Bad With You (01) – Für dich riskiere ich alles
Date: 2016-04-14T22:00:00+00:00
Publisher: EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

TESSA BAILEY

Bad With You

Für dich riskiere ich alles

Roman

Ins Deutsche übertragen
von Anne-Marie Wachs

Zu diesem Buch

Die Polizistin Seraphina Newsom hat nur ein Ziel: ihren Bruder zu rächen, der vor drei Jahren auf den Straßen Brooklyns kaltblütig ermordet wurde. Der Täter, ein berüchtigter Bandenchef, ist noch immer auf freiem Fuß, und Seraphina beschließt, undercover zu ermitteln, um endlich die nötigen Beweise für seine Verhaftung zu sammeln. Der Einsatz ist gefährlich und könnte sie ihr Leben kosten. Als sie Bowen Driscol, einem weiteren Bandenchef des Brooklyner Untergrunds begegnet, weiß sie nicht, dass dieser mit dem FBI zusammenarbeitet, um ihr Leben zu schützen. Zwischen ihnen herrscht eine Anziehungskraft, die stärker ist als alles, was Seraphina bisher kannte. Und obwohl er ein Krimineller und sie eine Polizistin ist, gibt sie sich schon bald ihrem Verlangen hin …

Für Mackenzie.

Alles für Mackenzie.

1

Hier ist dein Hackbraten. Hoffentlich bleibt er dir im Hals stecken.

Seraphina Newsom bekreuzigte sich unauffällig, als sie den Tisch des Gastes verließ, und murmelte sicherheitshalber noch rasch ein Ave Maria hinterher. Nur wegen dieses Typen, der ihr an den Hintern gegrapscht hatte, so als würde der auf der Tageskarte stehen, sollte ihre unsterbliche Seele jedenfalls nicht dem Teufel in die Hände fallen. An der Stelle, wo er sie gezwickt hatte, war der Schmerz immer noch zu spüren, und sie schwor sich, von diesem Moment an für den Rest ihres Lebens Kellnerinnen mehr Trinkgeld als üblich zu geben. Dreißig Prozent, mindestens.

Sera atmete tief durch und ging durch die Flügeltür zur Küche. Sie wurde empfangen von blecherner griechischer Musik aus einem dröhnenden Kofferradio und dem Geschepper von Besteck und Tellern, die ins heiße Spülwasser getaucht wurden. Im nächsten Moment stellte der Koch auch schon zwei weitere Teller mit fettigem Hackbraten auf das ausgebeulte Metallblech der Durchreiche und drückte auf die Klingel, obwohl Sera schon dastand und wartete. Sie straffte die Schultern und rief sich noch einmal in Erinnerung, weshalb sie als ausgebildete Krankenschwester und am Beginn einer Karriere bei der Polizei sich hier, in Bushwick, Brooklyn, die Schürze umgebunden hatte.

Sie war hier im Dooly’s, um an den Mörder ihres Bruders heranzukommen, ihm von Angesicht zu Angesicht zu begegnen.

»Warum hast du eigentlich noch nicht meinen Hackbraten probiert?«, fragte der Koch mit einem starken Akzent.

»Äh … wegen meiner Glutenallergie?«

»Was ist dieses Gluten eigentlich, von dem alle reden?«

Sie wollte schon antworten, biss sich dann aber doch auf die Zunge. »Wahrscheinlich nur so eine Legende, vielleicht gibt’s so was gar nicht. Wie den Weihnachtsmann und bequeme Stringtangas.« Sie freute sich über sein Stirnrunzeln und darüber, dass sie dem Koch nicht hatte sagen müssen, dass sein Hackbraten an eine überfahrene Katze erinnerte. Sie griff sich die beiden Teller und verschwand durch die Tür.

In der Gaststube herrschte Totenstille.

So unauffällig wie möglich wanderte ihr Blick zum Mittelpunkt der Stille. Zwei Stühle weiter saß Trevor Hogan. Der Mann, der ihren Bruder abgeknallt hatte.

Hogan war hier geboren und hatte immer in dieser Stadt gelebt, wo er seine Karriere mit Kleinkriminalität angefangen hatte. Autodiebstahl, Überfälle auf Feinkostläden, Schlägereien. Mit seinen Ambitionen, einer guten Portion Glück, zur rechten Zeit am rechten Ort zu sein, und einem Baseballschläger aus Metall hatte sich Hogan das Vertrauen seines Chefs erarbeitet und die Schutzgeldtruppe übernommen. Unsaubere Kreditgeschäfte, Erpressung ansässiger Geschäftsleute, was auch immer – Hogan hatte seine gierigen Finger überall mit im Spiel.

Colin, Seras Bruder, hatte gerade im New York Police Department angefangen, als Hogan seine kriminellen Aktivitäten in Richtung illegales Glücksspiel ausdehnte, und zwar in solch einem Umfang, dass er davon in zwei erfolgreiche Nachtclubs investieren konnte, was seinen Einfluss noch weiter vergrößerte. So unerfahren, wie Colin damals war, hätte ihr Bruder in Hogans Fall eigentlich gar nicht involviert werden dürfen. Er war zu jung gewesen, zu übermütig, hatte in seinem ersten Dienstjahr unbedingt eine große Festnahme landen wollen.

Aber wenn der Onkel der Polizeichef war, wurden eben Ausnahmen gemacht, egal, wie verhängnisvoll sie letztlich endeten.

Als ihr Bruder zu Tode gekommen war, hatte Sera noch als Krankenschwester in der Notaufnahme im Massachusetts General Hospital in Boston gearbeitet. Welch eine Ironie des Schicksals. Sie hatte zwar den Eid darauf abgelegt, Menschenleben zu retten, aber das Leben des Menschen, der ihr am meisten bedeutete, hatte sie nicht retten können.

Sera fuhr mit dem Daumen über den Anhänger des heiligen Michael, den sie an einem Kettchen um den Hals trug. Sie würde nicht so weit gehen zu sagen, dass die Familie Newsom regelrecht mit einem Fluch behaftet war, aber … na ja, irgendwie lag auf ihnen doch so etwas wie ein Fluch. Die letzten drei Generationen, ihr Vater eingeschlossen, waren im Dienst ums Leben gekommen. Ihr Onkel war der Einzige, den sie noch hatte, und er führte die Stadt mit harter Hand. Wenn es um die Einwohner der Stadt ging, existierte Sera für ihn nicht. In der kleinen Familie, die ihr noch geblieben war, existierte sie ebenfalls nicht. Seraphina Newsom war ein Gespenst.

Sie fand, diese Unsichtbarkeit machte sie zur besten Kandidatin für eine Undercover-Aktion, um ein einschlägiges Beweisstück zu finden, mit dem Hogan lebenslang hinter Gitter gebracht werden konnte. Im Polizeirevier kursierten schon seit Langem Gerüchte über ein Journal, in dem Hogans zwielichtige Geschäfte dokumentiert sein sollten. Die Gerüchte wurden weiter angeheizt durch den Umstand, dass er heftigen Widerstand geleistet hatte, als seine Geschäftsdaten während des ins Leere gelaufenen Mordprozesses angefordert worden waren. Wenn man dann noch bedachte, wie verdammt großspurig Hogan war, und dass es einige geringer gewichtige Zeugen gegeben hatte, die angaben, das Journal gesehen zu haben, wusste sie, dass es existieren musste. Auf den Seiten dieses Buchs waren Hogans Geheimnisse festgehalten.

Keine Geheimnisse, mit denen man ihn direkt aus dem Verkehr ziehen konnte. Zumindest nicht auf herkömmliche Weise. Aber in diesem Stadtviertel waren Informationen ein wertvolles Gut, und mithilfe der Namen im Geschäftsjournal würde Sera es schaffen, Hogans Machenschaften von innen heraus ganz gezielt hochgehen zu lassen.

Sobald sie Gewissheit hatte, dass der Besitz des Journals ein essenzieller Beweis für den Mord an Colin sein würde, hatte sie sich eine Woche Urlaub genommen und als Grund den dritten Todestag ihres Bruders angegeben. Und hatte ohne direkte Anweisung ihres Onkels begonnen, undercover zu ermitteln.

Wenn das vorbei war, würde sie nie wieder ihre Dienstmarke tragen. Aber sie hatte dann einen Mörder überführt.

Und anschließend würde sie untertauchen.

Sera brachte die beiden Teller mit dem Hackbraten zu zwei stämmigen Kerlen, die sich, seit Hogan hereingekommen war, nur noch leise unterhielten. Sera beobachtete Hogan dabei aus dem Augenwinkel. Seit dem Moment, als er das Dooly’s betreten hatte, war die lebhafte Atmosphäre im Lokal wie weggeblasen, so als wäre ein Schalter umgelegt worden. Die Gäste stocherten abwesend in ihrem Essen herum. Hogan machte es offensichtlich überhaupt nichts aus, welche Wirkung er auf die Stimmung im Raum hatte. Er hatte einen Arm auf die Lehne seines Stuhls gelegt, saß da und schaute sich auf dem Uralt-Fernseher des Lokals den Ultimate-Fighting-Championship-Kampf an.

Dann betrat Hogans vierköpfige Crew die Bar und ließ Seras sechsten Sinn, der in der Familie lag, aufhorchen. Hogan lehnte sich an die Bar und unterhielt sich mit dem Barkeeper, wobei er lebhaft mit den Händen gestikulierte. Seine Freunde lachten wie auf Kommando, und ein paar der Gäste schienen sich nun etwas zu entspannen. Hogan, der nicht mehr der Jüngste war und der rein äußerlich seinen persönlichen Zenit bereits überschritten hatte, kippte einen Whiskey herunter. Als er das Glas lautstark wieder auf dem Tresen abstellte, wandte er sich um und begegnete Seras Blick. Anstatt zusammenzuzucken, lächelte sie zurück und verschwand Richtung Küche, wobei sie seinen unerbittlichen Blick in ihrem Rücken spürte.

Dann ging alles ganz schnell. Mit lautem Krachen wurde die Tür vom Dooly’s aufgetreten, und ein Mann kam in den Raum, die Kapuze seines Pullovers tief ins Gesicht gezogen. Er zielte mit einer Waffe auf Hogan. Die Gäste warfen sich allesamt auf den Boden, als würde es sich um eine Erdbebenübung in der Schule handeln. Sera griff sich an die Hüfte und wollte ihre Waffe ziehen, die sie aber nicht an sich trug.

Hogan ging hinter einem der vier Männer, die inzwischen neben ihn getreten waren, in Deckung, gerade noch rechtzeitig. Statt Hogan traf die Kugel den Mann vor ihm. Der Getroffene fluchte erschrocken, fiel zu Boden und deckte dabei mit dem Körper immer noch Hogan, der sich auch auf den Holzfußboden hatte fallen lassen und nach seiner Pistole griff. Die drei anderen Begleiter zögerten nicht lange, zogen ihre Waffen und bedrohten damit den Angreifer, der sich schon wieder zurückzog und es nach draußen schaffte, bevor die Männer auch nur abdrücken konnten.

Was war das eben gewesen? Ein Mordversuch an Hogan? Einen Augenblick lang schien Sera wie angewurzelt, es brachte sie ganz durcheinander, dass Hogan beinahe von jemandem umgebracht worden wäre. Colins Tod verlangte eine andere Art von Gerechtigkeit. So einfach sollte er nicht davonkommen. Nein, das wäre nicht akzeptabel gewesen. Jahre voller Schmerz, Monate voller Arbeit … alles wäre umsonst gewesen. Und um ein Haar wäre es so gekommen. Es hatte nur wenig gefehlt.

Dann sah Sera das Blut, und das riss sie aus ihrer Erstarrung. Blut überall. Blutspritzer auf dem Spiegel hinter der Bar, Blut auf dem Boden, und da lag dieser Mann auf dem Rücken und hielt sich die Brust. Bevor sie lange nachdenken konnte, schob sie eine Gruppe von untätig Herumstehenden beiseite. Sie hatte zwar ihren Beruf als Krankenschwester an den Nagel gehängt, um Polizistin zu werden, aber der Eid, den sie geschworen hatte, machte es ihr unmöglich, nur dazustehen, während jemand zu sterben drohte. Nicht, wenn sie das verhindern konnte. »Los, den Erste-Hilfe-Koffer, der ist hinter der Bar.« Sie kniete sich neben den blutenden Mann auf den Boden und merkte, dass niemand einen Finger rührte. »Schnell. Und ruft einen Krankenwagen.«

Die Umstehenden kamen jetzt in Bewegung, endlich hatte jemand zugehört. Für einen Moment streifte ihr Blick das Gesicht des Verwundeten. Er war jung, hatte dunkles Haar und war erstaunlich gut aussehend, auch wenn der Schmerz sein Gesicht verzerrte. Von der Fallakte her kam er ihr nicht bekannt vor, und sie hätte einen Mann wie ihn auch nicht in Hogans Truppe erwartet. Sein Gesicht hatte zwar harte Züge, das wohl, aber er sah nicht so aus, als wäre er nicht mehr auf den richtigen Weg zu bringen wie die anderen. Mit flinkem, entschlossenem Griff zog sie die Hand des Mannes von seiner Brustwunde, schob seine Lederjacke beiseite und riss sein weißes T-Shirt von oben bis unten auf.

Irgendjemand stellte den Erste-Hilfe-Koffer neben ihr auf den Boden. »Bring ihm erstmal was zum Abendessen.«

Hogan. Um ihn würde sie sich später kümmern. Als sie sah, dass sich die Wunde etwa fünf Zentimeter neben dem Herzen des Mannes befand, war Sera erleichtert. Aber es konnte sein, dass die Schlüsselbeinschlagader getroffen war. Sera würde ihn am Leben halten können, bis Hilfe eintraf, aber die Zeit drängte. So sanft wie möglich schob sie die Hand unter seine Schulter und war erleichtert, als sie die Austrittswunde ertastete. Wenigstens war die Kugel sauber durchgegangen. Sera riss sich ihre Schürze herunter, rollte den gestärkten Stoff zusammen und drückte ihn auf die Wunde. Es musste höllisch wehtun, aber der Mann zuckte bloß kurz zusammen.

Sie schaute hoch und blickte Hogan direkt in die Augen. »Hast du einen Krankenwagen gerufen?«

Er lehnte sich an die Bar und kaute auf einem Strohhalm herum. In seinem Gesicht war nicht die geringste Anteilnahme zu erkennen, was Sera wieder ins Bewusstsein rief, dass er ein Monster war. Der Mörder ihres Bruders. Als Hogan lediglich mit den Schultern zuckte, ging es ihr durch und durch. »Du leistest doch einen erstklassigen Job. Wozu brauchen wir da noch irgendwelche Profis?«

Sera gelang es nicht, ihre Erschütterung zu verbergen. »Ohne medizinische Behandlung wird er sterben! Schau doch nur, wie viel Blut er schon verloren hat.« Sie fuhr sich mit der blutigen Hand über ihre Bluse und demonstrierte damit ganz ohne Absicht den Inhalt ihrer Worte.

Er kniff die Augen leicht zusammen und deutete mit dem Strohhalm in ihre Richtung. »Warum fragst du ihn nicht selbst, was er will?«

Sie schaute wieder zu dem Verletzten hin. »Keinen Krankenwagen«, brachte der Mann zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor und wurde dabei bleich vor Anstrengung. »Lieber verblute ich hier.«

Hogan schaute ihnen amüsiert zu. »Da siehst du’s.« Er gab dem Barkeeper ein Zeichen, dass er noch einen Drink wollte. »Hast du einen Namen, Florence Nightingale?«

Er ist noch kaltblütiger, als ich es mir je hätte vorstellen können.

Sera atmete tief durch und konzentrierte sich auf seine Frage. Sie hatte ihre falsche Identität bis ins kleinste Detail durchgeplant. Den Namen und die Geschichte, die sie erzählen würde, wenn sie einmal so nah an Hogan herankommen würde, dass sie sie brauchte. Sie hätte aber nie gedacht, dass sie sie so bald benötigen würde, und vor allem nicht in so einer Situation.

»Sera.«

Er kippte seinen Whiskey hinunter. »Kriegst du ihn wieder hin, Sera? Er ist mein Cousin. Wenn er draufgeht, wird meine Mutter sauer.«

Ja. Vielleicht konnte sie sein Leben retten. Nein, sie würde sein Leben retten. Obwohl der verwundete Mann so ganz anders war als ihr Bruder, sie würde nicht zulassen, dass jemand starb, nur weil Hogan zu seinem Leben gehörte. Es mochte irrational sein, aber indem sie dem Mann das Leben rettete, würde sie vielleicht ein klein wenig ausgleichen können, dass sie mehrere Hundert Kilometer entfernt gewesen war, als ihr Bruder auf dem kalten Gehweg starb. Davon durfte Hogan jedoch nichts erfahren, sonst würde sie ihr Leben aufs Spiel setzen. »Ihn wieder hinkriegen?« Sie lachte ungläubig. »Er braucht ärztliche Versorgung, ein Krankenhaus. Ich bin Kellnerin.«

»Ja? So hörst du dich aber nicht an.«

»Soll ich etwa die Tageskarte aufsagen oder was?«

Hogans Gelächter dröhnte durch die Bar, aber genauso schnell wurde er auch wieder ernst. Einen Moment lang schaute er sie eindringlich an, dann nickte er seinen Männern zu. »Schafft Connor auf den Rücksitz. Aber legt vorher ein Handtuch darunter, verdammt nochmal.« Und als fiele es ihm nachträglich ein, fügte er hinzu: »Und sie kommt mit.«

2

Bowen Driscol behielt die brennende Zigarette im Mund, als ihm die beiden Cops die Hände auf den Rücken drehten und ihn auf die Motorhaube des Streifenwagens drückten. Eine Gruppe gerade vorbeilaufender junger Mädchen blieb stehen, um zu gaffen. Sie kicherten, als Bowen ihnen zuzwinkerte. Einer der beiden Polizisten hatte die Hand zwischen seinen Schulterblättern, sodass Bowen sich nicht bewegen konnte. Er hörte das Klacken von Metall, als der andere Polizist die Handschellen von seinem Gürtel löste und sie ihm anlegte. Als die Hand auf seinem Rücken ihn dabei etwas zu fest hinunterdrückte, gab Bowen seufzend auf und spuckte die Zigarette auf die Straße.

»Also hört mal, ich bin auch eher von der rauen Sorte, aber wir kennen uns ja kaum.«

»Schnauze, Driscol.«

»Könnt ihr mir vielleicht verraten, warum ich festgenommen werde?« Er verkniff sich ein wütendes Knurren, als die Handschellen in seine Haut schnitten. »Oder sieht ein Rendezvous mit euch immer so aus?«

»Ihrer Mutter scheint es nichts ausgemacht zu haben.« Der Polizist hievte ihn von der Motorhaube hoch und bugsierte ihn auf den Rücksitz des Wagens, ohne zu merken, wie er mit seiner gedankenlosen Bemerkung bei Bowen einen wunden Punkt getroffen hatte. »Warum ich Sie festnehme?« Mit einem Schulterzucken warf der Cop die Wagentür zu. »Suchen Sie sich einfach was aus«, rief er Bowen zu.

Während das Polizeifahrzeug durch die Straßen von Bensonhurst fuhr, wo Bowen aufgewachsen war und wo er wahrscheinlich auch sterben würde, versuchte er, sich weiter unbesorgt zu geben. Er kannte hier jede Ecke, jede Gasse und jeden Ladenbesitzer. Hier war er zu Hause. Er hasste und liebte diesen Teil der Stadt. Er liebte ihn, weil er ihm so vertraut war, und hasste ihn dafür, dass er zu seinem Gefängnis geworden war, seitdem er widerwillig sein Erbe angetreten hatte.

Obwohl es geradezu an Folter grenzte, mit gefesselten Händen in einem Polizeiwagen sitzen zu müssen, war er in gewissem Sinne doch auch erleichtert. Hatten sie ihn endlich geschnappt? Hatten sie endlich genug Informationen in der Hand, um ihn hinter Gitter zu bringen? Gott, zu einem guten Teil hoffte er, dass dem so war, selbst wenn er eher sterben würde, als dass er es diesen eingebildeten Arschlöchern gegenüber zugeben würde. Er war es satt, verdammt noch mal, sich immer wieder umsehen zu müssen, wenn er die Straße entlanglief und sich fragte, ob heute vielleicht der Tag gekommen war, an dem jemand versuchte, seine Herrschaft als Boss zu beenden. Er hatte den Job nie gewollt. Seit sein Vater in Rikers Island auf seinen Prozess wartete, war ihm diese tonnenschwere Last aufgebürdet worden. Ja, er war auch früher nie ein Heiliger gewesen, aber jetzt hatten die Leute Angst vor ihm, und zwar nicht wegen seiner Vorliebe für Straßenkämpfe. Jetzt hatten sie Angst, dass man ihnen die Beine brach, nur weil sie ihre Schulden nicht zurückzahlen konnten. Sie drehten sich um und liefen davon, wenn sie ihn sahen – als sei er der Leibhaftige höchstpersönlich.

Er dachte angestrengt nach um herauszufinden, weshalb sie ihn in die Finger bekommen hatten. Natürlich waren sie verpflichtet, es ihm zu sagen, aber das New York Police Department hielt sich nie an die Regeln. Nicht ihm gegenüber. Sie wussten, dass er Süd-Brooklyn unter Kontrolle hatte, aber sie hatten ihm bisher nichts anhängen können – was sie ziemlich fuchsig machte und ihn diebisch freute. Würde sich das alles heute ändern? Das Schweigen der Männer war gelinde gesagt ungewöhnlich. Normalerweise ließen sie keine Gelegenheit aus, irgendwelche dummen Sprüche vom Stapel zu lassen.

Bowen runzelte die Stirn, als sie an der Abzweigung zum Polizeirevier vorbeikamen und weiter in Richtung Manhattan fuhren. »Wohin geht denn die Reise, Jungs?«

»Lassen Sie das mal ruhig unsere Sorge sein«, sagte der Polizist am Steuer.

»Ich habe nie gesagt, dass ich mir Sorgen mache.« Jetzt hätte er gerne eine Zigarette gehabt. »Ich frage mich nur, ob ich jemanden bitten muss, dass er meine Topfpflanzen gießt.«

Die Cops tauschten Blicke aus. »Sie haben Pflanzen?«

»Was ist? Ihr könnt euch mich wohl nicht als häuslichen Typen vorstellen?«

Bowen erblickte sich plötzlich im Rückspiegel und musste lachen. Mit einem blauen Auge und einer Platzwunde auf der Unterlippe sah er weiß Gott nicht aus wie einer, der sich um seine Pflanzen kümmerte. Ja, er sah aus wie ein platt gefahrener Haufen Scheiße. Das war nichts Neues. Er konnte sich nicht daran erinnern, sein Gesicht jemals ohne irgendeine Blessur im Spiegel gesehen zu haben. Dieser Ausdruck der Erschöpfung in seinen Augen aber … der war neu. Rasch wandte er den Blick ab und schaute aus dem Fenster. Sie fuhren gerade über die Brooklyn Bridge. Was zur Hölle hatten sie mit ihm in Manhattan vor?

»Wisst ihr, mir gefällt eure geheimnisvolle Art, Jungs. Das ist irgendwie sexy.«

Anstatt zu antworten, stellten sie den Polizeifunk lauter, um seine Worte zu übertönen. Es kostete ihn seine ganze Kraft, den Officers keine weiteren Fragen mehr zu stellen, bis sie ein paar Minuten später beim Präsidium des NYPD ankamen. Das Herz klopfte ihm bis zum Hals, als sie ihn aus dem Auto zogen, aber er gab sich alle Mühe, gelangweilt zu wirken.

Das war’s dann wohl. Jetzt bin ich erledigt.

Kein Angstmachen mehr, kein Rückgriff auf Gewalt, um Schulden einzutreiben. Keine Anweisungen mehr an seelenlose Typen, die nicht wussten, was Reue bedeutete. Das alles war vorbei.

Die beiden Officers führten ihn durch die Eingangstür, und alle drehten sich nach ihnen um, von allen Seiten schlugen ihm Feindseligkeit und Ablehnung entgegen. Bowen versuchte den stechenden Schmerz an seiner Unterlippe zu ignorieren und grinste seinem Publikum zu, das ihn gebannt anstarrte. »Tag, die Herren.« Nur zu gern hätte er einen Hut aufgehabt, um zum Gruß mit dem Finger daranzutippen. »Schönes Wetter heute. Kein Wölkchen am Himmel, ja, verdammt noch mal.«

Es war ihm nicht vergönnt, die wütenden Kommentare darauf zu hören, denn die Polizisten schleppten ihn durch einen Gang und schoben ihn gleich ins erste Vernehmungszimmer. Er war wütend, dass er so herumbugsiert wurde, aber er tat den Männern nicht den Gefallen, sich das anmerken zu lassen. Trüge er keine Handschellen, hätte er schon längst auf sie eingeprügelt, und das wussten sie. Und die beiden wussten auch, dass er es leicht mit ihnen aufnehmen und sie mühelos in den Sack stecken konnte. Kämpfen war sein Leben. Er kämpfte oft und gut. Deshalb war er ziemlich überrascht, als sie ihm die Handschellen öffneten. Das lenkte ihn sogar von seiner Wut ab.

»Okay. Ich gebe auf. Worum geht’s?«

»Setzen Sie sich.« Der Polizist, der ihn hierher geführt hatte, schob ihm mit dem Fuß den Metallstuhl hin und lehnte sich dann mit verschränkten Armen an die Wand. »Das werden Sie noch früh genug erfahren.«

Er blieb stehen und drehte sich ein Stück um, als sich die Tür zum Vernehmungsraum abermals öffnete und ein älterer Mann mit ernstem Gesicht hereinkam. Bowen erkannte ihn sofort und hob überrascht die Augenbrauen: Es war der Polizeichef, Commissioner Newsom.

Bowen hatte ihn unzählige Male im Fernsehen bei Pressekonferenzen gesehen. Das war sein Ding. Knappe Statements, um die Leute zu beruhigen. Public Relations. So ein Typ würde ganz sicher keine Gauner aus Brooklyn vernehmen. Da warf Newsom eine Aktenmappe auf den Metalltisch und nickte ihm zu. »Wo haben Sie sich das blaue Auge eingefangen, Driscol? Haben Sie denn jetzt, wo Sie die Verantwortung haben, keine Leute, die die Drecksarbeit für Sie machen?«

Diesem Mann würde er todsicher nicht den Hintergrund für seine beständigen Veilchen verraten. Er würde ihm nicht sagen, dass er immer dann, wenn er Schulden eintrieb und das Geld nicht gezahlt wurde, den anderen erst einmal zuschlagen ließ, bevor seine Männer den Rest der Botschaft überbrachten. Er nahm den Schmerz dieses ersten Hiebs mit Gelassenheit hin, sehnte sich geradezu danach. In letzter Zeit war das das Einzige, was ihn noch daran erinnerte, dass er lebte. Manchmal hoffte er sogar, dass kein Geld gezahlt werden würde, so wie letzte Nacht. Bei dem Gedanken an den verzweifelten Blick des Mannes, vor dessen Tür Bowen aufgetaucht war, stieg ihm ein bitterer Geschmack in den Mund.

Kein Geld für mich, wie? Los, gib mir eine aufs Maul. Tu’s doch. In einer Stunde, wenn du wieder aufwachst und mich verfluchst, wirst du froh sein, es getan zu haben.

»Warum haben Sie mich hierher bringen lassen?« Bowen ließ sich auf den Stuhl fallen, ohne Newsoms Frage zu beantworten. »Nicht, dass ich die besondere Gastfreundschaft nicht zu schätzen wüsste.«

»Sie machen Ihrem Ruf als Klugscheiße alle Ehre.« Mit diesen Worten setzte sich Newsom und fuhr sich mit der Hand über sein müdes Gesicht. Er trug einen Schnurrbart. »Hören Sie zu, ich bin nicht hier, um mit Ihnen dumme Spielchen zu spielen, und ich würde es begrüßen, wenn Sie es genauso halten könnten.«

»In Ordnung.« Bowen zündete sich eine Zigarette an. »Schießen Sie los.«

Um Newsoms Kinn spielte ein entschlossener Zug. Die beiden Polizisten hinter ihm bewegten sich kurz, hielten aber inne, als Newsom die Hand hob. »Wir haben ein Problem, und soweit ich weiß, sind Sie in der Lage, uns zu helfen.«

Bowen hielt mitten in seinem zweiten Zug an der Zigarette inne. »Ihnen helfen?« Als ihn Newsom einfach nur anblickte, lachte er laut. »Und gleich wache ich auf, und das war nur ein Traum, stimmt’s?«

»Nein, ich fürchte nicht.« Newsom öffnete die Aktenmappe und überflog den Inhalt. »Und falls Sie es genau wissen wollen: Ich habe mich auch nicht darum gerissen, das Gesocks, das wir seit einem Jahr zu belangen versuchen, um Hilfe zu bitten.«

»Schmeicheleien bringen Sie auch nicht weiter.« Bowen nahm einen tiefen Zug von seiner Zigarette und blies den Rauch in Richtung eines der mürrisch dreinblickenden Officers. »Okay. Wobei benötigen Sie meine Hilfe? Ich würde vorher zumindest gerne wissen, was ich da ablehne.«

»Sie klingen so, als seien Sie sich ganz sicher.«

»Gut. So sollte es auch klingen.«

Der Commissioner murmelte etwas, aber Bowen konnte nur das Wort »Fehler« verstehen. »Wie wäre es, wenn ich es Ihnen schriftlich vorlege, und Sie entscheiden dann?«

Bowen schwieg und beobachtete Newsom durch den Zigarettenqualm, der im Raum hing.

Der Polizeichef seufzte müde. »Wir haben den Kontakt zu einer Polizistin in einem Undercover-Einsatz verloren. Das mag wie ein Klischee klingen, aber sie hat gegen die Regeln verstoßen und die Aktion auf eigene Faust gestartet.« Er schaute für einen Moment auf seine Hände. »Wir wollen, dass Sie Kontakt zu der Polizistin aufnehmen, in erster Linie um abzuklären, dass sie lebt und dass es ihr gut geht. Sie muss aus der ganzen Sache hervorgehen, ohne dass ihr etwas passiert.«

»Undercover.« Bowen spürte ein Prickeln im Nacken. »Und gegen wen wird ermittelt?«

»Denken Sie etwa, ich würde einen Namen preisgeben, ohne dass Sie schriftlich zugestimmt haben zu kooperieren?«

Bowen antwortete nicht. Das Wort »kooperieren« hing in der Luft wie der Geruch von verrottendem Müll.

»Die Polizistin sucht nach einem Beweisstück«, fuhr der Polizeichef fort. »Kurz gesagt, es ist ein Beweisstück, das ich brauche – das wir brauchen. Ich wollte es zwar nicht auf diese Weise beschaffen, aber sie steckt da jetzt mittendrin.«

»Beweisstück wofür?«

»Für Bestechung. Damit sollten Sie sich ja auskennen.« Er legte die Fingerspitzen beider Hände aneinander. »Was mich zu Ihrer zweiten Aufgabe führt. Wenn die Polizistin tatsächlich lebt und wohlauf ist, dann lassen Sie ihr ein kurzes Zeitfenster, um ihre Mission fortzuführen. Wenn sie erfolgreich ist und findet, wonach wir suchen, bringen Sie mir das Beweisstück, bevor es verloren geht oder sie getötet wird.« Er schüttelte den Kopf. »Eine Anfängerin, verdammt noch mal. Die hat da so tief im Sumpf überhaupt nichts verloren.«

»Das hört sich ja immer verlockender an.« Bowen blickte die beiden Lakaien an. »Ich mache mir nicht besonders viel aus Cops. Ein unerfahrener, lebensmüder Frischling? Warum sollte ich mich darauf einlassen?«

»Das sollten Sie, Mr Driscol, weil wir Ihnen sonst das Leben sehr schwer machen können. Wir kennen die näheren Umstände, die zur Verhaftung Ihres Vaters geführt haben.« Newsom schwieg einen Moment, als wolle er seinen Worten Zeit geben, zu sacken. Bowen behielt seine Miene sorgfältig unter Kontrolle, damit man ihm den Schock nicht anmerkte. Damit hatte er absolut nicht gerechnet. »Uns ist bekannt, dass Sie von der drohenden Festnahme ihres Vaters wussten und ihn nicht gewarnt haben, weil es jemanden gefährdet hätte, der Ihnen sehr nahesteht. Ich denke, ein paar Ihrer Leute würden es interessant finden, dass Ihre Schwester als inoffizielle Informantin gearbeitet hat, meinen Sie nicht auch?«

Bowen drückte die Zigarette an seiner Schuhsohle aus. Ihm war übel. Vor Schuld, vor Furcht. »Dafür haben Sie keine Beweise.«

Newsom lächelte. »Die brauchen wir auch nicht. Die bloße Andeutung würde Ihren Rücken schon zur Zielscheibe machen. Und den Ihrer Schwester.«

Der Polizeichef schwieg, während seine Furcht einflößenden Worte sackten. »Bis jetzt haben wir unsere Ressourcen noch nicht dafür eingesetzt, um Ihre Regentschaft als kleiner König zu beenden. Das kann sich aber sehr bald ändern. Ich lege Ihnen nahe mitzuspielen, Driscol. Es sei denn, Sie wollen hinter Gittern enden wie Ihr armer alter Vater.«

Das traf Bowen wie eine Bombe, aber er schaffte es gerade noch, seine lässige Haltung aufrechtzuerhalten. Wie sein Vater. Er konnte daran gerade nicht denken. Nicht, solange die Cops ihn hier angafften. Er hatte Ruby seit seiner Kindheit den Rücken gestärkt, und sie ihm. Nie hätte sie der Polizei Informationen gegeben, die diese gegen ihn verwenden konnte. Bevor sie irgendeiner Menschenseele davon erzählen würde, würde sie sich eher die Zunge abbeißen. Es sei denn …

»Lassen Sie mich raten.« Bowen fuhr sich mit der Hand durch das Haar. »Hinter diesem Spiegel da steht Troy Bennett. Er ist es, der Ihnen so großzügig meine Dienste in Aussicht gestellt hat.«

Newsoms Lippen zuckten. »Sie begreifen schnell. Haben Sie je daran gedacht, Polizist zu werden?«

Die Beamten hinter ihm lachten, als sei schon allein die Idee urkomisch, er könne etwas anderes sein als ein Krimineller. Ausnahmsweise einmal machte er ihnen deswegen keinen Vorwurf. Bowen wandte sich zum Einwegspiegel und zeigte den Mittelfinger. Rubys Freund, der Mann, der es geschafft hatte, die Falschspielerin wieder auf den Pfad der Tugend zurückzuführen, war Bowen von Anfang an ein Dorn im Auge gewesen. Er hätte wissen müssen, dass es dazu kommen würde, als Ruby sich mit einem Cop einließ.

Ein paar Augenblicke später öffnete sich die Tür und Troy kam mit einer Tasse Kaffee herein. »Bowen.«

Bowen erwiderte den Gruß nicht und schob das Kinn vor, während er Newsom anblickte. »Vorher war meine Antwort nein, jetzt ist sie: Nein, verdammt noch mal.«

Troys Lippen wurden schmal, bevor er sich an den Commissioner wandte: »Kann ich mit ihm bitte kurz unter vier Augen sprechen?«

Newsom nickte knapp und verließ den Raum, gefolgt von seinen beiden Lakaien. Bowen zündete sich eine neue Zigarette an und warf das Feuerzeug auf den Tisch. »Du verschwendest deine Zeit.«

»Warum hast du auf die Anrufe deiner Schwester nicht reagiert?«

Die Frage brachte ihn aus dem Konzept, und zugleich machte sie ihn sauer. »Was soll das hier sein? Eine Familientherapiesitzung?« Er stand auf und ging im Zimmer umher. »Es gab eine Zeit, da durfte ich mich ihr nicht mal auf hundert Meter nähern, weil du es so wolltest.«

»Sie vermisst dich.« Troy zuckte mit den Schultern. »Wenn sie unglücklich ist, bin ich es auch.«

Bowen ignorierte den stechenden Schmerz in seiner Brust. »Ach ja? Komische Art, mich zu vermissen. Sagt ihrem Polizistenfreund genau das, was mich den Kopf kosten kann.«

»Das wird es nicht, weil du uns helfen wirst.«

»Keine Chance.«

Troy ging zum Metalltisch und schlug die Mappe mit seiner Akte auf. Bowen sah ihm dabei zu, wie er durch die Akte blätterte und dann ein Foto herauszog. »Ich soll dir das eigentlich nicht zeigen, bis du zugestimmt hast, uns zu helfen, aber ich mache es trotzdem. Und weißt du, warum?«

»Ist mir egal.«

»Weil ich dir vertraue«, meinte Troy. »Genug, um Newsom davon zu überzeugen, dass bei dir noch nicht Hopfen und Malz verloren ist und du in diesem Fall weiterhelfen könntest. Hier geht es auch um meinen Arsch.«

Ich vertraue dir. Bowen wollte diese Worte nicht hören. Es gefiel ihm nicht, wie sie auf ihn wirkten. Man sollte ihm kein Vertrauen schenken. Nicht nach all dem, was er hatte tun müssen. Nicht, nachdem er zugelassen hatte, dass sein eigener Vater hinter Gitter gekommen war. Dass seine Schwester fast ermordet worden wäre. »Tut mir leid, euch hängen zu lassen, aber ich riskiere es lieber, dass mein Rücken zur Zielscheibe wird.«

»Es gibt hier keine anderen Optionen, Mann. Du kennst diese Welt zur Genüge, und wenn die Alternative ist, dass Newsom Ruby verpfeift – und einen Grund findet, dich einzulochen –, dann musst du es einfach tun.« Troy schüttelte den Kopf. »Du weißt, dass ich deine Schwester schützen werde. Und wenn es bedeutet, dass wir die Stadt verlassen müssen und niemals zurückkehren werden. Und alles zurücklassen, wofür sie gearbeitet hat. Aber ich glaube, das wirst du nicht wollen.« Troy fluchte und warf das Foto auf die Tischplatte. Entschlossen hielt Bowen den Blick weiter auf Troy gerichtet, er weigerte sich, das Foto anzuschauen. Troy deutete auf das Bild. »Das ist die Gelegenheit für dich, die ganze Scheiße wiedergutzumachen, die du gebaut hast. Die Chance, einmal in deinem Leben etwas Gutes zu tun. Ruby sieht das Gute in dir. Willst du beweisen, dass sie unrecht hat?«

»Leck mich am Arsch«, zischte Bowen, voller Hass auf Troy, der seine Schwäche gegen ihn ausspielte. Vieles auf der Welt war ihm absolut egal, aber nicht seine Schwester. Deshalb hatte er sie völlig aus seinem Leben ausgeschlossen. »Und wo wir gerade dabei sind, sieh zu, dass sie sich verdammt noch mal von mir fernhält. Ich will sie bei mir in der Gegend nicht sehen.«

»Beschützt du sie noch immer?«, fragte Troy leise. »Wir beide wissen, dass das jetzt meine Aufgabe ist.«

»Dann mach deinen Job und sorg dafür, dass sie einen Bogen um Brooklyn macht.«

Troy nickte nachdenklich und ließ ihn nicht aus den Augen. Um seinem Blick auszuweichen, schaute Bowen zur Seite und blickte dabei versehentlich auf das Foto.

Plötzlich kam alles in ihm zum Stillstand. Ohne auch nur darüber nachzudenken, griff er nach dem Foto, um es sich näher anzusehen. »Wer ist das?«

»Das ist die Polizistin, zu der wir die Verbindung verloren haben. Seit einer Woche.« Troy dämpfte seine Stimme und stellte sich mit dem Rücken zur verspiegelten Glasscheibe. »Sie ermittelt in der Sache Trevor Hogan.«

Bowen gelang es nicht, seine Überraschung zu verbergen. »Dieses Mädchen? Mit den Sommersprossen und dem Rosenkranz um den Hals? Sie ermittelt in Hogans Umfeld, undercover?« Als Troy einfach nur nickte, stieß Bowen einen leisen Fluch aus. Er verstand selbst nicht, warum er so auf die Fotografie reagierte, aber er konnte nicht abstreiten, dass sie seinen Beschützerinstinkt ansprach. Eine hübsche Brünette lächelte ihn an, die Augen leicht zusammengekniffen wegen der Sonne, die Hand um das Kreuz an ihrer Halskette gelegt. Sie gehörte auf keinen Fall in die Nähe dieses skrupellosen Hogan, des Mannes, der seit Kurzem in Nord-Brooklyn das Sagen hatte. Wenn er auch nur den leisesten Verdacht schöpfte, würde er sie ohne zu zögern umbringen.

Bowen wusste aber etwas, das Troy nicht bekannt war. Er und Hogan planten für den neunten Mai ein gemeinsames Ding. In gut einer Woche. Dank eines Typen, der Brooklyn vor einiger Zeit den Rücken gekehrt hatte und nun seine Hehlerei auf das Ausland verlagert hatte, wurde eine Ladung gestohlener Computer-Hardware erwartet, die auf neutralem Boden ausgeliefert werden sollte. Wie vom Lieferanten gefordert, würden Hogan und er die Ware zu gleichen Teilen unter sich aufteilen, sozusagen als Geste des guten Willens zwischen Nord- und Süd-Brooklyn, denn Rangeleien um die Ware würden nur unnötig das Risiko erhöhen, dass der Hehler erwischt wurde. Falls Bowen mit der Polizei kooperieren wollte, bot sich ihm hiermit eine ideale Gelegenheit für den Einstieg.

Falls er kooperieren wollte? Du liebe Güte, zog er das ernsthaft in Erwägung? Geistesabwesend strich er mit dem Finger über das Foto. »Wie heißt sie?«

»Seraphina«, antwortete Troy und räusperte sich. »Hogan hat ihren Bruder getötet und wurde nicht dafür belangt. Du kannst sicherlich nachempfinden, dass man für seine Geschwister immer nur das Beste will. Nur hat sie dazu leider keine Gelegenheit bekommen.«

Bowen verspürte ein tiefes Mitgefühl für das Mädchen. Sollte er das machen? Zum Informanten werden? Wenn er einschreiten würde und das Mädchen – Seraphina – schützte, würde er um eine Gefängnisstrafe herumkommen, und seine Schwester würde ihr schönes neues Leben weiterführen können. Und, verdammt noch mal, irgendjemand musste diese impulsive Polizei-Novizin doch wieder nach Hause bringen, oder etwa nicht? Es konnte gut sein, dass das Foto schon älter war, aber wenn sie auch nur halb so unschuldig war, wie sie darauf aussah, würde Hogan sie zum Frühstück verspeisen.

Was gab es da noch lange zu überlegen? Er hatte keine Wahl.

»Wie lange habe ich, um sie da rauszuholen?«

»Je schneller, desto besser. Mehr als eine Woche ist nicht drin.«

Perfektes Timing. »Ihr müsst mir sagen, wonach sie sucht. Ohne Informationen lasse ich mich auf nichts ein.«

Troy dämpfte seine Stimme. »Finanzdaten. Ein Geschäftsbuch mit sämtlichen Aufzeichnungen.« Er verschränkte die Arme. »Es haben schon ein paar andere gegen Hogan undercover ermittelt. Sie … haben nicht lange durchgehalten, aber lange genug, um zu bestätigen, dass er handschriftlich über seine Geschäfte Buch führt.«

Bowen beschloss, dass es unklug wäre zu erwähnen, dass er dieses verdammte Journal selbst gesehen hatte. Er griff wieder nach der Zigarettenschachtel in seiner Hosentasche. »Bringen wir es hinter uns. Ich hasse Formulare.«

3

Sera hasste den Mann vom ersten Augenblick an.

Aber weil Hass eine Sünde war, entschied sie sich für abgrundtiefe Abneigung. Vor fünf Minuten hatte er das Rush, Hogans Nachtclub, betreten und sie seitdem nicht mehr aus den Augen gelassen. Wie er so mit seinem Whiskeyglas in der Hand an der Bar saß, wirkte er beinahe unauffällig, fiel aber dennoch irgendwie auf. Sein Gesicht schmückte ein ziemlich übles blaues Auge, was ihn aber nicht im Geringsten daran hinderte, den Club mit dem Selbstbewusstsein eines Mannes zu betreten, der es gewohnt war, die Veilchen selbst auszuteilen. Groß, breitschultrig und mit den ausgeprägten Muskeln eines körperlich tätigen Mannes, zog er die Aufmerksamkeit von Männern wie auch von Frauen auf sich, erntete teils bewundernde, teils aber auch ängstliche Blicke. Jede seiner Bewegungen sagte, als wenn er es laut ausgesprochen hätte, komm mir bloß nicht blöde. Sein dunkelblondes Haar war so zerzaust, dass es nach Absicht aussah, so als hätte sich gerade eine Frau daran zu schaffen gemacht.

Sera schüttelte über sich selbst den Kopf, als ihr bewusst wurde, dass sie ihn ganz unverhohlen finster angeschaut hatte. Es war normalerweise nicht ihre Art, sich vorzustellen, wie eine Frau auf dem Gipfel der Ekstase einem Mann das Haar zerzauste.

Sie ermahnte sich halblaut selbst, nahm ihr Tablett und wandte sich um, fest entschlossen, den Fremden nicht weiter zu beachten. Seit zwei Wochen arbeitete sie nun schon als Kellnerin in Hogans Nachtclub, und war bisher kein bisschen näher an belastendes Material herangekommen. Er hatte ihr ein Zimmer im Obergeschoss gegeben und sie angewiesen, seinen Cousin gesund zu pflegen, dessen Gesundheitszustand sich zu verschlechtern begann und ihr große Sorgen bereitete. Sie hatte sich schon gefragt, ob der Mann überhaupt überleben wollte. Sie hatte Hogan bekniet, ihn in ein Krankenhaus zu bringen, obwohl sie wusste, dass das ihre Chancen verschlechtern würde, Hogan zur Strecke zu bringen. Trotz ihrer eindringlichen Bitten hatte Hogan eine ärztliche Behandlung abgelehnt, und sie hatte den Verletzten ungeachtet aller Schwierigkeiten nach ein paar Tagen stabilisieren können.

Als sie ihn halbwegs wieder hinbekommen hatte und er aus dem Schlimmsten heraus zu sein schien, dachte sie, Hogan würde ihr nun sagen, sie solle die Koffer packen. Stattdessen hatte er ihr eine Schürze zugeworfen. Ob er zu dem Entschluss gekommen war, ihre medizinischen Kenntnisse könnten auch in Zukunft nützlich sein, oder ob er einfach keine Ahnung hatte, was er sonst mit ihr hätte anstellen sollen, konnte sie nicht sagen. Dass sie keine Antwort darauf hatte, begann ihr zuzusetzen, machte sie langsam nervös. Sie hatte sogar schon mehrmals gebeten, nach Hause gehen zu dürfen, damit es nicht so aussah, als würde sie hier unbedingt herumlungern wollen, aber er hatte sie immer wieder abgewiesen und seinen verletzten Cousin als Vorwand genommen, sie weiterhin bei sich zu behalten. Sera hatte ihn bei verschiedenen Gelegenheiten ertappt, wie er sie beobachtete, mit nachdenklichem Blick, als würde er über ihr Schicksal nachsinnen. Dieses kühle, berechnende Verhalten verunsicherte sie, und seine Vorsicht war für ihre Ermittlungen nicht gerade förderlich. Gestern früh aber hatte sie einen Blick auf das Geschäftsjournal erhaschen können. Sie würde in ihrem Bemühen, ihn seiner gerechten Strafe zuzuführen, nicht nachlassen.

Hoffentlich würde morgen die ganze Warterei endlich ein Ende haben. Gestern hatte sie zufällig ein Telefonat von Hogan mitbekommen, das er an einem ihrer Tische im Club geführt hatte. Er würde für eine Woche die Stadt verlassen, um sich einen Überblick über die Geschäfte in seinem anderen Nachtclub an der Küste von New Jersey zu verschaffen. Wenn sie hierbleiben sollte, um sich um seinen Cousin zu kümmern, dann würde sie endlich die Gelegenheit haben, irgendwann unbemerkt in das Büro im Untergeschoss zu gehen und sich dort umzusehen.

Ohne es zu wollen, schaute sie wieder zu dem Mann an der Bar. Irgendwie kam er ihr bekannt vor, aber sie wusste nicht, woher. Bisher hatte er sie abschätzend angeschaut, jetzt sah er einfach nur wütend aus. Merkwürdig.

»Schätzchen, ich bin am Verdursten.«

Sera wandte sich mit einem aufgesetzten Grinsen um und räumte die leeren Biergläser von drei Männern ab. »Noch mal das Gleiche?«

Als Antwort kam lediglich ein Grunzen. Sera nickte und schlängelte sich zwischen den Tischen hindurch, um die Getränke an der Bar zu holen.

Es war Freitagabend, noch recht früh, und das Rush begann sich zu füllen. Obwohl sie noch nicht lange hier war, wusste sie bereits, was die Stammkunden wollten. Das Rush ähnelte keinem der Nachtclubs, die sie kannte, und das waren zugegebenermaßen nur sehr wenige. Keine aufwendigen, überteuerten Drinks, kein distanziertes, vornehmes Publikum. Hierher kamen raue Typen, misstrauisch gegenüber allen Neulingen, wozu auch sie gehörte. Nach ein paar Schichten schienen sie sie akzeptiert zu haben, aber nur, weil sie zu Hogan gehörte.

Sera lehnte sich mit den Ellbogen auf den hochklappbaren Teil der Theke und wartete, bis der Barkeeper sie mit seinen blutunterlaufenen Augen prüfend ansah. »Zwei Flaschen Bud, ein Carlsberg.«

»Alles klar, Süße.« Während er ans andere Ende der Bar schlurfte, um die Bierflaschen aus dem Kühlschrank zu holen, merkte Sera, wie der Mann, der sie so anstarrte, näher kam. Es machte sie wütend, wie es auf ihrer Haut kribbelte, als er langsam und lässig auf sie zuschlenderte. Sie wollte sich nicht mit ihm unterhalten und wünschte im Stillen, der träge Barkeeper möge sich mit der Bestellung etwas beeilen. Aber sie hatte kein Glück. Sie würde jede Wette eingehen, dass er sich noch nie im Leben bei irgendetwas beeilt hatte.

»Also, wenn ich auf Trinkgeld angewiesen wäre, dann würde ich mehr lächeln.«

Die Worte wurden so dicht hinter ihr gesprochen, dass sich ihr die feinen Nackenhärchen aufstellten und ihr ein kräftiger Schauder über den Rücken lief. Sie hatte plötzlich ein flaues Gefühl im Magen, und dann wurde ihr auf einmal ganz heiß. Sie musste nach Luft schnappen. Wegen seiner Unverfrorenheit? Wegen ihrer Reaktion auf diesen Fremden? Sie wusste es nicht.

Reiß dich zusammen. Spiel deine Rolle. Sie setzte ein Lächeln auf und wandte sich um, um mit einer Retourkutsche zu antworten, aber sie brachte kein Wort heraus, denn sie schaute in das bestaussehende, umwerfendste Männergesicht, das sie je gesehen hatte. Seine grauen Augen wirkten müde, aber sie blickten sie fest an, und er lächelte leicht. Von Weitem hatte er attraktiv gewirkt, sogar mit diesem sicherlich schmerzhaften blauen Auge. Von Nahem … nun ja, er blieb nicht ohne Wirkung auf sie. Und wie er auf sie wirkte. Das konnte sie sich auf keinen Fall leisten, wenn sie ihr Spiel weiterspielen wollte.

Sera trat einen Schritt zurück. »Es ist nicht einfach zu lächeln, wenn man so angestarrt wird.«

»Dann lächelst du wohl nicht so oft, du bist schließlich eine scharfe Braut.«

Wow. Hä? Es kam wie ein Schock. Diese merkwürdige körperliche Anziehungskraft, die sie verspürte. Nur wegen dieses Spruchs? Bis jetzt hatte sie sich nie etwas aus dem Brooklyn-Akzent gemacht, aber so wie er »scharfe Braut« sagte, spürte sie auf einmal Schmetterlinge im Bauch. Vielleicht war es auch der aufrichtige Tonfall gewesen. Er hatte es so gesagt, als ob er es auch wirklich meinte. Und wie er sie dann auch noch dabei anschaute, mit diesem festen Blick, das haute sie einfach um. Typisch, der erste Mann, der eine solche Wirkung auf sie hatte, musste ausgerechnet dann in ihrem Leben auftauchen, wenn sie undercover ermittelte.

Damit kannst du dich nicht auch noch auseinandersetzen. Wimmel ihn ab.

Als der Barkeeper endlich das Bier auf die Theke stellte, hätte sie den Mann am liebsten geküsst. »Entschuldigung. Ich muss arbeiten. Ich habe Gäste, und die wollen was zu trinken.«

»Ach ja?« Er nahm einen Schluck Whiskey, man sah, wie sich die Halsmuskeln bewegten. »Dann will ich jetzt auch was zu trinken.«

»Für diesen Bereich bin ich nicht zuständig.«

Zu spät wurde ihr klar, dass sie gerade das Falsche gesagt hatte. Er stellte sein leeres Glas auf die Theke und ging gemächlichen Schrittes zu den Tischen im hinteren Bereich des Clubs. Er ließ sich auf den nächsten freien Stuhl fallen, ganz in der Nähe des Tisches, an dem sie vorher bedient hatte, und sah sie erwartungsvoll an. Sie drehte sich um und wollte den Barkeeper gerade bitten, für diesen dreisten Kerl noch einen Whiskey einzuschenken, aber da stand schon ein volles Glas auf dem Tresen. Offenbar konnte er doch schnell sein, wenn er wollte.

Sera gab sich alle Mühe, gelassen zu wirken, aber sie musste dabei die Zähne zusammenbeißen. Sie stellte alle vier Drinks auf das Tablett, bediente zuerst die drei Männer und ignorierte das Schnauben des Fremden, der sie um ein Lächeln gebeten hatte.

»Hat ja ganz schön gedauert«, sagte einer von den dreien. »Es sollte mal jemand mit Hogan sprechen, dass er dir Feuer unter deinem scharfen Hintern macht.«

Hinter ihr wurde ein Stuhl so heftig zurückgeschoben, dass sie vor Schreck zusammenzuckte. Die drei Männer waren völlig perplex und machten große Augen, als ihr Verehrer sich mit geballten Fäusten über den Tisch beugte. »Ihr werdet euch auf der Stelle entschuldigen.«

Einer der Männer stand auf und streckte die Hand wie zur Versöhnung aus. »Scheiße Mann, ich hab nicht gewusst, dass sie zu dir gehört. I-ich wusste nicht … sie …«

Der Fremde schlug mit der Faust auf den Tisch, und eins von den frisch gezapften Bieren kippte um. »Ich habe gesagt, ihr werdet euch entschuldigen. Ich kann es auf den Tod nicht leiden, wenn ich um etwas zweimal bitten muss.«

Sofort begannen alle drei Männer, sich zu entschuldigen, und Sera konnte nur versöhnlich nicken. Wer war dieser Kerl? Die drei Männer wirkten ganz erschrocken darüber, dass sie ihn verärgert hatten. Als ginge es um ihr Leben. Langsam richtete sich ihr Bewunderer auf, ging zurück an seinen Tisch und setzte sich wieder. Im Club war es mucksmäuschenstill geworden, aber er schien das nicht zu bemerken, oder es war ihm egal. Sera fiel nichts Besseres ein, als ihm das Whiskeyglas hinzustellen. Als sie gehen wollte, fasste er sie am Handgelenk.

»Bekomme ich jetzt das Lächeln?«

»Und was, wenn nicht?«, fragte sie ein wenig schärfer als beabsichtigt. »Brüllst du mich dann an, bis ich die Mundwinkel in die richtige Position gebracht habe?«

Er fuhr ihr mit dem Finger in einer Kreisbewegung über die Handfläche und schaute sie aufmerksam an. »Vorsicht, Marienkäfer, man sieht deine Punkte.«

Was soll denn das heißen? Sie riss ihre Hand aus seinem Griff. »Vielleicht bewahre ich mir das Lächeln für meinen Freund auf.«

Er lehnte sich langsam zurück und nahm einen Schluck Whiskey. Aus seinem Gesicht war jede Spur von Heiterkeit verschwunden. »Wenn du einen Freund hast, dann wird er bald schwer enttäuscht sein.«

»Warum?«

»Weil ich noch nie besonders gut darin war, mit jemandem zu teilen.«

Völlig schockiert starrte Sera ihn an. Sie wusste instinktiv, dass sie ihn nicht vor den drei Männern in ihrem Rücken herausfordern sollte, die ganz sicher auf jedes Wort lauschten. Aus irgendeinem Grund schienen sie Angst vor dem Fremden zu haben, und bis sie nicht durchblickte, was hier eigentlich gespielt wurde, würde es ihrer Sache nicht zuträglich sein, eine Szene zu machen. Sie stellte ihr Tablett ab. Diesen Kommentar konnte sie nicht einfach so stehen lassen. Sie teilen? Als sei sie eine Dose Cola? »Was glaubst du eigentlich, wer du bist?«, flüsterte sie.

Er schaute auf ihren Mund. »Der Kerl, der dich heute Abend küssen wird.«

»Einen Scheiß wirst du«, platzte es aus ihr heraus, und bevor sie Gelegenheit hatte, groß nachzudenken, hatte sie sich auch schon bekreuzigt. »Ich weiß nicht mal, wie du heißt.«

Er hob die Augenbraue. »Hast du dich da eben bekreuzigt?«

»Ich würde dir raten, das auch mal zu versuchen, aber bei dir scheint ja Hopfen und Malz verloren zu sein.«

»Keinen Streit, bitte.« Er beugte sich vor und legte die Hände zwischen die Knie. Wie er den Kopf so zur Seite neigte, das brachte wahrscheinlich die meisten Frauen dazu, hysterisch zu kreischen. Ihr fiel wieder ein, dass er ihr noch immer nicht seinen Namen genannt hatte. »Ich mache dir ein Angebot …«

»Oh nein.« Sie schüttelte den Kopf. »So beginnt jede Folge von Dateline NBC.«

»Ach, Schätzchen«, murmelte er so leise, dass sie ihn kaum verstehen konnte, »wie bist du denn bloß hier gestrandet?«

Sera wusste nicht, wie sie auf diese verwirrende Frage reagieren sollte. Deshalb nahm sie ihr Tablett und wollte zurück Richtung Bar gehen, doch seine Stimme ließ sie innehalten.

»Wenn ich dich zum Lächeln bringe, dann bekomme ich meinen Kuss.« Er stand auf und nahm ihr das Tablett sanft aus der Hand. »Das ist der Deal. Ist dir das harmlos genug?«

»Nichts an dir ist harmlos«, rutschte es ihr im Flüsterton heraus. »Gibt es keine anderen Frauen, die du küssen kannst?«

»Klar gibt’s die.« Ohne hinzusehen stellte er ihr Tablett auf dem Tisch ab. »Aber keine von denen bekreuzigt sich, nachdem sie ›einen Scheiß‹ gesagt hat, und ich bin außerdem auch nicht darauf aus, sie lächeln zu sehen, so wie dich.«

»Du scheinst mir trotzdem verrückt zu sein.«

Seine Lippen zuckten. »Und wenn schon? Wenn ich so verrückt bin, dann ist an dem Deal ja nichts Schlimmes. Kein Lächeln, kein Kuss.«

Sie machte den Fehler, einen Moment lang zu zögern. Bevor sie protestieren konnte, nahm er sie bei der Hand und zog sie in den hinteren Bereich der Bar. »Halt. Halt. Ich habe Gäste.«

»Die kommen schon klar.« Er verflocht seine schwieligen Finger mit ihren und schob sie weiter in den Gang, vorbei an den Toiletten und in die Küche. Der Koch und sein Gehilfe schauten kurz auf, aber es schien sie nicht zu stören, dass sie von diesem verrückten Gast durch die Küche geschleift wurde. Sie wollte sie schon um Hilfe bitten, als ihr Kidnapper die beiden mit Namen grüßte. Na großartig.

»Wo willst du mit mir hin?« Sera mochte zwar wissen, wie man sich verteidigte, aber es wäre unklug, mit diesem Mann, über den sie aber auch gar nichts wusste, irgendwohin zu gehen, wo sie alleine waren. Sie warf dem Koch einen verzweifelten Blick zu. »Hilfe!«

Sie hörte die beiden Männer lachen, als der Fremde sie in die schmale Gasse hinter dem Club zerrte. Die Küchentür fiel hinter ihnen ins Schloss. Sie war hier noch nie gewesen und brauchte einen Moment, um sich zu orientieren. Über der Tür summte ein Lüftungsventilator, und aus einiger Entfernung waren Straßengeräusche zu hören. Es hatte geregnet, der Asphalt war feucht, und von den Regenrinnen des Wohnhauses gegenüber tropfte das Wasser. Eine kühle Brise wehte, und Sera schlang die Arme um sich, weil es sie fröstelte.

Ihr Kidnapper hielt sie immer noch fest an der Hand, aber er bückte sich, um einen Kiesel aufzuheben. Während sie ihm sprachlos zusah, warf er den Kiesel gegen das nächst gelegene Fenster des Gebäudes auf der anderen Seite der Gasse.

»Was machst du da?«

Er hob einen Finger und lächelte, als hinter dem Fenster das Licht anging. »Wart’s ab«, sagte er.

Als das Fenster mit einem Fluch geöffnet wurde, drückte er ihre Hand und zog sie näher an sich heran. Sera stolperte und stieß mit dem Kopf an seine Armbeuge, die nach Whiskey und Rauch roch. Über ihnen erschien eine weißhaarige Frau in einem Hausmantel und blickte suchend in die Dunkelheit. Sie schien über die Störung ganz und gar nicht erfreut.

»Mrs Petricelli, Sie sehen heute Abend besonders bezaubernd aus«, rief Seras Entführer. »Singen Sie doch etwas für uns, bitte.«

»Für Sie?« Sie stemmte eine Faust in die Hüfte. »Ich gebe keine Gratisvorstellungen.«

Er schlug sich mit der freien Hand auf die Brust. »Aber ist meine unsterbliche Liebe denn kein angemessenes Entgelt?«

Sera war überrascht, als die Dame ihre Hand zum Hinterkopf führte und ihre Frisur richtete. Die anfängliche Wut über das Kidnapping hatte sich mittlerweile in Staunen verwandelt. Sie konnte es nicht lassen, ihn von unten herauf anzuschauen und sich zu fragen, wie es sein konnte, dass dieser derart ausgelassene Mann noch vor wenigen Augenblicken drei Männern, die doppelt so alt waren wie er, eine Heidenangst eingejagt hatte.

In der Bar hatte sie ihn auf den ersten Blick wegen seiner müden Augen älter geschätzt. Jetzt, mit dem schelmischen Grinsen und dem Funkeln in seinen Augen, musste sie ihre ursprüngliche Annahme revidieren. Er war sicher nicht älter als dreißig.

Doch da wurde sie in ihren Gedanken unterbrochen: In der kleinen Gasse erklangen die schönsten Töne, die sie jemals gehört hatte, sodass sie wie angewurzelt stehen blieb. Mrs Petricelli stand am offenen Fenster und sang eine Arie, die Sera als eine von Puccini erkannte. Und die Dame war voll in ihrem Element. Sie streckte die Arme mit der schlaff gewordenen Haut in den Nachthimmel. Ihre Stimme hob und senkte sich so eindrucksvoll, so wunderbar, dass Sera zeitweise den Atem anhielt. Nach und nach wurden immer mehr Fenster geöffnet, und die Nachbarn schauten heraus, um zuzuhören und den Gesang zu genießen. Selbst wenn Sera erst seit Kurzem in dieser Gegend lebte, wusste sie doch, dass stumm entgegengebrachter Respekt hier selten war, und die absolute Stille war fast so rührend wie der Gesang von Mrs Petricelli.

Sera wollte nicht, dass dieser Moment vorüberging. Nie zuvor in ihrem Leben hatte sie etwas so Spontanes, Wundervolles erlebt. Sie hatte bisher in der Kirche schon vielen Chören gelauscht, aber nie auch nur annähernd Vergleichbares gehört. Welch eine Ironie, dass ihr das hier in einer nach Müll stinkenden Gasse in Brooklyn widerfuhr, im Beisein eines Mannes, dem es gelungen war, sie schon nach wenigen Minuten wütend zu machen und zu faszinieren.

Sera sah ihn von unten herauf an. Er schaute nicht zu Mrs Petricelli, sondern zu ihr, als sei sie in diesem Moment die Hauptattraktion. »Du lächelst.«

Sie fasste sich mit der Hand an den Mund. Das stimmte. »Oh-oh.«

»Oh-oh.« Er strich ihr mit dem Daumen über die Wange. »Das bekomme ich oft zu hören.«

Sie konnte sich nicht bewegen, denn er wandte sich um und nahm sie in den Arm. In diesem Augenblick vergaß sie ihre Arbeit, ihren Undercover-Einsatz und dass dieser Mann ein Rätsel war, das gelöst werden wollte. Während Mrs Petricellis Gesang wie ein goldener Schleier durch die kühle Luft schwebte, hatte sie nur noch Augen für seine Lippen, die ihrem Mund immer näher kamen. Sie wünschte sich, dass er sie küsste. Sehr sogar. Sie hatte überdies die Vermutung, es könnte der Kuss ihrer Träume werden, den sie bis jetzt noch nie bekommen hatte.

Auf einmal war das Lied zu Ende, und der Zauber war vorbei. Sera trat einen Schritt zurück. Was ist los mit mir? Es wäre ein Fehler, sich von ihm küssen zu lassen. So viel war ihr klar.

»Danke«, rief sie Mrs Petricelli zu und rannte dann, so schnell ihre Beine sie trugen, Richtung Küche. Die Tür fiel nicht so schnell ins Schloss, wie sie gehofft hatte, daher wusste sie, dass er ihr folgte. Sie keuchte, als sie im Gang ankam. Nur noch ein kurzes Stück, und sie wäre ihn los.

In dem Moment, als sie die Gaststube erreichte, legte sich eine Hand um ihren Ellbogen. »Wer sich in dieser Gegend vor Abmachungen drückt, kann sich in Teufels Küche bringen, Marienkäfer.« Er drehte sie um und drückte sie fest an seine muskulöse Brust. »Das solltest du dir gut hinter die Ohren schreiben.«

Sie konnte nicht anders: Sie musste ihm auf den Mund schauen. »Dich zu küssen scheint mir das schlimmere Übel zu sein.«

»Ja, aber es macht Spaß.« Er glitt mit der Hand über ihren Nacken und dann in ihr Haar. Bei dieser besitzergreifenden Geste spürte Sera eine Hitzewelle über sich kommen. Was immer er auch gerade in ihrem Gesicht lesen mochte, seine Augen leuchteten dabei auf. Er fackelte nicht lange, leise fluchend hob er sie hoch und presste seine Lippen auf ihren Mund.

Oooh. Oh, wow. Alle ihre Vorbehalte waren dahin. Sie ließ ihn gewähren und schmiegte ihre Kurven an seinen muskulösen Körper. Weil er größer war als sie, hatte sie den Kopf in den Nacken legen müssen, um seinem wilden Kuss zu begegnen. Aber als er mit der Zunge über ihre Lippen fuhr und sie sie öffnete, stellte sie sich auf die Zehenspitzen und ließ sich voller Leidenschaft auf ihn ein. Er reagierte mit einem kehligen Knurren, packte ihr Haar noch fester und drückte sie gegen die Flurwand.

Sie brauchte unbedingt Luft, aber er schien ihr keine Atempause geben zu wollen. Und das war gut so, denn wenn sie Gelegenheit gehabt hätte, Luft zu schnappen, dann hätte sie Zeit gehabt, nachzudenken, und selbst der kleinste klare Gedanke könnte dazu führen, dass sie sich ihm entzog, und das hier fühlte sich so gut an. Er drang mit der Zunge tiefer in ihren Mund, beanspruchte sie ganz für sich, ließ keinen Raum für Widerspruch. Und dann, ja, dann presste er seine Hüften an ihre und begann, sie im Rhythmus seiner Zunge zu bewegen, langsam und fordernd. Sie spürte ein Pulsieren zwischen ihren Beinen, es wurde stärker und stärker. Als sie stöhnte, ging er etwas in die Knie, drängte sich zwischen ihre Schenkel und drückte sich fest an sie.

Schließlich, als sie schon ganz benommen war, löste er sich aus dem Kuss. »Mannomann«, flüsterte er nur Zentimeter von ihren Lippen entfernt. »Ich habe lediglich gesagt, ich will einen Kuss, aber du willst ja, dass man dich durchvögelt.«

Sie war vor Verlangen immer noch wie benommen, sodass seine Worte kaum zu ihr durchdrangen. »Will … will ich das?«

Er blickte ihr einen Moment lang prüfend in die Augen. Sein Blick war so intensiv, dass es sie fast von seiner Erektion abgelenkt hätte, die gegen ihren Bauch drückte. Aber als sie ihn spürte … da bekam sie unweigerlich heiße, rote Wangen.

Bowen sah, wie sie errötete, und lachte gequält. »Ach, Schätzchen, ich bumse keine Jungfrauen.« Er neigte den Kopf und knabberte sanft an ihrem Ohr. »Aber ich werde auf die Knie gehen und dich da unten wie ein Weltmeister mit meiner Zunge bearbeiten.«

»Hey, Driscol. Sieht aus, als hättest du mit meiner neuen Bedienung Bekanntschaft gemacht.«

Hogans Stimme holte Sera unmittelbar ins Hier und Jetzt zurück. Sie versuchte, sich aus der Umarmung des Fremden zu befreien, um in den Gastraum zu flüchten, bevor sie noch vor Scham im Boden versank. Doch bei Hogans Worten blieb sie wie angewurzelt stehen.

Driscol. Den Namen hatte sie schon einmal gehört. Unzählige Male.

Als Sera begriffen hatte, wer sie da eben so stürmisch geküsst hatte, bedurfte es ihrer ganzen Selbstbeherrschung, um nicht auf der Stelle zusammenzuklappen.

Sie hatte gerade mit Bowen Driscol herumgemacht, der vor Kurzem das Kommando über die dreisteste kriminelle Organisation Brooklyns von seinem Vater übernommen hatte.

4

Merkst du was? Dein Plan ist nach hinten losgegangen. Gleich in zweifacher Hinsicht.

Bowen gab sich alle Mühe, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr ihn Hogans plötzliches Erscheinen beunruhigte. Er schaute zu Sera, bei der die Bemerkung ihres Chefs gerade zu sacken begann. Sein Nachname und alles, was damit zusammenhing. Warum nur empfand er Stolz, dass sie dabei nicht einmal mit der Wimper gezuckt hatte? Das war noch so eine von seinen verrückten Reaktionen auf diese Frau, seitdem er das Rush betreten hatte. Er hatte keinen blassen Schimmer, warum. Es war ihm selbst schleierhaft, warum er den brennenden Drang verspürte, eine völlig unbekannte Frau zu beschützen, aber eines war ihm sofort klar. Er würde sie nicht hierlassen, damit sie sich alleine durchschlug. So viel war sicher.

Als sie ihn auf dem Polizeirevier gebrieft hatten, da hatte er ihnen erzählt, er würde es entweder auf seine Art machen oder gar nicht. Eher würde die Hölle zufrieren, als dass er sich von Polizisten irgendwelche Anweisungen geben ließ. Sie würden ihm also vertrauen müssen, dass er das schon irgendwie hinbekam. Als Newsom sich gegen diese Bedingung sperren wollte, hatte Bowen es geschafft, ihn davon zu überzeugen, dass die Gefahr für Sera umso größer wäre, je dichter die Cops an ihr dran waren. Das hatte er auch so gemeint. In dieser Gegend kannten sich alle. Fremden traute man nicht.

Das war einer der Gründe, weswegen Seras Zeit nur begrenzt war, wie er nur zu genau wusste.

Schon der bloße Gedanke daran, dass ihr etwas zustoßen könnte, machte ihm zu schaffen. Sie machte ihm zu schaffen, seit dem Moment, als er den Club betreten hatte. Als er das Foto von ihr gesehen hatte, hatte er gedacht, er würde ein Pfadfindermädchen antreffen, das mit großen Augen seinem sicheren Tod entgegenblickte. Aber nur die Hälfte seiner Erwartungen hatte sich als zutreffend erwiesen. Sie war unschuldig, so unschuldig, sie verbarg das gekonnt unter ihren hautengen Jeans und einem bauchfreien Top. Volles braunes Haar mit honigfarbenen Einsprengseln, das bis zu ihren Brustwarzen reichen würde, wenn er ihr das Oberteil lüften würde. Gerade genug Make-up, um gut, aber nicht unnatürlich auszusehen, wie die meisten Mädchen, die ins Rush kamen. Kein Bräunungsspray, kein glitzernder Lidschatten, nur ein frisches, strahlendes Gesicht, bei dessen Anblick er den Wunsch verspürte, ihre Haut zu berühren. Sie sah so gut aus, dass ihm ihr Anblick wehtat, aber noch stärker war der Schmerz, wenn er wegsah. Dann hatte sie zu sprechen begonnen, mit belegter Stimme, und er hatte am ganzen Körper ein Kribbeln gespürt.

In dem Augenblick änderte sich sein Plan. Er wollte nicht einfach nur eine lockere Bekanntschaft, sondern jeden herausfordern, der sich ihr auf drei Meter näherte. Und der direkteste Weg, ihre Sicherheit zu garantieren, war aus seiner Sicht, Besitzansprüche auf sie anzumelden. Direkt hier, mitten im Rush.

Und von da an war sein Plan schiefgelaufen. Jeder, der ihn kannte, wusste, dass Bowens Beziehungen genauso schnell endeten, wie sie begonnen hatten. Meistens noch in derselben Nacht. Er brauchte nur ein paar Worte zu flüstern und mit dem Kopf Richtung Tür deuten, um ein Mädchen zu überzeugen, mit ihm zu kommen. Er würde dann allerdings an einem Ort, wo ihm das ganze Lokal dabei zusehen konnte, auf keinen Fall Trockensex haben. Und er würde sie auch nicht küssen, bis ihm die Luft ausging. Und dann vielleicht auch noch direkt vor ein paar Lebenslänglichen aus der Nachbarschaft. So wie gerade mit Sera. Die Kerle waren auf das Mädchen bestimmt noch ein Stück neugieriger geworden als ohnehin schon, bevor er seinen Arsch überhaupt über die Schwelle gebracht hatte. Na super. Statt Bowens neuester Eroberung war sie nun möglicherweise zur Zielscheibe geworden.

Aber Herr im Himmel. Sie schmeckte so verdammt gut. Als sie sich mit ihrem traumhaften Körper an ihn geschmiegt und ihre forsche Zunge mit seiner gespielt hatte, da war es mit seiner Coolness vorbei gewesen. Dieser Kuss hatte alles verdammt kompliziert gemacht. Eine Jungfrau. Sie hatte es nicht sagen müssen, er hatte es in ihren Augen gesehen, an ihrem überraschten Stöhnen gemerkt, als er seine Erektion zwischen ihren Beinen gerieben hatte.

Aber es war keine Zeit, sich jetzt lange Gedanken darüber zu machen. Er war das Einzige, was sie noch von ihrem möglichen Tod trennte. Der Mann zur Schadensbegrenzung. Er setzte sein breitestes Grinsen auf und schaute Hogan an. Wie nicht anders erwartet, wirkte der misstrauisch. »Einer muss doch dafür sorgen, dass die Kellnerinnen spuren, wenn du nicht hier bist, oder?«

Bowen streckte die Hand aus, und Hogan nahm sie nach kurzem Zögern und schüttelte sie. »Ich bin hier, um mit dir zu reden. Scheint so, als wäre ich ein wenig abgelenkt worden.«

Hogan schien immer noch skeptisch, nickte aber knapp. »Da kann man dir keinen Vorwurf machen. Sie ist wirklich eine nette kleine Ablenkung.«

Bowen musste verdammt an sich halten, um Hogan nicht an die Gurgel zu gehen, als er Sera von oben bis unten lüstern musterte. »Warum lassen wir sie nicht einfach wieder zurück an die Arbeit gehen?« Hogans Gesicht verfinsterte sich bei dieser nicht gerade subtilen Bemerkung, und das war für Bowen Warnung genug, dass er mit seinem offensichtlichen Interesse an Sera ein Stück zurückrudern musste. »Ich spendier dir einen Drink.«

Hogan rieb sich demonstrativ das Kinn. »In Ordnung, Driscol.« Dann schaute er Sera mit seinem durchdringenden Blick an. »Du hast hier genug herumgestanden. Mach deinen Job und servier die Getränke.«

Bowen folgte Hogan in die Bar, die Hände so fest zu Fäusten geballt, dass er das Gefühl hatte, seine Fingerknochen könnten zerbersten. Irgendwie schaffte er es, dem Impuls zu widerstehen, sich umzudrehen und zu prüfen, was mit Sera war. Ihr irgendwie Gewissheit zu vermitteln, dass er sich um Hogan kümmern würde. Aber sie würde eine solche Zusicherung von ihm ablehnen, denn sie wusste schließlich nicht, dass er auf ihrer Seite stand.

Wie sollte sie auch. Er hatte eingewilligt, ihr seine Rolle bei den Ermittlungen nicht zu verraten. Newsom hatte ihm gesagt, dass man bei der Dickköpfigkeit seiner Nichte damit rechnen musste, dass sie übereilte Entscheidungen traf, wenn sie erfahren würde, dass die Polizei sie im Blick hatte und womöglich bereit war, einzugreifen und ihre impulsive Mission zu beenden. Sie hat nichts zu verlieren, hatte er gesagt. Ihr eigenes Wohl ist ihr egal. Bowen wünschte sich, er hätte dieser verdammten Bedingung nicht zugestimmt, dann hätte er ihr jetzt Vernunft beibringen können.

Als er wieder zu seinem Sitzplatz kam, von dem er scheinbar Stunden zuvor aufgestanden war, ließ er sich auf den Barhocker gleiten und gab ein Zeichen, dass er noch einen Whiskey wollte. Bei Gott, den hatte er auch nötig.

Hogan setzte sich mit nachdenklichem Gesicht neben ihn. »Weißt du, ich habe noch nicht endgültig entschieden, ob ich sie vielleicht für mich nehme.« Er ließ seine Fingerknöchel knacken, einen nach dem anderen. »Wie war sie?«

Ruhig. Bleib ruhig. »Das hab ich nicht herausfinden können. Du hast uns unterbrochen, bevor wir zum besten Teil der Sache gekommen sind.«

Hogan lächelte etwas gequält. »Erwartest du jetzt eine Entschuldigung von mir?« Er griff nach dem Glas mit erstklassigem Tequila, das der Barkeeper vor ihn hingestellt hatte. »Ich weiß nicht, wie ich das finden soll, dass du hier in meinen Club kommst und meine Kellnerin befummelst. Wir mögen zwar Frieden geschlossen haben, aber das heißt nicht, dass hier jeder machen kann, was er will.«

Bowen hätte sich eher auf die Zunge gebissen, als sich zu entschuldigen. Schließlich lachte Hogan und schlug ihm mit der Hand auf den Rücken.

