Dämonen-Reihe 16 - Ein Dämon muss die Schulbank drücken
Author: Asprin, Robert; Nye, Jody Lynn
Date: 2007-12-31T23:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Komödie; Roman
Publisher: MIR

Buch:

Der Magiker Skeeve wollte sich eigentlich eine Auszeit nehmen, um seine magischen Studien voranzutreiben. Dummerweise bekommt er immer mehr Zauberschüler aufgebürdet, bis er schließlich eine ganze Klasse unterrichten muss. Doch das ist nur die Ruhe vor dem Sturm, denn unmittelbar kommt es zu seltsamen Vorfällen. Diebstähle, ein Bombenanschlag und der Angriff eines gefährlichen Monstrums geben Skeeve Rätsel auf. Bald findet er heraus, dass seine Schüler ein ganz eigenes Ziel verfolgen… ein Ziel, das für alle tödlich enden könnte.

Autor:

Robert (Lynn) Asprin wurde 1946 geboren. Obwohl er einige in sich abgeschlossene Romane wie Cold Cash War, Tumbu, The Bug Wars und die »Duncan and Mallory Illustrated stories« geschrieben hat, ist er hauptsächlich für seine Serien wie The Myth Adventures of Aahz and Skeeve, die Phule’s Company Romane und die in letzter Zeit mit Linda Evans verfassten Time Scout Romane bekannt geworden. Er war außerdem zusammen mit Lynn Abbey Herausgeber der bahnbrechenden Thieves’ World Anthologien. Sein aktuellstes Gemeinschaftsprojekt ist License Invoked, das er zusammen mit Jody Lynn Nye geschrieben hat. Es spielt im French Quarter von New Orleans, wo er auch zurzeit wohnt.

Jody Lynn Nye führt als Hauptbeschäftigung ihrer Karriere »Katzen verziehen« auf. Sie hat 25 Bücher veröffentlicht, darunter Advanced Mythology, der vierte und letzte Band ihrer Fantasy-Serie Mythology (die nichts mit den Myth Adventures zu tun hat), drei SF-Romane, vier Romane in Zusammenarbeit mit Anne McCaffrey, darunter The Ship Who Won, hat eine humorvolle Anthologie über Mütter mit dem Titel Don ‘t Forget Your Spacesuit, Dear! herausgegeben und über 80 Kurzgeschichten verfasst. Ihre neusten Bücher sind The Lady and The Tiger, Band drei ihrer Serie Taylor’s Ark und Strong Arm Tactic, Band eins der Serie Wolfe Pack. Sie lebt mit zwei Katzen und ihrem Mann, dem Autor Bill Fawcett, im Nordwesten von Chicago.

ROBERT L. ASPRIN UND

JODY LYNN NYE

EIN DÄMON MUSS DIE SCHULBANK DRÜCKEN

16. Band der Dämonen-Reihe

Fantasyroman

BASTEI LÜBBE

Scan by Brrazo

Korrektur, Satz und Epub by

MIR

BASTEI LUBBE TASCHENBUCH

Band 20 586

1. Auflage: Februar 2008

Vollständige Taschenbuchausgabe

Bastei Lübbe Taschenbücher
in der Verlagsgruppe Lübbe

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

© 2005 by Robert Lynn Asprin and Jody Lynn Nye

Titel der amerikanischen Originalausgabe: »Class Dis-Mythed«

Originalverlag: Meisha Merlin Publishing, Inc. Decatur

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© 2008 by Verlagsgruppe Lübbe GmbH & Co. KG,

Bergisch Gladbach

Lektorat: Alexander Huiskes/Ruggero Leo

Titelillustration: Don Maitz/Agentur Schlück

Umschlaggestaltung: Nadine Littig

Satz: SatzKonzept, Düsseldorf

Druck und Verarbeitung: Ebner & Spiegel, Ulm

Printed in Germany

Scan by Brrazo 02/2008

ISBN 978-3-404-20586-8

Kapitel Eins

»Es ist schön, begehrt zu sein.«

J. James

Eine hohe weibliche Stimme wagte sich furchtsam vor: »Sind Sie … Aahz?«

Ich blickte von meinem halb leeren Krug auf und hätte beinahe einen Mundvoll Bier ausgespien. Was mich da in der beengten Umgebung des Gasthauses >Zum ausgezehrten Schaf< auf dem Bazar von Tauf beäugte, waren drei Perfekte Damen in gut sitzenden Zweiteilern, die ihre Aktenköfferchen eng an die jeweilige Brust gedrückt hielten. Mein erster Impuls war, so schnell wie möglich das Weite zu suchen und die nächstgelegene Wand in meinen Rücken zu bringen. Neben Drachen und Trollen zählten weibliche Perfekter zu den gefährlichsten Kreaturen aller Dimensionen. Ich sollte es wissen: Ich war ein Perfekter Mann. Unsere grüne, schuppige Haut spannte sich über beeindruckend stramme Muskeln, und in dem Schädel zwischen den an Fledermausflügel erinnernden Ohren arbeitete ein verschlagenes Hirn, das stets auf unseren eigenen Vorteil bedacht war.

Die Frauen starrten mich aus wachsamen gelben Augen an. Ich hatte schon vor langer Zeit alle Ausgänge in jedem öffentlichen Gebäude in einem Umkreis von fünf Meilen um unser Hauptquartier herum ausgekundschaftet. Die Hintertür befand sich fünfzehn Schritte hinter mir jenseits eines Vorhangs. Konnte ich es bis dahin schaffen, ehe sie Waffen zogen oder Zauber wirkten?

Guido, ein Klahd und ehemaliger Gesellschafter, mit dem ich mich zu einem Drink unter Freunden zusammengesetzt hatte, erstarrte, ehe seine Hand millimeterweise zum Revers seines Jacketts kroch, unter dem sich eine Miniaturarmbrust verbarg. Sein üblicherweise blasser, rosa-brauner Teint wich einem fahlen Gelbbraun. Offensichtlich teilte er mein Unbehagen, aber er würde einen Geschäftspartner im Angesicht eines so bedrohlichen Feindes nicht im Stich lassen.

»Wer will das wissen?«, knurrte ich die drei an.

Aber die Perfekter trugen keine Miene zur Schau, wie ich sie mit einem Attentäter oder einem Steuereintreiber assoziiert hätte. Stattdessen fiel mir auf, dass ihre Kostüme in modernen Pastelltönen gehalten, die Röcke kurz und die Aktenmappen farblich passend zur Kleidung gewählt waren. Zuerst dachte ich, sie müssten Anwältinnen sein. Dann fiel mir auf, wie jung sie waren. Das waren keine Profis. Das waren Schulmädchen.

Wie um meine scharfsinnige Schlussfolgerung zu bestätigen, kicherte eine von ihnen.

»Sie müssen Aahz sein. Sie sehen genauso aus wie auf dem Bild.«

Die anderen kicherten zustimmend. Ich beäugte sie.

»Woher kennt ihr mein Bild?«, fragte ich.

»Ihre Mutter hat es uns gezeigt«, antwortete die größte von ihnen.

»Meine Mutter?«

»Deine Mutter?«, fragte Guido neugierig und rückte ein wenig näher heran. Ich winkte ihn auf Abstand.

»Was wollt ihr?«, verlangte ich zu erfahren.

»Also, Aahz … mandius?«, fing die Große recht zögerlich an.

»Nur Aahz«, unterbrach ich sie barsch. Mir war klar, dass sämtliche Gäste in einem Umkreis von fünf Tischen, überwiegend rothäutige Täufler, die Ureinwohner dieser Dimension, aufgehört hatten zu trinken und die Ohren spitzten, so sehr sie konnten, um unser Gespräch so umfassend wie möglich zu belauschen.

»Dann eben Aahz. Wir brauchen … Das ist irgendwie peinlich …«

»Dann setzt euch und redet leiser«, riet ich ihnen, ehe ich endgültig die Geduld verlieren konnte. Dann starrte ich die Lauscher an, die sich urplötzlich erinnerten, dass sie Besseres zu tun hatten.

Ich deutete auf die Bank auf der anderen Seite des Tischs. Mit unbehaglichen und angewiderten Blicken, die den Eindruck vermittelten, als hätten sie ihre Umgebung gerade zum ersten Mal wahrgenommen, glitten die drei Mädchen auf die Bank.

»Also?«, trieb ich sie an.

Sie konnten sich offenbar nicht entscheiden.

»Frag du ihn, Jinetta«, sagte die Kleinste.

»Nein, das war Polonias Idee«, sagte die Größte.

»War es nicht!«, protestierte die Mittlere.

Die Angehörigen meiner Spezies sind nicht so leicht in Verlegenheit zu bringen, demzufolge musste, was immer diese drei beschäftigte, ziemlich schlimm sein. Wir Perfekte werden von Geburt an in dem Wissen aufgezogen, einer dimensionsübergreifend überlegenen Rasse anzugehören. Nur die Bewohner weniger Dimensionen sind imstande, sowohl mit Magik als auch mit Technik umzugehen, und Perv hatte beides. Wir sind stärker, schneller und schlauer als die meisten anderen Dimensionsreisenden – oder »Dämonen« –, und falls uns diese Selbsterkenntnis arrogant erscheinen lässt, dann soll es eben so sein. Von allen Wesen auf dem Bazar hatten sich diese drei Perfekten einen der ihren ausgesucht, um sich beraten zu lassen.

Die Nebenhandlung fing dennoch an, mich zu langweilen, und ich räusperte mich bedeutungsvoll. Die drei hörten mit dem Gezänk auf und drehten sich um, um mich anzusehen.

»Also, Aahz«, fing die Große mit forscher Stimme an und flocht auf dem Tisch ihre Finger ineinander. »Ich möchte nur, dass Sie wissen, dass wir keine Anfänger sind. Wir haben alle einen Abschluss vom MIP.«

Ich lüpfte eine Braue. Das Magik-Institut von Perv war eine unserer besten Anstalten für höhere Bildung.

»Nette Empfehlung. Und?«

»Na ja«, die Perfektersprecherin sah sich zu ihren Kameradinnen um. »Während unserer Ausbildung haben wir viele Laborveranstaltungen wahrgenommen und hatten auch ein paar Fernstudienmöglichkeiten, aber niemand aus unserer Klasse hat ein echtes Fundament in der realen Welt.«

»Nahe liegend«, sinnierte ich. »Professionelle Akademiker, die Art, die das ganze Leben in Universitäten zubringt, haben niemals ein ernsthaftes Fundament in der realen Welt. Und sie gehen davon aus, dass man immer noch genug praktische Erfahrung sammeln kann, wenn man die Ausbildung abgeschlossen hat. Was hat das mit mir zu tun?«

»Wir brauchen Praxisunterricht«, sagte die kleinste Perfekte. »Sofort.«

»Wir suchen nach einem Intensivstudium«, riss die Größte das Wort wieder an sich. »Schon seit ungefähr sechs Wochen. Wir haben viele, viele Leute gefragt, wer der bestmögliche Tutor sei und uns, egal in welcher Dimension, unterweisen könne. Es müsse jemand sein, der die wirklich wichtigen Fragen des Überlebens in der realen Welt der Magik versteht. Der einzige Name, der wieder und wieder aufgetaucht ist, sogar hier auf dem Bazar von Tauf …«

Ich warf mich in die Brust. Mir war gar nicht klar gewesen, dass mein Name immer noch Wunder wirkte. Sozusagen. Ich lehnte mich auf meinem Sitz zurück und drehte den Krug zwischen den Fingern.

»Also, ihr drei süßen jungen Dinger wollt, dass ich euch das Wenn und Aber praktischer Magik beibringe?«, gurrte ich.

»Nein!«, riefen die drei im Chor. »Wir brauchen Ihre Hilfe, um den Großen Skeeve zu finden.«

»Was?«, dröhnte ich und schlug meinen Bierhumpen auf den Tisch.

»Naja, Sie sind doch sein Partner, nicht wahr?«, fragte die Größte verwundert und schnippste vermittels einer ganz selbstverständlichen magischen Abstoßungsreaktion die Biertropfen von ihrer Rüschenbluse. »Das hat uns jedenfalls die Händlervereinigung gesagt. Sie haben gesagt, er hätte die Dimension verlassen und keine Nachsendeadresse hinterlassen, aber als sein Partner würden Sie sicher wissen, wohin er gegangen ist.«

»WAS BIN ICH? EIN NICHTS?«, bellte ich.

Die drei stierten mich ausdruckslos an.

»Ich bin sicher, Sie sind ein begabter Magiker«, sagte die Mittlere in einem besänftigenden Tonfall, der meinen Blutdruck durchs Dach trieb.

»Raus hier!«, röhrte ich.

»Aber meine Großtante Vergetta hat gesagt, der Große Skeeve wäre genau der Richtige für uns«, jammerte die Große. »Sie hat gesagt, er sei der Beste, der ihr je begegnet ist, der erfolgreichste Magiker aller Dimensionen. Ihr Club sagt das auch. Ganz viele Leute sagen, sie hätten Ähnliches von ihm gehört.«

Die anderen nickten voller Ernsthaftigkeit.

Ich zwang mich zur Ruhe. Ich wusste alles über Skeeves Zusammenstoß mit Vergetta und ihren Perfekten Zehn, einer Kabale Perfekter Weiber mit ineinander greifenden Fähigkeiten. Ich war nicht überrascht, dass Skeeves Ruf inzwischen so weit vorgedrungen war. Immerhin hatte ich eine Menge Blut, Schweiß, Tränen und Geld investiert, um die Verbreitung seines Rufs in den verschiedenen Dimensionen zu unterstützen. Und ich kannte das wahre Ausmaß der Gaben, die sich hinter dieser Reputation verbargen. Den Großteil seines Wissens verdankte Skeeve dem verstorbenen Magiker Garkin, anderes hatte er während unserer Missionen im Vorübergehen aufgeschnappt. Er hatte sich mit angeborenen Instinkten, dem Glück der Dummen, seinen eigenen magischen Fähigkeiten und ein bisschen Hilfe seiner Freunde behauptet. Insgeheim fragte ich mich, ob ein Klahd überhaupt lange genug lebte, um die Kunst der Magik je wirklich zu meistern. Ich würde nicht zulassen, dass er zu einem Gegenstand der Demütigung durch diese drei verkäme. Ein höherer Abschluss an der MIP bedeutete, dass die drei sechs Jahre unter den härtesten Professoren gelernt und die beste Ausbildung aller Dimensionen absolviert hatten. Wenn sie herausfanden, wie weit sie ihm überlegen waren, würden sie ihn in Stücke reißen.

»Vergesst es.« Ich stemmte meinen Humpen an die Lippen und leerte ihn.

»Bitte!«, bettelte die Kleine.

Ich knallte den leeren Seidel auf den Tisch und pflanzte beide Handflächen kraftvoll daneben. »Das Wort >Nein< versteht ihr wohl nicht? Raus hier, ehe ich euch die Köpfe abreiße!«

Die Perfekten zeigten sich unbeeindruckt.

Die Mittlere beugte sich flehentlich vor. »Bitte, sagen Sie uns einfach nur, wo wir ihn finden können.«

»Er ist in einem Sabbatjahr, und ich werde ihn nicht wegen der Launen irgendwelcher Leute stören. Meldet euch doch in der Sommerschule an.«

»Es ist wichtig!«, sagte die Kleinste.

»Seine Studien auch«, knurrte ich. »Ich sagte, vergesst es.«

»Aber wir sind bereit, ihn dafür zu bezahlen«, versprach die Größte.

»Darauf kann er verzichten.« Ich verschränkte die Arme vor der Brust. Ich hatte gerade erst eine Menge Ärger über mich ergehen lassen, um dafür zu sorgen, dass Skeeve nicht gestört wurde, solange er außer Reichweite bleiben wollte, und nichts, was diese drei Modepüppchen sagen oder tun würden, konnte meine Einstellung ändern.

»Wir brauchen seine Hilfe wirklich«, jammerte die Große. »Wir müssen lernen, zu überleben …«

»Pst!«, zischten die beiden anderen.

»Wenn Sie uns nur gestatten würden, mit ihm zu reden«, sagte die Kleinste und flatterte mit den grün geschuppten Augenlidern. »Dann wird er bestimmt verstehen, dass wir seine Hilfe brauchen.«

»Tut mir leid, dass Sie Ihre Zeit verschwendet haben, meine Damen«, sagte ich und drehte ihnen die Kehrseite meiner Schulter zu. Das Gespräch war vorbei. Ich winkte dem Wirt zu, um meinen Krug nachfüllen zu lassen. Sein Hilfskellner eilte mit einem Gallonenkrug herbei und kippte eine ausreichende Menge in unsere Krüge. Ich trank beiläufig.

»Also, Guido, hast du das neue Djinn-Restaurant schon ausprobiert?«

Der Personenschützer des Mobs behielt unsere Besucherinnen in seinem erfahrenen Auge, presste aber trotzdem eine Antwort hervor. »Zu stark gewürzt für mich. Ich brauche meinen Zahnschmelz noch.«

Die Perfekten schoben sich von der Bank, aber sie gingen nicht gerade weit. Sie blieben einfach in der Mitte des schmierigen alten Pubs stehen wie ein Klecks frischer Farbe in einem Müllwagen, ein Neonhinweisschild, das sämtlichen Taschendieben und Straßenräubern verraten musste, dass gleich dreimal leichte Beute verfügbar war. Jeder, der nicht ganz blind war, konnte sehen, dass sie praktische Unterweisung nötig hatten, aber das war nicht mein Problem.

Eigentlich nicht.

Aber ich bedachte die weniger erfreulichen Elemente, die in dem Laden herumhingen, mit einem finsteren Blick, der ihnen klarmachen sollte, dass sie von diesen Weibern besser die Finger ließen, auch wenn sie so ahnungslos erschienen wie neugeborene Kätzchen. Bei meinem Glück bekamen sie gleich bei der nächsten Kneipenschlägerei eins übergebraten, und ich konnte dann sehen, wie ich mit den Einheimischen fertig wurde, die dachten, Perfekte wären vielleicht doch nicht so hart im Nehmen.

Sie jammerten immer noch. Mir egal. Skeeves Privatsphäre war zu wichtig, sie wegen eines Trios verhätschelter Kleiderständer zu stören.

»Was machen wir nur?«, heulte die Große. »Wir werden nicht vorbereitet sein! Meine Eltern haben mich für 5000 Goldstücke pro Semester durchs MIP gebracht, und ich schaffe es nicht einmal, einen lausigen Tutor aufzutreiben. Und das, obwohl es um Leben und Tod geht? Meine Eltern hätten jeden Preis bezahlt, um den Großen Skeeve zu bekommen.«

Ich hatte bewusst nicht auf ihre Unterhaltung geachtet, aber mein scharfes Gehör hatte die Worte »Tausend« und »Goldstücke« aufgeschnappt. Von da an genossen die drei meine Aufmerksamkeit.

»Magst du Djinnküche?«, fragte Guido.

Ich hielt einen Finger hoch, um seine Frage in die Warteschleife zu verlegen.

»Wie viel genau kostet die MIP?«, fragte ich die große Perfekte.

»Fünftausend«, wiederholte die Perfekte und drehte sich zu mir um. Ihre Augen leuchteten hellgolden unter den noch unvergossenen Tränen. »Pro Semester. Zuzüglich Bücher und Ausrüstung. Zuzüglich Unterkunft und Seminargebühren und Unterhalt – mehr als fünfzehntausend im Jahr!«

Ich konnte es nicht sehen, aber ich wusste, dass in meinem Kopf gerade eine kleine Gierampel auf Grün geschaltet hatte.

»Setzen Sie sich, meine Damen«, gurrte ich. »Wisst ihr, vielleicht könnte der Große Skeeve doch ein wenig Zeit freischaufeln, um euch zu helfen. Wenn der Preis stimmt.«

»Hörma’, Aahz, der Boss hat gesagt, er will nich’ …«

»Gib den Damen eine Chance, Guido«, fiel ich ihm aalglatt ins Wort, um seinen Protest zu ersticken. Ich wollte etwas, das sich plötzlich als potentiell sprudelnde Einkommensquelle gezeigt hatte, nicht vorzeitig zum Versiegen bringen. Meine interne Registrierkasse spielte »Jetzt rollt der Rubel« mit Blasorchester und ausgewachsenem Chor. Diese Mädchen waren mindestens kleine Aktienpakete. Sie hockten sich wieder auf die Bank und schauten mich hoffnungsfroh an.

»Also, wisst ihr«, fing ich an, »der Große Skeeve ist nicht billig. Er ist der Beste, und er erwartet, dass sein Honorar seinen Fähigkeiten entspricht. Und seinem Status.«

Die Großnichte nickte. »Tante Vergetta hat gesagt, dass wir damit rechnen sollten. Wie viel wird er wollen?«

»Tja, die Vergütung muss auch für die Aufwendungen unserer Firma reichen«, sagte ich im Unschuldston und kam rasch einem Aufschrei von Guido zuvor. »Damit er seine Bemühungen um ein höheres Gut fortsetzen kann. Wie wäre es mit, sagen wir, fünfhundert pro Woche?«

Die drei lächelten erleichtert.

»Zusammen?«, fragte die Große.

»Pro Person.«

»Unmöglich!«, protestierte die Mittlere.

»Hopp oder Topp«, donnerte ich. »Der Große Skeeve arbeitet nicht mit Zauderern.«

»Nein, nein!«, rief die Kleine. »Wie wäre es mit dreihundert pro Person?«

Ich grinste. Jetzt nahmen die Verhandlungen einen Verlauf, der ganz in meinem Sinn war.

Kapitel Zwei

»Wie sollte das Lehren jemanden
in Schwierigkeiten bringen?«

Sokrates

»Skeeve, hör auf damit!«, befahl Bunny, und die Verzweiflung stand ihr groß in das hübsche Gesicht geschrieben. »Die sind zu rosa!«

»Bist du sicher?«, fragte ich, hörte auf, Farbe hinzuzufügen und trat zurück, um meinen Illusionszauber genauer in Augenschein zu nehmen.

»Ja, ich bin sicher! Das sind Klahden, keine Imps!«

Ich beäugte das Bild. Es entstammte Bunnys Perfekt Dimensioniertem Assistenten oder PDAF, Bytina, einem handtellergroßen Klappding aus gebürstetem roten Metall, und ich hatte es mit einem Hauch Magik aufgeblasen, bis es die umgebenden Wände bedeckte, die abblätternde Farbe und das morsche Holz des alten Gasthauses. Innerhalb dieser Wände warfen sich nun in einem falschen Haselgestrüpp mehrere Gestalten in Pose, angetan mit eleganter Kleidung, die den räumlichen Rahmen ebenso zu sprengen schien wie den zeitlichen. Anhand der altmodischen Phrasen, die sie absonderten, erkannte ich, dass der Mann in der an den Beinen gebundenen Hose einer jungen Frau mit langen Zöpfen und einem Kleid, so eng geschnürt, dass jeder Atemzug … aufsehenerregend war, ewige Hingabe gelobte. Ein älterer Mann in einer langen Houppelande, der einen verschlungenen Turban trug, der Vater der Frau, war gegen die Vereinigung. Sie waren Klahden, Angehörige meiner eigenen Rasse.

Die Ehrlichkeit zwang mich zuzugeben, dass sie doch einen Fuchsiaton hatten, der sich nicht der üblichen bunten Farbpalette zwischen hellem Beige und dunklem Braun zuordnen ließ, die Klahden üblicherweise zu eigen war. Widerstrebend spulte ich einen Teil des Regenbogens zurück, den ich in das Bild gespeist hatte. Bunny tappte derweil ungeduldig mit dem Fuß auf den Boden.

»Wie ist es jetzt?«

»Noch nicht gut.«

»Wie ist es jetzt?«

»Nein.«

»Wie ist es jetzt?«

»Nein.«

»Jetzt?«

»Nein.«

»Jetzt?«

»Nein! Ja«, berichtigte sich Bunny plötzlich, und ihre Schultern sackten wieder ab. »Gut. Jetzt mach die Köpfe kleiner.«

»Bunny! Sie sehen gut aus!«, protestierte ich. »So kann man ihren Gesichtsausdruck viel besser erkennen.«

Sie verdoppelte den Grad ihrer Verzweiflung und richtete sie gezielt auf mich. Ich wandte mich wieder meinem Werk zu und studierte es eingehend. Ich musste zugeben, dass sie auch in diesem Punkt recht hatte. Die Leute erinnerten tatsächlich ein wenig an Lutscher. Ich hatte das aber als Vorteil erachtet, denn als ich das letzte Mal ein Schauspiel gesehen hatte, waren die Schauspieler so weit entfernt gewesen, dass ich nicht erkennen konnte, wer welche Gefühle worüber darstellte. Als ich die Proportionen auf ein normales Maß gebracht hatte, sah es aus, als stünden andere Leute zusammen mit uns in dem Zimmer in dem alten Gasthaus. Der Effekt gefiel mir. Dann fiel mir auf, dass der Hintergrund, vor dem sie standen, noch unrealistischer aussah als je zuvor.

»Ich könnte die Landschaft verbessern«, schlug ich vor, hob die Hände und legte sie so aneinander, dass sich ein Viereck zwischen Daumen und Zeigefingern bildete. »So, dass es aussieht wie ein echter Wald.«

»Nein, danke«, giftete Bunny.

»Ach, komm schon«, versuchte ich, sie zu überreden. »Das wäre viel schöner.«

»Nein!«, sagte Bunny. »Woran liegt das, dass Männer nicht für einen Moment aufhören können, an Steuerelementen herumzufummeln? Ich habe mit meinem Onkel einen Ausflug auf einem fliegenden Teppich gemacht, den er auf dem Bazar gekauft hat, und er hat auf diesem kurzen Flug beinahe die ganzen Fransen neu geknüpft.«

Ich zog mich verärgert in eine Ecke zurück.

»Na schön, wenn du meine Hilfe nicht mehr brauchst …«, fing ich an.

Bunny schenkte mir ein süßes Lächeln. »Ich habe sie sowieso nicht gebraucht. Aber danke, dass du mir das Bild vergrößert hast. So kann man es leichter betrachten.«

Sie tänzelte zu dem großen, gepolsterten Lehnstuhl in der Mitte des Raums zurück, der nun von dem Schauspiel umgeben war, das bereits beim zweiten Akt angelangt war. Sie war selbst kein übler Anblick, äußerst kurvenreich, mit einem Busen, dessen Umfang ungefähr zwei Drittel ihrer Größe entsprach, und rotem, kurz geschnittenem Haar, das die Aufmerksamkeit des Betrachters unausweichlich auf die seidene Haut ihrer Wangen und ihres Halses zog. Missverstehen Sie mich nicht – ich brachte Bunny keinerlei romantisches Interesse entgegen. Früher hatte ich sie wegen ihres Aussehens sogar einmal unterschätzt. Sie hatte es als Tarnung benutzt, um ihre erstaunliche Intelligenz zu verbergen, eine Gabe, die wir von der Chaos GmbH besser zu schätzen gelernt hatten als ihre eigene Familie und die früheren Kollegen beim Mob.

Sie war eine meiner besten Freundinnen, jemand, dessen Urteil ich blind vertraute. Und es schadete sicher nicht, dass auch ihr Anblick eine Freude war.

Ich lebte nun schon ein paar Monate in dem alten Gasthaus, seit ich die anderen Gesellschafter der Chaos GmbH in unserem Hauptquartier auf dem Bazar von Tauf zurückgelassen hatte. Bunny, unsere Firmenbuchhalterin, hatte sich einverstanden erklärt, mich zu begleiten und mir als Freundin und Gefährtin in meinem selbstauferlegten Exil auf Klah zur Seite zu stehen. Ich hatte die Firma verlassen, um Magik zu studieren – wirklich zu studieren, statt nur so zu tun als ob und mir lediglich dann eine neue Technik anzueignen, wenn ich sie brauchte, manchmal beinahe zu spät, um unsere Hälse noch aus der jeweiligen Schlinge zu ziehen. Seit der Ermordung meines ersten Meisters Garkin durch einen Imp-Attentäter hatte Aahz sich um meine Ausbildung gekümmert. Dieser Abschnitt meines Lebens bestand aus einem Abenteuer nach dem anderen, akzentuiert durch Notfälle, Schrecksituationen, Exkursionen, Gefahren, Vorträge, finanzielle Krisen, beinahe erzwungene Eheschließungen und komplizierte politische Verwicklungen.

Ich hatte es wirklich genossen. Dann hatte ich angefangen, über meine Situation nachzudenken. Man hatte mich weit über die Ebene meines Könnens hinaus gelobt. Noch war die Zeit nicht gekommen, noch hatte niemand versucht, mich darauf festzunageln, aber ich wartete ständig auf das Pochen an der Tür, das Pochen, das die Ankunft einer finsteren, vermummten kosmischen Lebensform ankündigte, die bedrohlich den Finger auf mich richtete und mit Grabesstimme verkündete: »Du bist ein Schwindler.« Und dann würden die Oger mit Rollwagen kommen und alles aus unseren Büroräumen hinausschaffen, und ich würde auf die Straße geworfen, mein ganzer Besitz fände in einem schnöden Taschentuch Platz, und alle, denen ich je begegnet war, würden meinen erbärmlichen Niedergang hohnlachend begleiten.

Also schön, vielleicht fürchtete ich Bloßstellung, Schande und Ausstoßung nicht. Was meinen Mangel an Erfahrung, Ausbildung und Verständnis der Magik betraf, war ich meinen Freunden und Mitarbeitern gegenüber recht offen gewesen, und sie hatten sich der Lage gewachsen gezeigt, waren stets eingesprungen, um mir auszuhelfen, wenn ich mit einer Aufgabe nicht allein fertig wurde. Sie alle verfügten über Fachwissen aus sehr unterschiedlichen Gebieten, hatten ein faszinierendes Leben geführt und Situationen bewältigt, die ich mir nicht entfernt auch nur passiv zu erleben hätte vorstellen können. Die Person, die all das mehr störte als irgendjemanden anderen, war ich selbst. Ich hatte mir den optimalen Zeitpunkt ausgesucht, um mir selbst eine Chance zu geben, meine Position im Leben einzuholen, sodass ich, wenn ich dann zurückkehrte – falls ich zurückkehrte –, ein vollwertiger Partner für meine Freunde wäre.

Ich hatte eine Mission: Ich musste mich in den Zauberer verwandeln, der dem ganzen Rummel angemessen war. Das alte Gasthaus, das Aahz und ich von dem verrückten Istvaan »geerbt« hatten, lag an einer Kreuzung mehrerer Kraftlinien, die ich anzapfen konnte, um mir eine beinahe grenzenlose Macht zu verschaffen. Ich hatte Bücher und Schriftrollen von zahllosen Gelehrten, um mich der klassischen Magik anzunähern, und ich hatte die Möglichkeit, mich mit Praktikern in den verschiedensten Dimensionen zu beraten. So sehr ich Bunnys Bereitschaft schätzte, mir in meinem Exil beizustehen, war ich doch kein Narr. Ich hatte gehofft, sie würde Interesse an meinen Studien bekommen, aber sie hatte ihr eigenes Leben und ihre eigenen Interessen. Sie war an ein quirliges Leben inmitten ihrer Mobfamilie (sie war die Nichte von Don Bruce) und der Chaos GmbH gewöhnt. Ich hatte erwartet, dass es sie irgendwann langweilen würde, sich in diesem Haus zu verstecken, das als Ruine oder vielleicht auch als Spukhaus im Nirgendwo mitten in den Wäldern von Klah galt, einem Ort, an dem niemand auf uns aufmerksam werden dürfte. Auf jeden Fall hatte ich dafür gesorgt, dass sie wusste, ich würde sie sofort nach Tauf oder wohin auch immer bringen, wenn sie gehen wollte. Ich ermutigte sie, sich ein wenig Unterhaltung zu verschaffen, beispielsweise durch den Genuss der Magikstücke, die Bytina aus dem Äther holte. Auch schloss ich Besucher nicht aus, wenn auch weniger um meinet- als um ihretwillen.

Wie aufs Stichwort ertönte ein Pochen an der Tür.

»Schnell, Skeeve«, flüsterte Bunny und deutete auf Bytina.

Ich gestikulierte in Richtung des kleinen Dings. Die vortragenden Schauspieler verschwanden, und Stille senkte sich über den Raum.

Größtenteils. Mein Schoßdrache Gliep hatte das Pochen gehört und schoss ins Zimmer.

»Gliep!«, bekundete er lauthals.

»Pst!«, machte ich.

Ich lauschte angestrengt. Jenseits der großen Vordertür konnte ich weibliche Stimmen vernehmen, die sich ziemlich jung anhörten.

»Mädchen«, sagte Bunny. »Ich kümmere mich darum.« Sie zeigte auf sich selbst.

»Schau mal, wie dir diese Illusion gefällt«, sagte ich. »Ich habe eine Illustration in einer Schriftrolle gesehen und eine wirklich Furcht erregende Variante entwickelt.«

Ich schloss die Augen und legte das zerklüftete, bläulich schimmernde Gesicht einer uralten Vettel über Bunnys liebliche Züge. Im Vorbeigehen warf sie einen Blick in den Spiegel.

»Örks.«

Ich grinste zufrieden.

»Gliep!«, protestierte mein Haustier.

»Du auch«, flüsterte ich. Nach einem weiteren Augenblick der Konzentration war aus Gliep ein schreckliches, riesiges Insekt geworden, eine Kreuzung zwischen einer Schabe und einem Leuchtkäfer. Mein Haustier trampelte beglückt zur Tür. Ich hoffte, er würde sie nicht zu sehr ängstigen. Ich wäre nur sehr ungern für die Albträume anderer verantwortlich, nur weil ich meine Ruhe haben wollte.

Dann öffnete sich die Tür.

Das Letzte, worum ich mir Sorgen machen musste, war, dass die drei Mädchen auf der Schwelle Angst vor blauhäutigen Vetteln oder fliegenden Schaben haben könnten. Es waren Perfekte.

Sie betrachteten Bunny mit der Abscheu, die die Bewohner von Perv den meisten anderen Rassen entgegenbrachten, und zeigten sich vollständig unbeeindruckt von den lebendigen Spinnen, die unter ihren strähnigen Locken hervorkrochen, oder davon, dass ihre Haut sich vor ihren Augen abzuschälen schien. Aahz hatte einmal gesagt, dass in seinen Augen die meisten Klahden gleich aussähen.

Die Kleinste deutete mit einem Daumen über ihre Schulter. »In dem kleinen Schuppen unten an der Straße hat man uns gesagt, der Große Skeeve würde hier wohnen.«

»Wer will das wissen?«, gellte Bunny mit der Stimme einer alten Frau.

»Wir«, antwortete die Größte. »Das sind Frostia und Polonia. Ich bin Jinetta. Er kennt meine Großtante Vergetta. Können wir ihn sprechen?«

Beim Klang des Namens einer meiner neuesten Bekanntschaften spitzte ich die Ohren. Und hastete zur Tür.

»Hallo«, begrüßte ich sie und gab jeder von ihnen die Hand. »Ich bin Skeeve. Was kann ich für euch tun?«

Polonia musterte mich finster. »Du bist Skeeve?«

»Das bin ich«, sagte ich.

Mein ehrlicher Auftritt schien ein Entsetzen auszulösen, das meine Illusionszauber nicht hatten herbeiführen können.

»Das?«, wandte sich Frostia an Jinetta. »Das ist der Große Skeeve, von dem deine Tante so beeindruckt war? Dieser dürre kleine Klahd? Man hat uns reingelegt!«

»Nein, nein, ich bin wirklich Skeeve«, protestierte ich und lugte an ihnen vorbei, um nachzusehen, ob irgendwelche Einheimischen in Sicht waren. »Kommt rein.«

Ich schloss die Tür gerade noch rechtzeitig, um zu verhindern, dass die Streiterei jeden Waldbewohner im Umkreis mehrerer Meilen in Angst und Schrecken versetzen konnte.

»Das soll wohl ein Witz sein!«, kreischte Frostia.

»Ich habe dir doch gesagt, dass er ein Klahd ist!«, sagte Jinetta.

»Ja, aber der ist ein Baby!«, wandte Polonia ein. »Wir sind den ganzen Weg hergekommen,, haben noch mehr Zeit vergeudet, die wir nicht haben, und was kriegen wir dafür? Ein Kind! Kaum aus den Windeln raus.«

»Ein Baby!«, stimmte Frostia zu.

»Ah«, machte ich, als mir die Schadenfreude in Bunnys Gesicht auffiel. »Ich bin kein Baby.«

»Mag sein, aber wie der Guru der Magik siehst du ja wohl auch nicht aus«, erklärte Jinetta mir verlegen. »Soll keine Beleidigung sein.«

»Hab’s auch nicht so aufgefasst«, antwortete ich. »Guru der was?«

»Magik«, schnappte Frostia. »Wir brauchen einen Magik-Tutor. Jetzt. Heute.«

»MICH???!!!???«

Jinetta nickte. »Meine Tante hat mir versichert, dass du der raffinierteste Gauner seist, den sie je getroffen hat, jemand, der einen Job erledigen kann, ohne irgendwelche unnötige Mühe aufzuwenden. Und dein Geschäftsführer hat auch mächtig Reklame gemacht.«

»Sein was?«, hakte Bunny nach.

»Geschäftsführer. Aahz. Er hat gesagt, du wärest richtig heiß. Genau das, was wir suchen.«

»Das hat Aahz gesagt?«, fragte ich, nun vollends verwirrt. Ich kannte Aahz’ Meinung über meine Fähigkeiten. Er hatte mir oft genug erklärt, dass ich, wäre Magik nur Luft, immerhin einen hörbaren Furz zustandebrächte.

»Und Aahz hat euch erzählt, ich wäre derjenige, den ihr braucht?«

»Hier«, sagte Jinetta ungeduldig, öffnete ihre buttermilchgelbe Aktenmappe und wühlte darin herum, bis sie zwei Pergamentrollen zutage gefördert hatte, von denen die eine ein langer Roman war, in dem ich in kunstvoller und komplizierter Schreibweise gebeten wurde, der Nichte und ihren Freundinnen einen kleinen Gefallen zu erweisen, unterschrieben von Vergetta. Die andere war eine Notiz, die Aahz auf die Rückseite einer alten Einkaufsliste gekritzelt hatte:

»Nette Mädchen. Brauchen ein bisschen Schliff. Dachte, du könntest das machen. Aahz.«

»Tja«, hauchte ich. Ich fühlte mich geehrt, dass mein Ex-Partner so viel Vertrauen in mich setzte. Bunny hatte versucht, über meine Schulter mitzulesen, also reichte ich ihr die Notiz.

»Tja«, fragte ich die drei und klatschte in die Hände. »Was müsst ihr denn lernen? Ich, äh, könnte mit Grundlagen der Magik anfangen.«

Polonia schnaubte und warf die Hände in die Luft. »Ich habe es euch ja gesagt. Er ist ein Amateur.«

»Wir brauchen keine Grundlagen«, sagte Jinetta. »Wir sind alle Absolventinnen der MIP. Summa cum laude. Wir können dir unsere Zeugnisse zeigen, wenn es nötig ist.«

»Oh.« Ich kam mir sehr jung und linkisch vor gegenüber diesen gut ausgebildeten Perfekten. »Was wollt ihr denn dann von mir?«

»Wir möchten ein paar Wochen ein Praktikum bei dir machen, um uns im praktischen Umgang mit der Kunst zu üben. Dein Geschäftsführer hat gesagt, du bist gern bereit, dann und wann ein paar Schüler aufzunehmen, die es wert sind. Wir alle haben …«

»Wie viel?«, fragte Bunny.

Alle starrten sie verwundert an.

»Wie viel bezahlt ihr Aahz?«, fragte Bunny.

»Warum?«, konterte Frostia nunmehr argwöhnisch.

»Na ja, wir müssen doch wissen, ob ihr unseren Basiskurs gebucht habt oder eine umfassendere Dienstleistung. Zeigt mir eure Quittungen.« Bunny streckte die Hand aus.

»Sie ist unser Schatzmeister«, sagte ich, als die drei zögerten. Ich dachte nach und erkannte, dass ihr Verstand besser justiert war als meiner. Wir beide wussten, dass Aahz einen finanziellen Reiz entdeckt haben musste. Ihn hatten nicht nur Altruismus und das Vertrauen in meine Fähigkeiten veranlasst, mir drei Lehrlinge zu schicken. Er hatte mich in der Vergangenheit schon einige Male wegen seiner Leidenschaft für Gold unverhofft ins kalte Wasser geworfen. Bunny hatte mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit recht. Hier musste ein erklecklicher Betrag im Spiel sein.

Die Perfekten überreichten ihr kleine Fetzen Pergament, beschriftet in Aahz unvergleichlicher Klaue. Ihr Gesicht färbte sich erst weiß, dann rot. Sie reichte die Fetzen an mich weiter. Ich stierte die Summe aus großen Augen an.

»Ah, ja, das ist definitiv der Fortgeschrittenenkurs«, würgte ich mühsam hervor.

Bunny packte mich am Arm und zerrte mich ins Nebenzimmer. »Gib mir den D-Hüpfer«, sagte sie.

»Wozu?«, fragte ich.

»Ich werde in dieses Zelt marschieren und ihn ein wenig an meinem Verstand partizipieren lassen, da er seinen offenbar verloren hat! Was hat er sich dabei gedacht? Er weiß, dass du nicht mit diesen Mädchen fertig werden kannst!«

»Na ja, ich weiß nicht«, sinnierte ich. »Aahz muss wohl denken, ich könnte es.«

»Aus dem spricht nur die Geldgier. Sieh mich an, Skeeve.« Ich hob den Blick zu ihren Augen. »Das ist nur Aahz’ Unersättlichkeit. Was machst du hier? Ich meine, an diesem Ort?«

»Na ja – studieren.«

»Weil?«, hakte sie nach.

»Oh, ich weiß schon, Bunny. Ich bin nicht der Zauberer, für den mich alle halten. Aber Aahz denkt wohl, ich wäre als Tutor für Universitätsstudentinnen geeignet. Außerdem hat er mir eine Verpflichtung auferlegt, und der muss ich nachkommen. Diese Perfekten verlassen sich auf mich. Wie schlimm kann das schon sein? Wir haben genug Platz, um sie unterzubringen. Jede von ihnen kann sich ein Zimmer aussuchen. Du wirst ein bisschen Gesellschaft genießen …«

»Du versuchst nur, dir die Sache schönzureden, oder nicht?« Bunny konnte viele meiner Gedanken lesen, was mich immer schon kopfscheu gemacht hatte. »Skeeve, aufwachen! Aahz schmeichelt nur deinem Ego. Du hast keine Ahnung vom Unterrichten.«

»Ich muss es tun, oder etwa nicht?«, konterte ich. »Aahz hat in meinem Namen einen Vertrag abgeschlossen. Damit muss ich fertig werden. Was soll denn sonst aus meiner Reputation werden?«

Sie stemmte die Hände in die Hüften. »Würdest du dein Ehrgefühl mal für einen Moment beiseitelassen? Nicht deine Reputation steht hier auf dem Spiel. Aahz hat einen Handel geschlossen, ohne dich auch nur zu fragen, ob du das tun willst. Er weiß, warum du hier bist, also wird er diesen Perfekten wohl ihre Anzahlung zurückgeben müssen.«

Wir hielten beide für einen Moment inne, um das mentale Bild von Aahz, gezwungen, tief in seine Taschen zu greifen und Geld zurückzugeben, in uns aufzunehmen. Beinahe schien es mir, als wäre es einfacher für mich, fortgeschrittene Techniken zu lernen, um sie anschließend diesen jungen Perfekten beizubringen. Und es würde ganz sicher weniger Zeit kosten. Gleich, was Bunny auch sagte, die Herausforderung reizte mich. Ich fragte mich, ob ich es wohl schaffen könnte. Wenn nicht, würde ich das bald herausfinden. Sollte ich erkennen, dass ich mich übernommen hatte, würde ich einen Weg finden, um ihnen einen Teil ihres Schulgelds zu erstatten, und vermutlich konnte ich sogar einen Ersatzlehrer auftreiben.

Mit einer ergebenen Geste kehrte ich zu meinen neuen Schützlingen zurück, die nervös im Hauptraum warteten. Bunny blieb ununterbrochen in meiner Nähe.

»Praktische Magik, was?«, fragte ich.

»Ja«, sagten die Mädchen. »So schnell wie möglich.«

»Warum die Eile?«, wollte Bunny wissen.

Jinetta zögerte. »Na ja, äh, wisst ihr, niemand will frisch graduierte Akademikerinnen einstellen, die noch keine praktische Erfahrung haben, nicht wahr? Ich will nicht erst Mimgrou-Rippchen braten und fragen >möchten Sie ölgetränkte Knollen dazu?<. Ich will einen hochbezahlten Direktionsposten. Ich will unseren Mitstudentinnen einen großen Schritt voraus sein.«

»Ich auch«, stimmte Polonia mit ein, und Frostia nickte eifrig.

»Ich auch. Und der Schlüssel zum großen Geld ist die richtige Reputation. Und der Schlüssel zu dieser Reputation ist …«

»Erfahrung«, fiel ihr Jinetta ins Wort. »Unbezahlte Erfahrung. Darum suchen wir nach einem Praktikumsplatz statt, ah, nach einer Einsteigerposition. Du sollst uns also nicht bezahlen, nur unterrichten. Schnell.«

Das klang in meinen Ohren ganz vernünftig. Und nachdem ich einmal auf Perv gewesen war, konnte ich mir vorstellen, dass es hart sein musste, dort eine gute Stelle zu ergattern. Anders als auf Klah schien dort alles rasant in Bewegung zu sein.

»In Ordnung«, sagte ich. »Ich mache es.«

»Danke!«, krähte Polonia.

»Also ist das abgemacht«, sagte Jinetta und streckte die Hand aus. Ich zögerte einen Augenblick, erinnerte mich an Aahz’ Abneigung einem Schüler die Hand zu schütteln. Aber ich hatte vor, meinen eigenen Lehrstil zu entwickeln, und ergriff die schuppigen Finger. Die anderen schlossen sich dem Händeschütteln gleich darauf an.

»Und was jetzt?«, fragte Frostia.

Kapitel Drei

»Hübsche Wirkung.«

S. Spielberg

Genau. Was jetzt?

Konfrontiert mit drei skeptischen Perfektergesichtern, die mich allesamt anstarrten, stellte mein Gehirn den Betrieb ein.

»Ah«, fing ich an.

»Warum sucht ihr drei euch nicht schon mal die Zimmer aus, in denen ihr wohnen wollt?«, fragte Bunny und lenkte sie für den Augenblick erfolgreich von mir ab. »Das war früher eine Herberge. Jede von euch kann ein eigenes Zimmer bekommen. Das Bad ist eher von der primitiven Art, aber es gibt immer massenweise heißes Wasser, und die Dämmung ist gut. Ihr müsst nur daran denken, die Vorhänge vorzuziehen. Die Einheimischen denken, hier würde es spuken.«

Die drei Perfekten hasteten eifrig und nervös plappernd die Treppe hinauf. Ich hörte, wie Türen geöffnet und zugeschlagen wurden, begleitet von orkanartig auftretendem, wildem Gekicher. Bunny bemerkte meinen Gesichtsausdruck und bedachte mich mit einem amüsierten kleinen Lächeln.

»Was hast du jetzt mit ihnen vor?«

»Ich denke, ich werde sie zu Massha bringen«, antwortete ich. »Sie dürfte ein paar Ideen haben, was ich ihnen beibringen könnte, schließlich war sie mein erster und einziger Lehrling. Vielleicht kann ich sie sogar dazu bringen, mir die drei abzunehmen.«

Bunny schüttelte zweifelnd den Kopf. »Sie hat viele Pflichten als Hofmagikerin.«

»Umso mehr kann sie drei Assistentinnen zu ihrer Unterstützung brauchen«, verkündete ich frohgemut.

Als die drei wieder herunterkamen, hatte ich meine Gedanken geordnet.

»Alles in Ordnung da oben?«, fragte Bunny sie. »Wir haben die Zimmer bisher nur sauber gehalten, aber weiter nichts gemacht.«

»Entschuldigungen sind nicht nötig«, sagte Frostia und schenkte mir ein infarktauslösendes Grinsen mit leuchtend weißen Zehn-Zentimeter-Fangzähnen. »Nach unseren Schlafsälen an der MIP wirken diese Räumlichkeiten beinahe palastartig. Sie vergeuden nicht viele Gedanken an Studenten und Lehrlinge. Ich war zusammen mit fünf anderen Studentinnen in einem Zimmer untergebracht. Ich hatte keine Ahnung, dass es hier so nett sein würde. Ich sehe schon, dass wir uns hier bei euch wohlfühlen werden.«

»Äh, danke. Gut«, sagte ich und fühlte mich ein wenig schuldig. »Wir werden einen kleinen Ausflug zu einer Freundin machen. Das wird euch die Möglichkeit geben, die Dimension aus meiner Sicht zu sehen.«

»Wir haben schon ziemlich viel davon gesehen«, wandte Polonia ein. »Das ist eine Müllhalde. Aber, wenn du es so willst.«

Dagegen konnte ich keine Einwände geltend machen. Ich selbst hatte meine Heimatdimension immer als einigermaßen langweilig empfunden. Mein derzeitiger Plan aber war, diese drei in das Königreich Possiltum zu bringen und unterwegs zu versuchen, mir einen besseren Eindruck davon zu verschaffen, was die drei brauchten.

Massha war auch kein einfacher Lehrling gewesen, als sie angefangen hatte, durch mein Studierzimmer zu fegen und Kerzen durch bloße Konzentration zu entzünden. Sie war sogar eine unabhhängige Magikerin in der Dimension Jahk gewesen, die ihre Stelle aufgegeben hatte, um sich mir und meinen Freunden anzuschließen. Ich glaubte fest daran, dass ich mehr von ihr gelernt hatte, als sie von mir je hätte lernen können. Ihr Spezialgebiet war die praktische Magik.

Ich beäugte die drei Mädchen, versuchte mental ihre mögliche Reaktion, nicht allein gegenüber der hiesigen Fauna, sondern auch gegenüber meinen Mitklahden, zu erfassen. »Ihr werdet die Nachbarschaft erschrecken, wenn ihr so herumlauft. Könnt ihr einen Tarnzauber ausführen?«

Sie strahlten.

»Na sicher!«

Der Raum schien sich mit fliegenden Funken anzufüllen, als die drei Perfekten vor mir verschwanden. An ihrer Stelle schlängelte sich ein riesiger grüner Drache an den Wänden entlang, der neben einem gewaltigen Baum mit unheimlich glühenden grünen Augen in seinen Windungen auch eine Meerjungfrau mit scharfen Zähnen, goldenen Augen, fließendem, seegrasfarbenem Haar und einem Schwanz voller grüner und blauer Schuppen umschlungen hielt. Gliep fauchte. Ich runzelte die Stirn.

»Gefällt es dir nicht?«, fragte der Drache mit Jinettas Stimme. »Nicht spektakulär genug? Wie wäre es damit?«

Wieder drehte sich der Raum um mich, und schon fand ich mich drei Trollsoldaten gegenüber, gekleidet in enge Hosen aus weißer Wherhaut, die über dicken Beinen mit purpurnem Fell gebunden waren. Auf den Köpfen saßen Messinghelme mit Hörnern auf beiden Seiten, und in den Händen hielten sie riesige Streitäxte mit doppelseitigem Blatt.

»Nein!«, schrie ich.

»Nein?«, fragte Frostia. »Okay, dann versuchen wir es noch einmal.«

Wasserspeier mit Furcht einflößendem Lächeln und steinernen Tutus. Ich glotzte sie an.

»Wie ist das?«

Ein Vulkan, ein Regenbogen und eine flimmernde blaue Fee.

»Und das?«

Ehe ich sie aufhalten konnte, verwandelten sich die Perfekten in Einhörner, Täufler, Oger, hoch aufragende Roboter, von deren elektronischen Kontakten im Halsbereich Funken aufstoben, geflügelte Sphingen, lebendige Steintürme, sich windende Seeschlangen, riesige, stachelige rote Igel und schließlich in ein Trio aus rosaroten Elefanten mit einem wogenden Kopfputz aus Straußenfedern.

»Nein!«, brüllte ich und wedelte mit den Händen. »Ich meine, könntet ihr euch tarnen, um unbemerkt zu bleiben?«

Die Elefanten beugten sich mit ihren mächtigen Leibern zu mir herab und musterten mich aus kleinen, von runzliger Haut umgebenen Augen.

»Warum?«, fragten sie unisono und hörten sich gekränkt an. »Sind das keine guten Illusionen?«

»Ah, ich glaube, ich verstehe langsam, wo das Problem liegt«, stellte Bunny mit einer hochgezogenen Braue fest.

»Es sind sagenhafte Illusionen«, versicherte ich. »Aber sie sind ungeeignet. Wir wollen zum Palast durchkommen, ohne dass uns jemand folgt. Wir wollen keine Aufmerksamkeit erregen.«

Sie wechselten einige Blicke, die andeuteten, dass ihnen ein dergestalter Gedanke noch nie in den Sinn gekommen war.

»Na gut, dann gehen wir als wir selbst«, sagte Frostia. Sie wedelte aufreizend mit einem großen, runden Fuß, und die drei waren wieder schuppige grüne Perfekte. »Eben einfach so. Gehen wir.« Sie machte sich auf zur Tür.

»Auf keinen Fall«, sagte ich gestreng und trat vor, um ihr den Weg zu versperren.

»Warum nicht? Wir schämen uns unserer Körper nicht«, sagte Polonia, haute sich herausfordernd vor mir auf und stemmte die Hände in die Hüften. »Geht es um unsere Klamotten? Ist diese Mode zu extrem für Klah? Zweiteilige Kostüme? Ein Klassiker ist ein Klassiker.«

»Das hat nichts mit eurer Kleidung zu tun«, sagte ich. »Es geht um euch. Es hat bislang nur einen einzigen Perfekten gegeben, der Klah besucht hat, und sein Anblick hat die meisten Klahden vor Schreck aus den Schuhen gehauen. Drei davon würden ganze Dörfer in die Flucht schlagen. Könnt ihr euch nicht als gewöhnliche Klahden tarnen? So wie die Leute, die euch auf dem Weg hierher begegnet sind?«

Die drei wechselten verschreckte Blicke.

»Natürlich können wir«, sagte Jinetta. »Wenn du darauf bestehst.«

»Ich bestehe«, sagte ich.

Sie schlossen die Augen. Als sie sie wieder aufschlugen, betrachtete ich das Ergebnis der Transformation. Vor mir standen ein deftiger Kerl mit herabhängendem Kiefer, der ein Joch mit zwei Kübeln trug und der hiesige Dorftrottel war, ein hohlwangiger Mann mit einer langen Nase, in dem ich den hiesigen Steuereintreiber erkannte, und eine Kuh.

»Hm, beinahe«, sagte ich, setzte mich auf die Tischkante und winkte ihnen zu, sich zu setzen. »Versuchen wir es noch einmal.«

Mit Hilfe der Bilder, die Bunny mit ihrem PDAF Bytina heraufbeschworen hatte, gelang es mir, ihnen Bilder von Klahden vorzuführen, die nicht zu beschränkt, nicht zu unbeliebt und ein bisschen zartfühlender als die ersten waren. Jinetta, Polonia und Frostia zankten darum, wer welche Erscheinung anliegen sollte, und sprangen von einem Bild zum nächsten. Anscheinend konnten sie sich nicht entscheiden. Ich blieb geduldig. Für ein paar Minuten.

»Du bist das Milchmädchen«, sagte Frostia. »Sie ist größer als ich.«

»Hey«, versuchte ich dazwischenzugehen.

»Nein, ich will lieber dieser Bürger sein«, widersprach Polonia. »Du bist das Milchmädchen.«

»Aber die ist so langweilig! Sieh dir nur diese Holzschuhe an!«

»Entscheidet euch, damit wir endlich gehen können«, warf ich dazwischen.

Sie ignorierten mich.

»Der Mann in der Strumpfhose zeigt immerhin etwas modisches Gespür«, sinnierte Jinetta.

Ich drängte mich in ihre Mitte und baute mich bedrohlich auf. Dann zeigte ich nacheinander mit dem Finger auf jeden meiner »Lehrlinge«.

»Schön. Jinetta, du bist der Mann in der Strumpfhose. Polonia, du bist der Bürger. Frostia, du bist die Dame mit dem blauen Schleier. Hopphopp! Die, die zuletzt getarnt ist, ist ein faules Ei!« Ich klatschte in die Hände.

Ich legte meine eigene Tarnung an, die eines kadavergesichtigen Meistermagikers, die mir bessere Dienste leistete als mein eigenes, frisches Jungengesicht, und strebte zur Tür. Als die drei sich aufmachten, mir zu folgen, lauschte ich angestrengt. Ich hatte erwartet, Murren zu hören, aber da war nichts. Sie akzeptierten meine Autorität fraglos. Ich wusste nicht, ob ich mich angesichts dieses Vertrauens sicherer oder doch eher besorgt fühlen sollte. Bunny hielt Gliep am Halsband fest, als sie mir von der Schwelle aus zynisch zum Abschied nachwinkte.

Als wir den schmalen Pfad unter den Ästen der Bäume entlanggingen, der in den dichten Wäldern als Straße herhalten musste, ließ ich mich ans Ende zurückfallen, um meine neuen Schützlinge zu beobachten. Ich ging davon aus, dass es ein paar kleinere Probleme geben könnte, wenn eine Horde unerfahrener Perfekter sich in eine neue Dimension aufmachte, aber ich hatte nicht damit gerechnet, wie schwer es ihnen fallen würde, vorzugeben, jemand zu sein, der sie nicht waren.

»Jinetta, hör auf, die Hüften so kreisen zu lassen«, befahl ich.

»Wie, so?«, fragte die größte Perfekte und kreiselte graziös um die eigene Achse, um mich herausfordernd anzusehen.

Ich wedelte mit der Hand. »Und lass diese Überfälle. Der Kerl, dessen Gesicht du trägst, wird zum allgemeinen Gespött werden, sollten wir jemandem begegnen, der ihn kennt.«

Polonia kommentierte die Schimpftirade für ihre Klassenkameradin mit einem Kichern. Ich wandte mich ihr zu. »Und was dich betrifft, kicher nie wieder auf diese Weise, solange wir nicht in Masshas Haus sind. Du stellst einen alten Mann dar. Grummeln darfst du. Leise Selbstgespräche brabbeln.«

Sie gaffte mich an. »Was? Als wäre ich senil oder so?«

Ich stöhnte. »Ja, als wärest du senil oder so. Du bist ein alter Mann mit einem Haufen Geschäftsinteressen und einem Schwiegersohn, der versucht, dich aus dem Geschäft zu drängen. Deine Frau ist jähzornig, und die angeheiratete Verwandtschaft wohnt bei dir. Brabbel. Jammer leise vor dich hin. Ständig.«

Polonia war entsetzt. »Das tut ja weh. Lass mich ein Mädchen sein wie Frostia.«

»Nein«, sagte ich und verschränkte gebieterisch die Arme vor der Brust. »Du wirst etwas aus dieser Erfahrung lernen: wie man den besten Gebrauch von einem Tarnzauber macht. Ich wette, du hast deine Gaben noch nie für etwas Bedeutenderes als ein Halloweenkostüm eingesetzt, richtig?«

»Na ja … schon.« Die mittelgroße Perfekte besaß den Anstand, den Kopf hängen zu lassen.

Die dritte Perfekte, Frostia, tänzelte anmutig einher und fühlte sich überlegen, weil sie sich nicht verstellen musste, um mit ihrer Tarnung durchzukommen. Ich gab mich nicht der Illusion (nein, das ist kein Wortspiel) hin, dass ich während der nächsten sechs Wochen keine Probleme mit ihr bekommen würde, aber ich hatte nichts dagegen, wenn sie dieses Mal um Schwierigkeiten herumkam. Ich muss zugeben, sie hatte die Essenz des hübschen Mädchens in dem blauen Gewand recht gut erfasst. Wer immer uns auf der Straße begegnen würde, wäre wohl ein wenig überrascht, dass die reiche und verdorbene Lady Melgarie Trumpmeier auf eigenen Füßen ging – sagen wir, ausschritt – statt eines ihrer weißen Ponys zu reiten oder sich in einer der kostspieligen Kutschen ihres Vaters befördern zu lassen, aber durch diese Anomalie hätten die Einheimischen immerhin etwas, worüber sie sich das Maul zerreißen konnten.

Eine Gruppe von fünf Reitern trottete in unser Blickfeld. Der Pfad war zu schmal, dass wir hätten gleichzeitig passieren können. Es wäre einfacher gewesen, sie vorbeizulassen, aber da »Lady Melgarie« und ich, ein berühmter, wenngleich mysteriöser Magiker dabei waren, konnten wir nicht ausweichen. Die Mädchen sahen sich zu mir um. Ich bedeutete ihnen weiterzugehen.

»Zur Seite!«, verlangte der führende Reiter. Der stämmige Mann mit dem schwarzen Bart überragte mich auf seinem riesigen Schlachtross um das Doppelte, aber ich hielt mich aufrecht.

»Wer spricht so mit Skeeve, dem Großen?« antwortete ich mit Grabesstimme. Zwei der Reiter hinter dem Anführer zuckten beim Klang meines Namens ein wenig zusammen.

»Wer wagt es, den Lord Peshtigo von Sulameghorn herauszufordern?«, konterte der Anführer und zog das Schwert, das an seiner rechten Hüfte gebaumelt hatte. Er mochte von mir gehört haben, aber er hatte offenbar selbst einen Ruf zu schützen.

Ich verschränkte die Arme. »Ihr behindert uns auf unserem Weg, Mylord«, entgegnete ich mit feierlichem Ernst.

»Ihr verstellt unseren Pferden den Weg!«

»Gewiss haben Tiere jedoch keinen Vortritt gegenüber Personen von Rang«, schimpfte ich mit ihm wie mit einem kleinen Kind. »Weicht zur Seite, Mylord. Macht uns Platz.«

»Wir weichen für niemanden«, grollte Lord Peshtigo. »Verschwindet, oder wir überrennen euch.«

»Ich glaube nicht, dass Ihr das wirklich wollt«, sagte ich kopfschüttelnd. »Die Folgen könnten größer sein, als Ihr erwartet. Erspart Euch doch den Ärger.«

»Ihr steht im Weg! Bewegt euch oder sterbt«, bellte Peshtigo.

»Sollen wir ihm den Kopf abreißen?«, fragte Frostia und zeigte ihre Zähne. Ihre Tarnung hatte sie vollkommen vergessen.

Die Reiter starrten sie keuchend an, dann zogen sie alle ihre Schwerter.

»Näh.« Ich setzte meine gelangweilteste Miene auf und wedelte mit einer Hand. Das Schwert flog aus Lord Peshtigos Hand. Ich hielt es im Flug, sodass die Klinge sich überschlug und schließlich bis auf halbe Länge im Schlamm am Straßenrand verschwand. Dort blieb sie zitternd stecken. Das Gesicht seiner Lordschaft zeigte sich erst scharlachrot, dann weiß.

Als er sprach, war seine Stimme einige Register höher geklettert. »Lord … Lord Magiker, ich fürchte, Ihr seid mir gegenüber im Vorteil.«

»Das hoffe ich«, sagte ich und gestattete meinen eingefallenen Wangen, sich zu einem frostigen Lächeln zu heben.

»Ich hatte keine Ahnung von Eurer Ma … Ich wünsche einen guten Tag, Ihr feinen Leute«, sagte er hastig und bedeutete seinem Gefolge, es möge die Pferde vom Weg und auf den schlammigen Wegesrand führen, wo die Hufe der Tiere prompt bis zu den Fesselgelenken versanken. Ich deutete ein Nicken an und legte den Kopf ein wenig schief, um den getarnten Perfekten zu sagen, sie sollten mir folgen. Einer nach dem anderen gingen wir an den schnaubenden Rössern vorbei, in deren Augen das Weiß zu sehen war.

Im Vorbeigehen warf ich eine Hand in die Luft. Das Schwert flog aus dem Schlamm auf und schoss mit der Spitze voran auf Lord Peshtigos Scheide zu, wo es klirrend seinen Platz einnahm. Die anderen Männer beeilten sich, ihre eigenen Schwerter wieder in den Scheiden zu verstauen, nur für den Fall, dass ich womöglich vorhatte, ihnen diese Arbeit abzunehmen.

»Guten Tag, die Herren«, sagte ich in düsterem Ton.

»G … guten Tag, Lord Magiker!«

Kaum waren wir vorbei, da gaben sie schon ihren Pferden die Peitsche und donnerten die Straße hinunter.

»Das war geil!«, rief Frostia.

Ich wartete, bis ich sicher war, dass die Reiter wirklich fort waren. Dann wandte ich mich ihr zu und trug dabei eine Aura der Lässigkeit wie einen Schild vor mir her. »Das hältst du für geil, richtig?«

Sie richtete ihre verwundert dreinblickenden Augen auf mich. »Oh, ja! Ich meine, du hast nur einen kleinen Levitationszauber benutzt, aber, wow! Die waren wirklich beeindruckt.«

»Ist dir je in den Sinn gekommen«, setzte ich in gefährlichem Ton an, »dass ich uns auch an ihnen hätte vorbeibringen können, ohne überhaupt Magik zu benutzen?«

»Hättest du?«, fragte sie. »Warum hast du dann nicht?«

»Weil«, sagte ich, »diese Leute, als ich gerade angefangen habe, mit ihnen darüber zu debattieren, wer den höheren Rang hat, eine feine Dame knurren gehört haben, bevor selbige Dame gekreischt hat: >Sollen wir ihnen die Köpfe abreißen?< Damit ging es in dieser Gleichung nicht mehr um eine dialogorientierte Konfliktvermeidung, sondern um eine offene Drohung. Nicht nur das, sie werden die Geschichte vermutlich in sämtlichen Städten am Wegesrand erzählen. Damit stehen die Chancen nun ziemlich gut, dass Lady Melgaries Vater eine bewaffnete Truppe auf die Suche nach dem Magiker schickt, der seine Tochter entführt und mit einem Wahnsinnsbann belegt hat. Binnen einer Stunde könnten uns andere Reiter auf den Fersen sein.«

»Naja, mit denen können wir doch auch fertig werden, oder nicht?«, fragte Polonia. »Bei diesen hast du das doch auch geschafft.«

»Das lag am Überraschungsmoment«, sagte ich, emsig bemüht, Haltung zu bewahren. »Das werden wir beim nächsten Mal nicht haben.«

»Wir könnten unsere Tarnung ablegen«, schlug Jinetta vor. »Das würde sie überraschen. Und wir können die meisten von ihnen umhauen, ohne Magik zu benutzen. Wir spielen Dämonenvolleyball. Ich kann einen Gegner auf über hundert Schritte mit einem Feuerball treffen.«

Ich seufzte. »Was zweifellos die Horde, die hinter uns her sein wird, noch weiter vergrößern dürfte. Also hört mal, ihr wollt doch Praxiserfahrung sammeln. Die meisten Klahden haben Angst vor Magik, Macht und jedem, der nicht so aussieht wie sie. Die Kraftlinien in dieser Gegend sind ziemlich schwach, abgesehen von Orten wie dem, an dem das Gasthaus liegt, über dem sich mehrere von ihnen überschneiden. Es hat keinen Sinn, Magik gegen sie anzuwenden, wenn es auch anders geht. Sammelt alle Macht, die ihr kriegen könnt, wenn wir in die Nähe guter Kraftlinien kommen, und knausert mit ihr, wenn keine guten Kraftlinien da sind. Benutzt euren Kopf anstelle eurer Magik. Verstanden?«

»Ja, Skeeve«, sagten sie im Chor.

Während ich die Straße hinunterstapfte, fragte ich mich, warum sie sich nicht längst mit Geiz, Magik oder irgendwas anderem auskannten. Immerhin waren sie Perfekte.

Kapitel Vier

»Würdest du einem alten

Freund einen Gefallen tun?«

D. Corleone

»Skeeve!«

Massha flog herbei, um mich mit ihren Armen zu umfangen. Wenn man von Massha umarmt wird, ist das spürbar. Würde ich sie als groß beschreiben, müssten Sie wissen, dass ich die Lage um den Faktor sechs oder sieben unterbewertete. Massha schämte sich nicht, eine wohl gerundete Frau zu sein; im Gegenteil. Sie trug farbenprächtige, auffällige Kleider und Tonnen von Schmuck, der dennoch nicht einmal ansatzweise in der Lage war, den Blick von ihrer Statur abzulenken. Außerdem neigte sie dazu, ihr Haar in einem lebhaften Orangeton zu färben, und ihr bevorzugter Lippenstift passte hervorragend dazu. Seit sie unter dem Befehl von Königin Schierlingsfleck Hofmagikerin am Hof von Possiltum geworden war und den Ex-General der höfischen Armee geheiratet hatte, hatte Massha den Schockwert tatsächlich ein bisschen heruntergeregelt, aber das Paket war immer noch recht beeindruckend. Sie war eine meiner besten und getreuesten Freundinnen, also musste sie nicht lange überlegen, um darauf zu kommen, dass ich etwas auf dem Herzen hatte.

»Und? Was hat dich aus deinem selbstgewählten Exil gelockt, Heißer Matz?«, fragte sie, als sie mich und meine Gefolgschaft zu den gepolsterten Diwanen führte, die den größten Teil des Platzes in ihrem und Hugh Badaxes heimeligen Liebesnest einnahmen. Die Hütte, die eine Ecke des Hofs inmitten der Schlossmauern belegte, umfasste weniger Quadratfuß als die offiziellen Wohnräume der Hofmagikerin, aber solange sie sich keine Wände mit dem Schloss teilen musste, konnte sie ihre Privatsphäre genießen. Sie zeigte mit einem Finger auf ein Tablett mit Getränken, das auf einem kleinen Tisch in der Ecke stand. Das Tablett erhob sich selbsttätig in die Luft und landete sanft auf dem mit kunstvollen Schnitzereien verzierten Holztisch in der Mitte des Raums. Der Stopfen einer hübschen Flasche aus Kristall stieg in die Höhe, und die Flasche neigte sich, um eine bernsteinfarbene Flüssigkeit in fünf Kristallgläser zu schenken. Mehr überließ Massha nicht der Magik; stattdessen zog sie los, um die Getränke persönlich zu verteilen. »Geht es Bunny gut?«

Ich nahm ein Glas. »Der geht’s gut. Sie wollte, dass ich dich frage, wann du dich beim Kristallkugelnetzwerk anmeldest.«

Massha winkte ab. »Ich habe keine Zeit für Fernunterhaltung, Liebchen. Auf uns wartet im nächsten Monat ein großes Turnier, und Schierlingsfleck will, dass ich ihr eine große Schau liefere. Du weißt schon«, fügte sie hinzu und wedelte mit der Hand. Sechs goldene Miniaturdrachnerinnen flogen von ihren Fingerspitzen auf und trugen Banner durch die Luft, auf denen zu lesen stand: »Masshas Große Schau!«

»Aber willst du mich nicht deinen Freunden vorstellen?« Sie klapperte eifrig mit den Wimpern vor dem hübschen jungen Klahd mit der verschnürten Strumpfhose, der in den weichen Samtkissen beständig darum kämpfte, sein Wams davon abzuhalten, bis zur Taille hochzurutschen.

»Spar dir das, Schätzchen«, giftete Jinetta, vorübergehend von ihrem Saum abgelenkt. »Du bist nicht mein Typ.«

Massha bekam Glotzaugen und erhob sich in die Luft, das Gesicht vor Verlegenheit gerötet. »Ich weiß nicht, wo du herkommst, Freundchen, aber hier nennt man mich Madame Magikerin oder Ma’am!«

»Es ist nicht so, wie du denkst«, sagte ich hastig und sprang auf. »Mädchen, lasst die Tarnung fallen.«

»Mädchen?«, wiederholte Massha.

Ein paar flüchtige Gesten später lösten sich die Illusionen auf, und zurück blieben drei Perfekte in Geschäftskleidung, die Massha finster musterten.

»Kein Wunder!«, sagte Massha. Sofort huschte sie zu einer zweiflügeligen Schranktür in der Wand und zog drei große Humpen und einen Gallonenkrug mit geistigem Getränk hervor. »Lasst mich euch etwas anbieten, das eher euren Kapazitäten entspricht, meine Damen. Hier.« Sie tauschte die zarten Kristallgläser gegen die Krüge deutlich gewichtigeren Inhalts aus.

»Danke«, sagte Frostia und hob den großen Seidel an ihre Lippen. »Runter damit!« Sie kippte ihren Drink hinunter und streckte den Humpen vor, um Nachschub einzufordern.

»Und was macht ihr in Possiltum?«, fragte Massha, während sie nachschenkte. Die drei Perfekten wechselten unbehagliche Blicke.

»Ah, Massha«, sagte ich. »Kann ich dich einen Moment allein sprechen?«

»Klar!«, sagte sie fröhlich und zog mich in ihre kleine Küche. Dann strahlte sie die Perfekten an. »Entschuldigt uns einen Augenblick.«

Sie wedelte mit einer Vorrichtung, in der ich ihren »Kegel der Stille« erkannte. Meine drei Studentinnen konnten uns nun nicht mehr hören. Sie warfen mir besorgte Blicke zu, also lächelte ich ihnen beruhigend zu. Massha beobachtete den Austausch voller Neugier.

»Also, was ist los, Großer Junge? Wer sind die?«

»Sie sind temporär Auszubildende.« Ich erzählte ihr, wie Aahz sie zu mir geschickt hatte. »Sie sagen, sie brauchen irgendeine besondere Ausbildung. Ich, äh, habe sie hergebracht, in der Hoffnung, du könntest mir helfen. Ich stecke derzeit ziemlich tief in meinen Studien. Ich dachte, du könntest sie ein paar Wochen lang unterweisen in was immer du hier tust. Praktisches Zeug. Sie könnten dir bei den Vorbereitungen der Festivitäten helfen«, schloss ich hoffnungsvoll. »Bis dahin habe ich auch herausgefunden, was ich tun kann, um ihnen zu helfen. Ich habe wirklich keine Ahnung, wie ich sie ausbilden sollte.«

Massha schüttelte den Kopf. »Jemine, das ist so schade. Ich wünschte, ich könnte dir helfen, aber ich kann nicht. Ich hatte sogar vor, dich in den nächsten Tagen aufzusuchen. Ich habe einen Schüler und wollte, dass du ihn ausbildest.«

»Ich?«, quiekte ich.

»Ja!«, sagte Massha erfreut. »Und jetzt, da du noch weitere Schüler hast, wird er auch noch davon profitieren, dass die anderen ihm bei seinen Lektionen helfen können. Er ist ein nettes Kind. Du wirst ihn mögen. Biene! Komm her, Schätzchen!«, brüllte sie zur Hintertür hinaus.

Neben dem Brunnen im Schlosshof richtete sich ein Stock mit Ohren auf. Ich erkannte sofort, dass es ein dürrer junger Mann war, vielleicht so alt wie ich, vielleicht ein oder zwei Jahre älter. Er hatte ein freundliches, sommersprossiges Gesicht mit großen Ohren und einem satten Grinsen. Als er mich sah, wurde das Grinsen breiter, während er zugleich schüchtern den Blick senkte.

»Skeeve der Prächtige, das ist Korporal Biene, ehemaliger Angehöriger der Armee Ihrer Majestät. Er hat letzte Woche den Dienst quittiert und ist zu mir gekommen«, erklärte Massha. »Er möchte Magik studieren.«

Der junge Mann zögerte. Ich streckte die Hand aus, und er schüttelte sie mit einem kraftvollen Griff, der seine schmale Statur Lügen strafte.

»Alles, was er wissen muss, ist, wie er in der großen, bösen Welt zurechtkommen kann. Die Armee hat Biene gutgetan. Dort hat man ihm Orientierungsfähigkeit und Überlebensstrategien eingehämmert, und er hat Beziehungen geknüpft, aber er ist kein Autodidakt und ziemlich unorganisiert. Im sophistischen Gerangel ist er im Nachteil.«

»Ich auch«, murmelte ich. Aber ich hatte verstanden. Und ich konnte helfen.

»Erfreut, Sie kennenzulernen«, stammelte Biene. »Ich habe schon viel von Ihnen gehört. Feldwebel Fliegenklatsche, ich meine, Guido, hat erzählt … Sie sehen gar nicht so aus, wie er Sie beschrieben hat.«

»Oh.« Ich lachte. »Sieht das vielleicht eher so aus?«

Ich ließ meinen Tarnzauber fallen. Der Junge stieß einen Pfiff der Erleichterung aus.

»Ja, Sir! Ich meine, Sie waren auch auf die andere Art in Ordnung, Sir! Ich meine …« Er lief scharlachrot an, und seine Sommersprossen nahmen die Form eines gestochen scharfen Reliefs an.

»Schon gut, Kleiner«, sagte Massha. »Er wird dich nicht beißen, egal, was für ein Gesicht er gerade trägt.«

»Das kann ich von meinen anderen Schülern allerdings nicht behaupten«, sagte ich nachdenklich.

»Sie haben noch andere Schüler?«, fragte Biene begeistert.

»Nein, ich meine, ja. Einen Moment mal«, platzte ich heraus. »Fangen wir noch einmal von vorn an. Woher kennst du Guido? Ich nehme an, wir sprechen über denselben Guido?«

»Schätze schon, Sir«, antwortete Biene. »Der, den ich kenne, ist ein sehr großer Mann. Redet ganz schön stramm. Weiß alles darüber, wie man mit einer Armbrust umgeht und auch über alles andere. Fliegenklatsche und sein Vetter Nunzio waren tolle Jungs. Wir haben die Grundausbildung zusammen gemacht. Er war am Ende unser Feldwebel.«

»Klingt ganz nach unserem Guido«, sagte ich. »Und warum willst du bei mir in die Lehre gehen?«

Massha schob ihn vorwärts wie eine Mutter, die ihren kleinen Sohn in die Bühnenmitte drängt, damit er während der Schulfeier eine Rede hält. Biene war einen Moment lang unentschlossen. Ich kannte solche Situationen, also brachte ich einem Jüngling, der um einen Gefällen bitten wollte, eine Menge Mitgefühl entgegen. Die Anwesenheit des Großen Skeeve schien ihn zu beeindrucken, gleich, wie peinlich mir das auch sein mochte, und es machte ihn nervös, dass sich die Hofmagikerin von Possiltum persönlich für ihn einsetzte.

»Komm schon, Schätzchen, sag es ihm.«

»Ich war Schüler eines Magikers, bevor ich mich zum Dienst gemeldet habe«, erzählte Biene. »Feldwebel Guido hat mir versprochen, dass, wenn ich die Armee verlasse, na ja, er hat versprochen, er würde dafür sorgen, dass Skeeve der Prächtige mir hilft, ein anständiger Magiker zu werden. Dann kann ich nach Hause gehen und eine Praxis in meiner Heimatstadt eröffnen, Sir. Ich will kein großer Zauberer werden, nur gut genug, um den Leuten zu helfen. Fliegenklatsche war ein großer Mann, Sir, und er hatte großen Respekt vor Ihnen. Als ich die Armee verlassen habe, bin ich zu meinem kommandierenden Offizier gegangen, um ihn zu fragen, ob er weiß, wo ich den Feldwebel finden kann, Sir. Er hat mich zu General Badaxe geschickt, der mich zu der Madame Magikerin gebracht hat.«

Massha nickte.

Biene fuhr mit großem Ernst fort: »Wenn ich bei Ihnen studieren kann, Sir, wäre es mir eine Ehre und ein Privileg. Ich werde Ihnen nicht zur Last fallen. Ich bin ein guter Organisator. Unter dem Feldwebel habe ich ganz allein das Nachschublager geführt, Sir.«

»Davon habe ich gehört, Korporal«, sagte ich. Nach seinem Einsatz hatte Guido mich umfassend über seine tägliche Arbeit bei der Armee von Possiltum informiert. Der Name Biene surrte aus einem Schwarm von Insektennamen empor. Guidos Beinamen Fliegenklatsche hatte mich damals nicht überrascht, ebenso wenig wie der Respekt, den er sich in der Truppe erworben hatte.

Ich drehte mich zu Massha um. »Und du willst ihn nicht als Lehrling behalten, weil …?«

»Zwei Gründe, Großer Meister«, sagte sie. »Erstens: Er hat nach dir gefragt. Guido hat ihm etwas versprochen. Zweitens: Ich glaube nicht, dass ich ihn so ausbilden könnte, wie du es kannst.«

»Aber ich muss selbst noch so viel lernen«, brachte ich in beinahe klagendem Ton vor. »Du hast viel mehr Erfahrung in diesem Punkt als ich.«

»Da bin ich anderer Meinung. Die Tatsache, dass du lernst, ist der Grund dafür, dass du genau die richtige Person bist, um ihm zu helfen. Du lernst am meisten über ein Thema, wenn du es unterrichtest. Das pflegt Hugh zu sagen. Aber ich werde dich nicht im Stich lassen. So etwas tut man einem Freund nicht an. Ich werde dir mit deinem Trio helfen, wenn du Biene als Schüler aufnimmst. Ich komme rüber und erteile ein paar Lektionen in Gerätemagik. Ich weiß, dass ich darin gut bin. Also, was sagst du?«

Biene beäugte uns begierig. Ich gab auf.

»Gemacht«, sagte ich seufzend. »Also gut, Biene, komm mit und lern deine neuen Mitschülerinnen kennen. Massha, ich werde dich beim Wort nehmen.«

»Ich bin gut dafür, Heißer Matz«, sagte sie. »Das weißt du.«

Ich schlich in das alte Gasthaus zurück, tief in meine eigenen Gedankenwelt versunken, und krümmte mich beinahe bei der Vorstellung, was Bunny sagen würde, wenn sie sah, dass ich vier Schüler im Schlepptau hatte anstelle von dreien – oder gar keinem. Nach dem Ausdruck in Jinettas Augen zu urteilen, waren die Perfekten nicht besonders erfreut darüber, dass sich ein weiterer Schüler der, wie sie angenommen hatten, exklusiven kleinen Lerngruppe angeschlossen hatte, und ich war es auch nicht. Wir alle achteten darauf, unsere Gefühle vor Korporal Biene zu verbergen, der vergnügt vor sich hin plauderte, ohne irgendetwas von den Gedanken zu ahnen, die unter der Oberfläche brodelten.

Bunny kam mir nicht an der Tür entgegen, Gliep schon. Er galoppierte in das Zimmer und rannte mich nieder, um mir das Gesicht mit seiner langen rosaroten Zunge abzuschlecken.

»Gliep!«, gurgelte er begeistert.

»Hör auf damit, Gliep«, sagte ich und stieß sein Gesicht von meinem fort. Sein Atem roch wie ein Stinktier, das schon mindestens eine Woche tot war, und der Gestank klebte ebenso sehr an einem fest wie der berühmte Einzig Echte Künstliche Kötersack mit Echten Geruchsstoffen, die Wirklich an Ihren Händen Kleben.

Ich mühte mich auf die Beine. Gliep beäugte die Perfekten, und da er die schon gekostet hatte, stürzte er sich gleich darauf auf Korporal Biene. Zur Ehrenrettung der Jugend sei gesagt, dass dieser nicht einmal bleich wurde, als mein Drachen ihn an die Wand nagelte und kräftig einschleimte.

»Gliep!«

Offenbar hatte mein Drache, von dem ich dachte, dass er den Charakter einer Person außerordentlich gut einzuschätzen imstande war, beschlossen, mein neuer Schüler sei in Ordnung.

»Schubs ihn einfach weg«, riet ich Biene, der inzwischen nervös aussah. Oder magenkrank. Glieps Atem konnte Fliegen in zehn Schritten Entfernung töten. »Komm schon, Gliep! Er ist nicht an Drachen gewöhnt. Bunny?«

»Hier drin, Skeeve!«, rief sie. »Schau, wer hier ist!«

Ich folgte ihrer Stimme in den Hauptraum, wo Bunny ein behagliches Tête-à-tête mit einem Wesen hatte, das ungefähr die siebzehnfache Masse ihrer selbst hatte. Das purpurne Fell und die verschieden großen, mondförmigen Augen waren unverwechselbar.

»Chumley!«

Der Troll stemmte sich unbeholfen auf die Beine und streckte die Hand aus. Ich ignorierte sie und umarmte ihn stattdessen. Seit ich ihn das letzte Mal gesehen hatte, waren Monate vergangen.

»Oh, ach so«, murmelte er schüchtern. »Mich meinen, Großer Mampf freuen sehen dich!«

Ich sah mich über die Schulter um und erkannte, dass Biene und die Perfekten mir in das Zimmer gefolgt waren. Chumley neigte wie die meisten Trolle aus der Dimension Trollia dazu, seine wahre Intelligenz zu verheimlichen, weil das klassische Trollbild am besten dazu geeignet war, die Bewohner weniger entwickelter Dimensionen zu überwältigen. Er arbeitete freiberuflich als Mietmuskelmann unter dem Künstlernamen Der Große Mampf. Im Gegensatz zu Chumley, der extrem gebildet war und über eine gelehrte Ausdrucksweise gebot, drückte sich Mampf vorwiegend einsilbig aus. Wenn Fremde zugegen waren, griff er stets zu dieser List.

»Lass mich dir meine neuen Schüler vorstellen«, sagte ich. »Von links nach rechts: Jinetta, Polonia, Frostia und Biene.«

Bunny sah einen Moment erschrocken aus, lächelte aber dann. »Siehst du, Chumley, es ist alles in Ordnung. Ich habe es dir doch gesagt.«

»Gut!«, rief Chumley und klatschte herzhaft in die gewaltigen Hände. »Siehst du? Tolk!«

Aus der Ecke neben dem großen Kamin löste sich eine ungleichmäßig braun-weiß gemusterte Gestalt und trottete schnurstracks zu Chumley. Dort erhob sich das Etwas auf die Hinterfüße und betrachtete mich aus großen schokoladenbraunen Augen. Tolk sah einem großen Hund mit einem etwas flachen Gesicht und herabhängenden Wangen zu beiden Seiten der großen schwarzen Nase und des langen Mundwerks ziemlich ähnlich. Seine Pfoten waren mit schwarzen Nägeln bewehrt, wiesen aber Finger anstelle einfacher Ballen auf. Chumley zeigte auf mich.

»Neuer Lehrer!«, donnerte er.

»Moment, eine Minute, Chumley«, sagte ich.

Er sah mich an, und in seinen großen, mondähnlichen Augen prangte eine Frage. »Vier, warum nicht fünf?«

Mir fehlte die passende Antwort auf die Frage. Tolk wartete meine Zustimmung gar nicht erst ab. Er trottete zu den Perfekten hinüber und japste glückselig.

»Ich bin Tolk!«, jaulte er. »Ich komme aus Canida! Schön euch kennenzulernen, ey!«

»Jinetta«, sagte die größte Perfekte und wehrte die schleckbereite, lange rosarote Zunge des Neuankömmlings ab. »Gib Pfötchen?«

»Hey, ich kann mehr als das«, bellte Tolk. Er grinste, zeigte dabei seine Zähne, die nur halb so scharf aussahen wie die der Perfekten, und schüttelte reihum jedem die Hand. »Wo kommt ihr her?«

»Chumley?«, fragte ich, während sich die fünf jungen Leute gegenseitig vorstellten. »Wer ist er, und was macht er hier?«

»Tut mir leid, dass ich dich ohne Vorwarnung überfalle, alter Kumpel«, murmelte Chumley beschämt und mit leiser Stimme. »Keine Zeit für Erklärungen. Tolk hatte es so eilig, einen anständigen Lehrer zu finden. Ich dachte an dich.«

»Warum? Du hast mehr Erfahrung als ich.« Trolle und ihre Schwestern, die Schlampen (oder Trollinnen) verfügten regelmäßig über umfassende magische Talente. Mehr als alle Klahden zusammen.

»Na ja, ich arbeite nicht so viel damit wie du, ich verlasse mich lieber auf die bloße Körperkraft. Halte ich für verlässlicher, was? Meist überlasse ich den Hokuspokus der Kleinen Schwester. Ich wollte, dass Tolk von jemandem unterrichtet wird, der, sozusagen, aktiv ist.«

Ich musterte ihn. »Warum hast du ihn dann nicht zu Tananda gebracht? Sie ist ganz bestimmt aktiv, mehr als ich in letzter Zeit. Sie ist wahrscheinlich sogar für die Perfekten die bessere Lehrerin.«

»Das verrate ich nur einem wirklich engen Freund«, gestand Chumley und warf über meine Schulter einen Blick auf die Schülergruppe, »aber Tananda ist keine gute Lehrerin. Sie hat überhaupt kein Interesse daran, einen Schüler aufzunehmen. Außerdem sollte ich vielleicht erwähnen, dass sie einen Auftrag hat und Tolk nicht mit moralischen Belangen verwirren will.«

»Ich verstehe«, sagte ich. Und ich tat es. Tananda war nicht nur eine ziemlich gute Magikerin und enge Freundin, sie trat gelegentlich auch als bezahlte Meuchlerin in Erscheinung. Das war eine Facette ihrer Gaben, über die ich gar nicht mehr wissen wollte, und sie hatte mich nie gezwungen, mich näher mit dem Thema zu beschäftigen.

