden aufmachen und uns von hier vertreiben.«

»Jetzt schon?«, fragte Oshleen. »Wir sind doch erst seit fünf Tagen im Geschäft.«

»Du weißt doch, wie die sind! Als Händler unschlagbar. Von denen könnten sogar wir noch ein, zwei Sachen lernen.«

»Ja, das hätte ich auch gern getan«, murrte Charilor, »aber diese penetrante Trollin musste sich ja einmischen. Jetzt können wir nie wieder auf den Bazar zurückkehren.«

»Das ist Schnee von gestern«, mahnte Vergetta. »Was tun wir in dieser Angelegenheit? So eine Überreaktion habe ich noch nie erlebt. Sie haben dieser Person alles abgekauft, ohne auch nur Rücksprache mit uns zu halten, und seit dem Morgen scheint die Geschichte noch größere Kreise zu ziehen. Da ist ein Schild mit der Aufschrift: >Schützt die Zukunft unserer Kinder! < Vor einem Spielzeug! Ist das zu fassen?«

»Denk doch mal nach«, konterte Paldine. »Wir haben sie ausgesucht, weil man ihnen einfach alles andrehen kann.«

Die Menge wurde größer und größer. Ein Ziehnie mit einem Schalltrichter stellte sich vor der Tür auf. »Komm raus, du Verräter! Bofus, komm raus und stell dich deinen Nachbarn! Du Monster!«

»Hmmph«, schnaubte Vergetta. »Ich kann mir nicht vorstellen, was ihn hindern könnte, herauszukommen, wenn er so freundlich eingeladen wird.«

»Holt den Verräter!«, brüllte der Ziehnie mit dem Schalltrichter.

»Ja!«, kreischte der Pöbel und schüttelte die Fäuste. »Holt ihn raus, den Verräter!« Und schon stürmten sie zur Tür.

Als die erste Reihe der Demonstranten noch zwei Schritte von der Tür entfernt war, prallten die Ziehnies plötzlich ab und wurden zurückgeschleudert.

»Krawallabwehr«, stellte Oshleen fest. »Sehr schön. Oh, seht mal, da kommt die Kavallerie.« Vor ihren Augen strömten Dutzende uniformierter Polizisten mit Helm und Schutzkleidung aus dem Geschäft wie Clowns aus einem verzauberten Zirkuswagen. Sie leierten eine Phrase herunter, die aus der Entfernung nicht zu verstehen war, deuteten mit ihren Zauberstäben auf die versammelten Ziehnies und trieben sie zurück, bis sie sich hinter einer orangefarbenen Linie befanden, die auf den Gehsteig gemalt worden war.

»Jetzt reicht es«, bellte der zuständige Wachtmeister und nahm dem Anführer der Demonstranten den Schalltrichter weg. »Wir haben eine Ermittlung durchzuführen. Ihr geht jetzt nach Hause. Alle. Jeder, der noch hier ist, wenn ich bis drei gezählt habe, verbringt eine Woche im Gefängnis. Eins ... zwei...« Die meisten Ziehnies machten Anstalten, davonzurennen, aber zwei besonders kühne junge Männer traten mit einem Korb und einer Fackel näher. Der Erste leerte den Korb auf den Boden aus: Mehrere Dutzend Erzählbrillen kamen zum Vorschein. Der andere stieß die brennende Fackel mitten hinein. »Nein!«, schrie Monishone aufgebracht. »Ihr Idioten! All meine Arbeit...«

»Psst«, zischte Vergetta. Zu spät.

Polizisten stürzten vor, um die beiden Männer zur Raison zu bringen und das Feuer zu löschen, aber der Kopf des Hauptwachtmeisters flog herum.

»Wer hat das gesagt?«, verlangte er zu erfahren.

»Es kam von dort drüben!«, kreischte eine weibliche Stimme.

Vergetta sah sich um und erkannte, dass weitere Ziehnies die Stufen bevölkerten, die einen guten Blick auf Bofus' Laden boten.

»Da ist ein Unsichtbarer. Hier oben!«

»Mehrere! Stinkende mehrere!«, fügte eine heisere Männerstimme hinzu.

»Außerweltler! Dämonen!« Obwohl die Ziehnies sie nicht sehen konnten, drängten sie sich in einem dichten Haufen um die getarnten Perfekten herum und tasteten mit ausgestreckten Armen in der Luft. Eine Männerhand auf Abwegen landete auf Oshleens Kehrseite, worauf diese wutentbrannt die Augen weit aufriss. »Wie kannst du es wagen!«, kreischte sie und schlug dem Mann ins Gesicht. Der Hieb riss ihn von den Füßen und schickte ihn im Flug über die Köpfe seiner Kameraden hinweg in die Tiefe.

»Unsichtbare Eindringlinge!«, brüllte die Menge.

»Das reicht!«, verkündete Vergetta. »In Formation aufstellen ! Fangt an zu singen!«

»Was zu singen?«

Die ältere Perfekte sah sich um. Der Sprecher stand direkt hinter ihr: ein Ziehnie, etwa in ihrem Alter, gekleidet in eine Uniform mit etlichen kunstvollen Flechtmustern an Kragen und Manschetten. Er sah ihr direkt in die Augen. Ja, er sah ihre Augen.

»Was ist aus dem Tarnmantel geworden?«, rief sie aufgebracht. Dann, als sie die verblüfften Mienen ihrer Verbündeten bemerkte, erkannte sie, dass das Versagen des Zaubers nicht auf deren Mist gewachsen war. »Los jetzt!«

»Oh, nein, bestimmt nicht, Madame. Oder was immer Ihr seid«, sprach der uniformierte Ziehnie. »Das sind sie, Wachtmeister!«, erklärte Bofus, der plötzlich neben dem Uniformierten auftauchte. »Das sind die, die mir die Brillen verkauft haben! Ich schwöre, ich hatte keine Ahnung, dass sie mich dazu bringen wollten, meine eigenen Leute zu verraten.«

Der Bulle drehte sich zu ihr um. »Stimmt das?«

»Natürlich nicht!«, widersprach Paldine. »Das ist alles nur ein Missverständnis!«

Der Wachtmeister gab sich unerschütterlich. »Wir müssen Euch bitten, uns zum Zweck einer Befragung ins Präsidium zu begleiten.« Als sich Vergetta über die Schulter umblickte, sah sie, dass er von hundert weiteren Wachtmeistern begleitet wurde, vermutlich eine Einsatztruppe, die geschickt worden war, die Unruhen niederzuschlagen.

»Tut mir ja so Leid, Bübchen«, entschuldigte sie sich und tät schelte dem Wachtmeister die Wange. »Aber wir haben keine Zeit. Reicht euch die Hände!« Die Perfekten Zehn minus zwei versuchten, sich wieder zu vereinigen.

»Sie versuchen abzuhauen!«, heulte die Menge und griff an, schlug den Perfekten die Hände auseinander. Es gab noch andere Möglichkeiten für den Dimensionsprung. Als Dutzende Händepaare nach ihr griffen, fing Vergetta mit einem Singsang der älteren, Energie fressenderen Zauberformeln an.

»Schon gut, schon gut, schon gut«, brüllte der Wachtmeister und drängte sich in die Mitte der Menge. »Die werden nirgendwohin gehen!«

Und sie gingen nicht. Vergetta sang erneut. Und noch einmal. Gleich, wie sie auch die Silben betonte, wie tief sie auf der Suche nach Energie in die Kraftlinien eintauchte, die die ganze Stadt durchzogen, ihre Magik funktionierte nicht. Ihre Verwunderung spiegelte sich gleich siebenmal in den Gesichtern ihrer Kameradinnen. Ziehnies mussten Entzauber besitzen, die stark genug waren, sogar die Gaben einer Perfekten zu unterdrücken. Wer in allen neun Einkaufsebenen von Marshall Field's State Street hatte ihnen die verkauft? Ihr augenblickliches Entsetzen dauerte lang genug an, dass je zwei Wachtmeister pro Kopf die Arme der Perfekten ergreifen konnten. Die Berührung brachte die älteste Perfekte wieder zu Verstand. Sie warf den ersten Polizisten über ihren Kopf hinweg in die Menge hinein. Die nächsten beiden zogen sich kurz darauf hastig zurück und hielten sich die empfindlichen Teile ihrer Anatomie, die soeben brutale Tritte hatten einstecken müssen. Aber langsam bekamen die Polizisten genug Unterstützung von ihren Brüdern und Schwestern, um die acht Perfekten zu Boden zu ringen.

»So behandelt man keine Damen!«, grunzte Vergetta, als sich dicke Eisenketten um ihre^ Handgelenke legten. »Ihr steht wegen verderblicher Einflussnahme auf die öffentliche Moral, Einsatz gefährlicher Geräte innerhalb der Stadt 160 \
grenzen und«, fügte der Wachtmeister mit schmerzverzerrtem Gesicht hinzu, »tätlichen Angriffs auf die Vertreter des Gesetzes unter Arrest.« Er winkte seinem Heer. »Bringt sie weg.«

»Aber, Jüngelchen«, erklärte Vergetta und streckte die gefesselten Hände dem schwarz gekleideten Richter entgegen, »das ist alles nur ein großes Missverständnis. Sieh mich doch an. Ich bin nur eine alte Dame. Ich würde keiner Fliege was zuleide tun.«

Ein scharfes Atemgeräusch ertönte hinter ihr, vermutlich verursacht von dem Wachtmeister, den sie auf dem Weg hierher getreten hatte. Er konnte von Glück reden, dass sie lediglich beabsichtigt hatte, ihn zu entwaffnen und die Flucht zu ergreifen. Als echte Dame fühlte sie sich gehemmt, wenn sie vorhatte, Gnade walten zu lassen. Die anderen Perfekten saßen hinter ihr auf einer harten Holzbank, die nicht gerade bequem für die gealterte Kehrseite war. Daher blieb sie lieber stehen.

»Wir hatten zwei Aufstände binnen zweier Tage«, intonierte der Richter und beugte sich über seinen tamponierten Händen zu ihr und den anderen vor. »In beide Fälle waren Dämonen verwickelt. Wir hatten in der Vergangenheit etliche Situationen erleben müssen, in denen Außerweltler einen Haufen Ärger verursacht haben. Ich bin wirklich um Nachsicht bemüht, aber die Beweise gegen Euch und Eure ... Genossinnen sind überwältigend.«

»Welche Beweise?«, konterte Vergetta unbeeindruckt. »Wir verkaufen Spielzeug. Das ist alles, was wir tun: Wir machen die Leute glücklich. Hast du unsere Ware probiert? Sie ist einzigartig. Du wirst so viel Freude daran haben. Sie wird deinen Geist von deinem verantwortungsvollen Posten ablenken, und ich weiß, dass ein wichtiger Mann wie du dann und wann eine kleine Pause vertragen kann, wenn du verstehst, was ich meine.« Sie wedelte mit den Händen, und die Ketten klirrten. »Was meinst du, Süßer, kannst du mir die abnehmen? Sie sind ein bisschen eng.«

Der Richter beachtete sie gar nicht. »Euer Bericht deckt sich nicht mit der Aussage unseres Zeugen, Madame. Er behauptet, Euer Spielzeug diene weit finstereren Zwecken.«

»Zwecken? Zwecken! Ich habe gehört, was die Leute sagen, aber das stimmt nicht! Wir sind nur Geschäftsfrauen.« Vergetta versuchte sich an einem freundlichen Lächeln, aber der Anblick ihrer Zähne ließ den Richter unter seinem bronzegrünen Teint erblassen, bis seine Haut an poliertes Messing erinnerte. »Betrachte die Sache doch mal aus meinem Blickwinkel. Da komme ich mit all meinen Freundinnen her, um zu schauen, wie gut sich unser Geschäft bei unseren guten Freunden von Ziehharmonien entwickelt, und als Nächstes lande ich im Gefängnis! Was glaubst du wohl, wie ich mich dabei fühle?«

»Augenblicklich glaube ich, dass Ihr noch eine lange Zeit hier bleiben werdet, Madame«, entgegnete der Richter. »Laut unseres Zeugen ...«

»Ja, euer so genannter Prophet!«, rief Paldine höhnisch. »Den würden wir gern sehen.«

»Ich kenne die Gesetze der Ziehnies«, schnappte Loorna. »Wir haben das Recht, unseren Anklägern gegenübergestellt zu werden. Holt ihn her. Wir wollen von ihm selbst hören, warum er glaubt, wir wollten euch ...«

»Das Gehirn waschen«, kam ihr der Wachtmeister zu Hilfe.

»Richtig. Danke. Also, es ging um Gehirnwäsche.«

Der Richter nickte. Seine Hautfarbe hatte sich wieder normalisiert. »Eine berechtigte Bitte. Wie es der Zufall will, erfreut er sich ebenfalls unserer Gastfreundschaft. Wir werden Euch einander mit Vergnügen vorstellen.« Er wandte sich an den Gerichtsdiener. »Geh und hol den Gefangenen.«

Vergetta wartete. Die ganze Geschichte konnte nur auf irgendeinem Missverständnis beruhen. Einem Missverständnis, das sich problemlos würde aufklären lassen, wenn sie erst die Gelegenheit bekam, diesem merkwürdigen Propheten den Hals umzudrehen.

In diesem Augenblick kehrte der Gerichtsdiener zurück, und sein Gesicht war so blass wie noch vor einem Moment das des Richters.

»Der Gefangene! Er ist verschwunden!«

Kapitel 16

»GIB IHNEN SAURES!«

B. FLYNN

Als auf der anderen Seite der Tür lautes Klappern ertönte, tat ich in meinem endlosen Rundgang durch die Zelle einen Satz. Dieses Mal würde ich die Wachen bewusstlos schlagen und Fersengeld geben. Sehr leise hob ich den inzwischen leeren Wasserkrug aus der Waschschüssel und schlich auf Zehenspitzen durch die Zelle, um mich neben der Tür flach an die Wand zu pressen. Langsam wurde die Tür geöffnet und nach innen gestoßen. Ich hob den Krug.

»Da bist du ja, Süßer!«

Tananda flog in die Zelle und quetschte mich an die Wand, während sie ihre Lippen auf die meinen presste. »Mmmph! Du musst mich ja wirklich vermisst haben, Tiger. Ist das für mich?«

Sie griff nach dem Krug, der augenblicklich gefährlich an meinen gefühllosen Fingern über unseren Köpfen baumelte.

»Vergebt die Verzögerung.« Lächelnd trat Zol zusammen mit Bunny in Tanandas stürmischem Kielwasser ein. Hinter ihm folgte ein großer Ziehniewachmann, den Blick aus verträumten Augen starr auf Tananda geheftet. Seine Brustpanzerung war ein wenig zur Seite gerutscht, und seine Tunika gleich darunter hochgeschoben. Außerdem fiel mir auf, dass das Haar, das unter seinem Helm hervorlugte, ziemlich wirr aussah. »Es ist ein wenig unruhig in dieser Stadt. Wir hatten ein paar Probleme, das Gebäude zu betreten. Ich bin wirklich beeindruckt von diesem Magikdämpfungsfeld! Es stammt bestimmt nicht aus dieser Dimension, aber das tut seiner Funktion keinen Abbruch. So etwas sollte man auf dem Bazar von Tauf einsetzen. Das würde die vielen Missverständnisse ein bisschen einschränken, die dort Tag für Tag auftauchen.«

Ich lächelte ihm zu und vermerkte im Geiste, dass ich, sollte je irgendjemand die Art von Magikentzauber, die in Ziehharmonien benutzt wurde, importieren wollen, mit all meinem Einfluss dagegen zu Felde ziehen würde. Ich hatte in meiner Zeit auf dem Bazar mehr als genug erlebt, und obwohl es mir nicht unbedingt uneingeschränkte Freude bereitet hat, habe ich nie versucht, die Art und Weise zu beeinflussen, in der die Täufler ihr beeindruckendstes Unternehmen leiteten. Bist du nicht schlau genug, auf dem Bazar zu kaufen, dann solltest du eben nicht auf dem Bazar kaufen. Die Herausforderung, die der Bazar für Besucher darstellte, zu eliminieren, hieße, sich dem Problem von der falschen Seite zu nähern.

»Bin ich froh, euch zu sehen! Wie seid ihr hier reingekommen?«

»Och«, machte Tananda zwinkernd, begleitet von einem Grinsen für den Wachmann. »Ich habe da so meine Methoden.«

»Darauf wette ich«, stimmte ich ein wenig verlegen zu, als sie und Bunny einander schwesterlich zublinzelten. Eines von Tanandas besonderen Talenten war ihre erfolgreiche Karriere als Mörderin. Ein anderes entstammte ihren natürlichen Neigungen als Trollin, und ich kann nur sagen, dass die Umstände mich anscheinend stets davor bewahrt hatten, persönlich mehr über diese Gaben herauszufinden. Ich war dankbar, dass sie es geschafft hatten, hierher zu kommen, um nach mir zu sehen, aber ich war ebenfalls voller Sorge, dass sie eines ihrer Talente hatte nutzen müssen, um diese Großtat zu vollbringen.

»Angeblich sind wir Eure Rechtsbeistände«, erzählte mir Zol, »aber Fräulein Tananda hat es geschafft, unsere Eskorte davon zu überzeugen, uns ein wenig Privatsphäre zu lassen.«

»Tut mir Leid, falls du... irgendwas tun musstest, um mich zu retten«, stammelte ich, bemüht, meine Gedanken mitten im Satz zu zensieren.

Vermutlich bin ich rot angelaufen, jedenfalls lachte Tananda und legte mir die Hand auf den Arm. »Keine Sorge. Es hat Spaß gemacht. Du kannst dir nicht vorstellen, was die mit ihren Nasen anstellen können.«

»Ich will es gar nicht wissen!«, stieß ich errötend hervor und sah an ihnen vorbei hinaus in den leeren Korridor. »Wo ist Gliep?«

»Auf Wuh bei Wensley«, antwortete Bunny. »Er hat eine gewisse Vorliebe für die Wuhs entwickelt. Sie haben wohl langsam ihre Furcht vor ihm überwunden, glaube ich. Sie kraulen ihn, wann immer er will, sie füttern ihn mit Leckerbissen, und sie schimpfen nie mit ihm, wenn er ihre Häuser verwüstet.«

»Ich wette, das gefällt ihm«, stöhnte ich, während ich mich im Stillen fragte, ob die Wuhs meine jahrelangen Erziehungsbemühungen gerade mit ihrer Nachsichtigkeit zunichte machten. »Ich muss hier raus.«

»Na klar, Tiger«, stimmte Tananda zu und drehte sich zu dem Wachmann um. »Gib mir den Schlüssel.« Langsam hob sich eine große Hand und deponierte einen mächtigen Eisenschlüssel in ihrer zierlichen Hand, worauf sie seine Wange tätschelte.

»Gut! Jetzt geh und zähle bis tausend. Und nicht gucken! Ich komme dann später zu dir zurück. Alles klar?«

»Alles klar«, wiederholte der ebenso hingerissene wie geschändete Ziehnie.

Langsam drehte er sich um und schlenderte in Richtung Zellentür. Auf der Schwelle hielt er inne und bedachte Tananda mit einem sehnsüchtigen Blick. Sie schüttelte den Kopf, wackelte mit den Fingern und gönnte ihm ein bedauerndes Lächeln, worauf er einen enttäuschten Seufzer von sich gab und hinaus auf den Korridor schlurfte. »Wie komme ich hier raus?«, fragte ich und erklärte den anderen meine Probleme mit dem Richter. »Du kannst nicht alle Wachen um den Finger wickeln, bis du alle tausend überzeugt hast.«

»Kann ich nicht?«, fragte Tananda herausfordernd.

»Das ist nicht notwendig«, ging der kleine graue Mann dazwischen. »Ziehnies glauben alles, was man ihnen erzählt, also müssen wir sie nur davon überzeugen, dass Ihr nicht die Person seid, die das Gebäude verlässt.«

»Ich würde mich besser fühlen, wenn du nicht aussehen würdest wie du«, kommentierte Bunny und beäugte mich nachdenklich vom Scheitel bis zur Sohle.

»Das ganze Gebäude ist magikfest«, informierte ich sie. »Sie benutzen viel Magik in dieser Dimension, und das ist die einzige Möglichkeit für sie, Gefängnisausbrüche zu verhindern. Hier wird kein Tarnzauber funktionieren.«

»Kein Problem«, gab sie zurück und entschuldigte sich. Ein paar Minuten später war sie mit einer Armladung Lumpen zurück. »Zieh das an«, sagte sie und streckte mir einen formlosen Rock nebst ebensolcher Bluse entgegen.

»Das sind die Kleider der Putzfrau«, stellte ich fest.

»Gute Idee.« Tananda grinste Bunny zufrieden an. »Auf das Dienstpersonal achtet nie jemand.« Ich hingegen war besorgt. »Sie wird irgendjemandem von dem Kleidertausch erzählen.«

»Sie setzt sich gerade zur Ruhe«, versicherte mir Bunny. »Ich habe ihr genug Gold gegeben, dass sie sich ein kleines Häuschen kaufen kann. Sie ist bereits unterwegs, um die Stadt zu verlassen. Den Eimer und den Schrubber hat sie mir kostenlos dazugegeben.«

Als meinem berühmten Rechtsbeistand wurde es Zol problemlos gestattet, das Gebäude zu verlassen. Der kleine graue Mann führte Bunny und Tananda aus dem Gefängnis und die Straße hinunter, wo sie am hinteren Ende der Brücke auf mich warteten. Ich musste lediglich so lange herumhantieren, bis ich die magische Barriere passiert hatte, mich unsichtbar machen und diese Dimension für immer verlassen - oder wenigstens, bis sich niemand mehr an den Aufstand erinnerte.

Ich hielt mich selbst für einen recht guten Schauspieler. Einmal ausstaffiert mit den kläglichen Lumpen der Putzfrau, krümmte ich das Rückgrat, sodass niemand mehr als mein Kopftuch von mir zu sehen bekam, umwickelte meine Hände mit Lumpen, um meine Hautfarbe zu verbergen, und schob den Kübel auf seinen knarrenden Rädern den Korridor hinunter. Ich kam nur langsam voran, aber ich durfte nicht hasten. Den Korridor hatte ich seit meiner Festnahme nur einmal betreten, trotzdem war es nicht schwer, die Richtung zur Freiheit einzuschätzen.

Ein Ziehnie mit einem offiziellen Abzeichen auf der Tunika ging an mir vorüber und pfiff durch die Nase, während er einen großen Schlüssel in die Luft warf und wieder auffing. Er war unterwegs zu meiner Zelle! So schnell ich es wagen konnte, schlurfte ich weiter. Als er auf dem Rückweg erneut an mir vorbeikam, brüllte er nach den Wachen. Mein Verschwinden war entdeckt worden. Ich zog den Kopf noch tiefer in meine Bluse. Ich musste vorsichtig sein. Augenblicke später hastete eine kleine Truppe Wachleute mit gezogenen Schwertern an mir vorbei, um meine Zelle zu untersuchen. Danach fingen sie an, die unmittelbare Umgebung zu durchsuchen, bis sie schließlich Tanandas »Freund« aus der Ecke zogen, in die er sich verkrochen hatte.

»Achthundertsechsundneunzig, achthundertsiebenundneunzig...«

»Wo ist er?«, brüllten die anderen.

Der Ziehnie sah fassungslos aus.

»Weiß nich«, murmelte er.

»Such ihn!«

Ich war nur noch wenige Meter vom Ausgang entfernt. Nur noch ein paar Schritte, und ich wäre frei. »Hey, du«, grollte eine Stimme.

Ich erstarrte. Hatten sie meine Tarnung am Ende doch durchschaut? Meine Schuhe waren unter dem Rocksaum nicht zu sehen. Laute Schritte hallten über den Steinboden, und plötzlich starrte ich direkt auf ein Paar Stiefel aus der Standardausrüstung der Wachmänner. Eine Hand deutete links an mir vorbei. »Mandrilla, hier rüber. Wir haben hier einen Fleck, den du wegwischen kannst.«

Ich stöhnte tonlos. Was für ein verfluchtes Pech! Ich hatte keine andere Wahl, als mitzuspielen. Immerhin hielten sie mich für die Putzfrau. Sollte ich Widerworte erheben, so würden sie mich vielleicht genauer ansehen, aber für den Moment ließen sie sich von meiner Tarnung in die Irre führen. In einem Tempo, als könnte ich jeden Moment zusammenbrechen, folgte ich dem Wachmann, der vor einer breiten Holztür stehen blieb und sein Schwert zog. Ich erbleichte, aber er trat vor und öffnete mir die Tür.

»Da drüben ist Wein auf dem Boden«, sagte er und deutete in den Raum. Ich murmelte etwas und trippelte hinein.

Drinnen hätte ich beinahe kehrtgemacht und die Flucht ergriffen.

Der Raum war angefüllt mit einem widerwärtigen Gestank. Neben diesem Aroma - oder zumindest unter dem gleichen Dach mit ihm - war ich jahrelang Tag für Tag aufgewacht: der Geruch aufgeregter Perfekter. Die Zehn waren hier! Oder, zählte ich mühsam unter dem Rand meines Kopftuchs, zumindest acht von ihnen. Groß und grün und schuppig und ... auf der Suche nach mir?

»Das ist schon wieder beinahe lustig«, verkündete die älteste von ihnen in dem geblümten Kleid und blickte zum Richter empor. »Du hast einen Zeugen, aber der ist nicht hier. Dann hast du vermutlich noch andere Beweise? Falls nicht, haben wir auch noch was anderes zu tun, Schätzchen.«

»Die Tatsache, dass er nicht hier ist, ist unwesentlich«, polterte Richter Domari.

Die Perfekten gaben sich wenig überzeugt. Mir wäre es nicht anders ergangen.

Etwas bohrte sich in meinen Rücken. Ich wäre vor Schreck beinahe an die Decke gesprungen. »Los, mach sauber«, ermahnte mich der Wachmann und schob mich auf die zerbrochene Karaffe und die Pfütze verschütteten Weins auf dem Tisch in der Nähe der Perfekten zu. »Ich werde dich vor ihnen beschützen.« Das war tapfer von ihm, besonders, da er sich anhörte, als sei er sich seiner Sache selbst nicht so sicher. Tatsächlich war ich ziemlich sicher, dass er dazu nicht imstande wäre, auch wenn die Damen derzeit auf ihre Magik verzichten mussten.

»Er hat gesagt, er wäre ein Zauberer, Richter«, meldete sich Wachtmeister Gelli zu Wort. »Wenn er mehr Macht hat als unsere Eindämmungszauber, hätte er uns alle umbringen können. Stattdessen hat er sich entschlossen, uns zu warnen. Und er hat die Brillen, die er zerbrochen hat, bezahlt.«

»Und dann ist da noch Bofus' Aussage«, fügte Wachtmeister Koblinz hinzu und zog sein stets präsentes Notizbuch aus der Tasche. »Er gibt an, selbst ein unschuldiges Opfer dieser Dämonen zu sein. Er hat uns im Detail dargelegt, wie sie sich an ihn herangemacht und ihn dazu überredet haben, ihre Werkzeuge des Bösen unter das Volk zu bringen.«

»Ja, Bofus.« Domaris Brauen wanderten aufwärts. Sein Tonfall verhieß nichts Erfreuliches für Bofus, wer immer das war. Ein Knurren von Seiten der Perfekten verriet mir, dass dieser Bofus, sollte er einer offiziellen Bestrafung entgehen, eine inoffizielle von ihnen zu erwarten hatte. »Das ist eine ernste Ange- legenheit, eine, die das Wohlergehen und sogar die Sicherheit von Ziehharmonien betrifft...« Vorsichtig näherte ich mich der Weinpfütze. Das Knarren der Kübelräder überdeckte das Klappern meiner Knie. Auf keinen Fall durften diese Perfekten mein Gesicht sehen. Ich zog den Mop aus dem Kübel, klatschte ihn auf den Boden und fing an, die Sauerei fortzuwischen.

Die größte Perfekte, die in dem figurbetonten Tarnanzug, zog die Beine an, als ich vorbeiholperte. Aus dem Augenwinkel konnte ich einen Blick auf sie erhaschen. Sie kam mir immer noch bekannt vor. Ich musste ihr schon einmal auf Perv begegnet sein oder sie beim Verlassen eines Restaurants auf dem Bazar bemerkt haben (falls Sie nun denken, ich selbst hätte je ein pervisches Restaurant betreten, dann haben Sie noch keines gerochen). Ich nahm den größten Teil des Weins auf, ehe ich Handfeger und Kehrblech von der Rückseite des Kübels nahm, um die Glasscherben aufzukehren.

»Du hast da eine Pfütze übersehen, Liebes«, informierte mich die Perfekte und deutete mit einem manikürten Fingernagel. »Siehst du. Es ist bis zur Wand geflossen. Das wird noch Flecken an der Tapete hinterlassen.« Ich nickte und fegte weiter. »Hey!«

»Ruhe!«, donnerte Domari. »Infolgedessen befehle ich, dass Ihr alle Euch vor Gericht verantwortet für die zahlreichen Anklagen wegen strafbarer und pflichtwidriger Handlungen, den mentalen Angriff auf Hunderte, wenn nicht gar Tausende Bürger unseres schönen Staats ...« Mitten in seiner Erklärung brach der Richter ab und beugte sich über den Tisch. »Mandrilla, was hast du hier hereingeschleppt?«

Der Wachmann mit dem gezogenen Schwert räusperte sich. »Sie hat die Zelle von dem Klahdzauberer sauber gemacht, Sir.«

»Urgl. Also schön, wenn du hier fertig bist, Mandrilla, dann geh nach Hause und nimm ein Bad.« Ich murmelte und nickte, während ich den Mop auswrang und ihn erneut auf den Boden klatschte. »Die Scherben hast du auch nicht alle erwischt«, erzählte mir die junge Perfekte. »Nimm einen nassen Lappen und sammel die Reste ein. Danach kannst du mit dem Mop drübergehen. Im Augenblick verteilst du nur die Scherben im ganzen Raum.«

»Das ruiniert alles!«, sagte die kleinste Perfekte. »Was sollen wir jetzt tun?«

»Es gibt genug andere Dimensionen«, entgegnete die Frau in Khaki. »Hab Geduld.«

»Ein klahdischer Zauberer?«, fragte die ältere Perfekte mit leiser Stimme, sodass nur ihre Kolleginnen sie hören konnten. »Ein mächtiger Zauberer, der außerdem ein Klahd ist? Die bringen doch in tausend Jahren kaum einen halbwegs fähigen Zauberer hervor. Habt ihr schon mal davon gehört?«

»Ich glaube schon«, erwiderte die Wütende am Ende der Reihe nachdenklich. »Stif, Stiv, Smief... irgendwas in der Art.«

»Wir sollten Caitlin bitten, einige Recherchen anzustellen, wenn wir zurück sind«, schlug die elegante Frau in dem Hosenanzug vor.

Zuzuhören, wie sie alle über mich redeten, machte mich nervös. Sie wussten nicht, wer ich war, aber die Polizisten konnten mich identifizieren, sollte meine Tarnung auffliegen. Meine Hände zitterten und spritzten Wein in alle Richtungen. Die Frau sprang auf die Beine, als ich ihren Fuß knapp verfehlte. »In Croms Namen, Frau! So eine Pfuscharbeit habe ich in meinem ganzen Leben noch nicht gesehen! Gib mir den Mop! Ich würde noch im Schlaf besser arbeiten als du!«

»Setzt Euch, Madame!«, brüllte der Richter. »Lasst unsere Bedienstete ihre Arbeit beenden.«

»Ich hätte den ganzen Gerichtssaal in der gleichen Zeit gereinigt, die sie braucht, um alles noch schlimmer zu machen«, knurrte die elegante Perfekte zur Antwort.

»Ihr mögt durchaus als niedere Arbeitskraft enden«, ermahnte der Richter sie. »Jede dieser Anschuldigungen kann mit nicht weniger als dreißig Tagen Gefängnis bestraft werden, die nacheinander abzusitzen sind.«

»Was?«

Der vereinte Zorn von acht Perfekten reichte, mich endgültig umzuhauen. Hastig wischte ich den letzten Rest Wein auf, kroch davon und rollte knarrend aus dem Gerichtssaal. Hinter mir waren alle acht auf den Beinen und brüllten den Richter an. Mein Wachmann eskortierte mich zur Tür und schloss sie hinter mir. Den schrillen Klang ihrer Stimmen konnte ich noch hören, als ich bereits mit zunehmend ausholenderen Schritten aus dem Gebäude floh. Ein Wachmann am Eingang bedachte mich mit einem seltsamen Blick.

»Mein Urlaub beginnt heute Abend!«, tschirpte ich mit hoher Stimme. Das altersgemäße Zittern musste ich nicht erzwingen; ich hatte mich noch lange nicht davon erholt, meiner achtfachen Nemesis so nahe gewesen zu sein. Der Wachmann nickte und konzentrierte sich wieder darauf, ins Nichts zu starren.

Falls ich nicht einem ziemlich üblen Irrtum unterlag, würden die Perfekten Zehn - oder acht von ihnen - einige Jahre in einem magikfesten Gefängnis zubringen! Damit war das Problem der Wuhs beinahe gelöst. Mit den beiden übrigen dürften wir schon fertig werden. Es fiel mir nicht leicht, mich im Zaum zu halten, um keinen Freudentanz angesichts unseres Erfolgs aufzuführen, kaum dass ich das Gerichtsgebäude verlassen hatte. Stattdessen trottete ich gemächlich über die Brücke zu Bunny und den anderen.

Bunny und Tananda umarmten mich, kaum dass ich sie erreicht hatte. Danach versteckte ich mich hinter einer Säule, um die Kleider der Putzfrau auszuziehen und meine eigenen zu ordnen.

»Ihr solltet Euch besser auch um unsere Erscheinung kümmern«, erinnerte mich Zol. Die Tarnung war durch das Antimagikfeld im Inneren des Gebäudes aufgehoben worden, wurde jedoch in dem Moment wieder aktiviert, in dem wir seinen Einflussbereich verließen. Das war ein wirklich ausgeklügelter Zauber.

Ich brauchte kaum einen Moment, auf die Kraftlinie zuzugreifen, die ich mehr als einen Tag lang angestarrt hatte, die Gesichter langnasiger Ziehnies auszulöschen und die normalen Züge meiner Begleiter wieder herzustellen. Es war ein tolles Gefühl, wieder Magik anzuwenden.

»Gute Arbeit, Süßer«, stellte Tananda anerkennend fest, als sie sich im Spiegel von Bunnys PDA betrachtete. »Vielleicht solltest du dich öfter einsperren lassen.«

»Nein, danke«, entgegnete ich. »Ich habe etwas über Konzentration gelernt, aber das hilft mir nicht weiter, wenn ich meine Techniken nicht anwenden kann.«

»Nieder mit den Außerweltlern! Tod den Dämonen!«

Ich blickte die Straße hinauf. Eine gewaltige Menge Ziehnies hatte sich vor dem Gerichtsgebäude versammelt. »Was geht da vor?«

»Sie protestieren gegen den Verlust der Brillen«, erklärte Zol. »Das sollten sie nicht. Derartiger Unsinn ist nur Zeitverschwendung und hält die Leute davon ab, Wahrheit und Schönheit zu suchen. Gut, dass man sie ihnen weggenommen hat.«

»Das ist nicht gut! Was soll ich jetzt tun?«, fragte eine Frau und klammerte sich auf ihrem einsamen Weg zu der Protestgruppe an uns. »Ich muss meine Geschichte haben! Ich habe sie geliebt! Ich habe sie gelebt!«

»Ihr müsst lernen, ohne sie zu leben, meine Liebe«, belehrte Zol sie in besänftigendem Ton und tätschelte ihre Hand. »Es ist nicht gesund, den Geist mit Unwahrheiten zu füttern.«

»Aber mir hat es gefallen! Kann ich sie nicht wenigstens für eine Weile wieder haben?«

»Ihr werdet Euch entwöhnen müssen. Und Ihr solltet sein, wie Ihr früher wart, ehrlich zu Euch selbst.«

»Wie?«, verlangte ein Mann mit heiserer Stimme zu erfahren. »Wie können wir das? Wie sollen wir ohne sie zurechtkommen?«

»Helft uns!«, flehte eine Frau und umklammerte meinen Arm. »Ich will nicht auf sie verzichten.«

»Ihr müsst jetzt stark sein!«, brüllte der kleine graue Mann, doch seine dünne Stimme ging in dem Wehklagen um uns herum beinahe unter. »Glaubt an Euch selbst! Mehr müsst Ihr nicht tun! Vertraut aufeinander!«

»Er weiß, wovon er spricht«, versicherte ich den Ziehnies, die mir ihre tränenüberströmten Gesichter entgegenreckten. »Das ist Zol Icty, der Selbsthilfeexperte.«

»Zollcty!«

In ihrer verzweifelten Sehnsucht nach jeder Art von Trost, nun da ihnen die falschen Visionen der Perfekten genommen worden waren, drangen die Leute auf uns ein, schoben sich immer näher an uns heran und brüllten allerlei Fragen. Sie waren so von Sinnen, dass sie mich zu zerdrücken drohten. Ich griff zur Magik, um mir ein wenig Luft zu verschaffen, aber da waren so viele von ihnen, dass ich diejenigen, die mir am nächsten standen, unfreiwillig verletzte. Bunny gab einen gepeinigten Aufschrei von sich. Hastig schlang ich den Arm um ihre Taille und schwang sie hinauf auf den Brückenbogen, ehe ich hinterhersprang und mich neben sie setzte. »Sagt uns, was wir tun sollen, weise Fremde!«, bettelte ein Ziehnie und versuchte, nach uns zu greifen. Der Aufmarsch hatte die Aufmerksamkeit der Leute innerhalb des Gerichtsgebäudes erregt. Polizisten strömten aus der Eingangstür. Wachtmeister Gelli entdeckte mich und zeigte mit dem Finger auf mich. »Der Zauberer! Ihm nach!«

In meiner Eile, aus der Menge herauszukommen, hatte ich mich versehentlich in das Blickfeld der Polizisten begeben. Nun zog ich den D-Hüpfer aus meinem Stiefel und stellte ihn auf Wuh ein.

»Tananda! Zol!«, brüllte ich. Beide blickten auf. Ich deutete auf die Polizisten, die dutzendweise in unsere Richtung rannten.

In der Mitte des Gedränges sah ich Tananda, die sich daranmachte, trotz des entstehenden Chaos ihren eigenen Transportzauber durchzuziehen. Zol verkörperte die Ruhe selbst und blinzelte mir gelassen zu. Beruhigt drückte ich den Aktivierungszapfen.

Die kühle Luft unter Wuhs fahlgrauem Himmel umfing mich wie ein erfrischender Wasserguss. Keuchend schnappte ich Luft und ließ Bunnys Hand los. Wir waren sicher und gesund in Montgomerys Taverne gelandet. Im nächsten Augenblick tauchte Tananda neben uns auf und strich sich mit beiden Händen durch ihr prachtvolles Haar.

»Das war ein bisschen zu heimelig«, verkündete sie und wackelte mit den Schultern, eine Bewegung, die mich vom Fleck weg hypnotisierte. »Ich ziehe es vor, wenn mir die Leute vorgestellt werden, ehe sie mir so nahe kommen.«

»Ihr seid zurück! «Jubelte Wensley und erhob sich von einem Tisch in der Ecke. »Ihr seid aus dem Kerker befreit! Wie ich mich freue!«

Auch Gliep war unsere Rückkehr nicht entgangen. Er sprang auf und sauste wie eine Kanonenkugel auf mich zu. Nach den vorzüglichen Aromen auf Ziehharmonien traf mich sein Gestank noch bevor der Babydrache gegen mich prallte. Ich ging rücklings zu Boden, während er mein Gesicht abschleckte. Ich würgte, aber ich freute mich auch. Die Wuhs mochten ihn verzogen haben, aber er hatte mich vermisst.

»Das war knapp«, stellte ich fest und stemmte mich auf die Beine. Dann wischte ich mir mit dem Ärmel den Schleim aus dem Gesicht.