»Also, dann lass uns mal reden.« Hogan beugte sich zu ihm herüber. »Ist für die Lieferung nächste Woche alles geregelt?«

Bowen nickte und hatte wieder das Gefühl, dass sich vor ihm ein Abgrund auftat, wenn geschäftliche Dinge diskutiert wurden. »Alles bestens. Ich muss nur wissen, wie viele Männer du mitbringst, dann kann ich genauso viele hinschicken. Bei einer so großen Lieferung brauchen wir eine ganze Menge Leute, aber sie müssen auch allesamt vertrauenswürdig sein. Keine zusätzlichen Leute in letzter Minute.«

Hogan rieb sich bei dem Gedanken an das bevorstehende Geschäft die Hände. »Kein Problem. Ich habe sie handverlesen. Sie wissen, was passiert, falls sie reden sollten.« Er schlug mit einer Hand auf die Bar und schaute sich in Richtung Gastraum um. »Bei dieser Sache gehe ich kein Risiko ein. Dafür steht viel zu viel auf dem Spiel. Deshalb hoffe ich, du lässt die Finger von der Kellnerin.«

Bowen gefror das Blut in den Adern. »Und das heißt?«

Hogan senkte die Stimme. »Ich hab sie hierbehalten, weil einem meiner Leute vor ein paar Wochen bei einer Schießerei der Arsch weggeblasen wurde. Sie scheint sich mit so was auszukennen, und ich selbst hatte keine Zeit, die Krankenschwester zu spielen. Also habe ich sie zu mir mitgenommen.« Er zuckte mit den Schultern. »Der Kerl ist jetzt wieder auf den Beinen. Und sie ist nicht gerade die Kellnerin des Jahres. Um ehrlich zu sein, sie hat etwas an sich …«

»Abgesehen von diesen Beinen?«, warf Bowen ein, um Hogan von seinem Verdacht abzulenken.

Der reagierte auf Bowens Kommentar mit einem kühlen Grinsen. »Sie ist schon zu lange hier. Ich weiß nicht, was sie schon alles gehört und gesehen hat.« In seinem Tonfall lag eine Spur von Besorgnis. »Jedenfalls, was die nächste Lieferung betrifft, da will ich kein Risiko eingehen und einen Outsider länger als nötig hierbehalten.«

Bowen verspürte wieder das flaue Gefühl im Magen. »Scheint mir ein bisschen übereilt zu sein, oder nicht?«

Als Antwort erhielt er einen Schlag auf die Schulter. Hogan hatte Nerven. Sagte so nebenbei, er würde sich Seras entledigen, und schaute dabei noch belustigt drein. »Soll ich das so verstehen, dass du sie noch nicht abgeschrieben hast?«, fragte Hogan.

Bowen machte eine gleichgültige Geste. Er hasste sich selbst für das, was er jetzt sagte. »Mir würde es nichts ausmachen, zu Ende zu bringen, was die Kleine und ich angefangen haben.« Ihm wurde flau im Magen. »Was danach kommt, geht mich nichts an.«

Hogan lehnte sich auf seinem Hocker zurück und behielt Bowen fest im Blick. »Ich sag dir was. Ich fahre für eine Woche zu meinem Club in Jersey, um ein paar Köpfe aneinanderzuknallen. Bis ich zurück bin, bist du für sie verantwortlich.« Er hob eine Schulter. »Warum soll ich dir nicht deinen Spaß lassen?«

Bowen hätte ihn am liebsten zusammengeschlagen. »Damit habe ich kein Problem.«

»Darauf wette ich.« Hogan drehte sich um und gab Sera mit dem Finger ein Zeichen, dass sie zu ihm kommen solle. »Aber sicherheitshalber wird mein Cousin Connor ein Auge auf euch haben.«

»Du meinst: ein Auge auf mich haben.« Bowen gelang es nicht, seiner Stimme die Schärfe zu nehmen. »Ich brauche keinen Babysitter.«

»Betrachte es eher als eine Rückversicherung. Ich werde nicht zulassen, dass irgendwas diesem Geschäft in die Quere kommt, Driscol, und vor allem nicht deine kleine Kellnerin. Du hast eine Woche.«

Himmel, wie oft wollte er diese Warnung noch anbringen? Eine Woche. Offenbar würde dann der Weltuntergang kommen, in einer verdammten Woche.

Sera kam und schaute erst zu ihm und dann zu Hogan. Wäre sie auch nur eine Sekunde später gekommen, Bowen hätte dem Drang nachgegeben und Hogan eins in seine arrogante Fresse gegeben und die ganze Geschichte hochgehen lassen.

»Ja?«

Hogan kippte seinen Tequila-Shot hinunter. »Sera, du kennst doch Bowen, nicht wahr?« Er lachte über seinen Witz. »Du wirst bei ihm wohnen, solange ich weg bin. Ich hab das Gefühl, du wirst da in anderer Hinsicht die Krankenschwester spielen dürfen.«

»Das hätte er wohl gern.« Sie spürte eher, als dass sie es sah, wie Bowen nervös wurde. Das war ihr egal. Er war im Begriff, ihr einen Strich durch die Rechnung zu machen. »Ich gehe nirgendwohin, wenn ich nicht will. Nicht mit ihm und auch sonst mit niemandem.«

»Bist du dir da sicher?« Hogan blickte sie scharf an. »Es könnte im Moment das geringere Übel sein.«

Sera wurden gleich mehrere Dinge klar.

Erstens, und das beunruhigte sie am meisten: Man hielt sie für entbehrlich. Connors Wunde brauchte jetzt nur noch wenig medizinische Versorgung, wenn man vom regelmäßigen Verbandswechsel einmal absah. Wenn sie hier nicht mehr gebraucht wurde und Hogan ein ungutes Gefühl dabei hatte, sie ohne einen Aufpasser zurückzulassen, dann hieß das, er vertraute ihr nicht. Vertrauen war aber hier in seinem Gangstermilieu von höchster Bedeutung, und sie hatte nicht genug Zeit gehabt, es sich zu erarbeiten. Mangelndes Vertrauen konnte nur geduldet werden, wenn er ihr gegenüber irgendein Druckmittel hatte, und sie hatte ihm nichts an die Hand gegeben.

Hatte Bowen Hogan irgendwie dazu gebracht, sie als sein … Spielzeug benutzen zu dürfen? Sie versuchte, bei diesem Gedanken das flaue Gefühl in der Magengegend zu ignorieren, was aber gar nicht so leicht war. Schon die bloße Vorstellung, was die Schwestern an der Holy Angels Academy dazu sagen würden, dass sie als Bettgenossin gehandelt wurde, ließ sie zusammenzucken. Schau nach vorn.

Diese unerwartete Entwicklung der Ereignisse lieferte ihr ein entscheidendes Puzzleteil. Bei ihren bisherigen Nachforschungen hatte neben Bowens Namen immer ein riesiges Fragezeichen gestanden. Wo hatten sich die Hauptakteure des Verbrechens in jener Nacht aufgehalten, als ihr Bruder ermordet worden war? War Bowen dabei gewesen? Hatte er die Antworten, die sie brauchte?

In ein paar Tagen wäre Colin neunundzwanzig geworden. Sie schuldete ihm Antworten.

Oh Gott, sie hatte gerade eben zugelassen, dass ein hartgesottener Verbrecher aus ihr ein zitterndes Hormonbündel gemacht hatte, bevor sie überhaupt seinen Namen gekannt hatte. Wie hatte es passieren können, dass sie ihre Verteidigungsmechanismen so weit heruntergefahren hatte? Sie hatte auf das alles monatelang, ja jahrelang, hingearbeitet, von dem Moment an, als Hogan ihren Bruder kaltblütig ermordet hatte.

Ihre Gedanken wanderten zurück zu den Geschehnissen in der Gasse, als Driscol für sie noch ein Unbekannter gewesen war und nicht der Mann, der die Zuständigkeit für die kriminellen Aktivitäten in einem großen Teil der Stadt von seinem Vater übernommen hatte. Sie hatte sich an seinen warmen Körper geschmiegt, während über ihnen die voll klingenden Töne einer Opernarie durch die kühle Luft schwebten. Wie er sie angeschaut hatte. Als wäre das Wunderbarste in diesem Augenblick ihr Lächeln, und nicht die Frau, die aus einem Fenster im ersten Stock eine Puccini-Arie schmetterte. Es hatte etwas Magisches gehabt, aber jetzt erkannte sie, dass es nur eine Illusion gewesen war. Bowens Ruf als Schürzenjäger hatte es sogar in seine dicke Polizeiakte geschafft. Und sie hatte zugelassen, dass sie ein weiteres Objekt seiner Begierde geworden war.

Es sei denn …

Sie könnte es auch zu ihrem Vorteil nutzen. Ihre Urlaubswoche war offiziell zu Ende, was bedeutete, dass ihr Onkel bald nach ihr suchen lassen würde – wenn das nicht sowieso schon der Fall war. Sie musste die Entwicklung der Dinge für ihre Ermittlungen nutzen. Ob sie es gut fand oder nicht, Bowens Interesse an ihr konnte ihr wertvolle Zeit verschaffen, die sie für ihre Ermittlungen in Sachen Hogan benötigte. Sie musste parallel auf einer zweiten Schiene operieren und sich mit Bowen einlassen. Was bedeuten würde, dass sie ihren Körper für ein Ziel einsetzte. War sie dazu bereit? War es die Sache wert, ihre Prinzipien über Bord zu werfen und einen wichtigen Teil ihrer selbst zu opfern?

Sie überlegte einen Moment und hatte dabei ihren Bruder vor Augen. Ja, das war es wert. Wie konnte sie sich das überhaupt fragen, wo Colin doch alles für seinen Job aufgegeben hatte?

Als trotz ihrer Entschlossenheit ein Funke von Erregung in ihr aufblitzte, schob Sera das Gefühl beiseite.

Sie musste die Sache sorgfältig angehen, um sicherzugehen, dass sie nicht aufflog. Und es kam darauf an, weiterhin couragiert ans Werk zu gehen.

»Wohin fährst du?«, fragte sie Hogan, weil sie von seiner Fahrt nach New Jersey ja offiziell gar nichts wusste. Sie hatte gelernt, dass seine Angestellten ihm normalerweise keine Fragen stellten. Unglücklicherweise wusste er nach dem Abend, als sie sich das erste Mal begegnet waren, dass sie Rückgrat hatte. Sie konnte zwar etwas zurückhaltender auftreten, aber plötzlich einen auf lammfromm zu machen, würde er ihr nicht abkaufen.

Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. »Na sieh mal einer an, was ist los? Solltest du mich etwa vermissen?«

Zu ihrer Überraschung streckte Hogan die Hand aus, als wolle er ihr über die Wange streichen. Während der zwei Wochen, die sie nun schon hier war, hatte er bisher keinerlei Annäherungsversuche unternommen, geschweige denn mit ihr geflirtet. Warum ausgerechnet jetzt? Die Antwort bekam sie postwendend, als Bowen dazwischenfuhr und Hogan am Handgelenk packte, bevor er ihr Gesicht überhaupt berühren konnte.

Hogan warf den Kopf in den Nacken und lachte laut, als er seine Hand zurückzog. »Da ist jemand in dich verknallt, Süße. Den nimmst du besser mit nach oben, bevor noch jemand den Fehler macht, sich in dich zu vergucken.«

Sera schaute zu Bowen, dem es gelang, sich nichts anmerken zu lassen, aber an seinen geballten Fäusten konnte man erkennen, wie wütend er war. »Er sieht nicht so aus, als bräuchte er eine Krankenschwester. Aber wenn er denkt, dass ich mit ihm nach Hause gehe, wäre ein Seelenklempner wohl die bessere Option.«

Das ließ Hogan wieder losbrüllen, aber sie behielt Bowen weiter im Blick. Aus irgendeinem Grund schien ihn ihre Beleidigung zu beruhigen. Warum? »Den Seelenklempner, der mich versteht, gibt es nicht, Schätzchen.«

»Das weißt du erst, wenn du es ausprobiert hast, Schätzchen.«

Ihr Boss schob den Barhocker nach hinten und stand auf. »Viel Glück, Driscol. Du wirst es brauchen.« Als er an ihnen Richtung Tür vorbeiging, hob er die Augenbraue und sagte mit gesenkter Stimme: »Bowen, lass dir das gesagt sein … da ist irgendwas mit ihr. Schalt dein Hirn ein.«

Sera tat so, als habe sie es nicht gehört, und glättete mit der Hand ihre Schürze. »Ich mache mich dann wieder an die Arbeit«, sagte sie zu Bowen. »Es wäre mir sehr lieb, wenn du bis zu meinem Schichtende verduften würdest.«

»Schade. Gerade wo es anfängt, gemütlich zu werden.«

Sie kniff die Augen leicht zusammen. »Hör gut zu, mir ist egal, was du mit Hogan abgesprochen hast. Ich bin die Einzige, die darüber entscheidet, wie ich meine Zeit verbringe.«

Er nahm einen Schluck Whiskey und ließ ihn auf der Zunge rollen, bevor er ihn herunterschluckte. »An der Mauer in der Gasse hast du nichts gegen meine Gesellschaft gehabt«, sagte er und lachte in sich hinein.

Sera spürte, wie sie rot wurde. »Da muss ich vorübergehend verrückt gewesen sein.«

»Willst du damit sagen, ich habe dich verrückt gemacht, Marienkäfer?« Er zwinkerte ihr zu. »Das nehme ich mal als Kompliment.«

»Ist es aber nicht.«

»Ich bin da, wenn du nach Schichtende kommst.«

Die Doppeldeutigkeit seiner Worte betonte er so deutlich, dass sie beinahe lachen musste. Beinahe. Sie arbeitete schließlich mit Cops zusammen und hatte sich an sexuelle Anspielungen längst gewöhnt. Nicht, dass sie jemals dabei mitgemacht hätte.

Die verbleibenden drei Stunden bis zum Schichtende musste sie mehrmals in den Waschraum gehen, um sich abzukühlen und ihr Gesicht mit nassen Papiertüchern abzutupfen. Wenn sie schwach wurde und zu Bowen hinüberschaute, schaute er sie auf eine Art an, die ihr den Puls in die Höhe trieb. Sie schwitzte, und ihr war ungewohnt heiß. Es gefiel ihr nicht, dass er sie so ablenkte, und doch begann sie nach einer Zeit unter seinem Blick zu posieren. Sie drehte sich zu ihm hin, machte grundlos ein Hohlkreuz und schmiss sich wie eine Idiotin die Haare über die Schultern.

Ja, seit Bowen unerwartet aufgekreuzt war, hatte sich ihr Ziel geändert. Sie hatte sich entschlossen, die gegenseitige Anziehung zwischen ihnen zu ihrem Vorteil zu nutzen, aber bei der Vorstellung, er könnte sie wieder berühren, wurde sie ganz erregt, und das machte sie nervös. Hier konnte sie nur überleben, wenn sie sich ganz auf ihre Rolle konzentrierte. Und aufhörte zu denken wie Seraphina, die Polizistin, einfach nur Sera war, die Kellnerin. Bowen begehrte sie, und sie musste zugeben, sie begehrte ihn auch, sosehr es ihr auch gegen den Strich ging. Letztlich gab es keine Garantie dafür, dass er nicht auch eine Rolle bei dem Mord an ihrem Bruder gespielt hatte. Das hätte eigentlich ausreichen müssen, um jegliche erotische Anziehungskraft von vornherein auszuschalten. Und warum war das nicht der Fall?

Kurz nach zehn band sie sich die Schürze ab und warf sie in den Spind im Umkleideraum. Sie atmete tief durch und drehte sich um, um über den Notausgang nach oben zu gehen. Wie angewurzelt blieb sie stehen. Vor ihr, an die Wand gelehnt, stand Bowen und wartete.

Das war’s, Sera. Zu spät, um umzukehren.

Er öffnete die Tür für sie. »Nach dir.«

Sie nahm sich vor, ihn nicht zu beachten, bis er den ersten Schritt machte, und stieg die nur schwach beleuchtete Treppe hinauf. Bowen folgte ihr dicht auf den Fersen, sodass sie ihn förmlich spürte. Es kribbelte in ihrem Nacken, und dort, wo ihr Oberteil den Rücken nicht bedeckte, brannte die Haut unter seinem Blick. In dem engen Treppenaufgang hallten seine Schritte wider. Er trug schwere Arbeitsstiefel und stieg die Stufen im Rhythmus ihres Herzschlags hinauf. Würde er ihr bis in ihr Zimmer folgen? Wahrscheinlich. Warum sonst ging er hinter ihr die Treppe nach oben? In ein paar Minuten würden sie und einer von Brooklyns meistgesuchten Verbrechern beide splitternackt sein.

Als sie die Tür zu ihrem Zimmer erreicht hatten, nahm sie den Schlüssel aus ihrer Tasche und steckte ihn ins Schloss. Sie öffnete die Tür und gab den Blick frei auf ihr kleines, fensterloses Zimmer, das zur Hälfte von einem Doppelbett eingenommen wurde. Die Kleidung, die ihr eine andere Kellnerin geliehen hatte, lag säuberlich gestapelt auf einem Stuhl in der Ecke.

Bowen war geschockt. »Nicht gerade luxuriös, oder?«

»Zum Glück muss ich keinen Bewertungsbogen abgeben«, murmelte sie, als sie ins Zimmer trat. »Aber das ist auch nur vorübergehend, bis Connor wieder auf den Beinen ist.«

Er räusperte sich nachdenklich und griff nach dem Türknauf. »Schließt du nachts ab?«

Sie runzelte die Stirn. »Ja.«

»Gut.« Er steckte die Hände in die Hosentaschen und sah sie eindringlich an. »Verriegle die Tür, wenn ich gegangen bin, und öffne niemandem.«

Hatte er etwa vor, wieder zu gehen? Unten hatte er noch den Eindruck erweckt, er wolle mit ihr schlafen. Oder etwa nicht?

»Lass das, Süße.«

Sie schaute ihm direkt in die Augen. »Lass was?«

»Guck nicht so enttäuscht, dass ich gehe. Das macht mich ganz verrückt.«

Sie sah ihn spöttisch an und hielt ihm die Tür auf. »Wer ist hier vorübergehend verrückt?«

»Glaub mir, an meiner Verrücktheit ist rein gar nichts vorübergehend.« Er trat einen Schritt näher, zu nahe, aber sie wich nicht zurück. »Ich komme morgen früh wieder. Hab dann alles zum Gehen bereit.«

»Warum?«

Er lachte freudlos. »Du hast wohl gar keine Angst, oder?«

»Vor dir?« Sie schluckte, als er noch näher kam. »Sollte ich etwa Angst vor dir haben?«

Sein Mund kam näher, bis er ihre Lippen berührte. Er küsste sie lange und fordernd. Dann brach er den Kuss ab und sagte völlig außer Atem. »Was glaubst du, warum ich dir gesagt habe, du sollst die Tür abschließen?«

Bevor sie antworten konnte, war er auch schon gegangen und verschwand am Ende des Flurs.

5

Bowen erhob sich von der obersten Treppenstufe, wo er die Nacht an die Wand gelehnt verbracht hatte. Er hatte Sera keine Sekunde aus den Augen lassen wollen, weil Hogan es sich vielleicht anders überlegt haben könnte und sich früher um sie kümmern wollte. Bowen hatte deshalb die Nacht auf der Treppe verbracht und Wache gehalten. Er hatte sich selbst nicht getraut, um sie schon am Abend mit nach Hause zu nehmen. Nicht, wo er sich so nach ihr verzehrte. Es hatte seine ganze Willenskraft gefordert, ihr Zimmer wieder zu verlassen. Wenn er sie mit zu sich genommen hätte, dann hätte er sie todsicher flachgelegt. Nachdem er sie gestern Abend stundenlang beim Bedienen hatte hin und her gehen sehen, mit ihrem knackigen Po, der sich unter ihrer Jeans abzeichnete, ihren durch die kühle Klimaanlage steifen Brustwarzen, stand er bei ihrem Schichtende so unter Spannung, dass es ihm vor den Augen flimmerte. Das war gefährlich. Besonders, wo sie doch trotz ihres Protestes ganz offensichtlich wollte, dass er blieb.

Die Nacht auf der Metalltreppe war nicht besonders erholsam gewesen, er hatte nicht gerade viel geschlafen und somit eine Menge Zeit gehabt, um nachzudenken. Klar, eine gewisse Hinterlistigkeit gehörte zu seinem Beruf, aber Sera zu täuschen und mit ihr zu schlafen, ohne dass sie etwas von seiner Rolle bei ihren Ermittlungen wusste, war etwas anderes. So gewissenlos war nicht einmal er.

Schlimmer noch: Nachdem sie kaum protestiert hatte, als er ihr ins Zimmer gefolgt war, hatte er den leisen Verdacht, dass sie ihm Informationen hatte entlocken wollen. Oder ihn durch Sex hatte ablenken wollen, während sie weiter hinter Hogan her war. Er spürte es, so wie sie körperlich auf ihn reagierte, das konnte nicht gespielt sein, aber die Vorstellung, dass sie das gegen ihn verwenden könnte, machte ihn ganz wütend.

Eine zum Sex bereite Jungfrau. Er hatte wieder mal ein Scheißglück.

Er hatte absolut keine Ahnung, wie es mit einer völlig unerfahrenen Frau war. Er kam normalerweise immer recht schnell und heftig zur Sache. Sobald er einer Frau Lust verschafft hatte, holte er sich seine und war im nächsten Moment auch schon wieder woanders.

Er fuhr sich mit der Hand über seine Bartstoppeln und ging zur Tür ihres Zimmers. Oder besser gesagt, ihrer Gefängniszelle. Wenn sie erst bei ihm zu Hause waren, dann würde sie ein Zimmer mit Luft zum Atmen bekommen. Mit einem Fenster. Ja, ein Zimmer am anderen Ende der Wohnung, in sicherer Entfernung. Bowen musste über sich selbst lachen. Als ob das einen Unterschied machen würde. Als ob er sich ihrer Gegenwart nicht bewusst sein würde; ausblenden könnte, dass sie in seinem Bett schlief, in seinem Bad duschte. Nackt.

Das würde eine lange Woche werden.

Bowen drehte vorsichtig am Türknauf, um sich zu vergewissern, dass die Tür immer noch abgeschlossen war. Als das Schloss direkt nachgab, bekam er panische Angst. Er stieß die Tür auf, und als er sah, dass ihr Bett leer war, blieb ihm das Herz stehen. Ihre Kleider lagen immer noch an derselben Stelle wie gestern Abend; es sah aus, als habe jemand im Bett geschlafen. Verdammt nochmal, wo war sie nur?

Oh Gott. Er fuhr sich mit der Hand über die Brust und verwünschte sich selbst dafür, dass er sie am Abend zuvor nicht hier herausgeholt hatte. Was hatte er sich nur dabei gedacht?

»Sera!«

Er drehte sich auf dem Absatz um und verließ das Zimmer, da hörte er ein helles Lachen und blieb stehen. Obwohl er sie bislang noch nie hatte lachen hören, wusste er sofort, dass sie es war. Er war erleichtert, dass es ihr offenbar gut ging. Aber er wollte auch wissen, wem es gelungen war, sie derart zum Lachen zu bringen. Er ging zu der offenen Tür, von wo das Geräusch gekommen war, und schob seine Nervosität beiseite. Das würde ihm nie wieder passieren. Nur über seine Leiche würde er sie noch einmal aus den Augen lassen.

Seine Angst schlug schlagartig in Eifersucht um. Sie durchfuhr ihn wie eine heiße Welle und machte jedes vernünftige Denken unmöglich. Sera saß im Schneidersitz auf einem Bett und wickelte eine auf ihrem Schoß liegende Mullbinde auf. Neben ihr saß ein Mann mit freiem Oberkörper. Sie lächelte abwesend, für solch ein Lächeln hatte er sich gestern teuflisch anstrengen müssen. Sie hatte ihn noch nicht entdeckt, aber der an die Kissen gelehnte Mann schaute ihn ohne mit der Wimper zu zucken an. Das Einzige, was diesem Typen das Leben rettete, war die Tatsache, dass Sera völlig bekleidet war. Und dass er schwer verletzt war, kam ihm ebenfalls zugute.

»Sera«, polterte der Mann und deutete mit dem Kopf Richtung Bowen.

»Was?« Sie schaute ihm in die Augen. »Oh.«

Oh?

»Runter vom Bett.«

Die Vernunft siegte. Sera versuchte gar nicht erst mit ihm zu argumentieren, sondern erhob sich sofort. Aber ihr Ärger über seinen Befehlston war stärker als ihr Selbsterhaltungstrieb. »Hör auf, mich herumzukommandieren.«

»Du gehörst diese Woche zu mir. Hast du das etwa vergessen?«

Vor Wut stieg ihr die Röte in die Wangen. Er hätte nicht so reagieren sollen, aber er konnte keinen klaren Gedanken fassen. Er fühlte sich von einem ganz ungewohnten Besitzanspruch gepackt, und solange sie mit diesem halbnackten Mann zusammen war, konnte er nicht dagegen ankommen.

Er wies mit dem Kopf auf ihren Patienten. »Hast du kein Hemd, Kumpel? Nicht, dass ich nicht schwer beeindruckt wäre.«

Der Typ ohne Hemd ignorierte seine Bemerkung. »Ich würde Sera ja bitten, dass sie uns einander vorstellt, aber bei deiner Laune kann ich mir schon denken, wer du bist.«

»Ich bin beeindruckt.« Bowen verschränkte die Arme vor der Brust. »Das Hemd.«

Mit einem schweren Seufzer ging Sera zu einer Kommode und nahm ein Hemd heraus. Dass sie wusste, in welcher Schublade die Hemden lagen, verbesserte seine Laune nicht gerade. Sie ging hinüber zum Bett, reichte dem Mann ein rotes Hemd und nickte kurz, als der Kerl ihr dankte.

»Bowen, das ist Connor Bannon. Der Cousin von Mr Hogan.« Sie schaute von Connor zu Bowen. »Ihr könnt mich ruhig für verrückt halten, aber ich habe so das Gefühl, als würde sich da gerade eine zarte Freundschaft entwickeln.«

Die beiden Männer schnaubten verächtlich.

Connor hatte sich endlich das Hemd übergezogen. »Ich hätte nicht so früh mit dir gerechnet.« Er hob die Augenbraue. »Du musst wohl hier geschlafen haben oder so.«

Bowen merkte sich für die Zukunft, dass Connor Bannon nicht zu unterschätzen war. »Oder so.« Dann wandte er sich wieder an Sera. »Hol deine Sachen. Du kommst mit zu mir.«

»Das bezweifle ich«, sagte Connor.

»Wie bitte?«

»Ich habe gesagt, das bezweifle ich.« Connor ließ seine Beine aus dem Bett gleiten und zuckte dabei zusammen. »Ich weiß, dass Hogan mit dir über unsere Absprache gesprochen hat.«

»Wenn Hogan ein Problem damit hat, dass sie geht, soll er sich bei mir melden.« Er trat näher an Sera heran und legte seine Hand auf ihre Hüfte. Eine besitzergreifende Geste, die eigentlich nicht angebracht war, aber er konnte es nicht lassen. »Oder macht es dir etwa nichts aus, dass die Frau, die sich um dich kümmert, in einer Besenkammer untergebracht ist?«

Auf Connors Wange zuckte ein Muskel. »Ich treffe hier nicht die Entscheidungen.«

»Ach ja? Ich schon.« Bowen spürte Seras Blick auf sich ruhen und schaute sie an, beugte sich ein wenig näher zu ihr hinunter und sah ihr Gesicht zum ersten Mal bei Tageslicht. Mit ihren vielen Sommersprossen sah sie wirklich kess aus, und ihre großen braunen Augen waren einfach umwerfend. So schön. So völlig fehl am Platz hier. Er musste aufhören sie anzustarren, aber es schien ihm fast ein Verbrechen, nicht jede einzelne Facette ihres Gesichts in sich aufzunehmen. »Hallo, Marienkäfer.«

»Sag nicht ›hallo, Marienkäfer‹ zu mir.«

Er konnte sich das Grinsen nicht verkneifen. Verdammt, er hatte ein Problem. Er hielt seinen Blick weiter fest auf Sera geheftet und sagte zu Connor: »Sie kommt mit mir. Du kannst ja mal bei uns vorbeischauen, wenn du Lust hast.«

Für einen Moment herrschte Schweigen. »Oh, darauf kannst du dich verlassen.«

»Großartig.« Bowen verschränkte seine Finger mit Seras und führte sie zur Tür. »Versuch’s einfach, und wenn du kommst, zieh dir was an.«

Sera folgte Bowen die drei Etagen bis zu seiner Wohnung hinauf und wünschte sich, er wäre unterwegs auf der Fahrt hierher nicht so schweigsam gewesen. Er hatte auf dem Flur gewartet, während sie ihre Sachen in zwei Einkaufstüten gestopft hatte, und bereits eine Viertelstunde später waren sie in Bensonhurst, einem Arbeiterviertel. Gleich würde sie die Wohnung von Bowen Driscol betreten, dem bekannten Verbrecher. Sie hatte schon vorher tief im Schlamassel gesteckt, aber jetzt war sie auf dem Grund des Ozeans angekommen, und sie hatte keine Sauerstoffflasche dabei.

Er wohnte über einem italienischen Restaurant namens Buon Gusto. Als sie daran vorbeigelaufen und zum Hauseingang gekommen waren, hatten ihn am Eingang zwei Türsteher begrüßt, als sei er ein Gott, der nach einem gewonnenen Kampf wieder in den Olymp zurückkehrte. Sie rauchten und musterten Sera dabei mit unverhohlener Neugier, bis Bowen ihr die Hand auf die Schulter legte und ihnen einen grimmigen Blick zuwarf. Die beiden Männer ließen ihre Zigaretten auf den Boden fallen, traten sie aus, und im nächsten Moment fiel die Tür des Restaurants krachend hinter ihnen ins Schloss. Sera wollte ihn schon fragen, was das Ganze sollte, aber seine abweisende Haltung lud nicht gerade zum Nachfragen ein.

Es war frustrierend, nicht zu wissen, woran sie mit ihm war. Im einen Augenblick schnauzte er jeden an, der sich ihr näherte, im nächsten Moment schien er sich mit Gewalt davon abzuhalten, sie zu berühren. Gestern Abend hätte sie schwören können, dass er ein offenes Buch für sie war. Ein Frauenheld von eigenen Gnaden, der dachte, er hätte das Recht, sie »bei sich« zu behalten, bis Hogan wieder in der Stadt war. Was ihre Person anging, so nahmen sich Hogan und Driscol nicht viel. Gestern Abend dann, in ihrem Zimmer, hatte er sie allein zurückgelassen und ihr sogar die Anweisung gegeben, hinter ihm abzuschließen. Vielleicht bestand seine Verführungstaktik darin, das Opfer zu verwirren, bis ihm der Kopf schwirrte und es sich nicht mehr wehren konnte?

Offenbar hatte man Bowen angewiesen, sie bis zu Hogans Rückkehr im Auge zu behalten, aber nach allem, was sie über Hogan wusste, würde er niemanden die Nacht überleben lassen, dem er misstraute. Bowen war ihretwegen eingeschritten. Aber wieso? Wenn er es nicht auf eine Affäre mit ihr abgesehen hatte, wozu brauchte er sie dann?

Sie wurde in ihren Gedanken unterbrochen, als sie hörte, wie Bowen den Schlüssel ins Schloss steckte. Er klopfte sich mit einer nervösen Geste auf den Oberschenkel. »Normalerweise bringe ich tagsüber keine Frauen hierher. Und nachts wird nie Licht angemacht.«

Sie gab sich keine besondere Mühe, ihre Verwirrung zu verbergen. »Willst du mich etwa beruhigen?«

»Keine Ahnung. Beruhigt es dich?«

»Nein.«

»Na also.« Er drückte die Wohnungstür auf. »Wahrscheinlich ist das auch gut so.«

Sera hob die Einkaufstüten hoch und folgte ihm in die Wohnung. Auf der Türschwelle blieb sie wie angewurzelt stehen.

Wandmalereien. Wohin man auch blickte. Jeder Quadratzentimeter Wand war bemalt mit knallig bunten, verrückten Farben, die sie beinahe blendeten. Unzählige Farbschattierungen wie in einem Kaleidoskop. Langsam drehte sie sich um die eigene Achse, in dem ganzen Durcheinander ein wiederkehrendes Muster zu entdecken. Zu viele Einzelmotive, zu viel zum Schauen.

Da waren abstrakte Formen in lebhaften Farbtönen zwischen schon fast übergenau dargestellten Wahrzeichen der Stadt, wie der Brooklyn Bridge, dem Yankee Stadion, einer Subway. In jedem dieser Bilder war die eine Hälfte des detailgetreu wiedergegebenen Wahrzeichens intakt, während die andere Hälfte von Flammen verschlungen wurde. Je mehr Motive Sera entdeckte, desto deutlicher wurde ihr dieses durchgängige Prinzip. Zwei widerstreitende Aspekte – die Wandmalereien waren wie das Produkt einer gespaltenen Persönlichkeit. Sie musste es sich nicht von ihm bestätigen lassen, dass er selbst sie gemalt hatte. Es war offensichtlich.

»Machst du deshalb nie das Licht an?« Sie blickte ihn fragend an.

Ihr stockte der Atem, solch eine starke Ausstrahlung hatte er.

»Das ist mit ein Grund dafür.«

Sie beschloss, nicht weiter nachzubohren, und betrat das Wohnzimmer, von dem eine offene Küche abging und ein Flur, der vermutlich zu den Schlafzimmern führte. Sie setzte die Plastiktüten ab und strich unwillkürlich mit der Hand über die Konturen eines Frauengesichts an der Wand. Sie runzelte die Stirn, sah sich im Zimmer um und bemerkte, dass die gleichen Umrisse ungefähr im Abstand von einem halben Meter immer wieder auftauchten. Ohne Gesichtszüge, nur die Umrisse des Kopfes mit langem, braunem Haar und einer leuchtend pinkfarbenen Strähne darin.

»Wer …«

»Dein Zimmer ist hinter der Küche.« Er zwickte sie in die Taille. »Los, komm, hör auf, so zu glotzen.«

Sie rieb sich die Stelle, wo er sie gezwickt hatte. »Ich glotze nicht.«

»Du gehörst doch bestimmt auch zu den Autofahrern, die abbremsen, um ganz genau mitzubekommen, wie jemand ein Knöllchen für zu schnelles Fahren bekommt?« Er ging durch eine Tür, die von der Küche abging und die sie zuvor nicht gesehen hatte. »Eine Gafferin.«

»Du versuchst bloß, das Thema zu wechseln.«

Er seufzte, als sie das Zimmer betrat. »Kellnerinnen sind normalerweise nicht so clever, Marienkäfer.«

»Typen wie du malen normalerweise keine kunstvollen Wandbilder.«

Kaum hatte sie den Satz beendet, da stürzte er sich schon auf sie. Sie wich zurück und hatte die Wand im Rücken. »Typen wie ich?« Er lehnte sich mit seinen Händen über ihrem Kopf an die Wand und beugte sich zu ihr hinab, bis sie seinen Atem auf ihren Lippen spüren konnte. »Und was genau weißt du von mir?«

Sera wurde klar, wie sehr sie sich geirrt hatte. Seine ausgelassene Seite hatte sie dazu verleitet, sich sicher zu fühlen, aber sie durfte nicht vergessen, mit wem sie es zu tun hatte. Von seiner berüchtigten Launenhaftigkeit hatte sie schon eine Kostprobe bekommen. »Ich weiß nichts«, flüsterte sie erschrocken. »Ich war einfach nur überrascht.«

»Überrascht«, wiederholte er langsam. »Solange du hier bist, solltest du besser aufpassen, was du sagst, und zu wem du es sagst. Bemerkungen wie eben können gefährlich für dich werden. Und dann muss ich mich um denjenigen kümmern, der dir was will. Das würde sehr, sehr hässlich werden, Sera. Hast du verstanden?«

Sie nickte und schnappte nach Luft, als er seine Hüften an sie presste. Sie spürte sein steifes Glied an ihrem Bauch. Er biss sich auf die Unterlippe und schloss die Augen, er sah aus, als würde er leiden. Los, forderte sie ihn in Gedanken auf, berühr mich. Als er sich nicht so an sie schmiegte, wie sie es gerne gewollt hätte, hob sie die Hände und vergrub sie in seinem dichten, blonden Haar. Mit einem Knurren packte er sie an den Handgelenken, hob ihr die Hände über den Kopf und drückte sie an die Wand. Der Kontrollverlust ließ sie am ganzen Körper erschaudern. So etwas sollte ihr nicht gefallen. Für einen Cop sollte es das Wichtigste sein, sich selbst verteidigen zu können, aber ihm wehrlos ausgeliefert zu sein, hatte etwas Erregendes. Verführerisches.

Er ließ seinen Blick über ihren Körper wandern, blieb an ihren Brüsten hängen, die sich hoben und senkten. Der dünne Stoff ihres T-Shirts verdeckte nichts, er konnte ihre Erregung sehen, da bedurfte es keiner weiteren Worte. Erregt durch ihn. Sie wollte ihn.

»Hör auf, darum zu betteln«, meinte er mit zitternder Stimme. »Ich bin kurz davor, auszuticken.«

Sie verstand seine Bemerkung nicht. Offensichtlich wollte er sie doch, und dass sie ihn auch wollte, konnte nicht eindeutiger sein. Warum hielt er sich bloß so zurück? »Darf ich dich etwas fragen?«

»Wenn ich Nein sage …« Er schien etwas nachzugeben, denn er fuhr mit der Zunge über ihre Unterlippe und stöhnte. »… würde es dich abhalten?«

»Wahrscheinlich nicht.«

»Vielleicht küsse ich dich einfach, damit du den Mund hältst. Das würde dir doch sicher gefallen, oder?«

Es war keine Frage, sondern eine Feststellung. Instinktiv bewegte sie langsam die Hüften. »Tu’s doch.«

Er fluchte. »Stell deine Frage«, sagte er ihr ins Ohr.

»Warum hast du mich hierher gebracht, wenn nicht dafür?« Sie legte den Kopf schief und hoffte, er würde den Wink verstehen und sie an Ort und Stelle küssen. Als er sich ihrem Mund näherte, seufzte sie leise. Seine feuchten Lippen waren zärtlich und weich, während der Rest von ihm hart wie Stahl war. Er glitt mit seinen Lippen über die Haut hinter ihrem Ohr, Zentimeter für Zentimeter, und widmete sich dem sensiblen Punkt, von dem sie selbst noch gar nichts gewusst hatte. »Du hast mich gestern in meinem Zimmer eingesperrt … und je-jetzt schlafe ich in einem separaten Raum. Das scheint mir irgendwie kontraproduktiv zu sein.« Er biss sie ins Ohr, und sie stöhnte vor Lust. »Hat Hogan dir etwa gesagt, du sollst mich nicht anfassen? Weil …«

»Weil was?« Er machte eine blitzschnelle Bewegung mit seinem Kopf und drückte ihre Hände noch fester an die Wand. »Hör zu, wenn ich dich vögeln wollte, dann würde ich alles oder jeden, der sich mir in den Weg stellt, kurz und klein schlagen. Nichts würde mich daran hindern. Keine verschlossene Tür. Und auch nicht dieses Pack. Nichts und niemand.«

»Wenn?«, wiederholte sie, und vor Scham wollte sie am liebsten im Erdboden versinken. »Willst du es denn nicht?«

Er lachte bitter. »Ob ich will? Es will?« Er ließ eine Hand von ihr los und fasste sich an die Beule in seiner Hose. »Ich habe nicht einmal geahnt, dass es so wehtun könnte. Sogar das Atmen, Baby.«

Da kam sie wieder, diese Hitze, mit voller Wucht. »Dann verstehe ich das Ganze nicht.«

»Ich kann nicht. Es geht nicht.« Er legte seine Stirn an ihre. »Weißt du, ich frage mich, ob ich aus der Hölle freikomme, wenn ich die Finger von dir lasse. Ich habe weiß Gott schon Dinge erlebt, die einem nur in der Hölle passieren können. Denkst du, Gott lässt mich das zweimal durchstehen?«

Es tat ihr weh, ihn so leiden zu sehen. Aus ihm sprach nicht nur sexuelle Frustration, obwohl auch die herauszuhören war. Nein, da war noch etwas anderes. Er schien zu glauben, dass es nicht ohne Folgen bleiben würde, wenn er mit ihr schlief. Aber das ergab keinen Sinn. Seit wann scherte sich ein Mann, der die Straßen mit Angst und Schrecken regierte, um irgendwelche Folgen? Ein solcher Mann nahm sich, was er wollte, und scherte sich einen Dreck um die Folgen. Oder etwa nicht?

Ohne zu überlegen, nahm sie seine Hand und strich ihm eine Haarsträhne aus der Stirn. Sein Körper wurde weich und geschmeidig, schmiegte sich an sie, während sie den Atem anhielt. »Gibt es keinen anderen Weg, wie man sich aus der Hölle freikaufen kann?«

»Nein, nicht für mich.«

In diesem Moment klopfte es an der Tür.

6

In Sicherheit. Sorg dafür, dass sie in Sicherheit ist.

Bowen ließ Sera schlagartig los, sein ganzer Körper war in Alarmstimmung versetzt. Niemand kam einfach so ohne Vorwarnung daher und klopfte an seine Wohnungstür. Das konnte nur einer sein. Einer, der wirklich nicht in Seras Nähe sein durfte. Bowen biss die Zähne zusammen und hätte Sera am liebsten sofort in seinem Kleiderschrank unter einem Haufen Klamotten versteckt. Das würde ihn zwar beruhigen, sie aber misstrauisch machen. Das konnte er nicht gebrauchen, und er wollte es auch nicht. Aus irgendeinem Grund war es ihm wichtig, dass sie sich bei ihm wohlfühlte. Sehr wichtig sogar.

Er spürte, wie sie ihn genau beobachtete, und fuhr sich in einer legeren Geste mit der Hand durch das Haar. »Ich muss ein paar geschäftliche Dinge besprechen. Mach es dir inzwischen bequem.«

Sie nickte vorsichtig und setzte sich auf den Bettrand. Oh Gott, wie wäre es wohl, wenn er sie auf den Rücken werfen würde, sich zwischen ihre Schenkel legen und sie beide zu Schweißausbrüchen treiben würde? Sein Verlangen war nicht im Geringsten abgeflaut. Vielmehr war es jetzt noch größer, jetzt, wo sie in Gefahr war. Er konnte nicht zulassen, dass sich irgendwer an sie heranmachte. Noch nicht einmal er selbst.

Sie wirkte in diesem Zimmer so fehl am Platz. An den Wänden hinter ihr waren Bilder von Feuer und Zerstörung. Als er diese Wände bemalt hatte, hatte er sich nicht vorstellen können, dass irgendwann einmal ein Cop in diesem Zimmer sitzen würde. Er hätte bei der bloßen Vorstellung laut gelacht. Und doch, hier saß sie nun und sah aus wie ein Lamm auf dem Weg zur Schlachtbank. Statt Flammen rings um ihren Kopf wäre ein Heiligenschein angemessener für sie. Als sie an die Decke schaute, folgte er ihrem Blick und hätte beinahe laut losgeprustet. Er hatte eines Nachts die Waage der Justitia an die Decke gemalt, nach einem besonders schlimmen Zusammenstoß mit einer Gang, die in Bensonhurst gedealt hatte – die eine Sache, die er nie würde tolerieren können. Nun würde die Undercover-Polizistin unter diesem Bild schlafen. Wenn das keine Ironie des Schicksals war, dann wusste er es auch nicht.

Bewundernswerterweise zeigte sie abgesehen von ihrer hochgezogenen Augenbraue keine weitere Regung. »Willst du nicht aufmachen?«

Himmel noch mal, er war so in Gedanken gewesen, dass er das Klopfen völlig vergessen hatte. »Stimmt«, sagte er barsch. »Bin gleich wieder da.«

»Bowen?«

»Ja«, sagte er und drehte sich zu ihr um.

»Die sind echt super.« Sie strich sich die Haare hinter das Ohr. »Die Wandbilder.«

In diesem Moment geriet in ihm etwas so dramatisch in Bewegung, dass es ihn wunderte, bei ihr keine Reaktion darauf zu erkennen. Nur wenige hatten jemals gesehen, was er in seiner Freizeit machte. Nur wenige hatten sich bisher über seine Arbeit geäußert, mit der er versuchte, sich auf andere Gedanken zu bringen und sich davon abzulenken, auf welch üble Art er sein Geld verdiente. Er hatte nie vorgehabt, die Bilder jemand anderem zu zeigen, geschweige denn, sie von jemandem begutachten zu lassen. Und Sera schien sogar ernst zu meinen, was sie da gesagt hatte.

Wenn er noch eine Sekunde länger dagestanden und sie angeschaut hätte, was hätte er dann in einer seltsamen Mischung aus Stolz und Dankbarkeit wohl mit ihr gemacht? Deshalb holte er tief Luft, um sich wieder zu sammeln, und ging ins Wohnzimmer. Die Wandmalereien nahm er wahr, als sähe er sie heute zum ersten Mal. Er fragte sich, was Sera wohl in ihnen sah, wenn sie sie betrachtete. Welchen Eindruck sie ihr von ihm vermittelten. Er schob diese Gedanken aber beiseite und öffnete die Tür.

Vor seiner Wohnungstür stand Wayne Gibbs, der älteste Geschäftsfreund seines Vaters. Aus seiner Hosentasche schaute das aktuelle Pferderennprogramm heraus.

»Wayne.«

»Kann ich reinkommen? Hier draußen hole ich mir noch eine Erkältung.«

Als Wayne an ihm vorbeigehen wollte, versperrte Bowen ihm den Weg. »Komm, wir reden draußen.«

»Du willst deinen Patenonkel nicht hereinlassen?« Er schnalzte mit der Zunge. »Ich bin sicher, Lenny hat dir respektvolleres Verhalten beigebracht.«

Er sagte das zwar in scherzendem Tonfall, aber Bowen hörte den harschen Unterton heraus. Mannomann, für diese Kerle der alten Schule war respektloses Verhalten keine Lappalie. Wenn man sie nicht zum Kaffee einlud, kam das der Unterzeichnung des eigenen Todesurteils gleich. Außerdem brachte Wayne bei jeder Gelegenheit seinen Vater zur Sprache. Bowen wusste, dass Wayne misstrauisch war, was die Umstände anging, die zur Verhaftung seines Geschäftsfreundes geführt hatten. Aber da er keinen konkreten Beweis für Bowens Beteiligung daran hatte, begnügte er sich damit, bei jeder Gelegenheit gegen ihn zu sticheln.

Bowen wollte Wayne eigentlich nicht hereinbitten, aber wenn er es nicht tat, würde das Verdacht erregen. Das Letzte, was er brauchen konnte, war, dass Wayne sich genauer bei ihm umsah, während Sera in seiner Wohnung war. Er musste einfach hoffen, dass Sera so klug war, in ihrem Zimmer zu bleiben und sich nicht zu zeigen.

Er trat einen Schritt zurück und setzte ein gequältes Lächeln auf. »Kaffee?«

»Nicht nötig, danke. Ich muss gleich wieder abhauen.«

Er steckte die Hände in die Taschen und gab sich alle Mühe, das spöttische Grinsen von Wayne über die bemalten Wände zu ignorieren. »Was gibt’s?«

»Die Truppe aus Central Brooklyn, um die wir uns vor ein paar Wochen gekümmert haben, ist wieder aufgetaucht.« Der alte Mann hob einen Pinsel vom Boden auf und ließ ihn wieder fallen. »Einer unserer Männer sagt, dass sie wieder unten auf dem Kings Highway verkauft haben. Entweder haben die Kerle Eier aus Stahl, oder sie können keinen Stadtplan lesen. Wir haben ihnen gesagt, sie sollen sich auf ihr Gebiet beschränken, aber sie wollen nicht hören.«

Bowen zuckte innerlich zusammen, denn er wusste, dass Sera in ihrem Zimmer alles mithören konnte. Es würde ihr gleichgültig sein, dass er, solange er mit der Polizei kooperierte, Immunität genoss. Immunität bedeutete nicht, dass er keine Verbrechen begangen hatte. Es bedeutete lediglich, dass er dafür nicht büßen musste. Sobald sie diesen persönlichen Kreuzzug für Gerechtigkeit beendet hätte, würden das New York Police Department und er wieder Räuber und Gendarm miteinander spielen, so wie zuvor.

Es war das Beste, wenn ihr sein Status als Krimineller präsent war. Sie musste so oft wie möglich daran erinnert werden, Distanz zu wahren. Er war ein Krimineller, kein Maler oder jemand, dem sie erlauben sollte, ihren Hals zu küssen.

Bowen lehnte sich an die Küchentheke. »Wir werden ihnen heute Abend einen Besuch abstatten und sie daran erinnern. Obwohl ich mir nach dem letzten Mal nicht sicher bin, was da überhaupt bei ihnen ankommt.« Er hasste den erwartungsvollen Ausdruck in Waynes Augen. »Sonst noch was?«

»Ja.« Wayne lachte leise in sich hinein. »Unser armer kleiner Tony hat nach dem schweren Schlag letzte Woche noch immer nicht seine Wettschulden bezahlt. Er geht mir aus dem Weg.«

Bowen rieb sich mit dem Handballen die Augen. »Gott, dieser Kerl lernt aber auch gar nichts.«

»Na hoffentlich nicht. So machen wir schließlich Geld.«

Bowen hatte plötzlich einen sauren Geschmack im Mund. »Wenn ich einen Sandsack brauche, dann gehe ich lieber ins Fitnessstudio. Er hat noch nie einen Termin eingehalten. Warum nehmen wir seine Wetten überhaupt noch an?«

Wayne streckte ihm die leeren Hände entgegen. »Am Ende kriegen wir ja immer die Knete, oder etwa nicht?«

Bowen fühlte sich plötzlich völlig erschöpft. »Gib ihm noch ein paar Tage, damit er das Geld ranschaffen kann, bevor wir ihn uns vorknöpfen.«

»Man darf nicht locker lassen«, warnte Wayne. »Wenn du nicht dranbleibst, spricht es sich rum, dass du ein Softie bist.«

»Ich bin kein Softie.« Er senkte die Stimme. »Und du bist ja auch nicht gerade der, der die Schläge austeilt.«

Wayne hörte ihm gar nicht richtig zu, sondern bückte sich und zog ein Spitzenhöschen aus den Einkaufstüten, die Sera im Wohnzimmer liegen gelassen hatte. »Was ist denn das hier?« Bowen versuchte, nicht darauf zu reagieren. »Trägst du jetzt Damenunterwäsche?«

»Ist deine Frage jetzt wirklich ernst gemeint?«

Wayne wirkte so, als sei ihm unwohl, er trat von einem Fuß auf den anderen. »Hast du eine Frau hier?«

Wieder hatte Bowen das Gefühl, er müsse Sera in seinem Kleiderschrank verstecken und sich schützend davorstellen. »Ich wüsste nicht, was dich das angeht.«

»Was mich das angeht?« Wayne sprach leise und mit bebender Stimme. »Wir unterhalten uns hier über Geschäftsangelegenheiten, und dein neuester heißer Feger kann alles mithören, was wir sagen? Und ob mich das was angeht.«

Es machte ihn wütend, dass Sera als heißer Feger bezeichnet wurde, aber es gelang ihm, sich zu beherrschen. »Sie schläft«, zischte er und hoffte, sie würde es hören und entsprechend reagieren. »Ich habe sie den ganzen Morgen über in Atem gehalten. So was ist bei dir wohl schon eine Weile her.«

»Ganz schön empfindlich heute.«

Bowen ignorierte den Kommentar. »Sind wir jetzt durch?«

»Nicht, bis ich sicher bin, dass sie nichts gehört hat. Du weißt, was mit Leuten passiert, die das Pech hatten, zu viel mitgehört zu haben.«

Bowen ging einen Schritt auf ihn zu. Der alte Mann hob die Braue. Bowen forderte Wayne nur sehr selten heraus, obwohl er ihm rangmäßig klar überlegen war. Er kannte den Mann seit seinen Kindertagen und hatte früher einmal sogar eine Vaterfigur in ihm gesehen. Aber da es um Seras Sicherheit ging, zögerte er nicht, Wayne seinen Rang spüren zu lassen. »Willst du etwa mein Urteilsvermögen infrage stellen? Das würde ich dir nicht raten.«

Der alte Mann hob das Kinn. »Das ist das erste Mal, dass du mich an deinen Vater erinnerst. Da kommen einem ja fast die Tränen.«

Bowen verspürte einen Brechreiz. Obwohl Waynes Kommentar ironisch gemeint war, wurde ihm dennoch übel. »Dann weißt du ja, wie Lenny mit jemandem umgegangen wäre, der ihn infrage gestellt hätte.«

Wayne nickte demonstrativ. »Also gut, Kleiner. Wenn du meinst.«

Als Bowen seinen alten Spitznamen hörte, ballte er die Hände zu Fäusten. »Zeit zu gehen, alter Freund.«

Wayne warf den Kopf in den Nacken und ging lachend zur Tür, aber in seiner Haltung lag auch ein Stück weit etwas von einer Drohung. »Nie im Leben hätte ich gedacht, dass ausgerechnet die Pussys es schaffen würden, dich einknicken zu lassen, Bowen. Kann ich wenigstens heute Abend auf dich zählen, oder gehst du mit ihr zu einer Broadway-Show?«

Er wartete Bowens Antwort nicht ab, sondern zog die Tür leise hinter sich zu. Nachdem Bowen alle drei Riegel vorgeschoben hatte, atmete er tief durch und ging ins Gästezimmer. Dort bot sich ihm ein herzzerreißender Anblick. Sera hatte offenbar alles mitgehört, sie war unter die Decke gekrochen und tat so, als würde sie schlafen. Sie hatte das Bett sogar so zerwühlt, dass es aussah, als hätten sie Sex gehabt. Sie setzte sich auf und schaute ihn voller Misstrauen an, ganz anders als vorhin, als sie seine Wandmalereien bewundert hatte. Ihm war kotzübel.

Bowen räusperte sich. »Wann musst du heute arbeiten?«

»Um fünf.«

Er nickte. »Mach dich für halb fünf fertig.«

»Okay, alles klar.«

Bowen war total frustriert. Er hätte sie am liebsten angeschrien, ihr gesagt, dass sie bis zum Hals in der Scheiße steckte, sie gedrängt, ihre Sache zu beenden, damit er die Dinge wieder ins Lot bringen konnte. Er wäre am liebsten zu ihr ins Bett gestiegen, um zu sehen, ob sie immer noch vorhatte, ihn mit ihrem Körper zu beglücken und zugleich hinter seinem Rücken Hogan zu Fall zu bringen. Es gab so viel, was er wollte und doch nie bekommen würde. Letztlich blieb ihm nur, wegzugehen und sie hierzulassen, als die Verkörperung der Versuchung.

Sera stellte einen Teller mit würzigen Chicken Wings mitten auf den Tisch und lächelte freundlich, als die Männer sich bedankten. Seit Bowen sich gestern Abend eingeschaltet hatte, war ihr Ansehen im Nachtclub offenbar gestiegen. Das machte das Kellnern zwar angenehmer, aber es ärgerte sie maßlos, dass Bowen erst hatte drohen müssen, damit sie wie ein normaler Mensch behandelt wurde. Und er hatte nicht nur gedroht, wie ihr bei einem Blick zu ihm klar wurde: Er saß an der Bar, trank seinen Whiskey, und seine Augen warnten jeden, ihr bloß nicht blöd zu kommen. Die permanente Überwachung.

Die Leute dachten offenbar, sie wären ein Paar, und das weckte die Neugier Sera gegenüber. Darauf konnte sie verzichten, und sie legte auch keinen Wert darauf, dass er sie beschützte. Sie wollte einzig und allein unauffällig Informationen sammeln. Aber solange er sie beobachtete, hatte sie wenig Gelegenheit für ihre Nachforschungen. Und ihre Zeit war knapp, jetzt noch knapper als ohnehin schon.

Er hatte sie gestern alles mithören lassen, was in seinem Wohnzimmer gesagt worden war. Alles. Er hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, leiser zu sprechen, als es darum ging, illegal mit Glücksspiel verdientes Geld einzutreiben und Drogendealern die angekündigte Strafe zukommen zu lassen. Und das konnte nur eins bedeuten. Er hatte nicht vor, sie so lange bei sich zu behalten, dass sie jemandem erzählen konnte, was sie mitgehört hatte. Sie musste schnell vorgehen.

Als sie heute Nachmittag im Bett gelegen hatte, da hatte sie schon gedacht, es sei aus. Dieses Gefühl war anders gewesen als alles, was sie bisher gekannt hatte, und sie wollte das nicht noch einmal durchmachen. Sie war überrascht gewesen, wie Bowen über sie gesprochen hatte, über seine Gleichgültigkeit, dass sie ein Gespräch mithören konnte, das ihn derart belastete. Dumm. Sie war einfach dumm gewesen. Und naiv, genau wie ihr Onkel es ihr immer vorgeworfen hatte. Was immer sie bei Bowen an Positivem entdeckt haben mochte, es war lediglich eine Fassade, und sich das vor Augen zu führen konnte für sie lebensrettend sein.

Außerdem hatte sie zugelassen, dass sich mit der zaghaft aufkeimenden Freundschaft zwischen Connor und ihr eine gewisse Selbstzufriedenheit bei ihr eingeschlichen hatte, die ihr in dieser Umgebung eine falsche Sicherheit vermittelt hatte. Ihre Gespräche über Connors kranke Mutter, sein Leben, bevor er nach Brooklyn gekommen war, das alles bedeutete nicht, dass er sie retten würde, wenn er sich vor die entscheidende Wahl gestellt sah. Es sah ihr eigentlich gar nicht ähnlich, dass sie ihre Abwehr so weit heruntergefahren hatte. Hatte sich bei ihr etwa so ein verrückter Fall von Stockholm-Syndrom entwickelt? Sie mochte Connor wieder gesund gepflegt haben, aber was hier in dieser Welt zählte, war nur eins: Geld zu machen und zu überleben. Seine eigenen Interessen zu schützen. Sera hatte früh gelernt, sich nur auf sich selbst zu verlassen, auf niemand anderen sonst, und dass ein Fehler sie das Leben kosten konnte.

Sie verstand zwar nicht, warum Bowen sie in seine Wohnung gebracht hatte, aber darüber nachzudenken lenkte sie immerhin etwas ab. Wenn es nach seinem Gespräch mit Wayne ging, würde er irgendwann aufbrechen und zu der Truppe gehen müssen, die die Stirn hatte, auf sein Territorium vorzudringen. Das wäre für Sera die Gelegenheit, sich Zugang zu Hogans Büro zu verschaffen, und diese Chance musste sie wahrnehmen. Sie fühlte, wie sie in die Enge getrieben wurde. Bis heute hatte sie sich in ihrer Undercover-Identität verhältnismäßig sicher gefühlt. Nun begann das alles in sich zusammenzubrechen.

Ihr Onkel hatte nie an sie geglaubt, stattdessen umso mehr an ihren Bruder. Als ihr Vater vor langer Zeit im Dienst ums Leben gekommen war, war sie noch ein Kind gewesen. Sie hatte sich nach Bestätigung, nach Ermutigung gesehnt. Und die konnte ihr kaum jemand geben, nachdem ihre Mutter dann aus Trauer zu trinken begonnen hatte und in einer schrecklichen Nacht betrunken am Steuer gestorben war. Anstatt ihr ein solides Fundament zu geben, auf das sie hätte bauen können, hatte ihr Onkel sie fortgeschickt. Als Erwachsene konnte sie nachvollziehen, weshalb ein viel beschäftigter Mann sich nicht um zwei Kinder kümmern wollte, aber diese Ablehnung hatte in ihr auch das Bedürfnis geweckt, sich ihm gegenüber zu beweisen. Allen gegenüber.

Jetzt konzentrier dich. Hör auf, an Dinge zu denken, die du nicht ändern kannst. Dein Plan ist es, das Beweisstück zu finden, Hogan zu entlarven und wieder unsichtbar zu werden. So wie du es immer gewesen bist.

Nachdem sie den Tisch fertig bedient hatte, nahm sie Haltung an und wollte zurück zur Bar gehen. Als sie dabei direkt in Bowen hineinlief, schrie sie erschrocken auf. Er nahm sie bei den Ellbogen und schaute sie skeptisch an. »Alles in Ordnung?«

»Mir geht’s gut, ich hatte nur nicht damit gerechnet, dass du hier stehst.«

»Okay«, meinte er mit gedehnter Stimme. »Ich muss kurz weg, aber ich bin bald wieder zurück.«

Sie machte sich aus seinem Griff frei und legte ein lässiges Grinsen auf. »Und wer wird mich jetzt von der Bar aus im Auge behalten, während du weg bist?«

»Am besten niemand. Sollte das jemand machen, dann sag mir Bescheid.« Er schien innerlich mit sich zu hadern, dann legte er eine Hand um ihre Taille und zog sie wieder zu sich heran, als empfände er es als Kränkung, dass sie so weit entfernt von ihm stand. »Glaubst du, du kannst mich küssen, ohne zu einer Raubkatze zu werden?«

Es fehlte nur ein Hauch, dann hätten ihre Lippen sich berührt. »Ich hatte nicht den Eindruck, als ob dich das bisher gestört hätte.«

»Baby, ausgerechnet jetzt, wo ich gehen muss, sorgst du dafür, dass ich einen Ständer bekomme. Das ist verdammt noch mal ziemlich unpraktisch.« Er glitt mit dem Mund über ihre Lippen. »Hör nicht auf.«

Als sei es das Selbstverständlichste auf der Welt, strich sie mit der Hand seine Brust hinauf bis in sein Haar. Er schlang den Arm um sie, legte seine Hände auf ihren Rücken und zog sie dicht zu sich heran. Ganz nahe. Als ihre Lippen sich berührten, stöhnten sie beide. Es war, als ginge ein elektrischer Impuls durch sie hindurch, bis zu ihren Füßen und dann wieder hinauf, genau zwischen ihre Schenkel. Wie konnte dieser Mann so eine Wirkung auf sie haben? Im einen Moment war er der Feind, im nächsten löste er in ihrem Körper ein Feuerwerk aus, brachte ihren Verstand völlig durcheinander. Ließ sie alles infrage stellen, was sie von sich zu wissen glaubte.

Bowen löste sich aus dem Kuss und fluchte leise. »Es gibt mir verdammt noch mal den Rest, dir bei der Arbeit zuzusehen. Du hast ja keine Ahnung, was in mir vorgeht, wenn du dich lächelnd über einen Tisch beugst. Da möchte ich am liebsten deinen Rock hochziehen und dafür sorgen, dass du nicht mehr lächelst, sondern vor Lust schreist.«

Bei diesen Worten lief ihr ein Schauder über den Rücken. »Sagst du so etwas auch anderen Frauen?«

»Für andere Frauen mache ich nicht mal das Licht an.«

Warum gefiel ihr seine Antwort? Es war wieder nur so eine Phrase. Sie wusste es, und doch, wenn er sie dann auch noch so ansah, fühlte sie sich, als sei sie der einzige Mensch im Raum. »Das sind nichts als schlechte Manieren.«

Seine grauen Augen funkelten. »Bessere hab ich leider nicht.«

»Bowen, du bringst mich ganz durcheinander.« Sie atmete tief durch. »Ich muss jetzt wieder an die Arbeit.«

Als sie versuchte, sich aus seinem Griff zu lösen, bewegte er sich nicht vom Fleck. »Das ist das erste Mal, dass du meinen Namen ausgesprochen hast.« Er legte seine Lippen wieder auf ihre. »Flüster ihn mir noch mal ins Ohr, und dann gehe ich.«

»Du bist verrückt.« Er hob einfach nur eine Augenbraue, und sie seufzte. Sie ärgerte sich über das verräterische Lächeln, das sie nicht unterdrücken konnte. Sie hielt sich an seinen Schultern fest, ging auf die Zehenspitzen und legte den Mund an sein Ohr. Sie roch den rauchig-ledrigen Geruch seiner Haut und flüsterte ihm zu: »Bowen.«

Er zitterte tatsächlich. Er nahm sie fester in den Arm, sodass ihr fast die Luft wegblieb. Und genauso schnell ließ er sie los. »Ich bin bald wieder zurück.«

Ihr blieb nichts anderes übrig, als zu nicken.

7

Bowen biss sich auf die Innenseite seiner Wangen, um die Schreie in seinem Kopf zum Schweigen zu bringen. Seine Fingerknöchel schmerzten, er würde sie waschen müssen, bevor er wieder zu Sera ging. An sie zu denken half ihm, deshalb klammerte er sich an das Bild, wie sie mitten auf seinem Gästebett lag. Er würde gleich aussteigen, aus diesem Wagen voller Idioten, die sich mit ihren Erfolgen bei der Schlägerei von eben brüsteten, und wieder zu Sera gehen. Vielleicht würde sie sich von ihm wieder in eine rosarote Traumwelt entführen lassen, so wie vorher. Vielleicht würde sie es zulassen, dass er sie küsste und sie Marienkäfer nannte und ihn herumfantasieren lassen, dass sie gar nicht so verschieden waren. Vielleicht, vielleicht, vielleicht.

Nichts in seinem Leben war gewiss, nur der Schmerz. Der Schmerz, den er anderen verursachte, und der, den er selbst verspürte. Es verging kein Tag mehr, an dem er nicht Gewaltanwendung billigte. Als Teenager und als er um die zwanzig gewesen war, hatte er den Kampf geliebt. Dafür gelebt. Er war stolz darauf gewesen, dass niemand so schnell war wie er; er konnte sich mit seinen Fäusten aus jeder Bredouille retten. Diese Zeit war lange vorbei, und nun war es Arbeit. Arbeit, die einen auslaugte, bis man völlig abgestumpft war. Immer öfter verspürte er eine Art von Gleichgültigkeit, von Taubheit. Jedes Mal fiel es etwas leichter, den Befehl zu geben. Ein wenig leichter, Menschen als Dollarzeichen zu betrachten statt als lebendige, atmende menschliche Wesen mit einer Seele.

War ihm mit seiner Geburt überhaupt eine Seele mitgegeben worden? Oft hatte er sich gefragt, ob es möglich war, durch die Welt zu laufen, mit anderen zu kommunizieren und sein Leben zu leben, ohne zu wissen, wo sich die eigene Seele befand. Schlimmer noch, sahen die Menschen ihm an, dass er keine hatte? War das der Grund, weshalb ihn letztlich alle verlassen hatten?

Das Bild der Frau mit den pinkfarbenen Strähnen im Haar wollte sich vor das von Sera schieben, aber er hielt an Sera fest, so wie er sich das auch für sein wirkliches Leben wünschte. Er wollte nicht über die Frau nachdenken oder weshalb sie gegangen war oder ob er die Sache hätte verhindern können. Etwas hätte anders machen können. Gerade jetzt hatte er wenigstens ein Ziel. Er wollte Sera beschützen. Und über Rubys Rolle bei der Verhaftung seines Vaters Schweigen bewahren. Wenn ihm diese beiden Dinge gelängen, vielleicht könnte er dann eines Tages auf sein Leben zurückschauen und sagen, er hätte etwas getan, was wirklich zählte. Dass er seinen Arsch vor der Gefängniszelle retten wollte, kam dem nicht ganz gleich, aber auch das trieb ihn an. Er hatte nicht vor, in der Cafeteria von Rikers Island an seinem Vater vorbeizugehen und in dessen arrogant-selbstgefälliges Gesicht zu schauen.

Schließlich, nach einer halben Ewigkeit, fuhr der Fahrer rechts ran, um ihn vor dem Rush abzusetzen. Die anderen Männer waren noch immer in ihrem Element, machten sich über die Schmerzensschreie ihrer Opfer lustig und unterhielten sich schon über das nächste Mal.

Draußen auf dem Bürgersteig steckte Bowen noch einmal wütend den Kopf ins Fenster auf der Beifahrerseite. Es wurde still, alle schauten ihn an. »Hört mal zu. Ihr Arschlöcher wollt einen draufmachen, eine Nummer schieben und euch betrinken? Meinetwegen. Aber haltet verflucht noch mal endlich eure Fresse. Ihr seid so unauffällig wie ein Festwagen bei der Macy’s Parade zu Thanksgiving. Das war nicht eure erste Schlägerei und wird nicht eure letzte bleiben, also kriegt euch gefälligst wieder ein. Ihr macht euch und die ganze Aktion nur lächerlich, und mich obendrein.«

Der Fahrer hob wie zur Abwehr die Hände. »Alles klar, Boss.«

Gott, er hasste es, wenn man ihn so nannte. Boss wovon? Von einer ganzen Wagenladung voller Idioten. Er richtete sich wieder auf und schlug einmal mit der flachen Hand auf das Wagendach. »Und reißt euch bei den Mädels gefälligst zusammen.«

Nachdem er seinen Leuten den Kopf zurechtgerückt hatte, fuhr der Wagen mit den Männern auch schon wieder los, und Bowen betrat das Rush und nickte dem Türsteher zu. Er schob sich durch die Menschenmenge in der Bar und hörte dabei immer wieder, wie über ihn gesprochen wurde. Er ignorierte es. In dem Moment, als er Sera sah, wurden die Schreie in seinem Kopf immer schwächer. Sie sah ziemlich nervös aus, mit den roten Wangen und der Haarsträhne, die sich aus ihrem Pferdeschwanz gelöst hatte. Während seiner Abwesenheit war es voller geworden, das für Samstagabend übliche Gedränge, weil sich jeder einen antrinken wollte. Es sah gerade so aus, als würde Sera das Tablett voller Getränke im nächsten Moment aus der Hand fallen.

Himmel, das Mädchen war wirklich eine lausige Kellnerin. Warum begehrte er sie deshalb nur umso mehr?

Er merkte nicht einmal, dass er auf sie zuging, bis ihm Connor in den Weg trat und er stehen bleiben musste. »Driscol.«

Bowen nickte kurz und wandte sich ein wenig zur Seite, sodass er Sera im Auge behalten konnte. »Sieh mal an, komplett angezogen. Gibt es einen besonderen Anlass?«

»Nein.« Connor zuckte mit den Schultern. »Ich habe nur gerade kein schönes Mädchen in meinem Bett.«

Bowen sah sofort rot. »An deiner Stelle wäre ich vorsichtiger mit dem, was ich sage. Es ist mir egal, ob dieser Club deinem Cousin gehört oder nicht. Kein Wort über sie.«

Connor blickte ihn auf eine Art an, dass es Bowen beinahe unbehaglich wurde. Das war nicht der typische Kerl aus diesem Viertel. Man konnte direkt sehen, wie es hinter dieser Stirn arbeitete. Ein Blick auf den Unterarm und das Navy-Tattoo verriet Bowen, dass Connor, anders als der Rest von ihnen, nicht sein ganzes Leben in Brooklyn verbracht hatte. »Ich wollte meinen Verdacht nur bestätigt wissen.«

»Den Verdacht, dass ich dir in den Hintern treten werde?«

»Nein.« Er nahm einen Schluck aus seiner Heineken-Flasche. »Den Verdacht, dass der Frauenheld, von dem ich schon so viel gehört habe, durch ein Häschen wie verwandelt ist.«

Bowen nahm das Glas Whiskey, das ihm der Barkeeper zuschob, er machte sich nicht die Mühe, es abzulehnen. Er hatte sich mit seinem besitzergreifenden Verhalten bereits in die Scheiße geritten. »Na und? Wollen wir uns jetzt die Nägel lackieren und darüber plaudern oder was?«

»Sehr witzig. Du weißt ganz genau, warum ich das anspreche.« Als die Musik verklang, schwieg Connor, bis ein neues Lied begann. »Sie hat etwas mitbekommen«, fuhr er fort, »etwas, das nicht für ihre Ohren bestimmt war.«

»Bitte?« Bowen konnte spüren, wie das Blut in seinen Adern gefror. »Reden wir gerade von Sera?«

»Nein, von dem anderen Mädchen, wegen dem du mir beinahe an die Gurgel gegangen bist.«

»Schieß los«, zischte Bowen.

Connor trank seine Bierflasche aus und stellte sie auf die Theke. »Letzte Woche hat Hogan im Flur vor meinem Zimmer ein Telefonat geführt. Er wusste nicht, dass sie bei mir war, um meinen Verband zu wechseln.« Er schaute sich nach Sera um, die gerade eine Bestellung aufnahm. Als er sich wieder zu Bowen drehte, lag seine Stirn in Falten. »Es war der Termin für die Lieferung. Sie hat ihn mitbekommen. Nicht den Ort, aber es hat gereicht, um meinem Cousin Sorgen zu bereiten. Deshalb hat er sie im Visier.«

Es traf ihn wie ein Schlag. Er wusste zwar, dass Hogan Sera aus dem Weg haben wollte, aber es war noch einmal etwas ganz anderes, dies aus dem Mund eines anderen zu hören. Nur über seine Leiche würde es dazu kommen. »Und warum erzählst du mir das?«

»Wenn sie nicht gewesen wäre, dann wäre ich jetzt tot. Ich bin ihr was schuldig.«

Auch wenn es ihm schwerfiel, es zuzugeben, Bowen glaubte ihm. Er hatte eine Menge Erfahrung mit Lügnern, und dieser Typ hier war keiner. Außerdem wusste er nur zu gut, wie Sera einen packen konnte, und dass es passieren konnte, dass man ihretwegen die eigenen Loyalitätsbindungen infrage stellte. Er sah, wie sie dem Barkeeper eine Bestellung zurief, und es schnürte ihm dabei förmlich die Kehle zu. Er musste sich ablenken, sonst würde er sie geradewegs über seine Schulter werfen und aus dem Club tragen. »Wie bist du eigentlich hier gelandet?«

Connor hob die Augenbraue.

»Von der Navy zum Kleinkriminellenmilieu in Brooklyn?« Bowen zuckte mit den Schultern. »Das ist doch eine ziemliche Fallhöhe.«

»Na danke auch.« Connor zückte seine Brieftasche. »Wollen wir uns jetzt die Nägel lackieren und darüber plaudern?«

»Schon okay.« Bowen sah zu, wie Connor einen Zwanzigdollarschein auf den Tresen legte. »Damit du’s weißt«, sagte Bowen und fühlte sich sichtlich unwohl, dass er seine Dankbarkeit ausdrücken musste, »ich schulde dir einen. Ich zahle meine Schulden nämlich auch zurück.«

Connor wandte sich zum Gehen und hielt dann inne. »Vielleicht wäschst du dir vorher noch das Blut von den Händen, wenn du zu ihr gehst.«

Bowen zeigte keine Reaktion, sondern nippte weiter an seinem Whiskey. Während ihm Connors Abschiedsworte durch den Kopf gingen, hielt er über den Glasrand nach Sera Ausschau. Welcher Mann musste sich erst das Blut von den Händen waschen, bevor er zu seiner Freundin ging? Nur einer, der zu verdorben war, um sie anzufassen. Er hielt einen Augenblick inne, als er sie nicht sofort im Gastraum sah. Er schaute schnell hinüber zur Bar und wurde plötzlich ganz nervös. Keine Panik, sie ist wahrscheinlich nur zur Toilette gegangen. Doch als mehrere Minuten vergangen waren und sie immer noch nicht aufgetaucht war, bekam er es mit der Angst zu tun. Nein, sie konnte nicht an ihm vorbeigegangen sein und die Bar verlassen haben. Das hätte er gespürt, und er hätte sie auch gesehen. Sie musste noch irgendwo an der Bar sein.

Da fiel ihm die Küche ein, und er war schon auf dem Weg dorthin, bevor er die Entscheidung bewusst hätte treffen können. Als sie beide am Freitagabend in die Gasse verschwunden waren, hatte er eine Tür in der Küche gesehen, von der er vermutete, dass sie in den Keller führte. Wenn sie diese Treppe hinuntergegangen war, dann hoffte er inständig, dass sie allein war. Dass man sie nicht gegen ihren Willen hinuntergeschleppt hatte. Himmel, warum hatte er sich bloß von Connor ablenken lassen? War das Absicht gewesen?

Als er in die Küche kam, rief der Koch seinen Namen, doch Bowen ignorierte ihn und lief die Treppe hinunter in den Keller, wobei er immer zwei Stufen auf einmal nahm. Er hätte am liebsten nach Sera gerufen, doch er wollte niemanden auf sich aufmerksam machen, bis er herausgefunden hatte, was Sache war. Als er am Fuß der Treppe angelangt war, sah er hinter einer weiteren Tür einen Lichtschein. Ein Büro? Er ging näher heran und blieb wie angewurzelt stehen, als er sah, wie Sera mit einer Taschenlampe zwischen den Zähnen in einer Schublade herumwühlte.

Hogans Büro. Sie sucht nach dem Journal.

Dem Journal, das ich an mich nehmen muss. In dem garantiert mein Name steht. Wahrscheinlich mehrfach.

Sein erster Gedanke war, sie aus dem Büro zu schleifen und ihr zu sagen, sie solle alles vergessen, was sie gesehen hatte. Je mehr sie wusste, desto mehr geriet ihr Leben in Gefahr. Kaum auszudenken, wenn nicht er heruntergekommen wäre und sie gesehen hätte, sondern jemand anderes. Oben waren Hunderte von Gästen. Leute, die Hogan gegenüber loyal waren und die Chance nutzen würden, bei ihm zu punkten, indem sie Sera verrieten. Wie konnte sie so dumm sein, dieses Risiko einzugehen?

Dann gewann sein Verstand wieder die Oberhand. Das hier war ihr Job. Das war der Grund, weshalb sie überhaupt im Rush war. Ihm wurde erst jetzt bewusst, in welch ungeheure Gefahr Sera sich gebracht hatte. Gott, wenn ihr etwas zustieß …

Nein. Er würde das nicht zulassen. Sie mochte es sich zum Ziel gesetzt haben, Hogan zu überführen und ihrem Bruder Gerechtigkeit widerfahren zu lassen, aber dieses Unterfangen kollidierte mit seinem eigenen Auftrag. Er sollte sicherstellen, dass ihr nichts passierte. Er hatte seinen Auftrag, für Seras Sicherheit zu sorgen, damit gerechtfertigt, dass er seine Schwester schützen wollte, aber von dem Moment an, als er Sera begegnet war, war mehr daraus geworden. So viel mehr.

Inzwischen bedeutete es alles für ihn.

Er schluckte und stieg die Treppe wieder hinauf, knallte die Tür zu und ging dann noch einmal die Stufen hinunter, langsamer als zuvor. Als er im Keller angelangt war, kam sie lächelnd aus dem Büro. Sie hielt etwas in der Hand – ein Handy.

»Gefunden«, sagte sie. »Hogan hat mir mein Handy abgenommen. Ich hab mir gedacht, jetzt, wo er nicht da ist und mich nicht schikanieren kann, da kann ich es mir ruhig zurückholen.«

Es war eine schlechte Ausrede. Sie wusste es. Und er ebenso. Bowen wurde es ganz übel, als er den Ausdruck in ihrem Gesicht sah. Sie hatte Angst. Vor ihm. Sie mochte ihre Geschichte noch so forsch vorbringen, in Wirklichkeit dachte sie, man hätte sie ertappt. Dachte, jetzt sei alles vorbei und er sei derjenige, der sie bestrafen würde. Er sah die Angst in ihren braunen Augen, in der Anspannung ihrer Schultern. Nie hatte er sich mehr geschämt für den Ruf, der ihm vorausging, und das Leben, das er gelebt hatte.