Chumley war noch nicht fertig: »Ich muss wohl hinzufügen, dass Tananda der Ansicht ist, du wärest als Magiker ein besserer Alleskönner als sie und hättest ein Potential für wahre Größe.«

Das ging zu weit. »Das hat sie nie gesagt.«

Chumley erwies mir die Gunst, eine ernste Miene aufzusetzen. »Ich versichere dir, das hat sie. Ich bin zudem der Meinung, dass sie recht hat. Tolk könnte in keinen besseren Händen sein.«

»Vergiss es«, sagte ich und kam mir dumm vor. »Such dir einen anderen Tutor für ihn.«

Der große purpurne Kopf schwankte langsam von einer Seite zur anderen. »Ich fürchte, mir sind die Hände gebunden. Tolk hat eine Schuld eingefordert, die ich gegenüber seiner Familie habe. Ich muss seine Ausbildung vorantreiben, und zwar schnell. Er hat eine Menge ungeschulter Talente, und es wäre lohnenswert, ihn anzuleiten und voranzubringen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Du kannst das gern tun, Chumley. Ich nicht. Nein.«

Chumley fixierte mich mit einem starren hoffnungsvollen Blick aus seinen großen, ungleichmäßigen Augen. »Skeeve, habe ich dich je zuvor um etwas gebeten?«

Mit der Frage hatte er mich kalt erwischt. Mit größtem Eifer kramte ich in meinem Gedächtnis. Chumley war immer für mich und den Rest der Chaos GmbH da gewesen, aber er hatte uns nie für seine eigenen Zwecke eingespannt.

»Nein, hast du nicht«, gestand ich. »Ich kann mich an keine einzige derartige Gelegenheit erinnern. Zum Ausgleich sind wir dir etwas schuldig. Ich bin dir viel schuldig.«

»Nun ja, so würde ich es nicht ausdrücken«, sagte Chumley bescheiden. »Ich weiß, ich bürde dir etwas auf, und ich wäre schrecklich dankbar, wenn du mir diese Sache abnehmen könntest. Es ist nur vorübergehend. Fünf oder sechs Wochen, ja?«

»In Ordnung«, stimmte ich seufzend zu, während in meinem Kopf ein Echo der Kapitulation vor Massha erklang. »Er ist dabei.«

Chumley klopfte mir auf den Rücken. Der Schlag hätte mich beinahe zu Boden gestreckt. »Danke, altes Hemd.«

»Würdest du eine Bewerbung von jemandem in Betracht ziehen, dem du keinen Gefallen schuldest?«

Kapitel Fünf

»Das gerät ausser Kontrolle.«

Noah

Die vertraute, hohe Stimme hinter mir schoss mich geradewegs in Richtung Zimmerdecke. Ich glaube, ich machte eine volle Kehrtwendung, ehe ich wieder landete.

»Markie!«, rief ich.

Sie war es. Mein ehemaliges Mündel, zugleich Möchtegern-Persönlichkeitsattentäterin, stand nur wenige Schritte entfernt. Sie sah immer noch so süß und hilflos aus wie früher, hatte noch die gleichen anbetungswürdigen großen blauen Augen, den dichten Schopf aus goldenem Haar und die zierliche Statur, die allesamt einen Verstand verbargen, der zuschlagen konnte wie eine Kobra.

»Raus hier!«, brauste Bunny auf. Meine Assistentin zeigte mit einem magentafarbenen Fingernagel auf die Tür. Ich erinnerte mich, dass sie von Markies macchiavellistischen Machenschaften wohl das meiste abbekommen hatte. Markie verzichtete darauf, die an eine Rosenknospe erinnernde Unterlippe aufreizend zittern zu lassen. Stattdessen überraschte sie mich mit einer Miene, die angefüllt war mit echtem Pathos.

»Bitte, hör mich an.«

»Warte eine Minute, Bunny«, sagte ich. »Was willst du hier, Markie?«

»Wie ich schon sagte, Skeeve«, sagte sie reumütig. »Ich bin gekommen, um dich um einen Gefallen zu bitten.«

»Vergiss es. Leuten wie dir tut Skeeve keinen Gefallen«, sagte Bunny mit aufblitzenden Augen. »Den einzigen Gefallen, den du verdient hast, hat er dir längst erwiesen, indem er deine Deckung nicht hat auffliegen lassen.«

Die Perfekten, Biene und Tolk starrten das kleine Kind vor ihnen an, aber ich hatte nicht die Absicht, sie in Bezug auf Markies Taten zu erleuchten und sie so doch noch zu demaskieren.

»Ich dachte mir schon, dass ihr so denken würdet«, sagte Markie resignierend. »Wie ich mich verhalten habe, als wir uns das letzte Mal begegnet sind, tut mir leid, aber das war ein Job, für den man mich angeheuert hatte. Man tut es nicht gern, aber das ist nun einmal mein Beruf, da geht es mir auch nicht anders als einem Betthäschen im Dienst des Mobs.«

Bunnys Gesicht färbte sich purpurrot, und sie steuerte mit ausgestreckten Fingernägeln auf Markie zu. Ich sprang nach vorne, um Bunnys Oberarme zu umfassen und sie festzuhalten.

»Das war ein Tiefschlag, Markie«, sagte ich.

Markie sah ehrlich bekümmert aus. »So war es nicht gemeint, Skeeve. Ich entschuldige mich dafür, Bunny. Aber schließlich bleibt es eine Tatsache, oder nicht?«

»Nicht mehr.« Ich hielt es für das Beste zu intervenieren, ehe Bunny die Dinge in die eigenen Klauen nahm – Hände, meine ich. Meine Assistentin konnte sich jeden Moment aus meinem Griff befreien. Sie stemmte täglich Gewichte und war vermutlich stärker als ich. »Hier geht es um dich, nicht um sie. Warum bist du hier?«

»Es ist nicht meinetwegen«, sagte Markie und winkte über ihre Schulter jemandem zu. »Komm her, Melvine.«

Ein Junge trottete zur Tür herein und beschenkte uns mit einem vierzahnigen Grinsen.

»Dieser große Tölpel ist mein Neffe Melvine.« Markie schob ihn vorwärts. Er war etwa eineinhalbmal so groß wie sie, sah aber mit seinen weichen Zügen, dem runden Bäuchlein und dem beinahe haarlosen Kopf aus wie ein großes Baby. Zum ersten Mal konnte ich erkennen, dass Markie bedeutend älter als die fünf oder sechs Klahdenjahre sein musste, nach denen sie aussah. »Du siehst ja, was er sich angetan hat, und jetzt kann er es nicht mehr rückgängig machen. Kein Cupy sollte so groß sein. Sogar ich liege schon über dem Durchschnitt für eine Puppe in unserer Dimension.«

»Das war nicht meine Schuld«, grummelte Melvine.

»Ach, nein?«, fragte seine Tante und stemmte die winzigen Fäuste in die Hüften. »Wessen dann? Nenn mir irgendeinen anderen Typ auf Cupid, der auch nur annähernd so groß ist wie du. Nenn mir nur einen. Ich warte.« Melvine schwieg. Markie appellierte wieder an mich. »Siehst du? Er braucht Hilfe.«

»Warum ich?«, fragte ich.

Einer von Markies Mundwinkeln zuckte zu einem angedeuteten Grinsen aufwärts. »Daran bist du selber schuld, wirklich. Du hast mir ein paar Dinge über einen guten Charakter und ehrliche Einschätzungen beigebracht. Während ich hier war, habe ich erkannt, dass dein Ruf auf genau diesen Eigenschaften fußt. Mein großer Trottel von einem Neffen weiß nicht, wie man irgendetwas klein macht. Er hat keine Kontrolle. Wie du dir vermutlich vorstellen kannst, macht ihn das noch unbeliebter als alle anderen Absolventen einer Elementalschule. Melvine hat etwa acht Tutoren hinter sich, und er hat die meisten von ihnen so sehr eingeschüchtert, dass sie alles gelobt haben, was er getan hat, nur um sich nicht mit irgendwelchen negativen Folgen auseinandersetzen zu müssen. Er ist zu schlau und zu mächtig, als gut für ihn ist. Ich weiß, dass er Scheiße baut.« Meinen übrigen Schülern klappte der Unterkiefer herab, als sie diese Worte aus einem so kindlichen Mund vernahmen. »Du führst eines der straffsten und effizientesten Regimenter, die ich je gesehen habe. Deine Freunde sind dir gegenüber loyal, egal, was auch passiert. Ich habe deine Integrität bewundert. Du hast den Leuten die Wahrheit gesagt, auch wenn es dir selbst wehgetan hat, aber du hast nie versucht, die Gefühle eines anderen mit Absicht zu verletzen. Meine Probleme sind eine Folge meines Berufs: Manchmal weiß ich nicht, wann ich aufhören muss. Melvine braucht jemand, der grundlegend ehrlich ist, der ihn weder zu viel lobt noch zu viel prügelt. Er braucht einfach nur eine starke Hand für ein paar Wochen. Bis dahin sollte er sich in den Griff bekommen können.«

»Genau«, sagte der Schüler und richtete Augen, so blau wie die seiner Tante, auf mich. »Danach mache ich mich selbstständig, das schwöre ich.«

Ich konnte fühlen, wie Bunnys Augen eine Botschaft in mein Hirn brannten – nur über ihre Leiche würde sie irgendeinen Verwandten von Markie unter das Dach über ihrem Kopf lassen –, aber das tölpelhafte, beschämte Grinsen im Gesicht des Jungen rührte mich. Dergleichen hatte ich selbst erlebt. Wären nicht Aahz und Chumley und sogar Bunny gewesen, ich hätte mich vermutlich irgendwann in eine wirklich dumme und ausweglose Lage manövriert.

»Das hat nichts mit unserer gemeinsamen Vergangenheit zu tun«, sagte ich zu Markie. Ihre Augen leuchteten auf, und sie kletterte förmlich an mir hinauf, um mich in die Arme zu schließen und mir einen dicken Schmatzer auf die Wange zu drücken.

»Du bist wirklich einer unter Millionen«, verkündete sie glückselig. Dann erblickte sie Bunnys grimmige Miene und sprang von mir herunter. »Also gut. Ich bin dann weg. Melvine kann allein nach Hause gehen, wenn die Sitzung vorbei ist. Kann er hier übernachten, oder muss er von Cupid aus pendeln?«

»Nein, wir haben genug Zimmer«, versicherte ich geistesabwesend. Bunny erstarrte für einen Moment, ehe sie resigniert nickte. »Aber das ist nicht umsonst.«

»Das dachte ich mir«, sagte Markie mit einem wissenden Nicken. »Ich habe genug. Wie viel willst du?«

»Kein Geld«, sagte ich. »Ich brauche dein Geld nicht, und ich will es auch nicht, da ich weiß, womit du es verdienst. Das soll keine Beleidigung sein.«

»Schon gut.« Markie seufzte. »Darum bin ich ja hier. Also, was willst du?«

Ich deutete auf die anderen Schüler. »Ich möchte, dass du als Gastlehrer für eine Woche herkommst. Du auch, Chumley.«

»Nicht gut«, sagte Chumley und senkte die buschigen Brauen tief über die Augen. »Großer Mampf besser kämpfen als lehren.«

Ich zog eine Braue hoch. »Ich bin sicher, du kannst dir etwas ausdenken, an dem sie sich messen können. Sie brauchen praktische Unterweisung. Habe ich damit nicht recht, meine Damen?«

»Ja«, sagte Jinetta vorsichtig.

»Gut!« Ich klatschte in die Hände und rieb die Handflächen aneinander. »Abgemacht!«

»Noch einmal danke, Skeeve«, sagte Markie und richtete den Blick unter ihren langen Wimpern auf mich. »Ich schulde dir was. Dir auch, Bunny.«

»Ich werde darauf zurückkommen«, versicherte ihr Bunny. »Meine Familie vergisst nie, eine Schuld einzufordern.«

»Nichts anderes erwarte ich«, sagte Markie.

Sie winkte uns zu, und für einen Moment betäubte uns alle das »BAMF« verlagerter Luft.

»Mampf auch gehen«, verkündete Chumley mit einem gezielten Blick auf mich. »Heim nach Trollia. Wiedersehen.«

Er wollte vor den Augen der Schüler keine Magik anwenden, also zapfte ich die Kraftlinien über und unter dem Gasthaus an und schickte den Troll mit einem weiteren lauten Knall seiner Wege.

Ich beschloss, den Stier bei den Hörnern zu packen. Ich atmete tief durch und drehte mich zu meinen Schülern um.

»Meine Damen, Tolk, Biene, das ist Melvine«, sagte ich.

Dann ging mir auf, dass ich nicht den Stier fürchten musste, sondern die Kühe. Die Perfekten sahen wütend aus.

»War das nur eine Masche, um den Preis in die Höhe zu treiben, als dein Geschäftspartner uns erzählt hat, du würdest so zurückgezogen leben?«, verlangte Frostia zu erfahren. »Sieht aus, als würdest du Findlinge von allen Seiten aufnehmen, ohne auch nur einen Groschen zu verlangen!«

»He, Moment mal«, ging Tolk ein wenig trotzig dazwischen. »Wen nennst du hier einen Findling?«

»Du magst uns nicht?«, jammerte Melvine und schob die Unterlippe vor.

»Erwartest du ernsthaft, dass wir uns mit Hilfsschülern wie denen abgeben?«, fragte mich Polonia.

»Was ist ein Groschen?«, fragte Biene.

»Meine Tante muss nicht ganz bei Verstand gewesen sein«, sagte Jinetta und warf angewidert die Hände in die Luft. »Du lädst dir immer mehr Verpflichtungen auf, und wir brauchen einen Intensivkurs. Ich frage mich langsam, ob du der Sache gewachsen bist. Wir haben nicht viel Zeit, und du triffst ständig andere Vereinbarungen …«

»RUHE JETZT!«, bellte ich und hob die Hände. Das war’s. Ich musste vielleicht mit mir und meinem Gewissen ins Reine kommen, was die Frage betraf, ob es eine gute Idee war, Markie einen Gefallen zu tun, aber es ging um mein Gewissen. »Ruhe. Alle. Erstens: Ich habe hier das Sagen. Ich entscheide, wen ich unterrichte. Nicht ihr. Wenn ihr nicht als Teil einer Lerngruppe weitermachen wollt, steht es euch frei zu gehen und meinen Pa … Partner um eine Rückzahlung zu bitten. Zweitens: Ihr hättet so oder so keinen Einzelunterricht bekommen. Immerhin seid ihr schon drei! Drittens: Ihr werdet euch gegenseitig helfen können. Und ich kann eure Unterstützung ebenfalls brauchen. Als ehemalige Studenten gebt ihr nützliche Hilfslehrerinnen ab. Vermutlich habt ihr so etwas schon am MIP getan. Ich nehme an, die Jungs haben keine so umfassende, formelle Ausbildung genossen wie ihr. Ihr könnt ihnen über ihre Schwachstellen hinweghelfen und erhaltet dafür zusätzliche Unterrichtseinheiten. Und vielleicht haben die Jungs sogar etwas zu bieten, das sie euch beibringen können!«

»Naja«, fing Polonia zweifelnd an.

»Das ist nicht verhandelbar«, sagte ich rundheraus. »Ich habe nicht vor, euch bei meinen Lektionen zu schonen, also wäret ihr gut beraten, Freundschaft mit euren Mitschülern zu schließen. Anderenfalls seid ihr alle draußen, kapiert?«

Die Perfekten wippten auf ihren Absätzen. Melvine stand mitten im Zimmer und schniefte leise vor sich hin. Tolk ließ sich auf alle viere fallen und trottete mit einem freundlichen und mitfühlenden Gesichtsausdruck zu ihm hinüber.

Biene brach das Eis. Er zog los und bot nacheinander jedem der anderen die Hand zum Gruß.

»Skeeve hat recht«, sagte der hagere Soldat. »Ich bin gerade aus der Armee ausgeschieden, und eine der wichtigsten Lektionen, die ich dort gelernt habe, war, dass man sich in schwierigen Lagen auch auf die Hilfe von anderen stützen muss. Wie wäre es damit? Freunde?«

»Vorübergehend«, sagte Frostia und ergriff zimperlich die dargebotene Hand.

»Gut«, sagte ich strahlend. »Jetzt sucht sich jeder ein Zimmer. Lasst die Vorhänge geschlossen. Abendessen gibt es bei Sonnenuntergang, Frühstück bei Sonnenaufgang, und danach fangen wir sofort mit dem Unterricht an. Verstanden?«

Alle sechs Schüler hörten auf zu zanken und gafften mich an. Hinter ihnen bedachte mich Gliep mit einem gewaltigen blauen Augenzwinkern.

Kapitel Sechs

»Schlimmer ist, in einem Hotel
ohne Zimmerservice zu logieren.«

K. Carson

BAMF!

»… jetzt da? Sind wir jetzt da? Sind wir jetzt da? Sind wir jetzt da?«, kläffte Tolk immer wieder.

»Halt die Klappe!«, knurrte Frostia.

»Aber wir sind doch jetzt da?«, fragte die hundeartige Kreatur und richtete die großen braunen Augen auf mich.

»Jepp«, machte ich. »Wir sind da.« Ich klammerte den D-Hüpfer fest an die Brust, damit keiner von ihnen die Einstellung ablesen konnte, ehe ich ihn in meiner Gürteltasche verstaute.

Die Schüler sahen sich neugierig um. Die Landschaft war nicht geeignet, eine Ansichtskarte von ihr nach Hause zu schicken. Ich hatte Klah immer für die schlimmste Einöde des Universums gehalten, aber seit ich mit meinen Magiklektionen begonnen hatte, zuerst unter Garkins, dann unter Aahz’ Anleitung, hatte ich erkannt, dass ich das Licht der Welt an einem Ort erblickt hatte, der durchaus ganz anständig war.

Anders als dieser.

Wir standen hoch oben auf einem Berggipfel, von dem aus der Blick auf eine Landschaft führte, die überwiegend aus Gestein und Lehm bestand. Heißer Wind peitschte um uns herum, wehte uns Staub in die Augen und die Nasenlöcher. Verkümmerte Pflanzen klammerten sich zwischen den Strömen von Kieselsteinen an den Hang. Gruppen bedrückt aussehender moosfarbener Sträucher, bewehrt mit fingerlangen Dornen, kauerten hier und dort und vermochten die Felder windgepeitschten Grases doch nicht freundlicher wirken zu lassen. Ein schmaler Bach verlief hangabwärts, und das Gurgeln des torfschwarzen Wassers trug nichts zur Verbesserung des Ambientes bei. Die Sonne hing knapp über dem Horizont und verteilte ihre fahlorangen Strahlen in der Hoffnung, irgendeine Freude im Land zu wecken. Sie hatte keinen Erfolg.

»Willkommen in Dürre«, sagte ich. »Hier werdet ihr eure erste Lektion erhalten.«

»Was für ein Schmutzfleck«, stellte Polonia fest.

Eigentlich wäre nun eine angemessen verärgerte Reaktion fällig gewesen, aber ich hatte in der vorangegangenen Nacht vor lauter Vorbereitungen kaum Schlaf bekommen. Ihre Haltung dämpfte meine Aufregung über meine Lehraufgabe ein wenig. Meine frühere Schülerin Massha war immer dankbar für die Zeit gewesen, die wir zusammen verbracht hatten, und ich hatte mich darüber gefreut, wie viel Wertschätzung sie meinen Instruktionen entgegengebracht hatte – wenn ich mich nicht gerade vor meiner Verantwortung gedrückt hatte. Ich nahm mir einen Moment Zeit, um darüber nachzudenken, warum ich so sehr gezögert hatte, sie zu unterrichten, und warum ich mich so bereitwillig auf diese Aufgabe gestürzt hatte, bei der ich es nicht mit einer, sondern mit sechs Personen zu tun hatte, die alle unterschiedlichen Temperaments waren.

»Was sollen wir hier?«, fragte Melvine mit weinerlicher Stimme. Das große Baby war vom Hals bis zu den Zehen in ein fahlgraues Gewand gewickelt, das nur aussah wie ein Strampelanzug. Unter den Füßen hatte er solide Profilsohlen, und mir fiel auf, dass der Anzug mehrere Taschenöffnungen hatte. Auf dem beinahe kahlen Schädel trug er eine niedliche Mütze. »Ich hasse es, draußen zu schlafen. Können wir nicht zurück ins Gasthaus?«

»Nein«, sagte ich. »Ich will, dass ihr rausgeht. Das ist anspruchsvoller.«

Ich hatte meinen Studenten erzählt, dass sie sich auf einen Aufenthalt unter freiem Himmel einstellen sollten, hatte ihnen aber keine Einzelheiten genannt. Die Perfekten hatten zu dieser Gelegenheit hautenge Zweiteiler, bestehend aus T-Shirts und kurzen Hosen angelegt: Frostia im Farbton Melone, Polonia in blassgrün und Jinetta in einer Farbe, die meine Modeexpertin Bunny für mich als »Limonensorbet« klassifiziert hatte. Ihre Klauen, sowohl an den Fingern als auch an den Zehen, waren frisch pedikürt, und der Lack passte zur Kleidung. Außerdem trugen sie farblich abgestimmte Rucksäcke.

Biene, in der Uniform der Armee von Possiltum, Lederhemd und Brustplatte über einer langen Tunika, mühte sich hinter uns schnaufend bergauf, beladen mit einem riesigen Bündel, das ungefähr so viel wiegen musste wie er selbst.

»Was ist das?«, fragte ich.

»Na ja, Sir«, fing Biene an und hielt inne, um nach Luft zu schnappen. »Die Armee hat uns beigebracht, stets auf alles vorbereitet zu sein. Feldwebel Fliegenklatsche hat mir das auch ziemlich überzeugend eingeschärft. Ich möchte nicht plötzlich dastehen und etwas vermissen, das ich brauche, um eine Aufgabe zu lösen, die Sie mir stellen.«

»Hier geht es darum, deine magischen Lösungskonzepte zu erproben«, kommentierte Jinetta höhnisch.

»Bei allem gebotenen Respekt, Ma’am, meine Magik ist viel stärker auf Grundlagenwissen beschränkt, als mir lieb ist«, antwortete Biene, dessen sommersprossige Wangen gerötet waren, vor Anstrengung oder Verlegenheit oder beidem. »Bisweilen muss ich eine physikalische Antwort finden. Ich dachte nur, das sollten Sie wissen, denn vielleicht werden Sie sich eines Tages auf mich verlassen müssen.«

»Danke«, sagte die größte Perfekte eisig. »Aber das bezweifle ich.«

»Das«, verkündete ich vollends gelassen, »war deine erste falsche Antwort des Tages.« Jinetta sah mich schockiert an. »Ihr werdet alle zusammenarbeiten. Entweder wird keiner von euch Erfolg haben, oder alle haben ihn. Das ist eines der praktischen Dinge, die ich während meiner Arbeit mit der Chaos GmbH gelernt habe, und ich wäre nachlässig, würde ich diese Lektion nicht an euch weitergeben.«

Im Gegensatz zu den anderen trug Tolk seine Habe in einer Papiertüte bei sich, die auf einer Seite einen Riss hatte. Die Perfekten beäugten ihn mit dem gleichen Widerwillen, den sie auch einem Fleck auf ihrer makellosen Kleidung entgegengebracht hätten. Tolk achtete gar nicht darauf, während er seine Umgebung in Augenschein nahm.

»Wo sind die Bäume«, fragte er im Ton äußerster Verzweiflung.

»Oh, ich denke, irgendwo gibt es welche«, entgegnete ich lässig. »Wir werden genug Feuerholz für unser Nachtlager finden. Wenn nicht, können wir immer noch getrockneten Tierkot verbrennen.«

»Damit sich der Geruch in meine Kleider setzt?«, fragte Frostia. »Ganz bestimmt nicht. Das ist Haute Couture.«

»Wenn es keine heißen Fetzen sind«, wandte ich ein, »könntest du die Wärme noch vermissen, sobald die Sonne untergeht. Du bist hier wegen einer Lektion in praktischem Überleben, richtig? Grundlegender als hier geht es kaum. Luxus gibt es in Dürre nicht, aber man findet, was man braucht.«

»Aber was sollen wir hier?«, fragte Melvine in seinem immerwährenden jammervollen Tonfall.

»Die Lektion des Tages lautet, einfache Lösungen für Probleme zu finden«, informierte ich sie. »Ihr werdet auf Schnitzeljagd gehen. Ich bin letzte Nacht hier gewesen und habe einige Dinge in der Umgebung versteckt. Bis morgen Abend will ich, dass all diese Dinge dort unten auf der Landzunge liegen.« Ich deutete hangabwärts auf das silbrige Funkeln der fernen See, die den Kontinent umarmte. »Alle Objekte sind auf dieser kleinen Einkaufsliste verzeichnet. Ups!« Ich ließ das Pergament los, das ich bequemerweise schon vor unserer Abreise aus Klah in sechs Stücke gerissen hatte. Die Studenten stürzten sich auf die Fetzen, sprangen einander vor die Füße, gingen beinahe aneinander hoch, um die herumfliegenden Papierstücke zu greifen. Ich stöhnte. Sie dachten nicht nach. Ihre Reaktion basierte nur auf ihrem Instinkt, nicht auf ihrem Intellekt.

»Aufhören!«, rief ich. Meine Schüler hielten inne und drehten sich um, um mich anzustarren.

»Was?«, fragte Polonia ärgerlich. »Sie fliegen davon.«

»Nicht, wenn ihr klug seid. Einer von euch sammelt alle Stücke ein. Sofort!«

Tolk sprang schnell wie ein Lindwurm in die Luft und schnappte eines der Fragmente mit den Zähnen, als der Wind es vorbeitrug. Dann sprang er hinter dem nächsten her. Dabei flatterte ihm das erste aus dem Mund. Tolk schnappte das erste und verlor das zweite. Er wandte sich mal hier- mal dorthin, versuchte zu entscheiden, welchem er folgen sollte. Eines flatterte näher heran. Er sprang, aber Frostia griff gleichzeitig zu. Sie kollidierten. Frostia zuckte mit einem Aufschrei zurück. Tolk landete auf dem Rücken und mühte sich strampelnd auf die Beine.

»Donnerwetter, das tut mir leid!«, kläffte er. »So-so-so leid.«

»Hör auf damit!«, sagte sie und fegte die Haare von ihrer Kleidung. »Mir geht es gut. Bah, du riechst wie ein Hund!«

»Das ist gut, richtig?«, fragte Tolk verwirrt.

Der Pergamentfetzen flog unberührt von dannen.

»Ich hole sie«, sagte Biene und ließ das Bündel fallen. Ein Teil der Liste war für einen Moment in einem Dornengestrüpp in etwa zwölf Metern Entfernung zur Ruhe gekommen. Biene jagte den Hang hinab, gerade zur rechten Zeit, dass der Wind den Fetzen noch packen und außer Reichweite tragen konnte. Er streckte die Hand aus, und das Stück Papier flog auf ihn zu. Die nächste Böe trug es wieder fort. Mir wurde klar, dass er auch seine Grundlagen nicht sonderlich gut beherrschte. Darum würde ich mich in den nächsten Wochen kümmern müssen.

Ohne auf ihn zu achten, steckten die drei Perfekten in wohl balancierter Kauerhaltung die Köpfe zusammen.

»Was denkst du, Jinetta?«, fragte Polonia und legte einen Finger an die Lippen. »Sollen wir es mit Mortons Rückholzauber versuchen?«

»Dafür ist das nicht genug Materie«, sagte Frostia gestreng. »Die Fragmente könnten aus dem Sein gepresst werden.«

»Ich glaube, Obadiahs Wiedereinsammlungszauber wäre am besten«, sagte Jinetta.

»Hör mal! Obadiah ist doch von vorvorgestern!«, spottete Polonia.

»Meinst du nicht, dass das genau das ist, was Professor Maguffin vorgeschlagen hätte?«

Der Name schien die anderen beiden zum Nachdenken zu bringen, und sie gaben sich plötzlich viel respektvoller.

»Ich weiß nicht«, sagte Frostia nachdenklich. »Ich habe ihn nie sagen gehört, dass Obadiah auch für Freilandeinsätze geeignet wäre.«

»Aber er hat auch nicht gesagt, er wäre es nicht.«

Polonia reckte einen Finger hoch. »Wir könnten es mit Petronius’ Barttalisman versuchen.«

»Das gibt einen Rückschlag. Denk an das dritte Gesetz der parakinetischen Dynamik.«

»Nicht das dritte Gesetz, das zweite.«

»Das würde nicht zu den umgebenden Energiequellen passen«, tadelte Frostia ihre Freundinnen.

»Dann also Obadiah.« Jinetta entnahm ihrem Rucksack einen kleinen Destillierkolben und einen leuchtend roten Stab. Polonia entkorkte eine kleine Flasche und schüttete ein paar Tropfen einer zähen Flüssigkeit in das Gefäß. Jinetta rührte es mit dem Stab, und das Volumen wuchs an, bis der Kolben vollständig ausgefüllt war. Scharlachroter Dampf stieg aus der Tülle empor. Ein Band dieses Dampfs schoss in die Höhe, kippte zur Seite und fing an, sich im Kreis zu drehen, als hielte es nach etwas Ausschau, und jagte dann auf den nächsten Pergamentfetzen zu. Eine Böe packte den roten Rauch und wirbelte ihn spiralförmig aufwärts. Er versuchte, sich aus dem Wind zu lösen, sauste verzweifelt an den unsichtbaren Rändern des Luftwirbels entlang, bis er sich schließlich auflöste. Die Perfekten wirkten bestürzt.

»Es hat nicht funktioniert!«, stellte Polonia fest. »Was war falsch?«

»Ach, vergesst es!«, grummelte Melvine ungeduldig und schubste sie alle zur Seite. »Ich mache das!« Er klatschte in die Hände und hielt sie in die Luft.

Ein leichter Wirbelwind setzte ein und wuchs von einem Lüftchen zu einem kleinen Wirbelsturm heran, der die Form eines etwa zehn Meter hohen umgekehrten Kegels hatte. Der Wind nahm zu, brüllte um uns herum wie ein Hurrikan. Eine Brise zerrte an meinem Haar und fing an, es auf meinem Kopf zu einer strammen Kordel zu verdrehen. Markie hatte mich über Melvines Erfolge in der Elementalschule aufgeklärt, und wie es schien, hatte er sie sich redlich verdient. Ich nahm alle Kraft zusammen. Die drei Perfekten kauerten sich zusammen, klammerten sich an ihre Rucksäcke und einander.

Als der Zyklon größer wurde, hob er jeden losen Gegenstand vom Boden. Je näher man an der Quelle war, desto stärker war er. Jaulend flog Tolk in die Luft, um gleich darauf hilflos vor Melvines Füße zu purzeln. Sogar Biene und sein enormes Bündel wurden den Hang hinaufgezerrt, zusammen mit Steinen, Staub, trockenen Pflanzen und ein paar kleinen Tieren. Melvine senkte die Hände, und der Wind erstarb. Der Schutt bildete einen Kreis um uns, der bis auf einen Meter Höhe anwuchs. Ein Bein, ein Fuß und ein Ohr waren alles, was noch an der Stelle zu sehen war, an der Tolk und Biene vom Staub begraben wurden.

Triumphierend sammelte Melvine die Pergamentstücke ein.

»Hier!«, sagte er und winkte mir mit dem Papier in den kleinen Stummelfingern zu. »Das war nicht so schwer! Was jetzt, Lehrer?«

»Das war, als hättest du jemanden ersäuft, der lediglich um ein Glas Wasser gebeten hat!«, fauchte Jinetta, während sie und die anderen sich grollend den Staub aus den Kleidern schlugen.

»Neidhammel«, konterte Melvine voller Hohn. »Ihr wisst einfach nicht, was Stil ist.«

»Aber es ist exakt das, was ich auch gerade sagen wollte«, wandte ich ein. »Melvine, sieh dich um.«

Tolk scharrte sich einen Weg aus dem Dreckhaufen frei und schüttelte sich heftig. Biene stand auf und wischte sich den Staub ab. Beide maßen Melvine mit finsteren Blicken.

Der Cupy fixierte mich gekränkt. »Was soll das? Habe ich etwa nicht genau das getan, was du gewollt hast?«

»Und dabei ignoriert, was ich über einfache Lösungen gesagt habe. Wie viele Kraftlinien siehst du?«

Er sah sich um. Ich wusste, was er sehen würde. Oder besser, nicht sehen. Das war einer der Gründe, warum ich Dürre als Testgelände ausgewählt hatte. Der einzige andere Ort, an dem ich bisher einen solchen Mangel an Magik erlebt hatte, war Blut, aber ich hatte ein kurzes Gespräch mit Vilhelm geführt, dem Vampir und Verschicker der Albträume. Er hatte mich darauf hingewiesen, dass die Einheimischen sich ängstigen würden, würde ich so viele außerdimensionale Schüler zu einem Test in ihre Stadt bringen. Da es in Blut nicht viele Besucher gab, könnte das zu einem Aufstand führen. Ich stimmte ihm zu, dass ein akademisches Experiment das Risiko, gelyncht zu werden, nicht wert war. Andererseits waren die Bewohner von Dürre sehr friedliche Leute.

Melvine starrte erst zum Himmel hinauf, dann auf den Boden, und auf seinem runden Gesicht zeichnete sich immer größere Betrübnis ab.

»Sieh ganz genau hin«, sagte ich.

Endlich gab er auf. »Ich sehe keine.«

»Tech-nisch-nix«, schnaubte Polonia. Aus ihrem geschmackvoll gewählten Rucksack zog sie eine handtellergroße Kugel hervor, die im gleichen Grünton schimmerte wie alles an ihr. »Es gibt nur eine, die der Rede wert ist. Sie ist da drüben, weit weg, etwa fünfzehn Meilen.«

»Genau«, sagte ich. »Gut erkannt. Ich bin überzeugt, ihr alle habt eine Menge Erfahrung in der Speicherung magischer Energien, sodass ihr nicht erst eine Kraftlinie suchen müsst, wenn ihr Magik anwenden wollt, richtig?«

»Ah, nein«, gestand Jinetta nach einer Weile.

»Wer hätte das gedacht«, sagte ich. »Das ist der Grund, warum euer Zauber nicht funktioniert hat. Warum habt ihr keine Erfahrung damit?«

»Na ja, es waren immer haufenweise Kraftlinien da, wenn wir sie gebraucht haben. Perv ist voll davon.«

»Nicht nur davon«, kommentierte Melvine gehässig.

»Für den Sarkasmus bin ich zuständig«, sagte ich und bedachte den Cupy mit einem finsteren Blick. »Das war ein ziemlich reichhaltiger Zauber. Ich wette, du hast deine Reserven jetzt auch weitgehend erschöpft. Woher bekommst du weitere magische Energie?«

»Aus dieser Kraftlinie«, sagte Melvine mit einem Seufzer, als wäre ich zu dumm zum Leben. Er stierte in Richtung der Linie, die Polonia aufgespürt hatte, und konzentrierte sich. Im nächsten Moment verzerrte sich sein Gesicht. Er hatte noch etwas entdeckt, etwas, das ich auch erkannt hatte: Etwas in der Natur der Umgebung absorbierte magische Energien. Wenn man nicht in Sichtweite der Kraftlinien war, konnte man sie nicht anzapfen. »Ich kann nach Klah zurückhüpfen. Oder nach Cupid. Und nachfüllen.«

»Auf keinen Fall«, sagte ich gestreng. »Jeder, der auch nur für einen Moment rausspringt, wird endgültig vom Unterricht ausgeschlossen. Hier werdet ihr euch penibel an die Regeln halten müssen, und Regel Eins lautet >KUSS<. Das steht für >Keine Unnötigen Sperenzchen, Spinnen. Hättest du dich nur auf die Pergamentfetzen konzentriert, dann hättest du sie mit einem einfachen Lockzauber herbeiholen oder veranlassen können, sich wieder zu ihrer ursprünglichen Form zusammenzusetzen, womit die Liste schwer genug gewesen wäre, um zu Boden zu fallen. Da du nun all deine gespeicherte Magik verbraucht hast, müssen wir die nächste Energiequelle aufsuchen, um mehr zu kriegen. Für die unter euch, die es nicht gewohnt sind, auf eigenen Beinen zu marschieren, ist das eine gute Übung. Ich erinnere mich, dass mein bester Lehrer«, und hier dachte ich an Aahz, »mir beigebracht hat, dass ich nichts Klügeres tun kann, als darauf zu achten, jederzeit auf einen Notfall vorbereitet zu sein. Es ist, als würde man Luft holen, ehe man in einen See springt. Wenn man erst einmal im Wasser ist, wenn man an Luft denkt, ist es zu spät.«

»Du speicherst die Energie in dir?«, fragte Polonia. »Du benutzt keine Peripheriegeräte?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Ich würde mich nur ungern auf etwas verlassen, das man mir wegnehmen könnte. Ich bin miserabel im Umgang mit dem Schwert, also könnte alles, das ich führe, in den Händen eines Gegners enden. Genauso denke ich über magische Geräte. Das ist nur meine Meinung, aber ihr bezahlt dafür.«

Die Perfekten wirkten verunsichert, legten aber ihre Rucksäcke an. Ich grinste. Perv war eine der Dimensionen, die Magik und Technik gleichermaßen nutzte. Ich hatte selbst schon erlebt, dass diese Mischung verfügbarer Energiequellen den beinahe unwiderstehlichen Drang auslöste, zu nichtmagischen Mitteln zu greifen. Meiner Ansicht nach machte es die Nutzer dieser Energien umso verwundbarer.

»Das ist nicht fair«, jammerte Melvine. »Es ist so weit bis zu der Kraftlinie.«

»Dann bleib hier und bring den Rest der Prüfung ohne den Einsatz von Magik hinter dich«, sagte ich liebenswürdig. »Ist irgendjemand dafür zu gehen?«

»Wow, er hört sich an, als würde er es ernst meinen«, flüsterte Frostia, als ich als Erster hinunterstapfte.

»Ja, Jinetta, es sieht aus, als hätte deine Tante mit ihm doch recht gehabt!«, fügte Polonia hinzu.

»Nicht übel«, sagte Jinetta. »Es hört sich nicht so an, als würde er an akademischen Methoden kleben, aber er scheint recht gut zu wissen, wie er ein Thema präsentieren muss.«

Ich hielt das Kinn oben und bemühte mich, so auszusehen, als würde ich nicht lauschen. Ich freute mich, dass ich so beeindruckend wirkte, aber im Inneren wusste ich, dass das alles nur Getue war.

Ich hoffte nur, sie würden es nicht merken, ehe ich herausgefunden hätte, was ich eigentlich tat. Schließlich wollte ich weder sie noch Aahz enttäuschen. Zwar gehe ich es nur äußerst ungern zu, aber die Idee habe ich einer der Bildergeschichten zu verdanken, die Bunny sich so gern mit ihrem PDAF ansieht, einem spannenden Wettkampf, genannt »Friss Vogel, oder stirb«, in dem ein grünhäutiger Zeremonienmeister die Bewerber dazu bringt, sich allerlei Dinge zu beschaffen, die sie brauchen würden, um andere Aufgaben zu erfüllen. Normalerweise versuchte ich, die Unterhaltungsprogramme, die sie sich ansah, zu ignorieren, während ich mit meinen magischen Studien beschäftigt war. Ich konnte mich nicht für Spiele begeistern, die ich nicht leibhaftig erleben konnte. Dennoch ertappte ich mich gelegentlich dabei, zuzuhören, wenn der Ansager seine Spieler zu irgendwelchen absurden und oft lächerlich gefährlichen Taten aufforderte. Der Unterschied war, dass ich diese Herausforderung dazu nutzte, anderen etwas beizubringen, und dass niemand verletzt werden würde, wenn sie ihren Verstand nur ein bisschen einsetzen wanden. Meiner Ansicht nach waren die Techniken, die ich ihnen vermitteln wollte, unabdingbar, ob sie nun höchstrangige Direktionsposten bekleiden oder als Dorfzauberer in irgendeinem winzigen Flecken landen würden.

Die höher kletternde Sonne vermochte der Schönheit der Umgebung nichts hinzuzufügen. Was sich an Tau in der Nacht gebildet hatte, verdunstete rasch. Die Temperatur stieg zusammen mit der heißen weißen Kugel, bis Tolk bei jedem Atemzug hechelte: »Wasser, Wasser, Wasser, Wasser, Wasser!«

»Würdest du nicht so viel reden, dann wärest du auch nicht so ausgedörrt!«, knurrte Polonia. Die Perfekten schienen weniger Geduld mit Tolk zu haben als ihre Kameraden.

»Verschonen Sie ihn, Ma’am«, sagte Biene. »Würden Sie ihm etwas zu trinken anbieten, würde er das nicht mehr ständig wiederholen, nicht wahr? Hier, Junge.« Er bot dem hundeartigen Wesen einen aufgeschwollenen Wasserschlauch an. Tolk strahlte ihn an und presste den Schlauch zusammen, sodass eine Wasserfontäne emporspritzte. Dann schlabberte er das Wasser mit seiner langen rosaroten Zunge. Seine begeisterte Methode der Flüssigkeitsaufnahme führte dazu, dass wir alle mit Wasser bespritzt wurden, was sich in der zunehmenden Hitze recht gut anfühlte.

»Danke, danke, danke«, sagte Tolk. »Das war super!«

»Nicht der Rede wert.«

Biene wollte sich den Schlauch über die Schultern schlingen.

»Hey!«, schrie er.

Der Wasserbehälter schien sich aus eigener Kraft zu Boden zu werfen. Biene bückte sich, um ihn wieder aufzuheben, aber er flitzte davon. Biene hastete hinter ihm her.

»Hey, komm zurück.«

Ich lächelte still in mich hinein. Der Spaß konnte beginnen.

Der hagere Soldat tat immer größere Schritte, um dem flüchtenden Behältnis zu folgen, aber das blieb stets knapp außerhalb seiner Reichweite.

»Hey, ich habe zwar schon von Wasserläufen gehört, aber das ist doch albern!«, gluckste Melvine.

»Biete es an!«, rief ich Biene nach. Der junge Mann wirbelte um die eigene Achse und nahm ruckartig Haltung an.

»Was, Sir?«

»Ich sagte … ach, vergiss es.« Hinter ihm schien der Wasserschlauch mit dem Boden zu verschmelzen. Biene drehte sich um und suchte ihn. Der Schlauch und das Loch, in das er gefallen war, waren beide verschwunden.

Biene drehte sich wieder zu mir um. Verwirrung spiegelte sich in seinen ernsten Zügen. »Wo ist es hin, Sir?«

»Ich fürchte, du bist gerade einem der hiesigen Risiken zum Opfer gefallen, Biene«, sagte ich im Tonfall einer Rechtfertigung. »Die Einheimischen wissen, wie man den Warenverkehr in Bewegung bringt. Ihr könnt euch vermutlich vorstellen, dass Wasser hier ziemlich knapp ist. Dein Wasservorrat stellt für jeden, der in Dürre lebt, einen wahren Reichtum dar. Sie schätzen Schatten und Wasser mehr als alles andere.«

»Welche Einheimischen?«, fragte Jinetta. »Ich sehe hier keine Anzeichen einer Besiedelung.«

»Sie leben unter der Oberfläche«, sagte ich und tippte mit dem Fuß auf den Boden.

»Sie könnten gefährlich sein!«, rief Frostia. »Sie könnten uns überwältigen! Sie könnten …«, und hier senkte sie die Stimme und sah sich furchtsam um, »… uns töten und aufessen.«

»Das glaube ich nicht«, sagte ich besänftigend. »Sie sind nur etwa zweieinhalb Zentimeter groß.«

»Was?«, kreischte sie.

»Siehst du«, höhnte Melvine. »Jetzt hast du dir ganz umsonst das Höschen nassgemacht.«

Ich marschierte weiter. Die Studenten folgten mir, hackten aber immer noch unentwegt aufeinander herum. Wie sollte ich das nur sechs Wochen lang durchstehen?

Ich schlug mir in den Nacken. Eine Mücke hatte mich eine ganze Weile umkreist, ehe sie offenbar beschlossen hatte, es wäre das Beste, ihren Stachel allmählich zu versenken. Vorsichtig betastete ich die verbliebene Beule.

»Alle, die empfindliche Haut haben, sollten vielleicht einen Teil ihrer Magik zur Plagenabwehr einsetzen«, schlug ich vor. »Das tut ziemlich weh.«

»Ich kann das reparieren, Skeeve«, meldete sich Tolk eifrig zu Wort. Dann sprang er herbei und berührte die entzündete Stelle. Der Schmerz verschwand auf der Stelle.

»Das ist großartig, Tolk«, sagte ich. »Und ich weiß es sehr zu schätzen, aber vergiss nicht, dich selbst zu schützen.«

Er runzelte die Stirn und legte den Kopf schief. »Weiß nicht wie-wie-wie.«

»Stelle dir einen Anzug aus magischer Energie vor, der deinen Körper vollkommen umschließt, ohne dir die Luftzufuhr abzuschneiden«, sagte ich. »Setze nicht zu viel Energie ein.«

»Ich glaube nicht, dass ich das kann«, gestand Biene. »So etwas habe ich bisher noch nie probiert.«

»Was kannst du denn bisher?«, fragte ich.

»Ich kenne nur ein paar Zauber«, gab er zu. »Ich bin nicht so auf der Höhe wie diese Damen«, er deutete auf die Perfekten, »die den Vorzug einer höheren Bildung genießen durften.«

Die Perfekten rümpften die Nasen über ihn, und Biene sah schrecklich gepeinigt ans.

»Nun, wir können auf dem aufbauen, was du gelernt hast«, sagte ich aufmunternd. »Welche Zauber kennst du?«

»Naja, ich kann den Entzauber«, fing Biene an. Ein Staubteufel wirbelte in unsere Richtung. Ich erkannte darin einen der Einheimischen von Dürre. Er fegte Polonias Bein hinauf und jagte auf ihren farblich abgestimmten Rucksack zu.

»Aaaah!«, schrie sie und schlug auf den winzigen Angreifer ein. »Nehmt das weg von mir!«

»Setz ihn jetzt ein, Biene!«, sagte ich.

Biene zeigte auf den Miniaturwirbelwind. »Entzauber!«

Der graue Kegel verschwand und ließ einen leuchtenden roten Knoten zurück, der etwa die Größe meines Daumennagels hatte. Die kleine Kreatur hüpfte von Polonias Bein herunter und grub sich sogleich in den Sand ein.

»Urg!«, machte sie und stampfte auf die Stelle, an der der Dürre verschwunden war. »Ekelhaft!«

»Das ist sehr nützlich«, sagte ich zu Biene. »Er lässt sich gut zur Verteidigung einsetzen und versetzt dich in die Lage, eigene Fehler wieder auszubügeln. Was noch?«

»Naja. Bezauber.«

Melvine gluckste. »Warum überrascht mich das nicht? Und was macht der? Bringt er den Zauber, den du gerade weggenommen hast, zurück?«

»Neinmeinherr«, sagte Biene gekränkt. »Na ja, das bedeutet, dass ich mich ganz gut tarnen kann. So, beispielsweise!«

Plötzlich machte die hagere Statur des ehemaligen Korporals einem vertrauten Bild Platz. Ein männlicher Klahd mit einem großen, hünenhaften Leib, breiten Schultern, die sich zu einer erstaunlich schmalen Taille verjüngten, und riesigen Händen, groß genug, die Miniaturarmbrust in der einen Hand beinahe vollständig zu verbergen. Ich fühlte, wie sich ein Lächeln langsam über mein Gesicht ausbreitete.

»Das ist Guido.«

Das Bild verschwand, und Bienes schmales, ernsthaftes Gesicht kam wieder zum Vorschein. »Ja, Sir, Feldwebel Fliegenklatsche, wie wir ihn genannt haben. Ich bewundere ihn wirklich sehr, Sir.«

»Hör auf, mich Sir zu nennen«, sagte ich. »Einfach Skeeve. Bezaubernd, der Bezauber. Was kannst du sonst noch?«

»Na ja«, sagte Biene, »nur ein paar Kleinigkeiten. Aber die übe ich ständig. Spu!«, rief er plötzlich, als wir einen steilen Hang hinabstiegen. Er schien über einen Felsbrocken auf dem Weg zu schweben.

»Das ist ziemlich gut«, sagte ich. »Du weißt also, wie man fliegt.«

»Oh, nein, S …. ich meine, Skeeve. Das ist nur ein Kannichfall, ein kleiner Zauber, den ich in der Armee gelernt habe. Ist ziemlich nützlich bei einem Manöver auf unebenem Gelände. Viele von den Jungs haben sich den Fuß verrenkt oder sich ein Bein gebrochen. Kannichfalls schützen mich davor, zu stürzen. Ich muss sie nur aktivieren, indem ich >Spu< sage. Rückwärts gesprochen heißt das >Ups<.«

»Wie rührend!«, rief Frostia spöttisch. Biene schmollte. Ich konnte es ihm nicht verübeln.

»Benutzt du bei deiner Magik keine Mnemotechnik?«, fragte ich unschuldig.

»Klar benutze ich die«, sagte sie. »Aber Spu!« Sie brach in Gekicher aus. »Das ist so blöd.«

»Wenn es funktioniert, ist es nicht blöd. Das wirst du schon noch merken. Biene wird jedem von uns zeigen, wie es geht, wenn wir wieder im Gasthaus sind.«

»Von einem Klahd lernen? Niemals!«, verkündete Polonia.

Ich ließ die Aussage stehen und ging schweigend weiter.

Etwa vier Schritte später hörte ich sie kleinlaut sagen: »Wenn ich Klahd sage, meine ich natürlich nicht dich, Skeeve.«

Kapitel Sieben

»Ob es zu spät ist,
es mit Glasperlen zu versuchen?«

G.A. Custer

Wir mussten beinahe zwei Stunden über unebenes Gelände wandern, bis wir an einem Ort waren, an dem wir die Kraftlinie anzapfen konnten. Der Rückweg war noch schlimmer. Die Sonne stand hoch am Himmel, und der grelle Schein blendete uns. Mir war heiß, und meine Füße fühlten sich an, als wären sie zwischen zwei großen, flachen Felsen zertrümmert worden.

Als wir wieder in meinem Zielgebiet waren, waren alle einschließlich mir in schlechter Stimmung. Alles, was Melvine sagte, kam in Form eines Gejammers über seine Lippen. Die drei Perfekten hieben verbal aufeinander ein, stichelten aber vereint gegen alle anderen. Tolk knurrte, wenn irgendeiner von uns ihm zu nahe kam. Biene befleißigte sich immer noch höflicher Worte, aber seine Sprache klang auffallend scharf.

»Es ist heiß, und ich bin müde«, heulte Melvine. »Lasst uns zurück nach Klah gehen und morgen hier weitermachen. Ich verspreche, ich werde mich ökonomischer verhalten. Komm schon, Skeeve, was sagst du dazu?«

»Nein«, sagte ich standhaft. »Das wird Spaß machen, du wirst schon sehen.«

»Spaß? Diese Dimension ist todlangweilig.«

»Hey, du solltest für meinen Vetter arbeiten«, spottete Tolk. »Der hat ein Franchisegeschäft für Schlechte-Laune-am-Stiel in Niederrangooza.«

»Fiesling!«, plärrte Melvine.

»Werdet erwachsen!«, herrschte Polonia sie an. »Ihr beide macht mich krank. Das ist, als würde ich mit meinen kleinen Brüdern reisen.«

»Also schön«, sagte ich, als ich unter dem größten Baum auf dem Hügel innehielt. »Ihr habt eine Liste mit zwölf Dingen. Findet sie und bringt sie da runter.« Ich zeigte auf die Landspitze, jenseits derer die See funkelte. »An die Arbeit.« Ich setzte mich an den Baum und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. Von hier aus hatte ich einen großartigen Überblick über das ganze Testgelände.

Die Aufgabe war einfach. Alle Gegenstände halten eine leuchtende Farbe und lagen offen sichtbar herum. Die Einwohner von Dürre hatten versprochen, sie so lange von einem Platz zum anderen zu bewegen, bis einer meiner Schüler sich ihnen bis auf einige Schritte näherte, und dann sollten sie ihnen eine faire Chance einräumen und den jeweiligen Gegenstand nicht gleich unter die Erde ziehen.

Die andere Sache, die ich meinen Schülern verschwiegen hatte, war, dass die Dürren eine sehr hohe Körpertemperatur hatten. Frostia musste das auf die harte Tour lernen, als sie den ersten Gegenstand, einen leuchtend blauen Zylinder, entdeckte. Sie und Biene sahen ihn gleichzeitig. Trotz des Kannichfalls war Biene nicht so flink auf den Beinen wie die junge Akademikerin. Sie stürzte sich auf den Zylinder, nur um festzustellen, dass er unter ihren Fingern davon flitzte. Rasch schlug sie mit der anderen Hand zu, um das Objekt festzuhalten. Und dann pflückte sie den winzigen roten Dürren vom Boden ab.

»Au!«, schrie sie und ließ ihn fallen. »Die sind heiß!«

Das kleine Wesen, seines Schattens beraubt, schnappte sich den nächsten passenden Gegenstand, Frostias Rucksack. Es fing an, mit erstaunlicher Kraft an den Riemen zu zerren.

Frostia zog an der anderen Seite. Biene lachte beim Anblick des Tauziehens zwischen der Perfekten und einer Kreatur, die kaum einen Bruchteil ihrer Größe hatte.

»Worüber lachst du, du Depp?«, fragte sie. »Nein, tu das nicht!«

Der Dürre, nicht imstande, ihr den Rucksack abzunehmen, krabbelte den Riemen hinauf und wand sich hinein. Frostia riss die Klappe zurück und fing an, den Inhalt auszuleeren, versuchte, den Eindringling zu finden.

Als ihre Sachen auf dem Boden aufkamen, schwärmten weitere rote Punkte herbei. Sie hängten sich an die einzelnen Dinge und fingen an, sie wegzuschleppen. Da blickte die Perfekte plötzlich auf und sah, dass ihr Besitz im Verschwinden begriffen war.

»Meine CD!«, kreischte Frostia und krabbelte dem nächsten Dürren hinterher. Er schleifte eine goldene Scheibe mit sich.

»Zeit!«, brüllte ich. »Ihr habt keine Zeit! Ihr habt bereits zwanzig Minuten mit der Suche nach dem ersten Gegenstand vertrödelt!«

»Ich will das wiederhaben! Das ist eine Goochy San Channel!«

»Darum kannst du dich später kümmern.«

Sie ignorierte mich. Der Dürre verschwand in einer Bodenspalte. Sie fing an, am Rand zu kratzen.

»Oh, meine Maniküre!«, jaulte sie auf, als ein orangefarben glänzendes Bruchstück durch die Luft flog. Wütend deutete sie mit dem Fingernagel auf den Boden. »Cavata!«

Plötzlich stoben Schmutz und Steine auf. Sie fand die Scheibe, nur um dann zuzusehen, wie sie in der nächsten Ritze verschwand. »Nein! Du kleiner Dieb!« Der Schmutz flog schneller, bis sie hinter dem Staubregen verschwunden war.

In dem Durcheinander hatte sie den Zylinder völlig vergessen. Biene sammelte ihn ein und steckte ihn in seine Gürteltasche, ehe er sich auf die Suche nach dem nächsten Gegenstand auf der Liste machte.

Mit einer vollen Ladung Magik unter der Gürtelschnalle erhob sich Melvine in die Luft und näherte sich mit einem zufriedenen Grinsen jener Stelle, an der ich ein zusammengefaltetes gelbes Tuch platziert hatte. Der alarmierte Ausdruck, den ich gleich darauf in seinen Zügen sah, verriet mir, dass die Einheimischen in Erscheinung getreten waren. Sie würden das Rennen machen. Melvine rief einen Schnörkel von Wind herbei und ließ ihn um das Tuch kreisen, um sie zurückzutreiben. Ich war froh zu sehen, dass er seine Energie sparte.

Tolk fand ein Bündel grüner Stäbe. Als er sich bückte, um sie mit den Zähnen aufzunehmen, klammerte sich ein Einheimischer an seinem Halsband fest. Und als Tolk davontrottete, fiel das Halsband herunter und fing an, sich in den Boden einzugraben.

»Dasch isch meinsch!«, rief er um die Stäbe zwischen seinen Zähnen herum. Er stand wie erstarrt da und starrte das rasch entschwindende Halsband an. Er öffnete den Mund, um seine Last fallen zu lassen, und dann klappte er ihn wieder zu.

»Aha. Du wusch misch nisch schu bringen, dasch loschschulaschen«, sagte er und fing an, hektisch mit den Vorderpfoten zu graben und Sand in alle Richtungen zu schleudern. Das Halsband kam kurz in Sicht. Tolk warf den Kopf herum, und das Halsband fing an zu schweben.

Aber die Einheimischen hatten ihre eigene Magik, und sie waren in der Überzahl. Er konnte es nicht in der Luft halten. Er tat einen Satz, um es mit den Pfoten zu fangen, aber es verschwand im Boden.

»V’dammd!«, fluchte er.

Er trottete zu der Landzunge und deponierte seinen Mundvoll Stäbe neben dem Zylinder, den Biene dort bereits abgelegt hatte. Als er sah, dass ich ihn beobachtete, schüttelte er wütend den Kopf.

»Meine Mutter hat mir das Halsband gegeben!«

Ich bedachte ihn mit einem bedauernden Schulterzucken.

»Gebt es zurück!«, hörte ich Melvine schreien. Ich sprang auf. Der Cupy war schon halb den Berg hinunter jenseits eines ausgetrockneten Wasserlaufs. Er zeigte auf einen Erdhaufen. Der Haufen explodierte. »Nein! Gebt es mir! Gebt es zurück!« Rumras! Er folgte seinen winzigen Gegenspielern zu einem anderen Erdhaufen und jagte auch den in die Luft.

»Melvine! Vergeude deine Energie nicht!«, schrie ich. »Du hast keine vier Stunden Zeit, um zu der Kraftlinie zurückzugehen!«

»Sie haben mein Deckchen gestohlen!«, heulte Melvine, und sein Babygesicht verzerrte sich zu einer knotigen Grimasse. »Ich will es wiederhaben!«

»Versuch, mit ihnen zu verhandeln!«

»Ich will nicht! Ich will meine Decke!« Er ließ sich schwer zu Boden plumpsen. »Das macht gar keinen Spaß mehr!«

Gegen Abend war Jinetta die einzige der drei Perfekten, die ihren Rucksack noch hatte. Der Inhalt von Bienes Feldgepäck war von den Einheimischen ausgeräumt worden. Melvine klopfte sich unentwegt auf die Taschen, um sich zu vergewissern, dass aus seinem Besitz nichts weiter abhanden gekommen war. Jedes Mal, wenn wir ein Rascheln im Gras hörten, zuckten meine Schüler allesamt zusammen.

Als ich sie zusammenrief, stolperten sie den Hügel zu der Stelle hinauf, an der ich auf sie wartete. Sie sahen müde und niedergeschlagen aus.

»Machen wir unser Lager für die Nacht fertig«, sagte ich. »Ich habe hier drei Zelte. Das große ist für die Damen. Die Männer und ich werden uns die beiden anderen teilen. Wenn sie aufgestellt sind, werden wir Abendessen machen.«

»In einem Zelt schlafen?«, fragte Jinetta verächtlich. »Warum gehen wir nicht zurück ins Gasthaus?«

»Weil«, erklärte ich geduldig ein weiteres Mal, »es hier um eine Erprobung eurer praktischen Fähigkeiten geht. Vielleicht werdet ihr nie wieder unter freiem Himmel schlafen, aber ihr werdet es wenigstens eine Nacht lang probieren.«

»Aber das ist unbequem«, protestierte Frostia.

»Ja, das ist es«, sagte ich vergnügt. »Also los! Die Zelte stellen sich nicht von allein auf.«

»Natürlich tun sie das«, sagte Melvine und zeigte mit dem Daumen auf das nächstgelegene Bündel aus Segeltuch und Schnüren. Das steife Arrangement aus Tuch erwachte zum Leben und wölbte sich zu der passenden Form auf. Zufrieden mit sich ließ Melvine den Zauber ruhen. Sofort fiel das Zelt wieder in sich zusammen.

»Ich helfe Ihnen«, sagte Korporal Biene und ging auf den verwirrten Cupy zu. »Sie haben vergessen, die Zeltpfosten …«

Ich legte ihm eine Hand auf die Brust und schob ihn zurück.

»Lass ihn das Problem lösen«, sagte ich. »Du kannst mir so lange beim Feuermachen helfen.«

»Ja, Sir, ich meine, Skeeve.«

»Ich weiß, wie das geht«, sagte Polonia. »Ich habe es bei den Pfadfindern von Perv bis zum Rang eines Fährtensuchers gebracht.« Sie marschierte zu dem nächsten Zeltbündel und fing an, es auseinanderzunehmen. Melvine tat, als kümmerte ihn das gar nicht, aber ich sah, wie er verstohlene Blicke in ihre Richtung verschoss, um zu sehen, wie sie es machte.

»Was machen wir mit …?«, flüsterte Jinetta ihrer Freundin ins Ohr.

Polonia wandte sich mir zu. »Ich nehme an, du hast keine Schaufel, oder?«

Jinetta zählte sogleich zwei und zwei zusammen.

»Du machst Witze«, rief sie.

»Nein«, sagte ich. »Hier gibt es keine Nachttöpfe. Keine Wasserklosetts. Nur die absolute Grundausstattung: Ihr und ein Loch im Boden.«

Frostia trug eine nachdenkliche Miene zur Schau. »Ich schätze, wir könnten das Ihr-wisst-schon-was wegblinzeln.«

»Vergeudet eure Energie nicht«, ermahnte ich sie gestreng. »Es wird euch nicht gleich umbringen, euch für eine Nacht mit primitiveren Mitteln zu begnügen.«

»Ja«, sagte Polonia. »Ich hab’s geschafft.«

»Ich auch«, meldete sich Biene zu Wort.

»Wen interessierst du schon?«, fragte Jinetta.

Trotz der verächtlichen Haltung der Perfekten lieh Biene den anderen großzügig die Campingausrüstung in seinem riesigen Feldgepäck. Jinetta und Frostia verschwanden jenseits der Hügelkuppe und kehrten mit erleichterten, aber verärgerten Mienen zurück.

»Das war widerwärtig«, sagte Jinetta. »Diese Sache bringt uns hoffentlich ein großes Stück weiter.«

Glücklicherweise enthielt Jinettas Rucksack genug Proviant für alle drei Perfekten. Ich konnte mir ein Grinsen angesichts der Mienen der anderen drei Schüler nicht verkneifen, als sie ein Proviantpäckchen aufriss und purpurne und braune Klumpen auf einen großen Teller fallen ließ.

»Sind die tot?«, fragte Polonia und stupste angewidert die Klumpen an.

»Nein, nur betäubt«, versicherte ihr Jinetta. Noch als sie sprach, fing die Sauerei an, sich zu bewegen.

»Das lebt!«, bellte Tolk.

»Natürlich lebt es, du dämlicher Köter«, sagte Frostia. »Perfekte essen keine tote Nahrung. Hast du was zum Drüberschütten mitgebracht?«

»Nein«, bekundete Jinetta seufzend. »Sie hatten keine süße und keine saure Soße im Campingladen.«

»Oh, Crom!«, sagte Polonia. »Wir müssen sie ohne Soße essen?«

Sie teilten die Nahrung auf und fingen wenig begeistert an, ihre Ration zu verspeisen.

Biene förderte aus den Tiefen seines Feldgepäcks harten Schinken und Zwieback hervor und röstete beides über dem Feuer. Ich hatte einen Topf mit Eintopf dabei, den Bunny für uns gekocht hatte. Ich löste den Konservierungszauber auf und stellte den Topf ebenfalls ins Feuer. Tolk probierte jeweils einen Bissen. Ich war der Ansicht, es röche recht verlockend, aber er gab sich unbeeindruckt.

»Kein Aroma«, sagte er. »Ich meine, es mag nahrhaft sein, aber es ist langweilig.«

Melvine wollte gar nichts essen. »Ich kann nicht glauben, dass ihr keinen Brei für mich mitgenommen habt«, sagte er. »Das ist toll! Erst schleift ihr mich in diese Wüste, und jetzt wollt ihr mich aushungern! Was ist das?«

Eine Fliege von der Größe meiner Fingerspitzen sauste am Lagerfeuer vorbei. Einige andere umkreisten es, ehe sie aus dem Licht herausschössen.

»Insekten!«, heulte er. »Ich hasse Insekten!« Er zeigte mit dem Finger auf sie.

»Melvine! Nicht!«

»Warum?«, fragte ich erneut, als wir unter einem Felsüberhang Zuflucht gesucht hatten. Vor dem Eingang zu unserer provisorischen Höhle brannte ein großes Feuer aus getrocknetem Mist, und wir kauerten in dem beengten Quartier und drückten unseren Proviant an uns. »Warum hast du nicht einfach einen Abwehrzauber benutzt? Warum musstest du versuchen, sie in die Luft zu jagen?«

»Du musst zugeben, dass er Erfolg hatte«, bemerkte Tolk mit einem Anflug von Humor. »Er hat sie alle in die Luft gejagt.«

Jenseits des Feuers konnten wir riesige Stechwespen hören und sehen, die wütend brummten, während sie versuchten, an uns heranzukommen. Ich verstärkte den Abwehrzauber, den ich am Eingang der Höhle platziert hatte. Ich hatte den größten Teil meiner Energie gespart, wohl wissend, dass ich sie noch für viele kleinere Notfälle brauchen würde. Wie beispielsweise jetzt.

»Unser Essen ist verbrannt, weil wir vor den Killerinsekten flüchten mussten, die er geschaffen hat«, fügte Biene hinzu.

»Du isst es trotzdem. Wir werden schon von dem Gestank ganz krank«, kommentierte Polonia. Wieder einmal.

Ich schüttelte den Kopf. Ich wusste, dass Perfekte alles essen konnten, aber diese drei hatten sich nie mit fremder Nahrung befasst. Sie waren noch sehr jung.

»Es ist kalt«, klagte Jinetta. »Wie kommt es, dass es den ganzen Tag so heiß ist, und jetzt ist es eiskalt?« Sie kauerte sich so nah ans Feuer, wie sie sich traute, und zitterte in ihren dünnen Kleidern. Ich legte einen leichten Wärmezauber über die Höhle, Alle entspannten sich sichtlich und beendeten ihr Abendmahl ohne allzu viele weitere Klagen.

»Seht mal«, sagte ich, als Biene dem Rest der Gruppe gezeigt hatte, wie man Geschirr mit Sand reinigen konnte, wenn man keine Wasserquelle zur Hand hatte. »Ihr habt euch heute nicht so gut geschlagen. Ihr habt es lediglich geschafft, drei der Gegenstände auf der Liste einzusammeln. Ihr habt alles vergessen, was ich euch gesagt habe, und ihr habt zugelassen, dass euer Temperament jeglicher effektiver Arbeit im Wege stand. Es ist nicht so schwer, mit den Einheimischen zurechtzukommen. Ich habe euch schon gesagt, was ihnen wichtig ist. Und ihr habt inzwischen schon herausgefunden, dass rohe Gewalt euch nicht weiterbringt. Aber wenn ihr zwei mögliche Vorgehensweisen zur Auswahl hattet, habt ihr normalerweise zu der Methode gegriffen, die euch persönlich am liebsten war, die aber wenig mit der Mission zu tun hatte. Ich wollte, dass ihr auf eine praktische und einfache Art vorgeht, aber ihr habt herumgesponnen. Das wäre nicht nötig gewesen.«

»Inwiefern soll die Jagd nach roten Punkten auf offenem Gelände einfach oder gar praktisch sein?«, fragte Polonia.

»Was meinst du wohl, was ich euch mit der heutigen Übung habe beibringen wollen?«, konterte ich.

»Keine Ahnung.«

»Keine Energie zu vergeuden?«

»Das ist eine der Lektionen, die ich euch zu vermitteln gehofft habe«, sagte ich. »Was noch?«

»Wie man sich von kleinen Monstern zerreißen lässt, die sich anschleichen, sobald man mal nicht hinguckt?«, fragte Frostia.

»Das dient dazu, euch zu lehren, schnelle Entscheidungen zu treffen«, sagte ich. »Die richtigen Entscheidungen. Wenn ihr in eine gefährliche Lage geratet, ist Zeitverschwendung das Letzte, was ihr euch leisten könnt, oder ich garantiere euch, es ist auch das Letzte, was ihr je tun werdet.«

»Wir werden in sechs Monaten im Büro arbeiten«, sagte Jinetta. »Entscheidungen langsam und überlegt zu treffen wird sich kaum als tödlich erweisen.«

»Ihr werdet es bis an die Spitze schaffen, wenn ihr eine Situation locker einschätzen und zur Tat schreiten könnt, ehe es irgendjemand anderes tut«, konterte ich. »Glaubt mir, ich habe viel Zeit in meinem Büro zugebracht und mit potentiellen Klienten geredet. Die beste Lösung ist meist die, die mir zuerst in den Sinn kommt. Lasst mich euch erzählen, wie gut sich das für mich ausgezahlt hat: Ich brauche euren Lehrauftrag nicht, um über die Runden zu kommen. Es ist ein Haufen Geld, aber es ist Tinnef.« Ich benutzte einen Begriff, den ich einmal von Aahz gehört hatte – ich nahm an, es wäre Pervisch. »Im Gegensatz zu dem, was ich von meinem Anteil der Einkünfte der Chaos GmbH gespart habe, und ich hatte eine MENGE Partner. Ich kann so lange ich will mit der Arbeit aussetzen. Wenn mir danach wäre, meine Studien in der größten Stadt in der belebtesten Dimension, die ihr euch vorstellen könnt, mit Zimmerservice, vergoldeten Türknäufen, heißer Unterhaltung und kalter Bewirtung zu verbringen, könnte ich mir das lässig leisten. Tut mir leid«, sagte ich zu den anderen, »ich prahle nicht gern mit Reichtum, aber wenn das das Einzige ist, das ihr versteht, dann muss ich es wohl tun. Ich will, dass ihr versteht.«

»Also, was hat Skeeve über die Einheimischen gesagt?«, fragte Tolk in seinem freundlichen Ton, während die anderen die Überreste des Frühstücks wegräumten. Die Fliegen waren fort. Melvine sah erleichtert aus. Zur Buße hatte ich ihm aufgetragen, alle drei Zelte abzubauen. Im Abbrechen war er viel besser als im Aufbauen.

»Zu schade, dass du nicht aufgepasst hast«, sagte Polonia und hielt ihre Recherchierkugel hoch.

Melvines Miene hellte sich auf. »Du hast Notizen gemacht!« Er streckte die Hand aus, und die Kugel flog zu ihm.

»Gib sie mir wieder!«

»Wie geht das?«, fragte Melvine. Dann aktivierte er die Sphäre, worauf ein hochtönendes Geplapper aus dem Inneren erklang. »Da haben wir es.«

Blechern ertönte meine Stimme, »…schätzen Schatten und Wasser mehr als alles andere.«

»Wolltest du diese Information etwa für dich behalten?«, fragte Tolk misstrauisch.

Polonia schmollte. »Ich war die Einzige, die sich überhaupt die Mühe gemacht hat, Notizen zu machen. Warum sollte ich euch von meiner Arbeit profitieren lassen?«

»Weil es eine Gemeinschaftsarbeit ist«, klärte ich sie auf. »Ihr werdet viel schneller fertig werden, wenn ihr zusammenarbeitet.«

Keiner von ihnen achtete auf meine Worte. Sie verschwanden in sechs verschiedene Richtungen, die Augen stur zu Boden gerichtet.

»Hab eins!«, kläffte Tolk.

Er hatte einen langen purpurroten Pfahl entdeckt. Rote Punkte blubberten aus der Erde hervor und machten sich bereit, ihn hineinzuziehen. Tolk machte kehrt und hob ein Bein über einem trockenen Stück Boden. Die Punkte sammelten sich in dem Bereich, den er benässt hatte, und fingen unter erfreuten Lautäußerungen an, sich einzugraben. Glücklich und zufrieden packte Tolk den Pfahl mit den Zähnen und trottete hügelabwärts zu der Landzunge.

»Hast du gesehen, was er gerade gemacht hat?«, fragte Polonia ihre Freundin Jinetta voller Entsetzen.

»Also, ich werde bestimmt nicht – du weißt schon was.«

»Nein«, sagte Polonia nachdenklich. »Aber wir haben eine Feldflasche.«

Ich lehnte mich an den Baum und lächelte.

Kapitel Acht

»Wo ist die Bedienungsanleitung?«

T. Edison

Im Zuge des Vormittags fanden sich alle zwölf Objekte auf der Landzunge ein. Die Schüler musterten mich erwartungsvoll. Ich bedachte sie mit einem anerkennenden Lächeln.

»Herzlichen Glückwunsch«, sagte ich. »Ihr seid eine Stunde vor Ablauf der Zeit fertig geworden. Jetzt müsst ihr das Dingsbums nur noch zusammensetzen. Das sollte nicht schwer sein. Die Teile greifen ineinander. Seid aber vorsichtig. Es öffnet sich aus eigener Kraft.«

»Wozu ist es gut?«, fragte Melvine.

»Das werdet ihr herausfinden, wenn ihr fertig seid.«

»Na schön«, sagte Jinetta und klatschte geziert in die Hände. »Sollen wir es mit Obadiahs Montagezauber versuchen?«

»Einverstanden«, stimmte Polonia zu. Die drei Perfekten fassten sich an den Händen. Einige der Teile drehten sich auf der Stelle und fingen an, aufeinander zu zu gleiten, aber dann ermattete die Bewegung.

»Ich habe euch doch gesagt, dass das ein Zauber für geschlossene Räume ist!«, tadelte Frostia. »Hier draußen gibt es zu viele Interferenzen. Wir müssen die richtige Methode finden. Eine zur Anwendung unter freiem Himmel.«

»Natürlich«, sagte Polonia und zog ihre kleine Kugel hervor. »Sehen wir mal, da sind Zauber für Puzzleteile, für zerbrochene Gegenstände, für Mosaikpflaster – welchen sollen wir nehmen?«

Ich ächzte. »Ihr müsst keinen fertigen Zauber anwenden. Improvisiert. Ihr seid zu sechst. Überlegt euch etwas Neues.«

»Aber Professor Maguffin hat gesagt …«

»Steck dir deinen Professor Maguffin sonst wohin«, höhnte Melvine. »Ich will hier nicht den ganzen Tag vergeuden.«

»Wir können es ohne Magik schaffen«, sagte Biene und fing an, die Einzelteile am Boden zu sortieren. »Seht ihr, da ist eine dreieckige Buchse, und hier ist ein Haken in der gleichen Form.«

»Nein, wir können es mit Magik schaffen«, beharrte Jinetta. »Wir müssen nur den richtigen Zauber finden. Frostia, was meinst du?«

»Ich kann mich nicht erinnern, dass in Formellehre 501 ein Zauber durchgenommen worden wäre, der eine solche Situation abgedeckt hätte.«

»Vielleicht gab es keinen«, sagte Tolk. »Schaut, schaut, schaut, setzen wir es doch einfach von Hand zusammen.«

»Wenn du darauf bestehst«, sagte Jinetta sichtlich bekümmert, über ihren Tellerrand oder besser gesagt ihr Lehrbuch hinaussehen zu müssen. »Es fühlt sich trotzdem nicht richtig an.«

»Ich habe eine flache Öse und eine flache Buchse gefunden«, rief Melvine. »Ja!« Er drückte die Teile zusammen, und sie ließen ein befriedigendes Klicken ertönen.

»Aber was ist mit diesem Ding?«, fragte Polonia Biene und wedelte mit dem Tuch. »Das hat keine Haken.«

»Nein, aber es ist mit Symbolen bedruckt. Siehst du hier? Da ist ein Pfeil, und dort ist ein Kreis. Such nach Teilen, die genauso gekennzeichnet sind.«

Langsam verstand ich, warum Guido so viel von diesem Landei hielt. Er war der geborene Organisator. Obwohl sich die Perfekten ständig querstellten, schaffte er es, die Klasse dazu zu bringen, am gleichen Strang zu ziehen.

Die Aufgabe würde nicht leicht und schon gar nicht von einem allein zu lösen sein. Ich hatte den Bazar nach einem Gegenstand abgesucht, der während des Zusammenbaus levitiert werden musste. Solange nicht jedes Einzelteil an seinem Platz war, konnte es nicht auf dem einzelnen Fuß ausbalanciert werden, der es am Ende stützen sollte, und es konnte auch nicht für den Zusammenbau auf den Kopf gestellt werden. Als Biene das herausgefunden hatte, schlug er höflich vor, dass die fähigeren Magiker ihre letzten Energiereserven nutzen sollten, um das noch unvollständige Etwas zu stützen.

»Ich glaube, das gehört hierher«, sagte Melvine und schob die kleine blaue Gabel in eine Buchse. »Klemmt ein bisschen, aber ich glaube, ich kriege es rein.«

»Hör damit auf«, herrschte Jinetta ihn an. »Du wirst es nur zerbrechen!«

»Werde ich nicht!«, gab Melvine trotzig zurück und setzte noch mehr Kraft ein. Die Gabel brach, und er maß die Perfekte mit einem finsteren Blick. »Siehst du, wozu du mich getrieben hast?«

»Ich dich getrieben?«, wiederholte Jinetta. »Das ist deine Schuld.«

»Nein, ist es nicht«, widersprach Melvine. »Hast du das nicht gesehen, Skeeve? Sie hat mich abgelenkt, und das Ding ist zerbrochen!«

»Weißt du, an wen er mich erinnert?«, fragte Polonia Frostia. »Carmellanga.«

Frostia grinste. »Ja, verstehe. Hier, Melvine, du kannst das Ding von mir montieren.«

Sie reichte ihm eine große weiße Feder, die eine beachtliche magische Energie speicherte, da sie das große gelbe Segeltuch aufspannen musste. Melvine nahm sie ihr ab und kauerte sich an die Ecke.

»Seht ihr da unten irgendwo eine Doppelbuchse? Urg! Das ist eng. Umpf …«, grunzte er.

Geziert schnippte Frostia mit den Fingern.

Die Feder sprang zurück und schickte den kleinen Cupy Purzelbäume schlagend über den Rand der Klippe. Er landete etwa drei Meter unter uns im Meer.

»Arg! Salzwasser!« Melvine levitierte aus dem Wasser und sauste mit blutunterlaufenen Augen auf die Perfekten zu. »Warum habt ihr das getan?«

»Wir?«, fragte Jinetta unschuldig, während sie den tropfnassen Cupy musterte. »Wie kommst du darauf, dass wir das getan hätten?«

»Du!«, ging er wütend auf mich los. »Wieso hast du mir nicht gesagt, dass das Ding gefährlich ist?«

Polonia hob ihren Aufzeichnungsball und aktivierte ihn.

Meine Stimme rasselte los: »Seid aber vorsichtig. Es öffnet sich aus eigener Kraft.«

Melvine bedachte mich mit einem ergrimmten Blick, ehe er zig Meter weit von uns wegflog, um trocken zu werden und in Ruhe zu schmollen. Die Perfekten wechselten listige Blicke untereinander.

»Ah, wer ist Carmellanga?«, fragte ich.

»Oh, das war ein Mädchen in unserer Schwesternschaft«, sagte Jinetta unbekümmert. »Hat immer andere Leute für Dinge verantwortlich gemacht, die sie getan hat. Sie war einfach unachtsam und hat keine Verantwortung übernehmen wollen.«

»Faul, außerdem«, fügte Frostia hinzu. »Ich hatte nie Geduld mit ihr. Eines Tages haben wir sie mit ihren eigenen Waffen geschlagen. Die Hausmutter hat sie beim Schummeln erwischt, und sie konnte niemandem mehr die Schuld in die Schuhe schieben. Wie du gesagt hast, wir haben keine Zeit, der Natur ihren Gang zu lassen.«

»Das war es für mich«, verkündete Jinetta entschuldigend, als das große gelbe Tuch auf ihren Kopf herabsackte. »Ich habe keine Energie mehr.«

»Ich habe noch ein bisschen«, sagte Biene. »Erklär mir, was ich tun muss.«

»Schieb hier unten ein bisschen Magik ein«, sagte die größte Perfekte und stach mit dem Finger von unten in das Segeltuch. »Schnell! Es fällt runter. Nein, hoch. Hoch!«

»Wo gehört das Ding hin?«, fragte Frostia und hielt einen grünen Kasten hoch.

»Da unten«, sagte Tolk und deutete mit der Nase auf eine Stelle innerhalb der aufgebauschten Spitze des Segels. Seine beiden Vorderpfoten waren damit beschäftigt, die einzelnen Streben daran zu hindern, einfach zusammenzufallen.

»Ich sehe es, aber ich komme nicht dran.«

»Ich aber«, sagte Melvine. Der Kasten erhob sich aus Frostias Fingern und glitt an seinen Platz, ehe Melvines Hände wieder herabsanken. »Ich bin leer.«

»Das ist das letzte Stück«, sagte Polonia zufrieden, und sie alle traten zurück, um ihr Werk zu begutachten. »Aber wozu ist das gut?«

»Das ist ein Schattenspender«, sagte ich. »Ich habe euch erzählt, dass die Einheimischen verzweifelt nach Wegen suchen, der Sonne zu entgehen. Das ist für sie.«

»Warum sollen wir es ihnen überlassen, nachdem sie all unser Zeug gestohlen haben?«, fragte Frostia und warf den Kopf zurück.

»Wollt ihr eure Sachen zurückhaben?«, konterte ich. »Dann tauscht sie gegen das hier ein.«

Sie blickten skeptisch drein, bis die roten Punkte aus dem Boden im Schatten des Segels hervorquollen. Ich aktivierte das Gerät an, und der Schatten breitete sich doppelt so groß in beide Richtungen aus. Mehr und mehr Dürrebewohner tauchten auf und gurrten hörbar, als sie sich des lichtundurchlässigen Tuchs erfreuten, das sie vor dem sengenden Sonnenlicht schützte. Dann deaktivierte ich es.

Die Dürren quiekten überrascht auf und zogen sich in die Mitte zurück, jagten dem schrumpfenden Schatten hinterher. Der gelbe Segeltuchschirm kollabierte, bis nur noch ein handflächengroßer Fleck zurückblieb.

Die roten Punkte versickerten in der sandigen Erde. Bald tauchten alle möglichen Dinge wie bizarr geformte Pilze aus dem Boden auf. Polonias Rucksack trat als Erster wieder in Erscheinung. Dann kam Tolks Halsband, gefolgt von einem kleinen Berg, unter dem ein Haufen militärischer Standardausrüstungsgegenstände zum Vorschein kam.

»Tja, da sind meine Axt und mein Feueranzünder«, rief Biene. Dann dachte er kurz nach. »Eigentlich ging es mir ohne auch ganz gut, schätze ich.«

Frostias und Jinettas Rucksäcke traten ganz in der Nähe des Schirmträgers an die Oberfläche, als wollten die Dürren andeuten, dass sie den Schirm gern wieder geöffnet sehen würden.

»Nicht, ehe ich mein Zeug wiederhabe«, verkündete Melvine und verschränkte die Arme vor der Brust.

Eine Flasche, ein Jojo, ein paar Bücher mit reißerischen Bildern auf den Einbänden, ein Reisekissen und eine Bonbonpackung tauchten auf, ebenso wie ein seidiger Stofffetzen. Melvine griff danach und fing an, alles in den verborgenen Taschen seines Strampelanzugs zu verstauen. Als Nächstes erschien eine purpurfarbene Unterhose.

»Ups, die gehört auch mir«, sagte Melvine und stürzte sich darauf, nur um sie sogleich mit feuerrotem Kopf einzustecken. Ich zog die Brauen hoch, aber Melvine wich meinem Blick aus. Ich vermerkte den Vorfall in Gedanken. Dieser Schlüpfer sah verdächtig aus wie einer von Bunnys, den ich von Zeit zu Zeit auf unserer Wäscheleine hatte trocknen sehen.

»Mission abgeschlossen«, sagte ich. »Gehen wir nach Hause.«

Kaum waren wir in das Gasthaus zurückgekehrt, zog ich Melvine am Ohr zur Seite.

»Au! Hey, was ist los mit dir?«

»Wegen dieses Schlüpfers«, sagte ich mit leiser Stimme. »Wenn er wirklich dir gehört, gut. Aber sollte er jemandem anderen gehören, dann ist er besser binnen einer Sekunde wieder da, wo er hingehört.«

»Willst du mich etwa des Diebstahls bezichtigen?«, winselte Melvine trotzig.

»Ich bezichtige dich überhaupt nicht. Ich konfrontiere dich mit einer Hypothese. Und hypothetisch fliegst du raus, sobald hier irgendjemand irgendetwas vermisst, egal, ob du dafür verantwortlich bist oder nicht.«

»Das ist nicht fair! Ich werde meiner Tante erzählen, was du tust!«

»Und?«, konterte ich. »Ich werde deiner Tante erzählen, was DU tust.«

Die rosigen Wangen erbleichten.

»Schön«, knurrte er und verschwand.

Nach einem netten, normalen Mittagessen und einem entspannenden Bad bereitete ich im Hof einige Aufgaben für meine Schüler vor, die ihnen helfen sollten, grundlegende Levitations- und Beförderungsmagik zu üben. Ich war noch einmal nach Dürre zurückgekehrt und hatte eine der kleinen roten Kreaturen mit nach Klah genommen. Im Austausch gegen einen großen Frischwasservorrat hatte sich das winzige Wesen bereit erklärt, während des Nachmittags durch die Ställe zu huschen und Zauber auszutricksen. Ich beobachtete alles ganz genau, um sicherzustellen, dass die Kreatur durch die unbeholfenen Manöver meiner Schüler nicht verletzt werden konnte, aber darum hätte ich mir keine Sorgen machen müssen. Die meisten konnten oder wollten ihn nicht treffen. Nur Tolk hatte bisher einen erfolgreichen Versuch gestartet und den Dürren in einem unsichtbaren Kelch aus Energie eingesperrt, worauf ich den Fehler begangen hatte, die Einfachheit seines Zaubers zu loben. Seine blasierte, verächtliche Haltung gegenüber seinen Mitschülern hatte mich schließlich dazu veranlasst, ihn spazieren zu schicken, bis sich sein Realitätssinn zurückmeldete. Nach Biene war er mit der schwächsten Magik von allen ausgestattet.

Während ich zusah, wie Melvine und Jinetta wieder einmal darüber stritten, wie viel Energie für einen simplen Levitationszauber benötigt wurde, fragte ich mich, wie es kam, dass Aahz mir nie den Kopf hatte abreißen wollen, weil ich mich als aufmüpfiger Quälgeist gezeigt hatte. Andererseits, vielleicht hatte Aahz mir ja doch dann und wann den Kopf abreißen wollen. Er hatte es aber nie getan. Im Nachhinein konnte ich seine Zurückhaltung nur bewundern.

Melvine erinnerte mich sehr an mich in meiner Anfangszeit, als Garkin versucht hatte, mir die Grundlagen des Kerzenanzündens und der Federlevitation einzubläuen. Ich hatte viel gejammert und es vorgezogen, mich zu beklagen, statt mich mit Routinearbeiten herumzuplagen. Um die Angelegenheit noch schwieriger zu machen, verfügte Melvine über ein mehrtausendfach höheres magisches Potential, als ich es je gehabt hatte. Er hatte bereits bewiesen, dass er problemlos imstande war, es zu missbrauchen. Ich fürchtete, er könnte die anderen verletzen oder töten, wenn er im falschen Augenblick nachlässig handeln würde. Irgendwie musste ich seine Großspurigkeit in den Griff bekommen. Und da half es wenig, dass die Perfekten ihn in die Defensive trieben. Die hatten immerhin ihre eigenen Unsicherheiten zu bewältigen.

»Mach dir nicht zu viele Gedanken«, warnte ich Jinetta zum millionsten Mal, als wir die praktischen Übungen im Hof des Gasthauses durchgingen. »Benutz einfach einen Hauch Energie. Der Prozess braucht keinen schicken Namen. Du musst es einfach nur tun.«

Der kleine Dürre schoss vor Jinetta hin und her wie eine Ente in einer Schießbude. Die große Perfekte konnte sich nicht entscheiden. Irgendwann fürchtete ich, ich würde vor lauter Frust den Verstand verlieren.

Ihre Freundinnen lieferten ihr eine endlose Reihe von Ratschlägen.

»Wie wäre es mit Haleys Fangzauber?«, schlug Polonia vor.

»Nein! Der ist für nicht-materielle Bilder. Bastel doch einfach einen Klebebodenzauber zusammen«, meldete sich Frostia zu Wort.

»Wie oft soll ich dir noch sagen, dass das ein Innenraumzauber ist?«

»Ruhe«, sagte ich. »Ihr bringt sie ganz durcheinander. Lasst sie allein weiterarbeiten.«

»Aber das kann ich nicht«, klagte Jinetta. »Was, wenn ich es falsch mache? Was, wenn er einfach fortläuft und außer Reichweite ist, wenn ich den Zauber schleudere?«

Ich stöhnte. »Schleuder einfach irgendwas nach ihm. Er wird nicht einmal den Hof verlassen. Deine Aufgabe ist es, ihn zu fangen. Improvisiere. Und übertreib nicht.«

»Aber unser Professor hat gesagt, es gäbe für jede Lage den idealen Zauber«, jammerte Jinetta zum millionsten Mal.

»Genau«, stimmte Frostia zu. »Das hat er uns eingebläut.«

Langsam hegte ich eine Abneigung gegen ihren Professor, und dabei war ich ihm nie begegnet. »Und was passiert, wenn die Lage sich verschlechtert, während ihr versucht, herauszufinden, wie diese perfekte Lösung aussieht?«

»Dann müssen wir zu einem anderen Zauber greifen«, sagte Jinetta. »Magik ist nichts für Warmduscher, weißt du? Ich kann es. Ich habe nur noch nicht den richtigen Zauber gefunden.«

»Es gibt nicht nur eine richtige Antwort für dieses Problem«, sagte ich. Dann erblühte ein Lichterkranz in meinem Kopf, und ich konnte mir ein Grinsen nicht verkneifen. Ich riss eine Hand hoch, und der Dürre hörte auf, hin- und herzurennen. »Ich werde es euch beweisen. Der Unterricht ist beendet. Wir sehen uns beim Abendessen.«

Kapitel Neun

»Was dem einen sein Festessen,
ist dem anderen seine Giftmüllhalde.«

Iron Chef

Ich erneuerte die Sitzordnung an dem großen, grob gehauenen, rechteckigen hölzernen Esstisch, sodass ein scheinbar willkürliches Mädchen-Junge-Mädchen-Junge-Muster auf ganzer Länge der großen Holzbänke entstand. Mir lag an großen Abständen zwischen den Schülern, für den Fall, dass die Sache in ein Chaos mündete.