Gliep sah traurig zu, wie ich sein Liebespfand entfernte. Ich schnappte mir seinen Kopf und kratzte ihn energisch hinter den Ohren, worauf er voller Wonne die Augen zu verzückten Schlitzen zusammenzog und sich zur Seite fallen ließ.

»Aber wo ist Meister Zol?«, fragte Wensley.

Kapitel 17

»DÜMMER, ALS SEINEN KOPF IN DAS MAUL EINES LÖWEN ZU STECKEN, IST ALLEIN, ES ZWEIMAL ZU TUN.«

C. BAILEY

»Uiuiui«, machte ich. Ächzend sah ich mich um. Der Kobold tauchte nicht auf. Wir warteten. Und warteten. »Uiuiui.«

»Vielleicht ist er nach Hause gegangen«, meinte Bunny. »Wir haben schließlich keinen Treffpunkt vereinbart.« Und wieder trat eine lange Pause ein, in der uns offenbar nichts einfiel, worüber wir uns unterhalten konnten. »Sie müssen ihn gefangen genommen haben«, mutmaßte Tananda nach einer Weile.

»Uiuiui«, wiederholte ich und stand auf. »In Ordnung. Wir müssen zurück, um ihn zu retten.« »Du kannst nicht zurück«, ermahnte mich Tananda.

»Ich kann, wenn ich eine Tarnung anlege und mich von ihren Magikentzaubern fern halte«, widersprach ich. »Wir müssen ihn holen. Niemand weiß, dass er auch nur eine von diesen Gehirnwäschebrillen zerstört hat. Sie haben nur mich gesehen. Aber er gehört zu uns. Ihr hättet mich nicht im Gefängnis zurückgelassen. Ich kann ihn nicht im Stich lassen.«

»Bravo!«, applaudierte Tananda und klatschte sanft in die Hände. Bunny betrachtete mich mit unverkennbarer Zuneigung.

»Aber was ist mit den Perfekten?«, plapperte Wensley nervös drauflos. »Es will mir scheinen, wenn ich vielleicht auch das große Ganze nicht zu erfassen vermag, dass Eure Aufmerksamkeit, vermutlich nicht ungerechtfertigt, nun einer gänzlich anderen Angelegenheit zugewandt ist. Nicht, dass Meister Zol keine große Hilfe gewesen wäre, aber wir leiden noch immer unter den Auswirkungen einer Regentschaft, die wir nicht selbst erwählt haben.«

»Über den größten Teil der Perfekten Zehn braucht Ihr Euch keine Sorgen mehr machen«, erwiderte ich im Brustton der Überzeugung. »Acht von ihnen wurden von den Ziehnies verhaftet.«

»Was?«, riefen Tananda und Bunny im Chor.

Ich erklärte ihnen, was passiert war, als sie das Gefängnis bereits verlassen hatten. »... und es hörte sich an, als würden sie alle eine lange Zeit im Gefängnis von Ziehharmonien festsitzen. In einem magikfesten Gefängnis. Ich will nicht behaupten, es würde leicht sein, die anderen zwei zu verscheuchen, aber wenn sie erst einmal merken, dass acht von ihnen ihre Zeit in einer anderen Dimension vertrödeln dürfen, wüsste ich nicht, warum sie noch lange bleiben sollten. Und selbst wenn sie bleiben, können sie kaum die Wünsche einer ganzen Nation hintertreiben. Ihr seid ihnen haushoch überlegen.«

»Oh, Meister Skeeve!«, schwärmte Wensley verzückt. »Ihr... Ihr seid der durchschnittlichste Zauberer, der mir je begegnet ist!«

Ich runzelte die Stirn.

»Das ist ein Kompliment«, erinnerte mich Bunny liebenswürdig.

»Ich weiß«, seufzte ich. »Es klingt nur nicht so.«

Magikfest mochten Gefängnis und Gerichtsgebäude von Ziehharmonien sein; zerstörungssicher war beides nicht. Tananda und ich hatten geplant, uns zurückzuschleichen und Zol zu befreien, möglicherweise mit Hilfe des Wachmanns, den sie, äh, bestochen hatte, aber Bunny bestand darauf, uns zu begleiten. Wir versteckten uns unter der Zugbrücke, bis der Fußgängerverkehr auf der Straße in den frühen Morgenstunden langsam abebbte. Die diensthabenden Wachleute marschierten direkt über uns auf und ab. Ich wartete darauf, dass sie sich setzten, damit sie nicht umfielen, wenn wir sie mit Tanandas Mörderschlafzauber überfielen. Aber sie setzten sich nicht. Das hätte ich auch nicht getan, hätte ich die ganze Zeit das Donnern und Hämmern hören müssen, das aus dem Inneren des Gebäudes erklang. Laute Schreie hallten heraus, nur geringfügig gedämpft von den zwölf Fuß dicken Steinmauern.

»Die Perfekten scheinen ihre Gefangenschaft nicht sehr gelassen aufzunehmen«, flüsterte Bunny mir zu. Rums! Die Wand über uns erbebte, als wäre ein Drache dagegen gerannt. Männliche Stimmen schlössen sich der Kakophonie an.

»Gebt Ruhe, oder wir ketten Euch fest!«, brüllte ein Wachmann.

»Du und welches Heer?«, höhnte eine schrille Frauenstimme.

»Polizeibrutalität!«, bellte eine andere.

»Lasst uns raus, oder wir lassen uns selbst raus!«

»Niemals! Aus dem Gefängnis von Volute ist noch nie jemandem die Flucht geglückt!«, verkündete eine stolze Männerstimme, auch wenn der Satz mit einem hörbaren Zögern endete. Immerhin: War ich nicht an ebendiesem Tag unerwartet abgereist?

Die Schritte über uns wurden von Augenblick zu Augenblick hastiger.

»Die werden wir nie los«, murmelte Tananda.

»Natürlich werden wir«, versicherte ich ihr. »Sie haben Angst vor einem Gefängnisausbruch, also werden wir ihnen einen verschaffen.«

Nach meinem langen, langsamen Spaziergang an diesem Nachmittag kannte ich jeden Zentimeter der Zugbrücke. Es fiel mir ganz und gar nicht schwer, eine Illusion zweier schwer bewaffneter weiblicher Perfekter zu schaffen, die sich von der Mauer über der Tür auf den Steinboden fallen ließen und über die Brücke in Richtung Stadt rannten.

Die Wirkung auf die Wachmänner war elektrisierend.

»Sie entkommen!«, gellte einer. »Schlagt Alarm! Zwei Perfekte sind ausgebrochen!« Hastige Schritte trappelten in die Ferne, begleitet von dem fahlgelben Schein der Fackeln, die sie aus ihren Wandhalterungen gerissen hatten.

»Was? Was?«, ertönte es von innen. Aber die beiden Wachen hatten sich bereits an die Verfolgung meiner Illusion gemacht. Ich lauschte aufmerksam. Der Alarm machte die Runde. Binnen weniger Momente rannte eine Truppe Wachleute und Polizisten heraus und die Straße hinunter, wo sie den Lichtern ihrer Kollegen folgten. Tananda grinste mir zu, als sie einen Haken über den Rand der Brücke schwang. Ich levitierte und zog Bunny an den Handgelenken mit mir. Dann senkte ich sie ein wenig ab, bis ihre Füße Bodenkontakt hatten, ehe ich so weit wie möglich in den dunklen Eingangsbereich hineintauchte. Wir alle fielen lautlos auf unsere Füße und schlichen auf Zehenspitzen hinein.

Kaum hatten wir die Schwelle überquert, fühlte ich die eisige Wirkung des Dämpfungszaubers. Er verursachte mir kein körperliches Kälteempfinden, nahm mir aber meine Verbindung zu den natürlichen Kräftelinien, die ich wiederum mit Hitze assoziierte. Wie Aahz es mich gelehrt hatte, hatte ich mein inneres Reservoir mit so viel Energie wie möglich aufgeladen, auch wenn es mir hier wenig helfen würde.

Die vorgetäuschte Flucht hatte das ganze Gebäude ins Chaos gestürzt. Halb angezogene Wachleute, in deren vorstehenden Augen deutliche Äderchen erkennbar waren, mühten sich mit vom Schlaf zerzausten Haaren in ihre Uniformen, während sie kreuz und quer durch die Korridore rannten. Niemand schien zu wissen, was er oder sie tat. Unter Tanandas Führung huschten wir von Schatten zu Schatten. Außer Sichtweite der herumirrenden Wachen bahnten wir uns unseren Weg zurück zu den Zellen.

Wo ich lautes Poltern und Geschrei hörte, wusste ich, dass ich unseren Kobold nicht finden würde. Auf Zehenspitzen schlich ich mich zur ersten Tür, hinter der kein Lärm ertönte, und bückte mich zu dem Spalt am Boden.

»Zol?«, flüsterte ich.

»Wer ist da?«, bellte eine Stimme auf der anderen Seite des Korridors, und das Poltern verstummte für einen Augenblick. » Wer ist da draußen ?«

Ich hätte wissen müssen, wie scharf das Gehör von Perfekten war. »Zol, seid Ihr da drin?«, fragte ich. Keine Antwort. Ich hörte ein Zischen und blickte auf. Tananda klammerte sich an den Schlussstein im Torbogen über der Zellentür. Bunny hockte auf einem Balken über ihrem Kopf. Tananda bot mir ihre Hand und half mir, mich ebenfalls hinaufzuschwingen, gerade früh genug, einer Patrouille von drei Ziehnies zu entgehen, die den Gang mit brennenden Fackeln betrat.

»Gefangenenkontrolle!«, verkündete der Anführer, obgleich er aussah, als würde er sich lieber nackt wilden Spinnbärböcken stellen. Sie schoben den Schlüssel in das erste Schlüsselloch. Ein krachender Schlag von innen erschütterte die Tür so sehr, dass der Schlüssel beinahe wieder hinausgehüpft wäre.

»Du lässt mich jetzt sofort hier raus!« Das war die älteste der Frauen. »Euch Jungs wird es noch Leid tun, eine alte Dame so misshandelt zu haben! Wenn ich euren Müttern erzähle, was ihr angestellt habt...!« Sie ließ die Drohung offen, erzielte aber die gewünschte Wirkung. Die Wachen wichen zitternd zurück. Der Wachtmeister zog schwitzend den Schlüssel aus dem Schlüsselloch.

»Die ist gesichert«, verkündete er, ehe sie nervös zur nächsten Zelle schritten.

Inzwischen hatten die anderen Perfekten die Schritte im Gang gehört. Sie alle lärmten, verlangten herausgelassen zu werden und drohten den Wachen ernste physische Strafmaßnahmen an. Ich achtete vor allem auf die Zellen, die die Wachen nicht kontrollierten. Entweder waren sie leer, oder an nicht-perfekte Gefangene vergeben. Bumm! Krach! Kreisch! Der Lärm bot mir einen idealen Schutz, als ich von einer ruhigen Zelle zur nächsten schlich. Als die Wachen endlich fort waren, konnten wir uns verteilen. Wenige Momente später trafen wir uns vor einer Tür wieder.

»Ich kann ihn nicht hören«, flüsterte Tananda. »Ich glaube nicht, dass er hier ist.«

»Wo könnten sie ihn dann festhalten?«, fragte Bunny. Plötzlich wurden wir von einem Prring! unterbrochen, das an das Läuten einer Türglocke erinnerte. Dann wurde es auf einmal ganz still. Wir alle sahen einander an. Mit schreckgeweiteten Augen legte Bunny eine Hand über ihren Mund, die andere in der Tasche an ihrem Gürtel über Bytina. Die PDA hatte das Geräusch verursacht.

Mir blieb keine Zeit, Bunny dafür zu tadeln, dass sie ihrem Computer nicht gesagt hatte, er solle Stille bewahren. Auf einmal schien das ganze Gebäude zum Leben zu erwachen. Die Perfekten fingen wieder an, an die Zellentüren zu hämmern. Gebrüll wurde um uns herum laut. Auf die Magik hatten wir keinen Zugriff, also flohen wir aus dem Zellenblock in Richtung Ausgang.

Glücklicherweise schenkte uns in alldem Durcheinander niemand besondere Beachtung. Ziehnies rannten mit Fackeln hin und her, bedrohten sich gegenseitig mit ihren Schwertern und tauchten in allerlei Türen unter oder auf. Wann immer ein Abschnitt eines Korridors verlassen war, durchquerten wir ihn unter Ausnutzung sämtlicher Schatten. Der Eingang, dessen Schwelle noch einmal zu überschreiten ich mir nie hatte träumen lassen, ragte vor uns empor. Hinter ihm wurde der Himmel allmählich heller. Der Tag war angebrochen. Schon fing das Licht an, sich im Gang auszubreiten. Würden wir es schaffen?

Als wir die letzten paar Meter hinunterhasteten, tauchte vor uns ein mächtiger Schatten auf. Ich erstarrte. Wir konnten uns nirgends verstecken. Wir waren entdeckt worden. Jeden Augenblick würde der Wachmann Alarm schlagen, und dieses Mal würden wir alle in einer Zelle neben den Perfekten landen.

»Scootie!«, quiekte Tananda und warf sich dem Wachmann in die Arme.

»Tananda«, gab der Wachmann zurück, hin- und hergerissen zwischen Freude und Verlegenheit. »Wo hast du dich bloß herumgetrieben?«, fragte sie und winkte uns zu, weiterzugehen. »Ich habe dich gesucht.«

»Ah, na ja, ich kann jetzt nicht«, sagte Scootie nervös. »Wir haben einen Ausbruch. Ah ... ich darf darüber eigentlich nicht reden.«

»Och, ich werde es nicht weitererzählen«, versprach Tananda und zog ihn an sich. »Du bist so tapfer jagst Gefangenen nach. Ich wette, sie sind bewaffnet und gefährlich!«

»Ah, eigentlich nicht...« Wir schlichen auf Zehenspitzen hinter dem Ziehnie vorbei, dessen Aufmerksamkeit voll und ganz von Tananda beherrscht wurde.

»Scootari!«

»Ah, ich muss gehen«, jammerte Scootie und befreite sich nicht ohne einige Schwierigkeiten. »Ach, musst du?«, gurrte Tananda. Zu diesem Zeitpunkt waren wir bereits draußen und klebten gleich hinter der Tür an der Wand. Ich legte eine Illusion über mich und Bunny, die uns das Aussehen der fehlenden Wachleute verlieh. Tananda bummelte gemächlich aus dem Gebäude.

»Gehen wir«, zirpte sie, rückte ihren Gürtel gerade und richtete ihr Haar. »Er hatte keine Zeit mehr.« Ich gab auch Tananda ein Ziehniegesicht und fügte die Blumenduftillusion hinzu, die uns anfänglich vor Entdeckung geschützt hatte. Zu dritt suchten wir uns einen stillen Ecktisch in einem hiesigen Cafe, um ein Frühstück einzunehmen. Ich saß mit dem Rücken zur Wand und behielt die Vorgänge im Raum im Auge. Die ganze Stadt war wegen der angeblichen Flucht der Gefangenen völlig aus dem Häuschen.

»Ich habe gehört, der Zauberer wäre aus dem Gebäude verschwunden. Direkt vor den Augen des Richters!«, verkündete eine Frau, während sie eine durchsichtige, fahlblaue Flüssigkeit in ihre Frühstückstasse goss. Dann löffelte sie gelbe Kristalle hinterher und rührte die resultierende grüne Brühe mit einem dünnen Metallstab, das hiesige Äquivalent eines Löffels, das auch in die kleinen runden Münder passte.

»Ich habe gehört, es waren drei, und sie waren alle grün geschuppt!«, rief ein großer Mann. »Das macht dann vier«, rechnete der Tischkellner, ein schlanker Mann in jungen Jahren. »Das ist schon beinahe eine Armee.«

»Eine Armee ist ausgebrochen?«, fragte eine alte Frau, die gerade zur Tür hereinkam. »Gnade! Eine Dämonenarmee!« Und schon wich sie zurück und hastete davon, so schnell ihre schwachen Beinchen sie trugen. Ich schüttelte über meinem Teller den Kopf. Diese Leute würden wirklich alles glauben. Und ich trug zumindest eine Teilschuld an der wachsenden Hysterie. Ich hatte vor, den Schaden so gut ich konnte zu beheben, aber zuerst mussten wir Zol finden.

Bunny hatte sich mit dem Rücken zum Raum an den Tisch gesetzt und klappte nun Bytina auf. Sie drehte den magischen Spiegel so, dass wir anderen ihn ebenfalls sehen konnten: Auf der Arbeitsoberfläche war ein kunstvoller Pergamentumschlag zu sehen. Im Nu tippte Bunny mit beiden Zeigefingern auf den handförmigen Knopf.

»Ich werde mich ein wenig verspäten, liebe Bunny«, teilte die Botschaft mit. »Ich weiß nicht, ob Ihr eine dimensionsübergreifende Leseberechtigung habt, daher könnte es sein, dass Ihr diese Botschaft nicht sofort erhaltet. Ich hoffe, Ihr werdet Euch meinetwegen keine allzu großen Sorgen machen. Sobald ich mich frei machen kann, werde ich wieder zu Euch stoßen.« Die schmucke Signatur war mir bereits vom Deckblatt von Zols Buch vertraut.

»Er hat immer noch sein Notebook«, stellte Bunny mit einem Seufzer der Erleichterung fest. »Aber wo hält man ihn fest?«, fragte ich.

»Ich weiß es nicht. Wie sollen wir ihn finden?«

Tananda zielte mit dem Fingernagel auf Bytina. »Hat das ... oder sollte ich sie sagen ... vielleicht einen Vorschlag?«

»Hast du, Süße?«, fragte Bunny und streichelte das Gerät mit der Fingerspitze.

Offensichtlich hatte sie. Eine leere Briefkarte erschien in der Mitte des Spiegels. Dann kam eine lange, flaumige Feder in Sicht, tauchte in ein Tintenfass ein und schrieb auf dem Cremeweiß der Karte: »Wo seid Ihr?« Feder und Tinte verschwanden, und die Karte glitt in einen Umschlag mit der Aufschrift: »An Zol Icty«. Der versiegelte Brief verschwand ebenfalls, und zurück blieb ein leerer Spiegel. Die PDA summte, als wäre sie stolz auf sich. Bunny tätschelte sie zärtlich.

»Ist sie nicht schlau?«, fragte meine Assistentin und strahlte mich an. Ich verdrehte die Augen. Wir waren gerade bei der zweiten Runde Krapfen und heißer Getränke, als das Klingeln ertönte, das wir mit empfangenen Botschaften von Bytina in Verbindung zu bringen gelernt hatten. Bunny öffnete das kleine Kompaktgerät, und wir drängten uns gemeinsam um den kleinen Spiegel, um zu sehen, was es empfangen hatte. Es war keine Botschaft. Stattdessen blickte uns Zols blasses, ovales Gesicht aus dem Spiegel an. »Oh, was für ein Glück, Euch alle zu sehen«, rief er. »Ich bin hier auf Ziehharmonien.«

»Wir auch«, antwortete ich, erleichtert, ihn wohlbehalten und unverletzt wieder zu sehen, wenn sich auch dunkle Ringe um seine großen Augen abzeichneten. »Wir sind in einem Cafe, gleich abseits der Hauptstraße, etwa drei Blocks vom Gefängnis entfernt.«

»Ich kann leider augenblicklich nicht zu Euch stoßen«, erwiderte der kleine graue Mann mit einem Kopfschütteln. »Ich fürchte, ich sitze fest.«

»Er sitzt fest!«, wiederholte ich und sprang auf. »Nun, wir sind gekommen, Euch zu retten. In welcher Art von schmutzigem Verlies haben sie Euch eingesperrt?«

Eine lange Pause trat ein, während derer sich Zols Züge auf eigenartige Weise verzerrten. Ich sah Bunny an, um herauszufinden, ob Bytina für die Verzerrungen verantwortlich war. Das war einen Augenblick, bevor er antwortete.

»Skeeve, mein guter Freund, ich denke, Ihr habt mein Problem missverstanden, aber ich bin höchst erfreut, dass Ihr an meinem Wohlergehen interessiert seid. Ich muss Euch aufklären: Ich kann meinen derzeitigen Aufenthaltsort nicht verlassen, weil es hier eine beträchtliche Anzahl von Leuten gibt, die meine Dienste benötigen. Vielleicht könntet Ihr zu mir stoßen?«

Offenbar hatte ich einen stieren Blick aufgesetzt. Jedenfalls nahm mir Bunny Bytina aus den Händen. »Wo?«, fragte sie.

»Ich bin in einem Freiluftcafe am Fluss und leite eine Trainingsgruppe, die den Ziehnies helfen soll, sich von diesen bösartigen Brillen zu entwöhnen. Wenn Ihr von der Brücke zur Besserungsanstalt aus Richtung Sonne geht, werdet Ihr mich bald sehen.«

»Klar«, stimmte ich ein wenig verwirrt zu. Wir bezahlten unsere Rechnung und folgten seinen Anweisungen.

Kapitel 18

»SICH SELBST ZU FINDEN, ERFORDERT VIEL ZEIT UND EINEN HAUFEN GELD.«

S. FREUD

Auf dem Gipfel einer Anhöhe an der Straße, die vom Gefängnis wegführte, konnte ich Zol Icty zunächst immer noch nicht sehen. Es waren viel zu viele Leute da. Unten, in der Nähe eines kleinen Bistros, waren tausend oder mehr Ziehnies versammelt. Sie alle saßen oder lagen auf dem blaugrünen Gras am Ufer, die Gesichter auf die Mitte der Versammlung gerichtet, in der unser kleiner grauer Mann an einem Tisch saß, ausgestattet mit Teekanne, Tasse, Untertasse und einem himmelhohen Stapel seiner jüngst erschienenen Bücher. Jeder seiner Zuhörer schien sich in einer Art glückseligem Trancezustand zu befinden und lächelte geistlos vor sich hin. Die dünne Stimme unseres Kameraden hob und senkte sich in einer Art Singsang. Um ihn herum nickten die Köpfe unisono zu seinen Worten.

»... Wenn ihr erst wirklich in euch selbst hineingeschaut und erkannt habt, wer ihr wirklich seid, könnt ihr anfangen, das Wunder zu begreifen, das jeder von euch ist. Ihr braucht keine künstlichen Stimulanzien oder technischen Hilfsmittel, um euer reines Ihr-Sein zu wahrer Geltung zu bringen. Aber ihr müsst euch eurer Wirklichkeit stellen und mit ihr zufrieden sein. Es ist nicht wichtig, ob eure Umgebung Reichtümer oder Möglichkeiten besitzt, an denen es euch mangelt - ihr habt eure Identität, eure Einzigartigkeit, und das ist wertvoller als Gold und interessanter als jede Pseudorealität. Seid ehrlich zu euch selbst.« Mit flatternden Lidern stieß Bunny einen Seufzer hervor, worauf ich meine Freunde ächzend zu Zol hinunterführte. Wenn es etwas gab, das noch peinigender war als die Erkenntnis, dass Zols Rat neben der Spur lag, war es, diesem Hokuspokus zuzuhören. Meiner Meinung nach war dies das verbale Äquivalent der Illusion, unter dem sich die Realität verstecken konnte. Aber die Leute schienen es zu mögen. Die hingerissenen Mienen waren so starr wie die von Hypnotisierten.

Auf halbem Wege den Abhang hinunter fiel mir auf, dass der Platz von Dutzenden Polizisten umgeben war. Nervös umging ich sie. Auch sie lächelten zufrieden. Dann sah ich die Wachtmeister Gelli und Koblinz. Sie salutierten höflich, als sich unsere Blicke trafen. Natürlich wusste ich, dass sie mich in meiner Tarnung nicht erkennen konnten, trotzdem machten sie mich nervös. Aber auch sie waren wieder ehrlich zu sich selbst geworden. Ich konnte nicht warten, bis Zol damit fertig war, die einzelnen Ausgaben seines Buches zu signieren, damit wir unbeschadet aus Ziehharmonien verschwinden und unsere Probleme hinter uns lassen konnten - oder wenigstens 80% davon.

»Madame«, wiederholte Richter Domari entnervt, »wir können keine Gegenüberstellung mit besagtem Zeugen herbeiführen, auch wenn Ihr dies noch so nachdrücklich wünscht. Es geht einfach nicht. Und nun bitte ich Euch erneut zu erklären, wie es möglich ist, dass zwei von Euch in der letzten Nacht aus dieser Einrichtung fliehen konnten, an diesem Morgen aber immer noch acht in ihren Zellen waren.«

»Kleiner«, konterte Vergetta, »ich will weiter nichts als nach Hause gehen. Was muss ich dafür noch tun?«

»Ich wünschte, ich könnte Euch alle in einen bodenlosen Abgrund werfen, aber ich bin verpflichtet, den Anforderungen des Gesetzes Folge zu leisten.«

»Werft uns doch rein! Das wäre besser, als noch eine Nacht in eurem Knast zuzubringen. Ich habe mich schon in Studentenwohnheimen deutlich wohler gefühlt!«

»Perverse«, murmelte der Richter.

»Perfekte«, korrigierte ihn Vergetta. »Wir haben das Recht, ordnungsgemäß angesprochen zu werden, Euer Ehren.«

»Ich bin nicht davon überzeugt, dass dieses Wort dafür nicht angemessen wäre«, konterte Domari. »Ich habe einen Haufen scheußlicher Dinge über Perverser gehört.«

»Das ganze Universum ist scheußlich«, philosophierte Vergetta. »Du willst doch gar nicht, dass wir hier bleiben, Richter. Sieh dir nur mal den Zustand deines Gefängnisses an. Und wenn wir außerdem noch unbemerkt rein- und rausschlüpfen können, na ja, dann kannst du uns wohl kaum gegen unseren Willen hier festhalten.« Diese Bemerkung machte den Richter noch nervöser. »Warum seid ihr dann überhaupt noch hier?«

»Weil wir dir versichern wollen, dass wir gesetzestreue Personen sind. Du hast eine Menge über Perfekte gehört, richtig? Sag nicht, du hättest nicht. Ich kann es dir am Gesicht ansehen. Lass uns doch eine Art Abkommen schließen. Ich weiß, dass du diese Sache wirklich gern zum Abschluss bringen würdest. Und uns geht es genauso.«

Richter Domari griff nach seinem Papierstapel und fing an, die einzelnen Blätter wieder einmal zu glätten. Vergetta wusste, dass sie ihn nicht weiter quälen sollte. Der arme Junge war am Ende seiner Geduld, aber ihr erging es nicht anders. Wer waren die beiden Perfekten, die letzte Nacht gesehen wurden, als sie das Gefängnis verlassen hatten? Niki und Caitlin wären nicht einmal weggelaufen, wenn ihnen jemand einen Leguan ins Gesicht gehalten hätte. Sie hoffte, die beiden hatten sich nicht zu irgendeinem idiotischen Rettungsversuch hinreißen lassen. Ihr Job war es, auf Wuh zu bleiben und diese dummen Schafe davon abzuhalten, in ihrer Abwesenheit alles zugrunde zu richten. Und wer war überhaupt dafür verantwortlich, dass sie im Gefängnis gelandet waren? Wer war ausgezogen, ihren guten Ruf zu ruinieren? Wer war hergekommen und hatte sich, ohne provoziert worden zu sein, in ihre Geschäfte eingemischt, sodass ihr harmloses Spielzeug nun plötzlich für das gefährlichste Objekt seit dem Selbstbausatz für Landminen gehalten wurde?

Die erstaunlichste Frage lautete: Wie war ein Klahd in den Besitz einer ihrer Brillen gelangt? Sie war in der Zelle aufgetaucht, die nach dem einzigen echten Gefängnisausbruch verlassen zurückgeblieben war. Monishone hatte ihr versichert, dass keine Brille je nach Tauf oder Klah geliefert worden war. Paldine war zunächst davon überzeugt gewesen, dass irgendjemand eine billige Kopie angefertigt hatte und ihnen den Markt abjagen wollte, aber diese Brille stammte aus ihrer eigenen Produktion.

»Ich muss Euch, äh, meine Damen, erneut fragen, welche zwei von Euch unsere Patrouille am frühen Morgen zum Spaß auf eine Jagd durch die ganze Stadt geschickt haben. Und warum.«

Keine von ihnen kannte die Antwort auf diese Frage, aber die Zehn wollten verdammt sein, ehe sie einen Außenseiter wissen lassen würden, was sie nicht wussten.

»Das war nur eine Dämonstration, Euer Ehren«, behauptete Vergetta mit einem breiten Grinsen im Gesicht. »Eine De ... Dämonstration?«, echote Domari.

»Natürlich! Wir sind schließlich Dämonen. Also ... ach, was soll's.« Rasch ließ sie das Thema fallen, als der Richter mit keiner Miene erkennen ließ, dass er den Witz verstanden hätte.

Die anderen starrten sie an, aber sie winkte ihnen nur rasch zu, als wollte sie sagen: Überlasst das mir, Mädchen. Wir können das zu unseren Gunsten nutzen.

»Nun hör mal, dein kleines Gefängnis mag reichen, Ziehnies festzuhalten, aber ich muss dich daran erinnern, dass ihr nicht einmal einen Klahdzauberer eine Nacht lang hinter Gittern halten konntet, und du kannst mir glauben, Schnäuzelchen, wenn ich dir sage, dass diese Mauern uns nach einer weiteren Nacht oder so auch nicht mehr halten werden. Sieh dir einfach die Beweise an: Wir können kommen und gehen, wie es uns gefällt. Also, warum lässt du uns nicht einfach gehen? Ich verspreche dir aus tiefstem Herzen, dass wir verschwinden werden und du uns nie wieder sehen wirst. Niemals.«

Der Richter sah aus, als wäre er ernsthaft in Versuchung geraten. Vergetta wusste, dass sie anfing, zu ihm durchzudringen. Jedenfalls hoffte sie es; das war ein erschöpfender Tag, nachdem sie die ganze Nacht wach geblieben war und an die Zellentür geschlagen hatte. Sie war nicht mehr so jung wie früher. Es war eine Sache, wenn Charilor, die eine Woche die Sause machte und direkt im Anschluss ohne ein Mützchen voll Schlaf frisch wie der junge Tag die Armee eines Nachbarlands aufmischte, so etwas tat; aber für die älteren Leute war das nicht so einfach. Sie hoffte, die Entschlossenheit des Richters war weniger durchhaltefreudig. Domari räusperte sich. »Das ... das ist nicht so einfach, Madame. Da ist immer noch der physische Schaden zu bedenken, den Ihr unserer Bevölkerung zugefügt habt. Wenn selbst ein so wichtiger Experte wie Zol Icty Euer Gerät verdammt, ist die Lage ziemlich ernst. So viele von unseren Leuten hatten eine virtuelle Deprogrammierung nötig, um zu ihrem normalen Leben zurückzukehren ...«

»Psychoblabla!«, protestierte Oshleen.

»Psycho-was?«

Die schlanke Perfekte erhob sich und bedachte Vergetta mit einem Blick unter hochgezogenen Brauen. Die ältere überließ ihr ohne Widerrede die Regie. Offensichtlich war Oshleen ihrerseits auf einen passenden Kniff verfallen.

»Das ist Unfug. Es ist doch klar, dass er kein Vertrauen in die Bürgerschaft hat. In ihre mentale Flexibilität. Ich meine, sieh dir nur dieses wundervolle Gerät an - du hast zugegeben, dass du es probiert und dich daran erfreut hast. Wie könnten wir, als ehrbare Händlerinnen, uns eingebildet haben, du wärest nicht imstande, den Unterschied zwischen Fantasie und Realität zu erkennen? Dafür bist du doch viel zu schlau«, fügte sie in höchst überzeugendem Tonfall hinzu und scharwenzelte so nahe an den Richtertisch, wie es ihre Ketten gestatteten. »Er ist derjenige, den du einsperren solltest.«

»Das ... das kann ich nicht tun.« Aber Oshleen hatte ihn so sehr durcheinander gebracht, dass er nun gar nicht mehr wusste, was er denken sollte. »Welche Garantie haben wir, dass Ihr Euch für alle Zeiten von Ziehharmonien fern haltet? Ganz abgesehen davon, dass Ihr unseren ehrbaren Bürgern den Preis für die Brillen erstatten müsst.«

»Den Preis erstatten ...?«, keuchten sie alle zugleich.

Der Richter beäugte sie teilnahmslos. »Es sei denn, Ihr wünscht in unserem langsam immer schlechter werdenden Gefängnis zu verweilen, so lange es Eure potenzielle Strafe gebietet. Und nach den vergangenen paar Tagen bin ich geneigt, die Höchststrafe zu verhängen. Ich werde Euch gestatten, Euch zu beraten.« Er knallte seinen Hammer auf den Tisch und verließ den Saal.

Die Perfekten steckten die Köpfe zusammen. »Das können wir nicht machen«, zischte Loorna den anderen zu. »Das wird unsere gesamten verbliebenen Mittel fressen.«

»Was ist dir lieber? Unsere Mittel oder unsere Freiheit?«, konterte Charilor, ehe sie abrupt abbrach und das Gesicht verzog. »Was habe ich da gerade gesagt? Vergesst es ... aber wir waren nicht diejenigen, die letzte Nacht durch die Stadt gelaufen sind! Wir können nicht kommen und gehen, wie es uns gefällt. Sie glauben nur, dass wir es können.«

»Unsere Einbußen können wir in irgendeiner anderen Dimension wieder reinholen«, argumentierte Monishone. »Wir verkaufen die intakten Brillen einfach woanders.«

»Es gibt nicht mehr viele intakte Brillen«, gab Paldine zurück. »Wir haben keine Chance, auch nur unsere Investitionen rauszuholen, solange sogar Zol Icty persönlich unsere Brillen verdammt. Das Gerede von diesem Kerl verbreitet sich schneller als ein Grippevirus. Wir sitzen in der Falle. Es gibt so oder so nur wenige Dimensionen, in denen ein Spielzeug wie dieses über das Stadium der Marktforschung hinauskommt.« Vergetta reckte das Kinn vor. »Wir haben keine Wahl. Jemand hat uns in eine Situation getrieben, die uns nur eine Möglichkeit lässt, und wenn ich diesen Jemand je in die Finger kriege, werde ich Verwendung für all diese zerbrochenen Brillen haben, Freunde, und ich spreche nicht von einem Mosaik.«

Paldine seufzte. »Ich werde die Verhandlungen führen.«

Zol brauchte mehr als einen Tag, um seine Trainingssitzung abzuschließen. Bunny, Tananda und ich saßen während des ganzen Verfahrens zu seinen Füßen. Als das Publikum dann endlich die Wiese am Flussufer verließ, hatte ich einen ganz neuen Respekt für meinen Lohnexperten entwickelt.

Er hatte mir bewiesen, dass man eine Million Bücher verkaufen kann, wenn man die Leute nur davon überzeugen konnte, dass etwas mit ihnen nicht in Ordnung wäre und sie ihre Probleme nur durch die Lektüre dieses Buches lösen konnten. Als Zol auf seine ruhige und besänftigende Art zu den Leuten sprach, klang es, als wären die Probleme unwichtig und problemlos auf Basis der Richtschnur zu lösen, die er dargelegt hatte. Er sah in all ihren Schwierigkeiten nur das Positive und versprach ihnen, dass sie auf dem richtigen Weg seien, auch wenn sie zunächst keine Ergebnisse erkennen könnten. Kein Wunder, dass er in allen Dimensionen berühmt war. Schließlich gab es nirgends ein denkendes Lebewesen, das sich nicht irgendwo tief im Inneren für unvollkommen, für mangelhaft hielt. Zol packte sie alle an ebendiesem Gefühl und überzeugte sie gleichzeitig, dass das völlig in Ordnung wäre.

Andererseits war er wirklich gut darin, die charakteristischen Merkmale der verschiedenen Rassen zu erfassen. Er erzählte den Ziehnies, dass sie zu leichtgläubig seien und ständig auf die überzeugendsten Märchen und die neuesten Spielzeuge hereinfallen würden. Und gleichzeitig verkaufte er ihnen sein neuestes Werk. Was mich wirklich ärgerte, war, dass er darin überhaupt keine Heuchelei sah. Ich bin sogar überzeugt davon, dass er an seine eigenen Worte glaubte, und die einfachste Methode, stets auf seinen Rat zurückgreifen zu können, war der Besitz seines Buchs. Ich fragte mich, welchen Makel er wohl an Kobolden finden würde. Nach einer Ewigkeit war auch das letzte Buch signiert. Wir blieben allein auf einer Wiese aus zertrampeltem Gras zurück. Zol leerte seine Teetasse und stellte sie geziert auf der Untertasse ab.

»Danke«, wandte er sich an den Eigentümer des Cafes. »Es war großzügig von Euch, uns Euer Lokal für eine so ausgedehnte Sitzung zu überlassen. Ich hoffe, wir haben Euch keine allzu großen Unannehmlichkeiten bereitet.« Der Wirt, sichtlich erschöpft, aber immer noch völlig verzückt, schüttelte ihm eifrig die Hand. »Es war mir eine Ehre, Sir. Eine Ehre! Zol Icty in meinem Cafe!«

Dann schüttelte er auch uns die Hände. Mir fiel auf, dass seine drei Mitarbeiter sich auf Stühlen an der Wand lümmelten. Unter der ganzen Glaskuppel gab es kein Gebäck und keine belegten Brote mehr, und die großen Fässer mit ortsüblicher Limonade, Tee, Kaffee und Milchmixgetränken waren schon lange leer. Der berühmte Autor, der für ein improvisiertes Psychiatriefestival über sie gekommen war, hatte dem Cafe sicher keinen Verlust eingetragen.

Zol bezahlte die Rechnung für seinen Tee gegen den Protest des Eigentümers und klickte uns alle zurück nach Wuh.

Das »Bam!« unserer Rückkehr brachte Gliep im Laufschritt aus dem Stall herbei, wo er ein Schläfchen gehalten haben musste.

»Gliep!«, rief ich freudig.

Es gelang mir, ihn abzuwehren, ehe er mich umwerfen konnte. Zol streichelte ihn und gab ihm ein paar Beutel mit Koboldsnacks aus seiner Tasche. Gliep ließ sich auf dem Boden nieder, um die schimmernden Päckchen zu verzehren.

Ich sah mich um. Montgomerys Gasthaus schien vollkommen verlassen zu sein. Nicht einer der Tische unter den Farnen war besetzt. Die Lichter der Bar waren erloschen. Ich blickte hinaus auf die Straße. Sie war frei von Wuhs.

»Hallo?«, rief ich.

Tananda runzelte die Stirn. »Ist hier irgendwas nicht in Ordnung?«

»Wo sind die alle?«, fragte Bunny.

Glieps Ohren richteten sich auf. Im nächsten Moment hörte ich, was seine empfindlicheren Sinne wahrgenommen hatten: das Geräusch von Schritten, die auf uns zukamen. Und die Treppe herab kam Montgomery, der Eigentümer des Lokals. Mit ausgestreckten Armen rauschte er auf uns zu. »Ich bin überglücklich, Euch zu sehen!«, rief er und umarmte uns alle auf einmal. »Willkommen zurück, Meister Zol«, begrüßte er den Autor schüchtern. »Wir sind sehr froh, dass Ihr in Sicherheit seid.«

»Ihr seid sehr freundlich«, entgegnete Zol und strahlte ihn an. »Es war eine sehr produktive Reise. So viele Seelen konnten Klarheit erlangen! Und wie ist es hier gelaufen?«

»Aufregend, falls ich so offen sein darf.« Montgomery zögerte und sah uns um Erlaubnis heischend an. »Mir ist es recht. Wo ist Wensley?«, fragte ich.

»Nun, wir wussten nicht, wann Ihr zurückkehren werdet, gute Damen und Herren, anderenfalls hätten wir auf Euch gewartet.«

»Auf uns gewartet - wozu?«, erkundigte ich mich wissbegierig.

