Dämonen-Reihe 17 - Des Dämons fette Beute
Author: Asprin, Robert; Nye, Jody Lynn
Date: 2007-12-31T23:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Komödie; Roman
Publisher: MIR

Buch:

Als Aahz in einer fernen Dimension ein schäbiges Schwert kauft, ahnt er nicht, womit er es zu tun bekommt: Das Schwert besitzt eine intelligente Persönlichkeit und ist sogar der Anführer einer berüchtigten Sammlung von magischen Gegenständen. Diese Gegenstände können jede gewöhnliche Person in einen Helden verwandeln. Aahz begibt sich auf die Suche nach ihnen. Dumm nur, dass er weder der einzige ist noch weiß, dass es äußerst schlecht wäre, die Artefakte zu vereinen. Denn sie sind mit gutem Grund auf verschiedene Dimensionen verteilt ?

Autor:

Robert (Lynn) Asprin wurde 1946 geboren. Obwohl er einige in sich abgeschlossene Romane wie Cold Cash War, Tumbu, The Bug Wars und die »Duncan and Mallory Illustrated stories« geschrieben hat, ist er hauptsächlich für seine Serien wie The Myth Adventures of Aahz and Skeeve, die Phule’s Company Romane und die in letzter Zeit mit Linda Evans verfassten Time Scout Romane bekannt geworden. Er war außerdem zusammen mit Lynn Abbey Herausgeber der bahnbrechenden Thieves’ World Anthologien. Sein aktuellstes Gemeinschaftsprojekt ist License Invoked, das er zusammen mit Jody Lynn Nye geschrieben hat. Es spielt im French Quarter von New Orleans, wo er auch zurzeit wohnt.

Jody Lynn Nye führt als Hauptbeschäftigung ihrer Karriere »Katzen verziehen« auf. Sie hat 25 Bücher veröffentlicht, darunter Advanced Mythology, der vierte und letzte Band ihrer Fantasy-Serie Mythology (die nichts mit den Myth Adventures zu tun hat), drei SF-Romane, vier Romane in Zusammenarbeit mit Anne McCaffrey, darunter The Ship Who Won, hat eine humorvolle Anthologie über Mütter mit dem Titel Don ‘t Forget Your Spacesuit, Dear! herausgegeben und über 80 Kurzgeschichten verfasst. Ihre neusten Bücher sind The Lady and The Tiger, Band drei ihrer Serie Taylor’s Ark und Strong Arm Tactic, Band eins der Serie Wolfe Pack. Sie lebt mit zwei Katzen und ihrem Mann, dem Autor Bill Fawcett, im Nordwesten von Chicago.

ROBERT L. ASPRIN UND

JODY LYNN NYE

DES DÄMONS FETTE BEUTE

17. Band der Dämonen-Reihe

Fantasyroman

BASTEI LÜBBE

Scan by Brrazo

Korrektur, Satz und Epub by

MIR

BASTEI LÜBBE TASCHENBUCH

Band 20 592

1. Auflage: Dezember 2008

Vollständige Taschenbuchausgabe

Bastei Lübbe Taschenbücher
in der Verlagsgruppe Lübbe

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

© 2006 by Robert L. Asprin und Jody Lynn Nye

Titel der amerikanischen Originalausgabe: »Myth-Gotten Grains«

Originalverlag: Meisha Merlin Publishing, Inc., Decatur

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© 2008 by Verlagsgruppe Lübbe GmbH & Co. KG,

Bergisch Gladbach

Scan by Brrazo 12/2008

Lektorat: Frauke Meier/Ruggero Leo

Titelillustration: Dietmar Krüger, Münster

Umschlaggestaltung: Kirstin Osenau

Satz: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

Gesetzt aus der Baskerville

Druck und Verarbeitung: CPI - Ebner & Spiegel, Ulm

Printed in Germany

ISBN: 978-3-404-20592-9

Sie finden uns im Internet unter
www.luebbe.de

Bitte beachten Sie auch:

www.lesejury.de

1. Kapitel

»PSST! HEY, FREUND! Ja, Ihr da mit den grünen Schuppen! Kauft mich!«

Ich blickte mich um.

Ich durchstöberte gerade einen der unzähligen Krimskramsstände, der meine Aufmerksamkeit erregt hatte, nicht auf dem Bazar, wo die Stimme hinter dem Verkaufstisch vermutlich einem unschuldig dreinblickenden Täufler gehört hätte, sondern auf dem geschäftigen Marktplatz einer Ortschaft in einer Dimension namens Ittschalk. Aus einer spontanen Laune heraus hatte ich meine Tour durch die Provinzen hier unterbrochen, wo die Leute von Unmengen langem, wallendem Haar bedeckt waren wie Rastafaris und der weite offene Himmel grünlich schimmerte.

Zum ersten Mal seit Jahren war ich von niemandem abhängig, um die Dimensionen zu wechseln – dank des Geschenks eines Freundes. Ich genoss das ungewohnte Gefühl, ganz allein reisen zu können und wo es mir gefiel, so lange zu bleiben, wie es mir gefiel. Wenn mir danach war, mich eine Woche lang mit den Pookas in Pookipsie zu betrinken, dann konnte ich das tun. Wenn ich feststellte, dass das alljährliche Fest des Anstichs der Bierfässer in Harv ein Reinfall war, konnte ich mich verziehen, ohne auf einen Magiker warten zu müssen, der mir einen kräftigen Schubs gab. Diese Freiheit war weitaus prickelnder als jeder Champagner, den ich jemals getrunken hatte.

Der alljährliche Dorfjahrmarkt von Prounvip bestand aus einem Gewirr von Zelten, die auf einem weiten offenen Platz inmitten weniger verstreuter Gebäude auf einer staubigen Prärieebene standen. In einem konisch geformten blauen Zelt im Zentrum des Platzes stimmte eine Umptata-Kapelle ihre Instrumente. Der würzige Geruch von brutzelnden Würstchen und Töpfen voll mit blubberndem scharfem Chili zog die Aufmerksamkeit meiner Nase zu den mit strähnigem Haar bedeckten Köchen, die über Erdöfen gebeugt in dem angrenzenden Zelt schufteten. Kinder ließen sich ihre langen Locken von Friseurinnen mit geschickten Fingern zu winzigen Zöpfen flechten, deren Enden mit bunten Perlen verziert wurden. Andere sprühten sich wellenförmige Muster mit einer glitzernden Farbe ins Haar, von der ihre Mütter zweifellos hofften, dass sie sich leicht wieder herauswaschen ließ.

Auf einer Seite des Jahrmarkts versuchten die haarigen Einwohner ihr Glück mit Kokosnuss-Schlagen und damit, luftgefüllte bunte Blasen mit Wurfpfeilen zu treffen oder Pyramiden aus übereinandergestapelten Amphoren mit Stoffbällen zum Einsturz zu bringen. Ziemlich primitive Spiele für mein wissendes pervisches Auge, doch die Einheimischen schienen ihren Spaß dabei zu haben. Ich war nicht dumm genug, meine Kupfermünzen mit Spielchen zu vergeuden, die auf jedem Jahrmarkt und in jeder Dimension getürkt waren, oder für Waren, die auf bunt herausgeputzten Tischen unter der heißen Sonne zum Kauf feilgeboten wurden. Ich ließ meinen Blick phlegmatisch über das Angebot schweifen. Das meiste Zeug war unverkennbar Schrott, aber ich gönnte mir trotzdem das Vergnügen, mir den Krempel anzusehen, bevor ich die Qualität des einheimischen Gebräus in der Herberge gegenüber, aus der genügend Gäste heraustaumelten, mir ein gutes Gefühl zu vermitteln, einer näheren Prüfung zu unterziehen gedachte.

»Hey! Seht nach unten! Bitte, guter Gesell, holt mich hier raus!«

Ich sah nach unten. Ein Auge spähte zu mir empor. Es schimmerte in dem rund einen Zoll breiten Streifen einer stumpfsilbernen Klinge, die aus der abgewetzten Lederscheide auf dem Tisch hervorlugte. Ich blickte auf. Es befand sich niemand in der Nähe, dessen Auge sich in dem Metall hätte widerspiegeln können. Neugierig geworden packte ich den nachgedunkelten Messinggriff und zog das Schwert ein paar Zoll weiter aus der Scheide hervor. Auf der Klinge erschien ein zweites Auge. Es waren stahlblaue Augen, umgeben von schwarzen Rändern, kühn und forschend. Ich sah mich um, um mich zu vergewissern, ob es vielleicht der Händler mit den schwarzen Haarflechten war, der die Klinge mit einem Zauber belegte, um sie für die Marktbesucher ansprechender zu machen, doch er befand sich am anderen Ende des Standes und unterhielt sich mit einer alten Dame, die mit langem silbernem Haar bedeckt war, über einen geblümten Nachttopf aus Porzellan.

»Dem Schmied sei Dank, ich fürchtete schon, Ihr würdet niemals auf mich hören!«, meldete sich die Stimme erneut zu Wort.

»Ich habe dich gehört«, sagte ich freundlich und schickte mich an, weiter zum nächsten Warenstapel zu gehen. »Einen schönen Tag auch noch.«

Die Stimme wurde verzweifelt. »Ich flehe Euch an, Freund, geht nicht! Bleibt, und Ihr könntet etwas hören, das Euch zum Vorteil gereicht!«

Meine Ohren richteten sich auf. Pervische Ohren, denen von Fledermäusen nicht unähnlich, die Geräusche in den höchsten Frequenzbereichen wahrnehmen können, sind gut dazu geeignet, Dinge zu hören, die uns zum Vorteil gereichen.

Wir sind sogar in der Lage, Summen bis in den fünfzehnstelligen Bereich hinein zu hören.

»Was könntest du denn wohl für mich tun?«, fragte ich, ohne auch nur eine Spur von Interesse in meiner Stimme mitschwingen zu lassen.

»Zuerst, Freund, säubert mich von dem Schmutz an diesem Ort.«

»Wie?«, wollte ich wissen.

»Sollte kein Feind zum Niederstrecken vorhanden sein, würde auch ein harter Schlag auf einen Stein genügen.«

»Warum nicht?«, murmelte ich.

Ich trage keine Waffen. Perfekter wie ich sind von Natur aus bestens ausgestattet. So verfügen wir beispielsweise über eine Haut, die hart genug ist, um ein ziemlich scharfes Schwert abzuwehren, gelbe Klauen, die ebenso leicht einen Gegner ausweiden wie eine Dose Bier öffnen können, und vier Zoll lange spitze Zähne, die in der Lage sind, mühelos alles in kleine Stücke zu reißen, sogar die billigen Steaks, die in Truckstops serviert werden. Und ich weiß sie auch zu gebrauchen.

Als ich das Schwert über meinen Kopf schwang und die Klinge auf den Boden prallen ließ, erschreckte ich die beiden Arachnoiden neben mir so sehr, dass sie vorzeitig ihre Eiersäckchen fallen ließen. Das Schwert summte, der korrodierte Belag sprang einfach ab. Ich bedeckte meine Augen, um sie vor dem umherfliegenden Rost zu schützen. Als der Hagel aus Schmutzpartikeln abebbte, stellte ich fest, dass ich eine schimmernde Waffe mit einer hellsilbern glitzernden Klinge und einem Griff aus getriebenem Gold in der Hand hielt, besetzt mit kugelig geschliffenen Juwelen, die in den Farben von reinstem Rubin, Amethyst, Smaragd und Saphir funkelten. Der unerwartete Profit ließ meine Handflächen kribbeln.

Die Augen, nun von dem schmutzigen Film befreit, der sie zuvor verschleiert hatte, waren sehr viel schärfer. In solche Augen hatte ich schon beim Spielen von Drachenpoker über den Rand meiner Karten hinweg geblickt, wenn sich mein Gegner fragte, ob ich wirklich einen Elfen-Flush in der Hand hielt oder nur bluffte. Sie musterten mich intensiv von Kopf bis Fuß.

»Ein Perverser«, sagte das Schwert. »Solchen von Eurer Art habe ich gelegentlich geholfen, sie aber auch schon getötet.«

»Es heißt Perfekter, du Blechlatte«, knurrte ich.

Die Augen schlossen sich kurz, als würde das unsichtbare Wesen, dem sie gehörten, reumütig den Kopf neigen. »Wie Ihr wollt. Dann hat sich Euer Volk seit meinem letzten Besuch von Perv also einen höheren Status angeeignet. Ich bitte Euch, Freund, kauft mich, und kauft mich eilig. Wie gern wäre ich fort von diesem Ort. Ich werde auch dafür sorgen, dass Ihr für Eure Mühe zehnfach entschädigt werdet.«

»Zehnfach, was?« Nun, das war eine recht gute Rendite für eine Vorausinvestition. Andererseits war ich nicht mehr grün hinter den Ohren. »Nur für den Fall, dass du es noch nicht weißt, Dünner, du bist ein Schwert. Wo willst du das Geld hernehmen?«

»Wenn Ihr mich nur von hier fortbringt, werde ich Euch meine Geschichte erzählen. Ich befürchte nämlich, dass uns hier schon bald Gefahr drohen könnte.«

In diesem Moment bemerkte ich, dass noch einige andere Leute außer mir die Verwandlung des Flohmarkt-Schwertes von einem Brieföffner in ein Museumsstück mitbekommen hatten. Ich schenkte ihnen einen finsteren Blick und bleckte meine Zähne. Sie wichen zurück, sorgsam darauf bedacht, ihre Hände und Füße außer Reichweite meines Mundes zu halten. Ich schob das Schwert zurück in seine schäbige Scheide und schleifte es achtlos durch den Staub zu der Kreatur, der der Verkaufsstand gehörte.

»Ah, guter … Herr«, sagte der Ittschalkianer und drehte seine Masse aus geflochtenem Fell in meine Richtung. Er beäugte mich nervös, hatte aber offensichtlich nicht vor, sich einen möglichen Verkaufsabschluss entgehen zu lassen, und warf einen Blick auf die verwitterte Lederröhre in meiner Hand. Ich umschlang den Griff fest mit den Fingern.

»Wie ich sehe, habt Ihr Euch eins meiner Lieblingsartefakte ausgesucht«, fuhr er fort. »Ich bin sicher, Ihr wisst seinen Wert zu schätzen.«

»Aber sicher«, erwiderte ich. »Fünf Goldstücke und kein Kupferstück mehr.«

»Fünf?!«, fragte der Mann, wobei sich der Gesichtsausdruck öliger Unterwürfigkeit auf spektakuläre Art in wilde Empörung verwandelte. »Wie könnt Ihr nur von mir verlangen, mich für lumpige fünf Goldstücke von einem Familienerbstück zu trennen, schuppiger Herr? Es ist mindestens vierzig Goldstücke wert!«

Es hat mich schon immer belustigt, wie ein Ladenbesitzer einen Tisch voller Schrott aufstellen und ihn nicht mehr beachten kann, solange nichts davon öffentlich entwendet wird, wie er den Krempel gegenüber seiner Familie und seinen Freunden wie den letzten Dreck behandelt, der er wirklich ist, nur um dann bei Bedarf übergangslos in das »Wehe-mir-meine-Familie-ist-am-Verhungern«-Gejammere auszubrechen. Ich habe diese Litanei so oft gehört, dass ich sie Wort für Wort hätte mitsprechen können. Wenn ich an einen guten Verkäufer gerate, stimme ich manchmal nur so aus Spaß in das Gezetere mit ein, aber dieser Clown hatte einfach keinen Stil. Er gehörte eindeutig zu den Typen, die für teures Geld einen dieser obskuren Lehrgänge absolviert hatten, der mit dem Werbetext »Wenn Sie dieses Rätsel lösen konnten, haben Sie auch das Potenzial zu einem gerissenen Verkäufer« auf der hinteren Umschlagseite diverser Magazine angepriesen wurde. Ihm fehlte schlichtweg das nötige Format für einen Profi. Außerdem war ich gerade nicht in der richtigen Stimmung.

»Zu hoch als Anfangsgebot, Bruder«, sagte ich mit einem bedauernden Kopfschütteln. »Selbst ein Täufler wäre nicht so dreist, zwanzig Goldstücke für diesen Schweinespieß von mir zu verlangen.«

»Schweinespieß!«, wiederholte die Stimme aus der Scheide. Sie klang gedämpft, aber ihr Gehör funktionierte offensichtlich einwandfrei. »So wisset denn, Schuft …«

»Halt den Mund«, unterbrach ich und fügte an den Händler gewandt hinzu: »Nicht Ihr. Fünf lautet mein Angebot.«

»Dann sage ich fünfzig!«

Ich seufzte ergeben. Er hatte die Verwandlung des Schwertes nicht gesehen. Natürlich hatte ich nicht vor, ihn darauf hinzuweisen, und ich warf den Leuten, die sich um uns herum versammelten, einen warnenden Blick zu, damit sie es nicht an meiner Stelle taten. »Sechs.«

»Sechzig«, erwiderte der Händler.

»Sieben.«

»Siebzig.«

»Vier.«

»Ach … was?« Der mit ihm durchgegangene Gaul prallte plötzlich gegen eine massive Backsteinmauer.

»Ihr seid gerade ins Absurde hineingetappst, Bruder. Von jetzt an sinkt der Preis wieder.«

»Halt, das könnt Ihr nicht tun!« Seine Zöpfe flogen wütend durch die Luft.

Ich grinste und gab ihm so die Gelegenheit, am Ergebnis meiner letzten prophylaktischen zahnärztlichen Behandlung teilzuhaben. Mein perfektes Lächeln ließ ihn erbleichen.

»Sicher kann ich das. Wollt Ihr nun einen Verkauf tätigen oder nicht?«

»Das ist der richtige Tonfall, Freund … !«, klang die Stimme unter meiner Hand auf.

»Halt den Mund. Wo waren wir? Ach ja, vier.«

»Nay, mein guter Perfekter. Ich bin mindestens das Hundertfache wert!«

»Halt die Klappe!«, knurrte ich aus dem Mundwinkel heraus. »Willst du, dass ich dich hier lasse?«

»Nein, ich bitte Euch!«

»Dann sei still, bevor dich noch jemand hört! Vier«, wiederholte ich.

»Nein, Herr, bitte!« Der Händler war entgeistert. Er rang die Hände. »Es hat mich weit mehr gekostet! Ich habe es von einem haarlosen alten Soldaten erworben, dem das Glück ausgegangen war.«

»Wahrscheinlich eher das Geld zum Saufen«, gab ich ungerührt zurück. Ich hatte die Oberhand gewonnen und gedachte sie auch zu behalten.

»Gebt mir wenigstens zwanzig.«

»So hört sich das schon besser an«, lobte ich ihn.

»Dann werdet Ihr also zwanzig bezahlen?«

»Auf keinen Fall. Mein ursprüngliches Gebot lautete fünf, und das werdet Ihr auch bekommen, wenn Ihr Glück habt.«

»Fünfzehn, Freund.«

»Nein.«

»Zehn. Das ist nur eine einzige Münze mehr, als ich selbst bezahlt habe. Das ist mein letztes Angebot.«

Die Wahrheit kommt ans Tageslicht, wenn man ihr nur Zeit genug lässt, und Gleiches galt auch für die hiesige Polizei. Ich bemerkte ein Quartett haariger Pikenträger, das zielstrebig in unsere Richtung trottete. Irgendjemand in der Menge musste der Meinung gewesen sein, dass ich gefährlich aussah. Wahrscheinlich hätte ich den Verkäufer nach seinem Eingeständnis sogar auf neun Goldstücke drücken können, aber ich verspürte nicht das Bedürfnis, mich mit den Gesetzeshütern zu zanken. Schließlich sollte das mein Urlaub sein!

»Einverstanden.« Mit gespielter Großmut kramte ich in einer Tasche nach den Münzen und warf sie auf den Tisch. Sie landeten klimpernd und klappernd auf einer ovalen Messingschale, einem Andenken mit Krönungsmotiven. »Hat mich gefreut, mit Euch Geschäfte zu machen.«

Ich wandte mich nonchalant um und klemmte mir das Schwert unter den Arm. In einer Wolke wallender Haare stürmte ein Haufen Leute auf den Tisch zu, um mit dem Händler zu sprechen. Vermutlich wollten sie ihm erzählen, was für ein Trottel er gewesen war, ein so kostbares Stück zu einem solchen Schleuderpreis zu verkaufen. Ich steuerte derweil gemächlich das Gasthaus an.

»Beim Himmel, Freund, Ihr seid ein erschreckend guter Geschäftsmann, selbst für einen Eurer Art.«

Normalerweise behagen mir Schmeicheleien, aber mir wurde auf einmal bewusst, dass nun in meiner Geldbörse ein zehn Goldmünzen durchmessendes Loch dort klaffte, wo vorher keins gewesen war. Ich brummte gereizt.

»Sei still. Ich habe gerade gutes Geld für ein Schwert gezahlt, das ich gar nicht brauche.«

Was ich dagegen dringend brauchte, war etwas zu trinken. Ich betrat das Gasthaus und nahm an einem leeren Ecktisch Platz, wo ich mich so mit dem Rücken zur Wand niederließ, dass ich sowohl die Eingangstür als auch die Hintertüren im Auge behalten konnte. Dann winkte ich eine Schankmagd heran, ein fesches Mädel, dessen wohlgeformte Gestalt mit langem rotem Haar bedeckt war. »Hey, Kleines, was gibt’s vom Fass?«

Es verging eine Weile, während ich das Mädchen davon überzeugte, dass die Eierschalen, aus denen Ittschalkianer tranken, nicht groß genug waren, um einen Perfekter damit bis zum Mittagessen am Leben zu halten. Als sie schließlich mit einem hastig sauber geschrubbten Kübel voller Bier zurückkehrte, konnte das Schwert nicht länger an sich halten.

»Beim Schmied, es tut gut, diesen pathetischen Artefakten und ihrem Meister entkommen zu sein! Zieht mich aus der Scheide, Freund. Ich spüre, dass wir uns an einem halbwegs sicheren Ort mit wenigen potenziellen Feinden in der Nähe befinden.«

Das war genau die gleiche Einschätzung der Lage, die ich auch hätte treffen können. Der Hauptraum des Gasthauses war leer bis auf ein paar Einheimische, die in ernsthaftem Tonfall an einem langen Tisch direkt gegenüber dem Tresen plauderten, und einige Alte mit schütter werdenden grauen Locken, die an einem Platz unter dem Fenster in der gegenüberliegenden Wand irgendein Brettspiel spielten. Der erste Krug Bier hatte mich genug besänftigt, sodass ich dem Wunsch des Schwertes nachkam. Ich zog es aus seiner Umhüllung.

»Mit wem habe ich die Ehre, Freund?«, erkundigte es sich, wobei es mich mit einem weiteren eindringlichen Röntgenblick bedachte.

»Du meinst, du kannst es nicht von den aufgenähten Namensschildchen in meiner Unterwäsche ablesen?«, konterte ich. »Der Name lautet Aahz.«

»Oz?«

»Nicht verwandt oder verschwägert.«

»Ah. Es war die grüne Farbe, die mich irren ließ. Ich bin Ersatz.«

»Ja, klar«, kicherte ich und trank einen kräftigen Schluck von dem zweiten Kübel Bier. »Genau wie jedes andere sprechende Schwert in jeder beliebigen Dimension und die meisten übrigen Schwerter, die nicht einmal sprechen können.«

»Aber ich bin DER Ersatz!«

»Das, mein glänzender Freund, sagen sie alle.« Ich sah hinab in die blauen Augen. Sie funkelten wütend. »Okay, vielleicht hat der Typ, der dich geschmiedet und mit einen Intelligenzzauber belegt hat, dir erzählt, dein Name wäre Ersatz, aber ich muss dir sagen, dass du nicht der echte Ersatz sein kannst. Das Schwert wurde vor ungefähr zehntausend Jahren geschmiedet. Es hat in so ungefähr einer Million Schlachten gekämpft …«

»Eine Millionvierhunderttausendachthundertundzwei … nein, -drei. Und ich wurde nie geschlagen.«

»Hör zu, Kumpel, du kannst dir mit gefälschten Statistiken den … äh … Stahl fusselig reden, aber es gibt Hunderte oder gar Tausende wie dich.«

Die Augen blitzten. »Niemand ist wie ich! Ich bin einzigartig! Ich, der Führer der Goldenen Horde, bin den Hunderten oder Tausenden, die nach mir gekommen sein mögen, nicht vergleichbar. Sie wurden nach mir benannt! Ich stritt an der Seite des Helden Tadetinko, der Trollia vor den lodernden Ungeheuern von Lavandrome rettete! Ich lag in der Hand des Eroberers, der den Usurpator der Täufler GmbH schlug! Ich und ich allein war die Waffe, die das Tor verteidigte, das die Hauptstadt Eurer eigenen Dimension schützte, und sie davor bewahrte, als bloße Filiale eben dieses Wirtschaftskonzerns zu enden. Ich bin keine Imitation! Ich bin der WAHRE Ersatz!«

In diesem Moment fiel mir wieder ein, wo ich ein Schwert gesehen hatte, das genau wie Ersatz aussah. Das Abbild war in einen Wandteppich eingewoben, der im Archäologischen Museum von Perv in der Stadt hing, in der ich aufgewachsen bin. Ganz besonders war mir das ungewöhnliche Muster aufgefallen, das die in das goldene Heft eingelassenen Edelsteine bildeten. Etwa zwei- oder dreitausend Jahre vor meiner Geburt hatte ein Perfekter namens Clonmason die Dimension erfolgreich gegen eine Invasion von Täuflern verteidigt, die versucht hatten, unsere Hauptstadt zu erobern. Er hatte sie in ihre höllischen Länder zurückgejagt, und zwar mittels eines legendären Schwertes namens …

»Nah …«, keuchte ich. »Die Goldene Horde ist ein Mythos!«

»Das sind wir ganz und gar nicht«, entgegnete das Schwert.

Ich ließ mich zurücksinken und vergaß sogar, mein Bier zu trinken. Die Goldene Horde war seit Jahrtausenden quer durch alle Dimensionen hindurch berühmt. Sie bestand aus sagenhaften belebten Artefakten, die offenbar stets ihren Weg zu den Leuten fanden, die im Begriff waren, Heldentaten zu vollbringen, um die Welt vor allen möglichen ihr gerade drohenden Gefahren zu retten. Ich wusste alles über die Horde. Sie umfasste sämtliche traditionell wundersamen Gegenstände, über die irgendein glückloser Ritter ausgerechnet immer dann stolpert, wenn er hofft, einem größeren Konflikt aus dem Wege gehen zu können, sich zufälligerweise aber gerade inmitten einer heroischen Schlacht um das Schicksal der Welt wiederfindet, oder aber sie erscheinen gerade noch rechtzeitig, um eine holde Dame in Bedrängnis zu retten, oder sie gelangen in die Hände junger Zauberer, die noch grün hinter den Ohren sind, und versetzen sie in die Lage, Prophezeiungen zu machen, die Königreiche vor dem sicheren Untergang bewahren. Sie alle existierten seit Tausenden von Jahren. Ich empfinde zwar nur selten Ehrfurcht vor einem lebendigen Geschöpf und praktisch nie vor irgendetwas Unbelebtem, aber ich muss zugeben, dass ich Respekt vor dem Stahl in meiner Hand verspürte. Wenn er tatsächlich der echte Ersatz war, hatte er mehr Generäle in die Schlacht geführt, als es die Hoffnung auf Ruhm getan hatte, und war einen großen Haufen Kleingeld wert, der die zehn Goldstücke als billige Investition gegenüber dem potenziell enormen Gewinn erscheinen ließ.

»Also sind der Kristall, der Kelch und das Buch …?«

»Aye, der Ring, die Flöte und die Unversiegbare Geldbörse gehören ebenfalls zu unserem Orden. Ich bin der Älteste. Der Große Schild zersprang in tausend Stücke. Er opferte sich vor 4000 Jahren für die Befreiung von Klah. Die Harfe wurde zermalmt und verlor ihre Saiten in dem Aufruhr, der der Zähmung der Centipede-Riesen folgte. Der Große Schlüssel schmolz in dem Feuer, das das Schatzhaus in Nox zerstörte. Doch solches ist unser Schicksal. Ich habe große Artefakte gesehen, die sich uns anschlossen, um gleich darauf ihre Existenz zu beenden, die aber trotzdem damit zufrieden waren, dass sie explizit für solch einen Moment geschaffen wurden.«

»Gab es da nicht noch einige kostbare Artefakte mehr?«, fragte ich. »Ich habe von einem Goldenen Knüppel gehört, den irgendein Typ vor ein paar Jahren mit sich herumgeschleppt hat. Er soll ebenfalls zur Goldenen Horde gehört haben.«

»Wir haben ständig Probleme mit solchen Möchtegernen«, seufzte das Schwert. »Eine Zeit lang kamen Heroische Artefakte sozusagen aus allen Löchern gekrochen. Kein Knüppel gehörte jemals zu unserer Schar. Auch der Dudelsack der Furcht erhob Anspruch auf Zugehörigkeit, aber wie sich herausstellte, hatte er nichts Magisches an sich. Seine Musik führte nur ganz natürlich dazu, dass jeder, der sie hörte, auf der Stelle kehrtmachte und floh; etwas, wozu jeder der Milliarden von Dudelsäcken in jeder beliebigen Dimension in der Lage ist.«

Die Vorstellung von Milliarden dudelnder Dudelsäcke ließ mich erschaudern. Ich musterte erneut das Schwert.

»Sieht wie Katae aus«, sagte ich und betrachtete das Metall bewundernd. Es war unzählige Male in sich selbst gefaltet worden, um Lagen aus Katae zu erzeugen, die es viel stärker und flexibler machten, als es bei einer gegossenen Klinge möglich gewesen wäre.

»Katae!«, schrillte das Schwert. »Mein Schmied hat zehntausend Jahre früher gelebt! Er hat mehr Schmiedetechniken entwickelt und wieder vergessen als alle anderen Schwertschmiede seither!«

»Erstick nicht an deinen eigenen Worten«, warnte ich, während ich meine Musterung fortsetzte. Das Schwert »Ersatz« war einst als das schärfste und intelligenteste Exemplar seiner Art berühmt gewesen, aber dann waren so viele Imitate davon hergestellt worden, dass sein Name geradezu zu einem Synonym für etwas Billiges und Schäbiges wurde. »Du siehst so aus, als könntest du dich immer noch mit den Besten deiner Art messen.«

»Ich bin immer noch so gut, wie ich es von jeher war«, versicherte das Schwert. »Aber ich kann niemanden dazu bewegen, mir zu glauben. Ihr habt mir ja auch nicht geglaubt.«

»Soweit es mich betrifft, haben die Geschworenen ihr abschließendes Urteil noch nicht gefällt«, erwiderte ich, aber ich begann, ihm seine Behauptung abzunehmen. »Wo stecken die anderen aus der Goldenen Horde?«

»Ich weiß nicht, wo sich die meisten meiner Gefährten befinden«, gestand Ersatz und schlug kaum merklich die stahlblauen Augen nieder. »Viele von uns haben die anderen seit über einem Jahrhundert nicht mehr gesehen. Um der Wahrheit die Ehre zu geben, die meisten von uns haben nicht sonderlich viel für einander übrig. Kelsa zum Beispiel … sie ist der große Wahrsagerkristall, die zuverlässigste Seherin der Zukunft, die jemals geschaffen wurde, und sie hat seit dem Tag, an dem sie geschliffen wurde, nie eine kurze und bündige Aussage gemacht. Sie kommt nie auf den Punkt, auch wenn einem gerade die Zeit unter den Nägeln brennt!«

»Das ist offenbar auch eine deiner Spezialitäten.« Ich grinste.

»Ihr habt ebenfalls eine scharfe Zunge, mein Freund.«

»Was soll ich also mit dir anfangen?«, überlegte ich laut. »Ich brauche wirklich keine Trophäe an der Wand, erst recht keine sprechende.«

Die blauen Augen blickten alarmiert. »Nay, Freund, ich möchte bestimmt nicht als Schmuckstück enden. Für eine Weile war ich an der Wand jener Speisegaststätte dort drüben als Dekoration befestigt.« Es gelang dem Schwert, einen kurzen Blick in Richtung der Straße zu werfen. Durch die Tür der Schenke konnte ich eine Hütte mit roten Ziegelmauern sehen, aus der Kunden mit flachen, klebrigen Speisen strömten, dem hiesigen Äquivalent einer Pizza. »Ich habe Seite an Seite mit allerhand Tand aus dieser Dimension verbringen müssen. Erst als die Gäste schließlich erklärten, nicht länger an einem Tisch sitzen zu wollen, über dem ich in Ketten an der Wand gefesselt hing, wurde ich von dem endlosen Gerede über die ›Spezialität des Tages‹ oder ein ›Menü für zwei zum Preis von einem‹ erlöst. Ich denke, den Leuten gefielen meine Bemerkungen über die Ähnlichkeit ihrer Gerichte mit den Eingeweiden der von mir getöteten Feinde nicht. Danach wurde ich kurzerhand an jenen Händler verkauft, von dem Ihr mich erstanden habt.«

»Sie wussten wohl einfach keine gute Tischkonversation zu schätzen«, sagte ich grinsend. »Ich kenne ein paar recht gute Schwertkämpfer, die bereit wären, auf deine alten Tage gut für dich zu sorgen. Sie würden dich in einer gemütlichen Scheide unterbringen und sich bereitwillig deine Geschichten anhören.«

»Ich benötige keine gemütliche Scheide!«, erwiderte das Schwert hitzig. »Ich will wieder in die Unbillen des Schicksals geschleudert werden, um dort sein zu können, wo man mich am dringendsten braucht! Freund, Ihr habt Euch als ein intelligenter Mann erwiesen, der mehr als nur eine Hand voll Dukaten am Ende eines Handels sieht.«

»Sagt wer?«, unterbrach ich.

»Ich benötige Eure Hilfe.«

»Meine?«

»Aye, Eure.«

»Vergiss es, Kumpel«, sagte ich. »Ich bin im Urlaub. Ich bringe dich nur bis zum nächsten Krieg, und dann trennen sich unsere Wege.«

Zum ersten Mal nahmen die Augen einen flehenden Ausdruck an. »Ehrwürdiger Meister Perfekter, ich beschwöre Euch. Hört meine Geschichte. Solltet Ihr dann immer noch beschließen, mich in die Hand eines schmutzigen Burschen zu drückender sich gerade in die Schlacht stürzt, werde ich das so hinnehmen.«

»Schön. Ich schätze, du kannst mir nichts zu trinken besorgen.« Ich sah mich suchend um.

»Nay, das zählt nicht zu meinen Fähigkeiten. Es tut mir leid. Ich habe auf jemanden wie Euch gewartet. Von einem durchreisenden Dolch hörte ich, dass meine Gefährten aus der Horde gesammelt werden. Irgendeine gierige Person rafft sie alle an sich. Das darf nicht geschehen! Wir dürfen nicht in alle Ewigkeit in irgendeinem Regal Staub fangen. Wir müssen frei sein, um dem Wind des Schicksals zu trotzen!«

Ich trank den Rest Bier von meinem zweiten Kübel und winkte der Schankmagd zu, mir einen dritten zu bringen. Sie tat es ziemlich hastig und zog sich schnell wieder zurück. Vermutlich setzten sich nicht viele ihrer Gäste hier an einen Tisch, um mit ihren Waffen zu plaudern. »Bedaure, Dünner, aber ich habe schon kurz nach meiner Lehrzeit damit aufgehört, anderen kostenlose Gefälligkeiten zu erweisen, ganz besonders solche von großer, legendärer Art.«

»Erwähnte ich bereits, dass eine der unseren die Unversiegbare Geldbörse ist?«, fragte das Schwert mit einem Glitzern in den Augen.

Ich hörte mitten im Schluck auf zu trinken, völlig gebannt von der Erinnerung an diese Legende. Jedes Perfekter-Kind, das in der Schule davon hörte, bekam feuchte Hände und gierige Träume. »Nun, tja …«

»Was immer Ihr aus ihr herausholen könnt, soll Euer Lohn sein.«

»Ich habe früher schon derart formulierte Angebote bekommen, und dabei ging es nicht immer nur um Geld«, sagte ich. »Vergiss es.«

Das Schwert senkte verständnisvoll den Blick. »Wohl denn, ich werde sie überreden, Euch die Summe zu geben, die Ihr verlangt. Bei meiner Ehre, wir werden Euch mehr als angemessen entlohnen. Tausende von Goldstücken sollen Euch gehören. Zehntausende. Aber zuvor müssen wir die Unversiegbare Geldbörse finden.«

Je länger ich zögerte, desto besser klang das Angebot. »Ahm … in Ordnung. Was tun wir zuerst?«

»Ihr müsst mich zu Kelsa bringen. Sie ist die Einzige aus der Horde, deren Aufenthaltsort ich kenne, und die Einzige, die uns sagen kann, wo sich die anderen befinden. Sobald wir es wissen, suchen wir sie auf und befreien sie aus ihrer Gefangenschaft.«

»Das ist nicht Teil unserer Abmachung«, sagte ich. Vor meinem inneren Auge sah ich geflügelte Geldsäcke davonfliegen. »Schlag dir das aus dem Kopf. Ich begebe mich nicht auf eine gefahrvolle Jagd, nur weil du willst, dass ich die Bande wieder zusammenbringe. Du wolltest raus aus dem Flohmarkt, und du bist draußen. Von meiner Warte aus schuldest du mir hundert Goldstücke. Das ist alles.«

»Aber … sorgt Ihr Euch nicht um das größere Wohl?«

»Nur weil dich und deine Kumpel das Reisefieber gepackt hat?«, knurrte ich. »Das glaube ich kaum. Ich werde nur noch eine Weile hier rumhängen und eine Kleinigkeit essen, und dann bin ich …«

In diesem Moment wurde die Tür nach innen aufgestoßen. Die Menge vom Marktplatz stürmte mit wallenden Haaren herein, an ihrer Spitze der Händler.

»Da ist er!«, schrie der Ittschalkianer. »Derjenige, der mich betrogen hat! Wir werden den Haarlosen in Stücke reißen!«

Ich war bereits aufgesprungen. Irgendwie flog mir der Schwertgriff in die Hand.

»Zieht mich, Freund!«, rief das Schwert. »Lasst mich von ihrem Blut kosten! Wir werden siegreich sein! Wehe euch, Gewürm!«

Die Menge der Ittschalkianer rückte näher. Wie es meine Art ist, präge ich mir für derartige Fälle immer im Voraus alle Ausgänge ein. Ich zog mich in den hinteren Teil der Schänke zurück, doch da stürzten bereits die hiesigen Gendarmen mit entschlossenen Mienen auf mich zu. Einer von ihnen zog einen besonders bösartig aussehenden magischen Stab aus dem Hüftholster.

Mir blieb keine andere Wahl. Ich griff in meine Tasche, packte den D-Hüpfer, der mich hierher nach Ittschalk gebracht hatte und drückte auf die Wiederholungstaste.

BAMF!

2. Kapitel

Die Gaststätte verschwand. Innerhalb einer magischen Sekunde nahm ein ähnlich schummrig beleuchteter Raum ihren Platz ein, doch hier lagen die meisten der Gäste bereits auf dem Boden. Laute Musik erfüllte die Luft zusammen mit einem einzigartigen Gestank nach schalem Bier, Erbrochenem, Gebratenem und ungewaschenen Leibern. Das Saufgelage der Bruderschaft, das ich in Bonhomme zurückgelassen hatte, war noch immer in vollem Gange. Ich fand mich rittlings auf einem hochkant stehenden Bierkrug und einem dunkelroten Banner mit der Aufschrift »Alle Macht den Gliederlosen« wieder. Einige der Betrunkenen auf dem Teppich hoben die schlangenartigen Köpfe und züngelten prüfend in der Luft.

»Aahz!«, zischte einer von ihnen. Seine schwarzen Knopfaugen glänzten erfreut. »Du bist wieder da! Trink noch was!«

»Nein, danke, Sllisssiik«, lehnte ich ab. »Ich bin nur auf einen kurzen Boxenstop hier.«

Sllisssiik deutete mit der Zunge auf die Türen im rückwärtigen Bereich des Raumes. »Die Linke, aber pass auf, wohin du trittst. Tktktksssni wollte da drin eigentlich nur seine Haut abstreifen, hat dann aber die Beute, die er zuvor verschlungen hatte, über den ganzen Boden gekotzt.«

»Feigling«, murmelte das Schwert verdrießlich. »Keiner der Lumpen von eben war mit etwas Schärferem als einem Buttermesser bewaffnet, und Ihr musstet mich vom einzigen richtigen Kampf in den letzten zehn Jahren fortzerren.«

Ich warf ihm einen bösen Blick zu. »Halt den Mund, oder ich benutze dich als Rasiermesser.«

»Wer ist dein Freund?«, fragte Sllisssiik und blinzelte in Richtung des blauen Auges, das über den Rand der Lederscheide lugte.

»Ersatz ist mein Name«, sagte das Schwert.

»Cool.« Der Bonhomie kicherte und sank zurück auf den Boden.

Das Schwert erwiderte meinen Blick unerschrocken. »Nun denn, Freund Aahz, solltet Ihr nach Ittschalk zurückkehren, würdet Ihr mitten in einen Kampf hineingeraten. Ich stünde Euch mit Freuden dabei zur Seite, aber wie Ihr selbst sagt, gelüstet es Euch nicht nach einer heißen Schlacht. Ein missgünstiges Geschick hat uns zusammengeführt. Was meint Ihr, sollen wir es dem Wind des Schicksals überlassen, wohin uns unsere Schritte führen?«

»Das Einzige, was mich momentan interessiert, ist das Geld, das du mir schuldest«, stellte ich klar.

Ein wehmütiger Ausdruck trat in die blauen Augen. »Leider kann ich meine Schulden nicht begleichen, solange Ihr mich nicht zu meiner Freundin Kelsa bringt. Ich könnte es verstehen, wenn Ihr es nicht tätet, doch wir beide werden von starken Gefühlen beherrscht. Mir behagt es nicht, in jemandes Schuld zu stehen, und Euch behagt es nicht, wenn Euch jemand etwas schuldig bleibt. Drum hört mich nur noch einmal an, Freund Aahz. Ihr werdet es nicht bereuen.«

»Ich bereue es jetzt schon.« Meine Laune war auf dem Tiefpunkt angelangt. Ich vermisste meinen Imbiss, mein drittes Bier und meinen gemütlichen Spaziergang durch die Stadt. Ich hatte Urlaub machen wollen, und stattdessen hatte ich jetzt ein Schwert am Hals, das fließend Dubios sprach. Wenn ich es zu Klump schlug, würde ich meine zehn Goldstücke erst recht nicht zurückbekommen. Ich stieß dem Schwert dort einen Finger zwischen die Augen, wo seine Nase sitzen würde, hätte es eine gehabt. »In Ordnung, ich gebe dir noch eine Chance. Wo finden wir deine Kristall-Freundin?«

»Sie ist in Ori.«

BAMF!

Es waren rund zwanzig Jahre vergangen, seit ich Ori zuletzt besucht hatte. Eine ganz nette Dimension, aber das dortige Reisbier knallt längst nicht so gut wie ein anständiger Sake, und die Frauen zeigen keinerlei Interesse an schuppigen Kerlen. Zu schade, denn es sind schnucklige Kätzchen.

Wir kamen am Rande von Perrt heraus, der zweitgrößten Stadt. Das Wachhäuschen am Haupttor zu passieren, dauerte lediglich einen Moment. Die Wachen, die großen, sehnigen schwarzen Pantern ähnelten, inspizierten meine Habseligkeiten, die nur aus dem D-Hüpfer, einem sprechenden Schwert, etwas Bargeld und der Zahnbürste in meiner Tasche bestanden, bevor sie ihre Schnauzen an meinem Oberschenkel rieben, um mit ihren Duftmarkierungen zu dokumentieren, dass ich die Inspektion bestanden hatte.

»Kelsa hat die letzten hundert Jahre oder so als Beraterin der großen Seherin Ori Ella verbracht«, erzählte Ersatz, während er mich durch das Straßenlabyrinth zwischen den weiß verputzten Häusern lotste. »Ella ist eine berühmte Weise, die sich erfolgreich der Gabe meiner Freundin bedient hat.«

Ich war weitaus weniger an Kelsas Gaben interessiert als daran, mich meines geschwätzigen Begleiters zu entledigen. Wir wichen einem riesigen Karren aus, der mit Silberfischen von der Größe meines Körpers beladen war und dem eine Schar orionischer Kunden folgte, in deren Augen blanker Irrsinn glitzerte. Ich verspürte das dringende Bedürfnis – das ich glücklicherweise bezwingen konnte –, ihnen zuzurufen: »Hierher, Miez, Miez, miau-miau!« Es wäre, wie ich nur zu gut wusste, das Letzte gewesen, was ich in meinem Leben getan hätte. Das Resultat wäre der denkbar hitzigste Kampf mit den Einheimischen gewesen, denn sie reagieren äußerst empfindlich, wenn man sie auf ihre Ähnlichkeit mit den kleinen Tieren anspricht, die in Hunderten von anderen Dimensionen als Haustiere gehalten werden. Ein Umstand, der Ersatz begeistert hätte. Während ich durch die Straßen marschierte, gab er Geschichten über seine früheren Heldentaten zum Besten, von denen er buchstäblich Millionen auf Lager hatte. Und trotz allem, als ich diese langen Schwänze beobachtete, die so lebhaft an den pelzigen Hinterteilen der dem Fischkarren folgenden Prozession zuckten … es wäre schon ein Mordsspaß gewesen.

»… es war ein Anblick, der Euch gefallen hätte, Freund Aahz. Da standen sie vor uns, sechzehn schwarz maskierte Wüstlinge, von denen jeder sechs Schwerter in seinen vielen Händen hielt. Sie kamen auf uns zu. Ich führte die Hand meines jungen Mündels. Aufwärts, um die Attacke abzublocken! Eine Drehung des Handgelenks, gefolgt von einem abwärts geführten Stich genau in die empfindliche Körpermitte des ersten Angreifers. Meine Klinge durchbohrte seinen Körper, trat aus seinem Rücken aus, fuhr in das unterste rechte Handgelenk eines anderen Schurken und hackte ihm die Hand ab. Und wieder zurück! Mein Kämpfer hob mich über den Kopf, den Griff in beiden Händen, ließ mich herabsausen und dann einen waagrechten Kreis vollführen. Ich drehte die Klinge so herum, dass die scharfe Seite der Schneide nach außen zeigte, und wir trennten dreien der Kerle mit einem Streich die Köpfe von den Schultern. Hah!«

Ich hob eine Hand, um dem Redeschwall ein Ende zu bereiten. »Sind wir noch auf dem richtigen Weg?«, fragte ich.

Die scharfen Augen des Schwertes überprüften die Straßen. »Aye. Es ist nur noch eine Straßenlänge weit. Wendet Euch an dem Uhrturm, an dem jene Felinoiden ihre Krallen wetzen, nach links, und wir werden nach nicht mehr als einem Dutzend Schritten über Ellas Türschwelle treten.«

Ich habe gute Augen, aber selbst ich benötigte noch mindestens dreißig Schritte, bis ich die Gestalten am Fuß des Turmes entdeckte. Ersatz hatte recht. Der Uhrturm sah nach einem beliebten Treffpunkt der Bürger Perrts aus. Rund hundert von ihnen umringten seine viereckige Basis, die Krallen ausgefahren, und kratzten damit kräftig an seiner Oberfläche, die aus einem weichen Stein zu bestehen schien und nach jahrhundertelangem Missbrauch lange schmale Riefen aufwies, sodass sie an Kordstoff erinnerte. Die Orioner tratschten miteinander, während sie an dem Stein kratzten, und wenn sie wieder gingen, waren ihre Krallen nadelspitz gefeilt und ihre Köpfe voll mit den neuesten Nachrichten. Mit anderen Worten, der Platz erfüllte den gleichen Zweck wie der altbewährte Wasserspender in irgendeinem Büro. Ich umrundete ihn und zählte zwölf Schritte bis zur Türschwelle.

»Hier hinein, guter Aahz«, sagte Ersatz. »Kelsa befindet sich in diesem Haus.«

Ori Ellas getigertes Hausmädchen öffnete die Tür und führte uns in den Flur. Ich nannte ihr meinen Namen, sagte ihr aber, dass ich mein Anliegen nur der Hausherrin direkt mitteilen würde. Sie akzeptierte das ohne jede Nachfrage. Ich hätte darauf gewettet, dass der überwiegende Teil der Besucher die gleiche Vorgehensweise wählte. Entweder würde die Seherin alles über uns wissen, ohne dass man sie vorher entsprechend informierte, oder aber sie war ein Scharlatan und gewann ihre Erkenntnisse, indem sie unsere Körpersprache las, sobald wir ihr gegenüberstanden.

Offenbar hatte Kelsa in Bezug auf ihre Gesellschaft eine gute Wahl getroffen. Die gewölbte Tür am Ende des Ganges flog auf, und eine Orionerin mit schneeweißem Pelz stürzte mir mit wehenden blauen und grünen Gewändern entgegen. Sie hatte riesige blau-grüne Augen mit vertikal geschlitzten Pupillen, die sich zu zwei großen Ovalen geweitet hatten.

»Oh, Mr Aahz, Kelsa hat während der letzten zwei Stunden nur noch von Euch gesprochen! Wo ist er? Ach, ja, ich vergaß!« Sie kicherte verlegen und legte sich geziert eine Pfote auf die Brust. »Ihr kennt mich nicht, und Ihr traut mir auch nicht. Ich bin Ella. Herzlich willkommen! Wo ist Ersatz?«

Sie war eine echte Vertreterin ihrer Zunft. Ich war beeindruckt. Meiner Erfahrung nach gab es zwei Arten von Wahrsagern. Entweder waren sie irregeleitete überempfindliche Spinner, die glaubten, die Stimmen in ihren Köpfen hätten irgendeine mystische Bedeutung, oder aber begabte Betrüger, die eine Kombination aus Psychologie, genauer Beobachtung der Körpersprache und geschickter Vermutung benutzten, um ihren Kunden das zu erzählen, was diese hören wollten. Ich hatte seit unserer Ankunft in dieser Dimension nicht einmal den Namen des Schwertes ausgesprochen. Also konnte sie es weder von einem Spion noch über irgendwelche anderen Kanäle erfahren haben. Ich zog Ersatz etwa einen Fuß weit aus seiner Scheide. Seine Augen leuchteten.

»Es ist mir eine Ehre, Mylady«, sagte das Schwert.

»Und mir ein Vergnügen«, erwiderte die Seherin. Sie strahlte Ersatz an. »Hier entlang! Oh, wir haben seit Wochen gespürt, dass uns gewaltige Veränderungen bevorstehen. Ich bin ja so erleichtert, dass Ihr so schnell hierherkommen konntet. Ich hatte so ein schreckliches Gefühl, dass irgendetwas schief gehen würde, aber ich liege lieber schief, wenn es darum geht, dass etwas schiefgehen könnte. Meint Ihr nicht auch?«

Während sie weiter plapperte, drehte sie sich um und führte uns zu der Tür, durch die sie gekommen war. Ich folgte ihr mit verdrehten Augen.

Das Haus mochte ja ein stattliches Anwesen sein, aber der Raum, in den sie uns geleitete, hätte auch das Zelt irgendeines durchgeknallten Jahrmarktwahrsagers in jeder beliebigen Dimension sein können. Er wurde von zahllosen in Leuchtern steckenden Kerzen erhellt, deren Dochte wie Räucherstäbchen qualmten. Die Luft war zum Schneiden dick und roch nach billigem Paraffin. Schreiend bunte Seidenüberwürfe verhüllten die gesamte Einrichtung, oft in drei bis vier Lagen pro Möbelstück, sodass der geneigte Kunde gezwungen war, die Füße fest auf den Boden zu stemmen, um nicht von seiner Sitzgelegenheit herunterzurutschen. Und Möbel gab es jede Menge. Ich musste im Halbdunkel auf meine Schritte achten, damit ich nicht ständig gegen kleine Tische stieß, die mit allerhand nutzlosem Firlefanz überladen waren, der alte viktorianische Mütterchen vor Stolz zum Strahlen gebracht hätte, wie zum Beispiel eine Uhr in Form einer Tarantel, die mit zwei beweglichen Beinen die Zeit anzeigte, oder eine bronzene Keramikvase, die so hässlich war, dass ich mich erstaunt fragte, warum die in ihr stehenden Blumen nicht vor Entsetzen die Blütenblätter abwarfen. Zwischen den Tischen gruppierten sich vier oder fünf Kommoden und ein Dutzend gepolsterte Stühle mit hohen geraden Rückenlehnen. Die Porträts an den Wänden entstammten einer Kunstrichtung, die als Schule der Wütenden Ahnen bekannt war. Aus den Bilderrahmen wurde ich von einer ausgewählten Schar griesgrämig dreinblickender Orioner beiderlei Geschlechts in verschiedenen abstrusen Kostümen finster angestarrt, was mir verriet, dass Ella nicht die Erste in ihrer Ahnenreihe war, der es an jeglichem Gespür für eine halbwegs passable Kleidung mangelte. Ich starrte genauso finster zurück.

Das gesamte kitschige Dekor verblasste zu einer undeutlichen Kulisse, als meine Aufmerksamkeit von einem reinen goldenen Leuchten gefesselt wurde. In der Mitte des Raumes ruhte eine Kugel auf einem kleinen runden Tisch, der mit einem dunkelroten mit Sternen gesprenkelten Tuch bedeckt war. Sie war so perfekt geformt, dass sie mich an eine Seifenblase erinnerte. Die Kugel glühte so verschwenderisch wie der Sonnenuntergang in einem Spielfilm. Meine Füße setzten sich wie von allein in Bewegung und steuerten mich auf den kleinen runden Tisch zu. Ich riss mich gewaltsam zurück, erinnerte meinen Körper daran, wer hier von wem beherrscht wurde, hielt den Blick aber weiter auf das strahlende Rund gerichtet.

»Kelsa!«, rief Ersatz.

»Ersatz!«, quietschte die Kugel. Als ich näher kam, konnte ich das Gesicht einer Orionerin darin erkennen. Sie trug einen mit einer großen goldenen Brosche und einer nach hinten geschwungenen Straußenfeder verzierten Turban und eine juwelenbesetzte Brille, deren Ränder seitlich aufwärts geschwungen waren. Ihre Schnurrhaare richteten sich entzückt auf. »Die Vorahnungen haben sich bewahrheitet, die Energien haben sich wie vor langer Zeit von mir prophezeit ausgerichtet. Ich wusste, dass du kommen würdest!«

»So ist es«, bestätigte Ella. Sie schwebte heran, ließ sich auf einem Polsterschemel neben dem Tisch nieder und winkte mich zu einem kleinen Stuhl ihr gegenüber. »Nun, wir haben schon seit einiger Zeit darüber gesprochen. Ich freue mich, dass Ihr hier seid. Also, Eure Heldentaten haben mein Innerstes zutiefst aufgewühlt!«

Ich plusterte mich auf. »Danke, Ella. Ich rede ja gewöhnlich nicht viel über mich, aber es tut schon gut, wenn man mal gewürdigt wird.«

»Und Eure selbstverständlich auch, Mr Aahz«, fügte Ella hinzu und neigte den Kopf, als wollte sie sich bei mir entschuldigen. »Eure Vergangenheit war eine äußerst interessante Geschichte. Wir haben erst vor ganz kurzer Zeit erfahren, dass Ihr es seid, der das berühmte Schwert Ersatz hierher bringen würde.«

Meine Miene wurde düster. Das Gesicht in der Kugel wandte sich mir zu und verwandelte sich in das einer Perfekten.

»Euer Schicksal wurde mehrfach vorhergesagt, und es wandelt sich so häufig wie das Wetter«, sagte Kelsa. »Ich glaube, dass die Elemente, die den Zufall bestimmen, Euch geschickt haben, um so unberechenbar zu fallen wie der Würfel, den sie werfen, und doch scheint Ihr stets auf Seiten der Sieger zu wandeln. Immer wieder hat sich Eure Zukunft verändert. Eine wohlwollende Macht muss in Euren Sternen wohnen. Wie verwirrend muss es sein, ständig unvermittelt die Richtung zu wechseln!«

»Ich passe schon auf mich auf«, erwiderte ich knapp.

»Ich werde sie so sehr vermissen«, sagte Ella. Sie strich zärtlich mit einer Pfote über die Kugel. »Gemeinsam haben wir so wunderbare Zeiten erlebt! Wir sind während der letzten Jahre gute Freundinnen geworden, nicht wahr, Liebes?« Sie beugte sich liebevoll über die Kugel, und das Gesicht in dem Kristall wurde wieder zu dem einer Orionerin. »Und wir hatten unseren Spaß.«

»O ja, den hatten wir gewiss!«, rief Kelsa aus. »Erinnerst du dich noch, als der Gouverneur von Perrt hier erschien, um sich zu erkundigen … war das beim ersten oder beim zweiten Mal? Nein, es war bei seinem dritten Besuch nach dem großen Festival von Wheeleaf vor fünf Jahren. Oder waren es doch sechs? Wegen dieser drei Frauen, mit denen er sich hinter dem Rücken seiner Ehefrau ein Verhältnis leistete …«

Ella kicherte. »Und eine davon hatte eine Spionin in sein Gefolge eingeschleust. Wie dumm von ihr zu glauben, sie könnte inkognito zu uns kommen! Du hast sie doch gleich durchschaut.«

»Ach, ja«, sagte Kelsa. »Und mit ihr hatte er ebenfalls eine Affäre. Dummes Mädchen. Sie wusste nicht, wen sie zuerst betrügen sollte. Na gut, sie wusste es schon, weil es schließlich ihre ursprüngliche Aufgabe war, den Gouverneur zu diskreditieren, doch dann wandte sie sich gegen die Mätresse, aber sie wusste nicht, in welcher Reihenfolge sie den Verrat begehen sollte …«

Allmählich begriff ich, was Ersatz mit Kelsas Unfähigkeit, auf den Punkt zu kommen, gemeint hatte. Ella passte perfekt zu ihr.

»Lassen wir das erst mal«, warf ich ein und wedelte mit der Hand, um die Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen. »Das Schwert hier wollte sich einen Rat einholen. Es möchte den Aufenthaltsort der Unversiegbaren Geldbörse in Erfahrung bringen. Verratet ihn ihm, damit ich von hier verschwinden und meinen Urlaub fortsetzen kann.«

»Oh, Euer Urlaub«, erwiderte Kelsa und wandte mir das Gesicht der Perfekten zu. Sie strahlte und entblößte dabei eine Reihe rasiermesserscharfer Zähne. »Nun, Ihr braucht Euch keine Sorgen wegen Eures Urlaubs zu machen. Ganz und gar nicht.«

»Gut«, knurrte ich. »In Ordnung, Ersatz, sag deinen Spruch auf, und dann lass uns abhauen.«

»Holde Kelsa«, begann Ersatz, »während der zurückliegenden vielen Monate litt ich unter erzwungenem Müßiggang. Ich sehne mich danach, mich in den Händen von Kriegern wieder in die Schlacht zu stürzen, aber mir sind auch beunruhigende Gerüchte in Bezug auf das Schicksal der anderen Mitglieder der Goldenen Horde zu Ohren gekommen. Entsprechen sie der Wahrheit?«

»Welche Gerüchte denn, mein Lieber?«, fragte Kelsa und wandte sich wieder dem Schwert zu. Die Schuppen in ihrem Gesicht wandelten sich zu Stahl, aber die Brille saß noch immer auf der jetzt rasiermesserscharfen Nase. »Hast du das über den Kelch gehört? Es heißt, er wäre als Preis bei einem Schulsportfest vergeben worden. Das stimmt tatsächlich. Er wurde von einem achtjährigen Klahd für den 20-Meter-Sprint gewonnen! Als zweiter Preis! Jetzt steht er auf einem Regal zwischen Spielzeugsoldaten und einem Päckchen überalterter Schokoriegel. Er kocht vor Wut! Was für ein Niedergang für den Kelch, der einst den Wein des Friedens zwischen den Comdails und den Lenoils von Perosol enthielt!«

»Das Gerücht meinte ich nicht«, sagte Ersatz.

»Oder – das hier hat mich zum Lachen gebracht – dass man mich angeblich heimlich für die Meisterschaft der Imper-Liga in eine Bowlingkugel verwandelt hätte!« Kelsa stieß ein trällerndes Lachen aus. »Stell dir mich vor, wie ich über eine Bahn auf einen Haufen dämlicher Kegel zurolle, um zehn lächerliche Punkte zu holen.«

»Mir bereitet die Vorstellung keinerlei Problem«, knurrte ich.

»Das Gerücht über den Rest von uns«, drängte Ersatz. »Ich habe gehört, dass die anderen nach und nach von einem Sammler gestohlen wurden.«

»Ach, das«, erwiderte Kelsa. »Das ist nicht annähernd so amüsant wie das, was ich gestern aus dem Äther aufgeschnappt habe. Du wirst es nicht glauben! Wie ich gehört habe, lebt der Ring angeblich in …«

»Das ist das einzige Gerücht, von dem ich hören will, Kelsa«, unterbrach Ersatz sie.

»Aber es ist so trostlos!«

»Raus damit!«

Die Kugel seufzte und schien ein wenig zu schrumpfen. Das Gesicht in ihr wurde leblos, die Lider sanken halb über die runden blauen Augen. Der Turban nahm ein modischeres Aussehen an, der Stein in der Brosche erstrahlte in einem hellen Gold. Die Augen begannen, ihre Größe zu verändern, eins blähte sich gewaltig auf, während das andere schrumpfte, dann tauschten sie ihre Rollen.

»Die Schätze der Äonen werden sich wieder vereinen«, intonierte Kelsa mit einer unheimlichen Stimme, die mir eine Gänsehaut über den Rücken kriechen ließ. »Die sieben Goldenen sollen von einer grünen Hand wieder eingesammelt werden. Wenn die Verbündeten uneinig sind, wird das Glück denjenigen beschenken, der sie in den Lauf des Schicksals stößt. Ein Feind folgt dichtauf mit dem Vorsatz, die Freude zu trüben! Der ewige Tanz muss erneut eingeläutet werden, angeführt von einem Paar aus zwei Welten. Ah! Es könnte Leben kosten! Das Schicksal wird sich wandeln! Unheil wird über die Massen hereinbrechen! Dentek steigt um zwei Punkte, Porcom verliert einen halben, Scongreb unverändert bei hohem Handelsvolumen …«

»Eine grüne Hand! Das müsst Ihr sein, Mr Aahz!«, rief Ella und strahlte mich an. »Ihr seid es, der die Horde wiedervereinen soll!«

»Na schön, das war’s«, sagte ich, wühlte mich aus den schlüpfrigen Tüchern und stand auf. »Ich habe genug. Ich habe lediglich versprochen, Ersatz hierher zu seiner Freundin zu bringen, um mein Geld zurückzubekommen. Vergesst es. Ich schreibe es wie einen geplatzten Scheck ab.« Mein Gesicht fühlte sich heiß an. Ich musste hier raus, bevor ich in einem Wutanfall Kleinholz aus dem Laden machte. Zehn Goldstücke für nichts verschleudert! Ich knallte die Lederscheide auf den Tisch und ging steifbeinig zur Tür.

»Nay, Aahz!«, protestierte Ersatz.

Ella eilte mir in den Weg. Sie legte mir eine Hand auf den Arm. »Oh, bitte überlegt es Euch noch einmal, Mr Aahz«, bat sie und flatterte mit den Lidern. »Es geschieht nicht häufig, dass jemand aufgefordert wird, ein Werkzeug des Schicksals zu werden!«

»Es ist mir egal, ob Ihr von mir erwartet, das Erste Saxofon in einer Jazz-Band zu spielen«, grollte ich. »Ich bin aus dem Spiel.«

»… Lakers 32, Bulls 98 … aaiiieeehh!«

»Haltet sie auf!«, ertönte Ersatz’ Stimme.

Ella und ich wirbelten herum. Es dauerte einen Moment, bis ich erkannte, was an dem Bild nicht stimmte, da es schien, als wäre die Beleuchtung erloschen. Der Kristall war verschwunden!

»Ihr nach!«, schrie Ersatz. Die blauen Augen in dem schimmernden Stahl waren vor Wut geweitet.

»Wie ist sie hier rausgekommen?«, wollte ich wissen.

»Die grüne Diebin!«

»Was für eine grüne Diebin? Wo ist sie hin? Wie konnte sie hier rauskommen?«

»Dort hinauf, Kerl«, sagte Ersatz. Ich folgte der Blickrichtung seiner Augen die Wand hinauf zum einzigen Fenster des Zimmers in rund sieben Metern Höhe. Die kleinen Fensterläden standen offen, und der helle Musselinvorhang flatterte in einem Windzug. Die Fensteröffnung schien nicht groß genug zu sein, dass irgendjemand hindurchschlüpfen konnte, aber offensichtlich war genau das passiert. »Sie ist wie eine Nebelschwade herabgeglitten. Innerhalb eines Atemzuges hat sie Kelsa in ein Tuch gewickelt, um sie zum Schweigen zu bringen, und dann ist sie wieder völlig lautlos die Wand emporgeklettert!«

Ich mag zurzeit zwar nicht über meine magischen Kräfte verfügen, aber ich spüre immer noch, wenn Magik benutzt wird. Dies war kein brachialer Überfall, die Operation war wie ein chirurgischer Eingriff ausgeführt worden, schnell, präzise und auf das Allernötigste beschränkt. Es war ein professioneller Diebstahl.

»Fehlt sonst noch irgendwas?«, fragte ich Ella.

»Das glaube ich nicht«, erwiderte die Orionerin, während sie das Zimmer mit ihren großen glühenden Augen absuchte. »Zumindest sollte nichts fehlen. Es ist genau so, wie sie es vorhergesagt hat.«

»Was? Sie hat es vorhergesagt?«

»O ja. Sie sagte, dass sie wahrscheinlich gestohlen werden würde, bevor sie Euch die gesamte Prophezeiung darlegen könne. Und genau so ist es auch passiert! Ich bin ja so froh!«

Sie würde mir keine Hilfe sein. Ich ignorierte sie und durchsuchte das Zimmer nach Anhaltspunkten. »Habt Ihr das Fenster offen gelassen, Ella?«, fragte ich.

»Aber nein. Man kommt so schwer da hinauf. Ich benutze es kaum. Draußen sind es gut zehn Meter an einer senkrechten glatten Wand vom Fenster bis zum Boden. Meine Güte, ist das aufregend!«

»Aufregend?«, wiederholte ich.

»War es verschlossen?«, erkundigte sich Ersatz.

»Vergiss das«, sagte ich. »Ein guter Dieb, der sich auf sein Handwerk versteht, lässt sich nicht von einem kleinen Riegel aufhalten. Komm mit.« Ich schnappte ihn mir und rannte aus dem Haus. Die Wahrscheinlichkeit, den Dieb noch zu entdecken, war zwar verschwindend klein, aber ich musste es wenigstens versuchen. Ellas Stimme klang hinter mir auf.

»Kelsa hat mir erzählt, dass es einige kleinere Stolpersteine geben würde, wenn ihr euch wiederseht, aber ich hatte keine Ahnung, dass das jetzt passiert!«

Ich trabte die Treppe des weiß getünchten Hauses hinab und um die Ecke herum in die Gasse, auf die das Fenster hinausging. Wie Ella gesagt hatte, war die Hauswand senkrecht und völlig glatt. Das würde einem Profi keine Schwierigkeiten bereiten. Wer auch immer es gewesen war, musste über das angrenzende Dach gekommen sein. Der Abstand war so kurz, dass jeder Dieb den Sprung auch ohne Hilfe von Magik bewältigen konnte.

»Auf und ihr nach, Aahz!«, verlangte Ersatz. »Entreißt Kelsa ihrem Griff! Ich muss erfahren, welches Schicksal mir beschieden ist!«

»Schlag dir das aus dem Kopf, Junge«, sagte ich.

»Was?«

In der Hoffnung, irgendetwas zu entdecken, woran ich anknüpfen konnte, blickte ich mich um. »Ich kenne ein paar professionelle Einbrecher und Fassadenkletterer. Nur nach Einbruch der Dunkelheit arbeiten sie allein. Bei Tag haben sie gewöhnlich mindestens einen Helfer dabei, der Schmiere steht, und vielleicht einen gemieteten Schläger ganz in der Nähe. Ich habe nicht vor, blind in eine Falle zu tappen. Wir werden das ganz leicht und locker erledigen.«

»Aber sie wird jetzt schon weit fort sein! Vielleicht in einer anderen Dimension!«

Ich begegnete den scharfen blauen Augen in der Klinge. »Hätte sie mit Hilfe von Magik kommen und gehen können, ohne das Fenster zu benutzen, hätte sie das getan. Niemand geht ein derartiges Risiko grundlos ein, und niemand tut es umsonst. Da wir gerade beim Thema sind …« Ich öffnete die Hand, als wollte ich Ersatz vor Ellas Haus in die Gosse fallen lassen.

»Was immer Ihr wollt!«, rief das Schwert. »Ich werde Euch eine weitere Belohnung anbieten, guter Aahz.«

Ich grinste. »Schön, dass wir uns verstehen. In Ordnung. Finden wir heraus, mit wem wir es zu tun haben. Du bist der einzige Augenzeuge des Verbrechens. Beschreibe die Diebin. Sie ist grün. Was sonst?«

»Eine wohl geformte Gestalt, so hätten sie jedenfalls viele meiner Träger beschrieben. Eng anliegende Kleidung, die jedoch nicht die Beweglichkeit der Gliedmaßen einschränkte, von denen es nur vier gab: Zwei Arme, die den Schultern eines aufrechten Torsos an beiden Seiten unterhalb des Halsansatzes entspringen, dazu zwei Beine am unteren Ende ebendieses Torsos. Muskeln, die ein Innenskelett umhüllen …«

»Komm zur Sache! Aus welcher Dimension stammt sie?«

»Ach, das. Also, guter Freund, sie entstammt dieser äußerst faszinierenden Welt, in der die Zweigestaltigkeit der Geschlechter extremer Art ist, in umgekehrtem Verhältnis zu vielen anderen Spezies, bei denen die Frauen das größere Geschlecht stellen, wodurch sie besser geeignet sind, zu empfangen und die Nachkommenschaft auszutragen, was in diesem Fall sehr angemessen wäre, da die Frauen den körperlichen Freuden sehr zugetan sind …«

»Was ist sie?«, bellte ich. Meine Stimme dröhnte laut durch die stille Straße.

»Eine Trollin«, sagte Ersatz. »Eine äußerst geschmeidige, wie so viele ihrer Art. Eine Bewohnerin Trollias … warum lächelt Ihr plötzlich? Sind das gute Neuigkeiten?«

»Habe ich schon mal gesagt, dass ich nicht an Zufälle glaube?«, fragte ich zurück.

3. Kapitel

Es dauerte eine Weile, die hiesigen Gaststätten ausfindig zu machen, in denen Dämonen willkommen waren, aber mit einigen Drohungen und kleinen Münzen als Erinnerungsanreiz erhielt ich die Namen und Adressen der Häuser, in denen sich eine Trollin herumtreiben könnte, die gerade erfolgreich einen Job erledigt und Ori noch nicht verlassen hatte.

»Dämon«, bedeutet nicht »Furcht erregendes Ungeheuer aus der Hölle«, auch wenn viele Rassen aus hinterwäldlerischen Dimensionen, in denen fortschrittliche Magik und Wissenschaft unbekannt sind, diesen Begriff so verwenden … na schön, es hat nicht zwangsläufig diese Bedeutung. Es ist lediglich eine Abkürzung für »Dimensionsreisender« wie mich und zahllose andere, die über die Mittel verfügen, um nach Belieben zwischen verschiedenen Welten hin und her zu springen. Was nicht zwangsläufig heißt, dass man uns in einigen Welten, in denen wir landen, nicht doch für Furcht erregende Ungeheuer aus der Hölle hält. Einige der unvorteilhaften Beschreibungen meiner Art haben mich gelegentlich die Beherrschung verlieren lassen, obwohl alle, die Sie fragen können, Ihnen versichern werden, dass das nicht allzu häufig geschieht. Zumindest diejenigen, die wissen, was gut für sie ist.

Die Kneipen, in denen wir zusammenkommen, haben ein paar Dinge gemeinsam. Zum Beispiel eine magische Leitung zur Bank von Zoorik, multidimensionale Zeitungen, einen Ansprechpartner für Söldner und andere Tagelöhner sowie eine heiße Nachrichtenbörse, in der es neben Tratsch, Gerüchten und Jobangeboten auch lokale Neuigkeiten zu hören gibt. Es sind nicht immer friedliche und angenehme Etablissements.

Die erste Dämonenbar, die ich aufsuchte, versprühte den Charme der Wartehalle des Flughafens von Bukarest. Sie war leer bis auf ein paar grellbunt gekleidete Imps, die an einem Ecktisch den Tagesgewinn aus ihren Verkäufen von Schlangenöl an die Einheimischen versoffen. Die Zweite war gerade von der Polizei von Perrt heimgesucht worden, die einen betrunkenen Oger und den von ihm beleidigten wütenden Salamander gewaltsam fortgeschleppt hatte. Es war nichts übrig geblieben, worauf man hätte sitzen können. Das gesamte Mobiliar war zertrümmert oder verbrannt, und der orionische Besitzer hatte sich hinter dem verwüsteten Tresen zu einem embryonalen Fellknäuel zusammengerollt.

In der dritten Gaststätte landeten wir einen Treffer, was ich mir gleich hätte denken können. Trotz der ziemlich schummrigen Beleuchtung erkannte ich auf Anhieb, dass der Schuppen gerammelt voll war. Außer dem Wirt und den Kellnerinnen, die spielerisch mit ihren dicht behaarten Schwänzen um die Gäste strichen, war kaum ein Orioner zu sehen. Überall in der geräumigen Kneipe wurden Unterhaltungen geführt, die einen verstohlen, die anderen laut mit von Alkohol gelockerten Zungen. Ich marschierte hinein, Ersatz mit seinem goldenen Griff und den funkelnden Edelsteinen gut sichtbar an meiner Hüfte, nickte ein paar Täuflern zu, die Drachenpoker spielten, räusperte mich und rief: »Yo, Wirt! Einen Tisch für mich und mein Schwert!«

Der ältliche getigerte Orioner, der damit beschäftigt war, Krüge und Gläser zu polieren, sah sich um und nickte dann in Richtung eines wackligen kleinen Tisches in einer Ecke nahe der Treppe. Alle Augen in der Bar folgten mir, als ich hinüberschlenderte und mich auf einen Stuhl fallen ließ. Kaum einen Moment später spürte ich ein köstliches Kitzeln an meinem rechten Ohrläppchen.

»Überraschung«, hauchte eine Stimme. »Ist das ein Anderthalbhänder in deiner Scheide, oder freust du dich nur, mich zu sehen?«

Ein Lippenpaar presste sich fest auf das meine. »Tananda«, keuchte ich, als ich wieder atmen konnte.

Meine alte Partnerin und noch ältere Freundin trat einen Schritt zurück und lächelte mich an. »In Fleisch und Blut, Tiger.«

»Das ist sie«, sagte Ersatz. »Und immer noch genauso gekleidet, wie sie sich in Ellas Arbeitszimmer abgeseilt hat.«

»Wie nett, dass dir das aufgefallen ist«, schnurrte Tananda.

Ich ließ meinen Blick von oben bis unten über ihren Körper wandern. Es wäre falsch zu behaupten, den weiblichen Einwohnern Trollias wäre die Bedeutung des Wortes »Schicklichkeit« unbekannt, aber wenn Sie erst einige ihrer Art kennengelernt haben, werden Sie vermutlich zu dem Schluss gelangen, dass sie damit nichts anfangen können. Ihre Kleidung eignete sich nicht nur dafür, durch enge Fensteröffnungen zu schlüpfen, sie brachte auch besonders gut die Reize zur Geltung, für die Trollinnen zu Recht so berühmt sind. Tanandas Tunika war oben tief ausgeschnitten und unten knapp; sie bestand aus gerade noch genug Stoff, um zu verhindern, dass die Männer hinter der Trollin reihenweise umkippten, wenn sie eine Straße entlangging. Ihre Haut war so grün wie ihre wallenden Locken. Alles in allem ein ziemlich scharfes Gerät.

»Prima, dich hier zu treffen«, sagte ich. »Setz dich, Babe.«

»Ich habe mir doch gleich gedacht, dass du das bei der Wahrsagerin warst«, erwiderte Tananda. Die elegante fließende Bewegung, mit der sie auf dem Stuhl mir gegenüber Platz nahm, entlockte einem Dutzend Männer in der Bar ein heiseres Seufzen. Ich bedachte sie mit einem finsteren Blick, worauf sie sich hastig wieder ihren Drinks zuwandten. »Es gibt nicht viele Perfekter in Ori, und ich habe keinen mit deinem Geschmack für Kleidung gesehen«, fügte Tananda hinzu. »Was tust du hier?«

»Ich versuche, einem Freund zu helfen. Und wie steht’s mit dir?«

»Oh …« Tananda fuhr mit einem Finger durch ein paar Tropfen eines alkoholischen Getränks auf der Tischplatte. »Ich erledige hier einen kleinen Job.«

»Einer Wahrsagerin eine Kristallkugel zu klauen, entspricht nicht unbedingt deinem gewöhnlich hochkarätigen Betätigungsfeld.«

»Und eine aufzusuchen, steht bei dir normalerweise auch nicht auf dem Programm«, konterte Tananda mit einem süßen Lächeln. »Hören wir auf, so zu tun, als würden wir einander nicht genau kennen. Das war keine gewöhnliche Kristallkugel. Laut meinen Informationen gehört sie der Goldenen Horde an, zusammen mit einem Schwert, das dem, das du mit dir rumschleppst, sehr ähnlich sieht. Also, lass uns reden.«

Ich konnte an dem Ausdruck des einen Auges, das über den Rand der zerfledderten Scheide hinausragte, ablesen, dass Ersatz gerade seinen Senf dazugeben wollte, und so hob ich schnell eine Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen. »Setzen wir keine Gerüchte in die Welt, die sich dann selbstständig machen.«

»Schön. Ich zeig mir meins, wenn du mir deins zeigst.« Tananda grinste mich lasziv an.

»Versprechungen, nichts als Versprechungen.« Ich grinste zurück. »Entschuldige meine Unhöflichkeit.« Ich zog das Schwert etwa zwei Handbreit aus der Scheide, sodass beide glänzenden Augen sichtbar wurden. »Tanda, das ist Ersatz, genau der aus den Legenden. Ersatz, das ist Tananda.«

»Es ist mir ein Vergnügen, gnädige Frau«, sagte das Schwert.

»Mir ebenfalls«, erwiderte Tananda und winkte ihm dabei ein wenig mit den Fingern zu. »Also, was ist los?«

»Wir brauchen die Kristallkugel zurück, die du gestohlen hast. Mein Freund hier hat etwas mit ihr zu bereden.«

»Die könnt Ihr nicht haben«, klang eine andere Frauenstimme mit einem seltsamen Akzent auf. »Sie gehört jetzt mir.«

Ich hob den Kopf. Unvermittelt stand eine geschmeidige Gestalt neben Tanda. Wo die Trollin Kurven hatte, war dieses Mädchen so athletisch gebaut wie eine Aerobictrainerin. Wo Tandas Haar bezaubernd locker über ihre Schultern fiel, lag das glatte schwarze Haar der Unbekannten dicht am Kopf an und war im Nacken zu einem glänzenden Knoten gebunden. Ihr Gesicht wurde von einem scharfen schmalen Schnabel beherrscht, über dem mich ein Paar großer dunkler Augen musterte. Sie erinnerte stark an einen Storch oder vielleicht an einen Strauß. Ihre Tunika war so kurz, dass man den Bauchnabel hätte sehen können, wäre ihr Bauch nicht gänzlich von Federn bedeckt gewesen, und die weite Hose endete direkt unterhalb der Knie.

»Wer seid Ihr?«, knurrte ich.

Statt einer Antwort reckte das Mädchen nur stolz seinen auffälligen Zinken hoch.

»Aahz, das ist Calypsa«, stellte Tananda sie mir vor. »Meine neue Partnerin. In diesem Laden gibt es einen Übersetzungszauber für Dämonen.«

»Ich habe verstanden, was Ihr gesagt habt«, fuhr Calypsa fort. Ihre großen dunklen Augen leuchteten. »Das ist also Ersatz, das Große Schwert.«

»In Stahl und Eisen«, bestätigte ich.

»Was wollt Ihr dafür?«

»Nicht verkäuflich, Babe. Er ist ein unabhängiger Unternehmer. Tatsächlich arbeiten wie momentan sogar zusammen.«

»Aber ich muss ihn haben!« Ihre Augen blitzten auf. Es waren wirklich hübsche Augen.

»Nichts zu machen. Das Schwert schuldet mir Geld. Wir bleiben zusammen, bis es seine Schulden beglichen hat. Oder habt Ihr hundert Goldstücke dabei?« Das Mädchen schlug die Augen nieder. »Ich hatte auch nicht damit gerechnet.«

Sie hob den Blick und bohrte ihn in den meinen. »Ihr müsst das verstehen. Ich muss die größten Schätze aller Zeiten zusammenführen. Ich brauche sie alle!«

In meinem Kopf schrillte eine kleine Alarmglocke. Ich begegnete Ersatzes Blick und wusste, dass er das Gleiche wie ich dachte. Das Gerücht bewahrheitete sich. Jemand sammelte die Horde ein. Also stellte ich die einzige sinnvolle Frage.

»Warum?«

Mit der gleichen fließenden Geschmeidigkeit wie Tananda vor ihr, glitt Calypsa auf den verbliebenen dritten Stuhl. Trotzdem sah die Bewegung bei beiden Frauen völlig unterschiedlich aus. Tananda hatte dabei ganz lässig und sexy gewirkt, sich aber so hingesetzt, dass sie jederzeit aufspringen konnte, sollte es Ärger geben. Calypsa hingegen war voll konzentriert, ihre Energie direkt auf mich gerichtet. Wäre sie eine Rakete gewesen, hätte man meine Überreste jetzt von den Wänden kratzen können.

»Es geht um meinen Großvater«, begann sie. »Um den größten Tänzer in allen Dimensionen, den Großen Calypso.«

»Wozu braucht er dann eine Kristallkugel und ein Schwert?«, wollte ich wissen. »Ich glaube nicht, dass zur Goldenen Horde auch ein Paar Schuhe gehört.«

»Einst versuchten derartige Fußkleider, sich uns anzuschließen«, warf Ersatz ein, »aber wir haben sie von dannen gejagt. Sie waren nicht sonderlich nützlich für die höfischen Künste, sondern dienten vielmehr zur alltäglichen Bedeckung der unteren Extremitäten, wozu das Gold …«

»Halt die Klappe«, unterbrach ich ihn, ohne die Augen von Calypsa zu nehmen. »Was ist los mit Eurem Großvater?«

Der stolz erhobene Kopf sackte herab. »Ich stamme aus Walts. Es ist eine friedliche Dimension … oder war es, sollte ich vielleicht sagen.«

»O ja, Schätzelchen. Ich war selbst dort. Friedlich bis hin zur Langeweile!«

»Früher vielleicht«, sagte Calypsa. »Solange, bis der finstere Barrik dort auftauchte.«

»Wann war das?«

»Vor zehn Jahren. Ich lebe in einer Stadt namens Pavan in der Biegung eines breiten Flusses etwas nördlich unseres größten Hafens. Anfangs achteten wir kaum auf den Bau des Schlosses oben auf dem Berg, der den Fluss beherrscht. Alle unsere Fürsten legen sich große Anwesen zu, um darin Parties und Bälle feiern zu können, und alle Waltser tanzen für ihr Leben gern. Das liegt uns im Blut. Tatsächlich wurde sogar ein bedeutender Rhythmus nach unserer Dimension benannt. Habt Ihr schon einmal vom Brautwaltser gehört?«

»Am Rande«, sagte ich. »Erzählt weiter.«

»Wir dachten uns nichts dabei, als die Burg wuchs, bis sie den gesamten Berggipfel umschloss. Sie besteht vollständig aus glänzendem schwarzem Granit, was wir für eine merkwürdige Farbwahl hielten, aber noch seltsamer erschien es uns, dass wir nie irgendjemanden an dem Gebäude arbeiten sahen. Wir nahmen an, die Steine würden nachts von gigantischen Elfen oder ähnlichen Wesen bewegt. Es war ein Rätsel.

Als Kind habe ich mich oft dort hochgeschlichen, aber die Elfen waren jedes Mal schon wieder fort, wenn ich oben ankam.«

Ich stöhnte. Sie warf mir einen verblüfften Blick zu. »Es war niemand da«, erklärte sie. »Und trotzdem wuchsen die Mauern mit jedem Tag weiter. Schließlich waren die Arbeiten abgeschlossen. Wir Pavaner warteten darauf, unsere neuen Nachbarn kennenzulernen und zur Feier einen Willkommenstanz zu veranstalten. Wochen vergingen, doch niemand verließ das Schloss. Niemand öffnete, wenn wir an die großen Holztore klopften. Wir legten Einladungen zu unseren bescheidenen Dorfbällen auf die Türschwelle. Keine Antwort. Allmählich machte sich bei uns die Vermutung breit, unser Nachbar wäre gesellschaftsfeindlich. Wir hatten jedoch keine Ahnung, wie gesellschaftsfeindlich! Denn bald schwärmten seine Schergen wie riesige bösartige Vögel aus dem Schloss aus. Sie stießen auf unsere bescheidenen Häuser hinab und schnappten sich die besten Tänzer unserer Stadt. Manchmal fanden wir sie wieder, wie sie verloren und verwirrt mit blutenden Füßen durch die Felder taumelten. Barrik hatte sie gezwungen, bis zum Umfallen zu tanzen! Ihre Choreografie war unerbittlich verändert worden. Sie waren danach nie wieder in der Lage, ihre frühere Magik zu wirken, wie zum Beispiel den Tanz der Aussaat zum Gedeihen des Getreides oder den Tanz der Niederschläge, um Regen herbeizurufen. Wir alle fürchteten uns davor, ergriffen und fortgeschleppt zu werden.

Und dann entführten Barriks Schergen meinen Großvater, den größten Tänzer im ganzen Land. Nach Aussage anderer Gefangener, die wieder freigelassen worden waren, widersetzte sich Großvater Barriks Befehl. Er blieb reglos stehen, ohne auch nur den kleinsten Tanzschritt auszuführen. Barrik drohte ihm schreckliche Folterqualen an, aber mein Großvater ließ sich nicht einschüchtern wie ein gewöhnlicher Entertainer. Schließlich führte der Große Calypso den Tanz der Beleidigung auf und schleuderte Barrik damit seine Verachtung entgegen. Barrik tobte!«

»Nun denn, ein dreifaches Hurra auf den alten Knaben«, sagte ich. »Und wo kommen wir da ins Spiel?«

»Als Calypso nicht so wie die anderen wieder aus dem Schloss herauskam, zog eine riesige Schar von uns hinauf und verlangte seine Freilassung. Ich stand vor dem Portal und bat Barrik, mir Großvater zu übergeben. Das Nächste, woran ich mich erinnere, ist, dass ich plötzlich in einem Saal vor einem steinernen Thron stand. Die Kreatur die dort saß … sie war zu schrecklich, um sie anzuschauen!«

Ich warf Tananda einen Blick zu. »Der Beschreibung nach ist er ein Dile«, sagte sie. »Grüne Schuppen, lange Zähne.«

»Was gibt es an grünen Schuppen und langen Zähnen auszusetzen?«, wollte ich wissen.