Mit Hilfe der Perfekten servierte Bunny das Abendessen. Wie zuvor lieferten die Perfekten die Nahrungsmittel, bereiteten aber nur ihre eigenen Speisen zu. Bunny erledigte den Rest. Normalerweise teilten wir uns die Kocharbeit. Sie und ich hatten jedoch beschlossen, dass ich vorübergehend vom Küchendienst befreit war, um meinen Status als Lordprofessor nicht zu untergraben, eine Position, die über derart »niedere« Tätigkeiten erhaben war.

Aus der Küche drang etwas, das ich nur als gemischte Aromen bezeichnen konnte, als Biene und Tolk das Essen auftrugen: drei Schüsseln mit scheußlichem, sich windendem klebrigem Zeug für die Perfekten; Klahdessen für die drei Klahden; eine Schüssel grauer, vage modrig riechender Getreideflocken für Melvine und frisches rohes Fleisch für Tolk. Auch nach Jahren des Zusammenlebens mit Aahz bereitete mir der Anblick und der Geruch von Perfektem Essen Probleme, aber die Speisen, die die anderen Nichtklahden bevorzugten, sahen in meinen Augen kaum besser aus. Ich zapfte eines der großen Fässer im Keller an, da Bier zu den wenigen Dingen zählte, die uns allen genehm waren, und stellte zwei gewaltige schäumende Krüge auf den Tisch.

»Wunderbar!«, sagte ich zufrieden, als ich die anderen aufforderte, Platz zu nehmen. »Das sieht alles ganz hervorragend aus. Danke, Bunny.«

»War mir ein Vergnügen, Skeeve.« Bunny lächelte und glitt neben mir auf die Bank am Kopf der Tafel.

»Riecht wundervoll, Ma’am«, sagte Biene.

»Danke!« Das Strahlen, mit dem Bunny den hageren Korporal bedachte, trieb ihm die Schamesröte bis zu den hervorstehenden Ohren ins Gesicht. Hastig nahm er seinen Platz ein.

»Und jetzt«, begann ich, als alle zu ihrem Besteck griffen, »bevor ihr zu essen anfangt, möchte ich, dass jeder seinen oder ihren Teller nimmt und der Person zu seiner oder ihrer Linken gibt.«

»Was????«, erklang es aus allen Kehlen.

»Tut es einfach«, sagte ich. »Als euer Tutor für praktische Magik möchte ich, dass du Tolks Essen nimmst und deines an Melvine weiterreichst.« Bemüht, ein bösartiges Grinsen zu unterdrücken, reichte ich Bunny höflich meinen Teller, während sie ihre dampfende Schale mit Brokkoli und Pökelfleisch an Tolk weitergab. Ich nahm derweil eine Schüssel mit sich windendem purpurnem Klebezeug entgegen. »Jeder versorgt? Dann esst.«

»Auf keinen Fall!«, wimmerte Melvine und schob den zappelnden Hauptgang so weit wie möglich von sich weg. »Ich will meinen Brei!«

»Heute Abend nicht«, sagte ich. »Was du heute Abend zu essen bekommst, ist in der Schüssel vor dir und nur in dieser Schüssel.«

»Nein!«, heulte er und fing an, mit der Faust auf den Tisch zu hämmern. »Ich will meinen Brei! Ich will meinen Brei!«

»Melvine«, sagte ich drohend, »willst du, dass ich deine Tante rufe?«

Er blickte zu mir auf, schob die Unterlippe vor und vergaß gänzlich seinen Wutanfall. »Ne-iiiiin.«

»Dann probier«, sagte ich. »Vielleicht schmeckt es dir. Das kannst du schließlich nicht wissen.«

Er rümpfte seine kleine Mopsnase. »Das ist eklig.«

Insgeheim stimmte ich ihm zu. Ich hätte lieber meine Schüssel gegessen als ihren Inhalt, aber ich hatte einen Plan, um den Würgfaktor zu umgehen. Und ich freute mich, Hinweise unter meinen Schülern auszustreuen, damit sie selbst die richtigen Schlüsse ziehen sollten.

»Wenn du es in dieser Form nicht erträgst, dann musst du es irgendwie verändern. Du kennst viele Zauber. Irgendetwas von dem, das du in der Elementalschule gelernt hast, sollte funktionieren. Versuch es einfach.«

»Na ja …« Das große Baby stocherte mit einem Löffel in dem schaurigen Gewürm herum. »Aber sie stinken.«

»Das ist wahr«, stimmte ich zu. »Versuch sie zu desodorieren. Oder verändere den Geruch. Kipp Bratensoße darüber. Frier sie ein. Ertränke sie in Käsesoße. Mir ist es egal. Jedenfalls, soweit am Ende des Essens alle Inhalte dieser Schüssel in deinem Magen sind.«

»Uwäääähhh.« Melvine mochte protestieren, aber er war klug genug zu begreifen, dass ich es ernst meinte. Er konnte mich nicht mit Trotz besiegen, solange ich die Trumpfkarte in der Hand hatte: Markie. Er kauerte sich zusammen, bis er auf Augenhöhe mit den Kreaturen war und sie studieren konnte.

»Du isst nicht«, stellte ich fest.

»Gib mir eine Minute.«

Ich betrachtete die Perfekten. Sie sahen auch nicht glücklicher aus als Melvine. Ich wusste, dass Perfekte alles essen konnten, was nicht zuerst sie verspeiste, aber ich nahm an, dass diese Mädchen ein viel zu behütetes Leben geführt hatten, um je außerdimensionale Nahrung zu kosten. Und die Aussicht darauf, es jetzt zu tun, bereitete ihnen offenbar Übelkeit. Ich ergötzte mich an dem Ausdruck in Polonias Gesicht, als sie unglücklich in dem Brei in ihrer Schale herumstocherte.

»Das ist tot«, jammerte sie. »Es ist sogar schon zerfallen.«

»Das muss so aussehen«, sagte ich. »Melvine hat nicht so viele Zähne, also braucht er weiches Essen.«

Polonia nahm einen Löffel voll und spie ihn prompt quer über den Tisch. »Gack! Das ist ja wie Sand.«

»Und das?«, fragte Jinetta und zeigte den anderen, was sie auf Bienes Teller vorgefunden hatte. »Das riecht gar nicht! Es könnte aus Plastik sein. Das ist gar kein echtes Essen.«

»Natürlich ist es das. Klahden essen so etwas jeden Tag.«

Jinetta sah entsetzt aus. »Ihr Leute seid wirklich krank.«

Tolk sah aus, als wäre er ganz ihrer Meinung. Seine Nase lag beinahe flach auf dem Tisch, als er sich an das Essen heranpirschte, das er von Bunny erhalten hatte. Als er sicher war, dass es ihn nicht anstarrte, stürzte er sich darauf.

»Grrrrrrr«, knurrte er den Fleischbrocken an. Er rührte sich nicht. Ich war versucht, ihn dazu zu bringen, ein wenig zu wackeln, um die ganze Sache interessanter zu gestalten. Tolk schob die empfindliche schwarze Nase näher heran. Schnüffschnüffschnüfschnüff.

»Hey!«, kläffte er und zuckte zurück. »Es hat mich gebissen.«

»Es hat dich nicht gebissen«, widersprach ich. »Es riecht nur ein bisschen scharf. Es wurde in Essig gekocht.«

»Das ist widerlich!«

Melvine paddelte mit dem Löffel durch sein Essen. »Nein. DAS ist widerlich!«

»Meines ist schlimmer«, sagte Frostia.

»Nein, meines ist schlimmer!«

»Versucht es«, sagte ich und richtete eine Gabel auf sie. »Wir werden an diesem Tisch sitzen bleiben, bis ihr alle eure Teller leergegessen habt. Auf die eine oder andere Art.«

»Du isst auch nicht«, sagte Polonia zu mir.

Und alle anderen drehten sich um, um mich anzustarren.

Gulp. Ich wusste, diese ätzende Prüfung würde mir früher oder später blühen. Ich war darauf vorbereitet – hoffte ich. Während alle Augen auf mir ruhten, strich ich im besten Bühnenmagikerstil über die Schale und schuf eine Illusion blendend hellen Lichts. Verborgen unter dem gleißenden Licht schickte ich ein Stück des stinkenden, krauchenden Perfekten Essens in einen verschlossenen Behälter in der Küche und tauschte ihn gegen das aus, was in dem Behälter wartete, gekochtes Eichelrattenfleisch, purpurn gefärbt, damit es aussah wie Perfektes Essen. Ehe sich die Augen der anderen von dem hellen Licht erholen konnten, spießte ich den Fleischbrocken mit der Gabel auf und stopfte ihn in den Mund.

»Seht ihr«, sagte ich kauend. »Da ist nichts dabei.« Ich schluckte hastig. »Und, Bunny, wie war dein Tag?«

»Ah, gut, Skeeve. Ist euch auf Dürre etwas Interessantes begegnet?«

»Nicht viel«, gestand ich und »verzauberte« ein weiteres Stück Fleisch. »Kennst du eine ausgedörrte Wüstenlandschaft, kennst du alle.«

Bunny schürzte die Lippen und lächelte. »Sandigen Boden mag ich nur in der Nähe des Meeres. Du nicht auch, Tolk?«

Sie lenkte den Terrier von seiner Pirsch auf das Pökelfleisch ab. Er meisterte die Herausforderung, aber nur knapp. »Grrrrr – äh, ja! Ich laufe gern in die Wellen. Gute Gerüche!

Gute Gerüche! Jipp!« Er biss in einen Haufen Brokkoli und verteilte Butter über sein ganzes Gesicht. »Es hat mich bespritzt! Ich muss zurückspritzen.« Er kletterte auf die Bank und machte sich bereit, das Bein zu heben.

»Nein!«, platzte ich heraus, levitierte von meinem Stuhl empor und zog ihn wieder herunter. »Schon gut. Wirklich. Beruhig dich einfach. Schau, beinahe hättest du das Bier verschüttet. Setz dich einfach wieder hin.« Ich tätschelte seinen Kopf. Das Grünzeug lag reglos da, wo er es hatte fallen lassen. »Siehst du? Es wollte dir nichts tun. Mach weiter.«

Der Hundeartige verschoss mehrere misstrauische Blicke über den Tisch, aber er kehrte auf seinen Platz zurück. »Okay. Du bist der Boss.«

Die Perfekten kicherten miteinander und warfen sich gegenseitig bedeutsame Blicke zu. Ihr Mienenspiel wechselte aber ruckartig, als sie ihre Aufmerksamkeit wieder ihrem Essen widmeten. Polonia sah aus, als könne sie jeden Moment in Ohnmacht fallen. Jinetta blickte misstrauisch drein. Frostia machte einen so hoffnungslosen Eindruck, dass ich schon fürchtete, sie würde aufgeben und den Tisch verlassen.

Biene hatte meine Anweisung wörtlich genommen. Er hatte seinen Teller zunächst erstaunt, dann, nach einem Ausbruchsversuch seines Mahls, mit einem Ausdruck entsetzten Widerwillens beäugt, ehe er jeden Bissen des Perfekten Essens entschlossen mit dem oberen Ende der Gabel niedergeschlagen hatte. Dann, die Augen fest geschlossen, würgte er einen Mundvoll hinunter.

»Wie geht es dir, Biene?«, fragte ich.

»Es geht, Sir«, keuchte er und hob eines seiner Augenlider einen Spalt weit an. »Manchmal haben wir in der Offiziersmesse ähnlich scheußliches Essen bekommen, Sir!«

»Dann nur weiter so.«

»Ja, Sir!«

»Ich habe heute in der Kristallkugel den Wetterbericht gesehen. Soll schlecht werden«, sagte Bunny und aß mit höchstem Anstand eine Gabel voller Essen. »Morgen Nachmittag soll es im größten Teil des westlichen Klah hageln.«

»Dann arbeiten wir im Haus«, sagte ich. »Gab es sonst noch etwas Interessantes?«

Tolk schlang den Rest seines Essens mit fünf Bissen herunter und starrte dann erst seinen Teller und dann alle anderen mit großen, traurigen Welpenaugen an. Ich wusste nicht, ob er auf Essensreste hoffte oder wegen der ungewohnten Nahrung unter Magenschmerzen litt. Was Melvine betraf, konnte kein Zweifel aufkommen; er schmollte nach Kräften und stierte auf die sich krümmenden Objekte in seiner Schüssel hinab. Er hatte nur eines davon gegessen. Ich konnte ihm ansehen, dass er versuchte, sich etwas einfallen zu lassen, um mich dazu zu bringen, nicht von ihm zu verlangen, auch die anderen zu verzehren. Ich beamte in aller Ruhe einen weiteren »Bissen« aus der Küche herbei und setzte meine Mahlzeit fort. Bunny und ich führten unsere Unterhaltung fort und gaben uns alle Mühe, unsere Gäste mit einzuschließen.

»Oh, ja, ich habe etwas Lustiges gesehen, Skeeve! Das Halbfinale von Friss Vogel oder stirb: Imper lief gestern Abend im Kristallkugelnetzwerk«, sagte Bunny voller Schadenfreude. »Fünf voll ausgewachsene Imps, die sich von einer klitzekleinen Koboldfrau vom Hocker hauen lassen. Sie wurden alle auf der Stelle disqualifiziert. Sie hätten eben die Waffen einer Frau nicht unterschätzen sollen. Richtig, Frostia?«, fragte sie und drehte sich zu der Perfekten um, die rechts von mir saß.

Die mittelgroße Schülerin antwortete nicht.

»Ich hätte gesagt, sie hätten die Kobolde nicht unterschätzen sollen«, nahm ich kichernd den Gesprächsfäden auf und zog ihn mit. »Mich erstaunt, dass sie für die Kristallkugel sichtbar waren. Kobolde sind nicht einfach zu erkennen.« Ich wusste es; ich war schon einigen von ihnen begegnet.

Bunny brach ein Stück Brot ab. »Na ja, sie haben Magiker mit mehreren Kristallen an verschiedenen Stellen aufgestellt, die gleichzeitig aufgezeichnet haben«, erklärte sie. »Und ein Meistermagiker hat die Bildfolgen koordiniert, die an die Zuschauer weitergeleitet wurden. Sie konnte sich unmöglich außerhalb des Aufnahmewinkels all dieser Kristalle aufhalten. Jedenfalls zieht sie mit zwei oder drei anderen ins Finale ein. Ein Täufler, ein Wasserspeier und noch einer, glaube ich. Das ist so aufregend! Ich frage mich, was die Teilnehmer wohl über die Runden denken, die sie durchgestanden haben.«

Das unausweichliche Schicksal vor Augen fingen meine Schüler nun doch an zu experimentieren. Frostia versuchte es mit einem Sinnbetäubungszauber, sodass sie nichts mehr schmecken konnte. Aber nun musste sie aufpassen, dass sie sich nicht auf die Zunge biss oder ihre eigenen Finger verspeiste. Sie zerbiss zwei Löffel, ehe sie endlich den Dreh raushatte und stetige, wenngleich nicht gerade persönlich befriedigende Fortschritte verzeichnen konnte.

Polonia versuchte es mit einem sensorischen Input. Sie belegte das frische Fleisch mit einem Reanimationszauber. Es hüpfte und krümmte sich genauso wie ein echtes Perfektes Mahl, und es schien sie zu befriedigen, die Fleischbrocken zu jagen und aufzuspießen, auch wenn sie die falsche Farbe und Konsistenz hatten. Jinetta belegte ihr Essen mit einem Illusionszauber, sodass es aussah und sogar roch wie echtes Perfektes Essen. Polonia behielt immer noch mich im Auge.

»Ich denke, Friss Vogel oder stirb ist ziemlich albern«, sagte ich. »Ich weiß, dass Kristallkugelgucken sich in vielen Dimensionen zunehmender Beliebtheit erfreut, aber ich ziehe es vor, Dinge direkt zu beobachten.«

»Tja, aber wir können nicht immer alle am Ort des Geschehens sein, Skeeve«, sagte Bunny. »Und wenn wir es könnten, gäbe es keine Garantie dafür, dass wir auch einen so guten Blick auf die Vorgänge hätten, wie ihn uns die Magiker liefern. Hast du auch geguckt, als du noch in der Schule warst?«, wandte sich Bunny an Jinetta.

Die größte Perfekte erstarrte. Um ihr plötzliches Unbehagen zu überspielen, spießte sie etwas von ihrem Essen auf. »Nicht oft«, sagte sie knapp und stopfte sich die zappelige Masse in den Mund. »Aber zu Hause.«

»Und was hast du am liebsten gesehen?«

»Ah, nichts Besonderes.« Sie hielt inne, um einen pampigrosaroten Organismus niederzustrecken, bei dem es sich vermutlich um ein Stück getarnten Pökelfleischs handelte.

»Wie steht es mit dir, Tolk?«

»Durfte nicht aufs Sofa«, sagte der hundeartige Bursche einigermaßen verlegen. »Hab die Kissen zerkaut, und Mama wollte sich einfach nicht damit abfinden. Ich hoffe, ich kann es mir abgewöhnen. Ich bin schon runter auf ein Kissen am Tag, aber das ist so schwer.«

»Das ist heftig«, sagte Biene mitfühlend. »Ich habe als Kind an meinen Fingernägeln gekaut. Papa hat mich geheilt, indem er sie mit Jod bepinselt hat.«

»Wie soll das denn helfen?«, fragte Jinetta. »Jod ist köstlich. Ich esse es gern auf Eis.«

»Fertig!«, verkündete Melvine und schob seinen leeren Teller von sich. »Na, wie ist das, Lehrer?«

Ich zog die Brauen hoch. Sein Essen war fort. Ich erkundete die Schale mit einem schieren Fädchen magischer Energie, aber sie war wirklich leer.

»Hey, wow, toll, Melvine!«, jubelte Tolk, stets bereit, seine Kameraden aufzumuntern. »Weiter so!«

»Beeindruckend, Cupy«, sagte Polonia grollend.

»Mmm«, murmelte Frostia, verweilte aber mit ihrer Aufmerksamkeit bei dem, was sie gerade tat.

»Gut gemacht, Melvine«, sagte ich, zauberte einen weiteren Bissen Nahrung herbei und spießte sie mit der Gabel auf. Ich ließ ihn sogar ein wenig zappeln, um mehr Wirkung zu erzielen.

»Danke, Lehrer«, sagte das große Baby und lehnte sich zurück, die Hände hinter dem Kopf gefaltet. »Das war gruselig. Aber wisst ihr, ich bin immer noch hungrig. Könnte eine große Schüssel Brei vertragen. Wie wäre es damit?«

»Vielleicht solltest du erst einmal den Rest deines Essens verdrücken, Mel«, sagte Biene überraschend.

Ruckartig richtete sich der Cupy auf. »Häh?«

»Na ja, mir ist vor einer Minute aufgefallen, dass irgendwas an meiner Nase vorbeigehuscht ist«, sagte Biene und hielt einen betäubten Klumpen Schmierzeug hoch. »Tatsächlich ist eine Weile vorher schon etwas davon direkt auf meinem Teller gelandet.«

»Warum hast du nichts gesagt, Biene?«, fragte ich, obwohl ich seine Antwort beinahe Wort für Wort im Voraus hätte zitieren können.

Die ernsten braunen Augen blickten mich direkt an. »Soldaten, die zu einer Einheit gehören, hauen sich nicht gegenseitig in die Pfanne, Sir. Aber irgendwann hätte Miss Bunny vermutlich faulende Essensreste in diesem Zimmer gefunden. Nicht, dass das Zeug dann viel schlimmer riechen könnte als im frischen Zustand.«

»Pass auf, Junge«, sagte Polonia.

»Tut mir leid, Ma’am«, sagte Biene, und seine Wangen röteten sich unter den Sommersprossen. »Sie mögen mein Essen ebenso wenig wie ich das Ihre, aber eine Aufgabe ist eine Aufgabe. Das habe ich schon auf dem Bauernhof gelernt, ehe ich es in der Armee wieder gelernt habe.«

»Scheinheiliger Trottel«, sagte Melvine giftig. »Ich habe mein ganzes Essen gegessen. Siehst du?« Er wedelte mit seinem leeren Teller.

»Nicht allein, bestimmt nicht«, widersprach Biene. »Ich habe mindestens einen Bissen davon verzehrt.«

»Petze!«

»Kannst du einen Beweis für deine Beschuldigung vorlegen?«, fragte ich Biene.

Der feingliedrige Junge machte einen unbehaglichen Eindruck. »Ja, Sir, ich denke schon.« Er konzentrierte sich eifrig und reckte einen Finger hoch. Anders als bei seinen früheren kläglichen Versuchen, magische Energie zu kanalisieren, hatte dieser Zauber, oder besser Entzauber, einige Schlagkraft. Plötzlich regneten klebrige, sich windende Stücke Perfekten Essens aus dem Kronleuchter, von der Decke und von der Galerie auf uns herab, die den Raum im oberen Bereich umrundete. Ich wischte mir ein paar der Krabbeltiere vom Leib und richtete meinen tadelnsten Blick auf Melvine. Das große Baby krümmte sich auf seinem Stuhl.

»Du hast gesagt, wir sollten uns etwas ausdenken«, protestierte er schwach.

»Ich habe gesagt, ihr sollt euch etwas einfallen lassen, um das Zeug zu ESSEN, nicht um es zu verstecken«, sagte ich. Mit einem Schwung Magik sammelte ich all die verstreuten Teile ein und ließ sie direkt vor ihm herabfallen. Melvine verzog das Gesicht.

»Ach, komm schon, wie kann irgendjemand diesen Mist essen?«

»Argl!«, machte Frostia und spuckte einen Mundvoll Gemüse aus. »Ich habe es geschmeckt! Ich habe es geschmeckt! Du … du Idiot!«, kreischte sie Biene an und bearbeitete ihn mit ihrem Löffel. »Dein blöder Zauber hat meinen auch aufgehoben! Ugh!« Sie griff nach dem Bierkrug und leerte ihn mit drei großen Schlucken. Dann reckte sie trotzig das Kinn vor. »Ich bin fertig mit diesem Experiment, Skeeve. Lass mich durchfallen. Ich halte es jedenfalls nicht mehr aus.«

»Du bist nicht durchgefallen, Frostia«, sagte ich. »Du hast eine gute Lösung für das Problem gefunden, vor das ich dich gestellt habe. Den Rest musst du nicht essen. Siehst du, Melvine, es geht auch ohne Schummeln.«

Ich stopfte mir eine Gabel mit Essen in den Mund.

»Dann war es das jetzt?«, fragte Jinetta und zog die Brauen hoch, als ihr offensichtlich ein Licht aufging. »Das hat du gemeint, als du gesagt hast, es gäbe mehr als nur eine Lösung für dasselbe Problem?«

»Gah«, antwortete ich.

Die Perfekte runzelte die Stirn. »Was? Entschuldige, habe ich etwas verpasst?«

»Gaaa-aah«, wiederholte ich mit mehr Nachdruck.

Es war mein eigener Fehler. Ich hatte mich so sehr auf meinen Vortrag konzentriert, dass mir gar nicht in den Sinn gekommen war, dass Bienes Entzauber nicht nur Melvines und Frostias und Jinettas Zauber aufgehoben hatte, sondern auch meinen eigenen. Der Tauschzauber war unterbrochen worden und hatte mir einen Bissen echten Perfekten Futters auf der Gabel hinterlassen. Was nun in meinem Mund und auf dem Weg in meinen Magen war. Es schmeckte schlimmer, als ich es mir je hätte vorstellen können, ein Ragout aus faulenden Igeln, gesotten in Skunkpisse, gewürzt mit einem Hauch von Glieps Atemluft. Und zu allem Überfluss fühlte sich die Kreatur an, als würde sie wachsen, während sie durch meine Speiseröhre glitt.

»Gaaa-uuuuh«, sagte ich.

Bunny sah mich irgendwie komisch an. »Skeeve? Alles in Ordnung mit dir?«

»Igggaaah«, drückte ich mich etwas klarer aus, während ich fühlte, wie sich mein Magen gegen den Eindringling zur Wehr setzte, der anscheinend einen ausgewachsenen Scheinfuß ausgefahren hatte, um meine Innereien zu untersuchen. Mein Bauch krampfte sich zusammen und drückte alles zurück nach oben.

»Huugh.«

Wenn ich Glück hatte, konnte ich es vielleicht bis zu dem Müllhaufen draußen vor der Küche schaffen, ehe der Leckerbissen wieder in Erscheinung träte.

»Schulligmi.«

Ich sprang auf.

Das Nächste, was ich wahrnahm, war, dass ich auf dem Rücken lag, und die flackernden Flammen der Kerzen im Kronleuchter schossen um mein Sichtfeld herum wie ein Feuerwerk. Der Schmerz in meinem Bauch war furchtbar. Ich dachte, meine Innereien müssten explodieren. Ich stand kurz davor, an Perfektem Essen zu sterben. Ich schloss die Augen. So nicht, betete ich. Nicht so.

»Bereit!«, ertönte Tolks Stimme. Ich schlug die Augen gerade rechtzeitig auf, um zu sehen, wie der Hundeartige, die Pfoten vorgereckt, auf mich zustürzte. Ich stierte ihn an und versuchte, mich wegzurollen.

»Nicht bewegen!«, kommandierte Bunny und packte meinen Kopf. »Du hast eine Kostprobe deiner eigenen Medizin bekommen. Tolk bringt es in Ordnung.«

Der Hund landete mit dem Gewicht auf alle vier Pfoten verteilt auf meinem Bauch. Ich krümmte mich zusammen. Das purpurne Etwas flog aus meinem Mund. Polonia fing es geschickt mit einer Hand auf.

»Ein perfekter, leckerer Smushlik, ruiniert«, klagte sie. »Meiner Mutter würde das Herz brechen.«

»Geht es dir jetzt wieder gut?«, fragte Tolk und half mir, mich aufzusetzen.

»Ich …«

Die Wahrheit war, dass ich mich in der Tat besser fühlte. Ich sollte mich zerschlagen fühlen, nachdem er auf mich gesprungen war, aber ich empfand ein Wohlgefühl, das von meinem Magen ausströmte.

»Was hast du gemacht?«, fragte ich.

»Dogtor Magik«, sagte Tolk bescheiden. »Ich bin Heiler. Das ist meine Gabe.«

»Das ist toll«, sagte ich, während die anderen mir auf die Beine halfen. »Danke. Das Essen ist, ah, mir in den falschen Hals geraten.«

Er musterte mich. »Heute Abend solltest du nichts mehr essen. Du hast genug feste Nahrung bekommen. Vielleicht ein bisschen Tee.«

»Ich koche welchen.« Bunny huschte von dannen.

Die anderen hatten sich um mich herum versammelt und sahen überwiegend besorgt aus. »Sind Sie sicher, dass wieder alles in Ordnung ist, Sir?«, fragte Biene.

»Genau«, fügte Frostia hinzu. »Ich hoffe, du fällst nicht tot um. Ich habe keine Lust, mich mit deinem Geschäftsführer um eine Kostenerstattung zu streiten.«

»Danke für die Besorgnis«, sagte ich trocken. »Mir geht es gut. Tolk hatte recht. Ich habe nur … zu viel gegessen.«

»Mehr als der Rest von uns«, stellte Jinetta fest.

»Nur, um euch etwas klarzumachen. Hat es geklappt?«, fragte ich.

»Wir müssen nicht von A nach B geleitet werden«, sagte Polonia. »Ja, wir haben es kapiert. Es gibt nicht nur eine Lösung für ein Problem.«

»Das ist richtig. Ihr habt es alle auf unterschiedliche Art bewältigt«, sagte ich. »Ist es nicht am besten, den zweckmäßigsten, praktikabelsten Weg zur Lösung eines Problems zu wählen?«

»Moment«, sagte Frostia und riss die Hände hoch. »Vielleicht hast du dieses eine Mal Recht. Aber ich bin nicht bereit einzuräumen, dass Professor Maguffins Methode falsch ist.«

»Ich auch nicht«, schloss sich Jinetta an, und Polonia nickte zustimmend.

»Okay«, sagte ich seufzend. »Ich habe nicht die Absicht, ihn auszuschalten. Ich sage euch nur, was nach meiner Erfahrung im wirklichen Leben am besten funktioniert. Darum seid ihr doch hier, nicht wahr?«

»Na ja, schon«, gestand Jinetta ein.

»Schön«, sagte ich. »Für den Augenblick einigen wir uns also darauf, dass wir uns nicht einigen können.«

»Mann, bin ich hungrig«, verkündete Polonia plötzlich. »Hat jemand Lust auf einen Imbiss? Ich weiß, wo es die besten Jodeisbecher auf Perv gibt.«

Kapitel Zehn

»Das wird kosten.«

Jeder Chirurg,

Kundendiensttechniker
oder Kfz-Mechaniker

An Bienes Stirn trat eine Ader hervor, als er sich um Konzentration bemühte.

»Hebe die Feder«, wies ich ihn an. »Levitation ist nicht so schwer. Wenn ich es lernen konnte, kann es jeder lernen.«

Für den nächsten Tag hatte ich beschlossen, etwas in Bezug auf die weit klaffenden Kompetenzlücken meiner Schüler zu unternehmen. Melvine und die Perfekten hatten bereits eine Grundausbildung absolviert, ehe sie die ersten Zähne bekommen hatten – nun ja, zumindest ehe Melvine die ersten Zähne bekommen hatte. Ich war überzeugt, dass Perfekte mit einem vollständigen Gebiss geboren wurden. Biene verdankte seine Kenntnisse seinem dörflichen Wald-und-Wiesen-Zauberer und was auch immer in der Militärbibliothek von Possiltum zwischen Nacktbildern und Demontage- und Reparaturanleitungen für Armbrüste an passendem Material zu finden war, zuzüglich der Dinge, die er bei Massha aufgeschnappt hatte. Mir war durchaus klar, dass seine Fortschritte im Bereich der Magik, von ein paar hausgemachten Bannen abgesehen, alle Letzterer zu verdanken waren.

»Guter Versuch«, sagte Bunny aufmunternd. Sie saß auf einem Kissen und bedachte meine Schüler hier und da mit einem Lob. Gliep und Butterblume jagten einander um das Gasthaus und boten eine lautstarke Ablenkung, die zu ignorieren ich alle meine Schüler ausdrücklich angewiesen hatte.

»Pub«, grunzte Melvine. Er schwebte in den Baumkronen, zupfte Blätter ab und rupfte sie in Stücke, ohne sie dabei anzufassen. »Was nützt ein Versuch. In der Magik geht es um den Erfolg.«

Ich musterte ihn finster. »Gib nicht so an, Melvine. Könntest du nicht versuchen zu helfen?«

»Kein Problem«, sagte er. »Hör mal, Klahd, du musst die Feder nur hochheben. Hier fliegt genug magische Energie herum, um die Titanic zu heben. Benutz einfach was davon.«

»Aber ich weiß nicht, wann ich genug Magik eingesetzt habe«, sagte Biene.

»In Ordnung, versuchen wir es mit einem Kniff. Wir liefern dir einen Widerstand, gegen den du angehen kannst. Das wird eine gute Übung für euch beide sein.«

»Das ist keine Praxisübung«, verkündete Jinetta beharrlich. »Das ist einfach nur eine Übung. Das haben wir schon die ganze Zeit gemacht.«

»Alles ist praktisch. Biene, du hebst die Feder, Jinetta, du drückst sie runter.«

»Nichts dabei«, sagte Jinetta.

»Aha«, entgegnete ich. »Aber die Sache hat einen Haken: Du kannst nicht stärker drücken, als er hebt. Er wird sie bis hierher levitieren.« Ich hielt eine Hand hoch. »Dann wirst du sie mit deiner Magik festhalten. Lass ihn nicht weiter heben. Du darfst sie aber auch nicht weiter hinunterdrücken. Wenn er sie fallen lässt, ist das sein Problem, aber du darfst sie nicht zu Boden drücken. Schauen wir mal, wie viel Kontrolle du hast.«

Jinetta kicherte. »Das ist doch einfach!«

Aber das war es nicht, wie ich aus gutem Grunde wusste. Mit der endlosen Energie, die sie durchströmte, waren die Mädchen nicht feinsinniger als Melvine. Sie kanalisierten einfach das, was gerade in ihnen war. Aber sie mussten erst noch lernen, den Strom zu begrenzen. Als Jinetta den ersten Druck auf die Feder ausübte, endete sie in einen Pflasterstein eingebettet.

»Ups«, machte sie.

»Siehst du, was ich meine?«, sagte ich. »Frostia, Polonia, ich habe eine Aufgabe für euch, während Jinetta Biene hilft. Ich will, dass ihr übt, Energie einzuspeichern und dann wieder loszulassen – langsam! –, bis ihr ein Gefühl dafür habt, wie viel ihr normalerweise speichern könnt.«

Polonia schnalzte mit der Zunge.

»Wozu, wenn doch die ganze Gegend voller Kraftlinien ist? Hier geht es doch zu wie in einem Taubenschlag.«

Ich beäugte sie gestreng. »Stell dir vor, sie könnten von einem Moment zum anderen verschwinden. Was dann?«

»Dann wäre Biene nicht mehr in der Lage, seine Feder zu heben. Was er sowieso nicht kann.«

»Still, da kommt jemand«, verkündete Frostia. Wir alle hielten inne und lauschten. Ich konnte nichts hören, was nicht verwunderlich war. Das Gehör eines Perfekters war ein Dutzend Mal empfindlicher als das klahdische.

»Wie weit sind sie entfernt?«

Polonia befragte ein goldenes Pendel. »Etwa eine Meile«, sagte sie. »Ihr Klahden macht mehr Lärm als ein brünstiger Drache.«

»Gliep!«, protestierte mein Haustier. Butterblume verteidigte ihren Freund mit einem Wiehern.

»Tut mir leid«, sagte die Perfekte und streckte die Hand nach Gliep aus. »Man könnte beinahe glauben, du hättest mich verstanden.«

Ich war nicht gewillt, Glieps Geheimnis irgendjemandem zu offenbaren, der mir nicht wenigstens zehnmal das Leben gerettet hatte. »Tja, zumindest kennt er das Wort >Drache<. Lasst alles stehen und liegen, Leute, und legt eine Klahdtarnung an. Eine glaubhafte«, fügte ich mit Blick auf Frostia hinzu, die sich prompt in eine Kuh verwandelt hatte.

»Bäh!«, rief Frostia ans. »Ihr Dünnhäutigen seid hässlicher als zehn Meilen Schotterpiste. Diese Kreatur hat wenigstens ein hübsches Muster.«

»Mode ist später dran«, sagte ich, »Sicherheit jetzt.«

Tolk galoppierte die Straße herauf. »Ein Klahd ist auf dem Weg hierher!«, keuchte er.

Eine Meile mochte für einen Klahden ein recht langer Weg sein, aber ich brauchte massenhaft Zeit, um die Streitereien mit meiner Klasse beizulegen, ehe, wer auch immer unterwegs zu uns war, aus dem Gestrüpp brechen konnte.

Tolk hatte Probleme, seinen Tarnzauber zu stabilisieren, also verwandelte ich ihn in einen großen Hund – was nicht viel erforderte – und Gliep in eine Ziege. Mein Haustier erhaschte im Wassertrog einen Blick auf sein neues Äußeres und bedachte mich mit einem tadelnden Blick. Ich zuckte mit den Achseln. Wären wir im Haus gewesen, hätte es vielleicht gereicht, ihn ebenfalls in einen Hund zu verwandeln, aber er hatte eine gewisse Neigung, zu vergessen, was er tat, und alles zu essen, was ihm gerade attraktiv erschien. Es war schlicht glaubhafter, wenn eine Ziege ein Wagenrad zu fressen versuchte oder an einem Amboss herumnagte. Butterblumes Horn ließ sich leicht ausradieren, womit nur ein robustes, hübsches Pferd zurückblieb anstelle eines für einen klahdischen Haushalt höchst ungewöhnlichen Lebewesens.

Im Handumdrehen wurde Bunnys rotschöpfige Schönheit von der Erscheinung einer zahnlosen alten Vettel verschluckt, die sich mit einem zerfetzten grauen Tuch, das an einer Wäscheleine hing, vor der Sonne schützte. Die Perfekten hatten sich neue Tarnungen ausgedacht, nachdem Bunny und ich sie darüber aufgeklärt hatten, was in dieser Dimension als attraktiv galt. Sie hüllten sich in die Erscheinung dreier zierlicher Mädchen, gekleidet in einem Stil, den erfolgreiche Händlersippen bevorzugten – natürlich immer noch pastellfarben. Biene nahm Guidos mächtige Gestalt an. Zuerst wollte ich ihn auffordern, die Verwandlung rückgängig zu machen, aber dann wurde mir bewusst, dass er logischer gedacht hatte als ich. Wir hatten keine Ahnung, ob derjenige, der sich näherte, uns feindlich gesonnen war oder nicht.

Um mich selbst zu tarnen, hüllte ich mich in das Bild eines abscheulichen alten Mannes, was normalerweise vollkommen reichte, gelegentliche Besucher daran zu erinnern, dass sie dringend irgendwo anders hinmussten.

Ein Klahd kam keuchend in den Hof gelaufen. Meine Illusion ließ sein gerötetes Gesicht ein wenig blasser werden, aber was immer ihn bekümmerte, war offenbar schwerwiegend genug, dass er das Risiko auf sich nahm, sich jegliche Krankheit und alles Ungeziefer einzulangen, dessen Träger ich sein mochte. Er fiel mir beinahe direkt vor die Füße.

»Der Große Skeeve«, keuchte er. »Wo ist der Große Skeeve?«

»Wer wünscht meinen Herrn zu sehen?«, fragte ich mit brüchiger Stimme.

»Flink, der Ortsvorsteher von Humulus, verlangt nach ihm«, sagte der Mann, nachdem er einige Male tief Luft geholt hatte. Biene kam herbei, um dem Mann auf die Beine zu helfen. Tolk trottete ebenfalls herbei, nahm das Handgelenk des Mannes für einen Moment in die Schnauze, ließ es wieder fallen und nickte mir zu. Der Puls des Mannes schien in Ordnung zu sein. Die anderen Schüler versammelten sich um uns herum, um zuzuhören. »Ich laufe schon seit zwei Tagen! Da ist ein schreckliches Monster, und es zerstört unser Dorf! Es greift die Leute an und verängstigt das Vieh! Der Große Skeeve muss uns helfen!«

Er sah so gequält aus, er tat mir ehrlich leid. Ehe ich aber den Mund öffnen konnte, um meine Hilfe anzubieten, war Bunny neben mir.

»Wie schrecklich?«, fragte sie. »Ist es wirklich ein Monster, oder übertreibst du nur? Wie heißt du überhaupt, Süßer?«

»Norb«, antwortete der Mann. »Zeit ist von äußerster Wichtigkeit, Weib. Ich muss den Großen Skeeve sprechen.«

»Nur einen Moment«, entgegnete Bunny seidenweich. »Wie sieht die Bedrohung genau aus? Reden wir über angenagte Möbelstücke oder eingerissene Gebäude? Der Große Skeeve gibt sich nicht mit jedem Gewürm ab, weißt du?«

Norb beäugte sie angewidert. »Frau, wir reden über niedergebrannte Häuser! Es hat einen Schwanz mit einem gewaltigen Stachel. Es brüllt Furcht erregend! Das Monster rotzt Blitze! Naja, eigentlich rotzt es sie nicht. Es – äh – bringt sie irgendwie hervor.«

Sie und ich wechselten einen kurzen Blick. »Und?«, fragte sie.

»Du bist dran«, entgegnete ich resignierend.

Bunny ergriff Norbs Arm und führte ihn in ihren Pavillon. »Sagen Sie mir, guter Herr, was für eine Art Stadt ist Humulus? War es eine wohlhabende Gemeinde, ehe das Monster aufgetaucht ist?«

»Was macht sie?«, fragte mich Biene im Flüsterton.

»Geschäfte«, sagte ich knapp. »Sie handelt das Honorar für meine Dienste aus.«

»Sie tut was?«, hakte Biene nach und wedelte mit den Armen, wodurch er mehr denn je an eine Krähe in einem Windsturm erinnerte. »Warum sind wir nicht längst unterwegs nach Humulus? Warum kümmerst du dich nicht zuerst um das Monster? Sind die heute nicht wichtiger als Geld?«

»Ja«, stimmte Tolk mit ein und legte den zottigen Kopf schief. »Was ist los? Warum diese Verzögerung?«

Ich schaute mich unbehaglich unter meinen Schülern um. »Hier geht es nicht per se um Geld. Dieser Teil der Arbeit war auch für mich immer schon sehr hart. Das ist auch so eine Lektion, die meine Mentoren mir jahrelang einzubläuen versucht haben. Ihr alle werdet lernen müssen, dass eure Zeit und eure Arbeit etwas wert sind. Ziemlich viel sogar, wenn es um eure magischen Fähigkeiten geht. Viele Leute werden euch einfach übervorteilen, wenn ihr keinen Preis für eure Dienste festlegt. Glaubt mir, ich weiß, wovon ich rede. >Der Große Skeeve< hat in dieser Gegend einen beachtlichen Ruf. Ich war Hofmagiker in Possiltum, also verlangt meine Magik nach angemessener Bezahlung, es sei denn, ich erledige erst die Arbeit. Langjährige Erfahrung hat mich gelehrt, dass es beinahe unmöglich ist, ein Honorar einzufordern, wenn das Problem erst gelöst ist. Niemand ist so geizig wie Leute, die sich sicher fühlen. Wenn ihr Magik beruflich wirken wollt, dann müsst ihr diese Sichtweise annehmen. Denkt voraus und vergesst nicht, dass ihr auch essen müsst. Anderenfalls macht ihr am Ende alles umsonst, und die Leute werden eure Zeit verschwenden, weil sie den Wert eurer Dienste nicht zu schätzen wissen. Tatsache ist, dass ich nicht so gut im Verhandeln bin wie Bunny, und das werde ich vermutlich nie sein. Darum hat sie mich aufgehalten. Ich kann meine Hilfe nur kostenlos anbieten.«

Die Perfekten nickten, aber Biene sah gekränkt aus.

»Sir, bitte um Erlaubnis zu widersprechen, Sir! Ich werde jedem helfen, der mich braucht, egal, ob ich auf die Art je etwas von dem großen Kuchen bekomme oder nicht! Sir!«

Ich schüttelte den Kopf. Er würde es auf die harte Tour lernen müssen. Genau wie ich.

»Das ist deine Gabe, Biene. Ich kann dich nicht davon abhalten, zu tun, was du tun willst. Aber die Erfahrung hilft dabei, Prioritäten zu setzen, Geld ist eine Möglichkeit herauszufinden, wie wichtig eine Sache für jemanden ist.«

»Wenn ich erst ein Zauberer bin, werde ich jedem helfen, dem ich helfen kann«, verkündete Biene beharrlich. Ich seufzte. Biene und ich konnten kaum ein paar Jahre auseinander sein – tatsächlich war ich sogar jünger als er –, aber plötzlich fühlte ich mich schrecklich alt.

Melvine verdrehte die Augen. »Ich beabsichtige, so viel Geld zu machen, wie ich nur kann.«

Über ihn war ich nun auch noch erschrocken. Geld war nicht alles. Es war schön, es zu haben – das würde ich nie leugnen –, aber ich hatte gelernt, dass das Wichtigste auf der ganzen Welt Freunde und lieb gewonnene Wesen waren. Melvine schien keinerlei Mitgefühl für irgendjemanden gehegt zu haben, nicht einmal für sich selbst. Ich musterte Markies Neffen mit einer hochgezogenen Braue.

»Ich hoffe, du wirst eines Tages begreifen, dass auch die Verfolgung einer Lebensphilosophie, die zu weit am anderen Ende des Spektrums angesiedelt ist, sich irgendwann rächen muss. Betrachten wir es einmal von der praktischen Seite: Wenn du zu gierig bist, werden dir Aufträge entgehen, weil potentielle Klienten fürchten könnten, du wärest mehr an deinem Profit interessiert als daran, ihnen zu helfen.«

»Hmm«, machte der Cupy. Ich wusste nicht, ob ich Eindruck auf ihn gemacht hatte, aber wenigstens Biene sah ein wenig versöhnlicher aus.

Bunny kehrte mit dem Dörfler zurück.

»Wir haben uns angemessen geeinigt, Lakai«, sagte sie. »Es ist Zeit, dass du den Großen Skeeve rufst.«

Nun war die Zeit für eine bombastische Demonstration gekommen, von der Norb seinem Anführer berichten konnte. Ich hatte mir von Aahz und Massha über die Jahre abgeschaut, wie man sich einigermaßen geschickt in Szene setzen konnte, und in Fällen wie diesem war dergleichen stets äußerst wirkungsvoll.

»Zurück!«, rief ich und schob meine Ärmel hoch. Ein Fanfarenstoß heulte um uns herum auf und ließ alle bis auf Bunny erschrocken zusammenzucken. Der Dörfler hatte die Augen vor lauter Ehrfurcht weit aufgerissen. Ich schüttelte die Hände über dem Kopf. »Wuggawugga wugga! Balluh balluh balluh! Ich rufe den Herrn der Magik, den großen Kahuna persönlich, Beherrscher der Dämonen, Beschwörer der Luxusklasse, König der Zauberer und Zauberer der Könige – bring uns den Großen Skeeve!« Inmitten eines Waldes, gebildet aus dem Licht mehrerer Suchscheinwerfer, fiel ich auf die Knie.

Der >widerliche alte Mann< verschwand in einem Strudel kunterbunten Schaums, der aus der Erde hervorblubberte. Trompeten blasende Seraphim schossen vom Himmel herab und kreisten über unseren Köpfen. Kleine Engelchen folgten ihnen und schleuderten leuchtend blauen Glitter auf uns herab. Ich schuf eine letzte Illusion, einen von einer Wolke gekrönten Blitz, der vom Himmel herabzuckte, während mein Alter Ego, der schauerliche alte Magiker, mit verschränkten Armen auf ihm ritt. Als »ich« den Boden erreicht hatte, fiel Norb erneut vor meine Füße, dieses Mal aus Ehrerbietung.

»Ein bisschen mehr Feuerwerk wäre nicht schlecht«, stellte Polonia kritischen Blicks auf ihrem Beobachtungsposten am Rand des Geschehens fest.

»War ein bisschen zu übertrieben«, fügte Melvine hinzu.

Mit einem eindrucksvollen Zeigefinger bedeutete ich meinem Gast, er möge sich erheben.

Endlich hatte er sich auch weit genug erholt, die Sprache wiederzufinden. »Warum … warum ist Ihr Diener nicht einfach ins Haus gegangen, um Sie zu holen?«, fragte er.

Also schön, vielleicht hatte ich ihn doch nicht so sehr beeindruckt, wie ich gedacht hatte.

Mit zusammengezogenen Brauen musterte ich ihn finster. »Ich war auf einer fernen Ebene der Existenz«, donnerte ich. »Ich bewohne keine miserable Hütte wie diese hier. Warum störst du mich in meinen Studien?«

Norb deutete unbehaglich auf Bunnys Pavillon. »Naja, wissen Sie, ich habe gerade erst der alten Vettel erzählt …«

Ich hielt eine Hand hoch. »Egal! Dein Geist ist ein offenes Buch für mich! Der Große Skeeve weiß alles! Ich werde deinem Dorf helfen! Gehilfen!« Ich klatschte in die Hände. »Bereitet die Abreise vor! Und«, fügte ich als nachträglichen Einfall hinzu, »nehmt nur leichtes Gepäck mit.«

Norb führte uns über die Hauptstraße des Nordens und ging so schnell er nur konnte. Da mein neuer Klient mir und meinen »Gehilfen« nicht genug Details hatte liefern können, um das »Monster« genauer einzuschätzen, hatte ich Gliep und Butterblume zur Unterstützung mitgenommen. Mein Schoßdrache freute sich über das Gassigehen bei schönem Maiwetter ebenso sehr wie Tolk und verbrachte viele glückliche Stunden damit, durch die Büsche am Straßenrand zu rasen, der einheimischen Fauna nachzujagen und ein paar Snacks aufzustöbern. Glieps Geschmack war in punkto Ernährung beinahe ebenso grässlich wie der der Perfekten, also war ich durchaus davon angetan, zu hören, wie er schlürfte und kaute, aber nicht zu sehen, was. Norb schien außerdem recht dankbar zu sein, dass meine äußerst übelriechende Ziege es vorzog, unterwegs Abstand zu ihm zu halten. Alles in allem schien ihm mein Gefolge großes Unbehagen zu bereiten. Bunny ritt in gezierter Haltung im Damensattel auf Butterblumes Rücken. Das Einhorn hatte sich nie daran gewöhnen können, Zivilisten zu tragen, aber es bewunderte Bunny. Als Gliep wieder verschwand, schnaubte es, und ich sah ihm an, dass es sich danach sehnte, mit seinem Freund herumzutollen, aber seine Ausbildung behielt die Oberhand, und Butterblume blieb brav auf der Straße. Ich tätschelte seine Nase.

»Sind Sie sicher, dass Sie all diese Leute brauchen, großer Zauberer?«, fragte Norb mich wieder und wieder.

»Das sind meine Schüler und meine Diener«, intonierte ich. »Sie begleiten mich, um zu meinen Füßen zu lernen und niedere Dienste wie die Zubereitung unserer Mahlzeiten zu verrichten.«

Norb blickte skeptisch drein. »Na ja, ich dachte, dass könnten Sie alles mit Ihrer Magik erledigen.«

»Solche Arbeiten sind unter seiner Würde«, ging Bunny eilends dazwischen.

Hinter uns brachen die Perfekten wegen irgendeines Scherzes, den ich nicht hatte mit anhören können, in Gelächter aus. Mittlerweise gekleidet in die Illusion feiner Reisekleidung, waren sie ganz und gar nicht erfreut darüber, tagelang als Klahden herumlaufen zu müssen. Wenn wir Pausen machten, um etwas zu essen, was aufgrund des erstaunlichen Appetits der Perfekten recht häufig geschah, musste ich vorgeben, ich würde Elementale beschwören oder Dämonen anrufen, damit sie mich unterstützten und uns auf unserem Weg beschützten, nur um eine Erklärung dafür zu haben, warum wir ganze Kessel voller »Schutztränke« brauen mussten. Tatsächlich hatten wir absolut nichts zu befürchten. Erstens war diese Handelsroute die wichtigste Nord-Süd-Verbindung und gut überwacht von den Gardisten des hiesigen Regenten. Zweitens hatten wir keine nennenswerten Wertsachen bei uns. Drittens hatten die unter uns, die nicht so oder so schwer bewaffnet waren, einen ganzen Haufen Magik im Gepäck. Viertens, und das war das Wichtigste, würde niemand, der sich dem Essen der Perfekten bis auf maximal drei Meter genähert hatte, auch noch die restliche Distanz überwinden, auch dann nicht, wenn wir eine Reihe nackter Tanzmädchen bei uns hätten, die Körbe voller Diamanten balancierten. Nach einem einzigen neugierigen Schnüffeln brachte Norb so viel Abstand zwischen sich und den Kochtopf, wie er zu seiner Sicherheit mindestens für erforderlich hielt. Meiner Berechnung nach musste es zu Fuß etwa zwei Tage dauern, die Distanz, die er zurückgelegt hatte, zu überwinden, aber er reiste frei von jeglicher Last, und wir, um es kurz zu machen, nicht.

Trotz meiner Anweisungen hatte Biene sein komplettes Feldgepäck aus dem Gasthaus geholt. Ich muss zugeben, es sah nicht mehr ganz so überdimensioniert aus, nun, da Biene sich mit Guidos Erscheinung getarnt hatte, aber ich konnte doch sehen, dass unter dem Gepäck immer noch Biene war. Da er aber mehr Ähnlichkeit mit einem Kompanieschreiber als mit einem Angehörigen einer Kommandotruppe hatte. forderte das Gewicht allmählich Tribut, auch wenn ich davon ausging, dass er sich lieber foltern lassen würde als dergleichen einzugestehen. Und er schaffte es immerhin, aus den Tiefen seines Gepäcks alles hervorzuholen, das sich für irgendjemanden auch nur entfernt als nützlich erweisen mochte. Zwar bewunderte ich ihn dafür, dass er so umfassend vorbereitet war, doch hätte es den anderen vermutlich gut getan, hätten sie wenigstens einmal improvisieren müssen, um weiterzukommen. Aber ich konnte ihn nicht schon wieder kritisieren; er gab sich so viel Mühe, sich Masshas Empfehlung und meines Rufes würdig zu zeigen. Ich hatte nicht das Gefühl, eine derartige Lobhudelei verdient zu haben.

Tolk trug einen neuen Stoffbeutel, der den Papierbeutel ersetzen sollte, den die Einheimischen auf Dürre gestohlen hatten. Der Beutel, ein Geschenk von Bunny, hatte einmal einen halben Scheffel Knoblauch enthalten. Tolk liebte ihn, und während er des Weges trottete, nahm er immer wieder begeistert eine Nase voll von dem stinkenden Leinenstoff. Melvine, prächtig anzusehen in einem Anzug, von dem Aahz gesagt hätte, er sei im »Der kleine Lord«-Stil gehalten, stolzierte des Wegs und zerrte seine Habe in einem gewaltigen Lederranzen mit sich, der hinter ihm schwebte wie ein Ballon. Bunny, die es besser hätte wissen müssen, behauptete auch, nur leichtes Gepäck mitgenommen zu haben. Was für ihre Verhältnisse vermutlich stimmte: Zwei große Koffer hingen wie Kiepen an Butterblumes Rücken. Sie selbst schien nur einen zerlumpten Sack zu tragen. Meine Illusion überlagerte einen unfassbar teuren Designerseidenbeutel, den Aahz und ich ihr zum letzten Geburtstag geschenkt hatten. Darin lagen Bytina, ihr handflächengroßer Perfekt Dimensionierter Assistent, Kosmetika, Kaugummi, eine kleine Menge Gold für unsere Reisekosten und der beste Taschenrechner, den es auf Klah gab. Nicht, dass sie ihn gebraucht hätte. Was Bunny an magischen Fähigkeiten fehlte, machte sie mit ihrem Zahlenverständnis mühelos weit. Wenn sie nicht gerade mit dem einen oder anderen Schüler schwatzte, pflegte sie mit Hilfe von Bytina den Kontakt zu dem einen oder anderen Korrespondenzpartner in anderen Dimensionen.

Ich schritt in gedankenverlorenem Schweigen einher und kniff gelegentlich die Augen zusammen, als würde ich angestrengt überlegen. Was ich wahrhaftig tat. Mein Gewissen bellte mich an, erzählte mir, ich dürfe meine unschuldigen Schüler nicht einer möglichen Gefahr aussetzen. Andererseits, hätte ich sie zurückgelassen und sollte die Mission zu lange dauern, so hätte ich das Gefühl, sie um mehrere Tage ihrer Lehrzeit betrogen zu haben. Auf noch einer anderen Seite fragte ich mich, ob ihre Unterstützung die vor mir liegende Arbeit schwieriger machen würde, als sie sein sollte. Ich beschloss, dass wir auf jeden Fall nicht zu wenige sein würden. Was geschehen würde, würde geschehen, und ich konnte nur versuchen, meine Schüler auf eine flexible Vorgehensweise einzustimmen.

Norb akzeptierte mein sonderbares Gefolge als standesgemäß für einen berühmt-berüchtigten Zauberer. Das Einzige, was er nicht tolerieren konnte, war, wie langsam wir vorankamen.

»Beeilen Sie sich!«, bettelte er nicht zum ersten Mal an diesem Tag. »Die Straße ist gut, das Wetter ist schön. Sie könnten einen Schritt zulegen, Zauberer! Ah, mit allem Respekt, natürlich.«

»Wenn Sie so ungeduldig sind«, sagte Bunny, auch nicht zum ersten Mal an diesem Tag, »warum gehen Sie dann nicht voraus und schauen, ob es ein annehmbares Gasthaus am Wegesrand gibt, in dem wir die Nacht verbringen können? Morgen werden wir schneller sein, wenn wir erst eine Nacht lang geschlafen haben.«

»Alte … Madame, Ihr Hexengebräu hat uns im letzten Gasthaus einen Rauswurf eingetragen. Ich musste einen erklecklichen Betrag hinblättern, der weit über die übliche Rechnung des Gasthauses hinausgegangen ist, um den Wirt davon abzuhalten, die örtliche Garde zu rufen. Sogar die Betrunkenen hatten Angst vor dem Gestank Ihres Tranks.«

»Eigentlich ging der Gestank von unsere …r Ziege aus«, korrigierte Bunny. Gliep schien Gefallen an Frostias Kochkünsten gefunden zu haben. Er hatte angefangen, ihren Topf auszulecken. Perfekte Speisen führten auf ihrem Weg durch den Verdauungstrakt eines Drachen zu unerfreulichen Ergebnissen, um es milde auszudrücken. Norb griff den Hinweis mit Feuereifer auf.

»Da Sie schon zugeben, dass Ihr Vieh daran schuld ist, dass ich das Geld meines Herrn vergeuden musste, könnten Sie es vielleicht auf sich nehmen, eine Unterkunft für die kommende Nacht zu suchen.«

Bunny sah verärgert aus. »Erwarten Sie etwa, dass der Große Skeeve selbst für seine Unterkunft aufkommt? Während er Ihre Stadt retten soll?«

Norb murmelte etwas wie »hoffentlich lohnt es sich wenigstens«, trottete in den Wald und ließ uns allein.

In dem Moment, in dem er verschwunden war, fingen die Perfekten an, allerlei kunstvolle Drehungen und Gesten vorzuführen. Ihr Tarnzauber löste sich auf und gab ihre schuppigen grünen Gesichter und die zehn Zentimeter langen Fänge preis. Kleine Tiere und Vögel flüchteten schreiend ins Geäst.

»Puh!«, machte Jinetta und bewunderte sich in einem Taschenspiegel. »Meine Mutter hat mich gewarnt, wenn ich ein hässliches Gesicht aufsetze, würde es irgendwann dauerhaft bleiben.«

»Wie willst du wissen, dass es das nicht getan hat?«, fragte Polonia gehässig.

Jinetta schmollte. »Du musst nicht gemein werden!«

»Wie willst du mit einem Monster fertig werden, das mit Blitzen schießt?«, fragte Biene, als er sicher war, dass sich unser Führer außer Hörweite befand.

»Bisher weiß ich es noch nicht«, gab ich ehrlich zu. Dank meiner Studien kannte ich eine ganze Anzahl von Kreaturen, die zu der Beschreibung von Norb passen würden. Pelzig, groß, Blitze werfend. Es gab pelzige Riesenspinnen in der Dimension Phobia, deren Netze aus einem knisternden Gewebe aus Blitzen bestanden. Aber das hörte sich nicht ganz nach der Kreatur an, von der Norb gesprochen hatte – zu viele Beine. Es gab ein riesiges blaues Kaninchen auf Killer, das Blitze spuckte. Ich schüttelte den Kopf. Ich wusste zu viel und zu wenig, um weiterzukommen. Die Perfekten hatten ihre Informationsquellen nach pelzigen Blitze verschießenden Kreaturen abgefragt, hatten aber auch zu viele Möglichkeiten zutage gefördert.

Die größten Sorgen bereitete mir der Gedanke, meine Schüler könnten verletzt oder getötet werden, weil sie mir bei dieser Mission halfen. Ich hatte nicht die Absicht, zuzulassen, dass sie verwundet wurden, aber ich wollte, dass sie versuchten, diese Stadt von der Bedrohung zu befreien. Das würde ihnen das Gefühl geben, wirklich etwas vollbracht zu haben.

Bunny zeigte sich mitfühlend. »Ich vertraue dir.«

»Vielleicht hattest du recht«, stöhnte ich. »Vielleicht habe ich mir mehr zugemutet, als ich bewältigen kann.«

»Gib jetzt nicht auf«, sagte Bunny gestreng. »Du wirst gerade richtig gut darin.«

»Danke«, sagte ich düster, wenngleich ich die Geste zu schätzen wusste.

»Da kommt er wieder«, verkündete Frostia.

»Legt die Tarnung wieder an«, instruierte ich meine Schüler.

Jinetta seufzte, als sie in ihre Klahderscheinung schlüpfte. »Ich hasse es ganz einfach, nicht ich zu sein, wisst ihr.«

»Sieh es als triste Notwendigkeit«, riet ich ihr streng. »Du hast keine Ahnung, in welche Schwierigkeiten wir geraten würden, sollten die Leute je dein echtes Gesicht sehen.«

»Das Problem mit euch Klahden ist, dass ihr echte Schönheit einfach nicht zu schätzen wisst«, erklärte Polonia.

»Gute Neuigkeiten, Zauberer«, sagte Norb, als er sich schnaufend näherte. »Ich habe ein Gasthaus gefunden, zu dem sich die Neuigkeiten aus dem, in dem wir letzte Nacht übernachten wollten, noch nicht herumgesprochen haben.«

Kapitel Elf

»Sollen die Dinger
sich so verhalten?«

S. King

KRACH!

»Wir müssen ganz in der Nähe von Humulus sein«, sagte ich.

»Das Monster wütet noch immer!«, brüllte Norb und zerrte mich am Ellbogen mit sich. »Rasch, Meister Zauberer.«

»Entweder handelt es sich um eine sehr große Stadt«, murmelte mir Bunny zu, als wir das hohe hölzerne Tor passierten, »oder um ein sehr langsames Monster. Und die Bewohner haben es noch nicht geschafft, es zu überwältigen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Wohl nicht. Darum haben sie einen Zauberer geholt. Ich begreife allerdings nicht, warum es hier geblieben ist. Das ist das, was mir dabei merkwürdig vorkommt.«

Die Straßen, die sich vor uns ausbreiteten, als das Tor hinter uns zuschlug, deuteten an, dass Bunnys erste Vermutung nicht so falsch war. Humulus war, zumindest war es das gewesen, eine blühende Handelsstadt. Beinahe alle Gebäude, die ich sehen konnte, hatten drei oder vier Stockwerke und Ladengeschäfte im Erdgeschoss, waren aber alle verlassen, und viele wiesen geborstene Fenster oder Balkone auf. Ich konnte weiteres Krachen und das Gebrüll von Hunderten von Leuten aus kurzer Distanz hören.

»Da entlang.« Ich deutete in die Richtung, aus der die lautesten Zerstörungsgeräusche erklangen.

FZZZAAAP! Ein reißendes Geräusch fetzte durch die Luft.

»Was war das?«, fragte Melvine.

»Ein Blitz!« Ich tastete nach Kraftlinien. Glücklicherweise wölbte sich über uns eine mittelgroße, blau getonte Linie. Ich zapfte sie an.

»Jeder füllt seinen Speicher auf«, kommandierte ich, als mir auffiel, dass Melvine das Gesicht zu einem Protest verzog. »Keine Widerrede. Tu es!«

Ich hielt einen Moment inne, um meinen Schülern Zeit zu geben und mich zu vergewissern, dass mein eigenes Energiereservoir bis oben hin voll war. Kaum hatten mir alle zugenickt, machten wir uns auf den Weg zum Stadtzentrum.

Der gepflasterte öffentliche Platz war voller Leute, von denen die meisten provisorische Waffen schwangen: bäuerliche Gerätschaften, Besen, alte Militärspeere und dergleichen. Am meisten los war am gegenüberliegenden Ende des Platzes, wo eine Gruppe von Leuten offenbar etwas in ihrer Mitte angriff, gleichzeitig aber offensichtlich nicht in die Nähe dieses Etwas geraten wollte. Ich schob mich näher heran, gefolgt von meinem Anhang.

Zuerst konnten wir weiter nichts sehen als ein zweistöckiges rotes Ziegelgebäude mit Terrakottawasserspeiern, die die Wand gleich unter dem Dachvorsprung zierten. Die Seite des Hauses war eingedrückt wie von einer gigantischen Hand. Während ich hinsah, zerbröselten einige Ziegel, und ein riesiges, klahdähnliches Gesicht, umgeben von einer zottigen gelbbraunen Mähne, kam zum Vorschein. Die Bestie, die doppelt so groß wie ein hoch gewachsener Mann war, krallte sich mit ihrer riesigen Pfote in einen weiteren Abschnitt der Wand und löste noch mehr Mauerwerk heraus, das auf die Menge herabkrachte. Die Einheimischen schrien und rückten von den herabfallenden Ziegeln fort.

Die Kreatur rackerte sich einen Moment lang ab, ehe sie sich aus dem zerstörten Gebäude befreite und dabei den Rest des Hauses niederriss. Dem zottigen Kopf folgte ein enormer, von einem glatten Fell bedeckter Körper mit muskulösen Hüften. Der Schwanz war nicht behaart – er sah insektoid aus. Fahl blaue, durchscheinende Segmente, die in einen Stachel mündeten, der länger war als mein Fuß. Ich schluckte.

»Was ist das?«, keuchte Bunny.

»Das ist ein Mantikor«, erläuterte ich. »Sie stammen aus der Dimension Mantiko. Ich habe von ihnen gelesen, aber ich habe noch nie einen in Fleisch und Blut vor mir gesehen. Sie sind gefährlich.«

»Im Ernst!«, schnaubte Melvine verächtlich.

Ich gestehe, mit meinen Worten nur offene Türen eingerannt zu haben, denn nun bleckte der Mantikor einen ganzen Mundvoll langer weißer Fangzähne. Er schnappte nach dem ausgestreckten Arm einer Statue und biss ihn einfach ab. Dann spuckte er ihn in die Menge, die, immer noch schreiend und mit den provisorischen Waffen drohend, von ihm fortwalzte. Ein paar tapfere Seelen drängten sich gewaltsam nach vorn und warfen Steine nach der Bestie.

Das Ding erhob sich schwankend auf seine Hinterbeine und brüllte. Ich hatte gelesen, Mantikore besäßen kein eigenes Bewusstsein, aber mein Lehrbuch musste fehlerhaft sein. Diese Kreatur trug eine Uniform, zugegeben, keine sonderlich eindrucksvolle: Eine polierte Brustplatte aus Gold und Leder war an seiner haarigen Brust festgeschnallt. In der Körpermitte befand sich ein breiter Gürtel, an dem mehrere Taschen und ein glänzender Dolch hingen. Ein weiterer Dolch war an seinem rechten Fußgelenk festgezurrt. Hoch oben auf der dichten Mähne, eingezwängt zwischen den runden Ohren, saß ein dunkelblauer, oben abgeflachter Hut mit einer Krempe. Und in seiner rechten Pfote hielt er einen kugelförmigen Behälter umklammert, der in Lederriemen eingefasst war. Als ein weiterer Steinregen aus der Menge auf ihn einprasselte, umfasste er den Behälter mit einem seiner massigen Arme, um ihn zu schützen. Ich zog die Brauen hoch.

»Hat er das gestohlen?«, flüsterte mir Bunny zu. »Versuchen diese Leute, das zurückzuholen?«

»Ich glaube, das gehört ihm«, antwortete ich mit leiser Stimme, durch den sich mir bietenden Anblick ermutigt. »Wenn du mich fragst …«

»Da ist er!« Norb packte meinen Arm und zerrte mich auf einen großen, bärtigen Mann zu, der hinter einer Armee Armbrustschützen stand, die feuerbereit am Boden kniete. »Meister Flink, hier ist der Zauberer!«

»Nicht schießen!«, befahl Flint. Norb hastete zu dem großen Mann, um ihm etwas ins Ohr zu flüstern. Der Anführer drehte sich zu mir um. Von ein paar silbernen Strähnen an den Schläfen abgesehen, waren Haupthaar und Bart von Meister Flink so schwarz wie seine kleinen Knopfaugen.

»Also, Zauberer, was meinen Sie?«

»Ich meine«, intonierte ich, »dass Sie ein Problem haben.«

»Tatsächlich?«, platzte er heraus. »Dann müssen Sie wohl auch ein Wahrsager sein, nicht nur ein Zauberer! Als könnte irgendjemand übersehen, dass wir ein Problem haben, verdammt! Befreien Sie uns davon! Wir werden zahlen, was Sie, wie Norb gesagt hat, dafür verlangen. Und mehr! Schaffen Sie nur dieses verdammte Monster aus meiner Stadt raus.«

Ich legte den Kopf ein wenig zur Seite und setzte eine gewichtige Miene auf. »Wie Sie wünschen, Meister Flink. Ich glaube aber nicht, dass diese Angelegenheit mehr als meine persönliche Beaufsichtigung erfordert. Meine Schüler werden sich der Sache annehmen.« Ich schob die Hände in die Ärmelöffnungen und verschränkte die Arme vor dem Körper.

»Was immer Sie wollen«, grollte Flink. »Aber tun Sie was. Bis vor einer halben Stunde hat das Ding geschnarcht, aber jetzt ist es wieder wach, und sehen Sie, was es angerichtet hat.«

»Ich versichere Ihnen, wir werden das Monster mit dem geringstmöglichen zusätzlichen Schaden von hier entfernen«, sagte ich zu Flint.

»Deine Schüler werden WAS?«, fragte Melvine aufgebracht. Sein Entsetzen spiegelte sich in den Gesichtern meiner anderen fünf Schüler. Die Perfekten ließen die Unterkiefer hängen. »Du machst wohl Witze.«

Ich drehte mich zu ihnen um und senkte die Stimme. »Nein, ich mache keine Witze. Ihr wart nicht zufrieden mit den Übungen in meinem Hof und habt gesagt, sie wären nicht praktisch genug. Nun, hier könnt ihr praktische Erfahrungen sammeln.« Ich deutete mit der Hand vage in die Richtung, in der sich der Mantikor aufhielt. »Stellt einen Schlachtplan auf. Schafft ihn aus der Stadt heraus. Danach werden wir uns eingehender mit ihm befassen.«

»Genau«, sagte Jinetta resolut und übernahm die Führungsrolle. Die Perfekten kauerten sich zusammen. Sie zog ihren Kristall aus ihrem Feldgepäck und fing an, über ihm zu gestikulieren, während die anderen Mädchen ihr über die Schulter schauten. »Mantikor, Mantikor. Aaaah, hier gibt es einen Eintrag in der Encyclopedia Pervetica.«

Biene sah sich auf dem Platz um und murmelte vor sich hin: »Vierzig mal fünfundvierzig Meter. Neun direkte Fluchtwege, die Luft nicht mitgezählt.«

Tolk gaffte nur, und seine lange rosarote Zunge hing ihm vor Aufregung weit aus dem Mund.

»Ich verstehe«, verkündete Polonia und blickte auf. »Diese Kreatur ist adoleszent. Das sieht man daran, dass der Backenbart nicht mehr elfenbeinfarben ist, aber auch noch nicht wirklich golden.«

»Und eine Seite ist zerbeult«, fügte Frostia hinzu, »was auf eine Niederlage durch einen machtvolleren Gegner wie zum Beispiel einen Drachen hindeutet. Ich erinnere mich, dass Professor Simble in einer seiner Lektionen gesagt hat, Mantikorbärte bestünden aus den flexibelsten und härtesten Fasern sämtlicher Dimensionen.«

»Nein, kein Drache«, widersprach ihr Polonia. »Nur ein magischer Angriff kann ihn verbogen haben! Drachen würden kaum zur Zauberei greifen. Sie ziehen es vor, sich auf direkte, brutale Feuerkraft zu verlassen.«

»Natürlich!«, sagte Frostia kichernd. »Ich beuge mich deinem überlegenen Erinnerungsvermögen, Polly.« Sie zog ein Notizbuch hervor und machte sich mit einer orangefarbenen Feder einen Vermerk. »Physischer Angriff. Wie lange her, was meinst du?«

»Das kann ich nicht sicher sagen«, sagte Polonia nachdenklich.

»Meister Flink, er fängt wieder an!«, brüllte einer der Armbrustschützen. Der Mantikor hatte sich auf die Füße gestemmt und stolperte quer über den Platz.

»Nicht schießen!«, befahl der Anführer. »Der Zauberer wird sich um ihn kümmern.«

»Wann?«, verlangte ein fetter Mann in einer mehlbefleckten Tunika und einer ebensolchen Schürze zu erfahren. Ich schloss blitzartig, dass es sich um den Stadtbäcker handeln musste. »Er zerstört meine Kornkammer!«

Der Mantikor hatte den Baldachin über dem Eingang zu einem weiß verputzten Gebäude fortgerissen und schien hineinkriechen zu wollen, zum Schaden des Türrahmens.

»Also, Zauberer? Beeilung! Er wird mir den ganzen Laden zerlegen.«

Sollten Sie noch nie die Blicke aus den Augen von tausend Leuten auf sich gespürt haben, dann lassen Sie mich Ihnen verraten, dass das ein unangenehmes Gefühl ist. Ich ließ mir nichts anmerken und gab mir den Anschein eines ehrwürdigen und fähigen Zauberers, aber unter der Oberfläche teilte ich allmählich die Ungeduld der Einwohner. Dennoch wartete ich. Ich war ziemlich sicher, dass im Augenblick niemand durch das Monster ernsthaft gefährdet war und meine Schüler eine wichtige Lektion lernen konnten.

Zumindest einer von ihnen wurde aktiv. Melvine zupfte an meinem Ärmel.

»Ah, Skeeve, wie wäre es, wenn wir jetzt gehen?«, schlug er so charmant er nur konnte vor. »Diesen Kampf müssen wir doch nicht führen, oder?«

»Und wie wir müssen!«, sagte Tolk, dem die Augen beinahe aus dem Kopf traten. »Los, los, auf ihn mit Gebell. Jau-wau-wau-wau-wau!«

»Wir haben einen Vertrag, Melvine«, fügte Biene hinzu.

»Genauer gesagt, hat Skeeve einen Vertrag«, konterte Melvine und legte die Hände auf die Brust. »Ich hatte kein Problem mit den Übungen, die du uns auferlegt hast. Meine Tante hat maßlos übertrieben, als es darum ging, dass ich praktische Erfahrung brauchte. Also schau, wenn es dich nicht stört, dann schaue ich einfach von dort drüben zu. Vielleicht von der Straße auf der linken Seite aus. Was sachste?« Und schon trat der Cupy den Rückzug an.

»Wovor hast du Angst?«, fragte ich.

Melvine hielt inne und ließ gekränkt den Kiefer hängen. »Ich habe nicht gesagt, dass ich Angst hätte! Ich meine, dieses Ding mit den großen Klauen und all diesen Zähnen …«

»Naja, wenn er noch nicht voll ausgewachsen ist, dann hat er noch gar nicht alle Zahnreihen«, verkündete Polonia, immer noch in ihren Lesestoff vertieft.

»Was soll das heißen?«, fragte Biene neugierig.

Polonia zog ihn näher heran, sodass er selbst einen Blick in die Kristallkugel werfen konnte. »Siehst du die Grafik? Sein Gemüt reift ziemlich schnell. Je nachdem, wie alt er ist, kann er abstrakte Vorstellungen besser begreifen als andere.«

»Willst du damit sagen, wir sollten an seinen Verstand appellieren?«, fragte Tolk mit herunterhängender Zunge. »Gute Idee!«

Einige der Städter fingen an, das Novum eines sprechenden Hundes zu diskutieren. Ich bedauerte inzwischen, ihm kein menschliches Äußeres verpasst zu haben, ehe wir uns auf den Weg gemacht hatten, aber dann hätten die Leute sich das Maul darüber zerrissen, wenn er sich auf alle viere hätte fallen lassen, um irgendwohin zu laufen.

Melvine machte Anstalten, sich in den hinteren Bereich des Platzes zu verdrücken. Ich packte ihn am Kragen und riss ihn in die Mitte seiner Mitschüler.

Inzwischen befahl der Anführer seinen Armbrustschützen zu schießen. Die Bolzen prasselten auf den Mantikor ein, der sie mit einem Furcht erregenden Gebrüll fortwischte. Blut sickerte aus dem goldenen Fell hervor. Der Mantikor stolperte blindlings auf die Armbrustschützen zu. Die Leute, die sich auf seinem Weg befänden, ergriffen schreiend die Flucht. Der Mantikor stürzte sich auf die Geräusche, stichelte hier und da mit seinem Schwanz, wedelte mit seiner gewaltigen Pranke, war aber zu langsam, irgendjemanden zu erwischen. Zudem behinderte ihn die Tatsache, dass er immer noch den runden Behälter fest an seine Brust drückte. Mit einem enttäuschten Knurren ließ ersieh auf alle dreie fallen und setzte seinen Weg krabbelnd fort.

»Verflucht. Nachladen und bereitmachen zum Feuern!«, brüllte Flink.

Die Armbrustschützen rammten die Enden ihrer Waffen auf den Boden, traten in die Haltebügel und spannten die Sehnen, und während sie frische Bolzen in die Schussschiene einlegten, behielten sie die Bestie ununterbrochen im Auge. Der Mantikor knurrte und trat gegen einen Heuwagen, der ihm unerklärlicherweise in den Weg geraten war. Der Wagen kippte um und krachte gegen die Mauer eines Gebäudes.

Ein paar tapfere Städter nahmen Aufstellung, um weitere Steine auf das Monster zu werfen. Als es sich zu ihnen umdrehte, ergriffen sie die Flucht und versteckten sich hinter den Armbrustschützen, die in zitternder Keilformation hinter mir und meinen Schülern ausharrten.

Der Mantikor stolperte über das Strauchwerk, das eine Gedenkstätte in Form eines kleinen Parks in der Mitte des Platzes umgab. Mit einem lauten Platschen fiel er flach in den zugehörigen Weiher.

Die Städter brachen in nervöses Gelächter aus, was der Mantikor übel zu nehmen schien. Er richtete sich auf drei Pfoten auf und schlug mit dem fahlblauen Schwanz, bis er uns sein Hinterteil zugekehrt hatte. Dann hob er den Schwanz hoch in die Luft.

»Alle runter!«, schrie Flink.

Mein begrenztes Wissen über Mantikore verriet mir, welche Gefahr uns drohte. Ich warf mich in den Staub. »Schüler! Runter!«

Solchermaßen in der Durchsicht der Informationen in ihrer Kristallkugel gehindert, maßen mich die Perfekten mit einem fassungslosen Blick.

»In den guten Kleidern?«, fragte Jinetta, die Hände in die Hüften gestemmt.

Inzwischen hatten die anderen die Gefahr erkannt und sich zu Boden geworfen. Ich griff gerade noch rechtzeitig mit einem massiven Klumpen Magik zu.

Die Kehrseite des Mantikors schwenkte weiter in unsere Richtung, und die gewaltigen Hüftmuskeln pressten.

FZZZAPP!

Plötzlich verstand ich, was Norb gemeint hatte, als er gesagt hatte, die Kreatur »bringe Blitze hervor«, ein Kapitel, das ich in dem langweiligen Lehrbuch, welches ich studiert hatte, aus unerklärlichen Gründen übersehen hatte. Ein blau-weißer Blitz löste sich aus dem Unterleib der Bestie und schoss direkt auf die junge Perfekte zu. Ich levitierte Jinetta geradewegs in die Luft. Der Blitz verfehlte sie und jagte in einen mächtigen Baum auf der Grünfläche. Ich sog noch mehr Magik aus der blauen Kraftlinie, die ich über mir sehen konnte, aber sie war so dünn, dass ich nur ein mageres Rinnsal herauszapfen konnte. Mir blieb nicht einmal mehr die Hälfte des Fassungsvermögens meines internen Speichers.

»Ich hoffe, ich werde das später nicht noch bereuen müssen«, sagte ich.

»Na, vielen Dank«, sagte Jinetta gekränkt.

»Das habe ich nicht gemeint«, fing ich an. »Passt auf!«

»Aaah!«, kreischte Melvine und tauchte wieder auf das Pflaster ab.

Nun, da er den Schwanz schon einmal erhoben hatte, zerlegte der Mantikor nach dem Zufallsprinzip allerlei Gebäude mit seinen Blitzen in ihre Einzelteile. Dann drehte er sich wieder herum und sah die Leute, die sich hinter mir drängten, direkt an, und ein gehässiges Lächeln huschte über sein Gesicht.

»Nein!«, brüllte Flink.

Der Mantikor konzentrierte sich angestrengt, und der bisher größte Blitz schoss aus seiner Kehrseite hervor und jagte in ein weißes Gemäuer am Rand des Platzes. Die Fassade explodierte, und Trümmer flogen in alle Richtungen umher.

»Das Rathaus!«, gellte Norb.

»Tun Sie etwas, Meister Skeeve!«, sagte Flink frustriert. »Ihre Mitarbeiter sind keine große Hilfe!«

»Da stimme ich zu«, sagte ich milde. Dann drehte ich mich zu der kleinen Gruppe hinter mir um. »Schüler!«

»Sieht aus, als hätten die Bolzen ihn verwundet«, stellte Tolk eifrig fest. »Das kann ich in Ordnung bringen. Dann wird er uns vielleicht lieb gewinnen und aufhören, Arger zu machen.«

»Das ist eine Theorie«, sagte Jinetta. »Das Konzept der Dankbarkeit müsste er begreifen.«

»Hey, hört mir zu!«, sagte ich in drängendem Ton zu ihnen.

»Weiß nicht«, sagte Biene. »Wenn sie, wie ihr sagt, zwischen den Augen verwundbar sind, kann ich die Stelle vermutlich exakt treffen, wenn mir einer dieser Burschen seine Armbrust leihen würde.«

Der Mantikor schien das bestürzte Aufstöhnen der Menge angesichts des zerstörten Rathauses in höchstem Maße zu genießen. Er erhob sich auf die Hinterbeine und stolperte auf das Gebäude zu. Zwischendurch hielt er inne, um einen Schluck aus dem Behälter zu nehmen. Meine Schüler schienen davon nichts zu merken.

Ich räusperte mich. »Entschuldigt bitte.«

Verfolgt von den Stadtbewohnern, trottete der Mantikor auf wackeligen Beinen zu der rauchenden Ruine und fing an, die Statuen und Ornamente vom Dach des Gebäudes zu rupfen und im Brunnen zu versenken.

»Können wir an seine Intelligenz appellieren?«, fragte Polonia leidenschaftlich.

Melvine gab einen verächtlichen Laut von sich. »Sprichst DU Mantikor?«

»Na ja. Nein.«

Ich verlor die Geduld.

»ENTSCHULDIGT BITTE!« Alle drehten sich um und starrten mich an. Ich starrte finster zurück. »Ehe ihr versucht, an seine Intelligenz zu appellieren oder an seinen Sinn für Dankbarkeit, solltet ihr ihn da nicht erst davon abhalten, noch mehr kaputtzumachen?«

»Häh?«, fragten sie beinahe im Gleichklang.

Ich trat zurück, damit sie sich die fortdauernde Zerstörung genauer ansehen konnten. Der Mantikor wuchtete gerade eine kunstvolle steinerne Fensterbank in den Weiher. Wasser spritzte hoch in die Luft.

»Oh!«, riefen sie, als wären sie überrascht, dass er nicht stillgehalten hatte, während sie ihn in puncto Gattung, Art und Unterart identifiziert hatten.

»Entschuldige, Skeeve«, sagte Tolk und senkte den zottigen Kopf. »Wir waren nur irgendwie …«

»Keine Zeit«, unterbrach ich ihn. »Beeilt euch und seht zu, dass ihr ihn aus der Stadt schafft. Danach können wir uns mit ihm befassen, ohne dass jemand verletzt wird.«

»Kein Problem«, sagte Melvine. »Ich kann ihn mit einem Wirbelwind einfangen.« Er sah meine besorgte Miene und grinste. »Das ist schon in Ordnung. Lehrer. Ich habe die Technik verbessert. Wirklich.«

Sein kleines Gesicht verzerrte sich, und er streckte die Hände aus. Im Staub fing ein Wirbel an zu kreisen und riss allerlei Steine mit, als er den Weg zu dem Mantikor einschlug, der soeben die gewölbten blauen Dachpfannen entdeckt hatte. Er nahm eine nach der anderen ab und aß sie wie Kekse.

Der Tornado wurde nur sehr langsam größer und schien sich an das Monster heranzuschleichen, huschte hinter Bäume und Häuser, wann immer der Mantikor sich umwandte. Ich bewunderte Melvines Taktik. Sie mochte sogar erfolgreich sein, sollte die Kreatur nicht auf sie aufmerksam werden. Der erste Ausläufer des Winds berührte einen Zeh der Bestie.

»Hu?«, machte der Mantikor.

WUSCH! Ehe er irgendetwas tun konnte, hatte der Windsturm sich an seinem Leib emporgeschlängelt und ihn vollständig umhüllt. Das verwirrte Gesicht, das als Letztes verschlungen wurde, peitschte hilflos im Wind hin und her.

»Jaaaaaahhh!«, jubelte Melvine und tanzte vor Freude. »Ich bin der Cupy! Ich bin der Cupy!«

»Bring ihn hier weg!«, brüllte ich.

Ersah mich verlegen an. »Oh. Ja.«

Der Cupy legte den Kopf schief, und der Wirbelwind wogte die Straße hinunter in Richtung Tor. Die Städter wichen respektvoll zurück. Ich bestaunte Melvines Beherrschung. Er hatte geübt. Markie hatte recht behalten. Alles, was der Junge brauchte, war ein bisschen Führung.

Die Menge folgte unter Jubelgesängen und wedelte noch immer drohend mit den hausgemachten Waffen.

»Ha! Tod dem Monster! Tod dem Monster! Tod dem Monster!«

Der Mantikor gab nicht kampflos auf. Kleine Blitze zuckten aus dem Durcheinander hervor und hinterließen überall dort, wo sie aufprallten, schwarze Brandmale. Die Klahden wichen zurück, und manche schrien schmerzgepeinigt auf.

»Melvine«, sagte ich, als der Tornado vom Weg abkam. »Melvine, pass auf. Du bist zu nah an diesem …«

KRACH!

»… Laternenpfahl.«

Ich blickte hinab. Kleine nasse Tropfen tüpfelten die Stirn des Cupys.

»Ich kann ihn nicht mehr halten! Ich verliere die Gewalt!«

»Warum versagt dein Zauber?«, fragte Jinetta kritisch. »Hast du nicht die korrekten Parameter eingestellt?«

»Da gibt es keine korrekten Parameter, Schwester«, knurrte Melvine. »Versuch doch selbst, ihn zu halten! Meine Magik versagt. In meinen Übungssitzungen mit Ratten hat es immer gut geklappt.«

»Ratten!«, schnaubte Frostia höhnisch.

»Offensichtlich hast du etwas übersehen«, stellte Jinetta fest.

»Habe ich nicht! Das ist nicht meine Schuld!«

»Ich habe etwas entdeckt!«, rief Polonia und blickte von ihrer Kristallkugel auf. »Mantikorblitze erschöpfen die Kraftlinien!«

Ich ächzte. Mein Lehrbuch hatte anscheinend alle wirklich wichtigen Fakten über Mantikore ausgelassen.

Melvine gab einen Laut der Empörung von sich. »Kein Wunder! Seht ihr, ich habe es nicht versaut! Wie kommt es überhaupt, dass DU mir das trotz all deiner Nachforschungen nicht früher erzählen konntest?«

Jinetta kreischte verärgert auf. »Ich? Wie viel kann ich deiner Ansicht nach in fünf Minuten lesen?«

Ich verdrehte die Augen. »Hört auf zu streiten! Biene, Tolk, ihr helft Melvine.«

»Bei allem Respekt, Meister Skeeve, ich weiß nicht, wie man einen Tornado macht«, wandte Biene ein.

»Ich auch nicht«, bellte Tolk.

»Das müsst ihr auch nicht wissen«, sagte ich, während ich verzweifelt beobachtete, wie der Wind erlahmte. Schon bald würde von ihm weiter nichts mehr übrig sein als ein sommerliches Lüftchen, und wir wären wieder da, wo wir angefangen hatten. »Stellt euch ein großes Händepaar vor. Jeder von euch stellt sich eine Hand vor und legt sie an eine Seite des Tornados. Haltet ihn aufrecht und helft Melvine, ihn aus der Stadt zu schieben. Mehr müsst ihr nicht tun. Meine Damen, ihr haltet euch bereit. Wenn wir nur auf die Energie zurückgreifen können, die wir gespeichert haben, dann müssen wir sie dort einsetzen, wo es wirklich zählt. Denkt an Dürre! Und lasst eure Tarnungen nicht fallen!«

»Ja, Meister Skeeve«, sagten sie im Chor.

Biene und Tolk hoben jeder eine Hand und konzentrierten sich. Der Zauber war grob und unstet, aber sie fingen an, den zerfasernden Wirbelwind zu bewegen.

Die zwei schafften es, den Mantikor halb aus dem Tor herauszuschaffen, ehe der Wirbelwind in sich zusammenfiel.

Der Mantikor stürzte mit zerzaustem Fell zu Boden, schüttelte sich heftig und schaute nach, ob sein Behälter unbeschädigt geblieben war. Er war. Nun erging sich der Mantikor in wütendem Gebrüll. Mit einem Blick, der Rache ankündigte, machte er sich auf, wieder in das Stadtzentrum zu kriechen.