Er streckte eine Hand aus und ging auf sie zu. »Marienkäfer …«

»Ich muss wieder nach oben.« Sie trat aus der Bürotür und lief an ihm vorbei in Richtung Treppe. Wenn er sie gehen lassen würde, dann würde sie davonlaufen und nie wiederkommen. So viel war sicher. Er war hin- und hergerissen. Einerseits war er damit einverstanden, dass sie davonlief. Aber andererseits begehrte sein Innerstes bei dem Gedanken auf, sie nie wiederzusehen und sie in einem Moment zu verlieren, in dem sie Angst vor ihm hatte. Es war egoistisch, und doch konnte er das nicht zulassen.

Eine Welle von Adrenalin schoss durch Seras Adern, als sie zur Treppe lief, um Bowen auszuweichen, der sie packen wollte. Sie war zu sehr von ihrer Idee besessen, zu impulsiv gewesen, und nun würde sie dafür bezahlen müssen. Es sei denn, sie schaffte es irgendwie, die Treppe hinaufzukommen und durch die Küche in die Gasse zu flüchten. Da sie über Bowen und die Art, wie er seinen Lebensunterhalt verdiente, genug wusste, war ihr klar, dass ihre Chancen gering waren. Egal, was da zwischen ihnen beiden gewesen sein mochte, und egal, dass sie sich geküsst hatten. All das war jetzt belanglos. Aus irgendeinem Grund schmerzte sie diese Erkenntnis mehr als ihr lieb war. Warum hatte ausgerechnet er sie hier erwischen müssen?

Verflucht, sie hatte ihn mit Connor sprechen sehen und gedacht, ihr würden mindestens fünf Minuten bleiben. War sie länger als fünf Minuten hier unten gewesen? Nachdem sie ihre Entdeckung gemacht hatte, schien die Zeit irgendwie stillzustehen. Ihr kam es so vor, als hätte sie eine Stunde lang dagestanden und ungläubig in Hogans schwarzes Journal geschaut.

Sie hatte es nicht wahrhaben wollen. Konnte nicht fassen, wie das möglich war. Aber es hatte dort schwarz auf weiß gestanden.

Ihr Bruder Colin hatte von Hogan Geld bekommen.

Später. Später würde sie darüber nachdenken. Jetzt musste sie erst einmal Bowen loswerden. Sie hätte das Risiko eingehen und mit ihm kämpfen können, wie sie es gelernt hatte, aber sie war nicht bewaffnet und wusste nicht, ob Bowen seine Waffe dabeihatte. Als sie die unterste Stufe erreicht hatte, duckte sie sich, um keine Kugel in den Rücken zu bekommen. Bitte schieß nicht. Das sagte sie sich immer wieder, sie rief den heiligen Michael an, er möge sie schützen, obwohl sie wusste, dass ihr das nicht helfen würde. Bowen würde sie nicht lebend davonkommen lassen, wenn er sie beim Herumschnüffeln erwischt hatte.

Da wurde sie um die Taille gepackt und zurückgerissen. Für einen Augenblick war sie im freien Fall, dann prallte sie gegen Bowens Brust. Ohne zu zögern, wehrte sie sich so vehement sie konnte, versuchte, ihm auf den Fuß zu treten, aber er war darauf vorbereitet und zog ihn weg. Sie schaffte es, ihm den Ellbogen in die Magengrube zu stoßen, aber als Reaktion kam von ihm nur ein Knurren.

»Hör auf damit«, sagte er mit gequälter Stimme. »Bitte, hör auf.«

Sera war irritiert. Sie nahm ihre ganze Kraft zusammen, um sich erneut zu wehren. Aber als sein Mund ihr Ohr streifte, hielt sie inne. »Lass mich los.«

»Ich wünschte, ich könnte das.«

Ihr stiegen die Tränen in die Augen, sie bekam keine Luft. Das war’s dann wohl gewesen. Ihr Onkel hatte recht gehabt. Sie hatte nicht das Zeug zur Polizistin, und jetzt war alles zu Ende. Und wie sie soeben entdeckt hatte, war alles umsonst gewesen. Colin, wie konntest du nur?

Kaum dass ihr dieser Gedanke gekommen war, wurde sie auch schon wütend auf sich selbst. Wie konnte sie so leicht den Glauben an ihren Bruder verlieren? Geschweige denn den an sich selbst. Es musste eine Erklärung für Colins Verhalten geben. Sie konnte sich einfach nichts anderes vorstellen. Mit neuer Kraft machte sie sich aus Bowens Umklammerung frei und hieb ihm den Ellbogen so fest sie nur konnte gegen sein Brustbein. Sie war erleichtert, als sein Griff sich für einen Augenblick lockerte, und stolperte die Treppe hinauf. Sie war schon fast oben angekommen, als er sie am Knöchel packte und sie hinfiel.

»Verdammt noch mal, Sera.« Er hielt sie am Rockbund fest. Binnen Sekunden hatte er sie auf die Seite gedreht und in den Schwitzkasten genommen. Sie keuchte und rang nach Atem. Da legte er seine Hand auf ihren Nacken. »Ich werde dir nichts tun«, sagte er. »Wie konntest du so etwas bloß annehmen?«

Seine Worte drangen kaum zu ihr durch, sie war vor Angst wie besessen. Dass er ihr die Erklärung mit dem Handy abgenommen hatte, schien ihr unwahrscheinlich. Dafür war er doch viel zu clever. »Ich weiß … dass ich hier unten nichts zu suchen habe. Ich dachte, du würdest es Hogan erzählen.«

»Nein.« Er wechselte die Position, sodass sie auf einer Stufe saß und seine Hüften zwischen ihren Schenkeln zu liegen kamen. Mit dem Unterarm stützte er ihr den Rücken ab, bot ihr ein Polster auf den kantigen Stufen. Als sie ihn so nah bei sich spürte, wurde sie langsam ruhiger. Bowen merkte das im selben Moment wie sie, denn er begann plötzlich, schneller zu atmen. »Schau mich an. Du hast von mir nichts zu befürchten. Weder jetzt noch sonst irgendwann. Verstehst du?«

Seine Worte klangen so aufrichtig, seine Stimme war so voller Leidenschaft, dass Sera in aller Aufrichtigkeit antwortete. »Ich kenne dich nicht.«

Er schüttelte langsam den Kopf. »Ich kenne mich auch nicht, Baby.«

Als sie ihr Gewicht verlagerte, stöhnte er, und das jagte ihr eine Hitzewelle durch den Körper. Nach ihrer gerade gemachten Entdeckung, nachdem ihre Welt in ihren Grundfesten erschüttert worden war, nachdem man sie dann auch noch beinahe erwischt hätte, vielleicht sogar umgebracht, drängte es ihre angestauten Emotionen nach einer Entladung. Jetzt. Sein muskulöser Körper zwischen ihren Schenkeln, sein Mund, der ihrem so nahe war, das alles versprach Ablenkung. Wenn sie ehrlich war, hatte sie sich nach dieser Ablenkung gesehnt, seitdem sie sich das erste Mal begegnet waren. Sogar im schwachen Kellerlicht strahlte er puren, reinen, überwältigenden Sex-Appeal aus. Sie hob unwillkürlich die Knie und schlang ihre Beine um seine Hüften.

»Oh, Himmel, lass das.« Seine Hand glitt von ihrem Nacken hinunter zu ihrem Bein und strafte seine Worte Lügen: Er schob ihre Beine höher bis zu seiner Taille und streichelte die Außenseite ihres Oberschenkels. Er drückte sein Becken an sie und fluchte dabei. »Du bist vor mir davongelaufen. Hast mich gezwungen, dich einzufangen. Ich weiß nicht, ob ich nach solch einer Herausforderung Nein sagen kann.«

»Sag nicht Nein.«

Er presste seinen Mund auf ihre Lippen, als wollte er sie für ihre Worte züchtigen, aber gleich darauf wurde die Berührung sanfter, und er küsste sie voller Leidenschaft. Er ließ die Hand an ihrem Oberschenkel entlanggleiten, bis zu ihrem Po, und begann, ihn heftig zu kneten. Keuchend lösten sie sich wieder aus ihrer Umarmung, und Bowen sagte frustriert: »Ich kann nicht zulassen, dass du dein erstes Mal auf einer Treppe in einem Nachtclub hast.«

»Du entscheidest nicht über meinen Körper«, erwiderte sie und klang dabei selbstbewusster, als sie sich eigentlich fühlte. Ja, was sie gerade erlebte, mochte neu für sie sein, aber sie wollte nicht, dass es aufhörte. Sie wollte mehr davon, wollte seinen Körper und seine Berührungen spüren. Denn wenn sie ihn nicht spüren würde, dann hätte sie Zeit zum Nachdenken.

In seinen Augen flackerte ein besitzergreifendes Begehren wie eine Urkraft auf. »Mein Schwanz ist zwischen deinen Beinen. Es wäre besser, ich entscheide, damit ich nicht den Verstand verliere«, antwortete er mit rauer Stimme.

Bei diesen Worten wurde es Sera ganz warm im Bauch. Sie hatte Sorge, er könnte merken, wie feucht sie war, und versuchte, zurückzurutschen und die Beine zu schließen, aber er ließ es nicht zu. Wie zur Warnung stieß er mit den Hüften kurz und fest zu und kam dabei mit seinem knallharten Hosenstall direkt an ihr feuchtes Seidenhöschen.

»Oh mein Gott.« Es durchzuckte sie wie ein Blitz. Das Ziehen in ihrem Unterleib wurde unerträglich. Sie wollte sich winden, um gegen das wachsende Verlangen anzukommen, aber die Reibung an seinen Jeans würde sie nur noch mehr erregen, und sie musste auf dem Boden bleiben. Auf jeden Fall! Das fiel ihr nicht gerade leicht, zumal Bowen den Kopf an ihren Hals gelegt hatte und sie seinen Atem auf ihrer Haut spüren konnte. Als seine Zähne über ihren Hals glitten, er seine Erektion dabei wieder ans Zentrum ihrer Lust presste, entschloss sich Sera, ihren überwältigenden Gefühlen freien Lauf zu lassen, das war besser, als wenn er aufhörte. Nein, bitte, er soll nicht aufhören. Sie schloss die Augen, ließ es zu, dass ihre Schenkel sich noch weiter öffneten und hoffte, ja betete, er möge es noch einmal tun.

Ihre Einladung schien in ihm etwas zu entfesseln, und er begann, sich rhythmisch an sie zu schmiegen, während seine glühenden Lippen ihren Hals mit Küssen bedeckten. »Was würdest du machen, wenn ich das erste Mal in dich eindringe, Sera? Würdest du meinen Namen rufen oder nach deinem Gott?«

Sie war verzweifelt und brauchte Halt. Sie drehte den Kopf, um seine Lippen zu suchen, aber sein Mund erwartete sie bereits. Ihre Lippen trafen zusammen, und sie stöhnten vor Verlangen. Sie war überrascht, als er sie losließ, um seine Gürtelschnalle zu öffnen. Er hatte doch gerade gesagt, er würde sie nicht auf der Treppe flachlegen. Hatte er es sich anders überlegt? Sie öffnete die Augen. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, als sie sah, wie er den Reißverschluss seiner Jeans öffnete und sein gewaltiges erigiertes Glied herauszog.

»Ich werde nicht in dich eindringen, Baby, ich muss nur …« Er hielt seinen Erektion in der Hand und fuhr mit der Penisspitze den Saum ihres Höschens entlang. »Scheiße. Himmelherrgottscheiße noch mal.«

Als er ihre Klitoris durch den Stoff berührte, sah sie vor ihren Augen ein weißes Licht aufflammen. »M-mach das noch mal. Bitte, Bowen«, flehte sie und hob für ihn die Hüften.

Mit zusammengebissenen Zähnen führte er seine Eichel immer und immer wieder in Kreisbewegungen über ihr Höschen. Die Seide klebte an ihrer Feuchte. Ihr Stöhnen und Flehen vermischte sich mit Bowens heftigen Flüchen. »Wenn ich dich erst einmal eingeritten hätte, wärst du bestimmt eine nette kleine Stute, nicht wahr, Sera? Deine Augen wirken unschuldig, aber dein Körper ist scharf und gierig. Bei Gott, ich würde gar nicht aufhören können, dich zu vögeln.«

Er verlieh seinen letzten Worten Nachdruck, indem er seinen Schwanz gegen ihr Höschen drückte und dabei mit dem Daumen Druck auf ihre Klitoris ausübte. Weil der Stoff dazwischen war, konnte er nicht in sie eindringen, aber wie seine Penisspitze sie durch die Seide hindurch immer wieder anstieß, und wie sich seine Qualen in seinem Gesicht spiegelten, als er ihr Lust verschaffte … staute sich all das in ihr auf, bis es sich entlud. Sie stöhnte vor Wollust, als ihr Unterleib zu zucken begann und sich im nächsten Moment sämtliche Muskeln ihres Körpers zugleich zu kontrahieren schienen.

»Bowen.«

»So ist es gut, Herzchen.« Er fasste ihr ans Kinn und drehte ihr Gesicht in seine Richtung. »Du rufst ab jetzt meinen Namen, wenn du kommst. Von jetzt an, jedes Mal. Los, noch mal.«

»Bowen«, keuchte sie. Bevor sie seinen Namen ausgesprochen hatte, hatte er die Position gewechselt und lag nun selbst auf der Stufe, sie saß rittlings auf seinen Schenkeln. Ihre Beine waren gespreizt, und sie wusste, dass die Feuchte, die sie ihm zu verdanken hatte, auf ihrem Höschen zu sehen war. Nach allem, was gerade zwischen ihnen passiert war, mochte Sittsamkeit etwas lächerlich sein, aber sie versuchte dennoch, ihren Rock ein wenig herunterzuschieben.

»Denk nicht mal dran. Es macht mich unglaublich scharf, zu sehen, was ich bei dir anrichte.« Er glitt mit den Händen über ihre Brüste, dann riss er ihr mit einem fast wütend wirkenden Ruck das Tank Top und den BH herunter, sodass sie seinen Blicken ausgeliefert war. Noch nie zuvor hatte sie einen Mann ihre nackten Brüste sehen lassen, aber sie hatte sich immer gefragt, wie sich das wohl anfühlen würde. Verglichen mit der Lust, die sie in Bowens Gesicht sah, waren ihre Fantasien gar nichts. Seine Augenlider wurden schwer, und er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Alles kann ich nicht haben, aber um die beiden werde ich mich kümmern. Jetzt.« Er nahm sein Glied in die Hand und begann, es zu massieren. »Spiel mit deinen Nippeln, Sera. Mach mich an.«

Als sie sah, welche Wirkung sie auf ihn hatte, fühlte sie sich weiblich und begehrenswert. Ihre Umgebung hatte sie völlig vergessen, es gab nur Bowen und seine tiefe, hypnotische Stimme. Sie glitt mit ihren Fingern langsam über ihren Brustkorb und wurde ganz erregt, als sie sah, wie er den Mund öffnete und dabei stöhnte. Sie nahm ihre Brustwarzen zwischen die Finger, auch das hatte kein Mann je bei ihr gemacht, hielt sie zwischen Daumen und Zeigefinger und zog sanft an ihnen. Er rieb sein Glied mit schnelleren Bewegungen, und man hörte sein heftiges Atmen.

»Sag mir, du willst, dass ich dich ficke«, forderte er. »Sag mir, dass du es brauchst.«

»Ich …«

»Sag es, Baby.« Er zog die Luft durch die Zähne, und sein Blick wurde glasig. »Wir beide wissen, dass es so ist.«

Er hatte recht. Ja, sie wollte ihn. Auf eine Art und Weise, die sie verwunderte. Aber sobald sie es ausgesprochen hätte, würde sie es nicht mehr zurücknehmen können. Dennoch lagen ihr die Worte schon auf der Zunge. Sie wollte unbedingt sehen, wie er kam. Wollte der Grund sein, weshalb er die Kontrolle über sich verlor. Geh aus dir heraus, Sera. Nur dieses eine Mal.

Sie behielt ihn fest im Blick, und knetete dabei ihre Brüste, dann ließ sie sie los, und sie wippten. »Ich möchte, dass du mich nimmst.« Sie beugte sich hinunter zu seinem Mund. »Ich will es so sehr, Bowen.«

»Oh Gott.« Er bäumte sich auf, bewegte die Hüften in seinem Rhythmus und stöhnte vor Verlangen. Er rieb sein Glied so schnell, dass man seine Hand nur noch verschwommen wahrnehmen konnte. Dann spürte sie etwas Warmes, es spritzte auf ihren Hals und ihre Brüste. Es hätte sie nicht antörnen oder mit weiblichem Stolz erfüllen sollen, aber das tat es. Die Wirkung ihrer Berührungen und ihrer Stimme, das alles gab ihr das Gefühl, Macht zu haben. Sexy zu sein. Gefühle, die sie bis zum jetzigen Zeitpunkt nicht gekannt hatte. Die sie erst jetzt mit Bowen erlebte.

Als sein Körper aufhörte zu beben, schaute er sie unter schweren Lidern hervor an, und sein Blick wanderte anerkennend über ihren Körper. Dann hielt er inne. Als hätte man einen Schalter in ihm umgelegt, sprang er auf und fing an, sie mit seinem T-Shirt zu säubern.

»Verflucht. Du machst mich verrückt, Sera, weißt du das?« Er hatte immer noch gerötete Wangen und sah sie halb ungläubig, halb amüsiert an. »Übrigens, ich hätte nicht gedacht, dass du das tatsächlich sagen würdest.«

Ihr wurde ganz heiß. »Es hat funktioniert, oder?«

Er lächelte. »Ja, Marienkäfer. Es hat funktioniert.« Er ließ sein T-Shirt fallen und beugte sich dann vor, um sie zu küssen. »Was soll ich nur mit dir machen, verdammt?«

»Dasselbe könnte ich dich fragen.«

In diesem Augenblick öffnete sich die Tür am oberen Ende der Treppe. Innerhalb von Sekundenbruchteilen hatte Bowen sie beschützend in seine Arme genommen. Er hielt ihren Kopf an seinen Hals gepresst, sodass sie spürte, wie er sich umsah, wer sie da unterbrochen hatte. Als sie Connors Stimme erkannte, atmete sie auf.

»Himmel, Driscol. Halt dich mal unter Kontrolle.«

Bowen zog sie nur noch näher an sich heran. »Was willst du?«

»Ein paar von Hogans Leuten sind gerade gekommen. Ich glaube nicht, dass es gut ist, wenn sie euch beide hier gemeinsam herausgehen sehen.« Sera konnte Bowens Anspannung spüren. Nach einer kurzen Pause fügte Connor hinzu: »Es wird ihnen egal sein, dass du gerade eben erst hier runtergegangen bist, um mit ihr herumzumachen.«

Bowen hatte Seras Kopf noch immer schützend an sich gedrückt und versuchte, ihre Kleidung zurechtzuziehen, doch sie schlug seine Hand zur Seite und tat es selbst. Nachdem er sie prüfend angeschaut hatte, lenkte er ein und zog sich selbst wieder sein T-Shirt über, ohne sich um die Feuchte am Saum zu kümmern. »Hast du einen Vorschlag, oder bist du nur runtergekommen, weil du gerne zusehen wolltest?«

»Es gibt noch eine andere Treppe, die zum Eingang führt, wo die Lieferungen ankommen«, sagte Connor. »Den Flur entlang, hinter dem Büro. Geht da lang.«

Sie gingen bereits die Treppe hinab.

»Danke, Connor«, sagte sie, blieb am Fuß der Treppe stehen und beobachtete, wie Connor und Bowen wortlos Blicke austauschten.

Connor nickte. »Hör zu, Driscol.«

»Ja.«

»Du musst nicht damit rechnen, dass ich dir noch mal einen Gefallen tue.«

8

Das Erste, was Sera sah, als sie aufwachte, war die Waage der Justitia an der Decke ihres Zimmers. Zu einer anderen Zeit an einem anderen Ort wäre die Ironie dieser Situation für sie Anlass zum Lachen gewesen. Aber jetzt, nur ein paar Stunden nachdem sie einem der berüchtigtsten Kriminellen von New York City ihren Körper dargeboten hatte, war das nicht mehr ganz so komisch. Und um dem Ganzen noch eins draufzusetzen, war sie gestern Abend doch tatsächlich enttäuscht gewesen, als sie zu ihm nach Hause gekommen waren und er keine Anstalten gemacht hatte, sich noch einmal an sie heranzumachen. Er hatte ihr gesagt, sie solle sich etwas zu essen machen, und sich dann ohne ein weiteres Wort in sein Zimmer zurückgezogen. Sie hatte am Küchentresen gestanden und eine Schale Cheerios gegessen, bevor sie wie jeden Abend vor dem Zubettgehen das Vaterunser gebetet hatte.

Sie hätte für die Zeit dankbar sein sollen, die sie zum Nachdenken und Ordnen ihrer Gedanken hatte. Stattdessen starrte sie auf seine Zimmertür und hoffte, sie würde sich öffnen. Die Anziehungskraft, die Bowen auf sie ausübte, lag außerhalb ihrer Kontrolle. Sie kam ihr bei ihren Ermittlungen in die Quere, trübte ihr Urteilsvermögen und lenkte sie ab. Gestern Abend, nachdem sie den Namen ihres Bruders in Hogans Journal gelesen hatte, war ihr diese Ablenkung zupassgekommen, aber bei Tageslicht betrachtet war es keine Option, die Augen vor der Realität zu verschließen. Es musste einen guten Grund dafür gegeben haben, dass Colin von Hogan Geld angenommen hatte, und nun war es ihre Aufgabe, herauszufinden, welchen. Sonst würde sie, wenn sie Hogan zur Strecke brachte, ihren Bruder erheblich belasten.

Gestern Abend war sie in Hogans Büro gegangen, um eine Antwort zu finden, doch heute hatte sie nur noch mehr Fragen. Dass Bowen ihre Ausrede so bereitwillig geschluckt hatte, ergab einfach keinen Sinn. Es sei denn, ihre ursprüngliche Theorie war immer noch richtig. Aber da es ohnehin klar war, dass man sich ihrer entledigen würde, wenn Hogan zurückkam, war es auch egal, was sie dachte. Sie würde ihr Wissen auf den Grund des East River mitnehmen, oder wo auch immer man sie entsorgen würde. Doch sie konnte das alles nicht mit ihrem Eindruck von Bowen in Einklang bringen, mit dem sie immerhin schon eine gewisse Zeit verbracht hatte. Er war kein gefühlloser Mensch, zumindest nicht, was sie anging. Im Gegenteil. Sie dachte zurück an den sanften Kuss, den er ihr nach ihrer Begegnung auf der Kellertreppe gegeben hatte. An seinen durchdringenden Blick. War es möglich, dass er eine ganze Woche mit ihr verbrachte und sie dann Hogan auslieferte? Schon allein die Vorstellung war schmerzhaft.

Das ist gar nicht gut, Sera.

Noch unergründlicher als Connors Verhalten? Connor hatte ihnen gestern Abend geholfen. Ja, zwischen ihm und ihr war so etwas wie eine Freundschaft entstanden, als sie sich um seine Verletzung gekümmert hatte, aber er gehörte zu Hogan. Warum hatte er dann Bowen und ihr geholfen?

Sie strich sich die Haare aus der Stirn und setzte sich auf. Als sie die Beine aus dem Bett schwang, entdeckte sie etwas. Direkt über ihrem Kopfkissen war ein weißes Oval an die Wand gemalt. Nein, kein Oval. Ein Heiligenschein. Sie wusste nicht, ob er gestern schon da gewesen war und sie ihn bloß nicht entdeckt hatte. Wie hatte sie das übersehen können? Nach einem letzten neugierigen Blick auf die Wand ging sie ins Bad.

Zwanzig Minuten später hatte sie geduscht und saß in Leggings, einer Oversize-Bluse und Ballerinas auf der Fensterbank mit Blick auf Manhattan und drehte sich das Haar zu einem Knoten hoch. Da öffnete sich die Tür von Bowens Zimmer. Er trug nichts bis auf eine Jeanshose, deren Hosenschlitz nicht richtig zugeknöpft war. Sera fiel sofort auf, dass sein muskulöser, kraftvoller Oberkörper an mehreren Stellen von Blutergüssen und alten Narben überzogen war. Nachdem es ihr endlich gelang, die Augen von seinem aufregenden Körper zu lösen, bemerkte sie erst, wie erschöpft er eigentlich aussah. Sein Kinn war voller Bartstoppeln, und unter den Augen hatte er dunkle Ringe, er hatte also offenbar nicht gut geschlafen. Nach ihren guten Vorsätzen, sich von ihm fernzuhalten, damit sie nicht vergaß, worum es ihr eigentlich ging, wollte Sera nun wieder zu ihm gehen. Sie wollte ihm mit der Hand durch das Haar fahren … und schauen, ob ihre Berührung ihm Schlaf schenken würde.

Halt, nun mal langsam mit deinen Fantasien, heilige Sera.

Sie kümmerte sich nicht um die sarkastische Stimme in ihrem Kopf und hob die Hand zur Begrüßung. »Morgen.«

Er ging auf sie zu, als könnte er nicht anders, und blieb erst stehen, als er so nahe bei ihr war, dass sie den männlichen Duft seiner Haut riechen konnte. Wenn ihr seine ungeheure Ausstrahlung nicht mittlerweile schon vertraut gewesen wäre, hätte es sie fast aus dem Konzept bringen können, wie er sie jetzt ansah. Er musterte sie von Kopf bis Fuß, als wolle er sich vergewissern, dass nichts an ihr fehlte. Ihr war nach Lachen und Weinen zugleich zumute, aber sie wusste nicht, weshalb.

»Hey«, sagte er sanft. »Hast du gut geschlafen?«

Sie gab ihm eine ehrliche Antwort: »Ich habe geträumt, ich hätte getaucht.«

Er lachte und schien darüber selbst überrascht. »Ach ja? Und wie war’s?«

»Nicht so gut. Sie haben mich ins Wasser gelassen und mich mit Anweisungen bombardiert, nur sind die nicht zu mir durchgedrungen. Ich wollte ihnen sagen, dass ich nicht Gerätetauchen kann, aber die Worte, die aus meinem Mund kamen, klangen so unverständlich wie das Gebrabbel von Charlie Browns Lehrer.«

Er schüttelte den Kopf. »Was hast du denn gestern Abend vor dem Schlafengehen gegessen?«

»Cheerios.«

»Das ist die Erklärung.« Er verschränkte die Arme vor seiner breiten Brust. »Die Cheerios haben dich an Rettungsringe erinnert. Und die Rettungsringe ans Meer.«

»Du hast für alles eine Erklärung.« Sie legte den Kopf schief. »Wie erklärst du dir die Stimme von Charlie Browns Lehrer?«

»Ach, das heißt nur, dass du ein bisschen sonderbar bist.« Sie lachten beide, es klang so vertraut in der Stille des Morgens. »Worüber hast du gerade nachgedacht, als ich ins Zimmer gekommen bin?«

Sein barscher Tonfall ließ sie frösteln. Sie wusste, dass sie ihm nicht die ganze Wahrheit sagen konnte, und versuchte es daher mit einer abgespeckten Version. »Ich habe daran gedacht, dass ich die letzten zwei Wochen lang nirgendwo gewesen bin, außer hier und im Club.« Sie schaute wieder aus dem Fenster. »Ich bin eine richtige Stubenhockerin.«

Er fuhr sich mit der Hand durch sein vom Schlafen zerzaustes Haar. »Na, dann müssen wir dich hier mal rausbringen, Baby.«

Oh Gott, bis eben hatte sie gar nicht gemerkt, wie sehr sie die frische Luft vermisste. Bowens Wohnung war tausendmal besser als ihr winziges Zimmer über dem Rush, aber die Möglichkeit, rauszukommen und sich die Beine zu vertreten, klang geradezu himmlisch. Sie stand auf und lächelte so breit, dass es wehtat. »Echt jetzt?«

Einen Augenblick lang schaute Bowen sie einfach nur an, dann schien er wieder zu sich zu kommen. Er ging einen Schritt zur Seite, griff in seine Hosentasche, zog eine Packung Zigaretten heraus und zündete sich eine an. »Ich will erst noch schnell duschen. Dann bringe ich dich wohin auch immer du willst, Marienkäfer.«

Sie schaute ihn überrascht an. »Wohin auch immer ich will?«

Er nickte, die Zigarette zwischen den Zähnen, aber sein Blick wurde misstrauisch. »Warum? Woran hast du denn gedacht?«

Sera rauschte an ihm vorbei und nahm einen Milchkanister aus dem Kühlschrank. »An die Kirche.«

Später. Sie würde sich später wieder damit befassen, wie sie weitermachen sollte.

Das kann nicht wahr sein.

Auf dem Weg zur Kirche, Seras warme Hand in seiner, da versuchte Bowen sich zu erinnern, wann er eigentlich das letzte Mal in einem Gotteshaus gewesen war. War er überhaupt schon mal in der Kirche gewesen? Einmal, in der Mittelstufe, war er vielleicht ins Pfarrhaus geschlichen und hatte Wein gestohlen. Zählte das? Er versuchte sich vorzustellen, wie es in der Saint Anthony’s Church wohl aussah, aber ihm fiel nur das verlassene Grundstück dahinter ein, wo er einmal dabei zugesehen hatte, wie sein Vater einen Mann umgebracht hatte, weil der ihm fünfzig Dollar zu wenig für einen Kredit zurückbezahlt hatte.

Von seinem Vater wurde ihm eine falsche, kranke »Kirche« beigebracht. Ja, er hatte Predigten gehört, aber es ging dabei darum, wie man Furcht verbreitete und keine Respektlosigkeit duldete. Wie man illegales Glücksspiel organisierte, Leuten Schmerzen zufügte, nicht von der Polizei erwischt wurde. Die Bibel seines Vaters war ein Notizbuch gewesen, in das Schulden eingetragen wurden. Er hatte es Bowen überlassen, als er geschnappt worden war.

Wie konnte er eine Kirche betreten und dabei ein Mädchen an der Hand halten? Er war ein Blender, ein Heuchler. Und verdammt, abgesehen davon war es vorstellbar, dass ihn gleich beim Betreten der Kirche der Schlag treffen würde. Warum hatte er nur eingewilligt, mit ihr dahin zu gehen?

Er wusste, weshalb. Als er morgens nach nur einer Stunde Schlaf aufgewacht war, hatte sie wie eine leuchtende, wunderschöne Fata Morgana auf seiner Fensterbank gesessen. Sie war das Gegenmittel für die grässlichen Bilder in seinem Kopf. Bilder, die jeden Tag mehr wurden, von Situationen wie gestern Abend. Von Ereignissen, nach denen er Blut an den Händen hatte, und durch die er noch tiefer in die Gosse rutschte. Doch er musste sie nur einmal ansehen, und schon vergaß er alles, wenigstens für den Moment. Sie hatte Kirche gesagt. Ja war die einzige Antwort, die er daraufhin hatte geben können, weil sie dorthin wollte.

Mach sie glücklich. Sorg für ihre Sicherheit. Das war ihm letzte Nacht als Mantra wieder und immer wieder durch den Kopf gegangen und hatte ihn wachgehalten, während er jeden freien Quadratzentimeter in seinem Zimmer bemalt hatte, bis kein Platz mehr an der Wand gewesen war. Ehe er sich’s versah, hatte er am Fußende ihres Bettes gestanden. Er hatte sich gesagt, dass er dort nur stand, um sicherzugehen, dass sie sich nicht davonschlich, um womöglich einen weiteren Versuch zu unternehmen, das Journal zu stehlen. Aber Minuten vergingen, und er stand immer noch an ihrem Bett. Das Herz klopfte wie wild in seiner Brust, als er sie so friedlich daliegen sah. Wie würde es sich anfühlen, wenn dieses gute, reine Wesen ihn nachts umschlungen hielt? Er musste sich beherrschen, nicht zu ihr ins Bett zu kriechen, um von ihrer Reinheit umgeben zu sein. Die Angst, dass das den gegenteiligen Effekt haben könnte, hielt ihn davon ab.

Denn was wäre, wenn er sie dabei beschmutzte?

Gott, auf der Treppe wäre es beinahe dazu gekommen. Beinahe. Als er sich auf den Stufen über sie hergemacht hatte, war er nicht ganz bei Sinnen gewesen. Sie hatte in seinen Augen ihren Tod gesehen. Er hatte es gewusst. Diese Gewissheit war wie ein Schuss in die Brust gewesen. Augenblicke später aber war ihr bestärkender Blick Balsam für seine Wunde gewesen. Er hatte sich in ihr verloren, in seinem Verlangen … er wusste nicht, wie lange er es aushalten würde, die Finger von ihr zu lassen.

Die Kirche war sicher ein guter Anfang.

Als sie die Treppe vor der Saint Anthony’s Church erreichten, war er froh, dass alle schon in den Bänken saßen. Jeder in Bensonhurst kannte ihn oder hatte zumindest von ihm gehört und würde sich fragen, was zum Teufel er hier verloren hatte. Ihm selbst waren die prüfenden Blicke egal, er hatte sich mit der Zeit an sie gewöhnt. Aber er wollte nicht, dass Sera sich wegen irgendjemandem unwohl fühlte. Nicht heute, wo es sich so wunderbar anfühlte, mit ihr Hand in Hand die Straße entlangzuschlendern. Weil er nicht wusste, ob er dazu je wieder Gelegenheit haben würde, musste er es genießen.

Als sie die Kirche betraten, hatte Bowen das Gefühl, als würde jemand die Nadel von einem Plattenspieler über die Tonrille ziehen. Der Pfarrer unterbrach tatsächlich seine Begrüßungsworte. Ein Kirchgänger nach dem anderen drehte sich zu Bowen um, und einigen stand sogar der Mund offen, als sie ihn erblickten. Sera spürte offenbar, dass Bowen sich unwohl fühlte, und zog ihn neben sich auf einen Platz in der letzten Reihe. Dabei lächelte sie, als könne sie nichts aus der Ruhe bringen. Einen Augenblick später nahm der Pfarrer seine Rede wieder auf, dann öffnete er die Bibel auf dem Altar und las daraus vor.

»Ich vermute, du gehst nicht sehr oft in die Kirche«, flüsterte sie. »Die Leute scheinen überrascht zu sein, dich hier zu sehen.«

So wollte sie es also sehen. Als wüsste sie nicht den wahren Grund, dass sie erschüttert waren, ihn in ihrer heiligen Mitte zu haben. »Das ist nicht meine Schuld. Sie haben meiner Bewerbung als Ministrant bisher noch nie eine Chance gegeben.«

Sie presste die Lippen aufeinander, ihre Augen funkelten amüsiert. »Da hast du nichts verpasst. Die Gewänder kratzen, und das ständige Knien ist Gift für die Gelenke.«

Er wirkte überrascht. »Sag nicht, du warst Minis … Unglaublich.« Er konnte nicht anders, er drückte sie noch fester an sich. Zum ersten Mal in seinem Leben fühlte er sich richtig wohl. Und in diesem Moment spielte es auch keine Rolle, dass sie nur so lange bei ihm bleiben würde, bis sie etwas gegen Hogan in der Hand hatte. Er vertraute auf sein Bauchgefühl, dass auch sie sich zu ihm hingezogen fühlte. Als er sah, wie eine Frau in der zweiten Reihe sich nach ihm umdrehte, musste er leise in sich hineinlachen. »Siehst du die Frau in dem grünen Blazer da? Die mit den weißen Haaren?«

Sera nickte. »Die, die hierherguckt?«

»Scheint mich wiederzuerkennen.« Er konnte gerade noch Seras Ellbogen abfangen, bevor er ihn in den Bauch bekam. »Das ist Mrs Cormac, meine Lehrerin aus der fünften Klasse.«

»Nie im Leben.«

»Oh doch.« Er begann, ihr die Handfläche mit dem Daumen zu massieren. »Es gibt einen Grund, weshalb sie sich nicht freut, mich wiederzusehen. Ich habe mal ein lebendes Huhn in ihr Pult gesteckt.«

Sera schlug sich mit der Hand vor den Mund, aber sie war nicht schnell genug. Ihr helles Lachen klang durch die ganze Kirche, und sie hatte sofort die Aufmerksamkeit aller Anwesenden auf sich gezogen. Niemand wirkte über diese Unterbrechung besonders erfreut. Sera versteckte sich hinter dem gelben Programmheft, das sie am Eingang mitgenommen hatten, und Bowen konnte lediglich mit den Schultern zucken und entschuldigend lächeln, aber das Lächeln war wohl ein wenig schief, gemessen an den empörten Blicken der anderen.

»Sie ist einfach nur froh, hier zu sein«, rief er durch die Kirche, woraufhin Sera sich auf ihrer Bank bückte und ihr Gesicht zwischen den Knien versteckte. »Bitte, machen Sie doch weiter.«

Sie schafften es irgendwie, ohne weitere Lachanfälle den Rest der Messe durchzuhalten. Bowen stellte unterdessen fest, dass ihm dieser einstündige Gottesdienst gefiel. Nicht, dass er den Worten des Pfarrers unbedingt gelauscht hätte, aber am helllichten Tag hier zu sitzen, den Arm einer lächelnden Sera um die Schultern gelegt – er konnte sich durchaus vorstellen, das jeden Sonntag zu machen. Diese Sicherheit zu haben, diese Routine. Zu wissen, dass sie mit ihm dort sitzen würde, er seinen Arm um sie legen durfte. Und sie danach ganz selbstverständlich mit ihm nach Hause ging, weil das auch ihr Zuhause war. Sie würde mehr als nur ein Gast sein. In seiner Wohnung und in seinem Leben. Für immer.

Konnte er sie an seiner Welt teilhaben lassen und sie bei sich behalten? Wenn ein Wunder geschah und sie nach dieser ganzen Geschichte immer noch bei ihm wäre, würde er eine einzige Sekunde lang ruhig sein können? Sera würde immer seine Achillesferse sein. Etwas, was man gegen ihn verwenden konnte. Sie wäre nicht sicher. Sie wäre nie sicher. Nein, er würde sich für sie ändern müssen. Aber wie? Er wusste nicht, wie er ein anderer werden konnte. Sera legte den Kopf an seine Schulter, und er spürte einen Kloß im Hals. Er konnte es versuchen. Er konnte lernen, jemand anderer zu sein, etwas anderes zu tun, wenn das bedeutete, dass sie bei ihm bleiben würde. Er würde alles dafür tun.

Nach dem Ende des Gottesdienstes gingen sie zurück in seine Wohnung und besorgten sich unterwegs noch Bagels und Kaffee. Er musste sich eigentlich um seine geschäftlichen Dinge kümmern, aber das konnte bis morgen warten. Heute Abend musste Sera nicht arbeiten, und obwohl es eine unglaubliche Herausforderung für seine Selbstbeherrschung war, mit Sera den Rest des Tages allein in seiner Wohnung zu verbringen, wäre es noch schlimmer gewesen, nicht mit ihr zusammen zu sein.

Als sie die Treppe zu seiner Wohnung hinaufstiegen, drückte sie seine Hand. »Bowen?«

»Ja.«

»Hast du gestern Nacht einen Heiligenschein über meinen Kopf gemalt?«

Er seufzte. »Ja.«

Er wollte weitergehen, aber sie hielt ihn kurz vor der Wohnungstür fest. Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn stattdessen. Erst war es ein flüchtiger Kuss. Aber als er sie am Handgelenk nahm, spürte er, wie ihr Puls raste. Da vergaß er seine hehren Absichten. Er packte sie an der Bluse, zog sie dicht zu sich heran und küsste sie. Seine Zunge erforschte langsam und ausgiebig ihren Mund. Sera stöhnte leise, ein Stöhnen, von dem er gar nicht genug haben konnte. Noch einmal, lauter. Gott, ihr verführerischer Körper schmiegte sich an seinen, er stand fast in Flammen vor Lust.

Er musste sie zu Atem kommen lassen, war aber auch nicht bereit, sie loszulassen, daher widmete er sich nun ihrem Hals. Ihre Haut roch nach seiner Seife und verflucht, das gefiel ihm. Er spürte, wie sein Glied bei dem Gedanken anschwoll, dass ein und derselbe Gegenstand ihre Körper berührt hatte. Er wollte, dass sie immer nach ihm duftete. Nicht nur nach seiner Seife. Nach ihm. Voll und ganz nach ihm.

Sera zog ihn sanft an seinem Haar. Durch ihre Bluse sah man ihre aufgerichteten Brustwarzen. »Warum nimmst du mich mit in die Kirche, wenn du mich gleich darauf wieder zum Sünder machst?« Er beugte ihren Rücken nach hinten, sodass er mit den Zähnen durch den Stoff hindurch an ihrer Brustwarze knabbern konnte. »Du könntest mich den Rest meines Lebens lang mit zur Messe nehmen, und ich wäre immer noch der Typ, der dich in der letzten Reihe fingert.«

»Bowen, komm, wir gehen in deine Wohnung. Ich will …«

Er richtete sie wieder auf und legte seine Stirn an ihre. Er konnte der Versuchung, in ihre Unterlippe zu beißen und mit ihr zu spielen, nicht widerstehen. »Was willst du, Sera? Ich habe dir gesagt, kein Sex.«

»Das, was wir gestern Abend gemacht haben.« Sie schloss die Augen, und ihm wurde bewusst, wie sehr er sich nach diesen Augen sehnte. »Können wir das noch mal machen?«

Wie zuvor, als sie ihn gebeten hatte, mit ihr zur Kirche zu gehen, blieb ihm nur die Möglichkeit, Ja zu sagen. Er vermutete, dass das immer so sein würde, egal worum sie bat. Bowen, steig das Empire State Building hinauf. Bowen, flieg mit mir zum Mars. Bowen, lass mich kommen. Ja, ja, ja.

»Komm her, Süße.« Er fuhr mit den Händen ihren Rücken hinunter und packte ihren strammen Po. Sie ließ sich nicht lange bitten, schlang ihre Beine um seine Hüften und bedeckte sein Gesicht mit Küssen, als er mit ihr zur Wohnungstür ging. Doch noch bevor er sie aufschließen konnte, ging die Tür auf.

Er wurde von einer entsetzlichen Angst gepackt, wie er sie noch nie erlebt hatte. So schnell er konnte, drehte er sich um, um sich selbst zwischen Sera und den unbekannten Eindringling zu bringen. Er rechnete jeden Moment damit, eine Kugel in den Rücken zu bekommen, aber der Schmerz war ihm egal. Wenn er kampfunfähig war, würde er Sera nicht mehr beistehen können. Sie wäre allein. Mit einer schnellen Bewegung stellte er Sera auf die Füße, zog seine Pistole aus dem Hosenbund seiner Jeans und richtete sie auf … Ruby?

Seine Schwester.

9

Wie jedes intelligente Mädchen, das in diesem Teil von Brooklyn aufgewachsen war, ließ sich Ruby auf die Knie fallen und nahm die Hände hoch. »Himmel, Bowen. Nimm die Waffe weg.«

Es dauerte einen Moment, bis er begriff, dass für Sera keine Gefahr bestand. Als er die Pistole wieder wegsteckte, zitterte seine Hand ein wenig. Aber er fühlte sich doch wieder etwas ruhiger und erleichtert und bemerkte, dass er das Sera zu verdanken hatte, die hinter ihm stand und ihm den Rücken massierte. Ihre Finger glitten durch sein Haar, und sein Puls beruhigte sich allmählich.

»Wie bist du hier reingekommen?« Ruby schaute ihn herausfordernd an, und er schüttelte den Kopf über sich selbst. »Egal.« Dumme Frage, er hatte ihr schließlich beigebracht, wie man Schlösser knackte. Von klein auf hatte man seiner Schwester sowie ihm selbst beigebracht, wie man illegal zu Geld kam. Aber ihre Waffe der Wahl war der Billardqueue gewesen. Jahrelang waren sie von seinem Vater losgeschickt worden, um nichts ahnende Spieler um ihren Einsatz zu prellen. Wenn diese dann erwartungsgemäß ihren Anteil und natürlich auch ihr Geld zurückhaben wollten, war Bowen auf den Plan getreten und hatte dafür gesorgt, dass sie es bereuten.

»Ich habe eine bessere Frage.« Sie richtete sich wieder auf, den Blick noch immer fest auf seine Waffe geheftet. »Seit wann trägst du eine Waffe mit dir herum?«

»Können wir uns darüber vielleicht drinnen unterhalten?«, meinte er barsch. »Oder hat dich deine Beziehung mit einem Cop um deinen gesunden Menschenverstand gebracht?«

»Lass das.« Sie deutete mit dem Kinn auf Sera. »Willst du mich nicht vorstellen?«

Offensichtlich machte seine besitzergreifende Haltung gegenüber Sera nicht einmal vor seiner Schwester halt, denn er wollte sie mit niemandem teilen. »Das ist Sera. Wir haben uns in der Kirche kennengelernt.«

»Verarschen kann ich mich selbst.«

»Jetzt will ich aber endlich mal reinkommen«, meinte er ungeduldig. Ruby strafte ihn mit einem beleidigten Blick und trat aus der Tür. Bowen holte tief Luft und drehte sich zu Sera um. Sie wirkte verletzt, und er überlegte einen Moment. Da fiel ihm ein, was er gerade gesagt hatte. Oder hat dich deine Beziehung mit einem Cop um deinen gesunden Menschenverstand gebracht? Na super. Und er konnte sich nicht einmal entschuldigen, weil er nichts davon wissen sollte, dass sie tatsächlich ein Cop war. Gott, in diesem Augenblick wünschte er sich, er könnte sie in den Arm nehmen und von hier verschwinden. Sie irgendwohin mitnehmen, wo es unwichtig war, wer sie beide waren, und wo nichts ihre Sicherheit bedrohte. Stattdessen fuhr er mit dem Daumen über ihre Lippen, die noch geschwollen waren von seinem Kuss. »Alles okay?«

»Ja.« Sie bückte sich und hob die weiße Papiertüte mit den Bagels auf. »Wer ist das?«

Lag da etwa Eifersucht in ihrer Stimme? Sie bemühte sich nach Kräften, aber man hörte sie dennoch ein wenig heraus. Eines wusste er sicher. Er sehnte sich nach dieser Eifersucht. Sie kam nicht an seine eigene heran, wenn es um Sera ging, aber sie war ihm wichtig. Sie ließ ihn hoffen, dass Seras Zuneigung nicht nur darin begründet war, dass sie Hogan zur Strecke bringen wollte. »Das ist meine Halbschwester, Ruby. Wir haben verschiedene Väter.«

»Oh.«

»Oh?«

»Hmm.«

»Hmm?« Er fasste sie sanft am Kinn. »Hör zu. Die Unterhaltung mit meiner Schwester … kann etwas unschön werden. Ich kann es nur überstehen, weil ich weiß, dass wir danach zusammen unsere Bagels essen werden.«

»Warum unschön?«

»Das ist bei mir meistens so.«

Sie schaute ihn einen Moment lang prüfend an, dann ging sie in die Wohnung. Bowen ging hinterher, und als er in die Küche kam, standen da Ruby und Sera, an jeweils einem Ende der Küche, und taxierten sich mit Blicken. Wäre er ein anderer Mann gewesen, vielleicht einer mit einem Nine-to-five-Schreibtischjob, hätte es womöglich sogar lustig sein können. Nun war hier aber eine Polizistin im Undercover-Einsatz im selben Raum mit einer stocksauren ehemaligen Pool-Billiard-Betrügerin, seiner Schwester, der er seit Monaten aus dem Weg gegangen war.

Seitdem sie herausgefunden hatte, dass sie blutsverwandt waren. Das hatte er ihr seit seiner Kindheit verheimlicht.

Er wusste wirklich nicht, wie er zu ihnen beiden stand, das machte ihn wütend, denn sie waren ihm beide wichtig. Das Allerwichtigste aber war, dass er nicht wusste, ob Troy Ruby über seine Rolle bei den Ermittlungen ins Bild gesetzt hatte. Es war wahrscheinlich das Beste, das gleich als Erstes zu klären, aber er konnte Ruby diese Frage auf keinen Fall in Seras Anwesenheit stellen. Glücklicherweise schien Sera zu spüren, dass er in ihrer Gegenwart nicht reden wollte, und machte sich daran, ins Gästezimmer zu gehen. Als sie an Bowen vorbeiging, fasste er sie aus einem Impuls heraus am Handgelenk und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. Er sah ihr hinterher, bis sie im Gästezimmer verschwunden war.

Bowen ignorierte Rubys erschrockenen Blick und betrachtete stattdessen die Narben auf seinen Fingerknöcheln. Er wusste, dass Ruby darauf brannte, ihn über Sera auszufragen, deshalb ergriff er die Initiative, bevor sie ihm zuvorkam. »Was machst du hier? Ich habe Troy gesagt, er soll dafür sorgen, dass du dich aus Brooklyn fernhältst.«

Ruby zuckte zusammen. »Wann hast du mit Troy gesprochen?«

Sie weiß es nicht. »Wir treffen uns einmal die Woche auf einen Latte und Mädelsgespräche.«

»Scheiße, antworte mir gefälligst.«

Bowen reagierte nicht auf ihren Einwurf. »Ruby Tuesday, du bist zu lange in Manhattan gewesen. Lass es easy angehen.«

Sie war mit seiner Antwort offensichtlich nicht zufrieden, aber sie wurde etwas lockerer. »Wie geht’s dir?«

Er lachte bitter. »Sag bloß, du bist in meine Wohnung eingebrochen, um mit mir Small Talk zu machen.«

»Und was, wenn ja? Wir haben uns früher viel unterhalten.«

Bowen schwieg. Was wollte sie von ihm? Sie hatte inzwischen einiges erreicht, und mit ihm in Verbindung gebracht zu werden würde das alles kaputt machen. Warum zum Teufel schaute sie nicht einfach nach vorn?

»Als ich das letzte Mal in deiner Gegend war, da hast du mir erzählt, dass die Dinge nicht so gut laufen.« Sie ging zögernd einen Schritt auf ihn zu. »Läuft es inzwischen besser?«

Er deutete zum Fenster. »Das wird nicht besser. Verstehst du das nicht?«

»Troy und ich können dir helfen. Lass dir von uns helfen.«

Troy konnte ihm nicht helfen. Es war zu spät. Ja, verflucht, es war schon am Tag seiner Geburt zu spät gewesen. Ihm blieb nur eines übrig, und in erster Linie deshalb hatte er eingewilligt, der Polizei zu helfen. Die Menschen, die er liebte, davor zu bewahren, von ihm mit ins Verderben gezogen zu werden. Und verdammt, er liebte seine Schwester mehr als Worte sagen konnten. Deshalb schmerzte es ihn auch, es auszusprechen. »Ich will deine Hilfe nicht. Ich will, dass du abhaust.«

»Nein.« Ihr standen die Tränen in den Augen. »Das ist nicht fair, Bowen. Ich will nur Zeit mit dir verbringen, jetzt, wo ich weiß, dass du mein Bruder bist.«

»Aber selbst wenn du es weißt, ändert das nichts.«

Sie schlug auf die Arbeitsplatte. »Doch, tut es. Es ändert alles. Du wirst mich nicht ausschließen. Wir sind schließlich deine Familie.«

Er erstarrte. »Wir?«

Rubys Wangen bekamen rote Flecken, aber sie hob trotzig das Kinn. »Sie will es nur wieder gutmachen, Bowen. Es wird dich schon nicht umbringen, ihr zuzuhören.«

Ihre Mutter. Sie meinte ihre Mutter. Bei dem Gedanken, ihr gegenüberzustehen, bäumte sich alles in ihm auf. »Das ist der Grund, weshalb du gekommen bist? Um eine tränenreiche Aussöhnung von Mutter und Sohn zu inszenieren? Du verschwendest bloß deine Zeit.«

»Hey, sie hat auch mich verlassen. Verstanden?« Sie ging auf ihn zu und nahm ihn am Arm, aber er riss sich los. »Ich bin auch noch nicht völlig darüber hinweg. Aber bist du denn nicht mal ein bisschen neugierig? Willst du nicht wenigstens eine Erklärung?«

»Das ist mir ziemlich egal.«

»Ach ja?« Sie wandte sich um und deutete auf die Wohnzimmerwand. »Hast du sie deshalb überall in deiner Wohnung an die Wand gemalt?«

Ihre spitze Bemerkung hatte ihn voll getroffen. »Geh zurück nach Manhattan, Ruby.«

»Sie ist unten.«

Er fühlte sich plötzlich, als wäre er gerade einen Marathon gelaufen. Es war, als würde er nicht genug Luft bekommen, aber das Gefühl, der Situation ausweichen zu wollen, war stärker als alles andere. Gefangen. Er fühlte sich gefangen. Ruby redete immer noch weiter, aber er hörte nur das Rauschen in seinen Ohren. Er versuchte, gefasst zu wirken, und ging zur Wohnungstür. »Diesmal bist du zu weit gegangen. Ich will sie nicht sehen. Und dich auch nicht. Verschwinde verdammt noch mal, und komm nicht wieder.«

»Bowen, sag das nicht.« Sie sah jetzt verzweifelt aus, trat von einem Bein aufs andere, und ihre Gedanken rasten. »Du tust mir weh. Du bist der einzige Mensch, von dem ich dachte, er würde mich nie verletzen.«

Verflucht, sie kannte ihn zu gut. Wusste, dass ihn ihre Worte treffen würden. Aber gerade jetzt, wo sie ihn mit seinem persönlichen Albtraum konfrontierte, konnte er, würde er sie nicht trösten. »Ja, das ist schade. Ich verletze immer wieder Menschen. Damit musst du wohl leben.«

Er konnte den Schmerz in ihrem Gesicht nicht länger ertragen, deshalb drehte er sich um und riss die Tür auf.

Und ihm gegenüber stand seine Mutter, Pamela Hicks.

Sie trat einen Schritt zurück, als hätte sie nicht erwartet, dass er die Tür so schnell öffnen würde. Er wollte sie nicht ansehen, konnte aber auch nicht wegschauen. Als er sie das letzte Mal gesehen hatte, war er noch ein Kind gewesen, aber sie sah irgendwie genau so aus, wie er es sich vorgestellt hatte. Sie hatte noch immer die pinkfarbene Strähne im Haar, sah noch immer aus wie ein Roadie von The Greatful Dead. Mit zerrissenen Jeans und einem Patronengürtel um die Hüften sah sie kein bisschen aus wie eine Mutter. Was auch stimmig war. Sie war keine Mutter.

Als er merkte, dass er wie benommen dastand, völlig sprachlos, musste er schlucken. Er blickte sich um zu Ruby. »Geh.«

»Sie kann nichts dafür«, meinte Pamela, und hatte wieder seine Aufmerksamkeit. »Ich hätte besser im Auto bleiben sollen. Ich denk mal, es liegt in unserer Familie, dass jeder tut, was er will, oder?«

Der Witz zündete nicht, sie hatte sich das offenbar schon gedacht. »Ich habe keine Familie.«

»Aber du könntest eine haben.«

Sogar ihm selbst tat sein Gelächter in den Ohren weh. »Was ist passiert? Hast du etwa kein Geld mehr oder was?« Er griff in die Gesäßtasche nach seinem Portemonnaie. »Wenn ich dir zwei Riesen leihe, versprichst du mir dann, wieder dahin zu gehen, wo du hergekommen bist?«

Ruby ging dazwischen. »Lass das, Bowen.«

»Ich brauche dein Geld nicht«, stellte Pamela klar.

»Dann ist unser Geschäft hiermit beendet.« Er hielt die Tür weit auf und meinte mit Blick zu Ruby: »Ich will dich hier nie wieder sehen. Wenn du noch einmal ankommst, dann stecke ich deinem Freund das mit deinen Ausflügen nach Brooklyn. Schaffst du immer noch auf krumme Tour Geld ran, wie in den guten alten Zeiten, Ruby?«

Sie wurde blass. »Woher … weißt du das?«

»Ich weiß alles, was hier vor sich geht. Warum denkst du, ist es so schwer für dich, ins Spiel zu kommen?« Er deutete auf den Flur. »Los, zieh ab.«

Ruby ging völlig verstört aus dem Zimmer. Sie schaute ihn im Vorbeigehen nicht an und gab ihm auch nicht wie sonst einen Kuss auf die Wange. In dem Moment war ihm klar, dass er etwas kaputt gemacht hatte. Vielleicht sogar für immer.

Er schaute hoch, und Pamela starrte an ihm vorbei in die Wohnung, ihr Blick richtete sich auf ihr Gesicht, ihre Haare an der Wand. Über ihre Wange rollte eine Träne. »Es tut mir leid.«

»Ja.« Er schaute sie angewidert an. »Das kann ich mir vorstellen.«

Bowen schloss die Tür und legte alle drei Riegel vor. Jetzt, wo es vorüber war, musste er keine Show mehr abziehen, und eine Flut von Gefühlen, die er unterdrückt hatte, überwältigte ihn nun mit voller Wucht. Hilflosigkeit, Wut, Trauer, Schmerz, Reue. Sie packten ihn und brachten alles durcheinander. Er hatte sie nicht mehr unter Kontrolle. Er brauchte ein Ventil. Musste sie irgendwo abladen.

Sera kam aus dem Gästezimmer.

Bevor ihm bewusst war, was er tat, ging er auf sie zu.

Jetzt sollte ich wahrscheinlich weglaufen.

Sera wusste, dass es das Klügste wäre, und doch blieb sie wie angewurzelt stehen. Wie ein Reh im Scheinwerferlicht. Bloß dass dieser Bowen, der so bedrohlich auf sie zuschritt, unheimlicher war als jedes Fahrzeug, das sich einem mit Vollgas näherte.

Sie hatte nur die letzten Worte des Streits mit seiner Schwester mitbekommen, als sie lauter geworden waren. Vor Neugier hatte sie nicht anders gekonnt, als die Tür einen Spalt weit zu öffnen. Sie hatte ihn mit einer Frau in der Tür stehen sehen. Der Frau mit der pinkfarbenen Strähne von den Bildern an den Wänden, die, so hatte sie es sich zusammengereimt, seine Mutter sein musste. Auch ohne die genauen Hintergründe aus seiner Vergangenheit zu kennen, wusste sie ganz sicher, dass ihr Besuch ihm schwer zugesetzt hatte. Sehr sogar. Und nun war der Bowen, mit dem sie heute früh in der Kirche gewesen war und der sie zum Lachen gebracht hatte, wie ausgewechselt. Er war nicht mehr wiederzuerkennen.

Wenn hinter seinen ganzen Drohgebärden nicht Verletzlichkeit zu spüren gewesen wäre, hätte Sera sich auf dem Absatz umgedreht und sich im Gästezimmer verbarrikadiert. Aber sie spürte diese Verletzlichkeit nur zu deutlich. Sie erkannte sein Bedürfnis, Frust abzulassen, Schmerz abzuschütteln. Schmerz, den sie lindern konnte. Dank ihrer Berufsjahre als Krankenschwester war ihr das Heilen in Fleisch und Blut übergegangen. Bowen förderte diese Fähigkeit wieder zutage. Handeln. Helfen. Heilen.

Das waren ihre Gedanken, als Bowen auf sie zukam. Er presste seinen Mund auf ihre Lippen, bis ihr die Luft wegblieb. Dann packte er sie mit seinen kräftigen Händen bei den Hüften und schob sie rückwärts vor sich her. Innerhalb einer Sekunde war seine Erregung auf sie übergesprungen. Alles in ihr drängte danach, seine Qualen zu beenden, diejenige zu sein, die ihn heilte. Sie schmiegte sich an ihn, legte die Arme um seinen Hals und vergrub die Finger in seinem Haar.

Sie fühlte die Bettkante an ihren Beinen, und sie ließen sich auf die Matratze fallen. Bowen fing den Schwung mit den Ellbogen ab, um nicht auf sie zu fallen, ohne jedoch den Kuss auch nur eine Sekunde lang zu unterbrechen. In seinem Kuss lag nicht die geringste Spur von Zärtlichkeit. Es war purer Sex. In Reinform. Eine erregende, überwältigende Inbesitznahme ihres Mundes. Er schob sein Bein zwischen ihre Schenkel. Sie versuchte, ihr Gesicht zur Seite zu wenden, um den Kuss zu beenden, aber er drehte ihren Kopf wieder zu sich und biss sie in die Unterlippe.

Für einen Moment lang trafen sich ihre Blicke, und Sera spürte plötzlich einen Anflug von Furcht. Bowen war nicht mehr wiederzuerkennen. Aber sie wollte ihn mehr denn je. Wollte genau das, was gerade passierte. Aber es würde nicht dazu kommen. Sie würde es bereuen, und er auch.

Er knurrte, als er ihre Arme über ihren Kopf führte und sie festhielt. »Ich wette, du hast gedacht, dein erstes Mal hättest du mit jemand Nettem. Jemand, der Rosenblütenblätter auf das Bett streut und dich behutsam darauf bettet.« Er beugte sich über sie und riss ihre Bluse mit den Zähnen auf, die Knöpfe sprangen auf den Fußboden, und da lag sie nun in ihrem schwarzen Spitzen-BH. Seine Augen verschlangen gierig, was er entblößt hatte, während er seine Hüfte kreisend an ihr rieb. »Ich bin anders, Sera. Bei mir läuft es nicht auf die sanfte Tour.«

»Bowen.« Sie konnte mit Mühe ein Stöhnen unterdrücken. »Sieh mich an.«

»Ich sehe dich die ganze Zeit an.« Er schrie beinahe.

Es klang so ehrlich, so wahrhaftig, dass sie auf einmal einen Kloß im Hals bekam. »Du kannst so ein netter Kerl sein. Du bist ein netter Kerl.«

An seinem finsteren Blick merkte sie, dass sie das Falsche gesagt hatte. »Du meinst, ich sei nett?« Er beugte sich zu ihr hinunter und zischte ihr mit messerscharfer Stimme ins Ohr: »Ich weiß nicht einmal, was das Wort bedeutet. Ich kann meinen Schwanz so tief in deine Jungfrauenmöse reinrammen, dass dir schon beim ersten Stoß die Luft wegbleibt. Das solltest du verflucht noch mal sehr ernst nehmen.«

Obwohl sie wusste, dass er sie mit diesen Worten nicht erregen wollte, spürte sie, wie es zwischen ihren Beinen zu pulsieren begann. »Nein, würdest du nicht. Du würdest mir keine Schmerzen zufügen.«

»Oh doch.«

»Nein.« Sie befreite ihre Hand aus seinem Griff, strich ihm über die Wange und war erleichtert, als er die Augen schloss und sein Gesicht an ihre Hand schmiegte. »Nicht so, Bowen.«

Als er die Augen wieder öffnete, war der glasige Blick verschwunden. Er schien seine Umgebung wieder wahrzunehmen, sie erstmals wieder richtig zu sehen. Als sei eine Schnur durchtrennt worden, die ihn gehalten hatte, fiel sein Körper auf sie herab. Er vergrub das Gesicht an ihrem Hals und holte lautstark Luft. »Es tut mir leid. Verdammt, es tut mir so leid.«

Sie umarmte ihn. »Ich weiß.«

»Bitte hab keine Angst vor mir, Marienkäfer«, meinte er mit heiserer Stimme. »Ich würde das nicht ertragen.«

»Ich habe keine Angst.«

Er rollte sich auf die Seite und zog sie sanft an seine Brust. Als hätte sie es schon Hunderte von Malen getan, schmiegte sie ihren Kopf an seinen Hals, unter sein Kinn. Ihre Augenlider wurden sofort schwer, und die Finger, die ihren nackten Rücken streichelten, taten ihr Übriges. Er zog sie Stück für Stück näher an sich heran, jedes Mal fühlte sich an wie eine neue Entschuldigung. Sie spürte noch immer seine Anspannung und suchte nach einem Weg, wie sie ihn ablenken konnte.

»Wie bist du an das lebende Huhn gekommen?«

Er hörte einen Augenblick auf, ihren Rücken zu streicheln, dann lachte er schallend. »Ich hatte es in Crown Heights auf einem Lastauto entdeckt.« Er fuhr mit dem Finger ihr Ohrläppchen entlang, sodass sie bebte. »Das Tier ist mir einfach hinterhergelaufen, ich glaube, es wusste, dass ich es vor dem Schlachter bewahren würde.«

»Hühner haben ein Gespür für so was.«

»Ach ja?«, meinte er fröhlich. »Und was ist mit dir? Hast du auch so ein Gespür?«

Als sie nickte, stieß sie mit dem Kopf an sein Kinn.

»Gut, und was denke ich dann gerade?«

Da sie seine harte Erektion durch seine Jeans an ihrem Schenkel fühlte, hatte sie durchaus eine Vorstellung, was in ihm vorgehen mochte. Aber irgendetwas stimmte in diesem Moment nicht. Er schien immer noch an den Besuch seiner Schwester und seiner Mutter zu denken. »Du denkst an Bagels.«

»Tun wir einfach mal so, als hättest du recht.«

»Okay.«

Sie machten beide keine Anstalten aufzustehen. Mit jedem Augenblick, jeder seiner Berührungen wurde sie müder. Nachdem sie letzte Nacht Schlafprobleme gehabt hatte, konnte sie nun nichts dagegen tun, dass sie wegnickte. Bevor sie völlig wegsackte, flüsterte Bowen ihr ins Ohr: »Es tut mir leid, Sera. Ich glaube, ich muss dich hierbehalten.«

10

Sera schoss kerzengerade im Bett hoch. Es war dunkel. Ihr Schlaf war so tief gewesen, dass sie einen Moment brauchte, um sich an die Ereignisse des Tages zu erinnern. Ein kurzer Blick auf das Weckradio auf dem Nachttisch sagte ihr, dass es acht Uhr war. Sie ließ sich wieder auf das Kissen fallen, um zu warten, dass sich ihre Benommenheit legte. Sie hatte morgens nie ein Problem, wach zu werden, aber im Moment fühlte sie sich, als sei sie gerade aus dem Koma erwacht.

Ihr war kalt, und sie bemerkte, dass sie immer noch kein Oberteil trug. Sie musste von der Kälte aufgewacht sein, was bedeutete, dass Bowen erst vor Kurzem gegangen sein konnte. Es hatte sich so gut angefühlt, mit ihm dazuliegen und alle Verpflichtungen zu vergessen, zu gut. Sie hätte sich schämen sollen, wie schnell es dazu gekommen war. Dass sie mit jemandem in einem Bett schlief, bedeutete, dass sie ihre Vorsicht über Bord geworfen hatte. Dem anderen vertraut hatte. Sie wusste, dass sie vorsichtiger sein sollte, aber ihre innere Stimme, die sie normalerweise zur Vorsicht mahnte, schien in Bowens Gegenwart zu verstummen.

War sie wirklich so naiv anzunehmen, dass Bowen Driscol, der Mann, den sie aus den Polizeiakten kannte, in Wirklichkeit ein ganz anderer Mensch war? Keine Frage, er hatte Schreckliches getan, aber sie konnte doch mit ihrem Instinkt nicht so falsch liegen. Es steckte auch Gutes in ihm.

Sie stand auf, suchte Bowen und fand ihn auf dem Sofa, die Hände zwischen den Knien verschränkt. Als er sie bemerkte, schaute er auf und lächelte traurig. Als hätte er jeden ihrer Gedanken gelesen.

Er räusperte sich und deutete auf die Wand. »Hast du Lust, etwas zu malen?«

»Ja, gern.« Sie war für diese Ablenkung nicht nur dankbar; wenn sie ehrlich war, dann war sie sogar ein bisschen aufgeregt. »Aber ich warne dich, ich kann nur zwei Sachen malen.«

»Die da wären?«

»Kätzchen und Häuser mit rauchendem Schornstein.« Sie setzte sich im Schneidersitz auf den Boden und schaute sich die Pinsel an. »Ich weiß nicht, ob die zu deinem Motiv passen.«

Er runzelte die Stirn. »Welches Motiv?«

Sera senkte den Kopf. Sie fühlte sich plötzlich unter seinem Blick unwohl. Hatte er das Muster in seinen Wandmalereien wirklich noch nicht erkannt, oder wollte er nur wissen, woran sie dachte? Sie nahm einen Pinsel und deutete auf die Darstellung der Brooklyn Bridge, die halb unversehrt war, halb in Flammen stand. »Gut und Böse«, sagte sie leise. »Der Kampf zwischen beidem. Siehst du das nicht?«

Er schaute sich im Zimmer um, als sähe er es zum ersten Mal. »So habe ich das bisher noch nie gesehen.« Dann sah er sie wieder an, mit ernstem Blick. »Was glaubst du, welche Seite die Oberhand gewinnt?«

Als sie mit ihren Ermittlungen begonnen hatte, da hatte sie gedacht, sie wüsste die Antwort, aber inzwischen waren die Dinge etwas weniger eindeutig. »Ich glaube, jede Seite, immer mal wieder.«

Für einen Augenblick herrschte Stille, dann schaute Bowen zur Seite und fuhr sich mit einer hastigen Handbewegung durchs Haar. »Also ich glaube, ich bin ein miserabler Gastgeber gewesen. Du musst was essen.«

Im selben Moment knurrte ihr Magen. »Ich könnte tatsächlich einen Bagel vertragen. Oder ein Dutzend.«

Er stand auf. »Kommt sofort. Na los, mach dich schon mal an die Arbeit, fang an.«

»Wo?«, fragte sie, doch da sah sie auch schon einen weißen Fleck an der Wand. Ganz neu, genau da, wo das Gesicht seiner Mutter gewesen war.

»Da.«

»Bowen …«

»Ich will eine unangenehme Erinnerung loswerden.« Er steckte ihren Bagel in den Toaster und grinste sie schelmisch an. »Mal dein Katzenhaus.«

Sera biss sich auf die Lippen, um nicht loszulachen. »Ich glaube, wir spielen nicht in der gleichen Liga.« Sie nahm einen Behälter mit violetter Farbe und gab etwas davon auf eine völlig mit Farben beschmierte Palette. Dann nahm sie einen mittelbreiten Pinsel und rührte damit im Farbklecks herum. Sie seufzte, stand auf und ging zur Wand.

»Eine violette Katze?«

Sie zuckte zusammen, als sie seine Stimme direkt hinter sich hörte. Er hatte sich hinter sie gestellt, ohne dass sie es bemerkt hatte. »Wenn du jetzt schon anfängst, daran herumzukritisieren, wird das wahrscheinlich eine lange Nacht.«

»Tu ich ja gar nicht.« Er hielt ihr den Bagel vor den Mund, sodass ihr gar nichts anderes übrig blieb, als hineinzubeißen. Während sie kaute, verfinsterte sich sein Blick. »Ich wundere mich nur über deine Farbwahl.«

Durch seine Bemerkung verunsichert, nahm sie ihm den Bagel aus der Hand. »Purpur ist die Farbe der Könige. Vielleicht ist das Kätzchen Anwärter auf den Miezenthron.«

»Du machst dir also deine Gedanken dabei.«

Sie biss noch einmal in den Bagel, um nicht antworten zu müssen. Um ehrlich zu sein, obwohl sie sich ganz normal mit ihm unterhielt, fühlte sie sich verunsichert in Gegenwart dieses gefährlich gut aussehenden Mannes, der vor Sex-Appeal und Selbstbewusstsein nur so strotzte. Dieser Mann mit den geschwollenen, rissigen Händen, dem man den Pinsel offenbar schon in die Wiege gelegt hatte, zog sie an wie kein Mann je zuvor.

Das Licht der Deckenleuchte warf Schatten im Zimmer, und man hörte das Geräusch der Pinsel, die über die Wände glitten. Was nicht ganz dazu passte, war die Anspannung, die man Bowen an Gesicht und Körper ablesen konnte.

Anders als bei ihr schien seine Spannung nicht nur sexuell motiviert zu sein. Die heutigen Ereignisse hatten ihn offensichtlich schwer getroffen, obwohl er versuchte, ihr gegenüber gelassen zu wirken. Sie empfand das dringende Bedürfnis, ihm etwas von der Last abzunehmen, die ihn bedrückte. Als Krankenschwester war sie für ihren einfühlsamen Umgang mit den Patienten bekannt gewesen. Es hatte sie nie gleichgültig gelassen, wenn jemand Schmerzen litt. Sie konnte nicht tatenlos zusehen, wie jemand leiden musste. Es war ihre Aufgabe, Schmerz zu lindern.

»Hast du noch andere Geschwister außer Ruby?«

Er hielt im Malen inne. »Ich möchte lieber nicht über sie reden.«

»Okay«, sagte sie und wählte einen anderen Ansatz. »Mein Bruder und ich waren ganz verschieden, aber es gab ein paar Dinge, in denen wir uns sehr ähnelten. Wir mochten beide die klassische Variante von Tetris. Unser Turnier ging über fünf Jahre.« Sie malte ihrem Kätzchen eine Fliege um den Hals und erinnerte sich an die Stunden, die sie im Freizeitraum des Internats verbracht hatten, mit dem Videospiel-Controller in der Hand. »Als unsere alte Nintendo-Konsole den Geist aufgegeben hat, haben wir unser Taschengeld zusammengelegt, eine auf eBay gekauft und da weitergemacht, wo wir aufgehört hatten. Ich lag in Führung, als das Turnier zu Ende ging.«

»Warum ging es zu Ende?«

»Einfach nur so.« Mehr wollte sie dazu nicht sagen, und sein Nicken sagte ihr, dass er sich die Antwort denken konnte. »Beim Tetris-Spielen … das war die einzige Situation, wo wir uns miteinander unterhalten haben. Ich hätte mir gewünscht, dass wir mehr zusammen gespielt hätten, auch später, als wir älter wurden. Als wir zu cool dafür wurden.«

Bowen schwieg einen Augenblick. »Bei meiner Schwester … sind die Dinge ein bisschen komplizierter.« Er legte den Pinsel beiseite und zündete sich eine Zigarette an. »Sie ist einfach zu dickköpfig, um einzusehen, dass ich nur ihr Bestes will.«

»Und was ist mit deinem Besten?« Als er sie verwirrt ansah, schüttelte sie den Kopf. Hatte ihn das noch nie jemand gefragt? »Tut mir leid, ich will mich nicht weiter einmischen.«

Er blies eine große Rauchwolke Richtung Fenster. »Erzähl mir, was mit deinem Bruder passiert ist, Marienkäfer.«

Die Art, wie er es sagte, bewog sie dazu, ihm die Wahrheit zu sagen. »Er wurde umgebracht. Sie haben nie rausgefunden von wem«, fügte sie rasch hinzu. Sie fühlte sich unter seinem prüfenden Blick unwohl, deshalb ging sie in die Knie und malte die untere Hälfte ihrer Katze. Sie versuchte ihn nicht zu beachten, als er hinter sie trat, aber seine schwielige Hand glitt über ihr Haar, und er zog ihren Kopf nach hinten, sodass sie von unten zu ihm hochschaute.

Trotz Zigarette im Mund sprach er sehr deutlich. »Ich mag es nicht, wenn du so traurig bist. Da möchte ich am liebsten losziehen und was dagegen unternehmen.«

Er bot doch da wohl nicht an, woran sie gerade dachte. Er kannte sie doch erst ein paar Tage? »Dagegen kannst du nichts unternehmen.«

»Ach ja?« Er drückte seine Zigarette im Keramikascher auf dem kleinen Beistelltisch neben ihr aus. »Du würdest staunen, wozu man in der Lage ist, wenn man abgestumpft ist.«

»Du bist nicht abgestumpft«, flüsterte sie und schaute ihn an. Dann wurde sie sich der Spannung zwischen ihnen bewusst. Und sie war sich ziemlich sicher, dass er soeben angeboten hatte, für sie einen Mord zu begehen. Umso unfassbarer, dass sie trotzdem nicht anders über ihn dachte. Selbst wenn sein Gesichtsausdruck ihr zu sagen schien, dass er das von ihr erwartet hätte. Er sah mitgenommen aus, unruhig und nervös … hungrig.

Ihr Blick glitt hinunter zu seinem Hosenstall, und sie hielt den Atem an, als sie die riesige Schwellung sah, die sich nur Zentimeter von ihrem Mund entfernt gegen den Reißverschluss drückte. Bei dem Anblick bekam sie ein seltsames Gefühl im Magen, als sei sie gerade aus großer Höhe abgestürzt. Zwischen ihren Beinen begann es verdächtig zu pulsieren, und es wurde warm.

»Offenbar bin ich dir gegenüber gar nicht so abgestumpft, nicht wahr?« Bowen wirkte angespannt. Er zog sanft an den Haarsträhnen in seiner Hand. »Steh auf, Sera.«

Sie machte keine Anstalten, aufzustehen. Schmerz. In seiner Stimme lag so viel Schmerz. Sera wollte ihn lindern, ihn heilen, und im gleichen Zug ihre eigene Neugier befriedigen.

»Sera.« Er wirkte jetzt ein wenig verzweifelt. »Als wir noch im Treppenhaus waren, hattest du die Beine um meine Taille geschlungen. Da hätte ich dich beinahe an der Wand des Gästezimmers genommen.« Er zog noch einmal leicht an ihrem Haar. »Die letzten sieben Stunden lang habe ich dir dabei zusehen dürfen, wie du nur im BH und mit diesen komischen Strumpfhosen oder wie man die auch immer nennt geschlafen hast. Ich bin einfach ein wenig angespannt, was dich betrifft. Würdest du bitte aufstehen, verdammt noch mal?«

Aus einem Impuls heraus beugte sie sich vor und schmiegte ihre Wange an seine Erektion, dann bedeckte sie die Beule an seinem Schritt mit leidenschaftlichen Küssen.

»Himmel Herrgott.« Er schob ihr seine Hüften entgegen. »Bitte hör auf damit.«

Sera hörte überhaupt nicht zu. Sie öffnete seinen Hosenknopf und zog den Reißverschluss herunter, bevor er weitere Anstalten machen konnte, sie daran zu hindern. Innerhalb weniger Sekunden hatte sie seine eindrucksvolle Erektion freigelegt. Als sie danach griff, entschlüpfte ihm ein derber Fluch. Sie begann, ihre Hand auf und ab zu bewegen, und beobachtete dabei genau sein Gesicht. Bei jeder Aufwärtsbewegung strich sie mit dem Daumen über seine Eichel, so wie sie es bei ihm am Vorabend auf der Treppe gesehen hatte.

»Du willst, dass ich abspritze, Baby? Gut.« Auf seiner Stirn hatte sich ein feiner Schweißfilm gebildet. »Aber wag es nicht, ihn in deinen kleinen, unschuldigen Mund zu nehmen. Ich warne dich, ich werde mich nicht beherrschen können und so lange zustoßen, bis du weißt, wie ich schmecke.«

Das Kribbeln zwischen ihren Beinen wurde zu einem nicht enden wollenden Schmerz. Wenn er glaubte, seine Warnung würde sie abhalten, dann hatte er sich geschnitten. Im Gegenteil. Das Wissen, dass er kurz davor war, die Kontrolle zu verlieren, befeuerte ihren Wagemut. Ließ sie kühn werden.