»Es hat nun mal nicht jeder ein Faible für Schindeln, die sich überlappen, Aahz«, erklärte Tanda geduldig. »Also, mir gefällt es, aber du weißt ja selbst, wie Trollmänner aussehen, so gesehen fällt mein Urteil nicht gerade objektiv aus.«

»Schön«, knurrte ich. »Überspringen wir die nächsten Kapitel und kommen wir gleich zum Ende der Geschichte. Sofort!«

Calypsa erwiderte standhaft meinen finsteren Blick. »Er sagte mir, der alte Mann würde für die Beleidigung sterben. Ich gelobte ihm, alles zu tun, was er wollte, wenn er nur meinen Großvater freiließ. Ich versprach ihm sogar, den Tanz der Wollust für ihn zu tanzen, aber er lehnte ab.« Wieder blitzten ihre Augen. »Er sagte mir, ich könnte das Leben meines Großvaters nur zurückgewinnen, indem ich ihm einen großen Schatz besorge. Ich musste mich dazu bereit erklären, ihm alle Mitglieder der Goldenen Horde zu bringen. Er hat mir nur dreißig Tage Zeit dafür gegeben. Zehn davon sind bereits verstrichen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Der Typ scheint mir ein richtiger Zauberer von Oz zu sein.« Das Mädchen starrte mich verständnislos an. »Vergesst es. Das war vor Eurer Zeit.«

»Mit dem Großen Kristall und dem Schwert hätte ich schon zwei der Schätze«, fuhr Calypsa fort. »Ihr würdet wohl nicht in Betracht ziehen, mir zu helfen, indem Ihr mir das Schwert überlasst, oder vielleicht doch?«

»Au contraire!«, fauchte ich. »Ich kenne eine Prophezeiung, die besagt, dass die Horde unter keinen Umständen wieder zusammengebracht werden soll. Sonst würde großes Unheil hereinbrechen und ähnlich düsteres Zeugs.«

»Aber ich muss meinen Großvater befreien! Der Große Calypso muss in Freiheit tanzen können!«

Ich sah Tanda an. »Mir scheint, das Sinnvollste wäre es, den alten Mann einfach aus dem schimmernden schwarzen Schloss auf dem Berg herauszuhauen«, sagte ich.

»Unmöglich«, entgegnete Tananda. »Ich bin persönlich dort gewesen. Dieser Mann nimmt seine Rolle als Oberbösewicht sehr ernst. Es gibt nirgendwo im Schloss einen Schwachpunkt, durch den ich einbrechen und bis zu den Verliesen vordringen könnte, ohne erwischt zu werden. Barriks Wachen schlafen nie, und sie bestehen aus Stein. Die eine Hälfte sind Wasserspeier, die andere Diles, und sie können einander nicht ausstehen.«

»Wie wäre es damit, den Dile selbst zu entführen?«, wandte ich mich der nächsten praktischen Überlegung zu. »Wenn man den Kopf abhackt, bricht der Körper gewöhnlich zusammen.«

»Der setzt ohne schwere magische Schutzschilde und rund ein Dutzend Wachen als Begleitung keinen Fuß ins Freie. Er ist besser gesichert als der nächste Harry Potter.«

»Hmm …« Tananda verstand ihr Handwerk. Fassadenklettern und Einbrechen war für sie nur ein Betätigungsfeld. Mit ihrer Erfahrung, ihrem Verstand und ihren Reizen hatte sie zu den besten Mitgliedern der Chaos GmbH gehört, aber sie betätigte sich auch als Meuchelmörderin. Wenn sie nicht an eine Zielperson herankam, dann war es ernst.

Sie versuchte es auf die vernünftige Tour. »Vielleicht können wir zusammenarbeiten.«

»Wir verfolgen hier gegensätzliche Interessen, Tanda. Ersatz hat nicht das Verlangen, eingesammelt zu werden. Er möchte nur ein Gespräch mit Kelsa führen, und dann sind wir auch schon wieder weg. Mir geht es nur darum, mir meine Investition zurückzuholen. Ich bin im Urlaub.« Damit wandte ich mich Calypsa zu. »Tut mir leid, Kleines. Viel Glück, aber Ihr werdet zumindest auf einen Teil der Goldenen Horde verzichten müssen.«

»Nein!«, rief Calypsa. Bevor ich auch nur einen Finger rühren konnte, schoss sie über den Tisch und brachte Ersatz an sich. Ich griff nach ihr, aber sie war bereits wie der Blitz aus meiner Reichweite verschwunden.

»Wie hat sie das gemacht?«, stieß ich hervor, während ich auf meine leeren Hände starrte. »Ich könnte sie selbst auf einem Besenstiel nicht einholen.«

»Der Tanz der Geschwindigkeit«, erklärte Tananda belustigt. »Dafür ist ihre Familie berühmt.«

»Huiih! Ich habe bisher noch nie einen Tanz gesehen, der zu etwas anderem als zum Verführen gut war.«

»Tja, dann gewöhn dich besser daran. Sie beherrscht einen ganzen Haufen solcher Tänze. Du hättest sie auf dem Dach sehen sollen. Ich bin ein alter Hase, was die Fassadenkletterei angeht, aber mit ihrem Tanz des Gleichgewichts ist sie leichtfüßig wie eine Orionerin über die Dachrinnen getrippelt.«

Ich beäugte das Mädchen, und sie beäugte mich. Leichtfüßigkeit war eine Sache, Niedertracht und Verschlagenheit eine andere, und das ging ihr ab. Solange sie Ersatz an sich klammerte, konnte sie Kelsa nicht direkt bei sich haben.

»Kelsa!«, brüllte ich. »Wo bist du? Ersatz muss mit dir sprechen!« Meine Stimme hallte von den Dachsparren wider. Alle Gäste in der Kneipe drehten sich zu uns um.

Zwar erfolgte keine Antwort, aber ich bemerkte, dass sich das Zwielicht allmählich aufhellte. Innerhalb weniger Momente erfüllte ein goldener Schein den mit Spinnweben durchzogenen Raum unter der Treppe. Dort lag ein Haufen aus zusammengeknüllten Lumpen, der zu leuchten begann und dann blendend hell erstrahlte.

Ich grinste die Mädchen an. »Sie kann zwar anscheinend momentan nichts sagen, aber es gibt auch andere Möglichkeiten zu kommunizieren.« Ich stand auf, um den Kristall zu holen.

Bevor ich den zweiten Schritt machen konnte, stand Calypsa mit bebender schmaler Brust vor mir, eine gefiederte Hand über den Kopf erhoben. »Ihr kommt hier nicht vorbei.«

»Fordert mich nicht heraus, Kind«, sagte ich und trat um sie herum. Innerhalb eines sprichwörtlichen Lidschlags stand sie auch schon wieder vor mir, aber ich habe noch nie viel von Sprichwörtern gehalten.

Sie war schnell, aber auch leicht. Ich packte sie an den Ellbogen und schob sie aus dem Weg. Sie tauchte erneut schlangengleich vor mir auf. Ich schob sie wieder weg. Von überall her in der Kneipe erscholl ein Kichern. Ich fauchte die Zuschauer an. Als ich mich wieder zu Calypsa umdrehte, hatte sie bereits die Hälfte der Treppe hinter sich gebracht, das glühende Lumpenbündel, auf dem Ersatz lag, in den Armen.

»Ihr werdet mich nicht noch einmal hereinlegen, Perverser!«

Ich kochte vor Wut. Tananda gluckste.

»Gib es ihm zurück, Cally«, sagte sie zu der jungen Frau, die das Schwert wie die Heldin in einem schlechten Roman vor der Brust umklammert hielt. Tananda konnte gar nicht aufhören zu grinsen. Ich fauchte. »Wir wollen seine Hilfe. Aahz könnte dein bester Freund sein, aber wenn man ihm sein Spielzeug wegnimmt, kriegt er schlechte Laune.«

Calypsa behielt mich misstrauisch im Auge, stieg aber wieder vorsichtig die Treppe hinab. Ich riss ihr Ersatz aus der Hand und zog ihn halb aus der Scheide.

»Alles klar da drin bei dir?«

»Si«, bestätigte er.

»In Ordnung.« Ich stieß die Klinge zurück in die abgewetzte Lederhülle. »Ich werde jetzt hier rausmarschieren. Viel Glück, Kind. Das meine ich ernst. Und zu dir, Tananda, kein böses Blut. Ich werde mir eine andere Möglichkeit einfallen lassen, mir mein Geld zurückzuholen.«

»Schau mal, Aahz«, sagte die Trollin, ringelte sich in der Art einer sehr guten Freundin um mich und flüsterte mir ins Ohr: »Jeder von uns beiden hat etwas, das der andere will. Womit können wir ins Geschäft kommen?«

»Es gibt hier keinen Spielraum für Kompromisse«, erwiderte ich. »Du willst Ersatz haben. Er ist aber sein eigener Herr. Er möchte nicht eingesammelt werden.«

»Aber wir haben etwas, das du willst, nämlich Informationen von Kelsa. Könntest du … uns nicht für eine Weile begleiten, im Austausch für diese Informationen? Vielleicht wird Barrik damit zufrieden sein, die gesamte Goldene Horde nur für kurze Zeit an einem Ort zu haben. Dann könnten du und Ersatz wieder verschwinden.«

Ich musterte sie. »Du willst mir doch nicht etwa erzählen, dass du tatsächlich glaubst, er würde den alten Mann für einen Haufen legendären Schrotts eintauschen, oder?«

»Freund Aahz!«, platzte es aus Ersatz heraus.

»Sollte keine Beleidigung sein«, beruhigte ich ihn sanft. »Komm schon, Tanda, du bist doch kein kleines Mädchen mehr.«

»Bestimmt nicht.« Sie warf sich das wallende grüne Haar mit einer schwungvollen Kopfbewegung in den Nacken. »Ich möchte die Horde als Köder benutzen, um in das Schloss zu gelangen. Es wird wahrscheinlich sehr viel leichter werden, es mit ihm aufzunehmen und Calypsas Großvater zu retten, wenn wir mit dem aufkreuzen, was Barrik verlangt.«

»Nay«, widersprach eine gedämpfte Stimme. Ich zog Ersatz aus der Scheide. Die in der Klinge schimmernden scharfen dunklen Augen wirkten alarmiert. »Nay, guter Aahz. Es wäre eine schreckliche Tat, die Horde zusammenzubringen. Warum, glaubt Ihr, ist das in all den Jahrhunderten nie geschehen?«

»Da sind wir einer Meinung«, sagte ich. »Ich öffne dem Unheil nicht grundlos Tür und Tor.«

»Warum hat Kelsa dann behauptet, sie würden wieder vereint werden?«, fragte Tananda vernünftig. »Ich konnte alles mithören, als ich an dem Fensterrahmen gehangen habe. Eine grüne Hand – das könnte entweder deine oder meine sein.«

»Oder Barriks«, wandte Calypsa leise ein. »Er ist ebenfalls grün.«

»Da hast du’s.« Tananda strahlte. »Also, sollten wir nicht herausfinden, wie Kelsa das gemeint hat?«

»Sie wird es nicht vernünftig erklären«, sagte Ersatz. »Kelsa konnte noch nie bei einer Geschichte bleiben.«

»Wir werden es schon aus ihr herausholen«, versprach ich. Ich schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. »Dahin mit ihr!«

Calypsa faltete sehr zögerlich die Lumpen auseinander, in denen die Kristallkugel steckte. In derselben Sekunde, in der der Stoff sie freigab, konnten wir das hören, was vermutlich ein ununterbrochener Bewusstseinsstrom war, sofern man dieses Gequassel überhaupt als einen solchen bezeichnen konnte.

»… das alles war äußerst aufregend, müsst ihr wissen. Ich bin schon viele Jahre lang nicht mehr weggetragen worden! Nicht mehr, seit ich bei einer rhinozeroiden Wahrsagerin war und ihre Nachbarn bei einer Stampede das Zelt mit den Hörnern mitgerissen haben und über die Grasebene gedonnert sind. Was war das doch für ein Ritt! Ich bin nicht mehr so herumgeschleudert worden, seit …« Der Kopf mit dem Turban drehte sich einmal im Kreis, die Augen hinter der diamantbesetzten Brille blinzelten uns allen zu. »Da seid ihr ja wieder! Liebe Güte, ich habe mich schon gewundert, warum mir niemand geantwortet hat. Es war dunkel da drinnen!«

»Und das soll eine Seherin sein?«, stöhnte ich.

»Soweit es um sie selbst geht, hat sie keine Ahnung«, erklärte Ersatz resigniert. »So war es schon immer.«

»Hallo … äh, Kelsa«, sagte Tananda. Sie tippte auf die Kristallkugel, um Kelsas Aufmerksamkeit zu erregen. Der Kopf wandte sich ihr zu, das Gesicht strahlte.

»Oh, ja, Ihr seid diejenige, die mich gestohlen hat! Sehr geschickt, wirklich, sehr geschickt. Also, ich schätze, Ihr seid die eleganteste Diebin, die mich seit … oh, seit sechs Jahrhunderten entwendet hat!«

»Danke«, sagte Tananda. »Hör mal, weißt du, weshalb ich dich geschnappt habe?«

Die Augenlider flatterten. »Aber natürlich, meine Liebe. Ihr wollt die Goldene Horde wiedervereinen!«

»Kannst du uns verraten, warum du das für eine schlechte Idee hältst?«

»Das hängt ganz davon ab, was Ihr darunter versteht. Explosionen? Krieg? Feuer? Kannibalismus?«

Tananda blinzelte mehrmals. »Ja, das würde meiner Definition von schlechten Ideen entsprechen.«

»Natürlich würde es das!« Kelsa nickte wissend. »Das verrät mir ein Blick in Eure Seele.«

»Dann erzähl uns, warum das geschehen wird.«

»Nun, weil es eben so kommt. Das habe ich doch alles früher schon erzählt.«

»Nein, Kelsa, dazu wird es nicht kommen«, sagte Ersatz. »Funktioniert dein Gedächtnis denn überhaupt nicht mehr? Erinnerst du dich nicht an das letzte Mal, als wir alle vereint waren? Was für eine furchtbare Zeit das war?«

Die großen Augen in dem Kristall umwölkten sich einen Moment lang und sahen dann erschrocken aus. »Es war nicht so schlimm, Lieber. Nicht wirklich.«

»Doch, das war es«, beharrte das Schwert. »Ich werde nicht noch einmal dazu beitragen. Ebensowenig mein Freund Aahz.«

»Wartet!«, flehte Calypsa. Sie beugte sich zu mir vor. »Gibt es denn nichts, was Ihr als Lohn dafür nehmen würdet, mir das Schwert zu überlassen, damit ich meine Aufgabe beenden kann, Aahz? Habt Ihr keinen Herzenswunsch, den ich Euch erfüllen könnte?«

»Nein.« Ich verschränkte entschlossen die Arme vor der Brust. »Hundert Goldstücke, und ich bin hier raus. Das ist alles, was ich will.«

»Oh, das ist leicht«, warf Kelsa ein und kam einem Protest meinerseits zuvor. Ihre Augen schienen wieder ins Nichts zu starren. »Er möchte, dass seine magischen Kräfte wiederhergestellt werden.«

»Nein!«, bellte ich. »Kein einziger Wunsch! Nicht einmal … was?«

»Seine Kräfte sind weg«, fuhr Kelsa an Calypsa gewandt fort, als wäre ich gar nicht da. »Er muss jetzt schon eine ganze Weile ohne sie auskommen, auch wenn er das durch seine Gerissenheit recht gut kompensieren konnte. Unterschätzt seine Klugheit nicht aufgrund seines Aussehens. Der Arme fiel einem albernen Streich eines guten Freundes zum Opfer, der nicht mehr unter uns weilt. Es war nur ein Scherz, aber einer mit fatalen Konsequenzen.«

»Kann das rückgängig gemacht werden?«, wollte Calypsa wissen.

»Aber natürlich!«, versicherte Kelsa. »Also …«

Gegen meinen Willen beugte ich mich interessiert vor.

»Nein!«, rief Ersatz. »Wir wollen nur wissen, wo sich Chin-Hwag aufhält. Sie kann mir helfen, meine Schulden zurückzuzahlen. Dann werden wir verschwinden. Kannst du mir sagen, wo sie zu finden ist?«

»Halt, Moment mal«, sagte ich zu dem Schwert und hob eine Hand. »Es kann nicht schaden, die Lady zu fragen. Was wäre nötig, um mir meine Kräfte zurückzugeben?«

Kelsa blickte mich mit ihrem Perfektengesicht an. »Möglicherweise könnte der Kelch helfen. Oder vielleicht der Ring. Das Buch müsste alle Informationen in den Händen halten, bildlich gesprochen natürlich, da es ja nur aus Seiten besteht. Es strotzt nur so vor Zaubersprüchen. Schließlich ist es das Ultimative Zauberbrevier.«

»Wirklich?«, vergewisserte ich mich. Die Möglichkeit, wieder über meine magischen Kräfte zu verfügen, war mir nie in den Sinn gekommen. Ich war so erleichtert darüber gewesen, mich mit Hilfe des D-Hüpfers frei durch die Dimensionen bewegen zu können, dass meine Fantasie in dieser Hinsicht geruht hatte – zumindest bis zu diesem Moment. Jetzt lief sie erneut auf Hochtouren. Könnte ich wirklich wieder ein vollwertiger Magiker werden? Mich nie mehr von einem schäbigen Hausierer übertölpeln lassen, der gerade einmal einen halben Zauberspruch von der Rückseite einer Schachtel Hexen-Frühstücksflocken aufgeschnappt hatte? Nie mehr Magik-Tretminen auslösen, weil ich die Kraftlinien nicht spüren konnte, die vom Himmel oder der Erde zu ihnen führten? »Wie kann ich sie ausfindig machen? Was muss ich tun, um meine Kräfte zurückzubekommen?«

Ich ignorierte Tandas Gesichtsausdruck, der dem einer Katze ähnelte, die gerade den Kanarienvogel gefressen hatte. Sie lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück, die Stiefel bequem auf den Tisch gelegt.

Kelsa kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen und konzentrierte sich. »Hmmm … Die Möglichkeiten sind äußerst aufregend. Es ist ein weites Feld. Ihr benötigt Weitblick.«

»Behalte die persönlichen Spitzen für dich«, knurrte ich. »Lies mir einfach nur das Kleingedruckte vor, ja?«

»Nur einen Moment, Aahz«, mischte sich Ersatz ein. In seinen scharfen Augen leuchtete Panik auf. »Ihr könnt doch unmöglich mit ihrem irrsinnigen Plan einverstanden sein. Das wäre eine Katastrophe.«

»Ich lasse es mir nur einmal durch den Kopf gehen«, erwiderte ich in einem beiläufigen Tonfall. »Es kann doch wohl nicht schaden, sich anzuhören, was sie zu sagen hat, oder?«

»Nein … ich … natürlich tut es das! Wappnet Euch mit Entschlossenheit, Freund!«

Ich stellte bereits voller Entschlossenheit eine Liste aller Leute zusammen, die mir während der letzten Jahre, seit ich meiner magischen Kräfte beraubt war, das Leben schwer gemacht hatten. Dazu kam eine erlesene Auswahl an Methoden – sowohl subtiler als auch übler Art –, es ihnen heimzuzahlen, ohne dabei selbst in Erscheinung zu treten. Ich verspürte nicht das Bedürfnis, es auch nur einen Augenblick lang mit irgendwelchen gerichtlichen Institutionen zu tun zu bekommen, nur weil ich das Gleichgewicht der Gerechtigkeit ein wenig zu meinen Gunsten austarierte. Mal sehen, da war der Giek und …

»Aahz!«

»Was?«, fauchte ich, während ich mich aus einem herrlichen Tagtraum löste, in dem die gesamte Händlervereinigung des Bazars mir einen bestimmten Prozentsatz ihrer Gewinne im Gegenzug dafür zahlte, dass ich darauf verzichtete, einige Informationen über ihre Geschäftspraktiken – alle legal und nicht strafbar – öffentlich zu machen. Ich malte mir genussvoll aus, wie sie mir mit zitternden Händen Goldsäcke übergaben, die so schwer waren, dass sie sie mit Karren heranschaffen mussten. Allerdings würde es eine Weile dauern, tief genug im Dreck herumzuwühlen, um die gesamte Vereinigung dazu zu bringen, zu Kreuze zu kriechen, aber wenn ich erst einmal wieder über meine Magik verfügte …

Die stechenden Augen des Schwertes bohrten sich in die meinen. »Aahz, hört mich an. Ich habe Euch von den Gefahren erzählt. Ich, der ich in Hunderttausenden von Kämpfen gefochten habe, fürchte mich nicht vor gewöhnlichen Kriegen, aber ich sage Euch, dass das, was diese Frauen vorhaben, unvorstellbar gefährlich ist!«

»Ja, ja«, erwiderte ich geistesabwesend. »Also, Kelsa, Baby, was liegt vor?«

»Nun, Aahz – ich darf doch Aahz sagen, oder?« Sie blinzelte mich schüchtern an.

»Ja, wenn du endlich fortfährst!«

»Der Pfad, der zur Zurückgewinnung deiner Kräfte führt, ist voller Gefahren. Es gibt keinen sicheren Weg dahin, es wird in jedem Fall ein Preis dafür gezahlt werden müssen. Freundschaft steht dir zur Seite, aber auch im Weg. Zerstöre nicht, was ist, um zu erlangen, was vielleicht noch nicht sein soll.«

Es war nicht so, dass ich allmählich die Geduld zu verlieren drohte, das hatte ich längst schon hinter mir. »Komm auf den Punkt!«

Kelsa legte den Kopfschief. »Aber das ist der Punkt, lieber Aahz. All das ist wichtig.«

»Ich höre. Wer aus der Horde kann meine Kräfte wiederherstellen?«

»Also, das ist mir noch nicht ganz klar«, gestand Kelsa. »Was ich im Moment sehen kann, ist das. Sieh genau hin.«

Ich beugte mich vor und starrte in die Kristallkugel. Das Gesicht unter dem Turban verschwand. An seiner Stelle erschien ein spärlich beleuchteter Raum mit steinernen Wänden ohne irgendwelche Anhaltspunkte, worum es sich dabei handelte. Ich war schon in Häusern, Schlössern, Museen und Kerkern mit solchen Wänden gewesen. In der Vision stand ich auf einer Art erhöhtem Podest. Mein Abbild hob einen großen goldenen Kelch an die Lippen und trank daraus. Als es ihn wieder sinken ließ, sah ich ein gewaltiges Grinsen in seinem Gesicht. Ich wusste, dass ich gerade das gleiche Grinsen zur Schau trug. »In Ordnung, ich bin mit von der Partie.«

»Danke, Mr Aahz!« Calypsa sprang vor und schlang ihre gefiederten Arme um mich. Für ein Leichtgewicht wie sie fiel die Umarmung erstaunlich fest aus.

»Aber ich nicht!«, rief Ersatz. »Wenn Ihr versucht, mich in diese Sache zu verwickeln, Aahz, dann habt Ihr in mir Euren Todfeind! Unsere Vereinbarung besteht nicht mehr. Ich werde die Börse nicht überreden, Euch für meine Rettung zu entlohnen.«

»O doch, das wirst du«, sagte ich. »Du schuldest mir noch immer das Geld.«

»O nein, das werde ich nicht.« Die Augenbrauen des Schwertes signalisierten Gefahr. »Ihr könnt mich nicht dazu zwingen.«

»O doch, das wirst du.«

»O nein, das werde ich nicht.«

Ich wickelte das Schwert in die Stoffbahnen und erstickte dadurch seinen Protest.

»Aahz!«, sagte Tananda vorwurfsvoll.

Ich zuckte die Achseln. »Was soll er schon tun? Hier rausspazieren?«

»Aber ich möchte nicht, dass er wütend ist!« Calypsa sank geschmeidig neben dem Schwert auf die Knie und wickelte den Stoff wieder auseinander. Sie blickte in die stählernen, böse leuchtenden Augen in der Klinge. »Bitte, Ersatz, wollt Ihr es Euch nicht noch einmal überlegen? Ich brauche Eure Hilfe. Mein Großvater ist das Fundament unserer Familie. Er befindet sich in schrecklicher Gefahr, und nur die vollständige Horde kann ihn freikaufen. Ich weiß von Kelsa, dass Ihr der Kopf der Horde seid. Ihr könnt die anderen zur Mitarbeit überreden. Bitte. Ich brauche Eure Hilfe.«

In ihren großen braunen Augen schimmerten Tränen. Ich verspürte ein Kratzen in der Kehle und musste mich räuspern. Ersatz war unverkennbar ebenfalls gerührt. Sein strenger Blick wurde weicher.

»Kind, Eure Geschichte bewegt mich. Aber ich muss Euch weiter warnen, dass das, was Ihr zu tun beabsichtigt, die Grundfesten des Universums erschüttern wird!«

»Bitte, Ersatz«, bettelte Calypsa. »Ich liebe meinen Großvater. Er ist ein stolzer Mann, und ich weiß, dass er diesmal zu weit gegangen ist und sich in Gefahr gebracht hat. Aber Ihr könnt mir die Bitte nicht abschlagen. Das könnt Ihr einfach nicht!«

Ersatz seufzte. »Ihr beschwört das Unheil herauf«, sagte er und hob die scharfen Augenbrauen, um einem weiteren Wortschwall Calypsas zuvorzukommen. »Aber ich werde Euch helfen. Mein Stahl steht Euch zu Diensten!«

»Oh, ich danke Euch!«, rief Calypsa und legte die Hände in einer Geste der Demut zusammen. »Ihr werdet nie erfahren, wie viel mir das bedeutet!«

»Ach, mein Kind, vielleicht werdet Ihr es noch zu Eurem Schaden herausfinden.«

»Gut.« Ich klatschte in die Hände und rieb sie mir. Fast konnte ich die magischen Kraftlinien wieder kribbelnd durch sie hindurchströmen spüren. »Dann sind wir also alle mit von der Partie. Wo fangen wir an?«

4. Kapitel

»Alle starren uns an«, sagte Calypsa nervös. »Sie sehen so merkwürdig aus!«

Ich knurrte leise. »Das alles wäre sehr viel leichter, wenn Ihr mich und Tananda allein hättet gehen lassen.«

»Nichts zu machen«, erklärte das Mädchen. Sie drückte sich das Stoffbündel mit Kelsa schützend an die schmale Brust. »Ich folge Euch überallhin. Ich möchte nicht, dass Ihr Euch einfach aus dem Staub macht, solange das Leben meines Großvaters in Gefahr ist.«

»Dann haltet den Mund«, sagte ich mit einem finsteren Gesichtsausdruck, von dem ich hoffte, dass er sie für eine Weile zum Schweigen bringen würde. »Ihr beherrscht die hiesige Sprache nicht, und ich möchte nicht, dass irgendwer etwas Falsches aus dem herauszuhören glaubt, was Ihr sagt.« Ich grinste dem Mann, der uns beobachtete, liebenswürdig zu. »Ein wunderschöner Frühlingstag, nicht wahr, Freund?«

Die Bewohner von Mernge beobachteten uns aus den Augenwinkeln heraus, während wir die Straße entlanggingen. Das Problem mit den Klahden besteht darin, dass ihre Dimension fast frei von Magik und ebenso unterentwickelt in Sachen Technologie ist. Deshalb sind nur wenige mit diesen Dingen vertraut, und alles Ungewöhnliche wird mit äußerstem Misstrauen betrachtet. Ohne Zuhilfenahme komplexer mechanischer oder magischer Mittel müssen sich die Klahden auf Muskelkraft verlassen, wenn sie sich fortbewegen wollen, was dazu führt, dass sie nicht viel reisen, und so sind auch Besucher seltener als in anderen Dimensionen. Werden sie aufgewiegelt, neigen die Klahden zu tödlicher Gewalt und Lynchjustiz. Klugheit und vernünftige Argumente helfen nicht gegen einen Strick, eine Axt oder eine Fackel. Ich bin bei meinen Besuchen auf Klah, öfter als mir lieb war, zum Empfänger jeder dieser unfreundlichen Grußbotschaften geworden. Wie die Klahden auf einen Perfekter, eine Trollin und eine storchartige Waltserin reagieren würden, konnte ich nur vermuten, und es wäre bestimmt nicht schön.

Warum also, fragen Sie sich vermutlich, reagierten sie nicht auf den Anblick eines Perfekters, einer Trollin und einer Waltserin? Im Interesse der Selbsterhaltung hatte ich uns drei von Tananda mit einem Tarnzauber belegen lassen. Hätte ich über meine eigenen Kräfte verfügt, wäre es mir ein Leichtes gewesen, das selbst zu erledigen, aber ich musste zugeben, dass Tananda ihre Sache ziemlich gut machte. Ich hatte mich mittlerweile daran gewöhnt, derartige Aufgaben zu delegieren. Eine nicht zu verachtende Fähigkeit, auch wenn ich nicht gerade begeistert über die Umstände war, die mich dazu gebracht hatten, sie mir anzueignen. Trotz allem erregten wir schon allein deshalb Aufmerksamkeit, weil wir unverkennbar nicht von hier waren.

Ich war schon immer der Meinung, dass man sich einer beliebigen Situation am besten so annähert, als wäre man damit vertraut. So schlenderte ich in der Verkleidung eines wohlhabenden Händlers in Begleitung meiner zwei Partnerinnen die Straße entlang. Tananda, in Kleid und Kittel, schritt mit anziehender Geschmeidigkeit einher, doch sie hätte sogar Sexappeal ausgestrahlt, hätte sie sich als Waschbär in Pluderhosen verkleidet. Die klahdschen Männer gafften ihr hinterher, einige mit offenem Mund.

Nach mehreren Fehlversuchen hatten wir Calypsa als altjüngferliche Gouvernante getarnt. Aufgrund ihrer Körperhaltung kam bei ihr nur das oder die Rolle eines Hauptfeldwebels in Frage, und ich wollte nicht, dass die Leute glaubten, das Militär würde in ihr kleines Dorf einfallen. Nein, ich hatte einen Plan ausgeheckt, um einen achtjährigen Jungen um seine Sporttrophäe zu bringen. Nicht, dass es mir irgendwelche Gewissensbisse bereitet hätte, ihm seine Trophäe abzunehmen, aber es kam darauf an, uns und unsere Beute vom Ort des Geschehens zu entfernen, ohne die Dorfältesten zu veranlassen, uns einer allzu gründlichen Prüfung zu unterziehen. Sollten wir scheitern, konnte ich uns jederzeit mit dem D-Hüpfer in Sicherheit bringen. Allerdings haben Gerüchte über derartige Vorfälle die Tendenz, weite Kreise zu ziehen, und ich wollte keine unnötige Aufmerksamkeit auf diesen kleinen Winkel von Klah ziehen. Eigentlich schenke ich der Provinz keinerlei Beachtung, es sei denn, ihre Existenz hat irgendeinen Einfluss auf meine potenziellen Einnahmen und mein Wohlergehen. Meiner Erfahrung nach geht es den meisten Städtern in diesem Punkt genau wie mir. Wer in Riechdistanz zu Kühen lebt ist unwichtiger als irgendjemand, den die gleiche Entfernung von Auspuffgasen trennt.

Jedenfalls blieb uns nichts anderes übrig, als gleich einem Trio reisender Schauspieler durch das Dorf zu marschieren. Kelsa konnte den Aufenthaltsort des Jungen nicht genau bestimmen und dirigierte uns stattdessen mit »heiß« oder »kalt« in die richtige Richtung. Leider war ihr die Bedeutung des Wortes »leise« unbekannt. Jedes »heiß« oder »kalt« erfolgte mit der vollen Lautstärke ihrer schrillen Stimme. Da wir sie nicht zum Schweigen bringen konnten, wenn wir gleichzeitig wissen wollten, wohin wir gehen sollten, musste Tanda jede Meldung der Kristallkugel mit bedeutungslosem Geplapper überdecken.

»Hier nach links!«, verkündete Kelsa.

»Liebe Güte!«, stieß Tananda laut hervor. Sie bog wie angegeben ab und übertönte Kelsas fortwährenden Wortschwall mit der kruden Bemerkung, das Kopfsteinpflaster der Straße sei so etwas wie die Schlaglöcher im Denkprozess der Götter. »Was für ein schönes Metzgereischaufenster! Ist das nicht das beste Arrangement von Kuhhufen, das ihr jemals gesehen habt?«

Ich stampfte hinter ihr her und warf einen kurzen Blick auf das zur Schau gestellte Fleisch. Der Klahd hinter dem Tresen stierte das ihm fremde Trio an. Sein Aussehen war so freundlich wie das des toten Tiers, das am Haken hinter ihm baumelte. Als er sein Fleischerbeil niedersausen ließ, flogen Knochensplitter in alle Richtungen. Tananda schenkte ihm ein warmes Lächeln und schlug scheinbar rein zufällig den kleinen Weg hinter der Metzgerei ein. Wir hatten Ersatz außerhalb des Dorfes zurückgelassen, versteckt im hohlen Stamm eines Baumes. Er hegte Hintergedanken, was unsere Jagd betraf, und trotz Calypsas herzerweichendem Betteln hatte er viel Zeit mit dem Versuch verbracht, uns unser Vorhaben auszureden. Wir konnten es uns einfach nicht leisten, die Aufmerksamkeit der Leute durch zwei körperlose Stimmen zu erregen.

»Und, was macht ihr hier in Mernge?«, fragte ein Junge, der neben mir herlief. Er hatte rotes Haar, Sommersprossen und hellgrüne Augen.

»Uns um unsere eigenen Angelegenheiten kümmern«, brummte ich.

»Das klingt aber langweilig!«

»Aahz!«, fuhr mich Tananda scharf an. Sie legte dem Rotzlöffel einen Arm um die Schultern. »Wir sind Schreiber aus dem Schloss des Markgrafen und wegen einer wichtigen Geschichte über einen Jungen hier, der an einem Wettrennen teilgenommen hat.«

»Ich bin ein Wettrennen gelaufen«, sagte der Junge eifrig. »Ich habe es vor der ganzen Schule gewonnen!«

»Nicht du«, erwiderte Tananda. »Wir sind an einem anderen Jungen interessiert.«

»Aber ich habe gewonnen!«

»Das interessiert den Markgrafen nicht so sehr wie der Junge, der sich große Mühe gegeben hat und trotzdem nicht Erster geworden ist«, erklärte Tananda. Das hörte sich selbst für mich lahm an.

»Hau ab, Junge«, mischte ich mich ein. »Du willst dich doch nicht in die Angelegenheiten des Markgrafen einmischen, oder?«

Das Gesicht des Jungen verzerrte sich, was ihn noch hässlicher machte, als er ohnehin schon war. Er trat mir gegen das Schienbein. »Ich werde meinem Vater von Euch erzählen! Er ist der Bürgermeister! Er wird Euch zwingen, mich zu interviewen!«

Ich versuchte, ihn zu packen, aber er lief davon. Ich setzte ihn auf die Liste der Leute, mit denen ich »ein wenig plaudern« würde, sobald ich meine Kräfte zurückhatte. Er musste Manieren lernen, auf die eine oder andere Weise.

»Seid ihr sicher, dass das die beste Vorgehensweise ist?«, fragte Calypsa ängstlich. »In aller Öffentlichkeit mitten am Tag? Warum können wir dem Jungen nicht heimlich einen Besuch abstatten, am besten nachts?«

»Jetzt rechts … nein, links. Links!« Kelsas Stimme hallte in der schmalen Gasse wider. Tananda bedachte die uns folgende Menge mit einem Lächeln, als wäre sie peinlich berührt.

»Mit unserem persönlichen Nebelhorn, das derart laut trätet, wäre ein heimlicher Besuch kaum möglich«, erklärte ich.

Falls die Menge wegen der körperlosen Stimme allmählich misstrauisch wurde, hinderte das sich rasch verbreitende Gerücht darüber, dass der Markgraf etwas mit den drei merkwürdigen Fremden zu tun hatte, die Leute daran, zu neugierig zu werden. Die Furcht, die der Lokalfürst ganz offensichtlich bei den Dörflern weckte, begann, mich nervös zu machen, und ich wünschte, wir hätten etwas gründlichere Nachforschungen betrieben, bevor wir uns auf den Weg gemacht hatten. Zu spät, dachte ich, und richtete die Schultern auf. Geh einfach weiter.

»Das ist es!«, quietschte Kelsa glücklich, als wir vor einem Haus ankamen. Das Gartentor war weiß gestrichen, junge Triebe von Kletterpflanzen wanden sich um das bogenförmige Torgerüst. Das Haus auf der anderen Seite war ziemlich groß. Wir hatten es offensichtlich mit einem Händler oder einem höher gestellten Bürger zu tun. Ich schätzte die Menge Gold ab, die ich noch bei mir hatte, und fragte mich, ob ich den Vater des Jungen vielleicht würde bestechen müssen.

»Meine Güte, Lord Wordsmith.« Tananda machte eine ausladende Handbewegung in Richtung der Tür. »Ist das nicht ein schönes Haus?«

»Könnte eine oder zwei Lagen frische Farbe vertragen.«

»Also, mir gefällt es«, sagte Tananda und zog einen hübschen Schmollmund für die Menge.

Ich bemerkte eine Bewegung hinter den Vorhängen. Die Familie musste einen Tipp bekommen haben, dass wir kommen würden, denn alle stürzten zur Tür hinaus wie eine Schar Welpen, die das Wort »Fresschen« gehört hatten. Es waren fünf Personen, zwei Mädchen, ein Junge, eine Frau und ein Mann, und sie trugen ihre beste Kleidung. Alles, was mir dazu einfiel, war, dass ich mich nur an eine Person mit einem solch schlechten Geschmack erinnern konnte, und dieser Mann war eines Besseren belehrt worden. Die Frau strahlte mich unter einem großen, konisch zulaufenden grünen Hut an, den ein hellgelber Schal an ihrem Kopf festhielt. Um die Schultern herum hatte sie ein blau und rot gemustertes Tuch über einem braunen Kleid mit weißer Schürze drapiert. Der Mann schien sich aus der gleichen Grabbelkiste für Clowns bedient zu haben. Seine teils braune, teils grüne Tunika lief in einer purpurroten Kapuze aus. Er wirkte unbehaglich, als sei er nicht verantwortlich für seine Kleidung, hätte aber keine andere Wahl, als die Sachen zu tragen, die man ihm gegeben hatte. Es war nur gut, dass ich keinen Jubelartikel über die Kleidung der Familie schreiben musste, denn es würde auch so schon schwer genug werden, ein ernstes Gesicht beizubehalten.

»Kann ich Euch behilflich sein, werter Herr, werte Damen?«, erkundigte sich der Mann.

»Guten Tag, Sir«, begrüßte ich ihn und ging mit ausgestreckter Hand auf ihn zu. »Ich bin Lord Wordsmith. Der Markgraf hat mich beauftragt, Momente von großer Bedeutung ausfindig zu machen und für die königlichen Archive aufzuzeichnen. Heute hat er mich aufgrund einer Leistung Eurer Familie hierher geschickt. Könnte ich Euer aller Namen erfahren? Für die Aufzeichnungen, natürlich.«

Der Mann machte einen nervösen Eindruck. »Der Markgraf interessiert sich für uns?«

»So ist es«, bestätigte ich. »Er war ziemlich beeindruckt. Er hat uns geschickt, um ein Interview mit Euch zu führen, das Teil der ständigen Aufzeichnungen werden soll.«

»Oh.« Die Nervosität des Mannes schien zu verfliegen. »Ist es wegen meiner professionellen Übernahme der Getreidemühle in Fleben?«

»Aber nein, wenngleich das ein meisterhafter Schachzug war«, sagte ich, obwohl ich keine Ahnung hatte, wovon er redete. Er spreizte sich stolz.

»Vielleicht die Stickereiausstellung meiner Frau und ihrer Schwester im Dorfsaal? Der Markgraf muss gehört haben, dass sie mehr als fünfunddreißig unterschiedliche Arten von Sofaschonern hergestellt hat!«

»Nein!« Ich drosselte meine Lautstärke, als die Familie vor Schreck geschlossen einen Schritt zurücktrat. »Ahm, nein. Wir sind hier, um mit Eurem Sohn über das Rennen zu sprechen, das er an der Schule gelaufen ist. Soweit wir wissen, ist er Zweiter geworden.«

Ich wandte mich dem Jungen zu. Es war ein pummliger Bursche von zwölf Jahren oder so, genau in dem Alter, in dem ein Jüngling Spaß an harmlosem Vandalismus entwickelt und sich fragt, warum das Mädchen nebenan ganz andere Körperformen als er selbst herausbildet. »Wie steht es damit, Sohn? Warum gehen wir nicht ins Haus und unterhalten uns ein bisschen über die Sache?«

»Oh, ja!«, krähte der Junge. »Das wäre toll!«

»Ahm …«, meldete sich die Frau zu Wort. »Ich hoffe, Ihr verzeiht den Zustand des Hauses. Ich wusste nicht, dass Ihr heute kommen würdet, müsst Ihr wissen. Es ist schrecklich unordentlich!«

Ich setzte mein aufrichtigstes Lächeln auf. »Ich bin sicher, dass alles in Ordnung ist.« Damit nickte ich Tananda zu. Sobald wir die Türschwelle überquert hatten, begann sie, die Bude mit den Augen auseinanderzunehmen. Ich liebe es, mit Profis zu arbeiten.

»Stellt euch nur vor, wir Skivers in den königlichen Archiven!«, stieß die Frau hervor. »Oh, ich bin Melangelie. Das ist mein Mann Feothor. Mein Sohn Imgam. Meine Töchter Vencie und Ludanna.«

»Es ist mir ein Vergnügen«, sagte ich.

»Oh, die Ehre ist ganz auf unserer Seite! Bitte, tretet ein!«

Noch immer überaus nervös, führte sie uns in das kleine Empfangszimmer. Ihr Mann und die Kinder folgten. Dann stopfte sie Calypsa etliche bestickte Kissen hinter den gerade aufgerichteten Rücken, drapierte einige um Tananda herum und lungerte so lange an meinem Ellbogen herum, bis ich ihn schließlich anhob und sie ein Rüschenkissen darunter schieben konnte.

»Dürfte ich Euch ein wenig Tee anbieten?«

Ich verschluckte ein lautes Würgen. Tee ist in Ordnung, wenn es nichts anderes gibt, um sich zu waschen, aber ich würde ihn bestimmt nicht trinken.

»Nein, danke«, sagte ich. »Ich hoffe, es wird nicht allzu lange dauern.«

Das war Tanandas Stichwort. Sie sah Melangelie an und räusperte sich. »Könnten Sie mir sagen, wo ich, ähm …?«

»Den Gang entlang und dann die letzte Tür links«, erwiderte die Gastgeberin mit einem Lächeln, aber ihre Aufmerksamkeit blieb auf mich gerichtet. »Kann ich Euch irgendetwas anderes bringen? Plätzchen? Bisquits? Etwas Pastete? Ich habe leider keinen Kaffeekuchen mehr, aber vielleicht kann ich mir ja etwas von den Nachbarn ausborgen.«

»Nein, danke. Bitte, setzt Euch. Ihr macht mich nervös.«

Melangelie zappelte weiter herum.

»Setzt Euch!«

Sie setzte sich.

»So ist es besser.« Ich zog mit viel Getue eine Rolle Pergament und einen Stift aus der Tasche und reichte beides Calypsa. »Fräulein Ermintrude wird sich ein paar kurze Notizen machen.«

Die Mädchen nahmen rechts und links von Calypsa Platz und beobachteten ihre Hände, während ich mich zu dem Jungen vorbeugte. Ich wusste nicht, wie lange Tananda benötigen würde, aber ich hatte vor, ihr so viel Zeit zu geben, wie sie brauchte. Das Haus war nicht allzu groß, und laut Kelsa stand der Kelch in einem offenen Regal.

»Gib uns deinen Eindruck von dem Wettbewerb wieder.«

»Also, das war ja nur ein 50-Meter-Sprint«, sagte der Junge und machte eine wegwerfende Handbewegung, um mir zu zeigen, dass es keine große Sache gewesen war.

»Jetzt warte mal einen Moment, Sohn«, fiel ihm Feothor ins Wort und hob eine Hand. »Kein Wort mehr.«

Ich sah ihn aus schmalen Augen an. »Warum nicht?«

Er bedachte mich mit einem öligen Lächeln. »Nun, ich habe natürlich nichts dagegen, dass seine Erinnerungen Teil der öffentlichen Aufzeichnungen werden, aber ich möchte sicherstellen, dass all seine Rechte gewahrt bleiben. Das versteht Ihr doch, oder?«

»Ich verstehe«, seufzte ich. »Ihr seid Anwalt, nicht wahr?«

Er legte sich die Hand in einer treuherzigen Geste auf die so geschmacklos gekleidete Brust. »Nur ein freundlicher Verteidiger des öffentlichen Interesses. Und das schließt natürlich auch meinen Sohn ein.«

»Natürlich«, bestätigte ich. Es fiel mir schwer, geduldig zu bleiben, aber es gelang mir. »Wie sieht die Abmachung aus?«

»Also«, begann Feothor, während er Calypsa einen Bogen Pergament und den Stift aus der Hand nahm. Anstatt ein paar Notizen zu machen, schrieb er gleich ganze Sätze – und zwar ziemlich lange Sätze – aus dem Kopf nieder. »Ich möchte, dass Ihr das unterschreibt, bevor mein Sohn irgendwelche weiteren Aussagen macht.«

»Was unterschreiben?« Ich begann eindeutig, eine Abneigung gegen ihn zu entwickeln. Er betrachtete mich mit einer undurchschaubaren Miene.

»Diese Verzichtserklärung. Sie gewährt dem Markgrafen ausschließlich das Recht, Imgams Geschichte in den nationalen Archiven zu veröffentlichen. Mein Sohn, seine Erben und Bevollmächtigten erhalten die Rechte auf alle Erlöse, Tantiemen und zukünftigen Einnahmen, die sich aus der Publikation seiner Erinnerungen ergeben. Hiermit werden meinem Sohn die Rechte an seiner eigenen Geschichte garantiert, sollte er beabsichtigen, künftig weitere Texte zu publizieren.« Er warf eine Handvoll Paragrafen auf das Pergament und griff nach einem weiteren Bogen, alles mit einer derartigen Routine und Effizienz, dass mich das unbehagliche Gefühl beschlich, ich wäre wieder bei dem Minister am Hof von Possiltum, der mein Leben mit all seinen Regeln und Vorschriften so elend gemacht hatte.

Ich musterte das Gesicht des Klahden. »Ihr seid nicht zufällig mit J.R. Grimble verwandt, oder?«

»Die Grimbles? Die sind ungebildeter Pöbel.« Der Klahd schnaubte abfällig und schrieb weiter. »Wir Skivers waren vom ersten geschriebenen Wort an Studenten des Rechts!«

Das glaubte ich ihm sofort. Ich beugte mich vor. »Hört her, wir sind nicht gekommen, um Euren Jungen um seine zukünftigen Rechte zu betrügen. Wir wollen lediglich hören, was er zu erzählen hat. Danach kann er es gern jedem wieder erzählen, dem er es erzählen will, von jetzt an bis zum Ende aller Zeiten, soweit es uns betrifft. Kommt schon, wir haben nicht den ganzen Tag Zeit.«

Feothor blickte nicht einmal auf. Der Stift flog geradezu über das Pergament. »Nur noch ein paar weitere Paragrafen.«

»Papa!«, beklagte sich Imgam. »Wann kann ich endlich meine Geschichte erzählen?«

»Fast fertig«, erwiderte sein Vater.

Meine Beherrschung begann zu bröckeln. »Es geht hier nicht um die Formel für die kalte Kernfusion«, schnarrte ich.

»Der Junge und ich werden lediglich ein Gespräch führen. Ihr könnt Euch das gesamte Interview anhören. Ich versuche nicht, ihn zu verführen, Staatsgeheimnisse zu verraten.«

»Schaut her, Lord Wordsmith«, sagte Skiver. Er zielte mit dem Stift auf mich. Ich konnte mich gerade noch davon abhalten, mich vorzubeugen und ihm den Stift bis zum Ellbogen abzubeißen. »Ich versuche nur, mein Kind zu beschützen. Ihr würdet doch gewiss das Gleiche tun, um Eure Nachkommen davor zu schützen, dass irgendjemand sie betrügt, oder?«

»Nicht bis zu dem Ausmaß, dass ich sie davon abhielte, das zu tun, was sie tun wollen«, entgegnete ich. »Alles, was wir wollen, ist genug Material für einen kurzen Artikel. Nichts Besonderes. Tatsächlich wird er sogar kürzer ausfallen als das, was Ihr bereits niedergeschrieben habt. Wollt Ihr, dass ich zum Markgrafen zurückkehre und ihm berichte, dass Ihr Imgam nicht erlaubt habt, uns die Informationen zu geben, um die der Markgraf gebeten hat?«

Ich warf einen flüchtigen Blick aus dem Fenster. Die Menge auf dem Rasen vor dem Haus wuchs, als immer mehr ehrgeizige Eltern mit ihren Nachkommen eintrafen. Mein scharfes Gehör versetzte mich in die Lage, ihren Unterhaltungen zu lauschen, die auf die Frage hinausliefen, warum nicht das gesamte schulische Sportprogramm in den Archiven dokumentiert werden sollte, Sieger und Verlierer, wie es ihren lieben Kindern gebührte. Und so weiter und so fort. Allmählich bedauerte ich meine Vorgehensweise. Vielleicht würden wir schon bald davonlaufen müssen.

»Einen Moment, Mylord, nur noch einen Moment. Hmm … hmm …«

Calypsa bedachte mich mit einem besorgten Blick, und ich machte eine beruhigende Geste. Ich hatte nichts dagegen, die Verzichtserklärung zu unterschreiben. Sie würde das ganze juristische Gewicht eines jeden Dokuments haben, das von einem extradimensionalen, mit einem Tarnzauber belegten Geschöpf mit falschem Namen unterzeichnet worden war. Sollte er doch später versuchen, mich wegen eines Vertragsbruchs zu schnappen, wenn er wollte. Ich befingerte den D-Hüpfer in meiner Tasche.

»Hört«, sagte ich und erhob mich. »Wir sind wie beauftragt zu Euch gekommen. Wir können Euch nicht zwingen zu erzählen, was Ihr nicht erzählen wollt. Also werden wir zum Schloss zurückkehren und berichten müssen, dass wir gescheitert sind.«

»Nicht völlig«, widersprach Tananda, die mit einem süßen Lächeln neben mir auftauchte. Sie zwinkerte mir kurz zu. »Wir werden unsere Geschichte zwar nicht bekommen, aber dafür haben wir dem Markgrafen etwas Interessantes zu erzählen. Es wird ihn sehr interessieren, von der mangelnden Kooperationsbereitschaft unserer Gastgeber zu hören. Wir sollten gehen, Master Wordsmith.«

»Aber Ihr könnt doch nicht gehen, ohne meine Geschichte gehört zu haben!«, rief der Junge und sprang beleidigt auf.

»Wie könnt Ihr gehen, bevor Ihr den Vertrag unterschrieben habt?«, fragte Feothor.

Calypsa starrte mich an. »Wie können wir ohne den Becher gehen?«, wollte sie wissen.

Jetzt starrten mich auch alle anderen an. Die Sprache der Waltser ist dem Klahdschen kaum ähnlich, aber einige Wörter klingen fast gleich. Unglücklicherweise gehört »Becher« dazu.

»Becher?«, fragte Feothor. »Welcher Becher?«

»Gar nichts«, sagte ich, packte die Waltserin am Arm und zog sie zur Tür. Tananda war direkt hinter mir. »Fräulein Ermintrude möchte nur einen Becher Tee, das ist alles. Aber wir haben keine Zeit mehr, darauf zu warten. Wir werden im Schloss etwas trinken. Vielen Dank für Eure Geduld. Zu schade, dass nichts dabei rausgekommen ist.«

Imgam erwies sich als viel schlauer als ein durchschnittlicher Klahd. »Becher?«, rief er, sprang auf und stürzte aus dem Zimmer. Gleich darauf war er auch schon wieder da. »Er ist fort! Meine Trophäe ist weg!« Er zeigte mit dem Finger auf Tananda. »Sie hat ihn gestohlen!«

»Unsinn, Kleiner«, sagte ich und riss die Haustür auf. »Du musst ihn irgendwo vergessen haben. Schön, Euch kennengelernt zu haben, Leute. Auf Wiedersehen.«

Ich versuchte, ins Freie zu treten.

Leider purzelte ein Dutzend Leute über mich, als ich die Tür öffnete. Die Nachbarn, die sich in dichten Trauben versammelt hatten, begannen schon zu protestieren, bevor sie wieder auf die Füße kamen.

»Mein Sohn ist der beste Bogenschütze im Ort!«

»Meine Tochter sammelt Spinnen! Alle Arten! Ihr solltet über sie schreiben!«

»Ich muss mit Euch über meine Zwillinge reden!« Eine grobe Hand, die zwei Schoßhunde mit geflochtenen goldenen Zöpfen hinter sich herzog, wurde mir ins Gesicht gedrückt. »Sind sie nicht niedlich?«

»Haltet sie auf!«, schrie Skiver. »Es sind Diebe!«

Erschrecken, Ungläubigkeit und Wut – in dieser Reihenfolge – zeichnete sich auf den Gesichtern der Dorfbewohner ab. In dem Versuch, ins Freie zu gelangen, um den D-Hüpfer benutzen zu können, begann ich, mir Klahden über die Schultern zu werfen, aber sie waren einfach zu zahlreich. Auf jedem meiner Gliedmaßen standen oder lagen Klahden, alles in allem rund ein Dutzend, und nagelten mich am Boden fest.

»Pass gut auf, Dieb!«, herrschte mich ein rothaariger Mann an und durchbohrte mich mit seinen Blicken, während ein anderer jüngerer Rotschopf ein langes Seil um meine Hände und Füße zu schlingen begann. »Mein Sohn hat Preise für das Verknoten von Seilen gewonnen.«

Ächzend ließ ich den Kopf in den Nacken sinken. Ich hatte es ja gewusst, ich hätte mich um meine eigenen Angelegenheiten kümmern und die Finger von dieser dummen Schnitzeljagd lassen sollen.

5. Kapitel

Der Markgraf war ein typischer Vertreter der Sorte Mann, die meiner Erfahrung nach häufig als lokale Statthalter eingesetzt wird. Er hatte eine einschüchternde Ausstrahlung, die so gar nicht im Einklang mit seiner unvorteilhaften körperlichen Erscheinung stand. Irgendwo in den Fünfzigern, korpulent, das schwarze fettige Haar glatt über den eierförmigen Schädel zurückgekämmt. Er war kleiner als der durchschnittliche Klahd. Ich konnte ihm direkt in die Augen sehen, während er vor uns dreien auf und ab marschierte und uns finster anstarrte.

»Das ist unerhört«, protestierte ich und rüttelte mit den Handfesseln an meinen Handgelenken, sodass die daran befestigte rostige Kette rasselte.

Ich gab mich weiterhin empört und hochnäsig, um ihn zu verunsichern. Die Handfesseln waren mit Eisenketten, deren Glieder in etwa den Durchmesser meines Daumens hatten, mit massiven Ringen um meine Fußgelenke verbunden, und diese wiederum mit den Fußfesseln von Tanda zu meiner Linken und Calypsa zu meiner Rechten. Die an unseren eisernen Halsringen befestigten Ketten zwangen uns zu einer aufrechten Haltung, sodass wir uns nicht setzen konnten und ich gezwungen war, auf den Zehenspitzen zu balancieren. Diese Ketten wiederum endeten in einem schweren, hoch über uns in der Wand eingelassenen Eisenring, stark genug, um das Gewicht der Schriftfassung der vollständigen Steuer- und Abgabenordnung zu tragen. Ich war dankbar dafür, dass Tanandas Tarnzauber noch immer funktionierte, sonst hätte man uns wahrscheinlich die Fußgelenke an die Hälse gefesselt, wenn nicht gar Schlimmeres. Unsere Lage war unbequem, gelinde gesagt, besonders nachdem wir von der Meute zuerst getreten und geschlagen und dann von zwei mit einem Joch verbundenen Schweinen die gesamten vier Meilen bis zum Schloss über die mit Kopfstein gepflasterten Straßen geschleift worden waren. Meine Kleidung war mit dem getränkt, was die Schweine fallen gelassen hatten. Dazu kam noch all der Unrat, den die Mernger seit dem letzten Regen auf die Straße geworfen hatten, sodass er nicht fortgespült worden war. Ich konnte meinen eigenen Gestank kaum ertragen. Und um das Bild noch abzurunden, kamen Ratten und Käfer von beachtlicher Größe aus Mauerritzen hervorgekrabbelt, angelockt von dem Geruch fremder Kreaturen.

»Lasst uns frei. Ihr ahnt ja gar nicht, mit wem Ihr es zu tun habt.« Wenn ich richtig angefressen war, wurde ich gern ein wenig großspurig.

»Ihr werdet folgender Vergehen angeklagt«, donnerte der Markgraf mit eindrucksvoll klingender Stimme. »Amtsanmaßung als Beauftragte der Krone, Diebstahl, Zeitvergeudung durch Täuschung, Schwindel, Korrumpierung des jungen …«

»Was?«, brach es aus mir hervor. Ich glaubte, meinen attraktiven Fledermausohren nicht trauen zu können.

Der Markgraf blickte mich aus schwarzen Knopfaugen an. »Der Junge, den Ihr dazu verleiten wolltet, Euch seine persönlichen Memoiren zu überlassen.«

»Wir haben überhaupt nichts aus ihm herausbekommen. Da könnt Ihr Eure Augenzeugen fragen.«

»Ihr gesteht also!«

Er wirbelte auf dem Absatz herum und trat an einen Tisch, auf dem der Inhalt unserer Hosentaschen, Schulterbeutel, Stiefelspitzen und all der unaussprechlichen Verstecke lag, in denen Tanda so manchen Gegenstand verbarg. (Obwohl die muskulöse Wächterin sie ziemlich gründlich durchsucht hatte, war ich davon überzeugt, dass Tandas prächtige Anatomie noch mit einigen Werkzeugen und Waffen aufwarten konnte. In diesen Dingen hatte sie jahrelange Übung.)

»Was ist das?«, wollte der Markgraf wissen und fuchtelte mit dem D-Hüpfer vor mir herum. Ich wand mich innerlich und betete, dass er ihn nicht fallen ließ. Die Technik, die benötigt wird, um diese Geräte zu bauen, ist längst in Vergessenheit geraten, und wenn sie auch stabil genug sind, um Dimensionsreisen zu überstehen, werden sie beschädigt, wenn sie auf einen Fußboden aus Stein fallen. Ich wollte den Hüpfer nicht verlieren.

»Ein Massagestab«, behauptete ich. »Dazu geeignet, bestimmte verkrampfte Muskelpartien zu lockern.«

Ich grinste dreckig und ließ ihn auf üble Gedanken kommen. Er erbleichte und legte das Ding schnell wieder auf den Tisch. Mein Grinsen wurde echt. Er hatte offensichtlich eine schmutzige Fantasie.

»Wozu habt Ihr das dabei?« Er hielt Kelsa in die Höhe.

Die Kristallkugel war leer, der Kopf mit dem Turban nirgendwo zu sehen. Wir hatten Kelsa immer wieder beschworen, mit niemandem außer uns zu sprechen. Ich war froh, dass sie auf uns gehört hatte, denn ihr zielloses Geplappere hätte unsere Lage womöglich noch schwieriger gemacht.

»Das ist ein Familienerbstück«, log ich. »Ich nehme es auf allen Reisen mit.«

»Seid Ihr ein Hexer?«

»Sehe ich wie ein Hexer aus?«, konterte ich.

Der Markgraf rümpfte verächtlich die Nase. »Ihr seht wie ein Scharlatan aus. Irgendetwas stimmt nicht mit Euch. Meine Soldaten sagen, Euer Fleisch fühlt sich rauer an, als es aussieht.«

»Liegt an der Beschaffenheit meiner Haut.« Ich zuckte die Achseln. »Hab ich schon seit meiner Geburt. Wollt Ihr mich deswegen verklagen?«

»Ich habe vor, Euch wegen irgendetwas zu verklagen«, sagte der Markgraf mit herabgezogenen Brauen. Ich bin mir sicher, dass er schon starke Männer dazu gebracht hat, sich unter diesem Gesichtsausdruck zu winden, aber ich habe gemeinere Lehrer auf der pervischen Grundschule gehabt.

»Mir scheint, wir sind uns hier unter den falschen Voraussetzungen begegnet, Lord Markgraf«, säuselte ich sanft. »Ich habe den Skivers gesagt, wir kämen von Eurem Schloss, aber das war eine Lüge.«

»Ihr gesteht also!«

Das schien sein Lieblingssatz zu sein. Ich entspannte mich ein wenig. »Aber sicher. Meine wahre Mission war geheimer Natur. Ich bin unter dem Siegel der Verschwiegenheit unterwegs, zumindest bis zu diesem Moment. Jetzt bleibt mir nichts anderes übrig, als Euch den tatsächlichen Zweck meines Besuchs in Mernge zu enthüllen.«

»Und der wäre?« Der Markgraf wirkte misstrauisch, aber auch neugierig, genau wie Tanda und Calypsa neben mir. Ich signalisierte ihnen mit einem leichten Nicken, dass ich die Situation unter Kontrolle hatte. »Was ist Eure Mission?«

»Informationen sammeln«, sagte ich.

»Welche Art von Informationen? Doch bestimmt keine Statistiken über Schulsport!«

»Es geht um die königliche Sicherheit«, behauptete ich, die Stimme gesenkt. »Streng vertrauliche Befehle von Ihrer Majestät.« Der Markgraf musste sich näher zu mir beugen, um mich zu verstehen, und zuckte dann schnell wieder zurück für den Fall, dass ich versuchen sollte, ihn zu packen. Fast wünschte ich, ich wäre dazu in der Lage gewesen.

»Die Königin hat Euch geschickt?«, rief er aus.

»Schschsch … !« Ich schielte in gespieltem Schrecken zu den Wachen hinüber. »Na schön, jetzt ist das Geheimnis raus. Ihr habt es vermasselt. Wartet nur, bis ich das Ihrer Majestät erzähle.«

»Ihr seid ein Schwindler. Ich nehme an, Ihr kennt nicht einmal den Namen des Herzogs dieser Provinz.«

»Spruesel«, antwortete ich, ohne zu zögern. »Das ist sein privater Name. Sein offizieller Name lautet Congreave, aber seine Mama nannte ihn gewöhnlich Spruey. Er ist ein paar Zoll größer als Ihr, hat braunes Haar, das an den Geheimratsecken zurückgeht, schielende haselnussbraune Augen und eine Vorliebe für lange rote Flanellunterwäsche … aber darüber sollte ich vermutlich nicht einmal Euch gegenüber sprechen. Er hat uns im Auftrag Ihrer Gütigen Majestät, Königin Schierlingsfleck, nach Mernge geschickt, um die ganze Geschichte des Knaben Imgam in Erfahrung zu bringen.«

Wieder wurden die Augen des Markgrafen schmal. Ich hatte ihn dazu gebracht, uns neu einzuschätzen, und das behagte ihm ganz und gar nicht.

Die Angehörigen des Adels in diesem Land haben Geburtsnamen, legen sich aber einen neuen Namen zu, wenn sie den Thron besteigen. Das wusste ich zufällig, weil ich Zugriff auf die Archive des Hofs in Possiltum gehabt hatte, welche Informationen, Karten und die Porträts von grenzüberschreitend tätigen Spionen und Kartografen enthielten und dazu noch einige äußerst vertrauliche Daten aus diplomatischen Tagebüchern.

Zu der Zeit, als er noch Prinz seines Landes gewesen war, bevor Possiltum es sich einverleibt hatte, hatte Congreave der Königin, damals noch Prinzessin Schierlingsfleck, wiederholt einen Heiratsantrag gemacht. Sie hatte seine Anträge nie ernst genommen, da sie sowohl Congreaves Spitznamen als auch seine Unterwäsche lächerlich fand. Vermutlich wäre sie nicht sonderlich begeistert gewesen, hätte sie die Spitznamen gekannt, mit denen ihre Mitmonarchen sie belegten.

Ich versuchte, meinen Vorteil auszubauen, und schüttelte die Handfesseln. »Schaut her, Highboy, Herzog Spruesel wird nicht erfreut sein, wenn er erfährt, dass Ihr drei seiner bevorzugten Höflinge wegen eines dummen kleinen Missverständnisses in Ketten gelegt habt, meint Ihr nicht auch?«

»Der Name ist Highperin«, korrigierte mich der Markgraf automatisch. Er wirkte weniger selbstsicher als vorher, doch dann fing er sich wieder. Der Ball befand sich noch immer in meiner Hälfte des Spielfeldes, welchen Raumgewinn ich auch immer gerade erzielt hatte. Er näherte sich mir, trat eine Ratte aus dem Weg und blickte mir direkt in die Augen. »Ihr werdet mich gefälligst Lord Markgraf nennen!«

Ich blieb gelassen. »Was immer Ihr wünscht. Mich könnt Ihr Lord Fistel nennen.«

»Habe nie von Euch gehört.« Er hoffte, dass ich log.

Ich schmunzelte. »Der Herzog schon. Ich bin seine rechte Hand.«

»Ihr taugt wohl nicht so viel, wenn Ihr es schafft, durch Euer ungeeignetes Vorgehen beinahe einen Aufstand auszulösen. Die Skivers …«

»Ihr solltet stolz auf die Skivers sein«, unterbrach ich ihn. »Darauf, dass sie derart die Ehre der Provinz hochhalten. Sie waren nicht bereit, einem Fremden gegenüber auch nur eine Silbe auszuplaudern, ohne vorher sicherzustellen, dass sie das Volk und damit auch seinen Herrscher im bestmöglichen Licht erscheinen zu lassen. Ich würde das als ziemlich beeindruckend bezeichnen. Sie haben von Anfang an versucht, das Richtige zu tun. Das muss ich ihnen lassen. Es wird in meinem Bericht stehen.«

Highperin strich sich über das dicke Kinn. »Ich verstehe …«

»Seine Gnaden werden froh sein, uns geschickt zu haben«, hieb ich weiter in dieselbe Kerbe. »Ich werde alles in dem Pergament festhalten. Sobald Ihr uns diesen Eisenschmuck abgenommen habt. Er passt nicht zum Rest unseres Aufzugs.« Ich rasselte erneut mit den Handfesseln.

»Nun, Fistel, sofern das Euer Name ist, wenn der König so viel Wert auf Sicherheit legt, wird er nicht unzufrieden mit mir sein.«

Ich streckte Highperin die Hände entgegen, aber er winkte ab.

»Ich werde mich nicht auf Euer Wort verlassen. Ihr werdet hier bleiben, ohne Nahrung und Wasser, bis mein Bote aus der Hauptstadt zurückkehrt. Das dürfte drei Tage dauern. Drei für den Hinweg, drei für den Rückweg.« Er musterte uns und genoss unverkennbar unser Erschrecken. »Solltet Ihr tatsächlich die sein, die zu sein Ihr behauptet, werde ich mich entschuldigen und Entschädigungen dafür leisten, den Archivisten des Herzogs und seine Helfer eingesperrt zu haben. Wenn nicht, werde ich mir eine sehr öffentliche Form der Bestrafung für Euch ausdenken. Wie Ihr sehen könnt, habe ich einen großen Spielraum für meinen Einfallsreichtum.« Er deutete auf eine der Wände.

Ich hatte Highperins Sammlung übler Folterwerkzeuge bereits ausgiebig bewundert. Etliches davon würde einen asozialen Pöbel wie den, der uns durch die Straßen hierher geschleift hatte, entzücken. Jedes dieser Geräte war in der Lage, einem Körper Dinge anzutun, von denen man nur hoffen konnte, dass einem dieses Los erspart blieb. Vor der Wand wartete eine Handvoll professioneller Folterknechte – angetan mit schwarzen Kapuzen, die bis zur Hüfte nackten Oberkörper eingeölt – begeistert darauf, uns ihre Fähigkeiten zu demonstrieren.

Wir Perfekter können eine Menge an Folterqualen aushalten, Trolle dagegen haben schon weniger Widerstandskraft, und Waltser sind noch empfindlicher. Eine Sitzung mit irgendeinem dieser Instrumente würde vermutlich dafür sorgen, dass niemand von uns jemals wieder Piano spielen können würde. In Gedanken gelobte ich dem Gott der zweiten Chance, dass ich sofort Pianostunden nehmen würde, sollten wir unversehrt davonkommen.

Ich warf Tananda einen kurzen Blick zu, um mich zu vergewissern, ob die Hoffnung auf eine Flucht mit Hilfe von Magik bestand. Sie schüttelte kaum merklich den Kopf, und mir wurde klar, dass die Aufrechterhaltung unseres Tarnzaubers sie bereits bis an die Grenzen ihrer Möglichkeiten belastete. Ich fürchtete, dass sie nicht zu mehr in der Lage war. Tanda beherrschte nur kleinere Zauber, die meistens mit ihren diversen beruflichen Tätigkeiten zu tun hatten.

Die Vorhängeschlösser an unseren Ketten waren alt und wahrscheinlich schon etwas angerostet. Ich schielte zu dem Kelch hinüber. War ich vorher schon motiviert gewesen, meine Kräfte zurückzuerhalten, so brannte ich jetzt regelrecht darauf. Das war unsere einzige Chance.

»Ihr seht also, Lord Fistel«, sagte Highperin lächelnd, »dass uns Fragen der Sicherheit hier sehr am Herzen liegen. Wir sehen uns in sechs Tagen wieder.« Er setzte sich in Richtung der Tür in Bewegung. Seine Folterknechte legten ihre Eisen weg und folgten ihm mit einem bedauernden Blick auf ihre Arbeitswerkzeuge.

»Ich salutiere vor Euch, Markgraf!«, rief ich ihm hinterher. »Ja, ich würde Euch sogar gern meinen Respekt bezeugen.«

Highperin drehte sich neugierig zu mir um. »Und wie würdet Ihr das tun?«

»Lasst mich auf Euer Wohl trinken. Was spielt es schon für eine Rolle, ob unsere sechstägige Fastenkur jetzt oder in einer Minute beginnt?«

»Seid Ihr durstig, Lord Fistel?«, fragte er und kehrte mit einem Ausdruck der Häme in seinem dicken kleinen Gesicht zu mir zurück. »Warum benutzen wir dazu nicht das Objekt Eures Diebstahls?«

Wie von mir erhofft, schnappte er den Kelch vom Tisch und wedelte damit vor meiner Nase herum. Der zerbeulte, vom Alter stumpf gewordene Pokal machte äußerlich nichts her, aber ich erinnerte mich noch, wie schäbig Ersatz ausgesehen hatte, bevor der stumpfe Überzug abgeplatzt war. Der Kelch hatte eine ähnliche Tarnung. Kein Klahd würde ihm einen zweiten Blick widmen. Im Gegensatz zu uns Perfektern können sie kein Gold riechen.

Ich verzog geringschätzig das Gesicht und hoffte, dass man mir den Feuereifer, den ich empfand, nicht anmerkte. »Ihr erwartet doch nicht wirklich von mir, aus etwas derart Schmutzigem zu trinken, oder?«

»Wenn Ihr das für unter Eurer Würde erachtet, verratet Ihr mir dann vielleicht, warum Ihr überhaupt diese billige Trophäe des Jungen haben wolltet?«, fragte der Markgraf. »Ich kann daran nichts Besonderes entdecken.«

»Meine Partnerin wollte sie mir wahrscheinlich einfach nur zeigen«, sagte ich und hob die Schultern so gut es mir die schweren Ketten erlaubten. »Schließlich wollten wir den Jungen wegen des Rennens interviewen, das er gelaufen ist, um den Preis zu gewinnen.«

»Na schön.« Der Markgraf winkte ungeduldig mit der Hand. »Dann trinkt auf meine Gesundheit. Warum eigentlich nicht, da Ihr ohnehin sterben werdet, sobald Seine Gnaden bestätigt haben, dass Ihr alle Schwindler seid. Nur zu, feiert das letzte Mal, zu dem Ihr Tageslicht seht.«

Einer der Wächter füllte den Becher aus einem Regenwasserfass neben dem Fenster. Ich vermutete, dass es dazu diente, die glühenden Foltereisen abzukühlen. »Was denn, nicht einmal Wein?«, fragte ich gekränkt.

»Sei froh, dass du das hier kriegst, du Verbrecher«, sagte die Wache hochnäsig.

Ich zuckte die Achseln. »Hin und wieder komme ich auch mit Wasser zurecht. Ich übertreibe es nur nicht.«

»Fast bin ich versucht, Euch eine Ehrenbezeichnung zu erweisen, Lord Fistel«, sagte Highperin. »Was für eine Nonchalance im Angesicht des Unterganges.«

»Mein mittlerer Name lautet Haltung«, erwiderte ich.

Die Wache hielt mir den Becher entgegen. Als ich danach griff, neigte er ihn absichtlich so weit zur Seite, dass sich sein Inhalt auf den Boden ergoss. Ich unterdrückte einen Aufschrei und sah den Markgrafen an. Der Bonze hatte seinen Spaß an dem Theater. Ich konnte es nicht mehr erwarten, wieder über meine Magik zu verfügen. Ich würde ihm einen Tritt verpassen, an den er sich für den Rest seines bald schon endenden Lebens erinnern würde. Auf ein Nicken seines Arbeitgebers hin füllte der Wächter erneut den Kelch und reichte ihn mir.

Meine Hände zitterten, als ich ihn entgegennahm. Die Vorfreude brachte mich beinahe um. Nach all den Jahren stand ich nur noch Sekunden davor, meine Kräfte zurückzubekommen. Ich schwebte regelrecht. In meiner Vision hatte ich den Becher in einem Zug geleert. Das Wasser roch unappetitlich, an seiner Oberfläche schwamm ein toter Käfer, aber wer schon einmal pervisches Essen gegessen hat, ist Schlimmeres gewöhnt.

Was sollte ich als Erstes tun, sobald das Scherzpulver aus meinem Blutkreislauf gewaschen worden war? Sollte ich einfach schleunigst von hier verschwinden, oder sollte ich diesen arroganten Hurensohn wie einen Ball einmal über alle Wände hüpfen lassen? Sollte ich ihn in kleine Fetzen reißen und diese neu wieder zusammenfügen? Ich überlegte mir, damit anzufangen, dass ich die Ketten wie Wolken in der Luft herumschweben und dann auf den kleinen runden Kopf des Markgrafen herabstürzen lassen würde.

»Auf Eure Gesundheit, Markgraf«, sagte ich und hob den Becher in die Höhe. »Ihr seid der Inbegriff eines Regierungsvertreters, und das meine ich vom Grunde meines Herzens so.«

Ich leerte den Kelch in einem Zug. Wohlbefinden durchströmte mich. Ich fühlte mich stärker, als ich es seit Jahren getan hatte. Jede Schramme und Prellung, die ich durch den Mob erlitten hatte, der über uns hergefallen war, verflüchtigte sich. Mein Blick schien klarer zu werden. Ich konnte Vögel meilenweit draußen von unserem Fenster entfernt zwitschern hören, ich fühlte mich auf eine Art mit dem Rest der Welt verbunden, die ich seit langer, langer Zeit nicht mehr kannte. »Ahhh!«, seufzte ich. Ich klopfte mir auf die Brust und streckte die Arme aus. Sieh dich vor, Welt, jetzt komme ich!

Der Markgraf bedeutete einer der Wachen mit einer ungeduldigen Geste, mir den Becher abzunehmen. »Nun habt Ihr also auf meine Gesundheit getrunken. Und, fühlt Ihr Euch dadurch besser?«

Ich grinste. »Tatsächlich, Highboy, fühle ich mich großartig. Gestattet mir jetzt, Euch einen kleinen Trick vorzuführen.«

Ich atmete tief ein, balancierte mich auf den Fußballen aus und schob die Handfesseln zurück, sodass ich die Hände frei bewegen konnte. Dann stand ich auf und ließ meine Hände vorschnellen. Vielleicht legte ich etwas zu viel Dramatik in die Bewegung, aber das war es mir wert. Ich öffnete die Augen.

Nichts geschah.

Verblüfft starrte ich meine Hände an. Was war schiefgegangen? Ich fühlte tief in mich hinein, baute alle verfügbare Energie in mir auf, holte damit aus und schleuderte sie dem Markgrafen entgegen.

»Und was sollte ich jetzt sehen?«, erkundigte sich Highperin, eine Braue so weit erhoben, dass sie fast seinen dünnen Haaransatz berührte.

»Ähh …«

Es hätte ihn in sechs Teile zerlegen müssen, auseinandergerissen von einem Blitzstrahl, der eigentlich immer noch wie ein Querschläger von den Wänden abprallen sollte. Ich tastete um mich herum nach den Kraftlinien. Es musste viel Energie in Reichweite sein, da Tananda sie immer noch benutzte, um unsere Tarnung aufrechtzuerhalten. Ich tastete immer tiefer und kam mir schließlich so beschämt vor wie ein Restaurantgast, der seine Geldbörse zu Hause vergessen hatte. Es war nichts zu spüren. Der Energiestoß, der mich durchspült hatte, sorgte nach wie vor dafür, dass ich mich unglaublich gut fühlte, aber ich war immer noch jeglicher Magik beraubt. Meine Schultern sackten herab.

»Ich verstehe«, sagte der Markgraf und schnipste spöttisch mit den Fingern. »Ihr verschwendet nur meine Zeit. Dann also bis in sechs Tagen. Ich weiß noch nicht genau, was ich mit Euch dreien anstellen werde, aber ich kann Euch versprechen, dass es demütigend für Euch sein wird.«

Was auch immer ihm einfiel, es konnte unmöglich noch demütigender werden, als das, was ich soeben hatte erdulden müssen.

6. Kapitel

Die riesige Eisentür krachte hinter ihm ins Schloss. Das laute Scheppern hallte von den Wänden wider und dröhnte mir in den Ohren. Ich hing in meinen Handfesseln, so niedergeschlagen, dass ich aus eigener Kraft nicht einmal mehr stehen konnte.

»Bravo«, sagte Tananda.

»Halt die Klappe«, grollte ich, ohne mir die Mühe zu machen aufzublicken. »Das hätte funktionieren müssen.«

»Diplomatie ist nun mal keine exakte Wissenschaft.« Tananda versuchte, nett zu mir zu sein. Das konnte ich nicht ertragen. »Was wird er machen, wenn er herausfindet, dass es keinen Lord Fistel gibt?«

»Es gibt einen«, erwiderte ich, während ich trübsinnig an meinen Ketten baumelte. Die Kakerlaken und Ratten schwärmten aus den Mauerritzen hervor und begannen, unsere Füße zu umkreisen. »Deshalb werden wir Ärger bekommen, wenn er erfährt, dass der echte Lord sich noch immer am Hof aufhält. Zumindest war er dort, als ich das letzte Mal von ihm gehört habe.«

»Was ist die Strafe dafür, sich als Günstling des Herzogs auszugeben?«

»Die gleiche wie für alles andere. Der Tod.« Ich richtete mich auf und zerrte an den Ketten, um auszuprobieren, ob ich sie vielleicht aus der Wand reißen konnte. Nein, der Anker des Eisenrings, an dem die Ketten befestigt waren, musste mindestens einen Fuß tief in die Mauer getrieben worden sein. Selbst ein Perfekter in Hochform hätte nicht die dazu nötige Kraft aufgebracht. Ich bezweifelte, dass außer einem ausgewachsenen Troll irgendjemand dazu fähig gewesen wäre.

Tananda schluckte hörbar. »Bist du sicher?«

»Klahden haben einfach keine ausgeprägte Fantasie, Tanda«, sagte ich. »Sie stehen auf Foltern und Umbringen. Die meisten ihrer Hobbys haben mit dem einen oder anderen zu tun. Jagen. Hahnenkampf. Football. Verglichen mit seinen Artgenossen ist Skeeve ein Friedensengel.«

Calypsa wirkte noch niedergeschlagener als wir beide. »Das ist alles meine Schuld. Ich entschuldige mich dafür. Hätte ich nicht laut gedacht, wären wir jetzt nicht in dieser furchtbaren Lage.«

»Ich würde das nicht Denken nennen, Mädchen«, knurrte ich. »Ich weiß nicht, wie du es geschafft hast, so alt zu werden. Eigentlich hättest du längst schon dafür erwürgt werden müssen, mit allem herauszuplatzen, was dir in den Sinn kommt. Seht euch an, was die meiner Kleidung angetan haben. Diese Jacke stammte von Bond aus Savylle. Ich hatte seit 30 Jahren keine mehr, die so gut in den Schultern gepasst hat.«

»Ach und wehe mir«, klagte Calypsa und steigerte sich weiter in ihr Selbstmitleid hinein. Sie ließ ihre Ketten rasseln, die Finger ineinander verknotet, und starrte blicklos ins Leere. »Jetzt stecken ich und meine Gefährten in diesem stinkenden Kerker, und mein armer Großvater darbt ohne Hoffnung auf Rettung dahin.« Ein Käfer berührte ihren Fuß. »Iihhh!«, stieß sie hervor, wich so weit zurück, wie es die Kette zuließ, und stellte sich auf die Zehenspitzen.

»Halt den Mund!«, fuhr ich sie an. »Ich versuche nachzudenken!«

»Aber der Markgraf wird uns umbringen, wenn er Euren Schwindel entdeckt! Das Schicksal der Familie Calypso ist besiegelt! Warum zeigt Ihr überhaupt keine Angst?« Sie trat nach mehreren Käfern.

»Wir haben schon schlimmere Situationen heil überstanden«, sagte ich, während ich versuchte, das Haar in der Suppe zu finden. »Die Sache hätte funktionieren müssen«, überlegte ich laut. »Es hätte keine Rolle spielen dürfen, was auch immer ich aus dem Kelch getrunken habe. Ich habe die Kraft gespürt. Meine magischen Fähigkeiten hätten sofort wiederhergestellt sein müssen. Warum ist das nicht passiert? Was, bei den neun Unterhöllen, stimmt nur mit diesem vermaledeiten Becher nicht?«

»Nun, vielleicht hättet Ihr mir verraten sollen, welche Art von Heilung ich Euch bringen sollte«, sagte der Kelch plötzlich in perfektem Waltserisch. »Ich hätte Euch sagen können, dass es nicht funktionieren würde. Dummer Perverser.«

»Perfekter«, korrigierte ich automatisch, bevor ich zusammenzuckte.

»Ich bitte um Verzeihung. Alle Vertreter aus Eurer Dimension, die mir begegnet sind, waren so schäbig, dass sich mir die Bezeichnung ›Perverser‹ ganz von allein aufdrängt.«

Wir alle starrten den goldenen Pokal an.

»Er spricht!«, rief Calypsa und machte einen Schritt nach vorn. Die Ketten bremsten sie unsanft.

»Alle Mitglieder der Goldenen Horde können sprechen«, erinnerte Tananda sie. »Das weißt du doch.«

»Aber er hat bis jetzt kein einziges Wort gesagt!«

»Ich musste mich ja auch nicht verteidigen, bis dieser Perverse meine Fähigkeiten diskreditiert hat«, erklärte der Kelch in einem lauten feminin klingenden Kontraalt. Die zwei in unsere Richtung zeigenden Rubine blitzten vorwurfsvoll.

»Es heißt Perfekter! Ich habe vielleicht dein Gebräu geschluckt, aber ich muss nicht auch noch deine Beleidigungen schlucken! Wie würde es dir gefallen, von mir zu einer kompakten goldenen Bodenfliese zerstampft zu werden?«

»Unsinn«, sagte der Kelch. Die Gravur über dem Fuß bog sich an den Seiten aufwärts zu einem Grinsen. »Du kannst mich von dort aus gar nicht erreichen, und wir beide wissen das.«

»Außerdem war es Kelsa, die gesagt hat, Ihr könntet seine Fähigkeiten wiederherstellen«, warf Calypsa ein.

»Hat sie das?«, fragte der Kelch. »Sie sieht die Dinge sehr klar, aber ich würde keinen Heller auf ihre Interpretationen setzen.«

»Holder Kelch, was hat Aahz dann gefühlt, als er aus Euch getrunken hat?«

»Mein Name ist Asti, du höfliches Kind«, sagte der Kelch. »Ich habe viele Fähigkeiten. Ich kann Gift neutralisieren. Ich heile, ich ernähre … nebenbei kann ich dir sagen, dass du nicht genug Vitamin C zu dir nimmst. Du wirst Knochenerweichung in diesen langen Beinen bekommen. Ich schaffe Harmonie zwischen verschiedenen Parteien. Hochzeiten und Friedensabschlüsse sind Spezialitäten von mir. Und ich braue einen hervorragenden Schluck. Du solltest mich mal sehen, wenn der Mond eines Abends auf mich scheint und ich bester Laune bin. Wie hast du deine Kräfte verloren, Per-fekter?«

»Scherzpulver.«

»Aus dem Bazar von Tauf?«

»Ja.« Ich hatte keine Lust, die missliche Angelegenheit weiter zu vertiefen.

»Aha«, sagte Asti wissend. Ich konnte mir vorstellen, wie ihr imaginärer Kopf nickte. »Tut mir leid. Steht nicht auf meiner Liste. Frag das Buch oder den Ring. Das ist mehr deren Gebiet.«

»Was hast du mit mir angestellt? Ich hatte das Gefühl, meine Kräfte würden zurückkehren.«

»Oh, das ist nur eine Rundum-Genesung«, erläuterte Asti. »Fünfundfünfzig deiner Knochen sind im Laufe deines Lebens mindestens einmal gebrochen worden, einschließlich all deiner Finger und Zehen. Du hattest Scarolzzi-Fieber, das -keine Ahnung wann das war – deinen Blutkreislauf teilweise in Mitleidenschaft gezogen hat. Glück für dich, dass es nicht länger ansteckend ist. Dein Gehör hatte sich um etwa 30 Prozent verschlechtert, normale Verschleißerscheinungen für jemanden in deinem Alter. Deine Leber war von einem ziemlich schlechten Schnaps angegriffen, von Mengen davon. Dazu kommen ein Dutzend oder mehr kleinere Beeinträchtigungen, die einzeln aufzuzählen ich mir die Mühe erspare. Das alles ist verschwunden. Du bist gründlich gereinigt worden, aber ich schätze, du wirst wieder zu deinen schlechten Gewohnheiten zurückkehren. Ich kann nur heilen und nicht dafür sorgen, dass du auch weiterhin gesund bleibst.«

»Ich mag meine schlechten Angewohnheiten nun mal«, sagte ich mürrisch.

Tananda grinste über die lange Liste von Krankheiten, die Asti aufgezählt hatte. Dass der Kelch das Scarolzzi-Fieber erwähnt hatte, gefiel mir ganz und gar nicht. Es war eine kleine Unannehmlichkeit, die ich mir in Zimwod bei einer Frau eingefangen hatte. Die Frau war zwar sehr freundlich, jedoch gar nicht auskunftsfreudig über ihre Vergangenheit gewesen … aber ich schweife ab.

»Das tun sie alle«, seufzte Asti. »Ich verweigere niemanden eine Heilung, der sie wirklich braucht, aber bei einigen Leuten bedauere ich es doch, meine Gabe zu verschwenden.«

»Also bin ich ziemlich gesund«, fasste ich zusammen, »aber immer noch ohne magische Kräfte.«

»So lautet meine Diagnose. Du kannst mir so danken, wie es dir beliebt.« Astis Mund streckte sich wieder zu einer geraden Linie stumpfer Gravuren. Ich schnaubte und begann, mit einer Klaue in den Schlössern herumzustochern.

»Dann sind wir hier gefangen«, jammerte Calypsa. »Gefangen, bis dieser schreckliche Mann zurückkehrt und uns foltert. Bis zum Tode! Keine Nahrung, kein Wasser, keine Hoffnung. Und dann noch all dies Ungeziefer!« Sie begann, zaghaft mit den Zehenspitzen auf den Insekten herumzutapsen, die uns umschwärmten, erwischte aber jeweils nur zwei oder drei von hundert krabbelnden Viechern.

»Komm schon, Honigschnitte«, stichelte ich. »Das ist keine Art, Kakerlaken zu zertreten. So macht man das.« Ich ließ meinen Fuß flach auf den nächsten Haufen Ungeziefer niederfahren und zerquetschte ihn zu Brei. »Leg ein bisschen mehr Wucht dahinter.« Mit einem Tritt beförderte ich ein paar Ratten aus dem Weg. Eine davon biss ein Stückchen aus meinem linken Fuß, und ich schleuderte das Biest in die Wassertonne. Sie kam wieder an die Wasseroberfläche, schnappte nach Luft, kroch die Tonne hinab und huschte auf ein Loch am Fuß der Mauer zu.

»Aber wir sind gefangen!«, rief Calypsa klagend. »Gefangen!«

»Vielleicht … nicht … mehr lange …«, keuchte Tananda. Ich sah zu ihr hinüber, und mein Unterkiefer klappte herab. Da glaubt man, jemanden zu kennen, und dann gelingt es diesem Jemand, einen nach mehr als hundert Jahren doch noch zu überraschen. Tanda hatte eins ihrer Beine nach hinten gebogen und schob ihren großen Zeh immer höher hinauf zwischen ihre Schulterblätter, ein Kunststück an Biegsamkeit, das ich nicht einmal einer Trollin zugetraut hätte. Mit beiden Daumen schob sie die Spitze der Stiefelsohle zurück. Dann umklammerte sie das Fußgelenk mit einer Hand und fischte mit den Fingern der anderen einen langen dünnen Dietrich hervor, der im Stiefelschaft zwischen Oberseite des Fußes und Schienbein versteckt gewesen war. Sie ließ das Bein wieder sinken und hielt mir das Werkzeug triumphierend vors Gesicht.