Die Bewohner von Humulus hatten die Flucht ergriffen, kaum dass der Tornado sich aufgelöst hatte. Ich war erleichtert, dass sie nicht mehr im Weg waren. Wenn der Mantikor vorher schon wütend gewesen war, dann war er jetzt vor lauter Zorn völlig von Sinnen. Er stieß die freie Hand in das nächste Ladenfenster und riss einen kompletten Tisch heraus, den er dazu benutzte, die verbliebenen Straßenlaternen in Reichweite zu zertrümmern. Ohne den Wirbelwind strengten sich Biene und Tolk noch mehr an, um den Mantikor in Richtung Tor zu drängen, aber sie würden den Wettstreit verlieren. Ich musste auch den Rest meiner Schüler für diese Aufgabe einsetzen.

Ich tastete nach einer Kraftlinie, nach irgendeiner Kraftlinie. Bedauerlicherweise hatte Jinetta recht: Die hiesigen Linien waren dank der Blitzmagik des Mantikors samt und sonders erschöpft.

»Meine Damen, ich brauche eure Hilfe. Jetzt«, sagte ich.

»Aber wir haben unsere Studien in Bezug auf den Mantikor noch gar nicht abgeschlossen!«, jammerte Jinetta.

»Eigentlich habt ihr ihn überhaupt nicht studiert«, wandte ich ein. »Ihr habt nur Bücher über seine Spezies gelesen. Legt die Kristallkugel weg. Was könnt ihr an ihm erkennen, das uns helfen könnte, ihn aus der Stadt zu schaffen? Benutzt doch diesen analytischen Verstand, auf den die Perfekten immer so stolz sind.«

»Uhhh.« Die drei Mädchen fixierten die Bestie.

»Er ist sehr wütend«, stellte Frostia fest.

»Das ändert nichts an seiner Leistungsfähigkeit«, sagte ich. »Glaubt mir. Aber jetzt denkt mal darüber nach: Warum, meint ihr, ist er schon seit fünf Tagen hier?«

»Er hat sich verirrt?«, schlug Jinetta vor.

»Seht euch das Gefäß an, das er im Arm hält«, sagte ich. »Er tut alles, um es vor Stößen zu schützen. Wenn er auf Widerstand trifft, gilt seine erste Sorge der Sicherheit dieses Behälters.«

»Das ist ein Baby!«, quiekte Frostia. »Er rettet sein Baby!«

»Ah, nein«, sagte ich, als der Mantikor den Behälter hoch über seinen Kopf hob und sich einen langen Strahl einer grünen Flüssigkeit in das Maul strömen ließ. »Ich würde sagen, das ist Schnaps. Er ist ein Säufer.«

»Das ist ekelhaft!«, verkündete Polonia. »Alkoholmissbrauch bis zu einem Punkt vollständiger Desorientierung! So was habe ich ja noch nie gehört.«

»Und wie hilft uns das?«, wollte Melvine wissen.

»Benutz deine Fantasie«, schnappte ich. Ich hatte gewollt, dass sie die Stadt aus eigener Kraft retteten, aber sie hatten wirklich überhaupt keine Ahnung. Ob es mir gefiel oder nicht, ich musste wieder die Führung übernehmen. »Er geht dahin, wohin seine Kanne geht. Jinetta und Polonia, ihr löst Biene und Tolk ab. Biene, du hast den besten Orientierungssinn. Wir haben ein paar Meilen außerhalb der Stadt einen Gummiginsterbaum passiert. Geh und such ihn. Wenn du ihn gefunden hast, dann gehst du zurück zur Straße, bleibst aber auf der Höhe des Baums.«

»Ja, Sir!« Der Ex-Korporal machte sich im Laufschritt auf den Weg. Ich drehte mich zu den Perfekten um.

»Frostia, kennst du einen guten Rückholzauber?«

»Kommt darauf an, wofür«, sagte die kleine Perfekte und griff dabei meinen sachlich-nüchternen Ton auf. »Geht es dabei um ein Tier, eine Pflanze oder ein Mineral. Ist es größer als ein Brotkorb oder klein genug, dass Engel auf seinem Kopf tanzen könnten?«

»Es geht um diese Flasche!«, sagte ich am Ende meiner Geduld. »Nimm sie aus seiner Hand und flieg sie her.« Der Mantikor schoss einen weiteren Blitz aus seinem Hinterteil ab. »Jetzt wäre ein guter Zeitpunkt.«

»Oh, mach schnell, Frostia«, keuchte Jinetta. »Der Blitz hat meinen Zauber geschwächt.«

»Na ja, ich werde es versuchen!«, sagte Frostia. »Meine Güte, hat der einen festen Griff – ich kann nicht beide Zauber auf einmal durchführen.«

»Ich auch nicht!«, jammerte Polonia.

Grüne Flecken schimmerten durch den Pfirsichcremeteint meiner Schülerinnen. In einer Minute würden die Einheimischen drei Perfekte in ihrer Mitte erblicken können. Nachdem ich mit Aahz schon einmal in einen Aufruhr auf Klah verwickelt worden war, wollte ich dieser Gefahr unbedingt entgehen. Ich warf die mir verbliebene Energie in die Tarnzauber.

»Ihr seid gut verpackt«, sagte ich. »Versucht, diese Flasche zu kriegen!«

»Ich lenke ihn ab! Komm mit, Gliep! Hey, du Viech!« Tolk und mein Drache galoppierten direkt auf den Mantikor zu.

Verwundert über die zwei Kreaturen, die sich ihm näherten, hörte der Mantikor auf, die umgebenden Gebäude mit Blitzen einzudecken. Tolk, der neben dem Monster sehr klein aussah, schlug die Zähne in einen großen pelzigen Fuß und zerrte daran. Gliep versengte den anderen mit einem winzigen Flammenstrahl. Der Mantikor brüllte überrascht auf. Sein Schwanz peitschte über seinen Kopf und zum Boden hinab. Kläffend wich Tolk dem Stachel aus. Gliep begriff das Ganze als Spiel. Er fing an, um den Mantikor herumzuhüpfen, und jodelte jedes Mal erfreut, wenn die Bestie ihn verfehlte.

»Gliep! Gliep! Gliep!«

»Jetzt!«, bellte ich.

Frostia riss mit beiden Händen an nichts. Der runde Behälter flog aus der Hand des Mantikors.

Sie versetzte ihm einen Stoß, und er jagte zum Tor hinaus und in den Wald.

»Hey!«, donnerte die Bestie, ließ sich auf alle viere fallen und rannte hinter dem Krug her.

»Butterblume, du bleibst bei Bunny!«

Und wir machten uns an die Verfolgung des Mantikors.

Schon nach wenigen hundert Metern war die Bürgermeute hinter uns zurückgefallen, und ich war erleichtert. Meine Magik war beinahe völlig erschöpft, und ich ließ die Tarnzauber fallen. Was mir noch an Energie geblieben war, mochte reichen, eine Kerze zu entzünden, aber das war alles.

Frostia hielt die Flasche stets außer Reichweite des Mantikors, lockte ihn mal in diese, mal in jene Richtung, ließ ihn aber nie schneller vorankommen, als wir folgen konnten. Die Bestie bemerkte uns gar nicht. Die junge Perfekte spielte mit ihm wie mit einem Fisch an der Angel, ließ ihm keine und riss ihn dann wieder zurück.

»Die Straße ist so uneben«, keuchte Frostia. »Ich habe Angst, ich könnte die Kontrolle verlieren. Oh, ich hasse es, keine Magik zu haben!«

»Ich könnte dir einen Kannichfall liefern«, schlug Tolk vor. »Ich habe ihn von Biene gut genug gelernt, denke ich.«

»Klahdmagik!«, schnaubte Polonia verächtlich.

»Ich halte das für eine gute Idee«, sagte ich. »Und ich würde das Angebot annehmen, wenn ich du wäre.«

»Aber nur, solange sie nicht anfängt, geschmacklose Kleider zu tragen«, sagte die Perfekte und verdrehte die Augen.

Es erforderte eine Menge Konzentration, in vollem Lauf einen Zauber zu wirken, mit dem man nicht vertraut war, aber Tolk schaffte es, Bienes Zauber zu zaubern.

»Rrrrrr! KANNICHFALL!«

Wir alle fühlten seine Wirkung. Die Perfekten mochten die Magik samt dem Magiker verachten, aber es war, als würden wir alle auf Luft laufen, und all die Steine und Wurzeln gaben uns den Weg frei.

»Ich bin stolz auf dich, Tolk«, keuchte ich. »Gute Arbeit.«

»Danke, Skeeve!«, bellte Tolk und rannte im Kreis um uns herum. »Ich hab’s gut gemacht. Ich hab’s gut gemacht. Ich hab’s gut gemacht.«

»Das ist schon viel besser«, gestand sogar Polonia widerstrebend.

»Ich habe einen Flugschein«, verkündete Jinetta und wühlte im Laufen in ihrem Rucksack. »Ich kann vorauszischen und nachsehen, wo Biene ist.«

»Oh, gute Idee!«, lobte Frostia.

»Danke!« Sie strahlte. Dann fischte sie einen Streifen blauen Papiers aus der Tasche und blinzelte. »Da passiert nichts! Ich weiß aber genau, dass das Ticket nicht abgelaufen ist!«

»Das liegt an den erschöpften Kraftlinien«, sagte Polonia. »Das ist nur noch ein dünnes Rinnsal, und diese Tickets brauchen einen Haufen Magik, wenn sie funktionieren sollen!«

»Ich hasse das!«, klagte Jinetta. »Ich fühle mich so hilflos!«

»Du bist nicht hilflos«, sagte ich. »Nicht, solange du noch denken kannst.«

Nette Worte, tadelte ich mich im Stillen, während wir den besoffenen Mantikor, der fünfmal so groß war wie wir, die Straße hinunter jagten. Ich fragte mich, ob meine Schüler mich für so anmaßend hielten, wie ich mich fühlte.

In der Ferne trat eine kleine Gestalt aus dem Gebüsch und wedelte über dem Kopf mit den Händen.

»Da ist Biene«, sagte ich. »Alles bereithalten. Frostia, schick die Flasche zu ihm.«

Ich winkte Biene zu und zeigte zum Wald. Er winkte ebenfalls und ging nach rechts von der Straße weg.

Der Gummiginsterbaum war eine der widerlichsten Errungenschaften der Natur, denen zu begegnen ich je das Pech gehabt hatte. Seine duftende blaugrüne Rinde sollte, so hörte man, recht schmackhaft sein, aber der Baum schützte sich vor Räubern mit einer dicken Schicht einer zähen, klebrigen Flüssigkeit, und er war mit langen roten Dornen übersät, die sich nicht nur schmerzhaft in die Haut gruben, sondern mit ihren winzigen Widerhaken auch wieder herausstachen. Als ich noch ein unfähiger Nachwuchsdieb gewesen war, war ich einmal auf der Flucht vor jemanden, den ich ausgeraubt hatte, auf so einen Baum geklettert. Mein Opfer hatte gelacht und mir im Davongehen erklärt, diese Strafe sei härter als die, die er mir erteilt hätte. Nur durch einen freundlichen Passanten, der das Geheimnis des Baumes kannte, war ich wieder freigekommen.

Dieses Exemplar schien geradezu mit den Ästen zu winken, als wollte es sagen: »Komm und hol mich, Dreckskerl.«

Ich lief zu dem Baum, stellte mich neben ihn und klatschte in die Hände. »Wirf sie hierher, Frostia.«

Die junge Perfekte schnippte mit den Fingern, und die Flasche schoss auf mich zu und knallte mir in die Arme. Sie war größer, als ich gedacht hatte, etwa so groß wie ein Medizinball.

»Uff! Hey, Großer!«, brüllte ich und winkte dem Mantikor zu. »Willst du das hier?«

»Rooooooaaarr!«, gurgelte das Monster und trampelte in meine Richtung.

Ich sah mich um.

»Biene, da rüber!«

Der ehemalige Soldat sauste ein Stück zur Seite und streckte die Hände aus. Mit einem Hauch Magik, der das Gewicht neutralisieren sollte, lenkte ich das Gefäß zu ihm. Biene drehte sich und warf es weiter zu Frostia, die es vor Überraschung beinahe hätte fallen lassen. Der Mantikor blickte von einem zum anderen, versuchte, der Flugroute seiner geliebten Flasche zu folgen. Nun galoppierte er auf Frostia zu. Sie sah ihn kommen.

»Fang, Jinetta«, rief sie. Die große Perfekte sprang hoch in die Luft und fing das Objekt der Begierde ab wie ein Profi.

»Oh! Oh! Zu mir!«, kläffte Tolk. Jinetta schleuderte die Flasche kurz über dem Boden in seine Richtung. Sie rollte an Tolk vorbei, worauf der mit fliegender Zunge hinterherhechtete. Gliep war schneller, und die beiden stritten um die Beute. Jeder zerrte sie an ihrem Riemen in eine andere Richtung. Gliep gewann das Tauziehen, machte kehrt und brach durch die Bäume, verfolgt von dem Mantikor. Als er zum zweiten Mal an mir vorbeirennen wollte, griff ich unter sein Kinn und entriss ihm die Flasche.

»Gliep!«, protestierte mein Haustier.

»Tut mir leid, aber du bist keine große Hilfe!« In hohem Bogen warf ich die Flasche in Bienes Richtung. Der Ex-Korporal machte einen Hechtsprung und fing sie unter der Nase des Monsters auf, um sie sogleich weiter zu Polonia zu werfen.

Der Mantikor brüllte enttäuscht auf. Die Flasche hüpfte um ihn herum und war zu schnell für seinen verwirrten Verstand. Erst stolperte er auf einen von uns zu, dann auf den nächsten und auf noch einen anderen. Seine Beine schienen sich unter ihm zu verknoten. Der Insektenschwanz peitschte umher, stieß über seinem Kopf in die Luft. Wir suchten unter Ästen Zuflucht, um den tödlichen Schwanzschlägen zu entgehen. Mit dem Behälter in den Armen lief ich auf einen Kernholzbaum zu, dicht gefolgt von dem Mantikor. Der Stachel verfehlte mich. Der Baum erhielt einen direkten Treffer. Er gab ein Ächzen von sich, und roter Saft quoll aus dem Stamm hervor. Der Mantikor umrundete den Baum, und seine Klauen griffen begierig nach der Flasche. Eilends warf ich sie quer durch unseren Kreis. Der Mantikor machte kehrt, um ihr zu folgen.

Ich tastete nach der Kraftlinie. Sie füllte sich wieder. Der Mantikor hatte mehrere Minuten lang keinen Blitz abgefeuert. Polonia fing die Flasche auf und riss den Arm zurück, um sie weiterzuwerfen.

»Nicht werfen!«, rief ich. »Kannst du levitieren?«

»Wahrscheinlich!«, antwortete sie, und ihre Klahdmaske legte sich in nachdenkliche Falten. »Wohin?«

»Über den Gummiginster – SOFORT!«

Die mittelgroße Perfekte blickte zweifelnd drein, kauerte sich aber zusammen und sprang hoch, einen Moment, ehe der Mantikor sprang, um sein Eigentum wieder in Besitz zu nehmen. Polonia schwebte über dem Baum.

»Und was soll ich jetzt machen?«

»Reize ihn!«, schrie ich. »Tu einfach so, als wäre er dein kleiner Bruder.«

Ihre zweifelnde Miene trat noch deutlicher hervor, aber sie ging in sich und brachte die ihr innewohnende große Schwester zum Vorschein. »Hey, Mantikor!«, sagte sie. »Ich habe wasimmerdasist! Und du kriegst es nicht zurück. Nänänänä-näääänä!«

»Nicht die Dornen berühren!«, warnte ich sie. »Alle anderen verteilen sich. Lasst ihn nicht an euch vorbei.«

»Wie?«, fragte Tolk.

Aber darum musste ich mir keine Sorgen machen. Der Mantikor interessierte sich für nichts außer dafür, seine Flasche zurückzuholen. Sein Schwanz schlug hin und her, und er pirschte um den Gummiginsterbaum herum und schien seine Möglichkeiten zu berechnen, bis zu Polonia hinaufzuspringen. Wie ich vermutet hatte, war das Geäst zu dicht, und so fing das Monster an, den Stamm emporzuklettern.

»Auweh! Auweh! Auuuu-huh?«

Zwei Schritte reichten, und schon hatte der klebrige Saft die Glieder des Mantikors an den Stamm zementiert. Mit einem Ausdruck vollkommener Verwunderung in dem klahdähnlichen Gesicht versuchte der Mantikor, seine Vorderpfote zu befreien. Sie wollte sich nicht lösen. Ebenso wenig wie die andere. Er zerrte an einem Hinterbein. Dann an dem anderen. Ohne Erfolg. Mit einem Furcht erregenden Knurren schwang er den Schwanz zu einem tödlichen Stich herum. Der Stachel bohrte sich in die Rinde – und blieb stecken. Das Knurren wich einem fassungslosen Wimmern.

»Es hat funktioniert!«, rief Melvine. »Wow. Das hast du gut hingekriegt, Lehrer.«

»Danke«, sagte ich trocken.

Die Perfekte schwebte immer noch über dem Baum und gab ihre Version angemessener Schmähungen zum Besten. »Du bist hässlich! Und Mutter liebt dich nicht! Und ich kann es nicht leiden, wenn du meine Schminksachen wegblinzelst, wenn ich sie gerade benutzen will …«

»Polonia«, rief ich. »Du kannst jetzt aufhören.«

»Oh«, machte sie hörbar enttäuscht. »Dabei bin ich gerade erst in Schwung gekommen. Bist du sicher, dass ich ihn nicht noch ein bisschen länger beschimpfen soll?«

»Bin ich«, sagte ich. »Komm runter. Ich will mit ihm reden.«

Kapitel Zwölf

»Ich glaube, wir haben
etwas vergessen.«

Jahrestagskomitee
der Schlacht von Alamo

Der Mantikor kämpfte verzweifelt, versuchte, jedes einzelne Körperglied von dem Baum zu befreien. Aber das brachte ihn nicht weiter. Der klebrige Gummisaft hatte sich mit seinem Fell verbunden und einen dicken Filz hervorgebracht, den man als Dachpappe hätte verwenden können. Er konnte keine Blitze auf uns abschießen, nicht einmal, wenn er gewollt hätte. Der Skorpionschwanz hatte sich halb um den Baumstamm gewickelt. Der Mantikor sah wahrhaftig ziemlich bedauernswert aus. Dort, wo die Dornen seine Haut durchstochen hatten, rann Blut durch das lange Fell. Seine Augen verdrehten sich vor Furcht, als wir uns näherten. Gliep drückte sich mit dem Bauch flach an den Boden und knurrte. Der Mantikor schauderte noch stärker.

»Bringen wir ihn jetzt um?«, fragte Melvine und ging mit einem blutrünstigen Funkeln in den Augen auf die Kreatur zu.

»Nein«, sagte ich und hielt den Cupy ein paar Meter von unserem Gefangenen entfernt am ausgestreckten Arm fest. »Wir reden mit ihm.«

»Was? Das macht doch keinen Spaß!«

Ich drehte mich zu den Perfekten um. »Könnt ihr Mantikor sprechen?«

»Na ja«, sagte Frostia und reckte einen Zeigefinger hoch. »Ich habe einen Kurs in vergleichender Sprache gemacht. Aber bisher hat er noch nichts gesagt, womit ich irgendwas vergleichen könnte!«

»Schauen wir mal, ob wir ihn dazu bewegen können, etwas zu sagen.«

Ich hatte nicht umsonst mehrere Jahre auf dem Bazar von Tauf zugebracht. Die meisten Täufler beherrschten mehrere Sprachen, um die Kundschaft aus den unzähligen Dimensionen besser betrügen – ich meine, beraten – zu können, und keiner von ihnen würde sich je aus irgendeinem Grund ein Geschäft entgehen lassen. Was normalerweise bedeutete, dass sie sich Fremden mit Hilfe eines Übersetzungszaubers oder -amuletts verständlich machten. Ich tastete nach der Kraftlinie. Sie war schon recht prall. Also wühlte ich in meinem Gedächtnis nach einem Zauber, den ich von einem freundlichen Händler namens Bellma gelernt hatte – gegen entsprechendes Entgelt, versteht sich. Auf dem Bazar gab es nichts umsonst, aber so manches war seinen Preis wert.

Die magische Energie floss wieder kräftig genug, dass ich den Zauber auf mich und all meine Schüler ausdehnen konnte. Er manifestierte sich nicht auf physische Weise, aber ich hatte das Gefühl, als wären wir alle durch Rohre verbunden, die von unseren Mündern zu den Ohren aller anderen führten.

»Wer bist du?«, fragte ich den Mantikor.

Die Bestie zuckte zurück – soweit sie, bedeckt von der klebrigen Masse, dazu imstande war – und starrte mich an. »Du sprichst meine Sprache?«

»Ah, sozusagen. Ich bin Skeeve. Das sind meine Schüler.«

»Ich bin Evad, Fähnrich der Königlich Mantikorischen Marine. Du musst ein mächtiger General sein, wenn du mich gefangennehmen konntest«, sagte der Mantikor. »Ich verbeuge mich vor dir.« Das konnte er natürlich auch nicht, aber ich wusste die Geste zu schätzen.

»Eigentlich bin ich Magiker«, sagte ich. »Warum hast du diese Stadt auseinandergenommen? Du hast beinahe alles zerstört.«

Der Mantikor zeigte seine Fangzähne. »Die waren nicht intelligent. Ich habe sie gefragt, wo ich bin, und sie konnten es mir nicht sagen! Ich habe versucht, sie dazu zu bringen, einen Übersetzer herzuschaffen, aber sie haben mich nur weiter mit irgendwelchen Gegenständen beworfen. Das war gemein! Ich habe die Geduld verloren.«

Ich zog eine Braue hoch. »Also hast du dich betrunken und die Stadt zertrümmert? Was wird dein kommandierender Offizier wohl davon halten?«

Zum ersten Mal sah die Kreatur wirklich beschämt aus. Der große, zottige Kopf sank herab. »Nicht viel. Ich hatte nur noch fünf Tage Urlaub übrig, und die vergeude ich in dieser blöden Provinz! Sollte nicht beleidigend sein.«

»Hab’s nicht so verstanden«, antwortete ich mit einem Lächeln. »Außerdem ist das nichts, was mir nicht auch schon von Zeit zu Zeit in den Sinn gekommen ist. Diese Dimension wird Klah genannt, wenn auch nicht von den Leuten, die hier leben. Sie haben übrigens ziemlich klare Vorstellungen davon, dass man seine Finger von den Häusern anderer Leute zu lassen hat. Du wirst den Schaden, den du angerichtet hast, wiedergutmachen müssen.«

Der Mantikor stöhnte. »Mein Kopf tut weh!«

Ich drehte mich zu Tolk um. »Kannst du etwas für ihn tun?«

»Sicher, sicher, sicher!«, sagte der Hundeartige. »Gern doch. Hatte noch nie einen Mantikor als Patient. Halt still, ja?«

»Ihr seid sehr nett zu einem Fremden, besonders zu einem, der versucht hat, euch umzubringen«, stellte der Mantikor fest, als Tolk auf seinen Rücken sprang und ihm auf die Schulter kletterte. Tolk legte die Pfoten auf die zottige Mähne seines Patienten.

»Wäre es dir lieber gewesen, wir hätten dich umgebracht?«, fragte ich.

Evad dachte darüber nach. »So hätte ich vielleicht das Gesicht wahren können«, sagte er. »Ich werde nicht in Schande zurückkehren. Ein Offizier der Königlich Mantikorischen Marine, der sich wie ein Student im ersten Semester in einer fremden Dimension verirrt! Ah, jetzt ist es besser. Aber leider bin ich jetzt auch nüchtern. Danke, braun-weißes Wesen.«

»Tolk ist der Name«, verkündete der Hundeartige fröhlich und sprang wieder herunter. »Du bist so gut wie neu.«

»Sieht eher so aus, als würde ich an dieser furchtbaren Pflanze klebend sterben!«, verkündete der Mantikor dramatisch.

»Eher nicht«, sagte ich. »Der Saft fließt, wenn es warm wird. Wir müssen sie lediglich ein bisschen aufheizen, dann gleitest du problemlos herunter. Recht einfach, abgesehen von den Dornen.«

»Ich werde den Schmerz aushalten«, versprach Evad tapfer. »Ich tue es zu Ehren meiner Königin.«

»Hey, Gliep.« Ich streckte eine Hand aus, und mein Haustier rannte zu mir. »Kannst du den Pflanzensaft ein bisschen erwärmen? Aber nicht so sehr, dass alles in Flammen aufgeht.«

»Gliep!«, antwortete mein Drache begeistert. Dann sauste er zu dem Baum und atmete aus. Eine Flamme entströmte seiner Kehle, und der braune Kleber fing an, Blasen zu schlagen. Der Mantikor krümmte sich und versuchte, seinen Fuß aufwärts und außer Reichweite zu ziehen.

»Was tust du, oh Zauberer?«, jammerte Evad. »Willst du mich am Marterpfahl rösten?«

»Gliep?« Mein Schoßtier richtete verwirrt die großen blauen Augen aufwärts auf den Mantikor.

Jinetta hob schüchtern eine Hand. »Dürfen wir es versuchen? Es gibt einen Zauber, den wir regelmäßig benutzen, um das Badewasser in unseren Unterkünften zu erhitzen. Es wäre nett, ihn mal unter realistischen Bedingungen einzusetzen.«

»Nur zu.« Ich nutzte die Zeit, um über Evads Problem in Hinblick auf seinen Stolz nachzudenken.

Die Perfekten versammelten sich um den Baum und konzentrierten sich. Das Klebharz wurde langsam durchsichtig und quoll ein wenig auf. Ich hatte schon eine Ahnung, ehe der Mantikor mit einem Rums! auf den Boden prallte.

»Zu schade«, verkündete Melvine. »Ein Mantikorkopf hätte sich recht beeindruckend auf meinem Kaminsims gemacht.«

»Du bist ein harter Gegner, Klahd«, sagte der Mantikor, als der Rest der klebrigen Flüssigkeit in Strömen von ihm herabtropfte.

»Danke, aber ich bin kein Klahd. Ich bin ein Cupy.«

Der Mantikor verbeugte sich höflich. »Ich nehme es zurück. Ich fürchte, für mich seht ihr alle gleich aus.«

»Du solltest es dir für die Zukunft besser merken«, sagte Melvine, das Babygesicht zu einer grimmigen Miene verzogen. »Wir sind härter, als wir aussehen.«

»Hör auf, ihm zu drohen, Melvine«, sagte ich. »Jemanden zu treten, der schon am Boden liegt, ist schäbig.«

»Meine Tante macht so etwas anders«, unterbrach er mich. »Sie …«

»Markie hat mir deine Ausbildung übertragen«, unterbrach nun ich ihn, während die Perfekten näherrückten, die Ohren neugierig gespitzt. »Sagt dir das vielleicht irgendetwas?«

»Ah, tu, was sie sagt, und nicht das, was sie tut?«, spekulierte er.

»Das ist ein Anfang.« Ich drehte mich wieder zu dem Mantikor um.

»Was kann ich tun, oh Skeeve?«, fragte Evad kläglich. »Ich hinein ehrbarer Mann, aber der Lohn eines Fähnrichs bringt mir nicht genug Geld ein, um für den Schaden, den ich verursacht habe, aufzukommen, und ich habe keine Zeit, ihn abzuarbeiten. Und ich habe keine Wertgegenstände, abgesehen von meinen Insignien.«

»Na ja«, meinte Biene. »Du wärest nicht der erste Fähnrich, der seine Uniform versetzt, um sich freizukaufen. Das ist in der Armee von Possiltum ziemlich oft vorgekommen. Du kannst sie später wieder auslösen.«

»Das geht nicht«, widersprach Evad entsetzt. »Sie gehört der Königin.«

»Ich habe eine Idee«, sagte ich. »Dein Gift – tötet oder verwundet es?«

»Kommt darauf an, was ich will«, sagte Evad mit verwirrter Miene. »Meistens sorgt es nur für eine schmerzhafte Schwellung. Die Leute, denen ich einen Stoß versetze, erholen sich wieder davon, soweit ich sie nicht in einem lebenswichtigen Bereich erwische. Ich werde mich bei ihnen entschuldigen. Ich schäme mich, rohe Gewalt gegen Zivilisten eingesetzt zu haben.«

»Nein, darum geht es nicht«, sagte ich. »Ich bin mehr an dem Gift selbst interessiert. Dann kannst du es also in unterschiedlicher Stärke produzieren. Oder sind es unterschiedliche Substanzen?«

Der Mantikor sah aus, als bekäme er schon wieder Kopfschmerzen. »Ich weiß es nicht, oh Skeeve. Darüber habe ich eigentlich noch nie nachgedacht. Warum?«

»Ich stelle umfangreiche Magikstudien an«, erklärte ich.

»Könntest du mir, äh, eine Probe von jeder Sorte geben? Ich würde sie gern studieren. Ich möchte ein paar Experimente durchführen, um herauszufinden, ob es einen Unterschied gibt und ob eines davon zu magischen Zwecken benutzt werden kann. Ich werde dich dafür bezahlen. Du erhältst einen fairen Preis.«

Evad sah argwöhnisch drein.

»Das könnte ich tun«, sagte er. »Aber so eine Kleinigkeit würde meine Schuld gegenüber den Bewohnern dieses Dorfes nicht aufheben.«

»Oh, ich denke schon«, sagte ich leichthin. »Hier ist mein Angebot: Ich zahle dir den handelsüblichen Preis für Mantikorgift auf Klah.«

»Es gibt kein Mantikorgift auf Klah, soweit ich weiß«, sagte Biene. »Von so einer Waffe hätte ich bestimmt gehört, als ich in der Armee war.«

»Dann ist es wohl ziemlich wertvoll, nicht wahr?«, fragte ich unschuldig. Evad lebte auf, als er allmählich begriff, worauf ich hinauswollte.

»Oh Skeeve, wenn du das tust, dann werde ich dir mein Leben lang dienen!«

»Wir sollten besser nicht ganz so weit gehen«, sagte ich hastig. »Wie steht es mit dem Geschäft?«

»Ja! Ich bin einverstanden! Sollen wir darauf trinken?«, fragte Evad kumpelhaft. »Wo ist meine Flasche?«

»Vielleicht sollten wir einander einfach nur die Hand zur Besiegelung reichen«, schlug ich vor.

Wir wanderten zurück nach Humulus. Evad ging mit uns, den zottigen Kopf tief gesenkt, um seine Reue zu zeigen.

»Ich begreife das nicht«, sagte Melvine wieder und wieder. »Ich meine, das Ding ist so groß wie ein Haus, und du schließt Freundschaft mit ihm? Du hast es da gehabt, wo du es haben wolltest, und dann lässt du es einfach laufen? Was, wenn er plötzlich auf uns losgeht?« Er sah sich über die Schulter zu dem riesigen Mantikor um, der in unserem Schlepptau lief.

»Ich denke«, sagte Jinetta vorsichtig, »dass es sehr beeindruckend ist, wie Skeeve aus einem Feind einen Verbündeten gemacht hat.«

»Indem er ihn bezahlt, ja!«

»Nein, durch wechselseitige Bedürfnisbefriedigung!«, widersprach Tolk, dessen rosarote Zunge lustig flatterte, während er neben uns auf allen vieren lief. »Mann, das ist so cool! Skeeve, du bist brillant!«

»Wie bist du daraufgekommen, so etwas zu tun?«, fragte Polonia.

»So etwas haben wir oft gemacht, als ich noch bei der Chaos GmbH war«, erklärte ich. »Lösungen, bei der alle Seiten gewinnen, machen jeden glücklich.«

»Wen interessiert es, ob alle gewinnen? Du hattest einen grausamen Mörder in deiner Gewalt. Er war hilflos! Du hättest viel mehr aus ihm herausholen können.«

»Hör mal«, erklärte ich, »mehr als ein paar Phiolen seines Gifts brauche ich zurzeit nicht. Sollte ich mehr brauchen, werde ich wissen, wo ich ihn finden kann. Er braucht Geld. Jeder bekommt das, was er will, nicht wahr?«

»Nicht ganz«, sagte Frostia, den Blick nach vorn gerichtet. Ich schaute in die Ferne.

Weder meine Sehschärfe noch mein Gehör war so fein wie das der Perfekten, trotzdem konnte ich binnen weniger Schritte die Bürger von Humulus erkennen, die sich gleich hinter dem Stadttor zusammenkauerten. Sie skandierten.

»Tötet das Monster! Tötet das Monster! Tötet das Monster!«

Wir gingen näher heran. Ich sah, wie sich das Mienenspiel der Dorfbewohner änderte, wie ihr Zorn in Erstaunen und schließlich in Furcht überging. Sie hoben ihre Waffen höher, und ihre Stimmen wurden schriller.

»Tötet die Monster! Tötet die Monster! Tötet die Monster!«

»Meister Skeeve«, sagte Biene. »Ich glaube, wir haben eine Kleinigkeit vergessen.«

»Haben wir«, ächzte ich. »Niemand hat daran gedacht, die Tarnung wieder anzulegen, richtig?«

Ein kurzer Blick offenbarte die schreckliche Wahrheit.

»Nein, Sir«, bestätigte Biene meinen Verdacht.

»Nicht daran gedacht«, sagte Jinetta.

»Wir auch nicht«, stimmten die beiden anderen Perfekten mit ein.

»Wie wäre es, wenn wir jetzt sofort davonliefen?«, schlug Melvine vor, als die Dorfbewohner auf uns zurückten.

»Armbrustschützen!«, erhob sich Flinks Stimme über die der anderen. »Bereitmachen zum Feuern!«

»Nein!«, kreischte Bunny. Sie stieß ein paar der großen Männer zur Seite und brachte sie zum Stolpern. Ihre Tarnung hatte sich ebenfalls aufgelöst und die Schönheit unter dem Bild der alten Vettel preisgegeben. Zwei größere Männer sprangen herbei und packten sie an den Armen. Ein Dutzend oder mehr Männer fingen sich Bisse und Prellungen ein bei dem Versuch, Butterblume zu überwältigen, aber auch ihn konnten sie schließlich einfangen. »Skeeve! Hau ab!«

»Ich glaube, dazu werden wir keine Gelegenheit bekommen«, sagte ich hastig. »Gehen wir in die Offensive. Kennt noch jeder seinen Levitationszauber? Zuerst schnappt ihr euch die Bolzen. Dann alle anderen Waffen, die auf euch gerichtet werden. Danach werden wir vielleicht ihre freundliche Aufmerksamkeit haben. Eos!«

Ich drückte die Schultern durch und marschierte voran.

Die anderen brauchten einen Moment, um mit mir Schritt zu halten, aber Biene übertraf alle und stolzierte neben mir einher. Tolk trottete auch rasch herbei und zeigte grimmig seine Zähne. Gliep ging voraus, schlug mit dem Schwanz und stieß eine fast meterlange Flamme aus, nicht schlecht für ein Drachenbaby. Die Perfekten stöckelten hinter uns her, und ihre zierlichen Schritte passten in den Augen meiner Mitklahden so gar nicht zu den grünen Schuppengesichtern und den langen Zähnen. Ich hatte vor, diese Diskrepanz zu nutzen. Aber zuerst musste ich unsere Arbeitgeber entwaffnen, ehe sie noch jemanden umbringen konnten.

»Feuer!«, kreischte Flink.

Die erste Woge spitzer Bolzen flog auf uns zu. Ich wedelte herrisch mit der Hand, allerdings weniger beeindruckend, da ich nun nur noch der gewöhnliche Skeeve war, nichts als blondes Haar, blaue Augen und ein schlaksiger Körper; aber mit einem vollen Magikspeicher, von dem ich zehren konnte, war es mir ein Leichtes, die Bolzen über unser Köpfe hinwegschwirren zu lassen. Sie schlugen hinter uns auf der Straße auf und wirbelten Staubwolken auf.

»Ist das alles, was ihr habt?«, brüllte ich.

Ein paar tapfere Seelen hoben selbstgemachte Speere hoch und bereiteten sich darauf vor, sie nach uns zu werfen.

»Meine Damen?«, fragte ich.

»Oh, lasst mich!«, flötete Polonia.

»Nein, du durftest den Mantikor ärgern«, sagte Jinetta. »Jetzt bin ich dran.«

»Hauptsache, irgendjemand tut es«, knirschte ich, als die Dorfbewohner die Speere warfen.

Jinetta tänzelte aus der Reihe hervor und hielt die Hände hoch. Die provisorischen Speere hielten mitten in der Luft an, fingen an zu kreisen und machten kunstvolle Flugfiguren.

»Ich war in der Oberschule Mitglied des Musikzugs«, erklärte sie mir vergnügt über die Schulter. Die Speere fielen in ihre ausgestreckten Hände, und sie ließ sie wieder fliegen. »Ich war die beste Majorette von Kaltsblut. Ich erinnere mich immer noch an unser Schlachtlied! >Streitet für unser kaltes Blut, macht die andere Mannschaft platt, reißt ihnen die Köpfe ab, zur Ehre unseres kalten Bluts!<«, trällerte sie. Dann fing sie die Speere geschickt mit beiden Händen auf, machte einen Rückwärtssalto und landete auf einem Knie. »Tadaaaa!«

»Bravo!«, rief ich und applaudierte. Meine Schüler und Evad folgten meinem Beispiel.

Die Dorfbewohner nicht. Sie rannten zurück zum Tor. Jinetta sah enttäuscht aus.

»Frostia, du warst sehr gut mit dem Rückholzauber«, sagte ich. »Kannst du den Riegel aufspüren, der das Fallgatter hält, und ihn lösen?«

»Oh, ja, Meister Skeeve«, rief die kleine Perfekte. Sie führte eine Reihe komplizierter Gesten aus. Dann riss sie eine Hand zurück, als würde sie an einem Hebel ziehen.

Das große Tor fiel just in dem Moment krachend herab, als die Dörfler es erreicht hatten. Die vorderste Reihe prallte gegen das Tor, die übrigen Leute grätschten in ihre Nachbarn hinein. Ich schlenderte zu Flink, der mit seinen Armbrustschützen hinter den anderen geblieben war, beugte mich vor und lächelte.

»Hallo.«

Er sprang beinahe einen Meter zurück und stolperte in die Reihen seiner belagerten Schützen. Dann, die Reste seiner Würde rettend, strich er seine Tunika glatt und schob das Kinn vor. »Du hast uns eingekesselt, Zauberer, aber wir werden gegen deine Monsterkohorte um unser Leben kämpfen.«

»Monster?«, fragte ich unschuldig. »Sehen Sie hier irgendwelche Monster?« Ich sah mich zu meinen Studenten um und lachte aus vollem Hals. »Ihr lasst euch durch meine Illusion täuschen? Ich habe meinen Schülern dieses Aussehen gegeben, um den Mantikor zu erschrecken und ihn zur Kapitulation zu zwingen! Sehen Sie!«

Ich wedelte mit der Hand, und alle meine Studenten erhielten ihre Tarnung zurück. Ich wurde wieder der gebieterische Große Skeeve, und Gliep verwandelte sich wieder in eine Ziege.

Flink schluckte. »Sie müssen zugeben, dass ihre Erscheinung recht überzeugend gewirkt hat, äh, Zauberer.«

»Aber natürlich«, sagte ich gelassen. »Ich bin der Beste.«

»Soll das heißen, dieses prächtige Mädel ist tatsächlich eine hässliche alte Vettel?«, fragte einer der Männer, die Bunny festhielten, und stieß sie von sich. »Wääähh!«

»Du bist auch nicht gerade eine Schönheit«, sagte Bunny und warf verärgert das Haar zurück. »Meister Skeeve, alles paletti?«

»Gewiss doch«, sagte ich. »Seht! Wir haben den Mantikor gefangengenommen!« Ich winkte ihn herbei. »Evad!«

Der Mantikor schlurfte zu uns und hielt seinen Hut in der Hand. »Mir leid tun«, sagte er in dem Klahdisch, das ich ihm unterwegs beigebracht hatte.

»Gefangengenommen?«, donnerte Flink. »Warum habt ihr ihn nicht getötet?«

Hinter ihm fingen die Stadtbewohner wieder zu skandieren an. »Tötet das Monster! Tötet das Monster!«

Evad sah verschreckt aus.

»Das war nicht vereinbart«, sagte ich eisig. »Norb hat uns hergebracht, damit wir Ihre Stadt von dem Eindringling befreien. Von töten hat er nichts gesagt.«

»Ich hatte angenommen, das wäre selbstverständlich.«

»Magik ist ein sehr spezielles Feld, Meister Flink. Ich arbeite nicht auf der Basis von Deduktionen. Würde ich mich in meinen Bannen so unklar ausdrücken, dann hätten mir schon vor langer Zeit irgendwelche Dämonen die Eingeweide herausgerissen.«

»Dann töten Sie ihn eben jetzt«, befahl Flink.

Ich verschränkte die Arme vor der Brust.«

»Das würde eine Neuverhandlung unserer Abmachung erfordern, Meister Flink«, sagte ich, »die ein erheblich höheres Honorar im Hinblick auf den Magikverschleiß, die Entsorgung der Leiche und dergleichen umfassen würde.«

Flink schaute bestürzt drein. Ich nutzte den Vorteil.

»Wären Sie nicht viel zufriedener, wenn dieser Mantikor bereit wäre, Wiedergutmachung für den von ihm verursachten Schaden zu leisten?«

Evad trat vor, die großen Pranken zerknirscht gefaltet.

»Nun …« Flink dachte nach. »Ich nehme es an.«

»Er hat meinen Mann gestochen!«, schrie eine Frau.

»Und meinen Neffen!«, donnerte ein massiger Mann und schob einen Jungen in einem blutbefleckten Overall nach vorn.

»Er hat eine Menge Leute verletzt, nicht nur Gebäude«, erklärte Flink.

»Nun, das können wir auch in Ordnung bringen. Ohne zusätzliche Kosten«, sagte ich liebenswürdig. »Tolk!«

»Ja, Sir!«, antwortete der Hundeartige und trottete herbei.

Ich deutete auf die Verletzten. »Heilen!«

Kapitel Dreizehn

»Wir machen das nicht
wegen des Geldes.«

W. Gates

Obwohl wir unsere Tarnung aufrechterhalten mussten, gestaltete sich der Heimweg weitaus entspannter als die Reise nach Humulus. Meine Schüler lachten und gratulierten einander, gingen wortreich die ganze Mission noch einmal durch und feierten ihren Erfolg.

»Du warst brillant, Jinetta!«, rief Polonia. »Niemand hat das Schlachtlied je mit mehr Temperament vorgetragen.«

Jinetta strahlte vor Freude. »Ich wünschte, der Trainer wäre dabei gewesen. Aber du, Polonia! Deine Schwebenummer war wie gemalt! Beinahe, als wären wir im Labor gewesen!«

»Das war wirklich ein schöner Flug«, sagte Biene voller Sehnsucht. »Ich wünschte, ich könnte so etwas.«

»Ach, das wird schon«, versicherte ihm Jinetta. »Du musst nur genug üben. Ich zeig’s dir.«

»Wir alle«, versprach Frostia. »Das war aufregend! Allein der Gedanke, dass all die Magik, die wir in der Schule gelernt haben, tatsächlich einen Nutzen in der realen Welt hat! Ich dachte, all dieser Unsinn über die eingesetzte Energie wäre nur akademischer Natur. Und, Leute, ich war in meinem Leben noch nie so dankbar dafür, eine Kraftlinie zu sehen.«

»Ging mir genauso!«, grunzte Melvine. »Man weiß sie nicht richtig zu schätzen, wenn sie weg sind. Auf Dürre schien das keine große Sache zu sein, aber hier …«

»Du warst fabelhaft«, verriet ihm Jinetta enthusiastisch, »Ich bin sicher, niemand von uns hätte diesen großen Trottel bei der nachlassenden Leistung so lange halten können! Und dann noch mit all diesen Leuten und diesem Geschrei – das war so störend!«

»Vergesst nicht Bienes Berechnungen«, sagte Tolk. »Wau-wau-wau! Wir haben das ganze Rathaus in nur einer Stunde wieder aufgebaut.«

»Das war doch nichts«, wehrte Biene bescheiden ab. »Ich habe in einer alten Schriftrolle gelesen, dass Gegenstände, die lange miteinander verbunden sind, eine emotionelle Bindung eingehen, die durch Magik wiederhergestellt werden kann. Ich hätte selbst nicht geglaubt, dass sich das ganze Ding wie ein Puzzle wieder zusammensetzen lässt, hätte Melvine es uns nicht vorgeführt.«

Der Cupy winkte ab. »Immer mit der Ruhe! Mit eurer Hilfe und mit Evad, der die Steinblöcke gestützt hat, war es kein Problem, die Wände wieder aufzurichten. Übrigens, Frostia, nette Restauration. Als du fertig gewesen bist, konnte ich keinen einzigen Riss mehr im Putz sehen, und die Fresken sahen aus wie neu.«

»Danke«, sagte die kleine Perfekte strahlend. »Wie es scheint, ist ein Abschluss in magischer Kunst doch kein nutzloses Stück Pergament, wie meine Eltern befürchtet hatten.«

»Und was haltet ihr von Polonias Illusion, als Skeeve den Mantikor nach Hause geschickt hat?«, fragte Biene. »Diese Flammen sahen so echt aus, ich dachte, ich könnte sie riechen.«

»Ach, das war nur ein bisschen von diesem und jenem«, sagte Polonia und lief leuchtend grün an.

»Wir sind die Besten«, rief Tolk. »Hey, wisst ihr was, wir sollten uns einen Namen geben! So was wie – >Skeeves Schüler<!

Dann könnten wir uns zusammenpassende Tuniken besorgen und Schulfarben und alles!«

»Ääähh«, machte Jinetta. »Ich weiß nicht, wie es mit den anderen steht, aber die Idee mit dem Namen gefällt mir. Aber >Skeeves Schüler< ist ein bisschen langweilig und hört sich nach Grundschule an. Wir machen schließlich fortgeschrittene Studien. Nichts gegen dich, Tolk.«

»Schon gut! Ich bin nicht gut, wenn es um Namen geht. Aber ich wette, du schon! Also, was denkst du?«

»Weiß nicht. Schlagt doch mal was vor.«

»Na ja«, setzte Biene an, und die anderen drehten sich begierig zu ihm um. »Ihr wisst doch, dass Meister Skeeve und mein Feldwebel, Fliegenklatsche, Partner bei der Chaos GmbH waren. Wie wäre es, wenn wir uns einen Namen suchen, der irgendwas damit zu tun hat?«

»Oooh«, quiekte Polonia. »Meine Eltern wären ja so beeindruckt. Ich weiß, dass sie schon von der Chaos GmbH gehört haben.«

»Sie sind berühmt für magische Dienste«, sagte Tolk. »Aber ihr Perfekten habt einen Haufen erstaunlicher Maschinen. Also müssen wir nicht nur an die Magik denken, sondern auch an die Technik. Fällt dazu jemandem was ein?«

»Toller Gedanke, Tolk«, rief Frostia. »Was denkst du darüber, Jinny?«

Die größte Perfekte runzelte die schuppige Stirn. »Ich hab’s! Wie wäre es mit >Ka-Chaostechnische Universitär<? Dann haben wir beide Disziplinen erfasst und auch noch einen Bezug zu uralter Spiritualität!«

»Oh, das ist gut«, lobte Polonia. »Es klingt so … hochentwickelt.«

»Wunderbar, Fräulein Jinetta«, sagte Biene. »Das gefällt mir.«

»Nicht schlecht«, stimmte auch Melvine zu. »Du bist gut mit Worten.«

»Oh, danke!« Jinetta strahlte über das ganze Gesicht.

»Also, was ist mit den Tuniken?«, fragte Tolk.

Ich hörte zu, während sie fröhlich weiterschwatzten, einander mit Lobgesängen überhäuften und Komplimente einheimsten. Ich war zufrieden mit dem Lauf der Dinge. Größtenteils. Ich hatte Bunny zur Seite genommen, als Tolk durchstoßene Schenkel und zerfurchte Schultern geheilt hatte, und sie nach unserem Beutel Gold gefragt. Ihr gegenüberzutreten war beinahe schlimmer, als sich einem besoffenen Mantikor zu stellen. Auch nach zwei weiteren Tagen in Humulus, während derer wir unsere Unterstützung beim Wiederaufbau des Rathauses als Zeichen unseres Entgegenkommens angeboten hatten, war sie immer noch sauer.

»Ich kann nicht fassen, dass du unsere ganze Reisekasse für zwei Reagenzgläser mit Gift geopfert hast.«

»Mantikorgift«, korrigierte ich, aber meine Ohren fühlten sich sehr heiß an. Bunny war die Einzige, die über den Ausgang unseres Abenteuers nicht über alle Maßen glücklich war. Gliep trottete neben ihr her, legte den langen Hals um ihr Knie und rollte mit den großen blauen Augen.

Sie ignorierte ihn und stolzierte mit vor der Brust verschränkten Armen einher. »Das ist mir egal. Du hast einen ganzen Beutel Gold geopfert, weil dir dieser stachelschwänzige Ochse leid getan hat! Er hat sich schließlich vollaufen lassen. Du hast ihm die Flasche nicht in die Hand gedrückt. Du bist nicht verantwortlich für sein Problem.«

»Nein«, sagte ich seufzend. Sie hatte recht. Ich war zu weich. Ein Teil von mir wusste, dass das kontraproduktiv war, aber ein anderer Teil von mir war froh darüber. Evad war über unseren »Handel« so glücklich gewesen, dass ich keinen Gedanken an die beängstigende Aufgabe vergeudet hatte, Bunny zu erklären, warum ich unsere gesamte Reisekasse dafür verwenden wollte, die Schuld des Mantikors abzulösen.

Die Belohnung, die wir von dem Dorfvorsteher eingestrichen hatten, reichte, um Evads Bezahlung abzudecken, und es blieb sogar noch etwas übrig. Aber Bunny ließ sich davon nicht besänftigen. Trotzdem war ich der Meinung, dass der Lerneffekt für meine Schüler gewaltig war.

»Hör mal, Bunny«, sagte ich schmeichelnd, »sieh es doch einfach als eine Investition. Was, wenn du ein Gift hättest, das seine Wirkung ändert, wenn du es willst? Dieses Phänomen zu studieren könnte uns eines Tages einen großen Profit einbringen. Denk nur an die Anwendungsmöglichkeiten für Nichtmagiker!«

Gegen ihren Willen verzog sich einer ihrer Mundwinkel zu einem halben Lächeln. »Du versuchst nur, dich aus der Affäre zu ziehen, Skeeve. Es ist dein Geld. Aber ich wäre keine gute Buchhalterin, wenn ich dir nicht sagen würde, dass du es vergeudest.«

»Du bist die Beste«, sagte ich mit vollem Ernst. »Wer weiß? Das könnte der erste Schritt zu einem wichtigen magischen Durchbruch sein. Einem exklusiven Durchbruch.«

»Und zwar genauso lange, bis die Täufler herausgefunden haben, was du getan hast, und dein Geschäft mit Hilfe der Leute in Mantiko unterlaufen«, gab sie zu bedenken.

Ich grinste. »Dann ist es eben ein begrenzt exklusiver Durchbruch. Aber wir haben Profit gemacht, richtig?«

»Mein Onkel würde darin keinen guten Ertrag sehen. Und Aahz auch nicht.«

»Hätte ich mit der Magik so weitergemacht wie am Anfang und mich nur dafür interessiert, was ich dabei herausholen kann, wärest du nicht mehr bei mir, richtig?«

Bunny schüttelte den Kopf. »Ich hätte dir nicht einmal erzählt, wie spät es ist. Also schön, Skeeve, es ist dein Geld.«

»Und deins«, verkündete ich. »Wir alle haben es uns verdient.«

»Gliep!«, krähte mein Haustier, erfreut, dass wir Frieden geschlossen hatten.

»Du warst auch toll«, sagte ich zu ihm. Er sprang auf, um mich mit seiner langen Zunge vollzuschleimen. »Urg, Gliep!«

»Gliep!«, erklärte er und trottete in den Wald, um etwas zu essen aufzustöbern. Bunny und ich grinsten, als er im Unterholz verschwand.

« … dann ist das also abgemacht«, sagte Jinetta gerade, als wir uns der Gruppe wieder anschlossen. »Morgen arbeiten wir an dem Kannichfall. Wenn wir darin richtig gut sind, hätte ich nichts dagegen, Tolks Anti-Kopfschmerz-Behandlung zu lernen.«

»Das ist leicht. Es ist ganz leicht!«, versprach der Hundeartige begeistert.

Sogar das alte Gasthaus schien im Glorienschein der Zufriedenheit zu erstrahlen. Mich störte nicht einmal die Woge abgestandener Luft, die mir ins Gesicht wehte, als ich die Eingangstür entzaubert hatte.

»Kommt mit«, lud ich die Schüler ein. »Ich habe eine Überraschung für euch.«

Mit einem neugierigen Murmeln folgten sie mir. Ich winkte ihnen zu, sich um den verschrammten und fleckigen Esstisch herum zu versammeln.

»Ich habe euch vor eine schwere Aufgabe gestellt. Ihr habt euch nicht nur den Anforderungen gewachsen gezeigt, sondern eigene Kniffe eingebracht, die das Unternehmen mehr als nur erfolgreich gestaltet haben. Ihr habt zusammengearbeitet und die Stärken aller Beteiligten genutzt. Ich bin stolz auf eure Fortschritte, und ich bin stolz auf euch. Also lasst mich ein wenig zu der festlichen Stimmung beitragen.« Ich zog den Beutel mit Geld hervor, das Bunny dem Dorfvorsteher Flink abgenommen hatte. »Hier ist unser Lohn. Wir bekommen die Hälfte, weil ich euch unterrichte und Bunny mich unterstützt, aber der Rest sollte gerecht unter euch aufgeteilt werden.«

Ich schüttete den schimmernden Strom Silber auf den Tisch. Die Münzen hüpften und klimperten und rollten über die hölzerne Tischplatte. Als auch die letzte klirrend ausgezittert hatte, hätte ich in dem großen Raum eine Fliege husten hören können. Ich schaute meine Schüler an. Zu meinem Erstaunen starrten sie mich mit Mienen an, die von Bestürzung bis hin zu purem Entsetzen reichten.

»Was ist los?«, fragte ich.

»Wir können das nicht annehmen, Meister Skeeve«, sagte Tolk.

»Wir haben es nicht verdient«, fügte Biene hinzu. »Wären Sie nicht gewesen, wären wir ziemlich oft auf die Nase gefallen.«

»Aber das seid ihr nicht«, versicherte ich ihm. »Alles, was ihr brauchtet, war ein bisschen Selbstvertrauen. Ich habe nicht viel getan. Das wart ihr, also nehmt es.«

»Nein!«, protestierten sie im Chor, und die Perfekten übertönten dabei alle anderen.

»Warum nicht?«, fragte Bunny, während sie das Geld ordentlich stapelte, ein großer Stapel für uns, mehrere kleine für meine Schüler. »Ihr habt es euch verdient.«

»Wir können von euch kein Geld annehmen«, sagte Jinetta beinahe verzweifelt. Ich war verwirrt: eine Perfekte, die sich weigerte, Geld anzunehmen?

»Das ist euer Lehrlingslohn«, sagte ich gelassen. »Es ist weniger, als ich für so eine Aufgabe verlangt hätte, selbst unter Berücksichtigung eurer mangelnden Erfahrung. Wäret ihr meine Partner, dann würden wir alle den gleichen Anteil erhalten. Ihr habt gute Arbeit geleistet. Ihr solltet also an dem Lohn beteiligt sein.«

»Nein«, sagte Melvine und verschränkte die kleinen Arme vor der Brust. »Wir werden es nicht annehmen. Nicht ein Kupferstück. Nicht einen hölzernen Nickel.«

»Seid ihr sicher?«, fragte ich.

»Wir können es nicht«, beharrte Polonia mit entsetzt aufgerissenen gelben Augen. »Wirklich. Alles, was wir von dir wollten, war eine Ausbildung. Weiter nichts. Und wir müssen dich bitten, das als unser letztes Wort zu akzeptieren.«

Sie schienen sich so einig zu sein wie nie zuvor, als hätten sie auf dem langen Heimweg eine Art stummen Einverständnisses gefunden.

»Tja, wenn ihr das so wollt«, sagte ich. »Aber ich verspreche, ihr bekommt von mir immer noch den gleichen Unterricht, ob ihr euren Lohn nun nehmt oder nicht.«

»Nein!«, sagte Tolk. »Du kannst uns nicht zwingen, das anzunehmen.«

»Zwingen, dich?«, schnaubte Frostia verächtlich. »Du wolltest es annehmen. Das kann ich in deinen Augen sehen.«

»Das ist nicht wahr«, heulte der Hundeartige. »Was ist denn mit dir? Perverser sind gierig. Jeder weiß das. Warum nehmt ihr euch nicht euren Anteil. Ihr wisst doch, dass ihr das Geld haben wollt.«

»Du bist ein Lügner«, sagte Jinetta. »Außerdem heißt es Perfekte.«

»In deinen Träumen! Ihr esst Zeug, das stinkt wie Abfall. Das ist pervers.«

»Ja, ihr seid solche Heuchler«, höhnte Melvine. »Schlingt purpurrote Würmer runter, und dann heult ihr >ojeoje, seht euch den Käfer an! Hoffentlich krabbelt er nicht auf mich drauf!<«

»Sie müssen gerade reden, Meister Furchtlos«, sagte Biene. »Wie war das, als wir in Humulus angekommen sind? Sie sind nach Meister Skeeve der Mächtigste von uns, und trotzdem haben Sie geplärrt wie, nun ja, wie ein Baby!«

»Ich hatte als Kind Albträume über Mantikore, klar?«, knurrte Melvine.

»Lass ihn in Ruhe«, sagte Polonia mit schriller Stimme. »Wo warst du denn, als wir daran gearbeitet haben, die Bestie im Zaum zu halten? Bist wohl selbst weggelaufen, was?«

Bienes Gesicht erbleichte unter den Sommersprossen. »Mit allem Respekt, Ma’am, ich habe Meister Skeeves Befehle befolgt.«

»Du meinst wohl, weil du keine Magik beherrschst, was? Zauberlose Missgeburt.«

Ich öffnete den Mund, um ihnen zu erklären, dass Aahz ein paar Jahre ohne Magik hatte auskommen müssen und dass er ohne sie nicht weniger Furcht einflößend war, aber das hätte Polonias Respekt ihm oder Biene gegenüber auch nicht gerade vergrößert.

»Du warst doch bis vor kurzem noch so kumpelhaft zu ihm«, spottete Frostia.

»Wie kannst du es wagen zu behaupten, ich würde Freundschaft mit einem Klahd schließen?«

Im Handumdrehen war die gute Stimmung zerstört. Ich wusste nicht, wie ich es geschafft hatte, sie zu ruinieren, aber die Kameradschaft war in dem Moment zunichte gewesen, in dem ich diese Münzen auf den Tisch geschüttet hatte. Argwohn breitete sich in der ganzen Klasse aus, sogar unter den Perfekten.

»Was ist hier eigentlich los?«, fragte Bunny. »Vor zehn Minuten wart ihr noch Freunde. Was ist passiert?«

Wie auf frischer Tat ertappt, drehten sich alle zu uns um.

»Ach, nichts«, sagte Polonia ein wenig zu gut gelaunt.

»Schaut, wie spät es ist!«, sagte Jinetta hastig. »Bald Essenszeit! Wir gehen los und kaufen Vorräte. Ich hoffe, um diese Zeit gibt es noch frische Sgarnwalds auf dem Markt, du nicht auch, Frostia?«

»Ich beteilige mich«, verkündete Melvine und wühlte in seiner Tasche nach Münzen.

»Und ich auch«, sagte Tolk. Biene öffnete seine abgenutzte Gürteltasche, brachte ein paar Kupferstücke zum Vorschein und platzierte sie in Jinettas Handfläche.

»Das ist ganz in Ordnung so«, erklärte Frostia Bunny und mir. »Immer, wenn ich bei Freunden bin, kaufe ich die Vorräte ein. Aber ich esse ihr Essen normalerweise nie. Und wir wissen auch, was ihr gern esst. Es wird euch schmecken, das verspreche ich. Tschüss!«

Ehe ich auch nur antworten konnte, waren die drei Perfekten fort.

»Irgendwas ist hier im Busch«, stellte Bunny fest und drehte sich zu den drei verbliebenen Schülern um. »Was geht hier vor?«

»Nichts«, antwortete Melvine schnell. »Mann, ich könnte jetzt ein Nickerchen vertragen.« Er verschwand, und die Lücke in der Luft schloss sich mit einem BAMM!

»Muss spazieren gehen«, verkündete Tolk und trottete zur Tür hinaus.

»Ich, äh«, fing Biene an und marschierte eilends hinter dem Hundeartigen her, ohne seinen Satz zu beenden.

Bunny, Gliep und ich waren allein in dem großen Raum.

»Hier geht irgendetwas Seltsames vor«, verkündete Bunin.

»Ich glaube, sie sind nur müde«, wandte ich ein. »Sei nicht so misstrauisch.«

Bunny kniff die Augen zusammen. »Du bist zu vertrauensvoll. Tolk hatte recht: Perfekte schlagen niemals Geld aus. Das ist mehr als merkwürdig.«

Ich seufzte. »Sie sind nicht alle so wie Aahz. Das habe ich erkannt, als ich auf Perv war. Vielleicht gibt es unter den Studenten des MIP eine Art Ehrenkodex, der es ihnen verbietet, Geschenke von einem Lehrer anzunehmen. Vermutlich eine von Professor Maguffins Regeln. Sie zitieren ihn ständig.«

»Ich weiß nicht«, sagte Bunny und tappte unruhig mit dem Fuß auf den Boden. »Ich werde sie jedenfalls im Auge behalten. Alle.«

»Gliep!«, verkündete Gliep.

»Ja«, stimmte ich zu und tätschelte meinem Schoßtier den Kopf. »Ich auch.«

Wenn ich geglaubt hatte, das Essen, bei dem ich sie aufgefordert hatte, ihre Hauptmahlzeiten zu tauschen, sei heikel gewesen, dann verdiente das Essen an diesem Abend einen Preis dafür, auf mehr als eine Art Knoten im Gedärm zu hinterlassen. Beinahe, als wollten sie die anderen necken, achteten die Perfekten, die gemeinsam an einem Ende des großen Tisches saßen, darauf, ihr Essen in kleinen Bissen zu servieren und sicherzustellen, dass jeder andere einen guten Blick auf jedes schleimige, purpurrote Scheinfüßchen werfen konnte, das von ihrem Löffel troff. Wie versprochen war das Essen, das sie uns mitgebracht hatten, gut, sogar köstlich, obwohl es uns ein wenig schwerfiel, es wirklich zu genießen, während wir von dem Übelkeit erregenden Geruch der Perfekten Küche überwältigt wurden.

Melvine schniefte während des ganzen Essens vor sich hin. »Keiner mag mich. Ich gebe ihnen alles, was ich habe, und sie machen sich über mich lustig! Ich werde einfach weglaufen und nach Hause gehen.«

Meiner Ansicht nach hatte er die unausgesprochene Stimmung der ganzen Gruppe recht gut getroffen.

»Du verkaufst dich und alle anderen zu billig«, sagte ich. »Ihr habt gerade erst bewiesen, was ich euch die ganze Zeit erzählt habe: Das Beste, was ihr tun könnt, ist, voneinander zu lernen. Ihr könnt die Stärken eurer Kameraden erkennen und ergänzen. Das gilt, wenn ihr versucht, in der Wildnis zu überleben, ebenso wie in einem Großunternehmen. Meine Partner und ich waren unangreifbar, weil niemand einen Keil zwischen uns treiben konnte. Wenn ihr aber damit beschäftigt seid, euch gegenseitig an die Kehle zu gehen, dann wird es einfach sein, euch auszubooten.«

»Das ist zu einfach«, sagte Tolk. Mir und Bunny gegenüber verhielt er sich immer noch anständig, aber die anderen knurrte er an, wann immer er in ihre Richtung sah.

»Das ist viel schwieriger, als es sich anhört«, widersprach ich. »Hinter den Gaben einer Person verstecken sich eine Menge verschiedener Faktoren, die ihr in Betracht ziehen müsst. Persönlichkeit. Ah, persönliche Phobien.« Melvine verzog das Gesicht. Es tat mir leid, seine Gefühle zu verletzen, aber die Beobachtung war korrekt. »Erfahrung. Vorlieben. Einsatzbereitschaft. Ihr könntet die größten Magiker der Welt sein, aber wenn ihr nicht rausgeht und aktiv werdet, könntet ihr ebenso gut ganz ohne Magik sein.«

»Hmpf«, schnaubte Polonia.

»Hört mal«, sagte ich. »Wir haben in den letzten paar Tagen eine Menge durchgemacht. Ich weiß nicht, wie es mit euch steht, aber ich könnte eine Pause vertragen. Macht euch einfach einen schönen Abend. Morgen fangen wir dann mit ein paar neuen Übungen an. Einverstanden?«

»Ja, Sir«, murrte Biene, ohne den Blick von seinem Teller zu lösen.

Die anderen murmelten Zustimmung. Ich warf Bunny einen verzweifelten Blick zu, doch sie schüttelte nur den Kopf.

Als das Geschirr gespült war, zog ich mich in meine Studierstube zurück, in der Hoffnung, sie würden meine Abwesenheit dazu benutzen, ihre Differenzen auszutragen und Frieden zu schließen. Ich stellte ein Experiment mit mehreren seltsamen metallischen Elementen zusammen, die ich in einem Illusionsladen auf dem Bazar entdeckt hatte, aber ich konnte mich nicht darauf konzentrieren. Stattdessen ertappte ich mich dabei, angestrengt darauf zu lauschen, was im Rest des Hauses vor sich ging. Abgesehen von der Musik und den Stimmen aus Bunnys PDAF im Nebenzimmer, hörte ich nur ein paar verstohlene Schritte im Obergeschoss.

Dann tastete sich ein Satz Fußspitzen zögerlich die Treppe herab und kam auf mein Zimmer zu.

»Hey, Frostia, willst du dir mit mir Friss Vogel oder stirb ansehen?«, rief Bunny.

»Ah, nein, danke, Bunny«, sagte die zierliche Perfekte beinahe keuchend. Ich hörte, wie ihre Füße die Treppe wieder hoch und zurück in ihr Zimmer tapsten. Dann hörte ich das Murmeln eines eiligen Wortwechsels im Obergeschoss und dann Stille. Keine fröhlichen Gespräche, keine Hänseleien, keine gegenseitigen Lobeshymnen. Die Räume im Obergeschoss hätten ebenso gut unbewohnt sein können, vergaß man die beinahe sichtbaren Wogen des Argwohns, die von ihnen ausgingen.

Ich wandte mich von meinem Experiment ab und barg den Kopf in den Händen.

Was hatte ich bloß falsch gemacht? Immer wieder ging ich meine Erinnerungen an den heutigen Tag durch, aber ich konnte mich an nichts erinnern, das auch nur entfernt kritisch oder gar kränkend hätte sein können. Ich hatte jahrelang mit einem Perfekten zusammen gelebt, also glaubte ich, ihre Toleranzgrenzen zu kennen, die im Fall von Aahz meist etwas mit meiner Dummheit zu tun hatten. Wenn ich aus Arglosigkeit einen Fehler begangen hatte, blieb er recht umgänglich; tat ich etwas Dummes, machte er mich platt, weil ich es besser hätte wissen müssen und nicht nachgedacht hatte. Aber ich hatte darüber nachgedacht, ob es sinnvoll war, den Lohn zu teilen. Während des ganzen Heimwegs hatte ich darüber nachgedacht. War ich zu spät gekommen? Hätte ich die Beute früher teilen müssen? War ich zu geizig gewesen? Hatten sie einen größeren Anteil erwartet? Verdient hätten sie es sicher. Jetzt jedenfalls weigerten sie sich unerbittlich, überhaupt Geld anzunehmen.

In eine ähnliche Situation hatte ich mich auf Perv manövriert, als ich einen Mann namens J. R. gekränkt hatte, weil ich ihm zum Dank für erbrachte Dienste Geld geboten hatte, statt sie als Geschenk unter Gleichen anzunehmen. Ich hatte mir eine Menge einfallen lassen müssen, um die Sache wieder auszubügeln, was wiederum dazu geführt hatte, dass ich für alle Zeiten als Persona non grata aus der Dimension hinausgeworfen worden war.

Das war es, so sagte ich mir. Ich mochte ihr Lehrer sein, aber Höflichkeit war keine Einbahnstraße. Ich gelobte, ich würde in Zukunft vorsichtiger sein, wenn es um den Stolz meiner Schüler ging.

Kapitel Vierzehn

»Sind auch alle glücklich?«

G. Bush

»Es geht so«, erklärte Biene zum achten Mal, während er auf den Hindernisparcours deutete, den er im Hof des Gasthauses mit Stühlen, Feuerhaken, ein paar Töpfen, Bücherstapeln und Steinen aufgebaut hatte. »Du konzentrierst dich darauf, über eine perfekt gebaute Straße zu gehen, und wenn du das im Kopf hast, denkst du >Ich kann nicht fallen<. Verstanden? >Kannichfall<.« Er grinste sie an. »Du kannst nicht fallen. Aber du sagst >Spu<.«

»Verstanden«, sagte Jinetta und studierte ihre Fingernägel. Sie zog ein Schuppenfragment unter der Nagelhaut hervor und polierte die Fingerspitzen an ihrer Bluse. »Ich habe es schon verstanden, als du es vor über einer Woche zum ersten Mal erwähnt hast und auch jedes Mal danach. Das ist Anfängerkram.«

Biene errötete. »In Humulus war es sehr praktisch, hat Tolk gesagt.«

»Ich bin sicher, dass es für einen Hundeartigen ziemlich beeindruckend wirken muss.«

»Was hältst du davon, es selbst auszuprobieren?«, fragte Biene äußerst höflich. Ich gab ihm Punkte dafür, dass er die Geduld wahrte. Jinetta tat ihr Bestes, um ihn zu einem Wutausbruch zu provozieren. »Ich helfe dir, so gut ich kann.«

»Tja, das ist ja beinahe so wertvoll wie ein Fliegenbein als Festessen«, stellte Jinetta fest.

»Ich wusste nicht, dass Perfekte Fliegen essen«, sagte Biene, wenn auch sehr leise. Jinetta knurrte. Ein Punkt für Biene.

Tolk erging es mit Polonia nicht viel besser. Sie hatte nicht mit ihm arbeiten wollen, aber auch erklärt, sie würde auf keinen Fall mit Melvine arbeiten. Tolk war auch nicht gerade begeistert über die Partnerschaft. Ich wies sie an, zu kooperieren oder nach Hause zu gehen.

»Woher soll ich wissen, dass sie eine gute Lehrerin ist?«, fragte er.

»Woher soll ich wissen, dass du überhaupt irgendetwas von dem verstehen kannst, das ich dir erkläre?«, konterte sie.

Nachdem sie eine halbe Stunde nur dagesessen und einander angestarrt hatten, fing Tolk an, eine Heiltechnik zu demonstrieren. Aus purer Langeweile hörte Polonia ihm zu, mäkelte aber an allem herum, was er sagte.

»Meinst du nicht, die Wunde schließen?«, fragte sie. »Versiegeln klingt, als wolltest du sie nur zudecken.«

»Ich habe eine achtjährige Ausbildung gemacht, um das zu lernen«, grollte Tolk. »Worte sind nicht so wichtig wie Taten.«

»Professor Maguffin würde dir den Mund mit Suppe waschen, wenn er so etwas hören musste«, fauchte Polonia.

»Suppe? Ich liebe Suppe!«

»Psychopath!«

»Perverse!«

Ich ließ sie allein und hoffte, sie würden irgendwann ein gegenseitiges Verständnis entwickeln, aber ich hatte arge Zweifel. Sie waren in ihr er Abneigung festgefroren, und nichts, was ich tat, schien irgendeinen Eindruck zu hinterlassen.

Melvine und Frostia waren wegen seines Wirbelwindzaubers beide beleidigt und kreischten sich von entgegengesetzten Enden des Hofes an. Angefangen hatten sie mit der Technik. Wie es schien, glich eine von Melvines Gesten einer pervschen Obszönität. Ich hatte nicht einmal geahnt, dass es überhaupt ein Symbol für Sex mit mehreren kleinen Tieren gab.

Ich hatte genug von ihnen. Die ganze Nacht über war ich wach geblieben und hatte versucht, einen Weg zu finden, um das Eis wieder zu brechen, und jetzt war ich zu müde, um irgendetwas zu tun, außer sie zu beaufsichtigen. Dann und wann machte ich eine Runde, sagte hier und da etwas Aufmunterndes und beschwichtigte Streitereien, aber den größten Teil der Zeit verbrachte ich am Rand des Hofes im Schatten und nippte an einem Glas Wein. Aus gutem Grund hatte ich nicht die ganze Flasche mit hinausgenommen. Die Versuchung, mich darin aus purem Frust zu ersäufen, war einfach zu groß. Ich hatte angedeutet, dass ich gern wissen würde, was aus einer Gruppe von Kameraden binnen weniger Sekunden einen Haufen erbitterter Rivalen gemacht hatte, aber sie hatten alle getan, als wussten sie nicht, wovon ich sprach.

»Kannichfall!«, brüllte Jinetta, als sie zum vierten Mal Bienes Hindernislauf absolvierte. Ich fühlte, wie die Magik in der Kraftlinie über mir ein wenig aufwallte. Alle drehten sich zu ihr um, als sie scheinbar durch die bloße Luft spazierte. Ihr Körper streckte sich und zog sich zusammen, als ihre Füße sanft aufsetzten, aber ihr Kopf blieb immer auf der gleichen Höhe. »Voilà!«

»Hey, das war ziemlich gut«, sagte Biene grollend.

»Das war sogar sehr gut«, korrigierte Jinetta. »Ich habe nur vier Versuche gebraucht.« Sie sah mich an. »Gut, jetzt bin ich dran.« Und sie zog los, um ihre buttermilchfarbene Tasche zu holen.

»Etwas Nützliches«, sagte Biene und schaute ihr über die Schulter. »Keinen Zauber, um die Farbe meiner Fingernägel zu wechseln.«

Jinetta musterte ihn zornig. »Das ist nützlich, du Landpomeranze. Und es ist wirklich leicht.« Sie öffnete ihre Klappbox und fing an, darin herumzuwühlen. »Du brauchst nur ein Stück Papier, das groß genug ist, es um deine Hand zu wickeln.« Sie zog ein spiralgebundenes Notizbuch hervor.

Ein lautes Klirren erweckte unser aller Aufmerksamkeit. Ich blickte auf, als Jinetta das Notizbuch weglegte und einen Lederbeutel anstarrte, der unter ihm zum Vorschein gekommen war.

»Ich rieche Geld«, rief Tolk, trottete herüber und schnüffelte, als Jinetta den Beutel öffnete und den Inhalt in ihre Hand schüttete. Ich erkannte es gleichzeitig mit allen anderen.

»Das ist aus Humulus«, sagte Melvine.

»Nein!«, protestierte Jinetta. »Unmöglich.«

»Doch«, widersprach Tolk und drückte die nasse schwarze Nase direkt in ihre Handfläche. »Es riecht genauso wie das Geld, das wir von Meister Flink bekommen haben.«

Die große Perfekte sah erzürnt aus.

»Wer hat das in meine Tasche gelegt?«

»Naja, da du sie mit Hilfe von Magik verschließt«, sagte Biene, »muss ich davon ausgehen, dass du es selbst warst.«

»Du, Jinetta?« Frostia sah entsetzt aus. Polonia ebenfalls.

»Du hast wegen des Geldes wohl deinen eigenen Handel mit Skeeve abgeschlossen«, sagte Tolk. »Hinter unserem Rücken!«

Ich sprang auf.

»Sofort aufhören!«, sagte ich und ging auf sie zu.

»Wolltest wohl nicht dabei erwischt werden, Geld anzunehmen, was?«, spottete Melvine. »So viel dazu, eine Lehrer-Schüler-Beziehung aufrechterhalten zu wollen.«

»Melvine!«, warnte ich ihn.

Der Gupy starrte mich erschrocken an. »Ich war es nicht, Lehrer. Ich schwöre. Ich habe es nicht getan. Frag doch unsere Lulatsch-Perverse hier. Sieht ganz so aus, als hätte sie es getan.«

»Wie kannst du es wagen?«, keuchte Jinetta und griff mit ausgefahrenen Fingernägeln nach ihm. Er kotzte eine Feuerwand aus, und sie zog sich zurück. »Ich habe es NICHT da hineingetan. Ich habe das Geld nicht angerührt! Ein anderer muss es mir in die Tasche geschmuggelt haben!«

»Ja, klar.«

Jinetta riss eine Kugel von der Größe eines Fingerknöchels aus der Tasche. »Nimm das zurück, Cupy!«

Melvine spreizte die Finger. »Zwing mich doch, Perverse!«

Bunny machte Anstalten, ihren Platz im Gras aufzugeben. Ich winkte ihr zu, um sie davon abzuhalten, sich in die Schusslinie zu begeben. Gliep setzte sich automatisch in Bewegung, um sie zu beschützen.

»Willst du etwa meine Freundin bedrohen?«, kreischte Frostia und streckte einen Finger aus, von dem sich bereits die ersten Funken lösten. Melvine verzog sich hinter seine Feuerwand.

»Vielleicht hat sie das Geld gestohlen!«, sagte Tolk mit großen braunen Augen.

»Du Idiot! Ihrem Vater gehört das größte Fuhrgeschäft auf Perv«, schnappte Polonia.

»Wen nennst du einen Idioten?«, fragte Biene. »Ihr Perfekten haltet euch für so schlau.«

»Wir sind schlau, Klahd.«

Ich warf mich dazwischen und fühlte, wie meine Brauen unter dem Einfluss von Melvines Magik knusprig geröstet wurden. Ich dämpfte die Wirkung mit einer Decke meiner eigenen Magik. »Hört auf! Ich habe Jinetta nicht bezahlt. Ich habe niemanden von euch bezahlt. Ihr habt mich abgewiesen, wisst ihr noch? Wisst ihr noch?«

Widerstrebend murmelten sechs von ihnen: »Ja.«

»Gut«, sagte ich gestreng. »Dann macht euch jetzt wieder an eure Übungen. Ihr habt gute Fortschritte gemacht. Also bleibt dran.«

»Würdest du das beschwören?«, fragte Melvine.

Ich wirbelte zu ihm herum. »Beschwören, dass ich niemanden von euch bezahlt und mit niemandem zum Ausgleich heimlich eine Sondervereinbarung getroffen habe? Ja, das beschwöre ich.«

Sein Babygesicht schien vor Enttäuschung zu zerfallen. »Tja, aber diese Münzen stammen aus Humulus, oder etwa nicht?«

»Bunny«, rief ich. »Würde es dir etwas ausmachen, einen Blick in die Schatulle zu werfen und nachzusehen, ob etwas von unserem Lohn verschwunden ist?«

Bunny erhob sich, und Gliep trottete hinter ihr her, nicht, ohne sich kurz über die Schulter umzusehen, um sich zu vergewissern, dass ich ihn nicht brauchte. Als sie zurückkehrte, hatte sie eine ernste Miene aufgesetzt. »Fünfzehn Münzen fehlen.«

Ich hielt ihr den Beutel hin. »Hier sind sie. Ich werde ein besseres magisches Schloss entwerfen müssen, eines, das nur du und ich öffnen können.«

Bunny nahm mir das Geld ab und bedachte die Schüler mit einem angewiderten Blick. Ich wusste, was sie dachte. Sie war immer noch überzeugt, dass irgendetwas Verdächtiges vor sich ging.

»Das gefällt mir nicht«, verkündete ich. »Einander Streiche zu spielen ist eine Sache, aber mit einem echten Verbrechen will ich nichts zu tun haben. Jemand hat dieses Geld aus unserer Schatulle gestohlen.«

»Jemand hat mich in eine Falle gelockt«, beharrte Jinetta wütend.

»Das weiß ich nicht«, sagte ich. »Entweder das, oder du willst es mich glauben machen. Ich bin sogar bereit zu wetten, dass es nutzlos wäre, würde ich einen Spurensicherungszauber benutzen. Aber ich sage euch hier und jetzt, dass ihr, sollte ich jemanden bei einer weiteren Unehrenhaftigkeit dieser Art erwischen, rausfliegt. Verstanden?«

»Ja, Skeeve«, sagten sie mürrisch im Chor.

»Also gut«, sagte ich. »Zurück an die Arbeit.«

Niemand rührte sich. Ihre Augen huschten von einem Gesicht zum anderen, vermutlich ebenso wie ich bemüht, herauszufinden, wer den Beutel in Jinettas Tasche geschmuggelt hatte, falls sie es nicht selbst gewesen war.

»Nun kommt schon«, sagte ich sarkastisch. »Oder wartet ihr auf eine schriftliche Einladung?«

»Hey, hey, hey, bist du Publikum oder nur Zierrat?«, fragte eine deftige Frauenstimme. »Warum so still?«

Massha schwebte in den Hof. Sie schien auf den Schultern von vier jungen und gut aussehenden Höflingen, gekleidet in die Livree des Personals von Königin Schierlingsfleck, zu reiten, bis sie aus ihrer Griffweite heraussegelte und mit den Zehenspitzen eines Paares äußerst spitz zulaufender orangefarbener Seidenpantoffeln auf dem Boden aufsetzte.

»Massha!« Ich ging zu ihr, um sie zu begrüßen, und fing mir eine ihrer patentierten, knochenzermalmenden Umarmungen ein. Bunny kam auch herüber und hielt sich so tapfer sie konnte.

»Was hat die Stille zu bedeuten?«, fragte Massha und sah sich unter den Schülern um, die gerade eifrig bemüht waren, ihre Zehenspitzen zu studieren.

»Ein Missverständnis«, sagte ich und überspielte das Problem gleichmütig. »Willkommen. Willst du dich ein wenig erfrischen, ehe du mit dem Unterricht beginnst?«

»Bestimmt nicht, Heißer Matz! Der Ausflug war bisher entspannend genug. Nicht wahr, Jungs?«

»Ja, Madame Magikerin!«, riefen sie im Chor.

Massha stieß mich mit dem Ellbogen an. »Ich habe versucht, sie zum Singen zu bringen, aber Marco da drüben in der linken Ecke hat überhaupt kein musikalisches Gehör. Und, wie läuft es? Wie ich sehe, ist Biene noch dabei.« Der junge Korporal lief rot an und scharrte mit dem Fuß im Dreck. Massha grinste.

Ich grinste ebenfalls. »Lasst uns alle etwas trinken, und wir liefern dir die Kurzversion.«

Kapitel Fünfzehn

»Ups.«

Letzte Worte eines beliebigen

Entschärfungsspezialisten

»Tja, immerhin bist du noch in einem Stück«, sagte Massha und stellte ihren leeren Krug auf dem kleinen Tisch neben dem Kissenhaufen ab, den ihre Assistenten zu ihrer Bequemlichkeit in Bunnys Wohnzimmer aufgestapelt hatten. Gliep hatte sich zu ihren Füßen zusammengerollt, und sein Kopf lag behaglich auf einem freien Kissen. »Dann ist das also wirklich passiert! Ein Troubadour aus der Stadt ist in Possiltum aufgetaucht und hat ein Lied gesungen über den Großen Skeeve und darüber, wie er die Bestie besiegt hat, indem er ihre Blitze zu ihr zurückgeschickt hat.«

»Das ist nicht ganz korrekt«, sagte ich bescheiden und spielte mit meinem Weinglas. »Ich habe nur an seinen Egoismus appelliert.«

»Nach der Liebe ist das die größte Macht im Universum«, stimmte Massha zu. »Schierlingsfleck war beeindruckt. Sie wird sich kaputtlachen, wenn sie die wahre Geschichte zu hören bekommt.« Sie beäugte meine Schüler, die in dem behaglichen Raum auf Stühlen oder auf dem Boden hockten. »Und es hört sich an, als würdet ihr alle Meister Skeeve mit Stolz erfüllen. Die alte Massha war seine erste Schülerin, und seht nur, was aus ihr geworden ist. Froh und glücklich für alle Zeit.«

»Danke für die Schleichwerbung«, sagte ich. »Ich kann mir wirklich nicht zugute halten, was aus dir geworden ist. Das hast du ganz allein geschafft. Ich glaube, du machst deine Arbeit besser, als ich es je getan habe.«

»Stell dein Licht nicht unter den Scheffel, Superstar! Du hast das Beste aus mir herausgeholt.«

»Ich dachte, das wäre Hugh gewesen«, sagte ich unschuldig. Massha lief rot an, bis ihre Haut ebenso leuchtete wie ihr Lippenstift. Ich wandte mich meinen Schülern zu, um ihr einen Augenblick Zeit zu geben, sich wieder zu fangen. »Also gut, die Paarübungen sind für heute beendet. Am Anfang habe ich euch Gastdozenten angekündigt. Das wird die Sache ein bisschen auflockern, und ich denke, wir können alle ein wenig Auflockerung vertragen. Die Hofmagikerin von Possiltum ist den weiten Weg vom königlichen Hof hergekommen, um euch etwas vorzuführen, worin sie mehr Erfahrung hat als alle, die mir bisher begegnet sind, die meisten Täufler eingeschlossen: Gerätemagik.«

»Darauf kannst du wetten. Quintin!«, rief sie und klatschte in die Hände. Einer der muskulösen Höflinge in Livree rannte zur Tür herein, fiel zu ihren Füßen auf die Knie und überreichte ihr eine riesige Tasche, die unterwegs geklimpert hatte. Massha kicherte. »Ist es nicht herrlich, wie sie sich ins Zeug legen?«

»Bewundernswert«, stimmte Bunny zu und wedelte mit dem Finger vor der Nase des Pagen. »Heja!« Sie blinzelte ihm zu. Der Page errötete bis zu den Wurzeln seiner langen hellen Haare.

Massha riss ein schweres Seidentuch aus der Tasche und ließ es frei in der Luft schweben, während sie sich durch die klimpernde Sammlung ihrer Gerätschaften wühlte und mehrere Gegenstände hervorzog. »Das sind ein paar meiner Favoriten, Sachen, die mich aus einigen heiklen Situationen befreit haben, und ein paar, die einfach nur nützlich sind.«

»Ach, hör doch auf, mit diesem Zeug habe ich schon gespielt, als ich zwei war«, jammerte Polonia und schnippte mit ihrer Klaue ein paar Gerätschaften fort. »Das ist eine Schreckpfeife. Sie sorgt dafür, dass das Gebell von Hunden auf sie zurückprallt. Und das ist ein Stopfsack. Mit dem kriegt man mehr in die Tasche.«

Massha zuckte mit den Schultern. »Für dich mag das ein alter Hut sein, Schätzchen, aber ich liebe Spielzeug. Oh, das hier ist gut!«

Sie zog einen mit Juwelen übersäten goldenen Zauberstab hervor. »Der eignet sich gut, um die Umgebung zu verändern. Die Reichweite ist kurz, aber dieser Raum hat eine passende Größe. Keine verbale Anrufung, nur zielen und schießen.« Sie steckte einen Finger ins Ohr und zielte mit dem Zauberstab auf die Decke.

Ein lautes Donnern betäubte vorübergehend unser Gehör, ehe es von Pfeifen und Tuten durchdrungen wurde. Über unseren Köpfen platzten blumenförmige Flammen auf, die sich an der Decke ausbreiteten und zu uns herabschwebten. Überall, wo die erkaltenden Funken vorüberflogen, veränderte sich der Raum vor unseren Augen. Die weiße Tünche wich einem warmen Honigton. Gerahmte Bilder drängten sich schimmernd ins Dasein, begleitet von Lampen, Vasen, dem einen oder anderen Tisch und anderen Kleinigkeiten, und schließlich breitete sich ein mit Fransen gesäumter Teppich mit einem kunstvollen Muster auf dem Boden aus.

»Gefällt mir«, sagte Bunny mit einem anerkennenden Nicken. »Das macht das Zimmer behaglicher. Skeeve und ich hatten bisher einfach keine Zeit zum Umdekorieren.«

»Irre!«, johlte Melvine. »Jetzt sieht es nicht mehr aus wie in einer alten schmuddeligen Kneipe, sondern wie das Haus meiner Oma!«

»Ich finde es hübsch«, sagte Bunny gekränkt.

»Ja, genau«, entgegnete der Cupy und griff zu dem Zauberstab. »Was muss man tun, um die ganze Sache um, sagen wir, fünfhundert Jahre moderner zu gestalten?«

»Dreh am Regler«, sagte Massha und zeigte auf einen Ring nahe dem unteren Ende des Stabs.

Melvine schoss mit dem Zauberstab auf den Kristallleuchter in der Mitte der Zimmerdecke. BANG! Binnen weniger Augenblicke waren die Wände wieder leuchtend weiß. Polsterstoffe wichen rostrotem oder steingrauem Leder, die Holzasche verwandelten sich in Chromgestelltische mit Glasplatten, und die Bilder an den Wänden wurden zu abstrakten Gemälden. Masshas formlose Kissen nahmen geometrische Formen an. »Viel besser. Bei dem anderen Zeug ist mir schlecht geworden.«

»Ach, geometrische Formen sind langweilige Massenware«, kritisierte Jinetta.

»Hey, du hast überhaupt keine Ahnung von Design«, schoss Melvine zurück.