Montgomerys fette Wangen glühten vor Erregung. »Wegen der Revolution, Meister Skeeve!«

»Der was ?«

»Wensley war so beeindruckt, gnädiger Herr, wir alle waren so beeindruckt davon, dass Ihr Leute in einer Dimension rettet, die Ihr nicht einmal kennt, und dass Ihr um Meister Zols willen zurückgekehrt seid und Euer eigenes Leben aufs Spiel gesetzt habt - einfach so! -, als Ihr seiner Zwangslage gegenwärtig wurdet. Nun, ich muss gestehen, wir waren beschämt. Wensley hat ein geheimes Massentreffen einberufen, Herr, und wir haben darüber gesprochen, dass wir unsere Verteidigung stärker in unsere eigenen Hände legen sollten. Er hat sich dafür stark gemacht, passiven Widerstand zu leisten und die Mitarbeit zu verweigern. Und nun, da nur noch zwei Perfekte im Schloss sind, ist es Zeit, dass wir in Aktion treten, Herr! Und viele Leute haben ihm zugestimmt! Ich habe ihm zugestimmt, aber er hat darauf bestanden, dass ich auf Euch warten müsse ...«

»Aktion?«, fiel ich ihm ins Wort. »Welche Art von Aktion?«

Montgomery reckte sich voller Stolz. »Wensley sagt, es sei unsere Pflicht, einen Versuch zu unternehmen, ihnen die Führung unserer Leute aus den Klauen zu reißen ... äh, Hände, wollte ich sagen.«

»Er facht eine Revolution an?«, fragte Zol.

»Nun.. Ja.«

»Wie wunderbar!«, rief Zol begeistert.

»EINEN MOMENT MAL!«, brüllte ich. »Welche Aktion genau hat Wensley im Sinn?«

»Ganz einfach. Sie werden da reingehen und diese beiden Perfekten rauswerfen«, erklärte Montgomery, als sei er vollkommen überrascht, dass ich ihn nicht auf Anhieb verstanden hatte. »Das sollte kinderleicht sein, jetzt, da nur noch zwei von ihnen dort sind.«

Meine Zunge wurde ganz trocken, und ich stellte fest, dass mein Mund offen stand. »Wo sind sie?«, verlangte ich zu erfahren.

Montgomery warf einen Blick auf das Chronometer auf dem Kaminsims. »Oh, ich nehme an, sie sind inzwischen im Schloss eingetroffen.«

»Nein!«, keuchte Bunny. »Sie werden alle sterben!«

»Aber da sind nur noch zwei von denen gegen Tausende von uns«, erwiderte Montgomery gekränkt.

»Ebenso gut könnte man sagen, es sind nur zwei Tornados«, konterte ich. »Wir müssen sie aufhalten.« Wir sammelten Gliep ein, rannten zum Schloss und ließen einen arg verwirrten Gastgeber zurück. Kaum waren wir zur Tür hinaus, erhob ich mich in die Luft. Fliegen ist weiter nichts als kontrollierte Levitation, bei der ich mich mit meinem Geist von festen Gegenständen abstoßen musste, um vorwärts zu kommen. Ich hob auch Bunny in die Luft und trug sie mit mir. Zol und Tananda hoben aus eigener Kraft ab. Gliep donnerte uns bereits voraus. Wir hatten keine Zeit zu verlieren.

»Vielleicht hätten wir Wensley mit nach Ziehharmonien nehmen sollen«, sinnierte Zol während des Flugs. »Wir hätten ihn über die Feinheiten einer direkten Konfrontation mit Perfekten aufklären können.« »Ich wollte ihn ja mitnehmen«, entgegnete ich ein wenig schroff. »Aber Ihr habt mich überredet, es nicht zu tun.«

»Himmel, Ihr habt ja Recht«, antwortete Zol staunend. »Das ist alles meine Schuld. Wuhs sind normalerweise so gefügig. Ich habe ihn unterschätzt. Er hat sich weit stärker an einem positiven Beispiel orientiert, als ich erwartet hatte. Und er hat sich so ängstlich gezeigt, dass ich fürchtete, es würde ihm noch mehr schaden, würden wir ihn einer weiteren neuen Situation aussetzen. Ich habe den Effekt nicht beachtet, den neue Stimuli auf ihn haben könnten, wenn er sich an einem Ort befindet, den er für sicher hält. Ihr seid der Katalysator, Meister Skeeve. Ihr habt einen Führer aus ihm gemacht, und nun hat er sich ein eigenes Gefolge geschaffen.«

»Und das führt er jetzt geradewegs in ein Blutbad«, knurrte ich.

»Aber die Gefahr ist begrenzt«, bemerkte Zol, als Gliep um die Hausecke eines Süßwarenladens driftete, um auf die Hauptstraße einzubiegen.

In Gedanken mehr bei den Dingen, die mich erwarten könnten, als bei dem, was ich gerade tat, verfehlte ich besagte Ecke nur knapp.

»Einer Gruppe dieser Größe ist es möglich, zwei Perfekte zu überwältigen. Immerhin verfügen sie nicht über ihre volle Macht«, beharrte Zol.

»Aber sie wissen nicht, was sie tun«, ermahnte ihn Tananda grimmig. »Ich glaube nicht, dass Wensley überhaupt einen Plan hat.«

»Dann müssen wir sie überzeugen, sich zurückzuziehen und ihr Vorhaben noch einmal zu überdenken.«

»Wir müssen sie da rausholen, ehe sie verletzt werden«, erklärte ich.

Wir umrundeten die letzte Ecke und konnten endlich das Schloss sehen. Wie Montgomery gesagt hatte, marschierten Tausende von Wuhs durch das unbewachte Tor. Einige trugen Fackeln bei sich, und alle ergingen sich in lautem Geschrei.

»Bööööö-sääähhh Perfekte! Bööööö-sääähhh Perfekte! Geht nach Hause! Geht nach Hause! Geht nach Hause!« Ein grünes Gesicht mit Fledermausohren tauchte im Fenster des Hauptquartiers der Perfekten Zehn auf. Ein Regen aus Steinen flog ihm aus der Menge entgegen und prallte gegen die Schlossmauer. Hastig zog sich das Gesicht zurück. Ich glaubte, Wuhs in dem Raum hinter ihm gesehen zu haben.

Plötzlich hatte ich das Gefühl, jemand hielte meinen Magen umklammert und risse ihn durch meine Zehen nach unten. Schwer fiel ich zu Boden. Bunny stürzte auf mich.

»Skeeve!«, quiekte sie.

»Ich habe nichts getan«, protestierte ich. »Die Magik ist weg!«

Eine gewaltige Störung baute sich in den Kraftlinien über und unter mir auf und entzog ihnen sämtliche Energie. Ich hatte dieses Gefühl schon einmal wahrgenommen, aber ich wollte einfach nicht glauben, dass das möglich war: Die Perfekten Zehn vereinten ihre Kräfte und zogen eine unglaubliche Menge Magik an. Plötzlich gab es einen gewaltigen Blitz. Als er erlosch, waren die Tausende von Wuhs, die gerade noch singend durch den Schlosshof marschiert waren, spurlos verschwunden. Tiefe Stille lag über der Straße. Ich ächzte, überwältigt von Kummer ob dieser Tragödie und des nutzlosen Verlusts so vieler Leben. »Sie sind wieder da.«

Kapitel 19

»EINE REVOLUTION WOLLT IHR SEHEN?«

N. LENIN

»Das war's!«, heulte Vergetta und ließ die Hände der beiden Perfekten neben sich los. »Ich halte das nicht länger aus! Das habe ich nach dem Gefängnis nicht auch noch gebraucht! Sie sollen verschwinden. Alle. Ohne Ausnahme!«

»Was zum Teufel hat das ausgelöst?«, überlegte Niki laut und warf einen raschen Blick aus dem Fenster. Der Zauber hatte funktioniert. Die Straße lag verlassen da.

»Ihr seid doch diejenigen, die hier alles den Bach haben runtergehen lassen, während wir fort waren«, beschuldigte Paldine sie. »Warum erzählst du uns nicht, was hier los ist?«

Niki starrte sie mit offenem Mund an. » Wir haben alles den Bach runtergehen lassen? Habt ihr wirklich acht Personen gebraucht, um herauszufinden, dass ihr euch in einer anderen Dimension in die Nesseln gesetzt habt? Ein paar von euch hätten bestimmt bleiben können, um uns dabei zu helfen, hier für Ordnung zu sorgen. Aber neeeiiiin! Ihr habt uns beide - nur uns beide hier zurückgelassen, damit wir das Überwachungssystem für ein ganzes Land spielen, und jetzt erkennt ihr, was ihr uns da aufgehalst habt.«

»Diese Eindringlinge müssen uns beobachtet haben«, brummte Tenobia. »Sie wussten ja sogar, wie sie eindringen konnten, ohne von unserem Abwehrzauber gegrillt zu werden. Die müssen das schon eine Weile geplant haben.«

Loorna trat gegen einen Stapel Papiere, der von den Eindringlingen zu Boden geworfen worden war. »Das ist ein Sauhaufen! Hier sieht's aus, als wäre seit Tagen nicht staubgewischt worden.«

»Na klar«, knurrte Niki trotzig. »Ich hätte ja sauber machen können, wenn ich mich nicht morgens um den Warenausgang und den Rest des Tages um die Überwachung der Fabriken hätte kümmern müssen, während ich nebenbei an meinen Spezialprojekten weitergearbeitet habe. Das ist übrigens der Grund, warum wir dieses ganze Hauspersonal beschäftigen!«

»Ist euch schon mal der Gedanke gekommen, dass ihr über die Farbe des Nagellacks an der Drachenklaue schwadroniert, während die gerade heruntersaust und eure nutzlosen Kadaver in einen Fettfleck verwandelt? Diese Hausangestellten haben gerade versucht, das ganze Haus im Handstreich zu nehmen«, schimpfte Tenobia. »Sie hat Recht, Mädchen«, beschwichtigte Nedira, sichtlich um Friedenswahrung bemüht. »Wir haben größere Probleme als verstaubte Bücherregale.«

»Die ganze Sache stinkt«, schnaubte Caitlin vor ihrem Computer, während sie die Daten von dem Blatt, das Oshleen ihr gereicht hatte, in die Tastatur hackte. »Ich meine, ihr habt nicht ein Goldstück aus dem ganzen Ziehharmonien-Unternehmen herausgeholt. Stattdessen habt ihr unsere ganze Investition verloren!«

»Du dürftest Alteren gegenüber ein bisschen mehr Respekt zeigen, Liebes«, tadelte Nedira. »Wir waren mit einer unfairen Opposition konfrontiert.«

»Ja, dieser klahdische Zauberer«, grollte Vergetta. »Der, der tatsächlich geflüchtet ist.«

»Kennt irgendjemand seinen Namen?«, fragte Tenobia. Oshleen griff in ihr Dekolletee und zog einen Bogen Papier hervor.

»Ich wusste doch schon immer, dass du ausgestopft bist. Was ist das?«

»Die Prozessliste des Gerichts«, entgegnete die Buchhalterin hochmütig. »Sie wollten sie Paldine nicht zeigen. Wir werden sie zurückschicken, wenn wir damit fertig sind.«

»Diesen Scheiß kann ich nicht lesen«, zürnte Loorna. »Das ist Ziehniesprache.«

»Ugh«, machte Oshleen. »Ich wusste, ich hätte den Gerichtsdiener bestechen sollen. Er hätte sie uns vorlesen können.«

Caitlin winkte herrisch mit der Hand. »Gib sie mir. Ich werde sie in den Übersetzer einspeisen.« Die kleinste Perfekte breitete den Bogen vor ihrem Monitor aus und tippte einen Befehl. Der Computer fing an zu summen. Im nächsten Moment wurde ein großes Rechteck auf die Wand projiziert. »Da.«

»Schauen wir mal«, murmelte Niki und ging die Namen durch, die der Computer auswarf. »Hier haben wir eine Glee, einen Skeeve und einen Paneer.«

»Drittklassig«, höhnte Tenobia.

»Spar dir die Sprüche. Welcher davon ist unser Zauberer?«

»Wir haben von einem Skeeve gehört, als wir auf Tauf waren«, erzählte Vergetta. »Aber wir dachten, er hätte sich zur Ruhe gesetzt. Was soll der auch schon auf Ziehharmonien wollen?«

»Keine Ahnung«, gab Loorna zurück. »Wen interessiert's. Wir sind da so oder so draußen. Wir werden wohl wieder zurück auf Anfang gehen müssen, unsere Lieferanten bezahlen und noch einmal von vorn beginnen.« Nikis Schnauben unterbrach sie. »Was?«

»Ihr habt keine Ahnung, was hier los war, seit ihr abgereist seid«, grollte die Technikexpertin. »Jedenfalls ist mir aufgefallen, dass hier ein Saustall herrscht«, spottete Charilor.

»Friss Sprengstoff. Wir können unsere Lieferanten nicht bezahlen. Während ihr weg wart, sind unsere dummen Schäfchen hier jeden verdammten Tag aus und ein gegangen und haben Geld und Waren rausgeschmuggelt. Die waren in einem Kaufrausch, das könnt ihr euch nicht vorstellen.«

»Toll. Und was haben sie dieses Mal wieder mitgebracht?«, ächzte Nedira.

»Sieh es dir selbst an«, gab Caitlin zurück, während sie ihren Computer anwies, weitere Bilder auf die Wand zu projizieren. »Einmal war es so ein Modegag - echte Fellsocken. Erbärmlich gegerbt. Die können jederzeit anfangen zu stinken, womöglich, noch ehe der Reiz des Neuen verschwunden ist. Und dann, gleich am nächsten Tag, musste plötzlich jeder diese Bildbetrachter haben. Und heute hat Niki Fliegerschokolade konfisziert. Falls es irgendetwas gibt, das noch schlimmer ist als ein Wuh, dann ist es ein fliegender Wuh.«

Vergetta nickte. »Und uns nehmen sie aus, damit wir für sie bezahlen.«

»Aber heute nicht«, entgegnete Niki. »Ich habe den Rest des Staatsschatzes genommen und in den Tresor gepackt.«

Paldine schnaubte verächtlich. »Das hättest du von Anfang an tun sollen.«

»Nein, das hätte ich nicht von Anfang an tun sollen«, widersprach Niki. »Du weißt, dass nichts, was du in diesen Tresor packst, verschwindet. Du kannst immer hingehen und es zurückholen, wenn du nur dorthin greifst, wo du es gelassen hast. Wer immer das erfunden hat, war eine richtige Pollyanna, die geglaubt hat, jeder im ganzen Universum wäre ehrlich. Hätten die Wuhs gewusst, dass das Geld jedes Mal zurückkommt, wenn es ausgegeben wird, hätten sie massenhaft Diebstähle in sämtlichen Dimensionen begangen, und dafür möchte ich nicht verantwortlich sein.«

Vergetta seufzte. »Da kann ich dir nicht widersprechen. Aber was tun wir jetzt? Wir sitzen tiefer in der Tinte als je zuvor, und wir wollen sicher nicht, dass irgendwelche Geldeintreiber auftauchen, um Schulden einzutreiben, die wir nicht begleichen können. Ob es uns gefällt oder nicht, wir sind verpflichtet, diese Idioten wieder in die Spur zu bringen und eine neue Geldquelle aufzutreiben, um die finanziellen Löcher ein für alle Male zu stopfen.«

»Werdet ihr mir jetzt glauben, wenn ich euch sage, dass wir ihnen diesen D-Hüpfer wegnehmen müssen?«, fragte Loorna.

Die ältere hielt in einer gespielten Geste der Kapitulation die Hände hoch. »Schon gut, schon gut. Du hattest Recht, und ich hatte Unrecht. Hol das Ding.«

Loorna grinste. »Wird mir ein Vergnügen sein.«

»Hat irgendjemand einen Vorschlag für unsere nächsten geschäftlichen Schritte?«, fragte Vergetta in den Raum. »Nun hör aber auf!«, protestierte Paldine. »Wir sind gerade erst aus dem Knast gekommen! Wer kann sich unter solchen Umständen schon irgendwas Sinnvolles einfallen lassen?«

»Wir müssen dringend einen Zahn zulegen, Liebes«, beharrte die ältere. »Wir haben Rückschläge erlitten, ja, aber ich will hier nicht ewig festsitzen.«

»Außerdem«, kommentierte Niki spöttisch, »war ich nicht im Knast. Ich habe gearbeitet und einen handflächengroßen Zylinder mit einem Schlagbolzen auf der Oberseite entworfen.«

»Ein Namensstempel?«, fragte Monishone.

»Nicht ganz«, entgegnete Niki grinsend und drückte auf die Taste auf der Oberseite. Tüchtige kleine Klingen schoben sich aus dem verdeckten Mittelstück. »Es hackt, es püriert, es mixt. Stell es auf rohe Nahrungsmittel, und es macht ein Essen daraus. Automatische Sicherungsklappen. Nicht einmal der größte Idiot könnte seine Finger in die Messer oder das Heizelement stecken.«

»Technik?«, schnaubte Monishone.

»Mach es nicht schlecht. Ich schätze, dafür gibt es mehr Absatzmärkte als für dein albernes Spielzeug. Die gesamte Energie wird durch piezoelektronische Schaltungen geliefert. Die Technik ist ziemlich simpel. Selbst ein halbwegs geschickter Affe könnte das Ding bedienen.«

»Dann werden die Wuhs sie wohl auch problemlos zusammenbauen können?«, entgegnete Charilor spitz. »Das Einzige, was man diesen Schafen nicht vorwerfen kann, ist, dass sie zwei linke Hände haben«, versicherte ihnen Niki. »Wir haben genug Kapazität für eine Massenproduktion. Ich habe die Brillenherstellung in unserem geheimen Betrieb bereits einstellen lassen. Weiß Crom, was wir mit den sechstausend nicht verkauften Dingern anfangen sollen. Schließlich können wir sie nicht in solchen Massen einstampfen. Die Magik, die dabei freigesetzt würde, könnte das ganze Schloss in die Luft jagen. Wir können von Glück reden, dass es in Ziehharmonien keine Unglücksfälle gegeben hat.«

»Wir werden uns etwas für sie einfallen lassen«, beruhigte Vergetta ihre Kolleginnen. »Notfalls müssen wir sie unter Preis an die Täufler verhökern, aber so ist das Leben.«

»Inzwischen sollte unsere erste Priorität dem Auffinden dieses D-Hüpfers gelten!«, forderte Loorna. »Alle dafür?«, fragte Vergetta und hob eine Hand. »Zehn dafür, keine Gegenstimmen. Dem Antrag wird stattgegeben. Dann geh und schnapp dir das Ding, Mädchen!«

»Was ist mit den Wuhs?«, fragte Nedira besorgt. Vergetta winkte ab. »Denen geht es gut. Jeder einzelne von ihnen wurde in sein oder ihr Zuhause zurückgeklickt. Jetzt werden sie wohl langsam feststellen, dass sie nicht zur Tür, zum Fenster oder zum Kamin hinauskönnen. Heute Abend dürfen sie alle zu Hause sitzen und über ihre Sünden nachdenken. Morgen früh wird das magische Siegel erlöschen, und die Wuhs können wie gewöhnlich ihrer Arbeit nachgehen. Aber in der Minute, in der sie wieder zu Hause eintreffen - peng!« Sie klatschte die Hände zusammen. »Und falls sie nicht nach Hause gehen, finden sie sich trotzdem dort wieder. Ein paar Abende Sperrstunde werden sie vielleicht daran erinnern, dass auch sie Verantwortung zu tragen haben, und dass sie sich wie Erwachsene benehmen und uns nicht im Weg rumlaufen sollten. Was ihren Leithammel betrifft«, sie hob eine klare Glaskugel vom Tisch und schüttelte sie, worauf das Objekt in ihrem Inneren durch die Flüssigkeit taumelte, die den Innenraum ausfüllte, »so wird dieser eine kleine Auszeit in unserer Gegenwart genießen dürfen.«

Traurig kehrten Zol, Tananda, Bunny und ich in die Taverne zurück. Glieps hängende Ohren und Schuppen standen stellvertretend für die allgemeine Stimmung. Wir standen vollständig unter Schock. Ich fühlte mich wie betäubt. Wieder und wieder stolperte ich über Pflastersteine, ohne die Prellungen an meinen Schienbeinen überhaupt wahrzunehmen.

»Ich hätte nie gedacht, dass sie so grausam auf eine kritische Situation reagieren würden«, wiederholte Zol nun zum sechsten Mal. »Das ist... Genozid. Eine Menge Demonstranten so eiskalt abzuservieren, nun, ich denke, das beweist, wie wenig ich tatsächlich über Perfekte weiß. Jetzt verstehe ich, warum sie von den Angehörigen anderer Rassen zuweilen als Perverse bezeichnet werden.«

»Ich bin fast geneigt, sie ebenfalls so zu nennen«, stimmte ich ihm zu. Noch immer konnte ich kaum glauben, was ich gesehen hatte. »Armer Wensley.«

»Vielleicht hat er den D-Hüpfer zurückgeholt«, meinte Bunny. »Vielleicht hat er sich einfach weggezaubert.« Aber sie hörte sich nicht gerade überzeugt an.

Ich richtete mich zu voller Größe auf. »Das ist mein Job. Wensley hat mich angeheuert, damit ich komme und ihm helfe. Ich werde die anderen Angehörigen des Komitees informieren.« Ich seufzte. »Ich hätte auf Aahz hören sollen. Er hat mir gesagt, dass diese Sache um einige Nummern zu groß für mich ist, und er hatte Recht. Ich wünschte, er wäre hier.«

»Du hast getan, was du konntest«, versicherte mir Bunny, trat näher und ergriff meinen Arm. »Wensley hat aus eigenem Antrieb gehandelt. Du hast ihm nicht gesagt, dass er das tun soll, und du warst nicht hier, als er seine Pläne geschmiedet hat. Sieh es doch einmal so: Was würde Onkel Bruce tun, wenn einer seiner Statthalter loszieht und draufgeht, weil er unvorbereitet war?«

»Ich schätze, er würde trotzdem die Beerdigung bezahlen«, entgegnete ich düster.

»Das bezweifle ich«, erwiderte Bunny scharf, auch wenn sich ihre großen Augen mit Tränen gefüllt hatten. »Aber es tut mir Leid um Wensley.«

»Er hat den Heldentod gefunden«, intonierte Zol feierlich.

Montgomery stand hinter dem Tresen und polierte Gläser, als wir eintraten. »Guten Abend meine Damen und Herren«, grüßte er vergnügt. »Ich würde mir nie herausnehmen, Euch vorzuschreiben, was Ihr zu tun habt, aber vielleicht darf ich Euch vorschlagen, ein nettes Gläschen Wein oder vielleicht auch etwas Stärkeres zu konsumieren? Würde ich aussehen wie Ihr, so würde ich mir sagen, dass ich genau das brauche.«

»Wir auch«, stimmte ich zu und glitt in die Nische, die wir inzwischen mehr oder weniger als unser Eigentum betrachteten. »Meister Montgomery, ich weiß wirklich nicht, wo ich anfangen soll. Wir haben schlechte Neuigkeiten für Euch. Die Revolution ...«

»... war ein kompletter Fehlschlag«, beendete der Wirt den Satz an meiner Stelle. »Ich weiß. Ragstone, mein Schankkellner, hat mir alles erzählt.«

Forschend starrte ich ihn an, während ich mich fragte, ob ich ihn richtig verstanden hatte. »Es war schlimmer als ein Fehlschlag«, konstatierte ich. »Das war eine totale Pleite. Es gab keine Überlebenden. Von wo aus hat dieser Ragstone das Geschehen verfolgt?«

»Oh, er war mittendrin«, erklärte Montgomery. »Er war auf der Zugbrücke?«, fragte ich.

»Er war oben auf der Treppe auf dem Weg zu dem großen Saal der Perfekten«, entgegnete Montgomery und betrachtete abwechselnd unsere verwirrten Gesichter. »Er hat gesagt, sie hätten überhaupt keine Chance gehabt. In einer Minute war er noch dabei, die Tür mit meinem besten Fässerrollhebel aufzubrechen, und in der nächsten Minute gab es einen großen Lichtblitz, und er war wieder hier.«

»Hier?«, wiederholte ich.

»Aye, in seiner Kammer, die er sich mit Coolea, meinem Stallburschen, teilt. Die beiden waren so durcheinander wie ein Scrabblespiel. Solche Gesichter habt Ihr noch nie gesehen.« Der Wirt kicherte.

»Sie leben?«, hakte ich nach. »Aber wir dachten, die Perfekten hätten sie alle umgebracht.«

»Ich wette, die Jungs haben sich beide gefragt, ob sie tot sind«, gab Montgomery grinsend zurück. »Plötzlich finden sie sich zu Hause wieder und sehen nur die Zimmerdecke vor sich. Wir waren natürlich alle überrascht. Ich dachte genauso wie Ihr, dass die Perfekten den bewaffneten Widerstand mit Gewalt niederschlagen würden, aber vielleicht sind die Perfekten gegenüber uns armen irregeleiteten Wesen doch gnädiger gestimmt, als wir es ihnen gegenüber waren.«

Zols Augen führten einen wilden Tanz auf. »Das ist wunderbares Material für meine Studien«, verkündete er aufgeregt, zog sein Notebook hervor und tippte mehrere Zeilen lang. »Was für eine faszinierende Wendung der Ereignisse.«

»Und Euren Angestellten ist nichts geschehen?«, fragte ich Montgomery.

»Naja, nichts, abgesehen davon, dass sie nicht mehr rauskönnen. Ich war ziemlich überrascht, als ich Euch hereinkommen sah. Ich hatte nicht erwartet, dass das möglich ist. Wir alle haben versucht, hinauszugehen, aber es ist, als gäbe es gar keine Tür mehr.«

»Das«, erklärte Tananda, als wir uns ein wenig von dem Schrecken erholt hatten, »ist eine machtvolle Gruppe Magikerinnen. Zwei allein hätten eine solche Massenabfertigung nicht hingekriegt. Nicht einmal zehn von ihnen sollten dazu imstande sein. Ihre Art, ihre Kräfte zu vereinen, muss einzigartig sein. Ich fühle mich unterlegen und deklassiert.«

»Und doch lassen sie bei ihren Taten Barmherzigkeit walten«, murmelte Zol emsig schreibend. »Faszinierend.« Ich überlegte kurz. »Das klingt weniger nach Barmherzigkeit als nach einer Warnung. Sie wollen ihr Arbeitskräftepotenzial nicht vernichten. Anderenfalls müssten sie Tausende neuer Wuhs für die Arbeit ausbilden.«

»Aber was ist mit unserer Revolution?«, fragte Montgomery.

Zol bedachte ihn mit einem reumütigen Lächeln. »Werdet Ihr Euch denn nach einer derartigen Machtdemonstration weigern, morgen wieder an Eure Arbeit zurückzukehren?«

»Nein!«, rief der Wirt mit geweiteten Schlitzpupillen. »Nein. Ich werde früh aufstehen. Ich werde lange arbeiten. Vorausgesetzt, wir alle können morgen das Haus verlassen.«

»Was ist mit Wensley?«, fragte ich.

»Oh, der lebt nicht hier, Meister Skeeve. Ihr solltet es bei ihm zu Hause versuchen. Und wäret Ihr so freundlich, unterwegs einen kleinen Besuch in Carredelests Delikatessengeschäft zu machen? Er wohnt über seinem Laden. Es ist kein bisschen Essen mehr im Haus, und ich kann nicht hinaus, um meine Bestellung abzuholen.«

»Klar«, stimmte ich geistesabwesend zu. »Wo wohnt Wensley?«

Kapitel 20

»IRGENDWAS KOMISCHES IST HIER IM BUSCH.«

G. CARLIN

»Tut mir so Leid«, entgegnete eine kleine weibliche Wuh mit dunklen Locken, die sich aus dem Fenster eines hübschen blauen Häuschens, mehrere Blocks von der Taverne entfernt, beugte. »Mein Gatte ist nicht hier.«

»Das ist seltsam«, murmelte ich vor mich hin. »Alle anderen sind in ihre Häuser zurückgekehrt.«

»Vielleicht ist er bei seinen Eltern«, meinte Kassery bedauernd. »Es geht ihnen nicht gut. Er verbringt mehr Zeit bei ihnen als hier. Ich bewundere seinen Eifer, sich als pflichtbewusster Sohn zu zeigen.«

»Hmm.« Ich nickte langsam. »Das wäre eine Erklärung. Könntet Ihr uns den Weg zu ihrem Haus beschreiben?«

»Sie leben nicht in Pareley«, erklärte Kassery. »Ich könnte ihm eine Notiz zukommen lassen ... wenn ich das Haus verlassen könnte, aber im Augenblick ist das nicht so einfach ... überhaupt nicht einfach. Ob es möglich ist, dass ich eine Erklärung für meine momentane Unpässlichkeit erhalte? Nicht, dass ich deswegen verärgert wäre«, fügte sie hastig hinzu.

So schnell ich konnte, erzählte ich ihr, was geschehen war. »Nein, nein, nein.« Ungläubig schüttelte die Frau den Kopf. »Das ist nicht mein Wensley. Unmöglich.«

Kasserys Anweisungen führten uns auf eine viertägige Reise auf das Land zu einem kleinen Ort in Rennet, der mitten im Wald knapp jenseits der Grenzen von Pareley lag. Gouda und Edam, Wensleys Mutter und Vater, örtliche Apotheker und Schulmeister, zeigten sich so verwirrt, wie wir uns fühlten.

»Er war schon seit ein paar Wochen nicht mehr hier«, erklärte Gouda, als sie uns in ihrer peinlich sauberen Küche Tee einschenkte. Sie war eine pummelige kleine Frau mit weichen, aber sehr geschickten Händen. »Er hat gesagt, er sei an einem Projekt zum Gemeinwohl beteiligt. Ich nehme an, Ihr seid ebenfalls an diesem Projekt beteiligt, wenn Ihr mich auch gern korrigieren dürft, sollte ich irren, was ich vermutlich tue.«

»Ich denke, wir sind das Projekt«, erklärte ich. »Aber wir haben ihn aus den Augen verloren.« Ich sah mich zu den anderen um und erntete allgemeines Nicken. Es hatte keinen Sinn, seinen Eltern Kummer zu bereiten, wenn sie doch so oder so nichts tun konnten.

»Dachte ich es mir doch. Es war klug von ihm, Dämonen herzuholen, um unsere hiesige Wuhkultur zu bereichern, während all die anderen, die er kennt, immer nur leblose Souvenirs anschleppen. Die können doch nicht reden, nicht wahr?«

Ich kannte einen Haufen Nippes, der das durchaus konnte und noch einiges mehr, aber ich hatte nicht den Eindruck, dass es angebracht war, sie auf diese Tatsache hinzuweisen. »Er hatte zweifellos ... Absichten mit uns«, bemühte ich mich um eine Selbstkorrektur. Ich musste aufhören zu reden; dank meiner Sorge um den vermissten Wensley überschlug sich meine Zunge förmlich, und auf diese Unterstützung konnte ich gut verzichten. »Wir versuchen, seine Erwartungen zu erfüllen.«

Gouda lächelte. »Er ist so ein intelligenter Junge, aber ich sollte wohl besser nicht vor Euch mit ihm prahlen ... vielleicht möchtet Ihr ein paar von seinen Kinderfotos betrachten?«

»Er ist immer noch nicht hier«, informierte uns Wensleys Frau, als wir nach unserer Rückkehr in die Hauptstadt bei ihr vorsprachen. Sie starrte uns mit geweiteten Augen an, in denen sich Furcht und Hoffnung spiegelten. Letztere hoffte ich, erfüllen zu können, indem ich ihn aufspürte und seiner Familie zurückgab.

»Nachts würde er gewiss nach Hause zurückkehren, wäre er noch in der Gegend«, behauptete Montgomery, als er uns zu unseren Zimmern geleitete. »Wir müssen unsere geheimen Treffen immer noch am Tag abhalten. Sobald die Sonne untergeht - peng! Das ist gar nicht gut für mein Geschäft. Andererseits läuft das Mittagsgeschäft wirklich sehr gut«, schloss er sein Geplapper ab.

»Werdet Ihr beobachtet?«, fragte ich.

»Nicht allzu sorgsam«, entgegnete der Wirt. »Die Perfekten scheinen dieser Tage mal hier, mal da, mal dort zu sein.«

Wir nahmen an einem der geheimen Mittagstreffen teil, das mit großem Trara im Hinterzimmer der Taverne eines Wuhs mit Namen Crozier in der Nähe der Zentralfabrik abgehalten wurde. Die Lage hatte sich deuüich verschlechtert. Die Wuhs hatten nach einer Woche Hausarrest samt und sonders eine Gefangenenneurose entwickelt, und die Perfekten hatten es geschafft, sie weit genug einzuschüchtern, dass sie sich willfährig all ihren Launen und Wünschen ergaben, wie unbedeutend die auch sein mochten. Nicht, dass viel dazu gehört hätte, die Wuhs einzuschüchtern.

»Wir gehen alle zur Arbeit«, gestand uns Gubbeen bei einem Krug Bier, »aber wir haben keine Freude daran. Das sind harte Worte, ich weiß, aber das ist nicht nur meine Meinung. Ich würde so etwas niemals sagen, wäre ich nicht davon überzeugt, dass meine Freunde und Kollegen ebenso denken.«

»Die Perfekten müssen weg«, erklärte ich, was den überwiegenden Teil meiner Zuhörerschaft veranlasste, unter dem Tisch zu verschwinden und erst wieder aufzutauchen, als unzweifelhaft feststand, dass ihnen die Decke nicht auf den Kopf fallen würde. »Aber das Problem ist, dass es keine leicht erkennbaren wunden Punkte gibt, die wir ausnutzen können, um sie zu vertreiben. Wir sind nach wie vor gezwungen, nach einer Schwachstelle zu suchen, um auf den richtigen Knopf zu drücken.«

»Aber sie sind nicht schwach!«, rief Komiteefreundin Adrahan, ehe sie der Decke anvertraute: »Sie sind stark und mächtig!«

»Sie haben mehr Wuhs als je zuvor zu einem persönlichen Gespräch zu sich geholt«, flüsterte Gubbeen. Die Wuhs, die nicht als Hausangestellte arbeiteten, nickten eifrig mit den Köpfen, fürchteten sich aber, irgendetwas laut auszusprechen. Während sie bei uns gesessen und zugehört hatten, hatten sie die ganze Zeit ihre Lippen versiegelt gehalten. Nur zum Essen machten sie eine Ausnahme.

»Wo werden sie festgehalten?«

»In ... äh ... Kellerappartements«, stammelte Adrahan mit einem Unterstützung heischenden Blick zu der schweigenden Truppe der Reinigungskräfte.

»Ist Wensley auch dort?«

»Er ist nicht... dort, Meister Magiker«, sagte eine der Hausangestellten, eine Frau mit silbrigen Strähnen in den schwarzen Locken. »Die einzigen Personen, die bei uns, äh, zu Gast sind, sind die, mit denen unsere Besucher ungestört zu sprechen wünschen.«

»Ich weiß von den Verhörzimmern«, brachte ich hervor, ein Ausbruch, der meine Zuhörer auf der Stelle ein weiteres Mal unter die Tische trieb. »Gibt es in dem Gebäude irgendeinen Ort, an dem er sich aufhalten könnte?«

»Wir sind nahezu sicher, dass wir imstande sein sollten, mit einem gewissen Grad der Gewissheit zu sagen ...«, setzte einer von ihnen an.

»JA ODER NEIN?«

»Ja, äh, nein!« Sie schienen vollends sprachlos, dass ich sie dazu genötigt hatte, eine Ein-Wort-Aussage zu treffen. Ich bemühte mich, mich daran zu erinnern, dass Wuhs im Allgemeinen nette Leute waren und die Frustration, die ich empfand, allein mir gehörte.

»Und er ist auch nicht in dem Haus von irgendjemand anders? Dann muss er sich in einem öffentlichen Gebäude aufhalten. Beispielsweise in einer der Fabriken.«

»Ich wüsste nicht, wie sich irgendeiner der vermissten Wuhs in einer der Fabriken verstecken könnte, Meister Skeeve«, widersprach Gubbeen. »Unsere Arbeiter reinigen die Anlagen jeden Tag. Die Perfekten sorgen schon dafür.« Bei seinen letzten Worten maß er mich mit einem harten Blick.

»Es ist nicht meine Schuld, dass sie zurückgekehrt sind«, konterte ich. »Ich weiß, wie enttäuscht Ihr seid, aber ich habe getan, was ich konnte, um dafür zu sorgen, dass sie sich aus Eurer Dimension fern halten. Sie sind hart im Nehmen. Das wusstet Ihr. Ich bringe den Fähigkeiten der Perfekten eine Menge Respekt entgegen - nicht allein in magischer Hinsicht. Sie sind fantastische Unterhändler. Hätte ich mich nicht von Wunschdenken einfangen lassen, so hätte ich mir vielleicht denken können, dass sie früher oder später freikommen würden. Dummerweise haben sie es früher geschafft.«

Gubbeen grummelte vor sich hin, sagte aber nichts. Ich schüchterte ihn ebenfalls ein, und ich bin eine der harmlosesten Gestalten, denen man begegnen kann, aber Wuhs waren leicht zu erschrecken. »Also schön«, versuchte ich mich an einem besänftigenden Tonfall. »Vermutlich habt Ihr Recht. Wie könnte auch irgendjemand in einer Fabrik leben? Ich versuche nur, alle Möglichkeiten in Betracht zu ziehen, in der Hoffnung, meinen Freund zu finden, während wir uns bemühen, herauszubekommen, was die Perfekten vorhaben.«

Ich kam nicht umhin zuzugeben, dass die überraschend schnelle Rückkehr der acht Perfekten ein Rückschlag für uns .war. Selbst Zol stand bei dem Versuch, ihr Wiederauftauchen zu erklären, auf verlorenem Posten. »Ich verstehe das nicht, Meister Skeeve«, hatte er kleinlaut erklärt. »Ich habe meine Zeugenaussage vor dem Richter gemacht. Meiner Meinung nach ist die Gehirnwäsche eines der schlimmsten Verbrechen überhaupt. Sie hätten mindestens dreißig Tage in Haft bleiben müssen. Pro Opfer, versteht sich.«

Aber so war es nicht gekommen. Wir hatten es immer noch mit zehn Perfekten anstelle von zweien zu tun. Hätte ich Wensley nicht mein Wort gegeben, ich wäre zu meinen Studien zurückgekehrt. Nein, das ist nicht wahr: Ich war besorgt wegen seines Verschwindens, und während ich zunächst lediglich Anstoß daran genommen hatte, dass sich die Perfekten von vertraglich gebundenen Honorarkräften zu De-facto-Regenten des Landes ihrer Auftraggeber aufgeschwungen hatten, war ich nun, da ich sie in Aktion erlebt hatte, erzürnt über die gefühllose Missachtung, die sie den Wuhs entgegenbrachten.

»Wir werden also wieder von vorn anfangen und einen neuen Plan entwickeln müssen. Hat irgendjemand einen Vorschlag?«, fragte ich.

»N-n-n-e-e-e«, blökte die versammelte Gemeinschaft.

Aber so dachte ich natürlich nicht über sie. Sie taten mir Leid. Ich wünschte nur, sie würden mich nicht dauernd auf der Suche nach Führung ins Auge fassen. Aber ich schätze, so waren die Leute in diesem Land nun einmal. Wären Wuhs imstande, selbständige Entscheidungen zu treffen, dann wären sie nicht in dieser Situation. Unter dem Joch der Perfekten zu stehen, und sei es nur stellvertretend, machte es mir schwer zu denken. Einmal täglich kehrte ich nach Klah zurück, um nach Butterblume zu sehen. Das Schlachteneinhorn kam allein gut zurecht, graste bei Tag auf den Wiesen hinter dem Gasthaus und kehrte am Abend in seinen Stall zurück, trotzdem konnte ich sehen, dass es sich zunehmend verlassen fühlte, also nahm ich Gliep mit, damit sie zusammen spielen konnten, während ich nachdachte. Zu gern hätte ich mein normales Leben wieder aufgenommen, aber ich hatte eine Aufgabe, die ich abschließen musste.