»Ich kann das Ding nicht herausziehen, wenn ich mich nach vorn beuge«, erklärte sie mir die zirkusreife Verrenkung. »Deshalb wird es auch nie entdeckt, wenn man mich durchsucht.«

»Tanda«, sagte ich grinsend. »Du bist die Beste.«

»Deshalb bezahlt man mich mit Gold«, gab sie zurück. »Lass mir einen Moment Zeit. Diese alten Schlösser sehen ziemlich schwergängig aus.«

Sie beugte den Kopfüber ihr linkes Handgelenk. Mehr als ich sah, hörte ich, wie der Dietrich über eine jahrealte Schicht aus Rost und wer weiß, was sonst noch, das Innenleben des faustgroßen Schlosses verklebte, schabte. Ich hielt den Blick auf die Tür gerichtet. Stöhnen, Ächzen und das Flehen um Gnade würden die Wachen ignorieren. Die Geräusche eines Fluchtversuches würden ihre Aufmerksamkeit hingegen eher erregen. Meine scharfen Ohren, durch Astis Zauber sehr viel besser als seit vielen Jahren, lauschten auf das Geräusch sich rasch nähernder Schritte.

Während Calypsa und ich sie fasziniert beobachteten, knackte Tananda den Bügel des ersten Schlosses. Die schwere Handschelle klappte mit einem Knarren auf, das wie das Seufzen eines enttäuschten Folterknechts klang. Tananda ließ die Kette mit äußerster Vorsicht auf den Boden sinken, sodass sie kaum rasselte, bevor sie sich der zweiten Kette zuwandte. Die Spitze ihrer herausgestreckten Zunge tastete prüfend das nächste Schlüsselloch ab. Hier klang das Schaben des Dietrichs weniger vielversprechend. Tananda runzelte die Stirn.

»Wäre vielleicht ein Antirostzauber hilfreich?«, erkundigte ich mich. Es ist unmöglich, sich kluge Sprüche zu verkneifen, wenn man Profis bei der Arbeit zusieht.

Tananda schüttelte den Kopf. »Das Schloss ist verwunschen«, erklärte sie. »Ich musste den Tarnzauber fallen lassen, um genügend Energie aus den magischen Kraftlinien abzuzapfen.«

Ich schielte zur Tür hinüber. »Tu es«, sagte ich. »Ich möchte nicht, dass Highboy zurückkommt und beschließt, sein Folterprogramm vorzuverlegen.«

Das gekonnte Abbild einer Klahdin löste sich auf und wurde durch den mir besser vertrauten Anblick Tanandas in ihrer Arbeitskleidung ersetzt.

»Ahhh!« Tananda wackelte mit der Hand und hielt sie über das widerspenstige Schloss. Es begann zu zittern, eine Reaktion, die in ihrer unmittelbaren Nähe nicht gerade ungewöhnlich ist.

»Wo liegt das Problem?«, fragte ich.

»Das ist ein alter Zauber«, sagte sie. »Hier werden nicht viele Zauberer beschäftigt, aber dieser … hallo! Er kannte sich mit seinen Folterwerkzeugen aus.«

»Ich schätze, er war sehr beliebt auf Partys«, erwiderte ich, während ich weiter in Richtung der Wachen lauschte. Mit meinen scharfen pervischen Ohren konnte ich die Gespräche auf der anderen Seite der Tür verfolgen, zum Beispiel den Tratsch über die neue Kellnerin und darüber, wer als Erster bei ihr landen würde.

»Verdammt!«, flüsterte Tananda.

Der Dietrich entglitt ihren Fingern. Sie versuchte, ihn wieder aufzufangen, aber er prallte mit seinem spitzen Ende von ihren Fingerkuppen ab, landete auf dem Boden und rollte über den Fels, wobei er in der Stille des Kerkers mehr Lärm als eine Elektrogitarre machte. Von der anderen Seite der Tür her näherten sich hastige Schritte. Die Tür flog auf.

»Heh, Leute, wir haben uns nur etwas einsam gefühlt«, sagte ich. Die Wächter keuchten. Unser wahres Aussehen, nun nicht mehr durch einen Zauber getarnt, erschreckte sie offensichtlich.

»Ungeheuer!«, rief einer von ihnen.

»Tötet sie!«, bellte der Hauptmann der Wachen.

»Nichts überstürzen, Leute.« Ich breitete die Arme aus und verzog das Gesicht zu einem freundlichen Grinsen. Die Wachen erbleichten. Sie hoben die Armbrüste und richteten sie auf uns, bereit loszufeuern.

»La di dah!«, erklang eine sanfte Stimme nahe meines rechten Ohrs. »La di dee! La de da daddle daddle dah!« Ich wandte mich ihr mit weit aufgerissenen Augen zu. Wie konnte Calypsa in diesem Moment nur ans Singen denken?

Aber sie sang nicht nur. Ich weiß nicht, wie sie das fertigbrachte, aber ihr langer schmaler Körper geriet in einem faszinierenden Tempo in wellenförmige Bewegungen. Sie hob die Arme und begann, sie vor und zurück zu schwenken. Ich ertappte mich dabei, wie ich einen hilflosen Schritt in ihre Richtung machte. Ihr langer Hals schlängelte sich betörend hin und her. Ich war wie gelähmt, fühlte mich dabei aber unsäglich glücklich, wie eine Fliege, die in einem Honigtopf gefangen ist. Wie war es nur möglich, dass ich bisher nie bemerkt hatte, wie groß und leuchtend ihre Augen waren? Der Fächer dichten, schwarz-weiß gefärbten flaumigen Gefieders zwischen ihren Armen und den Seiten ihrer Brust verhüllte ihr Gesicht und gab es wieder frei, ließ mich atemlos darauf warten, einen weiteren kurzen Blick auf den Anflug ihres Lächelns zu erhaschen. Die Wachen waren ähnlich entgeistert. Ihre Armbrüste sanken herab wie … wie herabsinkende Armbrüste. Innerhalb kürzester Zeit hatten die Männer vergessen, dass wir Dämonen waren, gefährliche Gefangene ihres Arbeitgebers. Sie hatten nur noch Augen für Calypsa.

Die Waltserin hob das Kinn und deutete damit auf den zu Boden gefallenen Dietrich. Ich riss mich gewaltsam aus der Halbtrance, war aber nicht so schnell wie Tananda, die einen Finger nach dem dünnen Stahlstift ausstreckte. Er flog ihr in die Hand, angezogen von einem Schwall »Hierher«-Magik. Ich konzentrierte mich mühsam auf die Trollin. Die Wachen blickten nicht einmal in ihre Richtung. Tanda stocherte mit dem Dietrich im Schlüsselloch des Schlosses herum. Es sprang mit einem lauten Quietschen auf. Sie ließ es zu Boden fallen, bückte sich, entfernte die Ketten um ihre Füße und war mit einem Satz bei mir, um mich zu befreien. Die Wachen machten keine Anstalten, sie dabei zu stören. Sie konnten die Blicke nicht von Calypsa abwenden. Es kostete mich Mühe, nicht ebenfalls wieder in ihren Bann zu fallen.

Tananda schlängelte sich auf die Waltserin zu und ließ den Dietrich mit Hilfe von Magik durch die Luft schweben. Er schob sich in die Schlüssellöcher der Schlösser um Calypsas Hand- und Fußgelenke und drehte sich herum, bis die Ketten rasselnd zu Boden fielen. Das schlanke Mädchen wirbelte auf der Stelle mit zuckenden Händen herum. Tananda und ich verstauten unsere Habseligkeiten hastig in unseren Taschen und den anderen Verstecken. Wir packten den Kelch und wickelten die Kristallkugel in die Stoffbahnen.

»Talentiertes Mädchen«, stellte Asti fest, während sie die Waltserin mit einem ihrer Juwelenaugen kritisch über meine Schulter hinweg beobachtete.

»Halt die Klappe«, grollte ich und schob meine Geldbörse zurück in meine Tasche. Nur gut, dass ich nie eine Kreditkarte benutze. Um Betrügereien vorzubeugen, enthalten die neuen Karten, die die Gnome von Zoorik ausgeben, ein Foto ihres Besitzers. Hätte Highboy nur etwas Verstand besessen, hätte ihn allerdings bereits der Umstand, dass ich nur Goldmünzen bei mir hatte, argwöhnen lassen müssen, dass wir nicht aus dieser Gegend stammten.

»Wie willst du sie hier herausbringen?«, erkundigte sich der Kelch. »Wenn sie aufhört zu tanzen, werden die Wächter aus ihrer Trance erwachen.«

»Kein Problem«, erwiderte ich. Ich zwängte mich an dem faszinierten Hauptmann vorbei und löste den schweren Schlüsselbund von seinem Gürtel. Er rührte sich nicht. »Hey, Puppe!«, rief ich Calypsa zu. »Spielen wir ein bisschen Polonaise mit deinen neuen Bewunderern.«

Sie sah mich verständnislos an, also deutete ich mit einem Rucken meines Kopfes auf die schwere Kerkertür. Calypsa nickte und verarbeitete die Geste in einer verführerischen Drehung. Das Mädchen war schlauer, als ich es ihr zugetraut hätte. Vielleicht hatte Tananda recht damit, dass noch eine ganze Menge Potential in ihr steckte. Zu dumm nur, dass sie sich nicht beherrschen konnte, aber wahrscheinlich würde sie das mit der Zeit auch noch lernen. Sofern wir lange genug überlebten …

Tananda hatte bereits begriffen, was ich plante. Mit der Gewandtheit von jemandem, der daran gewöhnt ist, unbemerkt irgendwo hinein und wieder heraus zu gelangen, war sie an den Wachen vorbeigeschlüpft und stieg rückwärts die Treppe hinauf. In einer Hand hielt sie einen Dolch, die Finger um die Klinge gelegt, mit der anderen trug sie die in Stoff eingewickelte Kelsa. Ich benötigte keine Bewaffnung außer der, mit der mich die Natur ausgestattet hatte, aber ich wurde durch Asti behindert. Der aus solidem Gold gefertigte Kelch war um einiges schwerer, als er aussah, und stieß jedes Mal ein schrilles Quietschen aus, wenn er seitlich geneigt wurde. Dass niemand in diesem jämmerlichen kleinen Dorf das Metall bemerkt hatte, ganz zu schweigen von der kunstvollen handwerklichen Arbeit, ließ mich daran zweifeln, dass die Klahden jemals ernsthaft in der Welt des gehobenen Handels Fuß fassen würden. Ich stopfte Asti in einen der Säcke, die wir mit uns trugen, und ignorierte ihre Beschwerden. Bedauerlicherweise hatten wir keine zweite Stoffbahn wie die für Kelsa, um damit Geräusche zu ersticken.

Als Calypsa sich um die Wachen herumschlängelte, huschte ich aus dem Verließ. Außer Tananda konnte ich in einem Umkreis von zwanzig Schritten niemanden atmen hören. Ich erinnerte mich, dass die Tür, durch die man uns geschleift hatte, nicht weit von den Verliesen entfernt war, was den An- und Abtransport von Gefangenen erleichterte. Frische Luft oder das, was man hier dafür hielt – angereichert mit dem Geruch von Kuhfladen und Küchenabfällen-, stieg mir in die Nase.

Die Waltserin tanzte die Treppe hinauf; die Wachen folgten ihr mit weit heraushängenden Zungen. Auf dem letzten Treppenabsatz blieb sie stehen, vollführte einen süßen kleinen Hüftschwung, der in jedem besseren Striplokal von Perv – wie zum Beispiel dem Gawker’s oder Irv ‘s Red Hotsies – sein Gewicht in Gold wert gewesen wäre, und machte eine einladende Geste mit dem Kopf, als wollte sie ihnen zurufen: »Das ist extra für euch, die Jungs in der letzten Reihe!« Als sie nahe genug war, packte ich sie am Arm, riss sie mit mir ins Freie und schlug die Tür hinter uns zu.

Es dauerte eine Weile, bis der Zauberbann erlosch. Bis die Wachen begriffen, dass sie reingelegt worden waren, hatte ich die schwere Tür bereits verriegelt. Tananda winkte uns über die Schulter zu, ihr zu folgen, und lief in den dunklen Gang hinein. Ich zerrte Calypsa hinter mir her.

»Aber ich bin doch noch gar nicht fertig!«, protestierte sie. Die Wächter begannen, mit den Fäusten gegen die Tür zu trommeln – ich weiß nicht, ob aus Enttäuschung oder Wut.

»Wir bleiben nicht hier, um den Bühnenapplaus zu ernten«, knurrte ich, während ich der grünen Gestalt der Trollin hinterher eilte. »Was war das?«

»Der Tanz der Faszination«, sagte Calypsa und warf den Kopf stolz in den Nacken. »Meine Ururtante, die Tänzerin Rumba, hat ihn als Erste gezeigt.«

7. Kapitel

Ich wünschte, wir hätten auf der Stelle ohne jede weitere Lauferei den D-Hüpfer benutzen können, aber zuerst mussten wir noch Ersatz abholen. Jetzt bedauerte ich es, ihn im Wald zurückgelassen zu haben. Andererseits war es besser, zu ihm zurückzukehren, als das ganze Schloss nach der Waffenkammer durchsuchen zu müssen, in der Highboy das offenbar so wertvolle Schwert verstaut hätte. Ich weiß nicht, ob Calypsas Hüften so lange durchgehalten hätten.

Wir blieben vor dem Eingangstor stehen, während Tananda uns in einen neuen Tarnzauber hüllte. Dann verließen wir das Schloss in Gestalt von Highboy und zwei stereotypen Soldaten. Die Wächter, die vor dem Tor Dienst schoben, salutierten stramm, und ich erwiderte die Geste mit einem gehetzten Gesichtsausdruck. Keine schlechte Imitation, wenn mir diese Bemerkung gestattet ist.

Ersatz entdeckte uns, lange bevor wir ihn sehen konnten. Er steckte bis zu den Augen im hohlen Stamm eines Baumes, der sich über einen Waldpfad neigte.

»Und, Freund?«, erkundigte sich die sardonische Stimme. »Seid Ihr wohlauf? Wurden Eure magischen Fähigkeiten wiederhergestellt?«

»Frag nicht«, grunzte ich und zog ihn aus seinem Versteck.

»Habt Ihr die alte Trinkschale bei Euch? Zumindest hat sie Euch noch nicht vergiftet.«

»Diese Stimme, die wie das verrostete Scharnier eines Gartentors klingt, würde ich im gesamten Universum wiedererkennen!«, schrillte Asti. »Holt mich sofort aus diesem verlausten Sack raus!«

Ich vergewisserte mich, dass niemand in der Nähe war, und zog Asti aus meinem Rucksack. Die Juwelenaugen des Kelchs und die schimmernden in der Klinge betrachteten einander mit gegenseitiger Abneigung.

»Da bist du also, du Kuchenspachtel«, sagte Asti. »Als ich dich das letzte Mal gesehen habe, hast du ein perfektes, von mir überwachtes Friedensabkommen auf Jahk ruiniert!«

»Ein Meuchelmörder der Bruhns hatte gute Aussichten, den Botschafter der Bhuls rücklings zu erdolchen!«, erwiderte Ersatz scharf. »Ein vernünftiges Friedensabkommen beinhaltet, dass alle Seiten sich darauf einigen, die Waffen niederzulegen, anstatt damit über die Vertreter der Gegenseite herzufallen.«

»Dazu wäre es auch nie gekommen, hättest du nicht losgebrüllt: ›Vorsicht, Attentäter!‹ Plötzlich zogen beide Armeen Messer, Knuten und Schlagringe hervor, und es entstand ein heilloses Chaos. Innerhalb kürzester Zeit war der Versammlungsort ein Trümmerfeld. Daher habe ich auch diese Beule.« Die Rubinaugen des Kelchs schielten nach oben in Richtung des verbeulten Randes.

»Und seither hast du dir noch ein paar Beulen mehr eingefangen«, stellte Ersatz taktloser fest, als ich es ihm zugetraut hätte. »Du siehst ziemlich runtergekommen aus.«

»Vielen Dank auch! Niemand hat auch nur daran gedacht, sie wieder auszubeulen. Meine makellose Rundung, verunstaltet, und das ist alles nur deine Schuld!«

»Moment mal«, mischte ich mich ein, die Hände erhoben. »Wie lange ist das jetzt her?«

»520 Jahre, neun Monate und drei Tage«, antworteten beiden wie aus einem Mund.

»Vier Tage«, meldete sich Kelsa zu Wort, kaum dass Calypsa sie ausgewickelt hatte. Das Gesicht erschien in der Kugel. »Ihr habt die universelle Drift und die Sommerzeit vergessen!«

»Halt den Mund«, sagte Ersatz. »Du warst nicht dabei.«

»Das muss ich auch gar nicht, mein Lieber«, erinnerte ihn Kelsa. »Ich weiß alles und sehe alles, schon vergessen?«

»Du hast ihnen gesagt, ich könnte seine Kräfte wieder zurückbringen!«, platzte es aus Asti heraus.

Kelsas Gesicht veränderte sich, bis sie ebenfalls wie ein Trinkpokal aussah. Nur dass sie einen Turban trug, und eine diamantene Brille über zwei wie Augen geformten Juwelen saß. »Aber das stimmt doch gar nicht. Ich habe ihnen nur das erzählt, was ich gesehen habe.«

»Aha.« Der Kelch wandte sich mir zu. »Und du hast ihr geglaubt?«, fragte er schockiert. »Nachdem sie seit Jahrhunderten nicht ein einziges Mal klar im Kopf war?«

»Klar im Kopf?«, rief Kelsa erbost. Das Abbild in der Kristallkugel wurde schwächer, bis es vor Wut beinahe durchsichtig war. »Mein Kopf ist immer klar. Siehst du? Warum hätten sie mir nicht glauben sollen? Ich habe ihnen die Zukunft prophezeit. Alles, was ich gesagt habe, ist auch eingetreten. Sie haben es nur nicht richtig interpretiert.«

»Und du hast es nicht für nötig gehalten, es für sie zu interpretieren?«

»Mein Lieber, meine Aufgabe ist es, Vorhersagen zu machen. Wäre ich dafür bekannt, alles zu erklären, hätte man sehr viel mehr Ursupatoren aufs Schafott geführt, und viele gekrönte Häupter mehr hätten sicher auf ihren Kopfkissen geruht. Weniger kleine Mädchen hätten ohne Begleitung gefährliche Ausflüge in den Wald unternommen, und die Scheidungsgerichte wären überfüllt gewesen, weil kein Ehebrecher unbemerkt davongekommen wäre. Die von mir übermittelten Tatsachen werden von keinem wachen Verstand in Frage gestellt. Du bist es, der ständig randvoll mit Alkohol ist!«

»Nicht ständig«, erwiderte Asti mürrisch. »Ich mache auch andere Tränke. Alle Arten von Tränken. Das sollte jemandem, der von sich behauptet, ›alles‹ zu wissen bekannt sein.«

»Also, Asti, ich habe nicht behauptet, dass du nichts anderes kannst«, korrigierte Kelsa selbstgefällig. »Ich sagte nur, dass du es nicht tust.«

»Du Silikonimplantat, du hast kein Recht, alle Privatangelegenheiten der Leute im ganzen Universum auszuposaunen!«

»Aber sicher habe ich das. Meine Aufgabe ist es, Vorhersagen zu machen, zu informieren, Licht in die Dunkelheit zu bringen, meinem Besitzer einen Vorsprung zu ermöglichen, was Ereignisse betrifft, die seine Zukunft und die der restlichen Dimensionen formen. Übrigens, mein Lieber«, wandte sie sich mir mit einem Augenzwinkern zu, »ihr solltet euch besser wieder in Bewegung setzen. Es ist eine Jagdmeute unterwegs. Pferde und eine Menge scharfer, spitzer Gegenstände. Ersatz kann es vermutlich nicht mit allen allein aufnehmen.«

»Wer sagt das, Biest?«, zischte das Schwert aufgebracht.

»Schluss damit!«, ging ich dazwischen. Ich hatte im Moment keine Lust, sein Ego zu streicheln. »Wer kommt da?«

»Lord Highperin, sein Erster Jäger, drei bewaffnete Unteroffiziere, fünfzehn bewaffnete Soldaten, eine Meute Jagdhunde …«

Ein lautes Kläffen bestätigte zumindest ihre letzte Aussage. Ich warf Tananda einen Blick zu.

»Wohin?«, fragte sie.

»Egal wohin, nur weg von hier«, sagte ich. Ich packte Asti und stopfte sie zurück in meinen Rucksack.

»Moment mal!«, rief sie. Ihre Stimme klang entsetzt. »Du verstaust mich doch nicht etwa wieder in diesem dreckigen Sack, oder?«

»Darauf kannst du einen lassen, Schwester«, erwiderte ich.

»Nur über meinen verbogenen Fuß!«, fauchte sie.

Eine sauer riechende rote Flüssigkeit begann, langsam über den Rand des Pokals zu fließen, sprudelte immer schneller und spritzte schließlich wie aus einem Feuerwehrschlauch immer weiter in die Höhe. Ich hielt den Kelch von mir weg. Es war Wein, ein grässlicher Jahrgang, den ich nicht einmal als Insektizid benutzt hätte. Die Fontäne stieg höher. Jeden Moment würde sie über die Baumkronen hinaus spritzen. Dann brauchte Highperin keine Hunde mehr, um uns aufzuspüren.

»Stell das ab!«, schrie ich. »Was willst du?«

»Ich dachte mir doch, dass du Vernunft annehmen würdest. Schließlich möchtest du ja deine Belohnung kassieren, nicht wahr?« Der Strahl erlosch von einer Sekunde auf die andere. Die Rubinaugen musterten mich mit einem zufriedenen Ausdruck. »Ich will nur ein Kästchen, das meinem Status gerecht wird, Mr Aahz. Ich bin eins der wichtigsten Mitglieder der Goldenen Horde. Du kannst mich nicht einfach in Lumpen wickeln und erwarten, dass ich glücklich darüber bin.«

»Ein Kästchen?«, fragte ich verblüfft.

»Euch hat immer der Anschein einer gewissen Größe umgeben«, sagte Ersatz. »Ihr werdet ihrer kleinen Erpressung doch bestimmt nicht nachgeben, oder?«

»O doch, das wird er«, versicherte Asti zuversichtlich. »Nun?«

»Auf gar keinen Fall«, knirschte ich mit zusammengebissenen Zähnen.

Erneut begann mir Wein über die Hand zu rinnen.

»Schon gut, schon gut!«, rief ich entnervt. »Wir werden dir ein Kästchen besorgen!«

»Ein hübsches«, sagte Asti. »Mit gutem Seidenfutter, geprägtem Leder und darauf mein Name mit eingelegten Juwelen. Die müssen natürlich nicht so schön wie meine eigenen sein«, fügte sie hinzu. »Goldene Verschlüsse wären akzeptabel, dazu eine Polsterung aus feinstem Kaschmir. Purpurrot gefärbt, denke ich. Das hebt sich so vorteilhaft von meiner Patina ab.«

In meiner Kehle stieg ein Grollen auf. »Nur über meine Leiche …«, begann ich, doch Calypsa legte mir eine Hand auf den Arm.

»Asti ist ein uralter Schatz, und wir benötigen ihre Hilfe«, erklärte sie. »Die Börse wird Euch bestimmt für alle Auslagen entschädigen, die Euch entstehen. Mir wäre wohler zumute, wenn sie es so angenehm wie möglich hätte.«

Der Kelch strahlte. »Ich mag dieses Mädchen. Sie weiß, wie man ein Artefakt behandelt.«

Tananda und ich wechselten einen Blick.

»Tauf«, sagte sie.

Wenn Sie zu den armen Tröpfen gehören, die nicht durch die Dimensionen hüpfen und folglich noch nie auf dem Bazar von Tauf waren, dann stellen Sie sich den größten Marktplatz vor, den Sie kennen.

Verdoppeln Sie nun seine Ausmaße.

Verdoppeln Sie sie ein weiteres Mal.

Fahren Sie damit öfter fort, als Sie zählen können.

Der Bazar ist über alle Dimensionen hinweg als der Ort bekannt, an dem praktisch alles erhältlich ist. Wenn etwas gekauft oder verkauft, gehandelt, gestohlen und erneut verhökert werden kann, wird es in einem der unzähligen Zelte, Buden, offenen Verkaufsstände, auf Tischen oder sogar auf dem Boden auf ausgebreiteten Decken feilgeboten, die die schmutzigen, übervölkerten, lauten und heißen Wege säumen. Sie können sich an jeder Stelle Ihres Körpers ein Tattoo verpassen lassen, nicht nur außen, sondern auch innen. Hier können Sie – wie ich zu meinem ewigen Bedauern weiß – einen lebendigen Drachen erstehen. (Sollten Sie noch einen Funken Verstand haben, werden Sie die Finger davon lassen.)

Sie finden hier Restaurants, die Gerichte aller Länder servieren, einschließlich des einen und einzigen pervischen Restaurants, das ich jemals auf exdimensionalem Territorium entdeckt habe. Die meisten anderen Rassen weigern sich, pervisches Essen zu servieren, weil es zu Eigenbewegungen neigt und ein recht starkes Aroma verströmt – ersetzen Sie Letzteres durch Gestank. Keine Speise oder Zutat ist so exotisch, dass sie nicht für genügend viel Geld auf Ihrem Teller landen würde, es sei denn, sie wäre vernunftbegabt. So krank sind nicht einmal die Einheimischen.

Die hiesige Spezies, die die meisten Einrichtungen betreibt, ist allgemein als Täufler bekannt. Äußerlich, mit ihrer roten Haut, den beiden kleinen Hörnern auf der Stirn und den in Hufen endenden unteren Extremitäten, ähneln sie den Geschöpfen aus klahdischen Alpträumen. Wenn Sie mit einem Täufler Geschäfte machen, sollten Sie entweder ein erfahrener Händler oder aber bereit sein, alles zu verlieren, was Sie bei sich haben. Das Gerücht, Sie könnten Ihre Seele an einen der Kaufleute auf dem Bazar verlieren, entbehrt jeder Grundlage – es sei denn, Sie sind dumm genug, sie auf den Tisch zu legen. Mit anderen Worten, Sie müssen wissen, womit Sie sich einverstanden erklärt haben, und Sie müssen sichergehen, dass es keine bequemen Schlupflöcher in Ihrem mündlich vereinbarten Vertrag gibt, oder aber der Händler wird sich aus seinem Teil der Vereinbarung herauswinden, sofern er die geringste Möglichkeit dazu findet.

Täufler sind die aalglattesten Geschäftsleute des Universums, und sie spüren die Anwesenheit von Geld. Es ist völlig normal, von einem Täufler auf dem Bazar übers Ohr gehauen zu werden, aber wenn Sie besonnen bleiben, können Sie unter den unermesslichen Haufen an Schrott Waren von erstaunlicher Qualität finden. Einige der besten Handwerker aller Rassen haben hier ihre Geschäfte. Außerdem standen die Chancen gut, dass sich irgendwelche anderen Schätze der Goldenen Horde auf dem Bazar herumtreiben würden, sofern sie zurzeit überhaupt verkäuflich waren. Ich fand, dass es die Mühe wert war, sich einmal hier umzusehen.

Der Bazar war außerdem der Sitz der früheren Büros der Chaos GmbH, der Organisation, die mein alter Partner Skeeve mit mir als Berater geleitet hatte. Das dazu gehörende Zelt war – um einen anderen Dimensionsreisenden zu zitieren – von innen erheblich größer als von außen. Das lag an einem auf dem Bazar und anderswo üblichen Trick. Man platziert den Eingang und vielleicht noch das Vorzimmer eines Gebäudes in der hiesigen Dimension und versetzt den Rest der Räume mit Hilfe eines Zaubers in eine benachbarte Dimension. Unser Zelt grenzte an eine Dimension namens Vorhölle, die selbst von den Täuflern nur äußerst widerwillig aufgesucht wurde. Die vorherrschende Rasse dort waren Vampire, dazu kamen noch Werwölfe und ein paar andere Kinder der Nacht. Das erklärte, warum unser Zelt trotz seiner Lage an einer der Hauptdurchgangsstraßen so preiswert gewesen war. Obwohl Skeeve darauf beharrte, dass die Bewohner von Vorhölle sich genauso vor uns fürchteten, wie wir uns vor ihnen, verursachte mir der Laden eine Gänsehaut. Trotzdem benutzte ich ihn als gelegentlichen Unterschlupf – schließlich war die Miete bereits im Voraus bezahlt. Einige aus der Organisation kamen und gingen heute noch, wenn ihre Geschäfte sie nach Tauf führten, aber es war nicht mehr so wie in den alten Zeiten.

Auch wenn die meisten Leute zögern, sich mit einem Perfekter anzulegen, besonders mit einem so bemerkenswerten Exemplar wie mir, war mir sehr unbehaglich dabei zumute, mit drei äußerst wertvollen magischen Artefakten quer durch den Bazar zu spazieren. Die Taschendiebe und Halunken, die hier herumschlichen, konnten Gold selbst noch durch zehn Lagen verzauberter und gesicherter Tragetaschen riechen, und die alten Säcke, die wir von einem Kartoffelacker auf Klah hatten mitgehen lassen, stellten erst recht kein Hindernis für sie dar. Ersatz hätten wir ohnehin nicht verstecken können, wir beschränkten uns lediglich darauf, seinen Griff mit einem alten Stofffetzen zu umwickeln. So wie er im Gehen auf Calypsas schmalen Rücken auf und ab wippte, erregte er eine Menge Aufmerksamkeit bei den Ladenbesitzern, die wir passierten. Ich hielt eine Hand auf den D-Hüpfer in meiner Tasche gelegt. Es war ein altes Artefakt, von dessen Sorte es nicht mehr viele gab. Nach all der Zeit wollte ich mein Transportmittel unter keinen Umständen verlieren.

»Ich verstehe nicht, wozu du ein besonderes Transportkästchen brauchst«, sagte ich verärgert zu Asti. »Dieser Junge, bei dem du im Regal gestanden hast, hatte bestimmt kein schickes Arrangement für dich bereitet, schon gar keins mit Edelsteinen und geprägtem Leder.«

»Ich erwarte ja gar keine Tänzerinnen und Messdiener, Herr Aahz«, erwiderte Asti. Sie klang selbstgefällig, jetzt, da sie wusste, dass sie ihren Willen durchgesetzt hatte.

»Aahz reicht«, knurrte ich.

»Ganz wie du willst. Ich mochte Imgam. Das einfache Arrangement war in jeder Hinsicht, die zählt, ein Schrein. Imgam hat mir alles gegeben, was er hatte. Er hat mich auf ein mit seinen eigenen Händen geschnitztes Holzpodest gestellt. Er hat mich mit dem besten Stoff im Haus poliert, einem Seidentuch, das ein Hochzeitsgeschenk seiner Mutter war. Verglichen mit den meisten Poliertüchern, die ich im Laufe der Jahre hatte, war es ein billiger Stoff, aber es war kein besserer greifbar. Er hat mich mit Zuneigung und größtem Respekt behandelt.« Sie seufzte. »Außerhalb des Tempels von Shamus habe ich nie eine derartige Verehrung erfahren. Ich habe es wirklich genossen. Es wäre besser, wenn du mich ihm aus einem sehr guten Grund weggenommen hättest und nicht nur zur Wiederherstellung der magischen Kräfte eines Perversen.«

Calypsa öffnete den Mund und wollte etwas sagen, aber ich kam ihr zuvor, indem ich schnell eine Hand hob. »Nicht hier. Wir werden dir deine Schatulle besorgen und dann irgendwo hingehen, wo die Wahrscheinlichkeit, belauscht zu werden, etwas geringer ist.«

»Meine Güte, was für ein interessanter Ort«, klang Kelsas Stimme aus Tanandas Umhängetasche auf. Sie hatte darauf bestanden, nicht von uns eingewickelt zu werden, und seit unserer Ankunft auf Tauf ununterbrochen gequasselt. »Hat dieser Täufler da diesem Imp wirklich gerade das letzte Silberstück abgeluchst? Und das nur, weil er die Bohne, die zumindest unter einer der drei Muscheln hätte sein müssen, in der Hand versteckt hat?«

Ihre schrille Stimme war so durchdringend, dass der fragliche Imp sie hörte. Er starrte den Täufler an, der wiederum in unsere Richtung starrte. Der Imp verlangte sein Geld zurück, der Täufler – was nicht überraschend war – weigerte sich. Es entspann sich ein Streit, der ein Publikum von den nächsten Buden anzog. Ich legte Calypsa eine Hand auf den Rücken und schob sie weiter, damit sie nicht in die Prügelei geriet, die in ziemlich genau zehn Sekunden losbrechen würde.

Neun, acht, sieben, sechs …

»Du hast mich betrogen, du scharlachroter Halunke! Gib mir mein Geld zurück, oder ich reiß dir den Kopf ab!«

Na schön, ich hatte mich um ein paar Sekunden geirrt.

Der Täufler hinter dem mit Leder bezogenen Tresen hörte sich an, wie Calypsa die Details der von Asti gewünschten Schatulle aufzählte. Wir waren alle der Meinung, dass es besser war, wenn die drei Mitglieder der Goldenen Horde den Mund hielten. Es fehlte mir noch, dass sich das Gerücht verbreitete, sie hielten sich in dieser Dimension auf. Das würde einen Goldrausch auslösen, wie es seit Jahrhunderten keinen mehr gegeben hatte.

»… und ein Polster aus Kaschmir«, sagte Calypsa gerade. »In Purpur. Gut genug, um hundert Jahre zu halten.«

»Hmm-mmh«, brummte Stankel, der sich die Angaben auf einem Stückchen Pergament notierte. »Nicht das übliche Zeug, das ich für dich mache, hübsches Mädchen.« Er tätschelte Tanandas Hinterteil. Sie lächelte ihn mit einem derart süßen Gesichtsausdruck an, dass er erschreckt die Hand zurückzog. Ich grinste.

»Nenn mir einfach den ungefähren Preis«, verlangte ich.

»Also, es geht um eine Maßanfertigung«, begann er, nacheinander die einzelnen Punkte der Liste abzuhaken. »Es muss schnell gehen, sagt ihr. Besondere Farben. Für das Futter müssten wir das Färbemittel aus den Flügeln des Purpurkäfers nehmen, das ist das Beste. Färbt nicht ab, verblasst nicht. Die Prägung auf dem Leder soll Wasser darstellen, das aus einem Springbrunnen sprudelt, Wellen, die sich am Strand brechen, Motive dieser Art. Wenn ihr keine Einwände gegen magische Gravuren habt, kann ich alles machen, was ihr wollt. Spart uns Zeit. Der Name auf dem Deckel lautet Asti, habt ihr gesagt?«

Er blickte mit leuchtenden Augen zu mir auf. Ich hatte Angst, dass er weiter nachbohren würde. Die Täufler sind nicht zu den gefürchtetsten Händlern in rund hundert Dimensionen geworden, weil sie Andeutungen überhören, und sie vergessen nie auch nur ein einziges Detail, das ihnen ein Kupferstück einbringen könnte.

»Ja.« Ich beugte mich vertraulich vor. »Ich möchte nicht, dass es sich herumspricht. Wir haben … so eine Sache am Laufen. Du verstehst schon. Einen Schwindel inszenieren, um einen Schwindler zu schnappen. Nicht, dass wir die echte Asti hätten.«

»Ich verstehe.« Stankel leckte über die Spitze des Bleistifts und kritzelte eine letzte Notiz. »Nein, ist schon klar. Wo solltest du wohl einen Schatz der Horde herhaben?« Er lachte.

Mir gefiel die Aussage nicht, die in seinem Lachen mitschwang, aber ich wollte keinen Streit anfangen. Jedenfalls jetzt noch nicht.

»Wie viel?«, fragte ich.

»Ahm, tja … da du ein alter Freund bist und unsere Tanda hier Stammkundin … ein halbes Goldstück.«

»Wie viel?«, fragte ich noch einmal.

»Ein halbes Goldstück. Und ich werde meine Kinder hungern lassen müssen, um dir einen derart niedrigen Preis machen zu können.«

»Deine Kinder sind längst schon in den Sechzigern«, stellte ich fest. »Wenn du sie immer noch ernähren musst, bist du ein genauso lausiger Vater wie Geschäftsmann. Das mag ja durchaus gute Arbeit sein, aber ich könnte Steger überreden, das Gleiche für ein Zehntel zu machen.«

»Ein Zehntel? Du musst den Verstand verloren haben!«

Ich lächelte. Allmählich kam die Sache ins Rollen. »Nicht so sehr wie du den deinen.«

»Wie kannst du auch nur im Traum daran denken, mir eine derart armselige Summe für meine Lederwaren von bester Qualität zu bieten?« Stankel wandte sich an die Passanten. »Dieser stinkende Perverse glaubt, er könnte dem Kunsthandwerker Stankel ein lausiges Zehntel von einem Goldstück für eine Maßarbeit anbieten! Vier Zehntel, oder ich werfe deinen schuppigen Arsch aus diesem ehrenwerten Laden!«

»Es heißt Perfekter!«, brüllte ich. »Und ich würde nur zu gern sehen, wie du das versuchst! Zwei Zehntel!«

Es war kurz nach Mittag, weshalb sich keine sonderlich große Menge eingefunden hatte, um uns beim Feilschen zuzuhören, was mir sehr gut in den Kram passte. Ich wollte nicht, dass irgendjemand Stankel über die Schulter lugte. Tananda war an das Handeln auf dem Bazar gewöhnt, aber Calypsa begann, ängstlich zurückzuweichen, sich von unserem Geschrei zu entfernen. Ich konnte mir nicht die Zeit nehmen, ihr mitzuteilen, dass das lautstarke Zetern völlig normal war. Plötzlich sah ich, wie die schimmernden Augen des Schwertes auf ihrem Rücken unter dem um seinen Griff gewickelten Stoff hervorlugten. Langsam hörte die Waltserin auf zu zittern. Als wir das Feilschen schließlich hinter uns gebracht und uns auf ein Viertel eines Goldstücks geeinigt hatten, stimmte sie in den Applaus des Publikums mit ein. Ich fand selbst, dass wir ihnen eine ziemlich gute Show geliefert hatten.

Nachdem Stankel Astis Maße genommen hatte, überließen wir ihn seiner Arbeit. Er war von dem traurig zerbeulten Kelch, für den wir ein so schickes Kästchen kaufen wollten, nicht sonderlich beeindruckt, hatte uns aber die Geschichte abgekauft, dass wir ihn für irgendeinen ausgefeilten Betrug benötigten. Wie es jedem Täufler von Geburt an in die Wiege gelegt worden war, wusste auch Stankel, dass es sich um solides Gold handelte, aber ich hatte ganz bewusst ihn ausgesucht, weil er fast genauso blind für Magik war wie ich zurzeit. Er konnte die dichte mystische Aura, die Asti und die beiden anderen Artefakte umgab, nicht spüren.

»Gib mir ein paar Stunden Zeit«, sagte er. »Bis dahin müsste ich etwas zusammengeschustert haben.«

8. Kapitel

Voller Stolz verließ ich das Geschäft mit meinen Gefährten und lotste sie schnell durch eine Schar betrunkener Wikinger, die um Schilde mit Lederüberzug feilschten. Wir drängten uns an einem Imp vorbei, der Stoffbahnen in Farben kaufte, wie sie die Natur nie vorgesehen hatte, und schlugen einen weiten Bogen um staunende Kobolde, die Schnappschüsse von einem achtarmigen Jongleur machten, während sein Partner ihnen unbemerkt die Taschen leerte. Als wir eine Straßenkreuzung überquerten, bekam Calypsa plötzlich wacklige Knie.

»Was ist das für ein Gestank?«, keuchte sie und stolperte beinahe. Mir stieg ein strenger übler Geruch in die Nase, der mir ein Lächeln ins Gesicht zauberte.

»Pervische Küche«, erklärte ich. »Das Restaurant ist ganz in der Nähe.«

»Nein«, sagte Tananda entschlossen. »Hat das arme Ding in den letzten Tagen nicht schon genug durchgemacht? Es gibt keinen Grund, sie deiner Art von Essen auszusetzen.«

Ich kniff die Augen zusammen. Es war schon eine Weile her, seit ich zuletzt die heimische Küche genossen hatte. Tananda bedachte mich mit einem dieser Blicke, die besagten, dass zuerst die Arbeit und dann erst das Vergnügen käme. Ich dachte kurz nach. Wir konnten uns trennen, aber dadurch würden wir nur das Risiko verdoppeln, dass ein paar der freiberuflichen Gauner, die im Bazar auf Beutezug gingen, auf unsere Wertgegenstände aufmerksam wurden. Ich seufzte.

Der Vernunft gehorchend steuerte ich das Gasthaus zum Gelben Halbmond an, wo mein Kumpel Gus, der Wasserspeier, Erdbeer-Milchshakes für die anspruchsvolle Kundschaft zapfte, die etwas Privatsphäre zum Mittagessen zu schätzen wusste. Die Speisen im Gelben Halbmond waren nur mild gewürzt, weil die Gäste es so mochten. Ich konnte sie essen, wenn auch ohne jeden weiteren Genuss.

Zu meiner Erleichterung waren mir alle anwesenden Gäste unbekannt. Wir fanden problemlos eine freie Ecknische, wo sowohl Tananda als auch ich uns mit dem Rücken zur Wand setzen konnten. Gus winkte uns mit einer breiten Steinhand zu und kam dann hinter dem Tresen hervor, um uns zu begrüßen.

»Hey, Aahz, lange nicht gesehen!«, rief er und tauschte einen Knochen zermahlenden Händedruck mit Tanda und mir. »Unterwegs gewesen? Hey, Tananda. Du siehst hinreißend wie immer aus.«

»Hi, Gus«, erwiderte sie mit Wärme in der Stimme.

»Das Übliche?«

Tananda nickte. Ich grunzte zustimmend.

Gus wandte sich Calypsa zu. »Wie steht es mit Euch, meine Süße? Ihr seid eine Waltserin, nicht wahr? Man trifft hier auf Tauf nicht viele von Eurer Art. Was darf es sein? Für eine Freundin meines alten Kumpels gibt es Milchshake auf Kosten des Hauses.«

Calypsa wirkte verwirrt, und so schüttelte ich den Kopf.

»Gib der Kleinen die Speisekarte, Gus, und sorg dafür, dass wir nicht gestört werden, okay? Wir haben ein paar Dinge zu besprechen.«

»Kein Problem«, sagte Gus. Er schob Calypsa ein fettiges Pergament zu und kehrte hinter seinen Tresen zurück.

Ich knallte den Kelch auf den Tisch. Aufgrund seines bedauernswerten Zustands schenkte ihm niemand allzu viel Beachtung. Die Spielzeuge, die es als Dreingabe bei Kindermenüs gab, sahen beeindruckender aus. »Okay, Asti, lass uns reden«, begann ich. »Es gibt da ein paar Dinge, die du begreifen musst.«

»Oh, ich verstehe schon«, erwiderte sie fröhlich. »Du und diese grüne Zuckerschnitte …«

»Trollin, bitte«, korrigierte Tananda mit einem Anflug von Schärfe.

»Wie ihr wollt … Ihr seid zwei angeheuerte Handlanger, oder habe ich da etwas missverstanden? Wenn nicht, schlage ich vor, dass ihr auf dieses Mädchen hört. Sie ist eure Auftraggeberin, richtig? Sie hat euch überredet, sie auf eine Mission zu begleiten. Dabei geht es um ihre herzzerreißende Bitte, ihren geliebten Großvater zu retten. Ich möchte später natürlich die ganze Geschichte hören, denn ich liebe einen guten Tränendrücker. Und sie ist bereit, mich mit der Ehrerbietung zu behandeln, die mir, wie ich euch versichern muss, auch zusteht. Also solltet ihr ihr besser zuhören. Offensichtlich kennt sie sich mit geschichtlichen Ereignissen aus. Ich habe Könige und Königinnen gesalbt, Babys gesegnet, Vergiftungen geheilt, Wahrheiten ans Licht gebracht, Schwüre besiegelt, Hochzeiten in fürstlichen Dynastien geschlossen … Ich bin der Stoff, aus dem Legenden gemacht werden, meine Schätzchen, und das solltet ihr euch merken!«

»Also, was ist, wenn wir dir einen neuen Behälter besorgen? Wirst du dann mit uns zusammenarbeiten? Keine weiteren Sintfluten?«

»Schon möglich.« Die eingravierte Linie auf der Rundung des Kelchs wölbte sich an den Enden aufwärts.

Ich hörte ein Grummeln von Calypsas Seite des Tisches. Das verhüllte Schwert gab von den Stoffbahnen halb erstickte Ausrufe von sich. Calypsa nahm Ersatz erschrocken von ihrem Rücken und legte ihn auf den Tisch, die Klinge ein Stück weit aus der Scheide gezogen.

»Freund Aahz«, sagte Ersatz. Eins seiner Augen sah mich über den Rand des rissigen Leders hinweg vorwurfsvoll an. »Zumindest habe ich Euch bis jetzt zu meinen Freunden gezählt!«

»Was ist denn jetzt mit dir los?«, wollte ich wissen.

Das Auge blitzte. »Ihr habt gutes Gold für eine polierte und mit Edelsteinen besetzte Schatulle für dieses zerbeulte und lecke Gefäß geboten – aber mir wird nicht die gleiche Gunst zuteil!«

»Was?«, fragte ich.

»Aye, und ich war zu der Überzeugung gelangt, Ihr würdet Respekt für mich empfinden. Ihr, der Ihr meine Qualität erkannt habt. Ihr, der Ihr mich aus dem Elend freigekauft habt und mich einem ehrenvollen Schicksal entgegentragt. Ihr, der Ihr meine Geschichte bis zurück zu den geheimnisvollen Feuern kennt, aus denen ich geboren wurde. Ihr, der Ihr von den Schlachten wisst, die ich gefochten habe. Und Ihr wollt mich auch weiterhin in dieser zerschlissenen und schlaffen Scheide belassen, während Asti ein neues Schmuckkästchen für ihren jämmerlich zerbeulten Körper bekommt?«

»O ja!«, meldete sich Asti wieder zu Wort. »Und ich möchte, dass ihr einen Goldschmied aufsucht, der mich wieder ausbeult. Es hat keinen Sinn, wenn ich weiterhin wie eine Zielscheibe nach dem Übungsschießen aussehe. Oh, und dabei könnt ihr auch gleich versuchen, einen Ersatz für den ovalen Chalzedon in meinem Fuß zu finden. Ich habe bemerkt, dass da ein Stückchen abgesplittert ist, direkt an der Basis …«

Mein Blick wanderte von ihr zurück zu Ersatz. »Nein.«

»Nein … was?«, fragte Asti.

»Nein zu einer Generalüberholung und nein zu einer neuen Scheide. Und außerdem«, fügte ich hinzu, als Kelsa in Tanandas voluminösem Handtäschchen zu protestieren begann, »nein zu einer Miniatur-Bowlingkugeltasche mit Monogramm für die geschwätzigste Kristallkugel der Welt!«

Alle drei begannen gleichzeitig loszusprudeln.

»Ruhe!«, rief ich.

Sie schwiegen tatsächlich. Ich beugte mich so zu Asti hinab, dass sie einen guten Blick auf meine entblößten Zähne hatte. »Lass uns zuerst einmal etwas klarstellen, du Blechnapf«, begann ich. »Auch wenn ich einen Auftrag angenommen habe und zu seiner Ausführung deine Mitarbeit brauche, wirst du für meine Freundin Tananda keine abfälligen Bezeichnungen mehr benutzen. Hast du das verstanden? Du magst zwar ein unsterblicher Schatz sein, dessen Taten in hundert Liedern gepriesen werden, aber du bist ebenfalls nur ein Stück Metall. Ich könnte dich platt klopfen und als Lesezeichen für mein persönliches Perva Sutra benutzen. Kapiert? Zweitens, auch wenn wir für Calypsa arbeiten, ist das nur ein zeitlich begrenztes Arrangement. Wenn es vorüber ist, bin ich wieder mein eigener Herr. Behandle mich also nicht wie einen Diener. Wenn Calypsa mit dir fertig ist, endet deine Immunität. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

»Meine Güte, der kann aber empfindlich sein, was?«, wandte sich Asti Tananda zu. »Nun denn, ich entschuldige mich für meine Annahme, du hättest eine lockere Moral. Aber schau doch nur, wie du dich anziehst!«

»Was, dieser alte Fetzen?« Tananda zupfte an ihrem Ausschnitt, was ihre beiden hervorragenden Körpermerkmale anziehend schwingen ließ. »Du solltest mich mal sehen, wenn es mir darum geht, Aufmerksamkeit zu erregen.«

»Es bleibt die Tatsache«, riss Ersatz das Gespräch wieder an sich, »dass auch mir die Präsentation in einer angemesseneren Scheide gebührt.«

»Ich dachte, die hier würdest du prima ausfüllen«, sagte ich, aber er ignorierte meine geistreiche Bemerkung. Was ein echtes Schwert ist, das hat eben keinen Sinn für Humor.

»Diese Hülle ist nichts Halbes und nichts Ganzes«, fuhr er im gleichen Tonfall fort. »Sie entspricht keinem meiner Wünsche. Sie schützt meine Schneide und … ja, sie verschafft mir eine gewisse Anonymität, aber wie Ihr sehen könnt, Freund Aahz, sie fällt auseinander! Euer Leder bearbeitender Bekannter, bei dem wir waren, kann doch bestimmt etwas herstellen, worin ich mich nicht schämen muss, oder?«

»Seid fair, Aahz«, kam ihm Calypsa zu Hilfe und ließ ihre langen schwarzen Wimpern flattern.

»Und wer wird den Preis für diese angemessene Scheide zahlen?«, erkundigte ich mich.

»Nun … .« Die Waltserin senkte verlegen den Kopf. »Das seid dann wohl Ihr.«

»Ich bin sicher, dass Chin-Hwag die Höhe Eurer Auslagen, um mich gut zu kleiden, zu Eurem Lohn hinzufügen wird«, sagte Ersatz. »Natürlich zuzüglich einer Entschädigung für das vorgestreckte Geld. Sie und ich, wir waren einander immer freundschaftlich zugetan.«

»Aha, das ist es also!«, stieß Asti aus. »Du hast ihm außer der Wiederherstellung seiner magischen Kräfte auch noch eine hohe Belohnung von der Unversiegbaren Börse angeboten! Meine Güte, und ich dachte, du würdest der Kleinen um ihres Großvaters willen helfen! Ich wünschte, ich könnte dir wieder das Scarolzzi-Fieber anhängen, du … du Perverser!«

»Es heißt Perfekter!«, grollte ich.

Ihr Vorwurf schmerzte, aber er traf zu. Warum sollte ich es leugnen? Ich tat Calypsa einen Gefallen. Was war also dabei, wenn ich eine Gegenleistung für meine Hilfe erhielt? Ich wollte meine Kräfte zurück. Wenn ich dazu alle geschwätzigen Schätze zusammensuchen musste, dann würde ich es tun. Ich hatte schon Schlimmeres getan.

»Wenn wir uns schon über Gier unterhalten, wie steht es dann mit dir?«, fragte Ersatz Asti. »Du bist ein Mitglied der Goldenen Horde! Von dir wird erwartet, denen zu helfen, die Hilfe brauchen, ohne dafür eine materielle Gegenleistung zu verlangen. Die Schöpfer, die uns auf unsere Reise geschickt haben, wären entsetzt, wenn sie wussten, dass du der Erfüllung deiner niederen Bedürfnisse Vorrang vor unserer Mission gibst!«

»Pfff! Wie ich feststelle, tust du gerade das Gleiche«, erwiderte Asti in einem Tonfall der Überlegenheit. »Eine neue Scheide. Ich schätze, es würde dir gefallen, wenn darin Jadeplättchen mit den eingravierten Erzählungen all deiner Heldentaten eingefasst wären.«

»Ich hatte diesem Kind und seinen Gefährten bereits geschworen, ihnen zur Seite zu stehen«, konterte Ersatz. »Es ist mir nie in den Sinn gekommen, dass sie in ihrer Eile, dich zu verhätscheln, mich vernachlässigen und meine Dienste gering schätzen könnten.«

»Das liegt nur daran, dass Asti ihnen gedroht hat, sie in schlechtem Wein zu ertränken«, behauptete Kelsa vergnügt. »Diesen uralten Trick hat sie schon immer am liebsten angewandt. Also, ich habe einmal mit Hilfe meiner Sehergabe beobachtet, wie sie auf diese Weise eine ganze Garnison fortgespült hat …«

»Du bist auch nicht besser, denn du blendest die Leute oder führst sie in die Irre.« Die in den Kelch eingravierte Linie, die Astis Mund darstellte, verzog sich zu einem herablassenden Grinsen. »Es überrascht mich, dass du nicht schon längst einen innen mit vielen Spiegeln ausgekleideten Kasten verlangt hast, um dich selbst aus allen Blickwinkeln bewundern zu können.«

»Hallo, was für eine wunderbare Idee!«, strahlte Kelsa. »Auch wenn mir Aahz’ Vorschlag von einer Bowlingtasche ebenfalls sehr gut gefallen hat. Sehr kompakt und gemütlich. Ich brauche keine Spiegel, um mich selbst sehen zu können, meine Liebe. Außerdem, wenn ich gegen einen Spiegel rollen und ihn zerbrechen würde, ginge es mir wahrscheinlich genau wie dir. Dann hätte ich sieben – oder sogar 700 – Jahre Pech. Ist es nicht so lange her, dass du dir deine erste Delle eingefangen hast?«

»Kannst du endlich mal damit aufhören, ständig darauf herumzureiten?«, fragte Asti. »Glaubst du etwa, es gefällt mir, so wie jetzt auszusehen? Das zerstört meine harmonische Form.«

»Ja, ich habe gesehen, wie du zu diesem großen Daumenabdruck auf dem Schaft gekommen bist. Wer hätte aber auch ahnen können, dass dieser Troll so plötzlich wieder seine alte Kraft haben würde, nachdem du das Gnrshktgift neutralisiert hattest? Nun, ich natürlich, aber ich war ja leider nicht dabei. Ich habe mir die Seele aus dem Leib geschrien, damit er dich loslässt. Aber dummerweise war ich zu dem Zeitpunkt zehn Dimensionen weit von euch entfernt. Mein Geschrei war ein ziemlicher Schock für den Kobold, in dessen Diensten ich stand. Er hätte vor Schreck fast vergessen, den magischen Supraleiter zu erfinden!«

»Dieser verfluchte Troll hat die Sache nur noch schlimmer gemacht, als er versucht hat, den Schaden zu beheben«, sagte Asti betrübt. »Ich hatte Angst, dass jeder einzelne Edelstein aus seiner Fassung springen würde.«

»Betrachte deine Dellen und Beulen als Andenken an deine Erfahrungen«, riet Ersatz ihr.

»Oh, ich nehme an, du ignorierst kleine Kerben in deiner Klinge, was?«

»Kerben beeinträchtigen meine Funktionsfähigkeit. Ich sehe aber nicht, dass deine Dellen dich daran gehindert hätten, eine völlig unnütze Weinflut in diesem Wald zu verursachen.«

»Also, ihr zwei, was haben bloße Äußerlichkeiten mit eurer ewigen Aufgabe zu tun, denen in Not zu helfen und beizustehen?«, wollte Kelsa wissen.

Die beiden anderen starrten sie an, in plötzlicher Eintracht durch einen gemeinsamen Feind.

»Sei still!«

»Ich habe nur auf das Offensichtliche hingewiesen!«

»Das ist alles, was du kannst, nicht wahr?«, stichelte Asti. »Nichts Nützliches wie zum Beispiel Vergiftungen heilen.«

»Oder Feinde erschlagen«, fügte Ersatz hinzu.

»Das ist nicht alles, was es im Leben gibt«, sagte Kelsa unbeirrbar, was die beiden anderen zu einer weiteren Tirade provozierte.

»Sie hassen einander!«,jammerte Calypsa. »Sie werden nie zusammenarbeiten, und das Leben meines Großvaters wird verwirkt sein!«

Tananda beugte sich dicht an mich heran. »Es kommt noch schlimmer«, flüsterte sie. »Sie erzeugen direkt hier im Restaurant eine wachsende magische Gewitterfront.«

»Sie tun was?«, fragte ich.

»Man kann es fast sehen«, sagte Tananda. »Ich bin keine nennenswerte Magikerin, aber selbst ich kann eine derart starke Spannung spüren. Wenn sie nicht damit aufhören, Energie anzusaugen, wird es in der nächsten Minute eine Explosion geben.«

Ich legte die Hände auf die Tischplatte, die zu vibrieren begonnen hatte. Tananda hatte recht. Wenn die Horde die Quelle dieser Störung war, steckten wir in Schwierigkeiten.

»Also gut.« Ich wandte mich den drei Artefakten zu, die sich gegenseitig ihre tausend und mehr Jahre zurückliegenden Fehler vorwarfen.

»Und du hast prophezeit, dass diese Imps etwas erfinden würden, das mächtig genug wäre, um damit eine Welt zu zerstören!«

»Und ich hatte recht! Das Dreikartenspiel war die Ursache für den ersten Niedergang der zoorikschen Wirtschaft!«

»Was ist damit, wie du die Gnomprinzessin in ihrer Hochzeitsnacht vergiftet hast«

»Das war kein Gift, du Idiot! Es war ein Nerventonikum. Na schön, sie hat also zu viel davon getrunken. Na schön, sie ist also danach in einen dreijährigen Schlaf gefallen. Aber was ist mit deinem …?«

Das Zittern des Tisches nahm Ausmaße wie bei einer lebhaften Seance an. Ich knallte die Hände zwischen den Artefakten auf die Holzplatte. »Also gut! ALSO GUT! SCHLUSS JETZT! HÖRT AUF DAMIT!«

Die Dachsparren erbebten, aber wenigstens hatte ich die Aufmerksamkeit der Horde auf mich gelenkt. Die Vibrationen nahmen etwas ab, ohne jedoch völlig aufzuhören.

»Warum das Geschrei, Freund Aahz?«, erkundigte sich Ersatz friedfertig. Offenbar hatte er seinen Ärger über mich vergessen.

»Überprüft doch mal die Atmosphäre um uns herum. Hier drinnen wächst Magik an wie Mist in einem Viehstall, und die Ursache dafür könnt nur ihr drei sein. So viel Spannung hält dieses Gasthaus nicht aus. Könnt ihr die Magik irgendwie abfließen lassen, ohne es dabei gleich mit in die Luft zu jagen?«

Kelsa schloss die Augen hinter ihrer Diamantenbrille. Einen Moment lang verschwand ihr Gesicht und wurde von einer furchtbaren Explosion ersetzt, die einen wirbelnden Feuerball in den Himmel schleuderte. »Gute Güte, das ist gar nicht meine Art!«

»Ich habe Euch gewarnt, Aahz«, sagte Ersatz. »Ihr wolltet wissen, warum sich die Goldene Horde nie lange an irgendeinem Ort versammelt.«

Ich erhob mich hastig. »Wir sollten lieber von hier verschwinden.«

»Zu spät«, sagte Tananda.

Sie hatte recht. Überall im Zelt rumorte es. Der Boden bebte. Die Pfeiler, die das Dach trugen, begannen zu schwanken. Die Gäste um uns herum hielten sich an ihren Tischen fest. Plötzlich spritzten die Milchshakes wie Fontänen in die Höhe. Ich bekam eine kalte Dusche der klebrigen Flüssigkeit ab. Calypsa verschwand in einem Hagelschauer aus Bratkartoffeln. Ich ergriff eine Handvoll Papierservietten und wischte mir Cola aus den Augen.

»Wenn du diejenige bist, die das macht, dann hör sofort damit auf!«, befahl ich Asti.

»Lieber Himmel, warum glaubst du, dass ich dafür verantwortlich bin?«, fragte sie unschuldig. Ein großer Klecks Erdbeermilchshake landete klatschend in ihrer Schale. »He, das ist gut! Ob mir dein Freund wohl das Rezept dafür verrät?«

Ich ignorierte sie. Die anderen Gäste betrachteten uns mit einer Mischung aus Misstrauen und Besorgnis. Ein Täufler hatte sich bäuchlings über sein Tablett geworfen, um zu verhindern, dass sein Essen davonflog. Sandwiches segelten wie Frisbees kreuz und quer herum.

»Wir müssen uns das Essen einpacken lassen, Gus!«, rief ich dem Wasserspeier zu. »Ein magischer Notfall, du weißt schon.«

»Na klar, Aahz«, erwiderte er. Er verstaute die in Servietten eingewickelten Gerichte in einer weißen Papiertüte. Ich warf ein paar Münzen auf den Tresen und klemmte mir die Tüte unter den freien Arm. »Ist immer schön, euch zusehen, Leute«, fügte er hinzu.

»Geht uns genauso«, versicherte ich und zog die anderen mit mir zur Tür.

»Wo gehen wir hin?«, fragte Asti. »Wir haben meine Schatulle noch nicht abgeholt.«

»Wir sollten besser von Tauf verschwinden«, erklärte ich. »Ich habe keine Lust, für alle Schäden aufzukommen, die sich die Täufler einfallen lassen, wenn ihr drei eine Explosion in einem der Zelte verursacht.« Es gab einen guten Grund dafür, weshalb die Versicherungsbranche hier nie hat Fuß fassen können. Schon nach den ersten Angeboten waren Pläne der Täufler aufgeflogen, gezielt Feuer zu legen und andere Katastrophen zu inszenieren, um sich so unerwünschter oder unverkäuflicher Waren zu entledigen und erhebliche Schadensersatzforderungen für ihre angeblichen Verluste geltend zu machen. Es hätte schon eines Meistermagikers oder eines absoluten Versicherungsprofis bedurft, um herauszufinden, was sich zurzeit der Katastrophe tatsächlich in den betroffenen Zelten befunden hatte.

»Was ist mit meiner Schatulle?«

»Und mit meiner Scheide?«

»Und mit meinem … worin auch immer ich untergebracht werden soll?«

»Das könnt ihr vergessen!«, fauchte ich. »Wir müssen erst mal weg von hier.« Ich war wütend, weil mein Mittagessen nur wegen dreier quasselnder Antiquitäten warten musste, die sich in der Öffentlichkeit einfach nicht benehmen konnten.

Calypsa legte mir eine gefiederte Hand auf den Arm und schaute mich aus großen schwarzen Augen an. »Wir müssen einhalten, was wir ihnen versprochen haben, lieber Aahz.«

»Sieh dich mal um, Herzchen«, knurrte ich. »Das mag ja vielleicht wie freundliches Territorium aussehen, aber wenn erst einmal bekannt wird, dass wir drei Mitglieder der Goldenen Horde mit uns herumschleppen, werden wir schnell in Schwierigkeiten geraten. Keiner von uns hat die erforderliche Feuerkraft, um es mit tausend Täuflern aufzunehmen, die alle ein Stückchen von uns abhaben wollen. Kommt weiter.«

»O nein, nicht wieder in diesen alten Lumpensack!«, heulte Asti auf. »Dafür werde ich mich an dir rächen, du …« Es folgte eine Reihe erstickter Laute, aus denen ich nur noch »Perverser« heraushören zu können meinte.

Ich knotete das obere Ende des Sackes fest zusammen und wandte mich Tananda zu. »Unser Zelt hat einen Schutzzauber gegen magische Feuerkraft. Am besten verkriechen wir uns darin. Dann können wir uns in Ruhe überlegen, wohin wir gehen sollten.«

9. Kapitel

»Irgendjemand zu Hause?«, rief Tananda, als wir die Zelttür hinter uns geschlossen hatten. Sie erhielt keine Antwort. »Ich dachte, Guido und Nunzio wären hier, aber Don Bruce muss sie losgeschickt haben, um einen Auftrag zu erledigen.«

»Auch gut«, brummte ich.

Mir war ohnehin nicht danach zumute, irgendjemanden zu begrüßen. Ich bereute, mich jemals mit Calypsa und ihrer kleinen Mission eingelassen zu haben. Auf dem kurzen Weg vom Gelben Halbmond zu unserem Zelt hatte mir Tananda zweimal signalisiert, dass sich die magische Gewitterfront erneut aufzubauen begann.

Ich hatte uns eilig an dem Drachenpferch vorbeigesteuert, uns auf die dem Geschäft mit den Zauberspiegeln gegenüberliegende Straßenseite gelotst und den Blickkontakt mit einigen mir bekannten Täuflern vermieden, die große Tiere auf dem Gebiet verzauberter Waffen waren. Zum Glück stritten sie sich gerade mit einem Imp herum, der versuchte, ihnen ein fahrbares Schnellfeuergeschütz zu verkaufen, das er vermutlich in irgendeiner Hochtechnologie-Dimension hatte mitgehen lassen. Wie legendär und magisch ein Schwert auch immer sein mochte, es verfügte einfach nicht über ein Zerstörungspotenzial in der Größenordnung von zehn Megatonnen explosivem Sprengstoff, unterstützt durch eine computergesteuerte dreidimensionale Zielerfassung.

»Das ist ja innen größer als …«, begann Calypsa, während sie sich mit großen Augen umsah.

»Ja, ja«, unterbrach ich sie ungeduldig. Ich stellte Asti auf dem Tisch direkt hinter dem Eingang ab und blickte mich schnell um.

Unser Quartier zählte zu den kleinsten und am ärmlichsten erscheinenden Zelten dieses Weges, an dem sich ein Geschäft an das andere drängte, aber innen war es luxuriös ausgestattet. Ich hatte es lange Zeit als mein Zuhause betrachtet.

»Sehr schön«, stellte Kelsa fest, kaum dass wir sie ausgewickelt hatten. »Aber ruhig. Nicht, was ich erwartet habe.«

In der Kristallkugel erschien ein Bild des Zeltinneren, das es allerdings so zeigte, wie es vor Monaten ausgesehen hatte. Die gesamte Belegschaft der Chaos GmbH wuselte geschäftig herum, jeder redete mit jedem, mischte sich in die Angelegenheiten der anderen ein, fütterte den Drachen oder ging ihm aus dem Weg. Fast konnte man die Stimmen hören, Guidos tiefes Brummen, Nunzios nasales Alt, Skeeves Tenor, Chumleys kultivierte Stimme, die so überhaupt nicht zu dem gewaltigen Fellklotz passte, dem sie gehörte, dazu mein eigenes liebliches Organ sowie Bunnys hohe durchdringende Stimme, mit der sie uns ermahnte, die Ausgaben niedrig zu halten. Ich ertappte mich dabei, wie ich gebannt in die Kugel starrte, und riss mich gewaltsam davon los. Ja, ich vermisste die alten Zeiten, aber sie waren nun einmal vorüber.

Im Atrium, das von einer breiten, durch ein magisch gesichertes Fenster im Dach fallenden Bahn Sonnenlicht erhellt wurde, plätscherte und gurgelte ein Springbrunnen. Richtig, ich sagte Dach. Sobald wir den Eingang passiert hatten, befanden wir uns nicht mehr auf Tauf, und wie ich bereits erwähnte, stand uns auch erheblich mehr Raum zur Verfügung, als es das von Planen und Zeltstangen beherrschte winzige Grundstück von außen vermuten ließ. Hier waren wir in Sicherheit … hoffte ich zumindest.

»Wohin gehen wir als Nächstes?«, fragte ich Calypsa.

»Du solltest zuerst einmal zurück zu Stankels Bude gehen«, schlug Asti vor. »Ich bin sicher, dass mein Kästchen mittlerweile fertig ist.«

»Nein.« Ich beachtete den Kelch nicht weiter. »Wo steckt das nächste Artefakt?« Aus den Augenwinkeln heraus konnte ich sehen, wie der Kelch vor Verärgerung einen bronzenen Farbton annahm. »Ist irgendeins hier auf Tauf?«

Calypsa sah die Kristallkugel an, deren Gesicht in einem Wirbel aus Wolken und Funken verschwunden war. »Nein, nicht hier«, antwortete Kelsa nach kurzem Nachdenken. »Meine Güte. Es gibt wirklich eine Menge magischer Störungen. Ich komme nicht durch … doch, jetzt geht’s. Ha, man kann mich nicht lange blockieren! Aaaah … ooooh … aaaah … !«

»Was siehst du, Kelsa?«, fragte Calypsa. Sie sank neben dem Tisch mit einer so fließenden Bewegung nieder, als glitte ein Schwan über einen spiegelglatten See. Ich schüttelte den Kopf, um meine Benommenheit zu vertreiben. Der Tanz der Faszination schien einige Nebenwirkungen nach sich zu ziehen. Wenn ich anfing, Gefallen an mageren gefiederten Mädchen zu finden, sollte ich schleunigst einen Seelenklempner aufsuchen.

»Kannst du die Geldbörse schon sehen?«, erkundigte ich mich. Je eher ich meinen Lohn erhielt und mich absetzen konnte, desto besser.

»Von Chin-Hwag kann ich nicht die kleinste Spur entdecken. Ich vermute, es ist noch nicht an der Zeit für uns, sie zu finden. Das Buch hält sich versteckt. Das ist nicht überraschend, es hat die Hektik und das Gewusel der Horde schon immer verabscheut. Der Ring befindet sich an irgendeinem dunklen Ort. Ich höre ein Gurgeln wie von Abflussrohren und dazu Musik. Keine Ahnung, was das zu bedeuten hat. Noch nicht. Lass mir etwas Zeit, Lieber. Was die Flöte betrifft …«

»Wo ist sie?«, hakte ich nach.

»Ich sehe helle Lichter«, berichtete Kelsa mit verträumt klingender Stimme. »Laute Geräusche – Applaus. Tausende … nein, Millionen Zuhörer lauschen wie gebannt der Melodie. Es liegt eine derart friedliche Stimmung über der ganzen Menge, selbst die Taschendiebe bereuen ihre Taten. Ja, ich sehe charakteristische Landschaften. Ich kenne die Dimension …«

»Und?«

Kelsas Gesicht erschien wieder in der Kugel, diesmal als Perfekte mit Turban und Diamantbrille. Sie lächelte mich liebreizend an. »Das verrate ich dir, sobald du mir eine hübsche Tragetasche gekauft hast. Ich stimme Calypsa darin zu, dass du deine Versprechen uns gegenüber einhalten solltest. Sonst häufst du schlechtes Karma an!«

»Vorsicht! Ich will nicht, dass mein Kästchen ihren Behälter berührt!«, beschwerte sich Asti, als ich durch die Straßen von Nebel marschierte, einer Stadt in der Dimension Elb.

Wir waren als Angehörige der hiesigen Spezies getarnt, eine Rasse dünner Geschöpfe mit schmalen Gesichtern und Pelzen in verschiedenen Rosatönen, von hellem Perlmutt bis hin zu schreiendem Neonpink. Weder Tanda noch ich waren jemals hier gewesen, weshalb wir nicht wussten, ob eine bestimmte Farbschattierung etwas mit dem Status ihres Besitzers zu tun hatte. Aus diesem Grund hatte Tananda uns drei verschiedene Farbtöne verpasst. Mein Rosa war das dunkelste, das der anderen hell genug, um mir die Netzhäute zu versengen. Ich warf mir das purpurrote Kästchen über die andere Schulter, weg von Tananda. Es kam mir so vor, als schwebte ich durch einen psychedelischen Albtraum.

»Bild dir nur nicht ein, ich wollte mehr Kontakt mit dir haben, als ich unbedingt muss«, sagte Kelsa durch die Sichtluke aus Marienglas in ihrer kürbisfarbenen Tragetasche. »Deine Aura ist zurzeit ziemlich konfus. Das ist mir aus einer Entfernung von mehreren Dimensionen nie aufgefallen, und glaub mir, mir wäre es lieber gewesen, wenn du auch so weit entfernt von mir geblieben wärst. Du beeinträchtigst meinen Empfang.«

»Als würdest du irgendwas anderes als Halluzinationen und Werbesendungen empfangen«, schnaubte Asti mit einem verächtlichen Lachen.

»Seid still, alle beide!«, befahl Ersatz.

Seine dunklen blauen Augen schimmerten in dem Abschnitt der Klinge, der hinter der verschließbaren kleinen Klappe in seiner neuen, blauschwarz gefärbten Scheide sichtbar war. Die Cabochondiamanten, die die Scheide zierten, bildeten einen schönen Kontrast zu dem mit Edelsteinen besetzten Griff. Es wirkte schick, aber nicht protzig, und die rund geschliffenen Steine würden auch nicht seine Klinge zerkratzen, sollten sie damit in Berührung kommen.

»Ist der letzte Häuptling gestorben, und bist du jetzt zum Ka-Khan aufgestiegen?«

»Ich bin der Führer dieser Gruppe!«

Ich ignorierte die drei. Meine Geldbörse war um einiges leichter geworden und ich ziemlich schlecht gelaunt, weil man mich genötigt hatte, zwei weitere größere Ausgaben zu tätigen.

Tananda versicherte mir ständig, dass es schlimmer hätte kommen können. Stankel musste für Kelsa keine völlig neue Tragetasche zusammenbasteln, sondern nur ein Sichtfenster in eine schon vorhandene einarbeiten, damit die Kristallkugel hinaussehen konnte. Ich ging gar nicht erst das Risiko ein, ihn Kelsas Gequassel hören zu lassen, sondern legte ihm stattdessen eine von Calypsa erstellte Liste mit den Wünschen der Kristallkugel vor. Er zwinkerte mir breit zu, als wusste er, dass er Teil eines großen, von mir inszenierten Betrugsmanövers war. Gelegentlich zahlt es sich eben aus, wenn man sich den Ruf erarbeitet hat, es mit der Wahrheit nicht allzu genau zu nehmen. Für Ersatz brauchte er nur eine Scheide aus seinen Lagerbeständen auf die erforderlichen Maße umzuarbeiten, sie zu färben und ein paar Steine einzupassen. Danach hatten wir um den Preis gefeilscht, bis er grün und ich rot im Gesicht geworden war, aber schließlich verließen wir seinen Laden mit den drei angeforderten Behältnissen. Jeder von uns trug eins, da die drei magischen Artefakte der Meinung waren, jeder von ihnen hätte Anspruch auf seinen eigenen Träger. Drei von ihnen, drei von uns. Es war kein Beinbruch, nur eine weitere Unannehmlichkeit, die ich erdulden musste. Nachdem sie es sich in ihren neuen Behausungen bequem gemacht hatten, hörten sie auf zu nörgeln.

Zumindest zwanzig Schritte lang. Dann ging es von Neuem los.

»Freund Aahz, ich habe gerade die Anzahl der Edelsteine gezählt, die Astis neues Domizil zieren«, begann Ersatz. »Ich möchte mich ja nicht ständig beschweren …«

»Dann tu es auch nicht«, schnitt ich ihm das Wort ab.

Das Schwert ließ sich nicht aus dem Konzept bringen. »Ich denke, Ihr hättet Euch vergewissern sollen, dass wir in jederlei Hinsicht gleich behandelt werden.«

»Das hättest du mir vorher sagen müssen«, gab ich zurück.

»Ihr hattet mir gedroht, einen Knoten in meine Klinge zu machen, wenn ich auch nur ein weiteres Wort sagen würde«, rief mir Ersatz ins Gedächtnis. »Kelsa wolltet Ihr im Kugellager eines Mistkarrens unterbringen und Asti als Nachttopf verwenden.«

»Ja, ja«, murmelte ich geistesabwesend. »Und das hätte ich auch tun sollen.«

»Ist das eine Art, mit den Helden der Vergangenheit zu sprechen?«, erkundigte sich Asti, die es sich einfach nicht verkneifen konnte, ihren Senf dazuzugeben.

»Ja«, sagte ich und wandte mich Kelsa zu. »Wo gehen wir hin?«, fragte ich zum x-ten Mal.

»Was?«, fragte sie wie benommen zurück.

Ich nahm Tananda die orangene Tragetasche aus der Hand und hielt mir das kleine Sichtfenster direkt vors Gesicht. »Wo … gehen … wir … jetzt … hin?«, wiederholte ich.

»Oh, ist das nicht schön?«, flüsterte Kelsa. Das grüne Perfektengesicht drehte sich verträumt in der Kugel. »Ich hatte kein so hübsches Handtäschchen mehr seit … ach, zweitausenddreihundert Jahre ist das nun schon her. Seit damals musste ich mich immer wieder mit irgendwelchen billigen Beuteln begnügen. Oder ich lag auf einem Tisch unter einem Tuch. Dagegen habe ich eigentlich gar nichts, denn das bedeutet, dass man nicht herumgestoßen wird, aber weißt du, wenn man auf Reisen ist, macht es schon einen gewaltigen Unterschied, es richtig gemütlich zu haben …«

Ich stöhnte.

Es hatte schon einiger Überredungskünste bedurft, Kelsas Aufmerksamkeit lange genug von ihrer neuen Umgebung loszureißen, bis sie endlich mit dem Namen der Dimension herausgerückt war, in der sich Buirnie die magische Flöte aufhielt. Elb. Seither musste ich mich stets vergewissern, dass sie uns auch in den Teil von Elb dirigierte, in dem wir Buirnie finden konnten. Ich betrachtete dieses spezielle Artefakt als reine Zeitverschwendung, da die Flöte mir weder dabei helfen konnte, meine Magik zurückzubekommen, noch meine immer höher steigenden Auslagen zu begleichen. Je eher wir Buirnie fanden und uns dem nächsten Hordenmitglied widmen konnten, desto besser.

Mittlerweile machte ich mir allerdings keine Sorgen mehr, ob die notorisch schwammig formulierende Kristallkugel uns in die falsche Richtung führte. So wie es aussah, machte sich das vierte Mitglied der Goldenen Horde nicht die Mühe, seinen Aufenthaltsort zu verbergen. Tatsächlich war eher das Gegenteil der Fall.

Als wir uns dem Stadtzentrum näherten, entdeckten wir immer mehr Werbeplakate für ein Konzert an den Häuserwänden. »BUIRNIE! EINE WOCHE LANG TÄGLICH KONZERTE! EINTRITTSKARTEN AB DREI SILBERSTÜCKE ERHÄLTLICH! DIE ELB-ARENA!« Das Plakat zeigte ein beeindruckendes Gebäude, und auf dem unteren Abschnitt war eine von Hand gemalte, mit Edelsteinen besetzte goldene Flöte in einem strahlenden Lichtkreis abgebildet.

»Ich schätze, wir haben ihn gefunden«, sagte ich.

»Glaubst du, dass er in diesem Moment in der Arena ist?«, fragte Tananda.

»Aber ja«, versicherte uns Kelsa. »Er wärmt sich vor jedem Konzert gern auf. Das lockert alle Ventile, sagt er. Manchmal schalte ich einfach auf seine Frequenz, um ihm zuzuhören. Er ist wirklich sehr gut …«

»Warum sagst du das so, als wäre das eine Überraschung?«, unterbrach Asti. »Natürlich ist er gut. Schließlich ist er einer von uns!«

»Wieso verteidigst du den Schreihals?«, erkundigte sich Ersatz. »Bis jetzt hattest du noch nie etwas für ihn übrig.«

»Du selbst hast auch noch nie versucht, ihn zu verteidigen«, stellte Asti fest. »Du hast ihm immer gesagt, er sollte still sein, weil seine Musik dein Metall verbiegen würde.«

Ich blendete das Gequatsche aus.

Die Elb-Arena zu finden, war einfach. Über den Dächern der Geschäfte und Häuser konnte ich die auf den Plakaten abgebildete Kuppel sehen. Ich führte uns durch die schmalen Gassen und die mit Eselkarren und Fußgängern verstopften Straßen.

Die Arena erhob sich im Zentrum eines großen Platzes voller Museen, Gallerien und Skulpturen, ein kompakter Klotz von einem Gebäude aus grünlichem Stein, in einem Stil gehalten, der der hiesigen Version des Rokoko mit einigen zusätzlichen Schnörkeln entsprach. Den Eingang bildete ein Torbogen aus fantasievoll behauenem Stein in Form von Blumen, behaarten Nymphen, Fischen und Vögeln, alle vergoldet und so angestrichen, als hätte es in den Baumärkten ein Sonderangebot an schreiend leuchtenden Farben gegeben.

Die Tür zum Backstage-Bereich zu finden, erwies sich sogar als noch leichter. In der Mitte der Rückwand befand sich eine kleinere Ausgabe des großen Haupteingangs mit Nymphen und allem anderen, nur eben in miniaturisierter Form.

Durch besagte Tür zu kommen, stellte uns dagegen vor ein ganz anderes Problem.

»Hallo ihr da«, begrüßte ich die beiden schwer bewaffneten Trolle, die an der Wand lehnten, als müssten sie sie abstützen. »Wir sind Freunde der Band. Buirnie wird stinksauer sein, wenn ihr ihm nicht sagt, dass wir ihn sehen wollten. Wir haben extra den ganzen Weg aus einer anderen Dimension bis hierher zurückgelegt, um ihn zu besuchen.«

»Das sang se alle«, grummelte der erste Troll.

»Haut ab«, sagte der zweite, ohne sich die Mühe zu machen, dabei einen Zahnstocher von der Größe eines Schiffsplankennagels aus dem Mund zu nehmen, den er sich zwischen einen Schneide- und einen Eckzahn geklemmt hatte.

»Hört mal.« Ich beugte mich vertraulich zu den beiden Brocken vor. »Wir haben einen langen Weg auf uns genommen, um Buirnie zu sehen. Wir stammen nämlich nicht aus dieser Dimension.«

Ich nickte Tananda zu. Sie hob den Tarnzauber auf. Die Trolle starrten uns an.

»Seht ihr? Wir haben ein paar besondere Gäste mitgebracht. Wenn ihr mir nicht glaubt, dann nennt der Flöte ihre Namen und wartet ab, was Buirnie sagt. Wenn er euch danach befiehlt, uns wegzujagen, dann tut es. Was habt ihr zu verlieren?«

»Will Mr Buirnie nicht stör’n«, nuschelte der erste Troll mit hängender Unterlippe.

Doch ich bemerkte, wie er Tananda beäugte. Eine Trollin wie sie ließ sich nicht durch das schwerfällige Gehabe täuschen, das die männlichen Bewohner von Trollia an den Tag legten, wenn sie sich in einer anderen Dimension aufhielten. Tanandas Bruder Chumley zum Beispiel, ein großer Troll mit tiefrotem Fell, verbarg seine intellektuelle Kapazität, um unter dem nom des guerre »der Große Mampf« als Bodyguard arbeiten zu können. Ich nahm an, dass auch diese zwei ein anständiges Gehalt bezogen, indem sie ihre wahren IQ-Werte verheimlichten.

»Ach, kommt schon«, säuselte Tananda und zwängte sich zwischen sie. Sie schlang die Arme um sie und ließ die Hände aufwärts und abwärts über ihre haarigen Rücken wandern. Ich weiß, welche Wirkung sie auf die andere Spezies hat; für ihre eigene Art musste diese Berührung geradezu elektrisierend sein. Die großen Brocken fingen praktisch an zu schnurren. »Einer von euch kann doch mal eben schnell reinlaufen und Buirnie fragen, ob er ein paar alte Freunde sehen will, oder? Für mich, ja?«

Die beiden Trolle beäugten einander.

»Du gehn«, sagte der erste.

»Nein. Ich gut hier. Du gehn.«

»Ich höherer Rang. Du gehn.«

Tananda hielt ihre persönliche Magik aufrecht, indem sie ihre Finger weiter das Rückgrat der Trolle entlangwandern ließ. »Also, Jungs, gehen wir doch einfach alle«, schlug sie vor.

Bevor wir hineingingen, stellte sie den Tarnzauber wieder her. Gerade noch rechtzeitig, denn im Inneren des Theaters herrschte emsige Betriebsamkeit. Vorarbeiter in purpurroten Overalls dirigierten lautstark ihre Leute, die mit Teilen der Kulissen an uns vorbeieilten und Kleiderständer voller Kostüme durch die Gegend schoben. Calypsa folgte Tananda, den Schnabel staunend aufgerissen. Ich bildete die Nachhut und stellte sicher, dass uns niemand den Korridor entlang folgte.

»Mir ist nicht klar, wie du heute einen Teil deiner Belohnung verdienen willst, Aahz«, sagte Asti. »Du hast bei den Verhandlungen gepatzt. Deine Trollin hat die Sache ganz allein erledigt, und das sauber, wie ich hinzufügen möchte. Du hast nicht das Geringste dazu beigetragen!«

»Halt die Klappe«, knurrte ich. Ich hatte gerade Tanandas Technik bewundert, und durch die Bemerkung des Kelchs sickerte den ganze Spaß aus mir heraus wie Wein aus einem undichten Fass. »Wir sind schließlich reingekommen, oder? Mir doch egal, wie es klappt, solange es funktioniert. Hätte sie die Burschen nicht überredet, hätte ich mir was anderes einfallen lassen. War aber nicht nötig. Ende der Geschichte.«

»Ach ja, dir fällt für alles eine Entschuldigung ein«, lästerte Asti in einem abfälligen Tonfall, als wir eine mit Fell bedeckte Tür passierten. »Ich schätze, das muss bei deinem Mangel an Erfolg wohl so sein.«

»Was meinst du mit meinem ›Mangel an Erfolg‹?«, bellte ich.

»Schschtt!«, zischte einer der Trolle, durch Astis Nörgelei von Tanandas Streicheleinheiten abgelenkt. »Buirnie mag keine lauten Geräusche außer denen, die er selbst macht.«

»Was soll der ganze Krach da draußen?«, durchdrang eine schrille Stimme den kurzen Flur. »Ich kann ja nicht mal mehr mein eigenes Pfeifen hören!«

Die Trolle öffneten die Flügel einer mit riesigen goldenen Sternen verzierten Doppeltür und geleiteten uns hindurch. Es bestand nicht der geringste Zweifel daran, dass wir ein Audienzzimmer betraten. Der Raum war überfüllt mit Möbeln und Besuchern, aber ich entdeckte Buirnie auf der Stelle. Erstens war er die einzige Flöte im Raum, die auf einem smaragdgrünen Seidenkissen lag, und zweitens fiel der Lichtkegel eines Bühnenscheinwerfers genau auf ihn. Der Glanz seiner goldenen Rundung blendete mich beinahe und stellte alles andere im wahrsten Sinne des Wortes in den Schatten. Als ich die Augen zusammenkniff, konnte ich ihn sehr viel besser erkennen.

Genau genommen war Buirnie gar keine Flöte. Musikalisch gesehen zählte er zwar zur Familie der Flöten, aber er gehörte zu den kleinsten Vertretern dieser Instrumentengruppe. Die exakte Bezeichnung für ihn lautete Piccoloflöte.

»Wer ist da?«, verlangte er zu wissen. »Los doch, wer ist gekommen, um Buirnie mit der Goldenen Stimme zu besuchen?«

»Buirnie mit dem Kolossalen Ego, meinst du wohl«, sagte Asti in einem gequälten Tonfall.

»Asti? Asti, bist du das? Ich dachte, ich hätte eine Erschütterung in der Macht gespürt. Wie, zum Pfiff, geht es dir?«

»Und ich, mein Lieber«, meldete sich Kelsa zu Wort. »Und Ersatz.«

Kleine runde Smaragde an der Oberseite der Flöte dicht über dem Mundstück weiteten sich zu großen Smaragden. »Also, das ist eine Überraschung! Ich dachte, wenn wir uns das nächste Mal alle begegnen, wäre das eins der Vorzeichen für die finale Apokalypse!«

»So spektakulär wird es hoffentlich nicht«, sagte Asti.

»Erzählt mir alles darüber! Ich liebe Überraschungen, besonders wenn es keine tödlichen sind!« Buirnie stieß ein helles Kichern aus.

Das schien eine Art Signal gewesen zu sein, denn plötzlich begannen alle anwesenden Elben hysterisch zu lachen. Buirnie gab einen scharfen Pfiff von sich. Sofort verstummten alle und blickten einander nervös an. Parasiten. Speichellecker.

»Nicht tödlich, du dummes Vogelgezwitscher, aber wichtig.«

»Können wir uns ungestört unterhalten?«, fragte ich in dem Versuch, dem Pokal die Kontrolle über das Gespräch zu entreißen.

»Macht Platz, Leute, macht Platz!«, rief Buirnie. »Macht Platz für meine ältesten und liebsten Freunde! Und für ein paar neue dazu.« Er musterte Tananda, Calypsa und mich wachsam. »Setzt euch, setzt euch. Der Rest von euch verschwindet und kehrt zurück, sobald ich pfeife!«

Die Elben verließen hastig das Audienzzimmer, die beiden Trolle dagegen blieben. Sie traten vor und bezogen rechts und links des grünen Seidenkissens Stellung. Nachdem alle anderen verschwunden waren, richteten sich die Smaragdaugen der Piccoloflöte auf mich.