»Aber du, ja?«

»Was meinst du?«, fragte Massha Bunny. »Es ist schließlich dein Zuhause.«

»Mir gefällt das auch. Mein Geschmack ist ziemlich vielschichtig. Ihr könnt es gern so lassen. Wenn es mir nicht mehr gefällt, werde ich umdekorieren. Was hast du sonst noch mitgebracht?«

Massha breitete in großzügiger Geste die Hände aus. »Seht es euch an, Kinder. Ihr dürft gern schauen, ob die Größe passt, aber setzt nichts in Gang, ohne vorher mit dem Eigentümer gesprochen zu haben. Viele dieser Werkzeuge sehen genau gleich aus! Ich möchte keine Unfälle erleben, und ich bin überzeugt, Skeeve möchte nicht, dass ihm das Haus über dem Kopf zusammenfällt.«

Biene griff nach einem auffälligen Ring mit einem blauen Stein und spielte daran herum. »Was macht der, Ma’am?«

Aufgeschreckt riss Massha ihn aus seinen Fingern. »Zeig damit nicht auf dich selbst, Herzchen. Scherzring. Füllt den Mund der Person vor dir mit Seifenlauge. Ich glaube, ursprünglich hat das Gerät zur Bestrafung von vorlauten Kindern gedient. Sei vorsichtig. Dass er hübsch aussieht, bedeutet nicht, dass du seine Wirkung einfach mit einem Lachen abtun solltest. Verstehst du?« Sie griff nach einem Ring mit einem eingefassten, schimmernden Opal. »Sieh dir das an. Den habe ich bekommen, weil ich einen Händler vor einem Oger beschützt habe, den er betrogen hatte.«

Sie richtete ihn auf das offene Fenster und drückte von innen mit einem Finger hinein. Ein blau-weißer Blitz schoss aus dem Fenster hinaus.

»Gna, noch ein Blitzring«, gähnte Frostia. »Ich habe einen zu meinem zwölften Geburtstag bekommen. Dich hat der Händler auch übers Ohr gehauen, Gnädigste. Du hättest besser verhandeln sollen. Die Dinger kosten gerade drei Goldstücke, wenn sie brandneu sind. Fünf, wenn sie einen Dekoder haben.«

Massha sah geknickt aus. Ich war wütend.

»Das reicht«, sagte ich. »Ich muss euch ja wohl nicht erst sagen, dass die gnädige Frau Magikerin euren Respekt verdient, ob ihr nun beeindruckt seid oder nicht.«

Bedeutungsvoll zog ich die Stirn kraus.

Sie verstanden die Drohung. Jinetta schnappte sich ein mit Rubinen besetztes Armkettchen und untersuchte es eingehend.

»Macht Musik«, sagte Massha. »Berühr die Steine.«

Jinetta betastete einen der Rubine vorsichtig und fing an zu grinsen, als sie ein Bimmeln hörte. Sie fing an, eine Melodie mit den Fingernägeln zu spielen. Frostia und Polonia hockten hinter einer Cloisonnevase, verdrehten sich die Hälse, um sie näher zu untersuchen, und lachten, als eine Schlange aus ihr hervorhüpfte. Massha zeigte ihnen, wie sie nachgeladen wurde.

»Die habe ich letzte Woche im Boudoir der Königin gelassen. Sie hat nur gebrüllt. Ich glaube, sie hat vor, sie irgendwelchen zu Gast weilenden Botschaftern unterzujubeln.«

»Wozu ist das?«, fragte Tolk und zeigte ihr eine lange purpurrote Feder.

»Die schreibt Liebesgeschichten«, erklärte Massha. »Wenn du es schwül magst, musst du sie vorher in Wasser tauchen.«

»Ooh«, gurrte Frostia und griff nach der Feder. »Ich liebe Liebesgeschichten.«

»War klar«, spottete Melvine. »Ich wette, du hast jeden Roman von Loebis Nasus gelesen.«

Frostia musterte ihn. »Woher um alles in Perv kennst du die?«

»Tu ich nicht«, beeilte Melvine sich zu sagen. »Nie ein Wort von ihr gelesen.«

»So, so«, sagte Frostia zweifelnd. »Was ist mit diesem Gürtel, Massha?« Sie wedelte mit einem glänzenden Stück goldenen Leders, das mit schimmernden Quarzkristallen verziert war.

Die Hofmagikerin von Possiltum lehnte sich herzhaft lachend auf ihren Kissen zurück. »Dazu gibt es eine Geschichte, Kinder! Der hat einem Zauberer namens Polik gehört, der sich gern dünner gemacht hat, als er tatsächlich war. Das Problem war, dass es nur eine Illusion war, und niemand den Türen erklärt hat, dass sie darauf hereinfallen sollten. Bei einem Staatsbankett von Königin Schierlingsfleck ist er auf dem Abort stecken geblieben und hat ihn mir überlassen, als Dank dafür, dass ich niemandem verraten habe, aus welcher Zwangslage ich ihn befreien musste.«

Bunny heulte vor Lachen. »Das kleine blaue Schminkkämmerchen hinter ihrem Thron?«

»Genau das!«

»Was machst du damit?«, fragte Polonia nicht ohne Tücke.

»Tauschgut.« Massha hob die Schultern und ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. »Wenn ich jemandem begegne, der einen Schatz hütet, den er nicht braucht, tausche ich mit ihm. Das ist alles nur Spaß. Hört mal, ich hätte eine Idee, um das alles interessanter zu gestalten. Ich werde euch nichts mehr über meine Schätze verraten. Ihr nehmt euch einen Gegenstand und versucht, herauszufinden, wozu er gut ist, ohne dabei euch oder eure Klassenkameraden umzubringen. Wie wäre es damit? Skeeve wollte, dass ihr erfahrt, wie es ist, als Magiker zu arbeiten. Wir bekommen es ständig mit geheimnisvollen Gegenständen zu tun, besonders auf dem Bazar von Tauf. Natürlich handelt es sich bei 90 Prozent der Dinge, die ihr dort kaufen könnt, um Fälschungen oder Spielzeug. Machen wir doch einen Wettbewerb daraus. Wer die meisten Gegenstände identifiziert, bekommt einen Preis. Bunny kann mitzählen.«

»Ich bin dabei«, verkündete meine Assistentin und griff nach einem Stift und einem Block.

Polonia grinste und zeigte uns dabei den Gegenwert einer bestimmt mehrere Hundert Goldstücke teuren kieferchirurgischen Behandlung in Form glänzend weißer, zehn Zentimeter langer Fangzähne. »Hört sich lustig an.«

»Das kann es auch sein«, sagte Massha lächelnd. Ihre Zähne waren nicht annähernd so beeindruckend, aber die wilde Mimik machte diesen Makel wett. »Nur zu, versucht es!« Sie ließ allerlei kunterbunte Dinge auf das schwebende Tuch fallen.

Biene wollten beim Anblick all der Schätze die Augen aus dem Kopf fallen. Vorsichtig griff er nach einem dünnen silbernen Zauberstab, richtete ihn von uns allen fort und rief ihn an. Nichts geschah. Er schüttelte ihn und lauschte. Immer noch nichts. Tolk bellte aufgeregt und fuhr sogleich mit der glänzenden feuchten Nase an dem Stab entlang.

»Heilt Vergiftungserscheinungen«, sagte er im nächsten Augenblick.

»Woher weißt du das?«, fragte Biene.

»Unicornum«, sagte Tolk grinsend. »Das einzige Element im Universum, das Giften entgegenwirkt. Außerdem riecht es wie Butterblume da draußen.«

Biene führte den Zauberstab an seine Nase. »Schätze, es riecht ein bisschen nach Pferd. Bei dem Drachengeruch ist das schwer zu sagen. Sollte nicht beleidigend sein, Gliep.«

»Gliep!«, sagte mein Schoßtier, und der freundliche Ausdruck in seinen großen blauen Augen brachte nachdrücklich zur Geltung, dass er nicht beleidigt war.

»Wenn man mit dem Ding Gift bekämpfen kann, solltest du es bei deinem Essen einsetzen«, höhnte Jinetta.

»Nur, weil ich kein lebendiges Ungeziefer esse?«, konterte Biene.

»Wenigstens weiß ich, dass meine Nahrung frisch ist.«

Biene wollte gerade zu einer Entgegnung ansetzen, als er meinen finsteren Blick bemerkte, also griff er nach einem anderen Gegenstand, einem eiförmigen Glasklumpen.

»Ups!«, rief Frostia, als sie ein silbernes Medaillon aktivierte und aus unserem Blickfeld verschwand.

»Unsichtbarkeitsamulett«, sagte Polonia sofort.

»Nein«, widersprach Massha. »Gib ihr eine Chance.«

Im nächsten Moment tauchte Frostia wieder auf. »Umkleideraum«, sagte sie und warf das runde Etwas wieder auf das Kissen. »Ich war in einer Art Kammer mit Haken an den Wänden.«

»Du bist plötzlich unsichtbar gewesen«, sagte Biene. Das Glasei in seiner Hand leuchtete auf. Er musterte es forschend. »Du warst stundenlang weg.« Das Ei färbte sieh schwarz. »Lügendetektor«, sagte er schnell, ehe ihm jemand zuvorkommen konnte.

»Gut geraten«, lobte Massha.

Der Wettbewerb nahm Fahrt auf. All meine Schüler griffen nach Gegenständen aus Masshas Spielzeugtasche, die weiblichen widmeten sich unter Ooohs und Aaahs den Juwelen, die männlichen schienen eher an den weniger schmuckvollen Geräten interessiert zu sein. Massha hatte Dutzende von Stücken mitgebracht. Jeder Schüler spielte eine Weile mit einem Gegenstand, drehte ihn in den Händen und suchte nach Hinweisen auf seine jeweilige Funktion, ohne ihn zu aktivieren, auch wenn sich das manchmal nicht vermeiden ließ. Ein paar der magischen Gerätschaften gingen von selbst los. Irgendwann hatte jeder im Raum purpurrote Fingernägel, trug orangefarbenen Lippenstift und ein schreiendes scharlachrotes Rouge, Auswirkungen einer Puderquaste, die eine Staubwolke freigesetzt hatte. Die kahlen Wände schmückten sich mit Schuhen, Blumen, Messern in Haltern, Armbrüsten und einem großen Poster, das vier langhaarige Männer mit Musikinstrumenten zeigte. In einer Ecke des Posters stand zu lesen: »Love is all you need forever.« Der Rest war für mich faszinierend; ich hatte den Umfang ihrer Sammlung völlig unterschätzt. Massha hinderte meine Schüler stets, irgendwelche gefährlichen Gegenstände zu aktivieren, ließ ihnen aber freie Bahn bei den harmlosen Gerätschaften.

»Einige dieser Dinge muss man nur anrufen«, sagte Massha mahnend zu ihnen. »Andere haben Bedienelemente. Ein paar haben auch Sicherungseinrichtungen. Das sind die gefährlichsten.«

Von meinen sechs Schülern war Biene der vorsichtigste. Er hatte schon zuvor einige ihrer Schätze gesehen und konnte sie sofort identifizieren, was ihm aus dem Stegreif einige Punkte einbrachte. Bis dahin war er seinen Kameraden unterlegen gewesen, die die Magikschnüffelei alle auf einer höheren Ebene beherrschten. In Tolks Fall ging es buchstäblich um Schnüffelei. Seine empfindliche Nase analysierte verborgene Bestandteile und Verunreinigungen, die für mich unter dem Einfluss von Masshas überwältigendem Parfüm alle gleich rochen. Außerdem war der Hundeartige zu raffinierten Schlussfolgerungen imstande, die sich regelmäßig als richtig erwiesen. Melvine war gut darin, Scherzartikel und ähnliche Spielzeuge zu identifizieren.

Die Perfekten konnten die Produktkennzeichnung jeglichen Kinkerlitzchens herunterrasseln, das als Massenproduktion auf dem Bazar auftauchte oder aus einer der besseren Manufakturen in den entlegensten Gebieten ferner Dimensionen stammte, und sie wetteiferten darum, den Gegenstand als Erste zu benennen. Als sie aber mit diesen Stücken fertig waren, waren sie beinahe so hilflos wie Biene. Vor den für Massha individuell angefertigten Schmuckstücken mussten beinahe alle kapitulieren.

»Was ist das?«, fragte Melvine mürrisch und hielt einen Ring mit Platinauflage und einem moosgrünen eiförmigen Edelstein hoch.

Masshas volle Wangen färbten sich scharlachrot. »Das war ein besonderes Geschenk von meinem Süßen, Hugh, zu unserem ersten Jahrestag.«

»Aber du bist doch noch gar kein Jahr verheiratet«, wandte ich ein.

»Nicht seit der Heirat«, sagte Massha und lehnte sich mit höchst zufriedener Miene zurück. »Seit wir …«

»Keine Details!«, protestierte ich.

Sie kicherte herzlich. »Das ist ein Mordsding: eine Brandgranate. Das ist mein Hugh, denkt immer in Massenvernichtungsdimensionen. Einmal ein General, immer ein General.«

»Sehr hübsch«, kommentierte Bunny. »Hugh hat Geschmack. Das ist die Art Geschenk, die mein Onkel machen könnte.«

Melvine suchte nach einem Auslöser. »Wie funktioniert es?«

Ich schnippte es mit einem Klümpchen Magik aus seiner Hand und legte es zurück zu den anderen Dingen. »Gar nicht. Nimm etwas anderes. Bisher hast du neun Punkte. Jinetta ist dir um drei Punkte voraus.«

Sechs Paar Hände wühlten in der klimpernden Sammlung auf dem Seidentuch. Polonia fing sich in einer Kordel, die ihre Hände fesselte und jeden Finger mit seinem jeweiligen Gegenstück an der anderen Hand verknüpfte.

»Es hat mich gefangen!«, kreischte sie. »Wer hat das Ding gegen mich angerufen?«

»Trollfingerfalle«, sagte ich lachend und löste den Zauber für sie. »Die schlägt automatisch zu. Das ist nur ein Schabernack. Täuflerkinder legen sie sich in der Schule gegenseitig in den Butterbrotbeutel.«

»Hmpf«, schnaubte sie.

»Seht euch das an«, sagte Jinetta und peilte ein flammendrotes Juwel an. »Massha, darf der Stein glühen?«

»Nein!«, rief Massha aufgeschreckt und schnappte es ihr vor der Nase weg. »Oh, nein, das ist die Granate! Sie ist scharf. Sie wird explodieren!«

»Wann?«, wollte ich wissen.

»In etwa fünfzehn Sekunden.«

»Ich werfe sie in den Teich«, erklärte Biene bleich, aber entschlossen. Er nahm Massha den Ring ab und eilte zur Tür.

»Nein, wir müssen ihn hier und jetzt vernichten!«, widersprach Polonia. »Verbrennen – nein, er wird sowieso brennen. Einfrieren!« Sie nahm ihre Kristallkugel aus dem Rucksack und fing an, nach weiteren Informationen zu suchen. »Ich habe irgendwo hierdrin einen passenden Zauber.«

»Wir müssen das Ding zertrümmern!«, schrie Melvine und zeigte mit beiden Händen auf den Ring. Er fing an, sich in der Luft zu drehen. »Ich zerschlage ihn auf dem Kamin! Ich muss nur ein bisschen Schwung holen.«

»Nein«, rief Frostia. »Dann fällt uns das Gasthaus über den Köpfen zusammen. Wir müssen ihn irgendwie ersticken.«

»Dafür haben wir keine Zeit!« Tolk fing den Ring in der Luft mit der Schnauze auf und deponierte ihn in Masshas Hand. »Kannst du ihn ausschalten?«

Massha fummelte erfolglos an der Steuerung herum. »Nein. Die Ausfallsicherung ist aktiviert worden.«

»Wir werden sterben!«, wimmerte Melvine.

»Nein, das werden wir nicht!«, sagte ich. »Beruhigt euch, alle. Massha, gib mir das Ding.«

In Panik umfasste Jinetta Masshas Handgelenk, um sich den Ring anzusehen. Das Juwel leuchtete inzwischen wie glühende Kohle. »Irgendetwas müssen wir doch tun können.«

»Alle runter!«, bellte ich, levitierte den Ring aus Masshas Hand und schickte ihn im Flug den Schornstein hinauf. »Wie groß ist seine Reichweite?«

»Ungefähr fünftausend Meter«, sagte Massha.

Das nannte man wohl Overkill! Ich nickte ergrimmt und flog zum Fenster hinaus.

QUAK!

Eine Schar blau-weißer Enten sauste über mir in alle Richtungen davon, als ich aus dem Haus schoss und mich über das Dach des Gasthauses erhob.

»Tut mir leid!«, rief ich. Sie quakten entrüstet miteinander, als sie sich wieder zu einem nach Norden ausgerichteten Keil formierten.

Ich suchte den Himmel über mir nach einem glühenden roten Lichtpunkt ab. Da war er! Ich stemmte mich hart gegen die Erdoberfläche und setzte genug magische Energie ein, um weit aufzusteigen. Ich hoffte, dass auf der Straße unter mir niemand unterwegs war, aber so kurz vor Sonnenuntergang wäre einem Passanten der mannsgroße Schatten auf dem Weg zu den Wolken vielleicht so oder so nicht aufgefallen.

Es fiel mir nicht schwer, dem Ring über den bedeckten Himmel zu folgen. Das rubinrote Licht war nur stecknadelgroß. Ich flog darauf zu und hoffte, dass ich mich weiter in sicherer Entfernung befand. Wie weit waren fünftausend Meter? Den Ring in ein starkes Magikpolster eingehüllt, stieß ich ihn höher und höher. Wie viel Zeit blieb mir noch? Das rote Licht verschwand in den Wolken. Ich machte mich bereit, ihm zu folgen.

BUMM!

Eine rote Feuerkugel erblühte in der Wolke über mir. Das Donnern hallte in meinen Ohren nach. Benommen verlor ich die Kontrolle über meinen Flugzauber. Mein Magen strebte zu meinem Mund, als ich wie ein Stein in die Tiefe fiel. Eine Hitzewelle drückte mich einige Hundert Fuß weiter herab. Einen Moment später war ich wieder bei Sinnen und trat eilends den Rückzug zum Boden an. Erfolgreich. Der Ring war an einem Ort detoniert, an dem er ganz sicher niemandem Schaden zufügen konnte.

Während ich herabsank, ertönte aus der Wolke ein weiteres BUMM. Mit einem Donnern stürzten Wogen von Wasser auf mich herab. Die Granate hatte die Flüssigkeitsladung der Wolke in Bewegung gesetzt und einen Platzregen ausgelöst.

»Danke«, grummelte ich den Himmel an. »Das hat man davon, wenn man sich heldenhaft benimmt.«

Kapitel Sechzehn

»Beichten ist gut für die Seele.«

T. Beckett

Ich sank schnellstmöglich hinab in den Schutz der Baumkronen. In meinem Kopf ging ich den Ablauf der Ereignisse noch einmal durch. Die Explosion konnte unmöglich durch ein Versehen ausgelöst worden sein. Der Granatenring war mit umfangreichen Sicherheitsvorkehrungen ausgestattet, ganz zu schweigen von Verschlüssen, die verhinderten, dass er aktiviert wurde, sollte Massha mit der Fassung irgendwo hängen bleiben. Nur zögernd folgerte ich das Offensichtliche: Jemand hatte ihn absichtlich aktiviert.

Aber warum? Wäre das Gasthaus in die Luft geflogen, wären wir alle umgekommen.

Nicht zwangsläufig, überlegte ich, als ich am Straßenrand landete. Mindestens vier meiner Schüler waren fähig, unverzüglich von einer Dimension in eine andere zu wechseln. Bei all der Verwirrung, als wir versucht hatten, die Bombe loszuwerden, hätte der oder die Schuldige einfach hinausBAMFen und den Rest von uns zurücklassen können, auf dass wir in Fetzen gerissen worden wären.

Aber wer?

Ich freute mich ganz und gar nicht darauf, das herauszufinden.

Als ich wieder im Gasthaus war, zitternd und durchnässt, wurde ich wie ein heimkehrender Held empfangen.

»Du warst beeindruckend, Meister Skeeve!«, rief Jinetta und riss mich in eine knochenzerschmetternde Umarmung. »Du hast uns gerettet!«

»Ich hatte solche Angst«, gestand Frostia, umarmte mich ebenfalls und reichte mich an Polonia weiter. Biene stand nur in Habachthaltung da und war ziemlich blass unter seinen Sommersprossen. Tolk trottete herbei und drückte mir die Nase in die Handfläche.

Melvine war noch nicht ganz mit Schmollen fertig, aber auch er kam zu mir und schnippte kurz mit den Fingern. Meine Kleidung und mein Haar trockneten sogleich. »Das ist ein Wüstenzauber aus der Elementalschule«, erklärte er. Keine Abbitte, keine Dankbarkeit, aber ich verstand die Botschaft.

»Danke«, sagte ich. Es fühlte sich gut an, wieder trocken zu sein.

Massha umschlang mich mit den Falten ihrer durchsichtigen orangefarbenen Seide.

»Es tut mir so leid, mein Napfkuchen! Ich hätte nie gedacht, dass der Ring einfach so losgehen könnte!«

»Das hat er auch nicht getan«, sagte ich knapp und drehte mich zu meinen Schülern um. »Wer von euch hat das Ding in Gang gesetzt? Vielleicht dachte ja jemand, es wäre lustig, wenn wir uns bei dem Versuch zu überleben auf den Kopf stellen.«

»Nein, Sir«, sagte Biene inbrünstig.

»Hast du das getan?«

»Nein! Bestimmt nicht, Sir.«

»Polonia hatte ihn zuletzt in der Hand«, sagte Tolk. »Ich habe es genau gesehen. Wenn du ein paar von den Einzelteilen auftreiben kannst, könnte ich sie beschnüffeln, um sicherzugehen.«

»Petze!«, knurrte Polonia. »Außerdem ist das eine Lüge.«

»Was ist mit dir, Hundeschnauze? Du hattest doch überall deine Nase drin. Du könntest es genauso getan haben!«, giftete Frostia.

»Ich? War-war-war-warum sagst du so was?«

»Ruhe. RUHE!«, brüllte ich in dem plötzlichen Pandämonium. »Die einzige Person, von der ich derzeit etwas hören möchte, ist die, die den Ring aktiviert hat. Mir ist egal, ob derjenige das für witzig gehalten hat. Mir ist auch egal, ob es ein Versehen war. Aber sagt es mir.«

Stille. Meine Schüler musterten einander mit Argwohn.

»Also gut«, sagte ich und zuckte die Achseln. »Dann war es das jetzt. Ich habe genug. Gnädige Frau Massha, danke, dass du gekommen bist. Möchtest du Biene wieder mit nach Possiltum nehmen? Ich bin sicher, er kann auch einen Wagen auftreiben oder irgendwas, um in seine Heimatstadt zurückzukehren.«

»Klar, wenn du das willst, großer Boss.«

»Danke, vielen Dank.« Ich wandte mich wieder meinen versammelten Schülern zu. »Der Rest von euch ist auf sich gestellt.«

»Was?!?«, fragten die Schüler in zornig-sechsstimmiger Harmonie.

»Es ist vorbei«, sagte ich nur. »Mädchen, ich werde euch das Schulgeld anteilig erstatten. Tolk, ich werde das irgendwie mit Chumley klären. Das Gleiche gilt für dich, Melvine. Ich werde Markie erklären, was los war, sollte sie vorbeikommen wollen. Ich wüsste es sehr zu schätzen, wenn bis Sonnenuntergang alle von hier verschwunden wären. Tut mir leid, das sagen zu müssen, aber ich kann keinen von euch noch länger unterrichten. Jemand spielt hier gefährliche Spielchen.«

Jinettas Augen waren vor Panik geweitet. »Das kannst du nicht machen!«

»Gewiss kann ich«, sagte ich. »Jemand hat uns alle in Gefahr gebracht, und er oder sie ist nicht bereit, es zuzugeben.«

»Ach, bitte«, bettelte sie. »Schick uns nicht weg. Wir brauchen dich.«

»Genau«, stimmte Tolk zu. »Komm schon, Skeeve. Die kleine Explosion.«

»Klein?«, quiekte Bunny entrüstet. »Die hätte den halben Bazar auslöschen können.«

»Meister Skeeve, ich bitte Sie, noch einmal darüber nachzudenken«, sagte Biene. »Ich habe in eineinhalb Wochen mehr von Ihnen gelernt als von irgendjemandem anderen, mit Ausnahme von Feldwebel Fliegenklatsche natürlich. Ich weiß nicht, wie es meinen Mitschülern geht, aber ich wette, wir empfinden alle das Gleiche.«

Die anderen nickten eifrig.

»Ich bin nicht für eure Gefühle verantwortlich«, sagte ich. »Ich habe gerade herausgefunden, dass einer von euch imstande ist, alle anderen wirklich böse in die Falle zu locken, und ich habe nicht die Absicht, dieser Person eine zweite Chance für derartige Gemeinheiten zu geben.«

»Ich war es nicht!«, schniefte Melvine. »Tante Markie bringt mich um, wenn du mich nach Hause schickst.«

»Skeeve, wir brauchen deine Hilfe wirklich. Schick uns jetzt nicht weg«, flehte Frostia, wickelte ihre Arme um einen von meinen und schaute aus großen Augen flehentlichen Blicks zu mir auf. Der Eindruck, den diese gelben, mit grünen Äderchen durchzogenen Kugeln erzielten, war eher beängstigend als wehmütig, aber die dahinter verborgene Emotion war unmissverständlich. »Was ist mit dem Rest von uns? Einer von uns mag ein Spaßvogel sein, aber die übrigen fünf sind alle sehr ernsthafte Schüler, und wir alle haben die Lektionen wirklich genossen. Ehrlich.« Meine Entschlossenheit geriet ins Wanken.

»Ah …«

Polonia hängte sich an meinen anderen Arm. »Ich weiß, wir waren zickig. Ich meine, ich weiß, dass ich es war. Ich werde mich künftig besser beherrschen. Und du hattest recht: Wir können so viel voneinander lernen. Bitte, sei fair.«

Ich seufzte. Sie hatte mich genau da getroffen, wo ich empfindlich war. Ich wollte fair sein. Fünf Unschuldige für die Sünden eines Einzelnen zu bestrafen war nicht fair. »Also schön. Ich gebe dem Bombenleger noch eine Chance. Ich werde bis zum Abendessen in meiner Studierstube sein. Wenn er oder sie zu mir kommt und mir die Wahrheit sagt, werde ich noch einmal darüber nachdenken. Aber ich garantiere für nichts.«

»Das verstehen wir«, sagte Jinetta mit gesenktem Kopf. Die Klasse verließ das Zimmer.

Massha schnalzte mit der Zunge. »Tja, meine Lektion war offensichtlich ein echter Knaller. Keine Sorge, Skeeve«, fügte sie hinzu, als sie mein Stirnrunzeln bemerkte, und hielt ihr Kegel-der-Stille-Amulett hoch. »Niemand kann uns hören.«

»Danke.« Seufzend ließ ich mich auf einen Stuhl fallen. »Tut mir leid wegen des Rings. Ich weiß, er war dir wichtig, weil er von Hugh stammt.«

»Ich werde darüber hinwegkommen«, sagte sie. »Schließlich habe ich noch den Mann. Auf das Ding kommt es nicht an. Er wird bestimmt etwas ähnlich Tödliches für mich auftreiben.«

»Warum hast du sie nicht einfach alle nach Hause geschickt?«, fragte Bunny, die bedrohlich vor mir aufragte und die Arme vor der Brust verschränkt hatte. »Ich habe dir gesagt, dass da was im Busch ist.«

»Es könnte ein Versehen gewesen sein«, sagte ich. »Jemand hat sich für besonders witzig gehalten, aber die Sache ist ihm oder ihr buchstäblich ins Gesicht geschlagen.«

»Oder jemand hat versucht, ein Mitglied der Gruppe zu töten«, sagte Bunny und musterte mich. »Du bist zu vertrauensselig, vor allem, wenn du selbst das wahrscheinlichste Ziel bist.«

»Ich?«

»Naja, wer sonst? Die sind alle viel zu jung, um sich Feinde gemacht zu haben. Aber du bist der Große Skeeve. Das wäre nicht das erste Mal, dass ein konkurrierender Magiker beschließt, einen Gegenspieler auszuschalten.«

»Warum mich? Ich gehöre doch derzeit gar nicht zur Mannschaft. Ich bin aus dem Spiel.«

Bunny beäugte mich. »Genau der richtige Zeitpunkt, um dich mal anzupieksen, wenn du die Ausdrucksweise entschuldigst. Ich habe dir heute Morgen gesagt, dass ich mir Sorgen mache. Ich denke, du solltest zu Onkel Bruce gehen und ihn bitten, dir ein paar Männer mitzuschicken, die dir den Rücken freihalten. Ich weiß, dass sich Guido und Nunzio auf die Möglichkeit, dir zu helfen, geradezu stürzen würden. Sie trauern der Arbeit mit dir nach. Beide haben gesagt, du wärest der beste Boss, den sie je hatten. Sie würden es sogar aus Freundschaft tun, ganz ohne irgendeine Gegenleistung.«

»Nein!«, sagte ich und sprang auf. »Ich werde keine Freunde mit hineinziehen. Sie haben andere Dinge zu tun. Ich weiß deine Besorgnis zu schätzen, Bunny, aber ich brauche keine Leibwächter. Ich habe Gliep.«

Mein Schoßtier hob den Kopf von seinen stummeligen Vorderbeinen.

»Gliep!«, verkündete er und sah dabei so tapfer aus, wie ein Drachenbaby nur konnte.

»Ich habe dich«, fuhr ich fort, »und meinen eigenen Verstand.«

»Und mich«, fügte Massha hinzu. »Die alte Massha lässt dich bestimmt nicht im Regen stehen.«

»Danke, Massha, ich weiß das zu schätzen, aber du solltest einfach nach Hause zurückkehren. Glücklicherweise hattest du nur einen explosiven Ring. Wenn das ein ernsthafter Attentatsversuch gewesen wäre, hätte der Täter seine eigene Bombe benutzt. Das Ganze sieht eher nach einem Streich oder einer Zufallstat aus. Ich kann allein versuchen, ans Licht zu bringen, wer dafür verantwortlich ist.«

»Attentate sind nicht gerade dein Spezialgebiet, Heißer Matz«, mahnte Massha.

»Ich kann Tananda herrufen«, sagte Bunny und zog Bytina aus ihrer Tasche. Der kleine rote PDAF klappte sofort auf, und Bilder tanzten über den handflächengroßen Kristallspiegel. »Es ist ihr Spezialgebiet.«

Ich klappte das Gerät zu. »Nein, nicht. Ich werde damit fertigwerden. Warten wir ab, ob derjenige es noch mal versucht.«

»Oder diejenige«, sagte Bunny.

»Wer immer es getan hat«, stimmte ich zu. »Wenn ihr mich jetzt entschuldigen würdet«, sagte ich und richtete mich zu voller Größe auf. »Ich habe eine Falle vorzubereiten.«

Ich saß mit dem Rücken zur Tür in meiner Studierstube und probierte das verblüffende Serum des Mantikors an einer Stubenfliege aus, die ich in einer Glasflasche gefangen hatte. Sie hatte sich meiner Kerze zufolge mindestens fünf Minuten lang nicht mehr bewegt. Und das hatte nicht einmal eine stecknadelkopfgroße Menge Gift erfordert. Das Zeug konnte ein wunderbares Werkzeug abgeben – oder eine Waffe.

Schritte näherten sich, scharrten über den mit Steinplatten ausgelegten Boden des Korridors. Langsam und knarrend öffnete sich meine Tür. Ich drehte mich nicht um.

»Skeeve?«, sagte eine leise Stimme. »Kann ich eine Minute mit dir reden?«

»Reich mir bitte die Kartoffeln«, sagte ich.

Schweigend griff Jinetta nach der irdenen Schüssel und reichte sie über den Tisch an mich weiter.

»Danke.«

»Nichts zu danken«, murmelte die größte Perfekte und stierte in ihren Teller.

Bunny saß am Kopf der Tafel und schnitt ihr Fleisch in winzig kleine Stücke, als wollte sie es auf verborgene Feuerwerkskörper untersuchen. Niemand sprach, es sei denn, um um Essen zu bitten.

Ich war selbst nicht besonders gesprächig. Nichts, was ich an diesem Tag getan hatte, hatte sich so entwickelt, wie ich es geplant hatte. Die Zauberaustauschlektion war eine Katastrophe gewesen. Jemand hatte unsere Geldschatulle aufgebrochen, um eine Schülerin des Diebstahls zu bezichtigen, und ich hatte immer noch keine Ahnung, warum. Masshas lang erwartete Demonstration war entweder durch einen Attentatsversuch oder durch ein dummes Versehen entgleist. Ich hatte Hugh mein Bedauern ausrichten lassen, mich für die Zerstörung seines Jubiläumsgeschenks für Massha entschuldigt und angeboten, es auf meine Kosten zu ersetzen. Ich wusste, das war nur eine unzulängliche Geste, aber was konnte ich sonst tun? Massha hatte mir verziehen, aber ich mir selbst keineswegs. Es war direkt vor meiner Nase passiert. In diesem Moment neigte ich zu der Annahme, dass es ein geplanter Sabotageakt war. Wenn ich die Ereignisse im Kopf Revue passieren ließ, konnte ich ein Muster erkennen, ein Muster, bei dem niemand einen ernsthaften Versuch unternommen hatte, die Ringbombe loszuwerden. Tatsächlich sah es für mein geistiges Auge aus, als hätten mindestens drei von ihnen sich darum bemüht, das Ding nicht aus dem Zimmer zu lassen.

Mein Versuch, den verantwortlichen Schüler zu schnappen, war gründlich fehlgeschlagen. Oder besser, er hatte zu gut funktioniert. Ich erhielt nicht ein Geständnis von einem Bombenleger, ich erhielt fünf Geständnisse. Alle hatten gestanden, mit Ausnahme von Biene.

Als die Dämmerung hereingebrochen war, hatte sich einer nach dem anderen in meine Studierstube geschlichen. Mit beschämten Mienen und äußerster Offenheit hatten sie sich alle dafür entschuldigt, einen dummen Fehler begangen zu haben, und behauptet, sie hätten sich zu sehr geschämt, es zuzugeben. Melvines Geständnis war von besonderer Inbrunst getragen, was mich in Anbetracht der Tatsache, dass er nie die Verantwortung für irgendeine seiner Taten übernommen hatte, doch überrascht hatte, aber seine Erklärung stimmte beinahe Wort für Wort mit der der anderen überein.

»Schau mal«, sagte der Cupy mit einem verlegenen, schiefen Grinsen, »der Ring hat einfach da gelegen. Du weißt doch, dass ich immer mit allem herumspielen muss. Ich wollte wissen, wie es aussieht, wenn man den Zauber scharf gemacht hat, also habe ich ihn aktiviert. Die Fassung hat angefangen zu leuchten. Dann war ich neugierig, was die anderen Tasten auslösen würden. Ich habe ein bisschen mit ihnen gespielt. Eine davon war offenbar die Ausfallsicherung. Als ich sie berührt hatte, wusste ich gleich, dass das nicht gut war, aber ich wusste nicht, was ich tun sollte. Ich konnte den Ring nicht entschärfen, und ich konnte Masshas Ring auch nicht zur Tür hinauswerfen, ohne zuzugeben, was ich angestellt hatte. Ich hätte gleich etwas sagen müssen. Stattdessen habe ich ihn zusammen mit dem anderen Zeug auf dem Tuch liegen lassen. Es tut mir leid. Sag es den anderen nicht. Ich komme mir sowieso schon vor wie ein Idiot.«

Ich war verwirrt. Warum gestanden fünf von ihnen, einen beinahe tödlichen Einfall herbeigeführt zu haben, wenn vier, vielleicht sogar alle fünf, doch lügen mussten? Warum war es ihnen so wichtig, bei mir zu bleiben? Denn das war das, was sie alle, ohne Ausnahme, unbedingt wollten.

Die Letzte, die mit mir gesprochen hatte, Jinetta, hatte an der Tür noch einmal innegehalten. »Du lässt uns doch hier bleiben, jetzt, da du weißt, was – wer der Übeltäter war, richtig?« Dann hatte sie mir einen bedeutungsschweren Blick zugeworfen und war auf den dunklen Korridor hinausgehuscht. Ihr Geständnis hatte so aufrichtig geklungen wie die anderen auch, die ich sämtlichst anzweifelte.

Bunny und ich verdächtigten inzwischen Biene, der eine Leichenbittermiene zur Schau trug und aufsprang, kaum dass das Essen vorbei war.

»Ich kümmere mich um das Geschirr, Fräulein Bunny«, sagte er bereitwillig.

Die anderen nahmen sich lustlos der übrigen Arbeiten an. Polonia holte Besen und Kehrblech. Frostia räumte den Tisch ab. Sogar Melvine beteiligte sich und schob die Bänke zurück unter den Tisch.

Ich räusperte mich.

»Ich habe, äh, eine Entscheidung getroffen«, fing ich an. Sämtliche Schüler wirbelten zu mir herum und starrten mich an. »Ich habe entschieden, dass ihr bleiben könnt. Ich hatte ein Gespräch mit, äh, dem Täter.«

»Hurra!«, jubelte Melvine, erhob sich in die Luft und schoss unter der Decke umher wie eine Hummel in Flannel.

»Freu dich nicht zu sehr«, sagte ich. »Das ist nur eine vorläufige Lösung. Ich werde mit den Lektionen fortfahren, aber nur dann, wenn es keine weitere Nahtod-Erfahrung und keine weiteren Diebstähle gibt. Ich will, dass ihr sechs euch darum bemüht, euch so zu vertragen, wie ihr es in Humulus getan habt. Ist das klar?«

»Ja, Skeeve!«, riefen sie im Chor. Sogar Bienes Stimmung besserte sich.

Bunnys Brauen hoben sich, um eine Frage zu formulieren, die sie nicht laut aussprechen wollte: warum?

Sogar mir selbst gegenüber gab ich die Wahrheit nur ungern zu: Ich wollte nicht versagen. Ich hatte diese Klasse übernommen. In ihrem Fehlverhalten sah ich ein Versagen meinerseits, eine Unfähigkeit, meine Wünsche klar und deutlich auszudrücken und durchzusetzen. Von diesem Moment an würde ich mit größter Klarheit dafür sorgen, dass sie begriffen, was ich von ihnen wollte. Andererseits konnte ich in meinem Kopf die Stimme meiner Mutter hören, die Lehrerin gewesen war, eine gute Lehrerin, ihr ganzes Berufsleben lang.

»Und wenn sie sich Bohnen in die Nase stopfen, wirst du dich dann verantwortlich fühlen, weil du ihnen nicht gesagt hast, dass sie das nicht tun sollen?«

Ich wusste es nicht. Vielleicht. Trotzdem musste ich es versuchen. Die Schüler und mein eigenes Selbstwertgefühl zählten auf mich.

Kapitel Siebzehn

»Tick, du bist es!«

B. v. Richthofen

»Aaaarroroooorrraaaaagghh!«

Ein gewaltiges purpurnes Etwas rauschte in den Hof, wo ich fortgeschrittene Levitation unterrichtete. Es stieß auf die Schülergruppe hernieder, die sich über dem Boden hielt und gleichzeitig eine Reihe von verschiedenen Gegenständen auf unterschiedlicher Höhe balancierte. Biene verlor sofort die Konzentration und flog in Richtung Wald davon. Tolk winselte beglückt und schwamm durch die Luft auf das Wesen zu.

Die Perfekten schrien, dann, scheinbar mitten im Schrei gefangen, hoben sie die Hände, als wollten sie die Geister der Toten herbeordern. Die purpurne Gestalt stieg in die Luft.

»Da schau an!«, rief ich.

Chumley. Ich kicherte. »Lasst ihn runter, Mädchen! Das ist mein Freund, der Große Mampf.«

»Ist er das?«, fragte Jinetta. »Oh, natürlich ist er es. Tut mir ja so leid, Herr Troll. Wenn du gestattest.«

»Ich mache das«, sagte Polonia barsch.

»Wenn du willst«, entgegnete die größte Perfekte.

Der Troll wurde sacht zu Boden gelassen. Ich war angemessen erfreut. Dieser Austausch konnte glatt als zivilisiert durchgehen.

Die vorangegangene Woche hatte meine Geduld in mehr als nur einer Hinsicht auf die Probe gestellt. Ich hatte keine weiteren Erkenntnisse über den Verursacher der Explosion gewinnen können. Biene war immer noch mein Hauptverdächtiger, basierend auf dem Fehlen eines Geständnisses von seiner Seite und auf der Tatsache, dass er der einzige meiner Schüler war, der möglicherweise nähere Erfahrungen mit Artilleriewaffen hatte sammeln können. Bei allgemeiner Betrachtung war er jedoch die letzte Person, die ich auch nur in Erwägung hätte ziehen sollen. Er war nach wie vor höflich, arbeitete hart und zeigte sich stets kooperativ.

Und die anderen auch. Tatsächlich war anscheinend jeder von ihnen fest entschlossen, mir zu beweisen, dass er oder sie kooperativer, bereitwilliger und fleißiger war als alles, was je im Universum gelebt hatte. Bedauerlicherweise schien die Kooperationsbereitschaft nicht für den Umgang der Schüler untereinander zu gelten. Das Misstrauen saß tief und ließ sich nicht vertreiben. Sogar die Perfekten hielten neuerdings Abstand voneinander. Das alles störte meine Konzentrationsfähigkeit. Mein Unterrichtskonzept erinnerte mehr und mehr an eine Tanzkarte, weil ich gezwungen war, dafür zu sorgen, dass keiner von ihnen zu viel Zeit mit einem der anderen verbrachte.

Aber alle bemühten sich nach Kräften, möglichst viel Zeit mit Bunny oder mir zu verbringen. Jeder bettelte lautstark um private Einweisung und praktische Übungen mit mir. Ich ging alle Möglichkeiten durch, die mir aus eigener Erfahrung in den Sinn kamen, und nicht wenige, die ich aus den Darbietungen auf dem Kristallkanal abgekupfert hatte. Beispielsweise forderte ich sie auf, eine zerbrechliche Glaskugel intakt aus einem Nest voller Wieselschlangen herauszuholen, ohne sich beißen zu lassen. Wie üblich suchte sich jeder seine eigene Herangehensweise:

Die Perfekten neigten immer noch zu der akademischen Methode, aber ich freute mich zu sehen, dass sie immer öfter ihre Bücher weglegten und versuchten, eine Situation im wahren Leben ohne ihre Lehrbücher zu analysieren.

Biene betrachtete alles aus einem logistischen Blickwinkel. Ich hielt seine Lösung für die eleganteste von allen: Er legte die Lieblingsbeute der Wieselschlangen in der Nähe des Nests aus und nahm die Glaskugel ganz entspannt an sich.

Tolk versuchte, sich alle zum Freund zu machen, was bei dem Experiment mit den Panzerhornissen geradewegs zur Katastrophe führte, bei den Bewohnern der nahen Siedlung aber so erfolgreich war, dass sie ihm genügend Zutaten liehen, ein ganzes Blech voller Teegebäck zuzubereiten.

Melvine jammerte und klagte viel, aber er kniete sich rein, wenn man davon absah, dass er die anderen ständig ablenkte. Er war tatsächlich so schlau, wie Markie dachte. Sein einfacher Zugriff auf die magischen Energien hatte ihn faul werden lassen. Aber als er einmal aufgehört hatte, alles stets mit voller Kraft anzugehen, hatte er sich als wirklich effektiv erwiesen. Die chirurgische Präzision, mit der er die Glaskugel abrupt aus dem Schlangennest entfernte, war wirklich sehenswert. Ich wünschte, die anderen wären dabei gewesen und hätten es ebenfalls sehen können oder wenigstens ein entferntes Interesse an meinem Bericht über Melvines Erfolg gezeigt.

Beim Essen waren sie stets überaus höflich und wetteiferten darum, Bunnys Aufgaben zu übernehmen. Die Sache war bis zu einem Punkt eskaliert, an dem die Perfekten darum gestritten hatten, wer die Fenster putzen durfte; der Streit hatte darin gegipfelt, dass sie neue Vorhänge für all die vielen Fenster des Gasthauses angefertigt hatten. Melvine hatte sich zum Ziel gesetzt, sämtliche Risse in dem alten Gemäuer zu versiegeln, bis das Gasthaus absolut luftdicht war. Tolk jätete den Garten und heilte die Pflanzen von Pilzbefall und Verfall. Danach wurde das Gemüse sichtbar größer. Biene fertigte mit der saubersten Handschrift, die ich je gesehen hatte, ein Inventar aller Dinge an, die nicht als Privateigentum gekennzeichnet waren. Zum ersten Mal erfuhr ich, dass Isstvan mir neunzehneindrittel Bierfässer und acht Flaschen Wein hinterlassen hatte, wobei Letzterer so gut war, dass man ihn eigentlich nur zu Krönungsfeierlichkeiten kredenzen sollte. Außerdem gab es noch drei gut versteckte Fässer hochgeistigen Stoffes. Ich war froh, dass ich von all dem während meiner trinkfreudigen Phase nichts gewusst hatte.

Bunny genoss die Freizeit bis zu einem gewissen Maß, aber im Vertrauen erzählte sie mir, dass sie sich langweilte, weil sie nichts zu tun hatte. Sie verbrachte jeden Tag mehr Zeit damit, über Bytina mit ihren Freunden zu kommunizieren.

Die Streiche waren in verminderter Form weitergegangen. Mir tat leid, dass ich ihnen nicht den Vortrag meiner Mutter über Bohnen in ihren Nasen gehalten hatte, weil sie sich jedes Mal, wenn ich ein bestimmtes Verhalten untersagt hatte, etwas Neues einfallen ließen, das nicht gegen eine der bereits aufgestellten Regeln verstieß. In einer Nacht hatte jemand die Laken aller Schüler gekürzt. Wer auch immer der Störenfried war, hatte gelernt, alle in den Streich einzubeziehen, sich selbst eingeschlossen. Als ich verkürzte Betten verboten hatte, waren plötzlich die sauberen Kleidungsstücke aller Schüler nass und verknotet. Die Morgenübungen des folgenden Tages hatten folglich in Pyjamas und Bademänteln stattfinden müssen. Zu keiner Zeit wurden Bunnys oder meine Sachen auch nur angerührt, und es verschwand auch nichts mehr. Ich nehme an, ich hätte den Ärger als übliche soziale Interaktion zwischen jungen Leuten abtun können, aber dazu war ich nicht imstande, nicht nach dem Vorfall mit dem explodierten Ring.

Der kalte Krieg dehnte sich, wie ich erleichtert feststellte, nicht auf Gäste aus. Tolk galoppierte zu dem Troll und tollte vor seinen Füßen im Kreis herum.

»Chumley, Chumley, Chumley, wie ist es dir ergangen? Du riechst nach Vanille.«

»Mampf beschäftigt. Tolk gut?«

»Oh, ich verstehe!«, antwortete der Hundeartige, rutschte auf den Hinterläufen und wirbelte in die andere Richtung herum. »Mir geht es gut. Skeeve ist gut drauf. Alles ist aufregend. Ich lerne so viel.«

»Gut.« Chumley trampelte zu mir. Er hielt seine Identität als Schlägertroll Großer Mampf aufrecht. Ich hatte ihn auf Trollia besucht, um außer Hörweite meiner Schüler mit ihm zu konferieren, sodass Chumley mir seine Absichten mit Worten mitteilen konnte, die mehr als einsilbig waren. Nur Tolk wusste von Chumleys Alter Ego. »Alles bereit.«

»Großartig! Lasst alles liegen, was ihr gerade macht, und kommt her«, rief ich. Die Perfekten sanken geziert zurück auf den Boden und legten die soeben noch levitierten Gegenstände nicht minder zartfühlend ab. Melvine ließ seine Sachen von der Wand abprallen und in den Korb fallen, aus dem sie gekommen waren, ehe er herbeischwebte, um Chumley auf Augenhöhe zu begegnen.

»Wie geht’s denn so?«, fragte er, aber seine Stimme klang gepresst. »Ich hatte keine Angst vor dir. Nein, Sir!«

Ich grinste vor mich hin. Er war acht Meter senkrecht in die Luft geschossen, als der Troll aus dem Wald gestürmt war. Mein Amüsement verbarg ich durch ein lautes a-HEM! Und alle spendeten mir ihre Aufmerksamkeit.

»Ich möchte, dass ihr nun alle den Gastdozenten dieser Woche willkommen heißt«, sagte ich. »Der Große Mampf ist weithin bekannt für seine Fähigkeiten in Bezug auf den Schutz seiner Klienten oder die Interessen eines Klienten. Er hat Könige bewacht, Großindustrielle und führende Unterhaltungskünstler. Er hat von Schlössern bis runter zu Lehmhütten alles abgesichert und Alarmsysteme entwickelt, denen einige der besten Diebe der Gilde nicht gewachsen waren. Und er hat als Rausschmeißer für einige der edelsten Etablissements in sämtlichen Dimensionen gearbeitet.« Chumley nickte bescheiden bei der Aufführung seiner Leistungen. »Eine der wertvollsten Lektionen, die ich ihm zu verdanken habe, war, niemals einen Gegner zu unterschätzen. Es ist leicht, ein Urteil allein aufgrund des äußeren Eindrucks zu fällen. Eine Giftschlange unterscheidet sich optisch nicht besonders von einer Wäscheleine, aber ihr Biss kann töten. Natürlich ist Mampf kein großer Redner.« Ich unterbrach mich, um mich zu räuspern. Chumley war immerhin ein äußerst belesener, gebildeter Ehrenmann. »Seine Anweisungen werden aus praktischem Unterricht bestehen. Uns steht ein ganzes Haus und der umgebende Wald zur Verfügung. Gliep und ich werden Ausschau nach herannahenden Klahden halten, damit ihr unbeobachtet bleibt. Eure Aufgabe für heute besteht darin, dass ihr euch nicht fangen lasst und, wenn möglich, den Großen Mampf fangt. Sollte der Mampf euch fangen, dann werdet ihr wieder herkommen und bis zum Mittagessen in Bunnys Wohnzimmer bleiben. Solltet ihr ihn fangen, ist das Spiel beendet. Das ist alles. Habt ihr alles verstanden?«

»Klingt langweilig«, sagte Melvine.

Chumley streckte eine massive purpurne Pranke aus und tätschelte den Cupy so derb, dass der auf dem Boden aufschlug und abprallte. »Kleiner Mann leicht zu fangen.«

»Ach ja, du Gewölle?«, höhnte Melvine. »Das werden wir noch sehen.«

Ich zog eine Pfeife aus der Tasche. »Alle bereit? Wenn ich das Signal gebe, versteckt euch!«

PHWIET!

Als ich die Pfeife wieder in die Tasche steckte, war kein einziger Schüler mehr im Hof zu sehen. Melvine war unter einem lauten Puffen versetzter Luft verschwunden. Die Perfekten hatten sich getrennt und waren in drei verschiedene Richtungen geflüchtet. Biene rannte im Zickzack davon. Tolk galoppierte einfach in den Wald hinein. Chumley zwinkerte mir mit seinen großen, mondförmigen Augen zu.

»Wünsch mir Glück«, sagte er.

Mit einem aufgeschlagenen Buch auf der Brust fläzte ich mich bequem auf einen gekrümmten Ast, von dem aus ich einen guten Blick auf das nördliche Ende der Straße hatte, die zu dem Gasthaus führte. Dort war ich bereits seit über einer Stunde. In dieser Zeit hatte ich die meisten meiner Schüler vorbeischleichen sehen, während sie versucht hatten, das Innere des Waldes zu umgehen, wo ein stetes lautes Krachen darauf hindeutete, dass Chumley auf der Suche nach seiner Beute durchs Gehölz stapfte. Ich war klug genug, keine derartigen Schlussfolgerungen zu treffen, aber es machte mir Freude, diesen aufmerksamen Ausdruck in den Gesichtern meiner Schüler zu sehen.

Als ich noch ein Junge gewesen war, hatten meine Freunde und ich gern »Dämonen im Dunkeln« gespielt. Dabei wurde ein Mitspieler zum Dämon ernannt, der alle anderen jagen und »töten« musste. Das Herz pocht einem in der Brust, wenn man zu hören glaubt, wie sich jemand von hinten anschleicht. Es war schwer, nicht zu schreien, wenn der Dämon einen erwischt und dorthin geschleppt hatte, wo er seine Opfer gefangen hielt, normalerweise in einen Keller oder eine Box in einem nahe gelegenen Stall. Wir lachten immer hysterisch, wenn es vorbei war, sowohl aufgrund der Erleichterung, die sich mit dem Spannungsabbau einstellte, als auch, weil die ganze Geschichte enorm Spaß machte. Meine Schüler schienen keinen Spaß im Spiel mit einem echten Dämon oder Dimensionsreisenden – was, wie ich inzwischen wusste, der philologische Ursprung des Wortes war – zu sehen. Sie alle wirkten todernst, sogar ängstlich, während sie versuchten, sich von Chumley fernzuhalten. Er machte es ihnen leicht, indem er wie ein angreifender Stier herumpolterte. Von meinem Sitz aus konnte ich ein paar der Bäume sehen, die er über die Straße geworfen hatte, während er sich gewaltsam einen Weg durch das Unterholz bahnte.

Plötzlich wurde es still. Ich grinste. Chumleys Geheimwaffe war soeben ins Spiel gekommen. Ich fragte mich, ob irgendjemand von meinen Schülern sich erinnern würde, was ich gesagt hatte. Der größte Fehler, den sie alle begangen hatten, war, dass sie angenommen hatten, Chumley könnte sich, nur weil er zunächst vorangestürmt war wie eine Lawine, nicht auch in eine andere Richtung bewegen. Beinahe schämte ich mich für sie nach der detaillierten Unterweisung, die ich ihnen erteilt hatte.

Ein wilder Schrei aus der Tiefe des Waldes verriet mir, dass er gerade einen Schüler gefangen hatte. Ich konnte nicht sagen, wen er erwischt hatte, da der Aufschrei vor lauter Überraschung mehr wie ein schrilles Kreischen geklungen hatte, aber natürlich hätte ich einfach zurück in das Gasthaus gehen und nachsehen können, wer schmollend bei Bunny im Zimmer hockte. Ups, da lief Tolk, galoppierte auf allen vieren den Weg entlang. Dann war er also nicht derjenige welcher. Ich machte es mir bequem, um ein paar Seiten zu lesen.

Als ich Gras rascheln hörte, blickte ich auf. Nicht weit von meinem Aussichtspunkt entfernt hockte Polonia auf einem großen Stein und lackierte ihre Fingernägel. Ich seufzte. Die Illusion war gelungen, aber ich konnte problemlos erkennen, dass es eine Illusion war. Das Bild machte keinerlei Geräusche. Das reichte nicht, um Chumley in die Irre zu führen. Ich sah mich nach der echten Perfekten um.

Eine Bewegung im Geäst auf der anderen Seite der Lichtung verriet sie. Sie hatte sich selbst hinter einem hohlen Baum vergraben und hoffte, Chumley überraschen zu können. Ich nahm an, sie hoffte ihn ganz allein fangen zu können. Ich hatte keine Ahnung, wie sie meinte, das vollbringen zu können, ohne die physische Kraft zu besitzen, die notwendig wäre, um ihn zu überwältigen, oder wenigstens ein Seil, mit dem sie ihn fesseln könnte. Ich nahm an, dass zumindest ein paar von den anderen, zu denen sehr wahrscheinlich auch Biene zählte, ähnliche Absichten verfolgten und Fallen errichteten, statt einfach zu versuchen, selbst einer Entdeckung und Gefangennahme zu entgehen.

Melvine flitzte vorbei, dicht gefolgt von dem steten Krachen. Er sah Polonia auf dem Felsen sitzen. Ich konnte sehen, wie sich ein bösartiges Grinsen über sein Gesicht ausbreitete. Er machte kehrt, verschwand wieder im Wald und kehrte mit einer Hand voll rötlicher Kapseln zurück. Eine schnippte er der Perfekten an den Hinterkopf. Sie reagierte überhaupt nicht. Die Eichel fiel einfach auf den Waldboden. Das bösartige Grinsen wurde breiter.

An diesem Tag war es recht trocken. Melvine hatte keine Probleme, einen Miniwirbelwind aufzubauen, der genug Staub herumwirbelte, um die Lichtung auszufüllen. Zu spät erkannte Polonia, dass etwas im Gange war. Der Staub sammelte sich und legte sich um ihren Körper wie eine Wolke. Sie fing an, unkontrollierbar zu husten. Blind tastete sie am Boden nach einem Felsen, wurde fündig und warf ihn grob in Melvines Richtung. Er hüpfte außer Reichweite.

»Nänänänänääänä!«, höhnte er. Der Minizyklon fegte über den Waldboden und krabbelte an Polonias kurzem Hosenbein empor.

»Du kleines Monster!«, kreischte sie, wild herumtänzelnd. Sie schlug auf ihre Hose, bis der Wind wieder herabsank und davonjagte. In ihrem Zorn prachtvoll anzusehen, stolzierte sie auf Melvine zu und deutete mit einer Hand auf ihn.

Zu spät. Eine mit purpurnem Fell bedeckte Hand, etwa ein Dutzend Mal so groß wie ihre eigene, schlängelte sich hinter ihr aus dem Unterholz und legte sich über ihren Mund. Dann erschien auch die zweite und zerrte sie ins Gebüsch.

Melvine sah für einen Moment erstaunt aus, dann höchst zufrieden. Er huschte zurück in den Wald, zweifellos um nachzusehen, ob er vielleicht noch einen weiteren Schüler ins offene Messer würde laufen lassen können, ohne dabei auch nur das geringste Risiko für sich selbst in Kauf nehmen zu müssen.

Als wir Mittagspause machten, verriet mir der säuerliche Blick, mit dem Tolk den Cupy bedachte, dass Melvine wohl mindestens noch ein weiteres Mal erfolgreich gewesen war. Und am Ende der Tafel war Melvine in der Tat damit beschäftigt, vor Bunny damit zu prahlen, wie er Tolk in seine eigene, mit Laub bedeckte Falle gelockt hatte, aus der Chumley ihn bequem verschleppen konnte.

»Ist das nicht unfair, Meister Skeeve?«, fragte Tolk und knallte eine Pfote auf den Rand seines Tellers mit Frischfleisch.

»Ja und nein«, sagte ich, während ich rasch die Brocken kalten Fleisches in einem kleinen Netz aus Magik einfing und zurück auf seinen Teller legte. Ich hatte genug Zeit gehabt, darüber nachzudenken, während ich die Straße beobachtet hatte. »Einerseits ist Melvine kein Teamspieler, aber das sollte dich nicht überraschen. Er hat der Gruppe gegenüber bisher keine große Loyalität erkennen lassen.«

»Hey!«, protestierte Melvine.

»Andererseits war sein Verhalten fair, weil es im wahren Leben immer Ablenkungen gibt. Polonia, du hast da draußen dein Ziel aus den Augen verloren. Melvine hat dein Temperament ausgenutzt, indem er dich geärgert hat. Du bist darauf hereingefallen und hast in deiner Aufmerksamkeit nachgelassen. Das ist nicht sein Fehler.«

»Ich hätte ignorieren sollen, dass er mich mit Eicheln beworfen hat?«, fragte sie, und ihre Augen leuchteten vor Zorn wie geschmolzenes Gold.

»Vermutlich.« Ich zuckte mit den Schultern. »Das war kindisch von ihm, aber deine Reaktion gereicht dir auch nicht zur Ehre.«

»Ich nehme an, dir ist nie so etwas passiert.«

»Falsch«, sagte ich kühl. »So etwas passiert mir ständig. Jeder meiner Freunde könnte dir erzählen, dass ich mich oft habe ablenken lassen, aber ich versuche immer, meine Mission nicht zu gefährden. Oder ich versuche, die Situation umzudrehen und Gewinn aus meinem eigenen Fehler zu ziehen. Meistens geht das, wenn man es nur versucht. Du darfst nicht von der Prämisse ausgehen, ich würde versuchen, mich selbst als perfekt darzustellen. Das ist nicht der Grund, warum ihr zu mir gekommen seid, richtig? Ihr seid zu mir gekommen, weil ihr wissen wolltet, wie man effektiv arbeitet. Ich kann euch sagen, dass man aus nichts schneller lernt als aus den eigenen Fehlern. Frostia, du und Biene, ihr wurdet erwischt, weil ihr nicht gehört habt, dass Mampf sich von hinten angeschlichen hat. Ihr wusstet, dass er sich geräuschlos bewegen kann, denn er ist hier angekommen, ohne jeden im Umkreis einiger Meilen wachzurütteln. Lärm hat er erst veranstaltet, als er hier war. Und habe ich nicht seine Fähigkeiten als Wächter und Beschützer erwähnt?«

»Doch«, sagten sie verdrossen im Chor. Ich nickte. Meine Auffassung war klar geworden.

»Mich hat er nicht gefangen«, sagte Jinetta.

»Wurzelkeller«, verkündete Chumley. »Keine Zeit vor dem Mittagessen.«

»Oh!« Die Perfekte riss die Augen weit auf.

»Mich auch nicht«, sagte Melvine.

»Einmal gefangen«, sagte Chumley. »Gegangen. Ja?«, fragte er Bunny.

»Ja. Melvine ist aus dem Gefängnis ausgebrochen«, sagte Bunny. »Ich denke, ihn hast du zuerst erwischt, nicht wahr, Großer Mampf?«

»Ja.«

»Schwindler!«, höhnte Polonia.

»Heulsuse!«, gab Melvine ebenso spöttisch zurück.

»Aufhören!«, verlangte ich. »Wir fangen heute Nachmittag noch einmal von vorn an. Alle werden aus dem Gefängnis entlassen. Dieses Mal behaltet ihr eure Aufgabe im Sinn. Gebt dem Großen Mampf etwas, worüber er sich den Kopf zerbrechen muss.«

Solchermaßen herausgefordert stolzierten die sechs Schüler aus dem Gasthaus wie Revolverhelden auf dem Weg zu einer entscheidenden Kraftprobe. Chumley blieb lange genug sitzen, um noch eine Tasse Tee zu trinken, tupfte sich die Lippen mit der Serviette ab und erhob sich ebenfalls.

»Besser, ich sehe nach, was sie sich ausgedacht haben, was?«, meinte er vergnügt.

Im Zwielicht des Wohnzimmers roch es stark nach nassem Troll. Chumley saß vor dem Feuer und wrang sein Fell in einen Eimer aus, während meine sechs Schüler um ihn herumhockten und so blasiert dreinblickten wie eine Katze, die gerade eine besonders exklusive Kanarienspeisung erhalten hatte.

»Viermal?«, fragte ich erneut, um mich zu vergewissern, dass ich mich nicht verhört hatte.

»Ja«, sagte der Troll. Ich konnte nicht erkennen, ob er als der Große Mampf sprach oder als ein wirklich wortkarger Chumley.

»Sie haben dich viermal in den Teich geworfen?«

»Nicht nochmal sagen.«

Ich wandte mich meinen Schülern zu. »Ich bin beeindruckt. Wie habt ihr das geschafft?«

Die drei Perfekten wechselten einige Blicke. Schließlich ergriff Jinetta das Wort.

»Na ja, du hast gesagt, wir sollten dem Mampf etwas liefern, worüber er sich den Kopf zerbrechen kann. Frostia hat erkannt, dass keine von uns ihn allein überwältigen kann.«

»Also habt ihr beschlossen, zusammenzuarbeiten?«

»War das gegen die Regeln?«, fragte Tolk mit großen, traurigen braunen Augen.

»Ganz und gar nicht!«, sagte ich. Innerlich war ich höchst erfreut. Was immer notwendig gewesen war, um sie wieder zur Kooperation zu bewegen, Chumleys Stolz würde sich davon erholen. »Dann lasst uns mal die Einzelheiten hören.«

»Na ja, er hat Polonia wieder gefangen«, fing Jinetta an, »aber bevor er sie zum Gasthaus zurückschleppen konnte, haben wir uns eine kleine Falle für ihn ausgedacht.«

»Klein!«, rief Chumley.

»Eigentlich hat Biene sie entworfen«, sagte Frostia.

»Das war doch nichts«, meldete sich Biene bescheiden zu Wort. »Nur eine Todesfalle, die über eine Seilschlinge mit einem Schlitten aus Zweigen verknüpft war, der seine Ladung in den Teich katapultiert hat. Wirklich ganz einfach. Tolk hat alle Knoten gemacht.«

»Ich wäre beinahe mit ihm ins Wasser gefallen«, berichtete Polonia aufgeregt. »Danach habe ich mir eine andere Überraschung ausgedacht. Das war einfach nach der ersten, weil ich nur eine flache Grube graben und mit Laub bedecken musste, sodass es aussah wie eine Falle. Dann haben wir Segeltuch zwischen ein paar Steine am Ufer gespannt und mit Dreck und Wurzeln bedeckt, sodass es aussah, als würde der Weg dort weitergehen. Und er ist direkt reingefallen!«

Inzwischen ließ Chumley beschämt den Kopf hängen.

»Dann haben wir ihn rauslevitiert«, fing Melvine an. Ich hielt eine Hand hoch, um seiner Erzählung Einhalt zu gebieten.

»Ich verstehe«, sagte ich lachend. »Wir müssen nicht jedes einzelne Bad noch einmal durchgehen.« Melvine sah enttäuscht ans. Ich drehte mich zu Chumley um. »Großer Mampf, ich denke, dein Seminar war ein großer Erfolg.«

»Mehr als groß«, murmelte Chumley. »Die haben gute Arbeit geleistet.«

»Hervorragend«, sagte ich. »Nehmt euch den Abend frei. Ihr habt es euch verdient.«

Tolk stürmte zur Tür und dann zurück zu Biene. »Ich gehe Gassi! Kommst du mit?«

Der junge Soldat stemmte sich von der Bank hoch. »Warum nicht? Erlaubnis, Gassi zu gehen, Sir?«

»Gewährt«, sagte ich. »Viel Spaß.«

»Was ist mit euch?«, fragte Tolk die Perfekten.

»Oh, das ist sehr nett von dir«, sagte Polonia, »aber ich würde sterben für ein heißes Bad.«

»Okay, okay, okay! Morgen?«

»Vielleicht. Danke.«

Frostia wandte sich schüchtern an Polonia. »Mir ist aufgefallen, dass deine Maniküre gelitten hat, als du diese Netze geknüpft hast. Ich will meine Fingernägel machen. Möchtest du meine Modellierfeile benutzen?«

»Oh, ja!«, rief Polonia, sichtlich dankbar für die Entspannung.

»Danach können wir unsere Kleider tauschen«, sagte Jinetta. »In meinem neuen Twin-Set siehst du bestimmt toll ans, Frostia. Ich weiß, es wird dir ein bisschen zu lang sein, aber das ist zurzeit sowieso modern, weißt du.«

»Das ist ja so nett von dir, Jinetta!« Frostia strahlte. »Ich liebe dieses Sweater-Set.«

Sie huschten in Richtung Treppe davon. Der Austausch zwischen ihnen war nicht von der gleichen warmen Zugewandtheit, die sie am Tag ihrer Ankunft vor einigen Wochen geteilt hatten, aber er war auch nicht so sehr von Furcht und Misstrauen gezeichnet wie einige ihrer vorangegangenen Gespräche.

»Ich dachte schon, die würden nie gehen«, sagte Melvine und stapfte seinerseits aus dem Zimmer.

Chumley stieß einen leisen Pfiff aus. »Du hast da einen beachtlichen Haufen um dich versammelt, alter Junge. Vor allem, wenn sie die Köpfe zusammenstecken.«

»Ja, sie sind beachtlich«, stimmte ich zu. »Es ist eine Schande, dass sie einander nie wieder sehen werden, wenn sie fertig sind.«

»Die Mädchen schon«, widersprach Bunny. »Aber mir ist aufgefallen, dass sie erst richtig glänzen, wenn sie ihre Begabung mit der der Jungs in einen Topf werfen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich kann ihnen vorschlagen, ihre Kräfte zu vereinen, aber sie müssen ihren eigenen Weg gehen. Es ist eine Schande, wenn ihr mich fragt. Sie könnten der Welt ihren Stempel aufdrücken.«

Chumley beäugte mich amüsiert. »Die richtigen Leute, um in die Geschäfte der Chaos GmbH einzusteigen, meinst du?«

Ich grinste ebenfalls. »Bring mich nicht auf dumme Gedanken, Chumley. Ich überlege immer noch, was ich tun will, wenn ich erwachsen bin.«

Spät an diesem Abend ging ich hinaus, um mir die Sterne anzusehen. Ich hatte die Gesellschaft genossen, aber der weite offene Himmel erinnerte mich daran, dass ich mich gelegentlich nach Einsamkeit sehnte. Manchmal hatte ich es gern, wenn es nichts außer mir und dem Universum gab.

Ein harter, schuppiger Kopf erschien und schob sich unter meine Handfläche. Grinsend kratzte ich Gliep hinter den Ohren. Nur ich, das Universum und mein Drache.

Gliep verdrehte den Kopf und knurrte tief in seiner Kehle. Einen Moment später hörte ich scharrende Schritte.

»Ah, Skeeve, kann ich mit Ihnen reden?«

Ich entspannte mich. »Sicher, Biene. Was gibt es?«

»Na ja, Sir …« Die Gestalt trat näher. Bienes schlichtes Gesicht, das im fahlen Licht der Sterne bläulich schimmerte, drückte Besorgnis aus. »Mir ist aufgefallen, dass Sie mich besonders aufmerksam beobachten, und ich denke, Sie müssen wohl enttäuscht von mir sein. Ich frage mich, ob Sie denken, ich sollte gehen. Ich glaube nicht, dass ich Ihren Erwartungen standhalten kann.«

»Ich habe keine Erwartungen«, sagte ich verwundert. Dann hielt ich inne. Das war nicht ganz richtig. »Ja, ich habe dich beobachtet.«

»Erlaubnis zu fragen, warum, Sir?«

Ich beschloss, die Karten auf den Tisch zu legen. »Masshas Ring. Ich dachte, du hättest ihn ausgelöst.«

»Warum, Sir? Sie sagten, der Täter habe sich bei Ihnen entschuldigt und die Sache wäre erledigt.«

»Nicht ganz«, antwortete ich. »Alle fünf übrigen Schüler sind zu mir gekommen und haben gesagt, sie hätten ihn aktiviert. Du warst der einzige, der nicht bei mir war.«

»Aber ich habe den Ring nicht aktiviert, Sir«, sagte Biene in verwirrtem Tonfall. »Warum sollte ich gestehen, wenn ich es doch nicht getan habe?«

Ich war wie vom Donner gerührt. Ja, warum eigentlich? Warum hatten es die anderen so eilig gehabt, die Verantwortung auf sich zu nehmen? Darüber musste ich nachdenken. Ich glaubte Bienes Unschuldsbeteuerungen. Und ich schämte mich für meine Unterstellung.

»Du hast recht«, sagte ich. »Ich würde nicht von dir erwarten, dass du die Schuld für etwas auf dich nimmst, das du nicht getan hast. Es tut mir leid, wenn ich dir den Eindruck vermittelt habe, ich würde dir nicht trauen. Nein, du schlägst dich wacker. Ich möchte nicht, dass du gehst, es sei denn, du bist hier unglücklich.«

»Oh, nein, Sir«, sagte Biene. »Das ist das Beste, was mir je passiert ist, seit ich auf die Welt gekommen bin. Abgesehen davon, dass ich Feldwebel Fliegenklatsche und Nunzio begegnet bin.«

»Dann ist alles in Ordnung«, versicherte ich ihm. »Du machst deine Sache gut. Ich bin stolz auf die Fortschritte, die du erzielt hast.«

Biene nahm eine noch aufrechtere Haltung an, falls das überhaupt möglich war. »Danke, Sir!«

Dann machte er auf dem Absatz kehrt und marschierte zurück ins Haus.

Ich blieb noch eine Weile länger bei Gliep und den Sternen.

Kapitel Achtzehn

»Ich möchte nicht
darüber reden.«

G. Garbo

»Du klebst an der Wand«, zog Markie Polonia auf. Die Perfekte stand mit dem Rücken zur Wand und stierte mit ängstlicher Miene auf die kleine Gestalt zu ihren Füßen hinab. Markie trat näher. »Dir bleibt keine Ausweichmöglichkeit mehr. Ich komme dich holen, und ich habe ein ernsthaftes Feuerwerk an Magik dabei. Was tust du?«

»Habe ich meine Handtasche dabei?«, fragte Polonia.

Markie gab die drohende Haltung auf, die, wenn ein Wesen keinen Meter hoch ist und einen Kopf voller weicher goldener Locken sein Eigen nennt, in keiner traditionellen Weise als bedrohlich gelten konnte.

»Wenn du deine Handtasche normalerweise immer bei dir hast, dann, ja, dann hast du sie dabei.«

»Gut«, sagte Polonia. Sie griff in die äußerst geräumige Tasche, riss eine glänzende, über einen Meter lange Schusswaffe heraus und richtete sie aus. Ich stieß Bunny zu Boden. Der Rest von meinen Schülern küsste aus eigenem Antrieb den Staub. Markie ging zu der Perfekten und stieß den Lauf in Richtung Decke. Dann zeigte sie mit einem Finger auf die Nase der Perfekten.

»Richte niemals, und ich meine niemals, dieses Ding auf jemanden, den du nicht erschießen willst. Und zieh niemals eine Waffe auf diese Weise, wenn du nicht vorhast, sie zu benutzen.«

»Aber das würde ich«, wandte Polonia ein, hörte sich aber zweifelnd an. Sie tätschelte den mit blauen Edelsteinen besetzten Lauf, der aussah, als wäre er aus massivem Platin gefertigt. Da ich niemals etwas Größeres als ein Taschenmesser bei mir trug, hatte ich keine Ahnung, was die Ausbuchtungen und Vorsprünge zu bedeuten hatten. Ich nahm an, für Polonia galt das Gleiche.

Markie schien einen ähnlichen Eindruck gewonnen zu haben. Sie pflanzte die winzigen Hände auf ihre Hüften. »Hast du je mit dem Ding geschossen?«

Polonia stierte sie entsetzt an.

»Nein, das würde doch die Oberfläche beschädigen. Ist es nicht wunderschön? Papi hat es mir zum Abschluss geschenkt.«

Markie seufzte. »Dann lass es besser zu Hause. Hat Skeeve dir nie erzählt, dass du deinen Feinden durch Zögern eine Waffe lieferst?«

»Na ja, schon, aber wir haben gar keine Feinde.«

Markie legte die Stirn in Falten. »Das Universum ist voller Gefahren, Platterbse. Was passiert, wenn du deine erste Wohnung im sechsten Stock ohne Fahrstuhl beziehst, und ein versoffener Knilch, der im vierten wohnt, torkelt dir in der Waschküche entgegen?«

»An so einem Ort würde ich mich niemals aufhalten!«

»In Ordnung«, sagte Markie. »Das ist gut.«

»Ist es?«

»Ja. Du würdest nicht in so eine Situation geraten, weil du vorausgeplant hast. Du hättest die Ein- und Ausgänge überprüft und die Tür im Auge behalten, richtig?«

»Nein«, sagte Polonia. »Ich meine, ich würde niemals ohne Fahrstuhl im sechsten Stock wohnen, weil der fehlende Fahrstuhl bedeutet, dass das eine Absteige ist.«

Markie stöhnte. »Denk in allgemeineren Bahnen. Du kannst derartige Regeln auf jede Situation anwenden. Du weißt bereits, was du für ein akzeptables Szenario halten würdest. Analysieren wir mal die Geisteshaltung, die dazu führt, dass du gar nicht erst in so einer Wohnung landen würdest. Du willst einen Ort, an dem du leben kannst. Du stellst fest, wo du leben musst, welche geographischen Punkte in der Nähe sein müssen. Dazu addierst du deinen persönlichen Risikolevel, wägst ihn gegen deine Barschaft und deine Widerstandsfähigkeit gegenüber Lärm und anderen Unannehmlichkeiten ab und so weiter. Auf diese Weise erhältst du eine Liste von Dingen, die du vermeiden kannst. Trotzdem bleibt ein weites Feld für eine gewaltige Anzahl verschiedener praktikabler Möglichkeiten, zu denen auch ein paar gehören, die du vielleicht zu Beginn gar nicht erwogen hast. Wenn du die unerwünschten Faktoren ausschließt, können dich nur deine persönlichen Vorurteile und die im Vorfeld gehegten Vorstellungen hindern, alle Möglichkeiten zu sehen.«

»Aha«, sagte Jinetta. »Wenn du die Analyse auf solche Begriffe aufschlüsselst, verstehen wir es.«

Markie stieß einen Pfiff aus. »Endlich! Begreift ihr das? Der Gedanke dabei ist, niemals in irgendeiner Situation ausweglos dazustehen. Eine Wohnung auszuwählen ist ein Szenario, das ihr in eurem eigenen Tempo gestalten könnt. Jetzt gehen wir weiter zu einem Punkt, an dem euch nicht so viel Zeit bleibt, um eine Entscheidung zu treffen. Das ist das, was ich versuche, euch begreiflich zu machen. Ihr müsst die Lage mit kühlem Kopf analysieren und schnell handeln. Ihr kennt doch die alte Redewendung >Wer zögert, hat verloren<?« Die Schüler nickten. »Diese Aussage trifft in den meisten Fällen zu. Bisweilen geht es dann um Leben und Tod. Aber es kann auch viel einfachere Dinge betreffen. Wenn es beispielsweise nur einen Gegenstand von Wert gibt, den ihr haben könnt, eine Gelegenheit, die ihr ergreifen könnt, und ihr habt in beiden Fällen einen Gegenspieler, dann dürft ihr euren Rivalen nicht zuerst zum Zug kommen lassen, denn das hieße, ihn das Schlachtfeld wählen zu lassen. Macht selbst den ersten Zug, und ihr werdet gewinnen. Meistens.«

»Beispielsweise, wenn nur noch ein Stück Pizza übrig ist«, sagte Melvine vorlaut.

Markie nahm die Unterbrechung durch ihren Neffen mit ungeduldiger Miene auf, nickte aber. »Definiert einen Wettstreit nach euren Bedingungen. Ich nehme an, die meisten von euch haben, wie Polonia, einen Schutz magischer oder nichtmagischer Art?«

»Natürlich!«, rief Tolk.

»Den bewahrt ihr als letzte Reserve. Magik und Waffen bieten begrenzte Möglichkeiten. Euer Hirn ist euer wertvollstes und zudem ein wiederverwendbares Gut. Vergeudet nicht eure Ressourcen oder eure Verbündeten.«

»Verbündete?«, fragte Frostia. »Skeeve redet auch dauernd über Verbündete. Aber er sagt uns nicht viel darüber, wie wir es allein schaffen können.«

»Weil es viel schwerer ist, etwas allein zu schaffen«, sagte Markie. »Ich arbeite allein. Ich bekomme Spitzenhonorare für meine Dienste, weil ich auf einem schwierigen Feld tätig bin und viele Erfahrungen sammeln konnte, ausschließlich als Solistin. Es wäre viel einfacher für mich, wenn ich Verbündete hätte, aber in meinem Job sind die nicht nur schwer zu finden, sondern auch eine Belastung, weil ich Verantwortung für sie übernehmen müsste.«

»Was tust du denn eigentlich?«, fragte Jinetta neugierig. »Bringst du Leute um?«

»Fast nie. Vergesst, was ich tue; ich erkläre euch, wie ich denke. Wenn ich etwas wiederhole, das Skeeve auch schon gesagt hat, dann solltet ihr vielleicht auf uns beide hören. Anderenfalls vergeudet ihr meine Zeit, und wozu?«

»Ich hoffe, wir vergeuden Ihre Zeit nicht, Fräulein Markie«, sagte Biene höflich. »Ich erkenne einen roten Faden, der sich durch die Lektionen zieht. Aber wenn ich nach Hause gehe, werde ich als Dorfmagiker auf mich selbst gestellt sein. Ich muss wissen, welche Entscheidungen die besten sind, weil ich sie ohne Unterstützung treffen werden muss.«

»Du musst das große Bild sehen. >Was kann mir dabei helfen, gereift, gesund und stinkreich alt zu werden<?« Versucht nicht, mir weiszumachen, ihr würdet nicht so denken, denn das tut mit Ausnahme von Heiligen jeder, und Heilige stellen meiner Erfahrung nach nur einen verschwindend geringen Anteil der Bevölkerung. Dann verfeinert ihr die ganze Sache und skaliert sie herunter zu dem kleinen Bild, zu der Handlungsweise, zu der ihr in diesem Moment greifen müsst, um zu dem großen Bild zu gelangen. Hört sich das schwer an?«

»Ja, Ma’am.«

»Nach einer Weile könnt ihr diese Entscheidungen leichter und schneller treffen, wenn ihr erst eure Prioritäten exakt bestimmt habt. Allerdings bedeutet die Tatsache, dass ihr diese Prioritäten festgelegt habt, nicht, dass ihr sie nicht wieder ändern könntet.« Beinahe schüchtern blickte sie zu mir auf. »Ich habe es getan.«

»Aber wie übt man, schnelle Entscheidungen zu treffen?«, fragte Jinetta.

Markie grinste. »Ich dachte schon, ihr würdet nie fragen.«

»Na los!«, schrie Markie und winkte mit beiden winzigen Händen. »Steht da nicht nun und wechselt euch ab wie ein Haufen manierlicher Filmninjas! Legt los! Es gibt von allem nur ein Stück! Schnappt sie euch, ehe ich es tue! Kessel! Blumentopf! Gesichtspuder! Schüreisen!«

Mir lag die Frage auf der Zunge, was ein »Filmninja« sein mochte, als ich mich ducken musste, weil mich anderenfalls der Schürhaken am Kopf getroffen hätte, der quer durch die Luft zu den wartenden Händen von Polonia flog. Tolk sprang auf, um ihn mit den Zähnen abzufangen. Biene kam ihm zuvor, indem er auf dem Boden unter den Schürhaken rutschte.

»Entzauber!«, brüllte er.

Der Schürhaken fiel ihm direkt in die offenen Hände.

Mit einem tückischen Grinsen entriss ich ihm den Schürhaken.

»Ha-HA!«, gluckste ich.

»Nicht fair!«, sagte Biene, aber auch er grinste.

»Zu spät!«, rief Markie, die sich trotz aller Bemühungen der anderen inzwischen sowohl den Blumentopf als auch den Kessel gesichert hatte. Nun baute sie sich mit ihrem kleinen Körper vor ihnen auf. »Jetzt holt ihr euch den jeweiligen Gegenstand, wenn ich euch aufrufe. Frostia, Korb! Tolk, Holz! Biene, Feder! Melvine, Armsessel!«

Tolk galoppierte davon, um einen Holzscheit von dem Stapel neben dem Kamin zu holen. Biene zeigte auf die Feder auf dem kleinen Tisch neben der Vordertür. Schweiß rann über sein Gesicht. Die Feder eierte in die Luft und kroch langsam in seine Richtung. Frostia lief einfach hin und fing sie in der Luft auf. Dann streckte sie dem jungen Soldaten die Zunge heraus. Biene zögerte nicht, sondern lief los, um den Sessel aus Melvines Händen zu zerren. Der Cupyjunge wirbelte durch die Luft wie eine griesgrämige Pinata.

»Du Trottel. Der gehört mir!«

»Er gehört dir, wenn du es schaffst, dich festzuhalten.«

»Mir!«, sagte Markie melodiös. Während die beiden stritten, griff sie mit einer Magikfaser zu. Der Sessel gesellte sich zu dem wachsenden Stapel Haushaltswaren, der hinter ihr lag.

Genauso schnell griff ich nach dem Kessel, der vergessen auf dem Boden lag. Er verfing sich an Markies Bein. Sie segelte durch die Luft.

»Gelegenheiten beim Schopf ergreifen!«, rief ich.

Jinettas Augen weiteten sich. »Alle herhören! Jetzt!«

Die ganze Klasse stürzte sich auf den Stapel inbesitzgenommener Gegenstände. Dinge fingen an, herumzufliegen, als ein paar meiner Schüler zur Levitation griffen, Windböen lebten auf, und Seile aus reiner Energie zerrten die Objekte mal zu dem einen, mal zu dem anderen Schüler. Polonia hatte Armladungen von Gegenständen in dem Korb verstaut. Biene und Jinetta musterten sich finster über einem Teddybären. Ich stürzte mich mit den anderen in die Schlacht, schnappte mir den Blumentopf und klemmte ihn unter den Arm, während ich den Armsessel, eine Bonbonschachtel, zehn Bücher und ein Kissen in die Luft emporhob.

»Willst du ein bisschen lesen?« Tolk grinste mich an, als er seine Zähne in das Kissen schlug. »Rrrrrrr!«

»Gib her!«

»Auf keinen Fall!«

Während wir uns im Kissenziehen übten, erleichterte mich jemand um die Bonbons und den Blumentopf. Ich ließ das Kissen los, um einen Fußschemel, ein Destilliergefäß und eine gefütterte Pelzjacke zu mir zu levitieren. Frostia griff mich an, um mir die Pelzjacke abzunehmen. Ich schaffte es, meine Beute in der Luft zu jonglieren und zugleich die Perfekte in Schach zu halten. Melvine und seine Tante prallten derweil als Wetterfronten aufeinander. Beide hatten sich in Wirbelwinde verwandelt, die durch den Raum rasten und alle möglichen Gegenstände einsaugten. Der Rest von uns gab sich redlich Mühe, ihnen aus dem Weg zu gehen.

Der jüngere Cupy war weitaus aggressiver. Immer wieder versuchte er, seine Tante in eine Ecke zu drängen. Markie manövrierte ihn aus, und die Spitze ihres Minitornados huschte an ihm vorbei, als er gerade dachte, sie säße in der Falle.

»Aarrgh!«, grunzte er und wich ein gutes Stück zurück. »Zeit für eine Keilerei!«

Das Cupy-Püppchen sauste unbekümmert durch den Raum, sog hier einen Hutständer an, dort einen Eimer. Sie deponierte beides bei dem Rest ihrer Beute und ließ sich dann vor dem Haufen nieder, um ihn zu bewachen. Melvines Tornado schien sich wie eine Schlange zusammenzurollen, schoss direkt an ihr vorbei und hielt auf ihr Lager zu.

»Nein!«, rief Markies Stimme aus dem Zentrum der kreiselnden Winde. »Du darfst die Ströme nicht kreuzen!«

Zu spät. Melvines Kondensstreifen durchschnitt den seiner Tante. Die Tornados verwickelten sich ineinander und bildeten einen Zopf, der blind durch den Raum stolperte. In dem Durcheinander wurde der Gesichtspuder umgestoßen. Die Dose öffnete sich, und der Puder raubte uns allen die Sicht.

In dem folgenden, arg rosa gefärbten Windsturm griff ich nach allen Gegenständen, die mich im Vorbeiflug trafen. Bücher, aufgerollte Bildwirkereien, ein Bierkrug. Ich klammerte mich an meiner Beute fest, doch sie wurde mir im Handumdrehen wieder entrissen.

Als der Puderstaub sich legte, fand ich mich in einer Ecke wieder und wischte mir die Augen ab. Melvine lag unkontrollierbar hustend auf dem Boden. Polonia hing mit den Absätzen im Lüster fest. Frostia und Biene schienen sich unter dem Tisch verknotet zu haben. Jinetta war nirgends zu sehen.

Ein Scharren erklang an der Tür zu meiner Studierstube. Jinetta krabbelte zurück ins Zimmer, und ihre Edelklamotten sahen ziemlich verrutscht aus.

»Mir geht es gut«, verkündete die größte Perfekte, während sie sich erhob, um sich die Kleider abzuklopfen und den Gesichtspuder wegzufächern, der in Wolken von ihren Klamotten aufstieg. »Ha-TSCHIE!«, nieste sie. »Jemine, ich weiß gar nicht, was mich getroffen hat!«

»Ich schätze, das war ich«, stöhnte Melvine, drehte sich auf die Seite und stand auf. »Du hast harte Rippen!«

»Und«, rief Markie, die hoch oben auf einem Haufen thronte, der aus sämtlichen beweglichen Gegenständen im Raum zusammengesetzt war. »War das nicht ein Spaß?«

»Spaß?«, ächzte Frostia. »Geh weg von mir, Klahd.«

»Tut mir leid, Ma’am«, sagte Biene, mühte sich hoch und bot ihr eine Hand dar.

»In Ordnung, fünf Minuten Pause für alle«, sagte Markie und kletterte von ihrem Möbelhaufen herunter. Dann marschierte sie herbei und steckte mir die Feder in meine Tunika. »Gute Arbeit.«

»Mittagessen in wenigen Minuten, falls ihr euch vorher noch waschen wollt«, verkündete Bunny, die aus der Küche in den Hauptraum gekommen war. Appetitanregende Gerüche und ein paar weniger appetitanregende folgten jedem ihrer Schritte.

»Ich bestimmt«, sagte ich vergnügt. »Unterricht beendet.«

»Was für ein vergeudeter Vormittag«, flüsterte Polonia Frostia zu, als sie zur Treppe gingen. »Der letzte Teil war ja irgendwie ganz lustig, aber nutzlos.« Polonia kicherte zustimmend. Dann schauten sie sich um, um nachzusehen, ob ich sie gehört hatte. Ich tat, als hätte ich nicht. Ich war enttäuscht. Ich hatte gehofft, Markies Seminar würde sie zum Nachdenken anregen. Nach ihrer brütenden Miene zu schließen, hatte Markie sie ebenfalls gehört. Ich beeilte mich, ihr zu versichern, dass ich den Vormittag nicht für vergeudet hielt.