»Also schön«, seufzte ich. »Kann ich die Fabriken sehen?«

Gubbeen senkte den Blick. »Ich bedauere, Meister Skeeve, aber während der Geschäftszeiten hat nur autorisiertes Personal Zutritt zu den Fabriken. Aus Sicherheitsgründen, wenn Ihr versteht.«

»Tatsächlich?«, fragte ich und blickte mit gespielter Verwunderung von einem Wuh zum anderen. »Was ist bloß aus der legendären Gastfreundschaft der Wuhs geworden? Ich möchte doch nur eine Führung durch eine Fabrik erhalten.«

»Oh!« Gubbeens Mund klappte auf. »Es tut mir so Leid, Meister Skeeve. Wie dumm von mir, Euch so falsch verstanden zu haben! Ich bedauere zutiefst, dass Ihr überhaupt fragen musstet. Wir wären ja so erfreut... Bisher hat noch nie jemand eine Führung gewollt. Natürlich werden wir Euch mit größtem Vergnügen führen.« Parrano, ein schlaksiger Mann mit einem Kopf voller dicker, heller Locken, hetzte bedeutsam vor uns her. »Wir haben so selten Besucher«, erzählte er uns eifrig. »Normalerweise kommen nur unsere Direktoren hierher. Sie sind sehr anspruchsvoll. Wir haben strikte Qualitätsstandards zu erfüllen.«

Wie an jedem Ort, den die Perfekten Zehn unter Kontrolle hatten, herrschte auch hier peinliche Sauberkeit. Das Gebäude selbst, ein schlichter Klotz aus Steinquadern, besaß nichts von dem Charme der Wuhstadt. Von den Perfekten nicht lange nach deren Ankunft erbaut, war es in einem ehemaligen Park aus dem Boden gestampft worden und von verschiedenen Wohnbezirken aus bequem zu Fuß erreichbar. Im Außenbereich des Grundstücks gab es noch einige sorgsam kultivierte hübsche Wiesen, konventionelle Blumenbeete und Ziersträucher, aber im näheren Umkreis des Gebäudes war der Boden mit glänzend polierten Steinplatten ausgelegt. Mir fiel auf, dass eine einzelne Person, die sich im Abstand von nicht einmal hundert Metern gegenüber einer Gebäudeecke postierte, jede Person sehen musste, die sich der Anlage näherte, ein Umstand, der auch Tananda kaum verborgen bleiben konnte. Die Fabrik konnte im Notfall noch einfacher gesichert werden als das Schloss.

Ein paar Wuhs in Overalls folgten uns, seit wir zur Tür hereingekommen waren, und wischten und polierten den Boden, wo immer wir den Fuß daraufgesetzt hatten. Ich hätte mich gekränkt zeigen können, aber ich wollte die Perfekten nicht auf mich aufmerksam machen, und ich wollte meine Gastgeber nicht in Schwierigkeiten bringen. Alles, was ich wollte, war eine Möglichkeit, Nachforschungen anzustellen und zu sehen, ob wir herausfinden konnten, was die Zehn als Nächstes im Schilde führten.

Die hölzerne Tür, durch die Parrano uns führte, kam mir für ihre Größe ungewöhnlich schwer vor. Ich schickte eine Energiefaser hinein und erkannte, dass es sich um eine Stahltür handelte, die zu beiden Seiten durch Holzplanken getarnt war. Als wir den Ausstellungsraum erreichten, folgte ich Tanandas Blick zur Decke. Ein paar körperlose Augäpfel hüpften in den Ecken auf und ab. Einer schaute zu der Tür, durch die wir gerade gekommen waren, der andere war auf eine kleinere Tür auf der Rückseite des Raums gerichtet. In die Wände waren Rahmen eingelassen, die mit Vorhängen geschmückt waren, doch die Fenster in ihnen waren nicht echt. Es sah in der Tat so aus, als wollten sie irgendetwas verbergen, aber was?

Bunny hängte sich an Parrano und löcherte ihn mit Fragen. Wie ich schon erwähnt habe, besaß das ehemalige Mobhäschen die Gabe, die Aufmerksamkeit jedes männlichen Wesens im ganzen Raum auf sich zu ziehen, auch dann, wenn es nicht so ganz ihrer eigenen Spezies angehörte. In diesem Fall war es jedoch so, dass die Physiognomie der Wuhs denen der Klahden ähnelte. Folglich fiel mir auf, dass Parrano, sobald er unkonzentriert war, seine Antworten an ihren Brustansatz richtete, von dem in der knapp geschnittenen, beinahe durchsichtigen Bluse, die sie trug, eine ganze Menge zu besichtigen war.

Es würde sich vermutlich seltsam ausmachen, würde ich behaupten, ich wäre dagegen immun; ich war es nicht, aber ich wusste die Verlockung als das zu schätzen, was sie war: Aufmachung und Mittel zum Zweck, während ich die Person, die sich dahinter verbarg, umso mehr schätzte. Im Übrigen hatte ich sie angewiesen, herauszufinden, wie die Fabrik arbeitete: Effizienz, potenzieller Ausstoß, das Verhältnis der Kosten zum Ertrag. Ich wollte herausfinden, warum die Perfekten ein derart großes Interesse an einer so rückständigen Industrie hatten. Bunny kannte sich in den geschäftlichen Grundlagen besser aus als irgendein anderes Mitglied unserer Mannschaft, vielleicht mit Ausnahme von Aahz, aber sogar den hatte sie über die Jahre mit ihren Kenntnissen so manches Mal verblüfft. Parrano erwies sich in Bezug auf seine kostbare Fabrik als beredtes Lexikon. Damit waren Tananda, Zol und ich frei, uns unsere Umgebung genau anzusehen. Ich hoffte, die Person am anderen Ende der Sicherheitsspionageaugen war ebenfalls männlich. Sollte es sich allerdings um eine der Zehn handeln, dann waren wir in Schwierigkeiten, aber ich gab mich der Hoffnung hin, dass die Damen mehr als nur das übliche Tagesgeschehen eines Betriebs im Kopf hatten, der immerhin seit Jahren ohne jede Einmischung von außen einwandfrei funktionierte.

»Ihr sagt, dies ist nur eine von fünfzehn Anlagen in Pareley?«, gurrte Bunny und strich mit dem Finger über die Oberfläche einer Ausstellungsvitrine. Dann rieb sie Zeigefinger und Daumen aneinander und brachte es tatsächlich fertig, dass sogar diese schlichte Geste regelrecht sexy wirkte.

»Ja«, erwiderte Parrano stolz, »aber diese ist die älteste. Wir versorgen Wuh seit zwei Jahren mit Qualitätswaren, aber auf Basis von Fertigkeiten, die sich in einer ungebrochenen Kurve ich meine Linie! - über dreihundert Jahre entwickelt haben.«

Sechs Wuhs waren zusammen mit uns in dem Raum, aber ihre Aufmerksamkeit galt allein ihrer Arbeit. Drei Paare, jeweils ein Mann und eine Frau, beschäftigten sich mit unterschiedliehen Handarbeiten. Ein Paar stickte Blumenmuster auf kleine viereckige Stoffstücke. Ein anderes strickte Pullover: er einen blassblauen Cardigan in Kindergröße, sie einen gelben mit V-Ausschnitt, dessen Umfang für einen sehr großen Erwachsenen reichen sollte. Die übrigen beiden häkelten Deckchen, ein Anblick, bei dem ich unwillkürlich zusammenzuckte; ich hatte einmal eine Großtante, die unentwegt gehäkelt hatte. Wann immer sie zu Besuch kam, brachte sie uns ballenweise spitzenartige weiße Dinger mit, die gemeinsam mit all den anderen, welche sie uns über die Jahre hatte zukommen lassen (und die meine Mutter stets sorgsam einsammelte und verschwinden ließ, sobald meine Tante uns verließ), so zur Schau gestellt werden mussten, dass sie keinesfalls angefasst werden und unter gar keinen Umständen mit Schmutz in Berührung kommen konnten. Die Handarbeiter, wohl wissend, dass sie zur Abwechslung unter der Beobachtung von Außerweltlern standen, schwangen ihr Werkzeug mit großer Sorgfalt. Ich konnte sehen, dass sie stolz auf ihre Arbeit waren, dennoch blickten sie immer wieder durch ihre Wimpern zu uns auf, unverkennbar auf der Suche nach Anerkennung. »Das sind unsere durchschnittlichsten Handarbeiter«, erklärte Parrano.

»Sie sind wirklich gut«, entgegnete ich, ohne nachzudenken.

Der Mund des Betriebsleiters klappte in einem Ausdruck des Schocks auf. »Es ist sehr freundlich von Euch, ein so extravagantes Lob auszusprechen«, begann er. »Ihr müsst wissen, dass diese Kunst allen Wuhs gleichermaßen beigebracht wird.«

Ich sah mich zu Zol um, der mich mit einer Miene bedachte, die so viel bedeutete wie: Benutz dein Mitgefühl. »Ich bin überzeugt, alle sind gleich gut«, korrigierte ich mich.

Der Wuh entspannte sich, und die Arbeiter konzentrierten sich wieder auf ihre jeweilige Aufgabe. Ich sah mich weiter im Raum um. Bisher hatte ich nichts Misstrauen Erweckendes sehen können. Nichts schien in dieser Fabrik, die einfache Handarbeiten herstellte, in irgendeiner Form fehl am Platz zu sein. Warum gab es dann so aufwändige Sicherheitsmaßnahmen?

Niki rollte den Nietkolben unter der Stanzmaschine hervor und erhob sich. Sie wischte sich die ölverschmierten Hände an einem Lappen ab und nickte einem der Wuhs zu, die die Maschine bedienten. Gehorsam rannte der Wuh zu einem Schalter an der Wand und legte ihn um. Die Kolben setzten sich langsam in Bewegung, wurden dann immer schneller, bis sie unter ohrenbetäubendem Lärm auf und ab droschen. Niki stopfte den Lappen in die Tasche ihres Overalls und beobachtete den Prozess mit kritischem Blick. Der Stahl in dieser Dimension war spröde und minderwertig, dennoch mussten sie auf ihn zurückgreifen, da sie es sich nicht leisten konnten, gutes Erz aus Dwarrow zu importieren. Nicht, dass diese jämmerlichen Ratten so etwas verdient hätten. Sie behandelten sie wie eine Gefängniswärterin und zuckten jedes Mal furchtsam zusammen, wenn sie auch nur den Mund öffnete. Was konnte sie schließlich dafür, dass die Bewohner der meisten Dimensionen unter unzureichenden Zähnen litten?

Und da wir gerade dabei sind: Wuhs brauchten so oder so keine ordentlichen Zähne. Der größte Teil ihrer Nahrung ließ sich problemlos durch einen Strohhalm saugen. Jede Art Raubtier war hier schön vor langer Zeit an Langeweile eingegangen.

Niki war selbst nicht weit davon entfernt, an Langeweile zu sterben. Sie sehnte sich danach, zu ihren eigenen Fabriken auf Perv zurückzukehren. Die konnten vermutlich längst eine gründliche Überholung brauchen. Und wenn es ihr gelungen war, Innovationen einzuführen, um die Maschinen in einem elenden, rückständigen Notstandsgebiet wie Wuh schneller und besser arbeiten zu lassen, dann mussten die heimischen Fabriken wohl bereits um Lichtjahre voraus sein.

»Also gut«, bellte sie, »alles wieder an die Arbeit!«

Sie deutete auf die Arbeitsplätze am Fließband, auf dem Teile des Nahrungszerhackers lagen, die von den Arbeitern zusammengesetzt werden sollten. Nacheinander hüpften sie über den Querbalken hinter ihren Sitzplätzen. »Hört verdammt noch mal damit auf! Ihr schläfert mich noch ein! Bewegt euch gefälligst wie zivilisierte Kreaturen! Was würden eure Mütter dazu sagen?«

»Madame!« Curdy, ihre Büroassistentin kam mit ihrer Quäkstimme angerannt. Das mollige kleine Lamm hatte weiches weißes Haar und große runde Augen, die an ein Stofftier erinnerten. Gelangweilt drehte sich Niki zu ihr um.

»Was hast du für ein Problem?«

»Es sind Fremde in der Fabrik.«

»Was?«, bellte sie. Wild gestikulierend machte sich Curdy im Laufschritt auf den Rückweg zum Büro. Fremde? Sie hatten bereits ein Sicherheitsproblem im Schloss, auch wenn Monishone behauptete, der raumgroße Bann sei intakt, obwohl er scheinbar aus eigenem Willen einen Spaziergang unternommen hatte. Wer konnte ein Interesse daran haben, sich in einem Fabrikgebäude voller Spitzendeckchen umzusehen? »Diese Sektion wird abgesperrt! Außer mir lasst ihr niemanden herein! Verstanden?«

Kapitel 21

»SPIONAGE UND INFORMATIONSBESCHAFFUNG SIND ALTEHRWÜRDIGE METHODEN, SICH AUF EINEN KONFLIKT VORZUBEREITEN.«

N. HALE

»Levitieren, Meister Skeeve«, flüsterte Zol drängend. »So aufgeregt habe ich Euch noch nie erlebt.« Ich folgte seinem Rat. Das Tablett mit Erfrischungen, das voll mit kostbarem Porzellan stand, welches auf kunstvoll gehäkelten Spitzenkränzchen neben gekräuselten Servietten ruhte, hörte auf der Stelle auf zu klirren. Ein Funken Magik hob es mir buchstäblich aus den Händen und bewegte es ohne Schwierigkeiten von der Speisenausgabe der Cafeteria zu einem Tisch mit freien Stühlen.

»Tut mir Leid«, murmelte ich verlegen. »Für einen Moment habe ich mich in meine Kindheit zurückversetzt gefühlt. Meine Tanten und Großmütter hatten immer so ein Zeug wie das hier. Sie haben mich gezwungen, so was zu tragen und ihnen zu beweisen, dass ich ein guter Junge war, nur um mich dann anzuschreien, wenn ich irgendetwas zerbrochen habe.«

»Es ist nicht von Übel, Euch mit einem Standard vertraut zu machen, den zu erfüllen sie von Euch erwartet haben«, verkündete Zol streng. »Aber es ist keinesfalls gerecht, die physischen Möglichkeiten der Person, die man unterrichtet, zu überschreiten.«

»Sie haben es gut gemeint«, verteidigte ich sie, aber ich muss zugeben, dass ich nicht nur an meine weibliche Verwandtschaft, sondern ebenso an meinen Freund, Mentor, Lehrer und Partner Aahz gedacht hatte. Er hatte mich immer wieder in Bereiche getrieben, von denen er gewusst hatte, dass ich sie nicht erreichen kann, auch wenn ich damals davon überzeugt war, dass er sich irrte. Er hatte versucht, mich von dieser Mission abzubringen, und ich hatte seinen Rat ignoriert. Hatte er gewusst, dass ich mich übernehmen würde? Ich hoffte, er hatte nicht. Derweil vermisste ich einerseits seine Gegenwart, fürchtete mich jedoch andererseits gleichzeitig vor unserem nächsten Zusammentreffen. Auf unser nachhaltiges Drängeln hin hatte uns Parrano durch die Produktionsebenen des Gebäudes geführt. Der Anblick Tausender stickender Wuhs war mehr als genug, den Schwanz einzuziehen und auf der Stelle nach Klah zurückzukehren. Dies war die langweiligste Betriebsstätte, die ich je gesehen hatte. Die Hände mit den Nadeln hoben und senkten sich, hoben und senkten sich in einem stets gleich bleibenden Bewegungsablauf. Man konnte buchstäblich eine Nadel fallen hören, wenn einer der Angestellten dann und wann eine zu Boden fallen ließ. Das war die wichtigste Stütze der Wuh-Ökonomie? Hätte ich nicht längst gewusst, dass die Perfekten andere Sorgen hatten, so hätte ich gedacht, dass sie wahnsinnig sein müssen, wenn sie sich darauf verließen, dass etwas, was Aahz als >Tinnef< und >Schmattes< bezeichnen würde, imstande wäre, den Lebensunterhalt von Tausenden von Familien zu sichern, von einem Profit für die Zehn ganz zu schweigen.

Reihe um Reihe hockten die Angestellten da, nähten mit der Hand oder mit Maschinen, die von Elfen angetrieben wurden, produzierten Ballen um Ballen weißer, cremefarbener, rosaroter oder gelber Geschirrtücher. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass es in allen Dimensionen zusammen ausreichend Geschirr dafür geben konnte.

Wir blickten zu jeder Tür hinein und unter jeden Gegenstand in den Räumen, die wir aufsuchten, aber wir konnten keine Spur von Wensley entdecken. Viele der Leute kannten ihn, aber niemand hatte ihn seit dem Tag des Aufstands gesehen. Alle waren überzeugt, dass er tot war. Ich aber wollte das nicht glauben.

Einige der Güter, die die Wuhs herstellten, wurden in der Cafeteria verkauft. Bunny und Tananda waren begierig darauf, sich das Angebot anzusehen, während Zol und ich ein paar Erfrischungen besorgten. Wir setzten uns an einen Tisch voller Wuhs, und ich versuchte, sie in ein Gespräch zu verwickeln.

»Also, was tut Ihr nun hier?«, fragte ich zum dreiundvierzigsten Mal, ohne mich noch darum zu scheren, ob ich eine Antwort bekam.

»Ich mache Spitzentischläufer«, sagte eine kleine weißhaarige Großmutter verschmitzt, und ihre Hände huschten hin und her, als hielten sie Weberschiffchen und Spule. Mir war bereits aufgefallen, dass die Leute, wenn man sie fragte, wie sie etwas taten, stets dazu neigten, ihre verbale Antwort um eine körpersprachliche Beschreibung zu ergänzen. Sie biss auf einem unsichtbaren Knoten herum, ehe sie mich aus ihren horizontal geschlitzten Augen scharf musterte. »Ihr seht aus, als könntet Ihr ein anständiges Tafelleinen brauchen, Besucher. Schaut auf den Etiketten nach meinem Namen, dann könnt Ihr sicher sein, dass Ihr besonders durchschnittliche Qualität erhaltet.«

»Danke.« Um einen anerkennenden Tonfall bemüht, lächelte ich, obwohl mir Spitzentischläufer so nützlich erschienen wie wasserlösliche Taschentücher.

»Wie steht es mit Euch?«, fragte ich einen Mann mit dumpfer Miene und Schmerbauch. Dieser atmete hastig ein, als hätte meine Frage seinen Geist aus weiter Ferne zurückgerufen.

»Was?«

»Was tut Ihr hier?«, fragte ich erneut.

»Ich besticke Geschirrtücher«, intonierte der Wuh träge. »Ich sticke Tausendschönchen und Narzissen. Ich mag Gelb.«

Seine Hände begannen mit der unumgehbaren Vorstellung seiner Kunst. Neugierig sah ich zu, als sie, statt das Auf und Ab einer Nähnadel vorzuführen, scheinbar diverse Gegenstände übereinander legten, sich nach oben reckten, eine Art Stift ergriffen, mit ihm die Gegenstände berührten und losließen. Dann griffen seine beiden Hände nach links und kamen mit einem unsichtbaren Zylinder zurück, den er auf die vor ihm liegenden Gegenstände setzte und festschraubte, um dann mehrfach mit der Handfläche einen ebenso unsichtbaren Schlagbolzen zu bedienen. »Was für eine Art Geschirrtuch ist das?«, fragte ich Zol. »Ich mag Purpur«, schuf sich der Wuh neben ihm wie von selbst Gehör. »Ich mache sehr schöne lila und lavendelfarbene Zweigchen.« Aber die Bewegungen, die er ausführte, glichen denen des dumpfgesichtigen Mannes.

»Wisst Ihr, Meister Skeeve«, entgegnete Zol, nachdem er die Abläufe einige Momente studiert hatte, »etwas in der Art habe ich noch nie gesehen.«

»Ich sticke Rosen«, meldete sich ein dritter Wuh. »Ich mache Laubbilder.«

»Wir haben etwas übersehen«, raunte ich Zol zu. »Wir müssen wieder da rein und herausfinden, was hier vorgeht.«

In diesem Moment beugte sich Tananda über meine Schulter. Sie hielt einen Haufen Leinen im Arm und tat, als wollte sie mir ihren Fang zeigen.

»Die Spionageaugen starren alle in diese Richtung, Süßer. Sollten wir nicht etwas dagegen unternehmen?« Ich machte Anstalten, mich nach den Augen umzusehen, aber sie hielt meine Schultern eisern fest. »Sieh nicht hin. Nicht, solange du dein richtiges Gesicht trägst.«

Ich fühlte, wie eisige Finger über meinen Rücken strichen. Hastig suchte ich mit dem Geist nach der nächsten Kraftlinie. Glücklicherweise verlief eine besonders starke direkt unter dem Gebäude, möglicherweise ein Grund, warum die Perfekten beschlossen hatten, an dieser Stelle zu bauen. Mir blieb keine Gelegenheit, Bunny zu warnen. Ich sah die verwirrten Mienen der Wuhs, die sie am Verkaufsstand bedienten, als sie sich mitten im Verkaufsgespräch von einer Klahd in eine Wuh verwandelte, was für keinen von ihnen ein alltäglicher Vorgang sein konnte, aber meine Assistentin ließ sich nicht aus der Ruhe bringen.

Sie legte die Hände an die Wangen und betastete sie. »Oh je! Mein Illusionszauber ist abgenutzt! Ich muss gehen.«

Rasch lief sie zu unserem Tisch und gab mir ihre Einkäufe. »Sollen wir jetzt gehen?«, fragte sie so spitz wie drängend.

Zol und ich standen bereits auf den Beinen. Die Wuhs, die immer noch Geschirrtücher »fertigten«, die keine Geschirrtücher waren, achteten nicht auf uns, nur die alte Frau mit dem scharfen Blick beobachtete uns mit großem Interesse, als wir uns in Richtung Tür davonstahlen.

Als meine Hand den Knauf berührte, fing eine Hupe an zu plärren. »Eindringlingsalarm! Eindringlingsalarm! Niemand verlässt das Gebäude. Wiederholung: Niemand verlässt das Gebäude.«

Ich hörte ein Rumpeln und fühlte, wie die Energie aus der Kraftlinie unter meinen Füßen schwand. Eine der Perfekten musste sich in der Fabrik aufhalten.

»Wie kommen wir jetzt hier raus?«, fragte Bunny. »Das wird nicht einfach«, behauptete Tananda. »Dieses Gebäude kann vollständig abgeriegelt werden. Verschnürt und versiegelt wie ein Paket.«

Ich sah mich um. »Geht einfach ganz ruhig in Richtung Ausgang.«

Während ich das sagte, glitten Metallplatten herab und versiegelten Türen und Fenster der Cafeteria. Ich griff nach dem D-Hüpfer. »Wo sollen wir uns treffen? Sollten sie die Möglichkeit haben, unser Ziel zu ermitteln, will ich nicht, dass sie mir nach Hause folgen können. K... ich meine, meine Dimension würde damit nicht fertig.«

»Kobol«, schlug Zol spontan vor. »Wir sehen uns dort.«

Der kleine graue Mann verschwand. Die Wuhs brachen in ein schrilles Geschrei aus, rannten zu den Metallplatten, die die Türen sicherten, und fingen an, dagegen zu hämmern.

»So viel zu unserem unauffälligen Verschwinden«, stöhnte ich und fing an, den D-Hüpfer einzustellen. In diesem Moment öffnete sich die Wand hinter dem Verkaufsstand, und eine stämmige Perfekte in einem Overall stapfte herein. Sie ging direkt auf uns zu.

»Ihr da!«, brüllte sie und zeigte auf uns. »Kommt her! Ich will mit euch reden!«

Ohne zu zögern ergriff ich Tanandas und Bunnys Hand und zerrte sie mitten hinein in den Haufen blökend um sich schlagender Wuhs. Wo war die Kraftlinie? Ich zapfte so viel Energie wie möglich ab und speicherte sie in meinem Inneren.

Plötzlich fühlte ich die Berührung von Energie, die sich wie eine Zwinge um meinen Hals legte. Die Perfekte versuchte, mich zu sich zu ziehen! Wohl wissend, wie sehr ihre Spezies Feuer verabscheute, warf ich einen Ball aus knisternder Hitze über meine Schulter in ihre Richtung. Fluchend zog sie den Kopf ein, als Hunderte von Teehauben, die die Form von Sonnenblumen hatten, um sie herum in Flammen aufgingen. Ihr Zauber erlosch. Kaum war ich frei, da bohrte ich mich auch schon tief in die Menge hinein. Im Geiste prägte ich mir so viele Wuhgesichter wie möglich ein, löschte unsere Wuhzüge aus und ersetzte sie durch andere. Die Perfekte konnte uns nun nicht mehr so einfach identifizieren. Sie würde sich jeden Einzelnen vornehmen müssen, und bis sie das tat, beabsichtigte ich, längst fort zu sein.

»Skeeve!«, zischte Tananda und sah sich suchend um.

Wenn ich einen Tarnzauber über die anderen lege, sehen sie sich mit ihren neuen Gesichtern, ich dagegen sehe sie so, wie sie tatsächlich aussehen. Ich stellte den D-Hüpfer auf Kobol ein, schlang einen Arm um Bunny und packte Tanandas Unterarm mit der anderen Hand. Als die Wuhs angesicht der zürnenden Perfekten und der brennenden Waren vor Entsetzen zu wimmern anfingen, drückte ich auf den Knopf.

Niki griff nach einer Büchse, die an einer Schnur an der Wand hing, und brüllte hinein.

»Wir haben ein Sicherheitsproblem! Spione! Zwei Klahden, eine Trollin und ein Ich-weiß-nicht-was! Ich schätze, wir haben unsere Magiker gefunden.«

Im nächsten Moment ertönte eine knisternde Stimme an ihrem Ohr. »Hast du sie geschnappt?«

»Nein, sie sind entkommen. Jemand oder etwas muss sie gewarnt haben.« Finsteren Blicks musterte sie die Wuhs, die inzwischen samt und sonders in Panik an der entgegengesetzten Wand klebten. »Und ich werde herausfinden wer.«

»Wir arbeiten bereits daran«, entgegnete Caitlin. »Over und aus.«

»Wer sind sie?«, brüllte Loorna den Wuh an.

Nach dem Gespräch mit Niki hatten die Zehn das Schneekugelgefängnis auf dem Tisch geöffnet und den Wuh in seinem Inneren wieder auf Normalgröße vergrößert. Der Aufwiegler, der es tatsächlich gewagt hatte, in das Schloss einzudringen und Tausende seiner Landsleute in das Hauptquartier der Perfekten zu führen, sah nun gar nicht mehr so sehr wie ein Held aus. Wams und Hose waren zerrissen, sein helles Haar und das Gesicht verschmutzt, und sein weißes Hemd wies all die Merkmale eines Kleidungsstücks auf, das eine ganze Woche über ununterbrochen getragen worden war.

Vergettas scharfe Nase kräuselte sich angesichts des Gestanks, den er verbreitete. Sie sammelte ein Büschel Energie und warf es auf ihn. Na also. Trockenreinigung, gratis. Loorna bedachte sie mit einem grantigen Blick, aber Vergetta ignorierte ihn geflissentlich. Warum sollten während der Zeit, die nötig war, um dem Wuh Informationen zu entlocken, alle leiden?

»W-w-w-wer, gnädige Frau?«, japste er. »I-i-ich w-w-weiß nicht, wem ihr meint.«

Vergetta, die gleich neben Caitlins Computer saß, stöhnte. Das war alles, was sie bisher aus ihm herausbekommen hatten; Ausflüchte und schlechte Grammatik. Abgesehen von seinem Namen, natürlich, welcher Wensley lautete. »Das heißt wen, Bubele. Ich weiß nicht, wen.«

»Halt die Klappe«, knurrte Loorna die ältere an und drehte sich zu dem Gefangenen um. »Beantworte die Frage!« Sie packte den zitternden Mann am Kragen und schüttelte ihn. »Wo kommen sie her? Was wollen sie?«

»Sie haben schon Chuzpe, einfach so mir nichts dir nichts in unser Haus einzudringen«, verkündete Vergetta. »Die müssen ziemlich selbstsicher sein. Oder ziemlich dumm. Vermutlich beides.«

»Also?«, bellte Loorna als einstweilige Vernehmungsführerin. »Wer sind sie? Industriespione? Was hast du mit ihnen zu schaffen?«

»Wie kommst du darauf, dass dieses jämmerliche kleine Schaf irgendetwas mit transdimensionalen Reisenden zu tun haben könnte?«, fragte Oshleen in gelangweiltem Ton, während sie ihre Fingernägel mit einer Dreißig-Zentimeter-Feile bearbeitete. »Ein Haufen Leute weiß, dass wir hier sind. Als wir angefangen haben, Risikokapital aufzutreiben, um unsere Verluste aufzufangen, mussten wir die Kapitalgeber wissen lassen, dass wir hier sind. Nikis Eindringlinge könnten Industriespione sein, die sich die Tatsache, dass wir hier ein bisschen Ärger haben, zunutze machen wollen, um uns auszurauben.«

»Es könnten Schuldeneintreiber sein«, grollte Tenobia. »Ich habe euch ja gesagt, dass uns diese dummen Wuhs noch um Haus und Hof bringen werden.«

»Die schicken normalerweise eine Nachricht, ehe sie auftauchen«, widersprach Oshleen. »Außerdem habe ich sie mit kleineren Zahlungen beschwichtigt. Es muss dieser Zauberer sein.«

»Das ist nur ein Zufall! Der schnüffelt bestimmt für einen Konkurrenten aus Perv hier herum.«

»Das Timing ist verdächtig«, konterte Loorna und ließ von dem Gefangenen ab, um Oshleen zu konfrontieren. »Ich bin schon eine Weile im Geschäft, und ich glaube nicht an Zufälle.«

»Wonach sollten sie denn suchen?«, fragte Paldine. »Ich habe meine Nachforschungen in aller Stille angestellt. Die Dimensionen, in denen wir dieses Gerät auf den Markt bringen wollen, besitzen nicht genug Magik, um sich auch nur die Nase zu putzen, geschweige denn, um Niki auf ihrem eigenen Territorium auszutricksen. Da draußen treibt sich ein mächtiger Zauberer rum.«

»Vermutlich der Große Skeeve«, warf Charilor ein. »Er ist derjenige, der uns auf Ziehharmonien ins Gefängnis gebracht hat. Also?«, wandte sie sich schließlich an den Wuh, der verängstigt in der Ecke kauerte. »Geldeintreiber«, beharrte Tenobia. »Wer weiß, was die Wuhs in der letzten Woche alles gekauft haben? Jetzt, da die Schatzkammer leer ist, ist kein Geld mehr da, das die Wuhs stehlen könnten, um ihre Einkäufe zu bezahlen. Die sind auf der Suche nach veräußerbaren Vermögenswerten oder einer Bürgschaft.« Loorna verlor die Geduld. Sie sprang Wensley an und hielt ihn am Kragen hoch in die Luft. »Rede!«, kreischte sie. »Wo ist der verdammte D-Hüpfer?«

»Es ist mir egal, ob ihr mich foltert, ihr miesen grünen Mannweiber«, würgte Wensley hervor und warf sich über dem kleinen runden Bauch so sehr er nur konnte in die Brust. »Ich werde meine Freunde nicht verraten.«

»Oh, das klingt ja beinahe, als hätte er ein Buch gelesen«, höhnte Charilor.

Caitlin lachte. »Was weißt du schon vom Bücherlesen, du Modepuppe?«

»Mädchen!«, schnappte Nedira. »Er gesteht, und ihr lasst ihn nicht zu Wort kommen.«

»Ich gestehe nicht«, protestierte der Wuh, ehe er die Lippen zusammenpresste. Die Perfekten wechselten ungläubige Blicke. »Ein Wuh mit einem Rückgrat«, johlte Vergetta. »Ich hätte nie geglaubt, dass es so etwas gibt.«

»Droh ihm an, dass du ihm die Beine abreißt«, schlug Caitlin vor.

»Rede, oder ich reiße dir die Beine ab!«, brüllte Loorna. »Jetzt schüttel ihn, bis seine Zähne klappern.« Loorna schüttelte die Faust, und die Glieder des Wuh schwangen umher wie die einer Stoffpuppe.

»Augenblick mal!«, bellte sie und sah sich zu der jüngsten Perfekten um. »Wer führt dieses Verhör? Du oder ich?«

»Ach, mach das nur, wenn du willst«, gähnte Caitlin und lehnte sich bequem auf ihrem Stuhl zurück. »Ich dachte nur, ich könnte dich ein bisschen instruieren, korrekt vorzugehen. Das spart Zeit.«

»Warum nimmt niemand diese Sache ernst?«, fragte Paldine. »Unsere Zukunft steht auf dem Spiel.«

»Ich nehme es ernst. Für ein Schaf bist du ziemlich tapfer«, zischte sie Wensley direkt ins Gesicht. »Hältst den Mund, was? Hast du dir irgendwo Mut angetrunken? Aber ich rieche keinen Alkohol.«

»Ich brauche keinen Alkohol. Ich weiß, dass ich Euch nichts sagen muss.«

Loorna grinste. »So, so. Ich weiß nicht, ob du je einen Blick in die Kerker im Keller eures hübschen kleinen Palasts geworfen hast. Ihr redet ständig von euren Vorfahren, die ach so friedlich, kooperativ und nett gewesen sein sollen, aber ich kann dir sagen, dass es da unten eine ziemlich scheußliche Folterausrüstung gibt, die nicht einmal Perfekte an einem anderen lebenden Wesen einsetzen würden. Allerdings stehe ich jetzt kurz davor, dich da runterzubringen und einiges von dem Zeug an dir auszuprobieren. Oder...«, sie beugte sich vor, sodass der Wuh die goldenen Flecken in ihren hellgelben Augen sehen konnte, »wir zwingen dich, etwas von unserer Nahrung zu essen. Rede!«

Kapitel 22

»WAS HAT DAS MIT DEM ZUSAMMENBAU DES TODESSTERNS ZU TUN?«

G. M. TARKIN

»Phhh!«, pfiff ich, als wir in den ordentlichen Gärten von Kobol landeten. Zol stand von der Marmorbank auf, auf der er auf uns gewartet hatte. »Denkt Ihr, die Perfekte konnte uns erkennen?«

»Ich denke, wir müssen davon ausgehen«, entgegnete Zol, »dass sie uns gesehen hat, wie wir sind, ohne Tarnung. Und falls nicht, dann gab es während unserer Besichtigung genug Zeugen. Ich denke, wir müssen davon ausgehen, dass sie schon bald eine exakte Beschreibung von uns haben werden. Die Wuhs verstehen sich meisterlich auf die Selbsterhaltung, nicht aber auf die Aufrechterhaltung diskreten Schweigens.«

»Mit anderen Worten, sie werden ihre eigene Haut retten wollen«, übersetzte Tananda.

»Mehr als das: Das merkwürdige Verhalten eines Teils der Arbeiter, das wir alle erleben durften, deutet darauf hin, dass sie an einem Projekt arbeiten, von dem sie gar nichts wissen. Ihr habt doch die abgestumpften Mienen dieser Männer gesehen. Sie glauben alle, sie würden Handarbeiten fertigen, aber die unwillkürlichen Wiederholungen typischer Bewegungen bei ihrem Arbeitsablauf offenbaren klar und deutlich, dass das unmöglich ist. Da Wuhs aber kein Geheimnis wahren können, dürfen sie erst gar nicht davon erfahren.«

»Die Lage ist schlimmer, als ich dachte - schlimmer, als Wensley dachte«, konstatierte ich bitter. »Nicht nur, dass die Perfek ten die totale Kontrolle über das Land ausüben, sie unterwerfen auch den Geist seiner Bewohner. Das ist inhuman.«

»Was meint ihr, was sie da machen?«, fragte Bunny. »Als dieser eine Bursche irgendwo oben drauf geklopft hat, kam mir das wie ein mechanischer Gegenstand vor.«

»Irgendeine neuartige Waffe?«, mutmaßte Tananda. »Aber es müsste eine sein, wie ich sie noch nie gesehen habe, nicht einmal während meiner Mitgliedschaft in der Mörderinnung.«

»Dennoch sieht es beinahe nach einer Waffe aus«, stellte Zol fest. »Wie seltsam. Es muss einen Bann geben, der einen Teil des Fertigungsprozesses vernebelt, um die Arbeiter hinters Licht zu führen und sie glauben zu machen, sie würden noch immer ihrer üblichen Beschäftigung nachgehen.«

»Darum haben wir auch nie herausgefunden, wer diese Brillen hergestellt hat«, sinnierte ich gedankenverloren. »Niemand konnte sich daran erinnern. Ob sie vorhaben, noch eine andere Dimension zu unterwerfen?«

»Oder in einer Handel zu treiben«, meinte Zol. »Das sind Geschäftsfrauen, und Ihr werdet bemerkt haben, dass sie keine Waffen brauchten, um Wuh oder Ziehharmonien zu übernehmen. In einer der beiden Dimensionen waren sie bereits erfolgreich gewesen, in der anderen wären sie es ebenfalls gewesen, hättet Ihr Euch nicht eingemischt.«

»Beim nächsten Mal werde ich dafür sorgen, dass sie dauerhaft hinter Schloss und Riegel bleiben«, behauptete ich und schlug mit der Faust in meine Handfläche. »Alle zusammen. Wir müssen zurück zum Schloss, um herauszufinden, worauf sie aus sind, damit wir ihnen zuvorkommen können.«

»Oh, das ist nicht nötig«, informierte mich Zol. »Nachdem mein Notebook Kontakt zu ihrem Computer aufgenommen hat, können wir auch aus der Ferne Zugriff auf ihre Platte nehmen.« Als er meine verwirrte Miene sah, erklärte er: »Wir können von hier aus sehen, was sie in ihrem magischen Spiegel sehen.« 234

»Ich dachte, wir könnten ihre Verschlüsselung nicht knacken«, meldete sich Bunny zu Wort. »Das müssen wir auch nicht. Meine Landsleute auf Kobol haben sich in ihr Betriebssystem eingehackt. Woran immer sie wann immer arbeiten, wird nicht verschlüsselt. Wir können ihre Pläne ausspionieren, während sie sie ausarbeiten. Ich muss mich lediglich in derselben Dimension aufhalten, vorzugsweise im Bereich derselben Kraftlinie.«

»Und das könnt Ihr nicht von hier aus tun?«, fragte ich. »Auf Perv konnten sie mit den Banken von Tauf über ihre Computer kommunizieren.«

»Das beruht auf einer Kooperation mit den taufschen Bankcomputern. Die Perfekten Zehn werden sicher nicht wollen, dass wir ihre Pläne lesen. Wir müssen in ihrer Nähe sein, damit diese List funktioniert. Unsere einzige Befürchtung ist es dann, entdeckt zu werden.«

»Ich werde uns tarnen«, gelobte ich ergrimmt. »Noch ein Fehler wird mir nicht unterlaufen. Das schulde ich Wensleys Andenken.« In diesem Moment kam mir ein Gedanke. »Wisst ihr, ich sage das nicht gern, aber wir können froh sein, dass er nicht hier ist. Hätten wir das alles vor ihm besprochen, so hätte er gegenüber den Zehn womöglich geplappert.«

»Wir müssen das tun, Schätzchen«, vertraute sich Vergetta der Schneekugel an, als Niki den ersten Besucher hereinschleppte.

All ihre Folterdrohungen, all ihr Gebrüll und alles Schütteln hatten nicht die kleinste Kerbe in die Entschlossenheit des Wuhführers Wensley schlagen können. Vergetta musste sich eingestehen, dass der kleine Bursche sie ziemlich beeindruckt hatte. Man musste schon recht stark sein, um sich einer Perfekten zu widersetzen, ganz zu schweigen von einem ganzen Minyan. Große, tapfere Trolle waren in Tränen ausgebrochen, wenn der ganze Zorn der Zehn sie getroffen hatte. Selbst eine Schale pervischer Purpureintopf hatte nicht gereicht, ihn zum Reden zu bringen. Als winziges Bild des Widerstands hockte er nun im Schneidersitz mit vor der Brust verschränkten Armen auf dem Boden des Briefbeschwerers.

»Sehen wir mal, wie lange du durchhältst, wenn du zusehen musst, wie wir einige deiner Freunde auseinander nehmen.«

Das kleine Gesicht wandte sich von ihr ab. Vergetta grinste.

»Eins nach dem anderen«, verlangte Tenobia, als der fette Wuh mit den schwarzen Locken auf den »heißen Stuhl«, einen Stuhl in der Mitte des Raums, gestoßen worden war.