»Die Band kommt also wieder zusammen!«, stellte Buirnie mit einem jovialen und lässigen Gehabe fest, das ich ihm nicht einen Moment lang abkaufte. »Ihr habt eine dominante Ausstrahlung, großer Bursche. Erzählt mir, was los ist. Wem verdanke ich die Ehre eures Besuchs? Schulde ich irgendjemandem von euch Geld?« Er lachte nervös. Die Trommel auf dem Boden neben ihm vollführte einen kurzen trockenen Tusch. »Hey, danke, Zildie!«

»Ich bin nur der Organisator dieser Operation«, erwiderte ich, »und ich möchte, dass du dem mageren Mädchen dort zuhörst.« Ich deutete mit dem Daumen auf die getarnte Waltserin hinter mir. »Calypsa hat dir eine Geschichte zu erzählen.«

»Setz dich, schönes Kind«, forderte Buirnie sie gastfreundschaftlich auf. Calypsa sah mich fragend an. Ich deutete mit einer einladenden Geste auf die Fußmatte neben dem erhöhten Seidenkissen. »Klik, verbreitere den Scheinwerferkegel so, dass er uns beide erfasst, ja?«, fügte er hinzu.

»Geht klar, Boss!«, ertönte eine Stimme von oben. Ich warf einen Blick in die Höhe. Der helle, auf die Flöte gerichtete Lichtstrahl hüpfte von einer Stelle der Decke zu einer anderen, und die Helligkeit nahm zu. »Wie ist das?«

»Großartig!«, rief Buirnie. »Calypsa lautete Euer Name, richtig? Ihr seid ein hübsches junges Ding, nicht wahr? Hättet Ihr gern ein wenig Wein?« Er stieß ein scharfes Pfeifen in Form dreier kurzer Pfiffe aus. Eine hochgewachsene Elbin, die uns schüchtern anlächelte, eilte mit einem Tablett herbei. »Also, was kann Buirnie der Große für Euch tun?«

»Erzähl ihm deine Geschichte«, ermunterte ich Calypsa.

Sie atmete tief ein. »Alles begann vor zehn Jahren …«

»Wie wäre es mit etwas Konfekt?«, unterbrach Buirnie, der nicht einen Moment lang zugehört hatte. Er gab einen trällernden Ton von sich. Eine zweite Elbin tauchte hastig mit einem kleinen Servierwagen hinter Calypsa auf. »Das sind die besten Kokoskrokantwaffeln in der Stadt«, sagte die Flöte. »Oder zumindest habe ich das gehört. Ich esse sie natürlich nicht selbst. Greift zu.«

»Nein, danke«, winkte ich ab. Ich fasste die beiden Elbinnen an den Schultern, drehte sie herum, schob sie aus dem Zimmer und schloss die Tür hinter ihnen, damit wir von weiteren Unterbrechungen verschont blieben. Dann gab ich Tananda ein Zeichen. Unsere Tarnung fiel.

Die Augen der Piccoloflöte wurden noch größer als zuvor. »Ihr stammt nicht von hier, richtig? Eine Trollin, eine Waltserin und ein Per … Perfekter. Bitte, tut mir nichts zuleide! Ich schenke Millionen von Zuhörern Freude!«

Die Trolle traten näher, die fleischigen Arme vor der Brust verschränkt.

»Wir sind nicht hier, um dir etwas anzutun«, beruhigte ich Buirnie. »Wir brauchen deine Hilfe. In Ordnung, Calypsa. Fang an.«

Sie versuchte es. Buirnie war viel zu nervös, um einen guten Zuhörer abzugeben. Er unterbrach sie ständig mit gastfreundschaftlichen Angeboten, Bemerkungen zum Wetter, Komplimenten für uns und kleinen musikalischen Einlagen. Doch irgendwann hatte Calypsa es geschafft.

»Deshalb appelliere ich an Euch, geehrter Buirnie«, schloss sie, »schließt Euch mir an und helft mir, meinen Großvater aus den Ketten des schrecklichen Zauberers zu befreien, bevor die Zeit abgelaufen ist!«

»Was für eine furchtbare Situation!«, rief die Flöte. »Jetzt verstehe ich, warum meine Hordengeschwister sich eingemischt haben. Und diese guten Leute helfen Euch ebenfalls? Das ist sehr nobel von ihnen.«

»Gar nicht so nobel«, platzte Asti heraus. »Da sind Belohnungen mit im Spiel.«

»Das ist nicht ungewöhnlich«, wies Buirnie sie zurecht. »Schließlich sind es nur Sterbliche. Das sollte keine Beleidigung sein«, fügte er eilig hinzu, als ich mich von meinem Sitzplatz erhob.

»Kommen wir zum Kern der Sache«, sagte ich. »Calypsa benötigt die gesamte Goldene Horde, und das schließt dich mit ein. Wie sieht es aus? Nach dir müssen wir noch drei weitere Artefakte aufsuchen.«

Die Piccoloflöte wandte sich Calypsa zu. »Mein kleines Mädchen, ich fühle mit Euch. Ich verstehe, wie viel Euch Euer Großvater bedeutet, aber ich habe momentan wirklich zu viel zu tun, um ein neues Abenteuer beginnen zu können.«

»Buirnie!«, tadelte ihn Ersatz.

»Ersatz, das meine ich ernst. Du würdest doch auch nicht einfach mitten in einem Krieg davonlaufen, um dich in eine andere Schlacht zu stürzen, oder?«

»Nein …«

»Dann wirst du verstehen, warum ich nicht gehen kann. Ich habe hier Verpflichtungen, die mich binden. Sehr wichtige Verpflichtungen.«

»Die dir das Gefühl geben, wichtig zu sein«, hielt ihm Kelsa vor.

»Natürlich, meine Süße«, bestätigte Buirnie.

»Aber das Leben meines Großvaters steht auf dem Spiel!«, klagte Calypsa und rang verzweifelt die Hände. »Das ist doch auch wichtig!«

Buirnie seufzte pfeifend. »Das, kleine Dame, sagen sie alle. Tut mir leid.«

»Ich werde alles tun, was Ihr wollt, wenn Ihr mit mir kommt!«

»Alles?«, fragte Buirnie. In seiner Stimme klang erwachendes Interesse mit.

»Innerhalb vernünftiger Grenzen«, schränkte ich entschieden ein. »Du wirst das Mädchen nicht zu irgendeinem Unfug verleiten.«

»Darauf könnt Ihr wetten. Ich würde niemals irgendetwas von dieser kleinen Dame verlangen, das ihr unangenehm ist. Treffen wir eine faire Vereinbarung.« Es war unverkennbar, dass mein Gesichtsausdruck der Flöte nicht behagte. »Also gut, ich habe einen Vorschlag für Euch. Ich bin der Sponsor eines Wettbewerbs, bei dem es darum geht, die allerbesten Sänger von Elb zu finden.«

»Wie heißt der Wettbewerb?«, fragte Calypsa eifrig.

»Er heißt Die allerbesten Sänger von Elb«, sagte Buirnie stolz. »Den Titel habe ich mir selbst ausgedacht. Ich veranstalte den Wettbewerb jedes Jahr auch in anderen Dimensionen. Vielleicht hast du ihn ja auf dem Kristallsender gesehen.«

»O ja, das habe ich«, bestätigte Kelsa. »Bei dem letzten auf Kalliope, da fand ich die Siegerin nicht ganz so gut wie die, die den zweiten Platz belegt hat, aber irgendwie hat das Publikum für sie gestimmt …«

»Nicht jetzt«, fiel ich ihr ins Wort. »Hier geht es um wichtigere Dinge.«

»Oh, also gut«, gab Kelsa nach. Sie blinzelte mich unter ihren Brillengläsern an. »Aber sie war wirklich nicht so gut!«

»Das interessiert niemanden«, sagte ich knapp und wandte mich wieder der Flöte zu. »Was ist das für ein Vorschlag?«

»Es ist ganz einfach«, erklärte Buirnie. »Wenn Ihr wollt, dass ich Euch helfe, müsst Ihr an dem Wettbewerb teilnehmen.«

»Aber das ist nicht fair!«, protestierte Calypsa. »Ich bin Tänzerin und keine Sängerin.«

»Die meisten Teilnehmerinnen des Wettbewerbs sind weder das eine noch das andere.« Buirnie erschauderte. »Aber so lautet meine Bedingung. Wenn Ihr meine Hilfe wirklich wollt, werdet Ihr darauf eingehen. Kommt heute Abend mit mir auf die Bühne. Wenn Ihr bei dem Wettbewerb mitmacht – und ihn gewinnt –, werde ich sofort mit Euch kommen und meine anderen Verpflichtungen aufgeben, um Euch bei der Rettung Eures Großvaters zu helfen. Wie lautet Eure Antwort?«

Welche andere Wahl hatten wir denn?

Buirnie ließ uns von den Trollen aus seiner Garderobe in einen riesigen Raum unter der Bühne führen, der den Charme des Kerkers in Mernge verströmte. Entlang seiner grob behauenen Steinwände reihten sich Spiegel und Kleiderständer, vor denen sich die anderen Teilnehmer des Wettbewerbs auf ihren Auftritt vorbereiteten. Ich hatte Tananda angewiesen, den Tarnzauber zu reaktivieren, um die Einheimischen nicht zu ängstigen. Abgesehen davon war Calypsa so nervös, dass ihre Füße auf dem Weg die Treppe hinab wie von allein Flamenco tanzten.

»Ich spreche nicht einmal ihre Sprache!«, jammerte sie. »Wie könnte ich da diesem Publikum gefallen? Wehe über das Haus Calypso, dass es sich auf einen Gesangswettbewerb einlassen muss, um sein Fortbestehen zu sichern!«

»Wann hattest du denn jemals Lampenfieber?«, erkundigte ich mich.

»Fürchtet Euch nicht, Kind«, sprach Ersatz beruhigend auf die Waltserin ein. »Seid mutig und gebt Euer Bestes. Alles wird sich zum Guten wenden.«

»Kannst du ihr ein Beruhigungsmittel verpassen?«, fragte ich Asti.

»Künstliche Stimulanzia sind nicht gestattet!«, schrillte Kelsa. »Man würde sie disqualifizieren.«

»Vielleicht wäre das das Beste«, murmelte Tananda. »Sie ist viel zu nervös, um eine Chance zu haben.«

»Bleib du hier«, wies ich die Trollin an. »Ich werde die Konkurrenz ausspähen.«

Buirnie hatte recht. Die meisten Teilnehmerinnen waren nicht gut. Unsere einzige Hoffnung bestand darin, dass jeder Piepser, zu dem Calypsa vor dem Publikum fähig war, besser als der Vortrag aller anderen klang.

»Aaaahhhhaaa hooohhh! Ah hah hah hah! Ah hee hee hee hee!«

Meine Augen wurden schmal. Das klang verdächtig nach einer Opernarie, und dazu auch noch ziemlich professionell. Ich bahnte mir einen Weg durch die Menge der Möchtegern-Sängerinnen und hielt Ausschau nach der Quelle des Gesangs.

Ganz am Ende des großen Umkleideraumes wärmte sich eine äußerst kräftig gewachsene Elbin auf. Ihre Stimme war so laut, dass sie die Dachbalken erzittern ließ und von den Wänden widerhallte. Die meisten Wettbewerbsteilnehmerinnen in ihrer Nähe waren so weit zurückgewichen, wie es die sie umgebende dichte Menge zuließ. Ich schnappte mir eine Puderquaste vom nächsten Garderobentisch, riss sie in der Mitte durch und stopfte mir die beiden Hälften in die Ohren. Falls den Elben um mich herum eine Diskrepanz zwischen der vermeintlichen Größe meiner Ohren und der Menge an flauschiger Watte auffiel, die ich in sie hineinstopfen konnte, war ihnen viel zu elend zumute, um irgendetwas zu sagen. Außerdem hätte es mich nicht im Mindesten gekümmert; hier ging es ums nackte Überleben.

Die Elbin, deren Pelz den gleichen leuchtend rosa Farbton wie meine scheinbare Körperbehaarung aufwies, zwinkerte mir zu, legte behutsam eine Hand auf ihre großzügige Brust und schmetterte eine Arie. Mir sank das Herz. Calypsa hatte recht. Unsere Chancen standen gleich null. Ich kehrte zu meinen Gefährten zurück, um das Unvermeidliche abzuwarten und einen Notfallplan auszuarbeiten.

10. Kapitel

Die Erregung auf der Seitenbühne des gewaltigen Theaters war körperlich spürbar, aber ich wusste, dass wir auf verlorenem Posten standen. Tananda und ich hatten Calypsa geholfen, alle Lieder durchzugehen, die sie kannte, und dasjenige auszusuchen, das dem Publikum und der Flöte vielleicht gefallen könnte. Seit wir aus seiner Garderobe herauskomplimentiert worden waren, hatte Buirnie jeglichen Kontakt mit uns vermieden. Nicht genug damit, dass die Opernsängerin auf der Bühne genauso gut wie bei ihren Aufwärmübungen geklungen hatte, auch die schlechten Sängerinnen waren besser als unsere Kandidatin. Der Produzent, ein stämmiger Elb mit blassem Pelz, forderte uns ständig mit gezischten Ermahnungen auf, leise zu sein. Ich verspürte den brennenden Wunsch, ihm den Kopf abzureißen, aber das hätte Calypsas Gesang auch nicht besser gemacht. Dazu wäre wohl nichts und niemand in der Lage gewesen.

»Ich weiß nicht, warum wir ihn nicht einfach gepackt und uns mit dem D-Hüpfer abgesetzt haben, solange wie noch die Möglichkeit hatten«, grummelte ich nicht zum ersten Mal.

»Es ist unfair von ihm, einen solchen Wettbewerb zu verlangen«, sagte Ersatz. »Das erinnert mich an eine Zeit, als mich ein Zauberer in einen Felsen gerammt hat, um so den zu finden, der einst König des Landes werden würde.«

»Verrat mir nicht, wie es ausgegangen ist … ein zwölfjähriger Junge hat dich herausgezogen.«

»Nay, natürlich nicht«, erwiderte Ersatz. »Es war ein gewaltiger Klotz von einem Mann mit dem Verstand eines Erdmolchs, aber mit genügend Muskeln, um die Einwände seiner Konkurrenten zu entkräften. Doch er war auch kein schlechterer König als jeder andere.«

»Schscht!«

Buirnie war gerade draußen auf der Bühne, und Klik, der allgegenwärtige Scheinwerfer, tauchte ihn in das bestmögliche Licht. Zwischen den Akten erschienen dienstbare Elben mit Schürzen, die ihn polierten und die winzigsten Staubkrümel fortwischten. Die Piccoloflöte war pingeliger als zehn Diven auf einem Haufen, aber verglichen mit seinen glücklosen Konkurrenten sah Buirnie auch ohne jeden Zweifel blendend aus. Und er klang besser. Obwohl ich mir Baumwolle in die Ohren gestopft hatte, um sie zu schützen, blockierten sie die Geräusche nicht völlig.

In einer Pause verließ ich das Theater, um mir einen Drink zu besorgen. Crom wusste, dass ich mir einen verdient hatte. Ich mischte mich unter die Leute in der Bar und der Lobby. Da es das Publikum war, das über die Sieger abstimmte, konnte ich unserer Kandidatin ja vielleicht mit etwas Überredungskunst, Drohungen oder Bestechungen über die Ziellinie helfen.

»Stimmt für Calypsa«, sagte ich zu einem großen Elb, der einen weißen Schnurrbart inmitten seines hellrosafarbenen Gesichts trug. »Sie ist die Beste.«

»Irgendwer muss das ja sein«, erwiderte er und schnitt dabei eine Grimasse, die mir verriet, dass er den Wettbewerb genauso wie ich genoss.

»Stimmt für Calypsa«, empfahl ich einer Gruppe matronenhafter Elbinnen, die an einem Tisch im hinteren Bereich der Bar saßen. »Sie ist eine Waise und könnte den Preis gut gebrauchen.«

»Ahh …« Die Frauen steckten die Köpfe zusammen.

Ich ging weiter zu einem Pulk junger Elbinnen, die sich kichernd vor einem Plakat von Buirnie drängten. »Stimmt für Calypsa. Sie ist eine persönliche Freundin von ihm, müsst ihr wissen.«

»Wirklich?«, fragte eine der Elbinnen mit großen Augen. Ich tippte mir mit einem Zeigefinger an den Nasenflügel, und die Mädchen begannen zu tuscheln.

Vor der Männertoilette stellte ich mich zwei großen Elben in den Weg. »Wenn ihr wisst, was gut für euch ist, stimmt ihr für Calypsa«, raunzte ich.

Sie wichen vor mir zurück. »Schon gut, schon gut! Schluck deine Pillen, Mann!«

Nach einigen weiteren Runden als Botschafter des guten Willens kehrte ich in den Backstagebereich zurück. Ich hatte getan, was ich konnte, um Stimmen zu unseren Gunsten zu sammeln.

Calypsa ging im Seitenflügel neben der Bühne auf und ab und flatterte dabei aufgeregt mit den Armen.

»Weshalb bist du so nervös?«, erkundigte ich mich nicht zum ersten Mal. »Du kennst doch kein Lampenfieber. Soweit ich das beurteilen kann, hast du vor kaum irgendetwas Angst. Du hast vor den Wachen im Verließ getanzt. Du bist gut. Du hast einem bösen Zauberer die Stirn geboten. Du hast sogar mich niedergestarrt. Wo liegt das Problem?«

»Ich tanze nicht für diese Leute!«, stieß sie hervor. Die Verzweiflung zog ihr falsches elbisches Gesicht in die Länge. »Ich singe! Waltser singen nicht, sie tanzen. Ihr werdet schon sehen. Ich werde versagen!«

»Unsinn«, sagte Ersatz, als Calypsa ihn Tananda übergab. »Ihr werdet gut sein. Habt Mut! Ihr entstammt dem großen Clan von Calypso! Vergesst nie Eure noble Herkunft.«

Sie schenkte ihm ein schwaches Lächeln.

»Calypsa!« Ein Elb mittleren Alters mit ausgebleichtem Pelz eilte zu uns und hängte der Waltserin ein Nummernband um den Hals. »Ihr seid dran.« Er schob sie aus dem Seitenflügel in den hellen Scheinwerferkegel.

»Hals- und Beinbruch, Kindchen«, wünschte ich ihr.

Dafür hätte sie vermutlich bessere Kritiken bekommen.

Sie war furchtbar. Mehr als furchtbar, meine ich. Sie war so verängstigt, dass sie am ganzen Körper sichtbar zitterte.

»O die hübschen kleinen Blumen, wie lieblich ist ihr Antlitz in der Sonne«, trällerte sie. »Der Regen fällt herab, der Wind vertreibt die Wolken, und der Frühling ist für alle Zeiten eingekehrt …« Bei jedem zweiten Wort verfehlte sie den Ton. Die grauenhaften Verse ließen mich zusammenzucken, aber besser hatten wir den Text des waltserischen Volksliedes in der Kürze der Zeit nicht ins Eibische übersetzen können. Sie wissen ja, dass manche Redewendungen in der Übersetzung verlieren. Hier hatten sie allerdings nicht nur verloren, sie waren unwiderruflich verschüttet worden.

Das Publikum hatte die guten Kandidaten mit Applaus und Pfiffen bedacht. Die mittelmäßigen ernteten eine Mischung aus Klatschen und Buhrufen. Die schrecklichen flohen, begleitet von Johlen und hämischem Gelächter, von der Bühne.

Calypsas Vortrag dagegen wurde von völliger Stille begleitet. Nein, nicht von völliger. Weit entfernt in der Dunkelheit klatschte ein einzelnes Händepaar.

Ein Bühnengehilfe steckte den Kopf durch einen Spalt im Vorhang. »Das ist der alte Dovacek«, erklärte er. »Der ist absolut unmusikalisch. Dem gefällt alles.«

»Sie stirbt da draußen«, sagte Tananda mitfühlend.

»Wer sagt, dass Calypsa stirbt?«, rief Ersatz. »Sie soll nicht allein sterben! Drückt mich ihr in die Hand! Ich werde sie retten!«

»Das ist nicht wörtlich gemeint, du Brieföffner!«, zischte ich. »Sie verliert nur ganz einfach. Ich frage mich, ob es möglich ist, einen schlechteren Platz als den letzten zu belegen. Dabei musste sie sich einfach nur entspannen. Es ist doch überhaupt nichts dabei.«

»Wenn es so einfach ist«, meldete sich Asti aus dem Kästchen unter meinem Arm zu Wort, »dann geh doch selbst auf die Bühne.«

Ich ignorierte sie. Wir hatten größere Probleme.

»Diese Runde werden wir verlieren«, flüsterte mir Tananda zu. »Buirnie hat gesagt, dass er nur mitkommt, wenn wir gewinnen. Ich frage mich, ob ich da draußen irgendwo eine sprechende Blockflöte finde, die ich golden anstreichen kann.«

»Nein«, erwiderte ich. »Eine Fälschung wird einen echten Zauberer nicht täuschen. Wenn dieser Barrik seinem Ruf auch nur halbwegs gerecht wird, durchschaut er den Schwindel, und Calypsas Großvater endet als Toast.«

»Mit einem ausreichend guten Illusionszauber könnte es funktionieren. Wenn wir alle anderen Artefakte haben, wird er vielleicht nicht so genau aufpassen.«

»Es wäre einen Versuch wert«, räumte ich ein.

»Soweit müsst ihr es nicht kommen lassen«, sagte Asti. »Geh doch einfach da raus und gewinn den Wettbewerb selbst!«

»Was?«, keuchte ich. Alle Bühnenhelfer glotzten mich an.

»Das Kind kann einfach nicht gewinnen, und du hast heute noch nichts getan, um dir deinen Lohn zu verdienen, du wertloser Sack schuppiger Haut! Geh!«

Ich warf einen Blick auf das riesige Halbrund des Theaters. »Nichts zu machen«, sagte ich. »Buirnie hat sie herausgefordert, nicht mich.«

»Du hast versprochen, ihr zu helfen, und bei den Singenden Schalen von Aphis, jetzt braucht sie deine Hilfe! Also geh!«

Plötzlich spürte ich, wie mir etwas Warmes auf den rechten Fuß tropfte. Es begann zu brennen. Ich trat auf den linken Fuß, hob den rechten hoch und umklammerte ihn. Jetzt brannte die Flüssigkeit auch auf meinen Fingern.

»Säure!«, rief ich und hüpfte zurück, um dem tropfenden Zeug zu entgehen.

Ich hielt das Schmuckkästchen auf Armeslänge von mir gestreckt, aber Asti hatte ein Loch in den Deckel geätzt. Die daraus hervorsprühende Säure verfehlte mich nur knapp. Ich ließ das Kästchen fallen und wich der nächsten schmerzhaften Fontäne aus. Auf einmal bemerkte ich, dass ich in blendendes weißes Licht getaucht wurde.

»Fie-ieht!«, pfiff Buirnie überrascht. »Also, gut, was für ein unerwartetes Vergnügen! Danke, Calypsa. Begrüßen wir Aahz, unseren nächsten Bewerber!«

»Los, sing jetzt, du hässliche Echse!«, hallte Astis Stimme lauter als die der Opernsängerin zuvor durch die Arena. Ein Kichern lief durch das Publikum. Ich schnaubte. Niemand lacht über mich!

»Fangt an, Aahz«, ermunterte mich Buirnie. »Bringt uns zum Staunen!«

Ich konnte das Publikum jenseits der ersten Reihen kaum noch sehen, aber ich wusste, dass dort mehr als zehntausend Zuschauer saßen, die mich beobachteten. Na gut, sie sollten etwas geboten bekommen. Auf Perv ist man der Meinung, ich hätte eine ganz brauchbare … nein, eine großartige Stimme. Ich musste lediglich entscheiden, was ich singen wollte. Schließlich kannte ich Tausende von Liedern, von Trink- über Volkslieder bis hin zu Broadwaystücken aus hundert verschiedenen Dimensionen. Also durchforstete ich mein Gedächtnis nach dem besten Lied, um die ganze Bandbreite meines Könnens zu demonstrieren.

In meinem Kopf herrschte völlige Leere. Ich konnte mich an kein einziges Lied erinnern. Ich knirschte hilflos mit den Zähnen. Komm schon!, ermahnte ich mich. Ich, Aahz, sollte Lampenfieber haben?

Irgendwo in der Dunkelheit kicherte jemand. Hier und da gesellte sich ein Wiehern dazu. Ich schluckte mühsam. Sobald ich wieder über meine magischen Kräfte verfügte, würde ich hierher zurückkehren und die räudigen Pelze dieser Wichte zu einem einzigen riesigen Teppich zusammennähen.

Doch bis dahin hieß es: The show must go on. Endlich fiel mir wieder eine Melodie ein. Eine, die sie alle umhauen würde!

»Heil dir, Perv!«, brach es aus mir hervor. »Wir sind grün und schuppig, und wir verstehen keinen Spaß …«

Bevor es mir richtig bewusst wurde, hatte ich unsere Nationalhymne angestimmt. Dieses vor dreitausend Jahren verfasste musikalische Epos erzählt, wie Perv durch die Siege über seine Feinde zu einer unabhängigen und geeinten Dimension wurde. Die erste Strophe beschreibt in der üblichen schwülstigen Art – auch wenn sie der Wahrheit entspricht-, wie großartig Perfekter sind. Die zweite listet unsere Eroberungen anderer Dimensionen auf. Die folgenden Strophen handeln vom Verstümmeln und Foltern unserer Feinde im Namen der Freiheit, wobei sie sorgsam ins Detail gehen und unter anderem genau schildern, wie meine Vorfahren mit den gefangenen Frauen umsprangen, um den von uns gewählten Lebensstil zu fördern. Die Hymne umfasst achtzehn Strophen, von denen ich fünfzehn seit meiner Schulzeit nicht mehr gesungen hatte. Aber sobald ich mich an die erste Zeile der nächsten Strophe erinnern konnte, lief auch der Text der restlichen wie ein Film vor meinem inneren Auge ab. Mir war, als befände ich mich wieder bei Fräulein Grimnatz in der Grundschule. Allmählich entspannte ich mich, schmetterte die hohen Noten hervor und ließ die tiefen wie Drohungen grollen.

Nach der zweiten Strophe machten die Zuschauer in den ersten Reihen, so weit ich sie trotz des mich blendenden Scheinwerferlichts erkennen konnte, einen beunruhigten Eindruck. Nach der vierten Strophe standen einige von ihnen auf und bewegten sich in Richtung der Ausgänge. Die sechste Strophe, die einige recht gelungene Beschreibungen glühender Eisen und Peitschen enthält, ließ sie zu den Türen rennen. Schwächlinge, dachte ich.

Ich beendete das Stück, ohne an einer einzigen Stelle gepatzt zu haben. Zum Schluss breitete ich die Arme aus, um den Beifall entgegenzunehmen. Doch statt des erwarteten donnernden Applauses vernahm ich nur ein leises und zaghaftes Klatschen.

»Nun ja«, klang Buirnies Stimme auf, während ich über die Rampenlichter hinweg in das unsichtbare Publikum starrte, »Mitleidapplaus ist besser als gar kein Applaus, was?«

Die Trommel spielte einen Tusch.

»Danke, danke«, sagte die Flöte bescheiden. »Und jetzt zur Abstimmung! Ich bitte alle, ihre Stimmzettel abzugeben.« Er spähte in die Dunkelheit, die über den Zuschauerrängen lag. »Ist irgendjemand da draußen?«

Die Trolle stampften von der Bühne. Kurz darauf waren sie auch schon wieder da. Einer von ihnen hielt einen Zettel in der Hand. »Hier is’ die Abstimmung«, sagte er.

»Eine Stimme?«, fragte Buirnie erstaunt.

»Is’ nur ein Typ da draußen.« Der Troll tat so, als würde er das Ergebnis an seinen Fingern abzählen. »Yo, stimmt.«

»Nur einer«, bestätigte der zweite Troll. »Der alte rosa Typ. Hört nich’ so gut.«

»Als gut, schön«, seufzte Buirnie leise. »Wer ist der Sieger?«

Der Troll deutete auf mich. »Der da.«

»Ich?«, fragte ich verdattert. Dann richtete ich mich kerzengerade auf. »Ich meine, ich habe gewonnen! Yeah! Na, hat irgendwer auch nur einen Moment lang daran gezweifelt?«

Tananda glitt in mein Blickfeld und gratulierte mir mit einem leidenschaftlichen Kuss. »Nicht eine Sekunde lang, Hübscher.«

»Mein Held!«, rief Calypsa. Sie stürmte auf mich zu und hängte sich bei mir ein.

»Du hast dich wie ein Alligator mit Verdauungsstörungen angehört«, kommentierte Asti. »Aber du hast es geschafft. Die Drinks gehen auf mich!«

»Mach dir darüber keine Sorgen«, sagte ich und gab – ganz untypisch für mich – der Pflicht den Vorrang vor dem Schnaps. Ich drehte mich zu Buirnie um. Die goldene Flöte sah unbehaglich von ihrem Kissen zu mir auf. »Also gut, ich habe deinen vermaledeiten Wettbewerb gewonnen. Hast du einen Koffer, den du benutzen möchtest?«

Buirnie musterte mich verwirrt. »Ahhh … wofür?«

»Du kommst mit uns, oder?«

»Nun … nein, das kann ich nicht.«

»Nein?«, bellte ich. »Nachdem ich auf die Bühne gegangen bin und gesungen habe? Natürlich wirst du mit uns kommen!«

»Du hast eine Abmachung getroffen, Buirnie«, sekundierte mir Ersatz mit schneidender Stimme.

»Ihr wisst, dass ich keinen von euch je gemocht habe«, sagte Buirnie zu allen drei Artefakten. »Einen Per… Per… Perversen in MEIN Theater zu bringen!«

Ich konnte mich nicht beherrschen. »Es heißt Per-FEKTER!«

Ich streckte eine Hand aus, um der Piccoloflöte die kleinen Klappen abzureißen, aber die Trolle packten mich und drehten mir die Arme auf den Rücken.

»Nicht so schnell, äh … Perfekter, nicht so schnell!« Buirnie schluckte. »Ich habe dich nur ein bisschen geärgert, weil ich sehen wollte, wie dringend ihr meine Hilfe braucht. Ihr würdet nicht glauben, wie viele untalentierte Ruhmsüchtige mich in der Hoffnung aufsuchen, schnelles Geld in der Welt der Troubadoure verdienen zu können. Natürlich werde ich euch helfen. Schließlich bin ich ein Mitglied der Goldenen Horde! Es ist unsere Aufgabe, für das Gute zu kämpfen. Ich werde mich euch anschließen …«

»Gut.« Ich entspannte mich, und die Trolle ließen mich los. »Packen wir dich ein, und dann lasst uns aufbrechen. Wir müssen noch drei weitere Artefakte aufspüren, bevor wir Calypsas Großvater raushauen können.«

Buirnie flötete protestierend. »Nicht so eilig! Ich werde mich euch in sechs Monaten anschließen, nach dem Ende dieser Tour.«

»Sechs Monate?«

Calypsa sank neben ihm auf die Knie. »Aber ich brauche Euch jetzt. Meinem Großvater bleiben nur noch ein paar Wochen, bevor Barrik ihn tötet! Ich weiß nicht, wie es ihm in den schrecklichen Verliesen des bösen Zauberers ergeht. Vielleicht ist er ja gezwungen, unsägliche Dinge zu essen und furchtbare Folterqualen zu erleiden!«

Buirnie betrachtete sie aus großen, mitfühlenden Smaragdaugen. »Nun, kleine Dame, es tut mir leid. Dieses Programm, an dem ich arbeite, fördert das Selbstwertgefühl Tausender Möchtegern-Künstler der verschiedensten Rassen. Die Bedürfnisse von Vielen, das versteht Ihr bestimmt, wiegen nun mal schwerer als das Leben eines einzelnen Fans, wie hingebungsvoll er auch immer sein mag. Wie schlimm kann Gefängniskost denn schon sein? Und was Folterqualen betrifft – lasst mich Euch etwas über Folter erzählen! Ich muss Tausenden unausgebildeten Sängern zuhören, nur um ein paar zu entdecken, die das Zeug haben, auf die Bühne zu treten und zu singen. Ich habe hier noch eine Woche zu tun, bevor ich weiter nach Imper, dann nach Zoorik und schließlich nach Chimer weiterziehe. Also, es war schön, euch alle zu sehen, aber sofern ihr keine Eintrittskarten wollt, gibt es nichts mehr, was ich für euch tun könnte.«

»Meine Mission ist wichtig!«, rief Calypsa.

»Diese hier ebenfalls, kleine Dame.«

»Für dein Ego vielleicht, mächtige Pfeife«, sagte Ersatz abfällig.

Die Flöte stieß einen Pfiff aus, der mir die Zehennägel umkrempelte. »Es geht nicht nur um mein Ego! Wenn du wüsstest, wie viele Leben sich hier verändert haben, wärst du nicht so herablassend. Sicher ziehe ich ein paar Streicheleinheiten für mein Ego aus dieser Sache. Dies ist eine Schlacht für die Schönen Künste und für die Seelen dieser Leute. Zurzeit ist eine harmonische Konvergenz auf dem Weg durch das Universum, die die Kraftlinien von sechs Dimensionen zusammenführen wird. Frieden wird sich über diese Rassen ergießen. Es wird das größte Ereignis sein, das seit … ach was, ein solches Ereignis hat niemals zuvor stattgefunden! Also, es war schön, euch zu sehen. Ich hoffe, es kommt nie mehr dazu. Vielleicht werdet ihr bis zum Ende meiner Tournee einen anderen Weg finden, Calypsas Großvater zu retten. Lebt wohl!«

Ich schüttelte seufzend den Kopf. »Weißt du, Kumpel, das Problem mit dir ist, dass du ständig protestierst, aber einen großen Schwachpunkt hast.«

»Und der wäre?«

»Du bist tragbar.« Ich streckte die Hand nach ihm aus.

»Nein! Fass mich nicht an!« Buirnie gab ein gewaltiges Kreischen von sich. Das Geräusch drang ohne Umwege durch meine empfindlichen Trommelfelle direkt in mein Gehirn, aber ich konnte die Hände nicht bewegen, um meine Ohren zu schützen. Plötzlich veränderte sich der Laut. Einer meiner Füße hob und senkte sich wieder. Dann tat der andere es ihm gleich. Meine Arme entwickelten ihren eigenen Willen, der offenbar von einem verrückten Discotänzer auf sie übergegangen war. Sie wackelten und drehten sich so unbeholfen wie Betrunkene auf einer Hochzeit, aber das war gar nichts im Vergleich zu dem, was meine Füße anstellten. Hop-hop-hop, gleitender Ausfallschritt, hop-hop-hop, noch ein Ausfallschritt, Tritt, Tritt. Die Musik war unwiderstehlich. Ich konnte einfach nicht stillhalten.

»Aahz!«, rief Tananda, die wie ein Derwisch im Kreis herumwirbelte. »Tu irgendwas!«

»Tu ich doch«, grollte ich mit zusammengebissenen Zähnen. »Ich tanze den Spanish Panic.«

Die offensichtliche Lösung des Problem war, Buirnie dazu zu bringen, nicht mehr zu spielen. Ich kämpfte gegen meine vom Discofieber befallenen Füße an und versuchte, mich ihm zu nähern. Es war ein Gefühl, als würde ich gegen eine starke Strömung anschwimmen. Je verbissener ich mich bemühte, die Kontrolle über meinen Körper zurückzugewinnen, desto wilder tanzte ich. Calypsa wirbelte um uns herum und vollführte Pirouetten wie eine in der rotierenden Trommel eines Wäschetrockners gefangene Balletttänzerin. Ich schaffte es, mich bis auf eine Entfernung von wenigen Schritten an die Flöte heranzuarbeiten, kam aber keinen Schritt näher, wie sehr ich mich auch bemühte.

»Hör auf mit der Musik!«, befahl ich Buirnie.

»Nein!«, erwiderte er. Die Musik spielte weiter, selbst während er sprach. Anscheinend war er ein Multitasking-Experte. »Erst wenn ihr euch bereit erklärt, von hier zu verschwinden, und mich allein lasst. Ich bin hier glücklich.«

»Seit wann«, fragte Ersatz, der im Rhythmus ihrer Bewegungen auf Calypsas Rücken auf und ab hüpfte, »ist es dir oder irgendeinem von uns bestimmt, glücklich zu sein?«

»Nun, ich gebe zu, dass ich erst recht spät in meinem Leben auf den Geschmack gekommen bin, alter Kumpel, aber es fühlt sich wirklich nett an. Du solltest es auch mal ausprobieren!«

»Ich habe nicht die Absicht, das zu tun. Mein Glück liegt darin, anderen zu dienen. Du kannst diese Leute nicht ewig tanzen lassen.«

»Das muss ich auch nicht. Meine Trolle werden euch auf die Straße werfen, und damit hat sich’s dann.«

»Sie sind ebenfalls in dem musikalischen Zauberbann gefangen«, stellte ich fest. »Wenn du sie aus dem Bann entlässt, gibst du damit auch uns frei.«

Buirnie sah an mir vorbei. Die beiden Trolle führten einen Slamdance auf. Überall um uns herum tanzten die Bühnenhelfer Boogie. Die persönlichen Assistenten der Flöte hüpften in den Seitenflügeln im Kreis herum.

»Oh«, murmelte Buirnie, »das hatte ich vergessen. Schön, wenn ihr mir versprecht zu verschwinden, höre ich damit auf.«

»Ihr habt mir ein Versprechen gegeben«, erinnerte ihn Calypsa. »Und deshalb werdet Ihr mich jetzt begleiten.«

»Dazu könnt Ihr mich nicht bringen, kleine Dame«, erklärte Buirnie mit selbstgefälliger Zufriedenheit.

»Doch, das kann ich!«, sagte Calypsa und warf lässig den Kopf zurück. Ihre Füße flogen über das Parkett. »Ihr werdet die aus dem Geschlecht Calypso nicht austricksen! Musik kann mich nicht aufhalten!«

Mit diesen Worten begann sie, dem Tanz zusätzliche Schrittfolgen hinzuzufügen, ohne dabei den Rhythmus zu verlassen. Ihre Nasenflügel flatterten, ihre Hände hoben sich über ihren Kopf, die Finger schnipsten rhythmisch. Sie wirbelte von Zeh zu Zeh und näherte sich dabei Buirnie immer weiter. Calypsa tanzte, wie ich niemals zuvor irgendjemanden tanzen gesehen hatte. Ich war so fasziniert, ich vergaß sogar, dass meine Füße Gefangene waren. Buirnie erhöhte das Tempo und versuchte, Calypsa zu vertreiben, aber sie ließ sich nicht weit zurückdrängen. Sie blieb direkt neben ihm. Als er ein Stakkato pfiff, trommelte sie mit den Fersen auf den Boden. Zum Takt der Tarantella hüpfte und drehte sie sich synchron. Er versuchte es mit feurigem Jazz. Ihre großen Augen blitzten, als sie sich in die Luft katapultierte und im Spagat landete, wieder in die Höhe schnellte, sich über die Schultern abrollte und wie eine Eiskunstläuferin auf einem Fuß über das Parkett glitt. Die Juwelenaugen der Flöte glühten vor Faszination und folgten jeder ihrer Bewegungen. Auch ich war fasziniert, ließ mir aber nichts anmerken, um Buirnie den Eindruck zu vermitteln, als sei das alles für Calypsa nicht anstrengender als ein Sonntagsspaziergang.

»Wie du siehst, kann sie alles schlucken, was du ihr hinwirfst«, keuchte ich. »Gibst du auf?«

»Niemals!«, rief er. Er veränderte das Tempo, schaltete auf einen unregelmäßigen Rhythmus um. Calypsa zuckte nicht einmal mit den Wimpern. Sie fügte ihren Schrittfolgen Pirouetten und Sprünge hinzu, schnipste mit den Fingern, die leuchtenden Augen fest auf die Flöte gerichtet. Buirnies Musik geriet ins Stocken. Ich wusste, dass sie ihn jetzt im Griff hatte. Sie näherte sich ihm langsam in immer enger werdenden Kreisen. Die Musik verlangsamte sich im gleichen Maß, passte sich ihren Bewegungen an. Meine Füße hörten auf, wie die Tasten eines Morsegeräts über die Bühne zu trommeln, und gingen in einen Twostepp über, sodass ich sie wieder im Auge behalten konnte. Calypsa bückte sich über das Kissen, ergriff die Flöte und hob sie triumphierend in die Höhe.

»Bist du dich jetzt bereit, dich mir zu beugen?«, fragte sie laut.

»Aber sicher, kleine Dame!«, erwiderte Buirnie voller Begeisterung.

11. Kapitel

»Braves Mädchen«, lobte ich Calypsa grinsend. »Also, Flöte, du bist gerade in jeder Hinsicht besiegt worden. Was fällt dir dazu ein?«

»Ich glaube, ich habe mich verliebt«, sagte Buirnie verträumt. Seine Smaragde nahmen Herzform an. »Kleine Dame, ich folge Euch, wohin auch immer Ihr wollt!«

»Ähh … ich … also gut«, antwortete Calypsa etwas unsicher. Ich schüttelte den Kopf. Sie würde noch lernen müssen, ihren Erfolg mit mehr Selbstbewusstsein auszukosten.

Die Musik klang mit einem entkräfteten Schlusssatz aus, den ich mit größter Voreingenommenheit gerade noch als Damm-da-da-daaa-damm, damm damm bezeichnen würde. Ich kam nach einer letzten Umdrehung zum Stehen und rang um Atem. Tananda prallte gegen mich. Ich fing sie gerade noch auf, bevor sie stürzen konnte.

»Mir ist schlecht«, stöhnte Asti in meiner Seitentasche.

»Geht mir genauso«, sagte ich. »Hast du irgendwas gegen Seekrankheit auf Lager?«

»Kommt sofort«, versprach sie. In der Schale des Kelchs stieg eine blasse rosafarbene Flüssigkeit hoch. Gleich darauf sank der Pegel wieder um ein paar Zoll. Asti seufzte. »Ah, das ist besser.« Ich hob den Kelch an meine Lippen und nahm einen großzügigen Schluck von dem Heilmittel. Es schmeckte nach Pfefferminze und dem ersten Schnaps am Morgen danach, aber das Schwindelgefühl klang sofort ab. Ich reichte den Pokal weiter an Tananda, die ihn dankbar leerte. Calypsa brauchte nichts davon. Sie wirkte nicht einmal außer Atem. Buirnie war entzückt. Er plapperte ununterbrochen.

»Ihr seid es mehr als wert, dass ich Euch diene, wunderschöne Dame. Ich kann es gar nicht erwarten, Euren Großvater kennenzulernen. Wenn Ihr ihm auch nur ein bisschen ähnelt, muss er ein großartiger Mann sein. Wie lange ist es jetzt her, dass irgendjemand mit mir mithalten konnte … ich kann es Euch nicht einmal sagen, aber das war nicht in diesem Jahrhundert! Wie würde es Euch gefallen, mein Protege zu werden? Wir könnten gemeinsam wunderbare Musik machen, das heißt, ich mache die Musik, und Ihr tretet dazu auf. Wow, niemand hat mein Polkaballett jemals so originell interpretiert! Ich kann es gar nicht erwarten, Euch ein paar weitere meiner Kompositionen vorzuspielen. Ich habe Tausende davon auf Lager, die noch nie irgendjemand gehört, geschweige denn dazu getanzt hat!«

»Zurück!«, klang die Stimme des Schwertes wie Donnergrollen auf. »Ich habe das erste Anrecht auf die Ausbildung dieses Mädchens!«

»Du? Was könnte ein Schwert schon so einem jungen Ding beibringen? Sie ist kein Rohmaterial, aus dem du deine Krieger formen kannst! Schau dir diese grazilen Beine an!«

»Ich sehe Potenzial in diesem Kind, und so ein frivoler Pfeifer wie du hat ihr nichts Vernünftiges zu bieten.«

»Frivol! Wen nennst du hier frivol? Schwerter sind wie Abendanzüge, man braucht sie nur ganz selten, und dann hängen sie bis zum nächsten Mal ungetragen im Kleiderschrank! Musik aber ist etwas für jeden Tag!«

»Und genau aus diesem Grund darfst du ihre Zeit auch nicht mit deinem alltäglichen Gedudel vergeuden«, sagte Ersatz scharf. »Ein solches Talent darf nicht mit banalen Dingen beschäftigt werden.«

»Mein so genanntes Gedudel ist hehre Kunst. Wenn hier etwas banal ist, dann ist es dein geistloses Rumgefuchtel. Aber was versteht eine platt gewalzte Eisenstange wie du schon davon?«

»Wofür hältst du dich eigentlich?«, fragte Ersatz empört. »Ich entdecke in diesem Mädchen eine Begabung, wie ich sie seit der großen Marisu nicht mehr gesehen habe! Es wäre eine Sünde, sie an dein Geflöte zu verlieren!«

Buirnie war nicht bereit, die Sache auf sich beruhen zu lassen. »Tja, du hattest deine Marisu bekommen. Du solltest dieses Kind mit mir arbeiten lassen. Sie ist ein musikalisches Naturtalent, sie gehört zu mir.«

»Meine Güte, Marisu!«, rief Kelsa. »Ich habe schon seit Jahren nicht mehr an sie gedacht!«

»Wer ist Marisu?«, wollte ich wissen.

»Ein Protege mit den vielversprechendsten Anlagen«, seufzte Ersatz. »Sie hätte alles erreichen können, jedes sich selbst gesetzte Ziel. Es hat mir furchtbar wehgetan, sie zu verlieren.«

Tanandas Gesicht wurde weich. »Was ist ihr zugestoßen?«

»Sie hat einen attraktiven Prinzen geheiratet«, erwiderte Kelsa.

»Und war glücklich bis ans Ende ihrer Tage«, fügte Ersatz betrübt hinzu.

Tananda bemühte sich, ein Lachen zu unterdrücken. »Ich schätze, das ist eine Tragödie, wenn man es mit den Augen eines Schwertes sieht.«

»Ah, schöne Frau, Ihr habt keine Vorstellung, was für eine große Tragödie das ist.« Ersatz betrachtete Calypsa versonnen. »Es wäre mir eine Ehre, Euch meine Kunst zu lehren, falls Ihr daran interessiert seid.«

»Wie steht es mit der meinen?«, fragte Buirnie. »Musik ist ihrem natürlichen Talent bedeutend näher als das Gehacke und Geschütze.«

»Das reicht jetzt«, mischte ich mich in den Streit der magischen Artefakte ein. »Was bringt euch auf die Idee, irgendein Anrecht auf Calypsa zu haben?«

Das ließ die beiden auf der Stelle verstummen. Sie tauschten finstere Blicke, dann wandte sich Ersatz an mich.

»Vergebt mir, Aahz. Verzeiht, wenn ich mich in Eure Belange eingemischt habe. Mir war nicht bewusst, dass Ihr sie zu Eurem Protege gemacht habt.«

»Also, wie konntest du … was?«

»Ich nehme an, dass Ihr wie schon meine Gefährten die wahren Ausmaße der Talente dieser jungen Dame erkannt habt.« Die stahlblauen Augen des Schwertes leuchteten verständnisvoll. »Deshalb vermute ich, dass Ihr unser Streitgespräch nur unterbrochen habt, weil Ihr selbst einen Anspruch auf ihre Unterweisung erhebt. Ich würde nie versuchen, Euch dabei im Weg zu stehen, Freund Aahz. Wenn Ihr wünscht, ihr Lehrer zu werden, ziehe ich mich zu Euren Gunsten zurück.«

»Nein! Ich benötige keinerlei Schüler mehr!«, fuhr ich ihn vielleicht etwas heftiger an, als ich eigentlich wollte. Mein Tonfall ließ alle Bühnenhelfer so weit wie möglich zurückweichen. Ich bemerkte, dass Calypsa ein wenig verletzt wirkte. Ersatz war offensichtlich nicht beleidigt.

»Dann ist ja alles gut. Wenn Ihr nichts dagegen habt, werde ich mich ihr als Ausbilder anbieten. Ich denke, wir alle werden davon profitieren, wenn das Kind in den Kriegskünsten geschult wird. Was meint Ihr, mein Mädchen?«

»Ich …« Die Waltserin zögerte. »Darüber habe ich mir noch keine Gedanken gemacht. Ich sorge mich um die Sicherheit meines Großvaters.«

»Dann denkt nach«, forderte Ersatz sie freundlich auf. »Ihr seid klug. Eine solche Entscheidung erfordert reifliche Überlegung.«

Ich entfernte mich ein paar Schritte weit. Was ging in mir vor? Ich hatte nicht das Bedürfnis, irgendjemandem etwas beizubringen, weder über Magik noch über sonst irgendwas. Mein letzter Schüler war ungeheuer erfolgreich geworden und hatte dann alles hinter sich gelassen. Wie jeder andere Lehrer konnte ich mir nicht wirklich den ganzen Verdienst für alles anrechnen, was er erreicht hatte. Ich hatte ganz einfach sein Talent erkannt und ihn auf den Weg gebracht, den er ohnehin beschritten hätte, mit oder ohne mein Zutun. Er war nur schneller und weiter vorangekommen, als es ihm ohne meine Hilfe gelungen wäre. Vielleicht benötigte Calypsa die gleiche Unterstützung. Sie hatte Courage, Verstand und Talent, drei Eigenschaften, die sie zu einer hervorragenden Schülerin machen würden, ganz egal in welchem Bereich. Skeeve war nicht der Einzige gewesen, den ich ausgebildet hatte. Warum also scheute ich davor zurück, dass jemand anderes seinen Platz einnahm? Nicht, dass ich dergleichen beabsichtigt hätte, als ich mich Tananda und Calypsa angeschlossen hatte. Ich hatte mich nie dazu bereit erklärt, der Kleinen irgendwas beizubringen. Mein Verhältnis ihr gegenüber war rein geschäftlicher Natur.

Es war ein Thema, mit dem ich mich momentan wirklich nicht gern beschäftigen wollte.

»Darüber können wir uns unterwegs unterhalten«, sagte ich abrupt. »Wir müssen noch drei weitere Artefakte finden. Legen wir einen Zahn zu.«

»Wartet einen Moment, nur einen Moment!« Der Produzent watschelte eilig zu uns. Seine Füße schienen wund zu sein, was nicht überraschend war, da er in einer Ecke ganz allein einen Holzschuhtanz aufgeführt hatte. »Du kannst nicht gehen! Was ist mit deinem Vertrag?«

»Was soll damit sein«, fragte Buirnie fröhlich. »Der Wettbewerb ist zu Ende.«

Der dicke Elb fummelte an einem Klemmbrett herum und hielt es uns dann entgegen. »Da ist deine Signatur«, sagte er und deutete auf einen runden Abdruck aus Tinte in der letzten Zeile. »Du hast dich bereit erklärt, für eine komplette Spielzeit zu bleiben.«

»Die Spielzeit ist vorüber, mein Guter«, erwiderte die Flöte. »Bedeutet es nicht das, wenn man einen Wettbewerb veranstaltet und einen der Teilnehmer zum Sieger erklärt? Wir haben einen Sieger!«

Der Manager beäugte mich unbehaglich. »Aber wir … nun, also, wir hatten gehofft, der Gewinner wäre ein Elb.«

Ich schob mich dicht an ihn heran. »Wollt Ihr mir damit zu verstehen geben, dass Ihr Vorurteile gegen Perfekter habt?«

»Ah … nein, aber Buirnie, Baby, du kannst doch nicht abreisen, ohne dich von deinen Fans zu verabschieden! Ich könnte bis Mitternacht Zehn tausende hier haben! Für einen Eintrittspreis von zehn Goldstücken pro Karte … Ich meine, das ist das Wenigste, was du zum Ausgleich für mich tun kannst, wenn du mich schon für den Rest des Jahres mit einem leeren Theater dastehen lässt! Ich meine, wie soll ich in so kurzer Zeit einen anderen Musiker von deinem Kaliber finden? Also, Baby, es ist doch schon spät! Du willst doch wohl nicht etwas noch um diese Uhrzeit zu einem Abenteuer aufbrechen, oder?«

Die Smaragdaugen wanderten von mir über den Manager zu Calypsa. »Naja, eine kleine Abschlussveranstaltung kann ja wohl kaum schaden, nicht wahr?«

»Aber was ist mit meinem Großvater?«, protestierte Calypsa.

»Eine weitere Nacht in Gefangenschaft wird auch nicht schlimmer als das werden, was er bereits hinter sich hat«, sagte Buirnie. Er begann, melodische Töne von sich zu geben, die uns sanft umschmeichelten. »Wie wäre es damit? Es wird euch allen gut tun, euch hier über Nacht richtig zu erholen. Ich weiß, wie müde Sterbliche vom Tanzen werden …«

»Fallt nicht auf seine Verführungskünste herein«, warnte Ersatz mit durchdringender Stimme.

Ich schüttelte den Kopf und versuchte, den Zauber zu vertreiben, den die Stimme der Flöte wob. »Er will uns nur aufhalten, um sein Ego zu füttern.«

Der Produzent und ich tauschten einen Blick. »Warum sollten wir ihm nicht seine Abschiedsvorstellung gönnen?«, fragte ich, während ich im Geist bereits das Geld klimpern hörte. »Ihr kennt ja die alte Redewendung: Man sollte erst gehen, wenn es am schönsten ist.«

Am nächsten Morgen fühlte ich mich erfrischt und ausgeruht. Der Ruhm der Flöte war derart groß, dass alle Plätze der Arena innerhalb von zwei Stunden ausverkauft waren, obwohl erst am selben Abend bekannt gegeben wurde, dass überhaupt eine Abschiedsvorstellung stattfand. Die versammelten Fans jubelten, weinten und kreischten. Buirnie spielte ein Medley seiner größten Hits, Musikstücke, die in ein paar Dutzend Dimensionen und im Verlauf ebenso vieler Jahrhunderte entstanden waren. Mir wurde klar, weshalb der Produzent einen derart zuverlässigen Goldesel nicht ziehen lassen wollte. Ich hatte ihn beiseite genommen und mit ihm einen Anteil an den Einnahmen ausgehandelt, der mir zustand, weil ich darauf verzichtete, sofort mit seinem Star abzureisen, nachdem Buirnie seinen Abschied verkündet hatte. Der Produzent war nicht gerade glücklich darüber, ging jedoch auf den Handel ein. Die kleine Ausbeulung, die das Honorar in meiner Geldbörse verursachte, konnte mir zwar nicht die Ausgaben ersetzen, die ich bereits für Calypsa getätigt hatte, aber das war kein Grund, eine günstige Gelegenheit ungenutzt verstreichen zu lassen. Das Geschäft gab mir etwas, worüber ich mich während der Party im Anschluss an das Abschiedskonzert freuen konnte.

Auch die anderen hatten nichts gegen die Verzögerung einzuwenden. Für Kelsa war es sozusagen eine runde Sache, und sie verbrachte den ganzen Abend damit, den Partygästen in einer Ecke die Zukunft vorherzusagen. Da ihr einige Stunden Zeit blieben, verschwendete Asti keine Sekunde und überredete Buirnie, ihr seine Metallbearbeiter auszuleihen. Sie gönnte sich das volle Rundumprogramm. Als sie damit fertig war, erkannte ich sie kaum wieder. Alle Beulen und Dellen waren ausgehämmert und jeder Zoll ihrer Rundungen zu blendendem Glanz poliert worden. Sie war derart guter Laune, dass sie uns noch vor dem Morgengrauen weckte und Espresso für alle zubereitete, der mit irgendetwas versetzt war, das den Kater vertrieb, den ich mir nach dem Genuss von ein oder zwei Kisten des billigen Rotweins zugezogen hatte, der auf der Party ausgeschenkt worden war. Ein paar Bühnenarbeiter packten die Reste des Büffets für mich ein. Es war kaum genug für eine pervische Zwischenmahlzeit, aber es würde ausreichen, bis ich irgendwo ein vernünftiges Frühstück auftreiben konnte. Die Mitglieder der Goldenen Horde waren in ihren Transportbehältern verstaut worden. Alles, was ich jetzt noch wissen musste, war, wohin die Reise ging.

»Also gut«, sagte ich und klatschte in die Hände, »setzen wir den Zug in Bewegung. Was ist unser nächstes Ziel?«, fragte ich Kelsa. »Ich werde diese Frage nur einmal stellen, und zwar nur einmal deshalb, weil ich so guter Laune bin.«

»Kein Problem!«, versicherte Kelsa. »Ich werde eine Prophezeiung … könntest du wohl ein bisschen leiser sein!«

Letzteres war an Buirnie gerichtet, der irgendetwas daherplapperte. Sein Gefolge veranstaltete ein derartiges Getue und Gezetere um ihn herum, dass ich ihn kaum verstehen konnte.

»Na schön, dann lasst wenigstens die kleine Dame mich tragen«, sagte er gerade. »Sie kann Ersatz einem der beiden anderen geben.«

»Undenkbar!«, brüllte Ersatz.

»Ich werde Euch beide tragen«, schlug Calypsa vor.

»Aber wir dürfen einander nicht berühren«, stellte Ersatz klar. »Ich kann seine Ausstrahlung nicht ausstehen!«

»Ich mag deine Schwingungen auch nicht«, gab Buirnie zurück.

»Gut«, sagte ich erleichtert. »Calypsa kann sich jeden von euch über eine andere Schulter hängen. Lasst uns aufbrechen.«

Die Flöte stieß einen warnenden Pfeifton aus. »Nicht so schnell! Ich kann nicht ohne mein Gefolge gehen.«

»Was?«, fragte ich. »Hast du den Verstand verloren?«

Buirnie schaute indigniert drei. »Du glaubst doch nicht ernsthaft, dass ich wie ein schnöder Füllfederhalter in deine Brusttasche gesteckt mit dir reise, oder? Ich habe Gepäck dabei! Habt ihr Maultiere?«

»Nein«, sagte ich mit Entschiedenheit.

»Einen Lastwagen?«

»Nein.«

»Wie wäre es mit einem Zug? Acht Wagen müssten ausreichen.«

Ich verschränkte die Arme vor der Brust. »Du kriegst eine Tasche für dich. Wenn du sie mit niemandem sonst teilen willst, müssen deine Begleiter allein mitkommen. Calypsa wird niemanden außer dir tragen.«

»Oh, das ist kein Problem«, flötete Buirnie. Sein Mundstück verzog sich zu einem Lächeln. »Klik!«

Aus den Dachstreben segelte das Licht zu uns herab.

»Zildie!«

Die Wirbeltrommel watschelte herüber. Ihre drei Beine bestanden aus dicken gebogenen Drähten, die etwa einen halben Zoll stark waren.

»Mal sehen … Buffanda, wo bist du, Schatz?«

»Schon unterwegs, Pfeifchen!«, rief eine fröhliche Stimme aus einem der Seitenflügel. Ein Poliertuch flatterte durch die Luft und wickelte sich um Buirnies schlanken Körper. »Die anderen Mädchen falten sich gerade zusammen. Gib uns noch einen kleinen Moment. Möchtest du auch die Bürsten mitnehmen?«

»Aber sicher! Ich muss unterwegs so gut wie möglich aussehen.«

»Du willst doch wohl nicht ernsthaft diesen ganzen Plunder mitnehmen«, stöhnte Ersatz.

»Warum nicht?«, wollte Buirnie wissen. »Dass sind meine Kumpel. Sie helfen mir dabei, meine Inspiration nicht zu verlieren.«

»Das ist nicht angemessen. Du solltest dir allein genügen.«

»Geh mit der Zeit, Bruder! Hast du nie das Verlangen nach Leuten, die dir zujubeln? Die dich ein bisschen aufpeppen?«

»Natürlich nicht«, erwiderte Ersatz. »Das würde auf dem Schlachtfeld albern aussehen! Wenn du etwas brauchst, um dich ›aufzupeppen‹, wie du es nennst, solltest du dir dann nicht ein aufrüttelndes Stück vorspielen und dich solchermaßen aufmuntern?«

»Nee. Ich bevorzuge Applaus. Da ist irgendetwas in dem Geräusch klatschender Hände, dem ich einfach nicht widerstehen kann. Es fühlt sich so großartig an.«

»Dilettant!«

»Langweiler!«

»Leichtgewicht!«

»Unmusikalische Null!«

»Schreihals!«

»Unwürdiger Hochstapler! Die Harfe hatte ein sehr viel größeres Herz, als du es jemals haben wirst!«

»Aha, das ist es also!«, rief die Flöte aus. »Du denkst immer noch, sie sollte an meiner Stelle hier sein! Schön, Bruder, tut mir ja so schrecklich leid, dass ich mich nicht auf dem Schlachtfeld in Stücke gerissen habe! Ich habe zu meiner Zeit eine Menge Leben gerettet und dazu noch die Kulturen der von mir bereisten Dimensionen bereichert. Ich bezweifle, dass du dasselbe von dir behaupten kannst!«

Die anderen beiden Artefakte fühlten sich bemüßigt, ihren Senf dazuzugeben, bis alle aufeinander einbrüllten. Der Boden begann zu beben.

»Aahz!«, keuchte Tananda alarmiert. »Die Magik baut sich schon wieder auf.«

»Aufhören!«, befahl ich. »Hey! Ihr seid gerade dabei, eine weitere Explosion auszulösen! Hört sofort damit auf!!!«

Alle verstummten und blickten mich an.

»Bitte vergebt mir, guter Aahz«, sagte Ersatz. »Es ist so lange her, seit wir zusammen waren, dass selbst ich vergessen habe, welches Unheil wir hervorrufen können.«

»Gut«, erwiderte ich. »Verschwinden wir von hier. Abgang, Bühne links.«

12. Kapitel

»Ich weiß, dass das Buch nicht weit entfernt ist«, sagte Kelsa, als wir eine Straßenkreuzung erreichten. »Ich kann es fühlen. Aber es hat sich mit Zaubersprüchen umgeben. Ich kann die genaue Richtung nicht bestimmen. Das Buch verfügt über die Weisheit uralter Zeiten, niedergeschrieben auf seinen Seiten, und seine Magik würde selbst Weise in die Irre leiten.« Sie kicherte. »Oh, ich habe gereimt.« Buirnie flötete eine Fanfare, die von Zildie, der Wirbeltrommel, mit einem Tusch untermalt wurde, um die Stimme der Kristallkugel zu übertönen. Er schmollte immer noch, weil er Calypsa mit Ersatz teilen musste, aber da er seine potentielle Schülerin nicht abschrecken wollte, blies er sozusagen nicht zu laut ins Horn.

Mir konnte es recht sein.

Ich ließ meinen Blick über das Gelände schweifen. Es gab eine Menge Hecken zu sehen. Und Büsche. Und Bäume. Und das war dann auch schon so ziemlich alles. Wir waren bereits seit mehr als einem Tag unterwegs. Laut dem Schild am Wegesrand befanden wir uns kurz vor der Grenze von Pikerei, 80 Einwohner. Pikini, die hiesige Dimension, hatte nichts Besonderes zu bieten, soweit ich das beurteilen konnte – abgesehen von den Fertigkeiten der lokalen Spezies in der Kunst des Bierbrauern, wie wir in einer Reihe kleiner Herbergen entlang des Weges hatten feststellen können. Und natürlich abgesehen von dem Buch, dass immer wieder ein paar Stunden Fußmarsch weiter entfernt zu stecken schien. Nach Tanandas Worten zogen sich nur wenige Kraftlinien über den Himmel, doch hatte sich kaum Technik an ihrer Stelle entwickelt. Deshalb mussten sich die Pikinisen, die Bewohner dieser Dimension, mit Muskelkraft behelfen, sowohl ihrer eigenen als auch der ihrer Lasttiere. Um Ärger zu vermeiden, hatten wir uns als schwarzhaarige Pikinisen getarnt.

»Warum sollte sich ein so tolles magisches Stück in einem derart unbedeutenden Nest wie dem hier verstecken?«, fragte ich.

»Wir alle haben unsere Aufgaben, Aahz«, erklärte Ersatz missbilligend. »Wir streben nicht danach, uns mitten ins aufregende Leben zu stürzen. Wo wir enden, bestimmt das Schicksal.«

»Schön. Und wo genau hat das Schicksal das Buch nun abgesetzt?«

»Hmmm … Ich glaube nicht, dass er gerade Urlaub macht.« Kelsas Augen begannen sich aufzublähen und wieder zu schrumpfen. »Er befindet sich am Ende des … längsten Pfades … hübsches kleines Haus mit allen modernen Annehmlichkeiten: vier Schlafzimmer, eine bequem zu erreichende Außentoilette auf der Rückseite, Küche, Werkstatt, Esszimmer, Grundsteuer für das laufende Jahr 35 Goldstücke, gute Schule, aber mit einem sehr langem Anfahrtsweg …«

»Wo?«, fragte ich genervt. »Ich habe das Rumraten allmählich satt.«

Kelsa blinzelte mich an. »Der Aufenthaltsort ist von äußerster Wichtigkeit, oder?«

Ich versuchte es von Neuem. »Was für eine Art von Werkstatt?«

»Für vielseitige Arbeiten. Ich sehe Werkzeuge für Lederarbeiten, Zimmererwerkzeuge, einen kleinen Schmelzofen, Kerzenwachsgussformen …«

»Klingt nach einer Boutique in New England«, kommentierte ich. »Kannst du uns hinführen?«

»Ich kann dir keinen Pfad nennen, dem du folgen sollst, ich kann dir nur sagen, ob es wärmer oder kälter wird.«

»Schön«, brummte ich ergeben. »Wie steht es mit dieser Richtung?«

»Warm«, sagte Kelsa. Ich zeigte nach rechts. »Heiß.« Also setzte ich mich mit ausgreifenden Schritten in Bewegung. Die anderen schlossen sich mir an. Die Oberfläche der Straße war löchrig und von den Rädern vieler Karren aufgerissen, aber man kam auf ihr besser voran als über den knietiefen Schlamm rechts und links des Weges. Wir überquerten einen Hügelkamm und näherten uns einer dichten Baumreihe.

»Hat jemand etwas dagegen, wenn ich pfeife, während wir gehen?«, fragte Buirnie. »Ich finde, es vertreibt einem immer die Zeit.«

»Aber leise, ja? Ich möchte die Einheimischen nicht verärgern.«

»Wie kannst du nur sagen, ich würde sie verärgern? Ich weiß eine Menge über pikinisische Musik. Die Leute werden sie lieben.«

»Also, ich würde es begrüßen, wenn du nicht singst, Buirnie«, sagte Ersatz mürrisch. »Wir haben während der letzten Stunden schon viel zu viel von deiner Stimme gehört. Ich würde die Geräusche der Natur vorziehen.«

»In Ordnung, stimmen wir ab«, schlug Buirnie unbekümmert vor. »Alle, die für herrliche, wunderbare Musik sind, sollen jetzt bitte applaudieren.«

Die Trommel, die auf ihren kleinen Metallbeinen hinter uns herwatschelte, spielte einen scharfen Tusch.

»Danke, danke!«, rief Buirnie. »Ich würde gern mit meiner Version des Hummelflugs in einer Jazzvariation beginnen, die ich für den Kronprinzen der Whelven …«

»Sei still!«, fauchte Asti.

»Aber ich dachte, du magst meine Musik!«

»Zur Abwechslung bin ich mal einer Meinung mit Ersatz«, verkündete der Kelch. »Gönn uns allen eine Pause.«

»Eine halbe, eine viertel oder eine achtel Pause?«, erkundigte sich Buirnie.

»Eine volle Pause«, sagte ich. »Und ich werde dich wissen lassen, wann sie vorüber ist.«

Buirnie stieß einen tiefen Seufzer aus. »Ich hätte wissen müssen, dass ihr keine Musikliebhaber seid. Mit Ausnahme von Fräulein Calypsa. Warum reist Ihr mit solch undankbaren Personen, kleine Dame, wenn Ihr Euch stattdessen einem so faszinierenden Charakter wie mir anschließen könntet?«

»La, la, la!«, ähmte Asti die Flöte nach. »Du bist wirklich in den Klang deiner eigenen Stimme verliebt.«

»Also, nachdem du wie ein Rülpser in einem Luftloch klingst …«, setzte Buirnie zu einer längeren Beleidigung an.

»Wie kam es eigentlich zu der Goldenen Horde?«, unterbrach Tananda das ewige Gezänk.

»Oh, das ist eine interessante Geschichte«, legte Buirnie sofort los, dankbar, dass ihm eine Frage gestellt worden war. »Ich habe ein Lied darüber verfasst. Es hat 8000 Strophen. Möchtet ihr es hören? Es würde helfen, uns die Zeit zu verkürzen! Ihr werdet den Refrain mögen. Er geht so: ›Es war einmal vor langer, langer Zeit eine Horde …‹«

»Nein!«, brüllte ich.

Vögel und kleine Tiere stoben aus dem Gebüsch hervor und flohen in alle Himmelsrichtungen.

»Meine Güte, großer Bursche, du kannst dich wirklich in Szene setzen, wenn es sein muss«, sagte Buirnie. »Ich könnte ein reines Instrumentalstück spielen, damit die kleine Dame tanzen kann.« Seine Smaragdaugen funkelten die Waltserin an. Sie wirkte wie ein schüchternes Mädchen, das auf einer Tanzveranstaltung von ein paar Volltrotteln belästigt wird. Ich setzte der Sache ein Ende.

»Keine Lieder«, verkündete ich. »Keine Epen, keine Gedichte, keine Tragödien, keine Tänze.«

Die Flöte schmollte. »Du bist eine richtige Spaßbremse. Wie wäre es mit einem Witz? Hey, Kalypsa, schönes Mädchen, ich kenne ein paar Witze über Tänzerinnen. Eine Frau betritt ein Ballettstudio, geht zu einer anderen Frau, die an der Ballettstange steht und fragt: ›Sag mal, tanzt du hier öfter?‹ Sagt die andere Frau: ›Nein, aber meine Kinder veranstalten hier oft einen Tanz. Versteht Ihr? Tanzen, Tanz?‹«

Calypsa lachte. »Den kannte ich noch nicht.«

»Danke, danke. Ich werde die ganze Woche hier auftreten. Vergessen Sie bitte nicht das Trinkgeld für den Kellner.«

»So hast du also Könige und Kaiser unterhalten?«, fragte ich. »Das beeindruckt mich nicht.«

»Vielleicht ging der Witz ja über deinen geistigen Horizont, Perfekter«, erwiderte Buirnie. »Ich werde beim nächsten Mal vorsichtshalber langsamer sprechen.«

»Vielleicht sollte ich die Geschichte lieber erzählen«, schlug Ersatz vor. »Ich kann lange Sachen kürzer machen. Von meinem Beispiel könnte sich Buirnie eine Scheibe abschneiden.«

»Bravo, Ersatz!«, rief Buirnie aus. Die Trommel spielte einen Tusch. »Du bringst es locker auf einen Lacher pro Minute! Genug, bitte!«

»Habe ich irgendwas Lustiges gesagt?«, erkundigte sich das Schwert.

»War das jetzt gerade Absicht von dir?«, hakte Buirnie nach. »Lange Sachen kürzer machen? Sich eine Scheibe abschneiden? Versteht ihr? Er hat einfach keinen Sinn für Humor.«

»Die Horde hat sich fast zufällig gebildet«, begann Ersatz mit lauter Stimme, um den Sopran der Querpfeife zu übertönen. »Das geschah in der großen Dimension Walhall.«

»Walhall?«, fragte ich. Ich durchforstete mein Gedächtnis. »Nie davon gehört.«

Ersatz gab einen melodischen Laut von sich, der wie ein Seufzen klang. »Das ist keine Überraschung, denn Walhall existiert nicht mehr. Ich werde Euch erzählen, was sich zugetragen hat. Vor Tausenden von Jahren tobte ein furchtbarer Krieg zwischen vier Parteien, den Nationen Thorness, Odinsk, Freyaburg und Heimdale, angeführt von Herrschern, die fest entschlossen waren, sich einen ganzen äußerst fruchtbaren und reichen Kontinent einzuverleiben.«

»Das hört sich bisher ganz vertraut an«, stellte ich fest.

»Diese Nationen waren damals sehr berühmt. Seither sind sie natürlich zu bloßen Legenden verblasst. Vier Armeen, eine jede strotzend vor Macht und Heldenmut, und jede führte einen von uns mit sich.«

»Mich natürlich nicht«, warf Kelsa ein. »Mich gab es damals noch nicht.«

»Nay«, bestätigte Ersatz. »Es waren ich, Asti, Chin-Hwag und Pilius, der Große Speer. Jeder von uns hatte den Gipfel seiner Macht erklommen. Ich war in diesem Jahr von einem täuflischen Handlungsreisenden, den der Kaiser von Thorness dazu auserkoren hatte, seine Armee für die kommende Schlacht mit Waffen zu versorgen, nach Walhall gebracht worden. Die Armeen trafen sich auf dem Feld der Ehre. Sie bekämpften einander tapfer, wozu sie sich sowohl unserer Fähigkeiten und Begabungen, als auch der bloßer Speerträger …«

»Bitte entschuldigt diesen Ausdruck«, fügte Kelsa hinzu. »Es gab nur einen Speer, der wirklich eine Rolle spielte.«

»… einfacher sterblicher Soldaten, bedienten«, fuhr Ersatz mit einem langen leidenden Blick auf die Kristallkugel fort. »Trotzdem kam es zu einem Patt zwischen den Armeen. Alle vier standen einander auf einem rechteckigen Gebiet gegenüber, das als Kein-Wals-Land in die Geschichte einging. Keine konnte die Linien einer anderen durchbrechen. Als trotz zahlloser Ausfälle keine Bewegung in die starren Fronten kam, geruhten unsere Führer den Versuch zu unternehmen, den Krieg durch Verhandlungen zu beenden. Zumindest lautete so mein Rat.«

»Meiner ebenfalls«, sagte Asti. »Ich hatte es allmählich satt, jeden Tag die Wunden von Schwertstreichen und Keulenschlägen zu heilen, ohne irgendetwas damit zu bewirken!«

Ich nickte. »Klingt vernünftig. Das hätte ich ebenfalls getan.«

»Aye. Es war eine Demonstration der unendlichen Sinnlosigkeit dieses Krieges. Das einfache Fußvolk wurde geopfert, und doch konnte trotz aller Leiden niemand einen Zoll an Boden gewinnen. Der Stillstand fand um ein kleines Tal herum statt, in dem es ein seit langem verlassenes unterirdisches Gewölbe gab, geräumig genug, um den vier Armeeführern und ihren Beratern als Versammlungsort zu dienen. Es war ein historischer Augenblick, als wir alle von den vier Führern an einem Ort zusammengeführt wurden, während sie versuchten, einen Friedensvertrag auszuarbeiten. Das Bier floss reichlich. Tatsächlich badeten wir alle regelrecht darin.«

»Es war mein bestes Bier«, seufzte Asti. »Ein ganz besonderes Rezept, das ich mir für diesen besonderen Anlass ausgedacht hatte.«

»Klingt nach einer richtigen Sause«, sagte ich.

»Durch diesen Katalysator fühlten wir uns völlig verändert. Unsere Auren überlagerten sich, und so kam es zu einer Verwandlung.«

»Ich war selbst auf solchen Partys«, gestand Tananda mit einem wehmütigen Lächeln.

»Das ist nicht das, was ich meine«, sagte Ersatz streng.

»Das glaubst du.«

»Wir waren empfindungsfähig und uns der anderen bewusst geworden, mächtiger als unsere Schöpfer uns einst gemacht hatten. Wir hatten Ziele. Das, was uns gefehlt hatte, war durch die Anwesenheit der anderen in uns geweckt worden.«

»Klingt wie so ein Verein zur gegenseitigen Bewunderung«, meinte ich.

»Nicht wirklich«, widersprach Asti. »Ich wusste nur, dass ich nicht mehr der einzige magische Gegenstand war. Ich war daran gewöhnt, Dinge zu teilen, aber nicht die Aufmerksamkeit, die mir zuteil wurde. Das gefiel mir nicht.«

Ersatz beäugte sie. »Keinem von uns gefiel das. Wir waren es gewohnt, Individuen zu sein. Und doch konnten wir nicht bestreiten, dass wir einander ebenbürtig waren, jeder von uns mit einer überlegenen Gabe ausgestattet, die die anderen nicht duplizieren konnten. So entwickelten wir gezwungenermaßen einen gegenseitigen Respekt. Als sich der Raum mit unserer Macht füllte, begriffen alle anwesenden Sterblichen, dass sie sich in der Gegenwart einer gewaltigen Präsenz aufhielten, aber sie konnten die Quelle dieser Macht nicht lokalisieren. Es war der Zauberer Looki, der in uns diese Quelle erkannte und beschloss, alle unsere Kräfte zusammenzufassen, um so eine Nation zu erschaffen, die mächtiger als alle anderen vor ihr war, und mit Hilfe dieser neuen Macht die barbarischen Horden abzuwehren, die an den Grenzen der Länder nagten. Und so gelobten wir einander, die Unsterblichen unter den vergänglichen Eintagsfliegen, von diesem Tag an nur noch für die zu streiten, die unserer Dienste wirklich bedurften.«

»Für die wirklichen echten Schlachten, die gewonnen werden mussten«, betonte Asti. »Nicht für diese kleinlichen Grenzscharmützel, bei denen es um einen schmalen Streifen Land oder die Hand einer Braut geht. Nur für Schlachten, die dazu dienten, die Unterdrückung zu beenden, die Versklavten zu befreien und die Umwelt zu bewahren.«

»Das ist ja so heroisch von Euch!«, schwärmte Calypsa, die Finger der gefiederten Hände voller Bewunderung ineinander verflochten.

Ersatz wirkte erfreut. »Aye. Da wir es ablehnten, unsere Dienste zur Beendigung unwichtiger Grenzstreitigkeiten einzusetzen oder unsere Schilde gegen einander zu erheben …«

»Bildlich gesprochen«, erklärte Asti.

»… waren die Herren des Reiches gezwungen, Diplomatie anzuwenden. Wenn wir dann doch einmal eingriffen, wusste jeder, dass die Angelegenheit ernst war. Allein unser Ruf führte dazu, dass viele aufkeimende Unruhen schon bei dem leisesten Gerücht über unser Eingreifen im Keim erstickt wurden, und so floss weniger Blut. Friede herrschte. Die vier Herrscher saßen Seite an Seite auf Thronen in einem großartigen Palast, der auf dem Gebiet des unterirdischen Gewölbes errichtet worden war. Es war ein goldenes Zeitalter.« Ersatz seufzte. »Für eine Weile genossen wir ein wahrhaft angenehmes Leben. Man pries uns für unsere Weisheit und Großzügigkeit. Eine große Schatzkammer wurde für uns erbaut, wo uns sowohl die Edlen als auch die Niederen konsultieren konnten. Wir posierten für einen Künstler, der Kartendecks mit unseren Abbildungen erschuf, das Taro, benannt nach den allgegenwärtigen Taros, aus deren Wurzelfasern die Karten bestanden. Vier Serien für uns vier Artefakte. Man benutzte sie sowohl zum Wahrsagen als auch zum Glücksspiel, und so entstand das erste Kartenorakel.«

»Ich habe diese Karten gesehen«, sagte Tananda. »Aber ich dachte, die vierte Kartenserie würde Münzen zeigen. Sollte darauf nicht das Abbild der Geldbörse zu sehen sein?«

Ersatz und Asti tauschten einen Blick. Der Kelch räusperte sich ein wenig nervös. »Tja, also … wenn ihr sie seht, werdet ihr feststellen, dass Chin-Hwag nicht gerade sehr …«

»… fotogen ist«, beendete Kelsa den Satz. »Die anderen wollen es nicht sagen, aber ich werde es aussprechen: Sie ist hässlich. Talentiert, aber hässlich. Auch wenn das keine Rolle spielt! Es sind die inneren Werte, auf die es ankommt, wie ich immer sage.«

»Solange ihre inneren Werte aus Goldmünzen bestehen, ist es mir egal, wie sie aussieht«, versicherte ich.

»Das sind genau die gleichen Worte, die auch König Brotmo benutzt hat«, sagte Ersatz. »Er, dessen Reich Odinsk nördlich von Thorness lag. Er trug den Großen Speer in die Schlacht. Sein Volk war sehr arm, aber die Reichtümer, die es von Chin-Hwag durch die Großmut der Fürsten von Freyaburg erhielt, linderten die Not. Brotmo führte den Großen Speer in die Schlacht gegen die Wolflinge, die in Scharen aus den Bergen herabströmten und die Thornessianer heimsuchten. Jeder half dem anderen.

Aber Walhall beschied sich nicht damit, die Heimat von nur vier berühmten Artefakten zu sein. Die vier Herrscher strebten danach, sich gegenüber den anderen abzugrenzen. Zuerst kam es zur Eskalation bei den Thronen. Jeder wollte den höchsten haben. Der Wettstreit endete erst, als die Herrin von Heimdale von ihrem Thron fiel und zwanzig Meter in die Tiefe zu Tode stürzte.«

»Ein hartes Schicksal«, murmelte ich.

Ersatz gab einen Grunzlaut von sich. »Hart, in der Tat, besonders der Aufprall. Dann ging es um den Reichtum der königlichen Herrschaften. Um die Größe des Gefolges. Die Verknappung von Ländereien und Rohstoffen führte zu vielen Streitereien, und es mussten Bestimmungen erlassen werden, wie viele Adjutanten ein Monarch oder eine Monarchin zu einer Ratsversammlung mitbringen durfte. Also schickte ein jeder heimlich Boten aus, um neue epische Artefakte zu finden und in die Horde einzufügen. So wollten sie ihren Einfluss vergrößern.

Immer mehr Artefakte wurden gebracht. Sobald sie mit uns in Kontakt kamen, wurden sie sich ihrer Macht bewusst. Einige akzeptierte die Horde, andere waren es nicht wert, sich zu uns zu gesellen. Zum Schluss blieben nur zwölf von uns mit genügender Qualität übrig. Wie zu erwarten, kam es zu vielen Eifersüchteleien, doch wir mussten uns einen Qualitätsstandard setzen. Niemand darf sich auf seinem Ruf allein ausruhen, auch wenn Ihr vielleicht zu dem Schluss gelangen werdet, guter Aahz, dass es einem unnütze Anstrengungen erspart, wenn der Gegner von dem eingeschüchtert ist, was er gehört hat.«

»Richtig«, bestätigte ich. »In unserer Organisation, der Chaos GmbH, hatten wir ähnliche Standards. Es ist hilfreich, wenn allgemeine Einigkeit darüber herrscht, dass jeder der Anwesenden auch dazugehört.«

Asti gab einen Laut der Verwunderung von sich. »Dann hattest du also eine Kameradschaft. Sicher nicht mit diesem Kind, aber mit dem grünen Mädchen. Ich weiß, dass ihr zwei euch gut kennt. Ihr kommuniziert auch öfter ohne Worte.«

»Ja, wir hatten eine Verbindung«, räumte ich ein. »Und es war sogar eine verdammt schöne. Wenn es nötig wurde, konnten wir in gewaltige Ärsche treten.«

»Aye, Sterbliche sind oft der Meinung, eine Bruderschaft wie die unsere erreichen zu können.« Ersatz seufzte nostalgisch. »Es war eine Freundschaft, wie es sie noch nie bis dahin und auch danach nie wieder gegeben hat. Wir waren wirklich glücklich in unserer Gemeinschaft. Ihr versteht nicht, wie es ist, Teil einer Gruppe zu sein, jeder ein Experte auf seinem Gebiet und voller Respekt für die Fähigkeiten der anderen, in der Lage, alle Angreifer zu besiegen, immer in der Gewissheit, dass man sichere Rückendeckung hat, als könnte man sich selbst zu einer Armee vervielfältigen.«

»Klar doch«, sagte ich. »Also, in der Chaos GmbH …«

»Oh, dafür gibt es kein sterbliches Äquivalent«, unterbrach mich Buirnie herablassend. »Es hat nie eins gegeben, und es kann nie eins geben. Du kannst dir unmöglich vorstellen, wie es ist, ein Teil einer Gemeinschaft wie der unseren zu sein. Es war einzigartig!«

»Was, zum Teufel, weißt du schon davon?«, fragte ich. Allmählich bekam ich durch das ständige Gequatsche der unsterblichen Artefakte Minderwertigkeitskomplexe. Als wüsste ich nicht, was eine Gemeinschaft war!

»Außerdem hätte eure unbedeutende Schar nie Missionen unternehmen können, die die Zukunft einer ganzen Rasse verändern«, fügte Asti hinzu.

Ich bin ein geduldiger Mann, aber jetzt begann ich, die Beherrschung zu verlieren. »Du hast ja keine Ahnung, Schwester. Ich hätte die Chaos GmbH gegen jede beliebige Horde von Abenteurern verteidigt, gegen Söldner, legendäre Helden, Sterbliche und Unsterbliche … Was auch immer ihr hattet, was wir hatten, war besser! Was wir tun … getan haben, war unverzichtbar! Ich erinnere mich an eine Zeit, als sich unsere Gruppe zusammengeschlossen hat, um dem Bandenkrieg ein Ende zu setzen, der im Bazar hochkochte …«

Kelsa blinzelte mich an. »Vielleicht war es nach den Maßstäben von euch Sterblichen wichtig. Aber nicht auf einer kosmischen Skala wie unsere Abenteuer, mein Lieber.«

»Nach deiner bescheidenen Meinung!«, fauchte ich.

»Aber ich sage nur die Wahrheit! Ich weiß alles, und ich sehe alles!«

»Du versiebst alles! Ihr seid ja so fantastisch, dass ihr auf Flohmärkten und im Sprechzimmer von Wahrsagerinnen landet. Das ist es, was die Große Goldene Horde vollbracht hat, stimmt’s?«

»Guter Aahz, wir haben Euch beleidigt«, sagte Ersatz bedauernd. »Vielleicht sollte ich meine Erzählung beenden. Ich habe sie fast so sehr in die Länge gezogen wie die Kleingeldpfeife da drüben.«

»Hey, wen nennst du eine Kleingeldpfeife?«, pfiff Buirnie erbost. »Ich habe in meinem ganzen Leben nie auch nur eine Münze für meine Musik berechnet! Mein einziger Lohn ist die Liebe!«

»Nein, du beleidigst uns überhaupt nicht, Ersatz«, mischte sich Tananda ein. Sie warf mir einen vorwurfsvollen Blick zu und strich mit einem Finger über die Klinge. »Ich würde gern auch noch den Rest hören. Du kannst so gut Geschichten erzählen.«

Ersatz schloss die Augen. Es schien fast so, als schnurrte er. »Ihr verfügt über Eure eigene Magik, gute Frau. Das ist gewiss.«

»Fahr fort«, forderte sie ihn in einem einschmeichelnden Tonfall auf. »Also, wie kam es dazu, dass du auf dem Flohmarkt gelandet bist?«

»Ach«, seufzte Ersatz. »Das Schicksal wandelt sich ständig. Was waren das für Zeiten! Während wir in Walhall weilten, herrschte zwischen uns allen Friede. Es gibt nicht mehr viel zu berichten. Leider währte unser Utopia nicht ewig. So viele unserer Art konnten nicht lange in nächster Nähe zusammenleben. Jeder von uns muss überragend sein. Die Energie, die wir gemeinsam erzeugten, begann sich aufzubauen. Die erste Explosion zerstörte die Schatzkammer, auch wenn sie uns selbst nicht in Mitleidenschaft zog.«

»Das gilt nicht für die Trommel, Lieber«, sagte Kelsa. »Seine Bespannung wurde in der Mitte durchgerissen.«

»Aber sein Rahmen war unversehrt. Bespannungen können leicht ausgetauscht werden. Es wurde beschlossen, dass wir uns trennen sollten, bevor wir das Reich erneut spalten würden. Doch die Warnung erfolgte zu spät. Die Herrscher hatten zu viele unserer Art zusammengeführt. Wir begannen, darüber zu streiten, wie wir unser Reich am besten schützen konnten. Es kam keine Einigung zustande, und die Energie wuchs und wuchs. Looki, schon von jeher wachsam, versuchte die Führer der vier Reiche zu überreden, sich in Sicherheit zu bringen, bevor ein Unglück geschah, doch sie hörten nicht auf ihn. Keiner wollte zuerst gehen und so den anderen das Feld überlassen. Diese Einstellung erwies sich als katastrophal.«

»Als es dann zur Explosion kam, zerstörte sie die gesamte Dimension Walhall«, erzählte Asti weiter, als Ersatz schwieg. »Sie tötete alle Bewohner Walhalls und zerstreute uns in alle Windrichtungen. Wir tauchten an den unerwartetsten Orten wieder auf. Als sich der Staub legte, fand ich mich in der Haushaltswarenabteilung eines Geschäfts in Imper wieder.«

»Ich war die zentrale Kugel eines Murmelspiels in Titania«, sagte Kelsa. »Höchst aufregend!«

»Mich hat es einem Jazzmusiker in Nola direkt in die Hand geschleudert«, berichtete Buirnie. »Ich erlebte zum ersten Mal, wie man sich als Star fühlt!«

»Und ich säbelte in Trollia Salamis in Scheiben«, grollte Ersatz. »Ich habe nach Spuren unserer verschollenen Heimat gesucht, aber sie scheint von allen anderen Dimensionen getrennt worden zu sein, sofern sie überhaupt noch existiert.«

»Nun, da waren wir erfolgreicher«, sagte ich selbstgefällig. »Ich meine, wir haben nie eine ganze Dimension in die Luft gejagt.«

»Wenn ihr so viel besser als wir seid, warum besteht eure Gemeinschaft dann nicht mehr fort?«, wollte Asti wissen.