»Es war wirklich bemerkenswert«, sagte ich. »Ich habe nie das Wozu-und-Warum analysiert, wenn es um den ersten Zug geht – oder um den letzten. Ich habe viel umfassender instinktiv gehandelt, als mir bewusst war. Du hast mir sehr zu denken gegeben.«

»Du warst selbst fantastisch«, sagte Markie und fegte den verbliebenen Puder aus den Polstern und zurück in seine runde Puderdose. »Ich bin beeindruckt, wie sehr du dich seit unserer letzten Begegnung verbessert hast. Mir gefällt dein ökonomischer Umgang mit der Magik. Das erfordert schon eine recht ausgeklügelte Manipulation magischer Energien.«

Ich schüttelte den Kopf. »Das ist nichts im Vergleich zu dem, was du getan hast. Du hattest sie regelrecht an der Angel. Deine Kontrolle übertrifft alles, was ich zustandebringen kann. Immerhin habe ich zum ersten Mal gesehen, wie du Magik absichtsvoll einsetzt. All die Banne, die du gewirkt hast, während du bei uns gewesen bist, sahen aus wie Unfälle, verursacht von einem kleinen Mädchen mit der Macht eines verrückten Drachen.«

»Gliep!«, protestierte Gliep.

»Tut mir leid, Gliep. Ich wollte damit nicht sagen, alle Drachen wären verrückt.« Ich streckte die Hand aus, um seinen Kopf zu tätscheln. Ein Stück Feuerholz lag immer noch auf dem Boden. Ich schleuderte es für ihn durch das Zimmer. Gliep erhob sich beglückt und trottete hinterher, um es zurückzuholen.

»Ich weiß, wie das für euch alle gewesen sein muss«, sagte Markie reumütig. »Aber, ehrlich, Skeeve, ich hatte keine Ahnung, dass du so schnell vorankommen würdest. Bei dem Tempo gibt es keine Grenze, die du nicht sprengen könntest. Wenn du dann mal groß rauskommst, dann vergiss nicht, dass ich es dir prophezeit habe.«

»Danke«, sagte ich lachend. »Falls ich mal groß rauskomme, werde ich an all die kleinen Leute denken, die das erst möglich gemacht haben.«

»War das eine Art Mini-Witz?«, fragte Markie und kniff spielerisch ein Auge zu.

»Besser als das Paar gegenseitiger Bewunderer, das ihr gerade abgegeben habt«, ging Bunny ungeduldig dazwischen. Dann wandte sie sich an Markie. »Bleibst du zum Essen?«

Das war ein Friedensangebot. Ich hielt die Luft an.

»Das würde ich gern«, entgegnete Markie in warmem Ton. »Kann ich etwas zu trinken bekommen? Das war ein ziemlich hartes Stück Arbeit.«

»Es war ziemlich aufregend«, antwortete Bunny. »Beinahe wie eines der Spiele, die ich in meinem PDAF verfolge.«

»Du bist Kristallliebhaberin?«, fragte Markie.

Ich wusste, sie hatten eine Gemeinsamkeit entdeckt.

»Ich hole etwas Wein«, sagte ich und hastete hinunter in den Keller.

Als ich mit zwei beinahe überschwappenden Krügen zurückkehrte, war klar, dass ich das Hauptthema ihres Gesprächs geliefert hatte.

»Skeeve, Bunny hat mir erzählt, was vor ein paar Wochen passiert ist«, sagte Markie mit einer ernsten Miene in dem winzigen Gesicht. »Ich bin ihrer Meinung. Dieser so genannte >Scherz< mit der Granate hätte dich ausschalten sollen.«

»Ich bin anderer Meinung«, sagte ich. »Wem sollte das irgendwas nützen?«

»Eine Kerbe im Gürtel ist manchmal schon Grund genug, das kannst du mir glauben. Ich weiß, welche Ausreden die Leute dafür aufbieten, dass sie mich anheuern. Du bist vorübergehend aus dem Spiel. Wer könnte dich dauerhaft raushalten wollen?«

»Niemand!«, protestierte ich, doch dann zögerte ich. Ich war sicher, dass ich alle offenen Fragen geklärt hatte, ehe ich mich in mein Sabbatjahr zurückgezogen hatte. Bunny hatte mir versichert, dass ihr Onkel zwar enttäuscht sei, aber nicht wütend, weil ich aufgehört hatte, seine geschäftlichen Interessen zu schützen. Es hatte eine Menge Leute gegeben, mit denen ich in der Vergangenheit aneinandergeraten war, aber die meisten von ihnen wussten, dass es dabei ums Geschäft gegangen war, nicht um Persönliches. Ich hatte mein Bestes getan, um dafür zu sorgen, dass ich alle Leute auf zivile, wenn nicht sogar freundliche Art verabschieden konnte. Ich schüttelte den Kopf.

»Naja, vielleicht bist du nicht das Ziel. Aber diese Lehrlinge sind alle noch Kinder. Welchen Sinn könnte es haben, einen von ihnen aus dem Spiel zu kicken? Wer von ihnen ist es wert, den Tod Unschuldiger als Kollateralschaden in Kauf zu nehmen? Dir ist doch klar, dass die Bombe, wärest du sie nicht losgeworden, ehe sie explodieren konnte, nicht nur das Gasthaus, sondern auch den halben Wald vernichtet hätte. Hast du diese Schüler wirklich überprüft? Weißt du wirklich, wer sie sind?«

»Sie wurden alle von Leuten zu mir geschickt, denen ich vertraue«, sagte ich verwundert.

»Vielleicht ist es dein Ex-Partner«, sagte Melvine, der plötzlich ins Zimmer platzte. Er schlenderte herbei und nahm sich Wein. »Es wäre nicht das erste Mal, dass jemand von einem Ex-Partner wegen Geld oder wegen irgendeines nicht abgeschlossenen Geschäfts ausgeschaltet worden wäre. So habe ich es jedenfalls immer in diesen Bildern der Laterna magica gesehen.«

Markie knipste sich aus, um auf der anderen Seite des Zimmers neben ihrem Neffen wieder in Erscheinung zu treten. Dann versetzte sie ihm einen kräftigen Schlag auf den Kopf.

»Hey!«, wimmerte er. Sie wedelte mit dem Finger vor ihm.

»Pass auf, mit wem du auf so respektlose Art redest. Das ist Skeeve, dem ich mehr vertraue als dir. Er hat ein Magikgeschäft aufgebaut und verfügt über Kontakte, die du dir nicht einmal vorstellen kannst. Er wurde von Don Bruce mit den wichtigsten Operationen betraut. Und von vielen anderen, die eine Menge zu verlieren hatten.«

»Ja, aber das macht er nicht mehr«, sagte Melvine.

»Ich mache nur Urlaub«, knirschte ich, obwohl nicht einmal ich selbst überzeugt war, dass das die Wahrheit war. Bisher jedenfalls.

»So? Na ja, als du dich mit Fräulein Bunny unterhalten hast, hat sich das anders angehört.«

»Das reicht«, hauchte Markie mit einer sehr leisen Stimme, die sich anhörte wie das erste, kaum wahrnehmbare Rumpeln eines bevorstehenden Erdbebens. Wieder einmal wurde ich daran erinnert, dass auch sie die Elementalschule besucht hatte. »Ich nehme dich wieder mit nach Cupid, um dir ein bisschen Respekt beizubringen. Du hast ihn wirklich belauscht?«

»Ich … äh …« Melvine sah sehr schuldbewusst und sehr verängstigt aus.

Ich ging dazwischen. »Das ist doch keine große Sache, Markie«, sagte ich besänftigend.

Die Züge des kleinen runden Gesichts verhärteten. »Verzeih, wenn ich dir widerspreche, Skeeve. Du warst so gut zu mir, obwohl ich es nicht verdient hatte, und du hast mir Respekt erwiesen, und auch den hatte ich nicht verdient. Ich bewundere das, wie ich schon sagte. Ich hatte gehofft, Melvine könnte etwas lernen, nicht nur in Hinblick auf Kontrolle, sondern auch in Bezug auf Anstand. Ich behaupte, dass dieser junge Schwachkopf deutlich zeigt, dass er sogar die Grundlagen guten Benehmens vergessen hat und dringend ein paar Auffrischungskurse braucht, um diesen Mangel abzustellen.«

Nun schwitzte der jüngere Cupy. Vielleicht hatte Markie recht, aber es hörte sich an, als drohe sie mit einer Bestrafung, die viel zu überzogen war für etwas, das ich für ein minderschweres Vergehen hielt.

»Komm schon, Markie. Es ist ja nicht so, dass dieser Ort schallgeschützt wäre. Jeder könnte uns belauschen, wenn er es nur will. Das Gehör der Perfekten ist so empfindlich, ich wette, sie müssten nicht einmal die Treppe runterkommen, um uns reden zu hören.«

»Siehst du«, sagte Melvine. »Er streitet es nicht ab.«

Markie bedachte mich und Bunny mit einem äußerst gepeinigten Lächeln. »Würdet ihr uns bitte entschuldigen?«

Sie und Melvine verschwanden.

Als sie wieder auftauchten, sah Melvine aus, als wäre er gezüchtigt worden. Jedenfalls trat er mit gesenktem Haupt vor mich.

»Sir, ich möchte mich entschuldigen. Ich wusste, dass Lauschen ungehörig ist. Ich werde es nicht wieder tun.«

Sein respektvoller Ton hätte mich beinahe umgehauen. Ich beäugte ihn genau, um mich zu vergewissern, dass kein Sarkasmus im Spiel war, aber davon konnte ich keine Spur entdecken. Markie war eine gestrenge Erzieherin.

»Danke, Melvine«, antwortete ich. Dann sah ich Markie an. Eine Frage spiegelte sich in meinem Gesicht.

»Ich habe nur ein bisschen familiären Druck ausgeübt«, sagte Markie, deren Augen noch immer vor Zorn blitzten. »Schnall das, Schwachkopf!«, schnappte sie.

Melvine schnallte. Er verschwand mit einem BAMF aus dem Zimmer.

Ich stieß einen Pfiff aus. »Das war nicht notwendig, aber es war beeindruckend.«

»Wenn man dem nicht ständig Cromfurcht einbläut, wird er rückfällig«, sagte Markie tonlos. »Das war schon immer sein Problem. Wenn es ihm zu wohl ist, gewinnt er erst Selbstvertrauen, und dann wird er übermütig. Von jetzt an wird er besser hören.«

»Ich bin kein erfahrener Lehrer, aber ich denke, er schlägt sich recht gut. Du wärst überrascht, wie viel Arbeit er bereits investiert hat.«

»Vermutlich«, sagte Markie seufzend. »Tut mir leid, dass ihr das mit ansehen musstet. Ich nehme an, er hat nachts eure Gespräche belauscht, weil er herausfinden wollte, welche Lektionen am nächsten Tag drankommen würden.«

»Oh«, machte ich kleinlaut. »Darüber haben Bunny und ich gar nicht gesprochen.«

»Habt ihr ein Zimmer für mich?«, fragte Markie.

»Warum?«

»Weil ich bleiben werde. Deine beiden großen Leibwächter sind nicht mehr da, und du brauchst Unterstützung. Ich mag nicht so eindrucksvoll aussehen wie sie, aber ich bin keinesfalls wehrlos.«

»Das ist eine gute Idee«, sagte Bunny.

Ich muss gestehen, ich hatte einen starren Blick. Bunny verzog das Gesicht.

»Tu nicht so überrascht. Ich war bisher nicht gerade begeistert von Markie, aber auch wenn ich das nicht war … ich kann trotzdem nicht zulassen, dass meine persönliche Abneigung dein Leben in Gefahr bringt. Was, wenn sie recht behält?«

»Nein, danke«, sagte ich mit fester Stimme. »Entweder, ich bin das Ziel – und das wäre, wie du bereits gesagt hast, nicht das erste Mal – oder ich bin es nicht. Ich werde mich um das nächste Problem kümmern, wenn es auftaucht. Begreif das, Markie, Melvine wird nichts lernen, wenn du hier bist und ihn beobachtest. Er wird lediglich das tun, was du willst, oder das, was du seiner Meinung nach willst. Geh deiner Wege. Du kannst gern wiederkommen und uns noch einmal besuchen, jederzeit.«

»Darauf kannst du dich verlassen«, sagte Markie. »Sei vorsichtig, ja? Ich kann Botschaften über eine Kristallkugel empfangen. Bunny kann mich aufspüren, wenn ihr mich braucht.«

»Ich werde dich nicht brauchen«, versicherte ich ihr. »Jetzt kommt, lasst uns essen.«

Ich gab den Schülern den Nachmittag über frei. Nun, da ich mir der potentiellen Gefahr bewusst war, war ich einigermaßen zuversichtlich, sie bewältigen zu können, aber ich war auch kein Dummkopf. Ich bereitete kleine magische Störfallen vor, die mir verraten würden, ob irgendjemand einen weiteren Anschlag auf mein Leben oder das von Bunny unternehmen würde.

Um Markies Ratschlag ein wenig weiter zu verfolgen, kundschaftete ich den Werdegang meiner Schüler aus. Ich trat mich innerlich selbst dafür, das nicht schon früher getan zu haben. Ich hätte wissen müssen, wie riskant es ist, darauf zu vertrauen, dass Leute so sind, wie sie scheinen, aber ich konnte nicht anders. Nun musste ich die Dinge zurückverfolgen, um das zu tun, was ich von Anfang an hätte tun sollen.

Ironischerweise war Melvine, der größte Störenfried, der Einzige, dessen Herkunft unzweifelhaft war. Markie hatte das Gefühl, mir etwas schuldig zu sein und Abbitte leisten zu müssen. Ich hatte ihr Geheimnis inzwischen schon eine ganze Weile gewahrt. Das verlieh mir eine Macht, die sie mir nicht nehmen konnte, es sei denn, sie gab ihr Geschäft auf. Sie würde mir keinen falschen Neffen unterjubeln, um einen Job zu beenden, den sie all die Jahre nicht abgeschlossen hatte.

Ich glaubte, dass Chumley der Überzeugung war, Tolk hätte keine geheimen Pläne und unterhielte keine moralisch fragwürdigen Verbindungen. Falls doch, hätte Chumley ihn nie zu mir gebracht. Aber was, wenn es in der Vergangenheit des scheinbar so freundlichen Hundeartigen etwas gab, das er vor seinem Wohltäter verborgen hatte? Ich hinterließ eine Nachricht für Chumley bei seiner Mutter, in der ich ihn fragte, wo er Tolk kennengelernt hatte und wie lange er ihn schon kannte. Dann machte ich einen Dimensionssprung auf den Bazar von Tauf.

»Um Biene musst du dir keine Gedanken machen«, versprach Guido, als ich ihn aufsuchte, um ihn über seinen ehemaligen Untergebenen auszufragen. »Er ist ein guter Junge.«

»Ist das hier auch wirklich Biene?«, fragte ich und zeigte ihm ein ätherisches Bild, das Bytina von der ganzen Klasse gemacht hatte. Mir war in den Sinn gekommen, dass sich jemand Massha gegenüber als Korporal Biene hätte ausgeben können, um ihr weiszumachen, er kenne Guido, und sie um Hilfe zu bitten.

»Sicher ist er das«, sagte der große Interessenvertreter und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Hat ein bisschen Substanz gewonnen, seit ich ihn das letzte Mal gesehen habe!«

»Wirklich?«, fragte ich und nahm das Bild wieder an mich. Biene war so dürr, dass ich ihn vermutlich mit einem kräftigen Niesen hätte umpusten können.

»Ja. Früher war er vielleicht halb so breit. Hey, Nunzio, schau mal. Das ist Biene. Er studiert Magik bei Skeeve. Wie macht er sich?«

»Er lernt das eine oder andere«, sagte ich. »Er ist intelligent und fleißig. Ich habe noch nie einen besseren Organisator erlebt, mit Ausnahme von Bunny.«

»Irgendwas macht dir Sorgen, Boss«, stellte Guido scharfsinnig fest.

Ich erzählte ihm und Nunzio von dem Granatenring und dem verschwundenen Geld. »Biene ist derjenige, bei dem die Wahrscheinlichkeit, dass er sich mit Sprengkörpern auskennt, am größten ist, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass er uns alle in Gefahr bringen würde, um uns einen Streich zu spielen. Und nach dem, was du mir erzählt hast, weiß ich, dass es falsch wäre, ihn zu verdächtigen. Also werde ich sie alle im Auge behalten müssen.«

»Es ist schlau, wachsam zu sein. Aber das ist nicht das, was dir wirklich Kummer macht, oder?«

Wie gut er mich doch kannte. »Sie beklagen sich ständig. Wenn ihnen meine Lektionen nicht gefallen, warum sind sie dann so versessen darauf, bei mir zu bleiben?«

»Hast du je versucht, einen ehrlichen Magiklehrer zu finden?«, konterte Guido meine Frage mit einer Gegenfrage. »Ich wette, die sind genauso schwer zu finden wie ehrliche Gebrauchtwagenhändler. Ein ganzer Haufen von denen schart nur Lehrlinge um sich, damit sie ihnen folgen und aller Welt erzählen, wie toll sie doch wären. Und einige von denen sind Hochstapler, die über Magik nicht mehr wissen als ich. Du bist nicht so. Hätte ich eine Begabung für Magik, dann wäre ich stolz, wenn ich mich bei dir einschreiben und Kurse belegen dürfte. Ich bin froh, dass Biene die Chance hat, etwas von dir zu lernen. Von dir kriegen die mehr als von jedem anderen. Du weißt, wie Kinder sind; die meckern an allein rum. Das ist ganz natürlich. Ich würde das an deiner Stelle nicht persönlich nehmen.«

Ich fühlte mich schon ein wenig besser. Damit blieben nur noch die Perfekten.

Aahz war nicht im Büro. Ich hinterließ eine Nachricht und besuchte Vergetta und den Rest der Perfekten Zehn auf Wuh.

»Schau an, der Große Skeeve!«, rief Vergetta und eilte herbei, um mich zu umarmen. Die gereifte Perfekte trug eines ihrer heiß geliebten geblümten Kleider. »Schau, Caitlin, Skeeve ist da!«

Die äußerst junge Perfekte wandte sich nur kurz von ihrem Computerbildschirm ab, um mir ein Grinsen zu zeigen, das drei fehlende Zähne im Oberkiefer offenbarte.

»Die anderen machen Kundenbesuche, nur Niki nicht, die steckt knietief im Maschinenpark, wie üblich. Das Mädchen hat es immer mit der Technik statt mit der guten alten Magik.« Vergetta warf mir den Arm über die Schultern und marschierte mit mir ans Ende des langen Tischs in dem großen, gemauerten Raum. »Ich weiß, dass du nicht nur gekommen bist, um dir unsere lächelnden Gesichter anzusehen, Jüngelchen. Was kann ich für dich tun?«

Ich wusste nicht recht, wo ich anfangen sollte. »Du weißt doch, dass deine Nichte seit ein paar Wochen Unterricht bei mir nimmt?«

Vergetta nickte, während sie Tee in ein hohes Glas schüttete und es zu mir herüberschob. »Ja, Jinetta. Ein gutes Mädchen. Klug, aber nicht sehr fantasiebegabt. Nimm etwas Zucker, der macht dich stark. Und wie macht sie sich?«

»Ah, ziemlich gut, wirklich.«

»Gut! Sie und ihre Freundinnen – du weißt doch, dass sie gerade erst die Schule hinter sich haben? – waren so erpicht darauf, jemanden zu finden, der weiß, was er tut, und ihnen den einen oder anderen Fingerzeig geben kann. Ich weiß nicht, was die Eile soll, aber sie haben immer wieder gesagt, es sei so schwer, einen guten Job zu finden, wenn man keine Praxiserfahrung vorweisen könne. Ich hatte keine Zeit, sie mit allem vertraut zu machen, und sie wollte sowieso nicht auf eine Verwandte hören, also hat sie schließlich vor deiner Tür gestanden. Nicht, dass irgendetwas mit den Mädchen nicht stimmen würde! Ihre Freundinnen sind in Ordnung. Bis vor kurzem haben sie sich nur für Jungs und Make-up interessiert. Jetzt wollen sie plötzlich alle in die Geschäftsleitung irgendeiner großen Firma. Die Mädchen von heute!«

Ich wartete, bis sich ihr Redefluss abschwächte, ehe ich hineinsprang. »Hör mal, Vergetta, was hast du ihnen erzählt, das ich für sie tun könnte?«

Die alte Perfekte grinste. »Kannst du ihnen Vernunft einimpfen? Nein? Dachte ich auch nicht.« Sie zeigte mit einem knorrigen Fingernagel auf mich. »Ich sehe in dir das Antidot zu ihren früheren Lehrern. Vor allem zu diesem Herrn Magoowasauchimmer. Der weiß nichts außer dem, was in Büchern steht, aber sie verehren ihn wie einen Gott. Ich dachte, wenn überhaupt, dann bist du derjenige, der ihnen zeigen kann, dass es jenseits ihrer Nasenspitzen noch ein bisschen mehr auf der Welt gibt. Wenn dir das gelingt, dann bist du ein Held.«

»Ich versuche es«, sagte ich. »Manchmal denke ich, ich hätte sie erreicht, und manchmal nicht.«

»Fünfzig-fünfzig ist keine schlechte Quote. Jedenfalls nett, dass du vorbeigeschaut hast, Skeeve. Ich muss eine Bestellung nach Skloon schaffen. Also, sei nicht schüchtern, sondern komm her, wenn du Zeit für eine Tour durch Wuh hast. Es macht sich so gut, du wirst es nicht wieder erkennen.«

Als ich nach Klah zurückkehrte, lag dort schon eine Nachricht von Chumley für mich bereit. Tolk war ein Mitglied des Alpha-Männchen-Omega-Männchen-Clubs, dem sich Chumley einmal im Monat als Berater zur Verfügung stellte. Nun hatte ich keine Verdächtigen mehr, und ich war nicht klüger in Bezug auf die Frage, wer all den Ärger unter meinen Studenten verursacht hatte.

Und Ärger gab es. Bei meinen Vorhaltungen bezüglich der Dummheiten, die meine Schüler unterlassen sollten, hatte ich vergessen, ihnen zu sagen, dass sie Kosmetika nicht gegen Vogelexkremente austauschen sollten. Die Perfekten kamen schreiend die Treppe heruntergerannt, während auf ihren Gesichtern eine weiße Schmiere aushärtete, und klagten, dass JEMAND sich an ihren kostspieligen Kosmetika zu schaffen gemacht hätte. Tolk war außer sich, nachdem sein Shampoo – »Wan Dein Fell Riecht Köstlich«, das nach gebrauchtem Essen roch – ihn mit grünen Blasen überzogen und sein Fell befleckt hatte. Melvine und Biene waren auch nicht davongekommen und reihten sich in den Kreis der Protestler ein. Meine Augen tränten, sobald ich in ihre Nähe kam. Sie rochen nach Stinktier.

»Es war die Seife, Sir«, sagte Biene matt. »Sie hat erst angefangen zu riechen, als ich mich mit ihr eingerieben habe.«

»Wer hat das getan?«, verlangte ich zu erfahren.

»Er war’s!«

»Sie war’s!«

»Er war’s!«

»Sie war’s!«

Alle deuteten auf alle. Ich musterte sie finster. Sie stierten nicht minder finster zurück. Entnervt warf ich die Hände in die Luft.

»Vergesst es«, sagte ich und wandte mich ab. »Geht zu Bett.«

»Aber, Skeeve!«, protestierte Jinetta. »Du solltest dich um solche Dinge kümmern!«

»Ich bin nur für die Unterweisung in angewandter Magik zuständig«, gab ich zurück. »Für nichts anderes. Lies meine Vertragsbedingungen.«

»Aber wir haben gar keinen Vertrag mit dir!«

Ich sah mich über die Schulter um. »Exakt!«

Damit stolzierte ich in mein Zimmer und schloss die Tür hinter mir ab. Das erwartete Grummeln darüber, dass ich ein unfähiger Lehrer und ein kaltschnäuziger Egoist sei, klang auf und steigerte sich zu einer lautstarken Rezitation recht kreativer Bezeichnungen für meine Person. Nach etwa zwanzig Minuten fiel ihnen nichts mehr ein, und sie stolzierten von dannen. Erleichtert schlüpfte ich unter meine Decke und schlief.

PENG!

Wie der Blitz saß ich aufrecht im Bett. Wo war das Geräusch hergekommen? Ich verdrehte mir den Hals, während ich in die Finsternis lauschte.

Ich hörte Nachtvögel in der Ferne kreischen und flatternd die Flucht vor dem störenden Lärm ergreifen, der vermutlich aus dem Gasthaus oder seiner unmittelbaren Umgebung erklungen war.

Kraft eines Gedankenfunkens zündete ich die Kerze auf meinem Nachttisch an, ehe ich aufstand, um der Sache nachzugehen.

»Was war das?«

Ich hielt die Kerze hoch. Bunny flatterte im kürzesten und dünnsten Nachthemdchen, das ich mir vorstellen konnte, aus der Tür zu ihrem Zimmer heraus. Die Kleidung war nicht dazu angetan, ihren Liebreiz oder ihren wohlgeformten Bizeps zu verbergen. In einer Hand hielt sie ein gut geschärftes Handbeil.

»Nichts, hoffe ich«, sagte ich. »Ich gehe raus und sehe nach.«

»Sei vorsichtig«, sagte sie.

Die Perfekten schlichen auf Zehenspitzen die Treppe hinunter. »Was ist passiert? Wir haben ein Krachen gehört.«

Nun, sie waren für die Störung nicht verantwortlich.

»Ich weiß es nicht«, sagte ich. »Bleibt hier bei Bunny.«

Es war eine klare Nacht. Ein leuchtend heller Halbmond hatte etwa ein Drittel des Weges über den Himmel hinter sich gebracht. Ich umrundete das Gasthaus mehrere Male. Da war nichts Außergewöhnliches. Also ging ich in den Stall, um nach Gliep und Butterblume zu sehen.

Das Einhorn wieherte mir aus seiner Box entgegen.

»Hey, Junge«, sagte ich leise und ging rüber, um ihm die Nase zu streicheln. »Hat dich der Lärm geweckt?«

Butterblume stupste mich mit seinem großen Kopf zur Seitenwand seiner Box. Ich duckte mich unter seinem Horn hindurch und untersuchte seine Behausung. Ein paar Mäuse flüchteten fiepend aus der Unterlage aus Stroh, aber ich konnte nichts Ungewöhnliches entdecken. Ich überprüfte seinen Futtervorrat und schaufelte noch etwas Heu in seine Krippe.

»Gliep!«, verkündete mein Schoßdrache verschlafen auf der Mitte des Gangs. Ich sah seinen schlangenartigen Hals, beleuchtet durch den Mondschein, der durch die halb offene Tür in den Stall fiel.

»Alles in Ordnung hier draußen?«, fragte ich. Niemand kannte unser Geheimnis, dass Gliep intelligent war und sprechen konnte. »Hast du den Lärm gehört?«

»Lärm nichts«, sagte Gliep und riss die blauen Augen weit auf. »Skeeve gut?«

»Mir geht es gut«, versicherte ich ihm und kraulte ihn hinter den Ohren.

»Bett gehen. Nichts passiert. Gliep liebt Skeeve.«

»Ich liebe dich auch, Gliep.«

Gliep hatte sehr scharfe Sinne. Wenn er durch das Geräusch nicht aufgeschreckt war, dann sollte ich es auch nicht sein. Ich kraulte ihn noch einmal und kehrte zurück ins Haus.

Nur für alle Fälle installierte ich noch ein paar weitere »Fühler« an der Tür, am Fenster und an dem Kamin in meinem Zimmer. Vorsorge ist immer besser als Nachsorge.

Kapitel Neunzehn

»Du meinst, du hättest
familiäre Probleme!«

L. Luciano

Ich brütete in meinem Zimmer vor mich hin, als es an die Tür klopfte.

»Skeeve?«

»Ist es eilig, Bunny?«, fragte ich, als ich ihre Stimme erkannte. »Ich würde gern ein bisschen allein sein.«

»Wir haben Besuch«, erklang die Antwort. »Es ist mein Onkel. Er möchte dir Hallo sagen.«

Das war etwas anderes. Abgesehen davon, dass ich ihn persönlich gern hatte, wusste ich auch nur zu gut, dass ihr Onkel nicht zu den Leuten gehörte, die man einfach ignorieren oder gar kränken wollte.

»Bin unterwegs«, rief ich und machte mich auf den Weg zur Tür.

Auch wenn ich nicht vorgewarnt gewesen wäre, hätte ich die stämmige Gestalt, die an meinem Tisch im Esszimmer saß, auf Anhieb erkannt. Und selbst wenn alles andere versagt hätte, war sein Markenzeichen in Form eines lavendelfarbenen Anzugs einfach unverkennbar.

»Don Bruce!«, sagte ich, als ich mich näherte. Dann zögerte ich. Solange wir uns auch schon kennen mochten, war ich doch nie sicher, wie eine angemessen respektvolle Begrüßung auszusehen hatte.

Ich hätte mir keine Sorgen machen müssen.

»Skeeve!«, krähte er, sprang auf die Füße und riss mich in eine gewaltige Umarmung. »Wie geht’s meinem alten Pizano? Was macht der Ruhestand?«

»Ganz gut, denke ich«, sagte ich. »Wie läuft es bei Euch?«

Ich hatte gehofft, das Gespräch an der Oberfläche halten zu können, aber Don Bruce wäre nicht da gelandet, wo er war, würde er dazu neigen, irgendwelche Dinge zu übersehen.

»Nur >ganz gut<?«, fragte er, legte den Kopf schief und musterte mich forschend. »Das hat nicht zufällig etwas mit diesen Schülern zu tun, von denen Bunny mir erzählt hat, oder?«

Ich bedachte Bunny mit einem finsteren Blick. Zwar hatte sich Don Bruce sehr nett verhalten, als ich mich zurückgezogen hatte, aber er hatte auch nie einen Hehl daraus gemacht, dass er wollte, dass ich wieder für den Mob arbeitete. Insofern war ich nicht begeistert darüber, dass Bunny ihm verraten hatte, dass ich in der Tat wieder arbeitete, wenn auch nur als Lehrer.

»Naja, schon«, gestand ich. »Diese Lehrergeschichte ist härter, als ich dachte.«

»Machen dir die Kinder Kummer?«, fragte er mitfühlend. »Nimm dir Wein und erzähl mir davon.«

Zu meiner Verwunderung ertappte ich mich gleich darauf dabei, meine ganze Enttäuschung über den Verlauf meiner Lehrtätigkeit herauszusprudeln. Vor allem erzählte ich ihm, wie unglücklich ich mit meiner mangelnden Befähigung war, das Gezänk und Geläster meiner Schüler unter Kontrolle zu halten. Ich hatte nie zuvor mit Don Bruce über irgendetwas gesprochen, das nicht in einem geschäftlichen Zusammenhang stand, und es war nett, meine Sorgen bei jemandem abladen zu können, der nicht direkt in das Geschehen involviert war. Er hörte mir aufmerksam zu, nickte und gab hier und da einen mitfühlenden Laut von sich, bis ich mich endlich erleichtert hatte.

»Ich glaube, ich kann dir bei dieser Sache ein wenig Unterstützung zukommen lassen«, sagte er, als ich fertig war. »Wäre es in Ordnung, wenn ich mich mal mit einem oder zwei deiner hitzköpfigen Schüler unterhalte?«

Das traf mich unvorbereitet.

»Ah, ja, klar, Don Bruce«, sagte ich. »Wenn Ihr so viel Zeit erübrigen könnt, meine ich.«

Wieder fiel ihm mein Zögern auf.

»Wassnlos?«, grollte er. »Meinst du etwa, ich kann das nicht?«

»Nein! Das ist es bestimmt nicht«, widersprach ich hastig. »Es ist nur, dass diese Kinder gewissermaßen großmäulig sind, und, na ja, ich bin nicht sicher, dass sie Euch den Respekt entgegenbringen werden, den Ihr verdient und gewohnt seid.«

Don Bruce warf den Kopf zurück und lachte.

»Hast du das gehört, Bunny?«, fragte er. »Weißt du jetzt, warum ich diesen Jungen liebe? Ich will ihm helfen, und er macht sich Sorgen darüber, dass meine Gefühle verletzt werden könnten.«

Er richtete ein Paar harter Augen auf mich. Jede Spur des Gelächters war verschwunden.

»Bring sie einfach her«, sagte er. »Wie respektvoll sie sind, lässt du meine Sorge sein.«

Ich sah Bunny an und zuckte mit den Achseln.

»Weck die Schüler«, sagte ich. »Sag ihnen, wir hätten einen Überraschungsgastdozenten.«

Als sich die Klasse schließlich am Tisch versammelt hatte, standen Don Bruce und ich an der Wand und unterhielten uns leise. Ich fragte ihn, wie eine angemessene Vorstellung seiner Person in seinen Augen aussehen sollte, während er darauf bestand, dass ich meine Kommentare auf ein blankes Minimum zu beschränken und ihm alles andere zu überlassen hätte. In meinen Ohren klang das vage verhängnisvoll, aber ich hatte kaum eine andere Wahl, als mich seinen Wünschen zu beugen.

Als ich mich der Gruppe zuwandte, verlor ich den Mut. Die drei Perfekten steckten die Köpfe zusammen und kicherten, wann immer sie einen verstohlenen Blick auf Don Bruce warfen, und Melvine hatte sich mit verschränkten Armen zurückgelehnt, einen Ausdruck auf dem Gesicht, der herausfordernd besagte »beeindrucke mich«. Tolk kaute derweil an einer juckenden Stelle an seinem Fuß herum. Der Einzige, der auch nur entfernt interessiert aussah, war Biene, der Don Bruce mit einer nachdenklichen, verwunderten Miene beobachtete.

»Also schön, Schüler«, sagte ich mit erhobener Stimme. »Ich entschuldige mich für die kurzfristige Änderung, aber ich wusste selbst nicht, dass dieser Dozent verfügbar ist, bis er zu einem kurzen Besuch hier eingetroffen ist. Das ist Bunnys Onkel, ein erfolgreicher Geschäftsmann hier auf Klah, und er hat sich erboten, seine Einblicke in die Funktionsweise der realen Welt mit uns zu teilen.«

Ich nickte Don Bruce zu und trat zurück, während ich im Geist die Finger überkreuzte.

Er trat an den Tisch und nahm einen Schluck Wein, ehe er anfing.

Leises Lachen erklang aus der Richtung der Perfekten.

»Ja, meine Damen?«, fragte er und sah sie direkt an. »Möchtet ihr eine Frage stellen, ehe ich anfange?«

»Ich habe mich nur gerade gefragt, wo du die Klamotten her hast«, sagte Jinetta grinsend.

»Ja«, fügte Polonia hinzu. »Siehst du immer so aus, oder hast du das Zeug speziell für diese Klasse angezogen?«

Das löste einen neuen Kicheranfall der drei Mädchen aus.

»Ich kleide mich so, weil ich es so will«, sagte Don Bruce gelassen, als das Kichern verklungen war. »Wenn ihr in der realen Welt einen bestimmten Level erreicht habt, könnt ihr so etwas tun. Meiner Ansicht nach ist das besser, als sich so zu kleiden, dass man mit irgendeiner Gruppe verschmilzt oder eine bedrohliche Wirkung erzielt oder sich rebellisch gegen etablierte Normen zeigt.«

»Auf welchem Gebiet der Magik bist du genau aktiv?«, fragte Melvine in einem skeptischen, herausfordernden Ton.

»Ich pfusche nicht persönlich in Magik herum«, erklang die Antwort. »Wenn nötig, heuere ich jemanden dafür an.«

»Warum sollen wir uns dann anhören …«, fing Melvine an, schien es sich dann aber doch anders zu überlegen. »In welchem Geschäftsbereich bist du genau tätig?«

»Man könnte sagen, ich leite ein kleines Familienunternehmen«, sagte Don Bruce mit einem angespannten Lächeln. »Eigentlich ist es gar nicht so klein. Eher so was, was ihr einen Mob nennen würdet.«

Einen Augenblick herrschte Stille, während meine Schüler bedeutsame Blicke austauschten.

»Entschuldigung«, sagte Melvine vorsichtig. »Reden wir hier etwa von organisiertem Verbrechen?«

»So mögen Außenseiter das vielleicht nennen«, entgegnete der Don. »Wenn man es aus der Nähe betrachtet, von innen zum Beispiel, ist es gar nicht so organisiert.«

»Ah, Sir?«, sagte Biene und hielt scheu eine Hand hoch. »Lautet Ihr Name möglicherweise Don Bruce?«

»Schuldig im Sinne der Anklage«, sagte der Don mit einem Nicken, ehe er mir zublinzelte. »So etwas werdet ihr mich bestimmt nicht oft sagen hören.«

Meine Studenten murmelten eifrig untereinander, und ihr Ton und ihre Haltung wirkten plötzlich auffallend gedämpft.

»Also gut«, sagte Don Bruce und widmete seine Aufmerksamkeit wieder der Klasse. »Ich glaube, ihr wolltet gerade fragen, warum ihr mir zuhören solltet. Ehe ich diese Frage beantworte, möchte ich euch ebenfalls eine Frage stellen. Warum wolltet ihr alle von Skeeve unterrichtet werden?«

Das ließ sie alle stutzen. Für einen Moment sagte niemand einen Ton. Dann versuchten sie alle auf einmal zu reden.

»Meine Tante hat gesagt …«

»Naja, ich habe gehört …«

»Jeder weiß …«

Don Bruce brachte sie mit einer Handbewegung zum Schweigen.

»Fangen wir am Anfang an«, sagte er. »Vor allem will jeder von euch seinen eigenen Wert am Arbeitsmarkt steigern, richtig?«

Nicken vonseiten der Schüler.

»Meiner Ansicht nach«, fuhr er fort, »teilt sich das auf in Akquise und Machteinsatz.«

Das Nicken kehrte zurück, gemächlicher, und Biene hob eine Hand.

»Ah, ich möchte nicht widersprechen, Sir«, sagte er, »aber ich möchte nur anderen Leuten helfen. Ich dachte, wenn ich bei Skeeve in die Lehre gehe, könnte mir das helfen, das besser zu machen.«

»Gute Antwort«, sagte der Don und nickte. »Sehr bewundernswert. Aber man sieht nicht viele schwache oder arme Leute, die anderen helfen, wie nett sie auch sein mögen. Um anderen zu helfen, muss man in einer Position sein, die einen dazu befähigt, und damit sind wir wieder bei dem, was ich gesagt habe, Akquise und Machteinsatz. Versteht ihr, was ich meine?«

»Ich … ich glaube schon«, sagte Biene zögernd.

»Also, das alles führt uns zurück zu der Frage, warum ihr mir zuhören solltet«, sagte Don Bruce. »Ich mag kein Magiker sein, aber als Geschäftsmann muss ich wissen, wie man akquiriert und wie man Macht sinnvoll einsetzt. Das Problem mit jungen Leuten wie euch, möglicherweise mit Ausnahme dieses jungen Herrn hier und des pelzigen Kerls, der neben ihm sitzt, ist, dass ihr Macht nicht einmal erkennen würdet, wenn sie euch ins Bein bisse.«

Er widmete seine Aufmerksamkeit wieder Biene.

»Ich konnte nicht umhin zu bemerken, dass du mich oder meinen Namen zu kennen scheinst. Darf ich fragen, ob ich damit richtig liege?«

»Ja, Sir«, sagte Biene. »Ich war mit Fliegenklatsche – Guido – in der Armee, und er hat Sie oft mit dem größten Respekt erwähnt. So wie er auch Skeeve erwähnt hat.«

»Die Armee, ja?« Der Don lächelte. »Ich dachte schon, dass du mehr Verstand zeigst, als man normalerweise aus Büchern lernen kann. Nur für die Akten: Ich habe hohe Achtung vor Guido. Ich wünschte nur, er wäre hier, um mir dabei zu helfen, meinen nächsten Punkt klarzumachen.«

»Ahm, wenn ich darf, Sir. Falls ich helfen kann …«

Biene schloss konzentriert die Augen, und plötzlich saß Guido an seinem Platz.

»Hey! Das ist ziemlich gut«, sagte Don Bruce und drehte sich zu mir um. »Was ist das? Eine Art Transferzauber?«

»Es ist nur ein Tarnzauber«, sagte ich. »Da sitzt eigentlich immer noch Biene.«

»Naja, für den Augenblick wird es reichen.« Er widmete sich wieder der Klasse.

»Also, meine Frage an euch lautet: Seht euch Guido an und seht euch mich an. Dann sagt mir, wen von uns würdet ihr am wenigsten erzürnen wollen.«

»Guido«, sagte Melvine. »Nicht, dass ich Sie beleidigen wollte, Sir, aber er ist viel größer.«

Der Rest der Klasse nickte zustimmend.

»Aha«, machte der Don. »Guido ist nicht nur groß, er ist auch einer der Besten, wenn nicht der Beste, in dem, was er tut – kontrollierte Gewaltausübung, um es beim Namen zu nennen.

Danke … Biene, richtig? Dieser Punkt ist geklärt.«

Die Luft flimmerte kurz, dann war Biene wieder da.

»Nun, ihr alle habt euch erwartungsgemäß für das Offensichtliche entschieden. Unglücklicherweise liegt ihr alle falsch.«

Er lächelte die verwirrt dreinblickenden Gesichter an, die ihn umgaben.

»Guido ist groß und stark, und ich würde ihm nie den Respekt verweigern«, sagte er. »Tatsache ist aber, dass über hundert von seinem Kaliber für mich arbeiten. Sie alle sind Spezialisten für kontrollierte Gewaltausübung. Wenn Guido wütend auf euch ist, habt ihr es mit Guido zu tun. Wenn ich wütend auf euch bin, könntet ihr das ganze Rudel auf dem Hals haben. Begreift ihr allmählich, was ich mit >Macht< gemeint habe?«

Wieder brandete Gemurmel unter den Schülern auf, aber sie sahen Don Bruce auch mit neu gewonnenem Respekt an.

»Das Schlüsselwort bei allem, was ich sage«, fuhr der Don fort, »lautet Kontrolle. Guido läuft nicht einfach herum und drischt nach dem Zufallsprinzip auf irgendwelche Leute ein. Er weiß, wie viel Macht er besitzt und welches Echo er zu erwarten hat, sollte er sie missbrauchen. Er ist nicht irgendein Raufbold, der nur darauf wartet, auf den Putz zu hauen. Er arbeitet effizient und setzt immer nur so viel Macht ein, wie es die Situation erfordert. Eigentlich steht mir aber mehr Macht zur Verfügung als Guido. Das bedeutet, dass ich umso sorgfältiger überlegen muss, wie und wann ich sie einsetze.«

Lächelnd lehnte er sich zurück.

»Und das alles bringt uns zurück zu der Frage, warum ihr von Skeeve unterrichtet werden wollt. Wenn ich richtig verstehe, wurden die meisten von euch an ihn verwiesen oder haben von seinem Ruf gehört. Ich bin bereit zu wetten, dass ihr alle ein wenig enttäuscht wart, als ihr ihm dann begegnet seid, weil er nicht mehr glänzt, nicht beeindruckender ist. Das liegt daran, dass die meisten von euch noch jung sind und dazu neigen, nur die Oberfläche zu sehen, genau wie ihr mehr Angst vor Guido gehabt hättet als vor mir.«

Und plötzlich lächelte er nicht mehr.

»Nun, ich bin nicht jung und leicht zu beeindrucken. Ich bin schon eine ganze Weile dabei und habe mir meine Position in manchem harten Konkurrenzkampf erarbeitet unter Bedingungen, die, sollte man einen Fehler machen, nicht durch schlechte Zensuren oder einen Klassenverweis geahndet werden, sondern das Leben kosten. Basierend auf meiner langjährigen, schwer erarbeiteten Erfahrung sage ich euch hier und jetzt, dass euer Lehrer, Skeeve, einer der mächtigsten Männer ist, mit denen ich je zu tun hatte. Außerdem glaube ich nicht, dass es jemanden gibt, dem ich mehr Bewunderung und Respekt entgegenbringe.«

Er sah mich an und salutierte mir mit einem langsamen Nicken.

Erschrocken über seine Deklaration, konnte ich nichts anderes tun, als sein Nicken mit einer ebenso würdigen Geste zu beantworten.

Er widmete seine Aufmerksamkeit wieder meinen Schülern.

»Vielleicht möchtet ihr ein wenig darüber hören, wie er sich seinen Ruf erworben hat. Da er selbst vermutlich nichts davon erzählen wird, will ich euch von ein paar Glanznummern berichten.

Als ich Skeeve zum ersten Mal begegnet bin, war er Hofmagiker zu Possiltum. Zu jener Zeit hatte er gerade die größte, bestgeführte Armee zurückgeschlagen, die je in dieser Dimension gesehen wurde. Mehr noch, er hat das mit weiter nichts als der Unterstützung durch einen Troll, eine Trollin, einen Perfekten, einen Imp, einen Wasserspeier, einen Salamander und einen Bogenschützen getan.«

»Gliep war auch dabei«, warf ich ein.

»Ich bitte um Vergebung. Und einem Drachenbaby. Dennoch war das ein recht unausgeglichenes Kräfteverhältnis. Wie ich schon sagte, als ich ihm erstmals begegnet bin, hatte er den Platz des Königs eingenommen, der die Flucht angetreten hatte, um seiner Ehe zu entkommen. Hätte Skeeve gewollt, dann hätte er bleiben und das Königreich von da an selbst regieren können. Stattdessen hat er die Dinge geradegerückt und ist weitergezogen zum Bazar von Tauf, wo ihn die dortige Handelskammer als Marktmagiker angeheuert hat.

Nebenbei haben er und ein paar seiner Freunde die beiden siegreichen Mannschaften auf Jahk zum Großen Spiel herausgefordert und sie in ihrem eigenen Sport um den Sieg gebracht. Dann war da die Zeit, in der sein Partner Aahz in der Stadt Blut – das ist die mit den Vampiren und Werwölfen – im Gefängnis saß und Skeeve ihn rauspauken und seine Unschuld beweisen musste.«

Die Geschichte löste eine Reaktion in der Klasse aus. Ich hatte ihnen erzählt, ich würde sie zu einer Außenübung nach Blut schicken, aber ich hatte bewusst darauf verzichtet, ihnen zu erzählen, woher ich diesen Ort kannte.

»Ein Punkt, den die jungen Damen vielleicht interessant finden werden, war, als Aahz sich aus der Chaos GmbH zurückgezogen hat und Skeeve ganz allein nach Perv gegangen ist, um ihn zur Rückkehr zu überreden. Ich versuche immer noch, Informationen darüber zu finden, wie er das so abziehen konnte, dass er gesund zurückgekehrt ist.«

Die drei Perfekten beäugten mich mit nachdenklichen Mienen. Ich war froh, dass es Don Bruce entweder nicht gelungen war, mehr herauszufinden, oder dass er beschlossen hatte, die kleine Eskapade zu verschweigen, die mir eine Deportation aus Perv als unerwünschte Person eingetragen hatte.

»Nun, ihr mögt denken, dass all das reichen sollte, um jedem einen guten Ruf einzubringen. Nun, vielleicht, aber in Skeeves Fall ist das nur die Spitze des Eisbergs. Vor allem beruht seine wahre Reputation darauf, dass er ein echter Kavalier ist.

Ich sagte zu Anfang, dass ich euch das alles erzähle, weil er es nicht tun wird. Das ist nicht sein Stil. Er prahlt nicht, bläst sich nicht auf und gibt nicht an. Mehr noch, er markiert nicht den starken Mann, es sei denn, es ist unbedingt notwendig. Noch wichtiger ist, dass Skeeve einfach jeden erst einmal ehrlich mag. Er ist höflich und respektvoll gegenüber jedermann, eingeschlossen seine Feinde, ob sie nun mächtig genug sind, ihm wehzutun, oder nicht. Wenn ihr mir nicht glaubt, dann hört euch um.

Massha habt ihr doch alle kennengelernt, richtig? Nun, als sie sich das erste Mal begegnet sind, waren sie Gegenspieler in einer Gaunerei – genauer gesagt in dem Großen Spiel auf Jahk, von dem ich euch erzählt habe. Danach hat er sie nicht nur als Lehrling aufgenommen, er hat sie sogar als Nachfolgerin für seinen Posten als Hofmagiker aufgebaut. Und meine Nichte Bunny. Sie hatte sich in den Kopf gesetzt, dass sie ein Syndikatsbetthäschen werden wollte, also habe ich sie zu Skeeve geschickt, ein bisschen, um beide auf die Probe zu stellen. Wie ihr sehen könnt, hat er sie nicht zum Flittchen werden lassen. Stattdessen hat sie bald all ihre buchhalterischen Kenntnisse, die sie in der Schule erworben hat, dazu benutzen können, die Bücher des Königreichs Possiltum in Ordnung zu bringen, und hat mittlerweile ihren eigenen guten Ruf als Kapitalvermittlerin und Verhandlungsführerin. Tatsächlich gibt es sogar mindestens eine Bank auf Perv, die vor Jahren versucht hat, sie von Skeeve abzuwerben, aber sie hat nicht nachgegeben.«

Davon hörte ich zum ersten Mal. Ich sah mich zu Bunny um, doch die lächelte nur der Klasse zu und nickte.

»Das ist die Art von Reputation, die Skeeve besitzt. Jeder respektiert ihn. Er hat sich unter Freunden und Kollegen eine Loyalität erworben, die man mit Geld nicht kaufen kann.«

Ein weiteres Mal sah er sich um, ehe er sich erhob.

»Nun, ich habe mich jetzt lange genug ereifert und muss wieder los. Nur noch eine Sache: Erinnert ihr euch, dass ich gesagt habe, ich sei mächtiger als Guido? Tja, dann sage ich euch hier und jetzt, dass Skeeve mächtiger ist, als ich es bin. Von allen, die ich getroffen oder mit denen ich gearbeitet habe, steht er ganz oben auf der Liste derer, die meine Position im Mob übernehmen könnten, wenn ich in den Ruhestand gehe. Denkt daran, wenn ihr das nächste Mal in Versuchung kommt zu stänkern, eure Professoren oder Freunde wüssten mehr als er.«

Damit winkte er Bunny und mir zu und ging seiner Wege.

Die Schüler, die langsam in ihre Zimmer zurückkehrten, bildeten eine ruhige, nachdenkliche Gruppe.

Nachdem Don Bruce wieder fort war, schienen die schmutzigen Tricks und die bösen Streiche endgültig nachzulassen. Die Schüler hörten sich aufmerksamer an, was ich zu sagen hatte. Nicht so wie Melvine nach Markies Abreise, eher auf eine nachdenkliche Weise. Was Don Bruce ihnen gesagt hatte, mochte mir mächtig peinlich gewesen sein, aber meine sechs Schüler schienen seine Worte tief getroffen zu haben. Ich war dankbar dafür.

»Okay, Leute«, sagte ich und machte den D-Hüpfer bereit. »Das ist eure letzte Prüfung. Ich schicke euch auf eine Außenmission. Ihr müsst eine Gruppe Fremder infiltrieren und mir einen Gegenstand bringen. Ich möchte, dass ihr nach Vorhölle geht, eine Dimension, in der ich einige Erfahrungen habe sammeln können. Das ist ein sehr interessanter Ort. Eure Aufgabe ist es, die Kläffer zu besuchen. Das ist ein Werwolfpaar, das ich kennengelernt habe und das außerhalb der Hauptstadt lebt. Ich möchte, dass ihr mir eines ihrer Bücher bringt. Ich wollte bisher nicht vorschlagen, dorthin zu gehen, weil die Bewohner von Vorhölle ziemlich nervös auf Dimensionsreisende reagieren. Die meisten von ihnen sind Vampire.«

Biene griff sich an die Kehle. »Vampire! Sind Sie sicher, dass wir dorthin müssen, Sir?«

»Keine Sorge«, sagte ich kichernd. »Die haben viel mehr Angst vor euch, als ihr vor ihnen je haben könntet. Sie benutzen nicht viel Magik, weil es auf Vorhölle nur wenige Kraftlinien gibt.«

»Oh, nicht schon wieder so eine unterprivilegierte Dimension«, stöhnte Melvine.

Ich achtete nicht auf ihn. »Haltet eure Tarnung ständig aufrecht, dann solltet ihr keine Probleme bekommen. Wenn ihr Hilfe braucht, dann geht zu Vilhelm. Er ist der Verschicker der Albträume in der Stadt Blut. Ich habe euch seine Adresse aufgeschrieben. Seid ihr bereit?«

»Ja!«

»Gut. Wer übernimmt das Kommando für die Mission?«

Bescheiden trat Jinetta vor. »Sie haben mich gewählt, Skeeve.«

»In Ordnung.« Ich gab ihr den D-Hüpfer. »Er ist auf Vorhölle eingestellt. Beweg den Regler zurück, um hierher zurückzukehren. Ihr habt«, ich schaute zum Fenster hinaus und in die Vormittagssonne, »acht Stunden, bis die Sonne hier untergeht. Los!«

BAMF!

Plötzlich waren sie fort. Ich versuchte, meine Sorgen beiseitezuschieben. Sie waren keine Grünschnäbel mehr. Bunny stand mit vor der Brust verschränkten Armen hinter mir.

»Bist du sicher, dass das eine gute Idee ist, Skeeve?«

»Bin ich«, antwortete ich. »Na ja, beinahe sicher. Ich habe die ganze Sache mit Drahcir und Idnew zusammen geplant. Sie haben eine Selbsterfahrungsgruppe bei sich aufgenommen, deren Angehörige vorgeben, Klahden zu sein, und komplizierte Rollenspiele spielen, bei denen sie wiedergeben, was ihrer Ansicht nach dem Lebensstil eines Klahden entspricht. Sie tragen geblümte oder gestreifte Kleider und malen ihre Gesichter rosa oder braun an. Drahcir dachte, es wäre lustig, wenn ein echter Klahd plötzlich in ihrer Mitte auftauchen würde. Biene ist der Zweitbeste beim Bezauber, also sollte er seine Vampirtarnung aufrechterhalten können, solange er sie nicht fallen lassen will. Sie waren auch begierig darauf, Tolk kennenzulernen. Ich glaube, sie denken, Hundeartige wären lange vergessene Verwandte der Werwölfe. Vilhelm wird die Gruppe von dem Moment an im Auge behalten, in dem sie in Vorhölle eintrifft. Die ganze Geschichte ist so gut abgesichert, wie es nur möglich ist.«

»Wie sicher ist das? Aahz wäre dort beinahe umgekommen. Und du auch!«

»Dessen bin ich mir bewusst«, sagte ich. »Aber ich weiß inzwischen viel mehr über diese Dimension und habe ein paar Freunde dort. Es ist nicht so, als würde ich sie in die Fremde schicken oder sie zwingen, auf einem Drahtseil über glühenden Kohlen zu balancieren. Sie haben achtmal so viel Zeit, wie man eigentlich benötigt, vielleicht viermal so viel, falls sie auf eines der Rituale von Drahcir oder Idnew hereinfallen. Sie haben gesagt, sie hätten ein paar wirklich lustige Dinge für die Klahths erträumt, wie sich die Möchtegern-Klahden nennen, aber Idnew hat mir versichert, dass das alles ganz harmlos wäre. Ekelerregend, aber harmlos.«

»Trotzdem kann immer noch was schiefgehen«, warnte mich Bunny.

Ich seufzte. »Das weiß ich, aber ich kann schließlich nicht immer da sein, um mit ihnen Händchen zu halten. Morgen gehen sie nach Hause, und von da an werden sie auf sich allein gestellt sein. Heute Abend können wir uns wenigstens noch zusammen an den Tisch setzen und all die Punkte kritisch betrachten, bei denen sie denken, sie hätten Schwächen gezeigt. Das wird ihnen für die folgenden Wochen etwas zu denken geben. In der Zwischenzeit kann ich den Tag damit verbringen, mir Sorgen zu machen.«

»Ich habe eine bessere Idee«, sagte Bunny und zeigte in Richtung Küche. »Ich habe die ganze Hausarbeit sechs Wochen lang übernommen. Du kannst saubermachen, während deine Schüler nicht hier sind und dich beobachten können.«

Ich grinste wehmütig. »Das habe ich verdient.« Und dann zog ich los, um einen Besen zu suchen.

BAMF!

Als ich das vielsagende Geräusch hörte, ließ ich mein Geschirrtuch fallen und rannte in den Hauptraum des Gasthauses. Bunny folgte mir. Meine Schüler, ein wenig zerzaust und rotäugig, standen da und stützten sich gegenseitig. Melvine klammerte sich an Frostias Rücken. Jinetta hielt sich an dem D-Hüpfer fest, als wäre er ihr Rettungsanker. Sie lächelten. Das war ein gutes Zeichen. Sie sangen. Das war auch ein gutes Zeichen.

»What do you do with a drunken vampire? What do you do with a drunken vampire? Fill his glass with week-old ketchup, ear-ly in the morning!«

»Au, au, auuuuuu!«

Ich zog die Brauen hoch. Das Lied hatte ich schon früher gehört. Der Text enthielt einige gesalzene Ausdrücke, größtenteils von einer Art, von der ich nie gedacht hätte, dass sie je über die Lippen vornehmer, akademisch vorgebildeter junger Leute kommen würden, aber hier standen meine Schüler und schmetterten dreistimmig eben dieses Lied, während ein hundeartiges Heulen einen harmonischen Kontrapunkt setzte.

»What do you do with a drunken satyr? What do you do with a drunken satyr?«, fing Frostia wieder zu singen an, unterbrach sich dann aber.

»Keine Ahnung nich’!«, sagte Polonia vage undeutlich. »Was kommt danach? Ich habe den Text vergessen.«

»Sching’s nochma!« Melvines Stimme zitterte. Sein Griff löste sich, und er glitt von Frostia herab und fiel zu Boden.

»What do you do … heja, Skeeve! Heja, Bunny«, rief Jinetta und zeigte uns grinsend all ihre Zähne.

»Lehrer! Wie jeht’s denn so?«, brüllte Melvine. Er trug einen Schottenrock und ein geblümtes Hemd, dessen Ärmel hochgerollt waren, sodass seine Hände herausragten. Mit den Armen wedelnd, kämpfte er um sein Gleichgewicht, als er sich aufsetzte. »Wir sinn wieder da!« Er fiel neuerlich um. »Uggghh. Mir is’ nich’ so gut.«

»Hier ist das Buch«, sagte Biene und warf mir ein blaues, ledergebundenes Buch in die Arme. Er sah versoffen aus, wenn auch nicht so schlimm wie Melvine, aber doch recht weit auf dem Weg zu einer Ethanolintoxikation. An seinem Hals sah ich ein verdächtig aussehendes Mal. Ich sah genauer hin. Er wich zurück.

»In Ausübung des Dienstes, Sir«, erklärte er. »Eine der feindlich gesinnten Personen, äh, war nicht wirklich feindlich, Sir. Sie war eigentlich irgendwie freundlich.«

»Hier werden keine Fragen gestellt«, versicherte ich ihm. »Ihr wart also erfolgreich! Meinen Glückwunsch!«

»Ja, Sir«, bellte Biene. »Wir sind gegen zehn Uhr abends Vorhölle-Ortszeit eingetroffen, Sir! Haben die einheimischen ortsansässigen Bewohner der Dimension beobachtet und einen Tarnzauber geschaffen, der geeignet war, in ihrer Nähe nicht aufzufallen. Sind weisungsgemäß die Straße hinuntergegangen und dem Verlauf gefolgt, wie er auf der Karte verzeichnet war, die Missionskommandantin Jinetta getragen hat! Stimmt das nicht, Ma’am?«

»Doch, klar!«, sagte Jinetta. »Du erzählst das gut. Mach weiter.«

»Ma’am! Wir haben die Reise zu dem Domizil fortgesetzt, dass von den Kläffern bewohnt wird, Sir! Abgesehen davon, dass es auch noch von fünfzehn anderen Leuten bewohnt wurde, die wirklich komisch gekleidet waren …«

»Ham gesagt, ‘s war Klahdplunder«, sagte Melvine. »Hab kein’ Plunder gesehen. Und dann haben sie mich ausgeplündert. Das war ein Witz, kapiert? Ich meine, is’ das nich’ das geilste Stöffchen, das du je gesehen hast?«

»Haben uns als >Freunde von Skeeve< gegenüber Zielperson Eins, Drahcir, Kläffer, zu erkennen gegeben. Die haben beeindruckende Zähne, Sir.«

»Ich weiß«, sagte ich.

»Wir haben uns der Versammlung angeschlossen. Etwa plus 80 Minuten ab Missionsbeginn hat Zielperson Zwei, Idnew, Erfrischungen ausgegeben. Sie waren fremdartig, aber wir fühlten uns gefordert, sie anzunehmen, um nicht aufzufallen. Wurstpizza, Salat und Cannoli laut Frostias Deutung.«

»Hab nachgesehen.« Die kleinste Perfekte kicherte, ehe ein Schluckauf sie befiel.

»Die weiteren Anwesenden, die sich als Klahths zu erkennen gegeben haben – ich kann Ihnen eine vollständige Liste aller Namen liefern, wenn Sie es wünschen, Sir!«

»Nein, danke«, sagte ich.

»Sie haben die Nahrung nur unter Schwierigkeiten verzehren können. Dank Ihrer Ausbildung, Sir, waren wir imstande, die angebotenen Rationen zu konsumieren. Ich hielt den Geschmack für annehmbar, Sir.«

»Furchtbar!« Jinetta schauderte. »Knackige Blätter.«

»Erst haben sie sich gegenseitig zum Trinken herausgefordert. Dann haben sie uns herausgefordert. Das Gebräu schmeckte für mich wie schlichter alter Whiskey, Sir. Es war nicht schwer zu trinken, Sir. Eigentlich war es recht süffig.«

»Hundert Jahre alter Single-Malt Drachenhof«, sagte Melvine mit einem sehnsüchtigen Lächeln auf den Lippen. »Ist das zu glauben. Die ham das Zeuch runtergekippt wie Fusel. Latürnich gibt’s auch Leute, die eh nix vertragen.« Er bedachte die Perfekten mit einem wütenden Blick.

»Für nichtperfekten Schnaps hat das Zeug ganz gut geschmeckt«, gestand Jinetta. »Dann haben sie das rote Zeug gebracht.«

»Blut?«, fragte ich erbleichend.

»Ah, ne. Sie haben es Käfersaft genannt. Eins muss ich dir sagen, Skeeve, zu Hause trinke ich nie Käfer, aber das war echt nett! Ich muss doch anfangen, außerdimensionale Nahrung zu probieren.«

»Ich auch«, schloss sich Frostia an.

»Nicht animalischer Herkunft«, versicherte mir Tolk. »Pflanzlich. Fruchtsaft, eigentlich. Fermentiert. Ich habe mich vergewissert, dass es ungefährlich ist, ehe ich zugelassen habe, dass irgendjemand davon getrunken hat.«

»Ich weiß nich’, warum du gesagt hast, es wär’ gefährlich«, sagte Polonia. Die Äderchen in ihren eigenen Augäpfeln blähten sich ein wenig. »Das sin’ die nettesten Leute, die ich je getroffen habe.«

»Sie haben angefangen zu singen. Jinetta hat ihnen das Schlachtlied unserer Schule beigebracht.«

»Sie hat sie bezaubert«, verkündete Frostia. »Die waren nervös wegen uns Fremden, aber Jinetta hat ihnen das Gefühl gegeben, als würden sie uns schon ihr Leben lang kennen. Tolk auch. Die hätten uns nie für Nicht-Vorhöller gehalten.«

»Auuuuu!«, sagte Tolk und richtete die Nase auf die Decke aus. »Aaa-echa, echa! Junge, das braucht Übung!«

»Was?«

Der Hundeartige umkreiste mich. »Die Kläffer haben mich zum Ehrenwerwolf ernannt. Sie haben gesagt, ich wäre grässlich, aber ich könnte es lernen.«

»Sie haben nicht gemeint, du wärest wirklich grässlich«, sagte Jinetta. »Sie haben nur einen Witz gemacht. Hilfreich, die Leute.«

»Bis wir nach dem Gegenstand unserer Mission gefragt haben«, erinnerte Biene sie.

»Oh, ja …«

»Gab es ein Problem?«

»Na ja, Sir, ich brauchte eine Weile, bis ich imstande war, nach dem Buch zu fragen. Ich hatte ein gewisses Interesse an meiner Umgebung …«

»An dem MÄDCHEN«, zog Tolk ihn auf.

»Äh, ja«, gestand Biene errötend. »Sie war, äh, eine freundliche Unbeteiligte. Ich denke, ich habe vielleicht ein bisschen zu viel getrunken.«

Jinetta hob einen Finger. »Ich erinnere mich daran. Idnew hat gesagt, sie wüsste nicht, wo sie es gelassen hat. Drahcir hat gesagt, wir müssten uns alle auf die Jagd danach machen. Dann hat sich herausgestellt, dass wir es die ganze Zeit als Tablett für Chips und Dips benutzt haben. Na ja, kaum hatte ich das Essen entfernt, haben die Klahths es sich geschnappt. Ich habe versucht, es wiederzuholen, aber sie haben angefangen, mich zu ärgern und es immer weiterzureichen wie kleine Kinder«, schäumte sie. »Also habe ich es zu mir levitiert. Ich fürchte, ich habe sie geängstigt.«

»Das war doch eine ganz natürliche Reaktion«, sagte Frostia. »Aber die sind alle ans andere Ende des Zimmers gerannt!«

»Ich habe daran gedacht, dass du gesagt hast, sie würden nicht viel Magik benutzen, also habe ich gelacht.« Sie versuchte sich an einem schrillen Kichern. »Dann habe ich gesagt, das wäre nur ein Partytrick gewesen. Ihr macht doch Partytricks auf Partys, oder?«

»Drahcir hat uns geholfen«, berichtete Tolk. »Was für ein Bursche. Was für ein toller Bursche!«

»Er wollte wohl verhindern, dass in seinem Haus ein Aufstand losbricht«, kommentierte ich Hocken.

»Jedenfalls wollten alle es noch einmal sehen«, fuhr Jinetta fort. »Sie haben mir das Buch wieder weggenommen. Ich bin richtig sauer geworden und habe mit dem Fuß aufgestampft. Dann bin ich auf den Klahth los, der es hatte. Ich fürchte, ich habe ein paar Leute durch die Gegend geworfen.« Hicks! »Schätze, ich bin stärker, als ich dachte.«

»Einer von denen ist geradewegs aus dem Fenster geflogen«, fügte Polonia hinzu.

»Dann wurde es richtig kompliziert«, sagte Biene.

»‘ne Prügelei«, erklärte Melvine. »‘ne richtige Prügelei. Das war toll. Ich hab aufgepasst, dass die Flaschen und so die Mädchen nicht getroffen haben.«

»Aber du hast uns den Tag gerettet«, sagte Jinetta und schlang die Arme um Biene. »Wir konnten nicht einmal in die Nähe der Person gelangen, die das Buch hatte, und die Zeit wurde immer knapper. Dann hat Biene einfach die Hände ausgestreckt, und das Buch ist zu uns zurückGEFLOGEN! – zusammen mit dem Klahth, der immer noch drangehangen hat! Ich wusste gar nicht, dass er so etwas kann. Das hat er in all den Wochen nicht hingekriegt.«

»Ich wusste auch nicht, dass er das kann«, sagte ich staunend.

»Ich habe geübt, Sir«, sagte Biene mit rotem Kopf. »Spät am Abend, draußen im Stall. Ich wollte nicht, dass Sie enttäuscht von mir sind, Sir. Ihr Drache fand es ganz witzig, mir zuzusehen. Letzte Nacht habe ich ihn levitiert. Deshalb war der Klahth auch kein Problem.«

Ich war sprachlos. Das war also der Ursprung des merkwürdigen Donnerns. Biene musste einen schweren Gegenstand fallen gelassen haben. Ich sah mich zu Gliep um. Mein Drache erwiderte den Blick aus unendlich unschuldigen blauen Augen, ehe er mir mit einem davon kurz zublinzelte.

»Ich bin stolz auf dich, Biene, vor allem, weil du so viel Eigeninitiative gezeigt hast. Ich bin stolz auf euch alle!«

»Wir haben ein Fest zu euren Ehren vorbereitet«, verkündete Bunny. »Kommt mit. Wir haben schon auf euch gewartet.«

Die Perfekten erbleichten. »Vielleicht nur ein paar Skyrerth auf Toast«, sagte Frostia. »Ich glaube nicht, dass ich viel mehr vertrage.«

»Ich auch nicht«, stimmte Biene zu.

Sie alle sahen zunächst ein wenig kränklich aus, aber der Geruch von gutem Essen belebte ihren Appetit. Als wir alle unsere Teller von uns schoben, erhob ich mich, um eine Rede zu halten. Ich hatte den ganzen Tag darüber nachgedacht, was ich sagen sollte, verwarf aber all meine mentalen Notizen, als ich sah, wie die sechs sich unterhielten und gemeinsam lachten, genauso wie sie es getan hatten, als wir von unserer ersten erfolgreichen Mission zurückgekehrt waren.

»Zuallererst«, sagte ich und hob mein Weinglas, »erhebe ich mein Glas auf die erste und vermutlich einzige Abschlussklasse der Ka-Chaos-Technischen Universität. Ihr alle habt euch besser geschlagen, als ich es je erwartet hätte, vor allem mit mir als Lehrer. Ich hatte vorher nur einen Lehrling, und ich denke, sie verdankt ihren Erfolg viel mehr dem, von dem sie denkt, sie hätte es von mir, als dem, was sie tatsächlich von mir hat. Ich glaube, euch geht es ganz ähnlich. Ich habe euch die Weisheit meiner Freunde und Kollegen zukommen lassen, weil die mich dazu befähigt hat, im Leben zu bestehen. Ich hätte euch nicht dazu bringen können, sie anzunehmen und anzuwenden, aber ihr habt es doch getan. Und ich glaube, ihr werdet das auch weiter tun, um große Dinge in eurem Leben zu erreichen. Dafür verdient ihr Anerkennung.«

»Ja«, sagte Melvine und hob sein eigenes Glas. »Das tun wir.«

»Hört, hört!«, sagte Polonia und wedelte mit ihrem Glas.

Bunny stieß einen schrillen zustimmenden Pfiff aus.

»Zweitens seid ihr als Einzelne zu mir gekommen, habt aber nicht nur als Einzelne agiert, sondern auch als Kollegen zusammengearbeitet, und das war einer der Schlüssel zu eurem Erfolg. Ihr hattet jemanden, der euch den Rücken freigehalten hat, jemanden, der die Teile einer Aufgabe bewältigt hat, die ihr selbst nicht bewältigen konntet. Anhand dieser Zusammenarbeit könnt ihr euch vielleicht vorstellen, was mir an meinen Freunden in der Chaos GmbH so viel Freude bereitet hat. Ich glaube, eine gute Mannschaft ist nicht zu schlagen. Vergesst also bei künftigen Aufgaben nicht: 1. Freunde zu machen und 2. zu delegieren.«

Auf beiden Seiten der Tafel fielen mir seltsame Blicke auf, die zwischen Tolk, Melvine und den Perfekten hin- und herwanderten. Jinetta zog eine Braue hoch und nickte Melvine unauffällig zu. Bienes Blick blieb auf mich gerichtet, und auf seinem schmalen, sommersprossigen Gesicht lag ein zufriedenes Lächeln.

»Also, wenn ihr morgen von hier fortgeht, dann möchte ich, dass ihr wisst, dass ich ebenso viel oder mehr von euch gelernt habe wie ihr von mir. Ich danke euch für diese erstaunliche Erfahrung.«

Unter stürmischem Applaus nahm ich wieder Platz. Jinetta stand auf und räusperte sich.

»Ich glaube, ich spreche für alle, wenn ich danke sage für all die Mühe, die ihr, Skeeve und Bunny, unseretwegen auf euch genommen habt. Skeeve, du bist ein toller Lehrer. Glaub mir. Du hast uns exakt das gegeben, was wir gebraucht haben, und du hast uns die Augen für die Realität geöffnet, was wir wirklich nötig hatten. Du weißt gar nicht, was das für uns alle bedeutet. Ich weiß, dass ich es genossen habe, hier zu sein.«

»Ich auch!«, stimmte Frostia zu. »Das war jeden Pfennig wert. Und mehr.«

Tolk erhob sich. »Millionenfach Dank! Auf Skeeve! Wau-wau-wau!«

Die anderen erhoben ihre Gläser. »Wau-wau-wau!«, machten sie im Chor.

Bunny lächelte ihnen zu. »Tut mir leid, dass ihr gehen werdet«, sagte sie. »Es war nett, ein bisschen Gesellschaft zu haben. Irgendwann müsst ihr zurückkommen und uns besuchen.« Sie machte Anstalten, sich zu erheben, und griff nach ihrem Teller.

»Es wäre uns eine Ehre«, sagte Biene. »Oh, nicht aufstehen, Ma’am. Ich kümmere mich um das Geschirr.«

»Wir alle«, sagte Jinetta.

»Wie ich schon sagte«, erklärte mir Bunny, als das selbst verpflichtete Reinigungskomitee um uns herumhuschte »ich werde sie vermissen.«

In null Komma nichts war der Speiseraum gefegt, gewischt und geschrubbt. Sämtliches Geschirr kehrte zurück in die Schränke, und die Essensreste wurden in Glieps Napf geschüttet. Mein Schoßtier steckte die Nase hinein und löste mit seinem verzückten Schnauben eine Windböe aus.

»Wenn das alles ist, was wir tun können«, sagte Jinetta, »dann gehen wir jetzt rauf. Ist das in Ordnung?«

»Natürlich«, sagte ich lächelnd. »Ihr habt euer Studium abgeschlossen.«

Feierlich reichte mir jeder meiner Schüler die Hand.

Als sie zur Treppe gingen, legte Jinetta Biene den Arm um die Schultern. »Komm, Kleiner, wir müssen uns unterhalten.«

Kapitel Zwanzig

»Wer denkt sich so ein Zeug nur aus?«

E. Knievel

Ich saß in meiner Studierstube, vorgeblich damit beschäftigt, die Energieleistung von zwei Klumpen magischer Kristalle aus Herkymer zu vergleichen. Seit meine Studenten gegangen waren, war ungefähr eine Woche vergangen. In dem alten Gasthaus war es wieder still geworden – zu still. Bunny hatte sich ein paar Tage freigenommen, um Butterblume zu einer Einhornschau zu bringen, sodass Gliep und ich auf uns allein gestellt waren. Gliep, üblicherweise das übersprudelndste Haustier überhaupt, war deprimiert angesichts der Abwesenheit seines besten Freundes, saß vor meinen Füßen und gab klagende Laute und gelegentlich einen stinkenden Luftzug von sich. Wir waren beide erleichtert, als sie an diesem Nachmittag verfrüht zurückkehrten und Butterblume uns seine Medaille zeigte, eine Auszeichnung für das beste Schlachteneinhorn. Er und Gliep stürmten sogleich zum Spielen in den Wald. Bunny vergnügte sich still in ihrem Wohnzimmer. Nachdem ich nun mehrere Tage ganz allein gewesen war, war ich begierig, alles über ihren Ausflug zu erfahren, aber sie wehrte mich mit einer erhobenen Hand ab.

»Achte gar nicht auf mich, Skeeve«, zwitscherte sie frohgemut. »Du musst deine Nachforschungen nicht unterbrechen, nur weil ich nach Hause gekommen bin. Ich habe mir ein paar neue Zeitschriften mitgebracht, die ich lesen kann. Tu einfach so, als wäre ich gar nicht da.«

Nach der aufgezwungenen Stille war mir das unmöglich. Ich ertappte mich dabei, bei jedem kleinen Geräusch aufzublicken, weil ich so erpicht auf eine Ablenkung von der Stille war. Ich war erstaunt darüber, wie sehr ich die Klasse vermisste. Vielleicht war ich auch nur geselliger, als ich dachte. Wie ein Einsiedler zu leben entsprach nicht meinem natürlichen Verhalten, und sobald ich mich wie ein Meistermagiker fühlte und nicht wie ein Hochstapler, wäre ich im Nu wieder mitten im Geschehen.

Ein trällernder Vogelgesang lenkte meine Aufmerksamkeit von dem blauen Klumpen ab. Ich musste damit aufhören. Komplexe Magik zu meistern erforderte Konzentration, und die beste Konzentration fand sich in einer stillen Umgebung. Das war einer der Gründe, warum der alte Garkin seine Hütte draußen im Wald gehabt hatte – das und die Armut, die ernsthafte magische Studien häufig begleitete.

Ich war Realist genug zu wissen, dass ich mich mehr als glücklich schätzen durfte, imstande zu sein, mein Sabbatjahr mit gut gefüllter Geldschatulle bestreiten zu können. Ich würde nicht wie mein alter Meister darben müssen, um mir Weihrauchfässer und Kerzen und all den anderen Krimskrams kaufen zu können, mit dem sich Magiker zur Unterstützung ihrer Studien zu umgeben pflegten. Das meiste davon war so oder so weiter nichts als eine unnötige Schaufensterauslage, die allein dazu diente, Klienten zu beeindrucken. Gesegnetes Salz? Ich hatte es fässerweise. Kostbares Räucherwerk. Was immer Sie wollen, ich hatte es. Ein anderer Prozentsatz der Ausrüstungsgegenstände war nur dazu da, einen Fixpunkt für die Konzentrationsübungen zu liefern, beispielsweise Kristalle oder magische Spiegel. Der Rest war tatsächlich von Nutzen für bestimmte Formen der Magik, beispielsweise um Energie zu speichern oder sie auf eine Art zu fokussieren, die der Praktiker auf natürliche Weise nicht erreichen konnte, oder um sie für Nicht-Magiker nutzbar zu machen. Ich hatte eine ganze Kiste voll derartiger Dinge. Jedes davon hatte mir eine Weile Spaß gemacht, aber ich hatte sie alle weggelegt auf der Suche nach Methoden, die ich abrufen konnte, statt sie anzurufen.

Für einen Moment schämte ich mich der bemerkenswerten Fülle, an der ich mich erfreute. Vielleicht würde ich nach der Rückkehr in die Zivilisation ein Stipendium ausloben, um armen Magikern beim Einstieg in ihre eigenen Studien zu helfen. Sollten sie es nach erfolgreichem Studium der Grundlagen nicht schaffen, wäre das ihr Problem.

Der Vogel sang erneut, und seine Stimme hallte durch die Leere. Vielleicht sollte ich mit Rodeoreiten anfangen oder ein Haus voller Todesfehe hegen, um den Geräuschpegel wenigstens ein bisschen nach oben zu treiben. Oder vielleicht sollte ich es mit einer Gameshow versuchen.

In dem Zimmer nebenan hatte Bunny ihren Kristall wieder ins Netz eingeklinkt. Stimmen und Musik verlockten mich, angestrengt zu lauschen. Und mitten in all dem vernahm ich ein BAMF!

»Tananda! Du hast es geschafft!«

»Hey, Bunny! Ich habe Popcorn mitgebracht. Wann geht es los?«

»Bald! Lass mich dir etwas Wein einschenken.«

»Hi, Bunny«, sagte eine dünne Stimme. Ich identifizierte sie als die von Markie.

Ich hörte ein Klonkern, als die Weinkaraffe gegen einen harten Gegenstand donnerte. Tanandas Stimme donnerte ebenfalls, und zwar wütend: »Was hat DIE hier zu suchen?«

Ich stand auf und fragte mich, ob ich rübersausen und mich zwischen ihnen aufbauen sollte. Aber ich musste mir keine Sorgen machen. Markie konnte gut auf sich selbst aufpassen.

»Sie … sie ist nicht so schlimm, Tanda«, sagte Bunny langsam. »Vor ein paar Wochen ist sie bereitwillig eingesprungen, um Skeeve zu helfen. Wie sich herausgestellt hat, hat er sie gar nicht gebraucht, aber ich fand es nett von ihr, Hilfe anzubieten.«

»Na ja – das ist anders als das, was ich von ihr kenne.«

»Sie gibt sich Mühe, anders zu sein. Ich versuche – na ja, ich versuche, das zu akzeptieren.«

»Ich habe etwas Wein mitgebracht«, fügte Markie eifrig hinzu. »Das ist nur ein kleines >Dankeschön< dafür, dass ihr meinen Neffen hier aufgenommen habt. Ihr könnt euch nicht vorstellen, wie sehr ihn das verändert hat. Ich bin sicher, der wird euch schmecken. Chateau Cupido, extra sec, aus dem Weinberg meiner Tante.«

»Ich würde nicht sagen, dass damit alles in Ordnung ist«, sagte Tanda, aber ihre Stimme verlor allmählich den angespannten Ton.

»Nein«, entgegnete Markie. »Darum bitte ich auch gar nicht. Gib mir einfach eine Chance.«

»Tja, dann schätze ich, du solltest dich setzen. Magst du auch Kristallgucken?«

»Wann immer ich Gelegenheit dazu habe. Soll das heißen, du machst das auch so gern?«

»Beißt man Schokoladenhasen die Ohren ab? Darauf kannst du wetten!«

Bunny sprudelte geradezu über. »Ich liebe es. Das hat mir wirklich die Welt eröffnet, wisst ihr? Und ich habe dadurch so viele Leute im Äther kennengelernt. Oh, seht mal, es geht gleich los.«

»Habt ihr die ersten drei Episoden gesehen?«, fragte Tanda.

»Oh, ja!«, sagte Bunny. »Alle Leute bei der Einhornschau waren ganz begeistert davon. Wir haben es uns stundenlang angesehen.«

Ich stöhnte innerlich. Kristallguckfans. Jetzt würden sie so lange über eines ihrer bevorzugten Programme reden, bis mir die Belanglosigkeiten zu den Ohren hinauslaufen würden.

»Wo ist Skeeve?«, fragte Markie.

»Studiert«, sagte Bunny. Ich hörte Gluckern. »Er kommt später.«

Schuldbewusst beugte ich mich über meinen Tisch und gab mir Mühe, ihren Worten einen wahren Anstrich zu verleihen. Die drei lachten und schwatzten. Ich beäugte meine Kristalle. Der rosarote enthielt mehr Energie als der blaue, war aber nicht so ausdauernd. War es möglich, die Energie aus dem rosaroten in den blauen zu transferieren? Als wäre er eine Kraftlinie, sog ich Energie aus dem rosaroten Kristall. Langsam füllte er meine innere Batterie auf. So weit, so gut. Jetzt versuchte ich, die Energie in den blauen Kristall zu leiten. Er wurde heiß. Ich ließ ihn auf den Tisch fallen und überdachte meine Herangehensweise. Pernadairys Abhandlung über magische Kristalle führte achtzehn verschiedene Methoden zur Freisetzung von Energie aus natürlichen Prismen auf, und nur bei den drei chaotischsten Vorgehensweisen gab es irgendeinen Hinweis auf Hitzeentwicklung.

Nebenan knisterte, krachte und knallte es, während Tanda und Bunny versuchten, einen Anschluss an den gewünschten Äther herzustellen.

Bytina, der kleine rote PDAF, war beinahe so gut wie eine echte Kristallkugel, aber als ein Gerät von eher philosophischer als magischer Natur wies sie ein paar sonderbare Probleme auf. Die Art, wie sie Energie nutzte, war geeignet, eine irgendwie statische Ladung aufzubauen, die allerlei Beeinträchtigungen hervorbrachte, Emissionen, substanzlose Bilder, die das Haus infiltrierten und plötzlich in Schränken oder an anderen Orten auftauchten, an denen niemand mit ihnen rechnete. Eines Tages sah ich einen Troll mit einem Schwert unter meiner Kleidertruhe hervorschießen. Beinahe hätte ich meine eigenen Klamotten in die Luft gejagt, bis mir plötzlich klar wurde, dass es sich nur um die Reklame eines Anbieters von Sammlerwaffen handelte. Tanda hatte mir erklärt, wie man mit diesen kommerziellen Störungen umzugehen hatte, damit ich sie für Bunny entzaubern konnte, aber da Tanda anwesend war, konnte sie sie auch selbst bannen.

Eine Grabesstimme donnerte durch das Gasthaus: »HIER ist Friss Vogel oder stirb: Perv.«

Schwungvolle Musik erklang und fand ihren Nachhall in meinen Kristallen. Der blaue fing an zu glühen, bis meine Hände ihre normale Farbschattierung zu verlieren schienen. Das Phänomen erregte mein Interesse, und ich hörte auf zu lauschen. Friss Vogel oder stirb erregte mein Interesse wie alle fernbeobachtbaren Wettbewerbe nur marginal. Ich fand es schwer, Begeisterung aufzubringen, ohne selbst dabei zu sein. FVOS war auch nicht dümmer als andere Spiele.

Zu Beginn jeder Schau tauchte der gnadenlos fröhliche Ansager Schlein in einer Rauchwolke auf. Dann fasste er noch einmal die Heldentaten des Vortags zusammen und erklärte dem Publikum die Regeln. Die Regeln waren tyrannisch, aber eisern. Nur Amateurmagiker durften teilnehmen, was bedeutete, dass sie nie in ihrem Leben Geld für einen Zauber angenommen haben durften. Schlein kommentierte diese Regel stets mit den Worten: »Es ist nicht zu spät, in der Zeit zurückzuwandern und eurem Großvater seinen Groschen zurückzugeben, Kinder!« Was jedes Mal durch hysterisches Gelächter seitens des Studiopublikums quittiert wurde. Keine Waffen außer denen, die im Regelwerk verzeichnet waren, welches, wie Schlein stets demonstrierte, leer war (und ihm erneut lautstarkes Gelächter der Zuschauer eintrug). Tatsächlich mussten sich die Bewerber dem Wettstreit praktisch nackt stellen. Ziemlich hart, wenn man bedachte, dass der Preis bei diesem Wettstreit das Überleben selbst war. Einige der Aufgaben, die die Bewerber zu bewältigen hatten, waren so gefährlich, dass nur ein absoluter Idiot auch nur darüber nachdenken konnte, sich ihnen zu stellen. Es war blöd. Ich konnte dem nichts abgewinnen. Hatte überhaupt kein Interesse. Ich zwang mich, mich wieder auf das zu konzentrieren, was ich tat.

Die Musik verstummte, und eine tiefe, freundliche Stimme klang auf.

»Hier ist Friss Vogel oder stirb! Und hier ist Ihr allseits beliebter Gastgeber, der wahre und einzige – hiiiieer ist Schleiny!«

BAMF!

Ich musste nicht zusehen, um zu wissen, dass Schlein, ein attraktiver männlicher Bewohner von Sittacom, in seiner Wolke aus theatralischem Rauch aufgetaucht war. Er hatte die Angewohnheit, sich die Hände zu reiben wie ein räuberisches Insekt, mit dem er, abgesehen von seiner grünen Haut und den Antennen, weiter keine Ähnlichkeit hatte. Sobald die Scheinwerfer über seinem Kopf hin- und herzuckten, fing er mit der traditionellen Begrüßungsansprache an.

»Willkommen bei Friss Vogel oder stirb! Dies ist Tag Vier unserer brandneuen Serie auf Perv. Von unseren ursprünglich sechzehn Kandidatenteams sind noch acht übrig geblieben. Sehen sie nun eine holografische Darstellung der Höhepunkte der letzten paar Tage.«

Eine spannungsgeladene Musik mit einem einprägsamen rasanten Rhythmus klang auf.

»Ja, wirklich, Sie hätten dabei sein müssen! Sie kennen die Regeln von Friss Vogel oder stirb sicher schon, dennoch werde ich sie jetzt noch einmal für Sie erklären. Nur Amateurmagiker. Die Bewerber dürfen nie Geld für magische Leistungen angenommen haben, egal unter welchen Umständen. Es ist nicht zu spät, in der Zeit zurückzuwandern und eurem Großvater seinen Groschen zurückzugeben, Kinder!«

Ausgelassenes Gelächter vom Studiopublikum und den drei Frauen im Wohnzimmer.

Schlein fuhr fort: »Um dieser Beschränkung Geltung zu verleihen, wird sie durch einen Eid abgesichert, den unser Phantomteam beigesteuert hat und der schlimme Folgen für jeden bereithält, der lügt, um sich die Teilnahme zu erschwindeln. Wir blödeln hier nicht herum, Leute! Alle Bewerber werden in Teams mit einem bis acht Spielern aufgeteilt. Jedes Team muss die ihm gestellten Aufgaben bewältigen. Keine Waffen außer denen, die im Regelwerk aufgeführt sind. Oh, oh«, fügte er schadenfroh hinzu, und das Publikum lachte erneut angesichts der leeren Seiten, von denen ich wusste, dass er sie den Zuschauern gerade zeigte. »Richtig, Leute. Mechanische oder technische Gegenstände sind nicht erlaubt. Ihr müsst euren eigenen Verstand benutzen.«

Tja, das war eine Waffe, mit der der größte Teil der Zuschauer kaum würde umgehen können.

In diesem Moment verströmte der blaue Kristall einen Funkenregen. Ich versuchte, ihn dazu zu bringen, es noch einmal zu tun. Als ich mich das nächste Mal dabei ertappte zu lauschen, war Schlein mit seiner Einführung bereits einige Absätze weitergekommen.

»… magische Einmischung in die Arbeit der anderen ist nicht nur gestattet, sondern erwünscht. Wenn ihr aber eine Runde hinter euch habt, ist es nicht erlaubt, Magik gegen irgendjemanden einzusetzen, der noch im Spiel ist, oder ihr und euer ganzes Team werdet disqualifiziert. Versagt ein Team bei der Erfüllung einer Aufgabe, landet es auf dem Unglücksrad, das am Ende des Tages von dem erfolgreichsten Team gedreht wird, um eines der Teams auf dem Rad zu eliminieren. Wenn alle Teams bis auf eines eliminiert wurden, müssen die Mitglieder dieses Teams in einem Kampf um Leben und Tod gegeneinander antreten, der Sieger erhält den Großen Preis – die Chance, für die berühmte Mistress Montestruc zu arbeiten!«

Ich musste nicht nach nebenan gehen, um die Silhouette vor mir zu sehen, die jetzt in Bytinas vergrößerter Bilddarstellung erschien. Als ich mir mit Bunny Friss Vogel oder Stirb: Zurik angeschaut hatte, hatte ich einen Eindruck von langen roten Haarmassen erhalten, aufgetürmt auf dem Kopf einer eindrucksvollen, statuesken weiblichen Gestalt. Da der Rest der Gestalt im Schatten verborgen blieb, hatte ich keine Ahnung, welcher Gattung Mistress Montestruc angehörte. Alles, was sichtbar war, war ein Schimmer wie von Satin oder von glänzender Haut. Bunny girrte bei jedem flüchtigen Blick, den sie auf die gewaltigen, glitzernden Juwelen an Mistress Montestrucs Hals, Taille und Unterarmen erhaschen konnte.