Sie hatten Strohhalme gezogen, um auszulosen, wer als »Hohe Vollstreckerin« agieren sollte, und sie hatte gewonnen. Zur Feier des Tages hatte sie eine silberne Corsage nebst einem engen schwarzen Rock angezogen, Kleidungsstücke, die sie normalerweise für wilde Partys zu Hause auf Perv reserviert hielt. Die Kombination sah angemessen gefährlich und sehr beeindruckend aus, beinahe wie das Zerrbild einer Domina, zu deren sadistischen Rollen auch die der Foltermeisterin zählte. Die Augen des Wuh sprangen ihm bei ihrem Anblick beinahe aus dem Schädel. Sie klatschte beide Handflächen auf die Armlehnen des Stuhls und beugte sich vor, sodass ihr Gesicht knapp vor dem seinen war.

»Wo ist der D-Hüpfer?«

»I-i-ich w-w-weiß nicht, wovon Ihr sprecht, Madame...«, stammelte Gubbeen. »Es ist nicht meine Aufgabe, darauf aufzupassen ... wir sind die Freunde der Volksgesundheit... der D-Hüpfer fällt eher in den Bereich der Öffentlichen Sicherheit ...«

Charilor kam wieder aus dem Keller herauf und grunzte unter dem Gewicht eines großen, schlaffen Sacks. Sie warf ihn vor dem Wuh auf den Steinboden. Er klirrte und klapperte wie eine komplette Rüstung in einem Müllsack. Ihr Gast wäre bei dem Lärm vor Schreck beinahe von seinem Platz aufgesprungen.

»Ich habe ihn nicht!«, rief Gubbeen aus, die Augen starr auf den Sack gerichtet, obwohl keine der Zehn sich mit ihm befasste. »Ich hatte ihn schon seit Ewigkeiten nicht mehr. Ich wäre an der Reihe gewesen... ich meine, ich hätte für Euch auf ihn aufgepasst, aber ich weiß wirklich nicht, wo er ist, gnädige Damen. Als ich ihn zuletzt gesehen habe, hatte Ardrahan ihn im Besitz ... bitte, tut mir nichts.«

»Ich weiß nicht, warum wir das nicht schon vor sechs Monaten gemacht haben«, knurrte Loorna und verzog das Gesicht.

Sie trat gegen die Falten des Sacks und zog ein metallenes Werkzeug mit einem rotierenden Rad und etlichen langen, scharfen Metallschlaufen hervor. Dann deutete sie damit auf Gubbeen und drehte die kleine Kurbel, bis die Zinken brutal gegeneinander prallten. Der Wuh kauerte sich auf dem Stuhl zusammen und versuchte, in der hölzernen Lehne zu verschwinden.

Vergetta erkannte in dem Gerät den Handmixer, den sie dazu zu nutzen pflegten, Heißgetränke aufzuschlagen. Sie hatte ihn schon seit Monaten nicht mehr gesehen. Vermutlich war er in der Universalschublade in der Küche verschwunden oder in einer Kiste im Vorratsschrank verstaut worden. Sie lächelte. Offensichtlich hatte der Wuh, der so etwas noch nie gesehen hatte, bereits ganz eigene Vorstellungen von dem möglichen Verwendungszweck im Kopf, und keine davon hatte eine beruhigende Wirkung auf ihn.

Sie spielten noch eine Weile mit ihm, wechselten in ihrem Bedrohungsszenarium von Küchengeräten zu Sportgeräten und schließlich zu echten Folterwerkzeugen, aber der Wuh kreischte nur immer wieder, dass er ihnen alles gesagt habe, was er über den verschwundenen D-Hüpfer wisse .Ihnen blieb keine andere Wahl als ihm zu glauben. Bald war er so erschöpft und überreizt, dass Vergetta den Abbruch der Vernehmung anord- 237
nete. Nedira begleitete den Wuh zu einer der gepolsterten Zellen im Keller, wo er sich ein wenig beruhigen sollte, ehe sie ihn gehen lassen wollten.

Mit einem Wink ihres Arms rief Vergetta Wensley heraus.

»Wir wurden unterbrochen, Lämmlein. Dein Freund war keine große Hilfe. Bist du vielleicht bereit, dich ein wenig kooperativ zu zeigen?«

»Niemals«, erklärte der Wuh. »Schon bald werden wir Euch und Eure faulen Geschäfte los sein. Dafür wird der Große Skeeve schon sorgen!«

»Was war das?«, hakte Vergetta nach und beugte sich näher heran, um sicherzustellen, dass sie sich nicht verhört hatte. »Was redest du da über den Großen Skeeve?«

»Er wird Euch besiegen.« Wensley vollführte eine Geste, die jede Perfekte im Raum einschloss. »Euch alle.«

»Du?«, fragte Oshleen mit zusammengekniffenen Augen. »Du hast diesen Klahdzauberer angeheuert?«

»Du hast dafür gesorgt, dass wir im Knast landen? Dass wir ein Bußgeld zahlen mussten? Dass unsere Handelsware konfisziert wurde?« Paldine presste ein Verbrechen nach dem anderen durch wütend zusammengebissene Zähne hervor, ehe sie mit ausgestreckten Klauen auf den blassen Wuh zukam. »Das reicht«, rief Vergetta und postierte sich zwischen beiden. »Hör auf!«, befahl sie der Marketingspezialistin, ehe sie sich umwandte und auf Wensley deutete. »Und du hast Pause, während ich mir überlege, was wir mit dir machen werden.«

Ein Wink mit der Hand, Und der Wuh war wieder in seinem kugelförmigen Gefängnis.

»Aber du hast doch gehört, was er gesagt hat!«, rief Paldine und versuchte, an der älteren vorbeizukommen. »Ja, und was nützt es uns, wenn du ihn in Stücke reißt? Das wird unser Problem nicht lösen. Aberjetzt haben wir wenigstens ein paar Antworten. Wir haben in allen Dimensionen nach der Ursache für all den Ärger gesucht, dabei war sie direkt vor unse rer Nase. Ich wette, der Große Skeeve hat Zol Icty da hineingezogen und ihn dazu gebracht, uns aus Gefälligkeit zu belasten.«

»Falls es wirklich Zol Icty war«, mahnte Oshleen. »Skeeve gilt als sehr mächtiger Zauberer. Vermutlich war es nur eine seiner Illusionen.«

»Er ist der Nächste«, grunzte Niki und zerrte einen weiteren Wuh herein.

»Mit dir befassen wir uns später«, versprach Paldine Wensley. Goldene Aderchen zogen sich durch ihre gelben Augen. »Verlass dich darauf.«

»Dein Name lautet Cashel, richtig?«, fragte Tenobia, pflanzte einen silbernen Pfennigabsatz auf das Knie des Wuh und stemmte die Fäuste in die Hüften. »Ich habe dich in letzter Zeit ziemlich oft im Schloss gesehen, aber du arbeitest nicht hier, nicht wahr? Wo arbeitest du?«

»Fabrik neun«, half Niki nach.

»Genau. Also, was hast du dann dauernd in der Schatzkammer zu suchen? Du bist doch nicht derjenige, der da ständig Geld rausholt, obwohl du weißt, dass wir Regeln über die Beantragung harter Währung aufgestellt haben?«

»G-jfgeld, gnädige Frauen?«, ächzte Cashel, dessen Augen überaus wachsam über die diversen Gegenstände huschten, die Tenobia gelangweilt streichelte. »Ich würde niemals gegen Regeln verstoßen, jedenfalls nicht gegen welche, von denen ich weiß, dass sie ein strenges Verbot für ... bestimmte Verhaltensweisen ...«

»Was meinst du wohl, wofür das Geld gedacht war?«

Der Wuh blickte hoffnungsvoll auf. Offenbar bildete er sich ein, die richtige Antwort auf diese Frage zu kennen. »Äh, um Sachen zu kaufen?«

»Was für Sachen?«

»Ohm ... Sachen für Euch?«

»Nein, du Idiot!«, brüllte Tenobia und warf verzweifelt die Hände in die Luft. »Vorräte, Rohstoffe, Baumaterialien. Nahrung. Ausrüstung. Einen Beratervertrag, den eure Regierung vor zwei Jahren bereitwillig unterzeichnet hat. Sachen für euch! Eure Verschwendungssucht treibt uns in den Wahnsinn!«

Cashel sah zutiefst verwirrt von einer Perfekten zur anderen. »Dann ... dann verstehe ich nicht, warum Ihr wütend seid, meine Damen. Wir kaufen Sachen für uns, meine ich«, fügte er hinzu und krümmte sich unter dem zornigen Ausdruck auf Loornas Gesicht. »Wer das Geld auch genommen hat, ich war es bestimmt nicht. Ich bin nur ein braver Bürger.«

Vergetta schüttelte den Kopf. So kamen sie nicht weiter. Natürlich waren diejenigen, die sie befragten, niemals die, die neue Waren angeschleppt oder Geld gestohlen hatten. Es war immer irgendjemand anders. »Wer hat den D-Hüpfer?«, schritt Tenobia ein, ehe der Wuh sich erneut in unzähligen Ausflüchten und Lügen ergehen konnte. »Wer hatte ihn, als du ihn das letzte Mal gesehen hast? Antworte! Jetzt!«

»Coolea«, schluchzte Cashel und schlug die Hände vor das Gesicht. »Gestern. Er sollte inzwischen zurück sein. Hoffe ich. Er wollte einfach nicht auf die Anweisungen hören, weil er so gern andere Dimensionen sehen wollte ...«

Nedira nickte Vergetta zu, nahm einen ihrer Unsichtbarkeitsmäntel vom Haken an der Wand und verschwand aus dem Zimmer. Dies war die aktuellste Information, die sie bisher erhalten hatten, und sie wollten sich vergewissern, ehe das Ding erneut die Hände wechselte.

Cashel wurde hinausgeführt. Noch immer betonte er seine Unschuld, blökte aber zugleich in weinerlichem Ton, dass er niemals wieder irgendetwas nehmen würde, was ihm nicht gehörte. Vergetta holte Wensley aus seinem kugelförmigen Gefängnis.

»Ehrlich, Lämmlein«, bohrte sie erneut, »wäre es wirklich so schlimm, wenn irgendjemand uns die Wahrheit erzählen würde? Gibt es vielleicht etwas, das du uns sagen möchtest?«

Wensley presste die Lippen zusammen und schüttelte den Kopf.

»Warte mal«, meldete sich Caitlin zu Wort. »Nedira kommt zurück.«

Die mütterliche Perfekte war schon eine Sekunde später unter ihnen. Vergetta musste Wensley wieder in sein Gefängnis stecken, um den Stallburschen nicht zu verwirren, der ein ziemlich entsetztes Gesicht zog, als ihm klar wurde, dass er der geballten Macht der Perfekten Zehn gegenüberstand. Mit reumütigem Kopfschütteln hielt Nedira einen Beutel hoch.

»Bananenschalenschuhe. Der Täufler, der ihm die verkauft hat, lacht vermutlich immer noch.«

»Pantoffeln«, ächzte Vergetta. »Der ist so alt, Kleiner, ich bin wirklich überrascht, dass du darauf reingefallen bist. Aber du bist ja noch ein Kind. Was hast du dafür bezahlt? Ein Silberstück? Die sind nicht mehr als ein oder zwei Kupferstücke wert, und meistens bekommt man sie mit einer kostenlosen Banane in jedem Schuh.«

»Vier Goldstücke das Paar«, würgte der Knabe mühsam hervor.

»Aaaggh!«, kreischte Tenobia und schwang die Fäuste. Coolea flüchtete hinter den Stuhl. Die Perfekte hämmerte mit der Faust auf den Tisch. »Jeder Trödler in sämtlichen Dimensionen muss die Augen nach euch Trotteln aufhalten, um euch den nutzlosesten Schund aus seinem Bestand anzudrehen!« Wütend wedelte sie mit der Hand. »Am liebsten würde ich ihn einsperren und den Schlüssel wegwerfen!«

»Nein«, spottete Oshleen mit einem Grinsen, das breit genug war, den Wuh vor Furcht taumeln zu lassen. »Schick ihn zurück, damit er sich sein Geld zurückgeben lässt.«

»Von den Täuflern?«, keuchte der Bursche. »Nein! Nein! Ach, bitte, verehrte Damen, verschont mich! Bitte keine Rückerstattung!«

»Gute Idee«, stimmte Nedira ihren Verbündeten zu, hielt Coolea an der Schulter fest und verschwand mit dem Knaben.

»Pantoffeln!« Tenobia deutete mit dem Finger auf die Glaskugel auf dem Tisch. »Deine Leute machen mich so wütend, ich könnte euch fressen, wenn mir von euren Schönfärbereien nicht so übel werden würde! Und das nach allem, was wir für euch getan haben!«

Die kleine Gestalt in der Schneekugel auf dem Tisch machte einen nachdenklichen Eindruck. »In Ordnung«, grunzte Vergetta, »versuchen wir, ein bisschen mit der Arbeit voranzukommen.« 242

Kapitel 23

»DER IST SO GUT, DER VERKAUFT SICH PRAKTISCH VON SELBST!«

Aus DER REKLAME FÜR DEN EDSEL

Ein zottiges Herdenvieh blökte mir ins Ohr. Wir saßen mitten unter ihnen im Schatten der Königsstatue im Park, der vom Schloss aus auf der anderen Seite der Stadt an der Kraftlinie lag, die den Computer der Perfekten mit Energie versorgte. Ich hatte uns vier ebenfalls als Herdentiere getarnt, um nicht unter den anderen aufzufallen. Unglücklicherweise trug uns das unerwünschte Aufmerksamkeit ein, vor allem Tananda. Wann immer ich eine Illusion benutzte, um unser Aussehen dem der Bewohner einer Dimension anzupassen, beharrte sie darauf, eine schöne Was-auch-immer zu sein. In diesem Fall bedeutete das, dass sie das schönste Mutterschaf der ganzen Stadt war und jeder Widder auf dem Feld sein Bestes gab, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Bunny war noch weniger davon angetan, inmitten eines stinkenden Nahrungshaufens zu sitzen, und scherte sich nicht darum, wie sie als Herdenvieh aussehen mochte. Normalerweise hielt sie sich auf Augenhöhe mit Tananda und beharrte ebenfalls auf dem jeweiligen Schönheitsideal, aber im Augenblick sah sie Zol begeistert zu, als dieser sein kleines Notebook mit dem magischen Spiegel der Perfekten verknüpfte. Mir fiel auf, dass Bytina nach einer Berührung mit Zols Computer nun genau die gleichen Bilder in ihrem kleinen Schauglas anzeigte. Wie es schien, ließen sich problemlos unendlich viele Verknüpfungen herstellen.

»Die Ironie ist«, begann Zol, während seine langen Finger über das Tastenbrett flogen, »dass der einfachste Weg in ein System durch seine Sicherheitspforten führt. Ein Computer befindet sich im unsichersten Zustand, wenn er gerade arbeitet.«

»Das leuchtet ein«, entgegnete ich. Wenn ich auch nichts über Computer wusste, konnte ich doch mit dem Begriff »System« eine Menge anfangen. »Wenn man mitten in einer Mission steckt, hat man nie Zeit, seine eigenen Flanken zu decken.«

Und darum hatte ich Partner. Im Moment war ich der »Flankendecker«, und Zol sammelte die Informationen, die wir benötigten.

Zol schenkte mir zur Anerkennung ein strahlendes Lächeln. »Exakt, Meister Skeeve! Ich werde nie aufhören, Eure Auffassungsgabe zu bewundern.«

Ein wenig unsicher erwiderte ich sein Lächeln. Nicht, dass es mich nicht erfreut hätte, in dem übertriebenen Lob des kleinen grauen Manns zu baden, aber nachdem ich meinem ehemaligen Partner jede Anerkennung mit dem Brecheisen hatte abringen müssen, traute ich niemandem, der einfach mit Lob um sich warf, wann immer ... er glaubte, dass ich es verdient hätte. Er schien einfach ein bisschen zu leicht zufrieden zu stellen zu sein. Mein Unbehagen schien er jedoch nicht zu bemerken.

»Also, wenn wir uns die aktiven Komponenten ansehen - die offenen Bücher auf dem Arbeitsplatz sozusagen, können wir feststellen, was sie heute gemacht haben. Hmm ... sie haben ein Programm zur Wettervorhersage ... das, das sie benutzt haben, hat das neueste Änderungsdatum. In der Vorhersageberechnung steckt ein Fehler. Er sagt Feuerstürme voraus, wenn leichter Regen gemeint ist. In manchen Dimensionen könnte das Panik auslösen, wie Ihr Euch vorstellen könnt. Ja, seht Ihr das hier?« Er deutete in die Mitte des Spiegels. »>Teilweise sonnig, gegen Abend gepaart mit weitreichender Verwüstung. < Da ist ein unvollständiger Brief... und der Operator hat fünfhundert Partien Solitaire gespielt und ein Gewinn-Verlust-Verhältnis von 7:1 erreicht.«

»Puh!«, machte ich. »Die würde ich gern als Geberin für das Casino anheuern, das früher unserer Gesellschaft gehört hat. Sie muss sehr schnelle Finger haben.«

»Oh, das sind keine echten Karten, Meister Skeeve, es sind magische Projektionen. Ihr könnt auf einem magischen Spiegel wie diesem Hunderte verschiedener Kartenspiele spielen. Unglücklicherweise neigt Euer virtueller Gegenspieler bei allen Spielen außer Solitaire zum Falschspielen.«

»Genau wie richtige Spieler«, kommentierte ich nickend.

»Aber neben alldem Unsinn arbeiten sie auch an neuen Plänen«, sagte Zol. Seine Augen reflektierten das Licht aus dem kleinen viereckigen Spiegel. »Wir sind in der beneidenswerten Position, jeden einzelnen Schritt überwachen zu können. Seht Ihr? Männer, Maschinen, Logistik, taktische Theorien ... sie müssen auf die Schaffung eines Imperiums aus sein. Das ist mehr, als ich je für möglich gehalten hätte. Bewundernswert!«

»Bewundernswert?«, wiederholte ich.

Zol strahlte mich an. »Ja. Zu sehen, wie das Gehirn von Perfekten arbeitet. Frei von der Sorglosigkeit und dem Komfort ihrer eigenen Dimension konzentrieren sie sich darauf, ihren Einfluss über das ganze Multiversum auszudehnen. Was für eine Gelegenheit für einen Forscher wie mich! Ungehinderte Ambitionen ! Wie die beiden Hälften ihrer Natur ineinander greifen! Sie versuchen, den Lauf der Geschichte an jenen Orten zu pervertieren, um ihre eigene Vision zu perfektionieren.«

»Schön, aber das wird nicht klappen!«, schnappte ich. »Das ist kein Experiment. Es geht um das Leben all dieser Leute. Das ist das wirkliche Leben. Wensleys Leben hat es bereits gefordert, falls Ihr das vergessen habt.«

»Ich habe vergessen, wie freimütig ihr Klahden seid«, gab Zol noch immer freundlich zurück. »Bitte nehmt meine Entschuldigung an. Der Forscher in mir hat sich hinreißen lassen, und ich vergaß, ein liebendes, sorgendes Wesen zu sein. Es tut mir Leid.« Trauer erfüllte seine großen dunklen Augen.

»Er ist nicht wütend, Zol«, beeilte sich Bunny, dem Autor zu versichern. »Bist du doch nicht, Skeevie, oder?« Ich zuckte zusammen. Sie wusste, wie sehr ich es hasste, »Skeevie« genannt zu werden, woraus ich schließen konnte, dass sie ihre Worte überaus ernst meinte. »Aber was tun wir jetzt?«

»Ihr müsst Eure Sensibilität als Klahd nutzen«, erklärte mir Zol. »Konfrontiert sie. Lenkt sie ab, und sorgt dafür, dass sie ihr neuestes Ziel nicht erreichen.«

Ich lugte über seine Schulter. »Können wir feststellen, wo ihr Ziel dieses Mal liegt?«

»Allerdings«, erwiderte Zol und vergrößerte eine Karte, sodass ich den Namen in der Mitte problemlos lesen konnte. »Ronko.«

»Er schneidet. Er würfelt. Er kocht. Er reinigt sich sogar von selbst, wenn ihr ihn in Wasser tunkt«, erläuterte Paldine einem ganzen Raum voller potentieller Großhändler. Ronko, so hatte sie ihren Kolleginnen gesagt, müsste die ideale Dimension sein; dort liebte man Apparaturen jeder Art. Wenn es um technische Spielereien ging, stellte die Dimension sogar Perv in den Schatten. Sie beugte sich mit einem von Nikis Geräten in der Hand über die Resopaloberfläche des Podiums. Die Entwicklung dieser Dimension war etwa auf dem Stand früher Sitcoms und damit perfekt für ein Gerät wie dieses.

»Es gibt nur ein bewegliches Tai. Man drückt es herunter. Wenn es wieder hochschnellt, drückt man erneut. Wenn das Essen so aussieht, wie es gewünscht ist, hört man auf. Es ist so einfach, sogar ein Säugetier könnte es benutzen.« Sie verkniff sich das »wie ihr«. Sie mochte derlei gedacht haben, gesagt hätte sie es auf keinen Fall.

»Das steht nicht in der Werbebroschüre«, beklagte sich einer der Ronkonesen in der vorderen Reihe. Sie hatte von Anfang an gewusst, dass der noch Schwierigkeiten machen würde. Sein braunes Gesicht war faltig und zerfurcht, als hätte er zu viele Nachmittage mit der Taschenangel im Freien verbracht, und er war zweifellos ein Veteran Tausender intensiver Verkaufsgespräche.

»Nun, ihr könnt eure Käufer informieren, wenn ihr versucht, ihnen eines dieser Geräte zu verkaufen«, konterte Paldine zunehmend verärgert. »Exklusive Informationen, die sie ausschließlich von euch bekommen werden.«

»Ist es sicher?«, fragte eine Ronkonesin in der ersten Reihe und hielt vor Paldines »Problemkind« ihren Stift in die Höhe.

»Selbstverständlich ist es sicher. Denkt ihr, ich hätte eine Importgenehmigung von eurer Regierung erhalten, wenn das Gerät zuvor nicht ein Dutzend Tests überstanden hätte?«

Paldine legte die Geräteöffnung auf ihre Handfläche und betätigte mehrfach den Auslöser. Dann zeigte sie dem Publikum ihre unversehrte Hand.

»Es schneidet nur Nahrungsmittel. Mit anderen Worten: Versucht nicht, es dazu zu benutzen, vertrauliche Dokumente zu schreddern, Leute; es wird nicht funktionieren.« Anerkennendes Gelächter pflanzte sich im Raum fort.

Paldine widmete sich dem Flip-Chart, auf dem die Absatzerwartungen dargestellt waren, und lieferte ihren Zuhörern jeden einzelnen Kniff, den sie ausgearbeitet hatte, um die Aufmerksamkeit durchschnittlicher und unterdurchschnittlicher Kunden zu erregen. Sie mochten sich vor ihrem Anblick zu Tode fürchten, und sie waren klug genug, diesem Unbehagen die notwendige Beachtung zu widmen, dennoch konnte keiner der Anwesenden abstreiten, dass sie wusste, wovon sie sprach.

Sollte ihr Magisterstudium an der Akademie für Design auf Perv nicht gereicht haben, ihr alle notwendigen Kenntnisse über das Geschäftsleben beizubringen, so hatte ein volles Jahrhundert bei Bushwah, Tomkins und Azer ihren Ruf als innovative Vordenkerin dennoch zweifellos zementiert. Sie hatte zwölf Jahre hintereinander den begehrten Titel der Euphem-Ismen-Königin gewonnen. Da jedoch die Perfekten Zehn in den Bereichen Buchführung und Refinanzierung tätig waren, hatte sie ihre Fähigkeiten auf dem Gebiet der Werbung kaum nutzen können. Umso mehr genoss sie nun ihren Auftritt. Die ersten beiden Bilder auf dem Flip-Chart waren in Ordnung, und das wusste sie, aber das dritte war eine Riesenbombe, eine Spitzenreklame. Als sie das Bild vorstellte, brach das Publikum in Applaus aus. Sie baute darauf auf, indem sie von der Darstellung zur Printwerbung, Sponsorenwerbung in Sportpausen, Plakatwerbung und direkter Werbung per Post überging. Ein zufriedenes Raunen breitete sich im Raum aus, als sie den Händlern den potenziellen Profit pro Werbemaßnahme erläuterte.

»Aber nichts ist so wertvoll wie das persönliche Gespräch. Betont den Nutzen. Betont den günstigen Preis!«, drängte sie ihre Zuhörer.

»Wollen Sie versuchen, uns unsere Arbeit zu erklären?«, fragte die Nervensäge in der vorderen Reihe und hob die Stimme, sodass all die anderen Händler und Händlerinnen ihn hören konnten.

Paldine hatte endgültig genug. Sie bleckte sämtliche Fangzähne und ging direkt auf ihn zu. Als sie noch ein paar Zentimeter von seinem Gesicht entfernt war, wisperte sie: »Nein.« Der Ronkonese wich mit verwunderter Miene zurück. »Ich erkläre euch, wie ihr unser Produkt verkaufen könnt«, brüllte Paldine. Ihre Stimmgewalt trieb den Unruhestifter zurück auf seinen Stuhl. Sein flaumiges Haar klebte an seinem Hinterkopf. »Wenn du denkst, ich wäre kein Experte in Bezug auf ein Produkt, das wir erfunden haben, dessen Besonderheiten wir ent248
wickelt haben, dann tritt an das Podium und erklär mir, wie du darauf kommst.«

Für einen Moment sah der Verkäufer so nervös aus wie die Wuhs. Paldine war es zufrieden. Sie hatte ihren Standpunkt klar gemacht, noch dazu ganz ohne Blutvergießen. Natürlich hatte es nicht geschadet, dass einige Perfekter ihr schon in der Vergangenheit den Weg gebahnt hatten, indem sie anschaulich bewiesen hatten, dass man sich mit diesen Dämonen besser nicht anlegen sollte. Tatsächlich hatten sie diesen Umstand so nachdrücklich bewiesen, dass sich die meisten Ronkonesen inzwischen an der rückwärtigen Wand drängelten und wachsamen Blicks in Richtung Tür schlichen.

»Also gut«, rief sie sie zur Ordnung. »Dann geht da raus und macht ein bisschen Geld für uns!« 249

Kapitel 24

»INTERESSANTER ORT. WAS HIER WOHL VERKAUFT WERDEN SOLL?«

M. POLO

Wir konnten froh sein, dass wir so einen erfahrenen Dimensionsreisenden wie Zol in unserer Mitte hatten. Nicht einmal Tananda hatte Ronko bisher besucht. Der Weg von Wuh hatte uns über drei Zwischenstationen geführt, Dimensionen, die auf den Klahden'schen Metabolismus samt und sonders eine eher unangenehme Wirkung erzielten. Aus eigenem Antrieb hätte ich diese Etappenreise sicher nicht unternommen.

Gliep hatte jedes Mal, wenn wir uns an einem neuen Ort materialisiert hatten, neugierig den Kopf vorgereckt, aber er schien begriffen zu haben, dass es wichtig für ihn war, in unserer Nähe zu bleiben, während Zol den nächsten Sprung berechnete, gleich, wie interessant die Gerüche aus diesem urzeitlichen Sumpf oder jenem Vulkan auch sein mochten. In der Zwischenzeit umgab ich uns mit Bannen und siegelte uns in eine Luftblase ein, deren Luft wir atmen konnten.

Der zweite Sprung versetzte uns auf einen unsicheren Felsen auf einem Berggipfel, der jederzeit zu kippen und uns in einen Abgrund voller leuchtend blauem Schnee zu stürzen drohte. Selbst Gliep machte einen nervösen Eindruck, als wir alle mit ausgestreckten Armen hin und her schwankten und versuchten, unser Gleichgewicht auf diesem unbequemen Aussichtspunkt zu wahren.

Bei Abschluss des dritten Sprungs fanden wir uns auf ebenem Boden wieder. Na ja, zumindest auf einem, der sich nicht bewegte. Die Stadt um uns herum, und eine Stadt war das auf jeden Fall, ragte zu beiden Seiten der Straße, auf der wir standen, weit in die Höhe. Ich hatte schon früher einige echte Städte gesehen, einschließlich des schmutzigen und tristen Lochs auf Perv, aus dem Aahz stammte, aber etwas wie das hier hatte ich noch nie zu Gesicht bekommen.

Statt schlichter Kästen sah ich fantasievoll geformte und gefärbte Bauwerke zu beiden Seiten. Zur Linken befand sich ein Schloss mit Türmchen, die mit leuchtenden gelben Schindeln gedeckt waren. Daneben kauerte eine Festung aus grünen Steinen, die uns mit ihren konzentrischen Lichtbögen, welche immer wieder der Reihe nach von außen nach innen aufleuchteten, zu ihren Fallgattern zu winken schien. Auf der anderen Straßenseite stand ein großer Kasten aus rohem Holz, gut fünfzehn Meter lang und breit, bedeckt von der Mutter aller Nester, deren einzelne Strohhalme dicker waren als mein Körper. Und die Schilder! Hunderte davon klebten an nahezu allen glatten Seitenflächen, angefangen bei großen Fahrzeugen bis hin zu ganzen Häuserwänden. Strahlend orangefarbene, rosarote und blaue Lichtstreifen waren zu Buchstaben und Bildern angeordnet. Wir konnten keines der Schilder lesen, aber die Bilder über und unter den Schriftzügen ließen keinen Zweifel an der Bedeutung der Worte. Dies waren eindeutig Reklametafeln.

Ich genoss den Anblick. Jedes einzelne Bild sah fröhlich aus und vermittelte den Eindruck eines gesunden und glücklichen Volks. Ich konnte mein Interesse daran, was da so erfreulich sein sollte, nicht verhehlen. Auf der Straße herrschte dichter Verkehr, der sich auf Fußgänger und Fahrzeuge gleichermaßen verteilte. Ich drückte mich mit dem Rücken an einen passend stehenden Lampenpfahl, um mir die gigantischen Plakate anzusehen, ohne dabei irgendjemandem im Weg zu stehen. Die Bürger von Ronko ähnelten in ihrer Statur den Klahden, wenn sie auch wie Zol ein wenig kleiner waren. Sie alle redeten mit kleinen Geräten, spielten mit viereckigen Spielzeugen, die Pieptöne von sich gaben oder schwenkten im Laufen den Kopf von einer Seite zur anderen. »Es sieht nicht so aus, als hätten die Perfekten bereits zugeschlagen«, stellte ich fest. »Vielleicht sind wir vor ihnen hier gelandet und können ihnen noch zuvorkommen.«

»Ich fürchte, Ihr irrt, Meister Skeeve«, widersprach Zol. »Wir kommen zu spät.«

Er deutete voraus, und mein Blick folgte der Richtung, die sein Finger anzeigte.

Auf einer Seite des größten Gebäudes, das wir bisher zu sehen bekommen hatten, war die gewaltige Abbildung einer Perfekten in einer Militäruniform zu sehen. Gelbe Schlangenaugen fingen die Blicke der Passanten und hielten sie fest, Augen, die niemandem gestatteten, sich einfach abzuwenden. Die Perfekte auf dem Bild hielt einen Gegenstand, von dem mir niemand erklären musste, dass dies genau das Objekt war, welches die Wuhs in ihrer Fabrik hergestellt hatten. Es war ein Zylinder, etwa so lang wie mein Unterarm, mit einem Schlagbolzen auf einer Seite und bösartig aussehenden Klingen, die auf der anderen Seite aus einem runden Gehäuse hervorlugten.

»Das ist eine Waffe«, sinnierte Tananda kritischen Blicks. »Muss ziemlich fies sein, wenn sie so ein Gehäuse zur Sicherung benötigt.«

»Ich frage mich, was auf dem Plakat steht«, bemerkte ich.

Bunny hielt Bytina hoch. »Sie hat es für mich übersetzt Schau.« Bunny hielt uns die PDA unter die Nasen. Da, auf dem kleinen Schirm, war eine Miniaturausgabe des großen Reklameplakats zu sehen. Statt der kantigen Schrift der Ronkonesen erteilten hier die verschlungenen Lettern der Klahden einen Befehl. »Werde auch DU Mitglied des wachsenden Heers der glücklichen Anwender der Pervomatic.«

»Ein Anwerbungsplakat«, grollte ich.

Zols dunkle Augen weiteten sich. »Wie konnten wir das über sehen?«, fragte er und schüttelte den Kopfüber die eigene Naivität. »Es stand auf ihrem Desktop: Sie haben Truppen gesucht. Aber zu welchem Zweck?«

Ich schlug mir mit der Faust in die Hand. »Um andere Dimensionen zu erobern. Sie beliefern Ronko mit Waffen und benutzen die Ronkonesen dann als Angriffstruppe, um irgendwo anders zuzuschlagen. Das ist brillant.«

»Was tun wir vier jetzt?«, fragte Tananda.

»Gliep!«, protestierte mein Haustier.

»Entschuldige, Gliep«, besänftigte ihn Tananda und kraulte ihn an den feisten Backen. »Wir fünf... Ich liebe dich zwar wie einen Bruder, Skeeve, aber falls du jetzt vorschlägst, der Truppe beizutreten, dann lautet die Antwort schlicht: Nein.«

Da ich erlebt hatte, welche Komplikationen selbst eine so einfache Aufgabe wie die Zersetzung einer Armee von innen nach sich ziehen kann (wenn Sie nicht mehr genau wissen, worauf ich gerade anspiele, empfehle ich Ihnen meine Erlebnisse während einer solchen Mission nachzulesen, und zwar in dem wunderbaren, preiswerten Buch Ein Dämon auf Achse), schüttelte ich den Kopf.

»Wir werden dem ein Ende machen«, verkündete ich.

»Wie?«, fragte Bunny.

»Das weiß ich noch nicht«, gestand ich. »Ich werde es unterwegs entscheiden. Bunny, kann uns Bytina zur Rekrutierungsstelle führen?«

»Darauf kannst du wetten«, entgegnete sie, erfreut, uns das überlegene Können ihres heiß geliebten Schatzes vorführen zu dürfen.

»Nein, wartet, Meister Skeeve«, hielt Zol uns auf. »Falls Ihr einen kleinen Rat von meiner Seite gestattet? Es reicht nicht, einen einzelnen Außenposten anzugreifen, wie Ihr bereits gesehen habt. Ihr müsst so viele Leute wie möglich erreichen.« Er deutete auf ein Schaufenster, vor dem sich Ronkonesen versammelt hatten und auf Spiegel starrten, die denen der Computer glichen, wenn sie auch weniger hoch entwickelt zu sein schienen.

»Schwarz-weiß«, erklärte Zol. »Nicht so fortgeschritten wie in anderen Dimensionen, aber überall auf Ronko zu finden. Ich glaube mich zu erinnern, dass ich vor einigen Jahren in einem Medienzentrum interviewt worden bin, aber ich weiß nicht mehr, wo genau es sich befindet.« Er drehte sich zu Bunny um.

Sie berührte das winzige Tastenfeld, und ein Pfeil tauchte in dem runden Spiegel auf. Bunny hielt das kleine Gerät parallel zum Boden und deutete über ihren Kopf hinweg. »Da entlang.«

Ich sah mir im Vorübergehen die Spiegel an. Für mich sahen die Bilder nicht schwarz und weiß, sondern schaurig graublau und kalkweiß aus, was ihnen einen außerweltlichen Eindruck verlieh. Aber hier war ich der Dämon. Vielleicht sah so etwas in den Augen der Bürger von Ronko gut aus.

Die »Fernsehstation« war ein abgelegenes Gebäude am Rande eines großen Parks. Es sah den Spiegeln in der Stadt recht ähnlich: ein großer Kasten mit einer Glasfront. Drinnen hasteten Ronkonesen durch Räume mit drei Wänden und schleppten Lampen, Kisten auf Rädern und faustgroße gepolsterte Stäbe umher, die sie einander vor die Nasen hielten.

Ich erzählte der Empfangsdame meine Geschichte. Sie deutete auf eine Sitzbank, und wir warteten. Eine Wand der Eingangshalle wurde von den magischen Spiegeln eingenommen, von denen jeder einen anderen Vorgang zeigte. Auf einem zeigte ein Mann mit beiden Händen auf eine Karte. Auf ihr waren ein lächelndes Sonnengesicht und eine Regenwolke mit Stirnfalten zu sehen, die einander an einer wellenförmigen Linie gegenüberstanden, welche das dargestellte Gebiet grob in zwei Hälften aufteilte. Auf einem anderen hielt eine fröhlich wirkende Frau mit Rüschenschürze eine zylindrische Flasche und einen Schwamm in die Höhe. Ich nahm an, dass sie für irgendein Reinigungsprodukt warb.

Nach einer Weile tauchte eine kleine, emsige Ronkonesin auf, um uns zu begrüßen. Ihre Kleidung erinnerte mich an einige von Bunnys bevorzugten Kleidungsstücken: ein adrettes Kostüm mit Halskrause. »Ich bin Velda Skarrarov«, stellte sie sich vor und schüttelte uns allen die Hand, um schließlich Gliep den Kopf zu streicheln. Die Tatsache, dass wir alle anders aussahen als die Bewohner von Ronko oder dass wir einen Drachen bei uns hatten, schien sie überhaupt nicht zu kümmern. »Ich bin sehr an Ihrer Geschichte interessiert. Wären Sie so nett, mich in mein Studio zu begleiten?«

Wir folgten ihr durch ein Chaos aus Korridoren, und Velda redete über ihre Schulter auf uns ein, während sie voranging und uns an geschäftigen Männern mit Kopfhörern vorbeiführte, die schwere Ausrüstungsgegenstände herumschoben. »Ich bin Enthüllungsreporterin«, vertraute sie uns an. »Alle denken, ich wäre verrückt, ein Mädchen, das versucht, auf dem wirrsten Feld des Journalismus seinen Weg zu machen, aber ich weiß, dass die sich irren.«

»Das tun sie«, bestätigte Zol, der scheinbar mühelos mit ihr Schritt hielt. »Schon in ein paar Jahren werden Frauen in Ihrer Position vollkommen normal sein. Seien Sie stark, intelligent, und geben Sie sich, wenn es so weit ist, großzügig gegenüber Ihren Kritikern. Die können nicht erkennen, was Sie erkennen.«

»Vielen Dank.« Velda lächelte. »Ich weiß Ihr Vertrauen wirklich zu schätzen. Natürlich weiß ich, wer Sie sind. Ich würde Sie sehr gern interviewen, wenn ich mit Ihrem Freund gesprochen habe.«

»Mit Vergnügen«, stimmte Zol zu.

Mir gefiel es nicht in dem Fernsehsender, und ich sah, dass Gliep sich auch nicht besser fühlte. Ein schrilles Summen durchdrang ununterbrochen jeden einzelnen Raum. Vor diesem Geräusch gab es kein Entkommen, was Gliep veranlasste, die Ohren anzulegen. Ich wünschte, meine Ohren wären ebenso beweglich.

»Das sind die Monitore«, erklärte uns Velda. »Sie arbeiten nicht gern, und sie wollen uns wissen lassen, dass sie nicht glücklich sind. Sie leiden nicht gern allein.«

»Not sucht Beistand«, intonierte Zol. Velda beäugte ihn mit dem gleichen belämmerten Gesichtsausdruck, den auch Bunny und ich zur Schau trugen. Dennoch sah ich, dass sie seinem Zauber erlag.

»Können wir uns wieder auf den Grund unseres Kommens konzentrieren?«, erkundigte ich mich mit einiger Schärfe.

»Selbstverständlich, klar!«, rief Velda und deutete in ein Büro, das ebenfalls nur drei solide Wände aufwies. Die vierte bestand aus einem der riesigen Fenster, die zusammen die Gebäudefront bildeten. Sie zeigte meinen Freunden eine Reihe Stühle an der Wand und bedeutete mir, mich auf einen Stuhl vor einer Reihe glühend heißer Lampen zu setzen. »Bitte nehmen Sie hier Platz.«

Der Raum war kahl bis auf ein Gemälde hinter uns, das aussah wie ein Blick auf die Stadt, die wir auf dem Weg hierher bewundert hatten. An der gegenüberliegenden Wand waren einige große Monitorspiegel aufgebaut, in denen unterschiedliche Szenen zu sehen waren.