Bevor ich in die Luft fliegen konnte, antwortete Ersatz.

»Es scheint, dass wir alle mit Makeln behaftet sind. Seit damals habe ich mich in die Hände derer begeben, die im Begriff sind, epische Schlachten zu kämpfen. Wie sieht es mit Eurer Gemeinschaft aus?«

»Ich möchte nicht darüber sprechen«, sagte ich. »Die Sache ist vorbei. Vielleicht ist es guten Dingen nicht bestimmt, ewig zu dauern.«

»Unsinn!«, widersprach Asti. »Sieh uns an! Wir sind dazu bestimmt, ewig da zu sein. Haltbar, so soll es sein. Wir treffen nur selten zusammen, aber wir sind nie wirklich getrennt.«

Ich verspürte einen schmerzhaften Stich. Es gefiel mir ganz und gar nicht.

»Ich glaube nicht, dass er das damit gemeint hat, Asti«, sagte Ersatz streng.

»Woher weißt du denn, wovon er spricht?«, wollte der Kelch wissen und rollte verärgert mit den Rubinaugen. »Manchmal verdreht mir dein Autoritätsgehabe beinahe den Fuß.«

»Er und seine Gefährten könnten sich nach einer Gemeinschaft wie der unseren gesehnt haben.«

»Oh, bitte versuch nicht, mich davon zu überzeugen, dass er irgendetwas anderes als ein gieriger Egoist sein könnte.«

»In Ordnung«, knurrte ich. »Ich bin nichts anderes.«

»Ich habe ein Lied über uns geschrieben«, unterbrach Buirnie das Gezänk. Ich war nicht sicher, ob er sich einmischte, um Frieden zu schließen, oder ob er nur angeben wollte. »Nachdem ihr jetzt die Hintergrundgeschichte kennt, wird es sehr viel interessanter sein. ›Es war einmal vor langer, langer Zeit eine Horde …‹«

»NEIN!«, brüllte ich. Meine Stimme ließ fast die Erde erbeben.

Buirnie wirkte überrumpelt. »Ein einfaches ›Vielen-Dank-für-das-Angebot-aber-nein‹ hätte es auch getan«, sagte er vorwurfsvoll.

»Ich weiß, dass deine Kameradschaft etwas ganz Besonderes für dich gewesen sein muss«, meldete sich Calypsa zu Wort. »Aber Ersatz hat so viele Jahrtausende gelebt und so viele wichtige Dinge vollbracht. Mir ist klar, dass du dir gegenüber der Horde sehr klein vorkommen musst. Ich fühle mich jedenfalls sehr klein.«

»Kind, verliert nie Euer Selbstwertgefühl«, riet ihr das Schwert freundlich. »Euer Abenteuer hat gerade erst begonnen. Eines Tages werdet Ihr begreifen, dass Eure Begegnung mit uns das Wichtigste ist, das Euch jemals widerfahren wird.«

Ich öffnete den Mund, schloss ihn dann aber wieder und biss die Zähne fest zusammen. Es würde mir nie gelingen, die Artefakte von der Qualität dessen zu überzeugen, was ich einmal gehabt und dann verloren hatte. Tananda warf mir einen mitfühlenden Blick zu und gab mir ein Zeichen, es dabei zu belassen. Na schön, wenn sie dazu in der Lage war, dann konnte ich es auch. Niemand sollte mir nachsagen können, dass ich es meiner Erinnerung erlaubte, mir die Laune zu verderben.

»Seht mal«, sagte ich. »Da ist jemand, den wir nach dem Weg fragen können.«

13. Kapitel

Durch die öde offene Landschaft entdeckten wir den Karren eine gute halbe Stunde, bevor wir ihn schließlich erreichten. Der Pikinise mit dem schwarzen Fell musterte uns neugierig aber ohne Scheu. Er hielt den Karren an, als ich ihm eine Begrüßung zurief.

»Unterwegs nach Pikerei?«, fragte ich und bemühte mich, mir meine Ungeduld nicht anmerken zu lassen.

»So ist es«, erwiderte er. »Kommt Ihr von dort?«

Damit konnte er sich kaum irren, da die Straße, auf der wir standen, direkt zu dem kleinen Weiler führte.

»Ja«, sagte ich knapp. »Ich frage mich, ob Ihr uns helfen könnt. Wir suchen jemanden.«

»Und Ihr habt ihn gefunden.« Der Pikinise lehnte sich zufrieden zurück.

»Nicht Euch.«

»Nun, dann habt Ihr ihn noch nicht gefunden«, stellte der Einheimische fest.

Ich beugte mich vor und packte ihn an den Aufschlägen seines Overalls. »Ich bin seit zwei Tagen zu Fuß unterwegs und nicht in der Stimmung für alberne Witzchen.«

Der Pikinise schob meine Hände fort und ließ sich zurücksinken. »Kein Grund, gleich unverschämt zu werden. Ich dachte, Ihr würdet Euch freuen, wenn Ihr das Ziel erreicht, das Ihr angepeilt habt. Wen sucht Ihr?«

»Er hat recht, Freund Aahz«, sagte Ersatz. »Wenn Ihr Euch vielleicht etwas genauer ausdrücken könntet …«

»Halt den Mund!«, herrschte ich ihn an. »Ich mache eben nicht alles so perfekt wie ihr vier.« Damit wandte ich mich wieder dem Einheimischen zu. »Ich suche einen Burschen irgendwo in dieser Richtung. Er lebt mitten im Nirgendwo und widmet sich ganz seinen Studien. Er besitzt sehr viele Bücher.«

Der Fahrer kratzte sich gemächlich das Fell auf seiner Schulter. »Mir scheint, Ihr könntet einen von den Leuten meinen, die in der wilden Heide leben. Der fröhliche Fliesenleger und Steinmetz wohnt irgendwo da draußen. Ein sehr künstlerisch veranlagter Kauz. Er durchstreift die Schlammpfützen und Senken der Marschen und Felder auf der Suche nach Lehm und Ton, nach kleinen Steinen und anderen mineralischen Kostbarkeiten, aus denen er die Ziegel und kunstvollen Mosaike macht, die er so sehr liebt. Außerdem nimmt er Leute bei sich auf, die es eher ruhig und abgeschieden lieben. Das alles da ist sein Reich.« Der Pikinise deutete mit einer vagen Handbewegung auf das Land hinter ihm.

»Ich verstehe«, sagte ich. »Das ist dann also sein Steinreich.« Ich grinste ihn an und wartete auf Beifall für mein geistreiches Wortspiel, was ich mir aber genauso gut hätte sparen können. In seinem Gesicht regte sich nicht ein Muskel.

»So könnte man es wohl nennen, wenn Ihr wollt, Fremder. Folgt den Wildwechseln. Zu dem Haus führt keine reguläre Straße. Viel Glück.«

»Was hat er gesagt?«, erkundigte sich Calypsa. Sie folgte mir dicht auf den Fersen, während ich nach einem weiteren Einheimischen Ausschau hielt, den ich nach dem Weg fragen konnte. »Und was hast du davor gesagt? Warum hat er so verständnislos ausgesehen?«

Ich drehte mich zu ihr um. »Also gut, das wird jetzt langsam ziemlich lästig. Ich kann dich als Einheimische tarnen, ich kann dich durch hundert Dimensionen schleppen und die Artefakte aller vergangenen Epochen für dich aufspüren, aber ich habe nicht die Zeit, dir auch noch Sprachunterricht zu geben! Wenn du irgendwas nicht verstehst, dann belass es einfach dabei. Sollte es wichtig sein, werde ich es dir schon sagen. Ich habe jetzt schon mehr als genug Probleme, auf die ich mich konzentrieren muss.«

Die Waltserin zitterte verschüchtert. »Es tut mir leid, Aahz, aber ich möchte nur wissen, was los ist, damit ich helfen kann …«

»Schön, du hilfst mir aber nicht. Halt also einfach den Mund. Wenn du etwas wissen musst, wirst du es schon rechtzeitig erfahren.«

»Ist das nicht mal wieder typisch Perfekter?«, drang Astis Stimme durch das Leder ihres Kästchens. »Immer geladen und nie ein Gedanke an die Gefühle anderer.«

Ich rüttelte die Schatulle. »Das ›Halt-den-Mund‹ gilt auch für dich, Schwester. Ich spiele für dich den Lastesel und habe deine Gehässigkeiten nicht verdient. Ich tue, was ich kann. Tut mir leid, wenn ich lieber versuche, ihre Mission durchzuführen, anstatt den Reiseführer für alle Dimensionen zu spielen, die wir durchqueren.«

»Ich beherrsche die Sprachen aller Länder, die ich in meinem Leben bereist habe«, sagte Ersatz. »Es wäre mir ein Vergnügen, Calypsa mit Übersetzungen auszuhelfen.«

»Aber du kannst vielleicht nicht immer in ihrer Nähe sein«, gab Kelsa zu bedenken. In den Tiefen ihres Kristallkörpers erschien ein Abbild Calypsas, die gerade durch eine Tür verschwand, auf die die Umrisse einer Frau gemalt waren.

»Oh, ich kann das Problem beseitigen«, versicherte Asti. »Hol mich hier raus, Perfekter, ich möchte meinen Reisekoffer nicht beschmutzen.« Kaum dass ich sie aus ihrem Transportbehälter befreit hatte, füllte sich der Kelch auch schon mit einer hellgrünen Flüssigkeit. »Trink das, Kind. Alles.«

Calypsa wirkte nervös. »Was wird das bewirken?«

»Bewirken? Du wirst deinen Begleitern in Bezug auf Sprachkenntnisse weit überlegen sein. Du wirst die Stimmen aller Geschöpfe verstehen, die die Dimensionen bevölkern.«

»Dann Kommando zurück«, sagte ich. »Wenn sie anfängt, mit Bäumen und Fischen zu sprechen, wird man sie noch für verrückt halten.«

»Warum denn nicht?«, fragte Asti. »Du sprichst schließlich mit Pokalen und Schwertern. Mach schon, Calypsa.«

Die Waltserin hob den Pokal mit zitternden Händen. Mit einem verunsicherten Blick in Tanandas und meine Richtung tauchte sie den Schnabel in den Kelch, legte den Kopf in den Nacken und ließ sich die grüne Flüssigkeit die Kehle hinunterrinnen. Sie hustete heftig.

»Uhh! Das schmeckt grauenhaft!«

»Ich habe nicht das Gegenteil behauptet«, sagte Asti. »Du schmeckst die Zungen von Tausenden Dimensionen. Da muss es hier und da natürlich zwangsläufig Fälle von üblem Mundgeruch geben.«

Calypsa hielt das Gefäß weit von sich. »Zungen!« Sie machte den Eindruck, als wollte sie sich übergeben.

»Trink es trotzdem, Kind. Halt dir die Nase zu … ach, du hast ja keine. Stell dir vor, es wäre Medizin. In gewisser Weise ist es das ja auch. Sie wird deine Verständnislosigkeit heilen.«

»Trink, Liebes«, ermunterte auch Kelsa Calypsa. »Dann wirst du verstehen können, was Aahz ständig über dich vor sich hin murmelt.«

»Er tut was?« Die Waltserin musterte mich anklagend. Dann nahm sie den Kelch in beide Hände und tauchte den Schnabel in die dampfende Brühe.

»Was soll ich vor mich hinmurmeln?«, fragte ich misstrauisch.

»Ach je, habe ich das etwa laut gesagt?« Die Augen hinter Kelsas Brille zwinkerten verschmitzt.

»Trinkt, trinkt, trinkt, Arvernier … !«, trompetete Buirnie. »Los, Calypsa! Nicht nachdenken, einfach nachschenken!«

»Gluck, gluck, gluck!«, sang Ersatz. Calypsa verzog das Gesicht, nahm aber einen weiteren Schluck.

Es erforderte noch eine Menge Ermutigungen, Sprüche und Gesänge, aber schließlich war der Kelch leer. Er fiel Calypsa aus der kraftlosen Hand. Ich erwischte ihn gerade noch, bevor er auf den Boden prallen konnte. Tananda wiederum hielt die schwankende Calypsa fest. »Alles in Ordnung mit dir?«, fragte sie.

»Das war furchtbar«, erwiderte Calypsa leise. Sie wirkte mitgenommen. Ihre normalerweise hohe Stimme durchwanderte sämtliche Oktaven. »Ich fühle mich komisch.«

Tananda und ich grinsten uns an.

»Wieso lächelt ihr?«, wollte Calypsa wissen.

»Du hast gerade in perfektem Trollisch gesprochen«, sagte ich.

»Ich spreche kein Trollisch!«

»Jetzt schon. Und Perfektisch. Und jetzt komm, wir haben noch eine längere Strecke vor uns.«

Tananda vergnügte sich eine Weile damit, Calypsas neues Talent auszuprobieren, indem sie sich mit ihr in Sprachen unterhielt, die sie sich über die Jahre angeeignet hatte. Ich blendete ihre Stimmen aus, da ich es vorzog, mit meinen Gedanken allein zu bleiben. Es erfüllte mich mit Neid, dass die Horde Calypsa ein so großes Geschenk gemacht hatte, während ich die fremden Sprachen auf die harte Tour hatte lernen müssen. Andererseits musste ich einräumen, dass wir ihr wirklich nicht die Zeit geben konnten, um irgendetwas zu lernen. Außerdem war es sehr lästig, alles zu übersetzen, was wir hörten, und ihr dann auch noch die kulturellen Bezüge zu dem Gesagten zu erklären. Das Mädchen war ja noch so jung. Ich war nie so grün hinter den Ohren gewesen, nun ja, sozusagen. Niemand, den ich kannte, hatte jemals … Nein, das stimmte nicht. Ich war ziemlich sicher, dass Asti das Gebräu sowohl mir als auch Tananda geben würde, wenn wir sie darum baten, aber ich hätte mir eher die Schuppen mit einem stumpfen Messer abgekratzt, als Asti um den Zaubertrank zu bitten. Sie hatte jetzt schon einen falschen Eindruck von meinem Sinn für Gerechtigkeit, was Entschädigungen betraf, und ich wollte ihr freiwillig keine weitere Munition liefern. Ich war es längst leid, mir die endlose Litanei über die Unzulänglichkeiten anzuhören, die mich ihrer unsterblichen Ansicht nach auszeichneten.

»Heiß«, sagte Kelsa, als wir zu einer Wegekreuzung kamen.

»In welche Richtung?«, wollte ich wissen.

»Nach links, glaube ich. Es ist schade, dass wir auf der Suche nach dem Buch statt mit ihm unterwegs sind, denn sein Index enthält alle Adressen, die es gibt. Absolut alle, die auch nur irgendwie von Belang sind! Andererseits kennen wir ja nicht den Namen der Person, bei der es sich zurzeit aufhält … es ist ein solches Chaos. Der Kopf dieser Person ist so voll mit Namen, dass ich ihren eigenen darunter nicht ausfindig machen kann.«

Ohne weiter auf ihr Geplapper zu achten, ging ich ein paar Schritte nach links. »Immer noch heiß?«

»Ja! Heiß.«

Tananda ging voraus. Ich folgte ihr den schmalen Weg entlang. Es schien sich dabei lediglich um einen Pfad der hiesigen Weidetiere zu handeln. Meine Füße glitten immer wieder aus. Der Lehm war zu einer Schicht festgetrampelt worden, die in etwa die Konsistenz von Gummi hatte und durch den Tau ziemlich schlüpfrig war. Ich hielt den Blick direkt auf meine Füße gerichtet, um nicht über eine frei liegende Wurzel zu stolpern.

»… heiß … heiß … heiß … kalt!«

»Kalt?«, fragte Tananda. »Hast du nicht gerade noch ›heiß‹ gesagt?«

»Also, es wird kalt werden, wenn ihr durch das Gebüsch direkt vor euch geht.« Kelsa, deren Abbild sich in das einer äußerst sexy Trollin verwandelt hatte, die eine mit Diamanten besetzte Brille trug, zwinkerte ihr zu. »Die Brücke dahinter ist nämlich eingestürzt.«

»Hört mal, ich kenne ein Lied über eine Brücke!«, griff Buirnie das Stichwort dankbar auf. »Es ist ein tragisches Totenlied. Ihr werdet es lieben. Genau das Richtige, um unser Tempo zu erhöhen.«

Ich ignorierte ihn.

»Da entlang«, sagte ich, als wir am Morgen des dritten Tages eine weitere lehmige Hügelkuppe erklommen. »Ich höre ein Hämmern.«

»Gut gemacht, Aahz!«, krähte Kelsa. »Ja, ich wollte gerade sagen … Da ist es. Rechts von uns, gleich hinter dem kleinen Hain aus Weißdornbäumen.«

Ich ging voraus. Je näher wir kamen, desto mehr nahm das lehmfarbene Gebäude auf der anderen Seite des Wäldchens Gestalt an. Auf dem Erdgeschoss, das sich in alle Himmelsrichtungen erstreckte, als sei es im Verlauf von Jahrhunderten immer wieder spontan erweitert worden, wenn einer seiner Bewohner entschied, mehr Raum zu benötigen, thronte ein zweites großes ovales Stockwerk. Aus einigen der Dutzend Schornsteine, die aus dem mit Ziegeln gedeckten Dach aufragten, stieg Rauch empor. Wir blieben etwa zehn Schritte vor dem Gebäude stehen.

»Schalte die Musik ab«, befahl ich Buirnie. »Das muss das Haus sein.«

»Oh, den Choreografen sei dank!«, rief Calypsa aus. Sie steuerte die Eingangstür an.

Ich hielt sie zurück. »Nicht so schnell! Was, glaubst du denn, tust du da?«

»Hineingehen?«, fragte sie. Sie sah uns verblüfft an. »Oder sollten wir die Tür lieber nicht benutzen?«

»Es könnte nicht so einfach sein, wie es den Anschein hat«, sagte ich.

»Aber natürlich ist es das«, erwiderte sie mit großen Augen. »Man hebt den Riegel hoch, drückt die Tür auf … Habe ich irgendetwas übersehen?«

Ich stöhnte. Sie war ja so jung!

»Liebes Kind, dies ist ein äußerst isolierter Ort«, erklärte Ersatz. »Würdet Ihr hier wohnen, weit fort von jeder Hilfe, wärt Ihr dann nicht um Eure Sicherheit besorgt, die von Fremden bedroht werden könnte? Bestimmt würdet Ihr Maßnahmen zu Eurem Schutz ergreifen.«

Calypsa wirkte verlegen. »Ich habe immer in einem Dorf gewohnt.«

»Wo es nur drei Schritte bis zum nächsten Haus waren?«, fragte ich. Sie nickte. »Wo man sich die Nase zuhielt, wenn es bei den Nachbarn Limburger gab?«

»Was ist Limburger?«

»Vergiss es!«, knurrte ich. »Kelsa, ist das Haus vermint?«

»Nein, ist es nicht, aber es gibt da eine Sache, die Euch interessieren könnte, nicht dass all die anderen Dinge, die mit dieser Mission zu tun haben, nicht interessant wären, sie liefern hervorragendes Material für die Saga, die Buirnie eines Tages darüber schreiben wird, aber …«

»Werde ich das?«, fiel ihr die Flöte erfreut ins Wort. »Wow! Wird die Saga berühmt werden?«

»Natürlich, Lieber«, versicherte Kelsa. »Trifft das nicht auf alle deine Lieder zu? Aber, Aahz …«

»Behalt es für dich. Tanda, lass uns wie die Eingeborenen aussehen. Ich möchte diesen Typen nicht vergraulen, sondern zu seiner Sorte gehören. Kapiert?«

»Ein Tarnzauber, kommt sofort«, sagte Tananda. Sie schloss die Augen, um sich zu konzentrieren.

»Erstaunlich!«, rief Calypsa aus, nachdem die Wirkung des Zauberspruchs eingesetzt hatte. Sie war in eine schlanke Schönheit mit schwarzem Pelz verwandelt worden, sofern man die hiesige Spezies überhaupt als schön bezeichnen konnte. »Du siehst in dieser Gestalt sogar noch hässlicher als sonst schon aus.«

»Herzlichen Dank aber auch«, grollte ich.

Ersatz hatte gesagt, dass Payge, das Buch, ein absolut interaktives Zauberbrevier war, also bestand durchaus die Möglichkeit, dass wir es mit irgendeiner Art von Magiker zu tun bekommen würden. Tanda hatte mich deshalb in einen anderen Magiker der lokalen Spezies verwandelt, beeindruckend, aber nicht einschüchternd. Ich wollte einen Handel um das Buch vorschlagen, oder, sollte der andere ablehnen, einen Wettkampf. Worauf es auch immer hinauslief, ich war darauf vorbereitet, mich zum Erfolg zu schummeln. Calypsa und Tananda waren als zwei attraktive Jüngerinnen getarnt, die mein magisches Zubehör trugen, in erster Linie die Mitglieder der Goldenen Horde. Ich hoffte, dass wir irgendeine friedliche Einigung erzielen würden. Uns blieb gerade noch etwas mehr als eine Woche Zeit, und Calypsa wurde mit jedem verstreichenden Tag zappliger.

Ich klopfte mit einem Stock, den ich aus einem Holzhaufen gefischt hatte und der mir jetzt als Zauberstab diente, an die Tür. »Jemand zu Hause?«, rief ich.

Keine Antwort. Erstjetzt bemerkte ich, dass die Tür nur angelehnt war. Das war nie ein gutes Zeichen. Es konnte alles Mögliche passieren, wenn wir über die Türschwelle traten, von einem Eimer Wasser, der sich über unseren Köpfen entleerte, bis hin zur Explosion einer thermonuklearen Handgranate.

»Übrigens, Aahz«, sagte Kelsa. »Eine Sache, die du wirklich wissen solltest …«

»Nichtjetzt«, würgte ich sie ab. »Zurückbleiben.«

Ich drückte mich an die Hauswand und stieß die Tür mit meinem Stock auf. Die Scharniere protestierten mit einem schrillen Quietschen wie von einem Dutzend Todesfeen, die unter einem heftigen Kater litten, und die Tür prallte gegen die Innenwand.

Im gleichen Moment quollen gemarterte Seelen wie eine hellgrüne Rauchwolke aus dem Haus. Sie heulten schauerlich und zeigten mit knochigen Fingern auf uns. Ihre leeren Augenhöhlen glühten rötlich, als sie auf uns herabstießen und mehrere Reihen nadelspitzer Zähne in den weit aufgerissenen Mündern entblößten.

Calypsa schrie. Ich packte sie am Arm und zerrte sie hinter mir her. Ihre Zehen gruben tiefe Furchen in den Boden. Kaum hatte sie ihre Lähmung abgeschüttelt, befreite sie sich aus meinem Griff und schoss wie eine olympische Kurzstreckensprinterin davon, dicht gefolgt von Tananda, was mich zum Schlusslicht machte. Die Ghule folgten mir wie eine Woge. Ich beobachtete sie im Rennen über meine Schulter hinweg.

Was konnte ich tun? Ich verfügte über keinerlei Magik, um einen Gegenzauber zu bewirken. Die Ghule kamen näher. Sie grinsten boshaft. Ihre Klauen waren nur noch wenige Zoll von mir entfernt. Sie würden mich in Stücke reißen.

Ich beschleunigte mein Tempo noch einmal. Der morastige Pfad war uneben. Irgendetwas griff nach meinem Fußknöchel. Als ich die Wurzel sah, segelte ich bereits in hohem Bogen durch die Luft. Ich rollte mich über die Schulter ab, Zähne und Klauen nach oben gerichtet, bereit, bis zum bitteren Ende zu kämpfen.

Die Wolke der Ghule flog heulend und kreischend über mich hinweg. Sie beachteten mich gar nicht. Schon nach wenigen Metern lösten sie sich in schwefelgelbe Rauchschwaden auf.

»Partyscherze«, knurrte ich angewidert. Ich rappelte mich auf und wischte mir den Schmutz aus Kleidung und Gesicht. »Und dazu noch eine ziemlich geschmacklose Farbkombination.«

»Das war eine würdelose Landung«, klang Astis Stimme aus einer schlammigen Pfütze neben dem Pfad auf. Ich fischte sie aus der Brühe. »Iehh! Und dann ist der ganze Dreck auch noch auf meinem schönen Leder! Mach mich gründlich sauber, Perfekter. Ich kann es nicht fassen, dass du auf diesen Hokuspokus reingefallen bist!«

»Halt die Klappe!«, fuhr ich sie an. Ich stapfte in die Richtung, in der meine Begleiter verschwunden waren.

In diesem Moment tauchte Tananda wieder über der Hügelkuppe auf, ein Messer in jeder Hand. Ich vermutete, auch wenn ich es nicht erkennen konnte, dass zumindest eins davon mit einem Schutzzauber gegen feindliche Magik versehen war. Hinter ihr erschien Calypsa. Sie hielt Ersatz, den sie aus seiner Scheide gezogen hatte, mit beiden Händen umklammert.

Dann entdeckten sie mich, unverletzt, wenn auch lehmverschmiert. Ich winkte ihnen zu.

»Ich weiß euren Einsatz zu schätzen«, sagte ich, »aber das war gar nichts. Nur Partyzauber. Unser Freund da drinnen hat Sinn für Humor. Das werde ich nicht vergessen, wenn wir verhandeln.« Ich beugte mich tief hinab, bis ich auf gleicher Augenhöhe mit Kelsa war. »Soweit ich mich erinnere, hast du gesagt, das Haus wäre nicht vermint. Ich hätte mir bei der Flucht vor diesen Comic-Geistern den Hals brechen können!«

»Ach, na ja, ich würde diese kleine Nummer in die gleiche Kategorie wie deftige Witze einordnen«, entgegnete sie. »Unter Minen versteht man schließlich eine tödliche Gefahr. Zumindest habe ich das so verstanden …«

»Schon gut, lassen wir das«, winkte ich ab. »Gehen wir. Wenn das alles ist, was unser Freund für unangemeldete Besucher auf Lager hat, ist er ein Leichtgewicht. Holen wir uns das Buch und verschwinden wir von hier.«

Ich hob meinen Stab wieder auf, den ich auf der Flucht weggeworfen hatte, schob ihn durch die Eingangstür und wackelte damit herum, um mögliche Bewegungsmelder, Stolperdrähte oder Selbstschussanlagen auszulösen. Nichts passierte. Vorsichtig spähte ich am Türrahmen vorbei. Das erste Zimmer war leer. Ich ging hinein und blickte mich gründlicher um.

Das Zimmer schien erst kürzlich geräumt worden zu sein. Ich konnte Staub auf dem Boden sehen, in dem sich die Umrisse eines Bettes, einer Truhe und vier kleine Rechtecke abzeichneten, bei denen es sich vermutlich um Tischbeine handelte. Eine Vielzahl gleichartiger Linien auf den Brettern der in der Wand eingebauten Regale deutete darauf hin, dass der Bewohner des Zimmers eine beachtliche Sammlung an Büchern besaß, die ebenfalls verschwunden war. Auf dem Boden lagen Papiere herum. Ich hob eins auf. Es war ein überfälliger Wechsel von einem Schreibwarenladen.

Rumms! Ein lautes klatschendes Geräusch irgendwo aus dem Haus erregte meine Aufmerksamkeit, gefolgt von einer Reihe blumiger Ausdrücke, die nicht wirklich unflätig waren, denen man aber eine gewisse Begabung im Artikulieren von Enttäuschung und Frustration attestieren musste. Ich fragte mich, ob es dem von uns Gesuchten vielleicht doch noch nicht gelungen war, sich abzusetzen. Also gab ich Tananda ein Zeichen, wieder hinauszugehen und das Haus zu umrunden. Wir würden den Burschen im Handumdrehen schnappen, solange er nicht die Dimension wechselte. Tanda nickte mir zu und huschte hinaus.

»Irgendjemand zu Hause?«, rief ich.

»Hier hinten!«, antwortete mir eine kräftige Stimme.

»Überlass mir das Reden«, sagte ich zu Calypsa und ging voraus.

Wir schlängelten uns durch das Konglomerat von Gebäudeflügeln und nachträglich angebauten Räumen, die völlig unterschiedlich eingerichtet waren. Jenseits der leeren Wohnung hinter dem Vordereingang lag die Bude einer Kräutersammlerin, die in ihrem Laden schlief und sich durch einen interessanten Geschmack auszeichnete, was ihre Unterwäsche betraf, von der einige Stücke zwischen diversen Kräutern und Wurzeln zum Trocknen aufgehängt worden waren. Dahinter folgte ein kleines Zimmer, das nach den Formeln zu urteilen, die sein Bewohner mit Kreide überall an die Wände und auf den Boden um eine schäbige Hängematte herum gemalt hatte, offenbar einem Mathematikstudenten gehörte. Die hämmernden und scheppernden Geräusche kamen aus den nächsten Zimmern, wo ein muskulöser Pikinise, der eine Schürze trug, staubige Formen auf einen breiten hölzernen Werktisch schlug.

Er blickte mit einem Grinsen auf, das um eine Nuance zurückhaltender wurde, als er meine Aufmachung bemerkte. Dies war also der fröhliche Ziegelbrenner. Und schon gewann die ihm eigene Heiterkeit wieder die Oberhand, und er umrundete den Tisch, um mich zu begrüßen. Hinter ihm tauchte Tananda auf. Sie zuckte wortlos die Achseln.

»Seid gegrüßt, Freund«, sagte der Ziegelmacher. »Was kann ich für Euch tun?«

»Ich bin auf der Suche nach einem großen Schatz«, erwiderte ich.

»Nun, ich habe einen ganzen Haufen davon, der Euch vielleicht gefallen könnte«, sagte der Pikinise freundlich. »Habe gerade eine Reihe von florenzischen Mustern mit echtem Gold in der Glasur fertiggestellt. Repräsentativ genug für ein Empfangszimmer, falls Ihr Euch für so etwas interessiert. Ich kann Euch sehr attraktive Finanzierungsmodelle anbieten …«

»Nein, was wir wollen, ist ein Buch«, unterbrach ihn Calypsa. »Wir suchen nach einem großen Buch mit einem goldenen Einband. Möglicherweise sind auch einige Edelsteine darin eingelassen. Und ich glaube, dass es spricht.«

»Ah!«, machte der Pikinise. Er wippte auf Fußballen und Fersen vor und zurück. »Dann sucht Ihr also den Zauberer Froome.«

»Ist er hier?«, fragte ich, nachdem ich Calypsa mit einem gereizten Blick bedacht hatte.

»Bedaure, nein.« Da wir offensichtlich nicht als Kunden in Frage kamen, machte sich der Mann wieder daran, die Fliesen aus den Formen zu lösen, in denen er sie gebrannt hatte. »Er kam mit seinem großen Buch hier durch und murmelte vor sich her: ›Sie sind da.‹ Damit muss er Euch gemeint haben.«

»Und wohin ist er gegangen?«, hakte ich nach.

»Ah, das kann ich Euch nicht sagen.« Der Fliesenmacher grinste. »Er ist einfach so verschwunden. Gleich da drüben.« Er zeigte mit einem Tischschaber auf die Stelle. »Wie durch Zauberei.«

»Warum hast du mir nicht gleich gesagt, dass das Buch nicht mehr da war?«, knurrte ich die Kristallkugel an, als ich aus dem Haus marschierte.

»Nun, ich habe es ja versucht.« Kelsa lächelte zu mir empor. »Du hast mir befohlen, still zu sein. Also, ich bemühe mich, deinen Wünschen nachzukommen – das ist Ausdruck meiner wachsenden Achtung für dich, Lieber-, aber …«

»Aber?«, drängte ich.

»Tja, es war gerade erst passiert! Genau in dem Moment! Unmittelbar bevor wir das Haus betreten haben. Er muss in dem Buch gelesen haben, dass wir kommen würden. Payge bleibt stets auf dem Laufenden, musst du wissen.«

Ich stöhnte und verdrehte die Augen. »Also war diese ganze dreitägige Wanderung sinnlos!«

»Drei Tage der Einkerkerung meines Großvater völlig umsonst?«, klagte Calypsa.

Kelsa blinzelte, verwandelte sich von einer Perfekten in eine Waltserin und wieder zurück. »O nein, ganz und gar nicht! Der Zauberer wäre nicht von hier verschwunden, wenn wir nicht gekommen wären. Jetzt müssen wir nur dort hingehen, wo er hingegangen ist.«

»Und wo ist das?«, fragte ich mit zusammengebissenen Zähnen.

Kelsa strahlte im wahrsten Sinne des Wortes wie ein beleuchtetes Reklameschild. »Vigas!«

14. Kapitel

»Haltet euch an mich!«, rief Buirnie, während wir uns durch die übervölkerte Straße vorankämpften. Kunden jeglicher Rassen und aus allen Dimensionen strömten in die leuchtend bunten Gebäude hinein oder heraus. Viele hatten das weltmüde Aussehen eingefleischter Spieler an sich, den meisten aber war das Staunen über die angebotenen Attraktionen anzusehen, Tänzerinnen, Glücksspiel, extravagante Bühnenshows, was auch immer man erwartete. Es war wie ein Basar für die Unterhaltungsindustrie. In Vigas herrschte gerade Nacht, andererseits schien mir, als sei es auch bei all meinen früheren Besuchen hier immer Nacht gewesen. Klik, Buirnies Scheinwerferlicht, strahlte auf einer Frequenz, die unsere Farben verfälschte und uns in einen helleren Glanz als die Straße unter unseren Füßen tauchte. Ich stieß immer wieder mit Passanten zusammen, die davon geblendet wurden. »Ich kenne diesen Ort so gut wie meine Hosentaschen«, fügte die Flöte hinzu. Zildie spielte einen kurzen Tusch.

»Aber du trägst doch gar keine Hose«, sagte Calypsa verwirrt. Ersatz, den sie sich auf den Rücken geschnallt hatte, war bis auf die Augen in ein Tuch gewickelt. Die hiesigen Gesetze gegen das Mitführen von Waffen, besonders solche mit mächtigen magischen Eigenschaften, waren ziemlich strikt, wie eigentlich überall, wo ständig viel Geld den Besitzer wechselte. Ich rechnete nicht damit, dass man uns anhalten würde. Die Polizei hatte üblicherweise genug mit echten Verbrechen zu tun, weil viele betrunkene Hotelgäste auf den Straßen herumtorkelten, die Taschen voller Geld, das sie an den Spieltischen gewonnen hatten. Trotzdem hatten wir Ersatz vorsichtshalber mit einem Schutzzauber als ein Paar glitzernder Tambourstäbe getarnt. So etwas würde niemand stehlen. Bis auf Buirnie waren auch die anderen Hordenmitglieder getarnt. Was ihn betraf, sah ich kein Problem darin, ein Musikinstrument in der Öffentlichkeit herumzuschleppen. Außerdem hätten wir sein Gefolge ohnehin nicht verkleiden können.

»Also, hätte ich eine Hose an, würde ich ihre Taschen genauso gut wie Vigas kennen«, erklärte die Flöte. »Seht euch um! Das ist ein Wunder der Magik und Technologie! Ich hatte hier zehn Jahre lang ein Theater, nur ein Stück weiter die Straße entlang, gleich da drüben. Mit einem kompletten Orchester, mit Showgirls und einfach allem anderen, was dazugehört.«

»Hört sich nach einem großartigen Leben an«, meinte Tananda. »Warum hast du es aufgegeben?«

»Nun, es kam zu einem Krieg zwischen den Einarmigen Banditen und den Würfelspielern. Es wurde hässlich, das kann ich euch sagen! Die Banditen zogen mich auf ihre Seite. Ich fand, dass sie etwas sauberer als die Würfler kämpften. Ich schrieb ein paar ziemlich beeindruckende Kampflieder für sie! Es wurde ein langwieriger Krieg. Er zog sich so lange dahin, dass wir praktisch alle Sponsoren verloren. Mindestens zwölf Spielzeiten plus die Sommerwiederholungen. Wir haben ihn natürlich gewonnen, und es kehrte wieder Frieden ein, aber der dabei entstandene Schaden war verheerend. Die leichten Mädchen hatten es schwer, andererseits aber haben sie es ja noch nie besonders leicht gehabt.« Buirnies Smaragde verzogen sich zu einem schelmischen Grinsen. Tananda lachte, Calypsa schaute wie üblich verdutzt drein.

Wir schlenderten den breiten Boulevard hinunter. Nach Kelsas Angaben suchten wir das Löwenkopf Casino. Ich war schlechter Laune. Der Zauberer Froome wollte sich offensichtlich nicht von seinem Hordenartefakt trennen, und wer konnte ihm das schon verübeln? Ich weiß auch nicht, warum ich mich nicht einfach abseilte. Es war ein schöner Abend. Man konnte das charakteristische Geräusch der Geldspielautomaten aus der Kakophonie von Stimmen und Musik heraushören. Ich stattete Vigas gelegentlich gern einen Besuch ab. Gleich auf der anderen Straßenseite erhob sich der Klotz des in hellem Orange erstrahlenden Springbrunnen Casinos. Ich könnte einfach dort hineingehen, den Maitre des Hauses nach meinem üblichen Tisch dicht vor der Bühne des Zockertheaters fragen und mich entspannt zurücklehnen. Dort tanzten scharfe Babes in knappen Fummeln, und solange man die Würfel warf, wurden einem die Drinks in Gläsern serviert, deren Größe dem Durst eines Perfekters angemessen war. Ich konnte fast schon den Stapel Chips in der Hand fühlen. Bestimmt würde Barrik sich mit den vier Artefakten zufrieden geben, die wir bereits hatten. Er hatte wahrscheinlich gar nicht damit gerechnet, dass Calypsa auch nur eins auftreiben würde, umso weniger in der ihr gestellten Frist. Aber nein, wir mussten ja unbedingt einem störrischen Zauberer hinterherjagen, der ein übergroßes Lexikon in einer millionenköpfigen Menge mit sich herumschleppte.

»Wie sollen wir Froome überhaupt daran hindern, aus der Stadt zu springen, bevor wir ihn eingeholt haben?«, fragte ich Kelsa.

»Zurzeit weiß er noch nicht, dass wir hier sind«, erwiderte die Kristallkugel. Sie strahlte mich aus Tanandas Tragetasche an. Wir hatten sie als ein rundes Aquarium mit einem Goldfisch darin getarnt, aber nichts konnte die Diamantbrille verbergen. »Er ist sehr erleichtert, weil es ihm gelungen ist, sich noch vor unserer Ankunft abzusetzen. Meine Güte, diese aktuellen Nachrichtvorhersagen machen mir wirklich Spaß!«

»Sieh mal ein bisschen weiter in die Zukunft«, sagte ich. »Ich möchte wissen, wo wir das Buch erwischen, nicht nur, was Froome in diesem Moment denkt. Benutz deine Gabe.«

»Ich prophezeie …« Kelsas Augen schwammen in den Tiefen der schimmernden Kugel. »Ich prophezeie, dass er nicht vor euch fliehen können wird, sobald ihr … von seinesgleichen … umringt seid.« Sie blinzelte, und ihr Gesicht tauchte wieder auf. »Habe ich irgendwas Interessantes gesagt?«

»Seinesgleichen?«, fragte Tananda. »Gibt es hier denn irgendwelche anderen Pikinisen?«

»Aber natürlich. Da ist zum Beispiel Malkin aus Brumtown, die gesamte Familie Skruse …«

Ich schnipste mit den Fingern. »Nicht diese Art von seinesgleichen. Er befindet sich im Magiker Club.«

»Warum gerade dort?«, wollte Tananda wissen.

»Wo denn sonst? Das ist der einzige Ort, wo niemand unangenehme Fragen stellen wird. Er schleppt ein riesiges Buch mit einem Einband aus solidem Gold mit sich herum. In dieser Stadt wimmelt es von Taschendieben und Räubern. Überall in den Casinos gibt es Sicherheitspersonal bis zum Abwinken, aber um das, was draußen im Freien geschieht, kümmert sich niemand. Niemand möchte wissen, ob du betrogen, bestohlen oder irgendwie anders ausgenommen worden bist. Das schadet nur dem Ruf. Was auch immer dir in Vigas zustößt, wird von der Verwaltung, dem Bürgermeister, der Polizei oder der Presse bestritten werden. Der Club eignet sich perfekt dazu, einen so bedeutenden magischen Gegenstand wie das Buch in Sicherheit zu bringen.«

»Das klingt sehr vernünftig, guter Aahz«, sagte Ersatz.

Selbst Asti fiel zur Abwechslung einmal kein bissiger Kommentar ein.

»Selbstverständlich tut es das.« Ich grinste hämisch. »Gehen wir.«

Ich marschierte selbstgefällig die breite Straße entlang, gefolgt von den beiden Frauen. Es tat gut, wieder das Kommando zu übernehmen.

»Seid ihr sicher, dass ihr keine geführte Tour durch die Stadt haben wollt?«, flötete Buirnie, verzweifelt bemüht, unsere Gruppe anzuführen. »Ich kenne wirklich jeden hier! Ich kann uns in den Backstagebereich von jeder Show bringen! Der Stadtrat schuldet mir noch einen Haufen Gefallen dafür, dass ich Erkennungsmelodien für die Werbung geschrieben habe.«

»Vielleicht ein anderes Mal«, winkte ich ab. Ich legte ein paar Schritte Abstand zwischen Calypsa und mich, um Ruhe vor ihm zu haben. »Nur falls du es vergessen haben solltest, wir stehen unter Zeitdruck.«

»Du bist hier nutzlos, Buirnie«, sagte Ersatz. »So wie eigentlich überall.«

»Ich?«, jaulte die Flöte so schrill, dass sich jeder in einem Umkreis von fünf Metern die Ohren zuhielt. »Und wie ist das mit einem Schwert? Wie viele Showgirls und Spieler glaubst du, werden wir bei der Verfolgung des Zauberers töten müssen?«

»Verschwendet nicht eure Zeit mit Streitereien«, mischte sich Asti ein. Sie sah wie eine Feldflasche aus Blech in einer Segeltuchtasche aus, nicht wert, sie zu stehlen, eine schäbige Tarnung, die sie verärgerte. »Lasst doch den Sterblichen machen und sich seinen Lohn verdienen. Bisher hat er ja kaum was getan.«

Ich schüttelte die Tasche. »Hör zu, Schwester, ich würde dich mit Freuden gegen einen lecken Eimer eintauschen, wenn unsere Kleine dich nicht behalten wollte. Vielleicht sollte ich dich ja für eine Weile hinaus in die Wüste schleudern, damit eine Herde durstiger Kamele Fußball mit dir spielen kann.«

»Das würdest du nicht wagen!«

»Doch, das würde er«, säuselte Tananda und zwinkerte mir dabei zu. »Du weißt ja, wie Perfekter sind.«

»Perverse!«, rief Asti verschreckt.

Calypsas Blick wanderte von dem Schwert zu dem Kelch. »Ich finde, dass Aahz und Tananda gute Arbeit leisten«, sagte sie. »Ohne ihre Hilfe hätte ich keinen von euch gefunden. Schon gar nicht so schnell. Ihr müsst einigen äußerst beeindruckenden Helden gedient haben, wenn die alle noch effektiver vorgehen konnten.«

Mir schwoll der Kamm vor lauter Stolz. »Tja, Kleine, das ist der Vorteil, wenn man jemanden fragt, der was davon versteht«, sagte ich. Vielleicht brachte ich ihr ja trotz meiner Weigerung, ihre formelle Ausbildung zu übernehmen, doch noch etwas bei. Zumindest wusste sie meine Leistungen zu würdigen.

Mein Gang war deutlich schwungvoller, als ich zügig ausschritt.

»Pfftt!«, schnaubte der Kelch eingeschnappt. »Normalerweise ist es ja mein Job, Balsam auf schmerzende Wunden zu schmieren.«

Der Magiker Club verzichtete gänzlich auf Werbung. Naturgemäß traten bei den Shows in Vigas viele Magiker auf. Von Illusionisten bis zu Verwandlungskünstlern waren alle Varianten vertreten. Sie setzten sämtliche Tricks und Kniffe ein, angefangen bei Schränken mit doppelten Böden bis hin zu komplexen Spezialeffekten, die selbst verwöhnten Spielfilmproduzenten vor Neid das Wasser in die Augen treiben würde. Der Club war vorzüglich dazu geeignet, sich zwischen den Shows zurückzuziehen, um sich über die Casinobosse und die Gäste zu beklagen, ohne Gefahr zu laufen, dass irgendwer sonst etwas davon mitbekam. Er wurde mit den ausgeklügeltsten Schutzzaubern abgeschirmt. Außerdem schoben dort einige Wächterkreaturen wie Drachen und Werschlangen mit einer Vorliebe für Einbrecher Dienst.

Ich war dem Club während meines ersten Besuchs vor vielen Jahren direkt nach dem Ende meiner Schulzeit beigetreten. Meine Mitgliedskarte und den Siegelring hatte ich nicht dabei, und ich hatte den Eid der Verschwiegenheit geschworen, der uns unter anderem dazu verpflichtete, niemals die Geheimnisse unserer Magikerkollegen zu verraten. Dazu gehörte auch die Tatsache, dass die Hälfte der angeblich magischen Vorstellungen in Vigas überhaupt nichts mit echter Magik zu tun hatte, sondern auf komplexen technischen Effekten basierte, die selbst ein Klahd mit einem Finger in der Nase und einem anderen auf den Schaltern der entsprechenden Apparatur hätte zustande bringen können. Das Beste am Club waren die professionellen Seminare. Da Präsentation alles war, wurde einem hier eine Menge über die Kunst des Bühnenauftritts beigebracht. Vor Jahren hatte ich hier selbst eine Reihe von Vorlesungen gehalten. Ich wusste, dass die anderen sich freuen würden, mich zu sehen. Sie würden mir schon dabei helfen, mit unserem flüchtigen Zauberer fertig zu werden.

Das Gebäude lag in einer erstaunlich dunklen Nebenstraße hinter zwei der größten Theater. Klik war das einzige Licht in einem Umkreis von rund hundert Metern. Ich schlich mich zu der gut verborgenen Eingangstür und klopfte das Mitgliedererkennungszeichen.

Poch-poch-poch, dadadadada, poch-poch-poch! Bumm-bumm-bumm! Poch-poch-poch-poch-poch! Tap-tap!

In der Mitte der Tür erschien ein rundes Guckloch. »Wer begehrt Einlass?«, erkundigte sich eine raue Stimme.

»Ein Mitsuchender«, antwortete ich.

»Mit welchem Recht begehrt Ihr hier Einlass?«, fuhr die Stimme fort.

»Mit dem des öffentlichen Interesses und dem der Bruderschaft«, sagte ich. »Hört mal, können wir uns nicht den Rest der Litanei schenken? Ich habe heute Abend keine Lust, 20 Minuten Zeit zu vergeuden.«

Die Stimme nahm einen hochmütigen Tonfall an. »Wir müssen unser Niveau halten! Um fortzufahren, was hat Euch an diesen Ort geführt?«

Es war die dritte von insgesamt 51 Fragen. Ich seufzte ergeben. »Die Suche nach Weisheit.«

»… und wie lautet der Name des Suchenden, der gemäß der Satzung und den Statuten dieser ehrwürdigen Institution Einlass begehrt?«, fragte die Stimme fast eine Stunde später abschließend. Meine Begleiter warteten hinter mir außer Hörweite, da diese ganze Prozedur um das Passwort geheim bleiben sollte. Trotz der Entfernung konnte ich Astis und Buirnies abfälliges Kichern hören. Ich hatte mich schon früher gelegentlich so gedemütigt gefühlt, aber das letzte Mal lag schon eine Weile zurück.

»Aahz. Aahzmandius«, stieß ich die letzte Antwort hervor. »Und jetzt öffnet endlich die verdammte Tür!«

»Aahzmandius … Lasst mich in den Unterlagen nachschauen. Ja, da ist es, der Mitgliederbeitrag wurde pünktlich entrichtet. Tretet ein, Suchender, und seid willkommen!«

Das Guckloch schloss sich. Ich trat zurück. Der größte Teil der Wand schwang in Form eines Doppelflügels aus schierem Gold auf, in das beeindruckende Jadesiegel eingelassen waren. Die meisten davon beinhalteten Witze, die nur andere Magiker verstehen konnten, wie zum Beispiel das zu meiner Linken, das in einem seltenen uralten impischen Dialekt »Esst bei Joe’s«, bedeutete. Ein anderes war ein kompliziertes Rezept für Seegraseintopf.

Als ich eintrat, warfen zwei nur spärlich mit blauen und rosafarbenen Pailletten bekleidete Frauen die Arme in die Höhe und sich selbst in Pose. »Ta-daaaaaaa!«, riefen sie im Chor.

Tananda glitt geschmeidig in den Club hinein, gelassen wie jemand, der sich in jeder Umgebung selbstsicher fühlt. Calypsa dagegen blickte sich mit offenem Schnabel und großen Augen um wie die letzte Hinterwäldlerin.

Ich musste zugeben, dass der Club seine eindrucksvollen Elemente hatte. An der mit Kronenleuchtern behangenen Decke schwangen die Illusionen von Trapezkünstlern zwischen den Abbildern von drei Feuer spuckenden Drachen hin und her. Dann erkannte ich, dass ich mich geirrt hatte; der Drache in der Mitte war echt, ein Teil des Sicherheitssystems, da selbst fortgeschrittene Magiker in der Regel ein spezielles Kontrollgerät benötigen, um nicht von Drachen verspeist zu werden, die sie nicht persönlich gebändigt haben. Dieser hier, eine fünfköpfige ziegelrote Monstrosität, hing wie ein umgedrehter Weihnachtsbaum von einer Deckenstrebe herab. Einer seiner Köpfe senkte sich und beschnüffelte uns. Ich gab den anderen ein Zeichen, sich nicht zu bewegen, während die Nase des Ungeheuers von Kopf bis Fuß an uns entlangglitt. Zum Glück war ich diesem hier schon früher begegnet. Drachen vergessen nie den Geruch von Leuten, die ihnen gleichgültig sind oder die sie hassen. Es geschah nur selten – wenn überhaupt –, dass sie einen Nichtdrachen mochten. Gleep, Skeeves stinkendes Graustier – ich meine natürlich Haustier-, bildete da eine bemerkenswerte Ausnahme. Tananda zwinkerte dem Drachen zu, als er sich zurückzog, was ihn vor Verwunderung eine nach Schwefel riechende Rauchwolke ausstoßen ließ.

Ich fühlte mich wie zu Hause. Magiker aus rund hundert verschiedenen Dimensionen saßen allein oder in kleinen Grüppchen herum, tranken Alkohol und konsumierten andere berauschende Substanzen. Gleich rechts von mir demonstrierte ein stämmiger Kobold einer glotzäugigen Vulpine, wie man eine Flammenzunge ausatmet. Hinter den beiden unterhielt sich eine größere Gruppe impischer Magiker in schreiend bunten Klamotten, die nur Imps schick finden konnten, lautstark über Schränke mit doppelten Böden. Alles wie immer, alles wie gehabt.

»Die Bar ist da drüben«, sagte die hochmütige Stimme nur unwesentlich liebenswürdiger. Sie gehörte einem abgebrochenen Riesen, einem Lackaffen mit einer langen schmalen Nase und großen farblosen Augen. »Wir mussten sie von ihrem ursprünglichen Standort verlegen, als die neue Bibliothek eingerichtet wurde. Die Hälfte der Bücher konsumierte ständig den Alkohol. Man kann dort aber trotzdem noch einen Drink zu sich nehmen. Einige unserer Mitglieder brauchen etwas zu trinken, während sie lesen.«

»Danke«, erwiderte ich. »Könnt Ihr mir sagen, ob in den letzten Stunden einer meiner Kumpel hier eingetroffen ist? Es ist ein Pikinise. Er hat ein Buch dabei, das er mir ausleihen wollte.«

»Ach, der. Ja, er ist in der Bibliothek.« Der Lackaffe deutete auf ein riesiges Ölgemälde, das einen Raum voller in Leder gebundener Bücher in geschnitzten Holzregalen darstellte. In Wirklichkeit war es kein Bild, sondern eine magische Illusion, die den Durchgang verbarg. Sie wurde von zwei Bediensteten flankiert, die jeden Gast ausriefen, der sie in die eine oder andere Richtung passierte. »Der Bursche ist wirklich trinkfest. Kein guter Gesprächspartner.«

»Danke.« Ich setzte mich in Bewegung.

»Kommt mit«, sagte ich zu Tananda und Calypsa. »Die Bibliothek ist voller hoher Regale. Wir können den Kerl dort problemlos einkreisen und uns anschleichen.«

»Ich fürchte, das wird nicht klappen, guter Aahz«, flüsterte mir Ersatz in seiner Tambourstäbetarnung zu. »Ich kann Payge spüren, folglich spürt er uns ebenfalls. Er könnte Froome warnen. Wir müssen schnell handeln.«

»Richtig.« Ich schritt zügiger aus. »Also beeilen wir uns.«

Knapp zwei Meter von dem scheinbaren Ölgemälde entfernt prallten wir gegen eine unsichtbare Barriere. Ich stemmte mich dagegen, aber sie schien sich in alle Richtungen auszubreiten. Also stürmte ich zum Pult des Portiers zurück.

»Was soll das?«, wollte ich wissen.

»Entschuldigung«, sagte der Lackaffe. »Sind Eure beiden äußerst bezaubernden Assistentinnen voll ausgebildete Magiker? Denn wenn nicht, können sie nicht hinein. Ich bedaure die Unannehmlichkeiten, meine Damen. Die Hausordnung. Ihr kennt das. Kapitel 18 der Bestimmungen des Magiker Clubs.«

Ich zuckte die Achseln. Diese Einschränkung war mir entfallen. Die große Empfangshalle und die Bar waren die einzigen Bereiche des Clubs, die Fremde, und das hieß Nichtmitglieder – betreten durften. Äußerst schade, da es ein wirklich interessantes Gebäude mit einem eigenen schönen, ganz in Plüsch gehaltenen Theater war. Hier fanden ausschließlich für Clubmitglieder reservierte Vorführungen statt, bei denen die Magiker untereinander ihre neuen Nummern ausprobieren konnten. Es gab Separees für Bankette und geschäftliche Zusammenkünfte, Reparaturwerkstätten für magische Gegenstände und einen Weinkeller, der die Sommeliers der umliegenden Hotels in Staunen versetzt hätte.

»Das geht schon in Ordnung«, versicherte Tananda. Sie schlenderte auf die tiefen samtbezogenen Sofas und Diwane zu, die überall in dem riesigen Raum zu gemütlichen Sitzecken gruppiert waren. »Wir werden es uns hier solange bequem machen.«

Ich zog den abgebrochenen Türsteher zur Seite. »Hört mal, Bursche, wäre es irgendwie möglich, dass ich mich mit meinem Freund da drinnen unter vier Augen unterhalten kann? Ich möchte niemanden sonst stören, aber wir werden ein ausführlicheres berufliches Gespräch führen müssen.«

Der Lackaffe beäugte mich. »Ihr kennt die Bestimmungen, was Beschädigungen an der Einrichtung betrifft. Keine Feuermagik, kein Heraufbeschwören von Elementargeistern, keine außer den durch die Magus Konvention zugelassenen Schusswaffen.«

Ich drehte die Handflächen in einer unschuldigen Geste nach oben. »Sollte irgendwer die Tapeten von den Wänden reißen, dann bestimmt nicht ich«, versprach ich.

»In Ordnung. Ich werde kurz mit den anderen Gästen reden und sehen, ob sie Euch ungestört lassen. Komm mit mir.«

Ich folgte ihm zur Tür der Bibliothek. Er trat hindurch, drehte sich zu mir um und sah mich genervt an. »Was ist jetzt? Ich habe nicht den ganzen Abend Zeit.«

Wieder war ich gegen die unsichtbare Barriere gestoßen.

Ich schlug mit den Handflächen und dann mit den Fäusten dagegen. Es gab nicht das leiseste Geräusch, aber ich kam keinen Zoll weiter. »Was, zur Hölle, ist hier los? Ich bin ein unbescholtenes Mitglied dieses Clubs.«

»Hmmm …« Der Portier kam zu mir herüber, hob die Arme, die Hände nach vorn gestreckt, und umkreiste mich. Er runzelte die Stirn. Dann führte er den Test ein zweites Mal durch. Schließlich machte er eine winkende Handbewegung.

Aus der Trapezshow unter der Decke segelte ein grauhäutiges, geflügeltes und mit scharfen Fängen bewehrtes Wesen in einem Smoking herab. Ich erkannte ihn als Savona, einen Geißler, den Bewohner einer Dimension, die ich nicht sehr oft besuchte, was teilweise daran lag, dass mich die Einheimischen an Vampire auf Steroiden erinnerten. Sie wurden in ihrer Dimension nicht etwa von Dorfbewohnern mit Fackeln und Mistgabeln gejagt, die Dorfbewohner liefen vielmehr vor ihnen davon. Geißler waren sehr langlebig, sehr schlau und sehr zäh. Der Club beschäftigte sie seit Jahrtausenden. Möglicherweise waren die heute diensttuenden Angestellten bereits von Anfang an dabei. Sie verfügen über Sinne, die denen von Fledermäusen ähneln, darunter ein Gehör, das Perfekter so taub erscheinen lässt wie ältere Klahden. Wenn Sie irgendwo im Club einen Drink im Flüsterton bestellen, wird der Geißler hinter dem Tresen ihn für Sie machen und ihn entlang einer Kraftlinie an Ihren Tisch schicken. Geißler halten eine Menge von gutem Service, aber mir sind sie immer noch unheimlich. Wenn einer völlig unerwartet neben Ihnen auftaucht, ist das eine bombensichere Methode, Ihren Kreislauf auch im Sitzen so richtig auf Trab zu bringen.

»Wie kann ich Euch behilflich sein, Mr Polka?«, erkundigte sich dieses Exemplar ausgesucht höflich.

»Überprüft ihn, Mr Savona«, sagte der Lackaffe.

Der Geißler hob die linke Braue. »Aber das ist Mr Aahzmandius.«

»Das behauptet er. Überprüft ihn. Irgendetwas stimmt nicht mit ihm. Wieso kommt er nicht durch die nur für Mitglieder passierbare Barriere?«

Savona richtete seinen Blick auf mich. Seine großen dunklen Augen schienen direkt durch mich hindurchzuschauen. Er senkte die Stimme. »Mr Aahzmandius kann die Barriere nicht passieren, weil seine Verbindung zu den Kraftlinien unterbrochen ist.«

»Er verfügt über keine Magik?«, vergewisserte sich Polka. »Warum hat ihn der Haupteingang dann überhaupt eintreten lassen? Selbst wenn ein Fremder alle Fragen richtig beantwortet, bedeutet das noch nicht, dass die Tür ihn als eintrittsberechtigt anerkennt.«

»Er trägt ein sehr mächtiges magisches Objekt in der Tasche über seiner Schulter«, erklärte Savona und zeigte mit einem klauenartigen Fingernagel auf Astis Transportbehälter. »Die Tür hat zweifellos geglaubt, die Magik würde von ihm ausgehen. Das Gleiche gilt übrigens für die Damen in seiner Begleitung.« Er verbeugte sich vor Tananda und Calypsa. Tanda winkte ihm mit den Fingern zu und schenkte ihm ein einladendes Lächeln. Savonas Gesichtshaut nahm einen dunkleren Grauton an. Selbst Geißler sind nicht immun gegen die Reize einer Trollin.

»Objekte? Was für Objekte?«

»Schon gut!«, rief ich aus und klopfte Polka kräftig auf den Rücken. »Ihr habt mich erwischt! Es hat funktioniert!«

»Was hat funktioniert?« In Polkas kleinem Gesicht erschienen Falten der Konzentration.

Ich beugte mich vertraulich näher. »Der Verband der Direktoren möchte noch nicht, dass es bekannt wird, aber er wollte die Sicherheitsvorkehrungen hier im Club überprüfen, um herauszufinden, ob sie auch greifen. Man hat im letzten Monat einige andere Mitglieder hierher geschickt – vielleicht habt Ihr ja ein paar davon erkannt. Sie erscheinen völlig normal, aber eine Kleinigkeit stimmt nicht ganz mit ihnen.«

Polka wirkte verblüfft, aber Savona räusperte sich leise. »Wie der Täufler, der verdreifacht worden war? Er hatte nur eine Mitgliedskarte bei sich, hat aber Eintritt für alle drei seiner Simulacra verlangt, Sir.«

»Ich erinnere mich. Wir haben ihn – oder sie – eingelassen. Ich war nicht glücklich darüber, aber das Gesicht auf der Karte war eindeutig seins. Allerdings haben wir ihm nicht gestattet, drei Drinks zum Preis von einem zu kaufen.«

»Ja, das ist richtig«, bestätigte ich. »Ihr habt Euch ihm gegenüber ebenfalls korrekt verhalten.«

Polka runzelte die Stirn. »Damit ich das jetzt richtig verstehe, Ihr habt Euch von dem Verband vorübergehend Eure magischen Fähigkeiten entfernen lassen, um die nur für Mitglieder passierbare Sperre auszulösen?«

»Genau. Und um zu sehen, ob Ihr Euch dazu überreden lassen würdet, mich auch in die restlichen Räume des Clubs hineinzulassen, obwohl ich nicht die erforderlichen Voraussetzungen erfülle.« Ich lachte herzhaft. »Aber Ihr habt Euch an die Vorschriften gehalten. Man wird sehr zufrieden mit Euch sein, das könnt Ihr mir glauben!«

Polka wirkte entsetzt. »Warum sollte irgendjemand so etwas tun? Sich selbst … hilflos machen lassen?«

»Nun«, sagte ich bescheiden, »manchmal muss man eben einfach Opfer für den Club bringen, nicht wahr? Regel 46: Ein Mitglied muss sich zu allen Zeiten um das Wohlergehen der anderen Mitglieder kümmern.«

»Das ist Regel 47«, korrigierte mich Polka kleinkrämerisch.

Savona räusperte sich erneut. In dem leisen Geräusch schwang eine Drohung mit. Seine Fangzähne schimmerten. »Er lügt, Mr Polka.«

»Nein, ich lüge nicht«, widersprach ich mit Nachdruck. »Ich bin lediglich ein hilfsbereiter Kerl, der ein Opfer bringt.«

»Dies ist das erste Mal, dass ich von einem Test der Sicherheitssysteme höre. Ich bin seit 1043 Jahren für diese Abteilung zuständig. Der Verband hat nie irgendwelche Andeutungen gemacht, mit meiner Arbeit oder der meiner Kollegen unzufrieden gewesen zu sein. Es hat keinerlei erwähnenswerte Sicherheitslücken gegeben, die eine solche Untersuchung erforderlich gemacht hätten. Ich vermute, dass Mr Aahzmandius seine Kräfte unter anderen Umständen verloren haben muss. Allerdings befürchte ich, dass ein solcher Verlust einen Grund für das Erlöschen der Mitgliedschaft in diesem Club liefert.«

»Nicht so schnell, nicht so schnell!«, sagte ich. »Ich bin natürlich immer noch ein Magiker. Es bedarf mehr als nur magischer Kräfte, um die erforderlichen Voraussetzungen zu erfüllen. Da wären zum Beispiel die Taschenspielerkunst, die Täuschung und die Illusion, die alle auch ohne Magik funktionieren.«

»Das ist völlig richtig.« Polka schnipste mit den Fingern, und in seiner Hand materialisierte ein mit rosafarbenen Pailletten geschmückter Zylinder. Er hielt ihn mir entgegen. »Wenn Ihr immer noch ein Magiker seid, dann zieht jetzt ein Kaninchen aus diesem Hut.«

Mittlerweile sahen alle herüber. Tananda begann, eine Reihe von Bewegungen zu machen. Sie wollte versuchen, hinter dem Rücken der versammelten Zauberer ein Kaninchen für mich hervorzuzaubern, doch von allen denkbaren Schuppen in allen Dimensionen war dies hier der falsche. Alle Blicke richteten sich auf sie.

»Yipe!« Savona zielte mit einer Klaue auf die Frauen, und gleich darauf waren sie von den Schultern bis zu den Hüften in einen Kokon aus Stoffbändern gewickelt. »Es tut mir furchtbar leid«, sagte er, »aber es sind keine Eingriffe, von außen zulässig. Fahrt fort.«

Ich war ganz auf mich allein gestellt.

»Nun?«, fragte Polka.

Ich grinste gequält. »Kommt schon, ich mache keine Kaninchen-Nummern. Das ist Kinderkram.«

»Kinderkram?« Ein großer, dünner, blauhäutiger Magiker erhob sich indigniert. Er überragte mich bestimmt um einen Meter und blickte auf mich hinab. »Kaninchen aus Hüten ziehen ist Kinderkram. Dann darf ich Euch wissen lassen, dass ich das Publikum im Boreanischen Palast über fünfzig Jahre lang damit in Staunen versetzt habe!«

»Hört, ich hatte nicht vor, Euch zu beleidigen.« Ich streckte mich mit einiger Mühe hoch genug, um dem Bore auf die Schultern zu klopfen. »Es ist nur so, dass ich auf größere Effekte spezialisiert bin.«

»Dann produziert einen«, forderte mich Polka auf. »Ohne die Hilfe Eurer Assistentinnen. Und ohne diese schicken Apparate, die Ihr mit Euch führt. Nur Ihr allein. Bringt uns zum Staunen.«

Ich bin berühmt dafür, mir aus dem Stand etwas einfallen zu lassen, aber es gibt Situationen, in denen man sich einfach nicht aus der Klemme herausreden kann.

»Hört mal«, sagte ich, beugte mich näher zu dem Lackaffen heran und grinste kameradschaftlich. Er beugte sich zurück. »Ihr wollt doch nicht ein altes Mitglied in Verlegenheit bringen, oder? Eins das Pech gehabt hat und so weiter. Ich werde meine Kräfte in nächster Zeit zurückbekommen. Das ist sogar der Grund, weshalb ich gekommen bin, um mit meinem Kumpel über die Wiederherstellung meiner magischen Fähigkeiten zu sprechen. Ihr wollt Euch mir dabei doch nicht in den Weg stellen. Ich war jahrzehntelang ein Mitglied mit einem tadellosen Ruf. Habe ich mir dafür nicht ein wenig Entgegenkommen verdient?«

»Also …« Polkas Gesichtsausdruck wurde etwas weicher, der von Savona dagegen nicht.

»Ich möchte darauf hinweisen, dass unsere Überwachungseinrichtungen die Natur der Gegenstände erkannt haben, die Mr Aahzmandius und seine Kolleginnen bei sich tragen. Es sind verbotene Objekte.«

Ich konnte deutlich die kursive Aussprache des Wortes »verboten« hören. Mittlerweile erregten wir allgemeine Aufmerksamkeit. Ich versuchte, den Geißler etwas aufzuheitern. »Das gehört alles zum Test. Kommt schon, Mr Savona.«

»Es tut mir sehr leid, Sir, aber es existieren keinerlei Bestimmungen, die es Euch gestatten, ein magisches Schwert in diese Räume hineinzubringen, ganz besonders keins mit einer derart eigentümlichen Macht …«

»Ein Schwert?«, jaulte Polka auf.

»… oder einen Gegenstand für Prophezeiungen. Letzterer dürfte überall in der Stadt verboten sein. Er könnte das Ergebnis von Wetten vorhersagen und damit zu Millionenverlusten an den Spieltischen führen. So etwas ist unter keinen Umständen zulässig.«

»Hmmm …«, murmelte ich. »Daran habe ich nie gedacht.« Vielleicht taugte Kelsa ja doch noch zu irgendwas. Aber Polka war nicht in der Stimmung für Spekulationen.

»Wo ist das Objekt?«, fragte er bebend vor Wut.

Savona deutete auf Tananda. »Diese junge Dame hat es in ihrem Besitz. Sie ist die Schöpferin eines Illusionszaubers, der die normale Erscheinungsform all dieser Gegenstände verbirgt.«

»Ihr hattet vor, die Casinos zu betrügen?« Polka schob sich dicht an mich heran. »Und den Club dafür als Operationsbasis zu missbrauchen? Das ist ungeheuerlich!«

»Nein, das ist nicht der Grund, aus dem wir gekommen sind«, protestierte ich. »Schaut, alles, was ich will, ist die Erlaubnis, mit meinem Freund in der Bibliothek zu sprechen, okay?«

»Dafür haben wir lediglich Euer Wort, Sir«, stellte der riesige Geißler fest. Er hob eine Armbrust, bis die Spitze des Bolzens direkt zwischen meine Augen zielte.

»Ich fürchte, Mr Aahzmandius, ich muss Euch bitten zu gehen«, sagte Polka mit Würde.

»Gehen?« Ich warf einen verzweifelten Blick zur Tür der Bibliothek. Auf der anderen Seite wartete das Buch auf mich. Wenn ich es doch nur irgendwie erreichen könnte … Ich stemmte mich erneut mit der Schulter gegen die unsichtbare Barriere. »Warum sollte ich gehen? Ich gehöre hierher!«

»Nein, Ihr seid kein Mitglied mehr, nicht mehr, bis Ihr wieder über Eure Kräfte verfügt, da Ihr Euch nur durch sie für die Mitgliedschaft qualifiziert habt. Ohne sie hättet Ihr nie Zugang zu diesem Club gehabt, wie Ihr genau wisst. Wo ist Euer Mitgliedsausweis?«

Jeder einzelne Gast beobachtete uns. »Auf Tauf«, sagte ich leise.

Der Lackaffe klatschte in die Hände, und plötzlich lag eine rechteckige Karte in einer seiner ausgestreckten Hände. Auf der linken Seite prangte das schicke Logo das Magiker Clubs in babyblauer Schrift. Mein bewegliches Bild befand sich auf der rechten Seite über meiner Unterschrift. Mein jugendliches Ich grinste wie ein Idiot, sein Mund bewegte sich, weil ich während der Aufnahme mit dem magischen Fotografen gesprochen hatte. Ich knurrte den unerfahrenen Jüngling, der nicht das Geringste tun konnte, um mir zu helfen, mit gefletschten Zähnen an. Polka machte ein vorwurfsvolles Geräusch. Er schnipste mit den Fingern der freien Hand in Richtung der Karte, und sie ging in Flammen auf. Der Perfekter in dem Bild stieß einen lautlosen Schrei aus und zerfiel zu Asche.

»Das könnt Ihr mir nicht antun!«, heulte ich.

»Es ist meine Pflicht«, erklärte Polka. Allerdings hätte er dabei nicht unbedingt so zufrieden aussehen müssen. »Ihr habt gleich gegen mehrere unserer Bestimmungen verstoßen. Ihr habt Euch in betrügerischer Absicht Eurer Mitgliedschaft bedient, Ihr habt es versäumt, das Komitee über eine Veränderung der Voraussetzung zu informieren, Ihr habt den Versuch unternommen, ein Attentat auf ein anderes Mitglied durchzuführen, und schließlich habt Ihr die Ruhe des Magiker Clubs gestört, der seit mehr als 7000 Jahren berühmt ist als Oase des Friedens und der Stille für unsere Brüder und Schwestern. Schafft ihn hinaus, Mr Savona«, schloss er mit einem majestätischen Schwenk seiner kleinen dürren Hand. »Sollten er und seine Begleiterinnen noch einmal versuchen, hier hereinzukommen, habt Ihr meine Erlaubnis, Euch neben Verachtung auch tödlicher Gewalt zu bedienen.«

»Heh, wartet einen Moment!«, rief ich.

»Ich fürchte, ich muss Euch jetzt auf die Straße hinauswerfen, Mr Aahzmandius«, sagte Savona mit einem Gesichtsausdruck, der nach aufrichtigem Bedauern aussah. Ich versuchte, ihm zu entwischen, aber es ist gar nicht so einfach, außer Reichweite eines geflügelten Typen zu gelangen. Innerhalb kürzester Zeit hatte er mich im Nacken gepackt und mir den rechten Arm auf den Rücken gedreht.

»Nein, tut das nicht«, bat ich und versuchte, mich aus seinem Griff zu befreien, während er mich unerbittlich in Richtung des Haupteingangs schob. »Kommt schon, Ihr müsst es nicht so echt aussehen lassen. Fragt beim Verband nach, dort wird man Euch sagen …«

»Ta-daaaaaaa!«, trällerten die Frauen, die den Eingang flankierten, und hoben die Arme, als die Tür aufschwang.

Da segelte ich auch schon durch die Luft. Nach einem Flug von ungefähr zehn Metern landete ich unsanft in der Gasse. Gerade als ich mich aufrappeln wollte, tauchten zwei Fußpaare vor meinen Augen auf.

»Was ist aus den Bändern geworden?«, knurrte ich Tananda und Calypsa an.

»Savona hat sie aufgeschlitzt«, erwiderte Tananda mit einem kleinen Lächeln. Sie streckte mir eine Hand entgegen und zog. Ich sprang wie ein Korken in die Höhe. Manchmal vergesse ich völlig, wie kräftig sie ist. »Mit einem einzigen Schlag seiner Klauen!«, fuhr sie fort. »Ich stehe auf Männer mit gut manikürten Fingernägeln. Er hat mir seine Nummer hinterlassen. Sollte es mich jemals wieder hierher verschlagen, haben wir eine Verabredung.«

15. Kapitel

»Also, das war ja ein furchtbarer Reinfall«, sagte Asti, während ich mir den Schmutz aus der Kleidung klopfte. »Eine schlechte Vorstellung. Du hast nicht nur Payge nicht erwischt, sondern auch Froome erneut entkommen lassen.«

»Darf ich annehmen, dass du es besser hättest machen können, Schwester?«, erkundigte ich mich. Ich warf einen Blick zurück. Die Eingangstür war verschwunden, an ihrer Stelle war wieder nur ein Guckloch in Augenhöhe zu sehen.

»Natürlich! Deine Geschichte war von Anfang an löchrig. Zu behaupten, du wärst ein geheimer Kontrolleur. Hah!«

»Es hätte fast geklappt«, verteidigte ich mich.

»Fast ist hier das entscheidende Wort«, stellte Asti fest. »Jämmerlich.«

»Jämmerlich!«, bellte ich.

Tananda legte mir eine Hand mitfühlend auf die Schulter. Ich schüttelte sie ab.

»Dann eben unzureichend«, sagte der Kelch. »Fühlst du dich jetzt besser?«

»Zu deiner Information, Süße, ich habe mich ziemlich gut geschlagen, bis ich gegen diese Barriere geprallt bin. Das hätte ich kommen sehen müssen.«

»Wie hättest du denn eine unsichtbare Wand sehen können?«, wollte Calypsa wissen.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich hätte Polka darum bitten müssen, Froome zu mir in den Empfangsbereich zu schicken, wo ich mich auf ihn hätte stürzen können.«

Der Kelch verdrehte die eingravierten Augen. »Hah! Dann hätte er um Hilfe geschrien. Und während du dich mit dem Sicherheitspersonal herumgeschlagen hättest, wäre er zurück in den Bereich des Clubs geflohen, zu dem nur Mitglieder Zutritt haben und der für dich gesperrt ist. Auch das wäre wieder schiefgegangen, weil du dich überhaupt nicht vorbereitet hattest, und das auch noch auf einem Terrain, wo du dich angeblich gut auskennst. Du hättest daran denken müssen, dass es dort Schutzzauber gibt. Du hättest dir eine sehr viel bessere Erklärung für dein Problem ausdenken können. Die Typen haben doch von Anfang an gemerkt, dass du keine magischen Kräfte besitzt, abgesehen von uns und diesem uralten Spielzeug in deiner Tasche. Mir wäre selbst im Schlaf eine glaubwürdigere Geschichte eingefallen!«

»Und warum hast du dann nichts getan, Schwester?«, fauchte ich. Ich hob Asti hoch und hielt sie mir in Augenhöhe vors Gesicht. »Du bist immer so schnell und großzügig mit Kritik bei der Hand. Ich dachte, du würdest uns bei dieser Mission helfen, aber du hackst stattdessen viel lieber einfach auf mir herum.«

Astis Gravuren sahen wie in Granit gemeißelt statt in Gold geritzt aus. »Sterblicher, es liegt an dir selbst, ob du scheiterst oder Erfolg hast. Du kannst uns um Hilfe bitten, aber wir werden nicht immer für dich in die Bresche springen, um dich aus einer misslichen Lage zu retten, nur weil du dir keine vernünftige Strategie zurechtgelegt hast. Buirnie hat dir seine Hilfe angeboten, aber du hast ihn einfach abgekanzelt. Unter diesen Umständen hatte ich nicht das Bedürfnis, dir meine Unterstützung aufzudrängen.«

»Ich habe seine Vorgehensweise für die richtige gehalten«, warf Ersatz ein.

»Danke«, sagte ich.

Aber das Schwert wollte mich ebenfalls kritisieren. »Allerdings habt Ihr Euch nicht nachdrücklich genug bemüht. Ihr besitzt eine gewaltbereite Persönlichkeit; warum habt Ihr sie nicht eingesetzt?«

»Oder Charme!«, flötete Buirnie. »Etwas mehr Freundlichkeit wäre hilfreich gewesen.«

»In Ordnung, jetzt reicht’s«, knurrte ich und vollführte eine abgehackte Handbewegung. »Ich habe genug von euren ewigen Vorwürfen. Ich muss mich nicht vor euch rechtfertigen. Dieser Versuch ist also fehlgeschlagen. Aber wir sind noch nicht tot, und Calypso lebt auch noch. Solange ich euch nicht nach eurer Meinung frage, könnt ihr eure Kommentare gefälligst für euch behalten. Ich gehe da jetzt wieder rein, und wenn ich dazu den ganzen Laden auseinandernehmen muss. Ich werde mir Froome schnappen!« Ich ließ meine Fingerknöchel knacken. »Auf geht’s.«

»Das ist zwecklos«, sagte Kelsa fröhlich. »Froome ist verschwunden. Er hat sich gleich weggeblinzelt, als es vor der Tür zur Bibliothek laut geworden ist.«

Mir fiel die Kinnlade herab. »Warum hast du kein Wort darüber verloren?«

»Also, du wirst immer gleich so sauer, wenn man dich unterbricht, und ich finde wirklich, lieber Aahz, dass du in dem Punkt etwas lockerer werden solltest, weil es sich sonst zu bestimmten psychologisch brisanten Momenten als eher kontraproduktiv für dich erweisen könnte …«

»Ist doch egal!«, fauchte ich.

»Siehst du?«, fragte Asti. »Genau das habe ich gemeint. Calypsa, Kind, lass dich in Zukunft lieber von uns leiten. Wir können auf die Erfahrung von Jahrtausenden zurückgreifen. Dieser Perverse hat dich immer wieder in die Irre geführt. Uns bleibt nicht mehr viel Zeit. Vergeude nicht noch mehr davon.«

»Das war’s jetzt«, sagte ich. »Ich kann es ja noch ertragen, wenn ihr vier euch untereinander streitet, aber ich habe die Sticheleien satt, wenn ich mein Bestes gebe. Vergesst es. Ich möchte nichts mehr mit euch zu tun haben, von Kelsa abgesehen.«

In der Kristallkugel blinzelten zwei riesige gelbe Augen. »Ich fühle mich geehrt!«

»Musst du nicht. Wenn du nicht nützlich wärst, würde ich mich mit keinem von euch abgeben.« Ich tauschte Astis Kästchen gegen Tanandas Bowlingtasche mit Kristallkugel. »Ich werde Froome allein verfolgen. Wir treffen uns dann wieder in der Gaststätte in Ori.«

Tananda schob ihre Hand unter meinen Arm und beugte sich dicht an mich heran. Ich beäugte sie misstrauisch. Ich hatte eine Stinkwut im Leib, und ich wollte nichts davon verschwenden.

»Du kannst nicht gehen, Aahz«, sagte sie.

»O doch, das kann ich. Ich habe den D-Hüpfer. Alles, was ich sonst noch brauche, ist ein Führer, um diesen Typen verfolgen zu können. Ich arbeite besser auf mich allein gestellt.« Ich zog das Gerät aus der Tasche.

»Nein, das stimmt nicht«, widersprach Tananda.

»Was?«, schnauzte ich. »Ich habe immer allein gearbeitet.«

»Allein, aber nicht besser«, sagte sie. Ein kleines Lächeln bog ihre Windwinkel aufwärts. Sie nahm mir Kelsa ab und gab sie an Calypsa weiter, die in Kliks hellem Licht stand. Dann zog sie mich beiseite.

»Hier geht es nicht nur um die Sticheleien, mit denen dich die Mitglieder der Horde triezen, richtig?«, fragte sie leise. »Ich vermisse Skeeve ebenfalls. Und ich habe dich nie angestrengter nachdenken und härter arbeiten sehen, als dann, wenn du dich bemüht hast, dem Bild gerecht zu werden, das er von dir hat.«

»Drachenmist«, grollte ich. »Vielleicht bin ich es einfach leid, dass alles kritisiert wird, was ich mache. Frauen suchen immer nach einer tieferen Erklärung für einfache Dinge.«

Tanandas Lächeln verbreiterte sich zu einem Grinsen. »Mag sein. Aber Drachenmist ist real, genau wie das, was ich sage. Du weißt, warum Skeeve nach Klah zurückgekehrt ist.«

»Wir sind ihm auf die Nerven gegangen«, sagte ich mit einer wegwerfenden Geste. »Ich weiß, wie ihm zumute war. Ich habe klaustrophobische Anwandlungen gekriegt, wenn mir alle zu dicht auf die Pelle gerückt sind. Das bin ich einfach nicht gewohnt. Wahrscheinlich konnte er den Druck nicht länger ertragen. Mir geht es jetzt genauso.«

Sie schüttelte den Kopf. »Mir musst du nichts vorlügen. Er ist zurückgegangen, um daran zu arbeiten, sich unserer Gesellschaft würdig zu erweisen. Als hätten wir seinen Maßstäben gerecht werden können. Gib es zu, durch Skeeve fühlst du dich gleichzeitig stolz und klein. Er ist ein größerer Realist, als ich es bei unserer ersten Begegnung auf dem Bazar für möglich gehalten hätte. Damals hätte ich ihm buchstäblich die Knochen aus dem Leib stehlen können. Trotzdem hatte er ein strahlendes idealisiertes Bild von uns als ultimative Kameraden vor Augen. Partner. Dieses Wort hat jetzt eine ganz besondere Bedeutung für mich gewonnen. Außer Chumley vertraue ich kaum irgendjemandem, mit dem ich zusammenarbeite, aber ich habe gelernt, euch allen zu vertrauen, ich habe erfahren, dass ihr es wert seid, und das alles, weil Skeeve mir die Augen geöffnet hat. Du hältst dich selbst nicht für vertrauenswürdig, weil du immer wieder darauf hinweist, wie gierig du bist. Asti spielt auf dieser Klaviatur, und das schmerzt, nicht wahr? Aber Gier ist für einen Perfekter ein ganz natürlicher Charakterzug, nichts, dessen man sich schämen müsste. Skeeve hat das bedacht, und das tue ich ebenfalls. Du stößt uns von dir, obwohl wir absolut perfekte Gefährten für einander sind, denn du glaubst, wenn Skeeve uns den Laufpass gegeben hat, dann wäre niemand seiner Gesellschaft würdig. Aber das hat er nicht getan. Er hat sich selbst den Laufpass gegeben. Ich denke, er hat gehofft, der Rest von uns würde zusammenbleiben, aber gib es zu, Aahz, er war der Klebstoff, der uns zusammengehalten hat. In meiner Branche kann man sich an niemanden zu fest binden, aber mit Skeeve fühle ich mich verbunden. Er gehört für mich zur Familie, genau wie du. Also, bist du bereit, dein Gehirn wieder einzuschalten und uns mitzunehmen, oder wirst du allein dort hineinmarschieren?«

Ich mag es nicht, wenn jemand meine intimsten Gefühle aus mir herauszieht und sie mir wie eine Geburtstagstorte ins Gesicht klatscht, aber Tananda hatte insofern recht, dass sie eine alte Freundin ist und mich verdammt gut kennt. Ersatzes Andeutung, kein Sterblicher könnte eine derart aufrichtige Kameradschaft wie die Artefakte haben – die mir gar nicht so wahnsinnig toll erschien, so wie sie sich andauernd stritten – hatte an mir genagt.

»In Ordnung«, gab ich nach, wobei ich so tat, als müsste ich mich dazu überwinden. »Aber wenn ihr mit mir kommt, dann ohne Unfug zu treiben.«

»Ich werde mich bemühen.« Tananda packte mich an beiden Ohren und pflanzte mir einen dicken Kuss auf die Lippen. »Guter Junge, Aahz«, sagte sie. »Auf geht’s Calypsa, wir müssen weiter!«

BAMF!

Der Kontrast zwischen Vigas und Tomburg war so krass, dass es mir so vorkam, als wären wir aus einem Farbfilm geflogen und in einem Schwarzweißfilm gelandet. Während auf Vigas nicht nur die Gebäude, sondern auch die Kleidung der Bevölkerung in Neonfarben geleuchtet hatte, war die Kleidung der Tomburger, die um mich herum in Lesenischen über Tische gebeugt hockten, in matten gräulichen Farbtönen gehalten, die zu den muffig riechenden Büchern in den Regalen passten. Wir befanden uns in einem ziemlich beengten Raum, in dem Calypsa und Tananda so fest zusammengequetscht wurden, dass sie sich kaum bewegen konnten.

»Wo ist er?«, fragte ich Kelsa.

»Pssst!« Ein rundes Gesicht schob sich vor das meine, einen Finger senkrecht vor dem Mund. Ich zuckte zurück.

Nur lange Erfahrung hielt mich davon ab, das Gesicht vor Überraschung mit der Faust zu Brei zu schlagen, aber ich verspürte Lust, es trotzdem zu tun, sobald ich wieder Herr meiner Sinne war. Ich hätte nie gedacht, dass sich ein rundes Gesicht derart zu missbilligenden Falten zusammenziehen könnte. Der dazugehörige Körper war von zylindrischer Form und mit mindestens neun Arm- und Beinpaaren bestückt.

»Was, zur Hölle, hast du für ein Problem, Bub?«, knurrte ich.

Der Zeigefinger löste sich aus dem dicken kleinen Gesicht und zeigte auf ein Schild an einem Pfeiler, der zwischen zwei Schränken voller Bücher aufragte. RUHE stand auf dem Schild. Der Zeigefinger stieß mit Nachdruck mehrmals in diese Richtung.

»Was ist das hier, ein Kloster?«

Das füllige Geschöpf schüttelte den Kopf. Ich sah mich gründlich um.

Die Bücherregale hinter mir waren nicht die einzigen. Sie schienen sich entlang des Ganges, in dem wir uns befanden, fast bis in die Unendlichkeit zu erstrecken. Nachdem ich mein Temperament genug gezügelt hatte, um die Ohren zu spitzen, hörte ich den Atem Dutzender unsichtbarer Leser und das Rascheln umgeblätterter Buchseiten von Studenten, die in ihren Lesenischen über Bücher gebeugt saßen. Wir waren in einer Bibliothek gelandet. Ich drehte mich zu Tananda und Calypsa um.

»Von allen …«, begann ich.

»Pssst!«

Ich starrte den Bibliothekar finster an, dämpfte aber trotzdem meine Stimme. »Von allen hinterlistigen Tricks!«

»Es ist genau das, was ich euch prophezeit habe«, sagte Kelsa, deren Tonfall zur Abwechslung einmal nicht so schrill wie sonst üblich klang. »Ihr werdet Payge hier unter seinesgleichen finden!«

»Das war es nicht, was du gesagt hast«, rief ich ihr in Erinnerung.