Wie benommen beugte sie sich vor und glitt mit der Zunge über die Unterseite von Bowens Glied, von der Wurzel bis zur Eichel. Dann führte sie seinen harten Schwanz in ihren Mund, so weit sie nur konnte.

Und saugte daran.

Verflucht, heilige Scheiße. Ich sterbe.

Bitte, in Herrgottsnamen, mach, dass sie mich kommen lässt.

Trotz der unbeschreiblichen Lust, die Seras Mund ihm bereitete, überkam ihn eine ganze Flut von beunruhigenden Gedanken. Er versuchte sie so gut wie möglich in Schach zu halten, aber so ganz wollte es ihm nicht gelingen. Er hatte gemeint, was er zu ihr gesagt hatte. Der ganze Tag war voller sexueller Frustrationen gewesen, etwas, was ihm bisher völlig unbekannt gewesen war, und jetzt drohte ihr hübscher verfluchter Mund, ihn die Kontrolle verlieren zu lassen.

Er hatte die Hände um ihren Kopf gelegt, und der unbeschreiblich starke Drang, sein Glied in ihren warmen, feuchten Mund zu stoßen, machte ihm schwer zu schaffen. Er hörte sich Worte sagen, die keinen Sinn ergaben, gar keine Sprache waren. Oder vielleicht hatte er diese Worte nur für sie in einer Ecke seines Kopfes aufbewahrt. Eine Sprache, die nur für Sera bestimmt war. Diese Überlegungen sorgten dafür, dass er sich etwas weniger als Arschloch fühlte. Es erinnerte ihn daran, dass sie etwas Besonderes war. Kein Mädchen, das man einfach so hemmungslos gegen die Wand bumste.

Es war wahrscheinlich das erste Mal, dass sie vor einem Mann kniete, und er würde das verdammt noch mal nicht kaputt machen. Nein, das hier war wirklich ihr erstes Mal. Er konnte es in ihren umwerfend braunen Augen sehen, die ihn anblickten, um zu sehen, ob sie es auch richtig machte. Sicherheit. Ich muss ihr Sicherheit geben.

»Wie du das machst, Süße, wunderbar. Du machst das genau richtig, verflucht noch mal.«

Zumindest glaubte er, ihr das zu sagen. Vielleicht sprach er auch Suaheli. Oh Gott, oh Gott, es fühlte sich gar nicht so an, als sei das ihr erstes Mal. Sie saugte so heftig an seinem Glied, dass er beinahe abhob. Wie konnte sie ihn dabei so unschuldig anschauen, wo ihr Mund doch dem bösesten Mädchen gehörte, dem er jemals begegnet war? Dieser Kontrast zog ihm regelrecht die Schuhe aus. Er würde sich selbst nicht länger etwas vormachen. Sein Grundsatz, nichts mit Jungfrauen anzufangen, stammte noch aus der Zeit vor Sera. Wie seine anderen Grundsätze auch. Ihre mangelnde Erfahrung törnte ihn an. Es bedeutete, dass all diese gemeinsamen Momente nur ihm gehörten. Niemandem sonst. Ja, er war ein gieriger Dreckskerl, ihm war nicht mehr zu helfen.

Sie wurde etwas langsamer und nahm sein Glied nun noch tiefer in den Mund. Er stöhnte vor Wollust, sein Bauch war angespannt, seine Beine zitterten. Und seine Hände glitten ohne sein Zutun durch ihr Haar. »Baby, Baby, bitte. Noch etwas tiefer. Nur ein wenig – ahhh, verflucht.«

Beinahe wäre er gekommen, ohne Vorwarnung, aber er schaffte es, sich so weit wie möglich zurückzuhalten. Nicht mehr lange, und er würde die Kontrolle verlieren. Aus ihrer Kehle kam jetzt ein wollüstiges Summen, das ihm als vibrierende Hitzewelle in den Bauch und in die Hoden schoss. Dann nahm sie ihre Hände dazu, beide Hände, während sie ihn gleichzeitig mit dem Mund verwöhnte.

Da überkam es ihn, wie eine Welle, die alles mitriss. Er war noch nie so schnell zum Höhepunkt gekommen. Wie ungerecht, wollte er doch, dass es nie aufhören würde. »Ich komme gleich, Sera. Nimm ihn aus dem Mund.« Die Worte bereiteten ihm ungeheure Qual. Aber es kam ganz anders als erwartet, weil sie ihn nun richtig tief in den Mund nahm. Sie packte seinen Hintern, ihre Nägel gruben sich in seine Haut, sie drückte ihn an sich und saugte an seinem Glied.

Er verlor immer mehr die Kontrolle über sich, er dachte nur noch an ihren Mund. Ohne sich dessen bewusst zu sein, packte er ihr Haar fester. Ganz fest. Er schob seine Hüften rhythmisch ihrem Mund entgegen. »Du lässt mich in deinem Jungfrauenmund kommen? Lässt mich zum Gott werden?«

Sie berührte ihn mit ihren Zähnen, und seine Welt explodierte. Er erwartete, dass sie ihn stoppen würde, wenn er zum Höhepunkt gekommen war, aber Herrgott, nein. Sie saugte gierig an seinem Schwanz und nahm alles, was er ihr geben konnte. Sie stöhnte lustvoll, es vibrierte an seinem Glied und beförderte ihn in eine andere Dimension.

Er konnte sich nicht erinnern, auf den Boden gesackt zu sein und sie mit sich gezogen zu haben, aber irgendwie lag er nun mit ihr da. Seine Brust hob und senkte sich unter seinen tiefen Atemzügen, sie hatte ihre Wange an ihn geschmiegt. Wie konnte sie sich so zerbrechlich anfühlen, wo sie ihn doch derart aus dem Gleichgewicht gebracht hatte? Er wollte ihr unbedingt in die Augen schauen. Mit zitternder Hand hob er ihr Kinn.

Und er fühlte sich, als hätte man ihn k. o. geschlagen.

Lust. Sie leuchtete in ihren Augen so voller Kraft, dass man das wunderschöne Schokoladenbraun fast hätte übersehen können. Ihre Wangen waren gerötet, die Lippen etwas geschwollen und leicht geöffnet. Unter ihrer dünnen Bluse zeichneten sich ihre aufgerichteten Brustwarzen ab, und sie drückte die Schenkel immer wieder aneinander, immer wieder. Der Anblick war so umwerfend, dass sein ohnehin schon schnell klopfendes Herz zu rasen begann. Er war wild entschlossen. Verschaff ihr Lust. Erleichterung.

Als er seine Hüften zwischen ihre Schenkel schob, stöhnte sie so laut, so ungeduldig, dass er es ihr nur gleichtun konnte. Ihre Qualen waren seine Qualen. Ihre Lust, seine Lust.

Sie hat mir schon vorher gehört. Gehören trifft es nicht einmal mehr.

Er strich mit der Hand über ihren Bauch und griff zwischen ihre Beine. Ihre Strumpfhosen waren im Schritt ganz feucht. »Ah, Schätzchen. Du bist wohl feucht geworden, als du mir einen geblasen hast?« Er rieb sie mit dem Handballen in kleinen Kreisbewegungen, und sein Schwanz wurde wieder steif, als er sah, wie sie die Hüften bewegte. »Du hast ja keine Vorstellung, wie gut du das mit deinem Mund gemacht hast.« Er beugte sich zu ihr hinab und küsste sie sanft, weil er wusste, das würde sie dazu bewegen, ihn noch leidenschaftlicher zu küssen. Und er hatte recht gehabt. Verflucht, ja. »Das war der beste Blowjob meines Lebens. Aber nicht lange. Nicht wahr, Sera? Wir beide wissen, es ist nur eine Frage der Zeit, bis ich dir deine Unschuld rausvögele.«

Ohne auf eine Antwort zu warten, riss er ihr die Strumpfhosen herunter und warf sie in eine Ecke. Er dankte dem Himmel, als sie ihre Bluse auszog. Sie trug einen schwarzen BH und ein winziges, dazu passendes Höschen. Oh Gott. Er konnte sich schon kaum beherrschen, wenn sie angezogen war. Und halb nackt? Es tat geradezu weh, sie anzusehen.

»Bowen, bitte. Die Qual muss aufhören, tu was.«

Dass sie nicht einmal wusste, was sie brauchte, löste in seiner Brust ein seltsames Brennen aus, aber zugleich verspürte er eine ungeheure Lust, es ihr zu zeigen. »Ich weiß was du brauchst, aber das werde ich dir nicht geben. Ich werde dir immer mehr geben, als du brauchst, Sera. Jedes Mal.«

Er schob ihr winziges Höschen herunter und sah endlich ihr unbedecktes Geschlecht. Mein. Sie gehört mir. Mir ganz allein. Wäre er seinen Instinkten gefolgt, hätte er sie festgehalten, ihre Schenkel auseinandergedrückt und sie gevögelt. Aber er konnte nicht einfach seinen Trieben freien Lauf lassen. Nach allem, was sie ihm gegeben hatte, schuldete er ihr Lust.

Und doch ließ ihn der Drang, seinen Besitz auf irgendeine Art zu markieren, nach dem dünnsten Pinsel greifen, der im Zimmer lag. Er tauchte ihn in die violette Farbe und schrieb, da er wusste, dass sie nicht länger warten konnte, schnell aber deutlich seinen Namen auf ihren Bauch. Bowen. Es mochte belanglos erscheinen im Vergleich dazu, wie er sein Territorium sonst noch markieren wollte, aber fürs Erste musste das reichen.

Er warf den Pinsel weg, pustete über die trocknende Farbe und fuhr mit den Händen die Innenseite ihrer glatten Schenkel entlang bis dorthin, wo sie sich trafen. Dann fuhr er mit den Fingern über ihre feuchte Vulva. Er spürte seinen heftig anschwellenden Schwanz an seinem Bauch. Sein Körper sehnte sich danach, in sie einzudringen, ihre Feuchte zu nutzen. Stattdessen drang er mit dem Mittelfinger in sie ein. Er stöhnte, als er merkte, wie eng sie war.

Um sein Tempo etwas zu drosseln, beugte er sich über ihren Kopf und küsste sie, während er sie fingerte. »Sag mal, mein Schatz, mit was für schwanzlosen Idioten hast du eigentlich bisher zu tun gehabt, dass sich keiner an dich herangemacht hat?« Er führte noch einen Finger in sie ein und schob ihn noch etwas tiefer. »Natürlich würde ich sie heute dafür umbringen, wenn sie es gewagt hätten.«

Endlich hatte er sie so locker gemacht, dass er ihren G-Punkt mit dem Mittelfinger massieren konnte. »Mädchenschule«, keuchte sie und streckte ihm ihr Becken entgegen. »Mach das noch mal.«

Nichts lieber als das. Bowen fuhr fort, sie mit den Fingern zu bearbeiten, und bedeckte ihre Brust mit leidenschaftlichen Küssen. »Das gefällt dir, oder? Ich habe noch nicht mal deinen Kitzler berührt.«

»Vielleicht so-solltest du das?«

»Noch nicht.« Er glitt mit der Zunge ihren Körper hinab, über ihren zitternden Bauch, umkreiste ihren Bauchnabel. »Meine Zunge wird das übernehmen.«

Kaum dass er es ausgesprochen hatte, wollte er auch schon zur Tat schreiten. Er konnte nicht länger zärtlich sein, er drückte ihre Schenkel auseinander und schaute sie an. Verankerte diesen Moment in seiner Erinnerung. Sie hatte den Rücken durchgedrückt und blickte ihn mit großen Augen erwartungsvoll an. Ihre Hüften bewegten sich voller Verlangen, das er mit seinen Fingern in ihr entfesselt hatte. Wie hatte er sie genannt, als sie sich kennengelernt hatten? Eine scharfe Braut? Wie unpassend. Ihm fehlten die Worte, um sie zu beschreiben. Sie strahlte. Sie war irgendwie vom Himmel gefallen und an diesem Ort gelandet, der es nicht wert war, bei einem Mann, der es nicht wert war.

Er legte sich ihre Beine über die Schultern, senkte den Kopf und kostete von ihr. Er spannte die Zunge an und ließ sie über das Zentrum ihrer Lust gleiten. Erst schnell, dann langsam, dann schnell, dann wieder langsam bearbeitete er ihre empfindlichsten Stellen. Sie mochte beides, bat erst um das eine, dann um das andere. Sie zog ihn vor Erregung an den Haaren, was ihn nur noch mehr dazu brachte, es ihr besorgen zu wollen.

»Bowen. Hör nicht auf. Bitte, hör nicht auf.«

Er drang mit zwei Fingern in sie ein und strich dabei mit seiner warmen Zunge über ihren Kitzler. Da spürte er schon, wie sie sich um seine Finger zusammenzog. Er saugte noch einmal an ihrer Klitoris, spürte ihre Haut zwischen seinen Lippen, und da hob sie ab, rief seinen Namen auf eine Art, an die er sich für den Rest seines Lebens erinnern würde. So etwas wie sie hatte er noch nicht erlebt, diese Unverstelltheit, mit der sich ihr Körper aufbäumte, die ihr schönes Gesicht erfüllte. Sie kam mit ihrem ganzen Körper zum Höhepunkt, so heftig, als sei dies die einzige Gelegenheit in ihrem Leben.

Bowen musste lachen.

Sobald ihre Beine auf seinen Schultern erschlafften, hob er sie an und führte die Knie an ihre Brust. »Mehr, Sera. Ich werde dir immer mehr geben.«

Er hörte nicht auf, bis sie zu heiser war, um seinen Namen noch länger rufen zu können.

11

Sera lehnte sich an die Arbeitsplatte in der Küche, biss in einen grünen Apfel und versuchte, nicht auf Bowens geschlossene Zimmertür zu starren. Trotz allem, was zwischen ihnen in der letzten Nacht passiert war, hatte er sich in sein Zimmer zurückgezogen, nachdem er sie, erschöpft wie sie war, auf das Bett im Gästezimmer gelegt hatte, unter ihren Heiligenschein, wo sie seiner Auffassung nach hingehörte. Sein Verhalten wurde zunehmend merkwürdiger, und obwohl sie sich auf den eigentlichen Fall hätte konzentrieren sollen und nicht auf das, was er gerade machte, konnte sie nicht anders, als genau das zu tun. Dieser Mann mit seiner überwältigenden Ausstrahlung ging ihr einfach nicht aus dem Kopf. Sie musste andauernd über ihn nachdenken.

Er verhielt sich weiterhin ehrenhaft, blieb bei seinen Prinzipien und schlief nicht mit ihr. Sogar die Nonnen in der Holy Angels Academy würden es gutheißen. Sie sollte dankbar sein. Wirklich. Auch ohne dass sie mit ihm geschlafen hatte, musste sie feststellen, dass sie … ihm gegenüber Zuneigung empfand. Das war wohl die gefährlichste Erkenntnis, die sie je gehabt hatte.

Sie konnte ihren Onkel förmlich sagen hören: Du siehst nur das Gute in den Menschen. Übersiehst das Böse. Du bist zu weich für eine Polizistin. Diese oft gehörten Worte hatten sich mittlerweile so in ihr Hirn eingebrannt, dass sie seine Stimme hörte, als stünde er im Zimmer.

Ursprünglich hatte sie ihren Einzug bei Bowen damit gerechtfertigt, dass es ihre Ermittlungen weiterbringen würde, wenn sie herausfand, ob er mit Colins Tod etwas zu tun hatte. Und nun stand sie nach mehreren Tagen immer noch mit leeren Händen da. Sie hatte es sich zu bequem gemacht, und sie musste auf Abstand gehen, um die Situation wieder objektiv zu betrachten. Heute Morgen hatte sie schon heimlich die Wohnung durchsucht, aber ohne Ergebnis. Nicht, dass sie im Wohnbereich oder im Gästezimmer viel erwartet hätte, Bowen war klug genug, eventuell belastendes Material an einem sicheren Ort aufzubewahren. Vor neugierigen Blicken geschützt. Aber wo?

Sera richtete sich auf. Sie würde für den Weg zu Bowens Auto und wieder zurück fünf Minuten benötigen. Somit könnte sie noch eine Position von ihrer Liste zu durchsuchender Orte streichen. Es musste sein. Nachdem sie das Kerngehäuse von ihrem Apfel in den Müll geworfen hatte, zog sie sich eine leichte Jacke über und ging zur Tür. Als sie die drei Riegel zurückschob, krachte es drei Mal in der ansonsten stillen Wohnung, sodass sie zusammenzuckte. Mit angehaltenem Atem lauschte sie, ob aus Bowens Zimmer etwas zu hören war, aber es kam nichts. Erleichtert atmete sie auf, öffnete vorsichtig die Tür und stahl sich ins Treppenhaus.

Sera hatte die Hände in den Hosentaschen vergraben und lief schnell den Bürgersteig entlang zu Bowens Auto. Sie war froh, dass die Anwohner in diesem Viertel Langschläfer waren. Die meisten Läden hatten ihre Rollgitter noch nicht hochgezogen. Je weniger Leute sie sahen, desto besser.

Bowens Wagen stand an der nächsten Ecke. Sie gab sich nur fünf Minuten Zeit, um das Fahrzeug zu durchsuchen, weil sie wusste, dass Bowen jederzeit aufwachen konnte. Es würde nicht besonders lustig werden, wenn er das Gästezimmer leer vorfand. Fünf Minuten waren nicht viel Zeit, besonders wenn man nicht wusste, wonach man eigentlich suchte. Oder in diesem Fall, wenn man hoffte, es nicht zu finden. Der Mord an ihrem Bruder lag Jahre zurück und war mittlerweile – zumindest offiziell – als ungelöster Fall zu den Akten gelegt worden. Sie rechnete daher nicht unbedingt damit, Beweise zu finden. Aber sie konnte nach einer Verbindung zwischen Bowen und Hogan suchen. Nach Waffen. Die Waffe, durch die Colin gestorben war, war nie gefunden worden.

Sera ballte die Hände in ihren Taschen zu Fäusten. Was würde sie tun, wenn sie belastendes Material fände? Im selben Moment, als sie sich diese Frage stellte, wurde ihr plötzlich klar, dass sie bis zum Hals in dieser Sache drinsteckte. In den Ermittlungen sowieso, natürlich, aber noch mehr im Hinblick auf Bowen. Wenn sie Beweise finden würde, dann gingen die ans Police Department. Etwas anderes kam gar nicht infrage. Die Beweise würden also an die Polizei gehen und Sera würde sich aus dem Staub machen, sobald sie wusste, dass Hogan aus dem Verkehr gezogen war. Und sie würde ohne Bowen verschwinden.

Warum fühlte sie sich dann so leer?

Als sie Bowens Wagen erreicht hatte, ließ sie den Slim Jim, den sie unter Bowens Spüle gefunden hatte, aus ihrem Ärmel in die Hand rutschen. Sie schob das Werkzeug zwischen die Fensterscheibe und die Gummiabdichtung und machte mit dem Schloss kurzen Prozess. Im Nu hatte sie die Kofferraumverriegelung gelöst und ging zum Wagenheck, wobei sie den Slim Jim wieder in den Jackenärmel schob. Im Kofferraum war nichts Besonderes. Ein brandneuer Reifenmontierhebel, ein Brooklyn-Nets-Sweatshirt. Sie hob die Innenverkleidung an und tastete überall herum, alles in der Hoffnung, dass sie außer dem Reservereifen nichts Weiteres finden würde.

Nachdem sie den Kofferraum erfolglos durchsucht hatte, atmete sie erleichtert auf, ging nach vorne zur Beifahrerseite und öffnete das Handschuhfach. Sauber. Nicht einmal ein zerknüllter Parkschein. Nein, Moment … da lag ein zusammengefaltetes Stück Papier unter der Betriebsanleitung. Die gelbe Kante fiel ihr sofort ins Auge, weil es in diesem sauberen Auto das Einzige war, was nicht dorthin gehörte. Es sah so aus, als sei es dort in Eile abgelegt worden. Sie nahm es an einer Ecke, zog es heraus und legte das gelbe Faltblatt auf den Sitz.

Erschrocken fasste sie sich an den Hals. Das Programmheft aus der Kirche. Bowen hatte es aufbewahrt. Auf den unteren Rand hatte er ganz fett das gestrige Datum geschrieben und es einmal umrandet. Sera fühlte sich von Schuld überwältigt. Von Schuld und … von etwas anderem. Vielleicht war sie gar nicht hierhergekommen, weil sie nach Beweisen suchte, die Bowen belasteten. Vielleicht hatte sie nach etwas gesucht, das ihr Bedürfnis, ihn zu retten, rechtfertigen würde. Gott, sie wollte ihn retten. Es hatte diesen Moment gebraucht, um ihr bewusst zu machen, wie wichtig dieses zweite Anliegen war.

Ohne noch weiter herumzusuchen, legte Sera das Programmblatt aus der Kirche wieder so hin, wie sie es vorgefunden hatte, schloss das Auto ab und ging zurück zur Wohnung. Zu Bowen.

Bowen zog an seiner Zigarette und beobachtete Sera von der gegenüberliegenden Straßenseite aus. Sie nahm die zusammengerollte Zeitung, mit der sie die Haustür offen gehalten hatte, wieder weg und schlüpfte mit der Anmut einer geübten Einbrecherin ins Haus. Als die Tür hinter ihr ins Schloss fiel, löste sich seine Anspannung zumindest teilweise. Obwohl er eigentlich damit gerechnet hatte, dass sie sich irgendwann einmal hinausschleichen würde, machte es ihm mehr aus als gedacht, sie dabei zu beobachten, wie sie ihn täuschte. Deutlich mehr.

Er hatte sich sehenden Auges auf diese Sache eingelassen, er hatte gewusst, dass Sera eine bestimmte Rolle spielen würde. Es gab keinen Grund, unruhig zu werden, nur weil sie sich ihm noch nicht anvertraut hatte. Warum sollte sie auch? Sie kannten sich jetzt genau vier Tage. Hatte er ernsthaft geglaubt, sie würde ihre ganze Arbeit aufs Spiel setzen, nur weil er sich vielleicht als anständiger Kerl gezeigt hatte?

Nein, er war kein anständiger Kerl. Es war nicht das erste Mal, dass er Wasser trat, aber gestern Nacht war es ihr gelungen, ihn unter die Wasseroberfläche zu ziehen. Mit ihrem Mund, ihrem Geschmack, ihrer Stimme. Dinge, ohne die er nicht mehr leben wollte. Die er brauchte. Er hatte das Gefühl, als sei Sera kilometerweit von ihm entfernt, dabei stand sie nur auf der anderen Straßenseite. Wenn es nach ihm ginge, wenn die Welt so wäre, wie er sie sich wünschte, dann hätte sie den ganzen Tag lang ihre Arme um seinen Hals geschlungen. Mit ihrem Mund, der darauf wartete, geküsst zu werden, und ihren Kurven, mit denen sie sich an ihn schmiegte. Er hätte doch nicht dieses intensive Gefühl, sobald er sie auch nur berührte, wenn sie nicht auch etwas dabei empfinden würde. Oder etwa nicht?

Er entschied, dass inzwischen genug Zeit vergangen war, seit sie das Haus betreten hatte, und ging über die Straße, doch da vibrierte sein Handy. Er nahm es aus der Tasche und schaute auf das Display. Eine Nummer aus Manhattan, aber er konnte sie nicht zuordnen.

Er nahm das Gespräch trotzdem an. »Ja.«

»Was hast du ihr gesagt, verflucht noch mal?«

»Troy.« Bowen zog noch einmal an seiner Zigarette, warf sie auf die Erde und trat sie aus. »Ich wundere mich, dass du erst jetzt anrufst.«

Am anderen Ende der Leitung herrschte Schweigen.

»Hör zu, ich hab dir gesagt, du sollst dafür sorgen, dass Ruby nicht bei mir im Viertel auftaucht. Wenn du es nicht schaffst, deine Freundin im Auge zu behalten, ist das nicht mein Problem. Ist sie dir wieder abgehauen?«

»Ich wusste, wohin sie gegangen ist«, meinte Troy knapp. »Ich weiß immer, wohin sie geht.«

Bowen war überrascht. »Ist es dir denn egal, dass es hier gefährlich für sie ist? Für die Frau, die es immerhin geschafft hat, meinen Vater hinter Gitter zu bringen?«

»Sie ist nie in Gefahr. Du solltest nicht an meiner Fähigkeit zweifeln, sie zu beschützen.« Einen Moment lang herrschte frustriertes Schweigen. »Ich weiß, was ich tun muss, damit sie bei mir bleibt. Und wenn das bedeutet, dass sie einen Teil ihres bisherigen Leben bewahren will, dann sei’s drum.«

»Aber dieser Teil ihres alten Lebens bin nicht ich.«

»Stimmt. Und du brauchst dir auch keine Sorgen mehr darüber zu machen. Ich denke, du hast es endgültig geschafft, sie zu überzeugen. Sie läuft herum wie ein Gespenst. Ich würde dir dafür am liebsten einen Tritt in den Arsch verpassen.«

»Ja ja, den alten Hut kenn ich schon.« Bowens Wut stand inzwischen der von Troy in keiner Weise mehr nach. Wegen seiner Schuldgefühle, und weil ihm, was Sera anging, die Hände gebunden waren. Er war stinksauer. »Habt ihr Cops nichts Besseres zu tun? Sitzt den ganzen Tag herum und jammert über eure Freundinnen und ihre Stimmungsschwankungen? Das ist für mich als Steuerzahler einfach nur empörend.«

»Leck mich am Arsch, Driscol.«

»Leck dich doch selbst. Je länger Sera hier draußen ist, desto gefährlicher wird es für sie. Merk dir das.« Bowen fuhr sich mit der Hand durch das Haar. »Sie sind misstrauisch geworden. Sera macht ihre Sache ganz gut, aber das reicht nicht. Nicht hier.«

»Du kannst für ihre Sicherheit nicht garantieren?«

»Niemand wird es wagen, ihr auch nur ein Haar zu krümmen«, zischte Bowen. »Ihr wird nichts passieren, solange ich atme.«

»Dann stimmt es also. Sie wohnt bei dir.«

Bowen lachte angewidert. Sie spielten mit ihm ein Spielchen. Als ihm das klar wurde, kam ihm die Galle hoch. »Du hättest einfach fragen können. Es war völlig unnötig, mich in Rage zu bringen, nur um herauszufinden, was du wissen wolltest.«

»Sogar wir weinerlichen Cops brauchen ab und zu ein bisschen Unterhaltung.« Troy seufzte erschöpft. »Du hättest es uns nicht gesagt. Wieso?«

»Du bist der Detective. Find es doch selbst raus.« Kaum hatte er es ausgesprochen, da bereute er es auch schon, aber er konnte seine Worte nicht mehr zurücknehmen. »Eure einzige Vorgabe war, sie soll nicht erfahren, dass ich mit euch zusammenarbeite. Daran habe ich mich gehalten. Ihr habt nichts davon gesagt, dass ich nicht auch ein wenig Spaß haben darf, wenn ich schon Verrat begehe.«

Er konnte vor seinem inneren Auge sehen, wie Troy den Kopf schüttelte. »Herrje, Bowen. Ich weiß nicht warum, aber ich hab was Besseres von dir erwartet.«

»Dein Fehler.« Bowen hatte plötzlich ein starkes Bedürfnis, Sera zu sehen. Sie in den Arm zu nehmen und sich zu entschuldigen für das, was er gerade gesagt hatte. Dass er ihren guten Namen in den Schmutz zog, weil er ihn mit seinem in Verbindung brachte. »Hör zu, wir sind übereingekommen, dass ich das auf meine Art regele. Bei mir ist sie am sichersten. Sind wir jetzt durch?«

»Fürs Erste.«

»Na prima.«

Bowen legte auf und ließ Troy mit seiner Enttäuschung allein. Er wollte nicht darüber nachdenken, warum ihn das überhaupt beschäftigte. Seit wann kümmerte es ihn, was ein Arschloch von ihm dachte?

Er griff nach einer weiteren Zigarette, aber dann überlegte er es sich anders. Er musste Sera unbedingt sehen und sich vergewissern, dass es ihr gut ging. Er ging weiter zu seinem Haus. Bevor er die Haustür öffnete, fiel sein Blick auf etwas – oder besser auf einen Mann. Er saß einen Block weiter in einem parkenden Wagen und beobachtete ihn.

Er konnte seine Angst körperlich spüren. Als er auf den Wagen zuging, fuhr der vom Bordstein hinunter. Ganz langsam führte Bowen die Hand nach hinten zu seinem Hosenbund und griff nach seiner Pistole. Einen Augenblick später fuhr der Wagen an ihm vorbei, und er konnte einen Blick auf den Fahrer werfen. Der ihn direkt ansah, mit unergründlichem Blick.

Connor.

12

Als Bowen zur Wohnungstür hereinkam und nicht wie erwartet aus seinem Schlafzimmer, setzte Seras Herz einen Schlag aus. Sie saß auf der Fensterbank, eine Schale mit Cheerios in der einen Hand, den Löffel in der anderen. Oh Gott, was, wenn er sie gesehen hatte? Sie machte sich schon auf Fragen gefasst, suchte nach einer glaubwürdigen Story, weshalb sie seinen Wagen geknackt hatte.

Er zog den Kragen seiner Lederjacke zurecht und strahlte von Kopf bis Fuß Unruhe aus. »Möchtest du etwas rausgehen, Marienkäfer?«

»Was?«

»Komm schon«, sagte er und fuhr ihr mit der Hand durchs Haar. »Wir sind schon seit gestern Abend nicht mehr draußen gewesen.«

Er nahm ihr die Schüssel mit den Cheerios aus der Hand. »Wo warst du?«, fragte sie.

»Zigaretten holen.«

»Ach so.« Aber die Geschäfte waren doch noch geschlossen. Sie war erst seit zehn Minuten wieder zurück. So schnell konnten sie nicht geöffnet haben. Wie hatte sie nicht merken können, dass er die Wohnung verlassen hatte? »Ich zieh mir nur schnell etwas an.« Irgendetwas stimmte nicht. Sie konnte nicht sagen, was. In seinen Augen lag Beunruhigung. Gezwungene Lockerheit.

»Wohin willst du?«, fragte sie, als er ihr auf dem Fuß folgte.

»Ich komme mit dir.« Er lächelte, aber es wirkte gezwungen. »Lässt du mich was für dich zum Anziehen aussuchen?«

Völlig verblüfft sah Sera zu, wie er den Stapel mit ihrer Kleidung auf dem Beistelltisch durchging und sich dann umschaute, so als wolle er sichergehen, dass sie noch da war. Innerhalb von Sekunden kam er mit einem grünen kurzärmeligen Sweaterkleid auf sie zu und reichte es ihr. Er griff nach dem Saum ihres Schlafshirts und schob es an ihren bloßen Schenkeln hoch.

»Bowen.« Sie griff nach seinen Händen. »Stopp.« Ihre Blicke trafen sich, aber sie hatte nicht das Gefühl, dass er sie wirklich sah. »Was ist los mit dir? Ist was passiert?«

Er seufzte und legte seine Stirn an ihre. »Manchmal fühle ich mich hier ein wenig eingesperrt. In dieser Wohnung. Kennst du das? Hast du dich auch schon mal eingesperrt gefühlt?«

Ihr fielen die Jahre im Internat ein, als sie in sicherer Distanz gehalten wurde, während ihr Onkel in Boston gearbeitet hatte, und daran, wie sie zwei Wochen lang in dem winzigen Zimmer über dem Rush gewohnt hatte. »Ja, das kenne ich.«

Er wirkte abgespannt und müde. »Ich hätte lieber nicht fragen sollen.«

»Ich fühle mich hier aber nicht eingesperrt«, stellte sie klar, und ihr wurde bewusst, dass das auch tatsächlich so war. Nicht hier, nicht in seiner Gegenwart. Sie trat einen Schritt zurück und zog sich das Shirt aus, stand dort in BH und Höschen vor ihm. Seine Nasenflügel blähten sich, über seine muskulöse Brust lief ein Schauder. Als er die Hände hob, dachte sie, er würde sie jetzt berühren. Sie hoffte so sehr, er würde es tun, hoffte, er würde bei ihr nach Trost suchen. Aber stattdessen zog er ihr lediglich das Kleid über den Kopf und zupfte es mit ein paar Handgriffen an ihr zurecht.

»Schuhe?« Er griff sich die Ankle Boots, die am Fußende des Bettes standen. Sie musste sich an seinen Schultern abstützen, als er ihr beim Anziehen half, erst den einen Schuh, dann den anderen. Als das erledigt war, richtete er sich wieder auf und hob das Kinn. »Bevor du jetzt groß anfängst, mit deinen Haaren rumzumachen: Sie sehen großartig aus. Komm, wir gehen.«

Bowen nahm sie bei der Hand und zog sie mit sich aus dem Zimmer. Ihr blieb gerade noch Zeit, nach ihrer Handtasche auf dem Küchentresen zu greifen. »Erst, wenn du mir sagst, wohin wir gehen.«

Er blieb an der Tür stehen und drehte sich langsam zu ihr um. »Vertraust du mir, Sera?«

Man hatte den Eindruck, seine Welt würde zusammenbrechen und in Flammen aufgehen, wenn sie die falsche Antwort gab. Diese Verantwortung machte ihr Angst. Wenn ihm Vertrauen so wichtig war, ihr Vertrauen, was würde dann geschehen, wenn er irgendwann herausfände, dass sie Polizistin war? Was würde passieren, wenn sich ihre Wege dann zwangsläufig trennten?

Obwohl ihre Kehle wie zugeschnürt war, brachte sie ein Nicken zustande. »Ja.«

Er wirkte merklich erleichtert. »Beim nächsten Mal versuchst du, nicht mehr so lange darüber nachzudenken.«

»Dann stell mir gefälligst keine Fragen, die Nachdenken erfordern, bevor ich meinen Morgenkaffee getrunken habe.«

Er legte ihr seinen Arm um die Schulter und drückte sie an sich, als er die Wohnungstür abschloss.

»Meinetwegen. Magst du zum Strand gehen?«

»Ja. Gerne.« Sie gingen nebeneinander die Treppe hinunter. »Ist der Strand für dich so was wie ein Zufluchtsort, wenn du dich eingesperrt fühlst?«

»Manchmal.« Bowen zuckte mit den Schultern. Er wirkte jetzt wieder angespannt. »Heute ist der Strand aber nur Kulisse. Meine Zuflucht bist du, Süße.«

Bei diesen Worten blieb ihr fast der Atem weg. Wie er es so vor sich hingemurmelt hatte, fast wie einen Nachtrag, das gab dem Ganzen eine noch tiefere Bedeutung. Es bedeutete, dass es kein leerer Spruch und kein Scherz gewesen war. Das war Bowen, so wie er war, offen und ehrlich. Nicht nur der Bowen, den sie retten wollte. Sondern der Bowen, den sie … begehrte. Punkt. Oh Gott, sie hatte sich in ihn verliebt. Das Wort »verliebt« traf aber nicht wirklich das, was sie fühlte. Es implizierte in irgendeiner Art Klarheit über ihre Gefühle. Aber sie wusste überhaupt nicht, wo sie stand. Ihr Verstand sagte ihr, dass das alles nicht gut war, aber ihr Herz sagte etwas völlig anderes. Würde sie es fertigbringen, ihn hinter sich zu lassen, wenn ihre Ermittlungen beendet waren? Beim bloßen Gedanken daran bäumte sich etwas in ihrem Innern auf und erfüllte sie mit Schmerz.

Bowen lächelte ihr zaghaft zu, als sie unten angelangt waren. Er drückte sie so fest an sich, dass sie kaum atmen konnte. Er ließ seinen Blick über die Straße schweifen, schob Sera zu seinem Wagen, der am Straßenrand geparkt war, und öffnete die Beifahrertür. Kaum hatte sie sich hingesetzt, warf er auch schon die Tür hinter ihr zu.

Offensichtlich war zwischen gestern Abend und heute früh etwas passiert, das ihm Sorgen bereitete. Er hatte gesagt, er sei Zigaretten kaufen gewesen. Hatte er die Wahrheit gesagt? Hatte es stattdessen vielleicht Probleme gegeben?

Sie fuhren mit heruntergelassenen Fenstern über die Schnellstraße, die frische Morgenluft wehte durch den Wagen. Es war nicht gerade Strandwetter, aber Sera wusste, dass sie nicht zum Baden dorthin fuhren. Wenn sie ihn fragte, würde er ihr sagen, was der Grund war?

Wer ist dieser Mann, in den ich mich gerade Hals über Kopf verliebe? Der Mann, der so unverhohlen angeboten hatte, den Mörder ihres Bruders für sie umzubringen? Oder der Mann, der einen Heiligenschein über das Kopfende ihres Bettes gemalt hatte?

Bowen parkte den Wagen, und sie gingen in ein Diner, wo sie ein paar Frühstücks-Sandwiches für unterwegs kauften. Sie aßen sie auf der Strandpromenade mit Blick auf den Atlantik. Über ihnen schrien die Möwen; Leute gingen an ihnen vorbei, sie sprachen zumeist Russisch, und die Wellen schlugen in einem beruhigenden Rhythmus an den Strand. Sera wurde bewusst, dass sie während der letzten vier Tage mit Bowen mehr erlebt hatte als in all den Jahren davor. Sie wusste nicht, ob sie deshalb dankbar sein sollte oder eher traurig.

»Du denkst ja schon wieder nach.«

Sera hielt als Antwort ihren Pappbecher mit Kaffee hoch.

Er lachte leise, ans Geländer gelehnt. Sera merkte, dass er beste Sicht auf jeden hatte, der hinter ihr auftauchen konnte. »Wann warst du das letzte Mal am Meer?«

Sie überlegte, während sie den letzten Bissen von ihrem Sandwich kaute. »In meinem letzten Jahr an der Highschool. Schade eigentlich, wenn man sich das mal bewusst macht.«

»Hmm. Mit wem?«

»Einem ganzen Rudel Nonnen.«

Er verschluckte sich an seinem Kaffee. »Das klingt ja so, als seien es Wölfe gewesen.«

»Ach, du kennst sie also?«

Er lachte schallend, und ein paar vorbeilaufende Jogger schauten sich nach den beiden um. »Waren sie denn so schlimm?«

Sera räumte die Abfälle zusammen und warf sie in den nächsten Mülleimer. »Sagen wir mal, es ist der guten Laune nicht gerade zuträglich, wenn jemand am Strand bei dreißig Grad eine Ordenstracht tragen muss. Dazu dann noch dreißig Mädchen im Teenageralter, die zum ersten Mal Jungs ohne T-Shirt sehen … das ist kein Vergnügen.«

Er blickte sie mit zusammengekniffenen Augen an. »Du hast wieder gegafft, stimmt’s?«

»Ich bekenne mich schuldig.«

Er senkte die Stimme. »Darum kümmern wir uns später, verstanden?«

Es begann zwischen ihnen zu knistern, sogar in der kühlen Morgenluft. Es wäre so leicht gewesen, aufzustehen und ihre Arme um ihn zu legen, aber sie wollte die Gelegenheit nutzen, um mehr über ihn zu erfahren. Ihn besser als Mensch zu verstehen, bevor jeder von ihnen wieder in seine eigene Welt zurückkehrte und sie nie wieder die Gelegenheit dazu haben würde. Sie hatte plötzlich einen Kloß im Hals. »Was ist mit dir? Wann warst du das letzte Mal am Meer?«

Er wollte gerade antworten, runzelte dann aber die Stirn und sagte nichts. »Ich weiß nicht mehr. Vielleicht letzte Woche …« An seinem Tonfall konnte Sera hören, dass er ehrlich war. Wenn er gewollt hätte, hätte er sich einfach etwas ausdenken können. Es war offensichtlich, dass er sich an das letzte Mal nicht mehr erinnern konnte, und das machte ihm ziemliche Sorgen.

»Dann erzähl doch einfach von irgendeinem Mal, als du am Strand warst, Bowen«, sagte Sera leise. »Es muss nicht das letzte Mal gewesen sein.«

Er dachte eine Weile nach, und sein Blick wurde dabei ganz finster. Die Leichtigkeit, die Sera noch vor ein paar Augenblicken verspürt hatte, war dahin. Was blieb, waren tiefe Falten, die sich mitsamt seinen Sorgen in seinem Gesicht eingegraben hatten. Wie er so im hellen Morgenlicht an das Geländer gelehnt dastand, erinnerte er an ein Deckengemälde in einer Kathedrale. Ein Engel, übergelaufen auf die Seite des Bösen.

»Okay, mir ist was eingefallen.« Seine Worte rissen sie aus ihrem Tagtraum. »Mein Vater ist mal nachmittags mit mir hierhergefahren, da war ich dreizehn. Ich durfte im Auto sogar vorne sitzen.« Er deutete auf einen Punkt hinter Seras Schulter. »Da war eine Gruppe von Highschool-Schülern, die herumhingen und geraucht haben und so. Mein Vater hat gesagt, ich soll aus dem Wagen steigen und mich mit dem größten von denen anlegen. Er würde mich erst dann wieder ins Auto lassen, wenn ich es geschafft hätte. Gewonnen hätte.«

Sera war entsetzt. Die Vorstellung, dass ein Vater sein Kind so lieblos behandeln konnte, machte sie unglaublich wütend. Sie hatte Mitleid mit dem Jungen, aber sie beließ es besser beim Zorn, denn es wäre ihm nicht recht, wenn sie ihm Mitleid entgegenbringen würde. »Hast du gewonnen?«

»Nein. Ich bin an jenem Tag mit der Subway nach Hause gefahren, mit zwei blauen, zugeschwollenen Augen. Und in der Woche darauf hat er mich wieder dahin mitgenommen. Und die Woche darauf erneut. Bis er jemand x-beliebigen am Strand ausgesucht hatte und ich es mit ihm aufnehmen konnte.« Er schüttelte kurz den Kopf. »Aber seitdem habe ich keinen fairen Kampf mehr verloren, also habe ich immerhin was gelernt, oder?«

»Keinen fairen Kampf? Nichts davon war fair«, sagte sie, während er ungerührt in die Ferne starrte. Sie atmete tief durch, um sich selbst zu beruhigen, aber es funktionierte nicht. Ihre Hände zitterten, und sie hatte das Verlangen, seinetwegen eines der Zehn Gebote zu brechen. »Warum hast du mir das erzählt?«

»Um zu schauen, ob du jetzt gehst.« Er ballte seine Hände, die auf dem Geländer ruhten, zu Fäusten und öffnete sie dann wieder. »Wo du jetzt weißt, dass ich nur ein trainierter Kampfhund bin.«

»Würdest du mich gehen lassen?«

»Nein.« Er sah sie mit seinen grauen Augen an. »Nein.«

Bei Seras früherer Arbeit war die Notaufnahme ein Ort gewesen, wo es egal war, was jemand verdiente und welche Partei er wählte. Es ging allein darum, den Menschen zu helfen. Das Bedürfnis, sich um Bowen zu kümmern, war weit mehr als eine Berufung. Es lag außerhalb ihrer Willenskraft und war rational nicht zu fassen. Es war eine Notwendigkeit. An seinem Leid teilzuhaben war keine Last, sondern ein Privileg. Er hatte gerade sehr deutlich gezeigt, wie verschieden die Welten waren, in denen sie aufgewachsen waren. Wie verschieden sie immer noch waren. Aber es war ihr jetzt völlig gleichgültig, ob er ihr Mitleid wollte oder nicht. Sie musste ihm körperlich nahe sein.

Als sie sich von der Bank erhob, rutschte er vom Geländer herunter und ging auf sie zu, bis sie sich unmittelbar gegenüberstanden. Er nahm sie in die Arme und drückte sie an seine Brust. Ihr Kinn schmiegte sich in die Vertiefung an seinem Hals, es passte perfekt. Sie hielten einander umschlungen und wiegten sich auf der Stelle hin und her, achteten nicht auf die neugierigen Blicke der Vorübergehenden. Sie konnte ihn nur festhalten und hoffen, dass ihre bloße Anwesenheit irgendwie half.

Plötzlich begann Bowens Körper zu zittern. Sie erschrak, aber dann bemerkte sie, dass er lachte. »Was ist?«

»Du wirst es nicht glauben.«

Nach allem, was er ihr erzählt hatte? »Lass es doch einfach drauf ankommen.«

Er nahm sie bei den Schultern und drehte sie langsam um. »Nicht gaffen, Marienkäfer.«

»Ich gaff…« Sie brachte den Satz nicht zu Ende. Eine Gruppe Nonnen lief an ihnen vorbei, resolut und kämpferisch. »Nein!«

»Oh doch.«

Sie bekam einen Lachanfall und ließ sich wieder auf die Bank fallen. Bowen schaute sie amüsiert an. Sera hielt sich die Hände vors Gesicht in der Hoffnung, die Nonnen würden bald an ihnen vorbeigegangen sein. Aber irgendwie wusste sie, dass Bowen das verhindern würde. Und sie hatte recht. Als die Nonnen auf ihrer Höhe angekommen waren, stieß er einen lauten Pfiff aus.

»Hey Schwestern.« Er lehnte sich wieder ans Geländer, wie eine faule Katze, und blinzelte ihnen zu. »Ihr seht heute aber ganz besonders liebreizend aus. Legt mal beim alten Herrn ein gutes Wort für mich ein, okay?«

Sera vergrub ihr Gesicht wieder in ihren Händen und stöhnte. Dabei hätte sie schwören können, dass sie eine der Nonnen hatte kichern hören.

13

Das hier soll nie vorübergehen. Sera stand vor Bowen und lehnte sich ans Geländer, der Wind spielte mit ihrem Haar und trug ihren Duft zu ihm. Wenn er sie nicht mit seinem Körper vor der unwahrscheinlichen Möglichkeit geschützt hätte, dass jemand auf sie schießen würde, hätte es nicht schöner sein können. Der Gedanke, sie könnte von einer Kugel getroffen werden und in sich zusammensacken, und er stünde hilflos daneben, war unerträglich. Sie war auf dem besten Weg, Mittelpunkt seines schlimmsten Albtraums zu werden, den er diesen Morgen immer wieder von Neuem durchlebte.

Connor war ihnen nicht gefolgt, dafür hatte Bowen gesorgt. Aber was Seras Sicherheit betraf, hatte er nicht vor, Risiken einzugehen. Welche Schlüsse mochte Connor aus seinen Beobachtungen gezogen haben? So wie Bowen ihn einschätzte, war ihm nichts entgangen. Dass Connor Sera nichts antun würde, nachdem er ihr sein Leben verdankte … da war Bowen sich nicht mehr so sicher. Für einen Mann wie Hogan zu arbeiten, ja, mit ihm sogar verwandt zu sein, das musste mit der Zeit jeden hart machen. Dass er vom Militär zur Straße gewechselt hatte, hieß, dass irgendetwas vorgefallen war, das zu seinem tiefen Fall geführt hatte. Obwohl Bowen bei dem Kerl eigentlich ein gutes Bauchgefühl hatte, hatte er ihm doch nie getraut. Er traute niemandem. Aber jetzt, nach Connors Blick, als er an ihnen vorbeigefahren war, war er für Bowen eine direkte Bedrohung.

Bowen hatte Sera aus dieser Gegend unbedingt rausschaffen wollen. Als sie die Schnellstraße entlanggefahren waren, hatte er das Bedürfnis gehabt, einfach nur zu fahren, weiter und immer weiter. Vorbei an Coney Island, raus aus Brooklyn. Wenn er geglaubt hätte, dass es ihr recht gewesen wäre, dann hätte er es vielleicht wirklich getan. Nachdem er heute früh Connor gesehen hatte, hätte er beinahe Troy zurückgerufen und ihn aufgefordert, Sera da rauszuholen. Sie an einen sicheren Ort zu bringen, wo man sie nicht finden würde; scheiß auf das Journal, das der Polizeichef haben wollte. Aber dann wurde ihm klar, was das für ihn bedeutete. Sie würden sie ihm wegnehmen. Für immer. Würde er sie, wenn es darauf ankam und ihre Sicherheit auf dem Spiel stand, einem Risiko aussetzen, nur um sie noch ein wenig länger bei sich in Brooklyn zu behalten? Herrgott, er wusste es nicht. Bei dem Gedanken, sie nicht mehr um sich zu haben, wurde ihm ganz schlecht. Er fühlte sich mit ihr wie im Himmel, wie sie so an seine Brust geschmiegt dastand, der absolute Kontrast zum kalten Metall der Pistole, die hinten in seinem Hosenbund steckte. Zwei Seiten ein und derselben Medaille. Gut und Böse. Und auf welcher Seite stand er?

Als Bowen hörte, wie hinter ihnen im Vergnügungspark die Imbissbuden und die Fahrgeschäfte geöffnet wurden, nahm er sie bei der Hand und führte sie zu einem großen Gebäude inmitten der Attraktionen. Jetzt, wo zunehmend mehr Leute am Strand waren, erschien es ihm sicherer, wenn sie sich drinnen aufhielt.

»Wohin gehen wir?«

»Vertraust du mir nicht?«

»Doch.«

Er drückte ihr zum Dank sanft die Hand und versuchte nicht daran zu denken, was aus diesem Vertrauen werden würde, wenn sie herausfände, dass er ihr etwas so Wichtiges verheimlichte. Sobald sie die riesige Spielhalle betreten hatten, ließ seine Anspannung etwas nach. »Was hältst du von Airhockey?«

Um ihren Mund spielte ein spitzbübisches Lächeln. Er hätte sie am liebsten geküsst, dass ihr die Luft wegblieb. »Ja, das ist eine prima Idee.«

Zwanzig Minuten später stand es zwei zu zwei unentschieden und er konnte es sich nicht verkneifen, fortwährend wie ein Idiot zu grinsen. Sie war offenbar wettkampferprobt, seine Sera. Während seiner Schulzeit hatte er unzählige Male geschwänzt, um in die Spielhalle zu gehen, und er hatte mehr als genug Erfahrung im Airhockey. Und durch die vielen Prügeleien waren seine Reflexe nur noch besser geworden, sodass er nahezu unschlagbar war. Aber Sera war keine leichte Gegnerin und bot ihm einen harten Wettkampf.

»Wo hast du das gelernt? Sag jetzt nicht, bei den Nonnen, das nehme ich dir nicht ab.«

Sie blickte ihn mit ihrem umwerfenden Lächeln an. »Mein Bruder und ich haben oft zusammen gespielt … Wenn meine … Familie uns in der Schule besucht hat, haben sie uns immer zum Mittagessen eingeladen, und danach sind wir in die Spielhalle gegangen. Sie mussten uns förmlich vom Tisch wegziehen.«

»Euch besucht?« Er steckte zwei Quarter in den Geldschlitz. »Wie weit war euer College denn entfernt?«

Sie zögerte einen Moment. »In Massachusetts. Von der dritten Klasse an. Also, bei mir. Mein Bruder war älter.«

»Was?« Seine Finger schmerzten, und er bemerkte, dass er den Schläger fest umklammert hielt. »Warum haben sie euch so weit weg zur Schule geschickt?«

»Ich möchte nicht darüber reden.« Sie setzte ein tapferes Lächeln auf. »Außerdem willst du nur Zeit schinden, um deine unvermeidliche Niederlage hinauszuzögern.«

Die ganze Zeit lang hatte er die Vorstellung gehabt, in ihrer Kindheit habe es nur Grillfeste und kleine Kätzchen gegeben. Als er jetzt erfuhr, dass es ganz anders war, dass man sie weggeschickt und alleingelassen hatte, da wurde ihm auf einmal klar, dass er viel zu wenig über sie wusste. Und wenn er weiter nachfragen würde, dann bekäme er nur ihre erfundene Story für den Undercover-Einsatz, die er schon kannte. Sie würde ihm nichts von ihren Eltern und ihrer Kindheit erzählen. Plötzlich konnte er es nicht mehr ertragen, dass er nichts, aber auch gar nichts von ihr wusste.

Sie klopfte sich mit dem Schläger gegen den Oberschenkel. Ihre großen braunen Augen flehten ihn geradezu an, das Thema zu wechseln. »Bowen?«

»Du hast recht.« Er räusperte sich. »Ich zittere schon vor Angst, Marienkäfer.«

»Du solltest nicht so von oben herab mit mir sprechen. Diese Strategie zieht bei mir nicht.«

»Das muss ich mir merken.« Er schoss ihr den Puck zu. »Was dich betrifft, setze ich ganz auf Strategie.«

»Wirklich? Das scheint dir bisher ja ganz gut zu gelingen.«

»Und ich kann es noch besser.«

Himmel, er wusste überhaupt nicht mehr, ob sie beide noch über dasselbe sprachen, aber bei dem herausfordernden Unterton in ihrer Stimme wurde sein Schwanz ganz hart. Jedes Mal, wenn sie den Puck wieder in Richtung seines Tors schoss, wippten ihre Brüste unter dem Stoff ihres Kleides. Sie hatte ihre Zähne in die volle Unterlippe gedrückt, als sie sich über den Tisch beugte. Schade, schade aber auch, dass er gerade nicht hinter ihr stand. Jedes Mal, wenn sie mit den Hüften den Tisch berührte, mussten ihre Oberschenkel unter dem Kleid hervorblitzen. Verflucht, er konnte sich nicht mehr konzentrieren.

Und sie traf direkt in sein Tor. »Hey, wach auf und spiel endlich mal vernünftig.«

Gott, war sie süß. »Ich wollte, dass du wenigstens einen Punkt bekommst, bevor ich dich gleich in der Pfeife rauche.«

»Okay, du Großmaul, dann zeig mal, ob du mit deinen Worten mithalten kannst.«

Er nutzte die Gelegenheit, dass sie abgelenkt war, schoss den Puck über die Linie und holte einen Punkt. Er lachte über ihre Entrüstung. »Wer gewinnt, darf entscheiden, was wir anschließend machen.«

»Das ist aber eine weit auslegbare Wette.«

»Du musst ja nicht annehmen.«

»Doch, ich nehme sie an.«

Ja, das wirst du. Bei dem, was er im Sinn hatte, würde er auf keinen Fall verlieren. Sie schlug sich wacker, aber schließlich gewann er mit zwei Punkten Vorsprung. Der Puck wurde von der Maschine einbehalten, da lief Bowen schon um den Tisch herum und zog sie an sich. Er packte ihren Po und setzte sie auf die Tischkante. Als er sie küsste, legte sie den Kopf in den Nacken, als hätte sie es erwartet. Es heiß ersehnt, so wie er. Sie waren in einer dunklen Ecke der fast leeren Spielhalle, aber er musste sie irgendwohin bringen, wo sie ungestört waren. Es fiel ihm nicht leicht, ausgerechnet jetzt wieder von ihr abzulassen, wo er den fast unwiderstehlichen Drang verspürte, sich zwischen ihre geöffneten Schenkel zu stellen und sie kräftig durchzuvögeln.

»Na komm schon«, knurrte er und ließ sie los, »ich hab gewonnen.« Nachdem er sich vergewissert hatte, dass niemand sie beobachtete, zog er sie vom Tisch und führte sie durch die Spielhalle in die Fotokabine, die er während des Spiels entdeckt hatte.

»Bowen.« Sie versuchte, ihn zu bremsen. »Ich lasse mich nicht gerne fotografieren.«

Klar. Wahrscheinlich die Regel Nummer eins für eine Polizistin im Undercover-Einsatz. Aber er brauchte etwas, um sich an diesen Tag zu erinnern. Damit er, wenn er irgendwann einmal aufwachte und sie nicht mehr da war, wissen würde, dass er sie nicht geträumt hatte. Sie blieben vor der Kabine stehen. »Machst du eine Ausnahme für mich?«

Sie wirkte unentschlossen, schließlich nickte sie. Bevor sie es sich anders überlegen konnte, schob er sie in die Kabine und zog den Vorhang vor. Als sie in der Tasche ihres Kleides nach Kleingeld suchte, schüttelte er den Kopf.

»Nicht so schnell, Süße.« Er setzte sich auf den Hocker und nahm sie auf den Schoß, sodass sie ihm den Rücken zuwandte. Es gefiel ihm, wie sie überrascht nach Luft schnappte, als sie seine Erektion an ihrem Po spürte. Er war ganz verrückt danach, ihre Haut zu schmecken. Deshalb wickelte er ihr Haar um seine Hand und zog daran, sodass sie ihren Kopf zur Seite neigte, und fuhr mit der Zunge seitlich ihren Hals entlang. Sie schmeckte nach Meeresluft und Sonne. Als er ihr Ohrläppchen zwischen die Zähne nahm, schreckte sie hoch und fiel dann wieder mit ihrem Gewicht zurück auf sein steifes Glied, sodass er plötzlich nur noch Sternchen sah. »Spürst du mich? Ich brauche unbedingt wieder so einen Blowjob von deinem hübschen roten Mund. Machst du das später für mich?«

Ihr Atem wurde schneller. »Ja.«

»Dir hat gefallen, wie ich schmecke, nicht wahr?« Er legte ihr seine Hand auf die Innenseite ihres Knies und zeichnete mit den Fingern Muster auf ihre Haut. »Keine Sorge, das gibt’s bald wieder. Wenn ich nicht so scharf darauf wäre, dir zwischen die Beine zu greifen, dann würde ich dich jetzt vor mir knien lassen und dir sagen, du sollst deinen Mund für meinen Schwanz öffnen.«

Sie saß mit nackten Oberschenkeln auf seinem Schoß. Als er die Beine spreizte, wurden auch ihre geöffnet, sodass er besten Zugang hatte. Er merkte, dass es sie erregte, so mit gespreizten Beinen dazusitzen, denn sie schmiegte sich plötzlich in seinen Schoß.

»Lass das, Baby«, knurrte er. »Ich bin sowieso schon ganz verrückt nach dir. Mach es nicht noch schlimmer.«

»Bitte fass mich an.«

Himmel, er konnte ihr schon unter normalen Bedingungen nichts abschlagen, aber wenn sie ihn mit dieser heiseren Stimme so inständig bat, war es seine oberste Pflicht, ihr Lust zu verschaffen. Er fuhr mit der Hand ihren Schenkel nach oben, bis er bei ihrem Höschen angelangt war, und legte die Hand in ihren Schritt. Sie stöhnte, ließ den Kopf nach hinten fallen, sodass er auf seiner Schulter ruhte, und spreizte die Beine noch weiter. Er legte den Mund an ihr Ohr und atmete in ihrem Rhythmus, während er mit den Fingern unter ihren Baumwollslip ging.

Was er da fühlte, ließ seinen Schwanz in der Hose noch stärker anschwellen. »Himmel. Wie lange bist du schon so feucht?«

»I-ich weiß nicht.«

Er glitt mit der Zunge über ihr Ohrläppchen. »Und wer hat dich so feucht werden lassen?«

»Du«, stöhnte sie. »Das ist wegen dir.«

»Warum? Wie kommt das?« Er fragte nicht aus Eitelkeit. Nein, er wollte es genau wissen, damit er damit weitermachen konnte. Herausfinden, was sie antörnte, und dann der Einzige sein, der es richtig machte. Er erwartete eine Antwort wie »Es ist die Art, wie du mich berührst« oder »Es macht mich verrückt, wenn du meinen Hals küsst.« Aber er hätte nie erwartet, was sie jetzt antwortete.

»Das bist einfach nur du. Bei dir zu sein. Alles an dir bewirkt das bei mir. Du brauchst gar nichts zu tun.« In ihren Augen funkelte die Lust, als sie die Hände hob und mit den Fingern durch sein Haar fuhr.

Sein Puls ging in die Höhe, sein Herz pochte wie wild. Es wollte ihm schier die Brust sprengen. Er wollte etwas sagen, aber er brachte kein Wort über die Lippen. Er war sprachlos, und wenn er zu sehr über ihre Worte nachdenken würde, dann würde es ihn zerreißen. »Sag mir, dass ich der bin, den du willst, Sera«, forderte er.

»Ich will dich«, keuchte sie und bewegte die Hüften. »Bitte, Bowen.«

»Ich mag es, wie du zu einer kleinen Bettlerin wirst.« Er hasste sich selbst dafür, dass er das zum Sex brauchte, aber er konnte nicht anders. Auf dem Gebiet lagen seine Stärken. Er war kein Meister, wenn es um gefällige Worte oder Versprechen ging. Um das, was sie verdiente. Er schluckte und fuhr mit dem Mittelfinger den feuchten Saum ihres Höschens entlang. »Woran hast du gedacht? Damals, an diesem Tag am Meer, als du die Kerle ohne T-Shirt gesehen hast?«

»Ich … Nichts. Ich weiß nicht.«

»Nichts?« Bowen wusste, dass seine Eifersucht irrational war. Aber das war egal. Wenn es um Sera ging, waren alle seine Emotionen intensiver. »Hast du gehofft, sie würden versuchen, unter deinen hochgezogenen Uniformrock zu greifen? Hast du gehofft, sie würden das tun?« Er drang mit dem Mittelfinger in sie ein, und sie stöhnten in der engen Fotokabine. »Antworte.«

»Nein. Ich verspreche es.«

Er glitt mit seinem Finger langsam rein und raus. »Du belügst mich doch nicht, Sera, oder?«

Sie schüttelte heftig den Kopf.

»Wer ist der Einzige, der dir unter den Rock greifen darf?«

»Du. Nur du.«

»Genau.« Seine Hüften begannen, sich im Rhythmus seines Fingers zu bewegen. Der Druck ihres fantastischen Hinterteils auf seinem Schoß machte ihn völlig verrückt. Wäre sie keine Jungfrau, er hätte seinen Schwanz schon bis zum Anschlag in sie versenkt. Keine Frage. Sie würde jeden Zentimeter seiner Frustration spüren. Er wusste, dass er kurz davor war, die Kontrolle zu verlieren, und strich mit seinem Daumen über ihren Kitzler, sodass sie aufstöhnte. »Wer fasst dich hier an?«

»D-du, Bowen.« Sie presste ihre Schenkel um seine Hände. »Oh Gott.«

Er schloss ihren Mund mit einem wilden Kuss, der so grob und erotisch aufgeladen war, dass etwas in Bowen losgetreten wurde. Es fühlte sich an, als stünde er in Flammen und könnte nichts außer dem Feuer sehen. Er sehnte sich nach ihr. Sehnte sich so sehr. Nach mehr. Nach allem. Sie mit der Hand zu berühren, genügte ihm plötzlich nicht mehr. Er brauchte mehr. Nein, nein, das geht nicht. Du kannst sie nicht haben, du Dreckskerl. Und schon gar nicht hier, nicht so. Aber er brauchte irgendetwas, musste ihr noch näher kommen. Aus einem Impuls heraus stand er vom Hocker auf, drückte sie an die Wand der Fotokabine und riss ihr das Höschen herunter.

»Baby, vertraust du mir?« Er erkannte seine Stimme kaum wieder. »Bitte sag Ja.«

»Ja.«

Er hatte noch nie so etwas Scharfes gesehen wie Sera, die Hände an die Wand gestützt, die Unterwäsche in den Kniekehlen. Als sie hörte, wie er den Reißverschluss seiner Jeans herunterzog, stöhnte sie, und das heizte sein ohnehin schon brodelndes Verlangen nur noch weiter an. »Heb deinen Hintern an und spreiz die Beine«, wies er sie an. »Ich werde dich nicht vögeln, aber wenn du kommst, muss ich es da spüren, wo ich es brauche.«

Als sie ihren süßen Hintern anhob, gab Bowen dem Drang nach und gab ihr einen Klaps. Er hätte es gerne noch einmal getan, aber er merkte, dass sie ungeduldig wurde. Er konnte sie nicht länger warten lassen. Es machte ihn ganz fertig. Er nahm seine Erektion und biss die Zähne zusammen, als er sie zwischen ihre Beine führte. Als sein Schwanz ihre nackte Scham berührte, ohne ein Höschen dazwischen, bekam er weiche Knie. Er musste jetzt schnell machen, oder er würde nicht anders können, als in sie einzudringen.

»Bowen, mach schnell. Bitte.«

»Schhh. Ich werde mich gut um dich kümmern. Verdammt, das weißt du.« Er fand mit der Eichel ihre Klitoris und machte da weiter, wo er vorher mit der Hand aufgehört hatte. Er rieb schnell und in kleinen Kreisen über das Zentrum ihrer Lust. Es fühlte sich an wie Himmel und Hölle zugleich. Es war die schlimmste Folter, die er für sich hatte aussuchen können, und doch würde er jeden umbringen, der ihm jetzt in die Quere käme. »Komm schon, ich will fühlen, wie feucht du bist. Wie gestern Nacht, als ich dich geleckt habe. Das hat so verdammt gut geschmeckt, Baby.«

»Oh Gott … ich …«

»Braves Mädchen, komm schon. Komm durch meinen Schwanz.«

Bowen legte ihr gerade noch rechtzeitig die Hand auf den Mund, um ihren Aufschrei zu dämpfen, bevor sie mit heiserer Stimme stöhnte. In ihm stritten sich Stolz und Schmerz, doch sein gesunder Menschenverstand setzte sich durch. Als vor der Kabine plötzlich Stimmen zu hören waren, war alles vorbei. In aller Eile zog er Sera das Höschen wieder hoch. Dann zog er sich schnell den Reißverschluss zu und hätte am liebsten alle erdenklichen Verwünschungen herausgebrüllt, weil es so wehtat. Er atmete tief durch und ließ sich wieder auf den Hocker fallen, und Sera mit sich.

In diesem Moment zogen zwei etwa zehnjährige Jungen den Vorhang zur Seite.

»Wir sind hier gleich fertig.« Sein Daumen wies ihnen den Weg. »Zischt ab.«

Der Vorhang fiel wieder zu, aber er hörte noch ein: »Ey Mann, die haben da drinnen wirklich gefickt.«

Ich wünschte, du hättest recht.

Bowen drehte sich zu Sera um, die ihn beobachtete und auf ihrer Unterlippe herumkaute. »Alles okay bei dir?«

Er atmete schwer. »Bei mir ist verdammt noch mal überhaupt nichts okay, Marienkäfer.«

Seras Lippen zitterten. Es sah aus, als würde sie ein Lächeln unterdrücken. Stattdessen griff sie in ihre Handtasche, zog ein paar Dollarscheine hervor und steckte sie in den Schlitz der Maschine.

»Und jetzt lächeln.«

14

Als Bowen und Sera der Strandpromenade den Rücken kehrten, stand die Sonne schon tief am Horizont und zeichnete Lichtmuster auf das Meer. Sie hatten so viele Tickets an den Arcade-Automaten gewonnen, dass sie sich die Ticketketten wie Schals um den Hals gelegt hatten. Nachdem sie sie bei der Gewinnausgabe vorgelegt hatten, hatten sie sich für den hässlichsten Preis entschieden, den es dort gab. Nun war Bowen stolzer Besitzer einer Lederweste mit Fransen, auf deren Rücken »Greased Lightning« stand.

Er wäre am liebsten noch länger geblieben. Als sie wieder Richtung Bensonhurst fuhren, kam mit jedem Kilometer die Wirklichkeit zurück, und er hätte am liebsten das Steuer herumgerissen und wäre zurück nach Coney Island gefahren. Er wollte mit Sera in der Sonne spazieren gehen und alberne Spiele spielen und sich mit ihr auf Karussells setzen, für die sie viel zu alt waren. An diesem viel zu kurzen Tag hatte er sich wie ein anderer Mensch gefühlt. Ein besserer. Aber sobald sie die vertrauten Straßenzüge erreichten, in seine Straße einbogen, wurde er wieder zu seines Vaters Sohn, zum Erben des Verbrecherthrons. Ein Thron aus Müll und Stacheldraht. Ein Thron, den er nicht wollte, aber er wusste nicht, wie er sich von ihm befreien sollte.

Als sie vor seinem Haus hielten, vibrierte sein Handy im Getränkehalter. Er schaute auf das Display und fluchte. Ausgerechnet Wayne. Das war nun wirklich der Letzte, mit dem er reden wollte, während Sera neben ihm saß und ihren Kopf müde an den Sitz lehnte. Sie vertraute ihm, dass er sie sicher nach Hause bringen würde. Den Tag über waren sie ein ganz normales Pärchen gewesen, aber wenn er diesen Anruf annahm, würde alles sofort ein Ende haben. Doch Wayne konnte man nie für lange Zeit aus dem Weg gehen, und am Telefon mit ihm zu sprechen war immer noch besser als eine persönliche Begegnung.

Bowen seufzte und drückte die Abnehm-Taste. »Ja?«

Am anderen Ende der Leitung waren zunächst nur laute Musik und Stimmengewirr zu hören, bis Wayne zu sprechen begann. »Na, das ist aber keine Art, sich am Telefon zu melden.«

Bowen schluckte seine Wut hinunter. Als er das letzte Mal mit Wayne gesprochen hatte, hatte er dessen idiotische Vorwürfe an sich abprallen lassen, und nun musste er bei der eingeschlagenen Linie bleiben. »Ja, Scheiße, vielleicht verwende ich im Restaurant auch die falsche Gabel. Soll das hier etwa eine Lektion in Etikette sein? Ich hab zu tun.«

Am anderen Ende der Leitung herrschte ein paar Sekunden lang Schweigen. »Was denn?«

»Ich übe gerade Origami.« Er schloss die Augen, als Sera auf dem Beifahrersitz herumrutschte, weil ihr ungemütlich war. Die gute Stimmung war dahin. »Was geht dich das an?«

Wayne lachte leise, und es klang wie eine Warnung. »Ich bin mit ein paar von den Jungs im Marco’s. Junge, du musst dich ab und an auch mal sehen lassen. Sie brauchen einen Anführer. Sonst werden sie unruhig und starten auf eigene Faust Aktionen. Verstehst du?«

Bowen wusste nur zu gut, was Wayne meinte. Die Kerle, die erst für seinen Vater gearbeitet hatten und dann für ihn, brauchten rund um die Uhr einen Babysitter. Sie hatten keine Arbeit, keine Beschäftigung, und es war ihnen auch nicht gerade wichtig, Zeit mit ihrer Familie zu verbringen. Nein, sie waren nicht der Typ, der abwarten konnte, bis Bowen Arbeit für sie hatte. Sie hatten ständig das Bedürfnis, sich zu beweisen. Bowen schämte sich, dass er früher, als er noch zu jung gewesen war, um es besser zu wissen, auch einmal so gewesen war. Heute dachte er anders.

Er hatte zwei Möglichkeiten. Er konnte Sera hierlassen und hoffen, dass Connor sie nicht beobachtete und nicht darauf wartete, dass Bowen sie allein ließ, damit er Hogans Anweisungen in die Tat umsetzen konnte. Oder er konnte sie mit ins Marco’s nehmen.

Scheiße, das war beides Mist.

Er war sich bewusst, dass Wayne auf eine Antwort wartete, und schaute zu Sera hinüber. Sie lächelte ihm zu, und er fühlte sich sofort besser. Verdammt, er konnte sie nicht allein lassen. Er würde sich die ganze Zeit nur schreckliche Sorgen um sie machen. Hätte Angst, nach Hause zu kommen und sie verletzt vorzufinden. Oder noch schlimmer.

Nein, das ging nicht.

»Bin gleich da«, meinte er hastig und legte auf, bevor Wayne antworten konnte. Sera legte ihre Hand auf seine, und plötzlich wurde ihm klar, dass sie einverstanden sein würde. Wenn sie die Wahl hätte, würde sie heute Abend mitkommen wollen und so viel an Informationen aufnehmen wie möglich. Was ihn anging und seine Leute.

»Bowen?« Sogar jetzt, wo sein Hirn auf Hochtouren arbeitete, wirkte ihre sanfte Stimme beruhigend. »Was ist los?«

Er schaute vor sich hin auf die Straße. »Ich muss wohin. Kommst du mit?«

»Wird das so viel Spaß machen wie am Strand?«

»Nein, Marienkäfer.«

Sie nickte, als hätte sie das schon geahnt. »Ja, ich komme mit.«

Schweigend fuhren sie die zehn Häuserblocks zum Marco’s, und Bowen parkte dort, wo er immer parkte. Ohne dass er Sera darum bitten musste, wartete sie, bis er zur Beifahrertür gegangen war und ihr aus dem Wagen half. Sera war klug. Sie musste wissen, in welcher Gefahr sie schwebte. Nicht zum ersten Mal wünschte er sich, er hätte nicht zugestimmt, dass er seine Rolle vor ihr geheim halten musste. Er konnte es kaum ertragen, dass etwas zwischen ihnen stand. Er hätte mit wenigen erklärenden Worten ihr volles Vertrauen gewinnen können. Es war verlockend, würde alles einfacher machen, jetzt, wo sie dabei waren, die Höhle des Löwen zu betreten.

Doch er hörte im Geiste die Worte des Polizeichefs. Sie hat nichts zu verlieren. Ihr eigenes Wohl ist ihr egal. Bowen glaubte nicht unbedingt, dass sie unbesonnen handeln würde, aber vor Angst, dass Sera damit in Gefahr geriet, sagte er nichts. Tat alles, damit ihr nichts passierte.

Er nahm sie bei der Hand und führte sie in das dunkle, laute Marco’s. Früher einmal war es ein Restaurant gewesen mit Lounge und Bar. Die Anwohner, die das Restaurant seit ihren Kindertagen kannten, waren schließlich nicht mehr hingegangen, weil sie die wüste Meute abschreckte, die die Bar und die Lounge frequentierte. Wenn nachts einmal keine Schlägerei stattfand, erklärten es sich die Besitzer damit, dass gerade Vollmond war. Früher, noch bevor er überhaupt Alkohol trinken durfte, waren die meisten dieser Schlägereien auf sein Konto gegangen.

An der Bar saßen mehrere Männer, die Zigaretten und Zigarren rauchten. Sie scherten sich offensichtlich einen Dreck um das Rauchverbot. Warum sollten sie auch, wo sie doch jede Woche aufs Neue gegen viel wichtigere Gesetze verstießen? Normalerweise beunruhigten ihn diese Leute nicht, die da in der verrauchten Luft herumsaßen und sich gegenseitig Kraftausdrücke zuwarfen. Aber jetzt, mit Sera an seiner Seite, konnte er sie nicht ertragen. Diese widerwärtigen Menschen würden sie infizieren. Verflucht, auch er würde das. War sie nicht in erster Linie seinetwegen heute Abend hier?

Als sie eintraten, drehten sich die Leute nach ihnen um; die Gespräche verstummten. Das war eigentlich nichts Besonderes, wenn er einen Raum betrat, aber heute war es weniger aus Respekt vor ihm, sondern vielmehr aus Neugier. Die Gäste musterten Sera. Nicht offensichtlich – natürlich nicht. Aber er wusste, was ihnen durch den Kopf ging. Seit wann kam Bowen Driscol händchenhaltend mit einer Frau ins Marco’s? Seit wann hat er schon am frühen Abend eine Schnitte an seiner Seite, wo er sich doch sonst erst im Laufe der Nacht eine aussuchte, um dann mit ihr zu verschwinden?

Da schlug ihm jemand mit der Hand auf die Schulter. »Bowen.« Hätte er Wayne nicht schon an der Stimme erkannt, der goldene, ins Auge springende Ring hätte ihn sofort verraten. Im gleichen Moment zog Bowen Sera fester an sich heran, und als Wayne daraufhin eine Augenbraue hochzog, verfluchte er sich insgeheim selbst dafür. »Willst du mich nicht vorstellen?«

Sera streckte ihm die Hand entgegen. »Ich bin Sera.«

Bowen fühlte ein ungutes Kribbeln, als Wayne Seras Hand nahm. »Nicht dein üblicher Typ, oder, Kleiner?«

»Gibt es einen Grund, warum du über sie redest, als sei sie nicht anwesend?«

»Ich wollte gerade ein bisschen mit ihr plaudern«, gab Wayne lässig zurück. »Wo kommst du denn her, Sera?«

»Aus Lancaster, Pennsylvania«, antwortete sie ruhig. »Ich bin vor ein paar Monaten hierhergezogen.«

Er schien über ihre Antwort nachzudenken. »Komisch, dass du dir ausgerechnet diesen Teil von Brooklyn ausgesucht hast.« An seinem Auge zuckte es. »Aber es steht mir natürlich nicht zu, so was zu beurteilen.«

Bowen konnte sich kaum noch zurückhalten. »Das sehe ich genauso.«

Wayne kümmerte sich nicht um ihn. »Ist mir ein Vergnügen, junge Dame. Irgendwie hab ich das Gefühl, als würden wir uns bereits kennen. Schließlich habe ich schon mal dein Höschen in der Hand gehabt.«

Bowen war kurz davor, auszurasten. Er wusste, dass alle Augen im Raum auf ihn gerichtet waren, und drehte sich zur Seite, sodass nur Wayne sein Gesicht sehen konnte. »Das ist meine letzte Warnung. Wenn du sie noch mal beleidigst, vergesse ich glatt, dass du ein Freund von meinem Vater bist. Um ehrlich zu sein, ich kann mich ohnehin kaum noch daran erinnern. Pass also auf, was du tust.«

Wayne wirkte irritiert. »Kommt mir vor, als hätte ich das schon mal erlebt. Ich weiß noch, wie deine Mutter, diese Hure, aufgetaucht ist und Lenny dann weich wurde. Es hat Jahre gedauert, bis er den Arsch wieder hochbekommen hat. Wir mussten wieder ganz von vorn anfangen. Nur wegen so einer Fotze«, schimpfte er.

Obwohl Bowen zu seiner Mutter keinen Kontakt mehr hatte, brachte ihn die Beleidigung auf Hundertachtzig. Und, schlimmer noch, Waynes Worte waren auch eine Beleidigung für Sera. Er sah rot und ballte die Hände zu Fäusten. Irgendwo in seinem Hinterkopf war ihm jedoch klar, dass Wayne ihn absichtlich provozierte. Aber warum? Das Einzige, was ihn zurückhielt, war Waynes Unberechenbarkeit. Kein Risiko. Er konnte kein Risiko eingehen, solange Sera dabei war. Er konzentrierte sich vielmehr darauf, wie ihre Finger mit seinen verschlungen waren, wie sie seine Hand drückte, als wüsste sie, wie viel Selbstbeherrschung es ihn kostete, Wayne nicht an die Kehle zu gehen.

»Hast du mich herbestellt, um dich mit mir über deine glorreichen Zeiten zu unterhalten? Mir ist nicht gerade nostalgisch zumute.«

Wayne schien über Bowens Selbstbeherrschung überrascht. »Nein. Wir müssen etwas miteinander besprechen. Unter vier Augen.«

»Aber nicht heute Abend.«

»Es muss aber heute sein.« Er schaute Sera mit einem gezwungenen Lächeln an. »Das macht dir doch bestimmt nichts aus. Nicht wahr, Schätzchen?«

Ganz ruhig. Er will, dass du austickst. Will dich daran erinnern, wer du bist, dass du nie ein normaler Mensch sein wirst. Sondern immer nur eine Kampfmaschine. Doch mit Sera an seiner Seite fühlte er sich, als sei er mehr als das. Er war ihr Beschützer. – Trotzdem. Wenn er Wayne jetzt abschüttelte, würde ihn das irgendwann wieder einholen. Jede seiner Bewegungen wurde von den Anwesenden ganz genau beobachtet. Er konnte wegen einer Frau nicht einfach seine Geschäfte sausen lassen. Es würde sich schnell herumsprechen, dass er weich geworden war, und es wäre nur eine Frage der Zeit, bis ein anderer die Gelegenheit nutzen und seinen Job übernehmen würde, indem er den Konkurrenten ausschaltete. Ihn ausschaltete.