Zwei große Kisten wurden hereingebracht. Sie erinnerten an Belagerungsgeschütze, hatten allerdings anstelle des Kanonenrohrs eine Glaslinse. Jeder dieser komischen Apparate saß auf einer Plattform, die von drei oder vier Ronkonesen gesteuert wurde. Eine Frau mit einer Puderquaste und einem Eyeliner tauchte auf. Mit beidem bearbeitete sie erst Velda und dann mich. Tananda und Bunny, die sich an der Wand sicher fühlten, kicherten über mein Leiden.

»Bereit?«, fragte mich Velda, als sie sich auf den Stuhl gegenüber von meinem Platz vor der Lampenreihe setzte. »Erzählen Sie mir Ihre Geschichte.«

Ich erzählte ihr die ganze Geschichte, angefangen mit dem Auftauchen von Wensley in meinem Haus, weiter mit seiner Beschreibung von der Vorherrschaft der Perfekten über die Wuhs, die Überwachung selbiger in ihrer Höhle, ihr Versuch, Ziehharmonien einzunehmen, bis hin zu der Entdeckung ihres neuesten Plans zur Unterwerfung der Ronkonesen.

»Diese Geräte, die wir auf dem Plakat gesehen haben«, erklärte ich. »Wir halten sie für Waffen. Ich glaube, dass die Perfekten beabsichtigen, Ihr Volk als Soldaten zu missbrauchen und eine Armee zusammenzustellen, die allein ihrem Kommando untersteht.«

»Aber Ronkonesen sind sehr unabhängige Denker«, konterte Velda. »Wir wären für eine Armee, die irgendjemanden angreifen soll, nicht gut geeignet.«

»Sie werden gar nicht wissen, was Sie tun«, gab ich zu bedenken. »Ich habe Ihnen doch gesagt, dass sie bereits diese Gehirnwäschebrillen unter die Leute haben bringen können. Würden Sie die während des Marsches gegen einen ahnungslosen Feind tragen, dann würden Sie glauben, sie täten weiter nichts als, sagen wir, ihr Essen klein zu schneiden.«

Velda nickte verständig. »Diese Pervomatics kamen mir ohnehin zu gut vor, um wahr zu sein«, sagte sie. »Trotzdem dachte ich, es wären lediglich Nahrungszerkleinerer, genau, wie die Werbung behauptet.« Aber ich hörte gar nicht zu. Meine Aufmerksamkeit hatte sich einer Ronkonesin in einem der blauweißen Spiegel zugewandt.

»Der Sender der Glücklichen Hausfrau«, trillerte die frohsinnige Frau, »freut sich, Ihnen heute eine der größten Arbeitserleichterungen unserer Zeit zu präsentieren, die Pervomatic. Legen Sie einfach alle Zutaten auf dem Küchentisch aus«, erzählte sie, während sie Fleischbrocken und Gemüse aufstapelte, »stellen Sie die Pervomatic darüber auf, drücken Sie die Taste, und ehe Sie es sich versehen, haben sie ein heißes und schmackhaftes, ein perfektes Pastetchen, und es gelingt immer! Ihre Familie wird es Ihnen danken.«

»Nahrungszerkleinerer«, wiederholte ich wie betäubt.

»Ja«, sagte Velda. »Unter der Bezeichnung verkaufen sie die Geräte. Aber wenn es sich, wie Sie behaupten, eigentlich um Waffen handelt, dann ist das ein Skandal! Erzählen Sie mir mehr. Wir werden den Beitrag in allen Abendnachrichten senden! Sie haben mir zu meinem Durchbruch verholfen, Mr. Skeeve!«

»Tut mir Leid«, platzte ich heraus und sprang auf, als mich die ganze Realität meines Irrtums erwischte wie eine Ohrfeige. »Da liegt ein schreckliches Missverständnis vor. Macht nichts. Ah. Tut mir Leid. Eigentlich ist das ein nettes Gerät. Sie sollten sich eines kaufen. Ah. Auf Wiedersehen. Bitte, senden Sie die Geschichte nicht.« Velda starrte mich schockiert an. »Aber das muss ich«, beharrte sie. »Das ist eine Nachricht. Eine wichtige Nachricht.«

»Nein. Ich ... Das können Sie nicht. Es ist falsch. Ich habe mich geirrt!«

»Ich muss mich für meinen jungen Freund verwenden«, unterbrach Zol und stellte sich zwischen mir und der Kanone mit dem Glasauge auf. »Dieses Interview ist beendet.«

Velda musterte ihn finster. »Aber wir haben doch noch gar nicht sämtliche Details!«

Ich wartete nicht ab, was weiter gesagt wurde. Ich brauchte frische Luft. Hastig rannte ich aus dem Studio und hinaus auf die Straße. Ich musste hier weg. Verstört blickte ich mich um und hoffte, ich würde mich erinnern, wie ich den D-Hüpfer einstellen musste, um nach Hause zurückzukommen.

Aber eine starke Hand legte sich auf meinen Oberarm, und eine vertraute Gestalt schlängelte sich um meine Beine.

»Gliep!«, machte letztere.

»Ganz ruhig, Süßer«, mahnte Tananda, Eigentümerin der zuvor erwähnten Hand. »Wo willst du denn so plötzlich hin?«

»Irgendwohin«, entgegnete ich verzweifelt. »Weg. Nur weg von hier!«

»Also schön«, stimmte Tananda nach einem Blick zu Bunny und Zol zu.

Und die Landschaft um uns herum verschwand.

Kapitel 25

»WENN DU KEIN EI IN DEINEM GESICHT WILLST, MACH KEINE OMELETTS.«

B. CROCKER

»Ich komme mir furchtbar dumm vor«, rief ich aus, als wir wieder auf Wuh waren. Ich wollte keinen der Einwohner in Gefahr bringen, also landeten wir hinter der Statue im Park statt in Montgomerys Taverne. »Ich habe gesehen, was Ihr auf diesem Bildschirm gesehen habt«, informierte mich Zol freundlich. »Es scheint in der Tat, als hätten wir falsch geurteilt. Ich habe ernsthaft versucht, Velda zu überzeugen, die Geschichte nicht zu senden, aber ich bezweifle, dass es mir gelungen ist, sie davon abzubringen. Ronkonesen sind unerschütterliche Anhänger der verbalen Kommunikation.«

»Ich sollte zurückgehen und die Sache in Ordnung bringen«, erklärte ich, doch ich wünschte weniger, von meinen Freunden wegkommen zu können als von mir selbst. »Ich war ein kompletter Idiot! Ich sollte ein Ass sein, ein erfahrener Magiker, aber ich habe mir jeden erdenklichen Anfängerfehler zuschulden kommen lassen, den Aahz mir je vorgeworfen hat. Ich habe all diese Mutmaßungen über die Pläne der Perfekten angestellt, ohne mir die Sache auch nur einmal aus der Nähe anzusehen. Ein Nahrungszubereiter!«

Ich hielt mir den Kopf. Ein gigantischer Schmerz hämmerte zwischen meinen Augen wie ein Troll mit einer Breithacke. Er wollte raus, und wenn er mich dafür umbringen musste, und ich wünschte fast, er würde es tun. »Nein«, widersprach Zol sanft. »So ein Fehler hätte jedem unterlaufen können.«

Ich ächzte. Nicht jedem. Nur dem Großen Skeeve. Nur dem Knaben, der in den letzten Jahren zu schnell zu erfolgreich geworden war, der sich den Boden unter den eigenen Füßen weggezogen und gleich wieder aufzuspringen versucht hat, kaum dass ihn jemand um Hilfe gebeten hat, ohne dabei im Geringsten auf die Erfahrungen zurückzugreifen, die er angeblich hatte sammeln können. Ich traf meine Entscheidung hier und jetzt, drehte mich zu dem kleinen grauen Mann um und streckte die Hand aus.

»Zol, ich möchte Euch für Eure Hilfe danken. Es war mir ein Privileg, Euch kennen lernen zu dürfen. Ich weiß, Ihr hattet vor, noch länger zu bleiben, aber nach dem heutigen Tag wird es nichts weiter zu sehen geben.« Zols schmale schwarze Braue wanderte über seine graue Stirn. »Wozu der Abschied?«

»Weil ich mich zur Ruhe setzen werde«, informierte ich ihn. »Ich habe diese Mission vollkommen versaut. Die Dinge, die wir für Waffen gehalten haben, sind weiter nichts als arbeitssparende Geräte. Die Perfekten wollten sie lediglich verkaufen. Alles, was ich getan habe, ist, einen Narren aus mir und euch allen zu machen. Ich werde Gubbeen suchen. Er scheint einen hohen Stellenwert unter den Wuhs in dieser Gegend zu genießen. Ich werde ihm sagen, es täte mir Leid, aber ich könne nicht tun, was er von mir erwartet. Es mag längst zu spät dafür sein, aber ich werde Aahz' Rat annehmen. Diese Mission war zu viel für mich. Das gebe ich bereitwillig zu.«

»Ach, Skeeve, das ist doch nicht wahr«, gurrte Bunny und wickelte sich in meinen Arm. »Du kannst jetzt nicht aufgeben.«

»Doch, das muss ich«, widersprach ich. »Weil ich bei dieser ganzen Geschichte ausschließlich durch falsche Entscheidungen geglänzt habe.«

»Die Dinge mögen sich anders entwickelt haben, als du erwartet hast, Tiger«, säuselte Tananda und schmiegte sich eng an meine andere Seite, »aber du hast die richtigen Züge gemacht. Es ist nicht deine Schuld, dass deine Pläne nicht so funktioniert haben, wie du es erwartet hast. Du bist noch nicht fertig, und ich habe dich nie als Drückeberger erlebt.« Ihre weichen Lippen bewegten sich dicht an meinem Ohr, und ihre Stimme ertönte so leise, dass nur ich sie hören konnte. »Ich weiß, warum du diese Mission übernehmen wolltest. Du wolltest allein lernen und die Möglichkeit haben, allein zu versagen. Schön, aber das heißt nicht, dass du nach einem Versagen einfach aufhörst, richtig? Du versuchst es einfach noch einmal. Eine Demütigung hat noch niemanden umgebracht, auch wenn es sich so anfühlen mag.«

Ich lief vor Scham leuchtend rot an. Sie hatte Recht. Ich hätte nie auch nur in Erwägung gezogen, aus einem Vertrag auszusteigen, als ich noch der Präsident der Chaos GmbH gewesen war, und selbst davor hätte ich niemals einen Freund einfach im Stich gelassen. Nicht, dass ich allzu viele Freunde gehabt hätte, bevor Aahz in mein Leben platzte.

Und dann war da noch Gliep, der sich mir zu Füßen plumpsen ließ, dass die Erde erbebte, und seinen langen Hals gleich um uns alle herumschlang. Dann schleckte er ausgiebig mein Gesicht, was ich mit zwei belegten Armen und zur Reglosigkeit verdammten Beinen nicht verhindern konnte.

»Diese Zerkleinerer wurden genauso wie die Brillen von unwissenden Sklavenarbeitern hergestellt«, erinnerte mich Zol. »Eine Situation, die noch immer besteht. Und die Wuhs sind noch nicht von der Herrschaft der Perfekten befreit.«

»Aber einer meiner Freunde wurde bereits getötet«, konterte ich bekümmert. »Ich fürchte mich davor, noch jemanden in Gefahr zu bringen.«

»Ist das nicht unsere Entscheidung?«, entgegnete Tananda und schüttelte mit einem schwachen Lächeln den Kopf. »Ich bin schon eine Weile in den verschiedenen Dimensionen unterwegs, und ich nehme kein Risiko auf mich, ohne dabei beide Augen offen zu halten.«

»Ich bin vielleicht nicht so weit herumgekommen...«, begann Bunny, ehe sie einen entschuldigenden Blick auf Tananda warf. »Nichts für ungut - wir Klahden leben einfach nicht so lang wie ihr Trollinnen.«

»Schon in Ordnung.« Gelassen winkte Tananda ab.

»Aber ich weiß, dass du Recht hast und die nicht. So einfach ist das.«

»Gutgesagt, Fräulein Bunny«, applaudierte Zol.

»Du hast Recht«, gestand ich und umarmte sie, ehe ich sie wieder losließ. »Ihr habt alle Recht. Ich habe mich selbst bemitleidet, wirklich bemitleidet - aber davon werde ich mich nicht noch einmal aufhalten lassen.«

»Ach, da ist er ja!«

Beim Ertönen der weiblichen Stimme drehte ich mich um. Kassery stand am Rand des Parks, hüpfte auf und ab und wedelte wild mit der Hand.

»Meister Sk... urgl!«, schrie die kleine dunkelhaarige Wuh.

Plötzlich würgte sie und griff sich an die Kehle. Sie fiel auf die Knie, und ihr Gesicht lief purpurrot an. Entsetzt blickte ich mich um. Tananda würgte eine Hand voll Luft. Ich warf einen Bann über Tandas Hände, der den Fluss der Magik zwischen ihr und ihrer Zielperson unterbrach, und rannte los, um Kassery auf die Beine zu helfen. Keuchend schnappte sie nach Luft. Ich trug sie zum Fuß der Statue und legte sie dort ab. »Warum hast du das getan?«, fragte ich Tananda.

»'schulligung«, schnappte die, klang aber alles andere als reumütig. »Hab nicht richtig nachgedacht. Das war eben die einzige Möglichkeit, die mir einfiel, um ihr den Mund zu stopfen, ehe sie deinen Namen hinausbrüllen konnte. Wir versuchen, hier inkognito aufzutreten. Du weißt verdammt gut, dass die Perfekten Zehn in allernächster Zeit hinter deinem Skalp her sein werden.«

Und wieder war es mein Fehler. Ich hätte uns getarnt herbringen müssen. Hastig holte ich das Versäumnis nach und verwandelte uns alle in Wuhs. »Es tut mir Leid, Kassery. Seid Ihr verletzt?«

»Nein, mir geht es gut.« Wensleys Gefährtin stand auf und hielt meine Hände fest. Es schien ihr sogar mehr als nur gut zu gehen. Ihre Augen leuchteten und schienen beinahe vor Hoffnung zu funkeln.

»Was ist passiert?«, fragte ich.

»Ich habe bei Montgomery ein Gerücht gehört«, flüsterte die kleine Frau. »Wensley lebt! Gubbeen hat ihn im Schloss gesehen.«

Erst empfand ich rein gar nichts. Dann, als ihre Worte in mein Bewusstsein vorgedrungen waren, brodelte Freude in meinem Inneren hoch, bis ich sie nicht mehr länger zurückhalten konnte.

»Juuuuuuuuuuch-HUUUH!«, jubelte ich und umfasste Kasserys Hüften. Ich stieß mich vom Boden ab und flog hoch in die Luft, höher als die Wipfel der höchsten Bäume. Er war doch nicht umgekommen! Die Welt um mich herum wurde weiß. Mir wurde klar, dass ich mich in meiner Begeisterung bis hinauf in die Wolken katapultiert hatte. Ich hielt inne und blickte hinunter. Vier winzige Flecken inmitten eines grünen Rasens starrten zu mir herauf. Redeten über meine alberne Überreaktion, nachdem ich Tananda gerade erst für die gleiche Untat getadelt hatte. Kassery klammerte sich mit aller Kraft an mir fest.

»Tut mir Leid«, stammelte ich und warf eine Illusion von Vögeln über uns, um unsere Landung weniger auffällig zu gestalten als unseren Abflug. »Bestimmt fürchtet Ihr Euch vor der Höhe. Ich hatte Euch nicht ängstigen wollen.«

Aber die Augen der kleinen Frau strahlten. »Ich fürchte mich nicht, aber danke für Eure Besorgnis. Es stimmt, was alle sagen: Ihr sorgt Euch mit all der Liebe, die ein Vater seinen Kindern zeigt, um jene, denen Ihr dient. Ihr seid genauso nett und mächtig, wie Euer Ruf glauben macht.« Schüchtern drückte sie mir einen Kuss auf die Wange.

Ich war froh, dass die Illusion mein Gesicht verbarg. Es fühlte sich an, als wäre es vor lauter Verlegenheit in Flammen aufgegangen.

»Glaubt mir, das bin ich nicht«, beharrte ich. »Ich bin nur ein gewöhnlicher Klahd. Da könnt Ihr jeden fragen.«

»Nur gut, dass Aahz das nicht gesehen hat«, zog Tananda mich auf, als wir landeten. »Der hätte dir den Hosenboden strammgezogen, hätte er dich dabei erwischt, Raumschiff zu spielen.«

»Was ist ein ...«

Sie deutete nach oben. »Das war eine ziemlich gute Imitation. Also, was habe ich da gehört, ehe ihr zwei beschlossen habt, euch auf die Reise zum Mond zu begeben?«

Da derzeit heller Tag herrschte, hatte ich keine Ahnung, in welcher Richtung ich den Mond vermuten sollte, aber nun zerrten wir erst einmal Kassery hinter die Statue, damit sie uns die guten Neuigkeiten erzählen konnte. »Was soll das heißen, der Absatz ist auf null gesunken?«, fragte Paldine ungläubig.

»Tut mir Leid, Madame«, ratterte der Repräsentant der Ronkonesen los, nicht gewillt, ihr direkt in die Augen zu sehen. »Laut einer Bekanntgabe des Amts für Verbraucherangelegenheiten wurde Ihre Unbedenklichkeitsbescheinigung heute Morgen aufgehoben.«

» Und heute Nachmittag wieder neu erteilt! Ich habe gerade erst vier Stunden damit zugebracht, diese Angelegenheit mit der Behörde zu besprechen, und sie stimmen alle der ursprünglichen Lizenz zu. Unsere Ware ist in Ordnung.«

Der Repräsentant breitete entschuldigend die Hände aus. »Ja, aber sobald auch nur die Möglichkeit erwähnt wird, ein Produkt könnte risikobehaftet sein, spielt die Öffentlichkeit vollkommen verrückt. Der Widerruf hat es bis in die Talkshows und die Zeitungsschlagzeilen geschafft. Sogar die Leute auf der Straße wurden von Journalisten zu dem Thema befragt. Die Wiedereinsetzung wird dagegen allenfalls einen kleinen Artikel in der Sparte >Richtigstellungen< in der morgigen Zeitung wert sein, den niemand lesen wird. Es tut mir wirklich Leid.«

»Aber warum ?«, fragte Paldine verständnislos. »Alle waren dafür! Ihr wart alle begeistert davon.«

»Ich liebe es geradezu«, gab der Repräsentant offen zu. »Ich werde meinen behalten. Das Ding ist wunderbar. Aber dieser Skeevetyp hat eine Menge Presseberichte ausgelöst, als er es heute Morgen im Fernsehen angeprangert hat...«

»Skeeve!«

»Ja. Ein Klahd. Kennen Sie ihn?«

Paldine verzog das Gesicht zu einer bitterbösen Maske. »Ein bald verstorbener Klahd. Was hat er gesagt?«

»Lesen Sie selbst.« Er warf eine Zeitung über den Tisch zu Paldine. Sie las den Aufmacher auf Seite 1, der von einem Bild eines wirklich jungen männlichen Klahden mit blondem Haar begleitet wurde. Genauso beschrieben die Täufler auf dem Bazar den Großen Skeeve. Dieser Artikel bezeichnete ihn nur als Unsere vertrauenswürdige Quelle. Verdammt. Wie konnte er sie gefunden haben? Warum tat er das? Der Repräsentant der Ronkonesen sah sie fragend an.

»Ich bin gleich zurück«, informierte sie ihn. Es half nichts, den Boten zu töten, egal wie verlockend die Aussicht auch war. »Stellt den Handel noch nicht ein. Wir dürften immer noch imstande sein, den Absatz wieder anzukurbeln. Sobald dieser Skeeve Geschichte ist.«

»Ich habe ihn stundenlang gesucht, aber die Reporterin, die den Originalbericht gemacht hat, offenbar nur auf Basis eines Interviews, sagte, er wäre verschwunden, ohne auch nur alle ihre Fragen zu beantworten. Sie hat gefragt, ob ich ihr ein Exklusivinterview anbieten kann, in dem wir ihr alles erzählen könnten. Ich konnte mich gerade noch beherrschen, ihr nicht mit der einen Faust die Kehle zu bearbeiten und mit der anderen die Innereien aus dem Leib zu reißen.«

»Vergiss es einfach«, beruhigte Vergetta sie. »Wir finden einen anderen Ort, an dem wir die Pervomatics absetzen können. Inzwischen glaube ich, wir haben unser Leck gefunden.«

Sie deutete auf den »Heißen Stuhl«, auf dem ein großer, hellhaariger Wuh saß, der von Tenobias Knie auf seinen Hüften an Ort und Stelle fixiert wurde.

»Eine alte Frau hat uns erzählt, dass du ein paar Klahden durch die Fabrik geführt hast«, zischte die Perfekte. »Gestehe!«

»Aber Madame«, protestierte Parrano. »Führungen verstoßen nicht gegen die Regeln.«

»Sie haben unser Spezialprojekt gesehen.«

»W-w-was für ein Spezialprojekt?«

Mit fragender Miene hielt Charilor einen Schneebesen hoch.

»Lass mich mit dem Kleinkram in Ruhe«, grollte Tenobia. »Bring mir den Eintopf.«

Dieser Wuh hatte bereits die Geschichten von Gubeen und Coolea vernommen; er hatte seine ganze Lebensgeschichte heruntergeleiert und sich für jede Untat entschuldigt, ob klein, groß oder eingebildet, die er je begangen hatte. Schweiß lief über sein dämliches Gesicht, als er versuchte, vor dem purpurroten Mischmasch in der Schüssel davonzukriechen. »Es tut mir Leid! Ich werde es nie wieder tun! Das schwöre ich Euch, gnädige Frauen, ich schwöre es!«

»Also schön, also schön, also schön!«, ging Vergetta dazwischen und schob Tenobia von ihrem Opfer fort. »Ich glaube dir.«

Diese Erklärung war nur ein schwacher Trost für den Wuh, der beim Anblick der seltsamen Zellhaufen, die ihm aus dem Eintopf entgegenblubberten, das Bewusstsein verloren hatte. Niki warf sich ihn über die Schulter und trottete mit ihm in den Keller, um ihn in einer Zelle zu verstauen, bis er wieder bei Sinnen war. Charilor schnappte sich den Eintopfund griff nach einem Löffel.

»Wozu das gute Essen verschwenden«, kommentierte sie.

»Aber wenn dieser geschwätzige Idiot ihnen die Pervomatics nicht gezeigt hat«, gab Oshleen zu Bedenken, »wie konnte dieser Skeeve dann unsere Verschleierungsbanne durchschauen? Verdammt, dieser Klahd scheint über einen ganzen Haufen geballter Feuerkraft zu verfügen. Sein Ruf muss wohl der Wahrheit entsprechen.«

»Eine Kraft, so stark wie unsere?«, fragte Nedira.

»Muss wohl«, meinte Vergetta.

»Ich kann mich mit meinen Bannen gegen jede fremde Magik behaupten!«, protestierte Monishone. »Und wie hat er dann herausgefunden, wohin wir gegangen sind? Was wir gemacht haben? Die Pervomatics waren ausschließlich in der Fabrik und auf Ronko zu finden.«

»Er muss sie nicht in der Fabrik gesehen haben«, meldete sich Caitlin zu Wort, und alle drehten sich zu der kleinsten Perfekten um. Sie schlug mit beiden Händen auf ihre Tastatur. »Er hat sich eingehackt. Ich habe eine Energiesignatur auf dem Computer, die aufgefangen wurde, kurz bevor der Arger in Ronko losgegangen ist.«

»Er hat einen Computer?«

»Warum nicht? Er hat auch eine Kreditkarte. Ich habe seinen Kontoauszug online gefunden. Die Kontenbewegungen spielen sich zwischen Tauf, Klah und Perv ab.«

»Wie konnte er in unser System eindringen?«

Caitlin wich den Blicken der älteren aus, beschämt, bei einer Nachlässigkeit erwischt zu werden. »Mein Fehler. Ich hatte nicht erwartet, dass ich die Hintertürchen in diesem Ding abschotten muss, schließlich war das hier der einzige Computer in der ganzen Dimension, aber wie es scheint, habe ich mich geirrt.«

»So, so«, spottete Charilor. »Sie gibt also tatsächlich zu, dass sie sich in irgendeinem Punkt geirrt haben könnte.«

»Ich glaube, diese Wuhs haben uns alle angelogen«, grollte Loorna und pflanzte eine Hand auf das Glasgefängnis auf dem Tisch. »Der hier behauptet, sie hätten den Magiker angeheuert, um uns loszuwerden. Ich glaube, sie haben den Großen Skeeve hergeholt, um uns in den Ruin zu treiben, damit sie uns für immer hier behalten können.«

»Ich will nach Hause!«, heulte Oshleen auf.

»Genau«, erklärte Vergetta und legte beide Hände entschlossen auf den Tisch. »Das bedeutet Krieg. Er kann sich nicht an allzu vielen Orten gleichzeitig aufhalten, egal, wie mächtig er ist. Wir werden mehrere Fronten aufziehen. Wenn er eine niederringt, dann bleiben uns die anderen. Er kann nicht jede Dimension überwachen. Wir werden im Streuverfahren vorgehen und unsere Zielorte aufsuchen, ehe er merkt, dass wir dort sind. Und wir werden ihm ein Ende machen. Wir sind die Perfekten Zehn. In der Sekunde, in der er hierher zurückkehrt, ist er Geschichte!«

Oshleen zog eine schmale Braue hoch. »Wie kommst du darauf, dass er zurückkehren wird?« Vergetta ergriff die Schneekugel und schüttelte sie kräftig. »Wir haben seinen Freund.«

Kapitel 26

»WAS HALTET IHR VON EINER KLEINEN REVOLTE?«

F. CASTRO

»In einem Briefbeschwerer?«, wiederholte ich nicht zum ersten Mal.

»In einer Kristallkugel«, sagte Kassery, die gemeinsam mit uns hinter der Statue kauerte. »Ich weiß nicht, ob sie dazu benutzt wurde, Briefe zu beschweren oder nicht. Viele von denen, die von den Perfekten zu ... zu einem Gespräch mit ihnen ... eingeladen worden sind, behaupten, sie hätten ihn gesehen Darauf, dass ein Wuh nicht imstande war, eine einfache und freimütige Aussage über irgendetwas zu machen, war jedenfalls Verlass. »Seid Ihr sicher, dass er es ist und nicht eine Illusion?«, fragte ich.

»Nun, es fiele mir schwer, die Aussagen solch angesehener Gemeindemitglieder anzuzweifeln«, quasselte Kassery, »aber ich habe auch Coolea Ähnliches äußern gehört. Er behauptet, er habe gesehen, wie sich mein Gatte gegen seine Folterer behauptet hat, ehe er weggezaubert wurde.«

»Ich denke, das bestätigt, dass er es tatsächlich ist«, meinte Zol. »Sollten die Perfekten Zehn vorgehabt haben, ihre Gäste einzuschüchtern, indem sie sie auf den Gedanken brachten, auch sie könnten dauerhaft dort beherbergt werden, so würden sie ihn zur Schau stellen. Perfekter sind nicht allzu feinsinnig.«

»Das ist allerdings wahr«, stimmte ich ihm zu. »Also schön, das reicht. Ich habe mich schuldig gefühlt, als ich geglaubt habe, ich hätte Wensley zu einem Selbstmordanschlag getrieben. Das hat mich vorübergehend gelähmt. Aber nun bin ich nicht mehr gelähmt. Wir werden ihn da rausholen.«

»Wie?«, fragte Tananda zu Recht.

»Die einzige Möglichkeit besteht darin, die Perfekten Zehn zu unterwerfen«, beharrte ich. »Wir stehlen ihnen ihre Macht und liefern sie unserer Gnade aus.«

Die Mienen meiner Freunde reichten von blankem Erstaunen bis zu unverhohlenem Mitleid. Sogar Gliep sah ziemlich verwundert aus.

»Zehn Perfekte, unserer Gnade ausgeliefert?«, fragte Bunny.

»Seid Ihr sicher, dass es Euch gut geht?«, erkundigte sich Kassery besorgt.

»Es geht mir hervorragend«, informierte ich sie. »So gut habe ich mich seit Ewigkeiten nicht gefühlt. Ich weiß, dass wir das schaffen können.« Hoffentlich. »Wir können sie nicht besiegen, wenn wir Mann gegen Mann antreten, aber das werden wir auch nicht tun; wir werden sie dort treffen, wo sie leben - buchstäblich!« Tananda betrachtete mich argwöhnisch. »Hört sich an, als würdest du gerade unseren gemeinsamen Suizid organisieren. Würde es dir etwas ausmachen, uns an deinen Plänen teilhaben zulassen?«

»Kein organisierter Suizid. Gar kein Suizid.« Ich blickte ihr direkt in die Augen. »Ein guter General zieht niemals gern in die Schlacht. Das habe ich von Bigjulie gelernt. Aber wenn er in den Kampf ziehen muss, dann zieht er los, um zu gewinnen, auf die eine oder andere Weise. Und wo man nicht offen und ehrlich gewinnen kann, gewinnt man eben auf irgendeine andere Art, weil der Feind schließlich das Gleiche tun würde, richtig? Ihr kennt mich. Ich will nicht, dass irgendjemand von uns verletzt wird, nicht einmal die Perfekten, wenn es sich verhindern lässt. Aber um das zu schaffen, brauche ich Hilfe. Von euch allen.«

Tanandas moosgrüne Brauen kletterten die Stirn hinauf. »Ich bin nicht sicher, ob mir deine Marschrichtung gefällt. Entschuldige meine Skepsis, aber ich habe mich angeschlossen, um dir den Rücken freizuhalten, und das werde ich auch. Ich werde tun, was immer nötig ist, aber bisher bin ich nicht einmal ein bisschen davon überzeugt, dass das, was du vorhast, überhaupt möglich ist.«

»Vertrau mir«, bat ich sie. »Mein Vorschlag könnte dir gefallen. Wenigstens hoffe ich das. Oder zumindest, dass du mich nicht durch die nächste Mauer prügelst, wenn ich dir sage, welchen Schritt wir als Erstes unternehmen und was du dafür tun musst. Du musst nach Ziehharmonien zurückkehren und unseren Freund Scootie besuchen.«

Ein schiefes Grinsen erschien auf ihren Lippen, und ihre Schultern bewegten sich unwillkürlich, während sie über meine Worte nachdachte. Nicht abgeneigt, wie ich annahm. »Um ihn was zu fragen?«

Ich flüsterte ihr die Antwort ins Ohr. Sie kicherte, nahm mein Gesicht in ihre Hände und gab mir einen dicken Kuss auf die Lippen.

»Wir sehen uns später, Süßer«, sagte sie winkend. Dann gab es ein lautes Bam, und sie löste sich in Luft auf. »Was kann ich tun?«, fragte Bunny eifrig.

»Im Augenblick nichts, aber ich werde dich und Bytina brauchen, um meine Verhandlungen mit den Zehn zu unterstützen.«

»Warum Bytina?«, fragte Bunny mit geweiteten Augen.

»Zugang.« Ich grinste. »Bei dem, was mir vorschwebt, werden wir möglicherweise nicht in der Lage sein, direkt mit ihnen zu sprechen. Bytina könnte die einzige Möglichkeit für uns sein, mit ihnen zu kommunizieren. Ich werde sie in ihrem eigenen Feuerzauber fangen.«

»Wie?«

Ich wackelte mit den Brauen. »Tanda ist gerade unterwegs, um die Mittel dazu zu besorgen. Hoffe ich.« 272

»Wie kann ich Euch helfen, Meister Skeeve?«, erkundigte sich Zol.

»Einsichten«, entgegnete ich. Allerdings verriet ich ihm nicht, dass ich beabsichtigte, das Gegenteil von dem zu tun, was er mir riet. »Erzählt mir, wie die Zehn vermutlich reagieren werden, wenn wir sie von drei Seiten gleichzeitig in die Zange nehmen.«

»Ah!«, machte Zol. »Ein dreizinkiger Angriff. Wirklich raffiniert. Fräulein Tananda ist demnach der erste Schritt. Der Feuerzauber ist der nächste Schritt. Aber wie sieht der dritte aus?«

»Dafür werde ich dreißig Päckchen Koboldsnacks brauchen«, entgegnete ich grinsend.

Lachfalten kräuselten sich um Zols große, dunkle Augen, als er sich nach Gliep umsah, der unschuldig von einem zum anderen blickte.

»Das ist der Grund für Euren enormen Erfolg als Magiker«, sagte Zol, als er sein Notebook ergriff, um sich auf den Weg nach Kobol zu machen. »Innovation. Möchtet Ihr mich begleiten, Fräulein Bunny?«

»Nur zu gern«, entgegnete meine Assistentin, und beide verschwanden. Ein weiterer Punkt, den ich von meiner mentalen Liste streichen konnte.

»Kann ich auch helfen?«, fragte Kassery schüchtern.

»Ich muss so viele Wuhs wie möglich treffen«, sagte ich. »Heute Abend oder morgen. In Montgomerys Gasthaus.«

»Ein geheimes Treffen? Kann ich den anderen erzählen, worum es geht?«

»Das ist kein Problem«, entgegnete ich. »Jeder hat ein Interesse daran, dass die Perfekten Zehn verschwinden. Es ist Zeit, dass ein paar von euch Wuhs vortreten und bei ihrer Vertreibung helfen. Ich verspreche, dass niemand verletzt wird. Möglicherweise werden sie angebrüllt, aber das erleben sie schließlich jeden Tag.« 273

Kassery nickte. »Ich kümmere mich um die Organisation. Sie werden da sein.« Damit erhob sie sich von ihrem Lager auf den steinernen Stufen.

»Oh«, machte ich, »würdet Ihr vielleicht auch eine Weile auf Gliep aufpassen? Ich muss zurück nach Tauf, um ein paar Dinge zu besorgen.«

Gliep sah enttäuscht aus, aber Kassery bedachte den Drachen mit einem warmherzigen Blick. »Das wäre mir ein Vergnügen«, entgegnete sie und schlang die Hand durch sein Halsband. Mein Haustier folgte ihr mit einem vorwurfsvollen Blick über die Schulter, aber ich war zu klug, einen Drachen zu einem Einkaufsbummel im Scherzartikelgeschäft des Bazars mitzunehmen.

Wir trafen uns am Abend in Montgomerys Taverne wieder. Kassery, Gliep und ich warteten an dem Ecktisch, den wir inzwischen längst als unser Hauptquartier betrachteten. Als Bunny und Zol auftauchten, achtete ich sorgsam darauf, sie sogleich mit einem Tarnzauber zu belegen. Nach dem Debakel auf Ronko war ich überzeugt, dass die Perfekten Zehn sehr wütend auf mich sein mussten. Ich hatte mir überlegt, dass der sicherste Aufenthaltsort für uns direkt vor ihrer Nase sein dürfte, aber ich sah dennoch keinen Grund, diesen Umstand an die große Glocke zu hängen.

Bunnys Augen leuchteten vor Aufregung. »Ach, Skeeve, es war ja so schön! Kobolde wissen, wie man Feste feiert. Sie haben Bytinas Kommunikationsprogramm auf den neuesten Stand gebracht, und ich glaube, ich habe Botschaften von jedem in der ganzen Dimension bekommen!«

»Auftrag ausgeführt«, meldete Zol und klopfte auf seinen Beutel. »Kann ich sonst noch etwas für Euch tun?«

»Eine Sache wäre da noch«, fing ich an.

In diesem Augenblick kehrte auch Tananda zurück. Ihre Kleider waren ein wenig in Unordnung geraten, aber sie lächelte und summte zufrieden vor sich hin. Ich griff nach ihr, um meinen Tarnzauber auf sie auszudehnen, doch ich war unfähig, ihre olivhäutige Schönheit mit dem Bild einer Schaffrau zu belegen. Stattdessen lächelte ich selbstgefällig. Auftrag ausgeführt.

»Wenn es Euch nichts ausmacht«, wandte ich mich an Zol, »wüsste ich es zu schätzen, wenn Ihr uns bei einem Forschungsprojekt helfen könntet.«

Tananda schlenderte gemächlich zu mir herüber und stellte einen kleinen Gegenstand auf dem Tisch ab. Als wir uns vorbeugten, um einen Blick darauf zu werfen, fiel mir auf, dass sich unsere Gesichter veränderten und nicht mehr Wuhs, sondern unsere konventionelle Spezies zeigten. »Und was ist das?«, wollte Bunny wissen. »Das ist ein Stein«, belehrte ich sie. »Jedenfalls glaube ich, dass es ein Stein ist.«

»Das sehe ich auch«, konterte meine Assistentin scharf. »Ich mag imstande sein, das Dummchen zu spielen, aber du weißt, dass ich keines bin.«

»Entschuldige«, ging die Trollin mit einem reumütigen Grinsen dazwischen. »Skeeve wusste nicht, was er bekommen wird. Das ist ein Stein aus dem Gerichtsgebäude von Volute.«

»Und das reicht?«, fragte ich nervös. »Mmm-hmm«, machte sie und strich mit dem Finger über den Ausschnitt ihrer hochgeschnürten Tunika, als erinnerte sie sich an ein angenehmes Gefühl. »Er schwört Stein und Bein darauf. >Es macht mehr aus sich<, das hat er genau gesagt, und besser konnte er es mir nicht erklären. Ihr könnt mir glauben, ich habe ihn etliche Male gefragt, und er hatte ganz bestimmt keinen Grund, mich in dem Moment in die Irre zu führen. Er ist nur einfach kein Magiker.« Bedeutungsvoll zog sie eine Braue hoch, während ich erkannte, dass ich sie bestimmt nicht fragen wollte, unter welchen Umständen Scooties Ehrlichkeit ergründet wurde. Ich konnte es mir denken. »Was ist das?«, hakte Bunny nach.

»Es enthält eine Portion des Zaubers, der das Anti-Magik-Feld innerhalb des Gefängnisses von Ziehharmonien aufbaut«, erklärte ich.

»Und wozu brauchen wir das?«

»In welchem Punkt sind uns die Perfekten Zehn am meisten überlegen?«, konterte ich mit einer Gegenfrage. »Sie können den Boden mit uns aufwischen?«

»Nur, wenn sie uns in die Finger bekommen können«, gab ich zu bedenken.

»Außerdem kann das jeder Perfekter«, erklärte Bunny berechtigterweise. »Sei es nun ihre Magik oder ihre Kraft, sie können jeden Klahd und jede Trollin zu Brei schlagen.«

»Nein«, widersprach ich. »Was die Zehn so unschlagbar macht, ist ihre Fähigkeit, ihre magische Gabe zu zehn mal zehnfacher Kraft zu vereinen, um Mächte zu beherrschen, gegen die meine Gabe aussieht wie ein Tropfen Wasser im Ozean. Wenn ich herausfinden kann, wie wir diesen Zauber duplizieren können, können wir sie ihrer Macht berauben.«

»Womit sie immer noch fähig sind, den Boden mit uns aufzuwischen«, wandte Tananda ein. »Sie brauchen keine Magik, um uns in Stücke zu reißen.«

»Nicht, wenn sie nicht an uns herankommen«, gab ich zurück. »Und wenn sie ihre Gaben nicht nutzen können, können sie auch nicht durch die Dimensionen springen.«

»Warum sollten sie auch?«

»Erinnert ihr euch an den Feuerschutzzauber? Der, den wir gleich an unserem ersten Tag auf Wuh spazieren geführt haben?«

Tananda schnaubte leise. »Als könnte ich das je vergessen. Ich habe ja nichts dagegen, wenn es in meiner Nähe heiß hergeht, aber das liegt außerhalb meiner Definition.«

»Aber das ist der Trick. Wir werden sie hineinlocken, aber wir werden ihn nach außen öffnen, sodass sie darin gefangen sind. Wenn sie ihre Magik nicht einsetzen können, dann können sie auch nicht entkommen, und dann haben wir gewichtige Argumente für die Verhandlungen mit ihnen.«

»Und wie bekommen wir sie dazu, höflich in ihrem Zimmerchen zu warten, während wir ihnen die Macht stehlen und sie in ihrem eigenen Sicherheitsbann einschließen?«

Das war in der Tat nicht einfach. »Zu diesem Zweck müssen wir uns auf die Macht der Wuhs verlassen.« Da die Wuhs außerhalb der Geschäftszeiten noch immer unter Hausarrest standen, war die einzige Zeit, zu der sie an einem Geheimtreffen teilnehmen konnten, kurz nach Sonnenaufgang, noch bevor sie sich in ihren Geschäften oder Fabriken zur Arbeit melden mussten. Dreißig oder vierzig Wuhs drängten sich nervös in Montgomerys Gastraum.