»Oh, aber so ähnlich. Was spielt das jetzt noch für eine Rolle? Alles, was ihr tun müsst, ist, ihn euch zu schnappen. Ich habe es vorausgesehen!«

»Du siehst eine Menge Dinge voraus«, kommentierte ich. Der Bücherwurm hinter mir gab erneut ein zischendes Geräusch von sich. »Ist ja schon gut!«, raunte ich. »Ich werde nur noch flüstern!«

Er nickte und entfernte sich, vermutlich um einem anderen Besucher auf die Nerven zu gehen.

»Wo genau ist das Buch?«, fragte ich Kelsa. »Nein, sprich nicht. Zeig es mir.«

Die Kristallkugel wurde kurz neblig und dann wieder klar. Ich entdeckte eine weitere Reihe von Bücherregalen in ihren Tiefen, die sich durch nichts von denen um uns herum unterschieden.

»Das hilft uns nicht weiter«, flüsterte Calypsa. »Eins sieht aus wie das andere.«

»Nicht ganz«, widersprach Tananda genauso leise. »Seht her! Payge steht unter einem Schild mit der Aufschrift ›Fe - Fi‹. Vielleicht wollte Froome ihn in der Nähe seiner Initialen verstecken.«

Ich grinste. »Prima, dann lasst uns diesen Froome finden. Ich habe es satt, durch sämtliche Dimensionen Fangen zu spielen. Wir teilen uns auf und kreisen ihn ein.« Ich warf einen Blick in die Höhe. Die Vertreter der lokalen Spezies, die gigantischen Bücherwürmern ähnelten, benutzten nicht nur die Böden der Gänge. Ich sah sie an den Seiten der Regale und sogar an der Decke hängen, wo sie in den Büchern blätterten.

»Kannst du auch da hinaufklettern?«, fragte ich Tananda.

»Ein Kinderspiel«, erwiderte sie. Mit einer fließenden Bewegung glitt sie an einem Regal bis zur obersten Reihe empor.

»Du stürzt dich von oben auf ihn«, sagte ich. »Ich schlage einen Bogen von rechts herum, Calypsa, du kommst von links.« Ich beugte mich hinab und stieß Buirnie einen Zeigefinger ins Gesicht. »Ein Piepser von dir, und ich benutze dich als Siphon unter meinem Badezimmerwaschbecken, ob du nun Löcher hast oder nicht. Kapiert?«

»Ist ja schon gut«, flüsterte er. »Ich werde pianissimo piano sein.«

»Überhaupt kein Piano. Nicht eine einzige Note, bis wir wieder draußen auf der Straße sind. Ich werde nicht das geringste Risiko eingehen, hier rausgeworfen zu werden. Los geht’s!«

»Ich könnte dafür sorgen, dass alle in der Bibliothek einschlafen«, bot Asti an, als ich auf Zehenspitzen an einem Schild mit den Buchstaben »Do – Du« vorbeischlich. »Ich habe ein wunderbares Nervengas, das jedes atmende Wesen im näheren Umkreis lahmlegen würde.«

»Nein, danke«, sagte ich. »Ich möchte nicht, dass so etwas durch die Gänge zirkuliert, solange Tananda an der Decke rumkriecht. Wenn wir dicht genug an ihn herankommen, kannst du ihn ausschalten. Pass aber auf, dass ich dabei nichts abbekomme, verstanden?«

»Aahz, ich habe jahrtausendelange Erfahrungen mit solchen Sachen!«

»Wenn es nach mir geht, würde ich einen begabten Anfänger immer einem erfahrenen Veteranen vorziehen«, gab ich zurück.

Bibliotheken haben etwas an sich, das in mir immer das Bedürfnis weckt, mich schlafen zu legen. Es ist nicht nur diese sanfte Stille, auch die Luft selbst scheint so reglos wie Glas zu sein. Wegen der Sonnenstrahlen, die durch die Fenster fielen, war es angenehm warm, und der Geruch alter Bücher wirkt wie ein Beruhigungsmittel auf mich. Ich hatte beinahe das Gefühl, mir ins Gesicht schlagen zu müssen, um wach zu bleiben.

Ich erntete verärgerte und auch einige überraschte Blicke, als ich mich zu dem Buchstaben »F« vorarbeitete. Allerdings zeigten die Tomburger keinerlei Anzeichen von Nervosität über die Anwesenheit eines Perfekters, für mich ein klarer Beweis von Intelligenz. Wir greifen gewöhnlich nur an, wenn man uns provoziert. Oder uns beleidigt. Oder wenn wir hungrig sind.

Mein scharfes Gehör verriet mir, dass Tananda ihr Bestes tat, um Kelsa still zu halten, während sie über die Regalreihen kletterte. Ersatz gab Calypsa, die sich von rechts durch die Reihen mit den Buchstaben »G« und »H« an Froome heranarbeitete, geflüsterte Anweisungen.

Ich schob mich vorsichtig vorwärts, wobei ich gespannt Ausschau nach dem ersten Stückchen schwarzem Pelz hielt. Bisher hatte ich in keiner Dimension einen Blick auf den Pikinisen erhaschen können, aber die Wahrscheinlichkeit, dass sich in der öffentlichen Bibliothek von Tomburg ein weiterer Pikinise herumtrieb, war extrem gering bis nicht vorhanden.

Die Leser um mich herum atmeten leise ein und aus, abgesehen von einem älteren Bücherwurm, der laut hechelte. Ich grinste, als ich an ihm vorbeischlich. Er las einen heißen Roman, und die Augen ragten ihm auf Stielen aus dem Gesicht. Nachdem ich das Hecheln ausgeblendet hatte, vernahm ich das Geräusch einerweiteren Lunge, die auf vollen Touren arbeitete. Sie gab eine Art Pfeifen von sich, jedoch nicht vor Lust, sondern vor Furcht. Das musste unser Junge sein. Ich erhöhte mein Tempo.

Hinter dem nächsten Bücherregal entdeckte ich ihn. Wie bei seinem Freund, dem Ziegelmacher aus Pikini, war auch sein Gesicht wie ein auf der Spitze stehendes Dreieck geformt und mit schwarzem Haar bedeckt, aber er trug ein langes braunes, in der Mitte seines Körpers zusammengebundenes Gewand und ein Paar Stiefel, das sich besser dafür eignete, in einer Bar herumzuhängen, als sich in der Weltgeschichte herumzutreiben. Er drückte sich mit dem Rücken gegen ein Regal, und sein Blick pendelte ständig hin und her. Über seiner Schulter hing eine riesige Tasche, perfekt dafür geeignet, ein wertvolles Beutestück aus solidem Gold mit sich herumzuschleppen. Ich wich einen Schritt zurück, bevor er mich sehen konnte.

Verborgen im Halbdunkel überlegte ich mir mein weiteres Vorgehen. Ich konnte mich nicht als Einheimischer tarnen. Sobald ich um die Ecke kam, würde er in die entgegengesetzte Richtung davonlaufen. Da ich nichts von Ersatz hörte, war Calypsa noch nicht in Stellung gegangen. Ich warf einen Blick nach oben. Je nachdem, wie dicht das Gedränge auf den obersten Regalreihen war, konnte es noch eine Weile dauern, bis Tananda hier eintraf.

Dann kam mir eine gute Idee. Ich glitt in den Gang hinter Froome und arbeitete mich zum anderen Ende des Regals vor. Wenn ich mich genau im richtigen Moment auf ihn stürzte, konnte ich ihn von hinten packen und festhalten, bis die Kavallerie über den Hügel kam. Ich visierte seinen Hinterkopf an, ging in die Hocke und machte mich bereit zum Sprung.

»Kann ich Ihnen behilflich sein?«, erkundigte sich eine liebenswürdige Stimme. Ein weiblicher Bücherwurm schlängelte sich auf mich zu.

»Ruhe!«, befahl Asti. »Er bereitet sich gerade auf einen Überfall vor.«

»Vielen Dank für die Hilfe!«, zischte ich. Der Klang unserer Stimmen hatte Froome alarmiert. Einen Sekundenbruchteil lang sah ich seine vor Angst weit aufgerissenen Augen, bevor er nach rechts davonsprintete. Ich schob die hilfsbereite Angestellte beiseite und nahm die Verfolgung auf. »Warum hast du das gesagt?«, keuchte ich.

»Naja, wir haben ihre Hilfe ja wohl nicht gebraucht, oder?«, fragte Asti verstimmt zurück. »Außerdem hätte sie ihn auf uns aufmerksam machen können.«

»Dann hast du das also für mich getan? Herzlichen Dank aber auch!«

»Pssst!«, zischten mehrere der an den Wänden hängenden Bücherwürmer. Ich legte noch einen Zahn zu.

In der Stille waren die Schritte des Pikinisen deutlich vernehmbar. Er schlug immer wieder Haken in der Hoffnung, mich abschütteln zu können, was aber ziemlich unwahrscheinlich war.

Als ich einen Gang überquerte, schoss hoch oben ein Schatten über die Regale wie ein Eichhörnchen, das von Baum zu Baum hüpfte. Tananda winkte mir zu und deutete nach links. Also bog ich nach rechts ab. Wir mussten Froome einkreisen, bevor er den Ausgang erreichte.

Plötzlich verstummten die Schritte. Ich blieb mitten in einem langen Gang stehen. Auf der einen Seite erstreckten sich Regale voller staubiger brauner, drei Zoll dicker Bücher, auf der anderen eine Wand mit Fenstern. Ein kurzer Blick hinaus verriet mir, dass wir uns ein Stockwerk hoch über dem Straßenniveau befanden. Tananda erschien erneut über mir, und die Schritte entfernten sich jetzt in die entgegengesetzte Richtung. Ich wirbelte herum und jagte ihnen wieder hinterher.

Mitten im nächsten Quergang, in den ich hineinrannte, standen mehrere Bücherwürmer, die ein Buch von der Größe eines Bettes in ihren zahllosen Händen hielten. Froome kam aus dem Gang direkt mir gegenüber gesprintet. Seine Augen weiteten sich. Er bog nach links ab. Ich musste über das aufgeschlagene Buch hinweghechten, um ihm auf den Fersen zu bleiben.

»Aahh!«, protestierte Asti, als ich wieder auf die Füße kam. »Pass auf mit den Judorollen, ja?«

»Solange du mir keinen Flugtrank gibst, bleibt mir nichts anderes übrig, als zu rennen und zu springen, Babe«, schnaufte ich.

»Ich mache dir einen, ich mache dir einen!«, rief sie. »Hör nur auf, mich so durchzurütteln!«

Der Vorsprung, den Froome gewonnen hatte, half ihm, mich abzuschütteln, nicht aber Tananda. Ich stieß einen Pfiff aus, und sie antwortete mit einem anderen schrillen Pfiff aus etwa fünf Regalreihen Entfernung. Ich wandte mich in diese Richtung, tauchte zwischen Lesern und Studenten hindurch. Tananda pfiff wieder. Das Geräusch klang näher. Ich blickte nach oben.

»Wo ist er hin?«, fragte ich.

»Pssst!«, machten die Leser im Chor.

In diesem Moment huschte ein schwarz-brauner Schemen durch die nächste Querreihe. Wir wechselten einen schnellen Blick und folgten ihm. Wo blieb Calypsa?

Etwas weiter voraus entdeckte ich ein Schild mit einem zick-zackförmigen Zeichen, dem universell gültigen Symbol für eine Treppe. Froome steuerte das Erdgeschoss an. Ich rannte noch schneller. Ich hatte keine Lust, mich mit dem Sicherheitspersonal anzulegen, sofern es hier überhaupt welches gab. Der Pikinise war erstaunlich schnell. Es gelang ihm, mich in wenigen Sekunden abzuhängen.

Plötzlich endeten die Regale vor einer freien Fläche, an deren anderem Ende eine gewundene Treppe hinabführte. Ich sah Froome mit seiner Büchertasche vor mir davonjagen. Plötzlich kam er schliddernd zum Stehen, die Hände erhoben. Ich beeilte mich, zu ihm aufzuschließen. Tananda hüpfte von der letzten Regalreihe herab und folgte mir.

16. Kapitel

Sobald ich auf einer Höhe mit Froome war, konnte ich sehen, warum er angehalten hatte. Calypsa stand auf der ersten Treppenstufe. Sie hatte Ersatz aus der Scheide gezogen und hielt ihn waagerecht ausgestreckt, die Spitze unterhalb von Froomes zitterndem Kinn. Sein Blick wanderte von ihr zu mir und dann wieder zurück. »Bitte, bitte tut mir nichts!«, flehte er.

»Ganz ruhig bleiben, Kind«, sagte Ersatz. Calypsa sah genauso verängstigt aus wie der Pikinise, aber sie hielt das Schwert mit beiden Händen fest umklammert. »Er stellt keine Bedrohung für Euch dar, und er wird nicht fliehen. Benutzt mich als Abschreckung, nicht als Waffe. Beugt Euch nicht vor, sonst durchbohrt Ihr seine Luftröhre.«

Froome gab einen erstickten Laut von sich, der wie »ulp!« klang. Die Haut unter seinem Pelz nahm einen grünlichen Farbton an.

»Ich versuche es«, erwiderte Calypsa, aber sie wirkte nicht weniger nervös als Froome. Die Spitze der Schwertklinge hüpfte auf und nieder. Ich legte einen Finger darunter und drückte es beiseite.

»Ah, da seid Ihr ja, Freund Aahz!«, begrüßte mich Ersatz.

»Woher wusstest du, wo er hinlaufen würde?«, fragte ich Calypsa.

»Ersatz hat es herausgefunden«, sagte Calypsa. »Ich bin auf seine Anweisung hin zu einer Karte dieses Stockwerkes gegangen. Nach einem einzigen Blick darauf sagte er, dass Froome wahrscheinlich zu diesem Punkt fliehen würde. Und so ist es ja auch gekommen. Ich kann noch so viel von Ersatz lernen!« Sie betrachtete das Schwert mit einem ehrfürchtigen Gesichtsausdruck.

Ersatz schlug bescheiden die stahlblauen Augen nieder. »Ich stelle meine bescheidenen Fähigkeiten in den Dienst der Sache.«

»Gute Arbeit«, sagte ich und drehte mich zu dem am Boden kauernden Pikinisen um. »Wir sind wegen Payge hier. Gebt ihn uns. Sofort!«

Es ist nicht leicht, gleichzeitig verängstigt und trotzig auszusehen, aber Froome brachte das Kunststück fertig. Er reckte sein spitzes Kinn vor. »Ih… ihr … ihr könnt ihn nicht haben.«

»Hör gut zu«, knurrte ich. »Ich bin nicht durch drei Dimensionen hinter dir hergejagt, um mich mit einem Nein abspeisen zu lassen. Vor drei Tagen wäre ich vielleicht noch zu Verhandlungen bereit gewesen und hätte dir irgendeine Entschädigung für den Ärger angeboten, aber das ist vorbei. Du hast ihn, wir brauchen ihn. Gib mir die Tasche!« Ich streckte eine Hand aus.

Froome streifte den breiten Gurt der Tasche mehr als nur zögerlich von der Schulter und reichte sie mir. Ich nahm sie ihm aus der Hand.

»Ihr habt kein Recht, das zu tun«, sagte er. »Ich habe einen Anspruch auf mein Quellenmaterial. Ihr behindert mich bei meiner Arbeit!«

»Ach ja?«, fragte ich und sah ihm direkt in die Augen. »Nun, du gefährdest das Leben des Großvaters dieser jungen Dame. Ich würde sagen, dass das wichtiger als deine Karriere ist.«

»Sein Leben?« Unvermittelt wirkte Froome merklich interessierter und dafür weniger wütend und verängstigt. »Erzählt mir mehr.«

Mehr hatte Calypsa noch nie gebraucht, um die ganze Geschichte hervorzusprudeln. »Also, mein Großvater ist der Große Calypso, müsst Ihr wissen …«

Ich öffnete die Tasche, fand ein Buch und zog es hervor. »Da«, frohlockte ich und hielt es in Astis Gesichtsfeld. »Hältst du mich jetzt immer noch für einen Versager?«

»Mud und Malarkey«, las Asti die Schrift auf dem Buchrücken vor. »›Ein Bericht über meine Jahre als Dorftrottel im Königreich Ruizmotto‹. Ja, da stimme ich dir zu, das könnte deine Lebensgeschichte sein. Das ist nicht Payge.«

»Was?« Ich sah mir das Buch genauer an.

»Payge hat übrigens einen soliden Goldeinband«, erinnerte mich Asti. »Das hier ist marokkanisches Kalbsleder in einem abscheulichen Grünton. Dem Geruch nach zu urteilen, würde ich sein Alter auf ungefähr 50 Jahre schätzen.«

»Ich war in Ruizmotto«, sagte Buirnie. »Ich kenne ein Lied über die Königin, die vor 50 Jahren geherrscht hat. Sie hatte eine sehr große Nase. Wollt ihr es hören?«

»Nein!«, stieß ich hervor.

»… und der Zauberer Barrik erwies sich als schlechter Nachbar, als Tyrann, der uns terrorisierte …«

Ich schob meine Hand erneut in den Beutel. Da war tatsächlich noch ein Buch. »Das Ding ist innen geräumiger, als es von außen den Anschein hat«, stellte ich fest. Ich zog das Buch hervor. Auf dem glänzenden schwarzen Ledereinband stand in silberner Schrift »Band III« geschrieben.

»Das ist es auch nicht.« Ich kramte weitere Bücher aus der Tasche hervor. Sie schien eine unerschöpfliche Menge an Büchern zu enthalten, umfangreiche Biografien, historische Berichte, Gedichtesammlungen, Legenden und urbane Mythen. Plötzlich erinnerte ich mich an die staubigen Regale in Froomes Arbeitszimmer in Pikini. Ich musterte ihn finster.

»Musstest du unbedingt deine ganze Sammlung mitnehmen?«

»Ich …« Er schluckte. Ich bemerkte, dass er noch recht jung war. »Der Bericht über Eure Eroberungen in dem Goldenen Buch war Furcht einflößend. Ich habe nicht geglaubt, dass es sicher für mich wäre, nach Hause zurückzukehren. Werdet Ihr mir die Eingeweide herausreißen und sie miteinander verknoten?«

»Nur wenn ich nicht finde, wonach ich suche, du Genie.« Da der Schreibtisch bereits völlig überfüllt war, stapelte ich die Bücher auf dem Fußboden. »Wo ist das Ding?«

»Nicht hier«, meldete sich Kelsa zu Wort.

»Woher weißt du das?« Ich zerrte eine komplette Enzyklopädie aus der Tasche hervor, einen umfangreichen Band nach dem anderen. Es folgten »Der vollständige kleine Nemo«, pervische Cartoon-Bücher, ein Drachnerinnenkochbuch und mindestens fünfzehn Anleitungen darüber, wie man Geschichten schrieb.

»Mein lieber Aahz, das sind alles ganz gewöhnliche Bücher. Es ist kein einziger magischer Text darunter. Nur Erzählungen, Berichte und Romane.«

»Du machst dich über mich lustig!« Ich schüttelte Froome. »Wo ist es?«

»Ich werde Euch nie verraten, wo ich das Goldene Buch versteckt habe«, keuchte er und warf den Kopf störrisch zurück. »Eher werde ich sterben.«

Ich schob mein Gesicht ganz dicht an das seine heran. »Das lässt sich einrichten.«

»Golden?«, fragte Tananda. »Oh, das habe ich gesehen. Das war Payge?« Sie eilte zum letzten Regal zurück und kletterte zur vorletzten Reihe empor. Froomes Gesicht fiel in sich zusammen.

Tananda umklammerte eins der Bücher und zog kräftig daran. Jetzt, da ich wusste, wo es war, entdeckte ich einen schwachen goldenen Schimmer.

»Was ist los?«, erkundigte ich mich, als sich Tananda gegen das Regal stemmte.

»Ich kriege es nicht heraus!«

»Was meinst du damit? Wahrscheinlich ist es einfach zu schwer, um es mit einer Hand rauszuziehen.«

»Ich meine, es bewegt sich kein bisschen!«

»Da sind sie ja!«, stellte eine leise Stimme fest.

Ein Bücherwurm kroch die Treppe hinauf, richtete die obere Körperhälfte auf und zeigte in unsere Richtung. Mehrere andere uniformierte Bücherwürmer mit goldenen Litzen auf den Mützen näherten sich uns von überall her und kreisten uns ein. Ein ganzer Trupp kletterte zu Tananda hinauf und schnitt ihr den Weg zur obersten Ebene der Regalreihen ab.

»In Ordnung«, flüsterte der Anführer und starrte mir ins Gesicht. »Sie stören die Ruhe dieser Einrichtung. Sie müssen gehen.«

»Wir können noch nicht gehen«, erklärte ich. »Ich brauche ein Buch!«

»Wie es aussieht, haben Sie alle Bücher, die Sie brauchen«, sagte er mit Blick auf die Stapel aus Froomes Tasche. »Kommen Sie wieder, wenn Sie die durchgelesen haben. Aber leise! Bis dahin bitte ich Sie zu gehen, oder wir müssen Gewalt anwenden.«

»Lassen Sie uns wenigstens noch einen Blick auf das Buch in diesem Regal werfen«, bat ich. Die Typen sahen nicht sonderlich kräftig aus. Wir würden uns bestimmt mit Hilfe des D-Hüpfers absetzen können, sobald wir das Buch aus seiner Nische gezogen hatten.

»Auf gar keinen Fall«, sagte der Bibliothekar, während seine Mitarbeiter die Bücherstapel auf dem Tisch und dem Boden zurück in Froomes Umhängetasche schaufelten. »Alle Bücher, die einmal in unseren Regalen stehen, gehören von da an zu unseren permanenten Beständen. Sie sind nur den Besitzern einer Büchereikarte zugänglich.« Er gab den Wachen ein Zeichen. »Schafft sie hier raus.«

Seit ich für Calypsa arbeitete, war ich mehr als einmal unsanft herumgestoßen worden, und ich hatte nicht vor, das ein weiteres Mal geschehen zu lassen. Also schüttelte ich all die kleinen Hände von mir ab und marschierte vor den Bücherwürmern die Treppe mit Würde hinunter.

»Sie begehen einen Fehler«, sagte ich. »Wir haben die Erlaubnis, uns hier aufzuhalten. Wir arbeiten an einer Dokumentation über die Bibliothek. Sie haben sich gerade für die Rolle des Schurken qualifiziert. Das ist Ihre letzte Chance, uns umzustimmen.«

»Pssst!«, zischten die Wachen wie aus einem Mund.

»Sie müssen mir gestatten, das Buch mitzunehmen!«, bettelte Calypsa, als sie durch die Tür ins Foyer geschoben wurde, wo Bücherwürmer in langen Schlangen vor Tischen anstanden, um die von ihnen ausgewählten Bücher registrieren zu lassen. »Wenn Sie mir nicht zuhören, werde ich tanzen, bis Sie gar nicht anders können!« Sie warf einen Arm in die Luft.

Ich zog ihn wieder herab. »Heb dir das für draußen auf«, flüsterte ich und deutete mit dem Kopf in Richtung der Ausgangstür. Ihre Augen wurden groß, aber dann nickte sie und entspannte sich.

Die Bücherwürmer geleiteten uns ins Freie, wischten sich die Hände ab und kehrten in die Bibliothek zurück. Froome stolperte die Straße entlang, seine Tasche gegen die Brust gepresst. Ein schüsselförmiges Fahrzeug, in dem drei Tomburger saßen, hielt quietschend dicht vor ihm an. Seine Hupe klang wie ein empörter Kanarienvogel. Froome hastete auf den Bürgersteig zurück und steuerte zielstrebig die Eingangstür an.

»Ich gehe zurück und hole Payge«, sagte er. »Ich werde dem Bibliothekar klarmachen, dass alles ein Missverständnis war. Ihr könnt mich nicht davon abhalten!«

»Sagt wer?«, fragte ich und trat ihm in den Weg. »Ich gehe zurück! Dich werfe ich über das nächste Gebäude!«

»Vor all den Leuten? Sie werden sich auf Euch stürzen, bevor Ihr ein zweites Mal zuschlagen könnt. Dies ist eine sehr gesetzestreue Zivilisation. Ich werde mir mein Buch wiederholen!« Er machte kehrt, um die Tür zu öffnen. Ich baute mich erneut vor ihm auf. Er versuchte, sich an mir vorbeizuschieben. Ich umklammerte seine Handgelenke.

»Wollen wir tanzen?«, fragte ich. »Buirnie, leg los!«

Die Flöte ließ eine Fanfare ertönen, worauf sich jeder in Hörweite, einschließlich Froome, zu ihr umdrehte. Klik, der Scheinwerfer, stieg in die Höhe und erfasste Calypsa mit seinem hellsten Lichtkegel. Die Trommel stimmte einen aufreizenden Rhythmus an.

»Zeig ihnen alles, was in dir steckt, Mädchen!«, rief ich.

Calypsa begann, um die eigene Achse zu wirbeln und die Arme zur Musik auf und ab zu bewegen. In kürzester Zeit hatte ihr Tanz die Faszination alle Passanten erregt. Dickliche Bücherwürmer mit runden Gesichtern strömten zusammen und drängelten voran, um einen ungestörten Blick auf die Waltserin zu erhaschen. Die schüsselförmigen Fahrzeuge hielten an, ihre Insassen krochen heraus und vergrößerten die Menge der Zuschauer. Etliche Bücherwürmer kletterten Häuserwände und Laternenmasten hinauf, um Calypsa sehen zu können.

Die Waltserin wickelte ihr Publikum vollständig ein. Sie flirtete mit den Tomburgern in der ersten Reihe, strich ihnen mit den gefiederten Händen unter dem Kinn entlang, während sie hüpfte und sich drehte. Auch Ersatz baute sie in den Tanz mit ein, ließ die schimmernde Klinge über ihrem Kopf kreisen und dann herabsinken, um sie zu liebkosen. Kinder glotzten sie wie gebannt an, bis ihre wütenden Mütter ihnen die Augen zuhielten. Auch ich schaute zu und genoss die Show. Nichts schien mir wichtiger, als darauf zu warten, was der schlanken Waltserin wohl als Nächstes einfiel.

Plötzlich hakte sich ein Finger in meinen Mundwinkel und zog meinen Kopf herum. Es dauerte einen Moment, bis ich begriff, dass ich in Tanandas Augen blickte.

»Du kannst wirklich kein hübsches Mädchen ignorieren, was?«, fragte sie kopfschüttelnd.

»Danke«, sagte ich.

»Nicht der Rede wert. Sie ist wirklich gut, nicht wahr?«

Die Wirkung auf Froome war so gut, wie ich es mir erhofft hatte. Der pikinisische Zauberer versuchte gar nicht mehr, sich aus meinem Griff zu befreien. Er starrte Calypsa mit hängendem Unterkiefer an. Ich ließ ihn los und zwinkerte Calypsa zu, sorgsam darauf bedacht, nicht zu genau hinzusehen.

»Halt ihn hier fest, bis ich wiederkomme«, sagte ich zu Tananda. »Ich habe eine Idee.«

»Du hast eine Idee?«, fragte Asti spöttisch, als ich die Tür aufdrückte. »Das ist eine Schlagzeile wert.«

»Halt die Klappe«, befahl ich mit dem größten Vergnügen. »Wir betreten gerade eine Bibliothek.«

Ich schlenderte zum Empfangsschalter. Falls der Tomburger überrascht war, von einem Perfekter angesprochen zu werden, verbarg er das sehr gut. Ich schenkte ihm mein liebenswürdigstes Lächeln.

»Guten Tag«, begrüßte ich ihn ruhig. »Ich würde gern eine Büchereikarte beantragen.«

Durch die offene Tür wehten Laute der Bewunderung und Applaus von der Straße herein. Der Bibliothekar hinter dem Schalter schob die Brille mit den dicken Gläsern seine mächtige Nase hinauf und spähte über meine Schulter. »Was ist da draußen los?«

»Wer weiß?«, fragte ich zurück. »Könnte ich bitte den Ausweis haben?«

Kurz darauf war ich stolzer Besitzer einer Karte für den Hauptbibliotheksverbund von Tomburg. Zwei Minuten später stand ich vor dem Regal, in dem Froome das Buch verstaut hatte. Es glitt ohne jeden Widerstand oder Gezeter in meine Hände. Wiederum zwei Minuten später stand ich in der Schlange vor der Registratur. Der gleiche Bibliothekar, der mir die Büchereikarte ausgestellt hatte, stempelte sie jetzt ab.

»Sie können das Buch so lange behalten, wie Sie es brauchen«, sagte er. »Sollte es eine Nachfrage danach geben, können wir es mit Hilfe unserer Kristallkugel lokalisieren.«

»Tun Sie das«, erwiderte ich fröhlich. »Ich wünsche Ihnen noch einen guten Tag.«

Mit dem Buch unter dem Arm spazierte ich auf die Straße hinaus. Ich winkte Tananda über die Köpfe der versammelten Menge hinweg zu. »Ich habe es!«, rief ich.

Mit einer letzten Drehung schob Calypsa das Schwert zurück in die Scheide und beendete den Tanz.

»Ahhhhhh!« Die enttäuschte Menge erging sich in einem kollektiven Klageruf. Die Bücherwürmer sahen einander verunsichert an und strömten in alle Richtungen davon. Innerhalb weniger Momente befanden sich nur noch wenige Passanten auf dem Bürgersteig.

Froome blinzelte einige Male, bevor er wieder voll zur Besinnung kam. Er sah das Buch und griff danach. Ich blockte seine Hand ab. Er war zwar größer als ich, aber so schwach wie ein Martini in einem billigen Striplokal.

»Tut mir leid, aber er bleibt jetzt bei uns«, sagte ich.

»Damit kommt Ihr niemals davon«, keuchte er.

»Das bin ich schon.«

»Aber was soll ich denn ohne ihn tun?«, jammerte Froome. »Er hat mir so viele Anregungen gegeben!«

»Anregungen?« Diesmal war ich es, der verwirrt blinzelte. »Du bist ein Magiker. Benutz die Kraftlinien wie alle anderen auch.«

»Ein Magiker?«, wiederholte er verblüfft. »Ich bin kein Magiker, ich bin ein Geschichtenerzähler.«

»Du bist was?«, fragte ich überrascht. »Wir haben gedacht, du würdest Payge als Zauberbrevier benutzen. Schließlich bist du Mitglied des Magiker Clubs.«

»Nein, nein!«, rief Froome. »Ich führe ein paar Taschenspielertricks auf, weil das meine Auftritte interessanter macht. Payge hat mir das Dimensionsspringen beigebracht. Es ist so einfach, dass es jeder tun könnte.«

»Nicht jeder«, grollte ich.

Froome schien mich nicht gehört zu haben. »Payge ist ein großartiger Lehrer. Er ist weitaus mehr als nur ein Brevier! Er ist voller erstaunlicher Geschichten, die weit in die Jahrtausende zurückreichen. Einige wirklich verblüffende Geschichten. Viele davon haben mit der Goldenen Horde zu tun.« Er starrte Ersatz und Kelsa an. »Das sind zwei der Artefakte, nicht wahr? Ich erkenne sie anhand seiner Beschreibungen wieder. Sind sie wirklich so wundersam, wie die Legenden behaupten?«

»Pssst!«, zischte ich und sah mich um. Fußgänger schoben sich rechts und links an uns vorbei. »Ja, das sind sie. Posaun es nicht so laut heraus.«

Der Pikinise schien völlig fasziniert. »Ich habe immer ein sehr ruhiges Leben geführt. Alles, was ich tue, ist, in einem kleinen Zimmer zu sitzen und Geschichten zu erfinden, die ich verkaufe, um mir meinen Lebensunterhalt zu verdienen. Ich erlebe nie irgendetwas. Einmal bin ich in eine Höhle gegangen, um mir Inspirationen für eine Geschichte über unterirdische Schrecken zu holen, und da habe ich Payge in einem Regal gefunden. Er hat gestrahlt wie ein …«

»Wie ein Leuchtfeuer in der Nacht?«, half ich ihm aus.

»Ja. Ihr solltet Schriftsteller werden. Payge war meine beste Materialquelle, besser als alle anderen Bücher, die ich jemals gelesen habe. Als ich in seinen Archiven gelesen habe, dass Ihr kommt, bin ich einfach in Panik geraten! Ich habe alles, was ich besitze, zusammengepackt und bin geflohen. Er ist mehr als ein Artefakt für mich, er ist mein Freund, mein Mentor! Seid Ihr sicher, dass Ihr ihn mir … nicht einfach zurückgeben wollt?«

»Tut mir leid, Kleiner. Mal gewinnt man, mal verliert man.«

Froome wirkte verloren. »Wie soll ich nur ohne ihn zum Sylemanor Festival gehen?«

»Wenn die Tatsache, dass du uns zu einer Jagd durch die Dimensionen gezwungen hast, dir kein Material für ein fantastisches Epos geliefert hat, dann steckt in dir nicht viel von einem Geschichtenerzähler«, sagte Tananda.

»Ganz zu schweigen von Calypsas traurigem Bericht«, fügte ich hinzu. »Und gerade bist du vier weiteren Mitgliedern der Goldenen Horde begegnet. Das in der Bibliothek an deiner Kehle war Ersatz, das berühmte Schwert.«

»Ich …« Froome sah uns der Reihe nach an. Allmählich dämmerte ihm die Erkenntnis. »Das war er? Was, ich habe ein eigenes Abenteuer erlebt, richtig?«

»Zweifellos hast du das«, bestätigte Tananda. Sie glitt näher an ihn heran und bedachte ihn mit einem besonders mörderischen Lächeln aus ihrem Repertoire. »Du kannst deinen Zuhörern erzählen, dass du es mit dem mächtigen Aahz aufgenommen hast, einem der härtesten und klügsten Burschen aus Perv, und dass du ihn bei zwei von drei Malen geschlagen hast.«

»Hey, Moment mal!«, protestierte ich. »Wer erzählt diese Geschichte denn überhaupt?«

Tananda zwinkerte mir zu. »Froome, natürlich.« Sie ließ ihre Finger seinen Arm hinaufwandern. »Oder etwa nicht?«

Der Pikinise schien plötzlich unter einem Fall extremer Mundtrockenheit zu leiden. »Wie … wie könnte ich der Versuchung widerstehen? Ja, das wird eine wunderbare Geschichte abgeben! Ich werde der Hit auf dem Festival sein. Wie … wie lautet Euer Name, schöne Frau?«

»Tananda«, sagte die Trollin. »Pass auf, dass du es auch richtig buchstabierst.«

Froome kramte bereits in seiner geräumigen Tasche nach einer Feder und einem Notizblock. »Und was genau war das, womit Ihr mich ausgeschaltet habt, Fräulein Calypsa?«

»Der Tanz der Faszination«, antwortete die Waltserin.

»Es war … es war fantastisch«, sagte Froome mit einem bewundernden Blick. »Viel Glück bei der Befreiung Eures Großvaters.«

»Danke«, erwiderte sie bescheiden. »Es ist sehr freundlich von Euch, dass Ihr mir Payge überlasst.«

»Keine Ursache. Alles, worum ich Euch im Gegenzug bitte, ist, dass Ihr mich wissen lasst, wie die Geschichte ausgegangen ist. Und dann heißt es: Aufgepasst Morigrim Festival der Meistererzähler, ich komme!«

Er blinzelte sich fort.

BAMF!

17. Kapitel

»Gut gemacht«, sagte Asti widerwillig. »Das war beinahe brillant.«

Ich schlenderte gemächlich die Hauptstraße von Tomburg entlang und sah mich dabei nach einer geeigneten Gasse um, in der wir unbemerkt die Dimension verlassen konnten. Im Gegensatz zu Froome hielt ich nichts davon, in aller Öffentlichkeit Magik einzusetzen.

»Wenn ich so darüber nachdenke, war es schon ziemlich schlau«, erwiderte ich.

»Auf einer Skala von dumm bis phänomenal würde ich dir eine sechs geben.«

Ich bleckte die Zähne. »Mach mal Pause, Schwester! Wer außer mir hätte sonst noch dabei helfen können, fünf von eurer Sorte innerhalb von gerade einmal 20 Tagen zusammenzusammeln?«

»21«, meldete sich das Buch unter meinem Arm unvermittelt zu Wort.

»Sieh an, noch so ein Klugscheißer«, sagte ich. Ich drehte das Buch mit dem Cover nach oben. Es zeigte eine aus Edelsteinen und Jadesplittern geformte großartige Landschaft, die einen großen gemütlichen Sessel einrahmte, über dem eine Leselampe hing. Dann warf ich einen Blick auf den Buchrücken. Dort, wo andere Bücher ein Kolophon tragen, hatte Payge ein kleines Gesicht mit Augen aus Saphiren und einem schmalen Mund. »Warum hast du nichts mehr zu Froome gesagt, bevor er verschwunden ist?«

»Ich hasse Abschiede«, sagte Payge. »Mir sind Happy Ends lieber.«

»Wer sagte denn, dass das kein Happy End war?«

»Payge hat noch nie etwas für Konfrontationen irgendwelcher Art übrig gehabt«, erklärte Ersatz. »Es ist äußerst ärgerlich. Er verteidigt sich nicht einmal in einem Streitgespräch.«

»Froome braucht mich nicht mehr«, sagte Payge. »Ich könnte ihm auf dem Gebiet der Magik ohnehin nichts mehr beibringen, dafür aber wird er der bedeutendste Geschichtenerzähler seiner Zeit werden. Das ist in meinen zukünftigen Annalen nachzulesen. Siehe Seite 2398 sowie die Seiten 3567 bis 3582. Es tut mir zwar leid, dass ich nicht bei ihm sein kann, um seinen Erfolg aus erster Hand mitzuerleben, aber ich werde trotzdem davon erfahren.«

Kelsa, die mit ihrer Diamantenbrille wie eine Reader’s-Digest-Ausgabe für Kurzsichtige aussah, wurde für einen Moment neblig. »O ja, Lieber! Äußerst erfolgreich. Schau es dir an!«

Ich schlug das Buch auf und blätterte darin, bis ich den ersten Eintrag gefunden hatte. Da war es, eine Abbildung von Froomes fröhlichem Gesicht, nur etwas grauer als ich ihn gerade noch erlebt hatte. Er saß auf einem Kissen inmitten einer unüberschaubaren Menge von Bewunderern. Unter dem Bild stand ein Artikel mit der Überschrift »Wortmagik«, dem sich eine einigermaßen umfangreiche Biografie anschloss. In der Mitte des Textes sprang mir mein Name ins Auge. Ich blätterte weiter zum nächsten Eintrag, der sich als Aufstellung dessen entpuppte, was einst Froomes berühmteste Geschichten werden sollten.

»Kein schlechtes Leben«, kommentierte ich.

»Sofern es sich so ereignet«, schränkte das Buch ein. »Es existiert eine geringe Wahrscheinlichkeit, dass es nicht dazu kommen wird, aber ich würde sagen, seine Erfolgsaussichten belaufen sich auf über 98 Prozent. Siehe hierzu auch meinen Abschnitt über Statistiken, Kapitel 2, Seiten 6104 bis 6106.«

Das Logo von Payges Gesicht zierte nicht nur den Buchrücken, sondern auch den unteren Rand jeder Seite. Ich sprach das auf Seite 3570 an. »Ist die gesamte Geschichte in dir aufgezeichnet?«

»O ja, ich beinhalte die Aufzeichnungen über alle Zivilisationen seit dem Tag, an dem ich gebunden wurde, auch die Geschichten der Zivilisationen, die längst nicht mehr existieren.«

»Hast du auch irgendwas darüber auf Lager, dass unsere Calypsa ihren Großvater rettet?«

»Ich habe unendliche viele Varianten über den möglichen Ausgang dieses Unternehmens. Siehe Seite 4000, ein ausfaltbarer Anhang mit der Abbildung der Wahrscheinlichkeitsverzweigungen. Noch gibt es zu viele Variablen, als dass ich einen definitiven Druck einer der Möglichkeiten erstellen könnte.«

»Deine Seiten verändern sich also ständig?«, vergewisserte ich mich.

»Natürlich.«

»Du weißt, was wir vorhaben?«

»Allerdings. Ich habe zugehört, wie Calypsa Froome die ganze Geschichte erzählt hat, und ich muss sagen, die Berichte, die sie bisher geliefert hat, unterscheiden sich höchstens um das eine oder andere Komma voneinander. Ich hätte es selbst kaum besser machen können.«

»Danke«, sagte Calypsa.

»Keine Ursache. Ich will damit nicht sagen, dass es langweilig wird, wenn man dieselbe Geschichte immer wieder hört. In meinem Kapitel zum Thema ›Die Technik des fesselnden Erzählens‹ schlage ich allerdings vor, gelegentlich das Erzähltempo und die Behandlung einzelner Details zu variieren – natürlich nicht auf Kosten der Genauigkeit, das versteht sich von selbst –, einige Punkte zu übergehen und andere dafür stärker zu betonen, je nachdem, mit welchem Publikum man es zu tun hat. In Froomes Fall hattest du Glück, da er immer alle Details wissen wollte. Das hat ihn zu einem höchst begabten Schüler gemacht. Ich kann nicht darauf hoffen, noch in diesem Jahrhundert wieder einen so vielversprechenden Kandidaten zu finden. Es sei denn …« Payge beäugte Calypsa. »Du kannst gut zuhören, du bist wortgewandt und mit Sicherheit lernfähig. Hättest du vielleicht an einem qualifizierten Abschluss in Literatur Interesse?«

»Halt dich zurück, Buch«, warnte ihn Ersatz. »Sie ist mein Protege.«

»Ah.« Payge schwieg einen Moment lang. »Ja, so steht es im Abschnitt über die aktuellen Ereignisse auf den Seiten 300 bis 600 geschrieben. Schade. Ich hatte auch nicht wirklich mit einer Zusage gerechnet, aber es gibt noch einige offene Verzweigungen in dem betreffenden Ereignisbaum. Ich muss das genauer untersuchen. Ich benötige Ruhe und Stille!«

»Wirst du nun mit uns kooperieren, oder nicht?«, erkundigte ich mich. »Du hast fast fünf Tage unserer Zeit vergeudet. Wenn wir uns jetzt nicht auf den Weg machen und in den nächsten Tagen den Ring und die Geldbörse finden, ist Calypsas Großvater Geschichte.«

»Es tut mir schrecklich leid«, sagte das Buch. »Ich leide gerade an einem Informationsüberfluss. Manchmal kann ich nicht mit der Materialflut Schritt halten. Ich verspreche zu kooperieren. Also gut, ich stehe dir zu Diensten. Ich gestehe, dass ich mich entsetzlich fürchte. Mir ist nur zu gut bewusst, wozu Perverse fähig sind. Meine Seiten sind voll mit den entsprechenden Schilderungen haarsträubender Praktiken.«

»Du solltest nicht alles glauben, was du liest, Kumpel«, schnaubte ich. »Ich habe noch nie ein Buch gequält, das es nicht auch verdient hätte.«

»Sollten meine bisherigen Informationen falsch sein, möchte ich sie natürlich gleich korrigieren. Wir ziehen gegen Barrik zu Felde, der Calypso gefangen hält? Das hat sich nicht geändert?«

»Nein«, bestätigte Calypsa.

»Wie sieht unser Plan aus? Ich habe unter den von mir gesammelten Informationen über euch drei und meine Kollegen keinen entdeckt.«

»Es gibt keinen Plan«, bekannte ich geradeheraus. »Wir sammeln euch ein. Wir sprechen mit Barrik. Er lässt Calypso frei. Ende der Geschichte.«

»Aber … Ihr sammelt die großartigsten Mächte zusammen, die es jemals im gesamten Universum gegeben hat, und wollt uns wie eine Ausgabe der Encyclopedia Gnomica verschachern?«

»Es ist nicht meine Abmachung, Bub. Ich mache nur das, was die Kleine hier möchte.«

Die Saphiraugen wischten wild zwischen Calypsa und mir hin und her. »Dann überrede sie dazu, es sich anders zu überlegen! Bist du darauf vorbereitet, was geschehen wird, wenn wir einem Tyrannen in die Hände fallen?«

»Oh, er wird wie der Blitz von der Bildfläche verschwinden, sobald der Handel abgeschlossen ist«, sagte Asti abfällig. »Er wird nicht bleiben, um sich das Ergebnis seiner Taten anzusehen. Das Mädchen bezahlt ihn, Payge! Eigentlich ist Ersatz daran schuld. Wie hoch sind die Schulden, die du bei ihm hast?«

»Hundert dafür, dass er mich dem Händler abgekauft hat«, antwortete Ersatz. »Dazu kommen seine Auslagen für die Anfertigung unser Transportbehälter …«

Ich war es leid, mir schon wieder dieselbe alte Litanei anhören zu müssen. »Was gibt es an einem ehrlichen Geschäft auszusetzen?«, wollte ich wissen. »Du wolltest eine schicke Scheide als Gegenleistung für deine Hilfe, und du hast sie bekommen. Ich erwarte ebenfalls einen Lohn für meine Bemühungen.« Damit wandte ich mich wieder dem Buch zu. »Kelsa behauptet, du würdest alle Zaubersprüche im Universum kennen.«

»Wenn sie niedergeschrieben worden sind, kenne ich sie«, sagte das Buch ohne den geringsten Anflug falscher Bescheidenheit. »Zurzeit bist du mein Herr, da du mich aus der Bibliothek geholt hast. Welchen Zauberspruch möchtest du erfahren?«

Es war mir beinahe unerträglich, die Geschichte noch einmal zu erzählen, aber Payge war eins der beiden Artefakte, von denen Kelsa versprochen hatte, dass sie mir helfen konnten. »Ich habe meine Magik verloren. Ich möchte sie zurückbekommen. Mit welchem Zauber lässt sie sich wiederherzustellen?«

»Nicht so schnell, nicht so schnell!« Das Buch raschelte mit den Seiten. »Das ist nicht so einfach, wie es sich anhört! Ich muss alles darüber wissen, wie es zum Verlust deiner Kräfte gekommen ist. Erst dann kann ich in meinem Index nach den entsprechenden Beschwörungsformeln, einer Liste der Zutaten für einen Heiltrank und allem Weiteren suchen, was für die Heilung erforderlich ist. Du kannst mir die Geschichte unterwegs erzählen, denn ich lese in meinen Zukunftsannalen, dass Kelsa uns gleich mitteilen wird, in welcher Dimension wir den nächsten Angehörigen der Unseren finden.«

»Du klingst ja beinahe, als wärst du hellsichtig, Lieber!«, rief die Kristallkugel aus. »Selbstverständlich hast du recht. Ich vergesse immer wieder, dass sich die Tiefen deiner Gelehrsamkeit ebenso in die Zukunft wie in die Vergangenheit erstrecken. Das ist natürlich nicht so gut wie echte Hellsichtigkeit, aber du stellst so gelehrt klingende Vermutungen an …«

»Steht die ganze Geschichte nicht irgendwo in dir niedergeschrieben?«, fragte ich, um Kelsas unvermeidlichen Redefluss zu unterbrechen. Payges Mundwinkel krümmten sich nach unten. »Ich verfüge über eine knappe Zusammenfassung, aber ich benötige alle Einzelheiten, an die du dich erinnern kannst: Gerüche, Beleuchtung, persönliche Eindrücke und so weiter, und das alles natürlich mit deinen eigenen Worten.«

»Fang einfach an, Aahz«, ermutigte mich Tananda. »Was schadet es schon, wenn du die Geschichte noch einmal erzählst? Es könnte ja das letzte Mal sein.«

Ich fand es unangenehm, mir die Umstände in Erinnerung zu rufen, die zum Verlust meiner magischen Kräfte geführt hatten, aber offenbar blieb mir keine andere Wahl. Also warf ich Tananda einen gequälten Blick zu, atmete tief durch und begann.

»Bis zu jenem Tag hatte ich Garkin immer gemocht. Er hatte den gleichen Sinn für Humor wie ich …«

18. Kapitel

»Almosen, Mister, Almosen!« Ein weiteres der mageren krötenähnlichen Geschöpfe griff nach meinem Fußgelenk. Bis auf einen Lendenschurz und ein Kopftuch war es völlig nackt. Seine Glubschaugen richteten sich flehend zu mir auf. Ich knurrte widerwillig.

»Verpass ihm einfach einen Tritt«, riet mir Kelsa. »Sie erwarten nichts anderes.«

Das hatte ich bereits getan. »Ich habe deine Ratschläge nicht nötig.« Ich blickte mich um. »Was für eine Müllhalde!«

Sri Port, die größte Stadt der Dimension Kröt, breitete sich in alle Richtungen außer der aus, aus der wir kamen. Die meisten der aus Lehm und Stroh errichteten Hütten, die einst in leuchtenden, mittlerweile von der Sonne ausgebleichten Farben gestrichen worden waren, hatten höchstens drei Stockwerke, und fast alle befanden sich in einem derart heruntergekommenen Zustand, dass niemand in ihnen hätte wohnen wollen, es sei denn, ihm blieb ganz einfach keine andere Wahl. Sowie die Eingeborenen aussahen, hatten sie auch keine andere Wahl. Ich wusste nicht, wie viele Einwohner Sri Port hatte, aber ich schätzte, dass es sich um einige wenn nicht gar zig Millionen der haarlosen, rothäutigen, an Frösche erinnernden Kreaturen handeln musste, die ihre Unterkünfte mit mageren Wiederkäuern teilten. Sri Port sah wie die Sommerresidenz mindestens zweier der vier Reiter der Apokalypse aus. Die Sonne brannte durch eine dunstige Luft hindurch, die so feucht war, dass man fast in ihr hätte schwimmen können.

Ich warf einen Blick zurück auf Calypsa, die sich leichtfüßig einen Weg durch die mit Bergen aus Abfall, Dung und zerbrochenen Ziegeln übersäte Straße bahnte, welche sich zwischen den Gebäuden hindurchschlängelte. Tananda, die hinter ihr ging, hielt wachsam nach möglichen Verfolgern Ausschau und strich demonstrativ mit dem Daumen über eine Messerklinge. Die Krötlinge, die in den offenen Türen standen oder durch enge Gassen hopsten, schielten zu ihr hinüber und hastig wieder weg. Ich grinste. Tananda konnte schon sehr einschüchternd aussehen, wenn sie wollte.

Quer über die Straße waren Leinen gespannt, an denen Wäsche in einer heißen Brise über unseren Köpfen flatterte. Lärm dröhnte uns in den Ohren, Gestank stieg uns in die Nasen, und an jeder Kreuzung wurden wir von Einheimischen angerempelt. Die Straßen und Gassen waren viel zu eng für die Massen an Krötlingen. Ich führte unseren kleinen Trupp an, wobei ich mich nach Kelsas Angaben richtete, zwängte mich rücksichtslos zwischen Krötlingen hindurch, die miteinander stritten, feilschten, sich umwarben, prügelten, Kinder bestraften, beteten, spielten, bettelten, tratschten und noch mehr feilschten.

Wären die Einheimischen nicht von krötenartiger Gestalt gewesen, hätte Sri Port exakt wie der Bazar von Tauf ausgesehen, nachdem er bis aus die letzte Münze ausgequetscht worden war.

»Eine milde Gabe, guter Herr, eine milde Gabe für das arme und blinde Kind lepröser Trinker!« Eine dürre, klauenhafte Hand streckte sich mir aus einem Gewirr schmutziger Lumpen entgegen.

»Er lügt«, sagte Kelsa fröhlich. »Er ist natürlich weder blind, noch sind seine Mutter oder sein Vater an Lepra erkrankt. In Wirklichkeit besitzt seine Mutter ein Diplom für Zahnhygiene von der Universität von Sri Port, aber seine Eltern haben Probleme damit, die steigende Miete zu bezahlen. Es hat in diesem Jahr keine Lohnerhöhung gegeben – während der letzten drei Jahre übrigens auch nicht. Der Zahnarzt kann es sich nicht leisten, ihr mehr zu zahlen. Er hat nämlich Probleme mit seiner Miete. Der Junge hier, Shagul, bettelt nach dem Unterricht, aber eigentlich sollte er zu Hause sein und an seiner Buchbesprechung arbeiten. Sie ist nämlich morgen fällig.«

Ein Paar hasserfüllter Glotzaugen starrten mich aus dem Lumpenbündel an. »Möge der Fluch der Tausend Gottheiten auf Euch lasten!«

»Hau ab und mach deine Hausaufgaben!«, fauchte ich und stürzte auf ihn zu. Er wich hastig im Krebsgang vor mir zurück, sprang dann auf und rannte davon.

»Also, die hier ist wirklich arm«, plapperte Kelsa weiter, als wir an einer Krötlingsfrau vorbeikamen, die nur in einen mehrfach geflickten, aber sauberen Stofffetzen gekleidet war. »Du hast ein kleines Silberstück in deiner Geldbörse. Lass es im Vorbeigehen auf den Karren des Melonenverkäufers fallen. Sie wird es aufheben.«

Ich habe es noch nie gemocht, mir von irgendjemandem vorschreiben zu lassen, was ich mit meinem Geld tun soll, und ich hatte bereits eine Menge davon für die Goldene Horde ausgegeben. Außerdem hielt ich bereits eine Münze in der Hand, die ich der schäbig gekleideten Eingeborenen in den Weg fallen lassen wollte. Ich bin nicht absolut herzlos, was auch immer Sie bisher von mir gehört haben mögen. Ich strich mit der Hand über die rissige Querstange des Karrens und ließ das Almosen darauf liegen. Ich sah mich nicht um, und ich hatte keine Lust, Tanandas Blick zu begegnen. Sie grinste, das wusste ich auch so. Im Geist verfluchte ich alle magischen Artefakte und Trollinnen.

»Das ist es!«, verkündete Kelsa, als wir uns durch die Menge auf einen weiteren zerfallenden Stadtplatz schoben. Die Gebäude sahen hier genauso heruntergekommen aus wie anderswo, aber dafür lächelten die meisten Leute. Viele hockten im Morast vor einem großen, mehr oder weniger weiß getünchten Haus mit Löchern in den Wänden und einem zerschlissenen pinkfarbenen Vorhang vor der Eingangstür. »Das ist das Haus.«

»Man könnte den gesamten Schuppen für einen täuflischen Nickel kaufen«, sagte Tananda und stieß einen leisen Pfiff aus.

»Die Börse ist da drinnen?«, fragte Calypsa ungläubig. »Die Quelle endlosen Reichtums befindet sich in diesem Loch?«

»Das werden wir gleich herausfinden«, sagte ich. »Entweder weiß ihr Besitzer nicht, wie man sie benutzt, oder es ist eine Fälschung. Wir müssen nachsehen.«

Tananda umklammerte meinen Arm. »Aahz, wenn das die Quelle des Wohlstands dieser Leute ist, können wir da nicht einfach reinmarschieren und ihnen die Börse wegnehmen. Sieh dir doch an, in welchem Zustand diese Stadt ist!«

»Darüber werde ich mir Gedanken machen, wenn ich Bescheid weiß. Gehen wir.«

Als wir uns anschickten, den Platz zu überqueren, sprangen die vor dem weißen Gebäude hockenden Krötlinge auf. Drei der größten stellten sich uns in den Weg. Sie reichten mir vielleicht bis zur Brust. »Für wen haltet Ihr Euch eigentlich? Wir waren vor Euch hier! Wartet, bis Ihr an der Reihe seid!«

»Für wen haltet ihr euch?«, wollte ich wissen. »Ich bin ein friedliebender Typ, also geht mir aus dem Weg, bevor ich euch in den Boden stampfe!«

»Bitte, bitte«, klang eine leise melodische Stimme vom Hauseingang her auf. »Keine Kämpfe hier! Dies ist ein Hort des Friedens. Ranti, wie kannst du nur so grob sein! Siehst du denn nicht, dass dies Gäste sind? Alle, die hierherkommen, sind uns auch willkommen.«

Die Menge, die sich offensichtlich auf einen guten Kampf gefreut hatte, ließ sich leise murmelnd wieder in die Hocke nieder. Die Sprecherin trat hervor und ergriff meine Hand. Es war eine sehr kleine, sehr runzlige alte Krötlingsfrau, die einen oft geflickten Stoffstreifen und einen Schleier trug. Sie unterschied sich nicht sonderlich von ihren Artgenossen, bis auf den ungewöhnlich breiten Mund und die platte Nase, aber in ihren vorgewölbten Augen loderte Feuer. Gegen meinen Willen war ich von ihr beeindruckt.

»Tretet ein, tretet ein!«, forderte sie uns auf. »Ich bin Schwester Hylida, Äbtissin der Kröt Ddhole Mission. Seid willkommen, seid willkommen!« Sie machte eine einladende Geste in Richtung Tür.

Das Innere des Hauses schien dem Verfall genauso ausgesetzt wie das Äußere, aber seine Bewohner hatten mehr daraus gemacht. Zwei Ziegelsteine stützten eine Vase mit gebrochenem Fuß. An einem Ende des Raumes erhob sich ein Schrein, der aus geschnitzten Marmorstücken zusammengesetzt worden war, Geröll aus verschiedenen eingestürzten Tempeln, von dem jedes Stück Verzierungen gänzlich anderen Stils aufwies.

»Ihh, was für ein Gestank!«, stöhnte Calypsa leise. »Sie benutzen Dung als Brennmaterial.«

»Ich vermute, das ist das Essen«, flüsterte Tananda zurück.

»Erinnert mich an pervische Küche«, sagte ich. Der Geruch machte mich hungrig.

Ein paar magere, nur mit Lendenschurz bekleidete Krötlinge eilten mit Strohmatten herbei, die sie vor uns auf dem Boden aus festgestampftem Lehm ausbreiteten.

»Darf ich Euch kühles Wasser und ein Tuch anbieten, damit Ihr Euch die Hände reinigen könnt?«, fragte Schwester Hylida. Die Krötlinge erschienen diensteifrig mit einem aus Stein gemeißelten Wasserkrug und unterschiedlichen Tonbechern. Ich hielt meinen in beiden Händen, wobei ich mir lebhaft des goldenen, mit Edelsteinen besetzten magischen Pokals in dem nach Maß angefertigten Schmuckkästchen neben mir auf der Strohmatte bewusst war.

Die Krötlinge hockten sich am äußersten Ende des Raumes nieder, während sich Schwester Hylida zu uns setzte. Ich hörte neugieriges Geflüster und Gekicher und bemerkte die Gesichter, die uns durch die Eingangstür und die Löcher in den Wänden beobachteten.

»Unser Anliegen ist privater Natur«, sagte ich.

»Ihr werdet feststellen, dass Privatsphäre hier ein eher seltenes Gut ist«, entgegnete Schwester Hylida. »Aber wir können versuchen, ein wenig davon zu finden.« Sie winkte die Lauscher mit einem kleinen Lächeln fort. Die Gesichter hinter den Wänden und der Tür zogen sich ein paar Schritte weiter zurück. Ich hoffte, dass ihr Gehör nicht so scharf wie das von Perfektern war. Die alte Krötlingsfrau betrachtete das Schwert, das halb aus der Scheide gezogen auf Calypsas Schoß lag. »Ihr werdet das hier nicht brauchen. Aber es ist wirklich eine schöne Waffe.«

Perfekter kümmert es normalerweise nicht, dass es Situationen gibt, die Reiche in Verlegenheit bringen können. Mir bereitet die Frage, wie Besitztümer verteilt sind, gewöhnlich keine Gewissensbisse. Wenn ich etwas haben will, das einem anderen gehört, werde ich mir früher oder später etwas einfallen lassen, um es mir zu besorgen. Aber diese gesamte Stadt schien bettelarm zu sein, und wir waren hier mit genug Geld hereinmarschiert, um den ganzen Laden samt Grundstück, dem Recht an seinen Bodenschätzen und allem anderen sonst zu kaufen, weil wir es auf den einzigen Gegenstand von Wert abgesehen hatten, der hier noch zu holen war. Ich kam mir wie eine Ratte vor, als ich mich räusperte.

»Schaut her, wir kommen nicht aus dieser Gegend«, begann ich. »Wir befinden uns auf einer Mission …«

»Wirklich?«, fiel mir die kleine Schwester ins Wort. »Die Tausend Gottheiten mögen Euch segnen!« Sie sprang auf und lief zum Altar hinüber. Dort entzündete sie ein Räucherstäbchen in einer kleinen Blechpfanne, steckte es in eine mit Sand gefüllte Schale vor einem zerschlissenen Plakat mit unzähligen Abbildern, die zweifellos ihre Tausend Gottheiten darstellten, und stimmte ein unmelodisches Heulen an, das wie das Jaulen einer liebeskranken Katze mehrere Oktaven umfasste. Zwei ihrer Gehilfen eilten herbei und begannen, Handrasseln zu schwenken und Schellentrommeln zu schlagen. Meine Trommelfelle verknoteten sich. Hylida beendete ihr Gebet und setzte sich wieder. »Es macht mich so glücklich, das zu hören. Die meisten Außenweltler, die ihren Weg zu uns finden, haben sich verirrt. Wie kann ich Euch bei Eurer Mission helfen?«

Es war eine eindeutige Vorlage, aber ich konnte sie einfach nicht annehmen. Ich öffnete den Mund und brachte keinen Laut hervor.

Ersatz kam mir zu Hilfe. »Mein guter Freund Aahz möchte Euch sagen, dass er Euch auffordert, uns die Börse der Unversiegbaren Reichtümer zu übergeben, die sich nach unserer Meinung in Eurem Besitz befindet. Damit erschöpft sich unsere Aufgabe an diesem Ort.«

»Wie kannst du damit nur so herausplatzen?«, fragte Tananda vorwurfsvoll.

Die stahlgrauen Augen auf dem sichtbaren Abschnitt der Klinge richteten sich auf sie. »Es ist der nächste Schritt auf unserem Weg, Calypsas Großvater zu retten, oder? Schwester Hylida hat uns gefragt, und da Freund Aahz unter Zungenlähmung zu leiden scheint, habe ich die Aufgabe übernommen, die fehlenden Worte für ihn auszusprechen. Das entspricht doch Eurem Wunsch, richtig?«

»Aber es ist nicht gerade subtil«, sagte Tananda.

»Ein subtiles Vorgehen kostet Zeit«, erwiderte Ersatz unbeirrt. Seine Augen kehrten zu unserer Gastgeberin zurück. »Nun, Gnädigste? Haben wir die Börse vergeblich bei Euch gesucht?«

Hylida klatschte in die Hände. »Heute bin ich Zeugin eines Wunders geworden! Ein sprechendes Schwert! Ist es das, was Ihr begehrt, Grünschuppiger?«

Ich kam mir unheimlich dumm vor. »Ahh … ja. Das ist es.«

»Dann ist es mir eine Freude, Euch mitteilen zu können, dass Ihr erfolgreich wart. Chin-Hwag ist hier!«

»O ja, Aahz«, frohlockte Kelsa. »Ich habe dir gesagt, dass ich sie gesehen habe. Könnte ich lügen?«

»Lügen? Nein«, bemerkte Asti gereizt. »Irren? Ständig!«

»Ich sehe immer wahr! Sehr viel besser als eine gewisse Anwesende, die versehentlich Leute vergiftet!«

»Entschuldige bitte, wenn ich mich einmische«, warf das Buch mit einem Hüsteln ein, »aber ich besitze eine Aufstellung aller Irrtümer, die dir im Laufe der Jahrhunderte widerfahren sind …«

»Noch mehr Wunder!«, rief Hylida beglückt. »Ein sprechendes Buch! Brüder und Schwestern, das ist ein Grund zum Feiern!«

Die Krötlinge sprangen wieder auf und begannen zu tanzen, noch wilder als zuvor. Die Leute draußen auf dem Platz erhoben sich und stießen laute Rufe aus. Sie schlugen Töpfe und Pfannen zusammen, schüttelten Maracas und tanzten ausgelassen herum.

Bamm! Bumm! Zing! Bumm!

»Aufhören!«, schrie ich.

Niemand schenkte mir auch nur die geringste Beachtung.

»Hey, das macht Spaß«, sagte Buirnie durch die kleine Luke in seinem Sichtfenster. »Hat irgendwer was dagegen, wenn ich mitmache? Zildie, Licht von oben! Eins, zwei, eins, zwei, drei …«

Der Scheinwerfer erleuchtete Buirnies Kästchen. Die Trommel klappte mit behändem Bein den Deckel auf, und die Flöte stimmte in den Gesang mit ein. Die Anwesenden starrten die goldene Piccoloflöte einen Moment lang an, bis sie sie einfach als ein weiteres Wunder akzeptierten, das es zu feiern galt. Buirnie brachte sie dazu, ein Rondo mit einem eingängigen Rhythmus zu singen. Ich saß mit vor der Brust verschränkten Armen da und wartete darauf, dass endlich Schluss war, aber jetzt kam Calypsa langsam in Fahrt. Schließlich sprang sie auf und begann zu tanzen, zu hüpfen und sich zu drehen. Die Eingeborenen ergriffen ihre Hände und zogen sie in ihren Kreis. Der Lärm erklomm epische Dimensionen.

»Jetzt reicht’s!«, brüllte ich.

Buirnies Spiel endete mit einem winselnden Laut. Die Menge verstummte und starrte mich an.

Ich betrachtete Schwester Hylida mit finsterer Miene. »Wenn Ihr das als privat bezeichnet, dann wüsste ich gern, was Ihr unter einer öffentlichen Veranstaltung versteht!«

»Ach, das ist ein Ereignis von noch größerer Freude«, sagte die Krötlingsnonne. Sie gab ihren Leuten ein Zeichen, sich wieder zu setzen. Die Krötlinge seufzten enttäuscht, kamen der Aufforderung aber nach. Buirnie, noch immer in das Scheinwerferlicht getaucht, bedachte mich mit einem bösen Blick. »Aber Ihr hattet Euch nach Chin-Hwag erkundigt«, fuhr Hylida fort. »Sie ist jetzt schon seit etlichen Jahren meine Gefährtin und mir eine große Hilfe in dieser Mission. Wir helfen hier den Armen und speisen die Hungrigen. Seht Ihr?«

Sie deutete auf einen weiteren zerschlissenen Vorhang. Dahinter lag ein Raum, der größer als der war, in dem wir saßen. Mehrere Krötlinge rührten in großen verbeulten Kesseln herum, unter denen ein Kohlenfeuer glühte. Aus den Kesseln stieg Dampf auf. Von dort kam der Geruch, den wir beim Eintreten wahrgenommen hatten.

»Wir teilen hier Glück wie Elend miteinander«, erklärte Hylida heiter. »Aber seid ganz unbesorgt. Niemand spricht über das, was er hier sieht oder hört.«

Das glaubte ich zwar nicht, aber ich hatte keine Zeit, darüber zu diskutieren. Wir hatten eine Aufgabe zu erledigen und mussten dann weiterziehen. Ich räusperte mich. »Liebe Äbtissin, wir wollen Euch nicht bestehlen. Was verlangt Ihr für die Börse?«

Meine Frage rief protestierende Rufe von den im Haus und jenseits der brüchigen Wände hockenden Krötlingen hervor.

»Chin-Hwag verkaufen?«, fragte Schwester Hylida. »Das könnte ich nie tun!« Sie erhob sich und entfernte eine Fliese von der Wand neben dem Altar. Dahinter befand sich eine kleine Nische. Ich nickte beifällig. Dort war die Börse vor potenziellen Dieben geschützt – wer würde schon vermuteten, dass der größte Reichtum in allen erdenklichen Dimensionen hinter diesen zerfallenden Wänden versteckt sein könnte – aber sofort greifbar, sollte die Schwester die Suppenküche Hals über Kopf verlassen müssen. »Ihr müsst sie natürlich sehen. Hier ist sie.«

Ich hatte eine Art formlosen Beutel erwartet, aber die Unversiegbare Geldbörse bestand aus einem achteckigen Stück Leder, das etwa einen Zoll dick war und einen Durchmesser von rund acht Zoll hatte. Sie war aus mehreren Streifen eines sehr weichen, ockergelb gefärbten Leders zusammengenäht worden. Ein großer Teil des Leders war mit so feinen silbernen Stickereien verziert, dass man ein Vergrößerungsglas benötigen würde, um alle Einzelheiten gebührend zu bewundern. Die Börse war nicht unbedingt schön, aber sehr interessant. Ich bemerkte, dass sie mich genauso gründlich betrachtete wie ich sie. Wie alle anderen Artefakte hatte auch Chin-Hwag so etwas wie ein Gesicht, das ihre Intelligenz verriet. Zwei horizontale ovale Stickereien über der mit Zugbändern versehenen Öffnung, die den Mund darstellte, wurden schmal, und die Bänder bewegten sich.

»Bei allem, was klimpert, ein Perverser! Halt bloß deine schuppigen Hände von mir fern, Grüner!«

Hylida wirkte schockiert. »Achte auf deine Wortwahl, Chin-Hwag, du sprichst mit einem Besucher!«

Die gestickten Augen veränderten die Blickrichtung. »Ich sehe, was er ist, ein Angehöriger einer der gierigsten Rassen aller Dimensionen hinter den Täuflern und ein paar anderen geborenen Halsabschneidern. Finde heraus, was er will, und schick ihn dann schleunigst fort!«

»Du missverstehst ihn«, verteidigte mich Calypsa. »Aahz hilft mir ganz großzügig. Es geht ihm überhaupt nicht um Reichtümer.«

»Oh, hör nicht auf sie«, unterbrach Asti. »Er hat es auf Geld abgesehen.«

»Nur auf das, was ihm zusteht«, erklärte Ersatz. »Es sind Ehrenschulden, die ich auf mich geladen habe. Wegen unserer Auftraggeberin, die unserer Hilfe würdig ist, wie du noch feststellen wirst.«

»Vielen Dank«, sagte ich.

Die gestickten Augen wanderten umher. »Beim Klimpern und Klingeln, Ersatz! Ich dachte doch, mein Inneres wolle sich verdrillen! Wie viele von euch sind hier?«

»Fünf von unserer Sorte«, meldete sich jetzt auch Kelsa zu Wort. »Fast alle, die es noch von uns gibt.«

»Was für eine merkwürdige und unerfreuliche Vorstellung!«, stieß Chin-Hwag hervor.

»Das ist nicht sehr gütig«, tadelte Schwester Hylida die Börse und wedelte mit einem Finger.

Die gestickten Augen richteten sich auf sie. »Dir ist alles Weltliche fremd, Hylida. Du weißt nicht, wozu diese anderen Objekte fähig sind.« Chin-Hwags Mund zog sich zusammen. »In einer Krise tun sie zu viel, wenn weniger ausreichend wäre.«

»Trotzdem sind sie heute unsere Gäste«, sagte die kleine Nonne und wandte sich mir zu. »Bitte nehmt an unserem Mahl teil .«

»Wir wollen nicht unhöflich sein«, erwiderte Tananda mit einem Blick auf Calypsas Gesicht. Es war fast so grün wie das ihre. Ich vermutete, dass ihr der Geruch zu schaffen machte. »Vielleicht können wir einfach die Börse nehmen und wieder gehen. Wir möchten nicht stören.«

Das freundliche Gesicht der Nonne wurde traurig. »Ich fürchte, ich kann euch noch nicht gestatten, sie mitzunehmen. Der Tag der Steuern steht bevor. Die Eintreiber des Majaranaranas werden kommen, um alle Leute zu schätzen, die Ihr hier seht, und von ihnen gemäß der Schätzung Geld zu verlangen. Und da die Leute kein Geld haben, muss Chin-Hwag es ihnen geben. Bitte wartet noch bis morgen oder übermorgen.«

Wir sahen Calypsa an. Trotz ihrer Übelkeit war sie voller Mitgefühl.

»Was meinst du, Kleine?«, fragte ich. »Es sind nur noch drei Tage, bis deine Frist abläuft.«

»Natürlich müssen wir Euch erlauben, den Leuten zu helfen«, sagte die Waltserin. »Ich kann nicht zulassen, dass irgendjemand wegen mir Schwierigkeiten bekommt. Wir sind so dicht vor unserem Ziel. Bestimmt finden wir den Ring noch rechtzeitig.«

Es gefiel mir nicht, dass wir uns selbst unseren Spielraum beschnitten, aber ich zuckte die Achseln. »Es ist deine Entscheidung. Außerdem könnte ich ein anständiges Essen vertragen.«

»Gut!«, rief Hylida. »Dann lasst uns essen.« Sie klatschte in die Hände.

»Wer ist der Majaranarana?«, wollte ich wissen.

»Er ist der oberste Herrscher unseres Landes«, erzählte Hylida, während die Krötlinge ausschwärmten und riesige Schüsseln und Löffel vor jedem Sitzplatz drapierten. Das sah vielversprechend aus. Schließlich hatten wir während der letzten Tage kaum etwas gegessen. »Unser Land erwirtschaftet große Reichtümer an Getreide, Mineralien, Seide und Maschinen, aber uns kommt nur sehr wenig davon zugute. Unsere Gewinne werden sehr hoch besteuert.«

»Befindet Ihr Euch im Krieg?«, erkundigte sich Ersatz, der die Nonne mit dem Auge eines Experten musterte.

»Nein, aber unsere Nachbarn beobachten uns voller Gier. Der Majaranarana hat das ganze Geld dazu verwandt, Abgaben an die anderen Herrscher zu zahlen, damit sie uns nicht überfallen.« Hylida seufzte. »Vielleicht wäre er besser beraten gewesen, eine Armee aufzustellen, als er sich das noch hätte leisten können. Jetzt presst er so viel aus der Bevölkerung heraus, wie es nur geht. Wie werden das nicht viel länger durchhalten können.«

Während sie redete, stellte einer der Krötlinge einen großen Kessel neben mir ab. Ich atmete genießerisch ein. Es roch wie Farkasht, ein Gericht, wie es meine Großmutter oft zubereitet hatte, nur das sich keine Komponente dieses Essens selbst umrührte. Zu schade. Trotzdem kam es nach allem, was ich in hundert Dimensionen gefunden hatte, der pervischen Küche noch am nächsten. Ich löffelte den Inhalt des Kessels in meine Schüssel und begann zu essen.

»In Ordnung, Leute, es ist aufgetischt!«, rief Hylida.

Ein vielsagendes Schweigen senkte sich herab.

Ich blickte von meinem Essen auf. »Was?«, fragte ich.

Tananda neigte den Kopf bedeutungsvoll in Richtung der Schüssel, die vor ihr stand. Einer der Krötlinge hatte etwas Eintopf hineingelöffelt, etwa so viel, dass es in meine gewölbte Hand gepasst hätte. Ich sah zu Calypsa hinüber. Auch in ihrem Teller befand sich nur eine magere Portion. Diesen Mengen nach zu urteilen, hätte der Inhalt des Kessels, den ich gerade geleert hatte, für etwa hundert Personen reichen sollen. Ich kam mir wie ein Idiot vor. Warum benutzten diese Leute denn auch so riesiges Geschirr, wenn sie nicht vorhatten, es ganz zu füllen?

»Ah … tut mir leid«, murmelte ich.

»Was für ein Appetit!«, sagte Hylida. Sie sah erfreut aus.

»Das ist so, als würde man einen Müllschlucker füttern«, kommentierte Asti.

»Bei Perversen kann mich gar nichts überraschen«, pflichtete ihr Chin-Hwag bei.

»Ich habe Berichte über Feste, bei denen sie ganze Dörfer aufgefressen haben«, hieb Payge in dieselbe Kerbe. »Ich meine, den Inhalt ihrer Speicher und Viehställe, nicht die Leute.« Seine blauen Juwelenaugen sahen mich voller Panik an. »Ich … bitte, reiß mir nicht die Seiten raus!«

»Hör auf damit!«, knurrte ich und wandte mich Hylida zu. »Ich entschuldige mich für mein Benehmen. Ich werde Euch dafür entschädigen.«

Die Nonne lächelte. »Es macht mir nichts aus. Euch hat unser Essen offensichtlich sehr gut geschmeckt. Das erlebe ich nicht gerade oft. Gewöhnlich sind meine Gäste so dankbar, überhaupt etwas zu essen zu bekommen, dass es ihnen egal ist, wie es schmeckt. Es ist ein Akt der Mildtätigkeit, aber sie beklagen sich trotzdem.«

Asti schnaubte abfällig. »Seht ihr? Er hat sich nicht einmal die Zeit gelassen, um überhaupt zu probieren, wie es schmeckt.«

»Schon gut!«, fauchte ich und starrte sie böse an. »Es reicht. Ich habe Tadel verdient, aber ich habe die Nase voll davon, mich von dir wegen vermeidbarer Fehler beleidigen zu lassen. Warum hast du mich denn nicht gewarnt?«

»Gehört nicht zu meinen Aufgaben«, sagte Asti schadenfroh. »Warum hat die dumme Murmel nichts gesagt? Sie ist es schließlich, die in die Zukunft sehen kann.«

»Weil es ihm bestimmt war, sich so zu verhalten«, erklärte Kelsa. »Er war hungrig! Du solltest mehr Verständnis dafür aufbringen. Wie soll man denn mit einem leeren Magen klar denken können?«

»Herzlich Dank, Kelsa.« Allerdings war ich nicht wirklich so dankbar, wie ich tat. Die Demütigung schmerzte. Doch die Krötlinge betrachteten mich bewundernd durch die Löcher in den Wänden.

»Er sollte mehr in der Welt des Geistes leben«, meinte Payge.

»Wenn ich aus Papier bestehen würde, wäre das auch nicht schwer«, grollte ich.

»Was können wir für die Leute tun, die auf ihr Essen warten?«, fragte Calypsa höflich.

»Wir sind nicht hier, um alle ihre Probleme zu lösen«, sagte ich.

»Aber genau das ist es, was wir tun«, widersprach Kelsa.

»Nicht heute.«

»Oh, Aahz, das müssen wir aber!«, bettelte Calypsa.

Ich gab nach. »Kann ich irgendwo sonst Nachschub besorgen?«, fragte ich Schwester Hylida.

Sie spreizte traurig die Finger. »Ich fürchte, es gibt keine weiteren Vorräte. Die Ernte war schlecht, und wir haben nur wenig Bauern, die ihre Überschüsse in die Stadt bringen.«

Jetzt fühlte ich mich richtig mies. Ich erhob mich und griff nach dem D-Hüpfer in meiner Tasche. »Ich habe eine Idee. Es gibt einen guten Pizzalieferdienst im Bazar. Die Pizzaboten können in einer halben Stunde hier sein. Ich bin gleich wieder da. Was meint ihr, etwa hundert Stück?«

»Du liebe Güte, ein Perfekter, der über seine eigenen Bedürfnisse hinaus denkt!«, rief Chin-Hwag. »Schämst du dich etwa? Ich bin beeindruckt!«

»Halt den Mund, Schwester«, warnte ich. »Ich benötige vielleicht deine Hilfe, aber deshalb musst du noch lange nicht über meinen Charakter herziehen.«

»Vergib mir! Ich habe noch nie zuvor einen Perfekter getroffen, der einen hatte!«

Ich drehte ihr den Rücken zu und stellte den D-Hüpfer auf Tauf ein.

»Bleib hier«, sagte Asti einen Moment, bevor ich die Taste drücken konnte. »Ich werde sie speisen. Sie sollen von mir trinken. Es wird sie für eine ganze Woche stärken und ernähren.«

Hylida verneigte sich tief vor dem glänzenden Pokal. »Das würde uns ganz außerordentlich helfen. Normalerweise können wir lediglich die Grundbedürfnisse befriedigen.«

»Das ergibt keinen Sinn«, stellte ich fest. »Wenn Ihr Chin-Hwag habt und sie alles ausspucken kann, was Ihr braucht, warum seid ihr dann so schrecklich arm?«

Die Äbtissin lächelte. Es war das Lächeln einer Heiligen. Ich verstand, warum ihre Leute sie verehrten. »Es ist kein Geld, das wir hier brauchen, sondern Herzensgüte. Die Leute hier sind arm. Sie können sich keine neue Kleidung, Haushaltsgüter oder sogar Perücken leisten.«

»Perücken?«

»O ja. Sie sind ein Statussymbol in Kröt. Wir dürfen Chin-Hwag nicht um solche Dinge bitten. Ein plötzlicher größerer Geldfluss würde nur zu einem Durcheinander führen und die Struktur der jetzigen Gesellschaftsordnung zum Einsturz bringen, ohne dass etwas da wäre, das sie ersetzen könnte. Wenn die Leute nur wenig Geld bekommen, bemühen sie sich weiter, sich selbst zu versorgen. Das ist eine Frage des Stolzes.«

Asti schien sich zu sammeln. »Bringen wir das hinter uns«, sagte sie. »Ich musste mich nicht mehr so ins Zeug legen, seit die Köche das Festmahl bei der Hochzeit des Großen Trompiers im Palast von Bela haben anbrennen lassen.«

Doch bevor sie sich in einer Reihe zum Suppenfassen aufstellen konnten, ließ das Scheppern von Metall und ein donnernder Hufschlag die Krötlinge aufspringen.

»Lauft weg!«, schrien sie.

»Was ist denn los?«, fragte ich.

Hylida sah ernst aus. »Die Steuereintreiber sind da«, sagte sie.

19. Kapitel

Ein Trupp Reiter galoppierte auf den plötzlich geräumten Platz. Die Reittiere, die in einer Staubwolke zum Stehen kamen, sahen wie riesige blaue Molche aus. Sättel und Zaumzeug bestanden aus schuppigem, mit Gold verziertem Leder. Aus der Panzerung, die ihre verletzlichen Bäuche schützte, ragten mit Widerhaken versehene Stacheln. In den Sätteln saßen Krötlinge, die Rüstungen und Helme trugen und Speere mit gebogenen Haken in den Händen hielten. Sie erinnerten an die Stangen, mit denen die Besitzer von Varietetheatern erfolglose Künstler von der Bühne zu zerren pflegten. Einer der Reiter packte damit eine pinkfarben gekleidete kleine Krötlingsfrau am Hals und zerrte sie zu sich heran. »Zeit für die Steuern!«, rief er fröhlich.

»Ich habe kein Geld!«, protestierte die Frau. »Bitte, lasst mich gehen!«

Ich stand auf, um nach draußen zu laufen. Die Soldaten waren gerade halb so groß wie ich. Ich konnte die Frau befreien. Doch Hylida ergriff mich mit einer nahezu gewichtslosen Klauenhand am Arm.

»Mischt Euch nicht ein«, sagte sie. »Das macht es nur noch schlimmer.«

Die Reiter schleppten ihre Gefangene zu dem am auffälligsten gekleideten Krötling, der eine gewaltige blonde Perücke trug. Sie quoll wie ein Bausch Stahlwolle unter seinem Helm hervor.

»Name?«

»Ranax, Herr«, schluchzte die Frau.

Der Hauptmann zog eine kleine Plastiktafel aus seiner Satteltasche und pochte mit einem Stift auf den Bildschirm. Das Gerät summte und klickte. Ein Plastikstreifen schob sich aus dem oberen Ende hervor.

»Ranax. Deine Familie schuldet uns sechs Silberstücke!« Die Tafel machte ein zwitscherndes Geräusch, und der Streifen wuchs auf etwa drei Zoll Länge. Der Hauptmann riss ihn ab und hielt ihn der kleinen Frau vors Gesicht. Sie nahm ihn mit zitternden Händen entgegen.

»Ich … ich muss nach Hause gehen, um das Geld zu holen, Sir.«

Auf einen Fingerzeig ihre Anführers hin ließen die Wachen die Frau vom Haken. Die Krötlingsfrau watschelte so schnell davon, wie ihre dicken kurzen Beine sie trugen. Die Wachen nahmen sich einen älteren Mann vor.

Ich hörte ein leises Getuschel hinter mir. Ranax quetschte sich durch eins der Löcher in der Wand und kniete vor Schwester Hylida und Chin-Hwag nieder. Sie musste einen Bogen geschlagen haben und durch das Labyrinth aus kleinen Gässchen zurückgekommen sein.

»Lass mich sehen, sechs Silbermünzen … das macht zum derzeit gültigen Wechselkurs …« Die Goldbörse schob die Perlen an ihren Schnürbändern wie bei einem Abakus hin und her. »Ugh! Das ist für dich.« Sie öffnete den Mund und spuckte eine winzige Goldmünze in die ausgestreckte Hand der Frau. »Lass sie nicht fallen!«

»Nein, bestimmt nicht. Danke, Schwester!« Ranax verschwand auf dem gleichen Weg, auf dem sie gekommen war. Kaum war sie fort, erschienen zwei weitere Opfer der Steuereintreiber. Während der nächsten Stunden spuckte Chin-Hwag Münzen verschiedener Größe aus, um die Forderungen der Soldaten zu erfüllen. Der Hauptmann bezifferte die Steuerschulden in Silber, aber die Börse produzierte ausschließlich Goldmünzen, von denen einige so winzig waren, dass ich sie mir unter die Fingernägel hätte schieben können. Die Krötlinge umklammerten sie und liefen damit ins Freie, um sie abzuliefern.

»Wie lange geht das so weiter?«, wollte ich wissen.

»Bis sie jeden auf der Liste abgehakt haben«, erwiderte Hylida. Plötzlich wurden ihre Augen groß. »Oh, versteckt Euch! Sie kommen hierher!«

Die Krötlinge, die sich noch im Haus befanden, liefen in Richtung der Ausgänge. Tananda, Calypsa und ich schnappten uns die Artefakte und folgten den Einheimischen, aber wir waren nicht schnell genug. Die gepanzerten Molche entdeckten uns. Sie stießen ein Bellen aus. Ihre Reiter drehten sich um und suchten nach der Ursache für die Warnlaute.

»Fremde!«

»Ergreift sie!«, rief der Hauptmann.

Mit ihren Hakenspeeren wedelnd wendeten einige der größten Krötlinge ihre Molche in meine Richtung und galoppierten auf mich zu. Ich duckte mich unter ihnen hinweg. Als ich wieder aufsprang, sah ich, dass sie sich ineinander verhakt hatten. Ich grinste, aber meine Belustigung hielt nicht lange an. Der nächste Soldat jagte mit erhobenem Speer auf mich zu.

»Öl, schnell!«, befahl ich Asti. »Mach den Boden glitschig.«

»Was? In Ordnung.« Der Kelch füllte sich mit einer tückisch aussehenden grünlichen Flüssigkeit. Ich schleuderte das Zeug unter die Füße der heranstürmenden Echse. Ihre Knopfaugen weiteten sich, aber es war bereits zu spät. Die Vorderfüße des Molches rutschten weiter geradeaus, während die hinteren rückwärts rotierten. Den Kopf zwischen den Läufen vollführte er eine beeindruckende Todesspirale. Ich hätte ihm sechs Punkte gegeben, wäre der Reiter nicht in das nächste Zelt gesegelt, das prompt unter ihm zusammenbrach.

»Klammer dich beim nächsten Mal mit den Knien fest!«, rief ich ihm höhnisch zu.

Irgendetwas bohrte sich mir in den Rücken. Ich drehte mich um und erblickte ein Dutzend anderer Soldaten, die sicher in ihren Sätteln saßen und mich mit ihren Speeren bedrohten. Ich gab mich geschlagen und reckte langsam die Hände hoch.

Die Krötlinge hatten bereits Tananda und Calypsa eingekreist. Ich umklammerte Asti in der Hoffnung, dass sie vernünftig genug war, die Klappe zu halten. Es fehlte mir noch, dass man uns die Artefakte wegnahm, nachdem wir fast alle aufgespürt hatten.

»Wie könnt Ihr es wagen, meine Männer anzugreifen!«, herrschte mich der Hauptmann an. »Ich bin Hauptmann Horunkus von der Königlichen Steuerbehörde!«

»Also, Horunkus, sollte Euch jemand sagen, dass Euch diese Perücke wie Shirley Temple aussehen lässt, solltet Ihr ihn verklagen«, riet ich ihm. »Ich bin Aahz, Königlicher Magiker aus dem Palast Vaudeville!«

»Ein königlicher Zauberer«, sagte er, was ihn aber nicht sonderlich zu beeindrucken schien. Sein Blick klebte an Asti und Payge. »Ihr seid Fremde! Reiche Fremde!«

»Na und?«, fragte ich. Ich spannte ein paar Klauen an. »Wenn Ihr versucht, uns das hier wegzunehmen, werden wir Euch das Leben unangenehm machen. Habt Ihr nicht gesehen, wie wir ein halbes Dutzend Eurer besten Männer ausgeschaltet haben?«

»Es ist mir nicht entgangen … Ah, habt Ihr nicht gewusst, dass Besucher der ehrwürdigen Stadt Sri Port eine Besuchersteuer entrichten müssen? Außerdem benötigt Ihr ein Touristenvisum!«

»An den Stadttoren hat niemand eins von uns verlangt«, sagte ich, was auch der Wahrheit entsprach.