Schlein fuhr mit seinem langen Gerede fort. Ich hätte es aus dem Gedächtnis mitsprechen können. »Die Geschäftsinteressen dieser märchenhaft reichen und öffentlichkeitsscheuen Erbin überspannen alle Dimensionen. Wer weiß, vielleicht endet einer von euch als Präsident einer Schifffahrtsgesellschaft, Geschäftsführer in einem Kasino oder er erledigt Botendienste für die Dame in ihrer fantastischen Villa in der exklusiven Dimension Nola! All das könnte einen glücklichen Wettstreiter am Ende erwarten. Und jetzt – werden unsere Mannschaften fressen oder sterben?« Im Geiste konnte ich sehen, wie Schlein mit beiden Händen wedelte, und »Friss Vogel oder Stirb: Perv« in großen grünen Lettern über ihm in der Luft erschien und wieder verschwand.

»Sehen Sie nun, was gestern geschah!«

Mehr dramatische Musik, zu der Schlein eine schwungvolle Erzählung ablieferte. Mir war aufgefallen, dass, gleich welche Spielschau oder welchen Wettkampf sich Bunny ansah, die Kommentatoren stets gnadenlos fröhlich, bemerkenswert dumm und unendlich redselig waren.

»Die All-Perfekten haben sich ernsthaft mit den Drachnerinnen angelegt. Nachdem sie bei der Vulkanaufgabe an Boden verloren haben, haben sich die All-Perfekten beim Esswettbewerb wieder in Führung katapultiert. Am Ende hatten die vier Trolle und ein Drachenteam neun Wale konsumiert, die All-Perfekten neuneinhalb! Das war ein Bissen!

Als Nächstes mussten die Zauberlehrlinge, die den Freiflugwettbewerb am Säuretrapez gewonnen haben, das Unglücksrad durchstehen, zusammen mit dem Rest der Sieger von gestern. Die Drachnerinnen, die Wasserspeiermädchen, Sids Schlitzer, Garonamus, der Kahle Kerl mit den Muskeln und das Haibeuteteam mussten alle drehen, um herauszufinden, wer nach Hause gehen wird! Was für eine Spannung! Was für ein Schrecken! Was für eine Überraschung, als Sids Schlitzer den kurzen Strohhalm gezogen hatten.«

Eine Trompete ließ eine abfallende Notenskala erklingen, um der Enttäuschung musikalischen Ausdruck zu verleihen. Tananda und Bunny fügten jeweils einen Seufzer hinzu.

»Tja, wir sind froh, dass sie dabei waren. Die übrigen Teams sind immer noch begierig darauf, weiterzumachen.«

Fanfare!

»Da wir den halben Weg bei Friss oder Stirb: Perv inzwischen hinter uns haben«, fuhr Schleiny mit sanfter Stimme fort, »bitten wir nun unseren showeigenen Buchmacher, uns einen Einblick in den Stand des Wettbewerbs zu geben. Bitte begrüßen Sie – den Giek!«

Meine Ohren zuckten angesichts des vertrauten Namens.

Den Giek kannte ich schon seit langer Zeit. Er war ein Täufler und wohl bekannt auf dem Bazar. Meine letzte persönliche Begegnung mit ihm war, wie der Zufall spielte, auch meine erste mit Markie. Er hatte sie mir untergeschoben in dem Versuch, meinen Ruf auf dem Bazar zu ruinieren. Zu sagen, es herrsche keine Sympathie zwischen uns, würde die Beziehung herzlicher darstellen, als sie war.

»Willkommen, Giek.«

»Schlein, ich freue mich stets, hier zu sein.«

Ja, das war der Giek, eindeutig. Er klang ölig genug, um die Zugbrücke einer mittleren Burg mit der Zunge zu schmieren. Keine schlechte Idee, jetzt, da ich darüber nachdachte. Ich fragte mich, wie ich ein solch glückliches Ereignis einfädeln könnte und ob ich Eintrittskarten verkaufen sollte. Ich kannte genug Leute, die eine kaufen würden.

Mäßige dich, schalt ich mich selbst.

»Giek, du verfolgst die Spiele schon seit Tag Eins. Lass uns an deinen Eindrücken teilhaben und verrate uns, welches Ergebnis du bei diesem unfassbar spannenden Wettstreit erwartest.«

»Nun ja, Schlein, wir haben ein paar Mitbewerber verloren. Ich hatte angenommen, die Chancen stünden gut, dass die Schlachterprobten Schreckgespenster es bis ins Finale schaffen würden, aber als die Imperatoren ihnen auf dem Hinderniskurs ein Bein gestellt haben, waren alle Wetten verloren. Dann mussten sich die Imperatoren ihrerseits die Visagen von Sids Schlitzern polieren lassen – meine klaren Favoriten –, die gerade die Runde am Unglücksrad verloren haben. Dann war da noch die Sache mit den Wasserspeiermädchen, die gegen die stets gefährlichen Leutnants mit Kompass angetreten sind, am Ende aber gewonnen haben. Was die anderen betrifft, habe ich schon von Anfang an gesagt, ihre Chancen stünden zu schlecht, um auf sie zu setzen.«

»Ich wette, du hast es doch getan!«, konterte Schlein keck. »Bevor wir nun mit der nächsten Runde beginnen, erzähle uns doch etwas über die Chancen der verbliebenen Teams. Was erwartest du von dem heutigen Wettbewerb?«

»Nun, Schlein, das Ogerringen war immer schon eine meiner bevorzugten Wettkampfrunden …«

Kapitel Einundzwanzig

»Habe ich vergessen,
das zu erwähnen?«

B. Elzebub

Ehe mir klar war, dass ich aufgestanden war, fand ich mich auch schon auf der Schwelle zu Bunnys mäßig erhelltem Wohnzimmer wieder. Tananda sprang von ihrem weichen Sessel in der Ecke neben dem Kamin auf und faltete sich um mich herum wie eine äußerst eng sitzende Zwangsjacke.

»Hey, Tiger, wie läuft’s?« Sie küsste mich gründlich, was aber lediglich der unter Trollinnen üblichen Begrüßungsroutine entsprach.

»Mmmph mppphhffpp!«, antwortete ich, nicht allzu erpicht darauf, mich aus der Zwangslage zu lösen. Sie war eine wundervolle Küsserin. Zu schade, dass ich in ihr inzwischen eher so etwas wie eine Schwester sah, weniger eine potentielle Eroberung.

»Ist das alles, was du mir zu sagen hast?«, fragte Tananda und blinzelte mir zu.

»Hi, Skeeve«, sagte Markie schüchtern.

»Hat dir das Lauschen nicht mehr genügt?«, fragte Bunny.

»Ich habe den Giek reden gehört«, sagte ich, bemüht, nicht allzu verlegen zu klingen. Ich ertastete mir einen Weg durch die Illusion, die Bytina über den ganzen Raum ausgebreitet hatte, um mir einen Sitzplatz zu suchen. »Ich schätze, ich war einfach neugierig. Seine Betrachtungsweise ist üblicherweise irgendwie verzerrt.«

»Ich wüsste nicht, in welcher Hinsicht«, sagte Bunny und legte die Stirn in Falten. »Bei diesen Spielen kommt es auf Geschicklichkeit an, nicht auf Glück. Da kann man nicht einfach eine Karte von der unteren Seite des Haufens ausgehen.«

»Ich verstehe, wie du darauf kommst«, gab Tananda zu. »Der Giek ist immer nur so ehrlich wie die überprüfbaren Fakten.«

Wir alle starrten das Bild an.

Der Giek sah noch beinahe genauso aus wie bei unserer letzten Begegnung, aber seine Rasse war verglichen mit Klahden äußerst langlebig. Schlein wirkte mit seinem weißen Kragen und der geblümten Krawatte gediegen und seriös. Zwischen dem roten Täufler und dem grünen Sittacomedianten tauchte eine große Übersichtstabelle auf.

»Hier sehen Sie meine Rangliste in umgekehrter Reihenfolge. Auf zwei zu fünfundzwanzig, Haihiss! Als Nächste auf der Liste: die Wasserspeiermädchen. Ich gebe ihnen eins zu zwölf. Der Kahle Kerl mit den Muskeln, unser einzig überlebendes Ein-Mann-Team, steht bei eins zu neun. Die Schock-Jahrs kommen auf zwei zu fünf. Die Drachnerinnen liegen auf eins zu drei. Garonamus gebe ich ebenfalls eins zu drei. Die All-Perfekten stehen bei eins zu eins.«

Schlein unterbrach ihn. »Aber die große Überraschung ist, wie gut sich die Zauberlehrlinge schlagen. Ihre Gewinnchance für den heutigen Tag liegt dir zufolge bei sechs zu eins.«

»Das ist richtig, Schlein!«, sagte der Giek freundlich. »Diese Underdogs – nichts gegen die Hundeartigen unter den Teilnehmern – haben bisher jede ihrer Aufgaben gemeistert, sogar den gefährlichen Krokodilkäfigwettbewerb. Offen gestanden bin ich überrascht. Man sollte denken, dass jede Mannschaft, zu der ein Klahd gehört, vom Start an Geschichte sein sollte. Aber nein. Er hält sie nicht zu sehr auf, und damit sind sie eine Mannschaft, die man im Auge behalten sollte. Aber die All-Perfekten sind immer noch meine Nummer eins.«

»Haben Sie das gehört? Sie sind seine Nummer eins!«, wandte sich Schlein an das Publikum, das mit zustimmendem Gebrüll antwortete. »Ja, Perv hat Grund, stolz auf seine Perversen zu sein!«

»Buuuuhhh«, röhrte das Publikum.

»Ich meine natürlich, auf seine Perfekten! Die All-Perfekten stehen ganz oben auf der Liste.«

Wieder brach Jubel aus. Schlein tupfte sich die Stirn.

»Ein Klahd in einem Team?«, fragte ich. »Mich erstaunt, dass der nicht längst erledigt ist.«

Die anderen bedachten mich mit unduldsamen Blicken, also hielt ich die Klappe.

Bilder der Teams wurden neben ihren Namen auf der Tabelle eingeblendet, dann breitete sich jedes der Bilder im ganzen Raum aus und wurde auf Lebensgröße vergrößert, sodass sie einfacher zu sehen waren. Die All-Perfekten sahen kämpferisch aus, vier Männer und zwei Frauen, die in ihren Overalls den Eindruck vermittelten, es wirklich ernst zu meinen. Der Kahle Kerl mit den Muskeln trug eine schwarze Hose und ein knapp sitzendes, ärmelloses Hemdchen. Er knurrte den Magiker an, der ihn mit dem Kristall eingefangen hatte. Für einen Moment erzitterte das Bild. Ich kicherte. Er hatte den Magiker erschreckt. Ich wette, er war ein harter Gegner.

Das Gelächter erstarb in meiner Kehle, als ich mich der nächsten Bildblase zuwandte. Die Zauberlehrlinge sahen sonderbar vertraut aus. Ich gaffte in die Gesichter der drei Perfekten in passenden pastellfarbenen Hosenanzügen, des einen Cupys in dem Flanellstrampler, des schon erwähnten Hundeartigen und des einzelnen Klahden: Biene, ehemals Angehöriger der Armee ihrer Majestät von Possiltum. Mein Blut schien mir in den Adern zu gefrieren.

»Was haben die dabei zu suchen?«, rief ich.

»Oh, Skeeve«, quiekte Bunny und umklammerte meinen Arm. »Das habe ich vergessen, dir zu erzählen, als ich nach Hause gekommen bin. Die Ka-Chaos-Technische Universität hat sich bei Friss Vogel oder stirb beworben. Siehst du? Sie haben sich nach dir benannt.«

»Haben sie?« Ich dachte darüber nach. Zauberlehrlinge. Mir hätte Skeeves Kluge Kopfe oder Die Bezaubernden vielleicht besser gefallen, aber Zauberlehrlinge war nicht schlecht. »Schätzungsweise schon.« Dann überkam mich eine erschreckende Erkenntnis. »Haben sie mich deshalb gebeten, sie zu unterrichten? Für ein Spiel?«

»Das nehme ich an«, sagte Bunny. »Freust du dich nicht, dass sie dich deswegen und nicht aus irgendeinem anstößigen Grund gebeten haben?«

»Wegen ihres materiellen Vorteils?«

»Und warum ist das plötzlich ein Problem?«, fragte sie. »Ist das nicht der Grund, warum du ursprünglich Magik gelernt hast?«

»Ich …« Die Ehre gebot mir, innezuhalten und mir die Wahrheit einzugestehen. Meine eigenen Motive waren auch nicht rein gewesen. Ich hatte in der Magik lediglich ein zusätzliches Werkzeug für meinen Hauptberuf als Dieb gesehen. »Aber warum haben sie davon nichts gesagt?«

Tanda kuschelte sich an meine linke Seite. »Ich schätze, Tiger, sie wollten nicht, dass du es weißt. Vielleicht war es ihnen unangenehm.«

Ich runzelte die Stirn. Das von einer Frau, der so gut wie nie irgendetwas unangenehm war. »Du hättest nein sagen können. Du weißt doch, wie du gerade reagiert hast. Andere Lehrer hatten vielleicht Skrupel, Amateuren zur Teilnahme an einem Wettbewerb zu verhelfen, der ausschließlich monetären Zwecken dient.«

Garkin hätte Skrupel gehabt, dachte ich. Er hatte mir ständig erzählt, ich müsse die Magik um meinetwillen studieren, aber ich war jung und dumm gewesen, genau, wie es diese Kinder waren. Nein, sie waren nicht dumm gewesen – ich war es. Es gab so viele Fragen, die ich überhaupt nicht gestellt hatte.

»Wusste Chumley davon?«, verlangte ich zu erfahren.

»Ich …« Tandas grüne Wangen nahmen die Farbe von Spinat an. »Ja, er wusste davon. Er hat mir davon erzählt, aber er hatte sich zur Geheimhaltung verpflichtet«, sagte sie, als wollte sie das kultivierte Sprachmuster ihres Bruders nachahmen. »Und er hat mich gebeten dichtzuhalten. Glaub mir, ich habe schon darüber nachgedacht, euch zu informieren, aber ich konnte nichts Schlimmes daran sehen. Immerhin ist es nicht so, als würden sie dich dabei mit hineinziehen.«

»Aber das haben sie!«, rief ich. »Ich meine, was ist, wenn ihnen etwas passiert? Ich bin dafür verantwortlich, weil ich ihnen ein falsches Sicherheitsgefühl vermittelt habe.«

»Du hast nichts dergleichen getan!«, versicherte mir Markie. »Ich war hier. Ich habe gesehen, wie du sie ermutigt hast, ins Spiel zu kommen und etwas zu versuchen. Sogar mein furchtbarer Neffe ist vorangekommen, und ich dachte, bei ihm wäre alle Hoffnung verloren.«

»Also wusstest DU auch davon.«

Markie nickte. »Offen gesagt hatte ich gehofft, er würde, wenn er etwas Zeit mit dir verbringt, erkennen, dass er bei so einem Wettbewerb nichts zu suchen hat, aber die Kinder glauben einem ja nie etwas. Aber du schätzt deine Leistung viel zu niedrig ein, Skeeve. Ich denke, du hast ihm und den anderen eine echte Chance eröffnet, diesen Wettbewerb zu überstehen. Ich wollte, dass du ihm Selbstvertrauen vermittelst, damit er keinen Koller bekommt und sich ablenken lässt. Das wäre das Schlimmste, was er tun könnte.«

»Es könnte weitaus schlimmer kommen«, entgegnete ich mit großem Ernst. »Hast du dir diese Wettbewerbe einmal angesehen? Er könnte dabei umkommen! Sie alle könnten dabei umkommen! Was ist mit Biene? Ich kann nicht glauben, dass Massha mir einen grünen Jungen anvertraut und erwartet, dass ich einen unangreifbaren Kandidaten aus ihm mache.«

»Ooh, schaut, da ist er!«, sagte Bunny plötzlich und griff zu Bytina, um die Lautstärke zu erhöhen.

Am Rand der Arena stand eine kecke Sittacomediantin in Begleitung meiner ehemaligen Schüler und interviewte Biene.

»…überrascht, jemanden aus Klah unter den Teilnehmern zu sehen«, sagte sie soeben. »Sag mir, wie kam es, dass du bei Friss Vogel oder stirb mitmachst?«

»Nun, ich habe ein bisschen Extraunterricht – Uff!« Er unterbrach sich, als Jinetta sich ins Bild schob und ihm heftig ihren Ellbogen in die Rippen rammte. Dann fuhr er fort: »Ich habe diese Leute auf Klah kennengelernt, und wir, naja, wir sind alle ganz gut miteinander klargekommen. Von dem Wettbewerb hatte ich vorher noch gar nichts gehört. Aber als sie Klah wieder verlassen wollten, mochten sie mich schon so, dass sie mich überredet haben, mit ihnen zu gehen. Sie haben gesagt, es wäre ein Spaß.«

»Und, ist es einer?«, fragte die charmante Reporterin mit einem breiten Lächeln in Richtung der Kristallkugel.

Biene nickte eifrig. »Oh, ja, Ma’am. Das ist so ziemlich das Aufregendste, was ich je getan habe.«

»Das wird ihn das Leben kosten«, verkündete ich düster. »Alles, was er je wollte, war Hilfe bei den ersten Schritten in seinem neuen Beruf, und jetzt wird er bei einer Gameshow sterben. Und ich habe mir eingebildet, ich würde ihm helfen.«

»Du solltest stolz sein«, sagte Tanda. »Er nimmt die Chance wahr. Die meisten Leute bekommen nie eine Gelegenheit, sich so zu erproben.«

Bunny stimmte ihr zu.

»Bei der Einhornschau waren alle zutiefst beeindruckt, als ich ihnen erzählt habe, dass die alle deine Schüler waren. Der Giek hat recht. Sie schlagen sich verdammt gut.«

»Wie?«, fragte ich aufgebracht. »Die sind immer noch blutige Anfänger. Blutig wie ein rohes Steak, um genau zu sein.«

»Ach, das würde keiner vermuten«, versicherte mir Tananda. »Die würde niemand für absolute Amateure halten. Ich habe nie erlebt, dass Perfekte so wie die mit anderen Rassen kooperieren, na ja, jedenfalls abgesehen von Aahz und dir. Die ganze Gruppe arbeitet wie eine gut geölte Maschine. Sie teilen eine Aufgabe unter sich auf und packen es an. Man könnte glauben, sie hätten jedes Detail im Voraus geplant.«

»Wenn man dabei an den Giek denkt, könnte es sein, dass jemand sie warnt«, sagte ich besorgt. Dann beäugte ich die anderen Mannschaften und stöhnte verzweifelt. Drachen! Trolle! Landhaie! Täufler! Die Gegner wirkten auf mich wie das Who’s Who der harten Kämpfer. Verglichen mit denen sahen meine Studenten aus wie Mittelschüler auf einer Klassenfahrt.

»Aber alle haben geschworen, fair zu spielen«, konterte Bunny. »Sie würden nicht betrügen.«

»Wenn ihnen aber jemand erzählt hätte, es würde zum Spiel gehören, dass ihnen jemand Informationen zukommen lässt, dann wussten sie gar nicht, dass sie betrügen. Vergesst nicht, die sind vollkommen unbedarft bei so etwas. Sie würden gar nicht merken, dass sie manipuliert werden«, unkte ich.

»Bist du sicher?«, fragte Bunny. »Melvine kam mir ziemlich gerissen vor.«

»Das ist alles nur Augenwischerei«, bügelte ich sie ab. »Er täuscht eine Menge nur vor. Er würde behaupten, er wisse, wie man einen Zauber anwendet, auch wenn er keine Ahnung hätte.«

»Was ist mit den Perfekten?«, fragte Tananda.

»Akademikerinnen«, ächzte ich. »Die haben alles geglaubt, was ihnen ihre Professoren erzählt haben. Sie würden alles für bare Münze nehmen, was sie von einer Autoritätsfigur zu hören bekommen.«

»Psst!«, machte Bunny. »Das Spiel geht los.«

Kapitel Zweiundzwanzig

»Noch sind wir nicht tot.«

M. Python

Die Bilder der Mannschaften verschwanden in einem blendenden Aufgebot bunter Lichter. Schlein tauchte in der Mitte des blitzenden Lichtscheins auf und lächelte uns direkt an.

»Kommen wir zur ersten Herausforderung des heutigen Abends, der Heißen Kartoffel. Ja, das ist ein sehr beliebter Wettkampf. Alle Mannschaften werden einen Repräsentanten in die Arena schicken. Und dies ist, wie Sie alle wissen, eine ganz besondere heiße Kartoffel.«

Ein ungleichmäßig geformtes, längliches braunes Etwas erschien in Schleins Hand. Er warf es ein paar Male in die Luft. »Sie wird heiß, dann heißer und am heißesten! Der Spieler, der sie zuletzt in Händen hält, ist der Gewinner! Natürlich hat der, der sie immer noch hält, wenn sie explodiert, verloren. Gelegentlich verlieren wir auch ein paar unserer Zuschauer, aber das ist alles nur eine Riesengaudi. Also, wer gewinnt die … Heiße Kartoffel?«

Das unsichtbare Orchester brachte eine Fanfare. Die Lichter erloschen, bis nur noch acht Scheinwerfer die Bühne beleuchteten.

»Oh, wen werden die Zauberlehrlinge wohl schicken?«, fragte Bunny, hüpfte auf ihrem Sitzplatz auf und nieder und umklammerte mit beiden Händen ein Taschentuch. »Die Perfekten können mit Feuer nicht umgehen. Tolk würde sich den Mund verbrennen. Und Biene …«

In dem Moment erhielten wir unsere Antwort. Auf dem Boden einer Arena mit tief ausgeschachteten Rändern nahmen acht Gestalten ihre Plätze inmitten eines Lichtkegels ein. Ein großer Troll, ein Imp, ein Perfekter, eine Jahk, ein Wasserwerfer, ein muskulöser Mann ohne Haare auf dem Kopf und ein fliegender Hai stapften, schritten oder schlängelten sich ins Bild. Ihnen folgte eine winzige Gestalt, die die Hände in einer Siegesgeste weit über den Kopf erhoben hatte.

»Melvine?«, wunderte ich mich.

»Mach dir um ihn keine Sorgen. Wir sind ziemlich unempfindlich gegenüber Hitze«, winkte Markie ab. »Das ist eines der ersten Dinge, die wir in der vierten Klasse lernen. Das ist die Klasse, in der es um das Feuerelemental geht.«

Schlein tauchte in der Mitte des Kreises der Kandidaten auf. Er hielt die Kartoffel hoch und warf sie dem Troll zu. Der Troll fing sie mit Daumen und Zeigefinger und warf sie zum nächsten Kandidaten in der Reihe, der sie sofort weitergab. Zu Beginn wirkte der Wettbewerb nicht sonderlich anspruchsvoll.

Aber das war ein Irrtum. Noch bevor das Gemüse eine vollständige Runde beschrieben hatte, fing es an, ein wenig zu glühen. Der Schweiß auf dem Gesicht des Imps verriet mir, dass sie schon jetzt fast zu heiß für ihn geworden war. Er warf sie fort und rieb sich die Hände. Verächtlich fing der Perfekte das Geschoss auf und schickte es weiter. Die Jahk warf es mit einem gepeinigten Aufschrei zu dem Wasserspeier.

»Das tut weh!«, kreischte sie.

»Ach komm schon, Herzchen, stell dich nicht so an!«, riet Tanda dem Bild. »Du bist eine Jahk.«

Dem Wasserspeier fiel es nicht schwer, die Kartoffel zu halten, aber er war nicht besonders gut im Werfen. Der große Kahlkopf musste nach der Kartoffel hechten und warf sie dann von einer Hand in die andere, um sie schließlich beinahe zu dem Hai zu schlagen.

Schneller und schneller wanderte die Kartoffel den Kreis entlang. In der sechsten Runde brach sie in Flammen aus. Der Troll schrie auf und fing an, auf das Fell an seinen Armen einzudreschen. Flammen sausten über seine Glieder. Er hatte sich selbst in Brand gesteckt. Während er das Feuer ausschlug, fiel die Kartoffel zu Boden.

»Du scheidest aus!«, lief Schleins Stimme.

»Aarrrgggghhh!«, knurrte der Troll und stapfte von dannen. Vorsichtig schnappte sich der Imp die Kartoffel und warf sie zu dem Perfekten.

Der Perfekte streckte die Hände nach ihr aus. Ich hielt das für ziemlich tapfer, da Feuer zu den wenigen Dingen gehört, die seiner Spezies ernsthaften Schaden zufügen können. Im letzten Moment beschrieb das flammende Geschoss eine Kurve. Jemand in dem Kreis versuchte, sie von ihm fernzuhalten. Der Perfekte knurrte und griff mit Hilfe seiner eigenen Magik nach der Kartoffel. Das Geschoss bog mitten im Flug im rechten Winkel ab und jagte auf seine Handflächen zu. Es sah aus, als hätte er es geschafft, aber ehe er sie tatsächlich berührte, zuckte er zusammen und schloss die Augen. Die Kartoffel fiel senkrecht herunter und prallte auf den Boden. Der Perfekte schlug die Augen auf, starrte seine leeren Hände an und maß seine Gegner finsteren Blicks.

»Wer war das?«, wollte er wissen. Die anderen schauten ihn mit Unschuldsmienen an, in die sich sogleich ein schadenfrohes, anzügliches Grinsen schlich.

»In der Liebe und in Friss Vogel oder stirb ist alles erlaubt«, verkündete Schleins vergnügte Stimme.

Der Perfekte bedachte seine Mitbewerber mit einem mörderischen Blick und stolzierte davon, um dem Troll als stummer Zuschauer Gesellschaft zu leisten.

Die Jahk schlug sich beim nächsten Umlauf besser und reichte die flackernde Kartoffel schnellstens weiter an den Wasserspeier. Es schien, als könnte der Kahle Kerl mit den Muskeln ebenfalls eine weitere Runde schaffen. Er hatte den Kiefer vorgereckt und sah entschlossen aus. Tapfer beförderte er sie zu dem Hai, aber dann fiel er auf die Knie. Er hielt die Hand hoch, und die Kristallkugel konzentrierte sich allein auf sie, um sie den Zuschauern zu zeigen. Die Handflächen waren mit Blasen bedeckt und auf doppelte Größe angeschwollen. Ich krümmte mich in einem Anfall von Mitleid.

»Sanitäter!«, brüllte Schlein.

Ein paar weiß gekleidete Sittacomedianten rannten mit einer Trage auf die Bühne. Der Kahle Kerl winkte ab, obwohl ihm der Schweiß über das Gesicht rann wie ein Wasserfall.

»Ist nur ein Kratzer«, behauptete er.

Unisono konstatierten Bunny, Tananda und Markie: »Männer!«

Er war draußen. Die Jahk gesellte sich als Nächste zu den Ausgeschiedenen, gefolgt von dem Hai, der drei Runden später eine halbe Zahnreihe eingebüßt hatte. Glücklicherweise besaß er noch viele weitere Reihen mit leuchtend weißen Fangzähnen.

Der Imp, der immer noch im Spiel war, verfolgte den Abgang ausgeschiedener Gegner mit einem wahnsinnigen Grinsen und warf die nun weißglühende Kartoffel hinterlistig aus der Hüfte zu dem Wasserspeier. Das sah so einfach aus, dass es mich misstrauisch machte. Imps waren Hitze gegenüber nicht besser gewappnet als Klahden oder Jahks. Was ging da vor? Es schien, als wäre ich nicht der Einzige, der sich darüber Gedanken machte. Ein grünhäutiger Offizieller in einer Tunika, der mir bisher gar nicht aufgefallen war, marschierte auf das Spielfeld und packte den Imp am Handgelenk. Dann untersuchte er die rosaroten Handflächen des Mannes.

»Er trägt Brandsalbe!«, verkündete der Sittacomediant.

»Nie!«, protestierte der Imp, als er von der Bühne gezerrt wurde. »Das war nicht ich! Man hat mir gesagt, es wäre alles in Ordnung! Ich habe nichts getan! Das war nur Magik!«

»Aua, hättest du dich mal für eine Lüge entschieden und die aufrechterhalten«, spottete Tananda.

»Betrug!«, sagte Schlein und schnalzte bedauernd mit der Zunge. »Das bedeutet, dass Garonamus disqualifiziert ist!«

Die Blase des Gieks, die über der Arena hing, wurde plötzlich größer. Wir sahen, wie er wehmütig den Kopf schüttelte und das Team von seiner Schiefertafel kratzte. Dann schrumpfte die Blase auf Stecknadelkopfgroße zusammen.

Der Offizielle kam anmarschiert, ergriff die weiß schimmernde Kartoffel und warf sie zu dem Wasserspeier. »Weiter im Spiel!«

Der Kreis war ziemlich schnell von acht auf zwei Spieler zusammengeschrumpft. Melvine schien sich prächtig zu amüsieren und warf die Kartoffel zurück, kaum dass sie seine Handflächen berührt hatte. Er fing an, Kunstwürfe zu machen; mal über den Kopf, mal mit Seitwärtsdrall, warf er die Kartoffel in die Richtung des langsamen, unbeweglichen Wasserspeiers.

»Ist das alles, was du kannst?«, verhöhnte er die steinerne Gestalt.

»Halt die Klappe, kleiner Mann«, grunzte der Wasserspeier, als er sich zum vierten Mal gerade noch rechtzeitig nach der Kartoffel bückte.

Ein Summen erklang.

»Was ist das?«, fragte ich.

»Oje, Leute«, sagte Schlein. »Es ist Magikzeit! Die Kartoffel steht kurz vor der Explosion. Wird einer dieser tapferen Kandidaten aufgeben, ehe sie beide in Stücke gerissen werden?«

»Haste gehört?«, stichelte Melvine. »Du kannst jetzt aufgeben!«

»Nein, du gibst auf«, konterte der Wasserspeier. »Du bist nur Fleisch.«

»Kein Cupy ist nur Fleisch, Kumpel! Wir sind Cupys!« Melvine warf die flammende Kugel in die Luft und schlug sie wie einen Tennisball. Der Wasserspeier fing sie mit einer seiner massiven Hände. Das steinerne Gesicht schien sich für einen Moment zusammenzuziehen.

Schlein ging ganz dicht an sein Mikrophon heran. »Diese beiden wollen einfach nicht aufhören! Ich bin beeindruckt! Damit müssen sich die Chancen der Zauberlehrlinge verändert haben. Buchmacher, was sagst du dazu?«

Der Giek tauchte wieder auf. Er sah nicht beeindruckt aus. Er sah bestürzt aus. »Das bringt die Lehrlinge auf eins zu vier«, knirschte er.

Ich spitzte die Lippen. Er war davon ausgegangen, dass sie versagen würden. Nicht meine Schüler!

Das Summen wurde lauter und schriller.

Schlein schrie: »Wann werden sie aufgeben?«

Aber Melvine und der Wasserspeier hörten immer noch nicht auf. Die Kartoffel flog so schnell zwischen ihnen hin und her, dass es aussah, als wären sie mit einer flammenden Linie verbunden. Die beiden hielten nur einen geringen Abstand zueinander, und die Magiker lieferten beständig Nahaufnahmen ihrer Gesichter und Hände. Melvine schwitzte inzwischen. Der Wasserspeier sah aus, als würde er ebenfalls schwitzen, doch dann erkannte ich, dass das an der Hitze der Kartoffel lag. Sie schmolz tatsächlich den Stein.

Das große, tief hängende Kinn war vorgereckt. Er packte das Geschoss mit beiden Händen und schickte es zurück. Ich konnte sehen, dass sich Schlacke an seinen Handflächen bildete. Noch einen Moment länger, und sie mussten schmelzen.

Das wusste auch der Wasserspeier. Ein weiteres Mal schlug er die Kartoffel zu Melvine zurück. Dann gab er auf und wedelte mit den Händen, um sie abzukühlen. Melvine fing die Kartoffel und ließ sie über seinem Kopf schweben, während er den Applaus der Menge in Empfang nahm.

Schleins Stimme erhob sich donnernd über den Lärm.

»Es sieht aus, als …ja, er hat es geschafft – Melvine von den Zauberlehrlingen ist der Sieger! Aber was ist mit der Kartoffel?«

Melvine blickte zu ihr hinauf. Das Summen hatte sich zu einem Schrei gesteigert. Rote Ziffern erschienen in der Luft. Das Publikum zählte singend den Countdown herunter.

»Zehn, neun, acht, sieben …«

»Sie wird explodieren«, sagte Schlein frohgemut. »Alle runter! Leb wohl, Melvine!«

Melvines Gesicht verhärtete und nahm jenen sturen Ausdruck an, wenn er sich weigerte, das anzuerkennen, was jemand anderes gerade gesagt hatte. Er blickte hinauf und stieß seine Hand in Richtung der gleißenden Feuerkugel in die Luft. Sie schoss in die Höhe, dicht gefolgt von Melvine.

Offenbar wurde eine der Kristallkugeln, die den Wettbewerb verfolgten, von einem flugfähigen Zauberer bedient, denn sie verlor die beiden nie aus dem Blick. Sie flogen immer höher und höher, hinaus auf freies Gelände, und hielten auf die Wolken zu. Melvine wartete, bis er weit über der Zuschauermenge war. Dann stopfte er sich die Finger in die Ohren.

Hoch über ihm detonierte die Kartoffel mit einem ohrenbetäubenden Knall und schoss flammende Funken.

»Wow, was für ein Finish!«, sagte Schlein. »Melvine von den Zauberlehrlingen.«

Ich ertappte mich dabei, mit den anderen zusammen lautstark zu jubeln. »Das war toll!«

»Sehr elegant«, bemerkte Markie applaudierend. »Hast du ihm das beigebracht, Skeeve?«

»Naja, eigentlich nicht …«, fing ich an.

»Natürlich hat er«, unterbrach Bunny mich stolz. »Melvine hat es gelernt, als er gesehen hat, wie Skeeve uns alle vor einer Explosion gerettet hat!«

Schlein tauchte wieder in unserer Mitte auf und wischte sich die Stirn ab. »Tja, das war dramatisch, Freunde. Nie hat die Kartoffel in einem Zweikampf so dicht vor der Explosion gestanden. Ich muss Ihnen berichten, dass der größte Teil der Zuschauer in der ersten Reihe bereits auf dem Weg zur Tür war, als – ist es zu glauben? – dieser Cupy die Kartoffel geradewegs in die Stratosphäre geschickt hat! Einen Moment, ich erhalte eine Nachricht von den Kampfrichtern.« Er steckte sich einen Finger ins Ohr und schien zu lauschen. »Ja, sie vergeben einen Extrapunkt für Stil an die Zauberlehrlinge. Weiter so, Leute!«

Ich jubelte und stampfte mit den Füßen auf. »Toll gemacht, Melvine«, schrie ich.

Dieser Gameshowkram war doch gar nicht so schlecht. Ich lehnte mich zurück, um die Vorstellung zu genießen. Ich hatte immer das Gefühl gehabt, dass die meisten der Sportereignisse, die Bunny sich anschaute, irgendwie dämlich waren. Ich hatte nie ein Gefühl für die Bilder in einer Kristallkugel aufbringen können, aber das dort – das waren meine eigenen Schüler.

In der nächsten Runde traten jeweils zwei Mannschaften gegeneinander an. Die Schock Jahks und Haibiss waren als Erste an der Reihe, ausgewählt durch kleine weiße Federn, die aus der Luft herabschwebten und sich auf den Köpfen der jeweiligen Mannschaffskapitäne entzündeten. Einer aus jeder Mannschaft musste auf einem Seil balancieren, während die anderen Gegenstände in seine Richtung warfen, die er unterwegs einzusammeln hatte. Aus Rücksicht auf die Fortbewegungsweise der Haie wurde die Haidame in einen Schlauch aus magischer Energie eingehüllt.

»Berührst du den Rand, dann wird es sein, als würdest du abstürzen«, warnte Schleim. »Der Verlierer erhält einen Strafpunkt. Wenn ihr die andere Seite erreicht habt, dann müsst ihr einen funktionierenden Kastenteufel in den Händen haben. Wenn ihr ihn aktiviert, erhaltet ihr einen Bonuspunkt.«

Atemlos schauten wir zu, wie sich die »Läufer« vorantasteten. Die Vertreterin der Haie sammelte alle Gegenstände mittels Magik ein, sobald sie neben ihren lidlosen Augen in der Luft schwebten.

Die Schock Jahks schienen keine großen magischen Fähigkeiten zu besitzen. Wenn ihrem höchsten Mitglied ein Gegenstand entglitt, fiel er einfach zu Boden. Dennoch schien das Kräfteverhältnis ausgeglichen zu sein. Ich saß auf der Kante meines Stuhls, als sie sich der anderen Seite näherten.

»Es sind die Jahks – nein, die Haie! Nein, die Jahks ziehen vorbei! Warten Sie, die Haiin hat gerade die letzte Schwelle passiert – Ooh, nein! Sie hat die Wand berührt! Zu schade! Strafpunkt!«

Ein lautes HONK ertönte.

»Im letzten Moment geht der Jahk in Führung und läutet die Glocke! Wow, was für ein aufregender Kampf! Haibiss, bisher Favorit, scheidet in dieser Runde aus. Sie werden später an diesem Tag auf dem Unglücksrad dabei sein.«

Ich beäugte den Hinderniskurs der fliegenden Haiin. Mir schien, als wäre der letzte magische Ring, den sie hatte durchschwimmen müssen, ein wenig niedriger als die anderen, sodass sie unmöglich hindurchkommen konnte. Ich schüttelte den Kopf. Vielleicht bildete ich mir die Ungleichheit nur ein. Der Winkel, aus dem wir den Wettbewerb verfolgten, war ungeeignet.

Die restlichen Mannschaften trugen den Seiltanzwettbewerb ebenfalls aus. Die Federn wählten meine Schüler als nächste Kandidaten aus.

»War einer von euch schon einmal auf einem Drahtseil?«, fragte die Kommentatorin, als die Zauberlehrlinge sich ihren Weg hinaus in die Arena bahnten.

»Sehen wir aus wie Zirkusartisten?«, fragte Polonia hochmütig. »Wir sind Akademiker!«

Die Frau strahlte den Kristallball an, der ihren Weg verfolgte. »Da haben Sie es, meine Damen und Herren! Sie sind Akademiker! Aber wer wird über das Hochseil gehen? Du?«, fragte sie Biene.

»Nun, ich persönlich, Ma’am, fürchte mich vor großen Höhen«, entgegnete Biene höflich.

»Wer dann?«

Die Lehrlinge steckten die Köpfe zusammen.

»Und – los!«, schrie Frostia frech.

Jinetta löste sich aus dem Kreis, atmete tief durch, drückte die Schultern durch und marschierte zu dem schmalen Turm. Hinauf und hinauf ging es mit der Akademikerin, die einst die Schulmannschaft angefeuert hatte, fünfzig, sechzig, siebzig Fuß. Endlich hatte sie die Plattform erreicht. Ich sah, dass sie zitterte, als sie das schmale Seil vor ihren Füßen betrachtete. Sie hauchte etwas Unhörbares.

»Betet sie?«, fragte Markie.

»Nein«, sagte ich und las von den Lippen meiner ehemaligen Schülerin. »Sie sagte nur >Spu<.« Ich grinste. Nun konnte sie nicht mehr fallen. Sich vorzustellen, dass eine hochmütige Perfekte sich in einem kritischen Moment auf die Errungenschaft eines einfachen Klahden verlassen würde – ich war stolz auf alle beide.

»Die Zauberlehrlinge müssen sich gegen eine unserer stärksten Mannschaften behaupten«, verkündete Schlein. »Der Kahle Kerl mit den Muskeln.«

Der Mann mit dem glänzenden Haupt schlang einen Arm zwischen den Sprossen der Leiter hindurch und winkte dem Publikum fröhlich zu. Dann schwang er sich mühelos hinauf und trat auf das Drahtseil.

»Dann los«, donnerte er. »Bringen wir es hinter uns!«

Natürlich konnte sich ein Ein-Mann-Team schlecht selbst mit den notwendigen Komponenten für den Zusammenbau des Kastenteufels versorgen. Ein Rudel Bühnenarbeiter in Overalls lief herbei und stellte sich unter dem Turm auf.

»Bereit?«, rief Schlein. »Los!«

Jinetta trat mit den Zehenspitzen auf das schwankende Seil. Die anderen folgten ihr am Boden. Biene schien die Geschwindigkeit des Windes zu berechnen, der in das Gebirgstal pfiff, ehe er die Komponenten zu Jinetta hinaufwarf. Tolk schleuderte seinen Anteil mit einer raschen Kopfbewegung zu ihr empor.

»Komm schon, komm schon, komm schon!«, hörte ich ihn rufen, während er mitrannte. »Du kannst das! Du kannst das!«

Unter den Gegenständen, die Jinetta auffangen musste, war ein Stück Schnur. Ohne magische Unterstützung war es zu leicht, aber Frostia hatte keine Probleme, es zu ihrer Schwester im Geiste zu befördern. Jinetta stöckelte voran, behielt das Seil in einem Auge und kontrollierte mit dem anderen, was sie tat, während sie die Schnur um eine Spule wickelte. Sie klemmte sich die Puppe mit dem Clownsgesicht unter den Arm, und dabei entglitt ihr der kleine Messingkasten. Er fiel, aber Tolk sprang hoch in die Luft und fing ihn auf, ehe er den Boden berühren konnte. Polonia zeigte mit dem Finger auf ihn, und der Kasten schwebte wieder hinauf in Jinettas Reichweite.

»Alle Teile um sie herumlevitieren«, befahl Polonia.

»Ich weiß nicht, wo das hingehört!«, jammerte Jinetta.

»Ich glaube, ich weiß, wo es hin muss«, sagte Biene. »Schieb es unter den schwarzen Hebel.«

Polonia drehte ihre Hände, und der Kasten folgte ihrer Bewegung.

»Den Läufern ist es nicht gestattet, beim Zusammenbau zu helfen«, verkündete Schlein in tadelndem Ton.

»Verdammt!«, schimpfte Polonia. »Jinny!«

»Ich sehe es!«Jinetta steckte den Kasten an den richtigen Platz und schob den Clown auf ein Teil, das sie gerade befestigt hatte.

Es fehlten nur noch wenige Meter bis zur anderen Plattform. Der Kahle Kerl mit den Muskeln besaß keine Magik, schien aber genauso schnell voranzukommen wie Jinetta mit ihrer Magik und ihren fünf Helfern. Als sie sah, wie schnell er war, geriet die Perfekte in Panik. Ihre Hände zitterten, und kleine Teile regneten herab.

Ihre Mannschaft – meine Studenten! – waren ständig bei ihr. Biene sorgte für den organisierten Ablauf und sagte jedem, welches Stück er wann hinaufzuschicken hatte. Er selbst hatte das letzte Einzelteil, die Holzkappe, mit der der Kasten verschlossen wurde.

»Und – eins!«, schrie er. Er warf die Klappe hinauf. Frostia übernahm und levitierte sie direkt neben Jinetta.

Drei Fuß. Jinetta trippelte voran. Sie machte sich daran, den Griff an die Seite des Gehäuses zu schrauben. Der Kahle Kerl lag nur zwei Takte hinter ihr. Er warf ihr einen grimmigen Blick zu und schraubte schneller. Sie tat es ihm gleich. Sie lieferten sich ein Rennen darum, wer sein Lied zuerst beendet haben würde. Jinetta sprang beinahe von dem Drahtseil auf die Plattform, als der Kopf ihres Clowns einen Herzschlag vor dem des Kahlen Kerls aus der Kiste sprang.

»Wir haben einen Gewinner!«, krähte Schlein. Liebenswürdig eskortierte er Jinetta von der Plattform herunter. »Zu schade, Kahler Kerl! Als Nächste treten die Drachnerinnen gegen die Wasserspeiermädchen an!«

Die Blase des Giek blähte sich erneut auf und machte sich in der Bühnenmitte breit. Der Täufler bemühte sich um eine freundliche Miene, aber ich konnte sehen, dass er nicht damit gerechnet hatte, dass diese Gruppe den muskulösen Mann schlagen würde. Er klatschte in die Hände, und die feurigen Lettern ordneten sich neu an. Die Chancen meiner Schüler lagen nun bei fünf zu neun.

Ich erhob mein Glas Wein.

»Auf die Zauberlehrlinge«, sagte ich.

»Auf dich«, entgegnete Bunny. »Diese Kinder hätten das ohne dich nie geschafft.«

»Die Arbeit haben sie ganz allein gemacht«, sagte ich bescheiden.

»Ach, tatsächlich? Und wer hat im Vorfeld die Örtlichkeiten ausgekundschaftet? Wer hat nächtelang an Lehrplänen gearbeitet, damit sie etwas lernen können?«

»Also hör mal«, sagte ich verlegen. »Lass uns über etwas anderes reden.«

»Erinnert ihr euch, wie die Mannschaft aus Krokodilia die Kastenteufelrunde versaut hat?«, fragte Markie und wechselte damit geschickt das Thema.

»Warte mal – ja, ich erinnere mich«, sagte Tananda und lachte. »Das war irrsinnig witzig.«

»Was ist passiert?«, fragte ich neugierig.

»Ach, das hat einfach alles nicht gepasst«, sagte Tananda. »Ihre Füße sind nicht dazu geeignet, über etwas Schmales zu gehen. Sie hätten der armen Frau einen Schlauch geben sollen wie der Haiin. Zuzusehen, wie sie aufrecht über das Drahtseil gerutscht ist und bei jedem Schritt >Autsch! Autsch! Autsch!< gemacht hat! Ich habe am Boden gelegen.«

»Und im letzten Moment hat sie alles fallen lassen«, fügte Markie hinzu. »Das war ein Gejohle! Ihre Mannschaftsmitglieder sind nach dem Kasten gehechtet wie Delphine nach einem Fisch. Aber zu spät. Rumms!«

Da ich nunmehr leidenschaftlich interessiert war, ließen mich die Damen an ihren Lieblingsgeschichten von Friss Vogel oder stirb teilhaben. Derweil behielt ich die Übertragung mit einem halben Auge im Blick und wartete auf den nächsten Moment, der meinen Schülern eine weitere Gelegenheit bieten würde, mit ihrem Können zu glänzen. Ich hatte wirklich Spaß daran.

Kapitel Dreiundzwanzig

»Ich glaube,
der Drache betrügt.«

Bilgewater*

(*Ausnahmsweise ein Tipp: Bilgewater stammt aus dem illustrierten und in Deutschland bisher nicht erschienenen Roman Duncan and Mattery von Mel White und Robert Asprin. - Der Übers.)

»Und nun«, verkündete Schlein und sicherte sich so erneut unsere Aufmerksamkeit, »die dritte Runde des heutigen Tages! Dies ist ein allgemeiner Wettbewerb, an dem alle Gruppen teilnehmen werden, die noch im Rennen sind. Wenn einer der Verlierer der vorangegangenen Runden gewinnt, geht sein Strafpunkt auf die Mannschaft über, über die er triumphiert hat! Verliert der Verlierer erneut, ist er aus dem Spiel, daher ist diese Runde von ausschlaggebender Bedeutung!«

Alle sieben verbliebenen Mannschaften versammelten sich in der weitläufigen Arena. Schlein setzte sich in ihrer Mitte auf den Boden und strahlte mit all seinen leuchtend weißen Zähnen.

»Ihr alle habt ein zugewiesenes Gebiet, in das ihr gehen werdet. Euer Mannschaftsname ist auf einem Schild zu lesen, das über dem Feld schweben wird.« Schlein winkte, und die Namen leuchteten überall im Außenbereich des großen Raums auf. »Das ist alles. Ist es alles?«, fragte er mit einem launigen Blick auf die Kristallkugel, die gleich neben seiner Schulter sein musste. »Um dorthin zu gelangen, müsst ihr an euren Gegnern vorbei, und die müssen verhindern, dass ihr den sicheren Ort erreicht. Alles ist erlaubt! Und um das Ganze wirklich interessant zu machen, bringen wir einige unserer eigenen Champions ins Spiel! Begrüßen Sie die Weibsspinne!«

Ich keuchte, als sich eine riesengroße schwarze Arachnide in die Arena abließ. Sie war gewaltig, und die Haare an ihren Beingelenken erinnerten an große Krummdolche. Ihre multiplen Augen glitzerten. Schlein erhob sich und zeigte auf ein kompliziert aussehendes Ding, das die Bühnenarbeiter hinter ihr aufstellten.

»Der Weg vorbei an der Weibsspinne ist einfach. Alles, was ihr tun müsst, ist, einen Pfeil in das Ziel über ihrem Kopf zu schießen. Dann ergießt sich ein Fass voller Wasser über ihren Kopf. Sie hasst Wasser!«

Das unsichtbare Orchester spielte WAAA-waaa-waa-waaaaaaa!

Die Spinne und die zugehörige Vorrichtung befanden sich in der Bühnenmitte. Ich fragte mich, wie überhaupt irgendjemand in ihre Fänge geraten sollte. Es war Platz genug, sich aus ihrer Reichweite fernzuhalten.

»Außerdem haben wir noch Sergeant Pep-ups Folterknechte!«

Die waren offensichtlich berühmt und populär. Als eine Horde Soldaten in purpurnen Uniformen unter wildem Applaus hereinstürmte, stimmte das Orchester eine Weise an, und ein unsichtbarer Männerchor sang: »Wir sind die fröhlichen Foltersleut’! Nase, Hände und Ohr’n zerhacken wir! Hepp zwo drei vier, heut’ stirbst du hier! Denn wir sind die fröhlichen Foltersleut’!«

Tananda sang mit. Dann warf sie mir einen scheuen Blick zu und verstummte.

»Die sind süß«, sagte sie. »Ich bin mal mit einem von ihnen ausgegangen.«

»Verstümmeln Sie die Teilnehmer wirklich?«, fragte ich.

»Ach, meistens nicht.«

Ich schluckte. Den Folterknechten folgten ein Paar Oger mit Sturzhelmen, neun Imps mit Knüppeln auf Skateboards und ein Fass voller kreischender Affen. Ich hatte die Arena für ziemlich groß gehalten, aber nun füllte sie sich recht schnell mit all den »Champions«.

»Und eins«, fing Schlein an zu zählen. Alle Teilnehmer machten sich bereit, den Blick auf den sicheren Hafen gerichtet, den sie erreichen mussten. »Und zwei. Und drei. Los!«

Allgemeiner Wettkampf war der richtige Ausdruck. Das Chaos, das nun ausbrach, erinnerte an einen Gratismustertag auf dem Bazar. Meine Schüler rannten los in Richtung ihres sicheren Gebiets, nur um sogleich von den Wasserspeiermädchen aufgehalten zu werden. Die steingesichtigen Männlein und Weiblein konterten jeden Zug, den die Lehrlinge taten, zuckten nach links und nach rechts und trugen ein breites Grinsen in den grauen Steingesichtern. Polonias Miene spiegelte Ungeduld, und sie riss eine Hand hoch. Der Wasserspeier, der ihr am nächsten war, flog über sie hinweg. Er landete auf dem Rücken eines Drachen aus den Reihen der Drachnerinnen, der sich mit lautem Gebrüll umdrehte, um nachzusehen, wer dafür verantwortlich war. Die Lehrlinge verteilten sich, als der Drache auf sie losstürmte, dem wiederum die Trolle folgten.

Meine Schüler hatten nicht viel Masse oder Kraft vorzuweisen, aber sie waren beweglich. Melvine erhob sich in die Luft und zeigte dem Drachen eine lange Nase. Der spuckte einen Feuerstrahl in seine Richtung, aber Melvine wich mühelos nach oben aus. Der Drache breitete die Schwingen aus, um ihm zu folgen, und riss dabei die Hälfte der Schock Jahks von den Beinen.

Haibiss erkannte die Gelegenheit. Die ganze Schule flitzte sauber um den peitschenden Schwanz des Drachen herum und rannte auf das glühende Schild und ihre Freiheit zu.

Sie hatten nicht mit dem Kahlen Kerl mit den Muskeln gerechnet. Der kletterte auf den Turm der Weibsspinne, wich mühelos ihren zupackenden Beinen aus und sprang direkt auf die beiden führenden Haie. Er ritt sie, einen Fuß auf jedem Hai, und stieß ihnen die Fußsohlen in die empfindlichen Kiemen. Der Rest der Schule flog auf ihn zu, die Mäuler geöffnet und ganz offensichtlich bereit, ihn in Stücke zu reißen. Der Kahle Kerl lächelte nur, als hätte er darauf schon sein ganzes Leben lang gewartet. Er verschwand in einem wogenden Durcheinander aus Schwanz- und Rückenflossen.

Plötzlich sah ich Melvine inmitten eines Kreises von Perfekten, deren Fänge glitzerten, als sie auf ihn zurückten. Er sah verängstigt aus. Mit einem wilden Schrei schwang sich Biene an einem Seil zu ihm herab, ließ sich mitten in den Kreis fallen und lenkte die Perfekten lange genug von Melvine ab, damit der wieder zur Besinnung kommen konnte.

BAMF! Sie verschwanden.

Ich sah die beiden wieder, als sie in der Nähe der Linie auftauchten, die den sicheren Bereich der Zauberlehrlinge vom Rest der Arena trennte. Melvine stolperte und schüttelte den Kopf.

»Oh, nein, das gilt nicht«, tadelte ihn Schleins Stimme aus dem Lautsprecher. »Es ist nicht gestattet, sich magisch in Sicherheit zu befördern! Oje, da kommen die Folterknechte!«

Ehe Biene und Melvine über die Linie laufen konnten, drangen mehrere uniformierte Soldaten auf sie ein. Sie zogen sich in die Mitte des Gewühls zurück, wo die Wasserspeiermädchen sich einen Faustkampf mit den Ogern lieferten. Frostia war mittendrin und wehrte Hiebe mit Magikstößen ab. Sie kreischte jedes Mal auf, wenn einer von ihnen ihr zu nahe kam.

»Frischfleisch!«, brüllte ein Wasserspeier.

Melvine drehte sich um und schlug ihm ins Gesicht. Im nächsten Moment fiel er auf die Knie und hielt sich die schmerzende Faust.

»Ooh!«, ächzte ich mitfühlend.

»Das tun die immer«, stellte der Giek fest.

»Harr, harr, harr«, lachte der Wasserspeier.

»Hey, Scheusal!«, reizte Biene ihn. Als sich das Steinwesen umdrehte, steckte sich Biene die Daumen in die Ohren und wackelte mit den Fingern. Der Wasserspeier walzte hinter ihm her. Biene umrundete den nächsten Oger. Dieser schien zu schrumpfen und seine Behaarung zu verlieren. Mir ging auf, dass Biene beide mit einem Bezauber belegt hatte.

Der Wasserspeier packte den nun getarnten Oger an den Schultern und wirbelte ihn herum. Dann setzte er ihm einen soliden Hieb auf das Kinn. »Biene« stolperte nur einen halben Schritt zurück, ehe er ihm den Haken mit Nachschlag zurückgab. Die beiden fingen an, aufeinander einzuprügeln, begleitet vom Jubelgeschrei der Zuschauer, die die ganze Verwandlung mit angesehen hatten. Biene half derweil Frostia auf die Beine. Frostia schleuderte einige Gegner aus dem Weg, als sie zusammen losrannten, um wieder zu Melvine zu stoßen.

»Heeeyah!«

Auf der anderen Seite der Weibsspinne entdeckte ich Jinetta, die vor einem Trio Imps auf Skateboards davonlief. Sie umrundete den Ständer mit Bogen und Pfeilen, die dazu gedacht waren, die Spinne außer Gefecht zu setzen, glitt unter die gigantische Arachnide und rollte sich weg. Die Spinne entdeckte Jinetta und griff mit einer mächtigen Klaue nach ihr. Sie verfehlte knapp Jinettas Fuß. Die Imps schwangen drohend ihre Knüppel vor ihr. Sie schlugen gegen den Metallrahmen, der die Weibsspinne stützte, bis er klirrte. Die Spinne wirbelte um ihren Seidenfaden und griff nach ihnen.

Jinetta kam auf der anderen Seite wieder zum Vorschein, direkt vor einem Rudel Affen, die kreischend an ihrem Körper emporkletterten und sich auf ihren Kopf setzten. Sie zupfte einen nach dem anderen ab und warf sie nach der wütenden Spinne. Solchermaßen abgelenkt sah sie nicht, dass die Imps gerade wieder um die Ecke kamen, um sie zu schnappen. Wieder holten sie mit den Knüppeln aus. Jinetta stieß sie mit einer Woge Magik zurück. Mehr Imps drangen auf sie ein. Mit vorgerecktem Kinn fing sie an, einen mit dem anderen zu prügeln. Sie stolperten und fielen. Doch schon im nächsten Moment waren sie wieder auf den Beinen.

Polonia und Tolk hatten etwa die Hälfte des Weges durch die Arena zu ihrem Sicherheitsbereich hinter sich, als ein purpurn gekleideter Folterknecht direkt aus der Bühne emporzuwachsen schien. Tolk duckte sich unter dem Schwert des Soldaten hinweg und packte den Unterschenkel des Mannes mit den Zähnen. Polonia riss ihm den Helm vom Kopf und prügelte damit auf ihn ein.

Weitere Folterknechte kamen aus dem Boden hervor, um ihrem Kameraden beizustehen. In null Komma nichts wurden sie in die Enge getrieben und mussten zurückspringen, um den Schwertschwingern und den zustoßenden Piken zu entgehen. Polonia schaffte es, mehrere Waffen gegen ihre Eigner zu wenden, aber sie und Tolk waren zahlenmäßig weit unterlegen.

»Komisch, das sieht aus, als hätten es die Champions auf meine Schüler abgesehen«, sagte ich.

»Nein«, versicherte mir Tananda. »Die gehen auf jeden los. Sergeant Pep-up hält die Dinge gern in Bewegung.«

»Nein, wirklich«, widersprach ich. »Schau!«

Die uniformierten Soldaten schienen überall zu sein. Mehrere von ihnen waren zwischen Biene, Melvine und Frostia und dem sicheren Hafen. Frostia ermattete, hielt die Arme nicht mehr so hoch wie zuvor, während sie versuchte, die Folterknechte aus dem Weg zu stoßen. Biene sah ebenfalls müde aus. Er war in magischer Hinsicht der Schwächste. Ihm standen nur drei wirklich gute Zauber zur Verfügung, von denen bei diesem Ansturm keiner von großem Nutzen war. Er hatte keine anderen Reserven, abgesehen von seiner eigenen Muskelkraft. Melvine bemühte sich, sie beide davor zu schützen, verletzt zu werden, aber ich sah den Schweiß von seinem kahlen kleinen Kopf rinnen. Und wenn es einem meiner Schüler einmal gelang, einen Treffer gegen einen Gegner zu landen, schien das den Angreifer dennoch nicht aufzuhalten.

»Jemand schützt sie auf magische Weise«, protestierte ich.

Ich hörte einen Aufschrei. Sergeant Pep-up persönlich hatte Polonia auf den Armen. Er rannte in die Mitte der Bühne und hievte sie direkt in die wartenden Greifer der Weibsspinne. Die biss ihr in den Hals, und Polonia erschlaffte. Die Spinne fing an, sie in Seide zu verpacken. Ich war erbost.

Ein Soldat hob sein Schwert und schlug zu. Melvine ging mit einer blutenden, klaffenden Wunde am Kopf zu Boden. Der Folterknecht warf sich den Cupy über die Schulter und hielt auf das Podest im Zentrum zu.

Jinetta rannte hinter ihnen her. Sie keuchte auf, als sie ihre Freundin im Spinnennetz entdeckte, und raste zu dem Waffengestell.

»Das ist Schiebung«, verkündete ich, als ich die Phalanx der Uniformierten sah, die meine verbliebenen Schüler umstellten und sie nun alle zusammen in Richtung Spinnennest trieben. »Sie werden alle sterben. Ich muss dahin.«

»Du?«, fragte Markie. »Du kannst dich da nicht einmischen. Diese Kinder haben eine Teilnahmeerklärung unterschrieben.«

»Sie wussten nicht, dass der Wettkampf manipuliert wird«, argumentierte ich. »Schaut!«

Eine Sehne nach der anderen riss, als Jinetta versuchte, einen Bogen zu bespannen. Sie griff zum nächsten. Sollte sie es nicht schaffen, einen Bogen einsatzbereit zu machen und einen Pfeil ins Ziel zu bringen, würde Polonia von der gigantischen Spinne erstickt werden.

»Eine, vielleicht«, sagte ich. »Aber ich wette, die sind alle ausgefranst.«

»Sie werden es schaffen«, sagte Tananda. »Sie müssen.«

Frostia riss Jinetta eine der Sehnen aus der Hand und strich mit ihren Händen darüber.

»So ein Teufelsweib!«, jubelte Bunny. »Sie wird sie stabilisieren.«

Jinetta schaffte es, die Sehne auf den Bogen zu spannen, und legte einen Pfeil an.

ZING!

Sie traf über der Spinne direkt ins Schwarze, was einen Wasserguss hätte auslösen sollen.

Nichts geschah.

Jinetta sah sich nach einem Offiziellen um. Niemand unterbrach den Wettkampf. Polonia war kaum noch zu sehen in den Spinnenfäden, die sie von Kopf bis Fuß umspannten, und die Spinne arbeitete eifrig weiter an dem Kokon.

»Ich muss dahin«, sagte ich. Ich stand auf, konnte aber den Blick nicht von den Bildern lösen. Tolk steckte einen Kopfschlag ein, den ihm ein Imp verpasste, während er auf seinem beräderten Brett vorbeisauste, und ging heulend zu Boden. Bunny ergriff meinen Arm.

»Das geht nicht«, sagte sie.

»Warum nicht?«

»Weil – weil für dich ein Einreiseverbot für Perv verhängt wurde.«

Ächzend sank ich zurück auf meinen Stuhl. Alles prasselte wieder auf mich ein. Die Begegnung mit der Polizei, die lange, ergebnislose Suche, der Freund, der zu einem fragwürdigen Geschäftsmann geworden war und dafür gesorgt hatte, dass ich zur Persona non grata erklärt und für alle Zeiten aus der ganzen Dimension verbannt worden war.

Es gab nicht allzu viele Leute, die dergleichen von sich behaupten konnten.

Im Moment konnte ich nicht behaupten, ich würde mich über diese Ehre freuen. Ich sah zu, wie der Kampf weiterging, und wünschte, ich könnte einfach in die substanzlosen Bilder hineinspringen und mich am Geschehen beteiligen. Je länger dieses Chaos fortdauerte, desto größer die Gefahr, dass einer meiner schlecht vorbereiteten Schüler in eine Situation gedrängt wurde, in der er oder sie den Tod finden könnte, und keine Lektion über Teamarbeit oder Vorausplanung konnte daran etwas ändern.

»Was kann ich tun?«, fragte ich und ging im Raum auf und ab. Je länger ich zusah, desto besorgter wurde ich. »Ich muss das beenden. Jetzt.«

»Tarnzauber«, sagte Tananda prompt. »Den kannst du am besten.«

Ich winkte ab. »Ein Tarnzauber ist schön und gut, aber ich kann nicht vorgeben, ich wäre irgendwer. Ich muss eindrucksvoll genug sein, um nach Perv zu gehen und die Leute dazu zu bringen, das zu tun, was ich von ihnen will. Ich brauche Empfehlungen. Ich kann nicht einfach als unbeteiligter Zuschauer in Erscheinung treten und die Dinge geraderücken.«

»Du hast die perfekte Tarnung«, legte mir Tanda dar. »Aahz.«

Ich blieb abrupt stehen. »Das könnte ich nie tun.«

»Doch, könntest du«, beharrte Tananda. »Vergiss nicht, ich weiß mehr über ihn als du. Er hat dort eine beeindruckende Akte. Er war Klassenbester an der MIP, und abgesehen von dir ist niemand aus der Chaos GmbH nach außen so sichtbar wie er. Was könnte perfekter sein als ein Perfekter?«

»Er wäre damit nicht einverstanden. Ich könnte seinen guten Ruf vernichten.«

Tananda kam herbei und legte den Arm um mich. »Sicher wäre er einverstanden, Tiger. Denk darüber nach – die Geschichte, dass er seine Kräfte verloren hat, ist bekannt, aber wenn du dort auftauchst und ein bisschen mit Magik um dich wirfst, werden alle glauben, er hätte sie zurückbekommen. Das wird seinem Ruf nicht schaden, es wird ihn stärken. Sollte jemand so dumm sein, sich mit ihm anlegen zu wollen, kann Aahz sich darum kümmern. Aber du musst diese Kinder da rausholen. Sie sind überfordert.«

In dem Kristall sah ich, wie Markies Neffe von dem ganzen Kontingent Imps eingekreist wurde, die ihre Knüppel hoben, um auf ihn einzuschlagen. Melvine löste einen elementalen Wirbelsturm aus, aber darauf waren sie vorbereitet. Ein Magiker in Robe trat herbei und wedelte mit den Händen. Melvine kam stolpernd zum Stehen, und seine Verwirrung wandelte sich zu blankem Entsetzen, als die Imps mit den Knüppeln ausholten. Er warf die Arme über den Kopf, kauerte sich zusammen und versuchte, sich durch die Bedrohung auf Rädern hindurchzuwinden.

»Außerdem«, sagte Bunny, »ist Aahz sowieso in erster Linie für dieses Chaos verantwortlich. Er ist derjenige, der die Perfekten zu dir geschickt hat.«

»Ich sollte ihn besser fragen«, sagte ich matt.

»Ich werde ihn fragen«, gab Tanda zurück und BAMFte fort, ehe ich sie aufhalten konnte. Sie war im Handumdrehen zurück.

»Geh!«, sagte sie.

Ich brauchte keinen Funken Zeit, um Gesicht und Gestalt meines ehemaligen Mentors anzunehmen. Die Tatsache, dass ich ein gutes Stück größer war als Aahz, würde sich nicht auf meine Körperhaltung auswirken; Aahz stand in dem Ruf, Fremde (und Lehrlinge) auf Armeslänge von sich zu halten, und das würde mir helfen, meine List durchzuziehen. Ich klopfte auf meine Wangen, fühlte aber keinen Unterschied und konnte auch im Spiegel keinen erkennen.

»Perfekt«, sagte Bunny und ging um mich herum, um meine Tarnung zu kontrollieren. »Vielleicht sollte ich besser sagen, ein Perfekter. Vergiss nicht, niemals lächeln. Aahz lächelt fast nie. Das tut er nur, wenn er wirklich sauer ist.«

»Mir ist nicht nach Lächeln zumute«, grummelte ich.

»Gliep?«, fragte mein Haustier klagend. Er beschnüffelte mich von oben bis unten, nicht imstande, meinen Geruch mit Aahz’ Erscheinung in Einklang zu bringen. Er und Aahz waren nie die besten Freunde gewesen.

»Ich bin’s«, bestätigte ich und tätschelte seinen Kopf. »Keine Sorge, Gliep. Es ist für einen guten Zweck. – Ich gehe jetzt besser«, fügte ich unruhig hinzu.

»Nicht so schnell, mein Hübscher«, sagte Tananda und schmiegte sich an mich. »Du glaubst doch nicht, dass wir dich allein dorthin lassen, oder?«

»Ich kann es nicht riskieren, eine von euch mitzunehmen«, sagte ich. »Wenn sie mich schnappen, könnte ich für einige Jahre im Gefängnis landen.«

»Sie werden dich nicht schnappen«, sagte Tananda. »Aber du kannst da nicht ohne Unterstützung reingehen. Womöglich werden wir alle gebraucht, um deine Schüler aus der Gefahr zu befreien.«

»Was hast du den Kindern immer erzählt?«, fügte Bunny hinzu und zeigte mit einer schwungvollen Handbewegung auf das Bild der kämpfenden Mannschaft. »Zusammenarbeiten und delegieren?«

Ich ächzte. »Halte mir nicht meine eigenen Worte vor.«

»Hast du sie so gemeint oder nicht?«, fragte Bunin- mich herausfordernd.

»Natürlich habe ich sie so gemeint.«

»Dann ist das ja geklärt.« Sie nickte Tananda und Markie zu.

BAMF!

Kapitel Vierundzwanzig

»Ich bringe mich selbst ins Spiel.«

M. Hall

Dank Bytina konnten wir exakt bestimmen, wo auf Perv wir wieder in Erscheinung treten mussten. Zwar lag die Arena angeblich auf einem »geheimen Gelände, tief in den Bergen verborgen über einem einsamen Tal, das seit Anbeginn der Zeit kein lebendes Wesen betreten hat«, doch durch die Magik, die der Ort ausstrahlte, ganz zu schweigen von der Triangulation, die dimensionsweit durch Tausende von Kristallkugeln ermöglicht wurde, war sie mit bloßem Auge schon so gut zu erkennen wie ein Leuchtfeuer, umso mehr unter Verwendung ausgeklügelter technischer Hilfsmittel.

Wir trafen am Rand eines natürlichen Amphitheaters ein. Wind umsäuselte uns, zupfte an den Enden meiner Ohren. Ich ignorierte das Unbehagen, als ich den Gang hinunterschritt, vorbei an Tausenden jubelnder Zuschauer, die sich an der Prügelei erfreuten, welche sich unter ihnen auf der Bühne abspielte. Der felsige Talkessel verstärkte Geräusche so sehr, dass ich jedes Grunzen, jedes Gebrüll, jeden Schmerzensschrei hören konnte. Ich lief die endlose Treppe hinunter, gefolgt von den drei Frauen.

Etwa alle hundert Stufen gab es einen Treppenabsatz. Ungefähr auf der Höhe des fünften Absatzes trat ein halbwüchsiger Perfekter, angetan mit Weste und Fliege, an uns heran.

»Sir, kann ich Ihr Ticket sehen?«

»Aus dem Weg«, knurrte ich.

»Ich fürchte, ich kann Sie ohne Ticket nicht in die unteren Ränge gehen lassen.«

Ich war nicht in Stimmung für Diskussionen, ich warf ihn einfach aus dem Weg und benutzte dazu meine Levitationsfähigkeit anstelle der Perfekter-Kraft, an der es mir mangelte. Er landete auf einigen Zuschauern. Entschuldigungen plappernd krabbelte er von ihnen herunter und eilte hinter uns her.

»Bleiben Sie stehen, Sir. Sie müssen stehen bleiben.«

Tananda schlängelte sich an mich heran und verknüpfte sich untrennbar mit meinem Ellbogen, um in die Rolle eines trollischen Augenschmauses zu schlüpfen.

»Weißt du nicht, wer er ist?«, fragte sie den Platzanweiser.

»Nein, weiß ich nicht. Und wenn er mir kein Ticket zeigen kann, werde ich ihn rauswerfen müssen!«

Ich ignorierte ihn, aber inzwischen hatten wir die Aufmerksamkeit mehrerer weiterer Platzanweiser erregt, ganz zu schweigen von Hunderten zahlender Kunden. Ich hielt sie mit Hilfe der Magik auf Abstand und konzentrierte mich darauf, mein Ziel zu erreichen. Jede Minute konnte einer von ihnen den Sicherheitsdienst rufen.

»Wink den netten Leuten zu«, murmelte Tananda. »Tu einfach so, als wärest du prominent. Aahz würde es genauso machen.«

Als ich das nächste Mal Augenkontakt zu einer Zuschauerin aufnahm, zierte ein breites falsches Lächeln mein Gesicht, und ich winkte ihr zu. Als sie ihren Nachbarn in die Rippen stach und auf mich zeigte, winkte ich auch ihm zu. Nicht lange, und der Marsch treppabwärts mit all den Platzanweisern im Schlepptau erinnerte an den Auftritt einer wahren Berühmtheit. Ich hielt sie davon ab, mir auf die Bühne zu folgen. Sogar die Platzanweiser schienen inzwischen Zweifel bekommen zu haben.

»Danke für die Eskorte, Jungs«, rief ich, als meine Begleiterinnen und ich die Stufen zur Bühne erklommen.

Meine Schüler befanden sich immer noch im Zentrum des Geschehens. Polonia war mittlerweile vollständig in Spinnenseide eingehüllt. Jinetta und Biene hockten auf dem Gestell und versuchten, das Wasserfass mit Magik und brutaler Kraft umzukippen. Ich unterstützte sie mit meiner eigenen Energie, aber es wollte nicht nachgeben. Es war nicht vorgesehen, dass es sich bewegte. Noch eine Schiebung.

Ich schnappte mir die erste Person, die ich sah, eine Täuflerin in einem engen pinkfarbenen Hemdchen und einer weißen Bluse, die ein Klemmbrett an die Brust drückte.

»Wer ist hier verantwortlich?«, herrschte ich sie an.

Sie starrte mich und meine Begleitung an und reckte die Nase hoch.

»Es tut mir leid, Sir, aber der Zutritt zur Bühne ist nicht gestattet.« Dann sprach sie mit ihrem Kragen, worauf mehrere große Perfekter in Uniform hinter ihr auftauchten.

»Ich will mit dem Boss sprechen«, sagte ich.

»Das ist unbefugtes Betreten, Kerlchen. Wenn Sie nicht in der Lage sind, aus eigener Kraft zu verschwinden, werden wir Ihnen gern dabei behilflich sein«, erklärte mir der Perfekter mit den meisten goldenen Streifen an den Ärmeln.

»Kraft?«, fragte ich und verzog meine Lippen langsam zu einem Lächeln.

Ich umgab die ganze Gruppe Gardisten mit einem Band aus Magik und zurrte sie alle zu einem strammen kleinen Paket zusammen. Ich war so wütend, dass ich imstande war, mehr Energie als je zuvor zu bündeln. Sie fingen an zu keuchen, und ihre Gesichter leuchteten in interessanten Abstufungen von Grün.

»Hey, Tiger, ganz ruhig!«, warnte mich Tananda. »Lass ihnen ein bisschen Atem, damit sie unsere Fragen beantworten können!«

»Sir«, quiekte der Hauptmann. »Sir, was können wir für Sie tun?«

»Wer ist für dieses Programm verantwortlich?«, fragte ich in lieblichem Ton. »Ich will ihn sehen. Pronto.«

»Der ausführende Produzent«, brachte der Leiter der Sicherheitstruppe keuchend hervor. »Sein Name ist Der Giek!«

»Bring uns zu ihm«, sagte ich. »Der Giek kennt mich.«

Der Gardistenknoten schlurfte als eine Einheit vor uns her. Tananda und Bunny hatten sich je einen meiner Arme geschnappt und versuchten einzuschätzen, ob ich aus der Haut fahren würde oder nicht. Ich bemühte mich, mich zu beherrschen. Als ich seinen Namen gehört hatte, hätte ich bereits erkennen müssen, dass er mehr mit der Sache zu tun haben musste und keineswegs nur für die Analyse des Spiels zuständig war. Er war für das alles verantwortlich!

Markie trottete vor uns her und spielte die Rolle meiner bezaubernden kleinen Nichte.

»Schau mal da, Onkel Aahz!«, sagte sie in ihrem niedlichsten Tonfall und zeigte mit einem winzigen rosaroten Finger auf einen Täufler in einem glänzenden Anzug. »Da ist Herr Der Giek ja.«

Ich stürmte an weiteren Bediensteten vorüber und hielt auf das vertraute Gesicht zu.

Der Giek kauerte zusammen mit einer Auswahl seines Produktionspersonals unter einem Kulissenüberbau. Ich sah einen Haufen Magiker in Roben, die große Kristallkugeln in Händen hielten – Angehörige verschiedener Spezies, aber dennoch eine Einheit, den Rangabzeichen nach zu urteilen, die protzig auf ihren rechten Ärmeln prangten –, und junge Frauen verschiedener Spezies, die Klemmbretter in Händen hielten. Beim Klang seines Namens drehte er sich um. Zuerst sah er nur den strammen Gardistenknoten. Dann, über ihre Köpfe hinweg, sah er mich. Er musste zweimal hingucken, aber dann wollte er gleich die Flucht antreten.

»Stehen bleiben, Giek!«, befahl ich im schärfsten, besten Aaahz-Tonfall, den ich zustande brachte. Ich lockerte den Zugriff auf die Gardisten, warf eine Schlinge aus Energie aus, zog sie stramm und riss ihn hoch und über die Köpfe seiner Türsteher hinweg. Direkt vor mir stellte ich ihn auf den Füßen ab, ganz zwanglos und freundlich, behielt ihn aber fest in meinem magischen Griff.

»Aahz«, würgte er hervor. »Du hast … du hast deine Kräfte zurück. Wie … hübsch?«

»Ja«, grunzte ich, wobei ich die Stimme meines ehemaligen Mentors so gut ich konnte imitierte. »Und gerade rechtzeitig, um ein großes Unrecht zu korrigieren. Eines, für das DU verantwortlich bist.«

»I-iii-ii-ich? Ein ggg-großes Unrecht?«

»Du. Du erinnerst dich an Markie, oder? Und an Tananda? Und Bunny?«

Ganz bestimmt erinnerte er sich an Markie. Sie bedachte ihn mit einem zuckersüßen Lächeln. Obwohl ich ihn fest im Griff hatte, versuchte der Giek, zum Himmel hinaufzuklettern.

»Aahz«, quäkte der Giek. »Alter Kumpel! Warum unterhalten wir uns nicht einfach nett miteinander?«

»Warum nicht«, sagte ich. »Aber zuerst wirst du diesen Wettkampf abbrechen, der jetzt läuft.«

»Jjj-jj-jetzt?«, stammelte der Giek.

Ich schnappte mir eine reichliche Ecke seines Kragens und hob ihn über meinen Kopf. Das geschah zum Teil mit Hilfe eines Levitationszaubers und zum Teil durch die Kraft echten Zorns, auf jeden Fall endete er in der Luft und baumelte am Ende meines Arms.

Aus dem Nirgendwo tauchte ein zweites Kontingent der üblichen Art von Muskelprotzen auf und rannte auf uns zu.

»Schick sie weg«, sagte ich sanft. »Schick sie alle weg.«

Der Giek, dessen Hautfarbe dunkler geworden war, seit ich ihn hochgehoben hatte, wedelte mit den Armen. Die Sicherheitsleute traten den Rückzug an.

»Und jetzt brichst du diesen Wettbewerb ab. Ich bestehe darauf.« Bei jeder Silbe schüttelte ich den Täufler.

Tananda trat herbei und schmiegte sich an meinen rechten Arm.

»Aahz, bring ihn nicht um«, sagte sie in honigsüßem Ton. »Das macht immer so viel Schmutz.«

Ich schüttelte den Giek noch einmal, obwohl der auch ganz allein ziemlich heftig vibrierte. »Warum nicht?«, grollte ich.

»Naja, wenn du das tust, dann müssen sie sich nach einem anderen Buchmacher umsehen.«

»Na und?«, fragte ich. »Dieser ist kaputt, also brauchen sie einen neuen.«

»Aahz, Aahz, Kumpel«, jammerte der Giek. »Was willst du?«

»Ich habe deinen Wettbewerb auf K – auf dem Bazar verfolgt, und für mich sieht es ganz so aus, als würdest du die Chancen so verteilen, wie sie dir in den Kram passen.«

»Was interessiert dich das?«, konterte der Giek. »Du kennst diese Gören doch gar nicht.« Erleuchtung spiegelte sich in seinem kränklich aussehenden Gesicht. »Du hast Geld reingesteckt. Setz mich ab, dann können wir über eine Versicherungswette reden, Aahz. Ich verspreche, du wirst nicht eine einzige Silbermünze verlieren. Was hältst du davon?«

»Ich habe kein Geld hier hereingesteckt«, knurrte ich. Dieses Mal ahmte ich Aahz nicht nach. Das Grollen kam direkt aus meinem Inneren. »Ich stecke bestimmt kein Geld in eine Wette, bei der du die Hände im Spiel hast.«

»Ah, ich sehe, dass du ein wenig unentschlossen bist – Könntest du mich absetzen? Ich glaube, die Leute sehen schon zu uns herüber.« Er zeigte über meine Schulter.

Ich sah mich um. Mehrere Sittacomedianten und ein paar Trolle mit FVOS-Abzeichen hatten sich auf den Weg zu uns gemacht. Ich machte eine ausholende Bewegung mit einer Hand, und die ganze Sicherheitstruppe flog durch die Luft.

»Ruf ALL deine Sicherheitsleute zurück. Und brich den Wettkampf ab. Sofort.«

»Ich breche ihn ab. Ich breche ihn ab!«, rief der Giek. »Nur setz mich erst ab.«

Ich stellte den Giek auf den Boden. »Tu es.«

Der Giek winkte einer anderen jungen Täuflerin in einem kurzen, engen Kleid zu. Sie eilte herüber und wedelte mit Stift und Klemmbrett.

»Abbrechen. Beleuchtung dämpfen. Wir gehen in die Werbung.«

Die junge Frau sprach in ihren Ausschnitt.

Sofort rannten einige Lakaien in matt schwarzer Kleidung los, um ihre Wünsche zu erfüllen. Sergeant Pep-ups Männer nahmen plötzlich Haltung an, trotteten im Laufschritt vom Spielfeld und ließen ihre Gegner mit verwirrten Mienen zurück. Mannschaftskameraden sammelten einander vom Boden auf und humpelten an den Spielfeldrand, wo sie schon von weiß gekleideten Perfekter-Sanitätern mit Tragen und kleinen schwarzen Taschen erwartet wurden, die sich ihrer Verletzungen annahmen. Die Monster zogen sich alle an den Rand des Spielfelds zurück. Einige von ihnen hielten inne, um sich von Perfekten in weißen Kitteln, die mit Paletten und Pinseln bewaffnet waren, Schminke in die Gesichter schmieren zu lassen. Die Spinne ließ sich auf den Boden ab, wo ein paar Täufler sogleich ihre Fühler mit Polierbürsten auf Hochglanz brachten. Tolk schwebte über seinen Mannschaftskameraden und versorgte sie mit Dogtor Magik und mitfühlendem Gewinsel.

Schleins klangvolle Stimme hallte über die Arena.

»Und nun, Leute, ein Wort von unserem Sponsor, Caca Doodle Doo, auf Perv der führende Hersteller von Realistischen Kötersäcken mit Lebensechten Geruchsstoffen, die an Ihren Händen Kleben, ein Produkt von Edvik Enterprises …«

Ich hatte keine Zeit, um auf diese Koinzidenz einzugehen. Ich hatte wichtigere Dinge im Kopf.

»Bist du für diese ganze Veranstaltung verantwortlich?«, fragte ich.

»Nicht so laut!«, quiekte der Giek. »Komm mit in mein Büro.« Er drängte mich zu seiner Blase. Ich sah die Damen an und zog eine Braue hoch. Tananda und Markie tauchten in der Menge unter. Bunny hängte sich an meinen Ellbogen und begleitete mich.

Ich wartete, bis die Seite der Blase sich geschlossen hatte und wir allein in der schalldichten Sphäre waren.

»Also«, sagte der Giek, setzte sich an seinen Schreibtisch und faltete die Hände auf der Tischplatte. »Was macht dir Kummer, mein Freund.«

»Das ist ganz einfach«, sagte ich. »Ich will, dass du diesen Wettbewerb sofort unterbrichst. Er ist aus dem Gleichgewicht geraten. Leute werden verletzt werden.«

»Das kann ich nicht machen, alter Freund«, sagte der Giek, und das Bedauern stand ihm groß in das rote Gesicht geschrieben. »Gefahr ist der zweite Name dieses Spiels. Das treibt die Quoten geradewegs durch das Dach. Die Sponsoren lieben es.«

»Ich treibe gleich dich geradewegs durch das Dach«, grollte ich. »Lass es mich so ausdrücken: Ich komme mit dem Konzept der Gefahr zurecht. Manchmal macht es Spaß, aber nur, wenn es eine Chance gibt, am Ende als Sieger dazustehen – ich ziehe es vor, gute Chancen zu haben, aber ich nehme, was ich kriegen kann. Aber wir haben diesen Wettbewerb heute beobachtet, und ich habe Beweise dafür gesehen, dass du die Spiele manipulierst, um sicherzustellen, dass bestimmte Mannschaften beseitigt werden. Das ist schlecht, wenn man bedenkt, dass deine Bewerber, wenn sie an dem Spiel teilnehmen, davon ausgehen, dass sie fair zu spielen haben. Das bedeutet, sie erwarten, dass du ebenfalls fair spielst. Richtig?«

»Ah, ich gebe offiziell nichts zu, Aahz«, sagte der Giek nervös. »Du … du nimmst das doch nicht auf, oder?«

Ich legte eine Hand auf den Brustkorb. »Bin ich etwa so hinterhältig wie du?«

»Offen gesagt, ja«, sagte der Giek. »Ich kenne dich schon seit Jahrhunderten, Aahz. Du führst große Worte über Fairness, aber du warst bei deinen Geschäften auch nicht immer ganz ehrlich.«

»Auf Tauf!«, bellte ich. »Auf Tauf ist alles erlaubt, wenn man damit davonkommen kann. Wenn du nach diesen Regeln spielen willst, das kann ich auch. Du bist nicht davongekommen. Ich habe dich erwischt. Und diese edlen Damen auch.«

»Eine Trollin«, höhnte der Giek. »Eine Klahdin und eine Cupy.«

Ich senkte meine Stimme wieder. »Mir ist bekannt, wer sie sind. Und, falls ich das erwähnen darf, ich weiß, dass der Klahd, mit dem du dir einen Spaß erlaubst, ein guter Bekannter eines sehr mächtigen Mannes mit wichtigen Verbindungen zum Bazar und anderswohin ist und es sehr schlimm aussehen könnte, sollten diese Wetten öffentlich bekannt werden.«

»Ich kann das alles zurechtbiegen!«, sagte der Giek. Meine Faust tauchte unter seiner Nase auf. Er erbleichte, bis er pinkfarben war. »Ich meine, ich werde nichts verbiegen, ich werde es geradebiegen! Wirklich.«

»Du willst sagen, dass du aus dieser Veranstaltung einen fairen Wettbewerb machen wirst, nicht wahr?«, fragte ich und wechselte mitten im Satz von der Grabesstimme in einen süßlichen Tonfall.

»Ja! Ja! Das wollte ich sagen! Gleiche Chancen für alle, ich schwöre es! Ich schwöre, von jetzt an bis zum Ende, bis der Sieger erkoren ist, wird es nicht eine einzige beabsichtigte Unregelmäßigkeit geben. Aahz, das wird mich einen Haufen Geld kosten. Kann ich auf deine Diskretion zählen, wenn ich tue, was du verlangst? Bitte!«

»In Ordnung«, sagte ich und ließ ihn fallen. Der Giek richtete sich mühsam auf und winkte einer dritten attraktiven Täuflerin in einem sehr kurzen Kleid zu. Sie stürmte in die Blase und legte die Spitze ihres Stifts an das Klemmbrett.

»Schatzi, Folgendes möchte ich von dir erledigt wissen …« Er ratterte eine lange Reihe von Anweisungen herunter. Sie machte sich Notizen. Ich verschränkte die Arme, wie ich es Aahz so häufig hatte tun sehen, und musterte den Giek finster, um sicherzustellen, dass er kein Detail seines Versprechens ausließ. »Oh, und hol die Lotterietrommel, Schatzi. Bring sie hierher. Ich muss … einen Blick darauf werfen.«

Schatzi bedachte uns mit einem zahnreichen Lächeln und verschwand.

»Ist es so recht, Aahz?«, fragte der Giek händeringend. »Ist jetzt alles in Ordnung?«

»Aber sicher«, sagte ich. Der Giek entspannte sich und ging zu seinem Stuhl. Ehe er sich setzen konnte, krümmte ich einen Finger, und der Stuhl rollte zu mir. Ich setzte mich und lehnte mich zurück, die Hände hinter dem Kopf gefaltet.

»Was tust du?«, fragte er bestürzt.

»In der Nähe bleiben«, erklärte ich. »Nur, um mich zu vergewissern, dass du dein Versprechen einhältst. Ich verschwinde, wenn der Wettbewerb vorbei ist – egal, wer gewinnt. Das wird für uns beide eine hübsche Überraschung werden.«

»Ja, wird es«, antwortete er matt. Er signalisierte einem Bühnenarbeiter, einen Stuhl für ihn und einen für Bunny herbeizuschaffen. Ich gebe zu, es war unhöflich, den Stuhl zu besetzen, statt ihn ihr anzubieten, aber ich musste deutlich machen, dass ich das Sagen hatte. Ich blickte zu ihr auf, um nachzusehen, ob sie wütend war, aber sie trug ein zufriedenes Grinsen im Gesicht.

Der Giek wurde auf die Blicke aufmerksam, die zwischen uns hin- und herwanderten, und schluckte. »Ah, darf ich Ihnen einen Drink anbieten? Fräulein Bunny?«

Musik spielte auf, um das Publikum zu unterhalten, solange die Bühne im Dunkeln lag. Der Giek senkte seine Blase auf die Arena ab, um persönlich einige Anweisungen zu erteilen. Bunny saß da und trank, den kleinen Finger damenhaft abgespreizt, ihren Pink-Lindwurm-Cocktail, während ich in des Gieks kleinem Büro auf- und abstapfte und mich bemühte, so weil wie möglich wie Aahz auszusehen. Ich entdeckte die Zauberlehrlinge wenige Meter von uns entfernt und wandte mich hastig ab. Zwar wusste ich, dass sie mich in dieser Tarnung nicht erkennen dürften, aber ich fürchtete, irgendeine meiner Eigenheiten könnte mich verraten.