»Wir wollen nicht zu spät kommen, Meister Skeeve«, erinnerte mich Gubbeen, während er durch das Fenster zusah, wie die Sonne mit beunruhigender Geschwindigkeit im äußersten Osten am Himmel emporkletterte. »Dann will ich Eure Zeit nicht verschwenden«, sagte ich. »Ich bin bereit, den Vertrag, den wir geschlossen haben, zu erfüllen, aber um erfolgreich zu sein, brauche ich Eure Unterstützung.«

»Unsere! A-a-a-aber... Ihr seid derjenige, den Wensley angeheuert hat«, protestierte Ardrahan. Ich zog eine Braue hoch. »Wie wichtig ist es Euch, diese Perfekten von hier zu vertreiben?«

»Ah ...« Gubbeen dachte kurz über die Frage nach. »Sehr?« Die anderen nickten eifrig mit den Köpfen. Offenbar herrschte in diesem Punkt allgemeiner Konsens. Sie waren bereit, sich dieser Auffassung in vollem Umfang anzuschließen.

»Genug, Euer Leben zu riskieren?«, bedrängte ich sie ein bisschen weiter.

»Ah«, würgte Cashel, »na ja, nun, da Ihr es erwähnt, eigentlich nicht. So schlimm war es hier gar nicht mit ihnen, wisst Ihr ... wir hatten Neues zu lernen, neue Industrien mussten aufgebaut werden ...« Ich unterbrach ihn. »Wollt Ihr alle wie Wensley im Glas enden?«

»Nein!«, protestierte der Wuh und versuchte, sich zurückzuziehen, aber in dem voll gestopften Gasthaus war nicht genug Platz. »Ich meine, das muss nicht sein, aber sie haben eben ihre eigenen Vorstellungen davon, wie sie mit uns umgehen wollen, wisst Ihr ? Jeder hat seinen eigenen Stil, und wer bin ich, darüber zu urteilen, nicht wahr?«

»Also schön, hier kommt die gute Nachricht«, erklärte ich. »Ich brauche Eure Hilfe, und Ihr müsst weder mit Eurem Tod noch mit irgendeiner Pein rechnen. Wie hört sich das an?« Die Wuhs sahen mich überrascht an. Ich hatte ihnen zunächst das schlimmst vorstellbare Szenario vorgesetzt und dann das Ausmaß der Bedrohung so weit abgesenkt, dass es unter ihrer Panikschwelle lag. Ich gab mir wirklich Mühe, nicht zu lächeln, als sie anfingen, die Sache unter sich zu diskutieren, aber ich war nicht bereit, noch lange auf ihre Antwort zu warten. »Also?«

»Ich glaube«, fing Gubbeen an, »dass das Risiko in einem vernünftigen Verhältnis zu unserer fortdauernden Bequemlichkeit steht. Sind alle dafür, Meister Skeeve zu unterstützen ...?«

»Ja. Ja-a-aaah. Jaaaaah«, blökten die anderen zustimmend.

» Gegenstimmen.«

Die Wuhs wechselten aufmerksame Blicke. Vor allem aus diesem Grund hatte ich die Wuhs nicht einzeln angesprochen. In der Öffentlichkeit mussten sie sich zusammenschließen oder sich gegen den Gruppendruck zur Wehr setzen. Offenbar hatte ich die Lage richtig eingeschätzt.

»Schafe«, murmelte Tananda.

Ich rieb mir die Hände. »Gut. Dann werde ich Euch sagen, was Ihr für mich tun sollt. Von heute an in einer Woche ...«

Nun musste ich mich den intensivsten Studien meines Lebens widmen, Studien, die schwieriger waren als meine einstigen Bemühungen, binnen einer Woche Drachenpoker spielen zu lernen. Montgomery stellte mir einen ungenutzten Vorratskeller als Studierzimmer zur Verfügung, da wir nicht wollten, dass irgendjemand Wind von dem bekam, was ich tat. Die Wuhs hatten furchtbare Angst vor den Perfekten, aber sie tratschten gern untereinander. Ein Geheimnis, das sie unter dem Siegel der Verschwiegenheit vernahmen und nicht einmal ausplaudern wollten, wenn es sie ihr Leben kosten würde, konnte, noch ehe die nächste Runde Getränke auf dem Tisch stand, als Allgemeinwissen verbucht werden. Das hatte ich wieder und wieder beobachtet. Aus diesem Grund ließ ich Gubbeen und die anderen nur so viel wissen, wie sie wissen mussten, soweit es die spezifischen Details unseres bevorstehenden Angriffs betraf.

Dass ich den Anti-Magik-Bann in seine Komponenten zerlegen und herausfinden könne, wie er funktioniert, war leicht gesagt; tatsächlich aufzudecken, wie er arbeitet, war schon schwerer, da er jede magische Probe, mit der ich ihn prüfte, abblockte.

»Wir können uns einer statistischen Analyse oder der Auswertung von Feldemissionen bedienen, um in Erfahrung zu bringen, wie er in Kraft gesetzt wird«, verkündete der Kobold und stellte seinen Computer auf der anderen Seite des Tischs auf. Wir fanden heraus, dass der Stein innerhalb eines bestimmten Bereichs entweder sein Notebook oder Bytina daran hinderte, in dieser Dimension zu arbeiten. Von da an verwahrte Bunny ihre kleine PDA in sicherem Abstand von der Arbeitsprobe.

»Mich verwirrt, was unsere Quelle Tananda erzählt hat«, brachte Zol in Erinnerung. »>Es macht mehr aus sich.< Was mag das bedeuten?«

»Ich weiß es nicht.« Ich beäugte den Stein genauer. Während meiner Gefangenschaft hatte ich mehr als genug Zeit gehabt, die Mauern zu studieren, aber ich hatte nie gesehen, dass sich die Ziegel vermehrt hätten. »Vielleicht müssen wir ihm etwas geben, womit er sich reproduzieren kann.«

Versuchsweise badeten wir den Stein in Wasser, Wein, Ol und einigen weniger erfreulichen Flüssigkeiten. Wir gaben Zucker, Obst, Gemüse, Fleisch und alle mögliche Nahrungsmittel hinzu. Nichts tat sich. Ich kehrte nach Klahd zurück und zog Garkins alte Zauberbücher zu Rate, aber alles drehte sich nur darum, wie man Magik wirkte und nicht, wie man sie abwürgte.

»Okay, einen Versuch haben wir noch«, kündigte ich schließlich an. Wir zerbröselten den Stein in viele kleine Stückchen und mischten diese mit Schmutz, mit Kieseln und Felsbrocken. Nichts. Wir erhitzten die Steinchen im Feuer, kühlten sie im Eis, brachten sie mit praktisch jeder mir bekannten Ingredienz in Verbindung. Ich hüllte sie in ein Feld aus magischer Energie und ließ es erlöschen. Es geschah gar nichts - bis wir Sand hinzufügten. Die Felsbrocken fingen an zu zischen. Schaum bildete sich auf der Oberseite. Ich streckte den Finger danach aus, aber Zol riss meine Hand zurück.

»Nicht berühren!«, warnte er mich, während das Zischen lauter wurde. »Ich glaube, es funktioniert!«

»Aber warum Sand?«, fragte ich, als sich der Schaum weiter über die Masse zog und sie in eine brodelnde, wabernde, glühende Decke hüllte, die Hitze abstrahlte und uns die Augenbrauen versengte. Wir zogen uns ans andere Ende des Kellers zurück. »Warum funktioniert das, wenn Felsgestein, das dem Muster doch viel mehr gleicht, keine Reaktion hervorruft?«

»Wegen der relativen Lichtdurchlässigkeit«, erklärte Zol.

»Ich glaube, was wir gerade gesehen haben, ist ein Lehrbuchbeispiel für eine beinahe klare Mischung.« Ich war viel zu fasziniert von den Vorgängen, um ihn um eine genauere Erklärung zu bitten. Wir brauchten einige Tage, um ein paar Eimer voll antimagischem Material herzustellen. Tananda sorgte für die Absicherung des Kellers und achtete darauf, dass niemand herunterkam, um nachzusehen, was wir taten, obwohl mein lautstarkes »Jucheeee!« vermutlich einige Brauen aufwärts getrieben hatte. Schließlich kam ich völlig zerzaust und ramponiert aus unserem Labor hervor.

»Sind wir bereit?«, fragte Bunny.

»Das sind wir«, verkündete ich triumphierend. »Der Putsch wird plangemäß verlaufen.«

Kapitel 27

»ABER DER TRICK FUNKTIONIERT NIE!«

R.J. SQUIRREL

Niki schlüpfte in ihren Overall und kippte den Rest ihres Kaffees hinunter.

»Fast Zeit für die Schichtsirene«, informierte sie die anderen, die sich in unterschiedlichen Stadien mühseligen Erwachens befanden.

Oshleen blickte mit golden schimmernden Äderchen in den Augen von ihrem Hauptbuch auf, das vor roter Tinte nur so strotzte. Vergetta schleuderte ihre Ausgabe der Perver Nachrichten von sich, ihrem einzigen Kontakt zur Zivilisation in dieser trübseligen, rückständigen Wuhdimension.

»Die neue Linie läuft spitze. Die Wuhs machen keinerlei Probleme. Sie sind direkt von den Pervomatics zu den persönlichen Erinnerungsbildern übergegangen. Der Hypnoraum ist wirklich gut. Ich konnte ihn gerade noch verlassen, ehe ich endgültig vergaß, was wir hier tun.«

»Wir sollten ihn patentieren lassen«, bemerkte Caitlin und hackte auf ihre Tastatur ein. »Seht euch nur das Potenzial für verborgene Installationen an. Ein Gerät wie das könnte für ein paar Regierungsaufträge gut sein.«

»Na toll, genau das brauchen wir«, stöhnte Charilor. »Die Regierung vergisst doch jetzt schon die Hälfte von dem, was sie tut. Willst du da wirklich vorsätzlich weitere schwarze Löcher anbringen?«

»Eher nicht.« Die kleine Perfekte zuckte mit den Schultern, ohne von ihrem Bildschirm aufzublicken. »Trotzdem sollten wir uns das patentieren lassen. Das wird die Täufler zwar nicht davon abhalten, es zu kopieren, aber wenigstens hätten wir dann einen legalen Anlass, ihnen die Lungen aus dem Leib zu reißen, wenn wir sie zu fassen kriegen.«

»Ich kann einfach nicht glauben, dass niemand den heroischen Versuch unternehmen will, dich zu befreien, kleiner Mann«, erzählte Vergetta dem Briefbeschwerer in der Mitte des Tischs. »Niemand wirft sich gegen die Schutzwälle, niemand versucht, die Wände hinaufzuklettern, niemand hämmert gegen die Tür. Sieht aus, als wären deine Freunde nichts als ein Haufen Wuhs, was?« Sie lachte herzlich über ihren eigenen Witz. Der Wuh enthielt sich.

»In der Ronko Gazette ist ein Widerruf des Großen Skeeve erschienen«, verkündete Paldine. »Ich habe ihn gesehen, als ich dort war, um unsere Ware einzusammeln. Was ich nicht verstehe, ist, warum.« Vergetta sah sie zweifelnd an. »Warum was? Warum er sich uns in den Weg gestellt hat, oder warum er sich jetzt entschuldigt hat?«

»Die Entschuldigung ist merkwürdig.«

»Sieht für mich aus, als hätte er sich aus dem Vertrag mit dem Kurzen da verabschiedet«, erklärte Tenobia und deutete mit dem manikürten Daumennagel auf den Wuh auf dem Tisch. »Seit einer Woche ist nichts passiert. Vermutlich ist er mit leeren Hände in seine Bathöhle zurückgekehrt. Wahrscheinlich, weil ihm aufgegangen ist, dass seine Chancen, bezahlt zu werden, genauso schlecht stehen wie unsere.«

Die Dose an der Wand klingelte. Niki beäugte sie mit einem Stirnrunzeln, ging hinüber und hob sie an ihr Ohr. Während sie lauschte, gruben sich die Falten tiefer in ihre Stirn.

»In Fabrik Nr. 9 stimmt was nicht«, erzählte sie den anderen, als sie den Zylinder losließ. »Die Wuhs verweigern die Arbeitsaufnahme.« Wieder klingelte die Dose. Sie riss sie an sich und brüllte: »Ich komme ja! Was??« Und schon warf sie die Dose von sich. »Fabrik Nr. 2. Die Arbeiter demonstrieren für bessere Parkplätze.«

»Ich gehe hin«, meldete sich Tenobia freiwillig. »Denen werde ich ein Plätzchen zum Parken verpassen!«

»Gehen die nicht alle zu Fuß zur Arbeit?«, fragte Nedira.

»Vermutlich hat irgendeiner von ihnen das Thema in einer anderen Dimension aufgeschnappt«, knurrte Tenobia. »Kurios, nicht wahr? Sie haben etwas entdeckt, das nichts kostet und trotzdem nur Arger bereitet!« Und damit verschwand sie.

Die Dose klingelte wieder. Und wieder. Die Perfekten griffen nach ihr, und schon war die nächste von ihnen unterwegs, um eine weitere neue Krise zu meistern.

»Halt!«, brüllte Vergetta, als Charilor gerade losziehen wollte, um einen Aufstand niederzuschlagen, der in Fabrik Nr. 3 über die Verteilung von Mikrowellenpopcorn entstanden war. »Da ist was faul. Jemand versucht, uns alle in ein Dutzend verschiedene Richtungen zugleich zu locken.«

»Skeeve«, schnaubte Oshleen. »Er ist zurück! Aber wo ist er?«

Caitlins Gebrüll lockte die Aufmerksamkeit der verbliebenen vier an.

»Wir haben ihn«, verkündete die kleinste Perfekte selbstgefällig. »Er versucht wieder, sich in unseren Computer einzuhacken !«

Ihre Finger tanzten über die Tastatur. Vergetta lächelte anerkennend, als sich über Caitlins Kopf ein Ball aus blauen Blitzen formte. Als die kleine Perfekte die ENTER-Taste drückte, fuhr der Spannungsstoß zurück in den Computer und geradewegs in die Kraftlinie. Caitlin verschränkte die Arme vor der Brust. »Jetzt sitzt er in der Tinte.«

Ich sprang hinzu, um Zol aufzufangen, als ein zerklüfteter Energieball aus seinem Notebook schoss und ihn zu Boden warf. Wir befanden uns in einem Raum des Schlosses, im selben Stockwerk wie das Hauptquartier der Perfekten, und warteten darauf, dass sich Letzteres vollkommen leerte. Gliep saß in einer Ecke und kaute zufrieden an weitaus mehr Koboldgenüssen, als ich ihm zuvor je zugestanden hätte. »Was ist passiert?«, wollte ich wissen. Bunny hob den Kopf des kleinen grauen Manns an. Flatternd öffneten sich seine Lider. »Coley«, keuchte er. »Wo ist Coley?«

Ich ergriff das Notebook und reichte es ihm. Der Spiegel war herausgesprungen, alle Lichter erloschen. »Nein!«, schrie er auf. »Oh, Coley!«

Er umfing den kleinen Computer mit den Armen, tätschelte das Gehäuse und wiegte ihn. Tränen rannen über sein Gesicht. Der Computer war zerstört. Zol murmelte irgendwelchen Unsinn vor sich hin. Ich war geschockt. Das war der stärkste Gefühlsausbruch, den ich je von dem leidenschaftslosen kleinen Kobold gesehen hatte.

»Sie waren für das ganze Leben vereint«, erinnerte mich Bunny.

»Zol, wir werden bald loslegen müssen«, flüsterte ich. »Wie viele sind noch übrig?«

Der Kobold winselte mich nur an. Seine großen dunklen Augen waren weit geöffnet und voller Schmerz. »Er ist nicht in der Verfassung, uns zu helfen«, wisperte Tananda. »Ein Kobold und sein Computer, das ist eine der größten Liebesromanzen aller Dimensionen.«

Rasch traf ich eine Entscheidung. Ich zog den D-Hüpfer aus der Tasche und gab ihn Bunny. »Bring ihn zurück nach Kobol. Schau, ob sie dort irgendwas für Coley tun können. Mit dem ersten Teil unseres Plans werden wir allein zurechtkommen.«

Bunny nickte. »Ich bin so schnell wie möglich zurück.« Sie küsste mich. Mein Herz tat einen Sprung. »Viel Glück!«

»Nie«, so erklärte ich grinsend, »wurde ein Krieger schöner in die Schlacht verabschiedet.« Sie errötete tüchtig und drückte auf den Knopf.

»Damit sind wir noch drei«, stellte Tananda fest.

Nach dem feigen Angriff auf Zol war ich noch entschlossener als je zuvor, die Perfekten zu vertreiben. »Mehr als genug«, konterte ich.

Wir schnappten uns unsere Waffen und schlichen in das Vorzimmer. Hinter mir rumpelte Glieps Magen vernehmlich.

»Pssst!«, zischte ich.

Gliep sah mich reumütig an. »Gliep Leid tun.«

Die Perfekten achteten nicht auf kleinere Nebengeräusche. Sie brüllten einander an. Ein Klingeln gesellte sich zu dem allgemeinen Lärm. Ich krabbelte nahe genug an die Tür, um sie zu belauschen.

»Noch mehr Aufstände!«, kreischte die älteste. »Was ist los? Hat jeder einzelne Wuh in Pareley beschlossen, dass dies der richtige Tag ist, sich gegen unsere Regeln aufzulehnen? Die müssen wahnsinnig sein!« Wieder ertönte das Klingeln.

»Hallo! Fabrik Nr. 8. Bringt das allein in Ordnung, ihr elendigen Schafe! Eine von euch geht hin. Beeilung!« Ich hörte ein Bam, als beim Verschwinden einer der Perfekten ein Vakuum entstand.

Im Geiste lobte ich Kassery und Bunny. Die ganze Woche hatten sie die auserkorenen Protestmannschaften angetrieben. Vor allem Bunny hatte sich damit hervorgetan, ihnen das Versprechen der Mitarbeit zum gewünschten Zeitpunkt abzuringen. Dank ihrer Erfahrungen im Umgang mit den Angehörigen des Mobs hatten die Wuhs keine Chance, sich herauszuwinden, und wie es aussah, hatte sich ihre Überzeugungsarbeit tatsächlich gelohnt.

»Sollen sie doch rebellieren!«, brüllte die elegante Perfekte in dem Overall. »Wen interessiert schon ein Wuhaufstand? Da ist ein Magiker unterwegs, der uns ins Visier genommen hat. Auf den müssen wir uns konzentrieren! Den müssen wir finden!«

»Die Energieentladung sollte ihn längst ausgeschaltet haben«, schnappte die Kleine am Computer. »Der liegt flach auf dem Rücken, also dürfte es nicht schwer sein, ihn zu finden. Folgt einfach der Kraftlinie. Von mir aus könnt ihr die Spur in meiner CPU aufnehmen.«

Falls das bedeutete, dass sie die Möglichkeit hatten, Computer durch Magik aufzuspüren, dann war ich froh, dass sich Bunny und Zol nicht mehr in dieser Dimension aufhielten. Ich lugte durch den Türspalt. Vier waren übrig. Wollten die denn nie gehen?

»Gliep?«, fragte mein Haustier leise. Um den Hals trug er eine Manschette voller Anti-Magik-Staub. Ich hoffte, das würde ihn vor dem Feuerzauber schützen. Sollte er überhaupt Hitze spüren, so hatte er Anweisung, sich zurückzuziehen und die Perfekten zu sich zu locken. Was die Leerung des Raums betraf, die mir vorschwebte, wäre der Effekt der Gleiche.

Ich starrte durch den Türspalt. Die Alte, die ganz Junge, die Elegante und die Harte in dem Minirock waren immer noch dort, und uns lief die Zeit davon! Wie sollte ich da reinkommen und mein Anti-Magik-Pulver ausstreuen, wenn sie einfach nicht gingen? Zeit, in Aktion zu treten.

Ich winkte über meinen Kopf. Gliep bedachte mich mit einem freudigen Grinsen, drückte die Tür mit der Nase auf und trottete verspielt mitten hinein in das Gemach der Perfekten.

»Jetzt seht euch das an, ein kleiner Schoßdrache«, sagte die ältere Perfekte und beugte sich vor, um Gliep zu sich zu winken. »Komm her, du kleiner süßer Drache. Was machst du denn hier?«

»In dieser Dimension leben keine Drachen«, warnte sie die kleine Perfekte. »Das muss irgendein Trick sein ...« Aber es war zu spät.

PFFFFFT!

»Aaaaauuaaarghl!«

Das Unausweichliche war geschehen. Die Auswirkungen des Einsinkens von Kohlenhydraten in die Verdauungssäfte eines Drachen manifestierten sich übermächtig in dem geschlossenen Raum. Die Luft färbte sich zwar nicht sichtbar grün, aber sie roch, als sollte sie das tun. Gliep stand mitten auf dem Steinboden und sah sehr zufrieden mit sich aus. Dann streckte er die lange, gespaltene Zunge heraus und schnaubte die verbliebenen vier Perfekten verächtlich an. Spielerisch mit dem Schwanz wedelnd galoppierte er aus dem Zimmer. Brüllend vor Wut rannten die Perfekten hinter ihm her, an uns vorbei und hinaus auf den Korridor. Ich kontrollierte den Status des Zaubers, um sicherzugehen, dass die kleinen Flammen jetzt nach innen deuteten, schnappte mir meine Eimer und stürmte hinein.

»Schnell«, drängelte Tananda. »Puh!«

Der erstickende, widerliche Gestank, den Gliep hinterlassen hatte, zwang mich in die Knie, aber ich wandte einen mir bekannten Druckzauber an, um die Luft zu reinigen.

»Sieh mal!«, rief ich voller Freude und zeigte auf die Glaskugel auf dem Tisch. »Da ist er!« Eine winzige Gestalt hüpfte in der Kugel auf und ab. Wensley.

Aber im Moment hatten wir keine Zeit, ihn zu befreien. Ich stopfte die Kugel in meine Tasche. Tananda und ich leerten die Eimer in der Mitte des Zimmers aus und verteilten den Inhalt mit Besen in einem großen Viereck über den Boden.

»Müssen wir das überall verteilen?«, fragte sie.

»Halt mehr als eine Armlänge Abstand zu den Wänden. Ich will nicht, dass es den Feuerzauber ausschaltet. Den brauche ich noch. Schau! Es sickert direkt in den Boden.« Der Entzauberungssand schien sich zu zersetzen und im Material des Bodens zu verschwinden.

»Wenn sich das selbst repliziert«, gab Tananda zu bedenken, »dann wird es irgendwann auch die Wände erreichen und den Feuerzauber ausschalten.«

»Ich hoffe, wir sind fertig, bevor das passiert«, antwortete ich, aber dieser Punkt bereitete mir auch Sorgen. Geschrei und die Geräusche von berstendem Geschirr gestatteten uns, Glieps Weg durch das Schloss zu verfolgen. Ich hatte ihn angewiesen, eine maximal mögliche Spur der Verwüstung zu hinterlassen, und es hörte sich an, als hätte er sich meine Worte zu Herzen genommen. Nun blieb mir nur zu hoffen, dass die anderen Perfekten zu Hilfe eilen würden. Als ich mit dem Boden gerade halb fertig war, schien es mir, als kämen die Geräusche allmählich näher.

»Noch nicht, Gliep«, murmelte ich verzweifelt. Wir konnten uns nicht einmal unsichtbar machen. Sämtliche Magik innerhalb einer Armeslänge von dem Entzauberungspulver war blockiert. »Wir sind noch nicht so weit!« Vielleicht war es ein günstiger Luftzug oder eine Verlagerung im Fundament des alten Bauwerks, jedenfalls schwang die Tür zum Korridor zu, einen Moment bevor Gliep samt seinen perfekten Verfolgerinnen vorüberdonnerte. Es war an der Zeit, dass wir mit unserer Arbeit fertig wurden.

Ich beäugte unser Werk. Der Anti-Magik-Staub war in den Boden eingesunken und hatte nur einen leichten Schimmer hinterlassen, der verriet, wo wir ihn verteilt hatten. Ich versuchte, einen Feuerball in den Raum zu werfen, aber mein Zauber erlosch, kaum dass er meine Hand verlassen hatte, was ich mit einem Grinsen quittierte.

»Nun müssen wir sie alle wieder hierher holen«, erklärte ich.

»Das Erste, was wir zu tun haben«, beharrte Tananda, ließ den Besen fallen und schlang sich eine Tasche mit ihrer eigenen Spezialausrüstung über die Schulter, »ist, ihre Aufmerksamkeit zu erregen.«

Lautes Klappern aus der Küche verriet uns, wohin Gliep sie geführt hatte. Ich levitierte uns beide an all den Fallen und Bannen vorüber, die dazu gedacht waren, Eindringlinge abzuwehren, und die nun die Perfekten daran hinderten, den Drachen zu fangen, der ihren Raum vorübergehend unbewohnbar gemacht hatte. Fluchend mussten sie im vollen Lauf ihren eigenen magischen Hindernislauf entschärfen. Was Gliep betraf, so prallte die Hälfte der magischen Übergriffe schlicht von seiner dicken Haut ab, während er die übrigen mit grimmigen Feuerstößen außer Gefecht setzte.

Als wir durch den Korridor schlichen, der zur Küche, zur Wäschekammer und diversen Nebengemächern führte, entdeckte er mich, machte beinahe auf der Schwanzspitze kehrt, überrollte seine Verfolgerinnen und stürmte auf uns zu. Ich hielt einen Illusionszauber für den Moment bereit, in dem er die Schwelle übertrat, und verwandelte ihn in eine Maus. Die Perfekten donnerten an der Küchentür vorbei, stolperten auf den Absätzen rückwärts und lugten hinein.

»Gliep?«, quiekte die Maus.

»Er muss eine der anderen Abzweigungen genommen haben!«, brüllte die Elegante.

»Wir teilen uns auf«, ordnete die Miniberockte an.

»Ruft Verstärkung«, keuchte die Kleine.

»Ich hole die anderen zurück«, verkündete die Älteste. »Ihr sucht weiter. Ich wette, dieser Skeeve treibt sich hier irgendwo herum.«

Ich grinste. Sie hatten vollkommen Recht.

Jede von ihnen rannte nun in eine andere Richtung weiter, aber innerhalb weniger Minuten trafen sie sich alle in dem Korridor zur Haupttreppe wieder. Tananda verschwand und eilte zu einer Stelle über der Treppe, an der sie eine kleine Überraschung vorbereitet hatte. Ich konnte beinahe die Sekunden zählen, bis ... »Iiiiiiihhh!!!«

Über den Köpfen der Perfekten sank ein ganzer Haufen Baumspinnen aus der Luft herab. Es waren keine echten Arachnoiden, sondern lebendige Gewächse, in diesem Fall ein produktives Moos, das Tanda beim »Kampieren« in einer anderen Dimension gefunden hat (so hat sie das jedenfalls genannt). Die langbeinigen Pflänzchen schlangen sich mit ihren sehnigen Fasern um die Perfekten, wickelten sie ein, bis sie wie Mumien aussahen. Die Frauenfüße verhedderten sich gerade rechtzeitig, um auf den porösen Murmeln auszugleiten, die aus einer anderen Trickkiste der Trollin über den Boden verteilt worden waren. Schreiend hielten sich die vier aneinander fest, tanzten herum, in dem Bemühen, auf den Beinen zu bleiben. Sie prallten zusammen, warfen sich gegenseitig um und stürzten Hals über Kopf die Treppe hinunter. Da sie Perfekte waren, wusste ich, dass der Sturz ihnen nicht wehtun würde, aber er würde sie wütend machen. Ich hatte mich darauf verlassen, dass Bunny die nächste Welle lostreten würde, die sich gerade laut schnatternd im Empfangssaal bemerkbar machte, wo das Herdenvieh noch vor Anbruch der Dämmerung eingepfercht worden war. Mit dem Geist griff ich zu, öffnete den Riegel und riss die Tür auf. Panisch blökend donnerte die Herde heraus und rannte zum Haupteingang in Richtung Freiheit. Ehe die Perfekten auch nur die ganzen Baumfäden von sich reißen konnten, fanden sie sich mitten in einer Ministampede wieder.

Und inmitten dieses Durcheinanders tauchte eine weitere Perfekte auf, die Effiziente in dem Overall. »Vergetta, was geht hier vww-ooooo-rrrrr!«

Die Murmeln forderten ein weiteres Opfer. Sie wurde die Stufen hinunterkatapultiert und landete auf ihren Kameradinnen, die sich gerade wieder vom Boden auflesen wollten und nun erneut auf allen vieren landeten. Eine andere Perfekte, die plumpe Mütterliche, tauchte inmitten des Chaos auf.

»Was geht hier vor?«, schrie sie. »We-ääääää-aaaah!« Und abwärts.

Sechs. Es war an der Zeit, mich zu zeigen. Mit der Tarnung, die Aahz und ich für meine Bewerbung als Hofzauberer von Possiltum ausgearbeitet hatten, stolzierte ich auf den Treppenabsatz hinaus und hob beide Arme. Die Eingangstür schloss sich krachend hinter dem letzten Nutztier. Die offenen Fenster knallten zu, und die Fackeln an den Wänden wurden dunkler und fingen an zu flackern.

»Dort!«, brüllte die Elegante. »Da ist er!«

Pfeile aus Feuer und Licht flogen auf mich zu, nicht aus einer, nein, aus zwei Richtungen. Ich wirbelte auf dem Absatz herum. Die dünne Frau in der langen Robe war auf dem Treppenabsatz erschienen. Ich blickte auf. Tananda war verschwunden. Ich warf die Hände hoch und breitete einen Bann aus. Ihre Blitze prallten ab, und ich »verschwand« in einer Rauchwolke, die ich einem Beutel mit Blitzpulver zu verdanken hatte. Die perfekte Magikerin krümmte sich hustend. Ehe der Rauch sich verzogen hatte, flog ich bereits hoch über ihren Köpfen durch die Eingangshalle zu meinem nächsten Einsatzort. Ziel war es, die Perfekten, alle zehn, gleichzeitig zurück in ihr Quartier zu locken. Sieben hatte ich vor mir.

Gliep war auch nicht faul. Ich schnellte gerade noch rechtzeitig zur Decke empor, um nicht von meinem Haustier umgerannt zu werden, das von zwei weiteren Perfekten gejagt wurde, die in Bezug auf ihre Bekleidung einem absolut gegensätzlichen Stil frönten. Eine trug das konservativste Kostüm, das mir je untergekommen war, die andere ein nietengeschmücktes Ledermieder und Seidenstrümpfe. Von jeder Sorte eine, dachte ich. Neun. Nun fehlte also nur noch die Grantige. Doch mir lief die Zeit davon. Mir blieb nur, inbrünstig zu hoffen, dass diese letzte Perfekte sich mitten ins Hauptquartier gebamft hatte. Wie dem auch sei: Es war an der Zeit, die restlichen neun in die Falle zu locken, die wir für sie aufgestellt hatten.

Auf dem Flug zu dem Vorzimmer im ersten Stock entzündete ich einige regenbogenfarbene Lichtblitze, die dazu dienten, die Perfekten in meine Richtung zu locken. Ohne Bunny würde mir der nächste Teil der Illusion Probleme bereiten, aber ich war bereit zu improvisieren. Ich ließ mich auf den Kaminsims nieder, auf dem ich am ersten Tag festgesessen hatte. Nun stellte er den Thron dar, der mich davor bewahren sollte, von den Perfekten überrannt zu werden.

»Pst! Skeeve!«

Ich blickte hinunter und sah einen vertrauten Schopf roter Haare. Bunny! Eine schmale graue Hand winkte. »Bereit, Meister Skeeve!«, flüsterte Zol.

Ich strahlte. Meine Streitmacht besaß wieder ihre volle Truppenstärke. Showtime.

Die Perfekten stürmten aus zwei verschiedenen Richtungen in den Saal. Eine Gruppe verfolgte Gliep, eine meine Leuchtfeuer. Auf mein Signal drehte Bunny Bytina in meine Richtung.

Ich breitete die Arme aus und sprach mit der kraftvollsten Stimme, die ich herausbekam: »Seid gegrüßt!« Mein Magikerbild erschien stark vergrößert an der Wand des Hauptquartiers. Ja, da war die zehnte Perfekte und wedelte mit den Armen, offensichtlich bemüht, herauszufinden, warum ihr Transportzauber nicht arbeiten wollte.

»Er ist in unserem Arbeitszimmer!«, kreischte die Älteste wütend. Gemeinsam stürzten die verbliebenen Neun der Perfekten Zehn in den Raum, und Gliep war direkt neben ihnen. Ich sah, wie er tief Luft holte. Ich überkreuzte die Finger. Der zeitliche Ablauf musste exakt stimmen. In der Sekunde, in der die letzte Perfekte die Schwelle überquert hatte, jagte Gliep einen langen Feuerstoß hinterher. Er traf das große Fass mit Blitzpulver, das Tanda und ich auf dem Tisch der Perfekten zurückgelassen hatten. Eine mächtige Rauchwolke füllte den Raum aus, begleitet von lautem Husten. Gliep hoppelte aus ihrer Mitte hervor, als gäbe es auf der ganzen Welt nichts, worum er sich sorgen müsste. Allerdings war er auch weitgehend immun gegen alles, was mit Feuer und Rauch zu tun hatte. Aufmerksam beobachtete ich, wie er durch die Tür trippelte. Kleine Flammen kennzeichneten seinen Abgang und richteten ihre Spitzen nach innen. Die Perfekten Zehn saßen in der Falle. Als der Rauch sich verzog, hatte ich meine Tarnung abgelegt und saß im Schneidersitz vor der offenen Tür in der Luft.

»Seid gegrüßt«, sprach ich. »Ich bin der Große Skeeve.«

Kapitel 28

»WENN DU DIE OBERHAND HAST, NUTZE SIE.«

M. JORDAN

Hustend drehten sich die Perfekten Zehn zu mir um. Ich muss zugeben, dass sie mir ein wenig Leid taten. Ich hatte mehr als nur einmal den Fehler begangen, mich am Ort des Geschehens aufzuhalten, wenn Blitzpulver zum Einsatz gekommen war, und die Wirkung war nicht weit von schwerem Raucherhusten entfernt. Ich zog es vor, möglichst viel Raum zwischen mich und jeden Ort zu bringen, an dem das Zeug angewandt wurde. Gliep trottete in der Erwartung, einen liebevollen Klaps auf den Kopf für ordentlich ausgeführte Arbeit zu erhalten, zu mir. Er bekam ihn.

»Wer zum Teufel ist der Knirps?«, verlangte die Älteste zu erfahren und wedelte mit den Armen, um den Rauch zu vertreiben.

»Pass auf, wen du einen Knirps nennst!«, grollte Caitlin. »Ja, wer bist du?«

»Seid mir gegrüßt, meine Damen«, wiederholte ich, breitete die Arme aus und erhob mich noch etwas höher in die Luft. »Ich bin Skeeve, der Große.«

»Du?«, rief die Grantige. »Wenn ich mit dir fertig bin, bist du Skeeve, der Große Fettfleck.« Ich wedelte in Bunnys Richtung mit einem Finger, worauf diese Bytina zu mir drehte. Mein Gesicht, etwa sechzigfach vergrößert, tauchte an der Wand des Raums auf, und meine Stimme erklang hallend aus dem Computer auf Caitlins Schreibtisch.

»Genug!«, brüllte ich. Allein die Lautstärke reichte, sie an Ort und Stelle erstarren zu lassen. »Ich diene den Wuhs, und sie haben mich ermächtigt, mit euch zu verhandeln. Und verhandeln solltet ihr!«

»Ich reiße ihn in Stücke«, knurrte die mit den dicken Brauen.

»Erst bin ich dran«, zischte die in dem Lederrock. Allesamt kamen mit ausgestreckten Klauen drohend auf mich zu.

»Nicht!«, schrie ich, als sie näher kamen. »Seht euch die Wände um euch herum an. Mein Drache hat den Bann zurückgesetzt, sodass die Flammen in eure Richtung deuten. Ich weiß, dass Perfekte nicht feuerresistent sind. Versucht nicht, die Schwelle zu überqueren.«

»Das ist unser Bann!«, protestierte die in der Robe.

»Aufstellung, meine Damen!«, befahl die Älteste. »Radieren wir diesen rotzfrechen kleinen Lümmel aus.« Sie reichten einander die Hände und schlössen die Augen. Ich machte mich bereit. Ich hatte gesehen, wie sie eine Versammlung von tausend Wuhs gesprengt und jeden von ihnen mit einem einzigen Zauber in sein eigenes Heim zurückgeschickt hatten. Sie waren die mächtigste magische Kraft, die mir je begegnet war. Sollte es ihnen gelingen, meine Arbeit zunichte zu machen, dann war ich fertig. Ich wartete ... wartete ... wartete ... dann ... ... öffnete jede von ihnen ein Auge und sah sich nach den anderen um.

»Irgendjemand konzentriert sich nicht!«, tadelte die Älteste.

»Tun wir wohl!«, beklagte sich die Elegante. »Hier stimmt etwas nicht.«

Die lederberockte Perfekte zeigte mit dem ausgestreckten Finger auf mich. »Er ... er löscht unsere Magik aus. Vollständig!«

»Wie kann er das?«, fragte die in dem Mieder. »Er ist ein Klahd.«

»Ein Klahd, der einen Trick mehr kennt als ihr«, entgegnete ich jovial. »Und mehr ist auch nicht notwendig. Während ihr durch meine Verfinsterungsmagik gestolpert seid ...«

»Du meinst wohl, als wir fast an deinem Blitzpulver erstickt wären, Kleiner«, fiel mir die Älteste ins Wort. »Dein Ideenreichtum mag beeindruckend sein, aber wir haben schon früher ein paar Taschenspielertricks gesehen.«

»Schön.« Ich zuckte mit den Schultern. »Mir ist egal, ob ihr den Mechanismus meiner Falle erkennt, solange ihr in ihr seid. Das Anü-Magik-Feld stammt aus Ziehharmonien. Ihr könnt euch nicht herauszaubern, weil weder Banne noch magische Gegenstände in ihm funktionieren.«

Die gafften mich an. Die Berockte erholte sich am schnellsten. »Das war deine Stimme, die wir in dieser Nacht gehört haben. Du warst dort!«

»Na, sieh an«, gab ich anerkennend zurück, erfreut, dass sie langsam kapierten.