Ich konnte sehen, wie sich der Hauptmann im Geiste notierte, dass sich die Steuerbeamten an den Stadttoren ein paar Peitschenhiebe verdient hatten, oder was hier sonst als Strafe üblich war. Er schürzte die Unterlippe.

»Nun gut, dann werde ich die Gebühren eintreiben und Euch die Mühe ersparen, zu dem Tor zurückzukehren, durch das Ihr gekommen seid.« Er kritzelte energisch auf der elektronischen Tafel in seiner Hand herum. »Ja, ein halbes Goldstück pro Person, bitte.«

Dem »Bitte« wurde durch einen Stoß mit den Speeren Nachdruck verliehen.

»Passt auf, Kumpel!«, fauchte ich. »Ich kann meinen Geldbeutel nicht aus der Tasche ziehen, wenn Ihr mich herumschubst.« Ich verstaute Asti hastig wieder in ihrem Kästchen und klemmte mir Payge unter einen Arm. Dann versuchte ich möglichst unauffällig in meinem Geldbeutel herumzukramen, aber dieser Krötling hatte offenbar Täuflerblut in den Adern. Beim Klimpern der Münzen spitzte er die Ohren noch stärker.

»Außerdem führt Ihr Waren im Wert von mehr als fünf Goldstücken mit Euch. Diese Artefakte in Eurem Besitz sind mehr wert, nicht wahr?«

»Und was, wenn ja?«, erkundigte ich mich.

»Bitte gebt mir eine Schätzung ihres aktuellen Marktwertes.«

»Aber, die sind unbezahlbar!«, rief Calypsa. »Wisst Ihr denn nicht, dass dies das Große Schwert …«

»Hsst!«, zischte ich. »halefalt dielefie klalefappelefe.«

Ihre durch den Zaubertrank geweckte Sprachbegabung kämpfte kurz mit dem Kauderwelsch, aber dann verriet mir ihr Gesichtsausdruck, dass ihr die Erkenntnis dämmerte. »Es tut mir so leid, Aahz! Ich wollte nur die Tugenden preisen …«

»Preise nicht und rede nicht«, unterbrach ich sie. »Das sind goldbeschichtete Klunker, Horunkus«, behauptete ich. »Der Straßenverkaufswert liegt bei jeweils fünf Goldstücken. Das Schwert ist nur ein großer Brieföffner. Nichts Besonderes. In den Märkten von Bupkis kann man so ein Zeugs in jedem Krämerladen finden.«

»Mich zu belügen führt zur sofortigen Konfiszierung der fraglichen Gegenstände«, dröhnte der Hauptmann so laut, wie es einer übergroßen Kröte überhaupt möglich war.

»Dann versucht doch, sie mir wegzunehmen«, forderte ich ihn auf und bleckte mein gesamtes Gebiss. Die Soldaten, die ihre Speere auf mich gerichtet hatten, wichen einen Schritt zurück.

»Ihr seid bewaffnet, er nicht!«, brüllte der Hauptmann sie an. »Haltet ihn in Schach!«

»Ich schwöre beim Grab meiner Mutter, Horunkus, dass das Zeug hier Schrott ist!«, sagte ich.

»Was nennst du Schrott?«, grollte Ersatz.

Der Hauptmann blickte sich suchend um. »Wer hat das gesagt?«

»Sie«, sagte ich und zeigte auf Tananda. »Sie ist Bauchrednerin und begleitet mich, um mich unterwegs ein wenig aufzuheitern.«

»Nehmt die Güter in Sicherheitsverwahrung«, wies Horunkus seine Männer an. »Wenn sie wertlos sind, wie Ihr behauptet, werden sie bei der üblichen Schätzungsprozedur durchfallen.«

»Ihr dürft sie uns nicht abnehmen!«, blökte Calypsa.

»Warum nicht?«, fragte Horunkus.

»Ich dachte, ich hätte dir gesagt, dass du die Klappe halten sollst!«, flüsterte ich Calypsa zu. »Also, Hauptmann«, sagte ich im einschmeichelndsten Tonfall, der mir möglich war, »Ihr wollt doch bestimmt nicht, dass sich das Gerücht verbreitet, Beamte aus Sri Port würden Reisende unter dem Vorwand berauben, die von ihnen mitgeführten Güter einer Wertschätzung unterziehen zu wollen, oder? Das würde Eure Importe innerhalb weniger Wochen zum Erliegen bringen.«

Ich ging nicht davon aus, gerade dem ehrlichsten Politiker begegnet zu sein, dem ich jemals über den Weg gelaufen war. Höchstwahrscheinlich hatte er genau das vorgehabt, was ich ihm unterstellte. Ich wollte ihm klar machen, dass ich Bescheid wusste und wir, vorausgesetzt, er sperrte uns nicht auch gleich ein, die Geschichte überall herumerzählen würden. Wenn Hylidas Schilderungen zutrafen, würde Horunkus garantiert nicht wollen, dass man ihn für den Verlust staatlicher Einnahmequellen verantwortlich machte. Seine warzige Stirn legte sich unter der lächerlichen Perücke in Falten.

»Wir behandeln Reisende natürlich korrekt!«, versicherte er etwas zu eilig. »Dann werde ich den Marktwert also selbst festlegen. Fünf Gegenstände zu jeweils fünf Goldstücken.« Das Plastikband schob sich aus der Tafel heraus. »Und Ihr sagt, sie stammen aus diesem Bummsdings?«

»Bupkis«, korrigierte ich ihn. »Aber für Euch ist Bummsdings angemessen.«

Ihm entging die Beleidigung. »Dann habt Ihr auch einen Einfuhrzoll zu entrichten. Das sind noch einmal siebzehn Prozent. Sofort zahlbar.« Er tippte ein paar weitere Zahlen in seine Rechenmaschine. »Und dazu kommt eine Transportgebühr in Höhe von jeweils vier Goldstücken …«

»Wir sind gelaufen!«

»Hmm … Straßensteuer. Ich nehme an, Ihr habt die Straßen benutzt?« Er musterte mich über den Rand seiner Tafel hinweg.

»Wir sind Magiker! Wir sind mit Hilfe von Magik hierhergekommen.«

»Direkt hierher? Auf diesen Platz?«

Ein kleiner Krötling eilte zu Horunkus’ Steigbügel. »Ich habe gesehen, wie sie durch den Markt gelaufen sind«, sagte er. Er verzog das Gesicht und streckte mir die Zunge raus. Es war Shagul, der Junge, auf den mich Kelsa hingewiesen hatte. War der kleine Bengel in meiner Reichweite gewesen, hätte ich ihm den Hals umgedreht, aber zwei der Soldaten hielten mir immer noch ihre Speere an die Kehle. »Eine von ihnen ist eine Wahrsagerin! Sie hat mir gesagt, ich soll nach Hause gehen und meine Hausaufgaben machen!«

Horunkus schürzte die Lippen. »Ich verstehe. Gut, dann benötigt Ihr also eine Wahrsager-Lizenz.«

»Wir haben nicht vor, hier ein Geschäft zu eröffnen!«

»Aber es klingt so, als hättet Ihr Euch bereits in anderer Leute Angelegenheiten eingemischt.«

»Das war lediglich eine flüchtige Bemerkung im Vorbeigehen.«

»Und eine Strafe für die Demü… ich meine den Angriff auf die Wache ist ebenfalls fällig. Oder möchtet Ihr stattdessen lieber eine Haftstrafe in den Königlichen Justizvollzugsanstalten absitzen?«

Der Bursche hatte keinerlei Sinn für Humor. »Ach, kommt schon, das war doch nur eine harmlose Rempelei!«

»Störung des öffentlichen Friedens«, stellte Horunkus fest und schrieb weiter auf seiner elektronischen Tafel. Je länger der Streifen wurde, der sich aus dem oberen Rand des Geräts schob, desto schwindliger wurde mir.

»Das macht alles in allem dreißig Gold- und acht Silberstücke.« Der Hauptmann riss den Streifen ab und reichte ihn mir.

Ich überflog die Aufstellung der einzelnen Posten. »Ihr habt den Verstand verloren«, sagte ich.

»Beleidigungen! Wollt Ihr, dass ich noch eine weitere Strafe für die Beleidigung eines Offiziers Seiner Erhabenen Majestät hinzufüge?«

Tananda und Calypsa sahen mich an. Es war kaum zu bestreiten, dass er uns auf frischer Tat ertappt hatte, da wir das Äquivalent eines königlichen Jahreseinkommens in den Händen hielten. Ich hätte mit dem D-Hüpfer entkommen können, und Tanandas magische Kräfte reichten für eine eigenständige Dimensionsreise aus, aber dann hätten wir Calypsa ganz auf sich allein gestellt inmitten eines feindseligen Trupps zurücklassen müssen. Wie sehr mich die Alternative auch schmerzte, ich konnte mich einfach nicht absetzen. Ich griff nach meiner Geldbörse. Horunkus’ Lakai hielt mir die ausgestreckte Hand unter die Nase.

Jede Münze, von der ich mich trennen musste, versetzte mir einen Stich ins Herz. Jede der kleinen glänzenden Scheiben schien mich anzuflehen: »Bitte schick mich nicht fort!« Ich biss die Zähne zusammen, denn mit jedem Zögern würde ich mir nur schmerzhafte Stöße mit den Speeren der Wachen einhandeln. Eine nach der anderen zählte ich die Münzen ab. Einige waren wunderschön gearbeitet und geprägt, andere von der Zeit und unzähligen Händen gezeichnet, aber wertvoll durch die Erfahrungen, die sie gemacht hatten. Es war qualvoller, als ich es ertragen konnte.

»Das sind dreißig«, sagte der Hauptmann. »Fehlen noch acht Silberstücke.«

Ich kramte in meinem Beutel herum. Es waren noch vier Silberstücke und eine Hand voll Kupfermünzen übrig. Ich wog sie in der Hand gegen die einzige mir noch verbliebene Goldmünze auf.

»Würdet Ihr auch einen Schuldschein nehmen?«, fragte ich hoffnungsvoll.

»Ich nehme nur Bares!«

Mit größtem Zögern hielt ich dem Krötling die einunddreißigste Goldmünze entgegen. Der Hauptmann riss sie mir aus der Hand und ließ sie zusammen mit den restlichen Münzen in eine schwere Ledertasche fallen, die an seinem Sattelhorn hing.

»Danke, Fremder«, sagte er und gab seinen Männern ein Zeichen, die Speere sinken zu lassen. »Willkommen in Sri Port. Ich hoffe, Ihr genießt Euren Aufenthalt hier.«

»Hey, Moment mal!«, rief ich. »Was ist mit meinem Wechselgeld?«

Horunkus warf mir einen Blick zu, der besagte: Bist du nicht ganz bei Verstand? »Ich könnte als weiteres Vergehen noch den Punkt ›Anfechtung der Steuervollmachten des Majaranaranas‹ hinzufügen«, sagte er hämisch.

»Das war’s«, keuchte ich, während die Wut in mir hochkochte. Dieser Kerl war reif für eine ordentliche Tracht Prügel, ganz egal, welche Konsequenzen das für mich haben mochte.

»Ja, das war’s«, bestätigte die Nonne. Sie schob sich zwischen uns und hielt dem Hauptmann eine Hand voll kleinerer Münzen entgegen. »Hier sind die wöchentlichen Steuerabgaben der Mission. Vielen Dank, meine Herren.« Sie drehte mich von den Soldaten weg und scheuchte uns eilig ins Haus.

»Er hat uns alles abgenommen, was wir hatten«, murmelte ich trübsinnig.

»Ich habe immer noch eine Hand voll Silber«, sagte Tananda. »Damit müssten wir für eine Weile über die Runden kommen.«

»Ich mag es nicht, ohne ein bisschen Klimpergeld herumzulaufen«, entgegnete ich übellaunig.

»Wenigstens ist die Horde in Sicherheit«, sagte Calypsa und umarmte Ersatz.

»So ist es, Mädchen.« Das Schwert klang beschämt.

»Vorläufig«, schränkte ich ein und sah dem davonreitenden Trupp über die Schulter hinterher. »Ich bezweifle, dass die Sache damit erledigt ist. Horunkus wird zu seinen Vorgesetzten zurückkehren und berichten, was er gesehen hat. Ich wette um zwei meiner Vorderzähne, dass es einen Überfall von ›Wegelagerern‹ auf uns geben wird, der natürlich nicht von der Regierung inszeniert worden ist, bevor wir von hier verschwunden sind. Je länger wir hier bleiben, desto wahrscheinlicher wird die Horde in den Schatzkammern des Majaranaranas landen.«

»Dann sollten wir lieber aufbrechen«, sagte Tananda. »Dieses Haus lässt sich unmöglich gegen einen Angriff verteidigen.«

»Ach, je«, seufzte Schwester Hylida. »Als ich noch im Kloster der Shaor Ming war, hat es so etwas nie gegeben. Weil wir für alle gebetet haben, die uns brauchten, wurden von uns nie Steuern oder andere Abgaben verlangt.«

»Es käme also niemand jemals auf die Idee, die Shaor Ming auszunehmen?«, fragte ich.

»Nein«, bestätigte Hylida überrascht. »Woher wusstet Ihr das?«

»Einfach so geraten«, behauptete ich. Ich schüttelte grimmig meinen Geldbeutel. Er war viel zu leicht. Ich fühlte mich, als hätte ich gerade meine ältesten Freunde verloren – gleich einunddreißig davon.

»Tja, ich schätze, es ist jetzt an der Zeit für dich, Chin-Hwag nach deinem Honorar zu fragen«, drang Astis Stimme in meine Gedanken.

Ihr spöttischer Tonfall war genau das, was ich gebraucht hatte, um meine Wut bis zum Anschlag hochzutreiben. Ich wandte mich der Börse zu, die die Äbtissin schützend festhielt. Alle sahen mich an. Ich atmete tief ein, aber die Luft strömte gleich wieder wie aus einem durchlöcherten Ballon aus mir heraus. Ich konnte es einfach nicht tun, nicht angesichts der schockierenden Armut, die mich umgab. Außerdem wollte ich mit Chin-Hwag sowieso lieber ungestört verhandeln.

»Ein Honorar?« Der Mund der Börse bewegte sich, die Schnürbänder wackelten wie ein dünner Schnurrbart. »Ich habe nichts dagegen einzuwenden. Wenn mein Freund Ersatz ein Honorar vereinbart hat, werde ich es bezahlen, aber kein Quäntchen mehr. Wie hoch ist es?«

Mir schwebte eine bestimmte Summe vor, aber ich würde sie nicht nennen, bevor ich nicht die Gelegenheit hatte, mich mit dem Schwert zu beraten.

»Dieser Auftrag ist noch nicht erledigt«, wich ich einer direkten Antwort schroff aus. »Ihr habt gesehen, was gerade passiert ist. Ich weiß nicht, wie viele Ausgaben mir noch bevorstehen.«

Die Äbtissin schien meine Gedanken zu lesen. »Ich verstehe. Ihr müsst Chin-Hwag mitnehmen. Das macht nichts. Ich habe alles, was ich brauche. Nehmt sie. Das ist in Ordnung.«

»Aber die Steuereintreiber haben Euch gerade alles abgenommen, was Ihr hattet«, sagte ich. »Ihr seid völlig pleite.«

Hylida lächelte heiter. »Ich bin auch zurechtgekommen, bevor ich sie hatte, und ich werde es auch wieder ohne sie schaffen. Sie war uns eine wunderbare Hilfe.«

»Ich war sehr glücklich, einer Frau helfen zu dürfen, die eine wahre Heilige ist«, sagte Chin-Hwag. »Du bist so selbstlos. Du hast nie um irgendetwas für dich selbst gebeten. Es war mir eine Ehre, in deinen Diensten gestanden zu haben.«

Hylida war sehr gerührt. Sie strich mit einer Hand über die Börse. »Du bist mir und meiner Schar eine gute Freundin gewesen. Ich danke dir, dass du mir Zuversicht gegeben hast, wenn mein Glaube nachließ.«

»Dein Glaube war es, der mich froh gemacht hat, dir bei deiner Aufgabe beistehen zu können«, erwiderte Chin-Hwag. »Ich wünschte, mehr meiner Proteges wären so großzügig mit ihrer Kraft und ihrer Hingabe. Wie oft vergessen die Leute, dass es nicht die materiellen Dinge sind, die wirklich im Leben zählen.«

Die gegenseitigen Beweihräucherungen gingen mir allmählich auf die Nerven. Je mehr die Äbtissin und die Börse die Selbstlosigkeit der anderen priesen, desto stärker kam in mir das Gefühl auf, ich sollte meine eigenen Prioritäten vielleicht – aber auch wirklich nur vielleicht – überdenken. Es war nicht so, als brauchte ich das Geld wirklich. Dass ich kein Bargeld mehr bei mir hatte, hieß nicht, dass ich abgebrannt war. Nicht annähernd. Es ist schon eine Ewigkeit her, seit hundert Goldstücke mehr oder weniger auch nur eine Dezimalstelle auf meinem Konto verändert hatten. Die Zusammenarbeit mit Skeeve hatte unter anderem dazu geführt, mich und alle anderen Mitglieder der Chaos GmbH sehr reich zu machen. Nicht wahnsinnig, nicht unanständig stinkreich, aber doch reich genug, um gleich das ganze Hotel kaufen zu können, wenn der Kellner einem den Drink nicht so mixte, wie man ihn haben wollte.

Hylida richtete den Blick ihrer strahlenden Augen auf mich. »Ich bin sicher, dass Eure Bitten an meine liebe Freundin bescheiden ausfallen werden. Trotz Eurer Großspurigkeit scheint Ihr guten Herzens zu sein. Passt gut auf Chin-Hwag auf.«

»Ahm … danke«, stotterte ich. Ich nahm die Börse entgegen, die skeptisch zu mir aufsah. »Wir werden sie nicht missbrauchen.«

»Wir alle werden versuchen, uns Eurer würdig zu erweisen«, sagte Ersatz, die Augen niedergeschlagen. »Edle Dame, Euch kennengelernt zu haben, war mir eine große Bereicherung.«

»Euer Name ist in meinen Annalen in Gold geschrieben«, sagte Payge. »Ich werde in Zukunft allen Lesern, die eine moralische Lektion benötigen, empfehlen, sich gründlich mit Eurer Geschichte zu befassen.«

Buirnie stieß einen Flötenton aus, der ihm die Aufmerksamkeit aller sicherte. Sein persönlicher Scheinwerfer tauchte ihn in das vorteilhafteste Licht. »Ich werde ein Lied über Euch schreiben. Alle königlichen Hoheiten werden Eure Mission unterstützen.«

»Ich danke euch allen«, erwiderte Hylida. »Das ist sehr großzügig von euch.«

Ich wollte irgendetwas Sarkastisches beisteuern, doch Tananda hielt mich mit einem Räuspern davon ab.

»Wenn es jetzt keine weiteren Probleme gibt«, sagte Asti, »hätte ich einige Leute zu speisen. Würdet Ihr bitte dafür sorgen, dass sie sich in einer Reihe aufstellen?«

Calypsa und ich warteten ziemlich ungeduldig darauf, endlich verschwinden zu können, aber jedes Mal, wenn ich daran dachte, die Reihe der Hungrigen sich selbst zu überlassen, stellte ich fest, dass ich es nicht über mich brachte. Aus allen Richtungen strömten ausgehungerte Krötlinge herbei. Was auch immer Asti ihnen ausschenkte, es musste sehr gut sein, denn keiner von ihnen wollte den Kelch loslassen, nachdem er ihn geleert hatte.

»In Ordnung«, murmelte Asti erschöpft, als der letzte Krötling gesättigt durch die Tür in die Nacht hinausstolperte. »Gehen wir.«

»Ganz meine Meinung«, sagte ich und musterte Chin-Hwag. »Hast du irgendwelche besonderen Wünsche in Bezug auf Zubehör, Krimskrams oder Behälter, die du mitnehmen möchtest?«

»Nein«, erwiderte sie fröhlich. »Steck mich nur irgendwo in deinen Rucksack. Nicht in deinen Gürtel. Ich möchte nicht, dass die Einheimischen mich sehen. Das könnte sie zu sehr in Versuchung führen. Bisher waren sie anständig. Solange sie alle arm sind, ist keiner besser als der andere.«

Buirnie pfiff protestierend. »Du brauchst irgendein Behältnis, und wenn es nur ein Beutel ist.«

»Pah, ich bin selbst ein Beutel. Man steckt keinen Beutel in einen anderen. Ich brauche nichts weiter, ich habe dreißig Jahre lang hinter einer zerbrochenen Wandfliese gelebt.«

»Du kannst meine Tasche mit mir teilen«, bot ihr das Buch an.

Die gestickten Augen richteten sich auf Payge. »Das ist nett von dir, aber es sieht nicht so aus, als gäbe es da viel Platz.«

»Es ist ein wenig eng«, bestätigte das Buch, »aber es wäre mir eine Ehre, wenn du dich bei mir einquartieren würdest.«

»Oder bei mir!«, pfiff Buirnie. »Ich habe eine Menge Gepäck dabei. Du kannst jede Tasche haben, die du willst!«

»Nein, danke. Ich denke, ich passe in Aahz’ Tasche.«

»Schön«, sagte ich, »dann lasst uns jetzt verschwinden, einverstanden?« Ich schnürte meinen Beutel auf und zog die Quittung des Steuereintreibers hervor. »Gehen wir.«

»Berühr mich nicht damit!«, stieß Chin-Hwag ängstlich hervor. »Ich bin allergisch gegen Plastik.«

»Du hast eine Allergie?«, fragte ich ungläubig.

»Es gab noch kein Plastik, als ich erschaffen wurde, ebensowenig wie einige andere moderne Materialien. Deshalb war ich auch so froh darüber, mich an diesem bescheidenen Ort aufhalten zu können.«

»Mach es dir bequem«, forderte ich sie auf und warf die Quittung in eine Abfalltonne neben der Suppenküche. »Sind alle soweit?«

Bevor die anderen antworten konnten, stolperte ein zerlumpter Krötling atemlos in die Mission und brach vor Hylidas Füßen zusammen. »Die Männer des Majaranaranas kommen zurück!«, keuchte er.

20. Kapitel

Die gepanzerten Molche kamen auf den schäbigen Platz galoppiert.

»Es sind etliche mehr als vorher«, stellte Tananda fest, während sie über meine Schulter spähte. Sie hielt Kelsas Tasche und Buirnies Koffer in den Händen. »Wir müssen uns so schnell wie möglich mit dem D-Hüpfer absetzen. Calypsa, beeil dich!«

»Ihr da!«, rief Horunkus, als er mich in der Tür entdeckte. »Halt! Bleibt wo Ihr seid!«

Ich sprang zurück in die Mission und suchte nach Calypsa. Sie war da, hatte aber inzwischen Gesellschaft bekommen. Ein paar Männer des Steuereintreibers waren unbemerkt durch die Löcher in den Wänden geschlüpft und umringten die Waltserin, die gesenkten Speere auf sie gerichtet. Ein anderer Trupp hatte Hylida und ihre Leute umzingelt. Zwei der gepanzerten Krötlinge packten Tananda an den Ellbogen.

Horunkus schwang sich von seinem Reittier und stolzierte auf mich zu. Ich stopfte die Börse in meinen Gürtel, um sie zu tarnen.

»Niemand macht den Mund auf!«, warnte ich meine Gefährten. Ich hoffte, dass die Männer weder das lebendige Schlagzeug noch das fliegende Licht bemerkt hatten. »Überlasst mir das Reden.« Ich bedachte den Hauptmann mit meinen gewinnendsten Lächeln. »Lange nicht mehr gesehen! Was können wir für Euch tun, meine Herren?«

Der Krötling mit der blonden Perücke pumpte sich auf. »Ich bin gekommen, um die Steuern zu kassieren. Es gibt noch mehr Gebühren, die Ihr als Besucher zahlen müsst. Sehr viel mehr Gebühren.«

Ich war so ziemlich an der Grenze dessen angelangt, was ich gefühlsmäßig gerade noch verkraften konnte. Die Selbstlosigkeit der Mutter Teresa dieser Dimension hatte mich fast dazu gebracht, mich meiner Gier zu schämen, die ständigen Vorhaltungen der Artefakte wegen meiner Unzulänglichkeiten wirkten auf mich, als würde mich eine Horde Hooligans mit Arschtritten rund um den Häuserblock vor sich her jagen, und um allem die Krone aufzusetzen, hatte ich wegen dieses Kotzbrockens meine Taschen fast bis auf das letzte Kupferstück geleert. Ich beugte mich vor und knirschte mit den Zähnen. »Vergiss es!«, knurrte ich. »Ich habe bereits genug ausgespuckt.«

»Dann werden wir wohl ein paar Dinge konfiszieren müssen«, verkündete Horunkus. Er beäugte die auf uns verteilten Artefakte. »Ich denke, wir fangen mit dieser Flöte an.«

»Ach, wirklich?«, fragte ich. »Dann konfiszier mal das!«

Ich holte aus und rammte ihm die Faust unter den Kiefer. Horunkus segelte in hohem Bogen durch die Luft, aber er hatte eine Menge Verstärkung mitgebracht.

Noch bevor ich meine Faust wieder sinken lassen konnte, klebten mir auch schon fünf stämmige Krötlinge im Rücken. Sie waren eher unhandlich als schwer. Ich ging in die Knie und schleuderte zwei über meinen Kopf hinweg. Sie landeten mit einem klatschenden Geräusch auf dem Rücken. Blieben noch drei übrig.

Zwanzig oder dreißig Schäfchen aus Hylidas Herde sprangen vor, und begannen mit Schüsseln, Steinen und allem anderen, was ihnen in die Hände fiel, auf die Gestürzten einzuschlagen.

»Bitte!«, schrie die kleine Äbtissin. Sie wurde von drei oder vier Molchmännern umringt, die ihrerseits von etlichen bedürftigen Krötlingen mehr eingekreist waren, die Hylida zu befreien versuchten. »Gewalt war noch nie eine Lösung!«

»Aber sie hilft ungemein dabei, Zeit zu sparen, Schwester!«, rief ich zurück.

Ich wirbelte im Kreis herum. Zwei Krötlinge flogen davon. Den letzten Verbliebenen rammte ich rückwärts gegen die Wand. Fliesen regneten auf ihn herab. Er trommelte mir mit den Fäusten auf den Schädel. Ich packte ihn an den Handgelenken und warf ihn mir über den Kopf. Er segelte durch die Luft und verschwand in dem Kessel mit dem blubberndem Eintopf.

»Au-ahh!«, brüllte er, als er wieder auftauchte. Er sprang aus dem Kessel und flitzte davon.

»Was für eine Verschwendung von gutem Essen«, knurrte ich.

Tananda war mitten in ein Tauziehen hineingeraten. Zwei Gruppen von Krötlingswachen zerrten in entgegengesetzten Richtungen an den Umhängetaschen über ihren Schultern. Sie wurde hin und her gezogen wie ein Gefangener, der von wilden Pferden in Stücke gerissen werden sollte. Buirnies Trommel und Beleuchter traten und schlugen auf die Wachen ein, die ihren Boss stehlen wollten. Die Piccoloflöte kreischte vor Angst. »Lasst nicht zu, dass sie mich anfassen! Roadies, zu mir! Hilfe!«

»Hilfe!«, schrie auch Kelsa. »Diese Biester haben schlechtes Karma!«

Ich griff mir eine handliche Schüssel und ließ sie fliegen. Sie traf den Anführer der Krötlinge, die es auf Buirnie abgesehen hatten, mitten ins Gesicht. Er brach wie vom Blitz gefällt zusammen. Ein Dutzend Wachen senkten ihre Speere und stürmten auf mich zu. Ihre Mienen verrieten deutlich, dass sie wider besseren Wissens angriffen.

»Was hast du auf Lager, das ihnen nicht schmecken würde?«, fragte ich Asti.

»Ich habe mich kaum von der Speisung von fünftausend hungrigen Mäulern erholt«, protestierte sie.

»Heb dir das Gewäsch für später auf!«

»Ich … na gut!«

Eine blaue Flüssigkeit brodelte in der Schale hoch und tropfte auf den Boden. Sie roch nach Industrieseife. Ich verspritzte sie auf die angreifenden Wachen. Die Anführer kamen mit durchdrehenden Füßen zum Stehen und fielen rücklings auf die Speere ihrer Kameraden. Ich schleuderte ihnen mehr von dem blauen Zeug entgegen. Sie flohen kreischend in die entgegengesetzte Richtung.

»Danke«, sagte Tananda und rieb sich die schmerzenden Schultern. »Seit der Nacht der Bruderschaft in Imper hatte ich nicht mehr mit so vielen aggressiven Männern zu tun.«

»Mal wieder rumgeferkelt?«, fragte ich trocken. Sie zwinkerte mir zu. Ich sah Asti an. »Was ist das für ein Zeug?«

»Eine Wasser bindende Substanz«, sagte Asti. Die Flüssigkeit trocknete in Windeseile und bildete eine feste Kruste auf dem Boden. »Diese Kreaturen sind darauf angewiesen, dass ihre Haut ständig feucht bleibt, sonst platzt sie auf.«

Ich grinste. »Kein Wunder, dass sie die Schönheit von Schuppen, wie ich sie habe, nicht zu würdigen wissen.«

»Niemand außer einem völlig Blinden weiß eine Schönheit wie die deinige zu würdigen.«

Tanda nahm eine Abwehrhaltung ein. »Pass auf!«

Die Warnung war überflüssig. Ich wusste, dass sich mindestens acht der Wachen nur wenige Schritte von mir entfernt befanden.

Ich hielt Asti mit ausgestreckten Armen von mir und wirbelte um die eigene Achse. »Ihr Typen solltet wirklich eure Rüstungen ölen, wenn ihr euch unbemerkt anschleichen wollt«, riet ich ihnen, während ich sie mit Astis Inhalt vollspritzte. Sie wischten sich hastig die Flüssigkeit von der Haut und starrten dann entsetzt auf ihre Hände. Die Schwimmhäute zwischen ihren Fingern schrumpften sichtbar.

»Ahhh! Trockene Haut! Trockene Haut!«

Sie wichen vor mir zurück. Ich folgte ihnen, wobei ich Asti immer noch vor mir hin und her schwenkte. Die Krötlinge flohen unter lauten Hilfeschreien. Ich lachte und schob mich durch den Vorhang auf den freien Platz hinaus.

Meine Augen wurden groß. Der gesamte Platz war voller Soldaten. Im Hintergrund stand eine gigantische Kutsche, die von vier großen Molchen gezogen wurde. Darin saß ein dürrer kleiner Bursche. Er trug eine rostrote Perücke, die länger als sein Körper war.

»Was habt ihr für ein Problem?«, schrie er die Soldaten an. »Ergreift sie! Bringt mir die kostbaren Artefakte!«

Hylida fiel auf die Knie nieder. Die meisten ihrer Anhänger folgten ihrem Beispiel. »Das ist der Majaranarana!«

»Ergebt euch mir!«, brüllte er und schlug mit einer Peitsche auf die Molche ein, bis sie auf uns zustürmten. »Ich will das Gold!«

»Für den Majaranarana!«, riefen die Soldaten.

Buirnie übertönte sie noch. Er stieß einen ohrenbetäubenden Triller aus, der mir fast die Trommelfelle zerriss. Der Lärm ließ die Molche bocken und die Köpfe hochwerfen. Die Reiter wurden aus ihren Sätteln geschleudert. Auch der Majaranarana segelte in hohem Bogen durch die Luft, als die vier Zugmoloche in verschiedene Richtungen zu fliehen versuchten und dabei die Kutsche umwarfen. Die Reiter griffen nach dem Zaumzeug ihrer Tiere, doch die völlig verängstigten Echsen rannten davon.

Klik, der Scheinwerfer stieg außer Reichweite in die Höhe und tauchte seinen Boss in ein blendend helles Licht, während Zildie einen martialischen Trommelrhythmus schlug. Buirnie stimmte ein gellendes Kriegslied an.

Ich bespritzte weiterhin Soldaten mit Astis Spezialgebräu. Tananda huschte von einer Wache zur nächsten, trat ihnen geschickt die Speere aus den Händen und schlug mit einem Suppentopf und einer Kette aus Hylidas Küche auf sie ein.

Unser Widerstand gegen die Steuereintreiber hatte irgendetwas tief im Inneren der Krötlinge aus der Abtei geweckt. Sie setzten sich zur Wehr, sehr zur Verblüffung der Soldaten, die es offensichtlich gewohnt waren, die arme Bevölkerung nach Belieben zu schikanieren. Die gepanzerten Männer des Majaranaranas verteidigten sich, ohne weiter vorzurücken, oder sie duckten sich einfach auf den Boden, die Hände schützend über ihre Köpfe erhoben, während die Armen mit Töpfen, Pfannen, Felsbrocken, unreifen Früchten, verdorbenem Essen und Abfall auf sie einprügelten. Die Soldaten mochten zwar besser bewaffnet sein, waren aber hoffnungslos in der Unterzahl. Der Kampf erinnerte an eine Kreuzung aus einer Fußballschlägerei und einer Tortenschlacht. Die arme Hylida hatte sich gegen die Vorderfront ihrer Mission gedrückt und rief ihren Leuten zu, sie sollten sich beruhigen und den Kampf abbrechen, doch niemand hörte auf sie. Ihre Anhänger hatten endlich genug von der Behandlung durch die Steuereintreiber und nutzten die vermutlich erste und einzige Gelegenheit, es ihren Peinigern heimzuzahlen. Ich versuchte gerade, zu der kleinen Äbtissin zu gelangen, als ich Calypsa in einem Kreis von Soldaten erblickte, die sich noch immer bemühten, die Befehle ihres Herrn auszuführen und die Artefakte an sich zu bringen. Sie wirkte entsetzt. Ich begann, mir durch die Reihen der Wachen einen Weg zu ihr zu pflügen.

»Zieht mich!«, brüllte Ersatz sie an. »Kommt schon, Mädchen! Verteidigt Euch! Zieht mich!«

Fast wie in Trance zog Calypsa das Schwert aus der Scheide und hob es über ihren Kopf. »Und was jetzt?«

»Ich werde Eure Hand führen!«, rief Ersatz. »Eure Geschicklichkeit als Tänzerin ist größer als die eines trainierten Fechters! Stellt den rechten Fuß vor. Schwingt mich herum und zieht die Klinge aufwärts! Jetzt nach rechts schlagen!« Der Kopf des Kreitlings, der den kleinen Trupp anführte, hüpfte über den Boden. »Gut, Mädchen!«, lobte Ersatz. »Schnell, Doppelschritt nach rechts, stoßt mich von oben hinter Euren Rücken nach unten! Nein, mit der Spitze voraus, die Spitze voraus!«

»Uuaahh!«

Calypsa wirbelte elegant auf den Zehenspitzen eines Fußes herum und sah sich direkt dem größten der Ganoven gegenüber, der die Hände auf eine Bauchwunde gepresst hielt, von der ich sofort wusste, dass sie tödlich war.

»Sie braucht dich nicht«, sagte Asti zu mir.

Ersatz rief ihr Anweisungen zu, und Calypsa befolgte sie. Sie tanzte und schwang das Schwert herum, dass die lange stahlblaue Klinge wie ein Kreisel im Mondschein aufblitzte. Zu meiner Überraschung begannen die Wachen zurückzuweichen.

»Du hast recht«, erwiderte ich. »Da will ich doch …«

»Zu Hilfe! Beschütz mich!«, klang plötzlich Payges leise Stimme schräg hinter mir auf.

Ich spürte ein Zerren an der über meiner Schulter hängenden Tasche, riss sie zurück und blickte plötzlich in die Knopfaugen des Majaranaranas.

»Gib mir die Tasche oder stirb!«, zischte er mich an, wobei er mehrere Reihen kleiner gezackter Zähnen entblößte. Hinter ihm standen dreißig Soldaten. Die meisten sahen zwar schon ziemlich mitgenommen aus, aber ich konnte es trotzdem nicht mit dreißig gleichzeitig aufnehmen. Ich streckte ihm ganz langsam die Tasche entgegen.

»Schon besser«, sagte der magere Herrscher, öffnete die Tasche und strich behutsam über Payges Buchrücken. Bildete ich mir das nur ein, oder erschauderte das Buch wirklich? »Horunkus, übergib ihm den Zahlungsbefehl!«

Der Hauptmann räusperte sich bedeutungsschwanger und hob seine elektronische Tafel. »Ihr habt den Wert der Güter, die von Euch in die kaiserliche Stadt Sri Port eingeführt worden sind, zu niedrig angegeben und müsst deshalb 5000 Goldmünzen für jedes einzelne dieser Objekte zahlen.«

»Fünftau… Nie und nimmer!«, fauchte ich.

Horunkus grinste bösartig. »Darüber hinaus wird für jedes Objekt, über das ihr die Steuerbehörde belogen habt, eine Strafe von siebenhundert Goldmünzen fällig. Oder, falls Ihr nicht in der Lage seid, den geforderten Betrag in bar zu bezahlen« – er sah mich höhnisch über den Rechner hinweg an – »könnt Ihr besagte Güter der Steuerbehörde des Majaranarana Taricho übergeben. Sofort.« Er riss den Platikstreifen mit einer schwungvollen Handbewegung ab und überreichte ihn mir. Die anderen Soldaten rückten erwartungsvoll näher.

»Ihr wollt Gold?«, fragte ich. »Dann sollt ihr auch Gold bekommen!«

Ich grinste den Krötling an. Dann zog ich die Börse unter meinem Gürtel hervor und stopfte Chin-Hwag die Zahlungsaufforderung, die mir Horunkus gegeben hatte, bedächtig tief in den Mund.

Die Börse protestierte. »Nein, wage es ja nicht, du Perver… Huuuhhaaalp!«

Ein Strahl Münzen sprudelte aus der Börse in meiner Hand hervor. Die Augen des Majaranaranas wurden groß, dann stürzte er sich in den immer breiter werdenden Münzenstrom. Horunkus, nicht so dumm wie sein Herr und Meister, griff nach der Börse. Ich verpasste ihm einen Schlag in die Nieren. Er drehte sich auf wackligen Beinen einmal um die eigene Achse, hin- und hergerissen zwischen Rachedurst und Gier. Die Gier gewann. Der Hauptmann versuchte, die fallenden Münzen aus der Luft zu greifen. Der Berg aus glitzerndem Gold wuchs und wuchs. Die Soldaten ließen ihre Waffen fallen und eilten ebenfalls zu dem goldenen Springbrunnen. Ich wandte mich ab und hielt mir eine Hand vors Gesicht, um es vor den herabprasselnden harten kleinen Scheiben zu schützen. Das Klirren der Münzen wurde lauter und lauter.

Nach einer unbestimmten Zeit, die mir wie eine Ewigkeit vorkam, versiegte der ohrenbetäubende Regen aus Goldmünzen.

»Mir ist schlecht«, stöhnte Chin-Hwag kraftlos.

Ich sah mich um. Stille hatte sich über den Platz gesenkt. Von dem Majaranarana und seinen Männern war keine Spur zu sehen. Calypsa stand blutverschmiert über ein paar Leichen und hielt Ersatz mit beiden Händen umklammert. Ich packte sie an den Ellbogen und schleifte sie durch die Tür der Mission. Sie wirkte benommen.

»Ich habe zwei Wachen besiegt!«, stieß sie wieder und wieder hervor.

Tananda sprang von einem Dach herab und gesellte sich zu uns. »Gut gemacht«, sagte sie. Sie wischte dem Mädchen das Gesicht mit einem Lappen ab. »Von dem Blut stammt nichts von dir. Du warst grandios! Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich nicht glauben, dass du noch nie zuvor ein Schwert in der Hand hattest.«

»Ich verliere nie«, erklärte Ersatz ohne falsche Bescheidenheit, als Tananda ihn säuberte und wieder in die Scheide auf Calypsas Rücken schob. »Aber das Mädchen ist ein Naturtalent. Wäre sie von Kindheit an trainiert worden, könnte es nicht einmal eine Armee mit ihr aufnehmen. Ah, sobald wir mit der Ausbildung beginnen, wirst du legendär werden. Lass uns weiterkämpfen. Unsere Feinde werden uns nie besiegen!«

»Vergiss es«, unterbrach ich die beiden. Ich trat zur Seite und hielt den Vorhang auf, damit sie hinaussehen konnten. »Es ist vorbei.«

Chin-Hwags Goldausbruch hatte den halben Platz verschüttet. Hylidas Schäfchen standen mit den Rücken gegen die zerbröckelnden Wände der Gebäude gedrückt, die den Platz umgaben. Außer dem Geräusch unseres Atems herrschte Friedhofsstille.

Ich starrte den Münzenhaufen an, dessen Gipfel mich überragte. Ich hatte noch nie in meinem Leben derart viel Geld gesehen. Kein König besaß einen solchen Schatz. Es war erstaunlich, es war surreal.

»Das«, sagte ich heiser, »ist das Schönste, was ich jemals gesehen habe.«

Alle Krötlinge starrten den Goldberg keuchend und mit leuchtenden Augen an.

»Lasst uns jetzt ganz besonnen bleiben!«, rief Hylida ihrer Herde zu, die Hände erhoben. »Bitte, zeigt Zurückhaltung …«

Die Krötlinge blieben vielleicht noch drei Sekunden lang wie erstarrt stehen, dann stürzten sie sich auf den Haufen, gruben die Hände in die Münzen und verstauten sie in ihren Taschen, Beuteln, BHs und Hüten oder was auch immer sie sonst an Behältern dabei hatten und liefen mit ihrer Beute davon, bevor irgendjemand sie aufhalten konnte. Nicht, dass diese Gefahr bestanden hätte. Alle Wächter waren verschwunden.

Die Äbtissin schüttelte traurig den Kopf. »Und das nach all meiner Arbeit. Der Majaranarana wird wütend sein.«

»Wohl kaum«, widersprach ich ihr und streckte einen Finger aus. Der Münzenberg war so schnell geschrumpft, dass die unter ihm begrabenen Leichen sichtbar wurden. Hylida kam näher, um besser sehen zu können. Sie keuchte auf.

»Der Majaranarana! Wir … wir haben ihn getötet!«

Ein paar Krötlinge glotzten sie an. »Sie war es! Sie ist dafür verantwortlich!«

Die Menge brandete um sie herum, schwenkte die Arme und schrie. Einige Soldaten, die sich heimlich zurück auf den Platz geschlichen hatten, um ein paar Goldmünzen aufzusammeln, erschraken, als sie ihren Herrscher leblos auf dem Boden liegen sahen. Sie zogen ihre Schwerter und rückten auf die kleine Äbtissin zu.

»Rette sie«, flehte mich Calypsa an, als ich mich zur Mission zurückzog.

»Es wird alles gut gehen«, sagte Chin-Hwag. »Das hier stand schon lange bevor. Die Stadt könnte in Anarchie versinken, aber diese Gefahr ist nicht neu. Vielleicht gib es hier und da ein schlechtes Gewissen, aber Hylida ist unschuldig. Sie werden ihr kaum etwas antun. Ich bin einigermaßen sicher.« Doch ihre Stimme klang alles andere als sicher.

»Hmmm …« Ich schob mich durch die Menge auf die Mitte des Platzes, packte Hylida am Unterarm und hob ihre Hand wie bei einem siegreichen Boxer über ihren Kopf. »Sie war es! Sie hat das Wunder gewirkt! Sie hat den Goldregen hervorgerufen, um den gierigen Despoten zu bestrafen!«

»Häh?«

Ich hob die Perücke des toten Monarchen vom Boden auf und stülpte sie der verwirrten Schwester Hylida über den Kopf. »Jetzt wisst Ihr, wo der Frosch die Locken hat«, flüsterte ich ihr zu und wandte mich wieder an die Menge. »Sie hat euch von dem Tyrannen befreit!«

Die Krötlinge schwärmten vor und brachen in einen Sprechgesang aus. Beim Anblick der Perücke auf Hylidas Kopf stimmten selbst die Wachen in die Jubelrufe ein.

»Hylida hat uns vor dem Tyrannen gerettet! Hy-li-da! Hy-li-da! Sie hat uns aus der Armut befreit! Hy-li-da! Hy-li-da!«

Die kleine Äbtissin protestierte lautstark, aber die Menge war nicht aufzuhalten. Die Krötlinge hoben sie auf ihre Schultern und marschierten mit ihr unter lautem Gesang von dannen. Ich sah ihnen nach.

»Lasst uns von hier verschwinden«, sagte ich zu meinen Gefährten.

»Wohin?«, wollte Tananda wissen.

»Überallhin, nur weg von hier. Ich muss eine Nacht lang ordentlich ausschlafen, und ich werde nicht dazu kommen, wenn irgendeinem von diesen Burschen einfällt, dass wir bei der Krönungszeremonie dabei sein sollen, oder was auch immer sie veranstalten, sobald sie den Palast erreicht haben.«

»Aber was ist mit der armen Hylida?«, fragte Calypsa. »Sie werden sie in Stücke reißen!«

»Nein, Kleines«, entgegnete ich. »Sie ist gerade zu einer legendären Heldin geworden. Sofern du nicht ebenfalls zu einer werden willst – nur mit einem Großvater weniger –, müssen wir weiterziehen. Die Leute sehen so aus, als würden sie mindestens eine Woche lang feiern.«

»Bist du sicher?«

»Ich bin sicher«, sagten Kelsa und das Buch gleichzeitig. »Schaut her …«, fuhren sie beide wie aus einem Munde fort und musterten einander böse.

»Sie tragen sie auf den Schultern, und die Menge ist gewaltig, und man kann kaum glauben …«

»Der schicksalhafte Tag ist gekommen …«

»Nur einer von euch redet«, fiel ich den beiden ins Wort. »Payge, du redest.«

»Ich rede nicht, ich erzähle«, nörgelte Payge verstimmt. »Schlag Seite 836 auf und lies. Ich habe gerade gespürt, wie ein neuer Eintrag gedruckt worden ist. Ich denke, dort steht alles geschrieben, was ihr wissen müsst.«

Ich schlug den schweren Buchdeckel um und durchblätterte die reich illustrierten Seiten, bis ich die entsprechende Stelle fand. Das Kapitel begann mit einem verschnörkelten »I«, dem Anfangsbuchstaben von »In der ehemals ärmlichen Stadt Sri Port endete die Herrschaft des Tyrannen Majaranarana Taricho in den heiligen Mauern der Mission der Bananengottheit Frojti. Groß war das Elend des Volkes von Kröt, nur gelindert von der guten Frau Heil-Lida, deren Freundlichkeit so süß wie der Duft der Blumen war.«

»Du brauchst einen Lektor«, stöhnte ich.

»Bitte keine weiteren Kommentare«, sagte Payge. »Ich habe lediglich die volkstümliche Erzählung aufgezeichnet.«

Ich las weiter: »Der Majaranarana drohte der guten Frau Heil-Lida sieben Jahre Gefängnis und Folter an, sollte sie ihm keine Schätze geben. Aus dem Nichts kamen ihr drei Fremde zu Hilfe. Zwischen beiden Parteien entspann sich eine gewaltige Schlacht. Am Ende dieser Schlacht wurde der Majaranarana unter einem Regen aus Goldmünzen begraben. Über allem schwebte die Heilige Mutteroberin Heil-Lida, um der Menge zu versichern, dass alles gut enden würde. Sie wurde zur Herrscherin des Landes ernannt und regierte ihr Volk vierzig Jahre in Frieden mit ihren Nachbarn.«

»Und sie lebte glücklich bis ans Ende ihrer Tage«, sagte Calypsa. Sie seufzte erleichtert. »Ich bin zufrieden.«

»Da sind sie!«, ertönte eine laute Stimme. »Die Heiligen, die unserer Hylida geholfen haben, den Tyrannen zu besiegen!«

Eine Schar Krötlinge kam mit strahlenden Gesichtern auf den Platz gerannt. Sie hielten Dutzende Blumengirlanden in Händen und erweckten den Eindruck, als wollten sie uns von Kopf bis Fuß damit umranken. Tananda warf die Arme um mich. Ich umklammerte Calypsa und drückte auf die Taste des D-Hüpfers.

21. Kapitel

»Wo sind wir?«, fragte Calypsa und blickte sich in dem übel riechenden Raum um. »Wer sind die?« Sie deutete auf die reptilienhaften Gestalten auf dem Boden. »Geht es ihnen gut? Was tun wir hier?«

»Bonhomme«, erwiderte ich knapp. »Bonhomies. Ja. Betrunken zu sein ist in etwa ihr Normalzustand. Sie sind friedfertig, und dies ist ein sicherer Ort, wo wir uns ein wenig erholen und unsere nächsten Schritte planen können. Sonst noch Fragen?«

Calypsa zuckte leicht zusammen, dann hob sie stolz das Kinn. »Das war alles, was ich momentan wissen wollte. Danke.«

»Gut«, sagte ich.

»Ich habe ein Hühnchen mit dir zu rupfen, Perverser«, grollte Chin-Hwag. »Wie bist du nur auf die Idee gekommen, mir die Plastikrechnung in die Kehle zu stopfen?«

»Ich treibe mich schon eine Weile in der Welt herum«, sagte ich bescheiden. »Es gibt eine Menge Dimensionen, in denen die Bewohner eine neue Erfindung benutzen, die ursprünglich aus Zoorik stammt. Man steckt eine Plastikkarte in so einen Schlitz in der Wand, und sie spuckt Bargeld aus. Es erschien mir einfach das Naheliegende zu sein.«

»Das ist ziemlich modern?«, fragte Chin-Hwag.

»Sehr modern.«

»Hmm. Dann hat mich wohl irgendwer früher an meiner Übelkeit leiden gesehen. Du musst mir versprechen, das nie wieder zu tun!«

»Wenn du ausspuckst – entschuldige den Ausdruck-, was mir die Horde schuldet, dann werde ich es nicht tun müssen.«

»Ich habe bereits gesagt, dass ich die Schulden meiner Geschwister begleichen werde.« Die Stickereien auf der Börse verzogen sich zu einer missgelaunten Miene.

»Der Sturz dieses elenden Kreitlings hätte schon Jahre früher geschehen können, wärst du nur energischer gegen ihn vorgegangen«, hielt Ersatz ihr vor. »Warum hast du das nicht getan?«

»Du machst mir Vorwürfe?« Chin-Hwag kniff die Augen vor Ärger zu schmalen Schlitzen zusammen, aber ihre Antwort fiel moderat aus. »Hylida wollte nicht, dass ich das tue. Ich habe jahrelang versucht, sie davon zu überzeugen, dass sie in der Position war, die Macht zu übernehmen und als gütige Königin zu herrschen. Erst eure überraschende Ankunft und euer schreckliches Benehmen, haben den Stein ins Rollen gebracht.«

»Ich war es nicht, der dich an einem Stück Plastik kauen lassen hat«, sagte Ersatz.

»Du hast ihm meinen wunden Punkt verraten!«

»Das hast du selbst getan«, korrigierte ich sie scharf. »Einige von uns Sterblichen, musst du wissen, können zwei und zwei zusammenzählen.«

»Wie sie mir immer wieder erzählen«, seufzte Chin-Hwag müde. »Rechnen ist nur eins von vielen Dingen, bei denen ihr alle ständig Fehler macht.«

Ich beachtete sie nicht weiter. »Also, es gibt hier ungefähr drei Dutzend Räume. Sucht euch einen leeren und schlaft ein bisschen. Das Essen besteht hauptsächlich aus künstlich hergestellten Kohlenhydraten, aber es gibt jede Menge davon, und es wird niemanden stören, wenn wir uns bedienen. Der Schnaps ist innergemeinschaftlicher Besitz, aber ich habe einen großen Anteil davon erworben, als ich das letzte Mal hier war.«

»Aber Aahz, wir können jetzt keine Rast machen!«, protestierte Calypsa. »Nach Chin-Hwag fehlt uns nur noch ein einziges Artefakt.«

»Bist du denn gar nicht müde?«, fragte Tananda sie in einem besänftigenden Tonfall. Sie legte dem Mädchen einen Arm um die Schultern. »Ersatz, sag ihr, dass eine Kriegerin nur so gut ist, wie sie sich vorbereitet hat.«

»Ja, das stimmt, Mädchen«, bestätigte das Schwert. »Kommt, suchen wir uns ein Zimmer, wo wir es uns bequem machen können. Während Ihr meine Klinge reinigt, erzähle ich Euch von der Schlacht von Corepos.«

»Und wenn diese langweilige alte Saga dich nicht einschlafen lässt, mache ich dir einen Schlummertrunk«, versprach Asti.

»Aber hier findet gerade eine großartige Party statt!«, rief Buirnie.

»Feier von mir aus bis zum Umfallen«, sagte ich. »Ich gehe ins Bett.«

Etwas Warmes umschlang mich und drang in meine Träume ein.

»Aahz«, säuselte eine sanfte Stimme.

»Mmfff …«

»Aahz, aufstehen. Du wirst dir das ansehen wollen.«

»Zu müde«, nuschelte ich. »Vielleicht später, Liebling.« Finger spielten mit meinem linken Ohr. Ich lächelte wohlig. Die Finger fassten fester zu, und dann drehten sie mein Ohr herum. Ich fuhr kerzengerade auf. »Was ist hier los?«, fragte ich wütend.

Tananda stemmte sich zufrieden hoch. »Na bitte, ich wusste doch, dass du nicht zu kaputt bist, um aufzuwachen.«

»Wer sagt so was?«

»Komm mit. Ich denke, Calypsa verliert den Überblick.«

»Was ist los?«

Ich folgte Tananda, als sie sich geschmeidig durch die Knäule der Bonhomies schlängelte, die sich blinzelnd des lästigen Tageslichts erwehrten. Das Zechgelage war wieder losgegangen, als sich die kraftlose rote Sonne aufgerafft hatte, zu einem späten Frühstück aufzufordern.

»Wie spät ist es?«

»So gegen Mittag«, sagte Tananda. »Beeil dich. Ich komme mit ihnen einfach nicht weiter.«

»Mit wem?«

In dem kleinen Raum hinter der Bar, den Calypsa sich als Schlafzimmer ausgesucht hatte, fand eine Art Versammlung statt. Die Mitglieder der Goldenen Horde waren in einem Kreis aufgestellt. Klik tauchte sie in helles Licht, in dem sie wie der gierigste Wunschtraum eines Perfekters glänzten. Calypsa saß in respektvoller Entfernung hinter Ersatz im Halbdunkel.

»Was ist das hier?«

»Wir halten Kriegsrat«, erklärte Chin-Hwag.

»Weshalb?«

»Deine Strategie gefällt uns nicht, deshalb besprechen wir eine eigene.«

»WAS?«

»Baby, wir können uns mit deinen Vorstellungen nun mal nicht anfreunden«, sagte Buirnie beschwichtigend. »Du kannst uns nicht einfach einem bösen Zauberer übergeben, als wären wir eine Sammlung irgendwelcher …«

»Antiquitäten«, half ihm Payge mit seiner sanften Stimme aus.

»Warum, zur Hölle, nicht? Nenn mir nur einen guten Grund!«

»Da es nur noch zwei Tage bis zu Calypsos Hinrichtung sind, dürfen wir keine Zeit mehr verlieren«, antwortete Asti. »Ich denke, das sollte sogar ein Sterblicher mit einem so störrischen Charakter wie dem deinen verstehen. Und jetzt setz dich bitte hin, damit wir weiter über unsere Strategie sprechen können.«

»Wir sind immer noch nicht vollständig«, erinnerte Chin-Hwag die anderen.

»Wer fehlt noch mal?«, fragte Buirnie.

»Der Ring«, sagte Ersatz. »Er ist der Einzige aus unserem Kreis, den wir noch nicht lokalisiert haben.«

»Ich muss ihn haben, oder mein Großvater wird nie freikommen«, meldete sich Calypsa zu Wort. Sie rang die Hände. »Bitte, wir haben keine Zeit mehr zu verlieren. Barrik wird keine Geduld mit mir haben!«

»Wie steht es damit?«, fragte ich Kelsa. »Wo ist der Ring?«

Kelsa wirkte verlegen. »Es tut mir so leid. Ich habe immer wieder versucht, ihn aufzuspüren, aber er muss sich inmitten mächtiger Magik befinden. Alles, was ich empfangen habe, waren die gleichen Geräusche wie schon früher. Hier, hört sie euch an. Vielleicht bieten sie euch ja irgendwelche Anhaltspunkte.«

Die Kristallkugel wurde völlig schwarz. Irgendwer summte tonlos, von einem Rauschen überlagert, das an einen schnell dahinfließenden Fluss erinnerte. Dazu gesellte sich ein metallisches Klopfen. Das war alles.

Wir alle konzentrierten uns auf das Bild.

»Sieht aus wie eine schwarze Katze in einem Kohlenkübel«, sagte ich. »Das bringt nichts, Kelsa. Kriegst du das nicht ein bisschen deutlicher rein?«

»Ich bin doch kein Fernseher! Besser geht es nun mal nicht!«

»Wie sieht es bei dir aus?«, fragte ich Payge.

»Nichts, leider. Noch steht in mir nichts über das Auffinden von Bozebos geschrieben. Du kannst die möglichen Szenarien durchsehen.«

»Wie viele gibt es?«

»Fünftausend.«

»Vergiss es. Ihr seid nicht besonders hilfreich. Vielleicht können wir den Bazar und ein paar der anderen Orte aufsuchen, an denen man weiß, wo mit kostbarem Schmuck und magischen Gegenständen dimensionsübergreifender Handel getrieben wird. Ich brauche eine Beschreibung des Rings. Wie sieht er aus?«

Das Gesicht unter dem Turban gab wieder seine Verwandlungskünste zum Besten und verschwand dann. An seiner Stelle nahm ein anderes Bild Konturen an. »Das ist der Ring Bozebos, der große Kreis der Ewigkeit. Sein goldenes Rund wurde aus dem Erz der gleichen Ader wie wir alle geschmiedet. Wir sind Brüder und Schwestern im Metall. Der Zauberer Prumdar formte ihn in seiner Werkstatt in einem Zeitraum, der einem Jahr voller Monde entspricht. Die Edelsteine, die ihn zieren, sind von der gleichen überragenden Qualität und unvergleichlich kostbar. Es sind der Diamant der Gerechtigkeit, der Saphir der Reinheit, der Spinell der Neugier, der geschliffene Zirkoniastein der Wirtschaftlichkeit …«

»Schick, nicht wahr?«, stellte ich fest.

»Das kann unmöglich der Ring sein!«, stieß Calypsa mit großen Augen hervor.

»Warum nicht?«, wollte ich wissen. »Er sieht wie die Mutter aller magischen Ringe aus, als hätte man mehrere zu einem einzigen zusammengefügt. Liberace hätte ihn geliebt.«

»Wer ist Liberace?«, fragte Calypsa. Einen Moment lang musste ich an Skeeve denken, der meine kulturellen Anspielungen auch nie verstanden hatte.

»Egal«, sagte ich. »Und warum kann das nicht der Ring sein?«

»Es kann nicht der Große Bozebos sein, weil es ein Stück billiger Modeschmuck ist, das mein Großvater von seiner Mutter bekommen hat, und die hat es wiederum von ihrer Großmutter mütterlicherseits geerbt. Er trägt ihn, wenn er den Tanz des Lichtes tanzt.«

Tananda und ich wechselten einen Blick. Ich hob eine Braue.

»Es ist undenkbar, dass Barrik das nicht gemerkt hat«, meinte Tananda. »Darauf verwette ich das letzte Höschen aus meiner Unterwäscheschublade.«

»Wenn wir die ganze Sache bisher noch nicht für eine Falle gehalten haben, dann bin ich spätestens jetzt sicher, dass es eine ist«, sagte ich. »Kleine, Barrik hat nicht vor, deinen Großvater freizulassen, sobald du ihm die Goldene Horde gebracht hast. Du wirst dich sogar glücklich schätzen können, wenn du danach mit dem Leben davonkommst.«

»Das ist es, wovon ich sie zu überzeugen versucht habe«, stimmte mir Ersatz zu. »Wir brauchen eine Vorgehensweise, mit der wir die Pläne des Zauberers zunichte machen können.«

»Großvater hat das letzte Artefakt!« Endlich begriff Calypsa, was wir ihr seit einigen Minuten klarzumachen versuchten. »Dann müssen wir den Rest der Horde sofort zu Barrik bringen.«

»Auf keinen Fall.«

»Aber Aahz! Du hast die ganze Zeit gesagt …«

Ich schnitt ihr das Wort ab. »Ich habe es mir anders überlegt. Wir dürfen es nicht tun.«

»Tananda!«, flehte das Mädchen. »Wir müssen zu Barrik gehen!«

Die Trollin schüttelte den Kopf. »Ich bin derselben Meinung wie Aahz. Es ist eine Falle. Du kannst da nicht reinmarschieren und einen fairen Handel erwarten. Sobald du ihm die Horde aushändigst, wird er sie von seinen Schergen wegschaffen lassen und sein Versprechen brechen. Er will den alten Mann für alle Zeiten eingesperrt lassen, vermutlich um alle anderen Waltser davon abzuhalten, ihre Nasen, äh … ihre Schnäbel in seine Angelegenheiten zu stecken.«

»Was soll ich denn dann tun?«, fragte Calypsa kläglich.

»Ihr habt immer noch uns«, sagte Ersatz. »Wir haben die Macht, jede Festung zu erobern. Mit Eurem Talent als Schwertkämpferin und mir, der ich Eure Hand führe, wird Euch niemand etwas zuleide tun können.«

»Du denkst tatsächlich daran, sie, ein unerfahrenes Mädchen, ganz allein gegen eine Burg voller Feinde in den Kampf zu schicken?«, vergewisserte ich mich ungläubig.

»Ich glaube, dass sie nicht allein sein wird, wie Ihr mir so schändlich unterstellt, Freund Aahz. Wir werden sie begleiten. Wir werden die Rettung selbst durchführen. Verzeiht mir meine Kühnheit, Calypsa, aber Ihr seid in diesen Dingen unerfahren. Wir werden für Euch die Führung übernehmen, wenn Ihr keine Einwände erhebt.«

»Danke«, erwiderte sie. In ihrem Gesicht spiegelten sich Bewunderung und Vertrauen wider.

»Tananda und ich haben jede Menge Erfahrung darin, uns mit feindlichen Zauberern anzulegen und Leute vor ihnen zu retten«, warf ich ein.

»Mag sein«, sagte Payge geistesabwesend. »Würde es dir etwas ausmachen, uns jetzt nicht weiter zu stören? Meine Kollegen und ich halten eine Konferenz ab. Also, du großtuerischer Säbel, was meinst du, sollen wir tun?«

»Hey!«, beschwerte ich mich. »Für was haltet ihr mich denn, für geschnetzelte Leber?«

»Ruhe, Perfekter!«, ermahnte mich Asti. »Das ist unsere Angelegenheit.«

Ich glotzte sie fassungslos an.

»Der beste Weg ist ein direkter Angriff«, sagte das Schwert nachdenklich, ohne auf die Beleidigung des Buches zu reagieren. »Mit mir in ihrer Hand werde ich Calypsa zum Sieg gegen die Krieger der Festung führen. Sie kann sich bis zum Allerheiligsten des Tyrannen durchschlagen. Er wird nicht gegen uns bestehen können! Er wird sich in Todesangst ergeben.«

»Vor einer Armee, die aus einem Mädchen besteht?«, fragte Buirnie mit beißendem Sarkasmus. Er zwinkerte Calypsa zu. »Nein, es wäre viel besser, wenn wir zwei hineingehen würden, Schätzchen! Mit deinem Tanz und meinem Gesang könnten wir hinein- und wieder hinauswalzen – entschuldige das Wortspiel-, bevor Barrik überhaupt merkt, wie ihm geschieht. Wir holen deinen Großvater aus seiner Zelle, und horrido, weg sind wir!«

Calypsa stieß einen klagenden Laut aus. »Mein armer Großvater! Dass das Haus Calypso so leiden muss!«

»Ganz ruhig, Kind, ganz ruhig«, redete ihr Ersatz gut zu. »Ich verspreche, ich werde Euch helfen, ihn zu befreien.«

»Das gilt für uns alle«, versicherte ihr Asti.

»Und wie genau gedenkt ihr das anzustellen?«, erkundigte ich mich.

Die Horde ignorierte mich.

Payge raschelte wichtigtuerisch mit den Seiten. »Allein die Tatsache, dass der alte Waltser gefangen ist, könnte bedeuten, dass sich Bozebos nicht länger in seinem Besitz befindet.«

»Barrik hat ihn!«, behauptete Buirnie. »Das muss der Grund sein, weshalb der Schuft den Rest von uns haben will. Er möchte die gesamte Gruppe! Und warum auch nicht? Das hat es schon früher unter den Herrschern von Walhall gegeben, die uns das erste Mal an einem Ort zusammengebracht haben.«

»Ich habe prophezeit, dass es vor dem Ende der Welt wieder geschehen wird«, sagte Kelsa. »Mehr als einmal. Dies könnte eins von mehreren Malen sein. Es könnte auch das Ende der Welt herbeiführen. Möglicherweise aber auch nicht.«

»Wie frivol von dir«, spottete Payge. »Calypsa, wenn sich Bozebos im Besitz deines Großvaters befindet, muss der alte Mann nicht gerettet werden. Bozebos ist der denkbar mächtigste magische Ring, der vielseitigste, der jemals erschaffen wurde. Es überrascht mich, dass du nie eine Demonstration seiner Fähigkeiten erlebt hast, wenn er schon so lange deinem Großvater gehört. Er ist nicht zurückhaltend, was seine Fähigkeiten betrifft. Wäre er da, hätte er deinen Großvater beschützt. Mit Bozebos Hilfe hätte Calypso das Schloss zerstören können, und sich zu befreien, wäre für ihn erst recht ein Kinderspiel gewesen. Bist du sicher, dass er auch wirklich eingekerkert ist?«

Calypso wirkte verstört. »Warum sollte mich Barrik belügen?«

»Er wurde wirklich gefangengenommen, Payge«, bestätigte Kelsa. In den Tiefen der Kugel erschien das Bild eines Walisers, der wie eine ältere männliche Ausgabe von Calypsa aussah. Er war an Hand- und Fußgelenken mit Ketten gefesselt und wurde von einem Trupp Reptilien mit langen Schnauzen in schwarzen Umhängen durch die Tore eines pechschwarzen Schlosses getrieben. »Ich weiß nicht, was danach passiert ist. Ein Zauberbann blockiert mich.«

»Mit einigen Nachforschungen kann ich den Zauber neutralisieren«, behauptete Payge. »Ich bin derjenige, den du mitnehmen musst, Calypsa aus Walts. Mit mir in der Hand wirst du den größten Zauberern aller Dimensionen ebenbürtig sein. Dann wird Barrik deinen Großvater nicht mehr lange gefangenhalten.«

»Ich habe diese Kreaturen schon einmal gesehen«, sagte Buirnie, während er die reptilienhaften Wächter, die Calypso flankierten, aufmerksam betrachtete. »Sie stammen aus Dilando. Der Dile hat ein sehr empfindliches Gehör. Ich kann sie mit Musik besiegen. Sie sind anfällig für meine Unwiderstehliche Tanzmusik. Mit ein klein wenig von ihren eigenen Kriegsliedern vermischt, werden sie gar nicht wissen, was ihnen widerfahren ist. Zildie, eins, zwei, drei!«

Er begann, ein Stück Kazoo-Musik zu träten. Gegen meinen Willen bewegten sich meine Füße. Tananda und ich sprangen auf und hopsten durch den gesamten Raum. Auch Calypsa erhob sich und wirbelte hilflos im Kreis herum.

»Hör auf damit!«, rief ich.

Buirnie beachtete mich nicht, doch dann schrie ihn Ersatz an. »Du lässt meine Schülerin auf und ab hüpfen! Das ist äußerst irritierend!«

»Jammern jammern, jammern«, nörgelte Buirnie, aber die Kazoo-Musik verstummte. »Das ist die Lösung, sage ich euch. Calypsa, bring mich zum Tor des Schlosses. Ich verspreche dir, die Wachen werden uns hilflos ausgeliefert sein.«

»Das schließt die Zellentür nicht auf, du billige Blechpfeife«, sagte Asti. »Wir müssen ihren Geist in unsere Gewalt bringen, dann werden ihre Körper folgen. Ich habe da eine besondere Lösung. Wenn wir sie in den Brunnen schütten, aus dem das Schloss sein Wasser bezieht, macht sie jeden darin zu deinem willenlosen Sklaven. Alle Bewohner, einschließlich des Schlossherrn, werden jedem deiner Befehle gehorchen.«

»Und was, wenn Barrik kein Wasser trinkt?«, gab Ersatz zu bedenken. »Nein, Ihr müsst ihm entgegentreten, Calypsa. Mit mir in Eurer Hand könnt Ihr gar nicht scheitern. Tötet ihn, und Euer Großvater ist frei.«

»Bestechung leistet bessere Dienste«, behauptete Chin-Hwag. »Ich werde feststellen, ob die Diener bestechlich sind. Mit Gold kann man jeden Eid unterlaufen, den sie geschworen haben, dafür garantiere ich. Mir sind nur selten irgendwelche Kreaturen begegnet, die – vorausgesetzt, sie hatten einen freien Willen – sich nicht für das Geld entschieden hätten, wenn sie davon überzeugt waren, nicht erwischt zu werden.«

»Ach was«, sagte Kelsa. »Calypsa, Liebes, ich weiß, wo die Abwasserkanäle unter den Mauern hervorkommen. Ich kann dich durch sie zu den Verliesen führen. Das ist spielend leicht.«

»Hast du nicht selbst gesagt, du könntest nicht durch die Mauern sehen?«, rief ihr Payge in Erinnerung. »Ich kenne Zaubersprüche, mit denen sich Barriks Verschleierungen beseitigen lassen. Ich brauche nur etwas Zeit, um sie zu finden. Was auch immer er mir an Zaubersprüchen entgegenschleudert, ich kann sie kontern. Ich werde sie dir in deiner Sprache vorlesen, und du sprichst sie dann nach. Hast du früher schon einmal Magik gewirkt, Calypsa?«

»Nein …«

»Hör auf, Freund!«, rief Ersatz. »Sie kann uns schließlich nicht alle gleichzeitig tragen!«

»Nein, ich fürchte, das stimmt. Deshalb muss sie das Objekt mitnehmen, dessen Nutzen die größte Bandbreite aufweist. Und das wäre dann ich.«

»Was? Du würdest versuchen, mir meine Schülerin abspenstig zu machen?«

Ich steckte mir zwei Finger in den Mund und stieß einen lauten Pfiff aus. »Aufhören! Aufhören!«

Die Artefakte sahen zu mir herüber. Ersatz’ Augen bohrten sich in die meinen. Sein Blick war genauso scharf wie seine Klinge. »Was wollt Ihr, Freund Aahz? Wir sind beschäftigt.«

»Beschäftigt? Ihr macht euch doch nur gegenseitig madig! Das klingt nicht nach einer vernünftigen Strategie. Es geht darum, Calypso aus dem Verlies zu befreien, richtig? Jeder von euch hat seinen eigenen Plan. Ihr arbeitet nicht zusammen. Alle quasseln, und niemand hört zu. Hört mal, wenn ihr versuchen würdet …«

»Das reicht«, unterbrach mich Ersatz. »Diese Sache betrifft Euch nicht, Freund Aahz. Bitte, lasst uns ungestört fortfahren.«

Die Artefakte nahmen ihr Streitgespräch wieder auf. »Ich prophezeie einen Sieg«, sagte Kelsa. »Aber nur, wenn du dich meiner Gabe bedienst, Calypsa, Liebes. Hör nicht auf die anderen. Ich werde die Schritte deiner Feinde im Voraus erkennen …«

»Du kannst ja nicht einmal in das Schloss hineinsehen!«, hielt ihr Ersatz vor. »Ich werde Euer Schlüssel und Führer sein, Calypsa. Folgt nur meinen Anweisungen, und der Erfolg ist uns gewiss!«

»Es könnte besser sein, wenn sie außer dir noch jemanden hätte, um ihre Schwachstellen abzudecken«, sagte Asti.

»Wenn doch nur der Schild noch existierte«, seufzte Kelsa.

»Es gibt ihn nicht mehr?«, fragte Buirnie, das Mundstück weit geöffnet. »Das wusste ich gar nicht. Das ist ja furchtbar!«

»Er ist tapfer im Kampf gefallen, um eine junge Kriegerin zu beschützen«, berichtete Payge. »Ich habe die ganze Geschichte in Abschnitt …«

»Schon gut«, schnitt ihm Asti das Wort ab. »Ich kann dir einen Trank brauen, der deine Haut hart macht, Mädchen. Er könnte deine Beweglichkeit ein wenig einschränken, aber man kann nicht alles haben.«

»Niemand schmälert die natürlichen Fähigkeiten meines Proteges!«, rief Ersatz.

Ich ertrug es nicht länger. »Ihr werdet noch dafür sorgen, dass die Kleine eingesperrt oder getötet wird! Und ihr bezeichnet euch selbst als die bedeutendsten magischen Artefakte, die jemals erschaffen wurden? Ich finde das ziemlich ernüchternd.«

Asti beäugte mich missbilligend und wandte sich dann Calypsa zu. »Vielleicht solltest du deinem bezahlten Gehilfen erklären, dass wir nicht auf seine Unterstützung angewiesen sind, um eine kleine Burg zu erobern und einen mickrigen sterblichen Zauberer zu besiegen.« Ihre Stimme klang frostig.

»Was soll das nun wieder heißen?«, fauchte ich.

»Dass du dich setzen und es uns überlassen sollst, eine Strategie auszuarbeiten. Calypsa wird über unsere Vorschläge entscheiden und dir dann mitteilen, was du zu tun hast. Natürlich unter unserem Befehl.«

»Ihr habt alle den Verstand verloren!«

»Gib ihnen die Chance, einen Plan auszuarbeiten«, bat mich Calypsa. »Sie haben doch so viel Erfahrung.«

»Aber nicht darin, wie man zusammenarbeitet«, sagte Tananda. »Jedenfalls schon seit etlichen Jahrhunderten nicht mehr, wenn die Geschichte, die sie uns über Walhall erzählt haben, der Wahrheit entspricht. Wir haben immer zusammengearbeitet. Wir haben unsere Fähigkeiten kombiniert und dadurch einige wirklich erstaunliche Leistungen vollbracht. Warum hört ihr uns nicht einfach einen Moment lang zu?«

»Du versuchst doch nicht etwa, mir schon wieder zu erzählen, ihr Sterblichen hättet eine Gemeinschaft gebildet, die enger als die unsere war?«, fragte Asti. »Wir sind Legenden!«

Ich beugte mich über die versammelten Artefakte. »Habt ihr auch schon mal eine Minute lang darüber nachgedacht, dass wir auf eine andere Weise ebenfalls Legenden waren? Fragt irgendwen! Die Chaos GmbH hat einige ziemlich knifflige Probleme gelöst, eben weil wir zusammengearbeitet haben. Jeder von euch versucht, Calypsa dazu zu überreden, ihn mitzunehmen, und die anderen als Sicherheitsreserve fungieren zu lassen. Das ist nicht die richtige Vorgehensweise in einer solchen Situation. Ihr verhaltet Euch alle wie Vizepräsidenten ohne eine mittlere Führungsebene.«

»Falls du fürchtest, dir könnte deine Belohnung entgehen, Perfekter«, sagte Payge, »dann sei versichert, dass wir unsere Schulden begleichen werden. Sobald diese Angelegenheit bereinigt ist, werden wir eine Möglichkeit finden, unsere Versprechen dir gegenüber einzulösen. Und jetzt wäre es nett, wenn du den Mund halten würdest!«

»Niemand verbietet mir den Mund!!!«

»Also, was die Stürmung des Schlosses betrifft …«, begann Ersatz.

»Entschuldige, wenn ich das so deutlich sage«, fiel Buirnie ihm ins Wort, »aber das ist eine dämliche Idee. Also, mein Plan dagegen …«

»Ich kann euch Beispiele zeigen«, warf Payge ein, »in denen Zaubersprüche, die von Amateuren benutzt wurden …«

»Magische Tränke«, beharrte Asti. »Das ist die einzige sinnvolle Antwort.«

Kelsa verdrehte die Augen. »Ach, Liebes, nein! Vorauswissen, das ist es, was hier gebraucht wird.«

»Wir müssen an ihre niederen Instinkte appellieren«, sagte Chin-Hwag. »Ihr seid alle dumm, wenn ihr glaubt …«

Tananda winkte mir zu und fuhr sich mit dem Zeigefinger über die Kehle. Wieder einmal baute sich magische Energie auf. Selbst ich konnte spüren, dass der Boden zu beben begann. Zwei Katastrophen bahnten sich an, eine jetzt, die andere in der Zukunft, und die Horde schenkte keiner von beiden Aufmerksamkeit.

»Das reicht!«, brüllte ich.

Alle Augen richteten sich auf mich.

»Ich werde auf meine Belohnung verzichten«, verkündete ich. »Hiermit entbinde ich euch von allen Verpflichtungen.«

»Das meinst du doch nicht ernst, Aahz«, sagte Tananda.

»Doch, ich meine es todernst«, knurrte ich sie unfreundlicher als beabsichtigt an. »Mach es mir nicht schwerer, als es ohnehin schon ist.«

Tananda war eine alte Freundin. Sie verstand mich sofort, ohne dass ich es ihr lange und umständlich erklären musste.

»Ihr müsst nicht auf Eure Entschädigung verzichten, mein pervischer Gefährte«, sagte Ersatz freundlich. »Ihr habt Euch Euren Lohn mehr als verdient. Bozebos wird Eure Kräfte bestimmt wiederherstellen können, wenn wir ihn erst gefunden haben.«

»Auf diese Art möchte ich sie nicht zurückbekommen«, erwiderte ich tonlos. »Jeder von euch ist ein Experte auf seinem Gebiet, aber ihr wartet mit keiner gemeinsamen Strategie auf. Solange ihr verpflichtet seid, mir zu geben, was ihr mir versprochen habt, schenkt ihr mir keinerlei Beachtung. Schön, ich habe die Nase voll davon, wie ihr euch ständig streitet. Das führt uns nirgendwohin. Ihr merkt es ja nicht einmal, wenn ihr gerade im Begriff seid, eine Katastrophe auszulösen. Ich bin es leid, dass ihr mich und Tananda wie eure Lakaien behandelt. Wir sind Profis mit jahrelanger Erfahrung. Calypsa ist völlig unerfahren in diesen Dingen. Ihr verwirrt sie nur. Sie weiß nicht, was sie machen soll, und sie wird zu Schaden kommen, nur weil sie euch vertraut. Calypso bleibt nur noch sehr wenig Zeit. Also muss irgendjemand das Kommando übernehmen, und dieser Jemand bin ich!«

»Was sagt Ihr da, Freund Aahz?«, fragte Ersatz.

Ich atmete tief durch. »Ich verzichte auf meinen Lohn, auf das Geld, auf meine magischen Kräfte, auf alles. Wir kämpfen jetzt alle für das gleiche Ziel, Calypsas Großvater zu befreien und Barrik den Ring abzunehmen. Ich möchte nicht, dass irgendwelche legendären Artefakte in diesem Schloss zurückbleiben. Ja, ich möchte sogar, dass es vollständig geräumt wird. Barrik wird sich anderswo eine Unterkunft suchen müssen.«

»Gut.« Zum allerersten Mal betrachtete Asti mich mit einem gewissen Respekt. »Diese Selbstlosigkeit passt gar nicht zu dir, Aahz.«

»Doch, das tut sie«, behauptete Tananda. Ich drehte mich zu ihr um und starrte sie böse an. Sie stemmte die Hände in die Hüften und starrte unerschrocken zurück.

Obwohl Ersatz keine Kehle hatte, gab er ein Geräusch von sich, das so klang, als würde er sich räuspern. Es gelang ihm, unsere Aufmerksamkeit zu erregen. Tananda und ich brachen unser stummes Blickduell ab.

»Ich entschuldige mich dafür, diese Demonstration von Bescheidenheit zu unterbrechen«, sagte Ersatz, »aber dadurch verfolgen wir jetzt alle das gleiche Interesse. Wir müssen einen Großvater retten und einen Ring zurückholen. Bitte, Aahz, erläutert uns Euren Plan.«

22. Kapitel

Feinderkundung, lautete mein erster Befehl. Also begaben wir uns mit dem D-Hüpfer nach Walts, um vor Ort Nachforschungen anzustellen. Der Himmel über der beschaulichen Hügellandschaft hatte einen leichten rötlichen Farbstich, und aus der Ferne hörte ich Musik herüberwehen.

Calypsa, auf heimatlichen Boden zurückgekehrt, wirbelte vor Freude im Kreis herum. »Lasst uns zu meinen Eltern gehen! Ich weiß, dass sie sich große Sorgen um mich gemacht haben. Oh, wie sehr werden sie von unseren Abenteuern gefesselt sein! Ich möchte, dass sie euch alle kennenlernen und Ersatz sehen und Buirnie und Asti und …«

»Barriks Leute werden das Dorf beobachten, um sofort Bescheid zu wissen, wenn du zurückkommst«, unterbrach ich ihren Redefluss. »Das würde ich zumindest tun, und bisher hat er sich als ziemlich gerissen erwiesen. Wir wollen ihm die Artefakte schließlich nicht einfach aushändigen.«

Calypsas Strahlen erlosch. »Aber sie werden sich Sorgen machen.«

Das Gesicht einer Waltserin in der Kristallkugel löste sich auf und wurde von zwei Einheimischen ersetzt, einem Waltser mit dunklem Gefieder und einer Waltserin, die ein etwas älteres Abbild von Calypsa war.

»Ja, das tun sie, Liebes. Sie haben Angst um dich und deinen Großvater. Und um deinen jüngeren Bruder. Wusstest du, dass er eine Schnapsbrennerei in den Höhlen unten am Fluss hatte?«

Ich wedelte mit der Hand, um Kelsas Aufmerksamkeit auf mich zu lenken. »Kannst du von hier aus in Barriks Schloss sehen?«

Die zwei Gesichter in der Kugel verschwanden in einer Wolke. An ihrer Stelle war ein wildes Schneegestöber und schließlich ein Testbild zu sehen.

»Er blockiert mich«, sagte Kelsa. »Meine Güte, ist das ein starker Störzauber! Hier sind seine Auswirkungen sogar noch stärker, als ich befürchtet habe.«

»Willst du damit also sagen, dass wir blind hineingehen müssen?«, erkundigte sich Tananda. »Das habe ich bereits versucht, und ich muss dir leider sagen, dass das unmöglich ist.«

»Nein. Nicht ganz. Seht her!« In den Tiefen der Kristallkugel erschien das Abbild der Burgmauern. An ihrem Fuß huschten drei Gestalten um die Silhouette eines Turmes herum. »Das beweist, dass es eine Möglichkeit gibt, die Informationen zu erhalten. Ich muss nur noch daran arbeiten, hinter Barriks Zauberschild zu gelangen.«

»Das ist nicht nötig«, sagte Payge. »Ich habe einen Grundrissplan.«

Wir lagen in der Illusion eines kleines Wäldchens aus Haselnussbäumen mit direkter Sicht auf das schwarze Schloss auf der Lauer, von wo aus wir mehrere Stunden lang die hineingehenden und herauskommenden Wachposten beobachteten und die kolorierten Risszeichnungen auf Seite 846 von Payges Kapitel über »Berühmte Gebäude von bösartigen Herrschern und Zauberern« studierten. Die Artefakte hatten wir so platziert, dass sie die Zeichnungen ebenfalls betrachten konnten.

»Ein ziemlich traditioneller Entwurf mit gut gestalteten Verteidigungsvorrichtungen«, kommentierte Ersatz fachkundig.

Ich blätterte zu Abbildung 3b um, auf der mehrere Pfeile über dem Schloss zu sehen waren.

Tananda stieß einen leisen Pfiff aus. »Kein Wunder, dass Barrik über einen derart wirksamen magischen Schutz verfügt. Da sind vier größere Kraftlinien, die sich über und unter dem Schloss kreuzen, und außerdem noch mindestens sechs weitere kleinere Linien. Das ist ein beachtlicher Magik-Nexus.«

»Also, Freund Aahz, wie sieht unser Plan aus?«, fragte Ersatz.

»Plan?«, fragte ich sanft zurück und sah ihm direkt in die Augen. »Es gibt keinen Plan. Calypsa hat uns gebeten, ihr dabei zu helfen, die Mitglieder der Goldenen Horde zusammenzusammeln und sie bei diesem Barrik gegen ihren Großvater einzutauschen. Genau das werden wir tun.«

»Was?«, stieß er wütend hervor. »Das habe ich Euch zwar all die Tage sagen hören, aber ich kann immer noch nicht glauben, dass das Euer einziger Plan sein soll. Nachdem Ihr uns alle beisammen habt, wollt Ihr keinen Nutzen aus unseren Fähigkeiten ziehen?«

»Warum sollte ich?«, fragte ich kühl. »Ihr wart alle der Meinung, ihr könntet meine Fähigkeiten ignorieren, und das aus den denkbar unwichtigsten Gründen, wie ich finde. Was mich betrifft, seid ihr bloß ein Haufen heißer Handelsware.«

»Euer Zorn ist gerechtfertigt«, sagte Ersatz, nachdem er eine Weile nachgedacht hatte. »Die gleiche Hybris, die wir Euch gegenüber gezeigt haben, hat auch zum Ende von Walhall geführt. Wir werden diesen Weg nicht noch einmal gehen. Wir wurden erschaffen, um den Sterblichen zu helfen, ihre Ziele zu erreichen. Es hat nun den Anschein, als hätten wir aus eigenem Interesse gehandelt, ob aus egoistischen Gründen oder nicht. Das ist unverzeihlich. Ihr habt Eure Verdienste immer wieder unter Beweis gestellt. Es war falsch von Asti, sich über Euren Wunsch zu beschweren, für Eure Mühen entschädigt zu werden, da ich es war, der Euch dazu überredet hat, meine Schuldverpflichtung zu akzeptieren. Sonst hätte ich vielleicht immer noch nicht meine Freiheit zurückgewonnen und keine so würdige Schülerin gefunden, die ich lehren kann.« Seine Augen wanderten zu Calypsa hinüber, deren Blick voller Bewunderung an ihm klebte.

»Du hast recht, Ersatz«, erwiderte ich grinsend. »Barrik kann unmöglich mit euren Fähigkeiten rechnen. Wie können wir deiner Meinung nach am besten in das Schloss eindringen?«

Seine Augen wurden einen Moment lang schmal, aber es schimmerte Humor in ihnen auf. »Nun, Calypsa wird erwartet, aber Ihr müsst eingelassen werden. Und wenn alles schiefgeht, werdet Ihr ein Ablenkungsmanöver brauchen, um wieder herauszukommen.«

»Das haben wir.« Ich wandte mich Kelsa zu. »Buirnie hat gesagt, dass du für Prophezeiungen nicht mehr taugst als eine Schneekugel.«

»Was?«, fragte Kelsa. Sie sah die Piccoloflöte an, deren Mund weit offen stand. »Das hast du gesagt? Ja, jetzt kann ich es sehen! Wie kannst du es nur wagen … !«

»Das habe ich dir im Vertrauen gesagt«, beschwerte sich Buirnie bei mir.

»Er ist gar nicht so ein einzigartiger Komponist, wie er vorgibt«, warf Payge ein. »Ich kann euch mindestens ein Dutzend Beispiele zeigen, wo Buirnie Musik gespielt hat, von der er behauptet, sie selbst geschrieben zu haben, obwohl sie schon Jahrhunderte vorher entstanden ist. Schlagt auf Seite 1047 nach, wenn ihr mir nicht glaubt.«

»Du Comicbuch!«, explodierte Buirnie und stieß einen Pfiff aus, der sich mir wie ein Pfeil durch die Trommelfelle direkt in den Schädel bohrte. »Wie kannst du es wagen, dich als das bedeutendste historische Archiv aller Zeiten auszugeben? Ersatz sagt, du hättest ein Dutzend seiner Schlachten völlig übersehen. Er meint, du würdest sie aus purem Neid heraus ignorieren!«

»Das ist nicht wahr!«, protestierte Ersatz. »Ich habe gesagt, dass er meine Rolle in diesen Kriegen möglicherweise aus Hochachtung für die daran beteiligten Sterblichen heruntergespielt hat. Aber ich hätte da erwähnt werden müssen, wo ich einen Beitrag geleistet habe!«

»Meine Dokumente sind nicht dazu da, dein Ego zu füttern«, sagte Payge. »Sie sind als Nachschlagewerk für die Ewigkeit gedacht.«

Tananda ergriff meinen Arm. »Es fängt wieder an.«

Der Boden unter unseren Füßen begann zu beben.