Bedauerlicherweise hatten sie uns auch gesehen. Jinetta berührte ihre Schwestern im Geiste an der Schulter und zeigte in unsere Richtung. Alle drei marschierten zu uns herüber.

»Hi, Bunny«, sagten sie.

»Hallo, Mädchen! Ich kann kaum fassen, wie gut ihr euch macht«, sagte Bunny. »Ich wusste nicht einmal, dass ihr bei diesem Wettbewerb mitmachen wolltet.«

»Na ja«, entgegnete Frostia. »Wir wollten nichts davon erzählen, für den Fall, dass uns jemand belauscht. In der Vergangenheit sind andere Mannschaften schon sabotiert worden, bevor sie an dem Wettkampf teilnehmen konnten. Skeeve ist doch nicht sauer, oder?«

»Ach, nein«, versicherte ihnen Bunny und umarmte jede von ihnen. »Er ist sehr stolz auf euch.«

Alle lächelten erleichtert.

»Gut«, hauchte Jinetta. »Wir alle haben ziemlich viel Respekt vor ihm. Wir werden an ihn immer als unseren wahren Lehrer denken.«

Ich fühlte mich ein wenig zerrissen. Ich zog ein Taschentuch aus meiner Gürteltasche hervor und schnauzte mir lautstark die Nase, um zu verbergen, dass ich mir die Augen tupfte. Das trug mir Jinettas Aufmerksamkeit ein.

»Aahz. Hast du irgendwas mit diesem Spiel zu tun?«

»N … nein, habe ich nicht«, sagte ich. »Ich bin nur hier, um die Einhaltung der Spielregeln zu überwachen.«

»Verstehe«, sagte sie. »Wirst du später auch noch hier sein? Ich möchte mit dir reden, wenn das alles vorbei ist.«

»Klar«, sagte ich. Ich hatte nicht vor, hier herumzulungern, bis meine Tarnung löchrig wurde, also fühlte ich mich frei, beinahe alles zu versprechen. Sie stöckelte zurück zu den anderen. Ich konnte ihnen ansehen, dass sie über uns redeten.

Das bemerkte auch Bunny. »Du könntest sie belauschen«, erinnerte sie mich.

»Irgendwie«, sagte ich, »bin ich nicht sicher, ob ich wirklich hören will, was sie sagen.«

Das Gewusel fand ein Ende, und der Giek kehrte zurück und gesellte sich in seinem Büro zu uns.

»Hoch«, befahl er ihm. Gehorsam erhob sich die silberne Blase über das große Becken.

Schlein tauchte in der Bühnenmitte auf Und hielt anmutig eine Hand hoch.

»Möge die Rauferei wieder beginnen!«

Kapitel Fünfundzwanzig

»Meine Empfehlung an die Köchin.«

S. Todd (der Barbier)

»Tja, leider müssen wir uns nun von dem Kahlen Kerl mit den Muskeln verabschieden«, vertraute Schlein dem Publikum zu Beginn der Spiele am nächsten Tag an.

»Ooooohhh«, antwortete das Publikum im Chor.

Ich konnte inzwischen sehen, dass die Zuschauer durch eine riesige Ansammlung von Leuchtkäfern, die sich außerhalb des Blickwinkels der Kristallkugeln formierten, darüber informiert wurden, wie sie zu reagieren hatten. Im Augenblick verkündeten die Tierchen: »Enttäuschung!«

»Ja, liebe Leute«, fuhr Schlein fort. »Es war knapp, aber das Unglücksrad hält, wo es will und wann es will! Und an diesem letzten Tag von Friss Vogel oder Stirb: Perv begrüßen wir erneut unseren berühmten Buchmacher, den Giek, und bitten ihn um seine Einschätzung für den heutigen Wettstreit! Meine Damen und Herren, der Giek!«

Die Leuchtkäfer formulierten: »Ihr liebt ihn!«, und das Publikum flippte aus.

Schlein tauchte in der Blase auf. Dutzende von Magikern in Roben erschienen um sie herum und richteten ihre Kristallkugeln auf uns. Bunny, angetan mit einem sehr engen pfirsichfarbenen Kleid, das ihre natürlichen Attribute nach oben und unten hervorpresste, thronte neben der Wetttafel des Gieks auf einem Hocker und wackelte vor den Augen des attraktiven Sittacomedianten mit den Fingern. Ich stand in der Nähe der Wand und hielt die Arme vor der Brust verschränkt. Irgendwo unten hatten Tananda und Markie ein Auge auf meine Schüler. Auf die eine oder andere Weise sollten die Zauberlehrlinge in Sicherheit sein.

»Und wir haben heute Gäste!«, verkündete Schlein, ohne sich auch nur für einen Augenblick aus dem Konzept bringen zu lassen. »Wer sind diese guten Leute, Giek?«

»Nun, diese liebreizende Dame ist Bunny«, erklärte der Giek nervös. »Sie wird heute für mich die Zahlen anzeigen. Zeig ihnen eine Zwei, Bunny.«

Strahlend und folgsam erhob sich Bunny und zeigte auf die nächste Zwei.

»Gutgemacht, schöne Dame!«, rief Schlein. »Und dieser Herr?«

»Er ist ein bekannter Geschäftsmann und Magiker, der vorwiegend auf dem Bazar von Tauf tätig ist, aber, wie Sie sehen können, aus dieser wunderbaren Dimension stammt, in der unsere Spiele heute stattfinden werden. Sein Name ist Aahz …«

»… mandius«, beendete ich den Satz für ihn und streckte die Hand aus, um die von Schlein zu schütteln. »Aahzmandius ist der Name.«

Ich drückte fest zu, damit er sich keine Gedanken über die fehlenden Schuppen auf meiner Haut machen konnte. Als er seine Hand zurückzog, schüttelte er sie aus, um den Blutfluss in seinen Fingern wieder in Gang zu bekommen.

»Erfreut, Sie kennenzulernen«, sagte Schlein. »Nun gut, Giek, lass uns hören, wie die Chancen heute stehen, mit der geschickten Hilfe«, vertraute er den Magikern außerhalb der Kugel an, »der liebreizenden Bunny.«

Der Giek fing an zu reden. »Du weißt natürlich längst, dass Haibiss gestern Abend schwer zu schlucken hatte und während der Rauferei ausgeschieden ist. Nicht ein Fischlein war imstande, den sicheren Hafen zu erreichen, ehe die Zeit abgelaufen war. Damit stehen die Schock Jahks auf eins zu elf. Die Wasserspeiermädchen sind mit ihrer exzellenten Vorstellung aufgestiegen. Nur eines ihrer Mannschaftsmitglieder war beim Abpfiff noch draußen. Die Zauberlehrlinge stehen bei eins zu vier. Sie erlitten einen Rückschlag, als Tolk, der Hundeartige, alle Zähne verloren hat, während er einen Wasserspeier über den Boden gezerrt hat. Sie wurden ihm von unserem Zahnarzt wieder eingesetzt, trotzdem ist er heute Morgen ein armer kleiner Welpe mit großen Schmerzen. Die Drachnerinnen stehen immer noch bei eins zu drei, und die All-Perfekten sind nach wie vor meine Favoriten in diesem Wettkampf.«

Bunny zeigte derweil auf die relevanten Details. Ich ertappte sie, als sie beim zweitletzten Satz die Stirn runzelte, aber sie schaltete das strahlende Lächeln schnell genug wieder ein, damit die Magiker, die das Gespräch aus den verschiedensten Blickwinkeln verfolgten, es einfangen konnten.

»Habt ihr gehört, Leute?«, fragte Schlein und strahlte für die Kristalle. »Und wir widmen uns nun dem nächsten Punkt unseres Esswettbewerbs. In einer früheren Episode konnten Sie einen Wettstreit darum erleben, möglichst große Mengen zu verzehren – oder auch nicht. Wir haben fünf farbige Federn, mit deren Hilfe wir herausfinden werden, wer heute für seine Mannschaft stählerne Eingeweide beweisen muss. Seid ihr bereit?«

Während er gesprochen hatte, war die Kugel abgesunken, sodass wir uns wieder inmitten der Wettkampfteilnehmer befanden.

»Ja!«, riefen die Kandidaten. Tolk, die Schnauze wund und verbunden, hüpfte auf und nieder. Der Drache, sicher im Griff eines der Trolle aus seinem Team, wackelte mit dem Kopf.

Schlein trat aus der Blase heraus und zeigte zum Himmel. »Hier kommen die Federn des Schicksals.«

Träge auf den umherirrenden Winden reitend, die in dem gewaltigen Felsenkessel herumschwirrten, sanken die fünf Federn auf die einzelnen Mannschaften herab. Ich sah ihnen einen Moment zu und erkannte einen vielsagenden Richtungswechsel bei einer oder zwei davon. Die Federn wurden von einer unsichtbaren Hand geleitet.

»Giek«, grollte ich.

Der Täufler drehte sich mit schuldbewusster Miene zu mir um. »Aahz, wir müssen die Runden ausbalancieren. Was, wenn plötzlich der Drache gegen den Cupy antritt? Das ist kein Wettbewerb. Das Publikum würde es hassen. Ich schwöre, im Essen wird nichts als Essen sein.«

Ich musste mich auf den Kompromiss einlassen. Zumindest gereichte er meinen Schülern nicht zum Nachteil. »In Ordnung.«

Schlein stand bereit, um die unglückseligen Essensgäste anzukündigen. »Und die Feder des Schicksals hat gewählt – Grunz für die Drachnerinnen!«

Ein stämmiger Troll mit dunkelviolettem Fell trat vor und winkte dem Publikum mit beiden Händen zu.

»Zu ihm gesellt sich Meghan von den Schock Jahks. Und hier kommt die rote Feder – Nita für die Wasserspeiermädchen! Für die All-Perfekten: Crasmer. Und Biene für die Zauberlehrlinge! Kommt und setzt euch an den Tisch, Leute!«

»Das Karussell dreht sich weiter zur nächsten Runde, Leute«, verkündete Schlein. »Ups, tut mir leid, Kinder, vielleicht sollte ich lieber nichts von Karussellfahrten erzählen. Ihr wollt sicher nicht über Dinge nachdenken, durch die sich euer Innerstes nach außen kehren könnte. Hier kommen unsere Köche! Denkt an die Regeln. In dieser Runde geht es nicht um Strafpunkte. Ihr müsst essen, was auf dem Teller liegt, UND ihr müsst alles aufessen. Erst die Hauptspeise, dann der Nachtisch! Die Überlebenden – ich meine, die Sieger – dieser Runde kommen weiter und stellen sich der letzten Herausforderung, der Monströsen Monsterrunde, bei der sich herausstellen wird, wer Frisst und wer Stirbt!

Den Bediensteten wurden die Augen verbunden«, fuhr Schlein fort, während fünf weiß bemäntelte Täufler mit Tabletts sich blind einen Weg durch den Saal ertasteten, »Sie wissen nicht, wem sie welches Essen servieren. Ihr werdet beten müssen, dass ihr etwas bekommt, mit dem euer Magen umgehen kann. Wenn ihr es nicht bis zum Ende der Runde bei euch behalten könnt, habt ihr verloren, und eure Mannschaft kann nach Hause gehen. Keine Trostpreise – aber wir werden euch etwas für eure Bäuchlein geben. Bereit?«

»Bereit!«, riefen die Kandidaten im Chor.

»Hier entlang, Kellner! Folgt dem Klang meiner Stimme!«

»Das ist die beste Ausscheidungsrunde, die mir je eingefallen ist«, vertraute uns der Giek an, als die Blase sich erhob und der Reichweite der Kandidaten entschwebte.

»Omawette«, grollte ich.

»Nicht immer«, widersprach der Giek. »Du glaubst nicht, was manche Kandidaten schaffen! Eine kleine alte Dame hat diese Runde bei den Spielen auf Imp gewonnen. Wie sich herausgestellt hat, konnte sie nicht schmecken, also war es ihr egal.«

Unter uns erreichten die weiß bemäntelten Kellner den Tisch. Sie deponierten abgedeckte Teller vor den Kandidaten und zogen sich zurück, während die Abdeckhauben sich von selbst von den Tellern hoben. Das Publikum ließ ein »Ooooooh« erklingen.

Ich verzog das Gesicht. Sämtliche Gerichte sahen Übelkeit erregend aus, und zu meinem großen Entsetzen hatte Biene eine Schüssel mit purpurnen Scheinfüßchen erwischt, die mir nur allzu vertraut erschienen. Perfektes Essen! Ich fixierte den Giek mit finsterer Miene.

»Ich habe doch gesagt, die All-Perfekten sind die Favoriten«, gestand er verlegen. »Hätten sie zufällig etwas aus ihrer heimischen Küche erwischt, dann …«

»Also hast du betrogen.«

»Ausbalanciert, Aahz, nur ausbalanciert. Außerdem ist das nicht wichtig. Crasmer hat, schauen wir mal, Steinschnitzel in Schwefelsoße. Seht euch an, wie die Wasserspeierin guckt. In ihrer Heimat ist das eine Delikatesse!«

Schlein tauchte neben ihnen mit einer altmodischen Essensglocke auf und läutete sie.

Biene sah so bestürzt aus, wie ich mich fühlte. Er tat mir leid. Ein ehrbarer Klahd wie er sollte nicht gleich zweimal in einem Leben mit perfekten Essen konfrontiert werden, ganz zu schweigen davon, es zweimal kosten zu müssen. Die lebendige Schmiere, die sich in seinem Teller krümmte, fing schon an, den Rand zu erklimmen. Biene schubste sie halbherzig zurück. Seine Kameraden feuerten ihn aus dem Hintergrund an.

Mir war danach, mich ihnen anzuschließen. Ich wollte zu ihm hinunterbrüllen, dass er so etwas schon einmal erfolgreich bewältigt hatte. Er konnte es wieder tun! Aber ich wusste auch, dass er sich davor fürchtete, irgendeines dieser Dinger in seinen Mund zu schieben. Mein eigener Magen geriet ins Rotieren, als ich mich an den Geschmack und die Konsistenz erinnerte, ganz zu schweigen von der Bewegung.

Der Troll starrte auf seinen Teller voller lebendiger Spinnen und Skorpione. War das Furcht, was sich in seinem Gesicht niederschlug? Ich hatte noch nie erlebt, dass ein Troll bei einem Wettstreit um körperliche Leistungen erbleichte, wie schwer dieser auch sein mochte. Er brauchte jedoch einen Moment, um seine Übelkeit zu überwinden. Dann griff er mit einer haarigen Pranke entschlossen zu, packte eine zappelnde Tarantel, steckte sie in den Mund und zermalmte sie.

Augenblicke später fing sein Gesicht zu schwellen an.

»Was ist los?«, fragte Schlein.

»Ich allergisch auf Spinnen«, sagte der Troll. »Mass…«

Er stand auf und taumelte zum Außenbereich. Die Sanitäter folgten ihm und hielten ihre schwarzen Taschen fest umklammert.

Schlein wandte sich an den Rest seiner Mannschaft, die besorgt am Spielfeldrand wartete. »Tut mir leid, Drachnerinnen! Ihr seid draußen!«

»Hau rein, Biene! Hau rein!«, erging sich der Rest der Zauberlehrlinge in einem anfeuernden Singsang. »Iss es iss es iss es iss es!«

Auch wenn sein Gesicht auffallend blass war, zeigte Biene seinen Kameraden tapfer einen hochgereckten Daumen. Er nahm seinen Löffel und ließ ihn auf einen der Scheinfüße niedersausen. Das Ding wurde erst steif, dann erschlaffte es. Mit einem erkennbar nervösen Schlucken schaufelte er es auf den Löffel und führte ihn an seine Lippen. Stille senkte sich über die Menge.

Das Gesicht verzerrt, stopfte er sich den Bissen hinein und schluckte ihn herunter.

Das Publikum tobte.

Neben ihm beugte sich Crasmer über den Teller mit zermanschtem Gestein und schaufelte sein Essen so schnell er konnte in sich hinein, aber er schien jeden Bissen Ewigkeiten kauen zu müssen. Ich krümmte mich angesichts der knirschenden, krachenden Laute und fragte mich, ob seine Zähne die Steine zermalmten oder eher umgekehrt.

Die Schock Jahk saß wie erstarrt da und starrte ihr Hauptgericht an. Es bestand aus einem Augapfel, garniert mit einem Petersilienzweiglein.

»Was ist mit dir, Meghan?«, fragte Schlein.

»Ich … ich … ich kann das nicht!« Die Jahk sprang von ihrem Platz auf und flüchtete sich in die wartenden Arme ihrer Mannschaftskameraden. Die Schock Jahks sahen alle ziemlich, na ja, geschockt aus.

Eine Sittacomediantin stand in null Komma nichts mit einem Mikrofon bereit, um den Kommentar des Mannschaftskapitäns einzuholen, der damit beschäftigt war, seine weinende Kameradin zu trösten. »Als Sie gesagt haben, der Wettbewerb würde auf Perv stattfinden, war mir nicht bewusst, dass er auch pervers sein würde!«

Die Wasserspeierin schob ihren leeren Teller von sich und stand mit einem siegesgewissen Händeklatschen auf.

Die Kommentatorin flog zu ihr und hielt ihr das Mikrofon vor die Nase.

»Herzlichen Glückwunsch, Nita, fünf Minuten vor Ablauf der Zeit!«

»Danke«, sagte die Wasserspeierin und blinzelte ihren Kameraden zu. »Und ich möchte noch sagen … ulp.«

»Sie möchten ulp sagen?«, fragte die Sittacomediantin mit einem verwirrten Gesichtsausdruck.

»Ich meine … urp!«

»Und was bedeutet das?«

Die Bedeutung wurde schon einen Moment später offensichtlich. Nita, die Wasserspeierin, stürmte auf das nächste Behältnis zu und sonderte das widerwärtige grün-gelbe Zeug aus, das sie hatte essen müssen.

»Zu schade!«, dröhnte Schlein voller Mitgefühl. »Nur zwei Kandidaten sind noch im Spiel. Werden sie es schaffen?«

Ich überkreuzte die Finger. Biene schlug sich gut. Er sah sein Essen gar nicht an, es sei denn, er war damit beschäftigt, seinen nächsten Bissen bewusstlos zu schlagen. Jeder Haps wurde langsam und sehr, sehr vorsichtig verzehrt, und erwartete zwischen den einzelnen Bissen stets eine Weile, bis er sicher war, der letzte würde nicht wieder hochkommen.

Crasmer verfolgte eine ähnliche Taktik. Der Perfekte Herausforderer sah ans, als wäre ihm schlecht. Es gab nicht viele Dinge, die seine Spezies nicht essen konnte, trotz der Probleme, die ich mit meinen Schülerinnen in diesem Punkt gehabt hatte, aber unbehandelte Mineralien mussten wohl auf dieser kurzen Liste verzeichnet sein. Schaufeln, malmen, schlucken, schaufeln, malmen, schlucken.

Zuschlagen, schaufeln, schlucken.

Schaufeln, malmen, schlucken.

Es war ein Kopf-an-Kopf-Rennen. Wer würde der Erste sein? Noch zwei Bissen. Noch einer …«

»Das war’s!«, verkündete Schlein. »Und hier ist der Glockenschlag! Wir haben zwei Sieger. Steht auf, Kinder. Und, wie war es?«

»Widerlich«, sagte Biene. »Schlimmer als in der Armeekantine.«

»Ha-ha«, machte Schlein. »Und bei dir, Crasmer?«

»Wie er sagt«, stimmte Crasmer Biene zu.

»Tja, da habt ihr es, Leute! In die Finalrunde ziehen ein: die Zauberlehrlinge und die All-Perfekten, Ihre Heimmannschaft auf Perv.«

Das Publikum brauchte keine Leuchtkäfer, um vor Freude außer Rand und Band zu sein. Bunny und ich tanzten derweil durch Gieks kleines Büro. Auf dem Boden des Amphitheaters rannten die Mannschaften herbei, um ihren siegreichen Helden zu gratulieren. Beide Kandidaten winkten den Zuschauern tapfer zu.

»Gleich geht es weiter mit der Monströsen Monsterrunde. Und nun ein Wort von unserem Sponsor, Büx’ Restaurantkette. Wollen Sie die beste perfekte Küche genießen oder die besten Würste, den besten Kohl oder die besten gefüllten Pfefferschoten aller Dimensionen? Dann essen Sie bei Büx!«

Schon bei der Erwähnung von Essen lief Biene grün an.

Crasmer lief grüner an. Als hätten sie es geprobt, gaben die beiden gemeinschaftlich alles wieder von sich. Bühnenarbeiter mit Zauberstäben eilten herbei, um sauber zu machen. Kaum wurde das Licht gedämpft, sah ich, dass Biene und Crasmer wirklich krank waren. Aber das war nicht wichtig – das Licht war aus. Sie hatten es geschafft, ganz ohne die Einmischung eines Gieks, der darauf aus war, seine Quoten zu frisieren.

»Wer hätte gedacht, dass der Troll allergisch auf Spinnen ist?«, fragte er mit Unschuldsmiene.

Na schön, fast ganz ohne Einmischung.

»Was passiert jetzt?«, erkundigte ich mich.

»Na ja«, fing Bunny lebhaft an, »die verbliebenen Mannschaften müssen jetzt durch einen Irrgarten gehen. In dem Irrgarten ist ein fürchterliches Monster. Welches Monster man bekommt, wird durch die Farbe der Murmel entschieden, die man aus der Lotteriebox zieht – Oh, tut mir leid, Giek! Erzählen Sie weiter!«

Der Giek lehnte sich mit einem breiten Lächeln im Gesicht zurück. »Schon in Ordnung, Herzchen. Das macht mir gar nichts aus. Sie haben gerade bewiesen, dass Sie ein Fan sind. Hätten Sie Lust, Werbung für mich zu machen? Mit Ihrem tollen Aussehen würden Sie mir bestimmt noch mehr Zuschauer einbringen.«

»Na ja.« Bunny war sichtlich geschmeichelt. »Ich werde darüber nachdenken.«

»Wie steht es mit dem Großen Skeeve? Ist er auch ein Fan?«

»Er sieht sich keine Gameshows an«, sagte ich rundweg.

»Zu schade. Eine gute Bewertung von jemandem wie ihm wäre ein Vermögen wert.« Der Giek seufzte. »Lasst uns den Siegern gratulieren.«

Kapitel Sechsundzwanzig

»Folge dem gelben

Ziegelsteinweg.«

I. Jones

»Und nun«, dröhnte Schlein, »zum letzten Ausscheidungskampf! Und, Leute, wir haben genau hier schon viele Mannschaften erlebt, die bis auf den letzten Spieler ausgeschaltet worden sind! Ja, genau, dies ist die Monströse Monsterrunde!«

»Herzliche Glückwünsche euch beiden«, sagte der Giek. Wir waren inzwischen auf der Spielebene gelandet. Biene war nach der letzten Tortur noch recht blass, sah aber sonst gesund aus. Ich wollte nicht gezwungen sein, einen Arzt zu rufen, nicht, wenn die Gruppe so kurz vor dem Ziel stand. Aber noch immer lagen unfassbare Gefahren vor ihnen. Auf dem Weg nach unten hatte Bunny mir eine Hitliste der Monster geliefert, denen sich die Mannschaften in diesem Wettkampf bereits hatten stellen müssen. Sie hörte sich an wie die Ultimative Chart-Show in Sachen Mord und Zerstückelung. Der Giek wurde zur Seite geführt, um eine Liste zu begutachten, die eine der Sittacomediantinnen auf ihrem Klemmbrett befestigt hatte.

»Hey, Süße«, sagte Crasmer mit einem lüsternen Blick auf Polonia. »Warum hängst du mit solchen Jammerlappen wie diesem Klahd ab? Du solltest dich unserem Team anschließen. Wir sind die Gewinner. Nicht solche zweitklassigen Spezies wie die.«

Polonia knurrte ihn an. »Du beleidigst meine Freunde, du hässliche Kreatur?« Sie hob einen manikürten Satz Klauen und wedelte damit bedrohlich vor ihm herum. »Komm her und sag das noch mal!«

»Ganz ruhig«, sagte ich und platzierte mich zwischen ihnen. »Das war gute Arbeit in der letzten Runde«, gratulierte ich dem Perfekten Champion. Dann klatschte ich ihm mit einem kräftigen magischen Nachschlag auf den Rücken. Der Schlag brachte ihn zum Stolpern. Ich grinste meine Schüler an und hoffte, keiner von ihnen würde meine Tarnung durchschauen. »Euch allen viel Glück in der letzten Runde.«

Ich wandte mich den Zauberlehrlingen zu. »Das war heldenhaft, Junge«, sagte ich und schlug auch Biene auf den Rücken. »Nicht jeder Dämon steht einen ganzen Teller mit Perfektem Essen lebend durch.«

»Na ja, das war nicht das erste Mal«, gestand Biene. »Meister S … mein letzter Lehrer hat mich dazu gebracht, es zu versuchen.«

»Hat’s geschmeckt?«

»Bestimmt nicht! Ist nicht bös’ gemeint, Sir!«

Der Name Skeeve sollte an diesem Ort offensichtlich nicht laut ausgesprochen werden, wie ich amüsiert zur Kenntnis nahm.

Jinetta blinzelte mir verschwörerisch zu. »Sein Lehrer hat uns dazu gebracht, eine Menge Dinge zu tun, die wir vorher nie getan hätten.«

»Beispielsweise, zusammenzuarbeiten«, meldete sich Melvine zu Wort. »Ich laufe nicht gern mit dem Rudel, aber diese Leute sind inzwischen meine besten Freunde.«

»Wir haben ihn ertragen«, sagte Polonia. Die beiden zogen gegenseitig eine Grimasse, aber ich sah, dass das nur ein liebevolles Geplänkel war. Ich hoffte, dass Markie es auch hatte sehen können, wo immer sie gerade war. Vielleicht hatte ich sogar die Chaos GmbH Nummer II ins Leben gerufen.

Tolk lehnte sich an Frostia, die ihm träge die Ohren kraulte. Plötzlich blickte der Hundeartige jedoch auf, schlenderte zu mir herüber und beschnüffelte mein Handgelenk von allen Seiten.

»Hey, hör damit auf’!«, brüllte ich.

»Sicher, sicher, sicher«, sagte Tolk und zog sich zurück. Statt des argwöhnischen Gesichtsausdrucks, den er bis dahin zur Schau getragen hatte, zierte nun ein dümmliches Grinsen sein Antlitz.

»Ups«, machte Bunin.

»Ich verschwinde besser von hier, ehe Biene seinen Entzauber an mir ausprobiert«, flüsterte ich ihr zu. Dann drehte ich mich wieder zu den Wettkämpfern um. »Viel Glück euch allen, und möge die beste Mannschaft gewinnen.«

Wir hasteten zurück zu der Blase.

Der Giek verteilte eine Runde Handschläge, ehe er sich zu uns gesellte.

»Dann lasst uns mal ein bisschen Aktivität sehen«, sagte er und rieb sich die Hände. »Wir haben für diesen Teil eines der hiesigen Supermodels angeheuert.«

Eine sehr schlanke, sehr große Perfekte in einem engen, hellgelben Abendkleid tänzelte mit einem Keramikbehälter aus dem Dunkel hervor. Wildes Pfeifen ertönte.

»Beruhigen Sie sich, meine Herren«, instruierte Schlein das Publikum, trat näher und bot der jungen Dame den Ellbogen dar. Er begleitete sie zu einem kunstvoll mit Schnitzereien verzierten Tisch. »Es ist Zeit, die Lose zu ziehen. Danach werdet ihr euer Monster treffen!«

Ein gewaltiger Perfekter trat vor.

»Brucel zieht für die All-Perfekten.«

Nach einer eiligen Besprechung wurde Tolk zu dem Tisch gedrängt.

»Lind Tolk für die Zauberlehrlinge.«

Ich verschränkte die Arme vor der Brust, während ich auf das Ergebnis wartete. Der Giek wertete meine Haltung als Kritik. Er fuhr mit dem Finger an der Innenseite seines Halsausschnitts entlang.

»Aahz, ich möchte, dass du weißt, dass das fair abläuft. Vollkommen fair, ich verspreche es! Ich kann nichts dagegen tun, wenn die Monster mörderisch sind! Das gehört zum Spiel.«

»Ja, ja.« Ich stählte mich innerlich. Das war meine eigene Schuld. Ich hatte einen fairen Wettkampf verlangt, und um einen fairen Wettkampf zu gewährleisten, musste ich mich raushalten. Das war vielleicht das Härteste, was ich je hatte erleben müssen. Was immer geschehen würde, ich hatte meine Schüler vorbereitet, so gut ich nur konnte, bedachte man ihre Unerfahrenheit, und ich hatte dafür gesorgt, dass sie eine ehrliche Chance bekamen. Sie wollten das tun. Sie waren freiwillig hergekommen, um an Friss Vogel oder stirb teilzunehmen, und sie hatten sich die Möglichkeit geschaffen, bis zum Ende durchzuhalten. Ich konnte gar nichts tun, ohne dabei die ganze Veranstaltung zu ruinieren. Traurig blickte ich hinab zu meinen Schülern. »Ich weiß.«

Brucel steckte eine Hand in den Behälter und holte eine Murmel heraus.

»Die All-Perfekten haben Orange gewählt!«

»Oooooh«, schnaufte das Publikum.

Tolk legte sich eine Pfote über die Augen und steckte die andere in die Loskiste. Die Murmel übergab er Schlein, ohne sie auch nur anzusehen.

»Die Zauberlehrlinge haben Purpur gewählt!«

»Aaaaah«, antwortete das Publikum.

»Wir sind im Handumdrehen zurück, nach einer kurzen Information von Kannes, dem Reinigungsmittel, das jeden Fleck aus ihren edelsten Kleidern entfernt. Kannes das? Und wie es das kann!«

Dreißig lange Sekunden war es dunkel auf der Bühne.

»Begrüßen Sie unsere beiden letzten Mannschaften!«, rief Schlein, als das Licht wieder eingeschaltet wurde. »Zuerst, die Heimmannschaft, die Jungs und Mädels in Grün – die All-Perfekten! Ja, hier sind sie, Perfekte in jeder Hinsicht! Begrüßen Sie Ihre Heimmannschaft!«

Die All-Perfekten, nach den vorangegangenen Runden auf fünf Personen zusammengeschrumpft, traten von rechts ins Scheinwerferlicht. Sie hatten frische Overalls in blassgrün angezogen, die einen hübschen Kontrast zu ihrer Hautfarbe bildeten, die aber die Verbände nicht verbergen konnten, die hier ein Handgelenk und dort ein Ohr bedeckten. Sie alle sahen grimmig entschlossen aus.

»Und die Herausforderer!«

»Buuuh!«

Ich schaute hinunter. Die Zuschauer jubelten und winkten, aber die Laute, die an meine Ohren drangen, klangen missbilligend. Der Giek zuckte mit den Schultern.

»Die Leute teilen die Kandidaten eben gern in die Guten und die Bösen auf, Aahz. Das ist nichts Persönliches. Falls, und das ist ein großes Falls, sie es in die Finalrunde schaffen, wird sich die Reaktion aus dem Publikum umkehren, du wirst sehen.«

»Begrüßen Sie die Zauberlehrlinge!«

Ich sah, dass die Buhrufe und Pfiffe meinen Studenten an die Nerven gingen, aber sie traten tapfer vor. Wie die All-Perfekten trugen sie Overalls, aber ihre leuchteten in einem Regenbogen verschiedener Farben, von denen keine grün war.

»Man kann die Spieler ohne auffällige Kennzeichen nicht unterscheiden«, erklärte der Giek.

»Abgesehen von der Tatsache, dass eine Mannschaft nur aus Perfekten besteht.«

»Tja, in der anderen Mannschaft sind es drei. Damit wäre es für 29% der Zielgruppe, für die wir den Wettkampf veranstalten, in Ordnung, sollten die Zauberlehrlinge als Sieger aus dem Spiel hervorgehen. Aber, ehrlich Aahz, das ist ziemlich unwahrscheinlich.«

»Ja«, sagte ich knapp. »Das wusste ich schon.«

»Du wirst mir doch nichts Schlimmes antun, sollte irgendwas schiefgehen?«

Ich sah mich zu Bunny um. Sie schüttelte den Kopf.

»Nein. Natürlich nicht.«

»Na ja, so >natürlich< ist bei dir normalerweise gar nichts, Aahz«, sagte der Giek. »Ich wollte nur sichergehen, das ist alles. Kann ich dir eine Nebenwette auf das Ergebnis anbieten?«

»NEIN!«

Ich kehrte ihm den Rücken zu.

Auf dem Boden waren zwei Wege markiert, die in entgegengesetzte Richtungen führten, einer war purpur, der andere orange. Von meinem Standpunkt aus und aus dem Blickwinkel von einem Dutzend Kristallkugeln, die rund um die Blase des Gieks aufgebaut worden waren, konnte ich ein hutschachtelförmiges Bauwerk ohne Dach erkennen. Die Pfade führten zu gegenüberliegenden Punkten an der Außenwand, die zu einem Labyrinth führten, das die halbe Hutschachtel beanspruchte. Beide Irrgärten waren wunderschön angelegt, ausgestattet mit Marmorstatuen, Pfeilern, plätschernden Springbrunnen und Topfpflanzen. In der Mitte, dort, wo die beiden Irrgärten aufeinandertrafen, befand sich eine Doppeltür. Vor ihr erhob sich eine abgestufte Säule, auf der ein kunstvoller goldener Schlüssel ruhte, einer von der protzigen Sorte, die manche hoch gestellte Hausherrin gern dazu benutzte, faulen Dienern auf die Finger zu klopfen.

»Das ist die Tür zur Siegeskammer«, erklärte mir Bunny.

»Die Mannschaft, die sie zuerst erreicht, muss sie durchschreiten, um zu gewinnen. In dem Irrgarten gibt es Fallen und die Wände bewegen sich, um die Mannschaften zu verwirren.«

Ich nickte. Mich interessierte viel mehr das versiegelte, trommelförmige Zimmer im Zentrum jedes der beiden Irrgärten. Feuer und Rauch drangen aus in den Stein gehauenen Öffnungen in den Wänden der Trommel im orangefarbenen Sektor nach draußen. Kaskaden heißer Funken sprühten aus dem versiegelten Raum im purpurnen Sektor hervor. Beide verborgenen Monster brüllten und schlugen in ihren Gefängnissen um sich. Sogar die Wände erzitterten.

Die Mannschaften betraten ihr jeweiliges Labyrinth. Ich konnte das ganze Geschehen mühelos in einer oder mehreren Kristallkugeln verfolgen, die im Büro des Gieks schwebten. Die All-Perfekten stürmten in ihre Hälfte wie eine Armee, die feindliches Gebiet infiltrieren wollte. Einer von ihnen ging voran, während die anderen den Eingang bewachten. Sobald er ihnen signalisierte, dass der Weg frei war, folgten nacheinander die anderen.

»Hepp! Hepp! Hepp, hepp, hepp!«, riefen sie.

Also hatten sie auch geübt, ehe sie an der Veranstaltung teilgenommen hatten. Kein Team war so unerfahren, wie es der beeidigte Amateurstatus glauben machen wollte. Sie waren lediglich unbezahlt. Ich grinste in mich hinein.

Der Vordermann trottete den ersten Gang hinunter. Er erreichte eine Ecke und hielt inne, wartete auf seine Kameraden. Als sie alle seine Position erreicht hatten, ging er weiter, nur um außer Sichtweite zu verschwinden.

»Ayieeeee!«

»Todesfalle«, sagte der Giek. »Da warnt man sie und warnt und warnt, und sie trampeln trotzdem gleich in die erste Falle. Hat mir gerade tausend Goldstücke eingebracht. Omawette.«

Die Freunde des Perfekten holten ihn heraus. Von da an ertasteten sie sich ihren Weg vorsichtiger und trauten dem Boden vor ihren Füßen erst, wenn sie ihn überprüft hatten.

Die Ingenieure des Gieks hatten hinter der nächsten Ecke eine Überraschung für diejenigen hinterlassen, die dazu einen Zeh anstelle von Magik benutzten. Eine Perfekte, die zum ersten Mal die Spitze übernahm, tastete vorsichtig mit dem Fuß auf dem Boden herum. Als über ihrem Kopf plötzlich ein Pfeifen ertönte, blickte sie auf. Ein riesiges Gewicht klatschte sie an den Boden. Die anderen zerrten sie darunter hervor und lehnten sie an die Wand. Sie sah atemlos und zerschlagen aus. Der Mannschaftsführer sprach leise mit ihr. Sie winkte ihren Kameraden zu, sie sollten weiterziehen. Die Perfekten hepp-hepp-heppten weiter.

Ich widmete meine Aufmerksamkeit meinen Schülern. Auch sie hatten sich dem Labyrinth mit Vorsicht genähert. Polonia, die Spezialistin für Recherche aller Art, sagte etwas, vermutlich unterbreitete sie ihren Kameraden die statistischen Erkenntnisse darüber, was sich hinter jeder Ecke und Kreuzung verbergen konnte. Biene behielt ihre Laufrichtung im Auge, indem er sich an den Sternen über ihren Köpfen orientierte. Melvine führte die Gruppe an. Die Falle überraschte ihn, aber seine Reaktion kam schneller als die des Perfekten. Er trat nur mit einem Fuß ins Leere, ehe er sich wieder Fing und über die gähnende Leere hinwegschwebte.

»Nänänänänääääänä«, brüllte er und drehte dem Himmel eine lange Nase. »Ist das alles, was ihr könnt?«

»Junge, der Bengel hat Stil«, sagte der Giek mit zufriedener Miene. »Die Kristalle haben es eingefangen. Großartige Bilder!«

»Nicht da entlang!«, kreischte Bunny, als die Mannschaft sich nach rechts wandte. Der Weg führte durch eine schmale Öffnung in einem Gebüsch und mündete in einer Sackgasse.

Als die Schüler umkehrten, versuchte die Pflanze mit dornigen Ranken nach ihnen zu greifen.

»Und die Zauberlehrlinge haben die Würgereben entdeckt«, verkündete Schlein. »Lassen sie sich erdrosseln, oder kommen sie durch?«

Für einen Moment wurde ich durch lautes Gebrüll abgelenkt. Die All-Perfekten hatten das große Zimmer in der Mitte ihres Labyrinths erreicht, in dem das Monster auf sie wartete. Der mächtige Kasten wackelte bedenklich.

Bang!

Der Deckel flog ab, und ein sechs Meter langer roter Drache krabbelte aus der Kiste und warf zischend seinen Kopf hin und her. Kaum hatte er die Perfekten entdeckt, brachte er schon einen Schwall Feuer hervor. Die Perfekten zogen sich in die nächste Nische zurück, um die Lage zu erörtern. Ich sah, dass sie taten, als würden sie auf etwas einschlagen oder imaginäre Hälse würgen, während sie ihre Möglichkeiten durchgingen.

Eine Laubwolke schoss aus der linken Hälfte des Bauwerks empor. Meine Schüler verließen die Sackgasse im Laufschritt und wickelten unterwegs die Ranken von ihren Armen und Beinen. Sie waren den Würgereben entkommen und lagen nur wenige Schritte hinter ihren Konkurrenten auf dem Weg zu der Monsterkammer in ihrem eigenen Irrgarten. Kaum hatte einer von ihnen einen Fuß in die Kammer gesetzt, schossen Blitze aus den Wänden der Kiste hervor und zerschmetterten die Urnen und Statuen, die an den Wänden der kleinen Kammer aufgereiht waren. Melvine und Polonia hoben vom Boden ab, der Rest zog sich zur nächsten Wand zurück.

»Mach das lauter«, sagte ich und zeigte auf das Bild. »Ich will hören, was sie sagen.«

»Ist das ein Wetterelemental?«, erkundigte sich Polonia bei Melvine, als sie in der Nähe der anderen runtergingen.

»Woher soll ich das wissen?«, fragte Melvine zurück. »Willst du etwa, dass ich zur Tür gehe und anklopfe?«

»Das klingt nach einer wirklich guten Idee«, knurrte die Perfekte. »Es gibt nur tausend Dimensionen, die von Blitzspuckern bewohnt werden. Meinst du, du kannst auch seine Heimatstadt und sein Geburtsdatum herausfinden?«

»Du bist die Rechercheurin – frag du das Ding!«

»Jetzt hört auf ihr beiden«, sagte Jinetta und schubste sie auseinander. »Wir müssen durch diesen Raum durch. Und wir haben nicht viel Zeit.«

»Jinetta, es bricht aus«, sagte Biene. Er hatte den Raum im Auge behalten. Sie alle schauten nun durch den Eingang um die Ecke. Eine große katzenartige Kehrseite erhob sich aus den Ruinen der Kiste, gekrönt von einem durchscheinenden, segmentierten Schwanz mit einem Dorn. Der Schwanz peitschte herab und stach auf den Boden ein, ehe er wieder hochzuckte.

ZAPP!

Ein Blitz schoss aus der Kehrseite der Kreatur hervor. Er fegte aus der Kammer heraus, verfehlte die Mannschaft knapp und schlug in die hinter ihr liegende Wand ein, nicht ohne ein Basrelief eines Schäfers mit einem wolligen Wiederkäuer, der auf Perv heimisch war, zu zerstören.

»Ein Mantikor!«, brüllte Frostia. »Das ist ein Mantikor! Oh, nein!«

»In Ordnung«, sagte Jinetta und wedelte mit den Händen in der Luft. »Wir wissen, wie wir mit denen umzugehen haben. Das haben wir schon einmal getan. Beruhigt euch. Bleibt von seinem Schwanz weg. Lasst euch nicht von diesen Pranken packen. Die Kiefer sind auch stark. Frostia, bist du bereit zum Levitieren? Zusammen könnten wir imstande sein, ihn hochzuheben.«

Frostia tastete durch die Luft. »Der Blitz hat meine Magik verbraucht!«, schrie sie. »Ich habe nur noch etwa die Hälfte von dem, was ich gespeichert hatte, ehe wir angefangen haben.«

»Ich bin noch voll«, sagte Biene. »Ich habe Magik für den Kannichfall in dem Abschnitt mit dem beweglichen Boden benutzt, aber ich habe meinen Speicher gleich danach wieder aufgefüllt.«

»Ich auch«, sagte Tolk.

»Ich musste ein bisschen verbrauchen, um nicht zu stürzen, als die Falltür aufgegangen ist«, sagte Melvine. »Und Fliegen verbraucht auch eine Menge Energie.«

»Dann bleiben nur drei von uns übrig, die noch genug Magik haben«, stellte Jinetta fest. »Naja, dann können wir es vielleicht einfangen.«

»Siehst du hier irgendwo einen Gummiginsterbaum?«, fragte Melvine und bleckte die Zähne. »Wir sind geröstet.«

»Wir müssen es nicht an irgendwas festkleben«, sagte Jinetta, die erstaunlich ruhig blieb. »Wir müssen schließlich nur an ihm vorbei, und wir haben schon bewiesen, dass sie sich leicht in die Irre führen lassen.«

»Wenn sie blau sind«, erinnerte Biene sie. »Dieses Monstrum ist nüchtern wie ein Richter.«

»Auch nachdem Tolk Evads Kopfschmerzen kuriert hatte, war er noch schwerer von Begriff als wir«, konterte Jinetta. »Wir werden seinen Verstand beschäftigen, bis wir alle oder wenigstens einen von uns an ihm vorbei haben und den Rest des Labyrinths durchlaufen können. Nur einer von uns muss den Schlüssel in die Finger kriegen, damit wir gewinnen!«

»Gute Idee«, sagte Melvine. »Was sollen wir tun?«

»Bereite einen deiner Tornados vor«, wies ihn Jinetta an. »Es macht nichts aus, wenn du danach keine Energie mehr hast. Frostia, benutze deinen Rückholzauber, um seinen Schwanz auf die Seite zu ziehen. Wir wollen nicht, dass er mit seinen Blitzen auf uns zielen kann. Tolk, du bist gut im Hakenschlagen. Beschäftige ihn ein bisschen.«

»Was ist mit mir?«, fragte Biene.

»Ich habe eine Idee: Kannst du deinen Kannichfall umkehren, um jemanden schwerfälliger zu machen?«

Biene grinste. »Das war bisher noch nie nötig«, sagte er. »Ich war immer schon ganz allein schwerfällig genug. Aber ich werde es versuchen.«

»Bereit?«, fragte Jinetta und streckte eine Hand aus. Die anderen legten ihre Hände auf die ihre, die Handflächen nach unten gewandt. »Und los!«

Die Mannschaft schlich über die Schwelle. Etwas im Boden musste einen Alarm ausgelöst haben, denn der Mantikor – oder besser seine hintere Hälfte – verdoppelte seine Bemühungen, schoss Blitze umher und stach mit seinem Stachel in die Luft. Die Schüler mussten sich beeilen, um hinter herabgefallenen Marmorbrocken Zuflucht zu nehmen. Melvine fing an, seine Finger im Kreis zu bewegen. Ein kleiner Zyklon erschien auf seiner Handfläche. Ich war beeindruckt davon, wie sehr er seinen Zauber während der letzten Wochen verfeinert hatte. Er warf ihn wie eine Münze immer wieder in die Luft und schlenderte in die Mitte des Raums.

»Hey, Mantikor«, rief er. »Deine Mutter hat sich in den eigenen Arsch gestochen! Die städtische Müllhalde hat angerufen. Dein neues Gesicht ist fertig. Hey, ich habe gehört, deine Bewerbung um den Posten des Dorftrottels wurde angenommen.«

Beim Klang seiner Stimme ruckte der Kopf des Mantikors empor und das Hinterteil herunter. Er wirbelte um die eigene Achse, und sein Löwengesicht war ein Bildnis wahrer Freude. Mir fiel auf, dass er einen hellen Backenbart hatte, der auf einer Seite verkrümmt war.

»Cupy!«, brüllte der Mantikor.

»Evad?«, rief Melvine und brach in breites Grinsen aus. Er warf den Minitornado über seine Schulter, wo er zu einem Nichts zerstäubte. »Unmöglich!«

Das große Wesen schritt herbei, um Melvine mit einer gewaltigen Umarmung zu umschlingen und sich mit dem Cupyin den Pranken herumzurollen. »Oh, Cupy, schön dich zu sehen!«

»Evad!« Der Rest der Zauberlehrlinge erkannte nun ebenfalls den Mantikor, den wir aus der Stadt Humulus herausgeholt hatten. Sie rannten hinüber, um ihn zu tätscheln und zu umarmen. Ich ertappte mich dabei zu grinsen wie ein Vollidiot. Den Wettkampf hatten sie dann wohl im Sack.

»Evad?«, wiederholte der Giek und sprang wütend auf die Füße. »Sie KENNEN meinen Mantikor? Ich werde diesen Wettbewerb abbrechen. Das ist nicht fair!« Er machte Anstalten, seine Blase herabzusenken. »Wir fangen mit neuen Monstern noch einmal an.«

Ich legte ihm die Hand auf die Schulter und drückte ihn auf seinen Sitz.

»Wer sagt, dass das nicht fair ist?«, verlangte ich zu erfahren. »Denkst du, wir leben in einem Vakuum? Die Chance, dass sich ein paar Dämonen in der Vergangenheit schon einmal begegnet sind, ist ziemlich klein, zugegeben, jedenfalls wenn man die Anzahl der Wesen im Universum bedenkt, aber willst du sie etwa bestrafen, weil es doch einmal passiert ist?«

»Und das ganze Geld? Das Publikum will einen Kampf, Aahz, einen Kampf! Ich werde einen Minotaurus da reinsetzen. Und vielleicht auch noch einen Riesenkalmar. Dann werden die Einsätze auf das Ergebnis noch größer werden!«

»Es geht also um Geld, ja?«, knurrte ich. »Du hast Wetten gegen die Zauberlehrlinge laufen.«

Der Giek wich zurück und hob ergeben die Hände hoch. »Ganz ruhig, Aahz! Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich denken, dass du der Zauberer bist, von dem die reden, nur hattest du keine Magik, als wir uns das letzte Mal begegnet sind.«

»Die Dinge ändern sich«, knirschte ich. »Aber sie hatten nie Aahz als Lehrer, dafür garantiere ich. Das wäre eine andere Truppe, hätten sie ihn gehabt.«

»Und was ist jetzt mit meinem Wettkampf?«, jammerte der Giek. »Wenn die Zuschauer kein Blut zu sehen bekommen, gibt es einen Aufstand!«

Ich schaute hinüber auf die Seite der Perfekten. Da war jede Menge Blut. Die Mannschaft hatte es geschafft, den Drachen auf den Rücken zu drehen. Zwei der All-Perfekten fesselten seine Beine mit Magik, aber er trat sich immer wieder los. Das legte ich den Blitzen des Mantikors zur Last, die die Kraftlinien erschöpft hatten. Trotzdem hatten sie es beinahe geschafft.

»Sie müssen immer noch erst den Schlüssel haben, richtig?«

»Richtig, Aahz«, sagte der Giek mit hoffnungsvoller Miene. »Gibt es irgendeine Chance, dass du mir gestattest, sie … ein wenig aufzuhalten?«

Das musste er nicht. Der Mantikor war so froh, seine Freunde wiedergetroffen zu haben, dass er sie immer wieder in den Raum zurückzerrte, wenn sie versuchten, weiterzugehen.

»… und wenn zurück von Landurlaub, Tropenmission begleitet. Sehr hübsch! Heiß! Duftig! Ihr mögen würdet! Irgendwann kommen wollt?«

»Vielleicht irgendwann«, sagte Jinetta. »Aber Evad, wir müssen …« Sie glitt auf die gegenüberliegende Tür zu, aber er umfasste sie mit einer wohlmeinenden Pranke.

»Und Klahd Skeeve gute Idee mir geben. Verkaufen Gift. Zauberer besucht und sehr interessiert ist! Hab Nebenjob mit Freunden angefangen. Hab genug Geld für Getränke für alle. Dann letzte Woche Hauptmann hat gesagt Sondereinsatz. Gute Reklame für die Marine! Freiwilliger? Ich sage ich! Hier ich bin. Und hier ihr seid!«

»Das ist toll, dass du Verwendung für deine Gaben gefunden hast«, versicherte ihm Biene. »Wir freuen uns wirklich, dich zu sehen, aber wir müssen weitergehen.«

»Nicht gehen! Ich kaufe Drinks. Skeeve nett. Wo Skeeve?«

»Skeeve ist nicht hier«, versicherte ihm Tolk. »Nur wir. Und wir freuen uns auch, dich zu sehen.«

Zweifelnd fing Evad zu schnüffeln an, und seine große pelzige Nase zuckte. »Rieche Skeeve. Wo Skeeve?«

»Nein. Er ist nicht hier. Wirklich-wirklich-wirklich.«

»Reißt euch zusammen«, sagte Jinetta. »Evad, wir freuen uns, dass es dir gut geht, aber wir müssen diesen Irrgarten hinter uns bringen, ehe die andere Mannschaft es tut.«

Ein frustriertes Brüllen von der anderen Seite der Wand ließ Evad aufhorchen. »Was das?«

»Das andere Team«, sagte Frostia. Dann verfiel sie in eine Sprache, die vorwiegend aus Knurr- und Zischlauten bestand. Sie musste nach der letzten Begegnung Interesse an Mantikor gefunden und sich die Zeit genommen haben, die Sprache ein wenig zu lernen. »Wir nehmen an einem Wettkampf teil. Wir müssen in die Mitte des Irrgartens und einen goldenen Schlüssel an uns bringen, oder wir verlieren!«

»Ihr nicht verlieren!«, erklärte Evad. »Ich trage! Welche Richtung?«

Das würde knapp werden. Die All-Perfekten hatten es geschafft, alle vier Füße des Drachen zusammenzubinden, der am Boden lag und alles in Sichtweite flambierte. Mit wenigen Verletzungen und ganz ohne Todesfälle schafften es die Perfekten, aus dem Raum zu flüchten, und machten sich auf in die zweite Hälfte ihres Irrgartens.

Die Perfekten und Biene klammerten sich an Evads breitem, pelzigem Rücken fest. Tolk führte sie zur Tür hinaus.

»Aufpassen, aufpassen, aufpassen«, sagte der Hundeartige über seine Schulter hinweg. »Manchmal geht der Boden unter den Füßen auf!«

»Da entlang«, sagte Polonia und zeigte nach rechts.

Die All-Perfekten gingen nach links.

»Links!« Die Zauberlehrlinge hatten das Ende des Weges erreicht und konnten nur noch nach links oder rechts. Melvine flog hoch, um das Labyrinth von oben zu überblicken. Als er das obere Ende erreicht hatte, spreizte er alle Glieder wie ein Vogel, der gegen ein Fenster klatschte.

»Magisches Kraftfeld«, erklärte der Giek. »Das versuchen alle.«

»Kann nicht raus, um nachzusehen«, brüllte Melvine.

»Ach, ich wünschte, ich hätte meinen Detektor dabei«, sagte Polonia. »Ich hasse es, auf Technik verzichten zu müssen! Wir gehen wieder nach rechts.« Der Mantikor galoppierte los, nur um dann rückwärts aus einer Engstelle zurückzukehren, die vor einer kahlen Wand endete. Polonia stieß einen Wutschrei aus.

»Also gut, es muss dreimal rechts und zweimal links sein! Wieder links! Jetzt!«

Die All-Perfekten rasten um die letzte Ecke und brachen beim Anblick der Säule in Jubelgeschrei aus. Sie bewegten sich schnell. Der Sieg stand ihnen förmlich ins Gesicht geschrieben.

Plötzlich kamen die Zauberlehrlinge in Sicht, ritten herbei auf dem Rücken eines ausgewachsenen Mantikors. Die pelzige Bestie galoppierte gerade einen Schritt hinter der Heimmannschaft in das kreisrunde Zimmer und beförderte ihre Passagiere mit einem weiten Schwinger auf den Boden in der Nähe der Wand.

Entschlossen beschleunigten die Perfekten ihre Schritte und eilten auf die Säule zu. Crasmer, der in Führung war, wollte gerade den Schlüssel von der Säule nehmen, als ein Hundekopf unter seiner Hand hervorschoss, den goldenen Gegenstand mit den Zähnen schnappte und ihm dabei noch freundlich zulächelte.

»Bedaure, bedaure, bedaure«, sagte Tolk. »Isch glaube, dasch isch unscherer.«

Kapitel Siebenundzwanzig

»Am Ende bleibt nur einer übrig.«

D. Trump

»Zum allerletzten Mal, es verstößt nicht gegen das Reglement, die Monster aus der Monströsen Monsterrunde als Reittier zu benutzen«, sagte der Giek, als die All-Perfekten sich um ihn versammelten und lautstark Gerechtigkeit forderten. »Dazu steht nichts im Regelwerk. Ihr könnt mit dem Monster machen, was immer ihr wollt, wenn ihr nur an ihm vorbei und in die innere Kammer kommt. Hat Schlein nicht gesagt, alles ist erlaubt? Tja, so ist es aber!«

»Ich habe gehört, wie sie mit dem Mantikor geredet haben«, argumentierte Grunz. »Das ist Betrug!«

»Sie haben aufs Geratewohl eine Murmel aus der Kiste gefischt, genau wie ihr«, sagte der Giek und strich sich müde mit der Hand über den gehörnten Kopf. »Die Chance, dass sie dem Kerl schon einmal begegnet sind, lag bei eins zu einer Milliarde – bestenfalls. Versteht ihr? Ihr hättet auch den Drachen bereits kennen können. Es war einer im Trollteam – ihr habt ihn gesehen. Es tut mir leid, Leute. Die Entscheidung ist endgültig. Die Zauberlehrlinge haben gewonnen. Jetzt kommt, gehen wir wieder raus und lächeln für das Publikum. Ihr wollt doch nicht, dass der Rest des Universums denkt, Perfekte wären schlechte Verlierer, oder?«

»Warum zum Teufel nicht?«, fragte Crasmer.

Bunny und ich hielten uns bereit, als die Perfekten sich von zahlreichen Assistentinnen des Gieks verbinden und mit Schminke beschmieren ließen. Ich wollte keinen Ärger. Ich hatte meine furchterregendste Miene aufgesetzt, die, wie Bunny mir versicherte, mich genauso aussehen ließ wie Aahz mit einem Kater. Innerlich strahlte ich vor Freude. Meine Schüler hatten gewonnen!

Tananda und Markie schienen neben uns ins Dasein zu schimmern. »Herzlichen Glückwunsch, Held«, krähte Tananda. »Das war fantastisch! Ich war absolut auf einen großen Kampf vorbereitet, aber das war besser! Du hättest die Verwirrung auf den Rängen da oben erleben müssen. Keiner wusste, was er damit anfangen sollte.«

»Die waren alle darauf eingestellt, das Blut aufzuwischen«, schmollte Markie immer noch treu ihrer Rolle verhaftet, »niemand wollte, dass sie Freunde sind. Das ist gemein.«

»Was nun?«, fragte ich.

Bunny hielt einen Finger hoch. »Nur noch eine Letzte Prüfung, um festzulegen, wer den großen Preis gewinnt.«

»Prüfung?« Ich schluckte nervös. »Was für eine Prüfung?«

»Naja, das ist unterschiedlich«, sagte Tananda. »Auf Zurik ging es darum, wer den meisten Kugeln ausweichen kann. Das war ein bisschen unschön, sogar für Gnome. Mmm, ich kann mich nicht erinnern, was sie bei Friss Vogel oder Stirb: Mantiko gemacht haben.«

»Das war die große Blitzschlacht«, sagte Markie kichernd.

»Klingt alles irgendwie fatal«, sagte ich.

Meinen Freundinnen wurde wieder bewusst, dass sie es dieses Mal mit Leuten zu tun hatten, die sie kannten. Das warf ein ganz anderes Licht auf die Sache.

»Wir können nur das Beste hoffen«, sagte Bunny.

»Ich glaube, wir können mehr als das«, sagte ich. »Ich werde ihn einfach daran erinnern, dass ich ihm eines seiner Glieder ausreiße für jedes dieser Kinder, das dabei verletzt wird.«

Ein Trommelwirbel erklang aus dem Orchester. Schlein trat auf.

»Und nun zum letzten Wettkampf, zur Ermittlung des Gesamtsiegers, des Wesens, das mit einem einmaligen Job bei der Mistress Montestruc belohnt werden wird, wir präsentieren die Letzte Prüfung! Wie immer wird die Fairness dieses Wettbewerbs durch unsere Rechnungsprüfer, Frankenmuth, Spalanade und Rockrose beurteilt.« Drei Sittacomedianten, angetan mit blauen Anzügen und gestreiften Krawatten, traten vor.

»Weiß irgendjemand, was wir tun müssen?«, fragte Frostia. »Ich bin nach den letzten paar Kunststückchen immer noch müde.«

»Wird das so werden wie bei den anderen?«, fragte Biene.

»Es könnte schlimmer werden«, sagte Melvine grimmig. »Ich erinnere mich an den Wettkampf auf Trollia, wo die Spieler Messer aufeinander werfen mussten.«

»Das war doch nichts«, spottete Tananda. »Bronzemesser, die kaum fünf Zentimeter in den Pelz der Kandidaten eingedrungen sind.«

»Tja, mag sein«, sagte Biene. »Aber heißt das, dass dieser Wettkampf innerhalb der Mannschaft selbst ausgetragen werden könnte?«

»Aber wir sind nicht die Heimmannschaft«, bemerkte Frostia. »Wir könnten es schaffen, aber ihr seid keine Perfekten.«

»Ich werde keinem von euch wehtun«, erklärte Jinetta standhaft. »Ihr seid meine Freunde!«

»Was immer passiert«, sagte Polonia störrisch. »Wenn ich gewinne und jemand von euch überlebt, gebe ich euch allen einen Job, falls ich zu Personalentscheidungen autorisiert bin.«

»Wenn ich gewinne, heile ich alle«, schwor Tolk.

Gefühle trugen eine königliche Schlacht auf Melvines Gesicht ans. »Ich möchte wirklich gewinnen, Leute, aber ich werde fair sein, das verspreche ich.«

»Ich gebe auf, wenn es sein muss«, sagte Biene. »Ich kann meine eigenen Leute nicht verletzen. Was würde Feldwebel Fliegenklatsche dazu sagen?«

Ich räusperte mich und ließ es nach einem Knurren klingen. »Er würde sagen, tu dein Bestes und spiele fair.«

»Jemine, Sie haben recht, Sir. Sie müssen Fliegenklatsche ziemlich gut kennen.«

»So ist es«, sagte ich und räusperte mich unbehaglich. »Und ich weiß, welche Art von Leuten er für seine Truppe auswählen würde. Tu das, wovon du meinst, dass er es auch tun würde.«

Biene grinste überraschend. »Er würde sich einen Weg ausdenken, der es ermöglicht, dass wir alle lebendig da rauskommen, Sir. Und Meister Skeeve würde einen Weg austüfteln, bei dem wir alle gewinnen.«

»Das würde i … er. Viel Glück, Junge. Viel Glück für euch alle.«

»Danke, Aahz«, riefen sie im Chor.

Schlein warf sich in Pose. »Tretet vor, Zauberlehrlinge!«

Die Mannschaft erschien im Scheinwerferlicht. Sie hielten einander an den Händen und sahen sehr jung und furchtsam aus.

Wir alle machten uns auf, um bei dem Giek in der Blase Platz zu nehmen. Die Zauberlehrlinge waren eine Mannschaft. Ich war stolz auf sie. Tatsächlich war ich gewissermaßen stolz auf mich. Sie hatten aufgenommen, was ich ihnen über Zusammenarbeit, über das Delegieren und darüber, die eigenen Stärken zu entdecken, einzubläuen versucht hatte. Ich schätze, ich hatte es richtig gemacht. Was immer von jetzt an geschah, lag allein bei ihnen. Ich wünschte ihnen allen, dass sie siegreich aus dem Wettkampf hervorgehen würden.

Schlein schoss in die Mitte der Schülergruppe und schaute über ihre Schultern hinweg die Zuschauer an.

»Die Zauberlehrlinge werden die Letzte Prüfung mit einer mörderischen Runde Schere-Stein-Papier entscheiden!«

Mir fiel der Unterkiefer runter.

»Schere-Stein-Papier?« Ich starrte den Giek an. »Nach all diesen brutalen Spielen?«

Der Täufler lachte mich an. »Du siehst dir die Show wohl nicht häufig an«, sagte er, lehnte sich zurück und schnippte mit den Fingern. Ein Kristalldekanter erhob sich aus einem Schubkasten und schenkte ihm ein Quäntchen ein. »Wenn es so aussieht, als würde die Heimmannschaft gewinnen, bereiten wir immer einen nicht tödlichen Wettbewerb vor. Die Begeisterung der Leute lässt arg nach, wenn wir Einheimische umbringen.«

»Ja, aber das ist ein Kinderspiel. Du beleidigst dein Publikum.«

»S … Aahz«, sagte Bunny. »Willst du, dass es gefährlicher wird?«

Ich tat ihren Einwand mit einem Winken ab. Meine Geschäftsinstinkte waren erwacht.

»Ist das nicht das Gegenteil von dem, was sie erwarten?«

Der Giek setzte sich auf. »Du meinst, das wird nicht lebhaft genug? Dann sieh dir an, wie wir das machen. Spezialeffekte! Musik! Beleuchtung! Und dann ist da noch Schlein, der das Geschehen unmittelbar kommentiert. Der Mann ist sein Gewicht … äh, eine Menge in Gold wert.«

Das Publikum erging sich bereits in Kampfgesängen. »Wir woll’n den Champion! Wir woll’n den Champion!«

»Ihr alle kennt die Regeln«, instruierte der Sittacomediant. »Wenn ausgezählt ist, zeigt ihr eure Hände. Wir spielen im … K.-o.-System!«

Ich schluckte.

Der Giek schnaubte. »Das bedeutet nur, dass nicht jeder gegen jeden antreten kann, Aahz.«

»Oh«, machte ich mit kläglicher Stimme.

»Bereit – los geht’s!«

Scheinwerfer huschten über den Boden, und eine dramatische Orchestermusik klang auf.

»Eins, zwei, drei!«, ertönte der Singsang der Zauberlehrlinge. Winzige Lichtkegel beleuchteten jede Hand. Zwei hielten Papier. Drei der anderen hielten Steine. Einer hatte eine Schere. Bilder von Pergamentrollen, glitzernden Juwelen und einer schimmernden Schere überlagerten die Hände der Schüler. Die Schere attackierte eine Schriftrolle. Das verbliebene Pergament wickelte sich um ein Juwel. Die anderen beiden Juwelen machten sich auf, die Schere zu zertrümmern.

»Tolk, aus! Frostia, aus! Biene, aus!«

BUMM, bumm, bumm machten die Trommeln.

»Drei auf einmal«, krähte der Giek. »Das ist großartig.«

Ich ächzte ob der Enttäuschung der drei Schüler, die mit hängenden Schultern in die Dunkelheit trotteten. Die Musik spielte wieder auf, noch dramatischer als zuvor. Der Giek hatte recht; es war spannend.

Die verbliebenen drei – Polonia, Jinetta und Melvine – beäugten einander argwöhnisch. Melvine versuchte die anderen reinzulegen.

»Eins, zwei – noch nicht«, sagte er und zog die Hand zurück.

»Hör damit auf!«, schnappte Polonia.

»Wir machen es auf drei«, sagte Jinetta bestimmt. »Kein Zögern. Bereit?«

»Oh, na gut«, sagte Melvine mürrisch.

»Eins, zwei, drei!«

»Papier!«, verkündete Schlein. »Identische Wahl!« Drei Rollen Pergament schwebten zwischen den Kandidaten.

»Eins, zwei, drei!«

»Scheren!« Drei Scheren.

»Papier!« Drei Schriftrollen.

»Das ist erstaunlich«, sagte Bunny. »Die Chance, dass alle dreimal das Gleiche wählen, ist …«

»Eins zu neunhundertzweiundsiebzig«, sagte der Giek und rieb sich die Hände. »Wartet’s ab. Ich muss da mal ein bisschen Stimmung reinbringen.«

Er beugte sich über eine der Kristallkugeln auf seinem Schreibtisch und fing an, mit dem Täufler zu reden, der darin auftauchte. Ich ignorierte die komplizierten Verhandlungen und sah stattdessen zu, wie sich meine Schüler beäugten.

»Stein!« Drei Juwelen wirbelten umher und warfen einen farbenfrohen Lichtschein auf ihre Gesichter.

»Papier!«

»Papier!«

»Scheren!«

»Unglaublich«, sagte Tananda. »Wie lange können die noch so weitermachen?«

»Ich möchte Ihnen, meine Damen und Herren, versichern«, sagte die aalglatte Stimme von Schlein, »dass es zwischen diesen drei Personen keine Absprachen gibt. Was Sie hier sehen ist einzigartig in der Geschichte von Friss Vogel oder stirb.«

»Papier!«

»Stein!«

Aber auch ein Phänomen musste früher oder später enden. Polonia reckte die Hand mit zwei gespreizten Fingern vor.

»Schere«, kreischte sie.

»Stein!«, riefen Melvine und Jinetta im Chor.

»Ooooh«, machte das Publikum.

Die Musik erreichte gänsehauterregende Ausmaße. Polonia starrte ihre Hand mit dem Blick einer Betrogenen an. Dann erlosch der Punktstrahler, der auf sie gerichtet war, und sie blieb im Dunkeln zurück.

Melvine kauerte sich zusammen und sah Jinetta an. »Nur noch du und ich, Puppe«, sagte er.

»Dann los«, sagte Jinetta. »Eins, zwei, drei.«

»Stein!« Wieder hatten sie den gleichen Gegenstand gewählt. Das Publikum erging sich in wildem Jubel. Die Leuchtkäfer zeichneten Herzen, Blumen und Feuerwerk.

»Papier!«

»Schere!«

»Schere!«

»Stein!«, brüllte Melvine und stieß eine Faust in den Lichtkegel.

»Sche …« Noch ehe sie das Wort beendet hatte, erkannte Jinetta, dass sie eine Niete gezogen hatte. »Schere.«

Das Orchester spielte zu einer triumphalen Fanfare auf. Schlein rauschte herbei, um Melvine den Arm um die Schultern zu legen.

»Herzlichen Glückwunsch, Melvine! Du bist der Gewinner von Friss Vogel oder stirb: Perv.«

»Ich?«, fragte er mit einer Stimme, die sich zu einem Quieken steigerte.

Er sah benommen aus.

»Wach auf, Junge«, zischte Schlein ihm zu.

Melvine blickte mit einem Ausdruck der Verwunderung zu ihm auf. Schlein strahlte.

»Komm hier rüber, Cupy. Vor dir liegt ein ganz neues Leben. Erzähl uns allen, wie du dich jetzt fühlst!«

Zum ersten Mal, seit ich ihn kennengelernt hatte, fehlten dem Cupy die Worte.

»Na ja, Sir, ich verspreche, ich werde mein Bestes tun, vor allem, wenn meine Freunde bei mir sind.«

Er sah sich zu der Mannschaft um, als auch der Rest der Zauberlehrlinge wieder von den Scheinwerfern angeleuchtet wurde. Polonia und Frostia schmollten ein wenig, aber auch sie brachten ein kränkliches Lächeln hervor, als die Punktstrahler sie erfassten.

»Davon bin ich überzeugt«, sagte Schlein.

Plötzlich waren die beiden umgeben von Magikern, die Kristallkugeln schwenkten, um auch jeden denkbaren Blickwinkel zu erfassen.

»Und nun möchte ich die Dame vorstellen, die unsichtbar im Hintergrund von Friss Vogel oder stirb zugegen ist. Begrüßen Sie die schwer zu fassende, die wunderbare, die superreiche Mistress Montestruc!«

Ein schmaler Weg öffnete sich, um einer großen und prachtvoll anzusehenden Frau mit dichtem kastanienbraunem Haar Platz zu machen.

»Herzlichen Glückwunsch, Melvine«, sagte sie und tätschelte seinen Kopf. »Du bist eine sehr interessante Person. Ich habe dich beobachtet, seit der Wettbewerb angefangen hat. Deine Kühnheit und dein Selbstvertrauen interessieren mich. Ich mag keine Ja-Sager, und ich mag keine Leute, die nicht selbstständig denken können. Darum werde ich dir eine Aufgabe übertragen, die dich fordern wird. Ich mache dich zum Chief Executive Officer eines meiner bevorzugten Unternehmen, Brandex!«

Ich stimmte in das allgemeine Aufkeuchen aus dem Publikum mit ein. Wer hätte noch nicht von Brandex gehört? Sie stellten ein bisschen von allem her, was man in beinahe jedem Laden in jeder Dimension finden konnte, die ich bisher besucht hatte. Die meisten kleinen Magikgegenstände trugen irgendwo den Schriftzug »Brandex«. Sie waren nicht zwangsläufig erstklassig, aber sie waren einigermaßen tauglich und normalerweise günstig im Preis.

»Ich vertraue dir eine Position an, in der du zu Personalentscheidungen autorisiert sein wirst. Du wirst einige harte Entscheidungen treffen müssen. Und natürlich wird von dir erwartet, dass du Profit erwirtschaftest. Was sagst du dazu?«

»Kann ich meine leitenden Angestellten selbst anheuern?«, fragte Melvine sogleich.

Die große Dame lachte, und das Publikum tat es ihr gleich, angetrieben von Schlein und den Leuchtkäfern.

»Natürlich«, sagte sie. »Warum fragst du?«

Melvine blickte außergewöhnlich bescheiden drein. »Na ja, vielleicht ist es Ihnen ja nicht aufgefallen, aber ich bin nicht der geborene Anführer meiner Mannschaft. Das ist Jinetta. Ich habe nur durch einen glücklichen Zufall gewonnen. Ich bin nicht so gut darin, Nachforschungen anzustellen wie Polonia. Ich bin auch kein so guter Magiker wie Frostia. Ich werde nie so couragiert und organisiert sein wie Biene oder so mitfühlend wie Tolk. Wenn Sie die alle in einen Topf werfen, werden Sie einen viel besseren CEO bekommen, als Sie ihn in mir allein hätten. Das ist die Wahrheit. Ich möchte sie in meinem Team haben. Ohne sie wäre ich nie so weit gekommen. Und wenn ich sie nicht haben kann«, sein Gesicht verzerrte sich, als wolle er anfangen zu weinen, »dann will ich den Job nicht.«

»Natürlich kannst du sie anheuern«, sagte Mistress Montestruc.

Melvine seufzte, und seine Schultern entspannten sich. »Das ist ja so erleichternd.«

Die Schultern und sein Kopf sanken immer weiter abwärts.

»Was passiert mit ihm?«, schrie die Dame. »Er schrumpft!«

Markie stürzte aus der Menge hervor, um ihren Neffen zu umarmen.

»Du hast es geschafft!« Sie drückte ihn. »Du musst die mentale Blockade durchbrochen haben, die dich zu einem Riesenbaby gemacht hat. Du hast wieder deine normale Größe!«

Melvine sah an sich selbst herab. Er war noch etwa zweieinhalb Fuß groß, und seine Proportionen wirkten viel gefälliger als mit vier Fuß Körpergröße. Sein neuer, winziger Körper versank in dem Overall.

»Ja!«, jubelte er und sprang hoch, um den Himmel mit Faustschlägen zu traktieren. »Ich bin der Cupy! Ich bin der Cupy!«

Reporter drängten herbei, um den Gewinner zu befragen. Melvine stieg auf und schwebte in seiner übergroßen Kleidung über ihren Köpfen, riss Witze und badete ganz grundsätzlich in der allgemeinen Aufmerksamkeit. Markie blieb in der Nähe, um ihn im Auge zu behalten.

Die Magiker kamen zurück, um den Giek ins Visier zu nehmen, der losgezogen war, um den All-Perfekten die Hände zu schütteln. Wir folgten ihm auf den Boden der Arena.

»Tut mir leid, dass ihr es nicht geschafft habt, den Sieg nach Hause zu tragen«, sagte er zu ihnen. Sein Gesicht troff vor aufrichtigem Bedauern. Ich war bereit zu wetten, dass es seinen verlorenen Wetten galt, nicht den enttäuschten Perfekten. »Aber ihr wisst ja, es gibt nur einen Preis bei Friss Vogel oder Stirb. Danke, dass ihr mitgespielt habt.«

»Ja, vielen Dank«, sagte Crasmer knapp. »Kommt Leute, gehen wir einen saufen.«

»Ja.«

»Und da geht sie hin, Ihre Heimmannschaft!«, verkündete Schlein, während ein Punktstrahler die Perfekten verfolgte.

Ohne sich auch nur umzudrehen oder irgendwie auf den Jubel und den Applaus zu reagieren, stapften die All-Perfekten von der Bühne.

Kapitel Achtundzwanzig

»Ich denke, es ist Zeit zu gehen.«

Ludwig XIV

Die Zauberlehrlinge kamen zu Bunny, Markie, Tananda und mir herüber. Jinetta stellte sich auf die Zehenspitzen, um mir einen festen Kuss auf die Wange zu drücken.

»Jemine, danke für alles, Herr Aahz. Sie sind fantastisch. Und Ihr Partner ist der Beste. Ich wünschte, wir könnten ihm erzählen, wie dankbar wir sind«, fügte sie hinzu.

»Oh, oh.« Die Bedeutung konnte mir gar nicht entgehen. »Ich, äh, wie ich sehe, hat Tolk euch informiert.«

Jinetta grinste den Hundeartigen an, der sich gegen mein Bein schmiegte. »Hat er. Wir alle hoffen, dass du nicht wütend bist, weil wir dir nicht erzählt haben, warum wir deine Hilfe brauchen.«

»Nicht mehr. Ich muss zugeben, als ich herausgefunden habe, dass ihr hier seid, war ich ein bisschen verärgert, dass ihr mir nicht von dem Wettbewerb erzählt habt.«

»Naja, bei all den Aufgaben, die du uns gestellt hast, dachten wir, du wüsstest es«, sagte Jinetta verwundert. »Ich dachte, du wärst total gerissen. War das alles nur Zufall?«

»Ah …ja«, gestand ich ein wenig unglücklich. »Ich hatte den Zeitrahmen nicht mit dem Beginn des neuen FVOS-Wettbewerbs in Verbindung gebracht. Ich dachte, ihr würdet wirklich nur ein paar praktische Erfahrungen sammeln wollen. Dass ich auf Ideen zurückgegriffen habe, die ich dem Kristalläther verdanke, war purer Zufall.«

Jinetta und die anderen starrten mich mit noch mehr Bewunderung in den Augen an als zuvor.

»Es erfordert Größe, so etwas zuzugeben«, sagte sie. »Du hättest lügen und sagen können, du hättest es gewusst. Ich mag deine Aufrichtigkeit. Kein Wunder, dass Tante Vergetta denkt, du wärest des Buchfinken linkes Nasenloch. Warte, bis ich ihr das erzähle! Du bist ein grandioser Lehrer, Skeeve.« Sie zerdrückte mich mit einer gewaltigen Umarmung. Die anderen folgten ihrem Beispiel auf dem Fuß, und ich blieb um Atem ringend zurück.

»Jemine, das ist wirklich nett von euch«, sagte ich verlegen.

»Wie kommt es, dass du uns nicht erzählt hast, dass du herkommst?«, fragte Tolk.

»Ich wollte euch nicht dazwischenfunken. Hättet ihr gewusst, dass ich hier bin, hättet ihr euch vielleicht nicht so sehr auf eure eigenen Fähigkeiten verlassen, um den Wettkampf zu überstehen.«

»Außerdem hat man ihn aus Perv rausgeworfen«, fügte Melvine hinzu, der gerade von seinem Interview zurückkehrte. Er schwebte immer noch in der Luft. »Er sollte überhaupt nicht hier sein. Deshalb hat er die Tarnung angelegt.« Er lächelte mich süßlich an.

»Was hast du sonst noch gehört, während du gelauscht hast?«, verlangte ich zu erfahren.

»Genug«, sagte Melvine zufrieden. »Aber nichts, was sich für eine anständige Erpressung eignet. Hey, pass erst mal auf, mit wem du redest. Vor dir steht der neue CEO von Brandex Enterprises. Das sind meine leitenden Angestellten, meine Vizepräsidenten, verantwortlich für … die Dinge, die sie gut können.« Er gestikulierte vage. »Willst du einen Job? Es wäre mir eine Ehre, dir einen zu geben. Mistress Montestruc hat mir ein gigantisches Budget zur Verfügung gestellt, um Talente zu engagieren.«

»Nein, danke«, sagte ich. »Ich habe immer noch … eine Menge Nachforschungen anzustellen.«

»Wie schade. Wir werden Großes erreichen.«

»Ich freue mich im Moment über die kleinen Dinge«, sagte ich. »Ich denke, ich kann ganz zufrieden damit sein, eine ganze Generation junger Magiker auf den Weg gebracht zu haben, und ich bin froh, das alles überstanden zu haben, ohne erwischt worden zu sein.«

»Hört, hört«, sagte Bunny zustimmend.

»Hört mal«, sagte Melvine im Tonfall eines Verschwörers. »Ich muss mich entschuldigen. Ich habe das Geld aus der Schatulle genommen und in Jinettas Tasche getan. Ich dachte, wenn ich dafür sorge, dass die drei kleinen Mädchen vom Unterricht ausgeschlossen würden, hätte ich eine größere Chance zu gewinnen.« Er verzog das Gesicht. »Wer konnte schon wissen, dass ich sie alle so sehr brauchen würde, um zu gewinnen.«

»Teamarbeit zahlt sich immer aus«, sagte ich. »Das weißt du jetzt. Aber wer hat Masshas Ring aktiviert?«

»Das war ich«, sagte Tolk außerordentlich kleinlaut. »Tut mir so so so leid. Es war ein Scherz, genau wie du gesagt hast. Dann konnte ich ihn nicht mehr abschalten. Ich bin Arzt, kein Waffenexperte! Vergibst du mir? Die anderen haben auch.«

»Darauf kannst du wetten«, sagte ich und kraulte ihn an den Ohren. »Ich bin stolz auf euch alle.«

Biene errötete. Die Perfekten kicherten. »Danke, Skeeve!«

»Aahz! Aahzmandius«, donnerte eine Stimme.

Ich drehte mich in die Richtung um, aus der sie ertönte. Sie klang vertraut, aber ich konnte sie nicht einordnen. Dann sah ich sie.

Gekleidet in möglicherweise noch immer dasselbe verblasste, zeltartige Hauskleid, dass sie getragen hatte, als ich sie vor einigen Jahren besucht hatte, watschelte Aahz’ Mutter, die Herzogin, auf mich zu. Die ältliche Perfekte musterte mich finster durch ihre Brillengläser.

»Wo ist er? Mein kleiner Junge! Mein undankbarer Sohn! Enthält seiner Mutter ihre Millionen vor! Denkt, ich könnte von Luft leben! Und da ist er schon!«

Plötzlich fand ich mich selbst im Scheinwerferlicht wieder. Alle Magiker, die gerade noch den Giek interviewt hatten, drehten sich um, um mich einzufangen. Ich sah tausendfach mein Gesicht, und jedes Bild trug denselben, an einen Gründling erinnernden Ausdruck entsetzten Staunens zur Schau.

»Kommt her, um bei diesem neumodischen Spiel mitzumischen, aber er kommt nicht, um seine Mutter zu besuchen! Gerade, wenn ich darauf warte, eine neue Investition zu tätigen. Ich kann nicht auf das Geld warten, du knickeriger Junge! Was sollen denn die Nachbarn denken? Aber jetzt hab ich dich!«

»Herzogin«, sagte ich matt und wich vor ihr zurück. Meine Flucht wurde durch Dutzende von Leuten behindert, die sich um uns drängten, um herauszufinden, was das Geschrei zu bedeuten hatte. »Wie schön, Sie zu sehen.«

»Mein Sohn!« Sie warf sich auf mich. »Du hast Gewicht verloren.«

Niemand, vor allem nicht ein Dutzend Multifokuskristallkugeln, konnte übersehen haben, dass ihre Arme geradewegs in den fleischigen Körper von »Aahz« hineingegriffen und meinen viel schmaleren Leib umschlungen hatten.

»Das ist ein Tarnzauber!«, brüllte jemand.

Der Giek machte große Augen. »Wenn du nicht Aahz bist, dann gibt es nur eine andere Person, die über alles Bescheid weiß, was er tut – Skeeve!«

»Skeeve!«

Die Gardisten zu beiden Seiten der Bühne blickten einander an und traten den Weg in meine Richtung an. Ich kämpfte mich aus den Armen der Herzogin frei. Ich musste schnell verschwinden. Ich konzentrierte mich auf meine behagliche kleine Studierstube auf Klah und quetschte die Augen zu.

»Nicht so schnell, Kumpel«, sagte eine schroffe Stimme.

Ich schlug die Augen auf. Kein BAMF. Mein Transportzauber hatte nicht funktioniert. Die Arenawachen hatten Verstärkung durch Perfekte Polizeikräfte erhalten. Ich hörte nach den ersten zwanzig uniformierten Polizisten auf zu zählen. Der höchstdekorierte, von dem ich annahm, dass er derjenige war, der mit mir gesprochen hatte, hielt einen silbernen Zauberstab hoch.

»Fluchtversuch«, sagte er mit einer hochgezogenen Braue. »Genau das, was wir von jemandem mit deiner Akte zu erwarten hatten.«

»Ist das nicht der Große Skeeve?«, fragte einer der Magiker.

»Ja! Suchen wir uns einen guten Winkel. Das können wir in den Abendnachrichten unterbringen!«

»Augenblick, Sergeant«, sagte Jinetta und trat zwischen uns. »Wo liegt das Problem?«

»Dieser Klahd wurde aus Perv verbannt, junge Dame«, sagte der Polizist. »Er hat sein Wort gebrochen, und jetzt wird er einige Jahre im Gefängnis verbringen dürfen, um darüber nachzudenken, warum er überhaupt zurückgekommen ist.«

»Sir, ich glaube, Sie könnten einem Irrtum unterliegen«, sagte Polonia und verstellte ihm ebenfalls den Blick auf mich. »Dies ist eine Gameshow. Im Lauf des Wettkampfs hat es viele Illusionen gegeben. Wie kommen Sie also darauf, dass dies der echte Skeeve ist? Das ist ein Klahdzauberer, den der Giek angeheuert hat, damit er Skeeve darstellt. Er ist eines der Monster, die sich für die Monströse Monsterrunde bereitgehalten haben. Haben Sie keine Angst, einem Zauberer seines Kalibers gegenüberzutreten?«

»Offen gesagt, nein«, sagte der Sergeant und beäugte mich von oben bis unten. »Für mich sieht er aus wie der Echte.«

»Viele Klahden sehen gleich aus«, sagte Frostia. »Sind Sie wirklich sicher, dass er es ist? Oder könnte es auch der da drüben sein?«

Biene verstand den Hinweis und verzauberte prompt sich selbst in ein Duplikat von mir.

»Oder einer von diesen beiden da?«

Polonia und Jinetta wurden zu Skeeves und fingen an, mich zu umrunden. Ich trat einen Schritt zurück und nach rechts. Tananda grinste und deutete mit einem Nicken zu dem halben Dutzend Leuten zu meiner Linken, die nun alle mein Gesicht trugen.

»Aufhören!«, bellte der Polizist. »Das ist nicht witzig, junge Dame. Bitte entfernen Sie sich alle von dem Gesetzesübertreter.«

»Welchen meinen Sie?«, fragte Jinetta unschuldig.

»Ich werde euch zeigen, welchen ich meine.« Der Polizist richtete seinen Zauberstab auf uns. Genau in dem Moment nahm Tolk Anlauf, sprang hoch in die Luft und schnappte ihm den Stab aus der Hand. Er galoppierte etwa zehn Fuß von ihm fort, senkte seine vordere Hälfte auf den Boden und wedelte freudig mit dem Schwanz.

»Komm her, Hundewesen. Gib mir das!«

»Komm und hol es dir!«, brüllte Tolk. »Lass uns spielen!« Er sauste in die Dunkelheit davon, verfolgt von zehn Polizisten und zwei Magikern mit Kristallkugeln. Ich schob mich in die Menge zu den anderen Skeevegesichtern. Etwas traf mich an der Schulter. Es war Melvine.

»Geh weiter«, flüsterte er mir ins Ohr. »Verschwinde von hier, solange die Gelegenheit günstig ist. Wir sehen uns! Ich schulde dir was. Wir alle.«

Ich zögerte keine Sekunde.

BAMF!

Nachdem ich wieder sicher zurück in dem Gasthaus auf Klah war, warf ich mich in meinen behaglichen Sessel. Tananda glitt mit mir in den gepolsterten Schlupfwinkel. Der Platz reichte eigentlich nicht für uns beide, aber das störte mich nicht. Markie servierte uns allen ein Glas Wein. Ich trank dankbar und gab einen tiefen Seufzer von mir.

Bunny klappte Bytina auf und richtete die Verbindung zu dem Ätherfaden wieder ein, auf dem die Bilder aus der Friss Vogel oder Stirb-Arena übertragen wurden. Es war keine Spur von Polizei oder irgendeiner anderen Auffälligkeit zu sehen. Melvine stand mit einer Goldmedaille in der Bühnenmitte und winkte den Leuten zu, während meine übrigen Schüler strahlend hinter ihm standen. Der Giek kam auf die Bühne und überreichte Mistress Montestruc einen gewaltigen Blumenstrauß. Namen und Titel tauchten vor den Gesichtern auf, und das Orchester spielte noch einmal auf und brachte eine Abschiedsmelodie. Dann ertönte Schleins Stimme.

»Das war eine Täuflisch Ansehnliche Produktion.«

»Du hast gute Arbeit geleistet«, sagte Bunny und klappte Bytina zu. »Falls du vorher nicht überzeugt warst, dass sie ihre Sache gut machen werden, dann solltest du es jetzt sein.«

Ich senkte bescheiden den Blick. »Ich muss zugeben, ich denke, ich habe mich ganz gut geschlagen, dafür dass es mein erster großer Lehrauftrag war.«

»Der erste?«, fragte Tananda. »Dann wirst du so etwas noch einmal machen?«

»Nein!«, protestierte ich. »Ich meine … das ist nicht, was ich meine … naja, vielleicht«, fügte ich reumütig hinzu. »Es hat irgendwie Spaß gemacht. Und in Zukunft weiß ich besser, was ich zu tun und was ich zu lassen habe.«

»Das erinnert mich an etwas«, sagte Bunny und tippte ungeduldig mit dem Zeh auf den Boden. »Wie willst du dir einen Teil der Studiengebühren beschaffen, die Aahz von deinen Schülern kassiert hat?«

Alle drei Frauen sahen mich erwartungsvoll an.

Verlegen nippte ich an meinem Glas. »Das ist eines der Dinge, von denen ich bisher noch nicht so richtig weiß, wie sie zu bewerkstelligen sind.«

Table of Contents

- Kapitel Eins
- Kapitel Zwei
- Kapitel Drei
- Kapitel Vier
- Kapitel Fünf
- Kapitel Sechs
- Kapitel Sieben
- Kapitel Acht
- Kapitel Neun
- Kapitel Zehn
- Kapitel Elf
- Kapitel Zwölf
- Kapitel Dreizehn
- Kapitel Vierzehn
- Kapitel Fünfzehn
- Kapitel Sechzehn
- Kapitel Siebzehn
- Kapitel Achtzehn
- Kapitel Neunzehn
- Kapitel Zwanzig
- Kapitel Einundzwanzig
- Kapitel Zweiundzwanzig
- Kapitel Dreiundzwanzig
- Kapitel Vierundzwanzig
- Kapitel Fünfundzwanzig
- Kapitel Sechsundzwanzig
- Kapitel Siebenundzwanzig