»Was willst du?«

»Ich will, dass ihr eure unfaire Herrschaft über die Wuhs beendet. Sie sind es müde, unter eurem Joch zu schwitzen, von euch ausgeraubt und gezwungen zu werden, als Sklaven zu schuften, um euch reich zu machen. Sie wollen, dass ihr zusammenpackt und verschwindet und aufhört, ihren Staatsschatz zu verprassen. Anderenfalls könnt ihr natürlich hier bleiben. Wir würden euch sogar Essen in euer Gefängnis schicken, aber wir werden die Barriere nur abbauen, wenn ihr unsere Bedingungen akzeptiert.«

Die Perfekte im Arbeitsoverall stierte mich mit offenem Mund an. »Uns reich machen? Du hast die falschen Sklaven erwischt, Freundchen. Wir können nicht einmal unser Honorar zusammenbringen.« Jetzt war es an mir zu glotzen. »Was für ein Honorar?« Die Elegante stöhnte, als wäre ich zum Leben zu blöd. »Diese Idioten haben uns angeheuert, damit wir für sie arbeiten. Sie haben uns als Finanzberater angestellt. Unser Auftrag lautete, die Liquiditätsprobleme des Königreichs zu lösen. Diese dämlichen Wuhs haben jede einzelne unserer Bemühungen zunichte gemacht. Haben sie dir das auch erzählt? Haben sie dir erzählt, dass wir es geschafft haben, sie zu entschulden und schuldenfrei zu halten, aber nur, indem wir sie eingeschüchtert haben, bis sie gehorsam waren? Dass es uns gelungen ist, ihre unkontrollierbaren Ausgaben einzudämmen, bis vor drei Wochen jemand angefangen hat, sich jedem unserer Versuche, den Haushalt auszugleichen, in den Weg zu stellen?«

»Wir sind seit über zwei Jahren hier«, ächzte die Kleinste. »Wenn sie nur kooperiert hätten, dann hätten wir unseren Auftrag längst erfüllt und wären binnen sechs Monaten verschwunden gewesen. So hätte die Sache laufen sollen.«

»Rede nicht mit ihm«, schimpfte ihre Magikerin. »Er ist nur hier, um uns ein Schnippchen zu schlagen und uns rauszuschmeißen.«

»Nein, das bin ich nicht«, widersprach ich ehrlich erschüttert. »Erzählt mir mehr.«

»Nicht unter diesen Bedingungen«, wies mich die Älteste gestreng ab. »Wir verhandeln nicht unter Zwang.« Ich ließ mich auf den Boden absinken und ging zur Tür.

»Nicht, Meister Skeeve«, rief Zol. »Begebt Euch nicht auf ihr Niveau. Wahrt Euren Vorteil.« Aber ich hatte genug davon, auf seinen Rat zu hören. Was die Perfekten Zehn sagten, klang vernünftig. Immerhin war mir von Anfang an aufgefallen, dass die Wuhs mit Ausnahme von Wensley eine ziemlich schräge, feige Art an sich hatten.

Wensley! Ich griff in meine Tasche und zog die Kugel hervor.

Die kleine Gestalt hüpfte auf und nieder. »Aufhören! Aufhören ! Aufhören!«

»Wie kann ich ihn befreien?«, fragte ich und hielt den Briefbeschwerer hoch.

»Senk einfach die Banne«, sagte die Berobte.

Im Geiste öffnete ich eine kleine Tür auf der Seite der Glaskugel. Plötzlich war Wensley neben mir. Ich stützte ihn, als er taumelte, ehe er auf die Perfekten zustürzte. Ich rannte hinter ihm her durch den blendenden Lichtblitz. »Hey, stopp!«, brüllte ich.

Aber da war es schon zu spät. Wensley warf sich vor der ältesten Perfekten auf die Knie.

»Meine liebe gnädige Frau«, jammerte er. »Ich bitte demütigst um Vergebung.«

»Was ist denn jetzt los?«, verlangte ich zu erfahren. »Wensley, was tust du da?«

Er blickte zu mir auf. »Ich hatte keine Ahnung, wie schwer wir es ihnen gemacht haben. Wir sind es nicht gewohnt, dass irgendjemand uns direkte Anweisungen erteilt. Wir ... sagen wir, wir haben sie nicht gut aufgenommen.«

»Das kannst du laut sagen, Kleiner!«, grollte die Alte. »Ihr habt uns um den Verstand gebracht mit all eurem Genörgel und ... sagtest du, es täte dir Leid?«

»Das tut es, ehrlich«, gelobte der Wuh. »Ich werde alles tun, was ich kann, um dabei zu helfen, das in Ordnung zu bringen.«

»Tja, für den Anfang könntest du deinem angeheuerten Helden sagen, er soll aufhören, sich in unsere Geschäfte einzumischen!«, verkündete die Berockte. Sie trat näher und schlug mir mit dem Handrücken auf die Brust. »Wir tun all das nur zum Besten der Wuhs. Doch sie haben es uns beinahe unmöglich gemacht, die Bedingungen unseres Vertrags zu erfüllen. Wir sind Geschäftsfrauen. Wir haben in dreißig verschiedenen Dimensionen den Ruf, die Perfekten zu sein, die kommen, wenn irgendetwas im geringstmöglichen Zeitraum zu erledigen ist, und ihr zeigt eine großartige Leistung, wenn es darum geht, Jahre harter Arbeit binnen weniger Wochen zunichte zu machen.«

»Das Missverständnis tut mir ehrlich Leid«, informierte ich sie und rieb mir die schmerzende Einschlagstelle ihrer Hand mit den Fingerspitzen. »Ich habe erst, als ich eine dieser Pervomatics gesehen habe, erkannt, dass es sich wirklich um Nahrungszerkleinerer handelt. Aber wenn alles so ehrbar war, warum habt ihr den Wuhs dann verheimlicht, woran sie arbeiten? Das sah ziemlich verdächtig aus.«

»Weil diese Schafe die Moral von Dohlen haben, falls dir das noch nicht aufgefallen ist«, seufzte die Älteste und ließ sich auf einen Stuhl sinken. »Sie nehmen sich einfach alles und denken sich, das wäre schon in Ordnung, so lange niemand weiß, dass sie es genommen haben. Aber warum bist du nicht zuerst zu uns gekommen und hast uns gefragt, was wir tun, statt uns in zwei Dimensionen aus dem Geschäft zu drängen?«

Hinter mir hörte ich einen Laut der Zerknirschung, ignorierte ihn aber. Ich hatte mich in meinem Leben selbst oft genug geirrt, dass ich es nicht nötig hatte, den Ruf eines anderen zu zerstören, um mich zu erklären. »Ich habe einige Hinweise erhalten, die ich wohl nicht richtig verstanden habe«, erklärte ich achselzuckend. »Es ist alles meine Schuld.«

»Lasst nicht zu, dass er die Schuld auf sich nimmt, meine lieben Perfekten«, mischte sich Zol hinter mir ein. »Er kam zu mir, und ich habe ihn unabwendbar in die falsche Richtung gelenkt. Bitte, vergebt uns allen.« Ich sah mich über die Schulter um. Der kleine graue Mann stand, flankiert von Bunny und Tananda, in der Tür. Die Berockte zeigte mit dem Finger auf ihn. »Bist du nicht Zol Icty?«

Der Kobold verbeugte sich. »Habe die Ehre.«

Sie lächelte und zeigte uns ihre zehn Zentimeter langen Zähne, ein Ausdruck, der sich sogleich auf den Gesichtern der übrigen Angehörigen der Perfekten Zehn wiederholte. »Wir haben all deine Bücher.« 300

»Tut mir wirklich Leid um euren Arbeitsraum«, entschuldigte ich mich, als die Frau in der geschäftsmäßigen Kleidung ein Fässchen Wein spendierte, um einen Toast auf den neuen Geist der Kooperation auszubringen. »Ich denke, die Veränderung könnte dauerhaft sein. Hier drin könnt ihr keine Magik mehr wirken.«

»Wen interessiert das, solange die Computer funktionieren?«, konterte die Kleine. »Ich bin übrigens Caitlin. Ich habe die Archive der verschiedenen Dimensionen nach dir abgesucht. Du hast einen ziemlich heißen Ruf für einen Klahd.«

»Danke für die netten Worte. Sie waren doch nett?«, entgegnete ich.

Tananda machte einen ungeduldigen Eindruck. »Hey, Süßer, lässt du uns nun rein, oder müssen wir hier draußen rumstehen und dir beim Trinken zusehen?«

Zweimal musste ich durch den gleißenden Lichtblitz hindurch, einmal um den Feuerzauber nach außen zu öffnen, und ein weiteres Mal, um meine Freunde in den Raum zu begleiten.

»Tananda ist eine meiner ehemaligen Partnerinnen«, stellte ich meine Freunde vor. »Bunny ist meine Verwaltungsassistentin.«

Die größte Perfekte beäugte Bunny neugierig. »Bist du eine Schönheitskönigin ? «

»Ich war mal bei einer Wahl«, gestand Bunny. »Aber eigentlich bin ich Buchhalterin.«

»Tatsächlich?«, staunte Oshleen unüberhörbar.

Jetzt erinnerte ich mich an sie. (Diejenigen unter Ihnen, die unsere frühere Begegnung verpasst haben, sollten das schleunigst in der englischsprachigen Ausgabe Myth-Told Tales nachholen oder auf ein baldiges Erscheinen bei Ihrem Lieblingsverlag hoffen. Diesem hier, natürlich.

»Ich bin ebenfalls Buchhalterin. Was hältst du von mehrfach abgesicherten Investitionen in einem Wachstumsmarkt?«

»Kommt auf die bisherige Performance der beteiligten Unternehmen an«, erwiderte meine Assistentin, die sogleich in die Geheimsprache der Finanzwelt verfallen war. »Sprechen wir von saisonalen oder ganzjährigen Waren?«

Und schon konnte ich der Diskussion nicht länger folgen. Finanzmanagement war nicht gerade meine Stärke. Vergetta, die Älteste, wedelte tadelnd mit dem Finger vor Gliep, der sie mit einem Ausdruck vollendeter Unschuld beäugte.

»Er wird doch nicht... du weißt schon ... noch mal?«

»Ach, nein«, beruhigte ich sie und überkreuzte im Geist die Finger, während ich einen kurzen Blick mit Gliep wechselte. Ich denke, ich erkannte in diesen großen, runden blauen Augen, dass er verstanden hatte, dass dies nicht der richtige Zeitpunkt war, das empfindliche Gleichgewicht zu stören.

»Gut.« Sie drehte sich zu Tananda um. »An dich erinnere ich mich. Du und ein paar andere Riesentrottel haben uns unsere Pläne auf dem Bazar versaut.«

»Darauf kannst du wetten«, erklärte Tananda ungerührt. »Erpressung ist dort nicht erwünscht.« Vergetta seufzte. »So weit hätte es gar nicht kommen sollen. Wir haben nur eine Dienstleistung angeboten. Glaubst du etwa, es ist einfach, nach einer stundenlangen Streiterei mit Gläubigern loszuziehen und ein Dutzend Büros und Läden zu putzen? Glaubst du, es gefällt mir, Toiletten zu schrubben?«

»Für fünf Goldstücke die Woche?«

»Perfekte berechnen immer Höchstpreise für ihre Dienste«, erklärte Zol. »Sie glauben, sie sind es wert. Ihr hättet bezahlen sollen.«

»Zu viel«, widersprach Tananda kopfschüttelnd. »Wir haben das Richtige getan, als wir euch dort aus dem Geschäft gedrängt haben.«

Vergetta tätschelte meinen Arm. »Du tust gut daran, dem Rat dieses kleinen Kerls nicht zu folgen, Jungchen. Aber das, was du mit uns angestellt hast, war clever. Du könntest ein Perfekter sein. Jedenfalls fast.« Sie hielt mir ihr Glas zum Nachfüllen entgegen.

»Ich stehe in Eurer Schuld«, sprach Wensley, sprang zum Tisch, schnappte sich die Karaffe und füllte das Glas nach. Seit er aus der Schneekugel freigekommen war, war er nicht von ihrer Seite gewichen. »Ich möchte so gern helfen, das Chaos, das ich angerichtet habe, ungeschehen zu machen.«

Vergetta zögerte nicht. Stirnrunzelnd musterte sie ihn. »Nach allem, was wir über deinen angeheuerten Helden herausgefunden haben, ist dieser Kerl Mr. Connection persönlich. Wir müssen die ganzen Waren loswerden, die zu verkaufen ihr beide unmöglich gemacht habt.«

»Ich?«, quiekte Wensley. »Warum denn ich?«

»Weil du ihn angeheuert hast, Lämmlein. Falls er dir irgendeinen Rat geben kann, wirst du ihn danach fragen müssen.«

Ich litt unter Schuldgefühlen wegen meiner Rolle in dieser Geschichte, also dachte ich einen Moment lang angestrengt nach. »Warum nicht auf dem Bazar?«

»Warum nicht?«, wiederholte Vergetta. »Weil deine kleine Trollfreundin uns dort eine lebenslange Verbannung eingebracht hat.«

»Länger«, grollte Tananda, und ihre Katzenaugen glühten. »Du hättest das blaue Auge sehen sollen, das sie mir verpasst hat. Und der arme Chumley war eine Woche lang krank! Niemand außer mir schlägt meinen Bruder zusammen!«

»Nur zwei von euch wurden verbannt«, erinnerte ich sie gedankenverloren. »Außerdem braucht ihr keinen eigenen Laden auf dem Bazar, um eure Waren dort zu verkaufen. Ich kenne die Händlervereinigung. Wenn ihr einen Exklusivvertrag gegen Gebot anbietet, werden sie sich gegenseitig überbieten. Die Täufler werden die Pervomatics lieben. Und die ... die ...«

»Erzählbrillen«, meldete sich Monishone, die Berobte, schüchtern zu Wort. »Meine Erfindung.«

»Den Namen werden wir ändern müssen«, ging Paldine, die Geschäftsmäßige, forsch dazwischen. »Ich gehe mit euch und führe die Verhandlungen. Wann? Wir hätten gern ein bisschen schwarze Farbe in unseren Büchern.«

»Sobald wir hier fertig sind«, versicherte ich.

»Wir hätten diese Ziehlinder brauchen können«, sagte Oshleen gerade in leidenschaftlichem Ton zu Bunny. »Wir haben sie gebraucht. Ich hatte gehofft, diesen Wuhs ein wenig Verantwortungsgefühl einimpfen zu können. Was soll man schon tun, wenn sich alle einverstanden geben, aber andererseits einfach davonschleichen und tun, was sie wollen? Perfekte sind da viel aufrichtiger. Wir sagen unseren Gesprächspartnern einfach, was wir wollen, und wenn sie es nicht tun, reißen wir ihnen die Köpfe ab.«

»Versuch nicht, mich zu verarschen«, erzählte Tenobia einem Gliep, der sie aus großen Augen anstarrte, während er ein Tischbein annagte. »Ich war Drachenbändigerin, als ich im Zirkus gearbeitet habe. Ihr Burschen seid viel intelligenter als ihr tut.«

Interessiert lauschend zog Zol sein kleines Notebook hervor und fing an, auf seinem Tastenbrett herumzuklopfen. Es sah aus, als wäre Coley wieder völlig intakt. Er trug sogar ein frisches rotes Band in der Mitte.

»Huch«, machte Caitlin, als sie das Gerät in seinen Händen erblickte. »Ist das nicht eine Infoschleuder Mark 16?«

»Ja, genau.« Zol strahlte. »Sein Name ist Coley.« Voller Stolz legte er das Gerät in die Hände der kleinen Perfekten und fing an, all seine Besonderheiten zu erklären. Im Gegenzug zeigte sie ihm ihren Computer. Wir verstanden uns inzwischen so gut, dass wir den Grund unserer Anwesenheit vollkommen vergessen hatten. Oshleen und Paldine steckten über einem Datenblatt die Köpfe zusammen. Die beiden verglichen Notizen mit einigen anderen, die alle einen zufriedenen Eindruck machten. Schließlich legten sie Vergetta ihre Preisplanung vor. »Sehr schön«, erklärte diese nickend. »Bei den veranschlagten Einnahmen sollten wir in kürzester Zeit imstande sein, unsere Verträge zu erfüllen und nach Hause zu gehen. Selbst die Wuhs werden zufrieden sein, da sie für die Fertigung zuständig sind. Ein ganzes Jahr nichts als Geschirrtücher auf den Markt zu werfen, hat mich beinahe umgebracht.«

»Wir könnten zur Frühjahrsmodenschau wieder zu Hause sein«, seufzte Oshleen.

»Aber was wird aus uns?«, fragte Wensley.

Kapitel 29

»ES WAR REAL!«

W. DISNEY

»Was aus euch werden soll?«, fragte Vergetta. »Ihr Wuhs werdet auf eigenen Füßen stehen. Darum habt ihr doch den großen Magiker und seine Freunde hergeholt, nicht wahr?«

»Naja«, fing Wensley an, »Ihr habt während der letzten zwei Jahre in hohem Maße die Kontrolle über alles gehabt. Wenn Ihr Euch zurückzieht und nach Hause geht, dann ... sind wir ruiniert. Wir werden wieder genauso dastehen wie zuvor und in Schulden versinken.« Seine Schlitzaugen waren vor Furcht geweitet. »Dann braucht ihr wohl eine neue Regierung«, schlug ich vor. »Eine mit Rückgrat.«

»Angeführt von wem?«, gab Wensley zurück. »Wer könnte schon einspringen und den Leuten sagen, was Ihr ihnen gesagt habt?«

Ich sah ihm direkt in die Augen. »Du.«

Seine Stimme erhob sich zu einem noch erstickteren Quieken. »Ich?«

Die Zehn musterten ihn vom Scheitel bis zur Sohle.

»Warum nicht du?«, fragte Tenobia. »Für einen Wuh hast du einen ziemlich guten Eindruck gemacht. Du hast sogar ein bisschen Führungsstärke erkennen lassen.«

»Oh nein«, widersprach Wensley peinlich berührt. »Was für eine herzlose Äußerung.«

»Nicht, wo ich herkomme«, stellte ich gestreng fest. »Tatsächlich gilt es fast überall beinahe als Beleidigung, jemanden als >durchschnittlich< zu bezeichnen. Du könntest die Wiederauferstehung von Wuh herbeiführen.«

»Nein, könnte ich nicht.«

»Oh, doch, das könntet Ihr«, beharrte nun auch Zol. »Mit dem Beispiel der Perfekten vor Augen könntet Ihr ein Regierungssystem schaffen, auf das alle Wuhs stolz wären.«

»Aber sie verletzen die Gefühle der Leute und treten ihnen auf die Zehen«, jammerte Wensley. »Jemand muss >nein< sagen.« Plötzlich wirkte er bestürzt. »Ich weiß nicht, ob ich so etwas kann.«

»Natürlich kannst du«, informierte ich ihn.

»Mein Freund«, fing Zol an, ihn aufzumuntern. »Ihr müsst nur in Eurem Innneren nach der Kraft suchen, die Ihr genutzt habt, um loszuziehen und Meister Skeeve zu suchen ...«

Nun sah der Wuh noch entsetzter aus. Ich drängte ihn aus dem Weg. »Einen Moment, Zol. Diese Art der Therapie sollte einem Spezialisten in Sachen Durchsetzungsvermögen vorbehalten bleiben.« Zol sah verwirrt aus, aber Vergetta lächelte.

»Komm mal her, Lämmlein. Du gestattest?« Sie ergriff Wensleys Gesicht mit beiden Händen. »Jungchen, schon morgen werden die beiden alten Produktlinien wieder aufgelegt. Ihr Jungs werdet eure alte Handarbeit hinter euch lassen müssen, die so oder so unverkäuflich war, und anfangen, alles herzustellen, was unsere Investoren hier fertigen lassen wollen.«

»Ja sicher«, stimmte Wensley zu, so freundlich, wie man es nur sein konnte, während sich die Klauen einer Perfekten in die eigenen Wangen bohrten.

»Und in der Zwischenzeit wirst du Lektionen von uns erhalten. Wir werden dir beibringen, wie ein Perfekter zu denken, wie ein Perfekter zu gehen, wie ein Perfekter zu reden und vor allem, wie ein Perfekter zu essen. Denk darüber nach! Was könnte mehr Feuer geben als ein echtes, ehrbares pervisches Mahl? Wenn du es erst einmal schaffst, eine Schüssel Suppe >St. Auugh< in dich hineinzuschütten, dann wird die Aufgabe, mit einem Haufen Wuhs, die dein Geld für eine Dauerkarte für die Weltmeisterschaften des vergangenen Jahres verschleudern wollen, fertig zu werden, wie ein Zuckerschlecken sein. Na, was meinst du? Ich kann auf der Stelle losgehen und dir einen netten Eintopf zaubern.«

»Ihr seid zu gütig«, keuchte Wensley beim bloßen Gedanken an pervisches Essen. »Wirklich, es ist sehr rücksichtsvoll von Euch, an meine Ernährung zu denken, aber ich bin überzeugt, es muss noch einen anderen Weg geben, mir die notwendigen Tugenden anzueignen ...«

»Davon bekommst du aber nicht genug Tinte in den Füller, Kleiner. Soll ich dir etwas holen? Du kannst es gleich hier essen. Ich bestehe darauf. Du wirst es lieben.«

Wensley schien unter einem geradezu unfassbaren innerlichen Unbehagen zu leiden. Er krümmte sich, er wand sich, aber Vergetta hatte ihn fest im Griff. Ganz langsam arbeitete sich sein Protest bis zu seinen Lippen empor, und ein nasales Summen trat heraus.

»Nnnn...«

»Was?«

»Nnn ... nnn ...«

»Ich kann dich nicht verstehen!«, bellte Vergetta und beugte sich zu ihm herab. »Was hast du gesagt?«

»Nnn ... nne ... nei... Nein!«, brüllte Wensley, ehe er angesichts der eigenen Kühnheit die Augen weit aufriss. »Ich habe es getan! Ich habe nein gesagt!«

Vergetta trug ein selbstgefälliges Lächeln zur Schau. »Einmal. Du hast es einmal gesagt. Aber du wirst dich daran gewöhnen.«

»Wunderbar!«, rief Zol. »Habt Ihr das gesehen? Und jedes Mal, wenn Ihr in Zukunft nein sagen müsst, könnt Ihr Euch an die eindrucksvolle Überzeugungsgabe dieser Frau erinnern.«

»Herzlichen Glückwunsch«, gratulierte Charilor und versetzte ihm einen kräftigen Schlag auf den Rücken. »Du bist der Präsident.«

»Oh, aber das kann ich nicht sein. Dazu ist eine Beratung mit all den anderen Komitees nötig. Sie werden eigene Ansichten haben, die sie zu äußern wünschen ...«

»Niemand wird dich ablehnen«, unterbrach ihn Niki. »Wenn es etwas gibt, was ich über die Wuhs gelernt habe, dann, dass sie einfach akzeptieren, was man ihnen sagt. Sieh es ein. Du bist jetzt verantwortlich.« Wensley sah erstaunt, aber auch erfreut aus. »Ich ... ich weiß nicht, wie wir Euch allen je danken können.«

»Oh, du wirst die Rechnung schon noch bekommen, Lämmlein«, erinnerte ihn Vergetta. »Und du wirst sie bezahlen. Leg sie auf die Sollseite der leeren Schiefertafel, die du von heute an beschriften darfst.«

»Und Ihr könnt meine Bücher kaufen und allen zum Lesen geben«, fügte der kleine graue Mann hinzu. »Auf diese Weise werdet Ihr eine schriftliche Leitlinie zu echter mentaler Unabhängigkeit haben. Es wird mir eine Freude sein, Euch einen Paketpreis anzubieten.«

Wensley berief ein geheimes Massentreffen ein, um die Ergebnisse der morgendlichen Aktivitäten zu verkünden. Die meisten Wuhs kamen, weil sie neugierig waren, wer wen auseinander gerissen hatte, aber alle waren dankbar, Wensley lebendig und wohlauf vorzufinden. Er und Kassery wollten keinen Moment voneinander ablassen, küssten sich und flüsterten ständig miteinander. Bunny seufzte.

»Das ist sooooo romantisch«, betonte sie immer wieder. Ich weiß nicht, warum ich mich dabei unbehaglich fühlte, aber das tat ich.

Als wir alle Komiteefreunde sicher in Montgomerys Taverne verstaut und die Türen geschlossen hatten, dankte ich ihnen für ihr Kommen.

»Wir haben eine neue Verständigung mit den Perfekten Zehn aufgebaut«, erklärte ich. »Ihr alle kennt meine Freunde. Nun möchte ich euch unsere Gäste vorstellen. Ich denke, auch die dürftet ihr kennen.« Mitten unter den Wuhs verkündete ein lautes »Bamf« die Ankunft der Perfekten. Sogleich setzte eine allgemeine Flucht zu den Türen ein. Hätten wir sie nicht magisch blockiert, so hätte ich mein gesamtes Publikum innerhalb von exakt fünf Sekunden verloren.

»Es gibt keinen Grund zur Sorge!«, brüllte ich über das panische Blöken hinweg. »Von heute an werdet ihr von einem Wuh regiert werden. Die Perfekten werden sich auf ihre Funktion als Beraterinnen beschränken und sich ihm gegenüber verantworten, wie es von Anfang an hätte sein sollen.«

»Aber wer?«, fragte Gubbeen neugierig, als wir ihn beschwatzt hatten, zu seinem Tisch zurückzukehren. »Wer ist dieser Wuh, der uns regieren wird?«

»Wensley«, gab ich bekannt und legte den Arm um den Helden des Tages. »Er wird ein großartiger Anführer sein. Er war bereit, sich für ein größeres Gut zu opfern, und er ist bereit, euch in einer weniger lebensbedrohlichen Funktion zu dienen.«

»Aber«, fing Ardrahan an und blies sich entrüstet auf, »der Stil, mit dem wir alle uns am wohlsten fühlen, beruht darauf, dass jeder von uns in allen zur Entscheidung anstehenden Fragen eine gleichwertige Stimme hat.«

»Jetzt nicht mehr«, gab ich zurück. »Das hat nicht funktioniert. Auf diese Weise habt ihr euch überhaupt erst in Schwierigkeiten gebracht. Wensley ist bereit, sich all eure Vorschläge anzuhören und gerecht zu urteilen, aber die endgültige Entscheidung obliegt allein ihm. Er ist jetzt der Chef.«

Wie Niki vorausgesagt hatte, diskutierten und klagten die Komiteefreunde eifrig, aber am Ende stimmten sie allem zu, was wir ihnen vorsetzten. Die Perfekten waren erleichtert. Wensley und Kassery waren freudig erregt und eingeschüchtert gleichermaßen, aber sie waren auch bereit, den Versuch zu wagen. Die Wuhs, denen das Wahlrecht entzogen worden war, taten ihr Bestes, um ihre neuen Führer gemäß ihren Wünschen zu beeinflussen. Und ich war bereit, nach Hause zu gehen.

»Also, das war's«, stellte ich fest und schüttelte Zol Icty die Hand. »Werdet Ihr nun nach Kobol zurückkehren?«

»Nein, auf keinen Fall«, erklärte der kleine Mann höchst zufrieden. »Ich werde bleiben und zusehen, wie die Perfekten Zehn Euren jungen Freund darin unterstützen, Pareley wieder einen Platz in den Wirtschaftsatlanten zu erobern, und danach werde ich mit ihnen zusammen nach Perv weiterziehen. Ich möchte sie im Zuge der Nachforschungen für mein neues Buch eingehender studieren. Ich bin okay, du bist perfekt. Wenn es fertig ist, werde ich Euch allen einen Band schicken.«

»Ich kann es kaum erwarten.« Ich dankte ihm. »Ich werde zu meinen Studien zurückkehren. Ich habe immer noch viel zu lernen.«

»Ihr seid auf dem richtigen Weg«, versicherte mir Zol. »Ich war sehr beeindruckt von Eurem Fleiß und Eurer Weisheit.«

»Es tut mir Leid«, wandte sich plötzlich Wensley verlegen an mich. »Aber wir können Euch zurzeit nicht bezahlen. Wuh hat finanzielle Löcher zu stopfen, und Euer Honorar würde uns wieder ins Minus treiben. Es tut mir Leid.«

»Wie wäre es, wenn ihr uns in Naturalien bezahlt?«, gab ich zurück.

Wensley schien sich bei dem Gedanken nicht wohl zu fühlen, nickte aber. »Wir schulden Euch so viel. Was schwebt Euch vor?«

»Etwas, was ihr bereits besitzt«, erklärte ich. »Ich hätte gern euren D-Hüpfer.«

»Aber den braucht Ihr nicht«, stellte der Wuh verwirrt fest. »Ihr könnt doch längst durch die Dimensionen reisen.«

»Ich weiß«, stimmte ich zu. »Trotzdem brauche ich ihn. Wie steht es damit?«

Er sah sich zu den anderen um, die ihn unverkennbar drängten, ihren wertvollen D-Hüpfer nicht herauszugeben, und nickte. »Er hat hier genug Ärger angerichtet«, beschloss er schließlich. »Ich denke, wenn wir erst gelernt haben, verantwortlich zu handeln, dann haben wir immer noch mehr als genug Zeit, zwischen den Dimensionen zu reisen.«

»Danke«, sprach ich und steckte das Gerät in meine Gürteltasche. Bunny und Tananda bedachten mich mit argwöhnischen Blicken, wohl wissend, dass ich bereits einen im Stiefel trug. »Den wären wir los«, kommentierte Loorna, die mir das Gerät zuvor in die Handfläche geklatscht hatte.

Paldine kam zu mir herüber. »Komm, Großer Skeeve, wir müssen ein paar Täufler blenden.« Oshleen bedachte mich mit einer kraftvollen, knochenzermürbenden Umarmung. »Solltest du je eine gute Finanzberatung brauchen, hast du einen Termin frei.«

»Ich habe eine sehr gute Buchhalterin, danke«, entgegnete ich. Bunny, der nicht einmal bewusst geworden war, dass sie wie erstarrt gelauscht hatte, entspannte sich und lächelte mich strahlend an.

»Schön, solltest du jemanden brauchen, der irgendwem das Hinterteil aufreißt, werden wir dir jederzeit gern helfen«, bot Charilor an und zeigte mir die Zähne.

»Wo wart ihr nur vor ein paar Wochen?«, fragte ich mit Unschuldsmiene. »Da habe ich eine organisierte Truppe gesucht, um einen Haufen Perfekte zu vertreiben, die eine fremde Dimension eingenommen hatten.« Zu ihrer Ehrenrettung sei gesagt, dass die Perfekten Zehn tatsächlich lachten.

»Du hast Chuzpe, Bübchen«, erklärte Vergetta kichernd, während sie meine Hand zwischen ihren Fingern zermalmte. »Lass dich mal blicken. Also schön, meine Damen, zurück ins Schloss. Wir müssen ein paar Brillen verzaubern.« Sie sah sich zu Wensley um. »Komm mit, Söhnchen, du könntest noch etwas lernen.« Tananda, Bunny und ich verzogen uns aus der hastig anberaumten Versteigerung unter den Angehörigen der Händlervereinigung von Tauf. Ich hatte Paldine und ihre Warenpräsentation kaum vorgestellt, da fingen schon alle aus vollem Halse an zu bieten. Inzwischen hatte auch ich endlich Gelegenheit erhalten, die Erzählbrillen (neue Artikelbezeichnung folgt in Kürze) auszuprobieren und bedauerte nun, dass mein irregeleiteter Enthusiasmus den Ziehnies die Nutzung vergällt hatte. Sie waren fantastisch, und das wussten auch die Täufler. Und die Pervomatic verkaufte sich ebenfalls binnen Sekunden.

Ich hatte mich bereit erklärt zu bleiben, aber als ich Hayner und die anderen davon überzeugt hatte, dass diese Perfekten meine Freunde waren und jede Kränkung ihnen gegenüber auch mich persönlich kränken würde, achtete niemand mehr sonderlich auf uns. Ich war froh, flüchten zu dürfen, denn, wie ich schon früher gesagt habe, es gibt ein paar Dinge des Bazars, die ich nicht vermisse, und eines davon ist der Lärm. Paldine beugte sich zu mir, um mir die Hand zu schütteln, ehe ich ging.

»Ich weiß nicht, wer der Perfekte ist, mit dem du befreundet bist«, flüsterte sie, »aber er kann sich glücklich schätzen. Ich hoffe, er weiß das.«

Irgendwo in der Körpermitte fühlte ich ein schmerzhaftes Reißen. »Ich bin der, der Glück hat. Er war mir ein guter Freund.«

Draußen auf der Straße, wo die Stimmen der Täufler mir nicht mehr von den Wänden des Zelts entgegenschollen, entspannte ich mich endlich.

»Begleitest du uns noch auf einen Milchshake, ehe wir uns verabschieden ? «, fragte ich Tananda. »Ich muss zurück nach Trollia«, erklärte Tananda und schlang sich ihre kleine Reisetasche über die Schulter. »Sollte Chumley noch nicht mit einem Bruch im Krankenhaus liegen, wird er mich als Schiedsrichterin zwischen sich und Mami brauchen. Ich habe die beiden schon viel zu lange allein gelassen.«

»Und ich sollte lieber zu meinen Studien zurückkehren«, stimmte ich zu und zog den D-Hüpfer aus meinem Stiefel. »Die habe ich auch viel zu lange allein gelassen.«

»Weißt du, eigentlich brauchst du das Ding nicht mehr«, stellte Tananda mit einem Nicken fest. »Du kennst so viele Orte in den einzelnen Dimensionen, dass du, wenn du ein bisschen übst, einen Reisezauber anstelle von dem Ding einsetzen könntest, um von einer zur anderen zu springen.«

»Der D-Hüpfer mag nicht narrensicher sein«, entgegnete ich, »aber er funktioniert beinahe immer, und das ist mehr, als ich momentan versprechen kann, bedenkt man, wie müde ich bin. Ich möchte nicht das Risiko eingehen, mich zu verirren, und ich möchte bestimmt nicht dafür verantwortlich sein, wenn Bunny sich mit mir verirrt.«

»Schon verstanden. Pass gut auf dich auf, Süßer.«

Sie gab mir einen warmen Kuss. Wieder einmal bedauerte ich, dass sie mir gegenüber die Rolle einer großen Schwester bekleidete. Eine Beziehung mit ihr einzugehen konnte ich mir andererseits ebenso wenig vorstellen wie ich es mit Bunny konnte. Ich respektierte beide viel zu sehr, hatte aber auch das Gefühl, dass sie mir beide weit überlegen waren.

Tananda zwinkerte Bunny zu. Ich grinste, weil ich die schwesterliche Kommunikation zwischen ihnen ahnte, die ich nie verstehen würde, aber die Erfahrung hatte mich gelehrt, mich davon nicht ins Bockshorn jagen zu lassen. Schließlich reichte ich Tananda einen Beutel mit 500 Goldstücken. »Das ist dein Anteil an unserem Honorar. Zol wollte sich nicht bezahlen lassen. Bunny habe ich bereits ausgezahlt.«

»Das ist nicht nötig«, protestierte Tananda.

»Doch, das ist es. Bitte.« Zu meiner Erleichterung akzeptierte sie. »Und bitte nimm auch das noch.« Ich überreichte ihr den anderen D-Hüpfer, worauf sie mich fragend anstarrte. Ich atmete tief durch und sprang ins kalte Wasser.

»Solltest du Aahz sehen, möchte ich, dass du ihm das Ding gibst. Sag ihm... sag ihm, falls es ihm so leichter fällt, mich dann und wann zu besuchen, möchte ich, dass er ihn bekommt.«

»Lass dich mal blicken, was?«, übersetzte Tananda.

Ich bohrte einen Zeh in den Straßendreck. »Äh, ja, ich meine, falls er möchte. Ich bin derjenige, der sich von allem und jedem zurückgezogen hat. Vielleicht habe ich einfach den Trübsinn hinter mir gelassen, dem ich verfallen war. Es ist seine Entscheidung. Ich will nur, dass er weiß ... er ist willkommen. Ich vermisse ihn. Lernen ist eine einsame Beschäftigung.«

»Halt durch. Ich glaube, du wirst ein höllisch guter Magiker werden.«

Und sie küsste mich noch einmal gründlich. Der liebevolle Abschied einer Trollin kann einem das Gefühl geben, von einem Tornado umarmt zu werden.

»Für dich gilt das Gleiche: Lass dich mal blicken.« Winkend schlenderte Tananda den Durchgang zwischen den Zelten hinunter.

»Das tue ich gern«, murmelte ich leise. »Es dauert nur seine Zeit.« Ich drehte mich zu Bunny um. »Ich hoffe, das alles hat deine Gefühle gegenüber Zol nicht in Mitleidenschaft gezogen. Er ist schon ein komischer Vogel.« Bunny lächelte. »Sagen wir, mein Verständnis ist ein wenig gereift. Ich mag ihn immer noch sehr, und ich liebe seine Bücher, aber ich werde sie von jetzt an bei den Märchenbüchern in meiner Sammlung einordnen.«

»Sollen wir dann gehen?«, fragte ich grinsend.

»Ja, allerdings. Ich hoffe, Gliep und Butterblume haben das Wirtshaus seit heute Morgen nicht vollkommen zerstört.«

Tananda schloss die Tür auf und trat in das düstere Vorzimmer. Ich wartete, bis sie sich umgedreht hatte, ehe ich mich aufrichtete. Sie versteifte sich kurz, entspannte sich aber schnell wieder.

Sie kam zu mir, griff in ihre Gürteltasche und zog einen D-Hüpfer hervor.

»Der ist für dich, Aahz«, erklärte sie lächelnd.

Argwöhnisch nahm ich ihn entgegen. »Und was benutzt er}«

»Den, den er vorher auch hatte. Dieser war sein Honorar für die Unterstützung der Wuhs - sein ganzes Honorar. Er hat ihn mir gegeben mit dem Auftrag, ihn dir zu überreichen.«

»Wozu?«, grollte ich.

Tanda legte den Kopf schief. »Ich schätze, du bist schlau genug, selbst darauf zu kommen. Er vermisst dich.« Meine Brauen ruckten hoch. »Er hat sich wohl verändert«, stellte ich fest. »Wie hat er sich gemacht?«

»Gut«, versicherte Tananda mir. »Er hat sich wirklich gut gemacht. Er ist ein guter Mann, das weißt du. Du hast ihn gesehen. Schließlich habe ich dich rechtzeitig hingebracht, um dir das Feuerwerk zu zeigen.«

»Ja«, murmelte ich und dachte zurück an das Vergnügen, zuzusehen, wie zehn Perfekte hinter diesem verdammten Drachen herliefen, nur um gleich darauf in ihrem eigenen Zauber gefangen zu werden. »Das war nicht schlecht.«

»Das war mehr als nicht schlecht, und das weißt du genau, Aahz«, tadelte Tananda mich.

»Er hat mich doch nicht gesehen?«

»Nein.«

»Gut.« Ich seufzte, legte die Füße auf die Ottomane und lehnte mich zurück, die Hände hinter dem Kopf gefaltet. »Dass ich nicht mehr sein Lehrer bin, bedeutet nicht, dass er nicht mehr mein Schüler wäre.«

»Tja, ich mache mich besser auf den Weg zu Mami.« Tananda lächelte. »Ich habe meinen Koffer halb gepackt in meinem Zimmer gelassen. Ich hoffe, Chumley ist noch an einem Stück. Warte nur, bis ich ihm erzähle, dass Skeeve sich mit den Weibern angefreundet hat, die uns vor ein paar Monaten verdroschen haben. Hey, und pass auf dich auf, Aahz.«

Sie umarmte und küsste mich und machte sich auf den Weg zu ihrem Zimmer. Ich schenkte mir etwas Wein nach und lehnte mich zurück, um die Zimmerdecke noch etwas länger zu studieren. Ein D-Hüpfer. Der Junge wusste eine Botschaft zu schicken. Ich fragte mich, ob und wann ich ihn darauf ansprechen sollte. Ein Klopfen an der Tür störte meine Tagträumerei. Ich öffnete einen Spalt weit, ließ aber meine Schulter auf der Innenseite des Türblatts. Man konnte nie vorsichtig genug sein, nicht einmal auf dem Bazar. Draußen stand ein hageres Individuum mit einem blauen Gesicht und dünnem weißen Haar. Diese Spezies war mir noch nie zuvor begegnet, aber ich erkannte einen Geldeintreiber, wenn ich ihn vor mir hatte. »Ich bin auf der Suche nach dem Großen Skeeve«, verkündete der Besucher.

»Er ist nicht hier.«

»Ist das hier seine letzte bekannte Adresse?«

»Solche Fragen beantworte ich nicht, schon gar nicht Leuten, die ich nicht kenne«, knurrte ich und zeigte ihm all meine Zähne. Der kleine Kerl schluckte, ließ sich aber nicht beirren.

»Nun, er schuldet uns über dreihunderttausend Goldstücke, und wenn er nicht bezahlt«, verkündete er mit einem barbarischen Grinsen und einem Daumen, der über seine Schulter hinweg auf ein paar wirklich große Schläger deutete, die mir zuvor nicht aufgefallen waren, »dann werden unsere Inkassovertreter die Sache gern mit ihm persönlich verhandeln.«

Table of Contents

- Einführung
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29