»Mach, dass sie aufhören, Aahz!«, flehte mich Calypsa an.

»Nein«, erwiderte ich befriedigt. »Genau das wollen wir ja.«

»Hah!«, rief Asti aus. »Du hast das absichtlich provoziert!«

»Aber sicher«, bestätigte ich gut gelaunt. »Ihr geht aufs Stichwort hoch wie die Raketen. Das funktioniert ziemlich gut, finde ich.«

In Ersatz’ dunkelblauen Augen schimmerte Respekt auf. »Freund Aahz, Ihr verfügt nicht nur über ein exzellentes Urteilsvermögen, Ihr wisst auch die Euch zur Verfügung stehenden Mittel klug zu nutzen.«

Ich grinste. »Ich wette, das sagst du zu jedem Perfekter. Also, ich habe mir Folgendes ausgedacht. Wir werden Barrik geben, was er haben will. Calypsa wird nach Hause gehen und ihre Eltern besuchen.«

»Was?«, fragte Calypsa, nachdem sie ihren spontanen Freudentanz beendet hatte. »Ich dachte, du hättest gesagt, dass das viel zu gefährlich für mich und meine Familie wäre.«

»Ganz einfach«, erklärte ich. »Wir wollen Barrik in dem Glauben wiegen, dass wir mit nichts Bösem rechnen. Er wird schon wissen, dass Calypsa zu Hause ist, noch bevor ihre Mutter die Baklavas serviert hat. Nichts verbreitet sich in einem kleinen Dorf schneller als Tratsch. Was seine Spione Barrik aber nicht erzählen können, ist, ob die Artefakte echt sind oder nicht.«

»Aber natürlich sind wir echt, lieber Aahz«, sagte Kelsa geduldig.

»Ihr schon«, bestätigte ich. »Aber die Dinger, die Calypsa Barrik bringen wird, sind es nicht.«

»Wird er uns denn nicht persönlich in Empfang nehmen wollen?«, fragte Ersatz. »Sollen wir nicht unsere ganze Macht in Gegenwart dieses elenden Schurkens entfalten? Er hat Calypsas Familie erniedrigt und ihren ehrwürdigen Ahnen eingekerkert!«

»Natürlich wird er euch kennenlernen«, versicherte ich, ohne mit dem Grinsen aufhören zu können. »Nur nicht so, wie er es erwartet.«

Wir steckten die Köpfe zusammen.

Calypsa sah wie ein kleines, von der Glucke verstoßenes Küken aus, als sie mit ihrem Beutel voller gefälschter Artefakte vor dem Tor des schwarzen Schlosses darauf wartete, dass das Fallgatter hochgezogen wurde. Mir gefiel der hämische Gesichtsausdruck der steinernen Wachen überhaupt nicht, die durch das Tor marschiert kamen und Calypsa umringten. Sie zerrten die Waltserin ziemlich unsanft hinein. Ihre Eltern warteten mit dem Rest der Dorfbewohner am anderen Ende des Burggrabens und hielten einander ängstlich umklammert. Calypsa wahrte ihre Haltung.

»Das ist mein Mädchen«, murmelte ich leise. Ich war ziemlich zuversichtlich, solange sie Ersatz bei sich hatte.

Selbst wenn sie nicht dazu kommen sollte, ihn zu ziehen, konnte er ihr doch Mut zusprechen. Das einzige andere echte Artefakt in ihrem Beutel war Chin-Hwag. Die Vorstellung, dass die Börse dem Dile-Zauberer in die Krallen fallen könnte, behagte mir gar nicht, aber sie hatte recht damit, dass der bloße Gedanke an endlose Ströme von Gold jeden der Anwesenden davon abhalten würde, die gefälschten Artefakte zu gründlich in Augenschein zu nehmen.

Tananda hatte perfekte Arbeit geleistet. Sie war nach Tauf zurückgesprungen, um die falschen Artefakte auf dem Bazar zu besorgen. Die nachgemachte Asti gefiel mir am besten, ein säkularisierter, mit einer Unmenge falscher Steine aufgedonnerter Kelch einer Sekte, die wegen Steuerbetrugs von den Behörden von Como verboten worden war. Auch die anderen waren recht gut gelungen; trotzdem hoffte ich, dass Barrik Calypso freiließ, bevor er den falschen Payge aufschlug. Das Buch enthielt die komplette Comicreihe »Danger Whelf« der letzten fünfzig Jahre in einem kunstvoll reliefartig bearbeiteten Einband aus Katzengold.

»Ich kann sie jetzt nicht mehr beobachten, nachdem sich das Tor geschlossen hat«, sagte Kelsa. »Meine Güte, ich bin es nicht gewöhnt, mich so hilflos zu fühlen!«

»Lest den Abschnitt mit der aktuellen Berichterstattung in mir«, forderte uns Payge auf.

Ich schlug die von ihm angegebenen Seite auf. Gleich unter der Titelzeile war eine Reihe von Illustrationen zu sehen, schnell zu Papier gebrachte Zeichnungen wie aus der Hand eines Gerichtsreporters. Die erste Abbildung zeigte Calypsa mit einem zu Herzen gehenden Gesichtsausdruck inmitten der Wachen, die zweite einen riesigen Hof. Das Bild war zwar recht grob mit schnellen Strichen skizziert worden, enthielt aber alle Einzelheiten.

»Gute Arbeit«, kommentierte ich.

»Danke«, sagte Payge.

»Ist das Barrik?«, fragte Tananda. Sie deutete auf eine dürre Gestalt, die in einen Umhang gehüllt war.

»Nicht besonders beeindruckend«, stellte ich fest.

Der bösartige Zauberer, der sich in Walts niedergelassen, Calypsas Dorf in seinen Besitz gebracht, wenigstens einen der berühmtesten Bürger entführt und sein Schloss mit Schutzzaubern umgeben hatte, die selbst den mächtigsten magischen Objekten trotzten, war ein magerer, grünschuppiger Knilch mit einem Überbiss und einem schlechten Geschmack, was Hüte betraf.

»Solche Fedoras sind selbst in Imper außer Mode«, bemerkte Tananda.

»Moment, hier kommen ein paar weitere Bilder mit Text«, stöhnte Payge angestrengt.

Wir erblickten einen überraschten Barrik, der Calypsa auf den Stufen zu einem Podest aus schimmerndem schwarzen Stein entgegentrat. »Ich habe nicht damit gerechnet, dass du … schon so bald wiederkommen würdest.«

»Ich möchte, dass mir mein Großvater übergeben wird«, erwiderte das Mädchen mit stolz erhobenem Kinn.

»Alles zu seiner Zeit.« Barrik rieb sich die Hände. »Lass sie mich sehen! Ich will die Horde!«

Zwei Bedienstete eilten mit dem Beutel herbei, den Calypsa getragen hatte.

In dem nächsten kleinen Bild stand einfach nur SCHEPPER. Das Folgende zeigte zwei vor Gier zu schmalen Schlitzen zusammengekniffene Reptilienaugen. »Wunderschön, wunderschön. Ich möchte eine Demonstration ihrer Fähigkeiten.«

»Wann bekomme ich meinen Großvater zu sehen?«, fragte Calypsa.

Wieder nur die bedrohlich wirkenden Augen. »Sobald ich zufrieden bin. Jetzt zeig mir, was ich von dir verlangt habe!«

Ich hörte das dumpfe Pochen von Hufen und blickte auf. Ein mit Gemüse beladener, von Ochsen gezogener Karren mühte sich, von einem Dorfbewohner gesteuert, ächzend den Berg hinauf. Er trug eine Tunika mit schicken Rüschenärmeln und ein straff um die Stirn geschlungenes gemustertes Seidentuch. Ich wäre nie auf den Gedanken gekommen, dass jemand so gekleidet auf den Markt gehen würde, aber wie Calypsa mir erzählt hatte, nahmen die Waltser jede beliebige Gelegenheit zum Anlass, sich möglichst fein herauszuputzen.

»Unsere Mitfahrgelegenheit ist da. Auf geht’s. Lasst uns in das Schloss eindringen.«

Tananda und ich legten uns auf den Boden des Karrens. Der Fahrer türmte Kartoffelsäcke und ein paar rohe Rinderhälften über uns auf.

»Ich kann euch mündlich berichten, was weiter im Schloss geschieht«, schlug Payge vor. »Meine Beschreibungen sind sehr gut.«

»Nur die Gespräche«, sagte ich. »Und sprich leise.«

»Währenddessen«, erzählte Payge »versteckten sich Calypsas tapfere Gefährten in einem mit Lebensmitteln beladenen Karren, der zum Schloss hinauffuhr.«

»Lass den Teil weg, der uns betrifft!«, zischte ich. »Wir wissen selbst, was hier passiert. Erzähl uns, was sich bei Calypsa tut.«

»Entschuldigung. Also, Calypsa steht unerschrocken vor dem geifernden Dile und zieht das erste Artefakt aus dem Beutel. ›Was ist das?‹, fragt Barrik. ›Ein Lederlappen? Ich kann mich nicht daran erinnern, dass ein Putzlappen zu der Goldenen Horde gehört.‹

›O Barrik‹, sagt Calypsa, ›dies ist Chin-Hwag, die Börse des Unversiegbaren Geldstromes. Sie produziert auf Befehl Goldmünzen.‹

Barrik sabbert gierig. ›Gib mir Gold‹, verlangt er. ›Gib mir jede Menge Gold!‹

Chin-Hwag verzieht unwillig das Gesicht. ›Geschuppter Sch …‹ Ah … Aahz, muss ich auch die schmutzigen Formulierungen meiner Geschwister wiederholen?«

»Nur wenn es zum Verständnis der Situation erforderlich ist«, erwiderte ich. »Was macht sie?«

»Ah … sie spuckt eine Goldmünze in die Luft, einen meringguianischen Solidus. Barrik springt ihm entgegen und fängt ihn. Er wirkt enttäuscht. Er möchte mehr, er will einen richtigen Goldstrom. Calypsa befiehlt Chin-Hwag, ihm mehr Münzen zu geben. Chin-Hwag gehorcht, spuckt aber immer nur eine Münze auf einmal aus. Da kommt ein täuflischer Tückling. Ich glaube, die werden schon seit 600 Jahren nicht mehr geprägt.«

»Perfekt«, sagte ich. »Sie lenkt ihn so stark ab, dass er uns nicht bemerken wird.«

»Währenddessen«, übernahm Kelsa die Rolle des Erzählers, »liegen wir hier unter Fleisch und Gemüse, und die Wachen wollen den Karren inspizieren. Unser Fahrer wird sie erfolgreich davon abhalten, aber nur, wenn wir keine Aufmerksamkeit erregen.«

»Einer der Wächter ergreift einen Speer«, fuhr Payge flüsternd fort. »Er stochert damit in der Ladung herum. O nein!«

»Pssst!«, machte ich.

»Er hat eine meiner Seiten umgeknickt!«.jammerte Payge.

»Sei still!«, knurrte ich.

»Was ist da drunter?«, verlangte eine raue Stimme zu erfahren.

»Käselaibe aus vergorener Milch«, klang die freundliche Stimme des Bauern auf. »So frisch, dass sie quietschen, wenn sie aneinanderreihen.«

»Zeig sie mir«, verlangte der Wachposten.

»Ich darf sie nicht auswickeln, sonst verderben sie.«

»Schaff sie hier raus!«

»Wenn ich Euch nicht anders zufrieden stellen kann«, sagte der Fahrer widerstrebend.

Wir konnten hören, wie die Ladung über uns hin- und hergeschoben wurde. Es waren nur zwei Lagen Säcke, die uns bedeckten. Sollten die Wachen beschließen, dem Bauern zu helfen, würden sie uns in wenigen Sekunden entdecken.

Tanandas Augen befanden sich so dicht vor meinen, dass ich trotz der Dunkelheit die Anspannung in ihnen sehen konnte. »Irgendjemand muss irgendwas tun!«, wisperte sie.

Und genau das tat auch irgendjemand. Ein fürchterlicher Gestank machte sich breit und hüllte uns ein.

»Aahz!«

»Das war ich nicht«, verteidigte ich mich. »Es ist Asti.«

»Was zur Hölle ist das für ein Gestank?«, wollte die Wache wissen.

»Die Käselaibe, das habe ich Euch doch schon erklärt!«, antwortete der Bauer.

»Iihhh! Fahr direkt da durch zur Küche, Kumpel. Der Koch wird dich in Stücke hacken und als Nachtisch servieren, wenn er das riecht!«

Es folgte weiteres unwirsches Geknurre, als die Säcke mit Gemüse, die vorher zur Seite gezogen worden waren, wieder an ihren alten Platz geworfen wurden. Ich wartete, bis sich die Stimmen der Wachen entfernten und sich der schwere Wagen wieder polternd in Bewegung setzte.

»Wir sind außer Sichtweite«, raunte der Fahrer.

»Ich halte das nicht mehr aus«, stöhnte ich. »Stell den Gestank ab!«

»Das kommt nicht von mir, Aahz«, protestierte der Kelch.

Ich spannte die Muskeln an, und die Säcke rutschen von meinem Rücken. Dann grub ich Tananda frei. Sie klopfte sich Staub und Schmutz aus der Kleidung. Als ich mich umsah, stellte ich fest, dass wir gerade an einem Misthaufen vorbeigefahren waren.

»Ich nehme alles zurück«, sagte ich. Wir gruben die Artefakte aus. Sie waren in abgewetzten Leinensäcken versteckt. Buirnie steckte mit seinem Gefolge in einem einzigen Sack.

»Ah, das ist besser!«, rief Kelsa, als ich sie herausholte. »Jetzt kann ich alles erkennen!«

Ich kramte auch die anderen Artefakte hervor. Zildie sprang auf die Füße und schüttelte seine Bespannung, bis sie rasselte.

Kelsas Gesicht wirbelte entzückt in ihrer Kugel herum. »Barrik ist sehr schlau, was seine magische Abschirmung betrifft. Jetzt, da ich auf der anderen Seite bin, sehe ich, dass er eine sehr einfache Lösung gefunden hat. Er hat sein Schloss mit einer verzauberten Schicht umgeben. Sie ist in die Mauern eingearbeitet, vermutlich in Form von verzaubertem Mörtel.«

»Blockadezauber, siehe Seite 10582«, sagte Payge mechanisch.

»Ja! Ich konnte überhaupt nichts sehen, bis wir die Mauern passiert hatten. Jetzt sehe ich wieder alles!«

»Nicht so laut«, knurrte ich, während Tananda und ich Buirnie an Zildis Beinen festbanden. »Lasst uns lieber keine Aufmerksamkeit erregen …«

»Wer ist da?«, klang eine Stimme auf. »Hände hoch!«

Ich drehte mich um, ein breites Lächeln im Gesicht. Drei Wachen mit langen Schnauzen näherten sich uns mit erhobenen Speeren.

»Hallo auch!«, begrüßte ich sie. »Wir haben uns wohl ein bisschen auf unserer Besichtigungstour verlaufen. Könnt ihr uns sagen, wo es zum Andenkenladen geht?«

»Wachen, Achtung!«, brüllte der erste Wächter. »Wir haben hier einen großen, hässlichen Kerl!«

»Wen nennst du hässlich?«, brüllte ich zurück. »Du siehst aus, als hätte deine Mutter dich mit der Nase in einen Schraubstock gespannt!«

Der Hauptmann der Wache stieß mir den Speer in die Rippen.

»Au!«

»Niemand redet!«

Wenige Sekunden später waren wir bereits von mindestens zwanzig Bewaffneten umringt. Sie trugen Kettenpanzerhauben, unter denen ihre langen spitzen Schnauzen hervorragten.

»Ich kann ihre Ohren platzen lassen«, bot sich Buirnie an.

»Ich habe genau den richtigen Zauberspruch für sie«, sagte Payge. »Wenn du ihn mir nachsprichst …«

»Irgendwelche Zaubertränke gefällig?«, erkundigte sich Asti.

»Bei welchem Artefakt ist Calypsa gerade?«, fragte ich Kelsa.

»Immer noch bei Chin-Hwag«, sagte Kelsa vergnügt. »Meine Güte, wie ungeduldig Barrik herumhüpft! Fast schon elegant für eine Kreatur wie ihn. Ich habe nicht gedacht, dass Diles irgendein Rhythmusgefühl besitzen.«

»Niemand redet!«, schnauzte der Wachhauptmann und stieß mich erneut mit seinem Speer.

»Haben wir noch genug Zeit, um die Verliese zu erreichen und wieder rauszukommen?«

»Oh, keine Sorge, ihr kommt schon noch in die Verliese«, fauchte der Anführer der Wachen, während noch mehr von seinen Leuten erschienen und uns umzingelten. »Nur werdet ihr da nicht mehr rauskommen.«

»Wie abgedroschen«, seufzte Payge.

»Das ist prima«, sagte ich. »Wir wollen ja zu den Verliesen.«

»Das kommt uns sehr gelegen«, fügte Tananda hinzu. Sie sah den Wachmann an und klimperte verführerisch mit den Lidern. »So müssen wir nicht lange nach dem Weg fragen.«

»Ich könnte euch den Weg zeigen«, sagte Kelsa. Sie klang verletzt.

»Ihr müsst verrückt sein«, knurrte der Hauptmann. Seine Schnauze hüpfte auf und nieder. Er deutete mit der freien Hand auf die Artefakte. »Konfisziert diese … diese Dinger!«

»Wir sind keine ›Dinger‹«, protestierte Asti gereizt.

Der Hauptmann wandte sich mir zu. »Sorg dafür, dass sie den Mund halten.«

»Kumpel«, seufzte ich, »wenn du es schaffst, sie dazu zu bringen, den Mund zu halten, hast du mehr drauf als ich.«

»Bewegung! Geht schon!«

»Soll ich euch über den aktuellen Stand im Audienzsaal informieren?«, fragte Payge.

»Nur die Dialoge, ja?«

»Natürlich. Chin-Hwag gab ein Geräusch von sich, das fast wie ein Niesen klang. ›Wunderbar, wunderbar, sagte Barrik, Zauberer und Eroberer von Walts.«

»Spar dir die Ausschmückungen«, brummte ich.

»Genauso steht es aber in den Archiven«, rechtfertigte sich das Buch beleidigt.

»Schön, aber spar es dir trotzdem.« Ich wandte mich dem Wächter zu. »Können wir ein bisschen Tempo zulegen? Wir müssen einen Zeitplan einhalten!«

»Die sind verrückt«, stellte eine der Wachen fest. »Seine Verzaubertheit wird so schnell wie möglich von ihnen hören wollen.«

»Geh und erstatte ihm Bericht!«, befahl sein Vorgesetzter.

»Bleib hier!«, rief ich. »Wir sind zu gefährlich, als dass der Trupp sich verkleinern dürfte!«

»Was?«

Tananda schlängelte sich um den Hauptmann und strich ihm zärtlich mit dem Finger über den zähnestarrenden Kiefer. »Sieh mal, ich fliehe schon.«

»Zurück ins Glied, Fremde!«, fauchte der Hauptmann.

»So redet man aber nicht mit einer Dame«, sagte Tananda. Sie versetzte dem Wächter einen beidhändigen Hieb in die lange Schnauze, dass es ihn rücklings von den Füßen hob.

Sofort kreiste uns der ganze Trupp eng ein und stieß uns mit den Speerspitzen.

Tananda hob ergeben die Hände. »Ruhig, ganz ruhig bleiben! Ich habe nichts gegen eine harte Nummer, aber bei Spielzeugen ziehe ich eine Grenze.«

Wären die Diles in der Lage gewesen zu erröten, hätten sie es garantiert getan.

»Bewegt euch!«, kommandierte der Hauptmann mit noch heiserer Stimme als zuvor.

»Calypsa sollte sich lieber an den Zeitplan halten«, sagte ich.

23. Kapitel

Das Verlies sah ungefähr so aus, wie man es bei jemandem erwarten konnte, der »1000 Tipps zur Einkerkerung für Tyrannen« oder »Despotismus für Schwachköpfe« gelesen hatte. Eine schwere Eisentür mit einer vergitterten Luke, die so groß wie meine Hand war, schwang quietschend auf und gab den Blick auf eine abwärts führende Wendeltreppe frei. Sie war so schmal, dass wir gezwungen waren, sie im Gänsemarsch hinunterzusteigen. Die Wachen am Anfang und am Ende unserer Kolonne entzündeten Fackeln, welche qualmten wie süchtige Raucher, die fünf Schachteln pro Tag durchzogen. Sie spendeten gerade so viel Licht, dass man nicht richtig zwischen Schatten und festen Gegenständen unterscheiden konnte. Es stank nach Blut, Angst, ungewaschenen Gefangenen, vergammeltem Essen und den Exkrementen von Ratten. Mir kam in den Sinn, dass wir uns hier etliche Dimensionen weit von der Ursprungswelt der Ratten entfernt befanden, und so ließ ich mir einen Moment lang Zeit, um gebührend über die allgegenwärtige Präsenz dieser lästigen Spezies zu staunen.

Meine Gedanken hatten mich kurz von Payges Nonstop-Berichterstattung abgelenkt.

»Barriks Bemühungen, Chin-Hwag zu einer schnelleren Münzenproduktion anzutreiben, sind gescheitert. Er hat sogar Calypsa mit dem Tod gedroht, aber die Börse tut so, als könnte sie ihn nicht hören. Daraufhin hat er einen Lakaien dazu abgestellt, die Münzen aufzufangen, sobald Chin-Hwag sie ausspuckt.«

»Gib mir Bescheid, wenn ihm die echten Artefakte ausgehen, ja?«, bat ich.

»Ruhe im Glied!«, hallte die Stimme des Hauptmanns zu uns herauf.

Am Ende der Treppe wurden Tananda und ich mit dem Rücken gegen eine Wand gedrückt. Der Schließer grinste uns mit Lücken in den Reihen seiner unzähligen schiefen, gelben Zähne an.

»Ich schätze, mangelnde Zahnhygiene ist ein dimensionsübergreifendes Problem unter Gefängniswärtern«, bemerkte ich.

»Ruhe.«

Payge fühlte sich offenbar nicht angesprochen. »Der Zauberer beäugt das Schwert. Er bedeutet dem waltserischen Mädchen, es ihm zu übergeben. Sie zögert. ›Wenn du es mir nicht gibst, wird dein Großvater einen langen, langsamen und schrecklichen Tod sterben‹, sagte er.«

»Könntest du vielleicht ein bisschen sorgfältiger auf den Gebrauch der Zeiten achten?«, fragte Kelsa genervt. »Du springst ständig zwischen Vergangenheit und Gegenwart hin und her.«

»Verzeih mir. Ich bin es nicht gewöhnt, etwas zu berichten, dass gerade erst in den Archiven auftaucht. Die Zeiten ändern sich.«

»Was machen wir mit dem Gold?«, fragte eine der Wachen den Hauptmann.

»Was glaubst du denn? Wir stellen es für seine Verzaubertheit sicher! Er weiß alles, was hier passiert.«

»Nicht alles«, widersprach Kelsa. »Er weiß zum Beispiel nicht, dass ihr ein Lied über ihn geschrieben habt. Es geht so: ›Barrik ist ein dummer Tropf mit einem runden Eierkopf …‹«

»Heh, das ist fetzig!«, rief Buirnie. »Gib mir den Takt vor, Zildie!«

RATT-TATT! RATT-TATT!, legte die Trommel los.

»Ruhe!«

RATT-tata-bum. Zildie ließ enttäuscht den Kopf hängen.

»Ihr wisst wirklich, wie man einen Künstler verletzt«, beschwerte sich Buirnie.

»Nimm’s dir nicht zu Herzen«, tröstete ich ihn. »Deine Zeit wird schon bald kommen.«

»Kann ich ihnen jetzt eine Dosis verpassen?«, erkundigte sich Asti. »Die Typen gehen mir fast so sehr auf die Nerven wie du.«

»Noch nicht«, sagte ich.

»Gegen ihren Willen hält die junge Waltserin ihm das Schwert entgegen«, fuhr Payge fort. »Der Zauberer Barrik entreißt es ihr. ›Wirst du mir dienen?‹, fragt er es. Ersatz schaut ihn an. ›Ihr habt einen äußerst schwachen Händedruck sagt er. ›Ihr werdet mich verlieren, wenn Ihr mich zum ersten Mal schwingt!‹ Der Zauberer gerät in Rage. ›Hatschi!‹, niest Chin-Hwag. Barrik ist abgelenkt, als sein Diener vorspringt, um die Münze aufzufangen …«

»Kette sie an der Wand von Zelle 47 an«, befahl der Hauptmann dem Schließer.

»Die habe ich noch nicht sauber gemacht. Da ist immer noch dieser andere Typ drin, der vor kurzem gestorben ist.«

»Das macht nichts«, sagte der Hauptmann. Er musterte mich gehässig. »Perverse haben doch nichts gegen ein bisschen verfaultes Fleisch, nicht wahr?«

»Jetzt, Aahz?«, fragte Asti.

»Noch nicht«, knurrte ich, während die Wachen uns mit den Speeren auf eine niedrige rußgeschwärzte Tür zu trieben. Ich konnte sehen, dass sich die Haspe des Schlosses in Höhe des unteren Türdrittels befand, weit entfernt von dem kleinen Guckloch. Selbst Tananda würde es Schwierigkeiten bereiten, dort heranzukommen, vorausgesetzt wir konnten uns überhaupt aus den angekündigten Ketten befreien.

»Aahz …«, murmelte sie.

»Ich weiß! Kelsa, was passiert oben?«

»Also, Barrik hat Ersatz gerade beiseite geworfen. Calypsa ist fast in Ohnmacht gefallen, als er auf dem Boden aufgeschlagen ist. Jetzt greift Barrik nach dem Buch.«

»Ich bin das Buch«, sagte Payge eingeschnappt.

»Ja, das weiß ich, Lieber, aber du bist nicht dasjenige, das Calypsa als dich auszugeben versucht, verstehst du …?«

»Was passiert da gerade?«, unterbrach ich sie.

»Oh, also, Chin-Hwag hat gewartet, bis Barrik das Buch greifen wollte, und dann eine weitere Münze ausgespuckt. Sie führt ihn so wunderbar an der Nase herum, dass man fast denken könnte, sie hätte so etwas schon einmal getan!«

»Das hat sie auch«, sagte Payge.

»Barrik verzieht das Gesicht«, berichtete Kelsa weiter. Die Augen ihres jetzt wieder pervischen Gesichts waren groß. »Er zählt die Artefakte. Oh, er ist aufgebracht! Hört euch das an!«

Aus dem Kristall ertönte eine Stimme. Sie klang ein wenig blechern, war aber laut und deutlich zu verstehen. Es konnte sich nur um Barrik handeln.

»Aber ich sehe hier nur sechs Artefakte. Wo ist Bozebos, der Große Ring?«

»Das ist seine Verzaubertheit!«, stieß der Hauptmann entsetzt hervor. »Wie machst du das? Kann er uns hören?«

»Oh, nein, mein Lieber«, beruhigte ihn Kelsa. »Ich bin nur ein Empfänger, kein Sender. Wenn Ihr einen Sender wollt, müsstet Ihr Euch an …«

»Halt den Mund«, sagte ich. »Ich versuche zuzuhören.«

Jetzt klang Calypsas Stimme auf. Sie klang trotzig, obwohl ich wusste, dass sie sich beinahe zu Tode fürchtete. »Ich werde Euch den Ring geben, wenn Ihr meinen Großvater hier heraufschafft und ich mich davon überzeugt habe, dass es ihm gut geht.«

»Was bringt dich auf den Gedanken, dass du Spielraum für Verhandlungen hast? Er bleibt im Verlies, und wenn du ihm nicht Gesellschaft leisten willst, übergibst du mir jetzt auch noch das letzte Artefakt!«

»Ich werde ihn suchen.«

»Das stand nicht im Drehbuch«, stöhnte ich. Ich hörte die Geräusche eines Handgemenges.

»Nimm deine dreckigen schuppigen Hände von mir!« Ich musste zugeben, dass Calypsa großartig in ihrer Empörung war, auch wenn mir die Wortwahl ihrer Beleidigungen nicht gefiel. Dem Aufschrei folgte ein klatschendes Geräusch, das jeder in den Verliesen hören konnte.

»Wie kannst du es wagen, mich anzufassen! Dafür wirst du bezahlen! Ich werde den Tanz des Todes tanzen!«

Tananda und ich wechselten einen Blick. »Das steht wirklich nicht im Drehbuch«, wiederholte ich.

Barriks Stimme klang jetzt höher als vorher. »Wachen! Wachen! An alle Wachen, ergreift dieses Mädchen!«

»Wir müssen gehen«, sagte der Hauptmann und gab dem Schließer ein Zeichen. »Sperr diese beiden ein. Männer, fertig machen zum Abmarsch!«

Sie schoben uns auf das gähnende schwarze Loch hinter der niedrigen Tür zu. Ich stemmte mich mit den Füßen gegen den Boden und versuchte, sie aufzuhalten. Tananda krallte sich an einem aus der Wand ragenden Fackelhalter fest. Die Diles bogen ihr die Finger einzeln auf und schleppten sie Zoll für Zoll in Richtung der Zelle.

»Jetzt, Aahz?«

»Tu dir keinen Zwang an«, sagte ich und hielt Asti dem Hauptmann direkt vor die Nase. »Hey, Kumpel, schau mal, was für einen schönen Kelch ich hier habe!«

Asti floss über, nicht mit der Milch der frommen Denkart, sondern mit einem trüben olivfarbenen Ölschlick, den selbst ein Doppelnull-Agent voller Stolz in seine Waffensammlung eingereiht hätte. Der Hauptmann versuchte, mich zu packen, aber ihm rutschten die Füße weg.

Rumms!

Er stieß den nächsten Mann in der Reihe um, der seinerseits gegen einen dritten prallte.

»Omaniee balundarie straterumie brigunderie …« Payge begann, Zaubersprüche zu rezitieren. Der Mann, der ihn in den Händen hielt, wurde stocksteif. Ein paar andere Wachen streckten die Hände nach ihm aus.

»Whiskerie sposorie toppirie zing!«

Die Diles begannen, wie Kreisel auf der Stelle zu rotieren.

»Auf-hö-öö-ren!«, stöhnten sie.

Payge flatterte mit seinem Einband und flog wie ein gigantischer goldener Schmetterling auf die Wendeltreppe zu. »Wir sehen uns im Audienzsaal!«, rief er mit seiner sanften Stimme.

»Also, das war mein Stichwort«, sagte Buirnie. »Los, auf geht’s, Zildie, Klik! Eins, zwei …«

Begleitet von seinem Schlagzeug stimmte er ein Trommelfell erschütterndes, lautes martialisches Stück Kazoo-Musik an, und hätte es die Diles nicht gezwungen, sich die Seele aus dem Leib zu tanzen, wären sie auf der Stelle zu Boden gesunken, die Hände auf die Ohren gepresst. Diejenigen, die auf trockenem Boden standen, führten einen veritablen Stepptanz auf, während der Rest hüpfte und um sich trat. Einer der Wächter kippte nach hinten weg und fiel gegen einen Kameraden, der wiederum den nächsten mit sich riss, was zu einem Dominoeffekt führte, bis der ganze Trupp im glitschigen Ölschlick auf dem Rücken lag. Ihre Beine vollführten auch weiterhin Tanzschritte in der Luft. Sie bettelten um Gnade, als ich an ihnen vorbeischlenderte. Meine Füße waren durch eine von Asti im Voraus gebraute Lösung imprägniert, die sie rutschfest machte und uns gleichzeitig davor bewahrte, Buirnies musikalischem Tanzzauber zum Opfer zu fallen.

»Vater und ich stiegen ins Lager hinab, zusammen mit General Mikwuk Trimbuli«, sang Buirnie, untermalt von nasalen vibrierenden Lauten. »Dort erblickten wir Imps und Mumps, so rot wie Pasta Fagioli!« Die gestürzten Wachleute trommelten im Takt dazu mit allen Gliedmaßen auf dem Boden herum. »Gehen wir, Jungs.«

Die Trommel, an der die Piccoloflöte festgebunden war, trippelte durch den Ölschlick, von Klik in helles Licht getaucht. Die auf dem Rücken liegenden Diles tanzten unbeirrt weiter.

»Hilf mir, Perverser!«, flehte der Hauptmann. Er schaukelte wild hin und her.

»Es heißt Perfekter«, korrigierte ich ihn. Ich fand den Jitterbug tanzenden Schließer und nahm ihm den Schlüsselbund ab. »Danke, Kumpel.«

»Ich sollte mich lieber so schnell wie möglich in den Audienzsaal begeben«, sagte Tananda. Ich drückte ihr Asti in die Hand, die noch immer Öl ausspuckte, wobei sie sorgfältig darauf achtete, dass kein Tropfen auf Tanandas Füßen landete.

»Beeil dich. Ich komme nach, sobald ich kann.«

Sie nickte und rannte auf Zehenspitzen davon.

»Gib mir Licht«, bat ich Kelsa.

»Du brauchst Licht für bessere Sicht?«, fragte sie und brach in ein hysterisches Kichern aus. »Ich habe einen Reim gemacht!«

Sie leuchtete heller und heller, bis wir von einem goldenen Lichtkreis umgeben waren. Ich trug sie wie eine Laterne vor mir her und leuchtete mit ihr in die Zellen.

Da ich keinen Grund sah, warum Barrik irgendeinen seiner Gefangenen behalten sollte, öffnete ich alle Kerkertüren, an denen ich vorbeikam. Die Waltser schienen eine natürliche Immunität gegen Buirnies Musik zu besitzen. Sie traten voller Würde aus ihren Zellen. Einige verbeugten sich sogar dankbar, während sie an mir vorbeitänzelten und aus der Höhle hinaushüpften.

»Achtet auf das Öl … !«, rief ich ihnen hinterher, aber ich hätte mir deswegen keine Sorgen machen müssen. Wenn sie eine rutschige Stelle erreichten, glitten sie einfach wie auf Schlittschuhen darüber hinweg. Ich widmete mich wieder meiner Suche.

Der Gang war weit mehr als ein kurzer, entlang eines natürlichen Risses aus dem Fels geschlagener Stollen. Er zog sich unglaublich weit dahin. Ich fand es beeindruckend, dass es dem alten Knaben gelungen war, in der kurzen Zeit seit seiner Ankunft in Walts ein derart geräumiges Verlies anzulegen. Je tiefer wir in den Berg vordrangen, desto niedriger wurde die Decke. Als wir die letzte Zelle erreichten, musste ich schon gebückt gehen. Ich löste den letzten Schlüssel aus dem Bund, einen riesigen Eisenstift mit einem Dutzend verzwickt angebrachter Verzahnungen an einem Ende, und spähte durch das winzige Fenster in der Tür. Auf dem Boden kauerte eine Gestalt, die gefiederten Arme auf die Knie gestützt.

»Calypso?«, fragte ich.

Der Kopf des Gefangenen ruckte hoch, und der Waltser richtete sich so weit auf, wie es ihm in seiner gerade halb mannshohen Zelle möglich war. »Wer will das wissen?«, fragte er würdevoll.

»Mein Name ist Aahz«, sagte ich. »Eure Enkelin schickt mich.«

Die Augen des Alten wurden groß. »Calypsa! Wo ist sie?«

»Oben«, erwiderte ich. »Sie führt gerade etwas auf, das der Tanz des Todes genannt wird.«

Calypso sprang auf. Er flatterte mit den Armen, als wären es Flügel. »Was? Das ist äußerst ernst! Wenn sie damit begonnen hat, muss entweder sie oder ihr Feind sterben, bevor der Tanz beendet werden kann. Wir müssen ihr zu Hilfe eilen!«

»Nicht so schnell«, bremste ich ihn. »Zuerst einmal, wo ist der Ring, den Ihr mit Euch herumgetragen habt?«

Er legte sich eine Hand auf den dünnen Bauch. »Ich habe ihn verschluckt«, sagte er. »Dieser furchtbare Barrik darf nie das Kleinod der Calypsos in seinen Besitz bringen!«

»Ah!«, rief Kelsa. »Das erklärt die Geräusche, die ich gehört habe. Es ist nicht gut für Euch, so viel schweres Metall zu Euch zu nehmen, mein Lieber.«

»Können wir es irgendwie aus ihm herausholen?«, erkundigte ich mich.

»Asti könnte ein Abführmittel zusammenbrauen«, schlug Kelsa vor.

Plötzlich mischte sich ein vielfarbiges Glitzern in Kelsas goldenes Licht. Eine strahlende Ansammlung von Edelsteinen hüpfte mir etwa in Augenhöhe vors Gesicht. Es war der Ring aus Kelsas Vision. Obwohl ich feststellen musste, dass er absolut protzig und überkandidelt gestaltet war, ließ die Habgier mein Herz sofort schneller schlagen. In dem obersten Stein, einem Diamanten, der ungefähr so groß wie mein Augapfel war, erschien ein kleines Gesicht wie von einen übellaunigen Gnom.

»Bozebos benötigt keine Hilfe, um sich aus engen Verstecken zu befreien«, verkündete der Ring.

»Er kann sprechen!«, stieß Calypso hervor. »Ein Kleinod der Calypsos, das sprechen kann!«

»Was soll daran so ungewöhnlich sein?«, wollte Kelsa wissen. »Es gibt Tausende magischer Ringe im Universum, und die meisten davon können sprechen.«

»Kelsa, bist du das?«, fragte der Ring und drehte sein kleines Gesicht in ihre Richtung. »Was tust du denn hier?«

»Wir sind alle hier, Lieber.«

»Dieser grauenhafte Lärm … ist das Buirnie?«

Aus dem goldenen Licht der leuchtenden Kugel schälte sich Kelsas Gesicht hervor. Sie strahle Bozebos an. »Ja! Manchmal war es eine echte Zumutung, ihn mehrere Tage lang ununterbrochen in unmittelbarer Nähe zu haben, aber ich muss sagen, das es eine äußerst interessante Zeit war. Es ist jetzt – meine Güte! – etliche Jahrhunderte her, dass ich das letzte Mal einen von euch gesehen habe! Das heißt, von Angesicht zu Angesicht. Natürlich habe ich euch alle in meinen Visionen gesehen …«

»Aber warum gerade jetzt?«

»Wir mussten kommen, Lieber. Es war nötig, uns zu versammeln, um das Leben dieses Waltsers hier zu retten.«

Der schwebende Ring schien sich vor Wut zu schütteln. »Ihr könnt alle auf der Stelle wieder verschwinden! Dies ist meine Dimension! Ich bin der eine Ring!«

Der alte Waltser starrte ihn staunend an. »Und ich dachte, es wäre ein Stück Modeschmuck. Warum hat er nicht früher gesprochen?«

»Deine Familie ist so begabt, ihr habt meine Hilfe nie benötigt«, erklärte Bozebos. »Aber es war nett, eine Weile bei euch zu leben. Ich muss schon bald weiterziehen. Es gibt andere, die mich brauchen.« Er betrachtete Kelsa mit Abscheu. »Abgesehen davon würde ich in keinem Fall in dieser Dimension bleiben wollen, wenn die gesamte Horde hier ist. Sie fühlt sich jetzt schon zu beengt an.«

»Meine Güte, sei doch nicht so eine Primadonna!«, sagte Kelsa. »Und wo wir gerade beim Thema sind, ihr hättet die Pirouette sehen sollen, die sie eben vollführt hat! Sie ist gut zweieinhalb Meter hoch in die Luft gestiegen und mit dem Schwert dicht vor Barriks Kehle wieder gelandet. Das hat ihn verrückt gemacht, muss ich sagen. Er ist nicht annähernd so gut mit dem Schwert wie sie, dabei hat sie bisher kaum Unterricht gehabt, gerade einmal …«

»Warum kannst du nicht damit aufhören, ständig einen solchen Müll zu erzählen?«, stöhnte Bozebos. »Es ist schon genug, dass du überhaupt hier bist und meine Privatsphäre störst.«

»Hey!«, bellte ich. Ich schnappte mir den Ring und starrte ihn vorwurfsvoll an. »Calypsa braucht uns, und zwar pronto! Gehen wir!«

24. Kapitel

Von Kelsa geführt, brachte ich Calypso zu einer anderen Steintreppe. Er spähte die gewundene Treppe empor, die weiter in die Dunkelheit hineinführte, als das Licht der Kristallkugel reichte, und schluckte schwer, begann dann aber, langsam die Stufen hinaufzuklettern. Schon nach wenigen Schritten war mir klar, dass er es nicht bis oben schaffen würde.

»Moment mal«, sagte ich und wandte mich dem Ring zu. »Du bist doch angeblich ein so großartiges magisches Objekt. Hilf ihm die Treppen hinauf.«

Das kleine Gesicht reckte seine spitze Nase arrogant in die Höhe. »Ich kann mehr als das tun, Perverser!«

»Es heißt Per …«, begann ich, aber bevor ich die nächste Silbe aussprechen konnte, wurde ich von einem blauen Licht geblendet. Als es wieder erlosch, fand ich mich in einem riesigen Raum mit einer hohen, freskenverzierten Decke vor einer zweiflügligen Tür wieder. Das plärrende Geräusch der Kazoo-Musik war schwach in der Ferne zu hören, aber Buirnies Magik war stark genug, dass Barriks Angestellte, Höflinge, Servierer, Kulis und so weiter selbst hier noch zu der geflöteten Melodie hüpften, sich drehten und tanzten. Die Wachen, die uns hätten entgegentreten sollen, um die Tür zu bewachen, hatten einander einen Arm über die Schultern gelegt und trippelten im Wiegeschritt vor und zurück.

»Halt!«, rief einer der Wächter, während er eine gekonnt muntere Schrittfolge hinlegte. »Wer da?«

»Beachte sie gar nicht weiter«, sagte Tananda und trat hinter einer Säule hervor. »Sie können nicht lange genug aufhören zu tanzen, um irgendetwas gegen dich zu unternehmen.«

»Warum bist du nicht da drinnen und passt auf Calypsa auf?«

»Weil ich da nicht reinkomme. Ich habe dir ja gesagt, dass der Laden diebstahlsicher ist.«

Ich zog an dem Türgriff, einem Eisenring mit dem Durchmesser meines Kopfes. »Nichts.«

»Es wird nicht ganz einfach sein, aber ich kann die Tür aufsprengen«, sagte Bozebos. »Tretet zurück.«

»Interessanterweise verzaubern alle immer die Türen, müsst ihr wissen«, meldete sich Kelsa zu Wort, »aber niemand denkt an die Schlüssellöcher.«

»Hah!«, rief der Ring. Er schoss einen hellroten Strahl auf das längliche Loch ab. »Du hast recht! Jetzt beide zusammen!«

Goldenes und vielfarbiges Licht vereinigten sich zu einem einzigen Strahl. Das Loch wurde immer größer, bis ich mich kaum noch ducken musste, um hindurchzusteigen.

Auf der anderen Seite standen die Diles in mehreren Reihen hintereinander und beobachteten gespannt irgendetwas, das vor ihnen geschah.

»Sie tanzen gar nicht«, stellte ich fest. »Wie macht Barrik das nur?«

»Er ist ein mächtiger Magiker, Lieber«, erklärte Kelsa. »Das Kind hat sich da eine größere Portion Suppe eingebrockt, als es auslöffeln kann, was jetzt nicht heißen soll, dass Waltser wirklich Suppe essen …«

»Was meine plappernde Partnerin damit meint«, unterbrach Bozebos ihren Redefluss, »ist, dass Barrik alles kontrolliert, was innerhalb dieses Raumes geschieht. Es wird mehr als nur einer von uns erforderlich sein, um ihn vollständig zu besiegen.«

»Dann ist es ja gut, dass gleich mehrere von euch hier sind«, sagte ich.

»Beeilung!«, drängte Calypso. »Meine Enkelin braucht mich!«

Die Wachen, die uns eigentlich hätten aufhalten müssen, richteten ihre ganze Aufmerksamkeit auf etwas in der Mitte des Kreises, den sie gebildet hatten. Wir schoben uns durch ihre Reihen, um nachzusehen, was sich dort tat.

Im Zentrum der von den versammelten Diles gebildeten Arena umkreisten Calypsa und der reptilienhafte Barrik einander. Er, in einen weiten Umhang gekleidet und mit dem kleinen Hut auf dem Kopf, in dem eine Feder steckte, hüpfte geduckt auf und nieder. Sie, die ihre eng geschnürten Tanzschuhe trug, tanzte mit in die Höhe gereckten Armen um ihn herum. Es sah wie eine Art von wildem Paarungsritual aus einer National-Geographic-Dokumentation aus. Der einzige Unterschied zwischen diesem Tanz und einem Paso Doble bestand in dem riesigen Schwert, das Calypsa schwang. Der Zauberer achtete sorgsam darauf, stets außerhalb ihrer Reichweite zu bleiben. Auf dem Boden lag ein Haufen goldener Gegenstände, die falschen Artefakte, auf dem Chin-Hwag thronte. Ab und zu spuckte sie eine goldene Münze in die Luft, die unbemerkt zu Boden fiel, weil alle Augen auf das Duell gerichtet waren.

Erst jetzt fand Tananda Zeit, den älteren Waltser zu begrüßen. »Ihr müsst Calypso sein«, sagte sie und legte ihm sanft eine Hand auf den Arm. »Es freut mich zu sehen, dass Ihr frei seid. Ich bin Tananda.«

»Warum tut Ihr nichts, um meiner Enklin zu helfen?«, fragte Calypso.

»Sie braucht mich nicht«, erwiderte Tananda. »Sie macht das gut. Schaut hin.«

Die junge Waltserin tänzelte elegant um den grüngeschuppten Dile herum. Es hatte den Anschein, als wäre er in der Defensive. Offenbar war er es nicht gewohnt, von einer jugendlichen Tänzerin bedroht zu werden, und das warf ihn aus der Bahn. Anstatt die Initiative zu ergreifen, reagierte er lediglich. Calypsa warf die freie Hand über ihren Kopf, stampfte mit den Füßen und wirbelte herum. Die stahlblaue Klinge des Schwerts schnitt pfeifend durch die Luft.

»Enkeltochter, hör auf!«, rief Calypso. »Du solltest nicht den Tanz des Todes tanzen! Dein ganzes Leben liegt noch vor dir!«

Die beiden Kombattanten drehten sich zu ihm herum. Sowohl Calypsa als auch Barrik klappte der Unterkiefer herunter.

»Wer hat den alten Trottel rausgelassen?«, fauchte Barrik.

»Calypsa! Pass auf!«

»Großvater!«, quietschte Calypsa voller Freude. Dann ging sie wieder in Kampfstellung. »Du Lump!«, zischte sie höhnisch. »Du, der du den Großen Calypso im Kerker schmoren lassen wolltest! Du hast versucht, meine Familie zu demütigen! Du hast versucht, mich hereinzulegen! Du wirst sterben!«

»Ich werde dich töten, Mädchen!«, stieß Barrik hervor.

»Einer wird leben, einer wird sterben«, gab Calypsa zurück. Es klang sehr melodramatisch. Sie umkreisten einander weiter. Jeder lauerte auf eine Schwachstelle des anderen.

»Was hat der Tanz des Todes zu bedeuten?«, fragte ich den Alten. »Ist das nicht einfach nur ein Tanz wie alle anderen?«

Calypso richtete den schmalen Rücken gerade auf. »Verehrter Herr! Alle unsere Tänze haben eine Bedeutung! Der Todestanz ist eine Herausforderung und ein Versprechen. Er kann zwar unterbrochen werden, nachdem er einmal begonnen hat, aber er endet erst dann, wenn einer der Kontrahenten tot ist!«

»Aaaiiiee!«, kreischte Calypsa. Sie hielt Ersatz waagerecht über ihrem Kopf. Seine Spitze zielte auf Barrik. »Der Ehre muss Genüge getan werden!« Dann ging sie zum Angriff über.

Der Zauberer sprang zur Seite. Er kramte in seinen Taschen herum. Seine Hände verhedderten sich in dem dicken Samt.

Calypsa rückte weiter vor. Unmittelbar bevor sie in Schlagdistanz kam, zog Barrik einen Zauberstab aus einer der Taschen hervor und richtete ihn auf sie.

»Parade vier!«, schrie Ersatz. Calypsa ließ das Schwert innerhalb eines Sekundenbruchteils heruntersausen und riss es dann aufwärts nach links. Barrik wich überrascht zurück und versuchte, einen direkten Gegenstoß anzubringen. »Parade sechs! Ausfall!«

Calypsa stellte sich auf die Zehenspitzen und sprang auf den verblüfften Zauberer zu. Sie schwang Ersatz schräg aufwärts und schlug Barrik den Zauberstab aus der Hand.

»Braves Mädchen!«, rief ich und schlug dem nächsten Dile vergnügt auf den Rücken. »Was hältst du davon?«

»Zehn Silberstücke auf das Mädchen«, antwortete er sofort.

»Was?«, fragte ich. »Glaubst du etwa, ich würde gegen meine eigene Kämpferin wetten?«

»Das übernehme ich für dich«, sagte ein großes ockerfarbenes Reptil. »Fünfzehn darauf, dass sie ihn nicht berühren kann. Er ist der große Verzauberer!«

»Fünfzehn darauf, dass sie ihn ausweidet«, konterte die erste Wache.

Der große Bursche ließ sich nicht beirren. »Ich setze fünfzehn gegen euch beide!«

»Du kannst doch nicht darum wetten, ob er sie tötet oder nicht!«, sagte Tananda schockiert.

»Sagt wer?« Ich kassierte vergnügt die Einsätze der Wachen. »Ich werde gewinnen!«

Calypsa stieß die große Waffe vor, gefolgt von einem langen Ausfallschritt rückwärts. Barrik sprang zurück und betastete mit den Händen seine Brust. Er suchte nach Blut, aber Calypsa hatte ihn um eine Schuppenbreite verfehlt. Einmal war es ihr gelungen, ihn zu überraschen, doch es würde nicht einfach werden, das zu wiederholen. Barrik streckte eine Hand aus, und der Zauberstab flog zu ihm zurück. Calypsa kniff die Augen zusammen.

Plötzlich sprang der Dile auf sie zu. Der Stab zielte genau auf sie. Aus seiner Spitze schoss ihr ein Blitz entgegen. Fast wie aus eigenem Antrieb sauste Ersatz vor ihr herab und blockierte den Strahl.

Der Blitz wurde von der Stahlklinge zurückgeschleudert. Barrik warf sich flach auf den Boden, als der grelle Strahl über seinen Kopf hinwegzuckte und in eine riesige Keramikvase auf einem Podest fuhr, die sogleich explodierte.

»Jetzt nutzt Euren Vorteil aus, Kind«, drängte Ersatz. »Er ist ohne Deckung. Ballestra!«

Calypsa machte einen Hechtsprung. Fast hätte sie ihm den Bauch aufgeschlitzt, aber im letzten Moment rollte sich Barrik geschmeidig aus der Gefahrenzone und kam wieder auf die Füße. Erneut richtete er den Zauberstab auf die Waltserin.

»Nein!«, schrie Calypso. Er versuchte, sich loszureißen und seiner Enklin zu Hilfe zu eilen.

»Haltet Euch zurück«, sagte ich. »Wir haben die Situation unter Kontrolle.«

»Aber sie ist doch nur ein kleines Mädchen!«

»Sie ist Eure Enkelin«, rief ihm Tananda in Erinnerung. »Glaubt an sie. Sie wird Euch stolz machen, das verspreche ich Euch.«

»Ja«, erwiderte der Alte mit leuchtenden Augen. »Sie ist meine Enkeltochter!«

Wieder umkreisten die beiden Kombattanten einander. Barrik begann, schnaufend zu atmen. Er hatte nicht die Ausdauer einer trainierten Tänzerin. Mir war klar, dass er früher oder später zu schmutzigen Tricks greifen würde.

Ich überließ es Tananda, sich um den alten Waltser zu kümmern. Während der alte Mann gebannt den Kampf verfolgte, eilte ich zum anderen Ende des Audienzsaals, nicht ohne unterwegs weitere Wetteinsätze von den Wachen entgegenzunehmen.

Chin-Hwag, die auf dem Haufen mit den gefälschten Artefakten lag, spuckte gerade eine weitere Münze aus. Sie richtete eins ihrer gestickten Augen auf mich. Ich deutete in Barriks Richtung, und sie nickte. Sollte sie irgendetwas tun können, um zu helfen, war sie bereit.

Ich hatte keine Ahnung, was ich gegen einen mächtigen Magiker unternehmen sollte, wenn die Zeit gekommen war, aber ich konnte zumindest als Koordinator fungieren. Ein Flattern über mir erregte meine Aufmerksamkeit. Payge kam herbeigeflogen und landete auf einem kunstvoll aus einer Säule herausgearbeiteten Vorsprung.

Barrik begann, etwas vor sich hinzumurmeln. Tananda signalisierte mir mit einer Geste, dass sie spürte, wie von den Kraftlinien, die das Schloss durchzogen, Energie abgezapft wurde.

»Wertloser, billiger, großtuerischer Taschenspieler!«, intonierte Bozebos. Ich öffnete die Hand, mit der ich noch immer den Ring umklammert hielt, und blickte in das Gesicht in dem Diamanten.

»Was tut er da?«, wollte ich wissen.

»Ach, der ruft nur einen Wirbelwind herbei«, erklärte der Ring. »So etwas ist eigentlich schon lang außer Mode geraten, zusammen mit Seancen und körperlosen Gesichtern, die draußen vor den Fenstern schweben.«

»Was?«, ächzte ich.

Ich hechtete hinter einer massiven Säule in Deckung, als sich eine graue trichterförmige Wolke von der Decke herabsenkte und sich zu Calypsa gesellte. Die Wachen wichen weiter zurück, um dem Miniaturtornado ausreichend Platz zu lassen.

Calypsa warf den Kopf herum. Sie hatte keine Mühe, dem Wirbel auszuweichen. Aus dem Paso Doble wurde eine Troika, bei der Barrik hauptsächlich damit beschäftigt war, einen ausreichenden Sicherheitsabstand zu Calypsa und seiner eigenen Schöpfung einzuhalten. Er vollführte eine peitschende Handbewegung und fauchte. Der Tornado wurde größer.

»Kannst du einen Knoten in diesen Windbeutel machen?«, fragte ich den Ring.

»Kein Problem«, erwiderte Bozebos. Ein seitlich in den Ring eingelassener Saphir glühte auf, und die trichterförmige Wolke schrumpfte zusammen. Sie erzeugte ein quietschendes Geräusch wie ein Ballon, aus dem die Luft entweicht, und löste sich auf.

Barrik wirkte verunsichert. Er sah sich drohend um. »Wer wagt es, sich mit mir anzulegen?« Aus dem erhobenen Zauberstab schossen zu einem Ring gebündelte grüne Flammen hervor. Seine Gefolgsleute heulten auf und duckten sich, um der magischen Attacke ihres Herrn und Meisters zu entgehen. Ich blieb tief am Boden in der Hocke. Feuer gehört zu den wenigen Dingen, die meine dicke pervische Haut verletzen können.

»Exterie vaunterie bellerie«, klang Payges sanfte Stimme von den Dachstreben herunter. Barriks Flamme erlosch. Allmählich zeichnete sich Furcht auf seinem Gesicht ab.

»Wer ist dafür verantwortlich?«, verlangte er zu erfahren. Seine Stimme klang eine Oktave höher als noch kurz zuvor. Er drehte sich zu Calypso um. »Du musst dahinter stecken! Ich wusste doch, dass die Tänze eine Art Waffe sind! Ihr seid beide Magiker! Gebt es zu!«

Er riss den Zauberstab hoch. Wellen grünen Lichts jagten auf den Alten zu. Ich hob den Ring in die Höhe, doch Tananda hielt bereits Asti in der Hand. Aus dem Kelch quoll rosafarbener Rauch hervor. Als Grün und Rosa aufeinander trafen, entlud sich die Energie nach außen.

Es gab einen mörderischen Krach. Die Hälfte der Diles im Bereich der Explosion wurde umgerissen. Barrik sprang auf und näherte sich Calypso rasend vor Zorn.

Der alte Waltser behielt seine stolze Haltung bei und schob den Zauberstab einfach beiseite. »Du machst mir keine Angst, Tyrann. Die Calypsos werden allem widerstehen, was du ihnen entgegenschleuderst.«

Barrik musterte ihn scharf. Er wirkte wie jemand, der sich bestens mit magischen Kraftlinien auskannte. Ich sollte mich nicht täuschen. Sein Blick wurde stechend. »Die Magik kommt nicht von dir! Es ist die Horde, die dich beschützt! Ich werde sie vernichten!«

Der Zauberer drehte sich theatralisch um und richtete den Stab auf den Haufen aus übereinandergetürmten goldenen Artefakten.

»Eine Ladung magischen Schrotts ist kein ernst zu nehmender Gegner für Barrik den Verzauberer!«, verkündete er. Aus der Spitze des Stabes schoss ein weißer Lichtblitz in den Haufen und ließ ihn explodieren. Weiß glühende Metallsplitter schwirrten durch die Luft.

Calypsa warf sich ihm entgegen, aber es war bereits zu spät. Selbst aus dieser Entfernung konnte ich eine Thermitgranate erkennen. Barrik musste sich zur Unterstützung der auf den Kraftlinien basierenden Magik zusätzlich mit einigen Hightechwaffen eingedeckt haben.

»Chin-Hwag lag auf dem Haufen«, stöhnte ich.

»Nein, lag sie nicht«, korrigierte mich Bozebos. »Schau dir deinen Gürtel an.«

Ich sah an mir herab. Das gestickte Gesicht der Börse blickte mir beunruhigt entgegen. »Du hättest kommen und mich holen können«, sagte sie vorwurfsvoll.

Ich war erleichtert, aber ich hatte nicht vor zuzulassen, dass sie mich als unfähig dastehen ließ. »Wieso?«, fragte ich lässig. »Dafür war der Ring zuständig.«

»Perverser! Ihr seid alle so faul. Immer wartet ihr darauf, dass andere die Arbeit für euch erledigen!«

»Das ist eine riesengroße Lüge«, fauchte ich. »Ich warte nur auf den richtigen Moment, um mich einzumischen.«

Die Kazoo-Musik kam immer näher. Zildie hob seine drei kleinen Füße über die Türschwelle unter dem vergrößerten Schlüsselloch. Buirnie glänzte strahlend hell im Licht seines persönlichen Scheinwerfers.

»Hallo, alle zusammen; habe ich euch gefehlt?«, fragte er. »Hey, ihr tanzt ja gar nicht! Dabei sollten doch alle tanzen!«

Er stimmte eine lebhaftere Melodie an.

Nun, da er sich innerhalb des Audienzsaals befand, war Barriks Zauberschild wirkungslos. Die Wachleute begannen zu tanzen. Sie blickten einander verunsichert an, als sich ihre Füße ohne ihr Zutun zu bewegen begannen. Kurz darauf hüpften sie in einer Massenpolonaise um den Saal herum. Barrik stierte sie entsetzt an.

Schließlich fiel bei ihm der Groschen. »Das waren Fälschungen!«, schrie er.

»Und du hast nur eine Minute gebraucht, um das herauszufinden«, sagte ich und trat vor. »Herzlichen Glückwunsch! Wie ich gehört habe, sind Diles gar nicht alle bescheuert. Nur die meisten.«

»Du! Du Perverser!«, knirschte Barrik. Das Gesicht mit dem zähnestarrenden Maul richtete sich auf mich. »Ich wusste doch, dass sich das Kind oder sein seniler alter Großvater einen solchen Plan nicht ausgedacht haben konnten!«

»Senil?«, wiederholte Calypso mit kerzengerade aufgerichtetem Rücken. »Kein Calypso wird jemals senil!«

»Perfekter«, korrigierte ich Barrik. »Und einer, der schlau genug war, um zu wissen, du würdest in deiner Gier gar nicht erkennen, dass du nicht die echten Artefakte vor dir hast. Hier sind sie.« Ich deutete mit einer ausholenden Handbewegung auf die goldenen Artefakte, die an den Dachträgern hingen, in der Luft schwebten oder gefährlich nahe vor seiner spitzen langen Nase herumwedelten. »Die Goldene Horde. Legenden. Sie kannst du nicht wie ein paar Knallfrösche in die Luft jagen. Sie sind dir mehr als ebenbürtig.« Ich winkte ihnen lässig zu. »Schnappt ihn euch, Leute.«

Kelsa brachte den Ball ins Rollen, um es so auszudrücken. Die Sichtluke in ihrem Tragebeutel wurde zur Linse eines heißen goldenen Laserstrahls. Er traf Barrik am Bauch und hinterließ einen rechteckigen Brandfleck auf seinem Umhang.

»Au!«, heulte er auf. »Verflucht!«

»Ich wusste gar nicht, dass du so was kannst«, sagte ich zu Kelsa.

»Oh, das habe ich mir beigebracht, um in der stygischen Dunkelheit zurechtzukommen«, erwiderte Kelsa fröhlich. Sie schoss einen weiteren Strahl auf Barrik ab, über den der Dile jedoch hinwegsprang. Dabei fing das hintere Ende seines Umhangs Feuer, und er klopfte es zornig mit der freien Hand aus. »Styg ist ja eine nette Gegend, aber es schwirren so viele Partikel in der Luft herum, dass man kaum weiß, wann die Sonne aufgeht …«

Barrik zielte mit dem Zauberstab auf uns. Ich zog mich in die Reihen der Conga-Tänzer zurück, um aus der Schusslinie zu geraten.

»Jetzt bin ich an der Reihe!«, rief Buirnie. Die Kazoo-Musik wurde schneller und schneller. Die Wachleute gingen in einen Stepptanz über und führten die komplizierten wechselnden Schrittfolgen in einem derart aberwitzigen Tempo auf, dass ihre Füße kaum noch sichtbar waren. Barriks Gesicht verzerrte sich. Ich wusste, dass er alles tat, was in seiner Macht stand, um nicht ebenfalls zu tanzen, aber die Musik war unwiderstehlich. Selbst ich begann den Zwang zu spüren, obwohl ich vorher immunisiert worden war. Barrik schoss einen Blitz nach dem anderen auf die Flöte ab, um sie zum Schweigen zu bringen. Seine Füße vollführten eine Gigue. Er hopste und schlidderte. Es fehlte nicht viel, und ich hätte applaudiert.

Calypsa ließ sich wie üblich nicht von Buirnie beeinflussen. Sie umkreiste Barrik weiter. »Unser Duell ist noch nicht zu Ende«, sagte sie.

»Das ist nicht fair«, jammerte Barrik. »Du benutzt Ersatz.«

»Du hast deinen Zauberstab«, konterte sie. »Wirf ihn weg, dann lege ich das Schwert nieder!«

»Er hat keine Ehre, Kind«, warnte Ersatz. »Glaub ihm nicht.«

»Ich werde die Waffe niederlegen, wenn er es auch tut«, erwiderte sie. »Wir werden das wie zivilisierte Geschöpfe regeln.«

Barrik holte aus, als wollte er den Zauberstab wegwerfen. Calypsa ahmte seine Bewegungen nach. Beim dritten Mal ließ er den Zauberstab tatsächlich los. Calypsa tat sofort das Gleiche mit dem Schwert. Ersatz wirbelte über den Boden. Ich fing ihn auf.

»Du Dummkopf!«, zischte Barrik grinsend. Er öffnete die Hand, und der Zauberstab flog hinein.

»Gebt mich dem Mädchen zurück, Freund Aahz«, flehte Ersatz mit blitzenden Augen.

»Calypsa!«, rief ich. Ihr Kopf ruckte herum. Ich warf ihr Ersatz mit dem Griff voraus zu. Sie hechtete ihm entgegen und fing ihn dicht über dem Boden auf. Barrik schoss einen purpurnen Blitz auf sie ab.

»Pass auf!«, schrie Tananda. Die Waltserin wirbelte um die eigene Achse über den Boden. Die Stelle, an der sie gerade noch gelegen hatte, explodierte in einer Fontäne zersplitterter Kacheln. Calypsa sprang auf, das Schwert sicher in ihrer Hand.

Jetzt beteiligte sich auch Asti an dem Kampf. Eine gelbe Flüssigkeit quoll aus ihr hervor und breitete sich über den Boden aus. Barrik, der vor Calypsa zurückwich, bemerkte das Gebräu erst, als er hineintrat. Er versuchte vergebens, einen Fuß zu heben. Auch der andere klebte fest. Er zielte mit dem Zauberstab auf seine Füße.

»Silelie benifie usteckie«, intonierte Payge in einem Singsang und flatterte von den Dachstreben herab. Buirnie befahl Zildie, ihn in den Kreis zu tragen.

Barrik begann, mit Zaubersprüchen um sich zu werfen. Die Horde neutralisierte sie, indem sie sichtbare Wellen magischer Energie in seine Richtung lenkte.

»Bring mich zu meinen Gefährten, Perfekter«, bat Chin-Hwag. »Ich muss mich zu ihnen gesellen.«

Ich schwenkte sie, Bozebos und Kelsa vor dem gefangenen Zauberer, der sich duckte, als würde ich ihm einen leibhaftigen Drachen auf den Hals hetzen. Tananda hielt Asti vor sich ausgestreckt, die so aussah, als dächte sie schon wieder über ein anderes Gebräu nach.

»Ihr wolltet uns alle hier haben!«, dröhnte Ersatz mit lauter Stimme. »Es ist mir egal, welches ruchlose Ziel Ihr damit verfolgt habt, aber hier habt Ihr uns jetzt. Wer auch immer die Horde herbeiruft, muss die Konsequenzen tragen.«

»Überlasst ihn mir!«, verlangte Calypsa. Sie näherte sich Barrik, das von blauem Feuer umzüngelte Schwert fest in der Hand. »Jetzt werden wir uns im Tanz des Todes gegenübertreten, schändlicher Barrik! Wenn Asti dich aus deinem klebrigen Gefängnis entlässt, dann wird dein Ende kommen!«

Barriks Knopfaugen wurden riesig vor Panik.

»Neiiiiin!«, wimmerte er und schwenkte den Zauberstab über seinen Kopf.

BAMF!!!

Eine Sekunde später war die Mitte des Kreises leer. Zwei Fußabdrücke in dem ausgehärteten gelben Klebstoff waren alles, was noch an Barrik erinnerte. Als Calypsa begriff, dass sie keinen Gegner mehr vor sich hatte, sackte sie in sich zusammen. Ich streckte einen Arm aus, um sie zu stützen, aber sie winkte mich fort. Ihr Großvater eilte zu ihr und umarmte sie.

»Du hast der Familie von Calypso große Ehre bereitet«, sagte er. »Ich danke dir, Kind. Danke.«

»O Großvater!«, stieß sie hervor und erwiderte die Umarmung.

»Schnitt«, sagte ich, »Schnitt! Ihr Leute könnt euch doch nicht wirklich so aufführen, tagein, tagaus. Das ist ja fast so, als würde man in einer Seifenoper leben.«

»Ach, Aahz.« Tananda hieb mir kräftig auf den Arm. »Du kannst es einfach nicht ertragen, irgendjemanden glücklich zusehen.«

»Na, habt ihr gesehen, wie gut ich das gemacht habe?«, fragte Asti. »Mein Kleber schützt sogar vor deinem Lärm, Buirnie.«

»Aber ich halte Tausende von Diles unter Kontrolle!«, widersprach Buirnie. »Sie müssen immer noch nach meiner Musik tanzen!«

»Deine Musik beeinträchtigt meine Fähigkeit, einen sauberen Kampf zu führen«, sagte Ersatz streng. »Was, wenn eine der Wachen unfreiwillig genau in dem Moment vorgetreten wäre, in dem Calypsa einen Schlag anbringen wollte? Ich greife keine Nichtkombattanten an!«

»Oh, darf ich wohl annehmen, dass du sie leben lassen würdest, wenn sie dir sagen, dass sie nur Befehle befolgt haben?«, fragte Bozebos böse.

Der Boden begann zu zittern.

»Hört damit auf, oder ich muss euch trennen!«, bellte ich. »Es ist vorbei. Ihr habt gewonnen!«

»Haben wir das?«, fragte Kelsa. »O ja. Wir haben gewonnen! Natürlich haben wir gewonnen!«

»In den Archiven wird stehen, dass Kelsa gewonnen hat«, mischte sich Payge mit einem leisen Geräusch ein, das wie ein Räuspern klang. »Wir waren nur Werkzeuge, die zu dem Sieg beigetragen haben. Anhängsel.«

»Ach, was soll’s«, sagte Buirnie. Endlich verklang die Kazoo-Musik. Ich wackelte erleichtert mit dem Finger in einem Ohr herum. »Zumindest werde ich Tantiemen für die von mir komponierte Tanzmusik kassieren.«

»Er ist weg!«, stieß eine der Wachen hervor. »Seine Verzaubertheit ist weg!«

»Ach, ja«, sagte Bozebos beim Klang der Stimme, blickte sich um und fixierte die Diles, die sich in dem großen Saal dicht zusammendrängten. »Die!«

Ein dünner Energiestrang schoss aus dem Ring hervor und drang durch die Wand des Audienzsaals. Nach einer Weile zog er sich wieder zurück. Mit ihm erschien die gesamte Bevölkerung des schwarzen Schlosses, Diles in Rüstungen, in Uniformen, Livrees, Kochschürzen und Dienstmädchenkleidern. Alle wirkten völlig verängstigt, gefangen im Griff des blauen Energiebandes.

»Wir sollten sie alle erschlagen«, meinte Ersatz.

»Gnade!«, krächzte ein Dile und ließ sich auf die knochigen Knie fallen.

»Gnade!«

»Ihr dürft sie nicht töten«, sagte Calypsa. Sie machte eine weit ausholende Geste. »Schickt sie nach Hause. Schickt sie fort aus unserer schönen Dimension, zurück in die furchtbare Welt, die sie ausgespuckt hat.«

»So schlimm ist sie auch wieder nicht«, murmelte einer der Diles.

»Hat sie dir die Genehmigung erteilt zu sprechen?«, fuhr ich ihn an.

Er schluckte schwer. »Nein, Herr.«

»Das ist eine gerechte Lösung«, stimmte Ersatz Calypsas Vorschlag zu.

»Und dann werden die Waltser dieses schöne Schloss in Besitz nehmen«, sagte Calypso, während er sich in dem prächtigen Raum umsah. »Es wird eine großartige Tanzhalle abgeben. So viele schöne Böden!«

25. Kapitel

Da Barrik nicht länger die Zaubersprüche aufrechterhielt, wirkte das Schloss gleich weniger bedrohlich. Plötzlich konnte ich Vögel zwitschern hören. Die Sonne schien in den Hof. Die Diles bedachten das schwarze Schloss mit einem letzten sehnsüchtigen Blick, bevor sie von Payge mit einem Zauberspruch aus Walts verbannt wurden.

Während sich die Artefakte weiter darüber stritten, wer welchen Eintrag in den Geschichtsbüchern bekommen würde, ließ ich uns von Tananda per Luftfracht über den zitternden Boden zu den Burgtoren transportieren. Die von uns befreiten Gefangenen waren bereits zu den Dorfbewohnern gestoßen, und Calypsas Eltern warteten in der ersten Reihe, die Hände voller Sorge ineinander verschränkt. Als sie ihre Tochter und den Großvater entdeckten, warfen sie die Arme in die Luft und führten einen Freudentanz auf. Ich schüttelte nur den Kopf. Perfekter würden sich nie so würdelos aufführen.

Wir segelten über die Mauern und den Burggraben hinweg. Tanda setzte uns inmitten der Waltser ab.

»Es ist ein Wunder!«, rief Calypsas Mutter. Sie schloss ihre Tochter und ihren Vater gleichzeitig in die Arme. »Kommt mit, wir werden feiern und tanzen! Singen und tanzen! Trinken und …«

»Tanzen«, beendete ich den Satz für sie. »Ich habe es kapiert.«

»Ihr werdet unsere Ehrengäste sein«, sagte Calypso. »Ihr werdet zu meiner Rechten sitzen und die Gastfreundschaft der Waltser genießen.«

»Danke, Kumpel, aber nein, danke«, wehrte ich ab.

»Ich weiß nicht, wie ich euch jemals genug danken kann«, plapperte Calypsa, während sie Tananda und mich umarmte.

»Wir haben nur unseren Job gemacht«, sagte ich. »Hör mal, Kleine, ich glaube nicht, dass ich hier bleiben und mitfeiern werde.«

»Aber warum denn nicht?«, wollte das Mädchen wissen. »Es wird ein großes Ereignis werden.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich habe meine Versprechen gehalten. Jetzt möchte ich einfach nur dahin zurück, wo ich meinen Urlaub unterbrochen habe. Ich hoffe, dass du und Ersatz bis ans Ende eurer Tage glücklich leben werdet.«

»Du bist immer noch verstimmt, weil du auf deine Belohnung verzichtet hast«, vermutete Asti. »Das musst du nicht sein. Es war sehr nobel von dir. Ich werde mich stets daran erinnern, wie selbstlos du warst.«

Ich zuckte zusammen. »Erzähl das bloß nicht überall herum.«

»Ach, komm schon, Aahz«, sagte Tananda. »Lass uns feiern. Ich hätte nichts dagegen, mich nach der ganzen Aufregung ein bisschen gehen zu lassen.«

Die Waltser waren fast so gut wie die Bonhomies, wenn es darum ging, auf den Putz zu hauen. Wein und Fusel flossen in Strömen. Das Essen war würzig, und es stand genug davon zur Verfügung, um nach langer Zeit endlich einmal wieder meinen Hunger zu stillen. Asti fügte der Punschbowle ihr eigenes Gebräu hinzu, und alle wurden ganz schön albern. Das Tanzen nahm kein Ende. Die Waltser wussten wirklich, wie man den Tanzboden strapaziert. Ich begriff, warum sie berühmt für ihre einheimische Kunstform waren.

Calypso trat vor der versammelten Menge auf und präsentierte seine eigene Interpretation seiner Entführung, Gefangenschaft und Befreiung. Gegen meinen Willen fand ich Interesse an seiner Darbietung. Calypsa hatte allen Grund, stolz auf ihn zu sein. Er war in jeder Hinsicht so gut, wie sie es von ihm behauptet hatte. Der Bursche erhob den Tanz auf eine Ebene, von der ich nie geglaubt hätte, dass sie möglich sein könnte. Und auch das Mädchen selbst war der helle Wahnsinn. Allmählich fragte ich mich, ob es klug von mir gewesen war, sie Ersatz als Schülerin zu überlassen, anstatt mich ihrer selbst anzunehmen. Sie hatte das Zeug, alles zu erreichen, was sie sich vornahm.

Ach was …

Nach der vierten oder fünften Gallone Schnaps gab ich meine Zurückhaltung auf. Schließlich war auch ich Teil der Geschichte. Die Waltser fanden es aufregend, die Goldene Horde bei sich zu haben. Alle Artefakte wurden gebührend bewundert und durch das ganze Dorf weitergereicht. Das Lob und die Aufmerksamkeit hielten sie davon ab, sich wieder zu zanken, aber ich wusste, dass der nächste Streit schon bald ausbrechen würde. Wenn sie richtig loslegten, konnte es zu einer Katastrophe kommen, und die Waltser hatten gerade erst das letzte größere Desaster überstanden. Tananda warnte mich von Zeit zu Zeit, wenn sie ein Beben in den Kraftlinien spürte, sodass ich kleinere Reibereien noch im Keim ersticken konnte. Barrik hatte sich mit dem Knotenpunkt derart starker Energiestränge einen ganz besonderen Ort für sein Schloss ausgesucht. Es kam mir so vor, als säße ich auf dem Gipfel eines Vulkans.

Gegen drei Uhr am Morgen des zweiten oder dritten Tages – ich hatte mein Zeitgefühl verloren – kam Calypsa, die ihre Reisekleidung trug, mit Ersatz zu jenem Tisch am Rande des Dorfplatzes, an dem Tananda und ich saßen. Zwei oder drei Pärchen tanzten zur Musik eines melancholischen Gitarristen.

»Hey, du«, sagte ich und deutete auf einen freien Hocker. »Mach’s dir bequem.«

»Aahz, wir müssen jetzt gehen«, verkündete Ersatz.

»Gehen?«, fragte ich verständnislos. »Wohin?«

»Die Horde kann nicht gemeinsam in der gleichen Dimension leben. Kelsa hat uns gerade informiert, dass sie Schwierigkeiten vorhersieht, sollten wir uns nicht von hier zurückziehen, und zwar bald.«

»Sehr bald«, bekräftigte die Kristallkugel in ihrer Tasche, die sich Calypsa über die Schulter gehängt hatte.

Das ernüchterte mich auf der Stelle. Ich stand auf. »Was müssen wir tun?«

»Bring uns alle an einen Ort«, sagte Ersatz. »Einen Ort, an dem wir gefahrlos zulassen können, dass sich die Energie aufbaut. Die Natur wird dann dafür sorgen, dass wir uns in alle Himmelsrichtungen und Dimensionen verstreuen.«

Es war nicht ganz einfach herauszufinden, wohin es die einzelnen Artefakte im Verlauf des dreitägigen Festes verschlagen hatte. Ich fand Payge in einer Taverne, wo er einer Gruppe würdevoller alter Waltser Geschichten erzählte. Obwohl er einen kreisrunden Kaffeefleck auf einer seiner Seiten hatte, schien er glücklich zu sein. Er war nicht überrascht, als ich ihn abholte.

»Danke, Aahz«, sagte er. »Das reduziert die möglichen Ausgänge dieser Nacht auf 37 Varianten.«

Bozebos entdeckte ich unter einem Haufen wirklich billigen Modeschmucks bei einem Trupp kleiner Mädchen, die sich damit mächtig aufdonnerten, während sie so taten, als wären sie die letzte Heldin ihres Viertels, ihre eigene Version von Calypsa, der Heldin aller Waltser. Er wirkte dankbar für die Rettung.

Buirnie war richtig verdrossen. »Diese Dimension ist wie für mich geschaffen!«Jammerte er.

»Vielleicht kommst du ja allein hierher zurück«, sagte ich. »Bis dahin möchte ich nicht, dass diesen Leuten etwas zustößt. Sie hatten schon genug Ärger, als dass sie jetzt auch noch eine egomanische Flöte in ihrer Mitte brauchen könnten.«

»Na schön, dann also auf zu unserem nächsten Triumph«, erwiderte er.

Asti hielt sich in einer anderen Taverne auf, wo sie Drinks mixte. Ihr Saphirauge richtete sich auf mich, als ich eintrat.

»Tut mir leid, Jungs«, sagte sie. »Letzte Bestellung!«

»Ei, du kannst uns nicht verlassen!«, rief einer der Waltser und tätschelte liebevoll ihren Fuß. »Was sollen wir nur ohne dich tun? Als Barkeeperin bist du unvergleichlich.«

Die in ihre Rundungen eingravierten Linien verzogen sich zu einem schiefen Lächeln. »Trinkt einfach hin und wieder einen auf mich.«

Chin-Hwag steckte seit unserem Sieg über Barrik in meinem Gürtel. Und wir hatten seither nicht ein einziges Wort miteinander gewechselt.

»Wie wäre es mit dem Hof im Schloss?«, schlug Tananda vor, während wir die Horde den Berg hinauftrugen. »Er ist immer noch verwaist, und dort gibt es keine Decke, die uns auf den Kopf fallen könnte.«

»Gute Idee«, stimmte ich ihr zu. »Wen stört es schon, wenn da etwas kaputt geht.«

»Habt Ihr Euch von Euren Eltern verabschiedet?«, fragte Ersatz Calypsa.

»Ja.« Sie seufzte. »Wir haben den Tanz des Abschieds getanzt.«

»Warum das?«, wollte ich wissen. »Wohin geht sie?«

Die blauen Augen des Schwertes richteten sich auf mich. »Calypsa muss ihre Mission beenden. Und das Gleiche gilt für den Tanz des Todes, den sie begonnen hat. Ich werde sie dabei unterstützen. Aber das wird vielleicht nicht die erste Aufgabe sein, der wir uns annehmen. Wie immer werden wir dorthin gehen, wohin uns der Wind des Schicksals weht. Sie ist meine neue Herrin, so wie ich ihr Lehrer bin.«

»Und du teilst diese verrückte Idee?«, fragte ich das Mädchen.

»O ja«, versicherte Calypsa. Sie betrachtete das Schwert voller Bewunderung. »Ich wusste, dass meine Aufgabe gefährlich werden würde, als ich sie auf mich genommen habe, aber mit Ersatz an meiner Seite kann ich nicht mehr scheitern, das weiß ich.«

»Wie kann man dem widersprechen?«, murmelte Tananda.

Wir erreichten das Schloss. Der Mond schien auf den leeren Hof. Das einzige andere Licht stammte von Kelsa.

»Was sollen wir für euch tun?«, erkundigte ich mich.

»Stell uns mitten auf dem Hof eng zusammen auf«, sagte Ersatz. »Wir brauchen eine Menge Platz. Es könnte gefährlich werden. Dies ist das erste Mal seit den Geschehnissen in Walhall, dass wir einen derartigen Versuch unternehmen, uns über die Dimensionen zu verstreuen.«

»Wir wissen nicht, wie groß das Risiko ist«, fügte Payge hinzu.

»Damals waren wir zwanzig«, bemerkte Bozebos.

»Ja«, sagte Ersatz. »Mir ist bis eben gerade nicht bewusst gewesen, wie wenige wir geworden sind. Vielleicht ist die Zeit gekommen, neue Mitglieder für die Horde zu rekrutieren.«

»Warum nicht?«, meinte Buirnie. »Ich habe von dem einen oder anderen Artefakt gehört, das dieser Ehre würdig sein könnte.«

»Als könntest du beurteilen, wer für die Horde geeignet ist«, spottete Asti.

»Du gehörst ja nicht einmal zu den ursprünglichen Mitgliedern«, hielt ihm Chin-Hwag vor.

Ich spürte, wie der Boden unter meinen Füßen schwankte.

Tananda wirkte angespannt. »Spart euch den Streit noch auf, bis wir fertig sind«, sagte sie.

»Eines möchten wir vor unserem Abschied noch sagen«, sagte Ersatz. »Wir haben bisher noch niemanden von Eurer Art getroffen. Vielleicht war diese Chaos GmbH wirklich eine so großartige Kameradschaft, wie Ihr behauptet. Wir gehen fort, um uns an die Seite von Helden zu stellen, aber gestattet mir die Bemerkung, dass auch Ihr zu dieser Schar zählt. Ich für meinen Teil bin stolz, Euch gedient zu haben.«

Ich fühlte mich verlegen. »Hau schon ab, bevor ich dich einschmelze und einen Haufen Löffel aus dir mache«, brummte ich. Aber tief im Inneren taten mir Ersatz’ Worte gut.

»Jetzt musst du uns dem Wind des Schicksal überlassen, Lieber«, sagte Kelsa.

»Wie?«

»Schieb uns einfach nur eng zusammen, und zieh dich dann zurück.«

»Nur eine Sache noch«, begann ich und zögerte. »Du hast seit Tausenden von Jahren in vielen Schlachten gekämpft. Du hättest mich jederzeit mit deinem Wissen über Strategie überrollen können. Warum hast du das nicht getan?«

In den Augen des Schwertes blitzte Belustigung auf. »Weil unsere Helden über ihr Schicksal selbst bestimmen müssen. Sonst wären wir ihre Herren und nicht ihre Diener. Außerdem hast du eine beachtliche Leistung vollbracht. Asti war zwar nie fair zu dir, aber sie hat dich auf ihre eigene Weise angestachelt.«

»Ja, klar. Erinner mich daran, ihr irgendwann dafür zu danken.«

»Du bist eigentlich gar nicht so übel«, räumte Asti widerwillig ein. »Für einen Perfekter.«

Ersatz lachte. »Ihr seid ein Freund, dem ich größte Hochachtung entgegenbringe, und solltet Ihr Euch einer epischen Herausforderung stellen, bin ich Euch jederzeit zu Diensten. Wir werden Euch helfen.« Er sah Calypsa, die sehr bescheiden wirkte, zärtlich an.

»Ja, gut … danke, aber ich kann schon auf mich allein aufpassen.«

»Das glaube ich Euch«, erwiderte das Schwert.

Calypsa verließ noch einmal den Kreis, um Tananda zu umarmen. »Das hätte ich fast vergessen«, sagte sie. Sie übergab Tananda einen kleinen Geldbeutel. »Es ist nicht genug für alles, was du für mich getan hast, aber es ist die vereinbarte Bezahlung.« Es klimperte nur sehr leise in dem Beutel.

Tananda drückte Calypsa liebevoll. »Danke, Schatz. Ich habe gar nicht mehr daran gedacht.«

»Aber ich.« Calypsa strahlte. »Und ich werde dich nie vergessen. Leb wohl.« Sie eilte in den von den Artefakten gebildeten Kreis zurück.

»Nur so aus Neugier …?«, begann ich.

»Zehn Silbermünzen«, flüsterte Tananda.

»Du machst Witze!«

»Pssst! Wink einfach den netten Artefakten zum Abschied zu.« Sie packte meinen Unterarm und wedelte mit meiner Hand in der Luft herum.

Calypsa zog die Artefakte näher an sich und Ersatz heran. Buirnie und sein Gefolge schmiegten sich aneinander, flöteten und trommelten. Bozebos glitzerte wie eine Diskokugel in Kelsas Licht. Das Mädchen setzte sich auf Payge und zog Asti und Chin-Hwag noch etwas näher. Als alle Objekte einander berührten, wurden sie von einem hellen Leuchten eingehüllt. Calypsas große dunkle Augen fingen das Licht ein, und ihre Federn schienen sich in Gold zu verwandeln. Jetzt war sie ein Teil der Horde.

Ich benötigte keinen Ratgeber oder Nuklearwissenschaftler, der mir sagte, wann die Horde die kritische Masse erreichte. Der Boden hüpfte auf und nieder und warf uns beide rücklings um. Tananda ergriff meine Hand und legte all ihre Kraft in den Aufbau eines magischen Schutzschildes. Ich warf einen Arm über sie und den anderen über meinen Kopf.

WUMMM!

Als die Goldene Horde explodierte, war es praktisch eine nukleare Detonation. Ich hielt Tananda fest, während der Boden schwankte und bockte. Es dauerte eine kleine Ewigkeit, bis er endlich zur Ruhe kam. Als ich wieder etwas hören konnte, war das einzige Geräusch, das an meine Ohren drang, ein musikalisches Klimpern. Kleine harte Gegenstände prasselten auf mich herab. Ich öffnete die Augen und sah, dass wir und der Boden um uns herum von einer dicken Schicht glänzender goldener Münzen bedeckt war.

»Was, zum …«, krächzte ich und pulte mir Gold aus den Ohren.

»Das ist wohl das Abschiedsgeschenk der Horde an dich, denke ich«, sagte Tananda grinsend. »Du hast es verdient.«

Ich zögerte etwa eine Mikrosekunde lang, bevor ich mir das Geld in die Taschen zu schaufeln begann. »Das ist verdammt richtig. Wo ist Calypsa hin?«

»Wo auch immer Ersatz gebraucht wird, schätze ich. Sie reist jetzt auf seinem Ticket mit. Irgendwann wird sie eine legendäre Schwertkämpferin sein. Wir haben bedeutend mehr getan, als ihr dabei zu helfen, ihren Großvater zu retten. Alle Prüfungen, die sie bestanden hat, haben sie zu einer außergewöhnlichen Person gemacht. Nicht, dass sie das nicht schon von Anfang an gewesen wäre. Es fordert einem Mädchen aus solch einer hinterwäldlerischen Dimension schon einiges ab, sich derart ins Ungewisse zu stürzen. Halte die Augen offen für kommende Dramen.«

»Darauf scheinen wir ja spezialisiert zu sein«, stimmte ich ihr zu. »Sie hat schon ein gewaltiges Potenzial, dieses Mädchen.«

»Ist das etwa eine Träne, Aahz?«, säuselte Tananda. »Du und sentimental …?«

Ich schnaubte. »Quatsch, nur ein bisschen Staub im Auge. Es gefällt mir, den Anfang einer Legende mit einem lauten Knall mitzuerleben.« Ich ließ meine wieder gefüllte Geldbörse klimpern. Ich fühlte mich besser. Die Horde war letztendlich doch mehr als nur eine Ansammlung völlig nervtötender Kuriositäten. »Ich denke, ich werde sogar noch einmal für eine Weile auf die Party gehen.« Ich bot Tananda meinen Arm an. »Dürfte ich um den nächsten Tanz bitten?«

Tananda hakte sich bei mir ein. »Du doch immer, mein Held.«

Table of Contents

- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel
- 25. Kapitel