Bowen beugte sich vor und flüsterte Sera ins Ohr: »Kannst du dich ein paar Minuten lang an die Bar setzen? Es wird nicht lange dauern.«

Sie nickte, blickte ihn mit ihren braunen Augen an und beruhigte ihn: »Alles klar. Mach nur.«

»Na super«, schnaubte Wayne. »Jetzt haben wir also auch die Erlaubnis.«

Bowen überging die Bemerkung und brachte Sera an die Bar, wo er ihr auf einen Hocker half. Sofort kam der Barkeeper zu ihnen. Einen Martini, dirty. Dass sie ausgerechnet so etwas bestellte, hatte er nicht gerade erwartet, aber irgendwie ergab dieser Widerspruch auch einen Sinn. Ein Engel, der in einer Bar mit lauter Abschaum zusammensaß und versuchte, sich anzupassen. Gott, er hätte sie am liebsten zu sich nach Hause gebracht.

»Bleib hier sitzen, okay? Niemand wird dir was tun, solange du dich nicht vom Fleck rührst.«

Sie malte mit dem Finger einen Kreis auf den Tresen. »Und warum tut man mir dann nichts?«

Warum fragte sie, wo sie die Antwort doch schon wusste? Brauchte sie ein paar beruhigende Worte oder fragte sie, weil sie dachte, dass sie es nicht wissen durfte? »Sie haben dich mit mir gesehen. Sie wissen, was passiert, wenn ich zurückkomme und jemand den Fehler gemacht hat, dich anzuquatschen.«

»Du würdest dir schon Sorgen machen, wenn jemand mit mir spricht?«

»Sera, ich wünschte, die Leute hier wären alle blind. Scheiße.« Er legte ihr die Hand auf ihr nacktes Knie. »Wenn ich nicht wüsste, dass sie sich noch mehr für dich interessieren, wenn sie sehen, wie sexy du küsst, dann würde ich dich jetzt auf der Stelle küssen. Knallhart. Um sie daran zu erinnern, wer dein Begleiter ist.« Er berührte mit seiner stoppeligen Wange ihr Ohr. »Aber wenn sie mitbekommen, wie du küsst, dann würde ich meine Fäuste einsetzen müssen, damit sie dich in Ruhe lassen, verstehst du, Baby?«

Er sah, wie ihre Halsschlagader pulsierte. »Bitte keine Schlägerei. Nicht wegen mir.«

Bowen trat einen Schritt zurück und musterte ihre entschlossene Miene. Sie mochte die Vorstellung nicht, dass er handgreiflich wurde, und sie schien erschrocken über die Möglichkeit, dass es dazu kommen könnte. »Wenn ich für dich kämpfen würde, wäre es das erste Mal, dass ich meine Fäuste für etwas einsetze, das es wert ist.«

Einen kurzen Moment lang sah man in ihren Augen Schuldgefühle aufblitzen.

»Ich bin gleich wieder zurück.« Er schaute jeden Mann in ihrem näheren Umkreis warnend an. »Und sei brav.«

15

Sera nippte an ihrem Martini und hätte am liebsten gleich wieder alles ausgespuckt. Er schmeckte genau so, wie der Name es schon sagte. Nach Dreck, als sei er schon über das Verfallsdatum hinaus oder als hätte er zu lange in der Sonne gestanden. Ihr war klar, dass die anderen sie beobachteten. Deshalb schluckte sie die brennende Flüssigkeit hinunter, ohne eine Miene zu verziehen. Mein Gott, sie wäre bereit, für einen Eistee zu töten, nur um den Geschmack aus dem Mund zu bekommen.

Sie bemerkte, dass eine Gruppe von Männern ihr verstohlene Blicke zuwarf. Sie sahen betrunken aus und gelangweilt, eine gefährliche Kombination. Sie hatte den Eindruck, dass sie unter sich einen auswählten, der zu ihr gehen und sie ansprechen sollte. Sie wollte nicht wissen, wie Bowen das finden würde, wenn er zurückkam.

Es wäre naiv von ihr gewesen, daran zu zweifeln, dass jedes seiner Worte ernst gemeint war. Seine Eifersucht, seine besitzergreifende Haltung ihr gegenüber wurden mit jeder Stunde stärker. Gleichzeitig spürte sie aber auch, wie der Wunsch in ihr wuchs, dass sie stärker wurden, was eigentlich widersinnig war, denn allein schon der Gedanke, dass er sich prügelte, beunruhigte sie ungemein. Wenn Bowen sie küsste und ihr sagte, dass sie beide gegen den Rest der Welt kämpften, dann wünschte sie sich, es wäre so. Je länger sie mit ihm zusammen war, desto deutlicher wurde ihr, dass er der Mann war, auf den sie nicht zu hoffen gewagt hatte. Er gehörte nicht in diese Welt. Er war ein Opfer seines Umfelds.

War es ihr möglich, ihn dort rauszuholen, oder war auch sie ein Opfer ihres Umfelds? Waren sie unweigerlich dazu verurteilt, als Gegner auseinanderzugehen, wenn das alles irgendwann vorbei war?

Heute war ein unglaublicher Tag gewesen. Vielleicht der schönste Tag in ihrem Leben. Sie waren einfach nur zwei Menschen gewesen, ohne Deadlines oder Termine. Mit ihm war sie nur Sera gewesen, nicht Krankenschwester, nicht Polizistin, nicht trauernde Schwester. Einfach nur sie selbst. Nach der strengen Erziehung im Internat und den seltenen Besuchen ihres Onkels, bei denen sie verunsichert war, wie sie sich ihm gegenüber verhalten sollte, war es ihr unmöglich gewesen, sie selbst zu sein. Sie hatte keine Ahnung gehabt, wer sie eigentlich war. Welch eine Ironie des Schicksals, dass sie sich ausgerechnet jetzt, wo sie vorgab, jemand anderes zu sein, endlich in ihrer Haut wohlfühlte.

»Soll ich dir den nächsten Drink spendieren?«, lallte jemand zu ihrer Rechten. Die Truppe »Herumhängen und Saufen e. V.« hatte ihn offenbar als ihren Sprecher nach vorne geschickt. Sera lächelte höflich und schüttelte den Kopf. Sie hatte beim Kellnern schon gelernt, dass der Versuch, mit einem Betrunkenen vernünftig zu reden, völlig sinnlos war, weil man sowieso nur endlose Erklärungen oder unpassende Antworten kassierte.

»Bowen und ich sind Freunde. Er wird nichts dagegen haben.«

»Wenn ihr wirklich Freunde wärt, dann wüsstest du, dass er etwas dagegen hat.«

»Du hast aber ein flottes Mundwerk.«

Sie schalt sich innerlich selbst dafür, dass sie überhaupt etwas gesagt hatte, und schaute sich nach Bowen um, aber sie hatte ihn nicht mehr gesehen, seitdem er vor ein paar Minuten nach hinten gegangen war. Dabei blieb ihr Blick an einer Gruppe Frauen hängen, die vor der Damentoilette stand. Sie wollte nun wirklich nicht, dass Bowen zurückkam und diesen Kerl hier mit ihr im Gespräch antraf. Die Damentoilette sah sicher aus und war in unmittelbarer Nähe.

Sera rutschte von ihrem Barhocker herunter. »Entschuldige mich.«

Sie hielt sich dicht an der Wand und stellte sich hinter der Gruppe von Frauen an. Ihre Augen begannen sofort zu tränen, als ihr eine Wolke von blumigem Parfüm entgegenkam. Die Frauen sahen sie ein paarmal verstohlen an, dann senkten sie die Stimmen und rückten näher zusammen. Glücklicherweise hatten sie offenbar ein paar Drinks intus, so wie alle im Marco’s, und sie waren nicht halb so leise, wie sie offenbar dachten.

Die kommt hier rein, als sei sie die First Lady der Nation oder so.

Mag sein, aber er ist nicht mehr lange der Präsident.

Er denkt, er wäre besser als alle anderen … aber wir werden sehr bald sehen, wer hier wirklich besser ist.

Er ist weich geworden. Ich hätte nie gedacht, dass ich das jemals von Bowen Driscol sagen würde.

Mein Nicky sagt, nach dem Ding am Neunten wird alles anders sein.

Sera wollte all das, was die Frauen so abfällig von sich gaben, gar nicht glauben, sie wollte nicht daran denken, was das bedeutete. Der Neunte … der Neunte. Sie hatte dieses Datum schon einmal im Flur über dem Rush gehört, als Hogan noch in der Stadt gewesen war. Wenn man diese beiden Informationen zusammenführte, konnte es nur eins bedeuten: Was auch immer Hogan für den neunten Mai geplant hatte, Bowen und seine Männer waren daran beteiligt. Die Dinge fügten sich zu einem Gesamtbild zusammen. Endlich hatte sie eine Erklärung, warum Bowen und Hogan miteinander zu tun hatten. Aber nun sah sie auch das erschreckende Gesamtbild, und zwar überdeutlich.

Sie planten, Bowen auszuschalten.

Ihre Knie begannen zu zittern, und das Zittern bewegte sich aufwärts, bis sie es am ganzen Körper spürte. Sie war vor Schreck wie gelähmt, sie sah Bowen vor ihrem geistigen Auge leblos auf dem Bürgersteig liegen und bekam weiche Knie. Seine kraftvollen Kämpferhände, mit denen er gemalt und ihren Körper zum Leben erweckt hatte, reglos für alle Ewigkeit. Bis zu diesem Moment, als sie gehört hatte, dass sein Leben auf dem Spiel stand, hatte sie nicht gewusst, wie ernst die Lage war.

Nein, sie konnte das nicht zulassen. Sie hatte es nicht geschafft, ihren Bruder zu retten, aber diesmal war sie in der Lage, etwas zu unternehmen.

Ein pinkmetallicfarbenes Handy blitzte sie aus der Handtasche von einer der Frauen an. Sera murmelte ein kurzes Gebet und bat um Vergebung für ihren Diebstahl. Wahrscheinlich auch für ihren Neid. Dann griff sie nach dem Telefon und steckte es ein. Während die Frauen inzwischen diskutierten, in welche Bar sie als Nächstes gehen sollten, schlich sich Sera davon. Sie versuchte, locker zu wirken, während sie die brechend volle Bar verließ, aber sie wusste, dass Bowen jede Minute zurück sein konnte und sie keine Zeit zu verlieren hatte. Sie wollte sich nicht vorstellen, was passieren würde, wenn er zurückkam und entdeckte, dass sie nicht mehr da war. Aber da alle in der Bar ganz genau mitbekamen, dass sie ging, würde er kein Problem haben, sie zu finden. Hoffentlich würden sie annehmen, dass sie zum Rauchen hinausging und nicht, dass sie vorhatte, ein Telefonat zu führen, das Bowen das Leben retten würde. Ein Telefonat, das ihre Ermittlungen aber auch sehr wohl zum Platzen bringen konnte.

Zum Glück waren vor dem Lokal keine Leute. Das konnte sich jedoch ganz schnell ändern, sie musste ihre Nerven deshalb unter Kontrolle bekommen. Wenn sie dieses Telefonat geführt hatte, würde alles zu Ende sein. Ihr Onkel würde wissen, was sie ohne seine Erlaubnis alles getan hatte. Er würde versuchen, sie zu überzeugen, dass es ein übereifriger Kreuzzug war, würde wahrscheinlich versuchen, sie gegen ihren Willen aus den Undercover-Ermittlungen herauszuholen.

Egal. Es ging um Bowens Leben. Sera hatte ihre Entscheidung getroffen. Sie atmete tief durch und konzentrierte sich, dann wählte sie die Dienstnummer ihres Onkels. In der Woche arbeitete er immer bis spät abends, er würde jetzt wahrscheinlich bald etwas beim Chinesen bestellen für alle, die Überstunden machten.

Wie zu erwarten, ging er schon beim ersten Klingeln ans Telefon. »Newsom.«

Das Handy fühlte sich tonnenschwer an. »Hallo. Ich bin’s, Sera.«

Schweigen. »Seraphina. Was zum Teufel ist los?«

In seinem Tonfall schwang etwas Seltsames mit, doch sie hatte nicht die Zeit, groß darüber nachzudenken. »Ich habe nicht viel Zeit, also fass dich kurz mit deiner Predigt.« Sie schaute sich nach dem Eingang vom Marco’s um und sah in dem Moment ein Auto, das mit laufendem Motor am Straßenrand stand. Sie kniff die Augen zusammen, um besser zu erkennen, wer am Lenkrad saß, und war überrascht, dass es Connor war. Ohne weiter nachzudenken, hob sie die Hand zum Gruß, aber er erwiderte ihn nicht. Sie bekam ein ungutes Gefühl, als er an der Ecke abbog, ohne sie eines Blickes zu würdigen.

»Sera«, sagte ihr Onkel ungeduldig und holte sie damit ins Hier und Jetzt zurück. »Du nimmst eine Woche vor Colins Geburtstag überstürzt Urlaub und meldest dich nicht einmal? Wo bist du? Ich will eine Antwort, verdammt noch mal.«

»Ich habe nicht vorgehabt, das kurz vor Colins Geburtstag zu machen, aber …« – sie schloss die Augen – »… es passt, weil ich undercover gegen Hogan ermittle.« Man hörte es in der Leitung rauschen, ihr Onkel sagte kein Wort. Er schrie sie nicht an wie erwartet. »Das Journal. Ich habe es bei ihm gesehen. Wir wissen, dass er für den Tod meines Bruders – deines Neffen – verantwortlich ist.« Sie hörte sich beinahe etwas hysterisch an. »Deshalb beschaffe ich uns das, was wir brauchen. Es scheint, ihr habt vergessen, was er getan hat. Ich aber nicht. Nicht …«

»Seraphina«, meinte er eisig. »Ist dir nicht klar, wie leichtsinnig du bist?«

Sie wartete darauf, dass er ihr sagen würde, sie müsse wieder nach Hause kommen, aber es kam nichts dergleichen. Denk später darüber nach. Sorg für Bowens Sicherheit. »Am neunten Mai«, platzte sie heraus. »Ich weiß nicht, was an dem Tag geplant ist, aber es ist etwas von entscheidender Bedeutung. Genug jedenfalls, um sicher zu sein, dass es in Hogans Umfeld Tote geben wird … lasst ihn spüren, dass wir an ihm dran sind. Ich würde an den üblichen Stellen in Nord-Brooklyn die Patrouillen verstärken.« Sie hatte einen Kloß im Hals. »Auch in Süd-Brooklyn. Ich würde dir raten, die Fühler auszustrecken oder ein paar von euren Informanten anzuzapfen. Ich bin dabei, mehr Details zu beschaffen.«

Man konnte seine Wut regelrecht durch das Telefon spüren. »Ich soll bei deiner Aktion mitmachen? Du hast nicht mal eine Genehmigung vom Department für diese Ermittlungen.«

»Bowen Driscol ist in die Sache verwickelt«, fügte sie hinzu, bevor sie es sich anders überlegen konnte.

»Ach wirklich«, sagte er langsam.

Auch diese Reaktion hatte sie nicht erwartet. »Ja.«

Ein lachendes Pärchen trat aus dem Lokal, die beiden stützten sich gegenseitig. Sera ging ein paar Schritte weiter und verschwand in der engen Gasse neben dem Marco’s. »Hör zu, ich weiß, ich verlange viel unter den gegebenen Umständen, aber ich muss dich um diesen Gefallen bitten. Bitte stimm zu, ohne weitere Fragen zu stellen. Geht das?«

»Für jemanden in meiner Position ist das ziemlich viel verlangt. Ich könnte dir für diese Aktion deine Dienstmarke abnehmen, Fräulein.«

Diese herablassende Anrede gefiel ihr zwar gar nicht, aber sie musste sie an sich abprallen lassen. Sie musste dafür sorgen, dass Bowen aus dem Verkehr gezogen wurde, und mit einem Streit würde sie das nicht erreichen. Außerdem hatte sie gewusst, dass sie ihre Dienstmarke aufs Spiel setzte, aber das ihrem Onkel zu sagen, würde seinen Zorn nur noch mehr anfachen. »Stimm einfach nur zu. Ich würde dich nicht darum bitten, wenn es nicht so wichtig wäre.«

Ihr Onkel seufzte schwer. »Worum geht’s?«

Sie fühlte sich plötzlich erleichtert: »Nehmt Bowen Driscol am Neunten nachmittags wegen irgendwas fest. Was immer da geplant ist, er darf nicht dabei sein. Sie planen einen Mord. Ich will nur, dass er über Nacht festgehalten wird. Länger nicht.«

Newsom schwieg. »Seit wann kümmerst du dich um das Wohlergehen von Kriminellen?«

Seit ich mich in einen verliebt habe. »Ich dachte, es ist unser Auftrag, Menschen zu beschützen? Würdest du einen Mann wissentlich in etwas hineinlaufen lassen, wenn alles darauf hindeutet, dass er sich damit in Lebensgefahr begibt?«

Er entgegnete spöttisch: »Sera, du bist zu idealistisch für diesen Job. Das habe ich schon immer gesagt.« Am anderen Ende der Leitung hörte man ein lautes Geräusch. »Ich sollte dich noch heute Abend da rausholen, eine sichere Unterkunft suchen und dich aus dem Verkehr ziehen, bis wir den Job richtig erledigen können.«

»Das würdest du nicht tun.« Sie war selbst überrascht über die Schärfe in ihrem Ton. »Du willst Hogan nur zu gern drankriegen, und ich bin in der Sache weit genug vorgedrungen, um ihn zu überführen. Und wir beide wissen, dass es jetzt erledigt werden muss.« Sie hielt ihre Wut zurück. »Wirst du Bowen am Neunten festnehmen oder nicht?«

»Ja«, meinte er knapp. »Besorg uns, was wir brauchen, Sera, damit wir das hinbekommen. Das ist gegen sämtliche Vorschriften, und ich mache mir Sorgen um dich.«

»Ich bin eine kompetente Polizistin. Bitte behandle mich auch so.« Sie legte Daumen und Zeigefinger an die Nasenwurzel. »Ich muss jetzt Schluss machen.«

»Du hast noch eine Nacht, Sera. Eine. Keine Ausnahmeregelungen. Ich warte auf deinen Anruf.«

Sera legte auf. Sie war aufgewühlt, und das Unangenehmste, das, was sie am meisten störte, war das Wärmegefühl in ihrer Brust. Es rührte daher, dass ihr Onkel sich um sie sorgte. Sie war noch sehr klein gewesen, als er die Vaterrolle für sie übernommen hatte, aber er hatte ihr gegenüber nie so etwas wie väterliche Sorge gezeigt. Jetzt, wo die Angst sie gepackt hatte, wollte sie diese Wärme genießen. Dafür ist jetzt keine Zeit.

Sie wurde in ihren Gedanken unterbrochen, als ein Wagen auf den Bürgersteig fuhr. Ein Blick auf die Insassen ließ sie auf dem Absatz umdrehen und mit schnellem Schritt zurück zum Marco’s laufen. Im Wagen saßen vier Männer, keiner von ihnen kam ihr bekannt vor. Ein kurzer Blick genügte, und sie wusste, dass sie drinnen sein musste, bevor diese Typen aus dem Wagen stiegen. Einer von ihnen tippte mit einem Baseballschläger auf das Armaturenbrett und grinste sie an. Ihr kam eine schlimme Ahnung, ihre Intuition sagte ihr, dass sie hergekommen waren, um Streit anzufangen, und sie war zur falschen Zeit am falschen Ort.

Sie hatte den Eingang des Lokals noch nicht erreicht, da sprangen die beiden Männer auf der Beifahrerseite auch schon aus dem Wagen, rannten auf sie zu und schnitten ihr den Weg ab. Ihr fiel sofort auf, dass sie lädiert waren. Der eine hatte ein geschwollenes blaues Auge, der andere einen Gipsarm. Bei ihr schrillten die Alarmglocken. »Na, wohin so eilig, Süße?«

»Entschuldigt mich.« Ein dritter Mann trat von hinten an sie heran, und sie drehte sich um, stand nun mit dem Rücken zur Wand. »Lasst mich durch.«

Der Mann mit dem Baseballschläger kümmerte sich nicht darum, was sie sagte. »Du gehörst wohl zu einem der Arschlöcher da drinnen? Pech für dich.«

Scheiße. Wie sie befürchtet hatte. Die Männer waren nicht aus dieser Gegend. Sie waren wahrscheinlich hierhergekommen, um für irgendetwas Vergeltung zu suchen. Da fiel ihr wieder etwas ein. Das Gespräch zwischen Wayne und Bowen in dessen Wohnung. Wie Bowen dann verschwunden war, als sie im Rush gekellnert hatte. Diese Männer hier wollten etwas zurückzahlen, und nun war sie in ihrer Unbesonnenheit mitten ins Kreuzfeuer geraten. Sie wusste, wie sie sich verhalten sollte, aber es waren zu viele Männer, und sie waren alle bewaffnet. Sie flehte still in sich hinein, dass jemand, irgendjemand, nach draußen kommen und dazwischengehen möge.

»Ich gehöre zu niemandem.« Sie wich absichtlich nach hinten aus, um den Männern in ihrer unglaublichen Arroganz zu schmeicheln und dafür zu sorgen, dass sie sie unterschätzten. Wenn sie sie in ihren Wagen bekommen wollten, würde sie sich mit aller Kraft wehren. Da war es gut, auf einen Überraschungseffekt zu setzen. »Bitte, lasst mich einfach gehen.«

Der Mann mit dem Baseballschläger lachte und fuhr mit dem rauen hölzernen Schläger die Innenseite ihres Beines nach oben. »Ach, du gehörst doch ganz sicher zu jemandem. Meinst du, er wird dich vermissen?«

Bevor der Schläger noch höher wanderte, drückte sie ihn weg. Sie wusste, der Versuch konnte nutzlos sein, aber sie versuchte noch einmal, an den Männern vorbeizukommen. Der mit dem blauen Auge fasste sie am Ellbogen und hielt sie fest. »Wir haben ein paar Häuser weiter geparkt und dich mit Driscol reingehen sehen. Steig ins Auto, verdammt noch mal.« Im Wagen öffnete jemand die hintere Tür und rief: »Das ist unsere Art, uns bei den Jungs zu bedanken. Komm rein, Kleine. Ich halte dich warm für ihn.«

Sera atmete tief durch, als sie sie in Richtung Wagen schoben, und wehrte sich nur zum Schein. Sobald sie meinten, sie würde mitkommen, ohne sich groß zu wehren, lockerte sich der Griff um ihren Ellenbogen. Das war der Moment, auf den sie gewartet hatte.

Sie nahm dem Mann den Baseballschläger ab und schwenkte ihn in weitem Bogen, um sich Raum zu verschaffen. Zwei der Typen sprangen völlig überrascht zurück, aber den mit dem Veilchen traf der Schläger in die Rippen. Er stieß einen üblen Fluch aus und ging in die Knie, sodass Sera ein paar wertvolle Sekunden Zeit hatte, sich auf die beiden anderen zu konzentrieren. Da war auch schon der mit dem Gipsarm hinter ihr und lachte über ihren Versuch, sich zu wehren. Sie versuchte, beide Männer im Auge zu behalten, und trat einen Schritt zurück, um besser überblicken zu können, wer sich als Erster auf sie stürzen würde. Allerdings entfernte sie sich damit weiter vom Marco’s, deshalb durfte sie sich nicht zu weit abdrängen lassen.

»Auf die hätte er besser aufpassen müssen. Die hat Temperament.«

»Ja, was für ein Pech«, zischte der mit dem Gipsarm. »Los, Kleine. Es ist sowieso nur eine Frage der Zeit, bis du mitkommst.«

Im Wagen lachte jemand, als würde er gar nicht glauben können, dass seine Kumpel nicht mit ihr fertigwurden. Sie waren darüber sichtlich angefressen. Der mit dem blauen Auge stand auf und rannte direkt auf sie zu. Sie holte mit dem Baseballschläger schwungvoll aus, doch er wich aus und packte sie mit seinem dicken Arm um die Taille. Sie verschwendete keine Sekunde, sondern trat ihm auf den Fußrücken und warf den Kopf mit Schwung in den Nacken, sodass seine Nase ihn abbekam. Als sich sein Griff lockerte und er vor Schmerz aufschrie, stürzten sich die anderen beiden auf Sera.

»Du Schlampe.«

Einer der beiden riss ihr den Baseballschläger aus der Hand, und er fiel zu Boden. Sie sandte noch ein kurzes Stoßgebet gen Himmel, dass irgendwer aus dem Marco’s kommen möge, und hieb mit der Faust auf den Kerl ein, der ihr am nächsten stand. Sie war zufrieden, als sie es knacken hörte, hatte aber nicht die Zeit, sich über ihren gelungenen Schlag zu freuen. Denn da hatte auch schon jemand von hinten seinen Arm um ihren Hals gelegt und drückte so fest zu, dass ihr die Luft wegblieb. Reflexartig versuchte sie, den Griff des Mannes mit den Fingern zu lösen, aber sie fand keinen Halt. Vor ihren Augen begannen kleine Punkte zu tanzen, und die Luft wurde knapp. Sie musste etwas tun. Jetzt. Nachdem sie sich einen Augenblick darauf konzentriert hatte, wo ihr Angreifer stand, damit sie den größtmöglichen Effekt erzielen konnte, bereitete sich Sera darauf vor, schlaff in sich zusammenzusacken. Das würde ihn überraschen, und sie würde sich umdrehen und ihm in die Hoden treten. Drei … zwei …

Krachend flog die Tür vom Marco’s auf und schlug so heftig gegen die Außenwand, dass das Holz splitterte. Durch den Schleier vor ihren Augen konnte Sera die Silhouetten von mehreren Männern ausmachen, darunter auch Bowen. Dann zerriss sein wütender, ohrenbetäubender Schrei die Luft. Der Kerl, der sie würgte, lockerte erschrocken seinen Griff, sodass Sera Luft holen konnte und ihre Lunge sich wieder mit Sauerstoff füllte. Sie konnte sich gerade noch fangen, bevor sie beinahe zusammengesackt wäre, aber auf die kurze Erleichterung folgte gleich das Entsetzen.

Innerhalb von Sekunden wurden auf beiden Seiten die Waffen gezogen. Bowen hielt eine in der vorgestreckten Hand. Sera wusste nicht, was schlimmer war, der unvermeidliche Schusswechsel oder Bowens Gesichtsausdruck. Sie erkannte ihn kaum wieder. Noch nie hatte sie jemanden gesehen, der so entschlossen war, zu töten. Sein ganzer Körper war unter Spannung, die Pupillen geweitet. Die anderen in seiner Nähe spürten es auch. Alle Augen waren auf ihn gerichtet, alle warteten, was er jetzt tun würde.

Nein. Welche Ungerechtigkeit. Sera hatte versucht, ihm das Leben zu retten, und ihn dabei in eine Situation gebracht, in der er womöglich einen Mord beging. Vor ihr, einer Polizistin im Undercover-Einsatz. Bitte mach, dass es nicht so weit kommt. »Bowen«, flüsterte sie und machte zögernd einen Schritt in seine Richtung.

Sein gequälter Blick ließ sie zusammenzucken. In seinem Gesicht spiegelte sich ein innerer Kampf. Mit dem Finger am Abzug zielte er auf den Mann, der sie festgehalten hatte. Ohne ein Wort wandte er seinen Blick von ihr ab und nickte in Richtung des Mannes. »Der geht nirgendwohin.«

Als sie seine eisige Stimme hörte, zitterte Sera. Sie sah, wie die Männer hinter Bowen zum Auto gingen und ihre Waffen auf die Fremden gerichtet hatten. Zwei von Bowens Leuten ließen die Waffen sinken, um den Mann, der sie festgehalten hatte, auf den Boden zu drücken. Seine Begleiter schauten hilflos zu, sie konnten ihm nicht beistehen, weil sie ihre Waffen auf Bowens Leute gerichtet hatten. Sie würden sonst riskieren, dass man auf sie schoss. Schließlich schob einer von ihnen fluchend seine Waffe in den Bund seiner Jeans. Die anderen folgten seinem Beispiel. Sie stiegen wieder ins Auto, starteten den Wagen und ließen ihren Kumpel zurück.

Bowen gab zwei Männern von seiner Truppe ein Zeichen. »Folgt ihnen. Das wird heute ein Ende finden.«

Die Männer rannten los, um Bowens Anweisung zu folgen, und er setzte sich langsam in Bewegung. Als wäre es ihm nachträglich eingefallen, hob er den Baseballschläger auf und ging zu dem Mann, der allein zurückgeblieben war. Inzwischen waren aus dem Marco’s massenweise Gäste vor die Tür gekommen, um dem Spektakel zuzuschauen. Alle schwiegen gespannt, als Bowen jetzt mit dem Schläger in die hohle Hand klatschte. Jeder einzelne Schlag fühlte sich für Sera so an, als würde sie persönlich getroffen. Sie wollte ihn so gern in den Arm nehmen und ihn beknien, doch endlich aufzuhören, doch sie konnte sich nicht von der Stelle rühren. Dieser Mann, dieser eiskalte, wütende Bowen war nicht wiederzuerkennen.

Er blieb direkt vor dem Mann stehen und wog den Baseballschläger in seiner Hand. Für einen kurzen, aufgeladenen Moment trafen sich Seras und Bowens Blicke, dann hob er den Schläger und schlug zu, mit so viel Wucht, dass sie aufschrie und zurücksprang. Ihr Herz raste, ihr Atem ging flach. Sie hatte Angst, hinzuschauen. Den Tod zu sehen, den eine Entscheidung von ihr herbeigeführt hatte.

Der Schläger krachte neben dem Kopf des Mannes auf den Bürgersteig, die Holzsplitter flogen in alle Richtungen. Einige Zuschauer waren erleichtert, andere enttäuscht. Das sorgte bei Sera für Übelkeit. Aber sie verspürte auch eine ungeheure Dankbarkeit. Er hatte es nicht getan.

Die Erleichterung war jedoch nur von kurzer Dauer. Bowen bückte sich und sah dem auf dem Boden kauernden Mann direkt in die Augen. »Du bist tot! Mann!« Langsam und auf Wirkung bedacht, erhob er sich wieder und streckte die Hand nach ihr aus. Sie war versucht, sie nicht zu nehmen. Sie schluckte und ließ ihre Finger dann doch in seine kühle Handfläche gleiten, widerstand dem Drang, ihre Hand zurückzuziehen, als sie sein leises Knurren hörte. Es dauerte keine Sekunde, da stand sie wieder mit beiden Beinen auf dem Boden, und im nächsten Moment nahm er sie auf den Arm und trug sie zu seinem Wagen. Innerlich flehte sie ihn an, ihr in die Augen zu sehen. Da setzte er sie auch schon auf den Beifahrersitz und schloss die Wagentür. Durch das geschlossene Fenster hörte sie, wie er seinen Männern etwas zurief. Die Worte legten sich wie eine Zentnerlast auf ihre Brust.

»Ihr wisst, wo ihr ihn hinbringen sollt. Ich komme nach, sobald ich kann.«

Seine Anweisung ließ keinen Zweifel daran, was passieren würde, wenn er dorthin kam. Er wollte den Mann töten für das, was er getan hatte.

Sera schwor sich, sie würde alles tun, was in ihrer Macht stand, um das zu verhindern.

16

Zwei Mal in seinem Leben hatte er Angst gehabt.

Das erste Mal, als sein Vater mit einer Waffe auf Ruby gezielt hatte. Er selbst hatte mit gebrochenem Arm auf dem Boden gelegen, zu weit entfernt, um in die Schussbahn zu treten und seine Schwester zu schützen. Aber er konnte ihr Gesicht sehen, das Gesicht, das seinem so ähnelte, und in dem jetzt nur noch Resignation stand. Sie hatte sich so offensichtlich mit ihrem Tod abgefunden, dass er beinahe den Blick abgewandt hätte, um dieses Bild nicht für immer im Gedächtnis zu behalten, aber irgendwie hatte er sich dann doch dazu gezwungen, nicht wegzuschauen. Immerhin würde es bedeuten, dass sie nicht allein starb. So ungerecht, hatte er damals gedacht. Nach all ihren Beinahe-Unfällen und Konflikten mit dem Gesetz blieb ihr in dieser Situation nicht einmal die Chance zu kämpfen. Alles, jede einzelne Katastrophe, lief in diesem Moment noch einmal dicht komprimiert in seinem Kopf ab. In der längsten Sekunde seines Lebens.

Und dann heute Abend wieder.

Er hasste das Gefühl, Angst zu haben. Sie kroch wie etwas Lebendiges durch seine Adern und versuchte ihn unschädlich zu machen. Aus einem Selbsterhaltungstrieb heraus ließ er es zu, dass er bei Angst alle Emotionen unterdrückte und nur noch brennende, schwärende Wut empfand. Das war ihm recht. Er hatte sich daran gewöhnt und konzentrierte sich allein darauf. Auf alles, was ihm das Bild aus dem Kopf vertrieb, wie Sera gewürgt wurde, wie sie mit den Füßen in der Luft gestrampelt hatte, wie sie versucht hatte, sich aus der Umklammerung zu lösen. Bowen wusste, wenn er sich noch länger in dieses Bild vertiefte, dann würde seine Welt implodieren, todsicher.

Seine Wut hatte viele Facetten, einerseits war sie auf ihn selbst gerichtet. Er hätte sie nicht allein lassen dürfen, er hatte gewusst, dass sie jede Möglichkeit nutzen würde, ihre Ermittlungen weiterzuführen. Es war eine schlechte Entscheidung gewesen, und beinahe hätte er auf die wohl schlimmste Weise dafür bezahlen müssen. Und sie verloren …

Nein. Denk nicht daran. Konzentrier dich.

Wut. Wut auf Sera. Wenn er sich diese Wut gestatten würde, vielleicht würde es ihm dann gelingen, sich zu beherrschen und nicht rechts ranzufahren und sie auf seinen Schoß zu ziehen. Sie zu wiegen. An ihrem Haar zu riechen. Ihr zu sagen, was für ein verrücktes, dummes, wunderschönes Mädchen sie war. Sie anzuschreien. Sie zu küssen. Sie durchzuschütteln. Von ihr zu fordern, dass sie ihn festhielt, bis dieser Eisblock in ihm geschmolzen war und er nicht mehr zitterte.

Aber das würde er sich nicht gestatten. Seine Wut war ihm wichtig. Er musste an ihr festhalten, als sei sie ein wertvolles Geschenk. Mit jeder von Seras Berührungen wurde die dunkle Seite in ihm etwas schwächer. Die Seite, die heute Abend endlich zum Vorschein gekommen war, zur großen Freude seiner Truppe von Arschlöchern. Sogar Wayne war zufrieden gewesen, als er ihn heute erlebt hatte, gewaltbereit und gierig nach Vergeltung. Bowen mochte es morgen vielleicht bereuen, dem Mann das zu geben, was er vorhatte, heute Abend war es ihm egal. Seine gewaltige Wut brauchte ein Ventil, und sie würde sich gegen den Mann entladen, der Hand an Sera gelegt hatte.

Die Erinnerung an die Ereignisse vor dem Marco’s ließ ihn das Lenkrad fester umklammern, und der Wagen geriet ins Schlingern. Sera, die auf dem Beifahrersitz saß, griff sich an den Hals. Da bemerkte er die roten Abdrücke. Fünf Fingerabdrücke direkt über ihrer Luftröhre. Der Kerl musste sie fest gewürgt haben, und ziemlich lange, wenn solche Abdrücke zurückgeblieben waren. Sera bemühte sich um Augenkontakt, aber Bowen ignorierte ihren Blick. Wenn er ihr in die Augen schauen würde, wohl wissend, dass dies beinahe nie mehr möglich gewesen wäre, würde er auf der Stelle ausrasten. Ja, verdammt noch mal, ausrasten. Es kam ihm so vor, als seien sie schon eine Stunde lang gefahren, aber es waren nur drei Minuten gewesen. Er hielt vor seinem Haus, ging um den Wagen herum und schaute, ob irgendwo in der Nähe Connors Fahrzeug parkte, aber es war nichts zu sehen.

Verdammt, es gab einfach zu viele Gefahren. Zu viele Dinge, die ihr zustoßen konnten. Sobald er sich um die Sache heute Abend gekümmert hatte, würde er diese Scheiße abbrechen. Entweder kämen morgen die Cops und holten Sera endlich aus Brooklyn raus, oder er würde sie selbst rausschaffen. Er wusste nicht, wie er das bewerkstelligen würde, wenn sie sich dagegen wehren sollte, aber er würde es tun. Als ihm klar wurde, dass er sie nicht mehr sehen würde, wenn sie sie hier rausholten, bekam er Magenschmerzen. Gott, er wollte, dass sie bei ihm blieb. Wollte sich am liebsten mit ihr in seiner Wohnung einschließen und nie wieder rausgehen, außer vielleicht in die Kirche. Was auch immer nötig war, um sie glücklich zu machen. Doch er wusste, dass diese alberne Fantasterei niemals Wirklichkeit werden würde. Sie konnte nicht Wirklichkeit werden, weil sie nun einmal die waren, die sie waren, und weil die Uhr tickte. Allein schon der Versuch, diesen Traum zu verwirklichen, wäre selbstsüchtig und brächte sie in Lebensgefahr.

Er schaute Sera nicht in die Augen, als er ihr beim Aussteigen half und sie zu seinem Haus schob. In weniger als einer Minute waren sie in seiner Wohnung, in seinen sicheren vier Wänden, aber er weigerte sich, deshalb Gelassenheit aufkommen zu lassen. Wenn er sich ganz scharf konzentrierte, konnte er hier rauskommen, ohne sie zu berühren, um sich zu vergewissern, dass bei ihr alles okay war. Wenn er sie erst einmal angefasst hatte, wusste er nicht, ob er würde aufhören können.

Er ließ sie in der Wohnung an der verschlossenen Wohnungstür stehen, ging durch die Räume und vergewisserte sich überall, dass nicht eingebrochen worden war. Sie ließ ihn die ganze Zeit dabei nicht aus den Augen. Es war zu verheißungsvoll, zu verlockend, sich in ihren Augen zu verlieren, aber er blieb standhaft. Nachdem er jeden Quadratzentimeter der Wohnung durchsucht hatte, nahm er Sera beim Arm und führte sie in sein Zimmer. Er hätte sie gerne dabei beobachtet, wie sie auf den Raum reagierte. Stattdessen aber ging er zum Schrank und bückte sich, um die Zahlenkombination seines Safes einzustellen.

»Weißt du, wie man mit einer Waffe umgeht?«, fragte er und versuchte, es nicht sarkastisch klingen zu lassen. Natürlich wusste sie das, aber er wollte, dass sie log. Er wollte seine Wut weiter anfachen. Noch ein Täuschungsversuch von ihr würde ihm da gute Dienste leisten.

»Ja.«

Er war gerade dabei gewesen, seine Glock aus dem Safe zu nehmen, aber nun hielt er inne. Ein ungewolltes Gefühl der Wärme breitete sich in seiner Brust aus. Dieses eine ehrliche Wort machte seinen Wunsch, sie möge lügen, zunichte. Erzähl mir alles, Baby. Bitte, keine Versteckspiele mehr. »Ach wirklich. Willst du mir verraten, woher?«

»Bowen, bitte. Schau mich doch mal an.«

Er konnte spüren, dass sie hinter ihm stand. »Du wirst hier in diesem Zimmer bleiben, bei verschlossener Tür, bis ich zurück bin. Wenn irgendwer außer mir versucht reinzukommen, dann erschieß ihn, Sera. Hast du verstanden? Wirst du diesmal tun, was ich dir sage?«

Als er aufstand und sie ansah, merkte er, dass sie viel zu dicht bei ihm stand. Dicht genug, um sie in den Arm zu nehmen. Sie zu schmecken. Sein Bett war nur ein paar Schritte entfernt. Es war nach dem Aufstehen noch nicht gemacht, die Tagesdecke lag zerknautscht herum. Sera stand hinter dem Bett, vor dem Wandgemälde von Tod und Zerstörung. Es illustrierte, wie zahlreich die Gefahren um sie herum waren. Es war die Welt der Gefahren. Es war seine Welt.

Bowen hielt die Augen fest auf einen Punkt über ihrem Kopf gerichtet und tat so, als ob ihn dieser Punkt brennend interessierte. »Ich warte auf eine Antwort.« Er hörte, wie sie tief Luft holte. Sie trat einen Schritt näher, und alles in ihm geriet in Aufruhr. »Lass das.« Lass was? Er wusste selbst nicht, was er eigentlich meinte, nur, dass es ihn zerreißen würde.

Offenbar hatte sie beschlossen, seine Worte zu ignorieren. Sie legte ihm ihre Hand auf die Brust, und im selben Moment begann er am ganzen Körper zu zittern. Er schloss die Augen, als sie ihm mit dem Finger über die Brust strich, dann über seinen Hals und über sein Haar. Oh Gott, er wollte ihr zu Füßen fallen. Verzweifelt versuchte er, sich wieder auf seine Wut zu konzentrieren, klammerte sich an ihr fest wie an einem Rettungsring.

Als sie seinen Hals mit ihren Lippen berührte, wurde ihm dieser Rettungsring entrissen. »Bitte geh nicht. Bitte bleib.« Er brachte kein Wort über die Lippen und schüttelte den Kopf. Aber sie kümmerte sich nicht darum, sondern ließ ihren Mund über seinen erhitzten Nacken wandern. Er konnte ein Stöhnen nicht unterdrücken. Ihre Stimme an seinem Ohr machte es ihm unmöglich, sich innerlich auf Distanz zu halten. »Ich habe Angst. Geh nicht fort.«

Oh Scheiße. Sie hatte genau das gesagt, was seine Schutzmauer zum Einstürzen bringen konnte. Das Einzige, was diese Mauer momentan noch aufrechterhielt, war die Möglichkeit, dass sie mit ihm spielte. Hatte sie wirklich Angst oder wollte sie nur, dass er blieb? Er machte den Fehler, nun doch in ihre betörenden braunen Augen zu schauen, und spürte dabei, wie seine Schutzmauer irreparabel in sich zusammenbrach. Angst. Sie hatte wirklich Angst. In dem Moment, als er das erkannte, verspürte er den Drang, sie zu beschützen. Ihre Angst zu vertreiben. Er versuchte, dieses Gefühl zurückzudrängen und sich zu vergegenwärtigen, was heute Abend getan werden musste. Es ging um Vergeltung. Rache. Er musste die Männer, die für die Angst verantwortlich waren, bestrafen.

Ihre Lippen berührten sich flüchtig, einmal, zweimal. Seras Hand löste sich aus seinem Haar und glitt hinab zu seinem Hosenbund. Er fühlte sich wie unter Strom, in Erwartung von etwas, das zu wollen er gar kein Recht hatte.

»Ich muss los, Sera.«

»Wo willst du hin?«

»Du weißt, wohin. Dräng mich nicht dazu, es dir zu sagen.« Scheiße. Sie hatte feuchte Augen. Das machte ihn wehrlos. Die ganzen zurückgehaltenen Emotionen brachen nun von allen Seiten über ihn herein, und seine Entschlossenheit war dahin. Er war frustriert, und er fühlte sich hilflos, wie heute schon einmal. »Kannst du dir überhaupt vorstellen, was dir alles hätte zustoßen können?« Er schrie sie an, aber es war ihm egal. »Was, wenn ich nicht rechtzeitig gekommen wäre? Wenn ich eine Minute später gekommen wäre, Sera, eine Scheißminute später!«

»Ich weiß. Ich …«

»Du wärst weg gewesen. Ich hätte nicht einmal gewusst, wo ich dich hätte suchen sollen. Wenn ich dich gefunden hätte …« Er sprach nicht weiter, denn er konnte die schrecklichen Bilder in seinem Kopf nicht in Worte fassen. »Verdammt, ich bin so wütend auf dich. Ich bin so wütend, aber das Einzige, woran ich denken kann, ist, dass ich dich nageln möchte.«

Als er es ausgesprochen hatte, schoss das Blut in seine Lenden. Als müsse jetzt, wo er es einmal ausgesprochen hatte, die Realisierung zwangsläufig folgen. Er durfte es nicht so weit kommen lassen. Auf keinen Fall. Nicht, solange dieses Gefühlschaos in ihm brodelte und ein Ventil suchte. Ihr glasiger Blick, die leicht geöffneten, feuchten roten Lippen, all das befeuerte sein wachsendes Verlangen nur noch mehr. Und dass sie einen Schritt näher an ihn herantrat und man ihr ansah, dass sie Sex mit ihm haben wollte, tat sein Übriges.

»Am Abend, als wir uns zum ersten Mal begegnet sind, hast du gesagt, du nagelst keine Jungfrauen.«

Er hatte sie vorher noch nie einen Kraftausdruck verwenden hören, und diese kleine Entgleisung hätte ihn nicht weiter scharf zu machen brauchen, aber genau das war der Fall. Nachdem er seine Impulse nun schon seit seiner ersten Begegnung mit ihr unterdrückt hatte, hatte sich in ihm ein brennendes Verlangen nach ihr aufgestaut, sodass allein das Wort »nageln« aus ihrem Munde ausreichte, um bei ihm den Wunsch auszulösen, genau das zu tun. Nein, das geht nicht. Lass es. »Das habe ich gesagt, Baby. Und ich habe es auch gemeint.«

Als sie nach dem Saum ihres Kleides griff und es sich über den Kopf zog, sodass man ihren hübschen, geschmeidigen Körper sah, nur von zwei winzigen Stoffstücken bedeckt, da verlor er den letzten Rest seiner Selbstkontrolle. »Gut, Bowen, dann machen wir jetzt Nägel mit Köpfen.«

Sera fühlte sich mutig.

Bowens Blick glitt über ihren Körper und blieb zwischen ihren Schenkeln hängen. Seine Brust hob und senkte sich, sein Atem wurde schneller, er ballte die Hände zu Fäusten und löste sie dann wieder. Seine Wangen waren gerötet, er wirkte fiebrig. Sie hatte ihn beinahe so weit. Es war ursprünglich nur ein verzweifelter Versuch gewesen, ihn am Gehen zu hindern und zu verhindern, dass er etwas tat, was er später bereuen würde, doch jetzt fühlte sie ein ungeheures Verlangen. Den Wunsch, sich mit ihm zu vereinigen, sich auf diese endgültige Weise zu verbinden. Dort anzukommen, worauf sie von Anfang an zusteuerten.

Entschlossen öffnete sie ihren BH und ließ ihn zu Boden fallen. Er verschlang den Anblick ihrer nackten Brüste und biss sich mit einem tiefen Stöhnen auf die Unterlippe.

»Gott, was bist du für eine scharfe Frau.« Er deutete auf den Hosenschlitz seiner Jeans. »Siehst du das? Macht es dir Freude, dabei zuzusehen, dass ich verrückt nach etwas bin, das ich nicht haben kann?«

Sie kam näher, glitt mit den Händen unter sein T-Shirt und fuhr mit den Fingernägeln über seine Bauchmuskeln. Sie spannten sich unter ihrer Berührung an. Sera fühlte sich mächtig. Dieser wunderbare Mann konnte ihr seltsamerweise nicht widerstehen. Oh Gott, das hätte sie auch gar nicht gewollt. Die Erwartung, was nun unvermeidlich passieren würde, jagte ihr das Blut durch die Adern und ließ die Lust zwischen ihren Beinen pochen. »Zu sehen, welche Wirkung ich auf dich habe, macht mir nur Freude, weil der andere Teil deines Satzes nicht stimmt.« Sie legte ihre Hand auf den Schritt seiner Jeans und drückte seinen harten Ständer. »Du kannst mich haben. Jetzt.«

Er hob seine Hand, um sie auf ihre zu legen, als ob er sie wegschieben wollte. Aber stattdessen hielt er sie fest und half ihr, sein Glied zu massieren. Dabei murmelte er Worte, die nur für sie einen Sinn ergaben. »Gut, ah, verdammt, ist das gut. Reib ihn, hoch und runter, los. Ja. Das machst du gut, Baby. Wahnsinn. Ich will ihn in dich stecken, Sera, aber ich kann nicht. Ich kann nicht.«

Wie konnte er immer noch versuchen, es zu verhindern? Sie selbst hatte sich überhaupt nicht mehr unter Kontrolle. Ihr Körper zitterte unter den Hitzewellen, die sie erfassten und um den Verstand brachten. Dass er sein Verlangen nicht eingestand, schien ihr noch krimineller als irgendeines der dunklen Geheimnisse seiner Vergangenheit. Scheißegal, welche Konsequenzen das hatte. Es war ihr ausnahmsweise einmal schnuppe. Sie brauchte ihn einfach. Und er sie offenbar auch.

»Warum nicht?« Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn, eine Ablenkung, während sie seinen Gürtel öffnete und den Reißverschluss seiner Jeans aufzog. »Sag’s mir.«

Sie tastete sich in seinen Hosenschlitz vor und befreite das Objekt der Begierde aus seiner Enge. Fast wütend nahm er ihr Gesicht in seine Hände, und mit einer Leidenschaft, die ihr beinahe den Atem stocken ließ, schrie er: »Merkst du denn nicht, dass das das Letzte ist, was mich noch zu einem anständigen Menschen macht? Mir ist verdammt noch mal nicht eine Spur von Ehre geblieben, bis auf diese eine Sache. Dich unberührt zu lassen, das ist das Einzige, was mir geblieben ist. Alles, was ich dir geben kann.« Er schüttelte sie sanft. »Versuch, es besser zu machen als ich.«

Sie seufzte. Es wollte ihr schier das Herz zerreißen, und teils wünschte sie sich sogar, das würde geschehen, nur um nicht mehr spüren zu müssen, wie sehr seine Worte sie verletzten. Sie würde nicht zulassen, dass er sich weiterhin unwürdig fühlte. Dieser Irrtum musste ausgeräumt werden. Ihr Wunsch zu helfen und zu heilen wurde wieder übermächtig, befeuert von den Gefühlen, die sie für ihn empfand. Gefühle, die sie vollkommen überwältigten.

Sie konnte fühlen, wie sehr er sie begehrte, konnte es mit jedem seiner Atemzüge hören. Es würde nicht viel brauchen, bis er einknickte. Ihre Hand begann sich jetzt langsam auf und ab zu bewegen, während sie sich für einen weiteren feurigen Kuss auf die Zehenspitzen stellte. Diesmal kostete sie den Kuss in seiner vollen Länge aus, ließ ihre Zunge mit seiner spielen und genoss sein Stöhnen.

Als er ihren Kuss erwiderte und begann, den Ton anzugeben, überkam sie ein Triumphgefühl. Während sein Mund ihre Lippen mit derben, feuchten Küssen bestrafte, grub sich seine eine Hand in ihr Haar, die andere glitt über ihren Rücken weiter hinab, wanderte in ihr hauchzartes Höschen und knetete ihren Po. Zwischen ihren Schenkeln pochte es unaufhörlich, immer stärker, feuchter, wärmer.

Als er den Kuss unterbrach, um Atem zu holen, sah sie für den Bruchteil einer Sekunde seinen wilden Gesichtsausdruck, bevor er zum nächsten Kuss ansetzte, so heftig, dass sie einen Schritt zurücktreten musste. Sie wich weiter nach hinten aus und war erleichtert, dass er ihr, ohne seinen stürmischen Kuss zu unterbrechen, Richtung Bett folgte. Mit dem letzten bisschen Verstand, das ihr noch geblieben war, zog sie ihm die Jeans herunter. Als er die Hose abschüttelte, wurde sie ganz aufgeregt.

Sie ließ sich auf das Bett fallen und sah zu, wie er sich sein T-Shirt über den Kopf zog. Seine Haare gerieten dabei ziemlich durcheinander. Er sah so unglaublich sexy aus, dass es sie fast verrückt machte. Sie musste die Schenkel zusammenpressen, um das Pochen zu dämpfen. Er strahlte eine solche Gefährlichkeit aus, dass ihr völlig ungewollt ein Ave Maria in den Kopf kam, aber sie schob den Gedanken sofort zur Seite. Das war jetzt nicht der richtige Zeitpunkt für so etwas. Nicht, solange dieser umwerfende Mann ihren Körper betrachtete, als würde er sich gerade überlegen, wo er anfangen sollte.

Sie hatte soeben die Hand nach ihm ausgestreckt, da stürzte er sich fluchend auf sie, machte sich zwischen ihren Schenkeln Platz für seine Hüften und suchte wieder ihren Mund. »Wir machen’s so wie das letzte Mal, okay?« Sein Brooklyn-Akzent war stärker geworden. »Ich tu so, als würde ich dich ficken, und du kommst in dein schneeweißes Höschen. Bist du bereit, Baby?«

»Nein«, platzte es aus ihr heraus. Wenn er es auf diese Art machen wollte, würde sie die Sache abbrechen. Er musste in ihr sein. Bei den Gefühlen, die sie für ihn hatte, wäre alles andere nur Mogelei. Nichts, was für sie beide angemessen war. Bowen schaute zu ihr hinab. Ihm standen Schweißperlen auf der Stirn, als könnte er nicht glauben, dass sie die Bremse gezogen hatte, aber als sie anfing, sich ihr Höschen auszuziehen, dämmerte es ihm.

»Oh, bitte. Komm, Schatz, lass …« Da entfuhr ihm ein wilder Aufschrei, als er mit seiner Erektion direkt an ihre Klitoris stieß. Er bewegte seine Hüften, als bliebe ihm keine andere Wahl, als müsse er sich noch weiter vorarbeiten. »Himmel. Himmelherrgott. Du bist so feucht. Nur für mich. Nicht wahr, Sera? Sag es.«

»Nur für dich.« Sie spürte, dass er bald einknicken würde. Sie legte die Hände auf sein knackiges Hinterteil und zog ihn an sich. Bei der Berührung schrien sie beide auf. »Ich bin hier, nur für dich. Nimm mich, Bowen.«

Seine links und rechts von ihr auf dem Bett aufgestützten Arme zitterten. Auf seinen Schultern glänzte der Schweiß. »Bitte«, knurrte er mit zusammengebissen Zähnen. »Ich halte es nicht mehr aus. Ich muss dich so unbedingt vögeln. So dringend.«

»Ja.« Sie schlang die Beine um seine Taille und zog ihn mit all ihrer Kraft an sich. »Ich will das auch.«

Er legte seine Stirn an ihre und spürte ihren warmen Atem in seinem Gesicht. »Ich kann die Vorstellung nicht ertragen, dass ich dir wehtue«, flüsterte er. »Ich bin heute Abend ziemlich verrückt nach dir. Ich glaube, ich könnte es nicht sanft angehen lassen. Nein, ich weiß, ich könnte es nicht.«

»Bowen.« Sie strich ihm durchs Haar. »Du verletzt mich viel mehr, wenn du Nein sagst.«

Das Funkeln in seinen Augen verriet ihr, dass er das nicht gerne hörte. Wahrscheinlich sogar sehr ungern. Einen Moment lang konnte sie die Gedanken in seinem Kopf gleichsam rattern hören. Dann küsste er sie leidenschaftlich und drehte sie mit Schwung herum, sodass sie die Positionen gewechselt hatten. Sie saß nun rittlings auf ihm und schaute auf den bestaussehenden und kompliziertesten Mann herunter, dem sie jemals begegnet war. Seine Wangen waren gerötet, und in seinen grauen Augen funkelte das Begehren.

»Wir müssen es auf diese Weise machen, Sera. Sonst endet es damit, dass deine Füße in meinem Nacken sind, und du schreist, während ich dich nagle.« Er biss sich auf die Unterlippe. »Und das wäre nur der Anfang. Wenn ich merken würde, dass ich gleich komme, würde ich es zurückhalten. Ich würde dich wie ein Hündchen knien lassen und dann weitermachen.« Er strich mit den Händen über ihren Bauch und weiter nach oben, um ihre Brüste zu berühren. »Aber wenn ich mir das so überlege, könnte dir das vielleicht sogar gefallen. Katholische Mädchen knien ja sowieso schon ziemlich viel, oder?«

Oh, wow. Warum fühlte sie sich nicht angegriffen? Warum erregte sie seine spöttische Witzelei nur noch mehr? Sie stützte sich mit beiden Händen auf seinen Schultern ab, glitt über seine mächtige Erektion und dann mit kleinen kreisenden Hüftbewegungen wieder zurück. Sein leises Fluchen und sein schneller Atem verrieten ihr, dass es ihm gefiel, und deshalb wiederholte sie es gleich noch einmal. »Ich glaube, so gefällt es mir sogar«, keuchte sie.

Er wickelte eine Strähne ihres Haars um seine Hand und zog sie an seine Brust, um ihren Mund in Besitz zu nehmen. »Sag mir noch mal, dass es dich verletzt, wenn ich dich nicht vögle. Damit es für mich okay ist, Sera.«

»Es verletzt mich.« Sie schmiegte ihre Brüste an seinen muskulösen Oberkörper. »Es verletzt mich.«

Bowen rutschte in Richtung Kopfende und griff mit beiden Händen nach dem schmiedeeisernen Kopfteil. »Ich halte still, so lange ich kann, damit du dich an mich gewöhnen kannst. Aber … oh, Baby, ich will, dass du mich wild reitest. Versuch dich so heftig zu bewegen, wie du kannst, okay?« Sein Griff um die Eisenstangen wurde fester, und seine Fingerknöchel traten weiß hervor. »Danach gibt es kein Zurück. Bist du sicher, dass du das willst?«

»Ja, Bowen. Ich will das. Ich will dich.«

Seine Augen brannten. »Für mich gibt es auch kein Zurück, Sera. Nicht, wenn ich dich einmal gehabt habe.«

Sie glitt mit den Fingern über seine nackte Haut. Dann nahm sie sein steifes Glied in die Hand, schaute, wie er reagierte, und führte es zwischen ihre Beine. Sie stöhnte, als er sie berührte.

»Warte.« Er sah aus, als litte er höllische Schmerzen. Er machte mit dem Kinn eine Geste zum Nachttisch. »Ein Kondom. In der Schublade. Oh Gott, bitte beeil dich.«

Sie schalt sich insgeheim selbst dafür, dass sie keinen Gedanken an ihren Schutz verschwendet hatte, und beugte sich über Bowen hinweg, um die Schublade zu öffnen. Sie war ungeduldig und wollte weitermachen. Als sie ein Kondompäckchen herauszog, umkreiste Bowen mit der Zunge verführerisch ihre Brustwarze und begann dann, fest an ihr zu saugen. Er nahm sie dabei so heftig in Beschlag, dass sie aufschrie und beinahe umgekippt wäre. Sie musste sich am Kopfteil des Bettes festhalten und wurde von ihren Sinneseindrücken überwältigt. Sie spürte, wie seine pralle Männlichkeit Einlass begehrte.

»Gib her.« Er nahm ihr das Kondom aus der Hand und öffnete die Verpackung mit den Zähnen. Sein Blick bohrte sich in ihre Augen, als er es sich mit geübter Handbewegung überzog. »Lass mich hinein, bevor mich das noch umbringt. Wie klingt das für dich?«

Sie nickte hastig. »Gut.«

Bowen hielt sich wieder am Kopfteil des Bettes fest, und sie griff wieder nach seinem Schwanz. Er öffnete den Mund, als sie einmal, zweimal den Druck ihrer Hand verstärkte. »Reib ihn an deinem Kitzler, Baby. Die Stelle gehört mir. Lass meinen Schwanz darauf tanzen.«

Ihre Oberschenkel zitterten, als sie seinen Anweisungen folgte. Sie hörte ihren eigenen flachen Atem. Es dauerte nur ein paar Sekunden, bis sich in ihrem Bauch eine Leere ausbreitete. Und sie das Verlangen verspürte, dass diese Leere ausgefüllt wurde, ein Verlangen, das sie ihm gegenüber immer verspürt hatte. »Ich kann nicht … Ich will …«

»Ich weiß, was du willst. Nimm es dir.«

Ich will ihn so nah wie möglich bei mir. Ich will ihn ganz. Sie zögerte keine Sekunde länger, sondern führte sein Glied in sich ein und ließ sich mit ihrem ganzen Gewicht auf ihn fallen. Der Schmerz war wie eine Schockwelle und ließ sie aufschreien.

»SCHEISSE.« Bowen ließ seinen Kopf auf das Kissen fallen. Seine Hals- und Armmuskeln traten vor Anspannung hervor. Er drückte das Kopfteil des Bettes gegen die Wand, und seine Nasenflügel bebten, als er mehrmals tief Luft holte. »Himmel, Sera«, ächzte er. »Willst du mich umbringen?«

»Hmmm.« Sie wollte seine Frage beantworten, aber sie konnte sich nur auf den langsam nachlassenden Schmerz konzentrieren. Er ebbte allmählich ab, sie fühlte nur noch, wie Bowen sie ausfüllte, und wollte mit der Stellung experimentieren. Sie machte langsame Kreisbewegungen mit ihrem Becken und schnappte nach Luft, als ihre Klitoris über seine Peniswurzel rieb. Ihre Nerven waren bis zum Zerreißen gespannt. »Oh G-Gott. Ich glaube, jetzt kann ich mich bewegen.«

»Braves Mädchen.« Aus seinem Mund kam ein tiefes, urtümliches Stöhnen. »Probier aus, wo es sich gut anfühlt, und ich sorge dann dafür, dass es noch besser wird. Du vertraust mir doch?«

»Ja.« Als sie sich vorbeugte und mit den Händen links und rechts von seinem Kopf abstützte, wurde es angenehmer. Ihre Lippen berührten beinahe die von Bowen, als sie mit dem Becken vor und zurück schaukelte und sich fest an ihn presste. Zunächst fühlte es sich gut an … und dann allmählich großartig. Seine Erektion fühlte sich nicht mehr wie ein Hindernis für ihre Bewegungen an, und sie rieb ihre empfindlichsten Stellen an ihm, fand den perfekten Winkel. Bowen beobachtete sie unter schweren Augenlidern und hielt sich weiter am Kopfteil des Bettes fest. Er sah aus, als würde er gleich zerspringen, und aus irgendeinem unerklärlichen Grund erregte sie das nur noch mehr. Sie wollte, dass er zersprang. Dass sie beide zersprangen, zusammen. Sie legte die Hände auf seine Brust und erhöhte ihr Tempo, hob und senkte ihre Hüften für einen Moment und machte im nächsten Kreisbewegungen.

»Verdammt, ich kann die Finger nicht von dir lassen.« Er nahm eine Hand vom Kopfende, um ihren Po zu packen und sie dazu anzustacheln, sich schneller zu bewegen. Mit der anderen Hand griff er zwischen ihre Schenkel und strich mit dem Daumen über ihren Kitzler. Sie stöhnte vor Lust, ihre Bauchmuskeln spannten sich an. Die Anspannung breitete sich aus, wanderte zu ihren Schenkeln und zwischen ihre Beine. »Hör nicht auf, Sera. Gib dich hin. Gib dich mir hin.«

Ihre Instinkte hatten die Führung übernommen. Es ging jetzt nur noch darum, herauszufinden, wie ihr Verlangen gestillt werden konnte. Sie hatte so etwas noch nie erlebt, es war stärker als alle Lust, die sie sich selbst hatte verschaffen können. Sie war kurz vor dem Höhepunkt, war sich aber plötzlich unsicher, ob sie den Sprung wagen sollte. Es würde etwas in ihr verändern. Das spürte sie und war sich dessen ganz sicher, sie konnte aber auch nicht mehr zurück. Sie war völlig durcheinander und wimmerte leise.

Bowen setzte sich auf, als hätte er ihre verqueren Gedanken gelesen. Er küsste sie stürmisch und fordernd und fuhr mit seiner schwieligen Hand über ihren Rücken, sodass sie mit dem Tempo zurückging. »Hey, schau mich an. Ich weiß nicht, woran du denkst, aber komm wieder zu dir. Jetzt. Du wirst mich nicht erst verrückt machen und dich dann verabschieden. Ich werde dich mit aller Macht ins Hier und Jetzt zurückholen.«

Seine warme Haut, sein Mund, das alles wirkte beruhigend und fachte gleichzeitig ihre Leidenschaft wieder an. Seine raue, unverblümte Art, mit ihr zu sprechen, gab ihr Selbstvertrauen, und sie begann, wieder ihr Becken zu bewegen, wollte wieder auf den Gipfel der Lust. Sein Stöhnen machte sie rasend.

»Mache ich dich verrückt?«, flüsterte sie.

»Das möchtest du wohl gern hören.« Er biss sanft in ihre Unterlippe und zog daran. »Macht es dich scharf zu wissen, wie verrückt ich nach dir bin?«

Sie bewegte ihr Becken noch schneller, es bewegte sich fast wie von selbst. »Ja.«

Bowen wickelte sich eine Strähne ihres Haars um die Hand, ballte diese zur Faust und zog Sera ganz nah zu sich heran, sodass er ihr direkt ins Ohr sprechen konnte. Sein heißer Atem strich über ihren Nacken. »Du vögelst kein bisschen wie eine Jungfrau, Sera. Und du gehst auch nicht wie eine Jungfrau in die Knie.« Er lehnte sich etwas zurück und veränderte so den Winkel, mit dem er in sie eindrang. Um Sera schien sich alles zu drehen. In seinem Gesicht stand die pure Lust geschrieben, eine Art von Lust, von der sie nicht gewusst hatte, dass sie sich danach sehnte. »Wenn du meinen Schwanz nicht so wahnsinnig gut reiten würdest, dann würde ich es nicht glauben. Du bist wohl ein Naturtalent, Baby? Ein ziemlich enges, kleines Naturtalent.«

Sie stöhnte laut und legte den Kopf in den Nacken. Der Drang, die Lust zur Entladung zu bringen, kam wieder in ihr hoch, ihr Kopf wurde leer, es gab nur Bowen und die Verheißung, dass er ihr Erleichterung verschaffen konnte. Sie drückte den Rücken durch und öffnete ihre Schenkel, ritt seinen feuchten, harten Schwanz. Bowen nahm ihre Brüste und rieb sie kräftig mit seinen Händen, bevor er gierig an den Brustwarzen saugte und ihr damit den finalen Kick verschaffte, den sie brauchte, um zum Höhepunkt zu kommen. Es fühlte sich an, als ob sie ertrank und gleichzeitig gerettet wurde. Sie konnte nicht atmen, aber ihre Lunge war nie mit so viel Luft gefüllt gewesen. Bowens Hände lagen auf ihrem Po und trieben sie dazu an, schnell und wild weiterzumachen, und er selbst hob und senkte seine Hüften und drang mit kräftigen Stößen in sie ein, sodass sie vor Lust aufschrie.

Bowen zog sie an seine Brust und fluchte, als er dabei aus ihr herausrutschte. Er fuhr mit seinen Zähnen ihren Hals entlang, und sein kräftiger Körper geriet ins Zittern, so wie der ihre. »Gott, Sera … Baby, das fühlt sich so gut an. So wahnsinnig gut, Scheiße noch mal. Jetzt bist du mein. Mein Mädchen.«

Sie schlang die Arme um seinen Hals und hielt ihn fest, sie atmete immer noch unregelmäßig. »Ja, dein Mädchen.«

Er wiegte sie eine Zeit lang in seinen Armen, etwas, das sie von ihm nicht erwartet hätte, aber irgendwie fühlte es sich absolut notwendig an. Sie konnte sich nicht vorstellen, jemals diese Position zu verlassen, sich von seiner Wärme zu trennen, von seinem rauchigen, männlichen Duft. Die Wirklichkeit wollte wieder näherrücken, sich zwischen sie drängen, aber sie schob sie beiseite und genoss stattdessen den Moment, in dem ihre Körper eng aneinandergeschmiegt waren.

Es war schwer zu sagen, wann die Wirklichkeit sie wieder eingeholt hatte. Vielleicht, als sich Bowens Schultermuskeln anspannten und er eine Weile schwieg. Wie er still wurde, stiller, als sie ihn je erlebt hatte. Sie bekam es mit der Angst zu tun, befürchtete, dass sie in all dem etwas anderes gesehen hatte als er. Minuten vergingen, bis sie ihren ganzen Mut zusammennahm und sich bewegte, um der plötzlichen Veränderung in die Augen zu schauen. Sie hatte Angst vor dem, was sie in seinem Gesicht entdecken würde, hob langsam den Kopf und sah, dass sein Blick eisig war, so wie nach dem Zwischenfall vor dem Marco’s.

»Bowen?«

Er nickte kurz, sah ihr aber nicht in die Augen. »Denk daran, was ich dir gesagt habe. Du bleibst in diesem Zimmer, bei verschlossener Tür. Wenn jemand versucht, reinzukommen, dann schießt du. Sag mir, dass du das verstanden hast, Sera.«

Sein emotionsloser Tonfall ließ sie zusammenzucken. »Du gehst jetzt? Nachdem …«

Endlich schaute er sie an. Was Sera sah, ließ sie blass werden. Entschlossenheit. Entschlossenheit zu töten. »Hast du etwa gedacht, wenn wir miteinander schlafen, wäre ich nicht mehr entschlossen, für dich zu töten?« Er beugte sich über sie und gab ihr einen langen, besitzergreifenden Kuss. Einen Kuss, der das Pochen zwischen ihren Beinen wieder entfachte. »Wenn das deine Absicht war, dann ist der Schuss nach hinten losgegangen. Ich habe mit dir geschlafen. Du gehörst jetzt zu mir. Der Mann, der dich mir nehmen wollte, wird dafür bezahlen.«

17

Sera.

Bowen wachte mit einem schweren Kopf auf.

Sein Körper schmerzte, aber er konnte sich nicht daran erinnern, woher das kam. Der Dielenboden, auf dem er lag, machte es nicht gerade besser. Die Sonne schien ihm ins Gesicht und blendete ihn, ihre Strahlen sandten einen stechenden Schmerz durch seinen Kopf. Sobald das Licht wieder verschwand, kam die Erinnerung zurück, mächtig wie ein Tsunami, wie fließender Zement. Er schoss hoch und setzte sich auf. Das bereute er gleich wieder, als sein Magen protestierte. Er fasste sich mit den Händen an den Kopf und sah das Blut. So viel Blut.

Nein. Kein Blut. Farbe.

Als er nach Hause gekommen war, hatte Sera schon im Gästebett geschlafen. Sie hatte so schön ausgesehen, dass er den Rest seines Lebens hätte dastehen und sie betrachten können. Zusehen, wie ihre Brust sich unter dem Heiligenschein, wo Sera hingehörte, langsam hob und senkte. Er wusste nicht, wie lange er so dagestanden hatte, bis er in sein Zimmer ging, um zu malen. Und zu trinken. Ja, bei Gott, er hatte getrunken. Genug, um nicht darüber nachdenken zu müssen, was er getan hatte. Ihr Gesicht, als sie erkannt hatte, dass er fortgehen würde, nach allem, was sie ihm geschenkt hatte.

Nun, wo er wieder halbwegs klar denken konnte und sein Kopf nicht mehr von Rachegelüsten erfüllt war, erkannte er, was für einen großen Fehler er begangen hatte. Er hatte sich ihr als nicht würdig erwiesen. Das hatte er auch vorher schon gewusst, natürlich, aber sie schien es nicht wahrhaben zu wollen. Jetzt würde sie es erkennen müssen. Sie hatte ihm die beste Nacht seines Lebens geschenkt, und er hatte alles zunichtegemacht, indem er seine inneren Dämonen den Sieg hatte davontragen lassen.

Wie er es geschafft hatte, einfach wegzufahren, das verstand er immer noch nicht so recht. Er konnte sich nicht daran erinnern, verflucht. Nachdem er mit ihr den besten Sex seines Lebens gehabt hatte, hatten seine Beschützerinstinkte die Oberhand gewonnen und über alles andere die Kontrolle ergriffen. Er hatte das Kostbarste der Welt in seinen Armen gehalten, und anstatt das zu genießen, anstatt sie die ganze Nacht lang in seinen Armen zu halten, hatte er nur daran denken können, wie dieser Kerl sie gewürgt hatte. Er hatte daran denken müssen, was die Männer mit ihr gemacht hätten, wie sie ihr wehgetan hätten, und er war zum Berserker geworden.

Gott, was er nicht dafür geben würde, wenn er die Zeit wieder zurückdrehen und neben ihr liegen könnte. Sie an sich ziehen und sie wärmen, ihr Sicherheit vermitteln. Und wenn er dazu nie wieder Gelegenheit hätte? Er sollte eine solche Chance nicht wieder bekommen. Wenn er sie bekäme, würde er wahrscheinlich versuchen, es ihr auszureden, und dann doch darum betteln. Himmel. Wie erbärmlich er doch war. Nachdem er die Erinnerungen im Alkohol ertränkt hatte, war er aus seinem Zimmer gestolpert und hatte sich wie ein Wachhund vor die Tür des Gästezimmers gelegt, und dort lag er noch immer. Er musste sich wieder richten, bevor sie herauskam, vielleicht Kaffee machen. Sie mochte Kaffee. Vielleicht würde sie das wenigstens dazu bewegen, mit ihm zu reden.

Aber … was dann? Hatte er letzte Nacht nicht beschlossen, er würde Troy anrufen und verlangen, dass sie kamen und sie holten, ob sie nun das Journal hatte oder nicht? Zu mannigfaltig waren die Gefahren um sie herum, und wie er letzte Nacht bewiesen hatte, war er selbst auch eine solche Gefahr für sie. Solange sie hier war, waren seine Feinde auch ihre Feinde. Jeder, der Augen im Kopf hatte, hatte sehen können, dass sie ihm wichtig war. Und wahrscheinlich würde irgendwann irgendjemand wieder die Dreistigkeit besitzen und sie als Waffe gegen ihn einsetzen.

Schon allein bei dieser Vorstellung begann es in seiner Schläfengegend wieder zu pochen. Im Moment war sie in ihrem Bett in Sicherheit. Sie war genau da, wo er sie haben wollte, wo sie sein musste. Heute Abend war sie für den Dienst im Rush eingeteilt, aber es musste einen Weg geben, sie von diesem Schuppen fernzuhalten. Nur noch einen Tag. Bitte, Gott! Er wollte nur einen weiteren Tag mit ihr.

Ohne zu überlegen, legte er die Hand auf den Türknauf des Gästezimmers. Er hatte plötzlich das dringende Bedürfnis, sie dort friedlich und unversehrt schlummern zu sehen. So leise wie möglich drehte er den Türknauf und öffnete die Tür.

Weg.

Bowens Knie wurden weich. Er musste sich am Türrahmen festhalten. Sein ohnehin schon von pochendem Schmerz geplagter Kopf weigerte sich, das anzuerkennen, was er jetzt sah. Das Bett war nicht gemacht, Seras Kleidung war immer noch da. Sie hatte offenbar nicht vorgehabt, endgültig zu gehen. War irgendwer hereingekommen und hatte sie fortgeschleppt, während er besinnungslos vor ihrer Tür gelegen hatte? Nein, bitte nicht.

Beruhige dich. Sie kann ja immer noch hier sein. Er ging zum Badezimmer und riss beinahe die Tür aus den Angeln, als er hineinsehen wollte. Licht aus. Niemand da. Er drehte sich direkt wieder um und suchte sie in der übrigen Wohnung, fand aber keine Spur von ihr.

Bowen wusste, dass er sich jetzt konzentrieren musste, und wählte die Nummer von Troys Handy. Er ging beim ersten Klingeln ans Telefon, im Hintergrund war Straßenlärm zu hören. »Was ist?«

»Habt ihr sie weggebracht?«, schrie er. »Habt ihr sie mir weggenommen?«

Die lange Stille am anderen Ende der Leitung ließ Bowen beinahe die Wände hochgehen. Schließlich sagte Troy: »Beruhige dich und erklär erst einmal, worum es überhaupt geht. Sera ist weg?«

Bowen sah rot. »Ich lass mich von dir nicht für dumm verkaufen, du Arschloch. Wo ist sie, verdammt noch mal? Keine Cops. Ich habe dir gesagt, keine Cops … und dass wir das zu meinen Bedingungen machen.« Er konnte nicht schlucken, bekam keine Luft. »Sie würde nicht einfach so gehen. Ich habe es ihr gesagt. Ich habe ihr gesagt, dass es kein Zurück gibt.«

»Du redest total wirres Zeug. Hör zu, ich habe keinen Grund zu lügen. Wir haben nichts von ihr gehört.«

Bowens Gedanken begannen zu rasen, und er hörte kaum, was Troy sagte. Sie hatte nicht angerufen. Sie war nicht da. Er hatte sie nicht beschützt. Sie im Stich gelassen. Oh Gott, er hatte sie im Stich gelassen.

»Mr Driscol.«

Das war nicht Troys Stimme. Sie gehörte jemand anderem. Newsom? Der Sprecher klang ungeduldig, als hätte er schon die ganze Zeit lang etwas sagen wollen. Bowen fühlte sich wie benommen und kaum in der Lage zu antworten. »Was?«

»Ich habe eine Idee, wo sie sein könnte.«

Sera schaute mit leerem Blick über das große Areal und sah zu, wie ein Ziploc-Tütchen im Wind flatterte. Sie schob die Kapuze ihres Pullis über den Kopf und zog die Knie an die Brust, ohne sich darum zu kümmern, dass die alte Bank unter ihr knarrte. Sie war auch früher schon hier gewesen, aber die anderen Male waren immer Familien da gewesen und Teenager, die Fußball spielten, oder alte Leute, die zusammen spazieren gingen.

All das hatte den Park, in dem Colin erschossen worden war, weniger trostlos erscheinen lassen. Heute war niemand im Park, vielleicht weil es etwas kühler war. Es lag nur überall Müll herum. Ein Sweatshirt, das jemand vergessen hatte. Ein kaputtes Frisbee. Das machte den Park, in dem ihr Bruder sein Leben hatte lassen müssen, für sie unerträglich.

Sie hatte schwarze Punkte vor den Augen, das kam vom Schlafmangel. Bowen war gegangen. Einfach … gegangen. Sie konnte nicht sagen, wie lange sie auf seinem Bett gesessen und sich verletzt und schutzlos gefühlt hatte. Sie war überzeugt gewesen, er würde zurückkommen und sie in den Arm nehmen. Nein. Er hatte sich für Vergeltung entschieden. Ihr Traum, dass sie ihn retten konnte, hatte sich als Luftschloss erwiesen. Nun fühlte sie sich wie in einem Eisblock, von dem sie nicht wusste, ob er jemals auftauen würde. Gegen drei Uhr früh war Bowen dann zurückgekommen. Er war so schnell in seinem Zimmer verschwunden, dass er nicht einmal bemerkt hatte, wie sie gerade die Wohnung nach Beweismitteln durchsuchte. Beweismittel gegen ihn. Gegen irgendjemanden. Für irgendetwas. Etwas, was die Mission rechtfertigen würde, für die sie sich entschieden hatte.

Er hatte sich anschließend eine Flasche Hochprozentiges aus der Küche geholt, noch einmal nach Sera geschaut und sich dann in sein Zimmer zurückgezogen, wo er ein paar Stunden blieb, bis er sich dann vor ihre Tür gelegt hatte und schließlich eingeschlafen war. Sie hatte durch die Tür gehört, wie er ihren Namen gemurmelt hatte, wie einen Fluch, wie ein Gebet. Ihr Helferinstinkt hatte sie gedrängt, zu ihm zu gehen, nach all dem, was passiert war. Ihn in den Arm zu nehmen. Aber sie hatte es geschafft, gegen diesen Drang anzugehen, war dann am frühen Morgen noch in der Dunkelheit über ihn gestiegen und gegangen, bevor sie hätte einknicken und dem Impuls nachgeben können. Es war vorbei.

Heute wäre ihr Bruder neunundzwanzig Jahre alt geworden, und was hatte sie als Geschenk für ihn? Sie hatte es zugelassen, dass sie sich von einem Mann hatte völlig vereinnahmen lassen, und dabei vollkommen vergessen, dass sie für Colin Gerechtigkeit herstellen wollte. Ihm die Zukunft wiedergeben, die man ihm genommen hatte. Selbstsüchtig. Sie war selbstsüchtig gewesen. Schlimmer noch, sie hatte sich in dem Mann geirrt, der das alles verursacht hatte. Nach der letzten Nacht tat es schon weh, überhaupt nur an seinen Namen zu denken. Sie hatte sich von ihm ablenken lassen, was die Belange ihrer Familie betraf, sie hatte ihm vertraut, ihm einen Teil von sich selbst geschenkt, und er hatte sie enttäuscht. Wirklich, sie verdiente es nicht anders. Sie verdiente es, sich elend zu fühlen. Ihr Onkel hatte ihr den Job, Colin zu rächen, nicht zugetraut, und er hatte damit richtiggelegen.

Aber ab jetzt würde das anders werden. Sie würde alles tun, was erforderlich war, um die Folgen ihrer Fehleinschätzung wiedergutzumachen. Da sie nun die Aufmerksamkeit von einer ganzen Reihe von Leuten auf sich gezogen hatte, würde es risikoreich sein, aber sie hatte keine andere Wahl. Sie würde nicht, wie ihr Onkel annahm, versagen. Der Tod ihres Bruders würde nicht vergeblich gewesen sein, gleich, welche Fehler er begangen und welche Zahlungen er entgegengenommen hatte. Sie musste glauben, dass er, würde er noch leben, seine Fehler wiedergutgemacht hätte.

Die Nachtschicht im Rush war ihre letzte Chance, und sie würde sie nicht verspielen.

Zunächst einmal musste sie zurück zu … Bowen gehen, obwohl die Vorstellung, bei ihm zu sein, wo sie noch immer etwas für ihn empfand, unerträglich war. Ja, sie empfand nicht nur etwas für ihn, sie wurde von den Gedanken an ihn völlig eingenommen, konnte kaum atmen. Sie hatte gedacht, sie würde ihn kennen, hätte schwören können, dass sich hinter der gewalttätigen Fassade ein anderer Mann verbarg, aber es war deutlich geworden, dass sie sich geirrt hatte. Sie durfte ihm nicht länger vertrauen oder sich weiter von seiner geradezu magnetischen Anziehungskraft fesseln lassen.

Sera nahm die Füße von der Bank und stand auf, aber irgendetwas hinderte sie daran, zurückzufahren. Ohne zu wissen warum, lief sie durch den Park und hob Müll auf. Sie warf ein leeres Trinkpäckchen, eine Süßigkeitenverpackung und zwei Pappteller in den Mülleimer und ging dann auf die Suche nach weiterem Müll. Der Kopfschmerz, den sie seit gestern Nacht hatte, ging dabei ein wenig zurück, und die Tätigkeit gab ihr eine Aufgabe und tröstete sie. Zum Grab ihres Bruders war es zu weit gewesen, wo sie auf die öffentlichen Verkehrsmittel angewiesen war, also konnte sie, statt auf Colins Grab Blumen zu legen, auch das hier tun. Den Ort etwas weniger erbärmlich machen.

Zwischendurch schaute Sera sich immer wieder um. Sie war zwar recht weit von Bensonhurst entfernt und hatte immer noch die Pistole, die Bowen ihr gegeben hatte, aber das hieß nicht, dass nicht irgendjemand sie entdeckt haben konnte. Nachdem Connor sie letzten Abend beim Vorbeifahren nicht beachtet hatte, wusste sie, dass er ihr nicht traute. Noch jemand, bei dem sich ihr positives Bauchgefühl als Irrtum erwiesen hatte. Es stellte ihre Entscheidungsfähigkeit infrage. Eine leise Stimme in ihrem Kopf flüsterte ihr zu: Dein Onkel hat recht. Aber sie ließ sich nicht auf diesen Gedanken ein. Da fuhr ein Wagen hinter ihr auf den Parkplatz. Das Herz schlug ihr bis zum Hals.

Ganz langsam drehte sie sich um und achtete darauf, dass ihr Gesicht unter der Kapuze verborgen blieb. Als sie sah, dass Bowen auf sie zukam, ließ sie die Getränkedose, die sie in der Hand hatte, fallen. Bei ihr läuteten die Alarmglocken. Nicht nur wegen seines wilden Blicks, sondern weil er überhaupt hier war. Sie hatte ihm nichts von Colin erzählt. Zumindest nichts, was ihn hierher hätte führen können. Es sei denn …

Es sei denn, er wusste bereits, dass ihr Bruder an diesem Ort ermordet worden war.

Sera hatte auf einmal ein flaues Gefühl in der Magengegend, unzählige Möglichkeiten rasten ihr durch den Kopf. In schneller Folge lief eine Fülle von Bildern vor ihr ab. Gesprächsfetzen schossen ihr durch den Kopf und ergaben keinen Sinn. Wie hatte er wissen können, dass er sie hier finden würde? In diesem Park an genau diesem Tag? Ihr Bruder war hier gestorben, und er hatte gewusst, dass er hierher kommen musste. Was bedeutete … dass er über Colin Bescheid wusste. Und über sie. Er wusste, wer sie wirklich war.

Sera hielt einen Schluchzer zurück. Wie lange hatte er das schon gewusst und es ihr gegenüber verborgen? Und bedeutete der Umstand, dass er von diesem Park wusste, dass er schon einmal hier gewesen war?

Oh Gott, hatte er etwas mit dem Tod ihres Bruders zu tun?

Bei dieser Vorstellung begann sich alles um sie herum zu drehen, und Sera fing an zu laufen. Denk nach, denk nach. Sie konnte nicht am helllichten Tag eine Waffe ziehen, nicht so nah an der Straße, aber sie wollte es tun. Wollte auf ihn zielen und die Wahrheit erfahren. Sie war frustriert, als ihr klar wurde, dass die Vorstellung, eine Waffe auf ihn zu richten, trotz aller Fragen und Zweifel einfach schrecklich war.

»Sera.« Bowen lief ihr hinterher. »Lauf nicht weg vor mir.«

Sie kümmerte sich nicht um ihn, sondern rannte aus dem Park zum Bürgersteig auf der anderen Seite der Straße. Diese Gegend hatte früher einmal floriert, aber so manches neue Gebäude war wegen der schlechten Wirtschaftslage nicht zu Ende gebaut worden. Sie lief in einen dieser leeren Rohbauten, sprang über herumliegende Betonsteine, liegen gelassenes Werkzeug und über Unkraut hinweg. Sie konnte hören, dass er ihr auf den Fersen war, hörte seine Schritte und wie er ihren Namen rief. Sobald sie außer Sichtweite der Straße war, zog sie ihre Pistole und wartete darauf, dass er das Gebäude betreten würde.

Er war ihr dicht auf den Fersen, blieb aber abrupt stehen, als er ins Halbdunkel trat. Er blickte auf die Waffe in ihrer Hand und dann in Seras Augen. Sie weigerte sich, den Schmerz anzuerkennen, den sie in seinem Blick sah. »Nimm die Waffe runter, Marienkäfer.«

»Nein. Du legst deine auf den Boden.«

Ohne zu zögern, hob er eine Hand und streckte den anderen Arm langsam nach hinten aus, um sich die Waffe aus dem Hosenbund zu ziehen. Er legte sie auf den Boden und kickte sie von sich weg, den Blick die ganze Zeit über fest auf Sera gerichtet. »Jetzt nimm die Waffe runter, damit wir reden können.«

»Woher wusstest du, wo du mich finden würdest?«, fragte sie und war erschrocken darüber, dass ihr die Zähne klapperten.

Sein Zögern traf sie wie ein Schlag ins Gesicht. Zum ersten Mal, seit sie sich begegnet waren, hatte sie das Gefühl, ihn überhaupt nicht zu kennen. Er war durch und durch der Bowen aus der Polizeiakte.

»Antworte mir«, rief sie, und sah die Waffe nur noch durch einen Schleier. »Woher wusstest du das? Warst du in dieser Nacht … hast du …«

»Himmel.« Das Wort traf sie wie ein Schlag. »Tu’s doch. Drück endlich ab, jetzt, hier. Besser, als das weiter anhören zu müssen.«

Sera schüttelte den Kopf. »Hör auf. Hör endlich auf, verdammt.«

»Hör auf womit?«

»So was zu mir zu sagen. So zu tun, als ob ich dir etwas bedeute, wo du mich doch von Anfang an belogen hast.« Die Pistole in ihrer Hand begann zu zittern. »Oder etwa nicht?«

»Nicht mehr, als du mich belogen hast, Seraphina«, erwiderte er ernst.

Als sie ihren vollständigen Namen hörte, fuhr ihr der Schock in die Glieder. Es bestätigte, was sie schon vermutet hatte, nämlich dass er von Anfang an gewusst hatte, wer sie war. Hatte er einfach nur ihretwegen so getan, als ob er ihr glaubte? War er sich seiner eigenen Unsterblichkeit als Krimineller so sicher gewesen, dass er Sera nicht als Bedrohung betrachtet hatte? Das schmerzte noch mehr, als sie es sich hatte träumen lassen. Sie dachte zurück an gestern Abend, als er nicht unmittelbar vor ihren Augen Rache genommen, sondern damit gewartet hatte, sodass sie seine Schuld nicht beweisen konnte. Er hatte es gewusst.

»Du hast mir immer noch keine Antwort gegeben«, sagte sie, es war kaum mehr als ein Flüstern. Sie brauchte diesen letzten Nagel zu seinem Sarg, um eines Tages vielleicht über ihn hinwegkommen zu können. »Wie hast du mich gefunden?«

Er presste die Kiefer aufeinander. »Newsom hat mir gesagt, wo du bist.«

Ihr Arm wurde schlapp, sie ließ die Waffe sinken. Sie war so verwirrt, dass sie kaum noch Luft bekam. »Was?«, keuchte sie.

Er kam einen Schritt auf sie zu und fluchte, als sie zurückwich. »Sera, es ist kompliziert, und ich kann mich einfach nicht richtig konzentrieren, wenn du mich anschaust, als sei ich ein Ungeheuer.«

»Bist du das etwa nicht?«

Der Schmerz stand ihm ins Gesicht geschrieben. »Nur zur Hälfte. Der Hälfte, von der ich nie wollte, dass du sie siehst.«

»Red nicht um den heißen Brei herum, sondern erklär’s mir«, forderte sie. Seine Worte kamen bei ihr gar nicht richtig an. Bowen und ihr Onkel. Ihr Onkel und Bowen.

Bowen fuhr sich nervös mit der Hand durch das Haar, und dabei fielen ihr die vielen Farbkleckse auf seinem Handrücken und seinen Fingern auf. Hatte er etwa gestern Nacht in seinem Zimmer gemalt? Es war absurd, dass sie sich diese Frage stellte, wo ihre Welt doch gerade zusammenbrach, aber aus irgendeinem Grund schien es ihr wichtig.

»Rubys Freund, Troy«, sagte Bowen. »Er ist bei der Polizei. Als du dein Manöver gestartet hast und verschwunden bist, haben sie ihn dazugeholt. Der Polizei gefällt nicht, dass er mit mir etwas zu tun hat, aber sie müssen es ertragen. Und jetzt, wo sie diese Verbindung nutzen können, mich benutzen können, ist es sogar ganz praktisch.«

Er schwieg einen Moment, ohne zu ahnen, dass er sie gerade tief getroffen hatte. Ihr Onkel hatte die ganze Zeit über von ihren Plänen gewusst? Warum hatte er getan, als wüsste er nichts? Er hatte sie angelogen. Er hatte sie angelogen und dabei seine unfähige Nichte immer im Auge behalten.

»Sie haben mich dazu angeheuert, für deine Sicherheit zu sorgen. Dabei zu helfen, dich da wieder rauszuholen.«

Sera fühlte sich völlig erschöpft. Es gab kein Vertrauen. Nicht ein einziger Mensch auf dieser Welt glaubte an sie. »Und du hast einfach eingewilligt? Was haben sie dir dafür angeboten?«

Er lachte bitter. »Sie haben mir angeboten, mir das Leben zur Hölle zu machen, wenn ich nicht mitspiele. Und das Leben meiner Schwester.« Er ging erneut entschlossen auf sie zu. »Ich wollte es nicht tun, bis ich ein Foto von dir gesehen habe. Danach wäre ich für dich durchs Feuer gegangen.« Er blickte sie prüfend an, so als würde er sich ihr Gesicht einprägen wollen. »Ich habe mich schon in dich verliebt, Sera, bevor ich dir überhaupt begegnet bin. Ob du das nun glaubst oder nicht. Dabei bin ich mir nicht einmal mehr sicher, ob das überhaupt noch von Bedeutung ist. Wenn du denkst, dass ich ein Monster bin.« Er holte tief Luft. »Aber du musst wissen, dass du mich total aus der Bahn geworfen hast.«

Nein, sie würde diese Worte nicht durch ihre Schutzmauer dringen lassen. »Also hast du es nicht getan, um dir die Cops vom Leib zu halten. Sondern um mich flachzulegen.«

Bei ihren Worten zuckte er zusammen und blieb stehen. »Red nicht so über uns.«

»Was heißt hier uns?« Sie kochte vor Wut. Man hatte mit ihr gespielt, nicht nur Bowen, sondern auch ihr Onkel, das Police Department. Was für eine Lachnummer musste sie sein, wenn man einen berüchtigten Verbrecher losschickte, um sie zu beschützen. Die ganze Zeit hatte sie eine Rolle gespielt, und Bowen hatte es gewusst. Was war das für eine Fantasiewelt, in der sie gelebt hatte? Die Welt, in der die Nichte des Polizeichefs sich mit dem Anführer einer Gangsterbande einließ. So dumm. »Es gab nie ein Wir. Ich war undercover und sie haben dich benutzt.« Sie sicherte die Waffe und ließ sie fallen. »Weiß mein Onkel, dass er einen Mörder losgeschickt hat, um mich zu schützen?«

18

Sera saß auf dem Beifahrersitz und schaute aus dem Fenster, während sie zurück nach Bensonhurst fuhren. Merkwürdig, wie sich seit gestern die Welt verändert hatte. Gestern hatte sie auch hier gesessen, ihr war noch warm gewesen von der Sonne am Strand, und sie war noch ganz benommen gewesen von Bowens Berührungen und hatte sich gefragt, was sie wohl zu Abend essen würden.

Neben ihr saß Bowen und lenkte den Wagen durch die engen Straßen von Brooklyn. Sein Gesichtsausdruck war unergründlich. Sie war froh, dass er kein Wort gesagt hatte, seit sie in dem Rohbau voreinander die Masken hatten fallen lassen. Sie wollte nicht, dass er noch mehr sagte. Weitere Erklärungen würden ihre Zweifel nur bestärken. Sie wollte nicht wissen, was er für sie empfand. Sie wollte sich nicht der Hoffnung hingeben, dass er meinte, was er sagte. Ihre Lügen, seine und auch ihre, hatten diese Hoffnung zunichtegemacht. Vielleicht hatte er keine Ahnung von ihrer Unsicherheit gegenüber ihrem Onkel, aber immerhin war Bowen Teil des Täuschungsmanövers gewesen. Er hatte sie wie ein eigensinniges Kind einfach machen lassen und dabei den Babysitter gespielt. Das konnte sie ihm nicht verzeihen. Nichts, was er hätte sagen können, würde diese Täuschung ungeschehen machen oder etwas daran ändern, wer sie waren. Deshalb war es besser, wenn er schwieg, wenn sie beide schwiegen. Sie musste ihre Schicht heute im Rush nur richtig nutzen, und alles wäre vorüber. Wenn sie noch länger bräuchte, würde ihr Onkel einschreiten und sie außer Gefecht setzen.

Im Getränkehalter vibrierte Bowens Handy und begann zu tanzen. Fast automatisch nahm er das Telefon und hielt es ans Ohr.

»Hallo Wayne.« Er hörte einen Moment lang zu. »Gut, ich erledige das.« Wieder eine lange Pause. »Na ja, es sollte dich nicht überraschen, dass ich mich um die Geschäfte kümmere. Der Kerl hat gewusst, was passiert, wenn er nicht zahlt.« Sie hielten an einer roten Ampel. »Nein, ich mache das allein. Ja, ich bin sicher.«

Sowohl seine ausdruckslose Stimme als auch das, was er sagte, beunruhigten Sera. Trotzdem versuchte sie, sich nichts anmerken zu lassen, und wartete auf eine Erklärung, aber er machte keine Anstalten. »Wohin fahren wir?«

»Ich muss noch kurz wo vorbeifahren.« Er bewegte kaum die Lippen beim Sprechen. »Wird nicht lange dauern.«

Ihre Beunruhigung wuchs, als sie vor einem heruntergekommenen weißen Haus hielten. Ein schmutziges, etwas schief angebrachtes Schild mit der Aufschrift ZU VERKAUFEN hing im Vorgarten, und an der Verandatreppe war eine Stufe komplett weggebrochen. Sera wusste nicht, welche Geschäfte Bowen zu erledigen hatte, aber im Moment schien er nicht in Form für überhaupt irgendetwas zu sein. Es sollte ihr eigentlich nach allem, was sie gerade erfahren hatte, egal sein, aber es beunruhigte sie trotzdem. Sehr sogar. Sie konnte die Vorstellung nicht ertragen, dass er sich in eine gefährliche Situation begab, vor allem nicht allein und in einem Zustand, den sie nicht einschätzen konnte.

Bis jetzt hatte er wenigstens Anstalten gemacht, seine kriminellen Aktivitäten vor ihr zu verbergen. Dass er das jetzt nicht einmal mehr für nötig hielt … das machte ihr offen gestanden ziemlich Angst.

»Geh da nicht rein.«

Nichts deutete darauf hin, dass er sie gehört hatte. »Bleib im Wagen. Steig nicht aus, auf keinen Fall.«

»Bitte.«

Er würdigte sie nicht einmal eines Blicks, sondern stieg aus dem Wagen und warf die Tür zu. Betont gelassen ging er zum Haus und klopfte zweimal kurz an die Tür. Sera hielt den Atem an, das Herz pochte ihr bis zum Hals. Sie hätte ihn am liebsten zurückgehalten, aber es war, als sei sie auf ihrem Sitz festgewachsen, so als sei sie gerade Zeugin eines schrecklichen Unfalls, den sie nicht aufhalten konnte. Nach einem kurzen Moment öffnete sich die Tür einen Spaltbreit. Kaum hatte sie einen Blick auf den Mann mit dem bleichen, angsterfüllten Gesicht geworfen, da hatte Bowen schon den Fuß in der Tür, drängte sich ins Haus und ging dem Mann mit der Hand an die Gurgel.

Nein. Die Haustür fiel krachend ins Schloss, und Sera war allein mit ihrem eigenen zittrigen Atem. War das als Herausforderung an sie gedacht? Los, komm und versuch, mich aufzuhalten, Cop. Sera ging nicht davon aus. Es schien eher wie ein Akt der Verzweiflung, begründet im Frust, den sie ihm bereitet hatte.

Sie dachte zurück an gestern Abend, als er sie wie einen Schatz in den Armen gehalten hatte. Er wäre für sie durchs Feuer gegangen, hatte er in dem verlassenen Rohbau gesagt. Bei dem Gedanken an sein von inneren Qualen gezeichnetes Gesicht bekam sie einen Kloß im Hals. Nein, dieses unbedachte Verhalten würden sie später beide bereuen. Bowen, weil er nicht klar denken konnte, und sie, weil sie sich wieder einmal zurücklehnte und lediglich zuschaute, was um sie herum passierte. Sie musste etwas tun.

Nachdem sie zu diesem Entschluss gekommen war, vergewisserte sie sich noch einmal, dass die Waffe in ihrer Manteltasche steckte, stieg aus dem Wagen und schloss leise die Fahrzeugtür. Es war Vormittag, an einem Wochentag, die Straße war leer, die Arbeiter, die hier wohnten, waren schon lange zur Arbeit gegangen. Sie ging um das Haus herum, über rissigen Beton, und fand ein Fenster, durch das sie ins Haus schauen konnte. Sie nahm einen umgedrehten Eimer als Steighilfe, zog sich hoch und blickte durch die schmutzige Scheibe. Was sie sah, hätte sie beinahe in Ohnmacht fallen lassen.

Bowen stand mit blutigem Gesicht vor dem Mann, der die Tür geöffnet hatte. Er schwankte ein wenig, sein Blick war glasig und abwesend. Der Mann ließ die Arme hängen und hatte die Fäuste geballt, die Angst stand ihm noch immer im Gesicht. Das ergab keinen Sinn, wenn er derjenige war, der Bowen so stark verletzt hatte. Er schüttelte den Kopf und wollte sich offenbar von Bowen abwenden, aber der folgte ihm. Dann sagte Bowen etwas, und Sera konnte voller Entsetzen vier Worte von seinen Lippen ablesen.

Schlag zu. Los, weiter.

Er wollte geschlagen werden. Wollte den Schmerz fühlen. Seras Augen füllten sich mit Tränen. Sie fühlte sich für Bowens Schmerzen verantwortlich. Schnell stieg sie vom Eimer und rannte zur Haustür. Wenn sie nicht die Verantwortung dafür trug, dann zumindest ihr Onkel. Aber nein, sie war dafür verantwortlich. Sie war daran schuld.

Als sie an der Tür angelangt war und einen dumpfen Schlag hörte, zögerte sie keinen Moment, sondern drückte die unverschlossene Tür auf, sodass sie mit voller Wucht an die Innenwand krachte. Sie wollte schon nach ihrer Pistole greifen, doch der bleiche Mann war nicht bewaffnet. Sie war erschrocken über sich selbst, dass sie für seine fortgesetzten Faustschläge Vergeltung wollte, wo sie doch wusste, dass es Bowens eigener Wille war.

»Schluss damit.« Als der Mann sie bemerkte, blickte er sie etwas benommen an, ohne jedoch aufzuhören. »Schluss damit, habe ich gesagt, verdammt noch mal.«

Bowen torkelte, als der Mann einen Satz nach hinten machte. »Geh zurück ins Auto, Marienkäfer.«

Dass er sie mit ihrem Kosenamen ansprach, undeutlich und emotionslos, traf sie wie ein Messerstich ins Herz. Sie schob ihre Angst beiseite, die sie beim Anblick seines blutüberströmten Gesichts gepackt hatte, ging einen Schritt auf ihn zu und fasste ihn am Ellbogen. »Komm. Ich gehe nicht ohne dich zurück in den Wagen.«

»Wir sind noch nicht fertig hier.«

»Oh doch.« Sie drehte ihn um, damit er sie ansah, und zuckte zusammen, als sie die blutende Wunde unter seinem Auge sah. Seine Lippen waren an zwei Stellen aufgeplatzt. Das Auge, das schon bei ihrer ersten Begegnung blau gewesen war, war nun zugeschwollen. Sie spürte, wie ihr die Tränen kamen.

»Oh, verdammt noch mal, Bowen. Verdammt.«

»Ich hasse es, wenn du fluchst … du bist zu gut dafür. Mein Mädchen ist zu gut.« Er strich ihr mit der Hand über die Wange und beugte sich zu ihr. »Aber du bist nicht mein Mädchen, oder etwa doch? Habe ich das alles nur geträumt?«

Sie hatte das Gefühl, als würde sie gleich zusammenbrechen unter seinem Gewicht, seinen Worten, aber sie musste sich darauf konzentrieren, ihn hier wegzubekommen. »Nein, du hast es nicht geträumt. Komm, wir gehen nach Hause.«

»Nach Hause. Es klingt so schön, wenn du das sagst.« Er schaute sie mit seinem unverletzten Auge eindringlich an. »Ich hab es nicht getan. Gestern Nacht … der Kerl, der dich mir nehmen wollte. Ich hab’s nicht fertiggebracht.«

Sera hätte überrascht sein müssen. Oder erleichtert. Wenn sie sich vor Augen rief, wie er gestern Abend die Wohnung verlassen hatte, da war es kaum denkbar gewesen, dass er den Mann am Leben lassen würde. Aber sie glaubte Bowen voll und ganz.

»Warum hast du es nicht getan?«, flüsterte sie wegen des Mannes, der sich immer noch nicht von der Stelle gerührt hatte.

»Ich weiß es nicht.« Er schluckte. »Ich wollte, dass du stolz auf mich bist oder so.«

Sie fuhr sich mit der Hand über ihre Brust, die sich so leer anfühlte. »Das bin ich auch. Ich bin stolz auf dich.«

Endlich ließ er sich von ihr zur Tür führen. Er wandte sich noch einmal zu dem Mann um, der ihn noch vor ein paar Minuten mit den Fäusten traktiert hatte. »Die Schuld ist beglichen.«

Der Mann atmete erleichtert auf. »Danke.«

Bowen schüttelte den Kopf. »Ich will dich in Zukunft nicht mehr sehen. Verlier dein Geld anderswo. Ich will es nicht.«

Ich bin stolz auf dich.

Bowen konzentrierte sich ganz auf diese Worte, sie lenkten ihn ab von dem Schmerz in seinem Kinn, in seinem Kopf. Das hatte noch nie jemand zu ihm gesagt. Es war ihm bisher gar nicht bewusst gewesen, bis Sera es jetzt ausgesprochen hatte. Er hatte etwas richtig gemacht. Das machte nun zwar keinen Unterschied mehr, aber zumindest fand sie nicht, dass er durch und durch ein Ungeheuer war. Teilweise wünschte er sich, er wäre noch immer in dem Haus und bekäme die Fäuste ins Gesicht. Er hatte diesen Schmerz gewollt, ihn genossen, solange er ihn von der Vorstellung abgelenkt hatte, wie Sera vor ihm davonlief. Mit einer Waffe auf ihn zielte und ihn einen Mörder nannte. Ihn hasste.

Er hatte an und für sich nur vorgehabt, sich einen ordentlichen Schlag von dem Kerl verpassen zu lassen, aber es hatte sich so verdammt gut angefühlt, etwas anderes als den Verlust zu spüren. Es gibt kein Wir.

Sobald die Ermittlungen abgeschlossen wären, würde sie gehen und ihn in dem Bewusstsein zurücklassen, dass es sie gab und dass er nie wieder eine solche Zufriedenheit erfahren würde wie in der Zeit, als sie zusammen gewesen waren. Es machte keinen Unterschied für ihn, sie könnte genauso gut schon fortgegangen sein. Bei dem Gedanken fühlte er sich elend, verzweifelt und verletzt. Er wollte sie am liebsten bitten, den Wagen zu wenden, damit er noch mehr von dem Schmerz abbekam, der die Wirklichkeit zurücktreten ließ.

Sera bog nach links in eine Straße ein, in Richtung seines Blocks. »Warum hast du mir nicht gesagt, dass du mit der Polizei zusammenarbeitest?«

Ihre Frage lenkte seine Aufmerksamkeit von seiner Hilflosigkeit und Wut etwas ab, aber nur teilweise. Seine Wut war einfach zu stark. Er konnte fühlen, wie sie sich in ihm sammelte, größer, übermächtig wurde. Sie geht. Sie ist schon so gut wie weg. »Warum hätte ich das tun sollen? Damit du weißt, dass du bei jemandem bist, der zu den Guten gehört und bei dem du sicher bist?« Er klang verbittert und fuhr sich mit der Hand durch die Haare. »Ich bin keiner von den Guten. Ich bin zwar nicht derjenige, der deinen Bruder umgebracht hat, aber auf jeden Fall bin ich ihm ähnlicher als dir.«

Als sie zusammenzuckte, hätte er sich am liebsten aus dem fahrenden Fahrzeug geworfen, aber er schaffte es, sitzen zu bleiben. Nach langem Schweigen sagte sie leise: »Ist das der einzige Grund? Es hätte alles viel einfacher gemacht, wenn ich gewusst hätte, dass du auf meiner Seite bist.«

Bowen konnte ihr auf keinen Fall sagen, wie die anderen Anweisungen lauteten, die man ihm gegeben hatte. Ihr das Journal zu entwenden und es Newsom auszuhändigen. Aber das war sowieso nicht drin. Er konnte ihr nicht die Chance nehmen, sich selbst zu beweisen. Und, noch wichtiger, das Journal war ihr Ticket für den Ausstieg. Das Ticket, das er nie bekommen, aber immer gewollt hatte. Sie wäre weg, aber wenigstens in Sicherheit.

Der Gedanke, dass sie bald nicht mehr bei ihm sein würde, war qualvoll. Wenn sie erst seinen Namen unter denen von anderen Kriminellen in Hogans Journal las, dann würde sie froh darüber sein. »Dass ich es für mich behalte, war kein Vorschlag, sondern eine Anweisung. Sie haben mir gedroht für den Fall, dass ich reden würde. Sie haben nicht damit gerechnet, dass du die Hilfe schätzen und etwas Unüberlegtes tun würdest.« Er schaute sie an, bis er ihre Aufmerksamkeit hatte. »Was du aber nicht tun wirst. Etwas Unüberlegtes.«

»Sag du mir nicht, was ich tun soll. Wenn du von Anfang an ehrlich gewesen wärst, hätte alles ganz anders laufen können.« Sie hielt vor seinem Haus und parkte ein. »Ich bin diejenige, die entweder Erfolg hat oder scheitert. Nicht du.«

Er war frustriert. Wegen Sera, weil sie die Gefahr nicht erkannte, in der sie schwebte. Wegen sich selbst, weil er Sera mit dem, was sie sagte, recht geben musste und weil er sich wünschte, er hätte von Anfang an die Wahrheit gesagt. Das hatte sie verdient. »Scheitern oder Erfolg haben«, bemerkte er abfällig. »Weißt du, was Scheitern heißt? Sie werden dich nicht einfach so aus Brooklyn hinausspazieren lassen. Nicht, nachdem du so dicht dran warst. Nicht nachdem …« Er brach ab, als ihm wieder einfiel, dass sie nichts davon wusste. Wenn sie Bescheid wüsste, würde es nur noch einen größeren Keil zwischen sie beide treiben.

»Nachdem was?«

Er biss die Kiefer aufeinander. »Du hast etwas Wichtiges mitgehört. Ein Datum.« Er sah, wie es in ihrem Kopf ratterte und wartete ab, ob sie vorgeben würde, nicht zu wissen, was er meinte, und damit zeigen würde, dass sie ihm immer noch nicht vertraute.

Sie zog den Schlüssel aus dem Zündschloss und reichte ihn Bowen. »Ich kann mich nicht erinnern, etwas von einem Datum gehört zu haben. Wer hat dir das gesagt?«

So wie sie ihn anschaute, schien sie es bereits zu wissen, wollte aber, dass er es aussprach. »Connor. Sera, du bist gebrandmarkt. Hogan mag keine ungelösten Probleme.«

»Connor.« Einen Moment lang konnte man ihr anmerken, dass sie verletzt war. »Ich frage mich, warum er sich gestern Abend nicht um mich gekümmert und damit das Problem beseitigt hat.«

Bowen merkte auf. »Gestern Abend?«

»Er war vor dem Marco’s, bevor … es passiert ist«, sagte sie zögernd.

Also zwei Gefahrenquellen für sie. Nicht nur eine. Während er mit Wayne drinnen über ein Angebot zum Schutz eines im Viertel neu eröffneten Ladens gesprochen hatte, war sie draußen gleich zweimal in Todesgefahr gewesen. Er hätte am liebsten alles kurz und klein geschlagen. Er wagte es nicht, etwas zu sagen, sondern stieg aus dem Wagen. Während er zu ihrer Seite hinübergelaufen kam, glitten seine Augen über die Straße, um zu prüfen, ob irgendetwas Ungewöhnliches zu bemerken war. Dann half er ihr aus dem Wagen. Er glaubte in ihren braunen Augen Reue zu erkennen, als sie sein geschundenes Gesicht betrachtete, aber dann kam er zu dem Schluss, dass er sich das wohl eingebildet haben musste.

Eine Minute später waren sie bei ihm, sicher hinter der verriegelten Wohnungstür. Von der Küche aus beobachtete er sie, wie sie durch die Wohnung ging und dabei den Eindruck machte, als wisse sie nicht, wie sie sich nun, wo ihre Identität aufgedeckt war, verhalten sollte. Schließlich zog sie ihr Sweatshirt aus und verschwand im Gästezimmer.

Er folgte ihr voller Angst, sie könnte gleich ihre Sachen packen. Stattdessen lag sie auf dem Bett und schaute hoch an die Decke zur Waage der Justitia. Er sehnte sich danach, sich auf sie zu legen und ihren Körper mit Küssen zu bedecken, bis sie nicht anders konnte, als auf ihn einzugehen. »Also, was ist Sache, Sera? Schließt du mich aus oder lässt du dir helfen? Ich habe nicht vor, irgendwohin zu gehen, deshalb würde ich Option zwei vorschlagen.«

Sie schwieg einen Moment, sodass er schon dachte, sie würde gar nicht antworten, dann aber brach sie das bedrückende Schweigen. »Als ich sieben Jahre alt war, etwa ein Jahr, bevor mein Vater gestorben ist, da durfte mein Bruder mit ihm im Streifenwagen mitfahren. Er war damals zehn.« Sie räusperte sich. »An diesem Morgen habe ich meinen Vater gefragt, ob ich mitkommen dürfte. Ich habe geweint und gebettelt, bis er schließlich nachgegeben hat. Ich kann mich noch erinnern, wie aufgeregt und überrascht ich war, dass er tatsächlich zugestimmt hatte.« Sie setzte sich langsam auf, hielt die Hände zwischen die Knie gelegt. »Dann hat er mich bei der Einsatzzentrale abgegeben. Den ganzen Tag lang. Während mein Bruder bei ihm mitgefahren ist. Die Leute haben in der Zeit Flechtfrisuren an mir ausprobiert.«

Als er sie sich als Siebenjährige vorstellte, gab es ihm einen Stich ins Herz. Sie war ausgeschlossen worden. Obwohl seine Kindheit das genaue Gegenteil davon gewesen war, konnte er das Gefühl, nicht dazuzugehören, gut nachvollziehen. »Das tut mir leid, Marienkäfer.«

»Wirklich? Ich fühle mich gerade so wie damals.« Sie lachte leise. »Als mein Vater dann zurückgekommen ist, habe ich ihm gesagt, dass ich Polizistin werden will. Dass ich die beste Polizistin der Welt sein würde. Er hat nur geantwortet: »Dein Zopf gefällt mir.«

Wie schaffe ich es, sie nicht in den Arm zu nehmen, wo sie doch so traurig ist? Ich kann das nicht ertragen. Es tut so weh. »Ich wünschte, ich wäre nicht mit daran schuld, dass du dich so schrecklich fühlst. Du weißt nicht, wie sehr ich mir das wünsche. Aber ich kann nicht so tun, als hätte ich nicht das Bedürfnis, dich zu beschützen.«

»Erklär es mir«, meinte sie mit bittendem Blick. »Komme ich dir so hilflos vor?«

»Nicht hilflos, Baby.« Das richtige Wort fiel ihm nicht ein, also sagte er es einfach so, wie es auch war. »Ich weiß nicht, wie ich es erklären soll. Ich möchte immer bei dir sein und alles Böse von dir fernhalten, damit dir nichts passiert. Damit es dich nicht so verändert wie mich.«

Er sah die Tränen in ihren Augen und fragte sich, ob er wohl nie aufhören würde, ihr Kummer zu bereiten. Als sie aufstand und auf ihn zukam, hielt er den Atem an und wünschte sich, sie möge ihn berühren. Kurz bevor es dazu kam, blieb sie stehen und schaute sich die Verletzungen in seinem Gesicht an. »Das ist nicht das erste Mal, dass du das gemacht hast, oder?« Sie hob die Hand, um sein Auge abzutasten, aber er hielt sie fest. »Du hast erzählt, dass du nie einen Kampf verlierst, daher habe ich mich gefragt, warum du immer so lädiert bist. Erzähl, weshalb du das machst.«

Bowen schluckte. Er wollte nicht, dass sie sich bewegte, damit der Körperkontakt nicht gelöst wurde. »Ich weiß nicht. Ich mache es, damit ich mich nicht so taub fühle wie der Rest von ihnen. Ich mache es, um etwas zu spüren. Und ich mache es, um nichts zu spüren. Such’s dir aus.«

Sera schaute ihn besorgt an. »Man kann auch auf andere Weise etwas spüren, Bowen.«

»Ach ja?« Er wusste, dass sie damit nicht auf Sexuelles angespielt hatte, aber Anspielungen dieser Art waren ihm in ihrem Fall immer willkommen. Besonders, wenn sie so nahe bei ihm stand und sich Sorgen um ihn machte. Ihn berührte. Wie von selbst legte sich seine Hand auf ihren Hüftknochen, und sein Daumen massierte in kleinen Kreisen die sensible Stelle. »Du willst mir dabei helfen, etwas zu spüren, Sera?«

19

Seras Puls raste. Von ihrer Taille abwärts stand jeder Muskel unter Spannung. Ihr Verstand riet ihr, auf Abstand zu gehen von diesem ziemlich komplizierten Mann, in dessen Welt sie nie würde leben können. Genauso wenig wie er in ihrer. Diesmal musste sie auf diese Stimme hören. Sie hatte in letzter Zeit zu viele Entscheidungen ihrem Körper überlassen, und obwohl sie so gerne dazu beigetragen hätte, Bowens Schmerz zu lindern, durfte sie diesem Gefühl doch nicht nachgeben. Aber sie hätte es so gerne gewollt. Er konnte ihr Rettungsboot in diesem ganzen Durcheinander der Gefühle sein. Der Trauer um ihren Bruder an seinem Geburtstag, der Wut auf ihren Onkel, weil der nicht an sie glaubte, und dann dieser schrecklichen Scham. Und der Angst, was die Nacht bringen würde. Bowen würde ihre ganze Konzentration in Anspruch nehmen, und für eine Zeit lang wäre alles perfekt. Großartig. Bis es dann vorbei sein würde und die Dinge doppelt so kompliziert sein würden wie ohnehin schon.

Widerwillig und wie gelähmt trat Sera einen Schritt zurück, sodass sie außer Reichweite kam, und schob seine Hand von ihrer Hüfte. »Du solltest dir das Blut abwaschen.«

»Du solltest mir dabei helfen.«

In seiner Stimme lag solch eine Entschlossenheit, dass Sera ein flaues Gefühl im Magen bekam. »Nein, Bowen.«

Sie bemerkte, dass sich seine Haltung sofort veränderte. Innerhalb von Sekundenbruchteilen. Vom verführerischen Bad Boy wurde er zum selbstsicheren Frauenheld. Er hatte in ihrem Gesicht lesen können, dass sie ihn immer noch begehrte. Das gab ihm das nötige Selbstvertrauen. Aber durch ihre brüskierende Ablehnung war es zu dieser Veränderung gekommen. Da war sich Sera ganz sicher. Es beunruhigte sie, und sie fragte sich, wie er seine Anziehungskraft einsetzen würde. Im Moment sah er lediglich gereizt aus, aber man merkte ihm auch Entschlossenheit an.

»Wir müssen nicht miteinander schlafen, Sera. Aber du wirst mit mir duschen.« Als sie ihn mit offenem Mund erstaunt ansah, lächelte er ein wenig. »Ich habe dir gesagt, nichts Unbedachtes. Da du dir nicht von mir helfen lassen willst, werde ich dich nicht aus den Augen lassen. Ich habe nicht vor, aus dem Bad zu kommen und du bist verschwunden.«

»Ich dusche nicht mit dir«, fuhr sie ihn an.

Er zuckte mit den Schultern. »Dann bleibe ich eben blutverschmiert.« Ohne ein weiteres Wort verließ er das Gästezimmer. Eine Sekunde später hörte sie, wie er ein Streichholz anzündete. Es roch nach Zigarettenrauch. Nach den Ereignissen des Vormittags schien es ihr unmöglich, ihm zu widerstehen. Sie versuchte auf locker zu machen, ging zu ihm in die Küche und nahm seine Zigarettenschachtel vom Küchentresen. Er beobachtete sie misstrauisch, wie sie den Gasherd anstellte, sich daran eine Zigarette anzündete und sie zum Mund führte. Sie nahm einen tiefen Zug, bevor sie wieder ausgehen konnte. Der Rauch brannte in ihrem Hals wie Feuer, aber irgendwie schaffte sie es, nicht zu husten. Stattdessen blies sie eine Rauchwolke in seine Richtung.

»Was zum Teufel machst du da?«, fragte er verärgert. »Mach das Ding aus.«

»Warum?«

»Das ist nicht gut für dich.« Als sie noch einen Zug nahm, fuhr er sie barsch an. »Hör endlich auf damit, Sera.«

»Nein. Jedes Mal, wenn du eine Zigarette rauchst, werde ich auch eine rauchen.« Sera wusste, dass diese Art des Aufbegehrens kindisch war, aber mein Gott, sie fühlte sich dabei fantastisch. Ihr ganzes Leben lang war sie behütet worden, hatte schon in jungen Jahren gelernt, dass man alles nur schlimmer machte, wenn man sich auslebte. Nun ja, jetzt konnte es kaum schlimmer kommen, deshalb konnte sie genauso gut alles aufs Spiel setzen. Bowen hatte ihr gerade gesagt, was für ein guter Mensch sie war. Wie er alles Böse von ihr fernhalten wollte. Das hier war ihre Art, ihm zu sagen, dass sie das nicht brauchte.

Bevor sie den dritten Zug von der Zigarette nehmen konnte, warf Bowen seine eigene ins Spülbecken und ging auf Sera zu. Er nahm ihr die Zigarette, die sie gerade wieder zum Mund führen wollte, aus der Hand und hielt sie hoch. »Wenn das so ist, werde ich verdammt noch mal nie wieder eine anrühren.«

Seine körperliche Nähe trieb ihr den Schweiß auf die Stirn. Sie wollte ihm ausweichen, stieß aber gegen den Küchentresen. »Ah ja«, lachte sie, und es klang, als sei sie außer Atem. »Ich kann mir gar nicht vorstellen, dass das so einfach ist.«

»Ach, wirklich nicht?« Er hob den Saum seines T-Shirts an, sodass sie seinen muskulösen Bauch sehen konnte, die ansonsten glatte Haut mit den vielen Narben. Sie bekam plötzlich wieder Angst. »Willst du wissen, wie wichtig es mir ist, dass du mit nichts Schlechtem in Berührung kommst? Das hier wird mich immer daran erinnern.«

Er drückte die brennende Zigarette auf seinem Bauch aus.

Sera konnte es nicht fassen, sie schrie auf und machte verzweifelte Anstalten, ihn davon abzuhalten, doch es war schon zu spät. Er ließ seine Hand sinken, und sie konnte die kreisrunde Brandwunde direkt über seinem Hosenbund sehen. Sie ließ sich gegen den Küchentresen fallen und schaute ihn ungläubig an, als er den Zigarettenstummel ins Spülbecken warf, ohne sie aus den Augen zu lassen. Nicht ein einziges Mal. Er hatte nicht ein einziges Mal dabei gezuckt.

Sie kochte vor Wut und stieß ihn vor die Brust, aber er stand da wie ein Fels. »Hör auf, mich als Vorwand zu benutzen, dass du dich so zurichtest, verflucht noch mal. Was ist mit dir los?«

»Das ist die Eine-Million-Dollar-Frage, nicht wahr?«

Die offene Wunde, das verkohlte Fleisch auf seinem Bauch, das Blut in seinem Gesicht, es war einfach unerträglich. Egal, ob sein Verhalten nun rational war oder nicht, sie konnte es nicht ertragen, daran erinnert zu werden, was er ihretwegen getan hatte. Ihn leiden zu sehen, wenn sie dem doch eigentlich ein Ende setzen konnte, nein, das konnte sie nicht mit ihrem Gewissen vereinbaren. Sie nahm ihn bei der Hand, zog ihn ins Badezimmer und versuchte dabei tapfer, seinen triumphierenden Blick zu ignorieren. Der ließ sie nämlich an seinem Verstand zweifeln. Heute, jetzt, würde sie nicht nachgeben. Egal, wie viel Willenskraft es erforderte.

Als sie in das kleine Bad kamen, knipste sie das Licht an. Er ließ ihre Hand nicht gleich los, aber sie machte sich aus seinem Griff frei. Sie sah Bowen und sich im Spiegel, er direkt hinter ihr, groß und muskulös. Er schaute sie an, als sei er nervös, und das brachte ihren Entschluss ganz schnell wieder ins Wanken. Sie verdrängte die aufkommenden Gefühle, drehte die Dusche auf und stellte das Wasser auf lauwarm, mit Rücksicht auf Bowens frische Wunde.

Sie sah im Spiegel, wie er sich das T-Shirt über den Kopf zog und es auf den Boden warf. Dann öffnete er den Reißverschluss seiner Jeans, aber sie drehte sich nicht völlig weg, als würde es weniger auf sie wirken, wenn sie nur sein Spiegelbild sah, das sich vor ihr auszog. Ihr Puls ging in die Höhe. Wie er das nur schaffte, blutverschmiert und mit dieser selbst beigebrachten Wunde, von der sie die Augen nicht abwenden konnte. Aber wenn er weiter so eine Macht über ihren Körper hatte, dann würde sie sich dieser Macht nach allem, was sie seit gestern Nacht erlebt hatten, nie entziehen können.

Es ändert nichts. »Geh unter die Dusche«, wies sie ihn an und war selbst erschrocken, als sie ihre heisere Stimme hörte. Hinter ihr streifte Bowen mit raschem Griff seine Jeans und seine Retroshorts ab und zeigte seinen atemberaubenden Körper. Trotz der vielen Narben und Blutergüsse und trotz des Bluts hatte sie in ihrem ganzen Leben noch keinen so umwerfenden Mann gesehen. »Ich hab nicht vor, den ganzen Tag hier auf dich zu warten.«

Er verzog den Mund zu einem spöttischen Grinsen, aber es sah wegen seiner aufgeplatzten Lippen unnatürlich aus. »Ich dachte, du wärst Krankenschwester, Seraphina. Den Umgang mit Patienten müssen wir wohl noch etwas üben?«

»Du findest dich wohl sehr witzig«, antwortete sie und drehte sich um. »Mir all das, was du über mein Leben weißt, vorzuhalten?«

»Nein.« Ihm war jetzt nicht mehr nach Scherzen zumute. »An diesem ganzen Mist ist überhaupt nichts lustig«, erwiderte er grimmig. »Dass du in Lebensgefahr bist, ist nicht lustig. Dass du gehen wirst, ist nicht lustig.«

Sie war ganz irritiert über den leidenschaftlichen Ton in seiner Stimme. »Du hast recht, es ist kein bisschen lustig. Aber es ist das Leben.«

Ihre Worte schienen ihn ziemlich aufzuwühlen. »Und wir sollten dabei nicht vergessen, dass auch du über jedes Detail meines Lebens Bescheid wusstest, Sera. Ich habe die Verachtung in deinen Augen gesehen, als du meinen Namen gehört hast. Als du wusstest, um wessen Hüften du deine Beine geschlungen hast, in wessen Mund deine scharfe kleine Zunge gewesen ist.« Er riss den Duschvorhang beiseite. »Es muss dir zutiefst widerstreben, mich zu begehren. Darüber sollte ich eigentlich glücklich sein. Ich will dich doch vor allem Bösen bewahren, und ich bin von allen Übeln das Schlimmste.«

Nein, bist du nicht! Sie wollte schreien und aufstampfen und gegen ihn loswettern, dass er ein so schlechtes, verzerrtes Bild von sich hatte, aber sie hielt sich zurück. Ihn zu ermutigen wäre ein Fehler, denn wenn er sah, dass ihre Entschlossenheit ins Wanken geriet, würde er genau dort einhaken, bis sie einknicken würde. Das durfte sie nicht zulassen. Irgendwann, bald, wenn das alles vorbei war, würde sie zusammenbrechen. Das war unvermeidlich, aber sie konnte es hinauszögern. Sie konnte allein zusammenbrechen, ohne dass er dabei zusah.

Er trat unter den Duschstrahl und ließ das Wasser über seine Brust, seinen Bauch, seine Beine laufen. Sie wartete darauf, dass er den Duschvorhang wieder zuziehen würde, aber er dachte gar nicht daran, sondern ließ sie ausführlich an seinem Duscherlebnis teilhaben. Wie er die Seife in seinen Händen aufschäumte und sich das Blut von Hals und Gesicht wusch, um sich dann seiner Brust zu widmen, während das Seifenwasser über seine wohldefinierten Muskeln floss. Sera versuchte es mit der Professionalität einer Krankenschwester wahrzunehmen, aber es wollte ihr nicht so recht gelingen, denn da war wieder diese feuchte Wärme zwischen ihren Beinen. Und das törnte ihn an. Was auch immer er in ihrem Gesicht lesen mochte, es bereitete ihm offensichtlich Vergnügen. Er genoss es, dass sie Zeugin seines intimen Rituals war; sie sah die Erregung unter seinen schweren Lidern. Sie versuchte unbeeindruckt zu wirken, sah zu, wie er mit den Händen immer tiefer ging, bis er zu seinem erigierten Glied kam. Bis jetzt hatte sie es geschafft, nicht dorthin zu starren, aber als er es in die Hand nahm, konnte sie nicht anders, sie musste hinsehen. Sein Blick sagte ihr, sie solle wegschauen, als er sich mit einer Hand an der Wand abstützte und begann, ihn zu massieren.

»Ich mag zwar schlecht für dich sein, aber du fühlst dich verdammt gut durch mich, nicht wahr, Baby?«

Sie spürte, wie sich ihre Brustwarzen aufrichteten, sodass sie sich mit Sicherheit durch den BH hindurch unter ihrem Tanktop abzeichneten. Sie wollte sich mit den Händen über die Schenkel fahren, über den Bauch, zu ihren Brüsten. Sie wollte ihre empfindlichen Brustwarzen zwischen die Finger nehmen und die Reaktion darauf zwischen ihren Beinen spüren.

Er biss sich auf die Unterlippe und stöhnte vor Lust. »Ich sag dir, woran ich gerade denke. Ich denke daran, wie du dich gestern Abend zurückgelehnt und deine Hüften wie ein Profi bewegt hast.« Er schloss die Augen und stöhnte. »Ich weiß nicht, wie ich mich so lange zurückhalten konnte … ich habe mich so danach gesehnt, in meinem engen Mädchen zu kommen.«

Sie musste sich am Waschbeckenrand festhalten. Ihre Knie zitterten, und sie spürte, wie sie nicht mehr widerstehen konnte. »Stopp«, flüsterte sie, aber durch das Rauschen des Wassers konnte sie kaum ihre eigene Stimme hören. Ihr Körper verlangte danach, zu ihm in die Dusche zu steigen, ganz nah bei ihm zu sein und sich nehmen zu lassen, heftig genug, um die Erinnerungen an heute früh zu vertreiben.

»Sera, gut, dass wir das Kondom benutzt haben. Das könnte das Einzige gewesen sein, weswegen ich mich noch zurückhalten konnte.« Der Rhythmus seiner Bewegung wurde jetzt schneller. »Du weißt, woran ich gerade denke, nicht wahr? Keine Hindernisse. Nur ich, tief in dir, wie ich dich hart durchnehme. Ich würde deine Schreie mit meinem Mund ersticken, bis man sie nicht mehr hört und dir keine andere Wahl bleibt, als dein verdammtes Becken noch schneller zu bewegen. Ich hab dich dabei beobachtet, mein Schatz. Ich habe gesehen, wie schmutzig du es magst.«

Sie stand mit dem Rücken zur Wand, ihre Brust hob und senkte sich unter ihren hastigen Atemzügen. Noch nie war der Drang, sich selbst zu berühren, so stark gewesen. Sie fühlte sich davon vollkommen überwältigt. Sera schloss die Augen, um ihm nicht weiter zuzusehen, bevor sie noch die Kontrolle verlor und vergaß, weshalb sie sich ursprünglich dazu entschlossen hatte, sich nicht auf ihn einzulassen. Als das Wasser aufhörte zu rauschen, bekam sie Panik. Sie hörte, wie er aus der Dusche trat und sich tropfnass direkt vor sie stellte. Ganz nahe. Viel zu nahe. Entschlossen kniff sie die Augen fest zusammen, selbst als sie die Wärme seines Körpers spürte, als der frische Geruch seiner Seife ihre Sinne erreichte und das Geräusch seiner sich rhythmisch bewegenden Hand und sein Stöhnen sie fast um den Verstand brachten.

»So soll es also laufen, Baby? Du willst es zwar, aber du willst es dir nicht nehmen?« Sie spürte seine Zunge an ihrem Mund, wie sie sinnlich über ihre leicht geöffneten Lippen fuhr. Sie konnte nicht anders, sie legte den Kopf in den Nacken, bereit, sich für ihn zu öffnen. Sie spürte feuchte Luft an ihrem Bauch, er hatte ihr Hemd hochgeschoben. Seine glatte, nasse Haut rieb über ihren Bauch, und sein Stöhnen sagte ihr, dass es seine Erektion sein musste. Ihre Hand, mit der sie sich am Waschbecken abstützte, zitterte von der Anstrengung. Noch nie in ihrem Leben hatte sie sich nach etwas so sehr gesehnt wie in diesem Augenblick nach Bowen. Sie wollte sich an ihn schmiegen und ihn tief in sie eindringen lassen, seine Worte wahr werden lassen. Aber genau in dem Moment als sie glaubte, sie würde ihrem Verlangen nachgeben, trat er einen Schritt zurück. »Soll das etwa ein Win-Win sein, wenn wir beide uns danach sehnen? Okay, Sera.« Er streifte ihr Ohr mit seinem Mund. »Aber merk dir eins. Egal, was passiert oder wohin du gehst, ich war der Erste, der dich erobert hat. Ich hab jeden Quadratzentimeter von dir in Besitz genommen. Ich habe erlebt, wie du gekommen bist und mich deinen Kerl genannt hast. Nichts, nichts wird das jemals ändern. Es kann sein, dass du mich nicht willst, aber ich werde bis zu meinem Tod dein Kerl sein.«

Bei diesen Worten öffnete sie die Augen, ihr Herz schlug so schnell, als wolle es aus ihrem Brustkorb springen. Mit seinem markigen Kinn und seinem feurigen Blick war er wie ein Brandeisen, das seine Worte in ihre Haut einbrannte, wo sie für immer zu lesen sein würden. Er schien größer und breiter zu sein in diesem Moment, füllte ihr gesamtes Sichtfeld aus. Man konnte sich ihm nicht entziehen. Sie hätte sich am liebsten in seine Arme geworfen und auf sein Versprechen in gleicher Weise geantwortet. Aber sogar in ihrem überreizten Zustand wusste sie, dass sie es bereuen würde. Es wäre ein Versprechen, das sie nicht halten würde, und das würde nur noch mehr wehtun.

Je länger sie schwieg, desto finsterer wurde sein Gesicht, aus seinem Ernst war Bitterkeit geworden. Er schaute ihren zitternden Leib noch einmal von oben bis unten an, nahm ein Handtuch aus dem Regal und wickelte es sich um die Hüften.

»Baby, ich sag dir was, ich werde dafür sorgen, dass er für dich hart bleibt. Ich will, dass du weißt, dass er auf dich wartet.«

Ohne sich noch einmal umzudrehen, verließ er das Badezimmer.

20

Bowen schaute Sera über den Rand seines Glases hinweg an. Vor ihm stand ein alkoholfreies Bier. Es schmeckte beschissen, aber was schmeckte in letzter Zeit schon nicht beschissen? Er wollte neben dem leichten Kater, der ihm von gestern noch zu schaffen machte, nicht auch noch seine Reaktionsfähigkeit beeinträchtigt wissen, deshalb nahm er einen großen Schluck von dem Zeug. Als Sera ein Tablett mit Getränken an einem Tisch mit mehreren Männern abstellte, die ihr in angetrunkenem Zustand bewundernde Blicke zuwarfen, wurde der Griff um sein Glas deutlich fester.

Sie würde ihre Aktion jetzt bald starten. Er hatte gesehen, wie sie sich im Club umgesehen hatte, um zu schauen, wie lange sie noch damit warten sollte, in den Keller zu gehen. Mit fortschreitender Zeit wurde die Musik lauter, und die Gäste würden keine Notiz davon nehmen, wie lange sie weg war. Bis auf ihn. Er hatte jede einzelne ihrer Bewegungen im Blick. Jeden Atemzug, jedes Zögern, jede Geste.

Den ganzen Nachmittag über hatte er gemalt, um nicht schwach zu werden und sie auf der Stelle zu verführen, während sie im Gästezimmer Pläne geschmiedet hatte. Zu wissen, dass sie gleich nebenan war, hatte fünf unerträgliche Stunden lang verheerende Auswirkungen auf seine Wahrnehmung gehabt. Er sehnte sich danach, ihre Stimme zu hören, wollte hören, wie sie ihn anflehte, schneller, tiefer in sie einzudringen. Dieser Wunsch war immer noch übermächtig, aber im Moment würde er sich auch damit begnügen, wenn sie einfach nur mit ihm sprach und ihm ihre weiteren Pläne verriet. Nach der Dusche und den anschließend schlimmsten Kavaliersschmerzen des Jahrhunderts hatten sie sich beide in ihre Zimmer zurückgezogen und dann, abgesehen von einer kurzen Abstimmung, wann er sie zur Arbeit fahren würde, nicht mehr miteinander gesprochen.

Es gab zwischen ihnen eine unausgesprochene Abmachung, dass sie, komme was wolle, heute Nacht ihre Ermittlungen zu Ende führen würde, aber offenbar hatte sie nicht vor, ihn zu involvieren. Deshalb war er selbst aktiv geworden. Er würde an der Bar sitzen und dieses grauenhafte alkoholfreie Bier trinken, bis sie ihn irgendwann brauchte. In seiner Brust rangen die unterschiedlichsten Gefühle miteinander. Der Wunsch, dass sie Erfolg haben möge und sich auf eine Art beweisen konnte, wie es ihm selbst nie möglich gewesen war. Selbstverachtung, weil er auch eine leise Hoffnung hegte, dass sie keinen Erfolg haben und somit länger bei ihm bleiben würde. Wut darüber, dass sie ihn nicht einbezog. Angst, dass ihr etwas zustoßen könnte.

Nicht, dass er es so weit kommen lassen würde, aber was, wenn sie ins Kreuzfeuer geriet? Er biss sich auf die Unterlippe, um beim Barmann nicht etwas Stärkeres zu bestellen und damit die Vorstellung zu ertränken, wie Sera Schmerzen litt. Er wusste, das würde in Zukunft sein schlimmster Albtraum sein, selbst wenn er sie nie mehr wiedersehen würde, nachdem der Staub sich wieder gelegt hatte. Das hatte er ihr heute früh auch gesagt, er hatte sein Herz für sie geöffnet und sie bis auf den Grund schauen lassen. Und sie hatte ihn abgewiesen. Obwohl sie ihn körperlich immer noch begehrte. Das war bei den Frauen immer so gewesen, solange er sich erinnern konnte. Aber das half ihm jetzt nicht weiter, nicht bei jemandem wie Sera, die etwas anderes brauchte. Jemand anderen.

Als hätte sie seine Gedanken gelesen, richtete sie sich an dem Tisch, den sie gerade bedient hatte, langsam auf und schaute zu ihm hinüber … Schaute ihn einfach nur an. Zuerst verstand er nicht, was sie ihm sagen wollte, aber dann dämmerte es ihm. Auf Wiedersehen? War das ihr Abschied? Es traf ihn wie ein Schlag, er musste nach Luft ringen. Er rutschte vom Barhocker, wollte, musste zu ihr gehen, aber sie schüttelte fast unmerklich den Kopf, sodass er wie angewurzelt stehen blieb.

Nein, nein. Nein. So durfte es nicht enden. Seine Worte in der Dusche durften nicht das Ende gewesen sein. Damit konnte er nicht leben. Er konnte nicht mit der Erinnerung leben, wie sie seiner Berührung ausgewichen war. Als hätte er jemals die Hand gegen sie erhoben, um ihr wehzutun. Aber genau das hatte er getan. Es hatte sie verletzt, wie grob er über ihre beiderseitige Anziehung gesprochen hatte. Er hatte sie in die Situation gebracht, Nein zu sagen, obwohl er gewusst hatte, dass sie ihn begehrte.

Er schüttelte den Kopf und versuchte ihr zu vermitteln, dass er einen richtigen Abschied wollte. Wollte sie daran erinnern, dass er sie nie vergessen würde. Aber sie brach den Augenkontakt ab und verschwand in der Küche. Bowen stand wie angewurzelt da und war hin- und hergerissen zwischen dem Bedürfnis, ihr zu folgen, und seinem gesunden Menschenverstand, der ihm sagte, dass es auffallen würde, wenn er ihr nachging. Schon nach wenigen Minuten hatte er das Gefühl, verrückt zu werden. Als hätte sie alle Hoffnung mit sich genommen, und er blieb zurück in der Dunkelheit der Hölle. Er fühlte sich wie in einem Horrorfilm.

»Driscol.«

Da hörte er plötzlich hinter sich seinen Namen. Bowen wollte sich spontan umdrehen und um sich schlagen wie ein verwundetes Tier, egal, wer hinter ihm stehen mochte. Dann erkannte er die Stimme, und das Blut stockte ihm in den Adern. Connor. Wie konnte es sein, dass Connor genau in dem Moment auftauchte, als Sera nach unten verschwand? Er hatte keine Zeit, lange darüber nachzudenken, er wusste nur, dass er den Mann hier oben festhalten musste. Die Chance, Sera zu helfen, die Gelegenheit, auf die er gewartet hatte, war gekommen. Das würde aber auch zugleich bedeuten, dass er Sera nie mehr wiedersehen würde. Angesichts der Ironie dieser Situation hätte er am liebsten den Kopf auf die Theke geschlagen.

»Connor.« Seine Stimme klang belegt. »Solltest du dich nicht oben ohne irgendwo im Hintergrund aufhalten?«

Connor sah ihn misstrauisch an. »Ich mache gerade Pause.«

Bowen wies mit dem Kopf auf den leeren Hocker neben sich und winkte den Barmann heran. »Darfst du bei der Arbeit trinken?«

»Wen schert das schon?«

»Stimmt auch wieder.«

Sie schwiegen, während der Mann an der Theke ein Pint Bier zapfte und es Connor hinstellte. Zwischen Bowen und Connor herrschte eine Spannung, aber beide warteten sie darauf, dass der andere das zugab. Bowen verstand diese Dynamik. Er kannte sie von Wayne und von seinem Vater. Passiv-aggressive Scheiße, die in Bensonhurst unter Freundlichkeit lief. Aber er hatte bisher noch nie mit Connor zu tun gehabt, einem Mann, der eigentlich etwas mehr im Kopf hatte als nur Gier. Er wusste nur nicht, was das andere war.

»Hab gehört, was gestern vor dem Marco’s passiert ist«, sagte Connor und nahm einen Schluck von seinem Bier. »Ich hab auch gehört, du hast ihn mit ein paar gebrochenen Knochen davonkommen lassen.«

Bowen drehte sich der Magen um, als er sich an das Geräusch der brechenden Knochen erinnerte. »Und was geht dich das an?«

Connor zuckte mit den Schultern. »So viel Großzügigkeit sieht dir gar nicht ähnlich. Ist das Seras Einfluss?«

Ich werde sie nie wiedersehen. Nie wieder. »Ich mag es nicht, dass du ihren Namen in den Mund nimmst.«

»Ist mir egal.«

Bowens Hände begannen zu zittern. Er ballte die Fäuste und verbarg sie unter dem Tresen. Es passierte nicht oft, dass er herausgefordert wurde, und er sollte Connors Worte nicht einfach so im Raum stehen lassen, aber er musste an Sera denken. Zudem lag in Connors Stimme keinerlei Hohn. Es klang eher, als sei er amüsiert. Wenigstens einer hatte seinen Spaß. Aber Bowen gefiel es nicht, dass ihn dieses Arschloch dermaßen aus dem Gleichgewicht brachte, deshalb entschloss er sich, ihn zu überraschen. »Wo wir gerade von Großzügigkeit sprechen, ich habe gehört, du arbeitest jetzt für deinen Cousin Hogan, damit du die Arztrechnungen deiner Mutter bezahlen kannst.«

Connor war gerade dabei, das Glas zum Mund zu führen, und hielt in der Bewegung inne. »Von wem hast du denn das gehört?«

»Ich gebe meine Informanten nicht preis.«

Connors Mundwinkel zuckten, aber Bowen konnte Mordlust in seinen Augen sehen. »Okay, verstanden, du willst mir also nicht sagen, wer sich das Maul darüber zerrissen hat, in Ordnung. Ich werde es schon selbst herausfinden.« Es folgte ein angespanntes Schweigen. Dann fuhr Connor fort: »Und was ist mit dem alkoholfreien Bier? Hast du beschlossen, ein neues Leben zu beginnen?«

»Ich achte nur auf meine Linie.«

»Wo ist Sera?«

Weg. Sie ist nicht mehr bei mir. Dieser unerträgliche Gedanke jagte ihm durch den Kopf, aber er brachte ein halbwegs lässiges Lachen zustande. »Sie arbeitet, sonst wäre ich nicht hier. Das Ambiente hier ist ja nicht gerade einnehmend.«

»Ich meine, wo ist sie jetzt?«

Bowen hielt dem Blick des Mannes stand. Soweit er wusste, hatte Connor noch nicht einmal in den Restaurantbereich geschaut, seitdem er das Rush betreten hatte. »Wenn du ihr etwas zu sagen hast, dann sag es zuerst mir.«

In Connors Wange zuckte ein Muskel. »Mein Cousin wird morgen früh wieder zurück sein, einen Tag früher als geplant. Er hat mich gebeten, mit dir persönlich zu sprechen.« Er beugte sich vor und senkte die Stimme. »Unser Kontaktmann in Übersee hat Verbindung zu Hogan aufgenommen. Die Lieferung ist auf morgen Nacht verschoben worden. Es ist riskant, aber er will es durchziehen. Gleicher Plan, bloß eine Nacht früher. Er will sichergehen, dass du immer noch mit dabei bist. Wenn nicht, blasen wir es ab und warten noch einen Monat. Wir brauchen deine Leute.«

Bowen spürte ein Kribbeln im Nacken. Es hörte sich irgendwie nicht gut an. »Und wer sagt mir, dass ich diesem Kontaktmann trauen kann, mit dem ich nicht einmal persönlich gesprochen habe?«

Connor nickte, zog dann einen Zettel aus seiner Jacke und schob ihn Bowen über den Bartresen zu. »Ich habe Hogan gleich gesagt, dass du danach fragen würdest. Hier ist seine Telefonnummer. Tu, was immer du tun musst, und melde dich bis morgen Nachmittag wieder bei mir.«

Bowen steckte den Zettel in die Hosentasche. Morgen. Er musste beinahe lachen. Es war schon schwer genug, an heute Nacht zu denken, geschweige denn an morgen. Es klang so weit entfernt, war doch seine Gegenwart gerade eben aus dem Raum gegangen, ohne sich noch einmal umzusehen.

»Driscol«, sagte Connor und holte ihn zurück ins Hier und Jetzt, bevor er für immer von der Dunkelheit der Hölle verschluckt wurde. Er machte mit dem Kopf eine Geste in Richtung Restaurantbereich, aus dem Sera vor fünf Minuten verschwunden war. »Wenn du dich um diese kleine Angelegenheit noch nicht gekümmert hast, dann schlage ich vor, du tust es, bevor es dir jemand abnimmt.«

Leise schloss Sera die Schublade von Hogans Schreibtisch, nur für den Fall, dass jemand am oberen Ende der Treppe stand. Als sie klemmte, legte sie ihre Taschenlampe auf den Tisch, um die Lade vorsichtig zuzuschieben. Sie wollte nichts kaputt machen, was Hogans Aufmerksamkeit auf sich lenken würde, wenn er wieder zurückkam. Sie ritzte sich dabei die Hand an einem Stück Holz auf der Unterseite der Schublade ein und schrie leise auf. Mit einem Stirnrunzeln nahm sie die Taschenlampe und richtete sie auf den Schubladenboden. An einer Ecke hatte sich die Leiste gelöst. Dahinter war etwas Schwarzes, Festes zu sehen.

Sie ging in die Hocke und zog vorsichtig den Boden der Schublade heraus. Dabei glitt ihr ein flacher Laptop in die Hände. Ein versteckter Laptop. Eine wertvolle Informationsquelle. Ihr blieb keine Zeit mehr. Sich hinzusetzen und auf dem Laptop herumzusuchen kam nicht infrage. Sie überlegte kurz, dann griff sie sich einen Brieföffner vom Schreibtisch, hebelte damit die Unterseite des Laptops auf und nahm die Festplatte heraus. Nervös schaute sie wieder auf ihre Uhr, steckte die Festplatte in die hintere Rocktasche und nahm ihr Handy zur Hand.

Beim ersten Klingeln wurde abgenommen.

»Hier ist Officer Seraphina Newsom. Ich bitte darum, abgeholt zu werden. Ich bin …«

Bevor sie ihren Aufenthaltsort nennen konnte, wurde aufgelegt.

Sera hatte plötzlich ein ungutes Gefühl, aber sie schob es beiseite und vergewisserte sich, dass Hogans Schreibtisch wieder so aussah, wie sie ihn vorgefunden hatte. Sie klemmte sich das Journal unter den Arm und wandte sich zum Gehen um. Okay. Sie musste nur die Treppe hochlaufen, durch die Küche gehen und dann hinaus in die Gasse. Sie hatten bestimmt aufgelegt, weil sie bereits wussten, wo sie sich aufhielt. So musste es sein. In wenigen Minuten würde jemand in einem Zivilwagen kommen, um sie abzuholen. Ein Officer, der sie zum Polizeipräsidium fahren würde, raus aus dieser Gegend. Für immer.

Sie geriet ins Stocken, als sich die Erleichterung nicht ganz so schnell einstellte wie erwartet. Keine Spur von Triumphgefühl oder Stolz angesichts dessen, dass sie endlich Hogans Aufzeichnungen über seine Finanztransaktionen sichergestellt hatte. Namen, Daten, Orte, die sie nun mit eigenen Augen gesehen hatte. Das Ganze würde nicht nur Hogans Geschäfte zu Fall bringen, sondern auch die von einigen anderen in Brooklyn. Dann konnte ihr Onkel endlich stolz auf sie sein. Die Ungerechtigkeit, Hogans Geschäfte auf Kosten anderer, das alles hätte ein Ende.

Sie sah im Geiste Bowen vor sich, und der Gedanke an ihn tat ihr weh, wo sie doch eigentlich hätte erleichtert sein sollen. Nein, das konnte nicht sein. Sie würde es nicht zulassen, dass sich ihre Leistung seinetwegen so bedeutungslos anfühlte. So als wäre es … nichts. Hogan war der Mörder ihres Bruders, und sie hatte die Beweise in der Hand, ihn zu überführen.

Sie blieb am Fuß der Treppe stehen und blätterte auf die Seite, auf der sie den Namen ihres Bruders gesehen hatte. Im schwachen Licht überflog sie die Einträge, die darauf hinwiesen, dass er Geld in Empfang genommen hatte. Sie holte tief Luft, setzte sich auf die unterste Treppenstufe und schaute sich nun zum ersten Mal die Beträge genauer an. Colin hatte sechs Monate lang dreitausend Dollar die Woche erhalten. Viel Geld für einen Berufsanfänger bei der Polizei. Sie konnte sich vorstellen, dass ihn das in Versuchung geführt hatte, aber nicht, dass er das Geld auch tatsächlich angenommen hatte. Aber hier stand es schwarz auf weiß, sechs ganze Monate lang. Sera versuchte, die undeutliche Handschrift zu entziffern. Nach sechs Monaten hatten die Zahlungen aufgehört, dort stand eine Reihe von Nullen. Sie überprüfte noch einmal die Daten. Zwei Monate bevor er ermordet worden war, hatte ihr Bruder keine Zahlungen mehr entgegengenommen.

In ihrer Brust keimte eine leise Hoffnung auf. War ihm vielleicht klar geworden, dass das ein Fehler gewesen war, und hatte er deshalb den Kurs geändert? So sah es jedenfalls aus. Außerdem konnte das ein Motiv für Hogan gewesen sein, ihren Bruder aus dem Verkehr zu ziehen. Das war nicht viel, aber es gab ihr zumindest einen Ansatzpunkt.

Endlich spürte sie so etwas wie ein Siegesgefühl in sich aufkommen, aber nicht so stark, wie es zu erwarten gewesen wäre. Bowen saß ein Stockwerk über ihr an der Bar. Nun, wo der Moment gekommen war, ihn zu verlassen, musste sie sich eingestehen, dass sie sich dabei schrecklich fühlte. Als würde sie einen Teil von sich selbst zurücklassen, wenn sie hinausgehen würde in diese Gasse. In die gleiche Gasse, in der sie an diesem ersten Abend Mrs Petricelli mit ihrer Opernarie erlebt hatten. Kurz, bevor es zu ihrem Kuss gekommen war.

Sie riss sich zusammen, steckte das Journal in ihren Rockbund und zog ihr Oberteil darüber. Ihre Beine fühlten sich bleischwer an, als sie sich die Treppe hinaufschleppte. Sie sah den Wagen sofort, als sie aus dem Haus trat. Er stand am anderen Ende der Gasse, von den Wohnhäusern aus nicht zu sehen. Sie lief mit schnellem Schritt auf ihn zu und bemerkte eine große, vertraute Gestalt.

»Onkel?«

»Sera?« Sein Lächeln war kühl, aber seine Augen waren voller Wärme. »Hast du gefunden, was du gesucht hast?«

Sie nickte knapp und dachte noch immer darüber nach, weshalb ausgerechnet er gekommen war, um sie abzuholen. Er war leicht wiederzuerkennen und war somit ein großes, unnötiges Risiko eingegangen. Wieso? Ein Schauder rieselte ihr den Rücken hinab, als sie auf die schwarze Limousine zuging. »Ja.«

»Gut. Gib es mir.«

Kaum hatte sie ihm das Journal gereicht, da war es auch schon in der Innentasche seines Mantels verschwunden. Aus irgendeinem Grund, den sie selbst nicht genau verstand, ließ sie die Festplatte in ihrer Rocktasche stecken, eine innere Stimme warnte sie davor, sie jetzt schon zu übergeben.

Er wies auf die Tür auf der Beifahrerseite. »Komm, wir fahren nach Hause.«

»Nach Hause?« Sera schüttelte den Kopf. »Nicht aufs Revier? Die Vorschriften sehen vor, dass eine Einsatznachbesprechung stattfindet, sobald ich …«

»Das kann bis morgen früh warten.« Er warf einen kurzen Blick in die Gasse. »Sera, es ist sehr wichtig, dass du niemandem von diesem Buch erzählst. Nicht, bevor ich es mir erst einmal angesehen habe.«

Nein. Das war nicht richtig. Sie mussten die Vorschriften einhalten, sonst war das Material vor Gericht nicht beweiskräftig. Und außerdem sah ihrem Onkel solch ein Verhalten so gar nicht ähnlich. Er hätte nicht allein kommen dürfen, wo seine Nichte doch in die Ermittlungen involviert war. Wie konnte er da objektiv sein? Das war alles nicht in Ordnung.

Doch dann hatte sie die Antwort darauf, und es traf sie wie ein Hieb mit dem Vorschlaghammer.

»Du hast es gewusst. Das mit Colin. Versuchst du das etwa zu vertuschen?« Sie holte tief Luft. »Hast du dich deshalb geweigert, die offiziellen Ermittlungen wieder aufzunehmen? Du wolltest nicht, dass es jemand herausfindet?«

Er wollte es abstreiten, aber was immer er auch in ihrem Gesicht sah, es hielt ihn davon ab. »Wir sprechen später darüber, wenn du in Sicherheit bist.«

»Ich war mein ganzes Leben lang in Sicherheit«, schoss sie zurück. »Gut, er hat ein paarmal Geld angenommen, das hätte ich nicht von ihm gedacht, aber er hat dann auch wieder damit aufgehört. Wir hätten es nicht an die große Glocke hängen müssen.«

»Nein. Nein, das wäre nicht möglich gewesen.« Er stieß einen tiefen Seufzer aus und fasste sich an die Nasenwurzel. »Diese Zahlungen führen zu mir, Sera. Dieses Buch … die Zahlungen sind Beweismaterial, das Hogan über Jahre hinweg gegen mich in der Hand hatte. Ich brauche das Buch mit diesen Informationen, damit er mich nicht länger erpressen kann, damit endlich Schluss damit ist.«

In ihrem Kopf drehte sich alles. »Warum hast du von ihm Geld angenommen? Du brauchst das Geld doch gar nicht. Das verstehe ich nicht.«

»Dein Bruder hat das Geld bekommen, aber ich habe weggeschaut. Ein Kollege von ihm kam zu mir und hat mir seinen Verdacht mitgeteilt, und ich habe es unter den Teppich gekehrt. Habe sogar einen Weg gefunden, dem Kollegen deines Bruders eine andere Stelle zuzuweisen.« Ihr Onkel wirkte plötzlich uralt, die Reue stand ihm ins Gesicht geschrieben. »Colin ist immer alles zugeflogen. Er hat nicht verstanden, dass sein Handeln Konsequenzen haben würde, und schließlich hat es ihn eingeholt. Ich habe mich darin getäuscht, wer von euch beiden der eigentliche Cop in der Familie ist. Sera, es tut mir leid.«

Sera wollte seine Entschuldigung auskosten, wollte die seltene Anerkennung ihres Onkels genießen. Es hatte so lange gedauert, bis sie Anerkennung bekommen hatte, von ihm, von überhaupt jemandem. Aber es war ihr nicht möglich. Ihre Gedanken kreisten nur noch um einen Punkt, den er erwähnt hatte, und das ließ ihr alles vor den Augen verschwimmen. Und schließlich hat es ihn eingeholt. »Der Prozess«, sagte sie. »Hast du Hogan deshalb davonkommen lassen, weil er dich hätte belasten können? Hätte aufdecken können, dass du von den Zahlungen wusstest?«

Sein Schweigen sprach Bände. Sera trat schwankend zurück und fühlte sich, als sei plötzlich ein Riss in ihrem Leben entstanden. Die Regeln, an die sie sich ihr ganzes Leben lang gehalten hatte, waren plötzlich bedeutungslos, nichtig. Ihr Onkel schaute sie einfach nur an, die Hände in die Hüften gestemmt, und wirkte so, als ob er sich schämte. Nie zuvor hatte sie bei ihrem Onkel solch einen Gesichtsausdruck gesehen. Das weckte in ihr einen neuen schrecklichen Verdacht.

»Hast du …«, hob sie leise an. »Hast du gewusst, dass ich undercover ermitteln würde? Hast du mich … machen lassen, damit ich die Drecksarbeit für dich erledige?«

Er wich ihrem Blick aus. Bingo. »Steig in den Wagen. Wir reden zu Hause darüber.« Er öffnete die Fahrertür. »Morgen machen wir die Einsatznachbesprechung, dann bringen wir dich an einen sicheren Ort. Du bleibst dort, bis das alles zu Ende ist, dann sehen wir weiter.«

Wieder einmal war ihr Leben für sie geplant worden. Diesmal von einem Mann, den sie nicht einmal kannte. Ein Mann, der den Mörder ihres Bruders frei herumlaufen ließ, um seinen eigenen Job, seinen Ruf zu retten. Ein Mann, der einen unschuldigen Officer nach Gott-weiß-wohin versetzen ließ, anstatt das einzig Richtige zu tun. Und was noch schlimmer war: ein Mann, der seine Nichte für seine eigenen Zwecke benutzte. Nein, mit diesem Mann würde sie nirgendwohin fahren. Und plötzlich gab es nur einen einzigen Ort auf der Welt, wo sie sein wollte. Bei dem Gedanken, zu Bowen zurückzugehen, begann ihr Herz zu klopfen; es fühlte sich an, als sei es zum ersten Mal am heutigen Tag. Sie hatte ihn nach den Maßstäben ihres Onkels beurteilt. Die waren schwarz-weiß und kannten keine Grautöne, doch ihr Onkel lebte im Grau, so wie Bowen auch. Der Unterschied war, dass einer von ihnen sich dafür entschieden hatte, der andere hatte nie eine Wahl gehabt.

»Fahr ohne mich. Ich komme nicht mit.«

»Das ist nicht lustig«, schnaubte er.

»Gut. Es war auch nicht als Witz gemeint.« Sie begann, rückwärts in Richtung Rush zu gehen. »Fahr los, bevor dich jemand sieht.«

»Ich fahre nicht ohne dich. Steig ein.« Sie behielt ihre Richtung bei und hörte ihren Onkel fluchen, so widerwärtig, wie sie es nie von ihm gedacht hätte. »Es ist wegen ihm, nicht wahr? Sera, das kannst du nicht ernst meinen. Er ist Abschaum.«

Sie blieb stehen. »Und warum hast du ihn dann damit beauftragt, auf deine Nichte aufzupassen?« Als sie keine Antwort erhielt, lachte sie bitter. »Dieser Abschaum hat mir in der kurzen Zeit mehr über mich selbst beigebracht als du in all den Jahren. Du hast mir nie ein Zuhause gegeben. Aber ich denke, bei ihm hätte ich es gefunden.«

Er machte Anstalten, ihr zu folgen, aber als in einem Wohnhaus Licht angeschaltet wurde, das die Gasse erhellte, zog er sich hastig wieder ins Dunkel zurück. Auf keinen Fall durfte der Polizeichef hier im Gespräch mit ihr gesehen werden. Jeder, der einen Fernseher hatte, würde ihn wiedererkennen. Er warf ihr einen letzten entrüsteten Blick zu und klappte dann seinen Kragen hoch. »Sera, das Ganze ist damit noch nicht zu Ende. Ich werde nicht zulassen, dass du dir dein Leben derart ruinierst. Das bin ich deinem Vater schuldig.«

»Ich bin ihm schuldig, nicht als Lügnerin dazustehen.« Das war es. Es gab kein Zurück. »Meine Dienstmarke liegt in meiner Wohnung auf dem Nachttisch. Du kannst sie dir in den Arsch stecken.«

Es war für sie eine Befriedigung mit anzusehen, wie er blass wurde. »Das wirst du bereuen.«

»Ich bereue heute Abend nur eines.« Dass ich Bowen verlassen habe. »Du willst, dass ich schweige? Dann lass mich gehen. Und Bowen.« Sie war sich nicht sicher, ob Bowen bereit war, mit ihr unterzutauchen, aber sie hoffte es inständig. »Du wirst nie wieder von uns hören.«

Er erwiderte nichts, presste nur die Kiefer fest zusammen und zog den Kopf ein, um in den Wagen einzusteigen.

Sera stand in der Dunkelheit und sah zu, wie ihr Onkel bis zum Ende der Gasse fuhr und dann in die Straße einbog. Die roten Rücklichter verschwanden um die Ecke. Sie hätte mehr Angst empfinden müssen oder Schmerz über den Verlust. Soeben hatte sie sich für Bowen und gegen ihre Familie entschieden. Gegen potenzielle Sicherheit. Sie zweifelte nicht daran, wie es weitergehen würde. Sie würden die Zukunft gemeinsam meistern.

Ich liebe ihn. Oh Gott, ich liebe ihn so sehr.

Da wurde die Tür zur Küche aufgestoßen, und Bowen kam herausgerannt. Er wirkte ratlos und verzweifelt und schaute sich in alle Richtungen um. In dem Moment wusste sie, dass sie sich richtig entschieden hatte. Sie fühlte sich mit Leib und Seele zu ihm hingezogen. Beruhige ihn. Hilf ihm in seiner Verzweiflung.

Sie lief auf ihn zu.

21

Sie ist wirklich weg.

Als Connor den Club verlassen hatte, hatte Bowen gehofft, er würde Sera irgendwo finden. Was hätte er ihr sagen sollen? Bitte bleib? Es tut mir leid, dass ich nicht der bin, den du brauchst? Er wusste es nicht, hatte sich keinen Plan zurechtlegen können, er wusste nur, dass er sie noch einmal sehen wollte. Aber es hatte nicht geklappt. Die Gasse war dunkel und leer, nur ein paar Lichtstrahlen fielen aus einem Fenster. Der Boden schien unter seinen Füßen zu wanken, Bowen lehnte sich mit dem Rücken an die Ziegelmauer und rutschte an ihr hinab. Er fragte sich, ob er je wieder würde aufstehen können, wenn er auf dem Boden angelangt war.

»Bowen.«

Sein Herz machte einen Satz, als er plötzlich Sera erblickte. Ihre schöne Gestalt war von Licht umhüllt, sodass er nicht wusste, ob sie Wirklichkeit war oder nur ein Produkt seiner Fantasie.

Kommt er jetzt? Kommt jetzt der Wahnsinn? Wenn ja, dann gefällt mir das.

Nein, sie lief auf ihn zu, rief seinen Namen. Er stand ganz langsam auf für den Fall, dass eine unerwartete Bewegung sie zum Verschwinden bringen könnte, und wartete, bis sie näher gekommen war, bevor er es wagte, Hoffnung zu hegen. Dann warf sie sich in seine Arme. Sein Rücken prallte an die Steinmauer, was er als willkommenes Zeichen deutete, dass das alles wohl Wirklichkeit sein musste. Als ihre Lippen seinen Mund berührten, nahm er die Welt wieder mit geschärften Sinnen wahr. Sera ist hier und küsst mich. Mach, dass es nicht aufhört.

Er drehte sich um, sodass sie nun mit dem Rücken zur Mauer stand. Er schmiegte sein Becken so eng wie nur irgend möglich an ihren Körper, und als sie die Beine um seine Hüften schlang, wo sie auch hingehörten, stöhnte er vor Erregung. »Ich dachte, du wärst schon gegangen«, flüsterte er, als ihre Lippen sich beinahe berührten. »Ich hatte schon nicht mehr daran geglaubt, dass ich dir noch Lebewohl sagen darf. Wie viel Zeit habe ich?«

»Sie waren schon hier, um mich abzuholen.« Mit ihrer schlanken Hand fuhr sie ihm durch das Haar. »Aber ich konnte dich nicht zurücklassen. Ich konnte nicht mitfahren.«

»Was?« Er hatte sie wohl nicht richtig verstanden. Oder vielleicht saß er immer noch auf dem Pflaster, und diese ganze Szene lief nur in seinem Kopf ab. »Was meinst du damit, du konntest mich nicht zurücklassen?«

»Ich bleibe, Bowen«, antwortete sie und gab ihm einen atemberaubenden Kuss, den er hungrig erwiderte. »Ich brauche dich.«

Es war zu schön, um wahr zu sein. Wie hatte es dazu kommen können? Er wollte das Ganze nicht infrage stellen, wollte es als eine unverdiente Wendung des Schicksals nehmen und damit glücklich sein, aber das war gar nicht so einfach. Sie hatte die Chance aufs Spiel gesetzt, sich in Sicherheit zu bringen. Für ihn. Das war trotz aller Freude auch ein Grund zur Sorge. Ihm wurde ganz heiß, Besitzansprüche meldeten sich in ihm, und er fand, es war eine Ehre, für Seras Sicherheit zu sorgen. Sie hatte ihn ausgewählt. Diese umwerfende Frau hatte ihn ausgewählt. Bis sie wieder bei Sinnen war, würde er jede Sekunde zu schätzen wissen.

Sie zog an seinen Haaren. »Um es genauer zu sagen, ich brauche dich jetzt.« Sie bewegte ihre Hüften zwischen der Mauer und ihm, sodass sein bestes Stück auf der Stelle hart wurde und er nach Luft schnappen musste. »Hör bitte auf nachzudenken.«

»Nicht hier, Baby.« Er presste sein Becken weiter oben zwischen ihre Schenkel und strafte seine eigenen Worte Lügen. Ihr leidenschaftliches Stöhnen ließ das Blut in seine Lenden schießen. Heute Nachmittag war er nicht zum Höhepunkt gekommen, und das machte sich nun bemerkbar. Es würde schon der Herrgott höchstpersönlich vorbeikommen müssen, um sie ihm zu entreißen, und selbst dann würde er alles versuchen, um sie wiederzubekommen. »Oh Gott, Marienkäfer, lass dich nicht von mir in dieser Gasse vögeln.«

»Doch. Hier.« Sie zog ihren Rock höher hinauf. Dass sie offenbar genauso scharf war wie er, haute ihn um. Aber zum Glück war das auch für sie nicht nur Sex. Sein Herz schlug ihm bis zum Hals. »Ich brauche dich jetzt«, stöhnte sie. »Ich brauche dich so sehr.«

Ihr Betteln war für ihn wie eine Droge, die an seinen Nervenenden andockte und ihn fast verrückt werden ließ. Du musst sie beschützen, meldete sich eine Stimme in seinem Kopf. Er hielt sie immer noch mit den Hüften gegen die Mauer gedrückt, griff in seine Gesäßtasche und zog ein Kondom aus seinem Portemonnaie. Sie machte sich bereits mit zitternden Fingern an seinem Gürtel zu schaffen und zog ihn durch die Schlaufen seiner Jeans. Er hatte sich nie als glücklichen Mann betrachtet, aber jetzt, wo Sera sich so nach ihm verzehrte, fühlte er sich wie der glücklichste Mensch auf Erden.

Ihre Hand tastete sich in seine Hose und nahm sein bestes Stück so besitzergreifend in Beschlag, dass auch sein letztes bisschen Verstand die Segel strich. Unter wilden Küssen griff er ihr zwischen die Beine und legte die Hand auf ihre Scham. Sie gehört mir, mir, mir.

»Bist du immer noch wund von deinem ersten Mal, Baby?« Er zog ihr mit einer kurzen Handbewegung das Höschen herunter. »Das wird mich nicht daran hindern, es dir gründlich zu besorgen, ist dir das klar? Ich bin schon zu erregt, um es sanfter angehen zu lassen. Kann sein, dass ich das nie wieder schaffe.«

»Okay«, keuchte sie. »Bitte …«

Er klemmte ihr das Kondom in seiner Verpackung zwischen die Zähne. »Dann zieh es mir über. Mach deinen Kerl bereit für eine Nummer. Ich will dabei zusehen.«

Mit herausforderndem Blick riss sie die Verpackung mit den Zähnen auf, und er musste sich auf die Unterlippe beißen, um nicht zu stöhnen. Meine Güte, wie hatte er je ohne diese Frau leben können? Durch sie fühlte er sich so verdammt lebendig, und er wusste nicht, wie er sich zurückhalten konnte. Als sie das Kondom über seinen Schwanz streifte, revanchierte er sich bei ihr, indem er mit dem Mittelfinger tief in sie eindrang. Das lenkte sie mitten in ihrer Aktion ab, und mit einem Stöhnen ließ sie den Kopf auf seine Schulter fallen.

»Du bringst besser zu Ende, was du gerade angefangen hast, Sera. Es sei denn, das reicht dir schon.« Er zog seinen Finger etwas zurück und schob ihn dann wieder und wieder tief in sie hinein, fühlte ihre feuchte, heiße Enge, und biss die Zähne zusammen. Perfekt. So verdammt perfekt. Mit seinem Fingerknöchel berührte er ihre Klitoris, und er spürte, wie sie den Mund öffnete und die Haut an seinem Hals mit den Zähnen traktierte. »Reichen dir meine Finger?«

»Ja … nein. I-ich weiß nicht.« Sie rollte ihm das Kondom nun komplett über. Es erregte ihn nur noch mehr, ihr dabei zuzusehen. Ihre fahrigen Bewegungen zu sehen, ihre Eile, weil sie ihn dafür bereit machen wollte, in sie einzudringen.

Bowen fasste sie am Kinn. Er wollte, dass sie ihn anschaute, wenn er endlich in ihr war. Er würde sich dabei unvermeidlich verlieren, er brauchte ihre Augen als Anker. »Sag deinem Kerl, wie sehr du ihn brauchst. Sag ihm, er soll dich nehmen. Hart.«

»Bowen, ich brauche dich.« In ihren Augen glühte die Lust. »Nimm mich. Hart.«

Er stieß seinen Schwanz so tief in sie hinein, dass sie gegen die Mauer gedrückt wurde. Ihr gelang es nur halb, einen Aufschrei zu unterdrücken, und es war das erregendste Geräusch, das er je gehört hatte. Ihre Lippen zitterten, so sehr bemühte sie sich, leise zu sein, damit sie niemand entdeckte. Auch er musste an sich halten, um nicht laut zu stöhnen, denn das Gefühl, in ihr zu sein, machte ihn ganz verrückt. »Himmel, verflucht. Du bist großartig. Ich bekomme keine Luft, wenn ich in dir bin. Ich kann nicht denken.«

Sie schlang die Beine um seine Taille und führte sie direkt über seinem Po zusammen. So war er noch tiefer in ihr. Er stöhnte vor Wollust. »De-denk nicht nach, mach einfach nur«, sagte sie mit zittriger Stimme.

Er wusste, dass er kurz davor war, sein letztes bisschen Kontrolle zu verlieren, und schob einen Arm zwischen Sera und die Mauer, damit er ihr nicht wehtun würde. Dann legte er die andere Hand über ihrem Kopf an die Mauer und begann, sein Becken rhythmisch zu bewegen. Er ließ es nicht langsam angehen. Er konnte nicht. Sein Tempo war gnadenlos, er gab ihnen, was sie beide brauchten.

»Mit keiner anderen ist es so wie mit dir, Baby«, stöhnte er, bevor er seine Zähne in die empfindliche Haut an ihrem Hals grub. »Ich bin so tief in dir drin, und es reicht mir immer noch nicht. Es wird mir nie reichen. Ich kann dich nicht überall gleichzeitig berühren, und das macht mich verrückt. Ich brauche alles, immer. Mehr, mehr.«

»Du hast mich.« Ihre Stimme zitterte mit jedem seiner Stöße. »Ich bin hier.«

»Du bist fortgegangen.« Er legte seine Stirn an ihre und konzentrierte sich auf die braunen, vor Leidenschaft ganz glasigen Augen. »Ich habe gesehen, wie du gegangen bist. Mach das nicht noch einmal mit mir.«

»Nie wieder.« Sie stöhnte vor Lust, als er sein Tempo steigerte. »Ich verspreche es.«

Sein Becken bewegte sich wie von selbst, er nahm sie mit festen, heftigen Stößen, sodass sich ihre verschränkten Beine an seinem Rücken lösten und sie links und rechts von ihm ein paar Zentimeter über der Erde herabhingen. Sie schlang die Arme fest um seinen Hals, und ihr Stöhnen an seinem Ohr wurde immer lauter, sodass er wusste, dass sie kurz davor war zu kommen. Er wollte unbedingt ihre Kontraktionen spüren, wie beim ersten Mal. Er musste derjenige sein, der sie zum Höhepunkt brachte.

Bowen glitt mit der Zunge ihren Hals entlang und biss sie sanft in ihr Ohrläppchen. »Du bist meinetwegen zurückgekommen, Sera. Du bist zurückgekommen, weil ich dir etwas bedeute, und ich danke dem Himmel dafür.« Er nahm die Hand, mit der er sich an der Mauer abgestützt hatte, um ihr linkes Bein wieder um seine Taille zu legen, und sie stöhnten beide lustvoll auf, als sich dabei sein Winkel veränderte. »Aber es gibt noch einen Grund, weshalb du zurückgekommen bist, und der steckt gerade in dir. Stimmt’s, Baby? Dir gefällt, was ich dir zwischen die Beine stecke. Gib es zu, du bist zurückgekommen, weil du weißt, dass kein anderer dir das geben kann. Nicht so wie ich.«

Sie grub die Fingernägel in seinen Hals. Ihr Bein, das er festhielt, fing an zu zittern. »Ja. Ja, ich brauche dich.«

»Kein anderer«, flüsterte er dicht an ihrem Mund. »Sag es.«

»Kein anderer«, keuchte sie, und ihre Muskeln zogen sich dabei fest um sein Glied zusammen. Nichts konnte ihn davon abbringen, es in sie hineinzustoßen, immer und immer wieder, mit aller Kraft. Durch sein Rückgrat schoss ein elektrisierender Impuls, der sich über sein Gesäß bis zu seinen Lenden ausbreitete. Für einen Moment geriet er in Panik, als es vor seinen Augen schwarz wurde und er Sera nicht mehr sehen konnte, aber er konzentrierte sich auf das Gefühl, wie ihre Finger durch sein Haar strichen, und auf den frischen Geruch ihres Körpers.

Er vergrub sein Gesicht an ihrem Hals, stieß noch einmal tief in sie und ließ sich von einem überwältigenden Orgasmus mitreißen. »Sera, Sera, Sera. Das ist so verdammt gut, spürst du es auch, Baby? Spürst du es? Siehst du, was du mit mir anstellst? Du und deine süße kleine Muschi? Ich bekomme überhaupt keine Luft mehr.«

Eine Weile lang blieb er so stehen, ihre Körper waren eng aneinandergeschmiegt. Dann wurde sein Puls wieder halbwegs normal. Wenn Sera in der Nähe war, war er nie ganz ruhig. Schemenhaft nahm die Realität um sie herum wieder Formen an, wie bei einem Polaroidfoto, aber er wollte sich immer noch nicht bewegen. Er hatte Angst, dass er sich bei der nächsten Bewegung immer noch auf dem Boden zusammengekauert wiederfinden würde, und sie wäre nur eine Einbildung gewesen. »Alles okay, Marienkäfer?«

Sie küsste seine Wange. »Bei mir ist alles okay. Mehr als okay.«

Er trat einen Schritt zurück, um ihr erhitztes Gesicht zu betrachten. Obwohl er wusste, dass er es gewesen war, der sie in diesen Zustand gebracht hatte, und obwohl sie es gewollt hatte, machte er sich irrationale Sorgen. »Ich wünschte, ich könnte dir sagen, dass es nicht jedes Mal so sein wird, aber das kann ich nicht. Du machst etwas mit mir, Sera. Du veränderst mich, und sobald es geschieht … ich brauche dieses Gefühl zu sehr, als dass ich mich zurückhalten könnte.«

»Bowen.« Sie legte ihm einen Finger auf die Lippen. »Komm, wir fahren nach Hause.«

Oh Gott. War es möglich, dass einem das Herz in der Brust explodierte? »Gute Idee.«

Sie richteten ihre Kleidung und küssten sich. Aber als ihm klar wurde, dass sie gerade – wie lange eigentlich? – angreifbar gewesen waren, packte ihn wieder die Angst. Himmel, es hätte alles Mögliche passieren können, während er sich in ihr verloren hatte. Er musste vorsichtiger sein. Hogan würde morgen früh für die geplante Lieferung zurückkommen, und Sera war dann in immenser Gefahr.

Bowen würde sich darum kümmern. Ja, das würde er. Er würde für ihre Sicherheit sorgen, sein Leben für sie einsetzen, ohne zu zögern. Würde er Brooklyn am Ende den Rücken kehren? Ja. Ja. Sofort, auf der Stelle. Solange er Sera bei sich hatte, war alles möglich.

22

Als Sera Bowens Wohnung betrat, fühlte sie sich erleichtert und entschlossen. Das erste Mal seit Langem hatte sie eine Entscheidung nach ihren eigenen Bedürfnissen getroffen und nicht nach den Erwartungen anderer. Der Entschluss, sich in Bowens Arme zu werfen, hatte ihr nur so lange Angst gemacht, bis sich diese Arme schützend um sie legten und sie seine Wärme spürte. Sie sehnte sich nach seinem Verlangen. Sie wollte, dass er sie begehrte, denn mit jeder Sekunde wurde das Band zwischen ihnen stärker.

Sie war nicht bereit darüber nachzudenken, was dieser Entschluss für sie bedeutete. Welche Konsequenzen er für ihre Zukunft haben mochte. Eine Zukunft mit Bowen. Sie würde sich um ihren Onkel und die Probleme, die durch ihre Aktion entstanden waren, kümmern müssen. Bald. Sie hoffte, betete zum Himmel, dass Bowen bereit sein würde, ihr dabei zu helfen, diese Probleme zu lösen. Aber nicht heute Abend. Nach allem, was ihr Onkel ihr in der Gasse gesagt hatte, war ihr Kopf nicht mehr in der Lage, irgendetwas zu verarbeiten. Jahre der Vorbereitung, schmerzvolle Jahre, waren darin gemündet, dass sie Undercover-Ermittlungen gestartet hatte, um ihren Bruder zu rächen, und am Schluss hatte sich die ganze Sache nur als Teil einer Vertuschung erwiesen, um einen korrupten Mann zu schützen. Einen Mann, den sie offensichtlich nie gekannt hatte. Es war eine einzige Illusion gewesen, eine Beziehung, die sie zu dem charismatischen Mann im Fernsehen aufgebaut hatte.

»Hey.« Bowen nahm mit gerunzelter Stirn ihr Kinn und hob es an. »Woran denkst du gerade?«

»Daran, dass ich Hunger habe.«

Er schaute auf einen Punkt hinter ihrer Schulter. »Du bist nicht … du bereust nicht schon …«

»Nein.« Sie schüttelte den Kopf und legte die Hand auf seine. »Ich will heute Abend einfach nur hier bei dir sein. Ich will über nichts anderes nachdenken müssen. Meinst du, wir schaffen das?«

Oh Mann. Er wollte etwas dagegen einwenden, wie sie ihm unschwer ansehen konnte. Sera zweifelte nicht daran, wenn er sie jetzt auf den Fußboden zwingen könnte, um sie in den Schwitzkasten zu nehmen und von ihr zu fordern, jeden ihrer Gedanken auszusprechen, er würde es tun. Bowen war nicht der Typ, der sich zurücklehnte und auf Erklärungen wartete. Dieses Verhalten war neu an ihm. Anstatt sie zu drängen, nickte er nur. »Ich war eine Weile nicht einkaufen. War ein wenig abgelenkt.« Er zwinkerte ihr zu und ging zum Kühlschrank. »Eiersandwich? Oder soll ich was bestellen …?«

»Nein, Eiersandwich ist okay.« Sie lehnte sich an die Arbeitsplatte und schaute fasziniert dabei zu, wie dieser raubeinige Mann mit den vielen Narben Eier in eine Schüssel schlug, und das mit solch einer maskulinen Anmut, dass ihr das Blut in die Wangen schoss. Während er die Eier zubereitete, warf er ihr immer wieder einmal über die Schulter hinweg einen prüfenden Blick zu. Dachte er vielleicht, sie würde abhauen? Sie konnte es ihm nicht verdenken. Sie hatte die ganze Zeit über vorgehabt, zu verschwinden, und das war auch jetzt noch der Fall. Nur jetzt würde sie ihn fragen, ob sie ihm so viel bedeutete, dass er mitkommen würde. Wenn er nicht mitkäme, dann wäre die Einsamkeit um vieles schwerer zu ertragen als vorher, weil sie inzwischen wusste, wie es war, bei ihm zu sein.

»Marienkäfer.« Sera schreckte hoch, als sie merkte, dass Bowen sich über die Arbeitsplatte beugte, sodass sein Gesicht nur Zentimeter von ihrem entfernt war. »Ich zieh mit bei deinem Vorschlag, nicht nachzudenken, aber du musst kooperieren.«

Sie nahm das Sandwich. »Das tue ich gerade.«

Bowen biss in sein Sandwich. »Dann ist es mit deiner Karriere als Kellnerin jetzt wohl vorbei«, sagte er und kaute dabei. »Gut, dass du bei der Polizei was gelernt hast, da hast du jetzt was, auf das du zurückgreifen kannst.« Er lächelte etwas schief, aber sein Blick war ernst. War das seine nicht gerade subtile Art zu fragen, ob sie bei der Polizei bleiben wollte? »Irgendwie habe ich das Gefühl, du wirst vom Rush nicht gerade ein Superzeugnis bekommen.«

»Willst du etwa damit sagen, ich sei keine gute Kellnerin?«, lenkte sie ab.

»Nein. Ich will damit sagen: Du bist eine lausige Kellnerin.«

Sera wollte die lockere Stimmung aufrechterhalten und warf eine zusammengeknüllte Serviette nach ihm. »Es ist schwerer, als es aussieht. In der Notaufnahme hatte ich Patienten, die wegen eines gebrochenen Beins weniger Aufhebens gemacht haben als mancher Gast im Rush wegen seiner Chicken Wings.«

»Bei Chicken Wings hört der Spaß auf.«

»Hmm.« Sie schluckte den letzten Bissen von ihrem Sandwich herunter und fühlte sich jetzt, wo sie etwas im Magen hatte, noch entspannter. »Außerdem warst du mein kampflustigster Gast, und dabei hast du noch nicht mal was zu Essen bestellt.«

»Dabei wollte ich das. Ich wollte nämlich sehen, wie du mir ein Abendessen servierst. Das will ich übrigens noch immer.« Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Himmel, als ich das eben gedacht habe, kam es mir nicht halb so verrückt vor wie jetzt, wo ich es ausspreche.«

»Irgendwann mal koche ich dir ein Abendessen«, sagte sie eilig, weil sie den Anflug von Unsicherheit in seinem Gesicht bemerkte. »Ich bin dir schließlich was schuldig für das Eiersandwich.«

»Du bist mir nichts schuldig. Und wirst es nie sein.« Er nahm ihren Teller und stellte ihn mit seinem zusammen in die Spüle. Als er sie wieder ansah, wirkte er nachdenklich. »Allerdings gibt’s da so eine Sache, die du für mich tun könntest. Los, komm.«

Er ließ ihr keinen Augenblick Zeit, sich darauf einzustellen, da zog er sie auch schon in sein Schlafzimmer. »Subtilität ist nicht wirklich dein Ding, wusstest du das?« Nicht, dass es sie im Geringsten gestört hätte. Sie hatte schon überall am Körper Gänsehaut, und in ihrem Bauch wurde es angenehm warm. Würde sie sich je an ihn gewöhnen, daran, welche Körperreaktionen er bei ihr hervorrief?

An der Schlafzimmertür blieb er stehen und drehte sich mit einem strafenden Blick zu ihr um. »Du sollst nicht immer nur an das eine denken, Baby. Ihr katholischen Mädchen und eure schmutzigen Gedanken …«

Ihr klappte beinahe die Kinnlade herunter. Und als er sie ins Zimmer zog und das Licht anknipste, war Sera total baff. Die Wandmalereien waren … weg. Komplett. Die Wände waren in einem strahlenden Weiß gestrichen, und überall auf dem Boden waren noch Spuren von der Malaktion wie Farbdosen und bespritzte Abdeckfolie. Es sah aus, als hätte in dem Zimmer ein Tornado gewütet und alle Farbe von den Wänden gefegt. Nein, nicht alle Farbe. Als Bowen weiter ins Zimmer trat, sah sie es. An der rückwärtigen Wand war das Bild einer Frau.

Sie? Das war ja … sie selbst.

Zwar hatte die Sera an der Wand keinen Mund, aber ihre Augen und Haare waren bis ins Detail eingefangen. Als sie das Bild betrachtete, hätte sie genauso gut in einen Spiegel blicken können, am absolut besten Tag ihres Lebens. Er hatte einen idealisierten Blick auf sie. Ihre Augen hatte er so gemalt, dass man die Liebe darin erkennen konnte. Ihr Haar fiel üppig auf ihre Schultern.

Sie musste schlucken und konnte spüren, wie Bowen sie ansah, irgendeine Art von Reaktion erwartete, aber sie wusste nicht, wie sie ihre Gefühle in Worte fassen sollte. Sie versuchte es einfach, ihm zuliebe. »Es ist wunderschön. Es hätte mir besser gefallen, wenn du die anderen Bilder nicht übermalt hättest, aber es ist wunderschön.«

Mit ernstem Gesicht glitt sein Blick über die weißen Wände. »Ich hätte diese Bilder nicht um dich herum ertragen können. Sie mussten weg.«

»Oh.« Es tat so gut, das zu hören. »Wann hast du das gemalt?«

Er ging ein paar Schritte auf sie zu, und bei jedem Schritt knarrten die Dielen unter seinen Füßen. »In der Nacht, in der ich … dich hier allein gelassen habe. Ich bin zurückgekommen und habe dich unter deinem Heiligenschein schlafen sehen. Ich konnte dann aber nicht einschlafen, deshalb habe ich gemalt.« Er fuhr mit dem Daumen über ihre Unterlippe. »Ich hätte an diesem Abend nicht gehen sollen. Es tut mir so leid.«

Sera nickte und konnte einen Moment lang nicht sprechen. »Ist schon okay. Ich beginne langsam zu begreifen, weshalb du gegangen bist.« Sie rückte näher zu ihm heran. »Aber nächstes Mal wirst du bleiben. Du musst nicht so weit gehen, um zu erkennen, dass das deiner nicht würdig ist.«

»Ich frage mich, ob es wirklich gut ist, dich in diesem Glauben zu lassen«, sagte er leise. »Wahrscheinlich nicht, aber ich werde es dir trotzdem nicht ausreden. Damit du noch eine Weile bei mir bleibst.«

Wenn er noch weiter so redete, würde sie bald dahinschmelzen. »Warum habe ich keinen Mund? Mein Bild, meine ich.«

»Hä?« Er brauchte einen Moment und schaute kurz zur Wand. »Ah, ja. Dazu brauche ich deine Hilfe. Ich habe deinen Mund nicht richtig hinbekommen.« Er stellte sie vor die Wand. »Posierst du für mich?«

Sie lachte, als er etwas in die Knie ging, um ihre Lippen zu betrachten. »Wie konntest du meine Augen so exakt treffen und dich nicht an meinen Mund erinnern?«

»Es stimmt nicht, dass ich mich nicht an ihn erinnern konnte, Marienkäfer. Es ist nur …«, er seufzte, »… wenn ich deinen Mund sehe, dann will ich ihn spüren. Ich denke dann nicht an den sanften Bogen deiner Oberlippe.« Seine grauen Augen funkelten und wirkten für einen Moment blau. »Bist du enttäuscht, dass du dich nicht mit einem Dichter eingelassen hast?«

»Nein«, entgegnete sie und versuchte, ernst zu bleiben. »Dichter sind mir zu konfus. Maler sind eindeutig mehr mit sich im Reinen.«

»Aha, und ich habe mich mit einer Klugscheißerin eingelassen.« Er fasste sie am Kinn, neigte ihren Kopf etwas zur Seite und betrachtete dabei immer noch ihren Mund. Sie wurde ungeduldig und wartete atemlos auf das, was kommen würde. »Meinst du, wir könnten uns vielleicht beide, na ja, an die Art des anderen gewöhnen?«

Endlich sah er ihr wieder in die Augen, mit so eindringlichem Blick, dass es ihr durch Mark und Bein ging. Sie schluckte den Kloß in ihrem Hals herunter. »Haben wir denn eine andere Wahl?«

»Ich nicht«, meinte er, ließ ihr Kinn los und nahm einen sauberen Pinsel zur Hand. Sie sah zu, wie er auf einer Holzpalette Rot und Beige miteinander mischte und sich dabei so sehr konzentrierte, dass man das Gefühl hatte, kein Wort sprechen zu dürfen. Als seine tiefe Stimme die Stille durchbrach, zuckte sie erschrocken zusammen. »Als wir uns zum ersten Mal begegnet sind, da habe ich gedacht, du würdest Lippenstift tragen. Aber als ich dich dann geküsst habe, blieb das Rot auf deinen Lippen. So einen Kuss hätte kein Lippenstift überstanden.« Er biss sich auf die Unterlippe. »Deine Lippen sind rosa. Diesen Farbton habe ich nie zuvor gesehen, es sieht aus, als hättest du gerade irgendeine Süßigkeit gelutscht. Verdammt, macht mich dein Mund deshalb so an? Ich kann ihn nicht ansehen, ohne ans Lutschen zu denken?«

»Ich weiß nicht.« Die Worte kamen einfach so aus ihr heraus. Sie hatte nicht weiter darüber nachgedacht. Sie musste sich an die Wand lehnen, weil sie befürchtete, dass sie, egal was er gleich sagte, das Gleichgewicht verlieren würde. »Ich bin eher ein Genussmensch«, fuhr sie fort. »Du weißt schon, Eiersandwich …« Oh, bitte, bitte, sag jetzt nichts.

Er tupfte den Pinsel in die Farbe und lächelte amüsiert. »Bist du jetzt tatsächlich verlegen, Marienkäfer? Nachdem ich es dir in einem Treppenaufgang, einer Fotokabine und einer Gasse besorgt habe …«

»Ist ja gut. Mal einfach meinen Mund.«

Sie schaute ihm dabei zu, wie er einen Rosaton auf die Wand auftrug. Alle paar Sekunden wanderte sein Blick zu ihrem Mund, und jedes Mal hatte sie das Gefühl, als würde sie vom Blitz getroffen. Sie merkte, wie sie wollte, dass er auf ihren Mund schaute, spürte, wie sich ihre Lippen wie von selbst öffneten und sie mit der Zunge ihre Lippen befeuchtete. Eine Ader an ihrem Halsansatz begann zu pulsieren, und das Pochen in ihrem Ohr wurde immer lauter.

Schließlich blieb Bowens Blick auf ihr haften, offenbar spürte er, dass sich bei ihr etwas verändert hatte. »Kriegst du es vielleicht irgendwie hin, nicht so verflucht sexy auszusehen, solange ich hier versuche zu arbeiten? Es ist mir wichtig, Sera.«

Sein frustrierter Tonfall holte Sera aus ihrer Benommenheit. »Warum ist dir das so wichtig?«

Er fluchte und ließ Palette und Pinsel fallen, dann positionierte er seine Fäuste links und rechts neben ihrem Kopf. Er kam ihrem Gesicht dabei so nahe, dass er sie hätte küssen können. Dann hielt er inne. »Ich brauche etwas, das beweist, dass du hier warst, okay? Bist du nun zufrieden?«

»Nein.« Er zuckte zusammen, und sie wich etwas zurück. »Ich bin glücklich, hier bei dir zu sein, Bowen. Aber es macht mich traurig, dass du dir solche Sorgen machst, ich könnte gehen.«

»Was kann ich denn dafür, wenn du nicht mit mir redest?«, antwortete er entrüstet. »Wenn du immer nur Versteck mit mir spielst und nichts sagst?« Er ließ den Kopf auf ihre Schulter sinken. »Du bist hier bei mir, und ich bin verflucht noch mal dankbar dafür, aber ich weiß nicht, weshalb, oder was dazu geführt hat. Wenn ich das nicht weiß, wie kann ich dann sichergehen, dass es auch so bleibt? Sera, du machst mich verrückt.«

»Entschuldige. Das ist nicht meine Absicht«, flüsterte sie, erschrocken über den verzweifelten Ton in seiner Stimme. Beinahe hätte sie ihm erzählt, was sich heute Nacht ereignet hatte. Ihr letzter noch lebender Verwandter hatte mit ihr seine Spielchen getrieben, sie benutzt. Ihr Bruder, zu dem sie immer aufgeschaut hatte, hatte dunkle Geheimnisse gehabt, die sie sich nie hätte vorstellen können. Aber sie konnte keinen vernünftigen Gedanken fassen, sie spürte nur Bowens Körper und wollte sich in ihm verlieren. Alles vergessen, für eine Nacht nur. Bis morgen würde sie sich wieder gefasst haben und ihm alles erzählen. Aber jetzt? Sie fühlte sich innerlich aufgerieben.

Sera schlüpfte unter Bowens Arm hindurch, hob den feuchten Pinsel auf und prüfte, ob noch genug rosa Farbe daran war. Dann ging sie zur Wand und schrieb in riesigen Buchstaben SERA WAR HIER. Sie wollte den Pinsel schon wieder sinken lassen, überlegte es sich dann aber anders und fügte hinzu: WEGEN BOWEN.

Das würde ihm nicht reichen, aber mehr konnte sie ihm heute nicht dazu sagen. Sein Blick ruhte auf ihr, sie konnte ihn auf ihrem Rücken spüren. Als sie sein Schweigen nicht länger ertrug, drehte sie sich um und schaute ihm ins Gesicht.

Und wurde zu Boden gerissen.

Erschrocken rang sie nach Atem, der Versuch wurde aber von seinem Mund im Keim erstickt. Sie stöhnte, als er sich mit seinem ganzen Gewicht auf sie warf. Sie hatte so etwas noch nie erlebt, ein Mann, der sie mit seinem vollen Gewicht auf das harte Holz drückte, ohne dass sie eine Möglichkeit hatte, auszuweichen. Es fühlte sich himmlisch an, berauschend. Sie fühlte sich so weiblich, dass sie den Kopf in den Nacken legte und es genoss.

Sie wollte ihn unbedingt noch näher an sich spüren, wollte mehr fühlen und spreizte die Beine. Bowen sank mit einem Stöhnen zwischen ihre geöffneten Schenkel und suchte sich seinen Weg. Um ihr noch näher zu kommen, schob er ihren Rock hoch und drang mit einem verzweifelten Stöhnen in sie ein.

»Du hast recht, verflucht noch mal, Sera, du warst hier. Überall.« Er legte ihr zwei Finger auf die Lippen, sie öffnete den Mund und saugte daran. An seinem Fluchen und dem heißen Funkeln in seinen Augen merkte sie, dass ihre offensive Art ihn erschreckte. »Weißt du, was passiert, wenn ich sehe, dass du so erregt bist? Wenn du dich danach sehnst, flachgelegt zu werden, aber nicht weißt, wie du darum bitten sollst? Mein Schwanz wird so hart, dass es wehtut. Machst du das absichtlich?«

Sie war nicht in der Lage zu antworten, weil sie seine Finger im Mund hatte, deshalb schüttelte sie den Kopf.

»Nein?« Er zog seine Finger aus ihrem Mund und stieß fest zu. »Sag mir, was du willst, Baby. Jetzt.«

»Ich will dich in meinem Mund.« Die Worte kamen, ohne dass sie überlegt hatte. Seine Finger in ihrem Mund erinnerten sie wieder daran, wie sie vor ihm gekniet hatte und er es sichtlich genossen hatte, sich von ihrem Mund verwöhnen zu lassen. Wie er sie angefleht und gebebt hatte, als er gekommen war, das hatte ihr ein so unglaubliches Gefühl von Macht gegeben. Sie hätte in diesem Moment alles dafür gegeben, es noch einmal zu erleben.

Bowen hielt den Atem an, als könne er nicht ganz glauben, dass Sera Wirklichkeit war, er biss die Kiefer aufeinander und schob sich an ihrem Körper entlang weiter nach oben. Seine Muskeln glitten über ihre Kurven, beide keuchten sie vor Lust, dann ging er über ihr auf die Knie, die jetzt links und rechts von ihrem Kopf waren. Es war die intimste Position, die sie sich hätte vorstellen können.

Bowen schnallte seinen Gürtel auf und öffnete mit zitternden Händen den Reißverschluss seiner Jeans. »Denkst du etwa, ich bin so ehrenhaft und schlage solch ein Angebot aus? Wo ich doch weiß, was du mit deinem Mund alles zustande bringst?« Er zog seine Jeans herunter und hielt ihr stöhnend seinen Schwanz direkt über die geöffneten Lippen. »Wenn du das unbedingt willst, Baby, los, dann fang mal an. So wie deine flinke Zunge über deine schönen Lippen gewandert ist, als ich versucht habe, mich zu konzentrieren. Los, Sera.«

Seine Worte heizten ihr Verlangen nur noch mehr an, und sie zögerte nicht, seinen Wunsch zu erfüllen. Sie ließ die Zunge um seine Eichel kreisen und ging dann langsam tiefer, um sich ihm genüsslich zu widmen, von der Wurzel bis zur Spitze, den Blick dabei immer auf Bowen gerichtet. Sein schneller Atem und sein Stöhnen brachten sie so auf Touren, dass sie ihre Finger in die kräftigen Schenkel links und rechts von ihrem Kopf krallte.

»Bitte darum, los.« Er strich mit der Eichel über ihre Lippen. »Sag: Bitte Bowen. Ich will, dass du dir meinen Mund nimmst, er gehört dir.«

Hastig wiederholte sie die Worte. Ohne eine Sekunde zu zögern, legte sie die Hand um seine Erektion, führte sie zum Mund und begann ihn zu erforschen. Sie machte sich von Neuem mit seinem Geschmack, seiner Textur, seiner Größe vertraut. Sie hörte, wie er sich mit den Händen auf dem Boden abstützte, sodass er nun auf allen vieren über ihr war. Sie hatte das Gefühl, etwas Verbotenes zu tun, aber ihr winkte die Aussicht auf eine neue Erfahrung ohne Angst. Bei Bowen gab es für sie keine Angst.

»Ich werde nur so weit gehen, wie du mitgehen kannst, Baby.« Seine Stimme klang rau. »Sag mir, dass du mir vertraust.«

Er hob sein Becken, damit sie antworten konnte. »Ich vertraue dir, Bowen.«

Langsam ließ er sich wieder sinken und seinen steifen Penis in ihren Mund gleiten. »Scheiße, scheiße. Ich sollte das nicht tun. Nicht mit meinem Mädchen.« Er bewegte sein Becken über ihrem Mund vorsichtig auf und ab. Sie merkte, wie er sich dabei zurückhielt, und ahnte, welche Kraft ihn dies kosten musste. »Oh Gott. Hilf mir. Stopp mich.«

Stattdessen schloss sie die Lippen fester um ihn, legte ihm die Hand auf den Hintern und brachte ihn dazu, seinen Schwanz noch tiefer in sie hineingleiten zu lassen. Sie zuckte etwas zusammen, als er hinten an ihren Gaumen stieß, konzentrierte sich aber darauf, Bowens Reaktionen zu beobachten. Sie fühlte, wie seine Muskeln sich unter ihren Händen anspannten, und er fluchte jedes Mal aufs Übelste, wenn sie ihn noch tiefer in den Mund nahm. Das törnte sie nur noch mehr an, ihm Lust zu verschaffen.

Seine Schenkel zitterten, als er erneut tief zustieß und in ihr blieb. »Oh fuck, oh fuck, oh fuck. Dein Mund macht mich wahnsinnig. Ich kann nicht … ich sterbe.« Er zog sein Glied zurück, um gleich wieder fluchend zuzustoßen. Dann noch einmal, und noch einmal, bis er seinen Rhythmus gefunden hatte. »Schau deinen Mann an, Baby. Zeig mir, dass du ihn willst. Zeig mir, dass du genauso verdorben sein willst wie ich.«

Verdorben. Ja, sie wollte verdorben sein. Mit ihm zusammen. Für immer. Sie schauten einander fest in die Augen, und sie grub die Nägel in seine Schenkel. Sie musste schlucken. Da wurde sein ganzer Körper von einem Zucken erfasst, eine Hand rutschte ihm auf dem Dielenboden weg, sodass er sein Gewicht mit dem Ellbogen abfangen musste, aber seine Hüften bewegten sich weiter vor und zurück.

»Spiel an dir herum, Baby«, sagte er mit belegter Stimme. »Mach dich bereit für mich, denn ich werde dir gleich das Hirn herausvögeln.«

Vor lauter Erwartung sammelte sich das Blut in ihrem Unterleib, und ohne zu zögern folgte sie seiner Anweisung. Sie griff nach unten und zog ihr Höschen beiseite. Dabei fühlte sie, wie feucht sie war, sie war nicht im Geringsten überrascht. Ihr Körper stand in Flammen, sie suchte verzweifelt Erleichterung von diesem Feuer, das sich wie ein Flächenbrand in ihr ausdehnte. Bowen stieß seinen Schwanz noch einmal in ihren Mund, dann zog er ihn heraus, hielt ihn fest, und sog dabei scharf die Luft ein.

Bowen kroch an ihr herunter und zog sich sein T-Shirt aus, sodass Sera freien Blick auf seinen muskulösen Oberkörper hatte. Sie hatte keine Zeit, sich darauf einzustellen, da hatte er sie auch schon auf den Bauch gedreht und ihre Hüften hochgezogen, auf gleiche Höhe wie seine. Sie hörte, wie die Kondomverpackung aufgerissen wurde und er stöhnte, als er es sich überzog. »Warte. Jetzt wird es heftig.«

»Ja, Bowen, ja, ich will es. Bitte.«

Mit geübtem Griff schob er ihr Höschen beiseite und drang mit seiner ganzen Länge in sie ein. Er probierte den einen Winkel aus, dann einen anderen, und stieß dann wieder mit aller Kraft zu. Dann nahm er ihre Knie und schob ihre Beine weiter auseinander. »Wenn du es hart willst, dann brauche ich Platz, Baby.«

Er legte seine Hand auf ihren Nacken und drückte sie mit einer Wange auf den Boden. So war ihr Po weit oben und er konnte mit seinen wilden Stößen tiefer in sie eindringen. »Schau dich an, den Rock um die Hüften, und du trägst immer noch dein scharfes Höschen, während ich es dir gebe.«

»Oh Gott«, keuchte sie. In ihrem Bauch, zwischen ihren Schenkeln baute sich ein Druck auf. Gleich. Gleich war es so weit. »Bowen, bitte.«

»Magst du es heftig, Sera?« Er griff mit der Hand in ihr Haar und wurde schneller. »Hast du gedacht, ich könnte es dir irgendwie anders besorgen, nachdem du mir gerade einen geblasen hast?«

»Nein. Ja.« Die Erlösung stand kurz bevor. »Nicht aufhören. Nicht aufhören.«

Er wurde jetzt immer schneller und war kurz vor dem Höhepunkt. Sie ließ sich auf den Boden fallen, kreiste mit den Hüften und stöhnte vor Lust. Er drang noch einmal tief in sie ein, ein letztes Mal, und zitterte, als er schließlich unter einer ganzen Litanei von Kraftausdrücken kam.

Sie hatte damit gerechnet, dass er auf ihrem Rücken in sich zusammensacken würde, doch er überraschte sie damit, dass er sie umdrehte und fest an sich zog, so fest, dass sie kaum atmen konnte. Er berührte ihr Haar mit seinem Mund und strich mit den Händen über jeden Quadratzentimeter ihres Körpers. Zweimal merkte sie, dass er kurz davor war, etwas zu sagen, aber er hielt sich doch zurück. Schließlich hob er sie vom Boden auf und legte sie in sein Bett. Nachdem er das Kondom in den Papierkorb neben dem Bett geworfen hatte, lagen sie dort, die verschwitzten Gliedmaßen ineinander verschlungen, und nahmen sich Zeit, um wieder zu sich zu kommen. Schon kurz darauf war Sera eingeschlafen, in den Schlaf gewiegt durch Bowens Herzschlag.

23

Seraphina.

Bowen schreckte hoch. Er rang nach Luft. Luft, Luft. Nein, er konnte keinen Atemzug tun, bevor er sich nicht sicher war, dass Sera noch da war. Seine Hände suchten im Gewirr der Laken nach ihrer braunen Mähne. Obwohl er ihre warme, nackte Haut an seinem Körper spüren konnte, musste er sie nach diesem Traum erst einmal anschauen.

Da war sie. Sera war da. Seine Lunge füllte sich wieder mit Luft, und mit der Luft kam etwas, das weit mehr war als Erleichterung. Ich liebe sie. Ich liebe sie so sehr. Wirklich überraschend war diese Erkenntnis nicht. Er hatte es vom ersten Abend an kommen sehen. Vielleicht hatte er sich nicht getraut, das zuzugeben, weil sie dauernd hatte gehen wollen. Jetzt, wo das nicht mehr der Fall war, fühlte er sich von einer Woge von Gefühlen überrollt, die er bisher unterdrückt hatte.

Es war, als würde Sera im Licht der Morgendämmerung, das durch sein Fenster drang, leuchten. Ihr Mund, dieser unglaubliche Mund nahm einen trotzigen Ausdruck an, wenn sie schlief. Sie hatte die Lippen geschürzt, als würde sie im nächsten Moment dagegenhalten wollen. Verdammt noch mal, das gefiel ihm. Er wollte sie küssen, bis ihr Mund ihm nachgab, aber dann würde ihm der Genuss entgehen, mit ihr zum ersten Mal in seinem Bett aufzuwachen. Das Haar, das seine Hände die ganze Nacht lang traktiert hatten, als er sie hoch und runter und seitwärts dirigiert hatte, lag jetzt ausgebreitet auf seinem Kissen. Er hatte es diese Nacht verdammt wild mit ihr getrieben, aber an einem bestimmten Punkt in der Nacht hatte er aufgehört, sich wie ein Verführer der Unschuld zu fühlen. Es mochte etwas mit Seras wachsendem Selbstbewusstsein zu tun haben, das mit jedem Mal, wenn er sie nahm, größer wurde. Sie lernte schnell, wie sie ihn um den Verstand bringen konnte. Als hätte er den nicht ohnehin schon ihretwegen verloren.

Magst du es, wenn ich dich so berühre, Bowen?

Schneller?

So?

Du fühlst dich so gut an. So hart.

Kann ich dich bitte wieder in den Mund nehmen?

Offenbar hatte er etwas richtig gemacht in seinem Leben. Und dann gefiel es diesem hübschen, einfühlsamen, gescheiten Wesen, für das er durchs Feuer gehen würde, auch noch, ihm einen Blowjob zu verpassen. Man stelle sich das vor.

Er wollte sie nur ungern aufwecken, aber er war physisch nicht in der Lage, seine Finger von ihr zu lassen. Mit dem Daumen fuhr er über ihre geschwungene Augenbraue und beobachtete, wie der trotzige Ausdruck um ihren Mund verschwand. Ein hinreißendes braunes Auge öffnete sich, dann das andere. Sie wachte Auge für Auge auf. Es war wunderbar, das über sie zu wissen. Er wollte alles wissen. Von heute an würde er alles über sie erfahren.

Keine Geheimnisse mehr, und sie würden auch nicht mehr so tun, als ob die Hindernisse, die es zwischen ihnen gab, nicht existierten. Jeden Moment, den sie durch das Minenfeld um sie herum schlichen, war sie in Gefahr. Sie wollte bei ihm bleiben, und sie würde bekommen, was sie wollte. Ganz einfach. Die Tatsache, dass ihre Gegenwart das Leben lebenswert machte, kam erst an zweiter Stelle. Während sich ihr Gesicht mit dem Erwachen änderte, fragte er sich, ob sie es wusste. Dass er sie liebte. Für sie töten würde. Und dass, obwohl der Anblick ihrer nackten Brüste seinen Schwanz hart werden ließ, er sie gleichzeitig unter der Bettdecke verstecken und beschützen wollte.

»Zu viel, Sera. Deinetwegen empfinde ich zu viel.«

Ihr Lächeln verschwand. »Ist das denn schlimm?«

»Nein.« Er küsste sie auf die Stirn. »Nicht solange du bei mir bist und einen Teil davon trägst. Manchmal bekomme ich Angst, dass ich das alles nicht alleine tragen kann.«

»Nicht nur du empfindest zu viel.« Ihre Augen suchten die seinen. »Ich bin auch auf deine Hilfe angewiesen.«

Er wurde von einer schwindelerregenden Welle der Liebe erfasst. Er sah nur noch sie, spürte nur noch ihren Körper, der sich so perfekt an seinen schmiegte. Perfekt. Das ist perfekt. Er nahm sie bei den Handgelenken und drückte sie über ihrem Kopf auf das Kissen. »Dann lass mich dir gleich mal Erleichterung verschaffen, Baby.«

Ein paar schrille Piepstöne brachen den Bann, der von ihr ausging. Bowen benötigte einen Moment, um das Geräusch einordnen zu können, er war von Sera wie benommen. Sein Telefon. Es vibrierte und tanzte auf seinem Nachttisch. Im selben Moment war alle Lust verflogen. Ein Anruf um sechs Uhr früh konnte nichts Gutes bedeuten. Sera, deren Körper sich unter ihm anspannte, war offenbar der gleichen Meinung.

Er wusste, dass er auf keinen Fall in der Lage sein würde, sich zu konzentrieren, wenn er zwischen ihren Schenkeln lag. Widerwillig setzte er sich im Bett auf und griff nach dem Telefon. Als er die Nummer sah, hatte er das Gefühl, als hätte er einen Tritt in die Rippen bekommen. Justizvollzugsanstalt Rikers Island. »Hallo?«

»Bowen Driscol?«

Ein etwas abgehackt sprechender Mann. Nicht, wie ursprünglich vermutet, sein Vater. Was konnte es bedeuten, dass jemand anderes anrief? »Am Apparat«, antwortete er langsam.

»Ihr Vater ist auf die Krankenstation verlegt worden. Wir sind verpflichtet, die engsten Familienangehörigen zu informieren.« Der Anrufer machte eine Pause, so als wolle er die Wirkung seiner Worte abwarten. »Im Moment haben wir noch keine näheren Details, aber wir wissen, dass es zu einer Auseinandersetzung mit einem anderen Gefangenen gekommen ist. Seine Verletzungen sind ernst, und Sie sollten versuchen, so schnell wie möglich herzukommen.«

»In Ordnung.« Er legte auf, atmete tief durch und richtete seine ganze Konzentration darauf, seinen Mageninhalt bei sich zu behalten. In seinem Kopf drehte sich alles, sodass er nach Halt suchen musste, um aufstehen und etwas tun zu können. Aber das Einzige, was in ihm hochkam, waren Schuldgefühle. Um seine Schwester zu beschützen, hatte er dabei mitgewirkt, seinen Vater aus dem Weg zu räumen. Nur zu einem geringen Teil zwar, aber dennoch mitgewirkt. Nun sah es so aus, als würde Lenny als Folge davon sterben. Es war unwichtig, dass ihre Beziehung an Feindseligkeit grenzte. Immerhin waren sie doch Blutsverwandte.

Sera rieb ihre Hand in Kreisen über seinen Rücken. Da sie nicht weiter nachfragte, wusste er, dass sie alles mitbekommen hatte. »Bowen«, sagte sie leise. »Zieh dich an. Ich fahre mit.«

Er sprang auf die Füße, um sie auf jeden Fall davon abzuhalten. Ihre Sicherheit kam an erster Stelle. Ja, sogar vor Lenny. »Bist du verrückt?« Er suchte im Halbdunkel seine am Vorabend zur Seite geworfenen Jeans und zog sie mit ruckartigen Bewegungen über. »Allein die Vorstellung, dass du an diesem Ort bist, macht mich krank. Und außerdem kann ich auch keine Undercover-Polizistin zu meinem Vater mitnehmen. Ganz zu schweigen von den anderen Scheißkerlen, die diese Woche Bekanntschaft mit einer Klinge gemacht haben. Was ist, wenn dich jemand erkennt?«

»Es wird mich niemand erkennen.« Sie stand auf, ihr nackter Körper noch immer von seiner Berührung erhitzt. Als er sein T-Shirt überzog, musste er innehalten, um ihr dabei zuzusehen, wie sie näher kam. Sie war so verdammt hübsch. Wie konnte diese Frau es nur bei ihm aushalten? Seinen unflätigen Bemerkungen zuhören und ihn dennoch wollen?

»Du kommst nicht mit.«

Sie hatte es offenbar auf einen Streit angelegt, in ihren ausdrucksvollen Augen funkelte es. »Ist dir klar, dass die einzige Alternative wäre, mich hier alleine zu lassen?«

»Das stimmt nicht«, unterbrach er sie. »Ich bringe dich zu Troy und Ruby.«

Sie schaute ihn voller Angst an. Angst? Sie war förmlich zu spüren. Sie stand ihr ins Gesicht geschrieben. »Nein Bowen. Keine Cops.«

»Was ist letzte Nacht passiert, Marienkäfer?« Er gab sich alle Mühe, seine Stimme unter Kontrolle zu halten. »Bevor du zu mir zurückgekommen bist?«

Sie schaute zu Boden, offenbar war sie immer noch nicht bereit, darüber zu sprechen. Ihre fehlende Bereitschaft, ihm zu vertrauen, tat weh. Er merkte, wie sie die Taktik änderte und ihn abzulenken versuchte. Obwohl er ihr Spiel durchschaute, wusste er, dass es dennoch funktionieren würde. Sie schlang ihre Arme um seinen Hals und drückte ihn an sich. »Keiner kann mich so gut beschützen wie du. Wenn ich im Auto bleiben soll, mache ich das, okay? Ich möchte nicht bei jemand anderem zwischengeparkt werden.«

Ihre festen, an seinen Körper gepressten Brüste fühlten sich zu gut an, ihr Vertrauen in ihn wunderbar. Wollte er sie auch nur für eine Sekunde allein lassen? Nein, zum Teufel. Bei ihm war sie am sichersten. Und wenn er es einmal rational betrachtete, war ein Gefängnisparkplatz im Moment für sie auf jeden Fall sicherer als Bensonhurst.

»Okay.« Seine Finger glitten ihre Rückenlinie hinab. »Na dann los, geh dich duschen. Ich mag es zwar, wenn du nach mir riechst, aber ich will auch, dass du dich wohlfühlst.«

»Bowen«, hauchte sie an seiner Brust. »Heute. Wir sprechen heute über alles, okay? Das verspreche ich dir.«

Er gab sich einen Ruck, ließ sie los und blickte ihr hinterher, bis sie im Badezimmer verschwand.

Bowen ging über den Flur der Krankenstation, den ihm die gestresst wirkende Krankenschwester gezeigt hatte. Er kam nicht oft in Krankenhäuser, aber er konnte sich vorstellen, dass die Krankenstation von Rikers Island ein bisschen anders aussah als die schicken Krankenhäuser von Manhattan, in die die meisten Männer seines Alters gingen, um ihre Väter zu besuchen. Lenny würde es bestimmt hassen, dort zu sein, er würde es als persönliche Schmach empfinden, wenn jemand ihn pflegte. Eine Minderung seiner Männlichkeit. Bowen musste sich jedoch eingestehen, dass er, so oft, wie er selbst schon medizinische Behandlung zurückgewiesen hatte, zumindest ein kleines bisschen von Lenny geerbt haben musste. In diesem womöglich schicksalhaften Moment war das kein angenehmer Gedanke.

Zu seiner Linken spielten zwei Pfleger, die eher wie Nachtclub-Türsteher aussahen, zusammen Schach. Als er vorbeiging, musterten sie ihn träge, so als wüssten sie mehr als er. Es bereitete ihm ein Jucken im Rücken, er wollte sich am liebsten umdrehen und diesen Ort verlassen, um sich auf Sera konzentrieren zu können, sie irgendwohin zu bringen, wo sie sicher war. An einen Ort, wo sie zusammen sein konnten, ohne sich über die Schulter umsehen zu müssen, wenn sie die Straße entlanggingen.

Er war an der Tür des Krankenzimmers angekommen, zu dem man ihn geschickt hatte. Er nahm alle seine Kraft zusammen für das, was jetzt kam. Der Mann, der einmal sein Held und Peiniger gewesen war, an Schläuchen und Maschinen?

Bowen öffnete die Tür und blieb wie angewurzelt stehen. Lenny saß in einem Sessel. Er trug immer noch Straßenkleidung und fluchte dabei über die auf den Fernseher gerichtete Fernbedienung in seiner Hand. Er sah blendend aus, sein kräftiger Körper zeigte nicht das geringste Anzeichen einer Verletzung. Im ersten Moment verspürte Bowen Erleichterung, aber die schlug sogleich in Wut um.

»Hat ja ganz schön lange gedauert«, bemerkte Lenny nebenbei, ohne ihn eines Blickes zu würdigen. »Scheiße, ist das Tagesprogramm ätzend. Weißt du, was ich hier drinnen am meisten vermisse? HBO. Das fehlt mir sogar noch mehr als du, nur für den Fall, dass es dich interessiert.«

»Nein.« Bowen warf die Tür hinter sich zu. »Was soll der Scheiß?«

»Das? Ich hab die Leute hier um einen kleinen Gefallen gebeten.« Lenny warf die Fernbedienung auf das unbenutzte Krankenbett. »Es war mir klar, ich würde dich anders nicht herbekommen. Wohl immer noch eine Schwäche für deinen Alten?«

»Vielleicht bin ich nur gekommen, weil ich sicher sein wollte, dass du tot bist.«

»Und wenn nicht? Würdest du dann den Job zu Ende bringen?« Lenny lachte. »Tut mir leid, dass ich dir nicht den Gefallen getan habe. Das Einzige, was mich hier drinnen umbringen kann, ist das Essen.«

Bowen verschränkte ungeduldig die Arme. »Sag gefälligst, was du von mir willst, oder ich geh gleich wieder. Ein Wiedersehenstreffen war heute nicht auf meiner To-Do-Liste.«

»Und was war auf deiner To-Do-Liste, mein lieber Sohn? Außer der Kellnerin.« Er nahm die Finger, um Anführungszeichen anzudeuten, als er das Wort »Kellnerin« aussprach. Bowens Brust wurde von einem glühend heißen Feuerstrahl getroffen, dessen Hitze sich in seinem ganzen Körper ausbreitete. Er wurde von panischer Angst gepackt, Wut breitete sich in ihm aus, er wollte es abstreiten, eins nach dem anderen. Da lachte Lenny. Bowen wusste, dass das in ihm völlig außer Kontrolle geratene Feuer ihm im Gesicht stand. Wie viel wusste sein Vater? Wusste er, dass Sera Polizistin war? Oder war es nur eine Vermutung, die ihm ein argwöhnischer Wayne weitergeleitet hatte?

Er durfte jetzt keinen Fehler machen. »Ich muss dich was fragen. Seit wann interessieren sich Wayne und du dafür, mit welcher Braut ich gerade herumvögle?«

Lenny stand langsam und mit einem für ihn so typischen Ausdruck der Verachtung auf. Das ist er, mein Vater. Nicht der umgängliche Typ von vorhin. »Ich kann’s dir sagen. Seitdem du einen Mann ungestraft mit einer unverfrorenen Respektlosigkeit hast davonkommen lassen. In unser Viertel kommen und sich aufführen wie der Größte! Und du lässt ihn dann auch noch davonkommen?«

Bowen antwortete nicht. Lenny bezog sich auf den Abend, an dem er losgezogen war, um sich für die Ereignisse vor dem Marco’s zu rächen. Die Nacht, in der Sera beinahe gekidnappt worden wäre. Verletzt. Ironischerweise hatte er nie so sehr einen Menschen töten wollen wie in dieser Nacht. Aber Seras Integrität und Redlichkeit hatten ihn auf wundersame Weise davon abgehalten.

»Herrgott noch mal.« Lenny ging im Zimmer auf und ab. »Weißt du, was sie über dich sagen?«

»Meinst du, darauf würde ich auch nur das geringste bisschen geben?«, schoss Bowen zurück. »Wir hätten einander das Herz auch am Telefon ausschütten können.«

»Nein, hätten wir nicht. Ich muss dir dabei ins Gesicht sehen können, um sicher zu sein, dass du mich auch verstehst.«

»Wovon sprichst du?«

Lenny kam näher, sie standen einander direkt gegenüber. »Ich werde nicht für immer hier drin bleiben. Bestimmt nicht. Wenn ich hier rauskomme und es stellt sich heraus, dass mein Geschäft von einem hirnlosen Schwachkopf übernommen wurde, dann werde ich dafür sorgen, dass du es bereust.« Er strich sich mit der Hand über den Mund. »Diese Männer werden Wayne nicht folgen. Er hat nur eine große Klappe und nichts dahinter. Anders als du.«

»Vorsicht, das könnte gerade so was wie ein Kompliment gewesen sein.«

»Was willst du? Einen Vater, der dich ins Stadion zu einem Spiel der Mets mitnimmt? Dir beibringt, wie man Steaks mariniert?« Er spuckte auf den Boden. »Ich hab dir was Wertvolleres beigebracht. Wie man kämpft. Wie man zu Geld kommt. Du solltest dankbar dafür sein.«

»Ach ja?« Bowen lachte leise. »Das wird ja eine tolle Karte zum Vatertag. Lieber Dad, vielen Dank, dass du mir beigebracht hast, wie man jemanden ins Koma schickt.«

Lenny schaute an die Decke, als würde er darum bitten, Geduld möge auf ihn herniederregnen. »Hör zu«, zischte er durch die zusammengebissenen Zähne. »Ich habe dich herbestellt, um dir deinen verdammten Kopf wieder geradezurücken. Wer immer auch dieses Mädchen ist, sie ist es jedenfalls ganz sicher nicht wert, das aufzugeben, was du mir geholfen hast aufzubauen. Manchmal geht einem jemand unter die Haut, und man stellt sich selbst infrage. Lass dir das von dem Mann sagen, den deine Mutter, diese Hure, verarscht hat. Sie sind alle gleich. Also tu uns allen den Gefallen und hör auf, mit dem Schwanz zu denken.«

Trotz Bowens eisernem Willen kam ihm bei Lennys Warnung ein leiser Zweifel. Das rührte daher, dass er Bowens Mutter erwähnt hatte. Bowen erinnerte sich daran, wie Pamela gegangen war, ihn den Wölfen überlassen hatte, wo er sein ganzes Leben lang geblieben war. Er versuchte an Sera zu denken, um die Zweifel loszuwerden, aber es gelang ihm nur vorübergehend, sie zu unterdrücken. Es gab zwischen ihnen noch zu viele Unsicherheiten, offene Fragen, die sie nicht hatte beantworten wollen. Sein Vater mochte ein Arschloch sein, ein Verbrecher durch und durch, aber in seinen Worten steckte auch ein kleines Stück Wahrheit. Ja, man hörte sogar, dass es ihn immer noch schmerzte, was Pamela ihn hatte durchmachen lassen.

»Ich merke, ich bin endlich zu dir durchgedrungen.«

Lennys selbstgefälliger Ton holte Bowen aus seinen verstörenden Gedanken. »Sind wir jetzt fertig? Ich hab heute noch was Besseres zu tun.«

Sein Vater deutete zur Tür. »Und meld dich mal wieder.«

Bowen verließ die Krankenstation und ging durch die Sicherheitskontrolle, die er schon auf dem Hinweg passiert hatte. Er hob die Arme, damit sie ihn wieder abtasten konnten. Er fragte sich einen Moment lang, welchen der Angestellten Lenny wohl um einen Gefallen gebeten hatte, aber seine Gedanken wanderten wieder zu Sera. Was sein Vater gesagt hatte … er weigerte sich zu glauben, dass das auf Sera und ihn zutreffen würde. Das zwischen ihnen war echt. Er fühlte sich mit ihr eins, und falls er ihr Glauben schenken durfte, dann fühlte sie sich auch eins mit ihm. Verdammt. Falls er ihr Glauben schenken durfte? Nein, er würde nicht zulassen, dass Lenny solche Macht über sein Denken bekam. Auf keinen Fall. Er dachte an Sera, wie sie lächelte und das Gesicht in seinem Kissen vergrub. Wenn er sie sah, sie berührte, dann würde dieser Zweifel ausgelöscht sein. Er musste nur daran glauben.

Als er das Gebäude verließ, vibrierte das Telefon in seiner Hosentasche. Er blieb nicht stehen, sondern zog es im Gehen aus der Tasche, weil er Sera, die in seinem Wagen wartete, im Blick behalten musste. Als er ihr hübsches Gesicht sah und wie sie ihn durch die Windschutzscheibe anlächelte, wurde er ruhiger. Alles würde sich regeln. Sie war jetzt hier bei ihm, und er sollte sich dafür schämen, dass er an ihr gezweifelt hatte. Dass er sich von Lenny hatte beeinflussen lassen.

Er hob den Finger, damit sie wusste, er würde gleich kommen, und nahm ab. »Ja?«

»Mr Driscol.« Newsom. »Ist Sera bei Ihnen?«

»Ja«, antwortete er ohne zu zögern. »Sie ist fürs Erste sicher. Aber wir brauchen …«

»Ich werde Ihnen sagen, was wir brauchen.«

Ungeduldig fuhr Bowen sich mit der Hand durch das Haar. »Wissen Sie, um ehrlich zu sein, Commissioner: Von so etwas habe ich heute schon genug gehabt.«

»Sie will, dass wir Sie verhaften, Driscol.«

Er spürte plötzlich einen Schmerz in seiner Brust. Er achtete darauf, sich nichts anmerken zu lassen, als er Sera hinter der Windschutzscheibe einen Blick zuwarf. Sie schaute ihn ohne jeden Anflug von Hinterlist neugierig an. Konnte er das glauben? Er versuchte, den Dammbruch zu verhindern, aber der Damm gab nach und es überkamen ihn Zweifel und zogen ihn mit hinab. »Warum?«

»Sie hat von der Lieferung erfahren, auf die Sie warten, von Hogans Rolle dabei, alles. Sie hat mich angerufen und mir gesagt, ich soll Ihren wertlosen Arsch aus dem Verkehr ziehen.« Man hörte im Hintergrund das Blättern von Papier. »Sie kennen Sera inzwischen gut genug um zu wissen, dass sie das zu Ende führen wird. Warum sonst hätte sich meine Nichte gestern Nacht geweigert, da rausgeholt zu werden?«

Nichte. Sein ganzer Körper fühlte sich auf einmal taub an, so als hätte sein gebrochenes Herz ihn in eine willkommene Schockstarre versetzt. Jetzt fügte sich alles in seinem Kopf zusammen, ergab plötzlich einen Sinn. Deshalb hatte sie ihm nicht anvertraut, weshalb sie letzte Nacht zurückgekommen war. Nicht, weil sie bei ihm sein wollte. Sie hatte nur den rechten Augenblick abwarten wollen, bis sie ihn festnehmen konnten. Er schaute sie durch die Windschutzscheibe an und hatte das Gefühl, dass sie ihm den letzten Rest seiner Seele raubte. Irgendwie war er erleichtert. Keine Seele hieß: kein Risiko, verletzt zu werden. Er konnte das nicht unbeschadet überleben.

Langsam, aber unaufhaltsam wandelte sich das Gefühl der Taubheit ins Hässliche. Er sehnte sich nach dem Hässlichen, wollte, dass es die Schönheit zunichte machte, an die zu glauben er sich dummerweise erlaubt hatte.

»Warum rufen Sie an und warnen mich?«

»Ich bin Ihnen etwas schuldig dafür, dass Sie auf sie aufgepasst haben, bis wir es jetzt richtig zum Abschluss bringen können. Ich brauche Sie, damit Sie sie auf dem schnellsten Weg zum Revier bringen. Setzen Sie Sera dort ab und gehen Sie Ihrer Wege. Ein fairer Tausch. Sie für Ihre Freiheit.«

Beinahe hätte Bowen laut gelacht. Freiheit. Wovon? »Dann werden Sie Hogan also morgen bei der Übergabe festnehmen und alles ist vorbei, richtig? Ihre Nichte bekommt ihn zu fassen und alle gehen zufrieden nach Hause?«

Newsom schwieg einen Moment. »Wenn Sie mit dem Gedanken spielen, die Leute zu warnen, damit sie das Ganze abblasen, dann würde ich mir das gut überlegen.«

»Sie haben mein Wort. Keine Warnungen.«

Die würden auch nicht nötig sein. Sie hatten den Übergabetermin für die Lieferung auf heute Nacht vorverlegt.

24

Da stimmt doch irgendwas nicht.

Bowen hatte kein Wort mit ihr geredet, seitdem er die Krankenstation verlassen hatte. Sie hatte sich das zuerst mit dem Zustand seines Vaters erklärt, aber ihre Intuition sagte ihr, dass da noch etwas war. Normalerweise sprühte Bowen vor Energie, wippte immer mit dem Bein oder trommelte mit den Fingern oder fuhr sich mit der Hand durch das Haar. Aber jetzt wirkte er … ausdruckslos. Der Mann, der zwei Mal zum Wagen zurückgelaufen war, um sie zu küssen, bevor er das Gebäude mit der Krankenstation betreten hatte, war nun nur noch eine leere Hülle. Sie vermutete, dass sein Vater es nicht geschafft hatte und er einfach nur etwas Zeit brauchte, um das zu verarbeiten, bevor er mit ihr sprach. Sie hatte ihren Bruder verloren und als Krankenschwester in der Notaufnahme gearbeitet, sie wusste besser als die meisten, dass jeder mit seiner Trauer anders umging.

Sie atmete tief durch und legte ihre Hand auf seine, die er auf dem Oberschenkel liegen hatte. Kalt. Unbewegt. Er griff nicht nach ihrer Hand, er wollte ihre Berührung nicht wahrhaben. Nach der gemeinsamen Nacht, in der sie sich körperlich so nahe gewesen waren, war das für sie alarmierend.

Als sie einen Blick aus dem Fenster warf, musste sie zweimal hinsehen. Warum waren sie in Manhattan? Gelbe Taxen sausten an ihnen vorbei, Fahrradkuriere schlängelten sich durch den dichten Verkehr, hohe Wolkenkratzer ragten zu beiden Seiten der Straße auf. Nach der langen Zeit in Brooklyn fühlte sie sich wie auf einem anderen Planeten. Sie hatte sich so sehr auf Bowen und sein merkwürdiges Verhalten konzentriert, dass sie gar nicht bemerkt hatte, dass sie nicht nach Bensonhurst zurückgefahren waren.

»Ist alles in Ordnung?«

An seiner Wange zuckte ein Muskel. »Alles bestens. Ich hatte gedacht, wir fahren mal ein wenig herum. Kommen mal ein bisschen aus Brooklyn raus.«

Bei seinem monotonen, gefühllosen Tonfall hätte sie am liebsten ihre Hand zurückgezogen, aber sie ließ sie entschlossen dort, wo sie war. »Wenn es dir guttut. Wir können auch irgendwohin gehen und miteinander reden …«

Er lachte, aber es war nicht sein übliches amüsiertes Grinsen, sondern es klang harsch, sarkastisch. »Jetzt will sie auf einmal reden. Wie wäre es, wenn wir stattdessen einfach rechts ranfahren und eine Nummer schieben, Baby? Das scheint dir besser zu gefallen, als zu reden.«

Sie zog ihre Hand weg und sah, wie sich seine kalte Hand zur Faust ballte. »Was ist los mit dir?« Als er nicht antwortete, hakte sie nach. »Ist deinem Vater etwas passiert?«

»Lenny ist kerngesund.« Er riss das Lenkrad nach rechts, sodass die Reifen quietschten. »Es könnte sogar sein, dass ich ihn jetzt öfter besuchen werde. Väterlicher Rat ist unbezahlbar. Stimmt’s, Seraphina?«

Sie zuckte zusammen, als er ihren Namen aussprach, als sei er ein Fluch. Nach seiner anfänglichen Distanziertheit ging jetzt etwas Unheimliches, Düsteres von ihm aus. Seine Augen waren glasig und blickten ins Leere, seine Stimme klang ungewöhnlich angespannt. Diese Veränderung mochte etwas mit seinem Vater zu tun haben, aber es musste noch etwas anderes sein. Dieser Anruf. Es musste der Anruf gewesen sein, den er bekommen hatte, kurz bevor er in den Wagen gestiegen war. Sie hatte plötzlich ein ungutes Gefühl.

»Mit wem hast du telefoniert?«

Er ging nicht auf ihre Frage ein. »Es muss dir ja ziemlich gegen den Strich gegangen sein. Zu wissen, was für ein Typ ich bin, und trotzdem auf mich scharf zu sein.« Er lockerte seinen Griff ums Lenkrad und packte dann wieder fester zu. »Du hast im Bett nichts vorgetäuscht, das kann ich mit Sicherheit behaupten. Dafür warst du zu feucht.«

»Hör auf«, rief sie. »Bowen, was auch immer du von mir denkst, es stimmt nicht. Rede einfach nur mit mir. Wir können das lösen.«

»Rede mit mir, rede mit mir.« Und wieder quietschten die Reifen, als er scharf abbog. »Meine Güte, wie sich das Blatt gewendet hat.«

Die Resignation in seiner Stimme war für sie wie ein Schlag ins Gesicht. Kaum dass sie darüber nachdenken konnte, hatte er auch schon den Wagen geparkt. Nur für einen kurzen Augenblick sah sie, dass sie vor einer Art Warenlager hielten, als Bowen schon die Beifahrertür geöffnet hatte und sie aus dem Wagen zog. Völlig überrascht hielt sie sich an seinen Schultern fest, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, und ihr Gesicht war dabei für einen Moment ganz dicht an seinem. Für den Bruchteil einer Sekunde war sein ärgerlicher Gesichtsausdruck verschwunden, und sie konnte in seinen grauen Augen tiefstes Leid erkennen. Es schob das Gefühlschaos in ihrer Brust beiseite und weckte in ihr den Wunsch, dieses Leid zu beenden. Sie streckte die Hand aus, um sie auf seine Wange zu legen, aber bevor sie ihn berühren konnte, hatte er sie am Handgelenk gepackt.

»Lass das.«

Der Ton, in dem er das sagte, ließ Sera vor Schreck zusammenzucken. »Du machst mir Angst«, flüsterte sie. »Du bist nicht mehr du selbst.«

»Oh Gott, bitte lass das Theater.« Er ließ den Kopf nach vorne fallen, sein Haar fiel ihm ins Gesicht. »Ich kann das nicht länger ertragen.«

»W-welches Theater?« Die Gedanken jagten ihr wie wild durch den Kopf, sie wollte wissen, was er damit meinte. Aber er antwortete nicht, und es blieb ihr nichts anderes übrig, als ihm wie benommen zu folgen. Er führte sie zu einer Metalltür in einer seitlichen Nische des Gebäudes, das früher offenbar einmal als Fabrik gedient hatte. Sera wusste nicht, wie ihr geschah, und geriet in Panik. Dieser Mann war nicht wiederzuerkennen, und sein fester Griff um ihr Handgelenk trug nicht gerade dazu bei, dass sie sich weniger unwohl fühlte. Er hatte ihr nicht gesagt, wo er mit ihr hingehen wollte. Irgendetwas war da, was er ihr verschwieg. Sie konnte nicht einfach mit ihm hier hineingehen. Nicht, solange zwischen ihnen so viel ungeklärt war. Nicht, bis er sich so weit beruhigt hatte, dass er ihr zuhörte.

Bowen klopfte mit der Faust an die Metalltür. Sie merkte, dass er für einen Augenblick abgelenkt war, und versuchte, ihre Hand wieder freizubekommen. Es war Vormittag in Manhattan, die Leute um sie herum eilten zur Arbeit, und das Einzige, worauf sie achteten, waren ihre Handys und der Bürgersteig vor ihnen. Bowens Augen wurden groß, als könne er nicht glauben, dass sie wegwollte, aber er ließ ihr Handgelenk nicht los, sondern riss sie an sich.

»Lass mich los«, sagte sie.

Er blickte ihr prüfend ins Gesicht. »Warum? Wovor hast du Angst?«

Als sie versuchte, ihren Arm loszureißen, merkte sie, wie etwas in ihm zerbrach. Sie war wie erstarrt und hielt den Atem an. Im selben Moment ging auch in ihr etwas entzwei, blitzartig und schmerzhaft.

Mit wildem Blick packte er sie an den Schultern und schüttelte sie. »Du glaubst, ich könnte dir etwas antun?« Er schrie, sodass ein paar Leute auf dem Bürgersteig stehen blieben. »Verdammt nochmal, Sera, ich liebe dich. Du kannst alles mit mir machen. Alles. Mich anlügen, mich wegsperren, mich wie ein Monster behandeln, und ich werde dich immer noch lieben, verflucht noch mal. Du machst mich fertig.«

Ihr Körper wurde ganz schlaff, und seine Worte hallten als Endlosschleife in ihrem Kopf nach. Ich liebe dich. Ich liebe dich. Mehr hörte sie nicht. Ihr Herz wollte vor Freude jauchzen, aber zugleich hatte sie auch das Gefühl, es würde zerbrechen. Dass er sie liebte, war eigentlich alles andere als eine Tragödie, und doch empfand sie es so. Und sie wusste, verdammt noch mal, immer noch nicht, wieso. Oh Gott, sie liebte ihn auch. Wenn sie immer noch diese überwältigende, alles verschlingende Anziehungskraft von ihm spürte, sogar jetzt, wo er gleichsam nackt vor ihr stand, mit all seinen Fehlern, würde dieses Gefühl niemals vergehen.

In der Tür stand jemand und räusperte sich. Sie kannte die Frau. Es dauerte einen Moment, bis Sera sie in diesem ganzen Durcheinander einordnen konnte. Ruby. Bowens Schwester schaute sie beide abwechselnd an, und ihr Gesichtsausdruck ließ keinen Zweifel daran, dass sie jedes Wort gehört hatte. Sie legte Bowen eine Hand auf die Schulter, und er wandte ihr sein gequältes Gesicht zu. Ruby zuckte sichtlich zusammen.

»Komm schon.« Ruby gab Bowen einen sanften Schubs. »Kommt rein.«

Sera griff nach Bowens Arm, als er sich umwandte, um Ruby nach drinnen zu folgen, aber er zog ihn weg. »Los, komm, Sera.« Sein Gefühlsausbruch schien das letzte bisschen Leben aus ihm herausgezogen zu haben. »Wir wollen das schnell hinter uns bringen.«

Sie hatte keine Zeit, sich groß umzuschauen, als sie ihm nach drinnen folgte. Sie bemerkte nur den Geruch von Holz, Sägemehl und Öl. Ihre ganze Aufmerksamkeit war auf Bowens Rücken gerichtet. Als er zu sprechen begann, hörte die Welt für sie auf, sich zu drehen.

»Gib mir einen Vorsprung«, sagte er zu Ruby, während er sich die Haare raufte, »und dann ruf Troy an. Sag ihm, dass Sera hier ist und dass er sie abholen soll. Er soll sie direkt aufs Revier bringen. Zu ihrem Onkel, dem scheiß Polizeichef.« Ruby schaute ihn ganz erschrocken an. »Alles klar? Kannst du das für mich tun?«

Sera überkam eine Welle der Verzweiflung. Du kannst mich anlügen, mich wegsperren … Ihn wegsperren! Sie dachte an die Begegnung mit ihrem Onkel gestern Abend in der Gasse, und an seine Worte, bevor er davongefahren war: »Das Ganze ist damit noch nicht zu Ende.« Bowen dachte, sie wollte ihn hinter Gitter bringen, und es gab nur eine Möglichkeit, wie er zu diesem Schluss gekommen sein konnte. Der Anrufer war ihr Onkel gewesen. Sie war sich noch nie in ihrem Leben einer Sache so sicher gewesen. Zum ersten Mal wurde ihr klar, dass sie Grund hatte, vor ihrem Onkel Angst zu haben. Er würde ihr Leben ruinieren und das von anderen, nur um seinen Posten als Polizeichef zu bewahren.

Und Bowen schickte sie direkt in seine Arme, ließ ihn über ihre Zukunft entscheiden. Wo ihr Onkel doch Mittel und Wege finden würde, dass sie schwieg.

Nein, dazu durfte es nicht kommen. Sie hätte Bowen gestern Abend alles erzählen sollen. Das Telefonat mit ihrem Onkel hatte ihn innerlich die Koffer packen lassen, ihn unerreichbar für sie gemacht. Dazu geführt, dass er nicht mehr vernünftig denken konnte. Sie konnte es an seinen ruckartigen Bewegungen sehen, an seinem Blick, der durch sie hindurchging, als sei sie Luft. War es überhaupt möglich, in dieser Situation zu ihm durchzudringen? Oder war jedwedes Vertrauen zwischen ihnen bereits zerstört?

»Bowen.« Sie stellte sich vor ihn hin, aber er schaute an ihr vorbei auf einen Punkt an der Wand. »Du weißt nicht, was du tust. Da gibt es so viel, was du nicht weißt, über meinen Bruder …«

»Hast du deinem Onkel gesagt, dass er mich festnehmen lassen soll?«

Sie schluckte. Keine Lügen mehr. »Ja, aber nicht aus dem Grund, an den du denkst.«

Nachdem sie bejaht hatte, hörte er gar nicht mehr zu. Er machte dicht. Sie öffnete den Mund, um fortzufahren, ihm zu erklären, dass sie ihn nur vor Hogans Männern in Sicherheit wissen wollte. Aber sein Gesicht sagte ihr, dass ihre Worte nicht zu ihm durchdringen würden. Bevor sie etwas antworten konnte, drückte er seine Lippen auf ihre.

Ja, ja, ja. Wenn er ihr nicht zuhören wollte, war das ihre einzige Chance. Er konnte sie nicht küssen, ohne dabei zu spüren, was sie für ihn empfand. Sera stellte sich auf die Zehenspitzen, fuhr mit den Händen durch sein zerzaustes Haar und legte ihr ganzes Gefühl in diesen Kuss. Sie hörte nicht auf, ihn zu küssen, in der Hoffnung, durch die Mauer zu dringen, die er um sich errichtet hatte. Er nahm ihr Gesicht in beide Hände und küsste sie lange und intensiv. Aber es war eine andere Art von Kuss. Nicht weniger leidenschaftlich als bisher, doch er gab sich ihr dabei nicht völlig hin. Wie ein Schlag traf sie die Erkenntnis, dass es sich wie ein Abschied anfühlte.

Er nahm eine Hand von ihrer Wange und fasste sie am Handgelenk. Bevor ihr klar wurde, was er da tat, hatte er ihre Hand schon an die Wand gedrückt. Sie löste sich keuchend aus dem Kuss und schaute nach oben, zu ihrer Hand. Nein. Nein. Er hatte sie mit einem dicken Kabelbinder an einer Art Lagerregal festgebunden. Einem Regal voller Billardqueues. Wo waren sie hier?

»Lass mich gehen. Bitte. Du weißt nicht, was du da tust.« Ihre Augen flehten ihn an. Er atmete schwer, sein Blick wirkte jetzt noch gequälter. Die Ereignisse von gestern Abend hatten dafür gesorgt, dass sie durch ihr Schweigen in eine ausweglose Situation geraten war. Sie schluchzte. »Bowen …«

Er legte ihr die Hand auf den Mund. »Ich gebe dir keine Schuld, Marienkäfer. Du hast das Richtige getan. Ich werde fortgehen, an einen Ort, wo ich niemanden verletze. Habe ich dir nicht gesagt, dass ich dir immer geben werde, was du willst?« Er strich ihr eine Haarsträhne hinter das Ohr. »Du wirst nicht rauchen, okay? Nie. Das hast du versprochen. Und halte dich von jetzt an fern von dunklen Gassen. Ich werde nicht da sein, um dich zu beschützen.« Beim letzten Wort zitterte seine Stimme. Als könnte er nicht anders, gab er ihr einen letzten Kuss auf die Stirn. »Du bist das Beste, was mir in meinem Leben begegnet ist, Sera. Auch wenn es nicht Wirklichkeit war.«

Sie konnte ihn durch den Tränenschleier nur noch verschwommen sehen. Sie wollte es nicht wahrhaben. Als er sich umwandte und ging, spürte sie ihre eigene Niederlage, ein mächtiges und unerträgliches Gefühl. Verzweifelt streckte sie noch einmal die Hand nach ihm aus, aber sie griff ins Leere, weil sie festgebunden war. Das war ihre Niederlage. Irgendwie war alle Hoffnung und Zuversicht, die sie gehabt hatten, heute früh plötzlich zunichtegeworden. Es gab nur noch Hilflosigkeit und Schmerz und die Gewissheit, dass alles, was sie jetzt sagen konnte, ihr als Lüge ausgelegt werden würde.

»Bitte geh nicht fort«, wollte sie schreien, aber ihre Stimme klang hilflos und gepresst. »Du hast mich so oft gefragt, ob ich dir vertraue. Ich habe Ja gesagt, und ich habe es auch gemeint. Vertrau du jetzt auch mir.«

Bowen beachtete sie gar nicht und deutete auf Ruby. »Sag Troy, wenn ihr irgendetwas passiert, dann brenne ich das Polizeirevier nieder. Sag ihm das.«

Sera wischte sich über die Augen und richtete ihre Aufmerksamkeit auf Ruby. Bowens Schwester wirkte merklich erschüttert, auch ihr liefen Tränen über die Wangen. »Ich werde es ihm ausrichten«, schrie sie zurück, als er immer noch dastand und auf ihre Antwort wartete. »Du bist drauf und dran, etwas sehr Dummes zu tun. Erzähl mir, was passiert ist. Sag mir, was los ist, und ich werde dir helfen.«

Als Antwort warf er die Tür hinter sich ins Schloss. Er hatte sich nicht einmal umgeschaut.

Sera ließ sich auf den Boden sinken und bekam kaum mit, wie sich eine rückwärtige Tür öffnete und eine weitere Frau den Raum betrat, Bowens Mutter. Sie wirkte betroffen, aber Sera war es einfach nur egal, sie hatte das Gefühl, ihre Brust würde gleich zerspringen. Es konnte jeden Augenblick passieren. Es war ihr nur recht. Alles, alles war besser als dieses schreckliche Gefühl der Kälte. Des Verlusts. Sie hatte ihn verloren. Er hatte sie zurückgelassen und in Gefahr gebracht. Er war in Gefahr. Und wusste es nicht.

Als Ruby ein Handy aus ihrer Tasche zog, riss ein Adrenalinstoß Sera aus ihrer Benommenheit. »Nein. Halt, stopp. Bitte noch nicht anrufen.«

Ruby schaute sie empört an. »Ich breche mein Wort nicht. Nicht gegenüber meinem Bruder.«

»Wenn Sie jetzt anrufen, wird er umgebracht.«

Ruby hörte auf zu wählen. »Dann erklären Sie es mir. Schnell. Nur weil mein Freund ein Cop ist, heißt das noch lange nicht, dass ich jedem Bullen glaube. So wie ich ihn verstanden habe, haben Sie ihm eine Falle gestellt.«

Seras Beine waren wacklig, und sie konnte ihre Umgebung nur vage wahrnehmen. Billardqueues. Überall. Sie waren in einer Art Fabrik. »Ich habe ihm keine Falle gestellt, ich habe versucht, ihm das Leben zu retten.« Sie holte Luft und deutete Richtung Tür. »Er wollte nicht auf mich hören. Er war überhaupt nicht bei Verstand.«

Ruby schaute sie aufmerksam an. »Ich habe ihn noch nie so erlebt«, antwortete sie leise. »Er war … nicht bei sich.«

Die Kälte in ihrem Körper wurde stärker, Sera fühlte sich zerbrechlich. Aber irgendwie verschaffte ihr diese innere Kälte einen Moment der Klarheit. Sie würde nicht zulassen, dass Bowen etwas zustieß. Nur über ihre Leiche. Sie hatte ihn verletzt, und sie würde es wiedergutmachen. Sich selbst wieder hinbekommen. Die ganze Sache zum Guten wenden. Auf ihren Schultern lastete die Verantwortung, aber sie trug sie gerne. Sie hatte damit etwas, auf das sie sich konzentrieren konnte.

»Rufen Sie Troy an«, sagte sie zu Ruby und war froh, dass sie entschlossen klang. »Bitten Sie ihn, hierherzukommen. Er soll niemandem etwas davon sagen. Bitten Sie ihn um zehn Minuten, nur, um mich anzuhören.« Sie zerrte am Kabelbinder, mit dem sie gefesselt war, aber es sah nicht so aus, als würde sie ihn loswerden, bis sie ihr glaubten. »Ich habe einen Plan.«

25

Bowen starrte mit leerem Blick auf die Kisten mit gestohlener Computerhardware, die in die gemieteten Lieferwagen eingeladen wurden. Einen Teil der Fahrzeuge hatte Hogan beschafft, die anderen stellten Bowen und seine Leute. Die Männer arbeiteten schweigend, die Luft knisterte vor Spannung. Die Nacht war bereits vor Stunden hereingebrochen, aber für Bowen war es schon länger dunkel gewesen. Er fühlte sich erschöpft, so als hätten seine Grübeleien über Sera und ihren Verrat seine ganze Körperenergie in Anspruch genommen. War es denn überhaupt ein Verrat gewesen? Er hatte von Anfang an gewusst, dass sie ein Cop war. Es hatte ihm zu dämmern begonnen, als sie nicht mit ihm geredet, seine Hilfe nicht angenommen hatte. Vielleicht verdiente er es, sich so zu fühlen. Als hätte ihm jemand mit dem Vorschlaghammer die Rippen zertrümmert und ihn verwundet liegen gelassen.

Gott, war er ein armseliger Scheißkerl. Er sollte sich besser darüber Gedanken machen, wie er die gestohlene Ware zum Händler in Queens bringen und sie loswerden würde. Aber alles, woran er denken konnte, war Sera. War sie in Sicherheit? Waren ihre Gefühle für ihn echt gewesen, oder hatte ihm sein krankes Hirn das alles nur vorgespiegelt? Vielleicht hatte er einen Faustschlag zu viel einstecken müssen, und das waren jetzt die grauenvollen Folgen. Dass er Sachen sah, die gar nicht da waren. Dass er auf eine Zukunft hoffte, die für jemanden wie ihn unerreichbar war. Seine Zukunft lag bereits fest, bevor er überhaupt zur Welt gekommen war. Es war dumm gewesen, das aus dem Blick zu verlieren.

Er hatte Sera vor Augen, wie sie auf seiner Fensterbank saß, sich sonnte und an ihrem Kaffee nippte. Er musste sich beherrschen, um sich bei dieser schmerzvollen Erinnerung nicht zusammenzukrümmen und laut zu schreien, bis seine Stimmbänder nicht mehr mitmachten. Gleich darauf hatte er das Gefühl, als würde sie mit den Fingern durch sein Haar fahren und ihm mit ihrer heiseren Stimme sagen, wie gut es sich anfühlte, wenn er in ihr war. Wie lange? Wie lange würde er das noch ertragen? In seiner Brust war eine Leere, die mit jedem Moment größer wurde. Er wusste, wenn Sera gerade jetzt vor ihm stehen würde, dann würde er sie verzweifelt darum bitten, ihnen noch eine Chance auf einen Neuanfang zu geben. Würde sie bitten, mit ihm zu kommen, wenn er Brooklyn verließ.

Er musste von hier verschwinden. Aus den verschiedensten Gründen, zu denen unter anderem auch die schöne Frau gehörte, die er heute früh an ein Regal mit Billardqueues gefesselt hatte. Nein, da war noch mehr. Er spürte, wie es zu Ende ging. Ein Kribbeln im Nacken, das nicht nachlassen wollte. Dazu das Dröhnen in seinen Ohren, die Trauer darüber, dass er Sera verloren hatte, all das setzte ihm zu. Es war eine unsichtbare Waffe, keine echte. Da war es besser, die Kugel abzubekommen, die ihn sowieso bald treffen würde, als diese Qualen noch länger zu ertragen. Das war ein schnellerer, weniger schmerzvoller Tod. Ja, eine Gnade.

Zehn Meter von ihm entfernt hauchte Hogan in seine Hände und rieb sie aneinander. In der Nacht war eine Kaltfront herangezogen. Neben ihm standen Connor und zwei andere Männer, die Bowen nur vom Sehen her kannte. Wayne stand mit einem Klemmbrett bei den Lieferwagen und sorgte dafür, dass sie ihren Anteil an der Ware bekamen, aber Bowen konnte spüren, dass er immer wieder in seine Richtung schaute. Waynes Nervosität hätte ihn beunruhigen, ihm Warnung sein sollen, auf der Hut zu sein, aber er ließ sich davon nicht aus der Ruhe bringen. Es war schon schwer genug, einfach nur dort zu stehen und so zu tun, als sei alles normal, wo er die ganze Sache am liebsten hingeworfen hätte.

Da. Jetzt, wo er den Gedanken zugelassen hatte, geriet er gleich außer Kontrolle. Sein Plan war, heute Nacht mit Wayne nach Queens zu fahren, um dort das Geld für die Ware in Empfang zu nehmen. Er würde seinen Anteil nehmen und Wayne den Rest überlassen. Dann würde er von dort aus … wohin fahren? Gott, irgendwohin. Es hatte keine Rolle gespielt, als er den Plan in einem Anfall von Rastlosigkeit entworfen hatte. Nun wusste er nicht, ob er ihn umsetzen konnte. Seit er denken konnte, war sein Leben wie ein endloser Seiltanz gewesen, und jetzt, wo er sein Gleichgewicht verloren hatte und gestürzt war, schien es keinen Sinn zu machen, wieder zu versuchen, auf das Seil hochzukommen. Nicht ohne sie.

Er hatte das Gefühl, dass sein Brustkorb immer enger wurde, so eng, dass er nach Luft schnappen musste. Ablenkung. Was er brauchte, war Ablenkung, und zwar schnell, oder er würde daran zugrunde gehen. Bowen räusperte sich und ging zu Hogan. »Hier ist alles erledigt. Nächsten Monat, gleiche Zeit?« Für ihn würde es kein nächstes Mal geben, nicht, wenn er wie geplant die Stadt verlassen würde, aber andere das wissen zu lassen wäre Selbstmord.

»Ja, so ungefähr …«

Hinter Bowen wurden mehrere Türen zugeknallt, und dann fuhren alle vier Lieferwagen mit quietschenden Reifen los. Bowen stand allein mit Hogan und Connor auf dem Dock. Wayne stand nun hinter ihm. Hinter ihm, nicht neben ihm. Drei gegen einen. Die Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag, aber er war nicht einmal schockiert. Das war’s dann wohl. Endlich. Gleich würde er sterben. Herrgott noch mal, war er erleichtert. Er würde nicht mit diesen Gedanken weiterleben müssen, mit diesen Erinnerungen. In dem Moment, wo er mit seinem eigenen Tod konfrontiert war, schien es ihm unerträglich, dass niemand die Erinnerungen an Sera bewahren würde. Sie würden mit ihm sterben. Er wünschte, er hätte noch ein bisschen länger leben können, um sie an seine Wände zu malen, sie auf die einzige Art, die ihm vertraut war, am Leben zu erhalten.

Bowen nickte kurz als Zeichen, dass er wusste, was gerade passierte. Wenn er heute Nacht sterben würde, dann erhobenen Hauptes. »Ziehen wir es nicht unnötig in die Länge, Hogan. Versteh mich nicht falsch, aber am Ende ausgerechnet deine Stimme zu hören, ist nicht gerade das, was ich mir vorstelle.«

Er fühlte das kalte Metall einer Pistole an seinem Hinterkopf. »Wie wäre es mit meiner Stimme, Kleiner?«

»Die noch viel weniger.« Bowen verlagerte sein Gewicht auf die Fußballen, sein ganzer Körper war unter Spannung. Interessant. Da war etwas in ihm, das hatte sich noch nicht völlig seinem Schicksal ergeben. Seine Kämpfernatur meldete sich, ein Reflex darauf, dass er bedroht wurde. Plötzlich saß er wieder im Wagen seines Vaters in Coney Island und ließ den Blick seiner zugeschwollenen Augen über den Strand schweifen, wo er sich einen Gegner suchen musste. Er ging tief in sich und suchte nach einem Funken, der sich wieder anfachen ließ. Er konnte hören, wie sein Vater ihn anschrie, ihm sagte, er solle es klaglos durchstehen. Dann sah er Sera. Sera, Sera, Sera. Wie konnte er abgehen, ohne zu wissen, ob es ihr gut ging? Nein, das ging nicht. Nicht, ohne sich mit eigenen Augen vergewissert zu haben. »Hey Wayne. Könnten wir das mit dem Kopf mal lassen? Ich weiß, ihr wollt mich hier umlegen, aber es gibt keinen Grund, meine Frisur dabei zu ruinieren.«

Wayne grummelte irgendetwas und drückte den Lauf der Waffe fester gegen seinen Kopf, aber Bowen zuckte nicht zusammen. Nicht, wenn Hogan ihn dabei so selbstgefällig ansah. »Du kleiner Bastard. Ich hätte das schon vor langer Zeit tun sollen. Dein Vater denkt, ich sei schwach? Dass ich nicht so viel drauf habe wie so ein Scheißmaler, der unter der Fuchtel einer Pussy steht? Er wird staunen, wenn er rauskommt.«

»Vergiss nicht die Luftballons und die Torte. Er steht auf Kokos.«

Wie erwartet wollte Wayne ihm nun ins Gesicht schauen. Für den Bruchteil einer Sekunde löste sich die Waffe von seinem Kopf, und Bowen nutzte die Chance. Er duckte sich, drehte sich blitzschnell um und schlug Wayne die Pistole aus der Hand. Sie rutschte über das Pflaster, aber Bowen nahm sich nicht die Zeit zu schauen, wo sie liegen blieb. Er war zu sehr damit beschäftigt, die Pistole zu ziehen, die er hinten im Hosenbund trug. Wayne war sich seiner selbst zu sicher gewesen, um sie ihm abzunehmen.

In der Dunkelheit konnte Bowen das Weiße in Waynes Augen leuchten sehen. Langsam hob er die Hände, aber sein spöttisches Grinsen blieb.

»Sieht aus, als sei dieser Maler eine Nummer schneller als du, Alter.«

»Aber nicht schneller als ich«, sagte Hogan gedehnt.

Bowen konnte aus dem Augenwinkel sehen, wie Hogan die Pistole auf ihn richtete, und bereitete sich innerlich auf den Schuss vor. Als der nicht gleich kam, nutzte er die Chance. »Denkst du etwa, ihr kommt besser mit Süd-Brooklyn klar, wenn Wayne die Dinge managt? Dann liegst du aber falsch, Hogan. Das ist ein Fehler.«

Hogan lachte. »Mir schwebt da was viel Größeres vor, mein Freund. Mit der Lieferung heute Nacht schlage ich zwei Fliegen mit einer Klappe. Ab morgen mache ich mit keinem von euch mehr Geschäfte. Ich mache das von nun an allein.«

Also hatte er vor, sie beide auszuschalten und beide Gebiete selbst zu führen. Waynes panischem Gesichtsausdruck nach hatte der an sein Bündnis mit Hogan geglaubt. Dass Bowen mit der Waffe auf Wayne zielte, war jetzt bedeutungslos. Hogan würde nur lachen, wenn er abdrückte. Das würde ihm die Dinge nur erleichtern.

Bowen packte die Wut. Nein. Nein. Er hatte sich doch gerade eben erst dazu entschlossen, zu leben. Er musste Sera wiedersehen, einen Weg finden, die Erinnerungen, die er hatte, unvergänglich zu machen, und dieser Wichser versuchte, ihm diese Möglichkeit zu nehmen. Und er konnte offenbar nichts dagegen tun, Scheiße. Wenn die Gier eines Mannes über sein Gewissen siegte, dann gab es keine Chance mehr, zu verhandeln.

»Driscol, wo ist das Mädchen?«

Jeder Muskel in seinem Körper spannte sich an, aber er ließ sich nichts anmerken. »Diese Woche gab es mehr als ein Mädchen. Du wirst schon genauer sagen müssen, wen du meinst.«

»Du bist kein so guter Lügner, wie du glaubst.« Hogan spannte mit dem Daumen seine Waffe. »Mir fehlt was Wichtiges in meinem Büro, und mir fehlt eine Kellnerin. Wo ist sie, verdammt noch mal?«

»Du hast doch sowieso vor, mich zu erschießen, selbst wenn ich es dir sagen würde. Das motiviert mich nicht gerade, mit dir darüber zu plaudern.«

Hogan fletschte die Zähne. »Ich werde sie finden, das sage ich dir. Ich werde nicht aufhören, nach ihr zu suchen, bis ich sie gefunden habe. Sie ist nirgendwo vor mir sicher. Und wenn ich die Schlampe finde, dann werde ich ihr sagen, du hast mich geschickt.«

Als Hogan die Pistole auf seinen Kopf richtete, fühlte sich Bowen, als sei er bereits tot und begraben, und Hogans letzte Worte wären die Nägel zu seinem Sarg. Bowen würde sie schutzlos zurücklassen, den Kriminellen ausgeliefert, vor denen er sie hatte schützen sollen, und die Polizei, deren Aufgabe das künftig sein würde, war unfähig. Er stellte sich ihr Gesicht vor, schloss die Augen und konzentrierte sich auf das Bild vor seinem inneren Auge. Es dauerte einen Moment, bis Hogans wütendes Fluchen zu ihm durchdrang.

»Verdammt noch mal, was machst du da?«

Bowen sah völlig überrascht, wie Connor Hogan eine Waffe an den Hinterkopf hielt. »Gut gemacht«, murmelte Bowen, erleichtert und verwirrt zugleich.

»Sorry, lieber Cousin«, meinte Connor. »Nimm es nicht persönlich. Nimm einfach nur schön brav und langsam die Waffe runter.«

Nach kurzem Zögern ließ Hogan fluchend die Pistole sinken. »Nach allem, was ich für dich getan habe? Für deine Mutter? Du Dreckskerl.«

Connor lachte unbeeindruckt. »Wir wissen beide, dass ich dir das schon zehn Mal zurückgezahlt habe.«

»Ich bringe dich um«, knirschte Hogan.

»Du kannst es ja gerne mal versuchen.«

Polizeisirenen.

Die vier Männer tauschten Blicke aus, alle hielten den Atem an. Hogan sah aus wie eine in die Enge getriebene Ratte, wohingegen Connor eher teilnahmslos wirkte, er hielt bloß weiterhin die Waffe auf seinen Cousin gerichtet. Wayne, ganz die alte Schule, verschwand irgendwo im Dunkeln und ward nicht mehr gesehen. Bowen war noch nie in seinem Leben weggelaufen, er blieb stehen und schaute mit einer gewissen Faszination zu, wie ein halbes Dutzend Streifenwagen vom New York Police Department vorfuhren. Da sah er, wie Sera aus einem der Autos stieg. Er schaute sie voller Verlangen an, obwohl er die Pistole in ihrer Hand sah. Und ihre Dienstmarke. In ihrer Berufskleidung wirkte sie so ganz anders. Als mehrere Officers mit gezogenen Waffen auf sie zukamen, ließ Connor endlich die Pistole fallen und kniete sich genauso wie Hogan mit den Händen über dem Kopf auf den Boden. Bowen wurde auf die Knie niedergedrückt, und als man ihm Handschellen anlegte, hatte er den Blick immer noch fest auf Sera gerichtet.

Er verspürte schreckliche Scham. Nein, sie durfte ihn so nicht sehen. Jetzt, jetzt wünschte er sich wirklich, er wäre tot. Troy tauchte hinter Sera auf und legte ihr tröstend eine Hand auf die Schulter. Mitansehen zu müssen, wie ein anderer Sera Trost spendete, war zu viel für ihn.

»Hast du erreicht, was du wolltest, Sera?«

Selbst auf die Entfernung konnte er sehen, wie ihr eine Träne die Wange hinunterlief. Er kämpfte mit den Handschellen, Blut lief ihm über die Handflächen.

»Schaff sie da weg«, rief er Troy zu, der aber keinerlei Anstalten machte, seiner Anweisung zu folgen. »Ich hab gesagt, schaff sie da weg, verflucht noch mal!«

Schließlich öffnete Troy die Tür seines Streifenwagens, wartete, bis Sera auf dem Fahrersitz Platz genommen hatte, und schloss die Tür hinter ihr. Bowen konnte ihr Gesicht aber immer noch durch das Fenster sehen, und er musste zu seiner eigenen Verteidigung die Augen schließen, als sie ihn zu einem der wartenden Wagen führten. Sein Kämpferinstinkt verabschiedete sich in diesem Moment. Bowen wusste, dass er sich diesmal nicht kraft seiner Fäuste befreien konnte. Er war wie benommen, konnte nichts mehr fühlen. Er sah nur noch rote und blaue Lichter, die ineinander verschwammen. Seine ganze Konzentration war auf diese Lichter gerichtet, und er versuchte nicht daran zu denken, dass die einzige Frau, die er je geliebt hatte, ihm gerade die Freiheit genommen hatte. Dass er sie dafür hassen sollte, aber nur darüber klagen konnte, dass er sie nie wieder in den Armen halten würde.

26

Sera saß vor dem Einwegspiegel und beobachtete mit klopfendem Herzen Bowen, der im Vernehmungsraum saß. Sie berührte die kühle Fläche mit den Händen und hätte sich ihm am liebsten in den Arm geworfen und ihm alles erklärt, aber nach seiner Festnahme bei den Docks hatte man sie nicht in den Befragungsraum hineingelassen, weil man dachte, ihre Anwesenheit würde ihn die Wände hochgehen lassen. Auch wenn sie es nicht zugeben wollte, sie wusste, dass sie recht hatten. Sie würde es nie vergessen können, diese Enttäuschung und dieses Leid in seinem Gesicht, als sie aus dem Wagen gestiegen war.

Nun saß er zusammengesunken auf einem harten Metallstuhl und schaute auf einen imaginären Punkt an der Wand. Sein Haar stand in alle Richtungen ab, an seinen Handgelenken war Blut, sodass er aussah wie ein geschundener Engel. Neben ihm saß Connor, der den Eindruck machte, als müsse er eigentlich gerade zu einer anderen, viel wichtigeren Verabredung. Er wirkte distanziert und kühl, aber gleichzeitig auch ungeduldig, während bei Bowen komplett die Lichter ausgegangen waren, als hätte jemand einen Schalter umgelegt. Nein, sie hatte das getan. Sie konnte nur hoffen, dass er ihr vergeben würde, wenn er die Wahrheit gehört hatte. Dass er es verstehen würde. Und wenn nicht, dann würde sie dort hineinrennen und sich die Seele aus dem Leib schreien, bis er es verstand. Sie würde alle Heiligen, die sie kannte, um Hilfe anrufen, um Bowens Mauer zu durchdringen und ihn wieder zu erreichen. Die heilige Monika zum Beispiel. War sie nicht für ihre Hartnäckigkeit bekannt? Oder war sie die Schutzpatronin für Arthritis-Kranke?

Konzentrier dich, Sera.

Troy war heute Nachmittag während der wahnsinnigen Hektik, ihren neuen Plan durchzusetzen, die ganze Zeit an ihrer Seite gewesen. Nicht nur deshalb, sondern auch weil er derjenige war, der die durch Seras Schweigen entstandenen Probleme lösen würde, hatte er die Aufgabe übernommen, mit Bowen und Connor zu reden. In diesem Augenblick öffnete sich die Tür zum Vernehmungsraum, und Troy kam herein. Er setzte sich den beiden Männern gegenüber. Bowen regte sich nicht. Connor hob sein Kinn und verschränkte die Arme vor seiner breiten Brust, so als würde er sagen: Na das wurde aber auch Zeit.

Troy räusperte sich und schlug den Ordner auf, den er mitgebracht hatte. »Ihr könnt euch wahrscheinlich denken, dass wir das Diebesgut inzwischen sichergestellt und etliche eurer Komplizen bereits festgenommen haben, auch Wayne Gibbs. Trevor Hogan hat sich schon einen Anwalt besorgt. Es wird euch kaum überraschen, dass die beiden euch als Mittäter belasten. So viel zum Thema Teamgeist, nicht wahr?«

Connor schaute erst Troy an und dann Bowen. »Komm schon. Bist du etwa ein Masochist oder so? Erlös den Kerl endlich von seinem Leid.«

Troy schloss mit einem Seufzen die Akte. »Bowen, hörst du überhaupt zu? Ich werde das Ganze für dich nicht noch einmal wiederholen.«

Bowen zeigte ihm den Mittelfinger.

»Wunderbar. Danke für deine Kooperationsbereitschaft.« Troy nickte Connor zu. »Wir haben Connor Bannon heute Nachmittag aufs Revier geholt und ihm ein Angebot gemacht. Der neu ernannte Polizeichef hat mir erlaubt, dir das gleiche Angebot zu machen.«

Bowen schaute ihn verständnislos an. »Bei so viel Trara muss es ja wohl was Wichtiges sein.«

»Ich beginne am besten mal ganz von vorne«, meinte Troy. »Durch das Beweismaterial, das Sera in Hogans Büro an sich gebracht hat, hat sie entdeckt, dass ihr Bruder vor seinem Tod Geldzahlungen von Hogan entgegengenommen hat. Ihr Onkel wusste das und hat es vertuscht. Hogan hatte die Transaktionen jedoch schriftlich dokumentiert, sodass wir Belege dafür haben.«

»Was?« Bowen richtete sich auf seinem Stuhl auf, als sei er wiederbelebt worden. Sera sah förmlich, wie es in seinem Kopf ratterte. »Willst du damit sagen, er wusste, dass Sera sich in Gefahr begeben würde? Und dass er hoffte, sie würde finden, was er brauchte?«

»Ja.« Troy war gleichzeitig mit Bowen aufgesprungen und hob eine Hand, um ihn zu bremsen. »Uns hat er das nicht gesagt. Newsom hatte das Journal, das Sera entwendet hat, bereits vernichtet, als wir davon erfahren haben. Glücklicherweise hat Sera aber auch eine Festplatte von Hogans Laptop sichergestellt und sie behalten, anstatt sie Newsom auszuhändigen. So musste Newsom ein umfassendes Geständnis ablegen, und vor einer Stunde wurde er seines Amtes enthoben.« Troy schwieg einen Moment. »Er hatte bereits gestern Nacht gegenüber Sera gestanden. Deshalb ist sie nicht mit ihm mitgefahren. Und das war richtig, denn er war bereit gewesen, sich um jeden Preis zu schützen.«

»Ich …« Bowen presste die Kiefer aufeinander und ballte die Hände zur Faust. Selbst ohne diese nicht übersehbaren Zeichen seines Zorns wusste Sera, welche enorme Anstrengung es ihn kosten musste, sich zu beherrschen. »Ich habe sie gefesselt und für euch festgehalten. Für ihn. Und du sagst mir, ich habe nicht für ihre … Sicherheit gesorgt?«

Troy wich der Frage aus. »Sie war praktisch nie in Gefahr. Als du sie bei Ruby gelassen hast, haben sie mich angerufen und mir alles erzählt. Ich habe sofort Newsoms Stellvertreter angerufen.« Er setzte sich wieder. »Wir haben Mr Bannon hergeholt und ihn gebeten, mit uns zu kooperieren. Das war gut, denn sonst hätten wir nie erfahren, dass der Übergabetermin verschoben worden war. Sera hatte uns ursprünglich gesagt, es sei der neunte Mai.«

Bowen zuckte zusammen, und Sera fühlte im selben Moment ein Ziehen in ihrer Brust. Er dachte immer noch, sie hätte ihm eine Falle gestellt. Sie tröstete sich mit dem Gedanken, dass das nicht mehr lange der Fall sein würde.

»Was meint er mit ›kooperieren‹?«, fragte Bowen Connor etwas schwer von Begriff.

»Sie haben mir angeboten auszusteigen, und ich hab die Gelegenheit wahrgenommen.« Connor fühlte sich sichtlich unwohl, es war das erste Mal, dass Sera ihn nicht selbstbewusst erlebte, abgesehen von der Nacht, in der er angeschossen worden war. »Ich habe Angehörige, um die ich mich kümmern muss, und so, wie sich die Dinge entwickelt hatten, hätte ich nicht mehr die Möglichkeit dazu gehabt.«

»Eine Gelegenheit auszusteigen?«, fragte Bowen.

Troy nickte. »Es hat einige Überzeugungsarbeit gekostet, aber Sera und mir ist es gelungen, den stellvertretenden Polizeichef zu überzeugen.« Er schlug die Akte wieder auf. »Ich kenne da jemanden in Chicago. Meinen früheren Lieutenant, Derek Tyler. Jetzt ist er Captain beim Police Department von Chicago, und er braucht Männer wie Mr Bannon und dich. Ich habe mit ihm gesprochen, ihn über euren Hintergrund ins Bild gesetzt, und er meint, ihr seid genau die Männer, die er braucht. Er irrt sich nur selten.«

Bowen hob die Augenbraue. »Man hat uns gerade erst festgenommen, weil wir heiße Ware transportiert und wahrscheinlich gegen mindestens zwanzig Gesetze verstoßen haben, und da bietet ihr uns einen Polizeijob an? Sorry, da habe ich wohl irgendwas nicht richtig verstanden.«

»Doch. Aber außerhalb dieser vier Wände würde ich das nicht wiederholen«, meinte Troy nüchtern. »Deshalb wart ihr nur im Gesamtpaket zu haben. Du bist durch und durch ein Gefühlsmensch, Bowen. Connor ist der Denker. Wenn ihr beide zusammenarbeiten könnt, dann werdet ihr Erfolg haben.«

Connor legte einen Arm über die Stuhllehne. »Soweit ich es verstanden habe, bauen sie eine neue Truppe auf. Sie brauchen uns, weil wir aus eigener Erfahrung wissen, wie Kriminelle denken.« An seiner Wange zuckte ein Muskel, offenbar missfiel ihm diese Beschreibung seiner selbst. »Zuerst wollte ich nicht. Aber dann haben sie mir ein Angebot gemacht, das ich nicht ablehnen konnte. Jetzt bin ich ein Fan von den Cubs.«

»Von den Cubs? – Chicago also«, meinte Bowen. »Was ist die Alternative?«

»Der Knast.«

»Ich nehme Chicago.«

Troy lächelte leicht. »Bloß nicht so viel Dankbarkeit. Ich werde sonst noch rot.«

Bowen setzte sich wieder hin und wirkte nicht ganz so begeistert, wie man es von jemandem erwartet hätte, der gerade die Karte »Du kommst aus dem Gefängnis frei« gezogen hatte. »Danke«, sagte er leise. »Wobei wir beide wissen, dass Ruby dich umgebracht hätte, wenn du mich ins Gefängnis gesteckt hättest.«

»Das hat in der Tat eine Rolle gespielt. Wie immer. Aber es war hauptsächlich wegen Sera. Momentan schaffen es die da oben noch, die Sache zu verdecken. Man hat sich auf die Formel verständigt, dass Newsom sich aus gesundheitlichen Gründen zurückzieht. Aber Sera hat einen Aufstand veranstaltet und gedroht, wegen der Korruption in der Polizeispitze die Medien einzuschalten. Da hat man euch eine Chance eingeräumt. Sie können es sich nicht leisten, mit der Sache in den Fokus der Öffentlichkeit zu geraten.« Troy machte eine Pause und sah Bowen eindringlich an. »Das hast du ihr zu verdanken.«

Bowen schwieg lange. Sera konnte sehen, dass er das alles gerne glauben wollte, aber er war noch nicht so weit. Als er bemerkte, dass die beiden Männer auf eine Antwort warteten, warf er Connor einen etwas abweisenden Blick zu. »Wer von uns wird Batman, und wer muss Robin spielen?«

»Ich bin Batman«, sagte Connor ohne mit der Wimper zu zucken.

»Das hättest du wohl gerne.«

Troy unterbrach die beiden. »Tatsächlich werdet ihr eine Dritte im Bunde haben. Sie ist nun nicht wirklich eine Kriminelle, aber sie hat Erfahrung darin, wie es ist, sich in diesem Milieu aufzuhalten. Ich denke, ihr könntet sie Batgirl nennen.«

Sera sah, wie Bowen erstarrte, er schien nicht einmal mehr zu atmen. Das war das Stichwort, auf das hin sie den Raum betreten sollte, aber sie konnte seinen Gesichtsausdruck nicht deuten, und das machte sie nervös. Was, wenn er ihr nun nicht vergeben konnte? Oder wenn er sie nicht in Chicago dabeihaben wollte? Sie atmete tief durch, um sich Mut zu machen. Dann verließ sie den Beobachtungsraum und ging zu den drei Männern ins Vernehmungszimmer. Im selben Moment, als sie durch die Tür trat, waren Bowens Augen auf sie gerichtet. Sein Blick war intensiv wie immer, aber es ließ sich nichts aus ihm herauslesen.

Troy und Connor standen sofort auf, sie schienen sich beide der unangenehmen Situation nur zu gern entziehen zu wollen. Auf dem Weg nach draußen legte Connor Sera tröstend die Hand auf die Schulter. Bowen reagierte darauf mit einer nervösen Handbewegung. Das verriet ihr, dass er immer noch Besitzansprüche auf sie erhob, und erhöhte ihr Selbstbewusstsein, was sie gut gebrauchen konnte.

Als sich die Tür hinter Troy und Connor schloss, machte Sera erst gar keine Anstalten, sich hinzusetzen. Das hier war jetzt ihre Gelegenheit, ihm alles zu erklären, und sie würde nicht einen einzigen Moment verschwenden, würde nicht riskieren, dass er ihr wieder nicht zuhörte. »Ich habe meinen Onkel gebeten, dich festzunehmen, damit du in Sicherheit bist. An dem Abend im Marco’s habe ich ein Gespräch mitangehört, dass sich alles am Neunten ändern würde. Dass du nach der Aktion nicht mehr lange hier sein würdest«, begann sie zu erzählen. »Deshalb bin ich vor die Tür gegangen … um ihn anzurufen. Ich wusste keinen anderen Weg, bei dem meine falsche Identität gewahrt bleiben und ich nicht auffliegen würde. Und mir tut nur leid, dass mein Onkel sich als jemand erwiesen hat, dem man nicht vertrauen kann. Aber dass ich es getan habe, bereue ich nicht. Ich hätte alles getan, um zu verhindern, dass dir etwas passiert.«

Sein Gesicht blieb regungslos.

»Ich hätte dir alles sagen sollen. Was mein Bruder getan hat und wie mein Onkel es vertuscht hat. Alles, was passiert ist, während ich undercover war. Es tut mir leid, dass ich es nicht getan habe. Ich habe uns beide damit in Gefahr gebracht, und das werde ich mir nie verzeihen.« Sie musste schlucken. »Ich habe keine Entschuldigung, außer dass ich noch nie zuvor jemanden hatte, dem ich mich anvertrauen konnte. Ich hatte das Gefühl, gescheitert zu sein, und dem wollte ich mich nicht stellen. Ich wollte nicht, dass du weißt, dass ich versagt habe.«

»Es hätte keinen Unterschied gemacht, verdammt noch mal.«

Bowens Tonfall ließ bei ihr die Alarmglocken läuten. Hätte keinen Unterschied gemacht. Die Vergangenheitsform? »Du hast mir einmal gesagt, dass du dich schon, bevor wir uns begegnet sind, in mich verliebt hast. In ein Foto von mir.« Ihre Stimme wurde fast zu einem Flüstern. »Mir ist es genauso gegangen, gewissermaßen. Du hast mich schon umgehauen, bevor ich deinen Namen überhaupt kannte. Ich habe nur dich gesehen. Als mir klar wurde, wer du bist, war es schon zu spät.«

Er sagte immer noch nichts, saß reglos auf dem Metallstuhl und schaute sie an.

»Und du bist nicht der Bowen Driscol aus den Polizeiakten. Du bist mehr. So viel mehr. Du bist alles für mich.« Sie holte tief Luft. »Ich brauche den Künstler, den Kämpfer, den Mann, der eine Weile vom Weg abgekommen ist, aber, wenn es darauf ankommt, das Herz immer auf dem rechten Fleck hat. Ich möchte den Mann haben, der im einen Augenblick liebt und im nächsten zornig ist. Der Mann, der einen Gottesdienst erträgt und mir Eiersandwiches macht. Der Mann, dessen Hände mich so wunderbar berühren.« Als er nicht reagierte, wollte sie am liebsten schreien und weinen. »Ich komme mit nach Chicago. Wenn dir das nicht passt, dein Pech. Ich werde da sein, jeden Tag, an deiner Seite, denn alles andere kommt mir nicht mehr richtig vor. Ich liebe dich. Nicht erst seit jetzt. Und ich sage nicht: Mach was du willst, ich sage: mach es.« In ihren Augen standen die Tränen. »Bitte, machst du es?«, beendete sie ihre Rede mit zitternder Stimme.

Jede Sekunde, in der er nichts sagte und sich nicht rührte, fühlte sich an, als würde man mit Glasscherben über ihr Herz, ihre Haut fahren. Er wollte sie nicht. Okay, okay … sie musste sich nur mehr anstrengen. Sie würde in Chicago sein Vertrauen wiedergewinnen, und er würde schließlich wieder zu sich kommen. Das zwischen ihnen konnte nicht einfach über Nacht zu Ende sein. Oder doch?

Sie wischte sich mit der Hand über die feuchten Augen und wandte sich um zur Tür. Um sie herum lief jetzt alles wie in Zeitlupe ab. In dem Augenblick, als sie den Türknauf in der Hand hielt, hörte sie, wie der Metallstuhl über den Boden geschoben wurde und umfiel, gegen die Wand. Plötzlich spürte sie Bowens Wärme. Sie schluchzte leise. Seine Arme legten sich von hinten um ihren Körper und drückten sie an seine Brust, an ihrem Ohr spürte sie seinen warmen, schnellen Atem.

»Himmel, Sera«, meinte er heiser. »Du hast mir gerade alles geschenkt, was ich mir jemals gewünscht habe. Ich habe einen Moment gebraucht, um zu begreifen, dass das wirklich wahr ist.« Bei seinen Worten löste sich ihre innere Anspannung, aber Bowen nahm sie noch fester in den Arm, sodass sie nicht in sich zusammensackte. »Ich liebe dich. So sehr, dass ich aufpassen muss, dass es mich nicht überwältigt.«

Sie lehnte den Kopf nach hinten an seine Schulter. Die unglaubliche Erleichterung ließ ihre Bewegungen schwerfälliger werden. »Dann gewöhn dich daran. Ich gehe nirgendwohin.«

Er deutete mit zitternder Hand auf die Tür. »Das ist das letzte Mal, dass du mich stehen lässt und weggehst. Das machst du nie wieder. Verdammt noch mal, ich lass dich nicht gehen.«

»Ich werde nie wieder weggehen. Und ich lasse dich auch nicht gehen.«

»Gott sei Dank.« Bowen drehte sie herum, sodass sie sich anblickten. Sie schaute hoch in sein vertrautes Gesicht, fuhr mit dem Daumen über eine Platzwunde unter seinem rechten Auge. Er beugte sich zu ihr, holte kurz Luft und legte die Faust auf sein Herz. »Sera, ich will tot umfallen, wenn das Gefühl hier drinnen auch nur eine Spur schwächer wird. Du wirst das durch nichts ändern können, und selbst wenn du es könntest, würde ich es nicht zulassen. Meine ganze Liebe gehört dir, Baby. Stell sie nicht noch einmal infrage, okay?«

»Okay.« Sie nickte heftig, und die Tränen rollten ihr über die Wangen. »Okay.«

Er trocknete ihre Tränen mit seinen Lippen. »Bist du sicher, dass du in Chicago nicht als Krankenschwester arbeiten möchtest? In einem sichereren Beruf?«

»Und auf die ganze Action verzichten?«

»Zu Hause wirst du genug Action bekommen«, antwortete er und drückte sie gegen die Wand.

»Zu Hause«, sagte sie außer Atem. »Es ist schön, wie du das sagst.«

Sie küssten sich lange und innig. »Du bist mein Zuhause, Sera. Das einzige, was ich jemals gehabt habe. Ich will auch für dich ein Zuhause sein. Sag bitte Ja.«

Sie war erfüllt von tiefer Liebe. »Du bist das einzige Zuhause, nach dem ich mich sehne, Bowen.«

Epilog

Bowen fluchte leise, als er Sera vom Bürgersteig in einen dunklen Hauseingang zog, um sie zu küssen. Im ersten Moment lachte sie über diese spontane Aktion, aber sobald sich ihre Lippen öffneten, war es vorbei mit ihrem Lachen – und seinem letzten bisschen Verstand. Sie glitt mit ihren kühlen Fingern in sein Haar und zog ein wenig daran, so wie er es gern mochte. Er stützte sich mit den Händen an der Tür ab, denn er wusste, wenn er sie erst einmal berührt hatte, dann würden sie sich einen Ort suchen müssen, wo sie die Sache auch zu Ende bringen konnten. Leider waren sie für ihren ersten Termin beim Chicago Police Department schon etwas spät dran. Für das Meeting hatte sich seine verflucht heiße Freundin für einen engen Rock entschieden, wahrscheinlich, um ihn verrückt zu machen, damit sie wieder in ihrem King-Size-Bett landeten, das, wie er entschieden meinte, mehrmals am Tag neu eingeweiht werden musste. Sie hatten das Bett gemeinsam in einem Möbelgeschäft ausgesucht, Händchen haltend, und hatten wie ein Paar gemeinsam eine Entscheidung getroffen. Bowen hatte gesagt, dass das der schönste Tag seines Lebens gewesen war. Bis der nächste Tag mit Sera gekommen war. Und der nächste. Und nun wurde jeder neue Tag mit ihr sein schönster Tag.

Sera fasste ihn am Gürtel und zog ihn näher zu sich heran, und als sie sich mit ihren Kurven an seinen muskulösen Körper schmiegte und dabei leise seufzte, brachte ihn das völlig durcheinander. Wider besseres Wissen löste er eine Hand von der Tür und strich über ihren wohlgeformten Po. Er hatte gesehen, wie sie einen roten Tanga angezogen hatte, als sie sich zum Gehen fertig gemacht hatten, und das Einzige, woran er jetzt noch denken konnte, war das, was der Stoff verdeckte und was er so gerne massieren wollte. Er würde während des Meetings und den ganzen Nachhauseweg daran denken, bis sie endlich allein waren.

Seitdem sie letzte Woche nach Chicago gezogen waren, war dergleichen immer wieder vorgekommen. Um sich zu vergegenwärtigen, dass sie wirklich existierte, hatte er sie in der ganzen Zweizimmerwohnung überall an den Wänden verewigt. Und ihren süßen Mund bei jeder Gelegenheit geküsst. Es endete dann immer damit, dass sie die Beine um seinen Kopf, seinen Hals oder seine Hüften schlang und ihn um Erlösung bat. Im Stillen hoffte er, dass dieser Drang in ihm, sich immer wieder rückversichern zu müssen, niemals nachlassen möge. Denn sonst könnte er vielleicht für einen Augenblick vergessen, was für ein Mordsglück er gehabt hatte. Und das wollte er nicht. Er wollte keine Sekunde mit seinem Mädchen für selbstverständlich nehmen. Mit seiner Sera.

Sie begann ihr Becken zu bewegen, sodass ihm nichts anderes übrig blieb, als sein sich regendes bestes Stück von ihren Bewegungen massieren zu lassen. Sie löste sich seufzend aus ihrem Kuss, und diese braunen, traumhaften Augen schauten nur noch ihn an. Leuchtend, aufgeregt, voller Begehren. Voller Vertrauen. Scheiße, auf was hatte er sich da schon wieder eingelassen? Er merkte, dass er kurz vor dem Punkt war, an dem es kein Zurück mehr gab, und nahm seine ganze Selbstbeherrschung zusammen, um ihr nicht mit der Hand unter den Rock zu fahren und ihr Erleichterung zu verschaffen. Stattdessen machte er sich aus der Umarmung frei.

»Unfair«, keuchte sie.

Er strich ihr das Haar nach hinten über die Schulter. »Tut mir leid, Marienkäfer. Ich brauchte eine Rückversicherung, dass es wahr ist, und habe mich mitreißen lassen.«

Ihre Augen wurden sanft. »Das brauchst du immer noch?«

Sie hatte wirklich keine Ahnung, nicht den blassesten Schimmer, wie sehr sie seine Gedanken bestimmte. Zuerst hatte er das als einen Segen betrachtet. Wenn sie wüsste, wie besessen er von ihr war, könnte sie möglicherweise ausflippen. Je mehr Zeit jedoch verging, desto mehr hatte er die Hoffnung, dass sie nicht einmal zusammenzucken würde, wenn sie es erführe. Dass sie auch ein wenig besessen von ihm sein könnte. Gott, er hoffte es zumindest.

Er verflocht seine Finger mit ihren und zog sie widerwillig von der Tür weg. »Was ist los? Gefallen dir meine Rückversicherungsaktionen nicht?«

»Ich liebe sie.« Sie hakte sich bei ihm ein. »Tu dir bloß keinen Zwang an. Von mir gibt’s bestimmt keine Beschwerden.«

»Ich habe mir da wohl ein kleines unersättliches Monster herangezogen.«

Sie knurrte zum Spaß, aber er konnte immer noch die Lust in ihren Augen sehen. Sie würde schon noch bekommen, wonach sie verlangte, später. Und nicht nur einmal. Ihm wurde heiß, wenn er nur daran dachte.

»Wird Connor auch dort sein?«

»Ja.« Sie hielten an der Ecke an und warteten, bis sie die Straße überqueren konnten. »Er kümmert sich gerade um seine Mutter. Er meinte, er kommt danach zum Revier.«

Bowen hatte erst an dem Tag, als sie New York verlassen hatten, erfahren, was das New York Police Department Connor angeboten hatte, wenn er über seinen Cousin auspackte. Seine Entscheidung war vor allem durch den schlechten Gesundheitszustand seiner Mutter bedingt gewesen. Das war bei diesem Typ überhaupt die treibende Kraft hinter jeder Entscheidung. Bowen wusste immer noch nicht, wie der Mann, den er nun als Freund betrachtete, bei der Navy hatte rausfliegen können, aber er würde auch nicht weiter nachfragen. Er war jedoch froh, dass er sich in Connor nicht getäuscht hatte. Connor war so wie er in einer schlimmen Lage gewesen, aus der kein leichter Weg herausführte. Wenn Sera und, okay, auch Troy nicht gewesen wären, würde er noch immer im Wasser strampeln und auf den Tag warten, an dem er schließlich untergehen würde.

Aber das war jetzt alles anders. Bowen schaute Sera an, die zu ihm hinauf lächelte, und der Wind von Chicago wehte ihr das Haar ins Gesicht, über ihren immer noch geschwollenen Mund. Selbst wenn er hundert Jahre alt würde, könnte er ihr nicht zurückgeben, was er ihr schuldig war. Sie hatte ihm das Leben lebenswert gemacht, ihm geholfen, die Vergangenheit zu begraben. Bevor sie New York verlassen hatten, waren sie beide noch zusammen zu Pamela, seiner Mutter, gegangen. Sie hatte ihnen erklärt, warum sie damals die Familie verlassen hatte. Es war die Angst vor Lennys Gewaltausbrüchen gewesen. Auch wenn sie weg gewesen war, hatte sie doch Tag für Tag an ihren Sohn gedacht. In nächster Zeit würde es zwar keinen Familienurlaub und auch keine gemeinsamen Thanksgiving-Dinners geben, aber er musste zugeben, dass der Abend versöhnlich geendet hatte.

Über Newsoms korrupte Machenschaften waren Details an die Presse durchgesickert, und das New York Police Department hatte keine andere Wahl, als der Öffentlichkeit reinen Wein darüber einzuschenken, was hinter den Kulissen vor sich gegangen war. Newsom wurde mehrerer Vergehen angeklagt, unter anderem der Bestechlichkeit und der Veruntreuung. Es schien, als kämen jeden Tag neue Vergehen ans Licht, die er während seiner Amtszeit begangen hatte. Es war dem New York Police Department nicht gelungen, es den Medien gegenüber zu verheimlichen, und Bowen vermutete, dass es Sera nicht gerade gefiel, ihren Familiennamen in den Abendnachrichten mit derartigen Dingen in Verbindung gebracht zu sehen. Ihm gefiel das auch nicht, aber solange ihre Identität geschützt war, konnte er nachts ruhig schlafen.

Mit der Unehrlichkeit ihres Bruders zurechtzukommen fiel Sera schwerer, aber schließlich schien sie zu erkennen, dass es überall nur Graustufen gab, wie auch in Bowens Fall. Dass sie auf ihre glücklichen Erinnerungen an Colin nicht verzichten musste. Sie konnten neben den schlechten Erinnerungen bestehen bleiben. Bowen hatte ihr dabei geholfen, die Wunden verheilen zu lassen. Er hatte nämlich in Chicago in einem Pfandleihhaus eine Nintendo-Konsole aufgestöbert. Und wer hätte das gedacht? Der Angestellte fand im Lager auch noch ein uraltes Tetris-Modul dafür. Hätte Sera seinem Leben nicht bereits eine glückliche Wendung gegeben, dann wäre das mit diesem Augenblick der Fall gewesen. Ihr Turnier begann noch am selben Abend.

Im Revier angekommen, fühlte Bowen sich etwas unbehaglich, als die Officers sie neugierig musterten, manche sogar mit offener Feindseligkeit. Klugerweise schaute keiner von ihnen Sera so an, sonst wären sie noch später zum Meeting gekommen.

Bowen hielt Sera die Tür auf und folgte ihr ins Frontoffice, wo es ziemlich hektisch zuging. Überall klingelten Telefone, und Polizisten in dunkelblauer Uniform tauschten quer durch den Raum Informationen aus. Es könnte sein, dass er sich niemals daran gewöhnen würde, mit Cops zusammenzuarbeiten und jeden Tag auf ein verdammtes Polizeirevier zur Arbeit zu gehen. Vor allem, wo er doch wusste, dass diese Menschen vorgehabt hatten, sein Mädchen in Gefahr zu bringen. Das ärgerte ihn am allermeisten, obwohl er wusste, wie gut sie sich selbst zur Wehr setzen konnte. Als würde sie sein Unbehagen spüren, drückte Sera seine Hand. Es war die einzige Rückversicherung, die er brauchte. Er würde selbst auf einer Bohrinsel im Atlantik arbeiten, wenn das bedeutete, dass er nachts an ihrer Seite schlafen konnte.

Und komme was da wolle, er würde sie beschützen.

Eine etwas müde wirkende Frau an der Anmeldung fragte: »Sie wollen bestimmt zu der Besprechung mit Captain Tyler?« Bowen nickte kurz, und die Frau deutete auf eine geschlossene Tür. »Da drinnen. Sie sind spät dran.«

Er wechselte mit Sera einen amüsierten Blick und führte sie zur Tür. Als er sie öffnete, mussten sie beide stutzen.

Um einen riesigen Konferenztisch herum saßen fünf Personen, die sie alle anstarrten. Na ja, fast alle. Connor, der damit beschäftigt war, eine kaugummikauende, halb blond-, halb pinkhaarige Frau zu mustern, die ein T-Shirt mit dem Aufdruck Bitch Don’t Kill My Vibe trug. Neben Connor saß ein uralter Typ mit einer Schiebermütze und wirkte zufrieden mit sich und der Welt. An der Tür saß stocksteif eine schwarzhaarige Frau, die nervös an ihrem Haar herumnestelte. Offenbar machte das Umfeld sie unsicher.

Wer zum Teufel waren diese Sonderlinge?

Bowen hatte nicht viel Zeit, darüber nachzudenken, denn die fünfte Person am Tisch stand auf. Im Anzug und mit Krawatte, die Dienstmarke am Gürtel, strahlte der Kerl eine solche Autorität aus, dass Bowen direkt auf ihn zuging, um deutlich zu machen, dass er nicht von jedem Anweisungen entgegennehmen würde. Zu seiner Überraschung nickte der Kerl, als wäre er damit einverstanden. Nach allem, was er von Troy gehört hatte, musste das Captain Derek Tyler sein.

»Ist ja schön, dass Sie auch noch kommen. Nun setzen Sie sich mal hin. Es gibt allerhand zu tun.«

Danksagung

Aus tiefstem Herzen danke ich folgenden Personen, die mit dafür gesorgt haben, dass Bad With You – Für dich riskiere ich alles erscheinen konnte, und die mich während dieses Prozesses inspiriert oder mir geholfen haben.

Ich danke meinem Mann Patrick und meiner Tochter Mackenzie. Während der letzten zwei Jahre, die ich mich nun in Vollzeit dem Schreiben widme, sind wir ein richtig tolles Team geworden. Ich bin unsagbar glücklich, dass es euch gibt. Danke, dass ihr an mich glaubt.

Ich danke meiner Lektorin, Heather Howland, die mich immer wieder mithilfe der Figur Bowens zum Weitermachen angespornt hat. Wahrscheinlich habe ich aus diesem Grund so viele Bücher in so kurzer Zeit geschrieben – ich wollte ihn zu fassen bekommen, diesen Mann, der in meinem Kopf herumgespukt hat. Ohne ihre harte Arbeit und ihren Weitblick wäre ich niemals dahin gekommen, wo ich jetzt bin. Danke.

Meinem Verlag, Entangled Publishing, und Liz Pelletier dafür, dass sie an meine Bücher glauben.

Der Lektoratsassistentin, Kari Olson, die einem immer wieder mit ihren Tweets und Direktnachrichten den Tag verschönern kann.

Der Verantwortlichen für das Marketing bei Entangled Publishing, Katie Klapsadl, für die ganze Arbeit, die die Werbung für mein Buch mit sich bringt.

Meinen Freunden und Schriftstellerkollegen, die dieses Buch im Entwurfsstadium gelesen haben: Cari Quinn, Edie Harris, Jillian Stein und Donna Soluri. Danke. Euer Feedback war unsagbar wertvoll.

Meinen Eltern dafür, dass sie stolz auf mich sind und mich dabei ermutigen, meine Ziele zu erreichen. Ich liebe euch beide so sehr.

Meinem Viertel Bay Ridge in Brooklyn. Die Charaktere in meinem Buch sind so wie sie sind, weil ich ihnen jeden Tag auf der Straße begegne. Dieser Stadtbezirk kann einen zur Verzweiflung bringen, ist aber auch eine unerschöpfliche Quelle der Inspiration. Auf jeden Fall liebe ich diese Gegend und hoffe, dass ich sie immer wieder als Setting meiner Geschichten verwenden werde.

Meiner Facebook-Guppe, Bailey’s Babes, weil ihr so unglaublich toll seid. Ihr seid so manchen Morgen meine Motivation, mich an den Schreibtisch zu setzen.

Meinen Autorenkollegen, die mich selbstlos mit Tweets und Facebook-Posts unterstützen, selbst wenn man vor Arbeit nicht mehr weiß, wo einem der Kopf steht. Die meisten meiner Leser wurden durch euch auf meine Bücher aufmerksam, und ich bin immer wieder überwältigt von eurer Kollegialität und Freundschaft. Besonderer Dank an: Cora Carmack, Laura Kaye, Sophie Jordan, Sarah MacLean, Megan Erickson, Edie Harris, Bree Bridges, Robin Covington, Cari Quinn, Shayla Black, Monica Murphy, Jennifer L. Armentrout, Katee Robert, Samanthe Beck, Phoebe Chase, Nicolette Day, Jennifer Blackwood, Christina Lee und Jennifer McLaughlin. Und viele andere.

Dank an die Blogger und Rezensenten, die meine Bücher von Anfang an unterstützt haben. Ich bin nicht sicher, ob ich überhaupt beruflich Erfolg hätte, wenn es nicht Leute wie euch gäbe, die wie wild schuften und Autoren promoten, oft ohne Bezahlung. Besonderen Dank an: Scandalous Book Club, Smexy Books, The Literary Gossip, Book Whores Obsession, Dirty Girl Romance, Read-Love-Blog, S&M’s Book Obsessions, Dear Author, The SubClub Book Club, Scandalicious Book Reviews, The Book Cellar, Totally Booked Blog, The Bookcrastinators, Fiction Vixen, Ana’s Attic, Maryse’s Book Blog, Scorching Book Reviews, Joyfully Reviewed, Fresh Fiction, Talking Books Blog, Rock Stars of Romance, Night Owl Reviews, Books Over Boys, The Book Lovers, Sizzling Pages, Confessions of a Vi3tbabe, Aestas Book Blog, Book Sniffers Anonymous, Sinfully Sexy Books, A Bookish Escape, Straight Shootin’ Book Reviews, The Book Bellas, Reading Between the Wines, Lovin’ Los Libros, Kimberlyfae Reads, Read Your Writes, Cocktails and Books, Romance Novel News, She Hearts Books, Gravetells, ThreeChicks, FicTalk, Under the Covers, Ramblings from this Chick und so vielen anderen. Ich danke euch allen sehr.

Die Autorin

© City Headshots

Tessa Bailey wurde in Carlsbad, Kalifornien geboren. Am Tag ihres Highschoolabschlusses packte sie ihr Jahrbuch, ihre zerrissene Jeans und ihren Laptop in eine Tasche und fuhr innerhalb von vier Tagen quer durchs Land bis nach New York. Heute lebt sie mit ihrem Mann und ihrer Tochter in Long Island. Obwohl sie an chronischem Schlafentzug leidet, ist sie unglaublich glücklich, dass sie ihren Lieblingsjob machen kann: über Leute zu schreiben, die sich verlieben. Weitere Informationen unter: www.tessabailey.com

Tessa Bailey bei LYX.digital

1. Bad With You – Für dich riskiere ich alles

Weitere Romane von Tessa Bailey sind bei LYX.digital in Vorbereitung.

Chicago Heat – Spiel auf Herz und Tod von Jessica Westin

Die attraktive Privatdetektivin Phylicia Preston wird das Gefühl nicht los, von ihrer letzten Klientin für ein perfides Spiel benutzt worden zu sein. Auf der Suche nach Hinweisen stößt sie schnell auf die dunklen Machenschaften eines Investmentmanagers, hinter dessen weltmännischer Fassade sie überdies einen mehrfachen Mörder vermutet.

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Spuren der Vergeltung von Kerrigan Byrne

Ein Serienkiller kreuzigt junge Frauen und versetzt Portland in Angst und Schrecken. Detective Luca Ramirez tappt im Dunkeln, bis ein weiteres Opfer gefunden wird – und plötzlich die Augen aufschlägt. Luca stellt Hero Katrova augenblicklich unter seinen persönlichen Schutz …

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Leseprobe

Durch einen unglücklichen Zufall strandet Leonore Danner mit ihrem Erzfeind Nathan Cole auf einer einsamen Bahama-Insel. Von diesem Zeitpunkt müssen sie ums Überleben kämpfen, denn die Insel hält so manche Überraschung bereit – genau wie Nathan Cole!

Alexandra Stefanie Höll

Allein mit dem Feind

»Nein!« Leonore Danner knallte den Regenschirm auf die Theke. »Nein, nein, nein!« Rumms. Rumms. Rumms »Das werde ich nicht zulassen, hörst du, Gran?«

Theresia Danner holte Luft. »Ich weiß nicht, was wir dagegen tun können, Liebes.« Ratlos senkte sie den Blick auf den Brief in ihrer Hand.

Leonore pflückte ihn aus den Fingern ihrer Großmutter und überflog die wenigen Zeilen mit gerunzelter Stirn. »Das werde ich nicht zulassen«, wiederholte sie und versuchte zu ignorieren, wie ihre Unterlippe dabei zu zittern begann. Schlimmer hätte ihr die bittere Realität gar nicht ins Gesicht springen können. Dafür genügten diese schlichten Buchstaben. Leonore hatte gewusst, dass sie mit den Darlehensraten für den Gemüseladen ihrer Großmutter im Rückstand waren. Ein wenig … gut, zwei Monate – aber das konnte doch noch lange kein Grund für die Bank sein, gleich mit einer Versteigerung des Grundstücks zu drohen. Hatten sie nicht jahrelang pünktlich bezahlt?

Angespannt legte sie den Brief und den leicht verbogenen Regenschirm auf der Theke ab, bevor sie sich auf einen der niedrigen Gemüsetische direkt daneben setzte. Genau wie die restliche Einrichtung bestand auch er aus robustem Holz, was dem Gemüseladen ein naturnahes, fast mediterranes Flair verlieh. Ein ungewöhnliches Kleinod inmitten von Downtown Miami.

Ihre Großmutter nahm ebenfalls Platz. »Dass uns gleich drei Lieferungen mit Früchten verderben, war einfach Pech, Leo. Solche Dinge passieren.« Zärtlich wischte sie ihrer Enkelin die rabenschwarzen Haare aus dem Gesicht.

Leonores Kopf ruckte herum. »Pech! Pech?« Sie stieß ein abfälliges Schnauben aus, Wut in den Augen. »Wohl eher Nathan Cole. Würde mich nicht wundern, wenn dieser fiese Mistkerl auch noch dahintersteckt. Der hat seine schmierigen Finger doch überall.«

»Jetzt übertreibst du aber, Leo«, tadelte ihre Großmutter. »Wie sollte Mr Cole denn so etwas bewerkstelligen?«

»Ich weiß nicht, Grandma. Irgendwie.« Aufgebracht sprang Leonore wieder auf die Füße und wanderte über den blitzsauberen Steinboden des Ladens. »Seit ich herausgefunden habe, dass er mit dem Vorstand unserer Bank jede Woche Golf spielt, wundert mich gar nichts mehr. Der Mann sieht nicht nur aus wie der Teufel … er benimmt sich auch so.« Sie ballte die Hände zu Fäusten.

Seufzend rieb sich ihre Großmutter die betagten Knie. »Er ist jung und erfolgreich. Da kümmert es ihn wenig, was mit einem kleinen Gemüseladen wie unserem passiert.«

Leonore biss die Zähne aufeinander. »So jung ist er nun auch nicht mehr, Gran. Er ist vier Jahre älter als ich, und ich bin immerhin schon achtundzwanzig. In unserem Alter ist einem sehr wohl bewusst, was ›unter die Gürtellinie treten‹ heißt. Aber dafür interessiert sich Mr Superreich-Cole ja nicht. Der denkt nur an sein neues Businessgebäude.«

Sie beäugte den Regenschirm, weil sie gute Lust hatte, damit den dunkelbraunen Haarschopf ihres Widersachers zu bearbeiten. Vielleicht würde sie das auch tun – sollte sie es je schaffen, ihm persönlich zu begegnen. Etwas, das ihr trotz aller Versuche bisher nicht vergönnt gewesen war. Unwirsch kreuzte Leonore die Arme vor der Brust. »Ich habe noch nie einen Menschen gesehen, der derart über Leichen geht wie dieser Schickimicki-Arsch.«

Die Türklingel bimmelte, und Leonore und ihre Großmutter blickten sich gleichzeitig um. Eine junge Mutter mit Kinderwagen betrat den Laden. Sie gehörte zu ihrem doch recht beachtlichen Kundenstamm und kaufte regelmäßig bei ihnen ein. Leonore spürte einen Stich ins Herz. Sie wollte ihrer Kundschaft nicht sagen müssen, dass ihr Lieblingsladen für immer die Pforten schließen würde, nur weil sie nicht fähig gewesen wäre, einem skrupellosen Schönling die Stirn zu bieten. Ihr Kinn versteifte sich. So weit würde es nicht kommen. Das würde sie zu verhindern wissen, und wenn sie bis zu ihrem letzten Atemzug dafür kämpfen müsste!

Beherzt straffte sie die Schultern und wischte dabei mit dem Handrücken die Mahnung von der Theke. Sie flatterte in einem Bogen abwärts und landete in einer Kiste mit Melonen, die hinter der Theke auf die Preisauszeichnung warteten.

Obwohl Leonore bemerkte, dass ihre Großmutter ob des fahrlässigen Umgangs mit dem Schriftstück eine weiße Augenbraue lüftete, schritt sie lächelnd ihrer Kundin entgegen. »Hallo, Mrs Farrell. Wie geht es Ivy denn heute?« Sie kitzelte das Baby im Kinderwagen am Bauch und erntete ein breites Grienen. »Hat sich ihr Husten wieder gebessert?«

»Oh ja, zum Glück.« Mrs Farrell ergriff Leonores Hand. »Vielen Dank für Ihren Tipp mit dem Kandis-Zwiebelsaft. Das hat wirklich schnell geholfen.«

Leonore strahlte. »Das freut mich zu hören. Es ist ein Rezept meiner Großmutter.«

»Das stimmt«, bestätigte die. »Und ich habe es wiederum von meiner Großmutter erfahren.« Theresia Danner verschwand kurz im Lager und kehrte dann mit einer prall gefüllten Papiertüte zurück. »Manchmal sind die alten Hausmittel eben die besten.« Sie reichte der Kundin die Tüte. »Hier, die Tomaten, die Sie bestellt hatten.«

»Danke. Die sehen ja wieder toll aus. Richtig schön rot und saftig.«

Leonore nickte lächelnd. »Sie kommen auch direkt aus Italien. Entschuldigen Sie mich einen Moment.« Sie wandte sich der Theke zu, auf der gerade das antike Telefon zu klingeln begonnen hatte. »Gemüseladen Danner«, meldete sie sich freundlich.

»Haben Sie eigentlich schon mal darüber nachgedacht, in einem Callcenter zu arbeiten?«, bekam sie ein freches Angebot. »Ihre Stimme klingt echt sexy. Ich könnte Ihnen gleich einen Job besorgen. Für 3,40 die Stunde.«

Leonore musste lachen. »Das ist mir zu billig«, entgegnete sie Mateo am anderen Ende der Leitung. »Versuch’s mal mit 34 pro Stunde.«

»Das kann ich mir nicht leisten.« Mateo grunzte gespielt enttäuscht. »Hallo Leo! Wie sieht’s bei euch aus? Viel los im Laden?«

»Darüber können wir nicht klagen.«

»Aha. Worüber dann?« Wie immer war ihr bester Freund schnell von Begriff.

Leonore machte ein paar Schritte zum Lagerraum hin, damit sie im Laden nicht zu hören war. »Die Bank hat uns ein Ultimatum gesetzt. Wenn wir nicht innerhalb von zehn Tagen die aufgelaufenen Raten zahlen, versteigern sie unser Grundstück.«

»¿Qué? Das kann nicht wahr sein! So was ist nie und nimmer rechtens.«

»Doch«, antwortete Leonore bitter. »Wenn das Recht durch Nathan Cole ausgelegt wird.«

Mateo gab ein Brummen von sich. »Gegen diesen Mann musst du endlich was unternehmen. Ich kann da gern was organisieren. Du weißt, ich kenne gewisse Leute.«

Trotz der prekären Situation entlockte das illegale Angebot Leonore ein Schmunzeln. Die Worte waren kein leeres Versprechen. Mateo war Kubaner und hatte lange Zeit in einem Viertel von Miami gelebt, das die Polizei selbst am Tag nur ungern betrat. Dadurch pflegte er Kontakte, die Lösungen für jede noch so verfahrene Situation fanden.

Leonore atmete durch. »Vielleicht komme ich bald darauf zurück. Ganz sicher sogar, wenn ich weiterhin keinen Termin bei Mr Cole bekomme. Mit drei Versuchen bin ich schon gescheitert. Aber so leicht gebe ich nicht auf. Warte mal einen Moment, Mateo.« Sie blickte über die Schulter, weil sie die Stimme ihrer Großmutter hörte. »Ich muss leider Schluss machen. Gran braucht mich. Die Ananas-Lieferung scheint endlich gekommen zu sein.«

»Okay, bis bald dann. Wir sehen uns.«

»Ja, bis bald«, verabschiedete sich Leonore, den Blick bereits auf den Lieferanten gerichtet, der neben ihrer Großmutter wartete. Seine betretene Miene verursachte ein flaues Gefühl in ihrer Magengrube. Ohne sich die Unruhe anmerken zu lassen, ging sie auf den Mann zu. »Hallo, Mr Bradshaw, haben Sie die Ananas-Lieferung dabei?«

»Ähm, nein. Kann man so nicht sagen.« Der Lieferant nahm seine Mütze ab, um sich den stoppeligen Kopf zu kratzen. Leonore befiel eine ungute Vorahnung.

»Ich hätte Ihnen die fünf Kisten heute gern gebracht, aber die Zollbehörde hat die Ware direkt im Hafen von Key Biscayne konfisziert.« Er zuckte ratlos die Schultern. »Sie sagten irgendwas von einer Stichprobeninspektion. Die Papiere müssen wohl erst durch die U.S. Food and Drug Administration geprüft werden.«

»Schon wieder die FDA?« Leonore kniff die Augen schmal. »Wie lange wird es dauern, die Papiere zu prüfen? Lassen Sie mich raten. Drei Wochen, so wie beim letzten Mal.« Sie begriff erst, welcher Frust in ihrer Stimme mitschwang, als Theresia eine Hand auf ihren Rücken legte.

»Das kann ich leider nicht sagen, Ms Danner.« Mr Bradshaw fühlte sich sichtlich unwohl. »Es tut mir leid, aber ich glaube nicht, dass die Früchte danach noch …«

Leonore nickte und riss sich zusammen. »Schon okay. Sie müssen sich keine Vorwürfe machen. Danke, dass Sie uns informiert haben.« Gezwungen lächelnd wartete sie, bis der Mann den Laden verlassen hatte. Kaum hatte er die Tür hinter sich geschlossen, marschierte sie in das kleine Büro hinter der Theke. Wutentbrannt riss sie ihre Tasche an sich.

Ihre Großmutter folgte ihr. »Wo willst du denn jetzt hin, Leo?«

Mit kriegerischer Miene steuerte Leonore die Ladentür an. »Den Teufel besuchen.«

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Die Originalausgabe erschien 2015 unter dem Titel Risking It All (A Crossing the Line Novel) bei Entagled Select, an imprint of Entangled Publishing LLC.

Deutschsprachige E-Book-Erstausgabe Mai 2016 bei LYX.digital
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2014 by Tessa Bailey

This translation published by arrangement with Entangled Publishing LLC through RightsMix LLC. All rights reserved.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2016
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Birgit Sarrafian

Umschlaggestaltung: © Guter Punkt, München | www.guter-punkt.de

Umschlagmotiv: © Guter Punkt unter Verwendung von Motiven von shutterstock und thinkstock

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN: 978-3-7363-0104-7
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Zu diesem Buch
- Widmung
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- Epilog
- Danksagung
- Die Autorin
- Tessa Bailey bei LYX.digital
- Leseempfehlung
- Leseprobe
- Impressum